El pozo de las tinieblas emanaba muerte; era un negro agujero bajo la luz del sol.

En su interior, la Bestia Kazgaroth, iba alimentndose de esa luz. Por su parte, la Madre Tierra trataba de ejercer toda su fuerza, pero la Bestia se estaba volviendo muy poderosa. Solamente Tristn Kendrich ser capaz de defender la paz de los ffolk y mantener el equilibrio entre la Madre y las Tinieblas. Para ello, rene a las criaturas de las islas Moonshaes que le ayudarn en su propsito.

Ttulo original: Darkwalker on Moonshae Douglas Niles, 1987 Traduccin: Jos Ferrer Aleu Diseo de portada: Orkelyon / OZN Editor digital: OZN ePub base r1.0

Para Christine, con todo mi corazn.

Introduccin
La diosa despert lentamente de su fro sueo, recobrando la consciencia a medida que se apartaba el helado manto de la estacin cambiante. Volvindose con gracia imperial, busc la fuerza vivificante del nuevo sol. Pronto sinti su calor sobre las largas y arenosas playas de sus costas y sobre las estancadas aguas de sus bajas y llanas marismas. Poco a poco, el sol apart la cubierta invernal de los ondulados paramos y los campos cultivados. El espeso manto blanco que cubra

los bosques y caadas de la diosa permaneci sin cambio, y las tierras altas no dieron todava seales de reconocer el final del invierno. Todo ocurra como deba, y la diosa se regocij en la creciente vitalidad de su cuerpo: la tierra. ltimamente se haba empequeecido, pero su fuerza era grande. Su suelo, aunque amenazado, estaba al cuidado competente de sus druidas, e incluso los heraldos de los nuevos dioses la trataban con cierta deferencia. En los Pozos de la Luna en los que su poder flua directamente de su espritu a su cuerpo el agua de

la magia suprema reposaba clara y prstina entre gruesos pinos y en grietas rocosas. Mares fros baaban sus tierras, limpiando los escombros y ruinas producidos por el paso del invierno. La diosa vio que sus hijos seguan durmiendo tranquilamente. Esperaba que pudiesen dormir durante largos aos antes de que ella necesitase despertarlos. A travs de los Pozos de la Luna, vio que los cielos se despejaban. Ya no la opriman las pesadas y grises nubes de tormenta. Los ffolk se mostraban activos, preparndose para una nueva

estacin de crecimiento. Los druidas se movan entre los rboles, por los montes de sus regiones salvajes, restaurando los lugares donde el invierno haba alterado el Equilibrio. Sin embargo, al apartar su manto, sinti un sbito y agudo dolor que penetraba hondo dentro de ella. Clido y amenazador, el mal pareca dispuesto a extenderse como un cncer en todo su ser. Uno de los Pozos de la Luna era la fuente de aquel dolor. En vez de ser para ella una ventana sobre el mundo, llena de fresco y saludable poder, el pozo arda como una herida

envenenada. El negro pozo impeda el paso de la luz y absorba su poder, en lugar de alimentarla. Al despertar, la diosa sinti miedo. Y supo que, una vez ms, la Bestia rondara por el pas.

LIBRO I

1
Equinocio

Los campos alrededor de Caer Corwell resplandecan de tiendas de colores, soberbios estandartes y alegres vestuarios que competan para atraer las miradas de los que iban a la feria. El Festival del Equinoccio de Primavera sealaba el final del invierno y el principio de una estacin de nuevas esperanzas y promesas. Para tal acontecimiento, los ffolk vendran de todo el reino de Corwell e incluso de

ms lejos para participar en la celebracin. El profundo puerto al final del estuario de Corwell estaba erizado de mstiles. Las hondas y slidas barquillas de cuero de los ffolk se balanceaban junto a los esbeltos y largos barcos de los hombres del none, pero tanto unos como otros parecan pequeos en comparacin con los enormes galeones comerciales calishitas. Tristn Kendrick, prncipe de Corwell, se abri paso entre la muchedumbre, sin darse apenas cuenta del ambiente que lo rodeaba. Un grupo

de malabaristas calishitas estaba entre la multitud, jugando diestramente con una serie de resplandecientes cimitarras. Tristn, impaciente, pas junto a ellos sin verlos. Hizo caso omiso de los vendedores ambulantes de brillantes sedas, aunque el grasiento comerciante calishita ofreca colores que nunca se haban visto en Corwell. En su prisa, incluso pas sin detenerse ante los puestos donde los hbiles armeros de Caer Calidyrr exhiban relucientes espadas de acero. Hola, Tristn lo salud un granjero, mientras dispona jarras de leche sobre una mesa que tena delante.

Buenos das aadi un pescador del pueblo. Mientras avanzaba entre la muchedumbre, se sucedan corteses y amistosos saludos de la mayora de los ffolk. Como de costumbre, Tristn experiment un breve sentimiento de irritacin, pues nadie lo llamaba por su ttulo. Aunque slo fuese una vez, le habra gustado or Hola, mi prncipe o algo igualmente adecuado. Pero pronto alej estos pensamientos, de la misma manera que alejaba toda idea seria sobre su rango y las responsabilidades que su nombre le impona. Tal vez algn da reflexionara

sobre los deberes que en definitiva tendra que asumir como rey, pero hoy hoy tena que cumplir una misin aqu en la feria! A su paso, las lindas doncellas del pas, luciendo frescos vestidos de lino, le sonrean con coquetera. Orgulloso de su aspecto, el prncipe se acariciaba reflexivamente el pelo reciente que cubra su mentn. Su primera barba haba crecido espesa y rizosa y era algo ms oscura que sus ondulados cabellos castaos. Su nueva capa de lana y su pantaln de cuero aparecan limpios y brillantes en contraste con las botas negras de piel.

