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LAILA WINTER y LA MALDICIN DE ITHIRE

Brbara G. Rivero
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Sobre el viento de los siglos Sobre el fuego de la codicia Sobre la luna y los soles Ms all de las aguas traicioneras Mi canto es sincero y mi deseo es puro Yo reclamo ante los dioses el regreso de Ithire.

Estaba amaneciendo, y era el amanecer ms bonito que haba visto en su vida. Ethera abri la boca asombrada, y quiso decirle algo a su madre. Algo carioso, porque el sol estaba a punto de salir por el horizonte, y el cielo permaneca suspendido en un momento mgico. Todava brillaba la luna llena, y los colores violceos de la noche se fundan a travs de una gasa de neblina. Sinti el frescor de la hierba en sus pies. El roco de la maana le daba fro y estaba tiritando. Pero por qu no estaba en casa, durmiendo en su cama? Luego la despertara la odiosa Sabatha y todas las sirvientas pesadas, y le peinaran las trenzas verdosas, iguales que las de su madre. Y cuando acabasen de tirarle de los pelos, ella les sacara la lengua y se marchara a jugar con sus amigas. Sin embargo aquella noche era distinta. Ante sus ojos se desplegaba toda la ciudad de Eirdain y ella no entenda por qu se haban levantado en medio de la oscuridad, en silencio como furtivos, recogiendo lo estrictamente necesario y algunos vveres. Nadie hablaba, pero la tensin y las prisas se notaban en el ambiente. Dnde vamos, mam? haba preguntado sentada en la cama bostezando de sueo. Su madre la mir, y por un momento Ethera sinti miedo al ver su cara preocupada entre las sombras danzantes de las velas. Ella y Sabatha susurraban cosas y Ethera volvi a odiar a la criada un poquito. Cuando Ethera haca alguna travesura, la otra siempre estaba vigilante, como si tuviese mil ojos en todos los sitios. No haba forma de escapar del castigo. Otras veces llegaba y le contaba historias de miedo, y Ethera se pasaba las noches despierta, temblando. Pero esta vez, su madre y la criada estaban nerviosas, no le hacan caso ninguna de las dos. Sabatha no dejaba de seleccionar cosas que deban ser importantes, rebuscando en aparadores y misteriosas cajitas, y luego las guardaba en una bolsa de cuero. Mejor, as no vera sus ojos verdes de gato que le daban miedo. Su madre se acerc y le acarici la cara con dulzura. Hoy vamos a dar un paseo por los bosques de Ithari, y si te portas bien dej en suspenso sus palabras hasta que Ethera asinti entusiasmada , si te portas bien iremos a espiar a los humanos y a gastarles bromas. Vamos a Hira? exclam la nia loca de contenta, vistindose a toda prisa. No, Hira ya no susurr su madre con voz tenebrosa. De repente se haba puesto seria y Ethera se pregunt si haba dicho algo malo. Mir a la criada con precaucin, esperando ver una mueca que indicase que estaba a punto de recibir una nueva reprimenda, pero en su cara oscura, los ojos de gato relumbraban con un brillo espectral. Bueno, pues nada de Hira. Ethera pens fastidiada que le gustara ms ir a Solare, a rerse de esas tontas cursilonas, o a cualquiera de los otros reinos. Los haba visitado todos. Conoca a todas las princesas y muchas eran mayores que ella, ms serias, pero cuando iba a verlas siempre acababan cediendo a sus caprichos, jugando con ella todo el da y contndole cuentos. Iba a sugerir que le gustara ir a Aire, a volar luchando contra el viento, cuando la mirada severa de Sabatha la hizo desistir. Salieron del palacio sin decir una sola palabra ms. Los guardianes y las damas de compaa las escoltaron hasta la Plaza del Valo Nandul, el Durmiente Eterno, pero ella no pudo admirar el grandioso rbol que creca lleno de flores y frutos hasta donde alcanzaba la vista, que se deca que estaba custodiado por un dragn, aunque Ethera nunca haba visto ninguno. Se dio cuenta de que Sabatha
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recoga algunas manzanas del rbol y las guardaba en su bolsa de cuero. Ella sonri maquinando una travesura. Cuando la criada se despistase, se las robara y se las comera. Sin embargo, no pudo seguir pensando porque a su alrededor, la gente corra asustada en medio de la noche oscura. Muchos portaban antorchas y por todos lados se escuchaban gritos de aviso y alarmas. Qu pasa, mam? balbuce con los ojos muy abiertos, viendo cmo las gentes corran hacia los bosques sin importarles dejar atrs sus casas y sus vidas. Su madre iba a contestar pero en ese momento lleg un mensajero que se postr ante ellas sin apartar los ojos del suelo. Majestad salud a la madre de Ethera con voz ronca. Entonces, es cierto? susurr ella. S confirm el otro asintiendo con la cabeza . Ya han salido de Tir-Nan-Og. Vuelan incansables hacia nosotros. Sabatha le susurr algo al odo y la reina asinti. No puedo creer que Neman haya tomado esta decisin dijo retomando la marcha, ahora con ms prisa. Ethera sinti el tirn de la mano. Dicen que no ha sido la reina Neman susurr el mensajero caminando tras ella. Dicen que Neman est llorando con el corazn roto de dolor. Las tuathas han emitido su veredicto y ella no puede hacer nada Tonteras! replic la reina apretando los labios . Se sabe algo del general Fahon? Nada. Desaparecido. Todo apunta a que ha sido l el responsable de este malentendido. Maldito loco, nos va a matar a todos! En nombre de los dioses, para qu querra las Piedras de Fire? Acaso no tuvo bastante con lo de Hira? El mensajero permaneci en silencio sin saber qu responder y la reina sigui su camino con Ethera de la mano, sumida en profundos pensamientos. Regresa a Tir-Nan-Og orden por fin al mensajero . Solicita audiencia con la reina Neman a solas, no quiero que la perturbada de su hermana est presente cuando te renas con ella. Dile que en nombre de la reina Laira, Ithire entero se postra a sus pies suplicando clemencia. Pero majestad se asombr el otro. No me importa humillarme! exclam la reina perdiendo la compostura . Pero tenemos que sobrevivir a esto. Es un terrible error y estoy dispuesta a pagar por lo de Hira una y mil veces, pero no por esto. Por esto no. Vete y cumple mi mandato. El mensajero se arrodill ante ella acatando la orden y luego se alej presuroso perdindose en la noche. Ethera miraba hacia atrs, hacia las grandes pirmides que se alejaban poco a poco. Una muchedumbre se haba congregado bajo el Nandul portando estandartes y miraban al horizonte en silencio. Muchas de sus compaeras de juegos estaban all, cogidas de la mano de sus madres, y las nias la observaban partir con los ojos llenos de miedo. Yo quiero ir a la plaza se encaprich de repente intentando tirar de su madre hacia atrs. Quiero jugar con ellas Ahora no cort la reina sin dejar de caminar . Quizs en otro momento. Maana tal vez. Ethera utiliz su arma definitiva para convencer a su madre y se puso a llorar sin consuelo, solo que esta vez no sirvi de nada. Adems la odiosa Sabatha le hizo el gesto de pellizcarla y ella apret el paso.

Dejaron Eirdain atrs y pronto una multitud de ithires se congreg en torno a ellas. Todos parecan asustados y muchos lloraban. Se haban refugiado en un bosquecillo cercano, ocultndose a la vista. La reina Laira no dejaba de contemplar la hermosa ciudad de las pirmides y las miles de antorchas congregadas en la Plaza del Nandul, el gran rbol smbolo de todo el poder de Ithire. Pasaron las horas, las ms negras de su historia, mientras esperaban Todos esperaban una respuesta que por fin lleg. El sonido de un cuerno rasg el silencio con un retumbo sordo y sin darse cuenta, todos miraron hacia el cielo a la vez. Estaba amaneciendo. Ethera sonri, porque era un amanecer precioso. Pareca que el sol sala por todos lados e iluminaba las pirmides con pinceladas de oro. Mir a su madre y ella le apret la mano con fuerza. Entonces la reina se agach hasta su altura y le dio un beso en la frente. Slo entregars tu corazn una vez en la vida, igual que yo te lo estoy dando ahora le dijo abrazndola. Quieran los dioses que seas feliz cuando elijas a quin drselo, y quieran tambin que todos tus das estn llenos de gloria. Ethera puso cara de extraeza. Pues vaya tonteras le estaba soltando su madre precisamente en el momento en que ella quera ver el sol nacer. Promteme que algn da volvers le pidi la reina Laira. En sus ojos haba lgrimas. S, mam contest ella. Sin saber por qu tena el corazn encogido, pero estaba dispuesta a decir cualquier cosa con tal de que su madre no llorase. El sol rompa ya el silencio mgico del alba y el cielo se estaba tiendo de sangre. A su alrededor se senta el miedo y muchos corrieron a esconderse en la espesura. Entonces la reina Laira le solt de la mano y pidi un caballo. Voces de protesta se alzaron por todos lados, pero ella no hizo caso. Con gran dignidad subi a la montura que un sirviente haba trado y mir a su hija por ltima vez. Ethera no saba qu estaba pasando, pero comprendi que su madre se marchaba y la dejaba sola. Grit y llor mientras los brazos decididos de Sabatha la arrastraban hacia la espesura del bosque. En el cielo, una riada de soles iluminaba las grandes pirmides de Eirdain, pero ella slo vea que su madre parta al galope alejndose de ella. El aire estaba lleno de gritos, los cuernos retumbaban sin cesar martillendole los odos. Tras ellos, murallas de fuego engullan la ciudad de Eirdain y con ella, los maravillosos rboles, las grandes pirmides y todo lo que encontraban a su paso. Las ramas de los rboles le heran los brazos y la cara. Ethera lloraba sin parar, pero nadie le mostraba ningn consuelo. Todos corran hacia los claroscuros del bosque. Gritos confusos y dolor. Caras crispadas cambiantes mientras ella llamaba a su madre una y otra vez. Emboscada! se escuch un grito por encima del tumulto. Todos se detuvieron asustados en medio de la arboleda. Delante de ellos, un cortejo de soldados les esperaban. Y ms que salan de los bosques, todo un ejrcito. La gente intent huir, pero muchos fueron abatidos con flechas de fuego. Ethera grit de espanto y Sabatha, que la llevaba en brazos, trat de apartarle la vista. Los obligaron a arrodillarse con las caras pegadas a la tierra, registrando y destrozando todas sus pertenencias. Entonces los soldados se apartaron dejando pasar a un sacerdote vestido con togas prpuras. El bosque entero pareci

quedarse congelado en el silencio, con los rostros ithires expectantes, los ojos llenos de miedo. Dnde est la que se hace llamar la reina Serpiente! demand buscando por entre los arrodillados. Nadie contest. El sacerdote hizo un gesto y los soldados arrastraron a un ithire cargado de cadenas de hierro, lleno de heridas, que se desplom en el suelo. Ethera grit al recordar el rostro del mensajero que haba estado hablando con su madre horas atrs. Entonces Sabatha se puso en pie lentamente, arropando a la nia contra su regazo, y el sacerdote la mir con sorpresa. La reina Laira ha muerto declar con la cabeza muy alta y Ethera ahog un aullido. Y por el gran Valo Nandul, el Durmiente, que su sangre caer sobre todos vosotros algn da por el crimen que hoy habis cometido. El sacerdote no pareci impresionarse y la observ en silencio. Nhalae Ithire contest por fin y sus palabras retumbaron extendindose por el bosque como nubes de tormenta . En nombre de su majestad, la reina Neman, desde hoy se os declara traidores a alanthilan y se os condena al exilio o a la muerte. Todos gritaron y aquellos que intentaron ponerse de pie fueron golpeados salvajemente hasta postrarse de nuevo. El sacerdote se acerc a la criada, con los ojos ardientes puestos en Ethera. Slo es una nia gimi ella, comprendiendo al punto sus intenciones, apretndola an ms contra su pecho. Es la estirpe de las serpientes rechin el sacerdote los dientes, arrancndosela de los brazos y contemplando sus ojos inundados de lgrimas . La heredera de los gusanos y las alimaas la insult sin piedad, la reina de los traidores. Con su muerte, el veneno daino de estas vboras se extinguir para siempre. Por los dioses! suplic la criada ponindose de rodillas . Debes saber quin soy. Dar mi vida a cambio de la suya, pero no le hagis ningn dao. No s quin eres ni me importa. Tu vida no vale nada, perra, y con gusto derramara yo mismo la sangre de esta criatura inmunda, si la reina Neman no hubiese decidido respetar su existencia en el ltimo momento. Arroj a la nia al suelo como si le diera asco tocarla y luego le escupi en la cara. Ethera temblaba de miedo. Las lgrimas le impedan ver nada ms que imgenes borrosas. Un soldado que haba estado registrando las pertenencias de las criadas, derram todo el contenido de la bolsa de Sabatha sobre la tierra. Despus de pisotear varios frascos y pequeas joyas cogi algo para inspeccionarlo. El gran sacerdote pareci interesarse por aquello y el soldado se lo acerc de momento haciendo una reverencia. As que pensabais volver se regocij el otro abriendo un libro con seis gemas incrustadas en la cubierta . Qu osada! Sabatha no contest. El sacerdote pas las pginas lentamente, sonriendo, hasta que cerr el libro. De repente arranc la gema que era una esmeralda redonda y la apret en la mano hasta que prendi fuego. La gema se convirti en humo negro. Luego toc con sus dedos el resto de joyas, y todas se fueron apagando una a una. Entonces arroj el libro a la cara de la criada. Esto es lo nico que tendris de alanthilan concluy trazando un signo de fuego en el aire. Todos los reinos estarn cerrados para vosotros y nadie os prestar ayuda. No se os permite pasar. Las grandes puertas estn rotas y nunca
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volveris a ver el sol sobre Eirdain. Hoy Ithire ser reducido a cenizas y vuestros espritus inmundos jams tocarn esta tierra. Slo si los dioses son clementes, quizs algn da escuchen vuestras splicas patticas y os concedan la muerte. La extraa criada se puso en pie temblando de ira. A su alrededor comenz a arremolinarse un viento fro que arrastraba la hojarasca. Por un momento pareci imbuirse de poder y resplandeci con un aura verdosa. Sus ojos de gato eran terribles en medio de la oscuridad creciente. Algunos soldados dieron un paso atrs. Algn da empez. No agotes mi paciencia, bruja le advirti l. Respeta esta tregua magnnima que se os est concediendo Algn da reclamaremos ante los dioses nuestro regreso! grit ella extendiendo las manos que de repente parecan garras ardiendo en fuego verde. El sacerdote dio un paso atrs, aterrado, y tropez con uno de sus soldados cayendo de espaldas. El fuego verde culebre hacia l como una serpiente, y su toga prpura empez a arder en medio de gritos y manotazos frenticos. Los soldados se apartaron de su lado con horror. Sabatha lo contemplaba gritar y retorcerse en la tierra sin rastro de piedad, con una sonrisa que helaba la sangre mientras nadie acuda a socorrerlo. El cielo rojo se llen de relmpagos sobre su cabeza y todos los ithires se encogieron temblando, intentando no mirarla. Ethera lloraba llena de miedo. Sobre el viento y el fuego volveremos! aull la criada con un rugido sobrenatural, por encima del sonido de los truenos. Ninguna garganta normal podra haber gritado as . Sobre la luna y los soles volveremos! Ms all de las aguas, volveremos! Y ese da, juro por nuestra amada reina Laira que no habr sitio donde os podis esconder Aquel fuego verde creci con ella hasta consumirla en llamas igual que al sacerdote. Su figura entera pareci elevarse y convertirse en algo monstruoso de alas negras mientras gritaba sus ltimas palabras ante el espanto de todos. Pero aquella imagen terrible slo fue una sombra cambiante, que se encogi sobre s misma unos momentos y sus cenizas se dispersaron flotando, arrastradas por el viento fro. Y entonces todo desapareci. Como en un sueo de nubes grises, Ethera descubri que ya no estaba en los bosques de Ithire. Los soldados de Fire haban desaparecido, no haba grandes rboles verdes ni el cielo arda en sangre. A su alrededor, sobre la hierba agostada de un lugar desagradable y desconocido, la gente lloraba y maldeca a los dioses. Se sinti terriblemente sola y asustada. A sus pies, las ltimas manzanas del Valo Nandul y un libro con cinco gemas muertas.

Entonces comenz el verdadero tormento de los ithires. Sin un lugar donde ir, errando durante milenios, escondindose, huyendo en un mundo que no les perteneca, ocultndose de humanos hostiles que no recordaban que ellos y los ithires forjaron alguna vez una alianza llamada Hira. No. Aquellos eran nemhiries y ni los adoraban, ni queran saber de ellos. Muchos murieron de pena, incapaces de soportar la prdida de Eirdain; otros se dispersaron ocultndose en grutas y cavernas, bajo la tierra, bebiendo el lodo y

la podredumbre, alimentando sus corazones de odio y de amargura hasta que llegaron a maldecir al propio reino de Ithire. Pero Ethera continu. Su corazn llor hasta que ya no hubo ms lgrimas, hasta que descubri que nada importaba y permiti que la negrura invadiera los pramos vacos de su alma. Sigui adelante. Luch a lo largo de centurias sin que nadie de su pueblo quisiera escucharla. Las que sobrevivieron con ella le contaron viejas leyendas, cuentos que yacan perdidos en el mismo amanecer de los tiempos, poderosos cnticos de un mundo antiguo que apenas recordaba. Aprendi cosas, misterios que le susurraban los rboles y los ros, historias que silbaban las serpientes y las alimaas, incluso aprendi de viejas brujas nemhiries que vivan apartadas en los bosques. Sabidura ancestral, noticias que le traan los vientos de la tierra. Supo de los cambios que ocurran en alanthilan a travs de los siglos y de las antiguas princesas que una vez fueron sus amigas. Ahora eran las reinas. Le contaron las leyendas de la antigua civilizacin de Hira y su destino final: Fire fue el juez implacable e Ithire la mano ejecutora. Quiso sentir vergenza por aquel holocausto que ellos mismos causaron pero en su corazn no haba nada. Supo de aquellos que lograron escapar, de sus fabulosos tesoros y de los rituales que transmitan a sus descendientes, generacin tras generacin, en busca de poder y venganza. Conoci a gentes de alanthilan que vivan en el mundo nemhirie por diversas razones. Proscritos, exiliados de otros reinos. Seres misteriosos y huidizos que nunca vea dos veces en el mismo sitio. Recordaba con claridad su encuentro con una de ellas, una vieja lunare ciega y demente una noche de tormenta. Su rostro oculto tras vendas andrajosas se qued en el misterio porque, de hecho, la conoca, pero no saba de qu. Sabr lo que quisiste le dijo mostrndole una bola de cristal tallado en multitud de facetas. Pero el precio de la llave ser tu sangre. Dos llaves dos sangres. Y luego desapareci. A Ethera no le import. La haba olido. Ya saba dnde encontrarla. La visit ms veces. Y la bruja siempre pareca estar esperndola, con su sonrisa torcida y los ojos ocultos que parecan leerle el alma. Vendrs dispuesta a pagar? se ri con su risa cascada. S Ethera sac una daga y puso el borde afilado sobre su mano abierta. Ta, ta, ta, bobadas neg ella con una sonrisa espantosa, agarrndole la mano con sus dedos huesudos. No ser esa sangre tuya llena de veneno. Y yo slo cobr una de las dos. Ethera apart la daga despacio y se produjo un silencio enorme. Conoces el futuro intuy temblorosa, pero tambin el pasado? Sabes por qu ocurri y quin nos hizo esto? No te importa le espet la vieja. Porque no te importar. Ella apret los labios, contrariada. La esfera tallada lanzaba destellos en la palma de la misteriosa anciana. Al final asinti en silencio. Cuando el Viento de los siglos se haya marchado susurr la vieja, el Fuego de la codicia marchito Cuando la Luna abandone la oscuridad y los Soles olviden la luz; cuando las Aguas traicioneras sientan el avance de la muerte y los dioses siseen el regreso de Ithire, mi amor te enviar una llave a travs de los tiempos. Y ser tu sangre la que pague por l. Despus, por esta llave le dio la

esfera de cristal , yo misma tomar tu otra sangre y el ciclo se completar, pues nada veo ms all de las sombras Ests advertida. Ethera sinti un escalofro aunque no entenda nada. l? Quin era l? Pareca ahogarse en la memoria pero entonces record las terribles palabras de Sabatha, olvidadas miles de aos atrs, las mismas que la bruja acababa de pronunciar. Cuando quiso interrogar a la misteriosa vieja, se haba esfumado en sus narices. Pensaba en aquella visita como si hubiese sido un mal sueo, pero notaba algo. Se acercaba el momento. Consult las runas miles de veces y siempre decan lo mismo: para consumar su venganza debera unirse a un humano, sacrificarse porque una vez, los ithires cometieron un crimen espantoso con el pueblo de Hira, sus elegidos, aquello que ellos mismos castigaron sepultndolos vivos en una lluvia de fuego y arena. Recapacit una y mil veces sobre aquello. El libro de Sabatha que haba recogido del suelo aquel da y que siempre llevaba consigo, permaneca en blanco, con todas las piedras apagadas. Era un libro de Hira. Un libro humano. Ellos no podan volver, estaban malditos, pero una nia humana que llevase su sangre sera capaz de abrir las puertas Retras cuanto pudo aquella decisin. Tener relaciones con humanos era lo ms desagradable que se le poda exigir. Sin embargo, quizs los mismos dioses precipitaron las cosas, pues una primavera, cuando se baaba en el lago rodeada de sus jvenes doncellas que jams alcanzaran la gracia de sus madres o la sabidura de sus abuelas, pues eran torpes y descuidadas , descubri a uno de aquellos brbaros nemhiries que la espiaba. El susto la hizo huir, pero luego recapacit despacio, en la oscuridad de los meses que siguieron. Quizs era la seal que estaba esperando. El sacrificio que le destinaban los dioses y que ya no deba posponer ms. Y Ethera lo hizo. Y cuando se march sin volver la vista atrs, saba que l estaba destrozado con el beb en brazos. Quiso rerse, pero para su desgracia, comprendi que algo haba florecido en aquel desierto que era su vida. Dese volver, abrazar a su hija una vez ms, porque acababa de descubrir que le haba entregado su corazn, tal y como su madre le haba dicho una vez. Nunca volvi a visitarlos. Le daba miedo enfrentarse al hombre, le daba miedo mirarle a los ojos. Sin embargo pidi a los vientos que le trajesen noticias de la nia sin alas, y a escondidas, mientras ultimaba sus planes y cerraba tratos, pensaba en ella con ms frecuencia de lo que se atreva a admitir.

Y ahora por fin estaba all. Lo haba sacrificado todo. Haba hecho cosas terribles que nadie conoca. Crmenes que no reconocera ni bajo el martirio ms intenso. Todo haba salido a la perfeccin, paso tras paso y al final, se haba enfrentado cara a cara a una de sus viejas amigas. Y delante de ella, haba arrancado el libro de Hira de las manos de su propia hija sin siquiera mirarla. Mi amor te enviar una llave a travs de los tiempos record las palabras de la vieja bruja, y ser tu sangre la que pague por l . Ethera asinti. Porque saba que no senta nada por la hija sin alas. Las serpientes se arremolinaban a sus pies, siseando, acariciando su piel desnuda. Los lobos aullaron y los rboles susurraron cosas cuando la tierra empez a temblar. El viento fro del invierno le cortaba la cara, pero ya nada importaba. Tras milenios de tortura y sufrimiento los estaba invocando. A todos.

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Y ellos venan. Desde las grutas profundas, desde los lagos cenagosos y las entraas de la tierra. Su gente volva. Cuando los vio se dio cuenta de que todo haba cambiado. Ya no quedaba nadie de aquel entonces. Los que volvan eran los hijos de los hijos de aquellos que una vez fueron expulsados. La antigua generacin se haba perdido para siempre, y de todos, slo quedaba Ethera. Y Na, que era la sangre de su sangre, sin mezclas, sin rastro humano. Nadie ms senta en sus venas el deseo de la venganza como ella, pero aun as estaban a su lado, regresaban a casa. Apret el libro contra su pecho pensando en la imagen casi olvidada de su madre, all, montada a caballo bajo el cielo rojo del sol de Fire. He vuelto, Laila susurr sin darse cuenta de que no haba dicho correctamente el nombre de la antigua reina de Ithire. Abri el libro y ley las frases bajo el viento ululante. Un punto de luz verde destell delante de ella y se alarg brillante hacia las alturas, estirndose, mostrando una puerta. Slo una persona escuch aquel susurro equivocado. Una chica, casi una nia, que baj la vista para que nadie notase que estaba llorando.

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CAPTULO UNO CYINDER

La oscuridad inundaba cada recodo del palacio de Tirennon. Los corredores solitarios asustaban un poco, tan fros y desprovistos de adornos que le resultaban inquietantes. En las paredes, diminutos farolitos llenos de lucirnagas blancas apenas iluminaban el camino con sus destellos, y las sombras se alargaban sinuosas, envolviendo las columnas como si la espiasen al pasar, vigilando cada uno de sus movimientos. Cyinder camin presurosa seguida de su doncella, y el eco de los pasos sobre el mrmol se multiplic igual que una respiracin entre susurros. Lleg a las habitaciones que la reina Maeve haba dispuesto para ella esa noche. Una cena en su honor que no haba podido rechazar. Ya al da siguiente, con la primera luz de la maana, regresara a la Universidad sin tardanza. Los aposentos le resultaron ms agradables que el resto del palacio. All se respiraba calidez y comodidad. La reina Maeve se haba preocupado de manera especial para que ella se encontrase a gusto y Cyinder lo agradeca en el alma. De un vistazo se hizo una idea bastante precisa de la sobriedad, la elegancia y la sencillez que impregnaban cada rincn, y tom notas mentales para cambiar el palacio de Solandis en cuanto tuviese oportunidad. Muebles cmodos pero seoriales, nada de adornos de oro ni colores chillones. El blanco era perfecto y daba la sensacin de flotar en un mar de espuma lleno de paz. Su mano se desliz sin querer a un bolsillo de la modesta toga que todos deban vestir y roz con los dedos la carta que su madre le haba escrito. Se volvi a la doncella por si la estaba espiando, pero la sacerdotisa pareca estar ms preocupada por la disposicin de los cojines sobre la cama y el orden preciso de los libros en las estanteras, que en otra cosa. Cuando le dio la espalda, la vestal fij en ella sus ojos convertidos en rendijas. Cyinder se sent sobre el mullido colchn y sac la hoja de papel dorado, escrita con letras gticas y chispitas de luz. Por un momento se avergonz de la propia carta, tan recargada y brillante que le resultaba ofensiva. Empez a releerla pero su mente vol a la cena real con Maeve y las lneas de oro se volvieron borrosas.
Querida Cyinder! la salud la reina con una amplia sonrisa . Ven, sintate

a mi lado! La muchacha trag saliva. Se senta pobre y pequea en aquel saln inmenso decorado con un gusto impecable, pero la propia reina en persona se haba levantado de su asiento para mostrarle su deferencia y su aprecio, y ella no poda sino corresponder a tal honor. Avanz emocionada hacia la cabecera de una mesa largusima en la que slo haba cubiertos preparados para dos comensales, aunque all hubiese podido cenar la corte entera de Solare sin ninguna incomodidad. El fro se haca sentir por todos lados. Una chimenea majestuosa permaneca apagada tras el respaldo de la reina Mab, como si el calor fuese una muestra de debilidad que la reina de reinas no iba a consentir. Cyinder respir hondo. Ella no era dbil. Solare no era dbil. Al revs, era un reino del que tanto ella como Maeve podran sentirse orgullosas.
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Mi querida hija, porque te puedo llamar hija, verdad? segua la reina Blanca

con su sonrisa preciosa. Te aprecio tanto que ni siquiera siento la necesidad de la Ceremonia de las Flores. Contigo a mi lado es como si se hubiesen cumplido todos mis deseos. Cyinder enrojeci de orgullo creyendo que la otra iba a abrazarla, pero Maeve volvi a sentarse en su silla sin siquiera tocar su mano. Claro que s respondi de inmediato, deseosa de agradarla, y se sent frente al plato vaco. Al momento entraron varias sacerdotisas con bandejas cargadas de frutas que dispusieron en la mesa. Maeve no prob bocado as que Cyinder tampoco, aunque con gusto se hubiese dado un atracn con las sabrosas uvas rosadas que parecan gritarle Cmeme! Y dime, cuntame cosas deca la reina. Te sientes a gusto en Tirennon? Echas de menos Solare? Un poco. Bueno, muy poco recapacit al ver que la mirada de ella se oscureca. En verdad echo de menos a mis amigas Baj la cabeza y espi la respuesta de Maeve por el rabillo del ojo. No quera contrariarla pero haba algunas cosas que la hacan dudar, como el hecho de haber dormido a Laila, y retenerla en el palacio para usarla como rehn frente a la reina de los ithires, una vez que apareci por fin ante todas en el Reina Katrina. Maeve sin embargo sonrea llena de amabilidad. Era tanta su benevolencia que le llegaba en oleadas, despejando cualquier inquietud. Pero cmo se atreva a dudar de ella ni un solo segundo? Cyinder se sinti terriblemente mal. No se mereca estar en su presencia. Sabes que lo hice por su bien respondi la reina de reinas y Cyinder no se dio cuenta de que la otra contestaba a sus pensamientos, pues no haba dicho nada de Laila en voz alta. Ethera no la quiere, la ha utilizado y si tu amiga descubre esa gran verdad, sufrir tanto que no quiero ni pensar en las consecuencias. A ella se le partira el corazn y a ti te arrastrara en su dolor. Son cosas que no voy a consentir. Cyinder asinti despacio. Lo que Maeve deca era justo lo que estaba pensando. Era la verdad. Pero Aurige y Nimphia, que haban huido con los Seores de los Vientos como si fuesen criminales La hija de Titania es una rebelde sin solucin contest Maeve siguiendo el curso de su mente. Ya sabes que Lunare es un reino oscuro y traicionero. Yo misma he pensado muchas veces en un cambio ejemplar. Pero ya ves, hay que respetarles y ser benevolente aunque siempre estn conspirando con sus secretos y sus misterios huidizos. Bueno, pero Aurige es distinta protest la muchacha con voz dbil. Es la hija de Titania. No lo puede evitar. Si su madre es traicionera, ella tambin. No dudes que llegar el da en que sus intereses y los tuyos sern opuestos, y entonces tu amiga no dudar en traicionarte. Cyinder agach la cabeza ante sus terribles palabras. No poda creerlo. Aurige no era as, ni Nimphia. Senta los ojos ardiendo y no vio que Maeve contraa los labios antes de ensancharlos en su amplia sonrisa. De todas formas balbuce la solare tratando de esconder las lgrimas, signo de debilidad, dijisteis que perdonarais a todos, que la guerra se terminara Es mi intencin la sonrisa de la reina se haba vuelto fra . Cuando todos los que se oponen a m, se den cuenta de su ceguera y se inclinen sometindose a la
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voluntad del Reino Blanco, no habr necesidad de enfrentamientos ni batallas. Lo que ms deseo en este mundo es perdonarles, te lo aseguro. Cyinder se sinti incmoda. No tena ningn derecho a recriminarle nada, as se lo gritaban sus propios pensamientos y cada resquicio de su alma. Hija ma, no he querido atormentarte le dijo acariciando sus cabellos dorados y Cyinder levant la vista . Eres una joven muy fuerte, casi tanto como yo a tu edad, y me siento muy orgullosa de ti. El corazn de ella lati apresuradamente y sonri tragndose las lgrimas. Venga, hablemos de cosas divertidas sigui la reina, de esas cosas que hablis las muchachas , de fiestas y de chicos Cyinder enrojeci. No es que mantuviese amistades con jvenes, pero haba uno en concreto Sin embargo cerr su mente negndose a revelar nada, ni siquiera a acordarse de l, y la reina no pudo descubrirlo. Me ha escrito mi madre dijo contenta, sacando una carta dorada llena de adornos sobrecargados. Qu sorpresa! fingi Maeve una alegra desmedida, pues en realidad ya estaba al tanto de todo el correo que la actual reina de Solare reciba . Y qu nos cuenta de Solandis? Bueno empez ella con timidez, dice que est muy bien y que es muy feliz ahora que nadie la critica. Quin la critica! pareci alterarse la reina . No pienso consentir que nada ni nadie enturbie el bienestar de tu madre. Dime quin es y recibir un castigo singular por esa falta de respeto. Ha sido Titania? Zephira tal vez? No dice nada de eso se apresur ella a contestar . Slo dice que es feliz y tambin me invita a ir con ella de compras, porque va a salir la moda de primavera Se guard la carta muy avergonzada. Su madre no tena remedio y ahora Maeve se burlara de ella y de todos los solares. Sin embargo, el rostro de la reina era de infinita bondad y sabidura. Quieres ir? le sonri al parecer maravillada con la noticia . A m me encantara estar en tu lugar, libre de preocupaciones, sin los desvelos y las angustias que trae consigo el deber de ser reina compuso una mirada triste . Ya quisiera yo asistir a fiestas y desfiles de moda, pero no puedo. Tengo que ser fuerte y velar por los habitantes de alanthilan, pero ese sacrificio me llena de orgullo, porque s que es por el bien de todos. No s qu hacer Ve, querida hija insisti. Divirtete y cmprate muchos vestidos. Al menos hars cosas que yo nunca me podr permitir estando en el trono. Cyinder trag saliva. Ella no era dbil ni se asemejaba a su madre. No poda perder su tiempo en vestidos ni fiestas y adems, slo lo haba imaginado o haba percibido cierto tonillo de burla en las palabras de Maeve? No ir dijo por fin, asumiendo su papel de joven reina. Tengo mucho que aprender y estudiar para que Solare sea lo que siempre he soado. La reina Mab pareci mirarla con tal respeto y admiracin que Cyinder se sinti temblar de orgullo. Las sacerdotisas entraron y recogieron las bandejas de fruta que ni siquiera haban tocado, como dando a entender que la cena haba concluido. Una cena muy corta. Ni siquiera le haba dado tiempo a tomar un poco de agua, pero estaba segura de que las cosas en palacio deban ser as. Cyinder se levant con gran respeto, deseando decir algo importante para que aquel momento grandioso no se perdiera.
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Yo te ayudar a cumplir esos sueos se adelant Maeve tomando la palabra.

Ahora eres mi hija y nunca permitir que te suceda nada malo.

Luego se haba marchado sola, con su dama de compaa, y ahora estaba en sus aposentos frente a la misiva dorada de su madre. Los ojos volvieron a enfocarse en las chispitas de luz y reley las lneas con desaprobacin. Entonces rompi la carta y la desech a un lado con gestos elegantes, queriendo evitar por encima de todo que la doncella notase que la pena la inundaba por dentro. Se tumb sobre el colchn dejando que el sueo la venciera. Y entonces so con su madre, con Hellia, all en las Montaas Shilayas de Sdhe, cuando le haba entregado la corona de oro trenzado y se haba liberado de la carga que siempre haba supuesto para ella reinar. El sueo se volvi confuso, lleno de imgenes borrosas y voces lejanas. Una vieja bruja en una torre oscura. Llevaba los ojos tapados con vendas mugrientas y a su lado, una shilaya anciana miraba a las estrellas del techo y le deca unas palabras extraas. T sers la ltima luz, mi nia oy su voz en el vaco de los sueos. Y a pesar de todo lo que nos odias, las shilayas estaremos a tu lado cuando todo alanthilan caiga en la negrura. Recurdalo para siempre Se agit inquieta. En el sueo trataba de recordar el nombre de la anciana una y otra vez hasta que dio con l. Se llamaba Violeta, pero ella aborreca todo lo que las shilayas representaban y se alej de la torre oscura con la cabeza muy digna. Sentada tras los velos de la cama, la sacerdotisa blanca vigilaba su sueo y al notar su desasosiego, sali de la habitacin sin hacer ningn ruido. Cyinder se alej de la torre sin mirar atrs. Ahora estaba en un barco que volaba por el aire. Se acercaba despacio a otra torre, tan colosal y grandiosa que el resto del mundo pareca hecho de juguete. Las corrientes entraban y salan a placer por entre los arcos y las columnas , y todos los vientos se rean de ella. Shilaya, shilaya! le gritaban dejando caer a sus pies vestidos estrafalarios de la moda de primavera. Se arrebuj en las sbanas sintiendo fro. Los vientos se rean de ella, la insultaban, y sus amigas estaban all. No hacan nada por impedirlo. Te traicionarn escuch una voz dulce y suave como la miel. Se reirn de ti en secreto No gimi ella en el sueo, que de repente se volva confuso y azulado. Caras que la vigilaban en la lluvia, ojos afilados en las sombras. Susurros reptilianos mientras todo se confunda en un remolino. Rostros de dragones y antiguos enemigos: Tritia, la reina de Acuare se rea con desprecio, Titania e incluso Zephira, la madre de Nimphia. Se rean con risas cascadas mientras su madre, Hellia, se arrodillaba delante de todas y suplicaba clemencia. Estuvo a punto de despertar en ese momento terrible, pero entonces una luz bondadosa la apacigu. La calma volvi como un mar sereno haciendo que su respiracin fuese lenta y profunda. Al frente, la ciudad de Solandis resplandeca radiante, ms gloriosa que nunca, y todo era gracias a ella. Solare entero la aclamaba y ella sonrea, blanca y magnnima, repartiendo amor a su pueblo. Junto a su cama, la reina Maeve apart la mano de sus cabellos y la observ con frialdad. La sacerdotisa que vigilaba el sueo de la muchacha se inclin con respeto y permaneci de pie, en silencio, mientras la reina de reinas se retiraba.

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Antes de cerrar la puerta, la reina Blanca volvi a espiar a Cyinder a travs de la rendija abierta. Su rostro helado se volvi cruel, lleno de desprecio. Estpida susurr en voz baja, sintiendo un incontrolable deseo de rer.

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CAPTULO DOS A TRAVS DE LA NIEBLA

Erase una vez, hace mucho tiempo ley Laila, una bella princesa que estaba prisionera en una torre La torre era muy alta? interrumpi una nia con los ojos brillantes. Tena novio? pregunt otra sacudiendo sus rizos. Laila chasque la lengua contrariada. Ya llevaba tres intentos de comenzar el cuento y siempre haba una mocosa que tena alguna pregunta absurda en mente. Menuda maanita le estaba tocando. Y todo por hacerle un favor a Mrs. Peabody, que haba tenido que sustituir al director Westfield por culpa de un catarro. No tena novio contest con paciencia llevndose la mano a la frente. Desde haca una semana le dola la cabeza cada vez que pensaba en la profesora. Un da incluso se haba despertado de una pesadilla en la que Mrs. Peabody se vesta con cuatro o cinco abrigos de pieles, viajando en un barco con gente rara a su lado. La profesora era una vieja bruja que se ensaaba con las alumnas ms jvenes, pero Laila era una de sus favoritas y le tena mucho aprecio. No saba por qu se estaba obsesionando con ella hasta en sus sueos. Y qu paso? la sac otra cra de sus pensamientos. Si dejis de interrumpir, lo sabris las rega frunciendo el ceo. Mir el reloj por cuarta vez. El tiempo pasaba muy despacio y no vea el final de aquella maldita hora de clase. En cuanto sonase la campana se marchara corriendo con sus amigas. Adems tena hambre y fro. El invierno haca que se sintiese dbil. Ocurri que un da sigui leyendo ahora con ms prisa, saltndose prrafos estpidos, un prncipe encantador pasaba por all y ella estaba cantando una dulce meloda Cul? interrumpi la nia de los rizos otra vez. Pues la misma que cantan todas las princesas respondi Laila de mal talante cerrando el libro de golpe. Y si alguna vuelve a decir una palabra, me marcho. Todas las nias gimieron con tristeza. No queran estudiar francs, y el hecho de que una de las mayores les estuviese leyendo cuentos en hora de clase era una sorpresa maravillosa. Una estaba dibujando en su cuaderno con lpices de colores y le llev el dibujo como regalo. sta eres t le dijo con una sonrisa esperanzada, sealndole una mueca de largos cabellos rojizos, vestida de rosa con un sombrerito en forma de cono. Sonri intentando agradecrselo sin conseguirlo. Al menos haba acertado con el color de su pelo. Su mirada se desvi hacia los ventanales empaados por el fro. Fuera el tiempo se haca cada vez ms desagradable. Estaba nevando otra vez y los copos danzaban en rfagas de ventisca. Ms all no se divisaba nada, ni el lago Lomond ni los bosques. Todo estaba rodeado de una neblina espesa. Volvi a abrir el libro por la pgina con desnimo. Y el prncipe le dijo: Rapunzel, lanza tus trenzas por la ventana! Cmo saba su nombre si no era su novio? aull una mocosa con cara de pasmo. Laila cerr el tomo poniendo los ojos en blanco. Ahora se iban a enterar.
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A Rapunzel la conocan todos los prncipes de la zona se invent. Su padre

tuvo que encerrarla porque se iba todos los das a la discoteca y no quera estudiar. Y como no visitaba la peluquera, tena unas greas espantosas de hecho tena el pelo verde!, y echaba las trenzas por la ventana para que los prncipes subiesen hasta arriba. No me gusta! llorique una nia. El cuento no es as. Claro que s dijo ella sintiendo de nuevo una fuerte punzada en la cabeza. Porque era medio tonta y en vez de respetarse a s misma, dejaba que los prncipes le tirasen de los pelos Ahora todas las nias lloraban compungidas y Laila se arrepinti un poquito en medio del gritero. En menudo embrollo se haba metido. Cuando le contasen a Mrs. Peabody lo que haba hecho las pagara caras, pero es que tanto cuento de hadas estpido le tocaba las narices. Bueno, no es as intent corregirlo con voz dulce, pero ya era intil. La princesa se peinaba sus largos cabellos dorados soando con el prncipe azul Valiente tontera la sobresalt una voz desde la puerta del aula. Me gustaba ms como lo estabas contando antes, nemhirie. Laila se gir. Sin saber por qu, el corazn se le haba disparado a mil por hora. Frente a ella, en el quicio de la puerta, una extraa chica morena le miraba con ojos burlones. Disculpa, necesitas algo? pregunt pasado el susto inicial. El despacho del director Westfield est en la planta baja, pero est con un catarro. Mrs. Peabody te atender Menuda bruja contest la misteriosa recin llegada sin dejar de sonrer. No saba que le tenas tanto aprecio como para acordarte de ella. Perdn? se asombr Laila. La chica le trataba con demasiada familiaridad. Casi impertinente. Y adems, cmo haba entrado en el colegio? Su cara le era totalmente desconocida, y esas ropas como un ladrn de las pelculas. Por un momento se asust. Las nias haban dejado de llorar y miraban a la chica con ojos interrogantes, encantadas ante la sorprendente novedad. Laila, soy yo, Aurige se acerc la otra con un andar elegante, casi como una pantera. Vamos, me parece increble que no te acuerdes de nada. Y desde cundo eres pelirroja? Qu? Le dola la cabeza cada vez ms, pero tena una extraa sensacin de peligro inminente. Y adems, cmo saba su nombre? Ahora vuelvo anunci a toda el aula, queriendo alejar a la intrusa cuanto antes de las nias pequeas. Voy a acompaar a la seorita de repente el nombre de ella le pareca impronunciable, al despacho del director. No quiero ningn folln y t, Kristin, no le pegues a Beatrice o me chivar a Mrs. Peabody. Deja que se peguen, mujer ri la chica dejndola atnita. As se fortalecen. Que los nemhiries sois tan blanditos y llorones Laila la sac de all de inmediato, cerrando la puerta. Mira, te acompao al despacho del director Westfield susurr encaminando la marcha por el pasillo vaco, y por favor, no hagas esos comentarios delante de unas nias Venga ya, nemhirie, djate de rollos se enfad la otra para su gran asombro, o es que voy a tener que sacar las alas para que te acuerdes de m? Qu decepcin!
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La muchacha aceler el paso. Estaba en presencia de una loca y adems, pareca peligrosa. Cuanto antes se librase de ella, y sin parecer asustada, mejor. Cre que slo con verme despertaras sigui la tal Aurige, s, ese era el nombre, diciendo cosas extraas como si fuesen lo ms normal del mundo, pero est claro que el hechizo de Maeve es demasiado poderoso. Voy a tener que usar la fuerza para sacarte de aqu. Laila estuvo a punto de detenerse. Usar la fuerza? Contra ella? Por un momento quiso echar a correr porque senta el pnico invadindola. Las zancadas se hicieron ms largas. No vea el momento de llegar al despacho del director y encima el colegio pareca extraamente muerto. No sonaba la campana del final de clase, por los pasillos no haba ni un alma ni se escuchaban sonidos de ajetreos escolares. Si supieras lo que he tenido que hacer para llegar hasta aqu deca la otra meneando la cabeza. Tuve que llegar a un acuerdo con Jack quiero decir, con el nemhirie. Me avergenza haber pactado con l, pero me hizo prometer que si me daba un Grano de las Arenas de Solare, le ayudara con algo que l necesitase. Vamos, que estoy en deuda con un nemhirie! Tenas razn, Laila, fue l quien las rob Ya basta! grit ella creando ecos que rebotaron en la piedra. Y deja de decir esa palabra! Cul? se detuvo la tal Aurige cuando por fin la puerta del despacho estaba a la vista. Nem nemhiloquesea! No s quin eres ni de qu me conoces, pero necesitas que te vea un especialista. Ahhh sonri la otra con sarcasmo. O sea, que t s me puedes llamar hada y yo no te puedo decir nemhirie. Vale entonces, seorita ithire. Laila sinti que se le doblaban las rodillas por el dolor de cabeza. Se haba vuelto muy intenso de repente, la vista se le nublaba. Iba a caerse al suelo pero no poda permitirlo. La puerta del despacho estaba all, al alcance de su mano. Slo con girar el pomo estara a salvo y Mrs. Peabody se encargara de todo. Estaba segura. Qu te ocurre? la voz distante de aquella chica pareca de preocupacin sincera y se acerc a ayudarla cuando dio con la rodilla en las baldosas de piedra. Vete jade, la cabeza le iba a estallar. No te acerques a m, socorro! Pero todo se apagaba, se volva de algodn. Caras difusas en la niebla oscura, hasta que no pudo ms y se desplom en el suelo.

Cuando abri los ojos, por un momento sinti un sobresalto y se incorpor de golpe. Mir a todos lados con inquietud tratando de recordar algo, pero nada a su alrededor sugera ningn peligro, y se llev una mano al colgante de plata que le haba regalado Daniel Kerry por su cumpleaos. El metal fro la apacigu. Haba estado soando con una chica rara que quera asesinarla. Respir profundamente mientras el sueo se deslizaba hacia el olvido. Estaba en su cama, en su dormitorio de Lomondcastle, rodeada de oscuridad. Senta la mullida presin del colchn y las sbanas fras. Encendi la luz de la lamparita ahuyentando las sombras, que corrieron a esconderse por los suelos. Todo haba sido una pesadilla siniestra pero, qu hora era? El sueo fue tan real que le pareca que era ms de medioda. Incluso le dola la rodilla de verdad y se la acarici de manera inconsciente. Lo bueno era que haba dejado de dolerle la cabeza. O slo soaba que le dola?
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El despertador marcaba las seis de la maana. Ms tranquila se puso en pie y llev a cabo toda su rutina diaria de asearse y vestirse. Antes de haber terminado, ya sonaban golpes en su puerta y las voces escandalosas de sus amigas llamndola para desayunar. Buenos das! exclam Sandy Madison con una sonrisa radiante cuando ella abri. Laila devolvi la sonrisa sin mucho entusiasmo. Las dos primas, Sandy y Lizzel, le aburran con sus charlas interminables de chicos, vestidos y cotilleos, pero por otro lado eran sus amigas de toda la vida. Slo haba que aguantarlas un poco y sonrer de vez en cuando. Ms de una alumna de Lomondcastle vendera su alma con tal de formar parte del grupito de amigas de Lizzel y Sandy. Y ella, por suerte o por desgracia, perteneca a aquel selecto club. Bajaron al gran comedor como cada maana, seguidas de multitud de aduladoras que trataban de llamar su atencin, siempre pendientes del ltimo maquillaje de Sandy o de las fiestas sociales a las que iba a acudir Lizzel en cuanto llegase la navidad. Las dos primas parloteaban sin cesar mientras Laila pensaba, y no por primera vez, lo bien que estara lejos de tanto tumulto y tanta fama, leyendo tranquila a la sombra de un rbol. Sin saber por qu, aquello le devolvi a la pesadilla que haba tenido. Mir a las primas y luego mene la cabeza para s misma. Sera una tontera contarlo, porque no haba sido otra cosa que un sueo y porque adems, por una razn misteriosa, su mente se negaba a decir una sola palabra sobre aquello. Lo que todava le resultaba sorprendente era acordarse de todos los detalles de aquella chica, que incluso tena nombre propio. Y es sper estrafalaria! exclamaba Lizzel en ese momento, en voz alta para que la oyesen todas sus admiradoras. Ya se le bajarn los humos respondi Sandy con una sonrisa irnica y al momento cambi de tema. Con quin vas a ir a la fiesta de navidad, Laila? Pero ella ni se enter. Se haba quedado rgida como una estatua en medio de los grandes portones del comedor. En una de las mesitas, sola y alejada del bullicio del resto del colegio, una chica de cabellos tan negros como la noche y tez plida, se sentaba indolente apoyando las botas de tacn alto sobre otra silla. Saboreaba tranquilamente un fantstico bizcocho del que pareca manar lava de chocolate. Qu descaro! susurr Lizzel boquiabierta. Y de dnde ha sacado ese pastel? Es la nueva Sandy le dio un codazo cmplice a Laila. Dicen que viene de un orfanato, puedes creerlo? Estn admitiendo pobres aqu, en Lomondcastle. La muchacha trag saliva con un nudo en el estmago y el corazn a punto de estallar. Era la misma chica de su pesadilla, y era muy real. La cabeza le daba vueltas intentando hallar una solucin lgica a aquel misterio, pero cuanto ms se esforzaba, ms pareca embotrsele el cerebro. Iba a marcharse de all pitando pero Lizzel y Sandy la arrastraron en pos de las bandejas del desayuno. Luego se sentaron en su mesa habitual sin dejar de mirarla con descaro. La desconocida levant una mano y la salud a ella. La conoces? se asombr Sandy untando despacio la mantequilla sobre una tostada, que al lado de aquel pastel de chocolate, pareca la suela de un zapato. No tengo ni idea de quin es susurr Laila agachando la cabeza. No la he visto en mi vida. Ser una gtica critic Lizzel. Lleva tanto maquillaje blanco que parece una muerta.
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Comenzaron a llover los comentarios, cada vez ms crueles y desagradables sobre la desconocida, pero Laila not un tonillo de envidia en las voces de las dos primas. Aquella chica, la asesina de su pesadilla, pareca tener un aura sobrenatural muy por encima de las dems, indiferente y distante. Y encima no se haba molestado en venir a rendirles la adoracin que el resto del colegio senta por ellas. Creo que hoy es el ltimo da que llevar esas botas coment Lizzel, desdeosa, y de repente se qued callada. Laila levant la vista del plato para encontrarse a la morena plantada all, delante de ellas. Pareca mirarla furibunda, como si fuese a lanzarle un cuchillo o algo, sin embargo en sus ojos brillaban estrellas. Veo que nunca aprenders dijo con una voz suave y fra, como la del viento nocturno. Te dejamos sola un rato y enseguida vuelves con ellas seal a las dos primas con desdn. No se te ha perdido nada aqu, bicho raro le solt Sandy con grosera. La chica nueva, Aurige, si es que de verdad se llamaba as, sonri igual que si una daga de plata pudiese sonrer. Sandy cerr la boca de inmediato. No estn mal para ser recuerdos asinti despacio. Igual de retrasadas y estpidas que las de verdad. Lizzel se puso en pie roja como un tomate. Pareca un toro embravecido a punto de iniciar una pelea. La chica mene la cabeza, disgustada. No quiero creer que sea esto lo que siempre has soado, Laila pronunci su nombre con todo el descaro del mundo, como si fuese su hermana o su mejor amiga. Vivir a la sombra de estas dos tristes nemhiries y que te acepten? Eso es lo que usa la vieja Mab para engatusarte? Laila no entenda de qu hablaba aquella chica medio chiflada. Intentar comprenderla era como buscar el hilo de un ovillo enmaraado: laberntico y sin sentido. A su alrededor, varias alumnas formaban un corro ante lo que prometa ser una buena pelea. Seras tan amable de dejarme en paz? balbuce tratando de ser educada y tranquilizar el ambiente. La cabeza volvi a darle una punzada dolorosa. No te conozco de nada Ni a Cyinder ni a Nimphia? Tampoco te acuerdas de ellas? Pero de estas nemhiries s, eh? Nos ests insultando, luntica? se enfureci Lizzel cada vez ms roja. No, luntica no pens Laila de repente. Es otra palabra, es Pero la punzada en la frente le impeda razonar. Tambin haba perdido el apetito y el desayuno no tena sabor. Ya entiendo lo que pasa susurr la chica con un destello en la mirada. El sueo blanco no permite que te acuerdes de nosotras. No te deja pensar. T no la dejas pensar con esa cara de payaso salt Sandy haciendo rer al coro de admiradoras. La tal Aurige la ignor por completo, sin embargo, en su mano apareci una araa negra de largas patas que baj despacio hasta la mesa. Las dos primas chillaron de terror y el grupito de aduladoras se esfum de inmediato. Sin embargo es divertido que las nemhiries de tu sueo s que se acuerden de Teses sigui la chica observando cmo la araa slo se haba multiplicado una vez ante los alaridos de Lizzel y Sandy, congeladas de horror. Ellas saben que no deben moverse porque t te acuerdas de ese detalle. Bien. Es interesante.

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Laila sin embargo estaba asombrada de no sentir ningn miedo. No poda tener miedo, porque porque aquello slo era una ilusin ptica, un truco. Mir a la chica pero de nuevo todo se volva una nebulosa distante. Como si se encerrase en nubes de algodn que le impedan seguir despierta. Tengo que irme ya, no quiero que me pillen deca la chica cuando su cara se disolva en las sombras de la memoria. Volver pronto. Resiste Y ella quiso decir algo, algo importante, pero slo susurr: No te conozco
No te conozco, dijo el cabritillo ley Laila a toda la clase expectante. Ensea

la patita por debajo de la puerta. Veinte pares de ojos infantiles la miraban con el terror delicioso pintado en sus caras. Se salvara, o se lo comera el lobo mentiroso? Laila parpade un segundo de confusin. Por un momento tuvo la sensacin de que ya haba vivido aquello antes. Algo estaba equivocado. Pareca que repeta el mismo momento una y otra vez sin que el tiempo avanzase. Tras las ventanas llenas de cristales de hielo, la nieve caa incesante como todos los das y la niebla pareca a punto de devorar el colegio. En ese momento son la campana que indicaba el final de clase y ella suspir aliviada. Sali de all recorriendo la galera acristalada que comunicaba con el pabelln principal, sumida en pensamientos extraos. Apoy las manos en la ventana y mir hacia fuera. El paisaje nevado era triste y desalentador. Los campos de deportes se escondan entre los jirones blancos de nubes que ocultaban la luz del sol de invierno. Algunas alumnas jugaban a guerras de bolas de nieve, con sus bufandas rojas ondeando en la ventisca. Era como una postal navidea descolorida. Sin darse cuenta, su mente comenz a vagar hacia lugares fantsticos y se imagin una isla congelada, que era como un gran diamante de hielo invertido y el fro era espantoso. All haba docenas de barcos que volaban en el aire y Laila! la sobresalt Sandy sacndola de golpe de toda aquella fantasa. La muchacha por un momento se asust. Las dos primas haban aparecido all de golpe, o es que ella no se haba dado cuenta de cundo se acercaron? Habis tenido alguna vez la sensacin de haber vivido algo ya antes? les pregunt mientras iniciaban el paseo hacia el comedor. Eso es un dj vu presumi Lizzel en perfecto francs. O como los que se creen que fueron Cleopatra o Marco Antonio en una vida anterior. Yo desde luego, sera una gran emperatriz Mira cort Sandy en voz baja sealando hacia adelante. Esa es la nueva que acaba de venir. Laila sinti el vrtigo de un sueo irreal abatindose sobre ella. Apoyada en las puertas del comedor, una chica morena, con los brazos cruzados, pareca estar esperando a alguien. Ya conoca esa cara. La haba visto el da anterior, o en un sueo no poda acordarse. Se llama Aurige pens asustada tragando saliva. La chica levant una mano y la salud. La conoces? se asombr Sandy. De ese sitio donde vives en Irlanda tal vez? A Laila el comentario le cay mal. Las primas eran sus amigas, pero a veces la mortificaban por el hecho de no haber nacido en una gran ciudad. La trataban de pueblerina.
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A lo mejor era la que cuidaba las cabras ri Lizzel con voz aguda. O quizs

haca sacrificios rituales con ellas. Parece una bruja. Porque aquella chica, aunque vesta el uniforme correctamente excepto las botas negras de tacn alto, tena un aire raro. Como si no encajase ni en el colegio ni en el mundo. Para colmo de males, se acerc decidida en su direccin. Bien, nemhirie, empiezo a cansarme de todo esto le solt llegando a su lado. Disculpa, novata, te conocemos? la interrog Sandy, deseando adquirir protagonismo en la reunin. Nadie hablaba con Laila o con Lizzel si no le pedan permiso a ella primero. La chica la ignor. No te ests esforzando en despertar sigui como si la regaase, y cada vez me resulta ms difcil venir. Saben que ocurre algo raro y estn levantando defensas. La cosa se puede poner muy peligrosa. Venir? De otra galaxia o qu? le espet Sandy. Hablas raro y dices cosas que mejor debera escuchar un psiquiatra. Nimphia ha sido condenada al exilio por unirse a los Seores de los Vientos deca la tal Aurige imperturbable. Ni Eriel ni la reina Zephira han levantado un dedo por ella y la situacin en Aire es catica. Lord Ho y Lord Drake van a asaltar Londres Ests pirada! le grit Lizzel dndole un empujn. Djanos en paz! Laila, vmonos! Pasa de ella! chill Sandy con un tono de voz demasiado agudo, como si intentase ahogar aquella absurda conversacin de cualquier forma. Vas a ir a la fiesta de navidad con Daniel? Ella afirm sin saber exactamente qu estaba contestando. Daniel? Por supuesto que ira con l. No eran novios, pero todo el mundo daba por supuesto que estaban juntos. No hay fiesta de navidad con Daniel, Laila deca Aurige en aquel momento. No hay nada. Tu mundo nemhirie es una fantasa. Faerie es la realidad y tienes que despertar. Ests en Tirennon, en el sueo blanco de Maeve Sandy se abalanz sobre ella con una rabia desquiciada. Aurige se apart asombrosamente rpido y la chica trastabill cayendo al suelo. Las alumnas que se haban acercado a ver qu ocurra soltaron una exclamacin de asombro. Mira, si tienes un problema empez Laila, intentando calmar los nimos. Las primas eran expertas en peleas y luego salir victoriosas ante los profesores. Por supuesto que tengo un problema! le increp Aurige poniendo los brazos en jarras. He gastado un Grano de las Arenas para meterme en el sueo blanco y venir a despertarte! Un grano de Solare! Si Cyinder se entera, me mata apret los puos con rabia. Fui con Jack Crow a una mansin nemhirie donde haba cosas que no te puedes imaginar. En un saln haba un retrato de una mujer que era igual que la ailora de tu padre, y lo ms increble de todo Vmonos, Laila, no la escuches! grit Lizzel, que acababa de ayudar a su prima a levantarse del suelo y le recompona la chaqueta arrugada del uniforme. Aurige suspir. Estoy harta de estas dos cretinas murmur con voz oscura. De repente en sus manos aparecieron dos aspas de luz negra que daban vueltas sobre s mismas como hlices mortferas. Laila observ asombrada aquel prodigio. No se vean los hilos, si es que era un truco de magia, pero las aspas flotantes destellaban peligrosamente con cada vuelta que daban. La chica

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chasque los dedos y una de las hlices vol rauda cortando el aire, y se qued a pocos centmetros de la nariz de Lizzel. Laila y Sandy gritaron de terror. Por favor suplic temblando de miedo, no nos hagas dao. La tal Aurige pareci contrariada. No se te ha ocurrido detenerla, eh? le grit. Tienes el cerebro embotado de serrn, pero no me pienso rendir! De nuevo chasque los dedos y docenas de aspas surgieron en el aire, danzando a su alrededor. Lizzel y Sandy chillaban abrazadas la una a la otra y en la salida del comedor se haba formado un tumulto de alumnas intentando huir despavoridas. De repente todas las aspas asesinas parecieron ponerse de acuerdo, y volaron raudas creando estelas negras, precipitndose contra las dos primas. Ya basta, lunare! grit Laila, aterrada. El mundo pareci congelarse. Las hlices de luz negra se detuvieron y Aurige respir hondo, sonriendo victoriosa. Estupendo, nemhirie dijo con el suspiro de un trabajo bien hecho. Ahora despierta y vmonos de aqu. Pero Laila no saba qu haba hecho. Dijo una palabra incomprensible que le haba salido de golpe, como algo oculto muy profundo, pero ya su mente consciente se apoderaba de nuevo de su voluntad. Haba pasado algo horrible en el saln. Las dos primas lloraban de miedo y todo el mundo gritaba. Mir a la chica morena con odio. Te pido, por favor, que no vuelvas a acercarte a m nunca ms le dijo. Luego se dio media vuelta y abandon el comedor. Lizzel y Sandy la siguieron. En sus caras se pintaba una sonrisa de maldad satisfecha. ***
Estoy a punto de conseguirlo murmur Aurige tumbada en la cama de su

dormitorio. Miraba hacia el techo con las manos cruzadas tras la nuca. Arriba, el mrmol blanco haba cambiado en cuanto ella ocup su habitacin en la Universidad, y ahora pequeas constelaciones de estrellas giraban despacio sobre un firmamento negro y aterciopelado. Estaba en Tirennon, la capital del Reino Blanco, y la lunare no vea la hora de salir de all. Despus del asunto con Jack Crow cerr los ojos con fuerza tratando intilmente de olvidarlo, Aurige volvi a Nictis tan dcil y sumisa que despert las sospechas de Geminia de inmediato. Cuando la chica anunci que se marchaba a la Universidad Blanca, la duquesa sinti un profundo alivio. Aunque Geminia gobernaba Lunare bajo la mano y proteccin de Maeve, Titania segua siendo la verdadera reina para muchos, sobre todo para Obern, y eso era una constante amenaza. La duquesa tena proyectos para someter a los insurgentes de Blackowls muy pronto. No permiti a Aurige reunirse con su madre en ningn momento, y cuando la chica se mont en su horrible artefacto rosa para no volver, envi mensajeros a Tirennon. La propia reina Blanca la agasaj en persona cuando creyeron que la hija de Titania estaba ya bajo absoluto control. Aurige sonri satisfecha tumbada en su cama. Su plan estaba saliendo a la perfeccin. Cyinder te odiar para siempre el da que se entere le respondi una figura oculta bajo un embozo oscuro.
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No tiene por qu enterarse replic moviendo los hombros con desdn. No

tiene tiempo ms que para ir con la vieja Mab a todos lados. Parece una mueca de trapo. La reina blanca y la reina de oro dijo en tono de desprecio intentando ocultar la rabia que senta. Adems, Laila salv Solare. Es justo que Solare haga algo por ella ahora. Yo estoy de acuerdo contigo, lunare asinti la figura en un susurro. Pero Cyinder podra preguntarte por qu no dormiste al nemhirie en el momento que te mostr las Arenas. Las podras haber conseguido todas a la vez, no slo un Grano. El rostro de Aurige se ti de rosa un segundo y de inmediato volvi a ser plido y fro. A Nimphia no se le pas por alto y contempl a su amiga con preocupacin. Adems, Aurige se haba negado tajantemente a contarle cmo perdi la runa de oro de su cuello. Suspir con paciencia. No creo que tengas que agobiarte tanto le dijo Aurige, desdeosa. Con un poco ms de tiempo sacar a Laila del sueo blanco. Recuerda cosas si se le presiona adecuadamente. Tus presiones me dan miedo, lunare. Pero funcionan. Pues me parece que vas a tener que darte mucha prisa o presionarla mejor. Por qu? Aurige frunci el ceo. Me arriesgo mucho cada vez que entro en el sueo de Laila. No es slo luchar contra su mente dormida. El propio sueo se protege y se defiende a s mismo. No es tan fcil como llegar y chasquear los dedos. Por eso mismo insisti Nimphia. Si todo es tal y como me has contado, Laila corre ya un gran peligro. Explcate exigi la otra incorporndose. La aire mir a todos lados con precaucin. Cada segundo que pasaba en Tirennon era un riego extremo. Condenada al exilio, ser descubierta all podra suponer incluso la muerte. Laila est dormida en el hechizo de Maeve susurr. Vive all perdida en sus recuerdos y el sueo hace que sea feliz y que no quiera despertar Pero? Pero no come, lunare. No bebe. Cunto lleva sin alimentarse de verdad? Su cuerpo real se debilita y se enfra. Es fuerte pero pronto el sueo la controlar por completo. Probablemente creer que est enferma, pero ya el hechizo blanco tendr dominio absoluto sobre su mente dbil, y podra soar con algo horrible, alguna pesadilla de su memoria. Aqu en Tirennon dirn que ha muerto de hambre y de fro. En el sueo, la pesadilla la matar.

La lunare sali de la habitacin escudriando a todos lados y luego cerr la puerta sin hacer ningn ruido. Nimphia se haba marchado haca rato y ella no consegua dormir. Su amiga de Aire, despus de despedirse, haba abierto la ventana y tras comprobar que no haba peligro, haba saltado hasta un pequeo bote que flotaba amarrado a un saliente. El pirata Diablo estaba all acurrucado esperndola, vigilando en la noche. En cuanto pis el suelo de madera, Diablo sopl sobre el poste de cristales azules y la pequea barca se desliz lentamente sobre el eterno mar de niebla que rodeaba la ciudad. Nimphia dijo adis en silencio. Luego ella y el pirata se alejaron en la oscuridad hasta que el brillo azul parpadeante desapareci.

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Aurige recorri los salones apagados del edificio de la Universidad hasta el exterior y luego, con mil precauciones a pesar de la invisibilidad, cruz las sendas labernticas que se adentraban en el propio Tirennon, vaco y silencioso como cada noche, y traspas los muros blancos del palacio hasta llegar a la habitacin donde retenan a Laila dormida. La primera vez haba sido difcil esquivar a los albanthos, pero ahora se mova con soltura, como un gato silencioso acostumbrado a cazar de noche. La imagen de Jack Crow hizo un intento de aparecer en su mente, pero Aurige se lo impidi. Abri la puerta hacindose visible. Su amiga descansaba sobre un lecho blanco, durmiendo profundamente con los ojos cerrados. Aurige le tom el pulso de inmediato y comprob que Nimphia tena razn. Laila tena la piel fra como el hielo, apenas respiraba y los latidos en su mueca eran casi imperceptibles. La otra mano descansaba firmemente cerrada, como un naufrago a un salvavidas, sobre el medalln de plata de los ithires. Aurige dud un segundo. Lo que iba a hacer era muy peligroso, un riesgo enorme, pero ya no haba tiempo. No despus de lo que haba dicho Nimphia. Sin sentir ms remordimientos, la lunare se concentr un momento y desapareci. *** Por todos lados se escuchaban campanas y sonidos de fiesta. El colegio de Lomondcastle luca sus mejores galas, y coronas de murdago y lazos decoraban los pasillos en un ambiente de risas y felicidad. Laila volvi a su habitacin entusiasmada. Era la gran noche. La fiesta de navidad con los chicos de Lomondfield. Cuando el bullicio en los pasillos y las felicitaciones quedaron atrs, contempl su disfraz con devocin. Un precioso vestido de hada, como una princesa de cuentos, reluca colgado de una percha. Las joyas brillaban bajo la luz de la lmpara y el tejido de seda verde era la envidia de sus amigas. Se lo haba regalado Monique, su futura madrastra, y como siempre, haba demostrado un gusto impecable. Hasta las alas transparentes eran perfectas. El da anterior haba llegado el regalo para ella desde Francia. Laila la llam por telfono para darle las gracias. La pena era que comunicaba todo el tiempo y al final la muchacha desisti. Tampoco pasaba nada. Despus de la fiesta llegaban las vacaciones y volvera con su padre y con Monique. Seguramente hablaran de la boda de ellos dos en primavera. Repar en que el vestido tena las mangas de una gasa demasiado fina y por un momento dud. Tiritaba de fro y se senta con fiebre, pero por nada del mundo iba a dejar de acudir a la fiesta. Daniel estara all. No saba de qu se disfrazara, pero como siempre, formaran una pareja espectacular y bailaran juntos bajo los aplausos de todos. Estrech el vestido contra su pecho pensando que la vida era maravillosa. En una nube de felicidad se arregl de inmediato. Apenas se daba cuenta de que sus cabellos parecan ordenarse solos, y el vestido se ajustaba quedndole perfecto, como un guante. Dio una vuelta admirando su figura en el espejo y se mare un poquito. Verdaderamente necesitara dormir y curarse el catarro que tena pinta de pulmona, pero aquel pensamiento se esfum por arte de magia. Abri un cajn de su tocador y sac el collar de esmeraldas que le haba regalado su padre en verano por su cumpleaos. Despus de probrselo, decidi que el medalln de plata que le haba regalado Daniel le quedaba muchsimo mejor.
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Cuando fue a devolver el collar a su estuche, sus dedos tropezaron con una foto ajada que haba guardado all sin saber por qu. La mir unos segundos con aprensin. En ella, una chica morena cuyo rostro le resultaba familiar se vesta con un traje de princesa de cuentos, dando saltitos sobre la cubierta de un barco. El Desfiladero de los Matanusk pens de repente, y aquello la asust. Y no slo eso. Una torre grandiosa donde los vientos hablaban. All haba decidido ser algo. Algo importante y nico, y haba gritado a aquellos vientos que ella era que era La foto se volvi de color blanco y la devolvi al cajn con un fuerte dolor de cabeza que hizo que se olvidase de todo. De nuevo sonri encantada ante la imagen que le devolva el espejo. Cuando sali de la habitacin, las chicas que bajaban al saln de actos quedaron maravilladas. Todo el mundo le sonrea y la felicitaba, como una verdadera reina del pas de las hadas. Lizzel y Sandy apenas parecan tristes reflejos a su lado y en el aire brillaban chispitas doradas. La fiesta era maravillosa. Las chicas de Lomondcastle bailaban con sus parejas de Lomondfield y la msica de la orquesta era perfecta. Pero dnde estaba Daniel? Todos sus amigos sin pareja estaban all pasndoselo en grande. Cuando ya iba dispuesta a preguntarles, vislumbr una sombra por el rabillo del ojo. Una chica misteriosa estaba all en medio, sola, sin bailar con nadie. Llevaba el uniforme del colegio, pero pareca un punto negro en medio de la fiesta de color. La conoca. La haba visto pero no saba dnde. La cabeza empez a dolerle y sinti fro y fiebre a la vez. Dnde est tu disfraz? oy que le preguntaba Doreen McCallum a la desconocida. Lo llevo puesto contest la otra con fiereza. Y era verdad. Lo llevaba. El uniforme haba desaparecido. Un traje de gasa negra y diamantes brillaba espectacular, a juego con unas alas de suave color violceo. En la derecha haba tres cicatrices. A aquella chica slo le faltaba dar saltitos sobre la cubierta de un barco y Laila crey que se mareaba a punto de desmayarse. La chica apart a Doreen a un lado y camin hacia Laila. Ella se estremeci. Quiso salir de all pero las puertas del saln estaban cerradas. Creo que Daniel est a punto de llegar le susurr Sandy a su lado, demasiado feliz, casi desquiciada de alegra. En ese momento se escucharon golpes en la puerta. Alguien llamaba queriendo entrar y Laila fue a abrir porque saba que era Daniel. No lo hagas le dijo la chica morena, que haba llegado junto a ella. No abras, porque lo que est ah fuera no es Daniel. Ella se gir interrogante. En la voz de aquella desconocida haba un tono de oscuridad. Escucha los golpes, Laila susurr por encima de una msica que de repente se haba vuelto chillona y desafinada. Son uas rascando la madera Laila no saba de qu estaba hablando la chica Aurige era su nombre. Uas rascando la madera? Pero qu demonios deca? Si era Daniel Pero por debajo de todo aquel gritero, por debajo de la msica estruendosa y las caras de felicidad alucinada, algo estaba raspando la puerta, como cuando se araa una pizarra con una tiza. Uas negras afiladas sigui la otra con los ojos intensos puestos sobre ella. Las mismas que hicieron las heridas de mis alas. T sabes perfectamente quin
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fue. Est fuera, esperando. Los dientes son como cuchillas. Sabes lo que quiere, Pelomoco, no va a parar hasta conseguirlo. Los golpes arreciaron de pronto. La puerta se combaba hacia adentro como si un monstruo intentase derribar las maderas. Laila dio un paso atrs cuando saltaron astillas. A su mente acudi una imagen absurda: la del cuento de los siete cabritillos. Ahora ella pedira que ensease la patita por debajo de la puerta. A su lado, las sonrisas de felicidad de Lizzel y Sandy brillaban llenas de dientes. Se salvara o se la comera el lobo mentiroso? Pero no poda ser. Su cerebro le gritaba que era Daniel, el prncipe de sus cuentos que vena a salvarla. Es Daniel! aullaba Sandy empujndola hacia el pomo. Abre la puerta, Laila, y todos seremos felices! No es Daniel, Pelomoco segua la tal Aurige llamndola por aquel misterioso mote. Es la bestia hiena. Lo sabes. Recuerda sus ojos de loco asesino, sus dientes de sierra. En cuanto le abras se lanzar sobre ti. Est ah fuera, babeando La msica haba alcanzado un grado espantoso. A su alrededor, las chicas del colegio bailaban y bailaban, como sombras al otro lado de un espejo lleno de niebla. Laila cerr los ojos. Estaba ardiendo de fiebre y la cabeza le dola como nunca. Te queremos, Laila! gritaban todos. Abre la puerta y baila con Daniel! Sers nuestra reina para siempre le dijo Lizzel radiante de felicidad. La muchacha gir el pomo un poquito. Abrira y cruzara el espejo de niebla hacia su prncipe, y entonces se acabara la fiebre y el dolor de cabeza. Su mano tembl. Porque haba algo. Algo oscuro debajo de todo aquello, como un olor pestilente en una cueva llena de objetos robados. Y entonces la imagen clara y horrible de la bestia hiena se col en su mente, persiguindola, dando zarpazos a travs de una gruta de fuegos azules. Grua y rea enseando sus dientes como cuchillos afilados. La puerta se vena abajo sin remedio ante las arremetidas furiosas. Casi poda ver la cara de la hiena, cubierta de pelo negro y spero. Abrira las fauces lanzando un aullido espantoso de victoria. A su alrededor todo pareca desdibujarse. El monstruo rompi la madera astillada y una zarpa horrible tante, frentica, en busca del pomo. No! grit Laila llevndose las manos a su colgante. Un colgante de plata con una serpiente de dos cabezas que brillaba en medio de la niebla. El medalln de los ithires. Ithire. Lo que ella era. Lo que le grit a los vientos. Su colgante despidi un destello cegador, tan intenso que crey que el corazn se le haba parado, y los ojos le dolieron a punto de llorar. Y entonces despert. La bestia hiena desapareci. El colegio, la fiesta, todo pareci convertirse en jirones de humo gris. Se encontraba muy dbil, casi exhausta, tumbada en una cama blanca. Mir a Aurige, que pareca ser la nica persona viva en medio de toda aquella neblina. Ni en tus sueos vuelvas a vestirme de shilaya nunca ms, nemhirie le dijo ella con una sonrisa enorme.

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CAPTULO TRES SEMILLAS DE VENGANZA

1 Violeta canturreaba perdida entre el humo de las cacerolas y los fogones. Dio unas vueltas a la sopa de calndulas y al no encontrarla a su gusto, chasque los dedos. Un bote de especias apareci de la nada y se agit encima del agua hirviente. Dos escobas de paja barran frenticas el suelo de la torre. Una de ellas se atreva incluso a trepar por las paredes en busca de telaraas inexistentes. En un piln cercano, la ropa sucia se enjabonaba y se frotaba a s misma una y otra vez formando espuma y pompas de jabn. Luego las mudas se escurran y volaban a colgarse en las alturas. Aquella maana se senta feliz. Ella fue en otro tiempo la Magistra del Invierno, pero aunque apenas se acordaba de aquello, todava le encantaba el fro y la llegada de las primeras nieves. Y si encima luca el sol, no se poda pedir ms. Ensay unos pasitos de baile sin darse cuenta, y con el alboroto de las cacerolas y las escobas, no escuch cuando llamaron a su puerta. Pronto los golpes se hicieron ms insistentes, casi violentos. El hada se detuvo en su baile, mir a la puerta y de inmediato a sus estrellas en el techo. Nada. No le decan nada. Desde haca unos das las seoritas parecan estar enfadadas con ella y no le revelaban ninguna seal de su futuro prximo. Sin saber por qu sinti un escalofro. No podra saber su futuro, pero eso no significaba que hubiese perdido la intuicin. De repente no quera abrir. Se estremeci mientras los golpes arreciaban, amenazando con echar las maderas abajo. No hay nadie! exclam tontamente, pero eso no hizo sino enfurecer a quien estuviese ensandose all afuera. Se acerc despacio. No iba a abrir. Al final quien fuese se aburrira y la dejara tranquila. Intent justificarse pensando que era la Magistra del Sol, que vena a acusarla de alguna nueva paparrucha, cuando su mano gir el pomo sin querer. Abri una ranura y entonces un grito histrico escap de sus labios. Frente a ella, tan pegada a la puerta que pareca haber estado espindola, una cara vieja y arrugada, con una venda mugrienta tapndole los ojos, le sonrea con una mueca cruel. Pas ya? grit la bruja riendo como un cuervo. Me abriste, Violeta? Ojos! No vuelvas a hacerlo! jade el hada encogida del susto, apartndose del dintel para dejarla pasar. Ta, ta, ta, tonteras ri ella renqueando hacia el interior apoyada en su bastn, y la arpa Monique callada en su hombro. Hars el equipaje, lo hiciste? Qu equipaje, Ojos? se cruz Violeta de brazos, muy seria. Y desde cundo sales de tu torre para darme un susto? Miranda sonri con maldad. Ya vinieron. Estarn aqu ayer, o maana o ahora. Nos fuimos. Violeta suspir intentando mantener una paciencia que se le agotaba a grandes pasos. Sintate, querida, te preparar una tisana de las tuyas, adems la arpa debe estar hambrienta. No le das de comer nada ms que ratas.

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Estoy bien, shilaya replic ella acertando con el tiempo verbal. No me hagas

esperar. Recoge tus cosas. El hada la ignor. Una cacerola de agua apareci sobre los fogones y pronto comenz a hervir. Cuando se dio la vuelta con la tacita humeante, Miranda segua de pie, observndola impasible, como una bruja que con su cuervo al hombro estuviese a punto de soltar una maldicin. El equipaje, Violeta repiti. Ella mir a las estrellas del techo otra vez, pero seguan sin decirle nada. Ya no te quieren ri la bruja. Las abandonaste. Date prisa. Yo no he abandonado nada ni me voy a ningn sitio contest la otra dejando la taza en una mesa que haba aparecido ante ella por arte de magia. Vendrs, shilaya pesada! la amenaz Miranda acercndose peligrosamente y estirando su dedo afilado. La arpa en su hombro alete inquieta. Ella est all y la necesito. Quin, Ojos? Por los dioses, deja de hablar con acertijos. La chica ithire, so tonta apret Miranda el bastn con su garra. Y las otras tambin fueron. Todas. Nos vamos ya. Violeta tembl. Quera negarse, pero era como luchar contra el destino. Adems, adnde quera ir Miranda? Una luz destell en su cerebro y la mir boquiabierta. A Tirennon? susurr. Tirennon repiti la otra, extraada, con los ojos entrecerrados como si rebuscase en su memoria. No, no o s? Ayer se llamar as? Siempre se ha llamado as. Es la capital del Reino Blanco, Ojos explic la otra, paciente. Oh no, querida, siempre no. No siempre, no, no canturre en una nebulosa. Pero no fuimos al Tirennon ese tuyo. Vamos a Nan-Og. La shilaya suspir con aquella nueva locura incoherente. Intent resignarse, porque su amiga viva perpetuamente en el pasado y Nan-Og no exista ms que en las leyendas. A pesar de todo no se iba a dejar engatusar. No se me ha perdido nada en ese sitio. Yo no voy. T s y punto contest Miranda sin dejar opcin a rplicas. Hiciste el equipaje? Ya est bien de tanto equipaje y tanta tontera se enfureci ella. Vamos, te llevo de vuelta a tu torre y te dejar una tonelada de ludano boreal para que dejes de fastidiarme en una buena temporada. As que no quieres llevarte nada, de acuerdo sonri la otra, enigmtica. Di adis a tus estrellas. Violeta la cogi del brazo y la sac casi a rastras. Fuera la nieve caa suavemente, con los copos danzando en la eterna msica del bosque azul de Sdhe. Le encantaba el invierno, pero Miranda le haba agriado el da. Cruz el puente de cristal labrado tirando de ella, con la dichosa arpa chillando sin parar. Para colmo de males, multitud de jvenes shilayas parecan seguir la misma direccin que ellas, y tanto tumulto de vestidos la molestaba. De repente not que ya no tena que tirar de Miranda, al revs, ahora casi tena que seguirla a la carrera. La bruja sigui el camino de oro al igual que las shilayas, y se desvi de la senda que conduca a su torre ruinosa ante el asombro de Violeta. La nieve arreciaba y all al frente las jvenes se empujaban unas a otras intentando ponerse en primera fila para ver algo. Algo que estaba viniendo a Sdhe. Se detuvo en seco y sinti el tirn de la mano de su amiga. Qu es esto, Miranda? pregunt llamndola por su nombre.
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Los Ojos de la Muerte se volvieron a ella. Esto es el final, vieja amiga respondi Miranda, con una cordura como haca mucho tiempo. Son las tuathas. Han venido a por m. No puedo creerlo neg Violeta con la boca abierta. Jams han venido tuathas a Sdhe. El silfo lo saba y lo cont sigui la bruja. Ahora vienen a buscar al Ojo de la Muerte, pero yo se lo doy a ella. Pero qu demonios de silfo ni silfo! protest su amiga. Volvi a sentirse arrastrada por la masa de shilayas que cantaban bajo la nieve. Algunas magistras volaban flotando pero ya no dio tiempo a ms. Delante de ellas, un cortejo de albanthos recorra el camino de oro. Albanthos en Sdhe! Aquello era inadmisible. Violeta sinti la ira crecer en su interior. Escapamos ahora ri Miranda a su lado. Entonces Violeta se qued boquiabierta all en medio y la plumosa nieve cay despacio sobre sus hombros. Tras los albanthos, flotando a un palmo del suelo, tres jvenes doncellas blancas parecan envolverse en destellos. Tuathas. Era verdad, estaban all, como un sueo imposible. La aristocracia de Tirennon. Las ms poderosas de todas. Casi tanto como Maeve, como las grandes reinas del pasado. Su belleza era tan irreal que el ojo no poda definirla. Quizs no tenan ya cuerpo fsico, slo imgenes que el cerebro trataba de encajar. A su alrededor el mismo aire brillaba con lucecitas, y bajo sus pies crecan las flores sobre el manto de nieve. Corremos! insisti su amiga dndole un codazo. Calla! le chist Violeta, alarmada, intentando confundirse entre el gento. El cortejo de albanthos se diriga invariablemente hacia la torre de la bruja. Las jvenes shilayas a su alrededor se apelotonaban en una masa de telas y destellos de colores, y Violeta quiso tirar de su amiga y sacarla de all a toda prisa. El pulso se le haba acelerado y ella se senta ya vieja y cansada para aquel tipo de aventuras. Las tres tuathas se detuvieron un segundo justo al lado de ellas dos, buscando a su alrededor. El hada observ sus rostros: caras blancas y perfectas, sin labios ni boca, pues se deca que las tuathas jams podran emitir un veredicto falso o errar en sus juicios. Ojos alargados que atravesaban el alma, pero tambin con una frialdad despiadada que no atenda a sentimientos. En ese momento la Magistra del Sol enton un cntico grandioso sobre el Reino Blanco y al momento todo el coro de shilayas se le uni con voz potente. Los mismos albanthos parecieron crisparse y siguieron su avance aumentando el paso muy ligeramente. Ya no hay tiempo susurr Miranda, agachada, viendo pasar a las tuathas frente a ella. Nos vamos aqu y ahora. No hagas esto, Miranda. No tienes que hacerlo, puedes esconderte donde quieras solloz Violeta. Sabes que las tuathas no te encontrarn. Ocltate, viaja a maana o a dentro de dos das. Las tuathas se habrn ido Fahon me espera contest la otra con una sonrisa. Ha llegado el momento. Si vas a Tirennon, ya no podrs salir de all nunca ms. Vamos a Nan-Og, no a Tirennon. Vamos las dos, shilaya, t y yo. Yo no Ella est all y yo la necesito, vieja amiga. Es mi regalo de despedida para Titania y quiero ser extremadamente cruel.
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Violeta la mir angustiada. El cortejo de albanthos haba seguido su curso, con las tres enigmticas doncellas flotando en medio de los copos de nieve. Y por qu he de ir yo, Ojos? Parece que ya lo tienes todo planeado. Oh, s, shilaya, esto lo plane hace mucho tiempo. Ahora se ha cumplido y es el momento de mi venganza. Entonces? Violeta intent ganar tiempo. Yo no pinto nada Te necesito a mi lado, Violeta. Porque morir no es fcil y quiero a una amiga cuando llegue la oscuridad. Ya no veo nada ms que sombras y tengo miedo. Pues deja esta locura sin sentido! grit ella, creando ecos de cristal que volaron por el paisaje invernal de Sdhe. Algunas shilayas se volvieron en su direccin y Violeta temi que los albanthos la hubiesen escuchado, pero el gritero de canciones y colores era tan intenso, que ni la mismsima Maeve se hubiese dado cuenta. Miranda chasque sus dedos y un portal brillante apareci ante ella. Camin con decisin con la arpa al hombro sin volver la vista atrs, y su figura se disolvi en el resplandor. Maldita sea gru el hada entre dientes. Dese olvidarse de aquella locura. Regresara a su Torre de las Estrellas y dejara a Miranda por fin en manos del destino. Pero saba que no iba a ser as. Mir a su alrededor contemplando una ltima vez los rboles azules, los jardines nevados y los puentes de cristal con sus farolitos de colores. Sdhe. Su casa a la que ya no volvera. Quiso guardar aquella imagen en su memoria para siempre. En su mano surgi su varita mgica, y la estrella se volvi fra y acerada. Cerrando los ojos apret el filo cortante contra la palma de su mano, hasta que apareci una lnea roja en la carne de la que manaron gotas de sangre. Nunca olvidar este momento pens sintiendo el dolor, viendo cmo la sangre resbalaba por sus dedos hasta la nieve. La estrella de su varita recobr su brillo original y ella avanz hacia la luz del portal blanco hasta que las lgrimas hicieron que cerrase los prpados. Cuando la Magistra del Sol volva a su torre, todava sin saber qu pensar de aquella visita de las tuathas, un brote de rosas rojas que haba florecido en medio de la nieve llam su atencin. De inmediato se sinti atrada por el arbusto y cort una de las flores con delicadeza. El olor le trajo imgenes extraas que no consegua asimilar. Porque ni ella, ni las jvenes shilayas se acordaban ya que una vez existi una Magistra del Invierno que viva en la Torre de las Estrellas de Sdhe, pero al oler el aroma de la rosa le pareci que haba perdido algo, un vaco inexplicable, y not lgrimas en los ojos sin saber por qu.

***** 2 Atlantia sinti una pequea turbulencia en el agua y se estremeci. Saba que eran ellos porque a pesar de la frialdad reinante, la piel se le haba llenado de pinchos. Casi se haba acostumbrado a la compaa de Lady Angal, pero la llegada de los tres dragones siempre la llenaba de terror. Esper

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acurrucada en un rincn oscuro, con la cabeza gacha y los cabellos flotando alrededor de su cara. Frente a ella, dndole la espalda, Angal mezclaba extraas pociones riendo bajito, como si hubiese perdido la cabeza tiempo atrs buscando algo, un tesoro o una llave misteriosa. Pero se haba vuelto loca. De eso, Atlantia estaba casi segura. La redoma que llevaba en las manos se volvi de color negro al aadirle una gota de un lquido mbar, denso y burbujeante. La bruja del mar ri con fuerza y luego se puso a rebuscar por entre los estantes llenos de porqueras de la cueva asquerosa donde viva. Con un poco de suerte, los dragones se entretendran engatusando a aquella momia llena de vendas radas y no la veran. No soportaba sus burlas ni sus sonrisas malignas de desprecio, y haba sido un alivio no tenerles cerca aquellas ltimas dos semanas. Tierra corrupta perla de luna pluma de fnix murmuraba Angal una y otra vez la misma letana con su voz rasposa, y se desesperaba al no hallar lo que estaba buscando. Atlantia hundi an ms la cabeza entre los hombros, maldiciendo su suerte. La turbulencia en el agua se agrandaba. Ellos venan. Tal vez, si los dioses fuesen piadosos, estaran lo suficientemente hambrientos para pensar que Angal podra resultar un bocado exquisito. Claro que entonces ella poda ser el postre. Se encogi con las rodillas dobladas tratando de no pensar en esas caras sibilinas, esas risas de satisfaccin malvada Las mismas que el da que la capturaron. O se dej capturar, an no lo tena muy claro. Slo recordaba que merodeaba por Cantride, por los edificios ms apartados, escondida de cuantos pudiesen verla.

