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Sinopse

Pairando sozinha e perdida, Amlia vive o eterno pesadelo de acordar nas guas escuras de um rio misterioso. Suas nicas certezas: ela est morta e no tem nenhuma lembrana do tempo em que era viva. Ao tentar salvar Joshua, um garoto que se afogava no mesmo rio de guas escuras que a vinha mantendo prisioneira h tanto tempo, Amlia passa ter sensaes diferentes e a descobrir os segredos que rondavam sua morte. A conexo entre Amlia e Joshua ultrapassa as barreiras da vida e da morte. E eles precisam proteger essa felicidade a qualquer custo...

Um
Foi como sempre, mas diferente da primeira vez.
Era como se o meu peito fosse uma porta onde algum tinha enfiado uma chave com fora e girado. A porta os meus pulmes queria se abrir, ceder ao movimento da chave. Aquela parte primitiva do meu crebro, a dos instintos de sobrevivncia, gritava para que eu respirasse. Mas outra parte tambm berrava ainda mais alto para refrear qualquer impulso que deixasse a gua entrar. A gua escura me agarrava e me engolia, entrando onde era possvel. Fiz de tudo para ficar com a boca e os olhos bem fechados, por mais que estivesse precisando mais do que nunca da minha viso para escapar daquele pesadelo. Mesmo assim, a gua no parava de entrar na minha boca e no meu nariz de pouquinho em pouquinho. At meus olhos e minhas orelhas j no tinham mais como conter aquilo. A gua se envolveu nos meus braos e nas minhas pernas como um tecido pesado, puxando e arrastando meu corpo para todos os lados. Eu me vi enterrada sob vrias e vrias camadas de alguma coisa viscosa e revolta, sem ter como me libertar daquilo. Eu j tinha me debatido demais, relutado demais, e meu corpo estava cada vez mais fraco pela falta de oxignio. As batidas dos meus braos na direo do que eu presumia ser a superfcie foram ficando menos frenticas, como se a substncia invisvel em volta deles tivesse engrossado. Cheguei a balanar a cabea para conter meu impulso de respirar. No!, gritei, dentro da minha mente. No! Mas os instintos so uma coisa complicada tambm fortes e implacveis. Minha boca se abriu e eu respirei. E como sempre, a no ser na primeira vez que vivi esse pesadelo, eu acordei.
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Meus olhos ainda estavam fechados e eu continuava ofegante. Desta vez, minha boca e meu nariz puxaram lufadas histricas de ar, e no aquela gua suja que tinha invadido meus pulmes e feito meu corao parar naquele primeiro pesadelo. Agora, esse ar era intil, nulo para os meus pulmes mortos. Ainda assim, sua presena me entorpeceu de alegria: por mais que meu corao no estivesse batendo, o ar era um sinal de que no estava mais me afogando. Mesmo assim, fiquei me sentindo meio boba por ter ficado com medo. Afinal, no como se desse para algum morrer duas vezes. E eu j estava morta, disso pelo menos tinha certeza. Levei um tempo para aceitar esse fato, talvez alguns anos o tempo se torna uma coisa muito imprecisa depois da morte. Anos vagando sem rumo, confusa e assustada com tudo o que eu via e escutava. Gritando com as pessoas que passavam por mim, implorando para que me ajudassem a entender por que eu estava to perdida, ou s reparassem na minha presena. Eu conseguia me ver de vestido branco, ps descalos e com o cabelo castanho, agora seco, todo ondulado e grosso , mas os outros, no. Nunca encontrei outra pessoa como eu, nenhum outro morto, ento no tinha nem com quem me comparar. Foram os pesadelos o que finalmente me levou a entender e aceitar a verdade. No comeo, eu no reconhecia nada na minha existncia errante que me trouxesse memrias da minha vida, nada alm da leve familiaridade que via nas florestas e nas estradas pelas quais eu vagava. Mas a os pesadelos comearam. Eu mergulhava de repente e sem nenhum aviso em perodos de inconscincia, nos quais me afogava de novo. Foi s depois das primeiras vezes que tive esses pesadelos que percebi o que eles realmente eram: memrias da minha morte violenta. Ento as memrias da minha morte tinham voltado. Mas apenas algumas memrias da minha vida vieram junto com elas: meu primeiro nome, Amlia, mas no meu sobrenome; a idade com que morri, dezoito anos, mas no meu aniversrio; e claro, o fato de que eu parecia ter me jogado em um rio turbulento do alto de uma ponte. Mas no o porqu disso. Mesmo no me lembrando da minha vida e do que havia aprendido nela, eu tinha vagas lembranas de alguns dogmas religiosos. Mas no era nada que tivesse me preparado para este tipo especfico de ps-vida. As
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florestas poeirentas nas colinas de Oklahoma no refletiam bem a minha concepo de paraso, nem as constantes repeties febris do meu afogamento. O termo purgatrio me vinha mente sempre que acordava de um pesadelo. Eu revivia minha cena de angstia e depois acordava, toda ofegante e soluando com um choro seco, toda vez no mesmo lugar. Independentemente do lugar onde eu estava quando perdia a conscincia uma ferrovia abandonada, uma densa floresta de pinheiros ou um restaurante quase vazio , meu destino era sempre o mesmo. Ao fim de cada pesadelo, acordava em um campo. Era sempre de dia, e eu me via cercada por fileiras e mais fileiras de lpides. Era um cemitrio. Talvez o meu. Nunca ficava por l tempo o bastante para tentar descobrir. Acho que eu poderia at procurar minha lpide. E descobrir mais coisas sobre mim sobre minha morte. Mas em vez disso, sempre me levantava da grama e disparava at o porto de ferro em volta do campo, correndo o mais rpido que minhas pernas fantasmagricas permitiam. E assim era minha existncia: um emaranhado de perambulaes sem rumo; uma palavra ou outra dita a algum estranho que no me ouvia; e os pesadelos e as minhas fugas apressadas do lugar onde eu acordava. At esse ltimo pesadelo. Esse pesadelo comeou como todos os outros e, como sempre, acabou com eu acordando em pnico. Mas dessa vez, quando por fim abri os olhos, o que vi no foi um cemitrio abandonado, mas sim um lugar totalmente escuro. Essa escurido repentina me deixou apavorada de novo, ofegando em desespero. Ainda mais porque depois de um breve piscar dos meus olhos mortos, reconheci onde estava. Eu estava flutuando no rio de novo. No entanto, meus flegos agora j no sugavam a gua lamacenta minha volta. Meu corpo continuava etreo como antes deste pesadelo. Eu estava s flutuando, alheia agitao da turbulenta correnteza. Desta vez, as coisas pareciam diferentes, por mais que aquela cena escura e revolta fosse quase a mesma que eu via em cada um dos meus horrveis pesadelos. Quase. Porque desta vez, no era eu quem estava se afogando. Era ele.

Dois
Minha
primeira impresso sobre a cena estava errada. A gua no estava totalmente escura. Uma luz baa reluzia sobre a superfcie talvez da lua, porque era cinzenta demais para ser do sol. Abaixo de mim, dois fachos de uma luz amarelada mortia pareciam despontar das profundezas do rio. No, no era bem isso. Esses fachos estavam virados para cima, mas se afastando. Olhei de relance para baixo e percebi que eles vinham de uma coisa enorme e escura sob mim. Essa coisa um carro, com seus faris cortando a escurido estava afundando com uma sinistra lentido. Balancei a cabea. Na verdade, eu no estava nem a para o carro; minha ateno se focou no garoto iluminado pelos seus faris. Seu corpo estava na forma de um X, com os braos soltos boiando para cima e seus ps ainda de tnis, esticados. Ele estava com a cabea baixa, mas pude ver que seus olhos estavam fechados. Esse garoto no estava se debatendo, nem tentando nadar de volta para cima, e eu de repente me dei conta de uma coisa terrvel. Ele estava inconsciente. Mas no era o tipo de inconscincia que atormenta os mortos, e sim aquele que mata os vivos. Se esse garoto no acordasse, ele iria se afogar. Sem pensar em mais nada, nadei at ele o mais rpido que pude. Quando cheguei mais perto, pude ver seu rosto por inteiro. Ele era jovem, quase da mesma idade que eu quando morri. Seu rosto inerte parecia tranquilo. Ele era muito bonito. Dava para ver isso bem, mesmo embaixo dgua. Seu cabelo escuro pairava sobre sua cabea, quase lnguido, apesar da turbulenta correnteza. Uma ideia repentina e boba me veio mente: seus braos abertos pareciam asas. Asas inteis, agora. Comecei a me perguntar, quase sem perceber, se meus braos teriam ficado como os dele quando morri.
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Meus pensamentos se tornaram to rpidos quanto intensos. Aquele garoto no podia morrer. Eu no podia simplesmente ficar parada, vendo sua morte. No ali, no daquele jeito. Fui para cima dele, tentando em desespero agarrar suas roupas e seus membros para arrast-lo de volta superfcie. Puxei sua camisa de manga comprida, seu jeans e at seus cabelos escuros. Tentei e tentei, mas no aconteceu nada, claro. Minhas mos mortas inteis no tinham como toc-lo, como salv-lo. Foi como quando me debati na gua na noite da minha morte nada que eu fizesse poderia evitar o resultado daquela cena. Eu me senti impotente, intil, e mais ciente do que nunca do fato de que estava morta. Ca ento no meu choro sem lgrimas e coloquei minhas duas mos em seu peito. Enquanto afundvamos no rio, pude ouvir uma coisa com toda clareza: as batidas cada vez mais fracas do seu corao. At onde sabia, eu no tinha nenhum sentido sobrenatural. Por mais que alguns dos meus sentidos humanos tivessem sobrevivido minha morte como a viso e a audio, claro , no conseguia sentir mais nenhum cheiro, gosto ou toque de nada no mundo dos vivos. O que restou dos meus sentidos no tinha enfraquecido, mas tambm no tinha se aguado. Por isso mesmo, o som do corao dele me deixou chocada. Eu no devia estar ouvindo aquilo to bem, mas estava. Mesmo com mais de um palmo de gua entre ns e minha audio normal, podia ouvir suas batidas claramente como se eu tivesse colocado um estetoscpio em seu peito. Fiquei pensando se isso tinha alguma coisa a ver com a morte. Com estar morta. Talvez os mortos pudessem ouvir seus semelhantes chegando, vindo de repente para o nosso mundo. Ou bem devagar, neste caso. Continuamos afundando, enquanto seu frgil corao batia erraticamente rumo morte. Cada batida ecoava mais fraca do que a anterior, at que finalmente... Seu corao engasgou uma vez. Depois de novo. E ento no ouvi mais nada. Uma bolhinha de ar escapou pelo canto de seus lbios e boiou gua acima. Eu gritei. Gritei como nos primeiros instantes da minha prpria morte, revoltada e humilhada com minha prpria impotncia. Gritei e bati com minhas mos inteis em seu peito. Foi ento que seus olhos se abriram.

Ele olhou de um lado para o outro, assimilando onde estava. E ento olhou para mim. Olhou bem nos meus olhos. Fiquei paralisada. Ser que ele... podia me ver? Ele sorriu e ento ergueu a mo para tocar no meu rosto. Senti sua pele, quente contra a minha. Sem pensar em nada, pus minha mo sobre a sua. Seu sorriso se alargou quando fiz isso. Ele estava me vendo, sim. Ele me viu, ele me viu, ele me viu! Meu corao inerte e morto foi s alturas. E o dele tambm. Seu corao que eu tinha acabado de ouvir morrer bateu, e depois de novo. Essa nova batida ecoou fraca e irregular no comeo, mas logo depois comeou a se estabilizar. Ele olhou para o prprio peito e depois de volta para mim, com as sobrancelhas arqueadas e um ar de surpresa ao perceber o som que vinha ali de dentro. Em seguida, tossiu. Esse movimento sacudiu seu corpo e fez bolhas de ar escaparem de sua boca. Ele comeou a se debater. Enquanto isso, percebi que no estava mais ouvindo seu corao. O som tinha sumido, pelo menos para mim. Mesmo assim, ele estava todo agitado, lutando contra a gua escura. Continuou a tossir violentamente enquanto seus pulmes voltavam a funcionar. Em meio gua revolta, pude ver sua expresso. Parecia irritado, em pnico e desespero. Reconheci aquele olhar. Eu mesma j tinha sentido aquilo. Aquele garoto estava vivo. Estava vivo e no queria morrer. Nade! gritei, de repente. Para cima! Para fora daqui! Ele no olhou para mim, mas comeou a bater as pernas e sacudir os braos pela gua sobre sua cabea, como se estivesse tentando se arrastar para fora de um buraco. E ao contrrio dos meus prprios esforos na noite da minha morte, os dele surtiram efeito. Ele comeou a flutuar rumo superfcie do rio. Nunca tinha me sentido to aliviada. Nem mesmo depois de acordar um milho de vezes dos meus pesadelos. Nem mesmo depois de um milho daqueles flegos que provavam que eu no estava mais me afogando. Para cima! gritei de novo, desta vez com alegria. Ele continuou a subir pela gua, sem olhar nem uma nica vez para mim ou reparar no som da minha voz enquanto o seguia sem esforo. Talvez para ele, eu tivesse voltado a ser diferente... morta. Mas naquela hora, aquilo
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no tinha a menor importncia para mim. Ele iria se salvar. No iria morrer naquele abismo frio e escuro como eu. Isso j era mais do que o bastante para me alegrar. O garoto pareceu levar uma eternidade para chegar superfcie, mas chegou. Sob o ar frio da noite, ele tossiu, cuspiu e ofegou, batendo seus braos na gua como se estivesse tentando alar voo. Flutuei at seu lado, totalmente alheia correnteza ou ao alvoroo criado por ele na gua. Quando ele finalmente puxou um imenso flego de ar, ri alto e bati uma palma. E ento tapei a boca com as mos. Eu nunca tinha dado risada. No desde que morri. Josh! Josh! Aquela voz estranha me espantou. Algum tinha gritado do outro lado do rio para ns. Bom, para o garoto, pelo menos. Dei as costas para ele, quase sem querer, e avistei um grupo de figuras na margem do rio atrs de ns. Josh! gritou uma menina. Meu Deus, Josh! Por favor! Ajudem o Josh, por favor! Eu me virei para o garoto, que ainda estava tossindo e se debatendo. Josh? perguntei. Voc o Josh? mas ele no respondeu. Bom, de um jeito ou de outro, sei que voc est cansado. Nossa, e como sei. Tambm sei que voc provavelmente no deve estar me ouvindo. Mas voc precisa nadar na direo daquelas vozes. Voc me entendeu? Por um instante, ele no reagiu. Mas depois, com uma dolorosa lentido, comeou a bater os braos. No era o nado mais desenvolto do mundo, mas pelo menos j foi o bastante para que ele comeasse a arrastar seu corpo pela gua. Conforme se aproximava da margem, os gritos foram ficando mais altos. Em meio a todo o alvoroo, quase consegui ouvir um fio de uma conversa mais racional sobre um plano para tir-lo do rio. Mas eu na verdade nem estava escutando as pessoas na margem. S estava vendo aquele garoto nadar, mais concentrada nisso do que em qualquer outra coisa antes. Eu me peguei rezando pela primeira vez desde minha morte. Rezando para que ele chegasse em segurana at a margem; rezando para que ele no desistisse e se deixasse ser levado pela correnteza. Por favor sussurrei enquanto o seguia. Por favor, Deus, deixe que ele se salve. O garoto acabou se mostrando muito mais forte do que eu jamais tinha sido. Durante vrios minutos de angstia, ele enfrentou a correnteza
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at, por fim, chegar perto o bastante para que algum pudesse agarrar seu brao e nadar a muito custo com ele de volta margem. Gritos de alegria e pnico eclodiram da multido que havia se aglomerado na grama em volta do rio e na ponte sobre ns. Um homem, o que tinha tirado o garoto da gua, o estendeu em cima de uma faixa de terra vermelha e lamacenta. Enquanto eu saa da gua e andava at a margem, pude ver o homem passando as mos pelo corpo do garoto, procura de algum sinal de vida. O garoto se virou de lado na mesma hora, deu uma tossida e depois comeou a vomitar gua. Suspiros altos de alvio irromperam da multido. Seus rostos estavam sendo iluminados pelos faris dos vrios carros parados aqui e ali na grama e na ponte tambm. As expresses dos curiosos eram de tenso, entusiasmo ou medo. Josh! Josh! gritavam em coro. Todos pareciam saber o nome do garoto. Foi ento que avistei o brilho multicolorido das luzes vindo dos veculos de emergncia que tinham formado sua prpria aglomerao atrs dos curiosos sobre a ponte. Depois do que pareceram ser apenas poucos segundos, dois paramdicos uniformizados desceram at a margem do rio e se ajoelharam ao lado do garoto, fazendo seus prprios gestos mais eficazes com as mos sobre ele. Menos de um minuto depois, o garoto o meu garoto, para ser fiel minha repentina sensao de posse sobre ele foi posto em uma maca e ento carregado encosta acima at uma ambulncia. A multido avanou junto com os paramdicos, e eu o perdi de vista. Esse deveria ter sido o fim daquele martrio. Ainda assim, no conseguia ficar parada. No podia ficar ali, vendo aqueles estranhos levarem a nica pessoa viva que tinha me visto. O meu menino. O meu Josh. Determinada, abri caminho em meio multido. Eles no podiam me ver, nem me sentir, claro, mas ainda precisei de muito esforo para encontrar uma passagem livre. Por algum milagre, consegui. Me espremi entre duas pessoas e, de repente, me vi ao lado da maca enquanto os paramdicos comeavam a erguer suas pernas com rodinhas para coloc-la dentro da ambulncia. Me inclinei sobre o garoto. Ele parecia plido sob o luar, com seu rosto magro e exausto. Por algum motivo, precisei conter um soluo de angstia. Josh? gemi, confusa sobre o que fazer. Confusa sobre tudo.

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Ele ento abriu os olhos. Olhos escuros escuros demais para que eu identificasse sua cor noite. Ele se virou para mim e ficou me olhando enquanto os paramdicos o levavam embora, talvez para sempre. Joshua grunhiu, rouco depois de engolir tanta gua. Me chame de Joshua. Em seguida, a maca foi posta dentro da ambulncia, as portas se fecharam, e ele foi embora. Fiquei na margem do rio, imvel. Alguns curiosos continuaram por ali depois que a ambulncia foi embora, provavelmente para discutir aquela quase tragdia. Mal percebi quando a ltima pessoa foi embora e os ltimos faris desapareceram em meio escurido da noite. Eu no estava dando a menor ateno para ouvir ou ver qualquer coisa que estivesse acontecendo minha volta. Na verdade, tudo o que eu estava vendo eram os olhos daquele garoto, olhando bem para os meus. O que eu estava ouvindo era a sua voz... falando comigo? Sim, tenho certeza de que ele estava falando comigo. Ningum tinha lhe pedido para se identificar enquanto o punham na ambulncia. Ele no tinha nenhum motivo para dizer seu nome a qualquer outra pessoa alm de mim. A maioria das pessoas ali parecia j saber quem ele era. Talvez elas j o conhecessem h muito tempo. Talvez elas sentissem, como eu tinha sentido, o quanto ele era importante. claro que eu sabia da importncia dele agora. Eu me dei conta disso bem no fundo do meu, agora bem desperto, mago. No sabia nada sobre ele... sua idade, seu sobrenome, como seria sua voz ao falar meu nome. Mas sabia que a minha existncia tinha mudado. Para sempre.

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Trs
Dois dias se passaram.
Apesar de provavelmente no ter sido nada demais para os vivos, esse espao de tempo foi extraordinrio para mim. At ento, nunca tinha achado nenhum motivo para contar a passagem dos dias. O nascer e o pr do sol no tinham me afetado em nada, a no ser pelo fato de ficar mais escuro noite. No precisava dormir, e minha solido durante os dias no mudava com a chegada do crepsculo. Quando os pesadelos comearam me arrancando da minha existncia etrea para me lanar naquele horror inconsciente e ento me jogar de volta naquele estranho cemitrio , eu tinha perdido toda a vontade de marcar o tempo. At ento. Agora, no conseguia parar de contar cada minuto de solido que passava. Naquela primeira noite, enquanto via a ambulncia indo embora, cheguei a pensar por um instante em segui-la a p. Mas acabei desistindo da ideia. Por mais que pudesse me locomover de forma quase instantnea pelo tempo e espao durante meus pesadelos, no tinha descoberto como fazer isso quando estava acordada. Eu ainda caminhava como qualquer ser humano normal e poderia levar dias at encontrar o hospital para onde a ambulncia tinha levado aquele garoto. Nem me dei conta, at o ltimo carro ter ido embora da margem do rio, de que poderia ter me enfiado em algum banco de trs vazio e talvez ido com o motorista at o hospital... mas e depois? A ideia de pegar uma carona clandestina com algum estranho vivo s pela mnima chance de chegar ao hospital e depois vagar pelos seus corredores procura de outro estranho... bom, eu me senti boba e irracional s por ter pensado nisso.

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Mas claro, vagar pelo local onde eu tinha morrido tambm no me parecia l muito racional. Da margem do rio, fiquei assistindo enquanto a polcia montava uma barricada para tapar o buraco aberto na ponte acima de mim. E continuei l enquanto uma equipe de bombeiros, totalmente alheia menina solitria na margem, iava o carro lamacento do garoto para fora da gua. Enquanto tudo isso acontecia, nem questionei meu desejo de estar ali afinal, quem no se interessaria por aquelas coisas? Mas depois que toda a agitao acabou, cada momento que eu passava naquele lugar fazia me sentir cada vez mais e mais tonta. Por um instante, tentei justificar minha necessidade de ficar ali. E me convenci de que s precisava de um pouco de tempo para reorganizar minhas ideias antes de voltar s minhas andanas sem rumo. Mas, no fundo, eu sabia a verdade. Sabia muito bem por que ainda estava ali. Eu no queria mais andar sem rumo. Queria encontrar um local muito especfico. Queria encontrar algum. Algum que quase tinha morrido (ou talvez at tivesse, no tinha como saber) naquele rio. Algum que, com isso, acabou mudando minha existncia para sempre. Notei tambm outros sinais, fora minha relutncia em ir embora, de que algo tinha mudado. Primeiro, comecei a ter o que vim a chamar de flashbacks. Eu estava andando pelo bosque ao lado do rio, ou ao longo da margem, e um flashback acontecia. Uma imagem ntida, colorida, cheia de aromas e sabores vinha minha mente e ento sumia to rpido quanto tinha surgido. Como os pesadelos, esses flashbacks apareciam de repente. Mas em vez de medo e angstia, eles me traziam uma coisa infinitamente melhor: fragmentos do que eu s podia concluir que eram memrias da minha vida antes de morrer. Nada muito significativo tinha aparecido ainda: uma fita preta tremulando ao vento; o som de pneus derrapando no asfalto; o cheiro da terra depois de uma tempestade de primavera. Nenhuma pessoa, nenhum nome, nenhuma cena substancial que me desse alguma pista de quem eu era ou por que eu tinha morrido. Os sabores e cheiros que eu vivenciava tambm eram distantes. As coisas que aconteciam nos flashbacks me lembravam mais de fantasmas dessas sensaes. Mas isso j era bom o bastante.
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Por mais insignificantes que fossem esses momentos, eu tinha cada vez mais a certeza de que aquelas imagens eram minhas. Minhas memrias da vida, libertando-se da nvoa com a qual a morte havia envolvido minha mente. E foi tudo por causa dele. Por ele ter me olhado nos olhos. Por ele ter posto a mo na minha bochecha, com um gesto to natural e simples como se fssemos feitos das mesmas coisas. De pele, sangue e ossos. Respirando, enxergando, tocando. A simples lembrana de sua pele contra a minha me dava arrepios. S que no eram arrepios fugidios e distantes era uma sensao mesmo. Uma sensao fsica de verdade. O que j era uma mudana milagrosa na minha existncia. A primeira vez que eu senti alguma coisa foi na noite do acidente. Enquanto estava parada na margem do rio, vendo as luzes da ambulncia sumindo ao longe, senti um formigamento estranho nas solas dos meus ps. Fiquei olhando para baixo, confusa e assustada. De repente, me dei conta de que podia sentir a lama entre meus dedos e a grama seca pinicando meus ps descalos. Depois, to rpido quanto tudo tinha comeado, essa sensao sumiu. Isso me deixou no mnimo surpresa. Eu estava h tanto tempo desesperada por uma sensao real, fsica. Queria muito sentir alguma coisa, qualquer coisa. Mas por mais que eu pusesse a mo em qualquer objeto ou me apertasse contra algo, no adiantava. No sentia nada. Nada alm de uma leve presso que s me impedia de continuar fazendo fora. Minha existncia ps-vida derrubava todos os tpicos esteretipos do sobrenatural. No conseguia atravessar paredes, nem flutuar como um espectro de uma sala para outra. Os vivos que chegavam perto de mim no passavam direto pelo meu corpo; em vez disso, apenas desviavam de caminho por algum motivo, sem me dar ateno, como se fosse um obstculo qualquer. A nica coisa que eu conseguia sentir, que me afetava, era eu mesma. Podia tocar no meu cabelo, no meu vestido, na minha prpria pele. Mas depois de um tempo, essa exceo deixou de me trazer qualquer conforto. Na verdade, isso acabou virando uma grande piada de mau gosto: eu estava presa em uma cadeia individual. Era como se eu s existisse na minha prpria dimensozinha, sem ser vista, nem ouvida por mais ningum, mas com uma enlouquecedora conscincia do que havia minha volta.

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No tenho palavras para descrever como isso fazia eu me sentir: no s invisvel, mas sem olfato, paladar ou mesmo tato. Nem para descrever o que senti quando me dei conta de que minhas nicas sensaes fsicas ocorriam durante os pesadelos onde eu revivia minha morte. Muito menos ainda para descrever o toque daquela mo na minha bochecha depois de tanto tempo. O toque em si no foi s extraordinrio, mas tambm abriu as comportas para uma torrente de sensaes. Durante esses dois dias aps o acidente, e nos momentos mais estranhos, comecei a sentir coisas do mundo dos vivos. Como o casco spero da rvore onde eu estava apoiada, ou uma gotinha de chuva que caiu quando uma nuvem passou sobre o rio. Essas sensaes surgiam e desapareciam de uma hora para outra, fora do meu controle. Ainda assim, descobri que tinha como controlar uma delas: o arrepiozinho que sentia nas minhas veias sempre que pensava na pele daquele garoto. Esse arrepio me causava uma assombrosa sensao muito parecida com uma palpitao nos pulsos e no pescoo, ento tentava repliclo sempre que podia. Estava pensando na pele dele de novo quando outro flashback aconteceu. De repente, um cheiro me envolveu, me capturando por completo. Fiquei paralisada no lugar onde estava, cheirando um ramo de amoras do fim do vero que pendia de uma rvore na floresta. Eu me inclinei para mais perto, sorvendo o aroma daquelas frutinhas azedas e passadas sob o sol do meio-dia. Por mais que o cheiro logo tenha se esvado e a dormncia de sempre voltado a me engolir, acabei rindo alto. Essa foi a segunda risada do meu ps-vida, e eu queria mais. Sem nem pensar em nada, subi correndo a encosta ngreme e coberta de grama at a ponte. Transpondo colinas altas com um flego s. Ou sem flego nenhum. A Super-menina Morta! Ri de novo, toda empolgada assim que cheguei ao alto da colina e comecei a correr pela grama. No entanto, quando cheguei ao acostamento da estrada, tive um momento de hesitao: com um p no asfalto e o outro na grama, e meus braos esticados como se eu fosse uma trapezista. Estrada Ponte Alta Essas palavras ecoaram como uma ameaa dentro na minha cabea, e fui tomada na mesma hora por um desejo urgente de ir embora daquele

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lugar. Senti uma coisa estranha no fundo da minha mente, uma comicho subindo e descendo pela minha pele. Seria aquilo o comeo de outro pesadelo? No, parecia ser algo totalmente novo, uma coisa que eu nunca tinha sentido antes. Balancei a cabea. Estava sendo ridcula. Afinal, eu estava morta. O que poderia ser mais assustador do que eu mesma? Forcei meu p a sair da grama e o outro a ir mais adiante no asfalto. Minhas pernas agora se moviam quase sozinhas. E cada passo meu ao longo do acostamento da estrada disparava calafrios desagradveis pela minha espinha. Isso idiotice, pensei, endireitando as costas. Eu me recusava a esgueirar pelo acostamento feito um cachorro assustado com o rabo entre as pernas. Vamos! gritei para mim mesma. Marchei adiante cheia de determinao, ainda que sem muito jeito. Cada passo me arrepiava ainda mais, mas no diminu o ritmo at chegar quase metade da ponte. S parei quando cheguei ao buraco aberto no parapeito de meia-altura minha direita. Havia uma fita amarela da polcia e alguns cavaletes de madeira entre o buraco e a estrada, preparados para evitar que qualquer outra coisa casse da ponte. As bordas retorcidas do parapeito pendiam para fora da ponte de cada lado do buraco, oscilando levemente com a brisa. O carro do garoto de Joshua tinha aberto um buraco de pelo menos dois metros no parapeito antes de mergulhar no rio. Estremeci s de pensar no acidente e tambm por ouvir o som de seu nome dentro da minha cabea. Enquanto abraava meu prprio corpo, arrisquei uma olhada tmida para o cho. Marcas escuras de borracha cortavam o asfalto onde os pneus tinham feito uma v tentativa de impedir que ele voasse para fora da ponte. Foi ento que ouvi o grito, um barulho medonho e escandaloso que irrompeu atrs de mim. Cheguei a dar um pulo de susto. Um palavro, um que eu nem sabia que conhecia, escapou da minha boca quando me virei na direo desse som. S ento percebi que aquele barulho terrvel na verdade no tinha sido um grito, e sim o som de pneus derrapando para frear de repente. A poucos metros de mim, um carro preto havia parado, e sua porta ento se abriu. Relaxei na mesma hora. Meus instintos etreos entraram em ao e me dei conta de que no precisava correr, nem ter medo de nada. Porque
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qualquer um que pudesse dirigir um carro no teria como me machucar, nem mesmo me ver. Mas obviamente, apesar do que gritava meu corao, meus instintos haviam se esquecido da nica exceo a essa regra. Um garoto desceu pelo lado do motorista e bateu a porta. Pelo seu perfil, pude ver que ele tinha lbios carnudos e um nariz fino com uma leve curva, como se j tivesse sofrido alguma fratura, mas se recuperado bem. Ele tinha os cabelos quase pretos e olhos grandes e escuros. Quando ele se virou para mim, me peguei pensando, sem nem perceber, que ele agora estava com uma cor bem mais saudvel do que da ltima vez em que eu o tinha visto. voc! voc! gritou, apontando para mim. Sem pensar em mais nada, me virei e sa correndo.

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Quatro
Eu
estava cheia de impulsos bobos ultimamente. L estava ele, o garoto que eu andava to interessada bom, obcecada, na verdade nesses ltimos dois dias. Ainda assim, sa correndo o mais rpido que pude na direo oposta quando ele apareceu. Se eu ainda tivesse alguma gota de adrenalina, ela teria ardido nas minhas pernas enquanto eu fugia. Pelo visto, e como eu suspeitava, meus instintos na morte continuavam to fortes quanto os que tive em vida. Fantasmas nunca devem ser vistos, por mais que queiram. Qualquer coisa que aponte para o contrrio era um bom motivo para se sair correndo, e rpido. Ou pelo menos esse teria sido meu raciocnio se eu conseguisse pensar direito. Mas naquele momento, a nica coisa na minha cabea foi um pnico alucinante. O medo se espalhou pelo meu crebro e quase bloqueou a voz que irrompeu atrs de mim. Pare! Qual ? Calma! Por favor! Foi o tom da voz o que me convenceu baixo, e ainda meio rouco pela gua do rio que ele tinha engolido. Ao perceber essa fragilidade, senti uma dorzinha bem no meio do meu peito. Foi s uma pontada leve e discreta, mas totalmente incapacitante. Derrapei com os ps no cho at parar, j quase do outro lado da ponte. Bem devagar, me virei na direo dele. Obrigado gritou, rouco, enquanto se acomodava no lugar. Pela sua postura, parecia que estava prestes a sair correndo atrs de mim. Ainda tensa, acenei a cabea para ele. Aps uma pausa considervel, ele por fim perguntou: Bom, ento... voc pode voltar aqui? Balancei a cabea. Nem pensar. Mesmo de longe, consegui ouvi-lo soltar um suspiro.

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 Tu-udo bem... ele se demorou no u, como se estivesse aproveitando esses segundos a mais de pronncia para enfrentar com mais calma um frustrante enigma. Bom... posso ir at a ento? Franzi a testa, sem indicar nenhuma resposta. Acho que ele entendeu minha indeciso como um sim, porque comeou a vir na minha direo. Ele estava andando visivelmente devagar e com as mos erguidas em frente ao corpo, no gesto universal de calma, no vou machucar voc. Eu venho em paz disse, abrindo um sorrisinho. Um sorriso ao mesmo tempo seco, gentil e cauteloso. No tive como no sorrir de volta. O garoto abaixou suas mos e abriu ainda mais seu sorriso para mim. Em seguida, a dorzinha explodiu no meu peito como uma bomba, espalhando calor por todo o meu corpo. Quente. Eu me senti quente por dentro. De verdade, como me senti com o toque de sua mo debaixo dgua. Meu sorriso cresceu tambm. Esse sorriso quer dizer que posso chegar mais perto? No disse eu, baixinho. Ele parou de andar, surpreso com as minhas palavras, ou talvez s com o som da minha voz. Srio? perguntou, depois de um instante. V para a grama disse eu. Ele franziu a testa, juntando suas sobrancelhas escuras. Por qu? Eu no gosto desta estrada. Quero voltar para l disse eu, apontando com a cabea para a encosta que eu tinha acabado de subir. Ele continuou franzindo a testa, mas vi seu sorriso curvando o canto de sua boca de novo. Tu-udo bem. Ele me olhou nos olhos com um ar pensativo. A mensagem estava clara: eu era o frustrante enigma que ele estava enfrentando com calma. Mas ento ele sorriu, com os lbios fechados e uma covinha no queixo, como um garotinho, e acenou a cabea para mim. Ele enfiou as mos nos bolsos do jeans, virou-se de lado e comeou a andar de volta at a encosta. Devagar. Devagar demais. Mexendo as pernas com um jeito lerdo e exagerado. Soltei um suspiro alto. D para ir mais depressa, por favor? Ele deu risada, ainda se afastando de mim.
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 Voc meio mandona, sabia? Parece que voc no muito de conversa... Levando em conta que voc a primeira pessoa com quem eu falo em sei l quanto tempo desde que eu morri... Voc nem imagina murmurei. No sei se ele me ouviu, porque hesitou um pouco. Mas ento continuou andando em frente, s que sem aquele jeito lerdo forado. Depois que ele percorreu uns trs metros, comecei a segui-lo. Mas ainda mais devagar do que ele, tentando pensar, pensar,pensar no que eu iria fazer, ou falar, quando ele parasse. Por sorte, ele continuou andando e passou pelo carro preto e pelo fim da ponte at chegar ao gramado da encosta. Estava to preocupada com a conversa que logo iramos ter que nem percebi quando ele parou e se virou para mim. Ergui a cabea bem a tempo de parar de repente a apenas um passo dele, ao alcance de seus braos. Senti uma onda de pnico. Poderia ter trombado nele. Se isso tivesse acontecido, eu o teria sentido, pele contra pele em um glorioso toque, ou apenas no sentido nada alm daquela mesma barreira mortia e intransponvel de sempre. De qualquer jeito, ele com certeza acabaria reparando que havia algo de errado comigo e feito exatamente o que deveria: sair correndo para longe de mim. Bom... comeou ele, quase como se aquela fosse uma conversa normal. Bom... respondi, olhando para os meus ps descalos, cheia de vergonha, medo e empolgao. Meu nome Joshua. Imaginei mesmo. O bom humor em sua voz me fez erguer a cabea e por fim encarar seus olhos. Como eu j suspeitava, seus olhos eram bem escuros, mas no castanhos. Eles tinham um estranho tom de azul profundo quase a cor do cu meia-noite. Tinha certeza de que nunca havia visto olhos daquela cor antes, e eles causaram um efeito desconcertante em mim. Fiquei ainda mais abalada s de olhar para eles. De repente me lembrei com grande desconforto da minha aparncia: dos ns emaranhados nos meus cabelos; da palidez espectral da minha pele; do meu vestido sem ala, com corpete justo e saia fina, tudo totalmente inapropriado para a situao. Devia parecer que eu estava indo para algum concurso de beleza no cemitrio. Pela primeira vez em muito tempo, quis ter
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um espelho perto de mim, por mais que isso no fosse l muito til para algum que no tem reflexo, nem pode trocar de roupa. Apesar disso tudo, ele pareceu no reparar no meu desconforto. Em vez disso, me olhou bem nos olhos e sorriu para mim, por mais que seu rosto tivesse perdido um pouco da descontrao de antes. Ele agora parecia mais contemplativo, como se soubesse que existiam mistrios entre ns. Questes em aberto. Bom... comeou ele de novo. Voc j disse isso. Sim, eu sei. Riu um pouco e abaixou a cabea, passando uma das mos pelo cabelo com um ar distrado at parar com ela na nuca. Senti aquela minha dorzinha de novo, percorrendo meu corpo como um pulso. Aquele gesto distrado a passada inocente de mo pelo cabelo tinha sido absurdamente fofo. Ele parecia to vibrante, to cheio de vida, que acabei deixando escapar uma pergunta sem nem perceber. Voc quer saber o que aconteceu, no ? Fiquei assustada com as minhas prprias palavras, piscando feito uma idiota. Besta, besta, besta. Quero, sim. Quero muito mesmo. Ele abaixou a mo do pescoo e me olhou com mais ateno, agora j sem mais nada daquele ar brincalho em seus olhos. Droga. Bom, uma questo de ponto de vista, Josh disse eu. Joshua. Joshua Mayhew me corrigiu na hora. Mas meu nome no importa muito agora. Tempo. Eu precisava ganhar tempo, e rpido, ento disparei a primeira pergunta que me veio cabea. Por que tenho que chamar voc de Joshua se todo mundo te chama de Josh? Voc no todo mundo rebateu ele. Mas enfim... Percebeu que eu estava enrolando e me trouxe de volta para o rumo original da conversa, coisa que ficou bem clara. No to claro, no entanto, foi se ele estava ou no sugerindo algum elogio com essas palavras. Hum... hesitei, e ento me aconteceu uma coisa que no via desde minha morte: fiquei inquieta. Peguei a borda da minha saia e comecei a revirar as dobrinhas. No tinha a menor ideia do que fazer. Nem ele, pelo visto. Ele viu meus dedos enrolando a saia e ento olhou para o meu rosto at eu finalmente conseguir encar-lo de volta.
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 Qual o seu nome? sua pergunta foi tranquila, gentil. Ele no estava tentando me levar de volta para a conversa. Ele s queria saber mesmo. Amlia. Qual o seu sobrenome, Amlia? Foi to gostoso ouvir sua voz dizendo meu nome que acabei disparando outra resposta idiota. Eu no sei meu sobrenome. Ou pelo menos nunca tive a coragem de procurar descobrir nas lpides do cemitrio. Ele ficou sem reao, surpreso. Hum. E onde voc mora? No sei tambm. Desarmada. Eu estava completamente desarmada. Essa era a nica explicao racional para a minha idiotice. Tu-udo bem disse ele, com o u arrastado de novo, mas no de brincadeira dessa vez. Ele olhou para os seus tnis de lona, franzindo a testa e tentando enfiar a ponta de um p na grama. Colocou as mos de volta nos bolsos e inclinou os ombros para frente, um gesto por puro reflexo que o deixou com um ar inocente e fofo. Aps mais alguns momentos de silncio, voltou a olhar para mim. Sabe, a gente tem muita coisa para conversar. Seus olhos srios e intensos se fixaram nos meus. Aquela dorzinha ardeu ainda mais no meu peito enquanto ele continuava. Eu queria ter vindo aqui antes para encontrar voc, mas eles no me deixaram sair do hospital. Pelo visto, meu corao pode ter... bom, eu posso ter... morrido por um tempo. L na gua. Ele inclinou a cabea de lado, claramente esperando minha reao. Estremeci, mas no desviei os olhos. Provavelmente no pareci muito surpresa pela sua escolha de palavras tambm. Afinal, eu estava l quando tudo aconteceu. Meu rosto deve ter respondido alguma pergunta que ele ainda estava por fazer, porque ele acenou a cabea de novo. Ento... continuou ...depois que sa do hospital, comecei a procurar voc por a. Mas parece que ningum viu voc naquela noite. Nem minha famlia, nem meus amigos, nem os paramdicos. No s ningum viu voc na margem, como tambm ningum viu voc na gua junto comigo. O que achei estranho. Porque voc estava na gua junto comigo, no estava? Mordi meu lbio inferior e respondi com um leve aceno de cabea. Eu sabia que no tinha imaginado voc. Bom, talvez quando eu estava, sabe, morto ele pronunciou essa palavra como se tivesse medo
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dela. Mas depois disso, no. No quando eu nadei de volta at a tona, nem quando consegui sair da gua. Ainda mordendo meu lbio, balancei a cabea. No. Voc no me imaginou. Voc me viu. Tive que praticamente roubar o carro do meu pai para sair de casa hoje, e a vim para c... para a cena do crime. E c estava voc. Sim murmurei, sem ter nada de inteligente para dizer. C estou eu. Bom... murmurou de volta. A gente tem muita coisa para conversar. Voc j disse isso. Ele deu risada, um som que nos deixou surpresos. Em seguida, acenou a cabea para mim com determinao. Bom, o seguinte, Amlia. A gente no precisa conversar agora. Mas tenho que devolver o carro para o meu pai logo, porque passei a manh inteira tentando achar voc. Alm do mais, parece que esta no uma conversa que voc quer ter, muito menos neste lugar. No posso dizer que no entendo voc. Ele deu uma rpida olhada para o rombo no parapeito, estremeceu, e em seguida se virou de volta para mim. Ento, amanh vou estar no Parque Robber. Sabe onde isso fica? Por mais incrvel e impossvel que fosse, acenei a cabea. Eu conhecia esse parque. De repente percebi que sabia onde ele ficava to bem quanto sabia meu prprio nome, assim como para que lado o parque ficava de onde eu estava agora. Isso me veio mente como uma memria, uma memria genuna que no tinha surgido e se esvado na minha cabea, mas que s... estava l. O que esse garoto estava fazendo comigo? Tudo bem, timo. Eu vou estar sentado no banco mais vazio que encontrar no parque. E s vou aparecer l pelo meio-dia, porque infelizmente j estou bem o bastante para voltar escola amanh. Acho que consigo convencer meus pais a me deixarem faltar na quinta aula... apelando para a compaixo deles, sabe como ... mas no tenho como chegar antes. Enfim, vou estar l no parque amanh. E vou esperar voc. E se eu no aparecer? Ele encolheu os ombros. Vou respeitar sua deciso. Ou talvez perseguir voc por a como venho tentando fazer desde que me deram alta no hospital. Provavelmente a segunda opo, na verdade.
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Eu deveria ter ficado com medo. Deveria ter fugido de novo para me esconder por anos e anos at que Joshua ficasse velho e aquela nvoa voltasse a engolir meu crebro. Mas em vez disso, sorri. Ele acenou a cabea, sorriu tambm, e ento passou andando por mim de volta at seu carro. At amanh disse, com uma leve olhada para trs. Fiquei olhando para ele, toda confusa de novo. Mas quando ele abriu a porta do carro, aquela dorzinha incapacitante voltou a arder no meu peito. Pelo visto, meus impulsos ainda estavam fazendo coisas estranhas comigo, porque a dor parecia ter incapacitado tudo no meu corpo, menos minha boca. Joshua? disse eu, com um leve tropeo na voz. Oi? Ele se virou na mesma hora. Podia jurar que ele parecia ansioso, talvez at empolgado. Como pareo para voc? Ele inclinou a cabea de lado, franzindo a testa. Como eu pareo para voc? insisti, nervosa, com medo de que se no falasse rpido o bastante, teria tempo para perceber o quanto eu estava soando feito uma absoluta e completa idiota. Joshua sorriu e ento me respondeu to baixinho que mal consegui ouvir. Voc linda. Linda demais para as pessoas no terem reparado em voc naquela noite. Ah foi tudo o que consegui dizer. Ele endireitou as costas e limpou a garganta. Bom... hum... vou embora antes que diga qualquer outra coisa que me faa parecer to idiota assim de novo. Amanh ento? Acenei a cabea, completamente atordoada. Amanh. Joshua acenou a cabea tambm. Em seguida, entrou no carro e deu r para sair da ponte, passando bem longe do buraco no parapeito. Com um ltimo movimento rpido, o carro foi embora, desaparecendo de vista ao dobrar uma curva.

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Cinco
As
horas podem parecer anos quando voc est ansiosa, esperando alguma coisa, ainda mais quando essa uma coisa que voc deseja tanto quanto teme. O que eu desejava, com tanta fora que quase doa, era ver o rosto de Joshua e ouvir sua voz. Enquanto eu vagava por a, sonhando com Joshua, nunca imaginei que ele poderia me ver, ou falar comigo de novo, muito menos que ele fosse querer. Fiquei surpresa com o quanto eu mesma queria isso tambm. Com o quanto meu desejo de ser vista, especificamente por ele, foi se intensificando cada vez mais e mais. Mas rev-lo implicaria dizer a verdade para ele. Sentada margem do rio aps Joshua ter ido embora, tive a certeza de que no conseguiria mentir para ele no dia seguinte. No se o meu comportamento totalmente ridculo na ponte servisse como alguma indicao da minha capacidade de engan-lo. Se eu o encontrasse no parque, e a gente se falasse, eu sem dvida alguma acabaria contando tudo: o que tinha visto dentro dgua, e o que eu realmente era. O que, por sua vez, sem dvida alguma o faria sair correndo para longe de mim. Ento, mesmo se eu fosse ao parque, provavelmente nunca mais o veria depois. Partindo desse pressuposto, tive que me perguntar o que seria pior: a glida solido da minha invisibilidade ou a ardente solido de ser rejeitada pelo mundo dos vivos? Eu j conhecia muito bem os terrveis limites e angstias da primeira, mas no fazia ideia do quo torturante a segunda poderia ser. Seguindo essa linha de raciocnio, cheguei concluso do que eu faria no dia seguinte. No iria ao parque. Iria me esconder. S queria proteger meu corao morto de qualquer coisa que pudesse ser pior do que aquele torpor.

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Provavelmente me arrependeria disso por anos e anos. Juntei meus braos em volta dos joelhos, com uma postura derrotada. Foi ento que uma coisa me fez virar a cabea para cima e em seguida dar um pulo agachada na grama. A princpio, nem entendi o que me fez reagir assim. Quando olhei para os lados, tentando encontrar alguma pista do que tinha acontecido, percebi que o sol j tinha quase se posto enquanto eu estava sentada ali, sentindo pena de mim mesma. O crepsculo lanava um brilho intenso sobre a gua, mergulhando a floresta em sombras profundas. Mas no foram os ltimos raios de sol o que me assustou, e sim a coisa que tanto contrastava com aquela luz ardente do fim do dia: um vento gelado e cortante que agora aoitava minhas pernas expostas e sacudia meus cabelos. Eu vinha experimentando tantas sensaes inesperadas ultimamente que talvez nem devesse ter ficado to surpresa com esse vento. Mas fiquei. No final do vero, era estranho sentir um vento gelado assim. Pior ainda, o vento parecia no estar afetando nada minha volta nem a grama alta da margem, nem os galhos dos pinheiros ali perto. O vento estava soprando em uma direo esquisita tambm. Em vez de vir da gua atrs de mim e se espalhar pelo amplo vale aberto pelo rio em meio floresta, o vento estava vindo direto de uma fileira de rvores bem na minha frente. Quando percebi isso, cheguei a sentir meus pelos se arrepiando. Por impulso, ergui o brao para apreciar esse fenmeno, encantada com o ressurgimento desse reflexo de proteo h tanto tempo dormente. De repente, a brisa se transformou em um vendaval, jogando meus cabelos para cima do meu rosto e tapando minha vista. Cambaleei para trs, perdendo o equilbrio com tanta violncia. O vento uivou alto entre as rvores, e eu ergui as mos para proteger meus ouvidos do som. Ento, to de repente quanto tudo tinha comeado, o vento parou. O ar voltou a ficar completamente morto. Eu ainda estava com as mos nos ouvidos e, sem nem perceber, tinha fechado os olhos com fora. Eu me vi quase toda encolhida, abraando meus prprios joelhos. Oi, Amlia disse uma voz masculina, vindo languidamente de algum lugar em meio s rvores. Continuei encolhida e abri s um olho, me recusando a acreditar que poderia mesmo estar ouvindo algum falar comigo. Algum que no fosse Joshua. Voc me ouviu, Amlia?

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Abri meu outro olho e me endireitei devagar, ainda com as mos nos ouvidos, como se elas pudessem de alguma forma me proteger da voz desse estranho. Eu no estava conseguindo controlar minhas cordas vocais. Ele soltou um suspiro impaciente, deixando claro que estava espera de uma resposta minha. srio, Amlia, voc est sendo muito mal-educada. C-como ? consegui gaguejar. O dono da voz estalou a lngua em reprovao. Ainda mal-educada. Aquele tom atravessou a glida cobertura de medo que havia comeado a se espalhar sobre a minha pele. Senti meu rosto quente com o calor da minha raiva, como se eu at pudesse de fato ficar vermelha de raiva. Voc est me vendo, mas eu nem sei onde voc est. No acha que voc est sendo meio mal-educado ento? esbravejei. Ele deu risada; um som suave que no ajudou muito a dispersar meus calafrios. Ah, acho que eu poderia fazer alguma coisa para remediar isso, se voc quiser. Os galhos das rvores bem minha frente balanaram enquanto algo saa de trs deles. Pude perceber que seja l quem fosse o dono daquela voz estava vindo devagar na minha direo, talvez para me acalmar e impedir que eu sasse correndo dali. No foi uma ttica muito eficiente, porque senti os repuxes do meu instinto de fuga se espalhando pelos meus msculos. Mas antes que eu pudesse consolidar minha deciso final de fugir, o dono dessa voz emergiu das sombras das rvores, chegando parca luz do sol que ainda iluminava a margem. Percebi na mesma hora que ele no era um ser vivo, ainda que, a princpio, no soubesse dizer bem por qu. Enquanto olhava boquiaberta para ele outra coisa que ele provavelmente veria como uma falta de educao , reparei em todos os detalhes de sua aparncia. Ele parecia ter minha idade, ou alguns poucos anos a mais talvez, mas estava com roupas estranhas e desgrenhadas: uma camisa preta desabotoada, com as mangas arregaadas, mostrando braceletes metlicos em seus dois pulsos; um jeans superjusto de cintura baixa; vrios colares amontoados um por cima do outro sobre seu peito nu. Sob seus cabelos loiro-claros que caam em cachos emaranhados at seus ombros, ele tinha um rosto terrivelmente plido. Como se algum tivesse o esfregado at arrancar toda sua cor.

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Apesar dessa palidez, acho que algum poderia dizer que ele era bonito. At sensual. No entanto, o contraste de seu palor contra a escurido deixava evidente seu ar etreo. Sua pele parecia clara demais, indiferente demais parca claridade do crepsculo. Ela emitia um brilho quase imperceptvel, sem refletir a luz do sol, ou da lua, mas sim iluminada por sua prpria natureza. Como uma fotografia em preto e branco com uma leve camada de verniz na frente de um cenrio escuro. Uma figura deslocada e etrea, exatamente como eu. O que voc ? murmurei. Voc sabe muito bem o que eu sou. Sou a mesma coisa que voc. A melhor pergunta aqui, Amlia, seria: quem sou eu? Ele parou de se aproximar, cruzou os braos em frente ao seu peito nu e abriu um sorriso para mim. Ento eu estava certa. Ele era um fantasma. Um fantasma que no estava conseguindo me cativar muito. Endireitei os ombros e ergui minha cabea. Acho que no estou muito interessada nisso, mas obrigada. Engraadinha. claro que voc est interessada. Por que eu estaria? Porque esta a primeira vez que voc v algum como voc mesma. Precisei conter minha reao de espanto. Como ele poderia saber disso? Pensei por um instante em rebater dizendo que isso no tinha importncia, porque ele no era o primeiro a me ver. No entanto, algum instinto de proteo me aconselhou a no falar do Joshua. E at a deixar qualquer pensamento sobre ele longe da minha cabea, se possvel. Esse outro fantasma era muito esperto ele percebeu minha hesitao e estreitou os olhos. Entendo seu espanto, Amlia. Venho observando voc h anos, sempre de longe. Voc nunca me viu, nunca testemunhei nenhum encontro seu com outro de ns. A menos que voc tenha sado por a escondida sorriu, mostrando um dente com um pedacinho lascado, um gesto que poderia ter sido at charmoso, se no fosse to sinistro. Mas... como voc sabe meu nome? perguntei. Bom... disse ele. que voc vive gritando seu nome para os vivos, no ? Senti uma nsia de vmito.
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Esse fantasma, essa criatura morta, vinha me observando h anos? Se fosse assim, todos os meus momentos particulares teriam sido expostos. Compartilhados com ele. Cheguei a outra rpida concluso: se ele estava me observando desde o comeo, ele tinha me deixado vagar, totalmente perdida e sozinha pelo mundo, durante sabe-se l Deus quanto tempo. Tinha me deixado sem nenhum guia, sem nenhum amigo, se divertindo com a minha humilhao e o meu isolamento. O quo cruel algum precisava ser para ficar observando em silncio o sofrimento de outra pessoa por tanto tempo? Senti a raiva se incendiar dentro de mim, ardendo como um carvo em brasa no meu mago. De repente, fiquei at grata por perceber que esse fantasma parecia no ter visto Joshua e eu juntos. Por que eu nunca vi voc? consegui dizer depois de algum tempo, escolhendo com cuidado minhas palavras para revelar o mnimo possvel. Bom... disse ele. Voc sempre esteve perdida demais tambm, cega demais para ver que eu estava l, s vezes bem do seu lado. A no ser naqueles momentos estranhos, quando voc de repente sumia e eu tinha que caar voc por a depois. Soltei um leve suspiro de alvio. Ele no podia me seguir nos meus pesadelos. Era estranho o quanto eu agora estava grata pela solido que eles me traziam. Por sorte, ele no percebeu nenhuma mudana de expresso no meu rosto por isso, e s continuou a se explicar. Sabe, Amlia, foi uma grande surpresa ver voc se virar para mim hoje. Porque veja bem, o vento que voc acabou de sentir... bom, uma espcie de anncio sobrenatural da minha chegada. o meu carto de visita, por assim dizer. Ele sorriu, quase com orgulho. Voc sempre esteve distrada demais para sentir esse vento, assim como para me ver. Mas agora, isso mudou. Sim disse eu, seca. Mudou mesmo. Ele soltou um suspiro. Ento agora obviamente estou com um dilema ele fez uma pausa, aparentemente espera de alguma participao minha na conversa. Fiquei o encarando em silncio, tentando conter o dio nos meus olhos. Meu dilema, Amlia, bastante complexo: o que vou fazer com voc agora? Fiz uma careta. Como assim? Ele suspirou de novo, para dar mais drama ao momento.
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 Observar suas andanas sem rumo acabou se tornando um grande passatempo meu. Mas agora que voc acordou do seu torpor, no posso mais deixar voc vagar perdida por a. Regras so regras. Ento, como eu disse: o que que eu vou fazer com voc agora? Contive um forte impulso de gritar que ele nunca iria fazer nada comigo. Eu j no estava mais nem um pouco irritada por ele no ter me despertado da nvoa da morte e me explicado minha verdadeira natureza antes. A nica coisa que eu estava sentindo agora era um gosto ruim na boca s por pensar que ele esteve to perto de mim durante esse tempo todo. Mas em vez de expressar esses meus pensamentos, apenas perguntei com uma voz calma e baixa: Qual o seu nome? Em vida, meu nome era Eli. E na morte? No consegui esconder um toque de desprezo na minha voz. Pode me chamar de Eli mesmo disse. Acho que tenho uma soluo para o seu dilema, Eli. Que timo. Que tal contar para mim ento? Bom, Eli, acontece que agora eu j posso sentir esse seu vento. No uma coisa l muito fcil de esconder, no mesmo? Abri um sorriso meigo, mas me esforando bastante para deixar meu desdm o menos velado possvel. Ento est bem claro que voc no vai mais conseguir me observar sem ser visto, certo? Eli franziu a testa. Pude perceber que ele no tinha nenhuma resposta pronta, nenhuma sada para contornar minha lgica. Soltei um grito silencioso de triunfo por dentro. Pelo visto, no havia nenhuma brecha que o permitisse continuar me observando s escondidas. Aps uma longa pausa, Eli suspirou e abriu um sorriso. Pode ter sido s minha imaginao, mas seu sorriso me pareceu muito menos prepotente do que antes. Sim, Amlia, voc tem razo. Voc sempre perceber minhas visitas de agora em diante. timo. Como isso j ficou claro, gostaria que voc parasse de me fazer essas visitas de agora em diante. Uma sombra pareceu passar sobre seu rosto. O que voc est querendo dizer, Amlia?

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 Estou querendo dizer que j sei o que voc pode fazer comigo, Eli disse eu, abrindo um enorme sorriso cnico. O que voc pode fazer me deixar em paz. Para sempre. Na mesma hora, as rugas na testa de Eli se aprofundaram, erguendo os cantos dos seus lbios at ele ficar parecendo um animal selvagem arreganhando os dentes. Quase achei que ele ia rosnar e, por reflexo, fiz uma careta. Ele claramente percebeu o medo na minha reao, porque sua boca se abriu com um grande sorriso ameaador. S para variar, ele no estava parecendo nada amistoso. Voc que sabe murmurou e, milagrosamente, se virou para ir embora, pisando nas agulhas cadas no cho dos pinheiros. Mas antes de entrar na floresta, parou e se virou de volta para mim. Cruzou os braos, com seu sorriso sinistro ainda estampado no rosto. Eu no vou mais seguir voc, Amlia. No adianta mais mesmo. Eli abaixou a cabea para me encarar, com as plpebras baixas sobre seu olhar ameaador. Mas voc vir me procurar muito em breve, disso tenho certeza. Voc no faz ideia do que ns somos... do que voc . Ento eu s vou te dar uma advertncia. Uma amostra do lugar ao qual voc realmente pertence. Do lugar no qual voc cedo ou tarde ficar presa, agora que despertou, se no procurar minha ajuda. Enquanto ele dizia essas ltimas palavras, senti um frio de repente, mais intenso e cortante do que qualquer outra coisa que eu j tinha sentido. Ao contrrio do vento que anunciava a chegada de Eli, esse frio no era direcionado, nem passageiro. Era uma sensao que estava por toda parte minha volta, como se a temperatura na margem do rio tivesse cado pelo menos uns quinze graus de uma hora para a outra. Fiquei boquiaberta com o choque trmico, e meu bafo se condensou minha frente. Fiquei to chocada com o frio que quase no percebi quando o lugar onde eu estava comeou a se transformar tambm. Antes que eu pudesse entender o que estava acontecendo, a margem do rio ficou escura. Em poucos segundos, parecia que o sol j havia sumido por completo, levando embora com ele todas as luzes e cores. No comeo, achei que o lugar onde eu estava tinha ficado totalmente escuro, mas na verdade no era isso. Tudo minha volta havia ganhado um tom cinzento frio e escuro. Olhei de volta para Eli, que parecia estar completamente tranquilo nesse novo ambiente, com os braos ainda cruzados casualmente. Em meio
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a essa escurido total, sua pele parecia ainda mais clara, ainda mais sobrenatural. O qu...? Onde...? Meus sussurros no estavam conseguindo formular perguntas concretas. Como resposta, Eli deu uma risada sinistra, mas no disse nada. Ele passou mais um instante me encarando antes de seus olhos comearem ir da direita para a esquerda, como se estivesse procurando alguma coisa ao meu lado. Por puro reflexo, me virei para tentar ver seja l o que parecia t-lo distrado. Foi ento que vi: diversos vultos escuros estranhos pairando ao longo do meu campo de viso perifrica. Eles pareciam enormes mariposas, ou sombras, se remexendo e dardejando pelo ar, fora do meu campo de viso. Eu me virei de um lado para o outro, tentando enxerg-los direito. Mas sempre que virava a cabea, essas sombras se moviam junto comigo, escapando dos meus olhos. Dei uma volta completa, me virando de novo para Eli e para o rio. E naquele instante, me esqueci de todas as sombras que continuavam danando nas bordas do meu campo de viso. H apenas alguns minutos, havia um rio normal ali atrs de mim, verde e lamacento sob o sol do final do vero. Mas agora, mesmo em meio escurido cinzenta daquele lugar, notei que uma mudana dramtica havia acontecido naquelas guas. Havia alguma coisa correndo nessa verso do rio, mas com certeza no era nada to inocente quanto gua. Dentro desse novo rio, havia agora um lquido grosso passando por mim. Era algo mais parecido com piche, uma substncia to imunda e escura que eu mal podia perceber qualquer sinal de movimento em sua superfcie. Mas aquilo estava se mexendo, sim, se arrastando na direo da Ponte Alta. Bem devagar, virei minha cabea para a ponte, mas antes que eu pudesse assimilar sua nova forma, minha ateno foi desviada para o que havia embaixo dela o lugar para onde o rio negro parecia fluir. Ali, embaixo do que poderia ou no ser a Ponte Alta, havia agora um enorme abismo negro. Como se fosse possvel, esse buraco era ainda mais escuro do que as margens cinzentas, mais at do que o prprio rio. A parte de cima desse vazio tocava no teto da ponte, e sua parte inferior resvalava na gua e nas margens prximas. Olhando l para dentro, no consegui ver onde esse breu acabava, nem nenhum pontinho de luz em meio a toda aquela escurido.
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Era a coisa mais escura naquele mundo j imerso em trevas. Aquilo parecia quase pulsar embaixo da ponte, como se fosse uma criatura viva, espera de alguma coisa. Talvez de mim. Consegui, com grande dificuldade, desviar meu rosto daquele abismo embaixo da ponte e olhar com horror para os meus ps. Meus dedos estavam avanando, por vontade prpria, na direo do rio sendo atrados por alguma fora invisvel at a gua. Com certo esforo, consegui afastar meus ps da borda do rio. Eu me virei de volta para Eli, realmente assustada agora. Mais assustada do que jamais tinha me sentido antes. Onde estou? por fim consegui perguntar. Voc quer saber mesmo? sussurrou, com seus olhos brilhando com o que s podia ser um deleite maligno. Acenei mecanicamente. Em resposta, Eli virou sua cabea de um lado para o outro, apontando para o sombrio cenrio nossa volta. Esta uma parte do alm, Amlia. para c que os espritos mortos devem vir. Durante seus tempos perdida, deixei voc longe deste lugar. Mas agora, s uma coisa pode impedir que voc acabe sendo aprisionada aqui para sempre. Ergui uma sobrancelha. Tive a sensao de que j sabia qual coisa era essa. Ele confirmou as minhas suspeitas assim que continuou. Sem mim, Amlia... insistiu ...voc ficar presa aqui. Sem mim, voc passar a eternidade neste lugar, sem acesso ao mundo dos vivos. Ento agora voc j sabe por que eu tenho a certeza, sem nenhuma sombra de dvida, de que voc acabar vindo me procurar de novo. Tudo o que voc precisa fazer me chamar da Ponte Alta... e eu sei que isso ir acontecer, e em breve. Apesar do pavor que dominava cada centmetro do meu corpo, eu me irritei com as palavras de Eli. Com essa sua ideia de que eu precisava dele, de que eu no teria como escapar deste mundo grotesco sem ele. Mesmo naquela situao, eu ainda tinha bom-senso o suficiente para suspeitar das suas motivaes e para me lembrar de que esse jovem espectro no tinha nem um pouco a ver com a minha concepo de anjo da guarda. Endireitei as costas o mximo que pude e o encarei direto nos olhos. Vamos ver, Eli murmurei. Vamos ver. Agora foi a vez de Eli erguer uma sobrancelha. Ele obviamente no estava esperando essa pequena demonstrao de coragem. Em vez de me reprimir, no entanto, ele me deu um ltimo aceno distrado de cabea e se virou de novo para ento desaparecer em meio ao que antes era a floresta.
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Se um forte vento gelado anunciava a chegada de Eli, o exato oposto marcava sua partida. Por um longo instante, foi como se um vcuo tivesse sugado tudo minha volta, inclusive aquele vento gelado. Eu no senti nada nem o frio, nem a brisa, nem sequer eu mesma. Nunca me senti to entorpecida em toda a minha existncia ps-vida. Engasguei, pondo as mos na garganta. Em seguida, tudo passou quase to rpido quanto tinha comeado. Os tons verdes suaves das margens reapareceram, brilhando ao meu redor, e a brisa do final do vero voltou a aquecer gentilmente meus pulmes. Enquanto tentava recuperar o flego, tombei de quatro na grama.