Se senta alea y animado, con la fiebre de la primavera. Dejando atrs las tiendas y los puestos de los mercaderes, Tristn pas entre establos y corrales, sin fijarse en los corderos, ni en las roses y ni siquiera en los caballos. Por ltimo, lleg a un lugar donde se apiaban los corrales y all encontr lo que buscaba. Te saludo, mi seor chill una voz alegre, y Tristn sonri a Pawldo, el halfling, que se acercaba. Me alegro de vene, amigo mo dijo sinceramente el prncipe, estrechndole la mano diminuta. Me alegro de que hayas vuelto sano y salvo

de tus viajes de invierno. El semblante de Pawldo se ilumin al escuchar el saludo, pero sus ojos conservaron un matiz de avaricia. El halfling era un robusto hombrecillo, tal vez de poco menos de una vara de estatura. Llevaba una gastada chaqueta de cuero y unas botas viejas pero bien engrasadas. Sus cabellos grises pendan sobre las orejas y el cuello, y su cara sonriente, muy bien afeitada, careca de arrugas, aunque Pawldo tena ms de sesenta aos. Los halfling vivan en las islas Moonshaes, casi siempre en la vecindad de colonias humanas. Aunque

pertenecan a una de las razas primitivas que habitaban en las islas, junto con los enanos y los elfos llewyrr, se haban adaptado bien a la llegada de los humanos. Ahora se beneficiaban de los negocios que hacan con los ffolk y gozaban de la proteccin que les brindaban los castillos prximos. Y cmo ests, viejo truhn? pregunt con amabilidad el prncipe. Muy bien, y pronto estar mejor, cuando haya tenido oportunidad de aligerar tu bolsa respondi Pawldo. El halfling, que observaba astutamente la bolsa que penda del cinturn de Tristn, disimul una sonrisa

de satisfaccin. Tristn no pudo reprimir un arranque de afecto por su viejo compaero. En teora, Pawldo viva en Lowhill, el pueblo de madrigueras situado en la vencindad de Caer Corwell. Sin embargo, el fornido aventurero pasaba la mayor parte del ao viajando por las islas Moonshaes y el resto del mundo en busca de ganancias, por lo que el prncipe lo vea muy poco. A diferencia de la mayora de los halfling, que se contentaban con disfrutar de las buclicas comodidades de sus madrigueras, despensas y bodegas, Pawldo llevaba una vida agitada y

viajera. He pasado el invierno recorriendo la Costa de la Espada y las Moonshaes, y he recogido los perros ms magnficos que jams hayas visto. Y encontr el adecuado para ti, precisamente al oeste de aqu, en la isla de Moray. Te encantar! Pawldo sonri de nuevo, torciendo ligeramente las comisuras de los labios. Echmosle un vistazo dijo Tristn, encaminndose al pequeo corral que se alzaba detrs de Pawldo. Este ao, Pawldo comerciaba en podencos y, como de costumbre, ofreca su mercanca con diversos estilos, segn

la variedad de las bolsas. Tristn mir rpidamente la coleccin de aburridos perros que yacan bajo el sol hasta que, de pronto, distingui un animal magnfico; contuvo el aliento y silb. Tratando de dar a su voz un tono despreocupado, dijo: Ese perro no tiene mal aspecto. Si tienes algn motivo de duda empez a replicar Pawldo, pero Tristn no lo escuchaba. El animal era un podenco, uno de los perros de caza salvajes que se criaban exclusivamente en las islas Moonshaes. No haba en esto nada de extraordinario; Tristn tena ya una docena de perros

grandes. Pero ste era un ejemplar grande y adems poderoso, con un aire soberbio desacostumbrado en los de su especie. Entre los terriers, galgos y alanos de la coleccin de Pawldo, este gran perro de caza castao destacaba como una princesa entre un grupo de fregonas. Su pelambre castaa, espesa y suave, resplandeca sobre el ancho lomo y las largas y esbeltas patas. Incluso entre los de su especie, era enorme. Tena la mirada fija en Tristn mientras el prncipe lo observaba. Dnde lo encontraste? pregunt Tristn.

Vino conmigo desde Norland. Estuvo sentado en la proa como una criatura nacida para el mar. Nunca vi que se fjase en algn hombre; es decir, hasta ahora. Tristn se acerc al perro y se arrodill sobre la fangosa hierba, mirndolo a los ojos. Pens en sus perros. Eran valientes y feles cazadores, pero, si tenan a ste para que los guiase, seran la mejor jaura de la isla. Tristn acarici su gran cabeza con ambas manos. La peluda cola se agit ligeramente de un lado a otro. El prncipe contempl los ojos del podenco y murmur:

Seremos los ms grandes cazadores de Gwynneth, no, de todas las Moonshaes! Incluso los firbolg de las Tierras Altas temblarn de miedo al or tus ladridos. Te llamars Canthus. El perro mir fijamente al prncipe, con ojos brillantes. Entreabri la boca al jadear y Tristn observ que sus dientes tenan el tamao de su dedo meique. Varios curiosos haban acudido para observar al prncipe, y Tristn se sinti orgulloso al darse cuenta de que miraban con igual admiracin a su perro. Un par de hombres del norte, salvajes y con barbas amarillas, se

plantaron detrs de Pawldo, farfullando en su extraa jerga gutural. Varios pescadores, un leador y dos jvenes muchachos observaban tambin. Una capa carmes, entre el vulgar atuendo de los lugareos, distingua a un joven mercader calishita, que contemplaba al perro con asombro. Mientras se pona en pie y se volva hacia Pawldo, Tristn trat de ocultar su entusiasmo, pero tena sudorosas las palmas de las manos. Tena que comprar aquel perro! Fingiendo poco inters, hizo la primera oferta. Cierto, es un bello animal. Te ofrezco diez monedas de oro por l.

Pawldo se ech hacia atrs, con un gemido de angustia. El mar saltaba sobre la proa grit con su voz estridente. Los marineros ms bravos palidecieron de miedo y queran volver atrs, pero los obligu a seguir. Conoca, me dije, un prncipe que sacrificara su reino por un perro semejante, un prncipe que pagara bien la tenacidad de un antiguo amigo, que Basta! lo interrumpi Tristn, levantando la mano y mirando al halfling a los ojos, mientras trataba de contener la risa. Te dar veinte, pero no Veinte! chill, ofendido, el

halfling. Se volvi a los mirones y levant las manos, con aire de inocencia herida. Los dos hombres del norte rieron entre dientes ante aquella comedia. Las velas pendan hechas jirones del palo. Estuvimos doce veces a punto de naufragar. Olas como montaas se estrellaron contra nosotros y me ofrece veinte monedas! Pawldo se volvi de nuevo al prncipe, quien ya no poda evitar una ligera sonrisa. Por un perro como ste, cualquier conocedor de estos animales pagara en el acto cien monedas de oro en cualquier puerto civilizado del mundo.