Despus de los sucesos terribles de finales del verano, despus de aquel cataclismo que haba dejado en ruinas el palacio y media ciudad, los akshars tenan orden de perseguirla y matarla. Su cabeza tena precio. Y todo por ayudar a unas desconocidas en contra de su propio pueblo. Por traidora. Por mil cargos ms, ya fuesen ciertos o inventados. Huy, y durante un tiempo logr sobrevivir ms all de las torres de lisenthel, ms all del Mar de las Sirenas, cerca de los volcanes negros que rugan en la Grieta de los Aspios. Pero la rutina, la soledad y el desamparo le hicieron volver a Cantride. Al principio desde lejos, evitando todo contacto con cualquier ser vivo. Luego aventurndose cada vez ms hasta acabar en los arrabales de la ciudad. Ms tarde intent ponerse en contacto con las otras del gremio, pero todas la rechazaron y dejaron muy claro que Atlantia estaba ya marcada con la mancha de los traidores, y mejor sera que jams volviese a poner los pies all. Ella, que fue la capitana del gremio cuando consigui lo que ni Mrmara haba logrado. Ella, que roz con la yema de sus dedos el sueo de gobernar Acuare hasta que descubri que todo era un engao de Tritia No era culpable de nada, ni una traidora. Pero nadie la comprenda. Todas la despreciaban. Aquel da estuvo punto de llorar, perdida entre las columnas de un templete destruido, odiando su soledad y necesitando sentir el calor de la gente a su alrededor. Y entonces, como si una shilaya malvada le concediese su deseo, una voz siseante la sobresalt susurrndole al odo. Hola, hola, mariposita Y luego las risas, y aquellos ojos reptilianos llenos de codicia oscura.
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Lady Angal la trat mal desde el principio, pero no tan horriblemente mal como se hubiese esperado si todo su laboratorio de lisenthel hubiera estado intacto. Unos cuantos golpes y algunos gritos se convirtieron en la rutina diaria mientras le limpiaba la cueva, preparaba los componentes de sus pociones o le guisaba algo de comer. Total, quizs era el castigo que se mereca. La mujer pareca ms vieja y terrible an. Atlantia pens que la bruja, en un rapto de locura, haba experimentado consigo misma tomndose una pcima maldita, y el tiempo se haba ensaado con su piel. Casi era una anciana decrpita, pero en realidad, todo Acuare le provocaba aquella sensacin de decadencia. Como si se marchitase y se desmenuzase a gran velocidad. Los dragones obedecan a aquella extraa mujer. La odiaban, eso Atlantia poda leerlo en sus ojos, pero no levantaban una zarpa contra ella. Ms tarde descubri que aquella singular obediencia deba estar relacionada con el colgante de aguamarina que la vieja bruja llevaba al cuello, y que siempre brillaba cuando ellos rondaban cerca. Se hubiese mentido a s misma si jurase que no haba planeado arrebatrselo alguna vez. Y despus de dos semanas, los dragones volvan. La imaginacin de Atlantia se desbordaba cuando intentaba imaginar qu nuevas maldades haban cometido, qu rdenes siniestras cumplan de Lady Angal, o cules eran los objetivos de sus taimados planes. Se arrebuj en la penumbra sintiendo que la corriente tambaleaba los miles de frasquitos misteriosos que inundaban la cueva. Una sombra gigantesca ocult la luz azul de la entrada, y el suelo terroso se levant cuando Udronsanthl se pos fuera, en la arena. Estoy ocupada! grit la vieja haciendo ademn de no atenderles. Casi tengo la llave. Si no me habis trado la voz de los Aulios, marchaos! El dragn rugi y Lady Angal puso los ojos en blanco. Sali renqueando y al rato volvi desquiciada, hecha una furia. Estpidos, estpidos! chill estrellando redomas contra las paredes. Los cristales rotos flotaron suavemente hacia abajo. Imbciles! Y lo nico que se les ocurre es enterrarlo! Se volvi hacia ella como una serpiente furiosa, su cara escamosa llena de rabia. T lo sabas! Lo has sabido todo el tiempo y me has engaado! la acus con el odio de la locura. Vete y no vuelvas sin su corazn o te matar! Agarr a Atlantia salvajemente y la zarande hasta hacerle heridas. La chica se revolvi presa del pnico. No entenda nada de lo que estaba ocurriendo, pero la bruja estaba arrastrndola fuera de la cueva, directamente ante los dragones. Intent zafarse, hacerse resbalosa de gelatina, pero Angal no se lo permiti, con las uas negras clavndose en su carne. Fuera de aqu todos! Largo, hatajo de gusanos! Y sin ms se volvi a meter en la gruta hecha un demonio de furia. Atlantia se incorpor muy despacio. Frente a ella, las grandes garras de Udronsanthl se clavaban en la arena. Sigui su cuerpo hacia arriba, hacia el largo cuello lleno de crines ondulantes, hasta las mismsimas fauces rechinantes del dragn. Udronsanthl pareca estar a punto de escupir una bocanada letal que acabara con aquella vieja rmora dentro de su cueva. Sin embargo, despus de un momento en el que sus uas se crisparon, baj la cabeza hasta encararse con la muchacha. Ella sinti el nudo de terror ahogndole la garganta. Dio un paso atrs y de pronto tropez con la cola de otro de los dragones que se haba acercado silenciosamente.
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Ya slo quedaba el tercero. Atlantia mir a todos lados asustada y busc en las alturas, esperando descubrir su silueta negra aleteando en crculos. Est muerto reson la voz gutural del dragn dentro de su cabeza. Vieja asquerosa, se ha negado a honrar su funeral. Pagar por este desprecio! Nadie humilla a un dragn, y menos un insecto acuare! Calma hermano susurr el otro dragn, expulsando una bocanada de vapor sobre el fondo arenoso. Kidrolebh jams hubiese deseado que esa babosa rastrera le diese un ltimo adis. Cierto Udronsanthl se irgui orgulloso y luego entrecerr los ojos de forma siniestra. Su mirada destell al volver a fijarse en la muchacha. Pero nos vengaremos, Mesh. Y muchsimo mejor de lo que te imaginas Atlantia trataba de pensar lo ms deprisa posible. Uno de ellos haba muerto. La bruja le haba gritado que le trajese un corazn. El del dragn, ahora estaba claro. Angal quera ese componente sin igual. No haba duda de que un tesoro as no volvera a presentarse nunca en su vida. Los dragones no moran de muerte natural y hasta donde ella saba, slo quedaban aquellos tres en todo alanthilan. Era imposible conseguir de ellos ni una escama, y un corazn de dragn tena que servir para algo muy, pero que muy valioso. Los dragones eran inmortales, s, pero el tal Kidrolebh estaba muerto. Muerto y enterrado hasta el funeral. La horrible Angal se haba vuelto loca de frustracin, y la haba enviado a ella a rescatar su tesoro. Ah podra tener una oportunidad Podremos vengarnos? la sac Mesh de sus pensamientos, dirigindose a su hermano. Tendremos tiempo? Ni lo dudes contest el otro con aplomo, pero Atlantia crey percibir una nota de miedo en su voz. Nos despediremos de Kidrolebh como exigen los dioses, y despus Udronsanthl expuls una riada de vapor que burbuje hacia las alturas. Entonces apret su garra afilada entrechocando las largas uas. Despus iremos a por ellas lanz un rugido que hizo que Atlantia se estremeciera de terror. *****

3 Na contempl con asombro el paisaje nevado que se extenda ante ella. Ni siquiera se haba dado cuenta de que todo haba cambiado a su alrededor, y slo cuando el aguanieve cal las suelas de sus botas de cuero y sinti el fro entumecindole los pies, descubri que ya no estaba en Eirdain. El manto blanco de nieve la rodeaba por todos lados. A lo lejos, casi perdida en la niebla una suave cadena de montaas se confunda con un cielo lleno de nubes grises de invierno. Los pinos y abetos eran el nico punto de color en medio de la llanura, una vegetacin oscura y triste bajo el manto algodonoso. Los rboles estaban tan cargados de nieve que a veces se desprendan pequeas avalanchas llenas de espinas de hielo que podan atravesar sus ropajes. El viento helado le cort la piel de los labios, y agit sus alas para hacerlas entrar en calor. Algunos copos diminutos danzaron en torno a ella. Respir y el aire entrecortado sali formando vaho en un siseo de temor. Ya saba dnde estaba. Aquello era Tirennon, el legendario Reino Blanco. Un
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estremecimiento le recorri la espalda, y ms al percibir que estaba sola en un sitio tan peligroso para ellos. Para cualquier ithire. Sus botas se hundieron en la nieve y avanz con dificultad sin saber exactamente a dnde ir. Acababa de caer en la cuenta de que ella misma era la culpable de aquella equivocacin. Por querer verla. Por odiarla. Porque Ethera la quera ms a ella. Haba deseado ir a cualquier lugar donde se encontrase la chica nemhirie. Record que quiso estar un rato a solas y se haba alejado del campamento provisional que su madre haba ordenado levantar en lo que, segn las leyendas, era la maravillosa ciudad de Eirdain. Ja, ja. Maravillosa All no haba nada. Fango y tierra calcinada bajo la lluvia plomiza que ensuciaba los campos muertos y entristeca el alma. Toda su vida haba estado esperando aquel momento. Siempre soando y sufriendo junto a su madre, Ethera, para volver a casa. Para volver a ese reino maravilloso de fantasas que ella le contaba cada noche al dormir. Cuentos de un reino verde sin fin, de rboles tan altos como los rascacielos nemhiries, un reino de pirmides colosales. Y por encima de todo, el Valo Nandul, el maravilloso rbol lleno de vida y sabidura. Na haba soado miles de veces con sus frutos jugosos al alcance de la mano, con la paz fresca de las hojas. Se recostara contra el tronco milenario y mirara al cielo azul por entre las altas ramas, descansando por fin. Y cuando su madre abri las puertas de aquel paraso perdido, todo se vino abajo. Porque el reino de Ithire era como una pesadilla oscura de muerte y sangre. La tierra se pudra a sus pies, los riachuelos plateados no eran sino cauces de lodo burbujeante, el cielo azul no exista, slo nubes negras y lluvia pestilente bajo los relmpagos. Pero los ojos de su madre brillaban contemplando todo aquello. No pareca darse cuenta de que Eirdain no era ms que un sueo. Su mirada se alejaba ms all del horizonte y la luz de sus pupilas era terrible, con una sed de venganza que Na no haba visto jams. Tuvo miedo porque por un momento su madre le haba parecido una perfecta desconocida, y cuando dijo Laila en lugar de la legendaria reina a la que todos adoraban, Na sinti un cuchillo clavndosele en el pecho. Laila. Nunca haba querido dar crdito a los rumores malintencionados acerca de su madre unindose a un humano. Aquello era una mentira cruel, no era posible Pero por otro lado, de ser ciertos esos rumores, todo haba ocurrido antes de que ella naciera en una modesta Ceremonia de las Flores celebrada en unos campos nemhiries de trigo, a escondidas de los curiosos, sin ms pompa que algunas visitas y el temor de ser descubiertos por los campesinos. Laila pens de nuevo, pisoteando con furia la nieve bajo sus pies. Por fin haba visto su rostro cuando rozaron Aire. Cuando todo a su alrededor era incomprensible y maravilloso. Un reino de ciudades en el viento. Na jams haba visto algo as. Slo su vida en el mundo humano, escondidos en la tierra, huyendo de mil peligros y hostilidades. Ahora hasta sus alas parecan desplegarse y brillar. La chica nemhirie cay dormida ante ella y Ethera le arrebat la ansiada llave de Eirdain sin demostrar ni una brizna de cario.
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Pero Na tena que saber. Necesitaba comprender aquello. Cuando le pregunt a Ethera, ella en un principio lo neg todo. Luego le dijo que aquella criatura slo haba sido una broma, un plan. La pieza que les haba devuelto a casa. Ni siquiera deba pensar en ella porque no conservaba la sangre limpia y pura de Ithire. Na era su verdadera hija. De la otra, ni se acordaba. Pero Na saba que eso no era verdad. Porque lea en los ojos de su madre ms de lo que la otra crea. Porque Ethera pensar en aquello le resultaba desagradable, casi una abominacin repugnante, haba llevado a aquella criatura humana dentro de ella, y porque porque por muy horrible y depravada que hubiese sido aquella experiencia, cuando Ethera miraba a Na, no la vea. Slo vea a la humana nemhirie. En toda aquella avalancha de ideas, pisando la malhadada tierra de Ithire, haba deseado ver a la nemhirie por encima de todas las cosas. Verla, gritarle que les dejase en paz, a ella y a su madre. Que se marchase lejos para no volver. Y de repente estaba all, en el Reino Blanco. Su deseo se haba cumplido tan suave como la cada de una pluma, como uno de aquellos copos de nieve que danzaban frente a su rostro. Pero dnde estaba exactamente? Y dnde estaba ella? A su alrededor la nieve se extenda hasta donde alcanzaba la vista. Los rboles de cristal parecan rerse a sus espaldas, y sus sombras se alargaban como cuchillos oscuros intentando tocar sus pies. El viento silbaba enmarandole los cabellos pero de pronto, un ruido susurrante la hizo detenerse. Un crujido maligno, el eco de un roce. Se qued paralizada y volvi la cabeza sin descubrir nada ms que las figuras oscuras de los abetos. Entonces, de golpe, sinti todo el peso de la soledad en aquellas estepas vacas. Nadie saba dnde estaba. Nadie podra rescatarla si algo sucediese. Camin con ms prisa, forzando la marcha sobre la nieve. El corazn se le haba acelerado sin querer y not una punzada de pnico en la garganta. Dese salir de all de inmediato, regresar junto a Ethera, pero en su cabeza segua la imagen de la nemhirie y su deseo no se cumpli. Podra camuflarse entre los rboles, slo para comprobar que aquel ruido no era ms que la nieve cayendo desde las ramas cargadas de los pinos. Incluso podra huir volando, pero nunca antes haba usado sus alas, entumecida como estaba del mundo nemhirie. De nuevo un ruido de pisadas detrs de ella, o eran sus propios pasos? La sangre le lata en los odos tan fuerte que no lograba distinguirlo. Todo lo que haba aprendido sobre ocultarse a ojos nemhiries se haba borrado de su cabeza como por arte de magia, y slo notaba el pnico sordo palpitando una y otra vez. Aceler el paso y la nieve pareci que se volva ms blanda an, dificultando su avance, hundindose ms all de las rodillas e impidindole su viaje a ninguna parte. El aire fro se haba convertido en ventisca, pero ya no lo notaba. Porque algo vena tras ella. Se gir de nuevo un segundo. Por entre las rfagas crey ver una figura que sala de las sombras de los rboles. Algo que se encorvaba hasta ponerse a cuatro patas y olisqueaba el aire. El corazn se le dispar. Intent correr con toda la fuerza que le daban las piernas pero el miedo y la nieve la hacan tambalearse. Not de repente que estaba llorando de miedo y su mente se olvid de todos los reinos maravillosos y todas las Lailas del mundo. Slo deseaba que aquello no fuese ms que una pesadilla. Sin embargo la pesadilla se estaba acercando a gran velocidad. Vena a por ella aullando entre zarpazos, pareca escarbar en la nieve, escupiendo terrones hacia atrs. Y Na corri. Corri como nunca en su vida. Senta el sudor fro en la
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espalda y las lgrimas resbalando por su cara, e incluso en un par de ocasiones sus alas la impulsaron hacia arriba para volver a trastabillar en el suelo. Volvi la vista atrs y sus piernas le fallaron haciendo que cayese de espaldas. Aquello se le vena encima. Algo parecido a un lobo gigantesco con garras como cuchillas. Na chill y el eco reverber en el valle desolado. La bestia abri las fauces con una sonrisa asesina y se levant sobre sus patas traseras acercndose renqueante. De repente alz el hocico y pareci olisquear algo. Aquella boca llena de dientes goteantes perdi la sonrisa, pero ya no hubo tiempo para nada ms. Se lanz sobre su presa en el momento que Na miraba al cielo blanco y luego cerraba los ojos esperando el final. Cientos de silbidos cortaron el aire y una lluvia de flechas atraves el cuerpo del monstruo desde mil sitios distintos. Aquella cosa se revolvi furiosa, dando zarpazos y dentelladas al vaco en medio de rugidos desesperados. La muchacha, asombrada y horrorizada, se arrastr por la nieve intentando ponerse a salvo mientras las flechas arreciaban, hasta que convirtieron al monstruo en algo grotesco e informe que cay en medio de un charco de sangre negra. Na jade tratando de escapar. El suelo estaba cubierto de astas blancas, como las espinas de hielo de los abetos, y mir desquiciada a su alrededor buscando al amigo, o al enemigo, en medio de las lgrimas. Figuras blancas como fantasmas misteriosos se movieron hacia ella desde la propia nieve, desde los rboles de cristal, levantndose de la superficie transparente de un lago helado, hasta rodearla. La muchacha sinti que el pecho le dola de miedo y se cubri la cara entre las piernas, acurrucada como un gatito indefenso. En su cabeza surgi una idea inquietante: Estaban aqu pens aterrada. Miraban cmo me iba a comer. Alguien le puso una manta y abrigos de pieles sobre los hombros y ella le mir sin comprender. No sientas temor, ithire escuch una voz limpia y fra dentro de su cabeza. Te estbamos esperando.

Cuando todos hubieron desaparecido, cuando ya slo qued el viento silbante por entre las ramas, la figura muerta del monstruo hiena se fue cubriendo de nieve que hizo desaparecer la sangre negra. Luego, al atardecer, las sombras de los rboles se alargaron y una de ellas roz, tal vez sin querer, el cuerpo inundado de flechas. Entonces su figura pareci disolverse en aquella sombra, y rept sobre la superficie inmaculada convirtindose de inmediato en otra cosa.

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CAPTULO CUATRO SECRETOS A MEDIAS

Aurige arrastr el cuerpo convaleciente de Laila hasta acomodarla en la cama y luego cerr la puerta sin hacer ni un ruido. A su alrededor la Universidad segua en calma, pero traer a Laila de vuelta haba sido una de las cosas ms difciles que haba hecho nunca. Y encima, en medio del camino se haba tropezado con dos chifladas que estuvieron a punto de dar al traste con sus bien cuidados planes. En un principio tuvo que dormir a Laila, porque su amiga apenas se sostena en pie sin desmayarse. Se hizo invisible pero la propia Laila era como una mueca de trapo demasiado llamativa, un punto de luz en medio de la oscuridad necesaria para cualquier escondite. La sac con mil precauciones de las habitaciones que lindaban con los aposentos de la propia reina Blanca, atraves las galeras y los salones del palacio cargando con su peso muerto, y cuando ya vislumbraba los jardines tras las puertas, sinti el roce de una mano en su hombro. El susto fue tan grande que estuvo a punto de gritar, pero entonces escuch un siseo nervioso: Toca el cambio de guardia. Ven, rpido. Y se sinti arrastrada hacia una galera a oscuras. Momentos despus el sonido de pasos marciales cruz el saln hasta perderse en la distancia. Cuando volvi el silencio, a su lado aparecieron dos figuras plidas y tras la sorpresa inicial, reconoci a Antion del gremio Blanco. La otra no le sonaba de nada, pero estaba claro que el gremio de ladronas de Tirennon se encontraba en plena actividad. Las dos la miraban con curiosidad. No eres muy prudente yendo con esa seal Antion a la dormida Laila. Ni vosotras vestidas de blanco las rega Aurige. Sois el colmo de la discrecin. Bueno, lunare, no vamos a ponernos a discutir cort la otra, nerviosa. Sabemos que ests ocupada, pero ya que te hemos visto varias noches rondando por aqu, nos gustara saber si alguna vez te has tropezado con algo parecido a esto. Y sac varios pergaminos de un bolsillo de su tnica. Los despleg con cuidado y se los mostr. Aurige les ech un vistazo rpido mientras pensaba que aquellas dos no estaban muy cuerdas. Precisamente ahora, precisamente cargando con Laila, tena que pararse all para darles recomendaciones sobre robos. Uno de los dibujos representaba un cuchillo o una daga extraa que no le deca nada. En otro papel, unas lneas trazadas deprisa partan desde una esfera central hacia seis crculos externos. Ese s que lo conoca. Era la misma imagen del tapiz que una vez guardaron en su cueva, y que corresponda con una de las caras del medalln de Laila. No he visto nada as minti con rotundidad. Las otras dos suspiraron desanimadas. Se despidieron de ella y desaparecieron al momento. Aurige se qued pensativa unos segundos y luego se volvi a poner manos a la obra. Alcanz las puertas hacia los jardines, luego el laberinto de caminos hasta llegar al recinto exterior universitario, y por fin el propio edificio de la Universidad hasta el dormitorio. Varios albanthos desprevenidos haban cado dormidos en
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aquel trabajoso recorrido de vuelta. Casi estaba clareando cuando alcanz la habitacin. Chasque los dedos y Laila abri los prpados, que intentaron cerrarse de nuevo. Tienes que comer algo, nemhirie le dijo en voz alta para sacarla del letargo. Laila asinti con la cabeza sin saber exactamente qu estaba ocurriendo ni qu estaba contestando. Al rato volvi a moverse un poquito. Qu ha pasado, Aurige? susurr casi inaudible. Sus ojos eran sombras mortecinas. Ahora mismo no hay tiempo para explicaciones. Tienes que recuperarte y rpido. Laila afirm con cansancio, pero era incapaz ni de levantar el brazo. Aurige torci el gesto con desagrado, y con un movimiento muy rpido hizo un par de pequeas trufas de chocolate y luego escondi la mano sintindose culpable. Come eso le orden, y bebe un poco de agua. La chica hizo un esfuerzo hasta alcanzar el vaso de cristal y logr llevrselo a los labios despus de que una considerable cantidad de lquido se le derramase en las sbanas. Algo es algo murmur la otra con aprobacin. Tengo que saber qu ocurri en el Reina Katrina jade Laila tratando de incorporarse en la cama a duras penas. Es lo que me faltaba respondi la otra de mala gana sentndose en un silln. Gasto un Grano de Solare para despertarte, arriesgo mi pellejo para traerte de vuelta, y ahora un interrogatorio? Laila sonri con dificultad. Recordaba cosas, imgenes de un sueo nebuloso. Miles de preguntas luchaban por salir a la vez. Tante el platito donde estaban las trufas y se comi una sintiendo la boca pastosa. Quines eran? pregunt de nuevo notando la fatiga acumulada. Se senta como si hubiese estado corriendo sin parar durante das para salvar la vida. Quines eran quines? intent Aurige rodear la conversacin a toda costa. No s de qu me hablas. Vamos, lunare sigui Laila con fastidio, cerrando los ojos. Mejor que descanses un poco, y cuando ests completamente recuperada lo intentas de nuevo, y ya ver si te contesto o no. Laila asinti. Por muy embotado que tuviese el cerebro, saba perfectamente que era imposible discutir con Aurige. Dej que el cansancio la invadiera y durmi en un sueo tranquilo hasta muy entrada la tarde.

Despus, el sonido de la puerta al cerrarse la hizo despertar, y cuando abri los ojos, de nuevo se pregunt dnde estaba y qu haba ocurrido. Aurige acababa de llegar con una pila de libros, y por su expresin no pareca precisamente contenta. Esto es lo que pasa cuando rescatas a una nemhirie refunfu lanzando los libros sobre una mesita. Tus asignaturas: Geografa, Historia, Evolucin Aplicada, Astronoma, Bondad y Sacrificio Los libros iban chocando unos con otros. Laila se sent al borde de la cama. La cabeza an le daba vueltas y las tripas le pedan a gritos una selva de comida. Esto es la Universidad Blanca? puso los pies en el suelo sintiendo la frialdad del mrmol. Ni ms ni menos.
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De acuerdo, lunare suspir con resignacin, vamos a hablar de todo esto y

trataremos de salir de este lo. Me apetece comer, podras hacer algunos pasteles? Aurige la mir con cara de pocos amigos negndose en rotundo. La poca de ser shilaya haba desaparecido para siempre y no volvera a caer en semejante ridculo. Al notar su negativa, Laila trat de esforzarse en conseguir su propia comida y aunque la cabeza le dola espantosamente, unas cuantas galletas aparecieron sobre las sbanas. Cuando termin con ellas, el color le haba vuelto al rostro. Bueno dijo mordisqueando el ltimo bocado, necesito un resumen. Quiero saber a qu nos enfrentamos aqu. Pues es muy sencillo, nemhirie contest la otra poniendo los brazos en jarras. La vieja Mab domina Silveria, Lunare y Solare. De Acuare no sabemos nada, pero dudo que Tritia nos tenga mucho aprecio. Es ms, a esa bruja le encantara ponernos las zarpas encima, as que slo nos queda estar aqu. Este es el sitio ms peligroso objet Laila. Precisamente Tirennon es la boca del lobo. Estamos en la Universidad explic Aurige como el que ensea a un nio pequeo. Es territorio neutral, diramos. Maeve nos vigila, pero no nos controla. Los albanthos no pueden entrar aqu. Bueno, uno en concreto s puede, pero los soldados no. Laila se qued pensativa unos segundos. Y qu pasa con Ithire? susurr por fin. En sus ojos haba un destello. Aurige guard un silencio hosco. Las vi, lunare insisti ella. Justo antes de que todo se volviese blanco. Vi a dos ithires en el Reina Katrina Y qu importa, Laila? exclam por fin apretando los puos. La vieja Mab te durmi para usarte de rehn. Cuando los Seores de los Vientos nos rescataron, Nimphia y yo pudimos escapar, y Cyinder decidi en ese momento jugar a ser reina y se qued con ella Qu?! la cara de Laila era una mscara de espanto. Aurige empez a dar vueltas por la habitacin como un gato enjaulado. Nimphia ha sido condenada al exilio, aunque eso ya te lo dije una de las veces que me met en el sueo segua cada vez ms enfadada. No tenemos dnde ir y se me agota la paciencia. Y encima eso seal los libros desperdigados con rabia. Por cierto se acord Laila de repente, dnde est mi libro de las gemas? Lo busc con la mirada y su amiga apret los labios. Ethera se lo llev dijo con un tono de voz demasiado oscuro. Laila se la qued mirando, el rostro se le haba puesto blanco. Ethera Y la otra ithire? pregunt al rato, con un hilo de voz. Quin era? Ni idea. No lo sabemos neg Aurige. Observaba a Laila que pareca estar a punto de derrumbarse. La muchacha se acerc a los ventanales en silencio. Su cara estaba tan plida que pareca un fantasma. Fuera llegaba la noche y los ltimos rayos de sol reverberaban blanquecinos sobre un paisaje maravilloso de templos y palacetes gticos que parecan sacados de un cuento, llenos de columnas, jardines y fuentes labradas en piedra. Y ms abajo, nada. Un manto de nubes cubra el lejano suelo como si fuese un mar blanco. La Universidad estaba construida en lo alto de un precipicio, con un cortado de rocas que pareca no tener fin. La tierra podra estar all mismo, justo
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donde se mova la niebla, o bien podra caer por aquel acantilado eternamente, no haba forma de saberlo. En el cielo parpadeaban algunas estrellas pero sus ojos no vean nada de todo aquello. Slo quera el libro susurr empaando el cristal con su aliento. Aurige guard silencio. Quiero volver a mi casa dijo Laila por fin. Esto se acab. Se acab Faerie. Ya no me importa nada. Claro. Muy bonito. Faltara ms. La seorita sufre un revs y ya se quiere volver a casita. Y qu pasa con Cyinder y con Nimphia? O te crees que slo estoy aqu por ti? Laila apret los labios. Claro que no se volvi, enfadada y dolida. Nadie est aqu por m. Ni siquiera mi propia madre. Bueno, ya estamos con los lloriqueos nemhiries. Como si la hubieses necesitado alguna vez en tu vida. Pero qu puedes saber t lo que yo he necesitado y lo que no? le espet ella sintiendo que la rabia creca a velocidad de vrtigo. Y tengo un padre que no veo en siglos. A l s le importo y estoy segura de que se est tirando de los pelos en este momento Un repiqueteo en los cristales la hizo saltar de susto. Se dio media vuelta pero ya Aurige corra a abrir la ventana. Fuera, una figura encapuchada se recortaba contra el cielo oscuro. La figura salt dentro y se quit el embozo de inmediato. Nimphia! exclam Laila maravillada mientras su amiga la abrazaba con lgrimas en los ojos. Al final lo conseguiste, lunare! dijo la aire riendo y llorando a la vez. Por supuesto contest Aurige con superioridad. Pero qu haces aqu! No ests exiliada? preguntaba Laila a la vez formando una algaraba de grititos y risas. Vengo casi todas las noches susurr Nimphia apartndose de ella para contemplarla. No puedo estar lejos de vosotras ni un segundo. Pero y si te pillan? dud ella mirando la ventana abierta con precaucin. Diablo est ah fuera. Al mnimo signo de peligro saldr pitando. Laila sonri y por un momento fue casi como estar en casa. La voz oscura de Aurige la devolvi a la realidad. No s a qu vienen ahora las risas, cuando ests queriendo marcharte y olvidarte de todo. La cara de Nimphia se ensombreci y mir a Laila a los ojos, esperando que aquello no fuese verdad. Y qu puedo hacer? murmur ella intentando justificarse. Las dos visteis a mi madre. Lo nico que quera de m era el libro de las gemas Eso no lo sabemos replic Nimphia de inmediato, intentando restarle importancia a aquello. Quizs no te reconoci Claro! Como mi pelo es de color verde, era imposible reconocerme! Nimphia frunci el ceo ante el cinismo de su amiga. De acuerdo, slo quera el libro dijo Aurige a las claras. Y adems vino a por l cuando pusiste la esmeralda en la cubierta De repente se qued callada, pensando con los ojos entrecerrados. Laila la miraba esperando que soltase cualquiera de las verdades que Aurige arrojaba como si fuesen puales.
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Me acabo de dar cuenta de una cosa importante murmur la lunare con un

destello en la mirada. Ethera vino a por el libro porque saba, no s cmo, que la esmeralda era el tesoro escondido de los ithires. Pero cmo lo supiste t antes de abrir el cofre? Yo? se asombr Laila. S. Lo ltimo que dijiste antes de que Maeve te durmiese fue: No, no son las Piedras!. Es verdad! confirm Nimphia, asombrada. Lo sabas! Ambas la miraban con los ojos muy abiertos pero para Laila, aquellos recuerdos estaban detrs de un muro de niebla. Se esforz en desentraar el misterio y a su cabeza slo acudi la imagen vaga de un anciano con una mscara de oro que apagaba unas velitas. Camin por la habitacin pensativa, dando vueltas. Ella saba, saba Pero por ms que lo intentaba, no llegaba a la conclusin de que hubiese adivinado el origen del tesoro antes de abrir el recipiente de piedra. Volvi atrs recordando la escena: el cofre de runas talladas delante de ella, con la cerradura donde encajaba su medalln. La imagen del Reina Katrina se presentaba muy clara ahora ante sus ojos, con todo detalle, cuando estaba girando el colgante sobre la superficie labrada y las velas se apagaron. Qu ocurre? pregunt Nimphia viendo la expresin de su cara. Se produjo un silencio mortal. Laila se haba quitado el medalln del cuello y le daba vueltas. Fue un presentimiento murmur mirando atentamente la superficie plateada. Yo no saba qu haba en el cofre. Al mover el colgante, de repente vi una imagen muy clara Vi dnde estaban las Piedras de Fire. Por eso dije que no eran las Piedras. Porque no estaban all dentro. Las caras de sus amigas eran dos mscaras de asombro e incredulidad. Ella dud por un momento. Poda seguir con la pataleta de volver a casa o por el contrario, contarles aquella idea descabellada. Al final puso el colgante encima de la mesita. Los cinco soles de plata brillaban sobre la serpiente de dos cabezas, y bajo ella, otro sol nico. Mirad les mostr. As era la cerradura del cofre. Cuando encaj tuve que girarlo as. Y le dio media vuelta sobre s mismo. Aurige y Nimphia contemplaron el medalln, intrigadas. Un crculo nico, con la serpiente ondulada como el mar, brillaba sobre cinco esferas plateadas. Bajo una serpiente de dos cabezas? empez Nimphia. Bajo un nido de serpientes? No seal Laila el cuerpo ondulado con su dedo. Bajo el agua. Sus dos amigas levantaron la vista, atnitas, para comprobar que Laila las miraba completamente seria. No puede ser tan fcil, es una broma susurr Aurige. Sugieres que hemos tenido el secreto delante de nuestras narices todo el tiempo, y que no lo hemos visto? Laila asinti despacio. Pues all sera el nico sitio donde las piedras podran apagarse recapacit Nimphia, todava demasiado asombrada. Estaran muertas, nadie notara su existencia Aurige tom el medalln entre sus dedos y lo analiz despacio, sopesando aquella idea una y otra vez.
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Bajo el agua repiti haciendo girar la alhaja. Pero no en cualquier sitio, ni en

un charco, ni metidas en una jarra Durante un segundo ninguna pudo decir una sola palabra. Slo exista un lugar capaz de esconder tal tesoro: un lugar donde los mares y ocanos eran tan profundos que cualquier fuego se extinguira. Este medalln perteneci a Fahon sigui Laila todas las ideas que ahora venan a su cabeza como una avalancha. l y los espectros que lo guardaban en la Torre de Clime quisieron mataros. S Nimphia trag saliva. Nos odiaban. Pero no os podis imaginar cmo odiaban a Atlantia. Mataron a todas las acuares y ella escap. Cuando Fahon se abalanz sobre ella, arriba en la sala de las cataratas de sal, fue casi imposible detenerlo, y l me mir como si le resultase incomprensible que yo no quisiera que la matase. Estoy completamente de acuerdo con el fantasma gru Aurige, y Nimphia chasque la lengua, contrariada por la interrupcin. Laila se call. De repente le haban entrado ganas de rer al escuchar el comentario de la lunare, solo que le pareca un poco macabro. En definitiva sigui intentando contener la risa, que odiaban ms a las acuares que a vosotras, y eso sera por algo. Fahon fue el nico que sobrevivi cuando las Piedras de Fire desaparecieron en la meseta de Nan-Og, y fue a l al que acusaron de todo. l saba quines fueron los verdaderos culpables, por eso aborreca a Atlantia de aquella manera. Y por qu no lo dijo cuando lo apresaron en la Torre de los Vientos? inquiri Nimphia. Por qu no se defendi de unas acusaciones tan horribles? Laila mene la cabeza sin saber qu decir. Esa parte escapaba a su comprensin y era la nica que ensombreca su teora. Pues yo creo que esa es la verdad dijo por fin, y al ver las caras serias de sus amigas, supo que a pesar de todo, ellas tambin lo crean. Se miraron a los ojos durante un largo silencio. De repente se dieron cuenta de que al aceptar aquello, se convertan en las nicas que conocan un secreto terrible cuyas consecuencias podan cambiar el curso de la historia. Nimphia cerr la ventana con precaucin y mir a todos lados como si las paredes tuviesen odos. Sabis qu significa esto? susurr Aurige, las estrellas de sus ojos brillando de emocin. Mil cosas respondi Nimphia, pero sobre todo que los ithires no robaron las Piedras, y que todo ha sido un enorme error. Esto sera el perdn para toda mi gente susurr Laila, extasiada. El fin de la guerra. Maeve devolvera todos los objetos sagrados a cada reino y los ithires estaran libres de sospechas, porque jams fueron los culpables. De repente se sinti ms ithire que nunca. Aquella injusticia deba ser revelada cuanto antes. Su pueblo libre de culpas, su madre ira a buscarla llena de felicidad porque Laila los iba a salvar a todos Todava no puedo creerlo dijo Nimphia, demasiado aturdida. Las Piedras en Acuare. Pero dnde? pregunt Laila sintiendo cosquillas en el estmago. Slo se me ocurre un sitio murmur Aurige entrecerrando los ojos. La torre del rgothil. Ambas la miraron tragando saliva. Los recuerdos oscuros volvan a toda velocidad. Aquello que rondaba por entre las montaas de tesoros casi haba hecho que se matasen las unas a las otras.
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La corona negra adivin Laila con voz tenebrosa. La corona que llevaba

aquella estatua tena cinco piedras que parecan muertas. So con ella miles de veces antes de que empezasen las pesadillas de los ithires. Deberamos buscarla propuso Nimphia, y Aurige afirm de inmediato. Adems, culparan a los acuares aadi la lunare con una sonrisa feroz. Tritia caera en desgracia. La juzgaran a ella y no a nosotras. Tenemos que volver a Acuare sea como sea. Aurige segua haciendo girar el colgante despacio, pero entonces lo detuvo y se qued mirando la otra cara con las esferas, la que era como el dibujo del antiguo tapiz. El gremio Blanco estaba buscando algo como aquello, pero qu? Se lo devolvi a su amiga meneando la cabeza en silencio. Laila senta un nudo en el estmago tras las palabras de Aurige. La simple idea de regresar a las simas profundas del reino del agua le haba puesto la carne de gallina. Y no sera mejor contarle a Maeve esto? susurr. Ella se encargara de todo. Adems, no podemos volver. Aunque recuperase mi libro, Tritia arranc la aguamarina de la cubierta. Y quin va a hablar con la vieja Mab? T? Nimphia? Porque yo, desde luego, no. Y menos ahora, que te he sacado de all rindome en su cara. Las otras dos permanecieron en silencio. Iremos a por las Piedras y demostraremos el crimen de los acuares delante de todo el mundo concluy Aurige. Maeve tendr la prueba en sus narices y ser imposible negarlo. Estoy deseando ver su cara cuando tenga que perdonar a los ithires y arrepentirse de todo lo que ha hecho. Yo tambin quiero estar all en ese momento dijo Laila, dejndose contagiar por el deseo de venganza. Y Cyinder? pregunt Nimphia, que ya haba acatado el nuevo plan como si fuese lo ms lgico del mundo. Tendr que venir s o s. A lo mejor se le bajan esos humos que tiene de emperatriz de los soles. Pues ahora hay que pensar un plan para volver a Acuare Nimphia brillaba de emocin. Incluso podra pedirle a Andr es decir, al Conde de Libis, que nos llevase en su submarino... Andr? Aurige levant una ceja. Runa en el cuello? contraatac Nimphia y la lunare se atragant. Las dos guardaron un silencio hosco. Laila segua pensativa, haciendo girar el medalln entre sus dedos. Fahon grab este relieve de las Piedras de Fire y la serpiente en el reverso del colgante cavil despacio. Se podra haber conformado con la cara original de los crculos que abra el cofre del tesoro, porque la esmeralda ya era suficiente para poder entrar en Ithire con mi libro. Pero grab esto detrs. Qu quieres decir? pregunt Nimphia, inquieta, olvidando su enfado con Aurige. Quiero decir que este grabado no tiene sentido a menos que sea un mensaje para alguien. Para quin? Laila levant los hombros, confusa. l saba lo que iba a pasar, lo saba todo respondi. Nos estaba esperando en la Torre de los Vientos, guardando el tesoro hasta que llegsemos sigui intentando descifrar aquel misterioso acertijo.
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Pues lo ms sencillo del mundo, nemhirie repuso Aurige. Tambin le estaba

dando la clave a Ethera para que supiese quines fueron de verdad los ladrones. Este mensaje es la prueba de su inocencia. Laila dud. Y por qu no lo dijo l con sus propias palabras? Era un famoso general lleno de honores, al menos eso nos cont Violeta. Slo tena que haber explicado lo que ocurri en la meseta de Nan-Og y lo hubiese solucionado todo. Y ahora le enva a mi madre la respuesta miles de aos despus, cuando Ithire estaba destruido y todos muertos o en el exilio? Volvemos al mismo problema afirm Aurige: el misterioso comportamiento de Fahon. No se defiende y adems, con su silencio, condena sin remedio al reino al que pertenece. Es como si supiese algo que iba a ocurrir en el futuro. Y lo saba aadi Nimphia con los ojos muy abiertos. Violeta nos cont que l y Miranda se entrevistaron una sola vez, y que Fahon se march de Lunare muy alterado Miranda y Fahon, siempre los dos murmur Aurige. Parece que estn detrs de todo lo que se cuece por aqu. Est claro que mi ta nos debe ms de una explicacin. Precisamente fue Miranda la que dijo que yo guardase este colgante record Laila, que no lo soltase cuando me durmiese, porque si no, nadie me podra salvar. Eso fue lo que dijo. Y fue la verdad contest Aurige, aunque, desde luego, yo tuve algo que ver. Nimphia se ri. De acuerdo sonri Laila, agradecida, pero esto significa que esa prueba de inocencia que grab Fahon, el mensaje, era para m, no para mi madre. Pues ser que mi ta se fa ms de ti que de Ethera por algn motivo. Laila torci el gesto. A pesar de que su madre no haba demostrado por ella ni el ms mnimo afecto, senta que tena que defenderla. O tal vez slo fue un amuleto para salvarme del hechizo de Maeve. Quizs ahora, cuando he despertado y hemos descubierto el secreto, es cuando deba reunirme con ella y tratar de solucionarlo todo Miranda querra que mi madre y yo estuvisemos juntas, estoy segura. No me imagino a mi ta siendo tan bondadosa dijo Aurige levantando una ceja. Yo me inclino ms por eso que t misma acabas de decir: que el medalln es para ti, no para ella, y adems estoy segura de que todava encierra ms cosas que no sabemos aadi recordando el papel que las del gremio Blanco le haban enseado. Siempre inventando misterios dijo Laila con desgana. Lo ms sencillo es lo ms probable. No hay por qu retorcer las cosas. Pero mi ta es lunare. Lo ms sencillo sera tan slo la punta del iceberg. Laila suspir. Estaba cansada y le dola la cabeza, arrastrando todava la falta de fuerzas. Slo que en un rincn de su mente, las palabras de Aurige le sonaban demasiado ciertas. Cuando encuentre a mi madre sabremos la verdad termin intentando convencerse ms a s misma que a sus amigas. Castigarn a Tritia, la condenarn al exilio y ella quedar libre de sospechas. Puede ser, pero yo creo que aunque reveles esa verdad, el medalln es para ti insisti Aurige, tozuda. Como t misma has recordado, mi ta dej muy claras las cosas.
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Lo que dice Aurige es verdad asinti Nimphia: tanto Miranda como Fahon

hicieron lo posible para que esta medalla la tuvieras t, Laila. El mensaje es para ti. Ningn otro ithire podra haberla sacado de la fuente de sal en la Torre de Clime. Ningn hada corrigi Laila, molesta por lo que su amiga pareca que estaba sugiriendo. Fahon protegi el colgante de aquellos que le encarcelaron. O tal vez no insisti su amiga, pensativa. Lo nico que hemos aprendido en todo este tiempo es que no podemos fiarnos de nadie. Y menos ahora que sabemos dnde est el secreto mejor guardado de nuestra historia. De mi madre tampoco puedo fiarme? De nadie repiti Nimphia, tajante. Pues no estoy de acuerdo. Estoy segura de que ha sufrido mucho en el exilio, se merece saber la verdad. Eso desde luego sigui Nimphia, apaciguadora, slo te digo que Fahon saba el futuro y por algn misterioso motivo, dispuso las cosas para que t, y nadie ms que t, encontrases el colgante. Ves? Nimphia opina igual que yo asinti Aurige. Todo esto suena a ithires conspirando contra ithires. Laila chasque la lengua contrariada. Nimphia sac su reloj de tiempo y lo observ con atencin. Me tengo que ir ya anunci con pesar y de pronto todas parecieron abatidas. No te podras esconder con nosotras? sugiri Laila. Te necesitamos, y a Cyinder tambin, si queremos ir a por las dichosas Piedras. Vaya, cre que te marchabas a tu casa trat de fastidiarla Aurige. Volver maana ri Nimphia dirigindose hacia la ventana. Tengo ganas de planear esto, ya os contar todo lo que se me vaya ocurriendo. Vardarac y Tramontana estn armando las flotas para ir en busca de Lady Notos De repente se volvi con ojos brillantes. Anunciar que me quedo con vosotras mientras ellos vayan a luchar contra el Viento del Sur, de todas formas, tampoco sirvo de mucho all. Y quin nos va a contar cmo acab la historia? gru Aurige frunciendo el ceo. Si pudiera, yo no me lo perdera por nada del mundo. Deja de protestar, lunare le reprendi ella cuando ya saltaba hacia el bote en medio de la noche. No puede haber nada ms emocionante que esconder en tu cuarto de la Universidad a una exiliada y a una proscrita, y encima mantener el tipo. Esta vez fue Laila quien se ech a rer. Nimphia y Diablo se alejaron confundindose con el manto de estrellas y Aurige cerr la ventana mirando con precaucin a todos lados. Esto pinta muchsimo mejor dijo Laila sentndose en el silln. Pues si te crees que vas a salir de rositas de esto, ests equivocada respondi ella haciendo aparecer un par de camas que convirtieron el dormitorio en una jungla atestada de mobiliario. Esconder a la exiliada, pero la proscrita va a venir conmigo a clases.

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CAPTULO CINCO LA UNIVERSIDAD BLANCA

Al da siguiente Laila intent por todos los medios negarse a abandonar la seguridad del dormitorio, pero Aurige amenaz con sacarla de all a rastras. Y mucho peor fue cuando abri el armario de la ropa. Slo tnicas blancas colgando de las perchas. No puedo vestirme as neg una y otra vez. Parecer una monja rara y adems mi pelo ser el nico en toda la Universidad. Me van a expulsar a patadas. Te recuerdo que te inscribimos aqu en verano. No pueden echarte, porque la Universidad es un lugar neutral y respetan las creencias de cada reino. Eso significa de todos los reinos, aunque se escandalicen. Y eso te encanta, verdad? gru Laila ajustndose su toga frente al espejo. Yo estoy mucho ms fastidiada que t, eso ni lo dudes contest Aurige ponindose sus botas negras bajo la toga, pero no pienso marcharme hasta sacar a Cyinder de aqu. Por muy reina que sea, vendr con nosotras a por las Piedras de Fire. Se puso en pie y se mir al espejo reflejando una cara de mil demonios. Laila se ri al ver su aspecto. Bueno, hay que llevar cuadernos y lpices? pregunt con una tosecilla nerviosa. No, nada. Slo hay que ir replic la otra, abriendo la puerta del dormitorio de malos modos. De inmediato se encontraron rodeadas por docenas de hadas, todas vestidas de blanco, que caminaban en absoluto silencio por los corredores de piedra. Muchas se giraron y contemplaron a Laila con asombro, pero de inmediato siguieron su camino sin pronunciar ni una palabra. La chica mir a su amiga con ojos interrogantes, pero Aurige no hizo otra cosa que levantar los hombros con desdn. Siguieron el mismo recorrido que ellas y Laila se dej arrastrar por el silencio, la penumbra y el frescor de la maana. Si en ese momento sonasen campanas antiguas, pensara que estaba en el interior de un monasterio. Caminaba sobrecogida por una galera llena de arcos ojivales y columnas retorcidas en espirales, y el alto techo estaba labrado con estrellas, flores y dragones, de una manera que parecan moverse en una danza celestial, formando imgenes de una belleza asombrosa. Por un momento se detuvo a admirarlos y de inmediato Aurige le chist a que siguiese la marcha. Salieron al exterior, a un extenso jardn blanco flanqueado por estatuas y rboles que parecan mecerse en una meloda de susurros, fuentes de agua que salpicaba en las piedras produciendo notas maravillosas, parterres de flores que brillaban con el roco de la maana, igual que en los jardines del palacio de Nictis Y al frente, un edificio grandioso de bvedas de cristal y torres puntiagudas resplandecientes bajo el sol blanco. Se desplegaba en dos alas redondeadas que abarcaban toda la vista hacia los lados. Las paredes de piedra pulida se alzaban majestuosas hacia el cielo, tan claro que pareca cubierto por una fina gasa de neblina, y ms all del edificio de la Universidad, muy a lo lejos entre jirones de nubes, se podan vislumbrar las cinco torres de marfil del palacio de Tirennon.
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De nuevo Laila se detuvo para contemplar aquella maravilla. A su alrededor, las hadas vestidas de blanco la miraban sin disimular su curiosidad. Algunas estaban tan sorprendidas que parecan a punto de hablar con ella, pero de inmediato se contenan y seguan su camino hacia el edificio redondo. Nadie habla aqu? susurr Laila cuando por fin alcanzaban las escalinatas hacia el interior. Eso parece contest Aurige en voz alta, provocadora. Al momento cientos de hadas les sisearon demandando silencio y Aurige puso mala cara. Apret los labios mientras se confunda con la marea de cabellos de colores que se dirigan invariablemente hacia las puertas de un saln colosal bajo el techo acristalado. Aires, solares, lunares, hadas de Tirennon y Laila, con sus cabellos verdes. De inmediato se sinti como un bicho raro, exactamente igual que en Lomondcastle. Adems todos, chicos y chicas, llevaban las alas al descubierto y parecan una marabunta de mariposas en silencio. De nuevo ella era la nica que no tena las suyas. La lunare la gui hacia un asiento de lo que pareca un templo del senado romano. No haba pupitres, sino que todos se sentaban en escalones alrededor de un foro vaco con un atril flotante en medio. Grandes ventanales se erguan curvndose en las bvedas, dejando entrar la luz a raudales, y ellas dos se situaron en la escalinata superior. Lo ms lejos posible del centro. Laila observ la llegada del resto de hadas, descubriendo que los chicos se sentaban a un lado y las chicas a otro, y todo en perfecto orden sincronizado, sin tumultos ni equivocaciones. Por el rabillo del ojo not la intensa mirada de una de aquellas chicas y al volverse hacia ella sinti un sobresalto. Nctuna, la hija de la duquesa Geminia la miraba con ojos cargados de odio. Una de sus manos estaba cubierta por un guante blanco, y la muchacha trag saliva. Las quemaduras de sal que ella le provoc en el Concurso de los Cinco Gremios no desapareceran jams. Le dio un codazo a Aurige y ella asinti con gesto serio. Si se fijaba con ms detalle, empezaba a recordar caras conocidas: Calantra, la solare que perteneca al gremio de ladrones, Nandia y Casiopea de Lunare, Antion, del gremio Blanco, Vinta y muchas otras que se confundan entre el gento. Y entre los chicos, recordaba la cara de rchero, rodeado de duendes que trataban por todos medios de guardar la compostura. Algunas hadas haban vuelto sus cabezas para mirarla sin ocultar su curiosidad, y otras permanecan impasibles como estatuas. Aurige le toc el brazo en silencio para que se fijase en alguien. Entre el grupo de aires, en los escalones ms prximos al suelo, distingui de inmediato a Eriel, la hermana de Nimphia. Por un momento Eriel y Nctuna se miraron con complicidad haciendo gestos de risas, probablemente a costa de ellas dos. Entonces apareci Cyinder. Lleg sola, silenciosa, y la sala entera se puso en pie y se inclin ante ella. Laila se qued pasmada por un momento y la sorpresa hizo que no pudiese mover ni un msculo. Enseguida comprendi qu estaba pasando. Cyinder era la reina de Solare, y como tal era tratada en Tirennon, solo que ella y Aurige eran sus amigas de risas y tristezas, de victorias, robos y viajes. Sus amigas de aventuras asombrosas, y ella jams habra pensado tener que inclinarse ni tratarla de otra forma que no fuese casi como una hermana.

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Cyinder se dirigi a un escaln vaco, guardado exclusivamente para ella, y Laila pens que en el fondo, a pesar de tanta realeza y tanta pompa, deba sentirse muy sola y desgraciada. La solare la descubri de inmediato y su cara de sorpresa fue tal que pareci que iba a levantarse y volar hacia ellas dos. Pero el protocolo pudo ms que sus emociones y volvi a serenar su rostro. Sin embargo se permiti una sonrisa luminosa que se apag en cuanto entr una figura blanca en la sala. Todos volvieron la vista hacia el recin llegado y Laila dio un pequeo brinco sobre su asiento. Esperaba a un profesor venerable, de largas barbas blancas disfrazado como cualquier hechicero de los cuentos, pero all, acercndose al atril flotante, haba nada ms y nada menos que un albantho. Pero no decas que los albanthos no pueden entrar en la Universidad? le pregunt a Aurige con el corazn paralizado. Ya te dije que uno s poda. Es un profesor. Laila trag saliva. Un profesor. An as senta miedo y record al silfo Shamal, traidor y embustero que era el espa de Maeve. Estaba claro que la reina tena ojos en todas partes. Se encogi agachando los hombros. Quera hacerse muy pequea y que el albantho no reparase en ella. Ensea Bondad y Sacrificio le susurr Aurige tan bajo que ella apenas pudo orlo, sin embargo el albantho mir en su direccin con el ceo fruncido. La luz del sol pareci atenuarse y aunque la sala estaba en silencio absoluto, todo el mundo intentaba no moverse, ni respirar siquiera, sobrecogidos ante aquel personaje. alanthilan tiene enemigos empez una arenga en voz tan alta y clara que pareca traspasar el alma. El caos el desorden, la barbarie recit como si fuesen los nombres de sus alumnos all presentes, son los eternos enemigos de la pureza y la rectitud. Laila observ que muchos crispaban las manos sobre sus rodillas, y algunos sudaban a mares a pesar de que el maestro tan slo haba dicho un par de frases. Nuestro deber segua aquel extrao profesor, ahora con notas graves, el deber de todo albantho, es frenar el avance de la iniquidad que corrompe nuestros corazones El vicio, las fiestas, el bullicio deben quedar atrs en aras de la virtud celestial La muchacha sinti que el corazn le lata apresuradamente. El albantho pareca mirarlos a todos a la vez, con ojos terribles que buscaban secretos escondidos, culpas y pecados aunque no existiesen. Mientras iba transcurriendo la clase, el discurso del profesor si es que lo era, porque en realidad pareca un exaltado de una secta, iba en aumento. No permitir el error! grit a las alturas. Castigar con mano firme cualquier seal de desorden, el mnimo signo de caos que arrastra al abismo. El Bien debe prevalecer a toda costa, incluso exigiendo nuestro sacrificio personal. Su rostro resplandeca de virtud, como si hubiese alcanzado un conocimiento muy superior al resto del mundo entero que slo los que eran como l podan tocar. Laila se sinti embriagada por aquellas palabras sabias y poderosas. Albanthii! exclam el maestro en xtasis abriendo los brazos y todo l pareci exhalar pureza infinita. Perfectos, incorruptos, eternos. Damos la bienvenida slo a los ms puros, a los elegidos. Nadie se atreva jams a cruzar las puertas del Templo de las Lunas con una mota de suciedad en su alma! Yo quiero ser albantho! exclam de repente una alumna de Aire ponindose en pie ante el asombro de todos. Necesito ser albantho!
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El profesor la mir con una sonrisa de satisfaccin, pero sus dedos conjuraron una runa de hierro que se aposent en el cuello de la muchacha. Ella se qued boquiabierta y dolorida. Algunas lgrimas rodaron por sus mejillas. No eres digna! le contest el maestro sin piedad. Slo el humilde, aquel que sabe aceptar el castigo que le corresponde, dominar su impaciencia y conocer la virtud. Y volvi a la carga sobre castigos, pecados y tormentos interminables. En algn momento de aquel discurso, que empezaba a darle jaqueca, Laila se sinti espantosamente culpable y supo por qu. El albantho conoca todos los secretos, la maldad de los ithires, la desolacin que haban causado. Pareca que el profesor se ensaaba especialmente con ella, lea su alma, y por un momento tuvo ganas de saltar al centro y pedir perdn a gritos. Entontes le lleg la solucin, limpia y clara, como una luz blanca que no le dejaba pensar en nada ms. Sera albantho, se convertira en uno de ellos en aras de ese perdn, y lo iba a conseguir. Su mente le gritaba que ella llegara donde la chica de Aire no haba podido. Esas puertas de las Lunas, o lo que fuesen, se abriran para Laila, porque ella quera alcanzar esa perfeccin, se lo mereca. Sus manos ya se crispaban sobre el asiento de piedra, a punto de levantarse y gritar, cuando vio por el rabillo del ojo un pequeo movimiento. Una mariposa azul aleteaba desde los escalones de los chicos y baj volando hasta posarse en la mano de Cyinder. Nadie pareca haberse dado cuenta de aquello, pero el albantho agit sus dedos atrayendo al insecto hasta su alcance. Al momento la mariposa se convirti en una minscula notita garabateada a toda prisa. Mi corazn arde en los soles que son vuestros ojos ley en voz alta y su cara se convirti en una mscara de rabia. Quin ha escrito esto! exigi. Algunos duendes contenan muecas a punto de bufar de risa y el albantho arrug la nota y empez a conjurar el hechizo que todos conocan. El foro permaneci en un silencio sepulcral. El primero o la primera que dijese una sola palabra se iba a llevar una runa de hierro en el cuello. Desconoca que los albanthos tuviesen el derecho de leer el correo privado de la reina de Solare dijo Cyinder de repente, y el maestro se qued rgido. Hizo una reverencia enorme, con la cara como la grana, y se disculp tratando intilmente de alisar la notita. Era por vuestra seguridad balbuce tembloroso. Y al momento continu su terrible discurso, agregando adems, que ni las reinas deban caer ante la tentacin del mal. Que el castigo de la oscuridad era an peor cuando mancillaba almas de gran pureza y virtud, y as sigui hasta el final de la clase. Cuando termin la horrible hora, muchos jvenes corrieron hacia el albantho suplicando ser admitidos en las filas de la guardia personal de Maeve, y l tom notas de cada uno de ellos sonriendo de nuevo. Un poco ms y caigo arrodillada delante de ese tipo murmur Aurige con el rostro crispado. Menuda pesadilla. Yo cre que el discurso sobre el mal era para m susurr Laila sintiendo que su corazn volva a estar libre del nudo que le estaba estrangulando. No. Cada uno siente lo peor que pueda imaginar. Si la rectora Glidea no lo expulsa, en menos de un mes todos seremos albanthos. Pero sabes lo ms curioso? Laila la mir divertida. Las palabras de Aurige sonaban llenas de cinismo. Qu?
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Pues que el profesor Harlore no vive en el Templo de las Lunas con el resto de

los albanthos. Vive aqu en la Universidad. Y eso qu tiene de especial? Cuando veas el ala de profesores lo entenders contest su amiga sin ms explicaciones. Laila contuvo las ganas de seguir insistiendo en el tema. Y todas las maanas son as? pregunt por fin. S afirm su amiga moviendo la cabeza. Yo lo llamo Horror y Sacrificio, y me amarga el desayuno todos los das. Y esa cartita para Cyinder? pregunt Laila con una sonrisa traviesa. Quin crees que se la envi? En ese momento Nctuna se puso en pie. Sera mucho pedir que las plebeyas guardasen el respeto y el silencio oportunos dentro de estos muros? dijo mirndolas a las dos con malignidad. La nica plebeya que est hablando eres t le contest Aurige de inmediato. Yo soy la princesa de Lunare dijo Nctuna roja de rabia. Mi madre es la reina en funciones Aurige se ech a rer, con una risa tan cristalina y cortante que result contagiosa. De inmediato Cyinder se le uni, y como la reina de Solare se estaba riendo, toda el aula se hizo eco al momento y estallaron carcajadas por todos lados. Nctuna se sent temblando de ira y apret su mano enguantada prometiendo mil venganzas. Eriel permaneca seria, fiel a su amiga, pero miraba a Cyinder con un odio especial y Laila se pregunt por qu. Al momento entr otro profesor y se hizo un silencio tan profundo que pareci que todos se haban convertido en estatuas. El profesor Lerigge susurr Aurige con un movimiento de los labios. Ahora toca Astronoma. Toda la sala se apag de golpe. La bveda y las grandes cristaleras se oscurecieron y el da se convirti en noche cerrada. En el firmamento brillaban millones de estrellas y Laila abri la boca, maravillada, pensando por primera vez que estudiar Fsica, Latn y Francs era una solemne tontera en comparacin con aquello. El profesor, esta vez s, un anciano venerable de largas barbas violceas que le delataba como aire, explic nombres de constelaciones de las que ella jams haba odo hablar, y con sus dedos una lneas brillantes entre los cmulos de estrellas formando figuras de animales mitolgicos, dragones, esfinges, monstruos, mientras el cielo entero parpadeaba y los astros volaban acercndose o alejndose segn sus designios. Cuando termin aquella hora de clase, Laila crey que slo haban pasado un par de minutos y dese quedarse all el resto del da. Jams haba presenciado algo tan grandioso, y no vea la hora de volver a disfrutar de una clase como aquella. Vamos a comer algo le susurr Aurige en aquel momento. Entonces se dio cuenta de que todo el mundo se haba levantado y los alumnos abandonaban el aula, todava en perfecto silencio. Sigui a su amiga hasta una nueva sala iluminada por gigantescas araas de cristal y globos luminosos que flotaban en el aire. El saln era tan grande que pareca no tener fin. En el centro se disponan mesitas y sillas de cristal y alrededor, mostradores redondos que exponan todos los pasteles y golosinas imaginables: buuelos de crema azul, volcanes de lava con lentejuelas, trufitas de limn con chispitas, hojas de arce caramelizadas, pastas
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blancas glaseadas con vainilla, y un sinfn de pastelitos con las formas y colores ms caprichosos. Tambin haba pequeos surtidores de lapislzuli de los que manaban distintos zumos, leche, batidos de todos los colores, un agua almibarada que lanzaba destellos y que al parecer era el favorito de la mayora de los estudiantes Laila quiso probarlo todo y carg su bandeja hasta los topes ante la mirada atnita de la mayora de las hadas, que todava eran incapaces de apartar la vista de sus cabellos. Se escabull hacia la mesa en la que se haba sentado Aurige, con apenas dos trufas y un batido de chocolate y la otra le lanz una mirada desdeosa al verla llegar con una montaa de comida. A su alrededor todo el mundo la observaba susurrando cosas. No me imaginaba que aqu hubiese tal despliegue de golosinas dijo nerviosa, intentando no pensar en los cientos de ojos puestos en ella. Es como una trampa para ratones contest Aurige con desdn. Si vas a estar aqu, soportando clases como Horror y Sacrificio y otras tonteras, necesitan tentarte con algo para permanecer sin rechistar. Con comida hacen que quieras quedarte? No es la comida en s replic su amiga. Es su trampa para decirte que tampoco se est tan mal, que no son tan estrictos, etc. Pues es una mentira y de las grandes las sorprendi Cyinder llegando en ese momento. Ambas la miraron con la sorpresa pintada en sus caras. La rubia se sent con ellas ignorando el asombro escandalizado del resto de los alumnos. No puedo quedarme ms de un segundo sigui entre susurros. Slo he venido para deciros lo mucho que me alegro de ver que estis bien. No s cmo lo has conseguido, lunare, pero me parece maravilloso que hayas podido despertar a Laila. La cara de Aurige se volvi de hielo. Una sola palabra sobre las Arenas de Solare y se producira una hecatombe. Por qu no dejas ya esta farsa y te vuelves con nosotras? le espet de malos modos, tratando de desviar el tema. Tengo mis propios planes, lunare contest ella despus de unos segundos en silencio. Estoy cambiando Solandis, ya ni lo reconocerais. He levantado templos de cultura, una biblioteca, he decretado orden de cerrar los comercios Qu! grit Aurige y muchos la miraron con caras reprobadoras. Te has vuelto loca? Cyinder sinti que se ruborizaba. Segus sin comprenderme replic con seriedad. Tengo responsabilidades. Todo el mundo cree que Solare es un reino de pacotilla y yo voy a demostrar que no es as. Pero qu pasa con nosotras? pregunt Laila con suavidad en voz baja. Adems tenemos que contarte una cosa muy importante. Exacto susurr Aurige mirando a todos lados con precaucin. No puedes fallarnos en esto, Cyinder. Tienes que venir. La solare se puso nerviosa. Crisp sus manos sobre la toga blanca negando con la cabeza. Adems, nos tienes que contar quin es tu admirador secreto sigui Laila con un guio, intentando aliviar aquella repentina tensin. Una cursilada tan grande slo ha podido escribirla rchero bostez Aurige y Cyinder se puso roja como un tomate.
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Laila abri la boca entre divertida y asombrada. Ahora entenda las miradas de odio de Eriel. Sin querer, su mente viaj hacia Daniel Kerry, pero apenas era una sombra nebulosa en sus recuerdos. Est bien, os visitar esta noche para que dejis de fastidiarme con el asunto de rchero prometi la rubia con un guio, y por un momento, la vieja Cyinder estaba all de nuevo, risuea y luminosa como siempre. Pero t, lunare, nos contars qu fue de tu runa de hierro y cmo se te ha cado, no? Laila mir de inmediato el cuello de su amiga. Era cierto! La runa no estaba ah y ni se haba dado cuenta. Adems, no vesta como una shilaya y no haba vuelto a ver la horrible varita mgica. Aurige convirti sus ojos en rendijas y se trag de golpe una trufa de chocolate. Esta runa perder el fulgor enton Cyinder entre risitas, levantndose porque acababa de sonar una escala de notas musicales indicando que haba que volver a clase. Esta noche lo discutiremos gru la lunare apretando sus puos. Y por un momento Laila crey que volvan a estar todas juntas, que el verano regresaba, que las cuatro olvidaran los sinsabores del otoo Su mirada vag por las grandes cristaleras retorcidas y sinti un escalofro. Fuera nevaba ms que nunca y la nieve caa sin cesar, despiadada, sobre el paisaje helado de Tirennon.

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CAPTULO SEIS LA VIEJA HISTORIA DE FAERIE

La siguiente hora de clase la inici un hada anciana de cabellos blancos y rostro bondadoso. Sonri a la concurrencia y antes de decir una sola frase, el pelo verdoso de Laila llam su atencin. Se la qued mirando muy fijamente lo que pareci una eternidad. Toda el aula se volvi hacia la muchacha y Laila se hundi en el asiento tratando de pasar desapercibida intilmente. Bien carraspe la profesora, nerviosa, ahora queda claro el motivo del claustro extraordinario de profesores esta tarde hizo una pausa reiniciando la clase. Buenos das a todos. Para los que no me conozcis, mi nombre es Intha, pero me podis llamar Profesora en caso de que os dirijis a m. Sin embargo, aunque hoy pensaba extenderme largamente sobre la Historia reciente de alanthilan, creo que un poco de prehistoria no os vendra mal Las grandes puertas del aula se cerraron de golpe y todos los alumnos se sobresaltaron. Nadie entenda qu iba a ocurrir, y se miraron intranquilos los unos a los otros. Jams volver a repetir una clase como la de hoy anunci. Nunca. Y negar, incluso ante las tuathas, que yo haya contado algo as jams. Muchos se irguieron en los asientos de piedra y el aire se llen de susurros. Ella meti una mano en su bolsillo. Sac un puado de arena blanca resplandeciente y sopl esparcindola en el aire. De repente el suelo cruji formando un pequeo terremoto. Los alumnos gritaron y algunos se dispusieron a huir cuando comenzaron a surgir grandes piedras que rompan las baldosas en un estruendo ensordecedor. Aquellos monolitos siguieron creciendo hacia lo alto, a punto de hacer estallar las vidrieras del techo, llenndolo todo de una nube de polvo y tierra. Cuando la atmsfera se seren todos pudieron comprobar, todava asustados y atnitos, que los gigantescos monolitos se disponan alrededor de un lago negro, de aguas tan profundas y densas que pareciese una sima de lodo. El Templo del Amanecer anunci con voz grandilocuente. Las hadas que haban volado hacia las puertas volvieron poco a poco a sus asientos, con las caras llenas de miedo. No te acerques le dijo a un duende que pasaba junto al borde del lago, arrastrndolo con decisin hacia las escalinatas de los chicos. Slo es un recuerdo del verdadero templo, pero por si acaso, no permitir que ninguna de vuestras sombras entre en contacto con la superficie negra. El temor se poda palpar en el ambiente y muchos levantaron las manos dispuestos a hacer preguntas. An no he empezado la leccin dijo Intha poniendo fin a la selva de manos estiradas. El Templo del Amanecer data de los albores de los tiempos empez, paseando alrededor de los monolitos con mucho cuidado de no aproximarse al borde de piedra del lago. Se erigi hace milenios y con un slo propsito: proteger a alanthilan del poder de las Sombras. Guard silencio un segundo observando a todo su auditorio. Nadie pareca saber de qu les estaba hablando. Del mal de los Tenebrii susurr como si diese una pista y de nuevo observ.
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Las caras eran de absoluto desconcierto. Pero no todas. La chica ithire haba dado un respigo y la hija de Titania la miraba con un destello en los ojos. Bien pens asintiendo con la cabeza. Estos monolitos indic acariciando la superficie de uno que destellaba con un halo celeste, fueron regalos de los dioses. Los verdaderos son tan grandes que uno de ellos no cabra en este edificio. Seramos pixis enanas si nos comparsemos dijo intentando sacar algunas risas que aliviasen el ambiente. Dnde est el Templo del Amanecer, profesora Intha? interrumpi un duende en voz alta, incapaz de mantener el silencio por ms tiempo. Nadie lo sabe contest ella, pero si vuelves a interrumpir dar la clase por terminada. De inmediato los escasos susurros se acallaron y el aula entera se envolvi en un silencio profundo. La verdadera esencia de las Sombras se halla aqu retenida seal desde lejos el lago negro. Estos pilares son los grandes guardianes de los reinos y no permiten que el mal salga de ah y se expanda por nuestro mundo como una marea imposible de detener. La puerta a Throagar debe estar siempre sellada. Cuando se entra, ya no se puede volver. Por todos lados se escucharon susurros repitiendo aquella palabra: Throagar. A la cabeza de Laila volvi la historia que les cont Violeta en Sdhe, acerca del matrimonio pactado entre Miranda y el rey de los tenebrii. Sinti un escalofro. A su lado, Aurige contemplaba los monolitos en crculo alrededor del lago y mir a Antion. El hada del gremio Blanco de ladrones estaba rgida, y sus manos parecan querer buscar el papelito con el dibujo que ella y su amiga le haban enseado dos noches atrs. Eso es pens la lunare eufrica, echando un vistazo rpido al medalln en el cuello de Laila. Todava quedaban ms secretos por resolver, pero intent prestar atencin a la clase sin dejar traslucir nada. La maestra permaneca en silencio. Pareca que estaba decidiendo si seguir hablando o no. Yo slo estuve all una vez dijo la profesora Intha en voz muy alta para reclamar la atencin del alumnado, hace mucho tiempo, y la mayora de mis recuerdos han sido borrados, pero yo nunca he permitido que Se call otra vez. Pareca debatirse en una lucha interna. En aquellos tiempos, cada monolito guardaba en su interior el tesoro sagrado del reino al que protega empez de nuevo, como si se saltase una parte misteriosa. En este de aqu seal la roca que destellaba en color celeste, se guardaba el Agua de la Vida de Acuare, y por ejemplo en este otro se acerc al pilar que brillaba con un halo rojizo, estaran las Piedras de Fire. La cara de Laila era ahora una mscara de hielo tan impenetrable como la de Aurige. Se aferr con fuerza a su medalln sin darse cuenta. Como sabis, cada reino posee un don especial sigui. Las Arenas de Solare son capaces de conceder deseos de poder sin igual, todos vimos sus efectos hace poco tiempo. Un Grano es capaz por s solo de revivir un mundo entero. Todos los solares brillaban de orgullo. Calantra se gir hacia Laila y le dijo gracias moviendo sus labios. Ella sonri sintiendo un calor agradable. No todo el mundo la despreciaba all. El Ojo de la Muerte controla el tiempo deca en esos momentos la maestra, acercndose a un monolito iridiscente de color lechoso. El objeto sagrado de Lunare es ahora mismo algo nico y especial porque mir a Aurige un
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segundo y la lunare neg con la cabeza, porque digamos que parece que tiene vida y decisiones propias. Los tesoros reales pueden pensar? pregunt un hada de Tirennon. No, pero el Ojo es diferente carraspe la profesora mientras Laila se preguntaba cmo diablos poda saber ella el secreto de Miranda. El Agua de la Vida, por ejemplo sigui cambiando de tema a toda velocidad, sin duda es lo que todos los nemhiries querran: la eterna juventud y la inmortalidad a quien bebe directamente de ella. Se dice que las acuares son las ms viejas de todo alanthilan, pero siempre nos engaarn mostrando el aspecto de una joven doncella inocente, casi una nia. Es una lstima que ninguna acuare est aqu para confirmarlo. Nias inocentes? se burl Aurige en un susurro. Si son las peores sanguijuelas con las que nos hemos topado. Laila asinti. No quera acordarse de Acuare, pero las imgenes volvan: Tritia, Atlantia, los dragones, Lady Angal, que no era precisamente joven ni inocente De repente se dio cuenta de algo. Si haban robado el Agua de la Vida, esa juventud y eternidad haban desaparecido? No quera ni pensar en las consecuencias. El Arpa de los Vientos, el tesoro de Aire, controla los elementos a su alrededor. Puede provocar inmensas catstrofes naturales o por el contrario, traer la paz y la abundancia a los pueblos. Podramos decir que el Arpa es el guardin del equilibrio de todas las cosas. Qu suerte que se la haya quedado Maeve gru Aurige bajito. Ahora Aire es el caos. Se supone que las Piedras de Fire eran el tesoro ms poderoso de todos volva a recitar la maestra, intentando parecer montona pues todos los alumnos se encontraban demasiado atentos ante tantsima informacin nueva. Desaparecieron hace muchsimo tiempo y jams se volvi a saber de ellas, pero llevaban dentro la esencia misma del poder y la destruccin, aunque muchos opinaban que el Corazn de Jade del reino Ithire no le haca sombra, y que incluso poda superar a las Piedras, puesto que era capaz de curar cualquier enfermedad y devolver la vida a la destruccin que las Piedras provocasen. Todas las hadas hicieron aparecer en sus manos el libro de La Nueva Historia de Faerie, y pasaron las pginas a toda velocidad buscando semejantes datos. Muchas levantaron la cabeza reflejando dudas. All no pona nada, ni se nombraban siquiera aquellos reinos. La nica prueba real de la existencia de Ithire era en aquel momento la chica del pelo verde que se sentaba junto a ellas, y aunque todos saban que perteneca a alanthilan, su aspecto nemhirie les haca dudar, y la miraban de reojo sin saber a qu atenerse. Laila por su parte se haba quedado atnita al escuchar por primera vez el nombre del tesoro sagrado de su pueblo: el Corazn de Jade. Tan poderoso como las mismsimas Piedras de Fire. Su mente ech a volar intentando imaginar cmo sera. Un colgante con forma de corazn? Un corazn vivo que palpitase, o slo un smbolo? Sus deseos de encontrar a su gente aumentaron hasta hacerse insoportables. Estaba perdiendo el tiempo all, en aquella Universidad, y resolvi que tena que exponer el tema ante sus amigas aquella misma noche. De una forma u otra ira en busca de su madre de una vez por todas. Y cul es el tesoro sagrado de Tirennon? volvi a preguntar la misma hada blanca de antes.
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Todos miraron a la profesora con ojos expectantes. Ningn monolito se asemejaba a un diamante y ella no haba mencionado al Reino Blanco en ningn momento. La maestra pareci perderse en recuerdos dolorosos y luego agit la mano como si as los alejase de su mente. Cuando ejem carraspe nerviosa, los que llamamos una vez traidores de Ithire en ese momento, el aula entera se volvi hacia Laila al unsono, robaron las Piedras de Fire del Templo del Amanecer para entregarlas a los humanos de Hira, todos los reinos decidieron guardar sus tesoros sagrados ellos mismos La muchacha sinti que el corazn se le apretaba en el pecho como un nudo gigantesco. Ella quera decir que no, que dejasen de mirarla porque ella tampoco saba esas cosas, que ella no fue, y en ese momento son la tonada musical del final de la clase. La profesora pareci suspirar aliviada y dio una palmada sonora con las manos extendidas. Los monolitos y el lago negro desaparecieron convirtindose en arenilla dispersa sobre el suelo intacto. Los grandes portalones se abrieron de par en par y muchos alumnos salieron entre murmullos cada vez ms altos. Laila se qued sentada con la mirada puesta en la maestra, que a su vez la observaba a ella fijamente. Una mariposa alete hasta el dorso de la mano que tena agarrotada sobre su regazo. La tom con delicadeza entre los dedos y la mariposita se despleg en un papel suave. Ven a verme al caer la tarde deca la nota. Cuando levant la vista, la profesora se haba marchado. Aurige ley el papelito por encima del hombro. Ir contigo se apunt de inmediato. Pero qu hacemos con Cyinder? Hemos quedado con ella, y Nimphia tambin va a venir para hablar del asunto de las Piedras Lo haremos todo resolvi la lunare sin dejarse desanimar. No me fio un pelo. Cmo puedes estar segura de que el mensaje es de ella? Lo viste enviarlo? Y si es una trampa de Nctuna para vengarse de ti? Laila asinti despacio. No lo haba pensado. Iremos despus de comer, as volveremos a tiempo para cuando venga Cyinder. Nos haremos invisibles hasta llegar a sus habitaciones y as sabremos si esto es verdad o no es ms que una jugarreta. Pero ha dicho que hay un claustro de profesores esta tarde. Estar reunida. En ese momento la figura blanca de Antion delante de ellas las sobresalt. Miraba a su amiga lunare con un destello misterioso y Laila no saba por qu. Tengo que irme le dijo, como si ambas compartieran un secreto. Creo que s dnde est. Buena suerte le respondi Aurige algo desdeosa. Y no vayis de blanco. Antion se ri bajando las escaleras en direccin a la puerta. En ese momento, ninguna de las dos saba que jams volveran a verla. Buscaba el Templo del Amanecer le explic a Laila ante su mirada interrogante. Me las encontr a ella y a otra del gremio en el palacio cuando fui a rescatarte. Tenan un dibujo como nuestro tapiz, el que fue destruido por el demonio hiena. Laila la mir a los ojos un segundo y luego observ su medalln por la cara original. Exacto contest Aurige leyendo sus pensamientos.

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Ha dicho que sabe dnde est murmur Laila, adems muy intranquila al

comprobar de nuevo que su colgante tena muchsima informacin que no consegua descifrar. Bah, cuando vuelva se lo preguntaremos y se acab. Y sus palabras quedaron en suspenso en el aire, como un presagio ominoso. La siguiente hora fue de Geografa, tan espectacular como la de Astronoma. Esta vez, en lugar de venir las estrellas hacia la clase, eran ellas las que parecan volar sobre pequeas cadenas montaosas, ros y paisajes dorados, porque el profesor quera tener una deferencia con Cyinder, mostrando orgullosamente los confines de Solare. Cuando termin, Laila se senta extasiada, y todava quedaban ms asignaturas: Dominio de las Esferas, Seduccin Nemhirie en la que estaba interesada especialmente, Evolucin Aplicada En ese momento entr en el aula otra profesora. Riadas de alumnos pasaban junto a ella sentndose en las escalinatas libres, y el ambiente pareca ahora distendido y lleno de bromas. Msica y Danza le inform Aurige ponindose en pie. Un rollo insoportable para recordarnos las viejas costumbres. Arpa, flauta bah! No quiero quedarme. Venga mujer, anmate dijo Laila, contenta. Antes he pasado un mal trago con lo de Terror y Sacrificio, y luego con Historia. Me merezco un rato de descanso y ver cmo es vuestra msica y cmo bailis. Pffff. Yo no me voy a perder saber cmo bailan las hadas sonri con intencin, y luego la mir enseando los dientes. Hadas bailarinas, hadas, haditas Te voy a cortar esa lengua nemhirie ri Aurige volviendo a sentarse. La profesora daba palmadas suaves llamando la atencin de un auditorio lleno de risas y codazos. Queridos intentaba acallar el gritero. No me hagis enfadar o dar una clase de msica clsica con violonchelo. Las voces se silenciaron de inmediato. Danza imperial sigui la maestra sonriendo. La msica de las esferas nos acompaar. Algn voluntario o voluntaria? Se escucharon risitas por todos lados pero nadie sala al estrado. La profesora los miraba de uno en uno, impaciente. En el aire empez a sonar una msica llena de alegres burbujas y Laila sinti que todos sus problemas desaparecan con aquel sonido de campanas de cristal, dulces violines y oboes como nunca haba escuchado. De repente una figura salt al centro y todos los ojos se dirigieron a l al unsono. Prncipe rchero! exclam la profesora muy contenta. Todas las chicas se irguieron en sus asientos. Eriel se atus los cabellos roja de emocin. Reclamo mi derecho, como prncipe de Blackowls dijo l mientras la toga blanca desapareca, cambindose por sus mejores galas, para bailar con la reina de Solare. Todos se volvieron hacia Cyinder al unsono, que haba levantado la vista, incrdula, en medio de la exclamacin general. Eriel, a punto de ponerse en pie, le lanz tal mirada de odio que cualquiera se hubiese tambaleado. Majestad? pregunt la profesora un poco cohibida ante tal descaro impertinente, digno de duendes. Si no es de vuestro agrado Yo no empez la rubia avergonzada, con todos los ojos puestos en ella.
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Vamos Cyinder! grit en ese momento Aurige desde lo alto, haciendo eco con

las manos. Demuestra a las de Aire cmo bailan las solares! Laila se haba asustado al or el grito de su amiga, pero acab rindose al ver que la cara de Eriel se pona de color morado ante una alusin tan directa hacia ella. rchero se volvi a Aurige y le hizo una reverencia cmplice. En realidad, rchero y yo somos viejos amigos le susurr ella a Laila. Pero de ah a casarnos era una bobada con la que ninguno de los dos estbamos de acuerdo. Toda la clase coreaba ya el nombre de Cyinder a gritos, obligndola a ponerse en pie con una sonrisa turbada. Nctuna y Eriel permanecan en un mutismo sombro y la profesora trataba de apaciguar el tumulto moviendo las manos despacio. La msica se volvi ms fuerte y la luz se atenu. Un violn son en algn sitio y poco a poco se unieron cientos de instrumentos hasta convertirse en toda una orquesta sinfnica. rchero tom a Cyinder de la cintura y la oblig a dar unos pasos despacio, con sus rostros tan cerca que parecan a punto de besarse. La rubia tena la cara ruborizada y de repente su toga blanca cambi a un precioso vestido del color de la noche, a juego con las galas de rchero. Laila los contemplaba extasiada. Cyinder bailaba maravillosamente, sin equivocar ni un paso. De pronto se vio a s misma con Daniel, mirndose cara a cara, formando parte de una msica dulce y embriagadora, bailando hacia las estrellas. Sus dedos se movieron sin darse cuenta y de repente, la arenilla que cubra el suelo comenz a flotar alrededor de la pareja, brillando con pequeos destellos que los envolvan en un aura mgica. Pero qu cursi eres, nemhirie le dio Aurige un codazo que la sac de su ensoacin. Las chispitas danzaron un segundo y luego volvieron a caer despacio hacia el suelo. Todos los alumnos seguan el baile embelesados pero de repente la luz se encendi de golpe y las puertas se abrieron terminando con la meloda de forma abrupta. La rectora de la Universidad, acompaada de un grupo de sacerdotisas blancas, entr en el aula a toda prisa. Cyinder y rchero se detuvieron indecisos y se separaron con rostros turbados. Las sacerdotisas se arrodillaron un segundo ante la reina de Solare. Majestad dijo una de ellas. La reina Maeve reclama vuestra presencia de inmediato. Cyinder se gir hacia sus amigas un instante con el temor reflejado en el rostro. Un murmullo sordo de expectacin recorri las hileras de piedra y algunos duendes se pusieron en pie muertos de curiosidad. La rectora Glidea se acerc a la maestra de msica y le susurr algo al odo mientras Cyinder se marchaba a toda prisa seguida por el cortejo de sacerdotisas. Qu habr ocurrido? sise Laila llena de temor. Atencin todos, se acabaron las clases por hoy anunci la profesora con el rostro lvido, ante el asombro general. Ha ocurrido algo grave en Solare y la Universidad cerrar sus puertas hasta que no se aclaren estas noticias Todos los alumnos de Solare se pusieron en pie de golpe exigiendo explicaciones, pero la rectora y ella abandonaron el aula, nerviosas, sin decir una sola palabra. Seguro que se han encontrado a Hellia gastndose el tesoro real en un pase de modelos o algo as coment Nctuna en voz alta, o que Solare est en ruinas porque los soles lo han quemado todo
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Nandia y Eriel se rieron de inmediato. O quizs Aire est a punto de destruirse porque una loca entreg el Arpa de los Vientos contest Aurige bajando las escalinatas en direccin a la salida. O pudiera ser que Lunare sea una cueva de comadrejas sin nadie que lo controle Ambas se pusieron rojas de furia. Vamos a ir a por ti, Aurige murmur Nctuna. Nos las vas a pagar todas juntas, t y la asquerosa traidora que te acompaa. No s cmo tiene el valor de presentarse aqu. Por supuesto que no lo sabes. Porque no sabes nada. Eres una ignorante. La otra la mir fijamente. Quizs esta misma noche, quizs maana o dentro de un mes prometi Nctuna apretando su mano enguantada. Vas a llorar, vas a arrastrarte suplicando que pare, pero disfrutar enormemente hacindote sufrir. Estoy dispuesta a arrastrarme ahora mismo suplicando que dejes de decir chorradas contest Aurige carcajendose. Porque ni t, ni todo el gremio de Lunare con tu madre al frente, serais capaces ni de acertar con la llave en la cerradura de mi cuarto. Y menos tu madre, claro, dicen que bebe a escondidas La cara plida de Nctuna se puso como un tomate. Ya vers, ya contest consumida de rabia, y cuando llegue el momento Aurige se dio media vuelta y la dej con la palabra en la boca. Laila sali a escape de all, mientras Nandia y Casiopea se acercaban a su capitana, dispuestas a fraguar planes de venganza. Pero por qu la provocas? le chist cuando caminaban hacia la habitacin de la lunare. Va a venir y nos va a destrozar. En primer lugar porque es tonta de remate contest Aurige levantando los hombros con desdn. En segundo lugar porque cuanto ms enfadada est, ms fallos cometer, y en tercero porque no me da la gana esperar un mes en tensin. La he puesto tan furiosa que querr vengarse cuanto antes, y eso ser hoy o maana a ms tardar. He anulado su elemento sorpresa. Laila volvi a mirar a su amiga con admiracin. Hasta su madre Titania estara orgullosa de ella. Cuando llegaron al dormitorio, Aurige inspeccion meticulosamente la cerradura y el grosor de la madera. Si consiguiesen abrir la puerta y entrar, cosa que dudo, no tienes ms que agarrarlas del brazo y convertirlas en rboles secos. Ellas no saben que eres capaz de hacer eso. Y por qu yo? protest Laila sintiendo que el temor la invada. Adems, no lo controlo. No s cundo va a ocurrir. Pues ve practicando, y rpido. Nimphia y Cyinder tambin cuentan, pero si viene el gremio de Lunare entero y otros ms que Nctuna convenza, podemos tener problemas. Comieron bizcochos improvisados sin mucho apetito. Laila senta dolor de barriga despus del atracn exagerado de pasteles a media maana, y adems tena todos los msculos en tensin. Pensar en practicar magia la llenaba de desasosiego. Todava recordaba las palabras que le mencion Aurige una vez: cuando su poder se despertaba, lo destrua todo. No quera imaginar hasta donde poda llegar sin control. Volvi a fantasear sobre el Corazn de Jade y todo lo que les cont la profesora de Historia, y entonces record la cita. Si lo que haba ocurrido en Solare era tan grave, seguro que el claustro de profesores se habra pospuesto. Podran ir ahora y saber lo que la maestra quera contarle.
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Aurige asinti de inmediato al conocer sus planes y la lunare se hizo invisible al momento. Laila de repente sinti una angustia terrible. Por muy invisible que me haga, no s dnde estn los aposentos de la profesora. No sabra por dnde ir ni, dnde ests yendo t. Maldita sea nemhirie, te tengo que llevar siempre de la manita gru la otra y Laila sinti que la coga del brazo y la arrastraba fuera de la habitacin. Se volvi invisible a duras penas, esforzndose por hacer desaparecer los zapatos antes de que nadie se diese cuenta de que estaban caminando en alguna direccin. Aurige la gui por los amplios pasillos y salones llenos de pinturas y tapices maravillosos, representando grandes batallas del pasado, paisajes de Faerie, retratos de reinas, y aunque quiso detenerse a admirarlos, su amiga tiraba de ella sin contemplaciones. El ala del profesorado se adornaba ricamente con estatuas aladas, largas e interminables estanteras cargadas de libros, lmparas de cristal, cuadros de artistas nemhiries y alfombras persas que hacan ms acogedora aquellas estancias blancas. Sin duda, si los albanthos y la vieja Mab pudiesen imponer su ley all, todos aquellos detalles rebosantes de cultura, nicos y lujosos, dejaran de existir. De repente entendi el cinismo de su amiga al comentar que el profesor Harlore, el albantho, viva all rodeado de riquezas, en lugar de la austeridad que predicaba. A pesar de ese detalle, Laila se alegr al comprobar que la Universidad era un ltimo reducto de libertad de pensamiento dentro del propio Reino Blanco, frente al avance implacable de la mano de hierro de Maeve. Cuando llegaron a una puerta de madera labrada Aurige dej de tirar de su mano, y tras comprobar que no haba nadie en las inmediaciones, ambas se volvieron visibles y la lunare golpe las maderas con suavidad. Al poco rato se abri una rendija y observaron la cara crispada de la maestra escudriarlas desde las sombras. No os puedo atender, lo siento dijo intentando cerrar la puerta, pero Aurige se interpuso, rpida como el rayo, obligndola a abrir ms. Disclpenos esta brusquedad, por favor pidi Laila un poco avergonzada, pero necesito saber ms cosas sobre los ithires. Usted misma me ha citado hoy, pero por una serie de circunstancias, ahora es el nico momento que podemos venir Intha la observ calibrando una respuesta, pero luego escudri el pasillo con precaucin. Slo te he citado a ti murmur por fin dejndolas pasar, y ahora las cosas han cambiado. Permaneci en silencio mientras las dos alumnas contemplaban asombradas su despacho. Todas las paredes estaban recubiertas de libros organizados en estanteras, sin dejar ni un solo hueco para nada ms. Y lo ms asombroso: el propio techo estaba cubierto de tomos alineados que parecan no sentir el efecto de la gravedad. Otros tantos se agolpaban en altas columnas apelotonadas por toda la sala pareciendo una catedral hecha de libros. Una mesa de caoba y un par de sillas conformaban el resto del mobiliario. Hago lo que puedo para que mis recuerdos no se borren explic ella ante el asombro de las chicas. Cada da releo ms de cien libros, y todava son pocos. Se le borran los recuerdos? pregunt Laila, incmoda. Crea que eso slo nos ocurra a los humanos ya sabe, con la edad. La profesora la mir intensamente.

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Aparte del hecho de que t no eres totalmente humana, los recuerdos se nos

borran a todos en Tirennon contest. Aqu van desapareciendo poco a poco. Al principio cosas sin importancia y luego cada vez ms hasta que no recuerdas nada. Slo tu vida entre estos muros. Pero bueno, no tengo tiempo, nias. Las cosas han cambiado y tengo que prepararme. No tena que haber dado la leccin de hoy, me he puesto en peligro tontamente. Veis? Eso s son cosas de la edad. Las volvi a empujar suavemente hacia la salida. Pero dganos algo suplic ella deseando saber para qu se estaba preparando la maestra, y qu era todo aquel misterio de los recuerdos que desaparecan. Si todo va bien, cuando se reanuden las clases volveremos a vernos dijo la profesora abriendo un resquicio de la puerta, y de nuevo escudri las penumbras del corredor. Y si no es as Por un momento observ a Laila con la cara envuelta en sombras. La contempl de arriba a abajo y trag saliva. Si no es as, quiero que sepas, ithire, que muchas de nosotras nunca quisimos aquello. Que fue una atrocidad sin precedentes en la que nos negamos en rotundo a participar. Slo quiero que nos perdones, aunque no nos lo merezcamos. Perdonar a quines? pregunt Laila sintiendo un escalofro. La puerta se cerr frente a ellas dos pero sus palabras se quedaron suspendidas un momento en la oscuridad. A nosotros. Al pueblo de Fire.

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CAPTULO SIETE EL CASTIGO DEL OLVIDO

Pasaron las horas en silencio. La profesora Intha vea cmo se consuma la vela que iluminaba su viejo atril. Lo haba dispuesto todo y ahora estaba sentada frente a la puerta, esperando. Saba que vendra, y tena todas sus defensas preparadas. Ech un vistazo al libro que tena abierto delante nicamente por distraerse. Era una historia nemhirie que contaba cmo un joven se haba enfrentado a un gigante para salvar a su pueblo de la amenaza de la tirana. Exactamente igual que yo pens queriendo sentirse orgullosa, solo que saba que por dentro estaba muerta de miedo. La vela titil hasta apagarse. Entonces la temperatura pareci bajar unos grados y ella sinti un escalofro. La puerta haba comenzado a abrirse lentamente a pesar de tener todos los cerrojos echados. Pasad, por favor dijo sin que le temblase la voz. Ante ella, una imagen blanca, fantasmal, se ocultaba en las sombras que parecan querer inundar su habitacin. Ni siquiera te dignas a levantarte en mi presencia? susurr la figura, que pareca flotar en medio de la oscuridad. No me levanto ni rindo homenaje a los que invaden la Universidad para destruir todo lo que intentamos conservar. Bobadas ri la otra agitando su mano, como si aquel comentario fuese algo demasiado banal. Eres t quien ha incumplido las normas hoy, y ya sabes el castigo por esa desobediencia. La profesora contempl largamente a la reina Maeve, tan blanca y fra que por alguna razn, en lugar de amarla y venerarla, le provocaba repulsin. No se puede ocultar la verdad contest. El pasado est volviendo sobre nosotras y caer como una marea terrible. Si no intentamos solucionar esto ni acercar posiciones hacia la paz, toda alanthilan se ver envuelta en una guerra catastrfica. No es con lecciones sobre ese pasado, ni revelando la existencia del Templo del Amanecer como se solucionan las cosas dijo Maeve. Vosotros os quedis aqu tranquilamente, llenando la cabeza de los jvenes con locas fantasas, regodendoos en vuestra sapiencia al abrigo de estos muros que llamis neutrales, mientras no movis un dedo por esa paz respir hondo. Yo, sin embargo, trato de defender a todos los reinos por igual, levanto defensas, construyo alianzas, y no recibo ninguna ayuda de mi propio pueblo. Esto me entristece de verdad. Por un momento Intha sinti ganas de rer, pero se contuvo carraspeando un poco. Y seguro que os creis lo que estis diciendo, cierto, majestad? replic poniendo una mano sobre su libro. Vuestra ayuda slo la reciben aquellos que se arrodillan ante el Reino Blanco, aquellos que aceptan vuestra verdad sin siquiera cuestionarla. Ayudis a ciegos y a borregos, pero los que os replican son condenados al exilio la profesora notaba su enfado crecer y sus palabras se volvieron imprudentes. A eso, yo no le llamo reinado, le llamo tirana de la ignorancia. Os aprovechis del desconocimiento y fomentis las mentiras, porque si la gente supiese la verdad, vuestro trono se tambaleara.
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El rostro grave de la reina pareca estar resquebrajndose, pero compuso una sonrisa magnnima. Tienes toda la razn, para qu vamos a seguir con esta farsa. Los que son como t representis una amenaza en mi esquema ideal, y no pienso consentir que por culpa de idiotas y soadores, mi trono peligre ni un solo segundo. No os ser tan fcil libraros de m contest Intha cerrando el tomo de golpe. Una aureola brill a su alrededor. An conservo la sapiencia de Fire, no me he permitido olvidarla. Crees que he venido a matarte? se ri la reina. Acaso me consideras tan baja como los brbaros acuares o los repugnantes humanos? La profesora se qued un poco sorprendida pero no baj la guardia. Su aureola se convirti en fuego y sus cabellos se volvieron rojos. La reina la contempl un segundo, impresionada. Yo tambin recuerdo a Fire dijo con una sonrisa. Mira, profesora, observa bien cunto lo echo de menos Y extendi su mano en un amplio abanico. De sus dedos surgieron cientos de mariposas blancas que aletearon por toda la habitacin, como una cascada de pequeas flores que volaron hacia las alturas, y cuando una de ellas se pos en la cubierta de los libros, prendi con una llamita de fuego empezando a arder. No! grit la maestra aterrorizada. No, mis libros no! Pero ya era imparable. Millares de hojas y tomos antiguos ardieron de inmediato como la hierba seca. Las mariposas se convertan en fuego y las columnas de libros se volvieron pasto de las llamas en pocos segundos, corriendo hacia el techo en un ro burbujeante. Intha trataba de apagarlos desesperada en medio del caos y la reina Maeve comenz a rerse con una risa infernal. Son mis recuerdos! aullaba la profesora, desquiciada. Mi vida! Tu vida me pertenece contest ella, imperturbable, con su figura flotando en medio del humo negro. Nunca os habis dado cuenta de esa gran verdad. A partir de ahora la Universidad estar bajo mi control y todo el mundo acatar mi voluntad sin oposicin. Lo perder todo! la maestra intentaba poner a salvo a la mayora posible de libros quemndose las manos, pero las mariposas seguan revoloteando entre ellos sin piedad. Mis libros, mis recuerdos! Ya no habr recuerdos Maeve volvi a extender sus brazos dejando volar una nueva riada de mariposas que acabaran con los restos cenicientos. Sers fiel a partir de ahora, extremadamente fiel. Incluso podras ser un albantho ri, dcil y obediente hasta la muerte. La profesora se volvi hacia ella loca de odio, pero Maeve se marchaba perdindose en la humareda. Las llamas se apagaron con los ltimos tomos y ella cay de rodillas en medio de aquel cementerio de rescoldos, y permaneci llorando mientras un viento misterioso dispersaba las cenizas hasta hacerlas desaparecer.

