WILBUR SMITH

FESTINUL LEILOR Saga familiei Courtney

Aceasta carte este dedicat Elfredei i lui Herbert James Smith, cu dragoste.

I NATAL 1 Un fazan slbatic solitar zbura razant pe costia dealului aproape atingnd vrful ierbii. Cnd ajunse pe culme i strnse aripile, i cobori picioarele, dup care se tupil la adpost. Dinspre vlcea l urmreau doi bietani i un cine: cinele era n frunte, cu limba lui roz blnganindu-i-se la colul gurii, iar cei doi gemeni alergau umr la umr n spatele lui. Cmile lor kaki aveau pete mari de sudoare, fiindc soarele african era nc destul de fierbinte dei se ndrepta deacum spre asfinit. Cinele adulmec urma psrii i ncremeni locului tremurnd: pre de o clip rmase aa inspirind pe nri, dup care ncepu s se agite. Se plimba nainte i napoi, cnd ntr-o direcie, cnd ntr-alta, cu capul n jos i doar spinarea i coada lui neastmp-rat se mai zreau deasupra ierbii uscate. Gemenii l ajunser din urm. Gfiau din greu fiindc urcuul costiei nu fusese uor. D-te la o parte, mi stai n drum! se rsti Sean la fratele lui i Garrick se conform asculttor. Sean era mai nalt cu zece centimetri i cu zece kilograme mai greu: destul ct si dea dreptul de a face pe eful. Sean i ndrept din nou atenia ctre cine. Sari pe el, Tinker! Caut-1, biete! Coada lui Tinker confirm faptul c ordinul fusese ascultat, dar botul continua s rmn n pmnt. Cei doi gemeni veneau dup el, ateptnd cu ncordare ca pasrea s neasc. i ineau epuele ridicate i naintau pe furi, cu pai mici, inndu-i respiraia. Tinker ddu peste pasrea ascuns la firul ierbii i fcu un salt, hmind scurt, i pasrea se ridic n aer. Se nl rapid din iarb, cu bti iui din aripi. Sean azvrli epua, dar grei inta. Fazanul ncerc s se ndeprteze vnturnd disperat aerul cu aripile, dar fu rndul lui Garrick s arunce vergeaua de lemn, care uier pn la impactul cu trupul cafeniu i gras al fazanului. Pasrea se rostogoli ntr-o jerb de fulgi i se prbui. Se repezir dup el. Fazanul o rupse la fug n faa lor, ontcind cu aripa rupt prin mirite, n timp ce ei ipau emoionai urmrindu-1. Sean puse mna pe el. i rupse gtul i ncepu sa rd, tinnd n mini leul cafeniu i cldu i ateptndu-l pe Garrick s ajung lng el. Frumos l-ai mai aranjat! exclam Sean. Tinker sri s miroas pasrea, iar Sean se apleca i o inu astfel nct cinele s i poat apropia nasul de ea. Tinker o adulmec, dup care ddu s-o apuce cu botul, dar Sean i mpinse capul la o parte i-i arunc pasrea lui Garrick, care o ag la cingtoare lng celelalte. Cam la ce distan crezi c era - cinpe metri? ntreb Garrick. Ei, eu cred c nu erau chiar cinpe metri, i ddu Sean cu prerea. Mai degrab vreo zece. Eu cred c au fost pe putin cinpe metri. Cred c a fost mai departe dect toate aruncrile tale de azi. Succesul i dduse curaj lui Garrick. Sursul se topi pe chipul lui Sean. Zu? fcu el. Zu! exclam Garrick. Sean i mpinse cu dosul palmei prul de pe frunte, prul lui negru i moale, care-i cdea mereu n ochi. Da' ce zici de aia din josul rului? Aia a fost de doua ori mai departe.

 Zu? fcu Garrick. Zu! exclama Sean agresiv. Pi, dac eti aa de bun, cum de-ai ratat-o pe asta, hm? Tu ai aruncat primul. Cum se face c-ai dat chix? Faa deja stacojie a lui Sean se mpurpura i mai tare, iar Garrick i ddu seama brusc c ntinsese prea mult coarda. Fcu un pas ndrt. Pe ce pui pariu? l ntreb imediat. Lui Garrick nu-i era prea limpede pe ce-ar fi vrut Sean s parieze, ns din experiena anterioar tia c, indiferent care-ar fi fost motivul, totul trebuia rezolvat prin lupt. i rareori l dovedea Garrick pe Sean cnd era vorba de pariuri. S-a fcut trziu. Eu zic s ne ntoarcem acas. Tata o s ne rup-n btaie dac ntrziem la cin. Sean ovi, iar Garrick fcu stnga-mprejur, ddu fuga s-i recupereze epua i o porni spre cas. Sean o lu la goan dup el, l ajunse i-l depi. Sean trebuia s fie ntotdeauna n frunte. Fiindc-i dovedise ndemnarea la aruncarea ciomagului, Sean era dispus s-l ierte. Aa c-i arunc o ntrebare peste umr: Ce culoare crezi c-o s aib mnzu' lu' Gypsy? Garrick accept uurat oferta de pace i pornir o tifsuial amicala pe acest subiect i apoi pe altele, la fel de importante. Fuseser ntr-o continu agitaie i, cu excepia unei pauze de un ceas cnd se retrseser la umbr lng riu pentru a frige nite fazani, alergaser toat ziua. Aici sus, pe podi, pajitea urca i cobora sub picioarele lor, crindu-se pe colinele domoale i alunecnd n vlcele. Iarba din jurul lor se mica n adierea vntului: o iarba nalt pn la briu, moale i uscat, de culoarea griului prguit. n spatele lor, i-ntr-o parte, i-n alta pajitea se desfura ct vedeai cu ochii, ns, brusc, dinaintea lor aprea canionul. Pmntul se prbuea la nceput abrupt, apoi mai domol, pentru a se transforma mai departe n grindurile Tugelei. Rul Tugela curgea printre grinduri, la distana de vreo treizeci de kilometri, dar era ceaa i nu puteau vedea pn acolo. Dincolo de riu, pn departe spre nord i vreo suta aizeci de kilometri la rsrit spre mare, se ntindea inutul Zulu. Rul era grania. Povrniul abrupt al canionului era brzdat de rpe verticale, n care cretea o bogata vegetaie de un verde crud. Dedesubtul lor, la vreo trei kilometri spre grinduri, se afla lo-cuina lui Theunis Kraal. Era o cas n stil olandez acoperita cu paie. Pe punea cea mic se aflau o mulime de cai, fiindc tatl gemenilor era un om cu stare. Hornul cuptorului de gtit rspndea un fum albstrui deasupra locuinei servitorilor, iar zgomotul slab al cuiva care tia lemne ajungea pn la ei. Sean se opri pe buza canionului i se aez pe iarb. i apuc unul din picioarele lui murdare i-l rsuci aezndu-l n poal. n clci avea o ran n locul de unde ceva mai devreme smulsese un spin i acum era plin de arina. Garrick se aez lng el. S tii c-are s doar cnd mama o s toarne iod peste ea! i striga apoi. O s aib nevoie de un ac ca s scoat toat murdria. Pun pariu c-o s ipi - c-o s ipi de n-ai s mai tii de tine! Sean nu-l lu n seam. Smulse un fir de iarba i ncepu s zgrme cu el n ran. Garrick privea cu atenie. Nu putea exista o pereche de gemeni mai diferii. Sean arata deja a brbat n toata firea: umerii i deveniser mai viguroi i grsimea era deja nlocuit de muchi puternici. Totul pulsa de sntate n el: prul negru, pielea bronzata de soare, buzele i obrajii rumenii de sngele nvalnic i ochii de un albastru-nchis, ca umbra unui nor pe un lac de munte. Garrick era subirel, cu ncheieturi i glezne de fata. Prul lui era de un aten splcit, crescut n chic firava la ceaf, avea tenul pistruiat, iar nasul i

conturul ochilor erau tot timpul roii din cauza febrei finului. Se plictisi repede s observe intervenia chirurgical pe care o fcea Sean. ntinse mina i se juca cu una din urechile clpuge ale lui Tinker, iar asta tulbur ritmul respiraiei cinelui care nghii de dou ori, iar saliva i picura de pe vr-ful limbii. Garrick i ridic privirea i contempl privelitea canionului. Puin mai jos de locul unde stteau se afla captul uneia dintre vile cu vegetaie. Sean, uite acolo! Lng tufi! oaptele lui erau tremurate din cauza emoiei. Ce e? ntreb Sean ridicnd ochii speriat. Apoi l vzu. Cuminte, Tinker! Garrick apuc zgarda i trase spre el capul cinelui pentru a-l mpiedica s vad animalul i s o ia la fuga dup el. E cel mai mare inkonka btrin din lume, spuse apoi ntr-un suflet. Sean era prea absorbit pentru a-i rspunde. Antilopa de tufi ieea precaut din ascunztoare. Era un exemplar mare, negru din cauza vrstei. Petele de pe olduri erau de-acum splcite ca nite vechi semne fcute cu creta. Cu urechile ciulite i coamele rsucite n spirala drept n sus, avnd mrimea unui clu, dar pind sprinar, iei la loc deschis. Se opri i-i rsuci capul ntr-o parte i ntr-alta, atenta la semnele de primejdie, dup care o lu n jos la pas, tind coasta n diagonala pentru a disprea ntr-o alt vioag. O clip dup dispariia antilopei, gemenii rmseser nemicai, dup care izbucnir amn-doi n acelai timp: Hei, ai vzut-o? Ai vzut ce ditamai coame avea? Att de aproape de cas i noi habar n-aveam c era aici... Se ridicar n picioare continund s palavrageasc, iar Tinker se molipsi i el de exuberana lor. Ltra i el de zor i le ddea trcoale. Dup primele clipe de confuzie, Sean prelua controlul ridicnd vocea pentru a se face mai bine auzit: Pariez c se ascunde n ripa aia n fiecare zi. Pun pariu c st acolo toat ziua i iese numai noaptea. Hai s mergem s ne uitm i noi un pic! Sean cobori cel dinti coasta abrupt. Chiar la marginea tufiurilor, ntr-o mic petera ntunecat i rcoroasa i tapetat cu frunze moarte, ei ddur peste ascunztoarea antilopei. Locul era bttorit de copite i presrat cu excremente, iar n locul unde edea tolnit rmsese urma adncit. Pe aternutul de frunze se mai aflau nite fire de pr cu vrful alb. Sean se ls n genunchi i lu n min unul dintre ele. i cum o s punem mna pe ea? Am putea sapa o groap i pe fundul ei s nfigem epue ascuite, sugera Garrick plin de volubilitate. i cine-o s sape - tu?! ntreb Sean. Ai putea s dai i tu o mn de ajutor. Ar trebui s fie o groap destul de mare, spuse Sean meditativ. Se ls linitea n timp ce amndoi cntreau n minte volumul de munca pe carel presupunea sparea unei capcane. Nici unul din ei nu mai relu ideea. Am putea merge s adunm i ali puti de la ora i s facem o hituire cu ciomegele, spuse Sean. La cte partide de vntoare am fost cu ei? Cred c s-au fcut vreo suta, iar noi nici mcar un amrit de duiker n-am prins, ce sa mai vorbim de o antilopa! Garrick ovi apoi continu: i pe urm, nu-i mai aduci aminte ce i-a fcut inkonka la lui Frank Van Essen? Dup ce l-a mpuns cu coamele, au trebuit s-i vre la loc maele prin gaura din burt. i-e fric? ntreb Sean. Ba nu mi-e fric! exclama indignat Garrick, apoi continu repede: Doamne, e aproape ntuneric. Eu zic s-o lum spre casa. Coborira n vale.

2 Sean sttea ntins n ntuneric i privea lung la dreptunghiul cenuiu al ferestrei aflate de cealalt parte a camerei. Pe cer strlucea o felie de lun. Sean nu putea dormi: se gndea la antilopa de tufi. i auzi prinii intrind pe ua dormitorului; mama lui vitreg spunea ceva, iar tatl lui rdea: Waite Courtney hohotea gros ca tunetul ndeprtat. Biatul auzi nchizndu-se ua de la camera lor i se ridic n capul oaselor. Garry, rosti el, dar nu primi nici un rspuns. Garry! Apuc un bocanc i azvrli cu el dup care se auzi un mormit. Garry! Ce vrei? se auzi vocea lui Garrick, adormit i scita. M gndeam... Mine e vineri. -i ce dac? Mama i tata o s mearg la ora. O s fie plecai toat ziua. Am putea lua puca i s ne ducem dup btrnul inkonka. Patul lui Garrick scri n semn c se alarmase. Eti nebun! spusese ocat i nu izbuti s-i stpneasc vocea pentru a nu-i trda starea. Tata are s ne omoare dac ne prinde c i-am luat puca. Chiar n clipa cnd rostea cuvintele era contient c trebuia s gseasc un argument mult mai puternic pentru a-l face pe fratele su s renune la acest gnd. Dac se putea, Sean evita orice i-ar fi atras vreo pedeaps, dar o ans de a se prinde antilopa merita tot ce putea aa"ministra n chip de corecie dreapta tatlui su. Garrick edea eapn n patul lui, cutndu-i cuvintele. i pe urma, tata ine cartuele ncuiate. Era o bun justificare, dar Sean o spulber: tiu unde snt dou cartue de care tata a uitat: snt n glastra cea mare din sufragerie. De o lun stau acolo. Garrick asuda. Aproape c i simea fichiurile biciului vrstndu-i bucile i parc-l i auzea pe taic-su cum numr: ... opt, nou, zece. Hai, Sean, te rog, s ne gndim la altceva... n cealalt parte a camerei, Sean se cuibri confortabil ntre perne. Decizia fusese luat. 3 Waite Courtney i ajut soia s urce pe locul din fa al tr-suricii. O mngie drgstos pe bra, dup care ddu roat ctre locul de lng ea, zbovind un pic pentru a-i trece palma afectuos peste coama cailor i a-i ndesa mai bine plria pe capul chelios. Era un brbat vnjos, iar trsura se ls sub greutatea lui atunci cnd urc. Apuc friiele, dup care ntoarse capul i, de-o parte i de alta a nsoiului su, ochii priveau surztori ctre gemenii care edeau unul lng altul pe prispa casei. A lua-o ca pe o favoare dac domniile voastre ai reui s nu facei vreo boroboaa n cele cteva ceasuri ct eu i mama voastr o s fim plecai. Da, tat, rspunser ei n cor. Sean, daca ai de gnd s te catri iar n arborele de gum, la mare i albastru, d-i btaie, mi, d-i btaie! E-n ordine, tat. Garrick, s nu ne mai bgm s facem experiene cu fabricarea prafului de puc, ne-am neles? Da, tat.

 i nu mai face pe nevinovatul! Cnd m gndesc la asta, simt cum m bagi n speriei, nu alta. Waite Courtney atinse biciul de crupele lucioase i rotunde ale cailor i trsurica se puse n micare pe drumul ctre Ladyburg. Nu ne-a interzis s umblm cu puca, rosti Sean n oapt, nevinovat ca un mieluel. Acu' du-te de vezi ca servitorii s nu ne stea n drum - dac ne vd, se las cu scandal. Dup care te ntorci roat pn la fereastra dormitorului i i-o dau pe acolo. Sean i Garrick se ciondnira tot drumul pn la baza canionului. Sean era cel care ducea arma rezemata de umr, susi-nnd cu ambele mini patul putii. Ideea a fost a mea, recunoate! grai el pe un ton rstit Da' primul care a vzut inkonka am fost eu, protest Garrick. Garrick fcea din nou pe viteazul. Cu fiecare metru parcurs care-l ndeprta de cas, frica lui de consecine se topea. Asta nu conteaz, l ntiina Sean. Cel care s-a gndit la puc am fost eu, aa c eu o s trag cu ea. Cum se face c ntotdeauna facem numai ce ai tu chef?! izbucni Garrick, iar pe Sean ntrebarea l irit. Da' tu cnd ai dat peste cuibul de oim lng riu, eu nu te-am lsat s te catri dup el? Recunoate! rosti el. Cnd ai dat peste puiul de antilop, nu i-am dat eu voie s-l hrneti? Recunoate! Recunosc, aa e. Da' eu am vzut primul antilopa slbatic, de ce nu m lai pe mine s trag? n faa unei asemenea ncpnri Sean amui, dar i simea minile ncletnduse i mai strins pe patul armei. Ca s-l conving, Garrick ar fi trebuit s i-o smulg din mini i, cum tia asta, ncepu s se posomorasc. Sean se opri ntre copacii de la poalele canionului i arunc peste umr o privire chiori fratelui su. Acu' ce faci, ai de gnd s dai o mn de ajutor sau trebuie s m descurc de unul singur? Garrick privea n jos i lovea cu piciorul ntr-un vreasc. Strnut i nasul ncepu s-i curg. Febra finului se manifesta cel mai ru dimineaa. Ei? fcu Sean. i ce vrei s fac? Stai aici i numra rar pn la o mie. Eu o s urc dnd roat i am s stau la pnd n locul pe unde a trecut ieri antilopa. Cnd termini de numrat ncepi s urci prin vioag. Cnd ajungi la jumtate ncepi s strigi. Inkonka o s-o ia exact pe acelai drum ca i ieri, nu? Garrick cltin din cap, ncuviinnd cu greu. Ai luat lanul lui Tinker? Garrick l scoase din buzunar, iar la vederea acestuia cinele se trase ndrt. Sean l apuc de zgarda, iar Garrick i-o prinse de lan. Tinker se pleoti i se uit la ei cu o privire ncrcat de repro. S nu-i dai drumul! Antilopa aia btrin e n stare s-l spin-tece. Acum ncepi s numeri, mai zise Sean i ncepu urcuul. O lu drept n stnga, pe lng vioag. i simea tlpile alu-necnd pe iarb, puca era grea i buci ascuite de piatr zceau nevzute, ascunse n iarba verde. Se rni la degetul mare care prinse a sngera; ns Sean continu neabtut urcuul. La marginea tufiului era un copac uscat de care Sean se folosise pentru a marca ascunztoarea antilopei slbatice. Biatul se coco pe el, oprindu-se imediat sub buza crestei, unde iarba cltinat de vnt avea s-i mascheze conturul capului proiectat pe deschiderea cerului. Gfia. Descoperi un pietroi

cam de mrimea unui butoia cu bere pe care l folosi drept reazem pentru arma sa, iar el se aez pe vine la adpostul acestuia. Sprijini arma pe stnc, orienta linia de ochire i mic evile n stnga i n dreapta pentru a se asigura c nu exista nici un obstacol n cmpul de tragere. i imagin antilopa slbatica alergnd, prins n ctarea flintei i simi cum, de emoie, i se zbrlete prul pe brae, pe umeri i la ceaf. N-o s fie nevoie s trag cu avans, o s se mite destul de lent, cel mai probabil la pas. O s intesc drept la umr, opti el. Deschise arma, lu cele dou cartue din buzunarul cmii, le introduse pe cele dou evi dup care nchise puca la loc. Fu nevoie s-i ntrebuineze toat fora de care era n stare n ambele mini pentru a trage napoi cocoii mari, dar pn la urma izbuti, iar arma era de-acum ncrcata cu dou cartue i gata de tragere. O aez din nou pe steiul din fa i privi lung i atent n vale. n stnga lui, muchia ripei aprea ca o dung de culoare verde-nchis desenat pe coasta abrupt i imediat la picioarele lui se ntindea o pajite ntins pe unde avea s treac animalul. Minutele se scurgeau ncet. Ce naiba face Garry? Cteodat e att de btut n cap, murmur Sean i, ca i cnd i-ar fi rspuns, l auzi pe Garrick ipnd undeva de vale. Era un sunet slab, departe, n jos, un zgomot estompat de ve-getaie. Tinker ltr i el o singura dat, fr prea mare entuziasm. i el era mohort, nici lui nu-i plcea lanul. Sean era la pnd cu degetul arttor pe trgaci, cu privirea pironit la marginea tufiurilor. Garrick ip din nou, iar antilopa slbatic ni din ascunztoare. Se ivi brusc la loc deschis, cu botul n sus i coamele sale lungi de-a lungul spinrii. Sean i deplas corpul lateral, sin-cronizndu-i arma cu fuga animalului, potrivind cuiul catrii pe direcia crupei sale negre. Trase prin eava stnga, iar reculul l dezechilibra; urechile i tjuiau de la zgomotul mpucturii i fumul de pulbere ars l izbi chiar n fa. Se ridic de jos, conti-nund s in arma n mn. Animalul era prbuit pe iarb, behind ca un miel i zvcnind nc puin nainte de a muri. L-am dobort! ip Sean n gura mare. L-am dobort din primul foc! Gairy, Garry, l-am dobort, l-am dobort. Tinker iei din tufi trndu-l dup el pe Garry la cellalt capt al lanului, iar Sean, continund s ipe n gura mare, o rupse la fug la vale ca s-i ntmpine. O piatr se desprinse sub picior i czu. Puca i zbur din mn i se descarc a doua eava. Zgomotul celui de-al doilea foc fu asurzitor. Cnd Sean se ridic, Garrick era pe iarb, scncind i holbndu-se lung la un picior. ncrctura cartuului l nimerise chiar acolo, sfrtecndu-i carnea sub genunchi i zdrenuind-o complet. Osul alb se zrea prin ran, iar sngele glgia puternic i gros ca budinca fierbinte. N-am vrut... Oh, Doamne, Garry, n-am vrut. Am alunecat zu, am alunecat, ncerca Sean s se disculpe holbndu-se la picior. Plise, iar ochii i erau dilatai i scnteiau de groaz. Sngele glgia n iarb. F-l s nu mai curg, Sean, te rog, f-l s nu mai curg! Ah, m doare! Ah! Sean, f ceva, c nu mai pot. Sean se mpletici deasupra lui. i venea s vomite. i desfcu de la bru cureaua i o nfur strns n jurul piciorului, iar pe mini simea sngele cald i lipicios. Se folosi de cuitul su pentru a rsuci i mai tare garoul astfel improvizat. Jetul de snge se mai domoli, iar el strinse i mai tare. Ah, Sean, m doare ru, m doare! Faa lui Garrick era galben precum ceara i ncepu s tremure pe msur ce gheara ocului ncepea s pun stpnire pe ntregul su trup.

 M duc dup Joseph, bigui Sean. O s ne ntoarcem ct putem de repede. Doamne, ce ru mi pare! Sean sri n picioare i o rupse la fug. Czu de-a berbeleacul, se ridic iar i-i continu goana. Se ntoarser n mai puin de un ceas. Sean era n fruntea a trei dintre servitorii zului. Joseph, buctarul, adusese un pled. El l nveli pe Garrick i l ridic n brae, iar biatul lein, piciorul blngnindu-se inert. Cnd o luar napoi la vale, Sean se uit lung n zare. Departe, pe ntinsul grindurilor, se zrea un norior de colb pe drumul ctre Ladyburg. Unul dintre ajutoare plecase clare dup Waite Courtney. Ateptau n tinda casei lor cnd tatl se napoie la Theunis Kraal. Garrick i revenise. Zcea pe canapea, era palid, iar sngele trecuse prin pled. Snge era i pe uniforma lui Joseph i mai era snge negru, nchegat, pe dosul palmelor lui Sean. Waite Courtney urc n fug pe prisp. Se aplec deasupra lui Garrick i ddu la o parte pledul. Rmase aa pre de o clip, uitndu-se lung la piciorul lui Garrick, dup care foarte ncet l acoperi la loc. Waite Courtney l ridic pe Garrick i-l duse n brae pn la trsur. Joseph l nsoi i amndoi l aezar pe bancheta din spate a faetonului. Joseph i finea corpul, iar mama vitreg a lui Garrick i inea n poal piciorul pentru a-l imobiliza. Waite Courtney urc repede n scaunul vizitiului: apuc friele, apoi ntoarse capul i se uit la Sean care edea nc n picioare pe prisp. Nu rosti nici un cuvnt, dar privirea i era fioroas. Sean nu-l putea privi n ochi. Waite Courtney ddu bice cailor i-o lu napoi pe drumul ctre Ladyburg: mna ca o vijelie, cu vntul rvindu-i barba. Sean i privi cum pleac. Chiar i cnd nu se mai vedeau printre copaci el continu s rmn n picioare pe prispa casei, apoi brusc fcu stnga-mprejur i intra valvrtej n casa. Navali afar pe ua buctriei i travers curtea pn la ncperea n care se ineau harnaamentele, nfac un cpstru din cuier i fugi pe pajite, i alese o mnz rocat i o mpinse ntr-un col pn cnd izbuti s-i petreac braul pe dup gtul ei. i vr zbala n gur, leg strins curelua sub brbie, dup care se sui dintr-un salt pe spinarea-i ei, fr a. Pomi n galop ctre poarta, lsndu-se pe spate cnd corpul mnzei se ridic n aer, dup care se balansa la loc pe grumazul ei n clipa n care aceasta reveni pe pmnt. i veni apoi n fire i se ndrepta spre drumul ctre Ladyburg. Pn la ora erau vreo doisprezece kilometri, iar trsura ajunsese acolo naintea lui Sean. Ddu de ea afar, lng cabinetul de chirurgie al doctorului Van Rooyen. Caii suflau din greu, leoarc de ndueal. Sean descleca, merse pn la treptele cabinetului i deschise ua fr zgomot n ncpere se simea izul dulceag de cloroform. Garrick zcea pe o masa, Waite i soia sa edeau de o parte i alta a acestuia, iar doctorul se spla pe rnini ntr-un lavoar smluit de pe peretele opus. Ada Courtney plngea ncet cu faa nroit de lacrimi. Toi se uitau la Sean, aflat n prag. - Vino aici, spuse Waite Courtney pe un ton sec. Vino i stai lng mine. Acum o s-i amputeze piciorul fratelui tu i, pe Dumnezeu din ceruri, am s te forez s vezi tot de la nceput i pn la sfrit. 4 L-au adus pe Garrick napoi la Theunis Kraal pe nserat Waite Courtney mina trsura ncet, cu mult bgare de seam, iar Sean venea mult n urma lui. i era frig doar n cmaa kaki subire i i se fcuse ru din cauza celor vzute. Pe braul su se vedeau nite vnti de unde l apucase tatl su ca s-l oblige s priveasc.

In tinda casei, servitorii aprinseser felinare. edeau n umbr, tcui i ngrijorai. n vreme ce Waite Courtney cra corpul nvelit n pturi pe cele cteva trepte de la intrare, unul dintre ei l ntreb n limba zulus: Piciorul? Nu mai e, rspunse morocnos Waite Courtney. Se auzi un oftat colectiv, iar vocea ntreb din nou: El e bine? E viu, spuse Waite Courtney i apoi l transport pe Garrick n camera ce fusese rezervat pentru oaspei i pentru bolnavi. Rmase n picioare n mjijlocul camerei inndu-i n brae biatul, n vreme ce nevast-sa ntindea pe pat un cearaf curat; apoi l ntinse n aternut i l nveli. Mai e altceva ce putem face? ntreba Ada. Putem s ateptm. Ada bjbi dup mna brbatului ei. Rogu-te, Doamne, scap-i viaa, opti ea. E att de tnr! Sean e de vina, explod Waite Courtney mnios. Garrick de unul singur nu iar fi fcut niciodat aa ceva. ncerca s-i elibereze mna din cea a Adei. Ce-ai de gnd? ntreb ea. M duc s-l bat. Am s-l snopesc n btaie. -Te rog, nu, te rog... Cum?! Ce vrei s spui? I-a fost de-ajuns prin cte a trecut. L-ai vzut cum arta? Umerii lui Waite Courtney czur istovii, iar el se aez n fotoliul de lng pat. Ada i atinse obrazul. Eu am s rmn aici cu Garry. Tu mergi i te culc un pic, dragul meu. Nu, rspunse Waite. Ea se aez pe braul fotoliului, iar Waite o cuprinse de talie, ntr-un trziu adormir unul n braele celuilalt n fotoliul de lng pat. 5 Zilele care urmar fur cumplite. Minile lui Garrick scpaser din Mele sntii i-o luar razna pe trimul ncins al delirului. Gfia i-i agita faa nroit de febr, plngea i scncea n patul cel mare. Piciorul amputat i se tumefiase ru, iar copcile i se ntinseser att de tare, nct preau gata-gata s smulg din carnea inflamat. Infecia supura galben i urt mirositor pe cearaf. n tot acest timp Ada rmase cu el. i tergea faa asudata i-i schimba fesele piciorului amputat, i inea paharul s bea i-i oferea alinare atunci cnd rcnea de durere. Ochii i se adnciser n fundul capului sub povara durerii i a ngrijorrii, dar de prsit nu l prsea. Waite Courtney nu putea suporta. Teama specific brbteasc de suferina amenina s-l sufoce daca rmnea n camer: cam la jumtate de or intra i se apropia de pat, dup care se rsucea pe clcie i i continua rtcirea nelinitit prin cas. Ada i auzea pasul greu pe coridoare. n cas mai era i Sean, care edea n buctrie sau n cel mai ndeprtat ungher al tindei. Nimeni nu-i vorbea, nici mcar servitorii, care l goneau cnd ncerca s se furieze n iatac s-l vad pe Garrick. Era singur, nsoit doar de singurtatea pustie a celui vinovat - pentru c Garrick avea s moar. tia asta dup linitea sumbr pogort peste Theunis Kraal. Nu se mai auzea nici o sporovial, nici un zgomot de vesela dinspre buctrie, nici hohotul de rs gros al tatlui su. Pn i cinii erau plouai. Moartea ddea trcoale la Theunis Kraal. O putea adulmeca pe cearceafurile ptate aduse la buctrie din camera lui Garrick: era un iz de mosc,

un iz de animal. Chiar i ziua n amiaza mare cnd edea pe prisp o simea cum se ghemuiete lng el, ca o prelnic umbr, undeva la limita de percepie vizual, ctre coada ochiului. Deocamdat nu avea nici o form. Era ca o ntunecime, o rceal ce prindea tot mai mult cheag n jurul casei, dobndind tot mai mult putere pn n clipa cnd avea s-l ia pe fratele su. n a treia zi Waite Courtney iei urlnd din camera lui Garrick. Alerg nnebunit prin cas, intrnd apoi n fug n grajd. - Karlie, unde eti? Pune aua pe Rooiberg. Hai, iute, iute, iute, haide odat! Moare, auzi, moare! Sean sttea neclintit, lipit de zid imediat lng ua din dos. Braul su se strinse mai tare pe gtul lui Tinker, iar cinele i atinse obrazul cu botul lui rece. Se uita cum tatl su ncalec armsarul i cum pleac la galop. Copitele ropoteau tot mai slab ctre Ladyburg i, cnd nu le mai auzi, se ridic de jos, se furi n cas i ascult la ua lui Garrick, dup care o deschise fr zgomot i intr. Ada ntoarse ctre el un chip istovit. Arta mult mai n vrst dect cei treizeci i cinci de ani ai ei, dar prul negru era strns la ceaf ntr-un coc, iar rochia ei era curat. n ciuda epuizrii, era o femeie nc frumoas. Avea un fel de delicatee, o buntate pe care suferina i grijile nu le putea distruge. ntinse mna ctre Sean, iar el travers camera i rmase n picioare lng fotoliul ei, uitndu-se la Garrick. Atunci tiu pentru ce plecase tatl su dup doctor. Moartea se afla n iatac puternic i rece ca gheaa, plutea deasupra patului. Garrick zcea complet nemicat, chipul i era galben ca ceara, ochii nchii, iar buzele i erau crpate i uscate. Toat singurtatea i vinovia se ngrmdir n gtlejul lui Sean i-l necau fcndu-l s suspine, s ngenuncheze ngro-pndu-i faa n poala Adei i s plng. Plnse pentru ultima oar n viaa lui, plnse sfietor cum plng brbaii, fiecare suspin smulgnd ceva din el. Waite Courtney se ntoarse de la Ladyburg cu doctorul. nc o dat Sean fu dat afar, ua fiind nchis n urma lui. Toat noaptea i auzi boncnind n iatacul lui Garrick, auzi murmurul glasurilor lor i hritul picioarelor pe duumeaua galben, de lemn. Dimineaa totul era gata. Febra dispruse, iar Garrick era n via. In via i-att - ochii i erau cufundai n gvanele ncercnate ca ale unei hrci de mort. Trupul i mintea sa nu aveau s-i mai revin complet niciodat dup cumplita traum prin care trecuse. Se ntrema cu greu - de o sptmn prinsese destul vlag ct s se hrneasc singur. nti de toate ntreb de fratele su i, chiar nainte s poat scoate ceva mai mult dect oapte, rostise: Unde-i Sean?" Iar Sean, nc pedepsit, sttea cu el ceasuri n ir. Apoi, dup ce Garrick adormea, Sean evada din iatac i, cu undia ori cu epuele de vntoare i cu Tinker hmind n spate, o pornea peste cmpuri. Ddea o msur a cinei lui acceptnd s fie nchis n camera unui bolnav aut de mult timp. l nfierbnta ca frnghiile pe un mnz tnr; nimeni nu tia ce pre trebuia s plteasc pentru a sta n linite ling patul lui Garrick, n vreme ce tot trupul l furnica i clocotea ca un torent de energie desctuat, iar rnintea lui gonea nedomolit. Apoi Sean se vzu nevoit s se ntoarc iar la coal. Plec ntr-o luni diminea, cnd ziua se ngna cu noaptea. Garrick asculta zarva plecrii, nechezatul cailor afar, pe alee, i vocea Adei care-i repeta instruciunile de ultim moment: Am pus o sticl cu leac de tuse sub cmi, d-i-o lui Frulein imediat ce i-ai desfcut bagajul. Va avea ea grij s i-l dea la primele semne ale unei rceli. Da, mam. In geamantanul cel mic snt ase veste - folosete cte una n fiecare zi. Veste! Nite tmpenii pentru fetie!

 Ai s faci cum i s-a spus, tinere, se auzi apoi glasul lui Waite, i haide, d-i btaie cu psatul la c trebuie s-o lum din loc dac mai vrei ca la apte s fii n ora. Pot s-mi iau rmas-bun de la Garrick? i-ai luat rmas-bun asear - acum doarme. Garrick deschise gura s strige, dar tia c glasul lui nu va fi suficient de puternic pentru a strbate pn la ei. Sttea n tcere i asculta zgomotul scaunelor ce zgriau duumeaua n jurul mesei din sufragerie, tritul pailor n tind, vociferrile pe ton ridicat ale celor care i luau rmas-bun i, n cele din urm, roile trsurii zdrobind pietriul de pe alee. Linitea ce urm plecrii lui Sean cu tatl su se ls apstoare. Pe urm, pentru Garrick doar sfriturile de sptmn rm-seser singurele momente pline de culoare n petrecerea monoton a vremii. Tnjea dup ele i de fiecare dat dura nc o eternitate dup ultimul dintre ele - timpul se trte greu pentru cei tineri i mfirmi. Ada i Waite simeau ce era n sufletul lui, aa c mutar centrul casei n camera lui: aduser din anticamer dou dintre fotoliile mari i lbrate, din piele, pe care le aezar de-o parte i alta a patului i acoloi petreceau serile. Waite cu luleaua-n gur i un pahar de rachiu lng cot, cioplind la piciorul de lemn pe care-l confeciona i rznd n felul lui, gros, Ada cu andrelele i ghemele ei, i amndoi ncercnd s fie ct mai aproape de el. Poate c tocmai aceasta contient strdanie a lor era cauza pentru care ddeau gre ori poate c era pur i simplu cu neputin s strbat anii pn la vrsta unui bieel, ntotdeauna exist o rezerva, o barier dintre un adult i lumea tainic a tinereii. Garrick rdea i el cu ei i sporovia, dar nu era acelai lucru fr Sean. n timpul zilei, Ada avea pe umeri ntreaga gospodrie i erau ase mii de hectare de pmnt i dou mii de vite care solicitau ntreaga atenie a lui Waite. Asta era perioada cea mai searbd pentru Garrick. Dac n-ar fi fost crile, probabil c nici n-ar fi fost n stare s ndure. Citea tot ce-i aducea Ada: Stevenson, Swift, Defoe, Dickens, ba chiar i Shakespeare. Majoritatea lucrurilor nu le nelegea, dar citea cu nesa, opiumul cuvntului scris ajutndu-l s petreac lungile zile pn la ntoarcerea lui Sean, n fiecare vineri. Cnd Sean venea acas era ca i cum s-ar fi strnit un taifun care lua totul pe sus. Uile se trnteau, cinii ltrau, servitorii su-duiau i peste tot se auzeau picioare tropind. Harmalaia cea mai mare o fcea Sean, dar nu era singurul responsabil, mai erau i cei care-l urmau pe Sean: colegii lui de clas de la coala din sat. Ei acceptau autoritatea lui Sean la fel de docili ca i Garrick i nu numai pumnii lui Sean i ctigaser acest respect, ci i voia bun i spiritul de aventur ce-l nsoeau oriunde s-ar fi aflat. n vara aceea veneau la Theunis Kraal n grupuri, uneori clrind i cte trei n spinarea unui clu pitic fr a, ca un ir de vrbioi pe-o stinghie de gard. Veneau i aai de curiozitatea pe care o oferea ciotul lui Garrick. Sean era foarte mndru de el. Uite, aici l-a cusut doctorul, l luda el artnd ctre semnele de copci nirate de-a lungul unui pliu roz de esut cicatrizat Mam! Pot s-o ating i eu? Da' nu prea tare c se crap. In toat viaa lui, Garrick nu se mai bucurase de atenia ce i se ddea n clipele acelea. Ii radia chipul cnd se uita la feele solemne i holbate adunate roat n jurul lui. E o senzaie cam ciudat, ca un soi de fierbineal. Te-a durut? i cum a retezat osul, cu un topor?

 Nu. Sean era singurul n msur s ofere rspunsuri la nite ntrebri tehnice de aceasta natur. Cu un ferstru. Ca pe o bucat de lemn. i schi cu palma o micare de du-te-vino. Ins nici chiar acest fascinant subiect nu era n stare s-i rein pentru mult vreme, pierzndu-i iute interesul. Hei, Sean, Karl i cu mine tim unde se afl un cuib de c-riitoare - n-ai vrea s dm o raitei?" sau, Hai s mergem s prindem broate", iar Garrick se bga i el cu sufletul la gur: Daca vrei putei s v uitai i la colecia mea de timbre. E n dulapul de colo". N, am mai vzut-o sptmn trecut. Haide, s mergem!" i toate se ntmplau pe cnd Ada, care ascultase conversaia prin ua deschis de la buctrie, aducea mncarea. Prjitu-rele cu miere de albine, negrese glazurate cu ment, dulcea de pepene rou i alte cinci-ase delicateuri. tia c n-aveau s mai plece pn cnd nu isprveau de mncat tot i mai tia c, dup ce mncau, avea s se lase cu dureri de burt, ns mai bine aa dect s-l tie pe Garry zcnd singur-cuc i ascultnd cum ceilali bat dealurile clare. Sfriturile de sptmn erau scurte i se isprveau ct ai clipi. O alt sptmn lunga ncepea pentru Garrick. Trecur opt opt sptmni cumplite se scurser pn cnd doctorul Van Rooyen i ddu voie s stea pe prispa casei n timpul zilei. Apoi, dintr-odat, perspectiva de a fi din nou sntos deveni realitate pentru Garrick. Piciorul de lemn la care tot meterea de zor Waite era aproape gata. i croi din piele un fel de suport n care s se potriveasc i pe care l fix de lemn cu nite inte de aram cu cap turtit. Lucra minuios, modelnd crimpeiul de piele i ajus-tnd cureluele cu ajutorul crora ciotul avea s-i pstreze poziia, ntre timp, Garrick exersa prin tinda casei ontcind pe lng Ada, cu un bra pe umerii ei, cu maxilarele ncletate de concentrare i pistruii foarte vizibili pe chipul care nu mai sttuse n lumina soarelui de atta amar de vreme. De dou ori pe zi, Ada sttea aezat pe o perni dinaintea scaunului lui Garrick i i fricjona ciotul cu alcool metilic pentru a-l face mai rezistent astfel nct s nu fie rnit n contact cu rigiditatea tecii de piele. Pun pariu c deteptul de Sean o s fie surpins, nu? Cnd m-o vedea c umblu... Toi o s fie surprini, se declar Ada de acord, i ridic privirile de pe ciotul piciorului i zmbi. Nu pot s ncerc acum? Pe urm am s pot s m duc i eu cu el la pescuit cnd se ntoarce smbt. Nu trebuie s te atepi la prea mult, Garry, prima dat n-are s fie uor. O s trebuiasc s te deprinzi s-o foloseti. Ca la clrie - i aduci aminte ct de des cdeai pn cnd ai nceput s nvei s te ii n a? Dar pot s ncep acum? Ada ntinse mna dup flaconul de spirt, turna un pic n cuul palmei i-l ntinse pe ciot. -O s trebuiasc s ateptam pn cnd doctorul Van Rooyen ne va spune c ai voie. Nu mai e mult pn atunci. Aa era, ntr-adevr. La sfritul urmtoarei sale vizite, doctorul Van Rooyen i se adres lui Waite pe cnd se ndreptau spre areta acestuia: - Poi s ncerci s-l faci s umble cu piciorul de lemn - o s dea un rost strdaniilor lui. Nu-l lsa s se surmeneze i ai grija ca extremitatea ciotului s nu se jupoaie i s sngereze. Nu vrem o alta infecie. ,.Picior de lemn." n mintea lui Waite rsuna ecoul acestor cuvinte n timp ce urmrea cu privirea areta care se ndeprta. Picior de lemn." i strinse pumnii pe lng corp, nevrind s se ntoarc i s dea cu ochii de silueta plin de o jalnic speran de pe prispa din spatele su.

6 i eti sigur c te simi bine? Waite edea pe vine n faa scaunului lui Garrick, ajustnd piciorul de lemn, iar Ada sttea n picioare lng el. Da, da, las-m sa ncerc acum. Doamne, Sean o s aib o surpriz, nu? Luni o s pot i eu s m duc cu el, nu-i aa? Garrick tremura plin de sperane. O s vedem, rosti Waite pe un ton sobru. Se ridic n picioare i se trase lng scaun. Ada, draga mea, apuc-l de celalalt bra. Acum ascult, Garry, vreau ca mai nti s vezi cum l simi. Noi o s te ajutm s te ridici ca tu s te poi sprijini chiar pe el i s-i pstrezi echilibrul. nelegi? Garrick ncuviina energic. Atunci e-n ordine, haide, hopa sus! Garrick trase piciorul ctre el, iar vrful se tri peste duumeaua din lemn. Ei l ridicar, iar Garrick i lsa greutatea pe captul protezei. Uitai-v la mine - stau chiar pe el! Hei, uitai, uitai, stau chiar pe el. Chipul i radia de bucurie. Lsai-m s merg, haide, lsai-m s merg! Ada se uit la soul ei, iar acesta ncuviin din cap. mpreun l conduser pe Garrick n fa. Se mpiedic de doua ori, dar ei l susinur. Boca-boc, boc a-boc sun iar piciorul de lemn pe scndurile duumelei. Pn s ajung la captul prispei, Garrick nvase deja cum s-i ridice piciorul mai sus n timp ce-l mica nainte. Se ntoarser, iar el se mpiedica doar o singura dat pn cnd ajunse napoi la scaun. E bine, Garrick, hai c te descurci bine, rise Ada. nc puin i-o s te poi duce singur unde-o s ai chef, rnji cu uurare Waite. Nici nu ndrznise s ndjduiasc mcar c avea s fie att de uor, iar Garrick se aga de vorbele lui. Acum lsai-m s stau singur. Asta nu, biete, pentru o zi e destul. Haide, tat, te implor! N-o s ncerc s merg, doar s stau n picioare. Tu i mama putei sta gata pregtii s m prindei. Hai, tat, te rog, te implor! Waite Courtney ovia, dar Ada i sri n ajutor: Las-1, dragul meu, s-a descurcat minunat. O s-i prind bine s capete puin ncredere. Prea bine. Dar s nu cumva s ncerci s te clinteti din loc, conveni Waite Courtney. Eti gata? D-i drumul! Cu multa bgare de seam, i desprinser minile de pe el. Biatul se bi un pic, iar minile se repezir imediat napoi. Nu-i nimic, nu-i nimic, dai-mi drumul. Rnji ctre ei plin de ncredere i nc o dat ei l eliberar. Pre de o clip el rmase drept n picioare, neclintit, i apoi privi spre pmnt. Rnjetul i nghea pe fa. Se afla singur pe un munte nalt, i venea ru i-l cuprinse teama, o team dezndjduit i absurd. Zvcni violent i, pn cnd cei doi apucar s pun minile pe el, din piept i ni un ipt. Cad! Scoatei-mi-1, scoatei-mi-1! Cu o micare rapid l aezar iar n scaun. Scoatei-mi-1! O s cad! Strigtele ngrozite l tulburar pe Waite Courtney care se strduia s desfac repede cureluele cu care era legat piciorul de lemn. Gata, Garrick, l-am scos, acum eti n siguran. Te in eu. Waite l lu la pieptul su i-l strinse ncercnd s-l aline cu puterea braelor sale i cu

sigurana oferit de mrimea corpului su, dar Garrick continu s se zbat ngrozit i s ipe. Du-l n iatac, du-l nuntru, rosti grabnic Ada, iar Waite intr imediat cu biatul nc la pieptul su. Apoi, pentru prima dat, Garrick i descoperi ascunztoarea, n clipa cnd groaza era copleitoare i nu mai putea ndura, simi cum n cap i se mic ceva, ca o fluturare ndrtul ochilor aidoma unor aripi de molie. Vederea i se nceoa de parc ar fi nimerit ntr-un vltuc de negur. Ceaa se ndesi i nghii totul n jur. Era cald n cea - cldur i siguran. Aici nu-l putea atinge nimeni, fiindc ea l nvelea i-l proteja. Era la adpost, n siguran. Cred c-a adormit, opti Waite soiei sale, dar n glasul su se simea o und de nedumerire. Cercet cu atenie chipul biatului i-i ascult rsuflarea. S-a petrecut att de iute - nu e normal. i totui... i totui, mi pare c e bine. Crezi c-ar trebui s chemm doctorul? ntreb Ada. Nu, scutur Waite din cap. Am s-l nvelesc doar i am sa stau cu el pn se trezete. Se trezi pe la chindie, se ridic n capul oaselor i zmbi ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Destins i plin de o veselie sfioas, nfuleca o cina consistent i nimeni nu mai aduse vorba de picior. Era ca i cum Garrick uitase complet de el. Vinerea urmtoare, dup-amiaz, Sean sosi acas. Avea un ochi nvineit - i vntaia nu era proaspta, ncepuse deja s capete pe margini o coloraie verzuie. Sean se arta foarte zgr-cit cu detaliile cnd venea vorba despre modul cum cptase vntaia. Mai aduse cu el i o mn de ou de muscar pe care i le ddu lui Garrick, un arpe viu cu botul rou ntr-o cutie de carton, pe care Ada l condamna pe loc la moarte n ciuda protestelor vehemente ale lui Sean, i un arc cioplit din lemn de MTsenga, care era dup prerea lui Sean cea mai bun esen din care se puteau confeciona arcuri. Sosirea lui strni ca de obicei tumultul n casa de la Theunis Kraal - mai mult hrmlaie, o micare mai animat, mai multe hohote de rs. n acea sear cina fu copioas, cu friptur uria i cartofi copi n coaja. Aceste dou feluri de mncare erau preferatele lui Sean, iar el le devor cu lcomia unui piton hmesit. Nu mai bga atta n gur, l avertiz Waite din capul mesei, dar n tonul su se simea afeciune. Era greu s nu-i rsfee fiii. Sean accept observaia exact n spiritul n care fusese rostit: Tat, ceaua lu' Frikkie Oberholster a ftat sptmna asta ase celui. Ah, categoric nu! zise Ada cu fermitate. Ai auzit ce-a zis mama, Sean. Biatul i turn sos peste bucata lui de friptur, tie un cartof n doua i duse la gur una din buci. Meritase s fac o ncercare. De altfel, nici nu se ateptase s primeasc ncuviinarea lor. Ce-ai nvat sptmna asta? ntreb Ada. Asta era o ntrebare urit. Sean nvase doar strictul necesar, att ct i trebuia ca s evite ncurcturile - nimic n plus. Oh, o groaz de lucruri, rspunse el evaziv, apoi pentru a schimba subiectul: Tata, i-ai terminat lui Garrick piciorul cel nou? Se fcu linite. Garrick se schimb brusc la fa i plec ochii n farfurie. Sean i bg n gur i cealalt jumtate de cartof i vorbi n timp ce mesteca: Dac l-ai terminat, mine eu i Garry ne putem duce la cascad s pescuim. Nu vorbi cu gura plin, se roi Waite mai brutal dect ar fi fost necesar. ncepi s te compori ca un porc. mi pare ru, tat, bigui Sean.

Restul mesei se desfur ntr-o linite stnjenitoare i, cum isprvi de hpit ultimul dumicat, Sean o i zbughi n dormitor. Garrick l nsoi ontc-ontc pe coridor cu o mn inndu-se de perei pentru a-i menine echilibrul. Ce are tata de-i aa fhos? exclam Sean scit, de ndat ce rmaser singuri. Habar n-am Garrick se aez pe pat. Uneori se mai nfurie i el aa, din senin parc nu-l tii! Sean i trase cmaa peste cap, o fcu ghem i-o azvrli tocmai pn-n peretele opus. Eu zic c mai bine te-ai duce dup ea s-o ridici, altminteri e de jale, l avertiz Garrick pe un ton blnd. Sean i ddu jos pantalonii i-i azvrli i pe ei dup cma. Aceast demonstraie de sfidare i ameliora buna dispoziie. Travers ncperea i veni n pielea goal dinaintea lui Garrick. Uite, rosti el mndru. Par! Garrick l cercet. Nendoielnic era pr. Nu e prea mult totui, replic Garrick incapabil de a-i as-cunde invidia din glas. Oricum, pariez c am mai multe fire de pr dect tine, l zgndri Sean. Hai s le numrm. ns Garrick tia din start c el era cel care avea s piard. Se ddu jos din pat i opi ntr-un picior pn-n cealalt parte a camerei. Sprijinindu-se de perete, el se aplec i culese de pe jos hainele azvrlite de Sean, le aduse napoi i le vri ntr un co de rufe murdare de ling u. Sean se uit lung la el i-i aduse aminte c nu i-a rspuns la ntrebare: Garry, i-a terminat tata piciorul? Garry se ntoarse ncet, nghii un nod i ncuviin printr-o singura cltinare din cap, cu o micare brusc i sacadat. i cum e? L-ai ncercat? Gheara fricii se nfipse iar n inima lui Garrick. i cltina capul dintr-o parte n alta ca i cnd ar fi cutat o scpare. Pe coridor se auzi zgomot de pai. Sean plonja n patul lui i, nf-cndu-i cmaa de noapte, i-o trase peste cap chiar n aceeai clip n care se bga n aternut Garrick era nc n picioare, ling coul de mfe murdare, cnd Waite Courtney intr n dormitor. Haide, Garrick, la ce mai stai treaz? Garrick se grbi s se bage i el n pat, iar tatl l privi pe Sean. Acesta zmbi trengrete cu tot farmecul su de bietan chipe, iar faa aspr a lui Waite se mai ndulci un pic, ba chiar schia i el ceva ce semna a rnjet. Ne bucurm s te avem din nou printre noi, mi biete. Cu Sean era imposibil s ii suprare mult timp. ntinse mna i apuc n palm chica lui Sean, deas i neagra ca pana corbului. Acum nu vreau s mai aud nici o discuie aici dup ce s-au stins lmpile, s-aneles? Cltina blajin capul lui Sean dintr-o parte n alta, stnjenit de vigoarea sentimentelor pe care le nutrea pentru fiul su. 8 n dimineaa urmtoare, Waite Courtney se ntoarse clare acas pentru a servi micul dejun cnd soarele era sus pe cer. Unul dintre servitori i lu calul i-l conduse n arc. Brbatul rmase n faa ncperii harnaamentelor, privind roat n jurul su. Se uit la stlpii drepi i albi ai arcului, la curtea bine mturat, la casa lui plin de mobila frumoas. Era o senzaie plcut aceea de bogie - mai ales pentru cine tia cum era s fii srac. ase mii de hectare de pune i attea

vite cte putea duce pmntul, i aur n banc. Waite Courtney zmbi i-o lu prin curte. O auzi pe Ada cntnd din lptrie. Cum ranul clrete, Hop, a-a, a-a, a-a, Fata din Capetown i zice: , Jrlai, d-mi un srut acum", Tra la-la la-la la-la! Avea o voce limpede i cristalina i surisul lui Waite se li i mai mult - era o senzaie plcut s fii bogat i ndrgostit. Se opri n pragul lptriei; din cauza zidurilor groase de piatr i a acoperiului din vltuci groi de iarba uscat, n interior era rcoare i ntuneric. Ada edea cu spatele ctre u, cu corpul micndu-se n ritmul cntecelului i al mestecatului n putineiul de unt Waite o privi pentru o clip, dup care intr i o cuprinse cu braele de talie. Speriat, ea se rsuci la pieptul lui, iar el o srut pe gur. M'neaa, dulcea mea coconit. M'neaa, conaule, rspunse ea. Ce-avem la micul dejun? Ha! Ce mai brbat romantic mi-am ales i eu! Ea suspin. Haidem, s mergem i-om vedea noi. Ada i scoase ortul, l ag n dosul uii, i netezi prul pe cap i ntinse mna soului ei. Mn-n mn traversar curtea i intrar n buctrie. Waite Courtney adulmec aerul cu nesa. Mmm, de mirosit miroase bine. Bieii unde snt? Joseph pricepea englezete, dei nu putea s vorbeasc. Se uit la el de lng sob. Nkosi - stpne -, ei snt pe prispa din faa casei. Joseph avea faa rotunda ca luna plin, tipic pentru zului, iar cnd zmbea, dinii lui erau de un alb-sclipitor, n contrast cu negrul de abanos al tenului. Se joac cu piciorul de lemn al conaului Nkosizana Garry. Waite Courtney se nroi la fa. Cum de l-au gsit? -Nkosizana Sean m-a ntrebat unde e, iar eu i-am spus c ai pus n dulapul de pnzeturi. Ah, nerodule! url Waite Courtney. Ddu drumul minii Adei i-o rupse la fug. Cnd ajunse n hol, l auzi pe Sean tjpnd i imediat deslui o bufnitur de parc cineva venea grmad n tind. Se opri n mijlocul antreului. Nu putea n-dura s ias i s vad groaza din ochii lui Garrick. Simi c lein i i veni s-l strng de gt pe Sean. Pe urma l auzi cum ride. D-te jos de pe mine i nu te mai tvli atta! Apoi, de necrezut, se auzi glasul lui Garrick: Iart-m, s-a mpiedicat n scndurile duumelei. Waite Courtney se duse la fereastr i arunc un ochi n tind. In colul opus, Sean i Garrick erau grmad unul peste altul. Sean nc ridea, iar pe chipul lui Garrick era un zmbet forat. Sean se ridic iute n picioare. Hai, hopa-sus! Ridic-te! i ntinse mna lui Garrick i-l trase n sus. Stteau acum lipii unul de celalalt, Garrick mentinndu-se ntr-un echilibru precar pe piciorul de lemn. Pariez c, daca eram eu n locul tu, acum puteam s umblu fr nici un fel de problem, spuse Sean. Pariez c n-ai fi putut, este afurisit de greu. Sean i ddu drumul i se trase ndrt, cu braele deprtate, gata s-l prind. Haide!

Sean mergea cu spatele n faa fratelui su, iar acesta se inea dup el nesigur, fluturind din brae n tentativele sale de a-i pstra echilibrul, cu expresia crispat de concentrare. Ajunse pn n captul prispei i se ag cu ambele mini de balustrada. De data asta ncepu i el s rd cu Sean. Waite simi c Ada e lng el i se uit la ea, iar buzele soiei schiar cuvintele: S ne retragem". i-l lu de bra. Ctre sfritul lunii iunie n anul 1876, Garrick se duse iar la coal mpreun cu Sean. Trecuser aproape patru luni de la m-puctura. Waite Courtney i ducea cu trsura. Drumul spre Ladyburg trecea prin pdure - dou dre paralele, cu iarba cres-cnd ntre ele. Caii mergeau la trap, iar potcoavele lor abia se auzeau prin praful gros. Pe culmea primei coline, Waite Courtney opri caii i se ntoarse pentru a se mai uita o dat n urma, la casa lui. Soarele zorilor smluia zidurile vruite de la Theunis Kraal ntr-o strlucire portocalie, iar punile mnoase din jurul gospodriei erau de un verde-scnteietor. n rest, peste tot iarba era uscat n acel sezon de nceput de iarn, iar frunzele copacilor erau i ele arse. Soarele nu era nc suficient de sus pe cer ct s fure nemrginitei ntinderi culoarea proprie i s-o scalde doar n lumina crud i orbitoare a amiezii. Frunzele erau aurii, rocate i armii, acelai armiu ca i al cirezilor de vite ce pteau printre arbori. i dincolo de toate acestea, n fundal, era canionul, brzdat ca o zebr de verdele-nchis ale tufelor ce creteau prin vioagele sale. Uite o pupz, Sean. Mda, am vzut-o demult. E brbtu. Pasrea se nal n zbor chiar din faa cailor: cu aripile bl-tate n brun, negru i alb i cu capul mpodobit cu o creasta ca un coif etrusc. De unde tii? l mpunse Garrick. Dup culoarea alba de pe aripi. Dar toate au alb pe aripi. Ba nu toate - doar brbtuii.

M rog, toate pupezele pe care le-am vzut eu aveau alb pe aripi, zise Garrick cu o und de ndoial n glas. Poate c-n viaa ta n-ai vzut cum arat o femel. Snt afurisit de rare. Nu prea-i prsesc cuibul. Waite Courtney surise i se ntoarse. Garrick are dreptate, Sean nu poi s-i dai seama dup pene. Doar c brbtuul este un pic mai mare, att. i-am zis eu, zise Garrick viteaz la adpostul proteciei oferite de tatl lui. Tu le tii pe toate, bombni Sean n zeflemea. Nu-i aa c ai citit despre asta n toate crile alea? Garrick surise satisfcut. Uite trenul. Cobora canionul lsnd n urm un lung vltuc de fum cenuiu. Waite ndemn caii la trap. Coborr pn la podul de beton peste Baboon Stroom. Am zrit un pete galben. Era un b - l-am vzut i eu. Rul reprezenta grania unde se termina pmntul lui Waite Courtney. Trecur podul i o apucar iar la deal. n faa lor se afla Ladyburg. Trenul intr n ora printre arcurile special amenajate pentru vnzarea vitelor; uier i slobozi n aer o coloan nalta de aburi. Era un ora ntins, fiecare cas fiind nconjurat de o livad i de o gradin. Un atelaj cu treizeci i ase de boi putea ntoarce lejer pe oricare dintre strzile sale

largi. Casele erau din crmid ars vruit, cu acoperiuri din saltele de iarb sau din tabl ondulata, vopsite n verde sau ocru. Piaa se gsea exact n centru, iar turla bisericii constituia pivotul ntregului ora. coala se afla tocmai n cealalt parte a aezrii. Waite Courtney mna caii la trap pe strada principal. Pe trotuare erau puini trectori. Se micau nc amorii pe sub coroanele maiestuoase ale copacilor de pe marginea strzii i fiecare dintre ei avea un cuvnt de binee ctre Waite. Pe brbai i saluta cltinnd biciul, iar pe doamne ridicndu-i plria, ns nu prea mult, ca s nu-i expun calota pleuv a estei. n buricul oraului prvliile erau deschise, iar n faa bncii al crei proprietar era, se afla David Pye cu picioarele lungi i slbnoage. Purta costum negru, ca cioclii. 'Neaa, Waite. 'Neaa, David! strig Waite, cu prea mult zel parc. Nici nu se fcuser ase luni de cnd achitase ultima ipotec pentru Theunis Kraal, iar amintirea acelei datorii era prea proaspta n memorie. Se simea la fel de stnjenit ca i un deinut proaspt eliberat care se ntlnete pe strad cu directorul nchisorii. Nu poi s dai pe la mine dup ce-i lai pe flci? Vezi, s fie gata cafeaua, conveni Waite Courtney. Toat lumea tia c nu i se oferea cafea dac aveai treab cu David Pye. i continuar drumul, fcur stnga la captul cellalt al Pieei Bisericii, trecur de judectorie i puin mai jos ajunser la internatul colii. In curte se aflau vreo cinci sau ase furgoane scoiene i crue. Biei i fete roiau pe lng ele, fiecare descrcndu-i bagajul. Tatii lor se adunaser ntr-o alt parte a curii - brbai cu chipurile arse de soare, cu brbile pieptnate cu grij, un pic stnjenii n costumele lor pe care nc se mai vedeau cutele de la o prea ndelungata pstrare. Aceti oameni locuiau prea departe pentru ca odraslele lor s poat face naveta zilnic la coal. Pmnturile lor se ntindeau pn la malurile riului Tugela ori pn ht departe, n es, cam pn la jumtatea drumului spre Pietermaritzburg. Waite Courtney opri trsura, cobori i slabi chingile cailor, iar Sean sari din scara laterala i ddu fuga ctre cel mai apropiat grup de biei. Waite Courtney se ndrept ctre cercul brbailor care se deschise ca s-i fac loc, i zmbir de bun venit $i ddur pe rnd mna cu el. Garrick edea izolat pe scaunul din faa al trsuricii, cu piciorul lui eapn ntins n fa i cu umerii adui ca i cum ar fi ncercat s se ascund. Dup o vreme, Waite Courtney arunc o privire peste umr. II vzu pe Garrick singur i ddu imediat s plece spre el, dar se razgndi. Ochii lui scormonir prin pilcul de trupuri mititele pn cnd l zri pe Sean. -Sean! Sean se ntrerupse n toiul unei discuii nsufleite. Da, tat. D-i o mna de ajutor lui Garrick cu valizele. Ah, tata, fir-ar s fie... acum vorbeam i eu... Sean! Waite Courtney se ncrunta la vorb i la fa. Bine, bine, m duc, mai sttu nc puin n cumpn Sean, dup care se ndrept spre trsura. Haide, Garrick, d ncoace valizele! Garrick se ridica i merse cu greu pn n spate. i trecu bagajul lui Sean, care depuse cuferele unul peste altul lng roat, apoi se ndrept ctre grupul care-l nsoise. Karl, tu duci asta! Dennis, tu ine geanta maronie! Da' s n-o scapi c snt n ea patru borcane cu dulcea.

Sean i mprea poruncile. Hai, Garry! O luar ctre internat, iar Garrick cobor i el din trsur i, ontc-ontc o lu repejor dup ei. tii ceva, Sean? strig Karl n gura mare. Tata mi-a dat voie s-i folosesc flinta. Sean se opri locului ca trsnit, apoi mai mult din speran dect din convingere continu: Ba nu! Ba da! zise fericit Karl. Garrick i ajunse din urm i toi se uitau la Karl. Cte focuri ai tras? ntreb cineva pe un ton plin de admiraie. Karl era ct peaci s spun ase", dar se rzgndi rapid. Oh, o mulime! Cte am avut chef! O s devii sperios la flinte. Tata zice c, daca o iei prea din timp, n-ai s fii niciodat un bun flinta. N-am dat gre niciodat, se luda Karl. S mergem, spuse Sean i-o lu din loc. n viaa lui nu mai fusese att de gelos ca n clipa aceea. Karl veni n fug dup el. Pariez c n-ai tras niciodat cu flinta, Sean, pariez c nu, este c n-ai tras? Sean surise enigmatic n timp ce cuta un nou subiect de discuie. Era limpede, Karl avea de gnd s-l piseze ntruna cu asta. De pe veranda internatului o fata veni n fug s-l ntmpine. Este Anna, spuse Garrick. Avea picioare lungi, creole i subiri, i fusta i se ncurca n ele cnd fugea. Avea parul negru, o faa micu cu o brbie ascuit. Bun, Sean. Sean mormi. Veni lng el, strduindu-se s in pasul. Ai avut un sfrit de sptmn frumos? Sean nu o lu n seam, mereu venea i ncerca s intre n vorb cu el, chiar i cnd prietenii lui erau de fa i i priveau. Am o cutie ntreag de prjiturele, Sean. Nu vrei s-i dau i ie? n ochii lui scapr un licr de interes, ba chiar se i rsuci pe jumtate, fiindc prjiturile doamnei Van Essen erau pe bun dreptate celebre n tot inutul, dar se abinu i-i urm mai departe drumul ctre internat. Pot s stau lng tine n clas trimestrul asta, Sean? Sean se rsuci furios ctre ea: Nu, nu poi. Acum las-m-n pace! Snt ocupat. El urca treptele. Anna rmase jos. Arta ca i cum ar fi fost gata s izbucneasc lacrimi, iar Garrick se opri sfios lng ea. Daca vrei, poi s stai lng mine, i spuse el pe un ton blnd. Ea se uit la el, apoi n jos, la piciorul lui. Lacrimile se uscar i chicoti. Era drgla. Se lipi de el. Picior de lemn, zise i chicoti din nou. Garrick roi violent i ochii i se nceoar de lacrimi. Anna i duse la gur ambele mini i chicoti printre ele, apoi se rsuci i se duse n fug la colegele ei din faa internatului pentru fete. nc mbujorat, Garrick urc treptele n urma lui Sean, pstrn-du-i echilibrul inndu-se de balustrada. Frulein sttea n picioare la ua dormitorului bieilor. Ochelarii ei cu ram metalic i prul crunt ddeau chipului ei o severitate exagerat, dar trasaturile i se ndulcir cnd ddu cu ochii de Sean. Ah, Sean al meu, ai venit. Ceea ce spusese de fapt era: , Ach, Sean al mieu, du hai venit".

 Bun ziua, Frulein. Sean o gratula cu cel mai frumos su-ris de care era n stare. Ai mai crescut, l msur femeia din ochi. Creti mereu, ai ajuns deja cel mai mare biat din coala. Sean se uita la ea cu bgare de seama, gata s se fereasc n caz c ar fi ncercat s-l mbrieze, cum mai fcea uneori cnd nu-i mai inea n fru sentimentele. Sean, plin de farmec, artos i arogant cum era, cucerise cu desvrire inima ei de teuton. Repede, trebuie s despachetezi. Cursurile trebuie s nceap. Ea-i ndrepta atenia ctre atribuiile oficiale, iar Sean, uurat, i conduse camarazii n dormitor. Tati zice c la sfritul sptmnii o s-i pot folosi flinta pentru vntoare, nu doar s trag la int, readuse Karl subiectul n discuie. Dennis, pune tu cufrul lui Garry pe pat, se prefcu Sean c n-a auzit. De-a lungul pereilor se aflau treizeci de paturi, fiecare cu cte un dulpior de haine ncuiat la cpti. ncperea era la fel de curata i de mohorit ca o nchisoare sau o coal. In captul camerei, cinci sau ase biei vorbeau ntre ei. Cnd Sean intr ei i ridicar privirile, dar nu se salutar. Reprezentau concurena. Sean se aez pe patul su i sri un pic pe el pentru a-l ncerca: era la fel de tare ca o bucat de scndur. Piciorul de lemn al lui Garrick bocnea pe culoarul dormitorului, iar Ronnie Pye, eful concurenei, opti ceva amicilor si i toi izbucnir n rs cu ochii la Garrick. Acesta roi din nou i se aez iute pe pat pentru a-i ascunde piciorul. Cred c-am s vnez mai nti antilop pitic, nainte ca tata s-mi dea voie s vnez gazel kudu sau inkonka, declar Karl, iar Sean se ncrunt. Cum e noul dascl? se interes el. Pare a fi ca lumea, rspunse unul dintre ceilali. Ieri, eu i Jimmy l-am vzut la gar. E slab i cu musta. Nu prea zmbete. Eu cred c vacana viitoare tata o s m ia la vntoare prin valea Tugelei, rosti Karl pe un ton agresiv. Sper s nu ne bat la cap prea mult cu gramatica i alte chestii dintr-astea, declar Sean. Sper s nu nceap iar tmpenia aia cu zecimalele, ca mo oprl. Se strni o rumoare aprobatoare, iar Garrick rosti i el n sfir-it ceva: Zecimalele snt uoare. Se las tcerea i toi i ndreptar privirile spre el. S-ar putea s mpuc chiar i un leu, insist Karl. 10 Nu exista dect o singura sal de clas n care se adunau cei mai mici nvcei, biei i fete. Pupitre duble, cteva hri pe perei, mai multe plane cu tabla nmulirii i un portret al reginei Victoria. De la nlimea catedrei, domnul Anthony Clark i supraveghea noii elevi. Se strni un murmur de anticipare. Una dintre fete chicoti, iar ochii domnului Clark pornir n cutarea sursei, ns zgomotul ncet nainte de a fi descoperit. Am nefericita ndatorire de a m strdui s v fac educaia! exclam el. Nu glumea. Odat, demult fiorul vocaiei sale fusese copleit de o profund repulsie fa de cei tineri i acum nu mai preda dect pentru salariu. i este de datoria voastr, nu mai puin neplcut, s v supunei cu toat energia de care sntei n stare, continu el, privind cu dezgust la chipurile lor strlucitoare.

 Ce zice sta? opti Sean fr s-i mite buzele. Ssss! spuse Garrick. Ochii domnului Clark se rsucir rapid i se oprir asupra lui Garrick. Pi ncet printre bnci i se opri lng el. Apuca ntre degetul mare i cel arttor o uvi de pr din perciunii lui Garrick i trase brusc n sus. Garrick ncepu s ipe i domnul Clark se ntoarse ncet la catedr. S continum, aadar. Acum, rogu-v, cei de la numrul unu deschidei manualele de gramatic la pagina unu. Cei de la numrul doi deschidei la pagina cincisprezece... i continua cu mprirea temelor din clas. Te-a durut? uoti Sean. Garrick ncuviin aproape imperceptibil, iar Sean se simi pe loc cotropit de o imediat i intens ur fa de acest om. l privi fix. Domnul Clark trecuse de treizeci i ase de ani, era subirel, iar costumul su din trei piese atrgea i mai mult atenia asupra constituiei sale. Avea un ten palid cu o expresie trist din cauza mustii sale pe oal, iar nasul su era att de crn, nct i se vedeau nrile: ieeau din mijlocul feei ca dou evi de puc. Ridic ochii din lista pe care-o inea n mn i-i ndrepta nrile drept ctre Sean. Pre de o clip, se privir drept n ochi. Necazuri, reflecta domnul Clark care era n stare s le detecteze fr gre. Pune-l cu botul pe labe nainte ca lucrurile s scape de sub control." Tu, mi biete, cum i zice? Sean se ntoarse lent i privi peste umr. Cnd se ntoarse la loc, obrajii domnului Clark erau mbujorai. In picioare! Cine, eu? Da, tu. Sean se ridic. Cum te cheam? Courtney. ,J3omnule"! Courtney, domnule. Se uitau unul la altul. Domnul Clark atepta ca Sean s-i plece ochii, dar acesta n-o fcu. Necazuri mari, mult mai mari dect am crezut", decise el, dup care rosti cu glas tare: -Prea bine, stai jos. In clas, tensiunea care pn atunci fusese aproape palpabil se risipi. Sean simea nconjurindu-l respectul celorlali. Toi erau mndri de felul n care se purtase. Simi o atingere pe umr. Era Anna; locul din spatele lui fusese singurul n care putea sta aproape de el. n mod normal, gestul ei l-ar fi enervat, ns n acel moment acea uoar atingere pe umr i sporea sentimentul de satisfacie. Pentru Sean ora se scurse greu. Desena o flint pe marginea manualului de gramatic, dup care o terse cu grij, se uit la Garrick pn cnd ncepu s-l scoat din srite concentrarea fratelui su asupra studiului. - Tocilarule, opti el, dar Garrick nu-l lu n seam. Sean era plictisit de moarte. Se foia ntruna n banca lui i se uita la ceafa lui Karl - era un co gata copt acolo. i lu rigla ca s-l mpung cu ea Dar mai nainte de a face asta, Karl i ridic mna ca i cum ar fi vrut s se scarpine la umr, ns ntre degete avea o bucic de hrtie. Sean puse jos rigla i culese ncet bileelul, i ddu drumul n poal i vzu c pe el era scris un singur cuvnt: nari". Sean rinji. Felul n care Sean imita zumzeul produs de nari era unul dintre motivele pentru care nvtorul de dinainte i dduse demisia. Timp de ase

luni, mo oprl crezuse c n clas erau nari - apoi, n urmtoarele ase luni tiuse c nu erau. ncercase toate tertipurile care-i veniser n minte pentru a-l prinde pe vinovat, dar pn la urm el fu cel prins. De fiecare dat cnd monotonul bzit ncepea, ticul de la colul gurii sale devenea din ce n ce mai vizibil. Acum, Sean i drese glasul i ncepu s zumzie. Imediat n clas se fcu o linite ncordata, gata s izbucneasc n hohote de ris. Toate capetele, inclusiv cel al lui Sean, erau aplecate studios asupra crilor. Mna domnului Clark ovi un pic n timp ce scria la tabl, dar i relu numaidect activitatea, ca i cnd nu sar fi ntmplat nimic. Era o imitaie inteligent; prin coborrea i ridicarea volumului sonor, Sean scotea efectul produs de zborul unei insecte de colo-colo prin clas. O uoar vibraie a beregatei sale era singurul semn c el era emitorul acelui sunet. Domnul Clark termin de scris i se ntoarse cu faa spre clas. Sean nu comise greeala de a se opri, ngduind intarului s mai zboare un pic pn s se aeze. Domnul Clark prsi catedra i pi ctre irul de bnci aflat n partea opus lui Sean. Se opri o dat sau de dou ori pentru a controla lucrarea unuia dintre colari, ajunse n fundul clasei i o lu pe lng rndul de bnci n care era i Sean. Se opri lng pupitrul Armei. Nu este nevoie s buclezi L-urile n felul asta, i se adres el fetei. D-mi voie s-i art. El i lu creionul i scrise: Ca s vezi ce vreau s spun. S te dai mare atunci cnd scrii nseamn s te dai n spectacol i n comportarea de fiecare zi". El i napoie creionul i apoi, rsucindu-se pe un picior, i trase lui Sean o palma zdravn peste fa. Capul biatului fu aruncat n lturi, iar zgomotul loviturii rsun foarte tare n linitea clasei ncremenite. Aveai un nar pe ureche, spuse domnul Clark.

11 n urmtorii doi ani, Sean i Garrick trecur de la copilrie la adolescen. Fu ca i cum ar fi notat dui de un curent puternic pe rul vieii. Erau poriuni ale rului ce curgeau domol: Ada era una dintre acestea. Mereu nelegtoare, gsind mereu moduri de exprimare a empatiei sale, neschimbat n dragostea pe care o nutrea pentru soul ei i pentru familia pe care i-o asumase ca pe a sa. Waite era o alta. Un pic mai ncrunit, dar tot imens la trup, la ris i la avere. Erau poriuni ale rului ce curgeau mai repede: Dependena lui Garrick de Sean. Cu fiecare clip ce trecea, cretea nevoia de a conta pe fratele su, fiindc Sean era scutul lui. Dac Sean nu era acolo s-l apere atunci cnd era ameninat, recurgea la ultimul refugiu: se tra napoi n brlogul sufletului su i n negura cldu a minii lui. Se duser la furat de piersici - gemenii, Karl, Dennis i nc ali doi. De jur mprejurul livezii domnului Pye era un gard viu foarte des, iar piersicile care creteau dincolo de el era mari ct pumnul. Erau dulci ca mierea, dar aveau un gust nc i mai dulce atunci cnd erau terpelite. La livad ajungeai trecnd printr-o plantaie de salcrni. S nu luai prea multe dintr-un singur pom, le porunci Sean. Mo Pye o s-i dea seama, mai mult ca sigur. Merser la gardul viu, iar Sean gsi gaura. Garry, tu rmi aici s ii de ase. Dac apare cineva, fluieri. Garrick se strdui s nu-i trdeze uurarea - n-avea nici un fel de chef pentru incursiune. Sean continu:

 Noi o s-i dm piersicile - s nu mnnci nici una pn cnd nu isprvim trebuoara! De ce nu vine i el cu noi? ntreb Karl. Pentru c nu poate fugi, de asta. Dac pun mna pe el, o s afle i de noi i atunci o s o ncasm cu toii. Karl era mulumit. Sean se ls jos n patru labe i ptrunse prin gaura din boschei i, unul dup altul, l urmar pn cnd Garrick rmase singur. Sttea lipit de tufi, simindu-se n sigurana lng el. Minutele se scurgeau lent, iar Garrick se tot foia nelinitit - trecuse prea mult timp. Deodat se auzir voci, cineva se apropia de el, venind dinspre plantaie. Panica bubuia n el i se ghemui i mai strins n boschet, ncercnd s se ascund. Nici prin cap nu-i trecea s fluiere de avertizare. Vocile erau acum mai aproape i printre copaci l recunoscu pe Ronny Pye: cu el mai erau nc doi prieteni. Fiecare dintre ei ducea o pratie i mergeau cu capul pe sus, cutnd pasri prin copaci. O vreme se prea c n-avea s dea cu ochii de Garrick, ns tocmai cnd erau gata s treac de el, Ronny ntoarse capul i-l zri. Se uitau fix unul la altul, la distana de zece pai, i vzn-du-l pe Garrick ghemuit i tupilat n boschei, expresia surprins a lui Ronny fcu ncet-ncet loc uneia de viclenie. Se uita rapid n jur s se asigure c Sean nu era prin preajm. Ehei, uite-l i pe ontcovici, anuna el, iar prietenii l urmar imediat. Ce faci aici, Picior-de-lemn? i-a mncat pisica limba? Nu se poate, termitele i-au atacat piciorul! rse apoi rutcios. Hai, zi ceva, Picior-de-lemn! Ronny Pye avea nite urechi care i ncadrau easta ca nite evantaie. Era mititel pentru vrsta lui, ceea ce-l fcea rutcios, Si avea prul rocat. Ei, haide Picior-de-lemn, vorbete cu noi! Garrick i umezi buzele cu limba, iar ochii si erau deja scldau n lacrimi. Hei, Ronny, f-l s mearg un pic pentru noi, uite-aa. Unul dintre ceilali oferi o imitaie elocventa a felului n care chiopta Garrick. Iari rser, mai tare acum, mai obraznic, i se apropiara i mai mult de el. Garrick se uit n toate prile ncercnd s gseasc o cale de salvare. Fratele tu nu e aici, crii Ronny, degeaba te uii dup el, Picior-de-lemn. l nfac pe Garrick de cma i-l trase afar din tufi. Arat-ne cum umbli. Garrick trgea fr speran de mina lui Ronny. D-mi drumul, am s te spun lui Sean. Dac nu-mi dai drumul o s te spun lui Sean. Bine, bine am s-i dau drumu', accept Ronny i cu ambele mini i ddu un brinci. De ce intri n mine - du-te-ncolo! Garrick se mpiedic mergnd de-andratelea. Unul dintre ceilali l atepta gata pregtit. De ce intri n mine - du-te-ncolo! i-i ddu brinci n spate. Formara un cerc n jurul lui i-l mpingeau de colo-colo. -Du-te-ncolo! -Du-te-ncolo! Lui Garrick lacrimile i iroiau acum pe obraji. V rog, ncetai! ncetai! V rog, v rog", l maimureau ei. Apoi, cu mare uurare, Garrick simi dinapoia ochilor palpitaia - chipurile lor se estompar i abia dac mai simea mi-nile lor mbrncindu-1. Czu i se lovi cu faa de pmnt, dar nu simi nici o durere. Doi dintre ei se aplecar s-l ridice, iar pe obraji lacrimile se amestecaser cu arina.

Sean iei prin gardul viu chiar n spatele lor, cu poalele cmii doldora de piersici. Pre de o clip el rmase ghemuit, studiind situaia, apoi ni n fa. Ronny l auzi, i ddu drumul lui Garrick i se rsuci. Erai la furat piersici n livada lu' tata! zbier el. Am s prsc... Pumnul lui Sean l izbi n nas i-l trimise jos. Sean se ntoarse ctre ceilali doi, ns ei fugeau deja de le sfriau clc-iele. i alerga un pic, dup care se ntoarse la Ronny, dar era prea rrziu. Ronny se ura deja printre pomi, inndu-se de fa n timp ce sngele podidit pe nas i se scurgea pe cma. Cum te simi, Garry? Sean ngenunche ling el, ncercnd s-i curee arina de pe obraji cu o batista mototolit. l ajuta s se ridice n picioare, iar Garrick prinse a se cltina ncetior, cu ochii deschii i un suris gol i pierdut pe buze. Erau i borne de-a lungul rului. Unele dintre ele nu erau mai mari dect o grmjoar de prundi ntr-un vad puin adine: Waite Courtney se uit la Sean peste masa la care serveau micul dejun la Theunis Kraal. Furculia plin de ou i jambon afumat fript la grtar se opri n drumul ei spre gur. Ia ntoarce-i faa spre fereastr! porunci el bnuitor. Ce naiba ai pe obraz? -Poftim? Sean i trecu mna peste fa. Cnd ai fcut baie ultima oar? Nu fi prostu, dragul meu, l nghionti Ada cu piciorul pe sub mas. Nu e murdrie - snt perciuni. Mmm, perciuni, carevaszic! Waite se uit mai de aproape i cu mare luare aminte la Sean i ddu s rinjeasc, deschise gura s vorbeasc, iar Ada tiu pe data c avea s fac o gluma, una dintre acele glume grosolane ale lui, subtile ca un dinozaur furios, care avea s rneasc adnc brbia n plin formare a lui Sean. Se bg repede n vorb: Cred c ar trebui s-i cumperi un brici, nu-i aa, Waite? Waite pierdu irul glumei pe care avusese de gnd s-o spun, bombni ceva i-i vri oul n gur. Nu vreau s mi-i tai, zise Sean i se fcu stacojiu la fa. Au s creasc mai repede dac-i razi un pic la nceput, i spuse Ada. Pe locul din faa ei, Garrick i pipia i el, melancolic, maxilarele. Unele borne erau mari cit nite promontorii: La nceputul srbtorilor de iama, Waite i aduse de la coala. n confuzia ncrcrii cuferelor n trsura i a despririi de Frulein i de prieteni, dintre care pe unii nu aveau s-i mai vad pentru alte ase sptmni, gemenii nu luar n seam c Waite se comporta ntrun mod ciudat. Abia ntr-un trziu, cnd caii erau deja n drum spre casa, cu o viteza de dou ori mai mare dect cea normal, Sean ntreb: Tat, ce atta grab? Ai s vezi, zise Waite, i amndoi bieii se uitar la el cu curiozitatea strnit. Sean ntrebase doar aa, ntr-o doar, ns rspunsul serios al lui Waite le strni imediat curiozitatea. Waite rinjea sub bombardamentul de ntrebri, dar se mulumi s dea numai rspunsuri n doi peri. Simea c se distreaz de minune. Pn s ajung la Theunis Kraal, gemenii fierbeau literalmente de curiozitate. Waite trase caii dinaintea casei i unul dintre servitori ddu fuga s apuce friele. Ada atepta pe prisp, iar Sean sri imediat jos i urc n fuga treptele spre ea. O pup n fuga. Ce e, ce e? se milogi el. Tata nu vrea s ne spun, dar noi tim c e ceva. Garrick urc i el scrile.

 Haide, spune-ne. El o apuc de mn i i-o zgli. Habar nu am despre ce anume vorbii voi acolo, rse Ada Mai bine l-ai ntreba din nou pe tatl vostru. Waite urc i el n urma lor, i petrecu braul dup mijlocul Adei i-o strinse. Pe cinstea mea dac tiu cum de le-a cunat aa ceva zise Waite, dar de ce nu le zici s se duca n dormitorul lor i s vad cu ochii lor? Anul sta s-ar putea s-i primeasc darurile de Crciun puintel mai devreme. Pn la salon, Sean l i ntrecuse pe Garrick, i pn s ajung el la ua dormitorului lor, Sean era demult acolo. Hei, ateapt-m! ipa disperat Garrick. Te rog, ateapt-m! Sean se opri brusc n prag. Isuse Hristoase! opti el - acestea erau cele mai tari cuvinte pe care le tia Garrick veni n urma lui i acum se uitau mpreun la cele dou cutii de piele ce se aflau pe masa din mijlocul iatacului -nite cutii lungi i turtite din piele groas i lustruita cu colurile ntrite cu bronz. Puti! exclam Sean. Se duse ncet pn la masa ca i cum ar fi pndit acele cutii, ateptndu-se parc n orice moment ca ele s dispar. Uite! Sean ntinse mna i atinse cu un deget literele de aur stanate pe capacul celei mai apropiate cutii. Pn i numele noastre snt inscripionate pe ele. Deschise ncuietorile i slt capacul. ntr-un culcu din fetru verde, impregnat de mirosul uleiului de arm, scnteia un poem n oel i lemn. Isuse Hristoase, exclam din nou Sean. Dup care se uit peste umr la Garrick. Nu i-o deschizi i tu pe a ta? Garrick se apropie ontc-ontc de mas, strduindu-se s-i ascund dezamgirea: i dorise att de mult un set din crile lui Dickens. n ru mai erau i bulboane: Era ultima sptmn a vacanei de Crciun, iar Garrick sttea n pat, lovit de una dintre rcelile lui. Waite Courtney plecase pn la Pietermaritzburg pentru o ntlnire la Asociaia Cresctorilor de Vite, iar n acea zi nu mai era cine tie ce mare treab de fcut pe la ferm. Dup ce Sean vaccinase vitele bolnave din arc i, dup o inspecie clare n regiunea sudica, se ntoarse acas i petrecu aproape un ceas de vorb cu grjdarii, dup care se duse i el nuntru. Garrick dormea iar Ada era n laptrie, btnd putineiul de unt Cern i obinu de la Joseph un Prinz frugal pe care-l servi direct n buctrie. n timp ce mnca, se gndea cum s-i umple dup-amiaza. Cntri cu atenie opiunile. S-i ia flinta i s ncerce s doboare vreo antilop pitic pe marginea canionului sau s plece cu calul tocmai pn la heleteiele n amonte de Cascada Alba i s dea la tipar. Dup ce isprvise de mncat era nc nehotrt, aa c travers curtea i se uit n ntunericul rcoros al lptriei. Ada i zmbi peste putinei. Bun, Sean, mi pare c ai vrea s serveti prnzul. Deja Joseph mi l-a dat, mam, mulam'. Joseph mi l-a dat deja, l corect cu blndee Ada. Sean repet dup ea i adulmec aromele din lptrie - i plcea cldura cu miros de brnz a untului proaspt i izul de baleg de vac ntins pe podeaua din chirpici. i ce-ai de gnd s faci n dup-amiaza asta? Am venit s te ntreb ce vrei, vnat sau ipari - eu, unul, nu m pot hotr dac vreau s pescuiesc sau s mpuc. Ar fi buni nite ipari - am putea s-i facem rcitur i s-i servim mine la cin cnd tatl vostru se ntoarce acas.

 Am s-i aduc o gleat. Puse aua pe un ponei, i aga de oblnc cutiua de tinichea plin cu rime i, cu undia la umr, o pomi la drum clare ctre Ladyburg. Trecu podul Baboon Stroom i prsi drumul principal pentru a urma torentul pn sus, la cascada. Pe cnd trecea pe lng plantaia de salcmi de la marginea gospodriei familiei Van Essen, i ddu seama c fcuse o greeala alegnd acel drum. Anna, cu fusta ridicata pn la genunchi, apru dintre copaci pus pe otii. Sean ddu pinteni, ndemnndu-i cluul la trap i privind drept nainte. Sean! Hei, Sean! Ea era n faa lui, tindu-i calea, i nu o putea evita cu nici un chip, aa c opri calul. Bun, Sean. Fata gfia i era mbujorat. Mm... bun. Ce mai faci? M mic i eu de colo pn colo i-napoi s vd ct de departe e. Te duci la pescuit! Pot s vin i eu cu tine? Zmbea ispititor. Dinii ei erau mici i albi. Nu, vorbeti prea mult, o s sperii petele. Ddu clcie poneiului. Te rog, am s tac mlc, zu c-am s tac. Alerga pe lng el. -Nu. ndemna calul i se deprta de ea. Merse vreo sut de metri i, cnd privi n urm, ea nc venea pe urmele lui, cu prul negru unduindu-se n vnt n urma ei. tiam c-ai s te opreti, i spuse ea printre gfieli. N-ai vrea tu s te duci mai bine acas? Nu vreau s te ii scai de mine. Dar n-am s scot nici o vorbuli, zu c nu. Sean tia c ea avea s se fina dup el pn sus pe creasta ca-nionului, aa c renun. Bine, fie, dar dac sufli fie mcar i un cuvnt, te trimit acas Promit - ajut-m, te rog! O trase sus pe crupa cluului i ea se aez cu picioarele pe o singur parte, inndu-l cu minile pe dup mijloc. Urcau canionul. Crruia trecea foarte aproape de Cascada Alba i cei doi puteau simi stropii de ap adiind ca o boare dinspre ea. Anna i tinu promisiunea pn cnd fu sigur c ajunseser prea departe ca Sean s-o mai trimit pe jos, napoi acas. ncepu din nou s vorbeasc Cnd voia un rspuns de la el, ceea ce nu se mtm-pla foarte des, l stringea de mijloc, iar el bombnea. Sean mpiedic poneiul legndu-i nu prea strns genunchii i-l ls printre copacii de pe iazul cascadei. i ascunse aua i cpstrul ntr-o vizuin de furnicar i-o luar pe jos printre trestii, pn la ap. Anna o lu la fug naintea lui, iar cnd o ajunse din urm pe malul nisipos, ea arunca pietricele n iaz. Hei, ce faci, oprete-te! O s sperii petii! ipa Sean. Oh, iart-m! Am uitat. Ea se aeza pe jos i-i ascunse n nisip degetele de la picioarele goale. Sean puse momeal-n crlig i o azvrli departe n apele verzui - curentul i deplasa pluta ntr-un cerc larg chiar sub malul cellalt i amndoi o priveau cu chipurile serioase. Nu prea par a fi muli peti aici, spuse Anna. Trebuie s ai rbdare - doar nu vrei s prinzi pete imediat. Anna desena pe nisip figuri cu degetele de la picioare i aa se scurser cinci minute. -Sean? Ssssst! Alte cinci minute scurse.

 Ce mai prostie i cu pescuitul sta! Nu i-a cerut nimeni s vii, i rspunse Sean. Ce zpueala e aici! Sean nu rspunse. Perdelele nalte de stuf mpiedicau orice micare a aerului, iar nisipul reflecta asupra lor aria soarelui. Anna se ridic n picioare i ncepu s se plimbe pe mal pn la marginea stufriului. Lu o mn de frunze de papur n form de lance i le mpleti ntre ele. M-am plictisit, spuse ea. Pai, atunci, du-te acas! i mi-e cald. Sean recupera firul, cerceta rima din vrful acului i arunc din nou undia. n spatele lui, Anna scoase limba la el. Hai s notm, propuse ea. Sean nu o lua n seam. nfipse captul undiei n nisip, i trase plria pe ochi ca s nu-l deranjeze razele orbitoare i se las pe coate, cu picioarele ntinse n fa. Auzi zgomotul pailor ei pe prundi, dup care o vreme fu linite. ncepu s se ntrebe oare ce fcea, ns, dac se ntorcea, ar fi fost un semn de slbiciune. Putoaice!" reflect el filozof. Se auzir apoi pai iui care fugeau chiar n spatele lui. Brusc sri n picioare i ddu s ntoarc privirea. Silueta ei alb trecu asemenea unei nluci prin dreptul lui i lovi apa cu un plescit ca al unui pstrv care sare din und. Sean sri la ea. Hei, ce faci? not, ce s fac, rise Anna scldat pn la mijloc n undele de smarald, cu prul ei negru i ud lipindu-i-se de umeri i de sni. Sean se holba la acei sni dalbi ca miezul mrului i cu sfircuri roz-nchis, aproape roii. Anna se ls pe spate i apa iazului spumeg n locul unde ea o btea cu picioarele. Voet sak, petiori! Ce s zic, mare scofal de petiori, bolborosi ea cu gura n ap. Hei, nu mai face aa! zise Sean cu jumtate de gur. Acum rivnea ca ea s se mai ridice nc o data n picioare; vederea acelor sni i stmea n stomac un soi de ghem de ncordare i un soi de furnicturi ciudate, ns Anna se ls pe vine cu apa acoperind-o pn la brbie. El i putea zri prin ap, dar voia ca ea s se ridice n picioare. Ce minunat e! De ce nu vii i tu? Se ls pe burt i-i bga capul sub ap; ovalele gemene ale rundului ei ieir la suprafa, iar stomacul lui se ncorda din nou. Ce faci, vii sau nu? ntreba ea tergndu-i apa din ochi cu ambele mini. Sean rmase locului ca mpietrit - n doar cteva clipe sen-timentele lui fa de ea suferiser o transformare major. Voia neaprat s se afle i el n ap cu toate acele misterioase rotunjimi - dar era sfios. Ha! i-e fric! Haide, nu te teme, snt eu aici ca s-i dau curaj. Ea-l tachina Resimi provocarea destul de usturtoare. Ba nu mi-e frica! Bine, atunci vino ncoace. El mai ovi vreo cteva clipe, dup care-i azvrli plria i-i descheie nasturii de la cmaa Cnd i ddu jos pantalonii se ntoarse cu spatele, dup care fcu iute stnga-mprejur i se arunc n riu uurat de faptul c era la adpost de privirile ei. Scoase capul afar, iar Anna i-l mpinse la loc sub apa El ncepu s se zvrcoleasc i-o apuca de picioare, se ntinse ca un arc i-o arunc pe spate. O trase unde apa era mai puin adnc i unde nu mai era nimic care s-i acopere goliciunea Fata i se zbtea n twae ca s-i in capul afar i ip plin de

veselie. Clciele lui Sean alunecar pe o piatr, iar el se dezechilibra i czu, dndu-i drumul n cdere. Pn s se dezmeticeasc, ea srise pe el i-l nclecase pe la spate. Ar fi putut cu uurin s-o dea de-a berbeleacul ns i fcea plcere s-i simt pielea direct pe pielea lui - cald prin apa rcoroas i alunecoas din cauza ei. Ea lu o mn de nisip i i-l puse n pr. Sean se scutur cu blndee. Fata-i ncolci braele pe dup grumazul lui, iar el i putea simi acum tot corpul lipit de spinare. Acel ghem de ncordare din stomac i se mut n piept i-l cuprinse pofta de a o stringe n brae. Se rostogoli cu minile ntinse dup ea, dar fata-i alunec printre degete i plonja din nou unde era apa mai adnc. Sean se arunc dup ea, dar ea se inu departe, rznd ntruna. n cele din urm se trezir fa n faa n ap pn la brbie, iar Sean era turbat. Voia cu orice pre s-o tin strns n brae. Fata observa schimbarea expresiei biatului i iei pe mal, se duse la hainele lui i-i lu cmaa. i terse faa cu ea stnd n picioare goal i fr nici o ruine - cu atia frai ci avea, nici nu mai putea ti ce-i ruinea. Sean observ felul cum snii ei i schimbar forma n momentul cnd ea-i ridic braele i-i privi conturul corpului. Vzu ca picioarele ei, odinioar slbue, se mpliniser, pulpele i se lipeau una de alta pn sus, la locul dintre picioare, unde purta semnul triunghiular al fermnitii. Ea ntinse pe nisip cmaa i se aez deasupra, apoi se uit ctre el. Ce faci, nu vii? Sean iei sfios din ap, acoperindu-se cu palmele. Anna se mic pe cma. Poi s stai jos dac vrei. Se aez iute jos i-i trase genunchii pn sub brbie. El o observa cu coada ochiului. n jurul sfrcurilor erau brobonele ca pielea de gin din cauza apei reci. Anna era perfect contienta c el o observa i-i trase umerii spre spate, bucuroas. Sean se simi iar amuit - ea era din nou att de sigur pe sine. nainte fusese cineva la care nu puteai dect s mri, i acum iat c ea ddea poruncile, iar el o asculta. i-a crescut pr pe piept, spuse Anna ntorcndu-se ctre el s-l priveasc mai bine. Aa rar i firav cum era, Sean era bucuros c-l avea. El i ntinse picioarele. i eti mult mai mare acolo dect Frikkie. Sean ncerc s-i trag n sus genunchii, dar ea-i puse mna pe picior i-l opri. Pot s te ating? Sean ncerc s vorbeasc, dar beregata i se blocase i nu mai putea scoate nici un sunet. Oh! Uite, ncepe s devin obrznicu, ntocmai ca al lui Caribou. Caribou era armsarul domnului Van Essen. tiu ntot-deauna cnd tari l duce pe Caribou la iap fiindc de fiecare dat m trimite n vizit la tanti Lettie. M strecor i eu n plantaie. De acolo se vede arcul ca-n palm. Mna Annei era moale i neastmprat, iar Sean nu se mai putea gndi la nimic. tii c i Ia oameni cnd li se face de... hm... m-nelegi, fac i ei precum caii? ntreb ea. Sean ncuviin din cap - fusese i el de fa la orele de biologie conduse de onorabilul Daffel i compania n latrinele colii. O bucat de vreme rmaser tcui, dup care Anna opti: Sean, n-ai vrea s m regulezi i pe mine? Dar nu tiu cum, cri rguit Sean. Pariez c nici caii nu tiu s-o fac de prima dat, i oamenii la fel, zise Anna. Am putea afla. Asfinitul i prinse clrind mpreun spre cas, Anna eznd n spatele lui Sean, cu braele ncolcite de mijloc i obrazul lipit de spinarea lui. O ls n spatele plantaiei.

 Ne vedeam luni la coal, spuse Anna i o zbughi din loc. Anna... -Da? Te mai doare nc? Nu. Apoi, dup ce reflect mai bine: M simt chiar bine. Pe urm se rsuci pe clcie i-o lu la fug spre plantaia de rchita Sean clri ncet, la pas, ctre cas. Se simea golit pe dinuntru; era o senzaie de tristee care-l nedumerea Unde-i petele? ntreb Ada. N-au vrut s mute. Nici mcar unul?! Sean scutura din cap i traversa buctria. -Sean? Da, mam. Ce-i cu tine, s-a ntmplat ceva? Cu mine? Nu - nega el imediat. Nu, m simt bine. i se strecur pe coridor. Garrick edea n pat n capul oaselor. Pielea din jurul narilor era inflamat i jupuit; ls jos cartea din care citea i-i zmbi lui Sean cnd l vzu intrnd n dormitor. Sean se duse la patul lui i se aez. Unde-ai fost? l ntreb cu o voce rguit. Unde, sus la iazu' de la cascad. La pescuit? Sean nu rspunse, se aez gnditor cu coatele pe genunchi. M-am ntlnit cu Anna, a venit cu mine. Curiozitatea lui Garrick se isc la auzul numelui fetei i cercet chipul fratelui su. nc se mai putea citi expresia aceea de mhnit nedumerire. Garry, ovi el; era musai s discute cu cineva despre asta. Am regulat-o pe Anna. Garrick i trase respiraia cu un uierat uor. Se albi la fa, doar nasul i ramase la fel de rou i de amrt. Adic, vreau s spun, rosti Sean agale, de parc ar fi vrut s-i explice chiar lui nsui, c am regulat-o exact cum vorbeam noi, exact cum... Fcu un gest de neputina. Ddu neajutorat din mini, nereuind s-i gseasc deloc cuvintele. Apoi se ls pe spate. Te-a lsat? ntreb Garrick aproape n oapta. Ea mi-a cerut s-o fac, spuse Sean. Era alunecos - ceva alu-necos i fierbinte. Mai trziu n noapte, cu mult dup ce se dduse stingerea i amndoi erau n paturile lor, Sean auzi pe ntuneric nite micri fonite dinspre patul lui Garrick. Asculta o vreme pn cnd avu certitudinea. Garry! strig el cu voce acuzatoare. Nu fceam, nu fceam! Tu tii ce ne-a zis nou tati. O s-i cada dinii i o s cpiezi. Da' nu fceam, nu fceam! Vocea lui Garrick era necata de guturai i de propriile lacrimi. Te-am auzit, spuse Sean. M scrpinam doar pe picior. Zu c da, doar asta am fcut. Iar la capt, rul se prvlea n cea din urm cascad i-i ara dup sine n largul mrii brbiei. Domnul Clark nu fusese n stare s-l potoleasc pe Sean. Nu reuise altceva dect s strneasc un rzboi tacit din care tia prea bine c ncetul cu ncetul avea s ias nvins, iar acum i era fric de Sean. Nu-i mai poruncea s stea n picioare, fiindc biatul avea apoape aceeai nlime cu a lui. nfruntarea durase cam vreo doi ani; fiecare i studiase adversarul i punctele lui slabe i acum tiau cum s profite de ele.

Domnul Clark nu putea suporta zgomotul fcut de cineva care adulmeca; pesemne undeva n subcontient o considera o batjocur la adresa propriului nas strimb. Sean dispunea de un repertoriu ce varia de la mirosirea delicata a unei arome de rachiu de ctre un degusttor i pn la o horcial cu flegm din plmni. mi cer iertare, domnule, dar n-am ce face. M-a lovit un guturai stranic. Ins, pentru a echilibra scorni, domnul Clark i ddu seama c Sean era vulnerabil prin Garrick. Dac-i fceai lui Garrick chiar i cel mai mic ru, Sean intra n cea mai cumplit agonie. Fusese o sptmn proasta pentru domnul Clark. Ficatul lui, ubrezit de nenumrate atacuri de malarie, l deranjase. Se fceau deja trei zile de cnd nu-i mai ddea pace o migrena pe fond de in-suficiena biliar; se mai adugaser i nite neplceri cu comitetul orenesc legat de termenii n care trebuia rennoit contractul su; cu o zi nainte, Sean se aflase ntr-o form perfect pentru numrul lui, iar domnului Clark i se cam umpluse paharul. Intr n clas i-i lu locul la catedr. i plimb ncet ochii Peste elevii si pn cnd poposir pe Sean. ,,Numai s nceap el, gndi domnul Clark, numai s nceap el azi, i-l nimicesc." n ultimii doi ani i mutase n bnci. Sean i Garrick fuseser desprii, iar Garrick sttea acum undeva n fruntea clasei, unde domnul Clark l putea ajunge cu uurina. Banca lui Sean se afla ceva mai n spate. Lecia de engleza, spuse domnul Clark. Cei de la numrul unu dai la pagina cinci. Cei de la numrul doi dai la... Garrick smrci nasul - iari febra finului. Domnul Clark i nchise cartea cu un pocnet. Fir-ai tu s fii! spuse el pe un ton jos, apoi tot mai tare, fir-ai tu al naibii s fii! Acum tremura de furie, nrile i erau umflate i cu marginile albe. Cobori de la catedr i merse la banca lui Garrick. S te ia dracu' de ciung nenorocit ce eti! zbier el i-i arse o palm lui Garrick peste faa. Garrick i acoperi obrazul cu palma i se holb speriat la el. Tu, porc scrbos ce eti, l balcri domnul Clark. Acum ai nceput i tu. nfipse mna-n prul lui Garrick i-l trase n jos att de tare, nct fruntea biatului lovi pupitrul. Te nv eu minte, Dumnezeu mi-e martor, am s-i art eu ie! Am s-i art eu! Poc! Am s-i art eu! Trosc! Sean ajunse imediat lng el. l nfac de bra pe domnul Clark i-l ddu la o parte. D-i pace. El n-a fcut nimic! Domnul Clark vzu faa lui Sean de aproape i-i pierdu minile - era mutra carel torturase vreme de doi ani. Ridica pumnul i-l lovi. Sean se cltina napoi sub lovitur i, din cauza usturimii, simi cum i lcrimeaz ochii. Pre de o clipa zcu lat pe unul dintre pupitre, uitndu-se lung la Garrick, apoi mrii. Sunetul l trezi pe Clark, se ddu ndrt, dar nu reui dect doi pai, fiindc Sean se npustise asupra lui. Lovindu-l cu ambele mini, icnind cu fiecare pumn, Sean l lipi de tabl. Clark ddu s scape, ns Sean l nfca de gulerul cmii i-l trase napoi spre el - gulerul i se rupse n mn i l pocni iar. Clark aluneca pe lng perete pn cnd se propti n el, iar Sean se afla peste el gfind. Afara! striga Clark. Dinii i erau ptai de la sngele care-i podidise gura; un pic se prelinse i pe buze. Gulerul i era rupt i rsucit pn sub una din urechi. In clas nu se mai auzea nici un alt zgomot n afar de respiraia lui Sean.

 Afar! strig Clark din nou, iar mnia lui Sean se topi, fcndu-l s tremure. Se ndrept spre u. i tu! arta spre Garrick. Ieii afara i s nu v mai ntoarcei! Haidem, Garry, spuse Sean. Garrick se ridic din banc i-o lu ontc-ontc pn la Sean i mpreuna ieir n curtea colii. i-acum ce-o s facem? ntreb Garrick, pe fruntea cruia crescuse un cucui uria. Eu a zice s-o lum spre casa. i cum ramne cu lucrurile noastre? ntreb Garrick. N-o s putem s le crm pe toate - o s trimitem pe cineva dup ele mai trziu. Haidem! Strbtur oraul i apucar pe drumul spre ferma. Abia cnd mai aveau puin i ajungeau la podul peste Baboon Stroom deschiser iar gura. Ce crezi c-o s ne faca tata? ntreb Garrick. El nu fcea dect s rosteasc cu glas tare problema care-i fimntase pe amndoi de cnd fuseser alungai de la coal. M rog, orice-ar face, tiu c a meritat, rnji Sean. Ai vzut ce i-am stlcit mutra? L-am pocnit drept n bot. Sean, n-ar fi trebuit s faci una ca asta. Tata o s ne omoare. i pe mine, i eu n-am fcut nimic. Ba ai smrcit pe nas, i reaminti Sean. Ajuni la pod, ei se aplecar peste parapet unul lng altul ca ^ priveasc apa. Ce-i mai face piciorul? ntreb Sean. M doare - cred c-ar trebui sa ne mai odihnim niel. Bine, fie, se declara Sean de acord. Se scurse o lung pauz, apoi Garrick ncepu: Tare a fi dorit s nu fi fcut asta, Sean. Pi n-o s ne ajute cu nimic ce i-ai fi dorit tu. Mo Nsos tot burduit de pumni rmne i tot ce putem face acum e s chibzuim ce s-i povestim lu' tata. M-a btut, spuse Garrick. Ar fi putut s m omoare n btaie. Da, aa e, recunoscu Sean serios, i a dat i n mine. Se gndir n fel i chip cum s fac. Poate c ar trebui s plecam pur i simplu, suger Garrick. Adic fr s-i spunem lu' tata? Ideea era interesant. De ce nu, am putea s plecm pe mare sau ceva n genul sta, fcu Garrick cu veselie. Ai avea ru de mare, ie i se face ru i n tren. nc o dat ncepur s se gndeasc serios la problema. Apoi se uitar unul la cellalt i, ca i cum s-ar fi neles deja, i ndreptar spinrile i se pornir spre Theunis Kraal. Ada era n faa casei. Pe cap avea o plrie de paie cu boruri largi care-i inea faa n umbr i ducea n mna un coule cu flori. Ocupata cu grdina, ea nu-i observ dect cnd erau pe la jumtatea pajitii, iar cnd i recunoscu rmase intuita locului, i aduna puterile strduindu-se s-i in emoia n friu. Din experien nvase s se atepte la ce era mai ru din partea fiilor ei vitregi i s se bucure dac n cele din urma se dovedea c lucrurile nu stteau chiar att de ru. Pe msur ce se apropiau de ea erau tot mai pleotii i n cele din urma se oprir ca o pereche de jucrii mecanice cu bateriile descrcate. Bun ziua, zise Ada. Bun ziua, i rspunser ei n cor.

Garrick scormoni prin buzunar, scoase o batist i-i sufl nasul. Sean se tot holba la acoperiul olandez uguiat de la Theunis Kraal de parc atunci l vedea pentru prima oar. -Da? Ada i pstra tonul calm. Domnul Clark a zis s ne ducem acas, anun Garrick. De ce? ntreb Ada, calmul ei fiind pe cale s se destrame. -Pai... Garrick i arunc lui Sean o privire n care implora ajutor. Atenia lui Sean era ns pironita undeva pe acoperiul casei. ... pi... cum s zic, Sean i-a tras pumni n cap pn-a czut. Eu n-am fcut nimic. Ada gemu ncetior. Oh, nu! Trase aer n piept. Bine. Hai, ncepei cu nceputul i povestii-mi totul de-a fir a pr. Ei i povestir pe srite ntr-un uvoi de cuvinte, ntrerupn-du-se unul pe altul, lundu-i vorba din gur i ciondnindu-se pe amnunte. La sfrit, Ada zise cu glas hotrt: Acum ducei-v n camera voastr. Tatl vostru muncete azi n jurul casei i trebuie s apar s mnnce de prinz. O s ncerc s-l pregtesc un pic nainte. ncperea avea aerul vesel al unei celule de nchisoare. Ct crezi c-are s ne bat? ntreba Garrick. Cred c pn-o obosi, dup care o s se odihneasc i-o s continue i dup aia, rspunse Sean. Auzir calul lui Waite intrind n ograd. Vorbi cu unul dintre grjdari i-l auzir rznd, ua de la buctrie se trinti i se scurse jumtate de minut de ncordare pn s-l aud urlnd. Garrick tresari nervos. Alte zece minute i auzir pe Waite i pe Ada discutnd n buctrie, un murmur alternativ de tonuri groase i mai duioase. Urm zgomotul pailor Adei pe coridor i ea intr n iatac. Tatl vostru vrea s v vad - e n camera de lucru. Waite edea n picioare dinaintea emineului. Avea barba prfuit, iar fruntea i era brzdat ca o arin arata din cauza n-cruntrii. Intrai! tun el cnd Sean ciocni, i ei intrar unul dup altul rmnnd n faa lui. Waite pocni biciuca de pulpa i un nor de praf se isc din Pantaloni. Vino aici, i spuse el lui Garrick i-l apuc de pr. l rsuci cu faa spre el i se uita cu luare-arninte la vntaia din frunte. Hmmm, fcu el. Ddu drumul ciurului, care rmase drept n sus ca un smoc. Azvrli biciuca pe biroul din lemn de laur. Vino aici, i spuse el lui Sean. ntinde minile, nu - cu palmele n jos. Pielea de pe ambele mini era jupuita, iar unul dintre cartila-giile minii era tumefiat. Hmm, fcu el din nou. Reveni lng policioara de lng emineu, lu o lulea din suportul pipelor i o umplu cu tutun dintr-o tabacher din piatra. Sntei o pereche de netoi, asta sntei, spuse el, dar o s fac cu voi o ncercare pe cinci ilingi la sptmn la ce-o fi i s-o gsi. Mergei de mncai... n dupmasa asta avem treab. Pre de o clip se uitar la el, nevenindu-le s-i cread urechilor, apoi ctre u. Sean! Sean se opri tiind c era prea frumos s fie adevrat. Unde l-ai pocnit? Peste tot, tat, peste tot unde am nimerit.

 Degeaba, spuse Waite. Trebuie s loveti n flci - aici, i ciocni cu luleaua n articulaia maxilarului, i ine pumnul bine strins cnd dai ori, pn ajungi smbtrneti, n-ai s mai ai un deget nerupt. Da, tat. Ua se nchise ncet dinapoia lui, iar Waite i permise un rnjet. Oricum aveau destul tiina de carte, rosti el cu glas tare i scapr un b de chibrit pentru pip; trase bine i slobozi afar fumul. Isuse, tare-a fi vrut s fiu de fa. Aschimodia aia de scra-scra cu creionu' o s se gndeasc de dou ori pn s se ia a doua oar de fiu-meu. 12 Acum Sean avea un traseu pe care s goneasc. Era nscut pentru a goni, iar Waite Courtney l scoase afar din arcul n care lncezea i-i ddu friu liber. Sean gonea fr vreo int anume; dar gonea cu bucurie, gonea din toate puterile sale. nainte de crpatul zorilor, stnd cu tatl su i cu Garrick n buctrie, sorbind cafea din cana pe care o ducea cu ambele mini la gur, Sean resimea emoia cel cuprindea la nceputul fiecrei zile. Sean, ia-i pe Zama i pe N'duti cu tine i vedei s nu se fi rtcit vreo vita prin desiurile de pe valea rului. Am s iau numai un vcar, tata, de N'duti o s ai nevoie la scldtoare. Bine, fie. Vezi s fii napoi la scldtoare pe la amiaza, azi o s trebuiasc s mnm o mie de capete. Sean ddu peste cap ce mai rmsese din cafeaua de pe fundul cnii i-i ncheie nasturii de la tunic. Pi, atunci eu m duc. Un servitor i inea calul gata pregtit la ua buctriei. Sean i vri puca n teac i urc n a fr s pun piciorul pe scar; ridic o mn i rnji ctre Waite, dup care ndemn calul i strbtu ograda. Era nc ntuneric de-a binelea i rece. Waite l urmrea din prag. Tare fudul se mai ine", gndi el. i iat ca acesta era fiul la care ndjduise i de care era mndru. Eu ce vrei s fac, tata? ntreba Garrick de lng el. Pi, ar cam fi vielele alea din arcul infirmeriei... Waite * opri. Ba nu. Mai bine vino cu mine, Garry! Sean muncea n zori de zi, cnd lumina soarelui dobndea nuana unui efect de scena, numai aur i bucurie, iar umbrele erau alungite i ntunecate. Muncea n crucea zilei, sub dogoarea soarelui n care asuda, prin ploaie, prin negura cobort n vrtejuri mohorte i jilave dinspre podi, n scurta chindie africana i se ntorcea acas pe ntuneric. El iubea fiecare minut al zilei. nvase s recunoasc vitele. Nu dup nume, fiindc numai boii folosii la njugat aveau nume, ci dup mrime, dup culoare i dup semne, astfel nct era destul s-i plimbe ochii peste o cireada pentru pentru a-i da seama ce animale lipsesc. - Zama, vaca aia btrin, cu cornul rupt. Unde e? -Nkosi - gata cu alintul Nkosizana - conau' cel mic". -Nkosi, ieri am dus-o n arcul infirmeriei. Are vierme la ochi. nvase s recunoasc boala aproape nainte de apariia simptomelor. Dup felul n care animalul se mica i i inea capul, nvase leacurile. Larve de mute - gaz turnat peste ran pn cnd larvele curgeau singure ca o ploaie de boabe de orez. Oftalmia - se tergeau ochii cu permanganat. Antrax i brinc -un glon i un rug pentru le. Adusese pe lume cel dinti viel printre salcmii de pe malul rului Tugela; o fcuse de unul singur, cu mnecile suflecate pn peste coate i cu minile

nclite de la apa vitei. Dup aceea, n timp ce mama i lingea vielul, iar acesta se cltina pe picioare sub fiecare mngiere, Sean simi n beregata un nod de emoie. Toate astea nu erau destul ct sa-i consume energia. Orice munca o fcea ca-ntro joac. Se antrena la clrie: descleca din mers i alerga pe ling cal, dup care sus n a din nou; apoi pe partea cealalt a eii, n plin galop, apoi desfcndu-i picioarele i lsndu-se mult pe fund, gsind fr gre scria. Se antrena cu arma pn cnd putu nimeri un acal de la o sut cincizeci de pai, cu un glon greu rupnd n dou corpul de mrimea unui fox terrier. Pe urm mai era i treaba lui Garrick de fcut. Nu m simt prea bine, Sean. Ce s-a ntmplat? M doare piciorul, tii c dac stau prea mult n a mi se fac baicue. Atunci de ce nu te duci acas? Tata zice c trebuie s repar gardul din jurul scldtorii nu-mrul trei. Zmbind curajos, Garrick se ntinse n fa pentru a-i masa piciorul. Da' l-ai reparat acu' o sptmn, protesta Sean. Da, dar srmele s-or mai fi desprins, cine tie. ntotdeauna ceea ce fcea Garrick era ciudat de efemer. i-ai adus cletele de tiat srm? iar Garrick scotea vesel la iveala din sacul de la oblnc unealta. Las c m ocup eu, spunea Sean. Hei, mulam' frumos, apoi dup o clipa de oviala: Da' n-ai s-i spui lu' tata, nu-i aa? Nu, cnd te doare piciorul n-ai ce-i face, iar Garrick pornea calare spre cas, se furia n iatac i evada cu Jim Hawkins n paginile Insulei comorilor. Odat cu aceasta nou experien Sean cunoscu o nou senzaie. Cnd ploile mvemntau iarba-n verde i umpleau cu ap micile depresiuni din podi, acesta nu era doar un semn c ncepuse sezonul cuibritului la pasri i c pescuitul avea s fie mai bogat n Baboon Stroom; acum nsemna c-i puteau urca vitele din vale, nsemna c cirezile lor aveau s se ngrae atunci cnd ncepeau s le mine ctre arcurile oborului de vite din Ladyburg, nsemna c o alt iarn s-a scurs, iar pmntul mustea din nou de via. Noile emoii erau transmise i vitelor. Era un sentiment puternic, aproape slbatic, de posesiune. Era ntr-o dup amiaza, trziu, spre chindie. Sean era clare pe armsarul lui, printre copaci, mijindu-i ochii n deprtare pe ntinsul cmpiei i la mica turm ce ptea risipit dinaintea lui. Se hrneau, cu capetele aplecate i legnndu-i lene cozile. Intre Sean i grupul cel mai mare al cirezii era un viel -ftat n urma cu trei zile, nc bejuliu la culoare i nesigur pe picioare. Se tot poticnea, fugind n cercuri stngace prin mirite. Dinspre cireada o vaca mugi, iar vielul pe dat ncremeni locului, rmnnd cu picioarele caraghios mpletite dedesubt i urechile ciulite. Sean rinji i apuc friul de pe grumazul armsarului su; era timpul s porneasc iari ctre cas. n clipa aceea zri vulturul brbos: i ncepuse deja picajul ctre viel, cznd mare i cafeniu-ntunecat din naltul cerului, cu aripile ntinse spre spate i ghearele gata de atac. Aerul uiera despicat de viteza cu care plonja. Sean privea ca paralizat scena. Vulturul izbi vielul i Sean auzi un zgomot de oase rupte, ascuit ca al unui vreasc plesnit, i vielul czu n iarb zbtndu-se jalnic cu vulturul cocoat deasupra-i. Sean mai privi nc o clip, uluit de viteza cu care se petrecuse totul. Apoi l npdi mnia. Se npusti cu o violen care i strnse stomacul ca o ghear. Ddu

clcie calului care ni nainte. Mna direct ctre vultur urlnd de pe cal - un sunet ascuit i neformat, o exprimare a unei uri animalice desctuate. Vulturul ntoarse capul, uitndu-se la el dintr-o singur parte, cu un singur ochi. i deschise pliscul mare i galben i ddu rspuns iptului su, dup care i desclet ghearele din viel i se ridic n aer. Aripile lui vsleau greoi i zbura la rasul solului, prinznd vitez tot mai mare, ridicndu-se i ndepr-tndu-se de Sean. Sean scoase puca din teac i opri calul brusc, din plin iure, acesta proptinduse pe picioarele din spate. Sri jos din a i deschise culata nchiztorului. Vulturul era deja la vreo cincizeci de metri i n ascensiune rapid. Sean vri cartu pe eava, arm i ridic puca - toate ntr-o singura micare. Era un unghi dificil - ndeprtndu-se de el i aflat n urcare, btaia aripilor i fcea corpul s zvcneasc. Sean trase. Reculul armei l izbi n umr, vntul destrma fumul cordi-tei arse astfel nct putu s vad impactul cu glonul. Vulturul se prvli din aer. Explod ca o pern ntr-o jerba de fulgi i pene i czu spre pmnt cu aripile sale lungi de aproape doi metri atrnnd inerte. Mai nainte ca pasrea s loveasc arina, Sean fugea deja. FESTINUL LEILOR 75 Cnd ajunse la el, murise, totui el ntoarse arma apucnd-o de eava i ridicndu-i patul deasupra capului, izbi cu el n corpul psrii de prad. La a treia lovitur patul putii sale se rupse, dar el continu s izbeasc. Suspin de furie. Cnd se opri i rmase n picioare, transpiraia i iroia pe faa, iar corpul i tremura. Vulturul nu mai era dect o mas terciuita de came i pene. Vielul tria nc. Puca i se nepenise. Sean ngenunche lng el cu lacrimi de furie clocotindu-i n ochi i-l ucise cu cuitul de vntoare. 13 Acest nou sentiment era att de devastator nct l-ar fi putut uri chiar i pe Garrick. Totui ura lui nu dura mult. Mnia i ura lui Sean se consumau iute, ca focul de paie uscate: vlvataie i pllaie care se stingeau curnd, devenind cenua rece i far pic de fum. Waite Courtney era plecat cnd se petrecu ntmplarea. Trei ani la rind Waite Courtney fusese nominalizat pentru preedinia Asociaiei Cresctorilor de Vite i de fiecare data el refuzase onoarea. Era i el om i poate ar fi rvnit la prestigul pe care aceasta funcie i l-ar fi adus, ns era om cu scaun la cap nu putea s nu-i dea seama c ferma sa ar fi avut de suferit din cauza frecventelor sale absene de acas. Sean i Garrick munceau deja de doi ani cnd se fcur din nou alegeri pentru efia asociaiei. Cu o seara nainte de a se duce la edina din Pietermaritzburg, el i spuse Adei: Draga mea, sptmna trecuta am primit o scrisoare de la Bernard. Sttea dinaintea oglinzii din dormitomi lor, ajustndu-i barba. Insista s candidez pentru preedinte anul sta. Foarte nelept din partea lor, zise Ada. O s aib parte de cel mai bun om dac accepi. Waite se ncrunta de concentrare n vreme ce-i aranja perciunii, ncrederea ei n capacitatea lui era att de nezdruncinat i de total, nct uneori chiar i el se simea descumpnit. Acum, cnd se uita la chipul din oglind, se pomenea ntrebndu-se ct din succesul su l datora sprijinului din partea Adei. Ai s te descurci, Waite. Nu era o provocare i nici o ntrebare, ci o pur declaraie a unei stri de fapt. Atunci cnd ea zicea ceva, el o credea i-att.

Waite puse foarfecele pe dulpiorul de toaleta i se ntoarse spre ea. Soia lui edea pe pat cu picioarele ncruciate, n cmaa de noapte i cu prul negru despletit n cascad revrsata pe umeri. Eu cred c Sean poate s vad de lucruri aici. Adaug apoi repede: i desigur i Garrick. Sean deprinde repede, conveni Waite. Ai s preiei slujba? Waite ovi. Da, ncuviin el, iar Ada zmbi. Vino aici, i ntinse ea minile. Sean i duse pe Waite i pe Ada pn la gar n Ladyburg. n ultimul moment Waite insistase ca ea s-l nsoeasc, fiindc voia s-o aib almii i s mprteasc totul cu ea. Sean puse bagajele amndurora n compartiment i ateptar n timp ce discutau cu micul grup de vcari care mergeau i ei la edin. ignalul uier, iar calatorii se duser fiecare spre compartimentul lui. Ada l srut pe Sean i se urc n vagon, dar Waite mai ramase un pic pe peron. Sean, daca ai nevoie de ajutor, du-te la domnul Erasmus din Lion Kop. Eu m ntorc joi. N-o s am nevoie de nici un ajutor, tat. Gura lui Waite se crispa. Pi, n cazul asta nseamn c trebuie s fii Dumnezeu nsui, fiindc numai Dumnezeu n-are nevoie niciodat de un ajutor, rosti brutal Waite. Nu fi un nerod ncpnat, dac dai de necaz, du-te la Erasmus! Urc i el dup Ada. Trenul se smulse din loc, accelera i se ndrept spre canion. Sean l privi cum se face tot mai mic n de-prtare, dup care se ntoarse la trsura. El rmnea stpn la Theunis Kraal i-l ncnta gndul. Micul plc de oameni de pe Peron se risipi i dintre ei se ivi Anna. Bun, Sean. Purta o rochie verde de bumbac decolorat de attea splri i era descul. Zmbea cu dinii ei mici i albi i-i cerceta chipul. Bun, Anna. Nu te duci i tu la Pietermaritzburg? Nu. Trebuie s am grij de ferma. -A! Apoi ateptar n tcere, stnjenii s se afle printre atia oameni. Sean tui, scrpinndu-i nasul. Haide, Anna. Trebuie s mergem acas, o strig unul dintre fraii si din faa unui ghieu de bilete, iar Anna se apropie de Sean. Am s te vad duminic? opti ea. Am sa vin dac-am s pot. Dar nu tiu - trebuie s am grij de ferm. Te rog, Sean, ncerc. Chipul ei era serios. Eu am s te atept, am s iau nite merinde cu mine i am s te atept toat ziua. Hai, te rog, vino, fie mcar i pentru puin. Bine, am s vin. mi promii? Ii promit. Fata zmbi uurat. Am s te atept pe crare deasupra cascadei. Ea se duse la ai ei, iar Sean se ntoarse la Theunis Kraal. Garrick era n pat i citea. Credem c tata i-a zis s te ocupi de marcarea noilor vite pe care le-am cumprat miercuri. Garrick puse jos cartea i se ridic n capul oaselor. I-am zis lui Zama s le in n arc pn te ntorci tu.

 Tata i-a zis ie s te ocupi de asta. Nu se poate s le ii acolo toata ziua fr sa le dai de mncare i ap s se adape. Nu pot s sufr nfierarea, bombni Garrick. Mi se ntoarce stomacul pe dos cnd ncep s mugeasc aa cnd le arzi i nu pot s sufr putoarea de pr i piele ars - m apuc durerile de cap. Pi, cineva trebuie s-o fac i pe asta. Eu trebuie s m duc s fac amestecul de deparazitare n scldtori pentru mine. Sean ncepea s se enerveze. Ce naiba, Garry, de ce eti mereu att de neajutorat? Pi, ce s fac dac nu pot, nu pot i pace, ce s fac daca snt olog? Lui Garrick i venea iar s plng. ntotdeauna cnd aducea vorba de picior obinea efectul dorit - Sean se potolea imediat. mi pare ru. Sean i arunc sursul lui irezistibil. Uite cum o s facem. Eu o s marchez vitele - tu te ocupi de scldtori. Vezi s fie puse bidoanele cu amestec n crucior i ia cu tine vreo doi grjdari s-i dea o mn de ajutor. Poftim cheile de la magazie. Arunca mnunchiul de chei pe pat, lng Garrick. Pn disear ai tot timpul. La u se ntoarse. Garrick, vezi, nu uita s te ocupi de toate cele ase scldtori, nu numai pe cele de lng cas. Aa c Garrick puse ase bidoane pe crucior i o porni spre vale. Cu mult nainte de asfinit, era deja napoi acas. Avea pantalonii ptai n fa de la substana chimic asemntoare cu gudronul, iar aceasta intrase chiar i-n singura lui cizm de clrie. Cnd iei din buctrie pe coridor, Sean strig din camera de lucru: Hei, Garry, le-ai terminat? Garrick se sperie. Camera lui Waite era un loc sacru, era sanctuarul intangibil de la Theunis Kraal. Chiar i Ada ciocnea nainte s intre acolo, iar gemenii nu aveau acces dect pentru a-i primi pedepsele. Garrick o lu chiptnd pe coridor i deschise ua. Sean edea cu cizmele pe birou i gleznele ncruciate una peste cealalt. Sttea rezemat confortabil n scaunul rotitor. Are s te omoare tata. Tata e-n Pietermaritzburg, rspunse Sean. Garrick rmase n prag i-i roti ochii prin ncpere. Era pentru prima dat cnd o vedea pe ndelete. n toate vizitele sale anterioare fusese mult prea preocupat de pedeapsa ce avea s se pogoare asupra lui, iar singurul obiect din ncpere pe care-l studiase minuios era sptarul marelui fotoliu din piele pe braul cruia se aplecase cu fundul gol n sus, pentru a primi loviturile de cravaa. Acum studia ncperea cu multa luare aminte. Pereii erau lambrisai pn sus n tavan cu lemn lustruit de nuan galben. Tavanul era acoperit cu stucatura de ipsos nchipuind nite frunze de stejar. Din centru, pe un lan de metal, atma o singura lampa. n emineul tiat din piatr cafenie puteai intra cu totul i-n el se aflau buteni care nu ateptau dect s scoi chibritul i s le fai foc. Imediat lng emineu, pe o policioara se aflau nite lulele i o tabachera. Armele atrnau ntr-un rastel pe unul dintre perei, iar biblioteca era plin cu cri legate n piele verde i cafenie: enciclopedii, dicionare, cri de cltorie i de agricultura, dar nici una de ficiune. Pe peretele opus biroului era agat portretul n ulei al Adei; artistul surprinsese un pic din senintatea ei: purta o rochie alb, iar n mn i inea plria. O impresionant pereche de coame de zimbru din zona Cape dominau ncperea de undeva de deasupra emineului; erau brzdate i cu o deschidere foarte ampla ntre vrfuri.

