Ensayo El estudio de las monjas Docente: Elaine Garrido.

Fundacin las Rosas

El estudio de las monjas El texto aporta una idea distinta a la que conocemos de la enfermedad del Alzheimer, a lo largo del libro, el autor, Doctor en epidemiologa de la Universidad de Minnesota y profesor de Neurologa en la Universidad de Kentucky, va fundamentando y apoyando con el desarrollo de sus investigaciones que las actividades en las que ms complejamente se ejercita la funcin intelectual, como la lectura, el ejercicio de la memoria y el pensamiento abstracto, ayudan a mantener el cerebro en buen estado y pueden ayudar tambin a evitar la aparicin de la enfermedad Alzheimer o, al menos, a ralentizar o disminuir sus efectos y que, como seala el neurlogo Robert Friendland en la revista proceedings of the National Academy of Sciences "cuando la mente se mantiene ocupada aprendiendo, cuando el cerebro se incluye en el aprendizaje, la salud y el tamao de la conectividad de las neuronas aumenta". La ciencia est demostrando que la incidencia de enfermedades exclusivamente genticas van entre el 1 y 2 % y el 98% va entre factores genticos y ambientales que se relacionan entre s, incluyndose en ese porcentaje la mayora de las enfermedades consideradas como hereditarias, ejemplo de esto es la diabetes, el cncer y el Alzheimer. El libro 678 monjas y un cientfico demuestra que una enfermedad como el Alzheimer, se desarrolla tras un proceso que puede durar toda la vida del individuo y que se ve afectado por factores como el ejercicio mental, el uso y desarrollo del lenguaje, la alimentacin y hasta la actitud ante la vida. En 1986, David Snowden, doctor en epidemiologa y profesor de neurologa en la Universidad de Kentucky, inici un estudio sobre la enfermedad de Alzheimer que aportara una idea nueva de la enfermedad. Llam al proyecto El estudio de las monjas porque se centr en un grupo de 678 monjas catlicas ubicadas en distintos conventos de las Hermanas de Notre Dame, en Estados Unidos. Por qu eligi monjas? Aunque este grupo no es caracterstico del conjunto de la poblacin, tena la ventaja de su gran homogeneidad, adems de contar con una fuente de informacin importante en los archivos que posean los conventos: Tenan estilos de vida parecidos, tanto si se haban licenciado en la universidad como si no; los ingresos no eran un factor, no fumaban y disfrutaban de la misma asistencia sanitaria, estilo de vida y alimentacin. Todos esos factores reducen las variantes que inducen a la confusin, tales como la pobreza o la falta de asistencia mdica, y que pueden inducir a error en los datos. En un laboratorio, sera difcil encontrar un entorno tan puro para la investigacin. El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa caracterizada por un descenso en las funciones cognitivas que acaba en una prdida total de las funciones mentales. Anatmicamente el Alzheimer se identifica con la formacin de acumulaciones proteicas en el cerebro, compuestas por depsitos de una protena llamada Beta Amiloide (placas Amiloide) y por ovillos de protena tau. En las clulas sanas la protena tau normal ayuda a formar los microtbulos que en las clulas actan como armazn o esqueleto, pero en las clulas enfermas, una forma anmala de tau se acumula y obstruye los microtbulos, destruyendo las lneas de comunicacin entre las neuronas. La protena beta-amiloide