El halfling sonri con zalamera. Sin embargo, somos amigos, y yo no dejar nunca de serlo. Es tuyo por ochenta monedas! Pawldo hizo una reverencia al or las exclamaciones del creciente grupo de curiosos. Jams se haba vendido un perro ni por la mitad del precio que peda. Sobrestimas el volumen de mi bolsa replic el prncipe, sabiendo muy bien que el precio iba a obligarlo a desembolsar todo lo que tena. Adopt, pesaroso, una estrategia de regateo, pero su bolsa era muy vulnerable. Pawldo lo conoca demasiado bien: el prncipe no

podra resistir la tentacin de adquirir un perro tan magnfico. Puedo ofrecerte cuarenta, pero es todo lo que yo Cuarenta dijo Pawldo, mirando todava a la multitud. Una suma respetable por un perro. Si se tratase de un perro normal, la aceptara al instante. Cincuenta declar el prncipe, empezando a impacientarse por lo costoso que resultaba hacer tratos con Pawldo. Vendido! Muy bien! Bravo! La alabanza fue acompaada de un aplauso entusiasta y de una deliciosa

risa femenina. Gracias, mi querida lady Robyn dijo Pawldo, haciendo una reverencia teatral. En cuanto a ti, me sorprende que hayas conseguido que ese halfling truhn bajase de los cien dijo Robyn a Tristn. Los negros cabellos de la mujer resplandecan bajo el sol y sus ojos verdes centelleaban. A diferencia de la mayora de las damiselas que asistan al festival, vesta prendas prcticas, polainas verdes y una capa de brillante color herrumbre. Sin embargo, su belleza eclipsaba a la de la mayora de

las ms elegantes doncellas. El prncipe correspondi a la alegre sonrisa de Robyn, complacido de haberse encontrado con ella. La fiesta sera an ms divertida si poda disfrutarla llevando a Robyn del brazo. Has venido a comprar un perro? pregunt Tristn, haciendo caso omiso de la mano tendida de Pawldo. No. Slo he bajado a ver los animales. El castillo estaba demasiado oscuro y fro para un da tan magnfico. Hablaste con mi padre esta maana? pregunt Tristn, e inmediatamente lo lament al ver la expresin dolida del rostro de la joven.

No dijo Robyn a media voz, volviendo la cabeza a un lado. El rey quera estar solo. Comprendo respondi Tristn. Mir la mole de Caer Corwell, que se levantaba imponente sobre un montculo rocoso, y pens fugazmente en su padre. Si el rey no quera ver ni siquiera a Robyn, su amada pupila, no querra saber nada de nadie. No te preocupes. Deja que el viejo memo se pase el da rumiando si as le place. Tristn ignor el aspecto afligido de la cara de Robyn. Has visto mi nueva adquisicin? Es un bello animal reconoci

Robyn, con cierta frialdad. Pero tambin fue bueno el precio! S, desde luego dijo Pawldo, riendo entre dientes y extendiendo de nuevo la mano. Tristn busc su bolsa de dinero, sin prestar atencin al resplandor carmes de la capa brillante de un calishita que pas a su lado. Entonces su mano se cerr sobre el vaco, en el lugar donde haba estado la hinchada bolsa. Ech una ojeada, sbitamente alarmado, y despus se volvi y mir a su alrededor. La capa roja no se vea en parte alguna. Ladrn! grit Tristn y ech a

correr en la direccin en que haba visto por ltima vez el destello carmes. Robyn y Pawldo, momentneamente sorprendidos, echaron a correr tras l. Al pasar junto a una tienda, evitando por un pelo chocar contra un montn de pequeos barriles, Tristn vio el destello rojo a cierta distancia. Alcanz a distinguir unos ojos negros antes de que su presa desapareciera. El principe cruz rpidamente una tienda de vinos, saltando sobre unos bancos bajos y dispersando a varios bebedores maaneros. Dej a tropezones la estructura de lona y sali al pasadizo entre las tiendas, tratando de

divisar al ladrn. De nuevo el destello rojo, esta vez a menos distancia. El calishita huy a toda prisa, abrindose paso a empujones entre los grupos de gente y volcando a su paso montones de ollas y cacerolas. El ladrn corra bien, pero Tristn tena buenas piernas y avanzaba velozmente, saltando con agilidad los obstculos. Arlen, el frustrado maestro del prncipe, haba obligado con frecuencia a sus estudiantes a correr a travs de los pramos, hasta su total agotamiento, con lo que haba desarrollado su resistencia. Este entrenamiento le fue ahora de gran utilidad a Tristn, quien consigui

acortar las distancias al enfilar un pasillo recto. La gente se volva, boquiabierta, para contemplar a los dos corredores. Poco a poco, la persecucin empez a llamar la atencin a los asistentes al festival. Muchos ffolk, al reconocer a Tristn y pensar que aquello era un juego, rieron y gritaron animndolo, y pronto una entusiasta multitud segua al prncipe, alentndolo. Por fin, Tristn consigui alcanzar al perseguido; con un desesperado salto, agarr la capa carmes, haciendo caer al ladrn al suelo, y cay pesadamente sobre l. Rod sobre s mismo y se

levant enseguida de un brinco. El ladrn se recobr y logr ponerse en pie, pero para entonces estaban rodeados por una turba de asistentes al festival. El moreno calishita se volvi y se enfrent al prncipe con una daga larga y curva. Tristn desenvain al instante su propio cuchillo de caza y se detuvo a tres pasos del calishita. Durante un breve momento, los dos hombres se observaron como midiendo sus fuerzas. El ladrn, aproximadamente de la misma estatura que Tristn y con no muchos aos ms, esboz una confiada sonrisa que no alcanzaba a ocultar por

completo cierto involuntario respeto por su adversario. Con los ojos brillantes de animacin, adopt una postura amenazadora. Al detenerse Tristn, la daga curva centelle hacia afuera y hacia arriba. El prncipe par instintivamente el golpe con su cuchillo, impresionado por la rapidez con que el otro haba movido la sibilante hoja. Tambin el ladrn pareci sorprendido por la rapidez de la parada. Lo manejas bien reconoci con fuerte acento vulgar, sealando el pesado cuchillo. La multitud continuaba aumentando,

pero se mantena apartada de la contienda. Ahora estaban todos tensos y callados, presintiendo el peligro. Pero nadie se atreva a intervenir. Por primera vez, Tristn sinti inquietud. El ladrn se mostraba muy fro, incluso agradable, y sin embargo tena que saber que no podra escapar. Por qu no se limitaba a rendirse? De pronto, el hombre salt como un gato. El ataque casi pill desprevenido a Tristn, pero su fino instinto hizo que saltase a un lado. Agarr la mueca del ladrn al pasar ste por su lado, bajo el impulso de su propio ataque. Entonces, con una fuerte patada en el costado, el

prncipe derrib al calishita al suelo. Pero de pronto, el agarrn con que sujetaba Tristn a su enemigo se invirti, y el prncipe sinti que sala despedido hacia atrs. Se qued sin aliento al chocar fuertemente su espalda contra el suelo. El ladrn, con la rapidez de un relmpago, salt sobre su pecho, con la daga curva centelleando delante del cuello del prncipe. Olvidando el dolor de su pecho, Tristn levant su cuchillo para parar el ataque y agarr la mueca de su adversario con la mano libre. Se revolcaron sobre la fangosa hierba, con ventaja ora de uno, ora del otro. Con un