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Seis
Naquela
noite, no marquei as horas andando inquieta de um lado para o outro como na anterior. Em vez disso, apenas vi o tempo passar totalmente inerte, agachada na margem do rio, sem tirar os olhos do lugar entre as rvores onde Eli tinha desaparecido. Continuei imvel enquanto o sol nascia sobre os picos das rvores. Fiquei o tempo todo com as mos firmes na grama, pronta para sair correndo a qualquer momento assim que sentisse outra rajada daquele vento frio. Por fim, a muito custo, consegui me mexer. Centmetro por centmetro, me levantei da minha postura defensiva, sem nunca tirar os olhos das rvores minha frente. Arrisquei uma olhada para cima, tentando calcular quanto tempo eu tinha passado ali em alerta contra o nada. Pisquei com surpresa ao ver a claridade do dia. Embora densas nuvens cinzentas estivessem cobrindo quase tudo acima de mim, pude avistar um ou outro raio de sol furando aquela cobertura mais ou menos no meio do cu. J devia ser quase meio-dia. Enquanto esperava ali, quase um dia inteiro j tinha se passado sem a volta de Eli. Sem a volta daquele mundo sombrio e medonho que ele tinha me mostrado. minha frente, a floresta continuava sendo apenas o que era: uma floresta viva normal, com rvores vivas normais. Arrisquei outra olhada para trs por cima do meu ombro. O rio, agora verde e lamacento de novo, corria rpido em direo Ponte Alta, embaixo da qual no havia mais nada alm do prprio rio. Forcei meu corpo a relaxar e ento espreguicei cada um dos meus membros. Foi um esforo desnecessrio, j que meus msculos mortos no tinham muito como se contrair, mesmo quando eu passava vrias horas em uma mesma posio. Ainda assim, aquilo me pareceu adequado. Eu queria sentir aquela nova determinao no s na minha mente, mas no meu corpo aquela determinao de nunca deixar que Eli me controlasse.

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Essa determinao me pareceu importante talvez at crucial , porque eu suspeitava de que acabaria o reencontrando. Embora Eli tivesse prometido ficar longe de mim por um tempo, ele tambm disse que havia vrias coisas sobre ele e sobre as pessoas como ns que eu no sabia, nem entendia, coisas que ele cedo ou tarde acabaria me contando. Suas palavras claramente tiveram um tom de ameaa, ainda mais por terem sido ditas naquele lugar terrvel que ele me mostrou. Ainda assim, por mais que eu ignorasse muitos detalhes da minha natureza etrea, j no ignorava mais certas coisas. No tinha dvida de que perceberia a aproximao de Eli da prxima vez que sentisse aquele vento cortando minha pele. Ele no conseguiria me levar de volta para aquele lugar sem que eu antes percebesse sua presena. Isso me trouxe um certo conforto. No tinha como prometer a mim mesma que no ficaria sempre atenta, alerta e assustada. Mas me recusava a ficar esperando na margem daquele rio. Porque no queria continuar sendo prisioneira da nvoa da morte, ou do meu prprio medo. E porque j era quase meio-dia, a julgar pela posio do sol. Ontem, eu tinha decido no me encontrar de novo com Joshua. Estava determinada a me esconder e deixar que a solido me engolisse de volta. No entanto, aps a repentina apario de Eli, j no tinha mais a menor inteno de voltar a me perder naquela nvoa. Agora queria ficar o mais desperta e viva possvel. E Joshua tinha feito eu me sentir to viva. Ele era o motivo por trs de toda aquela mudana, daquela novidade. O motivo pelo qual eu havia emergido da nvoa. Eu no sabia explicar isso, nem por que havia ficado vagando por a aps minha morte, ou mesmo por que eu no sabia de nada. Mas os novos desejos que haviam me arrebatado aps aquele incidente com Joshua continuavam os mesmos. Alis, eles tinham ficado mais fortes, mais intensos. Mais ainda do que da primeira vez que o vi, eu queria estar perto dele. Queria sentir seu toque, s mais uma vez, quem sabe. Qualquer coisa, at v-lo fugindo de mim quando descobrisse a verdade, j valeria o risco. Agora j podia sentir um novo propsito para o dia de hoje. Olhei para o rio e sua margem mais uma vez, assimilando aquela cena com a gua verde e a grama amarelada do vero. Aquele era o cenrio de vrias transies minhas: da vida para a morte... e talvez agora de uma volta para algum outro tipo de vida? Talvez. Valeria a pena tentar descobrir.
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 Adeus disse eu em voz alta para a gua. E ento comecei a correr, com meus ps descalos voando pelo barro e pela grama, deixando o rio e a Estrada Ponte Alta bem para trs. Cheguei ao parque quase em cima da hora. Um relgio instalado no alto de uma enorme plataforma de madeira em frente entrada do lugar marcava 11h50. Desacelerei o passo e segui em frente quase que s caminhando pela trilha cercada de cedros que levava at a rea de piquenique. Apesar de ter acabado de correr por vrios quilmetros, no estava sem flego, nem mesmo despenteada. Ainda assim, comecei a ficar inquieta, alisando as dobras invisveis na saia do meu vestido e passando as mos pelas grossas ondas dos meus cabelos. Eu estava... tensa. Parece que at os mortos podem ter ataques de nervos. Quase dei meia-volta, sentindo minha determinao de antes se esvair. Meu futuro estava ligado a Joshua e ao resultado da nossa conversa. Podia sentir isso dentro de mim e agora j no entendia mais como consegui decidir enfrent-lo com tanta ousadia. Mas meus ps me traram. Ou me foram mais fiis, dependendo do ponto de vista. Eles continuaram me levando pela trilha, cruzando um estacionamento e um bosque de pinheiros, alguns bancos vazios, at por fim chegarem ao nico que estava ocupado. Joshua estava sentado, no no banco em si, mas na mesa de concreto sua frente. Ele estava olhando para a esquerda, na direo das rvores que cercavam a clareira da rea de piquenique. Seu rosto de perfil com sua mandbula reta, seus ossos altos das bochechas e lbios carnudos me deixou arrepiada, me senti inundada por uma onda de desejo e medo ao mesmo tempo. Vi suas sobrancelhas escuras se juntarem enquanto ele continuava analisando o bosque. Talvez ele estivesse achando que eu no iria aparecer mesmo. Oi, Joshua. Por mais que eu tivesse apenas sussurrado essas palavras, sua cabea se virou para mim. Em seguida, um enorme sorriso radiante se abriu em seu rosto. Ele pulou de cima da mesa e veio na minha direo com um brao erguido como se quisesse tocar em mim. Por instinto, dei um rpido passo atrs. Ele parou e franziu a testa. Ah... desculpe. Me empolguei demais?
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 claro que no, meu Deus. Eu s no queria que tudo acabasse antes mesmo de comear. No disse eu em voz alta. S... fiquei surpresa. Ele deu risada. Desculpe. Acho que acabei parecendo um labrador empolgado, todo grande e bobo. Mas que eu tambm fiquei meio surpreso, sabe? Por qu? Porque voc apareceu assim, de surpresa. Ele abriu um leve sorriso, e a sombra de uma covinha repuxou sua bochecha. Acabei sorrindo de volta um pouco tambm. Bom, eu sempre tento agradar. Ento misso cumprida. Ah. Boa, Amlia!, gritei, dentro da minha cabea. A morte claramente no tinha aprimorado meu vocabulrio. O sorriso tmido de Joshua cresceu um pouco mais, talvez como um sinal de que ele estava se divertindo com a confuso estampada no meu rosto. Infelizmente, essa nossa brincadeira no tinha como durar para sempre. Ele apontou para a mesa com uma das mos como um garom de um restaurante chique. Um banco tranquilo no parque, como prometido. Soltei um suspiro. Pelo visto, eu no tinha mais como evitar aquele momento. Sim, acho que j hora. As sobrancelhas de Joshua se juntaram enquanto eu passava por ele para me sentar no banco. Olha, no quero fazer isso como se fosse a inquisio espanhola, nem nada. Eu sei disse eu sem rodeios. Eu me sentei, sentindo a presso do banco, mas no o banco em si, e cruzei minhas mos em cima do colo. Joshua se virou para mim, mas no se sentou. Abaixei a cabea, tentando me preparar para o inevitvel desfecho daquela conversa. Mas tinha uma coisa que eu precisava saber primeiro. Antes de comear com as explicaes, posso fazer uma pergunta? Claro. Ergui a cabea e o vi pondo as mos nos bolsos do jeans e inclinando a cabea para o lado. A julgar pela sua postura, ele j parecia estar bastante perplexo com meu comportamento, ento fiz minha pergunta com cuidado.
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 Voc... se jogou para fora daquela ponte de propsito? Hah! exclamou, como se fosse uma risada. No exatamente. Foi estranho, mas ele me pareceu quase envergonhado. Inclinei a cabea de lado tambm e ergui uma sobrancelha para encoraj-lo a continuar. Ele riu de novo, meio tmido, e com um lindo rubor corando suas bochechas. A nica coisa que eu fiz de propsito foi pegar um atalho imbecil. Como no abaixei a sobrancelha, Joshua continuou falando. Eu estava seguindo uns amigos at uma festa. Por algum motivo idiota, decidi cortar caminho pela Estrada Ponte Alta. No tenho a menor ideia de por que eu fiz isso. Minha famlia j tinha praticamente me proibido de passar por aquela ponte, porque ela muito perigosa mesmo. Mas enfim, quando eu estava chegando perto da Ponte Alta, achei que tinha visto sei l o que no rio. Eu me distra, e quando olhei de volta para a estrada, vi alguma coisa vindo na minha direo... um cervo, ou um lince, no sei bem, era um bicho to preto que eu no tinha como saber. Eu desviei para no atropelar seja l o que fosse aquilo e a meu carro rodou para fora da ponte. Devo ter batido a cabea do volante, porque no me lembro de mais nada do acidente depois disso. Graas a Deus, estava com a janela aberta. Acho que foi assim que sa do carro antes de afundar junto com ele. E seus amigos chegaram to rpido l por qu...? Ele encolheu os ombros com um ar envergonhado. Porque... h... porque a cerveja estava no meu carro. Quando ele terminou, soltei o ar bem devagar. Fiquei contente por estar errada quanto a pelo menos uma das minhas teorias por trs da nossa interao: no era o suicdio o que ns tnhamos em comum, mas apenas o fato de termos morrido naquele mesmo lugar, por mais que ele s tivesse passado alguns instantes morto. Seria estranho, Joshua, se eu dissesse que fico feliz por isso? Por qu? Por eu gostar de cerveja? Abri um leve sorriso. No, por voc no ter se jogado da ponte de propsito. Ele deu risada. Ento no nem um pouco estranho. Eu dificilmente escolheria a Ponte Alta para fazer uma coisa dessas, sabe? brincou. Engasguei ao ouvir isso. Vendo minha reao estranha, ele voltou a falar rpido, com um ar quase culpado. Desculpe. Eu... olha, no sei nem por que disse isso.

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No estou querendo irritar voc, nem nada. Eu acho que... enfim... voc no tem por que aguentar isso. Voc no tem por que me falar nada, digo. Na verdade, tenho sim disse eu, sem conseguir esconder a tristeza na minha voz. Acho que no tenho outra escolha, se quiser voltar a falar com voc. Isso se que voc vai querer continuar falando comigo depois. Por que eu no iria mais querer falar com voc? Seu tom gentil, e a mensagem em suas palavras, me fizeram encar-lo de frente. Ao ver seus estranhos olhos azuis fixos nos meus, senti aquela dorzinha se reacender no meu peito. Voc no vai mais querer falar comigo porque eu vou te contar a verdade. E a verdade vai fazer... o qu? Eu decidir me afastar de voc? Ele sorriu, erguendo uma sobrancelha, claramente incrdulo. Mais ou menos isso murmurei. Acho difcil de acreditar disse ele, enquanto desviava os olhos de mim por um instante para vir at o banco e finalmente se sentar ao meu lado. Na verdade, voc provavelmente vai achar o que eu estou prestes a dizer bem mais difcil de acreditar. Mas a verdade. Ele juntou as mos e chegou mais perto de mim, apoiando os cotovelos nos joelhos antes de voltar a erguer seus olhos at os meus. timo. Eu quero ouvir a verdade, Amlia. Inexplicavelmente, minha respirao disparou. Um pulso, coisa que eu sabia que no tinha, comeou a fluir pelos meus braos e pelo meu pescoo. Poderia jurar que at senti um calor pela proximidade de seu corpo um calor que ameaou corar as minhas bochechas irremediavelmente plidas at ento. Era o tipo de calor que poderia me levar a fazer ou falar qualquer coisa. Palavras comearam a escapar da minha boca quase sem que eu conseguisse pensar em nada direito. Voc disse que me viu embaixo dgua, certo? Sim. E voc foi a nica pessoa que me viu? Sim disse ele, todo paciente e calmo. Minha voz, no entanto, no parava de vacilar enquanto continuava. Bom, acho que voc me viu porque... enfim, porque voc morreu. Ele voltou a franzir a testa.

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 Eu sei que estive morto mesmo, pelo menos por alguns segundos. Mas no sei bem aonde voc quer chegar. Voc no conseguiu me ver antes, certo? No antes de voc... morrer. Quanto mais eu falava, menos eu conseguia respirar. Joshua tambm parecia estar confuso com o que eu estava dizendo. Ele respondia devagar, metodicamente, como se precisasse se agarrar sua racionalidade para continuar aquela conversa. Amlia, no consegui ver voc porque estava desmaiado antes do meu corao parar. No. Bom, sim, voc estava desmaiado. Mas no foi por isso que voc no conseguiu me ver. Mesmo se voc estivesse consciente, no teria conseguido me ver. Ainda no, pelo menos. H? as rugas em sua testa se intensificaram enquanto ele se aproximava de mim. De repente, percebi que eu j no conseguia mais controlar o fluxo das minhas palavras. Foi como se eu tivesse arrancado uma fita adesiva grossa que estava cobrindo minha boca. Queria me livrar daquilo e explicar tudo de uma vez s para poder respirar de novo. Eu tenho uma teoria, ou quase isso. No tenho como ter certeza, mas acho que ningum pode me ver, a no ser algum que seja... bom, como eu. por isso que as pessoas na margem do rio no conseguiram me ver, e por isso que o Eli consegue me ver. Porque ele como eu. Quem esse Eli? Eu estava com tanta pressa para pr a verdade para fora que quase perdi o controle das coisas que escapavam da minha boca. Desculpe grunhi. Abaixei a cabea e pus as mos no rosto, fechando os olhos com fora. Isso no est fazendo sentido nenhum, no ? A resposta de Joshua me surpreendeu. Ele no parecia frustrado, nem mesmo confuso. Em vez disso, sua voz agora estava empolgada, intensa. Amlia, estou me esforando muito para entender tudo isso. Sei que alguma coisa... estranha aconteceu. E est acontecendo. Acredito na sua explicao. S v devagar, tudo bem? Ergui meu rosto para encar-lo. Seus olhos estavam lindos, e srios; eles me lembraram do cu noite. Tentei expulsar essa distrao da minha cabea para conseguir me concentrar naquela conversa bizarra. Joshua, no tenho a menor ideia de como dizer isso...
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 Tudo bem. Vai dar tudo certo. Desviei meu rosto para o cho de terra vermelha nossa frente com um olhar vazio. Quando voltei a falar, as palavras saram devagar. Dolorosas. Acho que voc me viu, e ainda pode me ver, porque ns temos algum tipo de... sei l... conexo mgica ou espiritual. Voc como eu. Ou pelo menos foi por alguns instantes. Os olhos de Joshua se estreitaram. O que esse como voc quer dizer...? Que voc morreu. A palavra morreu pairou densa no ar entre ns, como uma faca s esperando para cair. A testa de Joshua se enrugou enquanto tentava entender o que eu tinha dito, enquanto tentava seguir o confuso raciocnio que eu havia construdo. Ele podia no ter juntado todas as peas do quebra-cabea ainda, mas logo conseguiria. A cada segundo que passava, podia v-lo ligando tudo, pea por pea. Ele iria surtar a qualquer momento e me chamar de maluca ou... pior ainda... acreditar em mim. Tudo bem arriscou ele, hesitante. Ento voc e eu, ns morremos? Eu no rio aquela noite, e voc em algum momento no passado? Sim. Naquele mesmo rio, na verdade. Nossa. Ele pareceu surpreso, mas depois se recomps. Ento voc est dizendo que essa conexo explica por que eu fui o nico que conseguiu ver voc? Isso algum tipo de mgica, ou coisa assim? hesitou para dizer essas ltimas palavras, como se estivesse se arriscando em alguma nova lngua estranha. Acho que sim. Voltei a olhar para o meu colo. E essa conexo existe porque voc morreu? perguntou ele. Apenas acenei a cabea. E voc voltou vida, como eu? Um instante ou dois se passaram, e ento... No, Joshua. Isso, no. Por um instante, ficamos apenas em silncio. Em seguida, eu o ouvi puxando o ar com um flego tenso. Era agora... o grande momento. O desfecho. Terminei com um mero sussurro: O que acontece, Joshua... que eu nunca voltei vida. No pior momento possvel, fui acometida por uma daquelas novas sensaes imprevisveis. De repente, senti uma brisa morna contra a pele das minhas pernas e dos meus braos. O ar parecia carregado, eltrico, como se o cu cinzento estivesse para se abrir em meio a raios e troves e

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uma tempestade fosse desabar nossa volta. Arrepios subiram pelos meus braos. Arrepios de verdade, como os que Eli havia causado em mim. Eu no consegui erguer o rosto para olhar nos olhos de Joshua, mas pude ouvi-lo gaguejar, soltando grunhidos de incredulidade. Em seguida, ele ficou muito quieto e imvel. Esse hiato durou talvez um minuto inteiro at que ele ento voltou a falar com uma calma inexplicvel. Amlia, voc est tentando me dizer que voc est...? Morta disse eu na mesma hora, porque me pareceu intil tentar adiar o inevitvel. Morta repetiu ele, sem qualquer emoo na voz. Outro instante se passou e ento, de repente, Joshua pulou para fora do banco. Ele se virou para mim. Fiquei olhando para ele, com certeza de olhos arregalados e com cara de assustada. Seu rosto, no entanto, estava sem expresso alguma. Era como se ele estivesse usando uma mscara escondendo talvez medo, raiva, ceticismo, dio? Eu no tinha a menor ideia. Eu no tinha como aguentar. No tinha como aguentar aquele olhar vazio em seu rosto, um olhar que eu tinha causado com a verdade. Ele agora achava que eu era uma louca, ou sabia que eu estava morta. Seja l qual fosse sua concluso, eu com certeza perderia o pouco contato que havia conseguido ter com ele. Naquele instante, me senti mais sozinha do que nunca. Sozinha pelo resto da eternidade talvez, e agora com a dolorosa conscincia de tudo o que eu jamais poderia ter. Sinto muito murmurei, pedindo desculpas para ele, para mim mesma, para sabe-se l quem, e ento tapei minha boca com a mo. Eu estava to distrada sentindo pena de mim mesma que quase nem percebi uma coisa na minha bochecha. Uma coisa quente e mida que escorreu at o canto da minha boca. Sem desviar minha ateno de seu rosto vazio, encostei um dedo na borda do meu olho e ento o levei at meus lbios. Senti um gosto salgado. Uma lgrima. Meus olhos mortos haviam derramado uma lgrima. Alguma coisa naquela lgrima solitria deve ter reanimado Joshua, porque sua expresso vazia de repente se dissolveu. Seus olhos e sua boca relaxaram. Amlia sua voz saiu rouca e se esvaiu. Meu nome nunca soou to lindo.

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Joshua esticou o brao, erguendo sua mo como se fosse acariciar minha bochecha. Sem dar ateno a nada alm daquela dor que ardia dentro de mim, eu me inclinei para mais perto dele. Nada poderia ter nos preparado para o momento em que sua pele voltou a tocar na minha.

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Sete
No
deveria ter me surpreendido. Meu mundo j tinha mudado da primeira vez em que ele ps a mo na minha bochecha e no havia nenhum motivo para no mudar de novo agora que ele tinha repetido esse gesto. Mesmo assim, quando sua mo tocou o meu rosto pela segunda vez, ns dois prendemos o flego e nos afastamos um do outro, chocados. Meus dedos voaram por reflexo at o ponto que ardia na minha bochecha, e ele fez o mesmo, pondo sua mo esquerda sobre a direita. Nossos gestos poderiam parecer tmidos, at defensivos, para algum que visse de fora. Mas para mim, foi exatamente o contrrio. Assim que sua pele roou na minha, um pulso eletrizou meu corpo todo, desde minha cabea at a ponta dos dedos. Esse pulso fez a dor no meu peito e os arrepios que se espalhavam pela minha espinha sempre que ele me olhava parecerem meras cinzas mortias. Meu corao, meu crebro, minha pele, enfim, meu corpo inteiro foi engolido por chamas, em um incndio causado por apenas aquela fasca na minha bochecha. Eu nunca tinha sentido nada to intenso. Nem em morte... nem em vida. Tive certeza disso, bem no fundo do meu mago. Joshua ficou olhando para mim, esfregando a prpria mo. Ele continuava ofegante, como se tivesse acabado de correr uma maratona. Em seguida, ainda sem flego, ele abriu um sorriso. Um sorriso enorme. O que... por fim conseguiu dizer ele ...foi isso? No tenho a menor ideia disse eu, e depois comecei a rir. Quer fazer de novo? Ah, claro ronronou ele, e ento se inclinou para pegar minha mo do meu colo. Como tinha acontecido com minha bochecha, nosso contato no foi perfeito, por assim dizer. No consegui sentir a textura de sua pele, nem a fora dos seus dedos nos meus, e sim apenas aquela velha presso j familiar que eu sempre sentia quando tentava tocar em alguma coisa do mundo dos vivos. Mas no senti a dormncia de sempre; aquele pulso
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incendirio voltou a me eletrizar, to intenso e fantstico quanto antes, sem nenhuma gota daquela velha dormncia. Ns puxamos nossas mos para trs ao mesmo tempo, perdendo o flego de novo. O que... o que voc sentiu? por fim gaguejei. Uma ardncia, parece um fogo. Da melhor maneira possvel. E voc? A mesma coisa. bom. Encolhi os ombros, quase tmida. muito bom. Nossa, estou sem flego confessou ele, abrindo um sorriso. Tambm disse eu, rindo. O que no pouca coisa para algum que na verdade no precisa respirar. Ele parou de sorrir e inclinou sua cabea um pouco para o lado. Me arrependi das minhas palavras na mesma hora. Eu tinha arruinado nosso momento feito uma idiota, nos jogando de volta ao pesado assunto em questo. Balancei a cabea, enfurecida comigo mesma. melhor parar com a brincadeira e acabar com tudo de uma vez, pensei com amargura. Respirei fundo para me endireitar e ir direto ao ponto. Bom, Joshua, acho que ento agora que voc vai sair correndo e gritando de medo noite a fora, no ? Parei para olhar minha volta, vendo a clareira iluminada pelo sol daquele dia nublado. Metaforicamente, digo. Amlia, estou correndo por acaso? Cheguei para trs, surpresa. Bom... no. E por que eu sairia correndo? Porque qualquer pessoa em s conscincia acharia que estou louca... ou morta. No acho que voc esteja louca disse ele com uma voz tranquila e baixa. Hum... bom, ento... meu crebro no conseguiu formular nenhuma frase racional. Ento... disse ele, para terminar meus pensamentos confusos. Por eliminao, resta apenas uma concluso possvel. Continuei de boca fechada e analisei seu rosto. Seus olhos azuis, escuros como a meia-noite, estavam arregalados e um pouco surpresos. Ele parecia to espantado quanto eu pelo rumo da nossa conversa. Ainda assim,
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ele parecia estar totalmente srio, talvez at... levando tudo na boa? Balancei a cabea, perplexa. Voc acredita em mim? Acho que sim. Voc acredita que eu estou... morta? Que eu sou um fantasma? Joshua soltou um longo flego e passou a mo pelos seus cabelos escuros. Sim, acho que no tenho outra opo disse ele, encolhendo os ombros. Porque bom, no sei como explicar o que aconteceu no rio. Nem como voc poderia estar l na gua comigo, sem estar se afogando. Ou como voc estava l na margem depois, j seca, alis, mas ningum viu voc. Nem a sensao que eu tive quando toquei em voc. Enfim, a menos que voc esteja viva, mas tenha guelras, consiga ficar invisvel e tenha o corpo eletrificado. Encolhi os ombros tambm. Sei l. Talvez seja isso mesmo. Ele sorriu; um gesto incrivelmente casual, levando em conta nosso assunto. Ento quer dizer que voc no sabe se comum ter o corpo eletrificado entre os fantasmas? Olhei para ele, boquiaberta. Ele estava fazendo uma piada com o fato de eu estar morta? Hum... no, Joshua, no fao ideia do que ou no comum entre os fantasmas. Esta a primeira vez que eu... h... Que voc assombra algum? sugeriu. Sim, a primeira vez que assombro algum bufei. Ento me sinto lisonjeado. Joshua... disse eu, coando a testa. Voc est encarando tudo isso bem demais. Ele suspirou, ainda sorrindo e se sentou ao meu lado de novo. Arrepios, como as pequenas labaredas que eu tinha acabado de sentir, percorreram o lado do meu corpo mais prximo dele. Sabe, cresci ouvindo histrias de fantasmas. Especialmente sobre aquela ponte, que a minha av contava. Eu nunca acreditei nessas coisas, claro. Mas como eu j disse antes, agora meio que no tenho outra opo, tenho? Porque se no, sou eu quem ficou louco, e agora estou aqui, falando com uma menina linda, eletrificada e imaginria.

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 Juro que no sou imaginria. Um sorriso incontrolvel se abriu no meu rosto. Eu saberia se fosse imaginria, no ? Ele riu, esfregando a palma da mo na perna, e ento a ergueu como se fosse fazer a mesma pergunta para o cu. Sei l, vai saber? Talvez ns dois sejamos loucos. Mas prefiro pensar que no estou aqui falando sozinho num banco de um parque. Bom, voc provavelmente est, sabe. Ah... ele franziu a testa. No tinha pensado nisso. Ele olhou para os lados e ficou aliviado ao ver que estvamos sozinhos. Vamos ter que tomar mais cuidado com isso da prxima vez, no ? Srio? gaguejei. Ento voc est pensando em conversar comigo de novo... e em pblico? Claro ele balanou a cabea com um ar impaciente e ento mudou o rumo da conversa de repente. Mas ento, sou mesmo a nica pessoa que consegue ver voc? A nica pessoa viva, sim especifiquei. Mas e quanto a outros mortos? Sua pergunta, e o fato de eu no ter a menor ideia de quais regras regiam esse tipo de coisa, me causaram um baque desconcertante. Porque eu s conhecia uma nica pessoa capaz de me dar essa resposta Eli. Eli, que claramente podia me ver, e que eu agora conseguia ver tambm. Ele poderia me explicar todos os comos e porqus do que estava acontecendo entre Joshua e eu. Mas espantei na mesma hora a ideia de falar com ele da minha cabea. Eu tinha jurado para mim mesma nunca deixar que a profecia feita por Eli, de que eu o procuraria por vontade prpria, se concretizasse. Muito menos deixar que Joshua soubesse sobre Eli se eu pudesse evitar. No sei muito bem respondi, medindo as palavras. No tenho muita experincia com isso. Hum... Joshua ponderou minha resposta por um instante. Imaginei que ele poderia me fazer outra pergunta nessa mesma linha, alguma coisa com certeza mais difcil de responder, mas ele acabou desviando para algo totalmente diferente. S por curiosidade, por que voc me perguntou como eu vejo voc? Ontem, quando a gente estava na ponte, sabe? Eu no estava preparada para essa pergunta tambm. Tapei minha boca com uma das mos.

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 Meu Deus, Joshua, voc jura que no sabe por qu? minhas palavras saram abafadas e cobertas de vergonha. Mas ele ficou apenas olhando para mim, cheio de expectativa, ento suspirei e abaixei minha mo. Acho que porque eu no tenho a menor ideia de como eu me pareo. Srio? disse ele, piscando. Ah, sim... Voc no tem reflexo? No, no que eu tenha visto. Enfim, eu consigo ver algumas partes de mim sem precisar de um espelho. Apontei para as minhas roupas e depois para os meus cabelos. Mas no lembro como o meu rosto. Acho que eu meio que... esqueci. Nossa bufou ele. Eu sei disse, suspirando de novo. muito humilhante, no ? Joshua no respondeu. Em vez disso, s ficou sentado ali, imvel e em silncio, pensando em sabe-se l o que. Eu estava envergonhada demais para falar, e ele estava me olhando de um jeito to intenso que, claro, me deixou ainda mais inquieta. Por fim, ele quebrou o silncio. Eu no estava mentindo ontem quando disse que voc linda. Nossa. Ah... disse eu em voz alta, descobrindo um repentino interesse pelo tule fino na borda da minha saia. Arrisquei uma olhada rpida para ele e o vi sorrindo para mim. Quer que eu continue? perguntou. Eu poderia jurar que ouvi um tom quase brincalho em sua voz. Encolhi os ombros do jeito mais casual possvel, levando em conta o fato de que eu estava ao mesmo tempo querendo dar pulos de alegria e tambm me enfiar dentro de algum buraco. Seu cabelo castanho-escuro e ondulado disse, todo tranquilo, como se estivesse catalogando o estoque de uma loja. Voc branquinha, mas tem algumas sardas no nariz. Seus olhos so bem verdes, como a cor das folhas. E a sua boca... bom, a sua boca ... linda. Se fosse possvel, eu at teria ficado vermelha. Ah... repeti. Essa slaba parecia ser tudo o que eu estava conseguindo dizer naquele momento. Joshua analisou meu rosto e, talvez percebendo meu desconforto, sorriu. Agora, seu vestido j outra histria... Torci o nariz, tentando no parecer magoada.
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 Ah, deixa eu ver se entendi... ento eu tenho uma boca linda, mas um vestido feio? Bom, vamos fazer assim, se voc conseguir encontrar os fantasmas de uma blusinha e um shortinho jeans, juro que troco de roupa agora mesmo! Joshua alargou seu sorriso e balanou a cabea. No, o vestido no feio. Ele me deu uma rpida olhada de cima a baixo e ento completou: Longe disso, na verdade. Ah... disse eu de novo. Voltei a baixar meus olhos para o meu vestido. Mais uma vez, quis muito que ele no me deixasse to exposta. Fiquei pensando em que tipo de menina eu deveria ter sido para escolher uma roupa como essa: ousada e confiante? Ou exibida e manipuladora? Joshua, no entanto, claramente no parecia estar incomodado com as minhas roupas. Ele riu baixinho e se encostou para trs na mesa com os braos cruzados. Ficamos assim por um tempo, ele com sua pose tranquila, achando graa, e eu com meus olhos grudados mais uma vez na minha saia. O fato de eu estar com um vestido meio ousadinho ou no era a menor das nossas preocupaes, eu sabia muito bem disso. Por fim, Joshua se inclinou para frente de novo. Bom, e o que mais eu deveria saber sobre voc? Eu no conseguia tirar os olhos da minha saia. Bom, que tal o seguinte? Eu no consigo sentir nada que toco. A no ser voc, pelo visto. Como assim? Voc no consegue sentir nada? No. Nem este banco, nem aquelas rvores... nada. No consigo nem abrir portas. Mas e as outras pessoas? Porque enfim, voc e eu claramente... Eu sei interrompi. No sei explicar o que acabou de acontecer entre a gente. Voc a primeira pessoa em quem tentei encostar, mas tenho praticamente certeza de que no conseguiria tocar em mais ningum. No como... bom, no como foi com voc, pelo menos. E voc imagina por qu? Encolhi os ombros. No sei. Talvez tenha a ver com o que eu j disse antes, sobre por que voc conseguiu me ver. Como voc passou um tempinho morto, talvez voc agora possa ver fantasmas e meio que tocar neles. E talvez esse tipo de conexo possa despertar os sentidos dos fantasmas tambm. Pelo menos um pouco.

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 Talvez concordou ele e, aps alguns segundos, completou: Bom, essa uma coisa meio triste do ps-vida ento, no ? Isso de voc no conseguir sentir nada, a no ser algum que j morreu tambm. Acenei a cabea com vigor, ainda olhando para o meu vestido. Joshua no disse mais nada e apenas caiu em um silncio pensativo. Por fim, olhei para ele, bem a tempo de ver o que imaginei ser uma rara expresso sombria passando pelo seu rosto. Seu olhar me espantou era como se ele finalmente tivesse chegado ao momento crucial em que perceberia o quanto nossa situao era uma loucura. Mas em vez disso, ele s balanou a cabea e abriu um sorriso cheio de cumplicidade. , Amlia, parece que estar morto deve ser... um saco. Soltei uma gargalhada surpresa. Pois , Joshua. um saco mesmo. Ns rimos juntos. Nesse riso nosso, pude ouvir uma estranha mistura de alvio e tenso. Em seguida, Joshua arqueou as sobrancelhas e esfregou as mos uma na outra. Ento... disse, com uma voz arrastada estranha. Ele parecia cauteloso agora, talvez at com medo de continuar. Pelo seu tom, era como se ele estivesse querendo me perguntar alguma coisa, mas no soubesse bem como. Olhei em seus olhos e acenei a cabea para encoraj-lo. Pode falar, Joshua, no tem problema. Ele limpou a garganta e ento soltou sua pergunta: H quanto tempo voc est morta? Franzi a testa, tentando formular uma explicao que no parecesse sinistra demais. No sei isso direito tambm. J faz um tempo, acho. Parece que passei uma eternidade vagando sem rumo por a. bem difcil ter noo. Acho que talvez h... alguns anos? Pelo menos. Soltando um assovio baixinho, Joshua repetiu a palavra anos com um murmrio. Pelo menos reafirmei. E voc no se lembra de nada mesmo? perguntou ele, voltando a parecer ctico. No. Bom, s do meu nome. Nem onde voc cresceu? Nem quem eram seus pais? No. Minha voz vacilou um pouco com essa resposta. Eu nunca tinha pensado nisso at ento no fato de que eu provavelmente j tive uma
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famlia. Uma famlia que amei, ou que no me queria por perto? Talvez fosse melhor que os detalhes sobre meu antigo lar, assim como as informaes da minha lpide, continuassem sendo um mistrio. Por sorte, Joshua pareceu no ver nada de estranho na minha resposta, porque continuou a fazer perguntas. Perguntas que logo comearam a me afastar dos meus pensamentos sombrios com uma facilidade incrvel. Continuamos assim por um tempo, ele como entrevistador, eu como entrevistada. Algumas das suas perguntas eram srias e tristes (se me lembrava da casa onde cresci), e algumas eram s malucas e engraadas (se j tive um iguana, porque a irm dele sim, mas s por duas semanas, depois os pais deles fizeram a menina se livrar do bichinho). Inevitavelmente, as minhas respostas para essas perguntas eram sempre negativas, em maior parte porque eu no me lembrava de nada. Mas de um jeito estranho, cada pergunta foi me deixando menos triste com a minha falta de memria. Comecei a pensar como se eu na verdade no estivesse dizendo no para tudo aquilo s porque tinha levado uma vida deprimente de um cadver ambulante, mas apenas como parte de um jogo verbal que eu estava disputando com ele; como se s fosse dizer um sim quando ele fizesse a pergunta certa. A cada pergunta, meu sorriso crescia. Em pouco tempo, o rosto de Joshua j refletia o meu, como se o meu entusiasmo com aquela brincadeira fosse contagioso. Voc lembra qual era o seu sabor favorito de sorvete? No dei risada. No lembro nem se gostava de sorvete. Ele preparou sua prxima pergunta franzindo a testa e pondo uma das mos fechadas sob o queixo para criar um efeito dramtico. Voc se lembra de qual era o mascote da sua escola? No. Nem lembro da minha escola. Enfim, parece que estar morta tem pelo menos um lado positivo, no ? Ele comeou a rir, mas depois se endireitou de repente como se tivesse levado um belisco. Olhando para o relgio, ele soltou um palavro baixinho. Ele pulou para fora do banco e comeou a correr na direo do estacionamento. Se eu no estivesse to confusa com essa reviravolta, poderia at ter dado risada quando ele parou de repente e ento se virou para mim, erguendo uma dramtica nuvem de poeira vermelha do cho. Vamos! gritou ele, e ento disparou de novo at o carro de seu pai. Sem pensar em nada, obedeci sua ordem e sa correndo atrs dele.
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Enquanto ele tentava abrir a porta do motorista, limpei minha garganta atrs dele. Hum... Joshua? O que foi? Vamos chegar atrasados. Onde? Ele ignorou minha pergunta. O horrio do almoo acaba em dez minutos. E da? grunhi, meio frustrada com aquele mistrio. E da que a gente vai ter que violar umas quarenta e sete leis de trnsito para chegar l a tempo. Chegar l onde? perguntei, jogando as mos para o alto, totalmente perdida. Na aula. Suas palavras saram abafadas enquanto ele se abaixava para sentar no banco do motorista. Segundos depois, ele abriu a porta do passageiro para mim e se esticou para fora. Vamos! repetiu. Mas... para escola? Com voc? Claro. Quase ca para trs de surpresa s de pensar nisso. At senti o impulso de argumentar contra essa ideia, ainda mais pela possibilidade de ir a qualquer lugar em pblico com ele. Mas a expresso urgente em seu rosto deixava claro que ele no estava aberto ao debate. Em seguida, tambm me virei olhei para ele, depois para a segurana familiar do bosque, e ento para ele de novo. No d tempo para ficar a pensando, Amlia. Entre logo. Mas... tentei protestar. Nem me lembro de como andar de carro! Ele sorriu, dando um tapinha no banco. igual andar de bicicleta, prometo. No me lembro disso tambm resmunguei, mas me sentei no banco do passageiro e deixei que ele se inclinasse por cima de mim para fechar a porta.

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Oito
A morte pode ter levado minhas antigas memrias de como era andar
de carro, mas no teria como levar as novas. Quanto mais Joshua avanava, mais o meu medo inicial daquele passeio, e de o que poderia acontecer depois, comeou a se esvair. Enquanto Joshua voava com o carro do pai pelas estradas ngremes e sinuosas que saam do parque, eu me inclinei para frente no banco at quase me debruar sobre o painel. Fiquei observando os densos bosques verdejantes passando por ns como um panorama do lado de fora do parabrisa. Por mais que eu no pudesse experimentar a sensao fsica de estar sentada no carro, no estava nem um pouco chateada com isso. Eu me senti livre e mais veloz do que nunca como se estivesse voando. Eu me segurei na borda do banco embaixo de mim e, para a minha surpresa, senti seu couro rstico nas pontas dos meus dedos. Amlia? A voz preocupada de Joshua dissipou meus pensamentos, e a sensao do couro se esvaiu na mesma hora. Oi? Mesmo o achando lindo, mal consegui desviar a ateno da longa estrada nossa frente por tempo o bastante para olh-lo de lado. No quero ser chato, nem nada, mas voc pode vir um pouco para trs? Sentada desse jeito, parece que voc est confiando demais na minha direo. Dei risada. Bom, no como se eu pudesse sair voando pelo para-brisa. Pelo canto do meu olho, vi Joshua franzir a testa. A imagem de seu carro afundando no rio me veio mente. Balancei a cabea para dispersar minha prpria estupidez. Desculpe murmurei. Foi uma piada sem graa.

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 Tudo bem respondeu com um leve sorriso. Mas... mesmo assim, voc est me deixando nervoso. Desculpe repeti, e ento me encostei no banco. Continuei com os olhos grudados no cenrio borrado que passava voando pelas janelas. Mas como estava sendo difcil no me debruar sobre o painel de novo, me segurei no banco para no sair do lugar e tentei em vo voltar a sentir a textura do couro contra os meus dedos. Por fim, os bosques nossa volta deram espao a uma cidadezinha. A estrada desembocava em uma espcie de avenida principal, cercada por vrios prdios pequenos e alguns pinheiros aqui e ali. Uma placa de madeira ao lado da estrada dizia: Bem-vindo a Wilburton, Oklahoma! Aquela cidadezinha me lembrava de uma foto vagamente familiar, uma imagem que tinha visto muito tempo atrs e agora no sabia direito onde. Ser que eu j tinha passado por aqui depois de morrer? Nunca reparei muito nos lugares por onde eu andava. No tinha como saber, mas essa estranha sensao de familiaridade me deixou inquieta. Logo depois, Joshua desacelerou para entrar em outra rua, essa mais cercada de pinheiros. Quando as rvores rarearam, avistei um conjunto de prdios baixos. Enquanto Joshua chegava a um estacionamento, avistei alguns alunos andando de um lado para o outro, ou entrando nos corredores entre os prdios. Pronto disse Joshua, suspirando aliviado. Estacionou o carro, tirou o cinto e ento se virou at o banco de trs para pegar sua mochila. Continuei focada nos prdios de tijolos nossa frente, assimilando aquela cena de telhados brancos retos, bancos roxo-escuros no gramado, uma placa de metal esmaecida que dizia DIGGERS CAMPEO! em letras de forma. Alguma coisa naqueles prdios mexeu comigo alguma coisa que no entendi bem o que era... O bom e velho Colgio Wilburton. Vamos l? A proximidade da voz de Joshua me fez pular no meu banco. Ele estava ao meu lado, mas fora do carro, segurando a porta do passageiro aberta com uma das mos, e a ala de sua mochila em seu ombro direito com a outra. Eu estava to distrada que nem percebi que ele tinha descido do carro, nem aberto minha porta. Hum... Comecei a torcer a barra do meu vestido, j nervosa de novo. Antes de conhecer Joshua, um possvel contato com o mundo dos vivos teria me deixado triste. Agora, s por ele conseguir me ver (e sinceramente, pelo
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prprio Joshua), essa minha tristeza havia se encolhido em uma parte remota do meu crebro. Ainda assim, a imagem daqueles prdios, e a inquietante sensao que eles me causavam, me deixaram com um pouco de medo. E mais do que um pouco colada no meu banco. Vamos, Amlia. Voc est me fazendo parecer um doido aqui, parado com a porta aberta para um carro vazio suas palavras poderiam ter parecido rspidas, mas seu tom foi de brincadeira. Mesmo sabendo que minha indeciso o faria chegar atrasado aula, ele apenas sorriu e me estendeu a mo. Pelo visto, minha coragem era um pouco maior do que eu imaginava, porque peguei sua mo e desci do carro. Na mesma hora, um pulso incendirio subiu pelo meu brao. Ah! gritei e ento soltei sua mo. Enquanto se inclinava para fechar a minha porta, ele conseguiu parecer espantado e dar risada ao mesmo tempo. Depois, tem mais ele riu. Mas agora, vamos para a aula. Venha comigo. Ele me deu uma piscadinha e ento passou apressado por mim. Um sorriso meio sem jeito e meio empolgado se abriu no meu rosto, e ento o segui at um dos prdios menores. Enquanto a gente andava, ele continuou falando sem abrir muito a boca e sem olhar direto para mim, acho que para no parecer que estava falando sozinho. Tudo bem com voc? Sim, acho que sim disse eu, falando baixo como ele, por mais que no precisasse. Este lugar me parece to... familiar. como se eu me lembrasse desta escola, mas no sei por que, nem de quando. Hum. Isso pode ser... interessante. Ele ficou em silncio por um instante e ento, com um tom inseguro, sussurrou: Mas tudo bem ento? Porque, enfim, meio que forcei voc a vir aqui, n? Ele me pareceu to genuinamente preocupado que precisei conter uma risada. Pelo visto, ele no tinha pensado em me perguntar se eu queria estar ali at o ltimo segundo possvel. Acho que vou ficar bem disse eu em voz alta, e em seguida, enquanto olhava para as suas costas, largas e fortes sob sua camiseta cinza levinha, acabei pondo para fora meu pensamento seguinte. Bom, tanto faz para onde a gente est indo, s quero ficar perto de voc mesmo.

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Ao ouvir minhas palavras, Joshua parou de repente com uma das mos na porta que estava para abrir. Enquanto olhava para suas costas, mordi meu lbio inferior por frustrao. Eu era mesmo to idiota assim a ponto de dizer uma coisa dessas sem nem ter como ver a reao dele? Vi a mo de Joshua ficando tensa na maaneta e ento me preparei para o pior: iria dizer que minha simples presena ali era um perigo, como eu j desconfiava; iria me dar uma bronca por ter tocado nele em pblico e pedir para eu esperar do lado de fora... ou s ir embora de uma vez. Mas, claro, estava errada de novo. Em vez de se afastar de mim, Joshua esticou uma das mos para trs, ainda virado para frente, e apertou a minha. Em seguida, abriu a porta e entrou na sala de aula enquanto o sinal ecoava pelo gramado atrs de ns. Eu o vi abrir e fechar a mo que ele tinha usado para me tocar, talvez em resposta ao mesmo fogo que eu estava sentindo arder nos meus dedos. Respirei fundo e entrei na classe antes que ele fechasse a porta. Acho que eu no estava preparada para essa mudana de cenrio, porque fiquei surpresa com a repentina penumbra da sala. A verdade que eu no tinha muita experincia com salas de aula mal iluminadas desde minha morte, e fiquei pensando meio distrada se minhas pupilas iriam se expandir no escuro ou no. Uma tossida alta de Joshua me despertou desse pensamento na mesma hora. Essa tosse foi claramente um aviso, porque uma senhora estava bem na minha frente, com sua cara a poucos centmetros da minha. Seu rosto envelhecido combinava com seus cabelos ralos, e com o tom amarelado de seus olhos. Que estavam olhando bem para os meus. Em desespero, olhei para Joshua, que estava paralisado em frente primeira fileira de mesas. Eu me virei de volta para a mulher, sentindo todos os meus msculos tensos. Ser que ela tambm j tinha morrido e agora podia me enxergar, como Joshua? Ou outro fantasma maligno, como Eli? No entanto, uma segunda olhada em seu rosto me esclareceu tudo. Seus olhos no estavam focados nos meus, mas sim em Joshua, atrs de mim. Ela estreitou a vista, talvez sem conseguir ver muito bem comigo sua frente, mas sem me enxergar de verdade. Ela estava vendo atravs de mim, como algum veria alguma coisa atravs de um leve fio de fumaa: distrada, mas sem perceber ou se importar. Quando ela por fim falou, suas palavras confirmaram minhas suspeitas.
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 Senhor Mayhew, o seu breve encontro com a morte por acaso o deu permisso para entrar quando bem quiser na minha aula sem pedir licena? No, senhora Wolters. No cheguei antes do sinal? Ela franziu a testa, permitindo que suas rugas repuxassem sua boca com uma melanclica expresso carrancuda. O sinal marca o comeo da aula, no o limite para sua entrada. Agora, sente-se. Sim, senhora resmungou. Com a cabea abaixada, Joshua entrou s pressas entre as carteiras e se sentou em uma que estava vazia; que era seu lugar, presumo. Um garoto ruivo e gordinho sentado na mesa ao lado deu um tapinha nas costas de Joshua e sussurrou: Voc devia ter matado a sexta aula tambm, cara. Joshua acenou a cabea com um ar tenso. Sem olhar de novo para mim ou atravs de mim, na verdade , a senhora Wolters foi para trs de sua prpria mesa. Olhei para Joshua e passei a mo na testa, dizendo, Ufa, s com os lbios. Ele me abriu um leve sorriso de alvio e ento comeou a tirar alguns livros da mochila. Nesse momento, percebi que estava diante de uma sala cheia de vivos. De repente, me lembrei do tpico pesadelo adolescente: aparecer pelada na frente de uma classe com todos os seus colegas. Claro, eu no estava sem roupa, e aquelas pessoas no eram bem meus colegas, mais ainda assim, me senti terrivelmente exposta. Tive a desagradvel sensao de que aqueles alunos estavam todos me encarando, por mais que a maioria parecesse estar s entediada enquanto via a professora comear a escrever na lousa atrs de mim. S ento me dei conta de que nunca tinha estado em nenhum lugar com tantas pessoas vivas ao mesmo tempo desde minha morte. Ver tantas pessoas assim, respirando, cheias de vida e com o corao batendo, fez com que eu ficasse assustada. Fez com que eu me encolhesse para me proteger. Olhei para Joshua. Ele estava olhando sua volta pela classe com uma expresso de espanto tambm. Depois de analisar cada um dos colegas, ele se virou para mim e disse, Nossa, s com os lbios. Franzi a testa, confusa. Bem de leve, ele virou a cabea em um crculo, apontando para toda a classe, e ento acenou com um ar de cumplicidade para mim. Entendi. Ele estava chegando concluso de que era mesmo a nica pessoa que podia me ver. No parque, ele me ouviu e acreditou na minha

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histria... emteoria. Mas aqui, essa teoria tinha sido posta prova. Uma prova que confirmou que eu era invisvel... que eu era um fantasma. Acenei a cabea. E para reiterar sua repentina descoberta, falei em voz alta: Que estranho, n? Ningum alm do prprio Joshua olhou para mim. Nossa, repetiu ele baixinho, e sorriu. Aquele sorriso falou por si s, me dizendo exatamente o que ele achava sobre os poderes de sua nova amiga, o que disparou aquela dorzinha quente no meu peito, uma sensao bem-vinda em meio minha insegurana; aquele sorriso foi todo o reconforto de que eu precisava. J mais confiante, sorri de volta. Pus uma das mos em frente cintura e fiz uma reverncia para aquela plateia entediada e alheia minha presena, e ento bati palmas, como se estivesse os agradecendo pela ateno dispensada. Uma breve memria me veio mente: minha prpria voz, gritando para estranhos que no podiam me ver, logo aps minha morte. Alguma coisa nessa lembrana angustiante, comparada a este momento de agora, me deixou, no sei bem como, com a cabea leve e quase eufrica. Comecei a andar de um lado para o outro na frente da classe, com os braos atrs das costas feito um general. Vocs devem estar se perguntando por que convoquei todos vocs aqui hoje entoei com minha voz mais sria. Joshua bufou e balanou a cabea. Sua louca disse em voz alta. Como , senhor Mayhew? A voz aguda da senhora Wolters atravessou a sala enquanto se virava da lousa para trs. Joshua engasgou e tossiu, tentando em desespero consertar seu equvoco. Infelizmente, alguns de seus colegas, incluindo o gordinho ruivo ao seu lado, confundiram as palavras de Joshua com uma provocao intencional professora. Comearam a rir, entrando na suposta brincadeira. A senhora Wolters, acreditando ser alvo de alguma piada que no tinha ouvido, se endireitou na frente da sala, rgida como o pedao de giz que ela tinha na mo, e com um olhar enfurecido. Senhor Mayhew, como voc parece dominar to bem essa matria, por favor, venha aqui at a lousa e nos diga qual a ordem desta equao diferencial disse ela, praticamente cuspindo suas palavras.
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Joshua disparou um olhar de pnico para mim. Ficou dolorosamente claro pelo seu rosto que ele no era nenhum especialista em equaes diferenciais. Ai, meu Deus grunhi. Desculpe. Sou uma idiota. Ele balanou a cabea de leve, tentando me dizer que no, apesar da encrenca que eu tinha acabado de arrumar. Ele se levantou da carteira e se arrastou at a lousa, sem mal olhar para a senhora Wolters enquanto pegava o giz de sua mo magra. Corri at seu lado, agitando minhas mos em desespero. Olhei para o complexo problema de matemtica sua frente e vi apenas um emaranhado de nmeros, letras e smbolos. Ah, no, pensei, enquanto me esforava para manter meus olhos focados enquanto examinava aquela equao. S de ver todos aqueles ds, 3s, xs e ys, j senti minha respirao acelerar como a de Joshua. Ele ficou olhando para a equao na lousa tambm, com uma expresso totalmente perdida. Ele parecia ser muito inteligente... mas talvez no tanto. No para algo assim de surpresa. No para enfrentar esse monstruoso problema. Droga disse eu em voz alta. No sabia o que fazer. Pelo canto do olho, pude ver a senhora Wolters sorrindo para Joshua, que tinha encostado o giz na lousa logo abaixo do problema e agora estava com ele parado ali. A expresso presunosa da professora me enfureceu. Eu me virei de volta para o problema e o analisei com ateno, determinada a fazer alguma coisa, qualquer coisa. Nada... nada... nada. E ento... Trs! gritei. Joshua, a derivativa mais alta d3/dy3... a terceira! Ento a ordem trs! Ele me olhou de lado com uma sobrancelha erguida, e ento rabiscou o nmero 3 na lousa. O espectro de um sorriso se abriu em seu rosto enquanto ele se virava para a senhora Wolters, mas sem alterar sua voz tmida. Acho que a ordem trs. A senhora Wolters ficou boquiaberta como um peixe. Quando Joshua esticou sua mo para devolver o giz, ela o pegou com um olhar distante e o guardou no bolso. Bom... hum...

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Enquanto ela gaguejava na frente da classe, Joshua voltou para o seu lugar, desfilando cheio de pompa. Eu o segui, espremida ao seu lado no corredor estreito. Ns passamos por um garoto loiro sentado em uma carteira na frente da de Joshua, que ergueu sua mo, e Joshua fez o mesmo para dar um toca a! nele. Aproveitando esse momento como uma distrao, ergueu sua outra mo quase sem que eu percebesse e roou seus dedos nos meus. A labareda que senti na minha mo j foi um belo agradecimento.

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Nove
Ao
fim da aula, Joshua me levou de volta ao Parque Robber e me guiou at nosso banco. Depois de se sentar, ele se encostou na borda da mesa de concreto e apoiou os dois cotovelos para trs. Fiquei sentada em silncio ao seu lado, com uma perna embaixo do corpo e a outra erguida junto ao peito, com meu brao em volta. Passamos algum tempo sem dizer nada, talvez porque eu estava pensando em tudo, menos nele naquele momento. Em maior parte, s tentei ignorar os sorrisos incrdulos que ele s vezes abria para mim. Tive a sensao de que sabia no que ele estava pensando e, para minha grande vergonha, vi que estava certa quando ele por fim disse alguma coisa. Ento, Amlia... voc se lembra de quando foi que voc virou um gnio da matemtica? Fixei meus olhos nas rvores do bosque e me esforcei ao mximo para encolher os ombros do jeito mais casual que pude. Eu no era... no sou nenhum gnio. Acho que s estudava bastante. Como voc mesmo deve fazer agora. Joshua deu risada. Estudo bastante sim. Minha mdia ponderada nove e meio... ou pelo menos era, at a senhora Wolters me ferrar. Mas que falsa modstia toda essa a? Soltei uma bufada petulante e me virei com uma cara feia para ele. Ele sorriu, fingindo um ar de inocncia, talvez contente por ter conseguido me provocar e fazer com que eu finalmente olhasse para ele. Humf! Me virei de volta para as rvores, rpido o bastante para que meu cabelo voasse junto para cima do meu rosto. Passamos mais alguns instantes sentados ali quase em silncio, a no ser pelas risadinhas de Joshua. Ele comeou a dar todo um espetculo de tossidas dramticas, como se precisasse disso para disfarar o riso.
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Essa foi a gota dgua. Joguei as mos para o alto em protesto. No foi falsa modstia, t? esbravejei. No sei se eu sou to esperta. Claro, pelo visto entendo bem de equaes diferenciais. Mas no sei como, nem por qu. Enfim, talvez meu vocabulrio seja tosco... ou eu no saiba nada de geografia... sei l minha voz se esvaiu, perdendo toda a energia no final da minha frase j confusa. Joshua comeou a rir abertamente. Voc fica muito bonitinha irritada, sabia? Argh! resmunguei, retorcendo o nariz de raiva. Bom, pelo menos com um pouco de raiva. No precisa ser condescendente assim comigo, Joshua. Mais risos. Viu s? Seu vocabulrio timo. Condescendente tem cinco slabas! Por mais que no quisesse, dei risada tambm. Logo acabei perdoando sua provocao. Mas pelo resto da tarde, fiz de tudo para que quase toda a nossa conversa fosse focada nele, escapando de suas perguntas para tirar o mximo que podia sobre Joshua. Descobri que ele tinha acabado de fazer dezoito anos em agosto (estvamos em setembro, e numa segunda-feira eu estava adorando essa minha nova capacidade de perceber o tempo, talvez por ser novidade para mim) e que Joshua morava com seus pais, sua av e a irm de dezesseis anos, Jillian. Apertei Joshua para saber o que ele fazia para se divertir, e a muito custo confessou que jogava beisebol no time da escola. Quando insisti nesse assunto, ele me falou sobre suas habilidades atlticas com modstia. Mas pude perceber o orgulho em sua voz quando especulou que talvez pudesse garantir sua faculdade com uma bolsa de estudos esportiva, junto com suas boas notas. No bem a coisa que mais gosto no mundo disse Joshua. Mas adoro beisebol. E claro que jogar no time da faculdade tambm pode me ajudar nos meus planos de ser jornalista de esportes. Alm do mais, acho que meus pais no esto muito a fim de bancar duas faculdades ao mesmo tempo. A Jillian quer fazer faculdade tambm? bom que queira disse ele, quase resmungando. At me inclinei para trs, surpresa pelo olhar protetor em seu rosto. Ergui uma sobrancelha, exigindo alguma explicao. Joshua veio para frente, apoiou
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um cotovelo no joelho e ficou gesticulando pelo ar com sua mo livre enquanto falava. Acontece que a Jillian... bom, a Jillian anda meio chata esses tempos. Ela to inteligente quanto eu, talvez at mais. Ela quase igual a voc em matemtica. Ele ento me abriu um rpido sorriso manhoso, o que me fez baixar meus olhos para minha perna cruzada, em uma v tentativa de esconder minha vergonha pelo elogio. Mas que para ela muito importante... se enturmar com os outros, ou alguma coisa assim. Mas para voc no? No tive como evitar a pergunta. Joshua no pareceu se ofender, porque s deu risada. No, para mim, no. Eu at me dou bem com as pessoas na escola, o que irnico. Mas na verdade, s fao o que eu quero, sem dar a mnima para o que os outros vo pensar. Tipo falar com uma menina morta invisvel? Exatamente Joshua sorriu, mas depois repuxou o canto da boca com um ar pensativo. Sabe, isso na verdade pode at ter alguma coisa a ver com a Ruth. H? Minha v Ruth. Era ela quem me contava as histrias de fantasmas sobre a ponte quando eu era criana. Ela adora essas coisas de se comunicar com espritos e tudo mais... ela e um grupo de outras senhorinhas daqui. Achei aquilo estranho. Como assim, tipo um grupo esprita? Joshua franziu a testa. Ficou evidente que a obsesso de sua av por fantasmas nunca tinha parecido muito relevante para ele at ento. Pensou no assunto por um instante e ento balanou a cabea, ainda que sem l muita segurana. Acho que no disse. Mas eu sei que elas acreditam em muitas coisas estranhas, sim. Acho que sempre achei que fosse tudo pura baboseira... at hoje, pelo menos. Joshua me encarou com um olhar avaliador, e eu abaixei a cabea de novo. Entendi muito bem a mensagem: eu era uma dessas coisas estranhas. Hesitante, perguntei: Ser que ela encrencaria comigo? Por eu... existir? Joshua balanou a cabea de novo, parecendo um pouco mais confiante.

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 Imagina. Por mais que ela acredite em fantasmas, no como se ela conseguisse ver voc. Alm do mais, acho que ela provavelmente s ficaria empolgada ao saber que comprovei todas as teorias dela se eu contasse tudo sobre voc. Meu riso dessa vez saiu mais agudo, deixando transparecer a apreenso que de repente havia me acometido pelo assunto. Bom, s me prometa que voc no vai fazer a brincadeira do copo com ela to cedo, t? Joshua deve ter percebido minha ansiedade, porque riu tambm e ento se apoiou com calma na mesa de concreto. Mas ele tinha razo quanto sua av, claro; minha presena naquela aula hoje, ignorada por todos alm dele mesmo, comprovava isso. Mesmo assim, aquele me pareceu um bom momento para mudar de assunto, ento disparei outra saraivada de perguntas sobre sua vida. Continuamos conversando por tempo o bastante para que as nuvens cinzentas se dissipassem por completo no cu e o azul que veio depois ganhasse tons de rosa e roxo. Enquanto o cu mudava, Joshua falou um pouco sobre seus amigos, mas mais sobre as coisas de que gostava: filmes de terror que eu nunca tinha visto e bandas que eu nunca tinha ouvido (que surpresa, n? Mesmo porque, eu j estava morta h um bom tempo), mas tambm falou de literatura. Quando ele comentou o quanto gostava de Ernest Hemingway, uma resposta saltou de imediato para fora da minha boca antes que eu tivesse tempo de pensar em qualquer coisa. Nossa, odeio o estilo do Hemingway. H? Mas achei que voc no se lembrasse de nada... No mesmo. No lembro hesitei. Mas... eu acho... ou melhor, lembro, sim, que no gosto do Hemingway. Como uma reao ao simples nome desse autor, tive outro daqueles estranhos flashbacks. De repente, uma imagem surgiu clara e ntida na minha mente: um livro fino de capa mole entre as minhas mos, uma coleo de vrios contos que eu estava lendo sentada com as pernas cruzadas na grama. O sol do vero iluminava essa memria, mais brilhante do que o de agora que se punha sobre Joshua e eu. Relutei para despertar desse devaneio e, quando consegui, Joshua estava olhando para mim com uma cara cheia de expectativa, quase ansiosa. Continuei, franzindo a testa pelo esforo para me lembrar dos detalhes desse flashback.