Era o ncpere de brbat, cu pr de cine pe pieile de leopard de pe jos i lsa o puternic impresie de prezen masculin - ba chiar mirosea a Waite. i aparinea tot att de mult ca i haina lui de ln sau plria Terai agate dup u. Imediat almii de locul unde edea Sean, dulapul era deschis i pe el se afla o sticla de rachiu. Sean avea n mn un pahar cu picior. Tu bei rachiu' lu' tata, l acuza Garrick. Nu e ru. Sean ridica paharul i cercet coninutul; lu cu bgare de seam o nghiitura i o inu n gur pregtindu-se s-o nghit. Garrick se uita la el cu admiraie, iar Sean se strdui s nu clipeasc din ochi cnd tria o lu n jos pe gt. Vrei i tu un pic? Garrick scutur din cap. Damful i urca pe nas, iar ochii lui Sean ncepur s lcrimeze. O s te omoare tata, repeta Garrick. Stai jos, i porunci Sean, cu vocea ngroat de la alcool. Vreau s fac un plan pentru timpul ct tata o s fie plecat. Garrick ddu s se apropie de fotoliul de piele, dar la jumtatea drumului se rzgndi; asocierea era prea dureroas. Prefer s se duc spre divan, unde se aez pe margine. Mine, fcu Sean ridicnd n sus un deget, o s dm cu leac toate vacile din poiata. Am i vorbit cu Zama s nceap s le aduc devreme. Ai pregtit scldtorile, nu? Garrick ncuviin din cap. Smbt, rosti Sean ridicnd un al doilea deget, o s dm foc din loc n loc la iarba de pe canion. Acolo buruiana e uscat ca iasca. Tu mpreun cu o echip ncepi de la cascada, iar eu am s m duc calare pn-n celalalt capt, lng Fredericks Kloof. Duminica... Sean se opri. Duminica era Anna. Duminica vreau s m duc la biseric, rosti repede Garrick. Prea bine, ncuviina Sean. Tu ai s te duci la biseric. -Vii i tu? -Nu. Garrick privi n jos la pieile de leopard ce acopereau duumeaua. Nu mai ncerca s-l conving pe Sean, fiindc Anna avea s fie i ea la liturghie. Poate c, dup aceea, fiindc Sean nu avea s fie de fa ca s-i abat atenia, avea s-o conduc n trsura pn acas. ncepu s viseze cu ochii deschii, fr s mai aud ce spunea Sean. A doua zi diminea, pn ca Sean s ajung la scldtori, soarele era deja pe cer. El mna o mic turma de vaci rzlee care o luar printre copaci, urcnd dmbul cu iarb nalta ce nconjura pmntul bttorit din jurul scldtorii. Garrick ncepuse deja s treac vacile prin scldtoarea cu amestecul de deparazitare, iar n arcul de scurgere din cellalt capt vreo zece animale edeau ude i amante, mnjite cu soluia nchis la culoare. Sean i mn turma prin poarta arcului de acces direct ri masa compact de vite ce se aflau deja acolo, pregtite pentru mbierea cu substane care aveau s previn mbolnvirea N'duti puse la loc drugii porii. - Te vd, Nkosi. -Te vd, N'duti. Azi e mult de lucru. Mult, conveni N'duti. Mereu e mult. Sean ddu ocol arcului prin exterior, n aua calului, i-i priponi armsarul sub un copac, dup care se duse pe jos pn la scldtoare. Garrick se afla lng parapet, sprijinit de unul dintre stlpii ce susineau acoperiul. Hei, Garry, salut! Cum merge treaba? -Bine.

Sean se rezem i el de gard alturi de Garrick. Scldtoarea avea ase metri lungime i doi metri i jumtate lime, iar oglinda lichidului se afla sub nivelul pmntului. De-o parte i alta a scldtoarii erau nite perei lungi, iar deasupra un acoperi din fin uscat pentru a o feri de ploaia ce-ar fi diluat concentraia chimicalelor dinuntru. Vcarii mnau vitele pn la marginea scldtoarei, unde toate se codeau s intre. -E'yapi,E'yapi! - Heirup! Heirup! ipau vcarii i mpinse din spate, animalele se lsau pn la urma convinse s sar. Dac vreuna mai ncpnata refuza s se mite din loc, Zama se ntindea peste gardul arcului, o nfca de coad i o muca. Toate sreau cu botul ridicat i picioarele din fa ndoite; animalul disprea complet sub oglinda uleioas i neagr, pentru ca imediat s ias la suprafaa notnd cu disperare n lungul scldtorii pn cnd copitele atingeau panta de la capt pe care se putea duce mpleticit s se usuce n arcul de uscare. ine-le-n micare, Zama! striga Sean. Zama i rinjea lui Sean i-i nfigea dinii cei albi i puternici n coada animalului ncpnat. Boul era un animal masiv i un strop din lichidul nchis la culoare ajunse pe obrazul lui Sean atunci cnd acesta se aplec peste gard. Concentrat s priveasc, Sean nici mcar nu se sinchisi s-l tearg de acolo. Ei, dac n-om obine noi pe vitele astea o mulime de bnet nseamn c nimeni nu mai tie cum arata o vita bun, ii spuse el lui Garrick. Mda, snt bune, conveni Garrick. Bune!? Snt cei mai grai boi din ntreg inutul, exclam Sean, dispus s se lanseze n detalierea chestiunii, cnd brusc se trezi c-l supra ceva - pictura de lichid ajuns pe obraz i ardea pielea. O terse cu degetul i o duse la nas; mirosul neptor i arse nrile. Pre de o clip se uita prostit la deget, n vreme ce pata rmas pe obraz l ardea ca fierul rou. Se uit rapid n jur. Animalele din arcul de uscare se agitau nervoase i, cnd se uita mai cu bgare de seam, observa c una dintre ele se clatin pe picioare, lovindu-se de scndurile arcului. Zama! striga Sean, iar zulusul se uita imediat spre el. Oprete-le! Pentru Dumnezeu, nu le mai da voie s intre! Pe margine tocmai se afla un alt bou. Sean i smulse plria, se cr pe zid incepu s loveasc animalul peste ochi cu plria ncercnd s-l fac s-l ia ndrt, ns acesta sri n scldtoare. Sean se ag de o scndur i pi n locul din care tocmai plecase de pe buza scldtorii. Oprete-le! ipa el. Pune grinzile, nu mai lsa s treac nici una. i deschise braele n faa intrrii, inndu-se cu o mn de scndurile ambelor pri, lovind cu picioarele n vitele aflate n faa lui. Haide, haide, mai repede, mai repede, fir-ar s fie, pune drugii ia la loc odat! striga el. Boii naintau spre el, o masa compact de comute. mpini n fa de cele aflate n urma i n acelai timp oprii de Sean, ei intrar n panic; unul dintre ei ncerc s sar grilajul de protecie. Din micarea capului, un corn trecu peste pieptul lui Sean, atingndu-i coastele i sfiiindu-i cmaa. Sean simea n spate drugii de lemn coborii la loc care blocau accesul ctre scldtoare i apoi minile lui Zama care-l trgeau afar din mijlocul acelui tumult de coame i copite. Doi dintre vcari l ajutar s treac peste grilaj i, de cum se vzu napoi pe pmnt, el se scutur de minile lor. Haidei, porunci el i o rupse la fug spre calul su. -Nkosi, sngerezi. Sngele ptase pieptul cmii lui Sean, dar el nu simea nici o durere. Vitele care apucaser s treac prin scaldtoare se aflau acum ntr-o stare cumplita. Alergau

prin arc nfuriate, mugind a jale; una dintre vaci czu, iar cnd izbuti din nou s se ridice, tremura toat i abia se mai putea ine pe picioare. Rul, strig Sean, ducei-le la riu! ncercai s le splai cumva. Zama, deschidei poarta! Baboon Stroom se afla cam la vreo doi kilometri distan. Unul dintre boi muri mai nainte ca ei s apuce s evacueze arcul i ali zece pn s ajung la riu. Murir n convulsii, cu corpul tremurind i ochii dai peste cap, pierdui n fundul gvanelor. Sean i mn pe cei rmai pe mal, apoi n apele riului. Apa era limpede i cnd animalul ajungea n valuri, soluia se spla de pe el ntr-un nor cafeniu-nchis. Stai aici, Zama, s nu-i lai s ias. Sean travers rul calare aducnd de pe cellalt mal boii care ncercaser s ias pe acolo. -Nkosi, unul se neac, strig N'duti, iar Sean se uita ctre riu. ntr-un vad cu ap puin adnc, un boulean tnr era scuturat de spasme: capul i se afla sub ap, iar cu picioarele btea aerul. Sean i ddu drumul s alunece din a i se avnt n riu. Apa-i ajungea cam pn la subsuori. ncerca s-i in capul afar i s-l trag spre mal. Ajut-m, N'duti! strig el, iar zulusul intra i el n riu. Era o truda fr sperana: cu fiecare respiraie a juncanului cei doi erau trai napoi, odat cu el. Pn s ajung cu juncanul la mal, acesta muri. Sean edea n nmol lng leul animalului: era epuizat, iar plmnii l dureau de ct ap nghiise. Hai, scoate-i afar, Zama, icni el. Supravieuitorii erau n picioare n vad ori notau fr rost n cerc. Ci? ntreba Sean. Ci au murit? nc doi n vreme ce erai n riu. n total treisprezece, Nkosi. Sean ncuviina din cap. Haide, du-i n arcul mfirmeriei! Trebuie s-i tinem sub ob-servaie vreo cteva zile. Sean se ridica de jos i-o lu spre scaldtoare. Nici urma de Garrick i cea mai mare parte a cirezii se afla nc nchis n arc. Sean deschise poarta i le ddu drumul. Deja se simea mai bine i, pe msura ce-i reveneau puterile, odat cu ele se ntorceau i mnia i ura. O apuca pe crruia spre cas. Cnd mergea, cizmele i scriau i cu fiecare pas ura faa de Garrick se nteea. Garrick fusese cel care pregtise amestecul. Garrick i omorise vitele, iar Sean l ura. Cnd Sean urca valea de lng cas l zri pe Garrick n ograda. i Garrick l zri; dispru pe loc n buctrie, iar Sean o rupse la fug dup el. Intra valvrtej pe ua buctriei i era ct pe ce s-l rstoarne pe unul dintre servitori. Garrick! striga Sean n gura mare. Unde eti, fir-ai tu s fii?! Scotoci prin cas; o dat rapid, pe urm temeinic. Nici urm de Garry, dar fereastra de la dormitorul lor era deschis n lturi, iar pe pervazul ei se zrea urma prfuit a unui bocanc. La nenorocit! urla Sean i se arunca pe urmele lui. Se opri pre de o clipa micndu-i capul dintr-o parte n alta, nchiznd i deschiznd pumnii. Am s dau eu de tine! url el din nou. Pun eu mna pe tine oriunde te-ai ascunde, ei, Ias-las! O taie prin ograd spre grajduri i cam la jumtatea drumului vzu c ua lptriei era nchisa. Cnd ncerc clana descoperi c era ncuiat pe dinuntru. Se ddu civa pai napoi, dup care se repezi n ea cu umrul nainte - zvorul sri ct colo, iar ua se ddu n laturi. Sean alunec din cauza vitezei cu care se

npustise, se dezechilibra i se opri tocmai n peretele opus. Garrick ncerca s ias pe fereastr, ns aceasta era prea mic i se afla prea sus. Sean l apuc de turul pantalonilor i-l trase n jos. Ascult, b', ce-ai fcut cu soluia aia, hm? Ce-ai fcut cu ea? ipa el n faa lui Garrick. N-am vrut. N-am tiut c-o s-i omoare. S-mi spui imediat ce-ai fcut! url Sean nfcndu-l de Piepii cmii i trndu-l dup el spre u. Da' n-am fcut nimic. Zu c nu tiu. Oricum am s te bat, aa c mai bine ai face s-mi spui. Te rog, Sean, n-am tiut. Sean l nghesui pe Garrick n cpriorii uii i-l intui cu mina sting - mina dreapt o trase napoi strns n pumn. Nu, Sean. Te rog, nu! i brusc, mnia lui Sean se topi, iar braele i czur inerte pe lng corp. Bine, bine, spune-mi doar ce-ai fcut, zise el rece. Nici urm de mnie. Doar ur. Eram obosit i se fcea trziu, i m durea piciorul, opti Garrick, i mai erau nc patru scldtori de pregtit, i tiam c ai s controlezi daca toate bidoanele snt goale, i era aa de trziu... i... -i? Aa c am golit tot amestecul ntr-o singur scaldtoare... dar n-am tiut c-o s-i omoare, zu c n-am tiut. Sean plec de lng el i-o lu agale napoi ctre cas. Garrick se inea ontcontc dup el. mi pare ru, Sean, zu c mi pare ru. N-am tiut c... Sean intra naintea lui n buctrie i-i trinti ua n nas. Se duse direct n camera lui Waite. Lu de pe raftul cu cri registrul cel mare legat n piele cu situaia septetului i-l car pn la birou. Deschise registrul, lu un toc i l nmuie n climar. Se uit pre de o clip la pagin, dup care scrise n coloana Decese" cifra 13, i n rubrica imediat urmtoare, otrvire". Scrise att de apsat, nct penia trecu prin hrtie. Sean i vcarii se chinuir tot restul zilei i ziua urmtoare s goleasc scldtoarea, s-o umple cu ap proaspt i s pregteasc alta porie de leac. Ziua urmtoare era duminic. Garrick plec la ora de cu zori, fiindc liturghia ncepea la opt. Dup plecarea lui, Sean ncepu pregtirile. Se brbieri, apropiindu-se mult de oglind i mnuind cu mare bgare de seam briciul, ajustndu-i frumos perciunii i ndeprtndu-i restul tuleielor de pe faa pn cnd tenul rmase neted i proaspt. Apoi se duse n dormitorul cel mare i se autoservi din belug cu briantin tatlui su, avnd grija s nurubeze la loc dopul flaconului i s-l pun exact n acelai loc unde-l gsise. i fricion frizura cu briantin, savurndu-i parfumul. i pieptn prul lsndu-l pe frunte, l despic n crare pe mijloc i-l perie pn la luciu cu una dintre periile cu miner din argint ale lui Waite. Pe urm lu o cma alb, curata, o pereche de pantaloni pe care nu-i mai purtase dect o singur dat, cizme la fel de lustruite ca i freza - i era gata. Ceasul aflat pe polia emineului din salon l asigur c nu avea de ce s se grbeasc. Mai precis mai erau dou ore. Acum era opt: liturghia nu se termina pn la nou i avea s mai treac nc o or pn ca Anna s scape de ochii familiei pentru a ajunge la locul de ntlnire de la cascad. Se puse pe ateptat. Citi un exemplar al jurnalului Fermierul din Natal. l mai citise pn atunci de vreo trei ori, fiindc era un numr vechi de-o lun, iar acum pn i excelentul articol,paraziii stomacului la vite i la oi" i pierduse din fora. Atenia lui Sean

era distras - se gn-dea la ce avea s se ntmple n acea zi i simi o micare familiar n pantaloni. Era nevoie de o rearanjare, pentru c pantalonii erau strimi pe picior. Dup care fantezia pli - Sean era mai degrab un om de aciune nu unul de reflecie, aa c merse pn la buctrie pentru a-i cere lui Joseph o ceac de cafea. Dup ce o isprvi, tot mai era nc jumtate de or pn cnd trebuia s plece din cas. La naiba!" gndi el i i strig calul. Sui povrniul canionului lsndu-i calul s-o ia de-a curmeziul n voie, iar cnd ajunse sus descleca i-l ls s-i trag sufletul. Azi putea vedea pn departe, pe ntinsul cmpiei rul Tugela care erpuia ca un briu de culoare verde-nchis. Putea numra acoperiurile caselor din Ladyburg i turla bisericii acoperit cu tabl de cupru scnteia n lumina soarelui ca focul unui far de navigaie. ncleca din nou i-o lu la pas pe buza podiului pn cnd ajunse la Baboon Stroom, deasupra cascadei. Cobor din nou spre ap i trecu prin vad unde rul era mai puin 'dine, ridiendu-i picioarele ca s nu-i ude cizmele. Ddu jos aua de pe cal i-i lega piedic la genunchi aproape de iazuri, 88 WILBUR SMITH dup care o lu pe jos pe crruie urcnd dealul pn cnd trecu de culme i se nfunda n cringul des, crescut de jur mprejurul iazurilor. n pdure era rcoare i aerul era jilav, scoara copacilor era acoperit de muchi, acoperiul de frunze i de via sl-batic mpiedicnd ptrunderea razelor de soare. La un moment dat, n vegetaia deasa se auzi trilul unei psri-sticl. Gl, gl, gl", glasuia ea ca apa ce curge dintr-o sticl, iar cntecul ei fu aproape nghiit de murmurul necontenit al cascadei. Sean i ntinse batista pe o piatr chiar lng crruie, se aeza pe ea i atept. Nu trecur nici cinci minute, c ncepu s se foiasc nerbdtor - dup o jumtate de ora bombnea deja cu glas tare: Am s numr pna la o suta - dac pna atunci nu apare, eu nu mai atept! Numr, i cnd ajunse la numrul promis se opri i-i miji tot mai suprat ochii n lungul crrii. Nici urm de Arma. Doar n-am s stau aici toat ziua, decret el fr s fc nici un gest de a se ridica n picioare. Zri o omida mare i galben pe trunchiul unui copac aflat ceva mai jos pe povmi. Lu o piatra i arunc n ea. Piatra lovi copacul la doi centimetri deasupra miriapodului. Aproape, se ncuraja Sean i se aplec dup alt piatr. Dup o bucat de vreme isprvi toi bolovanii de la picioarele lui, iar creatura continua s se mite n voie n sus pe trunchiul copacului. Sean se vzu nevoit s plece n cutarea mai multor pietre. Se ntoarse cu cuul palmelor plin i reveni n poziia strategic. Depuse grmjoara de pietre ntre picioare i relu bombardamentul. intea fiecare lovitur cu cea mai mare concentrare i cu cea de-a treia piatr reui o lovitura perfect, iar omida cea mare pocni transformndu-se ntr-o pat de suc verzui. Se uit n jur dup o nou int, dar ddu de Anna care se oprise chiar ling el. Bun, Sean. Avea pe ea o rochi roz. ntr-o min i ducea pantofii, iar n cealalt un coule. Am adus ceva de mncare pentru noi. De ce-ai venit aa trziu? se ridic Sean n picioare, ter-gndu-i palmele pe pantaloni. Credeam c nu mai vii. mi pare ru, toate s-au dat peste cap. Se scurse o pauz stnjenitoare i, sub privirea lui Sean, Anna se mbujora. Apoi ea se ntoarse i-o lu pe crruie la deal. Haide s vedem cine ajunge primul sus. Cu picioarele goale, fata alerga iute, inndu-i poalele rochiei peste genunchi, i ajunse la soare nainte ca Sean s-o prind din urm.

El o mbria pe la spate i se rostogolir mpreun n iarba de lng crare. Se ineau n brae rznd i gfind n acelai timp. i liturghia continua i continua - credeam c n-o s se mai teirnine, spuse Anna, i pe urm... nainte s termine ce avea de spus, Sean i acoperi gura cu buzele i imediat braele ei se ncolcir pe grumazul lui. Se srutar cu foc, ncordarea lor crescnd treptat, pn cnd Anna gemu ncetior i-i freca trupul de a! lui. Sean ddu drumul buzelor ei i le mut pe obraz i spre gt. Oh, Sean ce greu a trecut! S-a fcut o sptmn. tiu. Mi-a fost aa de dor de tine - n fiecare zi m gndeam la tine. Sean i lipise faa de gtul ei i nu-i rspunse. i-a fost dor de mine, Sean? Mmmm, murmur Sean i-i dezlipi buzele ca s apuce ntre dini lobul urechii ei. Te gndeai la mine n timp ce munceai? -Mmmm. Spune-mi cum se cade, Sean, spune-mi cum se cade. Mi-a fost dor de tine, Anna, m-am gndit ntruna la tine, tnini Sean i o srut pe gur. Ea se aga de el, iar mna lui Sean alunec pn la genunchii fetei, apoi n sus, pe sub hainele ei. Anna l apuc de ncheietur i-i ndeprta mna. Nu, Sean, srut-m doar. Sean atepta pn cnd degetele ei i slbir strinsoarea i atunci ncerc din nou, ns de ast dat fata se dezlipi de el i se ddu la o parte. Uneori cred c asta-i tot ce vrei i nimic mai mult. Sean simi cum l apuc nebunia, dar avu bunul-sim s se struneasc. Nu e adevrat, Anna. Numai c nu te-am mai vzut de mult i mi-a fost foarte dor de tine. Ea se nmuie imediat, ntinse mna i-i atinse obrazul. Oh, Sean, iart-m! Nu tiu ce mi-a venit; numai c - n fine, nu tiu... Se ridic n picioare i lu couleul. Haide s mergem la iazuri. Aveau ei acolo un loc al lor. Era nconjurat de trestie i umbrit de un copac imens ce cretea pe mal, chiar deasupra lui, iar nisipul era curat i alb. Sean ntinse pe jos pledul de pe aua lui i se aezar. De acolo puteau auzi riul, ns nu-l puteau vedea, iar trestia fonea i se unduia n vnt. ... i n-am mai putut s scap de el, ciripi Anna n timp ce ngenunchea pe ptur i ncepea s despacheteze buntile din coule. Sttea acolo i de fiecare dat cnd ziceam cte ceva se mbujora i se foia pe scaun. Pn la urma iam spus: mi pare ru, Garrick, trebuie s plec". Sean se ncrunt. Menionarea numelui lui Garrick i aduse aminte de pocinogul cu scldtoarea; nc nu-l iertase. i pe urm, cnd am intrat n cas am dat peste ciondneala ntre tata i Frikkie. Mami plngea, iar ceilali copii erau nchii n dormitor. Cine a ctigat? ntreb Sean din curiozitate. De fapt, nu se bteau, doar ipau unul la altul. Amndoi erau bei cri. Sean era ntotdeauna un pic ocat de senintatea cu care Anna vorbea de nravurile de butori ale brbailor din familia ei. Toat lumea-i tia pe Van Essen i pe cei doi biei mai mari, dar Anna nu avea voie s dechid gura despre asta. Odat Sean chiar ncercase s-i atrag atenia. N-ar trebui s vorbeti aa de tatl tu. Ar trebui s-l respeci. Anna se uitase la el cu o min senina i-l ntrebase: De ce? A trebuit s recunoasc i el c era o ntrebare dificil. Dar ea schimb vorba:

 Mai vrei s mnnci sau nu? Nu, spuse Sean i se ntinse dup ea. Fata se zbtu ipnd sfios pn cnd Sean o puse jos i o srut. Atunci se liniti, rspunznd la srutrile lui. Dac-o s m mai opreti acum, o s-mi iau cmpii, opti Sean i cu bun tiin i descheie nasturele de sus al rochiei. Ea-i cercet faa cu o privire solemn, iar rninile i rmaser pe umerii lui pn cnd el i descheie bluza pn la mijloc, apoi i urmri cu degetele conturai negru i seme al sprncenelor. Nu, Sean, n-am s s te opresc. i eu vreau asta, vreau la fel de mult ca i tine. Erau att de multe de descoperit i fiecare dintre acele lucruri era straniu i minunat, iar ei erau cei dinti care le aflau. Felul n care musculatura i ieea n eviden pe partea lateral a toracelui i la subsuori, lsnd totui un loc liber unde se putea distinge conturai coastelor. Netezimea pielii ei, suava i dalb, cu o tenta uor albstrie de la venele aflate dedesubt Scobitura adncit ce-i traversa spinarea - n care, dac-i apsa degetele, ea i putea simi coloana vertebral. Pufuleul de pe faa ei, att de deschis la culoare i de fin, nct el nu i-l putea zri dect n lumina soarelui. Felul n care se simeau buzele i se gustau ntre ele, i gingaa fluturare a limbilor dintre ele. Aroma corpurilor lor, una lptoas i cald, alta viguroas, emannd iz de mosc. Prul care acoperea pieptul lui i care se ndesea la subra i al ei: surprinztor de negru n contrast cu albeaa pielii, doar un peticu. De fiecare dat mai era ceva nou de explorat i de care s se bucure cu scncete duioase de ncntare. Acum, ngenuncheat dinaintea ei, care edea ntins, cu capul dat pe spate i braele ridicate pe jumtate pentru a-l primi, Sean, brusc, i ls capul n jos ii lipi buzele de ea. Avea gust de curat, ca apa mrii. Ea-i deschise larg ochii. Sean, nu trebuie, oh, nu... s nu faci... Buzele ptrunser ntre alte buze gsind un bobocel moale i vioi ca o bobit de agurid. Sean l descoperi cu vrful limbii. Oh, Sean, sa nu faci asta. Te rog, te rog, te rog. i minile ei se nfipser n chica deas de la ceafa lui, inndu-l strins. Nu mai rezist, hai, vino peste mine, iute... iute, Sean. Se umfla ca o pnz dus de uragan, dur i tare, ntinsa dincolo de limit pn cnd exploda i nu mai rmase nimic din ea. Totul dispruse fr urm. Vntul i pnza, ncordarea i dorina -toate fr urm. Nu mai rmsese dect un mare gol - linitea. Poate c era un fel de moarte; poate c moartea chiar aa era. Dar, aidoma morii, nu nsemna un sfrit - fiindc pn i moartea conine n ea seminele nvierii. Aa c amndoi revenir dinspre pace ctre un nou nceput, mai nti lnced, apoi mai accelerat, pn devenir iar doi oameni. Doi oameni pe o ptur, printre trestii, cu soarele dogorind nisipul alb din jurul lor. De fiecare dat parca e din ce n ce mai bine - nu-i aa, Sean? Ah, se ntinse Sean, arcuindu-i spinarea i ntinzndu-i braele. Sean, tu m iubeti, nu-i aa? Sigur. Sigur c te iubesc. Cred c m iubeti dac ai fost n stare s faci - ea ovi -s faci ce-ai fcut. Doar i-am zis, nu i-am zis? spuse repede Sean, ndrep-tndu-i atenia spre couleul de merinde. Alese un mr i-l lustrui de pled. Spune-mi cum se cade. ine-m strins i spune-mi! Ce naiba, Anna, de cte ori trebuie s-i repet? Sean muca din mar. Ai adus i din prjiturelele lu' mami?

Se pogora noaptea cnd Sean ajunse din nou la Theunis Kraal. Las calul n grija unuia dintre servitori i intra n cas. Corpul l furnica de la soare i simea o goliciune i o tristee dup ce fcuse dragoste, ns era o tristee plcuta, ca nostalgia vechilor amintiri. Garrick se afla n sufragerie, lund masa de unul singur. Sean intra, iar Garrick i ridic speriat ochii spre el. Bun, Garry. Sean i zmbi i pentru o clip zmbetul l fistici pe Garrick. Sean se aez pe un scaun lng el i-i ddu un ghiont uor n bra. Mi-ai mai lsat i mie ceva? Nici urm nu mai rmsese din ura. O grmad, ncuviina vesel Garrick. Ia nite cartofi, snt tare buni. 14 Zice-se c guvernatorul a trimis vorba dup tic-tu cnd era n Pietermaritzburg. A rmas cu el aproape dou ceasuri. Stephen Erasmus i scoase luleaua dintre dini i scuipa pe inele de cale ferat. Nu arta a prosper proprietar de vite aa cum era mbrcat n haine esute la rzboi, de culoare cafenie i potrivite mai degrab pentru munca la cmp, afar, n aer liber. Pi, nici n-aveam nevoie de un profet care s ne zic ce ur-meaz, nu-i aa? Aa e, domnule, conveni Sean fr prea mare convingere. Trenul ntrzia, iar Sean nu asculta. Avea de dat o explicaie tatlui su cu privire la o anumit nregistrare pe care o fcuse n jurnalul de cas i-i repeta de zor, n cap, discursul. -Ja, noi tim despre ce este vorba, carevaszic. Mo Erasmus i nfipse la loc pipa ntre msele i vorbi cu ea n gur: Iact c s-au fcut dou sptmni de cnd emisarul britanic a fost chemat de \akraal-ul lui Cetewayo la Gingindhlovu. LieweHere! Ca s vezi! Pe vremuri am fi chemat ceata demult, ehehe... i ndes pipa, apsnd cu arttorul lui aspru jarul de tabac scnteietor. Sean observa c degetul i era rsucit, purtnd urmele trgaciului a sute de pucoace grele. N-ai fost niciodat ntr-o poter, nu-i aa, jong? Nu, domnule. Poate a venit vremea s mergi, zise Erasmus, zu de nu. Sus, pe meterezele canionului, locomotiva trenului slobozi un uier, iar Sean tresari, prad unui sentiment de vinovie. Uite-o c vine. Erasmus se ridic de pe banca pe care edeau, iar eful de gar iei din biroul su cu un fanion rou, rulat, n mn. Sean simi cum stomacul i se strnge ncetncet pn devine ct un ghem. Garnitura trecu pe lng ei n sfriit de abur i scrinet de frne. Singurul vagon de pasageri opri exact n faa peronului din scndur. Erasmus pi nainte i apuc mna lui Waite. Goeie More, Steff. -More, Waite. Aud c tu eti noul preedinte acu'. Bravo ie, omule! Mulam'. Ai primit telegrama mea? ntreb Waite Courtney n dialectul afrikaans. -Ja, am primit-o. Le-am zis i celorlali, o s fim toi la Theunis Kraal mine. Bun, ncuviina Waite Courtney. O s lmnei la prnz, desigur. O s avem de discutat o grmad. Ei, ia zi, e vorba de ce miros eu c e? rinji mecher Erasmus. Tutunul i nglbenise barba n jurul gurii, iar faa lui era tbcit i brzdata de riduri.

 i spun mine tot, Steff. Waite i fcu cu ochiul. Dar pn atunci vezi de scoatei de la naftalin pucociu' tu l btrn. Izbucnir n rs, unul gros, celalalt rguit de om btrn. Apuca de saci, Sean! Hai, s-o tergem acas! Waite lu braul Adei i merser mpreuna cu Erasmus pn la trsur. Ada purta o rochie noua, albastr, cu blni la mneci i o plrie pastelat; era ncnttoare, dei un pic ngrijorata auzindu-i despre ce vorbeau. E ciudat cum niciodat femeile nu pot nfrunta iminena unui rzboi cu acelai entuziasm ca al brbailor lor. Sean! se auzi limpede rcnetul lui Waite Courtney rsu-nind pe coridor dinspre camera sa de lucru i trecnd prin ua nchis a salonului. Ada lsa ghemele i sculul n poal, iar chipul ei dobndi o expresie de calm supranatural. Sean sari de pe scaun ca ars. Ar fi trebuit s-i fi spus dinainte, zise Garrick cu jumtate de gur. La masa ar fi trebuit s-i zici. N-am avut ocazia. Sean! Un alt tunet dinspre camera tatlui. Acum ce s-a mai ntmplat? Nimic, mam. Nu-i face griji! Sean o lua spre ua. Sean, se auzi vocea gtuit de emoie a lui Garrick. Sean, n-ai s-i... adic nu e nevoie s-i spui... Se opri i rmase aa, cocrjat n scaun, cu o expresie dezn-djduita i imploratoare ntiprit pe chip. Nu-i nimic, Garry. O dreg eu. Waite Courtney era n picioare dinapoia biroului. ntre pumnii lui strini se afla deschis jurnalul cu situaia septetului. Cnd Sean intr i nchise ua dup el, Waite i ridic ochii. Ce-nseamn asta? mpunse el ctre o fil din registru cu degetul lui mare i ptraos. Sean deschise gura dup care o nchise la loc. D-i drumul. Te ascult. -Pi, tat... -Pi, tat..." l maimuri el. Tu s-mi spui cum ai fcut de-ai reuit s mcelreti jumtate din vitele fermei steia n ceva mai mult de-o sptmn? Da' nu-i jumate de cireada, snt doar treisprezece. Sean se simea ofensat de o asemenea exagerare. Numai treisprezece! rcni Waite Courtney. Numai treisprezece! Doamne Sfinte, vrei s-i spun ct nseamn asta n bani lichizi? Vrei s-i spun ct face asta n munc brut, n timp i n btaie de cap? tiu, tat. tii, tii! Waite Courtney gfia. Da, da, le tii tu pe toate. Este c nu mai ai ce s nvei de la nimeni? Nici mcar cum s cspeti treisprezece vite de prima min. -Tat... La naiba, pe mine s nu m iei cu tat-ncolo i tat-ncoace". Waite Courtney nchise registrul cu un gest violent. Ce e aia otrvire"? Ce naiba nseamn otrvire"? Ce-ai fcut, le-ai dat-o s bea? Le-ai bgat-o n cur? Amestecul a fost prea tare. i de ce, m rog, a fost prea tare? Ct ai vrsat nuntru? Sean trase adnc aer n piept. Am turnat patru bidoane. Se fcu linite, apoi Waite Courtney ntreb n oapt: Ct ai zis? Patru bidoane.

 Eti nebun? Te-ai cnit de-a binelea, mi biete? N-am crezut c-o s le fac ru. Uitase complet cuvintele alese cu grija, pe care le repetase n gnd, iar acum i ieeau incontient cuvintele pe care le auzise de la Garrick. Se fcuse tr-ziu, iar piciorul m... Sean i nghii cuvintele, iar Waite l pironi lung cu privirea i orice urm de nedumerire dispru de pe faa lui. Garrick, rosti el. Nu! ip Sean. N-a fost el, eu am fcut-o. Mini! Waite Courtney ocoli biroul. n tonul glasului se simea o und de nencredere. Dup cte tia, era pentru prima dat cnd se ntmplase una ca asta. l privi lung pe Sean, apoi mnia lui se ntoarse i mai nprasnica dect fusese nainte. Uitase cu desvrire de vite - pe el l preocupa acum faptul c fusese minit. Pe toi Dumnezeii, las' c te-nv eu minte s spui adevrul. nfca biciuca de pe birou. Tat, s nu dai n mine, l preveni Sean dndu-se n spate. Waite rsuci biciuca prin aer i-o potrivi mai bine n mn. Biciuca uier uurel, iar Sean se feri din calea ei, ns l atinse cu vrful pe umr. Sean icni de durere i duse mna acolo. Mucos mincinos i nemernic ce eti! strig Waite rsucind biciuca-n lateral de parc ar fi secerat griu, iar de data asta ea se nfur pe dup piept i n jurul braului ridicat al biatului. fichiul i sfie cmaa ca un brici, iar pnza se fcu ferfeni, dezgolind urma vineie ce i se ntindea de la coaste i pn pe spinare. Na, mai ine! Waite ridica din nou grbaciul i, cum sttea cu braul dat pe spate i corpul rsucit ntr-o poziie dezechilibrata, i ddu seama c fcuse o greeal. Sean nu se mai inea cu minile de rnile lsate de bici; braele i erau acum coborte, iar palmele strnse pumn. Cozile sprncenelor se ridicaser, ceea ce ddea chipului su o expresie de furie satanic. Era alb la fa, iar buzele trase ntr-un rnjet crispat i dezgoleau dinii. Din albatri, ochii si se fcur precum smoala clocotit i-l priveau pe Waite Courtney fix, de la aceeai nlime. Se d la mine!" Surpriza lui Waite i micor viteza de reacie i nu mai putu face nimic cu braul n care inea grbaciul, cci Sean se i npusti asupra lui. l izbi cu sete, zdravn nfipt pe ambele picioare, punnd n pumn ntreaga greutate a corpului i re-pezind-o chiar n centrul pieptului lui Waite, rmas fr aprare. Lovit n inim, sectuit de puteri, Waite Courtney se clatin pe picioare i se sprijini de birou. Grbaciul i scp din mn, iar Sean fu grmad pe el. Waite se simea ca o gnganie prins n borcanul cu miere, putea s vad i s gndeasc, dar nu se putea clinti. l vzu pe Sean fcnd trei pai nainte, vzu cum i se ridic braul drept precum o arma ncrcat i-o vzu aintita spre faa lui lipsita de aprare. n acea clip, pe cnd corpul i se mica cu ncetinitorul, iar mintea i gonea cu repeziciune, Waite ncet s mai fie orbit de iubirea printeasc i i ddu seama c se btea cu un brbat care era egalul su ca nlime i putere, i care-l depea la vitez. Singurul su avantaj era doar experiena pe care-o acumulase n patruzeci de ani de ncierri. Sean i trase un pumn: avea toata vigoarea de care e n stare primul pumn, iar Waite tia c n-avea cum s-i supravieuiasc dac-l ncasa n figur - i totui nu se putea mica pentru a se eschiva. i vr brbia n piept i primi pumnul biatului n easta. Fora impactului l azvrli pe spate peste birou, dar auzi un trosnet: era zgomotul oaselor degetelor lui Sean rupndu-se. Waite Courtney se ridic n genunchi, sprijinindu-se de colul biroului i se uit la fiul su. Sean se fcuse covrig de durere tinndu-i mina rupt strins lipit de

burt. Waite se ridica n picioare, respir adnc de cteva ori i simi c i revin iar puterile. - Prea bine, spuse el. Dac vrei s ne batem, haide s ne batem. Veni roata pe dup birou, micndu-se ncet, cu braele gata pregtite. Nu-i mai subestima adversarul. Acum am s-i trag una de-o s vezi stele verzi, anun Waite, iar Sean se ndrept de mijloc i-l privi fix. Pe chipul su se citea durerea agonizant, dar mai era i m-nie acolo. Ceva tresalt n sufletul lui Waite cnd i ddu seama de asta. Poate s se bat i e dornic s-o fac. S vedem dac e n stare s i ncaseze." Bucurindu-se n sinea lui, Waite se apropie de Sean ncet, cu bgare de seam mai ales la braul sting al biatului, fr s-i mai fac griji din cauza dreptei rupte fiindc acolo durerea era atroce. El tia c nici un om nu s-ar fi putut folosi de o mn aflat n starea aceea. Trimise un croeu de stnga, unul de control, ncercnd s-l atrag pe Sean, care se eschiv n lateral reuind s evite lovitura. Waite Courtney era complet expus unei directe de dreapta -dreapta rupt, pe care Sean n-o mai putea folosi, dar pe care biatul o trimise cu toat puterea n figura lui Waite. Creierul lui Waite irupse n culori vii i ntuneric, se rsuci pe-o parte, cznd cu umrul direct pe blana de leopard, i alunecar astfel mpreun pe duumea pn-n vatra emineului. Pe urm, n ntuneric, simi minile lui Sean zgflindu-l i-i auzi glasul: Tat, of, Doamne-Dumnezeule! Tat, ce-i cu tine? Ce ai? ntunecimea se mai risipi i zri chipul lui Sean; nu mai era nici urm de mnie pe el, ci doar o mare ngrijorare vecin cu panica. Tat, oh, Doamne! Te rog, tat! Waite Courtney ncerc s se ridice n capul oaselor, dar fr succes. Trebui s-l ajute Sean. Acesta ngenunche lng el, lundu-l n brae i ncercnd s-i dea prul de pe frunte i s-i pieptene barba mngind-o. mi pare ru, tat, iart-m! Las-m s te ajut s ajungi pn la scaun. Waite Courtney edea pe scaun i-i friciona partea lateral a maxilarului. Sean se apleca deasupra lui, total nepstor la propria mn. Ce-ai de gnd acum - s m omori? ntreb fnos Waite. N-am vrut. Pur i simplu mi-am pierdut controlul. Am observat, spuse Waite. Uite c s-a ntmplat s bag de seam acest amnunt. Tat... n legtur cu Garry. Lui nu trebuie s-i spui nimic, bine? Waite i ddu jos mna de la falc i-l privi pe Sean fr s se mite. Am s fac o nelegere cu tine, spuse el. O s-i dau pace lui Garry cu condiia ca tu s-mi promii dou lucruri: unu - s nu m mai mini niciodat. Sean ncuviina rapid din cap. Doi: daca ncearc cineva s pun iar grbaciul pe tine, jur-mi c ai s-i faci ce mi-ai fcut mie. Sean ddu s rd, iar Waite continua bombnind: i acum s ne uitm un pic la mna ta. Sean o ntinse, iar Waite o examina micnd unul dup altul toate degetele. Sean se strmb de durere. Doare? ntreba Waite. Cu asta m-a lovit. Dumnezeule, cu ce slbticiune m-am procopsit." Un pic. Sean era din nou galben ca ceara. Nu-i de glum, spuse Waite. Mai bine te-ai duce repede pn-n ora s se uite i doctoral Van Rooyen la ea. Sean se ndrept spre u.

 Un moment. Sean se opri locului, iar Waite Courtney se ridic din scaun. Vin i eu cu tine. Nu-i nevoie, tata, rmi acas i odihnete-te. Waite nu-l ascult i continu s vin spre el. Zu, tat, m descurc i singur. Vin cu tine, rosti aspra Waite, iar apoi continu mai blnd, aproape fr s se aud: Ei, fir-ar s fie, aa vreau eu. Ridic braul ca pentru a-l lua pe Sean pe dup umeri, dar nainte de a-l atinge renuna i-i ls mna s cad pe lng corp, ieind mpreuna pe culoar. 15 Cu doua degete prinse n aele, Sean mnuia cu dificultate cuitul la masa de prinz de a doua zi, dar pofta lui de mncare era la fel de mare ca de obicei. Dup cum se i cuvenea, el nu particip la conversaie dect cu puine excepii, cnd vreo observaie i era adresat direct. Dar asculta, mestecnd de zor i cu ochii micndu-se de la un vorbitor la altul. El i Garry stteau unul lng altul ntr-un col al lungii mese, la care oaspeii erau aezai n ordinea vrstei de jur mprejurul lui Waite. Stephen Erasmus, dup etate i avere, edea pe scaunul din dreapta lui; n faa lui, Tim Hope-Brown, la fel de bogat, dar cu zece ani mai tnr, imediat dup el urmau Gunther Niewenhuizen, Sam Tingle i Simon Rousseau. Dac-i adunai pe toi la un loc, s-ar fi putut spune c Waite avea cam patruzeci de mii de hectare de pmnt i o jumtate de milion de lire sterline adunate la masa lui. Erau oameni bruni - haine brune, cizme brune i rnini mari, aspre i brune. Feele lor erau bran-rocovane i arse de soare, iar acum c masa era pe sfrit, din felul lor de a fi de obicei rezervat nu mai rmsese nici urm i aveau tendina de a vorbi toi n acelai timp, transpirind abundent. Aceasta nu era n totalitate consecina duzinei de sticle de Cape Mossel puse la dispoziie de Waite i nici din cauza mncrii gustoase - era mai mult de att. Cu toii simeau un fel de ateptare, o stare de nerbdare latenta greu de stpnit. Pot s spun servitorilor s strng masa? ntreb Ada din capul mesei. Da, draga mea, mulumesc. S ni se serveasc, rogu-te, caSe ridic i aduse o caset cu igri de foi de pe o policioar, pe care-o ntinse apoi fiecruia dintre oaspeii si. Dup ce vr-furile fur retezate, iar capetele trabucelor erau ca jraticul, fiecare brbat se rezem confortabil n scaunul su, cu un pahar proaspt umplut i o ceac de cafea almii. Ada se strecur afar din ncpere, iar Waite i drese glasul pentru a solicita atenia celorlali. Domnilor! Toi brbaii erau cu ochii aintii asupra lui. Marea trecut am petrecut dou ceasuri cu guvernatorul. Am discutat despre recentele evenimente din valea Tugelei. Waite ridic paharul i sorbi din el, dup care l apuc de picior i ncepu s-l rsuceasc ntre degete n timp ce vorbea: Acum dou sptmni, comisarul britanic trimis nkraal-ul regelui zulus a fost chemat napoi. Poate c chemat" nu este cel mai bun cuvnt - regele s-a oferit sl ung cu miere i s-l atrne deasupra unui muuroi de furnici, oferta pe care comisarul Maiestii Sale a declinat-o cu mulumirile de rigoare. Curind dup aceasta, el i-a fcut bagajul i s-a ndreptat spre frontiera. Se auzir cteva chicote. De atunci, Cetewayo i-a adunat toate cirezile ce pteau pe lng Tugela i lea mnat n nord; a ordonat o vntoare de bivoli pentru care a hotart ca va avea nevoie de tot impis-ul -douzeci de mii de sulie. Aceast vntoare se va desfura pe malurile Tugelei, unde cel din urm bivol a fost vzut acum zece

ani. Waite sorbi din pahar privindu-le feele. i a mai poruncit ca toate animalele rnite s fie urmrite i dincolo de frontier. Atunci se auzi un oftat, un murmur rspndindu-se n jur. Toi cei din ncpere tiau c asta era tradiionala declaraie de rzboi a zuluilor. Aadar, oameni buni, cum propunei s procedm ntr-o asemenea situaie? Vrei s rrnnem aici cu minile n sn i s-i ateptm s ne dea foc la case? Erasmus se aplec nainte, observndu-l pe Waite. Sir Barde Frere s-a ntlnit cu induna lui Cetewayo n urm cu o sptmn. El le-a dat un ultimatum. Au rgaz pn pe 11 ianuarie ca s lase la vatr rzboinicii impis i s-l primeasc napoi ia inutul Zulu pe emisarul reginei. n eventualitatea c Cetewayo nu ia n consideraie ultimatumul, lordul Chelmsford va conduce un regiment de soldai ntr-o incursiune de pedepsire. Fora expediionar se recruteaz chiar n momentul de fa i va prsi Pietermaritzburg n urmtoarele zece zile. Va trece rul Tugela pe la Rorke's Drift i i va ataca pe impis mai nainte ca acetia s declaneze ofensiva. Rostul este acela de a pune capt o dat pentru totdeauna acestei ameninri permanente de la frontier i de a-i nimici pe zului ca for militar. Pi, cam era i timpul, zu! ncuviin Erasmus. Excelena Sa m-a numit colonel i mi-a dat ordin s alctuiesc un grup de brbai recrutat din districtul Ladyburg. I-am promis cel putin patruzeci de oameni narmai, clare i echipai, gata s fac jonciunea cu tabra lui Chelmsford de pe Tugela. Dac nimeni dintre dumneavoastr, domnilor, nu are nimic mpotriv, v numesc din aceast clip cpitanii mei i tiu c m pot bizui pe domniile voastre pentru a-mi respecta cuvntul dat Excelenei Sale. Brusc, Waite i curm discursul scrobit i rinji n direcia lor. Solda v-o vei lua dup plac. Va fi, desigur, n vite. . Ct de departe n nord i-a dus Cetewayo cirezile? se interes Tim Hope-Brown. Nu destul de departe, ascult-m pe mine, crii Erasmus. S ciocnim pentru asta! spuse Simon Rousseau, srind n picioare cu paharul plin n mn. Sa bem pentru regin, pentru lordul Chelmsford i pentru cirezile regale din inutul Zulu. Se ridicar toi i ddur pe gt paharele, dup care, brusc stnjenii de aceast explozie de entuziasm, se aezar la loc tuind ncurcai i trindu-i picioarele. Atunci e-n ordine, spuse Waite. S trecem la detalii. Steff, vii i cu cei doi biei mari ai ti? -/a, noi trei plus frate-meu i cu fiu-su. Trece-acolo pe rboj cinci n dreptul lui Erasmus. Bun. Tu, Gunther? ncepur s fac planurile. Oameni, cai i crue erau trecui Pe hrtie; fiecruia dintre cpitani i se repartizar anumite sarcini. Orele scurse pn la plecarea oaspeilor de la Theunis Kraal fura umplute de ntrebri, rspunsuri i dezbateri. Plecar n grup compact, la pas mrunt i lejer n a pe drumul ctre Ladyburg. Waite Courtney i fiii si edeau pe scara din faa casei i-i priveau cum se deprteaz. Tat, ncerca Garrick s capteze atenia tatlui su. Da, biete? ntreb Waite cu ochii pironii asupra pilcului de clrei. Steff Erasmus se rsuci n a i le fcu semn cu plria vntu-rat deasupra capului, iar Waite i rspunse la salut. De ce trebuie s ne luptam cu ei, tat? Dac guvernatorul ar trimite un sol care s vorbeasc cu ei, atunci nu ar mai fi nevoie s mai luptam. Waite Courtney i arunca o privire chior. Pentru ce merii sa ai, merit s i lupi, Garry. Cetewayo a ridicat o armata de douzeci de mii de suliai ca s ne ia asta... i Waite Courtney i roti braul

sugestiv pentru a cuprinde ntreaga gospodrie de la Theunis Kraal. Eu zic c merit s lupi pentru asta, tu ce crezi, Sean? Poi s pariezi c merit, se declar de acord Sean. Dar n-am putea s ncheiem un tratat cu ei? insista Garrick. O alt cruciuli mzglit pe o bucat de hrtie, rosti Waite Courtney cu un dispre crunt. Au gsit una pe corpul bietului Piet Retrief - ce s zic, al naibii de tare i-a folosit. Waite intr n cas, fiii si urmndu-1. Se cufunda n fotoliul su, i ntinse picioarele n fa i-i zmbi Adei. Un prnz extraordinar, Ada. i puse palmele pe burt, r-gi brusc i fr s-i dea seama i se fistici. mi cer iertare - mi-a scpat fr s vreau. Ada i aplec fruntea peste lucrul ei ca s-i ascund zmbetul. n urmtoarele zile o s avem o grmad de treaba de f-cut i ndrept din nou atenia ctre bieii lui. O s lum crua cu mgar i cte o pereche de cai de cciul. i-acum muniia... Dar, tat, n-am putea s... ncepu din nou Garrick. Taci odat, i rspunse Waite, iar Garrick se aez spit pe unul dintre celelalte scaune. M gndeam la ceva, spuse Sean. Pai, sigur c da, se putea s nu se gndeasc i el?! exclam sarcastic Waite Courtney. La naiba, nu-i dai seama c asta e ansa ta de a-i recupera vitele moarte? Pi tocmai la asta voiam s ajung, se bg i Sean. Toi se vor trezi cu att de multe vite, nct n-o s mai tie ce s fac cu ele. Preurile vor scdea mult de tot. Aa e, la nceput asta se va ntmpla, recunoscu Waite, ns ntr-un an sau doi vor urca la loc. N-ar fi momentul s vindem acum? S vindem tot, mai puin taurii de mont i vacile de prsil, iar dup rzboi le-am cumpra napoi la jumtate de pre. Timp de o clip Waite Courtney rmase ca trsnit, apoi expresia chipului su se schimb. Dumnezeule, asta nu mi-a trecut prin cap. i tat, urma Sean frngndu-i minile de entuziasm, o s avem nevoie de pmnt mai mult. Cnd o s trecem Tugela cu ci-rezile, n-o s fie destul loc de punat nici ct s te nvrteti. Domnul Pye a cerat deja restituirea ipotecilor pe Muntele Sinai i Mahoba's Kloof. Cu siguran el nu va folosi pmntul. N-am putea s le nchiriem pn n-o s se dezmeticeasc toi c le trebuie pune? Am avut mult de munc i nainte s ncepi tu s gndeti, spuse pe un ton moale Waite, dar acum chiar c trebuie s punem osul la treab. Se scotoci prin buzunare, i gsi luleaua i n timp ce i-o umplea cu tutun se uita la Sean. Se strduia s-i pstreze expresia feei calm, dar mndria i se citea pe chip. Continua s gndeti tot aa i-ntr-o zi ai s fii un om bogat. Waite n-avea de unde s tie ct de profetice vor fi vorbele sale - era nc departe vremea cnd Sean ar fi putut s azvrle preul fermei Theunis Kraal pe masa de joc i s l piard rznd. 16 Grupul de fermieri pleca n ziua de Anul Nou. Ajunul fu dedicat unei duble urri: Bun venit 1879!" i: Doamne ajut-i pe pucaii clare din Ladyburg!" Tot inutul venea la ora pentru braaivleis i pentru balul ce se ddea n centru. Desfat-i rzboinicii - rsfa-i cu ris, dans i critec, apoi ncoloneaz-i i condu-i n mar la rzboi.

Sean i Garrick plecar clare din timp. Ada i Waite aveau s-i urmeze trziu, ctre lsatul serii. Era una dintre acele zile luminoase de var n Natal: fr vnt i fr nori, genul de zi n care colbul stmit de o trsur plutete mult timp n aer. Trecur Baboon Stroom i de pe cellalt povrni privir ctre ora, urmrind noriorii de praf ce se ridicau pe toate drumurile ce duceau la Ladybjurg. Uite-i cum vin! exclam Sean; i miji ochii sub soarele torid i privi n deprtare spre drumul de nord. Aia trebuie s fie crua lui Erasmus. i Karl e sigur cu ei. Cruele artau ca nite mrgele nirate pe a. Aia de colo e a familiei Petersen, zise Garrick, sau a familiei Niewehuisens. Diiiie, diii, murgule! chiui Sean i cu captul liber al fri-ului cravaa grumazul calului su. Strbatur drumul n galop. Caii lor erau nite coloi fucioi, cu coamele tiate ca ale cailor englezi de vntoare. Depir un atelaj. n spate stteau cele dou fete lng mama lor, surorile Petersen. Dennis i cu taic-su mergeau n fa. Sean chiui cnd trecu n goana calului pe lng cru, iar fetele se hlizir i strigar ceva, dar vorbele lor se pierdur n vnt. Haide, Dennis! url Sean cnd trecu pe lng brbaii care rnnau linitii, la trap. Calul lui Dennis se cabra i porni n galop dup Sean. Garrick venea i el n urma lor. Ajunser la rascurcea drumurilor lipii de grumazul cailor i trgnd din friie ca jocheii. Crua lui Erasmus se apropia ncet de ei. Karl, strig Sean lsnd mai moale friul pentru a se ridica n scri, haide, s-l cspim pe Cetewayo. Intrar calare cu toii grmad n Ladyburg. Erau mbujorai la fa i rideau aai i fericii la gndul balului i al mcelului. Urbea era aglomerata, strzile erau nesate de crue, de cai, de brbai i de femei, de fete, de cini i de servitori. Trebuie s dm pe la prvlia lui Pye, spuse Karl. Haide i tu cu mine - n-o s dureze mult. i i mpiedicar caii i ptrunser nuntru; Sean, Dennis i Karl umblau tropind i vorbind n gura mare. Erau brbai n toat puterea cuvintului, nite huidume zdravene cu muchii umflai de munc brut, ns nu le intrase n cap c erau de-acum brbai adevrai. Prin urmare i faci intrarea, i iei un mers ano i rizi cu glas tare, mai njuri cnd taic-tu nu-i atent i nimeni n-are s tie c ai i tu temerile tale. i ce-ai s cumperi, Karl? Cizme. Asta are s-i ia toata ziua - o s trebuiasc s le ncerci i-o s pierdem jumtate din distracie. Vreo cteva ceasuri de-acum ncolo n-o s se ntmple mare scofala, obiecta Karl. Bi, flci, s m ateptai i pe mine! Karl aezat n faa tejghelei i probnd cizme pe laboaiele lui nu era o privelite care s-i rein prea mult atenia lui Sean. ncepu s se plimbe printre maldrele de mrfuri ce ticseau prvlia lui Pye. Erau acolo stive de cozi de tmcop, grmezi de Pturi, cutii cu zahr, sare i faina, rafturi ntregi de produse de bcnie i articole de mbrcminte, paltoane i rochii, felinare de vnt i ei agate de grinzile tavanului i toate erau mbibate de parfumul special al unui magazin universal: un amestec de cear, spun i haine noi. Ca pe porumbel la cuibul lui i fierul la magnet, paii l pur-tar pe Sean la un rastel de arme aflat pe peretele opus al prvliei. Ridic una dintre carabinele Lee

Metford i aciona ncrctorul, mngie lemnul cu vrful degetelor dup care o cn-tri n mini ca s simt dac era bine echilibrat, pentru ca n cele din urm s-o duc la umr. Buna, Sean. Ritualul odat mtrerupt, Sean se uit n direcia de unde se auzea acel glas sfios. Ehehe, Plcinic de cpuni, ia te uit! zmbi el. Cum mai merge coala? Gata cu coala. Am terminat de semestrul trecut. Audrey Pye avea pielea ca toat familia ei, ns cu o diferen aproape imperceptibil - prul ei nu era de culoarea morcovului, ci armiu-nchis, cu scnteieri. Nu era o fat drgu, avea o fa prea mare i prea turtit, ns avea acel ten rar care nu de multe ori se potrivete cu prul rocat: un alb pur, fr nici un pistrui. Ai de gnd s cumperi ceva, Sean? Sean depuse carabina napoi pe rastel. Doar cscam ochii, rspunse el. i acum ce faci, lucrezi la prvlie? -Da. Ea-i plec ochii sub privirea cercettoare a lui Sean. Intr-un an de zile multe se pot schimba; pe sub bluz era dovada faptului c nu mai era o copilit. Sean se uit i-i plcu ceea ce vedea. Iar ea-l privi pe furi i vzu pe loc direcia n care se uita el; tenul ei alb ca laptele se fcu stacojiu. Se ntoarse repede ctre tarabele cu fructe. Vrei o piersic? Mulam', spuse Sean i lu una Ce mai face Arma? ntreb Audrey. De ce m ntrebi pe mine? se ncrunt Sean. Pi, pentru c eti iubitul ei, nu? Cine i-a mai spus i asta? ncruntarea lui Sean se transforma n mohoreala tie toata lumea. Ei bine, lumea greete. Sean era scit de aluzia c el ar fi fost unul dintre bunurile pe care le poseda Arma Eu nu snt iubitul nimnui. Aha! Audrey rmase tcut pre de o clip, apoi urm: Cred c-o s vina i Anna la balul de disear, nu? Tot ce se poate. Sean nfipse dinii n piersica proas i galbena i o studie pe Audrey. Vii i tu, Plcinic de cpuni? Nu, rspunse vistoare Audrey. Nu m las tata Oare ci am" avea? Sean fcu n minte un calcul rapid... Era cu trei ani mai mic dect el. Asta nsemna c are aisprezece. Brusc, Sean regret c nu putea veni i ea la bal. Pcat, spuse el. Am fi putut s ne distram mpreuna Referindu-se aluziv la ei doi ca un cuplu prin pluralul ne", Sean o fistici din nou pe fat. Ea rosti repede primele cuvinte care-i venir n minte: Ii place piersica? -mrnmm! E din livada noastr Credeam c-i recunosc aroma. Sean rinji, iar Audrey izbucni n ris. Gura ei era larg i prietenoas atunci cnd ridea. tiam c ni le terpeleai. Tati tia c eti tu. Zicea c are de gnd s pun o capcan n sprtura din gardul viu. Nu tiam c descoperise sprtura aia - de fiecare dat o acopeream cu ceva Oh, ba da, l asigur Audrey, am tiut de ea tot timpul. i-acum e acolo. Cteodat, n nopile cnd nu pot s dorm, sar Pe fereastra iatacului i m duc pn jos n livada i dincolo de gardul viu pn pe plantaiile de salcmi. E-att de ntuneric i de linite noaptea pe plantaie - i se zbrlete prul de frica, dar mie uni place.

 tii ceva rosti Sean gnditor. Dac n seara asta ai avea in-somnie i ai veni la gardul viu pe la zece, ai putea s m prinzi la furat de piersici. Lui Audrey i trebuir cteva secunde pentru a-i da seama de tlcul vorbelor lui. Apoi se fcu iari stacojie la fa i ncerc s rosteasc ceva, dar fr s articuleze nici un sunet. Se ntoarse ntr-o piruet ce-i umfl rochia roat i dispru printre rafturi. Sean ciuguli ultima rmi de pulp de smburele de piersica i-i ddu drumul pe jos. - D-o naibii de treab, Karl, ce faci, mai ntrzu mult pe-acolo?

17 De jur mprejurai pieei erau adunate vreo cincizeci de atelaje, ns central pieei era lsat liber, iar aici ardeau gropile cu jratic pentru braaivleis ale cror vlvti se mai domoliser transformndu-se ntr-o spuz mocnit. De-a lungul focurilor se ntindeau dou rinduri de mese din lemn, iar femeile trebluiau pe lng ele trannd carnea, fcnd boerwor, ungnd feliile de pine cu unt, stivuind rinduri ntregi de borcane cu murturi, aranjnd rnncarea pe platouri i ndulcind amurgul cu zarva i rsul lor. Pe o poriune mai neted, fusese ntins o prelat pentru ringul de dans i la fiecare col atirna de fiecare stlp cte un felinar. Orchestra i acorda instrumentele, n scritul viorilor i hrmlaia armonicii. Brbaii se adunau n grupuri printre crue ori se trgeau n jurul gropilor cu jar, i ici i colo cte un clondir se avnta vesel spre cer. Nu vreau s-i fie cu suprare, Waite, se apropie Petersen ctre locul unde Waite Courtney se afla nconjurat de cpitanii si, ns observ c l-ai pus pe Dennis n potera lui Gunther. Aa e. Waite Courtney i ntinse clondirul, iar Petersen l lu i-i terse gura cu mneca. N-am nimic cu tine - Petersen i surise lui Gunther Niewehuisen - dar a fi mult mai fericit s-l am pe Dennis lng mine, n aceeai potera. S am grij de el, m nelegei. Toi se uitar la Waite Courtney i ciulir urechea la ce avea s spun. Nici unul dintre biei nu o s clreasc mpreun cu tatl lui. nadins am fcut astfel aranjamentul. mi pare ru, Dave! De ce? Waite Courtney i feri privirea, uitndu-se peste crue la p-llaia sngerie a asfinitului pogorit deasupra canionului. Asta n-are s fie o vntoare de antilope, Dave. Ai s te trezeti n situaia cnd va trebui sa iei decizii mai uor de luat dac fiul tu nu se afl aproape de tine. Se auzi un murmur de ncuviinare, iar Steff Erasmus i scoase luleaua dintre dini i scuipa n foc. Exista unele lucruri n viaa la care nu poate fi uor martor un brbat. E prea dificil s le vezi. Nimeni n-ar trebui s-i vad fiul omornd un om pentru prima oar n viat i mai ales n-ar vrea s-i vad fiul murind. Atunci se ls linitea, toi dndu-i dreptate. Pn atunci nu vorbiser despre asta fiindc prea mult trncnel slbete puterea brbatului, ns ei cunoteau moartea i pricepeau bine cele spuse de Waite. Unul dup altul i ntoarser capetele pn cnd toi priveau lung spre partea opus a pieii la pilcul de flci de dincolo de gropile cu jar. Dennis Petersen zicea ceva, dar nu i se puteau distinge cuvintele, iar camarazii si rideau. Pentru a putea tri, un om trebuie s fie gata s ia i viaa altuia, spuse Waite Courtney, ns cnd ucide prea de tnr, pierde ceva... un respect pentru via;

ncepe s-o trateze cu uurtate. La fel ca i cu o femeie, un brbat n-ar trebui niciodat s aib o femeie pn cnd nu pricepe despre ce e vorba. Altminteri, i asta devine ceva prea ieftin. Eu am avut-o pe prima pe cnd aveam vreo cinpe ani, zise Tim Hope-Brown. Nu pot s zic c asta le-a fcut mai ieftine; de fapt, m-am convins c snt afurisit de scumpe. Hohotul de ris gros al lui Waite Courtney ddu tonul hazului general. Eu tiu c btrinu' vostru va pltete o lir sterlina pe sp-tmn, dar cu noi cum ramne, Sean? protesta Dennis. Nu sntem toi milionari. E-n ordine atunci, conveni Sean, cinci ilingi la puculi-Ctigtorul ia tot Cinci firfirei e destul de rezonabil, i ddu cu prerea Karl, dar haide s stabilim reguli clare ca s nu existe certuri dup aceea. Numai morii, rniii nu se pun, spuse Sean. i trebuie s mai existe i un martor, insist Frikkie Van Essen. Era mai mare dect ceilali; ochii i erau deja injectai fiindc ncepuse deja s dea n patima buturii. E-n ordine. Numai zuluii ucii i un martor care s confirme c aa e. Cine are scorni cel mai mare ctig puculia. Sean i fcu ochii roata, ateptnd confirmarea din gura fiecrui om din cerc. Garrick era tras un pic mai la margine. Garrick va fi bancherul. Haide, Garry, ntinde plria! Puser banii n plria lui Garrick, iar acesta i numr. Dou lire sterline - de la opt oameni. E corect. Ptiu, drace, ctigtorul i va putea cumpra o ntreaga ferma. ncepur toi s rid. Am dosit vreo cteva sticle de rachiu n desagii calului, spuse Frikkie. S mergem s tragem o duc. Limbile ceasului din clopotnia bisericii artau orele zece fr un sfert. Luna era tivit cu un linoliu argintiu de nori i noaptea se rcise. Aburi cu arome mbietoare de friptur erau plimbate de adiere peste dansatori, care se nvrteau de zor; scripcile scriau i armonica inea hangul, iar cei care stteau pe margine i se uitau btnd din palme n ritmul muzicii chiuiau ncurajndu-i pe cei din ring. Prins n ritmul frenetic al micrilor i cnd distracia era n toi, cineva scoase un chiot de se cutremura zarea. Nelund n seam goana minutelor, rsul, jocul i voia bun erau hotrite s tina pn-n zori. Unde te duci, Sean? n clipa asta trebuie s plec. Dar unde te duci? Vrei s-i spun, Anna, chiar ii cu tot dinadinsul s tii? Ah, neleg. S nu stai mult. O s te atept lng taraf. Danseaz cu Karl. Nu, am s te atept pe tine, Sean. Te rog s nu ntirzii. Ne-a mai rmas att de puin timp s fim mpreun! Sean se strecur printr-un cerc de crue, se orienta dup umbra copacului de lng crare, ddu colul dup prvlia lui Pye i tot aa pe crruie, alergnd deja, sri anul i trecu prin gardul de srm ghimpata. Pe plantaie era ntuneric i linite, ntocmai dup cum spusese i ea; frunzele moarte foneau sub tlpi i la un moment dat clca pe un vreasc. Ceva n ntuneric o mpse la fug, scond un pcnit de lbue mici. Stomacul lui Sean se destinse; fusese un biet iepure. Se duse la gardul viu i ncepu s caute sprtura, n-o ghici de prima dat i o lu ndrt. O gsi i se tr prin ea pn n livada. Apoi se opri i atept cu spinarea lipit de gardul viu. Dedesubt, copacii erau poleii cu cenuiul

luniij^cujiegru. Dincolo de ei putea deslui acoperiul casei. tia sigur c fata avea s vin. Doar i spusese el s vina! Ceasul din turla bisericii btu ora exacta i peste un sfert de ceas btu i sfertul un singur dangt. Deja se nfuriase - ei, fir-ar ea s fie! Strbtu livada clcnd precaut n umbr. La una dintre ferestrele laterale era lumin, o putea vedea revarsndu-se ca un ptrat galben pe pajitea nconjurtoare. Pe tcute, ddu trcoale casei. Ea era la fereastra cu lampa n spatele ei. Faa i era ntunecat, .ns razele lmpii ddeau pamlui^o^aurgla_armie. n atitudinea fetei se ghicea un fel de jale, aa cum era aplecat peste pervaz. El i putea distinge contund umerilor prin_pjnza subirejicmii de noapte. Sean fluier uor, pentru a fi auzit numai de ea, iar fata tresari. Scruta mai bine ntunericul i apoi scutur din cap ncet i cu prere de ru. Trase perdeaua, iar Sean i vzu umbra destr-mndu-se. ^ampa e stinse. Biatul traversa napoi livada i plantaia. Tremura de rnnie. De pe crare auzi muzica din piaa i grbi pasul. Ddu colul i zri lumini i agitaie. Prostuule ce eti! rosti el cu glas tare, cu aceeai mnie, dar pe lng asta mai era nc ceva. Afeciune? Respect? Unde-ai fost? Te-am ateptat aproape un ceas, rosti acuzatoare posesiva Anna. De aici i pn colo ca s vd ct de departe e! Ciudat! Sean Courtney, unde-ai fost? Vrei s dansm? -Nu. Bine, atunci nu dansm. Karl mpreun cu ali biei stteau n jurul gropilor cu jratic pe care se cocea mncarea. Sean o lu ctre ei. Sean, mi pare ru, se rzgndi umil Anna. A vrea s dansez, sigur c vreau, te rog! Dansar, nghiontii de ali dansatori, dar nici unul nu scoase un cuvnt pn cnd muzicanii nu se oprir ca s-i tearg frunile i s-i ude gtul. Am ceva pentru tine, Sean. -Cee? Vino s-i arat. Ea-l conduse departe de locul luminat, undeva printre crue i se opri ling o grmad de ei i pturi. Ea ngenunche i desfcu una dintre pturi, dup care se ridic innd n min un cojocel. L-am fcut pentru tine. Sper s-i plac. Sean l lu. Era un cojocel din blan de miel tbcit i vopsita, cuma cujlragos, cu blnia de pe interior alb ca zpada. E frumos, spuse Sean. i ddu seama cu ct trud i-l fcuse. Asta i strni un sentiment de vinovie: ntotdeauna cadourile l fceau s se simt vinovat. Mulumesc foarte mult ncearc-1, Sean! Clduros, strns pe talie, lejer la umeri, el i sporea i mai mult profilul de brbat voinic. Anna era aproape de el, aran-jndu-i gulerul. Ii ade tare bine, spuse ea, cu plcerea trufaa a celui care ofer. El o sruta i ntreaga dispoziie i se schimb. Ea-l apuc strns pe dup gt Oh, Sean, cit a vrea s nu pleci i tu! S ne lum rmas-bun cum se cade. -Unde? n crua mea. i prinii ti? Ei s-au dus napoi la ferm. Tata se ntoarce rnine n zori. Eu i Garry dormim aici. Nu, Sean, snt prea muli oameni aici. Nu putem.

 Asta nseamn c nu vrei, uier Sean. Pcat, fiindc s-ar putea s fie pentru ultima oar. Ce vrei s spui? rosti speriata, fcndu-se brusc mic i ne-micat n braele lui. Mine n zori plec. tii ce s-ar putea ntmpla? Nu. Nu vorbi aa. Nici mcar s nu te mai gndeti. E-adevrat. Nu, Sean, nu! Te rog s nu te gndeti! n bezn, Sean zmbi. Ct de simplu i de uor era! Haidem n crua. O apuc de min. 18 Mic dejun pe ntuneric, focuri de tabr mocnind din loc n loc, brbai cu soiile lor ridicnd bebelui n brae pentru srutul de rmas-bun. Caii fura neuai, armele bgate n tocurile lor, iar pturile rulate puse n spate, patru crue adunate n mijlocul pietii i cu catrii pe urm. Tata trebuie s apar dintr-o clip n alta. E aproape cinci, zise Garry. Toi l ateapt, ncuviin Sean. i ndrept spinarea sub greutatea cartuierei petrecute peste umeri. Domnul Niewehuizen m-a numit mntor de atelaj. tiu, zise Sean. Te descurci? Cred c da. Jane Petersen se apropie de ei. Salut, Jane. Fratele tu e gata? Aproape. Tocmai pune aua. Se opri dinaintea lui Sean i, sfioasa, i ntinse o fiie de mtase n culorile galben i verde. i-am fcut o cocard pentru plrie, Sean. Mulam', Jane. Nu vrei tu s mi-o pui? Ea prinse panglica, el i recupera plria i i-o aez pe-o sprinceana. Acum art ca un general, zise el, iar ea rise. Hei, Jane, ce-ai zice de-un srut de adio? Eti groaznic, i arunc micua Jane i-o zbughi din loc cu obrajii ca para focului. Nu prea micua", observa Sean. i erau att de multe, c abia dac te puteai dumiri de unde s ncepi. Uite-l i pe tata, anuna Garry cnd Waite Courtney intra calare n piaa. S mergem, spuse Sean i-i dezlega calul. Din toata piaa toi brbaii se ndeprtau clare unul dup altul. La revedere, zise Garry i-o lu ontc spre unul dintre atelajele trase de catri. Waite clrea n capul coloanei. Patru cete a cte cincisprezece oameni pe dou rnduri, patru crue n spatele lor i la urma caii dezlegai condui de servitori de culoare. Strbteau piaa printre rmiele festinului nopii abia ncheiate i intrau pe strada principala. Femeile i urmreau n tcere, rmnnd n picioare ca nite stane de piatr, cu plozii strni pe lng fustele lor. Aceste femei mai vzuser brbai plecnd la rzboi mpotriva triburilor, nu ovaionau, fiindc erau prea nelepte n cile morii - tiau prea bine c n groapa nu-i loc de glorie. Arma i fcu semn cu mina lui Sean. El n-o vzu, fiindc ar-msarul lui era cam nervos i trecuse de ea n clipa cnd abia reuea s-i struneasc bidiviul. Arma las mina s-i cad pe lng corp i-l urmri cum se ndeprteaz. Purta cojocelul de miel.

Sean zri strfulgerarea armie i bezeaua trimis la iueal de la fereastra catului de sus al prvliei lui Pye. O vzu pentru c o cut. Uit de mndria lui rnit, destul ct s trimit n acea direcie un rinjet, ridicndu-i plria. Pe urm ieir din ora, lsnd n urm toi trengarii i ci-nii care alergau prin jurai lor vzndu-i de drum rlainte, spre inutul zuluilor. Soarele rsri i usca roua. Praful strnit de copite se ridica n aer ntr-o dr ce se abtea de la direcia drumului. Coloana i pierdu din aparena compacta cnd brbaii ddur pinteni n fa sau rmaser mai n spate, pentru a clri mpreuna cu prietenii lor. Clreau n grupuri sau rzle, degajai i sporovind vesel, ca i cnd s-ar fi aflat la o adunare de vntoare oarecare, de-o zi. Fiecare dintre oameni se prezentase la recrutare n hainele pe care le considerase a fi cele mai nimerite. Steff Erasmus purta costumul de biseric, fiind cel mai sobra mbrcat din tot grupul. Toi aveau un singur articol standard de uniform: acesta era cocarda n galben i verde. Totui, chiar i aici ncpea destul loc pentru manifestarea gusturilor personale: unii purtau panglica la plrie, alii pe mnec, iar alii pe piept Ei erau fermieri, nu mercenari, ns tocurile putilor lor erau tocite de-atta folosire, cartuierele li se subiaser de atta purtat, iar lemnul patului de la arme era lustruit de mngierea miinilor lor. nc nu se fcuse amiaz cnd ajunser la Tugela. Dumnezeule, ia te uit! fluier Sean. n viaa mea n-am mai vzut att de muli oameni adunai la un loc. S-ar zice c-ar fi ca la vreo patru mii, spuse Karl. tiu c snt patra mii. Sean i plimb ochii peste tabr. Dar nu tiam c patra mii nseamn chiar att de muli. Coloana cobora ultima vale pn la Rorke's Drift. Rul era lat i plin de ml, fcnd vlurele n vadul de trecere, unde apa era mult mai mic. Malurile erau deschise i acoperite de iarb, iar vreo cteva cldiri cu perei de piatr se observau pe latura apropiat. Pe o raz de cteva sute de metri de jur mprejurul cldirilor se ntindea tabra lordului Chelmsford. Corturile erau dispuse n iruri ordonate, aliniate unul lng altul i caii priponii ntre ele. Atelajele erau conduse de voie, pe puin vreo cinci sute, i ntreaga zon era un furnicar de oameni. Pucaii calare din Ladyburg, strni ntr-un grup compact care umplea dramul'din urma colonelului, ajunser la marginea taberei i se trezir oprii de un sergent n tunic i cu baionet. Cine sntei, dac-mi permitei? Colonelul Courtney - i un detaament de pucai calare din Ladyburg. Cine? N-am auzit. Waite Courtney se ridic n scrile calului i se ntoarse cu faa spre oamenii lui. Domnilor, rogu-v, linite! Nu putem vorbi toi deodat. Zarva conversaiilor i a comentariilor din spatele lui se domoli i de ast dat sergentul l auzi. Stop! Stai aa! Cu tot respectul, domnule. Am s chem ordonana. Ordonana era un aristocrat i un gentleman. Veni i se uit la ei. Colonel Courtney? ntreba el, n vocea sa simindu-se o und de nencredere. Bun ziua, spuse Waite cu un zmbet prietenos. Sper c nu am ajuns prea trziu pentru a prinde distracia. Aa e, n-ai ajuns prea trziu. Privirile ofierului se pironir asupra lui Steff Erasmus. Steff i ridic politicos plria. -More,Meneer, rosti el. Bandulierele de muniie artau un pic straniu pe fracul lui negru. Ofierul i dezlipi ochii de el. Avei corturile voastre, colonele? Da, avem tot ce ne trebuie.

 Sergentul v va arta unde s v instalai tabra. Mulumesc, rspunse Waite. Ofierul se ntoarse ctre sergent. Era ntr-att de concentrat, nct l apuc pe om de bra. Vezi, du-i ct mai departe. Pune-i dincolo de geniti... uoti disperat. Dac generalul d cu ochii de tia... Se cutremur la acest gnd, dar ca un adevrat gentleman. 19 Pe Garrick l izbi prima oar mirosul. Concentrarea asupra lui i servea drept ancor pentru focalizarea ateniei i apoi ncepea s se tirasca ncet-ncet afar din ascunztoarea din mintea sa. Pentru Garrick aceste reveniri la realitate erau ntotdeauna nsoite de o senzaie de ameeal i de o ascuire a simurilor. Culorile erau vii, pielea dureroas la atingere, gustul i mirosul ascuite i clare. Zcea pe o saltea de paie. Soarele strlucea, ns el se afla la umbr. Se gsea pe prispa spitalului construit din piatr, aflat chiar deasupra aezrii Rorke's Drift. Se gndi la mirosul care-l fcuse s-i revin. Era un amestec putred, dulceag i cu iz de fecale, mirosul de mae spintecate i snge nchegat. Pentru el era mirosul morii. Pe urm vederea i se limpezi i vzu morii- Erau aezai mormane de-a lungul zidurilor, acolo unde focul ncruciat dinspre magazie i spital i prinsese; erau risipii printre cldiri, iar detaamentele special alctuite pentru ngroparea lor se ocupau cu ncrcarea cadavrelor n crue. Zceau peste tot, umplnd valea pn jos, n aluviuni, pluteau n ap i pe cellalt mal. Zului mori, cu armele i cu scuturile semnate n jur. Erau cu sutele, gndi Garrick; ba nu, cu miile." Apoi deveni contient c erau dou mirosuri; ns amndou erau mirosurile morii. Era duhoarea cadavrelor negre, cu burile umflate ca nite baloane dospite sub dogoarea soarelui, i mai era putoarea rspndit de propriul corp i de corpurile oamenilor de lng el, acealai damf de durere i de putrefacie, ns amestecat cu izul greu al dezinfectantului. Moartea nvemntat n antiseptic - o fat nengrijit, strduindu-se s-i ascund mirosul menstrual. Garrick i privi pe oamenii din jurul sau. Zceau cu toii ntr-un lung ir pe verand, fiecare pe salteaua sa. Unii erau muribunzi, cei mai muli nu, ns i la unii, i la alii pansamentele erau ptate de snge i iod. Garrick i privi corpul. Braul su stng i era bandajat i adus pe pieptu-i gol i simea n el pulsaia durerii btnd lent i rar, ca un tambur major funerar. Avea i capul nfat n bandaje. Snt rnit" - din nou rmase uimit. Cum? Cum se ntmplase? Te-ai ntors printre noi, semeule, se auzi un accent londonez chiar de lng el. Credeam c te-ai curat. Garrick ntoarse capul i se uit la cel care vorbise; era o piticanie de om cu o fa ca de maimu care purta doar izmene i un costum de tifon i vata, ca o mumie. Dom' doctor zicea ca a fost un oc. Mai zicea c-o s-i revii destul de repede. Omuleul ridic glasul: Hei, doctore, eroul i-a revenit. Doctorul veni n fug, tras la fa din cauza istovelii, cu cearcne vineii sub ochi i mbtrinit de munca nentrerupt. Ai s te faci bine, spuse el dup ce pipi i mpunse cu de-getele, ncearc s te odihneti. Mine o sa te trimit acas. Se ndeprta fiindc erau muli rnii, ns dup civa pai se opri locului, se ntoarse i privi napoi. Zmbi scurt n direcia lui Garrick. Dei nu cred c asta-i va mai alina suferina, ai fost propus pentru decorare cu distincia Crucea Victoria. Ieri generalul a validat citarea pe ordin de zi. Cred c-ai s-o obii.

Garrick se uit lung la doctor, n timp ce, n crmpeie disparate, ncepea s-i aduc aminte. Au fost lupte, rosti Garrick. Ha! Ba bine c nu! i nc ce mai lupte! pufni omuleul de alturi. Sean! exclam Garrick. Fratele meu! Ce s-a ntmplat cu fratele meu? Atunci se fcu linite, iar Garrick zri o rapid unda de regret n ochii doctorului. Garrick se chinui s se ridice repede n capul oaselor. i tata? Ce s-a ntmplat cu tatl meu? mi pare ru, spuse simplu doctorul. M tem c amndoi i-au pierdut viaa. Garrick se las napoi pe saltea i privi ctre Rorke's Drift. Tocmai culegeau cadavrele din vadul cu ape mici i plescaiau n timp ce le trau spre mal. i aminti de plescitul fcut de armata lui Chelmsford cnd trecuse riul. Sean i tatl su fcuser parte din avangarda coloanei - trei plutoane de pucai clare din Ladyburg i aizeci de poterai din Natal. Chelmsford folosise aceti oameni alei dintre cei care cunoteau cel mai bine inutul n care urma s se ptrund pentru nceput. Cu inima uoar, Garrick fusese martor la plecarea lor. Nu-i venea s cread ce noroc dduse peste el cnd l lovise diareea cu o zi nainte de expirarea ultimatumului i traversarea Tugelei de ctre armat. Ce baft pe ticloii tia, protest unul dintre ceilali bolnavi n vreme ce le urmreau plecarea. Garrick nu simi nici un fel de invidie: el nici nu voia s plece la rzboi, mulumit s rmn pe loc cu ali treizeci de bolnavi plus dou plutoane pentru a apra fortificaia de la Rorke's Drift n vreme ce lordul Chelmsford conducea armata n inutul zulus. Din fort, Garrick urmrise plecarea avangardei dispus n evantai i o vzuse topindu-se nghiit de ntinderea nemrginita i unduitoare a pajitilor, apoi corpul principal de oameni i crue plec pe urmele ei, pn cnd prea a se tr ca un piton pn departe, lsnd n urm, prin iarb, un drum bttorit, gata fcut. i aducea aminte ct de greu se scurgeau la Rorke's Drift zilele i nopile de ateptare. i aducea aminte de mormielile lor n timp ce lucrau la consolidarea depozitului i a spitalului folosind cutii de tabla pentru pesmei i saci umplui cu nisip. i amintea plictiseala. Apoi, cu o ncordare a stomacului, i aminti de curier. Se vede un clre. Garrick fusese primul care-l vzuse. Revenindu-i n urma dizenteriei, el fusese trimis n misiune de santinel pe Drift. Generalul i-a uitat periua de dini i-a trimis pe cineva s i-o aduc, coment camaradul su. Nici unul dintre ei nu se ridic n picioare. Urmreau punctul mictor ce strbtea cmpia venind n direcia riului. Vine repede, spuse Garrick. Mai bine du-te i raporteaz cpitanului. Aa zic i eu, conveni cealalt santinel. El urc piepti pn la depozit, iar Garrick se ridic i cobor ontc pn la malul apei. Piciorul lui de lemn se nfigea adnc n nmol. Cpitanul zice s-l trimii sus la depozit cnd apare. Camaradul lui Garrick se ntoarse i veni lng el. Clrete ntr-un fel cam ciudat, spuse Garrick. Pare obosit. Pesemne o fi beat. Uite cum se tot blngne-n a de parc-ar fi smbt seara. Brusc, Garrick tresri. Sngereaz, e rnit.

Calul se arunc n ap, iar clreul czu cu capul n fa; jumtate de cma era neagr de sngele nchegat, faa i era palid i plin de praf. i prinser calul cnd acesta iei din ap, iar clreul ncerca s strige ceva din care nu se putu distinge dect un hriit. Pentru numele lui Dumnezeu, pregtii-v! Coloana a fost nconjurat i nimicit. Vin ncoace - toat hoarda aia neagr vine urlnd! Pn disear au s fie aici. Fratele meu, spuse Garrick. Ce s-a ntmplat cu fratele meu? Mort, rosti omul. Mori cu toii. Se ls s alunece jos din a. Veneau ntr-adevr rzboinicii impis - suliaii zului n formaie de bivol african, marele bivol negru ale crui cap i ale umpleau cmpia i ale crui coame ddeau ocol prin stnga i prin dreapta pentru a-i ncercui. Bivolul tropia pe douzeci de mii de picioare i urla din zece mii de gtlejuri pn ce glasul lui devenea ca mugetul marii ntr-o zi de taifun. Razele soarelui se reflectau, scnteind, n fierul sulielor lup-ttorilor care se apropiau cntnd de Tugela. Uite! Cei din frunte poarta coifuri de husar! exclama unul dintre oamenii din spital. Au jefuit morii lui Chelmsford. Unul dintre ei poart frac, iar unii au n mini carabine. n spital aerul era ncins pentru c acoperiul era din tabl ondulat, iar ferestrele erau blindate cu saci de nisip. Crenelurile lsate libere pentru eava putilor permiteau s intre prea puin aer. Oamenii stteau n jurul acestor guri de aerisire, unii n pijama, alii despuiai pn la briu, nduii. Atunci e-adevrat. Coloana a fost mcelrit. Destul cu trncneala! Trecei pe poziie i nchidei gura! Suliaii zului traversar Tugela, crend un drum cu o lime de cinci sute de metri. Apa btut de picioarele lor era alb de spuma. Doamne-Dumnezeule! Doamne-Dumnezeule! opti Garrick vzndu-i cum se apropie. N-avem nici o ans. Snt att de muli! Gura! Mai taci naibii odat! se stropi sergentul de la mi-traliera Gatling de lng el, iar Garrick i astup gura cu mna. ... l prinse pe O'Riley de gt, i-ntr-o gleata cu ap i nfipse al sau rit, Iar pistolul drept n... cnta unul dintre bolnavii de malarie aflat n delir, iar un altul izbucni ntr-un chicit isteric. Au venit! ncrcai! Se auzi zgomotul metalic al mecanismului de armare. Nu tragei! Tragei numai la comand. Glasul bivolului se transform dintr-o incantaie sonor pe un ton grav, n strigtul asurzitor al atacului - strident frenezie a iptului sngelui. Nu micai, oameni buni! Nu micai! Stai linitii i nu deschidei focul! Oh, Doamne-Dumnezeule, se rug n oapt Garrick, ur-mrind cum avalana neagr urc malul. Doamne-Dumnezeule, ajut-m s nu mor! Fii gata! Avangarda ajunsese la zidul curii spitalului. Penele ce le m-podobeau capetele erau precum creasta nspumat a mareei negre, cnd rzboinicii zului ncepur s urce zidurile. Ochii! aizeci de arme se ridicar i rmaser n poziie de tragere spre tvlugul negru. -Foc! Bubuitur, apoi impactul gloanelor asupra corpurilor, ase-mntor cu zgomotul unui pumn de pietri azvrlit ntr-un maldr de nmol. irurile se cltinar sub

impact. evile mitralierei Gatling ltrau n timp ce se roteau secerndu-i, rzboinicii cznd unii peste alii la picioarele parapetului. Duhoarea de praf negru de puc fcea respiraia dureroas. -ncrcai! irurile secerate de rafale erau reconstituite pe msur ce zuluii din spate veneau s umple breele. -Ochii! Veneau urlnd iar i iar, un val negru i compact ajuns deja la jumtatea curii. Foc! Garrick suspin la umbra tindei, apsndu-i cu degetele de la mna dreapta gvanele ochilor, ncercnd s foreze aduce-rea-aminte. Ce s-a-ntmplat, semeule? Londonezul se rostogoli cu greutate ntr-o rin i se uita la Garrick. Nimic, rspunse repede Garrick. Nimic. ncepi s-i aduci aminte, nu-i aa? Ce s-a ntmplat? Eu nu pot s-mi amintesc dect fragmente. Ce s-a ntmplat? l ngn omul. Dar ce nu s-a ntmplat?! Doctorul zicea... Garrick i ridic repede privirea. Doctorul zicea c generalul mi-a aprobat citarea pe ordin de zi pentru decorare. Asta nseamn c Chelmsford e n via. Fratele meu i tata - i ei trebuie s fie n viaa! Chiar aa de baftoi n-au fost, semeule! Doctorul a prins drag de tine, vzndu-te aa ciung cum eti i fcnd ce-ai fcut -aa c s-a interesat de ai ti. Degeaba. De ce? strig disperat Garrick. Dac Chelmsford este viu, atunci sigur i ei trebuie s fi scpat. Omuleul scutur din cap. Chelmsford i-a stabilit cartierul general ntr-un loc numit Isandhlwana. Acolo a lsat o garnizoan cu provizii i crue. El a plecat pe urm cu un corp expediionar n raid, dar zuluii l-au ncercuit i au atacat cartierul general, dup care au venit pn aici, la Rorke's Drift. Dup cum tii, i-am inut n friu vreme de dou zile pn cnd corpul expediionar al lui Chelmsford ne-a venit n ajutor. i-ai mei? Ce s-a ntmplat cu ei? Taic-tu se afla la cartierul general din Isandhlwana. N-a scpat. Fratele tu era printre oamenii lordului Chelmsford, dar a fost hcuit ntr-una dintre ncierrile de dinaintea marii btlii. Sean - mort? Garrick scutur din cap nencreztor. Cu ne-putin! N-ar fi putut s-l omoare. Ai fi surprins s tii ct de uor le-a fost, spuse londonezul. Civa centimetri de mpunstur cu vrful suliei ntr-un anume loc i e destul, orict ar fi el de al dracu'. Dar nu Sean - tu nu l-ai cunoscut. N-ai cum s pricepi. E mort, semeule. El i taic-tu, i ca ei vreo ali apte sute. Mare minune c n-am mierlit-o i noi. Omul se foi, cu-tindu-i o poziie mai confortabila pe saltea. Generalul a inut un discurs despre felul n care am rezistat. Cea mai grozav fapt de bravur din cronicile britanice - sau cam aa ceva. Londonezul i fcu piicher din ochi lui Garrick. Cincisprezece citri pe ordin de zi pentru decorare cu Crucea Victoriei. Iar tu eti unul dintre ei. Nu-i aa c-i extraordinar, semeule? Cam ce-o s fac prietena ta cnd te-oi ntoarce acas cu cocogeamite pleaca aia de medalie agat de piept? Se uit lung la Garrick i-i vzu lacrimile alunecndu-i pe obraji ca nite picturi de ulei. Haide, semeule, eti ditamai eroul! i muta privirile s nu mai vad durerea lui Garrick. i mai aduci aminte de chestia aia? Mai tii ce-ai fcut?

 Nu, glasul lui Garrick era rguit Sean, nu poi s m lai singur! Ce am s m fac acum c am rmas singur?" Eu eram chiar lng tine. Am vzut tot. Am s-i spun, zise londonezul. Pe msur ce el vorbea, n mintea lui Garrick se nfiripau unul dup altul evenimentele ntocmai aa cum se petrecuser. Era a doua zi, respinsesem pn atunci douzeci i trei de asalturi... Douzeci i trei... oare au fost chiar attea?" Garrick le pierduse irul, pentru el toate pruser ca o singur i nentrerupta oroare. i acum simea gustul fricii undeva n fundul gtle-jului i-i simea mirosul fetid n propria sudoare. Pe urm ei au ngrmdit lemne lng zidul spitalului i le-au dat foc. Zuluii traversau curtea, crind legturi de lemne n brae, cdeau ciuruii de gloane, alii veneau apoi s le ia legturile de vreascuri din brae i s le aduc i mai aproape, pn ce i acetia cdeau rpui de rafale, pentru ca iar i iar s apar alii care s-i nlocuiasc pe cei mori. Pe urma flcrile, gal-ben-aurii n lumina soarelui, un zulus mort czut peste unul dintre rugurile aprinse, cu faa carbonizat i mirosul corpului amestecat cu cel al fumului. Am fcut o sprtur n zidul din fund i am nceput s transportam bolnavii i rniii ctre depozit. Biatul cu sulia nfipta n ira spinrii ipase ca o feti atunci cnd l-au ridicat." Apoi nenorociii tia de slbatici au atacat din nou cnd s-au prins c ne retrgeam. Au venit pe flancuri, arta el cu braul bandajat. Acolo unde flcii din depozit nu-i puteau nimeri i nu mai era nimeni n afar de tine, de mine i de nc vreo civa care ne mai aflam pe metereze - toi ceilali erau ocupai cu cratul rniilor. Fusese o cpetenie zulus, un induna care avea pe cap pene de cocostrc albastru. El condusese asaltul. Scutul su era din piele de bivol uscat i decorat n alb i negru, iar la ncheieturile de la mini i de la picioare zngneau o mulime de brri de rzboi. Garrick trsese chiar n clipa cnd cpetenia se ntorsese s-i ndemne rzboinicii - glonul spintecase muchii ncordai ai stomacului, pe care-l deschise ca un fermoar. Zulusul czuse n mini i n genunchi, cu mruntaiele revrsate pe jos ca o mas gelatinoas de culoare roz-purpuriu. Au ajuns pn la ua spitalului, care pentru noi, aflai pe creneluri, se afla n unghi mort de tragere. Zulusul rnit ncepuse s se trasc spre Garrick, cu gura micndu-se i ochii pironii pe faa lui. ntr-una din mini nc mai inea assegai-vX - sulia de asalt. Ceilali zului loveau n u, iar unul dintre ei i vrse vrful suliei printr-o crptur n lemn i ridicase drugul. Ua era deschis. Garrick se uita la zulusul care se tra spre el prin praf cu maele lui roz revrsate i blngnindu-se ca un pendul sub el. Sudoarea iroia pe obrajii lui Garrick i i se scurgea pe brbie, iar buzele i tremurau. Ridicase arma i intise faa zulusului. Nu mai putuse s trag. i atunci te-ai micat, semeule. Am vzut cum drugul se ridic i am tiut c n urmtoarea secund o grmad de zului se vor npusti prin ua deschis i c noi nu mai aveam nici o ans mpotriva sulielor lor azvrlite de la o distan att de mica. Garrick lsase arma s-i cad, iar aceasta se lovise cu zgomot de podeaua de ciment. Plecase de la fereastr. Nu era n stare s se uite la acea fiin infirm, care se tra spre el. Voia s alerge, s se ascund. Asta era - s se ascund. Simise acea palpitaie dinapoia ochilor i vederea ncepu s i se nceoeze. Tu erai cel mai aproape de u. Ai fcut singurul lucru care ar mai fi putut s ne salveze. Dei recunosc eu n-a fi avut curajul s-l fac dac a fi fost n locul tu.

Podeaua era presrata cu lzi de muniie - tuburi goale, lucitoare i periculoase pentru cel care nu pea cu atenie. Garrick se mpiedicase i n cdere i ntinse braul. Isuse Hristoase, se cutremura micuul londonez, s-i pui braul n scoabele ale ntr-un asemenea hal... n-a fi putut sa fac una ca asta. Garrick i simise braul cum trosnete cnd grupul de zului se izbise n fora de u. El rmsese ns acolo, uitndu-se cum tremura ua i cum se zglie sub izbiturile lor. Nu mai simea nici o durere, iar dup o vreme totul se afla n ceaa, cald i n deplina sigurana. Am tras prin u pn cnd i-am curat pe toi cei aflai dincolo de ea. Pe urm am reuit s-i eliberm i ie braul din scoabele alea, dar tu erai n alta lume. i de-atunci tot aa ai fost. Garrick se uit lung peste riu. Se ntreba dac-l ngropaser pe Sean sau dac-l lsaser n iarb, prad pasrilor. eznd pe-o parte, Garrick i trase picioarele i-i fcu trupul covrig. Odat, demult, pe cnd era doar un putan plin de cruzimea specific vrstei, sprsese carapacea unui crab-clugr. Abdomenul acestuia moale i gras era att de vulnerabil, nct organele sale vitale se puteau deslui prin pielea transparenta. Acesta i ncovrigase corpul n aceeai atitudine defensiv. Eu cred c-ai s te alegi cu talanga aia de medalie, spuse londonezul. Da, spuse Garrick. N-o voia. El l voia napoi pe Sean. Doctorul Van Rooyen l oferi Adei Courtney braul cnd aceasta cobori din trsur. n cincizeci de ani nc nu devenise imun la durerea altor oameni. nvase numai s-i ascund compasiunea: nici urm de ea n ochii lui ori pe trasaturile chipului su brzdat i cu perciuni. E bine, Ada. Au fcut treab bun cu braul lui; n fine, dac ne gndim c e vorba de chirurgie militar. Se va ndrepta. Cnd au venit? ntreba Ada. In urm cu vreo patru ore. n doua crue au trimis toi rniii contingentului Ladyburg. Ada ncuviina din cap, iar el o studie la adpostul scutului su profesional de indiferena i nu ls s se observe ocul pe care-l resimi la vederea schimbrii pe care-o suferise. Pielea ei era la fel de uscat i de lipsit de via ca i petalele unei flori presate, gura i ncremenise ncpnata ntr-un rictus de jale, iar straiele cernite o fceau s arate de dou ori mai n vrst. Te ateapt nuntru. Urcar mpreun treptele bisericii i micul grup de oameni se trase n lturi pentru a le face loc. Ada fu ntmpinat cu obinuitele saluturi de circumstan rostite cu jumtate de gur i aceleai platitudini de nmormn-tare. Acolo mai erau i alte femei n doliu, cu ochii umflai. Ada i doctorul intrar n atmosfera trist i rcoroas a bisericii. Jilurile stranei fuseser mpinse la perete pentru a face loc saltelelor. Printre ele se micau femei, iar pe ele zceau brbai rnii. Aici i in pe cei aflai n stare grav, ca s-i pot supraveghea mai bine. Uite-l i pe Garrick! Garrick se ridica de pe banca pe care sttea. Braul su i spn-zura caraghios pe piept El se apropie ontc-ontc pentru a-i n-tmpina, piciorul su de lemn boncnind sonor pe dalele de piatra. Mam, eu... Se opri. Sean i tata... Am venit s te iau acas, Garry, rosti repede Ada, tresrind la auzul celor dou nume.

 Nu se poate s-i lase acolo chiar aa, ar trebui s... Te rog, Garry! Haidem acas, spuse Ada. Putem vorbi despre asta mai trziu. Toi sintern foarte mndri de Garry, spuse doctorul. Da, zise Ada. Te rog, hai s mergem acas, Garrick. O simea chiar acolo, imediat la suprafaa, i acolo o inu: att de multa durere strins ntr-un loc att de mic. Se ntoarse ctre u - nu trebuia s-i lase pe ceilali s-i dea seama. Nu trebuia s plng aici, n faa lor. Ea trebuia s se ntoarc la Theunis Kraal. Mini binevoitoare duser bagajul lui Garrick pn la trsura, iar Ada lu hurile. Nici unul nu mai scoase o vorb pn cnd nu trecur creasta i se vedea casa. Garry, acum tu eti stpnul la Theunis Kraal, spuse Ada ncet, iar Garrick, aezat lng ea, se foi stnjenit. Nu rvnise asta. Nu rivnise la medalie. El l voia pe Sean. 21 Sper c n-ai nimic mpotriv c am venit i eu, spuse Anna, ns trebuia neaprat s-i vorbesc. Nu, desigur. M bucur c ai venit, zu c m bucur, o asigur Garrick cu toat sinceritatea. M bucur s te revd, Anna. Parc a trecut o venicie de cnd am plecat. tiu, i att de multe s-au ntmplat. Taic-meu i taic-tu. i... i Sean. Se opri. Oh, Garrick, pur i simplu nu-mi vine s cred. Mi-au spus toi mereu, dar mie tot nu-mi vine s cred. Era att de plin de via! Da, zise Garrick, el era att de plin de via. In noaptea din ajunul plecrii a vorbit de moarte. Pn atunci nici prin cap numi trecuse aa ceva Anna scutur din cap a nencredere. i nici nu puteam s-mi imaginez c tocmai lui i s-ar fi putut ntmpla Oh, Garry, oare ce-o s m fac? Garrick se ntoarse i se uit la Anna Anna pe care el o iubea. Anna lui Sean. Dar ean era mort. Garrick simi cum n mintea lui ncepe s prind contur o idee deocamdat nu foarte clar, ns suficient de reala ct s-i provoace o violent convulsie a contiinei. Refuz s se mai gndeasc la ea Oh, Garry, ce pot face? Ea i cerea ajutorul, tonul implorator din vocea ei era limpede. Tatl ei fusese ucis la Isandhlwana fraii ei mai mari erau nc cu lordul Chelmsford, pe Tugela o avea pe mama ei i cele trei fiice mai mici de hrnit. Ct de orb fusese s nu vad toate aceste lucruri! Anna, pot s te ajut cumva? Nu trebuie dect s-mi spui cuce... Nu, Garry. Nu cred c ma mai poate ajuta cineva. Dac e vorba de bani... El avu o clip de discret ovire. Acum snt un om bogat. Tata ne-a lsat Theunis Kraal lui Sean i mie, i n lipsa lui Sean... Ea-l privi fr sa rspund. i pot mprumuta nite bani pn treci hopul... Garrick se mbujora la faa. Orice suma doreti. Ea continua s-l priveasc fix n vreme ce mintea ei cuta s se adapteze situaiei. Garrick era acum stpnul de la Theunis Kraal. Era bogat, de dou ori mai bogat dect ar fi fost Sean. Iar Sean murise. Te implor, Anna! D-mi voie s te ajut. Vreau s te ajut, zu c vreau. O iubea, era limpede ca lumina zilei - iar Sean nu mai era. Ce zici, Anna, mi dai voie s te ajut? Ea se gndea la foamete i la picioare descule, la rochiele ce se subiaser i deveniser transparente de atta splat de puteai vedea prin ele dac le ridicai n lumin, se gndi la jupoanele peticite i rspeticite. i mai ales se gndi la teama,

la nesigurana n care trebuie s trieti atunci cnd eti srac. Garrick era bogat i viu, Sean murise. Te implor, spune-mi c nu-mi vei refuza ajutorul. Garrick se apleca nainte i-o apuc de bra strngndu-i-l cu putere din cauza agitaiei, iar ea-l privi drept n fa. E vizibil asemnarea, reflecta ea, dar Sean avea vigoare acolo unde aici nu era dect moliciune i nesiguran. i culorile erau altele; palid ca nisipul i un albastru nc i mai splcit n loc de negru ca tciunele i albastru-nchis. Era ca i cum un artist al penelului luase un portret i din cteva trasaturi subtile i modificase complet rostul, pn-ntr-att nct s-l transforme ntr-un portret al unei cu totul alte persoane. La picioml lui nici nu mai ndrznea s se gndeasc. Drgu din partea ta, Garry, spuse ea, dar mai avem cte ceva n banc, i toate datoriile legate de prnnt snt pltite. Mai avem i caii; la nevoie i putem vinde. Atunci ce e? Rogu-te, spune-mi i mie! n acel moment ea tia clar ce avea s fac mai departe. S-l mint nu se mai putea - era deja prea trziu. Anna se vedea con-strins s-i spun, ns tia c adevrul avea s-l lase rece. M rog, poate nu chiar n totalitate, dar nu destul ct s nu poat obine ceea ce i dorea. i dorea s fie bogata i i dorea un tat pentru pruncul care i cretea n pntece. Garry, o s am un copil. Brbia lui Garrick zvcni n sus i-odat i se bloca respiraia, dup care i reveni. Un copil? Da, Garrick, snt gravid. Al cui e copilul? Al lui Sean? Da, Garrick. Port n pntece copilul lui Sean. De unde tii? Cum poi fi att de sigur? Snt sigur. Garrick se smulse de pe scaun i se duse ontc-ontc pe ve-rand. Se opri la balustrad i o strinse puternic cu mna cea zdravn; cealalt, cea beteag, era nc nfurat n pansamente. Sttea cu spatele la Anna i privea lung peste pajitile verzi din jurul gospodriei Theunis Kraal i pn la costia cu panta domoal i raritea de arbori aflata dincolo. Copilul lui Sean. Ideea l zpcea complet. El tia c Sean i Anna erau mpreun i c fceau dragoste. Sean i spusese, iar Garrick nu resimise n nici un fel vestea. Era gelos, ns doar puin, fiindc Sean i mprtise i lui secretul, spunndu-i ce fceau, iar n felul sta ceva din asta i aparinea i lui. Dar aici era vorba un copil. Copilul lui Sean. Incet-ncet ntreaga situaie i se nfia clar dinaintea ochilor. Copilul lui Sean avea s fie o bucic vie din fratele su, acea frm ce nu fusese hcuit de suliele zuluilor. nsemna c nu-l pierduse de tot pe Sean. Iar Anna - ea trebuia s gseasc un tat pentru copilaul ei, era de neconceput s mai atepte nc o lun pn s se mrite. I-ar fi putut avea pe amndoi laolalt, ambele fiine la care inea: i pe Sean, i pe Anna. Trebuia ca ea s se mrite cu el, nu mai exista nici o alternativ. Fericit c gsise soluia, se ntoarse spre fat. i ce-ai sa te faci, Anna? Acum era sigur n privina ei. Sean e mort. Tu ce-ai s te faci? Nu tiu. N-ai s poi avea copilul. Ar fi un copil din flori. O vzu cum face o grimas de durere la auzul acelor cuvinte. Acum se simea foarte sigur n privina ei.

 O s plec departe, n Port Natal. Rostise cuvintele sec, fr nici un fel de expresie, privindu-l senin, tiind exact ce era n mintea lui. O s plec curind, spuse ea. O s m descurc i eu cum oi putea. O s fie bine. Garrick i studie faa n timp ce vorbea. Capul i era mic faa de umerii prea largi pentru o fata, avea brbia ascuita, dinii erau un pic ncovoiai, ns albi - era foarte drgua n ciuda celor doi ochi ca de pisic. Te iubesc, Anna, spuse el. tii asta, nu-i aa? Ea ncuviina nclinnd ncet capul, iar prul i se mica greu i ntunecat pe umeri. O licrire de mulumire scnteie n ochii ei de pisic. Da, Garry, tiu. Vrei s te mrii cu mine? spuse el pe nersuflate. i chiar i-e indiferent? Nu-i pasa de faptul c e copilul lui Sean? ntreba ea tiind prea bine c aa era. Te iubesc, Anna. Garry se apropie stngaci, iar ea l privi drept n ochi. Refuz s se mai gndeasc la piciorul olog. Te iubesc i nimic altceva nu mai conteaz. El ntinse mi-nile, iar ea-l ls s-o ia n brae. Vrei s te mrii cu mine, Anna? ntreb el din nou, tremurind. Da. Minile ei erau aezate cuminte pe umerii lui. El suspin ncetior, iar expresia ei se transforma ntr-un fel de dezgust. Tocmai era pe punctul de a-l respinge, dar se opri. Draga mea, n-ai s regrei. i jur c n-ai s regrei, opti el. Trebuie s-o facem repede, Garrick. Da. Chiar azi dup-mas am s m reped pn n ora s discut cu printele... Nu! Nu aici n Ladyburg, i-o retez brusc Anna. Oamenii au s aib prea mult de brfit. N-a putea ndura. Atunci o s mergem tocmai la Pietermaritzburg, conveni Garrick. Cnd, Garry? Cnd vrei tu. Mine, spuse ea. O s mergem chiar mine.

22 Catedrala din Pietermaritzburg se afla pe Strada Bisericii. O construcie din piatra cenuie cu clopotnia i gard de fier forjat aezata ntre strada i petecele de iarba pe care se plimba ngmfai, cu pieptul bombat, porumbeii. Anna i Garrick merser pe aleea pavata cu dale i ptrunser n semiobscuritatea catedralei. Razele soarelui treceau prin vitraliu, ceea ce fcea ca interiorul s scnteieze straniu ntr-o jerba policroma. Din cauza emoiei, amndoi se ineau de mn stnd n picioare pe culoarul din mijlocul catedralei. Aici nu e nimeni, opti Garrick. Trebuie s fie, i rspunse Anna, tot n oapt. ncearc la ua de colo. i ce s spun? Spune-le c vrem s ne cstorim. Garrick ovi. Haide, du-te, l ndemn Anna n oapt, mpingndu-l ncet spre ua sacristiei. Vino i tu cu mine, spuse Garrick. Nu tiu ce s spun. Preotul era un brbat subire, purtnd ochelari cu ram de stan. Privi pe deasupra lentilelor la perechea emoionata care se ivise n prag i nchise cartea deschisa din care citea la amvon. Vrem s ne cstorim, spuse Garrick i se fcu stacojiu la fa. Pi, ai venit exact acolo unde trebuia, rosti sec preotul. Venii!

Era un pic nedumerit de graba lor i mai discuta puin cu ei nainte de a-i trimite la tribunalul magistraturii de unde s obin o autorizaie speciala. i cstori, ns ceremonia pru fals i ireal. Litania preotului era nghiita aproape complet de uriaul hu al navei catedralei, pe cnd cei doi stteau pierdui i plini de evlavie dinaintea preotului. Dou doamne n vrst care se aflau acolo pentru rugciuni acceptaser bucuros s le fie martori, iar dup aceea amndou o srutar pe Anna, preotul strngndu-i mina lui Garrick. Cnd terminar ieir din nou la lumina soarelui. Porumbeii continuau s umble ano ncoace incolo, i o crua tras de un catr trecea cu zgomot pe Strada Bisericii; vizitiul, un brbat de culoare, cnta i pocnea din bici. Era ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Sntem so i soie, rosti Garrick ovielnic. Da, conveni Anna, ns tonul vocii ei o trda c nici ea nu credea ceea ce spunea. Mergnd unul lng altul, se ntoarser la hotel. Nu scoaser nici o vorb i nu se atinser unul pe altul. Bagajele lor fuseser duse n camer, iar caii bgai n grajd. Garrick semn n registru, iar funcionarul rinji. V-am dat numrul 12, domnule; este apartamentul matrimonial, special rezervat pentru cuplurile aflate n luna de miere. Ii fcu cu ochiul, iar Garrick ncepu s se blbie, complet fstcit. Imediat dup cin - o cina excelent - Anna se retrase sus la camer, iar Garrick mai ramase n salon s-i soarb cafeaua. Dup aproape o or, izbuti s-i adune curajul de a o urma. Traversa vestibulul apartamentului matrimonial, ovi la ua ce ddea spre dormitor, dup care intr. Anna era n pat. i trsese cearceaful pn sub brbie i se uita la el cu acei ochi de pisic, imposibil de descifrat. i-am pus cmaa de noapte pe msua din baie, spuse ea. Mulumesc, spuse Garrick. Cnd travers camera, se mpiedica de un scaun. nchise ua dupa el, se dezbrac rapid i, aplecndu-se n pielea goal deasupra lavoarului, se stropi pe fa cu ap; apoi se terse i-i trase peste cap cmaa de noapte. Reveni n dormitor, unde Anna sttea ntins cu faa ntoars n alt parte. Prul i era despletit Si revrsat pe pern, strlucind n lumina veiozei. Garrick se aez pe marginea unui scaun. i sumese mai sus de genunchi poalele cmii de noapte i desfcu micile curelue ale piciorului de lemn, l depuse cu grij lng scaun i-i fricion ciotul cu ambele mini. l simea amorit. Auzi patul scrind uor i ridic privirea. Anna l observa, uitndu-se lung la piciorul de lemn. Garrick i trase repede n jos poalele cmii de noapte ca s acopere ciotul acela cu captul un pic mai umflat i cicatricea roz. Se ridic, i controla echihbml, apoi opi ntr-un picior spre pat. Se nroi din nou. Ridic marginea aternutului i se strecur n pat, iar Anna se ndeprt de el, ferindu-se cu o micare violenta. Sa nu ma atingi, spuse ea, rguit. Anna, te rog nu te speria! Snt gravida, nu trebuie s te atingi de mine. N-o sa te ating, i jur c n-o s te ating. Ea respira greu, nemaifcnd nici un efort de a-i ascunde repulsia. Vrei s m culc n salon, Anna? Am s m culc acolo dac vrei tu. Da, spuse ea. Du-te i te culc acolo. i lu halatul de pe scaun i, aplecndu-se, culese de pe jos pi-ciorul de lemn. opi ctre u i se ntoarse apoi cu faa spre ea Iart-m, Anna, n-am vrut s te sperii. Ea nu-i rspunse, iar el continu: Eu te iubesc. i jur c te iubesc mai mult dect orice pe lume. Nu vreau s-i fac ru, tu tii asta, nu-i aa? tii c nu-i vreau rul!

Ea continua s nu rspund, iar Garry schi un firav gest de implorare cu piciorul su de lemn n mn i cu lacrimile umplndu-i ochii. Anna, mai degrab m-a omori dect s te sperii. Iei repede pe u i o nchise n urma lui. Anna se ddu grabnic jos din pat i, cu capotul ncurcndu-i-se printre picioare, se duse n fug pn la u i rsuci cheia n broasca 23 Diminea Garrick o descoperi cu uimire pe Anna foarte binedispus i strnsese prul cu o bentia verde, iar rochia asortat de pe ea era cam splcit, dar drgua Tifsui fericit ct dur micul dejun i, n timp ce-i sorbeau cafeaua, ea se aplec peste mas i atinse mna lui Garrick. Ce-o s facem azi, Garrick? Garrick fu luat pe nepregtite, de fapt, el nu se gndise att de departe. Pi, cred c-am putea mai bine s prindem trenul de dup-mas spre Ladyburg, spuse el. Oh, Garry, se bosumfl ea imediat. Nu m iubeti suficient de mult ct s-mi oferi o lun de miere? Cred c... ovi Garrick i apoi continu Sigur c da eu nici nu m mai gndisem la asta Rnji emoionat Unde-am putea merge? Am putea s ne mbarcam pe corabia de curierat potal i-am putea merge cu ea pn la Capetown, sugera Anna. Da, striga Garrick captivat pe loc de aceast propunere. O s fie distractiv. Dar, Garry, se posomori Anna. Eu n-am cu mine dect dou rochii, i acelea vechi. i atinse hainele. Garrick deveni i el serios n timp ce se preocupa de rezolvarea acestei noi probleme. Apoi gsi soluia. O s cumprm mai multe. Oh, Garry, am putea face asta? Chiar am putea? O s cumprm tot ce ai nevoie i chiar i n plus. Hai, ter-min-i cafeaua i mergem n ora! Am terminat Anna se ridica de la mas, gata de plecare.

24 inchiriar o cabin dubl la bordul navei Dunottar Castle din Port Natal i pn la Capetown. Mai erau i ali tineri la bord. Anna, n noile i elegantele ei haine i radiind de ncntare, era centrul de atracie al unui cerc mic i vesel de oameni care se amuzau cu jocuri pe punte, luau masa mpreun, dansau i se tachinau, n vreme ce vasul potal plutea spre sud, prin zilele nsorite i aurii ale acelei toamne timpurii. La nceput, Garrick se mulumi s rmn n apropierea Armei fr ostentaie. Era acolo gata s-i in haina, s-i aduc o carte sau s care un pled. O privea cu afeciune, bucurindu-se n sinea lui de succesele ei i fr a fi ctui de puin gelos atunci cnd ea mai c disprea cu totul acoperit de un zid de juni fascinai

de farmecul ei i fr s-l deranjeze faptul c doar canapeaua din vestibulul cabinei lor i era disponibil n chip de pat -unul deloc confortabil. Apoi, ncet-ncet, tovarii lor de cltorie ncepeau s-i dea seama din ce n ce mai bine c Garrick era cel care pltea pentru majoritatea gustrilor, a buturilor rcoritoare, i tot el era cel care scotea banii i pentru alte mici cheltuieli mrunte ce se iveau n fiecare zi. Acetia ncepur s-i dea seama de prezena lui i de faptul c prea a fi cel mai bogat membru al grupului. De aici nu mai fu dect un pas pn la a-l admite n cercul lor. Brbaii i adresau observaii n mod direct i unele fete i fceau avansuri pe fa, trimindu-l s le aduc tot felul de lucruri. Garrick era n acelai timp i n culmea ncntrii, i ngrozit de toate aceste atenii, fiindc tia c nu putea face faa plvrgelilor i schimburilor de replici din jurul su i n faa crora se blbia i se mbujora ca racul fiert. Apoi Garrick descoperi ct i de simplu era de fapt totul. Tragi o duc, btrine? Nu. Nu prea am obiceiul. Aiurea. Toat lumea bea. Osptar, adu te rog amicului meu ! un whisky. Zu, nu-mi trebuie. Dar firete c Garrick bu. Avea un gust ru i vrs din greeal un pic pe rochia de sear a Armei. n timp ce tergea pata cu batista lui, ea i adres o replica usturtoare, dup care rise vesela la o glum fcuta de domnul cu mustaa aflat n partea dreapt. Garrick se fcu mic i trist n fotoliul su i ddu peste cap paharul de whisky. Apoi ncetul cu ncetul, dogoarea se pogon asupra lui ncepnd din adnc, din strfundul inimii i rspndindu-se apoi prin tot corpul, pn-n vrful degetelor. Mai servii unul, domnule Courtney? Mulumesc, da. nc un rind la fel, dar cred c-i rndul meu s fac cinste. Mai ddu nc un pahar peste cap. Stteau afar, pe puntea superioar, n scaune de punte, la adpostul suprastnicturii; era 1 o noapte calda, cu luna. Cineva vorbea despre campania zulus a lui Chelmsford. Aici greeti, rosti clar i rspicat Garrick. Se lsa o tcere scurt. Poftim? se uit la el surprins vorbitorul. Garrick se apleca lejer nainte n scaunul su i ncepu s vorbeasc. La nceput se mai poticni n cuvinte, dar scoase i o vorb de duh i dou femei rser. Glasul lui Garrick dobndi astfel curaj. Oferi un rezumat scurt, concis i ptrunztor al cauzelor i efectelor rzboiului. Unul dintre brbai puse o ntrebare. Era o ntrebare tioas, ns Garrick i vzu imediat miezul i rspunse cu pricepere. Toate i erau foarte limpezi, iar cuvintele i ieeau fr efort. Pesemne c ai fost acolo, ndrzni una dintre fete. Soul meu a fost la Rorke's Drift, spuse ncet Anna, uitn-du-se la el ca la un strin. Lordul Chelmsford l-a citat pe ordin de zi pentru a fi medaliat cu Crucea Victoria. In momentul de fa tocmai ateptam veti de la Londra. Gmpul pstr iar linite, dar cu un nou respect de data asta. Cred c e rindul meu s fac cinste, domnule Courtney. Avei whisky, mi pare, nu-i aa? Mulumesc. De asta data gustul sec i bogat al whiskyului se dovedi a fi mai puin ofensiv; el l sorbi gnditor i detecta o uoara urma de dulceaa n acel buchet sec. Cnd, mai trziu n noapte, se retraser napoi la cabine, Garrick o lu de mijloc pe Anna. Ce distractiv ai fost n seara asta, spuse ea. A fost doar o reflexie a farmecului tu, draga mea. Eu nu snt dect oglinda ta. El o srat pe obraz, iar ea se feri, dar nu foarte energic. M tachinezi, Garrick Courtney.

Garrick adormi pe spate n fotoliul su, fr vise i cu zm-betul pe fa, iar a doua zi diminea i simea pielea ntins i uscata, iar n spatele globilor oculari resimea o uoar durere. Merse pn la baie, unde i clti gura. Simi o mic ameliorare, ns uoara jen din spatele globilor oculari persista. Se napoie n salon i sun clopoelul. Bun dimineaa, domnule, se nfiina osptarul de bord. Poi s-mi aduci un whisky cu sifon? ntreb Garrick ovitor. Desigur, domnule. Garrick nu puse sifonul n pahar, ci-l bu sec, aa cum era, ca pe un medicament. Apoi, ca prin minune, simi din nou acea dogoare care-i nclzea mdularele. Nici mcar nu ndrznise s spere la ea. Buna dimineaa, draga mea. Garrick se apleca i-o srat, iar cu mina i acoperi unul din sni ce se vedea prin mtasea capotului ei. Garry, trengar ce eti! Ea-i ddu peste mn, dar n gluma Mai era nc un cuplu aflat n luna de miere care se ntorcea la ferma de ling Capetown - treizeci de hectare din cea mai nobil vi de vie din tot cuprinsul peninsulei Cape, dup cum se exprimase chiar proprietarul. Anna i Garrick fur obligai, la insistenele noilor cunotine, s le accepte invitaia de a le vizita Peter i Jane Hugo erau o pereche minunat. Foarte ndrgostii, destul de bogai, populari i cutai n societatea oraului Capetown. Anna i Garrick petrecur mpreun cu ei ase sptmni ncnttoare. Au fost la curse n Milnerton. Au notat la Muizenberg, n apele calde ale Oceanului Indian. Au mncat la iarb verde n Clifton, crevei proaspei, prini chiar atunci i fripi pe grtar, pe crbuni. Clrir la o partida de vntoare cu ogari la Cape Hunt i prinser doi acali dup o zi de cavalcade furibunde prin inutul olandez al hotentoilor. Servir cina n Fortrea, iar Anna dans cu guvernatorul. Merser la cumprturi prin bazarurile ce gemeau de comori i curioziti aduse tocmai din India i din Orient. Orice dorea Anna primea pe dat. Garrick i cumpra i el ceva - o butel-cu plata din argint cu lucrturi frumoase i ornamentate. Se potrivea perfect n buzunarul hainei lui fr s se vad nici o umfltur. Cu ajutorai ei, Garrick fu n stare s in pasul cu restul companiei. Pe urm veni i vremea s-i ia rmas-bun. n ultima noapte, la cin nu mai erau dect ei patru la o mas trista, regretnd iminenta desprire, dar amintindu-i cu plcere bucuriile mprtite. Jane Hugo se smiorci un pic cnd se srata cu Anna la des-prire, Garrick i Peter mai ramaser jos pn cnd isprvir sticla, dup care urcar amndoi i-i strinser minile n faa dormitorului lui Garrick. Peter rosti morocnos: mi pare ru c plecai. Ne-am obinuit s v avem printre noi. O s v trezesc eu diminea i-o s mai facem o ultim cavalcad nainte ca vasul s ridice ancora. Garrick se schimba n linite n baie i dup care o lu spre patul lui i se aez pentru a-i scoate piciorul de lemn. Garry, opti Anna. Hei, credeam c-ai adormit. Se auzi un fonet i mina Armei se ivi dintre cearceafuri ntins spre el ca o invitaie. Garrick se apropie de patul ei, brusc din nou stngaci. Aaz-te un minut, spuse Anna, iar el se aez pe marginea patului ei. Garry, nici nu tii ct de bucuroas am fost n ultimele sptmni. Au fost cele mai frumoase zile din toat viaa mea. i mulumesc din suflet, soul meu.

ntinse mna i-l atinse pe obraz. Arta minion i tandr n culcuul patului. D-mi un srut de noapte bun, Garry! El se aplec pentru a depune un srut pe fruntea ei, dar Anna, cu o micare impetuoas, i lipi buzele de ale lui. Poi s intri n pat lng mine, dac vrei, opti ea cu gura nedezlipit de a lui. Ddu cu o mn cearaful la o parte. Iar Garrick veni lng ea n aternutul cald; vinul i se urcase un pic la cap i era gata pregtit, aa cum snt n felul lor special toate femeile gravide n puine luni. Ar fi trebuit s fie torni minunat. Strnit deja i nerbdtoare, gata s-l conduc, ea-i cobori mna s-l ating, apoi ncremeni de surpriz, nevenindu-i s cread. Acolo unde ar fi trebuit s dea de un mdular vrtos, brbtesc i obraznic descoperi moliciune i nesiguran. Anna ncepu s rid. Nici mcar explozia glonului nu-l duruse att de tare ca acel hohot. Haide, pleac de aici, spuse ea riznd cu cruzime. Du-te la tine-n pat! 25 Cnd revenir la Theunis Kraal, Anna i Garrick erau cstorii de dou luni. Braul lui Garrick nu mai era n ghips -doctorul lui Peter Hugo se ngrijise de asta. Apucar pe drumul care ocolea satul i care traversa podul peste Baboon Stroom. Garrick opri caii pe culme i privir ctre ferma. Nu pricep pentru ce mama s-a mutat la ora, spuse Garrick. Nu era nevoie s fac asta. La Theunis Kraal era loc berechet pentru toat lumea. Lng el, Anna edea tcut i mulumit. I se luase o piatr de pe inim cnd Ada le scrisese la Port Natal dup ce ei i te-legrafiaser vestea cstoriei. Aa tnr cum era ea, Anna era destul de femeie ct s-i dea seama c Ada n-o plcuse niciodat. Cnd se ntlneau, Ada se purta destul de drgu cu ea, dar Anna gsea foarte derutani acei ochi mari i negri ai Adei. Erau prea sfredelitori i presimea c aveau s descopere nite lucruri pe care ea le dorea ascunse. O sa trebuiasc s ne ducem la ea ct mai curind posibil. Trebuie s se ntoarc napoi la Theunis Kraal - la urma urmei Theunis Kraal e i casa ei, continu Garrick. Anna se foi n scaunul ei:N-are dect s rmn n casa din Ladyburg i acolo s putrezeasc", dar era mieroas atonei cnd rosti cu voce tare: Theunis Kraal i aparine acum ie, Garrick, iar eu snt sofia ta. Poate c mama ta vitreg tie ce-i mai bine pentru toi. Anna i atinse braul i-i surise. Oricum o s mai vorbim despre asta alta data. Acum hai acas, c lung a mai fost drumul, iar eu snt foarte obosita. Imediat Garrick se ntoarse ngrijorat spre ea. Iart-ma, draga mea, ct de nesbuit am fost! Atinse caii cu biciul, iar ei o luar la vale, ctre cas. Punile de la Theunis Kraal erau verzi, iar florile de canna se deschiseser roii, roz i galben. ,JE frumos, gndi Anna, i totul e al meu. Nu mai snt srac." Se uit la acoperiul cu mansard i la obloanele solide, din lemn, de la ferestre, n timp ce crua intra pe alee. Un brbat sttea n picioare n umbra prispei. Anna i Garrick l vzur amndoi n aceeai clipa. nalt, lat n spate i vrtos ca o grinda de eafod, iei din umbr i cobori treptele, apro-piindu-se de ei. Zmbea cu dinii lui albi pe chipul prjolit de soare. Vechiul i irezistibilul su zmbet i lumina faa. Sean, opti Anna.

26 De fapt Sean l observase pentru prima data atunci cnd opriser caii ca s-i adape. Cu o zi n urma, pe la prinz, prsiser tabra lui Chelmsford pentru a pleca n recunoatere ctre nord-est Era o unitate expediionar minuscula patru brbai albi clare i vreo cinci sau ase Nongaai, soldai loiali, btinai din Natal. El lu friul din mna lui Sean. in eu calul pn bei. Glasul su vibra, iar Sean ciuli urechea. Se uit lung la faa omului i-l plcu pe loc. Albul ochilor nu avea nici o pat glbuie, iar nasul prea mai curind arab dect negroid. Tenul su era precum chihlimbarul ntunecat, iar pielea i lucea ca uns cu ulei. Sean ncuviina. n limba zulu nu exist nici un cuvnt pentru mulumesc", dup cum nu exist nici o expresie echivalent lui mi pare ru". Sean se ls n genunchi ling pru i-i potoli setea. Apa avea un gust dulce, fiindc era nsetat; cnd se ridic iar n picioare, ge-nunchii i erau uzi, iar pe brbie i se scurgeau picaturi de apa. Se uit la omul care-i inea calul. Purta doar un petic fcut din cozi de dihor, nici o brar zornitoare i nici o hlamid, nici o coroan semea din pene pe cap. Scutul su negru era din piele netbcit uscata i mai purta cu el doua sulie scurte de asalt. Cum i zice? ntreba Sean lund seama la pieptul larg i seme i la felul n care muchii bazinului ieeau n relief, vrtoi ca dunele pe o plaj suflata de vnt. Mbejane - rinocer. Asta vine de la cornul tu? Omul chicoti ncntat i mndru. ^ Pe tine cum te cheam, Nkosi? Sean Courtney. Mbejane mim cuvintele fr s scoat nici un sunet, apoi scutur din cap. E un nume greu. Nu avea s rosteasc niciodat numele lui Sean - nici mcar o singur data n toi anii ce aveau s urmeze. Pe cai! strig Steff Erasmus. Haide i-om merge. Urcar n a, apucar friiele i-i lsar putile n tocurile lor. Negrul Nongaai care se tolnise pe mal sari i el n picioare. Haide, l ndemn Steff. Ddu clcie calului prin albia pulului. Bidiviul i lu avnt i se car pe cellalt mal i toi venir dup el. Se deplasau n ir indian prin iarba nalt, linitii i relaxai n a, iar caii la pas de voie. Lng scara din dreapta a lui Sean alerga zulusul cel mare, pasul su lung i elastic innd uor ritmul calului. Din cnd n cnd, Sean i cobora privirea de pe ntinderea orizontului pentru a se uita la Mbejane; l ncerca un puternic sentiment de siguran fiindc-l tia acolo, lng el. n seara aceea instalar tabra ntr-o mic vlcea. Fr focuri de tabr; la cin mncar doar biltong - fii negre de pastrama uscata i srat, iar de but - apa rece. Ne pierdem vremea de poman, bombni Bester Klein, unul dintre soldai. De dou zile de cnd clrim n-am vzut nici picior de zulus. Eu zic s ne napoiem i s facem iar jonciunea cu cei din coloana principal. Dac mergem tot nainte, n felul sta nu facem dect s ne ndeprtm tot mai mult de locul unde se ntmpl lucrurile importante - o s pierdem toat distracia atunci cnd ea s-o nimeri s vin.

Steff Erasmus se nfofoli mai bine n ptura lui; deja se simeau primii fiori ai nopii. i zi aa, distracie, hai? scuip el expert n bezn. Dac noi gsim vitele, n-au dect s se distreze ei acolo i singuri. Chiar nu-i pas c ratezi lupta? Ia ascult, aici, eu am vnat boimani din Karroo i pn-n Kalahari, m-am ncierat cu Xhosas i cu Fingoes pe valea riului Fish, am hlduit prin muni dup Moshesh i-ai lui Basutos. Rzboinici din triburile Matabele, Zulu, Bechuana - m-am distrat cum spui tu cu toi de-alde tia. Acum, patru sau cinci sute de vite de calitate eu zic c reprezint destula rsplat pentru distracia la care n-om participa. Steff se ntinse pe spate i-i potrivi mai bine aua sub ceaf, drept pern. i-n fond i la urma urmei ce v face s credei c turmele alea vor fi de capul lor, fr nici o paz cnd om da de ele? O s avei parte de distracie, nu v facei griji; v promit eu asta. De unde tii c-i aduc vitele tocmai aici? insist Sean. Aici snt, spuse Steff, i-o s dam noi de ele. i ntoarse capul spre Sean. Sean, tu stai primul de gard. Vezi, ai grij i f ochii mari. i trase plria pe ochi, bjbi cu mina dreapt pentru a se asi-gura c avea puca alturi, dup aceea le ur de sub plrie noapte bun. Restul oamenilor se vrir fiecare n ptura lui, complet m-brcai i nclai i cu armele n mini. Sean se strecur prin ntuneric s verifice amplasamentele negrilor Nongaai. Era o noapte fr luna, dar stelele erau uriae i aproape de p-rnnt; ele luminau ntinsul cmpiei, iar cei patru cai care pteau erau tot attea pete ntunecate n contrast cu iarba mai palid. Sean nconjur tabra i gsi dou dintre santinele treze i la post l pusese pe Mbejane mai spre nord, iar acum se ndrepta chiar ntr-acolo. La vreo cincizeci de metri n fa, deslui conturul micii tufe de mrcini unde-l lsase pe Mbejane. Brusc, Sean rnji i se ls n patra labe, i puse arma n ncheietura coaielor i ncepu s se trasc de-a builea pentru a-l surprinde pe negru. Umblnd tir n linite absolut, el se apropie de tufe. La zece pai se opri i ridic fruntea, grijuliu ca micarea s fie foarte lenta. Se uit lung n bezn, ncercnd s disting conturai zulusului printre ramurile ntinse i smocurile de frunze. Vrful unei sulie l atinse n dosul urechii, n moalele grumazului, imediat sub osul mandibulei. Sean ncremeni, dar i roti ochii i, la lumina stelelor, l zri pe Mbejane ngenuncheat deasupra lui cu sulia n mn. -Nkosi m cuta pe mine? ntreba solemn Mbejane, dar n glasul lui se simea o unda de tachinare. Sean se ridica i i frec locul unde-l nepase vrful lncii. Numai o maimu de noapte vede prin bezn, protest Sean. i numai un drac-de-mare proaspt prins sare pe burt, chichoti Mbejane. Eti un adevrat zulu, declar Sean, recunoscnd imediat arogana, dei tiuse imediat de cum vzuse faa i corpul brbatului c acesta nu era unul dintre tribalii corcii de prin prile Natalului care doar vorbeau limba zulus, dar care erau tot att de zului pe ct era de leopard un motan trcat. Snge din sngele lui Chaka, se declar de acord Mbejane, n glasul lui simindu-se respectul atunci cnd pronun numele btrnului rege. Iar acum ridici sulia contra lui Cetewayo, regele tu? Regele meu?! Nici urm de veselie n glasul lui Mbejane. Regele meu? repet el cu dispre. Se fcu linite, iar Sean atepta. Departe, n ntuneric, un acal latr de dou ori, iar unul din cai nechez ncetior.