fuerte tirn, el ladrn solt su mueca y se puso en pie. Pero, antes de que pudiese apaarse, Tristn le lanz una patada detrs de la rodilla y el hombre cay pesadamente. Salt entonces sobre l y alz el cuchillo sobre el cuello del desconocido. Poco a poco, el calishita se relaj y entonces, sorprendentemente, se ech a rer. Tristn se pregunt si aquel hombre estaba loco, pero de pronto advirti que estaba sealando con la cabeza a su estmago. El prncipe baj la mirada y vio que la punta de su daga estaba a un pelo de su vientre. Mientras se esforzaba por reprimir un grito de

horror, el ladrn dej caer la daga al suelo. No quera hacerte dao declar, con voz firme. Slo deseaba ver si poda vencerte. Ri de nuevo, con inconfundible buen humor. Apartaos! Abrid paso! La voz chillona hizo que la multitud se dividiese, y Pawldo cruz el crculo de mirones. Le acompaaba Erian, un tipo corpulento como un oso y uno de los hombres de armas de Caer Corwell. Los segua Robyn. Ests bien, mi prncipe? pregunt el halfling.

Tristn iba a responderle cuando advirti, con cierta contrariedad, que Robyn no lo estaba mirando, ni pareca en modo alguno preocupada por l. En cambio, contemplaba al ladrn calishita con una curiosidad que el prncipe consider extraamente inoportuna. De pronto, ella lo mir y le hizo un guio. Ha sido un buen truco. Habas visto alguna vez moverse una daga tan deprisa? Mientras tanto, el ladrn miraba al prncipe, a los guardias y a Robyn, y lentamente empezaba a comprender. Prncipe? pregunt,

dirigindose a Pawldo para que se lo confirmara. Conque he hurtado la bolsa a un prncipe! El ladrn emiti una risita pesarosa. Vaya suerte la ma! declar con disgusto, escupiendo sobre la hierba. Qu hacemos ahora? Tu suerte va a ser an peor gru Erian, agarrando al calishita por el cogote. Lo levant con toda facilidad y empez a registrarlo con rudeza. Aqu refunfu el ladrn llevndose una mano a una de sus botas. Arroj la bolsa de monedas a Tristn. Supongo que querrs que te la devuelva dijo, de nuevo con aquella risita pesarosa.

Contra su voluntad, Tristn sinti que le gustaba la fanfarronera del joven ladrn. Quin eres? pregunt. Me llamo Daryth, de Calimshan. Vamos! orden Erian, empujando al ladrn hacia adelante. Veremos lo que tiene que decir el rey a esto. Daryth tropez y el hosco guardia le dio un golpe en la cabeza. Robyn tir del brazo del prncipe, mientras el guardia se llevaba al ladrn. Si Erian lo lleva a presencia del rey murmur seguro que ser

ejecutado! Tena los ojos muy abiertos por el temor. Tristn mir al ladrn que se alejaba y, una vez ms, sinti aquella extraa punzada de celos. Sin embargo, haba recobrado su bolsa y el incidente haba terminado: no era lo bastante grave como para merecer una sentencia de muerte. Vamos mascull. No s de qu servir, pero nada perdemos con acompaarlos. Se alegr de haber dicho esto cuando Robyn le estrech la mano con gratitud.

El agua negra se arremolin y se dividi, y la forma de la Bestia surgi de la quieta frialdad del Pozo de las Tinieblas. Tupidas enredaderas entrelazadas formaban una barrera, pero el cuerpo grande y escamoso apart las plantas que le cerraban el paso como si fuesen briznas de hierba. Kazgoroth se mova despacio, gozando de su nueva libertad. Sin embargo, el Pozo de las Tinieblas le haba servido bien, pues el monstruo senta que su energa circulaba ardientemente por su cuerpo como no lo haba hecho jams en sus largos siglos de existencia.

La diosa, la antigua enemiga de la Bestia, deba ser vulnerable. La Bestia dej que un hilo de saliva acre brotase de sus fauces abiertas. V olviendo su furiosa mirada hacia el pozo, observ cmo burbujeaba el agua espesa a sus espaldas. Sac los pies del fango absorbente y se adentr en los pantanos. Los troncos de los rboles se partan como delgadas ramas al empujarlos a su paso con los anchos hombros. Sus pies, pesados y como zarpas, aplastaban flores, insectos y roedores con igual indiferencia. Los ruidos de las ramas tronchadas y los chasquidos de sus pisadas en el

pegajoso barro resonaban violentamente a travs del bosque. La vida salvaje se apartaba del camino de la Bestia; los animales corran aterrorizados o se escondan, espantados, hasta que haba pasado el monstruo. A medida que avanzaba, llamaba a los firbolg para que sirviesen a su antiguo amo, y vaya si lo hacan! Aquellos deformes gigantes, primos de la Bestia, corran temerosos al acercarse ella. Tuvo que emplear todo su poder de seduccin para atraer al jefe de los frbolg. El feo gigante temblaba de miedo. Con la bulbosa nariz cubierta de sudor,

el firbolg se rasc nerviosamente una verruga y movi la cabeza en muda seal de comprensin. Los firbolg eran los primeros engendros de la Bestia, a quienes Kazgoroth haba llevado a las islas Moonshaes en un oscuro pasado. Despus de sacar a los antepasados de los firbolg del mar, la Bestia los haba conducido el valle de Myrloch. Aqu vivan aislados y se haban vuelto hoscos, aburridos y perezosos. Cuando por fin sali del fango y del cieno de los pantanos, la Bestia rond por terreno salvaje durante muchos das. Al cabo, el monstruo pas de aquellas

tierras a otras cultivadas y pronto tropez con una manada de roses al abrigo de una caada. Las vacas gordas le brindaron un buen banquete. Goteando sangre de las fauces, la Bestia sigui su camino, esta vez con ms cautela pues saba instintivamente que se acercaba a los dominios de los hombres. No tena miedo, pero prefera evitar ser descubierta el mayor tiempo posible. Su mente se agudiz con la sangre fresca de sus vctimas y con el oxgeno vivificante de la primavera fluyendo a travs del gigantesco cuerpo. El monstruo se dio cuenta de que su forma actual no era la

adecuada para la Tarea. Qu forma deba tomar su nuevo cuerpo? Kazgoroth record su festn bovino y eso lo satisfizo. Poco a poco sus hombros escamosos se encogieron y su cabeza, parecida a la de un lagarto, se transform y adquiri un ancho hocico. Brotaron cuernos de su cabeza y las extremidades escamosas se convirtieron en pezuas y en patas nudosas que sostenan el ancho y peludo cuerpo. Muy pronto, Kazgoroth se ocult en el cuerpo de un enorme toro. El color rojo brillante de los ojos de la Bestia pareci adaptarse naturalmente a su nuevo disfraz.