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suele estar en el cerebro en forma soluble, sin embargo, en la enfermedad de Alzheimer el amiloide se agrupa y forma los depsitos conocidos como placas. Snowden examinaba los finos cortes transversales del cerebro en el microscopio, en seres vivos, incluso la tecnologa de rayos x ms moderna, es imposible encontrar algn tipo de cambio en el cerebro provocado por el Alzheimer, sin embargo en un cerebro fallecido, a simple vista se encontrarn agujeros que demuestran un avanzado estado de Alzheimer, as que David Snowden se sorprendi al observar el cerebro de la hermana Mara. Todo apuntaba a los habituales cambios causados por el Alzheimer, se observaban fibras retorcidas conocidas como ovillos, no slo aparecan ovillos sino que estructuras redondas conocidas como placas, stas estaban en todas partes, y se cree que estos depsitos son los verdaderos causantes de la enfermedad. Pero Mara NO mostr signos de Alzheimer tuvo la mente totalmente lcida hasta el da de su muerte. Con ella nos llevamos una sorpresa, al darnos cuenta que en su cerebro exista una gran cantidad de patologa de Alzheimer, y eso realmente nos sorprendi, no obstante ella como otras hermanas podran tener un cerebro con Alzheimer y no mostrar los sntomas.. Fue este hecho el que puso en duda la teora del Alzheimer, el mismo Alois Alzheimer describi los tpicos cambios cerebrales hace ms de 100 aos, los depsitos redondeados y las placas de Alzheimer eran particularmente evidentes. Alois Alzheimer encontr estos hallazgos en el cerebro de Auguste Deter, paciente que falleci con demencia severa. Se supone que las placas son el veneno que mata las neuronas, as la muerte masiva de neuronas lleva a la demencia, la mayora de los investigadores cree esto hoy en da, sin embargo las placas no puede ser slo la nica causa, esto se demostr en el caso de la hermana Bernardete, tena ms de 80 aos cuando David Snowden comenz la investigacin en su convento a principios de los 90s. La hermana Bernadete tuvo una gran formacin acadmica, fue a la Universidad y obtuvo un ttulo de postgrado, fue maestra durante ms de treinta aos, siete de los cuales estuvo enseando en un instituto. Snowden le hizo los primeros test de memoria cuando tena 81 aos y el ltimo a la edad de 84 aos, en esa poca Snowden no se imaginaba que ella sera un caso muy especial. Ella era una persona muy agradable, extremadamente perspicaz y una de las cosas extraordinarias que destacara de ella eran los resultados de nuestros test, tena una gran memoria. Los resultados de los test que obtuvo fueron muy buenos, de hecho la mayora de las pruebas que le realizamos a lo largo de los aos, incluso mejor ligeramente en algunas. La hermana Bernadete muri de forma inesperada de un ataque al corazn a la edad de 85 aos. Cuando exploramos su cerebro nos dimos cuenta que tena uno de los Alzheimer ms severos que habamos visto, a nivel mdico y clnico su grado de Alzheimer era de los ms elevados, tena el gen del Alzheimer, su cerebro sufra la enfermedad que estaba muy avanzada, pero en las tres pruebas anuales que le hicimos a lo largo de los cinco aos no apareci ningn indicio de los sntomas de Alzheimer, siempre dio muestras de su inteligencia, es el ejemplo ms claro de cmo alguien resiste a la enfermedad. Es como si una persona sufre un terrible accidente de coche y sale de l sin rasguos. (David Snowden). El autor del estudio se plante estudiar hasta qu punto la actividad mental prevena la prdida de memoria as como las relaciones entre el nivel educativo de una hermana y sus

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capacidades fsicas y mentales durante la vejez, es decir se centr entre la relacin entre el nivel de estudio de una hermana y dos aspectos del envejecimiento: la longevidad y la esperanza de vida activa, o lo que denominamos envejecimiento normal o satisfactorio. El estudio revel tambin lo que otros haban ya concluido con anterioridad: que las mujeres con mayor nivel educativo tenan mayor esperanza de vida y sobre todo, de desenvolverse en la vejez en condiciones autnomas, con posibilidades de mantener su independencia y desenvolverse solas. El estudio de las monjas ha permitido comprobar la importancia de algunos factores en la prevencin de Alzheimer tales como contar con una situacin econmica y sanitaria estable, realizar una alimentacin saludable (abundante en cido flico), llevar a cabo un ejercicio moderado o controlar la hipertensin arterial, ya que esta puede causar micro derrames apenas perceptibles que generen sntomas de demencia. Tambin ha establecido la relacin entre una sbita prdida de peso en la vejez y el inicio de un alzhimer, e incluso los riesgos de una combinacin de una caracterstica anatmica (cabeza pequea) y una variante determinada de un gen (apolipoprotena E psilon 4). El estudio ha reforzado, como veamos, la importancia de mantener vidas mentalmente ricas, en las que tenga un peso importante nuestra vida social y afectiva, lo que incluye cuidar a los dems y sentirnos queridos. Es decir, llevando a cabo a lo largo de toda nuestra existencia una vida plena de sentido y actividad. Cuando Snowdon pidi su colaboracin a una de las monjas que entonces tena 92 aos, sta le contest inicialmente que estaba demasiado ocupada para ponerse a colaborar en un estudio sobre la gente mayor. se es el espritu que ahuyenta el alzhimer.