***

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Cuando llegaron a la habitacin de Aurige, Laila y ella permanecieron en silencio largo rato, cada una sumida en profundos pensamientos. Laila le daba vueltas al medalln de plata sin darse cuenta, mirando a travs de los cristales. Hadas de Fire dijo por fin. Nunca lo hubiese credo. Lo que no me ha gustado ha sido eso de si todo va bien murmur Aurige tumbada en su cama contemplando las pequeas estrellas del techo. Pareca muy asustada. Se ha jugado el cuello contando la historia del Templo del Amanecer, estoy segura. Habr ms como ella? insisti Laila en su idea de los fires escondidos. Su aspecto es del Reino Blanco contest su amiga. Si es cierto que los recuerdos se van borrando en este lugar No slo los recuerdos. Es como si hubiese perdido el color original, su propia vida se aterr Laila. Como si aqu todo el mundo se convirtiese en lo mismo poco a poco. Aurige la mir. A m no se me va a borrar ningn recuerdo. Y eso que ya me gustara olvidarme de uno en concreto. Tenemos que irnos de aqu concluy Laila sin prestarle atencin. Ni siquiera la neutralidad de la Universidad es capaz de detener ese olvido. Pues Lunare, Aire y Solare estn ya ocupados por Maeve contest Aurige. Solo nos queda Acuare, que precisamente nos viene muy bien si supisemos cmo volver. Tambin podemos ir a Ithire dijo Laila despacio. La lunare mene la cabeza despacio. No creo que nos convenga ir. Y por qu no? pregunt Laila de mala gana. Yo soy ithire. Si t hubieses sido expulsada injustamente de tu casa durante miles de aos, con toda tu gente masacrada y de repente puedes volver, qu haras? Me vengara de todos contest Laila por fin, entendiendo hacia dnde quera conducirla su amiga. Protegera mi casa con miles de armas para que nadie pudiese volver a entrar y preparara mi venganza. Exacto. Pero a m me tienen que dejar pasar! Ella es mi madre y tiene que saber la verdad de la traicin de Acuare. Adems, me debe explicaciones y se las quiero exigir. Pues yo dudo que te las quiera dar, Laila dijo la otra en un susurro oscuro. Ella trag saliva sintiendo que el corazn le dola. Notaba las lgrimas a punto de escapar de sus ojos. Quizs hubiese sido mejor quedarme en el hechizo de Maeve dijo con la voz entrecortada. As no sabra nada de todo esto. O quedarme aqu hasta que se me olvide todo y mi pelo se vuelva blanco como el de la profesora. No quiero escuchar ms tonteras gru Aurige frunciendo el ceo. Vives siempre queriendo un escaln ms, y no te conformas con lo que tienes ni con lo que la gente que te rodea hace por ti. Ya no me acuerdo de la cara de mi padre llor ella. No digas estupideces. S que te acuerdas, slo te ests dejando llevar por la histeria. Laila se enjug los ojos. Respir profundamente y se dio cuenta de que s se acordaba de su cara, y tambin de Winter Manor y de Monique, y de todas las
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cosas de su vida anterior, pero lo cierto era que no se estaba dejando llevar por la histeria. Haba tenido que esforzarse ms de lo habitual y aquello la asustaba. Te cont que tuve que usar un Grano de las Arenas de Solare para despertarte, lo recuerdas? murmur Aurige volviendo a mirar sus constelaciones. Ahora que lo dices me suena, pero solo como palabras sin sentido en medio de la niebla. De verdad lo hiciste? se asombr. Adems de repente todas sus penas estaban desapareciendo. Pero dnde estn? Cmo lo conseguiste? Hazme un volcn de chocolate y te lo cuento la chantaje la otra. Y otro para m las sobresalt de repente la voz de Nimphia desde la ventana. Aurige se incorpor de golpe y Laila corri hacia su amiga para ayudarla a entrar en la habitacin. Llegaba radiante y les ense una cajita labrada que contena tres pequeas esferas flotando. Es un regalo de Vardarac, Libis y Tramontana les dijo cerrando la caja y guardndola en un bolsillo. Se van ya a luchar contra el Viento del Sur, pero si necesitamos su ayuda vendrn en cuanto les avise. Y cmo van las cosas en las islas nemhiries? pregunt Laila. Nimphia torci el gesto. No muy bien. Ho y Drake han sitiado Londres, y Etesian ha partido con multitud de nemhiries para reclutar gente en las islas exteriores. Se necesitan barcos y recursos, y yo promet ayudar con la flota de Silveria, pero Pero qu? No me atrevo a atacar el palacio en contra de mi madre. No tengo fuerzas para hacer eso yo sola. Y tu to Zrh? Sabes algo de l? Lo nico que s es que est aqu, en Tirennon contest ella con pesar. Maeve lo trajo y dijo que lo curara, pero eso, ms que un alivio parece una amenaza Pero bueno cambi de tema intentando parecer alegre, qu era eso del Grano de Solare, Aurige? Por fin te vas a dignar a contrnoslo con todo lujo de detalles? La lunare torci la boca en un gesto de enfado. Slo puedo decir que Laila tena razn. Jack Crow los rob en Solare. Y t le obligaste a devolvrtelos! Bien hecho! ri Laila. El resto se los habrs dado a Cyinder, no? Ejem! exclam Nimphia levantando una ceja. Laila mir a su amiga sin comprender. La cara de Aurige volva a ser una mscara de hielo. Tengo mis propios planes con respecto al nemhirie contest por fin. Sabemos que hay alguien ms detrs de todo esto, y dejndole las Arenas nos podr llevar a quien le encarg robarlas. Recordad que cuando le pescamos merodeando por la Torre de Clime, nos dijo que era alguien muy poderoso. Claro! Qu astuta eres, lunare, nunca se me hubiese ocurrido un motivo como ese dijo Nimphia con cinismo. No hay ningn otro motivo neg ella sin dejar traslucir ningn sentimiento. Nimphia, deja el sarcasmo para tu hermana. El nemhirie quera que le ayudara a robar el Arpa de los Vientos a cambio del Grano de Solare. Qu! Por eso estaba en Aire aadi Laila. Iba a robarla, probablemente con la ayuda de Lady Notos Como veis, an faltan piezas Aurige levant los hombros con desdn. Jack Crow no trabaja para Maeve, porque ella tiene el Arpa a buen recaudo. Si Jack la
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quiere, es para otra persona, y tenemos que averiguar quin es. As que si nos vamos a meter en el asunto de las Piedras de Fire y luego queremos el Arpa, seremos nosotras quienes la obtengamos. Eso s aadi, si alguna vez tengo que ayudarle, me llevar directamente a quien est de verdad implicado en todo esto. Nimphia escudri su rostro atentamente pero no lleg a ninguna conclusin. Entonces, lo de la runa no tiene nada que ver? suspir decepcionada. Nada en absoluto, y no voy a volver a hablar de ese tema contest la otra. Cerr los ojos para no mirar a sus amigas. Nimphia la conoca demasiado bien para saber cundo menta, y estaba segura de que ya tena muchas sospechas. El recuerdo de Jack Crow pareca perseguirla como un fantasma, y ya tena suficiente con tratar de olvidarle como para encima decirles que tuvo todas las Arenas en sus manos y que despus se las devolvi. De una forma un poco brusca, desde luego. No iba a permitir que l descubriese ni un sentimiento, y se las tir a la cara tratando de parecer lo ms desagradable posible. Pero ni por esas consegua borrar su recuerdo. Durante un rato se hizo el silencio. Tras las ventanas la noche caa y las estrellas brillaban como pequeos diamantes congelados en el cielo negro. En esos momentos, en otro sitio, una profesora lloraba entre montaas de cenizas. Bueno, pensemos en el asunto de las Piedras de Fire dijo Laila tratando de animar el ambiente. Tienes algn plan? Nimphia sonri. An no s cmo vamos a poder llegar pero le he estado dando vueltas Y en ese momento el picaporte de la puerta se movi despacio. Laila y Nimphia se miraron con terror. Escondeos susurr Aurige ponindose en guardia. Si Nctuna cree que va a entrar tan fcil se va a llevar una sorpresa. Ambas se volvieron invisibles al momento y Aurige conjur varias aspas de luz negra que comenzaron a girar cada vez ms deprisa. Quin es? dijo con voz de falsete y una sonrisa terrible. Aurige, soy yo, abre susurr la voz cautelosa de Cyinder tras la puerta. La lunare pareci sorprenderse de verdad, pero enseguida sus ojos se cargaron de sospechas y la sonrisa cnica reapareci. Claro que s ri. Qu tcnica tan avanzada usa ahora el gremio de Lunare para lograr sus planes! No estoy para bromas, abre por favor se escuch un lamento ahogado, y por un momento Aurige dud. Nimphia, prepara el hechizo ms bestia que tengas y t Laila, quiero verlas hechas astillas antes de que puedan dar un paso en la habitacin. Voy a abrir. Nimphia reapareci a la vista cargando sus manos con relmpagos y Laila sinti que temblaba hasta los huesos. No saba cmo diablos iba a usar su poder a voluntad, y se agarr a su medalln suplicando que le diese fuerzas. Aurige abri la puerta de golpe y todas las aspas de luz se precipitaron a la vez hacia la entrada. No! grit entonces Nimphia, y una tromba dispers las hlices, que pasaron girando descontroladas alrededor de la figura de Cyinder hasta estrellarse contra las paredes. La rubia solare permaneca quieta como una estatua en medio de la penumbra del pasillo, y pareci no darse cuenta de que junto a ella haba varias aspas clavadas en el marco de la puerta. Su rostro era el de un fantasma, con los ojos muy abiertos y las lgrimas corriendo por sus mejillas.
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Entro despacio, como si llegase de un sueo, y de repente se abalanz sobre Aurige y la abraz llorando sin consuelo. Mi madre logr balbucear ante el asombro de todas. Maana va a pedir su ltimo Deseo.

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CAPTULO OCHO SECRETOS DE FAMILIA

Sir Richard Armand Brown cruzaba las manos bajo la barbilla, sentado al final de la gran mesa de caoba en el saln de su mansin victoriana. Sus ojos profundos estaban clavados en un punto ms all de las ventanas de vidrieras emplomadas, y el sol de la tarde entraba a raudales dibujando rombos de colores sobre la pulida superficie de la madera. Quien no lo conociese, viendo su rostro sereno pensara que meditaba pacficamente sobre la vida o los secretos del universo. Pero Jack y Monique s lo conocan. Lo conocan muy bien y ambos saban que estaba a punto de desatarse una tormenta. Todava no alcanzo a entender el motivo de esta traicin susurr sin dirigir la vista a ninguno de sus dos invitados. Jack y Monique se miraron un segundo. Ninguno de los dos mostr el mnimo rastro de culpabilidad o sonrojo. Te han pillado, hermana brome Jack fingiendo un bostezo. Ella le observ un segundo tras sus ojos helados y luego encendi un cigarrillo con gestos elegantes. En primer lugar, desde cundo me llama usted hermana? contest sin rastro del perfecto acento francs que sola usar. Esto no es una familia, Mr. Crow. Es un negocio. Qued muy claro tras aquel asunto en Beirut, o ya no se acuerda? El hombre de negro tosi un poco azorado mientras ella expulsaba una sinuosa bocanada de humo. Y en segundo lugar, yo cumplo mi papel a la perfeccin. No juego al hroe capaz de echarlo todo al traste por un nuevo capricho. Jack levant la vista y la mir antes de volver sus ojos hacia su padre. Sir Richard lo observaba sin pestaear, con sus dedos crispados ocultndole los labios. Los dos os equivocis se defendi Jack con aplomo ponindose en pie. Persegus fantasmas y vivs en un mundo que no existe. Explcate exigi sir Richard tratando a duras penas de dominar su furia. El hombre de negro se pase alrededor de la mesa cual gato ronroneante. En realidad trataba de ganar tiempo y lanz una apreciativa mirada a las puertas abiertas del saln. No hay salida, Mr. Crow se burl Monique notando sus intenciones. Querida hermana replic l tratando de molestarla, llevas tanto tiempo en tu disfraz de tonta que parece que se te est contagiando. Monique no se inmut. Aqu todo el mundo tiene algo que ocultar sigui Jack con ms seguridad, acercndose a ella y ponindole las manos sobre los hombros. Pero vosotros creis que ellos remarc la palabra, son honorables porque vivs en vuestro cuento de hadas particular. Si hacis un pacto, ellos lo van a respetar. Si les entregamos los tesoros que quieren, ellos nos darn lo que nosotros pedimos Seguro? Pueden despacharnos en cuanto les demos todo lo que buscan. Confiis en ellos, pero yo trazo nuevos caminos mucho ms rentables al margen de tanto honor. Tenemos un trato, el ms importante de nuestras vidas dijo sir Richard con los ojos relampagueantes. Nada hace suponer que faltarn a su palabra. Sin
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embargo, tu estupidez y tu incompetencia pueden conducirnos al fracaso y a la muerte. O peor an, a que jueguen con nosotros. Nunca han jugado las hadas contigo, Jack? Acaso no conoces de lo que son capaces? Soy yo quien juega con ellas se jact l. Ms concretamente con una. Monique se ri con cinismo. Su pasin por las faldas ser su ruina, Mr. Crow. No me conoces, Monique respondi l, indiferente. Tuve en mis manos a la Seora de los Vientos as chasque los dedos, el Arpa hubiese sido ma de no ser por la intromisin de esa tal reina Blanca. Las hadas son muy fciles, y esta de ahora es cera en mis manos. Har lo que yo quiera. Su hermana levant una fina ceja. Tanta cera en tus manos es, que para que te ayude has tenido que traicionar a pap? pas a tutearle sin poder contener su disgusto. Ella es tan fcil, y tan enamorada est de ti que le diste una perla del reino de los soles en cuanto te dedic una sonrisa? Forma parte del plan. Ahora confa en m. Qu poco te conoces, hermano. Ahora s somos hermanos? atac el otro. Y qu hay de ti, guapa? Se supone que tenas que controlar y vigilar a la chica y a su padre, y estoy oyendo campanas de boda? Disculpa que me ra un ratito. Monique hace lo que se le ordena cort sir Richard con brusquedad. T vas de por libre y nos pones en peligro. Eres indisciplinado y no atiendes a razones. Ya no eres til, no te necesitamos. Jack mir a su padre con la cara rgida. Los ojos azules de sir Richard brillaban acerados y peligrosos, pero no se dej amilanar. No me necesitis! Ya veo. Ahora va a ser Monique la que vaya de cacera, no? Sin duda esos tacones le sern muy tiles para el bosque, o para huir de lo que hay por all que no te puedes ni imaginar, eh, hermanita? le dedic una sonrisa lobuna. Seguro que tus carsimos trajes te librarn de hechizos y dentelladas, y adems, con esas manos de manicura perfecta manejars pistolas y machetes con nervios de acero Ya basta! exigi sir Richard. Nadie puede hacer el trabajo de campo excepto t, pero has cometido fallos imperdonables que te dejan fuera. En anciano caballero se puso en pie y se acerc a los ventanales mirando un punto perdido por entre los rombos de colores. Sabis perfectamente que no estamos solos en esto dijo con gravedad. Los Errantes andan a la caza de nuestros conocimientos, y merodean en busca del ms mnimo error que les deje el camino libre a los tesoros de Faerie se volvi a su hijo con ademn severo. Dicen ser nuestros aliados, pero son sanguijuelas esperando la ms mnima oportunidad, cosa que les ests entregando en bandeja con tus necedades. El hombre de negro se relaj sentndose en la silla con una sonrisa de superioridad. Por un momento tuvo ganas de provocar a su padre poniendo las botas llenas de barro sobre la superficie de la mesa, pero al final se contuvo. Yo no he cometido ninguna necedad murmur con voz ronca. Us sal con la chica, como siempre, pero no le afect. Nadie se molest en decirme que es mitad humana, verdad? Lanz a sir Richard una mirada cargada de cinismo pero su padre permaneci serio.

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Y la perla del reino de los soles tampoco es otro fallo. Slo es diramos un

pagar. Puedes decrselo a tus condenados Errantes de mi parte cuando los veas. Por otro lado, el hada de la luna estar bajo mi poder dentro de poco. La convencer y arrastrar a sus amigas para conseguir el Arpa, y quin sabe cuntos tesoros ms. Cre que dijiste que ella ya estaba bajo tu poder terci Monique, perspicaz, aplastando el cigarrillo en un cenicero de cristal. Y lo est afirm l con rotundidad, solo ha sido una cuestin de semntica. Lo dudo enormemente murmur sir Richard. Las hadas de Lunare no son como las dems. Te mentir y te traicionar mil veces sin haberte contado ni la dcima parte de sus planes. Tu hermana tiene razn, las mujeres te nublan el cerebro. Esta no volvi a insistir. Por un momento se hizo el silencio. Sir Richard y Monique miraban al hombre de negro, cada uno sumido en pensamientos muy diferentes. El sonido montono de un reloj de pared era el nico ruido que cortaba aquella atmsfera helada. El anciano volvi a sentarse despacio, con un destello en sus ojos de halcn. Sin embargo tu absoluta incompetencia podra venirnos bien, e incluso volcar tus equivocaciones a nuestro favor dijo por fin acaricindose la barbilla. Sus dos hijos alzaron la vista, interrogantes. Olvdate del Arpa por ahora, la tiene la reina Blanca y el pas de la nieve es prcticamente inaccesible. No tendras tanta suerte como en el reino del agua, donde te lo encontraste todo resuelto. Consigue el tesoro sagrado de Lunare y tendrs de nuevo mi confianza y mi respeto que, te aseguro, los has perdido, Jack. Por qu darle otra oportunidad? protest Monique con rabia. Has dicho que se quedaba fuera. Va de tropiezo en tropiezo, se mofa de nosotros, pero t vuelves a confiar en l aunque te exponga al peligro. Se nota que es tu favorito y a m no me necesitis ms que para hacer el papel de concubina escupi sus palabras. Hombres! Calma, princesa pidi su padre. Hay algo de cierto en lo que Jack ha dicho y por eso le ped que nos asegurase a Laila. Ella era importante para negociar con el pueblo de la tierra en caso de que las cosas se pusieran feas mir a su hijo con un destello de frustracin, pero fuiste incapaz de cumplir esa misin tan sencilla. No podemos fiarnos de ellos al cien por cien. Podran intentar engaarnos, de hecho, lo lgico sera que tratasen de acabar con nosotros cuando todo estuviese hecho, y todas nuestras expectativas se vendran abajo. Tus expectativas corrigi ella sintindose llena de ira. Eres t y tu locura de revivir a mam. Nos arrastras a todos y el tiempo pasa. Mrame pap. Soy una mujer adulta que va a la deriva. Sean Winter es un buen hombre y me quiere sin saber nada de m, pero an as estoy dispuesta a mentirle y a traicionarle por ti sin dudar ni un segundo volvi a encender un cigarro, nerviosa. He sacrificado toda mi vida y sin embargo t no haces ms que darle tu confianza a este cabeza hueca. Aprtalo del negocio. Mene la cabeza, disgustada, y un rizo rebelde se desprendi de su tocado perfecto. El tiempo no volver a pasar nunca ms cuando hayamos terminado este trabajo susurr sir Richard, ablandado ante las palabras de su hija. Seremos inmortales, dioses entre los hombres. Vuestra madre volver a estar junto a nosotros, princesa, y tendremos tal cantidad de riquezas que no podremos gastarlas ni en toda esa vida infinita que nos espera.
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Yo s que me las gastar interrumpi Jack, jocoso, y luego carraspe ante la

mirada terrible de su padre. Pero no vamos a confiar en ellos sin tener varios ases en la manga sigui explicando tras la interrupcin. Tu hermano tiene razn en esa parte, aunque sea un desastre, pero aadi lanzndole a su hijo una mirada cruel, eso no significa que goce de mi confianza ni que sea mi favorito, Monique. De hecho, l va a buscar a esa hada de la que tanto se re y la va a obligar a que le entregue el tesoro de Lunare. Si no, no volver a poner los pies en esta casa, te parece bien? Monique observ a su hermano con sus ojos helados y luego asinti. Y de dnde saco ese tesoro? pregunt Jack cruzando las manos tras la nuca en actitud desafiante. Ese no era el pacto ni s nada de ese objeto. Precisamente ese es ahora t problema contest sir Richard en el mismo tono jocoso. No es cera en tus manos? Pues arrncale el secreto sin piedad. Si no, no vuelvas. Esto es un negocio, no una familia, seor Crow. De acuerdo consinti l. Pero necesitar muchsimos recursos, algn tipo de recompensa... en diamantes, y que no se puedan rastrear, para que no ocurra lo de Beirut. Y datos. Dnde se encuentra, qu es exactamente Todo lo dems es pan comido. Sir Richard permaneci en silencio un buen rato. Luego se acerc a un secreter y sac una libretita ajada por el uso, llena de anotaciones. Se ajust unas pequeas gafas sobre la nariz y ley las pginas. Al parecer es un orbe capaz de controlar el tiempo contest. Sera una baza estupenda para negociar y en caso de que todo fallase, yo mismo podra alterar el pasado y corregir los errores. El Ojo de la Muerte se nos presenta ahora como una oportunidad magnfica. Su paradero es lo que te toca a ti descubrir. Jack Crow asinti y sir Richard volvi a guardar la libretita con movimientos torpes. Luego camin hacia las puertas del saln dando la reunin por concluida. Pareca un anciano frgil a punto de derrumbarse pero ninguno de sus hijos cay en la trampa de crerselo. Saban que no haba familia. Eran soldados obedeciendo rdenes, piezas de su ajedrez gigante. Qu pasa con Laila, la hija de Sean? pregunt Monique cuando su padre se alejaba ya hacia el pasillo. Qu pasa de qu? pregunt l de soslayo, detenido junto al marco de la puerta. Sean est desesperado. Laila desapareci del colegio escocs, y aunque consegu falsificar una carta en su nombre, diciendo que Laila estaba en casa por asuntos familiares, vive ausente, no consigo que se fije en m y se aleja cada vez ms. Yo me ocupar de Sean dijo Jack. Un accidente domstico sin importancia, se cort cuando se afeitaba esas cosas pasan todos los das. Con Sean Winter se seguir el plan previsto resolvi sir Richard sin darse cuenta de la sbita crispacin de Monique ante las palabras de su hermano. T mantenle ocupado con las cosas de la boda. Usa tus maravillosas armas de mujer y distrele hasta que yo averige el paradero de Laila. Eso es muy fcil terci Jack. El hada de la luna es amiga suya. De hecho quera la perla de los soles para rescatarla de no s qu sitio. Yo mismo puedo averiguar dnde est. Sir Richard se dio media vuelta mirndolo de frente. Por un momento sus manos temblaron. Rescatarla de dnde? Est en peligro?
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Ni idea. Pero mi amiguita me lo dir.

El anciano apret los labios. Espero sinceramente que, en tu estupidez, no dejaras caer mi nombre cuando le entregaste la perla de Solare a esa hada. No confirm el hombre de negro sin dudar, pero se abstuvo muy mucho de comentarle que haba trado a Aurige a aquella misma casa. De repente la imagen de ella all, en aquel mismo saln, volvi ntida a su memoria. Se qued rgido sin dejar traslucir ningn sentimiento y sus ojos se volvieron tan helados como los de Monique. Sir Richard asinti complacido ante aquella muestra de dureza que imaginaba autntica y mir su reloj. Tengo invitados de la embajada anunci. Llegarn pronto. T puedes quedarte si quieres, princesa, no desentonas. T Jack, mrchate. Parecera que me asocio con indeseables de la peor calaa y tengo una reputacin que mantener. No puedo quedarme neg ella. Sean cree que estoy en un congreso de ciruga y debera tomar ya el avin de vuelta a Pars si quiero cumplir el programa. Su padre le lanz una mirada de aprobacin y despus se march cerrando la puerta tras de s. Cuando los pasos se alejaron y ambos estuvieron seguros de estar solos, bajaron el tono de voz. Estoy cansado, hermana susurr l con precaucin, estirando los brazos. Necesito mi vida y dejar ya este sinsentido atrs. Y yo, Jack asegur ella con complicidad. Cuido de ti incluso cuando metes la pata, pero ante pap debo mantener una apariencia que sabes que no siento. Esta vez no me ha hecho caso y sigues en el juego, a pesar de que he intentado que dejes de correr riesgos. Lo s, no te preocupes por m. Pero me agobia esto. Mam est muerta y como t has dicho, el tiempo pasa. Sera mejor dejarlo as. Monique suspir. Lo que debes hacer es pensar con la cabeza y dejarte de mujeres. Has sido muy imprudente, hermano. Si quieres ser libre de una vez, deja que pap se salga con la suya y nos olvidaremos de esto para siempre. Nuestro padre no quiere darse cuenta de muchas cosas, Monique replic l. Apuesto a que si Laila y Sean supiesen esto, se morira. S. Le importan demasiado, pero est obcecado en sus tratos con las hadas de la tierra y con la secta esa. Desde el verano ha cambiado. Esto le est comiendo por dentro. Deberamos destruirlas a todas susurr Jack con la mirada ausente. Su hermana lo contempl con fijeza. Te ha atrapado, hermano le dijo sin maldad ni cinismo, sino con un asomo de pena. No respir l profundamente. Simple y llanamente la odio, Monique. Se ri de nosotros, de m, de nuestra madre La trajiste aqu! se sobresalt ella. No pude evitarlo, en serio se justific Jack. Ests loco. Esto podra ser el final. Si pap se entera, te va a crucificar. No ocurri nada dijo l de mala gana. Al revs, me tir las perlas a la cara con el mayor de los desprecios y slo se qued con una. El resto est a salvo. Pero va a contrselo a Laila! se alter Monique. No entiendes que pap se morira del disgusto si ella lo supiese? Dios, Jack, ests enamorado y nos acabas de poner en un peligro espantoso
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No estoy enamorado! golpe la mesa con furia. No era ms que un juego,

pero me equivoqu, Monique. Ya est. Me he equivocado y lo arreglar. Ninguna mujer se re de m, y menos una maldita hada. La otra mene la cabeza con los ojos cerrados. Ves t? Eso nunca me ocurrir a m. Tengo muy claro lo que debo hacer y hasta dnde llegan mis sentimientos. Esto es un negocio, hermano. S, s, Monique, lo que t digas. Jura ahora mismo que no te importara que apareciese la madre de Laila en la puerta de Winter Manor. Ella se qued rgida un segundo. Aquella posibilidad jams se le haba pasado por la cabeza. Tengo que marcharme ya, Jack contest desviando la mirada hacia su reloj de pulsera. Y adems tengo que arreglarme de manera espectacular, no vaya a ser que a algn hada desastrosa le d por visitar a mi futuro marido. l se ri. Las odias. Igual que yo. Monique se levant despacio, ajustndose su traje impecable. Por supuesto. Pero t deja de comportarte como un cro y demuestra que eres maduro, Jack. Consigue el orbe de la luna y te aseguro que yo misma convencer a nuestro padre para que todo esto termine. Nos olvidaremos de todo. Y Sean? susurr l con una sonrisa. Tambin te olvidars de l? Me has recordado que le voy a hacer un buen regalo dijo ella caminando hacia el hall. Le regalar una maquinilla elctrica y se acabaron las navajas de afeitar. Jack se ri con afecto. Sabes que no le tocara un pelo sin tu consentimiento. Monique sonri. Luego le lanz un beso con la mano y sus pasos de tacn se perdieron en las sombras. Jack escuch que se cerraba la puerta de la entrada. Sus ojos entrecerrados vagaron por la estancia hasta toparse con el retrato al oleo de su madre. El hada de la luna se haba quedado muy impresionada al verlo y mir a Jack con sorpresa. Sus recuerdos vagaban y l pareci sentir que estaba de nuevo all aquella noche, con ella. Susurr su nombre despacio Aurige. La vea hasta en sueos. Le estaba volviendo loco. Recordaba perfectamente cuando la bes en Aire. Quera burlarse de ella y atraparla, al igual que a la Seora de los Vientos y a otras muchas, tantas que ya ni se acordaba. Pero entonces su piel ardi y sinti un nudo de ansiedad en el estmago como jams haba sentido, cuando todo pareci brillar a su alrededor. Y ella? No haba demostrado nada, ni el ms mnimo resquicio de debilidad. Al revs. Jack se desesper porque vea cmo caa sin remedio. Las hadas de la luna no son como las dems acababa de decir su padre. Pues bien. Esta iba a ser como las dems. Tan vulgar que se reira de ella en su cara. No slo haba perdido la cabeza cuando le mostr la caja de las perlas y el atad de cristal de su madre rodeado de velas, sino que al final, en el colmo de la insensatez, se las haba ofrecido todas. Y ella le haba despreciado. No necesito nada ms de ti le haba dicho. Despus de suplicarle, haba acabado cediendo y le haba entregado en bandeja todos los esfuerzos de su padre, la vida de su madre y todos sus sueos, para acabar vindolos tirados por los suelos. Y luego nada. Ninguna seal ni mensaje. Jugar contigo cundo y como me d la gana pareci decirle aquel abandono. A la luz de las velas la odi con tal intensidad que le temblaban las manos.
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Se acabaron los miramientos y la generosidad caballerosa. Haba sentido algo por ella? Aquello tambin se termin. No iba a utilizarlo a l, sino todo lo contrario. Y cuando habl a su padre, senta como ciertas cada una de las palabras que deca. La aplastara, ninguna mujer se haba redo de l de aquella forma. La humillara hasta que suplicase su perdn. Sentado a oscuras en el saln, perdido en aquellos recuerdos, sus ojos brillaban imaginando mil escenas de venganza. Se internara en el reino de la luna y all acechara hasta dar con ella. No iba a tener ningn remordimiento, se haba vuelto demasiado blando y ese fue el error. Cazaba hadas desde que poda recordar, as que un poco de diversin nunca vena mal. Atrapara a otras en los bosques, e incluso las torturara hasta que le revelasen el paradero del hada de la luna. No se poda esconder eternamente. Aurige sus labios saborearon su nombre dispuesto a cumplir, una a una, todas aquellas promesas oscuras aunque fuese lo ltimo que hiciese en su vida.

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CAPTULO NUEVE EL LTIMO SOL

Solare. Los cinco soles cruzaban el cielo de la ciudad de Solandis en su arco perfecto. El gran Solandis, enorme, viajaba orgulloso seguido por Luthus, Qentris, Clime y el pequeo Nur. Laila jams los haba visto tan esplndidos. Era como si se hubiesen puesto de acuerdo para brillar ms intensos que nunca. No haba ni una nube que los empaara, y la brisa callada traa semillas de vilanos y flores envueltas en dulces aromas de los campos dorados, que comenzaban por fin a revivir. Pero nadie sonrea. Nadie senta el gozo en su interior. La extensa explanada a las afueras de la ciudad estaba abarrotada por la Bella Gente. Laila nunca haba visto tal muchedumbre de hadas. Y seguan llegando, de todos los reinos, de los rincones ms alejados de Faerie. Duendes, shilayas, solares, aires en barcos alados y lunares desde la oscuridad, hadas blancas y albanthos de Tirennon, seres extravagantes que se ocultaban en los bosques, figuras retorcidas como rboles secos que si se miraban con ms atencin, se descubra su imagen camuflada envuelta en hojas, pixis silenciosas reunidas en nubes que intentaban no producir sonido alguno, pequeas hadas serpentinas de las que Laila jams haba odo hablar, ninfas, doncellas oscuras, mariposas e insectos que en verdad eran otra cosa, y un sinfn de criaturas que llenaban los campos dorados hasta donde alcanzaba la vista. Y todos, sin excepcin, vestan con el luto de Solare. Aquella marea roja miraba con ansiedad hacia los muros de luz de la ciudad de Solandis, tan altos y radiantes como la aurora boreal, y todos esperaban inmersos en un silencio de muerte. * Cuando Cyinder se march llorando de la habitacin, Laila, Aurige y Nimphia se haban quedado heladas al or la terrible noticia. No lo puedo entender negaba Aurige con un susurr. Hicimos un milagro para devolver un Grano de las Arenas de Solare, arriesgamos nuestras vidas en ello, se nos acusa de haber robado el Agua de la Vida a consecuencia de haber entrado en Acuare y ahora esto? Hellia va a pedir su ltimo Deseo as, como si fuese un capricho? Laila y Nimphia no saban qu responder. La nueva situacin les superaba por completo. Las haba dejado tan asombradas que era imposible pensar en nada. Yo voy a ir anunci Nimphia con la voz entrecortada. Justo lo que necesitamos contest Aurige. Que encima te expongas al peligro mximo cuando ests segura aqu dentro. Tengo que entender esto, lunare replic ella con decisin. Vamos a ir todas, incluida Laila. Me da igual que me detengan los albanthos, me da igual romper el exilio, que por otra parte ya lo estoy rompiendo, pero voy a ir. Laila sinti un peso enorme. Las cosas se estaban poniendo feas y abandonar aquel ltimo refugio, para presentarse ante toda la realeza en medio de Solare, le pareca tremendamente descabellado. Aurige pareci perderse en pensamientos oscuros, pero al final asinti moviendo la cabeza.
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Iremos murmur, pero despus de esto, ya nada ser igual.

* Y ahora estaban all. La Universidad haba cerrado sus puertas en seal de duelo, y todos los alumnos se haban marchado a sus respectivos reinos para despus viajar a Solare. Para presentar sus respetos y su ltimo adis a la antigua reina Hellia. Ellas tres abandonaron la ciudad de Tirennon en medio de la noche, furtivas, viajando a toda velocidad en el Mustang rosa. Llegaron a Solandis antes que nadie y Laila contempl la ciudad asombrada. Era cierto lo que Cyinder les cont. Todo haba cambiado. La populosa avenida de Qentris era ahora una explanada llena de templos de singular belleza. Un edificio acristalado le record a la propia Universidad Blanca; probablemente fuese la nueva biblioteca de la que su amiga les haba hablado. No haba cines, ni lujosas tiendas abiertas, ni escaparates barrocos ofreciendo espectaculares mercancas. Todo pareca haberse vuelto recatado y serio, seorial pero uniforme. Los edificios venecianos con sus banderines ya no existan, e incluso descubri remodelaciones en las abandonadas barriadas exteriores. La periferia gris y misteriosa estaba dando lugar a palacetes blancos, anfiteatros y galeras de arte. Y entonces se dio cuenta precisamente de eso: los nuevos edificios eran blancos. Tan blancos como Tirennon. Tan serios y fros que repelan. No haba bullicio alguno por las calles y los pocos solares que encontraron a su paso tenan los ojos apagados y aspecto abatido. Amaneci Solandis y despus el resto de soles. Y por una vez, el gran sol no quiso descender hacia el ocaso cuando Nur comenz a destellar por el este. Los cinco astros se suspendieron en el cielo dorado, esperando, igual que toda la Bella Gente que inundaba las afueras de la ciudad. Se confundieron con el gento, ocultando su presencia con trajes rojos de luto y pauelos en la cabeza, y aunque Nimphia quiso estar junto a su madre, Aurige fue tajante y la arrastr hacia las riadas de gente que acudan de todos los puntos de Faerie. Lleg la reina Blanca acompaada de sus sacerdotisas y una cohorte de albanthos. Seguidamente aparecieron, rodeadas de sus escoltas personales, la reina Zephira con el rostro plido y cansado, Eriel y otra chica ms joven que deba ser Shiza, la hermana menor de Nimphia. Laila not que su amiga pareca a punto de llorar. Luego las condesas de Nictis y la duquesa Geminia, reina en funciones de Lunare; Obern y rchero con un impresionante cortejo de duendes, y entonces sinti que Aurige se sobresaltaba: con un sencillo vestido prpura, sin joyas ni ornamentos, la reina Titania estaba all. Se coloc junto a Obern y un murmullo de desagravio recorri el cortejo de condesas. Titania no hizo ni el ms mnimo caso y sin hacer ningn gesto ni apenas moverse, busc por entre la multitud hasta reconocer a su hija. Entonces las estrellas de sus ojos parecieron brillar. En ese momento, el aire se llen de trompetas y los heraldos de Solare anunciaron la llegada de Hellia. Todo el mundo intensific sus miradas estirando los cuellos por encima de la muchedumbre de cabezas. Poco despus, el carruaje dorado de Hellia tirado por unicornios blancos atravesaba los muros de luz, y los

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guardianes le abrieron la portezuela de la carroza arrodillndose ante ella. No era la reina de Solare, pero sus vasallos la trataban como si lo fuese. Y Hellia baj los peldaos despacio, con firmeza, y de nuevo un murmullo de desaprobacin recorri las filas de Lunare. La antigua reina luca un traje dorado, lleno de diamantes y joyas, con su boa de plumas del que nacan fresas y frambuesas alrededor del cuello. Era la nica que no vesta de luto. Despus baj Cyinder, con un traje que pareca hecho de sangre y los surcos rojos recorriendo su rostro. No haba dejado de llorar en ningn momento y su aspecto fatigado daba a entender que se haba pasado las horas tratando desesperadamente de convencer a su madre para que desistiese de toda aquella locura. Los campos de Solandis permanecan mudos, congelados en el tiempo. La que antao fue soberana de Solare mir orgullosa al resto de reinas de una en una, con la cabeza muy alta, con una dignidad real que emanaba de todos sus poros, y luego se dio media vuelta enfrentndose a la muchedumbre de alanthilan. Odme todos demand con su voz regia, y si por algn lado hubo algn susurro, se acall de inmediato. Quiero que sepis la verdad El rostro de Maeve pareci contraerse de tensin por un slo segundo. Y la verdad es sigui Hellia, que deseo de todo corazn que nadie llore hoy, ni sienta pena por m hizo una pequea pausa ante la atenta mirada de la muchedumbre. Hoy es el da que de verdad mi vida tiene sentido. Se gir de soslayo un momento, un instante apenas perceptible para observar a la reina Maeve, y en sus ojos dorados haba un destello de burla? S lo que muchos pensis de m continu su discurso, y tambin s todo lo que est ocurriendo. Por eso quiero que sepis que no hago esto por vosotros, ni por alanthilan, ni siquiera por Solare La nica verdad es que lo hago por la persona que ms amo: mi hija Cyinder, la verdadera reina de los soles. Cyinder solloz en medio de los murmullos de la gente. Hellia se volvi hacia ella un segundo y la bes en la frente. Aunque su hija trataba de retenerla a toda costa, se solt de su mano y sin volver la vista atrs, se alej con su boa de plumas, sola, hacia la multitud. Las gentes se apartaron del camino a su paso, un ocano arrodillndose ante ella, mientras su silueta se volva ms pequea y solitaria bajo la luz de los cinco soles que parecan acariciarla. El resplandor les ceg haciendo brotar lgrimas, y su figura se fue disolviendo en la distancia hasta que ya nadie pudo verla. De repente una explosin de luz recorri cada alma, cada brizna y cada rincn de Solare, y un destello surc los cielos, subiendo hacia arriba cada vez ms, hasta situarse junto al sol Nur, y all brill eternamente siguiendo la estela del gran Solandis para siempre.

Y justo en ese momento, todo alanthilan mir al cielo a la vez. Quizs muchos nunca supieron por qu. El Viento del Sur detuvo un segundo su lucha titnica contra los tres Seores de los Vientos; el dragn Udronsanthl elev su cuello hacia las alturas del ocano de Acuare ante la tumba de su hermano; las grises nubes se retiraron y el sol envi sus primeros rayos sobre la corrompida tierra de Ithire La oscuridad que se abata lentamente pareci retroceder y muy lejos, en los pramos nevados de Nan-Og, Miranda mir hacia lo alto un instante y sonri con una sonrisa muy bella, llena de luz. Es la hora dijo por fin.

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Primero empez como un murmullo, y luego fue creciendo cada vez ms hasta convertirse en un rugido atronador que hizo que toda la tierra temblase. Los solares aplaudan a su reina Hellia y a su nuevo sol, y pronto se uni la inmensa muchedumbre que abarrotaba los campos dorados. Laila, Aurige y Nimphia se haban acercado ocultas entre la multitud, intentando por todos los medios llegar hasta Cyinder y hacerle una seal, un gesto de consuelo, algo que calmase aquella horrible congoja. Los albanthos protegan a las reinas y a las princesas de un posible tumulto, pero al final consiguieron acercarse lo suficiente como para poder escuchar sus palabras. Pattico exclamaba Geminia sin piedad ante una Cyinder que lloraba arrodillada en el suelo, contemplando un brillante grano de arena en su mano. Poda haber pedido cualquier cosa: poder, gloria para Solandis, que su gente se volviese inteligente Y qu ha hecho? Abarrotar el cielo con otro sol ms. Querida Cyinder se inclin Maeve para ayudarla a levantarse, tratando de hacerse or por encima de los aplausos que seguan atronando los campos, tienes que ser fuerte ahora. Tu pueblo todava no entiende lo que intentas hacer por ellos. Creen que esto ha sido un nuevo espectculo, pero con mi ayuda Reina de Solare interrumpi Titania en ese momento, con una voz tan fra y cortante que hasta la propia Maeve se sobresalt. Nunca llegu a entender a tu madre. Siempre pens que Hellia no era ms que una mariposa a la que los vientos arrastraban de un lado a otro, pero hoy Titania, nadie te ha dado permiso para hablar! exclam Geminia, tan altiva y odiosa que Aurige apret los puos. Hasta su hija Nctuna a su lado pareci estremecerse. De hecho, nadie te ha invitado ni se te ha permitido salir de tus aposentos de Nictis. Titania se gir hacia ella, su rostro como un diamante perfecto. Duquesa Geminia le dijo recalcando su ttulo. Mientras yo no est presente te podrs hacer llamar reina, marioneta o bufn, no es de mi incumbencia. Pero delante de m, jams te atrevas a faltarme al respeto. La duquesa pareci quedarse congelada, con las facciones contradas de furia, y mir a Titania largamente hasta que, de repente, agach la cabeza casi balbuceante y se arrodill ante ella. La reina Titania apart la vista como si slo se hubiese cruzado con un insecto desagradable y volvi a mirar a Cyinder. Nunca vuelvas a permitir que alguien mancille el nombre de tu madre sigui, pues lo que ella ha hecho hoy nos debera servir de ejemplo a todas. Y delante de las miradas atnitas de las reinas se dio media vuelta dirigindose a Obern. Nos vamos, querido? le dijo cogindole del brazo. Por supuesto contest l con una reverencia y una sonrisa enorme. Aurige se tap la boca para evitar soltar una carcajada al ver las caras de todos y Nimphia la oblig a agacharse mientras Obern y la reina Titania se alejaban hasta desaparecer. ***
Qu quiso decir tu madre con lo de que la muerte de Hellia tena que servir de

ejemplo para todas? pregunt Laila tumbada en su cama de la Universidad. No quiero saberlo respondi Aurige. Probablemente lo dijo por fastidiar a Maeve y a Geminia, no me extraara.
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Pues a m me pareci sincera dijo Nimphia con lgrimas en los ojos, mirando

el paisaje blanco desde la ventana. Laila contempl a su amiga con pesar. Desde que haban vuelto de Solare, estaba muy seria y taciturna. El haber visto a su madre y a sus hermanas, mientras que ella tena que permanecer lejos y a escondidas, haba sido un golpe muy duro. Y para colmo de males, Cyinder haba decidido quedarse en Solandis. No volvera ms a la Universidad, y aunque no estuvieron nunca juntas en Tirennon, el hecho de saber que estaba lejos y sola les llenaba de una tristeza demasiado grande para expresarla con palabras. Geminia es una bruja coment Laila intentando sacar alguna sonrisa. Aunque tenga razn con eso de abarrotar el cielo de Solare con otro sol innecesario. Es una vbora. Eso me recuerda que debemos estar preparadas por si viene Nctuna se incorpor Aurige de la cama volviendo a revisar la Telaraa de la Oscuridad que haba colocado en la puerta. Haremos turnos de vigilancia esta noche. Vendrn. Apuesto mi ala derecha a que no nos harn esperar mucho. Laila sinti que todos los pelos se le ponan de punta. Empezar yo dijo Nimphia notando su desasosiego. Si hay suerte vosotras podris dormir toda la noche. Yo no tengo sueo. Las otras asintieron y Laila volvi a sentir pena por ella. Cuando el sol se puso, hizo un pequeo banquete de galletas y pastas, y con un esfuerzo enorme consigui crear tres brillantes volcanes de lava azul. En tu honor le dijo a Nimphia, que sonri por primera vez en la tarde. No sern venenosos, no? pregunt Aurige mordisqueando uno con cautela. Ojal te atragantes se ri ella dando un gran bocado a su pastel. Luego la mir retadora. Aurige se ri y todas parecieron recobrar los nimos. Luego se acostaron y durante un buen rato Laila no pudo dejar de pensar en su padre. Llevaban una eternidad separados. Le echaba tanto de menos que le dola pensar en l. Pero por otro lado, era como si se hubiese acostumbrado definitivamente a vivir en Faerie. Ella era una ithire y su padre lo entendera. Estara triste un tiempo pero lo comprendera, estaba segura. Volvi a mirar a la figura de Nimphia recortada contra el ventanal lleno de estrellas y poco a poco se durmi. Las horas pasaron. Nimphia contemplaba el cielo oscuro, y aunque sus pensamientos viajaban a Aire una y otra vez, sus odos permanecan alerta controlando el sueo de las otras. Si se concentraba sera capaz de escuchar el vuelo de una mosca tres habitaciones ms lejos. De repente la respiracin acompasada de una de sus amigas se cort y ella se volvi alarmada. Aurige se haba incorporado en la cama, pero ella no haba escuchado ruido de peligro alguno en los pasillos y la mir con la duda pintada en la cara. Qu ocurre? susurr muy bajito para no despertar a Laila. No s, Nimphia respondi la lunare negando con la cabeza. No me encuentro bien. Ella la observ preocupada y se acerc al borde de la cama. Es normal cuchiche. Las del gremio de Lunare son muy buenas No es por el gremio de Lunare. Entonces? susurr ella despus de unos segundos en silencio. No puedo olvidarme de l! dijo la otra agarrndola de los hombros con las manos crispadas. Esto es espantoso. No me haba pasado algo as en mi vida, y no puedo permitirlo.
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Haba subido el tono de voz sin darse cuenta y Laila se agit inquieta. Sus dos amigas permanecieron en silencio hasta que la respiracin volvi a ser tranquila. Mi ta me hizo una maldicin sigui Aurige, casi imperceptible. Ahora lo entiendo. No digas eso. Lo que sientes es algo muy bonito, no deberas despreciarlo. Es un nemhirie, Nimphia contest ella entrecerrando los ojos. Y qu? Aurige neg con la cabeza. Yo soy lunare. Sera como un crimen contra mi madre. Y eso te preocupa? Desde cundo tienes en cuenta a tu madre? No es eso, es que no s qu hacer. Precisamente Laila sabe de nemhiries ms que nadie sigui la otra. Ella te podra dar algn consejo. No necesito consejos. Lo que quiero es olvidarle. Calla susurr Nimphia observando la puerta de repente, y luego la mir a los ojos. Ya vienen. Los recuerdos de Jack Crow desaparecieron como por arte de magia y Aurige despert a Laila en medio del silencio ms profundo. Ella abri los ojos llena de pnico y entre susurros la pusieron rpidamente al corriente. No se escuchaba nada, pero si Nimphia haba dicho que venan, no poda hacer otra cosa que prepararse. Cuando el pomo de la puerta comenz a girar, el corazn pareci que se le iba a salir por la boca. El picaporte lleg hasta el tope y entonces se detuvo. Todas notaron el intento fallido de empujar la puerta y Aurige se ri en voz alta. Creste que iba a ser muy fcil, verdad, idiota? grit y el pomo volvi de inmediato a su lugar. Tenemos una sorpresa para ti, Aurige son la voz melosa de Nctuna. No nos hagas perder el tiempo. Abre y slo meteremos tu asquerosa cara en el regalito que hemos trado de Nan-Tasr en tu honor. Se escucharon muchas risitas y Nimphia puso cara de horror. Laila iba a preguntar pero de repente se escuch el golpe brutal de alguien tratando de tirar la puerta abajo y luego un gemido ahogado. Uy qu dao! se carcaje la lunare. Quin ha sido, la estpida de Nandia? Siempre supe que su cerebro no funcionaba. La puerta se volvi de color negro y algunas grietas incandescentes aparecieron en su superficie. De inmediato Nimphia envi una rfaga de viento helado que la devolvi a la normalidad. Tras eso se produjo una pausa silenciosa. Nimphia? son una voz tras la puerta, y la muchacha se qued helada . Qu sorpresa! Me va a encantar ver la cara de mam cuando sepa que ests desobedeciendo la ley de la reina Maeve. Vete, Eriel, no te mezcles en esto contest Nimphia alarmada. Ellas no te quieren, slo te estn usando. Al final se volvern en tu contra. El pasillo se llen de risas malignas. Eriel sabe que somos sus amigas dijo Nctuna mientras varias aspas de luz se incrustaban en la madera haciendo saltar astillas. Nosotras no somos traidoras, ni se nos ha condenado al exilio. Qu pena! contest Aurige reforzando la tela de araa desde dentro. Traidoras supondra alguna luz de inteligencia en esos cerebros. Pero no sois ms que cucarachas. De nuevo se produjo otro silencio.
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Qu buena idea, Aurige! son la voz alegre de Nctuna. Te acuerdas de

quin nos ense este truquito? Fuiste t Y entonces comenz a orse un murmullo sordo, un eco que creca como un zumbido de avispas furiosas y Laila mir inquieta a su amiga. Aurige se alz un palmo del suelo y Nimphia la imit. Qu ocurre? pregunt alarmada. Sbete a la cama, Laila orden la lunare con la cara muy seria. Por qu?... empez balbuceando. Pero ya no hubo tiempo para ms. Por debajo de la puerta empezaban a entrar insectos. Primero pequeas araas y gusanos y luego cosas cada vez ms grandes hasta convertirse en un ro de escarabajos, cucarachas, moscas y un sinfn de bichos asquerosos que pareca no acabar nunca. Laila chill espantada mientras el suelo se inundaba con una marea negra de zumbidos y crujidos que le revolva el estmago. Nimphia enviaba trombas heladas tratando de detenerlos y Aurige los capturaba con telas de araa. Pero seguan entrando sin cesar, no iban a detenerse hasta invadir la habitacin. Abre la puerta! gritaba Laila horrorizada, de puntillas sobre el colchn, viendo cmo varios insectos trepaban por las sbanas directamente hacia ella. Convirtelos en arena! exclam Aurige lanzando una nueva salva de telaraas que estaban inundando el suelo de pequeos volcanes palpitantes llenos de zumbidos furiosos. Tengo que tocarlos? jade ella aplastndose contra la pared. No puedo... Aquello era una pesadilla horrible y desde el pasillo les llegaban las risas crueles y los silbidos incitando a abrir. Estamos esperando! gritaba Casiopea. Auriiiigeeeee, abre la puertaaaaa. Muchos bichos haban comenzado a volar y Laila trataba de espantarlos a manotazos, chillando de asco y de miedo. En el suelo, la marabunta se estaba devorando a s misma. Los asquerosos insectos se abalanzaban unos sobre otros con un hambre desquiciada. Los libros sobre la mesita haban desaparecido en pocos segundos. Abre, por favor! suplic a punto de llorar cuando su cama era ya una manta oscura de escarabajos y cucarachas. Nos van a comer vivas! Haz caso a la nemhirie llorona! gritaba Nctuna en medio de una risotada. Pero la lunare segua luchando contra los millares de insectos que se posaban en sus ropas y en sus cabellos con un murmullo creciente. Las paredes estaban ya negras, repletas de una masa viviente que cruja de forma abominable. Cuando Laila vislumbr la idea de abrir la ventana y arrojarse al vaco, se escuch un golpe sordo proveniente del pasillo seguido de varios gritos ahogados y pasos corriendo. Ms golpes y de pronto el silencio. Un silencio desagradable, pues los insectos haban dejado de zumbar todos a la vez y comenzaban a retirarse. Se marchaban en riadas crepitantes, huyendo y reptando a toda velocidad, aplastndose por la rendija de la puerta con su sonido asqueroso. Fuera ya no se oan risas. Qu pasa? susurr Nimphia, temerosa, tratando de escuchar algo en medio de aquel murmullo de marabunta. Ni idea contest Aurige pisando las ltimas araas sin compasin. Por favor, que esto no ocurra nunca ms implor Laila desde la cama, sin atreverse a dar ni un paso. Y entonces la puerta estall. La Telaraa de la Oscuridad brill un segundo pero despus cay al suelo convertida en un amasijo de hilos humeantes. Laila se
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encogi pegada al rincn con el corazn palpitndole desbocado. Aurige y Nimphia haban retrocedido junto a ella, impresionadas, y la lunare haca girar aspas de luz alrededor de sus dedos. Me molesta mucho la mala educacin de los jvenes de hoy en da dijo una figura en la entrada envuelta en sombras. Pareca un ser monstruoso, achaparrado y deforme con dos cabezas, pero de repente una de las cabezas ech a volar y dando un gritito agudo se pos en el hombro de Aurige dndole un picotazo carioso. Laila y Nimphia la miraron boquiabiertas, pero entonces el ser achaparrado sac del bolsillo una varita mgica y la hizo destellar en medio de la oscuridad. Y adems, los bichos me ponen enferma aadi Violeta.

Tras la sorpresa inicial que les haba dejado sin habla, Nimphia sali corriendo al pasillo para comprobar lo ocurrido. Nandia y Casiopea estaban tiradas en el suelo, inconscientes, pero todas los dems parecan haber huido. Un cubo de madera desparramaba un contenido de arenisca blanca y ella lo mir con aprensin. Busc a su hermana y al no encontrarla, suspir aliviada. Estis bien, no? preguntaba en ese momento Violeta, agitando su varita para reparar la puerta hecha aicos. Siento el estropicio, pero tena que asegurarme de que no os haba pasado nada. Pero pero Laila no sala del asombro. Que cmo saba lo que estaba ocurriendo y por qu llegu en el momento justo? aadi la shilaya con un guio. El Ojo de la Muerte me lo dijo. Tena que haber llegado antes, pero mis huesos estn ya muy viejos para tanto trote. A mi ta le voy a decir un par de cosas dijo Aurige acariciando suavemente las plumas de la arpa, que se haba acurrucado como un pajarillo feliz. Y Monique est muy delgada. No le ha dado de comer correctamente. Violeta se puso muy seria. Me temo que eso va a ser imposible susurr con voz entrecortada. Se sent en una silla pareciendo de repente muy vieja y cansada. Baj la vista y trat de esconder intilmente unas lgrimas. Qu ocurre? se acerc de inmediato Nimphia. Miranda ha muerto anunci solemne y todas abrieron la boca asombradas. Se produjo un gran silencio, roto tan slo por algn gritito de la arpa. Laila mir a sus amigas mientras asimilaba la funesta noticia, y en sus caras ley la misma incertidumbre. Cmo que ha muerto? repiti Aurige, incrdula. No puede ser. Ella sabe perfectamente cundo ocurren las cosas Violeta asinti despacio y Laila sinti que se perda tratando de entenderlo. Seorita Violeta, ella saba que iba a morir y no lo evit? formul Nimphia la pregunta asombrosa que les carcoma a todas. Ya os lo dijo en Sdhe asinti ella llorando de nuevo. Yo no quise creerla, pero me oblig a acompaarla porque ya no vea nada ms que sombras. Esper hasta que se cumpli la seal y entonces Un gemido ahogado le impidi continuar y se tap la boca con un pauelito bordado. Qu seal? pregunt Aurige, todava confundida. El ltimo sol de Solare respondi ella. Esa era la seal y yo no lo saba. No pude impedirlo porque dej a mis estrellas abandonadas en mi torre.
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Solloz amargamente y durante un buen rato ninguna dijo nada. La anciana respir tratando de serenarse. Tenemos que marcharnos dijo de repente ponindose en pie. He venido a buscaros porque me temo que el Ojo os necesitar. No s de nadie ms que pueda ayudarla. El Ojo? se sorprendi la lunare con la cara muy seria. Pero no ha dicho que Miranda ha muerto? dijo Laila llena de asombro. Mi amiga est muerta, s, pero el Ojo no y apret los labios pareciendo que no quera decir nada ms. Ha dicho ayudarla? pregunt Nimphia. S, a ella, al Ojo de la Muerte. Todas permanecieron en silencio. Fuera la noche empezaba a clarear, pero no eran ms que tenues colores cambiantes en el bordado de estrellas. Violeta mir por la ventana y pareci calcular el tiempo. Debemos irnos ya insisti con firmeza. Habremos salido de Tirennon sin que nadie nos vea, pero atravesaremos Nan-Og durante el da. As no habr peligro. Mire, con todos esos enigmas que usted no quiere contarnos no vamos a ir a ningn sitio Aurige se cruz de brazos. Por qu tendramos que acompaarla as, por las buenas? Mi ta ha muerto. Yo creo que su deber es informar a mi madre, y que sea ella quien celebre su funeral y se encargue del Ojo, que dicho sea de paso, es el tesoro sagrado de Lunare por si no lo recuerda. Violeta la mir con una intensidad sobrecogedora. Eso conlleva ahora un pequeo problema susurr bajando la vista al suelo. No quera decir nada hasta que estuvisemos all, pero ahora mismo todo se ha vuelto muy complicado. Miranda era mi mejor amiga, yo la quera ms que a nadie, pero su venganza ha sido terriblemente malvada. Su venganza? se sorprendi Laila. S, ella lo plane. Saba exactamente cmo y cundo iban a ocurrir las cosas, y decidi morir cuando tuvo todos los cabos atados. Y contra quin quiso vengarse? pregunt Nimphia. Ella guard silencio un momento. Pareca resistirse a contarlo y mir a Aurige, que permaneca en su decisin de no moverse del cuarto. Contra Titania susurr por fin. Por todo lo que le hizo. Por la locura que sufri toda su vida y la amargura que la consumi durante milenios, mientras Fahon se pudra en la Torre de Clime sin que nadie levantase un dedo En realidad Miranda se ha vengado de todos nosotros. Todas la miraban atnitas y Laila sinti fro. El sentimiento de algo terrible la invadi, pero no lograba comprender los hilos que se movan en la distancia. Pero qu ha hecho? pregunt Nimphia, asustada. Sabis? Yo intento comprenderlo susurr Violeta, intento averiguar hasta dnde llegaba su mente, pero ella vea el futuro. Mucho ms all de lo que podamos imaginar, y al final slo vio sombras. Sombras que crecan hasta dominarlo todo. La habitacin pareca cargada de electricidad esttica. Con eso se est refiriendo a los tenebrii? pregunt Aurige con la boca seca. No lo s. Quiero pensar que al final no quiso tomar parte y prefiri morir antes que someterse a la boda con el rey de Throagar, pero su ltima eleccin tiene consecuencias muy graves. Quizs sea lo que lo desencadene todo Pero cul! se exasper Aurige. Qu eleccin hizo mi ta?
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Una eleccin muy grave, no quiero creer que quiso ensaarse con ella segua la

otra perdida en sus propios pensamientos, negando con la cabeza una y otra vez . No, no ha podido condenar a la muchacha a vivir esa existencia. Adems, esper al sexto sol y eso ser lo nico que nos salve si la reina de Solare se da cuenta a tiempo Pero qu pasa con Cyinder? inquiri Nimphia de pronto muy asustada. Miranda la eligi a ella? Esa fue su eleccin? No, no, ella no. Entonces! exigi Aurige, crispada. Violeta trag saliva y sus labios temblaron cuando susurr: Le ha dado el poder del Ojo de la Muerte a Na, la hija de Ethera.

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CAPTULO DIEZ NA

La nieve caa sin cesar formando una cortina densa de copos por entre los que apenas se vea nada. El manto de nubes entristeca el paisaje y lo llenaba de sombras grises sin dejar pasar los rayos de sol. Laila conoca el fro extremo de Benthu, un fro cortante que no se poda comparar con aquellas enormes planicies desconocidas del Reino Blanco. Aqu pareca que danzasen pequeas plumas clidas o flores diminutas que apenas molestaban. Pero por dentro, el hielo en el alma era muchsimo peor que todo el Norte de Aire reunido a la vez. Segua el surco dejado por Violeta en la nieve sin sentir ya los pies, calados por el agua y la humedad. Tras ella, Aurige y Nimphia continuaban la marcha sin decir una palabra.

Abandonaron Tirennon al alba. Aurige propuso viajar en el Mustang pero Violeta se neg. No se subira a un cacharro como ese y adems, las limnias, unas hadas misteriosas que las cobijaran, no estaban en ningn sitio concreto. Seran ellas las que saldran a su encuentro cuando lo creyesen oportuno. Los ojos de Nimphia brillaron de emocin. Limnias. No haba odo hablar de ellas ms que en leyendas y apenas pudo revelarles ningn dato. Vivan en la nieve. Se decan que estaban hechas de nieve Violeta frunci el ceo. Bobadas gru iniciando la marcha. La arpa se acurruc en su hombro y la anciana agit su varita haciendo aparecer abrigos, guantes y botas de piel. Luego abandonaron la Universidad con mil precauciones y pronto dejaron atrs los muros blancos de Tirennon. Bajaron por la pendiente que parta desde las puertas de la ciudad; un sendero triste que descenda iluminado con farolitos empaados por los primeros jirones de niebla. Las luces las acompaaron un trecho pero ms abajo, el resto del camino se perda de golpe en el mar de nubes que vena hacia ellas. Una niebla capaz de devorarlo todo, de tragrselas y olvidarlas en la memoria para siempre. Cuando Laila se dio media vuelta para contemplar el altivo castillo de Tirennon, ya haba desaparecido de la vista. Durante un rato sigui con los ojos la figura de la shilaya, que iluminaba la niebla con su varita mgica, pero sus pensamientos volvan una y otra vez al momento en que ella habl de Na por primera vez. La hija de Ethera La sorpresa haba sido enorme y durante unos segundos mir a la anciana como quien ve a un extraterrestre, pero no haba ni la sombra de que aquello pudiese ser una broma. La hija de Ethera. De repente exista un mundo paralelo al de Laila que ella jams habra imaginado: que su madre hubiese tenido otra hija, una ithire de verdad. Violeta no haba dicho tu hermana ni la hija de tu madre. Sino como si fuese otra cosa que a ella no le tocaba en lo ms mnimo. Un abismo de diferencia. Ella era la nemhirie; la otra, Na, era la hija de Ethera. Y adems, haba escuchado antes su nombre. Hizo un esfuerzo enorme por acordarse bajo aquel manto que funda la tierra con el cielo.
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Haba sido Miranda record. Le haba cogido de las manos pareciendo que se volva de cristal. Mis ojos te quieren le haba dicho, pero querrn ms a Na. Algn da se lo tendrs que agradecer. Agradecerle qu? Que era una especie de hermana desconocida? Que su madre se haba buscado otra hija para olvidarse de ella? Necesit verla de inmediato. Sin duda era la chica ithire que percibi unos segundos en el Reina Katrina, y los rostros silenciosos de sus amigas as se lo confirmaron cuando expres sus dudas en voz alta. Y desde cundo exista ella? Hija de Ethera, pero tambin de Sean Winter? No. Su padre fue abandonado y olvidado. Fin de la historia. Los pensamientos se estaban volviendo cada vez ms negros y el corazn le lata trabajosamente. Violeta no les haba contado mucho ms. Na estaba a salvo por ahora, escondida con las limnias, que haban aceptado protegerla hasta que viniesen a por ella. Porque Na iba a necesitarlas. Laila apret los puos sin darse cuenta. Y por qu no vena Ethera a buscarla? No era su hija? Pues que se ocupase de ella, o que se quedase con las limnias esas, perdida en la nieve. El camino en pendiente se terminaba y ahora las nubes blancas cubran el cielo por completo. Frente a ellas, bajo la niebla, se abra un paisaje nevado y gris lleno de jirones serpenteantes. La tristeza pareca calar como la humedad, mojando sus cabellos, dejando una sensacin de vaco que no consegua calentar. Estaba nevando, pero lo mismo podan caer rayos que acabasen con todo. Nimphia le puso una mano en el hombro. Pareca que le hubiese ledo el pensamiento y Laila trag saliva mirando al frente. La figura de Violeta apareca y desapareca a intervalos por entre las cortinas de copos y ella aceler el paso. Una rama enterrada la hizo trastabillar y los dedos se le entumecieron en cuanto toc la nieve. Necesito descansar exclam en voz alta, en verdad ms enfadada que cansada. Violeta se dio media vuelta y la mir con ojos compasivos. No deberamos detenernos susurr. Todava nos queda mucho camino por recorrer antes de que el sol se ponga. Pero no ha dicho que no sabe dnde estn las limnias? protest Aurige. Cmo es que todava nos queda mucho camino si no sabe a dnde nos lleva? Probablemente ya nos estn siguiendo dijo la anciana sin dejar de escudriar el paisaje a su alrededor. Todas se la quedaron mirando como si fuese un bicho raro, incapaces de participar en aquella conversacin delirante. Nos siguen? repuso Nimphia observando los rboles y la superficie de un ro congelado que brillaba con tonos celestes. Las estamos buscando y ellas nos siguen sin darse a conocer? S. Aparecern cuando ellas quieran. Hasta entonces no nos queda ms remedio que seguir caminando. Pues entonces nos quedamos aqu resolvi Aurige plantndose de brazos cruzados. No tiene sentido agotarnos bajo la nieve si ellas nos estn viendo y pueden aparecer cuando les d la gana. Violeta contempl la extensa planicie que dejaban atrs. Las colinas se perdan en la niebla y ms arriba, la capa densa de nubes se agitaba como un ocano puesto del revs. Tom con cuidado a la pequea arpa aterida en su hombro y con gran delicadeza la deposit en un bolsillo del abrigo. Monique apenas protest. Todava no podemos descansar. Estamos demasiado cerca de Tirennon.
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Los albanthos no estn tan locos como para seguirnos por estos parajes sigui

Aurige en sus trece. S lo estn la contradijo Violeta, pero no son los albanthos los que me preocupan. Son los ghls. Laila sinti un escalofro de terror al or aquello. Ghls. Bestias hienas que las perseguan por todo Faerie desde que ella pis Solare por primera vez. Se qued mirando a Violeta como si fuese una estatua, mientras la nieve se posaba implacable en sus hombros y en la capucha de piel. Nimphia haba dado un paso atrs con los ojos como platos y la boca abierta. Est loca! la acus la lunare. Nos trae a este desierto a buscar a unas chifladas que saben que estamos aqu y de repente, sorpresa, sorpresa, hay bestias que podran matarnos! Las limnias son as suspir la anciana expulsando vaho. Hasta que no estn seguras de confiar en nosotras, no vendrn. Y qu necesitan para esa confianza? Varias dentelladas? Alguna de nosotras muerta? Violeta agach la cabeza y sigui adelante. Laila se arrebuj junto a Nimphia mirando temerosa a todos lados. Ahora le pareca escuchar sonidos misteriosos a cada paso y la sensacin de miles de ojos espindolas desde la nieve. Su amiga de Aire se giraba inquieta a cada momento. Crea escuchar susurros, ecos de risas en la ventisca, pero no lograba llegar a ninguna conclusin. Siguieron caminando lo que pareci una eternidad. Ya no se distingua nada y podran estar dando vueltas en crculos perfectamente. Los pensamientos nefastos volvan, pero ahora teidos de miedo, y cada paso que daban hundiendo las botas en la nieve era como luchar contra un gigante que les impeda avanzar. Al rato la tormenta amain y se encontraron en medio de un paisaje blanco infinito. Los rboles que rodeaban un lago helado parecan de cristal, vigilantes silenciosos que las observaban. Una cadena de montaas se insinuaba a una distancia imposible de calcular y tras ellas, unos misteriosos destellos surgan a cada rato, como cuando se vislumbraba la cortina boreal en los polos. Qu es aquello? pregunt Laila con curiosidad cuando por fin se detuvieron para comer algunos bizcochos duros. Bueno, slo son leyendas contest Violeta dndole migas a Monique, que haba sacado la cabeza por el bolsillo y las picoteaba sin mucho afn. Esas montaas son Nan-Tasr, el lmite de bueno, de estos pramos. Antiguamente se crea que all dorma el sol de Guard silencio. Laila quera que continuase porque de repente haba tenido una sensacin extraa. El sol de qu? Casi se le haba movido la boca a ella sola, a punto de pronunciar las palabras. El sol de Fire? Eso era lo que Violeta haba estado a punto de decir? No. Imposible. Fire ya no exista. Haba desaparecido pero a su mente volvieron las palabras de la profesora Intha: A nosotras. Al pueblo de Fire. Contempl la vasta llanura cubierta de nieve ante sus ojos y las lejanas montaas destellantes. Ahora es un desierto de salitre y azufre segua Violeta. Hay cuevas, minas enteras de sal donde se refugian los seres ms extraos. Cristales gigantescos, tan transparentes que slo se pueden ver cuando ests justo al lado. El sol reverbera en la superficie y los cristales de sal brillan como diamantes. Esos son los reflejos que vemos desde aqu. Parece que has estado all insinu Aurige.
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Te aseguro que no replic ella. Slo repito lo que me han contado. Me encantara poder verlo dijo Nimphia, soadora, pero jams me acercara a

unas minas de sal. Violeta asinti. Termin de dar de comer a la arpa y luego se puso en pie con gesto decidido. De mala gana la imitaron. Laila senta las piernas entumecidas de fro pero por otro lado tampoco quedaban opciones. El paisaje de nieve las rodeaba por todos lados, y despus de lo que la shilaya haba dicho sobre los ghls, mejor no permanecer mucho tiempo en el mismo sitio. Siguieron avanzando otro trecho interminable lleno de dunas de nieve, bordeando el lago helado por donde antiguos riachuelos congelados desembocaban en su pulida superficie. Las montaas de Nan-Tasr seguan igual de lejanas. Por mucho que caminasen hacia ellas, pareca que jugaban escapando inalcanzables. El sol empieza a caer les anunci de repente la anciana, que se haba detenido a inspeccionar el horizonte. Cmo puede saber eso? pregunt Laila castaeteando de fro. Slo hay niebla y nubes. Yo soy la Magistra del Invierno repuso ella con orgullo. S cmo funcionan estas cosas y ms en este sitio. Hay que darse prisa. Mirad! exclam Nimphia, atenta al ms mnimo cambio que pudiese ocurrir a su alrededor. Al principio Laila no saba a qu se refera su amiga. Los rboles de cristal seguan all, la superficie del lago no se haba roto dejando paso a algn tentculo monstruoso Nimphia sealaba a la nieve y ella la mir con atencin. Las sombras de los pinos se alargaban bajo el supuesto ocaso pero nada ms. Adems, ahora que lo pensaba, no haba sol suficiente para formar sombras en el suelo. Y era muy raro porque todas las sombras apuntaban a ellas, como radios oscuros hacia el centro de una circunferencia. Incluso las que deban estar ocultas tras los troncos ms alejados, las miraban a ellas. Sombras equivocadas que se giraban en su direccin mientras se movan, y lo peor era que las vea alargarse a simple vista. Corred! chill Violeta, y fue como una orden imposible de desobedecer. Aurige arrastr a Laila hacia las alturas tratando de volar pero la nieve comenz a caer de nuevo, esta vez con ms intensidad, como si el paisaje entero y el Reino Blanco se negasen a dejarlas escapar. Nimphia, intenta salir de la tormenta! grit Aurige. A ver si ves algo! La otra obedeci de inmediato, luchando contra una tromba que se recrudeca por segundos. Despus de un vuelo dislocado cay al suelo intentando mantener el equilibrio. Hay algo delante jade ponindose en pie a toda prisa. Me ha parecido ver caras Pues tambin hay algo detrs se horroriz Laila advirtiendo figuras grisceas que parecan salir de entre los rboles sin parar. El aire se llen de aullidos. Dios mo susurr paralizada con la mano en la boca, incapaz de moverse. Porque hacia ellas vena algo espantoso. Y no slo uno, ni dos Las nubes se volvan plomizas y negras a toda velocidad, y la penumbra se estaba convirtiendo en una jaura oscura de cuchillas y dientes. Nimphia tir de su hombro y la sac de golpe de aquella inmovilidad terrorfica. Y ella corri. Corri con toda la fuerza de su alma sin mirar atrs, con el sonido de las zarpas y las dentelladas en

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los odos hasta creer que se le escapaba el corazn por la boca, hasta que sus pies se negaron a dar un paso ms. A su lado Violeta renqueaba fatigosamente con una mano apretada sobre el pecho. La anciana jadeaba y sudaba enlenteciendo la marcha, pero no se detena y aquellos huesos cansados parecan estar a punto de romperse. De repente ya no pudo ms y cay de bruces en la nieve. Seguid adelante! les inst con ojos aterrados. No os paris! De eso nada! grit Laila revolvindose llena de furia. Las aspas negras de Aurige volaban hacia atrs atravesando la cortina de nieve, pero aquella marea enloquecida segua avanzando sin seal de detenerse. Laila tir de Violeta arrastrndola a duras penas mientras los ghls se acercaban por todos lados, intentando cortarles el paso. Dejadme aqu! exclam la anciana. Un poco ms, estn ah delante! grit Nimphia ayudando a Laila a duras penas. La muchacha desvi la mirada un segundo hacia donde indicaba su amiga y sinti un nuevo sobresalto. Caras. Caras a lo lejos, perdidas en la nieve, que las miraban de manera terrible. En ese momento por el rabillo del ojo vio un destello. Violeta trataba de ponerse en pie y sac su varita mgica, que brillaba con un potente rayo de luz. Las hienas seguan acercndose, algunas a cuatro patas y otras caminando como humanos, entrechocando los dientes. La anciana movi la varita en un crculo y de repente una bola negra sali disparada hacia adelante, arrasndolo todo. La bola hizo explosin en medio de aquellos ojos amarillentos y los ghls aullaron locos de rabia. Trozos de carne chamuscada caan por todos lados pero ellos siguieron su avance, pisoteando los cuerpos cados. Las tres contemplaron impresionadas a la shilaya, que de nuevo diriga una salva de esferas negras hacia las bestias, provocando una verdadera carnicera. Marchaos! les grit a las tres. S combatir. Corred hacia las caras y si hay suerte Pero Laila ley en sus ojos que dudaba de miedo. Los ghls se haban detenido un momento como si calculasen mejor la jugada ante aquella anciana tan poderosa. Alrededor de ellos, nuevas sombras afiladas comenzaban a levantarse del suelo. Los haba a cientos, quizs miles. Son demasiados nunca imagin que haba tantos Pero qu son! exclam Nimphia obligndola a seguir con un tirn del brazo. La shilaya protest pero entre Laila y ella la arrastraron por la nieve hacia aquellas figuras fantasmales que parecan rerse a lo lejos. Aurige lanzaba sus aspas sin parar y por un momento se prepar para invocar una Luna Negra. No hay tiempo! le grit Violeta. Yo te ensear, pero ahora corre! La lunare no se hizo de rogar. Dio media vuelta y vol tras ellas. Los monstruos ganaban terreno y no paraban de llegar ms, formando un ocano negro de aullidos y dientes. Y al frente, aquellas caras. Corriendo a trompicones apenas pudieron comprobar que se trataba de estatuas gigantescas. Caras de piedra con ojos tenebrosos. Estaban a punto de llegar y Laila senta las lgrimas calientes rodar por sus mejillas. Y entonces las vio. Limnias.

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Estaban all al pie de las estatuas, quietas como fantasmas despiadados. Hadas blancas cubiertas de capas y pieles, mirndolas impasibles mientras ellas corran al borde de la vida y la muerte. Ayuda! grit desesperada. Pero aquellas hadas no se movieron. Entre las rfagas de nieve poda ver sus rostros blancos, aguardando. Ni siquiera pestaeaban. Aquello la llen de furia y sac fuerzas de donde no saba que existiesen, tirando de Violeta que estaba a punto de desmayarse. Al borde de la extenuacin cruzaron bajo las rocas gigantescas y ella se tir sobre la nieve pensando que no le importaba ya morir all mismo. Tras ellas, la marea de ghls se haba detenido y muchos lanzaban aullidos en la noche cerrada, mirando con odio y rencor a las hadas bajo las estatuas. Nimphia jadeaba ayudando a la shilaya cada a los pies de aquellas misteriosas limnias que ni siquiera las miraban. Permanecan quietas con los ojos puestos en los monstruos hiena. De repente un ghl se abalanz a la carrera y con un rugido de muerte dio un salto en el lmite de las grandes estatuas. La noche se llen de silbidos de flechas y el ser cay al suelo lanzando un gemido lastimero. Los otros parecieron observar detenidamente el campo de astas clavadas en la nieve que ahora les separaba de sus enemigas. Muchos rechinaron los colmillos de sierra prometiendo mil venganzas. Poco a poco se fueron dispersando, fundindose en la oscuridad hasta que slo qued el paisaje vaco y desolado bajo las nubes. Entonces las limnias recobraron la movilidad y una de ellas se acerc a la mortecina Violeta y la cubri de abrigos. Monique apareci un segundo en las pieles del bolsillo y volvi a resguardarse piando bajito. Dos limnias cogieron a la shilaya en brazos y todas se dieron media vuelta con claras intenciones de marcharse sin pronunciar palabra. Eh! les grit Aurige consumida de rabia. Esto es todo? Estas son las maravillosas limnias? Ni las acuares son tan despreciables. Nimphia le dio un codazo cuando una de ellas se detuvo. Venid reson una voz de cristal dentro de sus cabezas. Se miraron indecisas pero la situacin no dejaba ms alternativas. Tras las estatuas de piedra la nieve segua cayendo incesante pero donde se encontraban ellas, el cielo se abra claro y estrellado. Incluso se vea una luna blanca preciosa. Sin saber qu pensar siguieron a la comitiva de extraas y silenciosas hadas a travs del manto resplandeciente de nieve. No pas mucho tiempo antes de que avistasen las primeras antorchas. Y de repente una muralla helada surgi de entre los jirones de neblina, all mismo, tan real y slida que pareca que hubiese venido a buscarlas. Tras ella se apreciaban fuegos de campamento y viviendas toscas alrededor de un templete de cristal. Las tres amigas lo contemplaban todo con enorme curiosidad. Multitud de hadas blancas se congregaban alrededor de los fuegos en un silencio sepulcral. Todas se levantaban a su paso sin pronunciar palabra, mirndolas fijamente. Laila senta que se pona nerviosa bajo aquellas miradas. Las condujeron a una tienda de mayores dimensiones decorada con pieles y cabezas de lobos. Al calor de una pequea hoguera, un hada enfundada en esas mismas pieles de sus enemigos se sentaba con el rostro oculto bajo una capucha. Nadie pronunci una palabra y cuando depositaron el cuerpo de Violeta en el suelo, la anciana shilaya pareci recobrar el conocimiento y suspir con fatiga. La misteriosa limnia las miraba bajo el embozo y extendi su brazo, sealndolas.
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S, s confirm Violeta intentando incorporarse. Son ellas. Cierto, somos nosotras contest Aurige con descaro. Y ahora, qu?

Laila se haba sobresaltado, pero las palabras de la lunare le haban dado ganas de rer. Aurige era capaz de destrozar cualquier momento solemne. Sin embargo el hada no se inmut ni movi sus labios. Ya respondi Violeta al aire. S, ellas se ocuparn. Y luego frunci el ceo en una especie de conversacin muda. Por qu no habla ella? susurr Nimphia. No puede contest la anciana volviendo la cabeza con cansancio. Y para demostrarlo, el hada se baj la capucha lentamente. Todas se quedaron atnitas. Su cara, su cuello, toda su piel bajo las vestiduras estaba llena de runas de hierro que refulgan con las llamas de la hoguera. Laila se sinti estremecer y lo mismo les pasaba a Aurige y a Nimphia, que la miraban boquiabiertas. En los ojos de la lunare haba un brillo de admiracin. Todas las limnias llevan la marca de algn castigo les explic Violeta, que empezaba a entrar en calor y acariciaba a la arpa aterida en sus manos. No puedo contaros mucho ms. Miranda me trajo aqu y ellas respetaron su decisin. Yo podra haber sido una limnia susurr Aurige con ojos brillantes. S, pero fuiste una shilaya, as que cllate le gru Nimphia en voz baja y la otra puso mala cara. Violeta permaneci en silencio unos segundos, quizs recordando a su amiga, o quizs manteniendo aquella conversacin privada con la que pareca ser la jefa de todas las hadas blancas. El Pueblo de la Niebla no os puede ayudar ms suspir por fin. Langella dice que debis sacar el Ojo de la Muerte de sus dominios, sobre todo despus de lo que ha ocurrido esta noche trag saliva al recordarlo. Dice que las sombras se extienden. No podrn frenar el avance de los ghls. Su nmero crece. Ella est aqu? tembl Laila mirando a su alrededor. La limnia asinti despacio y seal hacia el exterior. Tenis que ayudarla suplic Violeta. Nunca he visto a tantos de ellos. Debe ser por el regreso de Ithire. A qu se refiere? se sobresalt Laila. La jefa de las hadas mir a Violeta fijamente. Ella asinti llena de cansancio y se volvi a la chica. Dice que sois los responsables. Por haber vuelto. El ltimo peldao de vuestra maldicin. Los ghls fueron un regalo son de repente la voz de Langella y ellas se quedaron rgidas. El regalo del Pueblo de las Sombras al reino de Fire. Los guardianes que se despertaran en caso de que cualquier ithire consiguiese traspasar las puertas de alanthilan otra vez. Laila se qued petrificada en medio del silencio. Miles de imgenes volvan a su cabeza. Desde el verano en la cueva de los tesoros de las Coleccionistas, el Caldero de las Arpas, la Torre de Clime, en Lunare Bestias hiena que la perseguan sin descanso. Nimphia haba dicho una vez que jams haban visto tales seres antes No poda ser. Ella no poda ser la culpable de aquello. Los albanthos los invocan neg Nimphia cogiendo a su amiga de la mano. No es culpa de los ithires. Son monstruos asesinos que la reina Maeve permite No la voz de cristal son muy fuerte, casi violenta. Son los guardianes de alanthilan, los protectores. Fire los invoca.

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Est diciendo que los albanthos son fires? susurr Aurige con los ojos muy

abiertos. La limnia hizo un gesto y extendi sus brazos en abanico, queriendo abarcarlo todo. Absolutamente todo. Laila sinti que el mundo se le volva del revs. El Reino Blanco es Fire susurr Nimphia despacio las palabras que a ella se le haban cortado en la garganta. Y de repente todo encajaba tal y como haba temido. Con una precisin rayando en el absurdo. Nan-Tasr, donde naca el sol de Fire. El ltimo reino de Faerie que desapareci S, desapareci pero siempre haba estado all. El reino ms poderoso de todos. Maeve era la reina de reinas. Tirennon era la capital de Tir-Nan-Og interrumpi la limnia sus pensamientos, observndola fijamente con ojos brillantes. El verdadero nombre degener a lo largo de los siglos, cuando se perdi la memoria en el tiempo. Y ahora nos hallamos en Nan-Og, las llanuras de fuego. Ninguna poda hablar, ni siquiera moverse. Aquello era como un mazazo gigantesco descargado sin piedad. Laila mir a Violeta pero la anciana cerraba fuertemente los ojos. Cundo ibas a contarnos esto, shilaya? susurr Aurige con voz tenebrosa. Ella no se acordaba antes de llegar junto a nosotras susurr Langella. Nadie se acuerda ya excepto el Pueblo de la Niebla. La Piedra nos consume poco a poco, se alimenta de nosotros, de nuestros recuerdos, para mantener vivos los ltimos resquicios de Fire. Por ella somos slo el reflejo de lo que una vez fuimos. La Piedra repiti Nimphia con la cara desencajada, incapaz de asimilar todo lo que su mente escuchaba. La ltima Piedra de Fire dijo la voz, la nica que queda. Laila mir su medalln como en un sueo. La limnia se equivocaba. Slo haba cinco piedras bajo el agua, no seis. Cinco crculos bajo la serpiente ondulada y el sol nico encima. Y entonces lo comprendi de golpe apretando el medalln con los dedos. No era el sol. Era la ltima Piedra de Fire fuera del ocano de Acuare. Fahon se lo haba dejado grabado y aquello siempre haba estado all, desde el momento en que sac el colgante de la fuente de sal. Sinti tambalearse de vrtigo. La cabeza se le llenaba de preguntas caticas embotndola, dejndola sin aliento. El Ojo debe salir de aqu dijo Langella entonces. Nan-Og ya no es seguro, y no es nuestra responsabilidad. Violeta hizo ademn de ponerse en pie con claras intenciones de cumplir los deseos de la limnia, pero Laila no quera moverse de all. No hasta que todas sus preguntas quedasen resueltas. La cara del hada era una mscara de sombras a la luz de las llamas, y todas sus runas brillaban como si se riesen de aquello que la carcoma. Sigui mirando a Langella mientras Nimphia ayudaba a Violeta. La limnia centr su mirada en el fuego y no volvi a or su voz. La shilaya la cogi del brazo y la arrastr fuera de la tienda. El fro de la noche le cort la cara. Al frente, el palacete de cristal reflejaba las estrellas y brillaba como si la iluminasen mil faros. Violeta les conduca directamente hacia la entrada y Laila volvi a sentir su corazn palpitando a mil por hora. El Ojo de la Muerte estaba all. Pero ya no era Miranda, sino Na. Na. La hija de Ethera.

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Y de repente entendi la venganza de la hermana de Titania: todo el poder de Lunare, su tesoro ms sagrado, era ahora una ithire. Una ithire igual que Fahon, a quien Titania prohibi casarse con Miranda. La reina de Lunare no quiso que un ithire quebrantase sus planes de poder ni mancillase su linaje real. Ahora tena que tragrselo por narices. Casi poda escuchar la risa cascada bajo aquellas vendas mugrientas. Mir a Aurige de soslayo y por su cara comprendi que su amiga haba llegado a esa conclusin mucho antes. Las dudas se arremolinaban en su mente sin saber qu hacer. Qu iba a pasar ahora? No poda llegar y decirle: Hola, hermana, qu tal va todo? Y de repente no quiso conocerla. No quera. Iba a trastocar su mundo entero. Ella nunca haba tenido hermanas, ni la necesidad de cuidarlas ni de preocuparse por nadie ms que por s misma. No es nuestra responsabilidad le dijo la voz de Langella cuando pisaba los primeros escalones de cristal. Ella quiso gritar que tampoco era la suya, sino de Ethera. Na era la hija de Ethera, la ithire que debera haber cargado con la responsabilidad de abrir la puerta de Solare, la que hubiese despertado a los ghls en lugar de ella. La que tuviese una vida de vacos y sombras que se desmoronaba por segundos. Pero no. Era ella, Laila Pelomoco que no tena alas, la que era mitad humana, quien deba cargar con todo. Notaba que estaba a punto de llorar con un nudo terrible apretndole la garganta. Las puertas de aquella catedral de cristal parecan venrseles encima y dentro, rodeada de miles de velas, una figura frgil se meca acurrucada en el centro de aquel crculo de luz con la cabeza metida entre las piernas. Los cabellos verdosos le colgaban ocultndole el rostro y pareca murmurar algo una y otra vez. Na susurr Violeta despacio, con dulzura, acercndose a ella por entre las cascadas de velas que iluminaban la sala ahuyentando las sombras. La chica levant la cara al or su voz. Unas vendas le cubran los ojos. Mam? su voz son confusa y llena de miedo, como una nia preguntando desde lo alto de una escalera a oscuras. Tranquila, cielo ella le acarici la cara. Han venido unas amigas que te quieren mucho. Ellas te van a llevar con tu madre No! grit Na de repente revolvindose como un gato, luchando a manotazos y arrastrndose por el suelo mientras su cara se crispaba horrorizada. Algunas velas cayeron apagndose en el acto y todas las llamitas bailaron como si un viento extrao las hubiese movido. Quiero ir a casa! aull gateando sobre las velas hasta chocar con la pared de cristal. Entonces se puso a llorar sin consuelo, con las manos sobre las vendas. Laila sinti de repente una gran pena y se acerc a ella despacio. Violeta la observaba sin decir una palabra. Se agach frente a Na y le roz una mano. Na susurr tragando saliva y sintindose muy incmoda, con los ojos de Aurige y de Nimphia puestos en ella. La chica pareci serenarse al or su voz y levant una mano rozando sus abrigos hasta llegar a su cara. Llvame a casa le suplic desde la oscuridad de las vendas. Laila asinti apartndole los cabellos del rostro. S. Ya es hora de enfrentarnos con Ethera No! grit ella asindose a su mano con un terror imposible. A casa!

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Y seal a Aurige que la contemplaba asombrada. Laila se qued muda, sin saber qu decir. Ella es el Ojo de la Muerte susurr Violeta notando lgrimas en sus ojos cansados, acordndose quizs de su amiga Miranda. Quiere volver a Lunare.

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CAPTULO ONCE ARAAS Y SERPIENTES

Laila contemplaba las interminables llanuras de Nan-Og brillando cegadoras ante sus ojos cansados. Apenas haba logrado dormir el resto de aquella noche, porque a pesar de envolverse en las pieles que les haban cedido las limnias, el fro interior se le haba metido en los huesos como veneno helado. Ahora, sentada en las escalinatas del templo de cristal, miraba la nieve sin verla. El paisaje blanco se extenda hacia lo lejos, igual que una pintura de navidad, hasta fundirse con el horizonte. Sus pensamientos volaban mucho ms all de aquellas montaas nevadas. Algn da tena que agradecer que Miranda hubiese elegido a Na aquella frase la persegua sin cesar, pero ella no se senta capaz de agradecer nada. Ser el Ojo de la Muerte deba ser terrible, vivir en aquella perpetua niebla del tiempo hasta acabar igual que la hermana de Titania era un destino que no poda desearle a nadie, pero por qu ella lo tena que agradecer? T podras haber sido el Ojo de la Muerte la sobresalt Violeta llegando a su lado envuelta en una manta de pieles. Ella se gir hacia la shilaya. Su rostro todava mostraba signos de cansancio pero pareca liberada, como si se hubiese desprendido de una carga que no poda soportar. Claro, la carga se la estaba pasando a ella. Volvi a mirar la nieve mientras el campamento de limnias comenzaba a mostrar signos de actividad. Las hadas recogan utensilios y extendan pieles para secarlas de la humedad de la noche. Algunas cepillaban y daban de comer a una manada de caballos blancos que relinchaban soltando riadas de vaho. Violeta se sent junto a ella y contempl el horizonte inmaculado. Miranda quera a una ithire para terminar sus planes. Aquel da en Sdhe t estuviste a punto de cumplir sus deseos. Y por qu no lo hizo? pregunt ella sintiendo un deje de intranquilidad. No lo s. Quizs porque eres amiga de su sobrina, pero lo dudo mucho porque Miranda aborreca todo lo que tuviese relacin con Titania se volvi hacia la muchacha. Es algo ms profundo. A veces me pregunto de quin quera vengarse ella en realidad Laila suspir. Y ahora qu hacemos, Violeta? Qu hago con con no le sala su nombre. La hija de Ethera quiere ir a Lunare susurr ella con dulzura. Lo lgico sera devolvrsela a su madre pero el Ojo de la Muerte arrastra a todos a su voluntad. A m me arrastr hasta aqu. Por qu decs todos Ethera o la hija de Ethera como si fuesen personas que no tienen relacin conmigo, ni yo soy nada para ellas? expres por fin la pregunta que le quemaba las entraas. Yo soy ithire como ella. Acaso no soy hija de Ethera para vosotras? Eso es lo que quieres? pregunt Violeta a su vez. T eres su hija, eso nadie lo puede negar, pero es lo nico que deseas? Yo creo que no, jovencita. Eres como tu amiga, la reina de Solare. No se da cuenta de lo que quiere de verdad. Pues dmelo t exclam Laila odiando aquella conversacin que nunca aclaraba nada. Qu es lo que quiero de verdad?

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Que te acepten as, con tu sangre ithire, pero sin renunciar a tu lado nemhirie.