Y el cambio fue oportuno, pues el monstruo sinti ahora que alguien vena a molestarlo. Seres humanos! Dos de ellos, un hombre y una mujer, salan de los bosques y corran hacia los esqueletos de la manada, emitiendo extraos y estridentes ruidos. A Kazgoroth le gust su nuevo cuerpo. Era carne poderosa y veloz carne asesina. Baj la cabezota, balanceando los pesados cuernos. La embestida fue rpida; las muertes, satisfactorias. La Bestia se deleit con la sangre humana, y pens que la muerte de criaturas inferiores no poda compararse con ese regocijo sensual.

El gran toro se alej majestuosamente de la caada, siguiendo un ancho camino hacia el sol poniente. Saba, sin conocer la razn, que encontrara mucha ms gente en aquella direccin. Al extinguirse el crepsculo en la noche, la Bestia vio muchas personas que cerraban aprisa las ventanas y otras que corran aterrorizadas al verla acercarse. El tosco cerebro, cada vez ms despierto, le dijo que el cuerpo de toro atraera demasiado la atencin de los humanos. Necesitaba algo ms sutil. El monstruo record a sus vctimas humanas. Una de ellas, la hembra, tena

un cuerpo redondeado, esbelto y de un extrao atractivo. Un cuerpo que le ira muy bien. Ocultndose en la sombra, la criatura se transform de nuevo; se irgui gradualmente y camin sobre dos piernas bien formadas. Los brazos y la cara de piel blanca y tersa completaban el redondeado torso. Este tipo de cuerpo le servira admirablemente. El instinto gui al monstruo para hacer varias rectificaciones. Cabellos del color del trigo maduro cayeron sobre su espalda. Los dientes se enderezaron y la pequea nariz se inclin apenas hacia el cielo. El cuerpo se adelgaz en la cintura y los

muslos, pero sin perder sus restantes redondeces. Entonces se dio cuenta de que necesitara ropa para que el disfraz fuese completo. La noche se hizo ms oscura y Kazgoroth entr con sigilo en un pequeo edificio donde tuvo la impresin de que haba muchos humanos durmiendo. Las prendas necesarias estaban dentro de un gran bal. Durante un momento, pens en la sangre fresca que circulaba por los cuerpos de los humanos dormidos. Pero prevaleci la prudencia y el monstruo se march, perdonando la vida a aquellos seres. La aurora colore el cielo al

caminar de nuevo Kazgoroth hacia el oeste. Ahora vio el fresco reflejo del mar extendindose hasta el horizonte y ms all. Pero la meta del monstruo estaba mucho ms cerca que el horizonte e incluso que el mar. Delante de las aguas se alzaba un pequeo castillo y Kazgoroth saba que habra all humanos en abundancia. Y delante del castillo se extendan amplios campos, llenos de tiendas y banderas, que bullan de actividad y de vida. Hacia ellos se dirigi Kazgoroth. Feliz de ejercitar sus msculos a expensas de su prisionero, Erian empujaba con firmeza al ladrn hacia el

castillo. Aunque diestro hombre de armas, el enorme luchador tena poca paciencia en tiempo de paz, y era evidente que gozaba cuando se le ofreca ocasin de ejercer la violencia. Robyn y Tristn caminaban detrs de Erian y de su prisionero, que todava conservaba su buen humor. Empezaron a subir el camino empedrado que conduca a la puerta del castillo. Caer Corwell se cerna sobre la feria, el pueblo y el puerto de Corwell, en lo alto de un montculo rocoso. La muralla exterior del castillo, una alta empalizada de troncos, trazaba un crculo alrededor de la loma,

interrumpido slo por el gran edificio de piedra de la casa de la guardia. La cima del montculo estaba principalmente ocupada por el patio, pero las partes altas de algunos edificios, y en particular las tres torres de guardia, sobresalan de la empalizada. El ancho parapeto de la ms alta de las tres torres era visible como el punto ms elevado en todo el valle. Sobre esta plataforma ondeaba con orgullo la bandera negra con el oso de plata, el Gran Oso de los Kendrick. Si los tres ffolk que suban por el camino del castillo hubiesen estado menos familiarizados con aquella vista,

se habran maravillado ante el panorama que se extenda a su alrededor a medida que ganaban altura. El campo comunal, resplandeciente con las tiendas de colores y las banderas de la fiesta, y en abierto contraste con las tranquilas aguas azules del estuario de Corwell que se extenda hacia el oeste, llamaba al instante la atencin. En el centro de aquel campo, el verde y buclico crculo de la Arboleda del Druida permaneca prstino, digno y natural. La aldea de Corwell se hallaba junto a la ensenada, en la orilla ms alejada del campo del festival. Compuesta casi en su totalidad por casitas de madera y

tiendas, la pequea poblacin estaba ahora casi vaca, ya que sus habitantes estaban todos en la fiesta. Una baja muralla, ms smbolo de un lindero que verdadero bastin, rodeaba el pueblo por tres de sus lados. Los muelles de madera sobre el estuario formaban el cuarto lado. Estos muelles se extendan hasta un plcido crculo azul, formado por un alto rompeolas de piedra. Dentro del crculo haba ancladas docenas de barcas de los pescadores Corwellianos, as como las embarcaciones ms grandes de los mercaderes visitantes. El pequeo grupo se acerc al

castillo, con paso cada vez ms lento por lo empinado de la cuesta. El camino formaba una espiral alrededor de la abrupta loma, y describa una larga curva hasta la casa de la guardia. A la izquierda de los caminantes, la falda del montculo descenda en rpida pendiente hasta el campo comunal. A su derecha, la misma falda ascenda casi vertical hasta la base de la empalizada. Robyn rompi por fin el tenso silencio entre los cuatro. Se adelant hasta la altura del ladrn, lo mir y, con una amplia sonrisa, le dijo: Yo soy Robyn y ste es Tristn. Daryth mir al prncipe con aire

burln. Tu hermana? pregunt, sealando a Robyn. No. Robyn fue criada como pupila de mi padre explic Tristn, con una sbita ansiedad por aclarar la relacin. Record, fugazmente, lo mucho que le haba molestado la manera en que Robyn haba mirado al ladrn despus de la pelea. Ahora volva a mirarlo de manera parecida, con algo ms que curiosidad en sus ojos. El gusto es mo dijo el ladrn . Lamento que las circunstancias me impidan Uy! Erian haba dado un fuerte tirn a la