 Un altul ar fi trebuit s fie rege, ns a murit strpuns de un b ascuit nfipt n orificiul secret al corpului su pn cnd i-a gurit maele i i-a atins inima. Acel om era tatl meu, spuse Mbejane. Se ridic n picioare i se duse napoi la adpostul mrcini-ului, iar Sean l urm. Se aezar pe jos unul lng altul, tcui dar vigileni. acalul se-auzi iar, undeva deasupra taberei, iar capul lui Mbejane se ntoarse n direcia de unde venea sunetul. Unii acali snt cu dou picioare, opti el gnditor. Sean simi cum l furnic pielea. Zului? ntreb el. Mbejane ridic din umeri, o micare imperceptibil n ntuneric. Chiar dac snt, n-au s atace noaptea. n zori, da, ns ni-ciodat noaptea. Mbejane i schimba poziia suliei. Al btrin cu plrie nalt i barb colilie pricepe astea. Anii l-au fcut nelept, de asta doarme att de linitit acum, dar nainte s se crape de ziu ncalec i pleac. Sean se mai liniti un pic. Se uit dintr-o parte la Mbejane. Btrnul crede ca undeva pe-aici prin apropiere se ascund nite cirezi de vite. Anii l-au fcut nelept, repeta Mbejane. Mine o s dm peste teren mai abrupt cu coline i mrcini n desime. Vitele au s fie printre ele. Crezi c-o s le gsim? E greu de ascuns vite de ochii unui om care tie unde s se uite. O s fie muli pndari de paz la vite? Aa cred, spuse Mbejane cu un mrit n glas. Mna lui se strecur ctre tija de lemn a assegai-ului su i-l mngie. Sper s fie ct mai muli. i-ai s-i omori propriul popor, fraii ti, verii ti? ntreba Sean. Am s-i omor tot aa cum ei l-au omort pe tata. Glasul lui Mbejane era slbatic. tia nu snt fraii mei. Eu nu mai am nici un frate. Nu mai am frai nu mai am nimic. Din nou se ls ntre ei tcerea, ns treptat ura de pe chipul lui Mbejane se risipi, iar n locul ei se instala un aer de camaraderie. Fiecare din cei doi se simea bine n compania celuilalt. i astfel petrecur treji ntreaga noapte. 27 Cnd l vzu fugrind pasarea, Mbejane i aduse aminte lui Sean de Tinker: avea acelai umblet aproape pe vine i aceeai min de concentrare totala. Oamenii albi i pregteau caii n linite, observndu-1. Soarele era deja sus pe cer, iar Sean i descheie co-jocelul dezbrcndu-1. l fix de ptura rulata n spatele eii. Mbejane se ndeprtase ca la vreo cincizeci de metri, iar acum se ntorcea precaut. Se opri locului i studie cu atenie o urm proaspt de baleg de vac. -Hierdie Kaffir verstaan wathydoen, i ddu cu prerea Steff Erasmus aprobator, dar nimeni altcineva nu mai sufl nici un cuvnt. Bester Klein i fcea de lucru cu cocoul carabinei; faa lui stacojie era deja asudat n aria tot mai aprig. Mbejane avusese dreptate, acum erau n inut deluros. Nu erau ns colinele domoale din Natal, ci dealuri cu povrniuri stncoase, brzdate de vaioage i cu ripe adinei ntre ele. Coastele erau acoperite de hiuri dese de mrcini i laptele-cinelui, brzdate de trunchiurile cenuii ca pielea de arpe, iar vegetaia era aspr i nalta. A cam trage o duc, zise Frikkie Van Essen treendu-i ncheieturile pumnului peste buze.

Fiiu, fiiu... fiiu, fiiu...", ip o pasre-fierar dintre crengile unui arbore de kaffir nflorit sub care ateptau. Sean se uit n sus la pasrea cafeniu cu rou dintre florile purpurii ce umpleau crengile copacului. Cte capete? ntreba Steff, iar Mbejane veni lng calul lui. Cincizeci, cel mult, rspunse el. -Cnd? Ieri, pe la apus, au luat-o uor la vale, la pscut Cu neputina s se afle la mai mult de o or de mers clare n faa noastr. Ci oameni erau cu ele? Mbejane plesci din limba scrbit. Doi umfaan. Arta cu vrful suliei spre un loc prfos unde se vedea clar urma unei tlpi de copil descul. Nu snt brbai. Bun, spuse Steff. Dup ei. Ne-au zis s ne ntoarcem i s raportam dac gsim ceva, protest iute Bester Klein. Ziceau c nu trebuie s facem nimic de capul nostru. Steff se rsuci n a. i-e fric de doi umfaarf! ntreba el pe un ton glacial. Nu mi-e fric de nimic, doar c asta ni s-a spus. Klein se fcu i mai rou la fa dect era. tiu i eu ce ne-au spus, mulumesc frumos, zise Steff. N-o s fac nimic de capul meu, doar o s mergem s aruncm i noi o privire. Te tiu eu! izbucni Klein. Dac ai s vezi vite, ai s-j pierzi minile. Toi sntefi la fel, sntei lacomi de vite cum snt alii de butur. Odat ce-ai dat cu ochii de ele, n-o s v mai oprii. Klein era muncitor la calea ferat. Steff se ntoarse la loc. Haide, s mergem. Ieir de la umbra copacului nflorit drept n aria cumplit; Klein mormi ceva n barb, iar Mbejane trecu n frunte, conduendu-i la vale. Fundul vii devenea tot mai abrupt, i de-o parte i de alta a drumului relieful devenea tot mai ripos i mai stncos. Se micau repede cu Mbejane i ceilali Nongaai n avangard, ca o sita, iar clreii l urmau n line, la galop mrunt, cu scrile aproape lipite una de alta. Sean deschise nchiztorul putii i extrase cartuul. l schimba cu altul, luat din banduliera pe care o purta pe piept Cincizeci de capete nseamn cte zece de fiecare, se vicri Frikkie. Asta nseamn o sut de lire sterline, cam ct ctigi tu n ase luni. Sean izbucni n ris, iar Frikkie i se altura. Hei, voi doi, ciocu' mic i ochii mari! Glasul lui Steff era flegmatic, dar nu-i putea masca scnte-ierea ochilor. tiam eu c-o s v apucai s prdai, bombni Klein. A fi putut s jur c-aa o s procedai. Steff rinji ctre Sean. Mai clrir nc vreo zece minute, apoi Steff i strig uor pe Nongaai i potera se opri. Nimeni nu sufla nici o vorb i fiecare om edea ncordat i cu urechile ciulite. Nimic, spuse Steff n cele din urm. Ct sntem de aproape? Foarte aproape, rspunse Mbejane. De aici ar fi trebuit s le auzim. Trupul musculos al lui Mbejane strlucea de transpiraie, iar felul lui seme de a se ine l fcea s se disting foarte mult de ceilali Nongaai. n el clocotea un fel de nerbdare care se dovedi pn la urm a fi contagioas. Haide, d-i dramul, dup ele, zise Steff. Mbejane i aeza mai bine la umr scutul lui din piele de bivol uscat i o pomi din nou nainte. Se mai oprir nc de dou ori s asculte i de fiecare dat Sean i Frikkie erau tot mai nelinitii i mai nerbdtori.

 Linitii-v! se raoi Steff. Cum s mai auzim ceva dac voi v tot fii ncoace i-ncolo? Sean deschise gura, dar mai nainte de a apuca s rspund, cu toii auzir un bou mugind a jale chiar n faa lor printre copaci. Asta e! Le-am prins! Haidei! Nu, ateptai! porunci Steff. Sean, ia tu ocheanu' sta i urc-te-n copacul de colo! Spune-mi ce se vede. Pierdem vremea, se roi Sean. Ar trebui s... -... Ar trebui s nvam s facem exact ce ni se spune s facem, fir-ar s fie de treaba, spuse Steff. Tu urc-te-n copac cnd i spun! Cu binoclul agat de gt, Sean se car n copac pn cnd ajunse la dou crengi groase bifurcate. ntinse mna i rupse o ramur ce i mpiedica vizibilitatea, apoi exclam imediat: Da, chiar acolo snt, drept n faa noastr. Cte snt? strig Steff. O cireada mica - cu doi biei de paza. Snt printre copaci? Nu, rspunse Sean, snt n loc deschis. mi pare c e un fel de mlatin. Vezi s nu mai fie i ali zului cu ei. Nu... Sean ddu s rspund, dar Steff i curm vorba: Folosete ocheanul, fir-ar s fie! Daca snt acolo trebuie s fie ascuni pe undeva. Sean ridic binoclul i regla claritatea imaginii. Vitele erau grase, cu coame late i pielea lucioas, blat n alb i negru. Deasupra lor zburtcea un stol mare de pasarele albe, de felul celor care se hrnesc cu parazii i insecte. Cei doi vcari erau complet goi, nite bietani cu picioare subiri i penisurile supradimensionate, specifice populaiei africane. Sean plimb ncet binoclul pe toat ntinderea, observnd cu bgare de seam mlatina i desiul de vegetaie dimprejural acesteia. ntr-un tr-ziu cobori binoclul. Numai cei doi biei, spuSe el. Atunci d-te jos, i spuse Steff. Cei doi paznici o luar la sntoasa de ndat ce i vzur pe strini apropiinduse amenintor. Se fcur nevzui printre arborii aflai de partea cealalt a smrcului. Las-i s plece, rise Steff. Sracii, i-aa au dat de belea. Ddu pinteni calului i intr n vitez pe peticul de un verde-crud al ierbii din mlatin. Era luxuriant, grasa i suficient de nalt ct s ajung pn la a. Ceilali l urmar, copitele cailor lor clefind prin smrc. La o sut de metri n faa, pe deasupra ierbii, se puteau vedea spinrile vitelor. Psrile albe zburau peste tot fcnd o zarv imens. Sean, tu i Frikkie luai-o prin sting, i se adres Steff peste umr, i nici nu apuc s mai ias din iarba, c se i trezir nconjurai de zului, pe puin vreo suta, purtnd toi costumaia de rzboinici. E o capcan! ip Steff. Nu v gndii sa luptai, snt prea muli! Ieii, plecai! mai apuc s zic i-l traser jos de pe cal. Caii intrar n panic vzndu-se n mlatina i ncepur s necheze, dnd napoi. Pocnetul armei lui Klein aproape c fu nghiit de strigatul triumftor al rzboinicilor. Mbejane sri pe loc s apuce calul lui Sean de cpstru i-l trase de cap ntr-o parte. Fugi, Nkosi! Nu mai atepta!

Klein era mort, avnd o suli assegai nfipt n gt, iar sn-gele l npdea pe gur n vreme ce se prbuea pe spate. in-te de curelua scrii! Sean se simea surprinztor de calm. Un zulus veni ctre el din lateral. Sean rsuci puca n poal i trase cu captul evii lipit de faa rzboinicului, zburndu-i easta. Sean arunc apoi cartuul gol i rencrca. Fugi, Nkosi! strig iar Mbejane. Nici mcar nu se sinchisea s-l asculte pe Sean. Cu scutul ridicat, el intr ca un bivol n doi atacatori pe care-i rsturn n nmol. Sulia lui se ridic i cobor, se ridic i cobor. NgiDhla! rcni Mbejane. Am mncat. Luptndu-se cu euforia care-l cuprinsese, sri peste cele dou cadavre i atac mai departe. Un rzboinic rmase s-l nfrunte, iar Mbejane ag cu colul scutului su pe cel al inamicului i-l smulse-ntr-o parte, lsndu-l descoperit i vulnerabil assegai-whxi su. -Ngi Dhla, ipa din nou Mbejane. Fcuse deja o prtie n cercul atacatorilor, iar Sean ddea pinteni ctre bre. Calul su nainta cu greu prin nmol. Un zulus i apuc friul, iar Sean trase-n el cu puca, cu vrful evii aproape lipit de pieptul rzboinicului. Zulusul ip. Mbejane! strig Sean. ine-te de scara mea. Frikkie Van Essen era pierdut; calul Iui se prvlise, iar zuluii roiau peste el cu suliele nroite. Aplecat mult n a, Sean l apuc pe Mbejane de mijloc i-l smulse din mlatin. Acesta se zvrcoli aprig, dar Sean l inea bine. Pmntul deveni mai vrtos sub copitele calului i acum mergea ceva mai repede. Un alt zulus le tie calea, cu sulia gata pregtita. Cu Mbejane dnd din picioare furios sub un bra i puca descrcat n cealalt mn, Sean nu se mai putea apra. n timp ce se apropia de el, Sean l njur de mama focului. Zulusul se feri ntr-o parte i reveni iar n poziie de atac. Sean simi o arsur de la vrful suliei n regiunea gambei i apoi ocul n momentul cnd aceasta se nfipse de tot n pieptul calului su. Dar erau scpai, ieiser din mlatin i se aflau printre copaci. Calul lui Sean l mai duse nc vreo doi kilometri pn s se prbueasc sub el. Assegai-ul era adnc nfipt. Armsarul czu greoi, dar Sean izbuti s se elibereze din scri, s se fereasc i s nu fie prins dedesubt. El i Mbejane stteau i priveau leul. Amndoi gfiau. Poi s alergi n cizmele alea? l ntreb Mbejane fr s mai piard vremea. -Da. Erau nite veldschoen lejeri. Ndragii ia de pe tine o s te mpiedice la alergat. Mbejane ngenunche rapid i cu assegai-ul su i scurt crcii pantalonilor pn i fcu pantaloni scuri. Se ridic din nou n picioare i-i ciuli urechea s prind primele zgomote ale urmririi. Nu se auzea nimic. Las-i arma. E prea grea. Las-i plria i banduliera. Arma trebuie s mi-o iau, protesta Sean. Atunci ia-o! se rsti tios i fnos Mbejane. Ia-i-o i mori cu ea. Dac ai s-o mai cari i pe aia dup tine, pn la pririz o s te prind. Sean mai ovi nc o clipa, dup care apuc arma de eava, nvrtind-o ca pe un topor, i izbi cu ea n trunchiul celui mai apropiat copac. Patul armei se fcu ndri, iar Sean azvrli ct colo resturile din mn. Acum trebuie s plecm, porunci Mbejane. Sean mai arunc o privire rapid calului mort, cureluelor de piele care-i ineau cojocelul legat de a. Toat truda Armei, irosit", reflect el crispat. Pe urm o mpse la fug dup Mbejane.

Prima ora fu grea; Sean izbuti cu mare greutate s fac faa ritmului impus de Mbejane. Alerga cu corpul ncordat i curind n coaste i apru un crcel care-l chinuia. Mbejane vzu durerea i se oprir cteva minute, rstimp n care zulusul i art cum s scape de junghiul din coaste. Dup ce o luar iar din loc, Sean ncepu s alerge mult mai relaxat. Mai trecu un ceas, i parc i gsise un nou suflu. Cam ct o s dureze pn s ajungem napoi la corpul principal al armatei? Dou zile, poate... nu mai vorbi, rspunse Mbejane. n timp ce alergau, relieful ncepuse deja s se schimbe n jurul lor. Dealurile nu mai erau chiar att de povmite i de brzdate, desiurile pduroase se mai rrir i se aflau deja n cmpi-ile cu iarb unduitoare. Pare-se c nu am fost urmrii. Trecuse o jumtate de ceas de cnd Sean vorbise ultima oar. -Pare-se... exclam enigmatic Mbejane. Prea devreme pentru a spune asta. Alergau umr la umr, n cadena, astfel nct tlpile lor izbeau la unison pmntul rscopt sub dogoarea zilei. Isuse, dar mi-e o sete, zise Sean. Fr ap, spuse Mbejane, dar pe urmtoarea culme o s ne oprim un pic s ne mai tragem sufletul. De pe creast privir n urm. Cmaa lui Sean era leoarc de sudoare, iar el respira profund, dar cu uurin. Nu e nimeni pe urmele noastre, rosti Sean cu uurare n glas. Acum putem s-o lsm mai moale. Mbejane nu rspunse. i el asudase abundent, ns din felul n care se mica i dup cum i inea capul se vedea c nc nu ncepuse s oboseasc. Pe umr i ducea scutul i-n cealalt mn lancea mnjit de snge negru, nchegat. Privea fix n lungul drumului pe care veniser i abia dup vreo cinci minute mirii ceva mnios i art cu assegai-ul su ntr-o anumita direcie. Acolo! Aproape de plcul de copaci. i vezi? -Ladracu'! Sean zri cam la vreo apte-opt kilometri n spate, la liziera care din acel punct se rrea, o urm ca de creion negru desenat pe pergamentul maroniu al ntinderii de iarb vl uri t. Numai c urma" se deplasa. Cti s fie? ntreba Sean. Cincizeci, i ddu cu prerea Mbejane. Prea muli. Tare-a fi vmt s fi avut i puca la mine, murmur Sean. Dac i-ai fi luat-o, ei s-ar fi aflat acum mult mai aproape -i o puc mpotriva a cincizeci... Mbejane lsa fraza neterminat. Bine, bine, atunci hai s-o lum din loc, spuse Sean. Trebuie s ne mai odihnim un pic. Asta e ultima oprire pn la cderea nopii. Respiraia lor se mai liniti. Sean i mai veni n fire; l dureau puin picioarele, dar mai puteau trece nc multe ore pn cnd s simt oboseala. Trase din beregata un cocolo de flegm lipicioas i-l scuip n iarb. Ar fi tras un gt de ap, dar tia c i-ar fi fost fatal. -Ah! exclam Mbejane. Ne-au vzut. De unde tii? ntreb Sean. Uite cum i trimit gonacii! Din capul coloanei se desprinsesem trei puncte care continuau drumul nainte pe urmele lor. Ce vrei s spui? Sean i scrpina ncurcat partea lateral a nasului. Pentru prima data simea frica de a se ti vnat - era vulnerabil, nenarmat i cu hitaii care se apropiau de el din ce n ce mai mult.

 i trimit cei mai buni alergtori ai lor ca s ne foreze s fugim mai mult dect ne in puterile. Ei tiu c dac ne foreaz suficient de tare, chiar dac i ei i pierd suflul n timp ce ne urmresc, vom cdea mult mai uor prad celorlali care vin din spate. Doamne-Dumnezeule! Sean era acum cu adevrat ngrijorat. i ce-o s ne facem acum? Pentru fiecarea mecherie exist cte-o mecherie, zise Mbejane. Dar deocamdat ne-am odihnit destul. Haide, s-o lum din loc! Sean o lu la goana la vale, sprinten ca un ap speriat, dar Mbejane l admonesta tios: Tocmai asta vor. S alergm ca nainte. i nc o data revenir la mersul sltre constant, cu extensii mari ale picioarelor i atitudine perfect degajata. Snt mai aproape, spuse Sean cnd ajunser pe coama dealului urmtor. Cele trei punctioare negre se aflau acum mult n faa restului coloanei de urmritori. Da, rosti Mbejane sec. Coborr de pe culme pe versanul cellalt al colinei i tot la vale n cadena neschimbat a picioarelor i n ritmul constant al respiraiei: inspiraie, expiraie, inspiraie, expiraie. Pe fundul vii de la picioarele lor curgea un pria firav, apa lui curat scnteind deasupra nisipului alb. Sean sri peste el dintr-un singur elan i nu-i arunc dect o singura privire plin de jind, pentru ca imediat s-nceap urcuul celeilalte costie. Tocmai se aflau aproape de vrful noii coline, cnd auzir napoia lor un strigt slab i ndeprtat. El i Mbejane privir n urm. Pe culmea dealului pe de pe care tocmai coborser, apruser la numai cteva sute de metri distan cei trei gonaci zului, care chiar sub ochii lui Sean o luar imediat la vale dup ei, cu semeele lor coroane din pene bindu-se n pr i cu fustanele din cozi de leopard mpletindu-se n jurul picioarelor. i azvrliser scuturile i fiecare nu mai avea n rnini dect cte o sulia assegai. Urmrete-le picioarele! exclam entuziasmat Mbejane. Sean i vzu pind mpleticit, rar i spasmodic din cauza epuizrii. Snt terminai, au alergat prea repede, rise Mbejane. Acum trebuie s le artm ct de tare ne temem noi de ei. O s trebuiasc s fugim ca vntul i ca gndul, s gonim ca i cum ne-ar sufla n ceaf o sut de Tokoloshe1. Nu mai aveau dect vreo douzeci de pai pn-n vrf i se n-pustir panicai cu toat viteza peste deal. Dar, chiar n clipa cnd se aflau la adpost, Mbejane l apuc pe Sean de mn i-l opri. Las-te jos, opti Mbejane. Se ascunser n iarb, dup care se ntoarser tr pe burt pn sub coama dealului. Mbejane i inea assegai-ul cu vrful nainte, picioarele, arcuite sub el, iar buzele i erau ntinse ca ntr-un rictus. Sean dibui prin iarb pn gsi o piatr cam de dimensiunea unei portocale. i umplea perfect cuul palmei drepte. i auzea venind pe zului, picioarele lor cu tlpile goale i bttorite tropind la deal, pe urm respiraia lor - gfieli groase i gjite, tot mai aproape, din ce n ce mai aproape - pn cnd, deodat, se ivir pe culmea dealului. Ineria i duse mai departe, la vale, exact n locul unde Sean i Mbejane se ridicar n picioare din iarb pentru a-i ntmpina. Chipurile lor pmntii din cauza epuizrii se schimonosir ntr-o expresie de completa zpceal; se ateptaser s-i gseasc prada la vreun kilometru mai departe. Mbejane l ucise pe unul dintre ei

cu assegai-ul su. Omul nici mcar nu apuc s mai ridice braul pentru a para lovitura; vrful suliei l strpunse i-i iei printre omoplai. Sean azvrli piatra n capul celuilalt. Se auzi un zgomot ca al unui dovleac scpat pe o duumea de piatra; rzboinicul czu pe spate, iar sulia i scpa din mn. Note: 1 Strigoi, n mitologia zulu (n.a.) Cel de-al treilea se ntoarse s-o rup la fug, dar Mbejane ateriza nprasnic chiar n crca lui, l trinti la pamnt, dup care-l rsuci, se puse clare pe pieptul lui i-i retez beregata. Sean se uit la omul pe care-l lovise; i pierduse coroana de pene, iar faa lui i schimbase complet forma. Falca i atrna dis-locat ntr-o parte, dar nc se mai mica. , Azi am omorit trei oameni, gndi Sean, i a fost att de uor!" Fr pic de emoie, l vzu pe Mbejane cum se apropie de victima lui, se aplec deasupra, cum omul mai scoase un ultim suspin dup care ncremeni. Mbejane se ndrept de ale i se uit la Sean. Acum nu mai pot s ne prind pn seara. i numai o maimu de noapte poate vedea pe ntuneric, spuse Sean. Aducndu-i aminte gluma, Mbejane zmbi, iar surisul i ntineri chipul. Smulse nite iarba i-i terse minile cu ea. Noaptea se pogori la timp pentru a-i salva. Sean alergase toat ziua i-n cele din urm corpul sau nepeni, n semn de protest la acea permanent tortur; respiraia lui hria dureros i nu mai avea nici pic de ap n el. nc un pic, numai un pic, l ncuraja Mbejane n oapt. Hitaii se rspndeau pe flancuri, gonacii cei mai iui de picior erau acum cam la doi kilometri de ei, iar ceilali erau risipii n deprtare. Soarele scpat n curind i ai s poi s te odihneti. Mbejane ntinse mina ii atinse umrul; n mod straniu, Sean absorbi vlag din acel simplu contact fizic. Picioarele i se mai ntremar un pic i nu se mai mpiedica att de mult cnd co-borr urmtoarea costia. Rotund i sngeriu, soarele scpat dincolo de deal i umbra cuprinse valea. nc un pic, nc un pic. Glasul lui Mbejane suna acum ca un gngurit. Se uit n spate: siluetele celor mai apropiai zului nu se mai zreau. Glezna lui Sean se rsuci, iar el czu grmad; simi cum p-mntul i julete obrazul i rmase aa cu pieptul lipit de pmnt i capul plecat. Ridic-te! Glasul lui Mbejane era disperat. Sean icni dureros i vomita un cu de fiere. Ridic-te! Minile lui Mbejane l ridicar n genunchi. Te ridici n picioare sau aici ai s mori, l amenin Mbejane. i nfipse o mn n chica lui Sean i-o rsuci cu cruzime. Lacrimi de durere i umplur ochii lui Sean care njur i ncerc s-l pocneasc pe Mbejane. Ridic-te, l mboldea ntruna zulusul, iar Sean se ridic n sfrit, gfind, n picioare. Fugi, spuse Mbejane, pe jumtate mbrncindu-1, iar picioarele lui Sean ncepur s se mite automat, ca ale unei ppui mecanice. Mbejane se mai uit nc o dat n urm. Cel mai apropiat zulus era foarte aproape, ns se i topise nghiit de amurgul tot mai adnc. Continuar s alerge, Mbejane sprijinindu-l pe Sean atunci cnd acesta i pierdea echilibrul i se mpiedica, iar Sean gemnd surd la fiecare pas, cu gura atrnndu-i deschis i tr-gnd aer peste limba tumefiata. Pe urm, dintr-odat, n brusca tranziie african de la zi la noapte, toate culorile se estompar i disparar complet din peisaj, iar bezna i nconjur de peste tot

ca un cerc nchis i de neptruns. Ochii lui Mbejane clipeau nelinitii nainte i napoi, desluind contururi n ntuneric, cntrind intensitatea luminii. Lng el, Sean se mica ca un orb, fr sa vad nimic. Acum o s ncercam, decise Mbejane cu glas tare. Verifica direcia n care alerga Sean i-l rsuci la un unghi ascuit fa de direcia de pn atunci, acum ei ndreptndu-se aproape direct catre urmritori, dar la un unghi menit s-i fac s treac nevzui de acetia, departe n bezn. Mai slbir ritmul, Mbejane finind braul lui Sean pe umerii si pentru a-l sprijini, iar n cealalt inndu-i assegai-ul gata pregtit. Sean mergea ca n transa, cu capul blngnindu-i-se. i auzir pe hitai cum trec cam la vreo cincizeci de pai de ei n ntuneric, i cum o voce ntreab n zulus: Poi s-i vezi? -Aibo! rspunse negativ un altul. Rspndii-v, o s ncerce s se ntoarc la adpostul n-tunericului. Yeh-bo! Da. Apoi trecur de voci, iar linitea i noaptea i nvluir complet. Mbejane l pres pe Sean s continue mersul. Apra i o f-ie de lun, care le ddu un pic de lumin, iar ei continuara s mearg, revenind puin spre sud-est. n sfrit ajunser la un p-ru cu copaci pe maluri. Sean bu cu destul greutate, fiindc gtul su era inflamat, iar mucoasele uscate i dureroase. Dup aceea se fcur covrig, ca s se nclzeasc, dormind direct pe jos, pe covorul de frunze, ling copaci.

28 A doua zi pe la amiaza ddur peste ultima tabra a lui Chelmsford: irurile ordonate de vetre unde arseser focurile de tabr i zonele mai bttorite unde fuseser ridicate corturile, bmele ce serviser la priponirea cailor i grmezile de conserve de carne de vit goale i de cutiile goale de pesmei de 2,5 kg. Au plecat n urm cu dou zile, spuse Mbejane. Sean ncuviina, nepunnd la ndoial corectitudinea aprecierii. ncotro s-au dus? napoi spre tabra principal de la Isandhlwana. Sean rmase perplex. De ce s fi fcut una ca asta? Mbejane ridic din umeri. Au plecat n grab - clreii mai nti, la galop naintea pedestrailor. Atunci s mergem dup ei, spuse Sean. Urmele" dup care se ghidau erau un adevrat drum fiindc pe el trecuser cam o mie de oameni, iar atelajele trase de animale i crucioarele mitralierelor lsaser dup ele nite leauri adinei. Adormir flmnzi i ngheai lng urmele proaspete, iar n dimineaa urmtoare, cnd ei plecar, se ls ngheul prin depre-siunile prin care tocmai trecuser. Cu putin nainte de amiaza, zrir culmea de granit a aezrii Isandhlwana profilndu-se la orizont i instinctiv iuir pasul. Isandhlwana - Colina Mnuei. Sean chiopta fiindc cizma l btuse la clci. Prul i era nclcit i nclit de la transpiraie, iar obrajii i erau acoperii cu o crust de praf. Pn i-o conserv de vit mi s-ar prea gustoas, rosti Sean n limba engleza, iar Mbejane nu rspunse fiindc el nu pricepea englezete, ci se uita nainte cu o uoar urm de ncruntare ntiprit pe chip.

-Nkosi, mergem de dou zile fr s fi vzut nici ipenie de om. Dup mine ar cam fi trebuit pn acum s dm peste nite patrule de la tabr. Cine tie, poate c nu le-am vzut noi, zise Sean apatic, dar Mbejane cltin din cap. Continuar marul n tcere. Dealul era acum mai aproape i puteau distinge terasele i crpturile ce acopereau colina ntr-o reea ordonata. Nici un fum nu se ridic dinspre tabr, observ Mbejane. i ridic ochii i tresri n mod vizibil surprins. Ce e, ce s-a ntimplat? exclam Sean alarmat. -Nyoni, spuse Mbejane moale, i-atunci Sean i vzu i el. Un giulgiu ntunecat, care se nvrtea lent undeva n naltul ce-rului, deasupra oraului Isandhlwana, att de departe ns c nu pu-teau distinge din ce psri era alctuit; era doar o umbr, o umbr subire i ntunecat undeva pe cer. Urmrind-o, Sean simi brusc c-l trec fiorii n toiul zpuelii de la amiaz. O rupse la fug. Pe cmpie, chiar lng ei ceva se mica. Prelata sfiat de la coviltirul unei crue rsturnate flfia ca aripile unei psri rnite, o ncierare ntre acali ici i, ceva mai sus pe colin, tropitul unei hiene cocoate. Oh, Dumnezeule, opti Sean. Mbejane se sprijini n sulia sa; expresia feei lui era calm i retras, dar ochii cutreierau n lung i-n lat cmpia. Ce se ntmpl, snt mori? Au murit cu toii? Era o ntrebare care nu cerea nici un rspuns. Vedea i el morii din iarb, numeroi n jurul cruelor apoi semnai din ce n ce mai rar pe coasta colinei. Artau foarte mici i lipsii de orice fel de importan. Mbejane sttea n picioare n linite, a-teptnd. Un vultur hoitar mare i negru plan undeva chiar dinaintea lor, cu penele de la vrful aripilor desfcute ca nite palme cu degetele rchirate. i cobori ghearele, atinse pamntul i opi greoi pn ajunse printre cadavre - o transformare fulgertoare de la frumuseea zborului la repausul sngeros de pe p-mnt. Pasrea i nclin capul, i zbirii penele i merse cltinat ca s-i nfig clonul ntr-un cadavru mbrcat n uniforma de postav verde a soldailor generalului Gordon. Unde-o fi Chelmsford? O fi fost i el capturat? Mbejane scutura din cap. A ajuns prea trziu. Mbejane arta cu vrful lncii spre banda larg de urme ce ddeau roat cmpului de lupta i traversau costia Isandhlwanei pentru a se ndrepta direct ctre rul Tugela. S-a ntors la riu. N-a mai rmas aici nici mcar ca s-i n-groape morii. Sean i Mbejane se duser pn la cmpul de btlie. Odat ajuni la margine, i croir drum printre resturile armelor i a scuturilor zuluse; vrfurile assegai erau ruginite. Iarba era culcata i ptat n locurile unde zcuser morii - dar nu mai era nici un cadavru de zulus, semn clar de victorie. Ajunser la liniile engleze. Lui Sean i veni s vomite cnd vzu ce li se fcuse cadavrelor. Zceau mormane unul peste altul, cu feele nnegrite deja, i burile tuturor fuseser spintecate, iar maele risipite pe jos. Mutele roiau n cavitile golite de intestine. De ce fac asta? ntreba Sean. De ce trebuie s-i hcuiasc n halul sta? Merse mpleticindu-se printre crue. Lzile cu proviziile de hrana i butura fuseser sparte, iar coninutul mprtiat pe jos, haine, hrtii i cutii de muniie zceau risipite n jurul cadavrelor, dar putile nu mai erau. Izul de putreziciune era att de ptrunztor, nct i npdise beregata i limba mai ceva dect uleiul de castor. -Trebuie s dau de tata, rosti el n oapt pe un ton aproape calm.

Mbejane venea n urma lui cam la vreo zece - doisprezece pai. Ajunser la locul unde fusese amplasamentul taberei voluntarilor. Corturile fuseser sfiate n zdrene i clcate n picioare prin arina. Caii fuseser spintecai cnd nc mai erau legai la pripon; acum erau peste msura de umflai de descompunere. Sean o recunoscu pe Gypsy, mnza lui taic-su i se duse pn la ea. Ce mai faci, fetio? spuse el. Psrile i ciuguliser ochii; sttea ntr-o rin, iar burta i se umflase att de tare nct i venea lui Sean cam pn la briu. El i ddu roat. Un pic mai ncolo zceau piirnii dintre brbaii din Ladyburg. i recunoscu pe toi cincisprezece, dei i ciuguliser i pe ei vulturii. Zceau ntr-un fel de cerc neregulat, cu feele spre exterior. Dup care descoperi o dr de leuri abia perceptibil ce ducea pn la coasta colinei. Urmri tentativa pe care-o fcuser voluntarii de a se ntoarce spre Tugela - era ca la o curs de cros cu punctele de trecere de pe traseu jalonate cu bucele de hrtie. De-a lungul acestei dre, de-o parte i de alta, mai erau nite urme dese cu iarb culcat, unde se aflaser zuluii mori. Pe puin douzeci de-ai lor pentru unul de-al nostru, opti Sean cu un tremur de mndrie. Se car apoi pe colin i sus de tot, chiar lng buza forti-ficaiei unde ncepea stnca pe care se ntidea Isandhlwana, l gsi pe tatl su. Erau patru, ultimii patru dintre ei: Waite Courtney, Tim Hope-Brown, Hans i Nile Erasmus. Zceau czui foarte aproape unul de altul. Waite era ntins pe spate cu braele larg desfcute, pasrile i ciuguliser faa complet, pn la os, dar i lsaser barba intacta care acum se mica ncetior pe piept cnd era mngiat de vreo adiere de vnt. Mutele mari, de un verde metalic se mbulzeau ca un roi de albine n cavitatea golit a stomacului. Sean se aez lng tatl su. Culese de pe jos o plrie de fetru i acoperi cu ea faa cumplit de mutilat a lui Waite Courtney. Plria avea o panglic de mtase verde cu galben i, parc ntr-un mod ciudat, mai nveselea acea atmosfera saturata de atta moarte semnata n jur. Mutele bziau zdrite i cteva ddur s se aeze pe obrajii i pe buzele lui Sean. Sean le izgoni cu mina. Tu-l tii pe omul sta? ntreb Mbejane. E tatl meu, spuse Sean fr s-i ridice privirea. i tu la fel, rspunse Mbejane cu comptimire i nelegere n glas, ndeprtndu-se pentru a-i lsa singuri. Nu mai am nimic", i spusese Mbejane. Acum nici Sean nu mai avea nimic. Era doar un gol: nici mnie, nici ntristare, nici durere i nici mcar realitate. Cnd se uita lung la acel lucru zdrobit, Sean nu se putea convinge c acel ceva fusese cndva un om. Nu mai era dect came; omul plecase. ntr-un trziu Mbejane se ntoarse. Tiase o bucata de coviltir de la una dintre cruele rmase neincendiate i-l nfurar pe Waite n ea. i spar mormntul. Era trud grea fiindc solul era format din stnc i roca argiloas. l depuser pe Waite n groap cu braele larg deschise pe sub giulgiul improvizat, exact aa cum l prinsese moartea, fiindc Sean nu se putuse ndura s i le rup. l acoperir cu blndee, dup care ngrmdir un morman de pietre la cptiul mormitului. , tat... glasul lui Sean suna ireal. Nu se putea convinge c vorbea cu tatl su. ... tat... ncepu el din nou, bombnind, fr s realizeze prea bine ce spune. A vrea s-i mulumesc pentru tot ce-ai fcut pentru mine. Se opri i-i drese glasul. Cred c tii c o s am grij de mama i de ferm ct o s pot de bine... i de Garrick. Glasul i se pierdu nc o data i se ntoarse ctre Mbejane. Nu mai am nimic de spus. Tonul din glasul lui Sean era surprins, aproape dureros.

 Aa e, se declar de acord Mbejane. Nu mai e nimic de spus. Vreme de vreo alte cteva minute Sean rmase aa, ncercnd s cuprind enormitatea morii, strduindu-se s prind sensul ei ultim, apoi se ntoarse i-o lu la pas ctre Tugela. Mbejane mergea un pic lateral i la un pas napoia lui. O s se ntunece pn o s ajungem noi la riu", gndi Sean. Era complet istovit i chiopta de la calciul ros de cizm. 29 Nu mai e mult pn acolo, spuse Dennis Petersen. Nu, mormi Sean. l enerva afirmarea unui lucru care era clar ca bun ziua; de cum ai ieit din Mahoba's Kloof i ai Baboon Stroom pe lng drum pe mina stng, atunci mai snt cam nou kilometri pn la Ladyburg. Cum zisese i Dennis - nu mai e mult pn acolo. Dennis tui i scuip n praf. Berea aia mi vine napoi pe beregat. Cred c acum putem s clrim n faa. Sean se terse pe fa, ntinznd murdria. Mbejane i ceilali servitori pot s le-aduc i singuri de-aici ncolo. Tocmai m gndeam s-i sugerez asta, fcu Dennis cu evi-denta uurare. Aveau aproape o mie de vite ce umpleau drumul n faa lor i care stmeau tot praful pe care ei l nghieau. Dramul de la Rorke's Drift, unde trapa fusese lsata la vatr, durase dou zile. In seara asta o s le bgm n arcurile oborului pentru vn-zri i o s le trimitem abia mine - m duc s-i zic lui Mbejane. Sean pocni ambele clcie de burta calului i-l mn spre locul unde naltul zulus tropia de zor la coada cirezii. Dup o discuie de vreo cteva minute, i fcu semn lui Dennis. Amn-doi ocolir cireada pe cte o latur i se rentlnir undeva pe drum, n faa ei. i-au mai pierdut din form, bombni Dennis uitndu-se napoi. Nici nu se putea altfel, zise Sean. Dou zile le-am minat cam tare. O mie de vite, cte o cincime pentru fiecare din cirezile lui Cetewayo - Dennis i tatl lui, Waite Courtney, Sean i Garrick -fiindc pn i morii beneficiau de parte egal. Cam cit de departe crezi c sntem fa de ceilali? ntreb Dennis. Habar n-am, spuse Sean. Nu avea nici o importan i oricare ar fi fost rspunsul, el nu putea fi dect o presupunere: o ntrebare fr rost este la fel de enervant ca i afirmarea unor lucruri evidente. Bmsc lui Sean i trecu prin cap c cu numai cteva luni mai devreme o astfel de n-trebare ar fi strnit discuii i certuri ce-ar fi putut dura i pn la o jumtate de or. Ce nsemna asta? nsemna c el se schimbase. Sean rnji sardonic la gndul c-i dduse chiar el rspunsul. De ce rzi? ntreb Dennis. M gndeam i eu la cte s-au mai schimbat n ultimele cinci luni. -Ja, zise Dennis, apoi linite, cu excepia ropotului sacadat al copitelor. O s nceap s devin cam caraghioas situaia fr tata, exclam Dennis. Domnul Petersen se aflase la Isandhlwana. O s fie cam aiurea s fim la ferm doar eu, mama i fetele. Iar nu mai vorbir o bucat de vreme. Se gndeau i ei la cele petrecute de-a lungul acestor luni ce duraser parc prea puin i la ntmplrile care le schimbaser viaa. Nici unul dintre ei nu mplinise nc douzeci de ani, dar erau, iat, capi de familie, proprietari de pmnt i vite, clii i ucigai de oameni. Sean era acum

mai n vrsta, cu riduri noi ce-i brzdau faa, iar barba pe care-o purta era ptrat i sub form de sap. Clriser mpreun cu poterele care incendiaser i jefui-ser pentru a rzbuna cele petrecute la Isandhlwana. La Ulundi, i minaser caii n ariergarda infanteritilor lui Cetewayo sub soarele torid, ateptnd n tihn ca regele s-i adune suliaii i s-i trimit n cmp deschis s copleeasc firavul careu alctuit din brbaii strini. Ateptaser cu rbdare s se termine toate salvele regulate i tacticoase i vzuser uriaul bivol negru zulus mprtiindu-se n faa careului. Apoi, la sfirit, rndurile infanteriei se deschiseser i, n vreme ce soldaii se fceau nevzui, un corp de cavalerie de dou mii de oameni se npustise nvalnic ca s nimiceasc o dat pentru totdeauna puterea imperiului zulus. i vnaser i-i hituiser pn cnd nu mai vzuser din cauza ntunericului i nu inuser un rboj al victimelor. Uite turla bisericii, spuse Dennis. Sean reveni ncet-ncet din apele trecutului. Ajunseser la Ladyburg. Mama ta vitreg mai e la Theunis Kraal? ntreb Dennis. Nu, s-a mutat la ora pe strada Protea. Cred c nu vrea s fie n plus, acum c Anna i Garrick s-au cstorit, spuse Dennis. Sean se ncrunt iute. Ce zici, cum de-a prins-o Garry pe Anna, eh? chicoti Dennis i clatin din cap. Cred c ai fi putut s pariezi douzeci la unu c n-avea nici o ans. ncruntarea lui Sean deveni posomorre. Garrick l fcuse s par aa un papagal - Sean nc nu-i ncheiase socotelile cu Anna. Ai mai auzit ceva de ei? Cnd se ntorc acas? Ultima dat cnd am aflat veti erau n Pietermaritzburg; au trimis o telegrama mamei ca s-o ntiineze de cstoria lor. O pri-mise cu vreo dou zile nainte s vin acas de la Isandhlwana. Asta se ntmpla acum dou luni; dup cte mi-aduc aminte nu cred s mai fi aflat altceva ntre timp. Cred c Garry trebuie s fi prins clei att de tare n cuibu-or, nct i^ar trebui o ranga s-l mai smulgi de acolo. Dennis chicoti din nou pariv. Brusc, Sean i-o nchipui n detalii foarte clare pe Anna; genunchii ei erau desfcui larg, capul dat pe spate i ochii nchii; i scotea acel geamt scncit, ca un mieunat. Tac-i gura, nenorocit spurcat, mirii Sean. Dennis clipi des. Iart-m, am fcut i eu o gluma. Tu s nu faci glume cu familia mea Nu uita c e fratele meu. i ea era iubita ta, nu? murmur Dennis. Vrei s-i trag un pumn? Hei, omule, calmeaz-te, am glumit i eu. Nu tiu daca i-ai dat seama, dar nu-mi plac glumele de genul asta. Gata, gata, linitete-te. E o porcrie ce spui tu, e pur i simplu o porcrie. Sean se strduia cu disperare s alunge din minte imaginea Annei; cum era n plin orgasm cu minile nfipte n spinarea lui Garry. Isuse, dar de cnd ai devenit un sfnt? ntreb Dennis i, dnd clcie calului, o lu naintea lui Sean; i-o inu aa pe strada principal pn la hotel. Sean avu de gnd s-l cheme napoi, dar pn la urm se rzgndi i-o las balt. Sean o coti pe o strdua lturalnic cufundat n umbr. Co-nacul era a treia cas; Waite Courtney l cumprase n urm cu trei ani, ca pe o investiie. Era un loc mititel i ncnttor - o csu aezata printre copaci n mijlocul unei grdinie pline de flori. Co-nacul era acoperit cu paie, dat cu var i mprejmuit cu gard de rui. Sean i priponi calul la porti i-o lu apoi pe crare.

Cnd deschise ua, n camera de zi erau dou femei. Amn-dou srir n picioare de surpriza i imediat se nveselir cnd l recunoscur. El se bucur i se simi cu sufletul nclzit - e bine s tii c te primete cineva cu cldur. Oh, Sean, nu tiam c ai s vii! Ada se ndrepta iute ctre el. El o srut i bg de seam c durerea lsase urme adnci pe chipul ei. Avea impresia c moartea lui Waite nu-l afectase nici pe el ntr-o msura att de vdita. O inu un pic la distana de un bra, uitndu-se la ea. Eti frumoas, spuse el. Era subire. Avea ochii prea mari pentru faa ei i-n priviri tristee ct umbr-n codru, dar ea-i zmbea. Credeam c-ai s treci vineri. Snt tare bucuroas c-ai venit mai devreme. Bun, Plcinic-de-cpuni. Fata nu tia ce s mai fac s fie i ea luat n seam. Bun, Sean. Se mbujora un pic sub ocheada lui, dar nu-i mai plec privirea. Ari mai n vrst, spuse ea, abia observnd colbul ce-i pudra faa, prul i genele i care-i nroea ochii. Ai i uitat cum art, spuse el, ntorcndu-se iar spre Ada. Ba nu, n-a face asta nici n ruptul capului, opti Audrey att de ncet, nct n o auzi nimeni. Simi cum i se accelereaz btile mimii. Ia loc, Sean. Ada l conduse pe Sean la fotoliul din faa e-mineului. Pe policioar se afla un daghereotip cu Waite Courtney. S-i aduc o ceac de ceai. Mai bun ar fi o bere, mam. Sean se cufunda n fotoliu. Desigur, numaidecL Ba nu, protest Audrey. Fata o i zbughi spre buctrie. I-o aduc eu. Vezi n cmar, Audrey, strig dup ea Ada, i dup aceea zise ctre Sean: Ce copil dulce! Ia uit-te mai bine, surise Sean. Nu mai e o copil. Tare-a fi vrut ca Garry... Ada-i curm vorbele. Tare-ai fi vrut ce? o ndemn Sean. Ada rmase tcut pre de o clip, dorindu-i ca Garry s-i fi gsit o fat ca Audrey mai degrab dect una ca... Nimic, i zise ea lui Sean i veni s se aeze lng el. Ai mai auzit ceva de Garry? Nu. Nu nc, dar domnul Pye zicea c a avut un cec care-a intrat prin banca lui - ncasat n Capetown. Capetown? ridic Sean din sprinceana lui cea prfuit. Biatu' nostru-i triete viaa din plin, nu glum Da, zise Ada amintindu-i valoarea acelui cec. i-o triete. Audrey se ntoarse n camer. Pe o tav adusese o sticl mare i un pahar i se apropie de fotoliul lui Sean. Sean atinse sticla; era rece. Iute, iute, fato! o ncuraja Sean. Mor de sete. Dup primul pahar golit din trei mghiitari Audrey i-l umplu din nou i, cu paharul plin n mn, Sean se ls pe spate n fotoliu. Acum, spuse Ada, povestete-mi total, de-a fir a pr... nconjurat de cldura primirii, cu muchii destini ntr-o plcut senzaie de oboseal i cu paharul n mn - era cum nu se poate mai bine s vorbeti. Nici nu-i dduse seama cit de multe erau de spus. La primul semn de sectuire a firului povetii, ori Ada, ori Audrey avea o ntrebare gata pregtit pentru a-l mboldi s mearg mai departe cu depanarea povetii. Oh, Doamne, oft Audrey n cele din urm. Aproape c s-a ntunecat afar. Trebuie s plec.

 Sean, se ridic Ada. Nu vrei tu s-o conduci tu pe Audrey ca s fim siguri c ajunge cu bine? Mergeau unul lng altul prin amurg pe sub coroanele imense ale copacilor. Merser n linite pn cnd Audrey rupse tcerea: Sean, ta ai fost ndrgostit de Anna? ntrebarea i rbufnise pe buze, iar Sean avu reacia lui obinuita: mnie fulgertoare. Deschise gura s-o certe, dar se nfrin. Era o ntrebare nostim. Dac fusese ndrgostit de Anna? Acum se gndea la asta pentru prima oar, rostind pentru sine ntrebarea cu grij ca s-i rspund cu toat onestitatea. Brusc, simi ca un val de uurare i zmbi cnd i ddu rspunsul: Nu, Plcinic-de-cpuni, pe Anna n-am iubit-o niciodat. Tonul din glasul lui era corect, nu minea. Ea pea acum fericit lng el. Nu-i nevoie s m mai duci pn acas. Ea-i vzu pentru prima oar hainele murdare i prfuite de care el s-ar fi putut jena n faa prinilor ei. Voia ca totul s fie perfect chiar de la bun nceput. N-o s te scap din ochi pn ajungi la u, spuse Sean. Cred c mine te napoiezi la Theunis Kraal, nu? ntreb ea. Asta e primul lucru pe care am de gnd s-l fac de cum deschid ochii, o asigur Sean. Am o groaz de treab de fcut. Dar ai sa mai treci pe la magazin? Am s trec, spuse Sean i din felul cum o privea fata se mbujora i-i fu ciud c tenul ei de rocat o ddea de gol att de uor. Urc repede pe crare, apoi se opri i privi n urma. Sean, te rog s nu-mi mai spui Plcinic-de-cpuni. Sean chicoti. Bine, Audrey, o s m strduiesc s nu uit asta. 30 Trecuser ase sptamni de la ntoarcerea lui din campania zulus, reflecta Sean, ase sptamni care se scurser ct ai clipi din ochi. Sorbea cafea dintr-o stacan ct o halba stein de bere nemeasc, eznd n mijlocul patului su cu cmaa de noapte sumeas pn la briu i picioarele ncruciate n confortabila poziie a lotusului budist. Cafeaua era fierbinte; o sorbea zgmotos i apoi scotea abur pe gur. Ultimele ase sptamni fuseser pline - prea pline ca s mai aib vreme de jelit i de melancolie, dei serile, cnd edea n camera de lucru cu amintirea lui Waite peste tot mprejurul lui, simea c durerea era nc prezent. Zilele preau a trece parc nainte de a ncepe. Acum erau trei ferme: Theunis Kraal plus celelalte dou nchiriate de la b-trnul Pye. Le popula cu vitele prduite plus ce mai achiziionase de la lsarea sa la vatr. Preul vitelor de calitatea nti atinsese un nou prag minim din cauza celor aproape o mie de capete aduse din ara zuluilor, aa c Sean putea acum s fac mofturi atunci cnd voia s cumpere ceva. i mai putea permite chiar i s atepte pn cnd preurile aveau iar s creasc. Sean cobor din pat i se duse la lavoar. Turn ap din caraf n lighean i-o ncerc cu degetul. Era att de rece, nct aproape c-l ustura. Rmase aa n cumpn n acea ridicol cma de noapte de dam, cu prul de pe piept negru i crlionat iit peste pltea brodat. Apoi i lu inima-n dini i-i cufund capul n lighean, lu ap n cuul ambelor palme i i-o turn pe ceaf, i fricion capul i prul cu degetele i-i ridica n cele din urm faa din lighean, suflnd din greu i cu apa scurgndu-i-se pe cmaa de noapte. Se terse cu prosopul, azvrli de pe el ct colo cmaa ud i rmase n pielea goal, mijindu-i ochii pe

fereastr. Se crpase de ziu destul ct s zreasc vrtejul de ploaie mrunt, mocneasc, subire ca un fum, i negura de dincolo de fereastra. - Ce mai zi i asta! bombni el cu glas tare, dar tonul glasului su putea fi neltor. Simea din plin emoia zilei ce-ncepea, era proapt i cu simurile ascuite, gata s devoreze micul dejun; gata s ias, fiindc era de lucru, nu glum. Se mbrca opind ntr-un picior cnd i trase pe el ndragii, vrndu-i cmaa n pantaloni i dup aceea aezndu-se pe pat pentru a-i trage cizmele. Acum se gndea la Audrey - mine trebuia s se repead cumva pn la ora ca s-o vad. Sean se decise s se nsoare. Avea trei motive bune. Descoperise c era mai uor s ptrunzi n seifurile Bncii Angliei de-ct sub jupoanele lui Audrey fr s te cstoreti cu ea. Iar cnd Sean dorea ceva, nici un pre nu era prea mare. Locuind la Theunis Kraal mpreun cu Garrick i Anna, Sean hotrse c avea s fie plcut s aib i el propria nevast, care s-i gteasc, s-i crpeasc hainele i s-i asculte povetile pentru c Sean se cam simea dat la o parte. Cel de-al treilea motiv, n nici un caz cel mai puin important, erau legturile lui Audrey cu banca local. Ea era una dintre cele foarte puine slbiciuni n platoa btrinului Pye. Cine tie, poate c avea s-i dea fetei ca dar de nunta ferma din Mahoba's Kloof, dei pn i optimistul din Sean i ddea seama c aceast speran era exagerat. Era extrem de greu s-l despari pe Pye de banii lui. Da, da, se hotr Sean, o s trebuiasc s-i fac ceva timp s dea fuga la ora i s-i zic lui Audrey - lui Sean nici mcar nu-i trecuse prin cap c trebuia s-i ceara mina. Se pieptn, i netezi barba, i fcu cu ochiul n oglind i iei n alee. Adulmeca mirosul de mic dejun i simi c-i las gura ap. Anna era n buctrie. Era roie la fa de la dogoarea cuptorului. Ce-avem la micul dejun, surioar? Ea se rsuci ctre el dndu-i cu dosul palmei o uvia de pr de pe frunte. Eu nu snt sora ta, spuse ea A dori s nu-mi mai zici aa. Unde-i Garry? ntreb Sean ca i cum n-ar fi auzit protestele ei. nc nu s-a trezit. Bietul biat, e epuizat, fr ndoiala Sean rinji, iar ea se ntoarse fistcita Sean i privi fundul fr s simt nici o dorin. Ciudat cum faptul c Anna era soia lui Garrick i anihila toat pofta pe care ar fi simit-o fa de ea ca femeie. Pn i amintirea a ce fcuser ei odat era vag obscen, incestuoas. ncepi s te ngrai, spuse el, lund seama la corpul ei care ncepuse parca s devin mai greoi. Ea-i vr capul ntre umeri, dar nu-i rspunse, iar Sean continu: Pentru mine, te rog, patru ou, i spune-i lui Joseph s nu mi le fac iasc. Sean se duse n sufragerie i n acelai timp intr i Garrick pe o u lateral. Avea nc faa buhit de somn. Sean i adulmec respiraia; duhnea a lichior trezit. Bun dimineaa Romeo, spuse Sean, iar Garrick rinji blajin. Avea ochii injectai i nu se brbierise. Bun, Sean. Cum ai dormit? ' - Minunat, mulumesc. mi pare c i tu ai dormit la fel. Sean se aez la mas i-i puse nite psat n farfurie. Vrei i tu? l ntreb pe Garrick. Mulam', Sean. i ntinse farfuria. Observ cum mina i tremur. O s trebuiasc s am o discuie cu el s-o lase mai moale cu tria" Drace, mi-e o foame... Fcur conversaia lor obinuit, sprinar i dezlnat, ca de masa de dimineaa. Anna veni i li se altur. Joseph aduse cafeaua.

 Garry, nu i-ai spus i lui Sean, rosti brusc Anna, limpede i clar. Ce s-mi spun? ntreb Sean. Tcur, iar Garrick i flutur mina ntr-un tic nervos. Aceasta era clipa de care se temea - ce-avea s se mtmple dac Sean ghicea, ce-avea s fac atunci cnd va afla c era copilul lui, ce-avea el s fac dac Sean i lu pe urm pe amndoi i-l lsa pe el fr nimic? Bntuit de temeri furibunde i fr noim, Garrick i privea fix, transfigurat fratele, aflat de cealalt parte a mesei. Spune-i, Garry, i porunci Anna. Anna o s aib un copil, spuse el. i studie faa lui Sean, vzu cum surpriza i se transform n-cet-ncet n ncntare, simi braul lui Sean cum l cuprinde pe dup umeri ntr-o mbriare dureroas care era ct pe-aci s-i sfrime oasele. E extraordinar! exclama Sean bucuros. E minunat! Dac-o ii tot aa, ct ai clipi o s ne trezim cu casa plina de nci, Garry. Snt mndru de tine. Rnjind prostete i cu uurare, Garrick se uita la Sean cum o mbria pe Anna, ceva mai blnd, i cum o sruta pe frunte. Bravo, Anna, vezi s fie biat. Avem nevoie de mn de lucra ieftin pe-aici. N-a ghicit, gndi Garrick, nu tie, iar copilul o s fie al meu. Acum nimeni n-o s mi-l mai poat lua." n ziua aceea muncir n latura de sud. Au rmas mpreun, Garrick rznd fericit i zpcit de trncneala lui Sean. Era minunat s vad ca fratele lui i ddea atta atenie. Terminar devreme; pentru prima oar Sean nu mai avea chef de munc. Fratele meu cel puios, cu ambele evi doldora de alice. Sean se aplec n a i-l lovi pe Garrick n umr. Hai s-o lsm balt pentru azi i s mergem la ora. Trecem pe la hotel s luam una mica s srbtorim evenimentul, dup care mergem s-i spunem Adei. Sean se slta n a i acoperi cu strigatul lui mugetele i zgo-motul de copite ale cirezii. Mbejane, adu-le acas pe alea zece bolnave i vezi, nu uita c mine trebuie s aducem vite din obor. Mbejane i fcu semn c a neles, iar Sean se ntoarse spre Garrick. Haide s ne crbnim naibii de-aici! Clrir unul lng altul, broboane de ap acoperindu-le pelerinele i barba lui Sean. Era nc rece, iar canionul nu se zrea prin pcla umeda. Asta chiar c e o vreme de but rachiu, zise Sean, iar Garrick nu rspunse. Din nou l cuprinse teama. Nu voia s dea ochii cu Ada. Ea o s-i dea seama Eai ddea seama de toate, avea s tie c era copilul lui Sean. Pe ea n-aveai cum no mini. Copitele cailor plesciau prin noroi. Ajunser la rscrucea dramurilor i o apucar pe cel care ducea spre Ladyburg. Ada o s fie cum nu se poate mai ncntat cnd o afla c-o s fie bunica, chicoti Sean, i-n clipa aceea calul i se poticni un pic, i strica pasul i-ncepu s chiopteze. Sean descleca, slt copita i vzu achia nfipt adnc n furcua piciorului. Fir-ar a dracului de treab, sudui el. Se aplec, apuca cu dinii de captul achiei i-o smulse. Pai, acum n-o s mai putem merge pn-n Ladyburg, piciorul ala o s-l doar vreo cteva zile. Garrick rsufl uurat; mai ctiga vreo cteva zile pn s afle Ada. Calul tu nu e chiop. Du-te tu, biete, i transmite-i toat dragostea mea, se uit Sean la el. O s-i zicem altdat. Haide s ne ntoarcem acas, protesta Garrick pe un ton umil.

 Ba nu, Garry, e copilul tu. Du-te i spune-i! Garrick se mai dondni un pic pn cnd vzu c lui Sean i se ridic sngele la cap i atunci se resemna i, tiind c nu mai avea ncotro, o lu din loc, iar Sean ntoarse calul pentru a se napoia la Theunis Kraal. Acum, c mergea pe jos, pelerina era ntinsa i grea, aa c Sean o scoase i-o puse pe a Cnd ajunse acas, Anna edea n stoep - pridvorul casei. Unde-i Garry? strig ea Nu-i face griji, s-a repezit pn la ora s-o vad pe Ada. Vine el pn la cin. Unul dintre grjdari veni s ia calul lui Sean. Discutar ntre ei, dup care Sean se aplec s ridice copita rnita Pantalonii i se mular peste fese scond n relief picioarele lui lungi i sculpturale. Anna se uit la el. Sean i ndrept spinarea, cu umerii si lai sub pnza de in alb i ud a cmii. El i zmbi i urc treptele tindei. Ploaia i crlionase barba i acum arta ca un pirat htru. Acum trebuie s ai mai mult grij de tine. El i puse mna pe braul ei i-o conduse nuntru. Nu mai poi sta n frig. Trecur de uile de sticl; Anna se uita la el - cretetul capului i ajungea pn la umeri. Eti o muiere pe cinste, Anna, i snt sigur c-ai s faci un copil pe cinste. Era o greeal, fiindc n timp ce zicea asta ochii si se nmu-iar, iar faa i se ntoarse ctre ea. Braul i alunec pe umerii ei. Sean! Anna i rosti numele ca pe un strigt de durere. Se mic iute, n braele lui, cu corpul lipit de al brbatului i braele ridicate pentru a se ncolci pe dup gtul cu chic deas la ceaf. Anna i trase faa n jos, iar gura ei se deschise cald i umed peste buzele lui, spinarea i se arcui, iar coapsele i se lipir de pulpele lui. Anna gemea ncetior n timp ce-l sruta. Pre de cteva clipe, Sean rmase prizonier perplex al mbririlor ei, apoi i feri faa-ntr-o parte. Ai nnebunit? ncerc s-o mping ntr-o parte, dar ea se ncpna s treac de barajul minilor lui. l ncolci cu braele i-i lipi obrazul de pieptul lui. Te iubesc. Te rog, te implor, las-m doar s te in aa. Vreau doar s te in aa strns. Vocea i era estompata de estura jilav a cmii lui. Anna tremura. Pleac de lng mine. Sean o desprinse cu brutalitate, aproape rstumnd-o pe spate n canapeaua de lng emineu. Tu eti acum nevasta lui Garry i-n curnd ai s fii mama pruncului su. Pstreaz-i truporul sta nbdios pentru el. Sean se deprta de ea cu mnia clocotindu-i tot mai tare n piept. Dar eu te iubesc, Sean. Oh, Dumnezeule, dac a fi n stare numai s te fac sa nelegi ct am suferit fiind obligata s locuiesc aici, cu tine alturi, fr mcar s pot s te ating! Sean veni lng locul unde se afla ea. Ascult-m! Glasul i era aspru. Nu te vreau. Nu te-am iubit niciodat, dar acum nici n-a mai putea s m ating de tine cum n-a putea s m ating de maic-mea. Anna i citi pe chip repulsia. Tu eti acum nevasta lui Garry; dac vreodat te prind c te uii la un alt brbat, te omor. Avea faa foarte aproape de a ei. Anna nu mai putea ndura expresia de pe chipul lui; l lovi. El se ddu la timp la o parte pentru a-i feri ochii, dar unghiile ei i brzdar cu snge obrazul i partea lateral a nasului. Sean o apuc de ncheietura minii i o inu aa n vreme ce un firicel subire de snge i se scurgea n barb. Anna se zvrcolea n menghina braelor lui ncercnd s se elibereze i ip la el: Porcule! Porc scrbos ce eti! Zi aa, copilu' lu' Garry, da? Printre hohotele de plns ea i azvrli dintr-odat capul pe spate i izbucni ntr-un hohot de rs

demenial. Eeei, acum am s-i spun eu adevrul. Ce port eu n burt, tu mi-ai dat. E al tu! Nu e al lui Garry! Sean i eliber ncheietura minii i se ddu napoi civa pai. Nu se poate, opti el. Mini. Ea venea dup el. Nu-i mai aduci aminte cum i-ai luat rmas-bun de la mine nainte s pleci la rzboi? Nu-i mai aduci aminte de noaptea aia petrecuta n cru? Nu-i mai aduci aminte? Nu? Acum Anna vorbea pe un ton linitit, folosindu-i cuvintele ca pe nite instrumente de tortur. Asta s-a ntmplat cu luni de zile n urm. Nu poate fi adevrat, bigui Sean, continund s se fereasc de ea. Acum trei luni i jumtate, i spuse ea. Pruncul fratelui tu are s vin cam devreme, nu crezi? Dar la urma urmei cte n-au nscut copii prematur... Vocea ei se auzea sacadat, tremura necontrolat acum, iar chipul i era palid. Sean nu mai putea s ndure. Las-m, acum las-m singur. Trebuie s m gndesc. N-am tiut. Trecu valvrtej pe lng ea i iei pe coridor. Arma auzi ua de la camera lui Waite cum se trntete, iar ea rmase nemicata n mijlocul ncperii. Treptat ncepu s-i controleze respiraia, iar valul de mnie i se domoli pentru a dezveli dedesubt colii negri ai unor rdcini de ur. Travers camera, iei pe coridor i se retrase la ea n iatac. Merse n faa oglinzii i se uit la propria imagine. l ursc, oglinda i reflecta buzele formnd cele dou cuvinte. Chipul ei mai era nc palid. Exist un singur lucru pe care i-l pot lua. Garry este acum al meu, nu al lui. i scoase agrafele din pr i le ddu dramul pe jos; prul i se revrs pe umeri. Scutur capul, apoi ridic rninile i-l rvi, i apuc buzele cu dinii i strinse pn cnd simi n gur gustul sngelui. Oh, Doamne-Dumnezeule, ct l ursc, ct l ursc! opti ea chinuit de patim. i puse rninile la pieptul rochiei, o sfie, dup care se uit apatic la capetele rotunjite ale sfrcurilor care deja se nchise-ser la culoare promind belug. i descl pantofii, azvrlin-du-i ct colo. -l ursc! Se apleca, i vri rninile sub fusta i sub jupoane i-i trase n jos pantalonaii, apoi i scoase picioarele din ei; i aduse la piept pentru a-i rupe, apoi i azvrli lng pat Mtur cu mna tot de pe msua ei de toalet; una dintre cutiue se lovi de podea i se fcu ndri, mprtiind peste tot pudr i imediat aerul se umplu de mirosul ptrunztor de parfum vrsat. Se duse pn la pat i se trnti n el. i ridica genunchii, iar jupoanele i alunecar precum petalele unei flori, picioarele ei dalbe i jumtatea inferioara a torsului nchipuind staminele. Cu puin nainte de lsarea serii, auzi un ciocnit sfios n u. Ce e? ntreb ea. -Nkosikazi - stpna nu mi-a spus ce s gtesc de mncare pentru cin, glasul btrinului Joseph se ridic pe un ton respectuos. Disear n-o s fie nici o cin. Tu i toi servitorii putei pleca. Prea bine, Nkosikazi. Garrick se ntoarse pe ntuneric. Buse vrtos; l auzea potic-nindu-se pe stoep, iar glasul i era nesigur. Hei, voi, unde sntei? Arma! Arma! M-am ntors. Linite pentru o bucat de timp, ct i lu s aprind una dintre lmpi, apoi se auzi un ontc-ontc grbit pe coridor de la piciorul su de lemn i se auzi din nou vocea lui strbtut de o und de ngrijorare: Anna... Anna, unde eti?

El deschise ua i-i fcu apariia cu lampa n mn. Anna se rsuci pentru a se feri de lumin, ngropndu-i faa n pern i stringndu-i umerii. l auzi cum pune lampa pe msua de toaleta, i simi minile cum i trag n jos fustele ca s-i acopere goliciunea i apoi o ntorc cu blndee cu faa spre el. Ea-l privi n ochi i vzu n ei o groaz cumplit i o absolut confuzie. Draga mea Anna, iubita mea Anna, ce s-a ntmplat? El se uit la buzele ei tumefiate i crpate i la sinii ei. Rvit, ntoarse capul i se uita la flacoanele risipite pe jos, la pantalonaii ei rupi. Trasaturile feei i se nsprir i reveni lng ea. Eti cumva rnit? Ea scutur din cap. Cine? Spune-mi cine a fcut asta? Ea-i feri din nou privirea i-i ascunse faa. Iubita mea, dragostea mea. Cine a fost? Unul dintre servitori? Nu. Vocea ei se auzea nbuit, ncrcat de ruine. Te rog, Anna, spune-mi ce s-a ntmplat. Ea se ridica n capul oaselor i-l lu de gt, strngndu-l tare ca s-i poat lipi buzele de urechea lui. Tu tii, Garry. tii cine a fcut-o. Nu tiu, i jur c nu tiu, te rog spune-mi! Anna trase adine aer n piept, i inu o clip respiraia, apoi expir: Sean. n braele ei, corpul lui Garrick fu cuprins de convulsii i-l auzi icnind de parc ar fi fost lovit. Apoi vorbi: i asta. Acum i asta... El i desprinse braele de dup gtul lui i o mpinse blajin napoi n perne. Se duse pn la dulap, trase unul dintre sertare i lu pistolul cel greu al lui Waite. O s-l omoare pe Sean", gndi ea. Garrick iei din ncpere fr s o mai priveasc. Ea atept cu minile ncletate pe ling corp i cu trupul ncordat ca un arc. Cnd n cele din urm auzi focul de arm, acesta pru surprinztor de atenuat i ctui de puin rzboinic. Trupul i se destinse, degetele i se descletar i ncepu s plng ncetior. 31 Garrick o lu ontc-ontc pe coridor. Pistolul era greu, iar praselele zimate aspre n podul palmei. n captul coridorului, pe sub ua camerei de lucru se zrea lumina. Ua nu era ncuiat. Garrick intr. Sean sttea cu coatele pe birou i faa n palme, dar i ridic ochii n clipa n care Garrick intra pe u. Zgrieturile de pe obraz prinseser deja o coaj neagr, ns carnea din jurul lor era roie i tumefiat. Sean se uit la pistolul din mna lui Garrick. i-a spus. Glasul lui nu avea ton de ntrebare i nici vreo alta nuan. -Da. Ndjduiam s n-o fac, spuse Sean. Voiam ca mcar pe tine s te scuteasc de asta. S m scuteasc?! ntreb Garrick. Dar pe ea? Cu ea cum rmne? La ea nu te-ai gndit? Sean nu rspunse, n schimb ridic din umeri i se lsa pe spate vlguit. Pn azi nu mi-am dat seama ce porc hain eti, rosti Garrick necndu-se n cuvinte. Am venit s te omor. -Da. Sean vedea cum pistolul se nal. Garrick l inea cu ambele mini, iar prul lui de nuana nisipului i cdea pe frunte.

 Bietul meu Garry, rosti ncet Sean i imediat pistolul ncepu s tremure. Garrick l se ls tot mai jos pn cnd, continund s-l in cu ambele mini, l adus^ ntre genunchi. Se aplec asupra lui blbindu-se i mucndu-i buzele ca s se opreasc. Sean se ridica de pe scaun i ddu s se apropie de el, dar Garrick se trase repede ndrt sprijinindu-se de tocul uii. S nu te apropii de mine! zbier el. S nu m atingi! Azvrli pistolul, muchia tioas a cocoului izbindu-l pe Sean n frunte i dndu-i capul pe spate. Pistolul se rsuci i se lovi de peretele din spate. Se descarc de la sine, iar glonul ciunti lambriurile de lemn. Totul s-a terminat ntre noi! ip Garrick. Am rupt-o pentru totdeauna. Bjbi frenetic dupa clana uii i iei pe coridor mpiedi-cndu-se, trecu prin buctrie pn afar n ploaie. Czu de mai multe ori cnd piciorul lui de lemn i se mpiedic n iarba, ns de fiecare data se ridic n picioare, continund alergarea. Sughia cu fiecare pas fcut n ntunecimea absolut a nopii. n cele din urm, mugetul rului Baboon Stroom umflat de ploaie i tie calea. Ramase pe mal cu ploaia mrunta biciu-indu-i faa. De ce mie, pentru ce numai mie?! i strig el agonia n bezna. Apoi, ca un torent de uurare la fel de puternic ca i rul umflat ce curgea prin vadul de la picioarele lui, Garrick simi undeva dinapoia ochilor fluturind acele aripi de molie. Cldura i pcla cea cenuie l nvelir i czu n genunchi n nmol. 32 Sean lu cu el extrem de puine lucruri: aternutul, o puc i un cal de schimb. De dou ori rtci drumul n bezn ctre kraal-ul lui Mbejane, dar de fiecare dat calul gsi din nou crarea. Mbejane i construise o colib din iarb, un fel de stup uria, dar la o mare deprtare de locuinele celorlali servitori; el era un zulus cu snge regal. Cnd n cele din urma ajunse la colib, se mai scurser alte cteva minute de fonete i uoteli ce se auzeau dinuntru pn cnd Mbejane, cu o ptura pe umeri i un opai cu cear n min, iei alertat de strigatele lui Sean. -Cee,Nkosi? Plec, Mbejane. -Unde? Unde m duce drumul. Vii cu mine? Numai s-mi iau suliele, spuse Mbejane. Btrinul Pye era nc la biroul su din spatele bncii cnd ajunser la Ladysburg. i numra monedele de aur de 20 de ilingi i le punea n fiicuri, iar minile i umblau pe ele la fel de blnde ca minile unui brbat pe corpul femeii iubite, dar imediat i duse mna la sertarul deschis din apropierea lui n clipa cnd Sean intr cu umrul nainte. Nu-i nevoie de la, spuse Sean, iar Pye ridica mna de pe pistol cu un aer vinovat. Doamne sfinte, nu te-am recunoscut, mi biete. Ct credit am pe contul meu? l ntreb Sean trecnd direct la subiect. Vezi bine c la ora asta banca nu-i deschis. Uite ce-i, domnule Pye! M grbesc. Ct am n cont? Pye se ddu jos de pe scaun i se duse pn la marea cas de fier. Se puse n dreptul casei de bani, form combinaia i deschise ua Aduse pe tejghea registrul de conturi. Carter - Cloete - Courtney, murmur el ntorcnd paginile. Ah - Ada - Garrick Sean. Am ajuns i la tine. Una mie dou sute nouzeci i ase de lire i optzeci i

opt penny. Desigur, mai snt i datoriile nc nepltite la magazin din ultima lun. Fie, atunci o mie dou sute, s fie rotund, spuse Sean. i vreau chiar acum, i pn-i numeri am nevoie de un toc i o foaie de hrtie. Uite-aici, pe tejghea ai tot ce-i trebuie - servete-te. Sean lu loc la birou, mpinse ntr-o parte grmjoarele de aur, nmuie tocul n cerneal i ncepu s scrie. Cnd isprvi, i ridic privirile spre btrinul Pye. Te rog, semneaz ca martor. Pye lu hrtia i o citi. Faa i pli de surpriz. Cedezi jumtate din partea ta din Theunis Kraal i toate vitele primului nscut al fratelui tu!? exploda el. Exact, te rog s semnezi. Eti nebun, protesta Pye. Tu dai cu piciorul la o avere. Gndete-te numai un pic la ce faci, gndete-te la viitorul tu. Speram ca tu i Audrey... se opri un pic, dup care continu: Nu fi nebun, omule! Te rog, domnule Pye, s semnezi ca martor, spuse Sean, bombnind n barb, iar Pye semn la repezeal. i mulumesc. Sean mpturi documentul, l vri ntr-un plic i-l lipi. l bg n buzunarul hainei. Unde-s banii? ntreb el. Pye i mpinse un scule de pnz. Pe chip avea ntiprit o expresie de scrb; nu voia s aib de-a face cu nerozii. Numr-i, spuse el. Am ncredere n dumneata, spuse Sean i semn chitana. Sean trecu clare pe lng oborul de vite i o inu aa pn la canion, pe drumul ctre Pietermaritzburg. Mbejane mergea ling scar, ducnd calul de schimb. Pe creasta canionului se oprir. Vntul maturase norii de pe cer, iar stelele strluceau. Undeva n vale se putea zri oraul, ici-colo cte o fereastr luminata Ar fi trebuit s-mi iau rmas-bun de la Ada", gndi Sean. Privi n jos ctre Theunis Kraal. Nu se vedea nici o lumin. Atinse cu mna plicul din buzunarul hainei. Am s-o pun la pota pentru Garry din Pietermaritzburg, rosti el cu glas tare. -Nkosi? ntreb Mbejane. Am spus:E drumul lung, s pornim!" Da, se declar de acord Mbejane. S pornim.

II WITWATERSRAND 1

De la Pietermaritzburg o luar spre nord i urcar ntruna prin pajiti nesfrite ctre muni. n cea de-a treia zi zrir Drakensberg - ascuit i negru ca dinii unui rechin proiectai pe cer. Era frig; nvelit n rogojina lui, Mbejane rmase mult n urma lui Sean. De cnd prsiser Pietermaritzburg, dac schimbaser douzeci de cuvinte, fiindc Sean era cufundat n gnduri, iar acestea erau o tovrie periculoas. Discret, Mbejane se inea ct mai departe de el. Zulusul nu avea nici un resentiment mpotriva lui, curn ar fi fost normal s aib orice om care tocmai i prsise casa i vitele. Era i el bmtuit de amrciune - lsase o femeie durdulie n pat ca s-l urmeze pe Sean. Mbejane scoase dopul micii sale trtcue cu tutun de prizat, lu cteva fire ntre degete i le trase uor pe nas. Se uit la muni. Zpezile de pe crestele lor deveniser roz, scldate n razele amurgului i peste nc puin aveau s-i instaleze tabra ori poate c n-aveau s mai fac nici o tabr. Lui i era indiferent. Sean continu s clreasc i dup lsarea ntunericului. Drumul travers nc un deal al veldului i atunci zrir lumini n valea deschis la picioarele lor. Dundee", gndi Sean fr nici un chef. Nu fcu nici un efort de a-i grbi calul, ci-l ls de capul lui pn ajunser n acea aezare. Acum el putea adulmeca mirosul de fum de la mina de crbune, dens i plin de gudron, simjndu-l pn-n fundul gtlejului. Intrar pe strada principal. n frigul acela, aezarea prea nelocuit. Sean nu avea de gnd s se opreasc - avea s nnopteze tocmai de cealalt parte, dar cnd ajunse la hotel, ovi. Avem de gnd, drglasule, cum s nu? Exact asta avem de gnd, spuse Duff i se deplasa elastic, ca un balerin, rsucind bastonul. Aa subirel cum era, acesta uier spre capul omului i-l pocni ca pe o minge de baseball bine lovit. i-au rmas doar cinci, zise Duff. Iar rsuci bastonul i, ncrcat cu plumb cunvera, scoase un vjit cum nu se poate mai satisfctor. Ca un adevrat spadasin, el fanda i-l lovi n beregat pe cel de-al doilea miner. Omul se prbui pe jos sufocndu-se. Restul snt ai tai, domnule Courtney, spuse Duff cu prere de ru. Sean plonja aplecat cu braele deschise ca s cuprind toate cele patru perechi de picioare dintr-odat. Se ridic din grmada de corpuri i-ncepu s care pumni i lovituri de picior. Ct lipsa de stil, Doamne, ct lips de stil, murmura Duff dezaprobator. Chiotele i bufniturile se rrir tot mai mult, pn se fcu linite, iar Sean se ridic n picioare. Buza i sngera, iar reverul tunicii era smuls. Un phrel? ntreb Duff. Rachiu, te rog. Sean zmbi ctre eleganta silueta de ling bar. n seara asta n-o s refuz pentru a doua oar cnd mi se face cinste cu un pahar. Luar paharele la masa lui Duff, pind peste trupurile ntinse pe jos. -Hai, noroc! Pn-la fund! Pe urm se studiar unul pe altul cu o curiozitate sincer, fcnd abstracie de operaiunile de curenie ce se desfurau n jurul lor. Cltoreti? ntreba Duff. -Da. Tu? N-am eu norocul asta. M aflu n slujba permanent a Dundee Collieries Ltd. Lucrezi aici? fcu Sean nencreztor, fiindc Duff arta ca un pun printre porumbei. Ajutor de inginer, ncuviin din cap Duff. Dar nu pentru mult. Gustul de praf de crbune mi se lipete de mae. mi permii s-i sugerez ceva cu care s-l alungi?

 O idee splendid, conveni Duff. Sean aduse de but la mas. i ncotro? ntreb Duff. Cnd am nceput eram cu faa spre nord, ridic Sean din umeri. De atunci pur i simplu am inut-o drept aa. i de unde ai plecat? Sud, fcu sec Sean. mi cer iertare, n-am vmt s-mi bag nasul. Duff adulmec. Tu ai rachiu, nu? Barmanul iei de dup tejghea i veni la masa lor. Hei, Charlie, salut, l ntmpin Duff. neleg ca e nevoie de o oarece compensaie pentru mobila i lucrurile rupte, nu? Nu-i face griji de asta, domnule Charleywood. De mult n-am mai vzut o mardeal pe cinste ca asta Ce-i o mas i-un scaun rupte dac spectacolul a meritat? Pltete casa deranjul, nu-i problema. Mm, foarte generos din partea ta. Nu de asta am venit pn aici, la tine, domnule Charleywood. Am ceva la carea dori s te uii bine, ca unul care e n brana mineritului. Dureaz numai un minut. Haide, Sean, ia s vedem ce are Charlie sa ne arate. Eu cred c-i vorba de vreo femeie frumoas. Domnule, de fapt nu, spuse Charlie pe un ton serios, conducndu-i n camera din spate. Charlie ridica minile i lu de pe o policioar o bucat de roc. I -o ntinse lui Duff. Ce prere ai de asta? Duff o lu i o cntri n mn, dup care o studie cu mult atenie. Era de culoare cenuiu-sticloas, smluit cu pete albe i sngerii i strbtut pe mijloc de o fie mai lat de culoare neagr. E un fel de conglomerat, rosti Duff fr prea mare entuziasm. Care-i misterul? Un prieten de-al meu mi-a adus-o din republica lui Kruger de peste muni. El zice ca e aur n ea. Ar fi dat de un mare zc-mnt ntr-un loc numit Witwatersrand, undeva pe lng Pretoria. Desigur c nu plec prea mult urechea la astfel de zvonuri, fiindc le-auzi ntr-una: diamante i aur, aur i diamante. Charlie rise i-i terse minile pe or. n fine, prietenul asta al meu zice ca burii vnd autorizaii de minerit oricui vrea sa sape dupa aa ceva. Credeam c o sa vrei i tu mcar s-i dai cu prerea. O sa iau asta cu mine, Charlie, iar mine diminea o i pun la tigaie. Acum eu i cu prietenul meu o s ne cinstim cu ceva de but. 2 In dimineaa urmtoare, Sean deschise ochii ca s vad soarele luminnd prin lucarna de deasupra capului. Strinse repede pleoapele, ncercnd s-i aduc aminte unde se afla. Era mahmur, i plesnea capul i pe deasupra mai auzea i un alt zgomot. Zgomotul era ca o horcial zngnitoare; de parc cineva trgea s moar. Sean deschise ochii i-i ntoarse ncet capul. n patul din cealalt parte a camerei se mai afla nc cineva. Sean bjbi dup o cizm i azvrli cu ea; se auzi un sforit tare, iar easta lui Duff i fcu apariia. Pre de o clip, el se uit la Sean cu nite ochi la fel de roii ca apusurile de soare iama, dup care-i ls la loc capul n aternut. Numai s nu mugeti mai tare de att, opti Sean. Nu m simt deloc grozav. Mult mai trziu, un servitor aduse cafea. Trimite vorb la birou ca snt bolnav, porunci Duff.

 Aa am fcut. n mod evident servitorul i nelegea st-pnul. Continu mai departe: E unul afar care l caut pe celalalt Nkosi. Se uit la Sean. E foarte ngrijorat. Mbejane. Spune-i sa atepte, i zise Sean. Servir cafeaua n linite, fiecare pe marginea patului su. Cum am ajuns aici? ntreba Sean. Biete draga, pi dac nici tu nu tii, atunci cine-ai vrea s tie? Duff se ridic i travers ncperea n cutare de haine culte. Era gol-puc, iar Sean constat c, dei era subire ca un kdescent, corpul su avea o musculatur frumoasa. Doamne-Durnnezeule, ce-o pune Charlie n butura aia? se plnse Duff n timp ce se mbrca. n buzunar ddu peste o bucat de roc; o scoase i o arunca pe lada din mijlocul camerei ce servea drept mas. O privi mbufnat n timp ce isprvea cu mbrcatul, dup care merse pn la un morman format dintr-o sumedenie de lucruri ce umplea unul dintre colurile ncperii sale de holtei. Scotoci de zor pn ddu la iveal un mojar de oel i o veche tigaie neagr pentru calcinarea pepitelor aurifere. n dimineaa asta m simt foarte btrn, spuse el ncepnd s zdrobeasc roca n mojar. Deert apoi pulberea n tigaie, o duse pn la rezervorul de ap din tabl ondulat de lng ua principala i umplu tigaia de la robinet. Sean l urm i se aezar amndoi pe prima treapta. Duff manevra tigaia printr-o ndemnatic rsucire i picurare ce fceau ca tot coninutul s se nvrteasc n tigaie ca un vrtej din care la fiecare tur se mai vrsa cte un pic peste marginea acesteia. Apoi o umplu din nou cu ap curat. Deodat, Sean simi cum Duff ncremenete. Se uit la faa lui i vzu c nu mai era nici urm de mahmureal; buzele erau strinse, alctuind o linie subire, iar ochii lui roii erau pironii n tigaie. Sean se uit i el i vzu ceva licrind n ap ca scnteierea unei buri de pstrv cnd se rsucete pe spate s nhae musca. Simi cum de emoie i se zbrlete prul de pe brae i de la ceaf. Duff mai turn repede ap proaspt n tigaie; nc trei nvr-tiri i-o mai azvrli o dat. Erau nemicai, fr s scoat un singur cuvnt, uitndu-se la dra de aur ce se ncolcea pe fundul tigii. Ci bani ai? ntreb Duff. Un pic peste o mie. Chiar ct trebuie. Excelent! Eu pot s m scarpin de vreo cinci sute, dar mi pun la btaie i experiena mea n minerit. Intrm amndoi ca parteneri egali batem palma? Batem palma. Atunci, de ce mai stm aici? Eu o s m reped pn la banc. Ne ntlnim la marginea oraului ntr-o jumtate de or. Cum rrnne cu slujba ta? ntreba Sean. Nu pot s sufr mirosul de crbune - la naiba cu slujba mea! Cum rrnne cu Charlie? Charlie nu vezi ce otrav vinde? La naiba i cu el! 3 n noaptea aceea fcur popas n gura trectorii, cu munii nlndu-se chiar n faa lor. Umblaser n pas alert toat dup-amiaza, iar caii erau obosii - i legnau cozile n vnt i rumegau iarba uscat. Mbejane fcu focul la adpostul

unei suriei roiatice i se strinser n jurul flcrilor, fcnd cafea i ncercnd s se adposteasc cum puteau mai bine de rafalele vntului ngheat care sufla dinspre munte i ridica un roi de scntei din focul de tabra. Mncar, pe urm Mbejane se fcu covrig ling foc, i trase rogojina peste cap i pn diminea nu se mai clinti. Ct de departe-i locul la? ntreb Sean. Habar n-am, recunoscu Duff. Mine o s strbatem trec-toarea - vreo optzecinouzeci de kilometri printre muni - dup care-o s ieim pe un platou. Apoi mai avem, probabil, nc vreo sptmn de clrit. Nu cumva alergm dup cai mori s le lum potcoavele? Sean mai turn n ceti nc un rnd de cafea. Asta am s i-o spun cnd o s ajungem acolo. Duff i lu ceaca i-o adposti n cuul palmelor. Un lucru e clar - piatra aia era doldora de aur. Dac-or mai fi de soiul la pe-acolo pe unde mergem noi, n mod sigur cineva o s devin putred de bogat. Poate noi? Nu e prima oar cnd m prind n goana dup aur. Cei care ajung primii iau caimacul. Am putea gsi locul ala pe o raz de vreo optzeci de kilometri de jur mprejur mai nesat de pari cu anunuri de proprietate dect are un arici ace-n spate. Duff sorbi zgomotos din cafea. Dar noi avem bani - sta-i asul nostru din mnec. Dac putem pune mna pe o bucat de teren, avem capitalul s ncepem munca. Dac ajungem prea trziu, atunci putem cumpra loturile de la intermediari. Dac nici asta nu ine, atunci mai snt i alte mijloace de a obine aur dect s te-apuci s scurmi dup el - un magazin, o circium, o firm de cruie, ce-i poftete inima. Duff azvrli zaul de cafea din ceac. Cu bani n buzunar eti cineva; fr ei, oricine i-o poate trage n bot. Din buzunarul de la piept pescui o igaret de foi lunga, subire i neagr i i-o ntinse lui Sean. Sean scutur din cap i atunci Duff o muc la unul dintre capete i scuip n foc. Lu un vreasc aprins i-l duse la captul cellalt al igrii de foi, in-halnd cu plcere fumul. Unde-ai nvat mineritul, Duff? Canada. Vntul destrma iute fumul slobozit de Duff pe gura - Ai mai umblat? Umblat, mi biete, umblat, zu. E un ger prea afurist ca s dorm, aa c hai s mai sporovim. Pentru un bnu i deapn toat povestea vieii mele. Tu spune-o mai nti ca s vad daca face att! Sean i trase mai bine ptura n jurul umerilor i atepta Creditul tu e valabil, se declar de acord Duff. Fcu o pauza cu efect teatral. Am venit pe lume n urm cu treizeci i unu de ani, ca al patrulea i-n acelai timp mezinul celui de-al aisprezecelea baron Roxby - adic fr s-i mai punem la socoteala i pe ceilali care n-au mai apucat s treac de pubertate. Snge albastru, remarc Sean. Desigur, uit-te numai la nasul meu. ns, te rog, nu m mai ntrerupe. nc de foarte de timpuriu n toata trenia asta de via, ca s zic aa, cel de-al aisprezecelea baron ne scutur I cu grbaciul orice urm de afeciune fireasc cu care i-am fi fost la urma urmei datori. Ca i Hernie al VTII-lea i el prefera copiii mai degrab n plan teoretic. i noi ne feream de el, iar asta mpca pe toat lumea ntr-un mod ct se poate de admirabil. Era fM un soi de armistiiu narmat. Dragul de taic-meu a avut dou mari pasiuni n via: caii i damele. De-a lungul celor aizeci i doi de glorioi ani ai si s-a ales cu nite colecii splendide i dintr-o categorie i din cealalt. Verioar-mea, n vrst de vreo cincisprezece

ani, ftuc nurlie dac bine-mi amintesc, a fost cea din urm i de neatins ambiie a sa. O lua la clrie n fiecare zi i-o pipia n draci cnd o ajuta s ncalece i s descalece. Mi-a povestit chiar fata despre asta, printre chicoteli, desigur. i cu toate astea, calul lui tata, o creatura cu un spirit de moralitate ce impunea respect, a pus punct libidinoasei fugreli lovindu-l pe tata n cap cu copita, peseme chiar n mijlocul uneia dintre acele duioase scene. Bietul de el, dup aia nu i-a mai revenit. De fapt, att de mult i-a schimbat viaa experiena suferita, nct dou zile mai trziu, n dangt de clopot i oftat colectiv de uurare din pieptul fiilor i al vecinilor care mai aveau fete, a fost dus la groap. Dufford se aplec n fa i mai at jarul. Totul a fost foarte trist. Eu sau oricare dintre ai mei frai i-ar fi putut zice lu' tata nu numai ca verioara mea era nurlie, dar c mai avea pe deasupra i instinctele de distracie, motenire de familie, lefuite pn la cel mai nalt grad. La urma urmei, cine altcineva daca nu noi ar fi trebuit s tie asta mai bine? Eram doar veri, i tii i tu cam cum st treaba cu verii. M rog, fapt e c tata n-a aflat niciodat, aa c i-n ziua de azi m simt vinovat pentru c... ar fi trebuit s-i spun. Ar fi nchis ochii fericit. Te plictisesc? Da' de unde. Continu! Deja i-am i pregtit jumtate de bnu, rise Sean. Decesul prematur al tatei n-a produs nici o schimbare spec-taculoas n viaa mea. Cel de-al aptesprezecelea baron - fratele meu Tom - odat ce-a dobndit titlul a devenit la fel de ciufut i de mojic ca i tat-su. i iact-m i pe mine pe la vreo nousprezece ani cu o alocaie prea subirica pentru a-mi permite s urmez pasiunile familiei, mucegind ntr-un castel vechi i sinistru la vreo aizeci de kilometri de Londra, cu dezvoltarea sensibilului meu suflet inhibat de compania brutal a barbarilor mei frai. i ce era s fac, mi-am luat i eu lumea-n cap, cu alocaia pe trei luni bine strnsa-n palma mea asudata i urrile de rmas-bun al frailor mei rsunndumi n urechi. Dintre ele, cea mai duioas glsuia cam aa:,,Nu te osteni s scrii". Toata lumea pleca n Canada, prea o idee bun, aa c m-am dus i eu. Am fcut bani i i-am cheltuit. Am fcut femei i le-am cheltuit i pe ele, dar pn la urm m-a rpus i pe mine gemi. Trabucul subire de foi al lui Duff se stinsese; l reaprinse i se uit spre Sean. Era ntr-un asemenea hal de ger, nct nu puteai urina fr s-i degere echipamentul", aa c am nceput s m gndesc la pmnturi tropicale, la plaje albe i la soare, cu fructe exotice i fecioare nc i mai i. mprejurrile speciale care m-au hotrit ca n cele din urm s-mi iau tlpia snt prea dureroase ca s le mai evoc, aa c nu voi mai zbovi asupra lor. Ce s-o mai lungesc, m-am topit ca mgaru-n cea. i uite-m aici, ngheat pn-n mduva oaselor cu un morocnos brbos drept tovar de drum i nici o fecioar exotic pe-o raz de-o zi de mers clare. Mictoare poveste - bine spus, l aplaud Sean. O poveste merit n schimb o alta. S auzim povestea ta de of i jale. Sursul lui Sean se ofili pe chip. Nscut, crescut aici, n Natal. Plecat de acas n urma cu vreo doua sptmni - de asemenea n mprejurri dureroase. O femeie? ntreba Duff cu profunda compasiune. O femeie, recunoscu Sean. Dragele de cele! oft Duff. Ce le mai iubesc eu pe ele! 4 Trectoarea erpuia prin Drakensberg ntortocheata ca un ma. De-o parte i alta, pereii stncoi se ridicau seme i ntunecai, aa c ei clreau pe umbr i

doar pe la amiaza vreo c-teva ore mai zreau soarele. Apoi munii rmaser n urm i se gsir din nou la loc deschis. Deschis" era cuvntul potrivit pentru veldul nalt. Se ntindea pn departe, perfect orizontal i pustiu, ct vedeai cu ochii de jur mprejur doar iarb uscat i iarb uscat peste tot pn cnd aceasta se atingea cu cerul palid i fr nori undeva la orizont. Dar nici mcar singurtatea nu le putea toci emoiile venic vii: cu fiecare kilometru n plus parcurs, cu fiecare tabr ridicat de-a lungul panglicii drumului, acestea se ascueau parc tot mai mult pn cnd vzur n sfrit numele scris cu litere. Ponosit ca o sperietoare de ciori ntr-o arina arat, indicatorul arta direcia nainte spre Pretoria i n stnga spre Witwatersrand. Creasta Apelor Albe, rosti Sean n oapt. Acel nume purta n el o rezonan aparte - suna a o suta de milioane n aur. Nu sntem noi primii, bombni Duff. Drumul ce se bifurca spre stnga avea scrijelite n el o mulime de brazde i leauri de la trecerea attor convoaie de crue. N-avem vreme de griji din pricina asta. Sean prinsese deja febra aurului. A mai rmas ceva vlag-n momondiii tia de cai - hai s-o folosim. Se ivi la orizont ca o linie mai groas deasupra pustietii, un irag de culmi deluroase ca attea altele dintre sutele pe care le strbtuser. Urcar acel lan de coline i de sus privir n vale. Dou dintre creste se aflau una lng cealalt, la nord i la sud, i ntre ele s tot fi fost vreo ase kilometri. n valea puin adnc dintre ele putur vedea soarele reflectndu-se n smrcurile ce ddeau numele acestui relief. Ia uite-i, gemu Sean. Peste tot, n toata valea se vedeau risipite corturi i crue, iar printre ele, spaturile semnau cu nite rni proaspete ce brzdau covorul de verdeaa. Spturile se concentrau de-a lungul unei linii ce strbtea chiar axa centrala a vii. Asta-i tocmai direcia filonului, spuse Duff, iar noi am ajuns prea trziu - toat zona a fost deja marcata. De unde tii? se or Sean. Casc bine ochii, mi flcu! Gata, s-a zis cu tot. Poate c-a mai rmas ceva ce le-a scpat. stora nu le scap nimic. Haide s coborm ca s-i art. Duff i ndemn calul i-o luar la vale. I se adres peste umr lui Sean: Uit-te colo, lng priu - ia nu pierd vremea. Deja au pus n funciune concasorul. Dup cum arat, pare a fi o instalaie de mcinat minereu cu patru teampuri. Intrar clare ntr-una dintre cele mai mari tabere de corturi i de atelaje; n jurul focurilor roiau femei i aromele mncrurilor i lsar lui Sean gura ap. Mai erau i brbai care se foiau printre crue n ateptarea prnzului. / M duc s iscodesc pe vreunul dintre flcii tia s vd cam cum st situaia pe-aici, spuse Sean. Descleca i-i arunc friul lui Mbejane. Duff l urmri cu un rnjet maliios cum se strduiete de mai multe ori s intre n vorb i cum de fiecare dat victima lui Sean i evita privirea, blmjea ceva n legea lui i se retrgea. n cele din urm Sean renun i reveni lng cai. Ce naiba am? se plnse el. M-oi fi procopsit cu vreo boal contagioas. Duff se hlizea. S-au mbolnvit de febra aurului, spuse el. Tu eti un potenial rival. S te vad c mori de sete i nimeni nici mcar n-ar scuipa pe tine daca asta i-ar da

destul vlag ct s te trti i s pichetezi ceva ce ei n-au observat pn atunci. Reveni la un ton ceva mai serios. Noi pierdem vremea degeaba. Mai e un ceas pn la lsarea ntunericului, hai s dm i noi o raita i s vedem cu ochii notri. Merser la pas ctre zona unde pmntul era brzdat de spaturi. Brbaii lucrau cu trncopul i cu lopata n anuri, unii dintre ei zveli i fioroi, cu vreo zecedoisprezece btinai care lucrau pentru ei; alii, grai, plecai dintr-un scaun de conopist asudau i scrneau din dini de la btturile din palme, cu chipurile i braele prjolite zdravn de soare. Toi, fr excepie i mtmpinar pe Sean i pe Duff cu aceeai ostilitate ncrcat de suspiciune. Se ndreptau la pas, clare, tot spre nord, i la fiecare o sut de metri ddeau c u enervanta regularitate peste un alt ru priponit ntr-o grmjoar de pietre i cu o bucat de pnz agata n vrf. Cu litere de tipar, pe pnz erau scrise numele proprietarului i numrul autorizaiei. Multe dintre aceste exploatri particulare erau pur i simplu neatinse i lng acestea Duff descleca i cuta prin iarb culegnd buci de roc i uitndu-se cu atenie la ele mai nainte de a le azvrli. Pe urm se mutau iar mai departe, mai plouai i mai obosii. i njghebaser tabra dup cderea ntunericului, chiar pe creasta expus i btuta de vnt, i n vreme ce cafeaua fierbea, discutau: Am ajuns prea trziu, se ncrunta Sean la foc. Avem bani, flcu, nu uita asta. Majoritatea domnilor de colo snt lefteri - ei nu triesc dect cu speran, nu cu came i cartofi. Uit-te numai la feele lor i-ai s vezi cum ncepe s se zreasc disperarea. Ca s exploatezi un filon de aur ai nevoie de capital, ai nevoie de maini i de bani ca s plteti salariile, trebuie s aduci ap i s ridici o hald de steril, ai nevoie de crate i de timp. Banii nu valoreaz nimic fr o autorizaie de exploatare, bombni posomorit Sean. Stai pe-aproape, flcu! N-ai bgat de seam ct de multe exploatri nici mcar n-au fost atinse? Astea aparin speculanilor i ceva mi spune c snt de vnzare. n cteva sptmni ai s vezi cum se separ brbaii de biei. tii ce, eu mi-a cam lua catrafusele i m-a cra. Asta nu e ceea ce m ateptam eu. Eti obosit. Culc-te i mine diminea, dup un somn bun, o s vedem cam ct se ntinde filonul sta de cuar aurifer -pe urm o s ne facem i noi planurile noastre. Duff i aprinse una dintre igrile de foi cu capetele tiate i trgea din ea. La lumina focului, faa sa usciv prea a unei piei-roii. O vreme tcur, apoi Sean vorbi: Ce-i zgomotul sta? In ntuneric se auzea o btaie surd, ca de tam-tam. Ai s te obinuieti cu el dac ai s mai rmi prin partea locului, spuse Duff. Snt teampurile de la concasoral la pe care l-am zrit de pe deal. E undeva cam la doi kilometri n vale; o s trecem pe lng el mine diminea. Erau gata de plecare nc nainte de rsritul soarelui i ajunser la concasor n atmosfera nc lptoas a zorilor. Pe curbura neted a crestei, concasoral se ivea urit i cocoat, sfidtor ca un monstru dintr-un basm cu Don Quijote. Flcile lui duduiau suprate cnd clefeteau roca; strnuta abur i scrinea cu zgomote metalice. Nu mi-am dat seama c e att de mare, spuse Sean. Aa e, ntr-adevr e mare, l aproba Duff, i cost i foarte muli bani pe care nu-i mai vezi napoi cu una, cu dou. Nu foarte muli dintre cei de aici i pot permite s aib aa ceva. Oamenii se nvrteau n jurul concasorului, avnd grij s i se dea ce-i trebuia, hrnindu-l cu piatr i discutnd cu nfrigurare n jurul meselor de cupru pe care

i depunea fecalele sale ncrcate de aur. Unul dintre brbai i ntmpin pentru a le oferi obinuita ospitalitate" a locului: Acesta este teren privat. Nu ne trebuie bgtori de seama n jur, vedei-v mai departe de dram. Era un omule mititel, fne i spilcuit, cu o faa rotund i tuciurie i o plrie nfipt pe east pn-n urechi. Mustaa i se zbrlise ca smocurile de pr de pe botul unui fox terrier. Ia asculta, Francois, vierme nenorocit ce eti, dac mai cutezi s-mi vorbeti n halul sta, odat-i sucesc mutra la ceaf, i spuse Duff, iar mititelul clipi derutat i se apropie s se uite mai cu luare-aminte la ei. Care eti, b? Te cunosc de undeva? Duff i mpinse pe ceaf plria astfel ca omuleul s-l poat vedea la fa. Duff! croncni mititelul n culmea ncntarii. Btrnul Duff! Se repezi imediat s-i ia mna lui Duff cnd acesta descleca. Sean urmri amuzat explozia de bucurie slbatic a revederii. Aceasta dur pn cnd Duff reui s-o mai controleze ct de ct i-l aduse pe micuul bur aproape pentru a le face cunotin. Sean, el e Francois du Toit. E un vechi prieten de-al meu de la exploatrile de diamante din Kimberley. Francois l salut pe Sean dup care-i relu din nou osanalele emoionate: Gott, ce bine c te vd, btrine Duff!" i tot i ddea pumni amicali n circ, n ciuda jocului de picioare sprinar la care Duff recurgea ca s-l fac pe bietul om s-i rateze inta. Mai trecur alte cteva minute pn cnd Francois s-i revin iar la sobrietatea lui pentru a face prima declaraie coerent: Ascult-m, btrine Duff, eu tocmai snt n mijlocul operaiei de curare a meselor de amalgam. Tu i cu prietenul tu ducei-v la cortul meu. Vin i eu n jumtate de or, spune-i servitorului s v fac ceva de-ale gurii aa ca pentru micul dejun. Hai, c pic i eu numaidect. Gott, mi omule, ct m bucur s te revd. Vreun vechi iubit de-al tu? ntreba Sean cnd nu mai erau dect ei. Duff rise. ^ Am fost mpreuna n exploatrile de diamante. L-am scos odat din rahat - lam tras afara dintr-o surpare cnd rocile dislocate i-au rupt picioarele. E un mititel tare cumsecade i s dau peste el aici e rspunsul proverbial la o rugciune. Dac el n-o ti s ne lmureasc despre exploatrile astea de pe aici, atunci chiar c nimeni nu mai are habar. Francois intra valvrtej n cort mult mai repede dect anticipase i, ct dura micul dejun, Sean fu n plus la toat conversaia care ncepea inevitabil cu: i mai aduci aminte?" sau: i ce-a mai fcut cutare i cutric?" Pe urm, cnd farfuriile erau goale, iar cetile de cafea pline, Duff ntreb: i ce faci tu, mai Fran, pe-aici? Asta e... afacerea ta? Nu, lucrez nc la Companie. S nu-mi spui c iar pentru nenorocitul la de Hradsky! Duff ncepu s se alarmeze imitnd n btaie de joc: E g... g... groaznic". Duff, potolete-te. Francois era enervat. Nu mai face asta. Vrei s-mi pierd pinea? Duff se ntoarse spre Sean cu o explicaie: Norman Hradsky i Dumnezeu snt egali; dar pe-aici prin partea locului Doamne Doamne face ce zice Hradsky. Duff, potolete-te! Francois era profund ocat, dar Duff continua, netulburat: Organizaia prin care Hradsky i exercit ale sale divine puteri este, ca s zicem aa cu respiraia tiata de respect i admiraie, Compania. De fapt

titulatura ei complet i real este Compania Sud-african a Exploatrilor Miniere i a Pmmtului. Te-ai prins cam cum st situaia? Sean ncuviin zmbind, iar Duff completa: Hradsky e un blbit nemernic. Era prea mult pentru Francois. Se aplec nainte i-l apuc de bra pe Duff. Mi omule, te rog, ce mama naibii. Slujitorul meu nelege englezete. Duff, termin-te! Eeei, i zi aa, Compania a-nceput s fac prospeciuni i n aceste locuri eh? Mi, mi, mi, asta nseamn c profitul trebuie s fie gras, murmur Duff gnditor, iar Francois rsufla uurat cnd vzu c se ndreapt spre subiecte mai puin periculoase. S tii c da. Numai s vezi dac asta n-o s fac exploatrile de diamante s par ca un adevrat blci! Mie-mi spui?! fu de acord Duff. -l se spune Rotten Reef sau Banket, sau Heidelberg Reef, ns n realitate snt trei filoane de cuar aurifer, nu unul. Ele se afl unul lng altul ca straturile de foi dintr-un tort. Toate trei straturi snt aurifere? rosti Duff imediat ntrebarea, iar Francois ddu din cap. Ochii i erau scnteietori; era fericit cnd vorbea despre aur i despre spturi. Nu, la filonul dinspre exterior nici s nu te gndeti, doar nite vagi urme. Mai e apoi Main Reef. E un pic mai bun i are o grosime de vreo doi metri pe alocuri i d producie bun, doar c e format din petice ntrempte. Francois se aplec volubil deasupra mesei; din cauza emoiei, puternicul su accent olandez se fcea imediat sesizat. Stratul de pe fund este cel ctigtor, noi l numim Leader Reef. Are doar civa centimetri grosime, iar n unele locuri dispare complet, dar e foarte bogat E aur n el cte fire de pr n cap. E bogat Duff, ascult-m pe mine, c pn n-ai s vezi no s crezi. Te cred, spuse Duff. Acum zi-mi cum pot s obin i eu o bucic din filonul sta fermecat? Francois deveni imediat serios, pe ochii si se trase parc un oblon care ascunse luminiele ce scnteiaser acolo cu doar o clipa nainte. S-a dus. Totul s-a dus, spuse el de parc ar fi btut n retragere. Toml a fost mprit Ai venit prea trziu. Pi atunci, asta e, spuse Duff i o linite grea se ls asupra adunrii. Francois se foi pe scaun, ronindu-i vrful mustilor i ncruntndu-se la ceaca de cafea Duff i Sean ateptau n linite. Era evident c n Francois se ddea o lupt ntre dou loialiti care-i sfiiau inima n jumtate; sufl n cafea s-o mai rcoreasc, iar cldura iei sub form de abur. Ai ceva bani? rosti el ntrebarea cu o violen care-i fcu s tresar. Da, zise Duff. Domnul Hradsky s-a dus pn la Capetown s ridice nite bani. Are o lista cu o sut patruzeci de parcele pe care are de gnd s le cumpere cnd s-o ntoarce. Francois se opri cu un aer vinovat. i-am spus asta doar fiindc-i snt dator, tii tu... Da, tiu, rosti ncet Duff. Francois trase aer n piept, oftnd, dup care continu: n capul listei domnului Hradsky snt mai multe parcele care aparin unei femei. Ea e dispus s le vnd, iar astea par a fi cele mai promitoare prospeciuni din ntreaga regiune. Da? l ncuraja Duff.

 Femeia asta are o cantin cam la vreo trei kilometri de locul unde ne aflm noi, chiar pe malul prului Natal. O cheam doamna Rautenbach i face mncare buna V-ai putea duce pn acolo s luai masa. Mulumesc, Francois. i eram dator, spuse morocnos Francois, apoi dispoziia lui se schimb rapid i chicoti. Are s-i placa de ea, Duff. E o femeie pe cinste. Sean i Duff se duser s ia prnzul la doamna Rautenbach. Era o cldire din tabl ondulat nevopsita, aezat pe un cadru de lemn, iar pe firma de deasupra verandei scria cu litere roii i aurii: , .Hotelul lui Candy. Buctrie de nalta clas Toalete gratis. Interzis accesul beivilor i cailor. Candella Rautenbach proprietar". Se splar de praf n lavoarul emailat de pe verand se terser gratis cu prosopul i-i aranjar gratis frizura n oglinjoara de pe perete. Cum art? ntreb Duff. Rpitor, spuse Sean, doar c de mirosit nu miroi prea frumos. Cnd ai fcut baie ultima data? Intrar n sala de mese i o gsir aproape plin dar mai era nc o masa libera chiar n partea opus. n sal plutea un miros greu de tutun de pip i de varz Brbai prfuii i brboi ri-deau i strigau n gura mare ori mncau cu poft fr s scoat nici un cuvnt. Traversar ncperea pn la masa liber i o osptria de culoare i ntmpin. Da? fcu ea. Avea rochia ud de transpiraie la subra. Putem vedea meniul? Fata se uit la Duff uor amuzat Azi avem friptura cu piure de cartofi $i dup aceea budinc. Vrem i noi, se declar de acord Duff. S fii siguri c altceva n-o s mai vrei, i asigur fata i-o lu repejor spre buctrie. Serviciul e bun, exclam Duff. Nu putem dect sa sperm ca mncarea i proprietreasa s aib aceleai standarde de calitate. Carnea era cam tare, dar bine condimentat, iar cafeaua nu era poirc i era bine ndulcit. Mncar cu poft pn cnd Sean, care era aezat cu faa spre buctrie, rmase ncremenit cu furculia la jumtatea drumului spre gur. Uite-o! spuse el. Candy Rautenbach era o blond splendid, nalt i bine fcuta, iar tenul ei nordic nu era atins de soare. Umplea cu o ncn-ttoare abunden partea din fa a bluzei i partea din spate a fustei. Era ct se poate de contienta c toi ochii din ncpere erau pironii pe una sau alta din cele dou zone. Ducea n mn un polonic pe care-l rotea amenintor gata s pocneasc pe loc cea dinti mn care-ar fi ndrznit s-o ciupeasc de fund, mna se retrgea, iar Candy zmbea dulce i trecea mai departe printre mese. Din cnd n cnd se mai oprea s schimbe o vorba cu clienii ei i era limpede c muli dintre aceti brbai singuri veneau nu numai ca s mnnce. O urmreau cu privirea. O urmreau cu lcomie, rnjind de plcere atunci cnd ea le vorbea. Ajunse la masa lor, iar Sean i Duff se ridicar n picioare. Candy clipi plcut surprins. V rog, luai loc. Micul gest de politee o mic. Sntei nou-venii prin prile noastre? Doar ieri am sosit, i zmbi Duff. Iar felul cum gteti o friptur m face s cred c snt din nou acas. De unde sntei? ntreba Candy uitndu-se la cei doi cu ceva mai mult interes dect pentru a-i satisface o simpla curiozitate profesionala.

 Am venit tocmai din Natal s ne uitm i noi un pic. Acesta este domnul Courtney - este interesat de noi investiii i a considerat c aceste exploatri aurifere ar putea constitui nite plasamente bune pentru capitalul su. Sean izbuti tocmai la tanc s-i nchid gura rmasa cscat i s-i ia aerul uor superior al unui om de finane n timp ce Duff i ddea mai departe: Numele meu este Charleywood. Snt consilierul domnului Courtney n domeniul exploatrilor miniere. ncntat de cunotin. Eu snt Candy Rautenbach. Era impresionat. Nu vrei s luai un pic loc la masa noastr? lans Duff invitaia i trase un scaun pentru ea, dar Candy ovi: Trebuie s supraveghez cum merg lucrurile n buctrie -poate ceva mai trziu. ntotdeauna mini att de uor? rosti Sean cu admiraie dup plecarea lui Candy. N-am spus nimic neadevrat, se apra Duff. Nu, dar felul n care-ai spus adevrul! Cum naiba am s joc eu rolul pe care mi l-ai creat? Nu-i face griji, ai s te deprinzi cu el i-ai s i-l nsueti. Tu doar casc ochii i ine gura nchis, l sftui Duff. n fine, ce prere ai despre ea? Nu-i rea, spuse Sean. n mod sigur nu-i rea deloc bucica, se declar de acord Duff. Cnd Candy se ntoarse, Duff ntreinu o conversaie lejer i plin de generaliti, ns cnd femeia ncepu s pun ntrebri precise, deveni limpede c tiina ei n materie de geologie i minerit era cu mult peste medie, iar Duff remarc acest lucru. Da, soul meu a fost i el bgat n jocul asta. Le tiu de la el. Vri mna ntrunui dintre buzunarele fustei sale n ptratele alb cu albastru i scoase de acolo o mn de mostre de roca. Le depuse apoi n faa lui Duff. Ai putea s-mi spui cum se numesc astea? ntreba ea. Era o ntrebare directa, care-l obliga s demonstreze c era din bran. Kimberlit, serpentin, feldspat, rosti Duff, iar Candy rsufla uurata. Tocmai se ntmpla s am un numr de exploatri pichetate de-a lungul filonului Heidelberg. Poate ca domnul Courtney ar vrea s le inspecteze. De fapt, chiar n momentul de fata ngociez cu Compania Sud-african a Exploatrilor miniere i a Pmntului care e foarte interesata de noi achiziii. Sean contribui atunci cu o singura, dar valoroasa fraza: Ah, da, clatin el din cap cu nelepciune, btrinul Norman. Candy rmase perplexa - nu erau muli cei care foloseau numele mic al domnului Hradsky. Mine dimineaa va convine? ntreba ea. 5 n acea dup-amiaz cumprar un cort de la un optimist dezamgit care renunase la slujba lui la Caile Ferate Natal pentru a face pelerinajul la Witwatersrand, iar acum avea nevoie de bani ca s se ntoarc acas. Ridicar cortul aproape de hotel i se duser pn la prul Natal ca s fac o baie pe care de mult o ateptau. In noaptea aceea njghebar o mic sindrofie cu o jumtate de sticl de rachiu pe care Duff o scoase la iveal din sacul de la oblnc, iar a doua zi di-inineat Candy i duse la parcelele exploatrilor deinute de ea. Avea douzeci nirate chiar de-a lungul filonului Blanket. i conduse pn ntr-un loc n care stratul aurifer ieea la suprafa.

 Eu o s v las s v uitai. Dac v intereseaz, putem discuta cnd v ntoarcei la hotel. Acum trebuie s m ntorc, m ateapt o grmad de guri de hrnit. Duff o conduse pe Candy pn la cal, oferindu-i braul pe terenul accidentat i ajutnd-o s ncalece ntr-o manier pe care trebuie s-o fi deprins de la tatl su. Se uit n urma ei, dup care reveni lng Sean. Era n culmea ncintrii. Calc cu bgare de seam, domnule Courtney, umbl cu respect, fiindc sub tlpile tale zace averea noastr. Pornir n recunoatere, Sean ca un ogar prietenos, iar Duff avntndu-se n cercuri nelinitite, ca un rechin-tigru. Inspectar tbliele de pe parcele, le ddur ocol i-i umplur buzunarele cu bucele de "roc, dup care se duser din nou clare pn la cortul lor, iar Duff i aduse maiul, mojarul i tigaia. Transportar toml pe malul prului Natal i toat dup-amiaza zdrobir piatr i lucrar cu tigaia. Dupa ce testar i ultima mostr, Duff ddu verdictul: Ei bine, exist aur - i a zice c-i aur berechet. Nu e chiar att de bogat ca la pe care l-am cernut la Dundee, dar aia poate c-a fost o pies izolat din filonul Leader! Se opri i se uit la Sean cu o min serioas. Cred c merit o ncercare. Dac filonul Leader e acolo, o s dm de el i ntre timp n-o s pierdem bani lucrnd pe filonul principal. Sean lu o pietricic i-o azvrli n undele pulului ce curgea la picioarele sale. Experimenta pentru prima dat alternana dintre bucurie i dezamgire a bolii aurului, cnd ntr-o clipit erai n al noulea cer, iar n urmtoarea te prbueai ntr-un abis. Codiele galbene din tigaie i se preau groaznic de firave i de insuficiente. S zicem c ai dreptate i s zicem c-o s o convingem pe Candy s ne vnd parcelele, mai departe ce mai facem? Moara aia cu patru teampuri mi s-a prut a fi o mainrie afurisit de complicat i scump, i nu e genul de lucru pe care s-l cumperi de pe tejgheaua nu tiu crui magazin universal. Duff l btu pe umr i-i surise ui, cu chipul lui schimonosit. Bine c-l ai pe unchiu' Duff care s-i poarte de grij. Candy o s-i vnd parcelele - tremur cnd o ating, nc o zi sau dou i-o s-mi mnnce din palm. n ce privete concaso-rul... cnd am venit n ara asta m-am nimerit s m aflu n compania unui fermier bogat de la Cape a crui ambiie de-o via fusese s aib propria rnin de aur. i alese o creast care, n indiscutabila sa nelepciune de podgorean nnscut ce se afla, i pruse lui a fi locul ideal pentru o min. i m-a angajat pe mine s m ocup de ea, a cumprat un concasor de mcinat minereu de ultim generaie i s-a pregtit s inunde piaa cu aur. Dup vreo ase luni de mcinat vaste cantiti de cuar, ist i rin i dupa ce a strns el destul aur ct s-l vri ntr-o ureche de oarece fr s-o atingi, entuziasmul patronului meu s-a mai astmprat, s-a lepdat de inestimabilele mele servicii i a lichidat trenia. Eu m-am crat la exploatrile diamantifere i, din cte tiu eu, concasorul respectiv cred c nc mai zace i acum ateptnd primul cumprtor care s-l ia n schimbul a vreo cteva sute de lire sterline. Duff se ridica i-o luar napoi ctre cort Totui, mai nti s ncepem cu nceputul. Eti de acord ca s continui negocierile cu doamna Rautenbach? Eu cred c da. Sean se simea iar cuprins de veselie. Dar eti absolut convins c interesul tu pentru doamna Rautenbach este strict profesional? Duff rmase cu gura cscata. S nu cumva s crezi nici mcar pentru un minut c inteniile mele merg n alt direcie dect n cea a bunstrii asociaiei noastre. Doar nu-i imaginezi c poftele mele animalice joaca vreun rol n ceea ce am de gnd s fac? Da de unde, nici pomeneal, cum s-mi treac prin minte una ca asta?! l asigur Sean. Sper c-ai s reueti s-i calci pe inima i s reziti pn la capt

Duff izbucni n ris. C tot veni vorba despre acest subiect, cred c asta e cea mai potrivit or ca pe tine s te apuce o subit durere de burt, motiv pentru a te retrage solitar n patul tu. De-acum ncolo pn la semnarea nelegerii, farmecul tu de chipe flcu nu va mai avea cine tie ce valoare la efectuarea tranzaciilor. Am s-i zic lui Candy c tu mi-ai dat mn libera s acionez n numele tu. Duff i pieptn zulufii, i puse hainele pe care i le splase Mbejane i se fcu nevzut n direcia hotelului lui Candy. Pentm Sean timpul se scurgea ncet; sttea i sporovia cu Mbejane, mai lua o gur de cafea i cnd soarele apuse, se retrase n cortul lui. La lumina felinarului de vnt citea ntr-una dintre crile lui Duff, dar nu se putea concentra; mintea i aluneca spre nite cosie blonde. Cnd auzi pe cineva zgriind la ua din pnz groas a cortului su, sri imediat ca ars din aternut, sperind n van c frumoasa Candy se hotrise pn la urm s vina personal s trateze direct cu el. Era fata de culoare de la hotel. Prul ei cre i negru era n total opoziie cu cel din reveria lui. Madame zice c-i pare ru s aud c nu v simii bine i m-a trimis s v zic s luai vreo dou linguri din asta, spuse ea ntinzndu-i lui Sean un flacon cu ulei de castor. Transmite-i stpnei tale toate mulumirile mele. Sean accept doctoria i ddu s nchid la loc clapa de la intrare a cortului. Madame mi-a zis s m asigur c ai luat dou linguri pline - trebuie s-i duc napoi sticlua i s-i art ct ai luat. Pe Sean l apucar crampele. Se uit la fata de culoare cum edea n prag hotrit s respecte pn la capt instruciunile primite. Se gndi la Duff care trebuia s-i fac, bietul de el, datoria de brbat - n-avea ncotro... Cu ochii nchii, ddu pe gt uleiul vscos i lipicios dup care-i vzu mai departe de citit la cartea lui. Adormi greu, deteptndu-se din cnd n cnd ca s se uite la patul gol din cealalt parte a cortului. Pe la dou i jumtate noaptea purgativul l scoase afar n frig. Mbejane dormea covrig ling foc, iar Sean se strmb la el. Sforitul lui regulat i mpcat prea anume fcut s-i bat joc de el. Un acal schel-li jalnic undeva pe creasta, rednd ntocmai sentimentele lui Sean, iar vntul nopii i fichiuia bucile goale. Duff se ntoarse cnd se crpa de ziu. Sean era ct se poate de treaz. Ei, ce s-a ntmplat? ntreb el. Duff csca. La un moment dat ncepeam s m ndoiesc c-a mai fi brbat. Totui, pn la urm totul a mers stranic spre satisfacia tuturor prtilor implicate. Ce femeie! i ddu jos cmaa, iar Sean i vzu zgrieturile de pe spinare. Nu i-a dat i ie nite ulei de castor? ntreba Sean cu amrciune. mi pare ru de chestia asta. Duff i surise cu condescenden. Am ncercat s-o conving, am zis c stai, c-o fi, c-o pi -zu, pe cinstea mea! E o persoana foarte mnioas. A ngrijorat-o foarte tare stomacul tu. Tot nu mi-ai rspuns la ntrebare. Ai mai avansat n problema loturilor de pamnt? Ah, asta era... Duff i trase ptura pn sub brbie. Pe astea le-am rezolvat nc de la nceputul tratativelor. O s accepte plata n suma de zece lire sterline pentru fiecare dintre ele n parte i ne va rezerva opiunea de a-i putea cumpra noi tot pachetul cnd vrem noi n urmtorii doi ani contra sumei de zece mii. Asta am perfectat-o la cin. Restul timpului l-am dedicat, ca s zic aa, felicitrilor i stringerilor de mn pentru afacerea ncheiat. Mine dup-mas noi doi o s dm o fuga clare pn-n Pretoria dup un avocat care s ntocmeasc o convenie pe care s-o poat semna i ea. n momentul de fa ns, am nevoie de somn. Trezete-m pentru masa de prinz. Noapte bun, flcu!

Pe nserat, Sean i Duff aduceau documentul de la Pretoria. Era un act impresionant, scris pe patra pagini, plin de expresii precum pn-ntr-att nct" i parte a primei pri". Candy i conduse n dormitorul ei, iar cei doi luar loc nelinitii n vreme ce ea-l citi de dou ori de la cap la coad. In cele din urm i ridica privirea i spuse: mi pare n ordine - dar mai e nc ceva. Sean i simi inima ct un purice i pn i surisul lui Duff iei cam schimonosit. Pn aici totul prea mersese strun. Candy ovia, iar Sean vzu cu oarecare surprindere c ea se mbujorase. Era o plcere s vezi cum obrajii ei ca piersica devin de nuana merelor coapte i ei se uitar la ea plini de curiozitate, ncordarea lor mai slbind un pic. Vreau ca exploatarea minier s-mi poarte numele. Amndoi aproape c ipar de uurare. Bine, dar asta e o idee excelent. Ce zici de ,.Exploatarea minier Rautenbach"? Candy scutur din cap. Mai bine s nu mai pomenim de el, s-l lsam n pace acolo unde e. Prea bine, atunci s-i zicem Candy Deep. E puin cam prematur, zic eu, de vreme ce nc sntem abia la suprafaa, dar cu pesimismul nu ajungi niciodat nicieri, suger Duff. -Da, mi place, se bucur Candy, mbujorindu-se din nou, de ast data ns de plcere. Ea-i mzgli numele la sfritul documentului, n vreme ce Sean destapa o sticl de ampanie cumprat de Duff din Pretoria. Ciocnir paharele, iar Duff ridic paharul: In cinstea lui Candy i a lui Candy Deep - fie ca una s se fac tot mai dulce n fiecare zi, iar cealalt tot mai adnc! O sa ne trebuiasc min de lucru, vreo zece btinai la nceput, pn demaram. De asta ai s te ocupi tu, i spune Duff lui Sean. Asta se ntmpla n dimineaa urmtoare, n vreme ce serveau micul dejun afar, n faa cortului. Sean ncuviin, dar nu ncerca s rspund pn cnd nu-i nghii dumicatul de unc. l pun numaidect pe Mbejane s se ocupe de asta. O s ne aduc zului chiar dac pentru asta o s fie nevoie s-i mne cu sulia de la spate. Bun - ntre timp noi doi o s ne repezim iar calare pn-n Pretoria ca s cumprm echipamentul de care avem strict nevoie. Tmcoape, lopei, dinamita, chestii dintr-astea. Duff se terse la gur i-i turna cafea. O s-i arat cum se decoperteaz surplusul i cum se aduna minereul ntr-un scoc. O s ne alegem un loc unde s punem concasorul de minereu dup care-am s te las pe tine s te ocupi de toate pn m reped eu n sud s-l vd pe amicul meu, fermierul de la Capetown. Cu voia lui Dumnezeu i dac ine i vremea cu noi, moara noastr de mcinat piatr o s fie a doua din acest bazin. Cumprturile le aduser de la Pretoria ntr-un car mic tras de boi. Mbejane se achitase bine de sarcin. Lng cort, cu Mbejane nsui stnd de paz ca un cine ciobnesc, se aflau vreo doisprezece zului aliniai, ateptnd aprobarea lui Sean. Sean trecu prin fata lor, oprindu-se n dreptul fiecruia ca s-l ntrebe cum l cheam i chiar s glumeasc pe limba lui. Ajunse i la ultimul din ir. ie cum i zice? Numele meu e Hlubi, Nkosi. Sean arta ctre pntecele rotofei ce se revars deasupra f-iei ce-i acoperea alele. Dac tu vii s lucrezi pentru mine, n curind o sa ne trezim c nati.