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 Eu me lembro... me lembro mesmo de ler um conto... alguma coisa com uma mulher e um homem tendo uma conversa horrvel enquanto ele est morrendo num safri. Enfim, me lembro de pensar, isso aqui no para mim. Passamos um instante em silncio, e ento ele soltou um flego pesado. Acho que vou ter que discordar do seu gosto literrio, mas... enfim, que coisa estranha, Amlia. Pois fiz uma pausa e ento completei, admirada: Nem me fale... Joshua deu risada e esticou a mo em um gesto distrado para passar os dedos pelas costas da minha mo, que estava sobre o banco. Aquela queimao repentina na minha pele me pareceu to familiar agora no menos fantstica do que antes, mas um pouco mais esperada. E muito bemvinda. Estremeci com esse toque e, sem explicao alguma, minha vista comeou a ficar turva. No comeo, achei que aquele arrepio tinha feito alguma coisa com meus olhos, mas logo percebi que a mudana na minha viso no teve nada a ver com isso. A julgar pela repentina mudana do ambiente minha volta, eu estava tendo outro flashback. Esse flashback, que veio to pouco depois do outro, parecia ter me jogado em algum lugar noite. Agora estava ajoelhada na grama, arqueada sobre alguma coisa fria de metal. Um pequeno telescpio, acho, em cima das pernas curtas de um trip. Mas no consegui me concentrar muito bem no telescpio, porque meu rosto estava virado para a noite l no alto. Acima de mim, o cu era daquele tipo que voc s consegue encontrar em lugares quase sem nenhuma luz artificial por perto. Eu podia ver as estrelas todas ao mesmo tempo, ao que parecia. Milhes delas espalhadas pelo cu, reluzindo e cintilando em meio escurido. Quis abrir a boca em fascinao pela extrema beleza daquilo, mas no consegui; pelo visto, ao reviver aquela memria, no tinha controle sobre nada. Quando decidi simplesmente aproveitar aquela vista por seja l quanto tempo aquilo fosse durar, de repente me espantei com um barulho atrs de mim. Foco, Amlia alertou uma voz de mulher. Voc no vai ganhar seus pontos extras de cincias se nem pelo menos tentar fazer esse seu trabalho.
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Por conta prpria, a verso de mim mesma dentro dessa memria soltou um suspiro. T, tudo bem, me. E se eu no estudasse em casa, as aulas j teriam acabado umas seis horas atrs. Minha mente disparou. Aquela era minha me? Eu estava falando com minha me? Queria tanto que aquela mulher continuasse falando, que esse flashback no acabasse, que quase senti uma dor fsica quando essa cena se esvaiu, tremeluzindo e se perdendo minha volta at a luz do fim da tarde inundar meus olhos de volta. Agora eu estava livre para abrir a boca o quanto quisesse. Puxei um flego tenso, coisa que deve ter assustado Joshua, porque ele se virou para mim na mesma hora. Amlia? disse. Tudo bem? O que aconteceu? Balancei a cabea. Eu... no sei direito. Acho que s me lembrei de alguma outra coisa. Do qu? Por um brevssimo segundo, pensei at em mentir para ele. Senti um impulso inexplicvel de guardar aquela memria s para mim, de proteg-la como se fosse um segredo. Mas ao olhar para os seus olhos azuis-escuros como a meia-noite, isso passou. No queria esconder nada dele; alis, nem sei se conseguiria. Da minha me respondi. Eu me lembrei da minha me, acho. Ele se encostou com um baque contra a mesa de piquenique, claramente espantado. Como assim? Voc viu sua me? No, s ouvi a voz dela. Hum... disse ele, olhando com um ar pensativo para as rvores. Acho que ainda no entendi bem como essas suas memrias funcionam, Amlia. Nem eu murmurei, abaixando meus olhos para o banco. Enquanto me concentrava nas rachaduras e imperfeies no concreto, tentei me lembrar do que tinha ouvido: o tom da voz da minha me, o sabor de suas palavras. Ser que ns estvamos brigando naquela memria? Ser que ela estava brava comigo, ou eu com ela? Quando ergui a cabea e olhei para Joshua, percebi que ele tinha se virado de volta para mim e estava esperando alguma resposta a mais.
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Soltei um suspiro e encolhi os ombros. Sinceramente, Joshua, no tenho a menor ideia de como estou me lembrando de todas essas coisas. Nem por qu. Acho que talvez tenha algo meio a ver com voc, na verdade. Joshua pareceu se espantar. Comigo? Por qu? Esses flashbacks com lembranas... nunca tive isso antes de conhecer voc. E agora eles esto acontecendo cada vez mais e mais. Tive dois agora mesmo, enquanto a gente se falava... ento acho que talvez voc tenha liberado essas memrias de dentro de mim de algum jeito. Joshua refletiu por um instante sobre o que eu tinha dito e ento abriu um enorme sorriso. Bom, mas isso uma coisa boa, no ? Mordi meu lbio, franzindo a testa. , acho que sim. s muita coisa para assimilar de uma vez, sabe? Claro... murmurou Joshua. No entanto, percebi pelo brilho em seus olhos que ele no estava pensando na confuso de tudo aquilo para mim; ele parecia... empolgado. E muito, alis. Ele confirmou minhas suspeitas com um aceno enftico de cabea. Mas mesmo assim, Amlia, voc precisa admitir que isso bem legal. Legal? rebati, erguendo uma sobrancelha. Sim, sabe... legal. Irado. Muito louco. Etcetera e tal. No consegui no dar risada. Joshua Mayhew, o grande otimista? Joshua sorriu. Lgico. Mas ento a gente precisa comemorar. Como? Abrindo um sorriso ainda maior, Joshua no me respondeu. Em vez disso, se levantou e virou para mim. Bom, preciso ir para casa jantar, porque j estou pelo menos uma hora atrasado. Ah disse eu, franzindo a testa. Eu tinha me esquecido totalmente de que ele cedo ou tarde precisaria voltar para casa. Ou at mesmo comer. Ele precisava fazer aquelas coisas, e teria que me deixar ali sozinha para isso, claro. A dor no meu peito voltou a arder com a ideia de v-lo indo embora, mas tentei no deixar que isso transparecesse na minha voz.

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 Acho que... ento a gente se v amanh? Para comemorar e tal? disse eu. Uma expresso estranha passou pelo rosto de Joshua, algo que no consegui entender. Como j tinha feito durante nossa conversa ontem nossa, foi s ontem mesmo que a gente se falou pela primeira vez? , Joshua passou uma das mos pelos cabelos at a nuca. Aps um desconfortvel instante de silncio, entendi o que estava acontecendo: Joshua estava tmido, talvez at envergonhado. Quem diria? O bravo e confiante Joshua Mayhew parecia estar nervoso mesmo com alguma coisa. Ele ficou um tempo olhando para mim, e depois deve ter conseguido arrumar a coragem que precisava para me fazer uma hesitante pergunta: Bom, na verdade... voc no quer ir l em casa comigo hoje para conhecer minha famlia? Pisquei os olhos, surpresa. Era bvio que eu no estava nem um pouco a fim de conhecer a av de Joshua, por mais que ela no pudesse me ver. Pouco a pouco, comecei a ensaiar uma resposta. Joshua... bom, gostaria muito. Mas no meio... cedo para isso? Ainda mais por eles nem terem como me ver. Joshua abaixou a cabea, mas no antes que eu pudesse ver seu rosto corado. , acho que voc tem razo. meio cedo... murmurou, deixando sua voz se esvair no final da frase. Suas sobrancelhas se juntaram enquanto um pequeno sorriso encabulado repuxava seus lbios. Uma cara que caa muito bem nele, na verdade. Eu me abaixei um pouco para observar seu rosto por mais um instante. Ele no parecia estar conseguindo me encarar e, por algum motivo, esse desconforto fez a dorzinha no meu peito arder de um jeito muito gostoso. Respirei fundo em silncio para tomar coragem e ento perguntei: Voc est preocupado com o que eu vou achar da sua famlia? Bom, se fosse o contrrio, no faria muito sentido, n? No disse eu. No faria. Mas voc est preocupado que eu... o qu? Que eu no v gostar deles? No, voc no me parece ser assim. S queria ver o que voc achava mesmo. Eu... eu s acho que isso pode ser importante. Ele disse isso como se fosse uma confisso, como se essas palavras tivessem entrelinhas. Ele no precisou explicar o que havia nelas, no entanto. Eu estava sentindo a mesma coisa.

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 Bom disse eu, abrindo um sorriso contente. Vamos l ver o que acho ento.

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Dez
Quando Joshua deixou a avenida principal para entrar em uma trilha
de cascalho, o sol finalmente j havia se posto. O cu pelo menos a parte que eu podia ver entre os galhos dos enormes pinheiros havia sido tomado por um degrad que ia de um azul-escuro no leste at um rosa com toques de roxo no oeste. De repente, me senti grata pelas sombras cada vez mais pesadas nossa volta; elas ofereciam um disfarce ideal para o meu crescente desconforto. Era como se eu fosse fazer algum tipo de prova. No que eu estivesse com medo de conhecer a famlia de Joshua em si; at sua av supersticiosa no estava me preocupando muito na verdade. Mas Joshua sem dvida estaria de olho em mim, analisando minhas reaes a tudo o que eu visse. Mas mais do que isso, eu sabia que ele no poderia se comunicar comigo com sua famlia por perto. Sem olhares de lado, sem sussurros, sem bilhetes. Ele precisaria de muito cuidado para lidar com a minha presena, agindo como se eu sequer estivesse l. Ento, no fundo, eu provavelmente iria passar as prximas horas em meio intimidade de uma famlia, mas ainda assim, basicamente sozinha. Antes que eu tivesse tempo para me lamentar mais, o carro virou uma esquina e uma enorme casa despontou nossa frente. No sei bem o que eu estava esperando. Talvez uma casinha modesta em um rancho, tpica de Oklahoma, ou uma daquelas novas monstruosidades de pedras e tijolos que estavam comeando a pipocar por toda parte naquela regio. Mas todas as imagens que eu tinha na cabea, e as preocupaes que vinham me assolando, evaporaram assim que avistei aquela linda casa antiga ao longe. Era uma casa verde de madeira, com varandas de parapeitos brancos em volta do primeiro e do segundo andar. Em todos os cantos e cumeeiras, em cada espacinho livre, havia janelas: enormes janelas salientes emolduradas entre cortinas; janelinhas redondas que ofereciam uma mera
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tentadora frao da vista l fora; janelas com vitrais repletos de cores. De cada janela, brilhava uma luz quente que contrastava com todo charme, com o crepsculo que agora descia sobre a casa. Mesmo em meio quela agradvel penumbra, consegui ver os contornos do jardim pelo qual Joshua estava passando; roseiras, ramos de glicnia e arbustos floridos emaranhados em um esplendoroso caos em torno da casa e dos choupos sua volta. Era uma casa de conto de fadas. Nem me dei o trabalho de fechar a boca enquanto Joshua estacionava atrs da casa. Depois de bater sua porta, ele veio abrir a minha. Quando ele me estendeu sua mo, eu a peguei, tanto para me apoiar, quanto para sentir sua pele. Em geral, meu corpo inteiro se concentraria no contato entre as nossas mos. Agora, no entanto, minha ateno estava focada em outra coisa. Eu no deveria ter me surpreendido ao perceber que a parte dos fundos da casa de Joshua era ainda mais linda do que sua fachada. Mas meu queixo caiu mais um pouco ainda quando vi o quintal que se estendia minha frente. Os pinheiros e cedros, to comuns na regio sudeste de Oklahoma, tinham sido podados para formar uma espcie de muro em volta da casa. No quintal, enormes bordos e choupos se espalhavam com seus galhos entrelaados, formando uma espcie de cobertura sobre o gramado. Atravs de suas folhas, era possvel avistar apenas alguns fragmentos do cu escuro l no alto. Um caminho de pedra serpenteava pela grama e em volta de cada uma dessas rvores. Mas esse no era um quintal qualquer. Essas pedras, que pareciam ser de vrios tons de azul e cinza no escuro, se ramificavam por todos os lados em trilhas sinuosas, quase labirnticas. Algumas trilhas passeavam pelo gramado e depois se reencontravam, enquanto outras iam at escadinhas que davam acesso a plataformas com parapeitos de ferro. Em certos lugares, essas trilhas se transformavam em pontes cobertas, sob densas abbadas de ramos floridos. Embaixo das partes elevadas, um caudaloso rio de hera e flores emergia do cho. Na outra ponta do quintal, ficava um belvedere de madeira, entre um crculo de ciprestes altos. A cena inteira era iluminada por enormes luminrias brancas penduradas em grossos cabos eltricos estendidos entre cada uma das rvores. A luz das lmpadas quase escondia o tnue brilho de

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centenas de vaga-lumes do fim do vero que pairavam no escuro entre as rvores em volta do quintal. Meu Deus soltei em voz alta. Pois ... concordou Joshua. Minha me dona de uma empresa de paisagismo. Ela tem talento para a coisa, n? Diria que sim. Joshua se virou para mim com um leve sorriso, mas ento franziu um pouco a testa, olhou para mim e juntou as sobrancelhas. O que foi? perguntei, sentindo uma forte onda de desconforto me invadir. Por que voc est me olhando assim? Sabia que voc meio que brilha no escuro? Ah, isso. Olhei para a minha mo, ainda entre a dele, e ento para o seu rosto de novo. A luz das luminrias acima de ns iluminava partes do rosto de Joshua, enquanto as sombras da noite encobriam as outras. Minha pele, no entanto, continuava com a mesma aparncia, inalterada pelo cair da noite. Essa era uma coisa com a qual j estava acostumada, e que me fez reconhecer Eli na mesma hora como um fantasma: o aspecto mortio e opaco da nossa pele em meio ao escuro. Para mim, Eli parecia uma imagem em preto e branco na frente de outra tridimensional. Mas para Joshua, eu parecia brilhar. Encolhi os ombros. Acho que uma coisa de fantasma. sinistro? Um pouco confessou, mas com um sorriso. Soltei um suspiro, grata mais uma vez pela sua aparentemente infinita capacidade para aceitar todas as coisas estranhas em mim. Mas nem tive a chance de expressar minha gratido, porque o som de uma porta batendo fez com que ns dois virssemos nossas cabeas para a casa de Joshua. Havia agora uma figura baixinha na plataforma mais alta do quintal. Pela sua silhueta, vi que era uma mulher. Contra as luzes fortes que emanavam das janelas da casa, ela estava iluminada por trs, com seu rosto encoberto entre sombras. Pela sua postura com as mos na cintura e as costas erguidas , dava para ver que, seja l quem fosse ela, era algum que no estava muito contente. Soltei a mo de Joshua na mesma hora e encolhi os ombros, me sentindo de repente como uma criana pega pela me de um amiguinho fazendo alguma bobagem. Quando a mulher falou, no entanto, eu soube que no era eu a criana prestes a levar uma bronca.

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 Joshua Christopher Mayhew! a voz da mulher era aguda e delicada, mas agora parecia tensa de preocupao. Ser que preciso perguntar se voc tem alguma boa explicao para chegar em casa assim to tarde? No, me grunhiu Joshua, olhando para os prprios tnis. E ser que preciso te dizer que a gente j estava quase ligando para a polcia, achando que voc tinha desaparecido? No to tarde assim resmungou Joshua, to baixinho que a mulher na varanda nem o ouviu. Em seguida, ele disse mais alto: Tudo bem, me. Desculpe. Ele ento suspirou e comeou a se arrastar at a varanda. Eu o segui, de cabea baixa. Ela sempre assim? sussurrei, por mais que a me de Joshua no pudesse me ouvir e ele no pudesse me responder. Ele me surpreendeu sussurrando de volta entre seus dentes cerrados: Minha v pior ainda... ela parece um pit bull. E dos bravos. Engoli seco e balancei a cabea. Como se eu precisasse ainda de mais motivos para ter medo da velha Ruth Mayhew. Acho que a me de Joshua no ouviu essa descrio pouco lisonjeira de Ruth, porque sem dizer mais nada se virou e marchou de volta para dentro, depois de abrir com fora uma portinha de tela, que depois ficou quicando contra o batente. Joshua me olhou com um ar tmido antes de subir na varanda e ir at a porta. Eu o segui s pressas, como se tambm tivesse recebido aquela ordem para entrar logo em casa. Joshua pegou a portinha de tela enquanto ainda quicava e a segurou aberta. Em seguida, se virou para mim. Minha me se chama Rebecca e o meu pai, Jeremiah, alis sussurrou, enquanto eu o alcanava. Dei uma risadinha tensa. Ah, tudo bem. S para eu j saber, por mais que eles estejam ocupados demais gritando com voc e no possam me ouvir, n? Joshua revirou os olhos, mas me abriu um sorriso rpido. Em seguida, passou pela porta e fez um gesto para que eu entrasse tambm. Engolindo seco, cruzei a soleira e deixei que ele fechasse a porta atrs de ns. Assim que entramos, eu o segui a vrios passos de distncia por um corredor escuro. Ao ver sua silhueta minha frente, senti uma onda quase incontrolvel de nervosismo por um instante. Eu j tinha at aberto a boca
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para dizer, olha, obrigada, mas talvez seja melhor deixar isso para outra hora, quando ns passamos por uma arcada e nos deparamos com outra cena fantstica. Era a cozinha dos Mayhew, toda iluminada e aconchegante. Todas as paredes eram feitas de madeira avermelhada, e potes e utenslios cobriam cada centmetro de sua imensa bancada. No meio desse enorme espao, havia uma pequena ilha de madeira em cima da qual ficavam vrios potes e panelas, todos pendurados em vigas rebaixadas do teto. A cozinha parecia se estender por todo o comprimento da casa, indo das janelas salientes na fachada nossa frente at outra enorme com uma floreira nossa esquerda. Embaixo dessa janela, um homem e uma menina estavam rindo diante de uma pia cheia de pratos. Jeremiah e Jillian Mayhew, imaginei. Atrs deles, a me de Joshua tinha acabado de chegar ilha central, onde ento comeou a arrumar os pratos empilhados ali em cima. Por um instante, seus lustrosos cabelos escuros cobriram seu rosto; mas quando ela se virou na direo das risadas, pude ver seus lindos traos e belos olhos castanhos, que reluziram de alegria por um momento antes de se focarem em Joshua, quando ento se estreitaram. Bom, meu filho prdigo disse. Qual seria um bom castigo para voc por ter perdido o jantar e dado um susto na sua me menos de uma semana depois de bater o carro? A voz de Rebecca Mayhew chamou a ateno de Jeremiah e Jillian, que se viraram para trs. Pelo canto do meu olho, pude ver Joshua inquieto pela situao. Abri um rpido sorriso de incentivo para ele e ento voltei a me concentrar em sua famlia. Embora Jeremiah tivesse cabelos castanhos em vez de pretos, seus olhos azuis-escuros eram iguaizinhos aos de Joshua. Apesar dos pelo menos vinte anos de diferena entre um e outro, os dois poderiam ser irmos; eles tinham os mesmos ossos altos nas bochechas e a pele bronzeada, o mesmo sorriso largo. O sorriso de Jeremiah foi muito claro: seja l quem quisesse punir Joshua aquela noite, no contaria com seu apoio. Pelo menos no de verdade. No entanto, a julgar pela sua expresso, Jillian obviamente parecia estar to irritada quanto sua me. Ela jogou seus longos cabelos escuros para trs com as duas mos e fechou a cara. Ela e a me tinham rostos fortes. Jillian, no entanto, tinha traos mais retos, menos delicados. No que Jillian no fosse bonita ela era. Mas
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alguma coisa no jeito com que ela repuxou a boca e inclinou a cabea de lado a deu um ar manhoso, como se sempre tivesse algum comentrio cido na ponta da lngua. , Josh resmungou ela. Que gentil da sua parte chegar bem a tempo para terminar de lavar a loua. Joshua abriu a boca para protestar, mas outra voz, essa mais velha, o interrompeu. Acho que esse poderia ser um bom castigo para ele: arrumar essa cozinha toda sozinho. Joshua e eu nos viramos ao mesmo tempo para quem disse isso. Era uma senhora de idade, vindo de uma mesa de jantar encostada em um canto nos fundos da cozinha que eu no havia notado antes. Como ela estava com a cabea baixa, olhando para uma pequena pilha de envelopes em suas mos, no pude ver seu rosto. Ainda concentrada nas cartas, ela soltou um suspiro pesado e ento balanou a cabea. Seus cabelos, que desciam at o queixo, balanaram um pouco com esse movimento. Seus fios de um branco brilhante, quase translcido pareciam reluzir sob a luz da cozinha. Finalmente, depois de mais alguns passos, ela olhou para Joshua. Na mesma hora, percebi de quem Joshua e Jeremiah tinham puxado aqueles olhos to diferentes. Os olhos Ruth Mayhew, azuis-escuros como a meianoite, reluziam em seu rosto plido e oval, sobre seus traos intensos e queixo proeminente. Quando ela juntou suas sobrancelhas, rugas profundas se formaram em volta da boca e da testa. Mas em vez de faz-la parecer uma velhinha frgil e vulnervel, essa expresso a deu um ar forte. No meio da cozinha, os singulares olhos de Ruth se focaram nos meus, e ela ficou paralisada. Joshua? perguntou com um tom hesitante. Quem que est a com...? Ela no terminou sua pergunta, mas se inclinou para frente, olhando para o espao ao lado de Joshua. O lugar onde eu estava. Nesse momento, fiquei paralisada tambm. Tive a instantnea e desconcertante certeza de que a av de Joshua iria perguntar a ele quem estava ao seu lado. Mas isso era impossvel. S Joshua e Eli podiam me ver. Eu tinha comprovado isso hoje mesmo naquela sala de aula. Mesmo assim, senti um impulso de sair correndo; e antes que eu pudesse raciocinar melhor, sussurrei: Joshua, talvez seja melhor eu voltar outra...
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A frase ainda nem tinha acabado de sair da minha boca quando Ruth se endireitou, erguendo as costas de novo. Seus olhos se focaram nos meus. Sua mo direita, que estava segurando as cartas, caiu solta ao lado de seu corpo, espalhando os envelopes com um barulhento farfalhar pelo cho da cozinha. Ainda virada para mim, ela puxou um flego intenso. E s com esse flego, ela j me disse tudo o que eu precisava saber. Ruth me ouviu. Ela me viu. No havia nenhuma outra explicao para aquela sua repentina mudana de comportamento. Ruth podia me ouvir e me ver to bem quanto Joshua. Ao me dar conta disso, no consegui mais me mexer. Sequer piscar. Pelo canto da minha vista, disparei um olhar arrependido para o corredor escuro que dava para a cozinha. Se eu pelo menos tivesse pensado em me esconder, talvez at me arrastar para baixo do carro de Joshua, antes que aquela mulher tivesse me visto. Olhei para Joshua e o vi empalidecer. Seus olhos dardejaram vrias vezes entre sua av e eu. V... perguntou ele com uma voz trmula ...o que foi? Joshua estava falando diretamente com ela, ento seria de se esperar que Ruth se virasse para o neto enquanto respondia. No entanto, seus olhos continuaram fixos nos meus. E ela no os tirou de mim enquanto falava. Quem essa? disse essas palavras com cuidado, pronunciando suas consoantes de um jeito como se fossem agulhadas em mim a cada som pungente. Tentei em vo me esconder entre os armrios enquanto Joshua a respondia. Quem quem? disse ele, dando risada, mas ansioso demais, como se j soubesse bem demais o porqu daquela pergunta. Seus olhos se viraram para os meus por um brevssimo momento antes de se reconcentrarem em Ruth. A senhora est bem, v? Ao ouvir o riso nervoso do neto, Ruth finalmente tirou seus olhos dos meus. Ela se virou para Joshua com uma expresso no mnimo enfurecida. No banque o cnico comigo, Joshua. Por que voc achou que seria uma boa ideia trazer alguma coisa da Ponte Alta para dentro da nossa casa? V, eu no... Shiu! o interrompeu Ruth na mesma hora. Joshua franziu a testa, mas ela continuou, com seus olhos estreitos dardejando na minha direo de tempos em tempos. No venha me dizer que no, porque estou vendo muito bem que sim. Disse para voc ficar longe daquela ponte... venho dizendo isso desde que voc era pequeno. Mas voc foi l, bateu seu carro e
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agora traz isso a para dentro da nossa casa? Justo depois de eu ter me esforado tanto para proteger voc desse tipo de coisa? Seus olhos se focaram totalmente nos meus durante essa ltima frase. Eu no tive como no estremecer e ento comecei a recuar, voltando na direo do corredor. O que isso, v? Joshua riu de novo, mas parecia j ter desistido de esconder a tenso em seu riso. Todas as histrias que a senhora me contou sobre aquela ponte so s... histrias. verdade, me disse o pai de Joshua atrs de ns, parecendo bastante nervoso com o comportamento de Ruth tambm. A senhora sabe que eles s inventam essas histrias para que as crianas no cheguem perto daquela ponte, que um perigo mesmo. Virei para trs e vi o pai de Joshua olhando para o resto de sua famlia. Como ele, Rebeca e Jillian tambm estavam concentradas em Ruth, confusas. Como se estivessem com medo de que sua matriarca o pit bull da famlia, como Joshua havia dito estivesse ficando maluca, levando o seu hobby paranormal meio longe demais. Ruth, no entanto, balanou a cabea, com suas bochechas ganhando agora um violento tom avermelhado de fria. No fale besteira, Jeremiah. O que sei que aquela ponte tem um histrico pssimo. O tipo de histrico que pode transformar as energias de um lugar. Essas energias podem atrair certas... coisas. V, a senhora sabe que no acredito em... Ela riu com um ar melanclico, interrompendo Joshua de novo. Joshua ela apenas suspirou o nome do neto, com seus olhos agora focados nos dele de novo. Tenho certeza de que voc acredita sim. Ou que pelo menos agora, voc acredita. Um leve gemido escapou sem querer dos meus lbios. Tapei minha boca na mesma hora. Ruth, no entanto, nem olhou para mim. Em vez disso, ela apenas continuou concentrada em seu neto. Talvez ela no tivesse me ouvido. Talvez eu s estivesse ansiosa demais, imaginando que ela tinha me visto. Imaginando que era de mim que ela estava falando quando comentou sobre essas tais certas coisas associadas Ponte Alta. Talvez. Mas isso j no me parecia mais muito provvel. E eu no queria me arriscar. Na verdade, de repente me senti acuada. Uma vontade de sair correndo comeou a arder nas minhas pernas. Disparei

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mais um olhar melanclico para Joshua antes de me arrastar com vrios passos para trs. Joshua seguiu meus movimentos pelo canto do olho. No...! tentou protestar ele, mas ento juntou seus lbios e abriu outro sorriso amarelo para sua av. Desculpe murmurei, j na entrada do corredor. Mas acho que melhor dar o fora daqui. Ele franziu a testa, ainda fitando sua av, que continuava a encar-lo. Fiquei olhando de um para o outro, enquanto mordia o canto do meu lbio. Por fim, acabei parando em Joshua. Olhei para baixo e vi sua mo mais prxima de mim, que ele estava abrindo e fechando, como tinha feito antes de entrar para sua aula de matemtica naquela tarde. Apesar do medo, esse gesto me fez sorrir. Aquilo me fortaleceu, ainda que s um pouco. Tomei um flego e ento disse: Me encontre na sua escola amanh, t? Na hora do almoo, no estacionamento, pode ser? Joshua me respondeu com um levssimo aceno de cabea, e ento abri um sorriso. Mas foi um sorriso que logo se encolheu quando os olhos de Ruth se voltaram para os meus. Se eu no soubesse, chegaria at achar que aquela encarada poderia me matar de novo. Me ajude a sair daqui, Joshua sussurrei, como se meu tom baixinho de alguma forma pudesse me esconder de Ruth. Me virei e sa s pressas pelo corredor antes de descobrir se eu estava certa ou no. Chegando ao final do corredor, quase gritei de frustrao. Dei de cara com a portinha de tela, que eu nunca conseguiria abrir com minhas mos espectrais. Quase desmaiei de gratido quando um brao passou por mim e empurrou a porta que se abriu o bastante para que eu pudesse sair. Corri at a varanda e me virei com um largo sorriso de alvio no rosto. Obrigada, Joshua, juro que... Mas essas palavras morreram entre os meus lbios. Ruth estava olhando para mim do outro lado da porta, com sua mo ainda firme no batente, parada a poucos centmetros de mim. Ela estava sozinha no corredor. Eu no conseguia tirar meus olhos dos de Ruth. Enquanto a encarava, minha viso borrou, e pude jurar que minha cabea chegou a doer.

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Por fim, com um angustiante esforo, consegui desviar meus olhos. Comecei a dar passos descoordenados e cambaleantes pela varanda e ento escada abaixo. Achei ter ouvido alguma coisa atrs de mim um suave murmrio, quase como uma orao entoada. Mas no olhei para trs. Em vez disso, disparei pelo quintal at a entrada, louca para fugir. Antes que eu pudesse escapar, no entanto, o som da voz de Ruth me paralisou mais uma ltima vez. Ruth apenas sussurrou. Mas desta vez, alto o bastante para que eu a ouvisse, mesmo do outro lado do quintal. O mero som de sua voz ardeu com frieza e crueldade na minha nuca. Voc no era quem eu esperava... sibilou ela para as sombras ...mas seja l quem voc for, v embora. E no volte mais. Meu primeiro impulso foi o de me jogar no cho, me encolher na posio fetal e rezar para ter um dos meus pesadelos. Para simplesmente desaparecer dali. Meu impulso seguinte foi o de gritar, Sim, senhora. Sem problema, senhora, e obedecer na mesma hora suas ordens. Meu impulso final me pareceu um pouco menos familiar. Um pouco estranho para mim, ou pelo menos para a pessoa que eu havia me tornado aps a morte. Seguindo esse meu ltimo impulso, a nica coisa que fiz em resposta a isso foi me endireitar da melhor forma que pude e virar a cabea para trs. Em seguida, aps essa parca demonstrao de confiana, segui pelo menos em partes as instrues de Ruth e sa correndo em meio escurido da noite.

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Onze
Nem sei por quanto tempo fiquei andando depois que sa da casa de
Joshua. Uma hora, talvez quatro quem vai saber? Eu s sabia que a noite tinha escurecido mais, ganhando um tom negro sinistro. Ao contrrio do que eu tinha visto no meu ltimo flashback, o cu acima de mim estava sem estrela nenhuma. A nica luz vinha de uma lua mortia. Um mero espectro, to bao e fraco que parecia at deslocado no meio do cu. Como se aquele no fosse seu lugar. Como eu, pensei, cheia de amargor. Aqui tambm no o meu lugar. Bom, talvez aqui fosse o meu lugar, neste trecho deserto de uma estrada pelo qual eu estava andando agora. Mas com certeza meu lugar no era na casa que eu tinha acabado de visitar. A casa da qual eu tinha acabado de ser expulsa sem nenhuma cerimnia. Ao me lembrar dos olhos enfurecidos e da voz fria de Ruth, fiquei pensando, Ser que ela tinha razo? Eu no era o que ela esperava de um fantasma. Ento... ser que eu era algo ainda pior? Ser que eu era mesmo alguma coisa sinistra da Ponte Alta, como Eli? Uma fora maligna na vida de Joshua, que s o salvou para poder assombr-lo? Eu com certeza no me sentia maligna. Mas no tinha como ter certeza se isso significava alguma coisa. No sabia nada sobre mim, nada sobre minha prpria natureza. Aqueles flashbacks estavam comeando a me dar algumas informaes, mas muito devagar e de pouco em pouco. Tudo bem, ento eu tinha estudado em casa com minha me, com quem eu obviamente brigava bastante, sabia resolver equaes diferenciais e tinha coragem o suficiente para usar vestidos ousados como este com o qual eu provavelmente irei passar o resto da eternidade. Esses detalhes, no entanto, no diziam nada sobre mim, no deixavam claro se eu era ou no uma boa pessoa.

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At onde sabia, eu poderia ter passado a vida inteira chutando cachorrinhos ou roubando calcinhas em lojas de departamento por a. Ou at coisa pior, claro. Muito, muito pior. Talvez alguma coisa que fiz em vida, ou at durante a morte, me fizesse merecer o ps-vida que Eli insistia estar minha espera. Ser que eu tinha sido uma pessoa cruel? Ser que tive uma vida to terrvel que acabei me matando? Eu no tinha a menor ideia. Senti uma onda repentina de frustrao. Os flashbacks eram to desconexos, to vazios, sem nenhum detalhe importante. Talvez nunca chegasse a descobrir quem eu tinha sido ou em que poderia me tornar. Soltei uma bufada de irritao e comecei a bater os ps com mais fora enquanto andava pela estrada. Acho que eu no estava prestando ateno por onde andava porque quase tropecei nos meus prprios ps. S depois de me reequilibrar que percebi onde estava, o que me irritou ainda mais. Em meio minha distrao, tinha voltado para o lugar que mais odiava: a Ponte Alta. Eu estava bem na entrada da ponte. Suas estruturas de metal despontavam acima de mim, reluzindo sob o luar amarelado, como uma piscadela maligna. Ah, mas que maravilha! gritei. Minha voz soou infantil, ecoando nas vigas da ponte de volta para mim. Ainda no meu clima petulante, ergui a perna para chutar uma pedra at o acostamento da estrada. Mas antes que conseguisse dar esse chute, uma rajada de ar frio acertou minhas costas de repente, me causando um arrepio que foi do meu pescoo at meus ps. Logo em seguida, uma voz suave e familiar irrompeu atrs de mim. Sabe, Amlia, voc pode at tentar. Mas essa pedra nunca vai sair do cho. Fechei os olhos, me esforando para no estremecer por mais apropriado que isso pudesse me parecer , e ento me virei para trs, conseguindo abrir um leve sorriso irnico. Eli. Essa palavra foi meu nico cumprimento. O canto dos lbios de Eli se repuxou com um ar de quem estava se divertindo. Ao que devo esse prazer, Amlia?
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Franzi a testa. Como assim? Bom, claramente... disse ele, se inclinando para frente e arqueando as sobrancelhas ...voc queria alguma coisa. Ou ento no estaria aqui. E por que voc acha isso? Voc me procurou. At agora, eu venho cumprindo minha promessa de deixar voc em paz. Em seguida, ele apontou com um brao para as estruturas metlicas e a estrada nossa volta. Mas foi voc quem voltou para a ponte, como eu bem disse que faria. Acredite em mim, no foi por querer disse eu, fechando a cara. Tudo bem, Amlia. Ele comeou a se virar para a encosta. Em seguida, ele olhou para mim e, aps um instante de reflexo, apontou com a cabea para o rio. No quer descer comigo? Ns podemos conversar melhor l embaixo. Tentei no dar risada dessa sugesto. Ah, no, obrigada, Eli. Acho que j deixei bem claro que no gosto muito de sair por a com voc para lugares escuros. Eli balanou a cabea. Mas voc quer conversar, no quer? Com voc? Por que iria querer isso? Vi sua cara antes de me materializar. Voc teve uma noite ruim disse, como se tivesse certeza disso. E da? Fui defensiva, e por um bom motivo. No tinha a menor inteno de deixar que Eli ficasse sabendo por que minha noite tinha sido ruim. Ele no podia saber de onde eu tinha acabado de sair no podia nem saber da existncia de Joshua, alis. E da... disse Eli ...que talvez voc queira saber por que est to frustrada desde que despertou da nvoa da morte. Ou por que no consegue entender qual o seu lugar. Fiquei sem reao. Como voc...? arrisquei, mas ento balancei a cabea. Eli no tinha como saber no que eu estava pensando antes de aparecer. Foi s um palpite. Um palpite certeiro. Apenas encolhi os ombros. Voc tem razo. Seria timo saber tudo isso. Mas voc est louco se acha que vou fazer seja l o que voc quer s para descobrir essas coisas. Para a minha surpresa, Eli deu risada.
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 Tudo bem, Amlia. Ento que tal se eu te der uma... como posso dizer... amostra grtis? Como assim? Eu posso te contar alguns detalhes sobre o ps-vida em troca apenas de um pouco da sua companhia. Ergui uma sobrancelha, ctica. E qual a pegadinha? Nenhuma... por enquanto. Por enquanto? Bom ele soltou um suspiro. Espero que voc reflita sobre o que eu te disser hoje e entenda isso como motivo o bastante para voltar para mim depois... dessa vez em definitivo. E se eu no quiser? A poderemos lidar com esse problema quando for necessrio. Mordi meu lbio, confusa com a tentadora proposta de Eli. No achava que podia, e nem queria, confiar nele. Mas tambm no tinha como resistir quela oferta de informao, no agora. Eu queria saber quem eu era, e o que iria acontecer comigo. Ou melhor, euprecisava saber. Acenei a cabea com o mximo de determinao que pude, por mais que ainda estivesse meio desconfiada. Tudo bem, Eli. Vamos l. Eli pareceu surpreso com a minha deciso repentina. Ainda assim, um sorriso contente logo se abriu em seu rosto. Ele esfregou as mos uma na outra. Excelente. Sem esperar que eu dissesse nada, ele se virou e desceu a encosta. Respirei fundo para tomar coragem e o segui. Com cuidado, desci bem devagar pela grama da encosta. Eli estava me esperando no final da descida, com as pernas abertas plantadas firmes no cho e os braos cruzados. Parei a vrios metros de distncia dele e espelhei sua postura. Bom, e a? disse eu. Eli sorriu, ignorando minha pergunta. Como est a temperatura, Amlia? H? Franzi a testa. Apesar do meu interesse pelo que Eli tinha para dizer, no queria cair em nenhum de seus truques. Ento acabei me sentindo muito boba para no dizer irritada quando o cenrio nossa volta
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mudou de repente. Sem nenhum aviso, tudo ganhou um tom cinza e escuro como carvo; e um vento gelado aoitou minha pele. Perdi o flego ao olhar minha volta. As rvores e o rio haviam se transformado de novo em carvo e piche. Eli havia nos levado de volta para o mesmo lugar de ontem; o terrvel submundo no qual eu supostamente estava condenada a passar a eternidade. Mesmo depois de um dia inteiro, nada havia acontecido para melhorar a aparncia daquele lugar. Minha voz saiu tmida e vacilante quando protestei. Voc no tinha dito que a gente s ia conversar? Relaxe, Amlia disse Eli. Vou cumprir minha promessa. S queria estar onde me sinto mais confortvel. Olhei para cima e para trs dele. O abismo negro sob a ponte e aqueles vultos estranhos que pairavam pelo ar ainda no tinham aparecido. Abracei meu prprio corpo, tentando me proteger do frio. T, tudo bem. Mas fale logo e me deixe ir embora. Este lugar me d calafrios. Bom disse ele. Por que no comeamos por este lugar aqui ento? Voc gostaria de saber onde est? Acenei a cabea, hesitante. Este lugar aqui uma parte do ps-vida, como j disse. Isso no muito confortante murmurei, assimilando toda aquela sombria escurido cinzenta com uma passada de olhos. Eli balanou a cabea. No to ruim quanto voc pensa, Amlia. Sinceramente. Fixando seus olhos nos meus, Eli ergueu uma das mos e estalou os dedos. Na mesma hora, o submundo se iluminou como se Eli tivesse acionado algum tipo de interruptor sobrenatural. Meu queixo caiu. Com apenas essa frao de luz, um cenrio inteiro apareceu minha volta. Tudo continuava tendo apenas tons de cinza. Mas foi a cena em si, e no suas cores, o que chamou minha ateno. primeira vista, esse submundo lembrava muito a margem do rio de onde tnhamos acabado de sair. Mas as vagas formas escuras como carvo que eu tinha visto ontem, agora me pareciam mais familiares: um campo de grama alta, rvores enormes e tufos desgrenhados de flores selvagens ainda se espalhavam nossa volta. No entanto, cada uma dessas plantas cinzentas tinha diferenas tnues, mas significativas daquelas do mundo real.
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Aqui, os galhos das rvores eram sinistros e retorcidos, como garras e ganchos, e as flores selvagens e a grama se engalfinhavam como se estivessem no meio de uma violenta batalha. E por mais que as plantas sugerissem que ns estvamos no final do vero aqui tambm, cada superfcie brilhava e reluzia, coberta por uma fina camada de gelo. Depois de iluminado, este submundo agora parecia muito algum tipo de terra das maravilhas sinistra. Como uma verso negativa superexposta do mundo dos vivos: frio, escuro e macabro. Mas tambm incrivelmente lindo. sempre assim por aqui? perguntei, espantada. No respondeu Eli com um tom baixo e respeitoso. sempre cinzento e frio. Mas posso aumentar ou diminuir a iluminao, se eu quiser. Ento voc manda neste mundo? Eli riu alto, me despertando do feitio que aquele lugar tinha lanado sobre mim. Voc est me perguntando se eu sou Deus, Amlia? No era bem em Deus que eu estava pensando murmurei baixo demais para que Eli ouvisse. No, no sou a entidade de maior poder por aqui disse. Mas trabalho, sim, para eles. Tirei meus olhos daquelas rvores incrveis e me virei para Eli. Eles? Como assim? Eli se acomodou onde estava. Bom... disse. Acho melhor comear explicando o meu trabalho. Eu ergui as sobrancelhas, e ele soltou um suspiro. E sou o... guardio, por assim dizer, deste pedao do alm. Eu fui contratado para cuidar dele. Para cultiv-lo. Cultivar? Para cuidar das plantas, voc diz? Por algum motivo, os olhos de Eli reluziam com malcia. Das plantas e de... outras coisas. Escute... ordenou, colocando a mo em volta da orelha. Obedeci por impulso, fechando bem a boca e me concentrando na quietude minha volta. A princpio, no ouvi nada, a no ser talvez o estranho eco do silncio, como o som que voc escuta quando coloca uma concha do mar na orelha. Em seguida, apenas um pouco acima do silncio, eu os ouvi. Fracos no comeo, mas ficando cada vez mais intensos. Sussurros. Um coro de sussurros.

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 Quem...? tentei dizer, mas Eli ps o dedo em frente aos lbios, me pedindo silncio. Os sussurros continuaram, abafados e constantes. Eu no tinha como ter certeza, mas depois de mais alguns segundos, eles comearam a me parecer... desesperados. Frenticos. Alguma coisa naquilo me assustou. Que vozes so essas, Eli? perguntei, trmula. Me responda. Agora. Acho que voc j sabe. So pessoas? murmurei. Bom... disse, com um sorriso malicioso. o que elas costumavam ser. Engoli seco, sentindo um enjoo estranho. Qual exatamente o seu trabalho aqui, Eli? Srio. Ele suspirou como se estivesse aliviado por eu finalmente ter feito uma pergunta importante. Eu no sou s um guardio, mas tambm uma espcie de recrutador. Fui escolhido para trazer certas almas recm-mortas para este lugar. Algumas das vozes que voc ouviu so de trabalhos meus... almas que recebi a ordem de trazer para c. Outros fantasmas? Eli acenou a cabea. Acho que voc at viu alguns deles ontem, na verdade. Eu me lembrei dos vultos que tinha visto de relance. Olhei assustada para os dois lados de Eli, mas vi apenas a margem vazia do rio. Onde eles esto agora? Pedi que eles nos deixassem a ss um pouco para que a gente pudesse conversar Eli apontou com a cabea para a estranha fileira de rvores atrs dele. Costumam ficar por ali at eu precisar deles. Voc ... o chefe deles, ou alguma coisa assim? Eli encolheu os ombros, mas com um ar orgulhoso. Quase satisfeito. Eu os recruto para os meus mestres. Em troca, meus mestres me do poder sobre este lugar. Essas almas me obedecem e me ajudam com o que preciso. Em misses importantes, elas podem ser muito teis. Tentei no estremecer, pensando no que seria uma misso importante para Eli. E esses seus mestres, os que te deram esse trabalho... eles tambm esto entre aquelas rvores?
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Ele riu como se eu tivesse dito algo ridculo. No, claro que no, Amlia. Este reino meu. J ali, no entanto... ele no terminou a frase, mas olhou por cima do meu ombro. Segui seu olhar at um ponto onde o rio se arrastava sob a Ponte Alta. O espao onde aquele buraco negro tinha aparecido ontem. Alguns detalhes se encaixaram na minha mente, e eu soltei um grunhido. Ento voc aprisiona pessoas neste mundo? Sob as ordens de seja l quem vive naquele... buraco do inferno? Sim, mas s porque este o lugar dessas almas. E aquela escurido ali no o inferno. s um dos lugares onde as foras maiores ficam quando no esto me dando instrues. Eli pareceu estar sendo sincero. Ainda assim, balancei a cabea com fora para rebater suas palavras. Nenhuma alma merecia ficar naquela floresta escura, aprisionada para sempre, sem poder alternar entre os mundos como Eli e eu claramente ramos capazes. Independente das ordens de seja l quem, ou o qu. Enquanto eu tentava imaginar como devia ser ficar presa dentro daquela floresta escura ou, que Deus me livre, em algum lugar entre as trevas daquele abismo sob a ponte, um pensamento me veio mente. Um pensamento aterrador. Ergui meus olhos novamente at os de Eli, investigando suas profundezas azul-claras. Mas e eu, Eli? E quanto minha alma? O canto de seus lbios se repuxou para cima. Ah, agora sim chegamos ao verdadeiro xis da questo. No foi por isso que a gente veio aqui na verdade? Para discutir sua natureza? Sim, mas... insisti. O que minha natureza tem a ver com este lugar? Ele apontou para trs com um dos braos. Voc no est se perguntando por que eu ainda no transformei voc em uma daquelas sombras? Por que deixei voc vagar por a, muito mais tempo do que em geral permitiria que qualquer alma ficasse no mundo dos vivos? Tentei em vo evitar um arrepio. Tudo bem, t certo. Por qu? Porque voc especial, Amlia. Ele comeou vir lentamente na minha direo.
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 Ah, ? Tentei manter minha voz o mais casual possvel, enquanto andava para trs, para longe dele. Por que sou especial? Graas generosidade dos meus mestres... disse, ainda avanando at mim ...posso ficar com uma alma recm-morta para mim. Como uma... espcie de aprendiz. E quando eu vi voc, quando eu comecei a observar voc, logo percebi que voc seria perfeita. Por qu? Porque voc me pertence, Amlia. Seu esprito como o meu. As palavras de Eli ecoaram pelo meu crebro, repetindo meus medos de antes. Ento eu era mesmo um ser maligno? Tudo dentro de mim relutou contra essa sugesto. No podia acreditar naquilo. Simplesmente no podia. No insisti, balanando a cabea de novo. No verdade. Aqui no meu lugar. Ah, sim. Com alguns passos rpidos, Eli chegou minha frente e ento se inclinou e ps as mos ao lado dos meus ombros, pairando sobre minha pele, mas sem tocar em mim. O seu destino me ajudar no trabalho... soube disso assim que vi voc. Ele voltou a encolher os ombros, mas esse gesto me pareceu muito menos casual dessa vez. Voc precisa me ajudar, Amlia. Porque seno, minha nica escolha ser prender voc aqui, sem nunca mais poder voltar pro mundo dos vivos. A menos que seja obedecendo minhas ordens, como aqueles espectros que me servem ali. Ele virou sua cabea de novo para a floresta com um ar enftico. Raiva e pavor borbulharam dentro de mim. No! gritei na cara dele. No vou ajudar voc a trazer ningum para este lugar. No vou mesmo. Sem nem esperar sua reao que com certeza seria desagradvel , me virei para sair correndo. Mas nem sabia para onde fugir, claro, sem ter a menor ideia de como me situar naquele mundo. Olhei minha volta procura de alguma coisa para me orientar, debatendo os braos de um lado para o outro. Em seguida, alguma coisa resvalou na minha mo as pontas dos dedos de Eli, talvez. Seja l o que tivesse tocado na minha pele, me causou um frio brutal, enchendo minhas veias com o que parecia ser gua gelada. Esse frio me atacou com tanta brutalidade, tanta violncia, que comecei a perder a viso. Ouvi Eli gritar: Amlia! Espere!
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E ento, a gua escura dos meus pesadelos voltou a me envolver por completo.

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Doze
Levantei de repente, quase sem flego.
Eu no conseguia processar nenhum pensamento racional, s puxar o ar desesperadamente. Mas logo depois, meus instintos me lembraram de me proteger contra qualquer ameaa prxima. Como Eli, ou seus mestres. Aps uma rpida olhada minha volta, no encontrei nenhum sinal de Eli. Ainda assim, meu corao disparou. Estava sentada em um campo cheio de lpides, com cada uma delas projetando suas sombras contra o cho sob o sol forte. No havia dvida alguma sobre que lugar era aquele. Eu estava no mesmo cemitrio em que sempre acordava depois dos meus pesadelos. Soltei um suspiro e fechei os olhos. Esse pesadelo o meu primeiro desde conhecer Joshua tinha sido diferente dos outros. Dessa vez, enquanto me debatia na gua, tinha ouvido coisas. Vozes, como os sussurros desesperados daquele submundo medonho. Mas no meu pesadelo, essas vozes pareciam mais agitadas. Quase em frenesi. Balancei a cabea. Apesar das vozes, esse pesadelo tinha me causado os mesmos efeitos de sempre. Tinha perdido um tempo valioso me debatendo naquele rio idiota. Ao abrir os olhos, percebi o quanto o dia estava ensolarado algo muito bem-vindo aps todo aquele breu gelado e rezei para ainda ter tempo de me encontrar com Joshua como prometido. Consegui me levantar e ento estiquei cada tendo do meu corpo, por mais que isso nem fosse necessrio. Rpido, Amlia disse eu em voz alta para mim mesma. No h tempo a perder. Em seguida, sa correndo o mais rpido que pude na direo da escola de Joshua.

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Soltei um imenso suspiro de alvio quando finalmente cheguei ao estacionamento do Colgio Wilburton, que ainda estava lotado de carros. Passei costurando entre as fileiras de veculos para ter uma viso melhor da escola em si. Em frente aos prdios baixos, alunos andavam de um lado para o outro, aguardando o horrio do almoo terminar, espero. Olhei ento para os carros, procurando o de Joshua. Havia vrios sedans pretos como o dele no estacionamento, mas logo encontrei um que me pareceu mais familiar. Fui at l o mais depressa que pude, enquanto dava uma rpida checada no meu vestido. Quando consegui ter mais ou menos a certeza de que no estava parecendo uma louca que acabou de acordar em um cemitrio, parei ao lado da janela do motorista do carro de Joshua, com as mos atrs das costas. Joshua estava sentado dentro do carro, com a cabea apoiada nos braos em cima do volante. Depois de apenas alguns segundos, ele ergueu os olhos. O sol do meio-dia iluminou seu rosto e, por um instante, cheguei a piscar de surpresa. Ele estava horrvel, ou pelo menos o mais horrvel que algum como Joshua podia ficar. Estava com o cabelo todo desgrenhado, olheiras enormes e a barba por fazer. Mas assim que aqueles olhos azuis como a meia-noite viram os meus, ele sorriu, e no tive como no soltar um suspiro de alegria. Espera disse Joshua, s com os lbios, e ento se inclinou at o lado do passageiro. Ouvi um estalo metlico enquanto ele abria a porta e ento contornei o carro por trs e entrei. Joshua puxou a porta para fech-la logo depois. Ainda inclinado por cima de mim e com sua boca perigosamente perto da minha orelha, murmurou: Oi, Amlia. Oi, Joshua murmurei de volta, com as mos firmes no meu colo e no em volta do seu pescoo, onde elas queriam estar. Joshua se encostou de volta no banco e tentou em vo conter um bocejo. Isso me fez sorrir e me ajudou a concentrar naquilo que precisvamos discutir. Aproveitando sua aparncia exausta, decidi comear pelo bvio. H... Joshua? Voc no percebeu que sua camiseta est do avesso? Ele olhou para sua camiseta cinza. Hum. Mas que coisa... Com um rpido movimento, Joshua tirou sua camiseta por cima da cabea e a virou do lado certo. Pude ver seu peito e seu abdome expostos e,
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de repente, percebi que j no me lembrava mais de como respirar. O que no seria um problema, claro, a no ser pelo fato de que tambm comecei a engasgar. Joshua viu meu desconforto pelo canto do olho, sorrindo enquanto vestia a camiseta de volta. Tentei desesperadamente me recompor. Por fim, consegui me acalmar o bastante para dizer: Bom, estou vendo que melhor a gente conversar sobre a sua noite primeiro. Joshua deu risada e coou a barba rala em seu queixo. Tudo bem, eu primeiro ento. Ele esticou as pernas e depois me olhou de um jeito meio estranho, como se estivesse me avaliando. A minha noite foi... interessante. Por qu? Bom, minha famlia teve um longo debate sobre a sade mental da v Ruth, o que meio irnico, porque eu era o nico ali que sabia muito bem que ela no estava maluca coisa nenhuma. Fiz uma careta. Desculpe. Imagine disse ele com um sorriso melanclico. No foi nada comparado ao longo sermo que precisei ouvir da v Ruth depois que ela conseguiu convencer todo mundo que estava em s conscincia. Ela te deu um sermo por ter chegado tarde para jantar? perguntei, na v esperana de no ouvir a resposta que j esperava. O sorriso de Joshua ganhou um ar gentil, mas sua expresso deixou claro o que ele estava para dizer: No, Amlia. Ela me deu um sermo sobre voc. Puxei um flego tenso. Calma, disse eu para mim mesma. Fique calma. Com a minha voz mais tranquila possvel, perguntei: Ah, ? E o que foi que ela disse? Joshua deu uma risada amarga. Bom, aquilo que algum da famlia sempre diz, n? Fique longe daquela menina, ela encrenca. Claro, nesse caso, a encrenca significa uma coisa um pouco mais estranha do que uma menina que fuma ou usa piercings demais. Fiz outra careta.

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 Nem me fale... olhei para a maaneta do carro, por mais que no tivesse como us-la. Se voc abrir a porta para mim, eu posso s descer e parar de bagunar sua vida... Amlia o tom de Joshua me fez virar de volta. Ele me abriu outro sorriso gentil. Por que voc no ouve a histria inteira antes de sair correndo? Ainda hesitante, eu me acomodei de volta no meu banco. Tudo bem. Pode ser. Por enquanto. Ele virou seu corpo para mim, expondo sua exausto, e ento fechou os olhos para falar. Por uma questo de tempo, vou contar s o principal. A primeira coisa, voc at j ouviu: a v Ruth acha que a Ponte Alta e aquele rio tm energias malignas. E tm mesmo murmurei. Joshua abriu um olho, e ento completei: Explico isso melhor depois. Ele acenou a cabea e fechou os olhos de novo. Pelo que a v Ruth disse, depois que meu pai nasceu, ela basicamente ficou insistindo para que minha famlia se mudasse para c s para poder vigiar aquele rio... para proteger as pessoas de seja l o que controla aquele lugar. Supostamente, vrias pessoas j fizeram isso, inclusive amigas dela e suas famlias. Porque aquela uma rea muito espiritualmente carregada... palavras da prpria v Ruth, juro. Joshua bufou enquanto balanava a cabea. Aps uma longa pausa, ele continuou. Bom, essa a segunda coisa e tambm o verdadeiro motivo pelo qual as amigas da Ruth sempre foram to estranhas; elas na verdade so um grupo de... sei l... caadoras de fantasmas. Parece que a misso delas ficar de vigia para banir qualquer esprito perdido. E exorcizar esses espritos. Elas vm caando certos fantasmas perdidos h anos. Tipo um cara de quem a v Ruth me falou. Mas a, quando voc apareceu l em casa... bom, d para imaginar o quanto ela pirou, n? Eu me acomodei no meu banco, chocada. Ser que os espritos encontrados na verdade eram as almas que Eli havia aprisionado no submundo? E ento ser que Eli era um esprito perdido, capaz de alternar entre mundos? Eli s podia ser o fantasma que elas estavam caando. Mas... ento elas agora iriam vir atrs de mim tambm? Ser que eu tambm era um esprito perdido? Balanando minha cabea com um riso fraco, perguntei:
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 Pelo menos no foi bom saber que sua v na verdade no louca? O canto da boca de Joshua se ergueu, mas pouco. No muito, Amlia. No levando em conta a terceira coisa que tenho para dizer. Pelo visto, as Bruxas de Wilburton querem que eu entre para o grupo delas. Como assim? disparei. A v Ruth disse que isso est no meu sangue. Que meu destino, sei l. Venho de uma longa linhagem de videntes, e no tem nada que eu possa fazer contra isso. Videntes? Isso. Pessoas que podem ver seres sobrenaturais. Fantasmas perdidos, em especial. A v Ruth me disse que provavelmente sempre fui capaz de perceber essas foras, mas sem entender o que estava sentindo. por isso que ela me contou todas aquelas histrias de fantasmas quando eu era criana... foi tipo um treinamento. Mas o nico jeito de comear a ver os fantasmas de verdade passar por algum evento que serve como um gatilho. Alguma coisa que force voc a ter uma certa conscincia do mundo espiritual. Tipo ver uma menina morta logo depois do seu corao parar de bater? Exatamente como ver uma menina morta logo depois do seu corao parar de bater. Ele soltou um suspiro e esfregou a testa. A v Ruth disse at que eu s atra voc porque... sei l... tenho uma predisposio gentica para exorcizar voc. Para ela, ser um vidente implica fazer alguma coisa com esse dom, em vez de s aproveitar as partes boas, como venho fazendo. Em outras palavras, um vidente precisa usar seu dom da viso contra os fantasmas. E pelo visto, isso o que eu deveria fazer com voc. Um silncio pesado caiu entre ns. Sem nenhum motivo, meus olhos se fixaram no painel do carro. Aps alguns segundos procurando sinais invisveis naquele revestimento de couro, acordei. Quando por fim me virei para Joshua, seus olhos ainda estavam fechados, e seu corpo ainda imvel. Bom murmurei. Ento isso quer dizer que voc no vai mais querer minha ajuda nas suas aulas de clculo? Os olhos de Joshua se abriram e se fixaram nos meus. Aquele azulescuro me deixou meio atordoada, ainda mais quando percebi que ele no iria rir da minha piada idiota.

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 Essa era a quarta coisa disse. Enfim, minha v foi bem clara ao dizer que eu no deveria andar com voc. Apesar do tom tranquilo de sua voz, fiquei inquieta. Eu no queria ouvir o que ele estava prestes a me dizer, no queria mesmo. No entanto, Joshua me surpreendeu com um sorriso enquanto continuava. Mas vou ser sincero com voc, Amlia, no estou nem um pouco a fim de entrar para um grupo de bruxas. Assimilei suas palavras pouco a pouco e senti um sorriso se abrindo no meu rosto. E eu aqui achando que elas j tinham ganhado voc. Joshua s deu risada, mas quis insistir no assunto. Bom, s para deixar tudo claro: ento voc no vai se tornar um vidente para me caar e exorcizar? Acho que no tenho como deixar de ser um vidente disse. Parece que isso faz parte de quem eu sou agora. Mas quanto parte de exorcizar fantasmas... no, muito obrigado. Aquela dorzinha no meu peito voltou a arder pela primeira vez depois de horas. Antes que eu pudesse me empolgar demais, no entanto, precisava me garantir de mais uma coisa. Bom, s para deixar tudo, enfim, ainda mais claro... insisti. Voc no vai aceitar essa sua herana como um exorcista por qu...? Joshua abriu um sorriso seco e gentil como da primeira vez que me viu na Ponte Alta. Porque no posso caar e ficar com voc ao mesmo tempo, n? Ficar comigo? murmurei. Joshua no disse nada, apenas me estendeu a mo. Passei um instante s olhando para o seu brao estendido, sem saber o que fazer. Essa era uma ideia to assustadora e empolgante segurar sua mo, toc-lo por mais do que alguns breves segundos. Ainda meio trmula, arrisquei esticar minha mo e deix-la cair sobre a sua. Um fogo pulsante voltou a percorrer minhas veias. Joshua e eu reagimos como da primeira vez que nos tocamos: ofegando, sorrindo e tentando nos afastar instintivamente pelo choque. Mas ns dois refreamos esse impulso e s continuamos apertando a mo um do outro com fora. No comeo, ele s segurou minha mo normalmente, de um jeito quase formal. Depois, bem devagar, ele virou nossas mos para cima at ficarem erguidas, com uma palma voltada para a outra. Com um leve movimento do pulso, Joshua entrelaou seus dedos nos meus. Ento deixei que eles passassem entre os meus para se fechar contra as costas da minha mo.
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Assim que nossas mos se entrelaaram, o arrepio que percorria minha pele se transformou um pouco. Agora, em vez irradiar da minha mo para o resto do meu corpo, aquela leve ardncia me engoliu por inteiro, menos a mo que estava tocando na dele. Senti essa minha palma ser coberta por uma srie de pontadinhas como o formigamento de um membro dormente. Como se minha mo estivesse acordando. A analogia se encaixou ainda melhor quando as pontadas passaram e foram substitudas por outra coisa totalmente distinta. De repente, eu o senti. No uma presso mortia, ou mesmo aquela deliciosa quentura, mas ele mesmo. Eu senti o calor de sua mo e a textura de sua pele contra a minha. Eu o senti de verdade, como naquela noite no rio, quando ele se tornou temporariamente um esprito como eu. Joshua tambm deve ter sentido o mesmo, porque seus olhos se ergueram na mesma hora das nossas mos para o meu rosto. Voc sentiu isso? Ele parecia espantado e confuso. Acenei a cabea, com meus olhos fixos nos seus. Quando tentei responder, minha voz saiu hesitante. Joshua... como eu j disse, no conseguia sentir nada desde que morri. No desse jeito. A primeira vez que senti alguma coisa assim foi quando voc caiu l no rio. E desde que a gente se viu, comecei a sentir coisas estranhas, a ter sensaes estranhas. S que elas passavam rpido. Mas isso... isso aqui parece que no vai acabar nunca. Ergui nossas mos entrelaadas para enfatizar minhas palavras. Ao fazer isso, senti o peso de seu brao e a pele spera de sua palma roando na minha. Sem soltar sua mo, Joshua chegou mais perto de mim. Ento talvez eu esteja mesmo fazendo a escolha certa murmurou. Por impulso, sem pensar em nada, arqueei meu corpo contra ele, me curvando at nossos rostos ficarem a poucos centmetros um do outro. Essa nossa proximidade disparou um novo tipo de arrepio pelo meu corpo, um arrepio que com certeza no tinha uma origem meramente sobrenatural. Na verdade, aquilo parecia ser a coisa mais natural do mundo: uma simples atrao humana. Apesar da nossa proximidade, ou talvez por causa dela, a expresso de Joshua ficou sria, e sua voz, intensa. Isso aqui no nada mau sussurrou, apontando com a cabea para as nossas mos.
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 Os arrepios ou s tocar em mim em geral? As duas coisas. Em seguida, com sua mo livre, apontou para frente e para trs entre o pouco espao que havia entre ns. Acho que seja l o que estiver rolando aqui significa alguma coisa. Alguma coisa maior do que s o fato de eu ter morrido do mesmo jeito e no mesmo lugar que voc. Maior do que voc ser um fantasma e eu um vidente. Voc no acha? Meu crebro estava to disparado que quase no consegui responder. Ah... talvez. Ele sorriu, chegando to perto que nossos lbios poderiam se tocar com o menor movimento de qualquer um de ns. Talvez o qu? perguntou. Talvez sim? soltei eu, imaginando a sensao de seus lbios contra os meus. O quanto aquilo iria arder em mim? Quanto tempo eu levaria para sentir seus lbios em si por baixo de toda a queimao? Tentei acalmar meu flego e me preparar para aquele momento que eu tanto desejava. Mas claro, no teria como me preparar para que aquele momento fosse interrompido por uma forte batida na janela do carro de Joshua.

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Treze
Ao ouvir o som da batida na janela, ficamos paralisados, com nossos
lbios a um mero flego de distncia. Quem ? perguntou Joshua atravs de seus dentes cerrados. Sem mexer minha cabea, tentei olhar para trs dele. uma menina murmurei. Joshua soltou sua mo da minha, dando uma leve apertada nos meus dedos antes de se virar para a nossa invasora. Ele abaixou a janela do motorista e ento deu risada. Como posso ajudar, minha irm? perguntou para a invasora. Para comear, voc poderia parar de me fazer passar vergonha esbravejou a garota. Era Jillian, claro. Eu me inclinei direita para tentar v-la melhor, mas s consegui ver suas mozinhas irritadas firmes em sua cintura fina. Ah, perdo, Jillian respondeu Joshua, fingindo estar horrorizado. Srio. Voc sabe que a sua popularidade a coisa mais importante da minha vida. Para de me encher, Josh rebateu Jillian. Como se j no bastasse voc ter vindo para a escola feito um mendigo, agora voc ainda quer passar o almoo falando sozinho dentro do carro? Eu estava treinando para aula de debate. Ela bufou com desdm. Voc nem faz aula de debate. E enfim, voc no almoa sozinho desde... nunca. Ento as pessoas esto comeando a comentar. E por que eu me importaria...? As mozinhas de Jillian voaram para o alto e se juntaram como se ela fosse rezar.