capa de Daryth, cortndolo a media frase. No seas bruto, Erian dijo Tristn al guardia. No opone resistencia. Erian estuvo a punto de rerse del prncipe, pero se conform con volverle la espalda disgustado. Muy amable murmur Daryth, asintiendo con la cabeza. En realidad, espero convencerte de que todo esto ha sido un tremendo equvoco. En verdad me gusta este pueblo y pretendo quedarme aqu, al menos por un tiempo. Mira sigui diciendo, en tono confidencial, yo no soy en realidad un

marinero. Vine aqu en el Silver Crescent, trabajando para pagarme el viaje. Yo, maestro en adiestramiento de perros, obligado a Bueno, en todo caso, vuestra pequea poblacin me pareci un lugar conveniente. Iba a establecerme aqu, empezar un negocio honrado Pero la tentacin pudo ms concluy el prncipe. Pues siento de verdad lo ocurrido. Fue una mala accin por mi parte. Si hubiese sabido entonces lo que s ahora Pero de nada sirven las lamentaciones. El grupo lleg a la casa de la

guardia y la mole de Caer Corwell se recort sobre ellos. La gran empalizada se extenda a derecha e izquierda, rodeando la loma, hasta perderse de vista. La casa de la guardia, que se alzaba al final del empinado y pedregoso camino, consista en un gran edificio de piedra con cuatro torres bajas en las esquinas. Como el camino era la nica va de acceso desde la llanura costera a la loma, sta estaba perfectamente defendida. Como de costumbre, estaba abierta la pesada puerta de madera y la slida reja se alz para dejarlos pasar.

Daryth se detuvo un momento y mir presurosamente atrs, hacia los campos del festival y el puerto. Sus ojos observaron la escena, como si buscase algo. Muvete orden Erian, empujando a Daryth bajo el arco abierto de la casa de la guardia. Tristn se adelant para reprenderlo, pero se detuvo al sentir la presin de la mano de Robyn en su brazo. Qu podemos hacer? murmur ella, apremiante. Seguro que no merece la muerte! Su tono no admita discusin, y en todo caso, Tristn comparta sus

sentimientos. Parece un tipo decente dijo en voz baja. Pero el rey tratar con mano dura a cualquier ladrn que haya atentado contra los asistentes al festival. Qu puedo hacer yo? No lo s respondi ella, irritada. Por una vez, piensa en algo! Antes de que l pudiese replicar, se adelant y alcanz al guardia y a su prisionero al entrar stos en el soleado patio. Maldiciendo en voz baja, Tristn la sigui. Una docena de perros de caza llegaron corriendo desde la perrera que se hallaba en el fondo del patio.

Husmeando y moviendo el rabo, saltaron alrededor de Tristn, y olfatearon a Daryth y a Robyn. Se mantuvieron a distancia de Erian, ya que las pesadas botas del corpulento guardia eran bien conocidas de los perros que se aventuraban a acercarse demasiado. Daryth observ con atencin a los perros, sorprendido por su salvaje aspecto y su cariosa disposicin. Les habl y acarici sus peludos cuellos. Pronto se agruparon a su alrededor y lo siguieron, mientras l avanzaba empujado por Erian. Al llegar a la puerta del gran vestbulo, el prncipe, sbitamente

inspirado, se volvi al hombre de armas. Vete, Erian dijo. Dile a mi padre que deseamos verlo. Robyn le dirigi una mirada sorprendida. El guardia abri la boca para protestar, pero Tristn lo ataj con un severo ademn. Est bien dijo el hombrn, encogindose de hombros, y se volvi para acabar de cruzar el patio. Daryth, que estaba rascando el morro de Angus, el perro ms viejo de Tristn, no pareci advertir la breve conversacin. Estaba absorto en el

veterano perro de caza, que arrug satisfecho su cara parda y traz lentos crculos con el rabo. Son unos perros muy hermosos declar, admirado, el calishita. Son tuyos, verdad? Tristn sinti una oleada de orgullo. Los perros de caza eran la pasin de su vida, y siempre le complaca que los alabasen. Cierto dijo. Conoces los perros de caza de las Moonshaes? Cualquier hombre a quien le gusten los perros ha odo hablar de ellos. Yo he adiestrado a muchos tipos de canes en mi vida. Durante muchos

aos, trabaj en Calismshan con corredores del desierto. Crea que ningn perro poda compararse a stos como cazadores, pero los de las Moonshaes son superiores en tamao y en fuerza. Oh, dara cualquier cosa por poder adiestrar a perros como stos! Robyn mir con simpata a Daryth; despus se volvi a Tristn, con una muda splica en sus ojos negros. De nuevo sinti el prncipe la punzada de los celos. Se abri la puerta del gran vestbulo y apareci una doncella para acompaarlos, ya que en Caer Corwell no haba heraldo.

El rey os espera anunci, inclinando cortsmente la cabeza. El tro entr en el oscuro saln y avanz entre dos enormes mesas de roble en direccin a la gran chimenea del fondo. Delante de la chimenea, sentado en un pesado silln de madera, estaba el rey Kendrick de Corwell. El rey levant la cabeza al acercarse ellos, pero no dijo nada. Tristn no pudo dejar de experimentar un irracional sentimiento de culpa al ver las profundas arrugas de dolor que surcaban la cara de su padre. Intent endurecerse para el encuentro. El rey Byron Kendrick tena

cabellos negros veteados de gris, y en las armgas de su rostro se lea fuerza y decisin, as como pena y sufrimiento. La negra barba del rey, manchada de gris y de blanco como los cabellos, cubra parte del pecho. Como de costumbre, el rey Kendrick pareci contrariado al acercarse el prncipe. No era un secreto para nadie que el prncipe de Corwell no era bien visto por el rey. Tristn esper que no le hablase con sarcasmo en presencia de Robyn y los otros. Para alivio de Tristn, el rey se volvi para sonrer a Robyn, y sus ojos mostraron un fugaz destello de afecto.