Izbucnir toi ntr-un ris vesel, iar Sean surise cu cldura; oameni simpli i semei, nali i bine cldii, complet dezarmai n faa unei glume bine spuse i la momentul potrivit. Prin minte i trecu ntr-o strfulgerare tabloul unei coline din inutul zuluilor cu un cmp de btlie la poale i cu mutele care roiau ntr-o burt spintecat i golit de mae. Alung pe loc amintirea i strig tare ca s le acopere hohotele de ris: Atunci, fie, cte ase penny pe zi, plus toat mncarea pe care sntei n stare s o nfulecai. Sntei de acord s muncii pentru mine? Ei i manifestar n cor acordul i suir n cru. Sean i Duff i duser pn la Candy Deep, iar ei rideau i sporoviau ca ete copii plecai n excursie. Lui Duff i mai lu nc o sptmn ca s-l instruiasc pe Sean cum s foloseasc dinamita, s-i explice cum voia s fie spate primele anuri de decopertare, ca s stabileasc locul de amplasament pentru concasor i pentru halda de steril. i mutar cortul la min i munceau dousprezece ore pe zi. Seara se du-ceau mpreuna clare pn la Hotelul lui Candy ca s serveasc o masa bun, dup care Sean se ntorcea singur la cort. Sean era att de istovit, nct nici mcar nu mai era n stare s-l invidieze pe Duff pentru confortul p.imit in dormitorul lui Candy; se pomeni in schimb c admir sincer capacitatea de rezisten a lui Duff. n fiecare diminea Sean cuta pe faa asociatului su semne de ItDuizare, dar, cu toate c trsturile i erau la fel de uscive i proeminente cum fuseser mereu, ochii lui erau la fel de lim-u, iar zmbetul la fel de ui i plin de voie bun - Habar n-am ce faci i cum faci, i spuse Sean n ziua cnd rvir de pichetat locul unde urma s fie instalat concasorul. Duff i fcu cu ochiul. Anii de experiena, flcu, ehei, dar rmne vorba-ntre noi, drumul sta pe care am s-l fac pn la Cape, o s fie o bine-ve-nit pauza de recuperare. Cnd pleci? ntreba Sean. Sincer s fiu, cu fiecare zi n plus pe care-o mai lli pe-aici crete i riscul ca s se mai bage i altcineva peste noi. De-acum nainte mainriile de minerit vor avea tot mai mult cutare. Acum e momentul s apuci bine hurile-n mn... Tu ce prere ai? ncepeam s-mi fac gnduri tot cam n felul sta, fu de acord Sean. Se napoiar la cort i se aezar pe scaunele de tabra de unde puteau contempla n voie toat privelitea vii. Cu o sptmn n urm, n jurul Hotelului lui Candy nu erau dect vreo douzeci de crue, iar acum erau pe puin dou sute i din locul unde se gseau mai puteau numra nc opt sau nou tabere, dintre care unele chiar mai numeroase dect colonia formata n jurul localului lui Candy. Construciile din lemn i fier ncepeau s ia locul corturilor de pnz i ntrega cmpie era brzdat de drumuri de ar pe care umblau aparent fr noima oameni clare i atelaje. Venica agitaie, norii de praf strnii de deplasarea oamenilor i a animalelor i, din cnd n cnd, bubuiturile surde ale exploziilor cu dinamit pe tot cuprinsul exploatrii filonului Banket - toate accentuau atmosfera de ncordare, de ateptare cu sufletul la gur ce plutea peste ntregul bazin aurifer. Mine, de cum se lumineaz de zi am s plec, hotr Duff. Zece zile n a pn la gara Colesberg i alte patru zile cu trenul i-am ajuns. Cu puin noroc n cam dou luni ar trebui s fiu napoi. Se foi n scaun i-i ndrepta privirea spre Sean. Dup ce i-am pltit lui Candy cele dou sute de lire i cu ce-am mai cheltuit n Pretoria, nu mai am n buzunare dect o sut i cincizeci. Odat ajuns la Paarl, o s trebuiasc s-i pltesc trei sau patru sute pe concasor, dup care o s trebuiasc s tocmesc vreo do-uzeci-treizeci de crate ca s-l car pn aici - s zicem una peste alta vreo opt sute de lire sterline ca s nu avem btaie de cap. Sean se uit la el. l cunotea pe acest om doar de vreo c-teva sptmni. Opt sute era venitul mediul al unui om pe trei ani. Africa nsemna o imens ntindere

n care i puteai pierde urma cu uurin. Sean i desfcu briul i-l puse pe mas; deschise apoi sculeul de bani. Ajut-m s-i numr, i spuse el lui Duff. Mulumesc, zise Duff, i aici nu era vorba de bani. Cu o ncredere cerata att de simplu i acordata cu atta spon-taneitate, cele din urm rezerve pe care i le-ar fi pstrat fiecare n prietenia lor se risipir i disprur cu desvrire. 7 Dup plecarea lui Duff, Sean se npusti n munca fr mila, alturi de oamenii lui. Decopertar sterilul de deasupra filonului, pe care-l scoaser la lumina pe ntreaga sa lungime a minelor lui Candy, apoi ncepur spartul, mrunitul i ridicarea haldei de minereu exact lnga amplasamentul concasorului. Halda de minereu cretea vaznd cu ochii dup fiecare zi de munca ncheiata. Deocamdat nu era nc vizibila nici o urma a filonului Leader, ns Sean nu avea timp s-i bata capul cu aa ceva. Noaptea se urca n pat i dormea butean pn dimineaa, cnd se ntorcea iar la exploatare. Duminica mergea calare pn la cormi lui Francois, unde discutau despre minerit i medicamente. Francois deinea un imens dulap cu doctorii autentice i o carte ce se numea Doctorul casei. Sntatea era pasiunea lui i se trata de trei boli severe simultan. Dei uneori o mai ddea i el pe-al-turi, adevrata sa dragoste era diabetul zaharat. Pagina din Doctorul casei dedicata acestui subiect era soioasa i subiata de deasa frunzarire a degetelor sale. Era n stare s nire simpto-mele pe dinafar, iar el le avea pe toate. Cealalt favorita a sa era tuberculoza osoasa; aceasta se tot deplasa prin corpul su cu o alarmanta rapiditate, avnd nevoie de un rgaz de numai o sp-tmn pentru a-i parasi oldul i a se instala la ncheietura munii. i cu toate astea, n ciuda strii sale precare de sntate, era expert n minerit, iar Sean i fora" n minte fr pic de neruinare. Diabetul zaharat al lui Francois nu-l mpiedica s goleasc mpreuna cu Sean cte o sticla de rachiu duminica seara. Sean se inea departe de Hotelul lui Candy - acele cosie blaie i pielea ca piersica ar fi fost o prea mare ispita. El, unul, n-avea destula ncredere c n-ar fi fost n stare s strice noua lui relaie de prietenie cu Duff din cauza unei aventuri nefericite, aa c mai bine i cheltuia energia printre spaturile exploatrii Candy Deep. n fiecare diminea, trasa zuluilor si cite o sarcin de n-deplinit, ntotdeauna un pic mai ncrcat dect n ziua precedenta. Ei cntau n timp ce munceau i rareori se ntmpla s nu duca sarcina la bun sfirit. Zilele i pierdeau irul i se scurgeau i cu repeziciune una dup alta i se fceau sptmni care, asemenea amibei, se nmuleau cu patru i se fceau luni. Sean ncepea deja s i-l imagineze pe Duff petrecnd cu fetele din Capetown i lfindu-se cu cele opt sute de lire la techerea. ntr-una dintre seri se duse calare mai muli kilometri pe drumul spre Cape, oprindu-se s ntrebe ici i colo pe cine se nimerea s ntlneasc, iar cnd ntr-un trziu renun i-o ls balt, se na-poie i intr direct ntr-o circiuma, cutnd hara cu luminarea. Ddu peste un miner german, o matahal blonda i gata s-i dea satisfacie. Ieir i pre de vreun ceas se bumbcir zdravn n aerul tare i sub cerul senin al Transvaalului, nconjurai de un cerc de gur-casc; acetia preau a se distra de minune pe sea-ma lor. Dup care el i neamul intrar la loc n circiuma, i strinser minile julite i nsngerate, se cinstir cu o butur pentru pecetluirea prieteniei, dup care Sean se ntoarse iar la Candy Deep cu diavolii din el domolii pentru o vreme. n dup-amiaza zilei urmtoare, Sean lucra la extremitatea de nord a exploatrii; n acel punct ei excavaser pn la adnci-mea de vreo cinci metri pentru a putea

pstra contactul cu filonul. Sean tocmai isprvise de marcat locaurile pentru calupurile de dinamit de la urmtoarea detonare, cu zuluii pe lng el pri-znd pe nas i scuipndu-i n palme nainte de a se mai avnta nc o data la scurmat piatra. - Mar la munc, urecheai netrebnici! Ce-i asta, vreo edin de sindicat, eh? Glasul familiar venea de undeva de deasupra capetelor lor -nu era nimeni altul dect Duff, privindu-i de sus. Sean tresari i numaidect se cra chiar pe partea laterala a gropii, l lu n brae i-l strinse cu toat puterea lui de urs. Duff slbise, flcile i erau epoase de la barba neras, iar parul lui crlionat era mbcsit de praf. Cnd enorma bucurie a revederii se mai domoli un pic, Sean l lu la rost: Ei, unde-i cadoul dup care-ai plecat s mi-l aduci? Duff rise. Nu departe n urma mea, n douzeci i cinci de crue pline. Atunci ai adus moara? ntreb Sean. Pe cinstea mea c da. Vino s i-o art. Convoiul lui Duff se nira pe vreo ase kilometri departe n veld, cele mai multe dintre atelaje trase de o pereche de boi ce se opinteau s duc enorma greutate a mainriilor. Duff art spre un cilindru cu dre de rugin care umplea complet una dintre cruele din fa. Ei, uite chestia aia de colo e crucea pe care-a trebuit s-o duc: apte tone, att cntrete, cel mai nenorocit, mai ncpnat i mai afurist cazan de abur din cte snt pe faa pmntului. Daca doar o singur data ar fi rupt osia cruei - dar nu, flcu, de cnd am plecat din Colesberg de zece ori a rupt-o, asta ca s nu mai amintesc de cele dou dai cnd s-a rsturnat pur i simplu - odat cnd eram chiar n mijlocul rului. Cei doi treceau n revista, calare, convoiul de crue. Dumnezeule mare, nu mi-am dat seama ct de uria avea s fie. Sean clatin din cap nencreztor. Eti sigur c tii cum sa mbini toate piesele astea la un loc ca s se potriveasc? Las'pe mine asta, o face unchiu' Duff. Sigur, are s mai fie nevoie de ciocnit cte ceva pe ici pe colo, la urma urmei fiertania asta a zcut n aer liber abandonat ani de zile. Unele piese erau complet nepenite din cauza ruginii, dar folosind aa cum se cuvine unsoarea, vopsea proaspta i creierul lui Charleywood ai s vezi uzina de la Candy Deep cum ntr-o lun are s sfarme piatr i-o s scuipe aur. Duff se ntrerupse i flutura mna spre un clre care se apropia de ei. El e partenerul meu care s-a ocupat de cruie. Frikkie Mal an - domnul Courtney, partenerul meu. efiil cruilor veni lng ei i nclin din cap n semn de salut. Lu maneta cmii i terse praful de pe fata. - Gott, domnule Charleywood, zu c nu m sfiesc s v-o spun cu mna pe inima c tia au fost cei mai muncii bani pe care r-am ctigat vreodat n viata mea. N-am nimic personal cu dumneata, dar abia atept s vd ultima piesa descrcat 8 Duff se nela - instalarea dura mult peste o luna. Rugina mucase adnc pe alocuri dintr-unele piese ale instalaiei i fiecare urub pe care-l scoteau era crmiziu din cauza cancerului ce rodea i exfolia suprafeele. Munceau ca de obicei, dousprezece ore pe zi, cioplind cu dalta i curnd, pilind i ungnd, cu degetele zdrelite pn la snge n fiare i palmele ude i roii n locurile unde bicile btturilor plesneau. Pentru ca dintr-odat, ntr-o buna zi s constate c

au terminat. Pe creasta exploatrii miniere Candy Deep, frumos ordonate i plcut mirositoare n vemintele lor de vopsea proaspt, unse din belug cu vaselina aurie i ateptnd numai s fie asamblate, zceau nirate piesele concasorului demontat. Ct ne-a luat pn acum? ntreb Duff. Parc a durat un secol. Doar asta a fost? exclam Duff prefcndu-se surprins. Atunci declar mine i poimine zile de odihn - pentru meditaie. Frioare, tu n-ai dect s meditezi daca ai chef - eu, unul, am chef de distracie. Mmm, excelent alternativ, haide, s mergem! O ncepur la hotelul lui Candy, dar dup a treia ncierare ea-i ddu afar, aa c plecar mai departe. Erau pe puin vreo zece spelunci unde se putea servi cte ceva de but, iar ei le cl-car pe toate. Mai erau i alii care srbtoreau; fiindc n urm cu o zi btrnul Kruger, preedintele republicii, recunoscuse n mod oficial regiunile exploatrilor aurifere. Acest fapt avu drept unic efect devierea banilor pe care se cumprau autorizaiile dispre buzunarele fermierilor care deineau pmnturile spre casele de bani ale guvernului. Nimeni nu-i fcea griji n legtur cu asta n afar, probabil, de fermieri. Era mai degrab un fel de prilej de srbtoare. Cantinele gemeau de brbai care asudau i suduiau. Duff i Sean se cinsteau i ei cot la cot cu ceilali. Peste tot, n toate localurile, meniurile tradiionale erau foarte populare, iar cei care se mbulzeau pe ling ele era noua populaie a cuttorilor de aur. Sptori, goi pn la bru i plini de rin, negustori n veminte iptoare i voci nc i mai stridente, la care puteai gsi orice, de la dinamit i pn la leacuri de pntecraie, un evenghelist care predica mntuirea sufletului, cartofori care exploatau" buzunarele, gentlemeni care ncercau s-i fereasc nclmintea de tutunul scuipat, tineri abia sosii de-acas i dorindu-i s se ntoarc din nou la viaa uoar, buri brboi n haine mohorite care nu beau cine tie ce, dar care asistau cu expresii de neptruns la aceasta invazie a pmnturilor lor. Pe urm mai erau i ceilali, funcionarii, ranii, pungaii i antreprenorii, ciulind urechea cu lcomie la discuiile despre aur. n dup-amiaza celei de-a doua zile, Martha, negresa, iei s-i caute pe Sean i pe Duff. Acetia erau ntr-o spelunca fcuta din chirpici i acoperit cu paie pe careo botezaser Taverna ngerilor Luminoi. Duff tocmai executa un numr de dans al Bravului Sergent Alb, avnd drept partenera un scaun; Sean plus ali vreo cincizeci de cheflii i ineau hangul, izbind ritmic n tejgheaua barului cu pahare i sticle goale. Martha se ndrept ctre Sean, plesnind palmele care ncercau s i se furieze pe sub fuste i scond ipete stridente ori de cte ori era ciupit de fund. Ajunse pn la locul unde se afla acesta, mbujorata i rsuflnd din greu. -Madame zice s venii repede - e necaz mare, rosti ea cu glasul ntretiat i ddu s-o rup la fug ndrt ctre u. Cineva izbuti s-i furieze mina pe sub fustele ei pe la spate i un urlet colectiv de aprobare masculin confirma faptul c pe sub jupoane fata nu mai purta nimic altceva. Duff era att de absorbit de dansul lui cu scaunul, nct Sean pse vzu nevoit s-l ia pur i simplu pe sus, s-l scoat afar din bar, s-i vre capul n adaptoarea cailor i abia dup aceea s se poat bucura de ntreaga lui atenie. La ce mama naibii a trebuit s faci toate astea? rosti Duff mprocnd cu ap i din ntoarcere ddu s-i crpeasc o palma lui Sean, dup cap. Sean se feri i-l lu n brae ca nu cumva s-i piard echilibrul i s cada pe spate.

 Candy zice c are nevoie de noi, zice c-i belea mare. Duff reflecta la asta pre de cteva clipe, ncruntndu-se de concentrare, dup care-i ddu capul pe spate i-ncepu s llie pe melodia Arde Londra!: Candy ne vrea, Candy ne vrea Noi n-o vrem pe ea Mai bine ceva am bea. Se smulse din braele lui Sean i-o lu napoi ctre bar. Sean puse din nou mina pe el i-l rsuci n direcia hotelului. Candy era n dormitor. Se uita la cei doi care se cltinau n prag i se ineau unul de altul, la bra. Ei, v-ai simit bine? V-ai distrat? ntreb ea cu blndee. Duff mormi ceva nclcit i ncerca s-i netezeasc hainele. Sean se strduia s-l fac s stea locului cnd de fapt corpul i aluneca mereu ba ntr-o parte, ba n alta, ntr-un dans dezlnat. La ochi ce-ai pit? l ntreba ea pe Sean, iar acesta i mn-gie uurel locul respectiv; era tumefiat i vnt. Candy nu mai atepta rspuns, ci continu cu aceeai blndee: Ei, atunci dac voi doi, frumueilor, mai vrei s zicei mine c avei o exploatare minier, eu zic s v trezii numaidect. Ei o privir lung, iar Sean rosti hotrit i totui neclar: De ce, care-i problema? O s anuleze titlurile de proprietate, ce? Ce? Asta-i problema! Aceasta nou proclamare de ctre stat a bazinului aurifer a dat vagabonzilor exact motivul de care aveau nevoie. Vreo suta dintre ei au format un sindicat. Pretind c vechile titluri de proprietate nu mai snt legale; au de gnd s smulg ruii ca s bat la loc alii, ai lor. Duff se duse fr s se mai mpleticeasc pn la ligheanul de lng patul lui Candy; se stropi abundent pe fa, se terse viguros cu prosopul, dup care se aplec i o sruta. Mulam', iubita mea. Duff, ai grij! striga Candy n urma lor. Sa vedem dac n-om putea angaja vreo civa mercenari, suger Sean. Bun idee, o sa ncercm s gsim nite flci mai treji -trebuie s fie vreo civa prin sala de mese a lui Candy. n drumul lor ctre min, ddur un mic ocol i se oprir dinaintea cortului lui Francois; se ntunecase deja, iar acesta i fcu apariia ntr-o cma de noapte proaspt clcata. Cnd ddu cu ochii de Sean i de Duff nsoii de ali vreo cinci brbai narmai pn-n dini, ridic o sprinceana. Mergei la vntoare? ntreb el. Duff i spuse n dou vorbe cum sttea situaia, iar Francois ncepuse s opie de agitaie nc mai nainte ca acesta s isprveasc. S-mi fure mie proprietatea?! Pe toi aracii din iad i sfintii din rai! Se npusti n cort de unde reveni cu un ditamai pucoci cu dou evi. Zu, omule, ia s-i vedem noi cum o s le ad plini de plumb. Francois, ascult-m! ipa la el Sean ca s-l calmeze. Nu tim la care proprieti au s se duca prima dat. Tu pregtete-i oamenii, iar dac auzii mpucturi din direcia noastr venii i dai-ne o min de ajutor - i noi o s facem la fel dac auzim ca avei necazuri pe-aici. -Ja,ja, da, o s venim negreit - ah, afurisiii tia de nemernici. Cu cmaa de noapte fluturndu-i n jurul picioarelor, Francois ddu fuga iute s-i alerteze oamenii. Mbejane i ceilali zului pregteau masa de sear stnd pe vine de jur mprejurul oalei de pe pirostriile cu trei picioare. Sean se apropie calare de ei. Luai-v suliele, li se adresa. Ei alergar-ntr-un suflet pn la colibele lor i ct ai clipi erau napoi buluc. -Nkosi, unde-i lupta? ntrebar ei, uitirid complet de mineare.

 S mergem. O s v art. Pe pistolarii cu simbrie i postar printre piesele concasoru-lui de pe creast de unde puteau supraveghea crarea ce ducea spre min. Pe zului i ascunser ntr-unui dintre anurile de prospectare. Dac pn la urm se ajungea la ncierare, sindicatul urma s aib parte de o surpriz. Duff i Sean merser un pic mai la vale, pentru a se asigura c toi aliaii i aprtorii lor erau bine ascuni. Ct dinamit avem? ntreba Sean grijuliu. Duff se uit lung la el pre de o clip, dup care ncepu s rinjeasc. Destul, a zice eu. Hei, n seara asta ai o grmada de idei strlucite. Cu el n frunte merser pn la opronul pe care-l foloseau drept depozit de materiale. Pe la mijlocul crrii, vreo cteva sute de metri mai la vale, ngropar o cutie ntreag de dinamit i deasupra puser o cutie de conserve goal pentru recunoaterea locului. Se duser napoi la depozit i petrecur un ceas confecionnd grenade din mnunchiuri de batoane de dinamit, fiecare dintre ele prevzut cu o caps i un capt scurt de fitil. Apoi se aezar confortabil n cojoacele lor de oaie, cu arma-n mn i se puser pe ateptat. Luminiele coloniilor se puteau zri risipite n toat valea i din cnd n cnd se mai putea deslui vag de tot un cntec din vreo circiuma, ns drumul ce ducea pn la min continua s r-mn pustiu sub razele lunii. Sean i Duff stteau unul lng altul cu spatele lipit de cazanul de abur proaspt vopsit. M ntreb cum de a aflat Candy despre asta, fcu Sean. Ea tie tot. Hotelul ala al ei este centrul acestei aezri miniere i ea are ntotdeauna urechile ciulite. Din nou se ls linitea ntre ei pn cnd Sean ncepu: Fata buna, Candy a noastr. Aa e, se declara de acord Duff. O s te cstoreti cu ea, Duff? Doamne-Dumnezeule! exclam Duff scuturndu-se de parc l-ar fi njunghiat cineva. Tu, mi flcu, ori te-ai icnit de-a binelea, ori ai ncercat i tu s faci o glum de un prost gust cum mai mare nu exist. ine la tine i, din cte am vzut, nici ie nu i-e indiferent. Sean era uurat s aud c Duff respingea ideea de o manier att de vehement. Era gelos, dar nu pe femeie. Da, aa e, avem un interes comun, nu pot s neg - dar s m cstoresc?! Duff se cutremur i nu doar din cauza frigului. Numai un nebun comite aceeai greeala de dou ori. Sean se ntoarse spre el surprins. Ai mai fost nsurat? ntreb el. Oho, i nc cum! Era pe jumtate spaniola, iar restul nor-vegian, un amestec fumegnd i bolborosind de foc rece i ghea fierbinte, explic trgnat i vistor Duff. Noroc c amintirile mi s-au rcit suficient de mult ct s m gndesc n urm cu o umbra de regret. Ce s-a ntmplat? Am prsit-q. De ce? mpreuna nu fceam dect dou lucruri cum trebuie, iar unul dintre ele era btaia. Dac nchid ochii parc i acum vd aievea felul n care-i uguia acele buze minunate i cum mi le lipea de ureche nainte s rosteasc uiernd un anume cuvnt porcos... pe urm, hopa, iar n pat... ca s ne mpcm. Poate c n-ai fcut alegerea care trebuia. Uit-te-n jurul tu, snt milioane de oameni cu casnicii fericite.

 Arat-mi mcar una! l provoc Duff, iar tcerea se prelungea n timp ce Sean se gndea ce rspuns i-ar fi putut da. Apoi Duff continu: Nu exist dect un singur rost al cstoriei, iar sta e s aduci copii pe lume. i tovria - asta-i un alt rost serios. Tovrie?! Cu o femeie? exclam Duff nevenindu-i s-i cread urechilor. Se potrivete ca nuca-n perete, zu aa Ele snt incapabile de aa ceva. O fi ceva care ine de educaia pe care-o primesc de la mamele lor, care la urma urmei snt i ele tot femei, dar nu ai putea s fii prieten cu cineva care-i suspecteaz fiecare micare pe care-o faci, care-i ia i-i cntrete n tot ce faci - indiferent ce cantitatea de m iubete sau nu m iubete. Duff clatin din cap necjit. Ct s dureze i o prietenie dac pentru a supravieui are nevoie la fiecare or de o noua declaraie de dragoste? Catehismul csniciei: M iubeti, dragul meu?", Da, iubita mea, sigur c te iubesc." De fiecare data trebuie s fii convingtor, altfel se las cu lacrimi. Sean se hlizi. Aa e, ai dreptate, e caraghios, e de rs - asta dac nu eti obligat s trieti chiar tu experiena asta, se plnse Duff. Ai ncercat s vorbeti cu o femeie altceva dect despre dragoste? Lucrurile care te intereseaz pe tine pe ele le las rece. Cnd pentru prima dat ncerci s le convingi, rmi pur i simplu nucit cnd i dai seama c ele nu snt atente la ce le spui tu - ochii lor au o cuttur fixa i hop! Gata, te-ai prins c n clipa aia gndul le zboar aiurea la cine tie ce rochie nou ori dac s-o invite la petrecere sau nu pe doamna Van der Hum, aa c ncetezi s mai vorbeti, iar asta-i alt greeal. Asta e un semn; toat csnicia e plin de semne pe care numai o soie le poate descifra. Fr s in parte instituiei matrimoniale, Duff, dar nu cumva eti un pic cam nedrept atunci cnd judeci totul doar dup propria i nefericita ta experien? Alege o femeie, pune-i un inel pe-al treilea deget i ea devine soia ta Mai nti ea te primete n corpul ei cald i moale, ceea ce e un lucru plcut, dup care ncearc s te nchid n mintea ei cald i moale ceea ce nu mai e deloc aa de plcut. Ea nu mparte cu tine, ea posed - ea se lipete i sufoc. Relaia ntre un brbat i o femeie e neinteresant prin aceea c ea te nscrie ntr-un calapod din care nu poi scpa, natura nsi aa l-a conceput pentru bunul motiv c ni se cere sa ne reproducem, dar pentru a obine acest rezultat, toate iubirile, far s fac excepie nici iubirea dintre Romeo i Julieta sau cea dintre Bonaparte i Josefina trebuie s conduc la colaborare n vederea ndeplinirii unei simple funciuni biologice. E un lucru att de mrunt - o experien att de scurta ca durat i att de vulgara In afar de asta brbatul i femeia gndesc diferit, simt diferit i diferite snt lucrurile care-i intereseaz. Tu ai numi asta tovrie"? Nu, dar chiar crezi c aa arat realitatea? Doar asta-i chiar tot ce se ntmpl ntre ei? ntreba Sean. ntr-o zi ai s afli i singur. Natura, preocupata doar de re-producere, a sdit n mintea omului o barier, l-a fcut surd la sfaturile i la experiena celorlali, la inoculat mpotriva lor. Cnd i va sosi i ie ceasul, i tu ai s porneti spre eafod cu cntecul pe buze. M nspimni. Ceea ce m deprima e tocmai ct de bine seamn ntre ele toate situaiile astea - afurista asta de monotonie. Duff se foi nelinitit n locul su, dup care se rezem din nou de cazan. Relaiile interesante snt cele n care sexul, cel care niveleaz tot i pe toate, nu intervine n nici un fel - frai, dumani, stpn i sluga, tat i fiu, brbat i brbat. Homosexuali? Nu, asta nseamn tot sex, ceea ce te duce iar la necazul de la care am pornit. Atunci cnd un brbat i alege un prieten, n-o face mpins de pulsiuni

necontrolate, ci conform liberului su arbitru. Fiecare prietenie este diferit, se termin diferit ori dureaz o via de om. Nu exista nici un lan care s-o ferece i nici un ritual sau un contract scris care s-o constring. Nu se pune problema s dai vina pe alii i nu ai obligaia s discui despre ea -toata lumea-i cu ea pe buze i se bate tot timpul cu pumnul n ^iept. Duff se ridic eapn n picioare. Asta-i unul dintre lucrul (!ile frumoase din via. Ct s-a mai fcut ora? K Sean scoase ceasul de buzunar i-l rsuci ca s prind o raz de lun. E trecut de miezul nopii - nu par s mai vin. Au s vina - neaprat - aici e aur! spuse el pe un ton im-: pulsiv i necontrolat. Au s vin. ntrebarea e cnd. Luminiele din vale se stingeau una cte una vocile frumos tim-brate i melodioase ale zuluilor ascuni n anul de prospectare se topir ncet-ncet i o adiere uoar i rcoroasa se strni i prinse a undui iarba de pe creasta dealului pe care se afla mina Candy Deep. Stnd unul lng altul, mai picotind, mai sporov-ind cu glas coborit, ei statur la pnd noaptea ntreag. Cerul deveni splcit, dup care deveni trandafiriu. Lng Hospital Hill din apropiere latr un cine i un altul i rspunse. Sean se ridic n picioare i se ntinse. Se uit lung i ptrunztor n lungul vii, spre colonia Ferrieras i-atunci i zri. O pata neagr - un plc compact de clrei care umpleau drumul i umblau fr s strneasc nici un fir de praf de pe arina mbibat de rou, rspn-dindu-se pentru a trece prul Natal, dup care strinser iar rindurile ca s-i continue drumul. Domnule Charleywood, avem oaspei. Duff sri ca ars. Ar putea s treac de noi i s se duc mai nti la Jack i Whistle. O s vedem pe ce drum apuc atunci cnd vor ajunge la rscruce. Pn unaalta noi s ne pregtim. Mbejane, strig Sean, iar capul nergului se i ii afar din an. -Nkosi? Eti treaz? Vin ncoace. ntunecimea chipului su se despica fcnd loc unui zmbet alb. Sntem treji. Atunci stai acolo ascuni pn cnd v dau de veste. Cei cinci pistolari erau cu faa n jos n iarb, fiecare avnd deschis lng cot o cutie noua de cartue. Sean se duse repede lng Duff i se lsar amndoi pe vine la adpost, n spatele cazanului de abur. De aici cutia se vede clar. Crezi c poi s-o loveti? i cu ochii nchii, spuse Sean. Clreii ajunser la rscrucea drumurilor i-o apucar fr ovire ctre Candy Deep, grbind pasul pe msur ce se apropiau de creast. Sean i rezem puca de cazanul de abur i lu n ctare mica licrire a cutiei de conserve. Care e linia de demarcaie oficial, Duff? ntreba el din colul gurii. Tocmai ne-au nclcat teritoriul, aa c, oficial, ne-au violat proprietatea, anun solemn Duff. Unul dintre caii din frunte lovi cu piciorul cutia de conserve chiar n clipa cnd Sean trgea exact n locul unde se aflase aceasta. In zorii acelei zile focul de arm rsun nefiresc de tare i toate capetele celor din sindicat se ndreptar alarmate n direcia crestei, apoi pmntul de sub picioarele lor exploda ntr-un nor cafeniu ce se ridica n sus ctre cer. Cnd praful se mai risipi se putea deslui un morman nclcit de oameni i cai czui de-a valma unii peste alii. ipetele lor se puteau deslui foarte bine de sus, de pe creast. Dumnezeule, murmur Sean n oapt, ngrozit de mrimea ravagiilor. efu', putem s mergem s-i caftim? ntreb unul dintre pistolarii tocmii. Nu, i rspunse repede Duff. Au ncasat-o cu vrf i ndesat, ncepu fuga, unii cai fr clre, unii oameni pe cai, alii pe

jos, fugeau cu toii mncnd pmntul n lungul vii. Sean era uurat s constate c nu mai rmseser dect vreo cinci-ase oameni i vreo civa cai ce zceau pe jos. Eh, s tii c tia au fost banii cel mai uor ctigai vreodat, se adres Duff unuia dintre pistolari. Cred c acum v putei duce acas pentru a servi micul dejun. Inc nu, Duff. Sean arta cu mna Supravieuitorii exploziei ajunseser iar la rscrucea dramurilor, unde fur ntmpinai de ali doi clrei. Aia doi ncearc s-i conving s se ntoarc. Ia s le dm noi motive s se rzgndeasc... se mai afl nc n btaia putii... Nu se mai afl pe proprietatea noastr, zise Sean. i-ar conveni s pori la gt un treang n loc de cravat? Observar cum cei din sindicat care o ncasaser destul pentru o zi o rupeau la sntoasa ctre colonii, restul se regrupau iar ntr-un plc compact la rscrucea celor dou dramuri. Ar fi trebuit s-i mpucm de-a binelea atunci cnd am avut ocazia, mormi nelinitit unul dintre mercenari. Acum au s se ntoarc - uitai-v la nemernicul la cum i mpunge, ca un unche oladez. Acetia desclecar i se rspndir pe un aliniament larg, pe urma ncepur s urce colina, micndu-se cu foarte mare atenie. Nu zbovir dect la limita de demarcaie a hotarului, ct s smulg ruii care marcau graniele proprietii. - Domnilor, toi odat, v rog, strig politicos Duff i putile slobozir foc n aceeai clip. Distana era mare, iar cei aproape aptezeci de atacatori umblau aplecat i ferindu-se. La nceput gloanele avur puin efect, dar pe msura ce distana se micora, ncepeau s cad secerai. Panta colinei era traversata oblic de o vioag adnc i, cnd ajungeau la ea, atacatorii sreau la adpost i de acolo ncepur s rspund cu nverunare focului executat de oamenii lui Sean. Gloanele ricoau din piesele concasorului, lsnd urme strlucitoare n punctul de impact. Zuluii lui Mbejane sporeau i ei cu glasurile lor ascuite confuzia general. Haide s ne ducem pn la ei acum, Nkosi. Snt aproape - haide s mergem. Potolii-v, capsomanilor, mpotriva acelor arme n-ai apuca s facei nici mcar o sut de pai! se roi la ei Sean, simind c-i pierde rbdarea. Sean, acoper-m, opti Duff. M duc pe ocolite pe dup coama dealului, le cad n coast i azvrl vreo cteva batoane de dinamit peste ei n vioag. Sean l apuca de mn, iar degetele i se nfipser att de tare n bra, nct Duff se strimb de durere. Tu f un pas i-o s sparg patul sta de puca n capul tu - eti i tu la fel de ntru ca i coloraii tia. Tu trage mai departe i las-m s m gndesc. Sean i miji ochii peste marginea cazanului de abur, dar vr imediat capul la adpost, cnd un glon lovi cu zgomot asurzitor metalul la o distana de numai civa centimetri de urechea sa. Se uita fix la stratul de vopsea proaspta din faa nasului su i-odat i lipi umrul de el; cazanul se clinti un pic. i ridic ochii Duff vedea ce avea de gnd s fac. O s mergem mpreuna pn acolo ca s aruncam n ei cu dinamit, i spuse Sean. Mbejane i cu pgnii lui o s ne rostogoleasc n faa cazanul. Ceilali domni o s ne acopere i vom face toate astea aa cum se cuvine, ca la carte. Sean i chema pe zului afar din ascunztoarea lor i le explic, i exprimar n cor deplina lor aprobare a planului de contraatac, dup aceea fiecare gsi pe ghemuite cte-un loc de unde s poat mpinge cazanul la vale. Sean i Duff i

umplur poalele cmii cu batoane de dinamit i fecare-i aprinse cte un crimpei de funie mbibat n catran n chip de iasc Sean i fcu lui Mbejane un mic semn din cap. Unde snt copiii lui Zulu? incanta Mbejane cu glas sfredelitor strvechea i retorica ntrebare. Aici, i rspunser rzboinicii, ncordai s mping cazanul. Unde snt suliele lui Zulu? -Aici. Ct de tare strlucesc suliele lui Zulu? Mai tare casoarele! Ct de flamnde snt suliele lui Zulu? Mai flamnde dect lcustele. Atunci haide s le ducem s se sature. Yeh-bo! rsun o ncuviinare exploziva i uriaul cilindru I ncepu s se rostogoleasc ncet, sub mpingerea umerilor negri. Yeh-bo! - o alta rotaie lenta sub opintire. Yeh-bo! - de ast data rostogolirea se fcu parc mai uor. Yeh-bo! - i gravitaia ncepu s lucreze. Greoi, cilindrul [de fier o lu din loc hurducind la vale, iar ei fugeau la adpos-Iul lui. Focurile de arm venite dinspre vioag i dublar in-gtensitatea, lovind ca grindina n uriaul cilindru. Incantaia Imluilor i schimba ritmul, tonul cobort se acceler tot mai mult i urc frenetic la frecvene tot mai nalte pn la clocotul l&ngelui. Acel ipt strident i demenial i fcea lui Sean pielea ca de gina, l gdila pe ira spinrii cu nite degete fantomatice pzrite din amintiri, dar n acelai timp i incendiau simurile pn la paroxism. Gura i se deschise de la sine i ncepu i el s urle laolalt cu ei. Atinse fitilul primei grenade improvizate din batoane de dinamit i o azvrli ntr-un arc larg, lsnd n urm o dr de scntei. Exploda n aer, chiar deasupra vioagei. Arunc din nou. Buuum! Buuum! i Duff arunca grenadele. Cazanul se prvli peste buza rpei i se opri ntr-un nor de praf; zuluii se npustir imediat dup el, rspndindu-se fr s-i ntrerup ipatul i punnd suliele la lucru. Adversarii o rupser la fuga, crin-du-se nnebunii de groaz pe pereii vioagei i ncercnd s scape, cu zuluii pe urmele lor, care-i hcuiau pe unde-i prindeau. Cnd sosi Francois cu cincizeci de sptori narmai dup el, btlia era ncheiat. Ia-i ortacii i umbl prin colonii. Trece-le prin sit deas. Vezi s nu-i scape nimic, i spuse Duff. Vreau s punem mina pe toi care au scpat cu fuga. A cam sosit vremea s instaurm i noi puin lege i ordine pe aceste meleaguri. i cum zici s-i dibuim pe ia care-au participat la rzmeria asta? ntreb Francois. Dup mutrele lor palide i dup cmile leoarc de sudoare ai s-i afli, rspunse Duff. Francois i oamenii si plecar, lsndu-i pe Sean i pe Duff s curee cmpul de btlie. O slujba ingrat i mizerabil - suliele erau de vin. Omorr caii pe care exploziile i rniser i culeser mai bine de o duzina de cadavre de pe fundul rpei i de pe pantele acesteia. Doua dintre ele erau ale zuluilor. Pe cei rnii - i nu erau puini - i urcar ntr-o crua i-i transportar pn la hotelul lui Candy. Ajunser imediat dup prnz. Se strecurar cu crua prin mulime i se oprir n faa hotelului. Se prea c toat suflarea din bazinul aurifer era acolo, mbulzindu-se n jurul micului spaiu deschis n care Francois i inea prizonierii.

Francois era covrit de-atta emoie. i nvrtea periculos arma, ncercnd s in la distan mulimea. Apoi se repezi napoi la prizonieri, pentru a-l mpunge pe unul dintre ei cu cele dou evi ale pucociului su. Tunete i fulgere! zbier el. Auzii! S ne fure ei nou pro-prietile - auzi! Proprietile noastre! n acel moment ddu cu ochii de Duff i de Sean, care veneau cu carata prin mulime. Duff! Duff! Am pus gheara pe ei. I-am prins pe toi. Oamenii le fcur loc respectuos, dndu-se la o parte din calea evilor amenintoare i pn i Sean se strmb cnd, pentru o clip, aceste erau ndreptate chiar spre el. Vd, l asigur Duff. De fapt, rareori mi-a fost dat s vd o treab mai bine fcuta. Prizonierii lui Francois erau legai cu funii; nu-i puteau mica dect capetele, iar ca msur de siguran suplimentar asupra lor mai veghea i un sptor cu arma ncrcat. Duff cobor din crua. Nu crezi c-ar trebui s le mai slbeti un pic fringhiile? ntreba Duff cam fr tragere de inim. De ce, ca s evadeze?! fcu Francois plin de indignare. i crezi c-ar ajunge foarte dreptate? Aa e, cred c nu. Pi, nc o jumtate de or i-o s fac toi cangren, uit-te la mna lu' la, deja a cptat o minunat nuan de violet. Francois se lsa pn la urm nduplecat i le porunci oamenilor si s mai slbeasc nodurile. Duff i croi dram printre oameni i urc pe treptele scrii hotelului. De acolo ridic minile, cerind linite. Astzi au fost omori o mulime de oameni - nu vrem ca aa ceva s se mai ntmple. i ca s fim siguri c aa ceva n-o s se mai repete, una dintre metode e s administrm gtii steia ceea ce merit Ovaiile erau conduse de Francois. ns trebuie s-o facem temeinic, aa cum se cuvine. Sugerez s ne alegem un comitet care s se ocupe de aceast problema i de toate problemele ce se ivesc n bazin. S zicem zece membri plus un preedinte. Mai multe urale. -S-i zicem Comitetul Sptorilor, strig cineva, iar mulimea ntmpin cu entuziasm denumirea. Prea bine, fie, Comitetul Sptorilor. Acum avem nevoie de un preedinte. Avei vreo sugestie? Domnul Charleywood, strig Francois. Da, Duff - e bun. Da, Duff Charleywood. Alte sugestii? Nu! rcni ntr-un glas mulimea. V mulumesc, domnilor, le zmbi Duff. M simt micat de onoarea pe care mio acordai. Acum cei zece membri. Jock i Trevor Heyns. Karl Lochtkamper. Francois du Toit. Sean Courtney. Fur nominalizai cincisprezece. Duff se ncurc la numrtoarea voturilor, astfel nct comitetul fu ales prin aplauze. Era strigat numele candidailor, unul cte unul, i era apreciat dup cldura reaciei stmite. Sean i Francois se aflau printre cei alei. Pe veranda fur aduse scaune i o mas, i Duff lu loc. Izbi n

mas cu o sticl de ap, cerind s se fac linite, declar deschis prima edin a Comitetului Sptorilor i pe loc amend cu cte zece lire de cciul pe trei membri din mulime pentru c au slobozit armele n aer n timpul desfurrii edinei, alegndu-se cu dezaprobarea sever a Comitetului. Amenzile au fost pltite i s-a instaurat o atmosfer solemn corespunztoare. i voi cere domnului Courtney s prezinte cazul din partea acuzrii. Sean se ridic i fcu un rezumat scurt al btliei din zorii zilei, ncheind cu cuvintele: Dar ai fost i dumneata de fa, domnule preedinte, aa c, oricum, tii foarte bine despre ce a fost vorba. ntr-adevr, am fost acolo, conveni Duff. i mulumesc, domnule Courtney. Cred c relatarea domniei voastre a fost ntru totul exacta. Acum, se uita el spre prizonieri, cine vorbete n numele vostru? Pre de un minut se auzir uoteli i agitaie, apoi unul dintre ei fu mpins n fa. i scoase plria i se fcu stacoju la fa. Onorat instana, ncepu el dup care se opri, bindu-se din cauza stnjenelii. Onorat instan... Asta ai mai spus... Pe cinstea mea dac mai tiu de unde s ncep, domnule Charleywood - adic domnule preedinte. Duff se uit iar spre prizonieri. Poate c v mai gndii i alegei pe altcineva. Primul ales fu retras, acoperit de ruine, i un alt om proaspt ales fu mpins n faa dinaintea Comitetului. sta avea mai mult fn. Voi, nemernicilor, n-avei nici un drept s ne facei aa ceva, ncepu el i Duff l amend prompt cu zece lire sterline. Urmtoarea sa ncercare de oratorie fu mult mai ponderat. Domnule preedinte, onorat instan, nu se poate s v comportai astfel cu noi. S tii c am avut i noi drepturile noastre, tii la ce m refer. E vorba de acea proclamaie conform creia vechile titluri de proprietate nu mai snt valabile, nu-i aa? Noi am venit ct de panic cu putina, aveam dreptul s facem ce-am fcut Pentru ca pe urma, voi, nemernicilor, adic domnule preedinte i onorat instana, s ne aruncai n aer cu dinamita. Aa ca am avut i noi dreptul s ne aprm, nu-i aa, domnule preedinte? O strlucit aprare, foarte dibaci condus. Ortacii ti ar trebui s-i fie recunosctori, l felicit Duff, dup care se ntoarse spre Comitet. Ei bine, ce hotrsc domniile voastre? Verdictul e vinovat sau nevinovat? Vinovat, rspunser toi odat, iar Francois se altura ritos pentru a accentua i mai tare decizia. Mama voastr de nemernici! Acum vom proceda la pronunarea sentinei. treangu'! strig cineva i imediat se schimba atmosfera. Mulimea ncepu s mrie: era un sunet urt. Eu snt dulgher, ct ai clipi din ochi am i ridicat o spnzu-rtoare de mai mare dragu'. Ce s mai irosim lemnul pe ei degeaba. S folosim mai bine un copac. Aducei funia! treangu'! Mulimea se ntrit, pus pe linaj. Sean nfca flinta lui Francois i sari cu picioarele pe masa. S m trsneasc Dumnezeu daca nu-l mpuc cu mna mea pe primul dintre voi care se atinge de ei nainte ca tribunalul s decid. Oamenii se oprir locului, iar Sean profita de avantaj. De la distana asta n-am cum s ratez. Haide, numai

sa ncercai - am pe eava doua gloane. Cineva o s fie despicat binior n dou. Oamenii ddur napoi, nc furioi. Poate c-ai uitat, dar s tii c n aceasta ar exista lege mpotriva omorului. Spnzurai-i azi pe tia, c mine va veni i rndul vostru. Ai dreptate, domnule Courtney, ar fi o crim haina, asta ar fi, se vicri purttorul de cuvnt. Mai tac-i fleanca, nerodule! rcni la el Duff i cineva din mulime izbucni n ris. Hohotele devenir molipsitoare, iar Duff rsufl uurat n sinea lui. Fusese ct peaci s... Haidei mai bine s-i tvlim prin catran i fulgi, cum s-a procedat ntotdeauna. Duff rinji. Ei, acum mai venii de-acas! Cine are de vnzare vreo c-teva butoaie de catran? i fcu privirea roat. Aud? Nici o oferta? Atunci va trebui s ne gndim la altceva. Eu am zece bidoane de vopsea roie la treizeci de ilingi bucata, marca bun, de import. Duff l recunoscu pe cel care vorbise - un negustor care-i deschisese magazin universal n colonia Ferreiras. Domnul Tarry sugereaz vopsea. Sa auzim prerea voastr. Nu, asta se spal prea uor - nu e bun ideea. Hai, c v-o dau cu reducere - douzeci i cinci de ilingi bidonul. Nu, bag-i-o-n fund vopseaua ta roie, l huidui mulimea. Haidei s-i nvrtim n ruleta satanei, ipa o alt voce, iar oamenii i manifestar zgomotos aprobarea. Asta-i! Roata-i pentru ei! i se-nvrtete, se-nvrtete, se tot nvrtete i nimeni nu tie unde se oprete, rcni un sptor cu barb neagr de pe acoperiul bodegii de peste drum. Mulimea url dezlnuit. Sean se uit la Duff - zmbetul i pierise. Cntrea. Dac-i oprea din nou, s-ar fi putut ca mulimea s-i piard rbdarea i s fie obligat s foloseasc flinta. Nu putea risca una ca asta. E-n ordine. Fie, dac asta v e voia. i ndrept privirea spre plcul de prizonieri ngrozii. Sentina acestui juriu este ca voi s jucai o or la ruleta satanei, dup care s prsii bazinul aurifer - dac v mai prindem picioarele pe aici, o s mai cptai o or la ruleta satanei. Rniii snt scutii de prima jumtate a sentinei. Cred c-au suferit de-ajuns. Domnule Du Toit, supravegheaz executarea pedepsei. Am prefera vopseaua, domnule Charleywood, se milogi din nou purttorul de cuvnt. Ba bine c nu, spuse ncet Duff, dar mulimea deja i ducea afara, pe veldul pustiu de dincolo de hotel. Muli dintre ei tocmai i luaser n posesie titlurile de proprietate i nu puteau s-i sufere pe cei care ncercau s i le nsueasc. Sean se ddu jos de pe mas. Hai s tragem o duc, l invita Duff. Nu te duci s vezi? ntreb Sean. Am mai fost martor odat la aa ceva, la Capetown. Mi-a ajuns. Ce fac? Du-te i uit-te! Eu am s te atept la ngerii Luminoi. Mira-m-a s reziti o or ntreag. Pn ca Sean s ajung din urm mulimea, cele mai multe crue fuseser aduse de prin colonii i aliniate una lng alta. Oamenii se tot nvrteau n jurul lor, potrivind cricuri sub osiile acestora pentru a desprinde de pmnt roile cele mari

din spate. Apoi fura adui prizonierii - fiecare cu roata lui. Mini binevoitoare i ridicar i-i inur n aer, n vreme ce ncheieturile mi-nilor i picioarelor le erau legate de obezile roii, cu butucul proptit chiar n ale, iar braele i picioarele rstignite-n lturi ca ale unei stele de mare azvrlite pe plaja. Francois fugea ntruna de la unul la altul, verificnd el nsui legturile i postind ctre patru sptori lng fiecare roat, doi ca s-o urneasc din loc iar doi ca s continue atunci cnd prima pereche avea s oboseasc. Ajunse pn la capt, veni apoi la mijloc, i scoase ceasul de buzunar, verific ora i apoi strig: E-n ordine - nvrtii de ele, kerels! Rotile ncepur s se nvrteasc, la nceput ncet, apoi din ce n ce mai repede. Din cauza vitezei, la un moment dat trupurile rstignite pe ele abia dac se mai distingeau. Roata morii se-nvrtete, ac-ac-ac, cnta vesel mulimea, n cteva minute de la unul dintre capetele irului de crue se auzi un hohot de rs. Cineva ncepuse s vomite, iar voma -nea din el n scnteieri glbui ca artificiile dintr-o moric cu tiribombe. Pe urm altul, i altul, i nc unul; Sean i putea auzi cum icnesc i cum tuesc n vreme ce fora centrifug le smulgea voma, le-o aducea pn-n beregat i le-o scotea pe nas. Mai zbovi cteva minute, dar cnd maele lor ncepur ntr-adevr s se goleasc, el ntoarse capul plin de scrb i-o taie imediat c-tre bodega ngerii Luminoi. Ei, i-a plcut? l ntreb Duff. D-mi un rachiu! spuse Sean. 9 De cnd Comitetul Sptorilor ncepu s mpart o dreptate intransigent, disciplina pru a se pogor n colonii. Preedintele Kurger nu voia s fac poliie n cuibul de tlhari i de rufctori care se aciuaser i care devenea tot mai numeroase la periferia capitalei sale, aa c el se mulumea s-i trimit printre ei iscoadele i s-i lase s se descurce i s aib grij de pielea lor dup cum i tia capul. La urma urmelor, bazinul nc nu-i demonstrase n nici un fel potenialul i erau anse mari s ajung din nou la fel de pustiu cum fusese cu nou luni nainte. i putea permite s atepte; ntre timp Comitetul Sptorilor avea aprobarea lui tacit. In vreme ce furnicile trudeau scurmnd filonul aurifer cu tr-ncopul i dinamita, greierii ateptau prin baruri i spelunci. Pn-n prezent doar din concasorul de la Jack i Whistle ieea aur, i numai Hradsky i Francois du Toit tiau exact de ct aur era vorba Hradsky se afla nc n Capetown, umblnd s strng ct mai mult capital, iar Francois nu sufla nici o vorbuli, nici mcar lui Duff, despre productivitatea concasorului. Zvonurile se rspndeau peste tot ca firele de nisip n vrte-furtunii. Intr-o zi se prea c filonul se topise complet la doar cincisprezece metri adncime, pentru ca-n urmtoarea crciumile s vuiasc de vestea c fraii Heyns ajunseser la treizeci de metri adncime de unde scoteau pepite de aur ct plumbii de muschet de mari. Nimeni nu tia nimic sigur, dar era oricnd gata s-i dea cu presupusul. Sus, la Candy Deep, Sean i Duff munceau pe rupte. Concasorul prindea tot mai mult contur, nlat pe fundaia lui de ciment, cu flcile gata pregtite pentru a sfrima prima mbuctur de roc. Cazanul fu din nou ridicat la loc pe suportul lui de douzeci de zului care asudau i cntau mpreun. Mesele de cupru fur pregtite gata s fie acoperite cu argint-viu. Nu mai aveau vreme nici mcar s se gndeasc la filonul aurifer i nici la punga de bani ce se subia tot mai mult n chimirul lui Sean. Munceau i dormeau - nimic altceva. Duff ncepu s doarm

tot mai des n cortul lui Sean de pe creast, iar Candy rmase din nou singura n aternutul ei de puf. Pe data de 20 noiembrie, fcur focul n cazan pentru prima oar. Obosii i cu palmele pline de btturi, cu trupurile arse de soare i ntrite de la atta trud, edeau acum amndoi i se uitau cum acul se mica pe cadranul manometrului pn cnd ajunse la limita roie din partea de sus. Duff bombni. n fine, cel puin acum avem presiune. Dup care-l lovi pe umr pe Sean, n gluma. Hei, ce naiba mai stai aici, crezi c te afli n excursia de duminic la iarb verde? Mai e de muncit, flcu. Pe 2 decembrie azvrlir ntre flcile concasorului cea dinti arj de roc i se uitar apoi la sfrmturile ce se rostogoleau pe mesele de amalgam. Sean l lu pe Duff pe dup gt ntr-un gest de cald camaraderie, Duff l lovi n stomac i-i trase plria pe ochi, apoi se cinstir fiecare cu cte un oi de rachiu. La cin mai rser un pic, dar att. Erau prea rupi de oboseal ca s mai srbtoreasc evenimentul. De-acum ncolo unul din ei trebuia s stea n permanena de veghe, cu ochii pe monstrul de oel. Duff intra primul n tura de noapte, iar a doua zi n zori cnd Sean se duse la concasor, l gsi bind din picioare, cu ochii ncercnai i dui n fundul capului. Dup socoteala mea, i-am dat s hpie cam vreo zece tone. E vremea s curm mesele i s vedeam cu ct aur ne-am ales. Tu du-te i culc-te, spuse Sean, dar Duff nu-l bg n seam. Mbejane, adu tu vreo civa dintre junii ti slbatici, o s trebuiasc s schimbm mesele. Ascult, Duff, mai poate atepta o or-dou. Du-te i odih-nete-te puin. Te rog, nceteaz cu pislogeala - eti ciclitor ca o nevast. Sean ridic din umeri. Treaba ta, numai spune-mi, ce faci acum? Urmrir uvoiul de pulbere tocat ce se deerta pe cea de-a doua mas pregtit n acest scop, dup care cu un fel de spatul cu lama lata Duff rzui mercurul de pe prima mas, stringndu-l ntr-o bil cam de mrimea unei nuci de cocos. Mercurul atrage micile particule de aur, i explica el lui Sean n timp ce lucra i lsa bucile mai mari de roc srcit s cad n halda de minereu. Sigur c nu poate s strng tot aurul, o parte din el scap n grmada asta. i cum l mai extragi dup aia? l mai trecem o dat prin creuzet unde-l fierbem - mercurul se duce i rmne aurul. O groaz de mercur irosit, nu-i aa? -Ba nu, i captezi vaporii, l condensezi, dup care l refoloseti. Hai, vino s-i art cum se face. Duff duse bila de mercur la magazie, o puse n retort i aprinse becul de gaz. nclzit, bila de argint viu se descompuse i prinse a fierbe. Ei priveau n tcere. Nivelul din retort sczu. Unde-i aurul? ntreb Sean n cele din urm. Taci odat! l repezi Duff cam fhos, dup care-i pru ru. Iart-m, flcu, n dimineaa asta nu prea m simt n apele mele. Mercurul se vaporiz pn la ultima pictur i pe fundul vasului rmase un grunte de aur topit, mare ct o boab de mazre. Duff stinse becul cu gaz i o vreme nici unul, nici cellalt nu mai rosti nici un cuvnt. Pe urm Sean ntreb: Asta e tot? Da, prietene, asta, dup cum vezi, e tot, recunoscu pe un ton obosit Duff. Ce vrei s faci cu el? S-i plombezi o msea? Se ntoarse ctre u, dintr-odat pleotit.

 Vezi, foc continuu la concasor, mcar daca dm faliment s-o facem luptnd pn la capt. 10 Fu o cin de Crciun deloc vesel. O servir la hotelul lui Candy. Doar acolo puteau minca pe datorie. Ea-i drui lui Duff un inel de aur cu sigiliu, iar lui Sean o cutie de trabuce. Pn atunci, Sean nu mai pusese n gur aa ceva, dar acum, cnd simea fumul nepndu-i plmnii, gsea parc n asta un fel de plcere masochist. Sala de mese era plin de hrmlaia asurzitoare a oamenilor i de clinchetele veselei, atmosfera era ncrcat de aromele mncrii i de fum de tutun, n vreme ce ntr-un ungher, izolai pe o mic insul de tristee, edeau Sean, Duff i Candy. Cnd, deodat, Sean ridic paharul i-l nchin n sntatea lui Duff, vorbind ca un funcionar de pompe funebre. Crciun fericit! Buzele lui Duff formar un rictus ce se voia un rnjet, dar iei o caricatur. La fel i ie. Bur. Apoi Duff zise: Ia spune-mi din nou, ct ne-a mai rmas? mi place s aud cum spui tu; ai o voce frumoas, ar fi trebuit s joci Shakespeare. Trei lire i aisprezece ilingi. Da, da, de data asta ai nimerit-o - trei lire i aisprezece ilingi, iar acum, ca s m faci s simt i eu c e Crciun, spune-mi ct i datorm? Hai s mai lu cte un rind, ncerca Sean s schimbe vorba. Da, cred c asta am s fac i eu, mulumesc. Haidei, v rog, mcar astzi s uitm de toate astea, se rug Candy. Eu voiam s fie o petrecere att de drgu - uitaii i pe Francois, hei, Francois, aici sntem! Du Toit cel spilcuit i fne i croi iute drum spre masa lor. Crciun fericit, kerels, ngduii-mi s v fac cinste. Ne bucurm s te vedem, i ddu Candy un pupic. Ce mai faci? Ari bine. Pe loc Francois deveni serios. Ciudat c tocmai tu, Candy, vorbeti aa. De fapt snt cam ngrijorat. Se btu n piept i-i ddu drumul s cad ntr-un scaun liber. Ce s-i faci, inima; m ateptam s mi se ntmple i ieri tocmai eram la concasor cnd dintr-odat, aa, ca din senin, m-am trezit c parc-mi strngea cineva pieptul ntr-o menghina Nu mai puteam nici s respir - m rog, nu foarte bine, vreau s zic. Cum era i firesc, am dat fuga la mine n cort i m-am uitat Pagina 83. La capitolul Bolile inimii". Scutur trist din cap. Este ct se poate de ngrijortor. tii c nici nainte nu eram eu prea sntos, iar acum i asta pe capul meu. Oh, nu! se vicri Candy. Nu mai suport - acum i tu ncepi? Iart-ma, am spus cumva ceva nelalocul lui? Tocmai de ce era nevoie ca s fii n ton cu atmosfera sr-btoreasc de la aceasta mas. Ea arta spre Duff i Sean. Ia uit-te numai la feele lor - pe mine m scuzai, dar trebuie s mai vd i ce se ntmpla pe la buctrie, le mai spuse ea plecnd. Hei, ce s-a ntmplat, btrine Duff? ntreba Duff, adresn-du-i lui Sean caricatura lui de rnjet ca un rictus. Omul vrea s tie ce s-a ntmplat - spune-i! Trei lire i aisprezece ilingi, spuse Sean, iar Francois clipi perplex. Nu pricep. Vrea s spun c sntem lefteri - lefteri de tot.

 Gott, mi pare ru s aud asta. Duff, eu am crezut c v merge bine treaba. Toata luna v-am auzit concasorul, eu ziceam c pn acum v-ai i mbogit Concasorul, ce-i drept, a funcionat foarte bine i-am strins suficient aur ct s rupem cocoaa unei furnici. Bine, omule, dar cum e posibil una ca asta? Doar lucrai filonul Leader, nu? ncep s am impresia c filonul sta Leader de care zici nu-i dect o gogori, o poveste de adormit copiii. Francois se uita lung n fundul paharului su. La ce adncime ai ajuns? Avem un pu care a ajuns cam la cincisprezece metri. i nici o urm de Leader? Duff cltina din cap dintr-o parte n alta, iar Francois continu: Vedei voi, atunci cnd ne-am vzut prima oara, o grmad din ce v-am zis erau doar presupuneri. Duff cltina din cap. Acum tiu mai multe. Ceea ce am s v zic acum e numai pentru urechile voastre - mi pierd pinea dac transpira ceva, m-ai auzit? Duff clatin iar din cap. Pn acum filonul Leader nu a fost descoperit dect n doua locuri. L-am gsit o dat la Jack i Whistle i tiu sigur c fraii Heyns au dat de el la mina Vrul Jock. S v fac o schi. Lu un cuit i cu vrful lui desena n sosul de pe fundul farfuriei lui Sean. sta e filonul principal, care merge aproape n linie dreapt. Eu snt aici, aici Vrul Jock, iar aici sntei voi, chiar ntre noi. Noi, Vrul Jock i noi am dat de Leader, voi - nu. Prerea mea e c filonul e acolo - voi pur i simplu nu tii unde s v uitai. n captul opus al exploatrii Jack i Whistle, filonul principal i filonul Leader merg unul lng altul la o distan de cam aizeci de centimetri, dar pn s ajung la punctul de unde ncepe mina Candy Deep ele se ndeprteaz unul de altul la o distan de cam douzeci de metri. La grania minei Varul Jock distana dintre ele se micoreaz iar pn la cincisprezece metri. Dup mine, cele dou filoane formeaz mpreuna ca un fel de arc prelung, cam n felul sta, zise el desenndu-1. Filonul principal ar fi coarda, iar filonul Leader - lemnul. Ascultm pe mine, Duff, dac sapi o galerie perpendicular pe filonul principal o s dai de el - iar cnd ai s-l gseti, atunci poi s ma cinsteti. Ascultar cu chipurile grave, iar cnd Francois isprvi ce avea de spus, Duff se lsa iar n scaunul lui. Daca am fi tiut asta acum o luna! Acum de unde s mai facem rost de bani pentru spatul galeriei i s pstrm n funciune i concasorul? Am putea s mai vindem din echipament, suger Sean. Avem nevoie i de ultima linguria, i apoi o singur sapa s vindem i ne i trezim cu creditorii pe noi ca o haita de lupi, urlnd dup banii lor. V-a mprumuta eu dac-a avea - dar cu ct m pltete domnul Hradsky... Francois ridic din umeri. V-ar trebui cam doua sute de lire. Eu n-am att. Candy se ntoarse la masa lor tocmai la anc ca s aud ultimele cuvinte ale lui Francois. Despre ce e vorba? Pot s-i spun, Franois? Dac tu crezi c i-e de vreun folos... Candy ascult, dup care chibzui o clip. Pai, eu tocmai ce-am cumprat zece parcele de pmnt n Johannesburg, noua aezare nfiinata de guvern, aa c i eu snt strimtorat. Dar daca v ajuta, v pot da cincizeci de lire. Pn acum n-am mai luat cu mprumut bani de la o doamn - e o experiena nou pentru mine. Candy, te ador.

 Mcar de-ar fi adevrat, rosti ca pentru ea Candy, dar din fericire pentru ea Duff nu mai auzi nimic altceva i continu grbit: Mai avem nevoie de nc o suta cincizeci de lire sau cam aa ceva - ia s v auzim ideile, domnilor! Urm o tcere lung, apoi Duff ncepu s rinjeasc n timp ce se uita lung la Sean. Stai, s nu-mi spui, las-m pe mine s ghicesc, l opri Sean. Nu cumva ai de gnd s m scoi pe mine la mezat? Mmm, eti pe-aproape, dar nu e chiar asta. Ei, flcu, cum te simi? Mulumesc, bine. Eti n... vn? -Da. -Viteaz? Hai, Duff, zi odat ce-ai n gu! Nu-mi place cuttura aia din ochii ti. Duff scoase din buzunar un carneel i scrise ceva n el cu un capt de creion. Apoi rupse foaia i-o ntinse lui Sean. O s lipim nite afie dintr-astea prin toate crciumile din bazinul aurifer.

Sean citi: N ZIUA DE ANUL NOU, DOMNUL SEAN COURTNEY, CAMPION LA CATEGORIA GREA AL REPUBLICII TRANSVAAL, ESTE DISPUS SA DEA ORICUI SATISFACIE N FAA HOTELULUI LUI CANDY CONTRA UNUI PARIU DE 50 LIRE STERLINE. Taxa de intrare a spectatorilor - 2 ilingi. Toat lumea e invitata! Candy citea i ea peste umr. Scoase un chicotit. E minunat! O s trebuiasc s angajez personal suplimentar pentru servirea buturilor i s pregtesc chiar un bufet cu gustri reci. Ce zici, a putea s cer cte doi ilingi de persoan? Eu o s m ocup de afie. Francois nu era el omul s se lase mai prejos. i o s trimit i nite flci de la mine s njghebeze un ring. O s oprim concasorul pn la Anul Nou - Sean o s trebuiasc s se odihneasc bine de tot. N-o s-l punem s fac nimic altceva dect antrenamente uoare. Desigur, fr butur i cu mult somn, spuse Duff. Atunci totu-i aranjat, nu? ntreba Sean. Tot ce-am de fcut e s m duc acolo i s ma las btut mr, nu? Noi pentru tine facem asta, flcu, pentru ca tu s devii bogat i celebru. V mulumesc, ooo, v foarte mulumesc! Doar i place s te cafteti, zi c nu? Asta cnd mi vine mie cheful. Nu-i face griji, o s-i scornesc eu nite porecle care-o s te nfurie ct ai zice pete. 11 Cum te simi? l ntreb Duff pentru a asea oar n acea diminea. Nici o schimbare n ultimele cinci minute, l liniti Sean. Duff i scoase ceasul, se uit lung la el, l duse la ureche i se arta surprins c nc mai ticia. Competitorii stau frumuel aliniai pe veranda. I-am zis lui Candy s le dea de but gratis - s toarne-n ei ct au chef. Fiecare minut pe care-l stm aici le d i oamenilor ocazia de a mai lua nc un rachiu n plus. Francois strnge banii n valiza mea; pe masur ce tu ai s ctigi rundele, premiul o s devin i el mai

dolofan. Pe Mbejane l-am postat n captul aleii, lng hotel. Dac se strnete scandalul, unul dintre noi o s-i azvrle sacul, iar el o s-o taie ctre iarba nalta. Sean era ntins pe patul lui Candy, cu minile sub ceaf. ncepu s rida. Nu pot gsi nici un cusur planului ticluit de voi. Acum, pentru numele lui Dumnezeu, calmai-v, oameni buni! Ma facei i pe mine nervos. Ua se deschise brusc, iar Duff sri din scaun ca apucat la auzul bufniturii. Era Francois care sttea n prag, inndu-se de piept Of, inima mea, of, of, gfia el. Asta nu-i bun pentru inima mea. Ce se ntmpl afara? l ntreb Duff. S-au i strins deja cincizeci de lire. Pe acoperi mai snt unii care n-au pltit, dar de fiecare dat cnd m apropii de ei, arunc n mine cu sticle. Francois i ciuli o ureche. Ia ascultai-i. Vuietul mulimii abia daca era estompat de pereii subiri ai hotelului. tia nu mai ateapt mult, i-au pierdut rbdarea i-ai face mai bine s iei pn nu ncep s vin ei dup tine. Sean se ridic. Eu snt gata. Franois chibzui un pic. Duff, tu-i mai aduci aminte de Femandes, portughezul la din Kimberley? Oh, nu! i-o lu Duff nainte. S nu-mi zici c-i aici... Franois ncuviin din cap. Eu n-am mai vrut s v alarmez, dar unii dintre bieii de pe aici au telegrafiat n sud dup el. A sosit acum o or cu un potalion expres. Sperasem c n-o s ajung la timp, dar... ridic din umeri. Duff se uit plouat la Sean. Ghinion, flcu. Franois ncerc s mai nmoaie lovitura. I-am zis c principiul era primul venit, primul servit. E al aselea la rind, aa c Sean o s fie n stare s fac oricum vreo cteva sute de marafei, dup care o s putem spune c ne-am sturat i c nchidem concursul. Sean asculta cu atenie. i Femandes sta e periculos? La el s-au gndit cnd au inventat cuvntul, i spuse Duff. Hai s mergem s ne uitm un pic la el. Cu Sean n frunte, ei prsir iatacul lui Candy i-o luar pe coridor. Ai fcut rost de vreun cntar de undeva ca s-i cntreti? l ntreba Duff pe Franois, care alerga pentru a se putea ine dup Sean. Nu. Oricum nimeni din ntreaga exploatare nu cntrete peste aptezeci i cinci de kilograme - dar l am afar pe Gideon Barnard. i cu ce ne nclzete asta? sta-i geamba de vite - toata viaa lui a cntrit din ochi animale cu copite. El o s ne spun ct cntresc cu aproximaie de un kil* jumate. Duff chicoti. M rog, merge. i la urma urmei nu tiu dac pe noi ne in-tereseaz vreun titlu mondial. Apoi ajunser pe verand, clipind des n soarele iute i n urletele mulimii. Care-i portughezu'? opti Sean - o ntrebare fr rost: omul pe care-l cutau era printre ceilali ca o goril ntr-o cuc cu pui de maimu. O blni de pr des ncepea de la umeri i se continua n jos pe spate i piept, ascunzndu-i sfrcurile i exa-gerind dimensiunile enorme ale mthlosului su pntec. Mulimea le fcu loc n timp ce Sean i Duff se ndreptau spre ring. Oamenii-l bteau pe spate pe Sean, dar urrile de bine se necau n tumultuoasa mare de zgomot. Jock Heyns era arbitru - el l ajut pe Sean s treac printre corzi i-i pipi buzunarele.

 O simpl verificare, se scuz el. Pe ring nu-i voie cu obiecte de fier. Apoi fcu semn unei huidume tuciurii care se sprijinea de corzi clefind tutun. Acesta este domnul Bamard, cntritorul nostru oficial. Ei bine, ce ai de zis, Gideon? Brbatul le rspunse, stropind cu tutun pe la colul gurii: O sut cinci kile. Mulumesc. Jock ridica mna i dup vreo cteva minute publicul se liniti. Doamnelor i domnilor! Hei, efu', cu cine crezi c vorbeti? Avem azi privilegiul de a-l avea printre noi pe domnul Sean Courtney. -Boet, trezete-te, tot e cu noi de vro' juma' d an! Campion republican la categoria grea. De ce nu i mondial, coco, c i la titlu' sta are drepru'! ... Care va nfrunta pe durata a ase reprize... ... Dac o rezista attea... ... Pentru titlu i un premiu de cincizeci de lire sterline bani lichizi... Ovaii furtunoase. ... Pe primul dintre pretendeni, care cntrete una sut i cinci kilograme domnul Anthony... Stai aa, strig Sean, cine zice c sta-i primul? Jock Heyns trase profund aer n piept nainte de a rcni numele, dar pn la urm iei un ssit. Fusese aranjat de domnul du Toit. Dac eu snt la care se bate cu ei, atunci o s mi-i aleg eu -eu l vreau pe port... Palma lui Duff se lipi imediat de gura lui Sean, iar uierul lui era disperat. Nu fi tmpit... ia-i la nceput pe ia mai uori. Folosete-i capul - noi nu facem trebuoara asta s ne fandosim, noi ncercm s facem rost de bani ca s finanm o min, hei! Mai ii minte? Sean i ddu brutal mna la o parte. l vreau pe portughez! zbier el. Glumete, fcu Duff ctre mulime, dup care se ntoarse crunt spre Sean. Ai nnebunit de tot. la ct malu' de colo e un canibal, din start plecm cu douzeci i cinci de kile-n minus. Eu l vreau pe portughez, repet Sean cu toat logica unui putan care-i alege cea mai scump jucrie din vitrin. Las-l s-l aleag pe meridional! strigar oamenii cocoai pe acoperiul hotelului. Jock Heyns se uit la ei cam temtor, era clar c aveau s az-vrle cu sticle ca s fie i mai convingtori dac era cazul. Atunci e-n ordine, se repezi el s-i dea ncuviinarea. Primul pretendent... se uit la Bamard i repet dup el de una sut, douzeci i apte de kile - domnul Felezardo da Silva Femandes. ntr-o furtun de chiote i aplauze, portughezul cobor legnat de pe verand i urc n ring. Sean o zri pe Candy i-i fcu semn cu mna. Ea-i rspunse cu o bezea trimis cu ambele mini i n aceeai clip Trevor Heyns, cel care cronometra, izbi-n gleata ce inea loc de gong, iar Sean auzi ipatul de avertisment al lui Duff. Instinctiv, ddu s-i ascund capul, ns easta i fu strfulgerata de o lovitur i cnd se trezi era pe jos printre picioarele spectatorilor din primul rnd. M-a lovit lepdtura asta de rege bastard, se plnse Sean n gura mare. Scutura capul i rmase surprins s constate c nc l mai avea pe umeri. Cineva i turn n cretet o stacana de bere, iar asta-l ncremeni locului. Simi cum l cuprinde mnia ca o vlv-taie mistuitoare.

 ase, numra Jock Heyns. Portughezul atepta n picioare lng corzi. Haide, rahat cu ochi, mai am s-i dau, i nu-i dau doar juma'... Furia i ajunse lui Sean n beregat. -apte... opt... Sean i aduna picioarele. S-o pup pe m-ta. Femandes i uguie buzele i plesci din ele. Pe sor-ta o iubesc uite-aa, i mim gestul. Sean se repezi la el. Cu toata fora ineriei, pumnul lui izbi n gura portughezului, dup care corzile l prinser iar pe Sean i-l catapultar n public. Tu nici mcar n-ai fost n ring, cum de l-ai putut altoi? protesta unul dintre spectatorii n care se opri Sean. El pariase pe Femandes. Uite-aa! i art Sean. Omul lu loc stngaci i nu mai avu nimic de obiectat. Sean trecu printre corzi. Jock Heyns tocmai ajunsese la jumtatea celei de-a dou numrtori de cnd Sean l ntrerupse, dup care-l ridica pe portughezul care se tra pe jos nfcndu-l de chica nesplata. II trase n sus, meninndu-l n echilibru doar ct s nu cada, dup care-l lovi din nou. Unu... doi... trei... i ncepu resemnat Jock Heyns cea de-a treia numrtoare, i de astdat ajunse pn la zece. Dinspre mulime se isc un muget de proteste, iar Jock Heyns se strdui mult pn s izbuteasc s acopere ct de ct cu glasul su vuietul huiduielilor. Vrea cineva s depun cumva o plngere oficial? Se prea c mai erau i din aceia care voiau. Foarte bine, atunci s urce aici, pe ring. Nu pot accepta crcoteli rcnite-n gura mare. Atitudinea lui Jock era de neles - el nsui urma s piard o mare suma de bani daca decizia era inversata. Dar Sean patrula ringul, hmesit ca leul la ora mesei. Jock atepta un rgaz de bun-sim, dup care ridic braul drept al lui Sean. Ctigtorul - zece minute de rcorire nainte de urmtoarea rund. Dac snt amabili domnii care dein aceasta proprietate, s vina s i-o ridice. i arat spre portughez. Bine lucrat, flcu, poate cam din topor, dar, ce s mai zic, o ncntare, i spuse Duff lui Sean, dup care-l apuc de bra i-l conduse la un scaun de pe verand. nc trei meciuri, dup care ne putem declara satisfcui, i ntinse lui Sean un pahar. Ce-i asta? Suc de portocale. A prefera ceva mai tare. Mai trziu, flcu. Duff lu banii portughezului i le ddu drumul n valiza n vreme ce acesta era carat afar din ring de ctre susintorii lui, care asudau din greu i-l depuser la odihn n cellalt capt al verandei. Domnul Anthony Blair urma la rind. Nu venea cu tragere de inima. Avea un joc bun de picioare, dar ntotdeauna n cea mai bun direcie care s-l in la distana sigur de pumnii lui Sean. Biatu' sta e-un adevrat campion la maraton. Ai de grij, Courtney, sta te fugrete pn-i dai duhu'. Ultimul tur de pist, Blair. nc un ring i-ai ncheiat opt kilometri. Urmrirea se ncheie cnd Sean, acum uor asudat l prinse-ntr-un col unde-l termin iute. La al treilea concurent avea deja dureri de piept. Nici n-ai crede ce tare doare, anuna el printre dini.

 Cumva cnd respiri auzi ca un fel de bolborosit? ntreba Franois. Da, aa e, n-ai crede ce tare bolborosete. E clar: pleurezie, diagnostica du Toit cu ceva mai mult de-ct o unda de invidie n glas. i e chiar aa de ru? ntreb omul nelinitit. Da, e. Pagina 116. Tratamentul e... Atunci n-o s mai pot s m bat. Ptiu, drace, asta da ghinion, se plnse vesel invalidul. Un ghinion cum nu s-a mai vzut, conveni Duff. nseamn c praful o s se aleag de partea ta de bani. Doar n-o s profii acum de pe urma unui biet infirm? Zu? Ia pune-m la ncercare, sugera amabil Duff. Al patrulea concurent era un german. Malac, blond i cu o mutr vesel. Pn la ring se poticni de vreo trei, patru ori, se ncurc ntre corzile ringului i se duse-n colul su n patru labe; odat ajuns acolo cu puin ajutor de la stlpul ringului de box izbuti n cele din urm s se ridice n picioare. Jock se apropie de el s-i miroas rsuflarea i, mai nainte de a apuca s se fereasc, neamul l prinse, l apuc n brae i-l conduse n primii pai de vals. Mulimii i era pe plac i nu fura nici un fel de obiecii arunci cnd, la sfritul valsului, Jock l declara pe Sean cti-gtor prin knockout tehnic. i mai corect ar fi fost ca decizia s fie n favoarea lui Candy, care le mprise de but pe gratis. Ei, flcu, i acum daca avem chef putem s nchidem tot circul sta. Ai strns la puculi suficient ca s ii Candy Deep pe linia de plutire pentru alte cteva luni. Iar eu nu m-am ales cu nici o ntlnire mai de Doam-ne-ajut n toate meciurile astea. Dar mi place cum arat sta, ultimul. ilali au fost pentru afaceri, cu sta vreau s m bat uite-aa, c vrea muchii mei. Ai fost magnific - acum merii i tu puin distracie, se declara de acord Duff. Domnul Timothy Curtis, campion de categoria grea din Georgia, Statele Unite ale Americii, l prezenta Jock. Gideon Bamard l c n tari din ochi ca pe la vreo suta zece ki-lograme, la fel ca Sean. Sean i strinse mna i de cum l atinse i ddu seama c nu avea s fie dezamgit. mi pare bine de cunotina. Pe ct de blajin era glasul ame-ricanului, pe att i era braul de tare. La dispoziia dumitale, spuse Sean i lovi aerul n locul n care capul celuilalt se aflase n urm cu doar o clipita. Icni cnd recepiona o directa la piept chiar pe sub braul drept i ddu napoi precaut. Dinspre mulimea de spectatori se auzi un oftat colectiv i imediat aceasta se potoli, mulumit. Asta era ceea ce voiau ei s vad, pentru asta veniser. Vinul rou se servise devreme; era mprocat n jur de fiecare dat cnd un croeu izbea sau era ncasat. ntlnirea se desfura cursiv i elegant pe toata suprafaa ringului din ptratul de iarb clcat n picioare. Zgomotul de os care izbea n came era imediat urmat de mugetul mulimii, iar secundele dintre ele erau umplute cu gfielile sonore ale celor doi combatani i de fitul picioarelor lor. Iaaaa!!! Atmosfera ncordat fii brusc sfiat de un muget asemntor cu al unui corn de cea rnit de moarte. Sean i americanul tresrir speriai privir i ei, ca toat lumea de fa, ctre hotelul Candy. Femandes era din nou n picioare; enorma lui silueta proas prea c umple veranda. nfca una dintre cele mai bune mese ale lui Candy i, ducnd-o la piept, i smulse dou picioare de parca ar fi fost nite aripi de pui fript. Franois, sacul! ipa Sean.

Franois l nfca imediat i-l azvrli mult pe deasupra capetelor mulimii de oameni. Sean i inu respiraia n timp ce-i urmarea lenta traiectorie, apoi rsufl uurat n clipa cnd Mbejane intercepta pasa i se fcu nevzut dup colul hotelului. Iaaaa!!! ddu iar glas Femandes. Cu cte un picior de mas n fiecare mn, el ncepu s-i croiasc drum printre oamenii care se interpuneau ntre el i Sean; oamenii se ddeau imediat la o parte din calea lui. Te deranjeaz dac o s terminm meciul altdat? l ntreb Sean pe american. Bineneles c nu. Oricnd. Tocmai m pregteam s terg putina... Duff vr mna printre corzi i nfca braul lui Sean. Vezi c te caut cineva... sau poate c n-ai bgat de seam? Poate c e felul lui de a-i arta prietenia. Eu n-a paria pe asta - hai, nu vii? Femandes se opri locului, se opinti i azvrli. Piciorul de mas uier prin aer ca un fazan i trecu la vreo doi centimetri de capul lui Sean, suflul aerului ridicndu-i cteva uvie de pr. Dup tine, Duff. Sean avu senzaia neplcut c Femandes se pusese iar n micare pe urmele lui cu nc un retevei de stejar n mn i c ntre ei nu se mai aflau dect trei frnghii foarte subiri. Iueala cu care Sean i Duff executar stnga-mprejur ls impresia c prestaia domnului Blair de mai devreme fusese cea a unui om cu picioarele n ghips. Femandes, matahal cum era, nici pomeneala s mai pun mna pe ei. Franois se ntoarse la Candy Deep imediat dup prinz cu vestea c portughezul, dup ce-i btuse sponsorii pn-i lsase lai, plecase nc de la prinz cu potalionul napoi spre Kimberley. Duff i asigur flinta, trecndu-i cocoul n poziie de repaus. Mulam', Fran, noi l ateptam cu masa pus. Ziceam c poate ddea pe la noi. Ai numrat marafeii? Da, partea ta e n punga de hrtie de pe mas. Mulumesc, omule. Haide s mergem jos i s srbtorim. Du-te tu i bea i pentru noi. Hei, Duff, ai promis c... se bg Sean. Am spus mai trziu - adic peste vreo trei-patru spt-mni. Acum noi mai avem ceva trebuoar de lucrat, ca de pild s spm o groap adnc de cincisprezece metri i lung de trei sute de metri. Am putea s-o ncepem mine. Parc ziceai c vrei s fii bogat, nu? ntreba Duff. Sigur c da, dar... Vrei lucruri drgue, cum ar fi constume englezeti, ampanie franuzeasca i... Da, dar... Prea bine, atunci taci odat, mic-i fundu' la mare i gras jos de pe scaun i vino cu mine!

12

Chinezii alung spiritele rele cu focuri de artificii. Duff i Sean aplicau acelai principiu, innd concasorul n funciune n permanen; atta timp ct clmpnitul lui rsuna n toat valea ajungnd pn la urechile creditorilor lor, toate erau bune i frumoase. Toat lumea tia c ei exploatau un filon rentabil ii lsa n pace, ns banii pe care-i bgau pentru alimentarea concaso-rului i njumteau valoarea pn ce pe partea cealalt aveau s se rostogoleasc acele jalnice bobite mici i galbene. ntre timp ei continuau s sape, lundu-se la ntrecere cu data scadenei. Puneau dinamint i nici nu aterizau bine ultimele pietre din naltul cerului, c ei erau iar la munc, tuind i horcind printre vltucii de fum ca s ndeprteze rocile sfrimate i s nceap iar sfredelirea pamntului pentru urmtorul set de lcauri de dinamitare. Era var, zilele erau lungi i munceau zi-lumin. n unele seri ajungeau s aprind ultimele fitile la flacra felinarelor. Nisipul se scurgea ns prin clepsidr mai iute dect chibzuiser ei la nceput, banii se mpuinau vznd cu ochii, iar n 15 februarie Duff se brbieri, i schimb cmaa i se duse la Candy ca s-i cear un alt mprumut. Sean l urmri cu privirea cum coboar dealul. Cu o sptmn n urm, vndu-ser caii, aa ca, dup muli ani, pentru prima dat nl spre cer o mic rugciune. Ctre prinz Duff era napoi. Se opri sus, pe buza proaspetei excavaii i se uita la Sean care pregtea explozibilul pentru ur-mtoarea detonare. Spinarea lui Sean lucea de transpiraie; fiecare muchi i ieea n relief, se umfla i se retrgea ritmic n timpul micrilor. Flcu, asta e! ine-o tot aa! Sean i ridic spre el ochii roii din cauza prafului. Ct? ntreb el. Cincizeci, i cu asta basta. sta-i ultimul mprumut sau, m rog, aa m tot amenin. Ochii lui Sean se oprir pe pachetul pe care Duff l ducea la subsuoar. Ce-i acolo? Vedea pete umede pe hrtia maro de ambalaj i saliva i ni de sub limb. Hartane de vit calitatea nti azi la prinz, gata cu terciul la nenorocit, i rinji Duff. Came, rosti Sean cuvntul ca pe o mngiere. Fript un pic -nu mult - mustind a snge atunci cnd i nfigi dinii n ea, cu un cel de usturoi i un praf de sare att ct trebuie. i tu lng mine, cntnd amndoi n slbticie, conveni Duff. Destul cu poezia, aprinde odat fitilele alea i hai s mergem s nfulecm. Un ceas mai trziu mergeau unul lng altul pe fundul exca-vaiei cu zuluii mbulzii n spate. Sean rgi. Ah, ce mai amintire, n-o s mai fiu n stare s m mai uit vreodat la o farfurie de terci. Ajunser la capt, acolo unde bucile de piatra i de pmnt proaspt aruncate n aer zceau morman. Sean simi cum o nfiorare i cuprinde mai nti minile, cum i trece prin brae i cum i ncinge n cele din urma pieptul. Pe urm simi degetele mi-nii lui Duff cum i se nfig n umr; tremurau. Prea ca un arpe, un piton gras i cenuiu, trndu-se-n jos pe unul dintre pereii excavaiei i disprind sub mormanul de sfrimturi pentru a iei pe partea cealalt. Duff se clinti primul, se ls n genunchi i apuca o bucat din filon, o piatr mare, cenuie i blat i o sruta. Hei, Duff, nu cumva sta e? Nu e asta filonul Leader dup care umblam noi? sta-i captul curcubeului.

 Gata cu terciul, opti Sean, iar Duff izbucni n ris. ncepur amndoi s rd n hohote, slbatice strigte ale victoriei. 13 Hai, da-mi-l un pic s-l in i eu, spuse Sean. Duffi-l ddu. Ptiu, drace! Dar greu mai e! Nimic nu e mai greu, se declara de acord Duff. Trebuie s atme vreo douzeci i cinci de kile. Sean inea bucata de metal cu ambele mini - era cam de mrimea unei cutii de igri de foi. Mai mult! Ne-am recuperat toate pierderile n doar dou zile de munc. Ba, eu cred c ne-a mai rmas ceva i pe deasupra. Sean depuse lingoul de aur pe masa dintre ei. Arunca mici licriri glbui i vesele n lumina felinarului, iar Duff se apleca deasupra lui i l mngie; avea suprafaa nc grunjoas de la forma brut a matriei. Nu-mi mai pot dezlipi minile de pe el, mrturisi el sfios. Nici eu. Sean ntinse mna s-l ating din nou. O s putem s-i dm lui Candy ce-i sntem datori pe exploatri cam ntr-o sptmn. Duff tresari. Ce-ai zis? Am zis c-o s-i putem achita lui Candy datoria cuvenit. Am crezut c n-am auzit bine. Duff l btu pe bra mpciuitor. Ascult-m, flcu! O s m strduiesc s-i explic ct mai simplu posibil. Care e perioada n care ne-am angajat s-i pltim pentru exploatri? Trei ani. Corect - acum ntrebarea urmtoare: ci oameni din exploatarea asta au bani reali? Sean se uita la el perplex. -Pi noi i cu... Nimeni altcineva, pn cnd s-o ntoarce Hradsky, i termin Duff ideea. Dar fraii Heyns? Ei au deschis filonul Leader. Cu siguran, dar tot degeaba. Nu pot face nimic pn cnd nu le sosete mainria din Anglia. Continu! l ndemn Sean care nu prea tia ncotro btea Duff. In loc s-o pltim chiar acum pe Candy, o s ne folosim de asta de aici - i lovi cu palma n lingoul de aur - i de toi friorii lui mai mici ca s cumprm toate exploatrile pe care putem punem mna. S ncepem chiar cu proprietile lui Doc Sutherland care se afl ntre noi i Jack i Whistle. Dup care o s dam comand pentru mai multe concasoare cu cte zece teampuri, iar cnd alea au s nceap s scuipe aur, o s ne folosim de el ca s cumpram pmnt, s ridicam fabrici de crmida, ateliere mecanice, companii de transport i tot restul. Eu iam mai spus ie c mai snt i alte metode de a face aur n afar de a te apuca s scurmi dup el. Sean l privea amuit. Stai bine cu capul n nori, nu suferi de ameeala? ntreb Duff. Sean i fcu semn c nu era nici o problem. Foarte bine, asta are s-i fie de folos, fiindc o s ne ducem sus de tot, tocmai acolo unde se avnt vulturii - tu ai s te nfrupi din cea mai stranica prad din cte a vzut ara asta. Sean i aprinse una dintre igrile de foi ale lui Candy; mna i tremura. Nu crezi c ar trebui un pic s... n fine, m rog... s n-o luam aa de pripit... La naiba, Duff, nu lucram filonul dect de dou zile!

-... i am fcut o mie de lire, l ntrerupse Duff. Ascult-m, Sean, toat viaa am ateptat o ocazie ca asta... noi sntem primii n bazinul asta... e deschis larg la picioarele noastre precum crcii curvei. Iar noi o s ne bgm n el i-o sa ne nfruptm. A doua zi diminea Duff avu ansa s-l ntlneasc pe Doc Sutherland destul de devreme ct s poat discuta cu el afaceri nainte s nceap s-i bea tainul zilnic, dup obicei. nc o or i ar fi fost prea trziu. Aa ns, Doc ddu ultimul pahar peste cap i czu din scaun dup ce abia reui s semneze pentru cedarea celor douzeci i cinci de exploatri ale sale ctre Sean i Duff. Nici nu se uscase nc bine cerneala pe nelegerea lor c Duff era deja n aua calului cu destinaia colonia Ferreiras dup Ted Reynecke, cel care deinea exploatrile din cealalt parte a lui Vrul Jock. Sus, la Candy Deep, Sean avea grija de concasor i-i rodea unghiile, n doar apte zile Duff cumprase peste o sut de exploatri i le preluase n creane n valoare de 40 000 de lire sterline. Duff, ai nnebunit, se ruga Sean. Iar o s pierdem tot. Ct am tras pn acum din Candy Deep? Patru mii. Zece la sut din valoarea concesionrii, iar asta numai cu o amant de moara cu patru teampuri. in-te bine de plrie, flcu, mine o s semnez pentru preluarea n concesiune a celor patruzeci de exploatri de dincolo de mina Jack i Whisde. A fi vrut s-o fac chiar azi, dar afurisitul la de grecotei ine la preul de o mie de lire bucata. Cred c n-am ncotro i-o s-i dau omului ct cere. Sean se lu cu minile de cap. Duff, te implor, sntem deja bgai n datorii pn-n gt. Flcu, stai cuminte i ia aminte cum lucreaz un vrjitor. Eu m duc s pun capul jos - cred c iar o s trebuiasc s lucrez tot eu i tura ta daca eti aa de decis s-i petreci ziua de mine aducndu-ne iar pe amndoi la sap de lemn. Nu e nevoie, l-am angajat pe yankeu - Curtis. l tii, partenerul tu la box. Pare-se c ar fi chiar miner de meserie i e dispus s munceasc pentru treizeci pe lun. Aa c tu poi s vii cu mine la ora ca s m vezi cum o s te fac un om bogat. M ntlnesc cu grecoteiul la hotelul lui Candy la ora nou. 14 La ora nou Duff vorbea, iar Sean edea pe marginea scaunului tcnd mlc; la zece grecul tot nu apruse. Duff era posomorit, iar Sean era vesel i guraliv de uurare. La unsprezece, Sean voia s se ntoarc la min. E un semn, Duff. Dumnezeu a stat i s-a uitat la noi i ne-a vzut pregtii s facem o cumplit greeala i a zis:Nu, nu-i pot lsa s fac aa ceva, mai bine s-l fac pe grec s-i rup un picior - nu pot lsa s se ntmple aa ceva unor biei att de drgui!" Zu? De ce nu te duci tu mai bine la o mnstire? i rspunse Duff consultndu-i ceasornicul. Ia, haide s mergem! Am neles, s trii! Sean se ridic vesel n picioare. O s ajungem cum nu se poate mai bine ca s curm mesele de sortare nainte de pauza de prnz. Nu mergem acas, ne ducem s-l cutam pe grecotei. Uite ce-i, Duff... O s te ascult mai trziu - haidem! Plecar clare spre taverna ngerii Luminoi, lsar caii afar i intrar amndoi. Dup lumina soarelui, n spelunca prea ntuneric bezn, dar chiar i n acea semiobscuritate un grup dintre cei aezai la mese le atrase imediat atenia. Grecul edea cu spatele la ei, crarea din cretetul capului prea s fi fost

desenata cu linia i cret alb prin prul su ondulat. Ochii lui Sean se mutar de la el ctre cei doi brbai care edeau de cealalt parte a mesei sale. Evrei, fr ndoiala, dar acolo se oprea orice alt asemnare. Cel mai tnr dintre ei era subirel, cu tenul msliniu i ntins pe pomeii proemineni; buzele lui erau foarte roii, iar ochii, adumbrii de nite gene enorme, feciorelnice, erau ciocolatii. Pe scaunul de lng el edea un om al crui corp fusese parc turnat n cear i lsat apoi lng foc. Umerii i erau czui i rotunjii, artnd aproape grotesc din cauza deformrii pe un trunchi n form de par; cu mare dificultate ei susineau capul cu o bolt cranian mare ct Taj Mahalul. Tunsoarea lui amintea de abatele Tuck, cu prul des numai n jurul urechilor, ns n ochi - glbui i scnteietori nu era nimic comic. Hradsky, ssi Duff, dup care expresia i se schimb. Chipul i era din nou numai zmbet cnd se apropie de masa lor. Hei, Nikky, am crezut c aveam o ntlnire. Grecul se rsuci repede n scaun. Domnule Charleywood, mi pare ru, dar am fost reinut. Dup cum se i vede, pdurile snt pline de hoi la drumul mare. Sean vzu cum roeaa ncepe s coloreze gtul lui Hradsky, urcnd nspre obraji, dup care o vzu cum coboar iar. Ai vndut? ntreb Duff. Grecul ncuviin pripit. mi pare ru, domnule Charleywood, dar domnul Hradsky mi-a dat imediat banii pe loc, fr nici o trguial - bani ghea, unde mai pui?! Duff i mut lent privirile n cealalt parte a mesei. Ziua bun, Norman. Ce-i mai face fata? De ast data roeaa depi gulerul cmii lui Hradsky i-i nvli n obraji. Deschise gura, iar limba i plesci de dou ori, dup care se nchise la loc. Duff zmbi i se uita la evreul mai tnr. Spune-mi tu n locul lui, Max. Ochii cprui se aplecar n jos, ctre mas. Fiica domnului Hradsky e foarte bine. Cred c s-a mritat curind dup neintenionata mea plecare din Kimberley. Aa e. neleapt micare, Norman, mult mai neleapt dect s-i pui haidamacii s m alunge din ora. Nu a fost foarte frumos din partea ta. Nimeni nu scoase o vorba. Noi trebuie sa ne ntlnim odat i s avem o mica discuie despre timpurile de odinioar. Pn atunci, la-la re-re-revedere! Pe drumul de ntoarcere la min Sean ntreb: Are o fiic? Dac seamn cu el, ai avut mare noroc c-ai scpat. Nu seamn cu el - era ca un ciorchine de struguri copi. M rog, dac spui tu, aa o fi. Dar ce, parc mie-mi venea s cred? Singura concluzie la care am putut s ajung a fost c tot Max l-a ajutat i n privina asta. Care-i tovria cu Max sta? -sta e bufonul regelui... umbl vorba c i dup ce Hradsky termina de fcut pipi Max i-o scutur. Sean rise, iar Duff continu: Dar nu care cumva s-l subestimezi pe Hradsky. Blbiala era singura lui slbiciune i cu Max care s vorbeasc n locul lui a depit i handicapul sta. Sub easta aia ct o bani funcioneaz un creier la fel de rapid i de necrutor ca o ghilotin. Acum c s-a ntors n bazin, s vezi cum o s nceap lucrurile s se mite; o s fim nevoii s fugim cu limba scoas ca s putem ine pasul cu el. Sean reflecta pre de vreo cteva clipe.

 Fiindc tot veni vorba de micare, Duff, acum, c am pierdut exploatrile grecului i n-o s mai fim nevoii s ne mai cheltuim toat puculia ca s-i dm satisfacie, hai s chibzuim un pic daca n-am putea s comandam noi agregate cu care s lucrm exploatrile pe care le avem deja. Duff rinji. Sptamna trecuta am trimis telegram la Londra. Pn la sfritul lunii o s pluteasc spre noi pe ap o pereche de conca-soare nou-noue cu cte zece teampuri. Doamne-Dumnezeule, de ce nu mi-ai zis? i-aa erai ngrijorat pn peste cap - nu voiam s-i mai frng i eu inimioara. Sean deschise gura ca s-i trag lui Duff o afurisenie de s-l trnteasc din a, dar Duff i fcu cu ochiul mai nainte ca el s apuce s mai zic ceva i simi c-l pufnete rsul, c i se opresc hohotele n gt i c degeaba ncerca el s i-l nfrineze, fiindc nu mai avea nici o ans. Ct are s ne coste? rosti el cu un amestec nedesluit de groaz i veselie. Dac mai ntrebi o dat asta, te string de gt, hohoti iar Duff ctre el. Tu zi mersi c, dac avem destul mlai ct s onorm facturile atunci cnd morile de concasare o s ajung n Port Natal n urmtoarele sptmni, o s trebuiasc s mcinm un munte ntreg de filoane Leader. Cum rmne cu plile pentru noile exploatri? Asta ine de domeniul meu - las-m pe mine s-mi fac griji n legtura cu asta. i aa lu fiin parteneriatul lor; relaia dintre ei se consolida pe parcursul sptmnilor care urmar. Duff, cu limba lui vrjit i dulce, cu farmecul personal, cu zmbetul lui cel ui, era cel care negocia, cel care linitea apele nvltorate stmite de creditorii agitai. El era izvorul de cunotine despre minerit la care Sean se adpa zilnic, el era cel care ticluia planurile, unele nesbuite, altele strlucite. ns clocotitoarea lui energie nervoas nu era menit s aduc roade. i pierdea repede interesul, iar Sean fu cel care pn la urm respinse ultimele idei mai nebuneti ale lui Charleywood i adopt altele care preau mult mai realiste; odat ce se fcea tatl lor vitreg, el le cretea i le dezvolta ca i cnd ar fi fost ale sale. Duff era teoreticianul, iar Sean omul practic. Sean i ddea seama de ce pn atunci Duff nu avusese succes, ns n acelai timp recunotea c fr el ar fi fost un neajutorat. Urmrea cu o profunda admiraie felul cum Duff folosea firavul filon de aur de la Candy Deep pentru a menine n funciune concasorul, pentru a-i plti pe negustori, a se achita de plile scadente la termenele stabilite i pentru a mai pune i cte ceva deoparte pentru investiia n utilaje noi. Era un om care jongla cu crbuni aprini: dac-l inea prea mult pe unul n mn risca s se ard, dac ddea drumul la unul singur - toi ceilali aveau s cada. Iar Duff, Duff cel plin de nesiguran cuibrit undeva n adncul sufletului, avea i el un zid de care s-i rezeme spinarea. Vorbele lui nu artau, dar ochii - da, atunci cnd se uita la Sean. Cteodat se simea mic lng corpul uria al lui Sean i lng hotrirea lui nc i mai uria, dar era o senzaie plcuta, ca aceea strnit de un munte prietenos care te apra de intemperii. De jur mprejurul concasorului ridicar noi i noi cldiri: de-pozite, o topitorie i nite csue pentru Sean i Curtis. Duff dormea din nou la hotel. Aezminte pentru btinai risipite la voia ntmplrii n jos, pe panta ntunecata a colinei care se retrgea puin cte puin cu fiecare sptmn cu ct se nla mai tare muntele alb de gang ce-o mpingea parc tot mai departe. ntreaga vale se schimba. Noile concasoare ale lui Hradsky sosir i acum se nlau seme de-a lungul crestei pn cnd haldele de steril le depir cu mult n nlime. Johannesburg, la nceput o aduntur neregulat de rui de topografie, strnse

taberele risipite pe dealurile acoperite de iarb i le aranja pe de-a lungul strzilor sale, ntr-o relativa ordine. Membrii Comitetului Sptorilor, stui s-i tot rzuie cizmele de fiecare data cnd intrau n vreun local, decretar nfiinarea unor latrine publice. Apoi, entuziasmai de propria lor ndrzneala, construire un pod peste prul Natal, achiziionar un crucior i o cistern pentru a stropi strzile prfuite din Johannesburg i votar o lege prin care se interzicea ngroparea morilor la mai puin de un kilometru de central oraului. Sean i Duff, ca membri ai Comitetului, simir c e de datoria lor s-i demonstreze ncrederea n bazinul aurifer, aa nct achiziionar douzeci i cinci de locuri de cas n Johannesburg, la cinci lire fiecare, ce urmau s fie pltite n ase luni. Candy i recruta toi clienii i ntr-un singur sfrit de sptmn de hei-rup frenetic raser din temelie hotelul, ambalar totul pn la cel din urm cui, toate planeele i foile de tabla i le transportar vreun kilometru mai jos, unde l nlar la loc pe proprietatea ei, aflata chiar n centrul oraului. La petrecerea pe care ea o ddu duminic noaptea, aproape c era s-l mai demoleze o dat. n fiecare zi, pe dramurile dinspre Natal i dinspre Cape soseau tot mai multe crue, tot mai muli oameni veneau ctre Witwatersrand. Sugestia lui Duff ca alesul Comitet al Sptorilor s perceap o taxa de o guinee de la toi nou-veniii pentru a ajuta la finanarea lucrrilor de interes public fu respins n cele din urm, sentimentul general fiind acela c, dac s-ar fi ajuns la rzvrtire, erau mai muli venetici dect membrii de comitet i nimeni nu avea chef s se afle n tabra care avea s piard. ntr-o diminea, ntorcndu-se de la min, Duff aduse cu el o telegram. I-o ntinse lui Sean fr nici un comentariu. Sean o citi. Utilajul sosise. Doamne sfinte, a sosit cu trei sptmni mai devreme. Trebuie s-o fi luat marea la vale sau au avut numai vnt din pupa, ori altceva care-a mnat corabia mai iute, bombni Duff. Avem destul ct s pltim factura? ntreba Sean. -Nu. i ce-o s facem? O s m duc s-i fac o vizit omuleului luia de la banca. O s te arunce n strada. O s-l conving s ne acorde un mprumut pe ipotec. Cum naiba s fac una ca asta? Nici mcar nu le-am pltit nc... Ei, asta se numete geniu financiar! Pur i simplu am s-i menionez faptul c ele valoreaz de cinci ori mai mult dect preul la care le-am achiziionat. Duff rinji. Tu i Curtis v descurcai pe-aici fr mine pn m reped eu s aranjez treaba? Tu aranjeaz treaba i cu toat inima-i dau o luna de concediu. Cnd Duff se ntoarse n dup-amiaza aceea, avea n buzunar o hrtie. n colul de jos purta un sigiliu de ceara roie, n partea de sus aprea titlul, Scrisoare de credit, iar n mijloc, ieind mult n eviden n documentul scris cu litere mrunte, era un numr ce se termina cu un impresionant crnat de zerouri. N-am pomenit un piicher mai dat naibii ca tine, spuse Sean. Zu? S tii c s-ar putea s ai dreptate, se declara Duff de acord. 15 Concasorul frailor Heyns se afla pe aceeai corabie. Jock i Duff plecar mpreun clare ctre Port Natal, tocmir o suta de crue i le aduser de acolo ntr-un singur transport. Mi, Jock, mi, ia s-i zic eu ce am de gnd cu tine. Uite, pun pariu c utilajul nostru o s intre n funciune nainte de al vostru. Cine pierde pltete tot

transportul, l provoc Duff cnd ajunser n Johannesburg unde, n noul bar al lui Candy, cei doi i clteau beregata de praful drumului. S-a fcut! Ba merg i mai departe, am s mai pun la btaie i cinci sutare, bani pein. Sean i trase lui Duff un cot n coaste. Uurel, Duff - nu ne putem permite. Dar Jock acceptase deja pariul. Adic ce vrei s spui c nu ne putem permite? opti Duff. Pe scrisoarea de credit ne-au mai rmas nc o mie cinci sute de lire. Sean scutur din cap. Nu, nu mai avem. Duff scoase hrtia din buzunarul de la piept i atinse cu ea nasul lui Sean. Uite, citete i tu! Sean o lu din mna lui Duff. Mulumesc, btrine, eu m duc s pltesc omu'. Ce om? Omu' cu cruele. Care crue? Cruele pe care tu i Jock le-ai tocmit n Port Natal. Le-am cumprat. Ce-ai zis?! N-ai avut tu ideea s ncepem o afacere cu cruia? De cum descarc convoiul, o ia din nou la drum s ncarce crbune de la Dundee. Duff rinji. Mi, da' tu nu uii nimic! Ei bine, flcu, n-ai dect s te cari - oricum, ntr-un fel sau altul tot trebuie s ctigm pariul, asta-i tot. Una dintre morile de sfarmat minereu se afla n Candy Deep, cealalt la noile exploatri de dincolo de mina Vrul Jock. Angajar dou echipe formate din rndul celor fr ocupaie din Johannesburg. Curtis avea n grij o echip, Sean pe cealalt, n vreme ce Duff se deplasa cnd la una cnd la cealalt, avnd grij de amndou. De fiecare dat cnd trecea pe ling Varul Jock, el se oprea cteva minute ca s ia aminte la stadiul montajului realizat de Trevor i de Jock. Bag de seam c ne-o iau nainte, Sean; cazanele lor snt deja sub presiune, raport el temtor, dar n ziua urmtoare zm-bea iar. N-au pus destul ciment n platform - a nceput sa se sf-rime de cum au aezat pe ea zdrobitorul. O s trebuiasc s-o toarne din nou. Chestia asta i-a dat napoi cu trei-patru zile. Cotele pariurilor de prin crciumi fluctuau rapid cu fiecare schimbare a norocului. ntr-o smbt dup-amiaz Francois se nfiina la Candy Deep. i observ cum lucreaz, fcu o observaie sau doua, apoi zise: La ngerii Luminoi se pariaz 3 la 1 mpotriva voastr; se zice c pn la sfritul sptmnii viitoare fraii Heyns au s termine lucrul. Du-te i mai pariaz nc cinci sute de lire pe mine, i spuse Duff, iar Sean cltin amrit din cap. Nu te teme, flcu, e imposibil s pierdem, minerul la de doi bani pe numele lui Jock Heyns i-a montat flcile concasorului de-a-n-boulea. Am observat asta abia azi-diminea - o s aib o surpriza cnd o s ncerce s-i dea drumul. O s trebuiasc iar s dea tot jos i s-o ia de la capt. Duff avusese dreptate - ei i pornir ambele concasoare i ncepur s produc cu cincisprezece ore bune naintea frailor Heyns. Jock veni clare la ei, cu brbia n piept. Felicitri! Mulumesc, Jock, i-ai adus i carnetul de cecuri? Tocmai despre asta voiam s vorbin. Poi s m mai amni un pic? Creditul tu e valabil, l asigur Sean. Hai, vino i ia o trie i hai s-i vnd nite crbune! Ah, da, am auzit c i-au sosit cruele chiar azi-diminea. Ct ceri?

 Cincisprezece lire suta. Doamne sfinte, ce bandit eti, pariez c te-a costat mai puin de cinci ilingi suta! Orice om are dreptul la un profit rezonabil, protest Sean. Pn n vrf fusese cumplit de greu, dar pn la urm Sean i Duff ajunser acolo, dup care totul mergea strun. Banii curgeau cu nemiluita. Ciudenia geologic care curbase arcul filonului Leader fa de cel principal la traversarea exploatrilor de la Candy Deep mbogise n acelai timp i mina era ca o punga de metal. Francois se afla chiar acolo ntr-una dintre seri cnd puser bila de amalgam n retort. Ochii-i ieir din cap ct cepele vznd cum mercurul se vaporiza tot mai mult: se holba la aur cum se uita un brbat la o femeie goala. Gott! De azi nainte o s trebuiasc s-i zic domnule" de doua sute de ori. Ai mai vzut pn acum un minereu mai bogat, Francois? se laud Duff. Francois scutur lent din cap. Tu cunoti teoria mea despre filonul care e de fapt fundul unui lac strvechi ei bine, asta mi confirma presupunerile. Acea anomalie a filonului vostru trebuie s fi fost o fosa adnc de pe fundul lacului respectiv. S-a comportat asemenea unei capcane naturale pentru aur. Ptiu, drace, ce mai baft pe capul vostru! Cu ochii nchii ai nfcat para mlia! Jack i Whistle daca au pe jumtate bogia voastr! Presiunea la banca sczu ca un barometru n vreme de uragan; negustorii i ntmpinau cu zmbetul pe buze; i ddur lui Doc Sutherland un cec care-ar fi trebuit s-i ajung pentru whisky vreo suta de ani. Candy i srut pe amndoi cnd i pltir toate datoriile, plus o dobnd de apte procente. Apoi ea-i mai ridic un hotel de dou ori mai nalt i cu un candelabru de cristal n sala de mese i un magnific dormitor la etaj, decorat n auriu i n maro. Duff i Sean l nchinar pe loc, dar cu nelegerea clar c, daca regina ar veni n vizit la Johannesburg, ei i vor permite s-l foloseasc. n anticiparea acestui eveniment, Candy denumi camerele Apartamentul Victoria. Francois, dup puin munc de convingere, se declar de acord sa preia efia la Candy Deep. El i mut acareturile de la Jack i Whistle, un cufr de haine i patru lzi cu leacuri. Timothy Curtis era eful noii exploatri; o botezaser mina Surioara. Dei nu era nici pe departe att de bogat n zcmnt ca mina Candy Deep, aducea n fiecare lun destui bani, deoarece Curtis era un muncitor tot att de bun pe ct era ca boxer n ring. Pn la sfritul lui august, Sean i Duff nu mai aveau datorii, exploatrile le aparineau, la fel i concasoarele i mai aveau i bani de invesit. Ne trebuie un birou de reprezentana chiar aici n ora. Doar n-o s putem s conducem tot blciul din dormitoare, se plnse Sean. Ai dreptate, se declar Duff de acord, o s-l construim pe terenul aflat chiar n colul pieii. Planul era pentru o construcie modest de patru camere, dar pn la urm aceasta se transforma ntr-o vil cu doua etaje, cu pardoseala din lemn parfumat, lambriuri de stejar i douzeci de camere. Ce nu puteau folosi, nchiriau. Preul pmntului s-a triplat n trei luni, spuse Sean, i continu s creasc. Ai dreptate, acum e timpul s cumpram, se declara de acord Duff. ncepi s gndeti cum trebuie, n direcia corecta. A fost ideea ta. Nu zu? pru surprins Duff. Nu-i mai aminteti ce ziceai tu de nlimile unde se avnt vulturii? Tu chiar nu uii niciodat nimic?! ntreba Duff. Cumprar pmnt: vreo patru sute de hectare la Orange

Grove i alte patru sute n jurul spitalului. Cruele companiei lor de cruie, care ajunseser acum la patru sute, soseau zilnic dinspre Port Natal i Loureno Marques. Crmidriile lor funcionau douzeci i patru de ore pe zi, apte zile pe sptmn, strdu-indu-se s fac faa cererii tot mai mari de materiale de construcii. Lui Sean i trebui aproape o sptmn ca s-l conving pe Duff s renune la construirea unei opere, dar pn la urma izbuti; n schimb ei i unir eforturile cu ale celorlali membri ai Comitetului Sptorilor la finanarea unui altfel de palat al artelor. La sugestia lui Duff, l botezar Teatrul de Opera. i recrutar artitii nu de pe la marile companii din Europa, ci de prin zonele portuare din Port Natal i Capetown i aleseser ca dirijor o franuzoaica versata i cu vasta experiena pe nume Blue Bessie, asta dup nuana prului ei. Teatrul de Opera oferea distracii pe dou nivele. Pentru membrii comitetului i ali bogtani dintre mai nou-venii exista o intrare discreta ce ddea ntr-o locanta decorat ntr-un lux orbitor, unde se putea cumpra cea mai fin ampanie i unde se putea u discuta preurile de la Bursa Kimberley, iar dincolo de locant se aflau vreo cteva camere de recreere, decorate cu mult bun-gust. Pentru muncitori nu exista dect un coridor gol pe care stteau la coad fr nici o posibilitate de alegere pentru banii pe care-i lsau i cu o limit de edere ce nu depea cinci minute. ntr-o singur lun Teatrul de Oper produse mai mult aur dect mina Jack i Whisde. Pn n decembrie, prin Johannesburg roiau milionari: Hradsky, fraii Heyns, Karl Lochtkamper, Duff Charleywood, Sean Courtney i nc vreo zece-doisprezece. Ei deineau minele, pmnturile, cldirile i tot oraul: ei erau aristocraia din Witwatersrand, nnobilat de bani i ncoronata cu aur. Cu o sptmn nainte de Crciun, Hradsky, regele lor nerecunoscut, dar indiscutabil i invita pe toi la o edina ntr-unui dintre saloanele private de la hotelul lui Candy. Cine naiba se crede, se vicri Jock Heyns, de ne poruncete s venim aici aa, ca nite amri de servitori? VerdammtJuden! se declara de acord Lochtkamper. Dar se duser toi pn la unul, fiindc tot ce fcea Hradsky era mbibat de mirosul banilor, iar ei nu puteau rezista acestui miros tot aa cum nici o potaie nu putea rezista semnalelor trimise de o cea n clduri. Duff i Sean fur cei din urma care sosir, iar ncperea era deja nceoat de la fumul trabucelor i fremta de ncordarea ateptrii. Hradsky zcea lfit ntrunui dintre fotoliile din piele lustruita, cu Max alturi de el. Ochii i scnteiaser cnd intrase Duff, dar expresia feei i rmsese neclintit. Dup ce Sean i Duff i ocupar locurile, Max se ridic n picioare. Domnilor, domnul Hradsky v-a invitat aici pentru a reflecta la propunerea pe care vrea s-o fac. Se aplecar uor n faa, cu ochii licrind ca ai unor ogari ur-mrind un vulpoi. Din cnd n cnd e nevoie ca oamenii de statura i calitatea domniilor voastre s gseasc disponibil capital i pentru finanarea altor proiecte de perspectiva, dar i pentru consolidarea a ceea ce s-a dobndit deja; pe de alt parte, cei dintre noi care dispun de bani care zac degeaba trebuie s caute noi cai de investiie. Max i drese glasul i-i privi cu ochii si cprui i triti. Pn n prezent nu a existat nici un loc de ntlnire al tuturor acestor necesitai aa cum exist n alte centre ale lumii financiare. Cea mai bun tentativa a noastr este Bursa din Kimberley, care, snt sigur c vei fi de acord cu mine, este mult prea departe de noi ca s ne fie de vreun ajutor practic aici, n Johannesburg. Domnul Hradsky v-a invitat aici pentru a cntri mpreun posibilitatea nfiinrii unei burse chiar aici, i daca acceptai ideea, s i alegei pe loc un preedinte i un consiliu director.

Max se aeza, iar n tcerea care urm ei absorbir i rumegar ideea, fiecare dintre ei percepnd-o cu propria lui gndire i punndu-i ntrebarea: Eu cu ce m aleg din asta?" -Ja, e o idee stranica. Lochtkamper rupse primul tcerea. Da, este exact ce ceea ce ne trebuie. Contai pe mine. In timp ce discutau, planuiau, se trguiau, stabileau tarife, locuri i reguli, Sean le urmarea chipurile. Chipuri de oameni ncrii, chipuri de oameni fericii, chipuri de oameni linitii i alii care rcneau ca animalele - ns toi aveau o trstura comuna - acea scnteiere de lcomie din ochi. Abia la miezul nopii isprvir. Max se ridica din nou n picioare. Domnilor, domnul Hradsky v invit s nchinai cu dn-sul un pahar de ampanie pentru a srbtori aa cum se cuvine formarea noii noastre ntreprinderi comune. Ei, asta n-o mai cred; ultima oara cnd a fcut cinste i a dat de but a fost prin 1860, declar Duff. Iute cineva s gseasc un osptar nainte s se rzgndeasc! Hradsky i feri privirea ca s-i ascund ura din ea. 16 Cu propria burs i un bordel, Johannesburg deveni ora i fu recunoscut ca atare pn i de Kruger nsui; el eliber din funcie Comitetul Sptorilor i-i trimise acolo propriul contingent de fore poliienieti, vndu monopoluri asupra principalelor echipamente de minerit membrilor familiei sale i guvernului i purcese gospodrete la revizuirea legislaiei de impozitare, avnd grij s aib n vedere mai ales taxele pentru exploatrile miniere. n pofida strdaniilor lui Kruger de a decapita gsca cu ou de aur, oraul crescu i nghii terenul vechi pus la dispoziie de guvern i se ntinse zgomotos i agitat pn departe n veldul nconjurtor. Sean i Duff creteau odat cu el. Stilul lor de via se schimba i el rapid; vizitele lor la exploatri se rrir pna ajunser la o inspecie sptmnal, lsndu-le pe mna celor angajai n serviciul lor. Un ru nentrerupt de aur curgea la vale de pe creasta i pna n birourile lor din strada Eloff, fiindc oamenii pe care-i angajau erau cei mai buni din ci se puteau gsi pentru salariul pe care-l primeau. Orizontul lor se restrinse doar att ct s cuprind cele dou birouri lambrisate, apartamentul Victoria i bursa. i totui, chiar i n acea lume, Sean descoperi nite emoii pe care nu-i nchipuise niciodat c le putea simi. n primele luni febrile nici mcar nu apucase s le ia n seam; fusese att de absorbit de aezarea temeliei, nct nu-i putea permite s-i cheltuiasc nici mcar un strop de energie pentru a-i bucura sufletul sau mcar s le bage n seam. Pentru ca ntr-o bun zi s simt prima gdiltur voluptuoas. Trimisese o depe la banc pentru obinerea unui document legat de un titlu de proprietate de care avea nevoie, ateptndu-se ca hrtia s-i fie adus de vreun conopist mai tinerel, dar descoperi c n biroul su intrar respectuos unul dup altul directorul adjunct i eful contabil. Fu o plcere pe care o resimi ca pe un oc fizic,' fapt ce-i spori acuitatea percepiilor. Observase felul cum l priveau oamenii atunci cnd trecea pe strad pe lng ei. Brusc i ddu seama c viaa i bunstarea a mai bine de o mie cinci sute de suflete depindea de el. Era o satisfacie s vada cum li se fcea loc, Iui i lui Duff, cnd n fiecare dimineaa mergeau la burs pentru a-i ocupa locurile n fotoliile de piele din salonul rezervat membrilor. Cnd el i Duff se aplecau unul spre celalalt i

discutau pe un ton co-borit nainte de deschiderea bursei, pn i petii cei mari cascau ochii la ei. Hradsky, cu privirea lui fioroasa mascata de o pereche de pleoape somnoroase, Jock i Trevor Heyns, Karl Lochtkamper -oricare dintre ei i-ar fi dat bucuros ctigurile pe o zi din producia minelor lor s fie martori la acea conversaie de taina. Cumprm, zicea Sean. Cumpra! Cumpr! Cumpra! se rspndea imediat vorba, iar preurile explodau, pentru a se prbui iar de ndat ce ei i retrgeau banii pentru a-i investi n alta parte. Apoi, ntr-o dimineaa a lui 1886, emoiile devenir att de acute, nct ajunser aproape de paroxism. Max i prsi scaunul aflat lng Norman Hradsky i traversa ncperea n direcia unde stteau Duff i Sean. Se opri n faa lor, ridic ochii si triti din covorul cu model n ptrele i le ntinse cu un aer umil, implorind parca iertare, cteva foi volante. Ziua buna, domnule Courtney! Ziua buna, domnule Charleywood! Domnul Hradsky mi-a cerut s v supun ateniei acest nou proiect comun. Poate c va vor interesa aceste dri de seam, care snt, desigur, confideniale, ns despre care dnsul consider c merit sprijinul domniilor voastre. S fii puternic nseamn s obligi pe cineva care te urte s-i cear favorul. Dup acea mn ntinsa de Hradsky, ei lucrar adeseori mpreun. Hradsky nu-i bga niciodat n seam prin cuvinte sau priviri. n fiecare diminea, Duff striga o urare care rsuna n toat incinta: Salut, limbutule!" sau:Haide, Norman, cnt-ne ceva!" Ochii lui Hradsky aruncau scntei i se afunda parc i mai abitir n fotoliul su, ns pn ce clopoelul suna nceputul unei noi zile de comer, Max avea s se ridice din nou i s vin ctre ei, lsndu-i stpnul s-i pironeasc privirile n vatra goal. Dup un schimb scurt de cuvinte ntre ei, Max avea s se ntoarc iar la Hradsky. Averile lor cumulate erau irezistibile: doar ntr-o singur di-mineaa de lucru cu spor i tragere de inim mai adugau nc alte cincizeci de mii de lire. Un biat fr pregtire i mnuie pucociul ca pe o jucrie. Sean avea douzeci i doi de ani. Puterea pe care o deinea constituia o arm mai uciga dect orice flint i cu mult mai dulce i mai plcut la folosin. La nceput era ca un joc cu Witwatersrand, ca o tabl de ah cu oamenii i aurul n chip de piese. Un singur cuvnt sau o semntur pe un petic de hrtie fcea aurul s zornie i oamenii s-o rup la fug. Consecinele erau ndeprtate i tot ceea ce conta era scorni marcat n cifre negre pe o declaraie de banc. Pentru ca n aceeai lun, martie, s se vad constrns a recunoate deschis faptul c un om care disprea de pe acea tabl de ah nu mai putea reveni n joc; nu i s-ar mai fi acordat nici cea mai mica ans. Karl Lochtkamper, neamul cu zmbetul larg, se hotr s-i dezvluie inteniile. Avea nevoie de bani pentru dezvoltarea unei proprieti pe care-o deinea n captul de est al inutului, mprumut i semn angajamente pe termen scurt contra acestor mprumuturi, ferm convins c ar fi putut s le prelungeasc la nevoie. Era vulnerabil, iar rechinii l adulmecar. De unde ia Lochtkamper banii? ntreba Max. Tu ai idee? ntreba Sean. Nu, dar pot s ghicesc. Apoi, n urmtoarea zi Max se ntoarse iar la ei. Are deja opt angajamente semnate. Uite lista, opti el cu tristee. Domnul Hradsky le va cumpra pe cele nsemnate cu o cruciulia. De restul poi s te ocupi tu? Da, spuse Sean.

l strnser cu ua pe Karl n ultima zi a trimestrului; i amintir de mprumuturile fcute i-i ddur termen de douzeci i patru de ore pentru a-i onora angajamentele. Karl se duse pe rnd la toate cele trei bnci. mi pare ru, domnule Lochtkamper, ne-am depit plafonul de credite pentru acest trimestru." Domnul Hradsky este n posesia angajamentelor dumneavoastr - mi pare ru." , JAegret, domnule Lochtkamper, domnul Charleywood este unul dintre directorii notri." Karl Lochtkamper se napoie clare pn la burs. Intr i travers salonul pentru ultima dat. Sttea n picioare chiar n centrul impuntoarei ncperi, cu chipul pmntiu, cu glasul spart i ncrcat de amrciune. Fie ca Isus Hristos s aib tot atta mil de voi cnd v-o veni i vou ceasul! Prieteni cic! Prietenii mei! Sean, de cte ori n-am but noi mpreun? i tu, Duff, nu ieri ne stringeam mna? Apoi travers salonul i iei. Apartamentul lui din Hotelul Great North se afla la nici cincizeci de metri de bursa. n salonul membrilor se auzi ct se poate de limpede zgomotul mpucturii. In acea noapte, Duff i Sean se mbtar cri n camerele apartamentului Victoria. De ce-a trebuit s-o fac? Pentru ce-a trebuit s-i ia zilele? Dar nu trebuia, i rspunse Duff. Pur i simplu era genul care abandoneaz uor. Daca a fi tiut c o s fac una ca asta, Dumnezeule, dac a fi tiut... Hai, mai d-o naibii, omule, a riscat i el i-a pierdut - nu e vina noastr. i el ne-ar fi fcut nou la fel. Mie nu-mi place asta. E ceva murdar. S ne retragem, Duff. Cineva cade la nghesuiala, i hopa tu deja strigi:Destul"! Acum e altceva, la nceput n-a fost aa. Da, aa e, i mine dimineaa are s fie altfel. Haide, mai flcu, eu tiu ce-i trebuie ie acum. Unde mergem? La Teatrul de Oper. Ce-o s spun Candy? Candy nu trebuie s tie. Duff avea dreptate; a doua zi diminea totul era altfel: iureul de du-te-vino al muncii la birou, nite manevre ncordate la burs. Se gndi la Karl doar o singur dat n timpul zilei i toata ntmplarea nici nu mai prea acum cine tie ce. i trimiser o coroana funerar frumoasa. Se trezise fa n faa cu realitatea cruda a jocului n care intrase, ncepu s cntreasc serios dac s se retrag cu averea pe care-o adunase deja; dar dac fcea una ca asta nsemna s renune la puterea pe care-o deinea. Dependena prinsese deja rdcini adinei n inima lui - nu avea nici un rost s nege asta. Aa c subcontientul lui se csca i absorbi contiina, nghiind-o cu totul i duend-o pn-n adnc, tocmai n strfunduri. Cteodat tot i mai simea zvrcolirile, ns cu ct rmnea mai mult timp nghiita, cu att mai fr vlag i erau zbaterile. Duff l consola; cuvintele lui Duff erau precum sucul gastric care-l ajutau la digestia acelui gogoloi mare din stomac, iar el nc tot nu aflase c ceea ce Duff zicea i ceea ce Duff dregea nu era n mod necesar i ceea ce credea Duff. S joci jocul fr mila, s joci la ctig. 17 n timp ce ateptau trsura pentru a merge la burs, Duff sttea sprijinit de emineul din biroul lui Sean, fumnd trabuc. Focul din spatele lui sublinia conturul gambelor sale subiri i zvelte pe care se mulau perfect cizmele de piele

neagr, perfect lustruite. nc mai avea pe el paltonul, fiindc dimineaa de iama era friguroasa. Era deschis la gt, iar diamantul de la acul cravatei senteia. ... ncepi cumva s te obinuieti cu o femeie, zicea el. Snt deja civa ani de cnd o cunosc pe Candy i totui mi pare c-am fost cu ea toat viaa. E o fat buna, rosti absent Sean n timp ce-i muia tocul i-i punea semntura pe documentul din faa lui. Am treizeci i cinci de ani, continu Duff. Dac vreodat o s am un fiu... Sean ls tocul jos i-i ridica ochii spre el; ncepu s rnjeasc. Cine mi zicea mie parca odat: ele te absorb n minile lor mititele i moi" i: ele nu mpart cu tine ceva, ele poseda". Ce aud acum? E cumva o noua melodie? Duff se foi stnjenit, mutndu-i greutatea de pe un picior pe altul. Lucrurile se mai schimba, se apar el. Am i eu treizeci i cinci de ani... Te repei, l acuz Sean, iar Duff zmbi spit. Ei bine, adevrul e c... Nu-i mai termin vorba; din strada se auzi ropot precipitat de potcoave i amndoi i ntoarser privirile ctre fereastr. Graba mare! spuse Sean nind imediat n picioare. Necaz mare! Se duse lng fereastra. E Curtis, iar dup chipul su nu ne aduce veti bune. Dincolo de u se auzeau glasuri vocifernd tot mai aprins i nite pai grbii care se apropiau, apoi Timothy Curtis ddu buzna n birou fr s mai ciocneasc la u. Purta pe el o pelerina de miner i-n picioare cizme de cauciuc. La nivelul noua am dat peste un ovoi de nmol. Ct e de ru? fcu Duff reteznd scurt. Destul de ru - totul e inundat pn la nivelul opt Isuse, o s dureze pe puin doua luni pn s-l curm, ex-clama Sean. Mai tie de asta cineva din ora? Ai mai vorbit i cu altcineva? Am dat fuga direct aici - Cronje i ali cinci oameni erau n abataj cnd s-a produs rbufnirea. Du-te imediat napoi, dar vezi, clrete linitit nu trebuie s tie toat lumea c avem o belea. Vezi s nu plece nimeni de la min. Ne trebuie un pic de rgaz ca sa vindem. Da, domnule Courtney. Curtis ovia. Cronje i cei cinci au fost nghiii de rbufnire. S trimit vorba nevestelor lor? Tu nu pricepi englezete? Pn la ora zece nu vreau s transpire nici un cuvinel despre asta, ai neles? Avem nevoie de rgazul asta. Dar, domnule Courtney... Curtis era perplex. Rmase aa n picioare ca o stan de piatr uitndu-se lung la Sean, iar Sean simi cum i se zvrcolete n suflet sentimentul de vinovie. ase oameni s-au necat n nmol gros ca melasa... rosti el mai departe i fcu un gest de neputina. Nu putem s... se opri, iar Duff se bg i el: Acum snt mori i-or s fie tot mori i la ora zece cnd o s le spunem soiilor lor. Hai, Curtis, du-te! Ei i vindur aciunile pe mina Surioara la o or dup des-chiderea bursei i o sptmn mai trziu o rscumprar la loc la jumtate de pre. Doua luni dup aceea Surioara producea din nou la capacitate maxim. 18 i mprir pmntul de la Orange Grove n parcele i le vndur una cte una pn cnd nu mai rmaser dect 40 de hectare pe care ncepur s ridice o cas. La realizarea ei puser toat energia i toat imaginaia lor. Ademenindu-l cu

bani, Duff l aduse pe horticultorul de la Gradina Botanica din Capetown ntr-o trsur tocmit anume pentru el. i artar pmntul. S-mi faci o gradina, zise Duff. Pe ntreaga suprafaa de 40 de hectare?! -Da. O s coste ceva parale. Nu-i problema. Covoarele sosir din Persia, lemnul tocmai din pdurile din Knysna, iar marmura din Italia. La porile de la intrarea principal ei scriser cu litere dltuite: La Xanadu porunci Kublai Khan s se nale o impuntoare cupola a plcerii". Dup cum i prevenise i grdinarul, i-a costat ceva parale. n fiecare dup-mas dup nchiderea bursei, ei mnau mpreuna pn acolo i urmreau constructorii la lucru. ntr-o zi i nsoi i Candy, iar ei se ludar n faa ei ca nite bieandri. Aici o s fie sala de bal. Sean fcu o plecciune n faa ei. mi acordai plcerea de a dansa cu dumneavoastr? V mulumesc, domnule, ea fcu o reveren i alunec la braul lui pe duumelele negeluite. Aici are s fie casa scrilor, i zise Duff, din marmura -marmur neagr i alba, iar colo, pe palierul central, ntr-o caset de cristal va sta capul lui Hradsky, frumos ornamentat i cu un mr n gur. Urcar rznd n hohote rampa de beton. Aici e camera lui Sean - patul e din stejar, gros, ca s reziste la tvleala. Bra la bra ei strbtur coridorul. Iar asta e camera mea - m gndeam la o cad din aur masiv, dar antreprenorul zicea c-ar fi prea grea, iar Sean zice c-i de prost gust. Ia admir privelitea, de aici poi vedea ntreaga vale. Dimineaa a putea citi preurile de la burs. E ncnttor, spuse vistoare Candy. i place? -Oh, cum s nu?! Ar putea fi i camera ta. Candy fu pe punctul de a roi, apoi chipul i se nspri, agasat. Avea dreptate, eti de prost gust. Ea se duse spre u, iar Sean ncepu s se caute de trabuce pentru a-i masca stnjeneala. Din doi pai, Duff o ajunse din urma i-o rsuci cu faa spre el. Prostu micua i dulce, asta a fost o cerere n cstorie. D-mi drumul. Ea se zbtea n braele lui, gata s izbucneasc n lacrimi. Nu gsesc amuzant ce spui. Candy, zu, eu vorbesc serios. Vrei s fii soia mea? Trabucul i czu dintre dini lui Sean, dar el l prinse nainte s ating podeaua. Candy rmase ncremenit locului, cu ochii pironii n ochii lui Duff. Da? Sau nu mai vrei s te cstoreti cu mine? Ea ncuviin din cap o singur dat lent, apoi nc de dou ori foarte rapid. Duff se uit la Sean peste umr. Pe drumul de ntoarcere, Candy i recptase glasul. Sporovia ntruna fericita, iar Duff i rspundea cu rnjetul lui ui. Sean se cuibrise morocnos ntr-un col al trsurii. Trabucul lui ardea prost, iar el l azvrli pe geam. Sper c-ai s m lai i pe mine n apartamentul Victoria, Candy. Se ls tcerea. Ce vrei s zici? ntreba Duff. C doi snt destui, rspunse Sean. Oh, nu! exclama Candy. Asta e i casa ta. Duff vorbi pe un ton ridicat.

 i-o las ie cadou de nunta. Hai, mai taci odat, rnji Duff. E loc berechet pentru toi. Candy veni repejor lng locul unde edea Sean i-i cuprinse umerii cu braele. Te rog, am fost mpreuna atta timp. Ne-am simi singuri fr tine. Sean mormi. Te rugm. O s vin, zise Duff. Te rugm. M rog, m rog, fie! fcu Sean o strimbtur ncruntat. 19 Se duser la cursele de cai din Milnerton. Candy cu o plrie plin de pene de stru, Sean i Duff cu joben i mnui de nuana sidefului i bastoane cu mciulii de aur. Poi s-i plteti rochia de mireas dac pui cincizeci de lire pe Trade Wind. Cu neputin ca mnzoaca asta s piard, i spuse Duff lui Candy. Dar ce zici de iapa cea nou a domnului Hradsky? Mi-a ajuns la ureche zvonul c merit s pariezi pe ea, nu-i aa? ntreb Candy, iar Duff se posomori. Acum vrei s treci de partea inamicului? Credeam c tu i Hradsky sntei aproape parteneri. Candy i rsuci umbrelua. Din zvonurile care-mi ajung la ureche tu i el sntei tot timpul mpreun. Mbejane ncetini trsura cnd ajunser n aglomeraia de pietoni i arete din afara porilor de la Turf Club. Ei bine, ai auzit greit i-ntr-o privin, i-n cealalt. Calul lui, Sun Dancer, nu va rezista lui Trade Wind pe distan lung -are picioare prea firave. Franuzoaic cu snge de hughenot; se pierde n maximum doi kilometri. n ce privete parteneriatul meu cu Hradsky, i mai aruncam i noi cte un os din cnd n cnd. Nu-i aa, Sean? Sean se uita la spinarea lui Mbejane. Zulusul, purtnd numai fustanela i suliele lui aezate cu mult grij pe scndura de la picioarele sale, mna caii cu familiara lejeritate. Acetia-i ciuleau urechile pentru a-i prinde glasul, gros i blnd atunci cnd le vorbea. Nu-i aa, Sean? repet Duff. Sigur c da, se declar evaziv de acord Sean. tii ce - cred c-am s-i iau lui Mbejane o livrea. Cu pieile alea n jurul oldurilor face o not discordant n peisaj. In fine, unii dintre ceilali cai ce provin de la acelai armsar au fost campioni. Sun Honey a ctigat de dou ori derby-ul din Capetown, iar Eclipse i-a demonstrat calitile de armsar englez anul trecut n cursa Metropolitan Hadicap, obiect Candy. Ha! fcu Duff cu arogan. Ei bine, ai cuvntul meu c azi Trade Wind are s fie n fruntea cursei i c o s se afle deja n grajd mai nainte ca Sun Dancer s zreasc linia de sosire. Maroniu i auriu - exact culorile noastre la curse, murmur Sean dus pe gnduri. Asta s-ar potrivi foarte bine cu pielea lui neagr, poate i un turban cu pene de stru nfipte n el. Ce naiba tot bombni tu acolo? se vicri Duff. Livreaua lui Mbejane. Lsar trsura n spaiul special rezervat i intrar n loja membrilor, Candy mergnd graioas, drgla, ntre cei doi nsoitori.