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 Porque sua irm mais nova quer ser a rainha da escola na festa de formatura mais do que tudo na vida, e ela nunca vai conseguir isso se voc no conquistar alguns votos para ela! Joshua soltou um grunhido e se acomodou no banco. Sem se deixar abalar, Jillian se abaixou para enfiar a cabea dentro do carro pela janela aberta. Ela no perdeu sua carinha nojenta de sempre nem quando forou seus lbios para fazer um biquinho pido. Para a sorte dela, Joshua acabou cedendo. Ao ver aquele rostinho triste, ele soltou uma risada genuna. Jillian riu tambm, e seu rosto todo mudou. Seus traos fortes se suavizaram, e seus olhos castanhos brilharam. Ela era linda quando sorria. Tudo bem aceitou Joshua. Vou me socializar. Mas s porque seu futuro depende disso. Jillian bufou mais uma vez, mas percebeu que seria melhor no continuar brigando. Ela se endireitou, ps as mos na cintura de novo e ficou esperando enquanto Joshua fechava a janela. Assim que fechou a janela, Joshua se virou de volta para mim. Voc vem para a aula? sussurrou. Hesitei por um instante e ento sussurrei de volta: Bom, algum precisa impedir que voc bombe em clculo. Joshua abriu sua porta e desceu do carro, empurrou Jillian para passar e veio at o meu lado. Com uma rpida olhada para sua irm, talvez para ver se ela estava prestando ateno, Joshua abriu minha porta e se abaixou para pegar sua mochila aos meus ps. Eu ento levantei e me espremi para sair pelo estreito espao entre seu corpo e a porta, tomando cuidado para no encostar nele. Pelo visto, ele no sentiu a necessidade de ser to cuidadoso comigo quanto eu estava sendo com ele. Enquanto eu passava, Joshua roou seus dedos de leve pela minha panturrilha. Uma onda instantnea de calor se espalhou pela parte de trs da minha perna. Ei! gritei. Ouvi Joshua dar uma risadinha enquanto fechava a porta atrs de mim. Comecei a olhar feio para ele, ou pelo menos tentei, quando Jilliannos interrompeu de novo. Joshua, que barulho foi esse? Joshua ficou paralisado, com uma das mos ainda na maaneta da porta. Com todo cuidado, eu me virei devagar para trs at conseguir ver o rosto de Jillian por cima do carro. Ela parecia sria agora, com uma expresso confusa repuxando os cantos de sua boca.
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 Voc est falando da minha risada? perguntou Joshua. No, foi alguma coisa mais aguda. Tipo uma voz de menina. Joshua e eu nos espantamos, mas ele se recuperou mais rpido. Ser que no foi s algum chamando voc l do gramado? sugeriu. Ela balanou a cabea, com uma ruga insistente se formando entre suas sobrancelhas. No, Joshua, foi bem aqui. Do lado do carro. T, tudo bem Joshua ergueu suas mos e deu uma risada nervosa e defensiva. Mas olha, voc sabe que meninas que ouvem vozes nunca so eleitas para rainha da escola, n? A expresso de Jillian se suavizou. Pelo visto, a ideia de parecer louca era mais assustadora para ela do que uma voz misteriosa. Ela balanou a cabea de novo, talvez para afastar seja l o que ela tinha imaginado ouvir, e abriu um sorriso. Sei l... talvez ser psictica esteja na moda daqui dois anos. Vamos torcer ento, para o seu bem. Jillian revirou os olhos e apontou com o dedo para a escola. V l se socializar, Josh. Agora. Ele a respondeu com um aceno de desdm, mas Jillian parecia j estar calma o bastante para voltar at o gramado em frente escola. Assim que ela se afastou o bastante, me virei para Joshua. Uma voz de menina? sussurrei. Ser que ela me ouviu? As sobrancelhas de Joshua se juntaram com um ar pensativo. Depois de ver sua irm se afastar um pouco mais, ele virou os olhos para mim e disse, ela tambm?, s com os lbios. Talvez disse eu, tambm seguindo a figura de Jillian enquanto ela caminhava de volta at um grupo de meninas no gramado. Antes de se misturar s outras, Jillian deu uma ltima olhada por cima do ombro para o irmo. Ela parecia brava, mas tambm intrigada como se no soubesse direito o que tinha acabado de ouvir. Talvez sim, talvez no sussurrou Joshua, e ento pendurou sua mochila no ombro. Vamos para a aula? Acenei a cabea e ento o segui de perto pelo estacionamento, mordiscando meu lbio inferior. Eu no conseguia esquecer aquela cara confusa e intrigada de Jillian. Quais seriam as implicaes se ela tambm pudesse perceber minha presena? Eu adorava isso em Joshua, mas no precisava de uma nova Ruth para me atrapalhar no agora.
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Estava to perdida entre os meus pensamentos que quase no percebi algo passando bem do meu lado. S tive o tempo de gritar, Joshua!, antes de uma coisa grande e barulhenta o acertar pelas costas. Levei um segundo para perceber que essa figura desembestada era o garoto ruivo e gordinho da aula de clculo de Joshua, o que disse que ele deveria ter matado a ltima aula ontem tambm. Agora pude ver que ele na verdade no tinha trombado com Joshua, apenas posto um de seus braos grossos em volta do pescoo de Joshua enquanto o puxava com um mataleo de brincadeira. Fala a, cara! Sempre soube que voc era um gnio, mas poxa! Sua jogada na aula da Wolters ontem foi pica! Joshua tentou rir, mas seu riso saiu parecendo mais um engasgo. Com o rosto j meio rosado, Joshua comeou a dar tapinhas no brao do outro garoto. OReilly, meu velho, vamos soltar esse brao. Ah... com uma velocidade surpreendente, esse garoto, OReilly, soltou Joshua e lhe deu alguns tapinhas meio sem jeito nas costas. Mal a, cara. Relaxe bufou Joshua com a voz rouca. Mas e a... disse OReilly enquanto pegava a mochila que ele tinha derrubado do ombro de Joshua. Voc ainda vai ficar preso l na biblioteca na stima aula? Sim, o mdico disse que eu s vou poder voltar a treinar l pelo Natal. Pelo problema que me deu no corao, sabe? Claro... porque voc, tipo, morreu, n? As palavras de OReilly poderiam at ter sido ofensivas se no fossem to ingnuas. Quando ele entregou a mochila de volta para Joshua, seus olhos castanhos estavam arregalados, cheios s de uma grande preocupao com seu amigo. Gostei dele na mesma hora. Pois . Porque eu morri. Joshua riu e me deu uma olhadinha de lado antes de continuar. Mas relaxe... j vou ter melhorado at a temporada de beisebol. bom mesmo, cara. Preciso do meu campista central em forma. Se voc der para trs, eu mesmo vou jogar voc de volta naquele rio, hein? Ah, claro, com um jogador morto e outro preso por homicdio, a sim a gente vai ganhar o campeonato regional! disse algum.

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Essa voz suave e estranha me surpreendeu, olhei para trs do corpo imenso de OReilly procura de sua origem. Parado logo ali, estava o outro menino que eu tinha visto ontem na aula da senhora Wolters. Esse segundo garoto tinha mais ou menos a mesma altura e constituio de Joshua, mas tinha cabelos loiros bagunados e olhos castanho-escuros. Quando OReilly se inclinou para um soquinho em seu ombro, ele apenas sorriu e curvou o corpo frente para se defender. Esse gesto o deu um ar tmido, e me afeioei por ele na mesma hora tambm. Joshua se virou para o garoto, erguendo uma das mos para cumpriment-lo. E a, Scott, meu velho, como que vai? Scott abriu um sorriso ainda maior. Tudo tranquilo, Mayhew. Como voc est hoje? timo. Melhor do que nunca. No tenho certeza, mas acho que vi a mo livre de Joshua apontar um pouco para mim. Legal, cara disse Scott, acenando a cabea. Como se a declarao de Joshua sobre sua sade fosse algum tipo de cdigo secreto, os trs saram andando juntos pelo gramado sem dizer mais nada. Ento os segui, meio intrigada com a conversa. Ns j estvamos quase na porta da classe da senhora Wolters quando risadinhas irromperam atrs de ns. Na mesma hora, OReilly e Scott pararam de andar e se viraram. Joshua, no entanto, soltou um suspiro pesaroso antes de fazer o mesmo. Eu me virei tambm e vi um grupo de meninas adolescentes amontoadas, todas usando suas blusinhas com a barriga de fora e saias de cheerleader. No meio delas, estava Jillian, cercada pelo que parecia ser seu grupo de amigas. Mas ao contrrio das outras, ela parecia estar emburrada. De repente, fiquei com a impresso de que ela tinha vindo ali forada pelas outras. Oi, meninas disse OReilly para elas, erguendo as sobrancelhas para fazer charme. Infelizmente, elas o ignoraram por completo e s deram ateno a uma nica coisa: o belo garoto de cabelos escuros ao meu lado. No vai faltar hoje, Josh? disse uma das meninas atrs das outras. Ao mesmo tempo, todas elas comearam a remexer seus clios e jogar seus cabelos de um lado para o outro. Joshua inclinou a cabea de lado e sorriu. Hoje no. Decidi agraciar todo mundo aqui com a minha presena.

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Jillian bufou e, como sempre, revirou os olhos. Mas a maioria das suas amigas claramente no compartilhava de seu desdm; todas deram risadinhas como se Joshua tivesse feito a piada mais hilria do mundo. Algumas at ficaram com seus trejeitos mais agitados, como passarinhos exibidos em algum bizarro ritual de acasalamento. Alheia irritao no rosto de Jillian, e no meu tambm, uma menina se desgarrou do bando. Assim que se afastou das outras, ela ergueu os ombros, que ainda ficaram vrios centmetros abaixo dos meus, e abriu um sorriso reluzente para Joshua. Josh... ronronou ela com uma voz rouca e mais forte do que eu esperava. Como suas amigas, ela no parava de jogar uma mecha loira de cabelo de um lado para o outro. Mas nela, esse gesto parecia bem menos infantil, e seus olhos azuis-claros tinham um brilho de malcia. Pode me falar... aJillian est pegando no seu p de novo? Bom, ela est tentando. Para o meu imenso alvio, Joshua disse isso olhando para Jillian, e no para a sua amiga bonitinha. A garota, no entanto, no se abalou. Ela veio para frente, abandonando as outras sem nem olhar para trs. Se precisar de algum para proteger voc dessa chata, s me avisar. Suas palavras saram encharcadas de segundas intenes e enfatizadas pelo jeito sugestivo como ela estava se inclinando na direo de Joshua. Quando ele se esquivou para escapar dela, senti uma estranha mistura de emoes. Primeiro, quis pular nos braos de Joshua e ench-lo de beijos em agradecimento uma recompensa pelo seu aparente desinteresse por ela. Depois, fiquei querendo ser concreta o bastante para me jogar em cima dessa fulaninha e arrancar seus belos cabelinhos. Balancei a cabea, chocada comigo mesma. Que tipo de pessoa eu era para pensar uma coisa to horrvel assim? Esse impulso me deixou inquieta e me relembrou dos meus medos sobre minha verdadeira natureza. A natureza que Eli insistia tanto em dizer que me condenaria. Por sorte, Joshua balanou sua cabea tambm em resposta oferta da garota. Obrigado, Kaylen disse ele. Mas j tenho meus prprios guarda-costas. Ele apontou para OReilly e ento para Scott. Os garotos, no entanto, no pareciam estar l muito interessados no cargo. Pelo visto, eles adorariam deixar que aquela menina os protegesse seja l como fosse.
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Kaylen apenas encolheu os ombros. Voc que sabe disse ela com um sorriso, sem se afastar nenhum centmetro de Joshua. Jillian soltou um suspiro e revirou os olhos de novo, mal tentando esconder sua irritao. Vamos embora, Kaylen. Por fim, depois de mais alguns suspiros e olhares maliciosos, elas saram andando. Kaylen, claro, pareceu ser a mais relutante de todas. Ela continuou olhando para trs na direo dos garotos, assim como Jillian, por mais que eu pudesse jurar que seus olhos na verdade estavam voltados para o lugar onde eu estava. Mesmo me sentindo meio boba por fazer isso, me escondi atrs de OReilly at Jillian sumir de vista. Assim que as meninas foram embora, OReilly e Scott soltaram flegos pesados que pelo visto estavam segurando durante toda a ceninha de Kaylen. Cara, a KaylenPatton uma gata disse OReilly com um tom quase de adorao. Hesitante, me virei para ver se Joshua tambm iria proclamar sua prpria reverncia a ela. Sem tirar os olhos dos meus, Joshua encolheu os ombros. J vi coisa melhor por a, caras. Muito melhor. Feito uma idiota, soltei uma risadinha e agarrei a borda do meu vestido para conter o impulso de erguer a mo e jogar meu cabelo de lado tambm. Eu me sentei na borda da carteira de Joshua, tentando no distra-lo de uma aula especialmente chata sobre nmeros inteiros. Pouco depois, a senhora Wolters deu um tempo para todos estudarem. Quase na mesma hora que a sala ficou em silncio, Joshua me passou um bilhete por cima da mesa. Em um pedao de uma folha de caderno, ele tinha escrito com letras grandes e bonitas: Tenho um plano genial. Quer saber qual ? Dei risada, mas por impulso tapei minha boca para abafar o som. Sem nem olhar para mim, Joshua abriu um sorriso e escreveu na margem do papel: Voc sabe que ningum consegue te ouvir, n? No tenha tanta certeza sussurrei, me lembrando da expresso de Jillian na hora do almoo. Mas depois balancei a cabea para dispersar meu prprio ridculo e, com uma voz mais alta, disse: T, tudo bem. Qual o seu plano genial?
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Joshua arrancou outra pgina de seu caderno e comeou a escrever sem parar. Assim que terminou, ele empurrou o papel para mim e ento fingiu voltar sua ateno para o livro de clculo, mas continuou concentrado em mim pelo canto do olho enquanto eu lia. Tudo bem, dizia seu bilhete meu plano tem a ver com uma teoria que bolei ontem noite. A gente sabe que voc morreu no rio, e voc ainda est por aqui. Ento talvez voc seja desta rea. Voc disse que se lembrava destes prdios, no foi? Talvez voc at j tenha sido matriculada aqui, antes ou depois de estudar em casa. Ento pensei o seguinte: minha sala de estudos fica na biblioteca, onde esto os anurios antigos. A gente pode dar uma olhada em um por um, comeando pelos mais novos, e ver se consegue encontrar sua foto. Ao ler essas ltimas palavras, tive uma sensao muito estranha, como se estivesse perdendo o cho. Mas voc no tem que, sei l, estudar na sala de estudos? Joshua olhou diretamente para mim por um instante e ento voltou a escrever. Voc acha m ideia? Parei para pensar um pouco. O que tinha me assustado tanto naquela sugesto? Afinal, isso poderia revelar algum fragmento de informao sobre minha vida. Poderia me trazer respostas para tantas das perguntas que vinham me atormentando nesses ltimos dias. Quem eu havia sido? Quem eu poderia me tornar? Alguma coisa que talvez pudesse combater o que Eli e Ruth tinham visto em mim. Mas esse era o problema tambm. Porque assim que eu soubesse de tudo isso, assim que eu juntasse as peas faltantes do quebra-cabea da minha identidade, eu me tornaria real. Eu passaria a ser uma pessoa real, com uma histria real. Uma histria que tinha chegado ao fim. Talvez fosse justamente por isso que eu nunca tinha tentado encontrar minha lpide naquele cemitrio. Porque com essas informaes, eu finalmente saberia, em vez de apenas intuir, com toda a certeza que eu estava morta. E Joshua perceberia isso tambm. Essa era uma situao para a qual eu no sabia muito bem se nenhum de ns estava realmente preparado. Joshua arrisquei com a voz baixa. Voc acredita... ou melhor, voc sabe que estou morta, n? Que no estou viva? E que nunca vou voltar vida?

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Enquanto olhava para mim, todo aquele bom humor e o ar tranquilo e confiante de seu rosto se esvaram. Sua expresso se atenuou, com um jeito ao mesmo tempo triste e carinhoso. Ele acenou a cabea para mim bem devagar. Continuei olhando para ele. Eu no tinha a menor ideia do que fazer agora. Com meus dentes cravados na pele macia do meu lbio, repuxei minha boca de lado, frustrada. Por sua vez, Joshua me abriu um leve sorriso de lbios fechados. Eu no estava imaginando a esperana que vi naquele sorriso, no qual quase pude ler seus pensamentos: sim, ele sabia que eu estava morta, mas ainda esperava que isso pudesse no ser um problema. Ou talvez ele achasse que poderia encontrar alguma soluo para mim. Para ns. Aquela dor incapacitante ardeu no meu peito de novo. Ela me disse, da forma mais silenciosa possvel, o que eu deveria fazer agora. O que eu sabia que sempre deveria fazer toda vez que Joshua me sugerisse alguma coisa assustadora ou inesperada. Soltei um suspiro pesado. Tudo bem. Vamos para a biblioteca. Vamos tentar encontrar minha foto. Agora foi a vez de Joshua franzir a testa. Certeza?, disse s com os lbios. Comecei a responder, No, no sei se quero saber quem sou. Mas ento preferi no ser totalmente sincera, e revelei apenas uma parte do que estava se passando pela minha cabea. Enquanto voc estiver comigo, no tenho o que temer.

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Catorze
Depois
que a aula da senhora Wolters acabou e os outros alunos foram para suas prximas matrias, Joshua e eu atravessamos o gramado vazio atrs da escola. Durante o caminho, Joshua no parou de resvalar sua mo na minha, disparando arrepios que subiam e desciam pelo meu brao. Apesar do meu entusiasmo pelo contato, fui andando sem pressa de propsito at o prdio principal da escola, sabendo que atrs daquela porta, ficava a biblioteca. Olha... disse Joshua, interrompendo meus pensamentos. A gente no precisa fazer isso se voc no quiser. Ele no alterou sua expresso, com um ar calmo. Mas eu sabia que no era bem assim. Eu s conhecia Joshua h trs dias, mas j o entendia bem o bastante para conseguir perceber o tom de hesitao em sua voz. Eu podia ver todos os seus pensamentos danando em seus olhos: ao contrrio de mim, ele queria ir at a biblioteca. Ele queria aquela empolgao de descobrir alguma coisa nova sobre mim, de remontar meu passado junto comigo. E ele tinha razo em querer isso, eu sabia muito bem. Na noite passada, depois de falar com Eli, percebi que a minha verdadeira natureza o tipo de pessoa que fui, tanto antes quanto depois de morrer tinha um papel crucial na definio de como eu iria passar meu ps-vida. Ento eu precisava descobrir tudo o que fosse possvel sobre mim mesma antes de trombar com Eli ou Ruth de novo. Na verdade, para ser bem sincera, eu sabia bem o quanto essa nossa misso era essencial. Mas tambm no s por isso que eu iria me empolgar tanto quanto Joshua, claro. Enquanto ele andava ao meu lado, eu o vi todo inquieto, animado com a nossa misso. O brilho em seus olhos e a alegria com que ele balanava os braos contrastavam com a minha prpria aparncia, que devia estar emanando um ar mais funesto.
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Apesar do meu incmodo, foi difcil no me sentir um pouco lisonjeada pelo comportamento de Joshua. Reprimi um suspiro antes de estampar um sorriso alegre no meu rosto. No, Joshua, estou pronta. Vamos l. Acho que ele estava empolgado demais para perceber a tenso na minha voz, porque pareceu ficar totalmente satisfeito com a minha pssima mentira. Com o rosto inteiro iluminado, ele parou de andar e ento chegou mais perto de mim. Srio? Porque eu tive outra ideia. Se o lance dos anurios der certo, sabe? Ah, ? Que ideia? Bom, digamos que a gente ache a sua foto. Nesse caso, tambm vamos descobrir o seu sobrenome. A a gente s precisa procurar na lista telefnica para encontrar sua famlia. No como se Wilburton fosse uma cidade muito grande. Se no for nada muito comum, as chances de algum com o mesmo sobrenome ser seu parente so bem altas, certo? Quando ele terminou sua fala empolgada, engoli seco. Essa ideia dava outra dimenso aos nossos planos para aquela tarde um novo nvel de nervosismo e medo. Vamos... h... vamos dar um passo de cada vez, t? soltei uma risada trmula. Claro. Claro, voc tem razo. Um passo de cada vez. Ele no conseguiu me enganar de novo. Apesar de parecer estar falando srio, ele franziu a testa enquanto acenava a cabea, com seus olhos ainda brilhando, contente com sua nova ideia. Nem tentei esconder meu suspiro dessa vez enquanto ele se apressava em direo porta. Entramos na escola e cruzamos os corredores que me pareciam bem familiares, como j havia acontecido com os prdios por fora antes antes de chegarmos a uma porta dupla. Pelas suas janelas de vidro, avistei fileiras e mais fileiras de estantes cheias de livros. Agarrei a borda da minha saia e comecei a revirar o tecido loucamente. Com uma das mos encostada na porta, Joshua olhou para mim. Mesmo parecendo estar um pouco menos empolgado agora, sua expresso continuava determinada. Querendo ou no, ele iria entrar naquela sala. Pronta? perguntou. No. Claro gemi em voz alta.

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Ele acenou a cabea e empurrou uma das portas. Tentei limpar a garganta com vergonha do meu gemido idiota e me recompus um pouco, e ento o segui biblioteca adentro. A recepo tinha uma mesa comprida na entrada, toda coberta de livros devolvidos e vrios cartazes motivacionais colados em volta. Um deles dizia VOC CONSEGUE!,o que me deixou com um olhar de raiva na cara. Joshua andou determinado at os fundos da biblioteca, e eu o segui logo atrs enquanto ele tranava em meio s fileiras de estantes. Por fim, Joshua parou entre a ltima estante e a parede de trs da biblioteca. Ns estvamos na seo de referncia a julgar pela grande quantidade de volumes esquecidos de dicionrios e enciclopdias ali. Sem dar ateno a isso, Joshua se concentrou em algumas prateleiras mais baixas. Ele se agachou e ento comeou a passar seu indicador por uma longa fileira de livros finos, todos com capas pretas ou roxas. Estremeci. Eram anurios. Pouco depois, Joshua pareceu encontrar os livros que estvamos procurando. Comeou a puxar vrios deles, lendo suas lombadas antes de coloc-los de volta no lugar ou guard-los na dobra do outro brao. Quando por fim se levantou, ele estava com uns dez anurios do Colgio Wilburton. Eu me inclinei de lado para ler suas lombadas. Impressas ali com tons diferentes de tinta metalizada, estavam vrias datas, indo dos anos 1990 at o meio dos anos 2000. Eu me endireitei de volta e olhei para Joshua, aterrorizada. Joshua, no entanto, parecia estar muito srio enquanto carregava a pilha de anurios at uma mesa. Ele separou os livros em duas pilhas, puxou uma cadeira para mim e ento se sentou em outra. Eu me acomodei na minha e juntei as mos em cima do colo, sem saber direito o que fazer. Ele empurrou uma das pilhas para perto de mim e depois puxou a outra. Ele abriu o primeiro anurio da sua pilha e folheou as pginas at chegar primeira delas com as fotos dos alunos. Pondo o dedo na pgina, ele comeou a analisar os pequenos retratos, comparando cada rosto com o nome correspondente impresso perto das margens. Depois de alguns minutos assim, dei uma tossida. Ele olhou para mim, ainda franzindo a testa, todo concentrado. E ento enrugou ainda mais o cenho e inclinou a cabea de lado. Por que voc no est procurando nos seus livros? sussurrou. Respondi com minha voz normal, por mais que minhas palavras estivessem saindo encharcadas de vergonha.
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 Porque eu no consigo abrir os livros, Joshua. H? Olhei para baixo e comecei a cutucar meu vestido com uma unha. J te falei... voc a nica coisa no mundo dos vivos que consigo sentir ou tocar. No consigo nem abrir portas, lembra? Ento como que eu vou folhear um livro? Encolhi os ombros, tmida, mas Joshua ps um dedo embaixo do meu queixo e ergueu minha cabea, segurando-a para me olhar nos olhos. Quando o vi, ele ainda estava franzindo a testa. Ah Joshua agora parecia envergonhado tambm. Acho que s no pensei direito. Desculpe. Encolhi os ombros de novo, desta vez abrindo um leve sorriso. No tem problema. Ele balanou a cabea, sem se deixar enganar, mas voltou ao anurio sem dizer mais nada. Ele empurrou o livro para mais perto de mim sobre a mesa e se inclinou enquanto virava as pginas, claramente querendo que eu procurasse junto com ele. Dei uma risadinha. Pelo visto, nem as minhas deficincias causadas pela morte me livrariam de investigar aqueles anurios com ele. Ficamos sentados l, vendo pgina aps pgina de livro aps livro, mas sempre em vo. Ns fomos pegando os livros aleatoriamente, indo e voltando entre os anos 2000 e 1990. Nem me dei o trabalho de comentar o quanto esse processo era pouco eficiente com Joshua, porque cada virada de pgina fazia meu estmago se revirar de nervosismo. Em um dado momento, Joshua olhou para o relgio com um ar impaciente. J eram quase 2h40, faltando s quinze minutos para o fim das aulas. Enquanto ele fazia isso, pude ver uma emoo tomar seu rosto por inteiro: frustrao com o aparente fracasso de seu plano genial. Ele pegou um dos ltimos livros da pilha, j com menos cuidado do que os outros, e o jogou em cima da mesa, aberto na primeira pgina. Foi ento que aconteceu. Essa primeira pgina era igual a de todos os outros anurios. Ela tinha um desenho de um homem com uma cartola (o mascote da escola, ao que parecia) e os anos 1998 e 1999. Nada fora do comum. A segunda pgina, no entanto, era bem diferente. Essa pgina tinha uma foto colorida grande de uma menina. Embaixo dessa foto, havia uma legenda, onde estava escrito:

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Em carinhosa memria a Amlia Elizabeth Ashley 30/04/1981 30/04/1999 Parei de respirar. E depois comecei a engasgar. Eu me levantei com um pulo. A cadeira onde eu estava sentada voou para trs com um rangido alto antes de se estatelar contra a parede da biblioteca. Minha cabea se virou na direo desse som. Fiquei olhando para a cadeira, boquiaberta. Ela me parecia bem comum com um assento de plstico vermelho sobre pernas finas de metal. Era s uma cadeira velha qualquer. Mas aquela tambm era a primeira coisa do mundo dos vivos, depois de Joshua, em que eu tinha conseguido tocar desde a minha morte. S de pensar na minha morte, j desviei meus olhos de volta para a foto no anurio. Para a menina naquela pgina, e seu nome logo abaixo. A cadeira teria que esperar. Aquela imagem me deixou apavorada. O que eu mais queria no mundo era conseguir desviar meus olhos dela. Mas estava hipnotizada. Vi aquela menina na foto me encarando com um sorriso minsculo nos lbios. Um sorriso que se curvava s um pouco nos cantos; uma expresso contente, mas hesitante, como se ela tivesse ouvido alguma coisa engraada, mas no soubesse bem se podia rir. Seus olhos de um tom verde-floresta brilhante que combinava com seu vestido reluziam de alegria. Seus cabelos castanhos e ondulados desciam at abaixo dos ombros, emoldurando seu rosto fino e oval marcado por um leve rubor que no conseguia esconder as sardinhas que se espalhavam pelas suas bochechas e na ponta do nariz. Ela parecia ser tmida e meiga, mas tambm intensa. E cheia de vida. Uma gota caiu do meu queixo em cima da pgina, formando uma manchinha escura redonda no pescoo da menina. Limpei a bochecha com a mo, percebendo por reflexo que aquilo tinha sido uma lgrima uma lgrima minha. Sou eu nessa foto, no ? No consegui olhar para Joshua, nem tirar meus olhos da foto enquanto falava. S sussurrei, como se algum som muito alto pudesse desfazer aquele feitio que havia cado sobre ns. O silncio foi tudo o que eu tive como resposta. At que ento... Eu disse que voc era linda.

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Eu me virei para aquela voz to gentil. Na verdade, s minha cabea se mexeu, porque meu corpo parecia estar ancorado junto mesa. S ento percebi que estava segurando na borda da mesa com as duas mos, com meus dedos brancos de tanta presso contra a madeira. Sob minhas digitais, pude sentir a superfcie lisa da madeira rompendo a barreira da minha dormncia. Essa sensao fsica repentina no me surpreendeu nem um pouco; na verdade, estava at chocada por no ter despedaado aquela mesa com a minha fora. Mas eu no era a nica em choque por ali. Joshua estava me encarando; alegria, descrena e mais um punhado de outras emoes passaram pelo seu rosto. Mas por mais drsticas que fossem as suas mudanas de expresso, todas me diziam a mesma coisa. Ele sabia. Acima de qualquer dvida, de qualquer desejo, de qualquer esperana. Ele sabia que eu era Amlia Elizabeth Ashley. E que estava morta. Eu no disse nada. No consegui. Joshua se levantou lentamente da cadeira. Ergueu suas mos em frente ao corpo em um gesto de rendio. Isso me lembrou do jeito como ele tinha se aproximado de mim trs dias atrs, na Estrada Ponte Alta. Como se ele esperasse que eu fosse sair correndo a qualquer segundo. Ainda se movendo com todo cuidado, Joshua ps suas mos de cada lado do meu rosto, mas sem tocar em mim. Olhou bem nos meus olhos e ergueu suas sobrancelhas, me alertando sobre o seu prximo movimento, ou talvez pedindo minha permisso para isso. Mesmo sem eu dizer nada, ele deve ter entendido algum consentimento da minha parte. Ele ps as mos nas minhas bochechas, pegando meu rosto com carinho. Fiquei completamente parada, mesmo quando comecei a sentir como se suas mos fossem deixar marcas de queimadura na minha pele. Joshua chegou mais perto e, bem de levezinho, encostou seus lbios na minha testa, logo acima das minhas sobrancelhas. Seu beijo disparou uma descarga eltrica pelo meu corpo inteiro. Foi a coisa mais intensa que eu j havia sentido at ento uma violenta onda de choque que percorreu minha espinha e todos os meus membros. Fiquei boquiaberta com a fora de tudo aquilo e puxei um flego que quase pareceu um grito. Reagindo a esse som, Joshua tentou afastar seu rosto para ver se eu estava bem, mas agarrei suas mos com as minhas, segurando-as sobre

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minhas bochechas. Fechei os olhos e tentei acalmar meu flego errtico. Balancei a cabea, balbuciando, no, pedindo para ele no se mexer. Ele me atendeu e ficou junto a mim, segurando um lado do meu rosto com sua mo esquerda enquanto acariciava minha bochecha com os dedos da direita. Por fim, minha respirao comeou a desacelerar, saindo um pouco menos frentica do que antes. Aps alguns segundos, soltei suas mos e acenei a cabea para deixar claro que j estava melhor. Bom, longe de estar bem. Mas melhor. Joshua passou seus dedos pela minha bochecha uma ltima vez e ento abaixou suas mos. Senti seu corpo se afastando do meu, mesmo sem abrir os olhos. Pude ouvi-lo mexendo em alguma coisa um pouco atrs de mim. Bem devagar, abri um olho, depois o outro. Virei minha cabea para espiar minha foto, que continuava a me encarar com toda inocncia em cima da mesa. Eu ainda estava olhando para a foto quando Joshua chegou por trs de mim e ps uma coisa na mesa ao lado da minha foto. Era uma lista telefnica. Para achar os Ashleys? minha voz saiu rouca e fraca, como se eu estivesse h horas sem us-la, em vez de apenas alguns poucos instantes. S se voc quiser sussurrou Joshua. Pode abrir disse eu, sem tirar os olhos da mesa. Joshua passou por mim e se apoiou em cima da mesa. Ele foi virando as pginas fininhas da lista at chegar quela que queria. Ele desceu com o dedo pela lista de nomes com A e ento parou, deixando seu indicador no meio da pgina. Eu me inclinei por cima de seu ombro para ver o que ele estava me mostrando. Sobre seu dedo, uma linha chamou minha ateno. Junto a um nmero de telefone e um endereo, havia um nome. Um nome muito familiar. Ashley, E. Fiquei olhando para aquela linha por uma eternidade. Fiquei olhando para ela at o sinal tocar, marcando o fim das aulas. Fiquei olhando para ela enquanto os outros alunos pegavam suas coisas e deixavam Joshua e eu sozinhos no fundo da biblioteca. Por fim, consegui me mexer. E. Ashley... essa deve ser a minha me, Elizabeth. No sei por que a inicial do meu pai no est a tambm. O nome dele Todd. Todd Ashley. Minha voz saiu seca, sem emoo alguma. Ainda assim, comecei a tremer um pouco.
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A imagem daquele nome impresso sem seu devido par danou pela minha cabea. E ento, em meio a esses nomes, comearam a surgir lampejos de outras imagens mais borradas. Os rostos daqueles nomes. Os rostos da minha famlia. Rostos esquecidos. Perdidos h tanto tempo. Ainda assim, como meus lampejos de memria, aqui estavam ganhando formas e cores de novo na minha mente. Pus os braos em volta do meu corpo, me abraando com fora. Joshua chegou mais perto, quase tocando em mim, mas sem encostar. Ficamos assim por algum tempo podem ter sido tanto dez minutos, quanto dez horas at eu, de repente, comear a me sentir... mais leve. E com essa leveza, veio uma estranhssima, quase inexplicvel, onda de alvio. No sei como isso foi possvel, mas Joshua pareceu sentir essa mudana em mim. Dessa vez, foi ele quem quebrou o silncio. Ento, Amlia Elizabeth Ashley disse baixinho. Com cuidado. Voc quer rever sua famlia... hoje? Minha resposta sussurrada me chocou, especialmente por ser a verdade. Sim. Quero sim.

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Quize
Joshua disse que a gente levaria pelo menos vinte minutos para ir da
escola at o primeiro endereo que ele tinha anotado em uma folha de seu caderno. Pegou um celular minsculo. (Eu j devia ter visto celulares antes quando era viva, tenho certeza, mas nenhum que coubesse na palma da mo de algum assim.) Com esse aparelhinho quase invisvel, ligou para a me dele e avisou que chegaria tarde em casa. Resolvido isso, Joshua ligou o carro e seguiu viagem em silncio, olhando com um ar preocupado para mim de vez em quando. Tenho certeza de que ele percebeu que eu estava perdida demais nos meus prprios pensamentos para dizer qualquer coisa. Mas na verdade, o que eu tinha na cabea no eram bem pensamentos, mas sim lembranas de imagens e sons, meros acompanhamentos para as nebulosas memrias h tanto tempo enterradas da minha famlia. Memrias de pessoas que tinham desaparecido por completo da minha mente at uma hora atrs. Pessoas que eu veria, pela primeira vez aps mais de uma dcada, dentro de alguns minutos. Primeiro, para a minha angstia, vi o rosto do meu pai. Uma nvoa estranha nublava grande parte da memria, obscurecendo o cenrio e as outras pessoas sua volta. Mas no centro dessa cena, nitidamente, sem dvida alguma, estava meu pai. Pude ver seus olhos verdes enrugados nos cantos enquanto ele passava uma das mos pelos seus cabelos loiros j rareando na cabea. Em seguida, a imagem passou a ser de uma mulher. Minha me. Ela estava sentada em uma poltrona velha, a que ficava na nossa sala de estar talvez, olhando para o meu pai. No, no era bem para o meu pai, e sim para o pequeno copo com um lquido cor de mbar em sua mo. O papai gostava de beber no Natal, coisa que minha me no aprovava. Pouco depois, essas imagens se borraram junto paisagem que passava voando pelas janelas do carro. Isso comeou a me deixar tonta, enjoada. Foi uma sensao estranha, levando em conta que fantasmas no
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conseguem passar mal. Eu me inclinei um pouco para frente, apoiando os cotovelos nos joelhos e esfregando as tmporas com as pontas dos dedos. Amlia? Tudo bem? Sem tirar as mos da cabea, olhei para Joshua entre meus dedos. Enquanto tentava se focar na estrada, ele tambm no parava de olhar de lado para mim com uma cara preocupada, tomando cuidado para no cair com o carro em algum barranco. Soltei um suspiro e me encostei de volta no meu banco. No, no estou bem, no respondi com um sorriso fraco. S no paro de... lembrar das coisas. De pessoas, na verdade. Da minha famlia. Ento estou apavorada, claro. Pois , tambm estou um pouco. Franzi a testa. Joshua tinha me parecido muito confiante at ento confiante de que tentar descobrir meu nome e encontrar minha famlia tinha sido a escolha certa. Mas agora, sua confiana parecia abalada. Por que voc estaria com medo, Joshua? Bom, acho que estou mais nervoso na verdade disse. Por voc. Acenei a cabea, rindo baixinho. Voc ficaria bravo se eu dissesse que fico feliz por ouvir isso? Joshua deu risada tambm. Nem um pouco. A gente meio que est nisso tudo juntos, no ? Acho que sim disse eu, abrindo um leve sorriso. Mas ento... continuou Joshua. Voc quer conversar? Sei l, s para a gente se distrair. Pode at ser sobre coisas srias, se voc quiser. Pensei sobre sua sugesto. Na verdade, seria bom mesmo me distrair um pouco das minhas memrias. Nem que fosse falando sobre essas prprias lembranas. Pelo menos no estaria tendo que lidar sozinha com isso dentro da minha cabea. Sim disse eu. Acho que uma boa ideia. Joshua acenou a cabea. Ele me lanou um rpido olhar preocupado, como quando quis me perguntar uma coisa, mas no sabia se isso poderia me ofender. O que est passando nessa sua cabea, senhor Mayhew? disse, tentando esconder a tenso e o nervosismo na minha voz com um tom de brincadeira. Bom, eu s estava pensando no quanto isso meio chato. O que chato? perguntei, sorrindo. Voc ter morrido no seu aniversrio.
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Meu sorriso se esvaiu. Ah, isso. Joshua respondeu apenas erguendo uma sobrancelha. Percebi pela sua expresso que ele no estava querendo me pressionar a dizer nada. Ele s no sabia mesmo o que dizer. Bom, parece disse eu, sem esperar que Joshua encontrasse suas prximas palavras. Parece o qu? Parece que eu morri no meu aniversrio. Mas no me lembro da minha morte. Mas voc est comeando a se lembrar de outras coisas? Tipo da sua famlia? Sim, mais ou menos. Mas no da minha morte. Bom, a no ser de eu morrendo mesmo. Mas no me lembro por que, nem como ca na gua para me afogar. Estremeci um pouco e ento continuei: Talvez seja por eu ser um fantasma. Talvez no tenha mesmo como me lembrar de muitos detalhes da minha morte. Mas voc quer mesmo se lembrar do resto? Olha, no sei direito. Vamos ver... tentei encontrar a melhor analogia possvel para a situao, mas s consegui pensar em uma muito boba. Acho que mais ou menos como quando voc bate o carro, quebra a perna, ou qualquer outra coisa assim, e a no quer olhar com medo de passar mal, mas sente uma curiosidade enorme ao mesmo tempo. Joshua ficou calado por um instante. Ele franziu a testa e ento se virou para mim com um ar circunspecto. Ser que um problema psicolgico? perguntou. Em vez de paranormal, sabe? H? Franzi a testa tambm, inclinando minha cabea de lado. Bom, talvez voc esteja criando um bloqueio subconsciente para essas memrias. Porque enfim, outras memrias esto voltando, mas essas no. Remexi minha boca, refletindo sobre essa sugesto. Aps alguns segundos, acenei a cabea. possvel, sim. Ele olhou para mim de novo, ainda com um ar preocupado. Quando ele falou, sua voz saiu hesitante. Mas voc acha que voc... h... se matou?

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Abaixei a cabea. claro que ele ia fazer essa pergunta. Em voz alta, eu disse: Sempre achei que sim, sabe. Minha morte me parecia ser bem deprimente, ento no seria l um grande exagero imaginar que talvez minha vida tivesse sido tambm. Mas agora, desde que eu conheci voc, j no tenho mais tanta certeza. Sei que ca da ponte. S no sei se me joguei. Joshua me surpreendeu pegando minha mo do meu colo e entrelaando seus dedos nos meus. Talvez no tenha mesmo. Alis... aposto que no. No a sua cara. Nem um pouco. Ergui a cabea e abri um sorriso pequeno, mas crescente. A dorzinha no meu peito irradiou deliciosos arcos de calor, como a brandura que eu agora estava sentindo na minha mo. Tudo bem, talvez Joshua estivesse errado. Mas e da? Eu poderia ter me matado, ou no. Era bem provvel que ns nunca fssemos descobrir. Mas Joshua acreditava que no. Ele acreditava que eu era melhor do que isso, em vida e agora. Essa sua f na pessoa que eu era despertou alguma coisa dentro de mim, alguma coisa que insistia que talvez, ao menos talvez, eu no tivesse feito nada para merecer minha morte. Antes que eu pudesse dizer isso a Joshua, ele olhou de repente para fora pela minha janela e franziu a testa. Ele desacelerou antes de entrar em uma ruazinha. Ao perceber o que estava acontecendo, olhei para Joshua, sentindo uma nova onda de terror. Eu me recusei a olhar para fora do carro por um segundo que fosse e continuei com os olhos colados em seu rosto srio. Por um brevssimo momento, cheguei a desejar ser engolida de novo pela nvoa da morte. S para ter um pouco de paz, um pouco de tranquilidade para me preparar para o que estava por vir. No entanto, a voz de Joshua me forou a me concentrar. Chegamos. Para a minha surpresa, seus olhos estavam cheios de pnico tambm. Engoli seco, apertando sua mo com ainda mais fora. Ele apertou a minha de volta para deixar claro que no se importaria se a gente ficasse sentado ali a tarde inteira, s olhando um para o outro em vez de para a casa atrs de ns. Mas a gente no poderia ficar assim para sempre.

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Com uma dolorosa hesitao quase insuportvel, soltei a mo de Joshua e me virei no meu banco at conseguir olhar para fora pela janela do passageiro. Atrs de um belo gramado, havia uma casinha de madeira, com menos de cem metros quadrados de rea e mais de cinquenta anos de idade. A tinta branca da fachada j tinha comeado a descascar h muito tempo, e o telhado se arqueava sob as memrias do peso de meio sculo de neve. Atrs da casa, um terreno de grama alta se estendia at se misturar densa mata em volta do quintal. Essa era a casa dos meus pais. A minha casa. Dois sulcos paralelos na terra demarcavam uma entrada ao lado da casa. Era o mais prximo que havia ali de uma garagem, que agora estava desocupada. Eles no esto em casa. Essas palavras saram da minha boca antes que eu pudesse pensar em seu significado. Fiquei atnita, surpresa com a tranquilidade desse meu comentrio. Fazia muitos anos que eu no via aquela casinha surrada, muito menos o carro dos meus pais parado ali fora. Ainda assim, me lembrava exatamente de como era aquela casa quando estava vazia. A voz de Joshua quase me fez pular do meu banco. Quer descer para ver melhor? Acenei a cabea sem olhar para ele. No tirei meus olhos da casa nem quando Joshua desceu do carro, abriu minha porta e me ajudou a atravessar o gramado. Atordoada, cruzei o jardim de mo dada com ele. Foi s quando ele colocou um p na varanda da frente que puxei sua mo, forando-o a parar. O que voc vai dizer? perguntei. Se tiver algum a, sabe? Eu estava pensando nisso mesmo. O que voc acha? Que sou um vendedor ambulante? Mas voc no tem nada para vender! rebati. Que estou arrecadando fundos para o time de beisebol ento? melhor. Um pouco, pelo menos. Ainda meio hesitantes, fomos at a porta da frente. Quando soltou da minha mo, Joshua se virou para mim e abriu seu sorriso mais carinhoso que, infelizmente, parecia velar quase tanto medo quanto eu mesma estava sentindo. Em seguida, ele ergueu sua mo direita e bateu na porta.

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A porta se abriu na mesma hora com o toque de Joshua. Ns dois ficamos surpresos e demos um passo atrs. Do outro lado da porta, um corredor escuro estreito ia at o fundo da casa. Levamos alguns segundos para perceber que o lugar estava vazio e que ningum tinha aberto aquela porta por dentro. Ela j devia estar entreaberta. As batidas de Joshua apenas a empurraram para trs. Tive um breve lampejo uma imagem daquela porta se abrindo com a mo de uma mulher. Minha me vivia fazendo isso sussurrei, acenando a cabea. Ela sempre esquecia a porta aberta quando saa para algum lugar. O que a gente faz? sussurrou Joshua de volta. Vamos entrar. Passei por Joshua, me espremendo entre o batente e a porta entreaberta at que j fosse tarde demais para ele ou eu desistirmos daquele plano. Depois que entramos, ele fechou a porta, e ento deixei que meus olhos se ajustassem penumbra do lugar. Ns estvamos no nico corredor da casa, que dava acesso a vrios cmodos. Bem minha direita, ficava a sala, abarrotada com mveis de segunda mo e uma tev velha. A entrada para outro cmodo mal podia ser vista ao fundo, direita. Do outro lado, havia uma cozinha minscula, ao lado do que parecia ser um banheiro ainda menor. Eu me virei um pouco para esquerda e me deparei com uma porta ao meu lado, essa fechada. Mesmo tentando fingir que aquilo no era nada, tive que conter meu espanto com a torrente de familiaridade que aquela casa estava me trazendo: os rangidos das tbuas de madeira sob os ps de Joshua; o plic, plic, plic da torneira pingando na cozinha nos fundos da casa; a viso de uma letra A cor-de-rosa de papel esmaecido colada no meio da porta fechada minha esquerda. No consegui me segurar. Um gemido escapou da minha boca enquanto eu punha a mo no corao. Uma dor voltou a pulsar no meu peito, mas de um jeito nada agradvel, diferente daquela que sentia com Joshua. Era uma dor terrvel. Ardeu contra os meus pulmes at me ouvir comeando a perder o flego. Logo depois, Joshua me pegou pela cintura e me puxou contra seu peito. A gente nunca tinha ficado to perto um do outro assim antes, mas no consegui desviar nem um pingo da minha ateno para aproveitar esse momento.

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 A gente pode ir embora murmurou Joshua contra os meus cabelos. A gente pode ir embora agora mesmo. Balancei a cabea. No minha voz saiu baixa e rouca. Ainda no. Pude sentir Joshua acenando a cabea enquanto me puxava ainda mais para perto. Ficamos assim at eu acalmar minha respirao. Assim que me tranquilizei, Joshua me soltou. Ele me olhou de cima abaixo, dando ateno em especial ao meu rosto. Sabe... disse eu, com uma risada trmula. Talvez eu tenha sido asmtica em vida. Deve ser por isso que vivo perdendo o flego. Joshua s balanou a cabea para a minha tentativa fracassada de fazer uma piada. No quer ir embora mesmo? disse ele. Juntei os lbios em uma linha tensa e balancei a cabea. Bom... o que voc quer ver primeiro ento? perguntou ele. Pensei por um instante e ento virei minha cabea para a porta minha esquerda. Ser que a gente pode entrar no meu quarto? Tu-udo bem. Como sempre fazia quando tentava abordar algo com cuidado, Joshua estendeu seu U. Ele ainda parecia preocupado, ainda incerto se eu estava mesmo pronta para tudo aquilo. Tentei manter uma expresso tranquila e parecer preparada para qualquer coisa. Ao ver isso (mas obviamente sem acreditar muito), Joshua esticou a mo ao meu lado para girar a maaneta do meu antigo quarto. A porta se abriu, liberando uma coisa que eu no esperava. Uma leve brisa quente roou minha pele. Pude sentir aquilo sentir seu movimento e seu calor. Pude sentir o cheiro daquele ar, mofado depois de sabe-se l quanto tempo preso naquele quarto, mas com um leve toque de perfume. Era um vago aroma de frutas... talvez de pssegos, ou nectarinas. Essas sensaes se esvaram to rpido quanto surgiram, me deixando entorpecida. Mas eu tinha sentido tudo aquilo, o que importava era isso. Fechei os olhos por um instante para saborear o momento. Quando os reabri, fiquei surpresa ao ver que eu j tinha atravessado a porta. Eu me virei e vi Joshua hesitante do lado de fora. Sorri para ele e fiz um gesto com a mo para que ele entrasse. O quarto era minsculo, mal tendo espao para ns. Espremida junto a uma parede, havia uma cmoda velha e, contra a outra, ficava uma cama
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de solteiro, coberta de travesseiros roxos e verdes. Em cima da cama, um punhado de estrelas douradas de papel pendia do teto, penduradas em barbantes. Elas combinavam com as cortinas, que algum havia fechado, inutilizando um pequeno telescpio encostado ali junto janela. Mesmo sob a penumbra, pude ver a nica coleo que eu j tive na vida: meus livros. Pilhas de livros, espalhadas pelo cho quase at a altura da minha cintura e ocupando cada centmetro livre do meu minsculo quarto. Eu tinha encontrado esses livros em sebos, cestas de descontos, vendas de bibliotecas. Cada um deles tinha sido lido, relido e ento colocado com todo carinho no alto de uma daquelas pilhas. Pus a mo no corao de novo. Desta vez, no foi falta de ar ou um aperto o que senti. Senti... uma tristeza, sim. Uma profunda tristeza. Mas tambm fiquei contente por rever aquilo. Por saber que eu tinha existido. Que eu ainda existia, pelo menos de alguma forma. Abri um leve sorriso e me virei para Joshua. Apontei com a cabea de volta para o corredor, indicando que era hora de sair daquele quarto. Ele entendeu minha mensagem e deu meia volta logo depois ansioso, acho, para se afastar daquelas imagens. Eu sei como , pensei enquanto saa atrs dele. Antes de deixar o quarto, no entanto, dei uma ltima olhada para trs por cima do ombro. S para guardar aquele espao minsculo na minha mente. Foi ento que reparei em uma grossa camada de poeira sobre tudo, um filme amarronzado e transparente cobrindo as estrelas, a cmoda, os livros. Parei no lugar, franzindo a testa para a cena. Mesmo no tendo mudado nada naquele quarto, pelo visto meus pais tambm no entravam l h um bom tempo. Por algum motivo, isso me entristeceu ainda mais. No pela minha me no se espremer todo dia dentro de um templo abarrotado em minha memria com um espanador em punho, mas porque meus pais tinham mantido aquele quarto intacto e trancado, como se aquilo fosse uma tumba cheia de memrias dolorosas demais para se chegar perto. E provavelmente era essa a verdade mesmo. Balancei a cabea, saindo do quarto para o corredor sem olhar mais para trs. Feche a porta, por favor pedi para Joshua com uma voz rouca. Ele me atendeu sem dizer nada, s puxando a porta atrs de mim e trancando minha tumba de novo. Estremeci ao ouvir a porta batendo.
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Joshua parou ao meu lado. Olhei para ele com uma expresso taciturna, abalada demais para sequer tentar sorrir. Foi to difcil assim? perguntou. S acenei a cabea. Se serve de consolo, acho que voc tem quase tantos livros quanto eu. Tinha disse eu. Eu tinha quase tantos livros quanto voc. Ele franziu a testa. Voc pode ficar com todos os meus livros, Amlia. Ah, seria legal, pena que no consigo virar as pginas, n? Joshua abaixou a cabea, e eu me senti envergonhada na mesma hora. Baixei a cabea tambm, olhei em seus olhos, e abri um leve sorriso. Mas enfim, Joshua, por mais que eu esteja meio mal agora, fico muito feliz em ouvir isso. Espero que sim disse ele com um tmido sorriso em resposta. Puxei um flego imenso, erguendo os ombros e ento os deixando cair de volta no lugar. Eu me senti exausta, estranhamente abatida. Mesmo assim, ainda tinham coisas ali que eu queria ver. Tudo bem se a gente der uma olhadinha rpida na sala? Acho que... minha me guardava vrias fotos l. Claro Joshua estendeu o brao, abrindo caminho, e ento passei por ele e fui at a sala. Analisei a cena at encontrar: a prateleirazinha que minha me havia instalado na parede dos fundos. Atravessamos o labirinto de cadeiras e poltronas at chegar frente da prateleira. Ela ainda estava entulhada com as mesmas fotos, todas em molduras baratas de plstico ou madeira. Alguns elementos novos decoravam aquele espao, mas os que mais me chamaram a ateno foram duas fotos grandes que agora ocupavam parte da prateleira. Reconheci a foto da esquerda na mesma hora. Era o meu retrato do ltimo ano do colgio, o que Joshua e eu tnhamos encontrado no anurio aquela tarde. Meu antigo rosto vivo estava ali, nos encarando, dentro de uma bela moldura de madeira. Para o meu horror, algum tinha colocado fitas pretas largas em volta do meu porta-retrato. A fita da esquerda trazia meu nome em letras prateadas metlicas, e a da direita tinha as datas do meu nascimento e da minha morte. Com isso, aquela linda foto havia sido transformada em uma espcie de lembrana macabra que algum poderia usar como um enfeite em cima de um tmulo. No entanto, no foi essa desconcertante imagem o que mais me horrorizou. Na verdade, foi a outra foto na prateleira, a que estava bem minha direita.
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A foto em si no me assustou. Sob quaisquer outras circunstncias, ela teria me feito sorrir. Era uma foto do meu pai, mais ou menos de quando ele tinha se casado com a minha me. Naquela poca, ele ainda tinha belos cabelos. Sua pele bronzeada era mais lisa do que eu lembrava, mas seus olhos verdes ainda se enrugavam nos cantos como resultado de um imenso sorriso. Ainda assim, apesar do tom feliz dessa foto, comecei a tremer sem parar. Porque como o meu retrato logo ao lado, a foto do meu pai tambm estava entre fitas pretas. A fita esquerda da foto do meu pai trazia o nome Todd Allen Ashley. As letras reluziam minha frente com o mesmo tom prateado que cercava meu prprio retrato. No consegui ler a fita da direita muito bem, e nem queria. Mas seja l quais fossem os nmeros impressos naquela fita, eu sabia o que eles simbolizavam: uma data de nascimento... e outra de morte. No comeo, os fragmentos individuais do que vi ali no faziam sentido. Mas quanto mais eu olhava para aquela foto, mais detalhes emergiam com uma aterrorizante clareza. Assim que tudo por fim se encaixou, o meu mundo desabou sobre mim. Mas no fiquei com medo. Eu queria isso. Queria a escurido, o nada. Queria um pesadelo agora mesmo. Queria deixar que aquele rio me sugasse, para me afogar ou me prender naquele submundo terrvel de Eli. Queria qualquer coisa menos estar ali. Mas por mais que eu quisesse, no ca na velha escurido. Fiquei s inerte naquela sala entulhada onde minha me provavelmente se sentava sozinha toda noite. Sem nenhuma filha com quem brigar, sem nenhum marido para conversar. Porque eu estava morta. E meu pai tambm. Tapei a boca com a mo para conter um soluo de choro. Joshua tentou me pegar, mas eu me afastei e balancei a cabea. Como se estivesse lendo meus pensamentos, Joshua sussurrou: No culpa sua, Amlia. sim. Sei que . Como? insistiu. Olhe s para este lugar! Apontei para a cena ao meu redor, para aquela sala cheia de mveis velhos e para o meu quarto que agora era uma

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tumba logo ao lado. Tudo virou um caos depois que eu morri. Est tudo um caos. Eu sei, e terrvel a voz de Joshua saiu mais suave, mas ainda insistente. Terrvel mesmo. Sinto muito, Amlia. Mas... s vezes esse tipo de coisa acontece. E o importante que a culpa no foi sua. As palavras de Joshua no surtiram nenhum efeito eu no conseguia parar de tremer. Eu no estava aqui, Joshua. Eu no estava aqui quando... quando... engasguei no meio da frase. Joshua veio at mim com os braos abertos, mas expulsei o resto das palavras da minha boca antes que ele pudesse tocar em mim. Na verdade, eu quase as cuspi no cho. Eu no estava aqui quando meu pai morreu. Agora, minha me est sozinha, e sabe-se l onde meu pai pode estar. Ele pode estar perdido, como eu estava. Ou at... em algum lugar pior estremeci ao me lembrar do mundo sombrio de Eli e daquelas pobres almas presas. E no posso fazer nada agora. Meus olhos arderam. No fiquei surpresa quando uma lgrima conseguiu descer pela minha bochecha. Mas me espantei quando uma torrente inteira de lgrimas desabou logo depois. Olhei para Joshua, boquiaberta, provavelmente com uma expresso medonha de choque no rosto. Enxuguei minhas bochechas em desespero e olhei para as minhas mos, que estavam ficando encharcadas. Eu... eu nunca chorei gaguejei, olhando para ele. No assim. Joshua pegou meus braos e praticamente me puxou para perto dele. Pode fazer o que voc quiser, Amlia. Por mim, tudo bem sua voz saiu rouca, intensa pela emoo. Fiquei chocada de novo ao perceber o que o som de sua voz fazia com meu corpo, por mais desolada que minha mente pudesse estar. De repente, meus braos se lanaram com ardor em volta do seu pescoo. Com o mesmo ardor, ele colocou seus braos em volta da minha cintura e me puxou para mais perto dele num piscar de olhos. Agora j no havia mais nenhum espao entre ns. Nossos corpos estavam curvados um contra o outro e, quando ele se aconchegou mais perto ainda de mim, achei at que eu iria parar de respirar. Eu estava sentindo tudo: a presso de seus braos em volta de mim, a fora de seus dedos na minha cintura, o calor de seu hlito contra a minha pele. Tudo o que eu sabia sobre mim mesma e a minha relao com o mundo dos vivos me dizia que isso seria impossvel. Mas nada disso

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importava agora. O que importava era estar me sentindo viva. Estar sentindo tudo. Joshua olhou para mim, e pude sentir o calor de seus olhos azuisescuros em cada centmetro do meu corpo. Quando enrolei meus dedos entre os cabelos na sua nuca, ele gemeu. Assim que esse som escapou de seus lbios, nem precisamos pensar em mais nada. Ns nos inclinamos um contra o outro e ento nossos lbios se tocaram. O beijo desabou sobre mim, com onda aps onda de puro fogo. Aquela dor explodiu no meu peito como uma bomba atmica, incinerando tudo em seu caminho. Deixei que aquilo me queimasse e me consumisse. Enquanto Joshua abria a boca e a roava contra a minha, senti seus lbios senti sua carne macia e quente. Naquele momento, me tornei uma bomba atmica. Uma brilhante bola de fogo alaranjada. O ponto exato onde um fsforo aceso cai em uma poa de querosene. Em seguida, senti um frio. Um frio terrvel. Abri meus olhos e perdi o flego. Comecei a engasgar e a me abraar, buscando em vo algo em que me ancorar. Algo que me ajudasse a sair dali. Porque de repente, me vi de volta gua negra do rio. Estava me afogando de novo.

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Dezesseis
Quando
aquela sufocante gua negra por fim desapareceu, acordei, tossindo e cuspindo sob o sol da manh. Eu me vi de joelhos, cada de quatro e agarrada terra no cho como se fosse um colete salva-vidas. O que, em certo sentido, at era verdade. Fiquei uma eternidade assim, curvada e olhando para o cho. Meus cabelos pendiam como grossas cortinas de cada lado do meu rosto, tampando toda minha vista, a no ser pela grama seca e a terra vermelha embaixo de mim. Em seguida, virei minha cabea apenas alguns milmetros para a direita. Atravs dos meus cabelos, pude ver de relance o que havia minha volta. O campo. As rvores. As lpides. Ento me sentei sobre meus calcanhares descalos e me abracei. S depois de me garantir essa parca proteo, joguei meus cabelos de lado para conseguir analisar melhor meus arredores. Eu tinha tido outro pesadelo, o pior de todos at ento. Tudo comeou como sempre: com eu me debatendo e engasgando em pnico. Mas depois de me acalmar, aps o choque inicial da gua, ouvi vozes estranhas de novo, gemidos roucos que me lembraram muito do submundo de Eli. Mas dessa vez, alm das vozes, ouvi risadas. Gargalhadas enfurecidas e violentas que vinham do que parecia ser uma festa. Quando ergui a cabea para procurar a origem desse som, me deparei com uma multido de figuras em cima de mim, na Ponte Alta. Assistindo ao meu suplcio. Antes que eu pudesse ver seus rostos, afundei de novo na gua. Foi s ento que acordei naquele cemitrio. Quem eram aquelas pessoas na ponte? E por que elas estavam me vendo com tanta histeria?

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Essas eram perguntas que eu no tinha como responder. E claro, isso levantou ainda mais questes sobre por que eu sequer consegui ver aquelas figuras. Ser que eu havia as ouvido e visto porque estava mais atenta agora? Ou talvez fosse por algo a ver com o que Joshua disse: eu poderia estar reprimindo as memrias da minha morte, e agora elas estavam ressurgindo com detalhes ainda vagos, mas dolorosos. Muito obrigada, meus pesadelos, pensei, amarga, por serem sempre to divertidos. E isso, claro, me levou a outro pensamento. Um padro parecia estar se formando entre os meus pesadelos, em especial quanto forma como eles comeavam. Talvez tivesse algo a ver com o meu estado de esprito. Afinal, o ltimo tinha comeado quando Eli me irritou aquela noite dizendo que eu no tinha outra escolha a no ser me juntar a ele naquele submundo. E este de agora comeou com o beijo de Joshua. No, pensei, balanando a cabea. No foi pelo meu primeiro beijo com ele. Na verdade, foi quando achei que ia explodir com a angstia pela perda do meu pai e ao perceber a solido da minha me; com o meu desejo, deflagrado pela sensao dos lbios de Joshua nos meus. Pensando nos lbios de Joshua, peguei impulso contra o cho e me levantei com um pulo. Eu poderia me preocupar com meus pesadelos depois. Agora, tinha problemas mais importantes para resolver. Como o fato de que j havia se passado um dia inteiro desde meu beijo com Joshua, o que devia t-lo deixado bem confuso quanto ao meu paradeiro. Sem nem olhar de novo para aquele lugar horrvel, sa correndo. Talvez meia hora depois no tenho certeza , cheguei ao estacionamento do Colgio Wilburton. Eu estava ofegante, no pelo esforo de correr, mas pelo medo de que eu tivesse chegado tarde demais para encontr-lo ali. Por sorte, uma rpida olhada pelo lugar me mostrou que no. Do outro lado do gramado, os alunos estavam reunidos em grupinhos enquanto almoavam, dando risada e curtindo o sol. Passei s pressas por eles, analisando cada rosto enquanto andava. Sem encontrar o que queria, no tive opo a no ser esperar do lado de fora do refeitrio, batendo o p e remexendo os dedos at algum por fim abrir a porta. Dei uma olhada por cima nos alunos que estavam entrando e saindo, sem sucesso de novo, ento me espremi entre eles antes que a porta se fechasse. Assim que entrei, examinei a sala inteira j impaciente e depois comecei a andar entre as mesas.
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Estava to concentrada na minha busca que nem o vi at quase trombar bem no peito dele. Ns dois paramos de repente antes do impacto, a poucos centmetros um do outro. Uma leve onda de seu cheiro doce, almiscarado, quente quebrou sobre mim e ento se esvaiu. Ergui a cabea, lentamente, at encontrar seus olhos. Eu tinha achado Joshua. Senti uma exploso de alegria. Joshua, no entanto, no me pareceu to feliz assim. Alis, ele s me encarou com uma expresso vazia, com seus olhos azul-escuros indecifrveis. Joshua... comecei, mas outra voz me interrompeu. O que que foi, cara? Nada disse Joshua para OReilly sem olhar para trs. Voc est na frente da porta, gato disse uma garota, a tal de Kaylen, acho, do meio da turma atrs de Joshua. Mas Joshua no se mexeu. Ele s ficou me encarando, esttico, sem sair do lugar. Por fim, ele saiu andando, ainda com seus olhos nos meus, mas se virando um pouco para trs. Acabei de lembrar... disse ele para os amigos. Deixei uma coisa no carro. Ento ser que, tipo, voc pode ir l pegar? resmungou Jillian. Porque os seus problemas no servem como desculpa para o resto da gente chegar atrasado. Nem para mim, na verdade. Pergunte para a senhora Wolters. Ele se virou por inteiro para a turma atrs dele e abriu seu sorriso largo de sempre. Mas quando ele se voltou para mim, seu sorriso sumiu e seus olhos finalmente brilharam com alguma emoo de verdade. Ele encolheu os ombros e passou por mim, saindo do refeitrio. Senti um frio terrvel. Pior at do que aquele ar gelado que cortou minha pele no submundo. Foi fcil reconhecer a emoo que havia incendiado os olhos de Joshua, mesmo sem nunca ter visto nada parecido antes. Era raiva. Joshua estava furioso. Toda trmula, encontrei um espao vazio entre alguns dos alunos que estavam saindo pela porta e os segui. Chegando ao lado de fora, olhei para os lados, procurando Joshua. Eu o avistei, j bem frente dos seus amigos, e avanando a passos largos em direo ao estacionamento da escola.