Despus, fros de nuevo, contemplaron al calishita que se acercaba. Junto al rey se hallaba sentado Arlen, capitn de la guardia real y maestro de Tristn de toda la vida. El canoso veterano observ con atencin al prncipe cuando ste se aproxim junto con sus compaeros. Hola, padre; Arlen empez Tristn, mientras Robyn haca una rpida reverencia. El prncipe mir de nuevo a Daryth, y el calishita respondi a la mirada con una sonrisa. Y con esta sonrisa sinti Tristn que comenzaba una profunda y verdadera amistad, algo firme y bello

que durara entre ellos durante el resto de sus vidas. Tomada su resolucin, concibi rpidamente una estrategia para salvar la vida del calishita. Padre repiti Tristn, volvindose al rey, desearamos que tomases a este hombre como adiestrador real de los perros de caza. Grunnarch el Rojo estaba audazmente en pie sobre la oscilante cubierta de su barco, que surcaba las aguas y se meca en las imponentes olas. A su alrededor, como un bosque de altos rboles, se alzaban los orgullosos mstiles de los grandes barcos que surcaban el mar de Moonshae. Los

hombres del nort se preparaban para la guerra! Grunnarch y docenas de barcos de sus secuaces (seores de Norland que le deban fidelidad como a su rey) se haban hecho a la mar una semana antes de lo que aconsejaba la prudencia. Una tormenta tarda de invierno podra haber sorprendido a su flota y causado terribles estragos. Pero el rey de Norland era un hombre arriesgado y no conoca el miedo. Nunca haba vacilado en jugarse la vida, y no toleraba a ningn seguidor que no estuviese dispuesto a hacer lo mismo. Y as, miles de sus hombres lo

haban seguido al mar. Los dioses de la guerra haban sacudido la mente de Grunnarch durante todo el invierno, y l haba paseado por su fortaleza gris como un firbolg furioso y enjaulado. Saba que la tensin se haba sentido en toda Norland. As, incluso antes de que se despejase completamente el tiempo, los hombres del norte haban aprovisionado sus grandes barcos, se haban despedido de sus familias y se haban hecho a la mar. El largo e inminente verano lo llamaba como una mujer seductora, y la mente de Grunnarch era feliz soando con asaltos y botines, capturas de

esclavos y gloriosas batallas en los meses venideros. Grunnarch navegaba hacia el Iron Keep, fortaleza de Thelgaar Mano de Hierro, en la isla de Omn. Esta se hallaba en el centro de las islas Moonshaes, tena un puerto bueno y profundo y, lo que era an ms importante, la fortaleza del rey ms poderoso de los hombres del norte: Thelgaar Mano de Hierro. Desde Iron Keep, los norteos podran alcanzar Moray, Gwynneth o Calidyrr, todas ellas tierras de los ffolk. Los reinos divididos de los ffolk estaban pidiendo prcticamente ser asaltados. Si

Thelgaar, con su numerosa flota y su veterano ejrcito, decida unirse a la campaa, las posibilidades de aquel verano serian ilimitadas. Dos das antes de la recalada, se avistaron mstiles en el horizonte del norte. En unas pocas horas, Grunnarch reconoci la ballena azul, insignia de Raag Hammerstaad, rey de las islas de Norheim, quien navegaba tambin con muchos barcos. Grunnarch se pregunt cuntos reinos ms se decidiran a incorporarse a las fuerzas de guerra este verano. Las dos flotas se juntaron y el viento refresc. Cien barcos surcaron las olas

en direccin al puerto de Omn. Pronto la rocosa costa de la isla se dibuj en el horizonte sudeste. Con el barco de Grunnarch en cabeza, la flota borde el promontorio que protega el puerto. Grunnarch gru satisfecho ante la escena que se ofreca a sus ojos. Los cien barcos de Thelgaar estaban alineados junto a la costa. Pero, adems de los barcos de guerra de Mano de Hierro, haba navios de muchos otros reinos que haban llegado preparados para el combate. Sera ciertamente un verano de sangre y pillaje. La diosa tembl y se encogi.

Senta su cuerpo aterido, no de miedo, sino de una lejana y melanclica tristeza. El sentimiento era remoto, y no le prest gran atencin. Sin embargo, empez a reconocer en aquel entumecimiento la terrible amenaza que se avecinaba. Con gran esfuerzo, se oblig a moverse. Saba instintivamente que la pasividad sera ahora fatal. El grito que lanz reson en toda la tierra, penetr en lo ms hondo de las colinas y montaas y lleg incluso hasta el fondo del mar. Esperando que no fuese demasiado tarde, la diosa trataba de despertar a

sus hijos.

2
Una profeca

Erian cruz la puerta a grandes zancadas y baj por el camino en direccin al festival. Estaba ansioso de volver a las diversiones. Al diablo con el gallito de pelea!, maldijo para sus adentros, pensando en el principe. Le salv el pellejo de aquel resbaladizo y puerco calishita, y para qu?. El corpulento guardia escupi furioso al suelo y se sinti un poco mejor. Pens en Geoffrey, el cervecero,

que con seguridad tendra varios barriles frescos cerca de un banco confortable. Con una docena de monedas de plata en el bolsillo, Erian podra estar bebiendo durante todo el da y la mayor pane de la noche. La tienda de Geoffrey, ms grande que la mayora de las otras, se elevaba tambin sobre stas como una atractiva torre. Como Erian haba adivinado, el gordo tabernero tena barriles destapados de cerveza ligera y oscura, as como espesa aguamiel de Calidyrr. Fachendeando, el hombre de armas sac una de sus monedas de plata para comprar una enorme jarra de aguamiel.

Apartndose de la barra, Erian observ a los otros ocupantes de la tienda. Varios hombres del norte estaban agrupados, bebiendo en silencio. Un joven bardo entretena a un grupo de hombres y mujeres del campo en el rincn ms alejado. Entonces vio a una mujer que esta sentada inmvil en el rincn ms oscuro de la tienda. Ella lo mir con expresin descarada y un tanto divertida, una mirada que Erian devolvi con inters. Los ojos de la mujer pestaearon una vez, rpidamente. Erian vio que la ropa de campesina que llevaba pareca demasiado grande

para ella. No obstante, advirti que las lneas de su cuerpo se destacaban con nitidez debajo del arrugado vestido, curvndose deliciosamente como para burlarse de la vulgar vestimenta. Erian sigui mirndola y, sin saber cmo, se encontr de pie delante de ella. Incluso con la cara semioculta en las sombras, la mujer le impresion. Se sent delante de ella y, poco a poco, record quin era l y dnde estaba. Me llamo Erian declar, sintindose bastante orgulloso de ser capaz de hablar. Yo soy Meridith respondi la mujer, pestaeando.

l advirti que sus ojos eran extraamente vagos, casi vacos. Sin embargo, haban centelleado cuando lo haban mirado desde el otro lado de la tienda. Es un nombre nada corriente. Vienes de Calidyrr o de algn lugar ms lejano? pregunt l. Ella pareci divertida por un instante, al responder: Vengo, s, de un lugar ms lejano. Te gusta nuestro festival? pregunt Erian, ilusionado con la idea de pasar un da en compaa de Meridith en la fiesta, y tal vez en la noche que vendra despus.