 Ei, Duff, azi avem cu noi pe cea mai drgla femeie de pe-aici. Vai, i mulumesc! Candy i zmbi lui Sean. De aia te tot uitai tu la rochia ei? l provoc Duff. Bestie cu minte pctoas ce eti! exclam Sean perplex. S nu zici nu, l tachina i Candy, dar gsesc asta mgulitor - nu-i nimic. Eti binevenit. Trecur prin mulimea de rochii colorate ca fluturii i de brbai n inute sobre. Erau nsoii peste tot de salutri cordiale. M'neaa, domnule Courtney, cu accentul pus pe domnule". Ce se aude cu Trade Wind pentru marea curs? Punei pantalonii pe el. Salut, Duff, felicitri pentru logodn! Mulumesc, Jock, e vremea s cam ncerci i tu chestia asta. Erau bogai, erau tineri, erau frumoi i toat lumea i admira. Sean se simea bine cu o fat frumoas la bra i cu un prieten bun lng umrul lui. Uite-l i pe Hradsky, hai s mergem pn acolo i s-l n-trirm un pic pe vierul asta btrn, sugera Duff. De ce-l urti att? l ntreba Candy pe un ton blajin. Uit-te numai la el i-ai s-i dai singur rspunsul. Ai mai vzut vreodat n viaa ta o alt creatur mai aroganta, mai mo-rocnoas i mai respingtoare? Oh, d-i pace, Duff! Haide, s nu ne stricm ziua. Hai s ne ducem la padoc. -S mergem! Duff se ndrept direct spre locul unde Hradsky i Max edeau izolai lng bariera pistei. alom-alom, Norman, i pace, de asemenea, i ie, Max. Hradsky ncuviina din cap, iar Max murmur ceva n barba. Cnd clipea, genele lui i atingeau obrajii. Am bgat de seam c vorbeai i mi-am zis hai s trec i eu ca s-mi bag nasul n ntlnirea voastr privat. Nu primi nici un rspuns i continua: i-am vzut noua mnz ieri sear pe pista de antrenament i ce mi-am zis: Norman are o iubita - asta-i, ce s ne mai ascundem dup deget - aa c i-o fi cumprat prietenei lui ceva drept cadou". Ca s aflu acum c vrei s-o pui s alerge n curs. Of, Norman, de ce nu m-ai consultat i pe mine mai nainte s comii astfel de tmpenii? Cteodat te pori ca un drcuor zvpiat. Domnul Hradsky are ncredere c Sun Dancer se va prezenta rezonabil azi, murmura Max. Tocmai era gata-gata s fac un pariu cu tine, ns, fiind de felul meu o persoan cu suflet bun, simt c n-a face dect s profit n mod necinstit de un avantaj. In jurul lor se strinser vreo cteva persoane care ascultau cu curiozitate presimind ceva. Candy l trgea delicat pe Duff de cot, ncercnd s-l ia de acolo. Eu credeam c cinci sute de guinee ar fi acceptabile pentru Norman. Duff ridica din umeri. n fine, haide s-o lsam balt. Hradsky fcu un gest energic cu minile, iar Max interpret instantaneu. Domnule Hradsky, sugereaz o mie! Nesbuit, Norman, extrem de nesbuit, zise Duff oftnd. Dar ce s fac, trebuie s-i acord satisfacie. Se duser pn la chicul de rcoritoare. Candy rmase tcut o bucat de vreme, dup care zise: Un inamic de talia lui Hradsky este un lux pe care nici voi doi, zeilor, nu vi-l putei permite. De ce nu-i dai pace omului? Asta e un fel de distracie a lui Duff, i explic Sean n timp ce ocupau scaunele de la una dintre mese. Chelner, adu-ne o sticla de Pol Roger.

nainte de marea cursa, ei se duser pn la padoc. Un valet le deschise poarta de rchit, iar ei ajunser n mijlocul cailor. Un pitic n costum de mtase n nuane maro i aurii veni s-i n-tmpine i-i atinse chipiul de jocheu dup care rmase aa, stn-jenit, jucndu-se cu cravaa. Arat bine n aceast diminea, domnule. Omuleul art spre Trade Wind. Pe greabnul armsarului se ntindea o pat mai ntunecata de sudoare i muca zbala ri-dicnd delicat picioarele. Necheza o singur data i-i fcu ochii roat rmitnd groaza. Are elan, domnule, are un nu-tiu-ce, dac m nelegei ce vreau s spun. Harry, vreau s ctigi, spuse Duff. i eu, domnule, am s fac tot ce-mi st n putina. Dac ai s ctigi, te alegi cu o mie de guinee. O mie de... repet jocheul pierzndu-i rsuflarea. Duff se uit ctre locul unde Hradsky i Max edeau n picioare i discutau cu jocheul lor. Prinse privirea lui Hradsky ndreptata semnificativ spre iapa lui de culoarea mierii i clatin din cap cu mil Ctig-mi cursa asta, Harry, rosti el cu glas moale. Asta am s fac, domnule. ngrijitorul aduse lng ei armsarul, iar Sean l ridic pe jocheu n a. -Noroc. Harry i ndes mai bine chipiul pe cap i apuca friul; i fcu cu ochiul lui Sean, faa lui de piticot ncreindu-se ntr-un rinjet Nu exista un noroc mai bun dect o mie de guinee, domnule, dac nelegei ce vreau s zic. Haidem. Duff o apuca pe Candy de bra. S ne alegem un loc lng bariera. O escortar n pas alert afara din padoc i traversar apoi zona rezervat membrilor. Bariera era aglomerat, ns imediat li se fcu loc respectuos, ceilali dndu-se la o parte pentru a nu-i deranja. Eu una nu v pot nelege pe voi doi, rse Candy abia trgndu-i sufletul. Facei un pariu extravagant, dup care ticuluii n aa fel nct s nu v alegei cu nimic chiar dac-l ctigai. Banii nu snt o problem, o asigur Duff. Asear el a ctigat tot pe atta la Klabejas, comenta Sean. Dac Trade Wind i bate mnza, premiul lui va fi expresia de pe chipul lui Hradsky - pierderea a o mie de guinee are s-l doar ca o lovitura ntre picioare. Caii se apropiar defilnd prin dreptul lor, pind nalt lng ngrijitorii lor care-i ineau de friu, dup care fur eliberai i avur o micare ca de recul, dansnd parc n buiestru, ridicn-du-i copitele i strlucind n razele soarelui ca mtasea sidefie de pe spinrile lor. Se ndreptar ctre turnanta. Spectatorii murmurau emoionai, iar glasul agentului de pariuri se auzea peste murmurul acesteia: Cot 20 la 1/2. Sun Dancer la cinci. Trade Wind - cot egal. Cnd zmbea, Duff i dezgolea dantura. Aa e, zi-le tu oamenilor! Candy i frrnnta cu nervozitate mnuile i se uita ctre Sean. Hei, tu ala din loja central, poi s-mi zici i mie ce se n-tmpl? Acum se aliniaz, se deplaseaz toi spre linia de plecare -pare-se c au s izbuteasc un start bun de prima dat, i raporta Sean lui Candy fr s-i dezlipeasc binoclul de la ochi. Da, aa, gata! Au plecat! Spune-mi, mai spune-mi! l ndemna Candy btndu-l pe umr. Harry s-a instalat deja n frunte - Duff tu o vezi pe rnnz? Am zrit pentru o clipa o pata verde n plutonul compact da, da, e acolo n poziia a asea sau a aptea. Ce cal e ala care-l taloneaz pe Trade Wind?

 la-i armsarul lui Hamilton, dar nu conteaz, nu rezist nici pn la turnant. niruirea cailor cu capetele lor zvcnind ca nite ciocane i E colbul stmit strveziu i palid n urma lor erau ncadrate de bariera de protecie a hipodromului i de siluetele haldelor de ste-i ril ale minelor din fundal. Ca un irag de mrgele negre, caii se [ deplasau pe linia dreapt din partea opus pentru ca apoi s |> se buluceasc la intrarea n ultima linie dreapt. Trade Wind continu s fie n frunte - chiar se distaneaz 1 ceva... armsarul lui Hamilton i-a pierdut suflul i deocam-| dat nici urma de mnz. Ba da! Ba da! Uite-o, Duff, mult n exterior... atac! Haide, drag, haide, mormia Duff aproape n oapt, ia I s-i vedem fuleul... S-a distanat de pluton - ctig teren, Duff... vine tare de | tot! l avetiz Sean. Haide, Trade Wind, nu te lsa! se ruga Duff. N-o lsa s se apropie, n-o lsa s se apropie! Ropotul copitelor ajungea acum pn la ei, un fel de zgomot I ce semna cu cel scos de nite valuri ndeprtate, dar care spo-I reau tot mai mult n intensitate. ncepeau s se disting culorile, i verde smarald pe o piele de nuana mierii i maro cu auriu aflate I un pic naintea iepei lui Hradsky. Haide, Trade Wind, haide, Trade Wind! ipa Candy n gura mare. Din cauza opielilor, plria i czuse pe ochi, i-o smulse imediat de pe cretet, iar prul i se revars pe umeri. l ajunge, Duff, l ajunge! D-i cravaa, Harry! Pentru Dumnezeu, omule, cravaa! Ropotul copitelor crescu acum i mai mult, ajungnd la un bubuit de tunet dup care trecur prin dreptul lor. Botul mnzei era acum ling cizma lui Harry, avansnd ncet i constant puin cte puin, pentru a ajunge apoi la acelai nivel cu oldul lui Trade Wind aflat n plin efort. Cravaeaz-l naibii, ce faci?! ip disperat Duff. Cravaeaz! Braul drept al lui Harry se mic rapid ca o mamba... Jap! Jap! Zgomotul biciutii se putu auzi peste uralele mulimii, peste ropotul copitelor, iar calul rocat zvcni la atingere. Cei doi cai trecur linia de sosire unul lng altul ca i cnd s-ar fi aflat sub aceleai huri. Cine a ctigat? ntreb Candy, frmntndu-se de parc ar fi durut-o ceva. N-am putut s vd, fir-ar s fie! rspunse Duff. Nici eu... Sean i scoase batista i-i terse fruntea asudat. Cursa asta n-a fost bun pentru inima mea... ca s-l imit pe Francois. Ia, ine un trabuc, Duff! Mulumesc, chiar aveam nevoie de unul. Toi spectatorii erau ntori cu faa spre tabela aflat deasupra capetelor judectorilor i erau cuprini de o linite ncordat. De ce le ia att de mult ca s se hotrasc? se plnse Candy. Snt aa de tulburat, c nu mai rezist dect un minut i m duc la toalet. Se afieaz numerele! zbier Sean. Cine? ip Candy srind n ncercarea de a vedea peste capetele mulimii, apoi se opri n plin avnt cu o expresie de dez-ndjduire ntiprit pe chip. -Numrul... 16! urlar Duff i Sean ntr-un glas. E Trade Wind! Sean l lovi pe Duff n piept, iar Duff se aplec i rupse n dou trabucul de la Sean. Apoi o luar pe Candy ntre ei i-o strnser n brae. Ea slobozi un ipt ngrijorat i ncepu s se zvrcoleasc n braele lor dup care o zbughi din loc. Scuzai-m un pic, spuse ea fcndu-se imediat nevzut. D-mi voie s te cinstesc, zise Sean aprinznd crmpeiul mutilat al igrii de foi. Ba nu, onoarea e a mea - insist!

Duff l apuca de bra i merser rinjind plini de satisfacie spre pavilion. La una dintre mese edeau Hradsky i Max. Duff veni n spatele lui, i ridica jobenul cu o mn, iar cu cealalt i zburli cele cteva fire de rmase pe chelia lui Hradsky. Nu conteaz, Norman, nu poi s le iei chiar pe toate. Hradsky se ntoarse lent. i recupera jobenul i-i netezi uviele la loc; ochii i scnteiau galben. O s vorbeasc, opti emoionat Duff. Snt de acord cu tine, domnule Charleywood, nu le poi lua chiar pe toate, spuse Norman Hradsky. Rostise fraza ct se poate de limpede i de cursiv, cu doar o uoar poticnire la pronunarea literei C - astea erau ntotdeauna literele lui cu probleme. Se ridic n picioare, i ndes pe east jobenul i plec. Luni diminea v voi trimite un cec la birou, le zise Max pe un ton potolit, fr s-i clinteasc privirile din masa unde erau pironite. Dup care se ridica i el i se duse dup Hradsky. 20 Sean iei din baie cu barba zbrlit i cu un prosop petrecut n jurul taliei. Faimosul duce de York Cu zece mii de oameni sus La deal urca i-odat la vrf dus n mar-napoi se-ntorc. Cnta de zor n timp ce-i turna dintr-un flacon de cristal n cuul palmelor esena de laur, cu care se fricion pe cap. Duff edea pe unul dintre scaune i se uita la el. Sean se pieptna cu grija, apoi i zmbi n oglinda. Ce fiina mrea! se adres Sean propriei imagini. ncepi s pui pe tine unci, boscorodi Duff. Sean se art jignit. Snt muchi. Ai o spinare ca de hipopotam. Sean i scoase prosopul i se ntoarse cu spatele spre oglind; se privi apoi peste umr cu ochi critic. Ca s bat un cui lung mi trebuie un baros greu, protest el. Oh, nu, scnci Duff. Vorbele tale de duh la o or att de matinal mi cad precum carnea de porc la micul dejun, adic greu, flcu. Sean i lu din sertar o cma de mtase, o inu ca pe o cap de toreador, fcu doi pai, dup care cu o jumtate de pirueta i-o azvrli pe spinare i i-o trase pe el. Ole! aplauda ironic Duff. Sean i trase pe el pantalonii i se aeza ca sa-i pun nclrile. n dimineaa asta eti binedispus, i spuse el lui Duff. Tocmai ce-am trecut printr-un uragan de emoii. Ei, nu mai spune! Care-i problema? Candy ine mori s ne cstorim la biseric. i ce e chiar att de ru?! Pi nu e bine. -De ce? i-a slbit memoria? Ah, ai dreptate, cealalt soie. Exact. Cealalt soie. I-ai spus lui Candy despre ea? Doamne Dumnezeule, nu! Duff prea oripilat. Mda, vd i eu care-i problema - dar ce se aude cu soul lui Candy? Asta nu cumva face ca scorul s fie egal? Nu. El a cptat ce-a meritat. M rog, e convenabil. Mai tie i altcineva c mai eti nc nsurat?

Duff scutur din cap. Nici Franois? Nu, nu i-am zis. M rog, treaba ta, atunci du-o la biserica i nsoar-te cu ea Duff arata stnjenit. Nu c m-ar deranja s m mai nsor a doua oara civil, la urma urmei n-ar nsemna altceva dect s mai stau un pic la taclale cu vreo civa olandezi btrini, dar s intru ntr-o biserica... Duff scutur din cap. Eu a fi singurul om care-ar ti, spuse Sean. Tu i cu Al de Sus. Duff, i surise Sean cu cldur Mai Duff, mi biatule, tu ai scrupule - uimitor! Duff se foi un pic pe scaun. S m gndesc, s mai chibzuiesc. Sean i duse teatral mi-nile la frunte. Da, da... mi se pare c da asta este! Haide, spune-mi odat! se rsti Duff de pe marginea scaunului. Du-te la Candy i spune-i c totul e aranjat, nu numai c eti gata s te nsori cu ea n biserica, dar c ai de gnd s i construieti propria biseric. Asta-i minunat! murmur ironic Duff, s tii c asta-i calea sigur s scap de toate belelele! D-mi voie s termin, continua Sean, ncepnd s-i umple cu trabuce caseta de argint. Tu s-i mai spui c mai vrei i o ceremonie civil - cred c aa vor capetele ncoronate. Spune-i asta i cred c-o s accepte din tot sufletul. Tot nu-mi dau seama ncotro bai. Dup care-i ridici la Xanadu propria ta capel - putem s dm de cineva cu mutra corespunztoare, l mbrcm cum se cuvine, i punem un guler tare scrobit i-l nvm ce trebuie s spun. Asta o face pe Candy fericit. Imediat dup slujba, aa-zi-sul preot ia trsura spre Capetown. Tu o duci pe Candy la biroul notarului i asta te satisface i pe tine. Duff rmase cu gura cscat, dup care ncet-ncet, pe chipul lui apru un surs generos i fericit. Genial, e pur i simplu genial! Sean i ncheie nasturii de la vest. i s nu-ti mai faci probleme. Iar acum scuz-m, dar eu mai am de munc unul dintre noi trebuie s trudeasc pentru ca tu s-i poi permite asemenea extravagane. Sean i puse haina, i lu bastonul i-l nvrti. Mciulia de aur i conferea echilibru ca unui revolver lucrat manual. Mtasea cmii lipite de piele i aroma de esen de laur din jurul capului l fceau s se simt bine. Cobori scrile. n curtea hotelului, Mbejane l atepta cu trsura gata pregtita. Aceasta se las pe-o parte sub greutatea lui Sean, iar tapiseria din piele se ntinse sub el moale i primitoare, i aprinse prima igar de foi a zilei, iar Mbejane i surise. Te vd, Nkosi. i eu te vd, Mbejane, ce e cu cucuiul ala din capul tu? Nkosi, eram un pic cam beat, altfel maimuoiul la de Basuto nu m-ar fi atins niciodat cu bastonul lui. Mbejane scoase lin trsura din curtea hotelului n strad. i de la ce v-ai ncierat? Mbejane ridica din umeri. Trebuie neaprat ca brbatul s aib un motiv de ncierare? De obicei aa se ntmpl. Dup cte mi mai aduc aminte, era vorba de o femeie, spuse Mbejane. i asta se mai ntmpl... de obicei... i cine a ieit nvingtor?

 Brbatul a sngerat un pic, l-au luat prietenii. Femeia, cnd am plecat, zmbea n somn. Sean rse dup care-i plimb ochii pe spinarea vnjoas a lui Mbejane. Da, era clar c nu se potrivea. Trgea ndejde ca secretara lui s-i fi adus aminte s vorbeasc cu croitorul. Trasera trsura dinaintea birourilor sale. Unul dintre angajaii si ddu fuga s deschid stpnului portiera trsurii. Bun dimineaa, domnule Courtney. Sean urca scrile nsoit de servitorul care alerga n faa lui ca un cine de vntoare. Bun dimineaa, domnule Courtney! rsun o alta urare rostita n cor, politicos, dinspre irul de pupitre aliniate n incinta central. Portretul lui rnjea din locul unde fusese atrnat deasupra e-mineului, iar el i fcu cu ochiul. Ce-avem n dimineaa asta, Johnson? Aceste cereri, domnule, i plile efectuate cu cecuri, i ra-poartele de exploatare de la ingineri, i... Johnson era un omule cu pr unsuros i purta un veston de alpaca cu aspect soios; cu fiecare domnule" rostit el fcea o mic i unsuroas temenea. Era eficient, aa c Sean l angajase, dar asta nu nsemna c l i aprecia. Te doare burta, Johnson? Nu, domnule. Atunci, pentru Dumnezeu, stai drept n doua picioare, mai omule! Johnson ncremeni n poziie de drepi. i-acum s le luam pe rnd, una cte una. Sean i ddu drumul pe un scaun. Era momentul zilei n care munca era n toi. Nu putea s sufere hrogria, aa c purcese la rezolvarea hrtiilor cu o concentrare nverunata, f-cnd verificri pe srite n lungile coloane de cifre, strduindu-se s asocieze numele cu chipurile, interesndu-se de achiziiile ce i se preau exorbitante pn cnd, n cele din urm, el i depuse semntura ntre ultimele cruciulie fcute grijuliu cu creionul de Johnson i azvrli tocul pe birou. Ce mai e? O ntlnire cu domnul Maxwell de la banc la ora 12. i pe urm? La unu, agentul pentru Brooke Bros. i imediat dup aceea cu domnul MacDougal, dup care sntei ateptat la mina Candy Deep. Mulumesc, Johnson. M voi duce la burs i-n dimineaa asta, ca de obicei. D-mi de tire daca se ivete ceva neprevzut Prea bine, domnule Courtney. nc ceva. Johnson arta spre pachetul nvelit n hrtie maro de pe canapeaua din cealalt parte a ncperii. E de la croitor. Ah, zmbi Sean. Trimite-l pe valetul meu pn aici. Travers ncperea i deschise pachetul. Peste cteva minute Mbejane i fcu apariia n cadrul uii. -Nkosi? Mbejane, noua ta uniforma. Sean arta spre hainele ntinse pe canapea. Privirea lui Mbejane se mut ncremenit spre costumul fin din material n nuane maro i auriu. Haide, pune-l pe tine, haide, s vedem cum i vine. Mbejane merse pn la canapea i-i lu vestonul. Astea snt pentru mine?! Da, hai, pune-le pe tine, rise Sean. Mbejane mai nti ovi, apoi cu gesturi cumptate i scoase nvelitoarea din jurul coapselor i se ls jos pe podea. Sean se uit la el cu nerbdare cum i nchidea nasturii la veston i cum i trgea pe el pantalonii, dup care se nvrti n jurul zulusului cu ochi critic.

 Nu-i ru, murmura el, apoi n zulus: Nu-i frumos? Mbejane se foi un pic, micndu-i umerii neobinuii cu atingerea pnzei i nu zise nimic. Ei, Mbejane, i place? Cnd eram copil m-am dus cu tata n Port Natal s cumpram vite. Era un om acolo care mergea prin ora cu o maimua pe un scaun, maimua dansa, iar oamenii rideau i-i aruncau bani. Maimua aia avea nite haine aidoma stora, Nkosi; nu cred c era o maimu foarte fericita. Sursul se stinse pe chipul lui Sean. Ai prefera mai degrab s pori pieile tale? Ceea ce port eu este costumaia unui rzboinic din inutul Zulu. Pe chipul lui Mbejane nu se putea citi nimic. Sean deschise gura s mai zic ceva, dar mai nainte de a izbuti s rosteasc primul cuvnt i pierdu cumptul. Ai s pori uniforma asta! striga el. Ai s te mbraci cum i spun eu s te mbraci i ai s-o faci cu zmbetul pe buze, m-ai auzit? -Nkosi, te aud. Mbejane i aduna de pe jos vemntul lui tradiional confecionat din cozi de leopard i prsi biroul. Cnd Sean ajunse iar la trsura, Mbejane sttea n scaunul vizitiului n noua lui livrea. Tot drumul pn la bursa spinarea lui fu eapn n semn de protest; i nici unul din ei nu rosti nici un cuvnt. Sean rcni la portarul bursei, ddu peste cap patru pahare de rachiu n cursul dimineii, pe la amiaza se ntoarse iar la birou, uitndu-se ncruntat la spinarea lui Mbejane cum ade eapn n semn de protest, se stropi la Johnson, se rsti tios la directorul bncii, l blcri pe emisarul de la Brooke Bros. i se repezi pn la Candy Deep, prad vechii sale mnii acum dezlnuite. ns tcerea lui Mbejane era de neptruns, iar Sean nu putea s redeschid subiectul fr s-i calce n picioare mndria. Ddu nval n noua cldire administrativ de la mina Candy Deep, semnnd panica i nedumerirea printre oameni. Unde-i domnul du Toit? url el. Jos, n abatajul trei, domnule Courtney. Ce naiba face acolo? Trebuia s m atepte aici! Nu v-a mai ateptat nc o or, domnule. M rog, d-mi i mie o salopeta i-o casca, i nu mai sta s te holbezi la mine! i puse pe cap casca de metal i-i tri cizmele grele din cauciuc pn la al treilea abataj. Ascensorul l transporta lin pn la adncimea de 150 de metri sub pmnt i cobor la nivelul zece. Unde-i domnul du Toit? ntreba el pe eful de ut aflat ling puul lift ului. E n faa, la frontul exploatrii, domnule. Cizmele i clefiau n galeria plin de pietre i de nmol. Lampasul lui cu carbid rspndea pe pereii neregulai o lumin alb, uniforma, i simi c ncepe s asude. Doi btinai care mpingeau un vagonet de mina pe calea ferat special amenajata l obligar s se lipeasc de unul dintre perei pentru a le da voie s treac i, n timp ce atepta, i strecur mna n salopet dup cutia de trabuce. n timp ce ncerca s scoat tabachera, aceasta-i alunec din mn i-i czu n noroi. Cruciorul trecuse de el, aa c se aplec dup ea. Urechea lui se apropie cam la vreo doi-trei centimetri distan de perete i o expresie nedumerit lu locul celei de enervare. Stinca parc scria. i lipi urechea de ea. Rsuna de parc dincolo de ea cineva scrinea din dini. Asculta aa o bucata de vreme, ncercnd s ghiceasc motivul; nu era ecoul lopeilor sau al sfredelelor i nu era uvoi de ap. Mai parcurse nc vreo treizeci de metri din galerie i ascult din nou. Nu se mai auzea chiar att de tare, ns zgomotul era din cnd n cnd acompaniat de un clmpnit metalic aidoma celui fcut de lama unui briceag care se nchide. Ciudat, foarte ciudat; pn atunci nu mai auzise aa ceva. i

continua drumul, proasta lui dispoziie fiind nlocuita complet de aceast noua preocupare. Mai nainte s ajung la frontul exploatrii, ddu peste Franois. Ziua buna, domnule Courtney. Sean renunase demult s-l mai fac pe Francois s nu i se mai adreseze n acest fel. Gott, mi pare ru c n-am fost acolo s v ntmpin. Eu am crezut c venii la trei. Nu-i nimic, Franois. Ce mai faci? Reumatismul asta al meu mi d de furc ru de tot, domnule Courtney, dar altfel, nu m plng. Ce mai face domnul Charleywood? El e bine. Sean nu-i mai putu nfrina curiozitatea. Spune-mi, Franz, tocmai mi-am lipit urechea de peretele galeriei i am auzit un zgomot ciudat i nu mi-am dat seama ce era. Ce fel de zgomot? Ca un fel de scrinet, ca... i cuta cuvintele pentru a-l descrie... ca doua buci de sticl frecate una de cealalt. Ochii lui Franois se cscar, pe urm se bulbucar, iar tenul i deveni pmntiu cnd omuleul l apuca de bra. -Unde? Ceva mai ncolo pe galerie. Franois se neca n propria lui respiraie care ncerca s treac de nodul din gt, apoi ncepu s-l zglie disperat pe Sean. Surpare! exclama el rguit. Omule, se surp! Ddu s-o rup imediat la fug dar Sean l nfac Franois se zbtea furibund. Surpare! urla el, iar glasul i era piigiat din cauza isteriei ce-l cotropea. Surpare! Franois, ci oameni snt n fa? Surpare! rosti din nou, iar glasul lui era acum isteric de subire. Surpare! Se smulse din minile lui Sean i-o lu la fuga spre staia liftului, mprocnd noroiul cu cizmele lui de cauciuc. Groaza lui l contamina i pe Sean, care alerg i el vreo zece-doisprezece pai dup care se opri. Pre de cteva secunde preioase el sttu n cumpn cu teama zvrcolindu-i-se n stomac ca o reptil; s o ia napoi dup ceilali i poate s moara mpreun cu ei ori s se duca dup Franois i s rmn n via Apoi teama din stomacul lui i gsi un tovar, ceva la fel de alunecos i de rece; era ruinea, i ruinea fu aceea care-i mn paii napoi ctre frontul abatajului. Acolo erau cinci negri i un alb, cu trupurile ncinse, cu bustul gol i lucind de transpiraie. Sean le striga cuvntul, iar ei reacionara precum cei care se scalda cnd aud pe cineva stri-gnd: rechin!" Aceeai clipa de oroare paralizanta, apoi panica. O luar imediat la fuga nnebunii prin tunel. i Sean alerga odat cu ei, nmolul i se lipea de cizmele grele de cauciuc, iar picioarele i erau slbite din cauza traiului uor i a mersului n trsur. Unul dup altul, ceilali l ntrecur. ,Ateptai-m i pe mine, voia el s strige. Ateptai-m!" Aluneca pe clisa neltoare i-i pierdu echilibrul, i-n cdere i zdreli umrul de perete i se ridica iar n picioare, cu barba nmolit i sngele bubuindu-i n urechi. Rmas singur, bjbia prin tunel. Cu un zgomot ca de praf de puca, cpriorii groi ai schelriei de ranforsare cedar sub presiunea uncilor n deplasare i chiar n faa lui, dintre grinzile tavanului, ncepu s ias o pulbere fina, ca un fum. El ncepu s se clatine, peste tot n jurul lui pmntul vorbea gemea, protesta cu mici ipete nbuite. Grinzile ncepur i ele s se lamenteze, cu pocnituri, scrieli i ruperi, pentru ca lent, aidoma unei cortine dintr-o sal de teatru, stnca de deasupra s se pogoare asupra lui. Galeria era plin de o pcl deasa de praf ce acoperea razele lampasului i-l rcia pe beregata. Atunci tiu c n-o s reueasc s se salveze, dar ncepu s fuga prin ploaia de buci de piatr ce se desprindeau din tavan. Un pietroi i lovi casca i-l izbi att de tare, nct fu ct pe ce s se prbueasc Orbit de vltucii

p-cloi de pulbere de piatr sfrimat, el se mpiedica de vagonetul de mina ce zcea abandonat blocnd galeria i se arunc deasupra structurii sale metalice cu coapsele amorite din cauza impactului. , Acum s-a zis cu mine", gndi el, dar instinctiv se mai ridic nc o dat n picioare i ncerca pe orbecite s-i croiasc drum pe lng vagonet pentru a-i continua fuga. ntr-un tunet asurzitor, galeria se prbui chiar n faa sa. El se las n genunchi i se vri sub asiul vagonetului, printre roi, izbutind s se bage la adpost exact cu o clip mai nainte ca tavanul de deasupra capului su s se surpe i el. Zgomotul pru s dureze o venicie, dar pn la urma se sfri, iar n comparaie cu acesta fitul i scrnetul stncilor prea a fi chiar o linite deplina i pierduse lampasul, iar bezna era tot att de apstoare ca i pmntul care se lsa greu deasupra minusculului su adpost Aerul era plin de praf i ncepu s tueasc; tui pn cnd l duru pieptul, iar n gura simi gustul srat al sngelui. Abia dac mai avea loc s se clinteasc, asiul vagonetului se afla la doar cincisprezece centimetri deasupra lui, ns el se zvrcoli pentru a-i descheia salopeta i a-i sfia o bucata din poalele cmii de mtase. Duse crmpeiul de mtase la gur i la nas inndu-l ca pe o masca chirurgicala Acesta filtra praful din aer i-l ajuta s respire. Praful se aeza; accesele lui de tuse se rrir i n cele din urma se oprir cu totul. Era surprins c nc mai era n viaa i ncepu, precaut, s exploreze. ncerc s-i ntind picioarele, ns tlpile lui se oprir n stnc. Pipi cu palmele -cincisprezece centimetri de spaiu liber deasupra capului i poate vreo treizeci i pe o parte i alta, noroi fierbinte dedesubt, stnc i oel peste tot de jur mprejur. i ddu jos casca i o folosi drept pern. Se gsea ntr-un sicriu de fier, ngropat Ia o adn-cime de o sut cincizeci de metri. Simi cum, pentru prima data, panica plpie n el. ine-i minea ocupat, gndete-te la altceva, la orice altceva n afara de stnca din jur, inventariaz tot ce ai, i spuse el. ncepu se caute prin buzunare, micndu-se cu greutate n spaiul strimt. O caset din argint pentru igri de foi, cu dou havane. O puse jos lng el. O cutie de chibrituri ude. Pe acestea le puse deasupra casetei. Un ceas de buzunar. O batist de in irlandez, cu monograma. Un pieptene de baga - oamenii snt judecai dup aparene, ncepu s-i pieptene barba, dar i ddu imediat seama c, dei aceasta activitate ddea de lucru minilor, ea-i lsa mintea libera Aa c puse i pieptenul lng chibrituri. Douzeci i cinci de lire n bani de aur. i numr cu bgare de seam. Da, snt douzeci i cinci. Voi comanda o sticl de ampanie bun. n gura lui praful avea gust de creta aa c urm iute: i o malaieza de la Opera. Ba nu una, cel puin zece mala-ieze. Am s le pun s danseze pentru mine i-aa are s treac timpul. Am s le promit c am s le dau la fiecare cte un bnu de aur ca s le mresc entuziasmul. Continu s se mai caute, dar nu mai era nimic de gsit. Cizme de cauciuc, osete, pantaloni bine croii, o cma -cam rupt, m tem, o salopeta, casca de protecie din tabla i cam asta-i tot. Cu toat avuia lui adunat cu grij lng el i dup ce-i ex-plorase temeinic carcera, el ncepu s gndeasc. Mai nti se gndi la sete. Noroiul n care zcea era prea gros pentru a produce ap. ncerca fr succes s-l filtreze prin cma, apoi se gndi la aer. Prea s fie destul de proaspt i hotr c prin straturile de roca sfrmat czute destul de rar n jurul lui trecea destul aer ct s-l menin n viaa. S-l menin n viaa - n viaa pn cnd avea s moar de sete. Pn cnd avea s moara fcut covrig ca un fetus n pntecele cald al pmntului. Rse din nou i recunoscu n aceast reacie cele dinti simptome ale panicii, i vri

pumnul n gur pentru a se opri din ris i muc cu sete din articulaiile ncletate ale degetelor. Era o linite des-vrit, stnca ncetase s se mai mite. Cam ct va dura? Spune-mi, doctore! Ct mai am? Pi, uite c transpiri. Te deshidratezi repede. A zice c nc vreo patru zile, i ddu tot el singur rspunsul. Cu foamea cum rmne, doctore? Oh, nu, nu-i face griji despre foame, sigur c-are s-i fie i foame, dar vei muri de sete. i cu tifoida sau tifosul cum rmne? Niciodat nu mi-am amintit cum se zice. Cum e cu astea, doctore? Dac aici cu tine s-ar mai fi aflat i ali oameni, s-ar fi putut s te mbolnveti i de asta, dar, dup cum tii, eti singur. Ce crezi, doctore, o s nnebunesc - sigur, nu imediat, dar n cte zile? Da, ai s nnebuneti. Pn acum n-am mai fost nebun, oricum aa zic eu, dar cred c n momentul de faa chiar c a avea nevoie de puina nebunie, nu crezi? Daca vrei s zici c n felul sta situaia i-ar prea mai su-portabila, s tii c habar nu am ce s-i spun. Aha, acum te ascunzi dup deget - dar eu tiu la ce te gn-deti. Vrei s zici: n acel somn al nebuniei ce fel de vise s-ar putea zmisli?" Vrei s zici:, ,Nu cumva nebunia are s fie mai real dect nsi realitatea?" Vrei s zici: Oare n-o fi mai ru s mori nebun dect s mori de sete?" Dar cine tie, poate c-am s reuesc s-mi nving nebunia. Vagonetul asta s-ar putea ncovoia sub presiune, la urma urmei poate c asupra lui apas acum mii i mii de tone de stnc. Asta chiar c ar fi o gselni deteapt, doctore, ca unul din brana medical ar trebui s o apreciezi aa cum se cuvine. Mama-Pmnt a fost salvata, dar vai, copilul s-a nscut mort, l-a apsat prea tare cu pntecul. Sean vorbise cu glas tare, iar acum se simea ruinat. Apuca o bucata de piatra i lovi cu ea n vagonet. Sun destul de bine. Zu, e un zgomot chiar plcut. Lovi i mai tare n carcasa metalica - unu, doi, trei, unu, doi, trei -apoi ddu drumul pietrei. Slab ca un ecou, ndeprtat ca luna, el auzi propriile zgomote repetndu-se. Tot corpul i se crispa la auzul lor i ncepu s tremure din cauza emoiei. nfac piatra. Btu de trei ori i tot de trei ori i veni rspunsul. M-au auzit! Isuse Hristoase cel milostiv, m-au auzit! rse el sufocat. Draga Maic-Pmnt, nu te mai lsa pe mine, rogu-te, te implor nu te mai lsa aa grea. Mai ai un pic de rbdare. Mai rabd i tu vreo cteva zile i prin cezarian i se va smulge acest copil din pntecele tu. Mbejane atept pn cnd Sean dispru n abatajul trei apoi i smulse noua tunic. O mpturi cu grij i o depuse pe capra de lng locul vizitiului. Rmase aa, bucurindu-se de senzaia pielii expuse la soare, dup care se ddu jos i se duse la cai. i duse pe rind la adptoare, dup care le puse din nou hurile, dar far s-i stringa prea tare. i lu suliele de pe scndura pe care-i sprijinea tlpile i-i ndrept paii ctre un mic petic de verdeaa aflat chiar lng cldirea administraiei. Se aeza direct pe jos i ncepu s metereasca la fierul sulielor, murmurnd ncetior n legea lui n timp ce ascuea de zor tiul. n cele din urma i trecu degetul cunosctor peste muchiile tioase, mormi, i brbieri cu ele cteva fire de pr de pe antebra, zmbi satisfcut i depuse suliele pe gazonul scurt, lng el. Se lsa pe spate i picoti sub razele calde ale soarelui. l trezir ipetele. Se ridic n capul oaselor i n mod reflex verifica nlimea soarelui pe cer. Dormise o or sau chiar mai mult. Duff ipa, iar Francois, mnjit de noroi i nspimntat de moarte, i rspundea la ntrebri. Amndoi edeau chiaj n faa cldirii administrative. Calul lui Duff era asudat. Mbejane se ridica n

picioare i se apropie de ei; ascult cu bgare de seam, ncercnd s priceap ceva din rostirea lor rapid i sacadata. Vorbeau prea repede, dar ceva nu era n ordine, asta i putea da seama. S-a surpat chiar lng pu la nivelul 10, spuse Francois. i l-ai lsat acolo, l acuza Duff. Am crezut c vine dup mine, dar el s-a ntors. De ce? De ce s-a ntors? Ca s-i cheme i pe ceilali. Ai nceput degajarea galeriei? Nu. Te-am ateptat pe tine. Imbecilule! Ar mai putea fi n viaa acolo, idiot nenorocit ce eti... fiecare minut conteaz! Dar n-are nici o ans, domnule Charley wood, cu sigurana e mort. Taci naibii din gura! Duff se ndeprta de el i o rupse la fug spre puul pincipal al minei. Dedesubtul eafodajului nalt de metal al intrrii n min se adunase o mulime de oameni i brusc Mbejane tiu c era vorba de Sean. l prinse din urm pe Duff mai nainte ca acesta s ajung la pu. -ENkosi? -Da. Ce s-a ntmplat? A czut stnca pe el. Mbejane intr i el n cuca liftului lng Duff i nici unul nu mai scoase nici o vorb pn cnd nu ajunser la nivelul zece. O luar pe galerie i dup numai civa metri drumul se nfund. Acolo se aflau oameni cu rngi i lopei, stnd nehotri i ateptnd ordine, iar Mbejane ii croi drum printre ei. El i Duff ajunser mpreun dinaintea unui perete de stnc surpat care bloca galeria. Nimic nu tulbura linitea. Apoi Duff se ntoarse ctre eful de ut - un alb. Ai fost la frontul galeriei? -Da. El a venit dup voi s v cheme, nu-i aa? -Da. Iar voi l-ai lsat acolo. Omul nu-l putea privi n ochi pe Duff. Am crezut c vine dup noi, murmur el. Nu v-ai gndit dect la pielea voastr amrta, i spuse Duff, la mpuit ce eti, ticlos i nemernic glbejit... Mbejane l apuc pe Duff de bra, iar Duff i ntrerupse tirada. i-atunci auzir cu toii: Cioc-cioc-cioc". El e! El trebuie s fie, opti Duff. E viu! Smulse o rang de la unul dintre btinai i izbi cu ea n peretele galeriei. Ateptar cu respiraia ntretiat pn cnd alt zgomot le rspunse iar, mai tare i mai limpede ca nainte. Mbejane lu ranga din minile lui Duff. O vr ntr-o crptur din stnc i muchii spatelui i se umflar din cauza efortului. Bara de fier se ndoi ca o nuielu, Mbejane o azvrli cit colo i apuc de bolovan cu minile goale. Tu! ii strig Duff efului de ut. O s avem nevoie de grinzi ca s consolidm pe msur ce degajm surparea - du-te i vino repede cu ele. Se ntoarse ctre btinai. Patru dintre voi lucrai la front toi odat - ceilali crai piatra degajata. Vrei dinamita? ntreb eful de ut. De ce, ca s se mai produc nc o surpare? Folosete-i capul, omule! Du-te repede dup grinzi, i daca tot iei la suprafaa, cheam-l i pe domnul du Toit n patru ore degajar aproape cinci metri de galerie sprgnd lespezile mai mari cu baroasele i culegnd apoi bolovanii mai mruni din resturi. Pe Duff l dureau

toi muchii, iar minile i sngerau. Trebuia s se odihneasc. Se tr ncet pn la platforma liftului, unde gsi nite paturi i un castron mare cu sup. Astea de unde-au mai aprut? De la Hotelul lui Candy, domnule. Jumate din Johannesburg ateapt afar la gura minei. Duff i trase ptura pe umeri i sorbi un pic din sup. -Unde-iduToit? N-am putut s dau de el, domnule. n fa, n zona frontului de exploatare, Mbejane continua munca fr ntrerupere. Cei patru btinai din primul schimb se napoiau pentru a se odihni i alii le luar locul cu fore proaspete. Mbejane i coordona mormind din cnd n cnd cte o comand, dar altminteri pstrndu-i forele pentru asaltul stncilor. Duff se odihni pre de un ceas, iar cnd se ntoarse la captul galeriei Mbejane nc era acolo. Duff l vzu cum ia n brae o lespede de piatra cam ct un butoi de bere, cum i ncordeaz picioarele i cum smulge roca dintre sfarimturi. n locul rmas liber se revars pmnt i roc sfrimat care-l ngropar pe Mbejane pn la genunchi, dar Duff sri imediat s-i dea o mn de ajutor. Dup alte doua ceasuri, Duff se vzu nevoit s ia o noua pauz. De data asta, el l oblig i pe Mbejane s vin cu el, i ddu o ptur i-l fora s bea puin sup. edeau unul lng altul cu spinrile lipite de peretele galeriei i cu paturile pe urmeri. eful de ut se apropie de Duff. Doamna Rautenbach v-a mai trimis i asta, domnule. Era o jumate de sticla de rachiu. Transmite-i c-i mulumesc. Duff i scoase dopul cu dinii i lu dou gturi. Ochii i se umplur de lacrimi - i ntinse sticla lui Mbejane. Nu se cade, murmur Mbejane. -Bea! Mbejane bu, terse gtul sticlei cu multa grija dup care i-o napoie lui Duff. Duff mai trase nc o duc i i-o ntinse din nou, dar Mbejane scutur din cap. Puin din asta i d trie, prea mult nseamn slbiciune. Acum avem treab. Duff puse dopul la sticla. Ct mai e pn ajungem la el? ntreba Mbejane. Inc o zi, doua poate. Un om poate muri n dou zile, murmura gnditor zulusul. Nu unul cu un corp de zimbru i o inim de drac mpeliat, l asigur Duff. Mbejane surise, iar Duff urm ncercnd s se descurce ntr-un dialect zulu cam stlcit: Tu iubeti la el, Mbejane? Iubirea e un cuvnt femeiesc. Mbejane i studia unul dintre degetele sale mari; unghia era rupta i ridicata n sus ca o piatr de mormnt; o apuc ntre dini, o smulse i o scuip jos. Babuinii tia nu pun osu' la munc dac nu-i mn cineva de la spate. Mbejane se ridic n picioare. Te-ai odihnit? Da, mini Duff i amndoi se duser iar la frontul galeriei. Sean zcea n noroi cu capul sprijinit de casca tare de miner pe care-o folosea drept pern. ntunericul era de neptruns, ca i piatra din jurul lui. ncerc s-i imagineze cam la ce distan se afla de peretele drmat - fcnd asta, i mai abtea gndul de la setea sfietoare. Putea auzi zgomotul fcut de ciocanul care lovea n piatra i zuruitul rocilor dislocate, dar preau s nu se mai apropie niciodat. ntreaga parte lateral a corpului su era nepenit i-l durea, dar nu se putea rsuci, genunchii mpiedi-cndu-i-se de crucior ori de cte ori ncerca s se nvrteasc, iar aerul din minuscula lui peter ncepea s aib iz de statut - l

apucar durerile de cap. Se mic din nou, nelinitit, iar mna lui ddu peste mica grmjoar de bani de aur. i lovi din nou, risi-pindu-i prin noroi. Ei erau momeala care-l ademeniser n aceast capcan. Acum ar fi fost gata s renune la toi doar pentru a mai simi vntul prin barb i soarele dogorindu-i obrajii. Bezna se lipea de el, dens i lipicioas ca o melas neagr; avea impresia c-i umple nrile, beregata i ochii, sufocndu-1. Bjbi pn ddu peste cutia de chibrituri. Pentru cteva cupe de lumin era gata s ard preiosul oxigen din minuscula-i peter i s mai i numeasc asta un trg bun - numai c preioasa cutie era ud. Scpr beele unul dup altul, ns gmliile lor jilave se frmiar fr s scoat nici o scnteie, iar el le azvrli ct colo i-i nchise strins de tot pleoapele pentru a nu da voie beznei s-i ptrund n suflet Dinaintea ochilor si nchii ncepur a se alctui culori strlucitoare care se tot micau i se aranjau caleido-scopic pn ce brusc i ct se poate de limpede alctuir chipul lui Garrick. Luni la rind nu se mai gndise deloc la familia lui, fusese prea absorbit s culeag recolta de aur, acum ns l hpdeau amintirile. De cte lucruri uitase cu desvrire! Orice altceva devenise neimportant n comparaie cu puterea i cu aurul - chiar i viaa, vieile oamenilor nu nsemnaser nimic. Acum ns era n joc chiar viaa lui aflat pe marginea unui ntunecat abis. Zgomotul baroaselor strbtu din nou prin pienjeniul gn-durilor lui. De cealalt parte a galeriei nfundate se aflau oameni care ncercau s-l salveze, trudindu-se din rsputeri s-i croiasc dmm prin mormanul neltor de pietre care n orice clipa s-ar fi putut surpa iar. Oamenii erau cu mult mai valoroi dect metalul la infect, dect acele mici discuri de aur ce zceau seme de jur mprejurul lui prin noroi n timp ce oamenii se strduiau s-i salveze viaa. Se gndi la Garry, rmas olog din cauza unei greeli a lui i tatl unui copil bastard pe care de fapt el l zmislise, i se gndi apoi la Ada pe care o prsise fr s-i ia mcar rmas-bun i la Karl Lochtkamper cu pistolul n mn i jumtate de craniu mprtiat pe duumeaua dormitorului su, i la ali oameni fr nume, mori sau distrui din cauza lui. Sean i trecu limba peste buze i asculta zgomotul ciocanelor, acum era sigur c se auzeau mult mai aproape. Dac am s scap de aici, totul are s fie altfel. Jur." Mbejane se odihni patru ore n cele treizeci i ase care urmar. Duff i vedea carnea cum se topete pe el i se transforma n sudoare. Se omora singur. Duff era complet epuizat; cu mi-nile nu mai putea lucra, dar dirija operaiunile de ranforsare a abatajului recucerit Pe la sfritul celei de-a doua seri degajaser deja treizeci de metri de galerie. Duff i strbtu n grab i cnd ajunse la frontul de lucru i spuse lui Mbejane: Ct a trecut de cnd i-ai dat semnal ultima dat? Mbejane se trase un pas napoi cu un baros n palmele sale fcute zdrene; coada barosului era lipicioas i maronie de la sngele nchegat Acum un ceas, i chiar i atunci, dup sunet nu prea s fie mai mult de o lungime de sulia ntre noi. Duff apuca o rang de la unul dintre ceilali indigeni i lovi stnca. Rspunsul veni imediat. El izbete n ceva fcut din metal, spuse Duff. Suna ca i cum s-ar afla la doar civa metri de aici. Mbejane, las-i pe oamenii tia n locul tu! Dac vrei, poi s rmi i tu doar s te uii, dar acum trebuie neaprat s te odihneti. n semn de rspuns, Mbejane ridica barosul i-l repezi n stnca Piatra lovita se crpa, iar doi mineri se repezir s disloce sparturile cu rngile lor. n cellalt capt al gurii astfel formate, puteau zri vagonetul de mina Toi se holbau la el, apoi Duff ip: Sean, m auzi? Mai taci i scoate-m odat de aici!

Glasul lui Sean era gros i rguit de sete i din cauza faptului c era estompat de pereii de stnca E sub vagonet! -Ele! Nkosi, cum te simi? L-am gsit! Strigtele trecur de la oamenii care lucrau n spatele lor n galerie la cei ramai de veghe la platforma liftului. L-au gsit - e bine, sntos - l-au gsit! Duff i Mbejane nir amndoi deodat, uitnd complet de epuizare. ndeprtar din drum ultimele buci de stnca i ngenuncheara umr la umr, mijindu-i ochii i uitndu-se sub vagonet. -Nkosi, te vd. i eu te vad, Mbejane, de ce-a durat atta? -Nkosi, erau nite pietricele care ne stteau n drum. Mbejane ntinse minile sub vagonet, l apuca pe Sean de subsuori i-l trase afara. Da' al naibii culcu i-ai mai gsit s te ngropi, mi flcu! Cum te simi? Dai-mi nite ap i toate au s fie bune i la locul lor. Ap, aducei ap! striga Duff. Sean o nghii pe nersuflate, ncercnd s soarba toat cana dintr-o singura nghiitur Tui i apa i iei pe nas. Uurel flcu, mai domol, mai domol. Duff l btu pe spate. Sean sorbi urmtoarea cana mai ncet i-o termina gfind din cauza efortului. C buna a mai fost... Haide, s mergem, afar ne ateapt un doctor. Duff i puse o ptura pe umeri, iar Mbejane l lu n brae. Las-m naibii jos, c doar n-am uitat cum s merg! Mbejane l ls jos uurel, dar picioarele lui Sean se muiar precum cele ale oamenilor care tocmai s-au dat jos din pat dup o ndelungata suferin i el se sprijini de braul lui Mbejane. Acesta l lu iar n brae i-l duse pn la platforma Uftului. Urcar cu colivia pn sus, la suprafa Cum mai strlucete luna! i stelele, Dumnezeule, ct de frumoase mai snt! n glasul lui Sean se simea ncntarea; sorbea cu nesa n plmni aerul nopii, care era ns prea tare pentru el, aa c ncepu iar s tueasc. Sus l ateptau mai muli oameni care imediat se adunar n jurul lui cnd cobor din colivia liftului. -Cume? Cum te simi, Sean? Doctorul Symmonds ateapt n birou. Repede, Mbejane, spuse Duff. Haide s-l scoatem din rcoarea asta! Flancat de Duff i Mbejane, Sean fu dus n cldirea admi-nistrativ, unde-l ntinser pe o canapea din biroul lui Francois. Symmonds l examina, se uita n gtul lui i-i lu pulsul. Dispunei de o trsur nchis? Da, rspunse Duff. Pi, atunci nvelii-l bine i ducei-l acas s se culce. Cu praful i aerul fetid pe care l-a respirat, exista un mare pericol de pneumonie. Am s merg i eu cu voi s-i dau un calmant. Doctore, n-am nevoie de aa ceva, i rnji Sean. Cred c eu snt n msura sa tiu mai bine de ce ai nevoie acum, domnule Courtney. Doctorul Symmonds era tnr. Era preferat de bogtanii din Johannesburg i asta-l fcea foarte ngmfat.

 Acum, rogu-te, o s mergem la hotel, zise n timp ce i aeza instrumentele napoi n geanta. M rog, tu eti doctorul, admise Sean, ns nainte s mergem, nu vrei s te uii un pic i la minile servitorului meu? Snt ntr-un hal fr de hal. Nici nu tiu daca a mai rmas ceva came pe ele... Doctorul Symmonds nu-i ridica privirea de la ndeletnicirea lui. N-am nici un fel de experien cu indigenii, domnule Courtney, snt convins c vei gsi un alt doctor care s aib grija de el atunci cnd vom ajunge n ora. Sean se ridic ncet, lsnd ptura s-i alunece de pe umeri, se duse pn la medic i-l nfac de beregata, lipindu-l de perete. Doctorul avea o frumoasa pereche de musti dese, iar Sean apuca una dintre ele ntre degetul su cel mare i cel arttor i ncepu s-i jumuleasc firele unul cte unul de parc ar fi jumulit de pene o pasre de curte, pn cnd doctorul Symmonds ncepu s ipe. ncepnd din aceasta clipa, doctore, vei avea i experiena cu indigenii, rosti Sean. Scoase batista din buzunarul de la pieptul medicului i ncepu s tamponeze cu ea micile brobonele de snge ce apruser deasupra buzei superioare, acum cheal, a acestuia. Fii biat de treab, ai grij de servitorul meu! 21 Cnd Sean se trezi n dimineaa urmtoare, acele ceasornicului de la bunicul su, ticind pe peretele opus al dormitorului, erau orientate amndou drept n sus. Candy se afla n ncpere, trgnd draperiile, i mpreuna cu ea mai erau doi osptari, fiecare cu o tava ncrcata. Bun dimineaa, ce mai face eroul nostru n dimineaa asta? n vreme ce ea se apropia de patul lui Sean cei doi osptari puser jos tvile i ieir. Sean clipi din ochi pentru a-i alunga ultimele rmie de oboseal. mi simt beregata de parc tocmai am isprvit de mncat un prinz de sticl pisat. sta-i praful, spuse Candy i-i puse minile pe fruntea lui. Mna lui Sean se strecur pe la spate i-o ciupi, iar ea scoase un ipt scurt. ndeprtndu-se de pat, ea-i frec fundul i se uit chiori la el. Nu te doare nimic, bag eu de seam. Bun, atunci am s m scol. Sean ddu la o parte aternutul. Nu mai nainte ca doctorul s vin s te examineze. Candy, daca ticlosul ala mai pune piciorul n casa asta, am s-i trag una-n mutr att de tare, nct dinii o s-i zboare prin ceaf, nirai unul dup altul ca soldaii. Candy se ntoarse ctre tvile cu mncare pentru a-i ascunde zmbetul. Nu se cuvine s vorbeti aa n prezena unei doamne. Dar nu-i face griji, bine c nu-i Symmonds de fa. Unde-i Duff? ntreb Sean. Face o baie, dup care vine s ia micul dejun alturi de tine. Am s-l atept, dar pn una alta d-mi o ceac de cafea, te rog; eti o dulceaa. Ea i aduse cafeaua. Slbaticul la al tu s-a inut de coada mea toata dimineaa. Vrea s te vad. Nu mi-a mai rmas dect s pun un paznic narmat la ua camerei ca s-l in afar. Sean rise. Eti ta buna s-l trimii nuntru?

Ea merse pn la u apoi se opri cu mna pe clana. Ce bine c eti din nou printre noi, Sean. S nu mai faci vreo prostie ca asta vreodat, bine? i promit c n-am s mai fac, o asigura Sean. Mbejane intra repede i rmase n pragul uii. -Nkosi, cum te simi? Bine? Sean se uit la bandajele ptate de iod n care erau nfurate minile zulusului i la livreaua maronie fr s rspund. Apoi se ls pe spate i se uit lung n tavan. Eu am trimis dup servitorul meu i n loc de asta mi-au trimis un maimuoi pe lan. Mbejane rmase mpietrit, cu chipul golit de orice expresie, cu excepia tristeii din ochi. Pleac, du-te i gsete-mi servitorul! Ai s-l cunoti dup ceea ce poart costumul rzboinicilor zului. Nu dur dect cteva clipe i Mbejane fu cuprins de un hohot de rs care l fcu s i se cutremure umerii i-i ncrei colurile gurii. nchise ua foarte ncet cnd iei, iar cnd se ntoarse n inuta sa tradiional din cozi de leopard prinse de o centur strins pe talie, Sean ncepu s rnjeasc. Aha! Te vd, Mbejane! i eu te vd! Se aez lng pat i vorbir. Discutar puin despre surpare i absolut deloc despre contribuia lui Mbejane la salvarea lui. Era ceva ce nu avea nevoie s fie exprimat, era de la sine neles, iar cuvintele ar fi fost de prisos. Poate c mai trziu aveau s aduc vorba i despre asta, dar nu acum. Mine o s ai nevoie de trsur? ntreb Mbejane la sfrit. Da. Acum du-te. Mnnc i culc-te. Sean ntinse mna i atinse braul lui Mbejane. Doar att numai, un mic contact fizic, o atingere aproape vinovat - dup care Mbejane plec. Apoi Duff i fcu apariia n halatul lui de mtase i mn-car oule i fripturile de pe tvi, iar Duff trimise dup o sticl de vin doar aa, ca s-i mai spele nc o dat praful din gdej. Aud c Francois tot mai e la ngerii Luminoi - bea ntruna de cnd a ieit din galerie. Cnd se trezete s-i zici s vin la birou i s-i ridice lichidarea. Sean se ridica brusc. Ce-ai de gnd s faci, s-l dai afara? O s-l zbor att de sus, c pn la Capetown nici n-o s mai ating pmntul! De ce naiba s-l concediezi? ntreba Sean. De ce, de ce! l imit Duff. De ce? Pentru c a fugit, uite de-aia Duff, el a mai trecut printr-o surpare la Kimberley, nu-i aa? Aa e. N-ai zis tu ca s-a ales cu picioarele rupte? -Ba da. Vrei s-i spun ceva? Dac mie mi s-ar fi ntmplat a doua oar, i eu a fi fugit mncnd pmntul s fi fost n locul lui. Duff i umplu paharul cu vin fr s rspund Trimite vorb la ngerii Luminoi, spune-i c alcoolul nu-i face bine la ficat asta are s-l trezeasc -, mai spune-i c dac pna mine diminea nu se prezint la munc, rmne fr salariu, mai spuse Sean. Duff se uita la el cu o expresie nedumerit. Asta ce mai e? Acolo jos, n gaura aia am avut ceva rgaz de gndire. Am decis c pentru ca s ajungi sus nu e nevoie s calci pe cadavrele celor care-i ies n cale.

 Aha, pricep, rosti Duff zmbind. O decizie buna - Anul Nou n august. Pi, atunci e-n ordine, ncepusem s-mi fac griji, eu credeam c i-a czut o piatr n cap. S tii c i eu iau decizii bune. Duff, nu vreau s-l vd pe Francois concediat. Bine, bine, bine, o s ramna Daca pofteti o s deschidem la birou i o cantina pentru sraci i o s transformm Xanadu ntr-un azil de btrini. N-ai dect s rcneti la mine daca ii cu tot dinadinsul, dar pur i simplu nu vd de ce trebuie s-l concediem pe Francois, asta-i tot. Cine te contrazice?! Doar am fost de acord, nu? Am toata stima pentru deciziile bune. Doar numai din astea iau tot timpul! Duff i trase scaunul mai aproape de pat. Din ntmplare, se nimerete s am la mine un pachet de cri de joc. Le scoase din buzunarul halatului. Ce-ai zice s facem o partida de klabejas? Sean pierdu cincizeci de lire nainte de a fi salvat de apariia noului doctor. Acesta l ciocani n piept i-l examina pe toate prile, scrise o reeta i-i recomand s rmn n pat pentru tot restul zilei. Medicul tocmai pleca atunci cnd intrar Jock i Trevor Heyns. Jock avea n mini un buchet de flori pe care le ntinse stnjenit lui Sean. Apoi ncperea ncepu s se umple de-a binelea; sosir i ceilali membri ai bursei. Cineva aduse o lada de ampanie, ntr-un col se ncinse o partid de pocher i o ntrunire politic n altul. n fine, cine se crede Kruger sta - Dumnezeu?! tii ce-a zis ultima oar cnd ne-am dus la el n legtur cu voturile? A zis: Protestai voi, protestai, eu am armele - voi nu!" Trei popi ctig - aveai crti deoparte!... -... Stai numai puin i-o s vedei cum o s ajung Consolidated Wits la 30 de ilingi pn la sfritul lunii. ... i impozitele - alte douzeci de procente n plus pe dinamit. La Oper e o prosptura stranic Jock i-a rezervat-o pentru tot sezonul pn acum nimeni n-a mai dat cu ochii de ea. Hei, voi doi, gata cu harta, ncetai! Daca vi s-a fcut de n-cierare n-avei dect s ieii afara, aici e camera unui om bolnav. Sticla asta e goala - Duff mai desf tu nc una! Sean mai pierdu nc o suta n jocul cu Duff, apoi un pic dup ora cinci intra i Candy. Se ngrozi. Afar! Haide, haide, valea toi! Afar toata lumea! ncperea se goli la fel de iute pe ct se umpluse, iar Candy ncepu s deretice strngnd mucurile de trabuc risipite peste tot i paharele goale. Nite vandali! Unul mi-a ars covorul cu scrum i uit-te numai! ampanie vrsata pe toat masa. Duff tui i i mai turn nc un pahar. Dufford, nu crezi c i-a cam ajuns ct ai turnat n tine? Duff puse paharul jos. i a cam venit vremea s te schimbi i tu pentru cin. Duff i fcu cu ochiul lui Sean, dar se conform i plec. Dup masa de sear, Duff i Candy se ntoarser la Sean ca s ia mpreun cu el un lichior. i-acum la culcare! porunci Candy i merse la fereastra pentru a trage draperiile. Dar e nc devreme, protesta Duff fr nici un efect. Candy sufla n lampa. Sean nu era obosit, toata ziua zcuse n pat, iar acum creierul lui era activ. i aprinse o igar de foi i fuma ascultnd zgomotele nopii de afar, din strad, i abia dup miezul nopii aipi. Se trezi ipnd fiindc din nou bezna se coborise

asupr-i, iar apsarea pturilor i se pru a fi copleitoare i sufocant. Le ddu iute la o parte i-ncepu s umble de colo-colo ca un orb prin camera, mpiedicndu-se de lucruri. Trebuia s ias la aer i s vad lumina. Nimeri cu fruntea n draperiile groase din catifea care se lipir imediat de faa lui; se eliber cu gesturi violente i se npusti prin ua balconului cu umrul nainte; uile se ddur n lturi, iar el nvli afar pe teras n aerul rece sub o lun mare i galben suspendata pe cer deasupra capului. Gfiala i se mai potoli pn cnd ncet-ncet respiraia i reveni la normal. Intr napoi n camer i aprinse lampa, dup care se duse pn-n dormitorul gol al lui Duff. Pe noptiera, la cptiul patului, se afla un exemplar din A dousprezecea noapte; o lu i se napoie cu ea n dormitorul lui. Se aeza cu veioza lng cot i-i obliga ochii s urmreasc cuvintele tiprite chiar dac i se prea c nu aveau nici un fel de noim. Citi pn la ivirea zorilor cenuii prin ferestrele deschise i abia atunci puse jos cartea. Se brbieri, se mbrca i cobori pe scara din spate pn-n curtea hotelului. La grajd ddu peste Mbejane. Pune o a pe murgule! ncotro, Nkosi? S omor un demon. Atunci am s vin cu tine. Nu, pn la prinz snt napoi. Calri pn la mina Candy Deep, i leg calul lng cldirea administraiei. La biroul din faa sttea un angajat cu un aer adormit. Bun dimineaa, domnule Courtney. V pot ajuta cu ceva? Da, adu-mi o salopet i o casc. Sean se duse la intrarea n galeria abatajului trei. Pmntul era acoperit cu un strat subire de promoroac ce scria sub paii lui, iar soarele tocmai se ridicase deasupra crestei rsritene a Witwatersrandului. Sean se opri la podul troliului i vorbi cu mecanicul liftier: Schimbul cel nou a intrat? In urma cu jumtate de ceas, domnule. Omul era vdit surprins s-l vad acolo. Tura de noapte a isprvit cu pucarea cam pe la cinci. Bine, bine. Coboar-m pn la nivelul 14. 14 e acum abandonat, domnule Courtney, acolo nu mai muncete nimeni. Da, tiu. Sean merse pn la gura abatajului. i aprinse lampasul cu carbid i n vreme ce atepta liftul i plimb ochii pe ntinsul vii. Aerul era mai limpede, iar soarele arunca umbre lungi. Totul era desenat parc n linii clare i precis trasate, ntr un puternic contrast. De multe luni nu se mai trezise att de devreme i aproape c i uitase cit de proaspete i ce nuane delicate aveau zorii. Cuca ascensorului se opri n dreptul lui. Trase adnc aer n piept i urc. Cnd ajunse la nivelul 14 i mpinse maneta prin care anuna liftul liber - se afla din nou singur nuntru. Parcurse la pas galeria, iar ecoul pailor si l nsoea pretutindeni. Asuda abundent i un muchi din obraz ncepu s-i zvcneasc; ajunse la frontul abatajului i puse lampasul cu carbid pe o piatr. Se controla prin buzunare pentru a se asigura c chibriturile erau acolo, dup care sufla n lmpa. Bezna l cuprinse dendat n linoliul ei. Prima jumtate de or fu cea mai grea. De dou ori pusese mna pe chibrituri gata-gata s scapere, dar se controla. Transpiraia i se lea n pete reci la subra, iar ntunericul i umplea gura, necndu-1. Trebuia s se lupte pentru fiecare nghiitura de aer, s-o inspire, s-o in n piept i abia apoi s-i dea drumul. Mai nti i aduse la normal respiraia, dup care ncetul cu ncetul mintea i reveni sub control i tiu c nvinsese. Mai atepta alte zece minute respirnd de asta dat uor i stnd relaxat cu spinarea rezemata de peretele galeriei, dup care aprinse lampasul.

Zmbea n timp ce se ndrepta spre platforma liftului. Cnd ajunse iar la suprafaa cobori din cuca suspendat i i aprinse un trabuc; arunc bul de chibrit n gura ptrat i neagr a puului. - Te am la degetul mic, biat vizuin! O lu catre cldirea administrativ. Ceea ce n-avea el de unde s tie era c abatajul numrul trei al minei Candy Deep avea s-i rpeasc ceva la fel de valoros ca i curajul su, ceva pe care nu avea s-l mai rectige niciodat Ins muli ani aveau s mai treac pn atunci. 22 Pn-n octombrie Xanadu era aproape gata. ntr-o smbt dup-amiaz cei trei se ndreptau ctre cas, ca de obicei. Constructorul nu are dect ase luni ntrziere fa de grafic - acum zice c are sa termine de Crciun, iar eu n-am gsit curajul s-l ntreb care Crciun, observ Sean. Asta din cauza tuturor modificrilor la care s-a gndit Candy, spuse Duff. Atta l-a btut la cap i l-a zpcit, nct nici nu cred c mai tie dac e brbat sau femeie. Ei bine, dac m-ai fi ascultat i pe mine de la bun nceput, asta ne-ar fi scutit de toate necazurile astea, le spuse Candy. Trsura trecu printre porile de marmur, iar ei i fcur ochii roat. Pajitea era neted i acoperita de verdea proaspt, iar aborii de palisandru ce strjuiau aleea principal ajungeau cam pn la nlimea umrului. Cred c are s-i merite pn la urm numele - grdinarul face o treaba minunat, rosti Sean cu satisfacie. S nu care cumva s-i zici n fa grdinar" c ne trezim c face grev El e horticultor, i zmbi Duff. C veni vorba de nume, se bg i Candy, nu credei c Xanadu sun un pic, cum s zic, cam strin? Ba nu, eu, unul, nu cred, spuse Sean. Eu nsumi l-am ales. Cred c e un nume al naibii de bun. Dar nu are demnitate - de ce s nu-i zicem Fair Oaks1? Mai nti pentru c pe o raz de 80 de kilometri de jur mprejur n-ai s ntlneti nici o rmuric de stejar, i-n al doilea rind fiindc deja se numete Xanadu. Nu te supra, a fost doar o sugestie. La captul aleii i atepta constructorul i ncepur inspecia casei. Asta dur un ceas, dup care se desprir de constructor i merser n grdin. Grdinarul i echipa lui format din oameni de prin partea locului se aflau tocmai la hotarul de nord al proprietii. Cum merge, Joubert? l ntmpin Duff. Nu-i ru, domnule Charleywood, dar s tii c ia ceva timp. Pn acum ai fcut o treab pe cinste. Sntei prea bun s spunei asta, conaule. i cnd avei de gnd s ncepei labirintul meu? Grdinarul pru surprins; arunca o privire rapid n direcia lui Candy, deschise gura, o nchise la loc i se mai uit nc o dat la ea. Ah, eu i-am zis lui Joubert s nu-i mai bata capul cu labirintul. De ce-ai fcut asta? Eu voiam un labirint - de pe vremea cnd eram copil i am vizitat Hampton Court mi-am dorit s am i eu propriul meu labirint. Astea snt nite prostii, spuse Candy. nghit mult spaiu i nici mcar nu au un aspect care s-i bucure ochiul.

Sean crezu c lui Duff are s-i sar mutarul, dar nu se n-tmpl asta. Mai discutar un pic cu grdinarul, dup care o luar napoi pe pajitea din faa casei ctre capela. Dufford, mi-am lsat umbrelua n trsur, eti drgu tu sa mi-o aduci? ntreb Candy. Cnd Duff se ndeprta, Candy l lua pe Sean de bra. O s fie o casa minunat, Sean. Aici vom fi foarte fericii. V-ai hotrt pn la urm la ce dat o s fie evenimentul? ntreb Sean. Vrem ca mai nti s fie gata casa i s ne putem muta imediat. Cred c-o s ne cstorim la anul, cam prin februarie. Ajunser la capel i se oprir n faa ei. E o bisericu drgla, rosti Candy vistoare. Ce idee grozava a avut Dufford - o biseric anume fcuta pentru noi... Sean se foi stnjenit. Da, aa e, se declara el de acord cu ea. E o idee foarte ro-mantica Se uit rapid peste umr i-l vzu pe Duff ntorcndu-se cu umbrela. Candy, eu, unul, nu m bag, despre cstorie nu tiu nimic, dar m pricep la pregtirea cailor - mai nti i mblnzeti i numai dup aceea poi s pui i aua pe ei. Nu neleg, Candy l privea nedumerita. Ce vrei s zici cu asta? Ei, nimic, n-are importan. Ah, uite-l i pe Duff... Cnd se ntoarser la hotel, recepionerul i nmn lui Sean un bilet. Merser n salonul principal, iar Candy se duse s se in-tereseze de meniul pentru cin. Sean deschise plicul ce-i era adresat i citi biletul. A dori s m ntlnesc cu dumneata i cu domnul Charleywood pentru a discuta mpreuna o problema impor-tanta. Eu m voi afla la hotel dup cin n aceasta seara i sper c mi vei face o scurt vizita cnd vei crede de cuviina. N. Hradsky Sean i ntinse biletul lui Duff. Ce crezi c vrea? O fi auzit c joci mortal klabejas. Vrea s ia lecii, rspunse Duff. Ce zici, mergem? Sigur c da Tu tii doar ct de irezistibil e atracia pe care o simt fa de compania att de vesela a lui Norman. Fu o cin excepional. Racii fuseser adui tocmai de la Capetown cu potalion special. Candy, eu i Sean ne ducem s ne ntlnim cu Hradsky. S-ar putea s mai ntrziem un pic, i spuse Duff dup ce isprvir de mncat. Bine, dar s fie vorba doar de Hradsky, i zmbi Candy. S nu v rtcii cumva - vedei, avei de grij c am i eu spionii mei la Teatrul de Opera, tii prea bine... Mergem cu trsura? l ntreba Duff pe Sean, iar tnrul bag de seama c prietenul lui nu se amuzase deloc la observaia glumea a lui Candy. Pi e la doar dou strzi distan, ce s mai luam i trsura, mergem pe jos. Plecar pe jos n tcere. Sean simi cum cina i se aeaz con-fortabil n stomac, rgi uor i mai trase un fum din igara de foi. Cnd mai aveau puin pn la Grand National Hotel, Duff ncepu: Sean... i se opri bmsc. Da, l ncuraja Sean. ... n legtur cu Candy... se opri iar. E o fat buna, rosti iar Sean, ndemnndu-l s-i continue vorba. Da, e o fat bun. Asta e tot ce voiai s zici?

 Pi... n fine, hai s-o lsm balt. Hai s mergem mai bine s vedem ce mai vor Saul i David. La ua apartamentului lui Hradsky i ntmpin Max. Bun seara, domnilor, snt att de ncntat c ai putut veni! Salutare, Max, salutare! Duff trecu pe lng el i se duse direct la Hradsky, care edea n faa emineului. Norman, dragul meu prieten, ce mai faci? Hradsky nclin capul n semn de salut iar Duff l apuca de reverele hainei i i le netezi cu mare bgare de seam; dup care culese o scam imaginar de pe umrul lui. Dar tiu c le ai pe astea cu mbrcmintea, Norman. Ce zici, Sean, nu-i aa c Norman le are pe astea cu mbrcmintea? Nu cunosc pe nimeni altcineva care s-i pun un costum de douzeci de guinee i s-l fac s para un sac de portocale pe jumtate umplut. l btu drgstos pe bra pe Hradsky. Da, i mulumesc, o s servesc un pahar. Se duse direct la micul bar de unde i turna singur. Acum, domnilor, s v aud ce anume putei s facei pentru mine. Max se uit repede spre Hradsky, iar acesta nclin din cap. Imediat v voi aduce la cunotina scopul acestei ntlniri, spuse Max. Grupurile noastre de companii snt cele mai mari din Witwatersrand. Duff puse iar paharul pe dulapul barului i arbor clasicul lui rinjet. Sean sttea ntr-unui dintre fotolii cu o min serioas; amndoi presimeau ce avea s urmeze. n trecut, continu Max, am colaborat n numeroase mprejurri i am beneficiat reciproc de roadele muncii noastre colective. Urmtoarea etap logic este, desigur, aceea de a ne uni forele i de a pune la un loc toate resursele i de a pi mpreuna spre un viitor grandios. S neleg c ne propui o unire a capitalului? ntocmai, domnule Courfney, o unire de capital a acestor doua vaste ntreprinderi financiare. Sean se las pe sptarul fotoliului i ncepu s fluiere ncetior. Duff i lu paharul i mai sorbi nc o dat din el. Ei bine, domnilor, care snt impresiile domniilor voastre n legtura cu acest subiect? ntreb Max. Max, avei pregtit vreun material scris, ceva concret pe care s-l putem studia pentru a ne putea edifica i apoi s decidem? Desigur, domnule Courtney, avem aa ceva. Max merse pn la imensul birou ce umplea unul dintre colurile ncperii i lu de pe el un teanc de hrtii. I le aduse lui Sean. Sean se uit rapid peste ele. Ai muncit ceva, nu glum, ca s scrii toate astea, Max. O s ne ia o zi, daca nu chiar doua pn s ne dumirim exact care e oferta voastr. -Apreciez aceasta, domnule Courtney. Consultai-l ct anume dorii. Noua ne-a luat o luna njghebarea acestei scheme i trag ndejde c efortul nostru nu a fost zadarnic. Cred c vei gsi oferta noastr ct se poate de generoas. Sean se ridic n picioare. In cteva zile vei auzi veti de la noi, Max. Mergem, Duff? Duff isprvi de but. Noapte bun, Max.Vezi, s ai grij de Norman, doar tii ct ne este el de drag... O luar spre birourile firmei lor pe strada Eloff. Sean l conduse spre una dintre intrrile laterale, aprinse lmpile n biroul su, iar Duff i trase un scaun aproape. Abia pe la dou noaptea desluiser liniile principale ale ofertei lui Hradsky. Sean se ridic i deschise una dintre ferestre, fiindc ncperea era plin de fum de trabuc. Reveni la birou i-i ddu drumul pe canapea, i aranja o perni sub ceaf i se uit la Duff. S auzim ce ai de spus.

Duff se ciocnea n dini cu un creion n timp ce-i alegea cuvintele. Mai nti eu zic s ne decidem dac s ne unim cu el sau nu. O s-o facem numai dac ne dovedete c n-am pierdut vremea de pomana, rspunse Sean. De acord cu tine - dar numai dac ne dovedete c nu ne-am pierdut vremea n zadar. Duff se ls pe sptarul scaunului. Acum, urmtorul punct. Ia spunemi, flcu, ce te izbete cel mai mult n toat schema asta a lui Norman? Noi ne alegem cu titluri care sun impresionant i cu nite bani lichizi zdraveni, iar Hradsky rmne cu controlul, rspunse Sean. Ai pus degetul chiar pe ran - Norman vrea s aib el maneta. Mai mult dect banii, Norman i dorete controlul aa nct s poat sta cocoat n vrful muuroiului, s se uite n jos la toi ceilali i s zic: Ei, ticloilor, i ce dac m blbi!" Duff se ridic n picioare, ddu ocol biroului i se opri dinaintea canapelei pe care edea Sean. i acum vine urmtoarea mea ntrebare. l lsm s preia el controlul? Dac ne pltete ct i zicem, atunci o s-i predm controlul, rspunse Sean. Duff se ntoarse cu spatele i se ndrept ctre fereastra deschis. tii i tu c i mie mi place s fiu la comanda, spuse el dus pe gnduri. Asculta, Duff, noi am venit aici s facem bani. Daca ne unim cu Hradsky o s facem i mai mult, spuse Sean. Flcu, chiar i acum, n momentul de fa avem att de muli bani, nct am putea s umplem aceast camer pn la bru n bani de aur. Avem mai mult dect vom putea cheltui vreodat, iar mie mi place s fiu eu cel cocoat pe craca cea mai de sus. Hradsky e mai puternic dect noi - haide s-o spunem i p-aia dreapta. El mai e bgat i-n afacerile cu diamante, aa c nici mcar n clipa de faa nu eti tu cel cocoat pe creanga cea mai de sus. i, dac ne unim cu el, tu tot n-ai s fii omul din vrf, dar ai s fii n schimb cu mult mai bogat. O logic impecabil, recunoscu Duff. n cazul sta snt de acord cu tine. Hradsky vrea conducerea, are s-o aib, dar n schimb o s-l stoarcem pn l-om usca. Sean i ddu jos picioarele de pe canapea. Atunci aa rmne - iar acum haide s apucam de beregat schema asta a lui, s-o facem buctele-bucele i s-o reconstruim astfel nct s fie n avantajul nostru. Duff i consulta ceasul. E trecut de dou. Hai s-o lsm unde-am ajuns i s-o reluam mine dimineaa, cu capul limpede. In ziua urmtoare poruncir s li se aduc la birou prnzul, unde-l i servir. Johnson, care fusese trimis la burs cu instruciuni s fie atent la preuri i s-i cheme de ndat ce s-ar fi petrecut ceva ieit din comun, se ntoarse dup schimbul de la amiaza. Linitit ca un cimitir toat ziua, domnule; zboar tot felul de zvonuri. Pare-se c cineva ar fi vzut lumin la fereastra acestui birou azi pe la ora dou. Pe urm, cnd n-ai mai aprut la burs i m-ai trimis pe mine n locul dumneavoastr, ei bine, domnule, m vd nevoit s v spun c a nceput s ploua cu ntrebri. Johnson ovi dup care nu-i mai putu nfrna curiozitatea. Pot s v ajut cu ceva, domnule? Ddu s se apropie de birou. Cred c ne putem descurca i singuri, Johnson. Cnd pleci, vezi s tragi bine ua dup tine, rogu-te.

La apte i jumtate hotrr c era destul pentru o zi i se ntoarser la hotel. Cnd se aflau n holul recepiei, Sean l vzu pe Trevor Heyns cum dispare n salon i-i auzi vocea. Au venit! Aproape imediat, Trevor apru alturi de fratele lui. Salutare, biei! Jock pru surprins s-i vad Ce mai facei? Aici locuim, zise Duff. Ah, da, desigur. Pi, haidei pe la noi, facem cinste, i invita Jock zmbind larg. Ca pe urma s ne tragei de limba i s aflai ce-am fcut noi toata ziua, sugera Duff. Jock prea stnjenit. Nu tiu ce vrei sa spunei, eu doar v-am invitat la un phrel, atta tot. Oricum i mulumim, Jock, dar am avut o zi grea Cred c o s ne retragem la culcare, zise Duff. Nici nu ajunseser la jumtatea salonului, cnd Duff se rsuci pe clcie ctre locul unde cei doi rmaser n picioare unul lng altul. Bai biei, haidei s v zic i vou ceva le opti el ca un autentic sufleur. Chestia asta e baban ru de tot, e att de baban, nct i trebuie ceva rgaz ca s-o pricepi n toat amploarea ei. Cnd o s v dai i voi seama ce s-a aflat chiar aici, sub nasul vostru, tot timpul, o s v tragei palme singuri. i lsar pe fraii Heyns masc, holbndu-se-n urma lor, iar ei urcar scrile. Asta n-a fost prea drgu din partea ta, rise Sean. Acum n-au s mai poat nchide ochii o saptmna ntreag. 23 A doua zi diminea, cnd nici Sean i nici Duff nu mai fura vzui la burs, zvonurile ncepur s zboare peste tot prin salonul membrilor, iar preurile ncepur s-o ia razna ru de tot Informaii din surse demne de ncredere cum c Sean i Duff ar fi descoperit un nou filon aurifer n vaal fcuser preurile s explodeze ca focurile de artificii; pentru ca douzeci de minute mai trziu s vina i infirmarea, iar preul aciunilor Courtney-Charleywood se reduse cu cincisprezece ilingi. Toata ziua Johnson fcu naveta ntre birourile C&C i burs. Pe la ora unsprezece era att de obosit, nct abia mai putea vorbi. Hai, nu te mai amr, Johnson, i spuse Sean. Uite, ine un ban de aur - du-te la Grand National i ia-i ceva de but, ai avut o dimineaa grea. Unul dintre oamenii lui Heyns care primise instruciuni precise de a supraveghea birourile C&C l urmri pe Johnson pn la Grand National i-l auzi cum d comanda barmanului. Ddu fuga la burs i-i raport lui Jock. eful lor contabil tocmai s-a dus i i-a comandat o sticla de ampanie franuzeasca, gfi el. Doamne Sfinte! sri acesta ca ars de pe scaun, iar lng el Trevor fcea semne disperate contabilului su. Cumpr, opti el n urechea omului su. Cumpr fiecare crimpei i hrtiu de la ei pe care poi pune laba In cealalt parte a salonului, Hradsky se afunda nc i mai mult n scaunul su; mulumit, i mpreun minile peste stomac i mai c ncepu s zmbeasc. Pn la miezul nopii, Sean i Duff i finalizar contraoferta Cum crezi c va reaciona Norman la asta? ntreba Sean. Sper ca are inima destul de rezistenta ca s ndure ocul, rinji Duff. Singurul motiv pentru care mutra lui n-o s se loveasc de podea este burtoiul lui care se va afla ntre ele. Mergem acum la hotel s i-o artrn? sugera Sean.

 Ehe, flcu, flcu, scutura Duff capul cu amrciune. Dup tot timpul sta pe care l-am petrecut cu educaia ta, tu tot n-ai nvat. i-atunci ce facem? Trimitem noi dup el, flcu, l facem s vin el la noi. O s-l jucm pe terenul nostru. i la ce bun asta? ntreba Sean. Avem un avantaj imediat - l facem s-i aduc aminte c el e cel care ne-a fcut oferta. La ora zece n dimineaa zilei urmtoare, Hradsky calea pragul birourilor C&C; sosi ntr-un atelaj de patru cai i era nsoit de Max i de nc doi secretari. Johnson i ntmpin la u i-i conduse n biroul lui Sean. Norman, btrinul i dragul meu Norman, snt nentat s te revd, l ntmpin Duff i, tiind prea bine c Hradsky nu fumase niciodat, Duff i nfipse ntre dini un trabuc. Cnd toata lumea se aeza, Sean deschise edina. Domnilor, am petrecut o buna bucat de timp analiznd propunerea domniilor voastre i n linii mari o gsim corecta, cinstita i echitabil. Triasc! conveni politicos Duff. nc de la bun nceput vreau s fiu foarte clar, urm Sean, anume c domnul Charleywood i cu mine simim cu ardoare c unificarea celor dou companii este un luau dezirabil - dar ce zic eu dezirabil - esenial. S-mi iertai glsuirea unui citat ntr-o limb strina ex unitate vires. Triasc! S triasc! Duff i aprinse igara de foi. Dup cum spuneam, am examinat propunerea domniilor voastre i sntem gata s-o acceptam cu toat bucuria, cu excepia ctorva detalii minore pe care leam menionat aici, pe hrtie. i lu un tenac gros de foi. Poate c vei avea bunvoina s v aruncai un pic ochii peste notele noastre i abia apoi putem purcede la ntocmirea unei convenii oficiale. Max accepta cu delicatee teancul de documente. Dac dorii mtimitate, biroul domnului Charleywood, care se afl imediat lng aceasta ncpere v sta la dispoziie. Hradsky i conduse echipa la ua de alturi, iar cnd o or mai trziu revenea n fruntea ei, artau cu toii ca nite ciocli. Max era ct pe ce s izbucneasc n plns i-i nghii mai nti nodul din gt. Cred c ar trebui s examinm fiecare articol separat, rosti el trist i trei zile mai trziu i strinser minile ncheind afacerea. Duff turn n pahare i oferi fiecruia cte unul. Pentru noua companie Central Rand Consolidate. A durat mult, domnilor, dar cred c pn la urma am adus pe lume un copil de care putem fi mntiri. Hradsky deinea conducerea, dar pltise scump pentru asta. Central Rand Consolidated i srbtori naterea i botezul n sala cea mare de la Bursa din Johannesburg; zece la suta dintre aciuni fur scoase pe pia pentru a fi cumprate de public. Inc mai nainte de nceperea tranzaciilor o mulime de oameni luaser cu asalt cldirea bursei, ba se nghesuiau i afar ct era strada de lunga, de-o parte i de alta. Preedintele bursei ddu citire actului de nfiinare a noii companii CRC; n linitea ca de biserica, fiecare cuvnt se auzea clar pn la salonul membrilor. Clopoelul sun, dar linitea continua s persiste. Apoi agentul autorizat al lui Hradsky rupse timid tcerea: Am de vnzare aciuni CRC. Fu aproape un masacru; doua sute de oameni voiau s cumpere de la el aciuni n acelai timp. Mai nti haina i apoi cmaa se deirar sub minile celor care trgeau de el; i pierdu ochelarii care se fcur ndri sub tlpile mulimii. Zece minute mai trziu, izbuti s-i croiasc drum prin mbulzeala i s se prezinte dinaintea stpnilor.

 Domnilor, am reuit s le vnd. Sean i Duff izbucnir n rs. Aveau i motive s rida, fiindc n zece minute cele 30 de procente ale lor din CRC i sporiser valoarea cu nc jumtate de milion de lire. 24 n anul acela, masa de Crciun de la Hotelul lui Candy fu considerabil mai bun dect fusese cu cinci ani nainte. aptezeci i cinci de oameni se strinseser n jurul unei singure mese, iar pe la ora trei, cnd totul se isprvi, abia jumtate dintre ei daca mai erau n stare s se ridice n picioare. Sean se ajut de balustrada ca s urce scrile, iar cnd ajunse sus, le declar solemn lui Candy i lui Duff: V iubesc - v iubesc pe amndoi cum nu se poate mai mult -, dar acum trebuie s m culc. i abandon i-o lu pe culoar ca o bil de biliard trimis cu ricoeu, care pn la urm nimeri i ua de la apartamenul lui. Mai bine te-ai duce s vezi daca nu se simte ru, Dufford. E un caz tipic de beat mort care ndrum pe un alt beat mort! exclam Duff cam nclcind cuvintele, recurgnd i el, de asemenea, la traseul din-perete-nperete pe coridor dup Sean. Sean edea pe marginea patului lupnridu-se s-i scoat una dintre cizme. Flcu, ce ncerci s faci aici? Vrei cumva s-i fracturezi singur glezna? Sean i ridic privirea i-i zmbi cu chipul radiind de fericire. Haide, haide, intrai toi patru! Hai s mai tragem o duc! Mulam', eu mi-am adus-o pe-a mea. Duff nchise ua n urma lui cu un aer de conspirator i scoase la iveala o sticla pe care o extrase din haina. Nu m-a vzut, ea habar n-are c drguul ei Dufford avea n buzunar o ditamai sticloan frumoas i pntecoas. Nu vrei tu s m ajui s-mi dau jos afurisita asta de cizma? Ei, asta-i o chestiune foarte spinoasa, exclam Duff pe un ton serios n timp ce ncerca s-i gseasc drumul ctre unul dintre fotoliile aflate n cealalt parte a ncperii. M bucur c ai ntrebat. Ajunse Ia scaun i-i ddu drumul n el. Rspunsul este, bineneles, afirmativ. Da, cum s nu te ajut eu?! Sean ddu drumul piciorului i se ntise pe pat. Flcu, vreau s discut cu tine ceva, spuse Duff. Discuia e pe gratis - poftim de te servete. Sean, tu ce prere ai de Candy? Dou ici pe cinste! Sigur, dar un brbat nu poate tri doar cu ici. Nu, dar presupun c mai are ea i alt echipament de baz, rosti Sean somnoros. Flcu, eu acum vorbesc serios - am nevoie de ajutorul tu. Tu crezi c fac bine ce fac, cu cstoria asta vreau s zic? Habar n-am. Nu tiu prea multe despre casatorii. Sean se rostogoli pe burta. Deja m strig, JJufford", ai bgat de seam asta, flcu, nu-i aa? sta-i semn ru, flcu, e un semn afurisit de ru care m duce cu gndul la cele mai cumplite consecine. Hei, n-ai observat i tu? Duff mai atept nc o clipa un rspuns care nu mai venea. Exact aa obinuia s m strige i cealalt de dinainte, Dufford!", zicea, parc-o aud: Dufford, eti un porc!" Duff se uit apoi ctre pat. Hei, tu auzi ce-i spun? Nici un rspuns.

 Sean, mi flcu, am nevoie de ajutorul tu. Sean sforia ncetior. Of, dihanie beiv ce eti! exclama Duff pe un ton jalnic. 25 Xanadu fu isprvit pe la jumtatea lui ianuarie, iar nunta fu stabilita pentru data de 20 februarie. Duff trimise invitaii co-mandantului i ntregii poliii din Johannesburg, n schimb acetia organizar o paz stricta a slii de bal de la Xanadu unde, pe mese lungi de rchit, erau expuse cadourile de nunta. In dup amiaza zilei de 10, Sean i conducea cu trsura pe Duff i pe Candy pentru a face, dupa cum se exprimase Duff, ultima numrtoare a przii. Sean oferi soldatului aflat de paz un trabuc i apoi intrar n sala de bal. Uitai! Oh, uitai! exclam Candy. Au mai aprut o mulime de cadouri noi! sta e de la Jock i Trevor, citi Sean cartea de vizit. Deschide repede, te rog, Dufford, s vedeam ce ne-au luat. Duff slta capacul cutiei, iar Sean fluier ncetior. Un serviciu de mas din aur masiv, striga Candy gtuita de emoie. Lu n mn una dintre farfurii i o strinse la piept. Oh, pur i simplu nici nu mai tiu ce s zic! Sean examina celelalte cutii. Hei, Duff, sta mai ales are s te fac fericit - Cu cele mai bune urri - N. Hradsky", Ei, pe sta trebuie neaprat s-l vad, spuse Duff, prada unui entuziasm cum nu mai simise demult. i nc o duzina! hohoti vesel Duff. Norman, evreu mic i nepreuit mi-ai druit tu o duzin ntreaga de prosopele de buctrie. Gestul conteaz, rise Sean. Norman, dragul de el! Trebuie s-l fi durut ru s bage mna-n buzunar ca s plteasc pentru ele. Am s-l pun s-mi dea un autograf, am s le pun n ram i am s le atrn pe perei n vestibul. O lsar pe Candy s aranjeze cadourile, iar ei ieir n grdina. Ai pus la punct daravela aia cu preotul de carnaval? ntreba Duff. Da, chiar momentul de fa se afla ntr-un hotel din Pretoria. Acum face pregtiri ca la momentul potrivit s fie n stare s-i turuie gura toate rugciunile ca un preot versat. Nu crezi c dac ne prefacem va fi la fel de ru ca i cnd am participa la o ceremonie adevrat? ntreb precaut Duff. Ha, e cam trziu, amice, s mai pui o astfel de ntrebare n momentul asta, spuse Sean. Da, cred c ai dreptate. Unde v ducei n luna de miere? ntreba Sean. Plecam cu potalionul pn la Capetown, dup care ne m-barcm pe o corabie ce transport corespondena pn la Londra, apoi o s petrecem cam o lun de zile pe continent. O s fim napoi cam prin iunie. Ar trebui s v distrai. De ce nu te nsori i tu? Pentru ce? Sean pru surprins. ie nu i se pare c-i cam lai vechea firm de izbelite -lsndu-m numai pe mine s fac una ca asta? Nu, zise Sean. i, oricum, cu cine s m nsor? Dar ftuca aia pe care-ai adus-o la curse smbta trecut? E o bucica bun de tot, Sean ridic o sprincean.

 Tu ai auzit-o cum chicotete? Da, aa e, recunoscu Duff. Ar fi fost cu neputina s n-o auzi. Ai putea s-i nchipui chicotelile alea cum ajung la tine peste masa la micul dejun? ntreb Sean. Duff se cutremura. Da, te neleg. n fine, dar s tii c, de cum o s ne ntoarcem, o s-o pun pe Candy s-i gseasc ea o femeie ca lumea. s-l scoale pe Duff. Traversa sufrageria i mpinse ua camerei lui Duff. n camera, draperiile erau nc trase. El le deschise i fu aproape orbit de lumina soarelui revrsat brusc asupr-i. Se ntoarse spre pat i se ncrunt surprins. Se apropie i se aez pe marginea patului. Probabil c o fi dormit n iatacul lui Candy, murmur el i se uit la pernele neatinse i la pturile frumos mpturite. Nu dur dect cteva secunde pn s-i dea seama de greeala pe care o fcuse n raionamentul su. Atunci de ce s-mi mai fi trimis ea biletul ala?" Se ridic in picioare simind primul fior de alarma. Parc-l i vedea pe Duff zcnd beat i neputincios prin curte sau lovit la cap de vreunul dintre tlharii de drumul mare din Johannesburg. Travers dormitorul i intr n sufragerie. Ajuns n centrul camerei, zri plicul de pe emineu i-l lu n mn. Ce mai e i asta? O ntlnire a breselei autorilor?! murmur el. Peste tot numai scrisori. Hrtia foni cnd o deschise i recunoscu pe loc scrisul nclinat al lui Duff. Mai nti ce-i mai ru, mai apoi, tot la fel. Nu m mai nsor. Tu eti cavalerul meu de onoare, aadar cere tu scuzele cuvenite tuturor oamenilor. Am sa m ntorc cnd s-o mai aeza un pic colbul. Sean se aez ntr-un fotoliu i o mai citi nc de dou ori. Pe urm explod: La naiba, Charleywood! Cere tu scuzele cuvenite". Nemernic nenorocit ce eti! S-o tergi tu englezete i s-l lai pe gogomanul de Sean s plteasc oalele sparte. Traversa n fug ncperea, cu halatul fluturindu-i furios n jurul picioarelor. Ba ai s-i ceri chiar tu scuzele tale afurisite, chiar dac o s fie nevoie ca pentru asta s te aduc trt de funie. Sean cobor n grab pe scara din spate. Mbejane se afla n grajd, discutnd cu trei servitori. Unde-i Nkosi Duff? url Sean. Ei l privir cu chipurile impasibile. Unde e? url, zbrlindu-i barba. Baas a luat un cal i a plecat la plimbare, fu rspunsul pripit al unuia dintre servitori. Cnd? rcni Sean. Azi-noapte - acum vreo apte sau opt ore. Ar trebui s apar dintr-o clip n alta. Sean se holba la servitor rsuflnd din greu. ncotro a luat-o? -Baas n-a zis ncotro merge. Trebuie s fi parcurs deja vreo 80 de kilometri. Sean se rsuci pe clcie i se ntoarse n camera lui. Se trnti pe pat i-i mai turn nc o ceac de cafea. Asta are s-i frng inima ru de tot... i imagina lacrimile i confuzia strnite de mnia cotropitoare. La naiba! Ia mai du-te naibii, Charleywood! Sorbea din cafea gndindu-se s-i ia i el cmpii - s ncalece pe un cal i s se duca unde-o vedea cu ochii.

 Nu eu am strnit toata ncurctura asta - pe mine nu m privete nimic din toate astea. i termin cafeaua i ncepu s se mbrace. Se uita n oglinda ca si pieptene prul i-o vzu pe Candy cum sttea singur n capel n timp ce linitea se transforma n murmur, iar apoi n rsete. Charleywood, porc ce eti! sudui Sean. Nu pot s-o las s se duca acolo - i-aa o s fie destul de ru. Va trebui s-i spun. i lu ceasul de pe etajera toaletei - era trecut de nou. Fir-ai al naibii, Charleywood! Strbtu coridorul i se opri la ua iatacului lui Candy. Dinuntru rzbteau glasuri de femeie i ciocani nainte s intre. Erau doua dintre prietenele lui Candy i Martha cea tuciurie. Se holbau toate la el. -Unde-i Candy? n dormitor - dar nu e voie s intrai. Aduce ghinion. E deja cel mai mare ghinion din lume, conveni Sean, ciocnind la ua iatacului. Cine-i? Sean. N-ai voie s intri - ce pofteti? Pot s intru? Da, dar s tii c nu s-ar cuveni. El deschise ua i ddu cu ochii de nite femei care ipar toate fstcite. Ieii afara, rosti el brutal - am ceva de vorbit numai cu Candy. Fetele disprur ct ai clipi, iar Sean nchise ua dup ele. Candy era ntr-un capot de casa, chipul ei era crispat, prada presimirilor; avea parul dat pe spate, lucios i moale. Sean i ddea seama ct era de frumoas. El i mut privirea la rochia de mireas revrsat pe pat ca un vltuc vaporos de spum. Candy, veti proaste. Eti n stare s le nduri? Cuvintele lui erau agresive i pline de ur. El vzu cum florile de pe chipul ei se ofilesc pn cnd expresia feei i se pleoti, devenind palida i nensufleit ca a unei statui. S-a dus, spuse Sean. Te-a prsit. Candy lu o perie de pe msua de toalet i ncepu s-o treac nervos prin pr. In iatac era o tcere mormntal. mi pare ru, Candy. Ea ncuviina din cap, fr s-l priveasc; se uita n schimb lung pe culoarul stingher al viitorului. Acea ateptare muta era mai cumplit de ndurat dect dac ar fi vzut-o izbucnind n lacrimi. Sean i scarpin nasul urind toat situaia asta. mi pare ru - a dori s pot face ceva. Dadu s se apropie de u. Sean, i mulumesc pentru c ai venit s-mi spui. n vocea ei nu se simea nici un fel de emoie, era la fel de nensufleita ca i chipul. Nu face nimic, bombni Sean morocnos. Se duse calare pn la Xanadu. Peluza era plin de pilcuri de oameni care se adunaser deja; dup cum suna risul lor el i ddea seama c erau deja cherchelii. Soarele strlucea cu putere i totui nu era prea zpuitor, orchestra cnta n spaioasa veranda a conacului, rochiile femeilor fceau un frumos contrast de culoare pastelata pe verdele ierbii. Ziua de gala", anunau vesele steguleele ce se nlau deasupra corturilor, ziua de gal" strigau i hohotele. Sean parcurse calare aleea, ridicnd mna pentru a rspunde scurt la saluturile pe care i le adresau oamenii. De sus din aua calului el l zri pe Francois i pe Martin Curtis care edeau cu paharele n mn lng cas i vorbeau cu doua fete

de la Teatrul de Opera. Ls calul pe mna unuia dintre servitorii indigeni i se ndrepta spre cei doi. Salut, efu', striga Curtis. De ce eti aa de plouat - doar nu eti tu ala care se nsoar. Rser toi. Francois, Martin, haidei cu mine, v rog! Care-i necazul, domnule Courtney? ntreba Francois cnd se mai deprtar. Nu se mai face nici o petrecere, spuse Sean ncruntat. N-o s mai fie nici o nunta. Se holbar la el cu ochii ct cepele. Mergei i spunei la toata lumea. Zicei-le s vina i sa-i ia napoi cadourile de nunta. Dar ce s-a ntmplat, efu'? ntreb Curtis. Voi spunei-le doar c Duff i Candy s-au razgndit. Vrei s-i trimitem pe toi acas? Sean ovi. Of, la naiba, las-i s stea, las-i s se mbete pn cnd s-or face pulbere. Voi spunei-le doar c n-o s mai fie nici o nunta. El intr apoi n cas. l gsi pe falsul preot ateptnd speriat n camera de jos. Gtul bietului omera tot numai rana vie de la zgarda alba a gulerului scrobit. N-o s mai fie nevoie de tine, i spuse Sean. i scoase carnetul de cecuri, lua loc la un birou i complet ofil. Asta-i pentru osteneala. Acum pleac din ora! V mulumesc, domnule Courtney! V mulumesc foarte mult! Omul arata uurat de parca i s-ar fi luat o piatra de moara de pe inima; se ndrepta spre u. Prietene, ascult, l opri Sean. Dac vreodat ai s sufli o vorba despre ce-am plnuit noi s facem azi, te omor. Limpede? Sean o lu apoi ctre sala de bal i puse n mna gardianului un mic fiic de monede. Scoate-i pe toi oamenii tia afar, fcu un gest cu mna spre mulimea care se plimba printre mese cscnd gura la cadourile de nunta. Dup aceea ncuie ua. Pe buctar l gsi n grdin. Ia toata mncarea i du-o afar, d-le-o chiar acum. Pe urm ncuie buctriile. Ddu roat casei, nchiznd ui i trgnd draperii. Cnd ajunse n camera de lucru, pe canapeaua cea mare din piele se afla o pereche, iar mna brbatului era sub fusta fetei; ea chicotea. Hei, aici nu e bordel! strig Sean la ei, iar acetia o i zbughir. Se aeza greoi pe unul dintre scaune. Putea auzi glasurile i risetele ce veneau de afar de pe pajite i orchestra care executa un vals de Strauss. Se simea obosit i se ncrunta n direcia emineului. Capul ncepu s-l doar din nou, iar pielea feei i-o simea uscat i ntinsa dupa dezmul nopii trecute. Ce porcrie, ce mare porcrie! rosti el cu glas tare. Dup vreun ceas iei i i lu calul. Clri pe drumul Pretoriei pn cnd ls n urma i ultimele case, dup care o apuc prin pajitea nesfrit. Intr n galop mrunt n oceanul de iarba, cu plria data pe ceaf pentru ca vntul i soarele s-i poat sclda chipul. edea n a relaxat, lsndu-i calul s mearg de capul lui. Trziu, dup chindie, se ntoarse n Johannesburg i ls calul la grajd pe minile lui Mbejane. Se simea ceva mai bine; exerciiul i aerul curat i limpeziser mintea i-l ajutar s vad lucrurile ntr-o perspectiv mai aproape de adevr. i umplu cada cu ap fierbinte, intra n ap, i, n vreme ce se relaxa, cele din urm resturi de mnie se topir i ele. i recpta stp-nirea de sine.

Iei din cada i ncepu s se frece cu prosopul, dup care-i trase pe el un halat i merse n dormitor. Candy sttea pe pat Bun, Sean. Ea-i zmbea - era un zmbet fragil. Prul ei era acum un pic rvit, chipul i era palid, iar buzele, nerujate. Nu-i dduse jos capotul de cas n care o vzuse de dimineaa. Buna, Candy. Lu flaconul de cristal cu esena de laur cu care-i fricion prul i barba. Nu te superi c am trecut pe aici s te vd, nu? Nu, sigur c nu. El ncepu s se pieptene. i eu tocmai aveam de gnd s trec s te vd. Candy i trase picioarele sub ea ntr-un mod tipic feminin i care n-ar fi putut fi imitat de nici un brbat. mi dai i mie ceva de but, te rog? Iart-m, credeam c nu te atingi niciodat de chestia asta. Oh, azi e o zi cu totul special. Ea rse - forat ns. Doar azi e ziua nunii mele, nu? El i turn rachiu fr s-o priveasc. Nu putea ndura s o vad cum se chinuie astfel i simi c-l cuprind iar furiile pe Duff. Candy lu paharul i gusta din el. Se strmb. Are un gust groaznic. Are s-i fac bine. Pentru mireasa! toasta ea i-l ddu repede pe gt. Mai tom nc unul? ntreba Sean. Nu, mulumesc. Candy se ridic n picioare i merse pn la fereastra. Deja se ntuneca... daca ai ti ct de mult nu pot s sufr eu ntunericul; ntunericul deformeaz att de mult lucrurile: ce e ru la lumina zilei, pe ntuneric devine insuportabil. mi pare ru, Candy, tare a dori s te ajut! Ea se rsuci pe clcie i veni la el, ncolcindu-i braele de gtul lui i-i lipi obrajii de pieptul lui. Oh, Sean, te rog ine-m-n brae. Mi-e att de frica... El o strinse stngaci. Nici nu vreau s m mai gndesc. Nu acum, pe ntuneric, opti ea. Te rog, ajut-m! Te rog, ajut-m s nu m mai gndesc la asta! Am sa rm n cu tine. Haide, nu te mai amari! Vino i stai aici! O s-i mai tom un pahar. Nu, nu! se ag ea disperat de gtul lui. Nu vreau s fiu singura. Nu vreau s m gndesc. Te rog, ajut-m! Nu te pot ajuta - am s rmn cu tine, dar asta-i tot ce pot s fac. Mnia i mila se amestecau n sufletul lui Sean precum jraticul i salpetrul; degetele i se ncletar pe umerii ei. Da, da, f-m s sufr. Mcar am s reuesc s uit pentru o vreme. Pune-mn pat i chinuiete-m, Sean, chinuiete-m tare de tot... Lui Sean i se opri respiraia. Nu tii ce zici. Aiurezi. Asta vreau, da - vreau puina uitare. Te rog, Sean, te implor. .. Nu pot s fac asta, Candy. Duff e prietenul meu. El cu mine a terminat-o i eu cu el. Eu snt i prietena ta. Dumnezeule, snt att de singura! S nu m lai acum i tu. Ajut-m, Sean, te rog ajut-m! Sean simi cum mnia i fuge din piept i cum i se scoboar n coapse i cum se zvrcolete ca o cobr arcuit gata pregtit de atac. O simi i ea. Oh, da! Te rog, te rog!...

El o lu n brae i o duse n pat. Se aez peste ea n vreme ce-i smulgea de pe ea halatul. Ea se zvrcolea n aternut, aju-tndu-l s-o dezbrace i se deschise toata, gata s-l primeasc, s-l primeasc n ea i s-l lase s-o umple toata cu brbia sa. El o acoperi repede, sfredelindu-i moliciunea i ptrunznd n intimitatea calda a feminitii ei. Nu era nici un pic de dorina, ci numai cruzime i trie decantate din baierele ultime ale capacitii lor de ndurare. Pentru el era doar un fel de a-i manifesta mnia i mila; pentru ea - un act de renunare. O data nu era destul. El o mai lu nc o data, i nc o data, pn cnd pe cearaf aprur pete maronii de la spinarea lui zgriat, pn cnd tot corpul ei era numai durere i rmaser astfel nlnuii, uzi i istovii de furia mistuitoare. In pacea de dup, Sean rosti cu blndee: Nu a fost de prea mare ajutor, nu-i aa? Ba da. Epuizarea fizic ubrezise barierele ce-i zvorau nuntru jalea, nc inndu-l n brae, ea ncepu s plng. Lumina unui felinar de strad proiecta un ptrat galben pe tavan. Sean sttea ntins pe spate i asculta sughiurile lui Candy. Recunoscu momentul culminant al rsuflrii ei sacadate i urmri diminuarea lor pn cnd acestea se topir n linite. Abia atunci adormir i se trezir amndoi odat chiar naintea zorilor, de parc s-ar fi neles. Acum, doar tu eti cel care-l mai poate ajuta, spuse Candy. S-l ajut s fac ce? ntreb Sean. S afle ceea ce caut. Pacea, pe el nsui - nu tiu, sau cum oi vrea s-i zici. E pierdut, Sean, tii bine. E pierdut i singur, Sean, aproape la fel de singur ca i mine. Eu l-a fi putut ajuta, snt sigur c l-a fi putut ajuta, Duff, pierdut?! fcu Sean cinic. Probabil i-ai pierdut minile. Nu fi aa orb, Sean, pe tine s nu te pcleasc gargara lui i manierele de mare senior. Mai uit-te i la alte lucruri. Ca de exemplu? ntreba Sean. O vreme ea nu rspunse. tii c-l ura pe taic-su. Din puinul pe care-l tiu eu, da, i eu mi-am dat seama de asta. Felul n care se rzvrtete mpotriva oricrei forme de dis-cipline. Atitudinea lui fa de Hradsky, fa de femei, fa de via nsi. Mai gndete-te, Sean, i abia atunci s-mi spui c se comporta ca un om fericit. Hradsky i-a fcut odat, demult, o mare nedreptate; pur i simplu nu-l poate suferi, l apra Sean pe Duff. Oh, nu; e ceva care merge mult mai n profunzime. ntr-un anume fel, Hradsky este o imagine a tatlui su. Pe dinuntru Duff este att de zdrobit, Sean, nct tocmai de asta se aga de tine. Tu poi s-l ajui. Sean izbucni ntr-un ris sincer. Candy, draga mea, ne simpatizam reciproc i atta tot, nu exista n prietenia noastr alte motive mai adnci sau mai obscure. Acum s nu ncepi s fii geloas pe mine. Candy se ridic n capul oaselor, iar ptura i alunec pn la talie. Ea se aplec deasupra lui Sean, iar snii ei grei, rotunzi i dalbi se cltinar, apropiindu-se de pieptul lui. n tine, Sean, e o vigoare, e un fel de sigurana pe care poi s te bizui, dar pe care tu nc nu i-ai descoperit-o. Duff a simit-o i el ca atia oameni nefericii. El are nevoie de tine, are nevoie de tine ru de tot. Ai tu grij de el n locul meu, ajut-l s afle ceea ce caut. E absurd, Candy, murmur Sean stnjenit. Promite-mi c ai s-l ajui. E vremea s te ntorci n iatacul tu, i spuse Sean. Oamenii au s nceap s ne scoat vorbe...

 Promite-mi! E-n ordine, i promit. Candy se ddu jos din pat. Se mbrc repede. i mulumesc, Sean. Noapte bun! 26 Lui Sean i se pru c Johannesburg nu mai are farmec fr Duff; strzile nu mai erau la fel de animate, Clubul Rand era parc mai sordid, iar emoiile de la bursa i preau terse. Totui, mai era mult de munc; i partea lui i partea lui Duff. In fiecare sear participa la ntlnirile cu Hradsky i cu Max care se ncheiau trziu, dup care se napoia la hotel. Dup tensiunile acumulate n timpul zilei, cnd creierul lui era ameit, iar ochii-l usturau, i mai rmnea foarte puina energie de consumat pe regrete. i cu toate astea era singur. Merse la Teatru de Opera i bu ampanie cu mulimea de acolo. Una dintre fete dans can-can sus pe masa cea mare din mijlocul slii, iar cnd se opri n faa lui Sean i a lui Trevor Heyns cu fruntea lipit de genunchi i poalele jupoanelor puse-n cap, Sean i ddu voie lui Trevor s-i smulg chiloeii de pe ea - cu numai o sptmn n urm mai degrab l-ar fi pocnit drept n nas dect s-i ofere aceast onoare. Parc nimic nu mai avea nici un fel de haz. Plec devreme. In smbta urmtoare, Curtis i Francois se prezentar la birou pentru edina sptmnal. Dup ce terminar i dup ce Hradsky plec, Sean suger: Haidei cu mine la barul Grand National s ne cinstim ca lumea, uite-aa, ca s ne mearg bine la sfrit de sptmn. Curtis i cu Francois se tot foiau pe scaunele lor. efu', noi aranjaserm deja s ne ntlnim cu ali biei la ngerii Luminoi. Prea bine, atunci vin i eu cu voi, spuse Sean bine dispus, brusc nveselit la gndul de a se mai afla iar printre oameni simpli. I se fcea sil cnd se gndea la compania celor care-i strngeau mna i-i zmbeau n faa, iar pe la spate abia ateptau ocazia de a-l rade de pe tabla de ah. Avea s se simt minunat laolalt cu acetia doi cu care putea s discute despre minerit, nu despre aciuni i procente, s rida mpreun cu oamenii crora putin le psa dac luni CRC-ul ajungea la 60 de ilingi. Abia atepta s se chercheleasc i el un pic mpreun cu Francois i cu Curtis; mai trziu poate c avea s se lase i cu un pic de cafteal -o btaie cinstit, cu gfieli i horcaieli, ceva cu cap i coad. Dumnezeule, da, sigur c da, avea s se simt minunat n tovria acestor oameni care erau curai pe dinuntru chiar dac aveau unghiile negre, iar cmile lor erau ptate de transpiraie la subra. Curtis arunc o privire rapid spre Francois. N-o s fie dect nite oprlani, efu', smbt bodegile snt pline de sptori. E bine, spuse Sean. Hai s mergem! Se ridic i-i ncheie nasturii de la tunica cenuie; reverele erau tivite cu mtase neagr ce fcea ape-ape i se asorta cu perla neagr a acului su de cravat. i lu bastonul de lng birou. Haide, s mergem! Intrar n atmosfera de la ngerii Luminoi cu o strad mai nainte de a ajunge acolo. Sean rinji i grbi pasul ca un ogar b-trn care d iari cu botul de urma psrii. Francois i Curtis abia se ineau dup el, flancndu-l de-o parte i alta. In picioare, direct pe tejghea, era un cocogeamite sptor. Sean l recunoscu ca fiind unul dintre oamenii lui de la mina Surioara; corpul omului era nclinat pe spate pentru a echilibra greutatea unei damigene din care glgia i, pe msur ce nghiea, beregata lui pulsa cu regularitate. Mulimea de cheflii adunat la picioarele lui cnta i btea din palme:

Bea tot, bea tot, tot, tot, tot!" Sptorul isprvi, azvrli clondirul de peretele opus i rgi ca un porc. ntmpin cu plecciune ovaiile frenetice, dup care ddu cu ochii de Sean, care se afla n prag. Se terse la gura cu un aer vinovat i sri jos de pe tejghea. Ali civa dintre consumatori ntoarser capul, l vzur i ei pe Sean i ncet-ncet zarva se potoli. Se scurser n linite de-a lungul barului. Sean i conduse pe Francois i pe Curtis nuntru. Depuse pe tejghea un pumn de bani. Pune-i bine, barman, i ia comanda. Azi e smbt, aa c e vremea s slobozim cinele. Ura pentru domnul Courtney! Noroc, domnule! Gezondheid, domnule Courtney! Glasurile lor erau coborite n semn de respect. Bei, oameni buni, mai are balta pete. Sean rmase la bar cu Francois i Curtis, care se amuzar la glumele lui. Glasul i era sonor, plin de camaraderie i era rou la fa de fericire. Mai plti nc un rnd. Dup o vreme, simi o nevoie imperioasa, aa c se ridic i o lu spre ua din spate ce ddea spre toalete. Acolo mai erau nite brbai care vorbeau n gura mare; Sean se opri locului chiar nainte de a iei de dup paravan i de a intra n separeu. -... Hm, ia zi ce caut el aici? Aici nu-i clubul Rand la al lui de sclifosii. Ssst! Bi, o s te aud, vrei s-i pierzi pinea? Puin mi pas! Cine se crede?! ,3ei, mi biei, mai are balta pete... mi biei, eu snt efu'... aa, mi biei, s facei ce vi se spune, aa c ia s m pupai n cur, mi biei!" Sean rmase ca trsnit. Ciocu' mic, Frankie, c acui pleac. Cu ct mai repede, cu att mai bine, io aa zic; duc-se, marele filfizon cu cizmele lui de zece guinee i cu bastonul lui de aur cu tot. S se care la aia de teapa lui! Bi, da' eti machit ru de tot, nu mai clmpni att de tare! Sigur c-s machit; destul de tare ct s m duc nuntru i s i-o spun verde de la obraz. Sean iei pe u i se napoie ncet la bar lng Francois i Curtis. Eu sper c-o s m scuzai, tocmai mi-am adus aminte ca mai am ceva de fcut n dup-amiaza asta. Pcat, efu' ! Curtis pru ca i s-a luat o piatr de pe inim. Poate alt dat, nu? Ei, da, poate alt dat. Cei de la Rand Club erau incntati s-l vad intrind. Trei oameni mai c s-au luat la pruiala care s se ofere mai nti s-i fac cinste. 27 n acea seara lu cina cu frumoasa Candy i, cnd ajunser la lichior, el i povesti pania. Ea-l ascult fr s-l ntrerup, pn la capt. Nu m-au vrut acolo! Nu vd, zu, ce anume le-am fcut aa ru nct s merit o asemenea repulsie din partea lor. i zici c te mir asta? ntreba ea. Da, m ngrijoreaz. Pn acum n-am mai fcut pe cineva s se poarte astfel cu mine. Ma bucur c-i faci griji. Ea-i zmbi cu blndee. ntr-o buna zi ai s devii un om tare, tare de treaba. Dar de ce m ursc chiar n halul asta, i continu Sean mai departe gndul.

 Snt geloi pe tine - zici c omul la a spus cizme de zece guinee i bastonul lui de aur" - asta-i n spatele reaciei lor. Acum tu nu mai eti ca ei, tu eti bogat. Nu poi s te atepi ca ei s te mai nghit. Dar niciodat nu le-am fcut nimic, protest el. Nici nu e nevoie. n viaa asta am nvat i eu un lucru -pentru tot ce obii trebuie s plteti un pre. Asta e o parte a preului pe care trebuie s-l plteti pentru reuita ta. La naiba, ce n-a da s fie i Duff aici! spuse Sean. Atunci Duff i-ar fi explicat c nu conteaz, nu-i aa? spuse Candy. Cui i pasa de tia, flcu, o cireada de nesplai. Ne descurcam noi i fr ei", l imita ea, iar Sean i scarpin nasul i-i apleca ochii spre mas. Te rog, Sean, nu mai pleca urechea la impresiile lui Duff c oamenii nu conteaz. El nu are ncredere nici n el nsui, ns pe de alta parte e att de convingtor. Oamenii snt importani. Snt mult mai importani dect aurul sau proprietile sau dect orice altceva. Sean i ridic ochii spre ea i eu mi-am dat seama odat de asta; cnd eram prins dedesubt n Candy Deep. Am vzut asta foarte clar ngropat acolo jos, n bezna i n nmolul la iatunci am luat o hotrire. Rnji timid. Mi-am spus atunci c n-am s mai rnesc pe nimeni dac pot evita acest lucru. Zu c-am simit aa, Candy. Atunci am simit cu trie toate astea... ns... ns... Mda, cred c neleg. i trebuie o mare hotrire s faci ceva, dar o i mai mare hotrire s pstrezi ce-ai fcut. Nu cred c e suficienta o singura experiena din viaa unui om pentru ca el s-i schimbe modul de gndire. E ca i cum ai construi un zid crmida cu crmida Adaugi mereu puin cte puin, pn cnd este gata i-am mai spus, Sean c tu ai o mare putere interioara Cred c ntr-o buna zi tu-i vei isprvi de cldit zidul, iar cnd asta se va ntmpla, zidul tu nu va mai avea nici un punct slab. 28 n urmtoarea zi de mari, Sean se duse clare pn la Xanadu pentru prima dat de la plecarea lui Duff. Johnson mpreun cu ali patru funcionari de la birou trebluiau de zor n sala de bal, la mpachetat i etichetat cadouri. Eti pe terminate, Johnson? nc un pic i gata domnule. Mine n zori o s le trimit pe toate cu vreo cteva crue. Da, aa s faci. Nu vreau s tiu c mai snt pe-aici prin preajma Urc apoi scara de marmur i se opri la primul palier. Casa prea nensufleita: nou i pustie, ea atepta nite oameni care s vin s-o umple i s-o readuc la via. Travers culoarul, oprindu-se s se mai uite cu luare aminte la tablourile pe care le alesese Candy. Erau picturi n culori, pastelate, culori de dama Merge i fr astea - am s fac rost de ceva care s aib n ele foc i par, n rou-carmin, negru i albastru-strlucitor. Deschise ua de la dormitorul su. Aici era parc ceva mai bine; pe jos se aflau covoare persane n culori vii, pereii erau lambrisai n lemn mtsos, de esen nchis la culoare i un pat ct un teren de polo. Se ntinse n pat i se uit la tavanul ornamentat cu stucatura Ce mi-a dori s se ntoarc i Duff - n casa asta am putea s trim ca lumea." Cobori din nou la parter. Johnson l atepta jos, n capul scrii. Totu-i gata domnule. Bravo! Atunci putei pleca.

Merse n camera de lucru i se duse la rastelul cu arme. Lu de acolo o arm Purdey i o aduse pn la uile ce ddeau spre balcon uitndu-se la ea n lumin. Nrile i se dilatar, adulme-cnd nostalgic izul de ulei de arm. Duse arma la umr, i simi echilibrul i l savura. Roti evile ntr-un arc de cerc prin camer urmrind zborul imaginar al unei psri i brusc n ctare i apru faa lui Duff. Sean fu att de surprins, nct rmase ncremenit locului cu puca ndreptata spre capul lui Duff. Nu trage, o s m apropii ncet, rosti solemn Duff. Sean cobor puca i o duse napoi la rastel. Salut. Salut, rspunse Duff aflat nc n pragul uii. Sean se prefcu ns c are de lucru cu potrivirea armei la locul ei pentru a rmne nadins cu spatele la Duff. Ce mai faci, flcu? Eu? Bine, ce s fac, bine. -Cefac... ceilali? i la cine anume te referi tu? Candy... pentru nceput. Sean cntri ntrebarea. Pi, ai fi putut s-o rneti mai tare dac-o bgai n concasor. E de ru, hm? Ru, recunoscu Sean. Rmaser tcui o vreme. S neleg c nici tu nu m iubeti prea mult, rosti ntr-un trziu Duff. Sean ridica din umeri i se ndrepta ctre emineu. Dufford, eti un porc, spuse Sean pe un ton de conversaie. Duff fcu o strimbrura. Mi-a prut bine de cunotin, flcu. Presupun c de aici ncolo drumurile noastre se despart. Hai, nu mai bate cmpii, Duff. Toarn mai bine ceva de but i zi-mi i mie cum e s fii porc. De asemenea a mai vrea s s discut cu tine tablourile alea pe care Candy le-a agat pe culoarul de la etaj. Eu habar n-am ce s fac cu ele, s le dau de poman sau s le ard. Duff se dezlipi de uorul uii i-i ndrept spinarea; se strdui s-i ascund uurarea de pe chip, dar Sean continu: i mai nainte de a trece peste toata povestea asta, vreau s-i mai spun doar c neleg de ce-ai fcut-o, dar nu-mi place deloc. Doar att am avut s-i spun. Mai ai ceva de adugat? Nu, zise Duff. Atunci bine. Cred c-o s dai de o sticl de Courvoisier chiar n fundul dulapului n spatele clondirului cu whisky. n acea seara Sean se duse pn la hotelul lui Candy i merse direct la ea la birou. S-a ntors, Candy. Oh! Candy rmase fr respiraie. Cum se simte, Sean? Un pic mai pocit, dar nu cine tie ce. Nu m refeream la asta - te ntreb dac e bine, sntos? Acelai cum l tii. A avut mcar bunul-sim s ntrebe de tine, zise Sean. i ce i-ai spus? ntreba Candy. Sean ridic din umeri i se aeza n scaunul de lng biroul ei. Se uit la grmada considerabil de monede pe care le numra Candy. Asta-i ce-ai ncasat de la bar azi-noapte? ntreb el evitnd s-i rspund la ntrebare. Da, i rspunse ea dus pe gnduri. Eti o femeie bogata - vrei s te mrii cu mine? zmbi el. Candy se ridic n picioare i se duse pn la fereastr.

 Presupun c acum o s v mutai amndoi la Xanadu, spuse ea. Sean mormi ceva, iar ea continua: Fraii Heyns vor lua camerele Victoria - mi-au vorbit deja despre asta, aa c nu v facei griji. Pariez c-o s dai petreceri n fiecare sear cu o grmad de oameni. Deja nu-mi mai pas, m-am i obinuit cu gndul. Sean se ridic n picioare i veni lng ea, o apuc cu bln-dee de cot i o ntoarse cu faa spre el. i ntinse batista lui de mtase din buzunarul de sus ca s-i sufle nasul. Mai vrei s-l vezi vreodat, Candy? Ea scutur din cap fr s aib destul ncredere n glasul ei. Aa cum i-am promis, voi avea grija de el. O mbria i se ntoarse s plece. Sean! striga ea n urma lui. El se ntoarse. Ai s mai treci pe-aici din cnd n cnd s m vezi? Am putea lua cina mpreun, am mai vorbi un pic. Tu ai s fii i-n continuare prietenul meu, nu-i aa? Desigur, Candy, sigur c da, draga mea! Ea i surdea printre lacrimi. Dac stringi tu lucrurile tale i ale lui Duff, vi le trimit eu la Xanadu.

29 Sean se uita la Duff peste birou, cutndu-i sprijinul. Duff slo-bozi un inel gros de fum de trabuc. Acesta se nvrti i se vluri ca undele unui iaz i se dezintegra n clipa cnd atinse suprafaa biroului. Sean i ddu seama cu amrciune c Duff n-avea s fie de partea lui. Se certaser o jumtate din noaptea ce tocmai trecuse. Sperase ca totui Duff s se rzgndeasc pn la urm. Acum tia c asta nu se va ntmpla. Mai fcu o ultim ncercare: Ei au cerut o mrire de salariu cu zece la sut. Eu cred c oamenii au nevoie de banii tia - n oraul sta preurile au crescut foarte mult, dar salariile au rmas pe loc. Domnilor, aceti oameni au soii i copii, oare nu putem lua i asta n consideraie? Duff mai slobozi nc un rotocol de fum, iar Hradsky i scoase ceasornicul de buzunar i se uita la el cu subneles. Max tui i l ntrerupse: Cred c-am mai discutat asta, domnule Courtney. N-am putea s trecem la vot? Sean vzu cum mna lui Hradsky se ridic mpotriva lui. Nu voia s se uite la Duff. Nu voia s-l vad votnd cu Hradsky, ns nu se putu abine i-i ntoarse capul. Minile lui Duff se aflau amndou pe masa din faa lui. Mai slobozi nc un rotocol de fum i-l urmri cum se dezintegreaz la ciocnirea cu masa. Cine e n favoarea moiunii? ntreb Max, iar Duff i Sean i ridicar amndoi minile n acelai timp. Abia atunci i ddu seama Sean ct de mult ar fi nsemnat pentru el dac Duff ar fi votat contra lui. Duff i fcu cu ochiul, iar el nu se putu abine s nu rinjeasc. Asta nseamn 30 de voturi pentru i 16 mpotriva, declara Max. Prin urmare moiunea domnului Courtney cade. Voi aduce la cunotina Sindicatului Muncitorilor Minieri aceasta decizie. Acum, a mai rmas i altceva de discutat pe ordinea de zi nainte de a ncheia edina? Sean se ntoarse mpreuna cu Duff la biroul lui. Singurul motiv pentru care te-am susinut era pentru c tiam ca Hradsky avea oricum s ctige, spuse Duff pe un ton amiabil. Sean pufni. Desigur, el are dreptate, urma Duff imperturbabil deschizndu-i ua lui Sean. O cretere cu zece procente a salariilor ar mri cheltuielile de producie ale grupului la zece mii pe lun. Sean nchise ua n urma lor cu piciorul i nu rspunse.