Hasta que no te quieras a ti misma de esa forma, los dems Neg despacio con la cabeza. Pero tengo que elegir. No se puede vivir as, me est destrozando. Por favor, deja las pamplinas de frases grandilocuentes la shilaya le gui un ojo. Cmo que no se puede vivir as? Y qu has hecho hasta ahora? Laila quera gritarle que lo que haba hecho hasta ahora era sufrir, vivir apartada de todos, rechazada, y deseaba compadecerse de s misma. Solo que aquella maldita shilaya no le dejaba. Se toc los cabellos verdosos instintivamente. Mira este pequeo truco de shilayas sonri Violeta, que haba sacado su varita mgica del bolsillo. La agit y en su mano apareci un espejo de plata. Ahora cierra los ojos y desea de verdad cmo te gustara ser. Cuando los abras, vers esa imagen en el espejo. Laila tom el espejo atenta a la cara de Violeta por si aquello era una broma. Luego mir la imagen que el reflejo le devolva: aquellos pelos de los que todos se rean, esas odiosas cascadas de mocos, culpables de todo lo que le ocurra. Ella era ithire, pero sin esos cabellos, por favor. Cerr los ojos con decisin y trat de imaginarse a s misma. Rubia como Cyinder, o tal vez pelirroja como Sandy Madison? A Daniel le caa en gracia Sandy S, una melena dorada con tonos rojizos, que brillase llamando la atencin de todo el mundo. Se vio con claridad sonriendo, querindose a s misma por fin, y abri los ojos. Los cabellos verdes relucan como nunca en el espejo y ella se sinti decepcionada y engaada. Divertido, eh? ri Violeta. Es una estupidez. Es un espejo normal y corriente. De eso nada. Mira, te voy a ensear cmo era yo cuando era joven. Y le quit el espejo de las manos. Junto a la cabeza de Laila, una bella muchacha de sedosos cabellos negros sonrea con picarda. Laila se volvi hacia la anciana con su tocado plateado, llena de asombro. Lo que hace la edad, verdad? le volvi a guiar. T eres lunare? la sorpresa de Laila no tena lmites. Crees acaso que a Miranda le hubiesen permitido cualquier otro tipo de amistad? respondi la otra con una nota de pesar. Lo increble es que permitiesen a mi ta tener amistades con shilayas, por muy lunare que t fueses las sobresalt Aurige llegando desde atrs. Laila se levant contenta de tener a sus amigas all. La conversacin con Violeta estaba resultando demasiado profunda y el maldito espejo, si de verdad era mgico, le haba devuelto una imagen que desde luego no estaba dispuesta a aceptar. Entonces no puedo mantener una amistad con la princesa de Lunare, no? se incorpor Violeta sonriendo con cinismo, no quieres que una shilaya te ensee a combatir, verdad? Podra hacer una excepcin contest Aurige, que recordaba perfectamente el enfrentamiento de la anciana contra la marabunta de bestias hiena. Violeta se ri y tosi un poquito con el aire fro de la maana. Pues cuando el Ojo de la Muerte est a salvo, buscadme. Usted no viene con nosotras? Nimphia se haba quedado un poco decepcionada.
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No la anciana movi la cabeza. Estos viejos huesos no dan ms de s.

Langella me ha pedido que viva con ellas un tiempo y eso me hace sentir joven otra vez. Como cuando cuidaba de mis nias, mis aprendices de hadas madrinas. Aunque ya no puedo ver el futuro, algn consejillo de anciana siempre les vendr bien. Las limnias a qu se dedican exactamente? pregunt la aire con curiosidad, observando cmo limpiaban sus extraos caballos blancos. Con un gritito de emocin descubri que se trataba de unicornios que relinchaban inquietos pateando el suelo. Son guerreras. Combaten la tirana de Maeve pero como ya habis descubierto, sus runas de castigo les limitan mucho. Yo las voy a ayudar. Laila las observ con una pizca de admiracin. Aurige tena los ojos brillantes y ella comprendi al momento que su amiga deseaba quedarse all sobre todas las cosas. Y cmo nos vamos a Lunare desde aqu? pregunt la morena por fin con cara de pocos amigos. El Mustang est aparcado en la Universidad y dudo que podamos volver a salvo a Tirennon a travs de Nan-Og. No hay problema con eso respondi Violeta sacando la varita mgica. Har un portal a Nictis Yo no me muevo sin mi coche advirti Aurige cruzando los brazos. Y adems Nictis no es buena idea. Es mejor ir a Blackowls, y no pienso cruzar el bosque a pie. Es que no puedes dar tu brazo a torcer? se desesper Nimphia. Violeta nos enva al castillo de Obern y punto. No ves que con la hermana de Laila volver a Tirennon es un suicidio? Laila mir a Nimphia sorprendida. Era la primera vez que alguien deca la hermana de Laila y de repente se dio cuenta de que sus dos amigas ya daban aquello por hecho, y adems, con una naturalidad asombrosa. Violeta sonri un poquito. Voy a preparar a Na les dijo caminando hacia el interior del palacete, pero os aconsejo el medio ms rpido y seguro. Cruzar los bosques de Blackowls me parece una locura, tal y como estn las cosas. Las tres se miraron comprendiendo lo que quera decir. Si la noche en el Reino Blanco haba resultado una pesadilla horrible, la oscuridad perpetua de Lunare no les iba a poner las cosas fciles precisamente. Tras unos momentos, Violeta apareci trayendo a Na de la mano. La chica ithire se arrebujaba en su capa de pieles con los ojos vendados y Laila volvi a sentir un cosquilleo. No deca nada, pero pareca verlas perfectamente tras las vendas. Na susurr Violeta acariciando su cara, vas a ir a casa. Tu tu amiga Laila te va a acompaar con Aurige y Nimphia, y todas te quieren mucho, verdad? Las mir a las tres con ojos fulminantes y todas asintieron de inmediato. Y se van a ir ahora mismo y sin ms discusiones, verdad otra vez? De nuevo asintieron, Aurige a la fuerza y con los labios apretados. Qu le digo a mi madre sobre Miranda? pregunt. Violeta cerr los ojos. Pensar en su amiga todava le dola demasiado. Dile que Miranda la perdon al final. Ella pareci romperse delante de mis ojos como si fuese un cristal, y sus ltimas palabras fueron para Titania. Qu palabras? No te gustara saberlas contest la shilaya. Pero entonces, eso de que la perdon no es verdad repuso Aurige.
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Y qu? A las lunares no nos cuesta mentir. Adems acab en un susurro,

creo que en el fondo no sera mentira. Todas permanecieron en silencio. El aire de la maana volva a ser desapacible y algunos copos bailaron en la brisa. Violeta agit su varita mgica y un portal del color de la noche brill lleno de estrellas delante de ella. Nos volveremos a ver? pregunt Laila tragando saliva. Mis caprichosas estrellas se enfadaron conmigo y se quedaron en mi torre de Sdhe contest la shilaya componiendo una sonrisa, as que no lo puedo asegurar, pero tengo el presentimiento de que ese da no anda lejos. Nimphia le dio un beso con lgrimas en los ojos. Laila mir a Na que, de repente, le tendi la mano para que se la cogiera. Ella se sobresalt. Muy despacio roz sus dedos y por un momento pens que sentira un calambrazo, pero la mano de la chica era clida, quizs aterida por el fro, pero sin rastro de dureza. Se internaron las dos en la cortina de la noche seguidas de Nimphia. Ir a por mi coche gru Aurige lanzndole a Violeta una ltima mirada retadora antes de desaparecer, y la shilaya no pudo por menos que soltar una sonora carcajada. Y de pronto el aire se llen de gritero y risas de festejos. La blancura radiante de Nan-Og an les quemaba en las retinas, pero la penumbra fue imponindose lentamente mientras la ciudad amurallada pareca crecer a su alrededor. Las antorchas y pendones colgaban de las grandes piedras igual que un gigantesco coliseo, y el olor a humanidad que entraba y sala a travs del rastrillo oxidado les golpe igual que una bofetada. Carretas de bueyes cargadas de heno y fardos cruzando por en medio de la riada de gente, los puestos de comerciantes pregonando a gritos sus maravillosas mercancas Blackowls no haba cambiado nada desde aquella noche a principios de verano y Laila sinti una tremenda nostalgia. A su lado, Na le apret la mano con un estremecimiento de terror al notar los golpes y los empujones de aquella marea viviente. Ella la mir todava desconcertada. Tan joven que casi pareca una nia, con los largos cabellos verdosos iguales a los suyos. No saba qu decirle. Ni siquiera crea que tuviese que decirle algo. Atravesaron las murallas en direccin al castillo. Las hogueras de gente danzando y las tabernas abiertas parecan no terminar nunca. Aurige encaminaba la marcha con el rostro fruncido. En Solare su madre se fue con Obern del brazo y seguro que no volvi a Nictis, pero la reina Titania deba estar desquiciada de tanto jaleo y tanta fiesta. De repente Na cogi la mano de la lunare como si fuese una garra de acero. Espera le dijo tajante y Aurige la observ con curiosidad. Todas se detuvieron junto a un pozo en medio de la plazoleta, indecisas, mirando a su alrededor, pero apenas se distinguan ms que borrachines y hadas bailando en corros. As estuvieron casi cinco minutos. Pero qu ocurre? se desesper la lunare con la mano de la chica ithire sujetndola con firmeza. Ahora contest Na soltndose y haciendo ademn de seguir adelante. Aurige mir a Laila con cara de pocos amigos pero ella slo pudo levantar los hombros. Cruzaron los grandes portalones sin darse cuenta de que un hombre vestido de negro se haba quedado muy sorprendido al descubrirlas. Acababa de salir de una de las tabernas y si ellas no se hubiesen detenido en la plaza, jams las habra visto.
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Los festejos seguan en el interior del castillo, pero ya no eran como antes. La decoracin se haba vuelto ms oscura y sobria, y adems no pareca que los concursos animaran el ambiente, ni que el propio rey de los duendes deleitase a sus vasallos con canciones picantes o rondas de alcohol inagotables. Varios duendes correteaban de aqu para all y la antesala estaba abarrotada de invitados y comensales, pero nada de msica ni gritero escandaloso, como si todo el mundo mantuviese una calma expectante. De hecho, Blackowls comenzaba a parecerse a Nictis, y cuando llegaron al saln de recepciones con Obern y Titania sentados al fondo en sus respectivos tronos, no pareca que ambos reyes estuviesen muy contentos. De hecho, tena toda la pinta de que acababan de discutir. Los caballeros humanos y los duendes entre los que estaba el propio rchero murmuraban en las mesas con aspecto abatido. El hombre de negro se sent entre ellos con disimulo. Te repito, querida, que rchero todava es muy joven para casarse deca Obern con tono de fastidio. Apenas ha robado un par de bebs humanos Titania levant la cabeza con hasto y sus ojos tropezaron de golpe con Aurige. Esto es exactamente lo que me faltaba coment con aire ausente. Planeando la boda de rchero sin contar con l, mam? contest Aurige en voz alta, acercndose. Y con quin, conmigo tal vez? rchero la salud con la mano y una sonrisa cmplice. Titania iba a responder pero entonces se incorpor ante el asombro de Obern como si hubiese recibido un calambrazo, y las mir a todas tratando de descubrir el misterio de aquella sensacin que la inundaba en oleadas. Sus ojos buscaban abiertos como platos y aunque vea a la chica ithire de la mano de Laila, era incapaz de pensar con coherencia. Dnde est! exigi. Su voz helada cre ecos en la sala. El castillo entero pareci quedarse congelado en un silencio abrumador. Aqu, mam contest Aurige con cinismo. Cogi a Na de la mano y avanz hacia ella. Con todo el cario de tu hermana Miranda. La reina Titania pareci convertirse en una estatua de sal, con los ojos clavados en la nia ithire de las vendas, y sus labios perfectos se abrieron en una mueca de horror tan grande que Laila sinti pena por ella por una vez en su vida. No susurr tambalendose, a punto de desmayarse. De repente Na se solt de la mano de Aurige y corri hacia ella, abrazndola. La reina Titania no poda articular palabra y toda su figura se haba puesto rgida al contacto con la muchacha. Aquello era como un sacrilegio. Nadie abrazaba a la reina de Lunare si ella no quera. Hasta Aurige se haba quedado aturdida, y fue el propio Obern el que se levant y amablemente separ a la chica con palabras agradables, tratando de caldear aquel ambiente helado. Y quin es esta preciosa jovencita? le dijo con una enorme sonrisa. Tan guapa como una princesita de los bosques. S dijo Na con una sonrisa luminosa. Soy la princesa de Eirdain y mi madre es la reina. Titania se sent en su trono despacio, con la vista fija en los cabellos verdes. Pero pero cmo Parece que Miranda no estaba de acuerdo con el destino que elegiste para ella, mam. Qu raro, no? segua Aurige lo ms cortante posible. Dime que es una broma susurr ella. Pareca a punto de llorar, pero eso era imposible en la reina de Lunare.
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Pues an hay ms replic la morena. Laila tiene la prueba de la traicin del

reino de Acuare sobre los ithires. Miranda se podra haber casado con Fahon perfectamente si a ellos no se les hubiese acusado injustamente. Qu sabes t de empez la reina, pero al volver a mirar a Na enmudeci y cerr los ojos con pesar. Laila se haba puesto plida. No esperaba que su amiga revelase todo aquello ante Titania y le haba pillado desprevenida. Por un momento pens en decir que era mentira. Que ella no tena ninguna prueba de nada y guardar el secreto. En lugar de eso, sac el medalln y se lo mostr tal y como siempre debera haber sido. Eso no prueba nada murmur Titania con el rostro macilento. Cualquiera podra haber grabado No le importa! chill Na de repente con la cara descompuesta de terror, abrazndose a Obern tan intensamente que el rey de los duendes crey que se ahogaba. No le importar! No, no, no. Y empez a gemir y a llorar ante el asombro de todos como si estuviera loca. Titania trag saliva. Ya fuese por un instinto desconocido, o porque de repente viva la misma situacin por segunda vez, acarici la cara de la nia con una dulzura que hizo que Aurige crispara las manos sin darse cuenta. S me importa le susurr. Claro que me importa Siempre la quise, lo sabes verdad? Su rostro reflejaba la angustia y por un momento toda aquella dureza congelada se suaviz cuando Na asinti entre lgrimas. No! chill otra vez, perdida en aquella nebulosa horrible. No quiero, no quiero! Mam, por favor, no Entonces dej de hablar como si se hubiese quedado muda de golpe, y todas sintieron unos ojos aterrorizados clavndoseles en las mentes. No quiero pasar por esto otra vez gimi Titania, desolada, mirando suplicante a Obern. Dime que esto no va a ocurrir, por favor. Mam empez Aurige con dureza. Y de repente Laila sinti de nuevo la espalda cargada de avispas furiosas. Como un milln de voltios quemndole la piel. Se gir asustada hacia las grandes puertas por donde pareca entrar una niebla fra. Todos los invitados seguan absortos en la escena y slo ella se daba cuenta de que algo estaba viniendo. Le hizo una seal a Nimphia pero en ese momento Na empez a aullar, desquiciada. Titania se puso en pie mirando en la misma direccin que Laila y todo el mundo se volvi a la vez. Una figura caminaba sombra hacia ellos. Avanzaba despacio, como si presumiera de dominio. Sus cabellos verdes flotaban con el movimiento sinuoso de las serpientes y toda ella desprenda un halo palpable de poder. El corazn de Laila lata desbocado viendo acercarse a su madre, la reina de Ithire. Rey Obern, reina Titania se inclin y salud con las primeras palabras que Laila oa de su boca. Asist a vuestras bodas, pero slo era una nia pareci recordar con aoranza. Creo que fue divertido. La reina Titania trag saliva y compuso un rostro duro como el diamante. Reina Ethera de Ithire respondi al cabo de unos segundos, por protocolo os doy la bienvenida a Lunare. No esperaba el honor de vuestra visita y mis doncellas no han tenido tiempo de preparar vuestros aposentos adecuadamente. No importa sonri Ethera, tan amable que resultaba inquietante, slo he venido a agradeceros la gentileza de haber encontrado y protegido a mi hija. Se haba perdido y sent un gran temor al saber el peligro que poda correr mi heredera en este mundo cruel.
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Laila trag saliva. Su madre ni siquiera la miraba. Estoy aqu deseaba gritar, y Nimphia le apretaba la mano con fuerza, intentando transmitirle valor. Ha sido un placer darle cobijo sonri Titania, y de repente se volvi hacia Laila con un brillo en los ojos. Adis nemhirie, recuerda que siempre sers bienvenida en Lunare. Se produjo un silencio espantoso, casi irreal. Laila miraba a Titania con los ojos muy abiertos, atnita ante sus palabras. Me temo que no me he explicado bien carraspe Ethera echando un vistazo rpido a Laila y luego la ignor. Mi nica hija es la que se halla junto a vos, y espero que no haya sufrido ningn percance aadi con una nota de amenaza al reparar en las vendas de sus ojos. Oh, claro, ha sido un malentendido contest Titania. Como dijisteis vuestra heredera, supuse que os referais a vuestra primognita. La atmsfera no poda ser ms helada y cargada de electricidad. Alrededor de Ethera pareci arremolinarse un viento fro que enseguida se apacigu. Bien, no deseo interrumpir ms vuestras obligaciones. Na y yo no deseamos causar ms molestias y No! grit la chica escondindose tras las faldas de Titania. No, no, no! Na? Ethera se qued tan sorprendida ante aquella reaccin que pareci sobresaltarse con sinceridad. Qu ocurre, cario? Se acerc unos pasos hacia la nia y ella aull de miedo arrastrndose contra la pared. Qu habis hecho! exigi a ambos reyes con los ojos cargados de furia. Me temo que es imposible que Na dijo Titania con esfuerzo, abrazando a la chica contra ella, abandone Lunare en estos momentos. Reina Araa, os exijo una explicacin para este desatino segua Ethera boquiabierta. Los reyes de Lunare no pueden retener a mi hija en contra de mi voluntad y la suya. Nadie la retiene en contra de su voluntad intercedi Obern pacificador. La reina Ethera los miraba como si estuviese rodeada de chiflados y avanz con decisin hacia su hija. NO! grit Na y de repente el suelo a su alrededor se llen de serpientes que se levantaron enfrentndose a Ethera. Sus cabezas siseaban movindose de un lado a otro en una danza hipntica. Las tres amigas contemplaban la escena con el asombro y el terror reflejado en sus caras. A pesar de que las palabras de Ethera se le haban clavado como cuchillos en el corazn, Laila no comprenda qu estaba ocurriendo en verdad, ni por qu Na se resista de aquella forma a volver con su madre. Reina Serpiente dijo Titania, no os podemos explicar lo sucedido, pero por el bien de vuestra hija y como podis observar, lo ms adecuado para ella es permanecer aqu. Sin embargo, os ofrezco una alianza entre nuestros reinos Basta sise Ethera. Con un gesto de la mano las serpientes se convirtieron en tierra sucia. Por qu lleva vendas mi hija, y por qu se comporta as? Acaso la habis envenenado con mentiras perversas? Nadie contest. No le importa! No le importar! grit Na de repente, y volvi a su mundo de tinieblas. Ethera la contempl en silencio. Los segundos se volvieron eternos. Recuerdo a una anciana lunare que saba leer en el tiempo y me dijo exactamente lo mismo musit arrastrando las palabras. Yo conoca su cara pero
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no saba de qu, y ahora que mi memoria vuelve, recuerdo tambin que la princesa Miranda se volvi loca A su cabeza regresaron las palabras de aquella vieja demente susurradas en mitad de la noche, haca tanto tiempo que casi las haba olvidado: Y ser tu sangre la que pague por l. Despus, por esta llave, yo misma tomar tu otra sangre y el ciclo se completar, pues nada veo ms all de las sombras Titania se haba atragantado pero Ethera la miraba ahora con un brillo en los ojos. Nadie saba la verdad en aquella sala. Nadie imaginaba que ella misma fue la que haba sellado aquel pacto con Miranda aos atrs. Sus rasgos cambiaron volvindose crueles. Qu habis hecho! Vosotros sois los responsables de esto! les grit y la luz en sus ojos fue terrible. Habis condenado a mi hija a algo peor que la muerte! Extendi las manos y una neblina verdosa invadi el saln, reptando sobre las losas de piedra. Muchos invitados huyeron pero la mayora se subi a las mesas, aterrados, intentando no rozar aquella marea pestilente. Iba a dejar Lunare para el final, pero ahora susurr Ethera con los ojos convertidos en rendijas. Ahora no va a ocurrir nada contest Titania uniendo sus manos. El brillo de la noche destellaba entre sus dedos. Este malentendido se puede resolver de una forma satisfactoria para ambos reinos. El viento de tormenta ululaba dentro del enorme saln y todas las piedras temblaban al borde de un terremoto. En medio de todo, Na aullaba y lloraba sin parar. Madre! grit Laila de repente, sin saber de dnde haba sacado aquella fuerza y la decisin de dirigirle la palabra. Ethera se qued rgida con las manos crispadas y se gir lentamente sin dar crdito a lo que aquella nemhirie se haba atrevido a exclamar. La sala entera se volvi hacia ella, incapaces siquiera de respirar. Laila se arranc el medalln del cuello de un tirn violento. Fue Acuare! le dijo, mostrndole el colgante de plata. Nadie ms tiene la culpa de lo que os pas. De lo que nos pas La reina de Ithire la mir a los ojos. Ya no me importa quin fue dijo sentenciando cada palabra. Luego se volvi a Titania. Sea pues. Vosotros lo habis querido. Consolidar mi reino por encima de todo alanthilan y no habr pacto alguno que De repente guard silencio contemplando la figura acurrucada de Na. La chica comenz a gemir temblando de miedo. S que hubo un pacto una vez, no es cierto, reina Araa? la voz de Ethera sonaba sorprendida y animada a la vez. Un pacto oscuro. Titania neg exageradamente y Na grit de terror. De esa gran equivocacin me he dado cuenta hace muy poco, y si tuviese la facultad de cambiar el pasado, lo corregira sin dudarlo No lo vamos a cambiar sonri Ethera. De hecho, lo voy a cumplir. Mi hija ser la reina ms terrible y poderosa que jams habris soado. No te atrevas! jade Titania protegiendo a la chica como si fuese un escudo. Ella lo sabe seal Ethera a su hija. Sabe que va a ser cierto y lo teme, pero no se opone. Si no, ya hubiese cambiado el curso de la historia. Pero sabe que ser la mayor gloria de Ithire, y os aplastar como merecis! los mir a ambos, que permanecan aterrados. Oh s, reyes de Lunare, gracias por cuidar de Na.

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Ahora puedo marcharme tranquila porque s que su futuro est escrito en las estrellas de vuestro cielo. Mir a Laila un segundo y pareci suspirar. Entonces desapareci en medio de aquella neblina serpenteante y durante un segundo eterno la gran sala de recepciones del castillo permaneci congelada en un silencio sepulcral. Na empez a llorar otra vez y Titania se derrumb sobre el trono. Hay que impedir esto como sea. Qu va a pasar, mam? exigi Aurige resolver las dudas que las corroan a todas, aquella especie de misterio interminable. Titania se apret la frente con la mano. La reina Serpiente va a cerr los ojos con fuerza, ella no va a dudar en ofrecer la mano de esta pobre nia al rey tenebrii de Throagar. Na pareci volverse una furia de gritos y aullidos. Trataba de escapar dando manotazos pero Obern la sujet con fuerza, sin perder en ningn momento la delicadeza y la ternura que hubiese dedicado a su propia hija. Yo no puedo creer esto neg Laila, aterrada. Mi madre no va a hacerlo. Es su hija. S va a hacerlo la contradijo la reina, y no hay luz en Lunare para mantener a Na apartada de las sombras. El silencio se volvi denso y fro. Laila contemplaba a la reina Titania como si estuviese en presencia de una loca. Su madre no poda hacerle eso a su propia hija, y afirmar que era capaz de semejante crueldad era un insulto. Solare dijo Aurige de repente, unindose a aquella sinrazn. La llevaremos a Solandis. Cyinder podr protegerla, adems la reina Hellia pidi un sol ms. Es como una seal No es suficiente Titania levant la vista mostrando lgrimas en los ojos. Todos se quedaron asombrados. Nadie la haba visto llorar jams. Laila sinti que su mundo se vena abajo. Titania estaba diciendo la verdad y el recuerdo de lo que hubiese podido ocurrirle a Miranda la dominaba. Para ella, la chica ithire no era Na, era Miranda otra vez, y no iba a cometer el mismo error ni dejar que ocurriese aquel destino nefasto. Trag saliva y mir su medalln sintiendo una avalancha de emociones. Y las Piedras de Fire? dijo con un hilo de voz. Seran suficiente? La reina la mir en aquella nebulosa, y luego a su hija y a Nimphia. Se puso en pie despacio y permaneci en silencio una eternidad, como si calculase complicadas jugadas en un ajedrez csmico. S afirm por fin. S que lo seran. El poder de destruccin de las Piedras podra mantener alejados a los tenebrii. Tenemos que impedir esa alianza a toda costa, porque si no, sern imparables. Pues iremos a por ellas anunci Aurige con decisin. Volveremos a Acuare y las traeremos. Laila senta un nudo en la garganta. Un ltimo resquicio se negaba a aceptar que lo que Titania deca fuese cierto. Su madre, los ithires, todo lo que siempre haba credo se destrua en pedazos por segundos. Solo que ella misma lo haba visto con sus propios ojos. Los ithires seran imparables? musit. Yo no puedo ir en contra de mi propia gente. De verdad, no puedo. No, no se trata de los ithires respondi la reina. Si esa boda se celebra, nadie podr detener a las sombras.

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Pues t no te quedaste corta con respecto a Miranda, mam la acus Aurige.

Acaso no sabas lo que podra pasar? Claro que s replic Titania. Su mirada volva a ser fra como el cristal. Pero yo no le iba a abrir las puertas de alanthilan al rey de Throagar. Ethera s lo va a hacer, para destruirnos a todos. Laila trag saliva mirando a Na, que se haba acurrucado como un gatito en brazos del rey de los duendes. Si es cierto que las Piedras estn en Acuare, debis ir a buscarlas sin ms tardanza y sin que Tritia se entere de vuestro propsito dijo la reina cavilando lentamente, como si atase cabos oscuros. Podra negarlo todo y esconder las Piedras fuera de vuestro alcance. Tenis que llegar a Cantride de un modo u otro. Y cmo? pregunt Nimphia. No se puede entrar all. Hay una forma susurr Titania mirndolas a las tres a la vez. Pero me temo que no os va a gustar.

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CAPTULO DOCE UN PLAN LGICO

Efectivamente, no me gusta nada todo esto replic Aurige negando otra vez

con la cabeza. Las posibilidades de llegar a Acuare de esta manera son descabelladas. La reina Titania intentaba mantener la paciencia a duras penas. Haban despedido a todos los invitados y ahora se encontraban ellas tres y rchero en los aposentos privados de la reina en Blackowls. El gritero eterno sonaba como ruido de fondo y Laila no saba si la ira de la reina se deba a la oposicin de su hija, o al perpetuo bullicio capaz de desquiciar al ms santo. Cuntas veces he de decir que tiene que parecer casual? repiti Titania. Claro, y es muy casual que rchero se plante en Solare pidiendo la mano de Cyinder justo ahora. Es lo ms casual del mundo. Titania levant las manos como invocando a algn dios que enviase un rayo a su hija all mismo. Obern, que hubiese podido convencer a Aurige con zalameras y halagos, se haba retirado alegando que iba a buscarle unas habitaciones dignas a Na, pero todos saban que evitaba por cualquier medio participar en las tramas complicadas que Titania teja una y otra vez. A m no me importa sacrificarme intervino rchero con una sonrisa pcara y angelical a la vez. Por el bien de Lunare, por supuesto. Aurige lo fulmin con la mirada. Solare est de luto dijo Nimphia. Estara fuera de lugar una proposicin de matrimonio en estas circunstancias. Ves? Alguien con cabeza agradeci la lunare. Titania neg. Ahora entiendo por qu mi hija es incapaz de ver ms all de sus narices dijo con voz afilada y Nimphia se puso roja como un tomate. Con la llegada de Ethera y del reino Ithire, todo el mundo entendera que los reinos formasen alianzas entre s y cuanto antes mejor. Es de lgica que Lunare busque aliados sin importarnos el luto de Solare, que de hecho y en otras circunstancias, no nos importara en absoluto. Y nuestro plan ha de ser, sobre todo, lgico. Yo entiendo vuestra lgica perfectamente afirm rchero, galante como de costumbre. Sois muy sabia, majestad. Pero Cyinder se va a negar! exclam Aurige al borde del colapso. Y eso qu importa! grit la reina, perdida ya la compostura, y Laila estuvo a punto de echarse a rer ante la discusin de madre e hija, cada una tratando de imponer su voluntad en aquella especie de combate de boxeo. No te das cuenta de que tenemos que engaar a todo el mundo? Absolutamente a todos. Calmaos, bellezas solt el prncipe con descaro y ya ni Laila ni Nimphia pudieron aguantar ms, bufando de risa. Mi padre y yo podemos conseguir que cualquier doncella desee fervientemente someterse a tal sacrificio. No lo dudo gru Aurige en voz baja. La reina Titania suspir profundamente. Empecemos otra vez. ***

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De verdad que tu madre es retorcida dijo Nimphia dando una patada a una

piedra del patio, delante del rastrillo de la muralla. La mente criminal ms grande del planeta parafrase Laila una de sus pelculas favoritas, pero sus dos amigas la miraron llenas de asombro. Bueno, tampoco es para tanto dud Aurige algo molesta. Inteligente s, criminal no. Laila estuvo a punto de echarse a rer pero se control a tiempo. Lex Luthor deba ser un pobre pardillo en comparacin con la reina de Lunare. Se haban marchado del castillo para estar un rato a solas. Tanto plan detallado al extremo las estaba poniendo nerviosas y respirar aire fresco les vendra bien. A su alrededor, las grandes hogueras, los gritos de fiestas y ventas de mercancas parecan no acabar nunca, pero a pesar del jaleo todas se sentan mucho mejor all. No hago otra cosa que darle vueltas al plan sigui Nimphia. Obern y rchero piden la mano de Cyinder, y en ese momento tu madre aparece y forma la grande. Y con la discusin de los dos, anulan la voluntad de Cyinder, que no entender qu est ocurriendo, hasta que ella se vea obligada a casarse para que nadie se enfade con Solare Correcto asinti Aurige. Entonces Cyinder nos invita a su boda, lgicamente, y all nos atrapan los albanthos para que Tritia pueda exigir el juicio y as nos colamos en Acuare. Retorcido, pero infalible aadi Laila. Pues no me gusta. Y eso? Porque de resultas, Cyinder se casa, lo cual favorece a Titania para unir Solare y Lunare. Bueno, querer esa alianza es lgico dijo Laila, tratando de no pensar que todo aquello vena porque se iban a enfrentar a su propia madre. S, aqu todo es muy lgico gru la lunare con cinismo. Pero yo quiero que Cyinder venga con nosotras insisti Nimphia. Laila guard silencio. Titania tena una mente demasiado enrevesada y adems estaba segura de que no les haba contado ni la mitad de sus planes, aquellos que haran que la reina saliese beneficiada de algn modo, ms all de la unin de dos reinos. Me apetece algo de comer, estoy cansada de planear y discutir, y todos estos los me estn dando hambre anunci Aurige. T ve haciendo los batidos, nemhirie, a ver si encuentro algo interesante. Y se march hacia un carromato iluminado con multitud de velas del que sala un olor espantoso a azcar quemado, dejando a las otras enfrascadas en la discusin. Al llegar inspeccion las golosinas escrupulosamente. El dueo del puesto, un duende de pelo grasiento, le repeta una y otra vez que las mariposas confitadas, a diez cobres la unidad, le dejaran muy buen sabor de boca. Cuando fue a pagar por tres mariposas, una mano le sujet la mueca con fuerza. As que te van los elfitos le dijo una voz ronca al odo y el corazn se le dispar. Pero no porque la hubiese pillado desprevenida un desconocido, sino porque aquella voz era, precisamente, demasiado conocida. Adems, su aliento tan cerca le haba erizado la piel. Qu haces t aqu! exclam componiendo un rostro helado a toda velocidad. Intent escurrirse como una serpiente, pero Jack le aprisionaba con fuerza. Entonces la solt con una mueca burlona.
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Mis intereses son cosa ma pero desde luego, no he venido a visitarte a ti. Y a m qu me importa a quin vengas a visitar? le espet ella, furiosa.

Los dos permanecieron mirndose frente a frente. Las velas del carromato relumbraban en sus ojos y el duende, todava con las mariposas confitadas en la mano, se escabull hacia algn un lugar menos conflictivo. Paseaba por aqu, y al verte me he dicho: Vaya, si es el hada de la luna que me debe un favor! Aurige crisp los labios sabiendo que l intentaba picarla a propsito. Pero qu hace aqu el nemhirie? les sorprendi de pronto la voz de Nimphia, que llegaba junto a Laila con cara de sorpresa. Jack Crow las mir a las tres y sonri. Adems, veo que gracias a m, rescataste con xito a la seorita Winter de donde quiera que se hallase prisionera. Laila lo contempl, todava demasiado perpleja. Miles de preguntas luchaban por salir en aquel encuentro sin sentido, pero si fue a formular alguna, Nimphia las dej alucinadas. Has invitado a un nemhirie a tu boda, Aurige? Lo que llegas a hacer por molestar a tu madre La lunare se qued helada con la boca abierta, pero no menos que Laila. Y cundo ser el feliz evento, madame? pregunt Jack, que haba perdido la sonrisa. Pronto, pronto contest Nimphia sin dejar de observarle. La lunare le dio la espalda y arrastr a Nimphia lejos, decidiendo entre matarla all mismo o en cualquier callejn a oscuras. Ya nos veremos, seoritas se despidi el hombre de negro dirigindose hacia el puente levadizo. Espera le dijo Laila pensando deprisa. A lo mejor podras ayudarnos **
Nctuna es una shilaya bondadosa en comparacin con vosotras dos! les

increp Aurige dando vueltas sin parar por la habitacin, pisoteando con saa la alfombra de cachemira que abrigaba el suelo. Yo creo que es una buena idea que nos ayude insisti Laila. Cuando llegue el momento de la fuga contaremos con un brazo fuerte si las cosas se ponen feas. Un brazo fuerte? se burlo la lunare, despectiva. Cualquiera de mis aspas hace ms dao que l. Y t acus a Nimphia con el dedo, a qu ha venido el disparate de mi boda, por todos los dioses? Me gusta estudiar el comportamiento nemhirie repuso la otra sacndole la lengua. Resulta muy interesante ver su cara y la tuya cuando os peleis. Me estoy perdiendo algo? pregunt Laila, entre asombrada y divertida. A ver, Laila inquiri Nimphia, cmo se hace para darle celos a un nemhirie? Es eficaz o sois inmunes? Laila se qued con la boca abierta, y sus ojos pasaban de la expectante Nimphia a la malhumorada Aurige. No me lo puedo creer respondi con cara de traviesa. No hay nada que creer repuso la lunare. Esta loca ve visiones. Muy bien, pues imaginemos una visin ri Nimphia sin hacerle caso. Si me gusta un nemhirie y le digo que me voy a casar con otro, se pondr celoso?
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Si t le gustas a l, me imagino que s contest Laila, pero la verdad es que no

tengo mucha experiencia, claro. Cmo que no? Y el nemhirie del colegio? Ella trag saliva pensando en Daniel Kerry. Celos? Si acaso era ella la que no soportaba a Sandy Madison y sus coqueteos. No somos inmunes respondi por fin con la cara roja de vergenza. Me da igual lo que creis las dos les dijo Aurige, altanera, pero vais a poner en peligro el plan de mi madre. No le necesitamos para nada. Le usaremos para trabajar en el barco suspir Nimphia. No se va a enterar del plan porque no se lo vamos a contar y adems, ese plan lo vamos a cambiar un poquito. Qu vamos a hacer? pregunt Laila, muerta de intriga. Algo ms lgico, no tanta parafernalia retorcida. El nemhirie nos vendr bien cuando todo se ponga en movimiento. Te crees que no nos va a pedir nada a cambio? Tendremos que soportarle y luego nos exigir una compensacin. Pues si la pide, se la das le solt la aire con descaro y Aurige se atragant. De todas formas no ha dicho que vaya a venir intercedi Laila, que vea que Aurige estaba a punto de estallar. Dijo que se lo pensara. Vendr ri Nimphia con un sonido de cascabeles en el aire. Te aseguro que vendr. *** Cyinder contemplaba la estela de los seis soles en el firmamento. Ver el sol de su madre sin verter lgrimas le costaba un mundo, pero tena que guardar la dignidad ante su pueblo. Ms an, deba mostrarse fra y comedida, y que las gentes estuviesen orgullosas de una verdadera reina. Todava resonaban en sus odos las crueles palabras de Geminia, despreciable y odiosa, pero cargada de razn. Por qu haba sido ese el ltimo Deseo de su madre? Le poda haber dejado en herencia la grandeza, la cultura, la sabidura Pero no. Solare brillaba ms recargado y luminoso que nunca. Y lo peor era que el pueblo pareca estar muy contento. Helii haban llamado al nuevo sol en honor a su madre, y ella no se senta con fuerzas para revocar aquello. Para ellos es un nuevo espectculo haba dicho Maeve, y Cyinder se desesperaba porque vea que estaba en lo cierto. Solare era ahora un reino ms ridculo que nunca, del que todos se mofaban, y los intentos por hacer de Solandis una verdadera ciudad acorde con el resto de Faerie, caan una y otra vez en saco roto. Contempl el nuevo sol por ltima vez y volvi a su habitacin cerrando la puerta de la terracita. Se senta muy sola. Si sus amigas estuviesen all, la comprenderan y la apoyaran. Se acerc a su mesita de cristal donde haba varias cartas, algunas abiertas y otras pulcramente ordenadas esperando contestacin. Cogi un pergamino y lo volvi a leer con desgana. Una delegacin de pixis llevaba una semana solicitando audiencia. La solare arrug el documento con rabia. Aquellas locas queran la independencia de los bosques de Krum porque ahora Solandis les resultaba aburrido. Claro, ya no haba fiestas ni concursos de moda. Y qu se poda esperar de unos insectos sin cerebro como aquellos? Se sent abatida sobre su silln malva. Si las otras estuviesen all, seguro que mandaran a la porra a aquellas liblulas desagradecidas. Ya se imaginaba la cara
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de Aurige echando chispas e incluso sonri un poquito en el momento en que llamaban a la puerta. Pasad orden poniendo el rostro serio. Majestad se arrodill de inmediato una de sus damas de compaa, enfundada en su largo vestido rojo. No quiero hablar con pixis empez ella, tajante. El rey Obern de Blackowls solicita una reunin privada con vuestra alteza dijo la doncella. Cyinder se qued paralizada por la sorpresa. El rey Obern en persona all, en Solandis, y nadie la haba avisado. Obern est aqu? repiti absurdamente. Y el prncipe rchero aadi la otra sin levantar los ojos del suelo. De repente se sinti nerviosa. Corri hacia el espejo y a medio camino se acord de que ella era la reina y se detuvo guardando la compostura. Dignidad ante todo. Se pein despacio con su peine de marfil y tras comprobar que los surcos rojos del luto ya apenas se insinuaban en su cara, se encamin lentamente hacia la sala del trono, apretando las manos nerviosas bajo las largas cintas. El cortejo de duendes no se hizo esperar y avanzaron desde las grandes puertas de oro dando saltitos comedidos. Cyinder no saba si rerse o enfadarse, y carraspe en silencio cuando aparecieron Obern y rchero con sus ms impresionantes galas. Ambos hicieron una reverencia al unsono. Bienvenidos a Solare, noble rey Obern y prncipe rchero declam un saludo oficial con la sonrisa ms regia que crey posible. Me complace enormemente la sorpresa de esta sorprendente visita Se detuvo al darse cuenta de que estaba repitiendo las mismas palabras, y que su discurso grandilocuente sonaba muy tonto. En su interior se maldijo por no estar totalmente acostumbrada a las grandes ocasiones y su rostro se ti de rubor. Sed bienvenidos termin nerviosa con un balbuceo. Querida Cyinder Obern obvi de golpe todo el protocolo, mi hijo y yo deseamos una entrevista privada con el nimo de afianzar las relaciones entre nuestros respectivos reinos, ahora que se avecinan tiempos turbulentos en nuestra amada alanthilan. Tiempos turbulentos? se sorprendi Cyinder. Obern permaneci en silencio y Cyinder se pregunt, incmoda, qu era lo que le tocaba decir ahora, porque todas las miradas del palacio estaban puestas en ella, esperando. Entrevista privada susurr Obern bajito, como si le diese una pista. Ah! Serais tan amables, nobles altezas, de acompaarme a mi despacho personal para tratar estas cuestiones de inmediato? Obern sonri. Con gran placer. Y la reina de Solare baj muy digna los escalones. Sus doncellas les acompaaron a travs de esplndidos salones llenos de pinturas y obras maestras hasta una gran cmara abarrotada de libros. All se sentaron alrededor de una mesita de oro y las sirvientas trajeron aperitivos pequeitos que apenas tenan comida alguna. Impresionante coleccin admir el rey las cargadas estanteras cuando por fin se quedaron a solas. Solare rebosa cultura respondi ella, muy halagada.
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Todo rebosa gracia y belleza en vuestro reino dijo entonces rchero con una

mirada arrebatadora. Cierto corrobor el rey de los duendes. No hemos podido dejar de admirar las magnficas reformas que habis llevado a cabo en Solandis. Qu lstima que una patrulla de albanthos resbalase con una piel de pltano, y tropezasen unos con otros cuando mi cortejo se cruz con ellos en la avenida de Qentris. Nos fastidiaron el maravilloso paisaje. Qu? se sonroj Cyinder, de repente deseando soltar una carcajada. Es lo mismo dijo Obern sin darle mayor importancia. Aunque sin duda estis inmersa en la gran desdicha que os aflige, joven reina, habis de pensar en el futuro. Como antes mencion, se avecinan tiempos oscuros. Pero a qu os refers exactamente, rey Obern? pidi ella sin saber de qu estaba hablando. Al regreso de los ithires, como sin duda sabis. Ah, eso respondi ella tomando nota mental de la incompetencia de sus vasallos. Nadie le haba dicho nada. No tena ni idea de que tal suceso hubiese ocurrido ni cundo. Ni cuales podan ser las consecuencias polticas. Desde la muerte de la reina Hellia viva en una burbuja de tristeza, slo con odos para los sabios consejos de la reina Maeve. Deberais considerar la posibilidad de una relacin formal entre Solare y Lunare dijo Obern sonriendo. O mejor dicho, entre Solare y Blackowls. Ella le mir sin comprender. rchero se arrodill delante de ella, dejndola asombrada, y el rey se puso en pie con gran pompa. Solicito encarecidamente vuestra mano para mi hijo rchero, prncipe de Blackowls, seor de los Bosques de nice y Eurdice, comandante de los Caballeros de Altar y Gran Duque de ejem de Blablabl. De Blablabl? repiti Cyinder, confusa y aturdida, incapaz de pensar en nada tras aquel discurso. Es que el ttulo es muy largo se justific el rey. De repente ella se dio cuenta de lo que le estaban proponiendo y se sinti mareada, sin poder decir una sola palabra ms. Pero aquello no poda estar ocurriendo de verdad. Ella estaba de luto y adems era un disparate. Conoca a rchero de muy poco, por no decir de nada, y el matrimonio se le antojaba una cosa muy distante, a muy largo plazo. Y encima con un duende que adems era conde o duque de Blablabl Y ella qu sera, reina de Blablabl? Solare caera tan bajo que nunca levantara cabeza. Aquello la angusti sobre todas las cosas y por un momento dese liberarse, olvidarse de tantos deberes reales y salir huyendo. rchero le haba tomado la mano con pasin ardiente, y aunque era tan apuesto que cortaba la respiracin, Cyinder no poda, no deba permitir aquello. En ese momento unos golpes suaves en la puerta tuvieron la virtud de salvarla de aquella situacin catastrfica. Pasad! exclam con un suspiro de alivio y la cara roja de nerviosismo. Su doncella personal entr de inmediato y se arrodill presa de la ansiedad. Majestades susurr al borde del colapso, la reina Titania de Lunare desea vuestra comparecencia de inmediato. Titania aqu! exclam Obern con un grito ahogado, ponindose una mano en el pecho. Huyamos, por nuestras vidas!

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No padre! se levant rchero con un gesto de caballero andante exaltado.

No puedo ocultar mi amor por ms tiempo! Cyinder los miraba a los dos como en un sueo alucinado, como si fuese la espectadora de un teatro con psimos actores. Sin embargo, su orgullo le impeda pensar que todo aquello formase parte de otra cosa ms que de una verdadera peticin de mano de duendes, y adems, la reina Titania estaba all en persona. Trag saliva sintindose asustada y sali despacio, deseando que el recorrido hasta el trono fuese eterno. Somos buenos le susurr Obern a su hijo a sus espaldas sin que ella lo oyese. Muy buenos confirm el otro con una gran sonrisa. Titania estar orgullosa de nosotros. Aquel escritor nemhirie me dijo que yo era un gran actor asinti el rey. Qu lstima que la reina se pusiera hecha una furia cuando el tal Shaikespe Shikspi lo que sea, quiso que os fueseis a retozar al bosque para servirle de inspiracin. Shhhh chist el rey cuando llegaron al saln de recepciones. De inmediato compusieron rostros de terror desmedido y cuando Titania vio sus caras exageradas, le falt muy poco para tirarse de los pelos de frustracin. Cmo se le haba ocurrido el desatino de confiar en duendes! Reina de Solare empez con los ojos tan helados y el rostro tan furioso que Cyinder no dud ni por un segundo que todo aquello era real, deseaba del todo que fuesen inciertos los rumores que apuntaban a un compromiso entre vos y el prncipe de Blackowls, en contra de los deseos de ver a mi hija Aurige afianzar Lunare en los tiempos que corren. Pero no hay ningn rumor asegur Cyinder, presa del pnico. Mis espas as lo indican respondi ella, con toda la naturalidad del que tiene espas por todas partes y Cyinder, lgicamente, lo crey. Ah, perversa Titania! exclam Obern avanzando enfundado en su capa, dispuesto a hacer el mejor papel de su vida. El amor de rchero no est en venta Cllate ya, por los dioses! le grit ella, exasperada, y de nuevo Cyinder crey que aquella ira se deba a los planes frustrados de la reina. Yo no deseo ningn malestar para Lunare empez con un hilo de voz. Demasiado tarde intent la reina Titania reconducir la escena otra vez, con una mirada tan fra que daba miedo. Considero esto un desafo a mis designios y ms proviniendo de vos, una solare sin experiencia ni juicio para enfrentaros a m. Cyinder not la cara ardiendo. Si de todo aquello algo sacaba en claro, era el desprecio por Solare que Titania ni siquiera trataba de ocultar. Yo soy la reina de Solare dijo con toda su dignidad herida, y no tengo que soportar vuestros comentarios, adems nadie os ha invitado Exactamente! son de repente la voz de Aurige apareciendo de golpe al lado de Cyinder, y la reina Titania se llev el mayor susto de su vida. Pero qu haces aqu? le pregunt al borde de la histeria. Improvisar, mam. Para que todo sea ms lgico. Aurige, qu significa esto! exclam la rubia, atnita. No te quieres casar, verdad? le dijo ella en un susurro y Cyinder neg de todo corazn. Pues vamos! Y la arrastr corriendo hacia la salida. Cyinder quiso resistirse un segundo, porque todo se estaba volviendo patas arriba sin que ella tuviese nada que ver, pero la cara de Titania era una verdadera mscara de rabia y frustracin. De repente la
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vieja Cyinder sali a flote y sinti la necesidad de correr, de huir de todo aquello que la ahogaba como un nudo corredizo en la garganta. En ese momento, Obern contribuy con el mejor papel de su vida, gritando a los cuatro vientos: Estn secuestrando a la reina de Solare! A m la guardia! Aurige lanz una carcajada mientras el palacio se pona en movimiento. Aspas de luz negra salan despedidas sin herir a nadie, slo formando un caos impredecible de sirvientes y doncellas, y cuando llegaron a las puertas del palacio, manadas de albanthos corran hacia ellas desde todos lados. Dnde vamos, lunare? pregunt Cyinder demasiado asustada por toda aquella peligrosa revuelta sin razn. Arriba contest la otra cogindola del hombro y obligndola a emprender el vuelo. La rubia mir hacia las alturas y su sorpresa fue mayscula. Un pequeo esquife de vela se meca bajo la luz de los soles y de repente la cara de Laila las salud desde la baranda. Pero qu est pasando? logr preguntar, atnita, cuando sus pies tocaron la cubierta de madera. Dnde se ha metido el maldito nemhirie! tronaba Aurige en ese momento con la cara hecha una furia. Deberamos lanzarlo por la borda No hace falta ponerse histrica susurr Jack Crow, sentado al otro lado del poste de cristales azules. Yo, histrica? le increp la lunare mientras el hombre se pona en pie y con lentitud deliberada daba un soplido ridculo sobre la esfera del viento. Basta los dos! grit Nimphia desde el pequeo timn. Y ahora soplad hasta que reventis porque van a aparecer ya! Y t, nemhirie, ponte a trabajar de inmediato. S dijeron a la vez Laila y Jack Crow, y ambos se miraron con sorpresa. Aurige frunci el ceo. El nemhirie es l, Laila expuls una bocanada con fuerza. T tienes ms dignidad. Cyinder quiso frotarse los ojos como para despertar de aquel mal sueo. Se haba embarcado a la carrera con un humano y sus amigas, que parecan haber perdido la razn. Por un momento mir hacia abajo y las lejanas figuras de Obern y rchero le parecieron ms coherentes que todo aquello. Por qu no sube tu novio y nos ayuda en lugar de tanta protesta? jade Jack una bocanada mucho ms potente que la de Aurige. Cyinder se gir hacia el hombre, molesta de que le hablase con semejante atrevimiento, pero para su sorpresa comprob que Jack se diriga a Aurige, y que Laila y Nimphia le hacan seas y guios disimulados, tratando de no rer. Exacto, lunare dijo comprendiendo al punto y tapndose la boca para evitar una carcajada, por qu no sube rchero aqu y nos echa un cable? Calla y sopla, solare gru Aurige intentando vencer al humano exhalando todo el aire de sus pulmones de golpe. Ya vienen! grit Nimphia, atenta a cualquier seal en el cielo. Cyinder se uni a los otros en el poste y el esquife vol raudo sobre la ciudad de Solandis hasta que cruzaron los muros de luz. Tras ellos, grandes barcos alados comenzaban a levantarse, dispuestos a no dejarlas escapar. Son muchos observ Laila con temor. Pero muy pesados dijo Nimphia. Nuestro esquife es ms rpido.
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De hecho les estamos dejando muy atrs aadi Aurige abandonando el poste

y acercndose a la popa. Deberamos frenar un poco. QU! exclam Cyinder, atnita. Pero no estamos escapando? Bueno, ms o menos contest Laila mordindose los labios. Estis como cabras son la voz de Jack Crow, que empezaba a dudar de que unirse a aquel grupo hubiese sido una buena idea. Los campos dorados quedaban a sus pies, y se acercaban a toda velocidad al gran lago que esconda toda una ciudad bajo sus aguas. Tres bergantines blancos les ganaban terreno y Aurige se volvi, preocupada. Va a parecer que nos dejamos coger anunci. Qu va la contradijo Nimphia riendo. Ahora es cuando yo aado mi pequea contribucin al plan lgico. Y sac su cajita labrada con las tres esferas flotantes. En cuanto la abri, las pequeas canicas salieron disparadas hacia arriba, explotando en el cielo dorado como fuegos artificiales. Y ahora qu? pregunt Laila despus de unos segundos que no ocurra nada. Bueno, habr que esperar un poco dud ella. Seguid soplando para mantenernos alejados, pero sin perderlos de vista. Alguna me va a explicar qu est pasando? se enfad Cyinder. Lo mismo digo aadi Jack Crow con descaro. Mira, nemhirie, realmente eres una carga empez Aurige poniendo los brazos en jarras. Pues a ti te tendran que ensear educacin le respondi el otro con la mirada fra. Cmo has dicho? exclam la lunare con los ojos muy abiertos. S, un par de bofetadas cuando eras nia nos hubiesen librado a todos de ese carcter Nemhirie, no quiero escuchar otra cosa que tu respiracin sobre la esfera de cristales le advirti Nimphia, preocupada porque los Seores de los Vientos no haban respondido a su llamada. Las naves de albanthos se acercaban a toda velocidad, mucho ms rpido de lo que haba calculado en un primer momento. Una tromba mgica zarande el esquife y todas cayeron sobre la cubierta con un grito. Esto no me gusta! grit la aire aferrada al timn, tratando de equilibrar el esquife descontrolado. No me digas que podran matarnos! jade Aurige sobre los cristales parpadeantes. Me temo que Y de nuevo una sacudida hizo volar astillas por todos lados. El bote se inclin peligrosamente y Laila crey que caeran sin remedio hacia el suelo. Nimphia gir el timn sin piedad dando un bandazo, y Aurige y Jack se estamparon el uno contra el otro en medio de una maraa de maldiciones. Por un momento se miraron a los ojos pero de repente el cielo parpade con un relmpago, y el sonido de mil truenos retumb en sus odos dejndoles sordos. Por los dioses! aull Cyinder agachndose en la cubierta en el momento en que una ballena negra gigantesca pareca caer sobre ellas en picado. Nimphia gritaba y rea a la vez y Laila estuvo a punto de unrsele cuando comprob que aquella supuesta ballena no era sino un colosal drakkar, capitaneado nada ms y nada menos que por el mismsimo Lord Vardarac.
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Fuego sin cuartel! escucharon sus gritos desde el puente y segundos despus

el cielo se llen de estallidos, bombas y humo negro como jams se haba visto en Solare. Aplastad a esos perros de solana! Laila se tap los odos ante el retumbo y comprob, anonadada, que los palos y las velas blancas saltaban en pedazos. El Seor del Norte estaba usando balas de verdad y pareca disfrutar enormemente! *
Bien, shilayitas, ya estis a salvo tron victorioso cuando hubieron subido al

drakkar y los tres bergantines ardan pasto de las llamas a lo lejos. Bueno, no era eso exactamente lo que queramos tosi Nimphia, discreta, pero muchas gracias. No era eso lo que querais! repiti incrdulo con las barbas electrizadas por el fragor de la batalla, agarrado a la baranda de madera como si quisiera ahogar a alguien. Ojo de Toro las miraba con extraeza desde el timn, y toda la tripulacin se haba quedado a cuadros y murmuraban enojados. stru chasque un par de veces su ltigo y todos volvieron a soplar sobre las esferas de viento, malhumorados. Laila not el viejo aroma del Norte que ya tena casi olvidado y las nauseas le revolvieron el estmago. Y el Pimpollo? pregunt Cyinder con inters. Mi compadre y Notos se han ido de viaje de placer tras nuestra gloriosa victoria sobre el terrible Viento del Sur exclam Vardarac tremendamente orgulloso. Tendrais que haber visto mi bravura, la ferocidad del Norte sin igual, dominando los elementos, humillando a esa brisilla cobarde como si fuese una mujerzuela asustada! Ojo de Toro carraspe en el puente. Bueno, claro, sufrimos algunas perdidas El Conde de Libis? pregunt Nimphia con un tinte de ansiedad. No, que va, anda por ah emborrachndose en alguna taberna. Mi pobre Quebrantahuesos no resisti el embate, pero el nuevo barco es mil veces ms fiero! mir a sus hombres por su alguno se atreva a desafiarle. El Mary Rose! El orgullo de Benthu, la joya del Norte! Laila crey que se atragantaba intentando no rerse, pero al acordarse de la profesora se puso sera y la busc por todos lados con la mirada. Bueno, pues nos habis fastidiado los planes cort Aurige con cara seria, quizs un poco molesta por haberse perdido la supuesta gloriosa batalla contra el Viento del Sur. Pero es que no estabais siendo perseguidas con el riesgo de ver vuestros cuellos balancearse de la soga? pregunt Vardarac, empezando a enfadarse ante aquel nuevo disparate de shilayas. S, pero slo haba que crear un poco de ambiente, nada de rescatarnos dijo Nimphia como si aquello lo explicase todo. A ver cmo arreglamos esto ahora. Vardarac pareci contar hasta diez antes de decidirse a tirarlas por la borda. Ojo, da media vuelta y dejemos a estas damiselas en Solandis, ya que parece que hemos interrumpido su regata de vacaciones. No! grit Nimphia. Ya se me ocurrir algo. De verdad que gru el Seor del Norte por lo bajo, apretando los puos.
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De repente cogi a Laila del brazo y la arrastr hacia la baranda, lejos de odos curiosos. La chica se sobresalt pero Lord Vardarac no estaba de humor para remilgos. A ver, shilayita le susurr en voz baja, necesito cierta informacin. Laila mir a sus amigas por si alguna la poda rescatar del funesto interrogatorio. Cyinder y Nimphia parecan estar discutiendo aquella situacin y Aurige se haba acercado a Ojo de Toro para ver si consegua llevar ella el timn, ignorando por completo a Jack Crow, que la observaba con cara de pocos amigos. Menudo plan pens con desasosiego, pero ya Lord Vardarac haba empezado a hablar. Quiero saber qu es una iglesia le pregunt con los ojos convertidos en rendijas. Una iglesia? repiti ella, asombrada, y el otro le chist para que bajase la voz. S, Mary Rose dice que no piensa vivir con un hombre ejem con un bravo pirata del Norte, sin pasar antes por la iglesia, y por el Gran Barbacoa que he revisado todos mis mapas y no s qu es eso, ni por dnde hay que pasar para llegar all. Laila not que la mandbula le temblaba a punto de soltar la carcajada ms grande de su vida. Sin embargo su mente trabajaba a gran velocidad y de repente sus ojos se iluminaron. Nimphia! grit a su amiga ante el susto del Seor del Norte. Tengo la solucin!

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CAPTULO TRECE MS ALL DE LAS AGUAS TRAICIONERAS

La reina Ethera contempl su vasto imperio de lodo y ruinas. Rodeada por la desolacin, sus pies desnudos se hundan en aquel barro negro y pestilente. Eirdain, la joya de Ithire, la ciudad que un da fue la capital del reino ms pacfico y bondadoso de todos. Los nicos que se atrevieron a querer a los humanos, a defenderlos y cuidarlos. Los nicos que decidieron ayudarlos para sacarlos de la barbarie, de las cavernas, de las luchas sangrientas. Y qu hicieron los humanos de Hira? Cuando lo tuvieron todo quisieron ms y los ithires, que los amaban como a sus hijos, les ofrecieron sus dones, sus preciados regalos. Les ofrecieron el Corazn de Jade. Pero Hira no acept. Queran el poder para dominar al resto de humanos. Buscaban la destruccin. Y lloraron engatusndolos, mimosos, zalameros mentirosos. Los ithires robaron las Piedras de Fire para ofrecrselas en bandeja a sus hijos codiciosos. Y entonces vino el caos. Hira se volvi incontrolable, sedienta de poder y riquezas e incluso llegaron a exigir el dominio sobre alanthilan. Se desat la guerra contra los humanos y los ithires aceptaron el castigo: ellos mismos deberan exterminar para siempre a aquellos que encumbraron a las alturas de la soberbia. El sol de Fire vol hacia la maravillosa civilizacin de Hira y ellos sepultaron los rescoldos en una tormenta de arena, tan salvaje que nadie volvera a encontrarlos jams. Y entonces, qu? Ithire se renda. Devolveran las Piedras a sus verdaderos dueos y se postraran de rodillas ante todos los reinos. Pero algo fall. Aquella delegacin legendaria que parti hacia Tir-Nan-Og en busca del perdn fue masacrada, exterminada, y las Piedras desaparecieron. Algo fall Acuare. Nhalae Acuare Traidores de Acuare. Por qu? Jams tuvieron enfrentamientos con ellas. Eran fras y desagradables, solitarias, quizs despiadadas con el resto de reinos y con los humanos, pero no eran enemigas. Pero ya no importaba. Aquella vieja, la mismsima princesa Miranda convertida en el Ojo de la Muerte como ahora era Na, ya se lo avis. No le importaba entonces, porque no le importara ahora. Na. Para ella vea un futuro glorioso, pero todava no. No invocara al rey de Tenebrii hasta que resolviese un asunto. Contempl la bola de cristal tallado en una mano y el libro de Hira en la otra. Dos llaves, dos sangres. S, aquel fue el pacto que ella acept. Sus hijas a cambio de la venganza. Sus ojos volvieron a enfocarse en la tierra maldita de Eirdain. Siglos de grandeza destruidos sin piedad bajo las llamas y el fuego. Todo Ithire reducido a cenizas y su gente exterminada; y los supervivientes, condenados a la maldicin de no poder volver, a morir en vida por traidores. Recordaba vvidamente a aquel sacerdote de Fire que le escupi a la cara. Nhalae Ithire les conden. Pero no fueron ellos los culpables. Solo que ya no importaba.
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Sus pies desnudos se manchaban con los riachuelos de barro sucio donde nada creca. Estaba exactamente donde una vez se alz el Valo Nandul, el gran rbol, el corazn de Ithire. Su madre le contaba cuando nia que un dragn lo vigilaba y dorma en sus races. De repente la furia la invadi y comenz a escarbar la tierra negra con sus propias manos mientras las lgrimas le surcaban el rostro. Tena que estar all. El corazn del Valo Nandul no poda abandonarla. Sus dedos sucios y llenos de araazos chocaron con las grandes races muertas. Los resquicios del Nandul crujan y se quebraban al contacto con sus manos, ahora crispadas, y contempl aquel resto de Ithire desmoronarse en cenizas y polvo. Un ltimo fruto qued del gran rbol. La nica semilla que haba conservado con ella a travs del exilio en que se haba convertido su vida. Arroj la manzana marchita y seca al agujero que haba excavado y despus la cubri de tierra podrida. No importaba. Un joven ithire se acerc a ella con un saco chorreante y se postr ofrecindoselo. El Agua de la Vida de Acuare. Si alguna vez tuvo el ms mnimo remordimiento, ya no importaba. Los ojos verdes del joven la contemplaban con total adoracin. Su salvadora. La reina por la que l y todos moriran sin dudar. Pero ni eso importaba. Sac la caracola cuajada de cristales y la volc sobre el montculo de tierra. El anciano nemhirie del que se haba valido cumpli el trato, pero crea que poda jugar con ella. Y no poda. Pero antes, el asunto que deba resolver. La tierra ya estaba empapada, enfangada con el Agua de Acuare. Nhalae Acuare. El Valo Nandul estaba muerto, pero Ethera haba depositado la ltima semilla viva. El Agua de la Vida le otorgara su don y un nuevo rbol crecera de las cenizas como un ave fnix. Aquello le pareci una irona divertida. Los grandes fnix de Fire lo haban destruido todo, pero de aquellas cenizas resurgira Ithire. Y luego las sombras. Las sombras tenebrii se extenderan como las nuevas races del rbol, poderosas, imparables y eternas. Ithire y Throagar unidos bajo la mano de su hija Na. Jams haba imaginado una venganza ms completa. Quizs le perdonase la vida a los lunares. Total, vivan en sombras desde siempre y era el Ojo de la Muerte lo que ahora los una en un vnculo de sangre. No decidi al final. Tampoco perdonara a Lunare, pero sera ms benvola. No como con Acuare. Inspir profundamente. La tierra mojada ola a juventud, a vitalidad palpitante. Ethera imagin el gran rbol creciendo verde otra vez, su tronco musgoso, sus hojas suaves. Se permiti una sonrisa que desapareci enseguida. Porque en verdad, tampoco importaba. Y bien? pregunt a un mensajero que haba estado aguardando a que la reina terminase aquella especie de ceremonia. La reina Tritia de Acuare se alegra profundamente de vuestro deseo de visitarla, y os invita a Cantride para expresaros su ms cordial bienvenida. Ethera sonri. Nhalae Acuare. Era curioso que los ms traicioneros fuesen siempre los que ms errores cometan, ya fuese por su propia torpeza, o por la intencin de ocultar su hipocresa. El mensajero le entreg una bola de cristal azul llena de agua que la reina de Acuare le haba enviado para conducirla a su reino.
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Ir sola anunci cuando sus doncellas hicieron ademn de prepararse para

acompaarla. No estar fuera mucho tiempo. Y lanz la esfera contra el suelo hacindola aicos. El agua salpic en todas direcciones, manando sin parar hasta convertirse en un charco y despus en un pequeo lago azul cristalino de aguas profundas. Ethera camin hasta el borde y luego, un pie tras otro, fue adentrndose en las aguas bajo la mirada atenta y silenciosa de todos sus vasallos, hasta que la negrura azulada cubri sus cabellos y las ondas de la superficie se serenaron como un espejo tranquilo. ***
Bien, mariposita, guanos.

Atlantia levant la cabeza despacio, tratando de no mirar a Udronsanthl a los ojos. El terror que senta al estar en presencia de dos dragones todava le agarrotaba el pecho. Era incapaz de dominarlo. Haban viajado muy lejos. Ms all incluso de su ltimo refugio en la Grieta de los Aspios. All el ocano era casi negro, aterciopelado, lleno de extraas criaturas que huan ante la proximidad de los dragones. Mesh le haba indicado que se subiese a su lomo y ella, aterrada, no haba tenido opciones. Tras aquel largo viaje que le llenaba la cabeza de pesadillas oscuras, llegaron a un lugar extrao y sobrecogedor. Cientos de tmulos y formaciones de roca negra se extendan ante su vista. Como torres construidas sin orden ni concierto, gigantescas piedras apiladas cubiertas de musgo y algas sinuosas. Y un vaco profundo. La sensacin de muerte impregnando cada uno de aquellos tenebrosos monumentos. El dragn Mesh se deshizo de ella con un movimiento brusco de sus alas y Atlantia flot despacio hasta el fondo arenoso. No iba a huir. No haba escapatoria y los dragones lo saban. Entonces se marcharon dejndola all sola. Lleg a pensar que era el momento propicio: buscara al dragn muerto para arrancarle las entraas pero la idea le resultaba arriesgada, por no decir imposible de cumplir. Ante ella, una duna gigantesca deba contener el cadver enterrado de Kidrolebh. Tendra que escarbar, desgarrar la piel del dragn y una vez logrado su objetivo, huir a toda velocidad en busca de Lady Angal. Imposible. Antes de terminar siquiera de pensar el funesto plan, los dos dragones regresaron portando rocas enormes y volvieron a marcharse. Iban y venan, trayendo grandes piedras escarpadas que araaban y cortaban toscamente, hacindolas encajar a la fuerza y se volvan a marchar. Como cuervos haciendo un nido, construyendo un templo funerario para su hermano. El resultado final fue grotesco, pero no exento de cierta belleza sobrenatural. Columnas que parecan desplegarse como alas negras, montones de rocas apiladas sin ninguna finalidad concreta, pero que si los miraba desde cierto ngulo le pareca descubrir unas fauces draconianas rugiendo en medio de un combate. Y luego el funeral. Una ceremonia eterna porque Udronsanthl y Mesh cantaron durante horas con un tono que crispaba la sangre. Una letana sorda llena de graves que sin saber por qu, haca llorar. Empujaron el cuerpo de Kidrolebh desde la duna hasta el templo y llenaron la cripta de oro y piedras preciosas que, probablemente, haban rapiado durante milenios. Y ella contemplaba toda

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aquella magnificencia sobrecogedora, preguntndose una y otra vez cmo diablos iba a conseguir el corazn del dragn muerto. Entonces algo sucedi en medio del cntico tenebroso. Atlantia mir hacia arriba, hacia la lejana superficie, y por un momento sinti el deseo de bucear y salir al aire libre para ver qu haba ocurrido. Algo relacionado con el sol. No saba por qu, pero era el sol. Los dos dragones tambin escudriaban en las alturas y se miraron un segundo leyndose el pensamiento antes de continuar su extraa despedida. Las horas pasaron convirtindose en das. Atlantia senta hambre y fro en aquel cementerio mientras los dragones cantaban, pero por nada del mundo hubiese interrumpido aquella ceremonia comiendo siquiera una ostra, cuando ella misma poda presentarse como un apetitoso bocado. Y as aguard en duermevela, recostada en la arena y otras veces sobresaltada, tiritando cuando la cancin ganaba en agudos que le pona los vellos de punta. Cuando todo termin, los dragones se giraron hacia Atlantia con los ojos convertidos en rendijas. Llvanos hasta ellas orden Udronsanthl, implacable. Hasta quines? pregunt con un hilo de voz. Los dragones rugieron. Mariposita, ests a un paso de la muerte y no te das cuenta la amenaz Mesh hundiendo una garra en la arena. Pero la muchacha segua sin comprender. Ellas deban ser las del gremio de Solare, no quedaban muchas ms alternativas, pero no saba qu tenan que ver con todo aquello. El Agua de la Vida no te dice nada? sise Udronsanthl escrutndola atentamente. Acaso no lo sientes a tu alrededor? Tan estpidos sois los acuares que ni siquiera os dais cuenta de cundo os roban vuestros dones? Ella permaneci en silencio con los ojos muy abiertos. Su cabello flotaba a su alrededor como filamentos de medusas y fue comprendiendo poco a poco lo que queran decir. Neg sin darse cuenta. Yo estuve all susurr recordando. Llegamos a la torre del rgothil y ellas entraron Exacto. Pero no robaron el Agua de la Vida, slo el Grano de Solare que me perteneca a m por derecho. Despus los akshars nos capturaron. Ests segura de que no lo escondieron en tus propias narices de sirena? sugiri Mesh tan cerca que cortaba el aliento. Atlantia trag saliva tratando de recordar. Los dos dragones daban vueltas a su alrededor, como cazadores jugando con la presa. No poda estar segura. Ella se neg a entrar en la torre del tesoro por segunda vez. Y luego todo pas muy rpido. Los cimientos de Cantride se resquebrajaban bajo un tifn de viento que no saba de dnde haba salido. Pero no poda ser cierto, ellas no. Porque porque le haba gustado estar con ellas reconoci por fin. Porque si fuesen acuares, seran sus amigas, incluso la odiosa lunare. Porque despus de aquel encuentro, Atlantia haba echado de menos algo, la necesidad de estar en compaa, el sentimiento que hizo que regresase a Cantride buscando calor Dnde estn, muequita? pregunt Udronsanthl leyendo sus dudas. No lo s respondi por fin.
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Entonces no nos sirves! exclam Mesh con manifiesta alegra, abriendo las

fauces. Atlantia se encogi aterrada. No saba dnde estaban por mucho que la amenazasen y la torturasen. Slo se le ocurra Solare, porque all fue dnde llevaron el ltimo Grano de las Arenas, pero de eso haca ya casi dos estaciones. Calma, hermano escuch que deca Udronsanthl mientras ella apretaba su cabeza contra las piernas. Cinco velitas hacen ms jugoso el pastel de cumpleaos que una sola. Pero si no hay pastel! rugi Mesh expulsando una bocanada de burbujas. Lo habr, lo habr, tranquilo, la mariposita dar con ellas. Se nos acaba el tiempo, maldita sea! Mesh estaba fuera de s. S, pero Y de repente todo el suelo de Acuare tembl. El reino entero, hasta los confines ms lejanos. Como el sonido profundo de un gong que se extenda en una onda expansiva y la arena vibr bajo sus garras. Los dragones se miraron asustados. Sus cabezas se movieron al unsono en la misma direccin. Justo hacia Cantride. Qu ocurre? balbuce Atlantia, inquieta. Esto es malo dijo Mesh observando que la arena se levantaba en pequeos terrones voltiles para volver a posarse poco a poco. Los dos otearon en la distancia, nerviosos. La sensacin de peligro era aterradora. Y entonces son un segundo gong mucho ms fuerte. La tierra tembl y algunas columnas funerarias se vinieron abajo. Los dragones se quedaron paralizados mientras el ocano entero pareca agitarse a punto de estallar. Hay que salir de aqu! rugi Udronsanthl en el momento en que una grieta oscura se abra por en medio de las tumbas y comenzaba a tragarse las extraas lpidas. Mariposita! aull Mesh extendiendo las alas, dispuesto a elevarse en medio de los cmulos de arena que empezaban a reventar por todos lados. Atlantia chill presa del terror y nad hacia arriba mientras de la grieta comenzaban a surgir tentculos monstruosos, que crecan extendindose por todos lados. Udronsanthl la atrap con suavidad y la oblig a sentarse sobre su lomo. Los dos dragones volaron hacia la lejana superficie celeste mientras aquellos gusanos gigantes se retorcan arrasando todo lo que encontraban a su paso. Cuando los dragones rompieron el mar en mil pedazos ella se encontr jadeando sin poder respirar. La asfixia la matara si no regresaban al agua de inmediato. Pero ms que su propia muerte, lo que le aterrorizaba de verdad era aquel pensamiento que volva una y otra vez: No eran gusanos ni tentculos. Eran races! ***
Es un gran honor poder recibir hoy a la reina Serpiente en mis dominios sonri

Tritia inclinndose profundamente ante Ethera. Hemos echado tanto de menos al gran reino Ithire, que no os podis imaginar las lgrimas que he vertido al saber de vuestro regreso. Son lgrimas inmerecidas replic Ethera con una reverencia corts. La reina Tritia baj de su trono en medio de la gran burbuja que ocupaba su saln de recepciones y se acerc para abrazarla, como si de una hermana se tratara.
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Estuve una vez aqu dijo Ethera contemplando las grandes columnas del

palacio sin dejar de sonrer, mientras a su alrededor, las damas acuares miraban al suelo, arrodilladas tras sus mscaras fantasmales. Pero por aquel entonces, la maravillosa ciudad de Cantride no estaba bajo el agua, o tal vez me traiciona mi memoria? No os traiciona contest Tritia, halagada de que la reina de Ithire recordase su ciudad. Me han traicionado tantas cosas ya suspir ella, y sus palabras flotaron un segundo en aquella atmsfera fra. Tritia se qued sin aliento. Una luz de alarma destell un segundo en su cabeza pero enseguida se recompuso y la olvid. Deseo sinceramente que alarguis vuestra visita a Acuare, si vuestros deberes reales os lo permiten la acompa cogindola del brazo para dar un paseo. Tenemos tanto de qu hablar. alanthilan estaba incompleta, rota por dentro. Debis saber que Acuare llor y suplic a la reina Neman, intentando por todos los medios que no cometiese aquel genocidio contra vosotros, nuestros hermanos. En serio? Ethera pareci sorprenderse gratamente. Desde luego. Nadie sinti tanto la prdida de Ithire como nosotras, y erigimos grandes templos en honor a nuestros hermanos, que sin duda fueron castigados injustamente. Se acercaron a una balconada de piedra. La burbuja de aire se extenda delante de ellas mientras caminaban y Ethera lo contemplaba todo con ojos sonrientes mientras Tritia segua su charla imparable, como una nia contenta con un juguete nuevo. Todo el sur de Cantride es un monumento a Ithire. Lloramos aquella injusticia y la prdida que sufrimos le seal varios templos que parecan hechos de delicado cristal. Es una maravilla! alab la reina Serpiente aquella vista desde el balcn. Los templetes de mrmol a travs de las grandes avenidas parecan brillar bajo la luz azulada, los puentes colgantes de ncar y cristal, los palacetes de columnas, especialmente engalanados para la visita de la reina de Ithire Y rezuma tanta vitalidad susurr con ojos brillantes. Considerad Cantride como vuestro segundo hogar le ofreci Tritia, halagada, estirando el brazo hacia la ciudad. No, amiga ma se volvi Ethera hacia ella, demasiado sonriente. Casi que lo considero ya como mi primer hogar. Otra luz de alarma volvi a encenderse, pero de nuevo Tritia no le hizo caso. Venid, sin duda estis cansada. Mis doncellas nos han preparado un delicioso refrigerio que no volveris a probar si no es bajo las aguas empez Tritia, deseosa de regresar a la sala del trono. Volvieron sobre sus pasos. La mirada de Ethera era cada vez ms radiante mientras la reina de Acuare se deshaca en halagos y lisonjas, mostrndole el palacio, sus obras de arte, su coleccin privada de joyas Habis logrado un reino sin igual susurr Ethera acariciando las columnas de piedra. Cierto asinti Tritia, complacida. Lstima que a veces sea tan agobiante. A m no me parece agobiante, al revs, veo infinitas posibilidades. A qu os refers, Ethera? pregunt Tritia sintiendo la boca seca por primera vez.
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Sabais que Eirdain fue una vez un vergel lleno de vida? la mano de la reina

Serpiente se apoyaba firmemente sobre la pulida superficie de la columna. Una grieta minscula rompi la piedra entre sus dedos. Y lo ser de nuevo afirm la otra. Har todo lo que est en mi mano por ayudaros. Creis que los rboles creceran bien aqu? pregunt Ethera, que se haba vuelto hacia Tritia tan rpida como una serpiente. Los rboles dentro del agua? susurr la reina de Acuare, confusa. Cierto extendi Ethera los brazos como en abanico. Sobra agua. Y de repente son el taido de un gong, como el tambor de un monasterio tibetano, y todo el suelo de Cantride tembl. Qu estis haciendo! exclam Tritia, de repente aterrada. No os atrevis a amenazarme en mi propio palacio! Por fin vuestra verdadera cara, vieja amiga susurr Ethera. El suelo vibraba convirtindose en arena. Las sacerdotisas miraban aquello tras las mscaras muertas sin saber si salir corriendo o permanecer junto a la reina. Os he ofrecido mi ayuda! Acuare no tuvo nada que ver con vosotros! Habis odo un pequeo poema que me recitaron cuando era tan slo una nia? sonri Ethera ante la mirada de pavor de Tritia. Dice: Sobre el Viento de los siglos, sobre el Fuego de la codicia, sobre la Luna y los Soles hizo una pausa y sigui con entonacin grave. Ms all de las Aguas traicioneras Tritia la miraba con el rostro desencajado. Entonces Ethera entrechoc sus palmas abiertas y un nuevo sonido de gong mucho ms fuerte sobrecarg el ambiente. El suelo terroso de todo Acuare pareci estallar a la vez. Las columnas del palacio empezaron a temblar a punto de desmoronarse y entre la arena comenzaron a brotar races verdes, como serpientes sinuosas muertas de hambre. Basta, Ethera, te lo ruego! Por la puerta del palacio entraban riadas de acuares, aterrados ante lo que estaba sucediendo en la ciudad. Incluso se escuchaban los gritos y el ruido de los templos cayendo en medio de un terremoto. La reina Serpiente la miraba sin perder la sonrisa y de repente Tritia comprendi que ella lo saba. Saba la verdad. Las necesitbamos! le grit desesperada, intentando explicarse. No soportamos este encierro eterno, y con ellas dominaramos los ocanos nemhiries cuando pudisemos salir de Acuare y resistir los mares salados Y? No lo comprendes! Las Piedras estaban fuera del Templo del Amanecer, aquella era nuestra nica oportunidad! Y no os import sacrificar un reino entero. Mi reino! Te las dar, por favor, te lo doy todo! se arrodill delante de ella con manos suplicantes. Hablar con Maeve, aceptar mi castigo, cualquier cosa Ya no me importa murmur Ethera como si estuviese muy cansada. Te matar! grit Tritia y en sus manos surgi una bola celeste que chirriaba de energa. A ti y a todas tus serpientes! Aunque me mates esto ya es imparable, vieja amiga contest Ethera sin inmutarse. Tu precioso Acuare pronto ser un desierto. El agua se convertir en barro y despus en tierra hasta que todo tu reino quede sumergido en un ocano de arena seca. Por los dioses, Ethera, me estoy arrastrando a tus pies! llor. Te ruego te suplico que tengas piedad y no destruyas Cantride.
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Destruir? No tengo tanto poder, reina Tritn. Slo es un hechizo sencillo de

convertir el agua en tierra. Eres t la que vive en una trampa sin salida sonri sin atisbo de pena. Sabes? Nunca tus aguas sern ms traicioneras que hoy. Vete, huye como yo tuve que huir de mi casa y de mi reino una vez. Pero slo yo puedo respirar el aire! chill Tritia, sintiendo el terror ms profundo. Pues entonces tienes suerte le dijo la otra dndole la espalda, caminando hacia la salida. Vivirs para ver a tu pueblo morir asfixiado cuando la tierra les aplaste. La arena llenar sus bocas y sus ojos, pero t saldrs de aqu mientras las ltimas olas se convierten en dunas sabiendo que, al igual que Eirdain, Cantride nunca volver a ver la luz del sol. Por favor, por favor! grit Tritia arrastrndose por entre los terrones y las races que parecan querer enredarse en sus piernas. Lleg a tocar sus vestidos pero Ethera se apart con un gesto brusco, como si le diese asco, y luego sigui caminando, rodeada de un halo verdoso. No me vencers! escuch a Tritia tras ella, cada vez ms lejos. Esto no es el final! Toda alanthilan se levantar contra ti y os destruiremos Hizo desaparecer la burbuja de aire, permitiendo el paso de las riadas de acuares horrorizadas que buscaban refugio bajo los muros. Antes de que el agua terrosa restallara contra el suelo Ethera ya se haba marchado, y Tritia vol hacia las puertas contemplando el fin de Cantride. El fin de todo su reino. Los edificios se hundan como si se los tragasen arenas movedizas, o quizs era el nivel del suelo el que creca hacia arriba devorando las columnas, los templos de cristal, los jardines de anmonas. El agua se volva cada vez ms oscura, ms turbia y densa, la boca se le llenaba de granos al respirarla. Bandadas de akshars enloquecidos intentaban escapar en cualquier direccin, golpeando salvajemente a las gentes que trataban de llegar al palacio, aplastndose, arrastrndose por encima de otros y empujndose para lograr un ltimo sitio entre gritos de miedo y llantos. Pero no haba donde huir. Acuare entero se haba convertido en una trampa mortal sin escapatoria. Gigantescas races surgan de la tierra para volver a ser devoradas por las dunas de arena. Tritia vio, como en un sueo catico, que las olas de tierra devoraban ya las rodillas de los gigantescos colosos de piedra, los guardianes de Cantride. Aquello era el fin. Pero todava poda hacer algo, aunque gastase hasta la ltima energa de su sangre. Sacara el palacio y todo lo que pudiese fuera del agua. Arrancara la ciudad y las ruinas de sus cimientos, y salvara el ltimo resquicio de Acuare para que quedase como seal ante los dioses de que ella sobrevivira al terror, de que Cantride sobrevivira a la maldicin de Ithire. ***
La mariposita se asfixia advirti Udronsanthl a su hermano, y volvi a

zambullirse en el ocano, cada vez ms oscuro y lodoso. Atlantia se agarr a su cuello firmemente cuando sinti el choque de las olas y sus pulmones se llenaron de agua, inspirando profundamente agradecida. Solo que el sabor era raro y terroso, como si masticase arena. A su lado pasaban enormes bandadas de peces sin importarles estrellarse contra los cuerpos de los dragones en su huida. No les tenan miedo a ellos, sino a algo ms espantoso. Algo que estaba ocurriendo en todo Acuare a la vez. Udronsanthl
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se sumerga a gran velocidad y a lo lejos vislumbraban ya luces parpadeantes bajo las piernas de los colosos. Solo que pareca que Cantride entero se envolva en tinieblas. La tierra tembl de nuevo y contempl aterrada cmo el suelo pareca devorar los edificios tragndoselos enteros, hundindolos en remolinos turbios repletos de una maraa de races que aparecan y desaparecan entre las arenas. Date prisa, insecto! bram Mesh y Atlantia se qued paralizada sin saber por qu se diriga a ella. No s qu puedo hacer balbuce contemplando toda aquella destruccin. Y encima se cree que va a hacer algo rugi el dragn. Si es que no sirve ni para comida. Nos vamos de Acuare explic Udronsanthl haciendo un esfuerzo de paciencia mientras vea a lo lejos una muralla griscea que pareca crecer lentamente. Saldremos del ocano por ltima vez. T sabrs si quieres venir con nosotros. Claro que quiero! chill ella y entonces comprendi a qu se refera. Llvame al coloso destruido! Udronsanthl vol de inmediato sobre el palacio, que pareca estar a punto de desplomarse en medio de una avalancha de acuares intentando guarecerse en el interior. Atlantia trat de hacer caso omiso a aquella masacre sin mirar atrs. A lo lejos, la boca abierta del gigante de piedra se hunda lentamente, llena de largas races que tiraban de la piedra hacia abajo. Nad con la fuerza que da la desesperacin adentrndose en las tinieblas. Abajo se escuchaban gritos. El gremio de ladronas pareca no darse cuenta de que a Acuare le quedaban minutos de existencia. Atraves la sala que era el trax del coloso ante la mirada atnita de las otras. El suelo de arena creca y en breve las obligara a aplastarse contra el techo, y luego la tierra las envolvera en una tumba. Busc con desesperacin hasta encontrarlo. All estaba todava su cofre medio enterrado, hundindose, y escarb con frenes cuando la arena se desparramaba ya sobre la tapa. Sac una mscara, lo nico que le permitira sobrevivir fuera del agua y brace con fuerza hacia la salida sin mirar atrs. Muchas la imitaron de inmediato y otras gritaron su nombre con voces desgarradas, pidiendo ayuda para escarbar en la arena y buscar su propia salvacin. Nunca supo cuntas escaparon de la muerte aquel da. Ella sigui adelante mientras la boca del coloso pareca cerrarse y luego sali a la inmensidad fangosa de Acuare en busca de los dragones. Y de repente se sinti aterrada. No haba rastro de Udronsanthl ni de Mesh. Pareca que se los hubiese tragado aquella marea de pesadilla. Los busc desesperada mientras el agua se volva densa como el lodo y a su alrededor los acuares nadaban hacia arriba an sabiendo que aquello podra suponer su propio final. Sinti manos frenticas intentando arrancarle la mscara y forceje sacando una daga, arremetiendo contra todos los que se pusieran en su camino. Oli la sangre mezclarse con la arena y se deshizo de aquellas garras desesperadas. El agua oscura se volva slida, y vol hacia arriba con sus ltimas fuerzas, siguiendo el rastro de los cuerpos de los colosos que parecan hundirse sin remedio. Al salir bajo el cielo se ajust la mscara a la cara y trep por la gigantesca mano que sostena la vara de serpientes. El ocano entero era ya una mancha marrn y en un momento de terror, el brazo estirado del coloso pareci deslizarse hacia

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abajo. El lodo herva a sus pies y a lo lejos, dunas de arena crecan sobre el agua y rompan la superficie igual que olas monstruosas. Tena que pensar y rpido. Quedaban escasos segundos y el puo cerrado sobre la vara de serpientes se acercaba ya peligrosamente a aquella marea cenagosa que antes haba sido un mundo azul. Contempl por ltima vez aquella pesadilla tras su mscara de mueca muerta, y por sus pmulos se deslizaron lgrimas antes de formular un deseo que la hizo desaparecer.

Los dragones volaron en medio del caos abandonando Cantride a toda velocidad. Esperaban a la chica acuare dando vueltas alrededor del coloso enterrado cuando sintieron la acuciante llamada de Lady Angal. Maldita bruja! rugi Udronsanthl odiando una y mil veces el momento, cientos de aos atrs, en que cayeron en su trampa y ella les oblig a un servilismo sin lmites. Observ la boca abierta del gigante. La mariposita se retrasaba, si es que consegua salir de all. Un nuevo dolor intenso le hizo encogerse y se dio media vuelta sin mirar atrs. Y ahora qu hacemos, hermano? sise Mesh a su lado, y su cara draconiana pareca inusualmente afligida. Algn da matar con mis propias garras a esa vieja asegur Udronsanthl ciego de rabia. Slo necesito el momento oportuno y cuando salgamos de Acuare, ese momento llegar. Viajaron cada vez ms despacio, avanzando lentos por la densidad creciente hacia la lejana gema de aguamarina que les llamaba sin piedad. A su alrededor el mundo se volva terroso y las bandadas de peces nadaban hacia la superficie donde se asfixiaran sin remedio bajo el sol. Lo peor de todo es la maldita idea que me ronda la cabeza dijo Udronsanthl tras un rato de mortal silencio. Cul! exigi Mesh contemplando ya a lo lejos el destello de la bruja Angal. Que todo esto no es ms que el principio y que en realidad, lo hemos desencadenado nosotros.

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CAPTULO CATORCE LA BODA DE MRS. PEABODY

El director Westfield lea en su despacho una y otra vez la prensa del da en busca de cualquier novedad. El colegio de Lomondcastle haba decidido emplear una importante cantidad de recursos y dinero en busca de la profesora Mrs. Peabody, desaparecida haca ya ms de un mes sin dejar rastro, sin una nota ni anuncio formal. Si al menos se hubiese despedido del empleo, el director podra buscar un nuevo profesor de francs. Pero aquella desaparicin tan sbita y misteriosa, con todas sus pertenencias intactas, no haca suponer otra cosa ms que un secuestro o un suicidio. La idea le daba escalofros, pero la polica iba a empezar a rastrear y dragar el lago Lomond. Y el escndalo social les manchaba a todos. El director Westfield no quera ni pensar en la macabra posibilidad de la muerte pero en su fuero interno, era mucho ms improbable que alguien tuviese presa a la profesora por algn motivo. An as Sin noticias de ella ni de los supuestos secuestradores, y con la polica rondando a todas horas, el prestigioso internado estaba cayendo en desgracia. Muchsimos padres de alumnas haban anunciado ya el inmediato cambio de colegio, y lo peor era que los patrocinadores comenzaban a dar muestras de alarma, y le exigan resultados satisfactorios para seguir confindoles sus fondos. El pobre hombre estaba a punto de tirarse de los pocos pelos que cruzaban su calva. Por un momento plane falsificar una carta a nombre de la profesora explicando lo sucedido: la muerte de algn pariente, la fortuna de haber ganado la lotera Cualquier cosa que su escasa imaginacin pudiese justificar. Arroj los diarios a un lado y pas a revisar su correspondencia. Estaba casi decidido a cometer aquella fechora cuando sus ojos tropezaron con un sobre de color violeta, sin ms seas que un nombre como remitente: Mrs. Peabody. El corazn se le aceler y la frente le sud un poquito. Por fin noticias! Rasg el sobre dndose cuenta de que si era una nota de los secuestradores, estaba destruyendo pruebas policiales. Pero qu demonios! La ansiedad le consuma y las manos le temblaron cuando desdoblaron el papel. Antes de terminar de leer, sus gafitas redondas haban resbalado por su nariz estrellndose contra la mesa. Saludos, nemhirie empezaba la carta.

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Saludos, nemhirie: Has recibido el inmenso honor de acudir como invitado a la gloriosa batalla que se celebrar en el Desfiladero de la Igle Paso de la Iglesia (estaba tachado), para pasar por la condenada Iglesia esa las veces que haga falta, y por el Viento del Norte y el del Este que as lo haremos! Contendientes:

De un lado: Lord Abroholos Vardarac, Gran Amo del Norte, Dueo y Seor de Benthu-L-En, Sunwanda, Noohwus, Hokuka, Lur-En, y los pramos asaz neblinosos (Y de repente cambiaba la letra a Djate de cursiladas, Pimpollo!). Conquistador del Viento del Sur Gran Excelentsimo Gran Conquistador del Viento del Sur, guila Imperial de las Puertas de Aulios, Terror de Londres, Catay y Johanna, Casi-Dominador de Silveria, Aplastador de Dila Avast, no te extralimites, compadre! Del otro lado: Mrs. Mary Rose Peabody, nemhirie ummm cocina bien.