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Por fim, consegui abrir caminho em meio multido e corri para alcanar Joshua. Mas uma breve olhada para os msculos tensos em seu pescoo me fez hesitar. Parei alguns metros atrs dele, com um p na calada e o outro pairando sobre o asfalto. Joshua chegou ao seu carro, abriu a porta do passageiro e ento comeou a fingir que estava procurando seja l o que teria esquecido l. Ele se levantou, me lanou um olhar de lado e apontou com a cabea para a porta aberta. Os dois gestos emanaram um ar claramente irritado. Engoli seco ao pr o p no asfalto. Passei por ele e me arrastei para dentro do carro. Joshua bateu minha porta e, assim que entrou no carro, fechou a sua tambm. Estremeci s com o barulho. Joshua nem olhou para mim. Ele s ficou sentado l, com as mos firmes no volante e seus olhos colados no painel. Um silncio pesado caiu entre ns, parecendo sugar todo o ar de dentro do carro, me esmagando como um vcuo. Seria melhor ouvir infinitas batidas de porta do que isso. Eu tive um pesadelo... comecei, sem jeito. Foi por isso que voc sumiu do nada? disparou ele, me interrompendo sem tirar seus olhos do painel. O que foi que eu fiz? perguntei. Voc sumiu. Logo depois de eu te beijar. Ou de voc me beijar. Tanto faz. A gente estava se beijando, mas quando abri os olhos, voc tinha sumido. Joshua, eu... eu no sabia que tinha sido assim gaguejei. Que eu sumi desse jeito. S sei que estava beijando voc e de repente tive um pesadelo. Acordei menos de uma hora atrs e vim correndo direto para c. Ele finalmente se virou para mim, com a cara fechada. Como assim teve um pesadelo? Voc teve um sonho ruim, isso? No exatamente. Olhei em seus olhos enquanto explicava. Toda vez que tenho um pesadelo, na verdade no durmo. S perco a conscincia e, pelo visto, sumo de seja l onde estiver antes do pesadelo comear. como se eu apagasse e a, quando menos percebo, j estou me afogando de novo. S chamo isso de pesadelo porque depois eu acordo. Joshua ficou em silncio por um bom tempo. Quando por fim falou, suas palavras ainda soaram cticas. Mas ouvi outra nuance em sua voz tambm... um qu de mgoa. Mas voc s acordou uma hora atrs? perguntou. J faz quase um dia inteiro desde que voc sumiu. Como isso possvel? Fiz de tudo para respirar normalmente. Com calma.
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 como falei, s vezes s apago do nada. Depois, acordo em algum outro lugar, e pelo visto, um bom tempo mais tarde. Ento... na verdade voc no fugiu de mim? Agora, o tom de mgoa em sua voz foi bem claro. Percebi ento que toda a sua raiva devia estar escondendo um simples fato: meu sumio repentino o havia chateado. E muito. Ainda assim, joguei as mos para o alto, irritada pela sua teimosia em no acreditar em mim. Por que iria fugir de voc, Joshua? Porque beijei voc. Mas eu beijei voc tambm disse e ento acenei a cabea. Eu tambm queria. Joshua franziu a testa, mas quando falou, sua voz saiu bem mais calma. Tem certeza, Amlia? Acenei a cabea com vigor. Sim! Sim, certeza absolutssima! s que... bom, fiquei muito abalada com o lance dos meus pais e acho que acabei me perdendo. Porque enfim, sou um fantasma. Voc sabe. Na verdade... disse ele, hesitante. Eu at achei mesmo que tivesse alguma coisa a ver com isso. Sei l, que voc podia ter ficado com medo de que eu fosse te exorcizar. Fiquei espantada. Q-qu? Voc estava pensando em fazer isso? No! Ele balanou a cabea, parecendo surpreso. Claro que no. S pensei que talvez voc tivesse ficado com medo disso. Bom, agora estou rebati. Relaxe disse ele, agora determinado. No faria isso, de jeito nenhum. Ningum conseguiria nem me forar a isso. Soltei uma bufada de frustrao. Bom, que a gente tem alguns problemas para resolver, n? Joshua deu uma risadinha amarga. Eu sei, e no so poucos. Tipo os pesadelos comentei. E tambm o fato de que tecnicamente voc precisa me exorcizar. Isso sem falar de Eli, pensei comigo mesma. Ou de no ter como ajudar minha me, nem salvar meu pai das trevas. Tambm no sei o que vai

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acontecer quando voc envelhecer e eu no, ou quando sua av finalmente decidir vir atrs de mim... Por enquanto, preferia guardar essas coisas s para mim. Em voz alta eu disse apenas: S queria poder voltar vida para que tudo fosse mais fcil para a gente. Queria mesmo. Joshua me pareceu estar pensando mais ou menos a mesma coisa. Ele franziu a testa e ento passou a mo pelo cabelo e a desceu at a nuca. Isso vai ser complicado, n? perguntou. Acenei a cabea. Parece que sim. Sei l, no tenho a menor ideia de como isso funciona. Os pesadelos, ou essa histria toda de eu e voc, um vidente e um fantasma. S no sei quais so as... regras. Essa ltima palavra escapou da minha boca, caindo como uma pluma dos meus lbios. Ela pairou no ar sob o peso de algo maior, algo que tinha acabado de me ocorrer. Duas pessoas bom, uma pessoa e um esprito conheciam essas regras e poderiam me ajudar. Poderiam nos ajudar. Enquanto eu formulava meu plano, fixei meus olhos em um ponto invisvel do lado de fora do carro. Comecei a falar metodicamente para me desviar do caminho sombrio que a nossa conversa tinha tomado. o seguinte, Joshua. Acho que conheo algum que poderia explicar o que est rolando. Algum que poderia nos ajudar de verdade a entender como eu... funciono, acho. Mas preciso ir a um lugar esta tarde para ver se essa minha ideia mesmo vivel. Ento ser que voc pode me encontrar l depois da escola? E confiar em mim se eu disser que vou estar l? Acho que sim. timo disse eu. Mordi meu lbio inferior e acenei a cabea, determinada. Ento, voc sabe onde a sua v est agora? No demorou muito para eu conseguir chegar maior igreja da cidade, nem para que algum abrisse uma das portas para eu poder entrar. Como Joshua havia falado, a igreja estava lotada de pessoas se preparando para a missa de quarta-feira noite. Encontrar Ruth dentro da igreja tambm foi fcil: ela estava na frente da capela, comandando uma pequena tropa de mulheres com uma voz firme. Sempre que balanava a cabea para rejeitar a sugesto de algum abaixo
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dela na hierarquia da igreja, imagino , ela me lembrava de Jillian, e era difcil no achar isso engraado. Mas qualquer trao de sorriso desapareceu do meu rosto assim que Ruth se virou e me viu. Ao fixar seus olhos nos meus, ela parou no meio de uma ordem e soltou um grunhido abafado em protesto. Em seguida, sem tirar seus olhos de mim ou terminar sua frase, Ruth abriu caminho entre suas assistentes e veio marchando pelo corredor central da igreja. Ela s desviou seus olhos gelados dos meus quando passou batendo os ps por mim e esbravejou: Fora daqui! J! Segui Ruth para fora pela porta dupla da igreja at o p da escadaria da frente, onde ela ficou me esperando, de costas para mim. Ruth... digo, senhora Mayhew... arrisquei, mantendo uma voz calma. Confiante. Sei que a senhora no quer falar comigo, mas... Voc no deveria chegar perto de um lugar sagrado me interrompeu Ruth, virando-se para mim, mas seu olhar no se concentrou no meu, e sim na igreja, como se fosse aquele prdio, e no um fantasma adolescente, quem tinha falado com ela. Voc no digna de estar aqui, muito menos de existir. De repente, eu j no estava mais com medo, nem submissa. Estava irritada. To irritada, alis, que at me esqueci o que com certeza havia aprendido em vida sobre respeitar os mais velhos. Bom, no como se eu tivesse me desintegrado numa pilha de sal quando cruzei aquelas portas esbravejei. Ento acho que algum ser divino aqui no se incomoda com a minha presena. Ruth balanou a cabea com um ar teimoso. Se voc est morta e ainda vaga por este mundo, voc uma abominao. Tentei no gritar, mas no consegui. Uma abominao? Como assim?! Voc no sabe nada sobre mim. O que sei j me basta disse ela. Sei que voc ainda vaga por aqui e que bem provvel que voc tenha vindo daquela ponte. Nisso ela tinha razo. S consegui gaguejar: Bom, sim... mas... No me interessa. Mesmo que voc no seja um esprito maligno agora, voc, na melhor das hipteses, um receptculo vazio que o mal cedo ou tarde ir preencher... e usar. Tenho certeza de que ele est atrs de voc... o rapaz que assombra aquele lugar. O que eu venho perseguindo h
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tantos anos. E agora que voc est aqui tambm, nosso trabalho s ficou ainda mais complicado. Eu me lembrei dos alertas de Eli sobre minha natureza e meu futuro na mesma hora. Em seguida, me dei conta de outra coisa. Como eu j tinha suspeitado quando Joshua me descreveu os videntes, Ruth e suas amigas sabiam sobre Eli, pelo menos um pouco. Elas vinham o caando h anos, aparentemente sem sucesso. Como voc sabe tanto sobre fantasmas, e sobre a Ponte Alta? perguntei. Porque venho estudando o sobrenatural pela maior parte da minha vida e vigiando aquela ponte h dcadas. Sei o que acontece com as poucas almas que continuam neste mundo. Sei o que acontece com as almas que assombram a Ponte Alta. Elas viram escravas daquele lugar, como aquele rapaz que estamos caando h tanto tempo. Mas eu no assombro a Ponte Alta protestei sem muitas foras. Ruth por fim olhou nos meus olhos e me abriu um glido sorriso. Voc est assombrando meu neto. Isso j basta para mim. Ento devia ser disso que ela estava falando aquela noite na casa de Joshua quando disse que eu no era quem ela esperava: por mais que eu fosse um fantasma errante, no era o rapaz que ela vinha tentando pegar. Ainda assim, Ruth obviamente estava disposta a me tratar da mesma forma que Eli. Como se eu fosse algum esprito maligno e perigoso. Mantive minha cabea erguida at onde pude, por mais que agora estivesse tremendo. Ele gosta de mim tambm, sabe. No estou assombrando o Joshua fora. Isso no importa. Ele logo entender seu papel como vidente, e ento far a escolha certa. Ruth acenou a cabea, como se quisesse enfatizar a inevitabilidade daquela concluso. Mas alguma coisa em suas palavras me deixou intrigada. Inclinei minha cabea de lado, pensativa. Deixa s eu ver se entendi direito todas as regras: os videntes podem escolher se vo ou no participar dessa batalha? Ela desprezou minhas palavras com um gesto de mo. Isso na verdade nem importa, porque todo vidente sempre cumpriu sua funo depois de passar pelo evento que ativa seu dom. At agora, a senhora diz ressaltei.

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Ruth hesitou, claramente surpresa. Mas ela se recuperou rpido e ento balanou a cabea. Joshua ainda no fez sua escolha. Ele nunca faria isso sem me consultar primeiro. No tenha tanta certeza respondi, tranquila, mas com uma certeza da qual nem Ruth teria como duvidar. Por mais bravo que Joshua tivesse ficado (e talvez ainda pudesse estar) comigo, acreditei quando ele prometeu que no usaria seu dom contra mim. Ruth olhou para mim como se acreditasse nisso tambm agora. Ela ficou olhando para um ponto atrs de mim, encarando o nada. Pensando. E ento, mais para si mesma do que para mim, ela comeou a murmurar: Eu estava dando tempo ao Joshua. Esperando o momento certo para contar a ele sobre seu dom. Mas talvez isso tenha sido um erro... Ela no terminou a frase, e ento aproveitei sua distrao para insistir no assunto. Se o Joshua fez uma escolha que a senhora no imaginava, por que no posso fazer o mesmo? Por que eu posso escolher no ser um esprito maligno? Juntando seus lbios com uma expresso presunosa, Ruth se empertigou toda no lugar. O Joshua pode negar o quanto quiser sua natureza, mas cedo ou tarde vai perceber o que certo. isso o que ele tem que fazer. Ergui uma sobrancelha. Ento a senhora est dizendo que nenhum de ns tem livre arbtrio? Ruth estreitou seus olhos que, apesar de bonitos, de repente me pareceram ameaadores. O Joshua livre para cometer seus erros... disse ela ...por enquanto. Mas no quero que voc pense, nem por um segundo sequer, que ns vamos dar a voc essa mesma oportunidade. Senti um calafrio sinistro subir pela minha espinha. O que a senhora est querendo dizer? murmurei. Estou dizendo que melhor voc ficar alerta, porque seus dias no mundo dos vivos esto contados. Ns temos planos para voc, e namorar meu neto no est entre eles. O calafrio sinistro escapou da minha espinha e se transformou em uma tremedeira completa, ameaando quebrar meus dentes. Precisei me
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esforar para conseguir manter uma expresso fria e tranquila e meus braos ao lado do corpo em vez de me abraar em busca de proteo. Tinha que ir embora dali antes que acabasse mostrando a Ruth o quanto ela me apavorava. Bom, obrigada pelo aviso murmurei, praticamente pulando dos ltimos degraus da escada. Sa de perto de Ruth o mais rpido que pude, procurando o caminho mais curto em meio ao estacionamento da igreja at o bosque ali em volta. Eu mal tinha chegado perto das rvores quando Ruth gritou comigo. Ns vamos acabar com voc daqui dois dias, quando a lua estiver minguante e os nossos feitios de banimento estiverem mais fortes. Ento, esteja preparada. De repente, tive a sensao de levar uma pontada no crnio. Por puro reflexo, arqueei meus ombros e curvei o pescoo em desespero. Virei minha cabea de um lado para o outro, tentando em vo me livrar daquela dor. E ento, como um aterrador acompanhamento para a dor nas minhas tmporas, uma srie de imagens borradas inundou minha mente. Elas passaram a uma velocidade to atordoante pela minha frente que eu mal conseguia perceber seus detalhes. Essas imagens relampejaram pela minha mente com tanta brutalidade que acabei sentindo uma nsia de vmito muito real nas minhas entranhas. A fora dessa sensao foi to desorientadora que cambaleei, tropeando nos meus prprios ps e caindo de quatro no cho. Minhas mos bateram com fora contra o cho do estacionamento e, de repente, pude sentir as pontas afiadas das pedrinhas de cascalho. Elas cortaram a pele das minhas palmas e dos meus joelhos, atravessando minha dormncia fantasmagrica da pior maneira possvel. Logo depois, a dor passou to rpido que quase fiquei na dvida se tinha mesmo sentido aquilo. Ainda curvada, balancei a cabea, confusa. Mal tive tempo para me perguntar o que poderia ter causado aquela dor antes de ouvir uma risada suave de mulher atrs de mim. Naquele instante, soube exatamente o que tinha me atingido. Enquanto me esforava para me levantar do cascalho que eu j no podia mais sentir, fingi no ter ouvido os avisos de Ruth, nem sentido aquela brutal dor de cabea. Pelo menos por fora. Em vez disso, sa correndo na direo do bosque, esperando at me ver entre as rvores para s ento me entregar a uma violenta tremedeira de medo.

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Dezessete
Muito tempo depois de Ruth ter voltado para dentro da igreja, ainda
fiquei andando de um lado para o outro em meio s rvores na borda do estacionamento. Era bem provvel que ela ainda pudesse me ver pela janela se quisesse, mas eu no estava pensando racionalmente o bastante para me importar. Na verdade, durante um bom tempo, no consegui pensar em nada, s sentir o embrulho espectral do medo no meu estmago e ouvir minha prpria respirao descontrolada. Mas por fim, me acalmei o bastante para tentar fazer meu crebro funcionar de novo. Assim que me livrei daquele terror paralisante, no entanto, no tive como no imaginar todos os possveis futuros que eu tinha minha espera: um exorcismo algo com certeza nada agradvel nas mos das senhoras da Igreja Batista de Wilburton; ficar presa para sempre na floresta escura do submundo, como cortesia de um fantasma de cala colada; ou ento trabalhar como uma espcie de ceifadora para esse tal fantasma e seus mestres malignos. E claro, a pior coisa em cada uma dessas possibilidades era que Joshua no fazia parte de nenhuma delas. Estou perdida disse eu em voz alta, soltando uma risadinha histrica. Por que voc est dizendo isso? Ao ouvir essa voz de repente, eu me virei, erguendo as mos em um reflexo defensivo. Mas uma rpida olhada para aqueles cabelos escuros e olhos azuis profundos logo fez toda a minha fria, ainda que no o meu medo, evaporar. Joshua, desculpe. Abaixei os braos, derrotada. Achei que teria como ajudar, mas s acabei deixando tudo um milho de vezes pior. Tudo bem, Amlia. Vai dar tudo certo disse ele baixinho, tranquilo.

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 Como? perguntei, com aquele tonzinho histrico voltando sorrateiramente minha voz. Como que vai dar tudo certo? Como voc sabe que no sou um esprito maligno que precisa ser destrudo? Nem eu sei disso, e eu sou eu! Porque sei, s isso. Joshua ficou ali, com um p no asfalto do estacionamento e o outro na borda da grama que dava para o bosque. Com seus braos cruzados em frente ao peito e um ar tranquilo, ele no parecia nem um pouco preocupado. Quando ele me abriu um sorriso reconfortante, a dor no meu peito ardeu um pouco. Mas tive que ignor-la, pelo menos por enquanto. Voc no tem ideia do quanto isso importante para mim, Joshua, srio. Mas mesmo com o que a gente descobriu sobre a minha casa e a minha famlia, ainda sei muito pouco sobre mim mesma... pouco demais para saber qual o meu lugar ou o que mereo. Como assim, merece? Abaixei a cabea entre minhas mos. Bom, sua v basicamente acabou de me dizer que mereo ir para o... inferno, acho. E que se eu no fosse, ela e as amigas dela iam vir atrs de mim. Daqui a dois dias. Espera a... como assim? Soltei um suspiro, ainda sem olhar para Joshua. A Ruth e o grupinho dela vo vir me exorcizar daqui a dois dias. No vo, no rebateu Joshua. Ergui a cabea na mesma hora. Antes que eu pudesse perguntar como ele pretendia impedi-las, Joshua veio para frente, diminuindo a distncia entre ns. Ele se inclinou at mim, me encarando com aqueles seus lindos olhos de cor to diferente. Venha comigo murmurou. Agora. Tentei me concentrar, tentei ignorar a intensidade em seus olhos. Para onde? Por qu? Para a minha casa. Vamos tentar entender algumas coisas sobre voc. Mas a Ruth disse que... Dane-se o que a Ruth disse rebateu. Moro naquela casa tambm e, para mim, voc ser sempre bem-vinda. Mais do que bem-vinda, alis. Ah.

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Vrias emoes estavam se digladiando dentro de mim: medo, raiva, incerteza. Mas agora, uma trmula labareda de alegria havia eclodido entre elas. Joshua tinha esse efeito em mim. E ento... disse ele, estendendo sua mo. Quer vir para casa comigo? Abri um sorriso e estendi minha mo para pegar a dele. Durante o trajeto, contei sobre minha conversa com Ruth com todos os detalhes. Terminei a histria bem quando chegamos entrada da casa de Joshua, e ele ento desligou o motor. Ele ficou olhando em silncio para o jardim da frente. Em seguida, franzindo a testa, apoiou um brao no volante e se virou para mim. Acho que eu deveria pedir desculpas pela minha v ter sido to... Preocupada com voc? sugeri, antes que Joshua pudesse dizer algo de que pudesse se arrepender. Joshua apenas sorriu, percebendo na mesma hora meus esforos diplomticos. Preocupada concordou, rindo. Claro. Ele se inclinou para abrir minha porta e ento voltou, parando por um instante ao meu lado. Voc me promete uma coisa? perguntou Joshua, ainda bem perto de mim. Apenas acenei a cabea, atordoada demais por estar to perto dele assim para dizer qualquer coisa com o mnimo de coerncia. Me prometa que a gente s vai curtir hoje aqui, t? E sem se preocupar com a v Ruth, pode ser? Ela no vai facilitar isso muito para a gente, n? respondi, fazendo uma careta. Joshua balanou a cabea. Ela vai ficar quase a noite inteira na igreja. Depois que a gente passar pela minha famlia, vamos ficar s eu e voc juntos. Fiquei com o rosto quente s de cogitar essa ideia. Mas no perdi mais do que um segundo pensando em como uma menina morta poderia sentir um caloro desses. Sinceramente, por que eu iria ligar para isso se estava prestes a passar uma noite inteira com ele? Vamos l consegui dizer. Joshua acenou a cabea e, logo depois, descemos do carro e cruzamos o jardim at a varanda dos fundos. Chegando entrada, Joshua foi a frente at a porta e a abriu para mim.

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Enquanto eu passava, ele encostou a mo na parte de trs da minha cintura para me guiar. O mero toque de sua mo causou um violento furaco dentro de mim, mas s tive mais alguns passos para curtir essa sensao. Poucos segundos depois, chegamos cozinha da casa. Como da ltima vez, a cozinha estava movimentada. Para o meu grande alvio, Ruth ainda no tinha voltado para o jantar, como Joshua havia previsto. nossa esquerda, o pai de Joshua e Jillianestavam rindo enquanto preparavam uma salada. nossa direita, a me de Joshua estava com uma panela nas mos, colocando o que parecia ser uma quantidade enorme de macarro dentro de uma tigela. Ela ps a panela de lado e passou a mo pelos cabelos, um gesto que eu conhecia muito bem de seu filho. Depois, ela foi at a bancada e comeou a separar uma pequena pilha de pratos para lev-los at a mesa de jantar. S trs pratos hoje, me disse Joshua para mostrar que estava ali. H? a me de Joshua pareceu curiosa, mas no ofendida pelo comentrio. No vai comer com a gente? Tenho muita lio de casa disse Joshua, encolhendo os ombros, e ento me deu uma piscadela de lado. Mas eu no vou ter que lavar a loua sozinha depois, n? resmungou Jillian, olhando primeiro para sua me, que no a deu ateno, e depois para as costas de seu pai. Quando os dois ignoraram suas splicas, Jillian fez uma careta para Joshua e ento se virou de volta para a salada, puxando as folhinhas soltas, toda irritada. Joshua ignorou sua irm e atravessou a cozinha para dar um tapinha no brao do pai. Sabe... disse Joshua em tom de brincadeira. O bom que j inventaram uma coisa mgica chamada lava-louas. Ouvi dizer que revolucionrio. Pois seu pai riu. O nome dela Jillian. No tem graa protestou Jillian, ainda olhando para a salada. Com a palma da mo, ela empurrou a bacia para longe sobre a mesa. Ela se virou para sua famlia, abrindo a boca para soltar o que s poderia ser outro comentrio petulante. No entanto, ela a fechou com um estalo alto na mesma hora quando seus olhos se fixaram no lugar onde eu estava no lugar que deveria parecer vazio para ela.
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Como com Ruth ontem, seus olhos no se concentraram em mim. No exatamente. Mas ela estava olhando na minha direo, como se estivesse tentando, com certa dificuldade, ver atravs de uma cortina de fumaa. Ainda sem o poderoso dom da viso de sua av, o olhar de Jillian no tinha como me enxergar... nem me atingir. Mas isso me deixou nervosa e me fez olhar pela cozinha com medo de que Ruth pudesse aparecer ali a qualquer momento. Como Joshua tinha prometido, no entanto, Ruth no chegou de surpresa, berrando ameaas e me fazendo tombar de joelhos com aquela dor lacerante. At que por fim, Jillian desistiu de olhar na minha direo. Ela se virou de volta para seu irmo, com apenas um leve ar desconcertado no rosto. Nada nessa casa justo reclamou. Joshua comeou a dar risada, o que sem dvida teria irritado Jillian ainda mais, se uma ordem firme da me dos dois no tivesse silenciado todos na cozinha. Chega! Todo mundo, inclusive eu, se virou para a bancada onde Rebecca Mayhew ainda estava. Ela acenou a cabea, primeiro para Jillian, depois para Joshua. Voc a, termine a salada. E voc, v estudar logo para evitar mais encrenca antes que eu faa voc subir fora. Com um grunhido de protesto, Jillian se virou de volta para a mesa e comeou a remexer nas folhas, toda enfezada, resmungando alguma coisa sobre injustias. Joshua deu um rpido aceno para sua me e ento abaixou a cabea, como se estivesse tentando se esquivar da sua cara de reprovao. Atrs de ns, ouvi seu pai conter uma risada. Quando Rebecca se virou para encarar o marido, Joshua aproveitou o momento para chamar minha ateno. Ele apontou com a cabea para a arcada do outro lado da cozinha. Entendi seu gesto como uma indicao de que deveramos sair dali. Com o mximo de graa que consegui evocar, passei entre Jillian e seu pai, tomando cuidado para no tocar em nenhum dos dois. Quase sem pensar, parei ao lado de Jillian, esperando... no sei bem o qu. Quando seus olhos no se voltaram na minha direo, fui at a arcada pela qual Joshua j tinha passado e ento me virei para dar uma ltima olhada na cozinha. Rebecca tinha acabado de pr a mesa, passando a mo sem parar pelos seus lindos cabelos. Jeremiah estava ao lado do balco, olhando para
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sua filha com uma pacincia incrvel enquanto sua filha terminava a salada. Quando ela comeou a resmungar de novo, ele s pegou um pedacinho de alface da tigela e jogou nela. Jillian olhou para ele, toda indignada, mas logo depois se acalmou. Ela abriu um sorrisinho e, sem desviar seus olhos, pegou o pedao de alface de seu ombro e o jogou de volta nele. Sorri para todos eles e ento me despedi com um breve aceno por puro impulso. Naquele momento, senti uma vontade to grande estar ali com eles que at doeu. A no ser pela presena sempre ameaadora de Ruth, aquela famlia representava uma coisa que eu desejava, uma coisa que eu claramente tinha perdido. Uma famlia. Imaginei minha prpria me, sentada sozinha naquela casa minscula; imaginei meu pai, vagando perdido pelo submundo. Enquanto eu continuava ali, observando os Mayhews, uma nvoa melanclica comeou a me envolver. Meus pensamentos ento se tornaram to repentinos quanto sombrios. Se Eli conseguir o que quer, pensei, voc nunca mais poder ver essas pessoas a menos que esteja tentando arruinar suas vidas aps a morte. E se Ruth tiver razo, voc tem menos de quarenta e oito horas para ficar com Joshua. Ento, menina fantasma, melhor nem perder tempo sonhando em fazer parte dessa famlia; voc no conseguiu nem salvar a sua prpria. Balancei a cabea com fora, como se isso pudesse dispersar meus pensamentos amargos. Eu no queria pensar nisso hoje, como tambm tinha prometido para Joshua. Ento, s me virei e passei pela arcada, ansiosa para que o rosto de Joshua melhorasse um pouco o meu humor. Como eu esperava, Joshua estava ali, encostado em uma parede entre a passagem e a escada. Com um sorriso alegre, ele se desencostou da parede e chegou mais perto de mim. Fiquei quieta e parada, por mais que a parte racional do meu crebro soubesse que no era preciso. Agora a nem um passo de mim, Joshua chegou para frente, bem perto do meu rosto, e ento ficou ali por um instante. Aps dez segundos de uma deliciosa tenso, Joshua se inclinou de lado. Mesmo no conseguindo sentir sua respirao na minha orelha, fechei meus olhos e fingi que podia sentir seu hlito quente e aveludado na minha pele. Pela primeira vez naquele dia, senti um arrepio de alegria. Voc ficaria ofendida... sussurrou , ...se eu te convidasse para subir at meu quarto comigo?
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Abri os olhos e tentei no engasgar. Eu no sabia nada sobre minha vida, mas tinha certeza que nenhum garoto tinha me convidado para o seu quarto desde que morri. Mas claro, h uma primeira vez para tudo. Ento respondi com a voz mais firme que pude. Imagine, claro que no. Quero subir, sim. Mas s desta vez. No v achando que vai ser sempre assim. No apostaria nisso se fosse voc Joshua se afastou e disparou um sorriso malicioso para mim. Revirei os olhos, mas pensando comigo mesma, No fique de boca aberta. No d nenhuma risadinha. S finja que no nada. Vamos l, Joshua. Soltei um suspiro, me esforando ao mximo para projetar uma aura de tranquilidade. Ele deu risada e se virou para subir a escada. Nem toda a tranquilidade que tentei passar foi o bastante para evitar que eu sentisse outro arrepio enquanto o seguia.

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Dezoito
Meu primeiro passo dentro do quarto de Joshua me transformou em
uma massa atordoada e pulsante de nervosismo. Mesmo com a porta entreaberta, o quarto inteiro estava totalmente escuro a no ser pelo meu sinistro brilho. Ento, enquanto Joshua tateava entre as suas coisas, escondi minhas mos inquietas atrs das costas e rezei para que o meu desconforto no ficasse visvel ali no escuro. Ouvi um clique e ento a penumbra de uma lmpada iluminou a sala. Joshua estava do outro lado do quarto, com sua mo em uma pequena luminria de vidro que parecia um antigo lampio de minerador. Ele olhou para mim com um sorriso ansioso, mas sua expresso logo ganhou um ar mais descontrado quando viu minha postura. Eu estava com as mos quase coladas atrs do corpo, balanando de leve para frente e para trs na ponta dos ps. Abri um sorriso tenso para ele. Um sorriso bem pouco convincente, imagino. Tudo bem com voc? perguntou. Tudo. Por algum motivo, minha resposta saiu parecendo um gemido agudo. Por puro instinto, comecei a tossir para abafar esse som, e Joshua caiu na gargalhada. Olha, Amlia, no estou acreditando muito em voc. s que... bom, a minha primeira vez no quarto de um garoto. Em seguida, encolhi os ombros, tentando me justificar. Eu acho... Ele deu risada de novo e, com alguns poucos passos, atravessou o quarto e me abraou. Pegou minhas mos, que ainda estavam atrs das minhas costas, e me puxou para mais perto dele at ficarmos colados um no outro. Agora estvamos to juntinhos quanto na vez em que nos beijamos. Talvez at mais. Meu corpo todo parecia estar prestes a explodir, incendiado

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por um fogo delicioso e incontrolvel. Minha respirao acelerou at ficar quase ofegante; e ento, uma coisa totalmente inesperada aconteceu. Respirei fundo e ento fiquei quase tonta com uma repentina sensao fsica de verdade. Um cheiro. Um cheiro fantstico doce e almiscarado me invadiu. No era um aroma delicado, mas agradvel mesmo assim. E vagamente familiar. Levei um momento at perceber que esse cheiro era o mesmo que eu tinha sentido naquela tarde quando quase trombei com Joshua no refeitrio. Olhei para ele, encantada. Fiquei surpresa ao ver um sorriso tmido como resposta. Com todo carinho, desenlaou suas mos das minhas e me soltou. Na mesma hora, o cheiro desapareceu. Respirei fundo de novo. Nada. S o vazio. Um vcuo. Expirei devagar, tentando guardar a memria daquele aroma e ao mesmo tempo no deixar que meu flego sasse parecendo o suspiro de decepo que estava ameaando se tornar. Por sorte, Joshua no notou. Ele se apoiou em um poste da cama e ento cruzou seus braos de novo. Mais uma vez, ele pareceu ansioso, talvez esperando um comentrio meu sobre seu quarto. Juntei minhas mos, com menos fora desta vez, e comecei a olhar minha volta. Como seria de se esperar em uma casa antiga assim, o quarto de Joshua era pequeno, mas confortvel. A maior parte do espao era dominada por sua cama escura de quatro postes. minha frente, havia uma grande janela voltada para o sul, com uma vista para a noite l fora. Logo abaixo dessa janela, ficava uma bancada larga de descanso, coberta com aconchegantes almofadas azuis. Vi tambm a coisa mais marcante do quarto: vrias estantes de madeira escura cheias de livros que cobriam as paredes. Elas ocupavam todo o permetro do quarto a ponto de ser impossvel ver um centmetro sequer da parede, a no ser em cima da cama e uma bordinha estreita em volta da janela. Apesar da quantidade de mveis ali dentro, o quarto parecia estranhamente desentulhado. A nica baguna de verdade estava nas estantes, que estavam literalmente transbordando, cheias de livros enfileirados, com outros em cima dessas fileiras e mais outros ainda na frente. Livros com capas de couro junto com outros de capa mole. Livros de

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pginas gastas e j muito lidas ao lado de livros novinhos em folha. Uma biblioteca inteira dentro do quarto de um garoto adolescente. Fui at a estante mais prxima de mim e me virei para Joshua, erguendo as sobrancelhas. Ele continuou s me observando em silncio, mas com um leve sorriso repuxando seus lbios. Sua cara serviu como uma permisso para que eu passasse meus dedos pelas lombadas de alguns volumes. Voc tem muito mais livros do que eu tinha, Joshua. Ele encolheu os ombros com um ar modesto. S alguns. Eu conheo esses livros murmurei, encantada. Vrios deles. Imaginei que sim. Alguma coisa em seu tom fez com que me virasse de volta para ele. Sua expresso havia se acalmado, especialmente seus olhos. O jeito que ele estava olhando para mim agora... me deixou desconfortvel e feliz ao mesmo tempo. No consegui pensar em nenhuma palavra para descrever como eu estava me sentindo. Extasiada, talvez fosse a mais prxima. Antes que eu pudesse perguntar no que ele estava pensando, Joshua limpou a garganta e se acomodou melhor contra o poste da cama. Ele descruzou os braos e enfiou uma de suas mos no bolso do jeans enquanto passava a outra pelos seus cabelos; sua clssica pose de desconforto. Essa viso foi totalmente encantadora, assim como o rubor que de repente dominou suas bochechas. E a, o que voc achou? apontou com uma das mos para o quarto. Eu, por minha vez, abri um sorriso enorme e consegui arrumar coragem o bastante para fazer uma confisso: Antes de dar minha opinio, s queria dizer que... bom, o seu quarto nem se compara, na verdade. No se compara com o qu? perguntou, franzindo a testa. Abaixei a cabea e soltei um suspiro. Em seguida, olhei bem em seus lindos olhos para responder. Com voc disse com uma voz firme surpreendente, at para os meus ouvidos. O rosto de Joshua foi tomado de novo por aquele olhar intenso. Vrios instantes se passaram, um mais tenso do que outro sob aquela atmosfera carregada. Em seguida, ele ergueu seu brao bem devagar e me estendeu sua mo. Estiquei a minha tambm e peguei a dele.

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A sensao de seu toque incendiou minha pele. Desta vez, o calor se espalhou mais rpido, como se cada novo toque intensificasse o efeito. E desta vez, esses arrepios incendirios chegaram a lugares estranhos da minha pele, a lugares que aceleraram minha respirao at ficar audvel. Joshua deve ter sentido algo parecido, porque fechou seus olhos e soltou um gemido baixinho. Essa foi a gota dgua para mim. Agarrei sua mo com fora, quase com violncia, querendo que aqueles arrepios passassem. Aps apenas alguns segundos, comecei a sentir sua pele de verdade, spera e quente contra a minha. Fechei meus olhos tambm. Ainda o segurando, soltei minha mo da sua e a subi pelo seu brao at o ombro. Comecei a pux-lo para mais perto de mim at chegar a poucos centmetros do seu corpo. Por fim, repousei minhas mos em seu peito. E assim que perdi o contato com sua pele, voltei a sentir apenas a dormncia de sempre. Mas desta vez, valeu a pena, s por ficar to pertinho assim dele de novo. Continuei com os olhos fechados, mesmo quando ele colou seu corpo ainda mais no meu. Amlia? sussurrou, mexendo seus lbios bem ao lado da minha orelha. Posso perguntar uma coisa? Sim disse, quase gaguejando. Pode me perguntar qualquer coisa. Qualquer coisa!, gritei dentro da minha cabea. Eu quero beijar voc de novo, sim. No estou nem a para os riscos. Joshua fez uma breve pausa e ento... Voc quer ouvir msica? No era bem isso que eu estava esperando. Puxei a cabea para trs e olhei para ele. Joshua estava com um sorriso malicioso no rosto, como se tivesse lido minha mente e evitado de propsito a pergunta que eu queria que ele tivesse feito. Fechei a cara um pouco. Seu chato murmurei. O sorriso de Joshua apenas cresceu. Eu j estava quase dando um tapinha no peito dele por me provocar, mas ento reparei que sua respirao estava to acelerada quanto a minha. Soltei um suspiro. Enquanto ele continuasse se mostrando pelo menos um pouco desnorteado com o nosso contato, acho que eu poderia perdo-lo. Tirei minhas mos com todo cuidado de seu peito e me afastei. Quando j estvamos a mais do que alguns centmetros um do outro, dei um show de espreguiadas e bocejos exagerados. Tentei parecer bem entediada,

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toda indiferente. Joshua, claro, no se deixou enganar, porque riu baixinho da minha performance. Ento a gente finalmente vai ser divertir um pouco? Ouvindo msica, n? Joshua se sentou na cama e ento deu um tapinha no lugar ao seu lado sobre a colcha azul. Fiquei meio empolgada com a ideia de me sentar... em sua cama... junto com ele, e ento tentei ir at l com o mximo de calma possvel. Nem imagino quanto eu estragaria todo o clima se escorregasse por acidente de cima da cama e casse no cho. Na verdade... disse Joshua. A msica faz parte do meu plano infalvel. Ergui uma sobrancelha. Seu plano infalvel? Ele acenou a cabea e seu rosto se iluminou, todo empolgado. Ele puxou uma das pernas para baixo do corpo e se virou mais para mim. A gente precisa saber mais sobre sua personalidade, certo? disse. Acenei a cabea e ento continuou. Bom, o que poderia revelar mais sobre sua personalidade do que seu gosto musical? Repuxei o canto da minha boca, meio ctica. Isso no parece meio simples demais? Joshua balanou a cabea, ainda sorrindo. Na verdade, no. A no ser que a gente encontre uma mquina do tempo e volte pra 1999, nunca vamos ter como descobrir quem voc era. Ento talvez seja melhor s descobrir quem voc agora. Afinal, no isso o que mais importa de qualquer jeito? Pisquei os olhos, surpresa. Olha... bom, essa pode mesmo ser uma ideia genial, Joshua. Ele encolheu os ombros de novo. No s porque eu no sei resolver equaes diferenciais que sou um intil tambm! Dei risada e ento espelhei sua postura, cruzando minhas duas pernas sob meu corpo. Mas e a? Como a gente vai fazer? Bom, vou dar uma de DJ e voc vai me dizendo do que gosta. Entendi disse com um aceno firme, refreando arrepiozinhos de empolgao.

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 Sei l... talvez voc reconhea alguma coisa. Desde que a gente no descubra que voc curte death metal, acho que d para descartar a hiptese de voc ser uma satanista em potencial. T bom, s no me julgue se eu curtir! disse, rindo. Ele deu risada e ento se inclinou at seu criado-mudo para mexer em alguma coisa. Estiquei o pescoo para ver melhor o que era. Parecia ser uma caixinha de plstico com uma tela brilhante em cima de um pequeno aparelho de som. Que coisa essa? Joshua parou o que estava fazendo sem soltar daquela caixinha e ento me olhou com um ar intrigado por cima do ombro. Voc nunca viu um MP3 player antes? Um o qu? um tom defensivo irrompeu na minha voz. Morri em 1999, lembra? Tudo bem Joshua me abriu um sorriso reconfortante e voltou a mexer no aparelhinho. No lembro se essas coisas faziam muito sucesso nessa poca. Provavelmente no entre meninas pobres de Oklahoma resmunguei. Joshua apenas acenou a cabea, distrado demais com o que estava fazendo para responder em voz alta. O aparelho fez uns zunidinhos sob as mos de Joshua e ento as notas cristalinas de uma msica ecoaram pelo quarto. Conclu que aquilo estava vindo dos alto-falantes e do MP sei l o qu player. Me diga o que voc acha murmurou Joshua enquanto se encostava em seu travesseiro. A msica comeou com uma guitarra tranquila, dedilhando uma melodia triste. Em seguida, a voz de um jovem entrou no ritmo, com um sotaque sulista e meio arrastado. Enquanto ele cantava, batidas de uma bateria e uma guitarra mais intensa se fundiram com sua voz. A cano foi ganhando corpo at eclodir em uma exploso de melancolia: como os lamentos de algum triste, mas tambm enfurecido ao mesmo tempo. Por fim, a msica foi chegando ao final, e eu soltei um leve suspiro. Nunca ouviu essa? perguntou Joshua. No, nunca. Mas gostei. uma das minhas favoritas. Joshua ficou com uma expresso estranha enquanto me via ouvir aqueles ltimos acordes. Parecia estar quase orgulhoso por a gente ter o mesmo gosto. Abri um leve sorriso ao pensar nisso.
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 O que mais voc tem a? perguntei. Vamos ver... ele mexeu no aparelhinho de novo at encontrar algo interessante. Isso do comeo dos anos 2000. A Jillian gosta de ouvir essa quando a gente sai de carro. o que ela chama de clssico, o que meio irnico, se voc parar para pensar. As caixas de som retumbaram com um baixo. Depois de algumas batidas fortes de bateria, a voz de uma garota entrou com uma melodia quase inaudvel sob os outros instrumentos. Ela no era a melhor cantora do mundo, mas tinha uma voz rouca que algum poderia at chamar de sexy. Torci o nariz cada vez que ela saa do tom. No disse eu aps algumas repeties do refro. No conheo e no gostei. Graas a Deus bufou Joshua, pulando para o final da msica para o meu alvio. Pior que death metal, n? comentei com um sorrisinho brincalho. Pois . Ele deu risada. Se voc tivesse gostado disso, acho que eu poderia at acabar entrando para a campanha exorcista da v Ruth. Engraadinho disse eu, enquanto Joshua tentava encontrar alguma outra coisa em seu MP3 player para a gente ouvir. Vamos l. Esta do final dos anos 90. de uma banda de rock que eu ouvia quando era criana. Gosto muito dessa msica, mas era novo demais na poca para lembrar se ela fez sucesso ou no. Joshua deu mais um clique no aparelhinho e ento se virou de volta para me observar. Essa comeou mais ou menos como a primeira, com alguns acordes repetidos de guitarra. Logo depois, a bateria e a voz de um homem mais velho do que o da outra, mas com o mesmo tom arrastado entraram na msica. Quando o homem cantou mais alto, a guitarra o acompanhou. A melodia foi ficando intensa e alegre. Com isso, me lembrei de como tinha me sentido no carro de Joshua enquanto amos at sua escola. Livre, como se estivesse voando. Em seguida, aquilo me lembrou de outra coisa. L pela metade da msica, bem no clmax, o cenrio minha volta comeou a reluzir e ento se transformou. Quando a imagem se estabilizou, eu j no estava mais no quarto de Joshua. Estava em algum outro quarto, de frente para uma janela aberta com vista para um quintal iluminado pelo sol. Minhas mos estavam apoiadas em um batente de madeira, sentindo a textura rstica das lascas
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de sua tinta branca descascando. Uma brisa morna que vinha de fora banhou meu rosto, com um leve arzinho frio, prometendo o outono que estava por vir, mas ainda clida pelo fim do vero. Em algum lugar atrs de mim, um rdio estava tocando a mesma msica que eu tinha acabado de ouvir no quarto de Joshua. Enquanto o homem entoava sua alegre cano, abri um sorriso, balanando ao som da melodia. Livre, como se estivesse voando. De repente, essa memria se esvaiu. Vestgios da luz desse flashback continuaram danando pelos meus olhos, criando manchas escuras estranhas, como se eu tivesse olhado direto para o sol. Levei alguns segundos para conseguir voltar a ver direito a ver Joshua me observando com um ar ansioso. Quando meus olhos voltaram ao normal, um sorriso comeou a se abrir no meu rosto. Conheo essa! exclamei. Conheo essa msica! J ouvi uma vez, dentro de uma casa... da minha, acho. Legal! comemorou Joshua, batendo as mos nos joelhos. Em seguida, se inclinou mais para perto de mim e sussurrou: Sabe, acho que uma menina que gosta tanto das mesmas msicas que eu no pode ser to m assim. Vamos torcer para que no murmurei em resposta. No preciso torcer. Tenho certeza. Eu estava s brincando ns estvamos brincando , mas ento percebi que acreditava do fundo do meu corao no que ele tinha acabado de dizer. Eu no era m. Ruth estava errada. Eli estava errado. No que eu tivesse muitas provas: s uns acordes de guitarra, algumas memrias desconexas e um punhado de momentos com aquele garoto. Mas ento tive essa mesma certeza. Acreditei. Me concentrei melhor em Joshua. Mesmo no tendo como saber no que eu estava pensando, ele olhou bem nos meus olhos. Depois de mais alguns segundos desse silncio ensurdecedor, Joshua abaixou a cabea e ficou olhando para sua colcha. Ele comeou a parecer nervoso, puxando um fio solto do seu jeans. Sentindo essa mesma tenso, fiquei remexendo na minha saia. Mas nesse silncio, percebi algumas mudanas sutis. Eu no conseguia falar com Joshua, mas era como se tivssemos acabado de compartilhar um momento muito ntimo. Mais ntimo do que qualquer coisa pela qual j tnhamos passado at ento.
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Joshua limpou a garganta e se virou para mexer em seu aparelhinho de novo, talvez em uma tentativa de aliviar a tenso. Ele ps para tocar uma msica que reconheci quase na mesma hora: uma suave melodia de violino. Vivaldi. Abri um leve sorriso enquanto Joshua se virava para se acomodar na cama de novo. Gostei dessa. Pois , imaginei, porque gosto muito tambm. Ele me abriu um sorriso tmido. legal para dormir. Ao ouvir isso, franzi a testa e esbocei levantar da cama. para eu ir embora...? No disse Joshua, estendendo a mo para mim. Fique aqui. Converse comigo. Fiquei mais do que feliz em aceitar seu convite. Me acomodei melhor em cima da colcha e puxei minhas pernas embaixo do meu corpo. Passamos horas conversando, sentados juntinhos na cama, parando apenas quando ouvamos algum de sua famlia passar pela porta. Ao longo da conversa, comeamos a mudar de posio. Em um certo momento, ele tirou os tnis e se esticou inteiro na cama. Eu me deitei ao seu lado, apoiada em cima do meu cotovelo, enquanto suas plpebras comeavam lentamente a pesar. Por fim, j bem depois das duas da manh, Joshua se virou para desligar sua luminria na mesinha ao lado da cama e ento encostou a cabea no travesseiro e fechou os olhos. Eu ainda podia ver seu rosto no escuro, s o bastante para observ-lo quase caindo no sono. Antes que Joshua apagasse de vez, queria perguntar uma ltima coisa para ele. Joshua? sussurrei. Hum...? Voc nunca me explicou por que preciso chamar voc de Joshua se todo mundo chama voc de Josh. No? sua resposta saiu abafada, em grande parte porque, enquanto falava, ele se virou de lado para mim. S precisaria chegar um pouquinho mais perto para se encostar em mim, para incendiar toda a minha pele de novo. Balancei a cabea, me esforando para no pensar naquilo. No, no explicou. Por sorte, Joshua j estava quase dormindo, porque claramente no percebeu o tom agudo ridculo com o qual minha voz saiu. Dei uma bronca

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em mim mesma dentro da minha cabea, me mandando parar de agir feito uma idiota sempre que ele chegava perto de mim. A resposta murmurada de Joshua dispersou meus pensamentos. As pessoas que mais gosto no mundo... elas me chamam de Joshua. Ento... sou uma dessas pessoas? De quem voc mais gosta? Aquele tonzinho agudo idiota voltou a se manifestar nesse meu sussurro ansioso. Aham... um leve sorriso repuxou os lbios de Joshua. Ainda de olhos fechados, ele ps um brao em volta da minha cintura. No senti nada alm de uma presso fraca, mas... ainda assim, nossa! Joshua estava com seu brao em volta de mim. Na cama. Dei uma tossida para melhorar minha voz e ento me preparei para disparar a pergunta mais idiota que eu poderia fazer. H... tenho mais uma pergunta. Uma meio estranha. Pode falar disse ele, sem abrir os olhos. bem estranha mesmo alertei. Ele grunhiu e abriu um olho para mim. Ergueu uma sobrancelha com um ar sonolento, como se estivesse cansado demais at para fazer s isso. Soltei um suspiro e fiz logo a pergunta. S queria saber... voc sente o meu cheiro? H? Ele abriu os dois olhos agora, ainda que no muito. que... eu no sinto o cheiro de nada em geral gaguejei, envergonhada. E eu, h... senti seu cheiro hoje. Duas vezes. Srio? Ergueu a sobrancelha de novo. E como ? gostoso. Hum... sabe de uma coisa estranha? bocejou, fechando os olhos de novo. No sinto seu cheiro quase tambm. S de vez em quando. E como ? repeti sua pergunta, tentando manter o tom tranquilo enquanto rezava para no feder a ectoplasma, rvores mortas ou qualquer coisa assim. gostoso murmurou. Docinho. Tipo pssego, ou nectarina. No escuro e com os olhos fechados, Joshua no conseguiu ver o enorme sorriso que se abriu no meu rosto. Que legal sussurrei antes de me acomodar ao seu lado, ainda aconchegada sob seu brao.

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Dezenove
Enquanto a noite
se transformava em manh, e Joshua continuava dormindo, voltei a pensar, ainda que contra minha prpria vontade, em Eli. Levei Ruth bem a srio quando ela disse que iria acabar comigo. Ela e suas amigas outras videntes, sem dvidas queriam pr um fim no meu ps-vida e eu sabia disso. Ento precisava encontrar um jeito de me defender delas, e rpido. Mas eu estava com a estranha sensao de que no conseguiria fazer nada at descobrir mais informaes sobre a minha natureza espectral. Precisava entender como os fantasmas interagiam com o mundo dos vivos. Precisava entender meus pesadelos, e talvez minha prpria morte. Precisava saber se Eli tinha aprisionado meu pai no submundo junto com aquelas outras almas desesperadas. Como Ruth no tinha me explicado nada ontem, me restava uma nica outra fonte. Por mais que eu odiasse admitir, e apesar de todo o cuidado que eu precisaria ter ao abord-lo, Eli devia ter as respostas para algumas das minhas perguntas mais urgentes. As que eu precisava responder antes que Ruth e suas amigas tornassem essa tarefa simplesmente impossvel. Quanto mais pensava nisso, mais se firmava minha determinao. Quando j estava quase amanhecendo, cheguei perto do ouvido de Joshua. Joshua? sussurrei. Hum...? Ao ver seu rosto to tranquilo, decidi arriscar uma abordagem mais carinhosa. Joshua, querido, preciso fazer uma coisa hoje. Hum...? Preciso descobrir mais algumas coisas. No sei quanto tempo essa... coisa... vai levar, mas acho que importante. A gente no tem como enfrentar os outros videntes se no souber tudo o possvel, no ?

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 Claro grunhiu. Apesar disso, no entanto, ele claramente ainda estava dormindo. Que bom que voc concorda sussurrei, sorrindo. Voc pode me encontrar aqui, hoje noite, mais ou menos quando estiver escurecendo? Aham... Meu sorriso cresceu enquanto ele franzia a testa. Com esse gesto, pareceu ter levado a promessa a srio, mesmo dormindo. Passei mais um instante olhando para ele e ento cheguei mais perto. Com todo cuidado, dei um beijo em sua testa, bem acima das sobrancelhas. O calor desse leve toque se espalhou pelos meus lbios, transformando-os em dois carves em brasa. Fechei os olhos por um instante, me deliciando com essa sensao. Em seguida, levantei da cama. Atravessei o quarto e parei na porta, que Joshua tinha deixado aberta, e ento olhei para ele. At mais sussurrei. Mordi meu lbio e, em um instante da mais pura impulsividade, complementei: Alis... acho que eu... tipo... amo voc. Tambm murmurou Joshua, todo grogue. Amo. Ele estava dormindo, e essas palavras no significavam nada, sabia muito bem. Mas isso no me impediu de abafar um gritinho de alegria enquanto saa do quarto. Precisei me esforar para no descer a escada pulando at a cozinha. Foi s quando cheguei porta da cozinha que meu humor afundou. Na verdade, afundou seria uma expresso meio delicada demais. Acho que mergulhou seria a palavra mais adequada situao. Porque curvada sobre uma revista em cima da bancada, folheando as pginas tranquilamente, estava Ruth. Quando entrei na cozinha, a cabea de Ruth continuou abaixada, enquanto os raios brilhantes do comeo da manh iluminavam seu cabelo. Ela parecia no ter reparado em mim. Minha esperana era que se eu conseguisse atravessar a cozinha na ponta dos ps at o corredor dos fundos, talvez pudesse passar despercebida. Mas no fiquei nada surpresa quando a voz de Ruth me deteve. Sabe... disse ela, sem tirar os olhos da revista. Achei que tinha deixado bem clara minha opinio sobre sua amizade com meu neto. Mordi meu lbio inferior com fora, sem dizer nada. Mas mesmo assim... continuou Ruth sem esperar qualquer resposta. Aqui est voc.

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Ela virou a ltima pgina para fechar a revista e ento por fim ergueu a cabea, concentrando seus glidos olhos em mim. Por um instante, no fiz nada. No reagi. E ento, bem devagar, acenei a cabea. Sim. Aqui estou. Ruth soltou um suspiro. Posso saber por qu? Armei minha cara com o que eu esperava ser uma expresso firme. Porque fui convidada, Ruth. No pelas pessoas que importam. No tenho medo de voc disse eu, me dando um gigantesco parabns por dentro por no ter gaguejado. Ruth se levantou na mesma hora, com as mos firmes na borda da bancada e um sorriso seco nos lbios. Mas deveria ter sussurrou. De repente, senti uma violenta dor de cabea, parecida com a que tinha sentido ontem em frente igreja. Parecida, mas no idntica. Porque dessa vez foi muito, muito pior. Minha cabea quase explodiu, e uma dor brutal desceu pelo meu pescoo e se espalhou atrs dos meus olhos, que fechei com fora para me defender, mas esse esforo no me trouxe nenhum alvio. Depois de mais alguns segundos, no aguentei e acabei caindo de joelhos, com as duas mos nas tmporas, como se eu pudesse conter aquela dor fora. A dor de cabea continuou a piorar enquanto me encolhia, explodindo em clares ofuscantes de luz atrs dos meus olhos. Esses clares pulsavam como luzes estroboscpicas no meu crebro, um aps o outro at que ento, de repente, eles se transformaram. Em vez de clares de luz, comecei a ver imagens, passando de novo em rpida sucesso sob minhas plpebras, como uma espcie de montagem, indo to rpido de uma imagem para outra que mal conseguia ver seus detalhes: as rugas no canto dos olhos do meu pai; um campo de grama alta balanando ao vento; um fio do cabelo escuro da minha me; o brilho de um raio reluzindo contra alguma coisa de metal. As imagens continuaram a passar zunindo pela minha cabea at eu no conseguir entender mais nada. Pare... gemi, cravando os dedos com fora entre os meus cabelos, me causando dor tambm.

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Para o meu espanto, a dor de cabea passou na mesma hora. As imagens desapareceram e a dor evaporou de repente, como se nunca tivessem sequer me atingido. Sem tirar minhas mos da cabea, abri os olhos e me virei para Ruth. Ela ainda estava me encarando com seu sorriso tenso, mas agora, seus olhos escuros reluziam com uma energia potente e maliciosa. Sua vida acabou de passar diante dos seus olhos, minha querida? Isso s um gostinho do que est sua espera amanh noite sussurrou. Ruth apontou com sua cabea para o corredor atrs de mim. Sua presena no ser mais permitida nesta casa. Agora, suma daqui. Nem precisei ouvir mais nada. Eu me levantei em desespero, quase caindo no cho, e fugi s pressas pelo corredor. Tive um breve momento de pnico, sem saber como iria sair daquela casa sem a ajuda de ningum. No entanto, ao olhar para o p da porta dos fundos, me dei conta de que essa ajuda j tinha sido providenciada. No cho, apoiado de p entre a porta e o batente, estava um livro enorme. A julgar pela sua capa surrada de couro, devia ser um livro antigo e provavelmente valioso. Havia uma coroa de ervas e flores secas enrolada sua volta para fech-lo. Em letras douradas, pude ler de relance as palavras A BBLIA SAGRADA rabiscadas na capa. Obra de Ruth, sem dvida. Algum tipo de talism de proteo contra qualquer coisa sinistra que eu pudesse ter planejado. E do jeito que estava agora encostado contra a porta, deixando s o espao suficiente para algum passar , aquele livro tambm passava uma mensagem bem clara. Suma daqui, menina morta. Seu pedido uma ordem, Ruth murmurei, trmula, e ento escapei pela abertura. Cheguei margem do rio e fiquei andando de um lado para o outro, sem querer chegar perto demais da gua, mas tambm sem querer ficar muito longe tambm. A rea em si estava vazia a no ser por mim e alguns poucos grilos que trilavam aqui e ali. Estou aqui gritei para o alto, ouvindo minha voz ecoar contra a superfcie do rio. Voc disse que eu iria voltar para conversar, e voc tinha razo. Ento vamos conversar logo. Fui respondida apenas pelo farfalhar das folhas. Soltei um suspiro e comecei a marchar com mais fora de um lado para o outro.

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 Oi? Tem algum a? Vou ter que fazer uma dana da chuva ou alguma coisa assim? S se voc quiser que chova. Um ar gelado caiu sobre mim como uma onda, subindo pelo meu corpo at por fim chegar pele mais sensvel dos meus ombros e do meu pescoo. Quase estremeci, mas minha vontade de mostrar uma postura confiante a Eli foi maior, ento tentei manter meu rosto sem expresso alguma, apesar de tudo, enquanto me virava. Eli estava ao lado do rio, onde at instantes atrs, no havia nada alm de grama e barro. Ele cruzou os braos espelhando a posio que eu sem querer havia assumido assim que ele surgiu e se inclinou para frente com um sorriso conspiratrio. Oi, Amlia. Oi, Eli respondi com um tom claramente menos descontrado. E ento... disse, mal contendo a diverso em sua voz. O que eu posso fazer por voc nesta bela manh? Ao ver seu sorriso presunoso, perdi minha ltima gota de confiana. Mas me forcei a limpar a garganta e endireitar as costas antes de falar. Tenho algumas perguntas para voc. Como quais? A curiosidade genuna em seu tom, que em geral era todo arrogante, me surpreendeu. Ser que nem ia ser to difcil quanto eu imaginava? Essa reviravolta inesperada me desnorteou, e ento disparei a primeira pergunta que veio minha mente. Como voc chegou aqui to rpido? No tinha ningum aqui at segundos atrs. Eli encolheu os ombros. Eu s me materializei. Voc o qu? Ele ps as mos nos bolsos de seu jeans apertado e chegou mais perto de mim. Voc nunca reparou no que acontece quando fica muito nervosa ou empolgada? Que voc pode viajar pelo tempo e pelo espao vontade? Franzi a testa. Hum... no exatamente. Ele parou a um s passo de mim, fazendo tsc, tsc. Voc deveria tentar reparar mais nessas coisas, Amlia.

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Fechei um pouco a cara. L estava aquele tom arrogante que eu j conhecia to bem. Por que voc no tenta ser um pouco menos metido, Eli? Porque seno, vou embora. Ele fez tsc, tsc de novo. Voc no me chamou aqui? Sim, mas tambm posso mandar voc embora. No duvido disso. Em seguida, seu sorriso se esvaiu, e ele inclinou sua cabea para me encarar com uma expresso um tanto intrigada. Sabe, estou bem interessado mesmo em ver do que voc capaz. Como assim? Bom disse ele. Todos ns temos poderes... e quando digo ns, estou falando dos mortos. Voc no nenhuma exceo, tenho certeza. Poderes? Tipo conseguir viajar pelo tempo e pelo espao vontade? Ele acenou a cabea. Sim, esse um dos poderes mais comuns. Mas na verdade, Amlia, isso no deveria ser nenhuma novidade para voc. J vi vrias desmaterializaes suas, sempre que voc sumia. Pisquei os olhos, totalmente surpresa. Do que diabos ele estava falando? Nunca tinha me desmaterializado, ou seja l do que ele estivesse falando. Mas em seguida, de repente me toquei. Os pesadelos. Ser que meus pesadelos na verdade seriam desmaterializaes? Algo talvez at controlvel por meio de emoes extremas? Essa poderia ser uma das respostas que eu procurava ento. Olhei para Eli, sem conseguir esconder minha empolgao. O que mais a gente pode fazer? Amaldioei na mesma hora minha prpria estupidez. Ao ver o brilho em meus olhos, Eli sorriu. E ento, naquele instante, algo ficou muito claro em seu rosto: ele sabia que estava por cima. Eu queria seu conhecimento, desesperadamente, e ento dependia dele. Pelo menos por enquanto. Se voc quiser mesmo que eu responda suas perguntas... disse ele com aquele tonzinho arrogante ainda em sua voz ...minha ajuda obviamente vir sob certas condies.
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 Obviamente. Eli acenou a cabea, e de repente senti que esse gesto havia selado algum tipo de acordo. Um que eu no sabia bem se queria mesmo fazer. Mas j era tarde demais. Eli juntou as mos atrs das costas e se virou para sair caminhando em direo ao bosque. Calma gritei, apesar dos meus receios. Achei que a gente tinha um... trato? Eli riu alto, mas no parou de andar. claro que temos. E esse trato acabou de ganhar uma clusula de mobilidade. Ento melhor me acompanhar. Enquanto Eli entrava entre as rvores, a margem do rio escureceu na mesma hora atrs dele. Aparentemente sem nenhum comando seu, o lugar se transformou no submundo. Mas, por enquanto, as figuras negras esvoaantes e as almas angustiadas ainda no apareceram, deixando s um glido cenrio reluzente minha volta. Lancei um olhar hesitante por cima do ombro para o rio escuro como piche que se arrastava at a ponte. A princpio, achei que aquele buraco negro no estava visvel hoje. No entanto, ao olhar melhor agora, vi um pontinho de escurido surgir embaixo da ponte e ento comear a crescer, com suas bordas negras se desdobrando para todos os lados. Por fim, o abismo parou de se expandir, mas mesmo parado, aquilo pulsava e se remexia como uma criatura agachada, pronta para atacar. Depois de uma ltima temerosa olhada para trs, estremeci, e ento me virei para frente de novo. Amlia Elizabeth Ashley sussurrei para mim mesma. Voc uma idiota. E ento, segui a figura mais sinistra que j tinha visto para dentro daquela floresta escura e sombria do submundo.