 Pentru Dumnezeu, Sean, nu mpinge pn la absurd aceast atitudine de bunvoin a ta fa de oameni. Hradsky are dreptate, din clip-n clip Kruger are s ne mai altoiasc n cap cu vreunul dintre impozitele lui i nc mai avem n derulare finanarea investiiei noi din East Rand. Nu ne putem permite s lsm costurile de producie s creasc prea mult. Bine, bine, bombni Sean. Gata, s-a hotrit. Sper numai s nu ne trezim ntr-o buna zi cu o grev. Exist moduri i moduri n care s tratezi grevele... Hradsky are poliia de partea noastr, iar noi ne putem bizui pe vreo c-teva sute de oameni de la Kimberley care vin ct ai zice pete, i spuse Duff.' Ei, fir-ar al dracului, Duff! E o greeala. Iar tu tii foarte bine c e o greeal. Buddha la oribil i cu ochii mici - i ala tie c e o greeala. Dar ce pot face? Ei, fir-ar a dracului s fie de treab! Eu ce pot s fac? exploda Sean. M simt att de legat de mini i de picioare! Pi nu ai fost tu ala care-a vrut s-l lase pe el la conducere? rse Duff. Hai, nceteaz s mai visezi ca ai s poi tu s schimbi lumea i hai mai bine acas. In celalalt birou i atepta Max. Arata speriat. Iertai-m, domnilor, am putea vorbi un pic? Cine-o s vorbeasc?! i tie Sean brusc macaroana. Tu sau Hradsky? Domnule Courtney, este o chestiune particular, rosti Max cobornd glasul. i nu mai poate s atepte pn mine? ntreba Sean trecnd pe lng el i ndreptndu-se spre u. Te rog, domnule Courtney, este de o importana covri-toare, implora Max agndu-se disperat de braul lui Sean. Ce e, Max? ntreba Duff. Trebuie s v spun numai voua. Max i cobor iar vocea i se uita nefericit la ua care ddea spre strada. Haide atunci, d-i drumul! l ncuraja Duff. Acum sntem inguri. Nu aici. V putei ntlni cu mine un pic mai trziu? Duff ridica o sprinceana. Asta ce mai e, Maximilian, s nu-mi spui c vinzi poze Jeocheate. Domnul Hradsky m ateapt la hotel. I-am zis c ies s !uc nite hrtii i-o s devin bnuitor daca nu m ntorc imediat Max era pe punctul de a izbucni n lacrimi; mrul lui Adam se juca de-a v-ai ascunselea dinapoia gulerului su nalt, ba ap-d, ba disprind. Duff deveni brusc foarte curios n legtur cu avea Max s le zic. Nu vrei ca Norman s tie despre asta? ntreba el. Dumnezeule, nu! nc puin i Max izbucnea n lacrimi. i cnd zici c vrei s te ntlneti cu noi? n noaptea asta, dupa ora zece, cnd domnul Hradsky se duce la culcare. -Unde? ntreba Duff. n captul dinspre est al haldei de steril a minei Surioara e o strdua lturalnic. Nu mai este folosita. O tiu, spuse Duff. O s mergem acolo clare pe la zece i jumtate. V mulumesc, domnule Charleywood, n-o s regretai. O zbughi spre u i dispru. Duff i potrivi plria pe-o sprinceana, dup care-l mpunse pe Sean n burt cu vrful bastonului, zorindu-1. Miroi ceva - trage adnc aer n piept. Duff trase pe nri ca un cunosctor, iar Sean fcu i el la fel, dar fr nici un efect. Mie nu-mi miroase a nimic, declar Sean. Aerul e mbcsit de el, i rspunse Duff. Mirosul dulce al trdrii. Plecar de la Xanadu imediat dup orele nou i jumtate. Duff inu mori s poarte o mantie neagr de oper.

 Atmosfera e de o importana vital, flcu, nu te poi prezenta la un astfel de rendez-vous mbrcat cu nite ndragi kaki jegosi i un veldschoen. S-ar strica tot farmecul. Ei bine, s fiu eu al naibii daca am s m costumez ca la carnaval. sta e un costum foarte decent. O s mearg i aa. i nu pot s te conving nici ca s pori mcar un pistol la briu? ntreba Duff posomorit. Nu, rise Sean. Nu?! Duff scutur din cap. Flcu, eti un slbatic. sta-i defectul tu, n-ai pic de gust. Strbtnd Johannesburgul, evitar n mod deliberat strzile principale i ajunser la drumul ctre Cape cam la vreo doi kilometri afar din ora. Pe castronul ntunecat al cerului nu mai rmsese dect o achie de lun. Totui stelele erau mari, iar la lumina lor haldele albe de steril ale minelor, fiecare cam de nlimea unui deal, semnau cu nite buboaie pe faa pmntului. In ciuda voinei sale, Sean se simea un pic emoionat - zelul lui Duff era ntotdeauna contagios. Mergeau cu caii la trap, aproape atingndu-i scriele una de alta, cu mantia lui Duff umflndu-i faldurile n urm i adierea strnit de naintare and captul trabucului lui Sean pn la un rou-aprins, scnteietor. Ia-o mai uor, Duff, cotul strzii trebuie s fie cam pe-aici pe undeva. E npdit de blrii i-o s trecem de el fr s-l observm. Traser de friu pn cnd caii revenir la pas. Ct e ceasul? ntreb Duff. Sean trase din igara de foi i apropie vrful rou de ceas. Zece i un sfert. E devreme. Pariez c Max are s fie aici naintea noastr - uite i strada! Duff ndemna calul ntr-acolo, iar Sean veni n urma lui. Chiar lng ei se nla halda minei Surioara, abrupta i alb la lumina stelelor. Cotir pe lng ea, iar silueta masiv arunca o umbr asupra lor. Calul lui Duff nechez i-o lu n diagonala, iar Sean trebui s string genunchii cnd ncepu i calul su s-o ia n buiestru. Max ieise brusc dintr-o tufa deas de mrcini aflat pe marginea drumului. Bun venit sub lumina lunii, Maximilian, l ntmpin Duff. V rog, domnilor, scoatei-v caii din drum! Max nc mai prezenta simptomele agitaiei de dup-amia-z. i priponir caii lng cel al lui Max undeva printre tufiuri i se ntoarser lng el. Ei, Max, ce veti ai? Ce mai face btrinul? ntreba Duff. Mai nainte de a trece mai departe cu aceasta problem, in foarte mult ca domniile voastre s-mi dai cuvntul de onoare c, indiferent daca va iei ceva din toate astea sau nu, nu vei sufla ni-ciodat nici un cuvnt nimnui despre ceea ce v voi spune acum. Max e foarte palid", gndi Sean, ori poate avea paloarea asta de la lumina stelelor. De acord, spuse Sean. Jur, spuse Duff. Max i desfcu pulpana hainei i scoase de sub ea un plic lung. Cred c dac v voi arta asta la nceput mi va veni mai uor s v explic propunerea mea. Sean lu plicul. Ce snt astea, Max? Ultimele declaraii bancare de la toate cele patru bnci cu care lucreaz domnul Hradsky.

 Chibrituri, Sean! Hai, flcu, avem nevoie de lumina! Am adus eu un felinar, spuse Max, dup care se aeza pe vine ca s-l aprind. Sean i Duff se lasara i ei pe vine ling el i ntinser extrasele de banc de jur mprejurul felinarului ce rspndea un cerc de lumin glbuie. Le examinar n tcere pn cnd n cele din urm Sean se ridic iar i-i mai aprinse un trabuc. Ei bine, m bucur c eu nu snt dator cu suma asta, anun Sean. Sean mpturi hrtiile la loc i le vri napoi n plic. ncepu s loveasc cu plicul n cealalt palm i s scoat sunete cu limba. Max veni i-i lu plicul din mn, vrndu-l cu grij napoi sub hain. E-n ordine, Max. Hai, spune ce ai de spus, zise Sean. Max se aplec n fa i sufl n felinar. Ceea ce trebuia s le spun era mai uor de rostit pe ntuneric. Plile mari n bani lichizi pe care a fost nevoit s vi le efectueze domnul Hradsky i limitrile de producie de la minele de diamante conform noilor acorduri ale cartelului l-au forat s fac mprumuturi mari de la toate cele patru bnci. Max se opri i-i drese glasul. Ai vzut i singuri ct a mprumutat. Desigur c bncile au cerut garanii bancare pentru respectivele mprumuturi, iar domnul Hradsky a girat cu tot pachetul su de aciuni CRC. Bncile au stabilit o limita pe aceste aciuni la 35 de ilingi pentru o aciune. Dup cum tii, cota actual aciunilor CRC se cifreaz la 90 de ilingi, fapt ce las o mare marj de siguran. Totui, dac respectivele aciuni vor suferi o depreciere de pn la 35, bncile vor arunca pe pia garania. Vor arunca pe piaa absolut tot pachetul de aciuni pe care-l deine domnul Hradsky n CRC. Continua, Max, spuse Duff. ncepe s-mi placa glasul tu. M-am gndit c dac domnul Hradsky ar lipsi temporar din Johannesburg - s zicem c-ar fi plecat ntr-o deplasare pn-n Anglia s cumpere vreo mainrie nou sau ceva de acest fel -dumneavoastr, domnilor, ai putea s forai preul aciunilor CRC s coboare pn la 35 de ilingi. O manevr corecta v-ar lua trei sau patru zile. Ai vinde imediat i ai strni zvonul c filonul Leader s-a epuizat. Domnul Hradsky nu s-ar afla aici ca s-i apere interesele i, de ndat ce aciunile vor atinge pragul de 35 de ilingi, bncile vor arunca pe pia pachetul lui de aciuni. Preul se va prbui, iar dumneavoastr, cu bani lichizi la dispoziie, va vei afla n poziia de a cumpra aciunile CRC la o fraciune din valoarea lor real. Nu exista nici un motiv pentru care nu ai obine controlul i s v mai alegei i cu vreo cteva milioane n plus. Alt perioada de tcere. Dur mult pn ca Sean s ntrebe: Iar tu, Max, cu ce te alegi? Cu un cec de 100 000 de lire sterline din partea dumnea-voastr, domnule Courtney. Salariile snt n cretere, observa Sean. i eu care credeam c preul standard pentru acest gen de mainaiune era de 30 de argini. i dac nu m nel, preul a fost stabilit chiar de un cetean de-al vostru... Taci, Sean, rosti Duff, apoi pe un ton ceva mai mieros ctre Max, domnului Courtney i mai place s glumeasc din cnd n cnd. Spune-mi, Max, asta e chiar tot ce vrei? Doar bani? Am s fiu cinstit cu tine - mie nu-mi suna bine. Tu trebuie s fi strins deja ceva bani pn acum... Max se ridica iute n picioare i se ndrepta ctre cai. Nu apuca s ajung pn acolo c se i ntoarse. Chipul nu i se putea vedea n ntuneric, dar vocea i era sincer cnd striga: Credei ca nu tiu cum m face toat lumea? Bufonul curii", Limba lui Hradsky", Pupncurist". Mie credei c-mi place asta? Credei c-mi face plcere s m trsc i s m ploconesc dinaintea lui n fiecare minut din fiecare zi? Vreau s fiu i eu liber. Vreau s fiu iar om. Glasul i se

curma necat de emoie i-i acoperi faa cu minile. Sughia. Sean nu se putea uita la el i pn i Duff privea stnjenit n pamnt. Cnd Max vorbi din nou, glasul su era la fel de blnd i de trist cum l tiau: Domnule Courtney, dac mine la prinz vei purta vesta cea galben mi vei da de neles c intenionai s-mi urmai sugestiile i c termenii mei v snt acceptabili. Atunci voi ntreprinde demersurile necesare pentru ca domnul Hradsky s plece din ara. i dezlega calul, ncleca i-o lu pe poteca ce ducea spre Cape Road. Nici Sean, nici Duff nu se clintiser nc. Ascultau cum se estompeaz n ntuneric trapul calului lui Max, i abia atunci vorbi iar Duff: Declaraiile alea bancare erau originale - m-am uitat bine de tot la sigilii. i nc i mai real a fost reacia lui Max. Sean arunc mucul trabucului n tufi. Nimeni nu s-ar fi putut preface att de bine. tii c mie chiar mi-a venit ru s-l ascult. La naiba! Cum naiba poate cineva s trdeze cu atta snge rece ncrederea cuiva? Flcu, uite ce e, haide s nu mai aducem discuia despre moralitatea lui Max. S ne rezumm la fapte. Norman ne-a fost servit pe tava, frumos aranjat, condimentat cu usturoi i-un smoc de ptrunjel dup fiecare ureche. Eu zic s-l gtim i s-l nfulecm. Sean i zmbi. D-mi cteva motive bune. Vreau s m convingi. La ce simt eu pentru el dup edina de dimineaa nu m-ar surprinde s m convingi uor. Unu, ridica Duff un deget: Norman o merit. Sean ncuviin. Doi - alt deget al lui Duff se ridic. Daca obinem controlul, o s putem conduce noi cum avem chef. Tu ai s te poi bucura c poi s-i aplici hotrirea de a acorda oamenilor mrirea salariului, iar eu am s fiu iar numrul unu. Da, rosti Sean mngindu-i gnditor mustile. Trei: am venit aici ca s facem bani i n-o s ne mai ntl-nim cu o ocazie ca asta. i n fine, ultimul meu motiv, dar cel mai puternic - ari att de chipe n vesta aia galbena, flcu, c n-a vrea s ratez ocazia s te vad cnd i vei face apariia mine diminea nici pentru o mie de aciuni CRC! Adevrul e c e frumoas ru, recunoscu Sean, ns, Duff, uite ce-i, s tii c n-am chef de alt ntimplare gen Lochtkamper. Fr murdrii de genul asta. Duff se ridic de jos. Norman e biat mare, n-o s fac el una ca asta. Oricum tot bogat are s rmn - i mai rmn minele de diamante. Noi doar o s-l mai scutim de responsabilitile pe care le are aici n Witwatersrand. Se ndreptar spre cai. Sean tocmai i pusese piciorul n scri cnd deodat ncremeni locului i exclama: Dumnezeule, n-am cum! Gata, s-a dus! De ce? facu alarmat Duff. Vesta aia am ptat-o cu grsime - cu neputin s-o pun pe mine mine diminea. Croitorul meu m-ar asasina. 30 N-a fost nici o problem cu ticluirea unei ocazii ca Hradsky s plece - cineva trebuia s se duc la Londra. Mai erau de adus nite utilaje pentru dotarea noilor zone din East Rand, iar ei trebuiau s aleag doi ingineri din cam o sut de solicitani ci i ateptau n Anglia. Ce-i drept, fr prea multe fasoane, Hradsky accept misiunea.

 O s-i facem i o petrecere de rmas-bun, i suger Duff lui Sean la cin chiar n acea sear. n fine, poate c petrecerea de rmas-bun ar fi mai degrab priveghi. Sean ncepu s fluiere Marul funebru, iar Duff btea ritmul ciocnind n mas cu minerul cuitului. O s-o facem la Hotelul lui Can... Duff se opri n mijlocul propoziiei. Ba nu, de ce n-am face-o chiar aici, la noi? O s-o facem lat ru de tot pentru bietul Norman, aa, s fie de pomin i cnd i-o mai aduce aminte s zic: Ticloii ia m-au mtrit ei, dar barem mi-au trintit o distracie ce nu s-a mai pomenit!" Nu-i plac petrecerile, zise Sean. Un motiv excelent ca s-i organizam una, se declara imediat de acord Duff. O sptmn mai trziu, cnd Hradsky i Max urcau n trsura de diminea ctre Port Natal, cincizeci de membri ai Bursei din Johannesburg, nc mbrcai n costume de gal dup petrecerea din seara precedenta, erau strnsi la un loc gata s-i ureze drum bun. Duff rosti o mictoare alocuiune, chiar dac pe alocuri cam neinteligibil i-i nmn lui Hradsky un buchet de trandafiri. Nervoi din cauza mulimii care oameni ce se strnsese n jur, caii o pornir ca din puca n clipa n care vizitiul pocni din bici, iar Max i Hradsky fura aruncai unul peste altul de o maniera foarte puin respectuoas pe bancheta din spate a trsurii. Mulimea i ovaiona pn cnd nu se mai zrir. Cu un bra petrecut pe dup umerii lui Duff, Sean l conduse pe jos pe acesta pn la birou, unde-l depuse ntr-un fotoliu adnc din piele. Eti destul de treaz pentru o discuie serioasa? ntreba Sean fr prea mari iluzii. Sigur c da. ntotdeauna la dispoziia dumitale, cum zice fata ctre client. Azi-noapte am reuit s schimb vreo dou vorbe cu Max, i spuse Sean. O sa ne trimit o telegram din Port Natal cnd se vor urca amndoi pe puntea vasului potal. Nu ncepem nimic pn nu primim telegrama. Foarte nelept - tu eti cel mai nelept om pe care l-am ntlnit, rnji fericit Duff. Mai bine te-ai duce la culcare, i spuse Sean. Prea departe, spuse Duff. O s m culc aici... Mai trecur nc zece zile pn la sosirea telegramei lui Max. Sean i Duff luau masa de prinz la Rand Club cnd primir biletul. Sean deschise plicul i i citi mesajul lui Duff. Ridicam ancora n aceasta dup-amiaz la orele patru. Succes. Max." S ciocnim pentru asta! ridic Duff paharul cu vin. Mine, spuse Sean, m reped n deal s-i zic lui Francois s-i retrag toi oamenii de la nivelele inferioare ale minei. Nimeni n-o s mai aib voie s se duca acolo. Pune i un gardian la nivelul paisprezece, suger Duff. Chestia asta o s fie i mai impresionanta. Buna idee, conveni Sean. Privi n sus n clipa cnd cineva trecu pe lng masa lor i brusc ncepu s zmbeasc. Duff, tu tii cine-i asta? Ce tot vorbeti tu acolo? Duff prea zpcit. Tipu' sta care tocmai a intrat n salon - uite, la care intra chiar acum la toaleta. Nu e Elliott, tipul de la ziar? Editorul ziarului Rand Mall. Vino cu mine, Duff! ncotro? S ne alegem i noi cu nite publicitate ieftina. Duff veni dup Sean, prsind sala de mese, trecnd prin salon si intrind n toaleta pentru barbati. Ua unuia dintre separeuri era nchisa i-n momentul

intrrii lor cineva din spatele acelei ui trase nite vuituri. Sean i fcu cu ochiul lui Duff, ndreptndu-se spre pisoar. n timp ce-i deschidea prohabul, el zise: Ei, bine, Duff, tot ce mai putem ndjdui acum e ca Norman s fie n stare s fac o minune acolo n Anglia Altminteri. .. ridica el din umeri. Duff se prinse de tertip i-i cnta mai departe n struna: Daca ne bizuim doar pe asta, riscam al naibii de mult. Eu tot mai susin c acum e momentul s vindem. Azi-diminea aciunile CRC se vindeau la 91 de ilingi, aadar, e clar c toata povestea nc n-a apucat s transpire. Dar cnd s-o ntmpla asta, atunci n-ai s mai fii n stare s scapi de aciunile alea. Eu zic s ieim ct mai putem i preul e nc bun. Ba nu, se opuse Sean. Eu zic s mai ateptam pn mai aflm ceva veti de la Norman. tiu c e un pic cam riscant, dar avem o rspundere fa de cei care muncesc pentru noi. Sean l apuc pe Duff de bra i-l scoase de la toaleta, pentru ca n dreptul uii s mai adauge i bomboana pe coliva: Daca atunci cnd se va prbui CRC-ul mii de oameni au s-i piard locurile de munca - tu-i dai seama? Sean nchise ua n urma lor i-i rnjir Incntati unul altuia Flcu, eti un geniu, opti Duff. Snt fericit s pot recunoate c snt de acord cu tine, i opti Sean. In dimineaa urmtoare Sean se trezi cu convingerea c ceva nemaipomenit avea s se petreac. Sttea lungit n pat i savura senzaia mai nainte de a-i scotoci mintea pentru a gsi i motivul. Dup care se ridica brusc i ntinse mna dup ziarul mpturit de pe tava de cafea de lng pat. Desfcu ziarul i pe prima pagin gasi exact ceea ce cuta; un titlul cu litere de-o chioap: Oare merge totul ca pe roate la Central Rand Consolidated? Misteriosul voiaj al lui Norman Hradsky". Povestea n sine era o capodopera de logoree jurnalistic. Rareori i fusese dat lui Sean s vad pe cineva scriind att de cursiv i de convingtor pe un subiect despre care habar n-avea nimic. Se sugereaz", surse de obicei considerate de ncredere relateaz" i exista motive de a crede" - toate vechile cliee fr nici o valoare. Sean bjbi dup papuci, dup care pleca pe culoar pn la camera lui Duff. Duff avea pe el toate pturile i ocupa cea mai mare mare parte din pat; fata era fcuta covrig undeva la margine i era complet goal, ca un petior roz. Duff sforia, iar ea scncea uurel n somn. Sean i gdil buzele lui Duff cu ciucurele de la cordonul halatului su de casa; nasul lui Duff se mic un pic i sforiturile ncetar. Fata se ridic n capul oaselor i-l privi pe Sean cu ochii larg deschii, dar nc orbita de somn. Fugi, fugi! i striga Sean. Vin rebelii! Ea sri ct colo i ateriza cam la un metru distana de pat, tre-murnd cuprinsa de panic. Sean o msur din cap pn-n picioare cu un ochi critic. O mnzoac pe cinste", hotr el promindu-i n sinea lui c-are s-o scoat i el la o partida de clrit de ndat ce Duff avea s-i dea drumul la pscut. Gata, o asigura el, acum s-au dus. Ea-i ddu seama c e goal din privirile lui Sean care apreciau onest ceea ce vedeau. ncerc s se acopere cu minile care erau totui prea mici pentru o asemenea sarcina. Sean culese halatul lui Duff de lng piciorul patului i-l ntinse fetei. Du-te i f o baie, drguo, sau, m rog, gseti tu ce s faci; eu am ceva de vorbit cu domnul Charleywood. Cu halatul pe ea, fata-i reveni i-l admonesta pe Sean pe un ton sever: Eu n-aveam haine pe mine, domnule Courtney. Nici nu a fi bgat de seam, i rspunse Sean politicos.

 Asta nu e frumos. Eti prea modesta - eu credeam c arai peste medie. Acum hai, pleac., du-te, rogu-te, fii asculttoare! Cu o smucire fhoas din cap ea dispru la baie, iar Sean i ndrepta atenia spre Duff. Duff dormise butean pe tot parcursul dialogului, dar n cele din urma se trezi atunci cnd Sean l pocni peste spinare cu ziarul mpturit. Ca o broasca estoasa ce scoate capul de sub carapacea ei, easta lui Duff se ii de sub maldrul de pturi. Sean i ntinse ziarul i lu loc pe marginea patului. Ii urmri cutele feei schind un zmbet nainte de a rosti: Eu zic acum s te duci pn la biroul editorial i s te dai un pic la el - aa, doar ct s-i ntreti bnuielile. Eu o s m reped pn la Candy Deep ca s nchid toate nivelele inferioare. Ne vedem la burs la ora deschiderii i vezi, nu uita sa renuni la rnjetul ala de pe mutra ta cnd ai s i-o scoi la plimbare prin ora! ncearc s ari ct mai posomorit - pentru tine ar fi floare la ureche. Cnd Sean ajunse la burs, o mulime de oameni se ngrmdeau pe strad, n faa cldirii. Mbejane i strecur trsura printre ei, iar oamenii se ddeau la o parte ca s-i fac loc. Sean se uita cu o cuttur furioasa drept nainte, nelund n seama ntrebrile care plouau asupra lui cu nemiluita. Mbejane opri trsura n faa intrrii principale i patru jandarmi trebuir s in mulimea la distana n timp ce Sean pea iute pe caldarm, in-trind pe uile duble, din fa. Duff era deja acolo n mijlocul unui cerc turbulent de membri i ageni de burs. Ddu cu ochii de Sean i-i fcu semne disperate peste capetele celor care-l luau la ntrebri. Fu destul ca atenia lor s se abat imediat de la Duff la Sean i se strnser imediat n jurul lui cu chipurile negre i nelinitite. Plria lui Sean i czu peste ochi i cineva i rupse un nasture de la costum cnd l nfca de guler. E-adevrat? i ipa omul n faa, mprocndu-l pe Sean cu saliv. Avem i noi dreptul s tim daca e adevrat. Sean rsuci bastonul pe un arc de cerc lovindu-l pe om drept n moalele capului, azvrlindu-l n braele celor din spatele lui. ndrt, nemernicilor! rcni el ctre acetia folosindu-se de vrful i de partea laterala a bastonului ca s se apere de asediatori, mprtiindu-i pe jos pn cnd rmase singur, rou de furie i vnturind agitat nc n mini, bastonul. Am sa fac declaraia ceva mai trziu. Pn atunci, avei grij cum v purtai. i aranja plria, i rupse aa care atrna n locul de unde-i fusese smuls nasturele, apoi pai mai departe, ndreptndu-se ctre Duff. Putea zri deja rnjetul lui Duff cum ncepe s salte colul gurii i-l avertiza din ochi s nceteze. Traversar amndoi cu feele ncruntate salonul membrilor. La tine cum merge treaba? i pstr Duff vocea coborit. Nici c se poate mai bine. Sean i compuse o mutra cu o expresie ct se poate de preocupat. La nivelul paisprezece am pus un paznic narmat. Cnd o s aud mulimea de aici chestia asta, atunci chiar c-au s nceap s fac spume la gur. Atunci cnd ai s faci anunul, vezi, ai grija s sune a falsa ncredere, l povui Duff. Daca totul merge aa, aciunile o s cad la 35 de ilingi ntr-o or de la deschidere. Cu cinci minute nainte de ora oficiala de deschidere a bursei, Sean sttea n boxa preedintelui i inea alocuiunea n faa celorlali membri, iar Duff l asculta cu admiraie crescnd. Asigurrile clduroase rspndite n stnga i-n dreapta i interpelrile verbale erau de ajuns pentru a semna disperare n sufletele celor mai nrii optimiti. Sean i isprvi discursul i cobori din box nconjurat de o sinistra absen de aplauze. Sun clopoelul, iar agenii, unul cte unul sau n grupuri mici i amrite, se ridicar n picioare n sal. Fu fcut i cea dinti ofert:

-Vnd aciuni CRC. ns nimeni nu ddu nval s cumpere. Zece minute mai trziu fu tranzacionala o vnzare la 85 de ilingi - cu 6 ilingi mai puin dect preul de nchidere al zilei precedente. Duff se apleca spre Sean. Va trebui sa ncepem i noi s vindem din aciunile noastre, altminteri toi nau s fac altceva dect s cate gura. E-n ordine, ncuviina Sean. O s le rscumprm tot noi mai trziu la un sfert din pre. Dar s ateptm pn se rspndete zvonul despre Candy Deep. Era aproape de zece cnd se ntmpl asta. Reacia fu rapida, ntr-o singur sesiune de vnzri aciunile CRC sczur pn la 60 de ilingi. Dar se oprir acolo, ezitnd pe pragul haosului str-nit de mbinarea speranei cu ndoiala. Acum e momentul, i opti Duff, snt epuizai. N-avem ncotro, sntem obligai s le dam, altfel preul o s rmn aici. Sean simi c-i tremur minile i i ncleta pumnii n buzunar. i Duff arata semne de solicitare, un nerv i zvcnea n obraz, iar ochii i se adncir i mai mult n fundul capului. Era un joc cu miz foarte mare. S nu srim peste cal - vinde treizeci de mii. Sub aceasta presiune preul aciunilor CRC mai cobor, dar tot rmase agat la 45 de ilingi. Trebui s mai treac nc un ceas pn la urmtoarea schimbare dramatic, iar Sean i simea ntreg corpul ncordat la maxim din cauza tensiunii. Simea la subsuori petele reci de transpiraie. Mai vinde nc treizeci de mii, porunci el agentului i chiar i lui glasul i se pru tulburat din cauza ameelii. i strivi mucul trabucului n scumiera de aram de lng scaunul su; aceasta era deja plina. Nu mai era nevoie ca ei s se prefac ngrijorai. De ast data preul se nepeni la 40 de ilingi, iar aruncarea pe piaa a nc 60 de mii din aciunile lor nu izbuti s-l mai coboare dect cu ali civa ilingi. Cineva cumpra, murmur nelinitit Sean. Aa se pare, se declar de acord Duff. Snt gata s pariez c e grecoteiul la, Efthyvoulos. Pare-se c o s mai trebuiasc s-i ndopm suficient pn ce preul o s mai coboare din nou. Pn la atingerea pragului, Sean i Duff i vnduser cam trei sferturi din aciunile lor la CRC, iar preul continua, ncpnat s rmn la 37 de ilingi i 6 penny. Att de chinuitor de aproape de cifra magic care-ar declana aruncarea unui uvoi de aciuni Hradsky pe o pia luata prin surprindere, ns pentru moment ei se apropiau de momentul n care pur i simplu nu mai aveau nici o aciune cu care s foreze coborirea preului cu ultimii 2 ilingi i 6 penny. Bursa se nchise i-i las pe Sean i Duff eznd ineri n fotoliile lor, zguduii, cutremurai i stori ca nite boxeri de categoria grea la sfritul celei de-a cincisprezecea reprize. ncetul cu ncetul, salonul se goli de lume, dar ei continuau s rmn pe loc. Sean se aplec i-i puse mna pe umrul lui Duff. O s fie bine, spuse el. Mine totul o s se rezolve. Se privir n ochi, mprumutnd unul de la celalalt trie, fiecare din ei lund energie de la cellalt pn cnd se trezir amn-doi zmbind. Sean se ridica n picioare. - Haidem. Haide acas! Sean se retrase devreme, ducndu-se la culcare singur. Dei se simea sleit de vlag, somnul nu i se lipea de gene, iar cnd ntr-un trziu adormi, fu rscolit de tot soiul de vise amestecate i presrat cu zvrcoliri violente ce sfrir prin a-i strica somnul. Intm-pin cu uurare zorii, care mijeau decupnd ferestrele ca pe nite ptrate cenuii i scpnd astfel de povara unei odihne chinuitoare. La micul dejun bu o cafea i descoperi faptul c stomacul su nu era n stare s accepte farfuria cu friptura i ou ce i se oferise din cauza faptului ca era deja

ncordat ca un arc cnd se gndea la ce-l atepta n ziua aceea. Duff era i el cam morocnos i cam obosit; la mas nu schimbar dect vreo cteva cuvinte, iar n trsura minata de Mbejane ctre bursa amndoi tcur mlc. Din nou era furnicar de oameni n jurul bursei. i fcur loc printre oameni i ptrunser n cldire; i ocupar locurile din salon, iar Sean privi n jur la chipurile celorlali membri. Pe chipul fiecruia se citeau semne de ngrijorare, aceleai cearcne n jurul ochilor i aceleai micri brute, nervoase. l observa pe Jock Heyns cum casc cu sete i trebui s fac i el la fel; i duse mna la gura pentru a i-o acoperi i constata c mna i tremura, i sprijini mna pe braul scaunului i-o obliga s rmna nemicata. Din cealalt parte a salonului, Bonzo Barnes prinse privirea lui Sean i se uita repede n alt parte, dup care l apuc i pe el cscatul. Era ncordarea. n anii ce-aveau s urmeze, Sean avea s vad oameni cscnd n felul acesta n ateptarea zorilor cnd aveau s plece pe front, s nfrunte putile burilor. Duff se apleca spre el i-i destram reveria. Cum ncep tranzaciile, vindem. ncearc s-i panichezi. De acord? Moarte instantanee, ncuviina Sean. Nu mai era n stare s mai ndure nc o dimineaa petrecuta n aceast agonie mentala. N-am putea pur i simplu s vindem aciuni la 32 de ilingi i 6 penny i s terminam odat cu tot blciul asta? ntreb el. Duff rnji. Nu putem face una ca asta, ar fi prea bttor la ochi - o s trebuiasc s vindem ct se poate la preul cel mai bun al zilei i s lsm preul s cada de la sine. Cred c ai dreptate - dar acum e momentul s ne jucm crile cele mai tari i s aruncam pe pia tot ce ne-a mai rmas din aciuni de ndat ce se deschide bursa. Sincer, dup una ca asta, nu vd cum s-ar mai putea pstra preul. Duff ncuviin. Fcu semn agentului lor autorizat care atepta rbdtor la ua salonului, iar cnd omul ajunse lng ei, el i spuse: Vinde o suta de mii de aciuni CRC la cel mai bun pre. Agentul clipi din ochi, dar i nota comanda pe blocnotesul lui i se duse n incinta centrala unde ncepeau s se adune toi agenii de bursa. Pn la clopoel mai erau doar cteva minute. i dac nu merge? ntreba Sean. Ghemul ncordat din stomac i crea deja senzaia de vom. Trebuie s mearg - are s mearg, opti Duff nu numai pentru a-l ncuraja pe Sean, ci i pe el nsui. i frmnta cu degetele mciulia bastonului i rumega de zor n sec. edeau i ateptau clopoelul, iar cnd acesta se auzi Sean tresari apoi ntinse mna cuminte dup cutia lui de igri de foi. Auzi glasul agentului lor care striga ascuit: Vnd aciuni CRC! i apoi murmurul de voci care se amestecau la nceputul tranzaciilor. Prin ua salonului el vzu cum era trecuta pe rboj cu creta prima operaiune de vnzare. 37 de ilingi. Trase cu sete din havana i se lsa greu pe spate, forndu-se s se relaxeze, ignorind darabana pe care o bteau nervoase degetele minilor lui Duff pe braul scaunului de lng el. 36 de ilingi. Sean slobozi fumul ntr-un jet continuu. A nceput s se mite, opti el, iar mna lui Duff se ncleta pe braul scaunului, ncheieturile albindu-i-se din cauza strnsorii. 35 de ilingi. n sfrit, pragul! Sean l auzi pe Duff cum ofteaz lng el i apoi glasul lui:

 Acum! Fii atent, acum, flcu, acum o s intre bncile. Fii gata, flcu! Fii gata din clip-n clipa... 34 i 6, scrise omul cu creta. Acum trebuie s apar, spuse iar Duff. Fii gata s te mbo-geti, flcu. Agentul lor venea dinspre aul, apoi intra n salon. Se opri dinaintea fotoliilor n care stteau cei doi. Am reuit s le vnd, domnilor. Sean deveni dintr-odat rigid. Aa de repede?! ntreba el. Da, domnule, din trei vnzri masive am scpat de tot pachetul. M tem c ultima a fost la preul de doar 34 i 6. Sean se uit lung la tabla de tranzacii. Cifra continua s rmn 34 i 6. Duff, ceva se ntmpl aici. De ce n-au intrat nc bncile? O s le obligm s arunce pe piaa. Glasul lui Duff era rguit i suna ciudat. O s-i obligm pe nemernicii tia. Se ridic pe jumtate din fotoliu i se rsti la agentul lor. Mai vinde nc o suta de mii la 30 de ilingi. Faa omului rmase inerta din cauza emoiei. Grbete-te, mi omule, haide, du-te, ce mai atepi? Agentul se ddu napoi civa pai n faa lui Duff, dup care fcu stnga-mprejur i prsi salonul n fuga. Duff, pentru Dumnezeu! l nfac Sean de bra. Ai nnebunit? O s-i foram, murmur Duff. O s trebuiasc s vnd. Dar nu mai avem nc o suta de mii de aciuni. Sean sri n picioare. M duc s-l opresc. Travers salonul n fuga, ns mai nainte s ajung la u el zri vnzarea anunata cu creta pe tabl la 30 de ilingi. i fcu loc prin mbulzeala din aula bursei pn cnd ajunse la agentul su. S nu mai vinzi, i opti el. Omul rmase perplex. Dar le-am i vndut deja, domnule. Toate cele o suta de mii?! exclam Sean, n glasul lui sim-indu-se o nencredere ngrozit. Da, domnule, cineva le-a luat pe toate dintr-o singur nghiitur. Sean se ntoarse i travers aula ca n trans. Se cufund n fotoliu alturi de Duff. Snt deja vndute. Vorbi de parc nu-i venea nici lui s cread. O s-i form, o s-i foram s vnd, murmura iar Duff, iar Sean se ntoarse ngrijorat spre el. Pe fruntea lui Duff apruser brobonele de sudoare, iar ochii i erau foarte strlucitori. Duff, pentru numele lui Dumnezeu, i optea Sean, haide, linitete-te! Sean era contient de faptul c toata lumea din salon era cu ochii pe ei. Chipurile celor care-i priveau preau tot afJt de mari, de parca le priveau prin telescop, iar zumzetul glasurilor lor i rsunau straniu n timpane. Sean se simea confuz: toate preau c se desfoar cu micri ncete, ca ntr-un vis urit. Se uita spre tabel i vzu cifra 30 scris cu cret parc n mod acuzator n dreptul iniialelor CRC. Unde erau bncile? De ce nu scoteau la vnzare? O s-i form, o s-i form pe nemernici, rostea Duff iar i iar. Sean ncerc s-i rspund, dar cuvintele nu-i ieeau din gt. Se mai uit nc o dat spre aula comerciala, iar de asta dat chiar tia c tria un vis urit fiindc Hradsky i Max erau acolo, traversnd aula i ndreptndu-se spre salonul membrilor. Oamenii roiau n jurul, iar Hradsky zmbea i ridica minile ca i cum s-ar fi aparat de ntrebrile lor. Intrar n salon, iar Hradsky se duse la fotoliul su de lng emineu. Se ls-n el cu umerii adui n fa i vesta zbrcit ce aproape i plesnea de ntins ce era n jurul burduhnosului su pntece. Zmbea nc, iar Sean i ddu seama c acel zmbet era unul dintre cele mai tulburtoare lucruri la care asistase vreodat. l observa cu o fascinaie ce-i fcea

parca pielea ca de gina, iar lng el Duff era la fel de hipnotizat i de paralizat. Max vorbi ceva repede cu Hradsky dup care se ridica i veni ctre locul unde se aflau Sean i Duff. Se opri dinaintea lor. Agentul ne-a informat c l-ai mputernicit s vindei domnului Hradsky 500 000 de aciuni CRC la preul mediu de 36 de ilingi. Genele lui se arcuiau trist pe obrajii si. Dup cum tii, valoarea totala a activelor CRC este de un milion de aciuni. In ultimele doua zile, domnul Hradsky a mai cumprat nc 75 000 de aciuni n afara celor pe care i le-ai vndut deja. Asta face ca totalul aciunilor CRC prezente n portofoliul su s se ridice la valoarea de aproape 600 000 de aciuni. Prin urmare, se pare ca ai vndut nite aciuni care nu exist. Domnul Hradsky prevede c v va fi foarte greu s v onorai contractul. Sean i Duff continuau s-l priveasc lung. Ddu s plece, iar Duff izbucni: Dar bncile, de ce n-au vndut bncile? Max arbora un zmbet trist. Chiar n ziua n care a ajuns n Port Natal domnul Hradsky a transferat acolo suficient de mult ct s lichideze depirile de cont din Johannesburg. Chiar el va trimis acea telegrama, dup care s-a ntors aici imediat. Acum o or am sosit. Bine, dar nseamn c... ne-ai minit. Ne-ai tras pe sfoar! Max cltina capul. Domnule Charleywood, nu m voi apuca acum sa dezbat ce nseamn onestitate cu un om care nu pricepe sensul acestui cuvnt. Se duse napoi la Hradsky. Toi cei din salon i auzir vorbele i n timp ce Duff i cu Sean continuau s zac printre ruinele averii lor, n aula bursei se dezlnui btlia pentru cumprarea de aciuni CRC. n cinci minute preul urc la nouzeci de ilingi i era nc n urcare. Cnd acesta ajunse la o sut de ilingi Sean atinse mna lui Duff. S mergem. Se ridicar mpreuna i-o luar ctre ua salonului membrilor. Cnd trecur pe lng fotoliul lui Hradsky, acesta li se adres: Da, domnule Charleywood, aa e, nu poi s le ai chiar pe toate. Cuvintele fuseser rostite ct se poate de clar, doar cu o mic poticnire la litera C - acestea erau ntotdeauna greu de pronunat de ctre Norman Hradsky. Duff se opri locului, se ntoarse cu faa la Hradsky, deschise gura s formuleze un rspuns. Buzele se micau cutnd cuvinte, ns acestea nu mai erau de gsit nicieri. Umerii i se prbuir, scutur din cap i se ntoarse cu spatele. Se mpiedic o singur dat la marginea pardoselii - Sean l inu de bra i-l ajut s treac printre comentariile exaltate ale agenilor de bursa. Nimnui nu-i mai psa acum de cei doi. Erau mbrncii i dai la o parte nc mai nainte de a ajunge n mbulzeala de afar i de a se trezi pe trotuar. Sean i fcu semn lui Mbejane s aduc trsura. Urcar n ea, iar Mbejane i duse la Xanadu. Intrar n vestibul. Toarn-mi ceva de but, Sean, te rog! Faa lui Duff era pmntie i arta zdrobit. Sean turn dou pahare de rachiu i mpinse unul spre Duff. Duff l ddu pe gt dup care ncepu s se uite lung n paharul gol. mi pare ru, mi-am pierdut capul. Credeam c-o s putem cumpra acele aciuni pe nimica toat cnd bncile aruncau aciunile lui pe pia. Nu mai conteaz, glasul lui Sean suna obosit. Eram pierdui nc de la bun nceput. Isuse Hristoase, dar tiu c bine ticluit capcan a mai fost! De unde naiba s fi tiut? A fost att de viclean ntins, nct nici mcar nu neam dat seama, nu-i aa, Sean? Duff ncerca s-i gseasc scuze. Sean i scoase cizmele i-i slbi gulerul de la cmaa. n noaptea aia de la halda minei... a fi fost n stare s jur pe viaa mea c Max nu minea Se ls pe spate n jil i clatin paharul cu o micare circular a minii. Isuse, ce-or mai fi rs cnd ne-au vzut repezindu-ne ca lovii de streche drept n capcan!

 Dar nu sntem terminai, Sean, nu sntem terminai chiar de tot, nu-i aa? Duff se ruga de el, implorndu-l s-i ofere mcar un ciot de care s-i anine ndejdea O s-o scoatem noi la capt cumva, tii bine c aa vom face, nu-i aa? O s salvam tot ce mai putem din ce ne-a mai rmas i-o s-o luam de la cap. O s refacem totul, nu-i aa, Sean? Sigur c da rse mnzete Sean. Tu poi s-i iei o slujb la ngerii Luminoi la golit i curat scuiptorile i scrumierele, iar eu, una de cntre la pian la Teatrul de Opera. Dar... dar... ar mai rmne cte ceva chiar vreo cteva mii. Am putea vinde casa asta. Nu mai visa, Duff, aceasta casa i aparine lui Hradsky. Totul i aparine. Sean deert n gur rachiul rmas pe fundul paharului i-l nghii. Se ridica iute i se ndrepta spre dulpio-rul cu buturi spirtoase. Am s-i explic. Noi i datorm lui Hradsky o suta de mii de aciuni care nu exista. Singurul mod n care i le putem restitui este de a le cumpra de la el mai nti, iar el poate pune pe ele ce pre dorete. Sntem terminai. Duff, tii ce-nseamn asta? Falii. Zero. Sapa de lemn. Sean i mai umplu nc o data paharul cu rachiu vrsnd un pic i pe bufet. Hai, mai ia un pahar pe barba lui Hradsky, c acum e rachiul lui. Sean i fcu roata braul prin toat camera artnd spre mobila scump i draperiile grele. Mai uitte nc o dat bine la toate astea. Mine eriful va fi aici ca s pun sechestru; dup care, n urma desfurrii unor procese legale, ele vor fi nmnate proprietarului de drept - domnului Norman Hradsky. Sean se duse napoi ctre scaunul lui, dar la jumtatea drumului se opri. ... n urma desfurrii unor procese legale, repet el pe un ton blnd. M ntreb dac nu cumva... s-ar putea s in mecheria... Duff se ridic imediat n picioare. Ai vreo idee? Sean ncuviina din cap. M rog, mai bine spus o jumtate de idee. Uite ce e, Duff, dac mai putem salva vreo cteva miare din tot amara' asta, eti de acord s-o tergem de aici? i ncotro s ne ducem? Cnd am pornit, eram cu faa spre nord. E o direcie la fel de buna ca oricare alta. Se zice c dincolo de Limpopo snt rezerve de aur i filde pentru cei care le rivnesc. Dar de ce nu mai putem rmne aici? Am putea juca la burs, insista Duff artnd nesigur pe el, aproape temtor. La naiba, Duff, aici sntem falii! E cu totul altceva s joci la bursa atunci cnd tu-l plteti pe lutar i strigi melodia pe care s i-o cnte, ns cu doar cteva miare n buzunar n-am fi i noi dect ali cini care se ncaier pe resturile de sub masa lui Hradsky. Haide s-o tergem de aici i s ncepem de la zero. O s-o lum spre nord, o s vnm elefani i-o s facem noi prospeciuni n cutare de aur. O s ne luam vreo cteva crue i-om gsi noi o alta comoara. Pariez c ai i uitat cum e s stai calare i cu arma n mna, s iei vntul n piept pe unde n-a clcat nici picior de curv sau de agent de burs ct vezi cu ochii. Dar asta nseamn s prsim toat truda noastr de pn acum, gemu Duff. O, ceruri milostive! Omule, tu ori eti orb, ori eti prost de-a binelea. Sean se nfurie. Tu nu mai ai absolut nimic, cum naiba s nu poi prsi ceva ce nici nai?! M duc pn la Hradsky s ncerc s fac cu el o nelegere. Vii i ta cu mine? Duff se uita la el fr s-l vad, buzele i tremurau i scutur din cap. i ddea n sfrit seama de poziia n care se aflau, iar ocul acestei revelaii l nuci complet. Cu ct te ii mai seme, cu att cazi mai de sus. E-n ordine, zise Sean. Ateapt-m aici! Apartamentul lui Hradsky era plin de oameni veseli care vorbeau i rideau. Sean recunoscu printre ei pe muli dintre curtenii care obinuiau s se strng i s se

gudure n jurul tronului pe care ezuser odinioar el i Duff. Regele e mort, triasc regele! Ei l vzur stnd n dreptul uii i rsul i vociferrile se topir. l vzu pe Max cum face doi pai rapizi ctre biroul din lemn parfumat aflat ntr-un col, cum deschide sertarul de sus i cum i vr mna n el. Rmase aa, cu ochii int la Sean. Unul cte unul, lacheii i trepduii de curte i nhar meloanele i bastoanele i splar putina la iueal. Civa dintre ei biguir saluturi stnjenite atunci cnd se strecurar pe lng 1 Sean. Dup care nu mai rmaser dect ei trei. Sean eznd n picioare, linitit n cadrul uii, Max n spatele biroului, cu mna pe pistol, i Hradsky aezat n fotoliul de lng emineu, cu ochii si galbeni pe jumtate nchii, la pnd. Nu m invii nuntru, Max? ntreba Sean, iar Max se uita repede spre Hradsky. i zri aprobarea abia imperceptibila, dup care se ntoarse iar ctre Sean. Te rog, intra, domnule Courtney! Sean nchise ua n urma lui. N-ai nevoie de pistol, Max, jocul s-a sfrit. Iar scorul este n favoarea noastr, nu-i aa, domnule Courtney? Sean ncuviina. Da, ai ctigat. Sntem gata s v nmnm toate aciunile CRC pe care le deinem. Max scutura din cap nefericit. Tare m tem c nu-i chiar att de uor precum pare. V-ai angajat s vindei un anumit numr de aciuni, iar noi insistam s ni le nmnai n totalitate. i de unde ne sugerai s le procurm? ntreb Sean. Le-ai putea cumpra de la bursa. De la voi? Max ridica din umeri, dar nu rspunse. Aa c avei de gnd s rsucii cuitul n rana, nu? V exprimai foarte poetic, domnule Courtney, se declara de acord Max. V-ai gndit la consecinele aciunii de a ne obliga s intrm n faliment? Voi recunoate liber consimit c aceste consecine asupra voastr nu ne privesc n nici un fel. Sean zmbi.. Asta nu e prea frumos din partea ta, Max, ns eu m refeream la punctul vostru de vedere. Ordine de sechestru, edine cu creditorii; putei fi siguri c executorul numit va fi un membru al Volksraad sau vreo rubedenie de-a vreunuia. O s fii tri prin instane de judecata i recursuri, vnzri forate de aciuni n terenuri i vor mai fi de pltit i taxele. Un lichidator cu puin glagorie o s-o ntind pe vreo trei sau patru ani, n tot acest timp trgndu-i un comision gras. La asta te-ai gndit, Max? Ochii ngustai ai lui Max trdau faptul c nu se gndise. Se uit spre Hradsky cu o urma de panica n priviri, iar Sean gsi puin consolare n acea privire. Ceea ce v sugerez eu acum e s ne permitei s lum zece mii, caii i efectele personale. In schimb v vom oferi tot ce ne-a mai rmas. Aciuni, conturi n banc, proprieti, totul. Nu putei obine mai mult dac ne obligai s dm faliment Hradsky i transmise lui Max un mesaj n codul lor secret, iar Max l interpreta pentru Sean: Dac eti bun, te rog s atepi un pic afar pn discutm aceast oferta. Eu voi fi jos, iau ceva de but la bar, spuse Sean. i scoase ceasul din buzunerul jiletcii i se uit la el. E suficient douzeci de minute? Mai mult dect suficient, mulumim, domnule Courtney. Sean i bu paharul de unul singur, dei barul nu era nici pe

departe gol. N-ar fi vrut s fie aa, dar deasupra lui flutura fanionul galben al eecului, aa nct se vzu nevoit s-i gseasc un port izolat la captul barului n vreme ce toate celelalte nave l ocoleau ca pe un ciumat. Nimeni nu se uita n direcia lui, iar conversaiile ce se desfurau n jur erau conduse astfel nct s-l exclud. In timp ce atepta scurgerea celor douzeci de minute se amuza singur, nchipuindu-i reaciile acestor aa-zii prieteni ai lui dac s-ar fi apucat s le cear un mprumut. n felul acesta izbuti s le smulg acul veninos, dar nc mai simea durerea nepturii. i privi din nou ceasul. Cele douzeci de minute trecuser. Sean o lu pe lng tejghea ctre u. Jock i Trevor Heyns l vzur venind, se ntoarser brusc din drum i imediat ncepur s priveasc preocupai la rafturile pline de sticle din spatele tejghelei. Sean se opri n dreptul lui Jock i i drese glasul politicos. Jock, ai putea s-mi acorzi un minut? Jock se ntoarse ncet ctre el. Ah, Sean! Da, sigur c da, despre ce e vorba? Duff i cu mine prsim oraul. Am ceva pentru tine care s-i aduc aminte de noi. tiu c i Duff ine mult ca tu s capei ceea ce i revine pe merit. Jock se fcu rou la faa de ruine. Nu e nevoie, spuse el i ddu s se ntoarc la paharul su. Te rog, Jock. Bine, fie. Vocea lui Jock trda nervozitate. Ce e? Uite asta, spuse Sean i fcu un pas nainte punnd n pumn ntreaga greutate a corpului su. Nasul mare i nroit de whisky al lui Jock era o int de vis. Fu una dintre cele mai bune directe de dreapta trimise vreodat - nu prea mai era el n mn, dar fu suficient ct s-l expedieze pe Jock ntr-un spectaculos flic-flac pe spate peste tejghea. Cu un aer vistor, Sean lu apoi paharul lui Jock i-l turna n capul lui Trevor. Data viitoare cnd m vezi s-mi zmbeti i s m salui, i spuse. Pn atunci ai grij s nu intri n belele. Urca scara pn la apartamentul lui Hradsky ntr-o dispoziie mult mai bun. l ateptau. S auzim cuvntul, Max. Sean chiar constata c-i putea rnji. Domnul Hradsky va va permite s luai 1 500 i efectele personale. Ca parte a nelegerii v vei lua angajamentul de a nu v mai implica n nici un fel de afaceri pe teritoriul Witwatersrand pe o perioada de trei ani. Asta ar fi prea devreme, spuse Sean. S zicem dou mii i batem palma. Oferta nu este negociabila. Sean i ddu seama c vorbeau serios. Nici nu aveau de ce s se trguiasc. Era o declaraie. E-n ordine, accept. Domnul Hradsky a trimis dup avocat ca s ntocmeasc nelegerea. Dac vrei s mai ateptai, domnule Courtney... Sigur c da, Max, nici o problem. Nu uita c acum snt un domn care-i poate permite luxul de a atepta. 31 Sean l gsi pe Duff eznd pe acelai scaun pe care-l lsase, n salonul de la Xanadu. Sticla pe care o stringea n mn era goal i zcea n nesimire. Vrsase rachiu pe pltea jiletcii i trei nasturi erau descheiai. Adus de spate n scaunul cel mare, corpul su prea s se fi micorat, iar prul lui crlionat ce-i atma n uvie pe frunte mai ndulceau un pic din conturul osos al chipului. Sean

desprinse gtul sticlei dintre degetele lui Duff, iar acesta se mica spasmodic, biguind i rsucindu-i capul. Acum bieeii se duc s fac nani-nani, spuse Sean. l ridic din jil i-l puse pe umr. Duff vomit violent. Aa, aa, ia arat-i tu lui Hradsky ce prere ai tu despre ne-norocitul lui de covor, l ncuraja Sean. Mai d din tine nc o data, ca sa-i mearg bine, dar vezi, nu pe cizmele mele! Duff se conforma dup cum i se ceru, iar Sean l cr mai departe n sus, pe scri, hlizindu-se de mama focului. Pe palier se opri i, cu Duff nc ndoit ca un sac pe umrul lui, el ncerc s-i analizeze simmintele. La naiba, se simea fericit. Era ridicol s te simi att de fericit n mijlocul dezastrului. Merse mai departe pe culoar continund s se minuneze de el nsui pn n camera lui Duff. i ddu drumul acestuia pe un pat, l dezbrac, dup care-l nveli cu parura. Aduse din baie ligheanul emailat pentru splat i-l aez lng pat. S-ar putea s mai ai nevoie de el - somn uor. Mine ne-a-teapt o zi lunga n aua calului. Pe palier se opri iar i contempla din nou somptuoasa scar din marmur care cobora pn n holul etalat la picioarele lui n toat splendoarea sa. Era pe cale sa prseasc toate aceste lucruri i asta nu era deloc un motiv de fericire. ncepu s rida n hohote. Asta poate fiindc fusese la un pas de anihilarea total, pentru ca n ultima clip el s schimbe situaia ntr-alta mai puin grava; evitnd ce era mai ru, i transformase nfrngerea n victorie. Sigur, era o victorie minuscula i jalnic, dar cel puin acum nu stteau mai ru dect atunci cnd apruser n Rand ca proaspei venetici pentru prima dat. S fie oare acesta motivul? Sean reflecta i descoperi c acesta nu era tot adevrul. Mai era de asemenea i un sentiment de eliberare, de desctuare. Asta era nc o parte a motivului. S mearg mai departe pe drumul lui, ctre nord, spre noi trimuri. Simi cum l gdil emoia descoperirii. Nici o curv i nici un agent de burs ct vezi cu ochii, rosti el cu glas tare i rnji. Renuna s mai caute cuvinte care puteau exprima mai bine simmintele care-l cotropeau n acele clipe. Note: 1 Boala somnului. Tratamentul cu sruri presupune expunerea deliberata la neptura mutei ee. Animalele care i revin devin dup aceea imune, (n.a.) Emoia era att de firav; numai ce-o izolai un pic, c i i schimba forma, iar plasa de cuvinte pe care o aveai gata pregtita s-o azvrli peste ea nu-i mai era de nici un folos. Aa c el o ls s-i bntuie nenumit corpul, acceptnd-o ca atare i bucurindu-se de ea. Cobori n fug, strbtu buctriile i intr n grajduri. Mbejane, rcni el. Unde naiba eti? Se auzi un zgomot de taburet rsturnat n casa slugilor i una dintre ui se ddu de perete. - Nkosi, ce este? Fiorul din glasul lui Sean l alarmase pe Mbejane. Care snt cei mai buni ase cai ai notri? Mbejane i numi nefcnd nici un efort de a-i ascunde curi-ozitatea. Le-ai dat la toi sruri care s-i apere deNagana'? La toi, Nkosi. Bun. Mine n zori, vezi s fie gata de drum. Doi, neuai, ceilali, buni de povar. Mbejane zmbi brusc. Oare o sa mergem la vnatoare, Nkosi?

 S nu te mire, conveni Sean. Pentru ct vreme, Nkosi? Pentru totdeauna cam cit s nsemne de mult? Ia-i r-mas-bun de la toate femeile tale, ia-i rogojina i lncile i-om mai vedea noi unde ne duc picioarele. Sean se ntoarse n dormitor. i lu o jumtate de ceas fcutul bagajelor. Mormanul de haine din mijlocul camerei cretea v-znd cu ochii, iar din ceea ce pstr abia daca alctui o boccea pentru o jumtate din ct putea duce un cal. ngrmdi totul n dou valize de piele. La fundul unei debarale ddu peste cojocelul lui din blana de miel i-l azvrli pe un scaun mpreun cu o pereche de pantaloni de piele i plria de fetru cu boruri moi, s le aib gata pregtite pentru a doua zi n zori. Se duse jos n camera de lucru i-i alese arme din rastel, ignorindu-le pe cele mai pretenioase cu doua evi i de calibre obscure. Puse mna pe o pereche de carabine i patru Mannlicher. Apoi se duse s-i ia rmas-bun de la Candy. Era n dormitorul ei, dar cnd ciocani ea-i deschise imediat. Ai auzit? o ntreb el. Da, tot oraul tie. Oh, Sean, mi pare aa de ru... intr, te rog. i inu ua deschis. Ce mai face Duff? O s fie bine - pentru moment e i beat i adormit. O s m duc pn la el, spuse ea repede. Acum o s aib nevoie de mine. In loc de rspuns, Sean ridica o sprincean i se uita la ea pn cnd femeia i plec ochii. Ba nu, ai dreptate, mai bine nu, cred c ai dreptate. Poate mai trziu, dup cea trecut peste primul oc. Se uita la Sean i zmbi. Cred c simi nevoia s bei ceva. Probabil i pentru tine trebuie s fi fost un infern. Ea merse la dulap. Purta un halat albastru care se mula perfect pe rotunjimile feminine ale oldurilor i care nu se nchidea suficient de mult pentru a acoperi adncitura dintre sni. Sean o observa cum i toarn de but i cum i aduce paharul. Ct de frumoas e!", gndi el. La revedere, Candy, ridica Sean paharul. Ea-i rotunji i mai mult ochii ei albatri. Nu neleg. Pentru ce spui asta? Plecm, Candy, chiar mine dimineaa n zori. Ba nu, Sean, glumeti. Dar ea tia prea bine c Sean nu glumea. Apoi nu mai rmase cine tie mare lucru de spus. i goli paharul, mai sporo-vir un pic i o sruta. S fii fericita, m auzi tu? i porunci el. Am sa ncerc. S venii napoi ct mai curind. Numai daca ai s-mi promii c ai s te mrii cu mine, i zmbi, iar ea-l apuca de barb i-l trase de ea cltinndu-i capul ntr-o parte i n cealalt. Haide, ia-i valea pn n-apuc s te fac s-mi juri! Apoi el plec fiindc tia c ea avea s izbucneasc n plns, iar el nu putea rbda s-o vad astfel. n dimineaa urmtoare, Duff i strnse i el calabalcul sub ndrumarea lui Sean. Urma toate indicaiile cu o obedien ce aducea a transa, rspunznd doar atunci cnd l ntreba Sean cte ceva, altminteri retras ntr-o cochilie protectoare de tcere. Dup ce isprvi, Sean l fcu s-i ia desagii la spinare i-l mn pn la locul unde-i ateptau caii n rcoarea de dinaintea rsritului. Lng cai se mai aflau nc patru siluete decupate de pcl. Sean ovi pn s ndrzneasc s intre n curte. Mbejane! strig el. Cine snt cei care te nsoesc? Atunci ei se apropiar i intrar n razele ce ieeau prin ua deschis, iar Sean ncepu s se hlizeasc.

 Hlubi, cel dintr-un nobil pntece! Nonga! i tu eti, mi, Kandhla, sau mi pare mie? Oamenii care munciser alturi de el n excavaiile de la cariera Candy Deep i strnseser sapele cu care-i dezveliser lui averea, i strnseser suliele cu care i-o apraser de cei dinti prdtori. Fericii c dup atta timp el i recunoscuse, fiindc trecuser muli ani de atunci, ei se bulucir n faa zmbind larg, cu dinii lor albi, cum numai zuluii snt n stare s-o fac. Ce anume v aduce aici, mai tlharilor, la ceas att de timpuriu, cnd zorii nc nici n-au mijit? ntreb Sean, iar Hlubi i rspunse n numele tuturor: -Nkosi, ne-a ajuns la ureche c-ar fi vorba sa se lase cu o cltorie i ne cam sfriie clciele; ne-a ajuns la ureche vorb c s-ar lsa cu o vntoare i n-am mai avut somn. Nu snt bani pentru simbrie, rosti rstit i rspicat Sean pentru a-i sufoca valul de afeciune pe care-o resimi pentru fiecare dintre aceti oameni. N-a fost vorba de nici o simbrie, rspunse demn Hlubi. Sean ncuviina - era ntocmai rspunsul la care se ateptase. i drese glasul i continu: Ai veni voi cu mine cnd tii c asupra mea e pogort Tagathi? El folosise cuvntul zulus pentru vrjitorie". Ai veni voi cu mine tiind prea bine c las n urma mea o dr de mori i de jale? -Nkosi, rosti grav Hlubi. ntotdeauna ceva moare atunci cnd are loc festinul leilor - dar mai rmne nc destul i pentru cei care vin n urma lui. Iar eu n-aud acum dect o clmpneal de babe adunate la un ap de bere, observ Mbejane sec. Destul cu vorba, gata, nu mai e nimic de spus, iar caii au nceput s fie nervoi. Trecur clare pe crarea spre Xanadu cu palisandri ntr-o parte i pajiea ntins i neted n cealalt. n spatele lor se zrea conacul, fantomatic i fr nici o lumina n pcla dimineii. Apucar pe drumul ctre Pretoria, urcar coasta, iar sus, pe creast i strunir caii. Sean i Duff se uitar napoi, n vale. Valea era acoperita de ceaa zorilor de zi prin care ici i colo se ieau eafodajele gurilor de min. Observar cum soarele ivit la orizont transform ceaa aceea n aur i auzir o siren de min cum suna cu jale. N-am mai putea rmne nc o sptmn, mcar? Poate c-o s reuim cumva s gsim o soluie, ceva... ntreba Duff cu glas moale. Sean rmase tcut privind lung ceaa de aur. Era frumoas. Ascundea pmntul zgriat i ascundea i concasoarele - era cel mai potrivit vemnt pentru acel ora hain i lacom. Sean i ntoarse calul napoi, pe calea spre Pretoria, biciuindu-i grumajii cu ambele capete ale frului. 1 Rmaser cinci zile n Pretoria, doar att ct s cumpere cruele i s angajeze cruaii, iar cnd n zorii celei de-a asea zile prsir oraul o luar tot ctre nord, pe drumul vntorilor. Cruele se deplasau n coloan, mnate de zului i nc vreo zece - doisprezece servitori pe care-i angajase Sean. Erau urmai de un grup pestri de trengari albi i negri i de o liot de cini de pripas; n urma lor brbaii le strigau noroc, iar femeile fluturau minile din prispa caselor aflate de-o parte i alta a drumului. Apoi oraul se scurse i rmase undeva n spate, iar ei se trezir n cmpie, urmai de vreo civa dintre dulii cu spirit aventurier. In prima zi, strbtur vreo 25 de kilometri, iar cnd n acea noapte ridicar un foc de tabr lng un mic curs de ap, spinarea i picioarele lui Sean erau tot o durere dup prima zi petrecut numai n a dup mai bine de cinci ani. Se cinstir cu ceva rachiu i nfulecar came la grtar fript pe crbuni de lemn, apoi lsar focul s se sting, iar ei rmaser aa, de veghe la crucea nopii.

Cerul era ca o cortin pe care cineva parc o ciuntise cu alice ct boaba de strugure i prin ale crei guri scprau stelele. Glasurile servitorilor alctuiau un fel de zumzet de fundal pentru schellind unui acal aflat undeva dincolo de limita luminii. Se retraser devreme la crua amenajat ca dormitor, iar pentru Sean senzaia unei pturi aspre n locul unui aternut de mtase i o saltea tare, de paie, nu erau destul ct s-l mpiedice s adoarm. Dup ce plecar cu noaptea-n cap, a doua zi ei mai lsar n urm ali treizeci de kilometri pn s petreac nc o noapte i mai fcur ali treizeci de kilometri n ziua urmtoare. Ritmul constant i alert fcea parte dintre obiceiurile pe care Sean le dobndise n Johannesburg, cnd fiecare minut era vital, iar pierderea unei zile nsemna catastrofa. Obiceiuri de care nu se putea lepda cu una cu doua, iar el mna caravana spre nord de parca i-ar fi nghiontit oamenii din Candy Deep care croiau drumul de gsire a filonului. Apoi, ntr-o buna zi, n zori, pe cnd njugau boii la ceasul la care de obicei fceau aceast operaiune, Mbejane l ntreb: Mergem s ne ntlnim cu cineva, Nkosi? Nu, de ce ntrebi? Cnd un om se mic repede, exist de obicei un motiv. Cutam i eu motivul grabei noastre. Motivul este... Sean se opri. Fcu iute ochii roat, ca i cum tocmai se uita dup el s-l gseasc, dup care-i drese glasul i-i scarpin nasul... s ctigm o or naintea soarelui, isprvi el abrupt i se ndrept spre calul su. n ziua aceea el i Duff clrir cam la vreo doi kilometri n faa convoiului, dup care, n loc s in drumul mai departe sau s dea pinteni ndrt pentru a mai mboldi convoiul, Sean suger: Haide s-o lum calare pn la colina de colo. Lsm caii jos, iar noi o s ne crm pn-n vrf. De ce? vru s tie Duff. Uite-aa. Haidem. mpiedicar caii jos, la poale, iar ei se suir pe costia abrupta a colinei, croindui drum printre bolovani i trunchiuri contorsionate de arbori. Cnd ajunser n sfrit pe culme erau asudai i gfiau din greu; gsir un loc mai ferit i se aezar la umbr, pe o lespede de piatr. Sean i ntinse lui Duff un trabuc i fumar, privind roat ntreaga ntindere de pmnt ce se desfura la picioarele lor ca o hart. Punile veldului nalt ncepeau s se amestece cu inutul deluros al mrciniurilor. Erau vleis - deschise ca nite lanuri de griu i care se terminau abrupt n coasta vreunei coline ori erau ngrdite de pilcuri de copaci crescui la ntmplare. De la nlimea la care se aflau, puteau urmri cursul riurilor subterane dup verdele mai nchis al ierbii i dup nlimea ceva mai mare a arborilor ce creteau deasupra. n rest, totul avea culoarea Africii - brun, o mie de nuane de brun. Iarb uscat ori pmnt brun-rocat cu copaci schimonosii i trunchiurile lor brun-cioco-latii ce se terminau cu acele coroane de frunze maronii care foneau n adierea vntului. De un maroniu-splcit erau i turmele de antilope ce pteau prin cringuri i pe coastele pleuve ale colinelor brune i tot pmntul acela brun se ntindea molcom pn departe, n acea vasta ntindere nentinat de nici o mn de om: senin i demn n imensitatea lui. M face s m simt mic, dar ntr-un fel anume mi d o si-guran - ca i cum nimeni n-o s bage de seama c m aflu aici, spuse Duff, apoi rise revenindu-i din reverie. tiu ce vrei s zici, i rspunse Sean. Vzu c pentru prima dat de cnd prsiser Johannesbur-gul ncordarea dispruse de pe chipul lui Duff. i zmbir unul altuia i-i rezemar spinrile de

peretele de stnc din spate. Observau convoiul de crue aflat undeva jos, departe, sub ei, cum se aaz n cerc strns pentru tabra de noapte i vitele ce fuseser slobozite la pscut. Soarele scptase, iar umbrele amurgului se lungeau tot mai mult pe ntinderea arinei. ntr-un trziu coborr i ei de pe colin i-i gsir caii. n acea seara rmaser de veghe pn mai trziu dect de obicei, aciuai lnga focul de tabr, i, cu toate c nu vorbir cine tie ce, ntre ei se nfirip iar acel vechi sentiment. Descoperir un nou filon bogat n preioasele elemente ale spaiului i ale timpului. Acolo, sub stele, era cu mult mai multa bogie dect ar fi putut folosi un om n dousprezece viei. Spaiu n care s te miti, s clreti sau s slobozeti un foc de arm; spaiu semnat cu lumina soarelui i cu vntul cmpiei, cu ierburi i copaci, dar nu umplut cu ele. Mai era apoi timpul. Aici era locul de natere al timpului, era un ru linitit care se mica fr a fi afectat ns de micarea nsi; daca ai fi luat din el orict ai fi poftit, el tot plin ar fi rmas. Era msurat n anoptimpuri, dar fr a fi limitat de ctre acestea, fiindc vara care acum ceda pasul toamnei, era tot una i aceeai var ce dogorise i cu o mie de ani mai nainte i care va arde o mie de ani de-acum ncolo. n prezena unor asemenea ntinderi de spaiu i de timp, toate strdaniile erau zadarnice. De aici ncolo toata viaa lor i lu ritmul dup nvrtirea molcom a roii de crua. Ochii lui Sean, care scrutaser drept nainte calea pe care o avea de urmat, se plecau acum s priveasc mai cu luare aminte i n jurul lui. n fiecare dimineaa el i Duff lsau n urma convoiul i se afundau n inutul tufelor i al mrciniului. Uneori i petreceau toata ziua cu cernutul nisipului aurifer din prundiul vreunui ipot de ap, n alte zile cutau primele semne ale prezenei elefanilor, ns de cele mai multe ori porneau doar la o plimbare n aua calului sau se ascundeau i studiau cirezile de animale care, cu fiecare zi, deveneau tot mai numeroase. Nu omorau dect strictul necesar, ct s se hrneasc mpreun cu slujitorii lor i haita de cini ce se pripise pe lng ei de cnd prsiser Pretoria. Trecur pe lng mica aezare de buri de la Pietersburg, apoi Zoutpansberg se nla deasupra orizontului cu povrniurile abrupte nvemntate n hlamida verde-nchis a pdurii tropicale i n semee vr-furi stncoase. La poalele munilor, petrecur o sptmn n Louis Trichardt, cea mai nordic aezare locuit de albi. n ora, vorbir cu oameni care vnaser la nord de muni i dincolo de Limpopo. Acetia erau buri taciturni i mslinii la chip, cu brbi nglbenite de tutun nite huidume de oameni care aveau n ochi pacea inuturilor mrcinoase. In graiul lor politicos i domol Sean intui dragostea posesiv pentru animalele pe care le vnau i pentru pmnturile pe care rtceau ntr-o att de des-vrit libertate. Erau o ras complet diferita de burii din Natal i de cei ntlnii n Witwatersrand i-n el se nscu un respect faa de aceti oameni, care avea s creasc nc i mai mult n anii ce-aveau s vina, cnd urma s se ridice mpotriva lor la rzboi. Nu exist nici o trectoare prin muni", aa i spuseser ei, dar cruele i puteau da roat. Drumul de ocolire pe la vest trecea pe la marginea deertului Kalahari, iar acesta era un teren periculos, n care roile cruelor se afundau tot mai des n solul nisipos, iar etapele unei expediii ntre dou cursuri de ap deveneau din ce n ce mai lungi. Ctre rsrit era pmnt bun i mpdurit, fertil i ndestulat cu animale: era o zona de es, cu att mai canicular cu ct te apropiai mai mult de coasta, ns aici era adevratul teritoriu unde omul putea ntlni elefantul. Aa c Sean i Duff o cotir spre est i, cu munii mereu n raza vederii tot pe mna sting, ei se afundar n slbticie.

2 Dup numai o sptmn de expediie, ddur peste semne ale elefanilor: copaci rupi i cu scoara jupuita. Dei semnul avea cteva luni vechime - copacii se i uscaser - Sean simi fiorul descoperirii i-n acea noapte el i dedic o or pregtirii armamentului. Crngul se ndesea att de tare, nct convoiul era nevoit s mearg erpuit pentru a ocoli trunchiurile copacilor. n pdure ns mai erau i luminiuri - poiene deschise pline de iarba grasa, unde bivolii pteau ca nite vite domestice, iar psrile albe care i curau de insecte ciripeau peste tot n jurul lor. P-mntul era foarte bine udat de ipote zglobii cu ape limpezi ca ale priurilor scoiene pline de pstrvi, doar ca aici apa era cald, iar malurile npdite de o vegetaie abundenta. De-a lungul albiilor de riu, prin pduri i la loc deschis zreau nenumrate cirezi de animale: impala, ferindu-se n laturi la cel dinti semn de apropiere strin, cu coamele boite i orientate ctre spate, kudu, antilopele cu urechi mari i ochi blnzi, sau cele negre, cu burile albe i coame curbate ca un i marinresc, zebre ce tropiau de colo-colo anoe ca nite clui dolofani, n timp ce-n jurul lor se hrjoneau tovarii lor, antilopa gnu, antilopa de ap, antilopa nyala, gazela i, n cele din urma, elefantul. Sean i Mbejane se aflau undeva cam la un kilometru i jumtate n faa convoiului cnd ddur peste prima urm de elefant. Era proaspta, att de proaspt, nct se mai vedea nc seva mustind ntr-un arbore de mahoba-hoba acolo unde scoara U fusese desprins cu vrful colilor i dup aceea jupuita complet. Lemnul de dedesubt era crud i alb. Trei masculi, spuse Mbejane. Unul foarte mare. Ateapt aici. Sean ddu pinteni calului i-o lua la galop napoi n ntm-pinarea convoiului. Duff edea lungit sus pe capra vizitiului n prima crua legnndu-se domol n ritmul acesteia, cu plria tras pe ochi i cu minile mpreunate sub ceaf. Duff, elefant! ip n gura mare Sean. La o distan de mai puin de o ora n faa noastr. Haide, omule, n a cu tine! In cinci minute Duff era gata. Mbejane i atepta; el deja studiase urma pe o distan scurt i-i luase direcia, iar acum mergea ntins dup ea. Cei doi veneau n urma lui, clrind la pas unul lng altul. Ai mai vnat pn acum elefant, flcu? Niciodat, rspunse Sean. Aoleo! Duff pru alarmat. Eu am crezut c eti expert. Cred c-o s m duc napoi s m culc la loc. i-ai s m chemi cnd o s ai mai multa experiena. Nu-i face griji, zise Sean aat. Cunosc totul despre vn-toarea asta; toat copilria mea mi-am petrecut-o cu povestiri despre elefani. Ei, asta m-a mai linitit, murmura sarcastic Duff, iar Mbejane se uita la amndoi peste umr fr s fac nici o ncercare de a-i ascunde nervozitatea. -Nkosi, nu e nelept s vorbii acum pentru c n curind o s dm de ei. Aadar cei doi tcur, n timp ce mergeau mai departe tre-cnd chiar pe lng o balega galben, nalta pn la genunchi, care arata precum coninutul unei saltele din fibre de cocos, cl-cnd chiar pe amprentele ovale ale labelor ntiprite n arin i ghidndu-se dup dra de crengi rupte. Era bun aceasta prima vntoare. O adiere blnd le sufla constant n fa, iar urma se putea vedea limpede i dreapt. Se apropiau, fiecare minut ntrindu-le ncrederea n succes. Sean edea ncordat i nerbdtor n a, cu arma-n poala i cu ochii scrutnd nencetat niruirea de tufiuri din faa lui. Mbejane se opri brusc, dup care reveni lng scria lui Sean.

 Aici au fcut primul popas. Soarele dogorete, iar ei vor s se odihneasc, ns locul asta nu le-a plcut prea mult, aa ca au plecat mai departe. O sa dm de ei numaidect. Desiul devine prea nclcit, mormi Sean cntrind din ochi alctuirea unui plc de salcmi nspre care ducea urma. O s lsm caii aici cu Hlubi, iar noi o s mergem pe jos. Flcu, murmur Duff. n aua calului pot s alerg mult mai repede. Desclecarea, porunci Sean i-i fcu semn lui Mbejane s preia conducerea grupului. Se micar din nou nainte. Sean asuda, iar broboanele de sudoare i ngreunau sprncenele i i se scurgeau pe obraji; le terse cu palma. Emoia era ca un cocolo n stomac i ca o uscciune n gt. Duff veni i el sprinar lng Sean cu acel zmbet dubios al su ntiprit pe chip, dar respiraia i era sacadat. Mbejane le fcu un gest de atenionare cu mina, iar ei se oprir. Minutele se scurgeau lent, apoi palma lui Mbejane, cu elocvena ei rozalie, se mic din nou. N-a fost nimic, le gria mna. Venii dup mine." O pornir iar. La colul ochilor lui Sean bziau nite mute Mopani care le sugeau umiditatea, iar el le ndeprta clipind des din ochi. Bzitul lor i se pru att de puternic nct avea convingerea c-l putea auzi i vnatul pe urmele cruia se aflau. Toate simurile lui erau ncordate la maximum; auzul era amplificat, vederea - ptrunztoare, pn i simul olfactiv era att de alert, nct putea adulmeca tenta de praf, aroma unei flori slbatice i mirosul emanat de corpul lui Mbejane cu iz neptor, de mosc. Deodat l vzu pe Mbejane n faa lui ncremenind locului; mna i se mica iar, grindu-le: Jat-i!" Sean i Duff se lsar pe vine n spatele lui, cercetnd cu privirea ceea ce prea a fi doar mrcini cafeniu i umbre cenuii, ncordarea i fcea s gfie la fiecare respiraie, iar Duff nu mai zmbea. Mna lui Mbejane se ridic ncet i art spre peretele de vegetaie aflat chiar n faa lor. Secundele treceau, nirindu-se una dup alta ca mrgelele pe o a a timpului, iar ei continuau sa scruteze zidul de vegetaie. O ureche flutura lene i instantaneu imaginea se focaliz. Un elefant mascul, cenuiu n umbra cenuie. Sean atinse braul lui Mbejane. L-am vzut!" gria acea atingere. Mna lui Mbejane descrise un cerc, dup care art din nou direcia. Alt ateptare, alt cutare, apoi o sonor ghiorial de mae dintr-un pntec mare i cenuiu plin cu frunze pe jumtate digerate. Era un zgomot att de ridicol n acea linite profund, nct lui Sean i veni s rida - un sunet glgit, moale - iar Sean l vzu atunci i pe cellalt mascul. edea i el tot la umbr, cu fildeii si lungi i galbeni i ochii strins nchii. Sean i lipi buzele de urechea lui Duff. sta-i af tu, opti el. Ateapt pn mi gsesc un loc potrivit pentru celalalt. ncepu s se strecoare n lateral i cu fiecare pas fcut se apropie tot mai mult de cel de-al doilea mascul pn cnd i putu vedea umrul, iar articulaia i se putea deslui dedesubtul acelei epiderme lbrate i ncreite. Unghiul era bun; de aici putea trage n inim. Fcu un semn din cap lui Duff i ridica arma la umr, aplecndu-se n fa pentru a contracara reculul, ochind aproape de acel umr masiv, i trase. Detuntura focului de arm rsun asurzitor n spaiul strimt al tufiurilor epoase; praful ni ntr-o jerb din umrul elefantului care se cltina sub impactul cu plumbul. Dincolo de el, un al treilea elefant iei din amoreal i -o rupse la fug, dar minile lui Sean pregteau din nou eficient arma, scond tuburile goale i ncrcnd, ochind i trgnd iar. Vzuse unde nimerise glonul i tia c e o lovitur mortala. Cei doi masculi fugeau mpreuna, iar desiurile parc

se ddeau la o parte n faa lor, nghiindu-i: dui erau, fugeau mncnd pmntul, rnii i trmbind de durere n zgomotoasa lor trecere. Sean se avnt n fug pe urmele lor, ocolind tufiurile i fr a mai da vreo atenie nepturilor n spinii ce-i aineau drumul. Pe aici, Nkosi! striga Mbejane de lng el. Repede, altminteri i pierdem. O luar la fuga, ghidndu-se dup zgomotele pe care scoteau pachidermele n goana lor - o sut de metri, dou sute de metri, gfind acum i asudnd n aria soarelui. Brusc pilcul de salcmi se rri i dinaintea lor se ivir malurile nalte i prpstioase ale unui curs de ap. Nisipul prundiului era de un alb orbitor, iar pe firul vii abia mai erpuia un firicel subire de ap. Unul din masculi era mort, zcnd n pria, cu sngele mprtiat n jurul lui ntr-o balt de un maroniu pal. Cellalt ncerca s suie pe malul opus. Sngele i picura din vrful trompei i-i rsuci capul pentru a se uita la Sean i la Mbejane. i ciuli sfidtor urechile i-i porni ofensiva dnd navala greoi n direcia celor doi de-a dreptul prin prundiul moale al puiului. Sean l vzu cum vine i-n suflet i se pogori tristeea. In timp ce ridica arma nu simi ns nimic altceva dect acel regret seme pe care-l resimte un om care se nimerete a fi martorul unui act de curaj dezndjduit. Sean l ucise rapid, cu un glon tras n cap. Coborir malul ripos pn la albia rului i se apropiar de elefant; zcea ngenuncheat acolo, cu picioarele sub el i colii mplntai adnc n nisip cu toata fora prbuirii. Mutele ncepuser deja s se string roiuri n jurul micilor orificii roii fcute de gloane. Mbejane atinse unul din colii de filde, dup care se uita spre Sean. E un elefant bun. Nu mai zise nimic altceva pentru c nu era un prilej de vorbit. Sean i rezema puca de umrul elefantului; cotrobi prin buzunar dup un trabuc i rmase aa, cu el neaprins ntre dini. Avea s mai omoare i ali elefani, tia lucrul asta, ns acesta va fi cel de care-i va aduce ntotdeauna aminte. i trecu palma peste pielea aspra i la atingere simi perii aspri i ascuii. Unde-i Nkosi Duff? i aminti brusc Sean. A omorit i el? El n-a tras, rspunse Mbejane. Poftim?! Sean se rsuci repede spre Mbejane. De ce? Mbejane priza un pic de tabac i strnut, apoi ridica din umeri. Este un elefant bun, repeta el privind animalul czut. Trebuie s ne ntoarcem i s-l gsim. Sean i nfca arma, iar Mbejane l urma. Ddur peste Duff eznd de unul singur lng un salcm, cu arma rezemat lng el i cu plosca de ap la gur. i cobori plosca atunci cnd l vzu pe Sean apropiindu-se i-o ridic n aer apoi n chip de salut Ura! Iat-l pe eroul care se ntoarce. n ochi avea o expresie pe care Sean nu i-o putea deslui. Ai ratat elefantul? l ntreb Sean. Da, zise Duff. Pe-al meu l-am ratat. Duse plosca la buze i bu din nou. Brusc Sean se simi scrbit i i era ruine pentru el. i pleca privirea, neputnd ndura sa vad laitatea lui Duff. S ne ntoarcem la tabr, spuse el. Mbejane poate s vina cu caii de povar pentru fildei. Pe drumul de ntoarcere ctre convoi nu mai clrir unul lng altul. 3

Aproape c se ntunecase cnd ajunser napoi la tabr. Ddur caii pe mna unuia dintre servitori i se splar n ligheanul ce-i atepta gata pregtit de Kandhla, dup care se tolnir lng foc. Sean turn de but, fcndu-i de lucru cu paharele i strduindu-se s nu se uite la Duff. Se simea stngaci. Trebuia neaprat s discute acea ntmplare i-i storcea creierii ncercnd s gseasc un mod de a aduce vorba. Duff se dovedise un la, iar Sean ncepu s-i gseasc tot felul de scuze - ba c poate nu i-a percutat arma ori c poate o fi fost orbit de focul de arma slobozit de puca lui Sean. Era decis s fac orice-i sttea n putina s ndeprteze dintre ei aceasta ntmplare trista i nelmurit. O s discute cumva i cu asta au s nchid toata povestea. El i aduse paharul lui Duff i-i zmbi. Aa, aa, ncearc s acoperi totul cu un rinjet. Duff ridica paharul. n cinstea viteazului nostru vntor. Ei, la naiba, mi flcu, dar cum de-ai reuit s faci una ca asta? Sean se uit la Duff. Nu neleg ce vrei s zici? Ba tii foarte bine ce vreau s zic, te simi ntr-un asemenea hal de vinovat c nici mcar n ochi nu mai eti n stare s m priveti. Cum de-ai putut s omori ditamai animalul - mai ru, cum de te-ai putut bucura fcnd una ca asta?! Sean se ls uor pe scaunul lui. N-ar fi putut spune care era sentimentul predominant ce-l ncerca - cel de uurare sau cel de surprindere. Duff continua repede: tiu ce-ai s zici, am mai avut noi discuia asta i nainte -de la dragul de tata mi se trage. Mi-a explicat el asta ntr-o seara dup ce fugriserm un vulpoi. Cnd spun fugriserm" prin astea vreau s zic c eram vreo douzeci de clrei i patruzeci de ogari. Sean nc nu-i revenise din ocul de a se vedea pus la col tocmai cnd el se pregtise s joace rolul anchetatorului. Nu-i place vntoarea? ntreb el nevenindu-i s-i cread urechilor. Era ca i cum ar fi ntrebat Nu-i place s mnnci?" Zu, eu i uitasem senzaia. Eram i eu contaminat de en-tuziasmul tu, dar cnd tu te-ai apucat s-i mcelreti, atunci mi-au revenit n minte toate acele amintiri. Duff sorbi din pahar i se uita lung n para focului. N-au avut nici o ans. Acum dormeau linitii, pentru ca-n urmtoarea clipa tu s-i sfrteci cu gloanele tale ntocmai cum au procedat ogarii cu bietul vulpoi. N-au avut nici o ans. Bine, Duff, dar asta nici mcar nu era vorba s fie o ntrecere. Da, cunosc, tata m-a lmurit i el asupra acestei privine. E un rimai - un ritual sacru al Dianei. Ar fi trebuit s explice asta amantului luia de vulpoi. Sean ncepea s se nfurie. Am venit pn aici ca s facem rost de filde - i asta am de gnd s fac. Tu dac ai s te apuci acum s-mi spui c ai omort elefanii ia doar pentru nite dini am s zic c eti un mincinos. ie i-a plcut. Isuse Hristoase! Ar fi trebuit s-i vezi mutra ta i a afurisiilor ti de pgni. Ei bine, uite ca-mi place mie s vnez i singurul brbat pe care l-am ntlnit vreodat n viaa mea cruia nu-i place e un la, i strig Sean de la obraz. Chipul lui Duff pali i i ridica ochii spre Sean. Ce vrei s zici? rosti el n oapt. Se uitau fix unul la altul i n acea tcere Sean trebuia s aleag ntre a da fru liber temperamentului su sau a pstra n continuare prietenia lui Duff, fiindc acele vorbe care erau n stare s o otrveasc odat pentru totdeauna i se buluceau sub limb gata-gata s-i ias din gur. i for minile s-i slbeasc strinsoarea pe braele scaunului.

 N-am vrut s zic nimic, spuse el. Aa speram i eu, rosti Duff i rnjetul i reveni pe buze, ns cu mare dificultate. Ia zi-mi i mie, flcu, de ce-i place ie s vnezi? Eu am sa m strduiesc s neleg, dar s nu cumva s te atepi s mai vnez vreodat cu tine. Era ca i cum ai ncerca s descrii culorile pentru un nevztor, aa suna descrierea plcerii vntorii pentru urechea unui om care se nscuse fr s aib aa ceva n snge. ntr-o tcere de mormnt, Duff l asculta pe Sean cum ncerca s-i gseasc cuvinte potrivite pentru a reda emoia care face ca sngele unui brbat s fiarb n vene, care-i ascute simurile i care-i ngduie s se contopeasc cu un sentiment la fel de vechi ca i dorina de mperechere. Sean se strdui s-i demonstreze c, adesea, cu ct vnatul era mai nobil i mai frumos, cu att era mai puternic imboldul de a-l vna i de a-l ucide, c acest lucru nu avea n el nici un pic de cruzime inerent, fiind mai degrab o expresie a dragostei, o dragoste cumplit de posesiv. O dragoste mistuitoare pentru a crei mplinire avea neaprat nevoie de actul desvrit i irevocabil al morii. Prin distrugerea acelui lucru, un om l putea avea pentru sine pentru totdeauna: ceva probabil egoist, ns instinctul nu cunoate moral. Lui Sean toate astea i erau foarte limpezi, att de adnc i erau sdite n suflet, nct pn atonei nu mai ncercase s le exprime n cuvintele n care acum se poticnea, gesticulnd ntr-o blmjeala nearticulata, repetndu-se, ca s ajung pn la urm la capt i s-i dea seama dup expresia ntiprit pe chipul lui Duff c nu izbutise s-l conving de absolut nimic. i tu eti cel care s-a btut cu Hradsky pentru drepturile omului, rosti Duff pe un ton blajin, cel care ntotdeauna zicea c nu vrea s fac ru oamenilor. Sean deschise gura s protesteze, ns Duff continu: Tu ai s te ocupi cu procuratul fildeului, iar eu am s m ocup de cutatul aurului - fiecare la ce se pricepe mai bine. Eu am s te iert pentru elefani dup cum i tu m-ai iertat pentru Candy - nc mai sntem parteneri cu drepturi egale. De acord? Sean ncuviina, iar Duff ridic paharul. E gol, spuse el. F-mi onoarea, flcu! 4 Niciodat n-a existat vreun gust amar dup disputele lor, nici crcoteal dup cine tie ce vorbe rmase nerostite sau rostite n doi peri, i nici vreo urm de ndoiala. Aadar, de ceea ce mprteau se bucurau mpreun, iar acolo unde apreau divergene de opinie le acceptau. Astfel c dup fiecare expediie, cnd caii de povar aduceau fildeul n tabra, nu era nici un pic de repro pe chipul sau n vorba lui Duff, era doar plcerea sincer c-l vede pe Sean ntors cu bine din desiuri. Uneori ziua era bun, iar Sean era n stare s dea de urma vnatului, s-l urmreasc, s-l omoare i s revin la tabr n aceeai sear. ns, de cele mai multe ori, atunci cnd turma de elefani se deplasa repede, sau cnd terenul era dificil, sau cnd el nu putea pur i simplu s ucid din prima, Sean putea lipsi chiar i o sptmn, poate i mai mult. De fiecare dat cnd se ntorcea, srbtoreau, se cinsteau i rdeau pn noaptea trziu, a doua zi prelungindu-i odihna, jucnd Klabejas pe podeaua cruei dintre aternuturile lor ori citind cu glas tare din crile pe care Duff le adusese cu el din Pretoria. Pentru ca apoi, dup o zi sau dou, Sean s plece iar, cu cinii si i cu bieaii care-i duceau muniia lipind n urma lui. Acest Sean era diferit de craiul de la Teatrul de Opera sau de preedintele din birourile lambrisate din strada Eloff. Barba lui, care demult nu mai fusese ngrijit i nu mai fusese tuns, i se crliona pe piept. Tenul lui palid i pielea

braelor cptaser sub soarele dogoritor un bronz maroniu-nchis, de pine proaspt coapt. Turul pantalonilor, care nainte, de ntini ce erau, stteau gatagata s crape la betelie, i cdeau acum largi; avea braele mai vnjoase i micile pernie moi de grsime lsaser loc muchilor netezi, umflai i fermi. Umbla mai drept, se mica mai iute i ridea mult mai uor. Mai puin sesizabila era schimbarea lui Duff. Era la fel de slab i de costeliv cum fusese ntotdeauna, dar n ochii lui nu mai era atta nelinite i atta agitaie. Vorba i micrile i erau aezate, iar barba blonda pe care i-o lsase s creasc avea ciudatul efect de a-l face parc s par mai fnr. In fiecare diminea pleca din tabr, lundu-l cu el pe unul dintre servitori, i-i petrecea toat ziua hlduind prin desiuri, bocnind cu ciocnelul su de explorator n vreun conglomerat stncos sau eznd pe malul vreunui pria, amestecnd de zor prundi pe fundul tigii. In fiecare sear se ntorcea napoi la tabr i cerceta sacul cu mostre de roc pe care le strinsese peste zi; dup care le arunca, fcea o baie i aeza o sticl i dou pahare pe masa de lng focul de tabr. n timp cei servea cina, atepta cu urechea ciulit s aud cinii latrnd, caii necheznd n ntuneric i glasul lui Sean. Daca noaptea rmnea tcuta, el punea deoparte sticla i se urca napoi n cru. Atunci era singur, ns nu stingher de-a binelea, ci doar att ct s se poat bucura mai mult la ntoarcerea lui Sean. O ineau ntruna tot spre est pn cnd, treptat, siueta masivului Zoutpansberg rmase undeva n urma, iar nlimile se topir din ce n ce mai mult, rmnnd doar nite valuri domoale la poalele lanului muntos. In expediiile sale, Sean ddu peste o trectoare pe unde i minar cruele la deal, pe urm tot la vale pn cnd ajunser n lunca fluviului Limpopo. i relieful se schimb iar; era o zon de es, monotonia privelitilor cu mrcini fiind ntrerupt doar de prezena baobabilor cu trunchiurile lor mari i buburoase i mica lor coroan de rmurele n vrf. Apa era puin i, nainte de a ridica tabra pentru a pomi mai departe, Sean clrea nainte n cutarea urmtoarei adptori. Vntoarea mergea totui bine, fiindc animalele se adunau n jurul rarelor petice de ap i nici nu acoperiser nc jumtate din drumul dintre muni i fluviu, iar Sean mai umpluse nc o cru cu coli de elefant. - O s ne ntoarcem tot pe aici, sper, nu? ntreb Duff. Aa cred i eu, conveni Sean. Pi atunci nu vad nici un rost sa mai crm cu noi o tona de filde. Haide s-l ngropam undeva de unde o s-l recuperm la ntoarcere. Sean l privi gnditor. Eh, o data pe an i mai vine i ie cte-o idee buna - exact asta vom face. Urmtoarea tabr unde poposir era un loc bun. Era ap su-ficient - erau vreo civa kilometri de lichid mlos i nu prea srat de la urina elefanilor cum mai fuseser i altele mai nainte; mai era i ceva umbr de la un cring de smochini slbatici, iar punea era de o calitate ce promitea vitelor o refacere binevenit dup drumul extenuant de traversare a munilor. Hotrira s r-mn mai multa vreme pe loc; s ngroape undeva fildeul, s mai fac unele reparaii la crue i s-i lase servitorii i vitele s se mai ntremeze. Prima sarcin fu spatul unei gropi destul de adnci pentru a putea adposti toi cei aproape o suta de coli de elefani strini i isprvir abia pe la sfritul celei de-a treia zile. 5 Sean i Duff stteau mpreun n tabr, urmrind cum soarele nsngerat apune, ngropndu-se undeva la captul pmntu-lui; cnd dispru de tot, n scurtul interval vesperal norii cptar culoarea sidefului i a liliacului. Kandhla puse lemne pe foc i-l a din nou. Mncar la cin ficat de antilop kudu la

grtar i nite buci groase de friptur cu un pic de osnz pe ea, dup care bur nite rachiu i cafeaua obinuit. Conversaia lnce-zea ntr-o atmosfer de plcut toropeal, tcuta i lenevoasa fiindc amndoi erau istovii; stteau i priveau scnteierile focului prea confortabil pentru a mai face efortul de a se duce fiecare n culcuul lui. Sean ntrezrea alctuiri fantomatice n tciunii mocnind, nchipuirile durnd ct o prere i topindu-se numaidect. I se nzri c vede un templu mititel cu toate colonadele smulse de la temelie de un Samson fioros i nruindu-se ntr-o jerba de scntei; un cal n flcri care se transform miraculos ntr-un balaur de flcri albastre. i mut privirea n alta parte ca s-i mai odihneasc ochii, iar cnd se uit din nou vzu un scorpion mic iit de sub coaja desprinsa a unui butean. i slta coada aidoma braului unui dansator de flamenco, iar flcrile ce-l nconjurau aruncau luciri pe armura sticloas a corpului su. i Duff l privea atent, aplecat n fa, cu coatele sprijinite pe genunchi. Ce crezi, o s se nepe singur i-o s moar nainte s-l mistuie focul? ntreba el ncet. Am auzit c-ar face aa. Nu, zise Sean. De ce nu? Numai omul are inteligena de a pune capt inevitabilului; la toate celelalte fiine instinctul de supravieuire este prea puternic, i ddu Sean rspunsul, iar scorpionul se feri n lateral evi-tnd atingerea celor mai apropiate limbi de foc i se opri din nou cu acul din vrful cozii zvcnind uor. i pe urma el este imun la propriul venin, aa ca oricum n-are nici o ansa. Ar putea sari n foc i sa termine odat, murmur Duff micat de mica tragedie. Scorpionul i ncepu cel din urma circuit disperat n cercul de flcri care se nchidea treptat n jurul su. Coada i se pleoti, iar micile lui gheare i pierdur puterea de agare pe scoara ru-goas; ncepu s se contorsioneze ncet-ncet din cauza dogorii, picioarele i se crlionar n sus, iar coada deveni din ce n ce mai pleotit. Flcrile l mngiau cu minile lor galbene i iui, nfigndu-i n scnteietorul trup gheara morii. Buteanul alunec ntr-o parte i mica pat dispru pentru totdeauna. Tu ai fi fcut-o? ntreba Sean. Tu ai fi srit? Duff oft ncetior. Habar n-am, spuse el i se ridic n picioare. M duc s m uurez i pe urm bag comu-n pern. Se ndeprt i se opri undeva unde se termina cercul luminos rspndit de focul de tabra. De cnd plecaser din Pretoria schellielile acalilor se fcuser auzite discret la fiecare popas - fceau parte din peisajul african i nimeni nu le mai lua n seam -, dar acum brusc ceva era parc schimbat. Era un singur acal solitar cel care ddea glas i pe un ton care avea n el un fel de tremur sfredelitor auzului -un ipt de jale, ce fcu pielea lui Sean s se nfioare. Se ridic n picioare i rmase aa, sfredelind cu privirea ntunericul. acalul venea ctre tabra i se apropia repede - i brusc Sean tiu ce-avea s se ntmple. Duff! ipa el. napoi! Fugi, omule, fugi! Duff privi n urma ctre Sean cu o expresie dezndjduita, cu minile n faa i jetul de urina arcuindu-se argintiu n lumina focului. Duff! striga tare Sean. E un acal turbat. Fugi naibii de-acolo! acalul era acum aproape, ns mcar Duff ncepuse s se jnite. Era cam la jumtatea distanei pn la foc cnd se mpiedica. Czu, se rostogoli i-i aduse picioarele sub el pregtit s se ridice. i rsuci capul pentru a se uita n bezna de unde avea s vin. Apoi Sean l vzu. Zvcni din umbra ca o molie cenuie In lumina slaba i se ndrept direct spre Duff care era n genunchi. Sean l vzu ncercnd s s-i acopere faa cu minile n momentul cnd acalul srea pe el.

Unul dintre duli se smulse din mna lui Mbejane i trecu printre picioarele lui Sean. Tn-rul lu din foc un vreasc aprins i-o rupse la fug dup cine, dar Duff era deja trintit pe spate, cu braele agitndu-se frenetic, n timp ce se strduia s scape de animalul de mrimea unui terrier care-i zgria faa i minile cu ghearele. Cinele nfac acalul i-l smulse mrind printre flcile ncletate. Sean izbi slbticiunea cu reteveiul i-i rupse spinarea. Continu s-l izbeasc iar i iar, stlcindu-i corpul pn cnd acesta ajunse doar o masa de came nsngerat i abia apoi se duse la Duff. El era acum n picioare, i desfcuse earfa de la gt i se tergea cu ea pe faa, ns sngele-i picura n barba i-i pata cmaa. Minile i tremurau. Sean l aduse lng foc, i lu minile ntr-ale sale i-i cerceta rnile. Avea nasul sfiat, iar carnea de pe unul dintre obraji i atrna ca o halc rupta. Stai jos! Duff asculta, ducndu-i iar earfa la faa, iar Sean se duse repede la foc i strni tciunii cu un vreasc, fcnd din ei o movilita, dup care-i scoase cuitul de vntoare i nfipse lama n tciuni. Mbejane! striga el fr s-i ia ochii de pe cuit. Arunc acalul n foc. Pune multe lemne i vezi s nu-i atingi corpul cu minile. Cnd ai terminat cu asta, vezi, leag cinele la i ai grij ca ceilali s nu se apropie de el. Sean rsuci cuitul n foc. Duff, bea ct de mult rachiu eti n stare s bei. Ce-ai de gnd s faci? tii bine ce-am de gnd. M-a mucat i de ncheietura. Duff i ridica mna pentru ca Sean s vad locul unde animalul i nfipsese colii - nite gurele pe unde sngele iroia ncet. -Bea! Sean i art sticla de rachiu. Pre de o clip, cei doi se uitar fix unul n ochii celuilalt, iar Sean citi groaza n ochii lui Duff; groaza de cuitul nroit n foc al lui Sean i groaz fa de otrava din trupul su. Otrava trebuia combtut prin ardere mai nainte de a apuca si fac loc n sngele lui, de a se dezvolta i, n cele din urm, de a-i ataca creierul, mnndu-l ctre o moarte n chinuri groaznice. Bea, spuse Sean din nou. Duff apuca sticla i o duse la gur. Sean se aplec i smulse cuitul din jar i apropie lama ncins cam la vreo doi centimetri de dosul palmei sale. Nu era destul de fierbinte. mplnt la loc cuitul n tciunii aprini. Mbejane, Hlubi! Stai de-o parte i de alta a scaunului lui Nkosi. Fii gata s-l tinei bine. Sean i scoase cureaua, fcu n dou pielea groas i i-o ntinse lui Duff. Muc din ea. Reveni lng foc i scoase cuitul; lama lui era trandafirie. Eti pregtit? Lucrarea pe care ai acum de gnd s-o faci are s frng inimile a o mie de fecioare, rosti Duff cu o ultim rmia de umor. S-l inei bine, spuse Sean. Duff suspina la atingerea latului de cuit - un suspin amar i cutremurtor, iar spinarea i se ncorda, ns cei doi zului l inur pironit pe scaun ca nite menghine fr mil. Marginile plgii se nnegrir i ncepur s sfrie n timp ce Sean apsa tot mai tare latul lamei. Duhoarea de came ars i ridic voma n beregat, ncleta dinii. Cnd Sean se trase napoi, Duff atrna inert n minile zuluilor; sudoarea i fcuse cmaa leoarc i-i udase prul. Sean renclzi iar cuitul i cur i muctura de la ncheietura minii lui Duff pe cnd acesta gemea i se zvrcolea nevolnic n scaun. Sean unse rnile cauterizate i-i bandaj ncheietura lejer cu fee mpte dintr-o cma curat. l ridicar pe Duff i-l

depuser n cru, unde-l ntinser n culcuul su. Sean merse apoi la locul unde Mbejane priponise cinele. Dibui rnile sub blana de pe umr. i traser pe cap un sac ca s nu-i mute dup care Sean arse i rnile cinelui. - Leag-l de o cru mai de la coada i vezi, ai grija nu-i lsa pe ceilali cini s se apropie de el. Ai grij s-i dai de mn-care i de but, i spuse el lui Mbejane. Apoi se ntoarse la Duff. Delirind din cauza durerilor i a ra-chiului, Duff nu adormi deloc n noaptea aceea, iar Sean sttu de veghe la cptiul lui pn cnd afara mijea de ziua.

6 Cam la vreo cincizeci de metri de tabr, la umbra unuia dintre smochinii slbatici, servitorii i njghebar lui Duff un adpost izolat. Era alctuit din nite drugi de lemn, iar deasupra fusese ntins o bucat mare de muama. i mai ncropir i un pat i-i aduser de la cru salteaua i pturile. Sean nndi patru crmpeie de lan ciocnind la cald nite zale suplimentare i le ncheie pe fiecare la locul cuvenit Petrecu unul dintre capetele lanului pe dup trunchiul smochinului i-i fcu un la pe care-l asigura nituindu-1. Duff sttea la umbr, lng o cru, i-i privea cum munceau. Mna rnit i era atrnat de umr, iar faa i era tumefiat, rana de pe obraz ncepuse deja s prind o coaja i era tivita cu rou-aprins pe margini. Dup ce isprvi cu lanul, Sean se apropie de el. mi pare ru, Duff, o s trebuiasc s-o facem. Doar ce-au abolit comerul cu sclavi, asta doar aa, n caz c nu tiai. Cu chipul su desfigurat, Duff avu o tentativa de rinjet. Se ridic i-l urma pe Sean pn la noul adpost. Sean petrecu captul liber pe dup ncheietura minii zdravene a lui Duff, nchise laul fcut vrnd un bol printre dou zale i turtindu-i capetele cu o duzin de lovituri de ciocan. Asta ca s fie bine legat. S tii c-mi vine perfect, l lud Duff. Ia s inspectm noi noua noastr locuin. Sean intr dup el n adpost. Duff se ntinse pe pat. Arta foarte obosit i bolnav. Cam ct s dureze pn cnd aflm? ntreba el ncet. Sean scutura din cap. Nu snt sigur. Cred c-ai s rmi aici cel puin o lun dup aceea o s-i dm iari voie s te ntorci n societate. O lun. O s fie distractiv s zac aici ateptndu-m ca-n orice clip sa ncep s latru ca un cine i s-mi ridic piciorul lng cel mai apropiat copac. Sean nu rise. Am fcut o treaba bun cu cuitul. Snt anse de o mie la unu s te faci bine. Asta e doar o msur de precauie. ansele mi par atrgtoare. Pariez una de cinci pe ea. Duff i ncrucia gleznele i-i pironi ochii n acoperi. Sean se aez pe marginea patului. Trecu mult timp pn ce Duff rupse din nou tcerea: i cum o s fie, Sean, ai mai vzut pe cineva care s aib turbare? -Nu. Dar de auzit trebuie s fi auzit, nu-i aa? Spune-mi ce-ai auzit despre asta? insist Duff.

 Pentru Dumnezeu, Duff, n-ai s te mbolnveti. Spune-mi, Sean, haide, spune-mi ce tii despre asta? Duff se ridica n capul oaselor i-l apuc pe Sean de bra. Sean se uita fix n ochii lui pre de o clip nainte de a-i rspunde: Ai vzut i tu acalul ala, nu? Duff i ddu drumul s cad ntre perne. Oh, Dumnezeule! rosti el n oapt. Purceser mpreun la lunga ateptare. Mai puser alturi de adpost nc un acoperi de prelat n chip de veranda deschisa i la umbra ei i petrecur mpreuna zilele care urmar. La nceput fusese ru de tot Sean se i ddu toat silina s-l smulg pe Duff din neagra disperare n care se prbuise, ns Duff rmnea ore ntregi cu privirea pierdut n boschei, zgrmnd ntruna cojile de pe fa i doar din cnd n cnd zm-bind la mulimea de povestiri alese pe sprinceana cu care Sean l copleea. Cel puin eforturile lui Sean i fura cumva rspltite -Duff ncepu s vorbeasc. Iar cnd se pomi, spuse nite lucruri cum nu mai rostise niciodat pn atunci. i ascultndu-1, Sean afla despre el mai multe dect fusese n stare s afle n cei cinci ani care trecuser pn atunci. Uneori Duff se plimba de colo-co-lo prin faa scaunului lui Sean, cu lanul atrnndu-i n urm ca o coada; alteori edea linitit, cuprins de jale i dor dup mama pe care n-o cunoscuse niciodat. ... n holul de la etaj aveam un portret al ei. Obinuiam s-mi petrec multe dup-amieze n faa lui. Era cel mai blnd chip din cte mi-au vzut ochii vreodat... i apoi iar se ora cnd i amintea de tatl lui - ticlosul la btrn". Dup aceea ncepu s vorbeasc despre fata lui: Avea un fel de a chicoti de-i rupea inima. Zpada de pe mormntul ei l fcea s semene cu un uria tort de ngheat glazurat. Ce i-ar mai fi plcut... Alteori, glasul i era mirat pe cnd i amintea de vreo fapt din trecut sau mhnit cnd se gndea la vreo greeala ori vreo ocazie ratat. Dup care revenea n prezent, sigur pe el.Pe cinstea mea, ori am trncnit, ori nu." Escarele de pe obraji ncepur s se usuce i s se desprind, iar acum parc ieea din nou la iveal vechea lui buna dispoziie. Pe unul dintre stlpii ce susineau pnza, el ncepu s scrijeleasc un calendar - cte o cresttur pentru fiecare zi. i cioplea fiecare cresttur cu concentrarea unui sculptor care tia n marmur, iar cnd isprvea se ddea napoi i le numra cu glas tare, ca i cum le-ar fi obligat s se adune mai repede pn la treizeci, numrul care-l va ajuta s scape de lan. Pe stlp se adunar optsprezece crestturi cnd dulul nnebuni. Jucau Klabejas. Sean tocmai mprise crile, cnd cinele ncepu s schellie de undeva dintre crue. Sean sri n picioare rsturnndu-i scaunul. nfac puca din locul unde se afla, rezemata de perete, i ddu fuga pn-n tabr. Se fcu nevzut n spatele cruei de care era legat dulul i aproape imediat Duff auzi mpuctura. n linitea brusca i absolut care urma Duff i ngropa faa n palme. Sean se ntoarse cam dup un ceas. i ridic de jos scaunul, trase lng mas i lu loc. E rindul tu s strigi cartea - mergi mai departe? ntreba el ridicnd crile. Jucar cu patima, concentrindu-i toat atenia asupra crilor de joc, dar tiind amndoi prea bine c la masa de joc acum se mai afla o a treia persoan. Promite-mi c n-ai s-mi faci aa i mie, izbucni Duff ntr-un trziu. Sean i ridic ochii spre el. Ce anume s nu-i fac? Ce i-ai fcut cinelui luia.

Cinele! Cinele la afurist! N-ar fi trebuit s rite, ar fi trebuit s-l mpute chiar atunci, pe loc, nc din prima noapte. Doar pentru c potaia aia a luat-o nu nseamn c i tu... Jur-mi! i-o reteza nfierbntat Duff. Jur-mi c n-ai s vii s ridici puca asupra mea. Duff, tu nu tii ce spui. Odat ce te-ai molipsit... Sean se opri, contient c orice-ar fi spus nu fcea dect s nruteasc i mai mult lucrurile. Promite-mi, repeta ntruna Duff. -Bine, fie: i jur! 7 Acum era mai ru dect fusese la nceput. Duff i abandon calendarul i odat cu asta i ndejdea care ncet-ncet se nfiripase n mintea lui. Dac zilele erau rele, nopile erau de comar, fiindc Duff avea un vis. i revenea n fiecare noapte - cteodat i de cte ddu sau de trei ori. ncerca s rmn treaz dup ce Sean pleca, citind la lumina felinarului; ori zcea ntins cu urechea ciulit la zgomotele nopii, la plesciturile i fornitul bivolilor care se adpau la iaz, la uierul psrilor de noapte ori la zgomotul surd al pasului leilor. Dar pn la urm l dobora somnul i atunci visa. Se fcea c era n aua calului galopnd pe o cmpie brun, ntins: era un es fr forme de relief, fr copaci, nimic altceva dect iarba aceea de punat ce se ntindea ct vedeai cu ochii pn la dunga invizibila a orizontului. Calul su nu arunca pe p-mnt nici o umbra - cuta mereu o umbr i constata cu ngrijorare c niciodat nu vedea nicieri nici mcar una. Apoi ddea brusc peste iazul cu ap limpede i albastr care emana un fel de strlucire ciudat. Acel iaz l nspimnta, ns nu se putea opri s nu se duc spre el. ngenunchea pe malul lui i se privea n oglinda apei; i privea propriul chip - un rit de animal maroniu i los cu dini albi i lungi ca de lup. Atunci se trezea din somn, iar groaza de chipul oglindit n ap avea s dureze pn n zori. In pragul disperrii din cauza propriei neputine, Sean ncerca s-l ajute cumva. Din cauza nelegerii dintre ei ce dura de-atia ani i fiindc erau att de apropiai unul de cellalt, Sean suferea alturi de el. ncerca s-i curme aceast suferina i uneori reuea pentru un ceas sau chiar un sfert de zi, dar dup aceea chinul revenea ntr-un val care-l cuprindea ca o sfreal de la stomac. Duff era pe moarte - Duff avea s moar n chinuri cumplite. Era oare o greeala s lai pe cineva s i se vre n suflet prea mult ca s fii obligat s-i mprteti agonia pn n cele mai mici amnunte? Oare nu avea de suferit un om destul, ca s mai trebuiasc s ndure pe deasupra i calvarul altuia? Vnturile de octombrie ncepuser deja s prevesteasc ploile; vnturi ncinse ncrcate de praf, vnturi ce puteau zvnta sudoarea de pe corpul unui om mai nainte de a avea timp s-l rcoreasc, vnturi secetoase care n cursul zilei aduceau animalele pn la adptoare, chiar n faa taberei. Sean avea dosit sub aternut o lada cu vin. n cea din urm sear el puse la rece patru sticle, nvelindu-le n pnz de sac uda. Chiar nainte de cin le aduse la coliba lui Duff i le puse pe mas. Duff se uita la el. Cicatricele de pe obraz erau acum aproape vindecate - nite dre sticloase pe pielea palida. Chateau Olivier, spuse Sean, iar Duff ncuviin. E un vin bun - tot ce se poate s fie cam deranjat din cauza transportului. Pai, dac nu-i place, eu am s-l iau napoi, spuse Sean. Iart-m, flcu, vorbi repede Duff. N-am vrut s fiu ne-recunosctor, n seara asta vinul se potrivete cu dispoziia mea. tiai c vinul e o butura trist?

 Aiurea! i manifesta Sean dezacordul n timp ce nuruba tirbuonul n primul dop. Vinul e vesel. Turna un pic n paharul lui Duff, iar el lu paharul i-l ridic spre lumina focului. Tu vezi numai aparena, Sean. Un vin bun are n el elementele tragediei. Cu ct un vin e mai bun, cu att e mai trist. Sean pufni. Explic-mi, l invit el. Duff puse iar paharul pe mas i se uit lung la el. Ct de mult crezi c-a durat pn ca acest vin s ajung la perfeciunea din prezent? Pi, bnuiesc c vreo zece-cincisprezece ani, rspunse Duff. Duff ncuviin. Iar acum tot ce mai ramine de fcut e s-l bem - truda de ani i ani, distrus ntr-o clipit. Nu crezi c chestia asta-i trist? ntreb Duff moale. Doamne-Dumnezeule, Duff, nu mai fi aa morbid! ns Duff nu-l mai asculta. Vinul i omul au aceast trstur comun. i unul, i altul i pot afla perfeciunea doar cu vrsta, dup o via de cutri. i totui n descoperirea ei se afla i propria distrugere. i tu crezi c dac un om triete suficient de mult, o s ajung la perfeciune? l zgndri Sean, iar Duff i rspunse privind lung la acelai pahar. Unii struguri cresc n pmnt nepotrivit, unii snt bolnavi nc nainte s ajung sub teasc, iar alii au fost stricai de un podgorean fr minte - nu toi strugurii dau vin bun. Duff lu paharul i gust din el, dup care vorbi mai departe: La om dureaz ceva mai mult i nu-i petrece viaa ntre doagele tcute ale butoiului, ci n cazanul clocotitor al vieii; prin urmare, tragedia lui e cu att mai mare. Aa e, dar nimeni nu este nemuritor, obiect Sean. i tu crezi c asta face ca toat chestia s fie mai puin trist? Duff scutura din cap. Te neli, desigur. Asta nu o diminueaz, ci dimpotriv, o ntrete. Mcar de-ar fi existat o cale de scpare, vreun fel n care s fii sigur c ceea ce-i bun ar putea s reziste mai mult dect aceast total dezndejde. Duff se ls n scaun, cu chipul su palid i scoflcit. A fi fost n stare s-o nghit i pe asta daca cel puin mi-ar fi fost dat i mie s m bucur de zile mai multe. Destul am discutat asta. Haide s mai vorbim i de altceva. Eu nu pricep de ce-i faci tu griji. Inc n-ai voie s pui gura pe butura i mai ai de trit nc vreo douzeci-treizeci de ani, spuse fnos Sean, iar Duff se uit la el pentru prima oar. Oare aa s fie, Sean? Sean nu era n stare s-l priveasc n ochi. tia c Duff era pe moarte. Duff i rinji, rnjetul lui cel ui i apoi se uit din nou n fundul paharului su. Incetncet grimasa de pe chip i se topi, iar el gri din nou: Mcar dac mi s-ar fi dat i mie s am mai multe zile de trit, a fi fost n stare s-o fac. A fi putut s gsesc toate punctele slabe i s le fortific. A fi fost n stare s vd rspunsurile. A fi putut! rosti el hotrit. tiu c-a fi putut! nc nu snt gata. mi mai trebuie ceva timp. Glasul i era ascuit, iar ochii i rtceau slbticii i bntuii de fantasme lugubre. E prea devreme, e prea devreme... Sean nu mai putu ndura, sri n picioare, l nfca pe Duff de umeri i-l zgli. Mai taci odat, la naiba! i strig el. Duff gfia, avea buzele ntredeschise i tremurinde. El i lipi de ele buricele degetelor ca i cum ar fi ncercat s le opreasc. mi pare ru, flcu, n-am vrut s am o asemenea ieire. Sean i lu minile de pe umerii lui. Amndoi sntem afurisit de nervoi, spuse el. Are s fie de bine, ateapt i-ai s vezi.

 Da, are s fie de bine. Duff i trecu degetele prin pr, dndu-l la o parte din ochi. Ia mai destupa nc o sticl, flcu! 8 n acea noapte, dup ce Sean plecase s se culce, Duff avu din nou visul acela al lui. Vinul but l mai tempera i nu-i ddu voie sa se mai trezeasc. Era prins n capcana fantasmelor lui, n-cercnd s fuga napoi ctre starea de veghe, ns de cum ajungea la suprafaa se i scufunda la loc n apele aceluiai vis, iar i iar. n dimineaa urmtoare, Sean se duse la coliba lui Duff cu noaptea-n cap. Dei rcoarea mai zbovea nc pe sub ramurile smochinilor slbatici, ziua care se pregtea promitea vnt i aria. Animalele simeau asta. Vitele de traciune se strnseser ciopor pe lng arbori i o mic ciurd de cprioare africane se ndeprta de lng adptoare. Masculul cu coamele sale scurte i groase i smocul negru de pe frunte plec n cutarea unui umbrar. Sean edea n pridvorul colibei i zbovea, ateptnd ca ochii s i se acomodeze cu ntunericul. Duff era treaz. D-te jos din pat, altfel, ai s te trezeti peste toata fericirea ta i cu vnti. Duff i ddu jos picioarele din aternutul talme-balme i gemu: Ce-ai pus n vinul ala de asear? ntreba fricionndu-i n-cetior tmplele. Am o suit de spiridui care joaca pe easta mea. Sean simi cea dinii muctura a ngrijorrii. i puse mna pe umrul lui Duff cutnd s vada dac avea fierbineala, dar Duff era rece. Se mai liniti. Micul dejun e gata, zise Sean. Duff se juca cu psatul i abia dac se atinse de ficatul lui de cprioara fript la grtar. Se holba ntruna la soarele orbitor, iar dup ce-i isprvir cafeaua i mpinse n spate scaunul. M duc n pat s-mi odihnesc cpna asta suferinda. E-n ordine. Sean se ridic i el. Nu prea mai avem came. O sm duc s vd, poate m descurc s fac rost de vreun ap. Ba nu, mai rmi cu mine s mai vorbim, rosti repede Duff. Mai putem juca nite cri. Nu mai jucaser de attea zile, iar Sean accepta bucuros. Se aeza la capul patului lui Duff i ntr-o jumtate de ceas ctig 32 de lire. S-mi dai voie odat s te nv cum se joaca jocul sta, fcu el ncrezut. Enervat, Duff trnti crile pe mas. Nu mai am chef de joc. i apsa cu degetele pleoapele nchise. Nu pot s m concentrez din cauza durerii steia de cap. Vrei s te culci? Sean strnse crile de joc i le vr n cutia lor. Nu. De ce nu-mi citeti? Duff lu un exemplar legat n piele din Casa umbrelor aflat pe masa de lng pat i i-o arunc lui Sean n poal. De unde s ncep? ntreba Sean. Nu conteaz, aproape c-o tiu pe dinafar. Duff se trnti la loc i-i nchise ochii. ncepe de unde vrei. Sean citea cu voce tare. Se tot poticni pre de vreo jumtate de ceas, n care limba sa nu prea izbutea s gseasc n ritmul cuvintelor. O dat sau de dou ori se uit repede la Duff, dar el zcea linitit, cu faa scldat n transpiraie i cicatricile pronunate. Respira uor. Dickens e un somnifer stranic pentru o diminea torida, iar pleoapele lui Sean se fcur grele, glasul i se domoli pn cnd n cele din urma se opri cu totul. Cartea i alunec din poal. Clinchetul uor fcut de lanul lui Duff l fcu s tresar, se trezi i se uit spre pat. Duff edea pe vine ca o maimua. Demena i clocotea n priviri, iar obrajii i

tresreau ntr-un fel de rictus. O spuma glbuie i acoperea dinii i forma o dung subire ce-i contar buzele. Duff, spuse Sean, iar Duff se repezi spre el cu degetele r-chirate n chip de gheare i un zgomot din beregat care nu era nici uman i nici mcar de animal. Era un sunet care-l sectui de vlag pe Sean. Nu! ip el, iar lanul zbrni agat de unul dintre picioarele patului, trntintu-l pe Duff pe pat mai nainte ca el s-i poat nfige dinii n corpul paralizat de groaz al prietenului su. Sean o rupse la fug. Prsi coliba i-o lu la goan ctre tufiuri. Alerga cu frica n oase, alerga mncnd pmntul i necndu-se-n propria respiraie. Inima sa i potrivi btile dup ritmul pailor, iar plmnii pompau ntr-o panic dezordonat. O crengu l plesni peste fa, iar usturimea pe care-o simi i mai domoli agitaia. Picioarele se oprir locului i rmase aa, gfind i privind napoi ctre tabr. Mai zbovi un pic pn cnd se mai liniti i ncepu s se lupte cu groaza pn cnd din aceasta nu mai rmase altceva dect o senzaie de lein. Apoi se apropie iar de tabr, dnd ocol prin desiurile de mrcini i venind roat prin partea cea mai departe de refugiul lui Duff. Tabra era pustie. Servitorii fugiser mpini de aceeai groaza care-l minase i pe Sean. i aduse aminte c puca lui era nc n coliba lui Duff, chiar lng patul lui. Se strecur n crua i deschise repede lada cu armament nefolosit. Minile i tremurau, iari nesigure cnd i fceau de lucru cu ncuietorile, fiindc lanul s-ar fi putut rupe i-n orice clip se putea trezi auzind n spate acel sunet neomenesc. i gsi cartuiera agata la cptiul aternutului i lu un pumn de cartue. Vr dou pe eava i arm. Greutatea oelului i a patului de lemn pe care l inea n mini l mai liniti. l ajutau s fie iar om. Sri din cru i cu arma n poziie de tragere iei cu bgare de seama din cercul de crue. Lanul rezistase. Duff sttea la umbra smochinului slbatic trgnd ntruna de el. Scotea nite sunete asemntoare celor produse de nite cei abia ftai- Era ntors cu spatele la Sean i era n pielea goala; hajnele-i zceau ferfeni, mprtiate peste tot n jurul lui. Sean se apropie binior de el. Se opri la o distan un pic mai mare dect lungimea desfurat a lanului. Duff! strig Sean tulburat. Duff se rsuci imediat aezat pe vine, cu barba lui blaie plin de spum. Apoi ddu s se repead ntr-un iure, chiuind asurzitor pn-n clipa-n care lanul se ntinse i-l mai trnti nc o dat pe spate. Se ridica energic n picioare i ncepu s se lupte cu lanul, cu ochii aintii hulpav asupra lui Sean. Sean se trase ndrt. Ridica arma i inti drept ntre ochii lui Duff. , Jur-mi, jur-mi c n-ai s ridici puca asupra mea..." Sean nu se mai putea concentra. Continua s se dea ndrt. Duff sngera acum. Ctuele de fier i jupuiser pielea de pe olduri ns el continua totui s trag de ele i s ajung cu orice pre la Sean care era la fel de bine nlnuit de promisiunea fcut lui Duff. Nu-i putea curma viaa. Ls arma jos i se uit la el prad unei mile neputincioase. ntr-un trziu Mbejane se apropie de el. Vino, Nkosi! Daca nu-i curmi viaa acum, haide s mergem. De-acum el nu mai are nevoie de tine. Faptul c te vede l atit i mai mult. Duff continua s se zbat i s ipe, luptndu-se cu lanul. De la ncheietura lui sfiat sngele se prelingea i se ncleia parca n prul de pe picioare, vscos precum ciocolata topit. La fiecare zvcnire din cap, i neau stropi de spum din gur, care-i mprocau pieptul i braele. Mbejane l conduse pe Sean napoi n tabr. Restul servitorilor se aflau tot acolo, iar Sean i ridic glasul pentru a mpri porunci:

 Vreau ca nimeni s nu mai rmn n acest loc. Luai-v aternut i merinde i mergei s ridicai tabra dincolo de ap. Am s trimit dup voi cnd se va sfri totul. Atepta pn cnd ei i luar fiecare bocceaua i, pe cnd acetia se ndeprtau, el l chem napoi pe Mbejane. Ce s fac? ntreb el. Dac un cal i rupe un picior? i rspunse Mbejane cu o alta ntrebare. I-am dat cuvntul meu, cltin Sean din cap disperat, conti-nund s caute cu privirea locul unde rcnea Duff. - Numai un ticlos sau un om viteaz este n stare s rup un legmnt, rosti Mbejane cu simplitate. O s te ateptam. Se ntoarse i pleca dup ceilali. Cnd nu se mai zrir, Sean se ascunse ntr una dintre crue i printr-o gaur din prelata coviltirului l observa pe Duff. Vzu acea scuturare idioat din cap i mersul acela curios i cam deelat cnd se mica n cerc att ct i ddea voie lanul. Vzu clipa cnd durerea l fcea s se trn-teasc ghem la pamnt i s-i sfie easta cu degetele, smul-gndu-i smocuri ntregi de pr i lsndu-i pe fa lungi dre nsngerate. Asculta zgomotele produse de boala lui, mugetele turbate de durere, chicoteala aceea demenial i mritul, acel cumplit mrit. De mai bine de zece ori l luase n ctare, rmnnd nemicat pn cnd sudoarea i npdise ochii i-i tulburase limpezimea vederii i atunci se simise nevoit s lase arma de la umr i s se ntoarc cu spatele. Acolo, n ctuele de la captul lanului, cu carnea crud nroindu-se sub soare murea o parte din Sean, un crimpei din tinereea lui, un pic din rsul su, o frm din nbdioasa-i sete de via - aa c n-avea ncotro i iar se tra pn la gaura din coviltir ca s se mai uite prin ea nc o dat. Soarele ajunse la zenit dup care ncepu iar s alunece spre scptat, iar slbticiunea de la captul lanului devenea tot mai nevolnic. Uneori cdea i dura mult pn cnd, dup ce se tra ndelung n coate i-n genunchi, izbutea din nou s se ridice n picioare. Cu un ceas nainte de apus, Duff avu prima convulsie. Sttea cu faa spre crua lui Sean, blngnindu-i capul dintr-o parte n alta, cu gura clmpnindu-i n sec. Convulsia puse stpnire pe el i nepeni; buzele i se ridicar ntr-un rinjet care-i dezveli dinii, globii ochilor i se ddur peste cap, disprnd complet, pentru ca n locul lor s nu se mai vad dect albul, iar trupul prinse a se ncovoia pe spate. Acel trup frumos cldit, nc zvelt ca al unui adolescent, cu picioarele sale frumos sculptate se ncovoia tot mai mult i mai mult, pn cnd cu un zgomot de vreasc rupt coloana ced, iar el se prbui. Rmase ntins pe jos, zvcnind ncetior, iar din cauza irei spinrii rupte trunchiul su se rsucise la un unghi imposibil. Sean sri din cru i alerga spre el; aplecndu-se deasupra lui l mpuca pe Duff n cap apoi se ntoarse i azvrli puca aurind cum se izbete de pmntul uscat. Se ntoarse pn la crua lui i lu o ptur de pe patul lui Duff. Apoi se duse pn la el i-l nveli cu ea, ferindu-i ochii ca s nu-i vad chipul mutilat, i transporta trupul pn la adpost i-l ntinse pe pat. Sngele trecea prin ptur absorbit n estur precum cerneala n hrtia sugativ. Sean se lsa apoi greu n scaunul de lng pat. Afar bezna era acum desvrit. O singur dat n acea noapte veni o hien care adulmeca sngele de pe pamnt, dup care o lu din loc. n partea cealalt a adptoarei, ieise la vn-toare un grup de lei; uciser prada cu doua ceasuri mai nainte de crpatul zorilor, iar Sean sttea n ntuneric i asculta rgetele lor victorioase.