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El director Westfield reley varias veces aquello con los ojos muy abiertos, incapaz de pensar en nada coherente. En ese momento sonaron golpes en la puerta y l susurr un Pase! sin siquiera prestar atencin, todava alucinado. Y de repente el olor se hizo insoportable. Se gir como en un sueo para descubrir a la seorita Winter all mismo. Pero no se haba marchado a Irlanda por asuntos familiares? Tres caballeros de aspecto imponente la acompaaban. De hecho, impona mucho que le estuviesen amenazando con sables. Disculpe, director Westfield susurr la seorita Winter, que pareca nerviosa y tremendamente avergonzada. Ha recibido la invitacin de boda de Mrs. Peabody? El hombre mir al papel que tena en la mano y de nuevo a los sables, y en un momento de terror pens que aquello era una pregunta trampa. Asinti con la cabeza despacio, las gotas de sudor le caan a chorros. Pues andando! exclam uno de aquellos caballeros, vestido con varios abrigos negros. Y sin hacer tonteras! Seorita Winter, qu significa esto? balbuce mientras era amablemente conducido a punta de espadas y dagas hacia la salida del colegio. Mrs. Peabody se casa respondi ella como si as lo explicase todo. Puedo usar su telfono un segundo? De mil amores! exclam el profesor alejndose por el pasillo acompaado de dos de los tres caballeros, hasta que el eco de sus palabras se perdi en la distancia. Llame a la polica, cunteselo todo! Quin es la polica, shilayita? pregunt stru a su lado, inquieto. Otro invitado nemhirie ms? Laila no le hizo caso y descolg el auricular marcando los botones a toda velocidad. Esper un rato. Los ojos de stru la miraban cargados de impaciencia, pero alguien contestaba ya al otro lado. Hola, pap dijo despacio, tragando saliva. ***

El reverendo seor Playfar crey que aquel iba a ser un domingo tranquilo. De hecho se haba levantado de buen humor, y aunque se desesperaba semana tras semana al comprobar que la asistencia a la misa disminua de manera preocupante, el hecho de que el Rangers hubiese ganado al Celtic por goleada la tarde anterior, era suficiente para emprender el santo oficio con muy buenos nimos. No le importara que slo acudiesen sus cuatro o cinco parroquianos de costumbre. Haca un da precioso de invierno y nadie le iba a cambiar su estupendo presagio. Hasta que abri la puerta de la iglesia. Sus puntuales ancianitas, Mrs. Broon y Mrs. Miles, temblaban de espanto frente a su cara y de repente alguien o algo las empuj contra l. Adentro, cotorras! Y las dos puertas de madera se combaron ante una multitud de espadas, pistolones y abrigos que aguardaban impacientes. El reverendo Playfar se qued atnito ante la riada de personas all congregadas esperando para entrar. Esta es la casa de Dios! fue lo primero que se le ocurri, intentando detener aquella marabunta de gente rara que estaba asaltando su parroquia sin compasin.
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Nadie le hizo caso y l miraba a todos lados con los ojos muy abiertos y las manos en alto, como si fuese un poste de telfonos. Pero seguan entrando a cientos. Gigantes de barbas violetas enfundados en multitud de abrigos, mujeres y hombres disfrazados de piratas, y otros vestidos como si llegasen de la corte de Luis XIV, y todo inmerso en un olor abominable. La casa de Dios? No dijiste que esto era la Iglesia, shilaya? escuch a uno de aquellos barbudos dirigirse a una chica ms normal, si es que era normal tener el pelo verde. Y lo es! le chist ella. Callaos de una vez! Y entonces Playfar lo comprendi todo. Era una secta satnica dispuesta a profanar el templo sagrado. Solo que no concordaba mucho. En primer lugar porque dentro del recinto haba ya al menos quinientas personas o ms, y se supona que las sectas manejaban sus odiosos rituales en secreto, en pequeos grupos. Y sobre todo y lo ms importante, porque fuera, en el pequeo terreno que bordeaba la iglesia, haba barcos. Barcos vikingos, galeones, uno que pareca un cisne horrible, un submarino, barcazas, lanchas Y todo all, como si hubiesen cado del cielo o una ola gigantesca los hubiese arrastrado hasta encallarlos frente a sus narices. Se volvi alucinado hacia la muchedumbre que abarrotaba ya la parroquia en un gritero lleno de charlas y carcajadas, para contemplar que algunos de aquellos chiflados estaban intentando saquear el cepillo metiendo cuchillos por la ranura, y all en el altar, un ruso de aquellos morda el cliz sagrado como si probase la calidad del oro. Basta! grit corriendo para arrancarle la preciada copa de golpe. El ruso no se amilan y sac un cuchillo curvo apuntndole al cuello. En la punta haba un papel doblado en cuatro. Estamos pasando por la Iglesia le dijo con un gruido. Haz tu trabajo, nemhirie, sea cual sea. Y el reverendo tom aquella nota despacio, todava creyendo que se encontraba en una pesadilla de la que no poda despertar. Desdobl el papel y lo ley. Tard un rato pero al final levant la mirada, completamente asombrado. Esto es una boda? pregunt creyendo que la cordura se le escapaba. S, s le dijo al momento aquella chica del pelo verde que adems, y ahora que se fijaba, llevaba un vestido tremendo, como una princesa de cuentos cursis. A su lado, tres chicas ms vestan exactamente igual, como si fuesen damas de honor de una boda de verdad. Pero estaban todos locos o qu! No haba nadie cuerdo? Su mirada inspeccion las filas de bancos abarrotados a toda velocidad. Tan slo un hombrecillo apocado de pelo rojo pareca estar viviendo la misma pesadilla que l. Otro hombre normal vestido de negro lo contemplaba todo con ojos cnicos. Sus adorables parroquianas, Mrs. Broon y Mrs. Miles, se sentaban temblorosas entre dos rusos que se estaban limpiando las uas con cuchillos, y todo su mundo se estaba volviendo del revs a velocidad de vrtigo. Tena que tomar una decisin y rpido. Ante todo, mantener la calma. Aquellos locos parecan peligrosos. Mejor seguirles la corriente, celebrar la boda y acabar cuanto antes. Y luego se metera en cama una semana. Mejor dos. Necesito necesito a los padrinos balbuce ya metido en su papel. Lady Notos y el Barn de Tramontana seal la chica del pelo verde a una pareja. Ella, una pirata de largos cabellos azules y l vestido con una casaca roja llena de bordados y lazos que arrastraba por el suelo.
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Los dos se acercaron y el reverendo Playfar los contempl tembloroso. Gente de alcurnia. Nobleza, pero quin saba de dnde. Y los novios? pregunt haciendo alarde de valenta. Toda la muchedumbre se gir al unsono hacia la entrada. All, recortada contra la luz que entraba a raudales por las puertas, una especie de montaa se coga del brazo de una mujer envuelta en sedas blancas. La multitud aplaudi a rabiar segn la pareja vena caminando hacia el altar, y blandan espadas y sables en una maraa sin igual. Playfar ley de nuevo la invitacin de boda con manos temblorosas. Lord Abroholos Vardarac y Mrs. Mary Rose Peabody, intentando memorizar los nombres a toda velocidad. Pero no poda dejar de contemplar a los novios. l, vestido con un abrigo negro que pareca que le apretaba por todas las costuras, con barbas violetas recogidas en dos formidables trenzas. Y todo cubierto de cadenas de oro y condecoraciones, tantas que deba ser un peso insoportable aunque pareca llevarlo con holgura. Al cinto dos sables enormes que araaban el suelo al arrastrar. Ella, el vestido de novia ms increble que hubiese visto nunca: capas y capas de tul y gasas rodeando su figura rechoncha, como una gigantesca campana llena de bordados y diamantes. El reverendo era incapaz de apartar la vista de aquel vestido. He ordenado que ahorquen al sastre le susurr entonces aquella Lady Notos confidencialmente al odo, y Playfar se atragant. Infiero que tal suerte ha de correr el peluquero aadi el Barn de Tramontana. El hombre no saba si echarse a rer o a llorar, porque el tocado de la dama era un intento infame de parecer un buuelo de cabellos. Pero ambos novios parecan singularmente felices, no irradiaban otra cosa que ganas de casarse pese a todo lo que les rodeaba, y el reverendo sinti entonces un extrao orgullo. Porque a pesar de aquel esperpento, toda esa gente rara haba decidido casarse en su iglesia, y el amor de Dios llegaba a todas partes, y aquella era la prueba viviente. Ya se las arreglara luego con el obispo, que tampoco tena por qu enterarse, claro. La algaraba fue silencindose poco a poco y todos los ojos se posaron en l, expectantes. Un auditorio abarrotado como nunca haba tenido. En el nombre del Padre, y del Hijo empez solemne. Esos quines son? le cuchicheaba otro de los rusos a la chica del pelo verde, recibiendo un codazo por respuesta. Pero sigui oficiando la ceremonia sin apenas ms contratiempos. Si acaso lo pas mal cuando estall una pequea trifulca en los bancos del fondo y por entre las cabezas vio relucir un par de hachas que enseguida se escondieron. Los anillos, por favor solicit en el momento cumbre. Todo el mundo se qued un poco paralizado sin saber qu hacer. La novia miraba al novio como fulminndolo con la mirada bajo los velos. stru, Diablo! exclam l de inmediato, carraspeando. Traed los condenados anillos! Dos rusos salieron disparados hacia la salida, probablemente hacia la flota de barcos embarrancados, y volvieron de inmediato con multitud de cofres de madera que abrieron all mismo, a los pies del reverendo. El seor Playfar abri los ojos, incrdulo, ante las montaas de tesoros que desparramaron bajo sus narices: oro, diamantes, collares, anillos, perlas y joyas de

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belleza asombrosa, y todo caa como si fuese vulgar quincalla. Not la garganta seca ante aquella fortuna. Cul queris, milord? le pregunt el tal Diablo. Lord Vardarac cogi uno cualquiera y la novia eligi otro cuajado de diamantes y luego se los entregaron. Pides poco, nemhirie le dijo el novio. Puedes elegir ms anillos y joyas. Lo que quieras, como regalo del Norte por dejarnos pasar por aqu. No, no es as Esto Ahora es cuando Bueno, da igual. T, Abroholos, aceptas tomar por Lord Abroholos Vardarac, Gran Amo del Norte como mnimo, irrespetuoso nemhirie! le solt el otro ponindose rojo y sacando un machete de debajo del abrigo. Es as como se hace le cuchiche la chica desde atrs, regandole. Ah! De acuerdo. Puedes continuar, esclavo digo nemhirie y guard el cuchillo tan campante. El reverendo pareca estar a punto de sufrir un ataque cardiaco. Aceptas tomar por esposa a Mary Rose para amarla y honrarla, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte os separe? Lord Vardarac se volvi hacia la chica que asinti con un movimiento rpido de la cabeza. Por el Gran Norte que acepto! exclam como si fuese una victoria. Y t, Mary Rose. Acepto! cort ella de inmediato retirndose el velo de la cara. Pues con estos anillos yo os desposo en el nombre del Padre, y del Hijo Otra vez esos dos! farfull el tal stru. El reverendo hizo odos sordos y coloc los anillos en los dedos de los novios ante el asombro del propio Lord Vardarac, que al parecer, no se esperaba aquello. Puedes besar a la novia termin el cura. El Seor del Norte trag saliva ponindose como un tomate, pero entonces la novia se agarr a aquella montaa viviente y le plant un beso de pelcula ante la conmocin silenciosa de toda la muchedumbre. El mundo entero pareca haberse quedado de piedra. Avast! exclam el padrino, el Barn de Tramontana, asombrado. Y de repente estallaron mil aplausos atronadores, y se form un tumulto como nunca haba visto en ninguna otra celebracin anterior. Me ha encantado esto deca Lady Notos con los ojos muy abiertos mirando al cura. Leste, yo tambin quiero pasar por la Iglesia l sonri pero ya la marea de gritos llenaba el ambiente, todo a rebosar de espadones y hachas blandindose en el aire bajo coros y gritos de guerra, canciones de batallas y honor, y toda una algaraba que haca hervir la sangre. Playfar nunca haba sentido nada igual. Nemhirie, puedes quedarte con todos los tesoros! tron el Seor del Norte embargado de xtasis, mientras sus hombres trataban de agarrarlos en volandas para llevarlos hacia la salida. El reverendo Playfar contempl las montaas de oro y joyas, y luego sigui a la multitud enardecida que abandonaba la parroquia en direccin a la flota de barcos. Trag saliva. Mrs. Broon y Mrs. Miles lloraban lastimosamente a sus espaldas, y al frente La marabunta estaba subiendo en hombros a los novios por la pasarela del barco vikingo.
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Todos a bordo! gritaba un ruso calvo lleno de tatuajes. Shilaya, llvanos a

ese sitio tan agradable donde haba tantas cosas! No, no! exclam la chica con cara descompuesta, pero otra de las supuestas damas de honor, una morena, la arrastr del brazo con una gran sonrisa. Y de repente ocurri un portento ante sus ojos! Con un crujido seco, el drakkar vikingo se levant un palmo del aire y flot hacia arriba. El sacerdote abri los ojos como platos y dio un par de pasos hacia atrs creyendo que se iba a caer de espaldas. Multitud de embarcaciones lo seguan, y todos parecan poner el mismo rumbo en medio del gritero. Gracias, nemhirie le sobresalt el tal ruso stru pasando a su lado. Ha sido muy divertida esta batalla naval humana. Y se alej hacia otro drakkar de menor tamao, lleno de piratas. Espere! grit l tratando de detenerlo. El otro se volvi refunfuando. Qu quieres, nemhirie? El reverendo se sec las manos sudorosas. No saba por qu estaba haciendo aquello, pero los caminos de Dios eran inescrutables. Puedo Puedo ir con ustedes?

***
Esto ha estado genial, no saba que los nemhiries os casabais as dijo Nimphia,

apuntando en un cuadernito mil detalles. Bueno, normalmente no se asalta un supermercado cuando termina la boda contest Laila, intentando olvidarse del funesto convite. Todava daba gracias a Dios de que hubiese sido domingo y ni siquiera hubieran saltado las alarmas dentro del comercio. Las estanteras de licores haban sido pasto inmediato de aquella marabunta pirata, y todos parecan tremendamente contentos descubriendo mil cosas nemhiries, para ellos sorprendentes. Hasta el director Westfield se anim y les ense un baile consistente en ir todos agarrados de la cintura, como un tren enorme danzando a travs de los corredores de estanteras. Aquello caus furor y para siempre llamaron a aquello El Baile del Nemhirie Rojo. Cuando devolvieron al hombre al colegio de Lomondcastle, Laila crey percibir una nota de pesar en sus ojos antes de que Aurige chasquease sus dedos para borrar parte de su memoria. Pero al menos Mrs. Peabody, ahora Mrs. Vardarac, le dejaba una carta convincente para explicar su desaparicin, y un cofre de madera a su nombre, cargado hasta los topes, como regalo de despedida. Pues a m me ha parecido una estupidez coment Aurige con cara tirante. Todas la miraron sin decir nada. En algn momento del convite, Jack Crow se haba acercado invitndola a bailar. Por supuesto que no haba contestado de inmediato. El hombre de negro levant los hombros con desdn y se pas el resto de la fiesta bailando con hadas de la tripulacin de Lady Notos sin siquiera mirarla. Cuando todo termin, el edificio pareca haber sido el objetivo de un escuadrn de guerra, pero dejaron tanto oro, diamantes y joyas que hubiese sobrado para levantar cincuenta supermercados iguales. Muy buena batalla, shilayita le dijo Vardarac cuando se despidieron fuera de los muros del colegio, muy lejos de miradas curiosas. Que el Viento del Norte gue tu camino siempre, y ya sabes que Benthu es tu casa si al final, aquello que buscas, no fuese de tu agrado.
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Laila trag saliva, asintiendo. Seorita Winter, es usted un fiasco en francs le dijo entonces Mrs. Peabody con la cara odiosa como de costumbre, pero la mujer sonri con lgrimas en los ojos. No no tengo palabras Y se abraz a ella tan fuertemente que Laila se qued sin resuello, rgida, sin saber qu decir. Luego se march del brazo de Vardarac todava llorando hacia el drakkar, y la muchacha descubri sentimientos que no imaginaba que alguna vez albergara hacia ella. De hecho, desde que haba decidido ser ithire, el mundo nemhirie le resultaba cada vez ms agradable. Como cuando se abandona el hogar para siempre y queda marcado en la memoria como el mejor de los sitios. O tal vez fuera el hecho de haber conocido a Na. Con su cabello verde, ella ya no era la nica del mundo y el color haba dejado de tener importancia. Ni siquiera se acordaba de haberlo odiado alguna vez. Y ahora, contenta consigo misma, se encontraba fuerte y segura como para vivir una vida normal. Solo que la vida normal se haba quedado atrs, lejos, quizs para no volver. De repente se sinti muy triste. Ahora entenda lo que el espejito mgico de Violeta le haba reflejado. Lo haba entendido justo cuando esa vida que siempre so se haba escondido, como por arte de magia, detrs del espejo. Haba hablado por telfono con su padre y los dos haban llorado y se haban dicho cosas preciosas. Ella volvera algn da, se lo haba prometido. Y le peda que no se preocupara por ella a pesar de que eso era imposible para su padre. Adems, le deseaba de todo corazn que fuese feliz con Monique. No mencion a Ethera ni a Na, no haba necesidad de hacerle sufrir despus de haber conocido a su madre. Y porque adems, Laila estaba segura de que no haba sido justa con la francesa. Si hubiese podido volver atrs en el tiempo, las cosas hubiesen sido distintas. Cuando colg pens en Na. El Ojo de la Muerte poda alterar el pasado, pero si lo hiciera, ella volvera atrs con toda aquella nueva seguridad? O como la Laila Pelomoco de siempre, llena de complejos? Todava pensaba en aquella posibilidad cuando Nimphia interrumpi el curso de sus pensamientos. De todas formas el plan ha fallado deca. Ningn albantho se ha presentado para capturarnos a pesar de que Maeve tiene espas por todos lados, y seguramente todo Faerie conoca ya la boda de Lord Vardarac. Para eso se repartieron miles de invitaciones. Cierto se dio cuenta ella en aquel momento. A nadie le ha importado? Tritia ya no quiere ponernos las garras encima? Todas permanecieron en silencio. Esto slo puede significar una cosa murmur Aurige, pensativa. Que ha pasado algo que no sabemos. No hay otra explicacin. Laila baj la vista, asustada. Si lo que tema Titania acerca de Ethera era cierto, su madre podra haber invocado al rey tenebrii ya para concertar el matrimonio con Na. Tena que impedir aquello a toda costa, y no slo por la supuesta invasin imparable de las sombras, sino porque Na era bueno, era era su hermana! Ya estaba dicho. Aceptado. Aquella chica formaba parte de ella ahora, como ithire, con todas sus nuevas responsabilidades. No haba vuelta atrs. Y si las sombras hubiesen invadido Solare? susurr Cyinder con ojos asustados. Y yo aqu de fiesta igual que haca mi madre, evadiendo mis obligaciones!

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Calma, no nos pongamos histricas dijo Nimphia de inmediato, pero tambin

con un hilo de voz. Nos marchamos a Solandis ahora mismo para que te quedes tranquila. Despus, si no es mucho pedir, quisiera comprobar que no ha sucedido nada en Silveria Claro, y Lunare para el final aadi Aurige con fastidio. Tu madre es capaz de defender Blackowls y Nictis a la vez a base de pualadas, no te preocupes le solt Cyinder del tirn. Aurige la mir con mala cara, pero al final acab bufando de risa. Pues todas a bordo concluy Nimphia caminando hacia su esquife escondido entre un grupo de rboles. Luego ech un vistazo a Jack Crow, que todava conversaba muy amigablemente con un grupo de hadas de Notos que se estaban retrasando en la partida. Nemhirie, nos vamos! Pero qu haces? rugi Aurige. Deja que se vaya con ellas! Ya no le necesitamos para nada. Si quiere quedarse se quedar, y si no, vendr. Veamos cmo se comporta.

*** Cyinder le dio un codazo a Laila exhalando una bocanada sobre los cristales azules, cuando la embarcacin cruzaba un cielo desdibujado donde comenzaban a aparecer multitud de soles. Lo saba le susurr traviesa y Laila aguant una risita. Porque el hombre de negro haba vuelto con ellas para frustracin de la lunare. Con rostro serio y arrogante se haba encaramado al esquife, pero en seguida Aurige y l se haban enzarzado en una pelea que pareca estar a punto de acabar a espadas. Nimphia, junto al timn, escriba a toda velocidad en su cuadernito. Curiossimo repeta una y otra vez mirndolos a los dos, asombrada. Laila trataba de no rer para seguir el ritmo de la respiracin, y antes de saltar a Solare ech un ltimo vistazo al castillo georgiano que fue su colegio, deseando alguna vez regresar como si nunca hubiese pasado nada. Atrs quedaba ya su vida nemhirie: su padre, Daniel, Winter Manor, incluso Lizzel y Sandy. Al frente, todo lo que el destino le tena reservado. Pero eso era lo que haba elegido, para bien o para mal. Todo parece tranquilo observ Cyinder cuando cruzaron los muros de luz y la ciudad de Solandis estuvo a sus pies. Desde luego que las sombras tienen poco que hacer aqu refunfu Aurige, que acababa de terminar la discusin con Jack de muy malas maneras. Si yo fuese tenebrii me lo pensara muy mucho antes de poner un pie en Solare. Pues mira, es un alivio! le contest la rubia sin amilanarse. Se estaba cansando ya del carcter de la lunare, tan agriado por la presencia del hombre de negro que estaba casi por lanzarle un bolazo de luz. Nimphia hizo descender la embarcacin justo en la entrada del palacio y Cyinder salt a tierra a toda prisa. Tan en calma estaba todo que no haba ni patrullas de albanthos. El silencio era espeluznante. De inmediato su doncella de confianza sali a su encuentro, acompandola al interior. Majestad, gracias a los dioses estis sana y salva! Temamos que os hubiese ocurrido algo espantoso despus de la tragedia de Acuare. La tragedia de Acuare? se qued ella sin habla, con la boca abierta.
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Mir a sus amigas que tambin contemplaban asombradas a la doncella. Decid mejor la destruccin de Acuare son de repente una voz acuosa, oculta en la fresca penumbra de los muros y las columnas. La criada tembl pero entonces una figura sucia de sangre y lodo, con una mscara de mueca muerta en la cara, surgi de las sombras. Creo que me debis unas cuantas explicaciones son la voz de aquella mscara, como si respirase entre burbujas.

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CAPTULO QUINCE CADA AL ABISMO

Laila crey que se asfixiaba sin remedio y el corazn le dola como si un nudo corredizo lo estuviese estrangulando. El susto inicial al descubrir a la enigmtica Atlantia oculta en la penumbra haba sido sustituido por algo mucho peor. Y no por el hecho de que volver a ver a la acuare despertaba el viejo pavor del mundo del agua, las pesadillas, la claustrofobia y los peligros vividos No, no era nada de eso. En los odos de Laila seguan resonando sus palabras sobre lo sucedido en Acuare: todo el ocano, el reino entero se haba convertido en arena y tierra hasta sepultarlos vivos. Era incapaz de imaginar aquel horror en toda su magnitud. A su mente llegaban imgenes confusas de gente braceando, gritando despavoridas mientras la tierra se cerraba sobre sus cabezas. Y saba que todo era culpa suya. Sinti que se le doblaban las rodillas, incapaz de soportar aquella presin. Ella, con el medalln de plata en la mano, le haba gritado a Ethera que los acuares haban sido los responsables de la maldicin de Ithire. Y ahora Acuare haba muerto de la forma ms espantosa que hubiese imaginado. Cay al suelo sin saber ya qu estaba ocurriendo a su alrededor. La sensacin de culpa era tan grande que le nublaba la vista. La saliva era amarga, la hiel le quemaba por dentro. Laila! escuch que la llamaban a gritos, pero no saba quin. No saba dnde estaba. No puedo jade con voz entrecortada. No puedo con esto Haba abandonado todo lo que le importaba para aceptarse a s misma y ser una ithire, para llevar orgullosa sus cabellos verdes y de repente, como si le hubiesen clavado una daga, su propia madre demostraba ante todos que era capaz, no slo de condenar a su propia hija a un matrimonio nefasto, sino de exterminar a todo un reino sin sentir el mnimo escrpulo. Cuntos se han salvado? suplic ms que preguntar, sin poder levantar la vista para mirar a Atlantia. Slo yo fue la respuesta brutal. Y ya las lgrimas comenzaron a brotar sin poder detenerse. Por un momento dese no haber nacido, que Ethera hubiese fracasado en todos sus planes y que ella jams hubiese tenido el libro de las gemas en sus manos. Ser ithire era lo ms monstruoso que poda imaginar. Pertenecer a aquella raza de asesinos despiadados, de crueldad sin lmite, de tal sed de venganza que llegaba a la locura. Las nauseas le invadan y se apret el estmago, encogida sobre s misma. Laila, qu te ocurre? le lleg la voz preocupada de Nimphia a su lado. Somos asesinos llor negando con la cabeza, no hay perdn para esto El colgante de plata reposaba en su mano, mostrndole el secreto que Fahon haba grabado para ella. Ithires conspirando contra ithires, tal y como haba dicho Aurige. Porque Fahon saba que aquello iba a ocurrir. Saba en lo que Ethera y el resto de ithires iban a convertirse, y le enviaba un ltimo mensaje de advertencia a travs de los tiempos, slo para Laila. Pero en aquel momento de angustia en Blackowls ella revel el secreto a su madre, y ahora todo Acuare haba sido destruido
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Mir a sus amigas que la rodeaban preocupadas, y luego a Atlantia. La mscara no dejaba traslucir nada, pero aquellos ojos parecan gritarle Culpable, culpable! Traidora, asesina! De repente el cabello pareci arderle con lenguas de fuego verde. Laila se puso en pie despacio, como a cmara lenta. Su mente caa en picado hacia un abismo de necesidad mientras a su alrededor, un halo de poder crepitaba con furia. Tena que arreglar aquello. Ella no era responsable. Ser ithire no poda significar aceptar la masacre, la venganza y el deseo de muerte. Fahon no haba aceptado. Ella tampoco. La rodeaba un crculo que pareca crecer en oleadas y sus amigas la contemplaban mudas de asombro. Sus ojos parecan ahora verdes, no azules como los de su padre nemhirie. Voy a detener a Ethera anunci calmada. Su propia voz le son extraa, toda ella se senta distinta. Llegar hasta donde sea necesario. Yo voy contigo se uni Aurige de inmediato. Laila la mir como si fuese una extraa, y luego al resto de sus amigas. Ellas no podan comprenderla ni saber cmo se senta. Estara mejor sola. Ni lo suees dijo Nimphia, leyndole el pensamiento. Tenis una deuda conmigo son la voz fra de Atlantia. Alguien tiene que pagar por esto y no descansar hasta ver mi daga hundida en sus entraas. Qu quieres, acuare? le solt Laila, despreciativa. Vosotros destruisteis a mi raza, los traicionasteis robando las Piedras de Fire y condenndolos a la muerte y al exilio, y ahora vienes con amenazas? No te creo respondi la otra. Si el tesoro de Fire estuviese all, mi gremio lo sabra No tenis ni idea! le grit Laila con los cabellos siseando. Nadie se acordaba de la existencia de Fire o de Ithire hasta que yo llegu aqu. Tu gremio nunca busc las Piedras, ni nadie se molest en averiguar la verdad. Porque era ms cmodo aceptar lo que el Reino Blanco ordenaba, y todas casteis en la decadencia del olvido! Das miedo, nemhirie susurr Aurige, atnitaNo soy nemhirie contest ella tajante, sin apartar sus ojos de Atlantia. A nadie le import destruir Ithire, olvidarlos y convertir a los supervivientes en unos monstruos ansiando venganza. Sin embargo yo no soy como ellos, pero no porque no os merezcis lo que os est pasando, sino porque no viv su angustia, ni su maldicin. Nadie se merece lo que est pasando, Laila Cyinder trag saliva con la cara plida. No piensas de verdad lo que ests diciendo. T no eres as. Yo slo he sido la pieza de un juego hasta hoy contest ella. Mi madre prepar todo esto para que yo siguiese cada punto del plan que haba forjado. Todos me usaron como una marioneta: Abre la puerta, recita el poema, consigue el tesoro en la Torre de los Vientos! Y todo para iniciar una venganza sangrienta y luego dejarme tirada a un lado apret las manos que ardan en fuego. Acuare dices? A m qu me importa Acuare Y de repente se dio cuenta de que estaba pronunciando exactamente las mismas palabras de Ethera: Ya no me importa. Sinti miedo. Aquel camino la llevaba de forma inexorable a ser igual que ella. Habra vuelta atrs? Porque era como caer en un precipicio de espaldas, mirando hacia arriba, viendo como se alejaba la salida. Respir hondo, despacio, y sus ojos volvieron a ser azules.

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Siento el deseo de venganza, igual que todos ellos. Lo llevo en la sangre porque

es la sangre de Ethera, pero no soy un hada. Por eso me voy a calmar, y nos vamos a calmar todas advirti a la acuare. Porque creo que no os gustara nada que yo fuese un hada. Atlantia la contempl largamente con gesto serio. Luego asinti, pero no haba forma de saber si estaba siendo sincera o slo impresionada. Quiero el Agua de la Vida su voz son despacio. Acuare ya se estaba muriendo antes de la masacre. Los dragones lo saban y Lady Angal tambin. Necesito recuperar nuestro tesoro sagrado. Si alguien ms ha sobrevivido podremos empezar en otra parte, desde cero. Seremos un nuevo reino de Acuare que no tendr nada que ver con el pasado Y t sers la reina, claro interrumpi Aurige con cinismo. Algn problema, lunare? le contest altanera. Nunca he negado mi deseo de gobernar Acuare, tal y como Tritia me prometi hasta que vosotras os pusisteis en mi camino. En tu camino? le contest la morena. Todava recuerdo que estabas prisionera en la cisterna de un laboratorio hasta que te sacamos de all. Si vas a empezar un reinado nuevo, sera mejor no olvidar tan rpido tus miserias. S, y yo os ayud a llegar a la torre del rgothil para que robaseis el Agua Nosotras no la robamos y lo sabes! se atrevi Nimphia. Slo fuimos para salvar Solare con el ltimo Grano de las Arenas. Tritia saba que menta cuando nos acus. Mir a Atlantia, retadora, por si la acuare tena algo que objetar a sus palabras, pero la muchacha permaneca silenciosa tras su enigmtica mscara. Laila se volvi entonces a Jack Crow, con un presentimiento. Fuiste t, verdad? Es un hecho que robaste las Arenas de Solare, todas lo sabemos, y tambin quieres el Arpa de los Vientos El hombre de negro empez a negar, pero Cyinder, con los ojos dorados tan abiertos como platos se haba quedado rgida. Decidme que esto no es verdad! exigi tirante. Decidme que no he viajado al lado de un nemhirie que destruy mi reino. Que mi madre no ha muerto por un humano que tengo frente a mi cara y que vosotras lo sabais? Cyinder empez Aurige. Laila sinti que se le secaba la garganta. Con tanta soberbia ithire haba olvidado que Cyinder desconoca todo lo que hablaron y planearon en la Universidad. La rubia segua atnita, como si estuviese dentro de una pesadilla imposible. Neg con la cabeza una y otra vez. Lo sabais y no me habis dicho nada en todo este tiempo su mente viajaba a toda velocidad. Cmo sacaste a Laila del sueo blanco, lunare? pregunt con voz helada. Nunca me lo has contado y por lo que yo s, nadie ha logrado algo as jams. Cmo lo hiciste? Te exijo que me lo digas! Aurige permaneci en silencio. El saln del palacio pareca haberse congelado en el tiempo. Yo lo hice dijo de repente Jack Crow y todas se volvieron hacia l a la vez con la boca abierta. Yo salv a Laila. Su rostro serio y duro, tallado en piedra, no dejaba adivinar nada. T, nemhirie, esperas que me crea que contrarrestaste el hechizo de la reina de reinas? Que un vulgar humano tiene el poder de revocar la voluntad de Maeve?

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Yo he robado las perlas de los soles confirm Jack, altanero. He tenido en

mis manos el Agua de la Vida y poco falt para conseguir el Arpa del reino del viento. S, fui yo. Ahh, humano! sise Atlantia con alegra, abalanzndose de repente contra l con un pual. Una daga de plata reluci en las manos de Aurige, y se la lanz al hombre de negro como una estela. Jack Crow la tom por la empuadura con una habilidad sorprendente, y con un movimiento demasiado rpido esquiv la embestida de la acuare. La daga cort el aire en su mano y se detuvo a menos de un centmetro de la garganta de la muchacha. Si hundo esto en tu cuello no necesitars ya el Agua de la Vida dijo el hombre de negro sin un pestaeo. Basta! grit Cyinder. Sus manos brillantes trataban de serenarse a duras penas. Creis que mi palacio es un circo, que yo soy una tonta a la que podis mentir y engaar Cyinder, podemos solucionarlo todo gimi Nimphia. Solare y yo no tenemos que solucionar nada son la voz fra de ella mientras Atlantia se apartaba despacio de la daga. Jams hubiese imaginado que me hicieseis esto. Erais como mis hermanas, mis mejores amigas Laila trag saliva. Las lgrimas surcaban el rostro de Nimphia y Aurige permaneca seria, con sus ojos demasiado oscuros. Maeve tena razn en todo sigui la solare. He estado ciega creyendo en la amistad, pero vosotras no habis dudado un segundo en traicionarme. Eso no es as llor Nimphia. Te lo podemos explicar todo. Qu vas a explicar, Nimphia? cort ella. Sabais dnde estaban las Arenas de mi reino, sabais quin las tena. Est aqu mismo, frente a m mir a Jack Crow, y no sents nada? Ni siquiera le exigs que me las devuelva, como yo lo estoy exigiendo ahora mismo? Agach la cabeza lentamente, incapaz de soportar aquella prdida. No slo era el sentirse traicionada y engaada, sino el hecho de que hubiesen sido sus propias amigas. No poda entenderlo. Me habis pedido que os acompaase a buscar las Piedras de Fire, que huyese de Solare como una ladrona abandonando mi reino a su suerte, y yo acept porque os quera Qu vais a hacer con las Piedras, drselas al humano? Y el Ojo de la Muerte tambin, lunare? Aurige no contest. La rubia se irgui sintindose ms reina que nunca y se volvi a Atlantia. Solare siente ms que nadie la prdida de Acuare le dijo con voz majestuosa y fra. La ciudad sumergida de Soumur es un triste regalo que no puede compensar a Cantride, pero no tengo nada ms que ofrecer. Quieran los dioses que haya ms supervivientes y que puedan venir a vivir a Solare, donde intentaremos por todos los medios que sea vuestro hogar entonces volvi a contemplar a las que fueron sus amigas. Marchaos, por favor. No quiero veros nunca ms, a ninguna. Y se dio media vuelta alejndose hacia la penumbra. Cyinder le grit Laila con la boca seca, pero ella no se volvi. El sonido de sus pasos se perdi en la distancia y de repente todo pareci mucho ms fro y desagradable an. La marcha de Cyinder era como una losa aplastante sin sentido y en la oscuridad del palacio solo se escuchaba el lamento de Nimphia. Todo es culpa de este nemhirie! musit Aurige sin mirar a Jack Crow.
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Oye guapa, que gracias a m, tu amiguita rubia no sabe que te has fundido una

perla de los soles le solt l con descaro. Lo menos que podas hacer es agradecrmelo como es debido. Laila lo mir con asombro. Gracias a ti? No te enteras que estamos aqu y en esta situacin por tu culpa? Si es que tena que haberte matado all mismo y haberlas cogido todas se maldijo Aurige. Y por qu no lo hiciste? pregunt l insinuante, con una sonrisa provocadora. Este nemhirie es tonto o qu? intervino Atlantia. Hasta una ostra se dara cuenta. Ah, s? Ilstrame, sirenita, por favor le indic l aumentando la burla. Tienes las Arenas, el Agua de la Vida Si hubieses conseguido el resto de tesoros sagrados, crees de verdad que ahora estaras vivo? Era ms fcil que t hicieses el trabajo sucio y que ellas los tuviesen de golpe todos a la vez. Jack Crow mir a Aurige, que le devolvi una sonrisa cnica sin negar nada. La situacin se crispaba por momentos, pareca que iba a estallar una bomba. En el lejano corredor, una cabeza rubia se acerc y Laila crey por un momento que Cyinder regresaba, que todo poda solucionarse. Su sonrisa se trunc al descubrir a una de sus doncellas que avanzaba con cara seria. La reina me enva para asegurarse de vuestra partida les dijo. Ya no sois bien recibidas en Solandis, y no se os permite la estancia en palacio ni un minuto ms. Marchaos, o avisaremos a los albanthos de inmediato. Dile a Cyinder que venga a decrnoslo a la cara! rugi Aurige. Que venga que le voy a decir un par de cosas. La reina se marcha a Tirennon anunci la doncella tragando saliva. No desea veros ni saber de vosotras. Y con aire muy digno se dio media vuelta dejndolas a todas con la terrible noticia. Cyinder se iba, se entregaba definitivamente a la bruja Maeve. El vaco se agrandaba por momentos, se extenda como un pramo donde slo crecan sombras. Vmonos decidi Aurige iniciando la marcha hacia la salida. A dnde, lunare? pregunt Nimphia, pesarosa. Ya no tengo fuerzas para seguir adelante. Iremos a por las Arenas de Solare dijo Laila entonces mirando a Jack Crow, que se puso rgido. T nos vas a llevar, nemhirie, y se las devolveremos a Cyinder, que era lo que debamos haber hecho desde el principio. Como tambin robaste el Agua de la Vida, lo solucionaremos todo a la vez. Me parece una idea perfecta corrobor Aurige cuando ya la extrema claridad de los seis soles les deslumbraba en el paisaje en calma de la ciudad. No puedo neg el hombre de negro, asustado. Pedidme cualquier cosa menos eso. Lo siento mucho, no tienes esa alternativa neg Laila con dureza. No voy a ir. No sabes lo que ests pidiendo. Da igual, Laila, yo s dnde estn Aurige levant los hombros con desdn mientras Nimphia haca bajar el esquife de vela. Por favor! le grit Jack agarrndola de los hombros y la lunare se revolvi furiosa. No me toques! Os estoy suplicando que no vayis. Har lo que queris, os lo pido por por mi padre y por el alma de mi madre, pero no vayis.
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Laila lo contempl con un asomo de duda. Jams haba visto a nadie implorar as. Incluso sinti cierto calor humano. Bueno, tambin necesitamos las Piedras de Fire empez. Hay que proteger a Na de los tenebrii Quiero el Agua de la Vida dijo entonces Atlantia con su voz fra de burbujas. Mi mundo entero ha muerto, crees que su padre, quien quiera que sea, y el alma de su madre me importan? Yo ir a por esas piedras que decs volvi a insistir Jack, desesperado. Os las conseguir como sea. Slo pido que no busquis las perlas de los soles. No las busquis, dejadlas all hasta que todo termine. Lo que queremos est en Acuare dijo Nimphia con voz acerada. En la misma torre donde robaste el Agua de la Vida. Ir. Lo juro. Las tendris si me prometis No prometemos nada a los humanos cort Atlantia. Dime el lugar, lunare, y cuando tenga el Agua yo misma os abrir un portal a Acuare para que rescatis las Piedras, si es que sois capaces de escarbar tan profundo en la arena que alguna vez logris llegar a Cantride. Laila se estremeci. Escarbar en la arena hacia abajo, en un ocano que ahora era un cementerio. Jams encontraran las Piedras de Fire, y slo de pensar en los miles de cuerpos atrapados en la tierra se le revolva el estmago. No nos sobra el tiempo para ir de aqu a all musit asustada, dndose cuenta de repente que la situacin de Na se volva muy complicada. Yo lo har! insisti Jack. Jams he fallado! Aurige miraba a Nimphia y pareci que mova los labios sin hacer ningn ruido. Cuando la aire asinti, se volvi a Atlantia. Abre ese portal, acuare dijo entonces. Laila tiene razn, el tiempo vuela y necesitamos las Piedras con urgencia. Ir con el nemhirie para ver si es capaz de cumplir su palabra. Y si no es as, estar all para asegurarme de que no vuelva, no se escapar con otra artimaa luego se volvi a Nimphia. Nos encontraremos en Lunare. Id a Blackowls y esperad con mi madre y Obern. Atlantia pareci pensrselo pero al final asinti. Si quiere huir, mtalo dijo mientras se formaban ondas luminosas delante de ella. Slo es un nemhirie. Aurige afirm con la cabeza y desapareci en el portal. Au revoire, seoritas les dijo con una reverencia pcara. Slo soy un nemhirie pero valgo ms que diez elfos juntos. Y cruz el portal. Qu ha querido decir con eso? pregunt Atlantia extraada. No intentes comprender la jerga nemhirie le dijo Nimphia volando al barco. Subid. Vamos a por las Arenas de Solare. Pero cmo? pregunt Laila, asombrada. Aurige me ha susurrado el sitio. No vamos a perder ms tiempo ni a confiar en la palabra del humano que casi destruye Solare. Adems, planeaba robar el Arpa de los Vientos. Para m es suficiente. Ella dud. Jack Crow pareca sincero en su desesperacin, demasiado preocupado por lo que poda suceder si buscaban las Arenas. Prefieres al nemhirie o recuperar la amistad de Cyinder? dijo Nimphia leyendo la duda en su cara. Laila acept la mano que su amiga le tenda. Tena razn, no podan fiarse de l. Aurige se encargara de las Piedras.
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A dnde vamos? pregunt por fin exhalando una bocanada sobre los cristales

azules. Al Londres nemhirie, y t acuare empez dispuesta a exigirle ayuda. No voy a quitarme mi mscara para respirar aire fue la respuesta de Atlantia. Nimphia apret los labios y gir el timn. Al igual que Laila, mir el palacio de Solandis por ltima vez antes de que el barco ganase velocidad hasta desaparecer.

*** La luna llena brillaba sobre el tapiz de puntos de luz que era Londres bajo la noche cerrada. Nimphia navegaba a gran altura, despacio, vigilando en todo momento cualquier sobresalto. Haba arriado la vela y Laila senta el cansancio del esfuerzo. Lanz una nueva bocanada sobre los cristales parpadeantes y el esquife descendi suavemente hacia las lujosas mansiones de Kensington Park. La iluminacin era tenue, ensombrecida por jirones de neblina, y Nimphia maniobr con cuidado hasta que el casco toc tierra entre la arboleda que rodeaba una gran casa victoriana de exuberantes jardines. Numerosos coches flanqueaban la entrada y las ventanas brillaban iluminadas en toda la primera planta. Perfecto pens Laila con desasosiego contemplando la mansin. Qu mejor momento que en mitad de una fiesta. Mir a Nimphia con dudas por si su amiga tena ya forjado un plan, pero por muy cuidadosas que quisieran ser y pasar desapercibidas, una chica con el pelo verde, otra con cabellos violetas y una tercera con una mscara de maniqu, no eran precisamente el colmo del camuflaje. Y para empeorar el asunto, Atlantia se acerc a la entrada de la mansin sin ningn pudor. Qu haces! le chist Nimphia, horrorizada. La acuare empez a volverse de gelatina, decidida a pasar por la rendija de la puerta sin importarle la msica y las risas que llegaban desde dentro. Laila toc el timbre a toda velocidad, obligando a la otra a volverse slida de inmediato. Tenis demasiados prejuicios dijo Atlantia con desdn. En ese momento la puerta se abri. Frente a ellas, un mayordomo impecable las observaba intentando esconder una expresin de asombro lo ms educadamente posible. A quin tengo el honor de anunciar? pregunt formal mientras pensaba dos cosas: una, que Halloween ya haba pasado y dos, que no haba sido contratado ningn grupo musical a ltima hora. Su gesto se endureci. Laila observ que flanqueaba la puerta dispuesto a no dejarles pasar bajo ningn concepto. Haba que jugarse el todo por el todo. El seor de la casa nos est esperando contest con aplomo. El sirviente torci los labios en un gesto de absoluta incredulidad. Me temo que su excelencia est ocupado en estos momentos Nos enva Jack Crow aadi Nimphia de repente y Laila asinti. El hombre permaneci rgido un segundo, pero entonces las invit a pasar a un lujoso recibidor iluminado con lmparas de cristal. Desde all partan grandes escaleras hacia las dependencias superiores, y muchas puertas cerradas permitan adivinar magnficos salones para alguien acostumbrado a fiestas selectas y banquetes de la nobleza.

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Disculpen un segundo, seoritas enton el mayordomo su voz grave antes de

desaparecer. De repente Laila sinti un escalofro. Estaba a punto de conocer al hombre que haba contratado a un mercenario para secuestrarla, el que tena en su poder las Arenas de Solare y el Agua de la Vida. El villano final de las pelculas, el jefe mximo. El malvado adversario secreto que revelara por fin todos sus misteriosos planes. Notaba el latido en la garganta. Ahora aparecera un desconocido siniestro y detrs, toda su banda de mafiosos encaonndolas con pistolas y metralletas. Nimphia lanzara relmpagos desde sus manos y ella convertira la casa en una jungla, ya lo tena decidido. Pero cuando el mayordomo abri la puerta para dejar paso al dueo de la mansin, Laila crey que su corazn se paraba, que el mundo se detena en una nebulosa irreal mientras contemplaba la cara igual de horrorizada de Sir Richard Armand Brown. No susurr con los ojos muy abiertos, y movi la cabeza como en un sueo lento que se va transformando en una pesadilla poco a poco. La cada hacia el abismo era imparable. Laila exclam Sir Richard, que se haba apoyado en el marco de la puerta al borde del colapso. De repente se llev una mano al pecho, apretndoselo con fuerza. Laila, yo Te conoce? se asombr Nimphia, pero el anciano se derrumbaba a ojos vista. Seor, qu ocurre! son la voz lejana del mayordomo, viendo que Sir Richard se pona plido y comenzaba a sudar. Y en ese momento Atlantia sac su daga, y tan rpida que fue imposible evitarlo, se abalanz sobre el anciano caballero agarrndolo del cuello y ponindole el cuchillo en la garganta, justo en el borde de la camisa. Cuidado, nemhirie advirti al mayordomo que se haba movido en su direccin de manera inconsciente. Llvanos a un sitio tranquilo o juro que no tardar ni un segundo en mataros a los dos. Laila contemplaba la escena y segua petrificada. Incapaz de detener el ataque de la acuare, sus ojos estaban fijos en el anciano. El hombre que ella consideraba como su padre, la persona que ms quera en el mundo despus de Sean Winter. El rostro de Sir Richard se volva mortecino por momentos con la vista clavada en ella. Mi seor necesita un mdico gimi el sirviente comprendiendo que su amo estaba sufriendo un infarto. Por favor, Atlantia empez Nimphia, y levant las manos tratando de apaciguar las cosas, vamos a resolver esto de forma tranquila. Es una situacin muy tranquila burbuje su voz. O me devuelve el Agua de la Vida o le mato. As de natural. Sir Richard jade un estertor tratando de respirar, con la camisa blanca empapada en sudor. Los ojos se le volvan vidriosos Sultale dijo Laila de repente con aquella voz extraa y todo el cabello creciendo como un nido de serpientes furiosas. Atlantia la mir asombrada y por un momento apret ms la daga contra la piel del anciano. Las maderas del suelo temblaron a sus pies. Los ojos de Laila eran terribles. No se haba movido un centmetro, pero el piso pareca a punto de estallar, justo como en Acuare. De acuerdo, t ganas afloj la daga y el mayordomo corri en ayuda de su seor, pero este no era el trato.
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Hay un trato nuevo sigui Laila sin inmutarse. Escucharemos lo que nos

tenga que decir y si no nos gusta, ser yo quien decida su suerte, no t. Nimphia ayud al mayordomo arrastrando el cuerpo jadeante de Sir Richard hacia un saln vaco a oscuras, lejos del bullicio de una fiesta que pareca no haber notado nada. Le acomodaron en uno de los sillones alrededor de la mesa de caoba. Tras las vidrieras emplomadas, la noche se aplastaba ms oscura que nunca. El sirviente corri tembloroso hacia una escribana y cogi varios tarros de pldoras. Algunos cayeron desparramndose por el suelo. Luego, con movimientos agitados, meti dos pastillas en la boca de Sir Richard y le apret la mandbula obligndole a masticarlas. El anciano comenz a respirar ms pausadamente, pero todava se agarraba el pecho como si se lo estuviesen estrujando. Yo nunca nunca quise hacerte dao consigui susurrar en un esfuerzo imposible, mirando a la muchacha con los ojos llenos de sombras. Laila segua sin poder dirigirle la palabra. Sus cabellos haban vuelto a la normalidad, pero su cabeza estaba llena de imgenes. Recuerdos que se estaban rompiendo en mil pedazos, escenas que nunca volveran. Apenas trataba de pensar en ellas, simplemente las destrua. Porque si sumase todo a la vez, las mentiras de su padre, los verdaderos planes de su madre y la traicin de Sir Richard, se volvera loca sin remedio. Escuchaba palabras en un su mente. Palabras que daban miedo pero que cada vez tenan ms sentido: Ya no me importa. Sus ojos vagaban confusos en aquel caos y de repente toparon con el retrato al oleo de una mujer. Se gir a la cara del anciano, aquel perfecto desconocido que haba amado toda su vida. Se llamaba Marie jade l, y luego cerr los ojos dejando que las lgrimas resbalasen lentamente por sus mejillas. Muri hace ya tanto tiempo El mayordomo le acerc un vaso de agua en el que haba depositado unas gotas. Es igual que la ailora murmur Nimphia, tambin sobrecogida. El silencio sobrecarg el ambiente, como un zumbido esttico en el que slo se escuchaba un reloj de pared y la respiracin acuosa de Atlantia. James, llvanos abajo pidi entonces Sir Richard a su mayordomo. Seor, permtame disentir Estar bien contest con un deje de su antigua firmeza. Creo que lo peor ya ha pasado Yo creo que no asegur Atlantia, que no haba dejado de observarle con la daga en la mano. El anciano caballero respiraba despacio, profundamente, y sus ojos trataban de buscar en los de Laila algn signo de misericordia. Pero no encontr nada. Nunca haba conocido a una doncella del agua jade Sir Richard de nuevo, mientras James le ayudaba a levantarse despus de ponerle una manta sobre los hombros. Atlantia iba a contestar pero Nimphia le fulmin con la mirada. Caminaron en silencio tras los pasos del anciano caballero y su mayordomo, adentrndose en la mansin y luego bajando poco a poco unas escaleras que olan a humedad y a incienso. Al fondo, en una cmara llena de flores y joyas, danzaban lucecitas de velas rodeando un atad de cristal. James trajo una silla y Sir Richard se sent exhausto, cayendo contra el respaldo. Laila y Nimphia se acercaron a contemplar a la mujer del cuadro, que pareca descansar en un sueo tranquilo. No ha envejecido nada! exclam Nimphia, asombrada.
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Vend mi alma al diablo, Laila dijo Sir Richard entonces con los ojos

cerrados. Ellos me la arrebataron y yo lo di todo para recuperarla. Hasta a mis hijos, a ellos tambin les he vendido. Laila asinti despacio. Las piezas encajaban a velocidad vertiginosa. Nunca me quisiste, verdad? le dijo por fin. Ni a m, ni a mi padre, y le engaaste con Monique para tenernos vigilados. Sabes lo triste de esto? dijo Sir Richard despus de unos segundos. Que Monique s est enamorada de Sean, aunque quiera ocultrmelo y yo yo necesito que me entiendas, Laila. Lo necesito sobre todas las cosas. Por qu tendra que creerte? Todo ha sido mentira. Siempre. No el anciano volvi a sentir dolor en el pecho. Yo te quiero ms que a mi propia hija, ms que a Jack, pero por Marie volvera a hacerlo una y mil veces. Hacer qu, nemhirie? le espet Atlantia apagando las velitas distrada. Sir Richard trag saliva contemplando la figura borrosa del atad. Entregarles todos los tesoros de Faerie. Uno tras otro. A cambio le devolveran la vida, me lo prometieron. Ella joven y t un anciano decrpito? se burl la acuare sin piedad, y de repente se qued seria. Por eso queras el Agua de la Vida Se irgui respirando deprisa tras la mscara. La furia volva a dominarla y no iba a poder controlarse. Ya no la tengo asegur el anciano comprendiendo sus intenciones. Te lo juro, doncella del agua, me obligaron a entregarla. Les di el tesoro de tu reino pero guard las perlas porque no poda fiarme de ella. Ella repiti Laila. Sir Richard asinti despacio. S, ella. La reina de Ithire.

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CAPTULO DIECISEIS LAS PIEDRAS DE FIRE

Aurige contempl asombrada el desierto en que se haba convertido Acuare. Extensas planicies onduladas y dunas amarillentas hasta donde abarcaba la vista, bajo un sol azulado que le daba a todo un aspecto irreal. El viento acariciaba la superficie y levantaba rfagas de arena que picaban en las piernas y en los ojos, queriendo limar las pequeas olas que se haban quedado congeladas para siempre. Si alguna vez alberg dudas sobre las palabras de Atlantia, aquello era la horrible confirmacin. Dio unos pasos y sus pies se hundieron en la arena fina. Entonces sinti el escalofro de la verdad. Bajo ella, en la profundidad oscura, reposaba ahora toda una civilizacin, un reino entero sepultado igual que el de los humanos de Hira. Toda una parte de alanthilan masacrada sin piedad. Se agach para tocar la arena y la dej caer resbalando lentamente entre los dedos. Trataba de imaginar los ltimos momentos de los acuares que intentaron escapar hacia la superficie, con aquella tierra aprisionndolos por todos lados. Frunci el ceo porque algo no encajaba. El manto de aquel desierto pareca casi un espejo de pequeas ondas, pero no haba nada. No haba cuerpos, ni siquiera restos de peces o de cualquier otra criatura de Acuare. Aquello no le gustaba. Entonces sinti la llegada de Jack Crow a sus espaldas y todos los msculos se le pusieron en tensin. Bien nemhirie, vamos a dejar unas cuantas cosas claras dijo olvidando aquella sensacin misteriosa de vaco. A partir de ahora mando yo, y se har lo que yo diga. Jack levant una ceja, divertido. Claro que s, madame, seorita hada se burl haciendo una reverencia. Estoy a tus pies. Por cierto, gracias por la daga que me lanzaste. No te la lanc a ti le contradijo ella demasiado seria. Era para Atlantia, por si acaso no le bastaba con su propio pual para acabar contigo. Por supuesto. Te pones muy guapa cuando mientes. Aurige compuso tal mirada de desprecio que hubiese fulminado a cualquiera. Trat de ignorarle y su mente se concentr en orientarse por la posicin del sol. Cantride no poda estar muy lejos. Lo peor sera cuando tuviesen que ponerse a excavar. En realidad, Aurige saba que no tenan ninguna oportunidad de conseguir las Piedras. nicamente estaba ganando tiempo para que Laila y Nimphia llegasen hasta las Arenas de Solare. Sin dejar traslucir nada, despleg sus alas para volar a las alturas y estudiar la zona en detalle. Preciosas son la voz divertida de Jack cuando tomaba impulso. Tambin llevas la varita mgica? Vas a fastidiarme todo el rato? se volvi ella con la cara agria tras haberle cortado el vuelo. Es que me ha encantado cmo te las has arreglado para que nos quedsemos a solas t y yo.

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Te has vuelto loco o qu? le espet Aurige con la boca abierta de asombro.

Hemos venido a por las Piedras de Fire T has venido a por las Piedras. Yo slo estoy aqu para impedirte que escapes, con o sin ellas. Claro, claro. La sirena nunca haba odo hablar de esas piedras. Ni yo, que conozco Faerie mejor que t misma. Te sacas un tesoro mgico del bolsillo y de repente puff!, aqu estamos los dos solos. Aurige le mir un segundo y luego se dio media vuelta sin decir una palabra. No iba a escuchar ms tonteras de un humano que intentaba provocarla con estupideces. Ech a volar sin contemplaciones dejando al hombre de negro all abajo hasta que slo fue un punto. Le odiaba a muerte. Y a s misma, porque no poda concentrarse estando l cerca. Con gusto le hubiese arrojado una salva de aspas sin mirar si le destrozaban o no. Sigui volando en crculos amplios y muy a lo lejos, hacia lo que deba ser este, algo brill un segundo antes de desaparecer. Perfecto pens asintiendo para ella misma. Cuando sus alas ya la impulsaban en aquella direccin, record que Jack estaba abajo esperndola y de nuevo ahog una maldicin airada. Porque encima tena razn en un punto con el que no haba contado: estaban los dos solos. El hombre de negro mantena su sonrisa de superioridad cuando se pos delante de l. Mueve esa cara de idiota le dijo ella con los ojos convertidos en rendijas. Hay algo all delante. Y por qu no me llevas volando y as ganamos tiempo? le solt Jack con descaro. Por varias razones, pero la ms importante es que me da asco tocarte asegur Aurige, tan calmada y fra que sus palabras resultaban dolorosas. Jack no perdi la sonrisa encantadora, pero sus ojos se oscurecieron. Caminaron un largo trecho en silencio. El viento silbaba trayendo nubes de arenisca que se ensaaban con ellos, y otras veces se alejaba y pareca que arrastraba voces fantasmales que ponan los pelos de punta. La arena se hunda blanda bajo sus pies y por todos lados descubran pequeos charcos de lodo burbujeante donde el agua se resista a desaparecer. Ests segura de haber visto algo? pregunt Jack con cinismo. Un palacio encantado o una fuente de los deseos? Mira nemhirie, de verdad que estoy cansada de ti Shhhh! le chist l de repente, ponindose alerta y mirando hacia la arena. Y ahora qu! exigi Aurige ante aquella nueva estupidez. Viene algo. Pues yo no oigo nada se cruz ella de brazos negndose a prestar atencin. Mira guapa, cazo hadas desde que tengo uso de razn y si te digo que Y de repente el suelo estall hacia arriba como un volcn, escupiendo terrones de arena por todos lados. Una especie de tentculo gigantesco lleno de espinas se mova en la lluvia de tierra creciendo en volutas, buscando algo. La muchacha se qued paralizada de asombro ante aquella raz monstruosa. Sinti la boca seca cuando comprendi que serpenteaba en su direccin. Corre! grit Jack tirando de ella de golpe y Aurige no se hizo de rogar. La arena comenz a crepitar a sus pies y el tronco de otra raz rept hacia ellos, ondulante como un gusano.

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Por los dioses, qu es esto! jade ella en el momento en que esquivaba un

grupo de dedos que salan de la tierra, enroscndose justo donde haban estado sus pies segundos antes. Tras ellos el primer tentculo haba vuelto a hundirse, y de repente una duna enorme se levant chorreando arena por todos lados, dejando ver maraas de espinas que crecan alargndose hacia ellos como pequeas ramitas hambrientas. El mar de tierra siseaba ya entero en movimiento, y por todos lados surgan dedos de races secas y plantas verdosas; una selva de furia que les haba olido y buscaba el agua de sus cuerpos sin importarle devorarse a s misma. Las piernas se les hundan hasta casi las rodillas en las arenas engaosas que les impedan avanzar, bocas de fango burbujeaban serpenteando hacia ellos. Aurige agarr a Jack por la cintura y de un violento tirn se impuls hacia arriba en el momento en que los tobillos del hombre se llenaban de ramas trepadoras, que tiraron de l tratando de arrastrarlo hacia aquella maraa de pesadilla. El hombre de negro se resbalaba hacia abajo y sus ojos asustados buscaron los de ella sin pedirle nada, ni una splica. Aurige apret los dientes y una salva de aspas de luz negra vol creando estelas, cercenando todo lo que encontr a su paso. Sigui subiendo en un vuelo dislocado. Notaba el esfuerzo por el peso del hombre que se agarraba a su cuerpo con la cabeza pegada a su estmago. A sus pies, la selva pareca convertirse de nuevo en arena seca, desmoronndose en medio de crujidos que sonaban como lamentos, hasta que volvi la calma y el mar de dunas pareci de nuevo un espejo tranquilo. El sudor le cubra la frente, pero por nada del mundo pondra los pies en aquella trampa que era la arena de Acuare. Escudri a lo lejos perdiendo un poco de altura. Se resenta del peso por segundos, iba a ser muy difcil poder volar ms tiempo. De nuevo crey ver el destello plateado y en el suelo, un poco ms adelante, sombras oscuras parecan conformar una especie de camino recto. Baj un poco hasta comprobar que eran listones desvencijados de madera medio hundidos, que se dirigan a alguna parte como los rales de un tren. Ya los haba visto en otra ocasin: sendas misteriosas que flotaban sobre las aguas hacia quin saba dnde. Me encanta tu cuerpo murmur Jack en ese momento apretando la cara contra su abdomen. Eres todo un caballero contest ella. Y de repente le oblig a soltarse. El hombre cay hacia abajo con un grito, atnito y horrorizado hasta que dio de pleno contra el camino de madera y se golpe la espalda en un impacto brutal. Aurige se pos frente a l de puntillas y lo contempl de brazos cruzados. Duele? se carcaje. Jack se incorpor despacio sin dejar de mirarla con odio, murmurando insultos en voz baja. Los msculos de la espalda le crujieron tensos y notaba un latido sordo en el tobillo. Has dicho algo? No te oigo se burl la lunare. S, he dicho que era mentira. Que tu cuerpo no me gusta. Ests demasiado flaca. A ver si te enteras que tus gustos me dan igual empez ella. Pero de nuevo aquel sonido crepitante comenz a hervir a su alrededor. Riadas de arena crecan viniendo de todos lados y los dos parecieron ponerse de acuerdo a la vez, corriendo sobre los tablones de madera como alma que lleva el diablo. El sendero cruja tras sus pasos y las maderas desaparecan en la tierra justo bajo sus talones. El destello plateado ya se vislumbraba a lo lejos. Haba dejado de ser
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intermitente para convertirse en una especie de resplandor acerado que creca segn se acercaban. Llvame de nuevo! jade l notando que el tobillo estaba a punto de ceder. No tengo fuerzas! Slo volaramos unos pocos metros antes de volver a caernos! De repente el camino de madera se elev ante ellos como una montaa rusa. Regueros de arena chorreaban mientras las ramas de una raz gigantesca se enroscaban en los tablones partindolos por la mitad. Aparta! la empuj Jack a un lado sacando un revlver estrafalario. Acaso crees que El hombre dispar a bocajarro sin escucharla. El tentculo se retorci de dolor saltando astillas por todos lados y trat de hundirse en la arena, desplomndose como un trozo de carne seca. Pero qu has hecho? sinti Aurige la admiracin mientras el otro la obligaba a seguir corriendo a trompicones. Un regalo de Lord Ho explic Jack sin detenerse. La sal viene muy bien cuando las hadas se vuelven irascibles. Ella pill la irona y apret los labios. Mir hacia atrs un segundo. Pequeas lenguas verdes devoraban aquel tentculo monstruoso, como una marabunta de hormigas asesinas. De repente aquello le dio una idea. Al frente el resplandor pareca ahora una enorme burbuja azulada que brillaba bajo el sol lanzando destellos. Las races y las plantas trepadoras crecan por la superficie tratando de envolver aquella fantstica estructura, y se apelotonaban creando una gran telaraa de ramas y hojas verdosas que siseaban respirando con un sonido repugnante. Pero qu demonios es eso! exclam Jack con la boca abierta. Creo que es Cantride jade Aurige fatigada, observando las puntas de un tridente ciclpeo hecho de piedra que sobresala en la arena inundado de musgo y races colgantes. Vamos a tener que meternos ah dentro si queremos sobrevivir. Jack Crow le dedic una mirada de incredulidad. Los tablones de madera terminaban all y ahora tendran que correr por la tierra al descubierto hacia aquella burbuja colosal, pero ya no hubo ms tiempo para pensrselo. Las races comenzaron a brotar con furia inusual, como si supiesen que sus presas estaban a punto de escapar. La arena delante de ellos se volvi de terciopelo verde, engaosa, llena de espinas retorcidas. Me parece que tu sal no nos va a servir ya dijo ella extendiendo los brazos. Voy a tener que ser yo la que te salve la vida, otra vez. De sus manos empezaron a salir araas que cayeron al suelo retorcindose y avanzando hacia las races como un pequeo ejrcito oscuro. Jams he visto nada tan desagradable asegur Jack tomndola por el brazo e inici la carrera hacia la burbuja resplandeciente. Las araas se multiplicaban sin cesar, pero las plantas las devoraban bajo sus pies arrastrndolas hacia abajo en medio de un sonido angustioso de enjambre. Corrieron como nunca en sus vidas sin mirar atrs, mientras las oleadas de aquella marea verde se ensaaban con los insectos que haban servido de cebo, hasta atravesar la superficie espectral cubierta de races palpitantes. El agua fra se abati sobre ellos como una cascada que les empuj hacia un suelo de piedra seca, y se filtr por entre las juntas burbujeando hasta desaparecer. Aurige se incorpor despacio, mirando a todos lados con precaucin. Dentro de aquella campana se respiraba aire con normalidad y la atmsfera era hmeda y
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oscura. Al frente se insinuaban los escalones medio enterrados de un edificio en ruinas apenas reconocible. Columnas blancas de mrmol, sillares llenos de glifos y voluptuosos capiteles yacan derrumbados, casi ocultos por la arena. Como si acabasen de encontrar una antigua civilizacin perdida, muerta y olvidada en su decadencia, pero sin rastro de plantas ni musgo. El palacio de Cantride permaneca en penumbras rodeado por la burbuja de agua, como un ltimo escudo frente al fin inevitable. De repente sinti la mano de Jack en su hombro y dio un brinco de susto. Yo te protejo, hadita le dijo con una sonrisa socarrona. No tengas miedo. Por favor! solt ella desembarazndose de su mano. Si no es por m, hubieses sido pasto de las races nada ms llegar. Si no es por ti, no tendra el tobillo dislocado, preciosa contest Jack lo ms tajante que pudo. Aurige le ignor y subi los escalones despacio, atenta al mnimo ruido que pudiese provenir del interior. La oscuridad se volva siniestra segn avanzaban por entre las columnas resquebrajadas. Hilos finos de agua salpicaban en el suelo y de vez en cuando las paredes temblaban desprendiendo arenilla. No haba ni un alma y sus pisadas se multiplicaban en ecos susurrantes que volaban hacia las alturas de lo que una vez fue, probablemente, la estructura ms bella de todo Faerie. Una galera de columnatas les guiaba hacia la sala del trono. Esculturas de hadas de Acuare grabadas en la piedra parecan seguirles con sus ojos vacos. Al fondo la galera se abra en una grandiosa sala circular. Las paredes se curvaban en las alturas igual que olas congeladas en el tiempo, hasta una bveda acristalada que ya no dejaba pasar la luz azul del mar. Las sombras se desparramaban por todos lados, deslizndose sinuosas hacia un enorme agujero abierto en el suelo, como una piscina negra de donde sala un aire fro y desagradable. Aurige se acerc a la sima despacio. Los recuerdos la arrastraban hacia el verano, cuando aquello era un lago de aguas insondables. Los akshars las obligaron a salir por all cuando las capturaron en la torre De repente se llev un susto tremendo. Al otro lado del lago vaco, sentada en un trono de mrmol y piedras preciosas, una acuare quieta como una estatua pareca mirarlos con ojos furibundos. Por un momento ambos se quedaron paralizados frente a aquella imagen que pareca esculpida en piedra. Jack sac su pistola despacio y avanz lentamente, pero la figura que era la reina Tritia no se movi. Apoyaba las manos en los reposabrazos y toda su piel pareca cubierta de una capa salobre escamosa, como si de verdad se estuviese transformando en una estatua poco a poco. Sus cabellos ya no flotaban a su alrededor y estaban llenos de mechones blancos. La piel translcida y tirante dejaba ver sus venas azuladas, y sus ojos seguan mirando a un punto fijo que no eran ellos. Aurige se acerc y de repente las pupilas de Tritia se movieron hacia ella. La chica ahog una exclamacin con el corazn latiendo acelerado y sus manos se llenaron de aspas danzantes. La hija de Titania susurr una voz envejecida desde aquellos labios plidos y agrietados que apenas se movieron. Vienes a acabar con mi sufrimiento? Ella permaneci en silencio y al cabo de un rato la reina sonri. Ya veo comprendi casi divertida. Buscas otra cosa. A nadie le importa ya Acuare Miles de aos en construirlo y un suspiro en desaparecer de la memoria.
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Quizs sea el castigo que os merezcis contest Aurige humedecindose los

labios resecos. En ese momento el palacio tembl. Pareca que el escudo que era la burbuja estaba a punto de caer bajo la maraa de plantas. Tritia cerr los ojos y sus manos se volvieron an ms blancas, como si se fundiesen con el propio mrmol del trono. El temblor ces. Queda poco tiempo volvi a hablar con voz cansada. Cantride no sobrevivir ya a otra noche ms. Intent salvar mi preciosa perla, mi ciudad, pero ella ha ganado. Me lo ha quitado todo. Ella S Tritia arrastr la slaba como una serpiente. Luego ir a por vosotras, no habr escapatoria. Al menos tendr la suerte de no contemplar el fin de alanthilan. Morir aqu, con Cantride. Abrir el escudo y contemplar mi sol por ltima vez. An sin poder moverse, su rostro era regio, desafiante. Y por qu no vais a Tirennon en lugar de compadeceros? solt Aurige con el ceo fruncido. La vieja Mab busca aliados Y suplicar clemencia? se alter Tritia y por un momento pareci que el color volva a su rostro. Admitir mi derrota y la traicin? Nunca! El tiempo lo borra todo pero Cantride permanecer en las leyendas como la ciudad que jams se arrodill ante nadie. Si los dioses quieren que sobreviva me enviarn una seal, pero slo responder ante ellos, y creo que ya no les va a dar mucho tiempo. Permaneci en silencio y su piel se volvi plida y frgil ante un nuevo temblor de tierra. Sus ojos cada vez ms hundidos se fijaron en un punto en la distancia, quizs en los recuerdos del pasado. Me ha gustado charlar con alguien susurr entonces con voz rota. Aunque seas una lunare tan esquiva y traicionera como tu madre Quieres las Piedras, verdad? Estn ah abajo seal con la vista hacia la sima que se abra ante ella. Sus ojos brillaban ocultando algo y Aurige intent averiguar qu esconda aquella sbita maldad. S, hay un misterio, no se te escapa nada los labios de la reina parecieron sonrer. Ya deberas saberlo pero claro, eres joven y nunca has visto las Piedras de Fire en todo su esplendor Pareci que tosa pero sonaba como una risa maligna. El rgothil? pregunt ella queriendo arrancarle el secreto. No ri la reina. Mi pequeo os espera, por supuesto, pero no es eso. Pronto lo averiguars. Titania, sin embargo, ya sabra a qu me refiero. Me hubiese encantado ver su cara ahora mismo. Aurige torci el gesto. La reina Tritia era acuare y lo seguira siendo hasta el final. Si poda tenderles una ltima trampa, lo hara sin dudar un segundo. Bien, cogeremos las Piedras y nos marcharemos contest por fin intentando parecer indiferente y cnica. Algn mensaje final, algo que puedan cantar los trovadores sobre Acuare a lo largo de los tiempos? No volvi a rer Tritia con un destello de admiracin. Bueno s Permaneci en silencio lo que pareci una eternidad y Aurige lleg a pensar que se haba convertido definitivamente en una estatua. Dile susurr la reina por fin, con voz casi inaudible. Dile a la reina de Solare que su madre siempre hizo lo correcto.

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La bajada por el pozo pareci eterna. No slo por el hecho de volver a sujetar a Jack contra su cuerpo, lo que la pona extremadamente nerviosa, sino porque la cada pareca no tener fin, y las palabras oscuras de Tritia an resonaban en sus odos, ominosas, llenas de dobles intenciones. Las paredes del agujero vibraron desprendiendo arenisca. Pequeas races inofensivas colgaban hacia abajo y aunque no conseguan doblegar el poder de la reina, el fin era inminente. La negrura vena hacia ellos. Jack la miraba a los ojos sin parpadear, tan cerca que notaba su aliento erizndole la piel, y senta el latido lento del hombre de negro contra su pecho. Slo tena que soltarle y todas las dudas, toda la ansiedad que le provocaba, desapareceran para siempre. Sus manos se crisparon pero sigui descendiendo hacia abajo, apartando la vista con actitud ausente. En la distancia una luz neblinosa se acercaba, primero gris y luego blanca, y flotaron hacia la torre de mrmol que se agrandaba a toda velocidad. Ya no haba agua ni bancos de piraas en el espacio abierto, y las rocas azuladas emitan destellos apagados a su alrededor. Cuando sus pies tocaron la arena se apart de Jack Crow con brusquedad y contempl la torre del rgothil en toda su grandeza. Como un faro resplandeciente se ergua solitaria, llena de secretos que guardaba en su interior, y pareca mirarles desafiante. La puertecita de oro estaba desencajada, dejando entrever una ranura siniestra. Ser mejor que entre yo sola dijo con frialdad. Su voz cre ecos en el vaco. Es evidente que no contest Jack con aplomo. Al final me has convencido. Las Piedras de las que hablabas existen y quiero verlas con mis propios ojos. Nemhirie, dentro hay un rgothil. No saldremos vivos de ah si vamos los dos. Yo ya he estado aqu y no haba nada, ni me atac ningn ser misterioso. Porque ibas solo respondi ella tajante inspeccionando la abertura. Un aire helado pareca provenir del interior. Y? La reina dijo que eres traicionera y no me queda ms remedio que estar de acuerdo con ella. Puedes estar mintiendo para quedarte el tesoro y luego abandonarme aqu. Aprtate. Qu estupidez. Hace tiempo que podra haberte matado si hubiese querido Aparta! le grit l con brusquedad tirndole del brazo. Ella se revolvi furiosa pero trat de serenarse. El hombre le estaba resultando odioso a demasiada velocidad y la puerta de la torre estaba abierta. No tena forma de saber si era su propia rabia o si la influencia del rgothil haba comenzado. Vete de aqu, nemhirie le dijo con voz oscura. Mrchate t, hada contest l batiendo la puerta hacia dentro hasta que se desencaj del todo, derrumbndose. Esto es trabajo para un hombre. Cuando tenga las Piedras en mis manos no te quedar ms remedio que humillarte Ella le dio un empujn tirndole a la arena. Al cruzar el dintel, de repente sinti una necesidad espantosa de hacerle dao. Le susurr a Nimphia dnde estaban las Arenas de Solare sonri con desprecio. Probablemente ahora mismo estn all, y Laila sabe ya toda la verdad. NO! rugi l incorporndose despacio. No sers capaz de haberme hecho eso! Aurige se volvi sin contestarle y se adentr en las profundidades de la torre. No me ignores, hada murmur Jack en voz baja, sacando un cuchillo. Entr despacio, ciego en una neblina de rabia. Las montaas de tesoros se desparramaban por todas partes, inundando la grandiosa cmara que pareca ms
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grande por dentro que por fuera. Pis las joyas y las piedras preciosas sin siquiera verlas, y escuch el tintinear de monedas como si alguien quisiera hacerle seguir un rastro falso. Se volvi de repente al sentir un cosquilleo y lanz el pual, que se incrust en la piedra de una columna vaca. A pocos centmetros de la hoja, la figura invisible de Aurige contuvo el aliento. El hombre de negro se acerc y arranc el cuchillo con frustracin. Mir a todos lados y luego se march hacia las sombras repletas de oro. Ella le contempl alejarse con odio. Se elev un palmo por encima de las montaas de monedas, dispuesta a no hacer el ms mnimo ruido. Flot despacio en silencio. Las caras de las sirenas talladas en las columnas parecan rerse de ella. Al frente apareci por fin la escultura del hada de Acuare que deba sostener la caracola del Agua de la Vida, y sus manos vacas mostraban las palmas abiertas, sin nada que ofrecer. Sinti que se consuma de furia. Aquel hombre haba destruido Solare y luego las haba arrastrado a todas a una huida sin sentido bajo falsas acusaciones. En su cabeza surgi la idea, absolutamente cierta, de que tambin tena el Ojo de la Muerte en su poder. Ni siquiera se acordaba de la existencia de Miranda o de Na, pero saba que l haba robado el tesoro sagrado de Lunare. Le pareci ver su torso entre las sombras y una hlice de brillante luz negra flot girando despacio. Con un gesto la envi a toda velocidad y el aspa cort el aire silbando. Jack escuch el sonido y se apart en el momento en que la hlice pasaba justo donde haba estado su cabeza. Dispar el revlver con habilidad innata, calculando la trayectoria del aspa sobre la marcha, y sonri con crueldad al escuchar un gemido ahogado y ruido de pasos huyendo sobre las pilas de monedas. Ya no iba a escapar. Ahora se vengara por fin de todo lo que ella le haba hecho. El desprecio, las burlas, todos los planes de su familia fracasados mientras ella los pisoteaba. De hecho, ella haba matado a su madre, por supuesto, y despus se rea de l, abrazada a su prncipe elfo. El sentimiento de celos creci en oleadas hasta convertirse en odio en estado puro. Ya no importaba nada. El corazn le lata salvaje, casi eufrico, porque all y para siempre iban a terminar todas sus humillaciones. Hadita la llam con dulzura siniestra, quieres jugar? Sabes que cuando era un cro me diverta arrancando las alas de las pixis? Y las tuyas son Y en ese momento grit de dolor. Una daga de plata reluci hundida en su muslo y Jack se dobl cayendo hacia abajo, atnito por la sorpresa. La figura de Aurige reapareci ante sus narices agarrndose con fuerza el hombro izquierdo, sucio de sangre. La muchacha escap a trompicones ocultndose en las sombras, y l se arrastr hasta la base de una columna, jadeando con la frente perlada en sudor. Maldita estpida. Se haba descuidado pero no volvera a ocurrir. Tante la herida y arranc la daga despacio. El dolor se volvi insoportable. El pulso le lata desenfrenado, pero al menos no haba cortado ningn vaso importante. Una herida absurda pens con desprecio haciendo odos sordos al dolor, y rasg la tela de sus ropas improvisando un torniquete. Dios, cmo la odiaba. Jams haba sentido en su vida tanta intensidad. Y lo peor de todo era que en el fondo, con que ella le dijese tan slo una palabra, l le entregara su alma para

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siempre. Se puso en pie a duras penas a pesar de sentir nauseas y el cuerpo baado en sudor, y se apoy en una columna dejando una huella de sangre. Aurige huy tratando de hacerse invisible, pero el dolor del hombro le quemaba como fuego y le impeda concentrarse. Haba credo que Jack era un vulgar humano pero tena que ser ms cuidadosa con l. Era bueno y adems haba dicho que cazaba hadas desde que tena uso de razn. Aquel pensamiento volvi a nublarle la mente. Pero con qu derecho se crea aquel miserable nemhirie para irrumpir en alanthilan las veces que le diese la gana, como si fuese el amo y seor? Ella le iba a demostrar que no era ms que un gusano y despus le aplastara sin piedad. Escuch el sonido de las monedas y las piedras preciosas resbalando y se puso alerta. La herida no dejaba de sangrar y se movi despacio sin abandonar las sombras. El ruido le guiaba despacito, como el queso atrayendo a un ratn, pero no iba a caer en la trampa. Camin pegada a la pared creyendo escuchar mil susurros hasta que se dio cuenta de hacia dnde le conduca aquel tintineo. Al frente, la estatua de una sirena tan perfecta que pareca viva, y su mente vol hacia atrs en el tiempo olvidndose de todo. Collares de perlas cubran su torso y los ojos eran dos aguamarinas resplandecientes. Se acerc embobada descuidando el peligro. En una mano llevaba un cetro de oro y en la cabeza No poda dejar de contemplar aquella corona que pareca quemada, ajada y rota, y por fin las cinco piedras negras all, desafiantes. Nunca has visto las Piedras de Fire en todo su esplendor record las palabras burlonas de Tritia. En todo su esplendor Qu esplendor? Las Piedras se apagaron porque estaban bajo el ocano y cuando las sacase del agua se encenderan manifestando su poder De repente los ojos se le abrieron como platos. Casi crea escuchar la risa de la reina de Acuare, sin poder apartar la vista de las gemas negras. Y en ese momento Jack Crow se abalanz sobre ella tirndola al suelo. Del hombro saltaron estrellas de dolor al chocar contra la piedra, pero tuvo tiempo de asestarle un golpe en el estmago y gate mientras el hombre de negro recuperaba el resuello. l slo necesit un par de segundos antes de volver a aprisionarla con furia, y tir de su tobillo hacia atrs intentando arrastrarla. Aurige se volvi y le propin una patada brutal en la rodilla de la pierna herida. Jack se dobl con un gemido ahogado, pero cuando ella comenz a mover sus dedos invocando una telaraa de la oscuridad, el deseo de matar se hizo tan fuerte que se lanz sobre ella aplastndola contra el suelo con su propio cuerpo, y le inmoviliz las manos apretndole las muecas salvajemente. Esto se acab susurr frente a su rostro sudoroso y ella trat de forcejear sin ningn resultado. Ahora es cuando t chillas suplicando piedad y yo te ignoro, verdad, hadita? Vamos, suplcame, pdeme de rodillas que te perdone la vida! Aurige gir el rostro en un intento de desprecio y l sinti la sangre arder de rabia. Mrame! Maldita sea, mrame! le grit obligndola a volver la cara con su mano libre. Todava no te das cuenta, no lo quieres entender. Qu es lo que no quiero entender? jade ella orgullosa, notando de repente que aquella mano le apretaba la garganta, pero que sus dedos temblaban incapaces de cumplir su propsito. Con un golpe rpido podra liberarse y un aspa negra hara el resto, solo que no poda moverse, mirando los ojos encendidos de l con la respiracin entrecortada. Los latidos eran casi dolorosos.
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Que eres ma, Aurige susurr l su nombre, su boca tan cerca que casi la

rozaba, slo ma y siempre lo has sido. Ningn prncipe elfo te besar jams como yo, y lo sabes. Yo no Y entonces sinti la presin de sus labios hambrientos, suaves y fuertes a la vez, demasiado intensos. Una oleada de fuego la recorri de arriba abajo, imposible de resistir. En la distancia crey escuchar un grito apagado de frustracin y derrota, algo que escapaba perdindose en el olvido, pero ya nada importaba. A su alrededor la torre de Acuare pareca brillar con estrellas mientras la cabeza de Jack se hunda en sus cabellos, y a ella le daban igual ya las gemas muertas de Fire, Lunare y Faerie entero. ** La reina Tritia tambin escuch el grito agonizante del rgothil. Sus ojos vidriosos dejaron escapar una lgrima, pero no por el ser que se haba alimentado de odio y violencia durante milenios, sino porque aquella deba ser la seal de los dioses. El ltimo indicio del fin de Acuare. Se prepar para dejar pasar la luz del sol y crey escuchar ecos y susurros en la oscuridad de las galeras. Cerr los prpados casi cristalinos. La rigidez del mrmol estaba a punto de atraparla y no quera ver los rostros triunfantes de la hija de Titania y el humano con las Piedras, aunque estuviesen muertas. Un siseo rasposo son junto a su odo y ella no pudo evitar la curiosidad. Majestad son la voz serpentina de una acuare escamosa que se cubra el rostro con una mscara. A su lado, dos dragones reptaban con ojos taimados. Angal susurr ella reconocindola asombrada y la otra se inclin con cinismo. El tiempo pone a cada uno donde le corresponde, no es verdad, reina Tritia? seal Angal el trono que la aprisionaba. Ella no contest. Su mente casi marmrea viajaba a gran velocidad mientras sus ojos se apagaban poco a poco tras la piedra. He venido a despedirme y a contemplar el fin de Cantride ri Lady Angal mostrndole en la palma abierta una esfera de aguamarina facetada en mil carillas resplandecientes. Mis esfuerzos, venerada Tritia Me ha costado muchos sacrificios mientras vos jugueteabais a ser reina, y me expulsabais sin piedad del palacio y de lisenthel como si fuese basura respir profundamente las burbujas de su mscara. Luego, en vuestra soberbia, provocasteis la destruccin de Acuare. Ahora tengo en mis manos una de las llaves del Templo del Amanecer. La he hecho yo misma y con ella exigir a los dioses el comienzo de un nuevo reino. Mi reino! Ri con aquel sonido ahogado y sigui hablando mientras los dragones siseaban a su alrededor, pero Tritia ya no la escuchaba. Sus ojos haban dejado de petrificarse y volvan poco a poco a ser azules. Sus dedos se separaron imperceptiblemente del mrmol cuando la enorme burbuja comenz a resquebrajarse sobre sus cabezas. Aquella era la seal de los dioses.

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CAPTULO DIECISIETE UN RESQUICIO EN SOMBRAS

Antion se desesperaba de rabia. Haba encontrado la clave y nadie la escuchaba. Un secreto legendario, la puerta del poder, y no le hacan caso. La capitana del gremio Blanco, Albia, la haba mirado con condescendencia y una chispa de lstima. Ella se haba desgaitado explicndoles que la entrada al Templo del Amanecer estaba all mismo, en el palacio de la reina Maeve. Sac su dibujo lleno de trazos y runas y les indic cada esfera golpeando el papel con furia. No podemos aceptar tu hiptesis le dijo Albia con voz serena. Slo se puede demostrar cometiendo un sacrilegio contra la reina Maeve, invadiendo el palacio y atentando contra todos los valores sagrados de Tirennon. Y qu! se exalt ella. Somos un gremio de ladronas, no la corte de tuathas! El resto de sus compaeras la mir como si estuviese loca y varias movieron la cabeza negativamente. Vigila tus palabras, Antion le recomend Albia de buena fe. Nosotras tenemos obligaciones que cumplir. A veces nos divertimos un poco, pero sabes que el gremio no es ms que un juego de nios, no es verdaderamente importante. Por eso hasta el gremio de Solare era mejor que nosotras! Somos patticas! Nos importan ms la burocracia y la poltica que el objetivo mismo del gremio. Y cul es ese objetivo segn tu opinin? pregunt Biridde. Rebelarnos contra lo establecido contest Antion apretando las manos. No obedecer las leyes a ciegas, buscar la verdad Ves? Son cosas con las que muchas de nosotras no estamos de acuerdo. Ya has odo los rumores sobre lo que le ha pasado a la profesora Intha. Deja las cosas as, Antion. Roba algunas joyas, divirtete, pero no infrinjas las propias normas del gremio. Nosotras no te vamos a apoyar. La chica entrecerr los ojos. Era como darse de cabeza contra un muro. Cuando ella propona algo importante slo reciba desprecios y caras largas, como si el mero hecho de pertenecer a un gremio de ladrones ya las avergonzara y tuviesen que disculparse continuamente las unas con las otras. Observ a su amiga Moara, la misma que le haba acompaado siempre, pero ella neg despacio. De acuerdo, estaba sola. Todas preferan acomodarse en un refugio entre algodones y no las necesitaba. Buscara ella misma la entrada al Templo del Amanecer y luego regresara victoriosa. Les dara en las narices. Compuso una mueca de desdn. El gremio Blanco era basura. En nada se pareca al legendario gremio de Acuare o al de Lunare. Pero claro, qu importaba, si la poltica y la diplomacia les tenan absorbido el cerebro. Se march de la reunin sin volver la vista atrs. Lo que ms le haba dolido era la dejadez de Moara. Crea que era igual que ella, que pensaban lo mismo. Ahora la venda haba cado por fin. Era noche cerrada cuando atraves los soportales de columnas. Las estrellas brillaban distantes y desde lo alto del acantilado, el mar perpetuo de nubes rodeaba la Universidad como si fuese a tragrsela. Porque eso era el Reino Blanco suspir desanimada: un gran monstruo devorador que apenas les permita respirar, y les asfixiaba en normas rgidas y estudios censurados. Pero no para ella.
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Tom su decisin y su figura desapareci en medio de la galera. Al salir del recinto universitario, el palacio de Tirennon se le mostr en todo su esplendor: las cinco delgadas torres, tan delicadas que casi parecan de cristal, los muros slidos e inamovibles que se desplegaban hasta llenar su campo de visin como si quisiesen comrsela. Tirennon devoraba todo aquello que se le opusiese, aplastndoles, succionando sus vidas hasta dejarles como cscaras vacas. Camin despacio bajo las estrellas. El palacio pareca crecer ante sus ojos. Algunas ventanitas estaban encendidas pero aquello, en lugar de consolarla, aument su desasosiego. Y si en el fondo ellas tenan razn y oponerse a la reina Mab no era sino una locura? Por un momento se dej embargar por la tibia idea de volver. Tampoco se iban a rer de ella, simplemente la miraran con aprobacin, como la oveja buena que vuelve al redil. Esper pacientemente durante horas y cruz los muros cuando los albanthos se retiraron en el cambio de guardia. Se saba sus movimientos de memoria y no se sorprendi al llegar sin ms contratiempos al gran saln del trono. All tena que estar la clave. Cuando vio ante sus ojos aquella representacin del Templo del Amanecer que la profesora les mostr, reconoci elementos que haba visto en sus asaltos al palacio. Formas que por separado no tenan sentido, pero que si se miraban desde otra perspectiva La regia sala permaneca desierta. Al fondo, sobre una escalinata de mrmol, el gran trono blanco hecho de diamantes se alzaba orgulloso por encima de cinco tronos ms formando un semicrculo, siempre engalanados para las visitas oficiales del resto de reinas. Todos estaban dispuestos alrededor de un pequeo estanque remansado de aguas lechosas que destellaban bajo la luz de la luna. Altas columnas llegaban hasta la cspide y los largos velos caan como suaves cascadas. En el lejano techo acristalado, negro por la noche, un pequeo planetario celeste giraba sin cesar, sin hilos ni soportes. Cuatro grandes esferas blancas daban vueltas continuamente entre ellas. Segn las leyendas, cada una representaba a una de las estaciones del ao. Verlas la primera vez fue fascinante, pero con el tiempo se perda el inters y ahora ni siquiera llamaban su atencin. Su mirada vag por entre las estatuas fras que parecan vigilarla. All deba haber un rastro, pero cul? Adems, qu fue lo que la clase de Intha le haba recordado? Lo tena casi en la punta de la lengua. Anduvo hacia el trono por simple inercia. El respaldo lo coronaba un diamante perfecto que brillaba con mil facetas. El artista lo haba tallado tan minuciosamente que pareca redondo. Se acerc a su superficie queriendo buscar en su interior la respuesta al misterio y de repente dio un respingo de susto. Miles de ojos fros la contemplaban reflejados en las carillas. Se dio media vuelta con el corazn encogido, para descubrir all mismo el rostro sonriente de la reina Maeve. De inmediato se postr en el suelo sin atreverse a levantar la cabeza y trat de balbucear mil palabras que le sonaron torpes y vacas. Las lgrimas comenzaron a brotar de miedo y culpabilidad. Shhhh, no te preocupes le dijo la reina acariciando sus cabellos con amabilidad. No pasa nada. Majestad, yo levant ella la mirada para encontrar un rostro amable, lleno de bondad. Te entiendo sonri Maeve, eres joven, buscas la verdad y el conocimiento. Yo tambin soy as.
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La reina de reinas la ayud con sus propias manos a levantarse. Antion no caba en s de honor y respeto. Pero cmo haba llegado alguna vez a albergar la infame conclusin de que la gran reina era una tirana asfixiante? Yo tambin me pregunto lo mismo respondi la voz de Maeve y ella se sobresalt. Todos los das me cuestiono qu es lo mejor para alanthilan, si el conocimiento de la verdad, o la seguridad de sentirnos a salvo. Sabes t cul es la respuesta? Antion asinti y neg automticamente. Le estaba tan agradecida, era tanta la bondad que la reina desprenda, que todo lo que ella deca era la verdad absoluta, sin fallos. Jams he deseado otra cosa que el bienestar de mi pueblo, su felicidad. T eres valiente, Antion, tienes coraje y presiento que te has enfrentado a otras defendiendo tus ideales. La muchacha sonri, maravillada de que la reina conociese su nombre. Te quiero ayudar la sorprendi Maeve. Buscas algo importante, no slo es el Templo del Amanecer, sino demostrarles a ellas que encontraste la verdad, que t tenas razn. Antion segua afirmando. La reina conoca sus inquietudes, las comprenda como ninguna otra persona antes. Maeve se acerc a su trono y tom el gran diamante con sus manos. Est a punto de amanecer anunci, y Antion mir hacia arriba al momento. No se haba dado cuenta de lo rpido que haba pasado el tiempo. El cielo clareaba tras las grandes cristaleras pero adems haba ocurrido un prodigio. Las esferas del planetario ya no eran blancas, destellaban cada una de un color: azul como el ocano, violcea del color del viento, verde de los campos en flor, lechosa como la luna. La luz del sol naciente caa sobre el lago blanco en una cascada de chispitas. Entonces una quinta esfera dorada emergi de las aguas y flot hacia arriba para unirse a sus compaeras en lo alto. All estaba el secreto! Lo haba tenido ante sus ojos solo que la perspectiva se le haba pasado por alto. Contemplaba aquello arrobada de admiracin. Slo falta una susurr entonces Maeve con el diamante en la palma de la mano, mi llave. Y de repente el diamante se volvi rojo como la sangre, envuelto en lenguas de fuego. Antion dio un paso atrs asustada. Las llamas creaban sombras en la cara de la reina, pero la esfera flot lentamente hacia arriba y de repente todo pareci oscurecerse. Las estrellas brillaban en un firmamento infinito. Todo haba cambiado en un parpadeo. Ya no haba columnas a su alrededor, ni saln de recepciones. El palacio, Tirennon, el Reino Blanco y todo alanthilan haban desaparecido para dejar paso a aquella oscuridad eterna. Ella y Maeve se encontraban en lo alto de una escalera de cristal que descenda sobre el negro terciopelo de la noche y se perda en la distancia. Tras ellas, una puertecita de luz blanca era la nica salida visible. Slo quedaba el camino hacia abajo, interminable, perdindose en la oscuridad. Antion mir a la reina con una sonrisa alelada y ella le indic que bajase los peldaos. Todos los das me pregunto qu es lo mejor, el conocimiento de la verdad, o mantenernos a salvo? susurr Maeve cuando ella descenda ya los primeros escalones, y Antion se sobresalt porque la voz de la reina era ahora fra y cortante.