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Vinte
Quer ouvir uma histria, Amlia?
J estvamos andando em meio quele bosque coberto de gelo h pelo menos vinte minutos, trilhando um caminho torto e aparentemente errtico entre as rvores. O cenrio foi ficando cada vez mais estranho arbustos congelados e espinhentos como garras arranhavam meus calcanhares; um musgo quase roxo cobria todas as superfcies expostas; e enormes flocos borralhentos, que poderiam ser tanto neve, quanto de cinzas, comearam a pairar nossa volta no entanto, Eli ainda no tinha dito para onde estvamos indo. Na verdade, Eli no tinha dito nem uma palavra sequer durante essa caminhada, nem mesmo em resposta s minhas perguntas iniciais. Enquanto eu observava suas costas sempre viradas para mim e um metro e meio minha frente , fui ficando cada vez mais irritada. Soltei alguns suspiros de incmodo e at fiz um ou outro aham. Ainda assim, minha performance no arrancou nem um pio de Eli. Por isso mesmo, quando ele por fim se pronunciou, cheguei a dar um pulinho de surpresa. Levei um instante at me recompor o bastante para responder sua pergunta, mas quando consegui, minhas palavras saram abertamente carregadas de impacincia. Depende, Eli. Essa histria relevante? O que seria relevante para voc? rebateu Eli. Soltei um suspiro to alto que pareceu mais um grunhido. Eli parou de andar e se virou para mim. Ele ps as mos nos bolsos e me encarou nos olhos s por um instante. Em seguida, desceu seu olhar at meus ps e ento voltou a ergu-lo lentamente, analisando meu corpo, me fazendo remexer de desconforto. Tudo bem, me conte a histria disse, seca. Quem sabe assim voc para de ser to inconveniente.
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Ele ergueu a cabea com um gesto rpido e ento me olhou bem nos olhos. Ah, mil perdes. Eu estava sendo inconveniente? ainda olhando feio para ele, repuxei o canto da boca com um ar de reprovao. Tudo bem. Voltou a me analisar, mas dessa vez, com um ar menos malicioso. Em seguida, acenou a cabea para mim. Bom, como deixei voc incomodada, que tal se me desculpar te contando uma coisa sobre mim? S se isso tiver alguma coisa a ver com o que quero saber. Um sorriso repuxou seus lbios, e ele ento se virou para continuar andando em frente pelo bosque. Hesitei um pouco, ainda incerta, antes de comear a segui-lo de novo. Eli? disse. Ele continuou calado por um instante e ento respondeu: Voc nunca se perguntou por que estou vestido assim? Com o que eu trabalhava? Analisei as costas de sua camisa preta esvoaante. Bom, pelo visto, parece que voc no era um contador. Quando lanou um rpido olhar para trs sobre seu ombro, Eli pareceu estar rindo. Nisso voc tem razo. Enfim, se eu soubesse o que iria acontecer comigo na noite em que morri, teria posto uma cala mais confortvel. Ou pelo menos abotoado a camisa. Levando em conta a minha prpria roupa, nem podia dizer nada. Limpei um floco cinzento que tinha cado na minha saia, que no era bem de cinza, mas sim de neve mesmo, acho, e ento acenei a cabea para Eli. Mas quando voc acaba de sair de um show em 1975... continuou ...a ltima coisa que passa pela sua cabea trocar de roupa, isso posso te garantir. Voc morreu depois de ver um show? Na verdade, Amlia, morri antes de fazer um show. Cambaleei um pouco de surpresa e ento parei por completo. Como que ? Eli parou tambm. Depois de se virar para mim, ele me abriu um sorriso convencido. Quando vivo, eu era vocalista de uma banda de rock. A gente estava indo muito bem, alis. Comeando a ganhar fs... e at negociando com uma gravadora.

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S meus olhos se mexeram, analisando as roupas de Eli de novo: aquela cala superjusta, o cabelo desgrenhado, os vrios colares sobre seu peito nu. Ento... voc era um roqueiro famoso? Eu estava a caminho de me tornar um roqueiro famoso. Eu at j tinha minhas prprias groupies. Seu sorriso se alargou. A gente chegou a ser contratado para um show bem grande na Cidade de Oklahoma, mas nosso nibus acabou quebrando aqui em Wilburton antes de chegar l. Nossa disse, impressionada, ainda que a contragosto. Fiz uma pausa e ento disse: Bom, imagino que voc nunca tenha chegado a fazer esse show. Eli no disse nada, s ergueu uma sobrancelha, confirmando meu palpite. Nesse instante, sua fachada orgulhosa vacilou. No tenho bem certeza, mas acho que foi a primeira vez vi Eli com um ar melanclico, como se estivesse chateado mesmo pela fama e a fortuna que poderiam ter sido suas. Mas e a... o que aconteceu? perguntei. Eli fez uma careta ao relembrar o corrido. Nosso motorista insistiu em cortar caminho no meio da noite, passando por uma ponte velha e vagabunda. Franziu ainda mais a testa, como se estivesse tentando se lembrar de tudo. E enfim, quando o nibus enguiou no meio da ponte, a gente decidiu descer para ajudar o sujeito com o motor. Mas a gente no tinha muito o que fazer. Todo mundo j tinha bebido muito, claro, e usado algumas outras coisinhas tambm. No demorou muito para a gente... ficar bem louco. At que algum teve a brilhante ideia de pular do alto da ponte. Voc o qu? perguntei, surpresa. Voc pulou do alto daquela ponte? Eli riu alto, em um estranho contraste com sua histria. Bom, Amlia disse. Obviamente no sa voando. E esse foi o desagradvel desfecho da minha vida, por assim dizer. Passamos mais alguns instantes em silncio enquanto ns dois assimilvamos suas palavras. Minha repulsa por Eli diminuiu um pouco graas a essa ltima revelao: ele tinha morrido no mesmo lugar terrvel que eu. E agora, ns dois estvamos presos entre o mundo dos vivos e seja l o que existisse fora deste limbo escuro e gelado. Franzindo a testa, olhei para o musgo congelado sob meus ps.

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 Sabe, Eli, no me lembro de muita coisa. Mas vou ser sincera com voc... no me lembro mesmo de nenhuma histria sobre algum roqueiro que morreu pulando daquela ponte. Eli bufou com um ar orgulhoso, e eu ergui a cabea. Pelo canto repuxado de sua boca, notei que eu o tinha ofendido. Como disse, Amlia, eu estava a caminho de me tornar um roqueiro famoso explicou, falando rpido. Quando morri, poucas pessoas me conheciam ou eram minhas fs. Mas uma coisa que ia acontecer... tenho certeza. Por algum motivo estranho, fiquei me sentindo meio culpada por ter ferido seu orgulho, pelo menos nesse assunto. A histria da vida de Eli era a nica coisa que o fazia parecer... bom, humano. Desculpa, Eli, srio disse com um levssimo sorriso. Aposto que voc ia estourar mesmo. Ficar superfamoso e tudo. Quando ele pareceu se acalmar um pouco, voltei a pression-lo. Mas continue, Eli. Me conte o que aconteceu depois que voc morreu. Ele soltou um suspiro e voltou a concentrar seus olhos nos meus. Acredite se quiser, os primeiros anos do meu ps-vida foram muito menos tranquilos do que os seus. Esses anos foram meu castigo, tenho certeza. Morri com raiva... no do mundo, mas de mim mesmo, por ter perdido todo aquele sucesso. Todo aquele poder. Eu queria atacar os vivos em vez de pedir a ajuda deles, como voc fez. Acho que acabei virando uma assombrao. Descobri que se eu usasse minhas emoes mais fortes, podia afetar o mundo dos vivos. Mexer nas coisas at. Conseguia quebrar janelas, derrubar luminrias. Enfim, infernizar as pessoas em geral. Quem diria, n? murmurei. Pare de me interromper rebateu Eli, mas com um leve sorriso. Passei uns anos assim. At eles virem atrs de mim, claro. Alguma coisa no jeito como ele disse eles me deu um calafrio. No sei o que viram em mim para achar que eu era digno continuou Eli, sem perceber meu desconforto. Mas um belo dia, enquanto estava andando de um lado para o outro pelo rio, eles apareceram para mim. Me explicaram todas as coisas o que eu sempre quis saber; minha natureza enquanto um fantasma, meus poderes e o meu objetivo. Eles me disseram que eu era especial... talvez at essencial para a misso deles. Como j disse antes, eles me contrataram para um trabalho muito importante e me deram controle sobre este lugar. Eles fizeram com que eu voltasse a serpoderoso. Apontou com um gesto

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grandioso para as rvores tortas e reluzentes sua volta e para o cu escuro e mortio sobre ns, e ento estremeci. Um campo gelado s para voc? O frio faz parte do mundo deles, Amlia. E do nosso. Do seu o corrigi com cuidado. Nisso, voc est errada rebateu. Ah, ? E quanto ao que exatamente estou errada? Quanto solido deste lugar. Ele foi feito para ser compartilhado, sabe. Com quem? Meus mestres sempre quiseram que dois fantasmas trabalhassem juntos, trazendo almas para este mundo. Dois fantasmas? ergui uma sobrancelha e olhei com um ar preocupado para o bosque nossa volta, onde no havia mais ningum. Eli queria que me juntasse a ele, claro, mas s ento me dei conta de que ele devia estar cuidando desse trabalho h muito tempo sem ajuda nenhuma. Um olhar estranho iluminou o rosto de Eli, um que no consegui entender muito bem. Vrias emoes poderiam explicar sua expresso: hostilidade, arrogncia... e talvez at um pouco de medo. Antes que eu pudesse concluir se era uma dessas opes ou todas ao mesmo tempo, Eli me deu uma resposta seca: Tive um mentor antes. E agora no tenho mais. Ele virou seu rosto para que eu no pudesse ver sua expresso direito. Estava claro que ele queria mudar de assunto, e logo. Pisquei os olhos, surpresa com sua reao. Hum... e onde est esse seu mentor agora, Eli? Com seu rosto ainda virado, Eli encolheu os ombros. Foi embora. S isso. Percebi que essa histria era mais complicada... muito mais. De repente, senti um impulso irrefrevel de descobrir o que tinha acontecido com o antigo mentor de Eli. Meu palpite era que no devia ter sido nada muito agradvel. Abri a boca para insistir no assunto, mas Eli me deteve com um aceno em negativa. No vou falar sobre meu tempo de aprendiz, Amlia, ento melhor nem perguntar. Estou mais interessado em ter meu prprio aprendiz. Ah, e eu sou a principal candidata no momento, isso? repuxei a boca com um ar de desprezo para mostrar bem a Eli o que eu achava dessa honra.
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 Na verdade... disse Eli, me lanando outro olhar estranho ...voc no foi a primeira assistente que escolhi entre as almas que trouxe para este mundo. H? rebati. De quem voc est falando? Seu rosto ento se alterou, perdendo seu ar presunoso para ganhar outra expresso, uma que no consegui identificar a princpio. Em seguida, percebi... era tristeza. Seu olhar no era irnico, nem de desprezo, ou mesmo de raiva. Apenas triste. Ele foi lentamente at um galho baixo de uma rvore um que descia, se virava para o lado e ento voltava a subir contra o ar cinzento como um J torto e ento se sentou nele como se fosse um banco improvisado. Eli tirou as mos dos bolsos e as colocou sobre os joelhos. Quando voltou a falar, seus olhos no saram de um ponto fixo no musgo sob seus ps. Da Melissa disse esse nome com uma voz terna e melanclica, como se cada uma de suas trs slabas fosse muito preciosa. Quem Melissa? Ela ... foi... meu primeiro gostinho verdadeiro de vida depois da morte. Eli ergueu a cabea de repente e ento me encarou. Pude ver seus olhos brilhando com uma intensidade quase brutal. Me senti hipnotizada pelo poder daquele olhar. Eli no piscou nem quando cruzei minhas pernas sob meu corpo e me sentei no cho coberto de musgo sua frente. Foi a melhor noite da minha morte murmurou Eli, ainda me encarando com firmeza. Estava na ponte, me preparando para colher uma alma. Seria a mesma coisa de sempre. Eu s precisava esperar que ela casse l do alto. Soltei um leve som de engasgo, mas Eli pareceu no me ouvir. Enquanto eu esperava, fiquei observando-a continuou. Ela era linda. Tinha um cabelo castanho brilhante que pairava em volta do rosto como uma aurola. Ela parecia um anjo em chamas. Tentei tocar nela, mas no consegui, claro. Estava morto, e ela ainda estava viva. Parte da minha misso era ficar ouvindo, esperando at seu corao bater pela ltima vez e ento tirar sua alma do rio e lev-la para as trevas. Mas pouco antes de cair da ponte, olhei nos olhos dela. Eles eram verdes, brilhantes como os seus. Ela olhou bem para mim, e pude jurar que ela me viu, mesmo antes de morrer. Naquele instante, ela me conquistou. Na mesma hora, completamente.
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Eli fez uma pausa, analisando meu rosto procura de no sei bem o qu. Em seguida, ele voltou a olhar para o cho, com aquele qu distante de nostalgia em seus olhos enquanto falava. Precisava ficar com ela. Simplesmente precisava. Depois que ela morreu, eu a tirei do rio e implorei aos meus mestres para ficar com ela como minha assistente. Para minha surpresa, eles aceitaram. Como eu a despertei logo depois da morte, ela nunca esteve perdida naquela nvoa como voc e eu. Ela no perdeu suas memrias da vida e parecia estar mais do que disposta a dividir isso comigo. Ela me contou que se chamava Melissa e que estvamos em 1987. Quando viva, Melissa tinha sido estudante. Ela estava fazendo enfermagem em uma faculdadezinha perto da estrada. E mesmo tendo passado por uma morte violenta, ela ainda me parecia... alegre. s vezes at bem feliz. Ela era tudo o que eu queria numa companheira; inteligente, bonita, intensa. Eu me apaixonei por ela na mesma hora. Mas talvez pela sua prpria natureza, a Melissa logo comeou a ficar infeliz com a nossa existncia. Ao contrrio do que fiz com voc, no expliquei para ela exatamente qual era o meu trabalho. Mas ela no demorou muito para entender no que consistia minha misso, nem para expressar sua repulsa por isso. Ela passou algumas semanas tentando me convencer a abandonar meu trabalho... a abrir mo do meu poder e libertar todos os meus servos. Mas quando percebeu que essa abordagem no iria funcionar, ela comeou a passar vrios dias sumida, desaparecendo e depois voltando sem dizer o que tinha feito. At que ento, numa certa manh de outono, menos de um ano aps sua morte, ela apareceu... diferente. A pele dela ainda emanava um brilho como a nossa, mas um brilho agora mais intenso, mais quente. Como fogo de verdade... Eli no terminou, franzindo a testa enquanto olhava para o musgo que vinha revirando entre seus sapatos com um ar distrado. Pequenas fagulhas de gelo subiam pelo ar com os movimentos de seus ps. Esperei quase um minuto para que Eli continuasse, mas minha impacincia por fim acabou superando minha compaixo. E a, o que ela disse para voc? cutuquei. Ele balanou a cabea. Ela me disse que eu no podia prender as almas nas trevas para sempre. Ela disse que os mortos deveriam decidir sozinhos seus destinos. Ela me disse que, ao trazer essas almas fora para este mundo para me servir, eu no as estava ajudando em nada. E que o certo seria deixar que os

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recm-mortos vagassem a esmo, porque s depois de despertarem da nvoa, eles deveriam escolher em qual dos ps-mundos iriam ficar. Ps-mundos? rebati. Que outros mundos existem? Eli encolheu os ombros, mas no me enganou com sua tranquilidade forada. A Melissa me disse que conheceu um lugar... diferente. Melhor. Ela me chamou para ir com ela, mas eu no quis. Tenho coisas demais a perder por aqui. Sou importante demais. Sou respeitado aqui. Aquele brilho orgulhoso voltou a iluminar seus olhos, cintilando com uma intensidade quase insuportvel. Foi muito fcil ler os pensamentos em seus olhos: Eli era obcecado por este lugar. Faria qualquer coisa que seus mestres pedissem, capturaria e comandaria qualquer alma, s para no abrir mo de seu suposto poder. O que aconteceu com a Melissa depois disso? perguntei com cuidado. Eli me olhou com desprezo. Ela desapareceu de vez. Nunca mais a vi desde ento. Mas no que eu quisesse. Cuspiu essas ltimas palavras, com seus lbios repuxados, cheios de desdm. Ele agora parecia uma criatura selvagem, quase bestial. Mas pude ver emoes humanas se esgueirando nos cantos de sua boca e de seus olhos. Enterrados embaixo daquele olhar de repulsa, havia um qu de desamparo e uma profunda e intensa solido. Perdida entre os meus pensamentos, passei meus dedos em crculos pelo estranho musgo sob mim. A histria de Eli tinha tantos detalhes importantes. Tantas coisas que explicavam melhor o que eu era, e o tipo de escolhas que eu tinha. Mas um outro aspecto de sua histria me entristeceu a parte que no tinha absolutamente nada a ver comigo. Porque por mais que eu o odiasse, no tinha como ignorar uma parte muito importante de sua narrativa: apesar da paixo de Eli por este mundo e seus poderes sombrios, ele no queria ficar sozinho. Ao ver a tristeza em seu rosto, voltei a sentir pena dele. Senti uma compaixo muito estranha e um impulso para ajud-lo, para melhorar seu humor, ento fiz a nica pergunta em que consegui pensar para mudar o rumo da conversa. Voc meio que deu a entender que acabou superando o assunto quando a Melissa sumiu da ltima vez. Mas e depois, o que voc fez?
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Seus olhos se voltaram para os meus, e o espectro de seu velho sorriso malicioso repuxou os cantos dos seus lbios. Bom, encontrei uma nova bela assistente. Que sou eu, isso? Eli acenou a cabea devagar, ainda sorrindo. Como foi isso? Voc me achou depois que morri e decidiu que eu ia ser sua assistente? No, Amlia. Seu sorriso cresceu, ganhando um ar estranho, meio bestial. Escolhi voc antes de voc morrer.

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Vinte e Um
Senti minha viso se estreitar at um mero pontinho escuro e ento
se expandir de volta para o meu grande desconforto. Voc estava l quando morri? Eli se levantou de repente, pulando do galho em minha direo. Seus olhos ardiam com intensidade, cheios daquele seu fervor de novo. Comeou a disparar um turbilho atordoante de palavras. Estava sim, Amlia. Eu estava l quando voc morreu, mas no acordei voc como fiz com a Melissa. E tambm no levei voc para as trevas como fao com todas as outras almas. Voc no entende o que isso significa? No entende o que eu fiz por voc? Deixei que voc escapasse por um tempo. Permiti que voc tivesse sua liberdade. E voc agora me deve por isso. Eli tentou pegar minha mo, mas me esquivei. Eu no conseguia pensar, no conseguia respirar. Ainda assim, de algum jeito, soltei algumas palavras pelos meus lbios. Como assim, voc estava l? H quanto... quanto tempo voc estava l? Como com a Melissa, eu estava l antes mesmo de voc cair disse com um sorriso carinhoso que me deu um calafrio. Vi voc cair na gua e perder a conscincia. Vi seus olhos se abrirem e vi voc se debater contra a corrente. E depois ouvi seu corao parar. Mas depois dessa ltima batida, fui embora. No podia deixar que voc me visse. Tive que sair dali para que sua morte tivesse sentido. Sentido? Que sentido? fiquei olhando para ele, confusa e horrorizada. Obviamente, fiz algo de errado com a Melissa, ou ento ainda estaria com ela. Eu tinha que agir de outro jeito no seu caso para no perder voc. Se eu acordasse voc na mesma hora, como fiz com a Melissa, voc poderia no dar o devido valor minha misericrdia ao deixar que voc seja
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minha assistente. Voc ainda se lembraria da sua vida, e talvez at sentisse falta desse tempo. Ento voc precisava ficar perdida na nvoa para agradecer de verdade quando eu despertasse voc dela. O rosto de Joshua passou de novo pela minha mente. Mas no foi voc quem me despertou murmurei. Eli abriu um largo sorriso, com uma expresso empolgada de repente. No, no mesmo. E nem precisei. Voc fez isso sozinha explicou Eli. Eu s balancei a cabea, confusa. Eu estava na Ponte Alta semana passada, esperando para ceifar mais uma alma continuou. Foi ento que vi voc no rio embaixo de mim. E quando um carro estava vindo, voc comeou a se debater, distraindo o motorista para que eu o pudesse espantar e fazer com que ele casse na gua. Quase engasguei. Joshua. Eli estava falando de Joshua, e do seu acidente de carro. Voc... voc fez o qu? por fim consegui perguntar. No, o que ns fizemos. Juntos disse Eli com um brilho empolgado em seus olhos. Como uma dupla. Mas enfim, a gente no teve muito sucesso, claro, porque vi o garoto sair vivo da gua. Mas mesmo assim, vi voc ir atrs dele, ainda tentando ceifar sua alma. Eli parecia extasiado, como se estivesse orgulhoso de mim por sua interpretao equivocada do ocorrido. Voc muito talentosa, Amlia. Sua distrao foi perfeita. Minha cabea girou, e ento tive a desagradvel sensao de que poderia desmaiar se no conseguisse me recompor. Ento... como assim? Eli achava que eu tinha distrado Joshua de propsito para ele cair da Ponte Alta, enquanto na verdade estava s revivendo minha morte no rio? E depois, quando fiz de tudo para encorajar Joshua a sair da gua com vida, Eli achou que eu no fundo estava mostrando sinais de um dom nato para o mal? Precisei me esforar para me ater ao detalhe mais importante dessa revelao: durante esse tempo todo, o verdadeiro observador o verdadeiro vilo tinha sido o prprio Eli. A ideia de que Eli teve um papel ativo no acidente de Joshua me fez repensar minha prpria morte, inserindo agora a figura de Eli sobre as guas verde-escuras daquele rio, vendo eu me debater e me afogar, com seu sorriso arrogante no rosto. Talvez at com uma multido de vultos escuros ao longe, o observando enquanto me esperava morrer.

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Essa nova imagem fez minha morte parecer ainda mais terrvel, como se isso fosse sequer possvel. Mas na verdade nem deveria ter ficado surpresa, levando em conta o que ele acabou de me contar sobre seu papel na morte de Melissa. Voc disse que... v-viu minha morte tambm gaguejei, engolindo uma imensa onda de raiva que ameaava transbordar para fora de mim. No tive outra escolha. Esse seria o nico jeito de conseguir mais informaes sobre minha morte da nica pessoa, ou criatura, que a testemunhou. Pulei da ponte, igual a voc? Ou ca, como a Melissa? Ele ergueu uma de suas plidas sobrancelhas. Voc no lembra? Apenas balancei a cabea. De repente, Eli se sentou de volta no galho da rvore. O ar fantico se esvaiu de seus olhos, e aquele sorriso malicioso de sempre voltou ao seu rosto. Ento entendi que expresso era aquela: a cara de algum que achava estar com o jogo ganho. Talvez eu conte para voc algum dia como foi disse, e ento se inclinou para frente e passou seus dedos magros pelo ar sobre a minha bochecha. Mas quero que isso continue sendo um mistrio por enquanto. S para voc entender o quanto precisa de mim. Estremeci e ento me afastei como se ele tivesse tentado me tocar um ferro em brasa. Nunca vou precisar de voc de novo, Eli grunhi. O sorriso de Eli desapareceu. Como assim, Amlia? Temos que ficar juntos. o nosso destino. Ns. No. Vamos. Ficar. Juntos pronunciei cada palavra com cuidado, uma a uma, para ele entender muito bem o que eu estava dizendo. Mas eu... salvei voc disparou. Essa simples palavra, salvei, implodiu os ltimos resqucios de autocontrole que vinham contendo minha fria. Apoiei minhas mos no cho para me empurrar e levantei com um pulo. Me salvou?! gritei. Voc no me salvou coisa nenhuma! Voc fez exatamente o contrrio, alis. Sei muito bem que voc poderia ter me ajudado. Voc poderia ter feito alguma coisa antes do meu corao parar. Mas no fez nada. S me deixou morrer esbravejei. Eli tentou se explicar, mas continuei falando, enfurecida, aos berros. No estou nem a se isso fazia parte da sua misso. Porque no foi s isso o que voc fez comigo. Mesmo depois do seu papel nojento na minha morte, voc no parou por a.
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Voc ficou esperando esse tempo todo, enquanto eu vagava perdida e assustada pelo mundo, pronto para me atacar. E tudo isso s porque seus mestres disseram que voc podia ficar comigo? Amlia, eu... E aposto que voc no tentou salvar meu pai, no ? disparei, o interrompendo com um grunhido, sentindo minha raiva crescer. Aposto que voc o jogou naquela floresta com o resto das suas vtimas. Eli teve a audcia de parecer confuso. Seu pai? Ah, me poupe disse, rindo. Voc no tem mais como se fazer de inocente. E no estou nem a para os grandes planos que voc tinha para o nosso futuro. Ou melhor... para o meu futuro. Seja l quais forem os seus planos, eles no tm nada a ver com omeu futuro. Seu futuro ficar comigo grunhiu, agora sem carinho nenhum em sua voz. No. No mesmo. Agora foi a vez de Eli se levantar com um pulo. Voc minha! gritou na minha cara. Ele tentou me agarrar com sua mo, que no parava de tremer, mas dei dois rpidos passos para trs. Nem olhei para ele uma ltima vez antes de me virar sobre meus calcanhares descalos e sair correndo pelo bosque. No sabia para onde meus ps iriam me levar, e nem me importava. S queria que eles disparassem sobre aquele musgo roxo gelado o mais rpido possvel. Infelizmente, por mais rpido ou longe que eu corresse, o tenebroso cenrio minha volta no mudava nunca. Eu no parava de passar pelo que pareciam ser os mesmos arbustos retorcidos, as mesmas rvores reluzentes cobertas de gelo. Enquanto corria, vi outras coisas tambm: vultos escuros em meio floresta, dardejando entre os troncos e galhos como animais selvagens me seguindo. Talvez eu tenha ficado to assustada que comecei a ter alucinaes, mas poderia jurar que esses vultos tinham rostos. Rostos humanos, que me observavam enquanto eu corria pela floresta, mas sem tentar me deter. Seriam as almas perdidas, s esperando uma ordem de Eli para me atacar? Ser que meu pai estava entre elas, me observando tambm? Uma parte de mim queria parar e tentar encontr-lo, mas outra no deixava que minhas pernas parassem de correr, me lanando frente em pnico.

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Em seguida, quando eu j estava prestes a ser dominada pelo medo, o ambiente cinzento ao meu redor comeou a reluzir e se transformar. Como uma imensa cortina sobre um cenrio de teatro, aquele lgubre submundo comeou a tremular e cair at eu me ver parada, toda ofegante, no meio de um bosque iluminado pelo sol do mundo dos vivos. Alguma coisa uns cem metros minha frente chamou minha ateno. Estreitei os olhos e me dei conta de que era o rio, reluzindo com um tom alaranjado que devia ser pelo sol do fim da tarde. Comecei a correr de novo, como se minha prpria existncia dependesse disso. Quando cheguei ao topo da encosta sobre o rio e pisei no asfalto da Estada Ponte Alta, parei s por tempo o bastante para fazer uma orao. Por favor, meu Deus implorei em voz alta. Se o senhor gostar um pouquinho que seja de mim, por favor, me mostre o caminho de volta para a casa do Joshua. Preciso muito da sua ajuda. Acenei a cabea para dizer amm e sa correndo de novo pela estrada. Meu senso de direo ainda iria acabar me matando. Pelo menos metaforicamente. Ao cair da noite, eu j tinha errado o caminho tantas vezes que a minha confiana evaporava cada vez mais a cada centmetro que o sol descia no horizonte. Por fim, no final do que parecia ser a centsima rua pela qual passei, avistei a varanda da frente de uma casa inconfundvel. Corri pela entrada at o quintal, sentindo meus ps voarem sobre o cascalho. Mas assim que cheguei ao gramado, encontrei o quintal da casa vazio e escuro. Todas as luminrias, agora apagadas, pareciam cinzentas em meio noite. Nenhuma luz iluminava as janelas dos fundos, e Joshua no estava me esperando sob a penumbra na varanda. Eu me encostei no tronco de um dos choupos, exausta e derrotada. Amlia? A voz murmurada veio de algum lugar nos fundos do quintal, longe da varanda. Joshua? sussurrei. Ouvi um leve clique, e ento um pequeno crculo de luz apareceu uns quinze metros atrs da casa. Dentro desse crculo, estava Joshua, parado na entrada do belvedere que eu tinha visto da primeira vez que ele me trouxe ali.

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Sem ouvir mais nada, sa correndo pelo quintal, subi pulando a escadinha do belvedere e me joguei em seus braos, tudo isso antes mesmo que Joshua pudesse se mexer. Depois de um segundo de hesitao, ele me puxou para mais perto, pondo uma das mos na minha nuca e enlaando seus dedos entre os meus cabelos. Como quando nos beijamos, consegui sentir tudo: seu brao em volta da minha cintura, seus dedos tocando a minha pele. Graas a Deus que voc chegou. Est tarde. Estava preocupado... murmurou. Joshua abaixou a cabea contra o meu pescoo e roou os lbios logo abaixo da minha mandbula, espalhando um incndio pela minha pele. Desculpe. Desculpe ofeguei. que demorei uma eternidade para fazer o que eu precisava e depois no conseguia mais encontrar sua casa. Acho que passei por um milho de outras erradas at chegar aqui expliquei. Joshua deu risada; um som rouco e baixinho que reverberou na base da minha garganta. Voc no est bravo comigo por eu meio que ter sumido de novo, n? perguntei, meio hesitante. Joshua balanou a cabea, roando a ponta de seu nariz na pele sensvel do meu pescoo. No. claro que no. Desculpe por aquele dia, srio. Fui muito estpido. Se eu tivesse parado para pensar no que voc e em como so as coisas para voc... No! o interrompi. No assim! A culpa foi minha tambm. Eu poderia ter... E ento foi a vez de ele me interromper, chegando seus lbios minha orelha. Vamos s combinar de fazer alguma coisa legal um para o outro para compensar, pode ser? sussurrou. Ah, por mim, tudo bem sussurrei em resposta. Joshua subiu e desceu seus dedos lentamente pelas minhas costas, e eu o abracei com mais fora, me deliciando com os arrepios que pareciam ter se espalhando por cada centmetro da minha pele. Essa sensao abafou todos os outros pensamentos na minha cabea, o que at me impediu de terminar o que tentei dizer: Sabe, tenho tanto para contar sobre o meu dia hoje... Quero escutar tudo, quero mesmo disse, todo intenso, recuando a cabea para me olhar nos olhos.

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Dessa posio ele com uma das mos ainda enlaada entre os meus cabelos e a outra em volta da minha cintura, eu com meus dois braos em volta do seu pescoo, e os nossos corpos juntos um do outro , nossos lbios estavam a meros centmetros de distncia. Ns dois devemos ter percebido isso juntos, porque comeamos a tremer ao mesmo tempo. A respirao de Joshua acelerou, e eu a senti, quente e suave, contra os meus lbios. Nossos olhos ainda estavam fixos uns nos outros, e eu comecei a ficar meio atordoada. Eu... eu ainda quero beijar voc sussurrou ele com uma voz rouca. Eu tambm Posso...? A gente pode...? Acho que sim acenei a cabea. S preciso me concentrar bastante para no sumir. Os dedos de Joshua se enlaaram com mais fora entre os meus cabelos, e ele puxou meu rosto para mais perto do seu. Se concentre ento murmurou, e em seguida encostou seus lbios nos meus. Assim como antes, nosso beijo ameaou derreter todas as partes do meu corpo. Ondas de chamas ardentes desabrocharam como ptalas dentro do meu crebro. Mas desta vez, no foi s na minha paixo que me concentrei. Quando senti a escurido comeando a borrar os cantos da minha vista e uma leve fisgada em uma partezinha dentro de mim, relutei o mximo que pude e me ancorei no presente, me segurando em Joshua e me focando na sensao de sua boca contra a minha. No desapareci. No afundei na gua. Em vez disso, apenas beijei Joshua de volta, com mais vontade do que poderia jamais imaginar. Abri meus lbios e passeei com eles pelos de Joshua, respirando fundo, quase sentindo seu gosto. Por fim, tivemos que parar para respirar. Ainda relutantes, nos afastamos um do outro, mas continuamos com nossos corpos colados. Isso foi incrvel ofegou Joshua. Mesmo se eu quisesse dizer qualquer coisa, seria impossvel. S consegui murmurar: Sim, foi... Lindo disparou uma voz atrs de ns.

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Ainda abraados, Joshua e eu nos viramos para um mesmo ponto em meio s rvores. Quem disse isso continuava invisvel, escondido entre a escurido. Quem foi que...? comeou a dizer Joshua, mas eu j sabia a resposta. Eli disse, seca. Quem Eli? perguntou Joshua, se virando para mim. A coisa que eu tinha que fazer hoje. Ah, ento sou uma coisa, ? Eli saiu do meio das sombras, com sua pele emanando um brilho estranho sob o escuro da noite. J mais do que um elogio para voc disse eu entre meus dentes cerrados. E voc sabe muito bem. No sei de nada disso rebateu. Como voc me seguiu sem eu perceber? S precisei manter uma boa distncia. E a, no momento certo, eu me materializei. J disse para voc me deixar em paz. No vou, nem agora, nem nunca, obedecer a ordens suas. Enquanto Eli avanava, a palidez mortia de sua pele deixava rastros de luz pela escurido sua volta. Amlia, estou vendo o que acho que estou vendo? perguntou Joshua, franzindo a testa. Esse ... outro fantasma? Os olhos de Eli se voltaram para os meus. Esse garoto... ele no pode me ver, pode? Encolhi os ombros, irritada. Ele um vidente, Eli. isso o que eles fazem. Bom, ento o faa parar. Eu no poderia ter ficado mais orgulhosa quando Joshua ergueu seus ombros e encarou Eli com firmeza. Eu posso ver voc, sim. Mas independente de seja l quem voc for, no gostei do jeito que voc est falando com a Amlia. Ento d o fora da minha casa. Eli bufou. Da sua casa? Que engraado. Voc no quis dizer da casa dos seus pais, garoto? V embora. Antes que eu faa voc ir fora grunhiu Joshua.

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 E como voc pretende fazer isso? Estou morto. Voc no pode nem tocar em mim. Eli abriu um sorriso malicioso, juntando as mos atrs das costas. Voc est vendo esta menina linda nos meus braos? disse Joshua baixinho, com um tom ameaador. Ela est morta tambm. Mas d para ver que estou tocando nela, no ? Pela primeira vez, a expresso de Eli realmente me assustou. Linhas severas cruzaram seu rosto, estreitando seus olhos e repuxando seus lbios com um sorriso agressivo. Nesse instante, ele pareceu um morto mesmo. Uma criatura morta maligna que de repente focou seus olhos nos meus. Amlia, tenho que admitir que estou impressionado. Voc esteve se fazendo de inocente esse tempo todo enquanto tentava roubar o que meu? Do que voc est falando, Eli? Ainda com aquele sorriso tenebroso, Eli apontou com a cabea para Joshua. Achei que a gente estava trabalhando juntos quando voc o fez cair daquela ponte. Achei que tinha sido essa ao conjunta o que por fim despertou voc. Mas agora ele est aqui, e bem vivo, com voc. Ento... voc quer ficar com ele s para voc, isso? A capacidade que Eli tinha de sempre pensar o pior de mim era impressionante. Ele agora estava achando que eu queria ser dona de Joshua, como Eli queria ser meu dono? At parece. Fechei a cara s de pensar nisso e abri a boca para dizer isso a ele. No entanto, foi Joshua quem respondeu Eli primeiro. O que a Amlia quer no da sua conta, porque voc vai embora daqui. Agora. E eu no vou repetir. Por favor, entenda, garoto... disse Eli, sem olhar para Joshua ...o que eu vou falar agora no para voc. Vou at fingir que voc nem est aqui de agora em diante. A voz de Eli ficou mais baixa, ganhando um tom glido enquanto falava comigo. Amlia, voc sabe o que eu quero. E voc nem imagina do que sou capaz. Meu poder de me materializar no o nico truque que tenho. Nossa natureza tem lados sombrios, lados que voc ainda no compreende. Eu disse a voc que controlo os mortos, mas posso fazer muito mais do que isso. Tenho vrias formas de... atacar... um ser vivo tambm. Seus olhos se desviraram por um instante para Joshua e ento se voltaram para mim. Ainda mais um vivo capaz de ver os mortos. Tenho certeza de que algum assim poderia me ser muito til. Uma belssima adio para o meu pequeno exrcito.
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Um som gutural emergiu da minha garganta. Com um pouco mais de fora, esse som poderia facilmente ter sado como um rosnado. Aturdido, Joshua olhou para mim, mas Eli apenas deu risada. Amlia, Amlia. Presenciei seu segundo nascimento... voc acha que um barulhinho desses vai me assustar? Ele ergueu uma sobrancelha, mas depois sua expresso se tranquilizou de repente. As estranhas rugas bestiais em volta de sua boca e de seus olhos se atenuaram, e seu sorriso relaxado de sempre voltou ao seu rosto. Ento... disse Eli, pondo as mos nos bolsos. Pense no que eu disse. Voc s tem uma nica forma de passar seu futuro. Isso, claro, se voc quiser que esse garoto tenha algum futuro. Comecei a rosnar, mas Eli me interrompeu. Quero que voc me encontre amanh, ao anoitecer. No seu cemitrio. Ele me deu uma ltima piscadela sinistra e ento desapareceu, deixando apenas a escurido da noite para trs.

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Vinte e Dois
Joshua estava arqueado sobre sua caneca de caf com o restinho
do bule que ele tinha entrado s escondidas em casa para preparar, vrias horas depois de sua famlia ter ido para cama. Nenhum de ns dois estava muito a fim de dormir esta noite, mas ao contrrio de mim, Joshua no tinha o luxo de nunca sentir sono. Ele teria que se virar base de cafena. No, Amlia... murmurou com a boca colada na caneca e ento esfregou seus olhos exaustos. Balanou a cabea com o mximo de firmeza que algum poderia demonstrar s quatro e meia da manh. Ainda acho essa uma pssima ideia. Voc tem alguma melhor? rebati, mas me arrependi na mesma hora do meu tom e ento passei a mo pelo seu brao com carinho para me redimir. Desculpe, Joshua, srio. Mas eu no vejo nenhuma outra opo. Sendo sincera, parecia que ns estvamos sem nenhuma opo em vrios sentidos. Para comear, em vez de estarmos deitadinhos juntos na cama de Joshua, ns estvamos sentados e encolhidos na escadinha do belvedere no quintal. Depois que Eli desapareceu, Joshua e eu quisemos entrar na casa, mas alguma coisa me detinha sempre que eu tentava. Uma rpida olhada no cho revelou o motivo: havia agora um fio de um p cinzento e esbranquiado em volta de todas as entradas da casa, provavelmente deixado ali por Ruth hoje mais cedo, que impedia minha entrada como uma parede invisvel. Mesmo quando Joshua varreu o p, a barreira mgica continuou intacta. Como se eu precisasse de ainda mais um lembrete incmodo e talvez definitivo do exorcismo que me aguardava aquela noite. Infelizmente, Eli agora era um problema maior do que Ruth para mim, porque eu no duvidava nem um pouco da sinceridade de suas ameaas contra Joshua. Expliquei tudo para Joshua: a obsesso de Eli em ser meu
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dono, sua insistncia de que meu destino era me voltar para o mal e servi-lo, e at seu papel no acidente quase fatal de Joshua. Joshua, no entanto, continuava irredutvel. Como voc pode dizer que se encontrar com aquele cara, sozinha, num cemitrio, nossa nica opo? insistiu. E como voc pode sequer cogitar a ideia de dar a ele o que ele quer? O que mais voc quer que eu faa? grunhi enquanto me deitava de lado nos degraus do belvedere. Fiquei olhando para Joshua, que tinha se encostado em um poste de madeira. Voc sabe que o Eli nunca vai deixar a gente em paz at eu falar com ele de novo. E da? Ele que tente se meter com a gente. Joshua, isso muito corajoso da sua parte e tudo mais, mas acho que melhor a gente no arrumar encrenca com um esprito que pode desaparecer do nada quando bem quer, no ? S Deus sabe do que ele capaz. Ah, ele desaparece. Que sinistro, n? bufou Joshua com desdm. Mas mesmo sob todo o sarcasmo de Joshua, pude sentir uma leve hesitao. Aproveitei para insistir no assunto. Sim, ele desaparece. Quando bem quer. Essa uma coisa que no consigo fazer ainda. E no acho que ele estava mentindo quando disse que tinha ainda mais truques na manga. De repente, Joshua pareceu alerta. Ele veio para frente e me pegou pela cintura, me puxando para mais perto dele. Quando nossos joelhos estavam quase se tocando, ele parou de me puxar, mas continuou com suas mos em volta da minha cintura. Ento, Amlia! exclamou. Voc no entende? por isso que voc no pode ir l sozinha se encontrar com ele. A gente no tem a menor ideia do que ele pode fazer com voc. Como voc mesma disse, at a minha v e as amigas dela no conseguiram impedir que ele atacasse outras pessoas antes. Ento por que voc acha que com voc seria diferente? A preocupao de Joshua me emocionou, muito mais do que o deixei perceber. Mas apesar do seu carinho, apesar do meu iminente exorcismo prometido por Ruth, ainda precisava encerrar essa disputa com Eli; precisava fazer alguma coisa com ele antes que Joshua fosse afetado. Ento continuei com a minha expresso determinada, firme. No vou mais discutir isso. Vou l para o cemitrio. E pronto, acabou. Joshua soltou um suspiro alto e fechou os olhos.
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 Amlia, Amlia, que menina teimosa voc . Ele suspirou de novo. Mas se voc vai at l, ento voc no vai sozinha. Arregalei os olhos e me soltei de seus braos. Joshua caiu um pouco para frente, cansado demais para reagir a tempo ao meu gesto. Ele se endireitou e me fez uma cara feia. S o ignorei e balancei a cabea, determinada. Nem pensar disse eu. Voc no vai l comigo. Ns j resolvemos isso, Joshua. Mas... Nada de mas o interrompi. No vou mudar de ideia, Joshua, desculpe. O Eli est interessando em mim. S em mim. Ele quer me amar, ou ser meu dono, ou sei l o qu... mas eu no acho que ele tenha como me machucar de verdade. Ou pelo menos no muito, imagino. Mas ele no hesitaria em machucar voc s para me atingir. Ento voc no pode estar l. Ponto final. Voc tem razo murmurou Joshua. Eu sei que voc tem razo. Ele franziu a testa e ficou olhando para o prprio colo. Sua resignao me pegou de surpresa, o que me deixou um tanto sem reao. Mas quando Joshua voltou a olhar para mim, percebi que ele no tinha desistido. Longe disso. Seus olhos no mostravam nada alm da mais absoluta determinao. Voc tem razo, Amlia repetiu com um ar decidido. E por isso mesmo que eu vou fazer seja l o que for preciso para garantir que nenhum de ns v l ver aquele cara. Joshua juntou as mos atrs da minha cintura. No consegui sentir seus braos, mas pude v-los se fechando minha volta. Seu abrao me prendeu, e seu olhar decidido deixou sua mensagem bem clara: ele estava disposto a fazer tudo o que fosse humanamente possvel para que eu ficasse com ele, e longe daquele cemitrio. Ento eu teria que recorrer a tticas inumanas. Abri um leve sorriso para ele. Voc pode me prometer uma coisa? perguntei baixinho. S se no se tiver a ver com voc tentar ir naquele cemitrio. Balancei a cabea, ainda sorrindo. Joshua, por favor. S me escute. Preciso que voc me prometa uma coisa. Se voc no me vir mais, preciso que voc me prometa que no vai tentar me encontrar, pode ser?

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 Amlia, o que voc...? comeou a dizer com uma voz angustiada, mas eu o detive com um forte beijo. Esse beijo foi totalmente diferente dos nossos primeiros dois. Agora o beijei com fora, roando meus lbios contra os deles com uma intensidade que camuflava meu desespero. Joshua ficou to surpreso com esse ataque que no teve outra reao a no ser me beijar de volta. E claro, sua reao me fez beij-lo com ainda mais vontade. E ento, sem nenhum aviso, me afastei, fechando bem os olhos. Antes que Joshua pudesse me puxar de volta, me concentrei em pensamentos difceis. Pensei na minha me, solitria dentro daquela casinha velha. Pensei no rosto do meu pai um rosto que eu nunca mais veria, em qualquer um dos ps-mundos. E pensei em Joshua. No nas coisas boas dos ltimos dias, mas sim na eternidade, como s algum na minha situao conseguiria compreender. Pensei na eternidade, em uma eternidade sem ele. Alm de todos esses pensamentos tristes, me concentrei em uma imagem: no cemitrio onde eu sempre acordava depois dos meus pesadelos. Fechei meus olhos com mais fora, queimando essa imagem na parte de trs das minhas plpebras. E de repente, parei de sentir a presso dos braos de Joshua minha volta. Meus olhos se abriram na mesma hora. A princpio, no consegui sentir, nem ver nada. Tudo estava parado e escuro. Em seguida, meus olhos comearam a se ajustar dolorosamente ao novo cenrio minha volta. Seja l onde eu estivesse agora, no era um lugar totalmente escuro, como imaginei. Esse novo lugar era s muito, muito mal-iluminado. Um pssaro grasnou em algum lugar minha direita, e minha cabea se virou na direo do som. Com esse movimento, notei que estava cercada por vrias formas escuras. Quando meus olhos se ajustaram mais, pude ver melhor a estrutura delas. As mais altas eram rvores, que pendiam at o cho. J as baixas eram mais variadas: algumas delas, apesar de largas na base, se estreitavam como obeliscos na parte de cima, enquanto outras formavam meias-luas atarracadas sobre a grama. De um jeito ou de outro, pude ver que todas essas formas menores eram lpides, sem dvida alguma. Tinha conseguido. Eu havia me materializado no cemitrio, algumas horas antes do amanhecer.
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Um vento gelado cortante me acertou em cheio, aoitando minhas bochechas e levantando meu cabelo pelos ares. Quando a ventania se acalmou, uma voz seca emergiu da escurido. Voc chegou cedo, Amlia Ashley. Bom disse, trmula, me esforando ao mximo para soar calma e manter a cabea erguida. O que posso dizer? Sou uma menina pontual. Em seguida, fiz uma pausa e franzi a testa. Espera a... voc acabou de dizer meu sobrenome, no foi? Eli saiu da sombra de uma rvore, agora visvel sob a penumbra. Disse sim, Amlia respondeu. Agora, como sei seu sobrenome? E como sei que este o cemitrio onde voc acorda depois das suas desmaterializaes acidentais? Senti um frio no estmago. Na minha pressa para ir embora logo, e tambm poupar Joshua, no tinha pensado nesse detalhe na hora. No seu cemitrio, disse Eli. Ele no tinha como saber que aquele era meu cemitrio. A no ser que... Voc mentiu de novo para mim, no foi? Voc sabe mais da minha vida do que me disse. S um pouquinho. O quanto um pouquinho? insisti. Bom, por que voc no se vira e d uma olhada na lpide que est praticamente atrs de voc? Isso deve explicar algumas coisas. No queria tirar os olhos de Eli. No queria perd-lo de vista, sabendo que ele devia ter alguma outra surpresa nada desagradvel planejada para mim. Ainda assim, minha cabea parecia estar sendo movida por outras foras. Ela se virou lentamente at eu ficar olhando para uma faixa de grama e terra no cho logo atrs de mim. Nunca me dispus a ficar tempo o bastante naquele cemitrio para analisar suas lpides ou procurar meu prprio tmulo. S pressupunha que tinha sido enterrada ali, uma coisa que sempre foi motivo o bastante para me fazer sair correndo daquele lugar sempre que eu acordava. Tambm pressupunha que, se por acaso encontrasse meu tmulo, ele provavelmente estaria abandonado. No sei por que eu achava isso. Mas ao longo dos vrios anos desde a minha morte, acabei me esquecendo dos meus pais e de seu amor por mim. Na minha cabea solitria e deprimida, fazia todo o sentido achar que seja l quem eu tivesse deixado para trs no se lembraria mais de mim, nem do meu tmulo.

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Mas a pequena faixa bem cuidada de terra que eu estava vendo me mostrou que essa minha ltima pressuposio estava errada. Apesar disso apesar de todo o carinho claramente dedicado a esse tmulo , essa cena partiu meu corao em um milho de pedaos. Atrs de mim, havia uma placa de concreto no cho. Sim, de concreto, imagino, porque os meus pais no teriam como pagar por coisa muito melhor. Algum tinha cortado com todo cuidado a grama em volta da placa e tirado as folhas mortas de cima. Um vaso de cermica com margaridas de seda enfeitava a base da lpide. Letras de forma simples identificavam a placa. Alm do epitfio, o que havia escrito ali era muito parecido com a inscrio do meu anurio: AMLIA ELIZABETH ASHLEY 30/04/1981 30/04/1999 FILHA ETERNAMENTE AMADA Ao ver essas palavras, s consegui imaginar o rosto do meu pai enquanto ele escolhia essa placa em uma casa funerria, e as mos da minha me, pegando aquelas. Pelo visto, meu corao morto e inerte ainda doa por tristeza. E como. Enxuguei uma nica lgrima que desceu pela minha bochecha e me virei para Eli. At seu rosto desagradvel seria uma viso melhor do que a dolorosa cena dos ltimos presentes que meus pais haviam me deixado. Ao me olhar nos olhos, Eli acenou a cabea com um ar sinistro. Ento, Amlia Ashley, entendeu agora como sei seu sobrenome? Como voc encontrou isso aqui? perguntei. Eu estava passeando por aqui coisa de um ms atrs, andando um pouco e pensando. E para minha surpresa, adivinha quem apareceu aqui do nada? Minha pequena Amlia, engasgando e tossindo bem em cima desse tmulo. Voc deve ter se materializado aqui sem querer. Mas ao fazer isso, voc resolveu um grande mistrio: para onde a Amlia vai quando desaparece? Depois de me responder esse enigma, voc saiu correndo, sem me ver, nem me sentir. Acenei a cabea com um ar distante, processando essa informao. Ento Eli tinha me visto acordar de um pesadelo. Isso explicava por que ele sabia que este era o meu cemitrio e como ele tinha descoberto meu sobrenome. Mesmo assim, ainda restava uma questo. Mas por que voc estava aqui para comeo de conversa, Eli?
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Eli franziu bem a testa. Voc pode at ficar surpresa, Amlia, mas tambm no gosto deste lugar. Assim como voc, volto para c de tempos em tempos, por motivos que nem eu mesmo entendo direito disse. Juntei minhas sobrancelhas com uma expresso confusa. Em resposta, Eli estendeu sua mo. Venha. Vou te mostrar disse. Fiquei olhando, hesitante, para sua mo estendida. Eli soltou um suspiro impaciente e remexeu seus dedos para mim. Relaxe, no uma cobra, Amlia. No vou te machucar. No, mas bem que poderia. Eli suspirou de novo e abaixou sua mo. Tudo bem. Voc pode pelo menos s vir comigo, ento? Pensei por um instante nesse pedido e ento me levantei, tentando evitar a ideia de que eu estava em cima do meu prprio tmulo, e de que cheguei a pisar na minha prpria lpide enquanto seguia Eli cemitrio adentro. Eli andou lentamente pela grama por um tempo at chegar a uma lpide velha e surrada. Ele parou sua frente e ficou olhando para o tmulo, sem expresso alguma no rosto. por isso... disse, apontando para a lpide ...que eu venho para c. As inscries na lpide eram simples e genricas, talvez de propsito. Lia-se apenas: ELI ROWLAND 1956 11/07/1975 SUBINDO A ESCADA PARA O CU Nossa... murmurei. Eli bufou, concordando com o meu espanto. Meus colegas de banda obviamente no se lembravam do meu aniversrio. Acho que eles nem avisaram minha famlia que morri. Mas a referncia StairwaytoHeaven do Led Zeppelin at que bem legal, no ? bonito. Eu me virei para ele. Ento... a gente foi enterrado no mesmo cemitrio? Ele acenou a cabea, e ento um minsculo sorriso se abriu em seu rosto. Quando ele voltou a falar, seu tom havia perdido um pouco daquele tom de amargura. Mais uma prova de que o nosso destino ficar juntos, no acha?
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 Se fosse assim, Eli, acho que eu poderia ficar com qualquer um deste cemitrio, no ? Eli deu uma risada sinistra, mas depois se virou de volta para sua lpide sem dizer mais nada. Ele nem olhou para mim quando sa de perto dele. Segui caminho em meio ao mato, voltando rea relativamente bem cuidada onde ficava a minha prpria placa de concreto. Chegando l, me ajoelhei em frente minha lpide e apoiei as mos na grama. A terra ali parecia bem firme sob meu peso. Aquele tmulo no era nenhum sonho, nenhum pesadelo. Tive ento um pensamento repentino e perturbador: o que haveria agora naquele tmulo, sete palmos abaixo das minhas mos? No sabia, mas j podia imaginar. Uma imagem grotesca veio minha mente, quase vomitei. Virei meu rosto contra o ombro para no precisar mais ver aquela faixa de grama, que agora me parecia to repulsiva. Infelizmente, percebi tarde demais que no deveria ter me virado. Ao fazer isso, outra lpide entrou no meu campo de viso: a que ficava logo ao lado da minha. O sol do incio da manh havia comeado a despontar no horizonte, iluminando por trs a lpide vizinha com seus suaves raios cor-de-rosa. Essa luz era quase forte o bastante para encobrir o tmulo entre sombras e esconder suas inscries. Mas apenas quase. Em uma lpide alta, que era s um pouco melhor do que a minha, a seguinte inscrio me encarava: TODD ALLEN ASHLEY 05/06/1960 29/03/2006 IREMOS NOS REENCONTRAR Todo o ar simplesmente sumiu dos meus pulmes. Enquanto estava ali, tentando recuperar o flego com as mos firmes no cho e os olhos fixos no epitfio do meu pai , a leve melodia de uma cano ecoou nos meus ouvidos. Fechei os olhos e imaginei a cena que parecia ter sempre acompanhado aquela msica. Meu pai e minha me, em um de seus dias felizes. Um daqueles dias em que as preocupaes com dinheiro ou com o trabalho no os incomodavam tanto, e eles se lembravam da importncia um do outro. Nesses dias, meu pai entrava na nossa minscula cozinha e pegava minha
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me no colo. Mesmo que ela estivesse coberta de farinha do nosso jantar, ou de sabo da loua. Ela enganchava os braos em volta do pescoo do meu pai e encostava a cabea em seu ombro enquanto ele cantava uma msica antiga para ela, uma que prometia um reencontro, algum dia, em algum lugar. A msica ecoou to alto na minha cabea que nem ouvi Eli chegar por trs de mim. Voc no precisa mais ficar triste pela sua morte, Amlia a voz de Eli abafou a msica bem na hora do clmax. Estou aqui para ficar com voc agora completou ele, pondo a mo no meu ombro. Afastei a mo de Eli, talvez com mais fora do que o necessrio. No estou triste pela minha morte, Eli. Estou triste por isto aqui. Apontei para o tmulo do meu pai, com o dedo esticado em um gesto acusatrio, como se a culpa de todo o meu sofrimento fosse daquela lpide. Ah... e quem esse? Meu pai murmurei. Essa lpide? Eli se abaixou para ler a inscrio. Todd Ashley? Esse o seu pai? S-sim. Minha voz se partiu enquanto eu falava. Coloquei a mo na boca em um esforo de conter a torrente que estava por vir, mas j era tarde demais. Meus soluos ofegantes de angustia cortaram o ar da manh, arrancando de mim no s meu flego, mas uma violenta tempestade de lgrimas. Desmoronei em frente ao tmulo do meu pai. Continuei com as mos apoiadas na grama e encostei a cabea nelas. Deixei as lgrimas carem do meu rosto em cima das minhas mos e depois no cho. Voc est... chorando exclamou Eli, espantado. Sim gemi, mas depois soltei uma risadinha bizarra. Eu me levantei um pouco para me sentar, enxugando em vo minhas bochechas e meu queixo. Eu meio que fao isso de vez em quando. Eli me pegou pela cintura e, antes que eu percebesse o que estava acontecendo, me levantou e me virou para ele. Voc nunca mais vai chorar de novo. No enquanto estiver comigo. Seus dedos se embrenharam entre o pano do meu vestido. Com um flego profundo para ganhar coragem, talvez , ele me puxou e encostou seus lbios nos meus. Sua boca abafou meu grito de protesto. Eu o empurrei com tudo pelo peito, mas isso s o fez me segurar com ainda mais fora.
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Enquanto ele continuava me beijando, gritei de novo, mas no em protesto. Dessa vez, foi de medo. Porque enquanto Eli forava sua boca contra a minha, senti uma violenta ardncia, como se alguma coisa tivesse rasgado a pele delicada do meu lbio inferior. Os cantos dos meus olhos se enrugaram de dor. Quando Eli se afastou um pouco em uma tentativa de pr a mo na minha bochecha, por fim consegui me libertar. Ao me soltar de seus braos, acabei dando vrios passos para trs sobre o meu prprio tmulo. Mesmo sem a presso da boca de Eli na minha, meu lbio inferior continuou latejando de dor. Minha lngua procurou um ponto mais macio no meu lbio e ento, nem sei como, senti um gosto frreo. O que voc fez comigo? ofeguei, erguendo meus dedos at a boca, mas sem tocar no meu lbio ainda. Eli teve pelo menos a decncia de parecer confuso. Tenho quase certeza de que s te dei um beijo, Amlia. Passei as costas da minha mo na boca e ento olhei. Sobre a minha pele, havia agora um rastro de alguma coisa vermelha e brilhante. Sangue. O s-seus dentes gaguejei. Acho que voc me cortou. Eu... estou sangrando. Eli balanou a cabea, sem entender. No. No, isso impossvel. Ah, ? disse, passando a mo de novo na boca onde ainda podia sentir um inchao morno de sangue. Ento o que isto aqui na minha boca? No sei. Mas seja l o que for, voc est errada protestou Eli. Nunca machucaria voc, Amlia. No assim. Alm do mais, nem teria como, mesmo se quisesse... ns dois estamos mortos. Tanto faz disse eu, quase gritando. Voc nunca mais vai me beijar de novo. Ah, acho que vou sim, Amlia. Nosso destino ficar juntos. Pare de dizer isso! esbravejei. Digo o que eu bem quiser. Voc est destinada a me servir, lembra? Dei risada e balancei a cabea. Ah, lembro, sim, Eli. E obrigada por me relembrar de que eu no deveria ter confiado em voc, nem por um segundo sequer. A boca de Eli se repuxou como se ele tivesse sentido um gosto azedo.

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 E em quem voc confia, Amlia Ashley? Naquele garoto? Naquele garoto vivo? Ergui meus ombros. Isso no da sua conta, Eli Rowland. A careta de Eli ganhou um sorriso desdenhoso. E o que exatamente voc acha que vai fazer com ele? Levar uma vida longa e feliz? Vou fazer o que eu bem quiser com ele gritei, mas Eli apenas riu de mim, um som cruel que arrepiou minha pele. Voc est se esquecendo de um detalhe muito importante, Amlia disse. Voc no pode dividir seu futuro com aquele garoto porque voc no tem futuro. Ele vai envelhecer, mas voc vai continuar a mesma, morta para sempre... inalterada. Sem futuro nenhum. Eu no preciso ouvir esse tipo de coisa disparei. E no vou mesmo, alis. Eu me virei para sair dali, para ir a qualquer outro lugar, e rpido. No entanto, antes que eu pudesse sair correndo, Eli me pegou pelo pulso e me virou de volta para ele. Na mesma hora, senti uma violenta ardncia no meu pulso onde os dedos de Eli haviam me pegado. Olhei para o meu brao e quase perdi o flego. Embaixo dos dedos de Eli, marcas rosadas tinham aparecido na minha pele: queimaduras, causadas pela sua pegada forte demais. Como Eli disse, isso era impossvel. Ainda assim, enquanto eu tentava me soltar, as marcas sob seus dedos na minha pele foram ficando mais brilhantes, mais inflamadas. Eli, meu brao! olhei para ele em pnico. Eli, no entanto, no pareceu me ouvir. Seus olhos, reluzentes e frenticos, se fixaram nos meus. Tentei em vo me soltar enquanto atacava seus dedos com minha mo livre. Pare! gritei. Voc est me machucando! Eli ignorou minha ordem e me puxou para ainda mais perto. Mas talvez eu tambm esteja me esquecendo de uma coisa, Amlia. Afinal, sua morte no foi um dos motivos pelos quais voc veio me ver? Voc no queria saber mais sobre sua morte? Aquele seu sorriso malicioso de sempre se transformou em algo mais sombrio, mais selvagem. Bom, minha querida, vamos realizar esse seu desejo. No! Me solte! gritei enquanto perdia o cabo de guerra com meu brao. Eli por fim conseguiu me puxar para perto dele, com seu rosto a apenas alguns centmetros do meu.
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 Tarde demais, Amlia. J tarde demais. Por favor! gritei, perdendo o flego e sentindo a presso de seus dedos nos ossos do meu pulso. No implore assim. deselegante sussurrou Eli. Em seguida, ele me puxou para ainda mais perto, forando seu corpo contra o meu. Agora, vou te dizer uma coisa muito importante, mas depois preciso ir para o meu segundo compromisso de hoje. No tenho muito tempo, ento escute bem: voc no caiu daquela ponte. No... gemi. Eu ca. Sei que ca. Eu no pulei. Cale a boca! rebateu Eli. Voc no caiu. E nem pulou tambm. Q-qu? balancei a cabea, sem conseguir pensar direito, sem conseguir entender. Eli se inclinou at encostar seus lbios frios na minha orelha. Bem baixo, quase at demais para que eu conseguisse ouvir, ele sussurrou: Voc foi empurrada. E ento, de repente, Eli soltou meu brao. Eu ainda estava tentando me desvencilhar, ento voei para trs com o impulso. Ca no cho, olhando em desespero para o rosto macabro de Eli. A ltima coisa que ouvi, antes da minha viso se apagar, foi o baque alto da minha cabea contra minha prpria lpide.

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Vinte e Trs
Foi como em todas as outras vezes.
Abri os olhos em meio quela gua terrvel de sempre, que se revirava e borbulhava minha volta, talvez pela corrente do rio ou pela minha prpria agitao, no sei bem. A gua turvava minha viso, engolia meus membros cada vez mais fracos e avanava contra meus lbios, tentando abri-los para me invadir. Meus pulmes ardiam pela falta de ar, e meus braos doam de tanto se debater. Manchas escuras um efeito da falta de oxignio comearam a danar pela minha vista. Outro pesadelo. Eu estava em outro pesadelo. A parte racional do meu crebro percebeu isso e sussurrou com calma para a outra que esse horror logo chegaria ao fim, que eu sempre acordava no final dessa cena grotesca, ainda que como uma garota morta. Sabia pelo menos que se parasse de relutar, o pesadelo cedo ou tarde acabaria e eu acordaria no cemitrio. E assim que eu acordasse, poderia voltar para Joshua. S de pensar em seu nome, j ganhei novas esperanas. Foi isso o que me deu motivos para desistir de relutar, por mais que essa deciso fosse contra o meu um tanto irnico instinto de sobrevivncia. Parei ento de me debater. Soltei meus braos e minhas pernas. Deixei a corrente me puxar, deixei a gua me envolver e me arrastar. Fechei os olhos s para no precisar assistir a essa parte do pesadelo, e abri a boca, esperando sentir o inevitvel ar do meu cemitrio. No entanto, em vez de ar, fui invadida por gua quando abri a boca. Engasguei, engolindo mais gua sem querer. Abri os olhos, mas ainda vi aquele rio escuro ao meu redor, e no o cemitrio ensolarado de sempre. Alguma coisa estava muito errada.