Dimineaa, Sean se scula cu corpul nepenit din scaunul su de priveghi i se duse la crue. Mbejane atepta lng focul de tabra. ' - Unde snt ceilali? ntreb Sean. | Mbejane se ridic. Ateapt acolo unde le-ai spus. Eu am venit singur tiind ca o s ai nevoie de mine. Da, aa e. Adu dou topoare din crua. Adunar lemne, un morman mare de surcele uscate ca iasca i le aezar de jur mprejurul catafalcului lui Duff, dup care Sean le aprise. Mbejane neu un cal pentru Sean, care se urc n a i de la nlimea calului se ntoarse ctre zulus. Adu cruele la urmtoarea adptoare. O s ne ntlnim acolo. Prsi calare tabra. Privi napoi doar o singur data i vzu c adierea mprtiase fumul rugului funerar ntr-o pata lung de un kilometru pe deasupra arbutilor uscai. 9 Aidoma unui sac de puroi ivit la rdcina unui dinte infectat, vinovia i jalea prinser a se coace n mintea lui Sean. Vina lui era cu dublu ti. Trdase cuvntul pe care-l dduse lui Duff i pe deasupra i mai lipsise i curajul de a fi fcut ca trdarea mcar sa merite preul. Ateptase prea mult. Ar fi trebuit s-o fi fcut nc de la bun nceput, curat i rapid, n-ar fi trebuit s n-o fac deloc. Rvnea cu fiecare nerv i fibr din trupul su s i se mai dea nc o data ocazia de a o mai face din nou, ca s o fac aa cum trebuie. Bucuros ar mai fi trit nc o data toate acele orori doar pentru a-i liniti contiina i pentru a terge pata de pe amintirea prieteniei lor. Jalea lui era legat de pustiirea din el, de vidul dureros att de vast, nct se simea pierdut el. Acolo unde fusese rsul lui Duff, rnjetul lui cel ui i srguina lui molipsitoare nu se mai afla acum dect o tema nimicnicie. Nici o raza de soare nu ajungea pn acolo i nici o forma nu se ntrupa ct de ct inteligibil. Urmtoarea adptoare era un smrc puturos i puin adnc, amplasat n mijlocul unei vaste ntinderi de ml secat cam de mrimea unui teren de polo. Mlul se crpase formnd o reea neregulata, un caroiaj alctuit dintr-o sumedenie de mici brichete de clis cam de mrimea unei palme. Un om ar fi putut traversa apa fr s se ude pe tlpi. Risipite des de jur mprejurul circumferinei, zceau balegile antilopelor ce se adpaser acolo. Pe suprafaa apei, deplasndu-se rapid ncoace i-ncolo dup cum btea vntul, pluteau vreo cteva pene rzlee. Apa era sttut i murdara. Era un loc ru pentru instalarea taberei. n a treia zi, Mbejane se duse pn la crua lui Sean. El era aezat pe pat. Nu-i mai primenise hainele de cnd l prsise pe Duff. Barba li devenise slinoasa i mbcsit de la transpiraie, cci sub coviltirul cruei era zpueala ca ntr-un cuptor. Nkosi, nu vrei s te uii un pic la ap? Nu cred c ar trebui s mai rmnem aici. Ce-are de nu-i buna? se rsti Sean fr nici un chef. E salcie, cred c-ar trebui s mergem mai departe pn la rul cel mare. F ce crezi c se cuvine. Sean se ntoarse cu spatele la el $i cu faa ctre coviltirul cruei. Aa c Mbejane conduse convoiul de crue mai departe, spre Limpopo. Abia dou zile mai trziu ddur peste panglica de arbori de un verde-nchis ce-i strjuia malurile. Pe toat durata cltoriei, Sean rmase n crua, zglit de pmntul gloduros i asudnd n aria, dar fr s-i pese. Pe malul nalt, deasupra fluviului, Mbejane aez cruele n cerc dup care, mpreun cu ceilali servitori, atepta ca Sean s se trezeasc din nou la via. Tifsuiala din jurul focului de tabra era ntrerupta de priviri fugare ndreptate spre crua lui Sean, amenajata ca dormitor, care rmnea ntunecata ca i dispoziia celui care

zcea n interiorul ei. Ca un urs ce se trte afar din brlog la sfritul iernii, Sean iei n sfrit din cru. Hainele i erau jegoase. Crinii se grbir s-i ias n ntmpinare, strngndu-se grmada n jurul genunchilor si, cerind puina atenie, iar el trecu mai departe ca i cnd nici mcar nu i-ar fi observat. Rspunse evaziv la cuvintele servitorilor care l salutau. Se ndrepta agale spre albia fluviului. Aria verii sectuise apele fluviului pn cnd din el nu mai rmseser dect nite iazuri nirate de-a lungul albiei i care c-ptaser o nuan de verdenchis. Nisipul din jurul lor era alb-scnteietor ca o ptura de nea, iar bolovanii ce blocau cursul firav al riului erau negri i lustruii. Malurile erau abrupte, la o distan de cam un kilometru unul de cellalt, i strjuite de un ir de arbori. Sean pea prin nisip, cu fiecare pas afundndu-i tlpile pn la glezne. Ajunse pn la ap i se aez chiar pe mal, o ncerc i o gsi calda ca sngele. Pe nisip, chiar lng el, se afla o dr lung i erpuita lsata de un crocodil i o familie de maimue zglia crengile unui copac de pe malul opus, fcnd mare trboi n timp ce-l observau. Doi dintre clinii lui Sean care se blceau ntr-un vad mai ngust dintre dou iazuri o luar la fug dup maimue. Fugeau i ei fr prea mare chef, cu limbile atrnnd afar din gura, fiindc era o cldur torid jos, pe firul vii. Sean se uita lung la apa slcie. Se simea att de singur fr Duff; nu mai avea dect jalea i vinovia care s-i in tovrie. Unul dintre cinii de pripas care se aciuase pe lng el i nu-l mai prsise i atinse obrazul cu botul lui rece. Sean l mbria pe dup gt, iar cinele se lipi de el. Auzi pai pe prundiul din spatele lui i ntoarse capul. Era Mbejane. -Nkosi, Hlubi a dat de elefant la nici un ceas de mers mai la deal pe firul apei. A numrat vreo douzeci cu coli buni. Sean se ntoarse iar ctre luciul apei. Pleac de aici! spuse el. Mbejane se aez i el pe vine alturi de el, cu coatele pe genunchi. Pentru cine stai i jeleti? l ntreba Mbejane. Pleac, Mbejane! Las-m singur! -Nkosi, Duff nu mai are trebuina de tristeea ta, aa c poate pe tine te jeleti. Mbejane lu o pietricic i-o azvrli n apa. Cnd unui calator i intr n talp un spin, continu Mbejane cu glas molcom, i e nelept, i-l scoate de acolo - nebun e cel care-l las n talp i pleac mai departe aa zicnd am s mai in spinul sta acolo ca s-mi aduc mereu aminte de drumul pe care l-am fcut". Nkosi, este mult mai bine s-i aminteti cu plcere dect cu durere. Mbejane mai azvrli nc o pietricic n ap, dup care se ridica n picioare i se ntoarse la tabra. Cnd Sean l urm dup vreo zece minute, gsi aua pus pe cal, puca-n teac, iar pe Mbejane i pe Hlubi ateptndu-1, gata narmai cu suliele lor. Kandhla i ntinse plria, el o apuc de boruri rsucind-o n rnini. Apoi i-o nfunda pe cap i ncalec. Condu! porunci el. Vreme de cteva sptmni bune Sean hldui la vntoare cu un zel care nu-i mai ddu rgaz de melancolie. ntoarcerile sale din expediii erau scurte i rare; singurele lui motive de ntoarcere erau s aduc fildeul i s-i schimbe calul. La sfri-tul uneia dintre aceste scurte vizite n tabra i tocmai cnd era iar pe picior de plecare ntr-o alta vntoare de elefani, pn i Mbejane ncepu s crcoteasc. -Nkosi, mai snt i alte feluri de a muri i fr s te speteti chiar att. Vd c arai destul de bine, l liniti Sean, dei Mbejane era acum slab ca un ogar, iar pielea-i lucea ca antracitul ud. Poate c toi oamenii i par sntoi tun celui din aua calului, suger Mbejane, iar Sean ncremeni cu un picior n scri. Se uit la Mbejane gnditor, dup care-i ddu jos piciorul.

 Acum o s vnm pe jos, Mbejane, iar primul care cere n-durare i ctig dreptul ca celalalt s-l numeasc muiere". Mbejane rinji; aceasta ntrecere era pe gustul lui. Traversar riul i pn la amiaz ddur peste urme - o turma mica de masculi tineri. i urmrir pn la cderea ntunericului i dormir fcui covrig unul lng altul sub aceeai ptur, dup care o luar iar de la capt a doua zi n zori. In cea de-a treia zi pierdur urma pe terenul stncos i o luar napoi ctre riu. Mai dibuir nc o turm cam la vreo aisprezece kilometri de crue i-n acea sear vnar - trei masculi superbi i nici unul dintre coli nu cntrea sub 25 de kilograme. Urm un mar de noapte ctre tabr, un somn de patru ore i o pornir din nou la drum. Acum Sean cam chiopta un pic i-n a doua zi de expediie, n rgazul unuia dintre rarele lor popasuri, i scoase cizma. Bica de pe calci se sprsese, iar oseta i era nclit de snge nchegat. Mbejane se uit la el fr nici un fel de expresie. Ct de departe sntem de crue? ntreb Sean. -Nkosi, pn seara putem ajunge. Pe drumul de ntoarcere, Mbejane i duse puca lui Sean. Nici mcar o singura data nu ls jos de pe chip masca de solemnitate. Odat ajuni napoi n tabr, Kandhla aduse un lighean cu ap fierbinte i-l depuse dinaintea scaunului lui Sean. n vreme ce el i muia picioarele, toi membrii expediiei, n pr, se aezar pe vine de jur mprejurul lui. Fiecare chip purta o expresie foarte bine studiat de preocupare i grij, iar tcerea nu era ntrerupt dect de plesciturile prin care rasa Bantu i exprima simpatia. Era clar ca bun ziua c savurau fiecare moment al ceremonialului, iar Mbejane, cu instinctul dramatic al unui talent actoricesc nnscut, construia ntregul efect, jucnd pentru public. Sean pufia dintr-o igar de foi, ncruntndu-se ca s nu izbucneasc n rs. Mbejane i drese glasul i scuip n foc. Toi ochii erau aintii asupra lui; ateptau cu sufletul la gur. -Nkosi, spuse Mbejane, a pune cincizeci de capete de vita ca pre de nunt la mritiul tu... daca ai fi fiic-mea. Inc o clipa de tcere, apoi toi izbucnir n rs. La nceput i Sean rise mpreun cu ei, ns dup o vreme, cnd Hlubi era gata-gata s se rostogoleasc n foc de atta hohotit, iar Nonga sughia de mama focului necndu-se de atta veselie, pe umrul lui Mbejane, cu lacrimi iroindu-i pe obraji, Sean i curm ri-sul. Nu era chiar att de amuzant. Se uit la ei cu o figur acra - la gura lor mare i roz i la dantura lor alb, la umerii lor ce se cutremurau i la piepturile ce se umflau i brusc i ddu seama foarte clar c ei nu mai ri-deau de el. Rdeau pentru c erau vii. Un chiot scp din beregata lui Sean nainte ca el s-l mai poat opri, dup care el se ls pe sptarul scaunului, deschise gura i slobozi nc unul. La naiba, i el era viu. In zori, cnd cobor din cru i se ndrept ontcind s vad ce gtea Kandhla pentru micul dejun, n el nc mai zumzia o uoar emoie, emoia unei noi zile. Se simea bine. Amintirea lui Duff nc l mai urmrea i avea s-l urmreasc mereu, dar acum nu mai era o sfreal ce-l leina. i smulsese spinul. 10 i mutar de trei ori tabra n noiembrie, innd drumul tot pe malul sudic al fluviului i mergnd de-a lungul lui napoi spre vest. ncet-ncet, cruele pe care le deertaser de filde ncepuser s se umple iar, fiindc animalele erau din belug pe malurile apei. n rest pmntul era arid, ns fiecare zi i aducea un semn de uurare. Norii ce fuseser pn atunci rzlei pe cer ncepur s se n-deseasc, adunnduse ca nite conopide uriae cu marginile n-tunecate ori crescnd trufa n nori

uguiai, prevestitori de furtun. ntreaga natur prea impresionat de importana lor tot mai mare. n amurg, soarele i nvemnta n purpur regal, iar n cursul zilei vrtejurile executau dansul derviului pentru distracia lor. Venea potopul. Sean trebuia s ia o decizie, ori s treac peste Limpopo i s se separe complet de sud atunci cnd apele aveau s se umfle, ori s rmn pe loc unde se afla i s nu mai tulbure cu prezena sa teritoriul de dincolo de riu ce avea astfel s-i rmn necunoscut. Descrcar prima crua i njugar dou perechi de boi de traciune, apoi mai cu his, mai cu cea, mai cu hei-rup, cu strigaturi i ncurajri din partea tuturor, boii coborr-n pas alert malul pn-n albia rului. In urma lor, crua se blngnea i slta n toate direciile pn ce atinse prundiul Unde se opri ntr-o rin cu rotile mpotmolite pn la osii. - La spie! strig Sean. Se repezir toi pe lng roile cruei forndu-se s le menin n micare, dar jumtate dintre animale erau ngenuncheate, neputincioase, n smrc. La naiba! Sean se uit furios la cru. Ducei-v n faa boilor i mnai-i ndrt! Haidei, punei mna pe topoare! Le lu trei zile amenajarea unui pode din ramuri peste albia riului i alte dou pentru a trece toate cruele i tot fildeul pe cellalt mal. Sean declar zi de odihn cnd i cea din urm cru fu adus n tabr i cu toii dormir pn trziu a doua zi. Cnd el cobori din cru, soarele era deja sus pe cer. Era nc un pic buimac i nesigur pe picioare de la zcutul n pat. Casc pn-i trosnir flcile i se ntinse de parca s-ar fi rstignit. i plimba limba prin gur i strimb din nas din cauza gustului, dup care se scrpina pe piept, iar prul scoase un zgomot sr-mos sub degetele sale. Kandhla, unde-i cafeaua? ie chiar nu-i pasa dac eu mor de sete? -Nkosi, apa are s fiarb numaidect. Sean mormi i se ndrepta spre locul unde Mbejane edea pe vine mpreun cu ceilali servitori, n jurul focului, lund aminte la Kandhla. Bun loc de tabr, Mbejane. Sean i ridic ochii ctre bolta de frunze de deasupra capului. Era ca un palat de umbra verde i rcoros n zduful zilei ajunse aproape de amiaz. Gndceii fceau mare hrmlaie n frunziul des al coroanelor. E o pune bun pentru vite, se declar Mbejane de acord; ntinse o mn spre Sean. Am gsit asta prin iarba - pe-aici a mai poposit cineva. Sean lu obiectul din mna lui Mbejane i l examina; era o bucat de porelan cu un model reprezentnd o frunzulia de smochin de culoare albastr. Pentru Sean era un oc acel mic fragment de civilizaie gsit tocmai aici, n slbticie; l rsuci ntre degete, iar Mbejane continu: Am mai dat de cenu de la o vatr mai veche lng copacul shuma i am dat i de leaurile pe unde au urcat demult i alte crue exact prin acelai loc ca i ale noastre. Ct s fie de atunci? Mbejane ridica din umeri. Cam un an. A crescut iarba n urmele lsate de roile cruelor. Sean se aez tulburat n scaun. Se gndi un timp, apoi rinji cnd i ddu seama c era gelos; aici, pe prnntul pe care ncepea s-l considere ca numai al su, mai erau nite strini i acele urme vechi de un an i lsau impresia c era ntr-o zona cam aglomerat. De asemenea mai resimea i emoia contrar, aceea de tnjire dup tovria unor semeni. Dorina ascuns de a mai vedea i alte fee albe. Era ciudat c n acelai timp putea i s nu sufere i s doreasc acelai lucru. Kandhla, mai vii odat cu cafeaua aia sau o beau disear la cina? -Nkosi, e gata.

Kandhla turn un pic de zahr nerafinat n ceaca, amesteca bine cu un beior i i ntinse ceaca lui Sean. Sean o apuc n cuul ambelor palme, suflnd n ea s se mai rceasc, apoi sorbi, oftnd dup fiecare nghiitura. Cercul deveni animat de la sporovial zuluilor lui care schimbau impresii i-i treceau unul altuia micile lor tabachere pentru prizat tutun, fiecare observaie demn de luat n seam fiind ntmpinat cu un solemn ,JE adevrat, e adevrat", dup care mai trgeau pe nas nc un pic. Se iscau tot soiul de motive de discuie care pe urm se stingeau de la sine n depanarea molcoma a conversaiei. Sean ascult ce ziceau, bgndu-se i el n vorba din cnd n cnd ori povestind cte ceva pn cnd stomacul i spuse c venise ora prinzului. Kandhla ncepu s gteasc sub supravegherea critic i bombardamentul binevoitor cu sugestii al bgtorilor de seama care, neavnd altceva de fcut dect s taie frunz la cini, aveau limbari. Tocmai era pe punctul de a isprvi de fript o bibilica spre satisfacia colectiva a ntregii asistene de chibii, cu toate c Mbejane simea c ar mai fi mers nc un vrf de sare, cnd Nonga, care edea lng foc n partea opusa, sri n picioare i arat spre nord. Sean i fcu palma streain la ochi i privi. Isuse Hristoase! exclama Sean. Aaa! aaa! aaa! fcur servitorii. Spre ei venea calare printre copaci un brbat alb; era destul de aproape ct Sean sa-i disting imensa barba brun-rocat ce-i acoperea jumtatea inferioara a feei. Era un brbat vnjos; mne-cile cmii sale erau suflecate pna sus pe braele lui zdravene. Hei, salutare! ip Sean i se duse voios s-l ntmpine. Clreul se opri la marginea cercului de crue. Cobori eapn din a i nfac mna ntinsa de Sean. Sean simi cum i p-rie oasele n palma brbatului. Hei, omule, ce mai faci? vorbea n dialect olandez. Glasul lui era pe msura constituiei sale, iar ochii l scrutau pe Sean de la aceeai nlime. i strinser minile rznd i com-binnd cu sinceritate blmjeala obinuit a saluturilor. Kandhla - ia ad tu sticla de rachiu! strig el peste umr, apoi ctre bur: Haide, d-te mai aproape, ai picat tocmai la tanc ca s iei masa cu noi. S ne cinstim i noi cu ceva c doar n-o fi foc. Ptiu, drace, ce bine e s mai dau i eu de o fa alb! Ce, eti de unul singur? Da - haide, mi omule, vino ncoace i ezi! Sean turna de but i i lu paharul n mn. Cum i zice? Courtney - Sean Courtney. Eu snt Jan Paulus Leroux - bucuros de ntlnire, meneer. Hai, s trieti, meneer, i rspunse Sean i bur din pahare. Jan Paulus i terse mustile cu palma i rsufl din greu trgnd la loc n piept damful rachiului. C bun a mai fost, spuse el ntinznd iar ceaca. Vorbeau cu nsufleire, cu limbile dezlegate din cauza singu-rtii, ncercnd s spun totul dintr-odat i s pun toate ntrebrile deodat - ntlnirile din savana snt ntotdeauna astfel. ntre timp n sticla avea loc refluxul, iar nivelul scdea cu rapiditate. Ia spune-mi, unde-i snt cruele? se interesa Sean. Cam la un ceas sau doua n urm. Eu am plecat nainte ca s dau de ru. Ci oameni ai? Tata, mama, sor-mea i nevast-mea - fiindc veni vorba -bine-ai face s-i miti cruele de aici.

 Poftim? fcu Sean perplex. Asta-i ntinderea mea, i explic burul. Vezi aici? Snt urme ale focului meu asta-i tabra mea. n glasul lui Sean nu se mai simea nici o veselie. Hei, burule, ia privete numai n jur. Ct vezi cu ochii e numai Africa. Ia ce vrei, du-te unde vrei - numai s nu fii unde stau eu. Dar asta e locul meu! Jan Paulus se mbujora la chip. Cnd m ntorc pe propriile urme ntotdeauna mi fac tabra numai n acelai loc. ntreaga buna dispoziie a mtlnirii lor se schimb n doar c-teva secunde. Jan Paulus se ridica brusc i se duse la cal. Se aplec i strinse chinga pe burta animalului trgnd cu atta slbticie de cureaua de piele, nct calul pur i simplu se mpiedica. Se arunca n a i se uit spre Sean. Mic-i cruele, spuse el. Disear fac tabra aici. N-ai vrea s facem un pariu? ntreba Sean pe un ton dur. Mai vedem noi! l repezi Jan Paulus. Neaprat, s tii c da! se declar de acord Sean. Burul ntoarse calul i-o pomi la galop. Sean urmri cum spinarea lui dispare printre copacii din cring i abia atunci i ddu fru liber mniei. ncepu s cutreiere tabra andu-se singur tot mai mult, mergnd frustrat n cerc, oprindu-se din cnd n cnd pentru a se uita cu o cuttur feroce n direcia de unde aveau s apar cruele burului - ns, n pofida tuturor semnelor exterioare de indignare, era plcerea pgn stmit de anticiparea unei ncierri. Kandhla i aduse de mncare, tinndu-se dup el cu farfuria. Sean i fcu semn nerbdtor s-l lase n pace i-i vzu mai departe de patrularea lui mbufnat. ntr-un trziu se auzi un pocnet de bici i un bou mugi slab pentru ca imediat vitele lui Sean s-i dea rspuns. Crinii ncepur s hmie, iar Sean o lu spre una dintre cruele dinspre partea de nord a taberei i se rezem de ea cu o nepsare de parada. Convoiul cel lung de crue erpuiau acum printre copaci, ndreptndu-se direct spre el. Pe lavia de pe capra nalt a cratei din frunte se zreau nite pete de culoare mai vii. Rochii de femei! In mod obinuit, la simpla lor vedere narile lui Sean s-ar fi cscat ca ale unui armsar, ns acum ntreaga sa atenie era concentrata asupra celui mai mare dintre clreii care-o flancau. Jan Paulus o pomi la galop naintea tatlui su, iar Sean, cu pumnii strini pe lnga corp ca nite baroase, urmrea cu bgare de seam apropierea acestuia. Jan Paulus sttea drept n a; i opri calul la o distan de vreo zece pai de Sean i i mpinse plria cu un deget mare la fel de gros i de maroniu ca i un crnat prjit; gdil un pic burta calului cu pintenii ct s-l fac s danseze i ntreb cu prefcut mirare: Hei, RooiNek, tot aici eti care va s zic? Cinii lui Sean o rupser la fug s se ntlneasc cu semenii lor din cealalt hait i acum i tot ddeau trcoale unii altora i amuinau ntr-o reciproc sarabanda de adulmecat fundul, ncordndu-i membrele, zbrlindu-i blana de pe spinare i ridi-cnd picioarele din spate pentru actul rimai al urinarii. De ce nu v ducei s v cocoai ntr-un copac? Acolo o s v simii mult mai ca acas, i sugera Sean pe un ton blajin. Aha, aa care va s zic! Jan Paulus se ridica n scri. i eliber piciorul drept, l trecu ntr-un arc de cerc peste cmpa calului pentru a descleca, iar Sean se npusti n acea clip asupra lui. Calul se feri instinctiv dezechilibrndu-l pe bur, care se prinse de a Sean se ntinse i-l nfca cu ambele mini de barba lui cea rocat, dup care se abtu asupra brbatului cu toat greutatea. Jan Paulus se dezechilibra cznd pe spate i btnd aerul cu minile, piciorul i se bloca n scri i rmase atrnat ca

un hamac agat la un capt de calul care plonja, iar la cellalt de barba ce se afla n pumnii lui Sean. Sean se ntri pe clcie nveselit de urletul burului. Electrizai i gata s intre n aciune dup exemplul lui Sean, cinii isprvir repede ceremonia de primire i se repezir unii la alii ntr-o ncierare de nedescris; smocurile de pr zburtceau precum furtuna de nisip strnit n deertul Kalahari. Cureaua de piele a scriei ced; Sean czu pe spate i izbuti s se ridice n picioare tocmai la anc pentru a para atacul lui Jan Paulus. Amortiza pumnul pe care i-l expediase burul, ns fora acelei directe l nuci; apoi erau piept la piept, iar Sean simi c-n fa avea un rival pe msura lui. Se ncordar n tcere cu brbile atingndu-se una de alta i ochii la doar civa centimetri deprtare. Sean i mut centrul de greutate rapid i caut s trimit o direct joasa, ns iute i lin ca un balerin Jan Paulus l contracara i-i bloca eschiva. Pe urma fu rindul lui; se rsuci n braele lui Sean care icni din cauza efortului depus pentru a-l opri. Oupa Leroux sosi i el, intrind cu calul printre cini ca s-i mai mprtie, iar biciul lui din piele de hipopotam uiera de fiecare dat cnd se apropia de ei ca s-i potoleasc. Gata! Hai, turbailor, destul! Gata! Sean strig de durere cnd simi grbaciul pe spinare pentru ca la urmtoarea micare Jan Paulus s fie cel care urla ca din gura de arpe. Se desprinser din ncletare i se apucar s-i fricioneze fiecare urmele de bici, spii dinaintea btrinelului sfrijit i cu barba alba aflat n faa lor. Prima crua tocmai ajunsese i de pe capra vizitiului ddu glas o muiere zdravn ca la vreo suta de kilograme din cap pn-n picioare: De ce i-ai oprit, Oupa? N-are rost s-i las s se omoare ntre ei. Ruine s-i fie - te-ai apucat tu s strici distracia bieilor. Nu mai ii tu minte ct de tare i mai plcea cafteala? Ori acum eti prea btrn ca s-i mai aduci aminte de plcerile tinereii? D-le pace bieilor. Oupa ovi n timp ce cltina biciul i-i muta privirea de la Sean la Jan Paulus. Pleac de acolo, bgre btrn ce eti! i porunci nevast-sa. Era tot la fel de vrtoas ca un munte de granit, cu o bluza care sttea s crape de-atta belug de e i cu nite brae la fel de groase i de arse de soare ca ale unui brbat. Borurile largi ale scufiei i umbreau chipul, ns Sean putea s vad c faa ei era rotofeie i rozalie, genul de chip care zmbete mult mai lesne dect se ncrunt. Lng ea mai erau pe lavia nc dou fete, ns nu era vreme de luat aminte la ele. Oupa i retrase calul dintre ei, iar Jan Paulus se ndrept iar ctre Sean, pus pe hara. Sean se ridica un pic pe vrful picioarelor i se apleca puin, preocupat s deguste ncntarea.s descopere c, n sfrit, n faa lui se afla cineva pe msur n trie observndu-l pe Jan Paulus ca pe felul nti, dei nu prea sigur c ar fi fost n stare s mestece dumicatul din faa lui. Jan Paulus l sci pe Sean cu o direct de dreapta, iar Sean i feri capul, iar culcuul des al brbii sale amortiza cumva lovitura; i nfipse lui Jan Paulus un pumn n coaste chiar sub bra, iar Jan Paulus icni i se ndeprt ocolindu-1. Uitnd de toate scrupulele lui, Oupa Leroux i urmarea cu tot mai multa plcere. Avea s fie o btaie pe cinste. Erau adversarii potrivii - i unul, i altul ditamai gliganii, pn-n treizeci de ani, iui ca focul i cu un bun joc de picioare. Amndoi mai luptaser i nu numai o dat; se putea vedea asta dup felul cum se ncercau unul pe altul, cum se fentau, cum se eschivau i cum parau, cum'se bgau special descoperii pentru a invita adversarul la o ocazie de a lovi care, daca un om mai puin versat ar fi fost tentat s-o fructifice, i-ar fi fost fatal, dup care se repliau.

Dansul fluent - aproape o plcere - se termina exploziv. Jan Paulus se npusti atacnd spre stnga, schimb brusc direcia ca reculul unei lovituri de bici i-i folosi din nou directa de dreapta; Sean se eschiva pe sub ea i se descoperi la croeul de stnga al lui Jan Paulus. Se clatin sub impact, sngerind n locul unde carnea plesni pe unul din pomei, iar Jan Paulus l urmri cu elan i braele pregtite pentru nc o ocazie. Sean lu distan, instinctul ghidndu-i paii pn cnd ntunericul din c-pn i se risipi i simi iar vlaga n bra. l vzu pe Jan Paulus cum se ine dup el i-i ls n adins picioarele moi; ls garda jos i atepta la pnd ca Jan Paulus s atace. Jan Paulus ghici n privirea lui Sean iretlicul i ddu s ias din capcan ns barosul osos al pumnului lui Sean i stlci mutra. Se clatin pe picioare, iar acum i el sngera. Se btur pe terenul dintre crue avantajul nclinndu-se cnd de o parte, cnd de celalalt. Se ncletar btndu-se cu braele i cu genunchii, se desprir ii folosir iar pumnii. Dup care se mai luar nc o dat de piept i se rostogolir de pe malul nalt drept n albia fluviului Limpopo. Se btur n nisipul moale ce le ngreuna picioarele; cnd cdeau nisipul le intra n gura i se lipea de minile i de braele lor ca zahrul pudr. Se azvrlir ntr-unui dintre iazuri i se izbir prin apa, tuind cnd apa le ptrundea agonizant n plmni, dndu-se la fund precum doi hipopotami, micndu-se tot mai lent, pn cnd se lsar n genunchi fa n faa, fr s mai fie n stare s se ridice, cu apa iroind pe ei i singurul zgomot ce se mai putea auzi fiind icnelile lor hulpave dup aer. Fr si dea prea bine seama dac ntunericul era real sau era doar o iluzie zmislit de istovire, fiindc soarele scptase deja pn s isprveasc ei lupta, Sean l observ pe Jan Paulus cum ncepe s vomite, icnind cu zgomot asurzitor pentru a scoate din mae o mica blticic de bil verzulie. Sean se tri pn la malul iazului i se ntinse cu faa n nisip. n urechi i rsunau voci i zrea parca lumina roie a unui felinar - vederea fiindu-i nceoata de sngele ce i se scursese n ochi. Servitorii l ridicar, iar el abia dac-i ddu seama de ce se ntmpl. Lumina i vocile se topir n ntuneric cnd i pierdu cunotina. l trezi usturimea iodului i ddu s se ridice n capul oaselor. Uurel, uurel, btaia s-a terminat. Sean i focaliz singurul su ochi rmas teafr ctre locul de unde venea vocea. Ouma cea rozalie era aplecata deasupra lui. Minile ei i atinser faa i antisepticul l ustur din nou. Exclama printre buzele tumefiate. I - Aa, ca brbaii, chicoti Ouma. Mai-mai s v spargeri capetele fr s zicei nici ps", dar cnd e vorba de o singura pictura de doctorie ncepei s v vicrii ca nite bebelui. Sean i plimb limba prin gur; un dinte i se cltina, ns toi ceilali erau ca prin minune la locul lor. Ddu s ridice mina pentru a-i pipi ochiul tumefiat, dar Ouma i-o ddu la o parte fr prea multe menajamente i continu s-i vad de treaba. Doamne, ce mai btaie! Cltin vesel din cap. Ai fost bun, kerel, ai fost foarte bun. Sean privi dincolo de ea i vzu fata. edea n umbr, o silueta dinaintea pnzei decolorate a coviltirului, innd n mini un lighean. Ouma se ntoarse, muie crpa n el splnd-o mai nti de snge, apoi ntorcndu-se la el. Crua se balansa sub greutatea ei, iar felinarul atrnat de sus se clatin luminnd chipul fetei din profil. Picioarele lui Sean se ndreptar pe lavia unde zcea ntins i-i mica un pic capul ca s-o poat vedea mai bine. Linitete-te,yo/?g, porunci Ouma. Sean se uita la fata de dincolo de ea, la conturul senin al buzelor ei arcuite i la curbura obrazului. i zri claia de pr moale ntr-o fericita neorinduial pentru ca

brusc, asculttoare, claia sa se coboare pe ceafa s se ncolceasc pe umr i s-i coboare pn la talie ntr-o coada mpletit, ca pe mna lui de groas. Katrina, i vrei s zici c de fiecare data trebuie s m ntorc ca s ajung la lighean? Vino mai aproape, fato! Ea pai n lumina i se uita la Sean. Ochii ei erau verzi i zglobii, de un verde sprinar. Apoi ea i-i plec spre lighean. Sean continua s se holbeze, nevrind s piard clipa cnd ea avea s-i ridice din nou spre el acea minarete de ochi. Mi, ursuloiule, rosti Ouma, cu aprobare argoasa. Auzi, s ne fure el locul de tabr, s se bata el cu fiu-meu i s-i fac ochi dulci fiicei mele. Pi dac-o ii tot aa nu m-ar mira s ma vd nevoita s mi te potolesc eu de s-i mearg fulgii. Doamne sfinte, da' tiu ca eti periculos! Katrina, mai bine ia du-te pn la cruele noastre i da o mn de ajutor Henriettei i avei de grija cu frate-tu. Las ligheanul colo pe cufr. nainte s plece, se mai uita nc o data spre Sean. Verdele acela din ochii ei ascundea umbre tainice - nu era nevoie s mai zmbeasc. Sean se dezmetici doar ca s-i dea seama c ceva nu era n ordine. Ddu s se ridice, dar durerea l tintui locului; un muchi zdrobit care-i nepenise i coaja unei rni pe jumtate uscate care-l inea. Gemu, iar micarea i stmi durere i la buze. ncetior, el i cobor picioarele din aternut i-i limpezi creierul pentru a face o evaluare lucida a pagubelor. Vntaia ce se vedea prin prul de pe piept avea forma bocancului lui Jan Paulus. Sean i urmri conturul pipindu-i delicat cu degetul coasta rupta; apoi, dup ce se declara satisfcut de zona respectiva, ncepu s inspecteze halca de came vie ce i se ntindea pe spinare ridicnd braul stng n sus i studiind cu luare-aminte pielea plesnita. Culese de pe ran o bucic de scama desprins din ptur. Se ridic n picioare doar ca s ncremeneasc n clipa n care muchiul umrului i fu strfulgerat de o durere vie. Atunci ncepu s njure ncet i monoton i-o inu tot aa pn cnd izbuti n cele din urma cu greu s coboare din crua. Toat suflarea din tabra lui era strins ca s-l vad coborind - pn i cinii aveau o min ngrijorata. Sean atinse pmntul i ncepu s strige: - Ce naiba... se opri imediat cnd i simi buza crpndu-i din nou i ncepnd s sngereze. Ce naiba... spuse el printre dini... facei aici ca nite muieri adunate la o halb de bere? Ce, nu mai avei de lucru? Hlubi, eu credeam c te-am trimis s caui urme de elefant. Hlubi o lu din loc. Kandhla, unde-i micul dejun? Mbejane, adu-mi un lighean cu ap i oglinda mea de brbierit. Sean se aez n scaunul lui i-i examina posomorit faa in oglinda. Dac o cireada de bivoli lovii de streche mi-ar fi stlcit mutra i tot n-ar fi fost n stare s mi-o poceasc ntr-un asemenea hal. -Nkosi, asta-i nimica toata pe ling faa lui, l mpca Mbejane. E chiar aa de ru? se uit Sean n sus. Am vorbit cu unul dintre servitorii lui. nc nu s-a dat jos din pat i zace acolo mriind ca un leu rnit n desi; numai ca ochii lui snt la fel de lipii ca ai unui pui de leu abia nscut. Mai spune-mi, Mbejane. Acu zi pe cinstite, mcar a fost o cafteal ca lumea? Mbejane se aez pe vine lng scaunul lui Sean. Tcu pre de o clip ca pentru a-i alege cuvintele. Cnd cerul i trimite otirea de nori deasupra stncilor se-meului Drakensberg, cu tunete i suliele fulgerelor, aceasta este o privelite tulburtoare. Cnd doi elefani se bat pe viaa i pe moarte, nu exista spectacol mai demn de admiraie n tot veldul. Nu-i aa? Sean ncuviin cu ochii scnteind. -Nkosi, s m auzi atunci cnd i zic, toate astea au fost o joaca de copii pe lng ncierarea voastr.

Sean asculta osanalele. Mbejane era cutr btrn i versat n cea mai veche arta din inutul Zulu, iar cnd isprvi, se uita la faa lui Sean. Era o fa de om fericit. Mbejane zmbi i-i ntinse o foaie de hrtie mpturit pe care o scoase din fustanela lui din cozi de leopard. Un servitor din cealalt tabra l-a adus pe cnd dormeai. Sean citi biletul. Era scris de mn cu litere mari i rotunjite, n olandeza ngrijit. i plcea acel scris. Era o invitaie la cin. Kandhla, scoate-mi costumul i cizmele cele mai bune. Lu din nou oglinda. Nu prea mai erau multe de fcut cu faa poate doar s-i mai tund un pic barba, dar att i nimic mai mult Puse oglinda deoparte i se uit lung pe ru n sus, unde cratele lui Leroux se aflau pe jumtate ascunse printre copaci. Mbejane mergea n faa lui Sean cu un felinar n mn. Mergeau la pas domol pentru a-i ngdui lui Sean s chiopteze cu demnitate. Cnd ajunser la celalalt cerc de crue, Jan Paulus se dadu jos cam eapn din scaunul sau i-l saluta cam tot att de eapn. Mbejane minise - n afara unui singur dinte lips, puine alte lucruri mai fceau ca feele lor s nu se asemene perfect una cu cealalt. Oupa-l btu pe umr pe Sean i-i puse n mn un pahar de rachiu. Era o plug de om pe care miile de zile cu soare l smochiniser i-i topiser carnea, lsnd n loc doar muchii, o pereche de ochi splcii de un verde-pal i pielea tbcit care ajunsese s semene cu pielea de pe gtul curcanilor. Avea barba alb-glbuie, cu o rmi de rocat n jurul gurii. i puse lui Sean trei ntrebri fr s-i mai dea rgaz sa i rspund la prima dintre ele, dupa care-l conduse la scaunul lui. Oupa vorbea, Sean asculta, iar Jan Paulus se ncrunta. Oupa vorbea despre vite, despre vntoare i despre pmnturile de la nord. Dup cteva, minute Sean i ddu seama c el nici nu ar fi trebuit s ia parte la conversaie; cele cteva tentative ale sale fur zdrobite sub torentul logoreic al lui Oupa. Aa c Sean asculta cu o ureche la Oupa i cu alta ciulit la murmurai glasurilor de femeie ce se auzeau dinspre focurile pe care se pregtea masa undeva n cercul de crue. O singur dat o auzi pe ea cum ride. tia c ea trebuie s fie fiindc aa trebuia s sune acel ceva pe care-l vzuse n privirea ei. n cele din urma se isprvi i cu trebluiala femeilor, cu mncarea i cu vesela, iar Ouma aduse fetele la locul unde stteau brbaii. Sean se ridica i vzu c mndra Katrina era nalt i trupea, cu umeri ca de biat. n timp ce venea spre el, micarea fcea ca rochia s i se lipeasc de picioare - avea coapse lungi, dei talpa era mic. Prul era rocat-nchis i strns la ceafa ntr-un coc enorm. Aha, ursuloiu' meu cel btu, Ouma l lu de bra pe Sean. S-i prezint pe nora mea, Henrietta - uite, asta e omu' care numai c nu i-a omort brbatu'. Jan Paulus pufni din scaunul su, iar Ouma hohoti cu pieptul tresltndu-i vesel i binedispus. Henrietta era o fat miniona, cu ochi de culoare nchis. Nu m poate suferi" - ghici imediat Sean. Fcu o plecciune i i lu mna. Ea io retrase. Aceasta e fiica mea, Katrina. Ai vzut-o asear. Ea m place." In palma lui, degetele minii ei erau lungi i cu vrfuri ptrate. Sean i risca buzele ntr-un suris. Fr ngrijirea ei poate c-a fi murit de hemoragie. Ea-i zmbi, dar nu cu buzele. i pori bine rnile, meneer. Ochiul nvineit i da un aer de distincie. Ai vorbit destul, fat, i-o retez sever Oupa. Ia du-te tu de ezi lng mum-ta! Se ntoarse spre Sean. i cum i ziceam de calu' sta - i-am zis lu' flcu' sta:,,Nu face nici mcar cinci lire, ce s mai zicem de zece, uit-te i tu numai; pi astea-s picioare?! Parc-s nite bee, zu!" i el mi zice, ncercnd s m atrag altfel: Vino de te uita la a". Dar io vad bine c-i roade ficaii.

Cmaa de bumbac a fetei de-abia mai putea rezista asaltului impetuos al sinilor, iar Sean se gndi c nicicnd nu mai vzuse ceva att de frumos. Lng focul amenajat pentru gtit se afla o mas de rchita mpletit; la sfrit se aezar n jurul ei. Oupa spuse rugciunea. Sean l urmrea printre gene. n timp ce vorbea, barba i se bia i la un moment dat el trnti un pumn n masa pentru a sublinia ceea ce mai avea de spus celui Atotoputernic., Amin!"-ul lui rsuna att de impresionant, nct Sean trebui s fac un efort s nu izbucneasc n aplauze, iar Oupa se ls pe spate, epuizat. Amin, ntii Ouma i scufunda polonicul ntr-o oal mare ct o gleat. Henrietta veni cu nite friganele de dovleac, iar Katrina puse felii de pine proaspt pe fiecare farfurie. Deasupra mesei se pogor linitea, tulburat doar de clinchetul fcut de tacmurile care se ciocneau de porelan i de respiraia zgomotoas a lui Oupa. -Mevrouw Leroux, de cnd am tot ateptat s gust o asemenea mncare. Sean terse cu ultimul dumicat de pine toat grsimea pn la ultima pictura. Ouma era n culmea inc ntrii. Mai e o grmad, meneer. mi place s vd brbatul cum n-fulec. Oupa era pe vremuri un mare mncu. Tata l-a fcut s m ia de nevast pentru c nu-i mai putea permite s-i dea de mncare de fiecare dat cnd venea s-mi fac curte. Ea-i lu farfuria lui Sean i i-o umplu. mi pari un brbat care nu e sclifosit i tie s mnnce aa cum se cade. Eu zic c nu mi-e ruine de mine n nici o situaie, se declara de acord Sean. Zu? Jan Paulus vorbi pentru prima oar. i ntinse farfuria Oumei. Mama, te rog umple-mi-o i mie, n seara asta snt hmesit. Ochii lui Sean se ngustar, atept pn cnd farfuria fii iari sub nasul lui Jan Paulus, dup care apuc sfidtor lingura. Jan Paulus fcu i el la fel. Doamne-ajut! exclama fericit Ouma. Na, c iar o luam de la capt! Oupa, sar putea s fie nevoie s te duci s mai Impuii vreo civa bivoli pn s se termine cina din seara asta. Pun prinsoare un ban de aur pe Jan Paulus, i provoca Oupa soia sta-i ca o armata de termite. Pe cinstea mea ca, dac n-ar fi nimic de mncat, cpcunul sta ar fi n stare s nfulece i pnza coviltirului de la crue. M prind, se declar de acord Ouma. Nu l-am mai vzut pe ursuloi cum mnnc pn acum, dar mi pare mie c are loc berechet unde s-o vre. Pe fularul tu de ln contra scufiei mele verzi c Jan Paulus cedeaz primul, opti Katrina la urechea cumnatei sale. Cnd Jannie a terminat cu borul, o s-l nfulece i pe englez, chichoti Henrietta. Dar e o scufia nostim - accept provocarea. mprind cte o farfurie la fiecare pe rind, una dup alta, Ouma msurind cu scrupuloasa onestitate coninutul fiecrui polonic, ei ncepur s se ntreac. Tifsuiala sczu n intensitate pn cnd dispru cu totul. Mai vrei? ntreba Ouma de fiecare data cnd farfuria se golea i de fiecare dat cei doi se uitau unul la altul i ncuviinau. Pn la urm polonicul prinse a zgria tabla pe fundul oalei de ciorba. Gata, copii, am ajuns la fund, n-avem ncotro i-o s dm egalitate. Se ls din nou tcerea. Sean i Jan Paulus stteau nemicai, continund s se uite la farfuriile lor. Jan Paulus sughi i expresia feei i se schimb. Se ridic i fugi n ntuneric. Aha! Ia, ascultai, ascultai! cri Ouma. Ateptau toi cu urechile ciulite, iar ea izbucni n rs. Ia te uit la pezevenghiul asta nerecunosctor, asta e prerea lui despre mncarea mea? Unde i-e gologanul, Oupa?

 Ia mai ateapt puin, muiere zgrcioab ce eti, nc nu s-a terminat jocul! El se rsuci s se uite la Sean mai cu luare-aminte. Mie mi pare c i armsaru' tu e pe cale s pocneasc. Sean nchise ochii. Zgomotul produs de uurarea vintrelor lui Jan Paulus i ajunse la urechi ct se poate de limpede. V foarte mulumesc pentru un... Nu mai avu rgazul de a isprvi fraza. Trebuia neaprat s-o rup la fug undeva ct mai departe, de unde s nu-l aud fata. 12 n dimineaa urmtoare, n timp ce serveau micul dejun, Sean chibzui la urmtoarea lui manevra. O sa scrie i el o invitaie la mas pe care-o va duce chiar el n persoan. Ei aveau s-l invite la o cafea pentru ca atunci, dac avea rbdare, s se iveasc i ocazia. Chiar i lui Oupa trebuia s-i mai tac gura din cnd n cnd, iar Ouma s-i mai mblnzeasc vigilena. Era sigur c s-ar fi ivit ocazia s intre-n vorb cu fata. Habar n-avea ce urma s-i spun, ns deocamdat nu era nc momentul s-i bat capul cu asta; toate la vremea lor. Se urca n cru, lu un creion i hrtie dintr-un sertar. Se duse pn la masa i ntinse hrtia dinaintea lui. ncepu s ronie captul creionului privind n deprtare. Ceva se mica pe fundalul copacilor. Sean puse jos creionul i se ridica. Clinii ltrau, dar se potolir cnd vzur ca era Hlubi. Se apropia n pas alert - venea cu veti. Sean l mtmpin. O turma mare, Nkosi, cu o mulime de coli de filde. I-am vzut cum se adpau la ru i cum s-au dus printre tufiuri s m-nnce n linite. Cnd? ntreba Sean ca s mai trag de timp. Cuta o scuza plauzibila de a mai ramne n tabr - avea nevoie de un motiv bine ntemeiat pentru a-l convinge pe Mbejane care deja punea aua pe unul dintre cai. nainte s rsar soarele, azi-dirninea, rspunse Hlubi, iar Sean ncerca si aduc aminte care era umrul care trebuia s-l doar - doar nu putea s plece la vntoare cu un umr rnit. Mbejane aduse calul ntre crue. Sean i scrpina nasul i tui. Hitaul din cealalt tabr mi sufl n ceafa, Nkosi, aa c si el a vzut turma i-i duce vestea stpnului su. ns eu, fiind iute de picior ca o gazel atunci cnd alerg, i-am luat-o nainte, conchise modest Hlubi. Zau? Pentru Sean asta rsturna total ntreaga problem; n ruptul capului nu putea lsa turma pe mna acelui morcoveaa de olandez. Ddu fuga pn la cru i-i nfca banduliera de la piciorul patului. Puca se afla deja n teac. Hlubi, eti obosit? Sean i petrecu centura grea de muniie peste piept. Sudoarea iroia pe trupul zulusului; respira din greu. Nu, Nkosi. Pai, atunci, du-ne la elefanii ia ai ti, gazela mea cu picioare iui ca vntu'. Sean se urc n a. Arunc o privire peste umr n direcia n care se afla cealalt tabr. Nu pleca ea de acolo pn la ntoarcerea lui. Sean era nevoit s se limiteze la ritmul picioarelor lui Hlubi pe cnd cei doi Leroux nu aveau altceva de fcut dect s mearg la galop pe urmele vizibile de la o pota lsate de hitaii lui Sean i ntr-adevr i ajunser din urma cnd nici mcar nu apucaser s strbat trei kilometri. Bun dimineaa, l salut Oupa cnd calul su ajunse n dreptul lor, aducndui armsarul la pas mrunt. Vd c ai ieit la o plimbare de dimineaa, Sean rinji i el cum putu mai bine.

 Daca tot am plecat la vntoare, atonei neaprat c trebuie s vnm mpreuna. De acord? Desigur, meneer. i trebuie s mparim i sacu', cte o treime de cciula. Asta e calea ntotdeauna, ncuviin Oupa. Eti de acord? Sean se ntoarse n a ctre Jan Paulus. Jan Paulus mormi. De cnd i pierduse dintele nu prea mai avea chef s-i deschid gura. ntr-o ora ddur de urma elefanilor. Turma croise prtie prin desiurile din lunca fluviului. Jupuiser coaja de pe tulpinile arbutilor, lsndu-i goi i sngerind. Devastaser copacii mai mari pentru a putea ajunge la frunziul mai fraged din vrf i-i lsaser balegile mari prin iarb. Pentru asta nu-i nevoie de urmritori. Jan Paulus ddea cele dinti urme de emoie. Sean se uita la el i se ntreba oare ci elefani i dduser sfritul n faa putii sale. Probabil vreo mie i, cu toate astea, uite-l c era la fel de emoionat. Spune-le servitorilor tai s vin dup noi. Noi o s mergem n frunte. Intr-o or i prindem. i rinji lui Sean cu gura lui vduvit de un dinte, iar Sean simi cum i lui i se face parul mciuc din cauza aceleiai emoii. i rspunse cu un alt rnjet. Venir la pas umr la umr, fr friu, ca s lase caii s-i aleag singuri drumul printre trunchiurile czute ale copacilor. Cu ct mergeau mai spre nord, cu att se rrea mai mult desiul din lunca rului i intrau pe nite pajiti cu iarba de le ajungea pn la scriele cailor, iar pmntol de dedesubt era tare i neted. Clreau fr s scoat nici un cuvnt, aplecai n a, privind concentrai nainte. Ropotul ritmic al copitelor era un tam-tam de rzboi. Sean i mngie cu vrful degetelor iragul de gloane de pe banduliera ce-o purta pe piept, dup care i scoase puca, mai verific nc o data s fie ncrcata i o vr la loc n teaca. Acolo! spuse Oupa, iar Sean zri turma. Era adunata ntr-un cring aflat cam la vreo cinci sute de metri n faa lor. Miculi, fluiera uor Jan Paulus. Trebuie s fie pe puin vreo dou sute de capete. Sean auzi cea dinti trmbiare de alarma, le vzu urechile cum flutur i trompele cum se ridic. Apoi turma se strinse toata la un loc i o rupse la fuga, lsnd n urma lor un nor strveziu de colb. Paulus, tu treci pe flancul drept. Tu, meneer, pe mijloc, iar eu am s vin clare pe stnga, strig Oupa. Sean i nfund mai bine plria pe cap, pn la urechi, i calul su zvcni din loc cnd i nfipse-n burt clciele. Ca un trident, cei trei clrei se repezir dup turma. El i alese o femel btrna din munii de came n micare i-i aduse calul att de plrie, dar nu i acest elefant. Sean se rsuci n a i mai trase nc un foc. Elefantul mai trmbi nc o dat, att de aproape de el nct jetul de snge l mproc drept n fa. Calul su era pe punctul de a se prbui; se putea simi cum i se moaie genunchii cu fiecare pas, dei mai era doar puin pn la marginea pdurii, un perete de mopani compact de un verde-nchis. Sean mai apuc s ncarce nc o dat arma i se rsuci n a. Se prelinse pe coastele calului pn cnd tlpile sale atinser pmntul i ncepu s alerge pe lng calul su. l slobozi i mai c fu smuls nainte, ns se strdui s-i pstreze echilibrul, cu toi muchii ntini la maximum n elanul alergrii. Apoi, nc n pi-cioare, se ntoarse pentru primul foc din poziie stabila. Elefantul se apropia rapid i era pregtit s se npusteasc asupra lui asemenea unei stnci gata s se prvleasc. i rulase trompa pna la piept, iar colii si ncovoiai aveau vrful ndreptat n sus.

E prea aproape, mult prea aproape. De aici nu pot sa-i trag n creier." Ochi ctre adncitura din frunte, aflat imediat deasupra ochilor. Trase, iar picioarele din fa ale elefantului se nruir sub el; creierul explod ca o roie prea coapt, stlcit n fortreaa de os a craniului. Sean ncerc s sar n lturi n clipa n care masivul trup cdea spre el, ns unul dintre picioarele elefantului l lovi i-l arunc cu faa n jos n iarb. Rmase ntins acolo. Se simea ru fiindc n stomac i se insinuase frica, sentimentul care-i nclzea mruntaiele. Dup o vreme, se ridic n capul oaselor i se uit la elefant. Unul dintre coli i se mpsese chiar de lng buza. Jan Paulus sosi gfind din cauza alergturii. Se opri lng elefant, i atinse rana din frunte apoi i terse degetele pe cma. - Hei, omule, ai rmas ntreg? l apuc pe Sean de bra i-l ajut s se ridice; apoi i culese de jos plria i i-o scutur de praf cu bgare de seam mai nainte de a i-o napoia. 13 La adpostul din trei laturi alctuit din pntecele i cele dou picioare ale unuia dintre elefanii mori i njghebar tabra din acea noapte. Bur mpreun cafeaua, iar Sean era aezat ntre pei doi Leroux, cu spatele sprijinit de pielea aspr de pe burta elefantului, contururile copacilor desenate pe fundalul cerului vesperal fiind deformate de siluetele vulturilor adunai n stoluri pe crengile lor, iar ntunericul dobndind un aer sinistru cu risul hienelor pe fundal. Pregtiser un osp pentru animalele care se hrneau pe urma lor. Nu vorbeau prea mult pentru c erau istovii, dar Sean putea simi recunotina brbailor care i stteau alturi i, mai nainte de a se retrage fiecare sub ptura lui, Jan Paulus gri pe un ton morocnos: Mulumesc, kerel. Cine tie, poate c-ntr-o zi i tu ai s faci la fel pentru mine. Sper s fiu n stare, ja, sper s fiu n stare. Cnd se fcu dimineaa, Oupa zise: O s ne ia trei sau patru zile pn tiem tot fildeul sta. Se uit la cer. Nu-mi place cum arat norii tia. Eu snt de prere c ar fi mai bine ca unul dintre noi s dea o fuga pn napoi n tabr, s mai aduc nite oameni i nite crue ca s putem cra tot fildeul. M duc eu. Sean se ridic la iueal. Eu m gndeam la mine. Dar Sean l i strigase deja pe Mbejane s-i pun aua pe cal, ; iar Oupa nu se mai putea dondni cu el, mai ales dup cele petrecute cu o zi n urm. Spune-i lui Ouma s aduc toate cruele de partea asta a rului, i mai spuse el. C n-o s vrem s ne trezim pe celalalt mal al rului cnd apele s-or umfla. Poate n-o s te superi dac-am s te rog s-i dai i o mn de ajutor. Sigur c nu m supr, l asigur Sean. Cu plcere. Calul i era nc obosit dup vntoarea din ziua precedenta, aa c abia dup alte trei ore Sean ajunse la Limpopo. i priponi calul pe mal i merse pn la unul dintre iazuri, i lepd hainele de pe el i se afunda n ap. Se fricion cu c-iva pumni de prundi zgrumuros, iar cnd iei din ap i se terse pe cma, pielea l furnica. Merse calare pe malul rului, iar ispita de a o pomi la galop era aproape de nenfrnt. Rse un pic n sinea hti. Terenul e liber, cu toate c pe olandezu' sta l cred n stare s pun pe cineva s m urmreasc.

Rse iar i gndul i zbura la culoarea ochilor ei, verde precum crema de menta dintr-un pahar de cristal, i la forma sinilor ei. Muchii coapselor i se ncordar, iar calul i lungi trapul drept reacie la strnsoarea genunchilor clreului. M rog, atunci fie, n-ai dect s te grbeti, l ncuraja el. Eu nu insist, dar ia fi recunosctor. Se duse mai nti n tabra lui, unde-i lepd cmaa murdara i lu alta curat, n locul pantalonilor si de piele i trase pe el o alt pereche de stamba i-n locul cizmelor scoflcite i puse n picioare nite pantofi de piele lustruii. Se spal pe dini cu sare i-i trecu pieptanul prin pr i prin barba. n oglinda vzu c ravagiile btii ncepeau s se estompeze i fcu cu ochiul propriei imagini. Cum ar putea oare s-i reziste?" i mai netezi pentru ultima oar mustaa, cobor din crua i fu imediat contient de cea mai neplcuta senzaie din stomac. Se ndrepta spre crua lui Leroux gndindu-se la asta i recunos-cnd c era exact aceeai senzaie pe care o avea atunci cnd Waite Courtney l chema n camera lui pentru a-i da pedeapsa pentru nzdrvniile copilriei. Ciudat, murmura el, oare de ce m-oi simi aa? ncrederea sa n sine se mai risipi i se opri locului. M ntreb daca nu cumva mi miroase gura - cred c mai bine m-a ntoarce s iau ntre dini cteva cuioare. Se ntoarse din drum uurat. tia prea bine c asta nsemna laitate i se opri din nou. Hei, stp-nete-te! E i ea doar o fat simpla, o olandez micua i fr educaie. Ai avut pn acum cincizeci de femei mult mai rafinate. Ia numete-mi doua, strig el la el nsui. Pai, a fost... of, pentru numele lui Dumnezeu, termin odat! Se ndrepta hot-rt nc o dat spre tabra familiei Leroux. Ea sttea la soare chiar n mijlocul cercului format din crue. Sttea pe scaun, aplecata n faa cu prul proaspt splat czndu-i greu peste ochi, aproape pn la pamnt. Cu fiecare micare a periei, srea de parca ar fi fost animat n vreun fel, lumina soarelui strbtndu-l cu vpi roiatice. Sean rvnea s-l ating, tnjea s-i nfoare de cteva ori pumnul cu acele cosie, i voia s-l miroas mirosea pesemne a cldu i un pic a lapte ca blnia unui celandru. Pi ncet ctre ea, dar nc mai nainte de a ajunge, ea-i cuprinse cu amndou minile toata coama cea bogata i-o azvrli peste umr - nu se zri dect o senteiere n ochii ei cei verzi i se auzi un sencet de disperare. Oh, nu, nu cnd prul meu arata n halul sta! i fcu roat fusta, rsturnnd scaunul i o zbughi n crua i ei. Sean i scrpina nasul i rmase pe loc, netiind ce s fac mai departe. Pentru ce te-ai ntors aa de repede, meneer? striga ea prin pnza coviltirului. Unde snt ceilali? S-a ntmplat ceva? Nu, amhdoi snt bine sntoi. I-am lsat acolo, iar eu am venit s mai aduc nite crue ca s transportam fildeul. Oh, asta e bine. Sean ncerca s traduc modulaia din glasul ei: ce era bine, i faptul c ai ei erau bine sntoi sau c el i lsase acolo pe cei : doi? Pn n prezent semnele erau favorabile; fstcirea ei la vederea lui era de bun augur. Ce e, ce s-a ntmplat? zbiera Ouma dinspre una dintre celelalte crue. S numi spui c lui Oupa i s-a ntmplat ceva sau c-a pit-o! Crua se balansa cumplit i faa ei rozalie umflata Ide somn se ii dup coviltir. Sigurana de sine a lui Sean se duse pe apa smbetei la auzul vocii ei. Ah! tiam eu c aa se va n-tmpla. Aveam eu o presimire. N-ar fi trebuit s-l las sa se duca. Paulus, oh, Jan Paulus, trebuie neaprat s m duc la el. Unde e? Henrietta veni n fug de la focul pentru gtit unde trebluia n spatele cruelor, cinii prinser a ltra, iar trncneala servitorilor spori i mai mult hrmlaia i confuzia. Sean ncerc sa ipe la ei s se potoleasc i s se uite i la Katrina n

acelai timp cum iese din cru. Ea-i mai disciplinase prul - era acum prins cu o funda verde i atrna pe spate. Rdea i-i ddu i ea o mn de ajutor la linitirea Oumei i a Henriettei. Ele i aduser cafea, dup care se aezar mprejurul lui i ascultar povestea vntorii. Sean relata n amnunt cum l salvase pe Jan Paulus i fu rspltit cu o ndulcire a antipatiei din privirea Henriettei. Pn s isprveasc Sean de povesit se fcuse deja prea trziu ca s mai mute cruele pe cellalt mal. Aa c el i ddu n continuare cu gura. Era cum nu se poate mai plcut s aib drept public trei femei deodat, dup care luar cina. Cu un tact cam bttor la ochi, Ouma i Henrietta se retraser devreme fiecare la crua ei i-i lsar pe Sean i pe Katrina singuri lng foc. Din cnd n cnd, la intervale de timp foarte bine calculate, dinspre crua Oumei se auzea un tuit teatral, un fel de memento cum c de fapt nu erau chiar singuri. Sean i aprinse un trabuc i se ncrunta la foc, cutnd cu disperare ceva inteligent de spus, ns creierul lui nu fusese n stare s scoat dect: Mulumesc, Doamne, c Oupa nui pe-aici". Se uita pe furi la Katrina. i ea se uita lung n foc i roea. Pe loc, Sean simi c i lui prinser s-i dogoreasc obrajii. Deschise gura s pronune ceva, dar nu-i iei dect un chiit. Daca doreti, putem vorbi n englezete, meneer. Vorbeti engleza?! Surpriza i dezleg iar limba lui Sean. n fiecare sear fac exerciii - citesc cu voce tare din crile mele. Sean rnji la ea n culmea ncntrii - dintr-odat era foarte important faptul c ea putea s griasc n limba lui. Dintr-odat barajul ce reinuse toate ntrebrile nerostite se nrui, iar cuvintele ncepur s se reverse n uvoaie. Katrina flutura din mini atunci cnd nu putea gsi cuvntul pe care-l dorea i-atunci o ddea pe afrikaans. Stlceau amndoi micile perioade de tcere cu torente simultane de cuvinte, dup care amndoi izbucneau n ris. Stteau pe marginea scaunelor i se priveau n ochi, iar n timp ce vorbeau luna rsri, o lun roie, aductoare de ploaie, focul transformndu-se ntr-un morman de cenua. Katrina, a trecut ceasul de cnd toi oamenii cumsecade se duc la culcare. Snt sigur c meneer Courtney e acum obosit. Ei i coborr vocile pn la oapta, tragnd de ultimele minute petrecute mpreuna. Fato, peste un minut am sa ies eu i-am s te duc personal n pat. Se ndreptar amndoi spre crua ei i la fiecare pas rochia se atingea de piciorul lui Sean. Ea se opri cu o min pe scara cruei. Nu era chiar aa de nalta, cretetul capului abia daca i ajungea hii la brbie. Clipele treceau, iar el tot mai ovia s o ating, cu o spaima ciudata n suflet ca nu cumva firul delicat pe care-l depanaser mpreun s se destrame mai nainte de a prinde putere. Se aplec ncetior spre ea i ceva se isca n inima lui cnd i vzu brbia nlata un pic i genele coborindu-se peste ochi. Noapte bun, meneer Courtney! se auzi din nou vocea Oumei, tare i cu un dram de arag n ea. Sean tresari vinovat. Noapte buna, mevrouw. Katrina i atinse braul chiar deasupra cotului cu vrful degetelor ei calde. Noapte bun, meneer. Am s te vad mine diminea. Ea urc n grab scara cruei i se strecur nuntru prin deschiztura coviltirului. Sean fcu o strimbtur n direcia cruei n care se afla Ouma Mulumesc foarte mult - iar dac mai pot face ceva pentru voi, v rog nu ezitai s-mi cerei.

14 nc din zori ncepur s mute cruele. Nu gsi nici un pic de rgaz ca s se vad cu Katrina n iureul nhmrii cailor la crue i al traversrii podind aternute peste vad. Sean i petrecu cea mai mare parte a dimineii jos n albia riului, unde nisipul alb reflecta ntreaga vipie a zilei. i lepdase cmaa i asuda ca un lupttor. Mergea alturi de crua Katrinei atunci cnd o trecur i pe aceasta prin vadul riului. Ea se uit o singur dat la pieptul i la braele lui dezgolite; obrajii i se mpurpurar, adumbrii de scufia, i plec privirea i nu se mai uit la el. Doar doua crue mai trebuiau s aduc fildeul ce se mai afla nc pe malul nordic, restul convoiului trecnd cu bine pe celalalt mal, iar Sean reui s se odihneasc puin. Se spl ntr-unui dintre iazuri, i trase pe el cmaa i se duse pe malul sudic, tnjind dup o lung dup-amiaz petrecut n compania Katrinei. l ntmpin Ouma. i mulumesc, ursuloiu' meu. Fetele i-au pregtit un pachet cu friptur rece i o sticl de cafea s ai de merinde la drum. Faa lui Sean se blegi. Uitase cu desvrire de afurisitul la de filde; dac ar fi fost dup el, Oupa i Jan Paulus puteau s i-l pstreze pe tot numai pentru ei. Acum, meneer, nu e cazul s-i mai faci griji din pricina noastr. tiu eu cum vine treaba cu un brbat care-i brbat. Cnd e de munc, pi atunci orice altceva trece pe locul doi. Katrina i puse n brae merindele. Sean cuta un semn din partea ei. Un singur semn i-atunci i-ar fi ris n nas chiar i Oumei. S nu lipseti prea mult, i murmur ea. Gndul c el i-ar fi putut neglija sarcinile nici mcar nu-i trecuse bietei fete prin cap. Sean se bucura n sinea lui c n-apucase nc s deschid gura pentru a sugera tocmai o asemenea alternativa. Drumul de ntoarcere pn la elefani se lungi considerabil. Nu prea te-ai zorit cu drumul, este? l ntmpin Oupa mo-rocnos i bnuitor. Mai bine apuc-te imediat de treaba dac nu vrei s-i pierzi partea. Retezarea fildeilor era treaba delicata; o singur alunecare a bardei ar fi zgriat fildeul i i-ar fi njumtit astfel valoarea. Lucrau pe o cldur nbuitoare, cu un roi albstriu de mute zumzind n jurul capetelor lor, aezndu-li-se pe buze i vrn-du-li-se n nri i n ochi. Strvurile de animale ncepuser s putrezeasc, iar gazele rezultate din descompunere le umflau burile i se eliberau ntr-un fel de rgituri postume. Ndueau din plin, iar sngele animalelor moarte li se nchega pe brae pn la coate, ns cu fiecare ceas care trecea cruele se umpleau din ce n ce mai mult, pn cnd, n cea de-a treia zi, ncrcar i cel din urma col de elefant. Sean i socoti partea ce i se cuvenea lui cam la o mie doua sute de lire, echivalentul unei zile satisfctoare petrecute la burs. n dimineaa n care o luar napoi spre tabr era ntr-o buna dispoziie care se deteriora treptat, pe msura ce timpul trecea iar ei se chinuiau cu minatul cruelor pline ochi cu coli de filde. Ploaia prea s se fi hotrt n sfrit, iar acum pntecul cerului atrna la fel de greu ca i cel al unei scroafe gestante. Norii ineau cldura dedesubt, iar oamenii respirau greu i vitele protestau cu mugete de jale. Cam pe la amiaza auzir cel dinii tunet zdravn. Are s ne-ajung din urm pn s apucm noi s trecem riul, exclam temtor Oupa. Vezi dac nu poi s faci ceva ca s mai zoreti un pic boii tia. Ajunser n tabra lui Sean la un ceas dup cderea ntunericului i deertar aproape din mers partea lui de filde; apoi o luar iar spre ru i traversar pe podeul de lemn pn pe malul sudic.

 Mama o s aib mncarea gata pregtita, i strig Jan Paulus lui Sean. Dup ce te speli, treci pe la noi s lum masa mpreuna. Sean lu cina mpreun cu familia Leroux, ns tentativele sale de a rmne doar cu Katrina fur drastic cenzurate de ctre Oupa, ale crui bnuieli erau acum confirmate. Btrinul i folosi atuul imediat dup cin, poruncindu-i Katrinei s se duc la culcare. Sean nu putu face altceva dect s ridice din umeri neputincios ca rspuns la fulgertoarea ochead imploratoare pe care i-o arunca fata. Dup plecarea ei, Sean se ntoarse n tabra lui. Era ameit de oboseala i se prbui n aternut fr a se mai sinchisi s se dezbrace. Ploile i deschiser balul anual cu o salv de tunuri slobozite chiar n crucea nopii. Sean sri din somn mai nainte de a se detepta. Dadu la o parte pnza coviltirului n partea din fa i adulmeca nteirea vntului. Mbejane, adu vitele ntre crue. Ai de grija ca toate coviltirele s fie bine prinse. Am i fcut toate astea, Nkosi, am legat ntre ele i cruele pentru ca vitele lovite de streche s nu le poat da la o parte i trece de ele i am... Dup care vntul i purta glasul undeva departe, iar restul nu se mai putu distinge. Furtuna se apropie dinspre est, copacii mspimntai agitn-du-i coroanele, cuprini de panica; btea tobele n pnza coviltirelor i umplea aerul cu praf i cu frunze uscate. n arcul larg format de crue, vitele ncepur s se agite. Dup care veni i potopul; izbind ca grindina, sufocnd vntul i transformnd aerul n ap. Potopul inund brusc pmntul ce nu era n stare s absoarb apa suficient de repede; furtuna era orbitoare i asurzitoare. Sean se ntoarse la culcuul lui, de unde asculta dezlnuirea stihiilor. i trase paturile pn sub brbie i adormi. n zori, i gsi pelerina de ploaie cu care se nvelise tocmai la picioarele patului. Haina foni cnd i-o trase pe el. Cobori din crua. Vitele clcaser n picioare ntregul ocol delimitat de cercul cruelor, transformndu-l ntr-o mare de nmol i nici vorba s mai poat face un foc pentru micul dejun. Dei ploaia cdea nc, mugetul ei era parc disproporionat de mare faa de intensitatea sa. Sean i ntrerupse pentru o clipa inspecia taberei; reflecta un pic i brusc i ddu seama c ceea ce auzea era mugetul viiturii ce venea pe Limpopo, care se umflase. Alunecnd prin nmol, el alerg afar din curte tocmai pn pe malul fluviului. Se uita lung la apele nvolburate. Erau att de pline de nmol nct preau a fi solide i curgeau att de iute, nct preau a fi neclintite. Undele lor se cocoau peste vreun morman de pietre ascunse pe fundul vii, se prvleau aprig prin crevase i hrube adinei i bolboroseau n talazuri linitite pe la umbra. Ramurile $i trunchiurile copacilor duse de ele treceau att de iute prin dreptul lui, nct nu izbuteau s-i risipeasc iluzia c rul era complet congelat n aceasta convulsie cafenie. ncet-ncet, Sean i ridic privirea ctre celalalt mal. Nici o urma de cruele lui Leroux. Katrina! exclama el n toata amrciunea melancoliei lui ce-ar-fi-fost-dac i apoi din nou ,,Katrina!", cu sentimentul pierderii topit n flacra mniei sale; iar el tia prea bine c de ast dat dorina lui nu era doar un simplu mncrici de care te scarpini i pe care l-ai i dat cu uurina uitrii, ci simea ca asta era jalea cea mare i adevrata, cea care-i cotropete braele, capul i inima, nu doar pntecele. i era peste fire s-o lase s plece. Alerga napoi la crua i-i azvrli hainele n aternut O s m nsor cu ea, spuse el, iar cuvintele acestea l cu-tremurar. Rmase aa n pielea goala, cu o expresie de beatitudine ntiprit pe chip.

 O s m nsor cu ea, rosti el din nou; era un gnd cum nu mai avusese pn atunci, iar asta-l speria puin. i lu din sertar o pereche de pantaloni scuri i i-i trase pe el apoi nchise fermoarul. O s m nsor cu ea! rinji el de propria bravur. S fiu eu al naibii daca n-o s fac asta! i puse cureaua i-i leg de ea cu i-returile o pereche de nclri lejere veldschoen. Sri n nmol. Simi ploaia rece pe spinare i pre de o clipa se nfiora. Pe urm-l vzu pe Mbejane ieind dintr-una dintre crue i-o lu la picior. Nkosi, Nkosi, ce faci? Sean i puse brbia n piept i iui i mai tare pasul ling Mbejane care alerga dup el pn la malul riului. E o nebunie... haide s vorbim mai nti! ipa Mbejane. Te rog, Nkosi, te rog! Sean aluneca n noroi i-o lu la vale pe mal. Mbejane sri dup el i-l prinse chiar la marginea apei, ns noroiul i acoperea corpul lui Sean ca o unsoare, iar Mbejane nu-l putu apuca ferm. Sean se smuci din minile lui i plonja departe de mal. Lovi apa plat cu burta i nota pe spate, ncercnd s evite curenii. Rul l duse la vale. Un val i navali n gura i se ndoi de spate pentru a tui, ns imediat rul l nfac de clcie i-l trase dedesubt. l ls din nou sa ias la suprafaa doar att ct s mai ia o gura de aer, dup care l mesteca ntr-o bulboana i-l mai trase dedesubt nc o dat. Iei pn la urma la suprafaa, btnd apa cu braele, dup care fu rsturnat ntr-o cascada i dup apsarea de pe piept tia c avea s se nece. Fu supt n jos ntr-o vioag unde apa se prvlea n valuri rapide printre pietre i deja nu mai conta. Era prea obosit. Ceva i zgria pieptul, iar el i ntinse mna pentru a se proteja; degetele lui se ncletar pe o creanga, ridicndu-i capul deasupra apelor; era nc n via i dorea s triasc. ncepu s calce apa, tind ncet-ncet curentul, traversnd apele umflate cu braele ncolcite dup creanga salvatoare. Un vrtej de sub malul sudic rsuci bucata de lemn pn cnd o nclci printre ramurile altui copac. El ntinse mna, se ag de acestea i se smulse afara din ap. Ingenunche n nmol, vrsnd i pe gur i pe nas. i pierduse pantonii. Scoase un rigit dureros i se uit la ru. Oare ct de repede se deplasa apa, i ct de departe l dusese? Probabil vreo douzeci de kilometri distana de tabr. i terse faa cu mna. Contiua s ploua. Se ridic n picioare, tremurind, cu faa ctre amonte. i trebuir trei ore pn s ajung ntr-un punct situat paralel cu tabra lui. Cnd l vzur, Mbejane i ceilali i fcur semne frenetice i exuberante de bucurie, ns strigtele lor nu se puteau auzi peste ap. Lui Sean i era acum frig i-l dureau picioarele. Urmele roilor de la cruele familiei Leroux se topeau sub ploaie. Merse dup ele i durerea de picioare i se vindec imediat cnd zri prin negura umeda din faa lui o nlucire de coviltir. Doamne Sfinte! strig Jan Paulus. Cum ai trecut rul? Am zburat, altfel cum? i rspunse Sean. Unde-i Katrina? Paulus ncepu s rida, lsndu-se pe spate n a. Aa care va s zic, n-ai ajuns pn aici doar ca s-mi spui la revedere. Sean roi. Gata, rizreule. Pentru azi mi-a ajuns distracia... Unde e? Oupa se apropie de ei n galop. El puse prima ntrebare cnd se afla la vreo cincizeci de metri i pe a cincea cnd sosi lng ei. Din experien, Sean cunotea faptul c nu avea nici un rost s ncerce s-i rspund. El privi dincolo de cei doi Leroux i o vzu venind. Alerga dinspre crua din frunte, cu scufia atmndu-i de panglicile legate de gt i cu prul liber, unduindu-se la fiecare pas. i inea poalele rochiei cu minile pentru a nu se murdri de noroi, avea obrajii mbujorai, iar ochii i erau de un verde-intens. Sean se aplec i

trecu pe sub gtul armsarului lui Oupa, alergnd ntr-un suflet, aa cum era ud i murdar de noroi, n ntmpinare ei. Apoi timiditatea le opri paii cnd ajunser la vreo civa metri unul de cellalt. Katrina, vrei s fii soia mea? Ea pali. Se uita lung la el dup care-i ntoarse faa i ncepu s plng, iar Sean simi cum i se ridica stomacul n gt. Ba nu! zbiera furios Oupa. N-o s se mrite cu tine. Las-o n pace, babuin mare ce eti! Ai fcut-o s plng. Pleac de aici! E doar o copilita. Hai, pleac de aici. i vri calul ntre ei. Mai tac-i gura, bgre btrin! Ouma veni i ea gfind s participe la discuii. i, la urma urmei, ce tii tu despre asta? Habar n-ai. Doar fiindc plnge asta nu nseamn c ea nu-l vrea. Am crezut c o s m lase s m duc, sughia Katrina. Credeam c n-o s-i pese. Sean chiui i ddu s ocoleasc armsarul lui Oupa. D-i pace, i zic! striga disperat Oupa, mnndu-i calul pentru a-i tia drumul lui Sean. Ai fcut-o s plng. Eu i spun c plnge. Katrina plngea ntr-adevr. i mai ncerca n acelai timp i ea s ocoleasc bidiviul lui Oupa. Valhaar, striga Jan Paulus. Du-te, mi omule i ia-o, haide, du-te i ia-o! Ouma apuc friul calului i-l trase deoparte; era o femeie pu-ternic. Sean i Katrina se ciocnir i se strinser-n brae. Hei, aa mai merge. Jan Paulus sari jos din a i-i trnti lui Sean o palm zdravn pe spinare, apoi alta i alta. Neputndu-se feri, Sean era mpins n fa cte un pas la fiecare lovitur. Mult mai trziu, Oupa bigui suprat: Poate s-i ia zestre dou crue. Trei! zise Katrina. Patru! zise Ouma. Prea bine, atunci patru. Ia-i minile jos de pe el, fato. Oare nu i-e ruine? Katrina i lu repede mna de pe talia lui Sean. Sean mprumutase un costum de haine de la Paulus i edeau cu toii adunai n jurul focului de tabra. Ploaia se oprise, dar norii joi anunau un amurg prematur. i patru dintre cai, l mboldi Ouma pe soul ei. Ce-ai cu mine, femeie, vrei s m srceti? Patru cai, repet Ouma. Bine, bine, fie! Patru cai. Oupa se uit la Katrina cu o privire ndurerata. Mi omule, e doar o copilita, abia a fcut cincisprezece ani... aisprezece! l corect Ouma. Aproape aptesprezece, zise Katrina, i oricum ai promis, tat, aa c nu-i mai poi lua cuvntul napoi. Oupa oft, apoi se uita la Sean i chipul sau i nspri expresia. Paulus, adu Biblia din crua mea. Babuinul sta mare o s fac un jurmnt. Jan Paulus depuse Biblia pe lavia din spate a cruei. Era groas, iar coperta era din piele neagr, roas de atta ntrebuinare. Vino aici, l chem. Pune-i mna pe carte... nu te uita la mine. Privirea sus, privirea sus! Acum spune dup mine: Jur solemn c voi avea grij de aceasta femeie - nu blmji cuvintele, vorbete clar - pn cnd voi gsi un preot care s spun cuvintele trebuincioase. Daca nu am sa respect acest jurmnt, i cer ie, Doamne, s m loveti cu trsnet, s m otrveti cu erpi i s m arzi n gheena eterna..." Oupa i ncheie lista de atrociti, dup care mri cu satisfacie

i-i lu Biblia la subra. par El n-o s mai apuce s-i fac toate astea... pentru c-am s pun eu mna pe tine mai nti. In noaptea aceea Sean dormi n crua lui Jan Paulus; nu avea nici un chef s doarm i oricum Paulus sforia. Dimineaa ploua iar, o vreme trista pentru despriri. Jan Paulus ridea, Henrietta plngea, iar Ouma le fcea pe amndou. Oupa i srut fiica. S fii o femeie ca mam-ta, spuse el, dup care se stropi la Sean: Tu s ii minte jurmntul, vezi, s ii minte! Sean i Katrina stteau alturi i se uitau la copaci i la perdeaua de ploaie care ascundea convoiul de crue. Sean o inea de mn. i putea simi tristeea; i cuprinse talia cu braul, jsimindu-i rochia jilav i rece. Ultima crua dispru, iar ei rmaser singuri pe un trm la fel de vast ca singurtatea nsi. Katrina tremura i-i ridic n cele din urma privirea spre brbatul de ling ea. Era un brbat mare i copleitor; era un strin. Brusc o cuprinse teama. Tnjea dup risul mamei ei i s-i vad pe fratele i pe tatl ei cum merg calare n faa cruei, aa cum se ntmplase ntotdeauna. Oh, te rog, vreau s... se trase ea din braele lui. Dar nu-i mai isprvi propoziia fiindc se uita la gura lui ale crei buze erau pline i prjolite de soare - i zmbeau. Apoi privi n ochii lui i panica i se stinse. Cu acei ochi de veghe asupra ei n-avea s se mai teama niciodat pn la sfritul vieii, iar pn atunci mai era multa vreme. S ptrund n dragostea lui era ca i cum ar fi intrat ntr-un castel, o fortrea cu perei groi. Un loc sigur unde nimeni altcineva nu mai putea ptrunde. Prima senzaie pe care o resimi fu att de puternic, nct ea nu mai fu n stare de nimic altceva dect s stea linitita i s lase cldura s-o nvluie. 15 n seara aceea ei au adus cruele Katrinei napoi pe malul sudic al rului. Servitorii lui Sean i le fcur semne, dar riul umflat i maroniu mugea att de tare ntre ei, nct tia orice sunet i orice speran de traversare. Katrina se uita la ap. i chiar ai notat n apa asta, meneer? Att de repede, nct abia dac am apucat s m ud. i mulumesc, rosti. In ciuda ploii i a focului care fumega, Katrina servi o mas la fel de bun ca a Oumei. Mncar la adpostul de prelata de lng crata ei. Vntul zbuciuma flacra felinarului, biciuia pnza adpostului i mprtia asupra lor o cea fin. Era o vreme att de mohorit, nct atunci cnd Sean suger ca ar trebui s urce n crua, Katrina nici nu se mai gndi sa comenteze. Ea se aez pe marginea patului ei, iar Sean se aeza pe lavia din partea opus. Dup un nceput stngaci, conversaia ncepu n curind s curg la fel de rapid ca i riul umflat din apropierea cruei. Prul meu e nc ud, exclam n cele din urm Katrina. Te superi dac mi-l usuc n timp ce vorbim? Bineneles c nu. Atunci d-mi voie s-mi iau prosopul din lad. Se ridicar n acelai timp. n cru era foarte puin spaiu liber i se atinser. Se aflau pe pat. Micarea buzelor lui pe ale ei, gustul cldu al gurii sale, frmntarea puternic a degetelor lui pe ceafa ei i pe spinarea ei - toate aceste lucruri semnau un fel de confuzie ciudat. La nceput ea reaciona lent, apoi din ce n ce mai repede, cu micri stngace ale corpului ei i strinsori uoare ale braelor i umerilor lui. Ea nu nelegea i nu-i psa.

Confuzia i se rspndea prin tot corpul i nu o mai putea opri. i nici nu mai voia. Ea-i ridic rninile i i nfipse degetele n prul lui trgndu-i capul spre ea Dinii lui Sean i zdrobir buzele ~ simind o durere dulce i excitant. Mna lui alunec dinspre spinarea ei i se fcu cu n jurul unui sn rotund i greu. Prin bumbacul subire, el descoperi sfrcul ntrindu-se sub frmntaJ'ea blnd a degetelor lui. Ea reaciona ca o mnz care simea pen1 prima oar atingerea biciului. Intr-o clip se afla ameit de socul atingerii sale, pentru ca-n urmtoarea viitura reaciilor ei ia prin surprindere. El cobori cu spatele din pat i se lovi cu capul de lavia de lemn. Se aez direct pe scndura de pe fund1" cruei i se uit lung la ea, uitnd pn i s-i mai fricion^ze cucuiul din cap. Fata era mbujorat i-i trase prul de pe fructe cu ambele mini. i scutura energic capul dintr-o parte n alta, n strduinele ei de a vorbi printre suspine. Acum trebuie s pleci, meneer- servitorii i-au fcut p^l ntr-una dintre celelalte crue. Sean se ridic n picioare. -Dar eu credeam... acum sntem... aa cum trebuit vreau s zic. S nu te apropii de mine, l avertiza ea nelinitita Dac m mai atingi n seara asta, o s... o s te muc! Dar, Katrina te rog, nu pot s dorm n cealalt cru. G&1" dul i se prea oripilant. Am s-i fac de mncare, am s-i cos hainele... totul! P31" pn cnd nu gseti un preot... Ea nu mai continu, ns Sean prinse ideea. ncepu s protesteze. Fcu ns cunotin cu ncpnarea burilor i-n cele din urm plec n cutarea propriului aternut. Unul dintre cini1 Katrinei ajunse acolo naintea lui - un ogar trcat, trecut de adolescen, ncercrile lui Sean de a-l convinge s plece avur ntocmai aceeai soarta ca i acelea din faa stpnei lui. Aa ca mprtira aternutul. n cursul nopii, ntre ei se isca o diferen de opinii n privina a ce nseamn o jumtate din pturi. De flici cinele i dobndi i numele - Hou'. 16 Sean era hotrit s-i arate Katrinei cit de mult l afecta atitudinea ei. Avea s se poarte politicos, dar rece. La cinci minute dup ce se aezaser s ia micul dejun, a doua zi dimineaa, de aceasta manifestare vdit a dezaprobrii se alese deja praful i pulberea; el nu-i mai putea dezlipi ochii de pe chipul ei i vorbi att de mult, nct masa dur o or. Ploaia continu s cad nc trei zile la rind dup care se opri. Soarele se ivi din nou ca un vechi i bine-venit prieten, ns mai trebuir s treac nc vreo zece zile pn ca riul s-i recapete din nou normalitatea Pentru cei doi timpul, ploaia sau riul nsemnau prea puin. Rtceau mpreun prin savan la cules de ciuperci; stteau n tabr, iar cnd Katrina lucra, Sean i fcea i el de lucru tot pe lng ea Apoi ncepeau, firete, s discute. Ea l asculta pe el. Rdea ntotdeauna acolo unde era cazul s rd i exclama de uimire atunci cnd se cerea. Era o buna asculttoare. Ct despre Sean, dac ea ar fi repetat ntruna unul i acelai cuvnt chiar i numai sunetul glasului ei ar fi fost n stare s-l asculte ca hipnotizat. Serile erau diferite. Sean ncepea s devin nelinitit i s gseasc toate motivele pentru a o atinge. i ea l dorea, ns i era fric de confuzia care aproape c o prinsese n capcan n prima noapte. i stabili cteva reguli i-i cern s le respecte. Promii s nu faci nimic altceva dect s m srai? Doar dac-mi spui tu c n-am voie, se declar imediat de acord Sean. -Nu.

Ea-i ddu imediat seama de mecheria ascuns a rspunsului. - Adic vrei s spui ca nu trebuie sa fac niciodat nimic altceva dect s te srut chiar dac tu-mi dai voie? Ea ncepu s se mbujoreze, i - Dac zic aa ceva ziua, asta-i cu totul altceva... dar tot ce zic noaptea nu conteaz, iar dac-i calci promisiunea n-am s te mai las niciodat s m atingi. Regulile Katrinei rmseser neschimbate i n ziua cnd apele sczuser suficient de mult ct s permit transferul caratelor pe malul de nord. Ploile se odihneau adunndu-i puterile, dar n curind aveau sa iroiasc din nou. Rul era umflat, ns nu mai constituia un pericol de moarte. Sean duse mai nti vitele de traciune, mnnd not ntreaga turm. inndu-se de una dintre cozile lor, avu parte de o partid de sniu pe ru, iar cnd ajunse pe malul de nord avu parte de o primire clduroasa. Din cruele cu materiale, ei luar ase colace de funie noua, nefolosit pn atunci, i le legar ntre ele. Sean i leg de mijloc unul dintre capetele fringhiei i, inndu-se de coada unui cal, travers iar riul n timp ce Mbejane i desfura frnghia pe msur ce nainta. Apoi Sean supraveghe servitorii Katrinei pe care-i puse s dearte apa din butoaie, dup care le leg de-o parte i alta a primei crue pentru a o ine la suprafaa. Mnar crua n ap, legar de ea captul funiei i ajustar poziia butoaielor astfel nct crua s pluteasc n poziie orizontala. Sean i fcu semn lui Mbejane i atepta pn cnd acesta leg celalalt capt al funiei de un copac de pe malul de nord. Apoi mpinser crua n curent i se uitar nelinitii cum ncepea s se balanseze ca un pendul, curentul mpingnd-o, iar funia legat de copac innd-o n loc. Ajunse la malul de nord mai la vale, la o distana egal chiar cu limea rului n dreptul copacului de an-I corare, iar oamenii lui Sean izbucnir n urale cnd Mbejane i ceilali servitori alergar pe mal ca s-o recupereze. Mbejane avea gata pregtit un atelaj i traser crua pe uscat. Calul lui Sean l conduse napoi peste ru pentru a aduce iar frnghia Sean i Katrina mpreun cu toi servitorii ei traversar n ultima cra. Sean sttea n spatele Katrinei, cu braele petrecute pe dup mijlocul ei, n mod vdit gata s-i acorde sprijin la nevoie, iar servitorii fceau mare trboi i sporoviau ca nite copii ieii la iarb verde. Apa se umfla maronie pn la loitra cruei, cltinnd-o din toate ncheieturile i, cu un chiot de victorie, ei trecur riul ajun-gnd pe malul opus. ocul i arunc pe jos, direct n apa pna la genunchi de la mal. Se crar pn sus. Apa iroia pe rochia Katrinei, iar prul ud leoarc i cdea pe fa; unul din obraji i era mnjit de nmol i se neca de atta hohot de ris. Jupoanele ei ude i se lipeau de pulpe, mpiedicnd-o la umblat, iar Sean o ridic de jos i o aduse n brae pn la el n tabr. Servitorii lui strigar n urma lui ndemnuri vesele de ncurajare, iar Katrina ipa ncetior cerind s fie pus jos, dar i ncolcise strns braele de gmmazul brbatului. 17 Acum c ploile transformaser fiecare denivelare a reliefului ntr-o adptoare i c iiser iarb tnr i verde acolo unde odinioar nu fusese dect praf i arin uscata, animalele se risipir de lng riu. O dat la cteva zile hitaii lui Sean aduceau n tabra veti c elefanii nu mai erau de gsit. Sean le mprtea i el mhnirea, trimindu-i n alte misiuni de explorare. Era ct se poate de satisfcut; acum umbla dup o prada nou, cu mult mai neltoare i prin urmare cu mult mai ispititoare i mai satisfctoare dect orice elefant cu cte aptezeci i cinci de

kilograme de filde atrnate de-o parte i alta a capului. i totui, s-o numeti pe Katrina prada" era o nedreptate. Ea era cu mult mai mult dect att. Ea era un trm nou - un loc de nesfirite taine i neateptate ncntri, un amestec delicios de femeie i copila. Ea supraveghea activitile domestice ntr-un mod dezamgitor de simplu i de lipsit de fasoane. Cu ea prin preajma dintrodat hainele lui erau curate i aveau totodat i toi nasturii necesari, cusui unde trebuie; gata cu dezordinea de nclri, cri i osete nesplate din crua lui. Pe masa se aflau ntotdeauna pine ', proaspta i borcane cu dulcea de fructe; venicele fripuri ale i lui Kandhla cedar locul unei diversiti de meniuri. n fiecare 1 zi ea i arta cte o nou realizare. Era n stare s clreasc precum un brbat, dei Sean trebuia s se ntoarc cu spatele cnd ea ncalec i descleca. Ea-l tunse pe Sean i se achita de sarcina cel puin tot att de bine ca i frizerul lui din Johannesburg. Avea la ea n crua un cufr cu medicamente din care scotea tot felul de remedii pentru orice om sau animal bolnav din jurul ei. Mnuia arma ca un brbat i era n stare s desfac i s curee carabina Mannlicher a lui Sean. Ea-l ajuta pe Sean s-i umple cu praf de puc gloanele, cntrind cantitatea cu o capacitate spiereasc de apreciere. Era capabil s discute despre natere i procreaie cu clinica distanare, pentru ca un minut mai trziu s roeasc toata cnd el o privea cu neles. Era ncpnat ca un catr, cu nasul pe sus atunci cnd i convenea ei, senin i indescifrabil uneori, i o biat copilita alteori. Era n stare s-i vre o mn de iarb pe sub gulerul cmii i s-o rup la fug doar ca s-l stmeasc s se ia dup ea, era n stare s chicoteasc minute n ir la un gnd secret al ei, era n stare s joace lungi i sofisticate jocuri n care crinii erau copiii ei, crora ea le vorbea i le rspundea Cteodat era att de naiv, nct Sean credea c glumete, asta pn n momentul cnd el i amintea ct era de tnr. Era n stare s-l aduc de la fericire i pn la furia cea mai aprig ntr-un singur ceas. Ins odat ce-i ctigase ncrederea, iar ea era convinsa c el avea s se comporte conform regulilor stabilite de ea Katrina rspundea mngierilor lui cu o violen care-i descumpnea pe amndoi. Sean era pur i simplu topit dup ea Era o fiin minunata i, cel mai bun lucra dintre toate, se putea nelege cu ea El i povesti despre Duff. Ea vzu patul n plus din crua lui i ddu peste haine care n mod evident erau prea mici pentru el. Cnd l ntreb despre toate acestea el i povesti tot de-a fir a pr, iar ea l nelese. Zilele se transformar n sptmni. Vitele se ngrar, pielea le deveni neted i ntinsa Katrina cultiv o micu grdin de zarzavat i culese o recolt. Veni i Crciunul, iar Katrina bg la cuptor un cozonac. Sean i drui o hlamida din blan de maimu la care Mbejane lucrase n secret, iar ea i oferi lui nite cmi esute de mn, fiecare dintre ele brodat cu iniialele lui deasupra buzunarului de la piept i mai ndulci un pic asprimea regulilor. Pe urm, cnd anul cel nou ncepuse, iar Sean nu mai ucisese nici un elefant de aproape dou luni, Mbejane veni la el n fruntea unei delegaii a purttorilor de arme. ntrebarea pe care trebuia s-o pun, dei rsucit cu tact, suna cam aa Noi am venit aici ca s vnm sau pentru ce?" Ridicar tabra i-o luar apoi tot spre nord, pentru ca pn la urm tensiunea prin care trecuse Sean s nceap s-i arate efectele. ncerc s scape de gnduri izgonindu-le cu zile lungi petrecute n expediii de vntoare, dar asta nu era de nici un ajutor din cauza condiiilor proaste, fapt care-i sporea i mai mult nervozitatea. Pe alocuri, iarba era mai nalt dect un cal cu clre cu tot, iar muchiile tiau ca briciul atunci cnd ncercai s te strecori prin ea. Dar cele mai rele erau seminele ierbii. Avnd peste un centimetru n lungime i ascuite ca nite sgei, ele strpungeau cu uurin hainele i ajungeau pn la piele. n zpueala ncrcat de umiditate, micile rni fcute de acestea ncepeau s supureze n cteva ore. Pe urma mai erau i mutele. Mutele de hipopotam,

muscoii verzi, muia de nisip - toate avnd un singur lucra n comun: toate picau. Locul lor favorit era pielea fraged dinapoia urechii. Se strecurau pn acolo, se zu pe nesimite - dup care ac! nepau cu acul lor ce frigea a fierul nroit. Mereu ud, uneori de la sudoare, alteori de la loaie, Sean se mai apropia cteodat de vreo turma de elefani, auzea cum umbla prin iarba nalta din jurul lui i vedea cupola alba de egrete fluturnd din aripi deasupra lor, ns rareori avea bcazia s trag un foc. Dac-o fcea, n jurul lui se forma un iu-Jre de corpuri micndu-se aiurea. De cele mai multe ori urmreau vreo turm i tocmai cnd erau pe punctul s nceap atacul, lui Sean i pierea brusc cheful i se ntorceau toi napoi la tabr Nu putea s se in departe de ea. Se simea nefericit, servitorii erau amri, iar Katrina era fe-icit ca o psruic n zorii zilei. Avea un brbat al ei, avea o gospodrie pe care o conducea cu ncredere i, pentru c simurile ei nu erau att de ncordate ca ale lui Sean, ea era din punct de vedere fizic perfect mulumit. Dei el i respecta cu sfinenie regulile, serile petrecute n crua ei se ncheiau cu un oftat i un fior dup care se retrgea vistoare la patul ei, lsndu-l pe Sean cu sufletul chinuit de un demon turbat. Singura fiin creia i se putea plnge despre oful su era Hou'. El zcea alturi, 01 botul nfundat la subsuoara lui Sean i nvelit n cel putin jumtate din pturi i asculta n linite. Zuluii vedeau i ei prea bine care era necazul, insa nu pricepeau mare lucru. Desigur nu discutau despre asta, ns daca unul dintre ei i ntindea braele n mod sugestiv ori daca tuea ntr-un anume fel, ceilali tiau la ce anume se refera. Mbejane se apropie cel mai mult de a exprima n cuvinte problema. Lui Sean tocmai i srise mutarul. Era n legtur cu o bard care se pierduse i nu se mai gsea i cine anume era de vin. Sean i aduna pe toi i-i alinie dup care-i manifest ritos dubii n legtur cu strmoii lor, cu ct de mult valoreaz ei n prezent i ce viitor i ateapt, dup care o rupse la fug ctre crua lui. Se scurse o lung tcere, iar Hlubi oferi lui Mbejane cutiua de prizat. Mbejane trase un pic pe nas i zise: E ca un armsar prost care nu tie cum s drime un gard. Adevrat, adevrat, aa e, se declarar ei de acord i aici se ncheie toat discuia. 18 O sptmn mai trziu, ei ajungeau la riul Sabi. Munii de pe cellalt mal erau nconjurai de o aur albastru-cenuie din cauza distanei, iar riul era umflat maroniu i umflat. Dimineaa urmtoare era rcoroas dup ploaia din cursul nopii. n tabr mirosea a fum, a vite i a mimoz slbatic. Dintr-unul dintre oule de stru pe care le gsise Mbejane cu o zi n urm, Katrina fcu o omlet de mrimea unei farfurii de sup. Era condimentat cu nucoar i bucele de ciuperci, galben i hrnitoare. Dup acea urmar biscuii cu miere slbatic, cafea i un trabuc pentru Sean. Astzi pleci? ntreba Katrina. -hm. -Oh! Nu vrei s plec? De-o sptmn n-ai mai stat n tabr. Daca nu vrei s plec, nu mai plec. Ea se ridic repede i ncepu s strng masa. Oricum elefani n-ai s mai gseti... de fapt n-ai mai gsit nimic de atta amar de vreme. Vrei s rmn?

 E o zi aa de frumoasa! Ea-i fcu semn lui Kandhla c poate s duc farfuriile. Dac vrei s rmn, cere-mi-o aa cum se cuvine. Am putea merge dup ciuperci. Spune-o! E-n ordine, fie: te rog! Mbejane, scoate aua de pe calul ala - nu-mi mai trebuie. Katrina rse. Dadu fuga la crua ei, cu fusta ncurcndu-i-se printre picioare i chemndu-i cinii. Se ntoarse cu scufia pe cap i un coule n mn. Cinii se mbulzeau n jurul lor, opind i hmind. Haide! Mar i caut! i ndemn Sean, iar ei o rupser la fuga n fa, ntorcndu-se apoi n cercuri, hmind, hrjonin-du-se ntre ei. Sean i Katrina mergeau inndu-se de mn. Cozorocul scufiei Katrinei i adumbrea chipul, ns chiar i atunci ochii ei cei verzi aruncau scntei cnd i ridica privirea spre el. Culeser ciuperci noi, rotunde i tari, cafenii i uor lipicioase n partea de sus a cupolei, dantelate pe dedesubt asemenea unui evantai. Intr-o or umplur coul i se oprir dedesubtul unui arbore de manila. Sean se ls pe spate. Katrina rupse un fir de iarb i ncepu s-i gdile faa pn cnd el o apuca de ncheietura minii i o trase la pieptul su. Cinii i observau eznd de jur mprejurul lor ntr-un cerc, cu limbile atrnnd rozalii i umede. Exist un loc lng Cape, imediat cum iei din Paarl. Se afla chiar la poalele munilor i mai este i un riu... apa e att de limpede nct poi s vezi petii pe fund, spuse Katrina. Urechea i era lipita de pieptul lui i-i asculta btile inimii. Ai s-mi cumperi i mie acolo, cndva, o ferm? Da, spuse Sean. O s construim acolo o cas cu un pridvor larg i duminicile o s ne ducem la biseric mpreun cu fetele, cu cei mici n spate, iar bieii ceva mai rsrii vor clri aproape de trsura. Cam ci s fie? ntreba Sean. El i ridica scufia i se uit la urechea ei. Era o ureche foarte frumoas, iar n lumina soarelui putea distinge puful fin ca un fel de blni aproape invizibila cei acoperea lobul. Oh, muli... majoritatea biei, dar i vreo cteva fete. Zece? suger Sean. Mai muli. -Cincisprezece? " Da, cincisprezece. Se ntinser amndoi i se gndir la acele cuvinte. Lui Sean i se prea c era un numr ct se poate de potrivit. i o s cresc i pasri, vreau s am o mulime de pasri. E-n ordine, spuse Sean. i cum, nu ai nimic de obiectat?! Nu, de ce - ar trebui s am? Unii oameni nu pot suferi pasrile, altora nu le plac ginile de nici un fel, spuse Katrina. M bucur c tu n-ai nimic mpotriv. Eu ntotdeauna mi le-am dorit. Sean i apropie gura pe furi de urechea ei, ns ea-i simi micarea i se ridica n picioare. Ce faci? Uite asta fac, spuse Sean i-i repezi mina dup ea Nu, Sean, nu vezi cum se uita la noi?! exclam ea agitnd din mini i izgonind cinii. O s neleag ei, spuse Sean, dup care amndoi rmaser tcui vreme ndelungat.

Cinii izbucnir toi deodat ntr-o hmial generala. Katrina se ridica n capul oaselor, iar Sean ntoarse capul i zri leopardul. Se afla cam la cincizeci de metri la marginea lizierei f. ce strjuia malul rului, observndu-i, n elegantul su costum vrstat n negru i auriu, ce-i mbrca trupul prelung i cu pnte1 cele supt. n urmtoarea clip era n micare, abia daca se putea distinge din cauza vitezei, atingnd pmntul la fel de uor cum un lstun atinge luciul apei din zbor ca s-'i astmpere setea. Cinii se asmuir pe dat asupra lui n haita, cu Hou' n frunte f-cnd o hrmlaie de nedescris. napoi, napoi! strig Sean. Lsai-1, dai-i pace, venii napoi! Oprete-i, Sean! Du-te dup ei! O s-i pierdem pe toi. Ateapt aici, i spuse Sean. El alerga dup zgomotul fcut de haita de cini. Nu striga dup ei, ca s-i pstreze suflul. tia ce-avea s se ntmple i era cu urechea ciulit, ateptnd s se ntmple. Deslui o schimbare 1, n tonul ltratului de hituire - acum era mai ascuit Sean se opri |- locului i rmase aa gfind i scrutnd desiul naintea lui. Ci-/ nii nu se mai micau. Ltratul lor avea acum o trie constant. - Nemernicul la s-a oprit; o s-i hcuiasca. ncepu din nou s alerge i aproape imediat auzi chellitul primului cine. Mai departe ddu peste animalul care zcea n locul unde-l azvrlise leopardul - era ceaua cea btrn cu urechi albe; avea stomacul spintecat. Pe urm ddu peste cinele cel cafeniu, cu maele atrnnd, dei nc viu i trndu-se ca s-i vina n ntmpinare. Continu s alerge pe urmele sngerosului vntor urmrindu-l cu ncrincenare. Deja nu se mai oprea sa aline cinii schilodii. Pe majoritatea i gsea deja mori. i simi saliva ncleindu-se n gura, inima ncepu s-o ia la galop i-l cuprinse ameeala. Brusc se trezi n cmp deschis asistnd la ncierare. Mai r-mseser n via nc trei cini. Unul dintre ei era Hou'. n-conjuraser leopardul, ltrnd la el, repezindu-se la picioarele lui din spate, apoi srind imediat ndrt cnd leopardul se rsucea brusc mrind. In poian iarba era scurt i verde. Soarele se afla chiar deasupra capului: nu arunca nici o umbr, luminnd totul cu raze egale. Sean ncerc s strige, dar sunetele i se oprir n gt Leopardul se las pe spate i se ntinse cu aerul unei pisici care doarme, cu picioarele desfcute i burta la soare. Trai ntr-o parte, cinii oviau. Sean strig din nou, dar glasul su tot nu ajunse pn la ei. ns pntecul galben, moale i pufos era mult prea ispititor. Unul dintre cini se repezi la el cu botul cscat. Leopardul reaciona fulgertor, ca o capcan cu arc. Prinse cinele cu labele din fa, n timp ce ghearele din spate se micau cu repeziciune. Cinele chelli de durere sub tieturile precise ca de chirurg, dup care leopardul l azvrli deoparte, cu maele atrnndu-i n afara. Apoi prdtorul se destinse iar pentru a-i dezveli ispititorul pntece galben. Sean se afla acum mult mai aproape i de ast dat cei doi cini rmai auzir strigtul lui de avertisment. i leopardul l auzi. Se ridic fulgertor i ncerc s scape, dar n clipa cnd se ntorcea, Hou' se i npusti asupra picioarelor lui din spate, obligndu-l s se ntoarc i s ia poziie de atac. - Aici, biete, las-1! Hou', aici! Vino aici! Cinele lu strigtele lui Sean drept ncurajare. Se agita la un pas de ghearele fulgertoare, provocnd cu ltratul su leopardul. Acum vntoarea se echilibrase. Sean tia c, dac i putea face cinii s renune la atac, leopardul avea s fug. Mai fcu nc un pas n fa, se aplec s ia de jos o piatr ca s-o arunce n Hou', dar aceast micare stric tot echilibrul. Cnd i ndrept spinarea, constat c leopardul era cu ochii pe el i atunci simi cum frica i se zvrcolete n stomac. Avea s se repead la el. tia asta dup felul n care urechile i se lipser

de craniu, iar umerii i se strinser ca nite arcuri. Sean ddu dramul pietrei i duse mna la cuitul de la centura. Botul leopardului dezveli nite dini galbeni, iar craniul cu urechile lipite de el prea deodat capul unui arpe. Se apropie iute, strecurindu-se uor i mturnd cinii din calea lui. Pasul i era elastic i de o agilitate uimitoare. Se furia ctre el rapid, pe deasupra miritei cu iarb scurta. Fcu un salt uria, foarte rapid i n acelai timp extrem de lin. Sean resimi n acelai timp ocul i durerea. ocul l azvrli pe spate, iar durerea i sectui plmnii de aer. Ghearele animalului i se nfipser n piept, sim-indu-le cum i riciau coastele. Cu mna n gtlejul animalului, i opri botul la mica distan de faa lui, simind parca mirosul de mormnt proaspt al respiraiei lui. Se rostogolir mpreuna n iarb, leopardul rmnnd cu ghearele din fa nfipte n pieptul lui Sean, care simi cum picioarele din spate ale fiarei se ridica fiind gata s-i spintece stomacul. Se rsuci disperat ca s se fereasc din calea lor, nfingnd n acelai timp cuitul n spinarea animalului. Leopardul scoase un urlet nfiortor, ridicnd din nou labele din spate, iar Sean simi cum ghearele i se nfig n old i cum i sfie pulpa. Durerea era profund i puternica, iar el tia c trebuie s fie grav rnit. i ghearele ucigtoare se ridicar din nou. De asta data aveau s-l omoare. Hou' i nfipse colii n piciorul din spate al leopardului nainte ca ghearele s ating carnea lui Sean i ncepu sa trag de el, bine nfipt pe picioarele din fa, innd ntins leopardul pe | tot corpul brbatului. Vederea lui Sean se topi ntr-o ntunecime smlata de lumini strlucitoare. mplnt cuitul n spinarea leopardului, aproape de ira spinrii i-l trase n jos printre coaste aidoma unui mcelar care-i traneaz un cotlet. Leopardul urla iar, cu corpul strbtut de convulsii i ghearele din fa nfipte i mai adnc n muchii lui Sean. Ins brbatul continu s-l njunghie, lung i profund, apoi iar i iar. Spintec nnebunit de durere, iar sngele ni i se amestec cu al lui, dup care trupul slbticiunii alunec ntr-o parte i se desprinse de el. Cinii ncepur s trag de el, mrind. Era mort. Sean ls cuitul s-i cad din mn i i atinse rnile de la picior. Sngele de un rou-nchis cptase consistena melasei, glgind din abunden. Privea ca printr-o plnie a ntunericului. La captul ei se vedea piciorul care nu era al lui - acel picior nu era al lui. Garry,opti el. Garry, o, Dumnezeule! mi pare ru. Mi-a alunecat, n-am vrut, mi-a alunecat! Plnia dispru i nu mai era nici urma de picior - doar ntuneric. Timpul deveni lichid, toata lumea deveni lichida, micn-du-i apele n bezna. Soarele era ntunecat i doar durerea era persistent, rezistnd ca o stnc n marea mictoare i ntunecata, n ntuneric zri chipul nedesluit al Katrinei. ncerca s-i spun c-i pare ru. ncerca s-i spun c era un accident, dar durerea l mpiedica. Ea plngea. El tiu c ea avea s neleag, aa ca se refugie din nou n marea cea ntunecat. Apoi suprafaa mrii ncepu s fiarb, iar el se neca n vipia amiezii, dar durerea era acolo, mereu prezenta ca o stnc de care s te sprijini. Aburul iscat din mare l nvlui i lu chipul unei femei despre care crezu c era Katrina, apoi vzu c era capul unui leopard, iar rsuflarea lui putea precum carnea unui picior cangrenat. Nu te vreau pe tine - tiu cine eti, strig el la nluca. Nu te vreau. Nu e copilul meu, iar nluca se risipi n neguri, n vltuci cenuii de abur care se ntoarser napoi ctre el scond nite sunete nearticulate pe un lan ce zornia vomitnd galben din acea gur cenuie a negurilor, i-odat cu ele se instala i groaza. Se rsuci i-i acoperi faa, tinndu-se bine de durere, fiindc durerea era singura care era real i durabila. Apoi, dup o mie de ani marea nghea, iar el pi peste valuri i gheaa cea alb se ntindea pretutindeni ct vedeai cu ochii.

Era frig i mult singurtate. Mai btea i un vnticel, un vnti-cel rece, vuind pe deasupra ghetii, iar vuietul lui era trist, i Sean i inea la piept durerea, o stringea cu dragoste n brae fiindc era singur i doar durerea era adevrat. Apoi se mai ivir i alte fantasme ce miunau pe lng el pe gheaa, siluete ntunecate, toate micndu-se grbite ntr-o singur direcie, ngrmdite toate mprejurul lui, mpingndu-1, i-i pierdu durerea, o rtci tn acel iure disperat. i, cu toate c nu aveau chipuri, unele siluete boceau, altele rdeau i se grbeau toate nainte, pn cnd ajunser ntr-un loc unde crevasa se csca n ghea chiar dinaintea lor. Crevasa era larg i adnc, iar laturile sale erau albe, apoi n nuan de verde-pal i apoi albastra, i n cele din urm de o ntunecime absolut, iar unele dintre siluete se aruncau vesele n ea, cntnd n timp ce cdeau. Altele se agau de marginile genunii, cu feele lor fr contur pline de team, i totui mereu altele i altele se aruncau n abis, istovite ca nite calatori ajuni la captul unei lungi cltorii. Cnd Sean ddu cu ochii de prpastie ncepu s se zbat, mpotrivindu-se de unul singur mulimii mbulzite care-l mpingea nainte, aducndu-l pn pe buza abisului unde picioarele i alunecar. Se aga cu degetele de marginea alunecoas a ghetii. Se zbtu i strig n timp ce se zbtea, fiindc hul ntunecat i nghiea picioarele. Apoi se ntinse linitit, iar genunea se nchise la loc, el raminnd singur. Era istovit i cumplit de obosit. nchise ochii, iar durerea se ntoarse, zvcnindu-i ncet n picior. Deschise ochii i zri chipul Katrinei. Era palida i ochii ei erau mari, nconjurai de cearcne rotunde i vineii. ncerca s-i ridice mna pentru a-i atinge faa, dar nu se putu mica. Katrina, spuse el i vzu cum ochii i se fac verzi de surpriza i de fericire. i-ai revenit. O, Doamne, slav ie! i-ai revenit. Sean i ntoarse capul i se uit la pnza coviltirului. De ct timp? ntreb el i glasul lui era optit. Cinci zile... Nu vorbi - te rog, nu vorbi. Sean nchise ochii. Era foarte obosit, aa c adormi. 19 Cnd Sean se detept, Katrina l spla. Mbejane o ajut s-l ridice i s-l ntoarc, palmele lui mari i roz micndu-se foarte delicat atunci cnd avea grij de piciorul rnit. II splar de mirosul febrei -i schimbar pansamentele. Sean se uita la Katrina, observnd-o cum l ngrijea i, de fiecare dat cnd ochii li se ntlneau, ei i zmbeau unul altuia. La un moment dat el i aduna puterile i-l ntreb pe Mbejane: Unde-ai fost arunci cnd am avut nevoie de tine? Dormeam la soare, Nkosi, ca o bbciune, rosti Mbejane pe jumtate rznd, pe jumtate cerindu-i iertare. Katrina i aduse de mncare, iar cnd o mirosi i ddu seama ct era de flmnd. Mnc tot, dup care adormi din nou. Mbejane ridic un umbrar fr perei laterali - un acoperi simplu din cteva brae de iarb. l aeza ntr-un loc ferit, chiar pe malul riului Sabi. Apoi meteri o targa din doi pari i nite curele de piele mpletit. l transportar pe Sean din crua, cu Katrina nvrtindu-se n jurul lor pn cnd l aduseser la adpostul umbrarului de pe mal. Katrina se ntoarse la cru dup perne, iar cnd reveni i gsi pe Sean i pe Hou' tolnii amn-doi foarte comod. Sean, d-l pe monstrul la jos din pat - de-abia ce-am splat pturile! Hou' se ascunse cu totul la subsuoara lui Sean. E destul de curat, nu-i nici o problem, i lu Sean aprarea Miroase!

 Ba nu miroase, o contrazise el adulmecnd cinele. n fine, nu chiar aa de tare. Pi se putea s lipseasc el! Ea aeza o pem sub capul lui apoi veni lng piciorul lui. Cum te mai simi? E bine, i rspunse Sean. Hou' se tri ncetior pn cnd ajunse la perne. Odat cu trecerea zilelor, trupul lui Sean se nzdrveni i-i revenir puterile. Vntul ce se plimba liber prin umbrar usca i nchise rnile de pe piept i de pe picior, dar aveau s-i rmn cicatrici. Dimineile, dup ce serveau micul dejun, Sean finea edina din aternutul su. Katrina sttea la unul dintre capetele patului, iar servitorii se aezau n jurul lui. Mai nti discutau Chestiuni casnice - sntatea vitelor, spunndu-le pe nume, dis-cutnd despre ochii lor, despre copitele lor i despre burile lor. n coviltirul uneia dintre crue era o ruptura. Singura cea rmas era n clduri - era Hou' suficient de brbat ct s fac fa situaiei? Mai era nevoie de ceva came - poate cNkosikaze ar putea mai trziu s nceap s foloseasc arma. Hlubi prinsese patru mrene mricele n capcana lui pentru pete, iar discuia ncepea s se concentreze asupra tufiurilor de care erau nconjurai. Un leu ucisese un bivol african undeva la primul cot al riului -acolo unde se vedeau vulturii. In timpul nopii, o femel elefant I se adpase undeva la vreo doi kilometri n susul riului. Fiecare I eveniment era discutat i ntors pe toate feele n adunare. Toi E erau liberi s comenteze sau s-i expun propria prere i s-o I apere mpotriva oricui altcuiva Cnd discuiile se ncheiau, Sean I le mprea sarcinile pentru ziua respectiva i-i trimitea pe fiecare la treaba lui. Apoi el i Katrina rmneau singuri. Din adpost se putea vedea ntreg riul pn departe, cu cro-i codilii ce zceau pe prundurile albe i pescruii care plonjau n l valuri. Stteau lipii unul lng altul i vorbeau despre ferma la I care visau. Sean avea s creasc via de vie i s prseasc arm-' sari, iar Katrina va avea grija de gini. Pn la sfritul urmto-I rului sezon ploios cruele lor aveau s se umple; apoi nc o expediie i-ar fi fcut suficient ca s-i poat cumpra ferma. Katrina continu s-l tin pe Sean la pat multa vreme dup ce I el se ntremase destul ct s se poat ridica l ddcea mnioas, iar el era n culmea ncntrii. Fr ruine, cum procedeaz toi masculii, el i accepta ateniile, ba chiar i exagera beteugurile. n cele din urma, dei foarte greu de convins, Katrina consimi s-l lase s umble. Mai rmase n tabra cam nc o spt-mn, pn cnd simi c picioarele nu-i mai tremura, pentru ca ntr-o seara sa-i ia arma i s-l nsoeasc pe Mbejane ntr-o mica expediie pentru procurarea unei noi provizii de vnat. Umblar ncet, Sean trgndu-i un pic de piciorul bolnav, dar mpuca o antilopa tnr nu departe de tabr. Apoi se aeza lng un arbore msasa i fuma un trabuc n timp ce Mbejane ddu fuga pn-n tabr s aduc servitori pentru a car vnatul. Sean i privi cum tranau vnatul, carnea avnd pe ea vriste albe de osnz. O atrnar de nite bee lungi i o crar astfel doi cte doi, pe umr. Cnd ajunser n tabr, Sean o gsi pe Katrina ntr-una dintre dispoziiile ei inexplicabile. Cnd i vorbi la cina, ea-i rspunse parca de undeva de departe, iar mai trziu se aeza lng foc, distanta. Era foarte frumoasa, iar Sean se fistici un pic frustrat. In cele din urma se ridica n picioare. E vremea sa mergem la culcare - ne vedem la crua ta. Du-te tu. Eu mai rmn un pic. Sean ovi. S-a ntmplat cumva ceva? Am greit cu ceva? Nu, i rspunse ea repede. Nu, totul e bine. Du-te s te culci. El o srut pe obraz. r Dac ai nevoie de ceva, eu snt pe aproape. Noapte bun. Sean i ndrepta spinarea. Haidem, Hou', s mergem. E vremea de culcare.

 Rogu-te, las-mi-l pe Hou'. Katrina prinse cinele de pielea gtului i-l strinse la piept. De ce? Simt nevoia s mai rmn cineva cu mine. Atunci am s mai rmn i eu, hotr Sean dnd s se aeze din nou. Nu, tu du-te s te culci! Glasul ei suna disperat, iar Sean i scruta chipul ptrunztor. Eti sigur ca totul e bine? Da, te rog, pleac! El se duse la crua lui i mai ntoarse o data capul pentru a o privi. Sttea cu spinarea foarte dreapta, innd cinele n brae. J3 urca n crua. Lampa era aprins i se opri surprins cnd ddu ochii de patul lui. Pe el se afla un cearaf, nu doar nite paturi aspre. i plimba palma peste materialul neted i fin; era perfect ftitins, proaspt ieit de sub fierul de clcat. Se aez pe pat i-i scoase nclrile. i descheie cmaa i o azvrli pe lavia, apoi se las pe spate i se uita la felinar. Se ntmpla ceva al naibii de ciudat aici, rosti el cu glas tare. I - Sean... se auzi glasul ei, iar Sean sari din pat i ddu la o parte pnza coviltirului. Pot s intru? Da, bineneles c da, i spuse el ntinzndu-i mna i tr-gnd-o sus n cru. O privi i vzu c era nspimntat. - Ceva nu e n ordine, rosti el ncercnd s-o ia de mna. Ba nu. Nu m atinge. Trebuie s-i spun ceva. Aaz-te pe pat. Sean i privi chipul i l cuprinse ngrijorarea. Cnd am venit cu tine credeam c te iubesc. Credeam c trebuia s fim mpreuna pentru totdeauna, ncepu ea nghiind cu greutate. Apoi te-am gsit jos n iarba - sfiat i nensufleit. Erai mort nainte s ne ncepem viaa mpreun. Sean vzu cum ochii ei erau din nou npdii de jale; retria din nou comarul. El ntinse mna spre ea, dar Katrina l prinse de ncheietura. Nu, ateapt... rogu-te, las-m s termin. Trebuie s-i explic. E foarte important. Sean ls mna n jos, iar ea continua repede s vorbeasc: Tu erai mort, iar eu de asemenea muream n mine. M simeam pustiita. Nu mai exista nimic. Nimic n afara golului din mine i a sentimentului de uscciune moarta din jurul meu. i-am atins faa, iar tu te-ai uitat la mine. Atunci m-am rugat, Sean, i m-am rugat n toate zilele n care te-ai luptat cu boala din corpul tu. Ea ngenunche n faa lui i-l cuprinse pe dup mijloc. Acum sntem teferi i din nou mpreun, ns tiu c asta nu va fi mereu. Poate nc o zi, ori poate un an, dac avem noroc poate douzeci. Dar nu mereu. Vd acum ct de nedreapta am fost fa de noi doi. Vreau s fiu soia ta. El se apleca repede spre ea, ns ea se feri i se ridic n picioare, i desfcu nasturii i i ls hainele s alunece. i despleti prul care se revrs ca o cascad strlucitoare peste trupul ei alb ca neaua. Uit-te la mine, Sean, vreau s te uii bine la mine. Timpul i dragostea pe care i-o pot drui... snt destul? i admir trupul delicat, rotunjimile, pletele ca abanosul n timp ce raze blnde de lumin i mngiau pielea neteda. El i zri mbujorarea obrajilor care i nvluia i snii prguii, sfioi, dar mndri parca.de perfeciunea lor. Nu-i cobori privirea. O strinse la piept i-i acoperi goliciunea cu trupul su mare. ncepuse s tremure, aa ca el o aez n aternut linitind-o cu glasul su optit pn cnd frisoanele i se potolir, iar ea rmase nemicata, cu faa lipita de gtul lui. Arat-mi cum... Vreau s fac ce trebuie. Rogu-te, arat-mi cum... opti ea.

Aa c se unir unul cu celalalt, iar aceasta cstorie a lor se constituia dintr-un amestec de triri. Avea n ea delicateea vuitului i dorina, la fel cum pmntul rscopt tnjete dup ploaie. Era i durere, ptrunztoare i iute, micarea cailor n galop, un sunet grav, ca al glasurilor ce se aud n noapte, ns vesel rostind binee, bucuria de a urca n zbor pe aripi de vultur, torentul victorios i explozia valurilor care se ciocnesc de rm. i mai era pace i cldura, i ghemuirea celuilor somnoroi, i odihn. i totui, nu se termina nici mcar n somn, ci mergea mai departe ctre o nou cutare i o nou regsire, ctre o alta unire i o taina nc i mai misterioas n strfundurile necunoscute ale corpului ei. 20 Dimineaa, ea-i aduse Biblia. Hei, hei! protesta el. Am mai jurat o dat. Katrina rise, cu amintirea nopii nca fierbinte i fericita ascunsa nluntrul ei. Ea o deschise la prima pagina. Trebuie s-i scrii numele pe ea... aici, lng al meu. Ea l supraveghe stnd lng scaunul lui, cu oldul atingndu-i umrul. i data naterii, l ddci. Sean scrise: 9 ianuarie, 1862. Apoi adaug: Asta ce mai e?Data decesului"... Vrei s completez i aici? Nu mai vorbi aa, spuse ea repede, ciocnind iute n masa de lemn. Lui Sean i pru ru c vorbise astfel i ncerc s schimbe vorba. Aici nu e loc dect pentru ase copii. -Pe ceilali i putem trece pe margine. Aa a fcut i mama... i lista ei se continua i pe prima pagin din Facerea. Crezi ca noi o s ajungem att de departe, Sean? Brbatul i zmbi. Dup felul n care m simt acum, ar trebui s ajungem pn la Noul Testament fr prea mari probleme. Era un nceput bun. Prin iunie ploile se isprvir, iar Katrina umbla cu umerii trai napoi ca s-i echilibreze sarcina. n tabra domnea calmul, iar ea era mai mult femeie dect copila. Era mare i radia de fericire i de mplinire, peste msur de ncntat de respectul i grija pe care noua ei stare i le inspirau lui Sean. Ea-i cnta deseori siei, iar cteodat, noaptea, l lsa i pe el s-i asculte incantaiile, i ddea voie s-i trag n sus cmaa de noapte i s-i descopere burta umflat ca s-i lipeasc urechea de pielea ntins, cu vinioare albstrii. Asculta zgomotele ce se auzeau de acolo i simea n obraz micri. Cnd i nla capul, privirea lui era plin de uimire, iar ea-i suridea mndr i-apoi i lua capul pe umrul ei i se ntindeau unul lng celalalt, mpcai. i n timpul zilei lucrurile se petreceau calm. Sean rdea cu servitorii i vna, ns fr avntul de odinioar. Apoi se deplasar ctre nord, de-a lungul vii riului Sabi. Rmneau cteodat i cte o lun ntr-o tabr. Pe msura ce cmpia devenea tot mai arida, animalele adstau tot mai des pe lng cursurile de ap, iar cruele cu filde ncepur din nou s geam sub greutatea poverii. ntr-o dup-amiaz de septembrie, Sean i Katrina pornir din tabr s se plimbe pe mal. arina era din nou brun i cu iz de iarb uscat. Rul era un irag de iazuri i de nisip alb. Drace, cald e! exclama Sean scondu-i plria i tergn-du-i transpiraia de pe frunte. Cred c te coci sub toate hainele alea de pe tine. Ba nu, m simt bine, protesta Katrina inndu-l de bra. Hai s notm!

 Vrei s zici fr nici o haina pe noi?! Katrina rmsese perplex. Da, de ce nu? Bine, dar e barbar! -Haide! El o duse pn la mal n ciuda faptului c la fiecare pas protesta i ntr-un loc mai ferit, la adpostul unor bolovani mari, el i scoase rochia. Ea rdea, gfia i roea - toate n acelai timp, iar el o duse n brae pn la ap, care-i venea pn la brbie. Ei, cum e? o ntreba Sean. Ea-i desfcu prul, care plutea acum n jurul ei; i mica degetele de la picioare prin nisipul de pe fund, iar burta i se vedea prin ap ca spinarea unei balene albe. E plcut, recunoscu ea. O simt pe piele de parca ar fi o lenjerie de mtase. Sean sttea n picioare lng ea i n-avea pe el dect plria. Ea-l privi sever. Stai jos, spuse ea stnjenit i se uit n alt parte. De ce? ntreb el. Ei, tii tu de ce... pentru c eti slbatic, de aia! Sean se aez lng ea. Ar fi trebuit ca pn acum s te obinuieti cu mine. Ei bine, uite c nu m-am obinuit. Sean o cuprinse cu braul prin ap. Eti minunata, o alinta el. Eti mofturoasa mea. Ea i ddu voie s-i srute urechea. Oare ce-o sa fie, o ntreba atingindu-i burta, biat sau fat? Acesta era n momentul de fa subiectul preferat de discuie. Biat. Ea rostise foarte hotrt. Cum s-i zicem? Pai, daca n-ai s gseti repede un predikant, o s fim nevoii s-i zicem cum le zici tu mereu servitorilor. Sean se uita lung la ea. Ce vrei s zici? tii prea bine cum i strigi cnd eti mnios. Bastard, spuse Sean, apoi continu serios preocupat: Ptiu, drace! La asta nu m-am gndit! O s trebuiasc s gsim un preot. Copilul meu n-o s se nasc bastard. O s trebuiasc s ne ntoarcem pn la Louis Trichardt. Mai avem cam o lun, l avertiza Katrina. Dumnezeule, n-o s ajungem la timp! E prea trziu, rosti dezndjduit Sean, curpins de groaza. Stai, am gsit! Exista nite aezri portugheze dincolo de muni, pe malul marii. Oh, Sean, dar ei snt romano-catolici! i ce dac, toi servesc acelai stapn. Cam ct ar dura s trecem munii? se interesa nencreztoare Katrina. Nu tiu. Vreo doua sptmni de mers calare pn la rm. Clare?! Katrina se uita la el nc i mai nencreztoare. La naiba! Tu nu poi s clreti, aa e! Sean i scrpina nasul. O s trebuiasc s m duc s aduc unul. Ai s te descurci de una singur? Am s-l las pe Mbejane sa aib grija de tine. Da, o s fie n ordine. Dac nu vrei sa m duc, eu nu m duc. Nu e chiar aa de important. Ba este important, tii bine c e. Eu am s m descurc, zu c da. nainte s plece a doua zi dimineaa, Sean l lu deoparte pe Mbejane. Tu tii de ce nu vii cu mine, nu-i aa? Mbejane ncuviin din cap, dar Sean i ddu singur rspunsul:

 Pentru c aici ai altceva de fcut mult mai important. -Noaptea, spuse Mbejane, am s dorm sub crua lui Nkosikazi. Ai s dormi?! ntreba Sean pe un ton amenintor. Numai din cnd n cnd i atunci mai mult iepurete, rinji Mbejane. Ei, da, aa mai merge, ncuviina Sean. 21 Sean i lu rmas-bun de la Katrina. Fr lacrimi, fiindc ea nelegea bine motivul plecrii, ajutndu-l i pe el s accepte linitit desprirea. Rmaser vreme ndelungat lng crata lor, inndu-se n brae, cu buzele aproape atingndu-se n timp ce-i murmurau, apoi Sean striga dup calul su. Hlubi veni dup el, ducnd calul de povar, i trecur rul Sabi. Cnd ajunser pe cellalt mal, Sean se ntoarse i privi napoi. Katrina era tot n picioare lng crua lor, iar n spatele ei se vedea silueta lui Mbejane. Cu scufia i n rochia ei verde, prea o copila. Sean i flutura plria deasupra capului i apoi o pornir spre muni. Pe msur ce urcau pdurile erau tot mai rare, fcnd loc p-unilor i fiecare noapte era mai rcoroas dect cea precedenta. Apoi la rindul lor, pajitile disprur lsnd locul stncilor abrupte i vioagelor ceoase de pe coama muntelui. Sean i Hlubi urcau tot mai sus pe potecile bttorite de animale slbatice, pn ce nu le mai puteau distinge, ntorcndu-se din drum cnd munii le blocau trecerea, cutnd ntruna trectoarea, conducnd caii cu grija peste ripe abrupte, iar noaptea aezndu-se aproape de foc i cu urechea ciulit la babuinii care ipau, ascuni n pdurile din jur. Apoi dintr-odat, n mijlocul unei diminei strlucitoare ca un diamant lefuit, ei ajunser n vrf. Ctre apus, pmntul se ntindea ca o harta, iar distana pe care o parcurseser ntr-o sptmn era ridicol de mic. Concentrindu-i privirea i forndu-i imaginaia, Sean putea chiar distinge panglica de un verde-nchis a rului Sabi. Ctre rsrit, pmntul se unea cu ceva albastra care nu era cerul i pentru o clipa el nici n-o recunoscu. Apoi... - ... Marea, striga el, iar Hlubi rise mpreun cu el i se bucurar amndoi fiindc era un sentiment minunat s stai deasupra lumii. Gsir o cale mai domoal pe pantele dinspre est ale masivului i o urmar pn la o pajite. Chiar la poalele muntelui ddur peste un sat de btinai. Pentru Sean, revederea unor aezri umane i a pmnturilor cultivate fu prilej de mare uimire. ncepuse s se resemneze la gndul c el i mica lui suita erau singurii supravieuitori pe pmnt. ntreaga populaie a stucului se fcu nevzut la vederea lui. Mamele nfcar cte un copil n fiecare mn i-o rupser la fuga, cot la cot cu brbaii aezrii amintirile despre comerul cu sclavi nc mai persistau n aceast regiune a Africii. In c-teva momente de la sosirea lui, Sean avu din nou sentimentul ca era singura persoan rmas de pe pmnt. Cu dispreul zulus fa de orice alt trib african, Hlubi scutura din cap cu tristee. - Nite maimue, conchise el. Descalec ar i-i priponir caii sub copacul cel mare din centrul ctunului. Se aezar la umbra i rmaser n ateptare. Colibele erau un fel de stupi confecionai din iarb, cu acoperiurile nnegrite de la fum, vreo cfva pui de gin zgrmau i ciuguleau pmntul din jurul lor. Vreo jumtate de or mai trziu, Sean zri o faa tuciurie care-l urmrea de la marginea unui tufi, dar nu o lu n seama. ncet-ncet chipul iei complet la iveala trgnd dup el un trup care nu prea voia s ias. Sean ncepu s fac nite desene n praful de la

picioarele lui, observnd cu coada ochiului silueta celui care se apropia ovitor. Era un btrin cu nite picioare subiri ca de barza i un ochi lovit de albea, suferind de oftalmie tropicala. Sean pricepu c fusese ales s fie ambasador pentru c pierderea lui ar fi fost cel mai uor de suportat. Sean i ridica privirea i-i zmbi cu blndee. Btrinul ncremeni, apoi buzele lui contorsionndu-se ntr-un rinjet de uurare. Sean se ridica, i terse palmele de praf pe pantalonii sai de piele i merse s string mna btrnului. Imediat tufiurile din jur se umplur de oamenii care se ntorceau n satul lor, fcnd glume i rznd; se mbulzir n jurul lui Sean, pipindu-i mbrcmintea, privindu-i atent chipul i exclamnd plini de uimire. Era limpede c majoritatea dintre ei nu mai vzuser pn atunci om alb. Sean ncerca s-i elibereze mna dreapta din stringerea posesiva a lui Un-Ochi, iar Hlubi se rezema dispreuitor de copac, ignorind cu superioritate aceasta festivitate de bun venit. Un-Ochi risipi toata nencrederea de pe chipurile semenilor lui, lmurindu-i cu o voce ruginita de ani. Curajul de care dduse dovada ceva mai devreme i primea acum rsplata. La porunca sa, vreo duzina de femei mai tinere o rupser la fug i se ntoarser cu un taburet sculptat n lemn i ase vase de lut pline de bere locala. inndu-l de mna pe care n-o slbise, Un-Ochi l conduse pe Sean pn la taburet i-l convinse s se aeze; restul btinailor se aezar direct pe jos n jurul lui, iar una dintre fete i oferi cea mai pntecoas dintre ulcelele cu bere. Berea era galbena i fcea nite bule ciudate. La vederea ei stomacul lui Sean se chirci. Se uita cu coada ochiului la Un-Ochi care la rindu-i l privea nerbdtor, ridic vasul i sorbi. Apoi zmbi plcut surprins; era cremoas i cu un gust neptor. Bun, spuse el. Pun, exclamar n cor btinaii. n sntatea voastr! spuse Sean. ... astr! rostir toi ntr-un glas, iar Sean bau vrtos. Una dintre fete i aduse o alt ulcica i lui Hlubi. ngenunche dinaintea lui i i-l oferi sfioas. n jurul taliei avea un cordon confecionat din iarb mpletit de care atrna un petic, ns sinii ei complet dezgolii aveau mrimea i forma unor pepeni copi. Hlubi se holb la ei pn cnd biata fata se fistici, apoi el duse vasul la gur. Sean cuta o cluz pn la cea mai apropiata aezare portughez. Se uit la Un-Ochi i zise: Ora? Portughez? Un-Ochi se simea copleit de atenia pe care i-o acorda Sean. nfca din nou mna lui Sean mai nainte ca el s i-o retrag i i-o strinse viguros. Termina odat, btrin nebun ce eti, spuse Sean scit, iar Un-Ochi rinji i ncuviin din cap, apoi, fr s-i dea drumul la mn, ncepu s le explice, agitat, celorlali btinai: Intre timp, Sean i storcea mintea ca s-i aduc aminte numele unuia dintre porturile portugheze de pe litoral. Nova Sofala! striga el cnd i aduse aminte. Un-Ochi i ntrerupse brusc logoreea i se uit lung la Sean. Nova Sofala, rosti el din nou artnd undeva spre est, iar Un-Ochi i dezveli gingiile n cel mai mare rinjet de care era el n stare. Nova Sofala, se declar el de acord, artnd autoritar, n aceeai direcie, i nu mai fu dect o chestiune de cteva minute pn s-i dea seama c el nsui se va bucura de onoarea de a le fi ghid. Hlubi puse eile pe cai, Un-Ochi i aduse dintr-o coliba o rogojina mpletit din iarb i o secure de lupt. Sean urca i se uita la Hlubi, ateptnd s faca i el acelai lucru, ns Hlubi se purta ciudat. Ei? ntreba Sean resemnat. Ce e? -Nkosi, rosti Hlubi uitndu-se n sus la ramurile copacului de lng ei, btrnul ar putea duce el calul de povar.