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Se dio media vuelta para descubrir, llena de miedo, que la reina se retiraba despacio tras la rendija de luz blanca. La puertecita se estaba cerrando. Al final siempre llego a la misma conclusin termin Maeve. Y ahora t, muchacha, ya sabes la respuesta. Y la puerta se cerr. Antion subi los peldaos a toda velocidad pero all ya no haba nada, ni luz ni siquiera la propia puerta cerrada. Sinti el pnico crecer al verse completamente sola, envuelta en el manto frio de la noche. Las estrellas parecan ojos malignos que la espiaban. Sus ojos se llenaron de lgrimas y crey escuchar susurros malignos que se rean de ella. Se sent asustada en la plataforma, con la cabeza hundida entre las rodillas. As permaneci un tiempo imposible de calcular, hasta que la esperanza de que la reina Maeve volvera a buscarla se desvaneci por completo. Al final levant la cabeza y se sec las lgrimas. Los peldaos parecan estar esperndola. Sus aristas destellaban afiladas susurrando una invitacin. Se puso en pie sabiendo que no poda hacer otra cosa y baj el primer escaln muy despacio, con la firme conviccin de que el cristal se partira en astillas y caera para siempre en un pozo sin fondo. La superficie era frgil y lisa, pero no tembl bajo su peso. Sin ms opciones sigui descendiendo hacia el infinito. Las estrellas giraban como si pasasen los aos; nev en invierno y luego crecieron flores de primavera a sus pies, despus el calor del verano, el otoo lleno de hojas y viento, y otra vez el fro. Una y otra vez siglos bajando o quizs slo unos segundos. El tiempo y el espacio se confundan all dentro y cuando vislumbr el final, ya no saba si segua siendo una muchacha joven o una anciana decrpita. Los peldaos terminaban en otra puertecita y desde dentro refulga una luz blanca radiante. Antion not que estaba llorando de alivio. Se apresur porque por un momento le haba dado la sensacin de escuchar ecos de pasos tras ella, solo que cuando volva la vista no haba nadie. Un cosquilleo le recorri la nuca. Ms que nunca tuvo la certeza de estar siendo vigilada. Baj los ltimos peldaos casi a trompicones. Seguramente all la esperaba la reina Maeve para decirle que todo haba sido una leccin, un castigo que se mereca y que nunca olvidara. Y ella estaba dispuesta a acatarlo para el resto de su vida. La luz se agrandaba, vena hacia ella y cuando traspas el umbral toda su figura pareci disolverse en la blancura. Era tan cegadora que le haca dao y tuvo que cerrar los ojos doloridos. Cuando los abri, el aliento se le qued congelado en la garganta. Estaba en una especie de sala grandiosa de cristal. Las colosales paredes eran finos ventanales retorcidos que se alejaban cientos de metros hacia las alturas, formando dibujos intrincados que parecan crecer vivos ante sus ojos. Nubes cambiantes, lenguas de fuego, enredaderas que florecan, soles y lunas labernticas desparramndose por la superficie transparente. Era tanta la belleza que el corazn le dola slo de mirarla, y todo envuelto en aquella luz suave que inundaba cada recoveco. Contempl los gigantescos monolitos de piedra, tan grandes que se perdan en el infinito. Las mismas estrellas brillaban dentro de ellos como constelaciones lejanas. El Templo del Amanecer pens con alegra desbocada y el corazn a punto de estallar.

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Las leyendas eran verdad, los mitos sobre un lugar que decan que no exista se acababan de hacer realidad. La sala de los dioses de alanthilan. El lugar donde los guardianes de los reinos vigilaban Tenebrii dijo la profesora? Eso no le qued muy claro en la clase. Siempre crey que los dioses slo eran cuentos para nios. Y ahora estaba all, vindolo todo con sus propios ojos, maravillndose por aquel descubrimiento grandioso. La vanidad la consumi. Demostrara ante el gremio y ante todo el mundo la existencia de aquel sitio. Ya no reclamara un lugar de honor, no; exigira ser la capitana del gremio Blanco. Los monolitos flotaban en el aire alrededor de un lago negro. Un crculo pequeo bordeado de piedras que daba risa. Eso era el mal tenebrii? Pareca una broma, una patraa inventada para no dormir. Se acerc al borde del lago y por un momento sinti la tentacin de hundir su mano en l. El agua no se mova, pareca lodo espeso y daba miedo. Porque no era agua, era esencia concentrada, como si la oscuridad pudiese hacerse slida. Se apart del lago con un deje de intranquilidad y volvi a pasear despacio por entre las piedras, dejando que la paz y el silencio la inundasen. Aquellos gigantes flotaban de forma majestuosa, distantes unos de otros. Miles de toneladas que parecan ligeras como plumas, irradiando una naturaleza serena, casi como una cancin. Roz con los dedos la superficie del ms cercano, que brillaba dorado y transparente como un topacio de Solare y ms all, otro enorme monolito blanco y lechoso representara a Lunare sin lugar a dudas. Sonri satisfecha por su nueva sabidura y sigui su paseo admirada de cada descubrimiento. No se dio cuenta de que, en aquella blancura radiante, la nica sombra viva que se mova sobre el suelo era la suya. Ms all, algo llam su atencin. Uno de los monolitos no era de piedra sino que pareca un espejo. Lata con un brillo rojizo casi apagado, y reflejaba cosas que ella no entenda: ros de fuego fluyendo, pequeas arterias que crecan para volver a menguar igual que rosas de sangre. Se apart inquieta porque tuvo la sensacin de que aquel espejo le succionaba la vida. Incluso se notaba dbil y cansada. Camin hacia otro de los colosos, un monolito extrao que ya no flotaba. Era como una esmeralda oscura que se hubiese infectado con alguna enfermedad que la corroa y hubiese cado al suelo. Su sombra, la nica visible de aquellas piedras, reptaba directamente hasta el lago negro. Hola dijo de repente una voz y ella dio un alarido de susto. Se volvi con la mano en el pecho jadeando de miedo. Aquella voz sonaba tan oscura y densa que todo su cuerpo se haba puesto en tensin. Las alas le temblaban. Sentado a los pies del monolito verde haba alguien recostado contra la superficie oscura. Como una sombra sobre la sombra. Unos ojos blancos se dibujaron en ella. Siento haberte asustado, permteme que me presente dijo el ser ponindose en pie. Pero ms que levantarse, pareca que se desplegaba. Antion dio un paso atrs mientras el tenebrii se concretaba en algo que ella reconociese. Las alas negras de su espalda cayeron hasta el suelo como una capa. Soy el prncipe Devio, seor de mmm pareci pensarlo, como si se lo inventase sobre la marcha, la justicia? Eso est bien afirm contento con una sonrisa fina y educada. Soy la sombra de la justicia. Y avanz alargando el brazo con la intencin de tomar su mano y besrsela. Antion neg precipitadamente encogindose sobre el pecho y el tenebrii sonri con desdn.
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No es a ti se burl mirndola a los ojos. Es a ella.

La chica trag saliva sin saber a qu se refera y de repente sus ojos se abrieron llenos de pavor. Su propia sombra se haba movido y pareca que le ofreca el dorso de la mano al otro con gran satisfaccin. Devio bes a la sombra. Querida Antion le dijo entonces con amabilidad, casi con cario, no te resistas. Si ests deseando saber la verdad, lo leo en tus ojos. Slo deja que te acaricie, que te muestre la fuente del conocimiento No neg ella demasiado asustada tratando de alejarse. Su sombra sin embargo no se separ del lado del tenebrii. Eres tan inocente se relami l acortando distancias. Sabes qu dice ella de ti? Antion mir al suelo, a su propia figura oscura all recortada. Dice que eres tonta, que ya estaba muy cansada de tus ideales de verdad y justicia se ri, que te falta malicia. Yo te la puedo proporcionar a manos llenas. Qudate con ella si tanto te gusta! grit la muchacha horrorizada, dndose cuenta de que ya no haba salida, no haba portal con escaleras hacia cualquier sitio donde escapar. Eso era evidente se sorprendi Devio. No necesito tu permiso para quedrmela. Pero t ests viva. Yo slo puedo influir, susurrarte cosas en la noche, secretos y deseos. Eres t la que puede llevar a cabo las acciones. La chica segua negando. Las lgrimas brotaron cuando su espalda choc contra el monolito de Aire, impasible. Una pequea corriente de viento sala de l y el tenebrii no se acerc. Ven le volvi a pedir. No puedo ir hasta ti. Slo nos han invitado, muy amablemente, al reino de Ithire. Aire se resiste pero pronto caer. Antion se sujet con firmeza al enorme coloso. Las estrellas del interior palpitaban intensamente. No querrs estar aqu cuando llegue Temple le advirti y sonri al comprobar que los ojos de ella se llenaban de asombro. Oh, s. No soy slo yo, mis tres hermanos tambin vendrn. Vamos a hablar con la reina Ethera en nombre de nuestro rey. No deberas quedarte sola cuando lleguen. La chica se horroriz al ver que el lago de lodo negro empezaba a burbujear. Una sombra rept desde la piscina hasta la base del monolito cado. Luego creci hacia arriba, en tres dimensiones, y pareci que la oscuridad dudaba hasta tomar una forma final. Devio? susurr una voz cavernosa. Hola, Prud salud l con animosidad. Qu hace la Bella Gente aqu, acaso es una fiesta? su tono se volvi afilado, cargado de desprecio. Te encanta tener pblico. Es slo una amiga que tiene dudas sonri l. Trato de convencerla para que no conozca a Temple. Ah, s. Est de mal humor y todo es un caos ah abajo. El nuevo prncipe de las sombras se volvi hacia ella escrutndola. Antion sinti entonces un deseo irrefrenable de ser valiente y enfrentarse a ellos, demostrarles su poder y que el bien triunfaba sobre el mal. Se separ del monolito de Aire y en sus manos resplandeci una luz llena de chispitas. No podran con ella, les iba a derrotar y adems con facilidad. Sus pies avanzaron solos por el borde del lago hacia el monolito oscuro, mientras se envolva en su aura de poder. Imprudente sonri Prud, la boca llena de colmillos. Me encanta!
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Y rept hacia ella con la fuerza del hambre insaciable. La sombra subi por sus piernas igual que una serpiente y Antion grit de terror, forcejeando, agarrndose a s misma como si se asfixiase y quisiera quitarse un monstruo de encima. Sus pasos trastabillaron en falso y con un ltimo grito de horror cay en el lago negro, que se abati sobre ella sin salpicar, denso como el alquitrn. Pobre suspir Devio. Yo le ofreca conocer la esencia de las cosas y ahora t te la has apropiado para que se consuma en tu reino de necedad e ignorancia. S confirm el otro sin rastro de pena. Slo ser la sombra de lo que fue y de repente se ech a rer por su propio chiste. Es lo que se merece. Necia! Otra burbuja explot en la masa palpitante y una mano se asom sobre las piedras, creciendo delgada y llena de uas. Mmm, Fortia, se te ve deliciosa hoy agreg mientras la nueva figura se arrastraba a los pies del monolito verdoso, cada vez ms oscuro y podrido. Quin era esa que bajaba hacia Throagar ahora mismo? susurr una voz encantadora sealando a la piscina por donde acababa de desaparecer el hada blanca. No habris comido sin m, no? Nunca! asegur Prud de inmediato. No puedo llenarme el estmago cuando nos espera un delicioso festn. Y mir al gran pilar de los ithires que parpadeaba. Las estrellas verdosas del interior se consuman negras y corruptas, y la base pareca ya de obsidiana. El resto de las piedras gigantescas parpadeaban ferozmente y ninguno de los tres tenebrii se atrevi a dar un solo paso fuera del abrigo del monolito verde. No nos quieren Devio chasque la lengua contrariado. Lo harn asegur Fortia con una sonrisa afilada. Les ofreceremos todo lo que puedan soar, me encargar personalmente. Y Temple? pregunt Prud. No estaba contigo? No! se horroriz ella. Ya me cuesta mucho mantener el orden en mi reino como para permitirle la entrada. Estoy aqu burbuje una voz en el lodo. Los tres tenebrii se volvieron hacia el lago. Algo sala lentamente, dejando charcos a su paso. Algo que poda ser un color o un simple olor, no tena forma definida. No te acerques mucho, cario le dijo Fortia. Ya lo s respondi el ser de malos modos. Todos me temis, y tampoco es para tanto y de repente solt una risa desquiciada que helaba la sangre. Ya lo creo susurr Devio. Se gir hacia el gigantesco monolito verdoso y serpente sobre la superficie de esmeralda como una culebra. Algunas estrellas le hacan dao pero pronto se apagaran para siempre. Sigui subiendo hacia arriba sin importarle que los otros le siguiesen o no. Temple le pona nervioso. Asomarse a las simas de la locura no era su fuerte. A Devio le gustaba la maldad ordenada, bien planificada, aunque fuese irritante. Su catico hermano era capaz de destruirlo todo, hasta su ms afilado plan. Segn se acercaba oli la tierra sobre su cabeza. Tierra fresca que empezaba a palpitar con nueva vida. Devio se relami slo con pensar que todo un mundo naciente se abra ante l. Se acabaron los mensajeros con la reina Titania, aunque por un momento la ech de menos. Era tan sibilina y retorcida que le encantaba. Lstima no haber conseguido a la hermana para su rey. Eones de tiempo perdidos para nada.
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En verdad, a Devio le importaba muy poco aquel antiguo pacto con Lunare. Lo que l hubiese querido era haber podido tocar la mente de la reina, rozarla y descubrir su plan final. Porque estaba completamente seguro de que Titania tena un ltimo plan, guardado y encerrado como la perla de una ostra. Dej de lamentarse cuando not que el viento nocturno le acariciaba la cara. All mismo, frente a l, numerosas antorchas se abran en abanico clavadas en un terreno oscuro y cenagoso. Un nutrido grupo de hadas de la tierra les aguardaba expectantes con sus rostros ocultos en la oscuridad, tras un trono improvisado de piedra tosca. Y sentada en l, un hada de largos cabellos trenzados con la mirada ms helada que Devio hubiese visto nunca. Se inclin con su cinismo envuelto en una buena dosis de cortesa mientras senta la llegada de sus tres hermanos. Bienvenidos les salud la reina Ethera, y su voz era como el susurro de las hojas en los rboles. Fue un inmenso placer recibir vuestra gentil invitacin, reina Serpiente contest Devio. No sois capaz de imaginar la alegra de nuestro rey al saber que la Bella Gente y adems, alguien tan exquisito como vos, responda por fin a sus splicas. Ethera contempl al tenebrii sin rastro de emociones. S soy capaz de imaginarlo, prncipe Devio le dijo. Dejemos las alabanzas y las palabras intiles y vayamos al asunto que nos concierne: la boda de mi hija con vuestro seor. Tenis razn asinti el otro algo desconcertado. l haba esperado una trama a desentraar, planes complicados paso a paso, pero no. All haba una mente lisa y fra como una losa, sin resquicios. Para colmo de males Temple, ahora una esfera negra, empez a aullar y de repente se abalanz sobre la reina, envolvindola con su propia sombra. No! grit Devio, viendo con espanto que todos los planes de su rey, y los suyos propios, podan irse al traste en segundos. Sin embargo, momentos despus Temple retroceda avergonzado y se puso a llorar como un chiquillo. Fortia lo contempl asombrada. Es imposible murmur mirando a la reina. Despus de esta grosera imperdonable, podemos tratar ya nuestro negocio de una vez? dijo Ethera sin haber perdido la compostura ni un segundo. Excusadnos, gran seora pidi Devio igual de atnito. El prncipe Temple es incontrolable. S, ya veo que tambin escapa a vuestro propio gobierno contest ella desdeosa. Alguno ms, antes de creer que slo estoy hablando con payasos en lugar de los prncipes del reino Tenebrii? Fortia no pudo evitar escurrirse hacia ella. Tratndose de retos, era una de sus mltiples debilidades. Subi hasta su cara y se meti por los ojos, olindola, tratando de susurrarle pesadillas atroces y tentaciones irresistibles. La reina ni siquiera se inmut cuando por su mente pasaron imgenes de Na torturada, de su reino consumido, de Faerie entero hecho aicos La sombra se retir casi decepcionada. Hay algo les dijo a sus hermanos hablando en sus cabezas, pero no puedo averiguarlo. Una cosa es cierta, eso s: no tiene el Corazn de Jade. Devio asinti. Sonaba interesante porque de esa forma el reino entero estaba desprotegido. Mir a Temple, que en ese momento era un nio que recolectaba ramitas muertas del suelo. En sus manos se convirtieron en corazones sangrantes y
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luego en plantas carnvoras. No tena que haberle trado. Igual poda invadirlo todo que alterar el curso en favor de la reina. Os ayudaremos a cambio del Corazn de Jade dijo por fin, tratando de resolver aquel misterio. No fue la respuesta tajante de Ethera. Ofrezco la mano de mi hija Na al rey de Throagar sin reservas. El Corazn no est a mi alcance, porque no s dnde est. Entonces vuestra hija no tiene ningn valor dijo Prud. Igual podramos celebrar la boda con cualquiera de vuestras sirvientas. Imprudente tenebrii le contest Ethera, eres vctima de las pasiones que te consumen. Cuando Na sea la reina de las sombras, yo misma abrir las puertas de alanthilan a vuestro rey. Eso no lo hago por una vulgar sirvienta. Los tres tenebrii se quedaron rgidos. Incluso Temple levant la vista. Disculpad de nuevo a mi apresurado hermano dijo Devio de inmediato, con ojos brillantes. Es necio y temerario, pero ambas cualidades son preciosas cuando de dominar a las masas se trata. Cierto. Sin embargo no hay multitudes aqu por dominar. Estn fuera y para ello, la unin de Ithire y Tenebrii en un pacto de sangre resulta muy beneficioso. Quiero que mi hija sea la soberana de un nuevo mundo. Es el legado que le dejar aunque todava no sepa verlo. Devio, Fortia y Prud se inclinaron haciendo ademn de retirarse. La reina mir al cuarto tenebrii jugueteando en el barro. Yo no me voy solt tan campante. Me gusta este sitio y todos ellos van a ser mis amigos. Los ithires tras la reina temblaron y la boca de Devio se llen de dientes en una sonrisa. Por supuesto que no. Ya estamos aqu y no nos marcharemos. Nadie os lo ha sugerido dijo la reina dejndoles atnitos otra vez. No haba miedo. No haba resistencia ni oposicin. No hay sentimientos concluy Fortia hablndoles de nuevo en secreto. Le da igual lo que hagamos, incluso si destruimos su reino. Y quin en su sano juicio hara algo as? gru Prud. Yo no he sido contest Temple haciendo como que lloraba. Cuando toqu su mente no haba nada y estaba muy fra. Podra ser una trampa sugiri Devio de inmediato con sus ojos brillantes. Y bien? interrumpi Ethera aquella conversacin silenciosa. No puedo perder ms el tiempo. Necesito una respuesta. Por fin una necesidad! ri Fortia exultante. Por un momento cre que estabais muerta, reina Serpiente. Sin alegras ni penas, sin deseos ni pasiones. Me estabais asustando. La sombra ri con el sonido de las uas rascando una pared, pero la reina no contest. Los cuatro tenebrii se miraron indecisos. Volveremos con la respuesta de nuestro seor dijo Devio por fin y luego le mostr una sonrisa pcara y afilada. No os impacientis seora, incluso si tardamos un poco. Yo he esperado milenios respondi ella. Querr vuestro rey esperar un poco ms simplemente porque habis decidido provocarme? Prud se hundi de inmediato en la tierra. Si estaba todo dicho, qu menos que ser el primero en llegar a Throagar y comunicar la importante noticia. Fortia se lanz tras l de cabeza y Temple la sigui burbujeando.
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No os estaris burlando de nosotros, verdad? inquiri el prncipe Devio con la

duda pintada entre las sombras de su rostro. Y si as fuera? Ocurrira algo peor que lo que yo misma quiero provocar a mis enemigos? La sombra apret los puos. Odiaba no ser l quien llevase el control. El resto de los vasallos ithires no decan nada. Ninguno pareca estar en contra de la reina. Ni siquiera los poda usar para iniciar alguna rebelin. Como si hubiese topado con un grupo de suicidas fanticos. Por qu no os uns vos al rey Vorian? No lo entiendo. As podrais ejecutar la venganza con vuestra propia mano. No respondi Ethera, tajante. Yo ya no deseo vivir, tenebrii, pero Na gobernar sobre todos. Ya que no os veo muy convencido, decidle a vuestro rey que la dote ser el Ojo de la Muerte. Devio se qued mudo de asombro. En su mente llena de estrellas negras comenz a dibujarse un plan. La princesa Miranda? se relami. No sonri Ethera. Na recibi su don. Ahora, ella misma es el Ojo. El tenebrii se esforz en concentrarse. Tantas coincidencias a la vez no podan ser resultado del azar. Era como si las estrellas se alineasen a su favor. Slo tena que ocultarle al rey ese pequeo dato sin importancia y todo sera suyo. Y vuestra hija? pregunt tratando por todos medios de conseguir una prueba de que aquello no era ni una broma ni una trampa. No os importa lo que le ocurra en Throagar? Mi hija Na, se someter a mis designios cuando llegue el momento. La voz de la reina no tembl pero se detuvo en pensarlo ms de lo necesario. Y de repente all estaba. Ese algo que dijo Fortia. El secreto que ella guardaba. Una imagen que haba durado slo una dcima de segundo, pero fue suficiente. Los dientes de Devio crecieron por fuera de su boca, babeando de alegra. Acababa de conseguir la pieza que necesitaba y ya poda dar marcha al plan que llevaba fraguando durante milenios.

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CAPTULO DIECIOCHO REDENCIN

Laila sostena con cuidado un saquito de terciopelo purpura entre las manos. Lo miraba fijamente, sentada en un mullido silln del saln del trono. Lo miraba pero no lo vea. El fuego arda en una gran chimenea de piedra gris y el ambiente era agradable, pero ni an as consegua calentar su alma helada. A su alrededor, el bullicio de Blackowls apenas era un murmullo lejano que no lograba sacarla del pozo negro en el que se haba hundido. Notaba los ojos intensos de Titania puestos en ella. La reina senta el poder de las Arenas all mismo. Las codiciaba, pero jams se las pedira. Se mantena fra y distante con los ojos llenos de estrellas, y no saba que Laila estaba deseando ponerlas en el suelo y pisotearlas hasta reducirlas a polvo. Ya no le quedaba nada. Sir Richard le haba entregado las Arenas de Solare sin una palabra, con la mirada baja y suplicante, pero ella recibi las perlas sin reflejar ni un sentimiento. Porque no lo tena. Si en su maltratada inocencia hubiese llegado a pensar que Sir Richard se las devolva porque eso era lo correcto, Atlantia se encarg de rebatirlo, dejndola en medio de un desierto de emociones. No tena opcin dijo la acuare cuando ya subieron al esquife de Nimphia para regresar a Lunare. Hubiese muerto bajo mi daga si no nos las hubiese entregado. Laila asinti. El anciano caballero le haba dado el tesoro de Solare pero no porque la quisiera a ella, eso ya le haba quedado claro, ni porque se hubiese arrepentido de sus acciones. Simplemente porque no tena otra alternativa. Dese odiarle y llorar, porque al menos significara que guardaba algn sentimiento. Pero no haba nada. Ni siquiera la lstima o la preocupacin cuando el mayordomo corri por fin a telefonear a un mdico para su seor. Mir a la mujer del atad por ltima vez y subi las escaleras mohosas sin querer escuchar los lamentos que se alejaban en la distancia. La noche oscura de Londres cambi al firmamento de Lunare en apenas un parpadeo. Las estrellas fras bordadas en el negro terciopelo parecan burlarse de ella. Laila segua contemplando la bolsita mientras recordaba las palabras de Sir Richard. Haba entregado el Agua de la Vida a Ethera como parte de un pago. Las hadas le arrebataron a su mujer y en lugar de olvidarlo y cargar con su culpa, el anciano se haba hundido an ms en aquella trampa que era Faerie. Fue entonces cuando sinti de verdad algo de pena por l. Al igual que con su padre y con ella misma, las hadas podan hacer realidad los sueos, pero al final se cobraban un precio demasiado alto. Un precio que ningn nemhirie poda pagar. Sigui aferrada a las Arenas de Solare y ni siquiera escuch lo que la reina Titania hablaba con Nimphia cuando llegaron por fin a Blackowls. Deba ser importante, pero a ella le daba igual. Devolvera las perlas a Cyinder y despus Despus se marchara. Lejos, donde nadie la conociese. Una nueva vida en la que no existiese ni un recuerdo. Entonces sinti una mano suave en su brazo y se sobresalt. Na se haba acercado a ella y la contemplaba fijamente tras las vendas blancas. No te puedo ayudar le dijo Laila por fin, negando con la cabeza. Lo he perdido todo y siento mucho tu situacin, pero no tengo ya nada que ofrecer a nadie.
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Na le sonri con su rostro casi infantil. Estoy yo le dijo como si con eso bastase, y Laila estuvo a punto de rer con amargura. No estoy muy segura de que seamos hermanas murmur ella tragando saliva. Ni siquiera creo que quiera serlo, lo siento. Voy a casarme con el rey de las sombras le dijo Na de sopetn, como un jarro de agua fra tirado a la cara. Laila la mir asombrada pero el rostro de la chica era serio, demasiado solemne. Por un momento crey que se haba vuelto loca, igual que Miranda. Estaba delirando. Primero lloraba y pataleaba llena de terror y ahora anunciaba la boda como si adems lo estuviese deseando. Es lo que me faltaba por or contest de mal humor. Quin te ha convencido ahora? Titania? Tengo mucho miedo le dijo Na cogindole la mano. No quiero ir a ese sitio oscuro, lleno de cosas que susurran. Pero voy a casarme con l. De verdad que no lo entiendo solt Laila con demasiada brusquedad. Crees que vivimos a tu capricho? Aurige ha ido a buscar las Piedras de Fire slo para salvarte, Cyinder ya no quiere saber nada de nosotras, Ethera va a destruirlo todo usndote para su venganza, y ahora t ests de acuerdo? Ahora s. Y por qu, si se puede saber? sinti Laila su enfado crecer, y de repente se dio cuenta de que estar enfadada y rabiosa la alegraba. Al menos senta algo. Por ti le solt Na de sopetn. Te querr mucho, pero ms tarde. Y se dio media vuelta para volver a sentarse junto a la reina Titania. Laila la sigui con la vista tratando de serenarse. Por ella? Se iba a casar con el rey de Throagar por ella? Y qu pintaba ella en todo ese asunto? Si ya le daba igual lo que fuese a ocurrir y adems lo que hiciesen las sombras no era de su incumbencia. Se iba a marchar muy lejos, y cuando fuese una anciana, las canas blancas le cubriran sus pelos ithires de una vez por todas. Qu te ha dicho? susurr Nimphia llegando a su lado. Slo tonteras respondi en voz baja. Pues va a haber un concilio de reinas le comunic su amiga, muy nerviosa. Titania acaba de decirme la noticia. Y al parecer el concilio se celebrar con urgencia, y no slo por la destruccin de Acuare. Hay algo ms. A Laila le daba igual todo aquello. Las intrigas de las reinas y sus planes enrevesados haban dejado de tener sentido. Cuando vuelva Aurige os voy a pedir un favor Pues yo ya estoy aqu contest de repente la voz de su amiga lunare a sus espaldas, y espero que no sea un favor muy complicado, porque tenemos un serio problema. Laila se levant sobresaltada. Nimphia se haba abrazado a Aurige con fuerza, pero la cara de la otra no era precisamente de felicidad extrema. De repente not la mirada de alguien, de Jack Crow que la observaba fijamente desde las sombras de la entrada, como queriendo leer una certeza escrita en su rostro. Y entonces se sinti furiosa. Tambin ella tena la culpa de lo que le ocurriese a l y a Sir Richard? El hombre de negro se movi despacio en su direccin y sus ojos se fijaron en la bolsita de terciopelo. Durante un segundo se produjo un silencio terrible y Laila se mantuvo firme y desafiante. Cmo est l? pregunt Jack sin embargo, con una nota de tristeza en la voz.
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Mal respondi ella. Muy mal, y ahora mismo no siento pena por ninguno de

vosotros. El hombre de negro apret los labios, pero al final asinti. No tengo que disculparme de nada ante ti, Laila Winter le dijo con voz ronca y dura. Y si crees que eres la nica que lo ha perdido todo, te equivocas. Ella no supo qu contestarle. Con gusto hubiese destapado aquella marea de negrura que guardaba en su interior y se hubiese desahogado gritndole mil cosas, pero sinti una extraa compasin por l. Y por Monique. Sir Richard haba dicho que tambin vendi sus almas, lo arriesg todo por un sueo, y de repente mir el saquito de las Arenas de Solare en sus manos. Tanto vala aquello? Tanto como para destrozar a los que amabas, perderlo todo y seguir luchando? Y entonces le lleg la respuesta. Vala exactamente lo que valen los sueos, lo que cada uno estuviese dispuesto a ofrecer para conseguirlos. Y qu haba sido de sus propios sueos? Encontrar a su madre y que la quisiera, que Daniel la quisiera, que Lizzel y Sandy la quisieran Y ya est? No haba nada ms que el buscar desesperadamente ser aceptada? De repente se encontr muy vaca porque acababa de darse cuenta de que ella, precisamente la que exiga el cario de todos, no daba el suyo a nadie. Volvi a mirar a Jack Crow a los ojos y entonces, sintiendo en lo ms profundo de su corazn que aquello era lo correcto, le tendi la bolsita de terciopelo. El hombre la observ atentamente. Ya no las necesito asegur l. Para m hay algo mucho ms importante ahora. Y mir a Aurige que en ese momento se enfrentaba a su madre y sacaba una corona negra de una bolsa, ante la mirada horrorizada de la reina Titania. La muchacha contempl asombrada al hombre de negro. Pero ms an cuando, sin mediar palabra, se dirigi a la lunare y la cogi del brazo obligndola a encararse con l. Entonces la bes en los labios delante de todo el mundo. Tengo que irme le dijo ante el estupor general y el rostro congelado de Titania, que pareca que le hubiese cado un rayo encima. Luego Jack se march sin volver la vista atrs y Aurige mostr a su madre una sonrisa cnica y desafiante. De repente se escuch una risa suave y sincera, y Laila se sorprendi al descubrir que era la suya propia. Porque se alegraba de verdad por su amiga. Sin envidias, sin el por qu ella s y yo no?. Aurige no buscaba, no quera nada para s misma. Y como no necesitaba nada, la vida se lo daba todo. Nimphia rea radiante y pareca que estaba a punto de aplaudir, pero se contuvo discretamente ante la cara de Titania, que no presagiaba nada bueno. Querida, creo que necesitas esto dijo entonces Obern, tendindole un abanico. Ya hablaremos, Aurige murmur con una mirada demasiado oscura y helada, sentndose despacio en su trono. No hay nada de qu hablar respondi ella. Y ahora mismo me parece mucho ms importante solucionar el tema de las Piedras de Fire que escuchar un berrinche por el futuro del trono de Lunare. De repente Laila se dio cuenta de que la corona negra que la reina sostena ahora en sus manos era la misma de la estatua de Acuare, la misma de sus pesadillas. Lo haba logrado! Las Piedras de Fire por fin. Y cul era ese problema entonces? Las Piedras estn apagadas susurr Nimphia llevndose la mano a la boca con horror. Siguen muertas como cuando las vimos bajo el agua por primera vez.

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La chica volvi a mirar aquella legendaria joya. Las gemas negras no despedan ni un destello, ni un signo de vida y entonces se dio cuenta de las consecuencias. Qu hacemos ahora, mam? preguntaba Aurige con cinismo, recogiendo la corona de sus manos. Cmo protegemos al Ojo de la Muerte? Titania se gir hacia Na, que pareca estar perdida en algn sitio lejano, y de repente la cogi por los hombros con manos crispadas. Vete! le grit. Escndete en el tiempo, es lo que quisiste hacer aquel da! Na se sobresalt pero neg repetidamente con la cabeza. Miranda! le chill desquiciada. Te estoy ordenando que me obedezcas! No es un ruego! Ella no es Miranda dijo Laila de repente. Es mi hermana, y no va a ir a ninguna parte si no quiere. Titania la mir como quien ve a un bicho raro y despus de unos segundos sus manos se suavizaron hasta volver a ser la reina fra e impasible. Ella es el Ojo de la Muerte, y mi obligacin es velar por su seguridad por encima de cualquier cosa entonces permaneci meditando en silencio lo que pareci una eternidad. Nunca lo hubiese credo, pero no me queda ms remedio que pedir proteccin al Reino Blanco. No puedes hacer eso! exclam Aurige, atnita. S, vamos all dijo entonces Na ante el asombro de todos. Quiero ir al palacio de cristal y jugar con los planetas del cielo. Dioses, esto me supera susurr Titania llevndose la mano a la frente. Que yo, la reina de Lunare, tenga que humillarme para salvar a una cra que no entiende de obligaciones Claro, es una ithire. Nadie podra ser ms irresponsable. Laila se puso roja como un tomate. De verdad, mam, tratas de ser desagradable o es innato? le solt Aurige. Aurige, mejor guarda silencio porque estoy a punto de desheredarte despus de lo que mis ojos han visto hoy. Un nemhirie que te ha faltado al respeto, y a m! En mi propia casa! Sin duda esto es el fin de los tiempos, o yo me he vuelto demasiado blanda permitiendo la anarqua Querida, no te sofoques le dijo Obern, apaciguador. Todo se va a solucionar, ya lo vers. Quizs parezca que te humillas ante la bruja Maeve, pero yo s que en verdad sers t la que dirija la situacin, y al final todos harn lo que t digas y se postrarn a tus pies. Laila mir divertida al rey de Blackowls. Su encantador ingenio era capaz de sofocar la pelea ms airada. De hecho, Titania respir hondo y sus facciones se serenaron cuando empez de nuevo a tramar mil planes secretos. Tienes razn, querido dijo por fin. No hay nada como una crisis para ver las cosas con ms claridad. Creo que el espectculo bochornoso de mi hija con un nemhirie me ha nublado el entendimiento unos instantes. Aurige se mordi los labios intentando mantener la calma y luego regres junto a sus amigas con claras intenciones de salir del castillo. Las otras no se hicieron de rogar, y hasta la misma Atlantia las sigui de inmediato. Y yo que crea que Angal era dura coment con un susurro burbujeante. Mira acuare, te puedes ahorrar tus comentarios ocenicos sin ningn problema le contest Aurige echando chispas. Pero reconoce que, como mnimo, lo de Jack ha sido sorprendente aadi Nimphia ocultando la risa. No nos lo vas a contar? Evidentemente, no.
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Nimphia chasque la lengua, contrariada. Bueno, al menos tenemos las Arenas de Solare dijo Laila mostrndole a su amiga la bolsita prpura. El problema de Cyinder est solucionado. Y cul era el favor que ibas a pedir, Laila? inquiri Aurige, todava escrutando las ventanas iluminadas del castillo con una mirada oscura. Ella no contest de inmediato. Haba pensado irse, desaparecer, y les iba a pedir que no la buscasen nunca y que adems la comprendiesen, pero ahora ya no lo tena tan claro. Quera sentirse viva otra vez, emocionarse con las cosas que tena, y adems, quera hacerlo junto a sus amigas. Pues ir a devolverle esto a Cyinder dijo por fin apretando el terciopelo entre los dedos. Directamente a Tirennon, ante las fauces de Maeve? levant Aurige una fina ceja. Exactamente. Me apunto. Y yo aadi Nimphia. Iremos al concilio de las reinas. Mi madre estar all. Estoy deseando saber hasta qu punto est dominada por la voluntad de la vieja Mab. Laila y Aurige la miraron con una sonrisa. La aire segua exiliada, era la que ms se arriesgaba de todas, pero estaba dispuesta a meterse en la boca del lobo sin pensrselo dos veces. Y yo qu hago? son la voz acuosa de Atlantia, que se haba cruzado de brazos de manera tajante. Puedes irte a la ciudad sumergida que hay en Solare le contest Aurige. Al menos agradece el regalo que te han hecho. Ests intentando deshacerte de m? inquiri la otra de malos modos. Se ha notado mucho, o necesitas pistas? Voy con vosotras la contradijo ella con firmeza. De hecho, no os estaba pidiendo permiso. Pues vaya, yo crea que s. Laila se ri con fuerza. No se haba dado cuenta de cunto haba echado de menos aquellas discusiones y su risa vol con alas hacia la noche, hasta que las contagi a todas y la misma Atlantia sise bajo la mscara una risa de burbujas. Esto va a ser siempre as? pregunt tratando de asimilar la nueva situacin de tener amistades. Hasta que te acostumbres le respondi Laila alborozada, acordndose de los tiempos en los que era ella el objetivo de todos los enfados de Aurige. Se senta nueva, liberada. All estaba con sus amigas, en medio de una situacin catastrfica y mil peligros por todos lados. Pero plenamente a gusto consigo misma. Su corazn se haba llenado de una plcida calidez y tena ganas de correr, de saltar y gritar. De abrazar a sus amigas, llorar con sus penas y rer con sus alegras. Entonces, en un alarde de felicidad, hizo aparecer batidos de bayas de la nada y la acuare se qued tan perpleja que pareci que la mscara era su propia cara. Tambin tengo que hacer de shilaya? gru. Es fundamental le contest Aurige. De hecho, has sido nombrada shilaya oficial del grupo, y queremos verte ya con la varita mgica y cumpliendo nuestros deseos. Pues vais fritas les respondi ella cruzndose de brazos en medio de los bufidos de risa. No me hace gracia esto.
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Mala suerte, no se puede tener todo replic la lunare caminando de nuevo

hacia el interior del castillo. Nimphia le dio un codazo amistoso a Atlantia. La acuare no entenda la forma de ser de las otras, era como dos mundos chocando, y ellas tampoco haban trabado amistad con acuares hasta entonces. La aire presenta que aquella relacin poda ser extremadamente difcil. En el saln del trono reinaba ahora el bullicio. Los duendes y los sirvientes humanos trataban por todos los medios de complacer a la reina Titania preparando su equipaje, siguiendo sus ms estrictas rdenes sin cometer fallos que la enojaran. Mientras tanto, ambos reyes estaban discutiendo otra vez. Tienes la obligacin de venir, querido deca ella. Posiblemente sea el concilio ms importante de toda la historia y es hora de que te comportes de acuerdo a tu dignidad. Si yo soy muy digno se quej Obern jugueteando con el abanico entre sus manos. Pero sera el nico hombre entre tantas mujeres dando rdenes y tomando decisiones tan importantes. Mi corazn no podra resistir toda esa belleza reunida. Titania frunci el entrecejo y suspir. Laila camufl una sonrisa. Ms que tanta belleza, lo que Obern trataba por todos medios de evitar era un cnclave con tanta arpa reunida. Nosotras tambin vamos dijo Aurige en voz alta, intentando provocar a su madre y ver su reaccin. Por supuesto la contravino ella. Ser muy interesante ver qu ocurre cuando Maeve perciba el poder de las Arenas all mismo, y me encantar ver su cara en el momento en que saquis la corona De repente se qued pensativa. Los diamantes de sus ojos brillaban con un destello de satisfaccin intrigante y por un momento sonri con verdadero placer malvolo. Perfecto, me parece muy bien que vengis concluy. Aunque me hagis parecer tan ridcula como una solare, llevando una comitiva de aires, ithires y acuares bajo mi cargo. Todas se miraron con los labios apretados teniendo que tragarse aquellas palabras altivas sin replicar. Titania tom a Na de la mano y se dirigi hacia la salida del castillo, con una pose majestuosa que contrarrestaba grotescamente con todo el cortejo de duendes que la esperaba. Laila not que la reina crispaba sus manos de alabastro cuando cerr los ojos, para no tener que ver al nefasto squito que iba a tener el honor de acompaarla a Tirennon. Na caminaba seria, sin un atisbo de sonrisa, y gir su rostro al pasar junto a ella como si la estuviese mirando fijamente a travs de las vendas. Querra decirle algo? Algo que ella supiese que iba a ocurrir para que estuviesen preparadas? Si era as, la chica no abri la boca, y slo se gir un momento para decirle adis a Obern con una sonrisa preciosa. La noche pareca ms oscura que nunca. La mayora de los fuegos y las risas del castillo se haban terminado, y slo se escuchaba el trote desacompasado de los cientos de duendes sobre las baldosas de piedra. Creo que tu madre jams lo ha pasado tan mal en su vida le susurr a Aurige cuando iniciaron su andadura fuera de los muros de la fortaleza. Tienes toda la razn asinti la otra a punto de echarse a rer. A pesar de todo, los duendes caminaron en silencio todo el tiempo que pudieron, aunque notaron algunas bajas cuando se cruzaron con grupos pixis azules
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danzando en los fuegos fatuos de un pantano, mucho ms interesantes que aquella caravana aburrida. Poco despus los bosques de Blackowls quedaban atrs. La noche empez a llenarse de nubes algodonosas que cubrieron las estrellas, hasta que todo se envolvi con una neblina griscea que pareca no tener fin. La comitiva atraves el manto de nubes subiendo por el camino iluminado hacia la cima. La niebla se dispersaba en pequeas volutas a su paso para volver a condensarse tras ellas segundos despus. Cuando el mar de bruma se evapor en una tenue gasa hmeda, la ciudad de Tirennon destellaba ya a lo lejos bajo el sol blanco, como un enjambre de catedrales de cristal y las cinco torres de marfil recortadas contra el cielo. Nunca haba visto Tirennon susurr Atlantia. Y de repente se quit la mscara un segundo para contemplar la ciudad con sus propios ojos. Laila apenas se acordaba de su rostro acuare, algo cerleo casi azulado, y las pupilas tan claras que parecan aguamarinas, pero al momento la falsa piel de maniqu cubri sus facciones y slo escucharon su respiracin mecnica. Los blancos muros se agrandaban ante sus ojos y bajo las arcadas, toda una legin de albanthos pareca estar aguardndolas. Deberamos sentirnos honradas coment Aurige con sorna en voz baja. Tal despliegue de medios, slo por nosotras. Cierra el pico lunare le chist Nimphia cuando ya las rodeaba la multitud arrolladora de albanthos. Podran llenarnos de runas de hierro en menos de un segundo. Laila trag saliva. Convertirse en una limnia no era precisamente el sueo de su vida. Y aunque dudaba que los guardianes blancos tuviesen la intencin de enfrentarse o capturar a la reina Titania, sinti un escalofro al recordar a las silenciosas hadas despojadas de sus poderes, all en las misteriosas llanuras de Nan-Og, siendo entrenadas por una anciana shilaya. Y todo para luchar contra aquel ejrcito? Era una batalla perdida an sin haber comenzado. El cortejo de duendes permaneci en los jardines del palacio, pues jams les hubiesen permitido el paso a aquellas criaturas al interior del recinto real. An as, muchos albanthos tuvieron problemas para mantener el orden y ms de uno dese, por primera vez, abandonar la guardia personal de Maeve aquel da. Las escoltaron hacia el interior y Laila sinti que la admiracin la dejaba sin palabras. El palacio de Tirennon irradiaba belleza y elegancia por todos lados, desde el grandioso recibidor que daba la bienvenida con sus altas y estilizadas estatuas blancas, a los magnficos salones de lisas columnas y vidrieras interminables desde los que se poda divisar toda la ciudad. Pequeas flores flotaban en el aire inundando el ambiente con una dulce fragancia, y todo envuelto en una atmsfera de serenidad y recogimiento. Si nunca hubiese conocido a la reina Blanca y todo lo que ella era, habra deseado con todas sus fuerzas quedarse all para siempre. Las acompaaron hasta el saln del trono y luego todos los albanthos se arrodillaron a la vez sin levantar la vista del suelo. Ellas caminaron tras Titania en silencio, sobrecogidas. En las alturas, cuatro esferas blancas giraban sin cesar con un sonido susurrante, justo en vertical sobre un pequeo lago de aguas lechosas que lanzaban destellos bajo la luz del sol. Al fondo, sentada en un trono hecho de diamantes, la reina de reinas las estaba esperando.
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Laila sinti de nuevo su corazn latiendo a toda velocidad. Adems de las doncellas y las sacerdotisas blancas que las observaban, a la derecha de la reina Maeve y sentada en un trono de oro, Cyinder las contemplaba llegar sin rastro de emociones. Siempre consigues sorprenderme, Titania dijo la reina Maeve con una sonrisa despectiva a modo de bienvenida. Ahora te dedicas a hacer de niera y protectora de almas perdidas? Cuando los gobernantes basan todo su imperio en una mentira, siempre deben surgir los hroes protectores, hasta de los rincones ms oscuros replic ella haciendo una reverencia. Los labios de Maeve eran una lnea afilada en su nveo rostro. As que eres una herona y yo baso mi reinado en una mentira dijo sintiendo que deba calmarse, pues Titania la sacaba de quicio con mucha frecuencia ltimamente. No os he nombrado. Si os habis dado por aludida, algn motivo habr, majestad contest la reina de Lunare con una sonrisa. El regio saln permaneci en silencio. Laila dej de prestar atencin a aquella batalla dialctica para concentrarse en su amiga Cyinder. En ningn momento haba hecho ademn de reconocerlas, pues ni siquiera las miraba. Sus ojos dorados permanecan abiertos y sin brillo. Y no te basta provocarme con una exiliada que me falta al respeto segua Maeve, sino que adems te presentas con dos ithires, cuando sabes que toda alanthilan sufre la presencia de aquellos que han declarado de forma violenta y brutal ser nuestros enemigos. Titania permaneci en silencio unos segundos. Quizs nos merecemos todo lo que nos est ocurriendo contest por fin. Quizs la reina de Ithire tuviese poderosas razones que nunca nos molestamos en averiguar. Ahora, su venganza caer sobre todas nosotras. Sus palabras permanecieron en el aire como una amenaza oscura. As pues, vienes en nombre de Ethera, eres su mensajera. En absoluto. En realidad acudo precisamente para pedir la proteccin del Reino Blanco para todo Lunare y para el Ojo de la Muerte. La reina Blanca se qued entonces tan sorprendida que fue incapaz de articular palabra. El Ojo de la Muerte repiti, impresionada. Dnde est? Siento su presencia, pero quiero verlo, tenerlo en mis manos para estar segura de tus intenciones. Dmelo y todo este periodo de sinsabores entre Lunare y Tirennon habr terminado. No Titania se puso rgida. Slo cuando termine el concilio, se lo dar a la reina de reinas. He pedido la proteccin de Tirennon, no vuestra proteccin. Maeve la mir sobresaltada. Qu ests sugiriendo, Titania? Yo soy la reina de alanthilan, a la que debes mucho ms respeto del que ests mostrando. Acaso tus palabras ocultan la intencin de derrocarme y hacerte con el poder? Mis palabras no ocultan nada. He hablado muy claro. Confiar el Ojo de la Muerte a la reina de reinas, sea quien sea. La reina Blanca entrecerr los ojos ante aquella muestra de soberbia y rebelda. Ya que parece que de nuevo tu propsito es sembrar la discordia y no aportar soluciones deca Maeve, tajante, ser mejor para todas que ocupes tu sitio entre

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los invitados, pues el trono de Lunare est reservado para la reina Geminia, como sin duda sabes. Sin duda corrobor ella dirigindose de inmediato a una de las sencillas sillas de mrmol que rodeaban a los tronos de oro. Las otras la siguieron sin levantar la vista del suelo. Laila se sent junto a Na sin dejar de observar a Cyinder, que pareca tan ajena a todo lo que ocurra a su alrededor como si estuviese perdida en un sueo. O tal vez en una pesadilla. Ni siquiera la presencia de las Arenas de Solare lograban sacarla de aquel estupor. No tuvieron que esperar mucho tiempo, pues pronto empezaron a llegar los heraldos y las delegaciones de todos los reinos de hadas, para el que sera el ms importante, violento y desgarrador concilio de toda la historia de Faerie.

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CAPTULO DIECINUEVE EL JUEGO DEL PODER

La reina Zephira de Aire, junto a sus hijas Eriel y Shiza, fue la primera en llegar. Su porte segua siendo regio y digno, y toda ella ola a flores y a primavera tal y como Laila recordaba, pero una nube de pesar ensombreca sus ojos alargados. Algo que tena que ver con el exilio de Nimphia, o con la decisin de su hija Eriel al entregar el Arpa de los Vientos tan a la ligera. Fuese lo que fuese, dejaba claro que los asuntos internos y familiares quedaran en el ms estricto secreto. Sin embargo, al descubrir a Nimphia all mismo bajo la proteccin de Titania, no pudo sino suspirar aliviada y una sonrisa ilumin su rostro unos segundos. Luego, tras saludar a la reina Maeve con unas palabras corteses, se sent en otro de los tronos de oro mientras Eriel y Shiza ocupaban sus asientos lo ms alejadas posible de Laila y las otras. Nimphia intentaba contener sus emociones difcilmente, pero Aurige le dio un codazo significativo y ella respir hondo. Poco despus haca acto de presencia la corte de Nictis con Geminia al frente, seguida de todas las condesas y sus hijas entre las que se encontraba Nctuna. Sus caras plidas e impasibles no dejaban traslucir nada, pero los ojos de la duquesa Geminia brillaron de satisfaccin cuando ocup el asiento de oro, mientras que Titania deba permanecer en segunda fila. Los albanthos se retiraron en silencio. Dentro del saln slo quedaron las reinas y algunas sacerdotisas que deban permanecer atentas a cualquier peticin que Maeve formulase. Sed todas bienvenidas a Tirennon empez la reina un breve discurso. Deseo que el temor y la tristeza queden hoy ms all de estos muros, pues estoy segura de que entre todas, encontraremos soluciones satisfactorias a los graves problemas que ensombrecen nuestros corazones y que No esperamos a la representante de Acuare? interrumpi Titania sin el menor pudor. Todas se giraron hacia ella, horrorizadas por su descortesa. Maeve se haba quedado congelada en un rictus desagradable. Tu comentario ha llegado a ser de mal gusto le dijo. Estamos de luto por Acuare y lo sabes. Nuestra amada Tritia ser recordada siempre como la primera vctima de esta sangrienta destruccin, provocada por un reino que jams debi salir del lodo al que pertenece. Impresionantes palabras sigui Titania como si no le afectasen, dichas desde luego sin nimo de ofender a las dos princesas de Ithire que se hallan junto a nosotras, pero Un murmullo de desaprobacin recorri la sala mientras Laila notaba la cara ardiendo. Mir a Na, pero la chica pareca distante, perdida en sus sueos. Su cabeza estaba vuelta hacia las esferas que giraban en el techo sin parar. Pero sigui Titania con nfasis, ya que todas lloraremos la prdida de Acuare y las ensalzaremos como heronas, yo propongo sin embargo, honrarlas de la nica forma posible. Cmo? exigi Maeve odiando tener que entrar al juego de la reina de Lunare. Titania sonri.
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Permitiendo que Acuare siga teniendo voz y voto dijo con voz helada. Qu

mejor forma de honrar a nuestras hermanas! Y como, que sepamos, el reino entero ha sido exterminado, propongo coronar a esta chica como la nueva reina de Acuare. Y todas miraron atnitas a la muchacha que se refugiaba tras la mscara. La propia Atlantia se sinti palidecer ante la enorme sorpresa que haba declarado la reina de Lunare delante de todo el mundo. Laila mir a Aurige y a Nimphia, pero ambas estaban tan asombradas como ella. Sin embargo crey percibir un destello en los ojos de la morena, como intuyendo que el juego no haba hecho ms que empezar. Maeve se encontr pillada por sus propias palabras. Ahora deba cumplir su promesa de glorificar a todo un reino del que slo quedaba una superviviente. No poda negarse. Decir que no, era como sentenciar a Acuare a la nada. Sintiendo la hiel en la garganta, sonri magnnima y llam a Atlantia a su presencia. La chica mir a las otras tras aquellos ojos de maniqu, todava dominada por el susto, pero su corazn estaba a punto de estallar de jbilo. Sus sueos se iban a hacer realidad, y todo gracias a la reina de Lunare. Estara en deuda con ella para siempre jams. Avanz temerosa, con la cabeza baja delante de toda la realeza de Faerie, y se postr ante la reina Blanca temblando de emocin. Maeve hizo aparecer en sus manos una corona de oro con aguamarinas, y sin una sola palabra se la puso sobre sus cabellos azulados. Luego se qued un poco paralizada cuando fue a darle los besos de rigor, pues besar una mscara era terriblemente singular, y sus manos se crisparon porque saba que Titania estaba disfrutando enormemente con todo su desconcierto. Atlantia ocup el trono de oro que hubiese sido de Tritia, y aunque nadie poda ver su rostro, su respiracin burbujeante era agitada y nerviosa. Siempre tienes la razn, querida Titania dijo Maeve por fin con una pequea inclinacin de cabeza, y ahora que por fin est todo solucionado podremos comenzar Sin embargo volvi Titania a la carga ante la crispacin de la reina, que vea que su contrincante estaba conduciendo el concilio hacia donde ella quera, y no poda hacer nada por evitarlo, sin embargo, no veo a la reina de Ithire en esta sala. No deberamos comenzar sin ella. Aquello provoc un revuelo y hasta Geminia se levant de su trono, airada. S, duquesa? Ibas a decir algo? le reproch ella. Geminia volvi a sentarse despacio. No temas decir lo que piensas, reina Geminia dijo Maeve recalcando bien claro su ttulo, pero yo misma lo dir por todas, pues esta vez las palabras de Titania han sobrepasado el lmite de la provocacin. Titania segua mostrando una sonrisa beatfica, pero Maeve se volvi a ella ya sin poder ocultar su desagrado. Desde el principio ha sido tu intencin envenenar este concilio. No slo sembrando la cizaa, sino que adems tratas por todos medios de dividirnos en una lucha interna en lugar de ayudar a sanar las heridas. Ya que tal es tu actitud, te ruego que abandones Tirennon de inmediato. Nosotras podremos, sin necesidad de tus consejos, decidir lo mejor para el futuro. Sin embargo, yo opino que para tomar decisiones correctas, estas han de estar basadas en la verdad, sin mentiras, sin secretos, no es cierto?

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Y mir intencionadamente a Atlantia, que asinti sin pensar, y a Zephira, la cual, an queriendo mantener una posicin neutral, se vea forzada a afirmar, pues el Reino Blanco pregonaba precisamente la verdad y la rectitud. Lanz un vistazo rpido a Cyinder, pero la reina de Solare apenas respiraba en su quietud. La verdad jams se pondr en duda contest Maeve, categrica. Pues entonces la reina Ethera de Ithire debera haber sido invitada hoy, no es cierto, reina de Acuare? Atlantia se sobresalt. Comenzando a intuir que no haba sido ms que una pieza de ajedrez en un juego, asinti lentamente. Explcate, Titania! rugi Maeve, cansada ya de guardar la compostura. La reina misma lo contar a todo el cnclave repuso Titania. Y la palabra de una reina es sagrada, as que escuchadla con mucha atencin. Y se sent tan tranquila en su silla de mrmol ante el asombro de toda la sala. Laila estaba impresionada. Con una mente capaz de calcular a largo plazo, Titania haba conseguido lo que no poda al haber sido despojada de su ttulo de soberana de Lunare: que la reina de Acuare tuviese que admitir la traicin delante de todo el mundo. Y su palabra real debera ser respetada como la verdad absoluta. Yo no Bueno, yo he de decir comenz Atlantia balbuceando y tragando saliva, que la reina Tritia, es decir mi mi predecesora no yo, sino ella Laila sinti lstima. Mientras hablaba, las palabras le salan cada vez con mayor dificultad, como si las propias burbujas la ahogasen. La reina Tritia ocult en Cantride el tesoro de de Ocult las Piedras de Fire despus de robarlas Basta! grit Maeve atnita, incapaz de creer tal desatino. Mi propia hija rescat las Piedras de su escondite aadi Titania, orgullosa. As que ya veis. Todo el terror que vos y las tuathas desatasteis contra los ithires, no ha sido ms que un fatal error del cual vos, y slo vos, sois la responsable. Mentira! chill Maeve desquiciada, viendo que toda la sala se volva hacia ella con ojos espantados. Nadie puede creer tus palabras ni las de esta cra que has sentado en el trono! Las Piedras de Fire se perdieron, yo sentira su poder si tu hija las tuviera, tal y como dices. Titania mir a Aurige y ella asinti. Lentamente extrajo la corona negra de una bolsita y la mostr a toda la sala. Laila jams haba visto una escena ms impactante en toda su vida. Todas las reinas se haban quedado congeladas como estatuas ante la visin de las gemas muertas. Creo que todas necesitamos una explicacin, reina Maeve dijo Zephira entonces. Ni yo, ni la reina de Solare tuvimos la suerte o la desgracia de vivir aquellos acontecimientos nefastos, pero saber que Aire puede sufrir unas consecuencias tan devastadoras como Acuare por vuestra culpa Yo no lo saba susurr Maeve llena de angustia, volviendo la vista a Laila, a la que pareca suplicar clemencia. No lo saba no fue mi culpa Se produjo un silencio demasiado profundo y pesado. La reina Mab miraba la corona negra tan fijamente que pareca que iba a comrsela. Puedo arreglarlo dijo entonces, respirando profundamente. Ahora, con las Piedras de Fire por fin en mi poder, yo misma suplicar a Ethera el perdn y la reconciliacin En vuestro poder? pareci sorprenderse Titania, con un destello en sus ojos oscuros. Quin ha dicho que las Piedras de Fire son vuestras?

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Esta vez hasta Laila y las otras se quedaron mudas de asombro. Titania demostraba otra vez que poda llegar ms lejos todava. Que su juego an no haba terminado. La reina Blanca palideci. Por un momento pareci que iba a salir corriendo despavorida, pero entonces se irgui alzando la barbilla con orgullo, y mir fijamente a los ojos de cada una de las reinas all presentes. Luego, cumplido su objetivo, volvi a encararse con Titania. Es demasiada la osada de pretender quedaros con el tesoro sagrado de Fire pronunci con palabras densas, hasta tal punto que todo el mundo asinti de manera mecnica, como si hubiesen recibido una orden mental. Yo no pretendo tal cosa, ante los dioses lo juro replic Titania. Slo aclaro que la corona de Fire no es vuestra, porque nunca lo fue. Cmo te atreves! No slo es ma por derecho, sino que la estoy exigiendo para enmendar un error! Te vas a oponer a la paz, Titania? Eso es lo que buscas, la guerra? El resto de reinas las observaban sin decir nada. En sus cabezas, incluso en la de Laila, las palabras de Maeve sonaban virtuosas, como un blsamo de aceite dulce que solucionaba las cosas. Blancas olas de paz la inundaban, mientras que las palabras de Titania crispaban sus odos, discordes, chillonas, queriendo el desastre y la masacre. Entonces sinti un dolor agudo en su mano, una punzada horrible que le quemaba como fuego. Baj la vista para encontrarse la cabeza de una serpiente pequeita que le acababa de morder la piel. El reptil se apart dejando dos diminutos agujeros ensangrentados y se refugi en las manos de Na, enroscndose en un ovillo. Ella mir a la nia crispada de dolor, incapaz de entender porqu haba hecho eso. Corre le dijo Na mirndola a travs de la tela de sus ojos. Qu? estuvo a punto de gritarle, pero la chica permaneci en silencio. El dolor palpitante le impeda escuchar las sabias palabras de Maeve. El fuego suba por su brazo, no le dejaba hundirse en aquella tibia nebulosa de bondad y pureza. Las palabras de Titania se le clavaban en la cabeza, hirientes como dagas, hasta que el sopor desapareci y se descubri en medio de un palacio blanco, fro y desagradable, donde las reinas asentan como estatuas obedientes. Sus amigas tambin parecan dominadas por aquella especie de influjo que se expanda desde la figura de la reina Maeve hacia todos sitios. Ondas de poder que infundan temor y hacan bajar la cabeza. Cyinder, sentada en el trono, lo contemplaba todo a travs de una mscara tan fra como la de Atlantia, y Titania pareca estar haciendo un esfuerzo sobrehumano para no arrodillarse. Las Piedras nunca fueron vuestras jadeaba con labios crispados. Slo Neman llev la corona sobre su cabeza No importa susurr Maeve y todas las reinas asintieron de acuerdo a la vez. Dmela y todo habr terminado. Laila sinti el espanto crecer. De repente descubri, muerta de miedo, que estaba all sola, en medio de una trampa sin escapatoria. Ella era la nica capaz de razonar, porque el dolor de la mano le golpeaba una y otra vez, impidiendo que la voluntad de Maeve se apoderase de ella. Tena que hacer algo y rpido En medio de la sala, la escena de Titania a punto de ser derrotada le resultaba dolorosa. La verdadera reina de Lunare luchaba por mantenerse en pie y ella tena que aprovechar ese momento. Necesitaba esos segundos que Titania le estaba concediendo.
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Apelo gimi la antigua reina con su ltimo esfuerzo. Apelo a las tuathas!

Exijo la presencia de las! Y se postr de rodillas en silencio. Maeve camin hacia ella en medio de la ceguera general y tir de sus cabellos de color azabache para obligarla a mirarla a los ojos. Su sonrisa era cruel y acerada. Estpida Titania le dijo. Siempre supe que algn da cometeras el error que te pondra por fin a mis pies. Apelas a las tuathas ri con maldad. Las tuathas me defraudaron. Les encomend una misin y fallaron. Sabes qu les ocurre a los que me contraran? Dej sus palabras en suspenso y su mano se crisp sobre los cabellos negros de Titania. Vas a disfrutar mucho tiempo en las celdas de Belion le anunci, pues mis albanthos te van a llevar all de inmediato, y slo saldrs cuando veas las cosas a mi manera Entonces percibi un movimiento por el rabillo del ojo y se dio media vuelta sobresaltada. Laila trag saliva maldicindose por su torpeza. Haba aprovechado aquel instante para deslizarse en silencio junto a Cyinder y ponerle el saquito de las Arenas de Solare en las manos con el nimo de despertarla. Su amiga no tuvo capacidad para sostenerlas y el recipiente cay al suelo, pero desde sus ojos dorados, una lgrima resbal hacia abajo muy despacio. Bueno, la ltima resistencia dijo Maeve soltando el cabello de la reina de Lunare y a Laila le pareci que las manos de Titania se movan un poquito, crispadas. Precisamente la hija de mi enemiga, la aberracin que nunca debi cruzar las puertas de alanthilan. La muchacha respir hondo intentando no hacer caso de sus palabras y el veneno que destilaban. La reina pareca deseosa de ensaarse con ella y con todo lo que amaba. Todava no comprendo cmo logras evitar mi poder una y otra vez con lo vulgar y monstruosa que eres, pero no puedes hacer nada contra m. Mira a tu amiga seal a Cyinder. Igual de pattica y manejable que su madre, y tan slo chasqueando mis dedos me entreg su alma y su reino. Nunca sabr los planes que tengo para Solare, pues evidentemente, nadie recordar jams esta conversacin. Laila recogi la bolsita con las perlas y la apret entre los dedos sintiendo el corazn a punto de salirle por la boca. La sala estaba quieta, tenebrosa en el silencio blanco. Sus amigas, Na, las reinas No parecan otra cosa que muecas sin vida. Trataba de pensar deprisa pero la cabeza se le estaba llenando de nubes de algodn. El mordisco de la serpiente apenas era ya un dbil latido. Hoy se termina ya esta comedia sonri Maeve, benvola, extendiendo los brazos. Ya me he cansado de tanta ingratitud y tanta libertad. Hace tiempo que tena que haber tomado esta decisin, y no andar con falsos prejuicios que no han conducido a otra cosa que al desastre. Laila dio un paso hacia atrs. Mira a tu alrededor, nia le orden Maeve. Ya no tienes a nadie que te defienda. Ni a ti, ni a esa pequea serpiente que Ethera engendr en un ridculo intento de tener descendencia digna. No te resulta divertido saber que incluso a tu propia madre le resultas una aberracin y que enseguida quiso limpiarse la mancha nemhirie con la que se haba ensuciado? Laila sinti que le escocan los ojos. Las lgrimas estaban a punto de brotar mientras aquellas palabras se le hundan en lo ms profundo. Aunque quisiera

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taparse los odos, su propia cabeza se las gritaba. Maeve se ri con un sonido de cristales rotos. Me das mucha lstima, nia. Dame las Arenas de Solare y la corona. Quizs os deje marchar a ti y a tus amigas para que podis llorar todas juntas le dijo con su sonrisa falsa. No me obligues a aplastarte como al resto, porque precisamente es algo que estoy deseando hacer contigo. Ella neg cerrando los ojos con fuerza para ocultar aquellas lgrimas traicioneras. Respiro profundamente. Si dejaba que el odio la invadiese tena todas las de perder. Tena que distraer a la reina aunque la otra la llenase de insultos. Y para qu queris las Piedras de Fire? pregunt con la boca seca escondiendo el saquito a sus espaldas. Lentamente empez a abrirlo hurgando con los dedos. Estn muertas, no sirven para nada. Y as seguirn fue la asombrosa revelacin. No pienso consentir que la gente empiece a soar con el retorno de un mundo extinto que adems, sera la destruccin de Tirennon y de todo lo que he creado. Pero pero vos serais la reina de Fire sigui ella ya con la bolsa abierta por completo. Maeve la mir con los ojos convertidos en rendijas. Sabes qu hizo mi hermana Neman cuando yo obligu a las tuathas a dar su veredicto de culpabilidad contra los ithires? Laila la contempl en silencio. Las Arenas de Solare cosquilleaban en su mano. Pidi su ltimo Deseo contest la reina con un atisbo de odio. Concentr todo su poder y el de Fire entero en una ltima Piedra Y no me la dio! exclam llena de rabia y frustracin. Despus de todo lo que hice por ella La envi lejos, fuera de mi alcance. La Piedra empez a alimentarse de nosotras y de nuestros recuerdos para mantener vivo el espritu de Fire. Pero sabes qu? se acerc al gran diamante tallado de su trono y lo sostuvo en la palma de la mano . Yo la encontr. Tard mucho tiempo en descubrirla y sacarla de su escondite. Luego la modifiqu, y consegu volver aquel error en mi beneficio. Ahora el Reino Blanco es mo sonri con aquellos labios fros crispando su garra alrededor del diamante. Entonces, cuando el fuego se apag, hice que todas las reinas se sintiesen tan culpables de la prdida de Fire que me nombraron soberana de alanthilan, el premio que siempre merec. Pero y nosotras? Y mi madre y todos los ithires? No tuvimos nada que ver. Ya es tarde para enmendar ese error Maeve coloc la ltima Piedra de Fire de nuevo en su sitio. Crees que permitira que la gente supiera que fuimos unos asesinos impos y que nos equivocamos con vosotras? Me arrebataran el trono de alanthilan de las manos y yo sera el hazmerreir de todos. No voy a consentirlo jams, nia. Tirennon y el Reino Blanco seguirn existiendo para establecer el orden y la paz que yo deseo. Todo el mundo olvidar esa corona y lo que signific. En la guerra hay que hacer sacrificios en aras de un bien superior respir tras su discurso. Dame las Arenas, muchacha. Laila apret el saquito de terciopelo por ltima vez. Odiaba a aquella bruja tan intensamente que sus manos temblaron. Si tanto las queris, cogedlas! grit y de repente le lanz la bolsa abierta arrojando su contenido con violencia. Las perlas salieron volando, desparramndose por todos lados, chocando contra la cara atnita de la reina, y luego rodaron por el suelo en todas direcciones con un ruido de canicas.

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Maeve sinti la rabia crecer pero su mano hizo un gesto suave y las Arenas comenzaron a volar hacia ella, reunindose en su palma abierta. Fueron los segundos que Laila necesit. Corri hacia Aurige y la sacudi hasta que la lunare parpade saliendo de aquella neblina nefasta. Despus agarr a Nimphia y tir de ella levantndola de golpe. Todava quedaban Cyinder, Na y Atlantia. Tendra que hacer un milagro para reanimarlas a todas. Eres una estpida ri la reina Blanca a sus espaldas. Crees que puedes salir de aqu en contra de mis deseos? Observa. Y tan slo levantando una mano lanz a sus amigas hacia atrs, derrumbando las sillas de mrmol hasta tirarlas violentamente contra el suelo. Las dos gimieron y Nimphia se incorpor con gran fatiga. No le pongas la mano encima a mi hija son de repente la voz trabajosa de Titania y Maeve se gir sobresaltada, justo para detener en el ltimo segundo una enorme esfera negra que volaba hacia ella. Corre! grit Titania la misma palabra que Na, y Laila no se lo pens dos veces. Vol como un rayo hacia Aurige y Nimphia, y tir de ellas sin mirar atrs. Explosiones arcanas se sucedan a sus espaldas, sombras de destellos por el rabillo del ojo, pero ni en sueos iba a detenerse a contemplar aquella batalla entre reinas. Aurige fue a acariciarse la nuca cuando se vio arrastrada por el suelo como un torrente, y Nimphia envi una ridcula tromba de viento contra un grupo de desprevenidos albanthos que empezaban a entrar por las grandes puertas. Salieron chocando contra los guardianes blancos, que no tuvieron tiempo de reaccionar porque no saban qu haba sucedido y no se lo esperaban. En sus cabezas slo perciban que la reina Maeve estaba siendo atacada y ellos no tenan ojos y odos ms que para ella. Aurige pareci resistirse y trat de volver junto a su madre en el ltimo segundo, pero Laila sigui arrastrndola sin contemplaciones. Qu hacemos! exclam Nimphia jadeando a la carrera, todava aturdida por aquel desenlace del concilio y sus funestas consecuencias. Cyinder y las otras estn ah dentro! No podemos hacer nada! respondi Laila corriendo lo que le daban de s sus piernas. Hay que escapar antes de que se den cuenta de lo que pasa y empiecen a perseguirnos! Vamos a mi coche! grit Aurige elevndose en el aire a toda velocidad en direccin a los edificios de la Universidad. Nimphia cogi a Laila de la cintura y la arrastr hacia arriba en pos de Aurige. En los jardines del palacio, una riada de albanthos comenzaba a desplegarse y muchos las sealaron desde la distancia. El vuelo se convirti en una huida frentica, siempre intentando quedar lejos del alcance de sus hechizos. Los albanthos inundaban poco a poco el laberinto de calles y jardines bajo sus pies, y esta vez no iban a dudar ni un segundo en arrasar la Universidad y todo lo que encontrasen a su paso. A las afueras del edificio acristalado un punto rosa resaltaba como el fuego. Aurige chasque los dedos y todas las puertas se abrieron de golpe. Nimphia baj como un rayo y Laila solt un aullido de pnico. Sin embargo su amiga la dej en el suelo sana y salva, y ella sinti el vrtigo subindole por la garganta. A dnde vamos? grit la aire cuando por fin se metieron en el Mustang y Aurige arranc maniobrando sin piedad.
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La lunare no contest. Vigilaba por el espejo retrovisor la marabunta de albanthos cada vez ms cercana. En sus caras blancas y sin sentimientos se adivinaba una horrible determinacin. Vamos a buscar a Violeta! solt Laila con la seguridad de que aquella era la nica opcin viable. Las limnias viven ocultas y nos pueden esconder Pero perdi la voz al sentir la presin de la velocidad empujarla contra el respaldo. El Mustang rugi cuando tom la senda que descenda con los globos iluminados, internndose en el mar de niebla. Al momento las nubes blancas las rodearon por todos lados pareciendo que quisieran tragrselas, y el coche se perdi en los remolinos densos y fros que estrangulaban al reino entero. Durante un largo rato ninguna dijo nada, pero cuando sintieron que el coche terminaba el descenso y se adentraba por los pramos hmedos de Nan-Og, Nimphia comenz a sollozar bajito. Esto se ha puesto muy feo murmur Aurige, ominosa, haciendo que las ruedas se deslizaran sobre la nieve sin embarrancar. No quiero pensar qu le ha podido ocurrir a mi madre, y a las otras Neg en silencio con los labios apretados. Laila senta toda la piel en tensin y se volvi para mirar por el parabrisas. Los tenebrosos remolinos de niebla se retorcan en la distancia como dedos que quisieran atraparlas. Resultaba imposible saber si haban logrado dejar a los albanthos atrs o si estaban a punto de caer sobre ellas. Aquella incertidumbre le crispaba los nervios. El tiempo se volva cada vez ms desapacible. Nevaba con fuerza y aunque el Mustang apenas rozaba la tierra helada, los copos frenaban su avance depositndose sobre el cristal incesantemente. Qu va a pasar ahora, lunare? dijo Nimphia con lgrimas en los ojos mirando a lo lejos, a las montaas de Nan-Tasr que aparecan y desaparecan a intervalos, en busca de algn indicio que les condujese hasta las esquivas hadas silenciosas. Qu va a ser de Cyinder, y de Eriel y Shiza? Se le quebr la voz pero Aurige no contest de inmediato. Trataba de calcular cmo se estaba disponiendo el tablero de juego tal y como hara su madre. Al final chasque la lengua, contrariada. Ethera invitar a las sombras tenebrii y Maeve tiene ahora mismo el control absoluto de todos los reinos de alanthilan. Ser una guerra total, pero sea quien sea el ganador, todas salimos perdiendo. Si vence el Reino Blanco, nos dominar para siempre bajo la tirana, y si lo hacen las sombras Laila y Nimphia comprendieron al punto lo que quera decir. No haba solucin. Y ellas estaban en medio de todo. Ellas, una shilaya y un grupo de proscritas sin poderes, armadas tan solo con arcos y flechas. Si lograban encontrarlas. Y Na deba saber que esto iba a pasar aadi Laila. No la entiendo. Me dijo que se casara con el rey de los tenebrii por m, y vino a Tirennon conociendo de antemano todo lo que ocurrira en el concilio. Yo creo que tu hermana no es capaz de controlar el Ojo con el mismo poder de mi ta repuso Aurige. Es una nia y adems el Ojo de la Muerte la domina hace cunto dos semanas? Miranda se volvi loca durante milenios antes de conseguir tener momentos de lucidez. Debe ser espantoso se compadeci Nimphia. Laila trag saliva. Algn da le tendra que agradecer a Na aquello. Miranda se lo haba advertido muy claramente, y ahora estaba deseando protegerla, rescatarla de aquel destino nefasto. No dejara que su vida se volviese un infierno junto a las sombras. Ni sacrificndose por ella, ni por nadie.
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All! exclam Nimphia sealando con el dedo casi en el parabrisas.

Todas aguzaron la vista, pero todava tuvo que pasar un rato antes de vislumbrar los grandes rostros misteriosos entre las rfagas de nieve y ventisca. Las limnias salan a su encuentro. No se escondan ni las evitaban y Laila no estuvo muy segura de alegrarse de aquello. Las hadas blancas intuan el peligro, los cambios, y dejaban que las encontrasen porque ahora todo era distinto. Ellas olan los vientos de guerra. El Mustang atraves la franja de las gigantescas caras talladas y sigui hacia adelante, hasta la muralla congelada tras la que brillaban los fuegos de campamento. Al frente, Violeta y Langella las estaban esperando. Laila not la ansiedad reflejada en el rostro de la anciana shilaya y cuando sali del coche, corri hacia ella para abrazarla. Qu ha ocurrido? les pregunt con dulzura, intentando esconder la preocupacin. Todas estamos inquietas, es algo en el aire. La vieja Mab se ha hecho con el control absoluto de alanthilan contest Aurige con voz serena. Ya no hay vuelta atrs. Ha sometido al resto de reinas sin disimulos y creemos que ha ordenado a los albanthos invadirlo todo. Mi madre le hizo frente y no sabemos si Y por una vez permaneci en silencio al hablar de Titania. Sus rasgos se endurecieron apretando los labios. Hay ms cosas sigui Laila, tratando de olvidar la violenta escena de la madre de Aurige contra el poder desbocado de Maeve. Langella les indic que se refugiasen con ella en su tienda y cuando les trajeron comida, se dieron cuenta por primera vez de lo hambrientas que estaban, del cansancio y la fatiga acumuladas, de la tensin y el nerviosismo. Entre bocados les contaron todo lo sucedido, desde la ya lejana visita de Ethera y sus consecuencias en Acuare, hasta la toma de poder de Maeve y las gemas muertas de Fire. Aurige conservaba la corona negra y se las mostr a ambas. Langella pareci sobresaltarse presa de un sbito inters. Todas las runas de su cara relucieron, pero ni siquiera la toc. Cuando acabaron de hablar era ya noche cerrada y en el cielo apenas brillaban estrellas. Los ojos de Violeta se haban oscurecido segn avanzaba el relato y la jefa de las limnias no deca nada, al menos a ellas. Y Na? pregunt la shilaya en un susurro apesadumbrado. Se qued all por propia voluntad dijo Laila negando con la cabeza. No lo entiendo. Se poda haber escondido en el tiempo, haberlo alterado, pero no hizo nada de eso. Ya, a m tambin me costaba entender las decisiones de Miranda. Y volvi a permanecer en silencio hasta que Langella pareci hablarle en secreto. Violeta asinti. Necesitis descansar les dijo. Las limnias se reunirn ahora por la noche para decidir qu van a hacer. Maana bajo la luz del sol quizs las cosas se vean distintas. Adems estis agotadas. Pero es que tenemos que hacer algo! exclam Aurige apretando los puos. Cyinder y mi madre se quedaron all. No puedo dormir tan tranquila sabiendo que todo se despedaza a nuestro alrededor. S afirm Violeta, pero ahora La varita mgica destell en su mano y pareci que las invada la niebla. El cansancio se hizo tan intenso que cayeron lentamente sobre las mantas de pieles

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apiladas a su alrededor, y durmieron en un sueo tranquilo y soporfero hasta muy entrada la maana. Cuando Laila despert, la humedad fra calaba por entre las pieles pero senta todo su cuerpo descansado y pareca que los das anteriores no eran sino una pesadilla irreal que slo se haba imaginado en su mente. A su lado Aurige comenzaba a desperezarse, pero los ojos tristes de Nimphia estaban clavados en ella sin decir nada. Vamos a solucionar las cosas le susurr Laila bajito, sintiendo un nudo en el estmago. Haremos lo que sea necesario, todo lo que est en nuestras manos. Y si no es suficiente? gimi su amiga, hundida en el pozo de la desesperanza. Ella no supo qu contestar. Desde fuera llegaban sonidos de todo el campamento de limnias entregadas a sus faenas diarias, y las tres salieron de la tienda sintiendo que la luz radiante del sol sobre la nieve las dejaba ciegas unos segundos. Violeta se acerc a ellas de inmediato. Se la notaba nerviosa, como si tuviese algo muy importante que decirles. Sin embargo se contuvo y les pregunt si haban descansado bien. Todo lo bien que se puede descansar con un hechizo de shilayas replic Aurige al momento y la anciana se ri un poquito. Las acompa en un ligero desayuno de bayas, higos y leche con miel, que era lo que las limnias les ofrecan. Violeta no quiso usar su varita mgica encantando la comida para no avergonzarlas por su falta de poderes. La arpa Monique, acurrucada en su bolsillo, reciba las pequeas frutas continuamente y piaba pidiendo ms. Cules son las novedades, Violeta? pregunt Nimphia, incapaz de aguantar por ms tiempo aquella sensacin de que la shilaya saba algo. Bien respondi ella humedecindose los sabios secos del fro. Langella me ha hablado de una posibilidad, algo remota, para intentar frustrar los planes de la reina Maeve. Pero claro, eso tiene una pequea complicacin. Las tres la observaron expectantes. Tenis que darle la corona de Fire dijo despacio. Ni hablar! respondieron Laila y Aurige a la vez y ambas se miraron divertidas. Y para qu la quiere? indag Nimphia, inquieta. Ha decidido que ella y un grupo de limnias viajarn a Nan-Tasr, a las minas de sal. Se le ha metido en la cabeza que si puede despertar al sol de Fire, quizs las piedras de fuego volveran a la vida. A cambio os ofrece su proteccin y toda su ayuda mientras estis aqu. Todas permanecieron en silencio asimilando aquellas palabras. Pero eso de que el sol de Fire dorma all slo es una leyenda dijo Nimphia. Aunque fuese cierto y consiguiese entrar hasta el corazn de una mina de sal, el hecho de despertar a los grandes fnix es casi un suicidio. Es como tocar el sol con las manos. Laila se qued pensativa mirando a las lejanas montaas blancas que resplandecan a intervalos. Qu piensas, nemhirie? le pregunt Aurige, que saba que su amiga estaba fraguando algn tipo de idea descabellada. Que voy a ir yo respondi Laila por fin. De eso nada, jovencita neg Violeta enfadada. Me estabas prestando atencin cuando dije lo de suicidio, o es que de nuevo tu pelo te tiene tan preocupada que ests en las nubes?
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No, mi pelo ya me da igual contest Laila ponindose colorada y juguete con

un verdoso mechn rebelde. Es simplemente que yo s puedo entrar en una mina de sal. Perfecto, entras t sola en las minas, te encuentras seres que seguramente estarn muy interesados en tu carne, sin contar con las plagas de ghls que rondan por Nan-Og, y cuando encuentres a los fnix, entonces, qu? Probablemente no pase nada, o los fnix estn tan muertos como el resto del reino de Fire, o se hayan vuelto blancos como Maeve hizo una pausa para tomar aire. Pero voy a hacer todo lo que est en mi mano para ponerle esa corona a Na en la cabeza y que ningn tenebrii se acerque a ella. Violeta la mir impresionada por sus palabras y por la seriedad de su rostro. No slo era la magnitud de su decisin, sino toda ella, su porte y su aura. Como una roca inamovible frente a la tormenta. Por un momento quiso saber qu misterio le haba ocurrido para haber cambiado, de ser una chica mimada e insegura, a una joven decidida a todo por ayudar a una hermana desconocida. An as no puedo consentirlo sonri con cario. Las limnias pueden sortear la mayora de los peligros que acechan y adems, estn adiestradas y son muy numerosas. Y Langella promete que si las Piedras reviven nos las devolver? quiso saber Laila. La shilaya permaneci en silencio. Ya entendemos concluy Aurige ponindose en pie y sacudindose los restos de nieve del suelo. Pues me parece que est todo dicho. Y de repente escucharon el sonido de miles de arcos tensndose a su alrededor. Todas se quedaron paralizadas de susto ante la sorpresa y Violeta cerr los ojos. No os van a dejar salir de aqu con las Piedras murmur con tristeza mientras las limnias las rodeaban con caras de pocos amigos. Parece que esta corona, incluso muerta, es capaz de causar la codicia y la traicin, no, shilaya? le espet Aurige cruzndose de brazos. Violeta no contest. Su cara reflejaba la angustia de una decisin difcil, quizs forzada. Langella se acerc con todas sus runas relucientes y el rostro serio y cortante. Sus intenciones eran demasiado evidentes. Por qu no podemos ir todas juntas! exclam Nimphia con la cara desencajada, tratando de llegar a un razonable punto intermedio. Sabis qu! grit Laila de repente, demasiado enfadada, ponindose delante de las guerreras blancas que ni siquiera pestaeaban. Que estoy harta de vosotras, hadas! Estoy muy cansada de vuestras maquinaciones que me dan ganas de vomitar. Venga, disparad las flechas! Demostrad de una vez que sois iguales que los albanthos, o peores! respir profundamente sintiendo ganas de llorar de rabia. Ni siquiera movisteis un dedo cuando las hienas estuvieron a punto de matarnos Iros al infierno! Y ech a andar hacia el Mustang, empujndolas y abrindose paso sin asomo de miedo. Aurige la contempl admirada y luego apart de un manotazo una flecha tensada que una limnia mantena cerca de su cara. Camin tras ella seguida de Nimphia, ante el estupor de todo el campamento y de la mismsima Langella. Violeta sonri cuando aquel trasto rosa se puso en marcha escupiendo terrones de nieve bajo las ruedas. Se acerc a la jefa de las hadas de la niebla, que las contemplaba partir con los puos apretados. Vais a ayudarlas, verdad? le dijo esperanzada, cuando el Mustang era ya un punto en la distancia.
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La limnia neg tajantemente. A su alrededor, las hadas blancas bajaron los arcos indecisas y contemplaron a Langella como si fuesen nias perdidas. Ninguna va a mover un dedo? exclam la shilaya yendo de una a otra, sacudindolas de los hombros. Nadie? Ellas no respondieron. Quizs hablaban entre s en su lenguaje mudo, pero no hubo un solo gesto siquiera de asentir o negar. Ella suspir y el vaho de su boca flot hacia arriba. Dio unos pasos, pensativa. Monique haba sacado la cabeza fuera del bolsillo y la miraba de una forma que pareca estar echndole algo en cara. Violeta sonri con un destello en los ojos. Cogi a la pequea arpa y se la acerc a los labios. Las limnias contemplaron cmo le susurraba una cancin de shilayas muy bajito. Luego le dio un beso en su negro plumaje y la solt hacia arriba. Vuela, pequea! le grit mientras la arpa daba vueltas en silencio con sus alas extendidas. Canta a los vientos, grita a los soles y a la luna, que todos te oigan! Lleva mi mensaje hasta donde quieran los dioses! Monique chill y su eco se multiplic una y otra vez por las llanuras heladas. Dio dos vueltas ms y luego vol hacia arriba, convirtindose en un pequeo punto negro que desapareci bajo el resplandor del sol. Por ltima vez dijo la anciana cuando sus ojos dejaron de ver a la arpa en el cielo. Limnias, vais a ayudarlas, s o no? Langella no contest. Algunas hadas blancas se dieron media vuelta caminando hacia sus quehaceres como si nada les importase. Pues entonces ir yo replic Violeta con decisin, ajustndose su abrigo y la capa de pieles. Y como ha dicho la chica ithire, vosotras podis iros al infierno.

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CAPTULO VEINTE EL DESTINO DE UN REY

En Throagar las cosas nunca son como se perciben a primera vista. Las sombras cambian, la propia ciudad parece deslizarse y crecer distorsionada, o encogerse sobre s misma una y otra vez segn la luz del pequeo sol rojizo que destella en las alturas. Porque all abajo nunca llega la claridad completa y radiante, slo las engaosas formas cambiantes de los sueos y las pesadillas. As ha sido y as siempre ser pensaba el rey mirando por la ventana del castillo, contemplando la expansin de los dedos de sombras de su ciudad sobre las paredes cortantes de piedra. Throagar se situaba en lo ms profundo del reino Tenebrii, al fondo de un terrible acantilado de pizarra gris que descenda desde la lejana superficie a travs de una sima abierta. Para llegar, haba que tomar un camino circular que nadie en su sano juicio se atrevera a recorrer. La estrecha senda daba vueltas sobre s misma durante kilmetros al borde del filo cortante de piedra, con pasos traicioneros, lajas resbaladizas y desprendimientos de rocas. Y en las cavernas excavadas en la pared, los cuatro principados se extendan lentamente hacia adentro, hacia el corazn mismo de las sombras. Hastiado, Vorian record los viejos tiempos, cuando Temple y Prud eran sombras distintas a las de ahora, cuando aquel legendario Devio casi consigui hundir la Daga del Sol en su oscuridad junto a la mano firme de otra Fortia. Slo le salv un milagro que todava no haba logrado explicarse a pesar de los miles de aos transcurridos: la Daga del Sol desapareci en ese momento. Se volatiliz en las manos del traidor justo cuando el rey estaba al borde de la muerte y el fatal golpe fall. Aquel Devio huy ms all de las planicies de Karnume, un lugar donde ninguna sombra podra resistir bajo el despiadado sol rojo. El ejrcito de Vorian sali tras l pero jams lo encontraron, ni siquiera un resquicio de su existencia. Al final, el rey celebr un funeral en su honor y le llor en secreto: el Devio ms grande de todos, el que casi haba conseguido acabar con l. Nunca hubo otro igual. Vorian jams se sinti tan vivo como entonces y deseaba volver a sentir aquella tremenda emocin del peligro, solo que sus actuales servidores eran unos cobardes pusilnimes, devotos leales que daban asco. Aquellos s que eran buenos tiempos. Cuando conspiraban y planeaban para asesinarle. Pero ahora todos eran fieles y dciles hasta el aburrimiento. Este Devio no tena agallas, la nueva Fortia pareca amarle El rey Vorian sinti un escalofro de nauseas. Volvi a mirar hacia arriba, al lejano punto de sol rojo que deformaba la luz en su ciudad vagando en la estrecha franja de cielo que l vea desde abajo. Entonces record por qu se haba enfadado. Se haba cansado de su nuevo juguete. Esa muequita hada, la misma que haba cado desde el inalcanzable Templo del Amanecer abierto para ellos gracias a la venganza de la reina de los ithires, haba tenido la osada de declarar que Throagar le pareca muy ttrica. Si hubiese dicho sombra, Vorian lo habra considerado un halago. Porque Throagar no era ttrica, sino todo lo contrario. Era confortable, animada y llena de vida. Quizs una vida espeluznante para esas hadas estpidas, pero clida como
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la sangre, siempre dispuesta a dar lo mejor de s misma si dejabas que te engullera. Si te resistas El rey sonri. Nadie se haba resistido jams a su ciudad. Bueno, no era del todo cierto, y slo de recordarlo, la sombra que proyectaba a la luz del fuego en la chimenea creci llena de bulbos y colmillos. Una pequea traicin cometida por aquel sacerdote de Hira y sus cuatro prncipes unidos permiti que algunas sombras se escaparan al mundo nemhirie haca milenios. Nunca regresaron y jams se les encontr. Los prncipes responsables de la fuga de sus sbditos fueron destrozados en su momento, pero Vorian tambin los echaba de menos. Haban sino unos traidores magnficos, no como estos sucesores indignos que no les llegaban a la suela de los zapatos. An as, Throagar entera herva en ebullicin. La ciudad y los cuatro principados se estaban sumergiendo en la locura del xtasis. Dentro de poco, todo Faerie sera suyo y despus Tras l escuch una tosecilla nerviosa y se volvi con fastidio. Odiaba que le interrumpieran sus pensamientos poticos y mir a sus prncipes con desdn: tres sombras alargadas, dibujadas sobre el suelo de piedra. Una de las sombras, la que haba tosido, le contemplaba con miles de pequeos ojos brillantes que se haban abierto sobre la superficie negra. Fortia, por supuesto. Qu cansado estaba de ella y de su asquerosa adulacin. Aunque la figura carnal del rey, su persona en tres dimensiones, era la de un joven de rubios cabellos y tmidos ojos azules, su sombra recortada contra la pared creci monstruosa, cambiante, llena de grumos y tuberosidades deformadas por bocas repletas de dientes y uas. Su rostro angelical no engaaba a nadie, al menos all. Estis esplendido, majestad balbuce Fortia, con todos sus ojos abiertos de admiracin. Sois un bocado exquisito. Vorian chasque la lengua contrariado. Su imagen oscura se alarg por el suelo dispuesta a estrangularla pero al final retrocedi. Ella no se mereca siquiera que malgastase un segundo de su precioso tiempo. Hizo un gesto de aleteo con la mano y varias figuras delgadas, llenas de risas y carcajadas femeninas, escaparon de la sombra monstruosa. Las doncellas traviesas con las que haba estado jugueteando a escondidas se perdieron en la distancia y Fortia sinti que se consuma de celos. Todos sus ojos se convirtieron en colmillos. Dnde est Devio? pregunt el rey buscando al cuarto prncipe de Tenebrii con la mirada. Todava no ha regresado contest Fortia, deseosa de llamar su atencin. Los otros dos no decan nada. Prud, maleducado e imprudente, estaba comiendo algo vivo con la boca abierta, y Temple se encontraba inmerso en un juego nuevo consistente en cortarse a s mismo en pedazos. Estoy aqu susurr una forma oscura serpenteando por el suelo hasta reunirse con sus tres hermanos sombros. El rey Vorian se sinti nuevamente decepcionado. Por un momento haba soado que este Devio, por fin, estaba ocupado planeando la traicin para asesinarle o derrocarle del trono. Porque ese era el deber de toda sombra, la ley ms sagrada: intentar llegar al poder a toda costa y por encima de todo. As lo haba hecho Vorian con su padre y as lo hacan las sombras tenebrii con sus respectivos prncipes.