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Nunca tinha engasgado antes. Em nenhum outro pesadelo, a gua tinha chegado a entrar de fato nos meus pulmes. Eu sempre acordava logo antes de morrer. Sempre. Mas agora no, pelo visto. Meus pulmes berraram porque a gua causou uma dor muito pior do que a falta de ar. Meu corpo inteiro comeou a se debater como uma resposta frentica ardncia no meu peito, sacudindo meus braos e agitando minhas pernas como uma tesoura abaixo de mim. Eu me debati, me debati e ento... No sei como, comecei a subir. Em poucos segundos, minha cabea emergiu da gua. Senti o vento e gotas pesadas crivando minha pele. A chuva vinha de todos os lados, caindo sobre mim em uma torrente e respingando na gua do rio de volta contra o meu rosto. Meu corpo comeou a reagir de novo. Tossi duas vezes e cuspi um pouco da gua dos meus pulmes. Minhas mos bateram sem fora na superfcie do rio em uma intil batalha para me manter boiando. Enquanto me debatia, tive uma sensao estranhssima nos pulsos, embaixo da mandbula e no peito: uma batida pesada que reverberava pelo meu corpo todo. Sem saber l muito bem o que eu estava fazendo, pus uma das minhas mos sobre o meu corao. S ento, com a mo firme contra o peito, me dei conta do que era aquilo: meu corao estava batendo. Era uma pulsao, correndo pelos meus pulsos e pelo meu pescoo. Eu estava viva. Abri a boca para gritar de medo, de alegria. E para pedir socorro. Se eu estivesse mesmo viva, precisava de ajuda, e rpido. Mas outro som abafou meu grito: risos, altos e ensandecidos, vindo de algum lugar acima de mim. Vozes distintas se misturavam a essas gargalhadas frenticas, entre um grito ou outro. Mesmo sendo muito parecidas, todas essas vozes me soavam muito familiares. De quem elas eram? De onde elas vinham? Estreitei os olhos sob a chuva. Bem acima de mim, consegui avistar os contornos da Ponte Alta e de uma multido de figuras em sua borda. Voc no se lembra dessa cena, Amlia? No tudo to terrivelmente familiar?, sussurrou uma voz aveludada uma verso mais sombria da minha dentro da minha cabea. Franzi a testa enquanto continuava a tossir, cuspindo mais gua. O que estava acontecendo?
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Olhei de volta para a ponte e as figuras em cima dela. Socorro! implorei. Minha splica saiu como um frgil gemido que mal conseguiu chegar ponte. Ao ouvir minha voz, uma das figuras se afastou do bando. Ela virou sua cabea e seus olhos se fixaram nos meus. Mesmo embaixo da chuva, pude ver que essa figura era de um garoto. Talvez eu no tenha conseguido ver seu rosto direito, mas naquele momento, pude identificar com facilidade sua mandbula quadrada, seu nariz retinho perfeito e seus cabelos loiros curtos. Porque eu conhecia aquele garoto que estava olhando para mim da Ponte Alta. Na verdade, s o conheci um pouco antes da minha morte. S no meu ltimo ano do colgio, quando praticamente forcei minha me a deixar que eu estudasse no Colgio Wilburton. O garoto que agora olhando para mim teria se formado comigo, se eu tivesse chegado a me formar. Eu me lembrei dele. Eu me lembrei de tudo sobre Doug Davidson. Doug, o menino mais popular do colgio. O que tinha mais amigos, o carro mais rpido e os pais mais ricos. O que tinha virado meu amigo assim que pisei no Colgio Wilburton. O que tinha... o que tinha... Eu estava me esforando para vasculhar minha memria, tentando lembrar, quando outra figura se aproximou dele na borda da ponte e ps o brao em volta do pescoo de Doug. Quando ela se inclinou para frente, pude ver seu rosto. Era Serena Taylor. Serena sempre foi minha melhor amiga, desde criana. A menina que eu tinha conhecido nas infinitas partidas de futebol no quintal de casa, foradas pelos nossos pais em uma tentativa de que a gente se socializasse. A menina que havia me ensinado a passar batom, beber escondida as garrafas de bebidas do armrio do meu pai, e como convencer meu pai a deixar que eu estudasse num colgio pblico pouco depois de ela ter se matriculado l tambm. A menina que era to loira e linda quanto o prprio Doug e que tentou fazer todo o tipo de coisa para conquist-lo assim que eu a apresentei a ele, inclusive for-lo a ajud-la a organizar uma festa. A festa que eles tinham dado juntos para o meu aniversrio de dezoito anos. O dia em que morri. Minha cabea se voltou para Doug e Serena de novo. Os dois estavam debruados sobre o parapeito da ponte, com seus rostos mostra agora.
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Mesmo de longe e embaixo da chuva, pude ver que havia algo de errado com eles. Seus olhos azuis quase idnticos pareciam escuros demais, desfocados demais. Comecei a tremer no sei por qu. Ao ver aqueles rostos conhecidos que no deviam mais parecer ter dezoito anos a esta altura, no ? , senti uma tontura. Naquele instante, Serena gritou para mim. Sua voz aguda cortou o ar da noite, toda arrastada e bbada, completamente fora de controle. Amlia! Amlia. Feliz aniversrio, menina! Ela ergueu um brao e, abrindo um sorriso absurdamente largo, me fez um aceno frentico. Antes que eu pudesse responder, ou gritar alguma coisa tipo, Socorro, pelo amor de Deus!, tive um flashback repentino e incontrolvel. Foi muito parecido com os outros flashbacks que eu vinha tendo desde que conheci Joshua imagens e sons do passado, memrias das quais tinha esquecido quando morri, voltaram com tudo minha mente. De repente, me vi de frente para o meu armrio no corredor todo iluminado do Colgio Wilburton. Colado na porta, havia um cartozinho enfeitado com bexigas desenhadas. Nem precisei abri-lo para saber quem o tinha posto ali. E nem fiquei muito surpresa quando a autora do carto deu um gritinho para me cumprimentar atrs de mim. Feliz aniversrio, minha amiga! Com um largo sorriso, me virei. Serena, voc j chegou atrasada umas noventa vezes neste semestre. Voc no acha que j deveria estar na sua sala a esta hora? Ela sorriu de volta para mim e ento soprou uma mecha loira de cima do seu olho com uma bufada. No no aniversrio da minha melhor amiga. Ela se apoiou contra os armrios, batendo nas portas com uma sacola de papel que estava na sua mo. O que tem nessa sacola a? perguntei. E que sobretudo esse? Com sua mo livre, Serena puxou o cinto de seu sobretudo cqui, que se abriu. Por baixo, ela estava usando um vestido rosa que ficava no tnue limite entre o sensual e o vulgar. Seu corpete bem justinho era decotado um pouco baixo demais para o meu gosto, e a saia meio curta demais. Nossa, que gata! exclamei.

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 Que bom que voc gostou. Ela me jogou a sacola, e eu a peguei no meio do ar. A tem um vestido para voc usar hoje noite. Espero que voc goste de tomara que caia. Serena, no posso... Ah, pode sim resmungou se fingindo de irritada. Tudo bem, tudo bem. Dei risada. Mas como assim, hoje noite? Voc no achou mesmo que ia escapar de uma das minhas famosas festas, no ? Ainda mais no seu aniversrio de dezoito anos. tipo, obrigatrio. Grunhi, mais para concordar do que para reclamar. Tudo bem. Quando e onde? Ela me abriu um sorriso malicioso um sorriso que, por algum motivo estranho, me deixou desconfortvel. No posso falar, Amlia querida. Mas s oito vou te pegar e te levar para a melhor festa do ano. Depois de convencer sua me a deixar voc voltar bem tarde para casa, claro. Isso s vai me render mais uma daquelas nossas brigas picas. Serena, no entanto, apenas encolheu os ombros, indiferente ao meu drama familiar. Dei risada de novo, mas me sentindo mais hesitante dessa vez. srio, Serena. Preciso saber onde vai ser essa festa. Ela balanou a cabea e piscou para mim. No. Agora, fique quietinha a para eu poder ir encontrar o Doug e ver se ele aprova o meu vestido tambm. De repente, o flashback avanou para vrias horas depois. Imagens borradas passaram minha volta at minha viso clarear de novo, ento me vi na frente de uma multido enorme. Uma multido imensa, alis. Havia dezenas de pessoas minha volta, sorrindo, dando risada e se amontoando em volta do que parecia ser um pequeno barril de cerveja. Vi que alguns ali eram meus amigos de quando estudava em casa e outros do Colgio Wilburton. Mas nunca tinha visto a maioria das pessoas naquela festa antes. Serena disse, entre meus dentes cerrados. Quem so essas pessoas? Serena pulou para o meu lado, hiperativa e provavelmente j meio alta. Ela me entregou seu copo, e eu virei um gole nervoso.

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 So amigos disse Serena, dando uma risadinha. Ou melhor, o Colgio Wilburton inteiro. Ento... so amigos em potencial, n? Isso coisa do Doug? perguntei, enquanto devolvia o copo para ela e comeava a alisar dobras imaginrias no meu vestido branco. O traje escolhido por Serena para o meu aniversrio na verdade nem me surpreendeu. Era um vestido absolutamente lindo sem ala e justinho na parte de cima, com camadas de um tule todo delicado embaixo , mas tambm totalmente inapropriado. Fiquei vermelha de vergonha ao olhar para ele. Eu devia estar parecendo algum que estava indo para algum baile de formatura. Um brao forte se apoiou no meu ombro, me fazendo soltar um grito de surpresa. Mas claro disse Doug, me puxando mais para perto. Deu uma olhadinha de lado para mim. Alis, belo vestido. Encolhi os ombros para me soltar de seu brao. Aposto que voc gostou mais do da Serena. Pode ser disse, e ento me empurrou para se aproximar dela. Segundos depois, eles j tinham dado os braos e sumiram em meio multido, me deixando sozinha ali, com o meu lindo, mas embaraoso vestido, na minha prpria festa de aniversrio. Olhei para a multido, procura de algum amigo, mas no tive sucesso. Um estrondo me distraiu, e olhei para o alto. Acima de mim, a noite parecia escura e limpa, mas sabia que no era bem assim; nuvens pesadas e cinzentas haviam passado o dia todo ameaando desabar uma tempestade. Agora, raios cortavam o cu com clares ofuscantes que se refletiam nas vigas metlicas da Ponte Alta. Eu odiava aquela ponte, odiava mesmo. Ela era muito frgil e velha e j tinha sido cenrio de acidentes e suicdios demais para o meu gosto. Mas eu podia imaginar por que Serena havia escolhido aquele lugar para dar a minha festa: graas sua m reputao, a estrada era praticamente abandonada, o que a tornava um local perfeito para festas picas. Alis, eu devia ser a nica pessoa de Wilburton que no gostava da ideia de encher a cara na Ponte Alta. E continuava no gostando. Ficar pensando nisso, no entanto, no iria melhorar muito o meu humor. Ento olhei para os rostos minha volta, procura de algum para conversar. Mas todo mundo me ignorou totalmente. Bom, todo mundo menos uma pessoa. Um garoto, bem minha frente, no meio da multido e apenas
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parcialmente visvel, chamou minha ateno. Ele pareceu ficar espantado por um instante, como se algo em mim tivesse o surpreendido, mas depois sorriu e me fez um leve aceno de cabea. Esse gesto deveria ter me deixado feliz, mas na verdade me irritou. No sei bem o porqu, j que o menino era muito bonito: ele tinha uma estranha pele brilhante, longos cabelos loiros, olhos azuis-claros e estava com uma camisa preta, aberta com um ar todo provocador sobre seu peito nu para revelar um amontoado de colares. Mas alguma coisa em seu sorriso tinha um qu de malcia. Eu me inclinei de lado at uma garota que me pareceu vagamente familiar e gritei por cima de todo o barulho: Oi! Est vendo aquele menino todo roqueirinho ali? Voc sabe quem ele ? Quem? berrou ela. Quando me virei para apontar na direo dele, no consegui mais vlo em meio quele mar de rostos. Ser que ele tinha sado do lugar? Franzi a testa e comecei a abrir caminho entre a multido, de repente determinada no sei bem por que a encontr-lo. As pessoas iam e vinham minha volta, s vezes bloqueando minha passagem, s vezes me empurrando para frente. Analisei cada um dos convidados, mas no consegui encontrar o roqueirinho, nem Doug ou Serena. Enquanto me espremia ponte frente, gotas de chuva comearam a cair do cu, fracas no comeo, mas que depois comearam a engrossar. Que maravilha murmurei, enxugando um pingo grosso no canto do meu olho direito. Mas por mais que eu passasse a mo, esse pingo no saa. Irritada, virei minha cabea com toda fora para a direita. Foi ento que eu os vi. Eles deviam estar na borda da minha viso perifrica, quase fora de vista: vultos escuros pairando em meio multido, rodando em volta da cabea das pessoas. Essas formas negras e espectrais se moviam como um lquido, ondulando e serpenteando de um lado para o outro. Ainda assim, elas pareciam densas, quase como nuvens, ou... Fumaa! gritei, me espremendo contra um garoto que estava especialmente bbado. Continuei gritando essa mesma palavra e abrindo caminho entre as pessoas, mas a multido respondia aos meus gritos apenas com gargalhadas e olhares vazios, como se no pudessem ver que eu estava ali, muito menos os vultos estranhos pairando sobre suas cabeas.

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Comecei a entrar em pnico. Senti uma descarga de adrenalina e ento tentei me espremer em meio densa massa de corpos alheios minha presena. De repente, meus braos escaparam da multido. Minhas mos se debateram no ar por um instante at encontrarem alguma coisa slida: uma superfcie lisa, fria e molhada de metal. Eu me agarrei a ela e a usei para me arrastar para fora daquela muralha de corpos. Olhei para baixo e vi minhas mos firmes na borda do parapeito de metal da estrada, uma estrutura frgil feita para impedir que os carros cassem no rio l embaixo. Com a multido se remexendo atrs de mim, me abracei ao parapeito em uma tentativa de escapar da massa. Mas sinceramente, escapar para onde? Arrisquei olhar para baixo, para o rio. O rio pareceu saltar contra mim, caudaloso aps trs semanas das fortes chuvas de primavera de Oklahoma. Nunca tinha visto aquelas guas to altas assim, ou to turbulentas com a violenta corrente. Uma espuma parecia contornar as bordas do rio, como um co raivoso babando. Essa cena me causou um profundo calafrio cortante na espinha. Mas... E se eu simplesmente... pulasse? Eu me debrucei mais sobre o parapeito, olhando para a gua. Claro, eu estava a vrios metros de altura, e o rio parecia mais perigoso do que nunca. Mas ser que eu conseguiria escapar da festa se me inclinasse s um pouquinho mais para frente...? Quase perdi o flego e me afastei do parapeito, balanando a cabea de medo. O que diabos tinha me dado aquela ideia? O que me fez achar que eu poderia simplesmente pular e sair nadando? De onde aquela ideia to obviamente perigosa tinha vindo? Naquele instante, senti um impulso mais forte do que qualquer outra coisa na minha vida: eu queria ir embora daquele lugar. Para longe daquela multido de estranhos e daquela fumaa bizarra que pairava aparentemente sem origem alguma sobre todos. Para longe daquele rio. Olhei de volta para a multido, desesperada procura de algum que eu conhecesse. Algum que pudesse me tirar dali. Foi ento que o avistei de novo. O roqueirinho. Ele me viu de trs de um bando de rostos, agora com um inconfundvel sorriso malicioso no rosto. No sei como, mas na mesma hora, tive a certeza de que ele pde ver o medo nos meus olhos. E de que ele estava gostando.
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Antes que eu pudesse gritar para ele me deixar em paz, outro rosto apareceu sua frente. Quando Serena me abriu um largo sorriso, quase desmaiei de alvio. Ela passou entre os outros convidados, abrindo caminho at chegar minha frente. Serena, graas a Deus... Amlia! me interrompeu com um gritinho todo alegre, e ento lanou os braos em volta do meu pescoo para um forte abrao. O movimento foi violento demais e quase me derrubou por cima do parapeito. Consegui me segurar na borda metlica curva, me agarrando em desespero sua superfcie lisa. Serena, cuidado! gritei. Na mesma hora, ela me soltou, e eu consegui me apoiar no parapeito de novo. Mas em vez de ver se eu estava bem ou sequer me acalmar, Serena s se virou de volta para a multido em festa na ponte. Oi, pessoal, escuta aqui! disse ela, arrastando cada palavra. Nunca a tinha visto to bbada assim. Vocs sabiam que hoje a Amlia est fazendo dezoito anos? Em resposta, a multido inteira se virou para ns. O resultado disso foi perturbador, como se centenas de olhos tivessem se focado ao mesmo tempo em mim. Ento consegui avistar os olhos azuis de Doug a uns seis metros de mim. Os olhos do roqueirinho tambm reapareceram, emanando um leve brilho, perto dos de Doug. Acima de todos ali, ainda pairavam os vultos escuros, circulando em cima e em volta de cada pessoa. De repente, todos voltaram a falar, mas desta vez, dizendo uma nica palavra. Uma mesma palavra, sendo repetida vrias e vrias vezes por uma centena de vozes diferentes. Meu nome. Ainda olhando para as pessoas, Serena se apoiou de costas em mim, e seu peso me empurrou ainda mais contra o parapeito. Meus ps chegaram a sair do asfalto e balanaram um pouco pelo ar. Isso deveria ter me apavorado. No entanto, quando Serena se virou de volta para mim, fiquei espantada ao ver seus olhos. Eles estavam desfocados, como os de qualquer pessoa bbada estariam. Eu j tinha visto os olhos de Serena turvos pela bebida antes, vrias vezes, alis. Mas seja l o que estivesse enevoando seus olhos agora, com certeza no era o lcool. Seus olhos estavam arregalados e vazios demais, com suas pupilas to dilatadas que restava agora apenas um fino crculo branco sua volta.
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Serena parecia estar possuda. Quando ela se inclinou para perto de mim, eu recuei. Mas minha reao no deteve Serena. Ela se aproximou de mim, me empurrando mais e mais sobre o parapeito at eu ficar em paralelo ao rio. Em seguida, Serena me pegou pelos ombros e, com um sussurro rouco, disse: Feliz aniversrio, amiga. Com um estranho sorriso largo at demais, ela soltou meus ombros. Esse foi o movimento fatal. Meu parco equilbrio sobre o parapeito se perdeu. Rolei para trs e pairei pelo que pareceu ser uma eternidade sobre a borda. Em seguida, ca, rolando por cima da estrutura metlica. Ouvi a gua agitada borbulhando l embaixo, enquanto o rio avanava contra mim. Um pouco antes de cair na gua, escutei um coro de gritos acima de mim. Naquele momento, o flashback acabou. Por um instante, quase me esqueci de que aquilo era s um flashback. Mas a memria perdeu o foco e se esvaiu. Voltei a me ver no rio, olhando para a ponte l no alto. Percebi ento uma coisa terrvel. No sabia como, nem por que, mas quando esse ltimo flashback acabou, no me vi de volta ao presente na relativa segurana do meu cemitrio. Em vez disso, eu ainda estava me debatendo no rio, ainda passando pelo que no comeo achei ser s mais um dos pesadelos de sempre. Ento, o flashback no tinha acabado. Na verdade no. Porque eu ainda estava l, em certo sentido. Ainda estava no rio, na noite do meu aniversrio de dezoito anos. De repente, percebi que Doug e Serena ainda estavam olhando para mim, com seus olhos arregalados. Doug, ela viu a gente! gritou Serena. A Amlia viu a gente! Doug no respondeu aos gritos de Serena, nem tirou os olhos de mim. Ele apenas abriu um sorriso ensandecido e, como Serena j tinha feito no flashback de antes, acenou para mim. Eu ainda podia ver aquelas mesmas sombra escuras, danando em volta dos meus amigos. Eu sabia o que elas eram agora. Elas s podiam ser as almas aprisionadas do submundo. Os servos de Eli. Os espectros que estavam por trs de toda esta noite. Doug, Serena, por favor! Eu no consigo... Minha voz saiu ainda mais fraca do que no outro flashback. Pude sentir meu corpo perdendo a batalha contra a corrente. Estava fragilizada

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demais para sair nadando daquela gua turbulenta agora, sabia muito bem disso. Eu precisaria da ajuda dos meus amigos. Uma ajuda que talvez eles no estivessem dispostos a me oferecer. Doug e Serena pareciam duas esttuas, totalmente inertes em cima da ponte. Por favor gritei mais uma vez, o mais alto que pude. Ao ouvir minha voz cheia de angstia, Serena se virou para a multido de convidados atrs dela e gritou para eles, erguendo sua voz com um berro histrico por cima de todas as risadas. Ei, pessoal! Vamos cantar parabns! Balancei a cabea, exausta. Queria gritar para aquelas pessoas. Para implorar que elas no ouvissem Serena. Para dizer que elas estavam todas sendo controladas por espritos sombrios que as levaram loucura e as deixaram fora de si. No entanto, minha voz, assim como meus braos, parecia prestes a entrar em colapso. Ento, s me virei para Serena e implorei em silncio com meus olhos. Serena olhou de volta para mim com um repentino ar determinado. Soltei um imenso suspiro de alvio. Sua expresso s podia significar uma coisa: ela tinha decidido chamar socorro. A polcia, uma ambulncia, talvez at meus pais. Enfim, tanto faz, eu no estava nem a, desde que algum me tirasse daquela gua. Mas quando Serena finalmente falou, sua voz saiu calma, calorosa, sem nenhuma urgncia. Essa para voc, Amlia, minha querida! disse, e ento se virou para a multido. Todo mundo pronto, pessoal? Vamos l! Um unssono de vozes irrompeu da ponte, como um coral. Parabns pra voc, nesta data querida... No! gritei, tentando relutar de novo contra as ondas. Mas claro, meu grito no saiu mais forte do que um sussurro rouco, e meus esforos no foram nada em comparao ao controle que a corrente agora tinha sobre meu corpo. Eu no estava mais conseguindo boiar direito, muito menos escapar da fora da correnteza. Com uma clareza angustiante, entendi o que estava acontecendo. As pessoas na ponte em cima de mim estavam enlouquecidas demais, bbadas demais, para me ajudar. Nunca conseguiria recobrar minhas foras. E continuaria a perder mais e mais energia na minha batalha contra o rio. Essa cena s tinha um nico desfecho possvel.

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No!, gritei dentro da minha cabea. Isso no precisa acontecer de novo. Posso mudar essa situao. No preciso morrer desta vez! No mesmo! Socorro! gritei em voz alta, mas j quase totalmente sem foras, ento o grito ecoou s na minha mente. Minha cabea afundou e ficou embaixo da gua por alguns segundos. Quando a corrente me empurrou de volta at a superfcie, arquejei em pnico. Mas meu arquejo no durou muito, porque a correnteza me puxou de volta para baixo quase que na mesma hora. Quando afundei, ainda estava tentando respirar, ento acabei engolindo gua. A corrente me fez girar e por fim me levou para o outro lado da ponte, antes de me erguer para fora da gua de novo. Tossindo e cuspindo, olhei para o alto da ponte, agora do outro lado de onde eu tinha cado. Pude ver de relance as silhuetas borradas pela chuva de Doug e Serena correndo at o parapeito atrs de mim. Tentei erguer a mo at eles, mas no consegui nem tirar meu brao da gua. S ento percebi que Serena estava me estendendo alguma coisa. Era sua mo, esticada mais uma vez sobre o parapeito at mim. Ela me deu outro aceno, toda alegre, agitando seu brao com um ar alegre sob a chuva pesada. Seu enorme sorriso foi a ltima coisa que vi antes da minha cabea afundar de novo pela terceira e ltima vez. No consegui ver mais nada depois disso.

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Vinte e Qyatro
Acordei,
ainda ofegante e tossindo. Meus dedos se remexeram freneticamente procura de algum apoio minha volta. No comeo, no consegui sentir nada, o que s me aterrorizou ainda mais. Mas ento, senti a presso mortia de alguma coisa embaixo de mim uma coisa slida. Virei a cabea o mximo que pude para a direita e vi algo meio amarelado e sujo a poucos centmetros do meu rosto. Estreitei os olhos, focalizando melhor a cena. Pude ver ento fios marrom-escuros entre esse amarelo. Levei um instante para me dar conta de que os fios marrons eram meus cabelos, espalhados pela grama seca e amarelada embaixo da minha cabea. Acima de mim, tudo o que podia ver eram as estrelas. Eu me levantei e olhei minha volta. Bem longe, ao oeste, o cu estava com um leve tom de violeta, onde o sol tinha acabado de se pr entre as montanhas. Do outro lado, a noite j havia comeado a escurecer, ganhando profundos tons de roxo e azul. Ainda assim, mesmo sob a escurido, reconheci as curvas e contornos de lpides familiares minha volta. Eu estava no meu cemitrio de novo. Ergui a mo e toquei com cuidado na parte de trs da minha cabea, no ponto onde ela tinha batido contra minha lpide. Nada. Nenhum sinal de sangue ressecado, nem qualquer ferimento, mas por algum motivo, minha cabea ainda latejava um pouco. Coloquei a mo no peito, logo acima do corao. No senti nenhuma batida. Nenhuma pulsao. Estava morta de novo. Pela primeira vez, isso na verdade me deixou at feliz. Ainda sentada, me virei para a minha lpide. Mesmo sob a penumbra da noite, pude ver uma enorme rachadura que agora a cortava bem no meio. Por mais que ela no tivesse me machucado, eu com certeza lhe causei um belo estrago.
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Bom, o papai sempre disse que eu tinha a cabea dura. Ao pensar no meu pai, olhei na mesma hora para sua lpide. Ela ainda estava intacta, e ento, no sei bem por que, soltei um suspiro de alvio. Em seguida, ergui a cabea de novo procura da prxima ameaa mais perigosa do meu ps-vida. No entanto, uma breve olhada pelo cemitrio me mostrou que Eli Rowland havia sumido. Olhei para o meu brao, onde um leve hematoma parecia ter se formado em volta de onde Eli tinha me agarrado. Com cuidado, toquei no meu lbio inferior e notei um corte enorme. Nenhum dos dois ferimentos doa. Ainda assim, por mais impossvel que fosse, eles eram muito reais. Soltei outro suspiro e me sentei no cho, puxando minhas pernas junto ao peito e laando os braos em volta delas. Eu tinha que sair daquele lugar, e logo. Mas antes, precisava pensar. Vamos por partes: agora me lembrava da minha morte, claro. De cada terrvel detalhe. E sabia onde meus pesadelos comeavam. Era sempre no momento em que eu ca no rio, no momento em que o rio sugou minhas energias, antes de eu voltar superfcie s por tempo o bastante para ver meus amigos controlados por alguma fora sombria, e claramente maligna assistindo minha morte. De certa forma, meus pesadelos vinham sendo at piedosos. O universo, o destino ou at minha prpria mente tinham me forado a reviver minha morte vrias vezes, mas no tinham, ao menos at agora, me feito passar pela pior parte de tudo. Essas novas memrias perturbadoras trouxeram outra coisa tona tambm. Eli esteve l, observando tudo, s esperando com uma alegria maligna. O roqueirinho, com seu sorriso malicioso e olhar frio. Serena no me empurrou, nem Eli, claro. Mas Eli com certeza teve algo a ver com minha queda. Ele estava controlando aqueles vultos escuros (to iguais queles do submundo que s poderiam ser os mesmos) que pairavam em volta das pessoas e as possuram, evitando que elas me ajudassem. Enquanto esfregava meu pulso, distrada, fiquei pensando no que Eli tinha feito: ser que ele tinha me irritado tanto, me deixado to enfurecida, que acabei me transportando de volta justo para a memria de que ele estava falando? Se fosse isso mesmo, a potncia dessa materializao forada tinha me dado outra ideia. Eu claramente era capaz de viajar pelo tempo e pelo
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espao, por mais que ainda no tivesse um controle total sobre isso. Mas tambm estava certa de que eu tinha outros poderes ainda desconhecidos. E agora, acreditava na alegao de Eli de que os fantasmas eram capazes de coisas extraordinrias, em especial sob o efeito de emoes muito intensas. Meus ferimentos eram uma prova clara disso. Lembrei ento da cadeira que tinha sido empurrada para trs quando me levantei rpido demais na biblioteca do Colgio Wilburton. Isso aconteceu logo depois de eu ter visto minha foto no anurio, logo depois de uma forte descarga emocional. Isso sem falar nos meus vrios anos de materializaes aps meus pesadelos, ou na rachadura na minha lpide. Pelo visto, Eli no era o nico com esse tipo de poder. Eu tambm conseguia me materializar e afetar objetos fsicos. Mas do que mais eu era capaz? De que outras formas eu podia influenciar o mundo dos espectros e o mundo dos vivos? Essas perguntas me lembraram da melhor parte do mundo dos vivos que eu j tinha experimentado at agora. Joshua. Se eu fosse capaz de influenciar os dois mundos, talvez pudesse proteger Joshua de Eli. E se eu pudesse impedir Eli de tocar em mim de me machucar ou me irritar a ponto de fazer com que me desmaterializasse sem querer , talvez tivesse alguma chance contra ele. Ser que eu era capaz de atac-lo? De machuc-lo de verdade, de faz-lo sangrar, como ele tinha feito comigo? Nem que fosse s o bastante para impedir que ele chegasse perto de Joshua. Talvez, se eu me concentrasse o bastante, poderia fazer... alguma coisa. Seja l o que essa coisa pudesse ser. Amlia! Esse grito inesperado me fez dar um pulo e cair agachada no cho, me segurando grama e rosnando na direo da voz. A simples ideia, a mera insinuao, de que Eli poderia ter reaparecido foi o bastante para me deixar totalmente enfurecida. E eu tambm devia estar parecendo uma maluca quando Joshua, e no Eli, veio correndo at mim, porque ao me ver com aquela postura agressiva, ele parou de repente. Amlia? perguntou de novo, mais tmido dessa vez.

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Me acalmei um pouco e me ajoelhei no cho. Estava me sentindo humilhada, apavorada, confusa. Os olhos de Joshua tambm estavam arregalados de medo. Voc est aqui de verdade? sussurrou. No estou ficando louco, estou? No estou, tipo, s imaginando voc, no ? No disse, me soltando para estender um brao para ele. Voc no est ficando louco. Sou to real quanto um fantasma pode ser. Joshua me surpreendeu dando um pulo na minha direo. Ele caiu de joelhos e ento me puxou para um abrao com uma velocidade atordoante. Meu Deus, Amlia murmurou contra os meus cabelos. Ser que tenho como ficar muito bravo com voc e totalmente aliviado ao mesmo tempo? Acho que sim dei risada, abraando-o com fora. Aconcheguei meu rosto contra sua camiseta azul-clara e suspirei. Desculpe, Joshua. Desculpe mesmo. Enfim, estou contente por ter feito tudo sozinha, mas no estou nem um pouco contente com o jeitoque fiz isso. Mas o que foi que voc fez? Eu me materializei no cemitrio. Me encontrei com Eli, e algumas coisas aconteceram... coisas ruins, inclusive um pesadelo... e a acordei. Peo desculpa mesmo por no ter te explicado o que eu ia fazer. S no queria que voc viesse atrs de mim se desse certo, para que voc no se machucasse. Mas pelo visto, voc me seguiu, porque enfim, aqui est voc, e eu tambm... Joshua interrompeu meu tagarelar com uma risada tensa. Voc tem ideia de quantos cemitrios existem em Wilburton? No so poucos... Ai, nossa, me desculpe gemi de novo. Joshua pegou meu rosto com suas duas mos e o ergueu com carinho, mas tambm firmeza at nossos olhos se encontrarem. Amlia, nunca mais faa isso, t? A no ser que voc queira me matar tambm. Desculpe repeti mais uma vez. Em seguida, balancei a cabea. Estou sempre pedindo desculpa, no ? Se voc prometer que vai pelo menos me avisar quando for fazer alguma coisa assim de novo, no vai ter pelo que se desculpar. Ergui uma das mos em um gesto de juramento. Prometo. Sempre, sempre vou avisar voc antes de fazer alguma coisa idiota de agora em diante.
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Joshua acenou a cabea, parecendo um pouco mais calmo. Tudo bem. Agora me prometa outra coisa: voc nunca mais vai falar com Eli sozinha. Que tal se nenhum de ns nunca mais nunca mais falar com ele? Joshua pareceu surpreso. Bom, por mim, seria timo. Mas como a gente vai fazer isso? Descobri algumas coisas hoje disse eu. Tenho muito para te contar. Mas antes, acho que tenho alguns poderes tambm, como os do Eli. No sei bem quais ainda, mas acho que se eu ficar irritada o bastante, tenho como usar isso contra ele. Joshua arqueou uma sobrancelha. Ento voc acha que ele vai aparecer de novo? Com certeza, mas sei l quando... No terminei minha frase e ento franzi a testa e olhei para a grama, pensativa. Ao relembrar minha conversa com Eli no comeo daquela manh, algo me pareceu estranho. S ento me dei conta do que Eli tinha falado logo antes do meu empurro para fora da Ponte Alta. Que ele tinha outro compromisso ainda hoje. Uma cano de repente invadiu minha cabea, abafada e distante. Iremos nos reencontrar... Senti um arrepio sinistro percorrer minha pele, mas no teve nada a ver com Joshua. Joshua, o Eli no passou na sua casa hoje, passou? No que eu saiba. Tem certeza? Ele deu risada. Tenho sim, claro. Voc falou com o resto da sua famlia? insisti. Joshua ficou srio na mesma hora. Bom, no, mas... Quanto tempo fiquei sumida? o interrompi. O dia inteiro. Ainda sexta-feira. Mas agora j de noite. Onde est o resto da sua famlia? Minha me e meu pai saram juntos. E a Jillian aproveitou isso para sair tambm. Para onde ela foi? A Jillian voltou para casa toda empolgada com uma festa que ia rolar hoje noite. Ela me zoou por eu no querer ir... no quis, porque achei
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que ia passar a noite inteira procurando voc... e a ela chamou todas aquelas amigas babacas dela l em casa para se arrumarem. Acho que eu devia ter ido atrs delas para saber onde era a festa, mas eu estava mais preocupado com voc. Essa histria me incomodou, especialmente a parte da festa. Ergui a cabea na mesma hora e voltei a olhar nos olhos de Joshua. Eu... acho que a gente devia ir atrs da Jillian disse. E melhor a gente correr. Ainda sem entender minha preocupao, Joshua deu risada. Acho que a Jillian no ia gostar muito se eu aparecesse nessa festa assim, sabe. Eu sei, mas... disse, mordendo meu lbio, enquanto debatia comigo mesma dentro da minha cabea. Por fim, acenei a cabea. Joshua, na noite em que morri, eu estava numa festa na Ponte Alta que fizeram para o meu aniversrio. Essa festa... bom, tenho quase certeza que foi por causa dessa festa que morri. E foi tudo obra do Eli e dos servos dele. Pude praticamente ouvir os pensamentos de Joshua se conectando. O que exatamente isso significa agora? perguntou baixinho. No fao ideia. Talvez nada. Mas estou com um pressentimento estranho sobre isso. E se o Eli tentasse atacar a gente de outro jeito? Sei l, talvez com essa festa. O que ele poderia fazer com as pessoas l? Voc acha mesmo que ele faria isso? No sei... nada me parece impossvel a esta altura. De repente, um barulhinho eletrnico interrompeu as minhas preocupaes. Joshua pareceu ficar surpreso com o barulho tambm, porque se levantou rapidamente e se atrapalhou todo comigo em seus braos. O barulho trilou de novo, insistente, ento ele ps a mo dentro do bolso e pegou o celular. Abriu o aparelhinho e comeou a apertar alguns botes. uma mensagem da Jillian, me convidando para a festa. Uma mensagem? tipo um e-mail, mas pelo telefone murmurou, claramente no muito interessado em me explicar novidades tecnolgicas no momento. Mas no me incomodei. Nem fiquei surpresa quando, depois de ler a mensagem seu rosto ficou todo srio, e ele me soltou.

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 Onde essa festa? perguntei, fechando os olhos de medo. Senti uma dor estranha de repente nas minhas tmporas, como se j fosse uma resposta aos meus temores. Na Estrada Ponte Alta. O mundo inteiro parou. Nada tinha sado do lugar, nada tinha mudado, mas me senti como se estivesse bem no meio de uma exploso nuclear. Ele fechou a cara ainda mais antes de olhar para mim. Foi fcil entender as emoes em seus olhos: incerteza, claro, mas tambm um medo profundo e crescente. Continuamos olhando um para o outro, ambos ainda paralisados. Em poucos segundos, uma enxurrada de pensamentos passou pela minha cabea. Ser que Joshua sabia dirigir rpido? Ser que Eli tinha alguma coisa a ver com isso? E se tivesse, o que ns poderamos fazer para det-lo? Minha cabea comeou a latejar forte agora. S a voz de Joshua conseguiu me tirar daquele transe. Quer ir numa festa comigo, Amlia? sussurrou, com um qu de pnico na voz. Acho que seria uma boa sussurrei de volta. Sem dizer mais nada, samos correndo at a entrada do cemitrio. Eu dirijo disse Joshua para mim. Ento melhor voc... Um claro flamejante a menos de quinze metros de ns interrompeu minha frase e nos fez parar de repente.

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Vinte e Cinco
Por um instante, achei que alguma coisa dentro do cemitrio talvez
uma rvore tivesse pegado fogo, mas ento percebi que os sons que acompanhavam aquele claro no eram apenas o sibilar de labaredas. Eram murmrios humanos. Cnticos. O brilho das chamas era forte e o sol j tinha quase se posto, ento tive que estreitar os olhos para ver melhor as silhuetas das figuras que estavam entoando esses cnticos logo em frente cerca de ferro do cemitrio. Mas quando olhei para o cu escuro, para a lua minguante l no alto, todas as peas comearam a se encaixar... Joshua, o exorcismo! exclamei. Era para ser esta noite. Na minha pressa para dar um jeito em Eli, tinha me esquecido totalmente do exorcismo. Mas Ruth e os outros videntes, no. Eles provavelmente deviam ter seguido Joshua at ali, sabendo que ele os levaria direto at mim. O latejar nas minhas tmporas agora pulsava no mesmo ritmo daquelas vozes; a dor devia ter comeado junto com os cnticos, antes que eu mesma percebesse. Joshua grunhiu e pegou minha mo para me arrastar pelo cemitrio at uma pequena colina, perto dos portes. L no alto, havia umas dez pessoas reunidas, homens e mulheres. Fora Ruth, cada uma das outras estava segurando uma tocha acesa, em volta do que parecia ser um crculo de um p cinzento idntico quele que havia em frente s portas da casa de Joshua sobre a grama. No meio dessas pessoas, pude ver um pequeno objeto retangular no cho. A bblia amarrada com ervas de Ruth, provavelmente. Todos os videntes estavam concentrados no centro desse crculo improvisado, menos Ruth, que estava mais ao lado, olhando para Joshua e eu.

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Joshua deu um aceno seco de cabea para sua av. Tochas, v Ruth? Ser que usar umas lanternas no teria sido um pouco mais prtico? O canto da boca de Ruth se repuxou de irritao. As tochas do um toque mais cerimonial, Joshua. Ao ouvir a conversa, os outros videntes finalmente olharam na nossa direo. Fiquei surpresa com seus rostos: a maioria daquelas pessoas era mais velha, mas outras eram jovens, mais ou menos da idade de Joshua e eu. Mas apenas algumas em geral as mais velhas estavam olhando direto para mim. Como Jillian tinha feito no estacionamento da escola e depois na cozinha de sua casa, os videntes mais jovens pareciam estar olhando para onde eu estava, mas sem conseguir ver nada muito bem. Por que nem todos eles esto olhando para mim? consegui sussurrar, por mais que todo o meu corpo, inclusive minhas cordas vocais, parecesse estar paralisado. Nem todos eles passaram pelo evento que ativa seu dom explicou Ruth, voltando seus olhos penetrantes contra mim. Alguns deles no podem ver voc... ainda. Ento no deixe que isso acontea pediu Joshua. Agradeci a Deus por isso, porque acho que no teria foras para dizer mais nada. No sabia se aquele grupo de videntes tinha poder o bastante para me expulsar deste mundo, mas sabia que essa dor de cabea (ainda no to debilitante, mas cada vez pior) no era um bom sinal. Seja l o que os videntes pretendiam fazer comigo, com certeza no era nada que eu fosse querer. Assim como no queria que esta fosse minha ltima noite no mundo dos vivos. Minha ltima noite com Joshua. No entanto, Ruth balanou a cabea, negando seu pedido. Nem pensar. Se ela est vagando entre ns, perdida entre um mundo e outro, ela s pode ser maligna. E no podemos correr o risco de que ela se junte quele outro esprito para atacar mais pessoas naquela ponte. Joshua se inclinou para frente, me puxando sem querer junto com ele. Vocs esto atrs do fantasma errado, srio gritou. Ruth balanou a cabea, mas Joshua a cortou: No, me escute, v Ruth. A Amlia no tem nada a ver com as mortes na Ponte Alta. Na verdade, ela foi

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uma vtima do cara que vocs esto caando... o tal de Eli. Eu sei. Eu j vi esse cara, e ele muito sinistro. Ruth deu um passo hesitante atrs, como se as palavras de seu neto a tivessem deixado confusa. Joshua se aproveitou do momento e avanou, enfiando sua mo livre no bolso. Ele pegou seu celular, o abriu e ento o segurou bem na frente de Ruth. A princpio, ela at tentou ignor-lo, mas logo depois seus olhos foram atrados pela tela iluminada do celular. Ela franziu a testa, ainda olhando para o aparelho. O que isso, Joshua? perguntou. uma mensagem de texto da Jillian disse, erguendo o celular para mais perto de Ruth ainda. Ela e os nossos amigos esto numa festa l na Ponte Alta, e a gente tem quase certeza de que o Eli quem est por trs de tudo isso. Como voc sabe? Sabendo, oras quase gritou, j perdendo a pacincia. Cada segundo perdido poderia custar a vida de sua irm, e Joshua sabia muito bem disso. Ruth ainda parecia no estar acreditando, com sua boca repuxada com um ar ctico. Mas em seus olhos... percebi um qu de dvida. Uma hesitao que ficava clara sempre que ela desviava seu olhar para mim. Ruth disse, baixinho, dando um passo adiante com a mo de Joshua ainda firme na minha. A dor nas minhas tmporas piorou quando cheguei mais perto dela, mas continuei em frente. Ruth, sei que voc no confia em mim e, no fundo, nem tenho como culpar voc por isso. Mas voc tem razo quanto a uma coisa: esse tal Eli Rowland no presta mesmo. Ele controla aquele rio, e depois do que ele me mostrou sobre minha morte hoje tarde, tenho quase certeza de que ele est por trs da festa desta noite. Eu ainda podia ver um qu de incerteza nos olhos de Ruth, ento me inclinei para mais perto ainda. Por favor murmurei. Deixe essa histria de exorcismo de lado por enquanto. Pelo menos at eu conseguir dar um jeito no Eli e ter certeza de que a Jillian est bem. Ruth olhou para o seu grupo de videntes, que estavam todos nos observando atentamente, e ento se virou de volta para ns. Por favor repeti. Bem devagar, quase sem se mover, Ruth acenou a cabea para mim.

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 Posso segur-los um pouco sussurrou. No estou prometendo nada definido, um dia, duas semanas, enfim, mas voc precisa garantir a segurana da minha neta. Porque se no... Ruth no terminou a frase, mas eu no precisava ouvir mais nada. Se eu no salvasse Jillian, nada poderia me salvar. Mordi meu lbio, acenando a cabea tambm. Eu me virei para Joshua, que ainda estava plido, com medo. Joshua? disse. Por fim, ele acordou e desviou seu olhar de sua av para mim. Quando percebi que ele estava concentrado nos meus olhos, apertei sua mo com fora, disparando uma corrente de fogo que subiu e desceu pelos nossos braos. Joshua, a gente tem que ir ordenei. Agora! Essas palavras foram o bastante para motivar Joshua. Ele soltou minha mo e saiu correndo at seu carro, tirando suas chaves do bolso. J estava quase abrindo a porta quando percebeu que eu no estava atrs dele. S ento ele se virou para mim. Amlia? Pode ir sem mim. Consigo chegar l muito mais rpido se me materializar s. Boa ideia Joshua acenou a cabea. Faa o que voc puder. Eu vou bem rpido. Sua expresso me disse que ele estava aturdido demais para perguntar o que exatamente eu poderia fazer quando chegasse antes dele ao rio. Em seguida, entrou no carro e ligou o motor. Enquanto saa derrapando pela entrada de cascalho, me virei de volta para Ruth. Ela continuou parada, ainda me observando. Seus olhos se desviaram rapidamente na direo dos videntes, que estavam todos esperando ansiosos quase enraivecidos, ao que parecia pela sua deciso. Quando Ruth voltou a se concentrar em mim, pude ver diversas emoes se digladiando em seus olhos: a preocupao com Jillian; a frustrao pelo impasse em que ela estava; e claro, um dio profundo. De mim. Todo esse seu dio me irritou, especialmente porque aquela dor de cabea ainda latejava nas minhas tmporas, ameaando se transformar em mais uma daquelas terrveis e incapacitantes sries de imagens. Estava prestes a arriscar minha existncia, meu prprio ps-vida, s para salvar

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sua neta, ento acho que um pouco de gratido, ou pelo menos uma breve trgua, no seria pedir demais. No entanto, apesar da minha irritao, minhas emoes no estavam fortes o bastante ainda. Precisaria ficar muito mais agitada para conseguir me desmaterializar. Ento, em vez de pensar em Ruth, me lembrei de Serena Taylor e Doug Davidson. Meus melhores amigos em vida. As duas pessoas, de fora da minha famlia, que mais amei no mundo. Imaginei seus rostos insanos e possudos na noite em que morri: distores medonhas das boas pessoas que eles na verdade eram. Fantoches, manipulados com uma crueldade indiscriminada por Eli em seu joguinho procura de almas. Nem Eli, nem seus mestres sombrios, jamais chegaram a cogitar que nossas prprias vontades deveriam definir nossos futuros. O que explicava a minha falta de futuro no momento. Essa ideia me deixou irritada na mesma hora. E muito. Minha raiva comeou a borbulhar em algum lugar dentro do meu estmago, ameaando chegar minha garganta e sair como um rosnado. A fora dessa emoo me deixou atordoada. Estiquei os braos, mas no encontrei nada em que me apoiar. Enquanto tateava pelo nada, senti de repente algo passando pela minha palma: era o ar frio, como uma brisa vinda de um rio gelado , se agitando com os movimentos do meu brao. Abri os olhos e vi minha mo. Ela ainda estava se debatendo, em meio apenas escurido e pairando vrios metros acima do asfalto. L embaixo, fora do meu alcance, o asfalto acabou, sendo substitudo por grama. Mas no era a grama de fora do cemitrio, e sim uma mais densa e grossa que descia sobre uma encosta ngreme at um corpo de gua. At um rio. A Estrada Ponte Alta era onde eu estava agora. Eu poderia ter passado algum tempo contente com essa minha segunda materializao e maravilhada com o fato de que a minha dor de cabea tinha passado de repente, mas minha ateno foi chamada por um coro de vozes. Minha cabea se virou na direo delas. Uma enorme multido todos alunos do Colgio Wilburton, ao que parecia, pelas suas camisetas e casacos roxos estava ocupando a Estrada Ponte Alta. Algum tinha parado o carro no meio da ponte, com as portas abertas, de onde saa uma msica alta. Logo ao lado do carro, pude ver a forma metlica reluzente de um barril de cerveja.

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Uma cena bastante normal. S uma festa de estudantes em uma sexta-feira noite, cheia de pessoas se divertindo. Mas essa era uma festa que estava acontecendo em cima da boca do que eu agora tinha a certeza que era uma glida sucursal sem fundo do inferno. Passei pela massa de corpos, analisando os rostos de cada estudante, mas sem encontrar nada fora do comum. A no ser pelo efeito da cerveja, todos me pareciam relativamente normais: nenhum olhar vazio e possudo, nenhuma gargalhada demonaca. Ser que eu tinha exagerado? Talvez essas pessoas no estivessem correndo nenhum perigo a no ser o de acordar com uma bela ressaca. Mais adiante, entre eu e o parapeito reconstrudo da ponte, avistei alguns rostos conhecidos. OReilly estava ao lado do barril, com um brao em volta de Kaylen, tomando cerveja de seu copo enquanto apontava para Scott e Jillian. Kaylen parecia estar um pouco entediada, mas Scott no parava de lanar olhares para Jillian, que ficava vermelha sempre que seus olhos se encontravam. Soltei um suspiro de alvio, em maior parte porque eles no pareciam possudos. Talvez eu tivesse exagerado mesmo. Tudo tranquilo no fronte oeste murmurei, balanando a cabea para a minha prpria paranoia boba. Mas ento um sussurro familiar, to perto do meu ouvido que quase me pareceu uma glida carcia, me fez gritar. Ah, talvez nem tudo, Amlia.

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Vinte e Seis
Eu
j deveria estar preparada para isso desde quando vi todas aquelas pessoas na ponte. Deveria ter feito a conexo e confiado nos meus instintos. Porque Eli nunca me deixaria escapar to fcil assim. No depois da nossa discusso de hoje no nosso cemitrio. Ele queria outro confronto comigo e, como j tinha feito antes, usou todos os fantoches que pde para me provocar. Oi, Eli sussurrei. A uma desconfortvel curta distncia de mim, Eli me contornou at ficar bem de frente para mim. Ele sorriu, claramente cheio de si. Bela festa disse eu. Parece at que j vi isso antes. O sorriso de Eli cresceu. Ah, ento voc lembra? Sim. Agora lembro. Enquanto eu falava, dei alguns passos cuidadosos bem devagar na direo de Jillian e seus amigos, tentando contornar Eli para ficar entre eles. A cada passo, rezava para Eli no perceber nada at que eu chegasse perto o bastante para fazer... sei l o que. Eli continuou sorrindo, ainda alheio aos meus movimentos. Ele provavelmente achou que eu estava s tentando evit-lo, e at certo ponto, estava mesmo. Mas ento, seus olhos se desviaram para os meus ps. Parei de andar, mas j era tarde demais. Eli percebeu meus movimentos, e seu rosto se fechou. Pare ordenou. Por qu? perguntei, tentando parecer valente. Eli me abriu outro sorriso. Porque sim, oras.

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O brilho presunoso em seus olhos me fez querer arrancar fora aquele sorriso de seu rosto. Tentei endireitar minha espinha e ignorar os calafrios que subiam e desciam por ela. No tenho medo de voc, Eli. Bom, mas deveria, Amlia. Ele apontou com a cabea para alguma coisa atrs de mim. Sem perd-lo de vista, olhei por cima do meu ombro para Jillian e seus amigos. Fiquei horrorizada ao perceber que, durante esses meus poucos segundos de distrao, toda a cena tinha mudado. OReilly ainda estava com seu brao em volta de Kaylen, mas as expresses em seus rostos tinham passado por uma dramtica alterao. Os dois agora estavam com sorrisos idiotas na cara e com os olhos estranhamente vidrados e vazios. At os olhares meigos de Scott para Jillian agora tinham um vago qu de psicopatia. De todas as pessoas nesse pequeno grupo, apenas Jillian permanecia inalterada. Ela estava nervosa, olhando de um amigo para o outro, claramente perturbada pelos seus repentinos ataques histricos de riso. sua volta, a festa inteira tinha ficado mais frentica, mais descontrolada. Ela se deu conta disso, assim como eu na noite da minha morte. Em seguida, em meio festa, avistei alguns novos convidados: os vultos negros sem forma haviam chegado, pairando e se esgueirando entre as pessoas como fumaa. Sempre que uma dessas almas negras passava por algum, a pessoa ficava toda rgida e ento comeava a rir mais alto, com um ar mais perdido. Eu me virei por inteiro para Eli. Por mais que j soubesse a resposta, perguntei: Quem a sua prxima vtima? Bom, Amlia, ningum menos do que a irmzinha caula do seu amigo. Por que voc acha que ela irm do Joshua? perguntei com desdm, mas o despeito na minha voz acabou saindo hesitante demais. Nada convincente. Eli sorriu em resposta. Porque andei de olho na casa do irmo dela a tarde inteira. E no que acabei chegando a uma candidata perfeita para convidar a uma festa? Depois de alguns sussurros nos ouvidos de certos jovens e algumas promessas aos meus mestres, prontinho... estava preparada a grande festa do ano Eli apontou cheio de pompa para a turba nossa volta. Eu poderia ter escolhido provocar um suicdio, como fiz com a Melissa, ou
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causado um acidente de carro, como fiz com seu namoradinho, mas levando em conta o pblico em questo, achei que seria melhor s repetir uma velha estratgia. A mesma que usei mais de uma dcada atrs quando estava precisando achar uma nova assistente. Perdi o ar, e quase at gritei, ao ouvir as coisas que Eli tinha acabado de me revelar: ele tinha matado Melissa de propsito, e atrado meus amigos para uma festa naquela ponte para fazer que um deles morresse. Ou que eu morresse? Ser que ele tinha orquestrado aquela festa toda h mais de dez anos pensando s em mim? Voc deveria saber, Eli... disse com uma voz ainda trmula, tentando distrair no s Eli, como eu mesma tambm ...que a JillianMayhew uma vidente, como o irmo dela. Eles so exorcistas natos, e a famlia deles vem mandando fantasmas para o inferno h vrias geraes. Eli bufou, inabalado. Isso no me assusta, Amlia. Aquela menina claramente no est me vendo agora. Mas ela vai ver, sim... insisti ...se voc continuar com esse seu plano hoje. E a v dela, que tambm vidente, bem linha-dura, confie em mim. Eli apenas sorriu, sem ligar para as minhas ameaas. Sem ligar para os videntes que o vinham caando sem sucesso h tanto tempo. Quando seus olhos se desviaram rapidamente para a multido atrs de mim, fiz o mesmo. Quando vi as expresses cada vez mais vidradas nos rostos daquelas pessoas e ouvi suas gargalhadas histricas, percebi que me restava muito pouco tempo. Eu precisava pensar, pensar, pensar em algum jeito para deter Eli. Que tal uma troca? gritei de repente. Por fim, Eli olhou de volta para mim, perdendo seu sorriso. Uma troca, Amlia? Dei uma rpida olhada em Jillian e a vi sendo prensada contra o parapeito por OReilly, com Kaylen e Scott rindo e se abaixando para segurar suas pernas. Qualquer um poderia confundir essa cena com uma brincadeira inofensiva entre amigos. Mas eu sabia que no era bem assim. OReilly estava segurando Jillian, mas parecia for-la para frente, como se em vez de impedir que Jillian casse para trs, na verdade quisesse que ela no escorregasse do parapeito de volta para a
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estrada. A mesma coisa estava acontecendo com Kaylen e Scott, que pareciam estar tentando prensar as pernas de Jillian contra o parapeito, em vez de segur-las. Enquanto isso, Jillian estava com seus dedos tensos, cravados nos braos de OReilly. Gente disse ela com uma revirada aparentemente casual de olhos. Estou curtindo muito a festa e tal, mas srio, isso parou de ter graa h uns vinte segundos. Seus amigos apenas deram risada e a foraram ainda mais contra o parapeito. Eu me virei de volta para Eli. Sim, uma troca disse, agora desesperada. Eu, por eles. A minha vida pela deles Eli ficou sem reao, claramente surpreso pela minha disposio em negociar. Mas voc tem que me responder uma pergunta antes completei, s pressas. Bom... acho que eu poderia fazer isso, sim disparou. Em seguida, seu rosto ficou mais srio, quase agressivo. Desde que voc cumpra sua parte do acordo, claro. Claro concordei, acenando a cabea. E isso significa ficar comigo. Pela eternidade. Sim, sim disse, impaciente. Por seja l quanto a eternidade durar. Eli ficou sem reao de novo. Em seguida, um largo sorriso comeou a se abrir em seu rosto, um sorriso com um leve toque de incredulidade. Qual a sua pergunta, Amlia? Hesitei por um momento, sabendo que agora no era a melhor hora para discutir esse tipo de coisa, mas eu no tive como evitar. Por que eu? perguntei. Eli inclinou sua cabea de lado, confuso. Como assim? Por que voc matou justo eu? O que eu tinha de to... especial para que voc me quisesse tanto como sua assistente? Enfim, fora voc ter achado que eu estava tentando matar o Joshua. Para a minha surpresa, Eli deu risada. Eu simplesmente soube que ns tnhamos sido feitos um para o outro. Tive essa certeza assim que vi seus olhos verdes do outro lado da ponte na festa do seu aniversrio. Nem sabia que voc era a convidada de honra at comear a pr meu exrcito atrs de voc. S percebi que seus olhos eram iguais aos dela. Aos da Melissa.
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Meu queixo caiu de espanto. Meus olhos? Minha morte, meu ps-vida, meus confrontos com Ruth e Eli ento isso no tinha nada a ver com minha suposta natureza maligna? Toda essa tragdia tinha comeado s por causa dos meus olhos? Balancei a cabea, desnorteada, me esforando para me lembrar do meu objetivo ali. Para me lembrar da minha promessa de ajudar Jillian. Ah... por fim consegui dizer. Mas enfim, o que fez voc tomar essa deciso? perguntou Eli, sem perceber o quanto tinha me abalado. No que eu esteja decepcionado. Encolhi os ombros do jeito mais casual possvel, dadas as circunstncias, e me esforcei para conseguir falar de novo. Bom, se voc parar de agir assim, se voc desistir de atacar a famlia do Joshua, talvez eu possa ver voc de um jeito melhor. Talvez eu consiga aprender a sentir que ns fomos feitos um para o outro mesmo. Afinal, voc est morto, eu estou morta. Por mais estranho que seja, isso meio que faz sentido, no faz? claro que faz disse Eli. Mas e quanto quele garoto vivo? O que tem ele? rebati, tentando fingir um sorriso. Bom, se eu deixar essa garota ir embora, se eu deixar que ela e o irmo vivam em paz, claro que voc precisa me prometer que nunca mais ir falar com ele. Mesmo depois que ele morrer, quando ele se tornar um fantasma como ns. Voc pode me prometer isso, Amlia? E-eu... prometo. Alm de gaguejar, minha voz falhou durante o prometo. Por puro impulso, fiz uma careta ao ouvir esse som. Os olhos de Eli se estreitaram com um ar ameaador. Ele claramente se deu conta de que eu estava blefando, e a raiva comeou a fervilhar em seu rosto. Sem dizer mais nada, Eli apontou seu brao para o grupo de pessoas em volta de JillianMayhew. De repente, suas gargalhadas ganharam um tom bestial, como uivos de animais em ataque. Os vultos negros amorfos comearam a se aglomerar em volta deles, se debatendo freneticamente. Em resposta, os amigos de Jillian comearam a sacudir seus braos, balanando-a para trs e para frente contra o parapeito. Seus olhos se arregalaram de pnico, e sua boca se abriu para soltar um grito mudo. Parem com isso! gritei. Pulei para cima de Eli, agarrando seu brao estendido, e cravei minhas unhas em sua pele morta.
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Por um momento de silncio, Eli ficou olhando para o seu brao e para as pequenas meias-luas de sangue que minhas unhas tinham arrancado. Ns dois sabamos que ele no devia que ele no tinha como sangrar. Ainda assim, eu o feri, como ele mesmo tinha feito comigo no cemitrio. O que foi isso? disparou Eli enquanto um rangido estranho comeava a ecoar embaixo de ns. Parecia um barulho de metal raspando contra metal, rangendo ao ser dobrado. Eli soltou seu brao de mim, e ns dois olhamos com espanto para a estrada sob nossos ps. No cho, formando um ziguezague no asfalto grosso entre ns, havia agora uma rachadura fina. Ela ia de um lado ao outro da estrada, como se alguma fora colossal tivesse rachado a prpria ponte. Amlia, o que foi que voc fez...? murmurou Eli, mas o som de pneus cantando cortou sua frase. Todos ns, Eli, Jillian e eu, nos viramos na direo desse barulho. A princpio, tudo o que vi foram as imagens negativas de dois faris, dois pontos escuros de luz contra a parte de dentro das minhas plpebras. Enquanto piscava para me livrar delas, a porta de um carro se abriu, e eu ouvi uma voz maravilhosamente familiar. Pare agora mesmo, Eli, ou juro que vou matar voc de novo. Joshua! gritei ao mesmo tempo queJillian. Eu me virei para Eli com um sorriso triunfante. Eli olhou para Joshua atrs de mim. Esse o seu prncipe num cavalo branco ento? perguntou baixinho, com um tom ameaador. Sim sussurrei, empolgada de repente. Agarrei Eli pela sua camisa aberta. Por favor, Eli. Eu amo o Joshua. Amo mesmo. E eu no acho que voc seja mau tambm. Voc est s... perdido. Ento prove que eu tenho razo e deixe a Jillian em paz. Deixe todo mundo em paz. Faa eu gostar de voc, Eli. Por um inacreditvel instante, Eli titubeou. Pude ver uma guerra de emoes em seu rosto, uma batalha entre sua sede de poder e seu desejo de alguma outra coisa... Amlia sussurrou, erguendo a mo para acariciar minha bochecha. Mas assim que seus dedos tocaram na minha pele, eu me afastei. Eli grunhiu, de raiva, mas tambm tenho certeza de mgoa. Eu no aguento mais isso murmurou para si mesmo.