 Putei face cu rindul, spuse Sean. Hlubi tui i-i muta ochii ctre unghiile de la mna stng. -Nkosi, cnd te ntorci de la mare, nu se poate s treci tot prin satul asta? Ba sigur c da, l liniti Sean, o s trebuiasc s-l lsam pe btrin aici. De ce ntrebi? Am un spin n picior, Nkosi, i m doare. Dac nu ai nevoie de mine, eu am s te atept aici. Poate c pn atunci rana are s se vindece. Hlubi se uit iar n sus la frunze i-i freca picioarele, stnje-nit. Sean nu observase nici o urm de chioptare i era curios s afle motivul purtrii ciudate a lui Hlubi. ns acesta nu mai putu s se abin i se ddu de gol, furind o privire ctre locul unde se afla fata n cercul de btinai. Peticul era foarte mic, iar dac priveai din lateral, nu acoperea mai nimic. Sean nelese n sfrit i ncepu s chicoteasc. Spinul pe care-l ai e dureros, dar nu n picior i-a intrat. Hlubi se foi iar. Parc ziceai c-s doar nite maimue... te-ai rz-gndit cumva? ntreba el. -Nkosi, snt ntr-adevr maimue, oft Hlubi. Dar nite maimue foarte prietenoase. Ei bine, atunci rmi... dar s nu te istoveti prea tare. Mai avem de trecut inapoi munii ca s ajungem iar acas. 22 Un-Ochi conducea calul de povara - asta l fcea s fie foarte ano. Prin iarba nalt, prin smrcurile de mangrove i prin jungla deas i ncins, apoi prin nisipul alb de coral i printre trunchiurile palmierilor ei ajunser n cele din urm pn la malul marii. Nova Sofala era o fortreaa cu tunuri de bronz i ziduri groase. Marea de la poalele ei era plin de mlul adus prin estuarul care o strjuia. Santinela de la pori exclam: Madre de Dio!" atunci cnd fl vzu pe Sean i-l duse la comandantul fortreei. Comandantul era un omule aprins la fa de parca suferea de febra, purtnd o tunic murdara i ptat de transpiraie. Comandantul exclama i el: Madre de Dio!" i-i trnti ct colo scaunul de la birou. i lu ceva timp pn s se dumireasc bine c acest gigant murdar i brbos nu reprezenta nici un pericol. Comandantul vorbea englezete, iar Sean i explic problema. Da, n mod sigur i putea fi de ajutor. n fortreaa se aflau trei misionari iezuii, proaspt sosii din Portugalia i care ardeau de dorina de a-i ncepe apostolatul. Sean avea de unde alege, dar mai nainte trebuia s fac o baie, s ia cina n compania comandantului i s-i dea o mn de ajutor la degustatul vinurilor ce sosiser cu aceeai corabie ca i misionarii. Sean gsi c era o idee foarte bun. La cin, i ntlni pe ceilali oaspei. Erau toi tineri, cu chipuri nc rozalii, fiindc Africa nc nu avusese ocazia de a-i imprima asupr-le stigmatul. Toi trei erau dornici s mearg mpreun cu el, iar Sean l alese pe cel mai tnr - nu att pentru felul cum arta, ct pentru nume. Printele Alphonso" suna a nume de erou. Iezuiii se retraser devreme s se culce i-i lsar pe comandantul garnizoanei, pe cei patru ofieri i pe Sean s se cinsteasc cu vin de Porto. Ridicar paharul n cinstea reginei Victoria i a familiei ei i n cinstea regelui Portugaliei i a familiei acestuia. Asta-i fcu s le fie sete, aa ca bur i pentru prietenii lor abseni, apoi bur i pentru ei. Comandantul i Sean i fcur reciproc jurminte de prietenie i loialitate, iar asta-l fcu pe comandant s pice ntr-o stare de melancolie, ncepu sa plng, iar Sean l btu pe umr i se oferi s danseze pentru el jocul Chipeului Sergent Alb; comandatul consider asta ca o mare onoare, ba mai mult, fu ncntat. El nu cunotea acest dans, dar poate Sean

ar dori s fie att de bun nct s-i arate i lui cum se danseaz. Dansar sus pe mas. Comandantul se descurca de minune, asta numai pn cnd n entuziasmul su aprecie greit dimensiunile mesei. Sean le ddu cadeilor o mn de ajutor s-l duc pe comandant n patul su, iar n zorii zilei, mpreuna cu printele Alphonso i cu Un-Ochi, o luar napoi spre muni. Acum pe Sean l ngrijora orice ntrziere; voia s ajung ct mai repede napoi la Katrina. Engleza printelui Alphonso fcea cam tot attea parale ct portugheza lui Sean. Acest lucru ngreuna conversaia, astfel c Alphonso rezolva problema vorbind numai el. La nceput Sean ascult, dar cnd el i ddu seama c bunul printe ncerca s-l converteasc, nu-i mai ddu nici un fel de atenie. Alphonso nu prea n nici un fel dezamgit - continua s vorbeasc i s se tina de cal cu amndou minile n timp ce pulpanele rasei i fulturau n jurul picioarelor, iar faa i asuda la umbra plriei sale cu boruri largi. Un-Ochi venea dup ei ca un brzoi btrin ct vremea. Le mai lu nc dou zile pn la satul lui Un-Ochi, iar intrarea lor fu triumfal. Chipul printelui Alphonso se lumin cnd vzu att de muli poteniali enoriai. Sean l i vedea cum i freca palmele n mintea lui i decise c era mai bine s-i continue drumul mai nainte ca printele Alphonso s uite principalul obiectiv al cltoriei. Pentru serviciile sale, Sean i drui lui Un-Ochi un cuit de vnatoare. Un-Ochi se aez sub arborele cel mare din centrul aezrii, picioarele lui slbue nemaifiind n stare s mai susin i greutatea lui i a cuitului de vnatoare pe care-l stringea la piept. Hlubi, hai c i-a ajuns... hai s mergem! Sean nici mcar nu mai desclecase i atepta nerbdtor ca Hlubi s-i ia rmas-bun de la trei dintre fiicele satului. Hlubi i demonstrase gustul zulus tradiional - toate trei aveau sni mari, funduri mari i erau tinere. i, de asemenea, toate plngeau. Haide, Hlubi... care-i problema? -Nkosi, ele cred c le-am luat de soii. Ce le-a fcut s cread una ca asta? -Nkosi, habar n-am. Hlubi ddu la o parte braul pe care cea mai durdulie i mai jun dintre fete l petrecuse pe dup gtul su, i nfac suliele i o mpse la fuga. Sean i cu Alphonso plecar n galop dup el. Stenii le strigar n urm urri de rmas-bun i cnd ntoarse capul, Sean l vzu pe Un-Ochi care nc mai sttea jos, la rdcina copacului cel mare. Ritmul pe care-l impunea Sean fu gritor pentru Alphonso. J Pofta sa de vorb sczu brusc i de asemenea refuza s ating cu fundul aua, clrind ntr-o poziie foarte incomod, stnd mult aplecat nainte, lipit de grumazul calului i cu fundul n aer. Trecur munii i coborir pe celalalt versant; piscurile se topir n valea riului Sabi, iar ei ptrunser n pdure. In cea de-a noua zi de cnd plecaser din Nova Sofala, ajunser pe malul riului Sabi. Era ntr-o dup-amiaz trzie, pe la chindie. Crduri de bibilici, care mpnziser luciul apei, i luar imediat zborul ca nor albstriu n flfit de aripi atunci cnd Sean i oamenii lui poposir pe malul apei. n timp ce caii se adpau, Sean l ntreba pe Hlubi: Recunoti aceast parte a riului? Da, Nkosi, mai avem cam dou ceasuri de mers n amonte pn la tabr... neam lsat prea mult spre nord atunci cnd am trecut prin pdure. Sean se uita la soare, scpata deasupra vrfului copacilor. A mai rmas cam jumtate de or de lumin... i o noapte fra lun. - Am putea atepta pn mine diminea, suger Hlubi plin de speran. Sean nu-l lu n seam i-i fcu semn lui Alphonso s ncalece. Alphonso era pregtit s comenteze asupra gradului n care era de recomandat continuarea cltoriei. Aa c Sean l nfca de sutan i-l ajut s urce n a.

23 n ntuneric, lumina felinarului ce ardea n crua Katrinei strbtea prin pnza coviltirului i le cluzi paii pe ultimul ki-lometru al cltoriei lor de ntoarcere. Hou' i ntmpin cu ltrat de bun-venit, iar Mbejane veni n goana mare n fruntea servitorilor ca s ia calul lui Sean. Glasul su era marcat de ngrijorare i de uurare. -Nkosi, a mai rmas puin timp... a nceput. Sean sri din a i-o lu la fug spre cru. Smulse pnza de la intrare. Sean, exclam ea ridicndu-se n capul oaselor. Ochii ei erau de un verde intens la lumina felinarului, ns erau ncercnai. Slav Domnului ca ai venit! Sean ngenunche lng patul ei i-o lu n brae. El i opti ceva, iar ea se lipi de el i-i srut obrajii. Lumea se topi i-n bezn nu mai rmase dect o singur cru luminat de-un singur felinar de vnt i de dragostea dintre doi oameni. Deodat ea nepeni n braele lui i-i pierdu rsuflarea. Sean o inu strns, chipul su devenind brusc o masc a neputinei, cu minile sale mari, aezate pe umerii ei sfios i nesigur. Ce pot face pentru tine, iubita mea? Cum pot s te ajut? Corpul ei se mai destinse un pic, iar ea-i opti: Ai gsit un preot? Preotul! Sean uitase de el. innd-o nc n brae, el se rsuci i zbier: Alphonso! Alphonso! Hai, grbete-te, odat, omule! Printele Alphonso sttea n faa cruei palid i tras la fa dup lunga cltorie i plin de praf. Cstorete-ne, spuse Sean. Haide, repede, omule... haide, haide, nu sta, pricepi? Alphonso se urca n cru. Sutana i se rupsese i prin guri i se vedeau genunchii albi i osoi. Se apropie de ei i deschise cartea. Verigheta? ntreba el n portugheza. Da, rspunse Sean. Nu, nu, verighet? Alphonso ridica n sus un deget i des-crise un cerc sugestiv n jurul lui. Verigheta? Cred c vrea s zic un inel de cstorie, opti Katrina. Oh, Doamne Dumnezeule, spuse Sean. Uitasem de asta. i fcu disperat ochii roat. Ce-am putea oare s folosim? N-ai tu vreunul prin vreun sertar? Katrina scutura din cap, deschise buzele s rspund, dar le nchise la loc cnd o alta criza de durere i sfie corpul. Sean o inu strins pn cnd se mai liniti, i se uita cam chior la Alphonso. Cstorete-ne, la naiba! Nu vezi c nu mai e vreme pentru toate nimicurile? Verigheta? rosti din nou Alphonso. Arata foarte nefericit. Bine, fie! Am s-i aduc o verigheta. Sean sri jos din cru i striga la Mbejane. Adu-mi repede puca. Daca Sean avea de gnd s-l omoare pe portughez, asta l privea, iar datoria lui Mbejane era aceea de a-i da o mn de ajutor. El i aduse lui Sean arma. Sean ddu peste un bnu de aur prin fundul chimirului su, l arunca pe jos i lipi gura evii de el. Guri bnuul i i arunca napoi arma lui Mbejane, ur-cnd repede napoi n cru. De trei ori n timpul ceremoniei durerile Katrinei o fcur pe aceasta s-i piard suflul i de fiecare data el o inu strins n brae, Alphonoso mrind de fiecare data viteza rugciunilor. Sean puse verigheta improvizat pe degetul Katrinei i o srut. Alphondo blmji ultimele versete n latinete i Katrina izbucni: Sean, vine copilul!

 Iei, i spuse Sean lui Alphonso fcnd un gest sugestiv -i, slav Domnului, Alphonso iei. Apoi nu mai dur mult, dar lui Sean i se pru o venicie - ca i atunci cnd i amputaser piciorul lui Garrick. Ins ntr-o clipit totul se terminase. Katrina zcea foarte linitit i foarte palida, n vreme ce pe pat, chiar lng ea i nc legat de ea, mnjit de snge, se afla copilul pe care-l fcuser. I - E mort! exclam rguit Sean. Era lac de sudoare i se retrsese tocmai n fundul cruei. Ba nu, rcni Katrina furioas. Nu, nu e mort... Sean trebuie s m ajui. Ea i spuse ce s fac i pn la urm copilul ncepu s plng. E biat, spuse Katrina ncetior. O, Sean... e biat! Ea era mai frumoas ca niciodat, palida, istovita i frumoasa. 24 Degeaba - cu toate protestele lui Sean, Katrina se ddu jos din pat chiar a doua zi dimineaa i se chinui s intre ntr-una dintre rochiile ei mai vechi. Se plimba agitat, stnd cnd n preajma ei, cnd n preajma copilului. Tofui.-snt nc att de gras! se vicri ea. Iubita mea, te rog, mai rmi n pat nc o zi sau dou. Ea fcu o min bosumflat i continu s-i lege ireturile corsetului. Cine-o s aib grij de copila? Eu o s am! exclam Sean convins. Iar tu ai s-mi zici ce trebuie s fac. S te iei la ceart cu Katrina era totuna cu a ncerca s apuci argintul viu cu degetele - nu merita efortul. Ea termin s se mbrace i lu copilul. Poi s m ajui s cobor din cru, rosti ea zmbind. Sean i Alphonso pregtiser un scaun pentru ea la umbra unuia dintre arborii shuma mai nali, iar servitorii venir s vad copilul. Katrina l inea n poal, iar Sean era aplecat deasupra lor, nc buimac. Lui Sean i se prea totul ireal... erau prea multe ntmplri pentru ca mintea lui s le poat nelege ntr-un interval de timp att de scurt. Rnjea ca n transa, ascul-tnd tot iragul de comentarii ale servitorilor si, iar braul i se blegise de tot cnd Alphonso i strinse mna pentru a douzecea oar n acea diminea. Haide, Nkosi... ia-l n brae! S vedem cum i st cu el, strig Mbejane, iar ceilali servitori se luar i ei dup el, %trigndu-i acelai lucra. ncet-ncet, pe chipul lui Sean se ivi ex-presia convingerii. Haide, Nkosi, curaj, ridic-1! Katrina i ntinse ghemul nfat i n ochii lui Sean se ivi privirea speriat a unui om bntuit de vedenii. Hai, fr fric, Nkosi, n-are dini, aa c n-are cum s-i fac nici un ru! l ncuraja Hlubi. Sean i lu n brae nou-ns-cutul, lund poziia puin adus de spate a proaspeilor tai. Zuluii izbucnir n urale i ncet-ncet rictusul de pe chipul lui Sean se topi, iar surisul su prinse a strluci de mndrie. Mbejane, nu-i aa c-i frumos? La fel de frumos ca i taic-su, se declara de acord Mbejane. Vorbele tale snt ca un cuit cu dou tiuri, rse Sean. Se uit la bebelu cu mai mult bgare de seam. Pe cap avea o calota de pr brunet, nasul i era turtit ca la buldogi, ochii i erau de o nunan cenuiu lptoas, iar picioarele i erau lungi, slbue i roii. Cum o s-i zicei? ntreba Hlubi. Sean se uit spre Katrina. Spune-le, zise el. , El se va numi Dirk, zise ea n dialect zulus. Ce nseamn asta? ntreb Hlubi, iar Sean i rspunse:

 E un pumnal... un fel de cuit foarte ascuit. Toi servitorii ncuviinar imediat din cap i se declarar de acord. Hlubi scoase la iveal cutiua de tabac i o trecu din mn n mn, dup care i Mbejane lu ntre degete ca pentru o priz. Ei, sta, rosti el, zic i eu un nume bun. 25 In doar dousprezece ore, paternitatea, ca un subtil alchimist, transform atitudinea lui Sean fa de via. Niciodat pna atunci nu mai existase cineva care sa depind de el ntr-o msur att de absolut i care s fie att de vulnerabil. Pentru prima dat, n seara aceea n cru el o vzu pe Katrina cum edea picior peste picior pe pat i aplecat deasupra copilului pentru a-l alpta la sn. O uvia de pr i cdea moale ca o arip pe obraz, era mai mplinita la faa, ca o femeie-mam, iar copilul din brae sugea cu chipul stacojiu i scond mici scncete. Ea-i ridica ochii spre el i-i zmbi, iar bebeluul trgea de snul ei cu pumnii lui micui i gura flmnd. Sean se apropie de pat, se aeza Ung ei i-i cuprinse n brae pe amndoi. Katrina i frec obrazul de pieptul lui, iar prul ei mirosea a cldu i a curat. Bebeluul continua s sug cu plescituri, iar Sean se simea ncercat de o emoie necunoscut, de parc s-ar fi aflat n pragul unei noi aventuri. O sptmn mai trziu, cnd cei dinti nori de ploaie se adunar pe cer, Sean duse cruele peste riul Sabi ctre muni, pentru a scpa de zpueala din lunc. Era o vale pe care o remarcase cnd se dusese mpreuna cu Hlubi pn la malul mrii. Era acoperit cu iarb scurt i se vedeau cedri pe malul unui ipot cu ap limpede. Sean i conduse acolo. Era locul unde aveau s atepte trecerea sezonului ploios, iar apoi bebeluul avea s fie suficient de ntremat i puteau pleca dup aceea ctre sud cu fildeul, pentru a-l vinde n Pretoria. Fu o tabr fericit. Vitele se mprtiar prin toat lunca, umplnd-o de agitaie i de zgomotele panice ale mugetelor lor; printre crue se auzeau hohote de rs, iar noaptea, cnd negurile se po-gorau dinspre munte, focul de tabr se nla strlucitor i prietenos. Printele Alphonso rmase cu ei nc vreo dou sp-tmni. Era un tnr de treaba i, cu toate c el i Sean nu nelegeau niciodat ce spunea cellalt, se descurcau binior prin gesturi. Pn la urma i prsi, iar Hlubi i unul dintre ceilali servitori l nsoir pn dincolo de muni; nainte de a pleca, reui ns s-l fac pe Sean s se simt prost cnd l srut nainte s-i ia rmas-bun. Sean i Katrina erau mhnii s-l vad plecnd, fiindc ncepuser s-l ndrgeasc, iar Katrina mai c i uitase c era de alta religie. Sosir i ploile, cu obinuita lor dezlnuire. Sptmnile se fcur luni. Luni fericite, cu ntreaga viaa concentrndu-se n jurul prutului lui Dirk. Mbejane i cioplise ptuul din lemn de cedru, iar aternuturile fura confecionate din lenjeria de pat luata dintr-unul din cuferele Katrinei. Copilul cretea repede; n fiecare zi prea c ocup tot mai mult spaiu din ptuul su, picioarele i erau mai mplinite, pielea i pierdea aspectul ptat rozaliu, iar ochii nu mai erau de un albastru-splcit. Acum erau verzi -curnd aveau s fie aidoma celor ai mamei sale. Pentru a-i umple zilele lungi ce se scurgeau agale, Sean ncepu s ridice o csu ling pru. Servitorii ddur i ei o mn de ajutor i din planul modest de la care pornise, ea deveni pn [la urm o construcie robust cu perei tencuii din chirpici i .acoperit cu ierburi i ramuri i o vatr din pietre ntr-un col. Cnd fu gata, Sean i Katrina se mutar n ea. Dup crua acoperita cu prelata ei subire, csua ddu iubirii lor o senzaie de permanena. Intr-o noapte, pe

cnd afar ploaia rpia n ntuneric, iar vntul chellia la u ca un cine care se cere lsat s intre, ei ntinser o saltea dinaintea vetrei i acolo, vegheai de dogoarea flcrilor jucue, concepur un alt copil. Sosi Crciunul i dup aceea Anul Nou. Ploile devenir mai rare, apoi se oprir cu totul, iar ei nc se mai aflau n valea lor. Apoi, n cele din urm trebuir s plece i de acolo fiindc proviziile importante - praful de puc, sarea, medicamentele i m-jbrcmintea - erau aproape pe sfrite. i ncrcar cruele, njugar boii i-o pornir la drum cu noaptea-n cap. Convoiul de crue erpuia ctre esuri, iar Katrina sttea pe lavia cruei din frunte cu Dirk n brae i Sean clare lng ea. Se uit n urma -doar acoperiul maroniu al csuei lor se mai zrea printre ramurile cedrilor. Prea prsit i stingher. ntr-o zi trebuie s ne ntoarcem, am fost att de fericii aici, spuse ea blnd. Sean se aplec n a ctre ea i-i atinse braul. Fericirea nu-i un loc anume, iubita mea, noi n-o lsm aici, ci o luam cu noi oriunde am merge. Ea i zmbi. Cel de-al doilea copila deja ncepea s-i fac simit prezena. Ctre sfritul lui iulie ajunser la fluviul Limpopo i gsir un vad bun de trecut. Le lu trei zile descrcarea cruelor, trecerea lor pe cellalt mal prin nisipul moale i transportarea fildeului i a proviziilor. Isprvir toate acestea ctre sfritul amiezii celei de-a treia zile, cnd toata lumea era frinta de oboseal. Luar cina mai devreme i la un ceas dup scptatul soarelui zuluii se nfurar fiecare n ptura lui, iar Sean i Katrina dormeau unul n braele celuilalt, sus n crua lor. n zori, Katrina se arta tcuta i un pic cam palid. Sean nu bg de seama pn cnd ea-i zise c se simte obosita i c mai voia s se ntind un pic. Imediat i capt ntreaga atenie. O ajut s se urce iar n cru i-i aez pernele la capti. Eti sigur c nu e nimic grav? o tot pisa el ntruna. Sigur c nu, snt doar un pic obosita, att. Nu-i nimic, l asigura ea. i aprecia grija, ns respir uurata cnd n cele din urm el se duse s-i vad mai departe de treaba la rencrcarea cruelor, fiindc felul n care-o doftoricea Sean era un pic cam stngaci. Ea voia s fie lsat singur. Se simea sleit de puteri i-i era frig. Pn la amiaza, cruele erau ncrcate aa cum dorea Sean. El urc apoi n crua Katrinei, ddu la o parte pnza coviltirului i arunc un ochi nuntru. Se atepta s-o afle dormind. Insa ea zcea n pat, cu ochii deschii i nfofolita n doua dintre paturile cele mai groase. Faa i era palida ca a unui cadavru. Sean simi mpunstura ngrijorrii i urca iute n crua. Draga mea, arai groaznic. Eti bolnav? El i puse mna pe umeri, iar ea tremur din cauza frisoa-nelor. Nu-i rspunse, dar ochii ei se micar ctre podina cruei, chiar lng piciorul patului, iar privirea lui Sean le urmri direcia. Obiectul de lux al Katrinei era oala ei de noapte; era un imens vas de porelan cu nite trandafiri roii pictai manual. inea la ea ca la ochii din cap, iar Sean obinuia s-o tachineze cnd o vedea tronnd deasupra ei. Acum oala de noapte se afla lng piciorul patului, iar cnd Sean vzu ce se afla n ea, respiraia i se opri. Oala de noapte era pe jumtate umplut cu un lichid de consistena laptelui btut. O, Dumnezeule! opti el. Se uita fix la acel obiect nemicat ca o stana de piatr, n vreme ce prin cap ncepu s-i bubuie un crmpei dintr-un cnte-cel deocheat pe care-l auzise prin crciumile din Witwatersrand, ca trncopul unui cioclu. Ca Lucifer de-ntunecat, i negru ca ocara, Cnd curge-n valuri febra Neagr ca un pcat.

nvelete-l n pturi Indoap-l cu chinin Dar noi toi asta tim. De captul funiei s-anin. Ca Lucifer de-ntunecat, i negru ca ocara, Curind n groap va fi bgat i arin pe fa-i vom arunca. i ridic fruntea i o privi drept n ochi, cutnd semne de team. ns ea-l privea la fel de senina, fr s-i fereasc privirea. Sean, e febra neagr. Da... tiu, i rspunse el, fiindc nu avea nimic de ctigat daca nega adevrul, nu mai era loc pentru sperane dearte. Era febra neagra: malaria n forma ei cea mai nprasnica, cea care ataca rinichii i-i transforma n nite biei sculei fragili de snge negru, pe care cea mai mica micare i putea rupe. Sean n-genunche lng patul ei. Trebuie s stai ct mai linitita, i spuse atingndu-i fruntea cu vrful degetelor i simind-o dogorind. Da, i rspunse ea, dar deja expresia ochilor ei trda nce-oarea i fu zguduita de prima micare involuntar a delirului. Sean i puse braul peste pieptul ei pentru a-i domoli zbaterea. Pn seara, Katrina era cufundata adnc n comarul malariei. Hohotea i ipa cu o groaza absurda, scutura din cap i se lupta cu el atunci cnd Sean ncerca s-o determine s bea lichide. Dar trebuia neaprat s bea, era singura ei ans de ai spla rinichii i poate s scape cu viaa. Sean i inu capul i o for s bea. Dirk ncepu s plng, flmnd i nspimntat la vederea mamei lui. Mbejane! striga Sean, cu glasul ascuit din cauza disperrii. Mbejane ateptase toata dup-amiaza la intrarea n cru. -Nkosi, ce pot s fac? Copilul... eti n stare s ai grija de el? Mbejane lu ptuul n care se afla Dirk. Nu-i mai.face griji din cauza lui. Am s-l duc n cealalt cru. Sean i ndrept ntreaga atenie ctre Katrina. Temperatura cretea din ce n ce mai mult. Corpul ei dogorea ca un cuptor, avea pielea uscata i cu fiecare ceas era tot mai slbatica, iar convulsiile ei mai greu de controlat. La o or dup lsarea nmnericului, Kandhla veni la crua cu un vas plin cu un lichid fierbinte i o ceaca. Sean strmb din nas cnd mirosi coninutul. Ce naiba e asta? E o fiertur dintr-un arbore care se numete pieptul-fecioa-rei... Nkosikazi trebuie s bea fiertura asta. Avea acelai iz de mucegai ca i hameiul dat n clocot, iar Sean ovia. El cunotea copacul. Cretea pe nlimi, avea o scoar parca plina de bube i de umflturi, iar fiecare umfltura era cam de mrimea unui sin mpodobita cu un spin n vrf. De unde o avei? N-am vzut nici un astfel de copac n toat lunca riului. Sean ezita nainte s-o fac pe Katrina s bea fiertura de scoara. Cunotea leacurile zuluse - dac nu omorau, uneori mai i vindecau. Hlubi s-a repezit pn la dealuri unde-am fcut tabr acum patru zile... acum o or a adus scoara. Un drum dus-ntors de cincizeci de kilometri n ceva mai puin de ase ore - chiar i n tristeea sa Sean gsi resurse s zmbeasc. Spune-i lui Hlubi cNkozikazi are s-i bea leacul. Kandhla fi inu capul, iar Sean i turn lichidul cu miros fetid ntre buze - izbuti s-o fac s bea toata ulcica Sucul de scoara pru a-i debloca rinichii; pn n zori, ea vrsa spum de febra neagra De fiecare dat, Sean o imobiliza cu

blndee, protejndu-i corpul s nu fac vreo micare brusc ce-ar fi fost n stare s o omoare. Treptat, delirul aluneca n coma; zcea n pat ncovrigata i nemicat, zglit doar de vreo cteva frisoane de scurt durata Cnd soarele dimineii atinse coviltirul cruei i lumina interiorul, Sean i vzu faa i tiu c ea era pe moarte. Pielea i era de un alb-glbui, prul i pierduse strlucirea i era fr viaa ca iarba uscata. Kandhla mai aduse nc o ulcic de fiertura de leac i i-o ddur. Cnd ulcica era goala, Kandhla zise: -Nkosi, d-mi voie s pun o saltea pe blana cruei lng patul lui Nkosikazi. Trebuie s te culci, iar eu am s stau aici cu voi i am s te trezesc daca Nkosikazi se mica Sean se uit la el cu ochi rtcii. Va fi vreme pentru dormit i mai trziu, prietene. i mut privirea spre Katrina i spuse ncetior: Nu mai e mult i-are s fie dup aceea timp berechet. Deodat corpul Katrinei se crispa, iar Sean se ls n genunchi lng patul ei. Kandhla i lungea nelinitit gtul n spatele lui. Sean avu nevoie de cteva clipe pn s-i dea seama ce se ntmpla i atunci i ridica ochii spre Kandhla - Fugi! Du-te, hai, iute! ip el, iar chinul din glasul lui l trimise pe Kandhla mpleticindu-se i ieind ca din puc din crua Cel de-al doilea fiu al lui Sean se nscu n acea dimineaa i, n timp ce Kandhla veghea asupra Katrinei, Sean nfur copilul ntr-un pled, l duse n cmpie i-l ngropa acolo. Dup care se ntoarse la cptiul Katrinei unde rmase zi i noapte pn cnd irul lor se topi ntr-un amestec de disperata jale. Pe ct de apropiata era Katrina de moarte, tot pe att de aproape era Sean de pragul nebuniei. Nu se clinti din cru nici o clip, se aeza pe salteaua de lng patul ei, tergndu-i transpiraia de pe frunte, ducndu-i o ceac la buze sau doar stnd i privind-o. i pierduse copilul, iar Katrina se topea vznd cu ochii, transformn-du-se ntr-un schelet descarnat i galben precum ceara. Dirk fu cel care-l salva. Mbejane i-l aducea pe biat, iar acesta se hrjo-nea pe saltea venind de-a builea n braele lui i trgndu-l de barba Era singurul licr de lumina n bezna 27 Ins Katrina supravieui. i reveni ncet-ncet din nemicare i din coma ce precede moartea, i, odat cu ovielnica-i ntoarcere la via, disperarea lui Sean se transform n ndejde i apoi ntr-o minunat senzaie de uurare. Apa ei nu mai era neagr, ci roz-nchis f plina de sedimente. Acum ea era contienta de prezena lui i, cu toate ca era att de slbit nct nici mcar nu-i putea slta capul de pe pern, ochii ei l urmreau peste tot cnd se mica de colo-colo prin cru. Mai trecu nc o sptmn pn cnd ea afl i de copil. l ntreb ea, cu glasul ca o oapt obosit, i-atunci el i spuse cu toat blndeea de care era n stare. Katrina nu avea suficienta vlag pentru a manifesta o mare emoie; zcea linitit cu ochii pironii n bolta coviltirului de deasupra capului, iar lacrimile i iroiau pe obrajii galbeni. Dup febr trupul ei suferise transformri aproape de necrezut. Membrele i se subiaser ntr-att, nct Sean i putea cuprinde mijlocul cu o singura mn. Pielea i atrna flasca n pliuri ofranii pe faa i pe corp, iar sngele roz nc i mai colora urina. Iar asta nu era tot; febra i sectuise toat vlaga mintii. Nu mai avea nimic cu care s se opun durerii pricinuite de moartea bebeluului ei, iar durerea o fcu s se retrag ntr-o cochilie dincolo de care nu mai puteau ptrunde nici Sean i nici Dirk. Sean se strdui s o aduc iari la viaa, s repare ravagiile de nenchipuit pricinuite minii i trupului ei. Fiecare minut al vieii lui l drui ngrijirii ei.

El i servitorii rscolir lunca cincizeci de kilometri n jurul taberei n cutare de delicateuri cu care s-i strneasc pofta de mncare: fructe slbatice, miere, mduvioare de giraf, came de la o mulime de animale: frigrui din inim de elefant i ficat de gazel, iguana la grtar, alb i fraged ca un pui durduliu, fileu auriu de pltic pescuita din apele riului. Katrina ciugulea fr chef din toate, apoi i ntorcea capul i privea fix din patul ei pnza coviltirului. Sean veghea la cptiiul ei i-i vorbea despre ferma pe care o vor cumpra, ncercnd zadarnic s-o atrag ntr-o discuie despre casa pe care aveau s-o ridice mpreun. i citi din crile lui Duff i singura reacie pe care o obinu din partea ei era un mic tremur al buzelor atunci cnd el rostea cuvintele moarte" sau copil". Vorbi despre zilele petrecute n Witwatersrand, scormonindu-i creierul dup nite povestiri care-ar fi putut s-o amuze. l-l aduse pe Dirk i-i ddu drumul s se joace prin cru. Acum bieelul mergea n picioare, prul su negru ncepea sa se crlioneze, iar ochii i erau verzi de-a binelea. Totui Dirk nu putea fi inut prea mult n crua. Erau prea mult de fcut, prea multe de explorat i de aflat. Numaidect el se ndrepta cltinndu-se spre intrarea n crua, de unde rcnea un mprtesc apel: ,3ejaan! Bejaan!" Aproape imediat capul lui Mbejane aprea n faa cruei, uitndu-se spre Sean i cerindu-i din ochi permisiunea. - Bine, bine, fie... du-l pe-afar... apoi: Dar vezi, spune-i lui Kandhla s nu-l ndoape prea tare. Repede, pn cnd Sean nu se rzgndea, Mbejane l ridica pe Dirk n brae i dui erau. Bieelul era nconjurat de mai bine de douzeci de zului, gata oricnd s-l rsfee. Era mare ntrecere ntre ei care s-i ctige favorurile - nici un efort nu era prea mare: mndrul Mbejane - s-l vezi pe jos n patru labe, clrit fr mil peste tot printre crue, Hlubi care se scrpina la subsuori i fcea ca o maimu, n celebra sa imitaie a unui babuin, n timp ce Dirk chiuia de ncntare, grsanul Kandhla ddea iama prin proviziile de conserve ale Katrinei pentru a fi el sigur c Dirk era hrnit aa cum se cade, iar ceilali edeau i ei pe-aproape, abia ateptnd s intre-n hor, dar abtinndu-se de fric s nu strneasc gelozia lui Mbejane i a lui Hlubi. Sean tia ce se petrece, dar nu putea face nimic ca s-i mpiedice. Timpul su era dedicat n ntregime ngrijirii Katrinei. Pentru prima data n viaa lui Sean druia mai mult dect o parte superficial din el nsui unei alte fiine. Nu era un sacrificiu stingher: continu pe parcursul lunilor de convalescena ale Katrinei pn cnd aceasta se ntrema ndeajuns pentru a se putea ridica n capul oaselor fr ajutor; continu i n lunile de care ea avea nevoie pentru a-i recpta forele pn cnd Sean avea s decid c i puteau relua cltoria mai departe spre sud. i construir o targa - Sean nu voia s rite hurducielile cruei -i prima etapa a cltoriei dur doar dou ore. Patru servitori duceau targa, iar Katrina se afla ntins pe ea, cu o bucat de pnza deasupra capului ca s-o protejeze de soare. n ciuda delicatei atenii cu care zuluii o transportau, dup dou ceasuri Katrina era epuizat. O durea spatele, iar pielea ei palid era acoperita cu mici broboane de sudoare. n urmtoarea sptrnn, ei mer-ser cte dou'ore zilnic, dup care mrir treptat durata fiecrei etape pn cnd ajunser s mearg cte o zi ntreag fr oprire. Erau la jumtatea drumului spre Magaliesberg, n tabra aflata lng o adptoare salcie n cmpiile cu tufiuri, cnd Mbejane veni la Sean. Mai e o crua fr filde, Nkosi. Dar celelalte snt pline, sublinie Sean. La patru ore de mar distan de aici e destul filde ngropat ct s umplem toate cruele alea. Gura lui Sean se contorsiona ntr-un rictus dureros. i muta privirea i rosti cu glas moale:

 Mbejane, snt nc tnr i totui am adunat attea amintiri urite n sufletul in mintea mea ct s-mi amrasc toat btri-neea. Ai vrea acum s-mi jefuiesc prietenul nu numai de viaa, dar i de partea lui de filde? Mbejane scutura din cap. Am ntrebat i eu, atta tot Iar eu i-am rspuns, Mbejane. E al lui... al lui s rmn. Traversar Magaliesberg i-o cotir spre apus pe la poalele munilor. Apoi, la dou luni de cnd trecuser de Limpopo, ei ajunser la aezarea bur Louis Trichardt. Sean l ls pe Mbejane s deshame caii de la crue n piaa din faa bisericii, iar el se duse s caute un doctor. Exista numai unul n district, iar Sean ddu de el la cabinetul aflat deasupra magazinului universal i-l aduse pn la convoi. Sean i cr geanta cu instrumente, iar doctorul, un brbat crunt, cu barb colilie i neobinuit cu asemenea vicisitudini, abia dac putu s in pasul cu Sean. Cnd ajunser la tabra, gfia i era leoarc de sudoare. Sean atept afar pn cnd doctorul i termin consultul, iar cnd n sfrit acesta cobori din cru, se npusti imediat asupra lui. Spune<ni, doctore, ce crezi? Cred, meneer, c ar trebui s-i mulumeti lui Dumnezeu n fiecare ceas, i spuse doctoral uluit. Este cu neputin de crezut c soia dumitale a putut supravieui i pierderii copilului, i febrei negre. Atunci a scpat, nu? Nu mai e posibil s revin boala? ntreb Sean. Pentru moment e n sigurana... ns e nc o femeie foarte bolnav. Poate dura i un an pna la refacerea completa a tru- ( pului ei. Nu exist nici un medicament pe care s i-l recomand. Trebuie s fie ct mai linitita, s fie bine hrnit i s ateptm ca timpul s-o vindece. Doctoral ar mai fi vrut s mai adauge ceva. A mai suferit o pierdere... i zise ciocnind n frunte cu arttorul. Jalea face ravagii cumplite. O s aib nevoie de dragoste i de blndee, iar peste vreo ase luni o s aib nevoie de un bebelu care s-i umple golul lsat de cel pe care l-a pierdut. Meneer, d-i toate aceste trei lucruri, dar mai ales nconjoar-o cu dragoste. Doctorul i scoase ceasul din buzunarul jiletcii i l studie. E vremea s plec. Am aa de puin timp... Trebuie sa plec, mai snt i alii care au nevoie de mine. i ntinse mna lui Sean. Dumnezeu s te aib n paza, meneer. Sean i strinse mna. Ct i datorez? Doctoral zmbi. Era msliniu la chip, iar ochii si erau de un albastra splcit; cnd zmbea prea un copila. Pentru vorbe nu iau plat. Mi-a fi dorit s pot face mai mult. O lu la pas ntins traversnd piaa, iar cnd te uitai la el cum umbla i ddeai imediat seama ca zmbetul lui era neltor, era totui un btrin. Mbejane! strig Sean. Ia un filde mare din cru i du-l la cabinetul doctorului de deasupra magazinului. In ziua urmtoare, Katrina i Sean merser la slujba de la bise-ric. Katrina nu mai rezista s stea n picioare pn cnd trebuiau s se cnte imnurile. Sttea linitita n strana ei, privind spre altar cu buzele rostind cuvintele imnului de slava i ochii plini de jale. Mai rmaser nc trei zile n Louis Trichardt, unde fur bine primii. Brbaii veneau s bea cafea cu ei i s vad colii de elefant, iar femeile le aduser ou i legume proaspete, dar Sean ardea de nerbdare s plece numaidect spre sud. Aa c dup trei zile ei pornir din nou la dram, n ultima parte a cltoriei lor. Katrina se ntrema vznd cu ochii. Ea prelua de la servitori sarcina ngrijirii lui Dirk, spre evidenta lor dezamgire. Curnd renun i la targa i din nou o puteai vedea eznd pe lavia vizitiului n prima cru din convoi. ncepuse s se mai mplineasc, iar roeaa ncepuse s i revin n obrajii glbejii. n ciuda

ameliorrii vizibile a sntii fizice, depresia nc persista, iar Sean nu putea face absolut nimic s-o ajute. Cu o lun nainte de Crciunul anului 1895, convoiul lui Sean urca ncet colinele domoale din vrful crora puteau s zreasc ntinderea Pretoriei. Palisandrii ce mpodobeau fiecare grdina erau ncrcai de flori purpurii, iar strzile animate erau un semn gritor despre prosperitatea Republicii Transvaal. Sean dejuga boii undeva la periferia oraului, trgnd cruele pe marginea drumului i instalnd tabra alturi. Cnd se convinse c soia sa nu mai avea nevoie de ajutorai lui, i mbrca singurul costum bun i strig dup calul lui. Costumul fusese croit dup moda din urma cu patru ani, destul de larg nct s-i cuprind burta pe care o fcuse dup traiul bun n Witwatersrand. Acum atrna lli pe corp, n schimb mulndu-se pe braele cu mult mai vnjoase. Faa lui era aproape neagr ntr-att era de arsa de soare, iar barba stufoasa ce-i cobora pe piept ascundea faptul c gulerul scrobit al cmii nu mai putea fi ncheiat la gt. Cizmele lui erau roase aproape pn sus la carimb, nu mai exista pe ele nici mcar o urma de lustra i-i pierduser complet forma iniial. Sudoarea i se impregnase n plrie pn la nivelul bentiei i lsase dre uleioase, mai nchise la culoare; borurile se pleotiser i-i veneau n ochi aa c trebuia s o poarte mpins mult pe ceaf. Aadar, puteau fi ndreptite privirile curioase ce-l ur-mreau cnd intra clare pe Strada Bisericii nsoit de un slbatic musculos de o parte i un ditamai dulul trcat de cealalt parte, i croiau drum printre cruele care umpleau strada larg; trecur pe lng Raadsaalul parlamentului republican, lsar n urma casele retrase, nconjurate de grdinile lor ntinse scldate n verdea i flori roii, pentru a ajunge n cele din urm n zona comercial a oraului ce se concentrase n jurul grii centrale. Sean i Duff obinuiau s-i cumpere marfa de la un magazin universal pe care Sean l vizita din nou. Nu se schimbase prea mult - firma parc se mai decolorase un pic, dar anuna tot c I. Goldberg, importator & exportator, intermediar n achiziionarea de echipament minier, comerciant & angrosist, era gata s achiziioneze aur, pietre scumpe, blanuri i piei de animale, filde i alte produse naturale. Sean descleca i arunc frul lui Mbejane. - D aua jos, Mbejane. S-ar putea s dureze ceva timp. Sean puse piciorul pe trotuar, i ridica plria cnd trecu pe iing doua doamne i intr n cldirea n care domnul Goldberg i desfura diversele activiti. Unul dintre angajai se grbi s-i ias n ntmpinare, dar Sean clatin din cap, iar omul se retrase napoi dup tejghea. l vzuse pe domnul Goldberg mpreuna cu doi clieni n celalalt capt al prvliei. Se mulumi s atepte. Inspecta nenumratele rafturi ce gemeau de marfa, pipind materialul din care era confecionat o cma, adulmecnd cu nasul ntr-o cutie cu trabuce, trecndu-i degetul mare pe muchia unei barde, ridicnd o arm din rastel i ochind cu ea un punct de pe perete, pn cnd domnul Goldberg fcu o plecciune dinaintea clienilor si aflai n pragul uii, dup care veni la el. Domnul Goldberg era mic i ndesat Avea prul tuns scurt, iar gua i se revrsa peste guler. Se uita la Sean, dar ochii si nu trdau nimic n timp ce i cuta n memorie cu numele. Apoi faa i se lumin dintr-odata Domnu] Courtney, nu-i aa? Sean rinji. Aa e. Ce mai faci, Izzy? l ntreb n timp ce-i strnser minile. Cum merg treburile? Faa domnului Goldberg se posomori. Groaznic, groaznic, domnule Courtney. Snt un om ngrijorat. Dar dup cum ari, pari a fi destul de prosper, remarca Sean btndu-l pe burta. Te-ai mai ngrat.

 Domnule Courtney, n-ai dect s glumeti dac-i arde de aa ceva, dar eu i spun c e groaznic ce se ntmpla Impozite i griji, impozite i griji. Domnul Goldberg ofta Iar acum se mai zvonete i despre rzboi. Asta ce mai e? se ncrunt Sean. Ce s fie, rzboi, domnule Courtney, rzboi ntre Britania i Republica ncruntarea lui Sean se topi i ncepu s rid. Prostii, omule, nici mcar Kruger nu poate fi chiar att de idiot! Haide, servete-m cu o ceac de cafea i un trabuc i-o s mergem la tine n birou s trecem la afaceri. Faa domnului Goldberg se goli de orice fel de expresie, iar pleoapele i czur peste ochi, obosite. Afaceri, domnule Courtney? ntocmai, Izzy, de data asta eu am s vnd, iar tu ai s cumperi. i ce anume ai de vnzare, domnule Courtney? Filde. -Filde? Dousprezece crue pline ochi. Domnul Goldberg oft trist. Acum nu e bun fildeul, preul a sczut mult. Nu cred s mai poi s scapi de el cu una, cu doua Bine ticluite vorbe; daca Sean n-ar fi aflat n urma cu dou zile care mai erau preurile pe pia, mai ca s-ar fi lsat convins. mi pare ru s aud asta, spuse el. Daca fu nu eti interesat, am s mai caut pe altcineva. n fine, hai s trecem i pe la biroul meu, se rzgndi domnul Goldberg. S mai vorbim, s mai vedem. Vorbitul nu te cost nimic. Doua zile mai trziu, ei tot mai continuau s vorbeasc despre asta. Sean i adusese cruele i descrcase colii de elefant n curtea din spate a prvliei. Domnul Goldberg n persoan cntrise fiecare col n parte i notase greutatea pe o foaie de hr-tie. mpreun adunar coloana de cifre i convenir asupra totalului. Acum se aflau n faza final a stabilirii preului. I - Haide, Izzy, am pierdut deja dou zile. E un pre bun, iar tu tii foarte bine asta... hai s terminam odat i s batem palma, bombni Sean. O s pierd bani cu tia, protesta negustorul. Trebuie s triesc i eu, toi trebuie s trim. Haide, i ntinse mna dreapta Hai odat s batem palma! Domnul Goldberg se mai gndi un pic, dup care-i puse palma lui cea durdulie n cea a lui Sean i rinjir amndoi, mulumii. Unul dintre angajaii domnului Goldberg numr bnuii de aur, depunndu-i pe tejghea n fiicuri de cte cincizeci de monede, dup care cei doi i mai numrar o data i ntrir acordul. Sean puse monedele de aur n doi sculei, l btu pe spate pe negustor, se mai servi cu un un trabuc i pomi astfel ncrcat ctre banc. Cnd te mai ntorci n veld? striga dup el domnul Goldberg. In curnd! spuse Sean. Vezi, nu uita s te aprovizionezi de la mine. Am s m ntorc, l asigura Sean. Mbejane ducea unul din sculei, iar Sean pe celalalt, care zmbea, nconjurat de fuioare de fum de havana n timp ce pea pe trotuar. Un scule de aur are n el ceva care-l face pe omul care-l car s aib o nlime de peste doi metri i jumtate. n noapea aceea, n timp ce stteau ntini n ntunericul cruei, Katrina l ntreb: Avem destui bani ca s cumpram ferma, Sean? Da, i rspunse Sean. Avem destul ct s putem cumpra cea mai frumoasa ferm din toat peninsula Cape... iar dup nc o expediie o s strngem

suficient pentru a ridica i casele i oproanele, s cumprm vitele, s plantam butaii de vi de vie i s ne mai i rmn pe deasupra. Katrina tcu pre de o clip, apoi: nseamn c o s ne ntoarcem iar n savan? nc o expediie i gata, spuse Sean. Inc vreo doi ani, dup care ne ntoarcem la Cape. O mbria. Nu te superi, acum, nu? Nu, spuse ea. Ba chiar cred c mi-ar face plcere. Cnd plecm? Nu chiar imediat, rise Sean. Mai nti o s mergem s ne mai distram i noi un pic. O mai mbria o data, trupul ei era nc dureros de slab; el i simea oasele oldurilor mpungndu-1. Vom cumpra nite rochii frumoase pentru tine, iubita mea, iar pentru mine un costum n care s nu mai art ca un mscrici. Dup care o s ieim i noi s vedem ce are urbea asta s ne ofere ca distracii... Se opri n timp ce ideea i prindea contur n minte. Ei, fir-ar s fie! tiu ce-o s facem. O s nchiriem o trsur i-o s dm o raita prin Johannesburg. O s nchiriem un apartament la Grand National Hotel, s trim i noi un pic. S facem baie ntr-o cada de porelan, i s dormim ntr-un pat adevrat; tu poi s-i aranjezi prul cum doreti, iar eu am s vizitez un frizer ca s-mi mai aranjeze puin barba. O s mncm revei i ou de pinguin... nici nu mai tiu de cnd n-am mai pus n gur o friptur de porc sau un hartan de berbec... o s le udm cu vinul la care te pic la limb, i-o s dansm valsuri cntate de orchestre adevrate... Infierbntat, Sean continu s vorbeasc, iar cnd se mai opri s-i trag sufletul, Katrina l ntreb ncetior: Sean, valsul nu e un dans cam pctos? Sean zmbi n ntuneric. Cu siguran c da. A vrea sa fiu pctoas mcar o singur dat... nu prea mult, doar un pic, dar cu tine, s vd i eu cum e. O s fim... spuse Sean, o s fim al naibii de pctoi! 29 n ziua urmtoare, Sean o duse pe Katrina la cel mai luxos magazin pentru doamne din Pretoria. El alese materiale cit pentru vreo ase rochii. Una dintre ele trebuia s fie o rochie de bal din mtase de galben-pai. Era o extravagana, i o tia prea bine, dar nu-i mai pasa cnd vzu tresrirea de bucurie vinovata ce mbujora chipul Katrinei i vechea scnteiere din ochii ei cei verzi. Pentru prima data dupa declanarea bolii ea tria din nou. El i risipi aurul cu o mrinimie plina de satisfacie. Vnztoa-rele erau n culmea ncntrii i roiau n jurul lor cu cutii ntregi de accesorii feminine. O duzina din astea, spuse Sean i apoi, da, i astea merg. Apoi ceva verde i atrase atenia pe etajerele din cealalt parte a magazinului - era verdele Katrinei. -Ce e aia? arata cu degetul, iar cele doua vnztoare mai-mai c erau s se ciocneasc cap n cap n graba de a-i aduce materialul. Ctigtoarea i prezenta un al, iar Sean l lu i l puse pe umerii Katrinei. Era minunat. O s lum i asta, hotr Sean, iar buzele Katrinei ncepur s tremure - izbucni ntr-un plns ntretiat de suspine. Vnztoarele rmaser consternate i se nvrteau n jurul lui Sean ca nite gini la vremea ciugulitului, lund-o pe Katrina i ducnd-o pn la trsura nchiriat. La ua, el se opri i le spuse peste umr: Vreau ca rochiile astea s fie gata pn rnine seara. Se poate?

 O s fie gata, domnule Courtney, chiar de-ar fi ca fetele mele s lucreze la ele toata noapte. O aduse pe Katrina napoi la tabr i o aeza n pat. Te rog, Sean, iart-m! N-am mai fcut asta niciodat pn acum! Nu-i nimic, iubita mea, neleg. Acum trebuie doar s te culci. n ziua urmtoare Katrina rmase n tabr ca s se odihneasc, n timp ce Sean se ntoarse la domnul Goldberg pentru a cumpra proviziile de care aveau nevoie n urmtoarea cltorie, ncrcarea cratelor mai dura nc o zi, iar ntre timp Katrina se refcuse destul ct s suporte deplasarea pn la Johannesburg. Plecar pe la amiaza. Mbejane mna caii, Sean i Katrina stteau n spate inndu-se de mn acoperii cu un pled, iar Dirk o-pia de colo-colo prin trsura, oprindu-se din cnd n cnd pentru a-i lipi nasul de fereastra i turuind comentariile lui ntr-un amestec de engleza, olandeza i zulus pe care Sean o numea dirkez. Ajunser n Johannesburg mult mai devreme dect se atepta Sean. n patra ani, oraul i dublase dimensiunile i se ntinsese spre es, ieindu-le n ntmpinare. Merser pe drumul principal traversnd noile cartiere i ajunser n centru. Se schimbase puin, dar n general totul era aa cum tia Sean. i croir drum prin zarva strzii Eloff i njurai lor, amestecndu-se cu furnicarul de oameni de pe trotuare, se ieau i fantomele trecutului. Auzi hohotul de ris al lui Duff i se rsuci imediat, ncer-cnd s-i dea seama de unde se auzea; un filfizon cu o plrie de barcagiu i plombe de aur trecu ntr-o trsura pe lng ei i ri-sul se auzi din nou, ns Sean i ddu seama c nu era al lui Duff. Era foarte asemntor, dar nu la fel. Toate erau aa - foarte asemntoare, ns n mod subtil schimbate, pline de nostalgie, dar ncrcate de tristee din cauza lucrurilor pierdute. Trecutul era pierdut - iar el tiu atunci c nu te mai poi ntoarce din drum. Nimic nu mai e la fel, fiindc realitatea nu poate exista dect o singura dat i ntr-un singur loc. Apoi ea moare, iar tu ai pierdut-o i trebuie s treci mai departe pentru a o regsi ntr-un alt timp i-ntrun alt loc. nchiriar un apartament la Grand National, cu o camer de zi i dou dormitoare, o baie personal i un balcon ce ddea chiar deasupra strzii deasupra acoperiurilor caselor cu vedere spre eafodajele gurilor de min i haldele de steril nirate de-a lungul crestei. Katrina era istovit. Luar cina devreme, n camer, iar dup mas Katrina se duse s se culce, Sean co-borind singur pentru un phrel la bar nainte de culcare. Era aglomerat, dar Sean gsi un scaun undeva n spate i se aez tcut, nconjurat de zumzetul conversaiilor. Se afla n mijlocul agitaiei, dar nu mai fcea parte din ea. Schimbaser tabloul de deasupra barului - pe vremuri fusese o scen de vntoare; acum era un general n tunic roie plin de snge, care-i lua un emoionant rmas-bun de la trupele sale, undeva pe un cmp de btlie. Soldaii aveau nite fee plictisite. Sean i plimb ochii de-a lungul pereilor labrisai n esen de nuan nchis. Da, i aducea aminte - erau attea lucruri de care-i putea aduce aminte; deodat clipi. Lng ua laterala era o crptur n form de stea n placajul de lemn. Sean ncepu s rnjeasc, puse jos paharul i-i frec oasele pumnului drept. Dac Oakie Henderson nu s-ar fi ferit, pumnul acela i-ar fi retezat capul. Sean i fcu semn barmanului. nc un rachiu, te rog. n timp ce omul i turna, Sean ntreb: Ce s-a ntmplat cu lambriul ala de lng u? Omul se uit repede spre locul indicat, apoi i concentra atenia asupra sticlei. Un flcu i-a tras un pumn odat. Iar efu' l-a lsat aa, un fel de amintire, ori cam aa ceva.

 Trebuie s fi fost ditamai flcu'... lemnu' la e gros de dou degete. Cum l chema? ntreb Sean emoionat i curios. Omul ridic din umeri. Vreun derbedeu - parc cine mai poate ti. Mereu vin i pleac. Fac i ei vreo cteva lire, ud ziduri cu ele i apoi se car se car de unde au venit. Se uit la Sean cu o privire plictisit. Face o juma' de dolar, prietene. Sean sorbi ncet rachiul rsucind paharul ntre dou nghiituri i observ cu atenie cum alcoolul se lipea de sticla paharului precum uleiul. Pentru un placaj crpat ntr-un bar aveau s-i aduc aminte de el. Iar acum am s m duc s m culc, hotr el. Asta nu mai e lumea mea. Lumea mea e sus i doarme - sper." Rse n sinea lui i goli ce mai rmsese pe fundul paharului. Sean - se auzi un glas n urechea lui i simi o mn pe umr tocmai cnd se pregtea s plece. Dumnezeule, Sean, eti chiar tu ori mi se pare mie? Sean se uit lung la omul de lng el. Nu recunotea barba aceea frumos tunsa i nici nasul mare i ars de soare cu vrful jupuit, dar brusc recunoscu ochii. Dennis, ticlos btrn ce eti! Dennis Petersen din Ladyburg. Nu-i aa? Nu m-ai cunoscut! rse Dennis. Halal prietenie! - dispari fr un cuvnt, iar dup zece ani nici mcar nu m mai recunoti! Acum rdeau amndoi. Eu credeam c te-au spnzurat demult, se apr Sean. Ce Dumnezeu nvri tu prin Johannesburg?! Vnd came de vit - fac parte din Comitetul Cresctorilor de Vite. In vocea lui Dennis se simea mndria. Am venit aici ca s negociez rennoirea contractelor. i cnd pleci napoi? Trenul meu pleac peste o or. Pi e destul timp pentru un phrel pn atunci - ce vrei? Un rachiu mic, mulam'. Sean comand buturile, ridicar paharele i rmaser aa, dintr-odat stnjenii, dndu-i seama c s-au scurs zece ani de la deplina lor frie de odinioar. i ce-ai mai fcut cu viaa ta? ntrerupse Dennis pauza. Una - alta, ce s fac? Un pic de minerit, tocmai ce m-am ntors din veld. Nimic din cale afar de interesant. n fine, m bucur s te revd din nou. n sntatea ta! i a ta! rosti Sean dup care brusc i ddu seama c asta nsemna i veti despre familia lui - veti pe care nu le mai auzise de atia ani. Ce mai fac cei din Ladyburg - surorile tale? Amndou snt cstorite - i eu la fel, i am patru fii, iar mndria din glasul lui Dennis se simi iar. E cineva pe care-o cunosc? ntreba Sean. Audrey - o tii pe fata btrinului Pye. Nu! exclam Sean fr s vrea, dup care repede. E minunat, Dennis, m bucur pentru tine - era o fata minunat. Cea mai bun, admise Dennis pe deplin satisfcut Avea aerul lustruit, bine hrnit i bine ngrijit de brbat nsurat i aezat la locul su, un pic mai durduliu la fa i cu puin burtica. Oare i eu ncep s art ca el?" se pomeni Sean ntrebndu-se. Sigur, btrinu' Pye a murit - singurul creditor pe care n-a mai reuit s-l cumpere. Ronnie a preluat i banca, i prvlia. Cine, obolanul la cu urechi de liliac? zise Sean i imediat i ddu seama c fcuse o gaf. Dennis se ncrunt un pic. Acum el face parte din familie, Sean. Zu, e un tip pe cinste - i se pricepe foarte bine la afaceri.

 mi cer iertare, glumeam i eu. Ce mai face mama? Sean schimba subiectul punnd ntrebarea care-l frmntase dintotdeauna i alesese i subiectul care trebuia. Expresia de pe chipul lui Dennis se ndulci pe loc - se putea vedea cldur n privirile sale. La fel ca ntotdeauna. Acum are o prvlie cu articole de dam chiar lng magazinul lui Ronnie. E o min de aur - nimeni n-ar cumpra dect de la mtua Ada. Ea e naa primilor doi biei ai mei, cred c-i naa la jumtate dintre putii din cartier, dup care chipul i se nspri din nou. Mcar ai fi putut s-i mai scrii i ei cte o scrisoare din cnd n cnd, Sean. Nici nu-i dai seama ct durere i-ai pricinuit. Nu s-a ivit ocazia... Sean i plec privirea n fundul paharului. Nu ai nici o scuz - e datorie pe care i-ai neglijat-o. Nu ai nici o scuz. Om de nimic ce eti, i ridic Sean privirea pentru a se uita la el fr s ncerce mcar s-i disimuleze sila. Om de nimic plin de ifose i de sfaturi care privete lumea cu un singur ochi i la belit prin gaura cheii propriei ngmfri." Dennis nu bgase de seama reacia lui Sean i continu: Asta-i o lecie pe care un om trebuie s i-o nsueasc pn s ajung brbat cu toii avem responsabilitile i ndatoririle noastre. Un brbat crete atunci cnd accept sarcinile pe care societatea i le ncredineaz. Uite, spre exemplu, n cazul meu: n ciuda faptului c am o groaz de lucru la ferme - mai dein acum i Mahoba Kloof - i n ciuda ndatoririlor pe care le am fa de familia mea, nc mai mi fac timp i s reprezint districtul n Comitetul Asociaiei Cresctorilor de Vite, mai snt i membru n Consiliul Parohial i n consiliul de conducere stesc, i am toate motivele s cred c luna viitoare mi se va cere s accept i funcia de primar. Apoi se uit ferm la Sean. Tu ce-ai fcut cu viaa ta pn acum? Am trit-o, rspunse Sean, iar Dennis rmase un pic des-cumpnit - dar i reveni. Te-ai nsurat? Am fost - dar am vndut-o la negustorii de sclavi arabi undeva prin nord. Poftim?! Pi, rnji Sean, era o soie mai btrin, iar preul a fost bun. Asta ce mai e, o glum, nu-i aa? Ha-ha! Nu poi s-l pros-teti pe btrnul Dennis. Sean ncepu s hohoteasc. Incredibil piticania asta de om! Mai ia un pahar, Dennis! i suger el. Limita mea e dou - aut Mulumesc, Sean. Dennis i scoase de la briul vestei ceasul de aur cu capac i-l cercet plin de impor-tan. E vremea s plec - ce s fac? Mi-a prut bine s te vd. Stai, l opri Sean. Fratele meu - ce mai face Garry? Hm, bietul Garry. Scutur Dennis solemn din cap. Ce e cu el? sri Sean cu glasul tios, presimind o nenorocire. Nu-i nimic, l asigur repede Dennis. n fine, vreau s zic nimic altceva faa de ce-a fost ntotdeauna. Atunci de ce-ai spus:, ,Hm, bietul Garry"? De fapt nici nu prea tiu - n afar de faptul c toat lumea o spune. Din obinuin, presupun - el e pur i simplu unul dintre oamenii n faa crora exclami: ,3ietul de el!" Sean i reinu mnia, voia s afle mai multe. Trebuia s tie. Inc nu mi-ai rspuns - ce mai face? Dennis fcu un gest foarte elocvent cu mna dreapt.

 Se uit n fundul sticlei cam des - nu c i-a gsi vreo vin, cu femeia cu care s-a nsurat... Tu, ca s zic aa, n-ai avut de unde s tii, Sean, dac-mi dai voie s zic. i dau voie, ncuviin Sean, dar e bine, sntos? Cum merg treburile pe la Theunis Kraal? Cu toii am fost lovii ntr-o msur mai mare sau mai mic de pelagr, dar Garry - ei bine, el i-a pierdut cam jumtate din vite. Bietul Garry, toate i se ntmpl numai lui. Dumnezeule, jumtate! Da! ns, desigur, Ronnie i-a dat o mn de ajutor. I-a oferit o ipotec pe ferm pn o trece de hopul sta. -Theunis Kraal e din nou ipotecata, gemu Sean. Of, Garry, Garry... Da - ei, asta-i! tui Dennis stnjenit. Pi, m-a cam duce i eu, Sean. Vreau s zic - tui din nou - , ai ceva bani, ai destul, adic? Sean simi cum nefericirea lui ncepe s se destrame un pic; acest omule plin de sine se oferea s-i acorde un mprumut. Mulumesc, Dennis, e foarte drgu din partea ta. Dar uite c am pus la ciorap niscaiva bnui - destul ct s bag la jgheab vreo cteva zile, vorbi el pe un ton serios. Atunci e-n ordine. Dennis arta ct se poate de uurat. Atunci e bine - totsiens, Sean, dup care fcu stnga-mprejur i iei repede din bar. In clipa cnd iei din bar, iei i din mintea lui Sean, care ncepu s se gndeasc iar la fratele su. Apoi se hotr., Am s m ntorc la Ladyburg dup ce-am s termin i aceasta cltorie." Visul despre ferma din Paarl n-ar avea nimic de pierdut dac ar fi mutat n Natal - i dintr-odat l lovi dorul de a mai sta iar n camera lambrisat de la Theunis Kraal, s simt n zori de zi negurile reci cum se pogoar dinspre canion i s vad din nou valurile cascadelor care stropeau totul n jur. Tnjea s mai aud din nou vocea Adei i s-i explice, tiind prea bine c ea-l va nelege il va ierta. Ins mult, cu mult mai mult voia s-l mai vad iar pe Garry -bietul Garry. Trebuie neaprat s m ntorc la el - zece ani e o perioad ndelungata, i poate i-a mai trecut suprarea. Trebuie s m ntorc la el - pentru el i pentru Theunis Kraal." Odat decizia luat, Sean i goli paharul i urca scrile ctre apartament. Katrina respira uor n somn, cu bogatul ei pr negru despletit pe pern. n timp ce se dezbrca, el o privea cu lu-are-aminte i ncet-ncet melancolia i se risipi. Ddu la o parte ncet pturile de pe partea lui de pat i chiar atunci Dirk scnci din camera alturat. Sean se duse imediat pn la el. Gata, gata, ce s-a ntmplat? Dirk clipi ca o cucuvea n cutarea unui motiv, dup care gsi unul vechi de cnd lumea: Vreau s beau ap. Rstimpul scurs pn cnd Sean se duse pn la baie i se n-toarse i oferi lui Dirk ocazia de a-i aduna puterile, iar cnd Sean se ntoarse, el declana n mod cinstit asaltul. Tati, spune-mi o poveste. Acum edea n fund, iar ochii i erau strlucitori. Am s-i spun o poveste despre Jack i Nory... ncepu Sean. Nu pe aia... protest Dirk. Povestea lui Jack i a fratelui su era foarte scurt, iar Dirk o tia. Sean se aez pe marginea patului i-i ntinse paharul cu ap.

 Ce zici de asta? A fost odat un mprat care avea totul pe lume... ns atunci cnd pierdu totul descoperi c nu avusese de fapt nimic i c acum avea mult mai mult dect crezuse vreodat c poate avea. Dirk rmase perplex. Asta nu-i prea frumoasa, i exprim el n cele din urm prerea. Ba nu, spuse Sean. Nu-i adevrat... aa-i? Dar eu cred c ar trebui s avem ngduin i s recunoatem c nu e prea rea pentru ct de trziu e acum. Sean se trezi fericit. Katrina sttea ridicat n pat i turna n ceti dintr-o cafetier, iar Dirk btea la u cerind s fie lsat s intre i el. i zmbi. Bun dimineaa, meneer. Sean se scul i el i o srut. Cum ai dormit, iubita mea? Mulumesc, bine, dar sub ochii ei se vedeau cearcne vineii. Sean se duse pn la ua ce ddea spre cellalt dormitor. Pregtete-te c intr cavaleria, spuse el i deschise ua. Dirk fugi ctre pat, iar Sean plonja dup el. Atunci cnd doi brbai snt la fel de bine fcui, greutatea e de obicei cea care face diferena i n cteva clipe Dirk l ncalec pe Sean suind pe pieptul su i blocndu-l fr scpare, iar Sean se vicrea stri-gnd: piua!" Dup micul dejun, Mbejane aduse trsura n faa hotelului. Cnd cei trei fur n trsur, aezai confortabil, Sean trase gemuleul din spatele vizitiului i-i spuse lui Mbejane: Mai nti pe la birou. Apoi la zece trebuie s fim la burs. Mbejane rinji. Da, Nkosi, apoi luam prnzul la Casa Mare. Mbejane nu fusese niciodat n stare s pronune cuvntul Xanadu". Merser peste tot, n toate locurile obinuite de odinioar, Sean i Mbejane rznd i schimbnd impresii prin ferestruic. La burs era mare agitaie, trotuarele erau nesate de lume, birourile din strada Eloff fuseser retencuite i o plac de alama fixat lng intrarea principala prezenta lista tuturor sucursalelor companiei Central Rand Consolidated. Mbejane opri trsura afar, iar Sean ncepu s se laude n faa Katrinei. Ea sttea i asculta n tcere, simtindu-se brusc intimidat i nepotrivit pentru un brbat care realizase att de multe. Interpret greit entuziasmul lui Sean i crezu c regreta trecutul i c i-ar fi dorit s se ntoarc. - Mbejane, du-ne pn la Candy Deep, strig Sean n cele din urm, s vedem ce se mai petrece pe acolo. Ultimii cinci sute de metri ai drumului erau mpnzii de blrii i totul lsa impresia de paragin. Cldirea administraiei fusese demolat, iar pe ruinele fundaiei cretea deas iarba. Erau alte cldiri noi i alte guri de min la vreun kilometru mai departe, de-a lungul lanului deluros, ns aici filonul fusese exploatat, epuizat i prsit. Mbejane aduse caii n faa locului n care cu ani n urm se nla cldirea birourilor. Sri jos de pe capr i deschise uile, n vreme ce Sean o ajuta pe Katrina s coboare din trsur. Sean l ridica pe Dirk i l puse clare pe umerii si i-o luar prin iarba ce le ajungea pn la briu, printre mormanele de crmid i de moloz pn la abatajul trei al minei Candy Deep. Pereii albi i goi de beton ce susinuser concasorul alctuiau prin iarb un model geometric regulat. Dincolo de acetia se nla halda alb de steril; mineralele din roca mcinat i calcinat lsaser cteva dre lungi i galbene pe marginile haldei. Duff identificase odat respectivul mineral. Avea o valoare comercial mic i era folosit de obicei n industria ceramica. Sean i uitase numele - suna parc a nume de stea - Uranus" sau ceva de genul asta. Ajunser pn la galerie. Marginile tunelului se surpaser i iarba le npdise ca nite musti nengrijite din jurul gurii unui btrn. Nici urm nu mai era de schelria troliului - rmsese doar un singur gard ruginit din srm ghimpat mprejurul abatajului. Sean i ndoi genunchii, inndu-i spinarea dreapt

fiindc l inea pe Dirk n crc; apuc de jos un bolovan cam ct de mrimea unui pumn i-l arunc peste gard. Ateptar n linite cu urechea ciulit zgomotul fcut n cdere de acesta izbindu-se de pereii minei. Cderea dur mult, iar cnd n cele din urma pietroiul atinse fundul, ecoul reverber slab de la o adncime de trei sute de metri. Mai arunca! porunci Dirk, dar Katrina l opri. Ba nu, Sean. Haide s mergem. E un loc nspimnttor. O zgli un frison. Seamn a mormnt. Ba bine c nu, rosti blnd Sean, aducndu-i aminte de n-tunecimea i de pmntul ce apsase asupra lui. Haide s mergem, spuse ea iar i se ntoarser ctre locul unde-i atepta Mbejane cu trsura. La prinz, Sean se art binedispus i chiar ddu pe gt o sticl mic de vin, dar Katrina era obosit i i era mult mai ru de-ct i fusese de cnd plecaser din Louis Trichardt. Ea ncepuse s neleag ce via avusese omul ei nainte de a-l ntlni i o n-spimnta gndul c el se gndea s se ntoarc la un astfel de trai. Ea nu cunoscuse dect veldul i viaa de bur rtcitor i era convins c n-ar fi putut s se deprind n nici un fel cu un astfel de trai. l studie cu atenie n timp ce rdea i glumea la mas, nu-i scp sigurana lui de sine atunci cnd poruncea efului osptarilor, manierele lui fine i ndemnarea cu care se descurca de minune n multitudinea de tacmuri ce erau ntinse dinaintea lor pe masa, pentru ca n cele din urm s nu mai poat rbda. Haide s plecam, haide s ne ntoarcem napoi n veld! Sean ncremeni cu furculia plin n dreptul gurii. -Poftim?! Te implor, Sean, cu ct plecam mai devreme, cu att mai curnd vom putea s ne cumpram ferma. Sean chicoti. O zi sau doua n plus n-o s conteze. ncepem i noi s ne distrm un pic. n seara asta am s te duc la dans - parc urma s ne facem i noi un pic de cap, nu-i mai aduci aminte? i cine-o s aib grij de Dirk? ntreb ea moale. Cum cine - Mbejane! Sean se uit la ea mai cu bgare de seam. Uite ce e, te odihneti bine dup masa, iar disear dm drumu' la cini. Rnji cnd i aduse aminte cam ce evoca aceasta expresie. Cnd Katrina se trezi descoperi i celalalt motiv al indispoziiei sale. Pentru prima data dup natere i reveni menstruaia, suferinelor din mintea ei alturndu-se i durerea fizic. Ea nu-i zise lui Sean nimic. Fcu o baie i-i puse pe ea rochia cea galben de bal. Se pieptn cu furie, trgnd cu peria de pr pn cnd o ustur pielea capului, dar acesta contiua s atrne fr strlucire i lipsit de via - era la fel de lipsit de licr ca i ochii chipului palid ce-o priveau din oglinda. Sean veni n spatele ei, se apleca i-o sruta pe obraz. Arai, i spuse el, ca un munte de lingouri de aur nalt de un metru aptezeci. ns i ddu i el seama c rochia cea galben fusese o alegere greit; semna prea mult cu tenul ei palid. Cnd cei doi ieir, Mbejane i atepta n camera de zi. E posibil s ne ntoarcem ceva mai trziu, i spuse Sean. Nu are importana, Nkosi. Chipul lui Mbejane era la fel de impasibil cum fusese mereu, dar Sean i zri licrul din ochi; tia prea bine c Mbejane abia atepta s rmn singur cu Dirk. S nu te prind c te duci n camera lui, l avertiz Sean. i dac plnge, Nkosi? N-o s plng... iar dac-o plnge, vezi ce vrea, d-i ce vrea i las-l n pace s doarm. Chipul lui Mbejane exprima protestul.

 Te previn, Mbejane, dac m ntorc pe la miezul nopii i-l gsesc c te clrete prin toate camerele, v belesc pe amndoi i din pielea voastr mi fac cizme. Nimic nu-i va tulbura somnul, Nkosi, mini Mbejane. In holul hotelului Sean vorbi cu recepionerul. Unde se poate gsi cea mai buna mncare din ora? La dou strzi mai jos, domnule. Golden Guinea se cheam localul. E cu neputina s nu dai de el. Sun de parc ar fi raiul rachiului. Sean era nelmurit, V asigur, domnule, c n-o s v plngei de nimic dac intrai acolo. Toi se duc acolo. Domnul Rhodes acolo servete masa cnd e n ora, domnul Bamato, domnul Hradsky... - ... Dirk Turpin, Cesare Borgia, Benedict Amold, continua Sean, m-ai convins. Ce s fac, o s risc i eu s m aleg cu beregata tiat. Sean iei pe ua principal cu soia la bra. Splendoarea localului Golden Guinea l uimi pn i pe Sean. Un chelner n uniform de general-maior i conduse n jos pe nite scri de marmur ce ddeau ctre un covor ct o pajite de mare printre grupuri de brbai i de femei elegante, ctre o mas pe care chiar i-n lumina discreta scnteia argintria scumpa i faa de mas alb ca neaua. Candelabre de cristal atr-nau de tavanul boltit, orchestra era bun, iar aerul era ncrcat de aromele parfumurilor i de fumul de havane scumpe. Katrina se uit pierdut la meniu pn cnd Sean i sri n ajutor i comanda mncare ntr-o franceza care o ls pe Katrina cu gura cscat, dar nu i pe osptar. Sosi i vinul, iar odat cu el i buna dispoziie a lui Sean. De cealalt parte a mesei, Katrina sttea tcuta i-l asculta. Se strduia i ea s gseasc ceva cu tlc cu care s-i rspund. Sus n crua lor sau singuri n veld erau n stare s vorbeasc ore n ir, fr ncetare, ns aici ea tcea mlc. Vrei s dansm? Sean se apleca peste mas i-i strnse mna Ea scutur din cap. Sean, n-a putea. Cu atta lume n jurul nostru care s-ar uita la noi. M-a face de ris. Haide, vino, am s-i art eu cum... nu e cine tie ce mare lucru. Nu, nu am s fiu n stare, zu, n-a putea... Iar Sean trebui s recunoasc i el c ringul de dans de la Golden Guinea, smbt noaptea, nu era chiar cel mai potrivit loc pentru nvarea valsului. Chelnerul aduse mncarea n farfurii imense aburinde. Sean ncepu s se ocupe de ea temeinic i conversaia lncezi. Katrina se uita la el cum nfulec, ciugulind i ea de ici de colo din felurile mbelugate, foarte contient de rsetele i de vocile celor din jurul lor, simindu-se stnjenit i nelalocul ei. Haide, Katrina, i zmbi Sean. Abia te-ai atins de vin. Fii i tu mai ndrznea i bea un pic s te mai nclzeti. Asculttoare, ea sorbi din ampanie. Nu-i era pe plac gustul. Sean isprvi mncarea de crevei i, lsndu-se pe spate n scaunul su, rumen la chip din cauza vinului i a mncrii, zise: Doamne... M rog numai ca buctarul s pstreze acelai standard de calitate i la restul felurilor. Rgi uurel n dosul degetelor i-i fcu mulumit ochii roata prin restaurant. Duff obinuia s spun c un crevete bine prjit e o dovad... Sean se opri brusc. Se uita n direcia scrilor de marmur -apruse un grup de trei persoane. Doi brbai n inute de seara nsoeau o femeie. Femeia era Candy Rautenbach. Candy, cu prul ei cel blond ridicat n vrful capului. Candy cu diamante la urechi i la gt, cu pieptul ei generos i rochia ei alb ca spuma de pe

o halb de bere. Candy cu ochii ei albatri strlucitori deasupra guriei ei roii. Candy cea graioas i ncnttoare. Rznd, ea se uita n direcia lui pentru ca la un moment dat privirile s li se ntlneasc. Ea se mai uit o data, nevenindu-i s-i cread ochilor, risul i nghea pe buze, dup care, brusc tot calmul ei se destrma cnd, o clip mai trziu, ea o rupse la fuga pe scri ctre el, ridicndu-i rochia pn la genunchi, nsoitorii ei pornind i ei dup ea, cuprini de panica, iar osptarii ferindu-se din calea ei i fiecare pereche de ochi din sal ntorcnduse dup ei toi. Sean i mpinse n spate scaunul i se ridic n picioare ca s-o ntmpine, iar Candy i sri la gt de cum ajunse lng el. Fu un lung moment de schimburi incoerente de saluturi i-n cele din urm Sean i desprinse braele din jurul gtului i-o ntoarse cu faa spre Katrina. Candy era mbujorata i gfia din cauza emoiei; la fiecare respiraie, snii ei ameninau s irup din corset, iar ea nc-l mai inea pe Sean de bra. Candy, vreau s i-o prezint pe soia mea, Katrina. Draga mea, ea e Candy Rautenbach. ncntat... Katrina zmbi vag, iar Candy fcu o gaf: Sean, glumeti?! Tu - nsurat?! Sursul Katrinei se topi. Candy observ schimbarea i continua rapid: Dar trebuie s recunosc c ai avut gust. Snt ncntat s te cunosc, Katrina. Odat trebuie noi dou s ne ntlnim ca s-i povestesc eu despre trecutul teribil al lui Sean. Candy nc-l mai inea pe Sean de bra, iar Katrina era cu ochii pe mna ei degetele lungi i subiri pe pnza nchis la culoare a costumului lui Sean. Sean zri direcia privirii Katrinei i ncerc plin de tact s se elibereze, dar Candy se inea lipit de el. Sean, ei snt cei doi iubii actuali ai mei. Acetia stteau amndoi cu clciele lipite chiar n spatele ei i n poziie de drepi ca nite cini de vntoare bine dresai. Amndoi snt att de drgui nct nici nu m pot hotr pe care s-l aleg. Harry Lategaan i Derek Goodman. Biei, acesta e Sean Courtney. Ai auzit multe despre el. i strinser toi minile. Deranjm dac venim i noi la masa voastr? ntreba Derek Goodman. M-ar deranja dac n-ai veni! exclam Sean. Brbaii disprur n cutare de scaune, n timp ce Candy i Katrina se studiau una pe alta. Asta e prima dumitale cltorie la Johannesburg, doamn Courtney? Candy zmbea dulce. M ntreb pe unde-a gsit-o Sean, slab ca un b i ce mai piele! - i pe urm accentul sta! Ar fi putut i el s aleag ceva mai de soi - de parc sar fi terminat femeile." Da, i totui n-o s rmnem aici mult vreme. E o trf. Nu se poate s nu fie - cu snii ei pe jumtate goi i cu faa aia att de machiat i dup felul cum pune mna pe Sean. Trebuie s fi fost amanta lui. Dac-l mai atinge nc o dat, o omor cu mna mea." Sean reveni la mas, aducnd un scaun pentru Candy. Draga mea, Candy este unul dintre vechii mei prieteni, snt sigur c voi dou o s v nelegei foarte bine. Snt sigur c aa va fi, spuse Candy, ns Katrina nu-i rs-punse, iar Candy se ntoarse iar spre el. Sean, ct de minunat este s te revd. Ari aa de bine... la fel de ars de soare i de chipe ca prima dat cnd ne-am cunoscut. i mai aduci aminte ziua aia cnd tu i Duff ai venit s mncai la hotel? Pe faa lui Sean trecu o umbr la pomenirea numelui lui Duff. Da, mi aduc aminte. Se uit n jur i pocni din degete dup osptar. Hai s mai cerem nite ampanie.

 Fac eu cinste, srir simultan ambii amorezi dup care se strni o amical sfad legata de al cui era rndul s fac cinste. Duff e i el cu voi ast-sear? ntreb Candy. Candy, ultima oar nu Derek a dat de but? Acum e rndul meu, i ceru Harry ajutor. Candy i ignor i se uita la Sean, im-plorind un rspuns, dar acesta se ntoarse i ddu ocol mesei spre scaunul su de lng Katrina. Ce zici, fata drag, mi acorzi mie primul dans? ntreb Derek. Hai s dm cu banul, Derek, cine ctig pltete, dar se alege i cu primul dans, suger Harry. S-a fcut. Sean, am ntrebat: Duff e i el aici n seara asta? Candy se uita la el peste mas. Nu, nu e. Hei, voi doi, ia ascultai un pic, ce-ar fi s-mi dai mie voie mai nti. Sean evita s se uite n ochii ei i se prinse n hara lui Harry i Derek. Candy i muc buza - n-avea s-l mai slbeasc pe Sean pn nu obinea un rspuns clar. Ea voia s mai afle veti despre Duff - apoi brusc ncepu iar s zmbeasc. Nu, n-avea s se mai milogeasc. Ce-i asta? Ea lovea uor cu evantaiul pe umrul lui Harry. Eu o s fiu miza unui joc de noroc? n cazul asta Derek va da vinul, iar Sean va dansa primul cu mine. Stai aa! Nu eti cam nedreapta? Dar Candy era deja n picioare. Haide, Sean, ia s vedem dac te mai duc picioarele la un dans. Sean arunc o privire spre Katrina. Nu te superi, nu-i aa? Doar un singur dans... Katrina scutur din cap. O ursc. E o trf." Nici mcar o singur dat n viaa ei Katrina nu rostise acest cuvnt cu glas tare, l vzuse doar scris n Biblia ei, ns acum i fcea o imens plcere s se gndeasc la el. i urmri pe Sean i Candy cum se ndreapt bra la bra spre ringul de dans. - Nu dorii s dansai, doamn Courtney? spuse Derek. Katrina scutur din cap din nou fr s se uite la el. Privirile ei erau pironite asupra lui Sean i Candy. Ea l vzu pe Sean cum o ia n brae i stomacul ei se transforma ntr-un ghem rece. Candy l sorbea din ochi, ridea cu el, cu braul pe umrul lui i palma n palma lui. E o trf." Katrina simi cum o podidesc lacrimile pe care nu i le mai putea nfrina, dar cnd se gndea la acel cuvnt ele parc se opreau. Sean o nvrti pe Candy ntr-o piruet - Katrina nepeni pe scaun cu minile frmntndu-i-se n poal - i atingeau picioarele, o vzu pe Candy cum i arcuiete spatele i cum i vr coapsele ntre picioarele lui Sean. Simea c se sufoca, gelozia i umpluse inima mistuind-o cu pllaia ei rece ca gheaa. , A putea s m duc acolo i s-l smulg din minile ei! gndi ea A putea s-l opresc s mai continue. N-are nici un drept. E ca i cum tia doi ar face... ar face-o mpreun aici, de fa cu toat lumea. tiu c au fcut-o n trecut, acum chiar tiu sigur - o, Dumnezeule, f-i s se opreasc! Te rog, f-i s se opreasc!" n cele din urm, Sean i Candy revenir la mas. Rdeau mpreun bine dispui i cnd ajunse lng scaunul Katrinei, el i puse o palm pe umr. Ea se feri, dar Sean pru a nu-i da seama. Toat lumea se distra de minune. Toat lumea cu excepia Katrinei. Harry i Derek continuau n ntrecerea pentru ateniile ei. Hohotele de rs gros ale lui Sean rsunau n toat sala restaurantului, iar Candy era la fel de radioas i de scnteietoare ca i diamantele pe care le purta. Din cinci n cinci minute Sean se ntorcea spre Katrina i ncerca s-o atrag n conversaie, dar cu ncpnare ea refuza s participe. Sttea acolo i-i ura pe toi din tot sufletul. Pn i pe Sean l ura - pentru prima data ncepea s nu mai fie sigura de el, s fie geloas pe el i sa se teama pentru el. Se uita fix la minile

ei, pe care i le pusese pe faa de mas, i vzu ct de osoase erau, ct de crpate i de nroite de soare i vnt, ct de urite erau n comparaie cu minile lui Candy. i le trase iute n jos i se aplec spre Sean. Te rog, Sean, vreau s m duc la hotel. Nu m simt bine. Sean se ntrerupse la mijlocul unui istorisiri i se uit la ea cu un amestec de ngrijorare i de groaz. El nu voia ca ea s plece i cu toate astea tia prea bine c ea era nc foarte bolnav. ovi pre de o secund, dup care spuse: Desigur, iubita mea, mi pare ru. Nu mi-am dat seama c... Se ntoarse spre ceilali. Noi o s trebuiasc acum s ne retragem. .. soia mea nu este pe deplin refcut dup o cumplit febr neagra. O, Sean, chiar nu mai poi rmne un pic? Candy nu-i putea ascunde dezamgirea Mai avem nc attea s ne spunem. M tem c nu mai putem rmne. O s ne mai vedem n alta sear. Da, se declara Katrina iute de acord. O s ne revedem data viitoare cnd ne rentoarcem n Johannesburg. O, tiu i eu... ori poate nainte de plecare, murmura Sean. Intr-o sear pe sptmna viitoare. Ce-ai zice de luni? Mai nainte ca s-i poat rspund Candy, Katrina ntrerupse: Te rog, Sean, haide s plecm chiar acum! Snt foarte obosit. Ea o lu spre scri, dar ntoarse capul exact n momentul n care Candy se repezise s-l apuce de bra pe Sean, i apropiase buzele de urechea lui i-l ntrebase ceva n oapt. Sean i ddu un rspuns laconic, iar Candy se ntoarse la locul ei i se aez. Dup ce ieir, Katrina ntreb: Ce i-a zis? Ce s zic, i-a luat doar rmas-bun, murmura Sean, iar Katrina tia c el minea. Pe drumul de ntoarcere spre hotel nu mai vorbir nici unul, nici cellalt. Katrina era frmntat de gelozia ei, iar Sean se gndea la ce-l ntrebase Candy i la rspunsul pe care i-l dduse el. Sean, unde-i Duff? Trebuie s-mi spui! A murit, Candy. Sean apucas s-i mai zreasc privirea cu o clipa mai nainte de a se ntoarce la mas. Sean se trezi cu o migrena, iar opiturile lui Dirk pe pieptul sau nu reuir deloc s-o mai risipeasc. Sean trebui s-l conving promindu-i c-i va da nite dulciuri. Dirk, simindu-se n avantaj, mri preul la un pachet de drajeuri plus dou acadele, din acelea cu dungi roii, mai nainte ca maic-sa s-l poat lua la baie. Sean oft i se ntinse iar ntre paturi. Durerea i se deplasa localizndu-se acum exact n spatele globilor oculari. n cerul gurii i rmsese nc gust de ampanie trezit, iar pielea i mirosea a fum de havan. Aipi din nou, iar durerea pru s-l mai lase. Sean, tii c-i duminic? Nu vii i tu cu noi la biserica? l ntreb pe un ton glacial Katrina din pragul uii de la baie. Sean strnse pleoapele. Sean! Nici un rspuns. Sean! El deschise un singur ochi. Nu m simt prea bine, rosti el pe un ton rguit. Cred c m-a atins i pe mine un pic malaria. Vii sau nu vii? l soma nemilos Katrina. Noaptea nu-i mai mbunase resentimentele faa de el.

 Nu prea m simt n apele mele n dimineaa asta, zu c nu. Snt sigur c bunul Dumnezeu are s neleag. Tu s nu iei numele lui Dumnezeu n deert, l amenin Katrina cu o voce de ghea. mi pare ru. Sean i trase pturile pn sub brbie n chip de aprare. Zu, iubita mea, cred c vreo cteva ore n-am s mai fiu n stare nici mcar s m scol. Mi-ar plesni capul de durere. Katrina reveni n camera de zi, iar Sean o auzi cum vorbete cu Dirk cu voce tare, nadins ca s o aud i el. Tatl tu nu vine cu noi. O s trebuiasc s lum micul dejun doar noi. i apoi o s mergem la biseric doar noi doi. Dar, obiect Dirk, el trebuie s-mi cumpere un pachet de drajeuri i dou acadele cu dungi roii! Dup capul lui Dirk asta fcea ca scorul s fie egal. Sean auzi cum se nchide ua de la apartament i glasul lui Dirk din ce n ce mai slab pe coridor. Se mai liniti un pic i atept ca senzaia de durere din spatele ochilor s dispar. Dup un timp, deveni contient de prezena unei tvi de cafea ce se afla pe msua de lng pat i c n tari durerea suplimentar pe care-ar suferi-o dac ar face efortul s-o ia, fa de efectul benefic al unei ceti mari de cafea. Era o decizie grea, dar pn la urma se ridica binior i-i turn o ceac. Pe tav se mai afla nc un borcnel cu frica proaspta, l lu n mna dreapt i tocmai cnd era pe punctul s-i adauge un pic la cafea, auzi un ciocnit n ua camerei de zi. Intr! strig Sean. Credea c era osptarul care venea s ia tava. Sean i scormonea creierul n cutarea unei observaii acide care s-l expedieze numaidect, cnd auzi ua de la camera de zi deschizndu-se. Cine e? ntreb el. Se auzir nite pai repezi, iar Sean tresri att de tare nct frica sri din borcan pe cearceaf i pe cmaa lui de noapte cea nou. Doamne Sfinte, Candy, n-ar fi trebuit s vii aici, rosti Sean cuprins de agitaie. Puse napoi borcnelul de frica cu gesturi nervoase, ncercnd fr succes s curee frica de pe cmaa de noapte. Dac nevast-mea... te-a vzut cineva? Nu trebuie s r-mi. Dac Katrina afl c eti aici o s... adic, vreau s spun c n-o s neleag. Ochii lui Candy erau umflai i roii de plns. Arta de parc n-ar fi dormit. Nu-i nimic, Sean, am ateptat pn cnd am vzut-o ple-cnd pe soia ta. Unul dintre servitorii mei a urmrit-o, s-a dus la biserica olandeza de pe Strada Comisariatului, iar acolo liturghia dureaz cam cincizeci de ani. Intr n camer i se aez pe marginea patului su. Trebuia s-i vorbesc ntre patru ochi. Nu puteam s te las s pleci fr s aflu despre Duff. Vreau s-mi spui ce s-a ntmplat, vreau s tiu totul. Promit s nu plng, tiu ct nu poi s suferi lucrul asta. Candy, hai s nu ne mai chinuim amndoi. Este mort. Haide s ni-l amintim cum era cnd tria. Sean uitase deja de migrena fiindc locul fusese luat de un sentiment de mila pentru ea i de ngrijorare pentru situaia pe-riculoas n care se afla el n acel moment Te rog s-mi spui. Trebuie s tiu. N-a mai avea odihna daca n-a afla, opti ea calma. Candy, nu vezi c acum nu mai are nici o importan? Felul n care s-a dus nu conteaz. Tot ceea ce trebuie tu s tii e c el nu mai exist. Glasul lui Sean se estomp, dar continu ca i cum ar fi vorbit cu sine nsui: S-a dus, asta e ceea ce conteaz, s-a dus, iar pe noi ne-a lsat mai bogai pentru c l-am cunoscut i mai sraci fiindc l-am pierdut.

 Spune-mi, zise ea din nou i se priveau acum ochi n ochi, cu emoiile mpletite dincolo de expresiile mpietrite de pe chipurile lor. Apoi Sean i povesti, n cuvinte mpleticite la nceput, apoi tot mai hotrite i mai puternice pe msura ce durerea i cotropea din nou sufletul. Cnd isprvi de povestit, ea nu spuse nimic. Sttea doar pe marginea patului i se uita fix la modelul covorului. Sean se apropie de ea i o cuprinse cu braul. Noi nu mai putem face nimic. Asta-i problema cu moartea, nu mai poi face nimic care s-o fac s se rzgndeasc. Ea se rezema de el, se ls ocrotit de acel confort emanat de corpul lui cel mare i ramaser aa tcui pn cnd, brusc, Candy se desprinse de el i-i oferi acel surs al ei vesel i att de fragil. i acum povestete-mi despre tine. Eti fericit? Acela era fiul tu i al Katrinei? E o dulcea de copila. Cu uurare, Sean o nsoi ct mai departe de amintirile despre Duff. Vorbir despre ei doi, completnd paginile rmase albe de la momentul despririi lor, pn cnd brusc Sean se trezi la realitate. Doamne-Dumnezeule, Candy, parc vorbim de secole! Katrina poate veni n orice clip. Ai face mai bine s pleci! La u, ea se ntoarse, i ngropa degetele n barba lui i ncepu s-i clatine capul dintr-o parte n alta. Dac vreodat ea are s te lase, fiar minunat ce eti, s nu uii c exist cineva care va avea mereu un locor pentru tine. Se ridic pe vrfuri i-l sruta. S fii fericit! i porunci ea, iar ua se nchise ncetior n urma ei. Sean i frec brbia, dup care-i scoase cmaa de noapte, o fcu ghem, o azvrli prin ua deschis a dormitorului i intra n baie. Tocmai se tergea cu prosopul i fredona valsul pe care-l cn-tase orchestra cu o seara n urm, asudnd un pic n aburul cldu al bii, cnd auzi deschizndu-se ua de la intrarea n apartament. Tu eti, iubito? Tati, tati, mami mi-a luat dulciuri! Dirk ciocani n ua de la baie, iar Sean i nfur un prosop n jurul mijlocului nainte de a-i deschide lui Dirk. Ia uite, uite cte dulciuri! se luda Dirk. Vrei i tu, tati? Mulumesc, Dirk. Sean i vr n gur una dintre cele mai mari bomboane i ntreb cu gura plin: Unde-i mami? Acolo, art Dirk spre dormitor. El nchise apoi cu grij pa-cheelul cu dulciuri. O s-i mai pstrez i lui Bejaan, anun el. O s se bucure, zise Sean i se duse pn-n dormitor. Katrina era ntinsa pe pat; de cum ddu cu ochii de ea tiu c ceva cumplit se ntmplase. Era ntins cu faa n sus i ochii pironii n tavan, inexpresivi i faa galben ca de mort. Din doi pai se afla lng ea. i atinse obrazul cu degetele i teama l cuprinse din nou, grea i ntunecata. Katrina? Nici un rspuns. Ea zcea fr nici un licr de via n ochii stini. Sean se rsuci i prsi apartamentul n fug, o lu pe coridor i ajunse pn n capul scrilor. n holul de la intrare se mai aflau nite oameni, iar el zbier peste capul lor la recepionerul de serviciu. Adu un doctor, omule, haide, ct de iute se poate... soia mea e pe moarte. Omul se holba la el ca i cum n-ar fi priceput nimic. Avea un gt prea subire pentru gulerul su nalt i apretat, iar prul su negru avea crare pe mijloc i era uns cu briantin. Grbete-te, imbecilule, ia-o din loc! url Sean ca scos din mini.

Toata lumea din hol se uita la el. N-avea pe el dect prosopul nfurat n jurul taliei i greu de ap, prul atrnndu-i n uvie pe frunte. Haide, haide, haide! Sean nu mai avea rbdare. Ling el chiar n capul scrilor, se afla o vaza mare de piatra; o apuc amenintor, iar funcionarul iei brusc din starea de nemicare i-o rupse la fug spre ua principal. Sean se ntoarse i el n apartament. Dirk se afla lng patul Katrinei, cu obrajii deformai de le acadeaua pe care-o sugea, iar ochii si mari erau plini de curiozitate. Sean l smulse de acolo, l duse n cellalt dormitor i ncuie ua n ciuda urletelor sale de protest Copilul nu era obinuit s fie tratat aa. Sean se ntoarse lng Katrina i czu n genunchi lng patul ei. Tot acolo l gsi i doctorul. Sean i explic pe scurt despre febra neagr, iar doctorul l ascult i apoi l trimise s atepte n camera de zi. Fu o ateptare lunga pn cnd medicul i fcu din nou apariia, iar Sean simi c dincolo de expresia lui impenetrabil de juctor de poker omul era uimit. E o revenire a bolii? ntreb ngrijorat Sean. Nu, nu cred. l-am administrat un calmant. Dar ce-i cu ea, ce se ntmpl? Sean mergea pe urmele lui, iar doctorul vorbea nc n doi peri, nici el nu era lmurit -Soia dumitale a suferit vreun fel de oc... nite veti proaste, ceva de natur s o alarmeze? A fost cumva sub o maxima ncordare nervoasa? Nu... tocmai s-a ntors de la biserica. De ce? Ce nu e n regul? Prad agitaiei, Sean l apucase pe doctor de revere i-l zglia. Pare a fi un fel de isterie paralitic. I-am administrat nite laudanum. Acum are s doarm, iar eu am s revin pe seara pentru un nou consult Doctorul ncerca s-i elibereze din minile lui Sean reverele hainei. Sean l ls pn la urm i trecu pe lng el n dormitor. Medicul sosi iar pe nserat. Sean o dezbrcase pe Katrina i o aezase n pat, dar n afar de asta ea nu se mai clintise deloc. Respiraia ei era agitat, n ciuda medicamentului ce i se administrase. Doctorul era n continuare uimit. Nu pot s neleg, domnule Courtney. Nu pot s-i gsesc nimic grav n afara unei stri de surmenaj destul de accentuata. Cred c pur i simplu o s ateptm s vedem ce se mai ntmpl. Nu vreau s-i mai dau i alte medicamente. Sean tia c omul nu-i mai putea fi de nici un folos i abia dac mai bg de seama cnd plecase, cu promisiunea c se va mai ntoarce a doua zi diminea. Mbejane i fcu baie lui Dirk, i ddu s mnnce i-l duse la culcare, dup care se fcu nevzut lsndu-i singuri pe Sean i Katrina. Acea dup-amiaz agitat l obosise pe Sean. Ls gazul s ard n camera de zi, iar el se ntinse n pat. Dup o vreme aipi. Cnd ritmul respiraiei i se schimba, Katrina ntoarse capul spre el. Sean dormea mbrcat direct peste paturi, cu unul dintre musculoasele-i brae sub cap i, ncordarea fiindu-i trdat de tremurul buzelor i de ridurile ce i se adnceau pe chip. Katrina se ridic i veni lng el, mai singur ca niciodat, mai singura dect se simise vreodat n veld, rnita dincolo de limita durerii fizice i cu toate acele lucruri n care crezuse distruse n cele c-teva minute ct durase ca s afle adevrul. Se uit la Sean i cu surpriz i ddu seama c nc l mai iubea, ns acum, din acea sigurana de care se bucurase atunci cnd era cu el nu mai rmsese nimic. Zidurile castelului se dovediser a fi de hrtie. Simise deja cele dinti rafale reci atunci cnd l vzuse retrindu-i trecutul i regretndu-1. Simise cum zidurile se cutremurau i vntul urlnd parc i mai fioros cnd l vzuse dansnd cu acea femeie - dup care se nruiser peste tot de jur mprejurul ei. Cum sttea n ntunericul ncperii i l privea cu mare atenie pe omul n care avusese o

ncredere oarba i care-o trdase ntr-un fel att de grosolan; rememora faptele s se asigure c nu fcuse nici o greeal. n acea diminea ea i Dirk se opriser la o prvlie cu dulciuri n drum spre biseric. Prvlia se afla peste drum de hotel. Durase mult pn cnd Dirk s-i aleag bomboanele favorite n valoare de vreo civa gologani. Diversitatea produselor din galantar l descurajase i nu mai tia ce s aleag. n cele din urm, cu ajutorul patronului i un mic impuls de la spate din partea Katrinei, alegerile lui au fost ambalate ntr-un pacheel i puse ntr-o pung din hrtie maro. Tocmai erau pe cale s plece, cnd, uitndu-se prin vitrina magazinului, o vzuse pe Candy Rautenbach ieind din hotel. Coborise la iueal treptele hotelului, se uitase n jurul ei, trecuse strada spre o birj care atepta i plecase n grab. Simi nc o dat junghiul geloziei ce-o cuprinsese cu o sear n urm, deoarece Candy era foarte drgu chiar i la lumina zilei. Abia dup ce birja a disprut cu Candy cu tot, Katrina a nceput s se frmnte n legtura cu prezena tinerei femei la hotelul lor pe la unsprezece ntr-o zi de duminic. Gelozia o sfrteca aidoma unei baionete nfipte i rsucite pe sub coaste: o fcuse pur i simplu s-i piard respiraia. i amintea cu lux de amnunte felul n care Candy l ntrebase ceva n oapt, la ureche, atunci cnd plecaser de la Golden Guinea cu o noapte n urm. i amintea perfect felul n care Sean i rspunsese i cum dup aceea o minise n legtur cu rspunsul. El tia c ea urma s mearg la biseric n dimineaa urmtoare. Ct de simplu era totul! Sean aranjase o ntlnire, refuzase s-o nsoeasc pe Katrina la biseric i, n vreme ce ea era plecat, curva se dusese la el. - Mami, m doare! Incontient, ea-l strngea pe Dirk foarte tare de mnu. Prsise prvlia n graba mare, trndu-l pe Dirk dup ea Mai c nu fugea cnd strbtuse holul hotelului, cnd urcase scrile i cnd strbtuse coridorul. Ua era nchis. A deschis-o i a fost ntmpinat de parfumul lui Candy. Nu, nu era nici o greal, i-l amintea foarte bine din seara precedent - era miros proaspt de violete. L-a auzit pe Sean cum strig din baie, Dirk a traversat n fug camera i a nceput s bat la u. - Tati, tati, mami mi-a luat dulciuri! Ea aezase Biblia pe micul scrin i pise pe covor, continu-nd s fie nconjurat de parfumul de violete. Apoi a venit n pragul dormitorului. Cmaa de noapte a lui Sean zcea pe jos, pe ea nc mai erau nite pete umede. n acel moment a simit c picioarele ncepeau s-i tremure. i-a ridicat ochii i a zrit pete i pe aternutul de pe pat, cenuii n contrast cu albul imaculat al cearafurilor. Simi c ameete, obrajii i ardeau ca para focului; abia a reuit s ajung la patul ei. Ea tia c lucrurile se petrecuser ntocmai, nu mai era pic de ndoial. Sean o adusese pe femeia aia, fr ruine, chiar n dormitorul lor, aproape chiar sub ochii ei, astfel nct respingerea lui era chiar mai evidenta dect dac i-ar fi tras o palm i-ar fi aruncat-o n strad. Slbit de febr, deprimat dup pierderea copilului, ea nu mai avea n ea suficiente rezerve de for pentru a lupta. II iubise, ns nu fusese destul de femeie pentru el. Nu mai putea rmne cu el: mndria ncpnat a rasei ei nu-i permitea aa ceva. Nu mai exista dect o singura alternativa. Timid, ea se apleca deasupra lui i, n timp ce-l sruta, nrile i se umplur de mirosul cald de brbat emanat de trupul lui i-i simi barba cum o gdil pe obraji. Hotrirea ei ncepu s se clatine; ar fi vrut s se arunce la pieptul lui i si ncolceas braele n jurul gtului i s-l implore. Voia s mai cereasc nc o ansa. Dac el i spunea unde a greit, ea s-ar fi putut ndrepta, doar dac el ar fi vrut s-i spun unde greise. Poate c, dac se ntorceau mpreun n veld... S e trase napoi cu greu de lng patul lui. i duse pumnul la buze i le strivi, apsndu-le cu putere. N-avea nici un rost. El hotrse deja i chiar dac ea l-ar

mai fi implorat s-o primeasc napoi, ntmplarea aceasta i-ar fi desprit pentru totdeauna. Ea trise ntr-un castel i nu mai putea s-l schimbe acum pe o colib de chirpici. Mnat de biciul mn-driei, se duse la dulapul de haine. mbrac o rochie lung, pn la glezne, ncheiat cu nasturi, direct peste cmaa de noapte; i puse pe cap alul verde, petrecndu-i capetele pe dup gt. Se mai uit nc o dat la faa lui Sean. El dormea cu corpul lui cel mare ntins pe tot patul i cu chipul nc ncruntat. n camera de zi se opri lng scrin. Biblia ei zcea acolo unde-o lsase. Deschise coperta, muie tocul n climar i scrise ceva. nchise cartea i se duse pn la u. Acolo mai ovi nc o data i privi din nou spre dormitorul lui Dirk. Nu ndrznea s se mai duc s-l vad. Ridica un capt de al cu care-i astup gura, dup care iei pe coridor i nchise ncet ua n urma ei. Cnd se trezi a doua zi dimineaa Sean fu surprins s-i dea seama c dormise complet mbrcat i pe patul nedesfcut. Dincolo de ferestrele hotelului era nc diminea devreme, iar n camer era rece. Se ridic ntr-un cot i se frec la ochi cu dosul palmei strinse pumn. Dup aceea-i aduse aminte, i ddu jos picioarele din pat i se uit spre patul Katrinei. Pturile erau date la o parte, iar patul era gol. Cea dinti reacie a lui Sean fu una de uurare - ea se ntremase ndeajuns ct s se dea jos singur. Se duse pn la baie mpleticindu-se cu trupul nepenit din cauza somnului crispat. Ciocni la ua nchis. -Katrina? ntreb el, apoi nc o dat, ceva mai tare. Katrina, eti acolo? Clana se mic atunci cnd o ncerc, iar ua se deschise fr nici o oprelite. Clipi n faa camerei goale, faiana alb reflec-tnd lumina lptoas, zrind doar un prosop azvrlit pe un scaun, acolo unde-l lsase chiar el. Simi primul junghi de alarm. Camera lui Dirk! Ua era nc ncuiat, cu cheia pe din afar. O ddu repede de perete. Copilul sttea n fund pe pat cu obrajii mbujorai i crlionii zburlii ca nite frunze de sisal. Sean se repezi pe coridor i se uit pn la oficiul de la intrare. Recepi-onerul dormea cu capul n mini, aplecat n scaun i sforia. Sean cobori treptele cte trei o dat. l zgli pe recepioner. A ieit cineva pe aici n timpul nopii? Eu... nu... tiu. Ua de colo e ncuiat? arat spre ua de la intrarea principal. Nu, domnule, are doar un zvor pentru timp de noapte. De ieit se poate iei, ns nu se mai poate intra. Sean iei n fug pe trotuar. Pe unde, ncotro s-o caute? ncotro s-o fi dus? napoi la Pretoria, la convoiul de crue? Sean simea c nu. Ar fi avut nevoie de transport, iar ea nu avea bani ca s nchirieze o trsura. De ce oare plecase fr s-l trezeasc, fr Dirk, fr haine, disprind n noapte? Probabil c o fi fost sub influena medicamentelor pe care i le dduse doctorul. Poate c era un smbure de adevr n teoria lui c suferise vreun oc, poate c acum rtcea n cmaa de noapte pe strzi fr s-i mai aminteasc nimic, nici cine era, nici cum o chema, poate... Sean sttea nedumerit n dimineaa rece, oraul din jurul lui ncepea s se trezeasc la via, o grmada de ntrebri ncepeau s i se buluceasc n cap, iar el descoperea c nu avea rspunsuri potrivite pentru ele. Se ntoarse n fuga la hotel i se duse n curtea din spate, la grajduri. Mbejane, striga el, Mbejane, unde naiba eti? Mbejane se ivi repede dintr-un staul unde esla unul dintre caii nchiriai. -Nkosi. N-ai vzut-o pe Nkosikazi? Chipul lui Mbejane se schimonosi, nedumerit Ieri... -Nu, ieri, mi omule! zbiera Sean. Azi, azi-noapte... n-ai vzut-o? Expresia de pe chipul lui Mbejane era un rspuns ct se poate de clar.

Sean trecu nerbdtor pe lng el i intr n staul. nfac o a din cui i o arunc n spinarea celui mai apropiat cal. In timp ce stringea chinga pe sub burta calului rosti printre dini ctre Mbejane: -Nkosikazi e bolnav. A plecat undeva n timpul nopii. Este posibil s nu tie de ea. Du-te repede pe la prietenii tai i mergei mpreuna s-o cutai; spune-le c acela care-o gsete are de la mine zece lire n aur. Apoi te ntorci aici i ai tu grija de Dirk pn m ntorc eu. Sean duse calul de cpstru, iar Mbejane se grbi s transmit porunca mai departe. Sean tia c n zece minute jumtate din zuluii din Johannesburg aveau s-o caute pe Katrina - loialitatea tribal plus premiul de zece lire n bani de aur erau nite imbolduri puternice. Urc n aua calului i prsi grajdul n galop. Prima dat o porni pe drumul Pretoriei. Undeva la vreo 12 kilometri deprtare de ora, un biat de prin partea locului care avea grij de nite oi l convinse de faptul c soia lui nu trecuse pe-acolo. Se ntoarse. Fcu o vizita la secia de jandarmi din Piaa erifului. Comandantul i aducea amintea de el din zilele de demult; Sean se putea bizui pe ajutorul lui. Sean pomi apoi s colinde strzile care ncepeau s se umple de iureul i de agitaia unei noi zile de munca. i priponi calul lng hotel i urc treptele de la intrare cte trei o dat. Recepionerul nu avea nici un fel de veste pentru el. Urc scrne interioare n fuga, apoi strbtu ca vntul coridorul ctre apartamentul lui. Mbejane i ddea lui Dirk micul dejun. Copilul i zmbi cu faa toat mnjit de ou i ntinse minutele pentru a fi luat n brae, dar Sean nu avea acum vreme de el. S-a ntors? Mbejane scutur din cap. Au s-o gseasc, Nkosi. Chiar acum o caut cincizeci de oameni. Tu rmi cu copilul, spuse Sean i se ntoarse la calul su. Rmase nemicat, gata s ncalece ns netiind ncotro s apuce. Unde naiba s-o fi dus? striga el n gura mare. In cmaa de noapte i fr bani, unde naiba plecase?" Urca n a i clri ncotro vedea cu ochii, bmtuind strzile, uitndu-se la feele oamenilor pe care-i ntlnea pe trotuare, lu-nd-o pe ulie lturalnice i aruncndu-i ochii prin curi dosnice i terenuri pustii. Pn la prnz calul lui era complet istovit, iar el era stpnit de un amestec de ngrijorare i de nervi. Rscolise toate strzile din Johannesburg, i btuse la cap pe jandarmi pn la exasperare, zbierase la recepionerul hotelului, dar nici urm de Katrina. Pentru a cincea oar rtcea calare pe strada Jeppe, cnd n mintea sa rsri cldirea impuntoare, cu dou etaje a hotelului lui Candy. Candy, opti el, ea m poate ajuta. O gsi la biroul ei, printre covoare persane mobila suflat cu aur i pereii acoperii cu tapet roz i albastru, tavanul din oglinda din care coborau cele ase cascade ale candelabrelor din cristal i biroul a crui tblie reprezenta un mozaic indian. Sean l mbrinci pe omuleul n costum de alpaca neagr care ncerca s-l opreasc s intre i nvli nuntru. Candy i ridic privirea i uoara ei ncruntare se spulber cnd vzu cine era persoana care-o deranja. Sean... o, ce bine-mi pare s te revd! Ea se ridic de la birou i veni ctre el, n rochia ei nfoiat care-i acoperea picioarele, astfel nct prea c plutete. Pielea i era alb i neted, iar ochii i erau de un albastru vesel. Ea-i ntinse mna, dar ovi cnd l vzu cum arat. Sean, ce s-a ntmplat? El i povesti la repezeala, iar ea-l asculta, sfrind prin a suna din clopoelul de pe birou. In dulapul de lng emineu e nite brandy, spuse ea. Cred c-i trebuie un pahar.

Omuleul n haine negre de alpaca se nfiina de ndat la sunetul clopoelului. Sean i turn un pahar mare i o ascult pe Candy cum mparte ordine. Verific la gar. Telegrafiaz la toate staiile de potalion de pe drumurile principale. Trimite pe cineva la spital. Verifica registrele de intrare de la toate hotelurile i hanurile din ora. Prea bine, madam. Mititelul ddea ntruna din cap pe msur ce-i nsuea fiecare sarcin, dup care se fcu nevzut. Candy se ntoarse spre Sean. Poi s-mi torni i mie unul, dup care poi s iei loc pn se mai domolesc lucrurile. Te pori exact aa cum vrea ea s te pori. Ce vrei s spui? ntreba Sean. Dragul meu, tocmai i se administreaz o doz de disciplina impus de soie. Mai mult ca sigur c fiind nsurat de ceva vreme tii despre ce este vorba. Sean i aduse paharul plin, iar Candy mngie cu palma locul de pe canapeaua aflat chiar lng ea. Ia loc, spuse ea. O s i-o gsim noi pe Cenureasa asta a ta... Ce vrei s zici cu disciplina impus de soie"? ntreb el din nou. O pedeaps pentru proasta purtare. Poate c-ai mncat cu gura deschis, poate c ai ntors vorba cnd trebuia s taci, te-ai nvelit cu mai multe paturi dect i sar fi cuvenit, n-ai dat buna dimineaa cu intonaia cuvenita sau ai comis unul sau altul dintre pcatele de moarte ale csniciei, dar... Candy sorbi din pahar ii trase sufletul, ns vd c timpul nu te-a fcut s-i pierzi n-demnarea cu sticla de butur. O duc de-a lui Courtney nseamn ntotdeauna un galon imperial... dar, cum ziceam, prerea mea e c micua Katy sufer de o criz acut de gelozie. Probabil prima, avnd n vedere faptul c voi doi v-ai petrecut toat viaa de cuplu hlduind prin slbticie, iar ea n-a avut ni-ciodat ocazia de a vedea ce efect are farmecul lui Courtney i asupra altor femei. Baliverne, spuse Sean. Pe cine trebuie s fie geloas? Pe mine, spuse Candy. Ieri sear, de fiecare dat cnd se uita la mine, credeam c vrea s m ucid. Candy i atinse magnificul ei bust cu vrful degetelor, atrgnd versat atenia lui Sean asupra lui. Sean o privi. Scobitura dintre sni era adnc i mirosea a parfum de violete proaspete. Se foi nelinitit i-i mut privirea. Bine, dar e absurd, spuse el din nou. Noi sntem doar vechi prieteni, e ca i cum am fi... el se poticni. Sper, dragul meu, c n-aveai de gnd s zici frate i sora"... eu nu pot suferi relaiile incestuoase... ori poate c ai uitat de ce s-a ntmplat ntre noi? Sean nu uitase. Toate detaliile i erau nc i-acum proaspete n minte. Se mbujora la fa i se ridica n picioare. Mai bine pornesc din nou la drum, spuse el. M duc s-o mai caut. Mulumesc pentru ajutor, Candy, i pentru brandy. Tot ce am al tu e, m'siu, murmur ea ridicnd o sprincean i nveselindu-se nevoie mare cnd l vzu roind. Te anun cum aflm vreo veste. Sigurana pe care i-o insuflase Candy se ubrezea tot mai mult pe msura ce se apropia seara fr nici o veste despre Katrina. La lsarea nopii Sean era turbat de ngrijorare, avea nervii ntini la maximum i nu mai simea epuizarea fizica. Unul dup altul prietenii lui Mbejane se prezentar ca s anune c nu descoperise nimic, unul cte unul, punctele cheie cercetate de ctre oamenii lui Candy se dovedir cutri inutile, iar cu mult nainte de miezul nopii, Sean rmase singurul vntor al partidei. Calarea aplecat n a, cu un felinar n mn pe drumurile pe care le mai btuse de o duzin de ori, trecnd pe la taberele minelor de-a lungul culmii, oprindu-se s ntrebe trectorii ntlnii pe crrile dintre diversele abataje. Rspunsul era ns ntotdeauna acelai. Unii credeau c

glumea; ncepeau s rida pn cnd la lumina felinarului i vedeau faa tras i ochii ncercnai, i atunci i nghieau rsul i o luau repejor la picior. Alii auziser despre o femeie care dispruse; ncepeau s-i pun ntrebri, ns, de ndat ce Sean i ddea seama c ei nu-i pu-teau fi de nici un ajutor, pleca mai departe s caute singur. In zori se afla napoi la hotel. l atepta Mbejane. -Nkosi, nc de asear am merinde pregtite pentru tine. Mnnc acum un pic i pune capul jos. Am s trimit oamenii s-o caute i azi o s-o gseasc. Spune-le c am s dau o sut de lire celui care o gsete. Sean i trecu istovit palma peste fa. Spune-le s caute prin cmpia deschisa de dincolo de creste, e posibil s nu fi plecat pe un drum marcat. Am s le spun... dar acum trebuie s mnnci. Sean clipi din ochi, erau injectai de oboseal i avea urdoare galben la amndoi. Dirk? ntreba el. El e bine, Nkosi, am stat cu el tot timpul. Mbejane l apuc pe Sean strins de bra. Mncarea e gata pregtita. Trebuie s mnnci. Pune aua pe alt cal, spuse Sean. Am s nfulec ct timp mi pregteti tu calul. Nedormit, cltinndu-se n a n timp ce ziua era pe sfrite, Sean lrgi cercul cutrilor sale pn cnd ajunse departe, n lunca pustie, de unde schelria de la gurile de min abia se distingea la orizont, firav ca nite triunghiuri din pnz de pianjen. De peste zece ori se ntlni cu zuluii din ora, nite brbai nali i bine cldii, purtnd doar acea fustanel tradiional din cozi de leopard, micndu-se n pasul lor alert obinuit, bntuind veldul ca nite ogari de vntoare. n spatele saluturilor lor era ascuns o und de simpatie. Ne-a spus Mbejane, Nkosi. O s-o gsim. Iar Sean i lsa i se ducea clare mai departe de unul singur, mai singur dect fusese vreodat n toata viaa lui pn atunci. Dup lsarea ntunericului reveni n Johannesburg; firava urm de speran i fu risipita n clipa cnd intr ontcind i eapn n holul nclzit al hotelului i ddu cu ochii de faa recepionerului. M tem c n-am nici o veste, domnule Courtney. Sean cltin din cap n semn c a auzit. Oricum, mulumesc. Fiul meu ce mai face? Servitorul dumneavoastr a avut bine grij de el, domnule. Acum o or le-am trimis sus cina. Scrile preau a nu se mai termina cnd Sean ncepu s urce. Doamne, era att de istovit - era mort de oboseal i ngrijorat peste msura. mpinse ua de la apartament i de pe un scaun aflat n cealalt parte a camerei se ridic n picioare Candy. Sperana l zgndri din nou. Ai... bigui el ncreztor. Nu, rosti ea repede. Nu, Sean, mi pare ru! El i ddu drumul pe unul dintre scaune, iar Candy i turn un pahar dintr-o sticl aflat pe scrin. El i surise i-i mulumi, dup care ddu pe gt o duc zdravn. Candy i ridic picioarele cte unul pe rnd i i scoase cizmele, nelund n seam sla-bele-i mpotriviri. Apoi i lu i ea paharul i se duse s se aeze n partea opusa a ncperii. mi cer iertare c am glumit ieri, se ruga ea pe un ton blajin. Nu cred c mi-am dat seama ct de tare o iubeti. Ridica paharul. Fie s se isprveasc repede cutrile! Sean bu din nou, cte o jumtate de pahar la o singur nghiitura. O iubeti, nu-i aa? ntreb Candy. Sean i rspunse tios:

 E soia mea. Dar nu e numai asta, urm Candy cu ndrjire, tiind prea bine c mnia lui clocotea chiar i sub pojghia oboselii. Da, o iubesc! Abia acum mi dau seama ct de mult, ca i cum n-a mai fi n stare s iubesc vreodat. El i goli paharul i ncepu s se uite lung la el, cu faa pmntie i ochii clocotind de durere. Dragoste, spuse el. Dragoste... rosti el cuvntul silaba dup silab, cntrindu-l parca. Au murdrit acest cuvnt... se vinde dragoste i la Teatrul de Oper... a fost att de mult folosit acest cuvnt, nct acum cnd vreau s spun: Te iubesc, Katrina!" nu e totuna cu ceea ce vreau s spun de fapt. Sean azvrli cu paharul gol n peretele opus, acesta pocni, cioburile zomir, iar din camera alturata Dirk se auzi cum se foiete prin somn. Sean i cobor glasul pn la o oapt fioroas. O iubesc att de tare, nct m seac la inima, o iubesc att de tare ca, dac-o pierd, acum viaa mea nu mai are nici un rost. i ncleta pumnii strns i se aplec n faa. Nu, n-am s-o pierd tocmai acum, jur c am s-o gsesc, iar cnd am s-o gsesc doar att am s-i spun. Am s-i zic ce i-am zis i ie. El se opri i se ncrunt Nu cred c i-am spus vreodat: Te iubesc". Niciodat nu mi-a plcut s folosesc cuvntul asta. Am zis: Mrit-te cu mine" i: Eti iubita mea", dar niciodat nu i-am zis n faa c-o iubesc. Poate c i sta e unul dintre motivele pentru care a fugit, Sean, poate, fiindc nu i-ai spus-o, o fi crezut c n-ai simit-o. Candy l urmrea cu o expresie ciudat - era mil, compasiune i un pic de dor. Am s-o gsesc, spuse Sean, i de ast dat am s-i spun... daca nu cumva e deja prea trziu. Ai s-o gseti i n-are s fie prea trziu. Doar n-a-nghiit-o pmntul, i-are s se bucure s te aud c i-o spui. Candy se ridica n picioare. Acum trebuie s se odihneti, te ateapt o zi grea. Sean dormi mbrcat n scaunul din camera de zi. Somnul i fu agitat, din cnd n cnd mintea lui zbuciumat l alunga-napoi ntr-o stare ciudata de veghe. nainte s ias, Candy reduse flacra lmpii cu gaz, iar conul redus de lumin pal cdea acum doar pe scrinul de dedesubt. Biblia Katrinei zcea n acelai loc unde-o lsase i de fiecare dat cnd se detepta buimac din somn, Sean ddea cu ochii de cartea cea groasa legat-n piele. Cam nainte de cntatul cocoilor, se trezi pentru ultima data i tiu c n-avea s mai poat s adoarm. Se ridica, corpul nc l durea, ochii l usturau de parc ar fi avut nisip n ei. Se duse ctre lampa cu gaz i mri flacra, apoi i ls mna pe Biblie. Legtura de piele se simea rcoroas i foarte neted sub buricele degetelor. Deschise coperta i cu un uier i se tie rsuflarea. Sub numele Katrinei, cu scrisul ei de mna, rotunjit i n cerneala nc proaspt ea completase i data morii. Dinaintea ochilor si pagina se dilat tot mai mult pn cnd ajunse s-i umple ntreg cmpul vizual. n urechi auzea un vjit - era zgomotul unui riu cu apele umflate, dar peste toate astea el auzea parc nite voci, mai multe voci. ,,Haide, s mergem, Sean, seamn a mormnt." Dar mai presus de toate are nevoie de dragoste." Doar n-a-nghiit-o pmntul." i propriul glas: Numai de n-ar fi prea trziu, numai de n-ar fi prea trziu... Zorii de ziua se fceau deja simii cnd el ajunse la ruinele vechii cldiri a administraiei de la mina Candy Deep. i ls calul i alerg prin iarb spre halda de steril a minei. Adierea vn-tului era firav, dar ptrunztoare; cltina vrful ierbii i ducea spre locul unde alul cel verde al Katrinei se

ncurcase n vechiul gard de srm ghimpata ce nconjura gura minei. alul i flutura aripile n vnt, aidoma unei mari psri de prad. Sean ajunse la gardul de srm ghimpat i se uit n jos prin gura abatajului. ntr-un loc, iarba fusese smuls de pe buza genunii ca i cum ar fi fost tras de cineva n cdere. Sean desprinse alul dintre colii ascuii ai srmei, strnse materialul i-l fcu ghem, dup care i ddu drumul s cad n gura cscat a puului. Acesta se desfcu n cdere i, nainte de a fi nghiit de bezn, avea nuana de un verdestrlucitor a ochilor Katrinei. De ce? opti Sean. De ce ne-ai fcut asta, iubita mea? Se ntoarse i se duse la calul su, mergnd mpleticit i fr s-i mai pese prin moloz. Mbejane l atepta n apartamentul de la hotel. Adu trsura, i porunci Sean. -Nkosikazi?... Adu trsura, repeta Sean. Sean l duse jos pe Dirk. Achita nota la recepie i merse afara unde Mbejane avea trsura gata pregtit. Urc i-l lu pe Dirk n poala lui. Ne ntoarcem n Pretoria, spuse Sean. Unde-i mami? ntreb Dirk. Ea nu vine cu noi. Mergem doar noi singuri? insist Dirk, iar Sean ncuviina sfrit. Da, Dirk, o s mergem singuri. Mami vine i ea pe urma? Nu, Dirk, nu mai vine. S-a terminat, gndi Sean. Totul s-a terminat, toate visurile, i risetele, i dragostea." Era prea amorit pentru a simi deocamdat vreo durere - aceasta avea s vina mai trziu. De ce m stringi aa de tare, tari? Sean i slbi strinsoarea i-i cobori privirea asupra copilaului din braele sale. Atunci i ddu seama c nu, nu se terminase nc; era doar un nou nceput. Dar am mai nti nevoie de un rgaz pentru ca rana s se vindece; am nevoie de timp i de un loc linitit n care s zac mpreuna cu durerea mea. Convoiul de crue m-ateapt, iar eu trebuie s m-ntorc iar n slbticie." Poate c peste un an am s m vindec suficient ct s iau totul de la capt, s m ntorc n Ladyburg mpreun cu fiul meu, la Ada i la Garry" - gndi el. Apoi brusc, simi din nou durerea nfiortoare, iar chinul profund, crud i rscolitor ce-o nsoea l nspimnt. Te rog, Doamne, se ruga Sean n sinea lui, el, care pn atunci nu se mai rugase vreodat, Te rog, Doamne, d-mi puterea de a putea ndura!" .- Tati, i vine s plngi? Mi se pare c i vine s plngi. Dirk observa chipul tatlui su cu o serioas curiozitate. Sean trase cu gingie capul copilului pe umrul su i-l inu lipit acolo. Dac lacrimile ne-ar putea plti datoriile, reflecta Sean, daca prin lacrimile mele a putea s cumpr pentru tine eliberarea de suferin, dac prin bocetul meu a putea s vrs toate lacrimile tale n locul tu - atunci a plnge pn mi-ar seca lumina ochilor." - Nu, Dirk, rspunse el. N-am s plng - plnsul nu te-ajut niciodat. i Mbejane i duse n Pretoria, unde-i atepta convoiul de crue.