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Ser Temple o Prud, o Devio no era fcil: haba que trepar, asesinar y maquinar continuamente. Llevar el ansia y la codicia hasta el extremo mximo e intentar la muerte del rey una vez. Slo una, claro, porque el fracaso conduca inexorablemente a la destruccin. Comer o ser comido, esa era la ley tenebrii. Qu lstima que ninguno de los cuatro actuales prncipes hubiesen realizado algn intento en estos milenios desde el fin de Hira. Porque Vorian se aburra de tanto servilismo, y haba depositado todas sus esperanzas en el nuevo Devio, el ms inteligente de los cuatro. Pero nada. Segua all extendido en el suelo como un perro, arrastrado igual que Fortia, que el estpido Prud o que el demente Temple. El rey suspir con resignacin. No tena que haberse deshecho tan rpido de la muequita hada que haba tenido la osada de contrariarle. Al menos haba sido una novedad estimulante. Ahora la muchacha Antion vagaba por el pas de Temple, envuelta en el aroma de la locura. Y bien? pregunt por fin, asqueado. La reina Ethera os saluda cordialmente, y os hace saber que aguarda con impaciencia el matrimonio de su alteza con la princesa Na del reino de Ithire. Vorian sinti nauseas. Eran las mismas noticias que le haban contado los otros tres. Las mismas palabras. Ninguno de los bastardos se contradeca, ni para traicionarse entre ellos. Y cules son los trminos? indag entrecerrando sus ojos azules en un esfuerzo por parecer calmado e indiferente. Todava recordaba el pacto con la reina Umbriel de Lunare y posteriormente con su sucesora Titania. Aquel iba a ser un mal matrimonio, porque la tal princesa Miranda sera la reina tenebrii, pero l no tendra acceso al mundo de las hadas a menos que tuviesen hijos, cosa que desagradaba profundamente al rey de las sombras. Sin embargo, acept aquel trato porque le haca dueo del Ojo de la Muerte y porque casi le dejaba las puertas de Faerie abiertas, el resquicio que l necesitaba hacia su verdadero objetivo: el plano existencial de los humanos, el mundo nemhirie. Un mundo lleno de gente a la que influir y pervertir, y haba escuchado que eran capaces de los ms abyectos crmenes. Mentes as nublaban sus sueos constantemente. Expandir su sombra y ver qu eran capaces de hacer esos humanos mortales bajo sus experimentos. Aquel sueo se termin cuando la princesa Miranda rehuy el compromiso escapando de Lunare para no regresar. Nunca ms volvieron a encontrarla, o quizs Titania no puso ms inters. La reina oscura era tan traicionera que el rey hubiese deseado que la novia fuese ella en lugar de su hermana. No hay trminos contest Devio sacndolo de la ensoacin en la que haba cado. Cmo? se sobresalt asombrado. Nada, ninguna objecin afirm el otro. Tomis a la princesa Na por esposa y ella os abre las puertas de alanthilan. Sin reservas. No es posible! No hay trampas, ningn complot? Qu decepcin! Devio neg con la parte de sombra que era su cabeza. Espera musit el rey despacio, escandalizado, no estar pretendiendo que me case por amor, verdad? Creo que s afirm Fortia con maldad. Los ojos azules del rey se volvieron vidriosos.
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No habr sido influida por este demente? gimi sealando a Temple. No

quiero unir mi sombra a la hija de una desquiciada o a una tonta. No, no haba influencias. Su mente es como una piedra lisa y sin grietas. La reina Ethera no guarda ningn secreto. Entonces est loca decidi el rey. Sin duda asinti Fortia de inmediato serpenteando a su alrededor. No os conviene esa cra suya. Calla tu maldita boca! le grit Vorian, y su figura negra se retorci de forma muy puntiaguda. La princesa tenebrii se encogi an ms sobre el suelo y sus mltiples ojos se convirtieron en rendijas. El rey cogi un rescoldo ardiente de la chimenea y lo aplast contra el dibujo negro que era Fortia. La sombra chill de dolor y sali huyendo. Temple empez a rerse. No me parece bien lo que le habis hecho rega Prud al rey en el colmo de la insensatez. Habis actuado como un idiota. El rey lo mir a punto de lanzarse sobre l y destrozarlo pero al final termin por desistir, tocndose la frente como si le doliese la cabeza. Prud era un redomado imbcil. Si lo mataba, otro ocupara su lugar, quizs peor que l, ms servil y retrasado todava. Sus manos carnales se alargaron convirtindose en uas negras. Marchaos! Largo de aqu todos! rugi, hastiado de todos ellos. Os odio! No os soporto! Los tres prncipes escaparon por el mismo camino que haba tomado Fortia. El rey trat de serenarse volviendo a su ventanal, descargando su ira contra las piedras del alfeizar, las cuales desaparecieron convertidas en una maraa de corpsculos pegajosos. La visin de su amada Throagar desde las alturas lo fue calmando poco a poco. Su reflejo oscuro, que haba llegado a crecer tan monstruoso que se estaba comiendo la propia luz del palacio, fue menguando hasta quedar reducido a la silueta de un joven delgado y frgil. Intiles pens de nuevo aorando a los antiguos prncipes de los tiempos ancestrales. Su mente volvi a la propuesta de matrimonio. La reina Ethera y su hija podan estar locas, pero esa oportunidad no se iba a volver a presentar jams. Faerie entero a sus pies, sin nada a cambio, sin ceder ni un pice de su reino oscuro Era demasiado bonito para ser cierto. Al fin y al cabo la reina Ethera deseaba una venganza, y no haba nada ms dulce y amargo a la vez. No tendra el Ojo de la Muerte de Lunare, pero tampoco importaba mucho. Total, qu era la vida sin emociones, sin saber cundo alguno de aquellos atontados intentara por fin algo inteligente contra l? Adems, as se librara de Fortia de una vez por todas. Sonri con desprecio y pas al siguiente escaln de su plan. Una vez casado y dueo de la sombra de la princesa de Ithire, en cuanto sus legiones atravesasen las puertas hacia el Reino Blanco, nada le impedira matar a la muchacha. No quera ataduras ni cabos sueltos. Y menos an lloriqueos de una cra cuando l fuese a arrasar su mundo. S, se casara. Una boda por todo lo alto y cuanto antes mejor, porque sus sueos estaban a punto de cumplirse: gobernar imperios y extender el dominio de la sombra sobre todo ser vivo. Llam a un emisario que surgi del suelo a sus pies y el rey camin sobre l limpindose las suelas de los zapatos. Visita a la reina de Ithire y dile que nuestro pacto queda sellado.

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Y lo despidi sin ms. El ser se escurri como alma que lleva el diablo y Vorian sonri con maldad. El futuro se extenda amplio ante l, lleno de seductoras posibilidades. Era el destino que se mereca. El destino de un rey. **
No lloriquees tanto, no te pega sise Devio a la afligida Fortia, arrugada contra

una esquina de piedra. Es que le amo! solloz ella llena de pasin. Y l a ti, pequea, solo que no se da cuenta contest el otro, maquiavlico. Tan slo con que le insistieras un poco ms, caera rendido. En serio, Devio? ella no disimul el cinismo. S, y si quieres yo podra ayudarte. Sin presiones, claro. No ests obligada a nada. Ni siquiera te voy a pedir una parcela de tus tierras a cambio. Fortia le mir con desconfianza. Las sombras no se ayudaban nunca entre s. No. Cuanto ms insisto, peor me trata. Porque no lo haces bien, verdad, Prud? El aludido puso cara de suficiencia. Yo hablar con el rey propuso arrugando la nariz con asco. Vorian me escucha, tiene confianza en m. En una ocasin declar que yo era el mejor Prud que haba conocido. De verdad eres tan imbcil? se asombr Fortia con todos sus ojos muy abiertos. No soy imbcil, soy mucho mejor que todos vosotros rabi la sombra con gesto altanero. Slo te estaba ofreciendo mi ayuda, pero veo que eres incapaz de apreciarla en lo que vale. Ella sabe lo que vale tu ayuda, Prud se burl Devio. No hablo con ignorantes sin estilo respondi el otro muy ufano. E hizo como que se alejaba con la cabeza muy alta. Dos pasos ms tarde vio a Temple tirado en el suelo, observando una fila de hormigas que se haban vuelto locas y se devoraban entre ellas enfurecidas. Prud se resign. Marcharse de all supona pasar por el lado de su hermano, demasiado cerca. Haciendo entrechocar los dientes, volvi con los otros con el rabo entre las piernas. Tienes que fijarte en sus gustos, querida deca Devio en ese momento. En lo que desea, y ayudarle a lograr sus objetivos. Qu vulgar pens Prud mirando desdeoso a su hermano. No entenda qu vean los dems en l sin embargo escuch atentamente toda la conversacin. Pero eso es lo que siempre hago se quej ella. Me fijo en sus gustos, intento complacerle en todo lo que quiere. No, hermana Fortia, te dejas llevar por tus pasiones y no prestas atencin a lo esencial. Crees de verdad que el objetivo del rey es casarse con esa cra ithire? S! grit Fortia exasperada, apretando los puos. Pero la matar, Vorian no unir su sombra con otra que no sea yo! No, no, no, grave error. La princesa Na no le interesa, lo que l busca es el Corazn de Jade. Es verdad! afirm Temple acercndose. El rey me lo dijo una vez en mis sueos. Retrocede, Temple le advirti Devio pegndose a la pared. Nos puedes contagiar.
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Perdn se excus l alejndose unos pasos. Es un rollo ser Temple. Nadie me

quiere. Claro que s, cielo le dijo Fortia. Te queremos pero lejos. A lo que bamos volvi Devio a su plan, notando que la demencia de su hermano se retiraba hasta un lmite seguro. Si t, Fortia, consiguieses el Corazn, la venda del rey caera y te mirara con otros ojos. Y cmo lo voy a hacer? La reina Ethera no lo tena, no sabemos dnde est. Cierto, es una lstima. Ella le observ con ojos afilados. T s sabes dnde est. En absoluto respondi Devio. Lo juro por la sombra del rey. Sabes dnde est y no quieres compartir el tesoro con nosotros exclam Prud de inmediato. Te crees que somos tontos, no? Devio iba a asentir, pero se contuvo y compuso una imagen de tmida modestia bastante falsa. Temple! llam Fortia. Ven aqu y abraza a Devio un ratito. No! chill l, viendo la esfera de luz que era su hermano acercarse muy contento. No, para! Todo l se convirti en un escudo de cuchillos, como un puercoespn defendindose. Habla! grit Fortia. Devio comenz a sudar ante la proximidad de Temple. Su mundo ordenado se disolva, se distorsionaba en un abismo de terror sin sentido. Basta! suplic. Fortia sonri con unos labios seductores llenos de dientes y Prud sinti una alegra insana ante el sufrimiento de su odiado hermano. Est en Tirennon contest Devio por fin. Claro! En el sitio ms inaccesible replic Prud. Qu astuto eres! Definitivamente eres tonto, hermano jade Devio recuperndose de la influencia de Temple. Crees que va a estar a tu alcance as como as? Piensas que las hadas son tan estpidas como t? Lo tiene la reina Maeve, junto con el resto de los tesoros sagrados. Nuestra querida aliada ir a Tirennon y nosotros la convenceremos para que nos deje acompaarla. Y cmo sabes que ir? dud Prud. Su mayor enemiga est all. La reina Ethera tiene que entregar a su hija a Vorian a travs de la nica puerta que conoce, el Templo del Amanecer. Ella y sus harapientos ithires no podrn acercarse a la ciudad blanca a menos que Nosotros tampoco podemos acercarnos interrumpi su hermano con aires de suficiencia, como si le ensease una leccin que el otro hubiese olvidado. Si Ethera nos invita a ir con ella, s sonri Devio con ojos taimados. Adems le conviene. Tendr a su lado un ejrcito de ghls como jams ha soado. Nadie se atrever a impedirle el paso. Y en medio del caos, mientras Ethera y Maeve se eliminan la una a la otra Ah es donde entras t, querida concluy l uniendo los cabos sueltos. Ella asinti despacio, encajando ideas en su cabeza. Bien, Devio, siempre has sido el ms listo de todos. Cuando sea reina me acordar de este pequeo favor que me has hecho. Eso espero, Fortia. Ya nos veremos. Y se retir satisfecha a sus dominios.
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No has sido precisamente el ms listo ri Prud entre dientes, gozando de

aquella pequea victoria. Se dio media vuelta y se alej cuidando muy mucho de no acercarse a la esfera azulada que era Temple. ste en seguida se aburri, y anduvo tras los pasos de su hermano para despus perderse por algn recoveco de sus fantasmagricos dominios. Devio los sigui con la mirada y entonces su sonrisa se volvi realmente malvada. Haban picado. Incluso la amenaza de Temple no haba sido sino una comedia. Ahora los tres estpidos se dedicaran a la caza del tesoro y l podra encargarse en solitario de la princesa Na. Oh, s. Tanto tiempo esperando un golpe de suerte. Milenios de servilismo y fidelidad slo para dar un pequeo paso: que el rey le considerase un bobo, un tonto sin aspiraciones. Ahora ya estaba convencido y haba bajado la guardia. Siguiente paso: Na, el Ojo de la Muerte. La llevara ante Vorian de la manita y seguira fingiendo ser un gusano arrastrado. Luego tendra que distraer al rey para hacerse con ella cuando el matrimonio se hubiese consumado. Y qu menos que la ayuda inestimable de una Fortia furiosa y despechada que sin saberlo, le proporcionara los segundos que necesitaba en el momento final. Contaban las historias que slo una vez un Devio lleg a tener en sus manos la Daga del Sol, la nica arma capaz de matar al rey, pero sta desapareci para siempre y tambin su antecesor. La historia se convirti en leyenda, pero ahora un nuevo Devio poda lograr ese milagro imposible. Porque l saba dnde estaba la daga. Sali del castillo y culebre por la tierra gris hacia el acantilado. Desde lo alto contempl a sus pies la ciudad de Throagar. Su ciudad. La que le correspondera por derecho, porque era un Devio y ese era su destino: el destino de ser rey.

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CAPTULO VEINTIUNO LAS MINAS DE NAN-TASR

Iros al infierno, hadas? puso Aurige voz de falsete. Me dais ganas de

vomitar? Laila se ri. El Mustang volaba sobre la nieve y el aire fro que entraba por su ventanilla le cortaba la cara, pero se senta como si le hubiesen quitado un peso de encima cuando expres sus sentimientos de furia. Se haba desahogado con ellas de todo el odio que haba acumulado contra Maeve. Haba dejado a las limnias con un palmo de narices y fue lo que se merecan. Ahora estaba dispuesta a enfrentarse a un milln de reinas blancas. A lo lejos, los picos afilados de Nan-Tasr brillaban con sus misteriosos destellos y la impaciencia la devoraba. Buscara al sol de Fire dentro de esas minas, o cuevas, o lo que fuesen, y con la corona encendida volvera y se la pondra a Na en la cabeza. Y luego le pegara una patada en el culo a la vieja Mab. Esto no me gusta ni un pelo dijo sin embargo Nimphia. Permaneca triste y silenciosa, como si le hubiese cado una losa encima. No slo era el hecho de saber que su madre y sus dos hermanas podan estar muertas, presas o incluso convertidas en albanthos. Adems de todo eso, estaba Cyinder: su imagen all en Tirennon, completamente dominada sin mover un dedo, sin que nada la perturbase. Va a ser fcil, de verdad le contest Laila, animosa. Estamos a un paso de solucionarlo todo a la vez. Suena genial, pero es imposible. A ver, por qu. La vieja Mab se ha vuelto loca de poder y no va a cambiar tan fcilmente respondi Nimphia. Y tal y como t dijiste, lo del sol de Fire ser slo una leyenda. Las limnias estaban convencidas. Menudas traidoras aadi Aurige levantando una ceja mientras esquivaba unos montculos de nieve. Deberan llevar ms runas de hierro an. De repente Nimphia sinti ganas de rerse al imaginar una avalancha de runas cayendo sobre Langella como una cascada. En fin, al menos lo vamos a intentar contest tratando de olvidar los recuerdos funestos y ponerse a pensar un plan. Vamos a dar por hecho que los fnix existen. S contest Laila, expectante. Lgicamente no van a estar en la entrada de las minas, sino lo ms profundo posible. Aurige y yo te esperamos fuera con el motor en marcha Yo voy a entrar refunfu Aurige. Claro, cmo no! T a ponerme las cosas fciles, lunare. Pues piensa. Las montaas cada vez estn ms cerca. Laila comprob que era verdad. La nieve bajo las ruedas se haba vuelto sucia y arenosa, y por todos lados el terreno se abra en manchas grisceas de cenizas. De repente haca mucho calor, y ella record los pramos siniestros llenos de olor a azufre del Caldero de las Arpas.

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Los rboles de cristal dejaron paso a troncos calcinados, a veces cargados de nieve y otras, secos y ralos como garras saliendo del suelo. Las sombras eran alargadas y puntiagudas y a lo lejos se escuch un aullido. Aurige aminor la velocidad un segundo mientras Laila notaba el corazn a mil por hora. El sol blanco estaba an muy alto, pero las tres supieron que la situacin se haba puesto peligrosa de repente. Da media vuelta, lunare empez Nimphia con los ojos desencajados. La tierra se estaba llenando de sombras. Hilos que confluan formando masas palpitantes. Laila sinti el terror arandole el estmago y Aurige trat de acelerar a pesar de que todo el suelo se haba vuelto negro. Los ghls crecieron desde la tierra seca a su alrededor. Miles, cientos de miles de bestias hienas silenciosas que las rodearon hasta que la lunare no pudo maniobrar ni un palmo ms. Sus manos se llenaron de aspas negras danzantes y Nimphia, aterrada, haca saltar chispas y pequeos relmpagos entre los dedos. El corazn de Laila lata de manera salvaje, pero esta vez no iba a dejarse dominar por el pnico. Estaba dispuesta a emprender una carnicera contra aquellos demonios a toda costa convirtindolos en arena, en troncos, en lo que fuese, hasta un terremoto si su mente era capaz de ordenarlo. Y entonces los ghls pasaron por su lado sin molestarse en mirarlas. Rodeaban el Mustang y seguan hacia algn sitio concreto. Escucharon el sonido de sus uas araar la carrocera a lo largo, con desprecio, como si les demostrasen que saban que estaban all pero que no les importaban en absoluto. Laila senta el corazn en la garganta mientras aquella masa negra las esquivaba avanzando hacia los terrenos nevados a sus espaldas. Qu pasa! chill Nimphia al borde del colapso mirando por el parabrisas trasero. En la distancia una estela plateada vena hacia ellas como un cometa, pero los monstruos hienas siguieron su camino sin hacerle caso. La estela se detuvo; un unicornio majestuoso que relinch y piaf asustado sin que aquellas bestias demostrasen mayor inters. Cuando ya estuvieron lejos, el unicornio se acerc al trote. La figura de Violeta, cubierta de pieles y mantas, baj de la montura sin dejar de vigilarlos. Qu haces aqu, shilaya? sali Aurige del coche con los ojos muy abiertos. Esto no me gusta respondi ella sin embargo, viendo aquella marabunta asesina alejarse. Son millones y adems actan como si tuviesen un plan, una decisin conjunta Laila y Nimphia se acercaron a ella con caras desencajadas. Tampoco van hacia el campamento de limnias susurr la anciana. Seorita Violeta le dijo Nimphia al rato, por qu est aqu? Bueno se gir ella intentando sonrer, vuestra amiga ithire ha mandado a las limnias al infierno y yo no quiero ir con ellas a tal sitio, as que Ellas vienen? se anim Laila admirando el unicornio plateado que las observaba inquieto. No. Me prestaron bueno, tom prestado Qu demonios, les rob una montura! Pero esto que acaba de suceder no lo haba visto nunca. Y qu cree que significa? pregunt Laila con un deje de temor. Violeta neg un poco asustada. No se han comportado de forma natural. Hubisemos muerto todas aqu y sobre todo, porque tal y como Langella os cont, los ghls son los protectores de alanthilan. T, ithire, eres como un reclamo.
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Pues ni me han mirado tembl Laila.

La anciana shilaya asinti despacio. Porque ya han dejado de ser los protectores murmur Aurige intuyendo cosas oscuras, pensamientos que adivinaba en los ojos de Violeta. Entonces, qu son? grit Nimphia presintiendo lo peor. Sombras. Son el regalo de los tenebrii contest Violeta temblando. No no son el regalo, son la trampa de los tenebrii. Laila abri los ojos desmesuradamente. Ahora lo entenda. Miles de aos en Faerie obedeciendo a las hadas, protegindolas engaosamente para de repente, levantarse mano a mano con sus verdaderos amos cuando estos los llamasen. Los tenebrii los colocaron all como piezas de ajedrez y los dejaron dormir en el letargo hasta que se produjese una fisura, y la fisura era Ethera trag saliva con la mente llena de una maraa de ideas. Hay que avisar a Tirennon! exclam Nimphia, aterrada, pareciendo que iba a echar a volar. No hay tiempo ya! exclam Violeta detenindola. Hay que revivir las Piedras de Fire sea como sea. Las tres la miraron con ojos crispados y luego se volvieron despacio hacia las montaas. Con sus destellos, Nan-Tasr pareca rerse de ellas en la distancia. Aurige volvi al Mustang y lo puso en marcha haciendo rugir el motor con violencia. Las otras no se hicieron de rogar pero Violeta mont en el unicornio dejando claro que jams se metera en un cacharro como aquel. La lunare sali disparada dejando regueros de arena y terrones de nieve, pero aunque pisaba el acelerador a fondo, aquel magnfico unicornio no se dej amilanar y la sigui al galope sin descanso. Laila vea que la shilaya se recostaba agarrndose firmemente al cuello del animal, y ambos parecan volar como una daga de plata sobre un paisaje cada vez ms ttrico y calcinado. Los pensamientos negros volvieron a la carga. Su madre era la fisura, la oportunidad que los tenebrii estaban aguardando, y ahora sera la mano ejecutora con un ejrcito oscuro a sus espaldas como nunca se haba visto. Las manos se le crispaban, tena blancos los nudillos. El sol de Fire deba existir. Tena que existir, aunque fuese slo para ella. Las montaas blancas crecan por fin ante su vista, se agrandaban ocupando ya todo el campo de visin. Los rboles haban dado paso a un paisaje casi irreal. Cmulos y rosetones de cristales transparentes brillaban por todos lados, cada vez ms grandes e intrincados, como flores prismticas que hubiesen brotado desde el interior hacia afuera, dispersadas por toda la tierra. El sendero avanzaba elevndose hacia la base de las montaas. Por todas partes crecan pequeos conos de azufre llenos de cristalitos y Aurige los esquivaba a duras penas. La tierra se llenaba de parches blancos arenosos y Laila notaba a Nimphia respirar trabajosamente. Su amiga sudaba al contemplar aquellas extensiones salinas cada vez mayores, resplandecientes bajo un sol blanco que pareca ms veraniego y caluroso que nunca. Atrs, Violeta haba disminuido el paso y el unicornio pisaba con cuidado cada nuevo tramo. Frente a ellas, la cara de la montaa presentaba una fachada asombrosa. Cientos de pequeas aberturas parecan dibujar un bordado en toda su extensin, negros respiraderos o tal vez cuevas excavadas para los seres que all vivan. Cuando se acercaron, pudieron comprobar que no eran simples agujeros. Alguien se haba molestado en tallar columnas llenas de smbolos y runas

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alrededor de cada uno, ya fuesen singulares adornos o funestas advertencias para los que se atreviesen a llegar hasta all, era algo que no podan saber. El viento arrastraba silbidos y ecos de las corrientes que entraban y salan por los respiraderos, causando que todo el paisaje estuviese envuelto en un aura fantasmagrica que pona los pelos de punta. En la base, la montaa principal de Nan-Tasr mostraba una entrada apuntalada con vigas de endebles maderas. Un tope carcomido era el final de un camino de rales que salan como la lengua de una boca fantasmal. No haba ni un alma y la lunare detuvo el Mustang justo casi a la entrada. Laila se baj despacio. Nimphia y Aurige la miraban intensamente tras los cristales del coche. La chica estudi el terreno atenta a cualquier sobresalto, porque el paisaje cargado de ecos le pona los nervios en tensin. El viento levantaba nubes rastreras de polvo y una vagoneta de madera con remaches oxidados chocaba continuamente contra el tope, chirriando sobre los rales. Haba montaas de sal por todas partes, pero la entrada hacia las minas discurra por aquel camino de rales que se perda en la oscuridad. La tierra bajo sus pies era caliente, desprenda vapores apestosos, pero si iban con cuidado, sus amigas y Violeta podan caminar en fila india hacia aquel vagn y meterse dentro. Inspeccion el contenedor y sac rocas de sal que lanz lejos. Luego pidi a la shilaya que le prestase sus mantas de pieles acomodndolas en el fondo y les hizo una seal asintiendo. Pattico! gru Aurige cuando se encontr subida a aquel armatoste. Y ahora, cmo vamos a mover esto con nosotras tres aqu? Nos vas a empujar t, nemhirie? Cmo si fueses nuestra criada? Laila se ri con ganas de hacer una travesura. Djame la varita mgica, Violeta le pidi con una sonrisa lobuna. La shilaya apret la varita con fuerza, pero al final cedi porque no se le ocurra ninguna manera de ayudarla en medio de tanta sal por todos lados. Laila la agit creando una cascada de destellos y la vagoneta de madera se transform en un gran carricoche de nio pequeo, con doseles blancos y lazos. Te odio, te odio, te odio! gru la lunare mientras Violeta estallaba en carcajadas recuperando su varita rpidamente. Ojal tuviese mi cmara de fotos aqu insisti Laila empujando el carrito con fuerza sobre los rales. La oscuridad avanzaba hacia ellas y Laila mir un segundo hacia atrs. La claridad exterior menguaba por momentos y toda la caverna resplandeca con estrellas salinas. La atmsfera era seca y cada vez que tragaba saliva notaba el sabor salado. Aurige y Nimphia cubran sus bocas con pauelos que Violeta les haba prestado, pero los ojos les lloraban incapaces de resistir el escozor del salitre. La mina est en uso inform la shilaya inspeccionando a su alrededor. La muchacha contuvo el aliento. Haba teas apagadas en las paredes y globos redondos que no emitan luz alguna, pero ni rastro de polvo o telaraas. Se vean nuevas, como si las hubiesen apagado minutos antes. La mina comenzaba el descenso y el carrito pareca deslizarse solo cuesta abajo. De repente escuch una especie de siseo y se le puso la carne de gallina. Violeta encendi la estrella de su varita, que refulgi como lava incandescente en la oscuridad total. Algunas cosas corrieron a ocultarse en las sombras. Una bandada de alas negras pas chillando por entre sus cabellos y todas dieron un grito.
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Murcilagos murmur Aurige, despectiva. No, no son slo murcilagos ote Violeta en la oscuridad.

Se escuchaban sonidos en el aire: risitas y susurros de cosas que las seguan y las estaban espiando. Son malditas pixis! exclam la shilaya con los ojos abiertos. Y de repente ya no hubo tiempo para nada ms. Un enjambre de liblulas humanas carg contra ellas en medio del coro de risas agudas. Laila sinti picotazos y pequeos mordiscos en las manos y solt el carricoche sin querer. De inmediato el vehculo gan velocidad ante los gritos de sus amigas y se desliz por la pendiente hacia abajo. Laila corri como alma que lleva el diablo tratando de alcanzarlas, espantando la nube de pixis que le tiraban de los pelos. Los prismas de sal pasaban como balas y el chirrido de las ruedas se alejaba cada vez ms. Vea las trombas de viento azulado salir de las manos de Nimphia, estampando a las pixis contra las paredes, y los destellos de la varita de Violeta iluminaban la gruta como rfagas cambiantes. Corre! grit Aurige tendindole las manos, pero sus dedos se le escapaban una y otra vez. Al final la agarr de una mueca y tir de ella sin poder impedir que la rodilla de Laila fallase y diese contra el suelo desollndose la piel. La muchacha se encaram sobre el borde con un ltimo esfuerzo y luego cay de bruces sobre las mantas de lana. Jade asustada, recostada contra el dosel sintiendo el corazn a punto de estallar. La rodilla le sangraba llena de esquirlas de sal. Estpidas! les grit a las pixis con rabia levantando su puo, mientras el carricoche aceleraba de manera vertiginosa sobre el camino de rales. La velocidad daba miedo en aquel artefacto frgil y sin control, y las vas se internaban cada vez ms en la profundidad de la montaa. En un momento determinado los rales se bifurcaron en caminos distintos que se internaban en otros tantos tneles. El cochecito eligi uno al azar y luego se uni a un nuevo entramado de rales ms viejos y oxidados que no tenan nada que ver con el camino principal. Los zumbidos de las pixis las acompaaron un rato, pero al final fueron quedndose atrs y se perdieron en las galeras hasta que slo se escuch el ruido montono de las ruedas sobre los listones de madera. Parapetada tras los doseles, Laila vea pasar paredes enteras de filos transparentes, cortantes como cuchillos, y toda la mina pareca un cristal de sal gigantesco que hubiese sido tallado y apuntalado minuciosamente a lo largo de centurias. Al menos tres veces ms la va se dividi, y a ella le pareci que por algn misterioso motivo, la vagoneta transformada en cochecito elega siempre el tnel ms angosto y ttrico. La velocidad del carricoche aumentaba dando tumbos. Y seguan bajando. A veces tramos suaves y otros, igual que los descensos empinados de una montaa rusa pero siempre hacia abajo. Cada vez haca ms calor, era como un horno encendido. Ninguna deca nada, slo atentas y expectantes a cualquier cosa que pudiese ocurrir. Las paredes se ensancharon formando grutas y los rales se hundan cada vez ms en el suelo irregular haciendo que las ruedas traqueteasen a punto de salirse de sus ejes. El techo creci hacia las alturas cuando entraron en una caverna gigantesca, llena de columnas retorcidas de sal que goteaban y destellaban a la luz de la varita mgica de Violeta. Las aguas blancas iridiscentes de un lago chocaban contra la roca lamiendo las vas y Laila presinti que haban llegando a una parte
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abandonada, que nadie transitaba Dios saba desde haca cunto tiempo. Nimphia se agarr de su brazo y le seal hacia adelante. Ella sinti una extraa admiracin. Al frente se divisaba una estructura singular que sobresala de las aguas, como una catedral tallada en la roca salina que se hubiese derretido formando paredes chorreantes y columnas fantasmales, llenas de finos hilos entramados y relucientes. El suelo entero era ya la superficie del lago y el carrito se frenaba entre los regueros de agua que salpicaban en todas direcciones, hundindose poco a poco. En unos instantes el terreno descendente bajara tanto que cubrira por completo al vehculo, y las aguas salinas se abatiran sobre ellas. Saltad! grit Violeta elevndose en el aire y de inmediato se qued atrs. Aurige y Nimphia no se lo pensaron dos veces, y volaron junto a la shilaya arrastrando a Laila hacia las alturas. Ella iba a decir que poda nadar en el lago, y que probablemente hasta caminara sin hundirse por la concentracin de sal, pero entonces algo se movi sinuoso a sus pies. Algo vivo que haca ondular las aguas alrededor del cochecito. El vehculo permaneci flotando un momento sobre la superficie lechosa como un barquito estrafalario y de pronto fue arrastrado hacia abajo, desapareciendo en el acto. Qu ha sido eso? susurr Nimphia con los ojos muy abiertos, escudriando con temor las densas aguas que se remansaban poco a poco, hasta que la superficie pareci una pared de cristal blanco. Mejor no saberlo contest Aurige, insegura, y su voz cre ecos en la caverna. De repente el paisaje resultaba aterradoramente inhspito. Perdidas en las profundidades de la tierra y rodeadas de sal por todos lados con cosas vivas que las observaban, la nica opcin pareca aquella especie de catedral tallada en la piedra fundida. Violeta vol despacio, inspeccionando el terreno atentamente. Escalones de roca gris salan del lago y el camino ceniciento cruzaba por debajo de una arcada de pilares derretidos, igual que la boca de un fantasma de cera. La shilaya se puso de puntillas sobre la ceniza y luego asent los talones con gran precaucin. Entonces asinti para s misma y les hizo una seal para que se acercaran. All la tierra volva a ser normal, si se poda considerar normal que todo el suelo estuviese calcinado como si se hubiese quemado miles de veces. Si caminamos en fila, y con mucho cuidado de no salirnos del camino ni tocar nada, podemos pasar asegur levantando la luz de su varita mgica. S, ser mejor que lo hagamos y pronto anunci Nimphia, que escuchaba de nuevo sonidos en el agua a sus espaldas. Laila mir hacia el lago. Una pequea turbulencia pareca venir hacia ellas como una flecha y no quiso esperar ms. Empuj a las otras hacia el interior sin volver la vista atrs y todas corrieron hasta que el chapoteo ces a lo lejos. Violeta respiraba jadeando por el esfuerzo, otra vez con la mano apretada sobre el pecho, y sus pasos eran pesados y tambaleantes. Tras atravesar los cmulos de finas estalactitas y estalagmitas que les cercaban igual que los barrotes de una prisin, entraron en una sala de dimensiones colosales, cuyas paredes negras se extendan cientos de metros hacia todos lados. El calor se volvi sofocante. Pequeos tmulos de piedras soltaban finas volutas de humo que flotaba hacia arriba dando la impresin de una atmsfera irreal, como una catedral negra llena de candelabros de incienso. Laila sinti un sobrecogedor respeto ante aquella inmensa grandiosidad. El suelo estaba ahora formado por colosales sillares que encajaban con perfeccin
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milimtrica, extendindose en una amplia avenida que discurra bajo la lejana cspide de granito. A ambos lados, dos hileras de estatuas de leones se disponan enfrentadas cual siniestros guardianes expectantes, a punto de abalanzarse sobre el extranjero que osase entrar en aquellos dominios. La estancia estaba iluminada por un halo rojizo que llegaba desde el fondo, creando sombras que se deslizaban sobre aquellas estatuas monstruosas similares a esfinges. Por un momento pareci que estaban vivas y las seguan con los ojos. Mientras la anciana descansaba sentada en el suelo y se secaba el sudor de la cara con su pauelito, Laila se acerc a una de las esfinges para contemplarla. Se trataba de un len rojo con alas extendidas y cola de escorpin. El pelaje pareca tan real que dese acariciarlo, casi segura de que llegara a notar la suavidad de aquella melena leonina. Son mantcoras la sobresalt Nimphia con ojos brillantes acercndose a su lado, y ella misma roz la superficie que refulga como el bronce pulido. Su amiga contemplaba extasiada las dos hileras de piedra. Las mantcoras tenan las garras extendidas y las fauces abiertas en actitud de combate, enfrentadas a la fila del otro lado de la avenida. Casi pareca un paisaje egipcio de calor rojo ardiente, slo faltaban las pirmides y el ro Nilo. Tan sobrecogedor e irreal era todo que crey que si se esforzaba, podra or el susurro de aquellas alas, el latir de los corazones Escuchis algo? dijo entonces Nimphia, en respuesta a sus propios pensamientos. Se volvi inquieta. Aurige ayudaba a Violeta a incorporarse, pues la anciana shilaya miraba a todos lados con temor, y aferraba su varita mgica con la mano crispada. Se escuch un siseo ahogado y un roce escamoso que les puso los pelos de punta. A su alrededor, los ojos sin vida de las estatuas brillaban. Las sombras danzaban en las paredes y por un momento pareci que aquellos animales se movan en los reflejos, los msculos se estiraban bajo la fina piel, las fauces se abran Pero no era ms que una ilusin ptica provocada por el calor, el humo y el resplandor rojizo del fondo. Ssssserrrrpienteeeee escucharon un susurro gutural que se multiplicaba en ecos por todos lados, rebotando contra la piedra. No hagis bromas en este momento musit Laila arrimndose a sus amigas en un crculo muy estrecho, espalda con espalda. Es el momento en el que yo hara una broma tembl Aurige sin perder el cinismo. Ssssssssssssss segua aquel sonido arrastrado, un poco ms cerca, como una respiracin escapando entre dientes. Violeta mova su varita provocando crculos de luz incandescente. Las sombras se acercaban, se movan por todos lados. Roce de pisadas y aliento gorgoteante. Unos ojos rojos se abrieron en la oscuridad y el ser avanz despacio hacia ellas, como un depredador acechante. Ssserpiennntee repiti mientras una de sus patas entraba en el crculo de luz. Laila se estremeci. Un rugido sobrenatural acompa al rostro de uno de aquellos animales legendarios. Las pupilas brillaban como el fuego, y arrugaba las comisuras de las fauces mostrando colmillos casi cristalinos. Nimphia estaba paralizada del susto y la emocin, contemplando las alas escamosas, la majestuosa testa de pelo largo y sedoso

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La mantcora movi hacia ellas su cola de escorpin con un movimiento demasiado rpido, imposible de ver. Atrs! grit Violeta en el momento en que la varita desprenda una catarata de destellos que iluminaron toda la estancia. La visin se les atragant. Tras la imponente bestia, el resto de mantcoras estaban bajando de sus peldaos de piedra, lentamente, despertando de un sueo de milenios. Se estiraban como panteras y caminaban despacio, elegantes, con aquellos demoniacos ojos rojos alargados. Estaban ya rodeadas por todos lados. Las mantcoras las espiaban sin moverse, atentas al mnimo suspiro. El aguijn de la primera bestia se ergua sobre la cabeza de Laila, balancendose como un pndulo. Izzzzzireeee sise abriendo la boca an ms. Las otras la imitaron con insana alegra. Laila comprendi al punto. Ella, el enemigo acrrimo de cualquier Fire, haba penetrado en el lugar ms sagrado del reino, en el templo donde antiguamente naca el sol para bien o para mal. Dame la corona, lunare susurr con voz temblorosa, todava sin saber exactamente qu estaba haciendo. Aurige se la entreg despacio. Las mantcoras aullaron todas a la vez al contemplar la alhaja quemada, la joya sagrada desaparecida milenios atrs. La bestia que las diriga, que pareca la reina de todas, contempl a Laila con ojos sesgados. Venimos a despertar al sol de Fire musit la muchacha ofreciendo la corona al legendario ser. La gran mantcora rugi y entonces se abalanz sobre ella tirndola al suelo. Nimphia y Aurige gritaron y varias aspas de luz negra volaron clavndose en el pelaje leonado. La bestia ni siquiera se resinti, y el resto de sus compaeras rugieron cercndolas, apartndolas de su amiga. El mundo pareci detenerse y slo se escuchaba el lamento de Nimphia negando una y otra vez entre sollozos. Violeta mantena la varita mgica en lo alto, quieta como una estatua abrazando a las dos chicas, con los labios tensos y todos los rasgos crispados. La mantcora se agach hasta la cara de Laila que temblaba bajo sus garras sin siquiera poder respirar. Los ojos de fuego se acercaron tanto que parecan quemarla. La miraba desde ms all del tiempo, ola su cara, su piel. Laila vea aquellos colmillos de cristal con ojos desorbitados y la boca seca. Toda su vida estaba pasando ante ella en una dcima de segundo, contemplando la muerte cara a cara. El ser se acerc a su cuello peligrosamente. Luego baj despacio y se qued mirando su pecho, donde lata su corazn desbocado. Aaaaahhhhhhhh! exhal el animal algo como un suspiro y luego rugi a las alturas. El eco rebot miles de veces en la piedra negra igual que el estallido de un trueno. La mantcora retrocedi un paso dejndola libre. La muchacha gate hacia sus amigas con la corona apretada en la mano, todava sin comprender qu ocurra. El resto de las bestias se apartaban despacio para colocarse tras la primera, como un pequeo ejrcito de gatos de obsidiana que las contemplaban en silencio. La que era la jefa de todas se dio media vuelta y anduvo unos pasos hacia el resplandor rojizo que lata a lo lejos. Luego se volvi y mir a Laila a los ojos, esperando.

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Ella trag saliva con el terror congelado en la garganta, pero estaba claro que no haba otro remedio que aceptar la invitacin de la magnfica bestia. Mir a sus amigas y Nimphia asinti por todas. Caminaron en silencio, sobrecogidas, acompaadas por los singulares felinos que se deslizaban tras ellas sin apenas hacer ruido. Al frente el resplandor creca. Lenguas de sombras se agitaban en las lejanas paredes, danzando como fantasmas oscuros. El final de roca se agrandaba ante ellas, creca hasta una altura imposible de calcular y pareca que arriba brillaban diminutas estrellas de la noche. Desde el suelo crecan grietas y lneas entretejidas en relieve que le daban un aspecto tenebroso, como efigies irreales que apenas se llegaban a distinguir. Sensacin de alas, cabezas alargadas baadas en llamas. No eran colosos ni estatuas. Era la propia montaa esculpida por dentro. Las baldosas gigantescas formaban un intrincado tapiz lleno de runas grabadas que convergan en un crculo y en el centro, una oquedad no ms grande que el tamao de una mano de la que sala una columna de fuego. Las mantcoras se desplegaron alrededor y all permanecieron quietas mirando fijamente el extrao ardor que burbujeaba sin cesar. Laila se volvi a Violeta pretendiendo que la shilaya supiese todas las respuestas. La anciana contemplaba la columna de fuego vivo con aprensin. Creo que esto es el ltimo resquicio de Fire respondi ante su mirada inquisitiva. La ltima llama. No queda nada ms y las mantcoras la protegen de cualquier peligro. Y ahora qu hago? pregunt la chica con la duda comindole las entraas. Si slo queda esto, es lo nico que puede encender las Piedras dijo la shilaya con la incertidumbre reflejada en la cara. Laila mir la corona negra en su mano. Justo el tamao para aquel agujero de fuego. La gran mantcora a su lado extendi la pata sealndole con claridad lo que deba hacer. Sinti un miedo espantoso. Aquello desprenda un calor infernal, como un corazn de lava palpitante, y ella tena que meter el brazo all. La bestia rugi amenazante al notar sus dudas y su tardanza. Crisp los dedos. Era lo que tena que hacer. Lo que estaba dispuesta a hacer para salvar a Na. Sudando y sintiendo ya el dolor en la piel, se acerc a la pequea sima. El fuego lama los bordes como una flor que brotaba infinitamente intrincada. Me llevareis a Lunare a curarme, no? susurr intentando quitar solemnidad al momento para olvidar el miedo con palabras banales. Las otras no contestaron. Todos los ojos estaban fijos en ella en medio del silencio sepulcral. Avanz la corona hacia la llama sintiendo un calor espantoso. El fuego vivo la envolva como sangre espesa, incluso goteaba. Laila cerr los ojos un segundo. Tena que resistir el dolor porque si soltaba la corona, caera en el agujero y se perdera para siempre. La intensidad creci hasta el lmite de la tortura. Su mano agarrotada apenas poda moverse y ella abri los ojos llorando, notando la carne arrasada. Contempl asombrada su piel intacta, rojiza por las lenguas ardientes pero sin un rasguo. Las gemas parecan brillar rojas en aquel bao de fuego, como rubes incandescentes que atrapaban la mirada para perderla en un laberinto de destellos donde se guardaban todas las dudas, todos los tesoros. Rosas de sangre brotando y

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floreciendo dentro de las gemas, extendindose en un universo prpura lleno de estrellas. Laila quera seguir mirando el interior de las Piedras. Ya no importaba el dolor, ni siquiera lo senta. All dentro se esconda el secreto de los secretos, lo tena en su propia mano que pareca desprender un tenue halo verdoso. Fire e Ithire, unidos por fin tras milenios de sangre, guerra y venganzas. Y de repente, el agujero empez a soltar volutas de humo oscuro, como si le hubiesen tirado encima un cubo de agua fra y se estuviese consumiendo. Aquel corazn palpitante menguaba, se estaba reduciendo a rescoldos negros. No, por favor suplic desesperada con lgrimas en los ojos. La corona an no estaba viva del todo. Las Piedras volvan a oscurecerse una tras otra perdiendo aquel brillo rojo de vida. Las rosas se marchitaban, la sangre se converta en cenizas Las mantcoras aullaron al unsono formando una cacofona insoportable de gritos y rugidos chocando con la piedra de las paredes. Nan-Tasr pareci estremecerse vibrando con un suspiro que hizo temblar la tierra entera. Y entonces, con un siseo final, el ltimo fuego de Fire se apag.

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CAPTULO VEINTIDOS DE LAS CENIZAS

Nunca supo cuando tiempo estuvo llorando ante el agujero negro lleno de cenizas y rescoldos calientes. Todo estaba perdido. Haba entrado en Nan-Tasr sin esperanzas, con la certeza de que todo era un cuento, y luego sus expectativas haban crecido cada vez ms hasta llenar todos sus sentidos. Ahora era como un juego cruel. Cuando ms radiante y segura se senta, algo se lo arrancaba todo de golpe y la abofeteaba con su mano helada. La confianza que haba depositado en s misma se desvaneci dejndola fra y vaca. Y an peor: ella haba envenenado las Piedras de Fire. Lo haba visto con sus propios ojos: el halo verdoso de Ithire que sala de su mano envolvi la corona y las gemas murieron una a una irremediablemente No se senta capaz de mirar a sus amigas a la cara. Entonces sinti un suave empujn. La gran mantcora apoyaba su cabeza contra su regazo como queriendo acariciarla igual que un gatito mimoso. Vete dijo ella en un susurro, y aquel vete era para todas, para que la dejaran sola, para que no viesen su cara de fracaso, decepcin y amargura, todo a la vez. De repente todas las bestias parecieron sobresaltarse al mismo tiempo y miraron hacia la lejana entrada de la caverna con ojos alargados. El pelaje se les haba erizado y algunas aullaron cuando el suelo tembl un poquito y cay arenisca sucia desde la bveda distante. Hay que salir de aqu! grit Nimphia, que pareca escuchar un lamento ms all de la piedra y las rocas. Las paredes esculpidas se estaban desmenuzando y grandes planchas grises cayeron al suelo estallando en mil fragmentos. Laila levant la vista, asustada. Toda la montaa pareca temblar a punto de desmoronarse sobre ellas. Aurige y Violeta se miraron leyndose el pensamiento: ya no haba forma de llegar a la superficie de la mina. Algunas mantcoras escapaban veloces y la reina de aquellos seres las mir impaciente. Creo que quieren ayudarnos observ Nimphia aquella mirada expectante. Son bichos, no cervatillos de los cuentos! exclam Laila demasiado cansada, demasiado enfadada por su fracaso. Deseaba que cayese la montaa sobre ella y acabar con todo. Aurige la zarande levantndola del suelo sin compasin. Cuatro mantcoras inclinaron sus lomos invitndolas a subir con rugidos. Se estaban poniendo muy nerviosas y todo a su alrededor vibraba con una intensidad insoportable. Sbete al dichoso cervatillo de una vez! la empuj igual de enfadada que en los viejos tiempos, cuando lucharon en los entrenamientos antes del concurso de los gremios. La cara de Laila era una mscara tirante pero obedeci al ver los ojos de Nimphia y de Violeta. Es que no podan entender cmo se senta? Destrua todo lo que tocaba! Las mantcoras se pusieron en marcha a la vez, corriendo como diablos negros en pos de la salida. Ella sinti el brusco vaivn y tuvo que agarrarse firmemente al pelo de su montura. Le pareci spero y salvaje, y notaba todos los msculos en tensin al correr.
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La bveda se derrumbaba ya sin remedio llenando la sala colosal de olas de polvo y cenizas pero no tuvo tiempo para ver nada ms. Los felinos corran sin parar y Laila cerr los ojos con fuerza. Todo se estaba desmembrando a su alrededor. Como siempre pens con desesperanza mientras los barrotes de sal fundida se hacan aicos y las mantcoras chapoteaban sobre el lago blanco, saltando aqu y all con sus poderosas alas. Lo que fuera que viviese en la sal lquida se retorca creando pequeos remolinos y olas frenticas en la superficie, con dedos fantasmales que se aferraban a las paredes, pues saba que su fin era inminente. Cascadas de rocas y piedras salpicaban en todas direcciones y Nimphia grit llena de miedo cuando su mantcora pas justo bajo la lluvia de un estallido de sal. Los animales haba aumentado la velocidad hasta un lmite aterrador. Las paredes escarpadas pasaban silbando a su lado, pero ellas seguan corriendo siempre sin equivocar un paso, subiendo las pendientes de las minas por tneles estrechos que se derrumbaban tras ellas, y todo acompaado de un gemido creciente que hera los odos y haca llorar. Nan-Tasr se desplomaba, se converta en cenizas para deslizarse al olvido. Bandadas de pixis aleteaban enloquecidas chocando contra las paredes en sus eternos gritos, y cuando las mantcoras disminuyeron la velocidad, ellas supieron que la salida estaba cerca. El calor se haba vuelto insoportable y el suelo se llen de grietas por donde escapaban columnas de vapores venenosos. De repente el sesmo ces y se produjo un silencio de muerte. La tierra polvorienta dibujaba figuras en los rayos de luz y por las paredes resbalaban chorreones de sal. Las mantcoras frenaron su avance hasta detenerse con aullidos silbantes, mostrando sus colmillos llenos de rabia. Violeta desmont y avanz despacio por entre una humareda que se haba vuelto demasiado peligrosa, pues la sal se haba desmenuzado en polvo voltil y de nuevo arrancaba toses y jadeos. Los ojos le escocan, pero no poda dejar de mirar aquellas grietas que destellaban como si debajo ardiese un infierno. No puedo creerlo susurr demasiado aturdida. No podemos pararnos ahora! grit Aurige espoleando a su montura, pero el animal se neg a continuar a pesar de la insistencia de la lunare. Las mantcoras retrocedieron unos pasos mirndolas con intensidad. Algunas desaparecieron por el tnel inestable. Pero por qu se marchan? Laila segua sorprendida por el comportamiento de las bestias. La mina se est viniendo abajo. Van a morir. Saben lo que tienen que hacer contest Violeta con seguridad, sintiendo un nuevo temblor de tierra. Deben honrar a sus dioses. La reina de las mantcoras se inclin un momento y luego irgui su cabeza leonada con orgullo. Sus ojos alargados brillaron rojos en la creciente neblina y despus desapareci siguiendo al resto de su servidumbre. Pues estamos bien! gru Aurige. La salida est prxima le dijo Nimphia. La luz ha cambiado y noto una corriente de aire fra. Vamos, no perdamos tiempo las empuj la anciana, nerviosa, caminando deprisa sobre la senda de rales, y Laila adivin que la angustia de la anciana no se deba a los pequeos sesmos. Violeta senta la necesidad imperiosa de salir de all por otro motivo ms peligroso.

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Avanzaron entre toses y jadeos esquivando las paredes cristalinas y despus de una fatigosa subida, a lo lejos pudieron distinguir una claridad sucia que entraba a borbotones. Corred! las anim Violeta cubrindose los labios con su pauelito bordado. De repente la gruta se ensombreci. Una figura borrosa se recortaba a contraluz y la niebla hmeda pareca flotar a su alrededor. Violeta se detuvo y les hizo seas para que permaneciesen refugiadas detrs de ella. Qu ocurre? susurr Laila con temor y los ojos muy abiertos. La shilaya le chist para que bajase la voz, pero era imposible detener las toses atragantadas de Aurige y de Nimphia en medio de la polvareda de sal. Tras escuchar sus ecos, la misteriosa figura desapareci. Esto no me gusta nada musit Nimphia con los ojos enrojecidos. Violeta asinti indecisa. Estaba claro que alguien o algo las estaba esperando fuera de la mina pero ahora los pequeos sesmos eran casi constantes. Quedarse en la caverna era una locura. La anciana avanz despacio con la varita mgica refulgiendo ms candente que nunca. Fuera de la mina la bruma espesa cubra todo el pramo, y por entre la gasa de nubes el sol brillaba opaco, con un misterioso tono anaranjado. El Mustang pareca haber recibido una lluvia de barro y salitre, y el color rosa haba dejado paso a un gris sucio. Aurige hizo ademn de echar a correr hacia l pero Violeta le agarr del brazo. Los ojos de la anciana estaban fijos en un montculo de sal cerca del tope de la va. La forma era inconfundible y todas ahogaron una exclamacin de horror al comprender que se trataba del unicornio plateado. El magnfico animal estaba tumbado sin vida y el viento ululante arrastraba la sal sobre su pelaje deslustrado. Laila sinti el fro helado en la garganta. Pero quin ha hecho esto? susurr Nimphia con los ojos llenos de lgrimas. Quiso acercarse para mirarlo y acariciar sus crines por ltima vez, pero una voz las sobresalt a todas en respuesta a su pregunta. En nombre de su majestad, la reina Maeve son aquella voz impasible, exenta de todo sentimiento, se ha decretado que las princesas, Aurige de Lunare y Nimphia de Aire, sean escoltadas a Tirennon sin la menor tardanza. La horrible sorpresa cay sobre ellas como una losa. La niebla se fue levantando en finas capas de gasa hasta que pudieron descubrir a un albantho, que sin duda las haba estado esperando, apoyado sobre una vara de madera. Por su tnica de hilos bordados, Laila comprendi al punto que no era un albantho cualquiera. Era un sacerdote de alto rango, igual que el que castig a Aurige con una runa de hierro en el cuello. Las princesas de Aire y de Lunare deben acompaarme en calidad de invitadas, y sin oponer resistencia alguna volvi el sacerdote a la carga con su voz montona. Slo ellas? inquiri Violeta con una sonrisa cnica. Y qu hay de la princesa de Ithire, albantho? Los ojos del otro centellearon. La traidora de Ithire se arrodillar ante la reina, y entregar de buena fe la joya sagrada que ha tenido la osada de robar de manos de su propia majestad contest al punto. La justicia de Tirennon lo tendr en cuenta como un acto de buena voluntad cuando la reina decida su suerte. Y qu ms! le grit Aurige con los puos cerrados, pero Violeta le indic que se calmase.
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Yo no he robado nada contest Laila sintiendo la furia crecer. Dile a la vieja

Mab que venga ella a buscarme, porque segn tengo entendido, tengo derecho a esta corona tanto como ella. Se produjo un silencio cortante, cargado de funestos presagios. En ese momento la tierra volvi a vibrar con mayor intensidad. Riadas de arena cayeron por la escarpada ladera de la montaa ocultando la entrada de la gruta y nuevas brechas se abrieron por toda la corteza salina. Violeta les hizo una seal imperceptible indicndoles el Mustang. El terremoto ces de nuevo. El albantho apenas se haba movido en medio del temblor y de inmediato se irgui altivo y solemne. Las princesas de Lunare y de Aire empez l otra vez, como si no le importase otra cosa en el mundo. Y quin nos va a obligar a semejante disparate? replic entonces Violeta. La varita destellaba en la niebla como una pequea vela. Acaso t, sacerdote? S, anciana. Yo, y mis hermanos, los grandes maestros del Templo de las Lunas. Nunca nadie ha tenido el honor de ser escoltado por nosotros hasta hoy. Deberais rezar y llorar de alegra por este enorme favor. Y con una sonrisa siniestra extendi su brazo hacia atrs en un amplio abanico. Los jirones de neblina se disolvieron a su orden y en las llanuras pudieron distinguir las figuras borrosas de una cohorte de albanthos que haba permanecido escondida hasta aquel momento. En el cielo, un bergantn de alas blancas destacaba contra el sol, que ms que anaranjado, ahora pareca rojo furioso. Laila notaba el corazn latindole demasiado deprisa. La situacin se haba vuelto extremadamente peligrosa. Violeta les haba indicado el automvil como medio de escape, pero ahora la fuga pareca un suicidio. Slo vosotros? escuch a Violeta que rea con desdn, ganando tiempo para que ellas se metieran en el coche. Suficientes para ti, vieja le espet el otro frunciendo el ceo. S, para una anciana, y tambin para un pobre animal indefenso, verdad, asqueroso cobarde? grit sealando al desgraciado unicornio sin vida. Por supuesto. Es slo una bestia Pero ya no pudo pronunciar otra palabra ms. Violeta golpe el aire con su varita mgica y fue como si descargase un rayo. Una esfera de luz negra vol en picado impactando contra el albantho y lo arroj de espaldas brutalmente contra un prisma de sal lleno de aristas puntiagudas. Las afiladas agujas atravesaron el cuerpo del sacerdote y su garganta se desgarr en un estertor de agona. La sangre sala de su boca a borbotones y Laila ahog un grito de espanto ante aquella muerte tan horrible. No es tiempo de remilgos! exclam la shilaya ante los ojos aterrados de ella y de Nimphia. Aurige la observaba llena de admiracin. Violeta pareca haberse transformado en un demonio y un halo de energa la rode cuando otro sacerdote descarg contra ella una bola de luz bestial. La anciana agitaba su varita mgica lanzando riadas de estrellas que tiraban al suelo a los albanthos. Eso en el mejor de los casos, porque la tierra estaba empezando a empaparse de sangre. Laila sinti que se le revolva el estmago. Corred! les grit Violeta empujndolas hacia el Mustang. Las manos de Aurige se llenaron de aspas negras que reflejaban la luz del sol, ms rojo que nunca. De repente un nuevo terremoto las hizo tambalearse y un lamento sobrecarg el ambiente. Era como si el mundo entero gritase de dolor e
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impotencia, y el sonido hizo que Laila cayese de rodillas a punto de perder el conocimiento. Cuando sus manos tocaron el suelo, la tierra se resquebraj bajo su contacto. Grietas profundas araaban la superficie con crujidos secos, rompindola en todas direcciones y ella apart las manos, asustada. Entonces el lamento creci hacia el infinito volvindose insoportable, y son igual que un alarido de triunfo, como si algo hubiese logrado romper la cscara que lo aprisionaba. Violeta no cejaba en su ataque a pesar del estruendo, y sus hechizos crecan en poder como si hubiese estado dormida mil aos y ahora toda su aura brotase de golpe. Aurige lanz sus hlices sin control y Nimphia despleg sus manos soltando riadas de rayos que apenas hacan dao alguno a los sacerdotes del Templo de las Lunas. Eso es lo nico que sabis hacer?! les espet la shilaya, tan enfadada que daba miedo. He dicho que os subis a eso! Sus estrellas negras parecan hachas asesinas que cercenaban todo a su paso, y los albanthos reciban los mortferos impactos sin apenas un gemido, cayendo al suelo sobre sus propios despojos sangrantes. Aquello se estaba convirtiendo en una carnicera pero los monjes seguan avanzando con la mirada fija en ellas cuatro. Uno de ellos traz un signo negro en el aire, pero Violeta contrarrest el hechizo con sus manos brillantes y el cuerpo del sacerdote se llen de runas de hierro de inmediato. An as, sus fuerzas se estaban agotando, jadeaba deprisa y se agarraba el pecho con la frente perlada en sudor. Las empuj con violencia y la luz de sus ojos les dio pnico pero ella apenas lo percibi. Estaba demasiado furiosa viendo que los albanthos seguan implacables, pasando por encima de los cados como una marea blanca de autmatas. Aurige abri todas las puertas del Mustang de golpe y el motor rugi haciendo que las ruedas derrapasen sobre la arena. Violeta lanz una ltima esfera negra y subi junto a Laila respirando trabajosamente. Salieron disparadas hacia adelante sin apenas visibilidad, porque el cristal era una mancha de barro bajo el agua de los limpiaparabrisas, y las figuras de los albanthos aparecan sbitamente delante de ellas tratando de detenerlas. La lunare maniobraba a toda velocidad de forma temeraria, alejndose hacia un horizonte de luz cada vez ms pobre y rojiza. La tierra segua su lamento ensordecedor y creciente que reverberaba en ecos, y toda la cadena montaosa de Nan-Tasr se estaba desplomando a sus espaldas como si le hubiesen arrojado una catarata de bombas. De repente sintieron un impacto de luz blanca contra la parte trasera y el Mustang se desequilibr dando vueltas sobre s mismo en una especie de torbellino. Nimphia y Laila gritaron aterrorizadas con las manos crispadas sobre los asientos. Aurige sigui sin detenerse en cuanto recuper el control, pero ya no saban hacia donde iban. Lo mismo podan estar volando a Nan-Og como volviendo a ciegas hacia la entrada de la mina. Otro resplandor blanco vena hacia ellas y el Mustang zigzague haciendo chirriar las ruedas. La carrera se volvi frentica sobre un suelo que pareca estar a punto de estallar, y aunque zumbaban a velocidad endiablada, Laila presinti que no saldran indemnes de all. Las bolas de luz de los albanthos se sucedan sin cesar y riadas de espadas cortaban el aire tras ellas, dando tajos con la intencin de partir el coche en dos.

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Vamos hacia all! extendi Violeta su mano sealando hacia un punto ms

claro en los rayones de barro del cristal. Aurige obedeci aplastando el acelerador, pero de repente un neumtico trasero estall bajo un impacto y el coche vol dando vueltas de campana sobre s mismo. Dos, tres, cuatro vueltas, chocando contra el suelo a saltos para volver a volar otro tramo terrorfico. Los cristales se rompieron en mil pedazos y todas se taparon la cara gritando encogidas sobre los asientos. Laila senta el dolor de los golpes y las nauseas subiendo por la garganta, entre el pnico y los empujones, sin saber dnde era arriba y abajo, cielo y tierra. Los albanthos parecieron ponerse de acuerdo en ese momento. Las riadas de luz se precipitaron sobre el automvil ensandose contra la carrocera hasta que por fin, el Mustang dio un ltimo giro espantoso y se precipit contra la tierra para no volver a moverse. Por un momento todo qued en silencio, incluso el terremoto volvi a calmarse presagiando un catastrfico final. El coche estaba envuelto en humo negro y Laila slo escuchaba su propia respiracin entrecortada. Una gota caliente se deslizaba por su mejilla y ella la toc para ver sus propios dedos manchados de sangre. Aquello tuvo la virtud de sacarla del horrible aturdimiento y busc a las otras entre los amasijos de chatarra. Violeta estaba inconsciente y la portezuela se haba bloqueado. La muchacha la derrib a patadas y sac a la anciana a rastras al tiempo que escuch una tos entrecortada en el asiento delantero. Aurige pareca haber vuelto en s, y miraba a todos lados con la cara muy plida y signos de fatiga. De inmediato zarande a Nimphia y al ver que no contestaba tir de ella hasta conseguir sacarla de los restos humeantes. La muchacha respir al notar el aire fresco y abri los ojos como si estuviese metida en un sueo pegajoso. A lo lejos los albanthos corran en su direccin y Aurige lanz una tromba de hlices, demasiado exhausta. Lloraba de rabia al lado de su choche destrozado y Laila se contagi de aquella furia. De repente se volc sobre Nimphia y le agit los hombros despertndola de su letargo. Aydame! le grit sin compasin, incorporndola. Sus cabellos volvan a tener vida propia y sus ojos ardan verdosos. Necesito viento, un tifn, lo ms fuerte que puedas invocar! Nimphia gimi parpadeando y asinti con fatiga. Laila apoy las manos en uno de los cristales que florecan por todos lados, deseando con todas sus fuerzas que aquello creciera. Era parte de la tierra, tena que obedecerla. Las manos le ardieron al contacto con la sal como nunca antes le haba sucedido y de repente el prisma floreci monstruoso, lleno de pinchos afilados que crujan desgarrando la superficie. Su halo verdoso envolvi al cristal y lo hizo estallar en una nube de arena blanca que flot frente a ella. Ahora! le grit a su amiga antes de que los granos de sal cayesen al suelo. Nimphia extendi los brazos con los ojos cerrados. El viento aull arrastrando la nube en un remolino creciente de destellos, una tromba gigantesca que se lanz sobre las filas de albanthos desparramndose sobre sus cabezas igual que lluvia cida. Los grandes maestros del Templo de las Lunas retrocedieron asustados y muchos se doblaron gritando de dolor ante aquella tormenta venenosa que les quemaba y les corroa, formando pstulas y ampollas por toda la piel de la cara y los brazos, ensandose contra ellos como un diluvio. Un silencio de muerte invadi la llanura.

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Poco a poco el fuego verde desapareci de sus pupilas y Laila pareci que volva en s de un sueo, de un lugar donde era otra persona. Se tap la boca sintiendo el vrtigo del asco y la nausea, incapaz de soportar aquella visin que ella misma haba provocado. Frente a ella, los sacerdotes blancos yacan desperdigados en amasijos de tnicas grisceas empapadas de la sangre de sus quemaduras. Ninguno se mova y a lo lejos se escuchaban gemidos agonizantes. Cerr los ojos para no ver aquellas figuras que ahora parecan macabros tocones calcinados y sinti una culpa horrible que la apualaba por dentro. De nuevo la sombra del abismo se cerna sobre su cabeza. Asesina, monstruo ithire! parecan gritarle aquellas voces desgarradas. Por favor, yo no yo no he querido gimi cayendo de rodillas. El silencio se apoder del paisaje. No ha estado mal dijo Aurige indiferente, pero Laila not su voz temblorosa y supo en ese momento que sus amigas estaban igual de horrorizadas que ella. Se horrorizan de m pens sintiendo ganas de vomitar. Entonces not la mano dbil de Violeta y se gir intentando contener las lgrimas. No es culpa tuya le susurr la shilaya con rostro fatigado. En realidad nos has salvado a todas. Pero os tengo que entrenar. Sois dbiles y no tenis control sobre vuestros poderes. Pues yo creo que empez a discutir Aurige. De repente una sombra gigantesca ti el suelo a sus pies y todas levantaron la cabeza asustadas. El barco de alas blancas se acercaba deslizndose en el aire hacia ellas. En ese momento una lluvia de flechas vol desde algn sitio a sus espaldas. Millares de astas se clavaron hundindose en el casco de madera y en las velas y la nave cambi de rumbo. Violeta se gir con un sobresalto. Las limnias estaban all. Quietas como estatuas blancas, impasibles, formando una hilera sobre sus monturas plateadas. Pareca que hubiesen presenciado toda la batalla sin intervenir. La shilaya dio un paso vacilante hacia ellas y Nimphia la ayud tomndola del brazo. Langella ni siquiera descendi de su unicornio. Simplemente las vean caminar y por fin, mientras su escolta no dejaba de disparar flechas al bergantn mantenindolo alejado, su voz cristalina reson dentro de ellas. Gracias ithire dijo con su tono de hielo. Laila busc en sus ojos la burla a aquella monstruosidad que acababa de cometer contra los albanthos pero Langella pareca sincera. La luz de sus pupilas era tenebrosa y todos sus rasgos se contraan tirantes, pero no la miraba a ella ni a la llanura donde haba ocurrido la masacre. Contemplaba la lejana cadena montaosa de Nan-Tasr que segua temblando en la distancia. Les acercaron unas monturas y les ayudaron a subir. Aurige negaba una y otra vez, con los ojos oscuros fijos en su coche destruido. Casi pareca que iba a volver corriendo a abrazarlo y quedarse con l para siempre. Sin saber exactamente por qu, viendo aquella mirada expectante de la limnia, las manos de Laila se deslizaron a la bolsita de cuero y sac la corona. Las Piedras de Fire brillaban rojas, llenas de destellos, parecan arder en lenguas danzantes y todo el universo se esconda en sus facetas. Ya viene la sobresalt la voz de Langella y todas las limnias se estiraron tensas, esperando algo. Aquel lamento sordo de la tierra volvi a gritar, ms grave y crispante que nunca, tan poderoso que desgajaba las montaas reducindolas a cenizas. Suba a las alturas, hasta el cielo, y el mismo sol rojo pareci temblar.
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Y de repente, sin ninguna otra seal ni presagio, Nan-Tasr estall hacia arriba, escupiendo fuego y lava como un volcn colosal. Los unicornios se encabritaron piafando hacia atrs pero nadie poda apartar los ojos de aquello. Las nubes de ceniza cubrieron el cielo y del crter ardiente brot una columna de fuego que se extenda hacia los lados, una cortina de llamas vivas que creca con una cabeza alargada, desplegando alas que hacan que el aire burbujease. Laila sinti que iba a gritar de pnico. Los ojos le ardan con el corazn latiendo a mil por hora, la garganta se le secaba y asa los arreos de su montura llena de sudor, pero era incapaz de cerrar los prpados. No poda hacer otra cosa que contemplar el horripilante y maravilloso nacimiento del sol de Fire.

Muy lejos de all, la reina Maeve se levant de su trono de diamantes. A su alrededor, las estpidas reinas de alanthilan parecan estatuas sin vida y ella con gusto lo hubiese arrasado todo. El diamante de mil facetas se haba convertido en un rub de sangre y el fuego vivo bailaba en su interior. Ella lo contempl con odio. Maldita cra ithire! Lo saba. Saba que ella destruira su mundo perfecto y ordenado. Lo intent todo pero la muchacha se le escapaba una y otra vez como arena entre los dedos. La sombra de un enemigo que se burlaba de ella continuamente. Pero no se reira de sus albanthos. Y si ellos no la destruan en Nan-Tasr, el propio sol naciente de Fire lo hara. Pase despacio acercndose a cada una de las soberanas. La reina de Solare apenas era una mueca de trapo bajo su control mental y a su lado, la reina Zephira pareca mirarla tras unos ojos apagados. Geminia no era ms que una burla, un amago de dominacin intil frente a su verdadera rival. Y qu importaba! Las matara a todas, tal era su rabia y frustracin. Les arrancara los ojos, tan fcil como quitarle la mscara a aquel esperpento de Acuare que haba tenido la osada de sentarse en un trono. Ah, Titania! No te ha salido bien la jugada pens mientras toda la ciudad de Tirennon temblaba bajo los continuos movimientos ssmicos. Haba encarcelado a la antigua reina de Lunare en las mazmorras de Belion, tan profundas y lbregas que cuando los cimientos blancos se convirtieran en fuego, la odiosa Titania ardera en llamas hasta la muerte. Nadie escuchara sus gritos. Una pequea victoria que no compensaba tanto odio acumulado. Sigui caminando hacia las invitadas de honor. Niatas imbciles que les serviran como rehenes en el improbable caso de que alguna de sus madres tuviesen un solo pensamiento de rebelda. Los ecos de sus pasos la perseguan y sus doncellas no se atrevan siquiera a respirar. Las estatuas blancas que decoraban el saln parecan jueces severos que se rean de ella. Te lo advertimos le susurraban sus caras de piedra. Maeve apret los puos con rabia y quiso gritarles que nada estaba perdido, que ella todava tena todos los triunfos en la mano. Las Arenas, el Arpa, su propia Piedra de fuego No haba objetos ms poderosos. El Agua de la Vida no tena ms valor que el conceder la eterna juventud, y los otros dos Volvi sobre sus pasos meditabunda. Aquella nia ithire que Titania haba trado consigo guardaba otro misterio insondable. Se acerc a ella hasta tenerla frente a
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sus ojos. La hija menor de Ethera desprenda un halo de poder palpable, deba ser el Corazn de Jade. Sus pupilas brillaron de alegra. S, ese era el secreto. Y qu estpidas haban sido todas. Su madre por descuidarla y Titania por ponerla en sus manos con tanta facilidad. No le caba duda de que la reina de Lunare, por algn misterioso proceso que slo estara al alcance de las telaraas de su mente, haba conseguido a la nia y la haba mantenido como rehn frente a Ethera. Y en su codicia, para no perderla de vista, se la haba trado al concilio. Qu deliciosa estupidez! Muy bien, ya slo quedaba el Ojo de la Muerte, pero tena claro que Titania ardera en el fuego de Belion antes de decirle dnde estaba. Y eso no tardara mucho. Los muros blancos de mrmol y ncar estaban cambiando y ella senta el calor en la atmsfera. El viejo calor record con un deje de aoranza que enseguida desapareci. Se sent sobre los diamantes y su puo golpe el reposabrazos con ira. S, todos los triunfos en su mano, pero dependan de la suerte, del azar, algo que detestaba con toda su alma. Odiaba el caos y Fire no era sino un caos de fuego. Un caos que su hermana permita y que ella jams comprendi. Todava recordaba sus ojos almendrados y serenos, siempre negndose a castigar el desorden con toda la dureza que mereca. Siempre por encima de Maeve, con la corona sobre sus cabellos largos y flamgeros, creyendo que imparta sabidura y bondad. Las Piedras de Fire son una gran responsabilidad le deca con su aburrida voz suave mientras acariciaba las gemas delante de ella. Hay que tener el valor necesario para soportar la destruccin sin caer en la locura. Y Maeve tena ese valor, muchsimo ms fuerte que Neman. Solo que no le permitan demostrarlo. Su hermana no mereca el trono de Fire, no saba controlarlo, y el fuego se desataba en bailes y danzas que los vasallos idiotas confundan con felicidad y bienestar. Gracias a los dioses, ella haba nacido para contrarrestar a Neman. No tendra el poder primigenio como su hermana, pero siempre pudo buscar aliados insatisfechos, convencer a codiciosos, y llegar a rozar la mente de las tuathas S, Maeve naci con un don, el don del control. Su hermana por el contrario, naci y creci con el defecto aberrante del desorden. Pero el fuego tambin poda ser ordenado medit. Sus albanthos le traeran la legendaria corona y una vez puesta en su cabeza, los grandes fnix se doblegaran ante ella y le obedeceran. Maeve dominara al sol de Fire sin subterfugios, sin juicios de tuathas ni comedias tras las cortinas. Y sanara a toda alanthilan de una vez. Acabara con la corrupcin y el desorden, y un nuevo reino maravilloso y floreciente resurgira de las cenizas. Ya no habra amenazas de Ithire ni del reino Tenebrii. De los seis soles de Solare slo quedara uno, y as terminara con los sueos de libertinaje. Los vientos de Aire se someteran a su control y purificara al reino de la enfermedad nemhirie que lo corroa. El nuevo Acuare sera simplemente su piscina de juegos, y Lunare dejara de ser un nido de vboras para ver la luz de un nuevo sol. Su sol. Sonri satisfecha. Las estatuas blancas seguan mirndola con aquellos ojos crticos que aborreca y entonces, de repente, extendi su mano y una onda de energa las hizo aicos. La risa le cosquille en la garganta y comenz a rer como haca mucho tiempo, sin control, dejando que los ecos volasen como cuervos hacia aquel cielo anaranjado que se estaba tiendo de sangre.

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Laila se aferraba con todas sus fuerzas al cuello del unicornio plateado. El animal galopaba como una flecha y ella poda sentir los latidos acompasados a travs de su piel. Las limnias volaban sobre sus monturas delante de ella, corran forzando a los unicornios y nadie miraba atrs. Nadie, porque eso significara la muerte. Nan-Tasr se haba convertido en un mar de cenizas candentes ante sus ojos y el fuego vol hacia arriba, levantando murallas de alas lquidas. La tierra se convirti en crteres de lava y los legendarios fnix surcaron el cielo rojo girando en espirales, chillando su cancin de victoria en un espectculo digno de dioses. Entonces las limnias se pusieron en marcha a la vez, y forzaron a los unicornios a huir de aquellos pramos ardientes. El Reino Blanco entero iba a desaparecer bajo el vuelo del sol de Fire pero la tierra no cambiaria de forma tranquila, sino que estallara en la celebracin de fuego que haba estado aguardando en un sueo de miles de aos. La nieve haca tiempo que se haba fundido y los ros siseaban convirtindose en vapor. El suelo se rompa y brotaban grumos burbujeantes de lava formando arterias que lo quemaban todo a su paso. Pareca que les persegua el infierno. La frontera blanca se deshaca bajo las pezuas de los unicornios, dando paso a una franja gris y luego negra, ardiente, llena de resplandores. En el cielo ya no haba sol ni luna ni estrellas. Todo era un mar de sangre y llamas y los gritos de los fnix crecan agudos, toda una sinfona exultante de poder capaz de crear ocanos, mundos enteros de fuego ardiente. El corazn le lata desbocado, y tena la mente nublada de orgullo y terror. Ella haba conseguido despertar al sol de Fire. Ella desvelaba el secreto escondido y mostraba a todo Faerie la verdad. Pero tambin destrua Tirennon, destrua el Reino Blanco y quizs todo lo que representaba. Intent concentrarse en mantenerse firme sobre el unicornio plateado mientras vea pasar la tierra calcinada a sus pies. Salvara a Na por fin. La propia corona de fuego sera capaz de detener a los tenebrii y frenar a Ethera, parar la locura de su madre y salvarlos a todos de su maldicin. * Sentada en su trono de hojarasca, la reina Ethera miraba la tierra fangosa sin verla. El Agua de la Vida segua manando, pero no creca nada donde ella haba sembrado las ltimas semillas del Valo Nandul. Slo barro y podredumbre. Su mente permaneca serena a pesar de las sombras, a pesar de las miradas de recelo de su gente. Saba que se estaban echando atrs pero le daba igual. No le importaban porque ella ya estaba muerta. Muri haca milenios, el mismo da que muri su madre y todo Ithire, pero ella sigui adelante sin saberlo. Slo lo descubri cuando las sombras tenebrii se presentaron ante ella, y al adivinar el futuro de Faerie, no sinti pena ni alegra. Quiso dejarle un futuro glorioso a Na, el poder supremo que Ithire se mereca y que ella nunca pudo tener. Y entonces, cumplido su objetivo, tampoco sinti pena ni alegra. Estaba muerta. Muerta por dentro. La venganza le supo a cenizas, a vaco rancio. Ni siquiera le reconfortaba llorarse a s misma. El destino estaba escrito, lo escribi ella con sangre en aquel libro de Hira.

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Baj la vista para observarlo otra vez. Era como un fetiche del que no poda separarse. Roz la cubierta de suave cuero con las gemas incrustadas. El sacerdote de Fire las apag una a una pero ahora estaban todas encendidas. La esmeralda le pareci ms hermosa que nunca, pero sus ojos se desviaron un poquito sin querer. El diamante blanco haba empezado a latir. Lanzaba destellos que refulgan en las tinieblas de Ithire y de repente se ti de sangre prpura. En su interior brillaron llamas de fuego. Abri los ojos como platos notando un cosquilleo en su interior. Era un milagro. Fire haba vuelto a la vida. De pronto sinti algo extrao. Algo que jams pens que ocurrira: una lgrima verdadera se deslizaba por su rostro. Estaba llorando, y adems lloraba porque se alegraba del retorno de Fire. Precisamente el renacer de aquellos que los castigaron injustamente. Contempl a su pueblo, que permaneca a su lado con miradas serias, cargadas de tristeza y reproche. Ellos no podan entenderla. No pertenecan ya al mundo que a ella le arrebataron. El veneno que le morda las entraas haca tiempo que haba dejado de existir en los dems. Slo quedaba su sangre. La de ella, y la de Na. De inmediato cerr su mente y se mordi los labios inquieta, de la misma forma que haca su hija nemhirie aunque ella jams lo sabra. Volvi a contemplar el lodo anegado donde nada creca. Necesitaba tiempo y adems Adems necesitaba un sacrificio. El mayor sacrificio de su vida.

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CAPTULO VEINTITRES FATALIDAD

Sean Winter an no saba exactamente por qu estaba all. Su primer impulso fue para intentar recuperar a Laila pero ahora tambin se mezclaban otras sensaciones: vaco, frustracin, impotencia La lluvia torrencial le calaba el sombrero y la gabardina pero era incapaz de volver al taxi. Tena que ver con sus propios ojos la verdad, porque su vida la semana anterior se haba hundido en una nebulosa sin sentido, un torbellino gris igual que el cielo sobre el cementerio. Ni siquiera recordaba ya con claridad lo que deca la carta de Monique. Letras borrosas en la memoria, gusanos en el alma. Slo que viajase a Inglaterra, a cierto hospital de Londres, porque su padre se estaba muriendo y quera hablar con l. Haba llamado a Monique porque la noticia le result triste, pero por otro lado no conoca al padre de su prometida, y el anuncio de su muerte lo senta como algo lejano. La llam para darle el psame, para decirle que quera estar con ella en esos momentos, pero Monique no coga el telfono ni responda a sus mensajes. No le qued ms remedio que viajar a pesar de un molesto presentimiento de fatalidad. Por qu ahora? Por qu ella no le haba hablado antes de su familia? Tal vez, con la sombra de la muerte acechando, el padre quisiera darles su bendicin. Un clasicismo que no se esperaba de una mujer tan independiente como Monique. El edificio del hospital le pareci demasiado silencioso bajo la lluvia pertinaz. Apenas haba nadie, ni siquiera acompaantes de otros enfermos que tratasen de reconfortarse mutuamente. Todo estaba envuelto en un aura de misterio que llegaba a resultar inquietante. Recorri los pasillos de luz blanca percibiendo claramente que no era un hospital cualquiera. Limpio y pulcro, pareca un hotel de lujo al alcance de muy pocos. Varios mdicos de batas impecables se cruzaron con l y lo miraron con extraeza. Sigui buscando hasta dar con la habitacin. El corazn se le aceler un poco al tocar con los nudillos en la madera. De nuevo aquella sensacin de fatalidad le invadi cuando Monique abri la puerta despacio. Hola, Sean le dijo con tristeza, sin abrazarlo ni hacer ningn gesto de cario. l se qued un poco cortado y sorprendido, pero adems haba algo ms en esas dos simples palabras, una diferencia que no saba interpretar. A sus espaldas la habitacin estaba casi en penumbras y ella pareca resistirse a dejarle pasar. Se demor un segundo mirndole a los ojos con la mano crispada en el pomo, como un escudo delante de la franja entreabierta. Yo te quiero, Sean le dijo con palabras desesperadas, y entonces l supo qu era lo que le haba sorprendido. En el tono de su voz no haba rastro alguno de francs, ni siquiera una slaba. Y yo, cario le respondi demasiado confuso pero Monique ya se apartaba de la puerta con la cabeza baja, mirando al suelo. Avanz aturdido y sin saber qu pensar. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, observ la amplia habitacin abrigada con alfombras y cortinas. En una cama de sbanas limpias, un hombre yaca junto a un montn de tubos, goteros y monitores parpadeantes.
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En la habitacin del enfermo haba otro hombre y Sean dio un respigo al notar su presencia en la oscuridad. El hombre le daba la espalda mirando a la calle por una rendija entre las gruesas cortinas, y ni siquiera se molest en darse la vuelta y presentarse. La tos del hombre postrado le hizo parpadear. Todo era muy misterioso y siniestro, igual que en una pelcula de espas. El padre de Monique se incorpor un poco con dificultad. Su rostro quedaba en sombras, pero tena unos ojos azules de halcn que parecan traspasarle el alma. Sean son la voz dbil y rasposa de sir Richard Armand Brown y entonces, como en un sueo, el mundo de Sean Winter se empez a venir abajo.

La lluvia caa plomiza, sin parar. Las calles eran manchas grises y las luces de los coches pasaban apenas como sombras parpadeantes. Sean tena ya los zapatos empapados por el agua, pero no le importaba. Vea la escena como a cmara lenta. El sacerdote oculto bajo un enorme paraguas negro, los hijos compungidos, los invitados vestidos de negro riguroso, todos con sombrero y una insignia dorada en la solapa En la habitacin del hospital escuch todo lo que Sir Richard le dijo y despus, cuando el anciano caballero quiso coger su mano para unirla a la de su hija en un acto de perdn y reconciliacin, l retir los dedos crispados. Por favor, Sean! le haba suplicado Monique con lgrimas en los ojos, estirando su brazo hacia l. No me toques! le grit a aquella perfecta desconocida. El hombre oculto en la oscuridad se haba vuelto y le observaba con el ceo fruncido. Sean se dirigi hacia la puerta sin mirar atrs. Agarr el pomo deseando decir algo grande, algo que los hundiese en el abismo pero las palabras no acudan a su boca. Me dan ustedes mucha pena dijo por fin, antes de marcharse para siempre. Deambul por los pasillos como si flotara. Todas aquellas revelaciones le traan recuerdos dolorosos que crea enterrados, cuentos macabros de hadas y tesoros ocultos. Y en todo aquel mundo que haba conseguido olvidar, slo haba una cosa que destellaba como una alarma horrible: haban puesto en peligro a su hija, haban intentado secuestrarla slo para colmar unas ambiciones fantasiosas. l, Sir Richard, que fue ms que un padre y un amigo, no era sino un peligroso demente capaz de las mayores atrocidades. Y Monique Baj los escalones mientras a sus espaldas los mdicos y las enfermeras corran por el pasillo. No prest atencin. Fuera, tras las puertas de cristales, llova como no haba visto nunca en su vida. Y luego? El telfono sonaba constantemente en su habitacin del hotel. Desconect el mvil y dio orden en recepcin de que nadie le molestase. Y all permaneci envuelto en sombras durante das, con la alfombra plagada de botellas de whisky, hasta que alguien introdujo un sobre cerrado por debajo de su puerta. Se mir al espejo del bao privado. Tena un aspecto horrible, casi como antes. Antes de conocer a Monique y sumergirse en aquel mundo de mentiras y traiciones que era su amor. Se rasc la barba y trat de peinarse el pelo revuelto sin conseguirlo. Estaba hecho un desastre, igual que cuando vio a Ethera por primera vez

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De repente se qued helado. Las palabras de Sir Richard volvan ahora con claridad afilada. La mujer que el anciano haba nombrado como reina de las hadas de la tierra, hizo un trato con l y con su familia a cambio de unos misteriosos tesoros que aquel da le haban sonado a cuentos de un demente. Y Sir Richard, a travs de su hijo, necesit a Laila como as en la manga contra esa reina. Porque esa reina era Se visti deprisa y a trompicones, y busc un taxi en medio de la tormenta. Si algo tena ahora claro era sacar a Laila de donde fuese que estuviese, a cualquier precio. Al llegar, baj del automvil y supo que no estaba en su momento ms lcido. Saba que tanta euforia y tanto valor arriesgado slo se deban al whisky, pero ya era tarde para echarse atrs. Desde lejos pudo ver el escaso grupo de dolientes llorando la muerte de Sir Richard. Apenas cuatro gatos acompaaban al gran cnsul de varios pases, caballero de la corona britnica, y mil ttulos ms que ya no le servan para nada. Su rostro, que haba sido tan apreciado y admirado, volva una y otra vez a sus recuerdos, all en Winter Manor, todos los veranos. Sinti la boca amarga al descubrir a Monique bajo el paraguas, agarrada del brazo del hombre que haba tratado de secuestrar a su hija arrojndole sal a la cara. La furia que le haba arrastrado das atrs y que ya estaba menguando volvi como una cascada, y camin sin importarle el aguacero que caa despiadado. El efecto del alcohol en la sangre no se desvaneca con el fro, y tena el estmago como una piedra. Al llegar frente al imponente atad de roble todos los presentes se volvieron sobresaltados y Monique apret los labios conteniendo la respiracin. Tengo entendido que sois negociantes solt mirndola a ella y a Jack, ignorando a los otros, y puedo dar fe de que no tenis escrpulos. Pues bien, tengo un trabajo para vosotros dos. Y ante los ojos escandalizados del sacerdote, arroj un puado de billetes que de inmediato se empaparon de agua sobre el atad. Qu decs, eh? Os conviene? Ah hay dinero, eso que os gusta tanto Monique ahog un gemido al ver el atad de su padre insultado de forma tan bochornosa. Le est molestando este hombre, seorita Soirett? inquiri uno de los desconocidos con voz fra. Nada de aquel hombre llamaba su atencin, slo un destello en su traje negro. Sean se fij absurdamente en la insignia dorada de la solapa que destacaba bajo la lluvia. Una pequea pirmide invertida, igual que las que llevaban el resto de los misteriosos acompaantes. El desconocido lo estudiaba con ojos siniestros y su mano protectora sobre el brazo de Monique lo sac de quicio perdiendo el control. No se llama as! grit furioso. Es una farsante y una ladrona! Se vendera por dinero a cualquiera de vosotros Un puetazo en la mandbula le derrib sobre la tierra fangosa y sinti que la vista se le nublaba. La sangre le resbalaba desde el labio y todo se estaba volviendo negro bajo un dolor pulstil. Trat de incorporarse pero las fuerzas le fallaron. Sacad a Laila de all susurr antes de perder el sentido.

Cuando la neblina se levant, lo primero que volvi fue el dolor. Luego, como en una pesadilla, record la lluvia y las misteriosas figuras negras, todas mirndole fijamente. Se acarici la cara y el simple tacto le hizo soltar una maldicin.
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Mi padre te apreciaba demasiado escuch una voz tranquila desde el otro lado

de la habitacin. Por un momento se qued rgido, y fue cuando su cuerpo percibi que estaba tumbado en una cama en medio de la penumbra. El latido en la mandbula era casi insoportable. Monique estaba sentada en un pequeo sof, lejos de l. No a su lado ni cuidndole. Me da igual lo que tu padre apreciase contest por fin. La cabeza le daba vueltas y con gusto hubiese vaciado una botella entera de whisky. El silencio se volvi pesado y oscuro. Es horrible vivir sabiendo ciertas cosas, como que os quera ms a ti y a tu hija que a Jack y a m replic ella por fin sin querer mirarlo a los ojos. O saber que nos hubiese vendido a los dos por cualquier momia milenaria si eso le hubiese devuelto a mi madre, o cosas peores. Creo que ahora mismo no estoy para escuchar lamentaciones le dijo Sean al momento, sin pensar. Estaba irritado consigo mismo, sobre todo porque no poda evitar que las revelaciones de Monique le doliesen, y porque le hubiese gustado estrecharla en sus brazos, y consolarla como la nia pequea que nunca fue. No es un lamento dijo ella. Slo es un cuento de hadas sin final feliz. Sean respir profundamente. Hadas. Siempre ellas. Al final de todo suceso desgraciado volvan a estar all, esperando, dispuestas a cobrarse cualquier favor a muy alto precio. Quines eran esas personas en el cementerio? pregunt por desviar la conversacin. Nadie. No existen, y de verdad Sean, agradece que no se hayan fijado en ti ms que como un amante borracho y pendenciero. l se rasc la barba. Senta vergenza de su comportamiento en el cementerio pero no por eso iba a bajar la guardia ni a caer en la lstima que ella estaba usando. Bien, seorita Soirett, el cuento acaba aqu, no te parece? dijo por fin. Monique asinti despacio y l volvi a sentirse frustrado al ver su rostro apenado. Por qu insista ella en hacerle creer que le importaba lo ms mnimo? Quiero a mi hija conmigo dijo levantndose de la cama dispuesto a marcharse de all para siempre. Buscadla, sea como sea. No era una broma, puedo pagar muchsimo dinero, tanto que no tendras tiempo de contarlo en toda tu, digamos, vida de cuentos. Monique se puso en pie. Trataba de ocultar las lgrimas manteniendo una pose glacial. No necesitamos su dinero, seor Winter contest altiva, acercndose a la puerta. Mi hermano y yo hemos sobrevivido a cosas mucho peores que la pobreza, y que usted jams entendera. Sin embargo, quiero que sepa que Jack ha ido a buscar a su hija, tal y como usted desea. Perfecto, os firmar un cheque como adelanto insisti l, dejando claro que no necesitaba su piedad ni su amistad. Que todo quedara en un vulgar negocio. Se dirigi a una pequea escribana y garabate algo en un papel. La mujer le miraba con el rostro congelado en una extraa mueca de frustracin, desengao, tristeza? Sean no poda saberlo. Nunca pude competir con ella, verdad? susurr Monique entonces. En realidad pensabas en esa mujer cada vez que decas que me amabas.

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S minti l. Y aqu tienes un pagar que se convertir en el cheque dentro de

unos das. Gracias a esa mujer puedo pagar a mercenarios como vosotros. Le extendi el papel pero Monique no se acerc. Gurdese el dinero de las hadas, seor Winter le dijo como un reproche, antes de salir de la habitacin. Al final, como en los cuentos, el oro que ellas ofrecen no es otra cosa que vulgar carbn.

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CAPTULO VEINTICUATRO LAS MAZMORRAS DE BELION

Por primera vez en su vida, Jack Crow, el hombre de negro, no saba qu hacer. No se haba dado cuenta, hasta entonces, de todos los aspectos de su existencia que su padre gobernaba sin que l lo percibiese. Siempre fue un soldado, y siempre haba odiado a Sir Richard por ello, pero ahora se senta perdido. Buscar a Laila y traerla de vuelta con vida. Esas haban sido las palabras de Sean Winter antes de caer inconsciente en el cementerio por el puetazo que le haba propinado, y tambin las palabras de Monique despus, pero Jack saba que en verdad esa hubiese sido la ltima orden de su padre. No se entristeci, ni sinti lstima al saber que los pensamientos finales de Sir Richard en su agona haban sido para la chica. Monique haba llorado y estaba resentida, pero l no. Haca mucho tiempo que el afecto por su padre haba dejado de existir. Simplemente necesitaba a alguien que lo guiase, alguien que le dijese qu hacer y l cumplirlo a rajatabla. Nunca se imagin, por ejemplo, lo difcil que era documentarse y buscar datos precisos, algo que siempre haba considerado una estupidez intil. Su padre resolva esa parte sin dar explicaciones, pero ahora haba tenido que enfrentarse a la enorme biblioteca llena de archivos, mapas y montaas de documentos sobre Faerie que en su mayora no eran sino cuentos y basura, y que adems requeran perder un tiempo precioso para separar la paja de la informacin adecuada. Admir el trabajo de su padre, sus carpetas clasificadas, las anotaciones y fichas pulcramente ordenadas y sobre todo, la paciencia que haba demostrado para obtener, de ciertas personas, un sinfn de datos secretos que desconoca hasta ahora. Estudi y memoriz todo lo que hall sobre las Piedras de Fire, la nica pista que poda conducirle al paradero de Laila. Aurige le haba mencionado algo sobre la corona de fuego y la reina Maeve pero en aquel momento no prest atencin, absorto como estaba en ella, sus labios, su perfume, el roce de su piel Apart su recuerdo con fastidio y se concentr en los datos. Todo le conduca una y otra vez al Reino Blanco, y de nuevo se enfrent a la selva de documentos de Sir Richard para dar con algo valioso. Al final no encontr mucho; aparte de una geografa imprecisa, casi todo se refera a la ciudad de Tirennon, la capital del mundo de las hadas. Busc dibujos y planos de los edificios principales, el palacio, la Universidad, los templos y las viviendas sencillas Luego reuni informacin sobre los posibles accesos desde todos los puntos de entrada, incluso las cloacas y subterrneos si los haba. Al final, exhausto, se encontr preparado para partir. Sinti la vieja emocin de la cacera y el peligro. Su ltima misin. Pero tambin algo ms que le provocaba un cosquilleo en el estmago. Volvera a encontrarse con ella, aunque fuese para despedirse para siempre. Entonces se dio cuenta de lo peligroso de la situacin. No poda cometer ningn error y tener a Aurige constantemente en su mente le volva torpe y descuidado. Con gran esfuerzo apart su imagen a un lado, encerr sus sentimientos bajo candado y tir la llave a un ocano imaginario.