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De repente, todo mundo ali se endireitou e parou onde estava. Todos ficaram completamente inertes, com os olhos arregalados agora imveis, vazios. Em seguida, todos comearam a se revirar, tendo convulses. Logo em seguida, os espectros se afastaram das pessoas como se a fora de seus movimentos involuntrios tivesse assustado os espritos. Elas se debatiam tanto que pareciam estar entrando em ebulio, ondulando como o ar sobre o asfalto quente em um dia de vero. Pelo que vi, todas as pessoas vivas estavam tendo convulses, sem nenhuma exceo. O que significava que... Minha cabea se virou para Jillian e seus amigos bem a tempo de ver OReilly tombar feito um marionete ao ter suas cordinhas cortadas. Seus dois braos caram ao lado do corpo, inclusive o que estava, at agora, sendo uma das nicas coisas a manter Jillian de p. Quando as convulses de Kaylen e Scott jogaram os dois para trs, as pernas de Jillian tambm perderam esse tnue apoio. Depois disso, tudo pareceu acontecer em cmera lenta. Os olhos de Jillian se desviaram por um instante na direo de seu irmo, que ainda estava abrindo caminho em meio multido que no parava de se debater, e ento se voltaram para os seus amigos. Jillian ergueu seus braos como uma trapezista enquanto seu corpo pendia mais para trs. Ela soltou um nico grito, que chegou abafado e distante aos meus ouvidos, como o berro de Joshua atrs de mim. Mas eu ouvi com toda clareza o som seguinte, que cortou o grito e Jillian. Um baque alto, seguido por um zumbido reverberante, enquanto a cabea de Jillian batia contra uma das vigas de apoio que sustentavam a ponte. Na mesma hora, a boca de Jillian ficou mole e seus olhos se reviraram at ficarem totalmente brancos. Sua cabea escorregou da viga, deixando uma mancha vermelho-escura para trs no metal. Durante menos de um segundo, o corpo inteiro de Jillian relaxou. Parecia tranquila. Linda. Em seguida, sem nenhum outro rudo, ela tombou por cima do parapeito contra as trevas l embaixo.
Captulo VINTE E SETE

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Corri

at o parapeito, mas j era tarde demais. Antes mesmo de

firmar minhas mos no metal, ouvi um baque alto contra a gua embaixo da ponte. Logo depois, Joshua chegou com tudo ao parapeito ao meu lado, e ns nos inclinamos juntos para olhar. Apenas um crculo de espuma branca nos dava alguma indicao de onde Jillian tinha cado. Joshua soltou um grito de angstia. Por baixo desse grito, ouvi um murmrio tmido de um garoto atrs de ns. O q-que aconteceu? Mayhew? gemeu OReilly. Cara... acho que vou vomitar. Eu o ignorei e puxei Joshua de cima do parapeito, onde ele tinha comeado a subir. No, Joshua, pare! Voc vai se machucar! Tanto faz! gritou, tentando tirar minha mo de seu ombro. Mas a como voc vai ajudar a Jillian? supliquei. Ele me deu um brevssimo olhar. A angstia em seus olhos me comoveu. Desa pela encosta comandei. melhor voc entrar na gua l por baixo, a voc pode nadar at ela. Eu vou pular daqui mesmo para ver o que posso fazer. No. Voc tambm no vai pular. No tenho como morrer, Joshua! gritei, sacudindo-o. Agora desa logo, antes que seja tarde demais. Ele se remexeu por um instante como se fosse gritar de novo. Mas em seguida, ele se virou e saiu correndo. Eu o vi pegando seu celular, provavelmente para chamar ajuda enquanto corria. Foi s quando ele sumiu de vista encosta abaixo que me virei de volta para a multido. OReilly agora estava com o rosto meio esverdeado, prostrado de quatro no cho. O pobre rapaz parecia estar sem flego. Ao seu lado, Kaylen e Scott estavam ofegantes, com a mo nos rins. Caramba, OReilly grunhiu Scott. O que foi que rolou? Por que estou assim? Olhei por cima de suas costas arqueadas para Eli. A julgar pela sua expresso, as coisas no estavam mais correndo conforme seus planos. Ele parecia ter se entrincheirado entre a multido de pessoas passando mal, olhando de um lado para o outro enquanto tentava pensar no que fazer. Meus lbios se repuxaram de asco. Depois cuido de voc grunhi. Em seguida, dei as costas para ele e me curvei por cima do parapeito de metal de novo. L embaixo, avistei a silhueta de Joshua na margem escura do rio, enquanto ele tirava seus tnis s pressas.
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Assim que ele conseguiu, entrou na gua. Quando chegou a uma profundidade suficiente, comeou a nadar com toda fora contra a corrente, indo at onde Jillian tinha cado. Agora era a minha vez. No deveria ser muito difcil. Eu s precisaria usar as vigas de metal para subir no parapeito e depois mergulhar. Mole, mole. Mas em vez disso, comecei a tremer. No tinha como mentir para mim mesma: a ideia de pular da Ponte Alta me apavorava, independentemente das circunstncias. Olhei por cima do parapeito mais uma vez para a gua escura l embaixo, que parecia rodopiar em estranhos crculos nauseantes, se aproximando e depois se afastando de mim. Tive uma vertigem. Uma sensao forte e debilitante. Fiquei ofegante e vim para trs, soltando do parapeito. Fechei os olhos e tentei forar minha respirao de volta ao normal. Eu precisava fazer alguma coisa, eu precisava. Mas pelo visto, No iria conseguir pular daquela ponte. No tinha como mergulhar naquele rio onde, em outro mundo, uma fora sombria e maligna me esperava; onde, em outra existncia, eu tinha morrido. Foi ento que tive uma ideia. Tinha um jeito muito mais fcil de fazer aquilo, um que no exigia que eu pulasse da Ponte Alta de novo. Eu podia descer at Jillian em um piscar de olhos se desejasse isso com fora o bastante. Eu podia me materializar. Repeti essa palavra na minha cabea enquanto pensava no rosto de Jillian. Para a minha imensa surpresa, deu certo, e muito mais rpido do que antes. Alguns segundos depois, abri meus olhos em meio quela escurido esverdeada to familiar. Dessa vez, no entrei em pnico ao ver aquela gua revolta minha volta. Graas a Deus, a essa altura eu j sabia navegar bem pelo rio, porque dessa vez eu tinha um objetivo bem claro ali. Eu me virei de um lado para o outro, procurando Jillian. Por fim, avistei uma figura borrada flutuando a vrios palmos de mim, com seus braos finos e longos cabelos pairando na gua. Jillian. Ela lembrava seu irmo flutuando ali, inconsciente e com um sinistro ar tranquilo. Um fio escuro do que s podia ser sangue subia pela gua acima dela. Virei minha cabea procura de Joshua. Sabia por experincia prpria que no teria como fazer nada por ela, e at me perguntei por que eu
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no tinha pensado melhor nisso antes, quando disse a Joshua que poderia chegar ali primeiro. Joshua? gritei, com minha voz espectral perfeitamente clara, inalterada pela gua. Ningum respondeu. Quando olhei de volta para Jillian, vi sua cabea oscilando de leve com a corrente. Isso a fez soltar algumas bolhinhas, que escaparam de seus lbios at a superfcie. Franzi a testa, sem saber o que fazer. Em seguida, ouvi um tnue barulho. Um tum, tum, tum, a alguns palmos de mim. Uma batida rtmica, constante e viva. A batida do corao de Jillian. Se eu estava ouvindo seu corao, isso s podia significar uma coisa: JillianMayhew estava para morrer, e em breve. Joshua! gritei, me virando em desespero pela gua de novo. Depois de alguns giros, eu o avistei, mas ento percebi que ele no teria como ajudar muito. Ele estava dentro da gua, mas bem acima de ns, e com a cabea para fora da gua, ento no teria como ouvir meus gritos. O pior, no entanto, era que ele estava nadando na direo errada, indo para longe de ns, rio acima. A corrente devia ter arrastado Jillian pelo menos uns seis metros para longe do lugar onde ela tinha cado do lugar para onde Joshua estava nadando agora. Se continuasse naquela direo, ele nunca iria nos encontrar. No a tempo de salvar Jillian, dadas as batidas audveis de seu corao. Nadei a curta distncia at Jillian e comecei a tate-la, tentando em vo agarrar as dobras de sua jaqueta. Ao perceber que no ia conseguir, me estiquei na direo do capuz atrs de seu pescoo e rezei para que a minha habilidade de tocar em seu irmo se manifestasse com ela agora. Mas no funcionou. Minhas mos no agarraram nada. Senti apenas a leve presso de suas roupas, mas no elas em si. Era como se Jillian estivesse cercada por um campo de fora invisvel contra as minhas mos mortas. Por mais que eu pudesse tocar em Joshua, ou atacar Eli, no tinha como interagir com Jillian. Eu no tinha como ajud-la. Essa concluso me devastou. Fiquei com vontade de jogar minha cabea para trs e gritar em meio quela gua escura. Uivar de angstia pela minha prpria impotncia.
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 Por favor! gritei em meio escurido. Por favor, me ajude. Eu... eu no sei o que fazer. Por favor, me ajude. Jillian afundou um pouco mais na gua enquanto seu corao continuava a bater, agora com um ritmo claramente mais lento, mas cada vez mais alto para os meus ouvidos espectrais. Cobri meu rosto, tapando meus olhos com as mos em uma tentativa covarde de impedir que eles vissem Jillian morrendo. Nesse instante, alguma coisa ou algum atendeu s minhas splicas. No comeo, nem vi nada; eu estava envolvida demais na minha prpria angstia, perdida demais no meu prprio sofrimento. Mas um brilho vermelho comeou a cintilar em frente aos meus olhos, luminoso e insistente, chamando minha ateno. Tirei minhas mos do rosto e vi com espanto a pequena luz que parecia ter se formado entre elas. Era um brilho que se movia como uma labareda, pulsando e tremeluzindo sobre minha pele. Parecia que eu estava com uma chama danando nas minhas palmas. Isso no fazia nenhum sentido, claro. Mesmo assim, a luz continuou a danar, se espalhando at as pontas dos meus dedos e pelos meus braos. Pouco depois, meus braos inteiros ficaram vermelhos e alaranjados, crepitando como fogo embaixo da gua. O que estava acontecendo? Ser que o meu pnico pela situao de Jillian finalmente tinha chegado superfcie da minha pele, todo brilhante e agora visvel de repente? Podia ser. Mas eu no estava s com medo. Estava frustrada, triste, e at esperanosa de que ainda pudesse ajudar Jillian. Um turbilho de emoes estava ardendo dentro de mim. Era tudo muito forte. Doloroso. Mas essa luz flamejante, no. Ela no ardia nem um pouco. Apenas brilhava. Virei minhas mos para cima e depois para baixo, observando a luz se espalhar e subir pelos meus cotovelos at meus ombros. Ergui uma das minhas pernas e vi o brilho sobre ela tambm. Em pouco tempo, pude ver meu corpo todo irradiando aquela luz. Eu havia me tornado um ponto luminoso no meio do rio escuro. E ento, como se por um milagre, Joshua apareceu, nadando ao meu lado. Por um brevssimo instante, ele olhou para mim. Seus olhos, mais arregalados do que nunca, reluziram com o reflexo dos meus tons vermelhos e alaranjados. Ele fez um gesto para trs e para frente, entre seus olhos e meu brilho; ao que parecia, ele tinha avistado minha luz da superfcie e
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ento desceu nadando at ns. Seu rosto agora estava tomado por uma expresso de espanto e, talvez, um pouco de medo. Em seguida, Joshua deixou isso de lado com um rpido aceno de cabea. Nenhum de ns precisava de qualquer lembrete do motivo pelo qual estvamos ali naquele rio de novo. O brilho da minha pele podia ficar para depois. Joshua enganchou um brao em volta da cintura de sua irm. Ele ento pegou minha mo e comeou a puxar ns duas at a superfcie. Apertei sua mo com fora antes de me soltar; sem mim, eles conseguiriam subir mais rpido. Fui atrs deles, tentando empurrar Jillian como fosse possvel, mesmo sabendo que meus esforos seriam inteis. Depois do que pareceram ser horas, por mais que devam ter sido apenas alguns segundos, Joshua por fim ergueu Jillian para fora da gua. S depois disso, o prprio Joshua emergiu, tossindo e ofegante. Ele abraou a irm enquanto batia as pernas para boiar. Infelizmente, apesar de viva, ela agora era praticamente um peso morto para ele. Sua cabea tombou solta contra o ombro do irmo, enquanto, j quase sem vida, seu corao agora batia cada vez mais devagar. Joshua! gritei sobre a balbrdia das guas. Estou ouvindo o corao dela. Que bom! gritou ele. No, Joshua. Se estou ouvindo o corao dela, isso no um bom sinal. Por qu? Eu ouvi seu corao tambm logo antes de parar. Foi assim que soube que voc estava morrendo. Joshua no disse nada, mas comeou a nadar com mais mpeto ainda at a margem. Sem poder fazer nada, fiquei vendo seu esforo, tanto para levar sua irm at a margem, como para manter sua cabea acima da gua, enquanto as vacilantes batidas do corao de Jillian iam ficando cada vez mais altas para mim. Eu ainda estava as ouvindo quando nossos ps tocaram no leito do rio e ns comeamos a correr at a margem; as batidas ficaram to altas que mal percebi os gritos das pessoas na ponte enquanto elas comeavam a ir embora correndo daquela desastrosa festa. Mesmo no tendo como ouvir o corao de Jillian, Joshua tambm ignorou o alvoroo na ponte. Ele deitou Jillian na margem e ento se jogou
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no cho ao seu lado. Eu me ajoelhei junto a ele na lama, ainda ouvindo aquelas batidas altas, apavorada. As batidas s pararam quando as plpebras de Jillian comearam a se abrir. Uma onda de alegria me invadiu em resposta a esse pequeno sinal de vida. Eu me virei para Joshua, querendo comemorar, mas a voz fraca de Jillian me deteve. Quem voc? sussurrou. Olhei para Jillian e, para a minha surpresa, ela olhou de volta para mim. Seus olhos castanhos estavam fixos nos meus. Fiquei boquiaberta. Olhei para Joshua, mas ele parecia no ter ouvido nada. Ele checou a pulsao de Jillian e ento se abaixou para ouvir sua respirao, passando a mo pelos seus cabelos esparramados sobre a lama. Assim que ele fez isso, os olhos de Jillian se fecharam, e as batidas de seu corao ficaram mais errticas. Minha cabea comeou a girar. Se ela me viu... se ela est me vendo agora... Joshua! gritei. Voc precisa fazer alguma coisa e rpido. Acho que ela no est muito bem. Meu Deus grunhiu Joshua. Ele olhou para a estrada l em cima, onde nenhum veculo de emergncia havia aparecido ainda. Em seguida, ele se curvou sobre o corpo inerte de Jillian. Eu antes sabia fazer respirao boca a boca, s no sei se ainda lembro. Ele puxou a cabea de Jillian para trs e comeou a murmurar. Como era mesmo? Sopra e depois massageia o peito, ou o contrrio? O que eu fao primeiro? O que eu fao primeiro? Ao ver Joshua pr suas mos sobre o peito de Jillian, claramente sem a menor ideia de como salv-la, senti um aperto forte e dolorido no meu prprio peito. Ignorei essa sensao e decidi fazer a nica coisa que veio minha mente. Firmei minhas mos na lama e cheguei mais perto do ouvido de Jillian. Jillian sussurrei. Eu sei que voc no me conhece, mas eu amo o seu irmo, e sei que voc gosta dele tambm. Ento... ser que dava para voc acordar? Ser que dava para pelo menos voc tentar, por favor? Depois de um bom tempo, ela no disse nada. Eu j estava quase desistindo, e at abaixei a cabea, me preparando para o inevitvel e impossvel trabalho de consolar Joshua, quando Jillian me respondeu aos sussurros.
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 Pode ser. J que voc pediu com tanta educao. Apesar de toda a situao, uma risadinha escapou dos meus lbios. Graas a Deus. Porque acho que seria uma baita falta de educao voc morrer. Um leve sorriso repuxou os lbios de Jillian. Em seguida, ela tossiu. Foi um esforo quase nulo, que mal abriu seus lbios. Mas acho que Joshua o ouviu, ou pelo menos sentiu sua vibrao, porque se afastou do corpo de Jillian e ficou olhando para ela. Jillian? perguntou. Em resposta, ela tossiu de novo. Dessa vez, a tosse saiu mais forte, alta e clara, e ecoou pela margem do rio. As costas de Jillian se arquearam com a fora do engasgo, e suas mos se cravaram na lama abaixo dela. Tossiu uma terceira vez, virou de lado e comeou a vomitar a gua do rio. Isso! gritou Joshua. Ele ps uma das mos nas costas de Jillian e estendeu a outra para mim. Eu me agarrei a ele, enlaando meus dedos entre os seus e enganchando meu brao livre sua volta. Encostei minha testa em seu ombro e senti seu corpo estremecer com uma risada. Nossas gargalhadas comearam a sair em rompantes que beiravam a histeria. Nem imagino o que Jillian deve ter achado que era aquele barulho todo saindo de seu irmo, ou se ela sequer podia ouvir aquilo direito. A pobre garota encharcada continuou a tossir e, milagrosamente, percebi que no estava mais escutando as batidas do seu corao. Joguei minha cabea o mximo que pude para trs. Obrigada! gritei para o cu escuro. Muito obrigada... O som de outra voz, bem acima de mim, interrompeu meus agradecimentos. Viu s, Amlia? Ela est viva, como prometi. Agora podemos fazer nossa troca... a sua vida pela dela. Minha cabea se virou na direo da voz. Pude ver Eli, parado na ponte agora vazia, falando comigo. Exigindo minha alma. Embora a margem do rio ficasse longe demais da ponte para que eu pudesse ver o rosto de Eli com clareza, no foi difcil identificar sua expresso. No precisei de nenhum binculo para ver a petulncia em seu sorriso medonho. Por mais que Eli tivesse duvidado de si mesmo antes, isso claramente havia passado. Alis, ele parecia mais cheio de si do que nunca. Como se Jillian s tivesse sobrevivido por um gesto de sua prpria generosidade. Como se ele mesmo no tivesse participado em nada do incidente que quase
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a matou. Como se ele no tivesse possudo uma imensa multido de inocentes s para tentar me capturar. No sei por que, mas no conseguia tirar os olhos do rosto convencido de Eli. O asco que sentia por ele me hipnotizou. Soltei meus braos do pescoo de Joshua e me levantei lentamente. Eu tinha uma vaga noo de que aquele estranho brilho na minha pele havia se apagado em algum momento entre a hora em que Joshua encontrou Jillian na gua e quando eu a vi voltar vida na margem. Ainda assim, quando me levantei para me concentrar em Eli, aquela luz radiante voltou a brilhar. Ela pareceu emergir da minha prpria pele, eclodindo em tons intensos de vermelho, laranja e amarelo. Nunca tinha visto cores to fortes, nem to lindas antes. Talvez minhas luzes tivessem parecido mais fracas ou obscurecidas dentro da gua. Ou talvez nunca tivesse me sentido to irritada assim antes... to defensiva. Seja l qual fosse o caso, meu corpo agora estava iluminando toda a margem do rio. Amlia? disse Joshua atrs de mim. Ele obviamente estava vendo meu brilho de novo, porque sua voz se partiu com um qu de medo ao dizer meu nome. Quis me virar para ele e dizer, No se preocupe, querido. Tenho certeza de que arder feito uma tocha humana deve ser normal para os mortos. Mas antes que eu pudesse fazer isso, Eli falou com Joshua primeiro. No ouse falar diretamente com ela, garoto rosnou Eli. Ela uma serva deste lugar agora, e ela minha. E essa foi a gota dgua. Ao ouvir essa palavra minha , o mundo inteiro explodiu minha volta.

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Vinte e Oito
Achei
que tinha incendiado todos eles, incinerando os vivos e os mortos em uma ltima exploso implacvel. Do meu ponto de vista, a exploso lembrou a imagem que eu tinha do inferno: fogo ardendo para todos os lados, encobrindo minha viso. Eu no conseguia ver nada alm de ondas alaranjadas brilhantes, e tive uma estranha sensao de que chamas estavam saindo dos meus olhos e das pontas dos meus dedos. Por instinto, fechei as mos e os olhos com fora. Fiquei assim por um instante, rezando, implorando para que tudo ficasse bem. Com meus olhos ainda fechados, relaxei minhas mos e afastei lentamente meus dedos uns dos outros. Em seguida, abri os olhos e olhei para a minha mo. Finalmente voltei a enxergar, mas para o meu espanto, o fogo ainda estava l, brilhando sobre a minha pele, mais reluzente do que nunca. Mas a exploso no tinha incinerado nada. Tudo parecia estar igual a antes: nenhuma rvore queimada, nenhum metal retorcido, nenhuma labareda danando ao vento. Eu era a nica que parecia estar em chamas, como antes. Pelo visto, na verdade no havia acontecido nenhuma exploso. O lugar onde eu estava era a nica coisa que tinha mudado desde a pseudoexploso. Em vez de estar na margem do rio ao lado de Joshua e Jillian, eu agora estava de volta ponte materializada ali, imagino, pela fora do brilho na minha pele. Meus olhos se viraram na mesma hora para a direita, na direo da margem do rio abaixo de mim. Para o meu infinito alvio, Joshua ainda estava agachado na lama, ileso, e com Jillian em seus braos. Talvez ele a tivesse apoiado assim para ela poder tossir melhor a perigosa gua para fora de seus pulmes. Independentemente do motivo disso, Joshua parecia ter se

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esquecido momentaneamente de sua misso. Ele estava embasbacado e boquiaberto, olhando para a ponte. Para mim. Pelo canto do olho, pude ver outra figura embasbacada e boquiaberta a alguns passos de mim na estrada. S depois de ter certeza de que Joshua e Jillian estavam em segurana, consegui me virar e olhar direto para Eli Rowland. Seus cabelos loiros tremulavam com a brisa, e seu rosto j plido havia ganhado um tom ainda mais intenso de branco. Embora parecesse espantado ou at aturdido pelo brilho da minha pele , ele ainda estava com sua expresso presunosa de antes. Como se tivesse a plena certeza de que, apesar dessa minha nova habilidade, ele ainda seria meu dono. A viso de seu rosto horrvel me fez querer rosnar, urrar para ele feito um animal. Precisei de todo meu autocontrole para me conter. Dei as costas para ele e vi o resto da estrada deserta. minha frente, duas marcas recentes de pneus cruzavam o asfalto. Atrs de mim, o rastro de borracha queimada desviava para perto do carro de Joshua e depois seguia adiante pela estrada escura. Pelo visto, durante os poucos minutos de caos que eu tinha testemunhado l de baixo, o dono do carro com o som alto tinha fugido do local, como o resto dos alunos do Colgio Wilburton. Balancei a cabea ao ver aquelas marcas. Eu no podia culpar ningum por ter fugido, muito menos OReilly, Scott e Kaylen. Eu no achava que eles iriam conseguir, nem querer, se lembrar de nada por um bom tempo. Eles no deviam ter se envolvido nesse perverso jogo sobrenatural. Assim como Jillian, que provavelmente carregaria para sempre uma pavorosa memria desta noite. Isso sem falar em Joshua, com quem eu mais tinha me preocupado durante tudo aquilo. A ltima e para mim, a mais importante pessoa viva no mundo que iria sofrer muito, caso os planos de Eli tivessem acabado de um jeito mais sinistro. Eu sabia que todo aquele pnico e aquela imensa tragdia em potencial s tinham acontecido porque Eli Rowland estava atrs de mim. Eli s pararia depois de se tornar meu dono. Ainda agora, Eli estava com aquele brilho nos olhos catalisado no s pela necessidade de obedecer s ordens de seus mestres, mas tambm pela sua insana e implacvel necessidade de me dominar. De me possuir.

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E graas a uma simples semelhana com sua antiga namorada morta, havia me tornado o objeto de sua obsesso. Uma Obsesso que poderia durar para sempre, se eu no agisse rpido. Essa conscincia ardeu dentro de mim, muito mais forte do que qualquer fogo no mundo. Dei uma ltima olhada para o rosto de Joshua entre as sombras. Ele estava com seu celular na orelha de novo. E ainda com Jillian em seus braos, de poucos em poucos segundos, ele olhava com um ar preocupado para ela e depois para mim. Quando os olhos de Joshua se focaram nos meus mesmo de to longe, meus vagos planos se consolidaram. Eu precisava dar um jeito em Eli imediatamente, se quisesse passar meu ps-vida em paz. Precisava fazer que Eli tivesse mais medo de mim do que agora. Mais medo do que ele tinha de qualquer outra coisa neste mundo. S assim eu teria alguma chance de existir sem sua constante e ameaadora interferncia. Eli s aumentou ainda mais minha determinao quando por fim se pronunciou. Seja l o que for isso, Amlia... disse, apontando para o meu brilho ...acho que poderia ser algo muito til para mim. Eu me virei de volta para ele. Mas Eli no me olhou direto nos olhos, porque estava ocupado demais observando meu brilho. Analisando-o com toda ateno. Ah, voc acha mesmo, ? perguntei baixinho. claro. Eli acenou a cabea, e eu quase pude ver as ideias se formando em sua cabea. Voc vai ser a melhor de todas as minhas assistentes. Imagine s do que essa sua luz ser capaz... quantas novas almas isso me ajudar a capturar, como mariposas sendo atradas por uma chama. Inclinei minha cabea de lado. E se eu no quiser servir voc? Ele finalmente me olhou nos olhos. Um sorriso incrdulo comeou a se abrir lentamente em seu rosto. Se voc no quiser? repetiu. Voc ainda acha que tem alguma escolha aqui? Fechei meus lbios com fora, refreando a fria dentro de mim. Foi s quando consegui me acalmar um pouco que o respondi: Todo mundo tem escolhas, Eli. E no me importo em ter que repetir isso quantas vezes for preciso: eu tambm tenho uma escolha. Mesmo estando morta.
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Eli balanou a cabea. isso o que venho tentando te explicar esse tempo todo: eu escolhi voc. Isso j basta. Balancei a cabea. No basta, no. Porque no escolhi voc. Ele rosnou e, de repente, a multido de vultos escuros se reuniu sua volta. Eles pareceram surgir do meio do nada, apenas se manifestando ali. Os vultos se moviam sem parar, dardejando o tempo todo pelo ar, ento no tive como reconhecer suas formas quase humanas, muito menos seus rostos. Eli nem olhou para eles, mas seu sorriso cresceu. Tem certeza que quer brigar, Amlia? sussurrou com um tom ameaador. Engoli seco e cerrei meus punhos ao lado do meu corpo. Tenho sim. Eli acenou a cabea de novo. No para mim, reparei, mas para os vultos escuros sua volta. Em resposta, os espectros avanaram, me cercando com uma velocidade que eu nunca tinha imaginado. Eles se amontoaram ao meu redor, se aglomerando at bloquearem quase toda a luz, e ento comearam a chegar mais e mais perto de mim. Agora cercada pelos vultos, virei minha cabea para um lado e depois para o outro, procura de alguma brecha entre eles. Algum raio de luz que fosse. Meus braos, estendidos para os lados, se debateram junto comigo. Quando uma das almas negras se esticou para me pegar, soltei um grito. Mas a alma no conseguiu me pegar. Assim que ela tentou se envolver como uma cobra em volta do meu brao, o brilho da minha pele cresceu e se intensificou. Minha luz brilhou forte contra o espectro, cortando as sombras escuras sua volta e revelando sua forma quase humana. O espectro se afastou por um instante, dardejando enfurecido para fora do alcance da luz. Em seguida, como se fosse um contra-ataque, os outros espectros vieram todos ao mesmo tempo para cima de mim. Antes que eu pudesse reagir, antes que eu pudesse sequer gritar, o brilho explodiu minha volta. Em vez dos tons quentes de laranja e amarelo de antes, a luz agora reluziu com um branco to intenso e puro que precisei cobrir meus olhos. Essa era uma luz diferente de qualquer outra que eu j tinha visto antes, mais forte e ardente do que o brilho que a minha pele em geral emanava no escuro; esse novo brilho era glorioso e aterrorizante ao mesmo tempo.
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Por fim, a luz se atenuou o bastante para que eu pudesse abaixar minha mo a tempo de ver os espectros se dispersando, voando para trs pela estrada e para longe daquela luminosidade branca protetora que reluzia minha volta. Assim que eles sumiram, eu finalmente pude ver Eli, parado no mesmo lugar de antes. Ele estava de braos cruzados, tranquilo, e com uma expresso que beirava o tdio. Esperando que seus servos terminassem seu trabalho sujo, sem dvida alguma. Mas quando ele viu seus espectros se dispersando e fugindo para o outro lado da ponte, sua expresso mudou. Ele franziu a testa para eles, fechando a cara mais e mais enquanto cada um deles desaparecia. S depois que o ltimo vulto negro deixou a ponte, Eli olhou para mim. Seu rosto agora mostrava um ar bestial. Violento. Ao olhar em seus olhos cheios de fria, senti a sombra de um sorriso sarcstico repuxar meus lbios. O que mais voc tem na manga, Eli? murmurei. Em seguida, rosnando como uma criatura selvagem, Eli pulou para cima de mim.

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Vinte e Nove
Eu devia ter ficado com medo. E fiquei. Mas em vez de me acovardar,
ou mesmo pular para bater de frente com Eli, s fechei os olhos. Eu podia no entender a origem da luz sobrenatural minha volta ou como control-la, mas sabia de uma coisa que com certeza poderia deter Eli. Ento, com os olhos bem fechados, imaginei uma srie de imagens: a cadeira da biblioteca voando para trs, para longe de mim; a rachadura que agora cortava minha lpide. Imaginei a ponte, se curvando com a fora da minha raiva. Em seguida, imaginei a ponte se partindo ao meio. Ao ouvir um rangido metlico sob mim, abri os olhos. Olhei para baixo e vi a fissura na ponte se alargando. Acima de mim, os cabos de metal entre as vigas comearam a se debater de um lado para o outro, e a ponte rangeu de novo, urrando sob a fora do movimento. Voltei minha ateno para a estrada, abrindo os braos e firmando os ps no cho. Eli, no entanto, foi pego de surpresa. Quando a ponte em si comeou a balanar, ele perdeu o equilbrio no meio de seu ataque e caiu de joelhos. Fixei meus olhos em Eli, ainda me concentrando enquanto via a estrada rachar e estremecer sua volta. Fiz um minsculo gesto com a cabea e ento um buraco enorme se abriu no asfalto, atravs do qual pude ver de relance a gua do rio l embaixo. Eli tentou se levantar, mas no conseguiu. Enquanto ele tentava se equilibrar sobre a estrada que no parava de tremer, seus olhos se focaram nos meus. Finalmente, vi em seu o rosto aquilo que eu queria: medo. Em seguida, no meu momento de maior poder, o cenrio nossa volta foi engolido por uma escurido total. Aquele breu pairou no ar, pesado e denso, antes de se iluminar um pouco, revelando as cores familiares da floresta do submundo abaixo de mim.
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Na ponte, por outro lado, as coisas estavam bem diferentes do que eu poderia imaginar. Nunca tinha visto a Ponte Alta em sua verso do submundo to de perto assim, e essa foi uma cena que me chocou primeira vista. Sobre a ponte, bem em cima daquele buraco negro medonho, as cores do submundo tinham um qu quase violento e selvagem. Tons de vermelho-sangue contra outros de preto lustrosos; toques de roxo como hematomas sobre matizes densos de cinza. O lugar era incrvel, lindo. Mas tambm terrivelmente sombrio. Como um enorme animal ferido. A estrutura dessa ponte do submundo parecia muito mais precria tambm. Suas vigas se curvavam umas contra as outras de um jeito estranho e sua superfcie era toda cortada por profundas e irreparveis rachaduras. Seja l o que eu tivesse feito no mundo dos vivos devia ter afetado esta ponte tambm. Franzi a testa, j pronta para transformar aquele lugar em uma pilha reluzente de destroos, quando um sibilar ao longe me fez erguer a cabea na direo das vigas tortas. Bem acima de mim, dois vultos escuros estavam pairando ali em volta, dardejando ao redor da estrutura da ponte. Seus movimentos cortavam a escurido com um leve assobio. A princpio, achei que deviam ser apenas outras almas a servio de Eli, sendo foradas a me enfrentar. Mas quando olhei melhor, percebi que elas no eram negras, e sim de um tom vermelho-escuro profundo como sangue. Elas tambm se moviam com muita habilidade, soltas demais, como se ao contrrio dos servos de Eli, tivessem vontade prpria. Olhei para Eli, tentando ver sua reao a essas criaturas, e fiquei surpresa. Ele agora parecia estar ainda mais aterrorizado do que antes. Ele chegou a se encolher, e at escondeu a cabea sob os braos quando, com um leve zunido, os vultos ganharam forma e pousaram um de cada lado dele na superfcie rachada da ponte. Agora, no lugar dos dois vultos, havia duas pessoas. Ou o que pelo menos pareciam ser duas pessoas. Ambas as figuras estavam com roupas escuras: um homem, com um belo terno preto, e uma mulher, com um lindo vestido preto. Os dois tinham cabelos loiro-claros: os dele eram curtos, e os dela, longos e soltos sobre seus ombros plidos. Algo neles emanava um qu funesto. Era uma viso sinistra, com certeza, mas no mais do que qualquer outra coisa que eu j tinha visto aquela noite. No entanto, foram seus olhos sombrios e etreos que me fizeram ficar boquiaberta e dar um passo involuntrio para trs no asfalto rachado.
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Aqueles olhos perturbadores, negros e sem pupilas, me analisaram por mais um instante, e ento, ao mesmo tempo, as duas figuras sorriram. Ah, mas que coisinha interessante, no? comentou o homem. Eli... ronronou a mulher, sem tirar os olhos de mim ...onde voc andou escondendo esse tesouro? Eli continuou de cabea baixa enquanto lhe respondia. Eu estava tentando capturar essa jovem para a senhora, juro, mas... Pare de inventar desculpas o interrompeu a mulher, com sua voz firme de repente. Voc est me dizendo que ela ainda no est sob seu controle ento? A mulher se virou para ele e, mesmo sem poder v-la com sua cabea abaixada, Eli tremeu. Eu ainda... ela no... gaguejou, mas sem conseguir terminar sua explicao. Acho que exatamente isso o que Eli est nos dizendo, minha querida disse o homem, ainda olhando para mim. O que significa que, como aconteceu com seus antecessores, Eli acabou perdendo sua utilidade para ns. O homem apontou com sua cabea para a mulher. Pode lev-lo embora. Ao ouvir essa ordem, a mulher voltou a sorrir. At eu estremeci com essa cena. Apesar do seu rosto glido e lindo, ela parecia estar morta de verdade. Mais morta do que Eli e eu. Eli ergueu a cabea, e seus olhos se desviaram brevemente para mim. Ao v-los totalmente em pnico, senti um aperto no peito. Apesar de tudo que ele tinha feito aquela noite, apesar de tudo que ele j tinha feito comigo antes, de repente senti pena de Eli. No...! gritei, mas j era tarde demais. Com um rpido movimento, a mulher se fundiu de volta em um vulto negro-avermelhado e engoliu Eli. Antes que outra palavra pudesse escapar dos meus lbios, eles saram voando e sumiram pelo outro lado da ponte do submundo. Durante alguns segundos, ouvi um grito angustiado e bestial. Percebi ento, com espanto, que esse era o som de Eli berrando de horror. Em seguida, seu urro foi cortado abruptamente. Eu me virei de volta para o homem. Para onde vocs o esto levando? disparei com um tom firme, apesar do perigo que claramente estava enfrentando.
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O homem ergueu suas sobrancelhas com um leve ar de surpresa. Para a nossa casa, claro. Sua casa? Meus olhos se desviaram por um instante para a borda da ponte, como se eu pudesse ver aquele buraco negro atravs de sua superfcie rachada. Enquanto eu fazia isso, o homem no tirou os olhos de mim. Quando me virei de volta, ele inclinou sua cabea de lado e continuou me analisando, mesmo enquanto falava. Estou falando do lugar de onde eu e a minha companheira vivemos, claro disse ele. A entrada para l fica logo embaixo desta ponte. Por que l? perguntei, ainda sem saber o que tinha me dado toda aquela coragem. Por que viver nas trevas? O homem riu, mas sem sorrir. Seria difcil nos imaginar vivendo aqui, com aquelas patticas criaturas das sombras. Ou com os vivos, em seu mundo. Alm do mais, ns preferimos ficar entre seres como ns mesmos. Tentei no tremer ao imaginar o tipo de ser que escolheria viver naquela escurido medonha. Apesar de conseguir manter minha fachada tranquila, precisei engolir o medo que estava comeando a crescer dentro de mim. E o que vocs vo fazer com Eli na sua casa? Vamos aplicar algumas medidas punitivas. Ele suspirou enquanto balanava a cabea em uma mistura de irritao e tdio. J tivemos que fazer esse tipo de coisa antes com os outros. uma pena que tenhamos que fazer o mesmo com Eli agora. Bom, isso explicava o que havia acontecido com o antigo mentor de Eli, e por que ele foi to cauteloso com esse assunto ontem, na floresta. No que essa descoberta pudesse me trazer algum conforto, ainda mais levando em conta que, a julgar pela frieza no rosto daquele homem sinistro, a piedade no devia ser nem de longe seu forte. O homem continuou me analisando por mais um instante, e ento, com um genuno tom de curiosidade, me perguntou: Voc por caso se importa com ele? Parte do meu crebro estava ensandecida, gritando para eu parar de agir feito uma maluca e sair correndo dali. Mas outra me fez endireitar os ombros e responder. Me importo, sim. Eu me importo com todo mundo que vocs machucaram. Todo mundo que vocs aprisionaram aqui. Inclusive o Eli.
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O canto da boca do homem se repuxou com um sorriso. Mas que... interessante. Qual o seu nome, menina? Balancei a cabea, sentindo minha coragem vacilar um pouco. Isso no importa. O que importa que voc precisa libertar todas as almas deste lugar, inclusive o Eli... e o meu pai. Ele ergueu as sobrancelhas de novo. Por que voc acha que seu pai est aqui? Eu... eu no sei direito. Mas se voc libertar todas elas, provavelmente vou descobrir. O homem deu risada, mas seu riso foi seco demais para mostrar qualquer trao de humor. Que tal eu fazer uma coisa melhor? Que tal eu lhe oferecer um trabalho? Como assim, o que Eli fazia para vocs? perguntei, aturdida. Ele acenou a cabea. A julgar por aquela sua luz e pela redecorao que voc fez neste lugar, acho que voc poderia ser muito valiosa para ns. Alm do mais, essa vaga agora est aberta mesmo. Precisei me segurar para no dizer o que eu realmente queria que ele fizesse com aquela proposta e apenas perguntei: No que consiste exatamente esse trabalho? Ns precisamos de um intermedirio para construir o nosso mundo, uma alma humana que ainda no tenha encontrado seu rumo. Uma alma que ainda possa transitar entre os mundos e influenciar os vivos... para faz-los se juntar a ns, de um jeito ou de outro. Franzi a testa, examinando os suaves contornos de seu rosto inumano. Por que vocs mesmos no fazem isso? Por que vocs precisam do Eli, ou de mim? Ns no sentimos a menor necessidade de deixar nossa casa para cuidar desse trabalho... ns temos tudo o que precisamos l. Todo o tipo de conforto. Ele me abriu um leve sorriso sinistro e ento continuou. No precisamos nos dar o trabalho de vir at aqui, a no ser em situaes muito extraordinrias. Como para punir algum. Ou capturar uma alma. Ao dizer a palavra capturar, ele inclinou sua cabea, me analisando de novo. Tentando definir quem eu era e que utilidade eu poderia ter para ele, sem dvida alguma.

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Tentei esconder minha repulsa pela ideia de servir algum assim. No, ele no era algum, e sim alguma coisa. Algum demnio, tenho certeza. Eu tinha que fugir dali. Imediatamente. No entanto, por mais que essas criaturas sombrias no estivessem interessadas em me seguir para fora de seu mundo, eu tambm no tinha a menor ideia de como ir embora. Algo me dizia que esse homem esse ser no me deixaria simplesmente sair andando para procurar uma sada. Tentando ganhar tempo, tentando pensar em alguma soluo para esse impasse, perguntei ento com a voz trmula: Por que vocs precisam construir um mundo ento? Se j tm tudo o que precisam na... sua casa? O homem me abriu um sorriso desdenhoso. Voc no acha mesmo que assim que o ps-vida funciona, acha? Foi isso o que voc aprendeu sobre todo o jogo csmico das coisas? Que o cu e o inferno ficam simplesmente parados, s esperando? Ao ouvir essas duas palavras, to carregadas de significados e mitos, finalmente estremeci. Tive a certeza de que no estava sobre uma das entradas para o cu agora. Ento o que vocs querem fazer? perguntei. Ganhar o jogo? Sim disse, abrindo mais e mais seu sorriso at seus dentes aparecerem, afiados e brilhantes, como um monte de facas. O meu lado quer ganhar. E voc vai nos ajudar nisso. Seus olhos reluziram de repente, tomados por um brilho frio e vazio, enquanto analisavam meu corpo. Esse seu olhar me deu um arrepio um arrepio de verdade que espalhou calafrios pelos meus braos. Como se tivesse sentido o perigo que eu corria, minha luz incandesceu de repente, crescendo junto com o meu medo, brilhando contra o homem, como se quisesse me proteger. Vi seu brilho ser refletido nas profundezas de seus olhos negros, e reluzir nas pontas de seus dentes. O submundo inteiro deve ter percebido meu medo, porque a estrada abaixo de ns comeou a ranger, como se fosse se partir ao meio, logo atrs do lugar onde o homem estava. Ao contrrio de Eli, esse homem sombrio no pareceu se amedrontar com isso. Seus olhos se desviaram at o asfalto trincado, e ento de volta para a luz que me protegia dele. Quando voltou a me encarar, ele parecia satisfeito ou melhor, extasiado com o que eu tinha acabado de fazer. Ele deu um passo na minha direo, e depois outro. Seus olhos se arregalaram, tomados por uma empolgao ensandecida, e ele ergueu uma
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de suas mos plidas at mim. Para me pegar e me puxar para as trevas junto com ele, sem dvida. Para me aprisionar ali para sempre. Meus olhos se desviaram para as rvores na borda da floresta do submundo, onde meu pai poderia estar preso, andando de um lado para o outro junto com todas as outras almas condenadas. Essa viso deteve meu olhar por um breve segundo de angstia, e ento fechei os olhos com fora. Preciso me desmaterializar sussurrei em desespero. A ponte rangeu embaixo dos meus ps de novo. Em seguida, por baixo desse rangido, ouvi um leve zunido de ar passando por mim. Meus olhos se abriram de repente. A princpio, tudo o que vi foi uma ofuscante luz branca. Quando o brilho diminuiu, no entanto, pude ver os leves contornos do cenrio minha volta. Minha viso foi ficando cada vez mais clara, e comecei a olhar em desespero de um lado para o outro. Mas no encontrei mais nenhum homem demonaco, nenhum submundo reluzente. Apenas as vigas de metal retorcidas e o asfalto revirado da Ponte Alta de verdade. Olhei para o ponto escuro onde aquele homem sinistro estava at agora h pouco. No confiava naquela escurido; ainda no acreditava que aquele lugar estava vazio. Mas quando me dei conta de que ele tinha sumido sumido de verdade , suspirei. Ao som do meu suspiro, o brilho minha volta se apagou com um leve pop. Hum... murmurei, erguendo os braos e olhando para o meu corpo. Que coisa... No havia nenhuma marca em mim. Nenhuma brasa, nenhuma queimadura, nem qualquer mancha de cinzas no meu vestido branco. Ser que eu sou flamvel, ou inflamvel ento? Ou ser que a mesma coisa? Apesar de todo o horror daquela noite, ouvi uma risadinha histrica escapar dos meus lbios. No entanto, o alarido repentino de uma sirene interrompeu minhas divagaes. Esse barulho me lembrou de onde eu queria estar, e com certeza no era naquela ponte. Fechei os olhos e os reabri rapidamente, me deparando com Joshua e Jillian aos meus ps. O som da sirene ainda ecoava, agora acima de mim. Pelo visto, essa tinha sido minha materializao mais fcil at agora. Joshua no tinha me visto chegar, ento me ajoelhei ao seu lado e pus minha mo de leve nas suas costas. Ao sentir meu toque, ele se virou com uma das mos fechadas. A agressividade em sua reao me assustou, e
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quase dei um passo atrs. Mas antes que eu pudesse me mexer, os olhos de Joshua brilharam ao me reconhecer. Ele pegou minha mo e me puxou. Com sua outra mo ainda segurando a de Jillian, Joshua ps seu brao livre em volta do meu ombro. Eu me aconcheguei nele, fechando os olhos e encostando minha cabea em seu peito. No tenho a menor ideia do que aconteceu aqui disse Joshua. E quero que voc me explique tudo. Mas no temos muito tempo para conversar, os paramdicos j esto chegando. Abri meus olhos e me virei para o alto da encosta. A ambulncia tinha parado em frente ponte rachada, e um grupo de paramdicos estava descendo com cuidado a ngreme colina at o rio. Ainda bem que eles chegaram disse, olhando para o rosto branco de Jillian. Joshua devia t-la estendido na margem de novo, porque ela estava deitada mais uma vez na lama, plida e de olhos fechados. Pois . Ela vai ficar bem, acho Joshua olhou para sua irm, franzindo bem a testa. Mas ento ele riu de repente e se virou para mim. Acho que ela vai acordar de muito, muito mau humor. Ri com ele, mas nossa descontrao pareceu um tanto inapropriada. Joshua deve ter sentido isso tambm, porque seu rosto voltou a ficar srio. Tudo bem com voc, Amlia? perguntou, tentando olhar nos meus olhos. Tudo. Dei um suspiro e, no sei bem por que, encostei meu rosto de volta em seu peito e me abracei com mais fora a ele. Talvez tenha sido o som de sua voz forte o que por fim derrubou as minhas defesas, ou talvez s o fato de estar parando para descansar pela primeira vez naquela noite. De um jeito ou de outro, s sei que me senti completamente exausta de repente. Joshua tirou seu brao do meu ombro para pr a mo na minha nuca, onde ento passou seus dedos pelos meus cabelos. Pensei ento, e no pela primeira vez, no quanto eu adorava aquilo. Um leve sorriso se abriu no meu rosto, e suspirei de novo. A gente no precisa falar sobre isso agora murmurou Joshua. Mas pelo menos uma coisa preciso perguntar... voc... salvou a gente? Acho que salvar talvez no seja a melhor palavra disse, aconchegando meu rosto ainda mais em seu peito. S dei um jeito de... espantar nossa ameaa, talvez. Ento voc espantou o Eli? Abri um sorriso determinado, por mais que Joshua no pudesse ver meu rosto.
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 Eu, no. Mas ele foi espantado, sim. E de uma vez por todas, acho. timo. O som que ouvimos em seguida nos pegou de surpresa. Uma voz fraca rouca de exausto e por ter engolido gua demais irrompeu da margem do rio abaixo de ns. Amlia? Olhei para Jillian. Ela tinha se erguido alguns centmetros, apoiada sobre seus cotovelos, e agora estava olhando diretamente para mim. Seus olhos castanhos quase ardentes no escuro se focaram nos meus. A intensidade em seu rosto pareceu me hipnotizar. Oi sussurrei, mais por impulso do que qualquer outra coisa. Ele j foi embora? Sim, o OReilly j foi embora. No, no o OReilly. Aquele cara loiro. Fiquei surpresa. Jillian estava falando de Eli. Como ela sabia dele? Ela nem o tinha visto, ou tinha? Ah, s-sim... gaguejei. Tambm j foi embora. Ento... obrigada. Ela me deu um leve aceno e, em seguida, fechou seus olhos e deitou sua cabea de volta no cho lamacento.

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Eplogo
Eu pararia de insistir se voc parasse de ser to estpida.
Bom, no precisaria ser estpida se voc parasse com essa sua maluquice bizarra. Soltei um suspiro profundo, apoiei as costas na parede e estendi meus dedos minha frente, procura de alguma sujeira invisvel nas minhas unhas. Eu j tinha escutado essa briga tantas vezes nas ltimas duas semanas que j sabia todas as frases de cada lado dessa discusso ridcula de cor. Ainda assim, Joshua e Jillian pareciam dispostos a repetir tudo pelo menos mais uma vez. Enquanto eu esperava no alto da escada mais do que pronta para pr logo um fim nessa baboseira sem sentido e ir embora , Joshua estava de frente para o quarto de Jillian, com sua mo apoiada firme no batente da porta. Olha esbravejou ele. Depois de tudo o que a Amlia lhe fez, voc est sendo... muito sem educao. Jillian apenas abriu um sorriso seco para o irmo e cruzou os braos. At onde sei, Josh, voc foi o nico que me ajudou, e no vou mostrar minha gratido fingindo que acredito numa amiga imaginria sua. Ah, pelo amor de...! Joshua soltou do batente e jogou as duas mos para o alto. A Amlia no imaginria! Voc mesma viu que ela existia, na noite em que ela salvou voc. Voc falou com ela, Jillian. E voc pode ver que ela existe agora mesmo, como eu. Joshua apontou para mim. Os olhos de Jillian seguiram o gesto do brao do irmo at o meu rosto. Tive s um microssegundo para sorrir antes que os olhos de Jillian se desviassem de novo. No, no tem ningum a entoou ela, como se estivesse cantarolando.
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Soltei um grunhido e revirei os olhos. Joshua, no adianta. Assim como no adiantou ontem, nem anteontem, nem... Adianta, sim, porque a Jillian vai sair com a gente hoje. No sei quantas vezes vou ter que repetir isso disse Jillian, entre seus dentes cerrados. Eu no vou perder minha noite de sexta com voc e a Gasparzinha, sua namoradinha camarada. Joshua abriu a boca, provavelmente para gritar de novo, mas o interrompi. Olha, Joshua, est na cara que ela no vai mudar de ideia hoje de novo, ento ser que d, por favor, por favor, para a gente ir embora? Pois , Josh, v se escuta essa sua amiga imaginria e d o fora daqui disparou Jillian. Joshua se empolgou na mesma hora e comeou gritar e bater a mo na porta, todo triunfante. Ah! berrou ele. Eu sabia! Voc consegue ouvir a Amlia, sua mentirosa! Jillian ficou boquiaberta feito um peixe. Ela olhou bem para mim de novo por um instante. Em seguida, balanou a cabea com fora, como se isso pudesse me tornar invisvel para ela de novo. Ela pegou a porta, fazendo uma ltima careta, e ento a bateu na cara de Joshua. Mesmo com a porta fechada, Joshua continuou dando risada. Ele se virou para mim com um sorriso enorme no rosto. Viu? Eu disse que ela ia admitir. Amor... disse, revirando os olhos de novo ...ela no admitiu nada que voc j no saiba. Alm do mais, a Jillian uma vidente plena agora, queira ela ou no. E eu tenho bastante certeza de que ela no vai comear a fazer umas camisetas, tipo, Exorcismo No!, quando a Ruth decidir encerrar nosso acordo de paz. Por mais que a Ruth tenha me deixado entrar aqui de novo. Tanto faz insistiu. A Jillian e a v Ruth vo gostar de voc. Cedo ou tarde. Apesar das minhas fortes dvidas, acabei dando risada. Ai, Joshua, como voc otimista... Claro, porque meus planos sempre do certo. Voc vai ver. Falando em planos misteriosos... disse eu, enganchando meu brao no de Joshua. Seu sorriso cresceu enquanto ele me puxava mais para perto e me guiava escada abaixo.
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 J falei... surpresa. Como assim, voc vai tentar me trazer de volta vida por acaso? disse, fingindo um tom de esperana. Bom, pelo menos tentei fingir. Joshua, no entanto, s deu risada. S me d um tempo, Amlia. S me d um tempo. Balancei a cabea. Joshua, as pessoas normais s fazem surpresas assim no aniversrio umas das outras, e a gente sabe muito bem que essa uma coisa que eu no tenho mais. Tudo bem. Ento em vez de te dar um presente, que tal eu s pedir para voc destruir uma propriedade pblica de novo? Fiz uma careta e me remexi contra ele, incomodada. Olha, j disse que no gosto de falar sobre isso. Os olhos de Joshua reluziram com um brilho malicioso. S estou falando que a prefeitura provavelmente vai levar anos para reformar a Ponte Alta. Por mim, podiam nem reformar murmurei. Em seguida, abri um sorriso e encolhi os ombros. Enfim, j disse, no vou mais falar sobre isso. Ponto final. Fim de papo. Pronto, acabou. S no havia dito que tinham tambm vrios outros assuntos que eu vinha tentando evitar. Como a nem to velada hostilidade de Ruth contra a minha presena noite em sua casa; a eminente iniciao de Jillian na comunidade de videntes de Wilburton, o que para mim seria inevitvel; ou a quase insuportvel preocupao que eu sentia pelo meu pai quando pensava em onde, e por quem, sua alma poderia estar aprisionada. E claro que eu tambm no estava exatamente pronta para discutir todas as dificuldades do meu relacionamento com o prprio Joshua. Afinal, ns ramos um casal que envolvia um vidente e um alvo em potencial para um exorcismo. Um garoto cheio de vida, e uma menina morta. Nossa compatibilidade no era l muito bvia, nem simples. Alheio aos pensamentos sombrios que me atormentavam, Joshua me deu outro sorriso cheio de malcia. Ns chegamos porta da cozinha, e ele ento me empurrou para fora de brincadeira. Pouco depois, j estava bem acomodada em seu novo carro uma caminhonete usada, preta e reluzente , enquanto ele nos levava a algum destino no revelado. s suas ordens, tive que ficar encostada no meu banco (depois de resmungar em protesto por uns bons cinco minutos) e com as mos tampando os olhos. Sempre que eu tentava espiar por entre os dedos,
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Joshua me pegava no flagra e me ameaava, dizendo que ia me fazer passar o resto da viagem ouvindo as msicas de hip-hop de Jillian. Por fim, Joshua parou a caminhonete. Ficamos sentados ali em silncio por um momento, e um ar tenso comeou a cair entre ns. Podia sentir o nervosismo que irradiava de Joshua como as vibraes de um diapaso. Joshua? Voc est muito quieto. Acho que s estou nervoso pela surpresa. Espero que goste, mas no quero que fique triste. Triste? perguntei. Por que eu ficaria...? No terminei minha frase, deixando a pergunta no ar. Fiz isso porque esse mesmo ar estava me trazendo um cheiro familiar, mas h muito tempo esquecido. Madressilva. Seja l onde Joshua tivesse parado a caminhonete, eu no deveria estar sentindo esse cheiro. Ns agora estvamos no frio do outono, e as primeiras geadas j tinham destrudo a maior parte das flores de Oklahoma. Ainda assim, senti aquele perfume, forte, floral e adocicado. A famlia de Joshua no tinha ps de madressilva no quintal, e eu tambm no me lembrava de ter passado por nenhum deles durante as andanas do meu ps-vida. Mas reconheci aquele cheiro na mesma hora, em maior parte porque a cerca da casa onde cresci era toda coberta dessas flores com suas ptalas cor de mbar. Virei minha cabea para a janela do passageiro e tirei as mos dos olhos. Ento me vi de frente para a casinha de madeira onde tinha passado meus primeiros e nicos dezoito anos de vida. Os ramos de madressilva em volta da casa no estavam floridos agora, mas suas flores haviam desabrochado ali durante tantos anos que seu cheiro devia ter se impregnado no ar ali em volta. a minha casa? sussurrei. Tive uma ideia explicou Joshua. Um jeito de voc talvez ver sua me. Nem que s um pouco. Voc acha que iria gostar? Olhei com mais ateno para a casa. Havia um carro sedan carcomido de ferrugem parado na entrada. A janela da frente tremeluzia com a luz da tev, alternando entre tons de amarelo e azul sob a penumbra do crepsculo. Pensei na sugesto de Joshua por mais um instante e ento acenei a cabea.
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Joshua desceu da caminhonete, veio at o meu lado e abriu a porta, fingindo pegar alguma coisa dentro do carro caso a minha me estivesse nos vendo. Desci, sem tirar os olhos da fachada daquela casinha. Joshua e eu no falamos nada enquanto cruzvamos o pequeno jardim. Chegamos varanda, onde s os passos de Joshua ressoaram contra as tbuas de madeira. Joshua ergueu uma das mos e, enquanto acenava a cabea para me confortar, bateu na porta. Ouvi uma movimentao dentro da casa, e minha cabea comeou a girar. Alguns segundos depois, quando a porta se abriu, at achei que ia desmaiar. L estava ela na porta, iluminada por trs pela luz do corredor. Elizabeth Louise Ashley. Liz, para os amigos. Mame, para mim. Ela tinha envelhecido muito, bem mais do que eu imaginava. Ainda assim, sob suas novas rugas, e dos ltimos dez anos de tristeza, a beleza de minha me ainda brilhava a olhos vistos. Seus longos cabelos escuros reluziam, presos em um rabo de cavalo, com apenas alguns fios brancos no meio. Seus olhos grandes e castanhos ainda contornados por seus clios grossos se focaram no jovem em sua varanda antes de ela o abrir um sorriso largo e gentil. Pois no, posso ajudar? disse ela com sua linda voz, a mesma voz perfeita que tinha me lido todas as histrias de ninar que eu sabia. A mesma voz que ela se esforou para no erguer durante cada uma das nossas brigas idiotas brigas que eu queria, mais do que tudo agora, nunca ter provocado. Mame gemi, sem conseguir conter minha boca antes que essa palavra escapasse. Pelo canto do olho, pude ver Joshua fechar sua mo que estava mais perto de mim. Percebi que ele estava querendo me confortar, e o amei ainda mais por isso, mesmo que ele no pudesse dar vazo a esse seu impulso agora. Em vez de pegar minha mo, Joshua limpou a garganta e respondeu a minha me. Sim, senhora. Estou aqui em nome do grupo de jovens da igreja. Ns estamos... h... distribuindo bblias de porta em porta. Ergui uma sobrancelha para Joshua. Para a minha surpresa, ele sacou uma pequena bblia verde do bolso de seu casaco e a entregou para a minha me. Tenho que admitir, esse menino estava sempre bem preparado, com o Novo Testamento na manga e tudo.
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Minha me sorriu, to surpresa quanto eu, mas estendeu a mo e pegou a bblia de Joshua. Ela olhou para o livro, e seu sorriso esmaeceu. Em seguida, ela passou um dedo pela capa. Sabe... disse ela, ainda olhando para o tomo. Minha filha tambm tinha uma bblia pequenininha dessas. Da mesma cor e tudo. Isso deixou Joshua calado. Nem eu sabia o que dizer. Engoli seco, sentindo um n estranho na minha garganta. Minha me deve ter sentido o desconforto de Joshua, porque finalmente levantou a cabea e olhou para ele. Por um instante, achei ter visto um brilho de lgrimas nas bordas de seus olhos, mas ela virou a cabea, e as sombras cobriram seu rosto. Desculpe. No sei bem... por que disse isso. Imagine, senhora disse Joshua. Tenho certeza de que sua filha fantstica. Era disse minha me baixinho. Mas sim, ela era. Era fantstica. Uma pontada de culpa se revirou dentro de mim. O n na minha garganta se apertou mais, e me esforcei para no engasgar. Mas o soluo que contive ainda estava ameaando transbordar pelos meus olhos na forma de lgrimas. Alheia a esse meu drama na sua frente, minha me virou a cabea por cima do seu ombro para dentro da casa. Um facho de luz iluminou seu rosto, e pude dar uma ltima encantadora olhada para ela. Quando ela se virou de volta para Joshua, seu rosto voltou a se perder sob as sombras. Sabe, meu jovem... comeou a dizer ela. Joshua. Joshua Mayhew disse ele, e ento fez uma leve careta. Talvez ele estivesse pensando em dar um nome falso, por mais que no houvesse nenhuma necessidade. Afinal, ela nunca teria como saber da conexo entre Joshua e eu. Bom, Joshua... continuou minha me. So s oito da noite ainda. Eu fiz um ch. Voc no quer entrar um pouco? Os olhos de Joshua se desviaram para mim, mas eu balancei a cabea. Por mais que uma parte de mim quisesse muito ficar sentada ao lado dela por horas, ouvindo sua voz e tentando sentir seu perfume, outra parte no estava nem um pouco interessada. Devia ser alguma parte de mim mais preocupada com minha autopreservao. Eu iria voltar depois, sabia, mas no tinha mais como ficar ali agora. Eu estava achando que se a gente ficasse mais muito tempo ali, eu ia acabar tendo um colapso nervoso.
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 No, obrigado, senhora disse Joshua, balanando a cabea. Foi muito gentil da sua parte me convidar. Mas melhor eu ir... preciso distribuir o resto das bblias. Claro disse minha me, acenando a cabea. Mesmo em meio s sombras, pude ver seu leve sorriso. Foi um prazer, Joshua Mayhew disse ela, estendendo sua mo livre. Sua visita foi breve, mas muito agradvel. Joshua riu baixinho. Com uma verso menor de seu sorriso de sempre, apertou a mo de minha me. Foi um prazer tambm, senhora Ashley. Em seguida, ele ficou plido e soltou sua mo. Eu quase pude ouvir os gritos de desespero em sua cabea: ela no tinha se apresentado, ento ele no tinha como saber seu nome. Como ele iria explicar isso? Como? Minha me, no entanto, no se incomodou com isso. Na verdade, no disse mais nada. S ergueu uma sobrancelha e abriu aquele seu meiosorriso de sempre antes de se virar para fechar a porta. Eu li na caixa de cartas... comeou a dizer Joshua, sem muito jeito. Mas minha me j tinha fechado a porta, deixando Joshua sozinho com o mistrio de como esse jovem de dezoito anos poderia saber seu sobrenome. Joshua e eu fomos embora em silncio, mas ele no nos levou para casa. Nem precisei perguntar para onde estvamos indo quando ele entrou em uma estrada ngreme entre pinheiros. Por mais que ele nunca tivesse pegado aquele caminho antes e a noite agora estivesse bem escura e densa nossa volta, soube por instinto qual seria o nosso destino. Depois de subir pelas sinuosas curvas da estrada que passava pelo Parque Robber, Joshua parou sua caminhonete ao lado de uma pequena clareira. Ele deixou o motor ligado, mas desligou os faris e ento desceu para abrir minha porta. Fiquei esperando de lado enquanto ele se inclinava para dentro de novo para mexer em seu MP3 player que ele tinha ligado ao som da caminhonete. Minha msica favorita a que ele tinha me mostrado e que eu adorava pelos seus lentos acordes de guitarra pairou porta afora. Joshua se afastou da caminhonete e, sem dizer nenhuma palavra, pegou minha mo. Ele me levou at o meio da clareira, direita do nosso banco favorito do parque. Em seguida, me puxou para mais perto. Coloquei meus braos
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em volta de seu pescoo, ele ps os seus em volta da minha cintura, e ns comeamos a danar ao som da msica. Pouco depois, a cano acabou e outra favorita minha comeou. Fiquei achando que Joshua tinha preparado essa lista de msicas s para mim, mas preferi no dizer nada. Seria mais romntico deixar o mistrio no ar. Por fim, soltei um suspiro e olhei em seus olhos, que pareciam quase negros no escuro. Obrigada por esta noite murmurei. Voc no... no ficou triste, nem chateada comigo? Estou triste, sim, claro. Mas estou feliz tambm. Por vrios motivos. Por ter visto minha me. E tambm... bom, por voc. Por mim? Sim, por voc. Voc vive me dando os melhores presentes, por mais que eu nem sempre perceba na hora. Como hoje. Ou quando voc me levou para ver a minha casa daquela primeira vez. Ou quando voc me despertou. Soltei um brao do pescoo de Joshua e pus a mo em sua bochecha. Depois de tudo isso, Joshua, como posso me chatear com voc? Ele riu baixinho, tirando minha mo de sua bochecha para pr meu brao em volta de seu pescoo. Bom, ainda no te dei sua ltima surpresa, Amlia. A vida? perguntei, com um sorriso tmido. Joshua sorriu tambm um sorriso largo e charmoso, completamente perfeito antes de chegar mais perto de mim. No sussurrou, balanando a cabea. Isto aqui. Em seguida, tocou seus lbios nos meus. Apertei meus braos em volta de seu pescoo e o beijei de volta com todas as minhas foras. Um fogo ardente se alastrou por mim, embora fosse algo muito menos violento e brutal do que a luz que eu conseguia emanar sozinha. Mas esse fogo era melhor. Muito, muito melhor. Enquanto Joshua e eu nos beijvamos, fiz uma lista das coisas que eu no tinha: um corao batendo no meu peito, claro, mas tambm uma famlia com quem eu pudesse conversar, incluindo meu pai ainda perdido e minha me solitria; um futuro um futuro livre de espritos malignos e exorcistas vingativos, um futuro que eu pudesse dividir com esse garoto nos meus braos.

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Em seguida, fiz uma lista das coisas que eu tinha: uma existncia, perdida h muito tempo, mas que agora poderia aproveitar de novo; talvez um ou outro cheirinho de madressilva, ou do perfume de Joshua. E tambm, claro, o prprio Joshua. Ao revisar tudo isso, me dei conta de que, se me fosse dada a opo, sempre escolheria ficar com os itens da segunda lista. Sem pensar. Num piscar de olhos. Eu sempre escolheria a eternidade, se essa eternidade fosse com ele.

Fim.

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