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Y ahora no saba qu hacer. Haba llegado al Reino Blanco preparado con todos los datos en la cabeza, para encontrarse de repente con un caos de fuego. El cielo pareca hervir en azufre y a su alrededor, la tierra era negra, llena de grietas por donde resplandeca la lava. La ciudad de Tirennon, si es que era esa que vea al frente, no tena nada que ver con los malditos esquemas que se haba memorizado. Cinco columnas de fuego resplandecan en lo alto de la montaa donde deba situarse un palacio blanco de hielo y marfil, y toda aquella paz sosegada, llena de neblina que describan los libros, se haba convertido en el mismsimo infierno. Suspir abatido. Podra volverse de inmediato a su mundo, quemar la biblioteca de su padre en una pira funeraria y olvidarse de todo. Buscara a una chica y sentara la cabeza. Una mujer que no tuviese ningn parecido con ella, y vivira feliz el resto de su vida. En lugar de eso, solt una blasfemia y se dirigi, con pasos rpidos y felinos, hacia la base de la montaa. *** Las mazmorras de Belion eran un hervidero de desesperacin, gritos y gemidos de muerte que nadie escuchaba. La reina Titania permaneca sentada en el saliente de roca de su celda, con la cabeza alta y actitud distante. Nada pareca alterarla mientras a su alrededor estallaba el caos. Cuando los albanthos la acompaaron a su encierro, haba esperado al menos un trato acorde con su realeza. Pero Maeve quiso ensaarse con ella y la envi directamente a las catacumbas, donde se congregaban prisioneros de la peor ralea, amontonados y encerrados all desde tiempos inmemoriales. Seres acusados y condenados por cometer, desde los crmenes ms atroces, hasta las faltas ms absurdas. La iluminacin era escasa, si acaso algunas teas ruinosas en las paredes que le daban a todo un aspecto macabro y sucio. Sin embargo Titania hubiese preferido la oscuridad absoluta, as no tendra que disfrutar del paisaje que se desplegaba ante sus ojos: pasillos interminables de celdas y barrotes, y recovecos saturados de prisioneros, hacinados como bestias. La mayora eran nemhiries: esclavos rebeldes de Aire, insurgentes y criminales de Blackowls que quizs ella misma conden en el pasado, matones, asesinos y dems humanos repugnantes que trataba de no mirar. Pero tambin haba desgraciados sin otra culpa que molestar a Maeve, como la sacerdotisa blanca que haba tocado mal el lad en una ceremonia, o la pixi que haba solicitado audiencia con la reina de reinas porque quera ser una shilaya y necesitaba su permiso. Olvidados del mundo all abajo, muchos se entregaron a su suerte viviendo una existencia podrida, o se volvieron locos, o simplemente decidieron morir y que sus restos alimentasen a las ratas y otras alimaas que correteaban sin miedo por aquellos parajes. Oye guapa, te gustara conocer a un hombre de verdad? le haba gritado un humano en cuanto puso los pies en la celda y los albanthos se marcharon. El hombre sonri enseando unos dientes negros y el rostro lleno de verrugas desde el calabozo contiguo, estirando su mano a travs de los barrotes.

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Titania haba chasqueado los dedos para fulminarlo all mismo y de repente la prisin entera haba estallado en carcajadas. Ella se qued rgida, con una sensacin de horrible ridculo bajo las miradas maliciosas de la mayora de aquellos hombres que, para su alivio, no la haban reconocido. Trat de invocar una Luna Negra y las risotadas arreciaron, llenndose el aire de silbidos y abucheos. No os esforcis le susurr una voz cansada en medio del gritero. En Belion no hay poderes, ni magia ni ttulos, majestad. Ella se sobresalt y mir a su nuevo interlocutor de soslayo. Alguien all saba quin era, pero aquello poda ser igual un consuelo o una amenaza. Una figura rechoncha se puso en pie desde una celda vecina y se acerc a los barrotes de hierro con precaucin de no tocarlos. Luego hizo un gesto de ajustarse unas gafitas sobre la nariz. Nos conocemos? murmur la reina observndolo con los ojos convertidos en rendijas. La mayora de los prisioneros haban vuelto a su rutina tras comprobar que la dama en cuestin no tena intenciones de sonrer ante sus encantos, y nadie les prest atencin. Y no porque no les gustase la novedad de una bella hada entre rejas, sino porque ya saban en demasa que cualquier intento era intil. En Belion no haba salida, ni fuga, ni esperanza. S, nos conocemos confirm el otro en voz baja, mirndola con gesto divertido. Mi nombre os debe sonar, me llamo Zrh. Titania lo observ sorprendida y luego asinti despacio. El hecho de estar en prisin no la exclua de sus obligaciones reales y como reina, se saba las genealogas de alanthilan al dedillo. No parecis sorprendido de verme aqu dijo ella, tirante. Lo que me sorprende es que hayis tardado tanto tiempo en venir replic Zrh con burla. Ella le fulmin con la mirada. Luego se sent con actitud distante en una especie de poltrona tallada toscamente en la pared de roca, como nica alternativa al suelo mohoso y lleno de desperdicios. A su alrededor se escuchaban lamentos lejanos, risitas y una enorme variedad de sonidos desagradables. Qu hacis aqu? pregunt al rato, dominada por la curiosidad. A fin de cuentas, tampoco tena mucho que hacer. Es una larga historia, no quiero aburriros. Pues entonces divertidme un poco, y contadme cmo vamos a salir de aqu. Zrh se ri entre dientes. Va a ser complicado dijo por fin con un carraspeo nervioso ante la seriedad que ella destilaba. No hay salida. Aparte de estos simples barrotes de hierro, la mazmorra de Belion es una zona muerta. No os vale de nada chasquear dedos, ni formular hechizos ni invocar a los dioses. Este es un lugar perdido, aqu nadie va a encontrarnos jams. Titania le dio la espalda negndose a aceptar la derrota. Contempl las paredes de roca brillante, sin huecos de ventilacin ni resquicios de salida. El aire era rancio y pestilente, empeorado por las miasmas de los humanos que enfermaban en la oscuridad. Por qu no se rebelan? se gir indicando con un gesto altanero a los nemhiries que vociferaban o golpeaban los barrotes pidiendo comida. Contra los albanthos? Zrh se encogi de hombros como si la respuesta fuese obvia.
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Da igual. Los humanos son brutales. Qu les importa a ellos morir en el intento

de escapar? Parece que nunca os habis molestado en conocerlos ri l, algo despectivo. No son animales, y tienen muchos ms dones de lo que os podis imaginar, reina Titania. Ella le chist para que bajase la voz, mirando a todos lados con precaucin. Volvi a levantarse, inquieta, y se acerc para seguir la conversacin entre susurros. Tenemos que salir de aqu como sea le dijo como en una advertencia. En serio? se burl Zrh. Por qu? Si esto es un paraso al que cualquiera con dos dedos de frente querra venir. Dejad las groseras a un lado y recordad con quin estis hablando exigi ella, fra y altiva, cortante como un cuchillo. Zrh estuvo casi a punto de arrodillarse en una reverencia, pero al final se contuvo. Va a ocurrir algo sigui Titania, misteriosa. Se nota en el aire. Soy experto en notar cosas en el aire le corrigi Zrh, y por ahora, aparte del olor de los fluidos nemhiries, no percibo mucho ms. Ella le mir con ojos helados. Luego se alej y volvi a sentarse en el saliente de roca, y no volvi a pronunciar palabra. Para qu? No tena necesidad de fatigarse explicndole a un viejo de Aire lo que iba a ocurrir con las sombras tenebrii. Total, si de verdad estaba todo perdido, qu importaba ya nada. Pero no poda ser as se rebel crispando las manos sobre sus rodillas. La muerte no era lo que los dioses le tenan destinado. Ella haba consultado el Ojo de la Muerte haca ya mucho tiempo, antes de que se hubiese roto en manos de Miranda, y su futuro no era aquel. Lo que el Ojo le revel se le grab a fuego en el alma y jams lo haba olvidado. Solo que aquello no tena nada que ver con estar encerrada en las mazmorras de Belion rodeada de humanos brutales. Se habra equivocado el Ojo? Quizs el flujo de tiempo cambiaba constantemente y siempre surgan nuevas opciones que haba que reconducir. O tal vez la propia Miranda lo alter Aquel pensamiento hizo que su corazn palpitase con violencia. Sin darse cuenta se puso en pie y dio vueltas como un len enjaulado. Todo dependa, quizs, de la chica ithire. Con la corona muerta en sus manos, la nica opcin sera tratar de revivir las Piedras Nada, era absurdo neg con la cabeza en silencio. Fire estaba muerto y su futuro brillante, el que vio en el Ojo de la Muerte milenios atrs, se presentaba cada vez ms negro. La noche transcurri larga y pesada, sin un minuto de descanso. Un prisionero cantaba sin parar la misma tonadilla, una y otra vez, y su voz lleg a convertirse en una tortura sin igual. Para colmo de males, la pixi que quera ser shilaya se haba metido en su celda a travs de los barrotes y, sentada en el suelo, le explicaba con voz chillona lo maravillosa que iba a ser su vida cuando tuviese su varita mgica y los fabulosos vestidos de gasas y joyas. Titania sinti el deseo de acabar con ella de un pisotn. La pixi parlote durante horas y luego, poco a poco, perdi las ganas de hablar y empez a llorar. Por un momento la reina estuvo a punto de acompaarla y hundirse en la desesperacin. Hubiese sido una estampa criminal. Ella, la reina de Lunare, llorando con una pixi loca a sus pies. La cogi con su mano y le pein los cabellos alborotados sin saber por qu.
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No te preocupes se sorprendi ella misma hablando y compadeciendo al

irritante ser. Saldremos de aqu y cuando llegues a las Montaas Shilayas todo el mundo sabr que eres una herona, y sers la shilaya ms famosa de todos los tiempos. La pixi se enjug las lgrimas, impresionada. Ahora vete, no me molestes, insecto! la sacudi de su mano cuando not los ojos intensos de Zrh puestos en ella. Cerr los prpados con fuerza para no ver su mirada y se recost contra la pared, mientras la pequea hada se alejaba, abatida. Sus pensamientos volaron junto a Obern. Volvera a verle? Le echaba tanto de menos que el corazn le dola. Quisieran los dioses que lograse ponerse a salvo cuando llegasen las sombras. Las imgenes de Lunare inundaban sus recuerdos, Nictis y Blackowls, los bosques silenciosos de Eurdice, el templo de Altar, todo su mundo que iba a hundirse en la noche ms negra Not perfectamente la llegada del da, aunque la luz pegajosa de las teas apenas iluminaba nada. Las toses y los gruidos de los prisioneros comenzaban a formar un tumulto, y pronto toda Belion entrara en frenes reclamando el desayuno. Pasaron las horas y los humanos empezaron a protestar al notar que los albanthos se estaban retrasando en traerles la comida. Poco a poco los gritos y los golpes de las cacerolas y tazas contra los barrotes se hicieron ms fuertes, y las catacumbas enteras se convirtieron en una cacofona de golpes, insultos y gritos de lo ms variado. Titania senta las nauseas subindole por la garganta, adems haca demasiado calor y se senta sucia y sudorosa. Ella misma apestaba a humanidad por todos sus poros. Pero por qu diablos no bajaban ya esos condenados albanthos y terminaban con la revuelta? Mi seora le susurr Zrh tragando saliva. Ella no se dio por enterada. El anciano sudaba a mares y sus ojos brillaban demasiado abiertos en la oscuridad. Titania, no hay tiempo para vanidades insisti y ella apret los puos ante tal muestra de mala educacin. Las cosas estn cambiando, lo percibo. A qu os refers? le exigi ella, de repente con todos los msculos en tensin. El hermano de la reina Zephira estaba notando algo, y eso slo poda significar Se puso en pie asustada y toc la roca de la pared. Estaba ms caliente o slo era su imaginacin? Se volvi a Zrh con ojos asustados. La chica ithire lo ha conseguido le dijo como si as lo explicase todo. El qu ha conseguido? se incorpor l, dejndose contagiar por aquel temor repentino. Un milagro. Ha despertado al sol de Fire sigui ella palpando las paredes y mirando a todos lados llena de angustia. Zrh la contemplaba como si se hubiese vuelto loca, y por un momento estuvo a punto de agarrar los barrotes de hierro para acercarse a ella. Pero pero balbuce anonadado, necesitando apoyarse en la pared. S, anciano, lo ha hecho. Y como no salgamos de aqu, vamos a morir. *** Jack tambin notaba aquel calor creciente que le haca sudar a borbotones y tener que detenerse a cada pocos pasos. Encontrar la entrada a las cloacas de Tirennon

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no haba sido difcil, pues a pesar del aterrador cambio que haba sufrido la ciudad, todava conservaba los antiguos cimientos y su estructura laberntica. Hall uno de los grandes tneles de desage en la falda de aquella montaa que se estaba convirtiendo en roca volcnica y entonces sinti la tierra temblar. Se ocult en las sombras justo a tiempo de ver pasar un pequeo ejrcito de hadas blancas a lomos de sus caballos. Al parecer se dirigan al galope hacia la cumbre y por un momento sinti una extraa aprensin. Quiso seguirlas con la vista, pero el espectculo del cielo tras el paso de las hadas le dej con la boca abierta. Todo el firmamento se estaba convirtiendo en un mar de fuego bajo las alas de unos pjaros gigantescos que chillaban al universo algo como un canto de victoria. Dio unos pasos hacia atrs ocultndose en la penumbra y luego corri por el tnel con el corazn disparado. Ya no haba tiempo de volver a su mundo ni de lamentaciones. La suerte est echada pens con cinismo mientras trataba de recordar cualquiera de los caminos que haba marcado en los mapas, y que ahora se retorcan y se confundan bajo un infierno de calor y vapores asfixiantes. El suelo de tierra era ya de adoquines, y pareca a punto de estallar como una caldera a presin. El tnel se agrandaba y las paredes se volvan ms lisas y trabajadas, y Jack se dio cuenta de que haba acertado en su camino. Aquel pasaje conduca directamente a las salas de los guardianes, y despus las despensas, las cocinas y por fin los salones del palacio. Sonri con superioridad permitindose un respiro. De repente escuch pasos presurosos y se apret contra las paredes de roca, llenas de grietas por donde destellaba el alma gigantesca de un horno viviente. Si no se daba prisa se iba a frer all abajo. Oculto en las sombras observ la llegada de un extrao sacerdote albino vestido con una toga llena de runas y bordados. Al parecer se diriga hacia un sitio en las catacumbas, y su rostro no estaba lleno de felicidad precisamente. Jack sac su cuchillo de sal y lo sigui despacio, sin hacer ningn ruido. En su cabeza se haba dibujado un nuevo plan. Podra vestirse con aquellas ropas y pasar desapercibido mucho mejor que con su traje negro. Slo haba una pega: el cura se alejaba en direccin contraria a la sala de los guardias, y adems se estaba internando a toda velocidad en el corazn de aquel horno. Lo sigui casi a la carrera. El misterioso sacerdote pareca tener mucha prisa y se esconda tras cada recodo sin equivocar su camino. Fue en ese momento cuando empez a escuchar el gritero. *** Titania trataba de mostrarse serena y distante, pero los gritos desesperados de los nemhiries se le hundan en la cabeza como dagas afiladas. Al principio los humanos no haban notado nada aparte del calor exagerado en medio de sus gritos y risotadas pidiendo comida. Fue entonces cuando las mazmorras de Belion empezaron a temblar bajo los efectos de un terremoto, y todos cerraron las bocas de golpe mirando al suelo y a las paredes con aprensin. De repente, las losas de una de las celdas saltaron por el aire y la tierra se abri con un crujido seco. Un borbotn de lava candente explot salpicando por todos lados y el humano que ocupaba la crcel, y que se haba acercado a mirar la grieta asustado, recibi el impacto en la cara. Cay con un alarido desgarrado de muerte ante los ojos aterrados de sus compaeros.
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De inmediato la jaura de gritos pidiendo socorro se hizo insoportable, y todos trataban de forzar los barrotes intentando escapar intilmente. El suelo segua temblando y la gravilla rodaba por las paredes que ya parecan hierro fundido. La reina los observaba no sin cierta pena, all sentada, esperando el final. Trataba de no toser ni jadear, pero le escocan los ojos y tena que llevarse la mano a la boca constantemente. El humo negro le haba ensuciado su tez perfecta y ahora pareca una andrajosa mendiga. La pixi se haba acurrucado en su regazo y ella no tuvo fuerzas para apartarla, acaricindole la cara como si fuese una muequita. Sabes que nunca le he dicho a mi hija que la quiero? susurr ensimismada, al borde de la asfixia. La pixi, completamente segura de que se diriga a ella, fue a responderle cuando de repente se produjo un alboroto mayor. Los gritos y los insultos arreciaron, y todos los brazos se estiraron desesperados por entre los barrotes en el momento en que apareci la blanca figura de un albantho en el corredor. Scanos de aqu, hijo de perra! grazn el hombre de dientes negros por encima del tumulto, queriendo devorarlo con los ojos. El suelo se comb y nuevas grietas cruzaron las mazmorras de lado a lado, a punto de partirse por la mitad y tragarse las celdas en el abismo. El albantho se ri y sac un manojo de llaves negras. Humanos! escupi como si fuese el ms abyecto insulto. No vengo a por vosotros, su majestad slo est interesada en Y de repente las palabras murieron en sus labios con un rictus de dolor y sorpresa. El sacerdote se desplom hecho un ovillo ante las miradas atnitas. La sangre manchaba lentamente su tnica blanca. Titania se levant sobresaltada. Tras la figura cada del albantho, un hombre vestido de negro se limpi la sangre de un pual y recogi el manojo de llaves. Luego comenz a abrir las celdas en medio de aquella marea de desesperacin. Los prisioneros escaparon en desbandada y a empujones, corriendo por los tneles colapsados sin mirar atrs mientras las grietas se ensanchaban y la lava comenzaba a baar las losas. Gracias, nemhirie le dijo Zrh casi a punto de abrazarlo de emocin. No perdamos tiempo, hay que salir de aqu. Pero Jack Crow no le escuchaba. Miraba a la reina Titania con un atisbo divertido de sorpresa. Ella not sus ojos burlones y apret los labios. Abre la celda, nemhirie exigi con voz cortante. Abre la celda, nemhirie, por favor replic l, igual de tirante. No creo que este sea el momento empez Zrh viendo que las paredes se desplomaban, y que ellos eran los ltimos que permanecan en aquel infierno. La pixi chillaba pidiendo que se diesen prisa, pero Jack pareca disponer de todo el tiempo del mundo. Titania tena las manos crispadas apretando su vestido y por un momento pareci que iba a quedarse all, consumida de rabia. Por favor murmur bajando la cabeza. Jack sonri, pero no se ensa ms y abri los hierros con manos diestras. Salieron de all corriendo a trompicones mientras la lava flua como un ro espeso, haciendo estallar las piedras y desmoronando las paredes de las galeras. Por aqu! chillaba la pixi continuamente, arrastrndose a pasitos como una mosca sin alas. Cllate de una vez! le grit Zrh renqueando, mientras luchaba por percibir las corrientes de aire en aquel laberinto y los muros de roca se venan abajo tras sus talones.
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El anciano jadeaba preso de la ansiedad y Titania le agarr del brazo obligndolo a continuar casi a rastras. Zrh trag saliva y una nueva salva de toses le hizo detenerse. Nemhirie, ahora vamos a encontrarnos con una encrucijada le explic a Jack los cambios de ventilacin que notaba ms adelante. El tnel de la izquierda trae rfagas de fuego, pero es el ms limpio de todos. Creo que es el camino a la salida. Jack asinti y recorri el trecho, gil como un gato negro, escudriando los rincones en busca de cualquier peligro. Por fin lleg al pasaje de adoquines que conduca a la sala de los guardias. Desde all a la izquierda parta el otro canal de tierra que se una a las cloacas, y luego el exterior. Aqu nos separamos, anciano dijo con voz ronca cuando los vio llegar por el corredor. Tengo cosas que hacer y ya no puedo acompaaros, pero desde este tnel, la salida por las cloacas es segura. An as, tomad esto le entreg su cuchillo de sal dndoselo por la empuadura de plata. Por si os encontris con algn tropiezo. Ven con nosotros, nemhirie trat de convencerle Zrh agarrndolo del brazo. Debo encontrar a una persona y sacarla de aqu neg Jack. No me queda mucho tiempo y creo que a este sitio tampoco, as que ser mejor nos despidamos ya. An as, ojal algn da pueda devolverte este favor insisti el otro. No puedes imaginarte lo mucho que te debemos. Jack sonri pero no pudo ocultar un destello de superioridad. Cierto, nemhirie dijo Titania entonces, notando que sus poderes regresaban en cuanto el camino de las catacumbas qued atrs. No puedes imaginrtelo, pero adems, nunca te acordars. Y chasque sus dedos. Jack Crow parpade y pareci que iba a caerse al suelo. Luego los mir a ambos en una nube de confusin. Sigue tu camino le orden la reina con voz fra y sus ojos helados. Te debo la vida y por ello perdono tu actitud insultante, pero nunca volvers a tocar a mi hija, ni a pensar en ella ms que como una sombra borrosa, y aunque vuelvas a verla, lo nico que te provocar ser una absoluta indiferencia. El hombre de negro se llev la mano a la frente como si la cabeza le fuese a estallar de dolor. Por un momento pareci que iba a replicar algo, una lucha feroz por resistir, pero entonces se dio media vuelta saliendo de aquella nebulosa y se dirigi con pasos cansinos hacia la oscuridad de la galera. Por qu habis hecho eso? inquiri Zrh de malos modos caminando hacia el tnel de las cloacas. Titania no contest de inmediato. La pixi tambin se haba quedado callada, porque aunque su pequeo corazn estaba arrobado por la gran seora que le haba dicho que ella sera la shilaya ms grande de todos los tiempos, su comportamiento para con el nemhirie no le haba parecido el ms correcto. Y eso que le haba salvado la vida! Sacudi las alas que tena dormidas tras tanto tiempo de encarcelamiento y vol tras ella y el anciano, sintiendo que el calor aumentaba a cada paso. Despus de un largo trecho en la oscuridad, el tnel se cruz con un entramado de desages y pozos que soltaban riadas de vapor, pero aquel anciano de Aire pareca una brjula andante y al poco rato vislumbraron la luz rojiza del exterior.

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Mi hija y Lunare no estn al alcance de cualquiera oy que hablaba la gran

seora cuando enfilaron el camino de salida. No pienso consentir que un humano suee siquiera con el poder de mi reino. No conozco a ese hombre de nada, ni s qu relacin guarda con vos, pero no me ha parecido que fuese el tpico nemhirie avariento de poder le respondi el viejo con cabezonera. No me interesa vuestro parecer contest ella, seca y tajante. Tengo mis responsabilidades y jams permitir que La gran dama se haba quedado de repente sin habla en la circunferencia de salida que reposaba en una cornisa, y miraba a lo lejos como si se hubiese convertido en una estatua de sal. La pequea pixi vol hasta su hombro para tratar de ver qu era lo que haba provocado su asombro. Por los dioses susurr Titania tapndose la boca con los ojos desorbitados. Frente a ellos, bajo un cielo rojo de sangre, la helada llanura a los pies de Tirennon haca tiempo que se haba transformado en un pramo de rescoldos grises y ros de fuego, descubriendo al mundo la legendaria meseta de Nan-Og, pero no era eso lo que causaba su asombro y su terror. Un ejrcito colosal avanzaba desde la distancia igual que una riada enloquecida de escarabajos que pareca no tener fin, dispuesto a invadirlo todo. La llanura de Nan-Og estaba ya plagada de una muchedumbre inmensa de ghls que haban tomado las ms escalofriantes formas: bestias hienas, monstruosidades deformes llenas de zarpas y pesadillas oscuras, y todo inmerso en un estruendo de aullidos y rugidos de batalla que ponan los pelos de punta. Desde el horizonte seguan llegando pequeos ros negros que se unan al caudal principal de aquella marabunta y a su paso, la tierra palpitaba inmersa en una neblina verde pestilente. Titania dio un paso atrs de manera inconsciente, chocando contra el cuerpo aterrado del anciano. Hay que salir de aqu susurr mientras vea aquellos millares de dedos extenderse y reptar como una enfermedad imparable, en direccin a su nico objetivo: el palacio de Tirennon. Aire respondi Zrh en respuesta a una pregunta no formulada. Es casi inaccesible para las sombras. Podremos escapar en barcos y abandonaremos la tierra que esos seres necesitan para moverse. Tengo que ir a Blackowls! se agit ella, presa de la angustia. Obern est all, no puedo abandonarle! Iremos a por l insisti Zrh, deseando calmarla con una buena bofetada. Llegaremos a tiempo y evacuaremos Lunare y al resto de reinos, pero hay que darse prisa. Pero Aurige est aqu! chill ella, incapaz de tomar ninguna decisin en aquel momento. Zrh no le hizo caso. En sus manos resplandeci una luz violeta que, para su horror, atrajo las miradas de una riada de bestias hienas. De inmediato los monstruos comenzaron a trepar por la pared a base de zarpazos, con las fauces rebosantes de cuchillas, babeando de alegra. El portal se abri lleno de estrellas parpadeantes y el anciano agarr con fuerza la mano de la reina, desquiciada en medio de aquella pesadilla de dudas. La pixi se aferr a su vestido con los ojos abiertos como platos y los tres desaparecieron en la cortina malva en el momento en que los ghls alcanzaban la cornisa aullando de frustracin.

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Lejos en la distancia, caminando por en medio del ejrcito de las sombras, la reina Serpiente apenas percibi un parpadeo azulado en la falda de la montaa y ni siquiera le prest atencin. Tras ella, el pueblo de Ithire la segua con el temor y las dudas corroyendo sus almas. Adoraban a su reina y saban que el destino estaba escrito y sellado, pero algo se remova en el interior de aquellas gentes cadas en desgracia y que slo haban conocido el odio y la venganza. Algo que no llegaban a comprender y que les araaba por dentro. No lo entendan y su propia sangre les gritaba a cada paso que daban hundindose en la oscuridad. Porque ellos haban sido una vez el pueblo ms bondadoso de todo alanthilan, el reino de la vida floreciente y ahora, la nica compaa que traan era la muerte. Tres prncipes del reino Tenebrii reptaban por el suelo gris y las muchedumbres hambrientas de ghls se separaban y se inclinaban al paso de sus amos. En sus sombras negras, las bocas llenas de dientes brillaban bajo el cielo rojo y al frente, las cinco columnas de fuego de Tir-Nan-Og, aguardaban impasibles el principio del fin.

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CAPTULO VEINTICINCO LAS HIJAS DE ETHERA

El corazn le lata tan salvaje que casi resultaba doloroso. Ya venan. Poda sentirlas a kilmetros de distancia. Las cinco Piedras volvan a casa. Sus albanthos lo haban logrado y Maeve estaba exultante de gozo. Casi le resultaba imposible quedarse sentada en el trono. A su lado, las reinas de Faerie permanecan impasibles, dormidas en su sueo del que no despertaran hasta que su gran obra estuviese concluida. En realidad, ahora que el poder de Fire iba a estar en sus manos ya no las necesitaba, pero nunca estaba de ms alzarse varios peldaos por encima de ellas, que les quedase muy claro y se les grabase a fuego y para siempre, que todas le deban sus vidas y sus almas. Sonri llena de satisfaccin. Cada vez las senta ms cerca. Le encantara correr a los grandes ventanales del recibidor y verlas llegar con sus propios ojos, pero incluso ante aquellas insignificantes marionetas y sus hijas, deba permanecer firme y serena. Pase su mirada por el regio saln. Los muros blancos estaban cambiando, al igual que sus cabellos y su piel. Echara de menos el frio del que sacaba su fuerza implacable, pero slo sera un corto espacio de tiempo. Luego todo volvera a la normalidad. Comprob por ltima vez que todo estaba en orden. Ningn movimiento ni sobresalto de ltima hora. Las gentes, incluso los albanthos de ms bajo nivel, se haban refugiado en los edificios de la Universidad, asustados y confusos por todo lo que les estaba ocurriendo, pero ya regresaran. Volveran suplicantes a postrarse a sus pies y ella, desde luego, sera magnnima. Dura, s, pero benevolente en cuanto le pidiesen perdn. Respir hondo. Ya estaban all, en el mismo palacio, poda sentir las oleadas de poder fluyendo hacia ella. Sus manos se crisparon sobre los reposabrazos cuando las puertas comenzaron a abrirse.

Laila presinti que algo iba muy mal. La escarpada subida hacia Tirennon haba transcurrido sin ninguna incidencia, y los unicornios plateados bajo el dominio de las limnias parecan saber exactamente dnde pisar para avanzar al galope y de forma fluida por el estrecho sendero. Ya no haba niebla ni mar de nubes que les detuviesen, y las hadas blancas cabalgaban con sus arcos preparados para enfrentarse a las multitudes de albanthos que sin duda las estaran esperando. En lo alto las cinco columnas de ncar se envolvan en fuego, y la ciudad entera con sus templos de mrmol, las avenidas inmaculadas y los edificios acristalados parecan resistirse a un cambio que les devoraba por dentro, con una respiracin lenta y creciente, como un volcn a punto de entrar en erupcin. Pero al llegar ante los muros todava blancos, el silencio espeluznante le puso la carne de gallina. No haba ni un alma. Ningn ejrcito defenda las murallas solitarias. Las limnias desmontaron con precaucin, los arcos tensos y los ojos crispados, atentas al mnimo susurro. Dos exploradoras cruzaron bajo las arcadas y al rato volvieron junto a Langella. Ella asinti en su conversacin silenciosa y le indic a Violeta que podan entrar.
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Laila mir a sus amigas con inquietud y en sus ojos ley la misma duda: el silencio era agobiante, como la calma previa al huracn. Los latidos de su corazn parecan el nico sonido vivo al ritmo de sus pasos mientras recorran la ciudad fantasmagrica en direccin al palacio. Nada se mova, ni siquiera las ramas de los rboles ni el agua salpicaba en las fuentes. Como un mundo dormido en un sueo. Lejos, en el horizonte, los grandes fnix giraban en su danza del amanecer de Fire, y desde aquella altura poda divisar la tierra volvindose gris ceniza, avanzando hacia ellas. Dentro de poco, la propia ciudad de Tirennon cambiara para siempre, casi crea ver que los muros ardan y el aire se volva trrido y borroso igual que un espejismo. Pero algo iba mal. Y no era la quietud mortal, ni la ausencia de albanthos. Era algo que le estaba llenando la espalda de pinchos, un zumbido que slo ella escuchaba, como el lamento del corazn de la tierra. Tras ella, las limnias comenzaban a mostrar signos de algo. Muchas se haban encogido apretndose el pecho y otras parecan confundidas y bajaban los arcos como si no supiesen dnde estaban ni qu estaba ocurriendo a su alrededor. Violeta las observ con preocupacin. Laila notaba aquella intensidad creciente e inexplicable. Necesit llegar al castillo con urgencia a pesar del desasosiego de las limnias, y camin apresuradamente con el pulso latindole en la garganta. Laila! le chist Nimphia al ver que su amiga se adelantaba a todas, pero ella no poda esperar. Corri con la corona en la mano seguida de las otras. Las Piedras parecan destellar animadas por algn secreto interior y por fin alcanz las puertas del palacio, abiertas y oscuras como la boca del lobo. Entr con el eco de sus pasos y por un momento sinti que profanaba una iglesia sagrada. Dentro reinaba la paz fresca y el silencio era como un blsamo bondadoso que ola a incienso y a rosas. Avanz ms despacio por el recibidor vaco, anonadada ante la grandiosidad del resplandor del cielo rojo filtrndose por las altas cristaleras. Nemhirie, ests como una cabra le susurr Aurige, sobrecogida, dndole alcance. Es que presiento que va a ocurrir algo explic ella en voz baja con los ojos fijos en las grandes puertas de la sala del trono, y tengo que llegar hasta Na antes de que empiece. Pero qu es lo que va a ocurrir? pregunt Nimphia, atemorizada. No lo s, pero la espalda me duele, como cuando abrimos la cmara de los ithires en la Torre de Clime. Y las Piedras parpadean cada vez ms rpido aadi Aurige observando los destellos de la corona de fuego, que parecan los latidos de un corazn frentico. Laila inspir profundamente y empuj las grandes puertas hacia adentro. En la distancia, envueltas en luz tras el estanque lechoso, las figuras inmviles de las reinas en sus tronos parecan contemplarlas como jueces severos. En medio de todas ellas, una figura de largos cabellos ardientes se haba puesto en pie y las miraba con una expresin de asombro imposible. Violeta lleg justo en ese momento. Pareca muy nerviosa y Langella no la acompaaba. Antes de poder explicarles nada sinti la mirada terrible de la reina y su mano temblorosa se pos en el hombro de Laila, tratando de infundirle valor.

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Maeve crey estar soando una pesadilla. La corona de fuego brillaba como un tesoro inalcanzable en las manos de quien menos se hubiese imaginado: aquella nemhirie aberrante que detestaba con toda su alma y que era la causante de la destruccin de su mundo ordenado. Y en ese momento, ya fuese por un misterio inexplicable o quizs por el desconcierto que la haba dejado anonadada, la nia ithire sentada en la silla de mrmol evadi su control mental como si nunca le hubiese afectado. Se puso en pie y mir a las recin llegadas a travs de sus vendas. Laila! grit aquel nombre por primera vez y corri a arrojarse en sus brazos. La odiada humana pareci quedarse un poco cohibida pero entonces, para su horrible sorpresa, alz la corona de fuego y se la puso a la otra en los cabellos. Sus labios se abrieron en una mueca de odio y de frustracin como jams haba sentido en su vida. No! acert a exclamar estirando su mano crispada, y su grito rebot contra las paredes en ecos desgarrados que levantaron columnas de fuego. Na chill de miedo pero Laila le acarici los cabellos. Ya nadie puede hacerte dao le susurr observando a Maeve con ojos fros. La reina pareci calibrar la situacin en silencio lo que pareci una eternidad. Por fin sus labios se curvaron con una sonrisa de desprecio. Entonces has sido t, y no mis albanthos quin me ha trado mi corona dijo sentndose en su trono con gran calma. Acrcate, por favor. No creas que me agrada tu presencia pero tal vez sea el destino, pues gracias a ti, todas las Piedras estn reunidas por fin. Y tom en sus manos la esfera cristalina que se haba convertido en un rub de fuego. Laila trag saliva. No tena por qu obedecer. Podan salir de all sin nada que temer y adems, aquella sensacin en la espalda le avisaba de algo con urgencia. Na sin embargo, tir de ella en direccin a la figura de Maeve. Laila mir a Violeta sin saber qu hacer pero la shilaya, con un leve gesto, dej ver a las claras que el Ojo de la Muerte era quien decida de verdad. Ves lo que has hecho? sigui la reina, no exenta de cierta alegra desquiciada mientras ellas se acercaban. Has destruido todo lo bello que haba en este mundo. El perfecto orden que yo haba logrado durante miles de aos se ha deshecho, y ahora me obligas a usar el caos para purificar la maldad con la que nos has envenenado. Yo no he hecho nada balbuce Laila sintiendo que apenas le salan las palabras. Slo quiero salvar a mi hermana de los tenebrii. En serio? contest Maeve con un atisbo de burla. De los tenebrii? Acaso crees que las sombras pueden entrar aqu sin yo darles permiso? No son ms que amenazas y mentiras que usa Ethera para sus odiosos propsitos, pero de las que me pienso librar sin remordimientos. Mi madre No blasfemes la interrumpi ella sealando a Na. T no eres hija de nada ni de nadie. De verdad te consideras parte de este mundo, y que esa nia es tu hermana? Ella asinti con un nudo en el corazn y Maeve se ri con crueldad. Olvida esa confusin absurda con la que has estado engandote a ti misma le solt. Me conmueve tu bondad para con ella, pero la hija de Ethera no es sino una serpiente de dos caras, igual que su madre. Aprtala de tu lado. Dame la corona y demuestra que alanthilan te importa de verdad. Yo nunca olvidar tu
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gesto. De hecho crear todo un reino para ti, para que lo construyas a tu gusto y seas feliz. Feliz, igual que en el sueo en el que me dormisteis? replic Laila sintiendo la ira crecer. La cara de Maeve se crisp dejando ver sus verdaderas intenciones. Dame la corona, humana exigi con voz helada y sus cabellos ardiendo de furia. Slo tengo que mover un dedo y har que t misma aprietes su pequeo cuello y luego me la traigas de rodillas. No Laila senta que su voluntad se quebraba como cera blanda bajo un martillo de acero. An as permaneci firme, aguantando su mirada sin pestaear. Nunca aadi ponindose delante de Na como un escudo. Maeve extendi la mano pero en ese momento un estallido de estrellas salt en su cara, y ella aull de dolor y de asombro. La varita mgica de Violeta resplandeca y la shilaya contemplaba a la reina sin rastro de emociones. La Magistra del Invierno! la reconoci de inmediato. Qu sorpresa! El tiempo te ha hecho un flaco favor, no es cierto? Igual que a vos replic ella, tirante. Siempre fuisteis una nia malcriada y los aos no han cambiado vuestro carcter, ni tampoco el disfraz con el que nos habis engaado a todas. Pero ha sido un buen disfraz sonri Maeve, divertida. Lstima que esta maldita humana lo haya destruido junto con todo mi mundo. Laila no ha destruido nada la contradijo Violeta. Gracias a ella hemos salido de la ceguera y ahora las cosas vuelven a su sitio, tal y como deben ser. Maeve hizo un gesto de desprecio aleteando sus dedos. Me cansa tu charla, Magistra. Vuelve con tus shilayas y refgiate en tu burbuja de azcar. Quizs cuando reorganice alanthilan os deje con vida para que me divirtis con vuestro espectculo de bufonas. Violeta fue a decir algo pero en ese momento el suelo y las paredes temblaron, y el agua del estanque blanco se llen de pequeas olas. Laila senta el dolor de la espalda ms horrible que nunca, casi la asfixiaba, y los ojos de Maeve se haban abierto de estupor. Vamos a jugar con los planetas del cielo! ri Na en ese momento tirando de Laila hacia el lago. Vamos, vamos! Tienes que venir conmigo! Violeta se gir hacia las puertas sintiendo una oleada de fro y oscuridad. El fuego crepitaba en las paredes y las sombras danzaban en las losas de piedra. Ya viene susurr y en su voz haba una urgencia aterradora. Laila quiso abrazar a Na en medio de aquella sensacin de caos, pero la nia se agitaba y ni siquiera con la ayuda de Aurige y Nimphia lograban calmarla. Haz que se muevan! grit con un aullido agudo que les crisp los nervios. Quiero que se muevan! Maeve mir hacia arriba involuntariamente. Las esferas blancas siseaban en su eterno movimiento y todas siguieron su mirada. Aurige abri la boca comprendiendo al punto y Laila sinti la necesidad de tocar su medalln. La imagen era incompleta, como un puzle a resolver, pero era eso. Tena que ser eso. Jams! grit la reina apretando la esfera de rub entre los dedos. Prefiero romperla antes de que una serpiente profane el recinto de los dioses! Entonces lo har yo sise una voz calmada a sus espaldas. Aquella voz fue como una descarga elctrica y el silencio cay a plomo sobre toda la sala.

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Mam! chill Na loca de contenta mientras todas se volvan, atnitas, hacia

las puertas de la entrada. Laila sinti el pecho a punto de estallar. La figura de su madre avanzaba despacio hacia ellas, con la mirada serena y las largas trenzas verdes que se movan como las hojas susurrantes de los rboles. Un cortejo de ithires la segua. Sucios, llenos de podredumbre y el temor pintado en los ojos asustados, pero con su reina hasta el final. Laila se estremeci. Su gente estaba all. Su mundo, todo por lo que ella haba abandonado su vida y por lo que haba luchado. A los pies de Ethera tres sombras llenas de ojos culebreaban inquietas, mirando a todos los presentes desde el suelo. Mam! repiti Na intentando correr hacia ella, pero Laila la sujetaba con fuerza. Na empez a llorar y a forcejear, con las Piedras de Fire destellando en sus cabellos verdosos. Djame ir, Laila, ella lo sabe ahora! Laila neg asustada. Saba qu? Que iba a entregarla a las sombras? Pero su hermana se escurra de sus manos como una serpiente incontrolable. Cmo te has atrevido! grit Maeve entonces desde las escalinatas, loca de odio. Traes las tinieblas y la muerte a mi reino y a toda alanthilan. Te presentas en mi casa al amparo de las sombras, como una vbora llena de maldad, para destruirnos igual que hiciste en Acuare. Na segua llorando y retorcindose mientras llamaba a su madre y Laila crey que se perda en un sueo sin sentido. Todo lo que haba hecho, despertar al sol de Fire, correr mil peligros para protegerla y ahora aquella cra lo anulaba todo pidiendo a gritos lo mismo que le aterraba? Ya os advert que cuando volvisemos a vernos, vendra a por todo deca Ethera en ese momento. Ahora ya es tarde. Tarde? pens Laila, temblando. No, no era tarde para detener aquella locura. Has enviado a este engendro para arrebatarme mi poder y mi corona sealaba Maeve a Laila, y ahora demuestras de nuevo que sois unos traidores, entregando alanthilan a los tenebrii sin que nadie lo pueda defender. Los prncipes tenebrii son mis invitados respondi Ethera, y me acompaan mostrando gran cortesa, no como la que vos, los acuares y toda alanthilan nos ofrecisteis cuando decidisteis exterminarnos. Y con gusto volvera a hacerlo! sentenci Maeve. Y de nuevo os condenara a todos aun sabiendo la culpabilidad de los acuares! Los ojos de Ethera relampaguearon al escuchar aquellas palabras y su sonrisa se perdi. Las sombras en el suelo parecan retorcerse y en aquellas formas oscuras se dibujaron bocas babeantes de alegra. No soy yo quien est podrida por dentro murmur Ethera mientras sus manos ardan con lenguas de fuego verde. A su alrededor comenz a arremolinarse un viento fro que llegaba desde las puertas abiertas, lleno de arena sucia y hojarasca. De sus pies descalzos brotaron ramas espinosas que crecieron por el suelo igual que gusanos, inundando la sala. No me asustas, bruja! vocifer Maeve. El saln entero empez a arder como si estuviesen en medio de un infierno que calcinaba la incipiente jungla. Na lloraba gritando incoherencias y de repente se escap. Se zaf de Laila y corri junto a Ethera ante el horror de la muchacha. La reina Serpiente sonri. En sus manos apareci una piedra redonda de cristal igual que la de Maeve. La gema se ti de verde y flot hacia arriba. Las esferas danzantes parecieron recibirla con manifiesta alegra, girando cada vez ms rpido

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y entonces cambiaron de color: violcea del cielo del amanecer, iridiscente igual que la luna, azul como el mar sereno, roja como la sangre. En ese momento los grandes fnix chillaron sobrevolando Tir-Nan-Og en sus estelas ardientes, y la luz del sol de Fire cay sobre el estanque desparramando una cascada de chispitas. Una esfera dorada emergi de las aguas despacio y todo pareci volverse borroso, como si los ojos les llorasen. Laila quera gritar, quera correr hacia Na y arrancarla de los brazos de Ethera, pero su madre y su hermana se miraban sonriendo con cario. Y de repente los celos la consumieron. Ella quera estar all. Quera abrazarlas y tocar a su madre, formar parte de eso. Las lgrimas bajaban por sus mejillas, y era incapaz de comprender por qu se le negaba todo. Por qu Na le traicionaba en ese momento y tambin la abandonaba. La nia le mir sonriente, con inocencia infantil. T no le dijo. Entonces Laila se dio cuenta de algo. Nada se mova a su alrededor. Las lenguas de fuego de Maeve que consuman las races ithires estaban congeladas en el tiempo. El resplandor de la esfera dorada, detenida en su camino, desdibujaba los contornos en su ascenso hacia las alturas. Nimphia agarraba la mano de Aurige con cara de espanto y Violeta extenda su brazo para proteger a las dos chicas. Los hombres y mujeres ithires parecan estatuas de cera, con sus ojos hundidos y los rostros crispados. Nadie respiraba, ni siquiera Maeve ni las sombras tenebrii. Slo ellas. Ethera y sus dos hijas. Su madre la mir directamente por primera vez y ella vio en sus ojos cansados toda la infelicidad que arrastraba, la enorme carga depositada en los hombros de, quizs, slo una nia pequea y asustada a la que se lo haban arrancado todo. T no, Laila pronunci Ethera su nombre, y pareci que quera avanzar hacia ella. Al final se contuvo y si en algn momento la chica crey que iba a abrazarla, el instante se esfum. Na asinti a las palabras de su madre. Pero por qu! grit Laila exigiendo por fin explicaciones a aquella negacin constante, y su grito desesperado reson con ecos en medio de la estancia detenida en el tiempo. Por qu yo no! Porque Na tiene mi sangre respondi Ethera con suavidad, y t tienes mi corazn. Por eso. Laila no entenda nada pero Na segua sonriendo feliz. Y entonces el tiempo sigui su curso catico. Las races crepitaron bajo el fuego ardiente, y la esfera dorada del amanecer sigui flotando hacia arriba hasta unirse a sus compaeras. Corri hacia Na y el resplandor la ceg, pero escuch a la reina Maeve gritar lejos, a un milln de aos en la distancia, y a Violeta, que entonaba un cntico que deba ser un hechizo protector, porque su varita mgica pareca multiplicarse en miles de estrellas. Sin embargo cuando abri los ojos nada importaba. Ya no haba palacio, ni luz ni da. No haba salida y sus amigas haban desaparecido. Estaba sola en lo alto de una escalera de cristal que descenda perdindose en un firmamento de negro terciopelo. El vrtigo la hizo retroceder pero entonces descubri que abajo, muy lejos ya, las figuras de Ethera y Na descendan por los peldaos tan rpido que parecan flotar.

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Tras ellas, tres sombras alargadas reptaban unindose y volvindose a separar, y Laila corri como en un sueo para darles alcance. Bajo sus pies, las estaciones se sucedan: la nieve del invierno, las flores de primavera seguidas de soles estivales, brillantes como monedas de oro, y luego el viento del otoo cargado de hojas, para sentir otra vez el fro del invierno. Siglos de tiempo o tal vez pocos segundos. Laila slo saba que tena que bajar con toda la velocidad que le diesen sus piernas, correr e impedir a toda costa que su madre cometiese aquella locura. Pero ellas se escapaban como ecos en la niebla, inalcanzables, y cuanto ms que se esforzaba, ms lejos parecan estar. La escalera de cristal llegaba a su fin y abajo, una puertecita de blanca claridad resplandeca en medio de las sombras. Cuando consigui llegar, de nuevo la luz radiante le hiri los ojos y se detuvo asustada. Ante ella, una estancia de dimensiones colosales se alejaba en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. El aliento se le cort al contemplarla. Tan grandiosa como una catedral gigantesca de intrincadas vidrieras que parecan florecer ante sus ojos, dibujando figuras de una belleza casi dolorosa. En el centro enormes monolitos flotaban en silencio y dentro de ellos las estrellas brillaban formando constelaciones. Laila abri la boca ms all de la admiracin. Sus temores desaparecieron, la angustia, el dolor; todo se esfum quedando tan slo la paz y el deseo de descansar para siempre. Ya se haba olvidado de su propsito cuando not un movimiento por el rabillo del ojo. Dos figuras, madre e hija, se acercaban decididas al borde de piedra de una laguna ridcula que se agitaba bajo el amparo de un monolito verde. Aquella esmeralda cada pareca estar corroda por dentro y junto a ella, tres sombras se desplegaban desde el suelo llenas de maldad. Vio que la madre asenta a algo que le deca uno de los tenebrii y le daba un libro. Su libro de Hira. No! grit extendiendo la mano como si as pudiese impedirlo. La mujer se gir muy sorprendida, pero la nia la saludo levantando el brazo con una sonrisa encantada. La sombra tenebrii escondi el libro de las gemas en la oscuridad de su cuerpo y su boca se volvi muy afilada. Mrchate! le grit Ethera y en su tono de voz haba una nota de pnico, pero ella no se amilan. Deja a Na en paz advirti Laila en un susurro, acercndose por el borde de piedra sin ningn cuidado, y el eco de su voz se convirti en una profunda amenaza. Los cabellos le crecan voluptuosos, enroscndose y siseando hacia Ethera llenos de furia. Al llegar frente a ella, los ojos le ardan con un fuego espectral. Vete, humana le dijo Ethera con una frialdad afilada. No busques mi cario, pues nunca lo tendrs. No supliques algo que no puedes entender. Las sombras rieron pero la que tena su libro pareca observarlas con ojos taimados, como si no terminase de creerse una actuacin teatral. Me ir, pero Na viene conmigo contest Laila. T puedes quedarte aqu y hundirte en el infierno, pero no vas a entregar a mi hermana a las sombras. Y avanz con la furia de mil serpientes, imparable. Oleadas de poder emanaban de ella en espirales y estuvo a punto de rozar la mano de Na sin que nada pudiese detenerla. Ethera se tambale arrollada por aquel halo de rabia, pero entonces se escuch un siseo, un susurro rasposo y desagradable que sonaba igual que uas rascando una pizarra.
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La sombra alargada que la miraba llena de crueldad estaba diciendo algo a los otros tenebrii, y sus palabras distorsionadas se clavaban como cuchillas en los odos. Hermana, ella es lo que estabas buscando escuch aquella voz de pesadilla. Los otros dos tenebrii se giraron hacia Laila al unsono, pero ella slo pudo or el grito de horror de su madre antes de notar que unas formas se le enredaban en las piernas subiendo por su talle. Crey que la cordura se le rompa en mil pedazos ante aquellas sensaciones asfixiantes de negrura, desesperacin, muerte y odio concentrados, y trastabill unos pasos a ciegas, agarrndose a s misma para quitarse aquello de encima, al borde del lago negro que burbujeaba salpicando con funesta alegra. Adis, mam dijo Na entonces. Bajo sus vendas, las lgrimas se deslizaban como perlas brillantes. Ethera ni siquiera la mir. Corri hacia Laila llena de angustia, y la cogi de la mano en el momento en que los pies de la chica fallaban y caa hacia la masa de negrura que la reciba con los brazos abiertos. Tir de ella para ponerla a salvo y Laila mir a Ethera con el corazn latindole a mil por hora. Ambas permanecieron un segundo eterno cogidas de la mano, y ella, Laila Pelomoco, la nia sin alas, sinti por fin que su madre la quera de verdad. La amaba, siempre la haba querido, y el sentimiento llegaba en oleadas limpias que la inundaban llenas de calidez. De repente los ojos de Ethera se abrieron como platos y de su boca brot un hilo de sangre. Nhalae Ithire son la voz rasposa y femenina de una de las dos sombras que haban reptado por el suelo hasta su cuerpo, convirtindose en una masa negra de pinchos afilados que atravesaron su pecho, apualndola sin piedad. El mundo pareci moverse a cmara lenta y Laila escuch su propio grito de angustia desgarrada. Ethera cay sobre su regazo con ojos vidriosos y ella la recibi aturdida, incapaz de entender qu estaba pasando. La sangre de mil heridas le manch las manos y ella abri la boca, aterrada, sintiendo que las lgrimas brotaban sin control. El dolor del corazn era tan fuerte que no poda pensar. Su madre se mora en sus brazos, y no haba dioses que pudiesen detener aquel tremendo error. Las Piedras de Fire brillaron intensamente envolviendo a Na en un halo de fuego cuando Devio, el prncipe tenebrii, estir sus dedos sombros hacia ella en una invitacin. Nos vamos, querida? pregunt con cinismo corts, pero sin atreverse a tocarla ni a traspasar el poder que destilaba aquella corona. Tengo miedo contest ella. Pero es por tu bien sonri Devio, lleno de colmillos. Na asinti. Mir a Laila, que sostena el cuerpo de su madre en el suelo, y sin dejar de llorar, esboz una triste sonrisa. Luego avanz despacio, hundiendo un pie tras otro en la oscuridad densa del lago. A su lado el tenebrii rea exultante, lleno de secretos deseos que se estaban cumpliendo uno tras otro. Me encanta esto, Prud susurr la otra sombra de pinchos convirtindose en una silueta globulosa llena de ojos, un segundo antes de lanzarse sobre la muchacha que lloraba junto a su madre. Ahora el Corazn de Jade es mo Querrs decir nuestro replic el otro.

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Fortia iba a contestar pero entonces algo la sobresalt. Prud tambin mir inquieto a su alrededor, escuchando un sonido que pareca llegar de algn sitio remoto, como un latido creciente. De pronto la luz de las cristaleras se volvi tan radiante que les hizo encogerse de dolor. Los cinco monolitos destellaban ms agresivos que nunca, palpitando furiosos. Los dos tenebrii chillaron mientras sus formas se volvan imprecisas, a punto de disolverse. Fortia estir su mano hacia Laila en un intento desesperado de tocarla pero la luz a su alrededor creca dolorosa, dispuesta a acabar con la sombra antes de que pudiese siquiera rozar a la chica. Llena de pnico se arrastr por el suelo en una huida frentica y serpente hacia el lago negro tras su hermano, hundindose en las aguas sin mirar atrs.

Laila no vio nada de lo que ocurra a su alrededor. Saba que Na ya no estaba, pero no poda dejar de llorar mientras la luz de Ethera se apagaba en sus ojos verdosos. Ella lo sabe susurr su madre intentando levantar un brazo para tocarle la cara y apartar sus lgrimas. Tosi al borde de sus fuerzas y sus labios se mancharon de rojo. Estoy maldita jade con gran esfuerzo. Todos los dems ya no estn, y ellos slo son los hijos de sus hijos Ya no queda nadie Laila neg sin entenderla. No quera entenderla. Na es la ltima que lleva mi sangre y lo sabe. Por eso se ha ido, pero t Ir a por ella, mam gimi Laila en una promesa temblorosa, acariciando las trenzas de sus cabellos. La traer de vuelta T eres mi corazn sigui Ethera, que ya no la escuchaba. T limpiars el veneno que nos corroe Laila sinti que las palabras se le atragantaban, el llanto le impeda decir nada. Mira dijo su madre, que haba vuelto la vista hacia las grandes cristaleras del Templo del Amanecer. Lo oyes? Estn cantando Laila neg con ojos borrosos. Ante ellas, los cristales vivos florecan, se llenaban de estrellas y flores con todos los colores del mundo. Rojo de la sangre, ail como una maana de primavera bordada de soles dorados y lunas de plata, celeste como el mar en la orilla tranquila, verde de los extensos campos llenos de vida. Vuelvo a casa susurr por ltima vez, y Laila ahog un gemido abrazando su cuerpo inerte, delicado y frgil como el de una nia.

Atrs quedaron el dolor, el vaco y la tristeza. Se desprendan de ella como capas de barro bajo la lluvia limpia. Y aquella nia corri sintiendo la hierba fresca bajo sus pies. Por donde pisaba, las semillas nacan y los campos se volvan verdes y fragantes de suave primavera. Sus cabellos se convirtieron en flores que el aire arrastraba mientras rea, libre y luminosa. All a lo lejos, en el valle lleno de rboles, las grandes pirmides la aguardaban dndole la bienvenida. Una figura pareca esperarla a los pies de un rbol extraordinario, tan enorme y magnfico que sobrepasaba con creces a los otros, incluso a las pirmides escalonadas. Ethera corri hacia ella llena de felicidad. La dama desmont de su caballo blanco y extendi sus manos con una sonrisa maravillosa.

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He vuelto, mam! grit radiante, y sus alas se desplegaron brillando por fin

con los primeros rayos del amanecer.

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CAPTULO VEINTISEIS EL FIN DE LA MALDICIN

Maeve sinti la desaparicin de las Piedras de Fire y fue como un cuchillo clavado en el pecho. Su grito de rabia reson por encima del fuego crepitante y extendi las manos hacia Violeta, que protega a Aurige y a Nimphia con una cascada de estrellas. Crees que me has vencido, shilaya su voz aguda se multiplic en ecos por entre las columnas. No tienes ni idea de lo que soy capaz de hacer. Una muralla de fuego se levant a sus espaldas y se extendi por las figuras sentadas de las reinas y sus hijas dormidas. Nimphia chill de horror al ver a sus hermanas y a su madre en medio de las llamas danzantes, e hizo el intento de correr hacia ellas pero Violeta la aguant con firmeza. Obedeceris por las buenas o por las malas sigui Maeve con una sonrisa espeluznante. Un slo suspiro, un pensamiento en contra de mis designios y las matar de la forma ms atroz que podis imaginar. Y no dudis ni por un segundo de que estar encantada de hacerlo. El fuego creci hasta tocar el techo en medio de su risa demente. Entonces reson como el estallido de un cristal y la sala se llen de humo blanco. Violeta jade asfixiada y por un momento sus toses fueron los nicos sonidos en un silencio inquietante. Nimphia se zaf de ella y busc con angustia en la humareda. Mam! grit hasta que le doli la garganta. Tropez con un trono de oro vaco que cay hacia atrs y sus manos tantearon frenticas sin encontrar nada. Se han ido! acert a exclamar entre toses y lgrimas. No estn, se las ha llevado. Aurige se acerc de inmediato para comprobar que su amiga tena razn. Ambas se miraron mientras los jirones de niebla serpenteaban por entre los tronos desnudos. Ahora mismo me preocupa mucho ms lo que le haya podido ocurrir a Laila y a Na dijo Violeta con rostro grave. Maeve tiene mucha palabrera, pero no tocar a ninguna de sus rehenes mientras crea que as os controla. Si se deshace de ellas, no le quedarn bazas para negociar. Pero puede matar a cualquiera de mis hermanas! exclam Nimphia, desesperada. Ninguna de ellas le importa! Violeta guard un silencio apesadumbrado. Mi madre no estaba aqu murmur Aurige dndose cuenta de aquel detalle que se le haba escapado hasta entonces. Slo Geminia y Nctuna, y la verdad es que me da igual lo que les ocurra. Pues acurdate que Cyinder s que estaba la rega Violeta con el ceo fruncido. Me acuerdo perfectamente contest ella. Pero es la reina de Solare, una de sus bazas principales, como t dices. La anciana shilaya asinti pensativa. La situacin le desbordaba y se maldijo una y mil veces por no haberse llevado sus estrellas de Sdhe. Qu hubiese hecho Miranda ahora? Su plan se le escapaba, era incapaz de anticiparse.

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De repente se llev un susto de muerte al notar una mano sucia y andrajosa agarrarle el brazo. Se gir para descubrir con sorpresa a un muchacho ithire que la miraba con ojos tan verdes como esmeraldas limpias. El joven tembl de miedo ante la cara de la shilaya, a quien consideraba un ser muy poderoso, y su brazo se alz hacia arriba. Luego volvi corriendo con el resto del grupo y se refugi como un gatito asustado. Violeta contempl a los ithires sin saber qu pensar. Estaban solos, perdidos en un mundo que ya no les perteneca. Sus ojos viajaron hacia donde le haba indicado el muchacho. Las esferas giraban sin parar en el lejano techo. De ellas, cuatro eran blancas y uniformes, y la quinta doraba permanecera all mientras la luz del sol naciente de Fire cayese sobre el estanque lechoso. Necesitamos llegar al Templo del Amanecer musit comprendiendo. Tenemos que saber qu ha ocurrido sobre todas las cosas. La reina Ethera tena una esfera verde, como la Piedra de Fire de Maeve dijo Aurige pensativa, sin dejar de espiar a los ithires. Deben ser algn tipo de llaves pero han desaparecido las dos, y no creo que ellos tengan ninguna. Y si vamos a Silveria y registramos la cmara del tesoro de mi madre? propuso Nimphia, tratando de pensar cualquier posibilidad por disparatada que fuese. Quizs haya una o algo parecido. Violeta se compadeci un poquito. La situacin era desesperante y no saba cmo ayudar. Tambin podemos encontrarnos con la desagradable sorpresa de que Maeve se haya escondido all repuso con la conviccin de que aquella bruja se refugiara en alguno de los reinos que dominaba. Nimphia trag saliva con los ojos inundados de lgrimas. Iba a decir algo pero de repente un revuelo en el recibidor las hizo sobresaltarse. Violeta alz la varita por entre los claros de neblina para descubrir que Langella y las limnias entraban por las puertas dndoles la espalda, vueltas hacia algo a lo que apuntaban con sus arcos y flechas. Al principio se haba quedado muy sorprendida, pues los cabellos de las guerreras eran ahora rojos, pero el brillo de las runas incrustadas en sus cuerpos era inconfundible. Empujaron al grupo de ithires hacindose sitio y ellos se escondieron en la oscuridad temblando de miedo. Qu ocurre! demand Violeta en voz alta, con los ojos muy abiertos. Atrs! son la voz de la limnia en sus cabezas, aguda y crispada, queriendo advertirles. Seguan entrando a borbotones e inmediatamente se situaban en posicin de combate: una fila entera de rodillas y detrs las otras, cubriendo todos los ngulos con los arcos apuntados al espacio abierto de las puertas, y tambin extraamente hacia arriba, hacia una altura absurda que ninguna persona poda presentar. Nimphia aguz el odo pero lo que llegaba se escuchaba perfectamente. Aquella cosa rugi haciendo que el palacio entero se tambaleara. Mir a Aurige, cuya mano estaba rodeada de aspas de luz negra y los ojos clavados en la entrada. Si es lo que creo que es, no llegars ni siquiera a rozarle susurr. Aurige apret los labios mientras el eco del rugido se perda y entonces, para sobresalto de todas, se escuch una voz rasposa que rea entre burbujas. Vaya, vaya, qu agradable recibimiento dijo una figura que apareci por entre la neblina. Las limnias tensaron an ms los arcos ante aquel rostro cubierto con una mscara negra. Las vendas y los ropajes rados le envolvan los brazos, y caminaba
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encorvada, como una bruja de cuentos. Tras ella, con los contornos difuminados por la bruma, una cabeza monstruosa se asomaba escrutndolas con ojos reptilianos. La mujer llevaba un colgante de aguamarina que lanzaba destellos violceos. Angal? se asombr Aurige, demasiado atnita para reaccionar. Ella sise entre dientes. As es como dais la bienvenida a las viejas amigas? volvi a rer, acercndose un poquito por entre la maraa de flechas. No, no es Angal susurr Nimphia, atenta a su tono de voz. No la otra hizo bailar el colgante en las manos llenas de heridas y araazos mientras observaba toda la sala. El cuerpo de esa vieja rmora alimenta ahora a los nuevos inquilinos de mi reino. Volvi a rer y Aurige la contempl con ojos convertidos en rendijas. Oh s, princesa de Lunare, soy Tritia confirm. Creste que no volveramos a vernos, pero Lady Angal me visit en aquellos momentos aciagos, y me hizo recapacitar sobre la inutilidad de mi muerte, y la conveniencia de la suya. El dragn tras ella gru con satisfaccin y la neblina se dispers en sus ollares. He hecho un pacto con Udronsanthl, este magnfico ser que veis a mi lado. Cuando exija a los dioses el renacimiento de Acuare, l y su hermano sern los nuevos grandes seores de mi mundo. As que por favor, bajad esas armas ridculas. No hay nada ms divertido y estpido a la vez que hacer enfadar a un dragn. Las limnias miraron indecisas a Langella, que acab por asentir. Tritia se enseore en su paseo, casi podan sentir su sonrisa de superioridad. Sin embargo, como podis ver, la reina Maeve se ha marchado dijo Violeta con un destello en la mirada. No va a poder concederos vuestro deseo de ver renacer ese paraso en las aguas. No necesito a Maeve, shilaya replic Tritia sacando de entre los pliegues de su vestido una esfera de aguamarina tallada en mil facetas. Esta es la seal que los dioses me enviaron en el momento de mi muerte. No hay duda de que desean que Acuare se alce por encima de todo, y as ser en cuanto hable con ellos. Los ojos de Nimphia se abrieron como platos y dej escapar una exclamacin ahogada. Por un momento pareci que iba a abalanzarse sobre la codiciada llave, pero a Tritia aquel gesto no le pas desapercibido. Hay algo que me queris decir? burbuje un poco sorprendida, poniendo a salvo la esfera. En absoluto neg Violeta al momento y luego le indic el lago lechoso que refulga lleno de luz. Ah lo tenis. Es todo vuestro. Tritia recel. Y cmo sabis vosotras de qu estoy hablando, si se puede saber? Slo las reinas conocemos este secreto. Las tres guardaron un silencio incmodo por aquella metedura de pata. Laila est all! solt Nimphia sincerndose de golpe, angustiada al comprender que no llegaran a ningn sitio con aquella conversacin. Se fue para tratar de salvar a su hermana de lo que Ethera iba a hacer! Tritia se puso rgida al escuchar el nombre de la reina Serpiente. Contempl a Nimphia tras la horrible mscara sin dejar traslucir ningn sentimiento. Es una broma? dijo con cinismo abarcando con su vista a los ithires escondidos. O creo que me ests pidiendo que abra el Templo del Amanecer

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para salvar a la hija de mi ms odiada enemiga, la hija de la serpiente que destruy Acuare y que me lo ha quitado todo? Tambin podis verlo de una forma ms prctica y beneficiosa para todas le contest Violeta, astuta. Sobre todo si tenis en cuenta que cuando abris el Templo para charlar amigablemente con los dioses, podrais encontraros al rey tenebrii agazapado, dispuesto a arrancaros las escamas una a una. O es que no sabis que Ethera ha pactado con l? Tritia mir a la shilaya con desprecio, pero medit en silencio sobre aquello. Es un farol replic, pero la duda bailaba en el timbre de su voz, porque haba visto lo que aguardaba fuera, aullando de alegra en las mesetas de Nan-Og. Su mano ya no agarraba tan firmemente la esfera de aguamarina. Sin embargo, podramos hacer un pacto sigui la shilaya. A cambio de qu? ri intentando recuperar el territorio perdido. No tenis nada con lo que podis convencerme. Ahora no intervino Aurige, pero si sacamos a Laila sana y salva, iremos a por la vieja Mab. Tal vez la podamos convencer de que os devuelva el trono. Que me devuelva el trono? repiti Tritia, asombrada. Oh, no sabais que ya no sois la reina de Acuare? Tritia se qued tan pasmada que pareci que la mscara se le iba a resbalar por la cara hasta el suelo. Observ el rostro de la chica lunare y slo encontr el descaro de la verdad. Pero quin ha sido la traidora? En realidad, la nica que os ha traicionado todo este tiempo ha sido Maeve, no hay que buscar ms culpables contest Violeta con rotundidad. La antigua reina de Acuare permaneci en silencio. Las cosas haban cambiado de una forma tan brusca que no lograba concentrarse, sin embargo el brillo de la oportunidad destell en sus ojos ocultos. De todas maneras tampoco tena muchas opciones. Si lo de los tenebrii era cierto, la llave de aguamarina no le serva para nada, pero todava le poda sacar mucho provecho. De acuerdo consinti por fin ante el suspiro profundo de Nimphia. Pero Pero qu? demand la aire, llena de ansiedad. No necesito el trono de Acuare. Vosotras sabis lo que quiero de verdad. Y permaneci en silencio con gesto altivo. Todas la miraron con curiosidad y entonces la comprensin lleg de golpe. No neg Aurige. Ni hablar. Pues no quiero slo una perla replic Tritia con su risa acuosa. Las quiero todas. Y tambin quiero vuestra palabra de que vais a cumplir este trato o Udronsanthl y Mesh no tendrn piedad con vosotras. La vida de vuestra amiga a cambio de todas las Arenas de Solare. Para aduearos de los ocanos nemhiries adivin Aurige sus intenciones. De una forma u otra voy a ganar asinti ella. Si no me entregis las perlas para que mi sueo se cumpla, me pondr de parte de Maeve, y ella me recompensar. Y por qu no lo hacis ya? A qu estis esperando? El trono reconocido por Maeve slo sera un segundo premio ri Tritia. Los ocanos nemhiries que vosotras podis entregarme en bandeja s son el premio ganador, y por eso os doy esta gran oportunidad. El silencio se poda cortar con un cuchillo. En el estanque blanco los rayos de sol empezaron a desplazarse fuera de las aguas lechosas y el destello de chispitas disminuy de intensidad.
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De acuerdo, lo prometemos! grit Nimphia, presa de ansiedad.

Udronsanthl rugi en la entrada y sise algo. Junto a l, la recin aparecida figura de Mesh se mova inquieta. Las limnias tambin se mostraban nerviosas y Langella pugnaba por quedarse all o arriesgarse a salir del saln bajo las fauces de los dos dragones, para ver ella misma qu estaba ocurriendo fuera. Es verdad, se me olvidaba ese pequeo detalle volvi a sonar la voz de Tritia llena de cinismo, lanzndole la esfera a Aurige, que la cogi al vuelo. Las llanuras de Nan-Og son un espectculo impresionante ahora mismo. Y se dio media vuelta hacia Udronsanthl, que baj la testa al momento. Recordad, todas las Arenas de Solare o mis dragones os darn caza y yo apoyar a la vieja Mab repiti montndose en el lomo. Y por cierto, da recuerdos a tu amante humano, lunare. Te sigue a todas partes como un perrito faldero. Y se march espoleando al dragn sin dejar de rer. Aurige se qued atnita por sus palabras, sin saber qu haba querido decir. Langella corri de inmediato hacia el recibidor seguida por todo su grupo, y la lunare se volvi a Violeta con la esfera en la mano. Entonces se llev la mayor sorpresa de su vida. Jack? exclam asombrada viendo la figura del hombre de negro aparecer por entre las sombras de las columnas ms all de los tronos. Sin embargo la cara se le congel cuando l apart la vista con un gesto de absoluto desprecio. Haba notado un cosquilleo en el estmago al ver su rostro, pero qu ocurra? Los ojos del hombre mostraban una indiferencia tan grande que Aurige sinti que el corazn se le parta en mil pedazos. Qu haces aqu, nemhirie? logr preguntar temblorosa e insegura por primera vez en su vida. Y a ti qu te importa? le solt l, que no comprenda que un hada desconocida le tratase con tanta familiaridad. Luego se dirigi a Nimphia, a la cual recordaba perfectamente. Busco a la seorita Winter, preciosa. La ltima vez que nos vimos estaba contigo y con la sirena. Me puedes dar algn dato de su paradero? Yo yo tartamude ella mirando la cara atnita y dolida de Aurige, y fue incapaz de decir una palabra ms. Violeta contemplaba la escena con ojos sabios, sumida en profundos pensamientos. Aparta, joven le empuj como quien no quiere la cosa. Y tom la esfera de las manos de la lunare, que pareca perdida en un sueo. La gema destell y flot hacia arriba, danzando alegremente al llegar al planetario que estaba ya cambiando de color. La luz se volvi intensa, inundando cada recoveco de la estancia hasta volverse cegadora. Nimphia orden, busca a Laila y llvate al nemhirie contigo por si os encontris algn peligro. Aurige y yo vigilaremos que la puerta no se cierre. Date prisa, el sol se est yendo! La chica asinti todava sin saber qu hacer. Frente a ella una puertecita negra parpadeaba dbilmente, y corri tirando del brazo de Jack sin querer ver nada ms. Ambos se perdieron en la oscuridad. Ahora s que puedo decir con seguridad que el amor es la estupidez ms grande que existe murmur Aurige notando el fro en las entraas cuando ella y Violeta se quedaron a solas.

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Creo que las cosas no son tal y como parecen, nia ma neg Violeta con

cario, sin dejar de observar el desplazamiento de las esferas. Y qu puedes saber t, shilaya? le espet Aurige con crueldad. Sus sentimientos se estaban congelando a velocidad vertiginosa. Precisamente replic ella. Soy una shilaya. Entiendo de hechizos y maldiciones amorosas. Y este joven lleva una encima.

Laila haca tiempo que haba dejado de llorar. La atmsfera se haba vuelto fra y desagradable a su alrededor, y se arrebuj en sus ropas temblando. Las maravillosas cristaleras vivientes se mostraban ahora sucias y rotas, como si de un lugar abandonado se tratase, con el polvo y la hojarasca arrastrados por el viento. El monolito de Fire que haba vuelto a revivir unos instantes pareca roto, a punto de desmoronarse, y los otros parpadeaban cada vez ms lentos, con las estrellas apagadas como si fuesen a perder su esencia vital. A ella no le importaba, haba tomado una decisin. Se internara en la laguna negra y buscara a Na hasta en el confn del mundo de las sombras si era preciso. Con gran cuidado deposit el cuerpo de Ethera en el suelo y se puso en pie. Se acerc al borde de piedra y clav la vista en la oscuridad densa, que pareca llamarla de manera hipntica. Sinti el vrtigo y la nausea subiendo por su garganta. Era como mirar desde lo alto de un rascacielos sin decidirse a dar un paso al frente. De todas formas, qu opciones tena? No haba salida ni escalera de cristal, y la piscina negra se le antojaba muy atractiva. Echara de menos a sus amigas, por supuesto, pero ese era el destino que su madre haba dicho: limpiar el veneno de la sangre de Ithire. Terminar de una vez con la maldicin. Solo que Laila no estaba dispuesta a permitir que su hermana pagase un precio tan alto. Apret los puos y dej su mente en blanco. As sera ms fcil, aunque record las palabras de la profesora Intha: La puerta de Throagar debe estar siempre sellada. Cuando se entra, ya no se puede volver. Las manos le sudaban y por un momento le pareci que el nivel de aquella negrura haba subido un poquito. Casi se desbordaba por encima de la piedra. Instintivamente dio un paso atrs y una burbuja explot en el centro. El corazn le lata frentico. Slo un paso, un pie hacia adelante y se hundira en aquellos miles de ojos que la espiaban. Porque haba ojos. Ahora los vea con total claridad. De nuevo intent armarse de valor. Tan violenta era la descarga de adrenalina que no oy cuando la llamaron a gritos, y lanz un alarido histrico en el momento en que la mano de Nimphia se pos en su hombro. Por un momento se volvi a ella sin reconocerla, y su amiga la sacudi hasta despertarla de aquella pesadilla. Laila, tenemos que irnos! le dijo con urgencia. No replic ella sealando al lago. Ah es donde tengo que ir. Voy a sacar a Na de ese sitio cueste lo que cueste. Y luego indic con un gesto el cuerpo sin vida de su madre. Las sombras la mataron cuando por fin yo estaba entendiendo quin era ella. Me la arrebataron. No va a ocurrir lo mismo con mi hermana. Nimphia la mir a los ojos. Laila mostraba una decisin tan firme que pareca inquebrantable. Su amiga volvi a girarse hacia el lago y Nimphia percibi tambin que la masa palpitante empezaba a deslizarse sobre las losas. Los
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guardianes colosales parpadearon por ltima vez y luego un silencio de muerte los envolvi. Lo haremos le contest nerviosa, obligando a Laila a mirarla de nuevo y a apartarse de aquella sima. Iremos contigo. Aurige y yo, y Cyinder tambin, te lo prometo. Pero hoy no, Laila. Vendremos cuando estemos preparadas. Eso no va a ocurrir nunca se encabezon ella. No se puede estar preparada para esto. Violeta nos ayudar insisti Nimphia arrastrndola unos metros ms. Nos entrenar. Esos tenebrii no saben con quin se la estn jugando. Entonces se dio cuenta de que ahora haba tirado de su amiga con ms facilidad, casi dcil. Sus palabras le estaban llegando muy hondo. No puedo dejar a mi madre aqu intent Laila una ltima protesta cuando vio el avance lento y voluptuoso de las sombras, que iban a engullir el Templo del Amanecer sin la menor piedad. Se ensuciar. Se manchar con eso. Djala sigui Nimphia hacia la puertecita parpadeante donde aguardaba Jack oculto en la oscuridad. Ella vivir para siempre en tu cabeza, y la recordars de otra forma, no as, no en este lugar. Laila apret los labios. Las lgrimas silenciosas volvan a deslizarse por sus mejillas, pero Nimphia tena razn. No as. No ahora. Pero volvera, y no era una simple promesa, era un juramento de sangre. Corrieron escaleras arriba y ni siquiera se sorprendi al encontrarse al hombre de negro all. Abajo en la distancia, las sombras se deslizaban ya por los ventanales apagados, y la sala entera pareci rer con sonidos de cuchillas cuando los primeros dedos sombros tantearon, ansiosos, las superficies inmaculadas de los monolitos.

La luz rojiza que inundaba el saln del trono se oscureca a gran velocidad cuando alcanzaron la cima. Bajo el fuego del firmamento el estanque lechoso pareca sangre espesa, y la columna de chispitas que caa desde las cristaleras desapareci dejndolo todo envuelto en un aura sucia. Nimphia corri hacia Violeta y la abraz con una sonrisa triste. No haba victorias. Al revs, todo estaba perdido. La shilaya escuch sus palabras con terror y quiso consolar a Laila, pero Jack Crow se le adelant. Tu padre me ha encargado que te lleve a casa, sana y salva le dijo con gesto posesivo, dispuesto a cumplir su ltima orden a rajatabla. Laila le mir. A casa. Vuelvo a casa haba dicho su madre, y las palabras jams le sonaron tan dulces y suaves como en aquel momento. Vmonos insisti el hombre de negro. Mir retador al resto de hadas por si alguna trataba de impedrselo. Sus ojos ni siquiera se posaron en Aurige. Simplemente no la vea. S, vete! le grit ella, incapaz de controlarse. Fuera de aqu, nemhirie! Nunca deb fiarme de ninguno de vosotros. Mi madre tena razn, siempre la tuvo Y se atragant a punto de llorar. Jack la mir un momento pero en su mente slo era una sombra, sus palabras se hundan en el olvido de inmediato. An as la cabeza le doli y se apret la frente tratando de calmar un desasosiego que no comprenda.

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Agarr a Laila del brazo dispuesto a sacarla de all aunque fuese rastras, y se choc de repente con una multitud de harapientos y mendigos que se haban acercado en silencio, y contemplaban a la chica con ojos cristalinos. Los cabellos verdosos refulgan llenos de trenzas y el hombre de negro se qued paralizado, sin saber qu hacer. Y en ese momento, el grupo entero de ithires se arrodill delante de Laila. La chica los contempl asombrada y su memoria vol atrs en el tiempo, a los espectros postrados en la Torre de Clime. Ahora Fahon se acercara pasando entre ellos y la mirara con sus ojos descarnados. Quiso decirles que se levantasen, que no se pusiesen de rodillas y menos ante ella, pero Violeta la contuvo. La shilaya observaba a aquellas gentes inclinadas ante la chica. Solos, abandonados, perdidos. Entonces asinti para ella misma, como si encajase piezas de un puzle en su cabeza. Piezas que tal vez Miranda haba preparado mucho tiempo atrs y que ahora empezaban a tener sentido. T eres ahora la reina Serpiente le dijo en un susurro cargado de admiracin y orgullo. Es tu derecho, y tu obligacin. Los ojos de Laila se abrieron como platos, tan atnita y asombrada como sus amigas. Las mir muda por la sorpresa y se volvi a Violeta con el rostro desencajado. Aquello era una broma pesada que no le haca ninguna gracia pero la cara de la anciana era demasiado solemne. Tras unos segundos eternos Nimphia se acerc y le apret la mano con fuerza, dando a entender que ella pensaba igual que Violeta. Aurige permaneci un instante con el rostro crispado, pero entonces sonri y la cogi de los hombros. Parece que no podrs irte as como as le dijo con su sonrisa lunare. Laila sinti unas absurdas ganas de rer en medio de aquella situacin, porque saba que, por algn motivo que desconoca, su amiga tambin estaba tratando de molestar a Jack Crow. Sin embargo ella misma no saba qu hacer ahora. Se senta tan aturdida que todo a su alrededor pareca una niebla irreal. Era la reina Serpiente, la reina de todos los que estaban all arrodillados ante ella. T limpiars el veneno que nos corroe record las palabras de su madre. Por eso lo haba hecho Ethera comprendi notando lgrimas en los ojos, y por eso Na se haba ido con las sombras. Para que ella fuese la nueva reina Serpiente, pero no con el odio y el veneno de la sangre, sino algo nuevo. Algo que no tuviese nada que ver con la maldicin de Ithire. Y entonces crey or la risa cascada de Miranda, perdida en la memoria: Mis ojos te quieren, ithire, pero querrn ms a Na. Algn da se lo tendrs que agradecer. Desde luego que se lo agradecera. Ira en su busca y la rescatara aunque tuviese que enfrentarse a la ms horrible de las muertes. Y le agradecera que hubiese sido ella, Na, quien de verdad la hubiese salvado de s misma. No aqu, no hoy, pero ese da llegara pronto. No voy a casa, nemhirie dijo sin mirar a Jack. Esta es mi casa. Vuelve con mi padre o qudate, es tu decisin pero yo no puedo, ni quiero, abandonar a mi gente. Y entonces sinti el enorme peso que caa ahora sobre sus espaldas. Una tonelada asfixiante, pero ley en los ojos de Violeta y en los de Aurige y Nimphia, que aquella carga tremenda no la iba a acarrear ella sola. Yo quisiera empez a decirles a las gentes que haban levantado la cabeza y la miraban impasibles. Pero ya no pudo seguir hablando. El sonido de un revuelo que llegaba desde el recibidor hizo que todos los ithires se levantaran en actitud defensiva, mirando
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hacia las puertas con gestos hostiles. Langella y dos limnias entraron a toda prisa en el saln. Desde las galeras llegaba un murmullo creciente de voces nerviosas y ellas se miraron inquietas. Gritos asustados, miedo. No eran limnias quienes estaban viniendo. Violeta sali a toda prisa y las dems la siguieron. Por los pasillos y desde las puertas llegaba una multitud de hadas. Hombres y mujeres, sacerdotisas y albanthos, todo un pueblo que una vez estuvo orgulloso de pertenecer a Tirennon. Ahora eran fires. De una forma terrible Tirennon haba dado paso a Tir-Nan-Og y nadie haba sentido la piedad de explicarles qu estaba ocurriendo. Solo que ahora ya no buscaban explicaciones. Queran ver a la reina. Necesitaban ver a su reina y que les protegiese, porque ms all de la ciudad Laila contuvo el aliento con ojos horrorizados. Desde las alturas, la gran meseta de Nan-Og era una masa negra viviente de muerte y caos. Millones de ghls se acercaban lentamente en medio de una algaraba de aullidos que presagiaban destruccin y masacre, saboreando la sangrienta victoria por anticipado. La sola visin engendraba nauseas de terror. Pero lo ms espantoso era ver las caras de los fires y sentir sus corazones rotos al descubrir que Maeve no estaba all para proteger ni consolar a nadie. Haba huido como una rata cobarde abandonndolos a todos. Langella se acerc a Violeta y la mir a los ojos en una conversacin muda. No contest la shilaya, pero ella insisti con la cabeza. Qu ocurre? pregunt Nimphia con pnico, en medio de la marejada de fires que ya no saban a dnde ir. Langella dice que nos marchemos. Ellas se quedarn y defendern Tir-Nan-Og hasta el final. No cree que nadie sobreviva La voz se le quebr. Yo no puedo irme asegur Laila con la boca seca y el miedo palpitndole con fuerza en la garganta. Tengo que quedarme con ellos, no voy a abandonarles. Ni nosotras asegur Aurige con sus ojos llenos de estrellas oscuras. Es una batalla perdida asegur la anciana tragando saliva. Ni siquiera podemos controlar a los fnix. No tenemos las Piedras con nosotras. No importan los fnix son la voz de Langella. Este es el castigo que Fire se merece y tal vez ellos lo saben, pero nosotras lucharemos De repente se qued callada. El joven ithire de ojos profundos le haba cogido la mano y la miraba sin pestaear. Nosotros tambin lucharemos le dijo con un acento raro, arcaico, en el que se mezclaban palabras nemhiries. Lucharemos con nuestros hermanos de fuego. La limnia se qued impresionada, pero no tanto como Laila, que haba abierto la boca y un extrao orgullo la sacudi por dentro. Vete le dijo el joven a Laila con su intensa mirada. Debes hacer algo mucho ms importante y ste no es el momento. Yo no s balbuce ella. No s qu tengo que hacer aparte de estar con vosotros Lo sabrs asegur l con una determinacin sorprendente. La reina Serpiente siempre lo sabe. Ella se qued sin aliento. El gritero en Nan-Og alcanzaba ya un grado insoportable, el estruendo de una fiesta de maldad en pleno apogeo. Mir a Violeta y la shilaya asinti por fin.

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Y dnde vamos? murmur Aurige, viendo que el hombre de negro se alejaba

por entre el gento como si no le importase nada, como si ya hubiese concluido el motivo de estar all. Aire contest Nimphia con una intuicin. Aunque la bruja Mab se haya refugiado all, no podrn alcanzarnos si evacuamos las islas, y si los Seores de los Vientos se unen a los maddins, tendremos una oportunidad. Violeta escuch sus palabras con suma atencin. La chica podra estar angustiada bajo el terror de los ghls, pero su planteamiento era el ms lgico. Hizo destellar la varita mgica, que reluci como una antorcha en las tinieblas. Langella y las limnias corran ya junto a los ithires hacia las murallas y para su sorpresa descubri que muchos las seguan, antiguos albanthos que al parecer, haban tomado una determinacin. Quizs no est todo perdido pens intentando mantener un ltimo resquicio de esperanza que se deshaca bajo los aullidos de aquella peste negra. Movi la varita y una estela del color del viento se agit delante de ella, formando remolinos y nubes en su interior. Mir a las chicas una a una, solemne, y les hizo un gesto para que entrasen en el portal. Esperad! las sobresalt una voz ronca y masculina. Juro por Dios que os aborrezco, hadas. Por m, todas podrais arder en el infierno permaneci unos segundos en silencio con la mirada ausente y luego neg con la cabeza. No s por qu hago esto. De verdad que no lo s, pero voy con vosotras. Violeta mir a Jack Crow mientras Aurige cruzaba el torbellino azul con la cabeza muy erguida y los labios apretados. No te preocupes, joven le sonri la anciana con un guio indicndole que cruzase aquella cortina. Yo s lo s.

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EPLOGO

Nadie vio nunca llorar a una arpa. Monique volaba con toda la fuerza de sus pequeas alas y las lgrimas resbalaban por su carita de nia. El viento se las llevaba como pequeos diamantes luminosos y ella no mir atrs. Cuando la anciana shilaya le susurr al odo, ella vol muy alto dispuesta a cumplir la misin, porque quera a aquella mujer casi tanto como a la chica lunare. Pero a la chica mucho ms. Nadie le haba peinado nunca ni le haba dado besitos ni le haba puesto lazos en el pelo, y eso Monique lo llevaba grabado en el alma. Vivi con la extraa mujer de los ojos tapados en su torre, porque su pequeo corazn saba que deba estar con ella. Luego, cuando la mujer se rompi como un cristal, la otra anciana shilaya se hizo cargo de ella y la trat muy bien, dndole de comer y cuidndola. Pero Monique presenta que aquel no era su sitio. Necesitaba saber si haba otras como ella, y cuando la mujer le susurr y le cant aquellas palabras, supo que la echara de menos, pero era el momento de partir. Todava era pequea, pero haba crecido mucho y se senta fuerte. Todo un mundo se abra ante sus ojos, y ella vol cuando la tierra blanca bajo sus alas se convirti en cenizas negras. Y mucho ms lejos. Sin saberlo, vol sobre el viento de los siglos y sobre el fuego de la codicia, vol sobre la luna y los soles, y ms all de las arenas que una vez fueron aguas traicioneras. Vol sobre la tierra marchita de las pirmides destruidas, y no lograba encontrar lo que estaba buscando. Y por fin, de todos los sitios que haba recorrido en su bsqueda, uno en especial llam su atencin. Un paraje desolado de tierra yerma, seca y negra que ola a maravilloso azufre. En los riscos escarpados haba grutas oscuras excavadas en la propia roca. Y all se llev la sorpresa ms grande de su vida. Cientos, tal vez miles de arpas como ella habitaban aquel lugar. Volaban en grandes bandadas, dando crculos y chillando sus gritos de caza alrededor de los picos rodeados de piedras afiladas. Con su pequeo corazn latiendo emocionado, se pos en un saliente y all esper durante horas a que alguna se diese cuenta de su presencia. En el cielo, el sexto sol de aquel mundo estaba ya muy alto cuando un grupo se acerc. La rodearon olindola y escuchando lo que les contaba en aquel lenguaje lleno de silbidos y grititos guturales. Entonces se abalanzaron sobre ella y le picotearon la cabeza, arandole la cara con sus garras y sus uas. La golpearon hacindole heridas salvajes y la espantaron de all pensando que morira en pocas horas. Monique llor escapando por muy poco de la furia de sus hermanas, con toda la fuerza que le daban sus alas sangrantes. No entenda qu haba ocurrido y por qu ellas no la queran si todo el mundo que haba conocido hasta entonces la trataba bien, le daba de comer y la cuidaba. Y nunca supo que era ese precisamente el motivo del desprecio. Nadie de su especie tratara jams con hadas o humanos, ni hablara de cosas que no fuesen cazar y matar, y mucho menos enorgullecerse del olor que aquella traidora desprenda.
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Por eso quisieron acabar con ella, y Monique vol lejos hasta que el viento se llev sus lgrimas, brillantes como gotitas de roco. Baj a tierra cuando descubri un riachuelo rodeado de rboles dorados y verdes, y all trat de limpiar sus heridas, aunque las ms importantes estaban por dentro y nunca cicatrizaran. Y cuando picoteaba distrada las bayas de un arbusto, una voz chillona le grit dndole un susto de muerte, y sinti la punta de una rama absurda contra su cuello. Atrs, monstruo! exclam el ser con jactancia. Soy la shilaya ms poderosa bueno, la ms famosa de todos los tiempos, y no dudar en usar mi varita mgica si mueves una sola de tus plumas. Monique se gir con cara de extraeza para descubrir a un insecto ridculo que temblaba de miedo. Peg un picotazo al aire y la pixi dio un grito corriendo a esconderse. Ella no le prest ms atencin. Se senta tan desgraciada que bien poda cerrar los ojos y que la muerte la arrastrase. Se hundi sobre sus plumas dispuesta a dejarse llevar. Ey! le grit el irritante ser que de nuevo haba cogido la ramita y la blanda como si fuese una aguja. Hazme caso! Soy la shilaya ms importante de todos los tiempos Ella no se movi y la otra se sinti algo decepcionada. Hubiese sido una batalla pica contra un monstruo de tamao colosal y muchas cabezas aadidas segn fuese contando el relato a aquellos que quisieran escucharla, y por supuesto su victoria sera aplastante, y con ella llegara la fama y la fortuna. Claro, que no poda contar que el monstruo slo pareca un polluelo al borde de la muerte. Qu te pasa? insisti la pixi. Ah, ya veo! Ests herida. Y sin esperar ms le separ los plumones y arranc un trocito de ua clavada en la carne. Monique chill revolvindose y la pixi sali pitando hacia los arbustos de bayas. Despus de comprobar que la arpa no le atacaba ni echaba fuego por la boca, regres sin dejar de protegerse con su varita mgica. Oye, te he salvado la vida la rega cuando estuvo ante su cara. Lo mnimo de buena educacin es un agradecimiento corts, y bueno tal vez unas joyas y un vestido de color celeste Tengo que estar presentable cuando llegue a las Montaas Shilayas, y como he estado luchando contra monstruos terriiiiiiibles y les di a todos una paliza sigui parloteando ya sin parar, pues por eso a lo mejor te engaa mi aspecto, pero soy la shilaya ms importante Se call al ver que la otra no le haca ningn caso, de hecho, la pequea arpa se haba puesto a llorar. Se sent frente a ella con la cabeza baja. Yo tambin he llorado, sabes? le dijo al rato. Una gran bruja me hizo prisionera, y aunque la dej al borde de la muerte, tuvo fuerzas para encerrarme en los calabozos. Y all conoc a una gran dama, un poco cruel, todo hay que decirlo record la maldicin que haba arrojado sobre el humano que les haba sacado a todos de all, pero tan bella y poderosa que creo que era una diosa. Y fue ella la que me dijo que yo sera la shilaya Se dio cuenta de que la arpa haba dejado de llorar y la escuchaba con mucha atencin. Ms animada, se puso en pie de un salto y sigui relatndole una larga aventura cada vez ms complicada en la que al final todo el mundo aplauda y a ella le ponan una coronita, y le daban una varita mgica de verdad, y Monique se haba incorporado mientras la pixi daba vueltas y mova los brazos exageradamente, perdida en su historia. Con gran cuidado la cogi con el pico por su traje mugriento, haciendo caso omiso a sus gritos de miedo y a sus pataleos, y la acomod entre las alas.
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Algo de lo que la pixi repeta sin parar le resultaba muy familiar, y adems le palpitaba el corazn un poquito porque haba tenido una idea. Ech a volar renqueante, con el dolor de las heridas todava frescas, y la pequea hada lanz un aullido histrico cuando gan velocidad. Atrs qued el bosquecillo verde, muy abajo, casi de juguete, y Monique vol hacia el horizonte dorado con nueva fuerza. Ya saba dnde tena que ir y ahora lo senta casi como una llamada. Los soles siguieron su viaje en el cielo y cuando atraves como un meteoro la gran burbuja llena de estrellas de color violeta, sus plumas se volvieron brillantes como el oro bruido. La pixi en su lomo, atnita, se encontr vestida con un traje celeste de gasas y pequeos diamantes. Vol sobre el bosque azul lleno de torres de lucecitas y senderos con puentes de cristal, y por fin encontr a la persona que estaba buscando. La shilaya se qued muy sorprendida cuando un pjaro dorado, con un jinete que no era ms que una pixi chillona se pos, exhausto, en sus manos. Pero sobre todo estaba sorprendida porque recordaba a aquella ave como algo lejano y perdido en la memoria. Entonces Monique cant las palabras de la anciana, palabras antiguas de tiempos remotos. Palabras oscuras que despertaban el poder dormido bajo los tules y las gasas. Uno a uno volvieron los recuerdos. Todos. Como una marea imparable que se grab para siempre en el corazn de la Magistra del Sol.

FIN

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NDICE DE CAPTULOS
Prlogo. 1. Cyinder. 2. A travs de la niebla. 3. Semillas de venganza. 4. Secretos a medias. 5. La Universidad Blanca. 6. La Vieja Historia de Faerie. 7. El castigo del olvido. 8. Secretos de familia. 9. El ltimo sol. 10. Na 11. Araas y serpientes. 12. Un plan lgico. 13. Ms all de las aguas traicioneras 14. La boda de Mrs. Peabody. 15. Cada al abismo. 16. Las Piedras de Fire. 17. Un resquicio en sombras. 18. Redencin. 19. El juego del poder. 20. El destino de un rey. 21. Las minas de Nan-Tasr. 22. De las cenizas 23. Fatalidad. 24. Las mazmorras de Belion. 25. Las hijas de Ethera. 26. El fin de la maldicin. Eplogo.

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