Es muy interesante respondi la mujer, como si leyese sus pensamientos . Pero me gustara ver ms cosas. Erian resplandeci. Permteme que te acompae! Se puso en pie y le ofreci el brazo, representando el papel de galn. Ella se ech a rer y se levant tambin. Por un instante, vio l aquel destello de fuego en sus ojos, y la sangre fluy ms deprisa por sus venas. El da transcurri rpidamente. Los puestos de cerveza y de vino eran numerosos y Erian encontr un motivo para visitar cada uno de ellos y apagar su sed. Meridith beba de vez en cuando

un vaso de vino, pero declar que no le gustaba nada el brebaje de malta. Sin embargo, lo anim a no dejar que su abstinencia le impidiese mitigar su sed. Ms tarde, el fresco de la noche primaveral hizo que se juntaran ms. Meridith pareca tener mucho fro y Erian aprovech la oportunidad para envolverla con su capa. Ella pareci encontrarse bien a su lado, y se arrim a l con una prontitud que le encant y lo excit. Una vez, durante el da, se haban cruzado con el prncipe, que daba una vuelta por la feria en compaa de la pupila del rey y, para sorpresa de Erian,

del ladrn calishita que le haba robado aquel mismo da. El guardia se volvi para comentar el hecho y entonces vio que Meridith observaba el grupo del prncipe con una expresin de terrible intensidad. Al instante, Erian sinti una oleada de furiosos celos. Quin es aqul? pregunt ella en voz baja. Es el prncipe, un joven petrimetre que se comporta como si fuese dueo de toda la poblacin gru el guardia, haciendo una descripcin no del todo exacta. Es una vergenza para el nombre de Kendrick! Le importan un comino las

responsabilidades de su posicin: lo nico que le interesa son sus malditos podencos y divertirse. Erian se volvi y mir a Meridith con el entrecejo fruncido. Por qu lo miras tanto? Vamos! La agarr del brazo para apartarla de all, pero se detuvo al or el tono apremiante de su voz. Y la muchacha? Quin es? Ahora Erian se volvi a mirar, pues Robyn era un espectculo digno de contemplar. Aunque sus formas quedaban ocultas debajo de la larga capa, el guardia record que tena suaves curvas y delicadas redondeces

que haban convertido a la muchacha en una mujer en los ltimos dos aos. Los recuerdos inflamaron su ardor y de nuevo asi a Meridith. Esta vez, ella le permiti que la rodeara con sus brazos y que la mano se deslizase con atrevimiento a lo largo de su espalda. Es la pupila del rey; una hurfana, segn dicen. Ha vivido en el castillo desde que era pequea. Interesante murmur Meridith, mientras el guardia se la llevaba de all. Su voz, suave y ronca, casi haca arder la sangre de Erian. Se detuvo ante otra tienda de cerveza y la mujer se

volvi para observar de nuevo a Tristn y a Robyn, con una mirada a la vez curiosa y algo amenazadora. Pero cuando Erian regres con una jarra llena, Meridith ri alegremente y permiti que el hombrn la asiese del brazo y la guiase a travs de la feria. Por fin, volvieron a la tienda de cerveza donde se haban conocido y se sentaron de nuevo en el banco del rincn. Erian pens que deba de haber dicho algo terriblemente ingenioso, pues Meridith rea entusiasmada. Entonces call y ella lo mir. De nuevo tena aquel destello en sus ojos, que resplandecieron esta vez como carbones

encendidos en una noche oscura. La mujer se inclin hacia adelante y lo bes, y su boca era clida. Tambin el fro pareca haberse ido de su cuerpo cuando se arrim a l. Ahora slo haba calor en ella, y el sudor brotaba de sus poros. Erian correspondi al beso estrechndola con fuerza entre sus brazos y apretando su boca contra la de la mujer. sta se ech hacia atrs y l se inclin sobre ella. Meridith lo abraz y comenz a mordisquearle la oreja y el cuello. Cuando ella se incorpor para besarlo de nuevo, l mir hacia abajo y vio una vez ms aquellos ojos

llameantes. Esta vez fue como si se hubiese abierto la puerta de un horno: vio grandes profundidades de fuego y de calor Y muerte. Ella absorbi el aire y el espritu de su cuerpo, y lo sustituy con algo asqueroso y perverso. El espritu del hombre permaneci dentro de su cuerpo, pero el poder del Pozo de las Tinieblas lo convirti en algo ms poderoso, pero terriblemente maligno. V olvamos a la fiesta sugiri el prncipe, cuando hubieron mostrado a Daryth su nuevo alojamiento en el cuartel. El calishita afirm que no tena ms

que lo que llevaba puesto. Haba rehusado rpidamente la sugerencia de Tristn de visitar el galen que lo haba llevado a Corwell. Daryth se mostraba simptico y hablador, pero frustraba todo intento de interrogarlo sobre su pasado. Cmo es Calimshan? pregunt Robyn. Supongo que como cualquier nacin poderosa. En la prctica la gobiernan los mercaderes, bajo el control del baj. Yo serv directamente al baj; una posicin muy honorfica, supongo. El tono del calishita demostraba que

no tena un alto concepto del honor. Ahora vayamos a la fiesta apremi el prncipe, que estaba un poco sediento. Id vosotros primero dijo el calishita. Me gustara descansar un poco aqu. T vendrs con nosotros! El tono de Robyn no admita discusin. sta es la noche ms animada que habr en Corwell hasta mediados del verano, y no voy a dejar que te la pierdas! Por un momento, el prncipe crey advertir que pasaba una sombra por el rostro de Daryth. Tristn esper que se negara a acompaarlos, pero no lo hizo.

Muy bien acept. Divirtmonos un poco. Los dorados reflejos de la puesta de sol centelleaban todava en el estuario de Corwell cuando Tristn, Robyn y Daryth volvieron al festival. Muchos juerguistas llevaban antorchas, y brillantes farolillos pendan de todos los puestos, de manera que el prado estaba muy iluminado. Pero, fuera de la periferia de la celebracin, el aire fro de la primavera era negro y misterioso. En aquella bolsa de luz, el festival primaveral lindaba en frenes. Los bardos taan sus arpas con entusiasmo, y los distintos sonidos se

entremezclaban en el aire. Los buhoneros ofrecan ansiosamente sus mercancas, los vendedores de aguamiel y de cerveza prosperaban, y mucho oro y plata cambiaba de mano. En las celebraciones de los ffolk se beba mucho, y el Festival de Primavera pona fin al aburrimiento del invierno. En muchos lugares haba cuerpos que roncaban en los pasillos o debajo de los bancos de los bebedores. Los que todava podan andar hacan caso omiso de ellos. El ambiente de la fiesta haca que Tristn charlase con entusiasmo y excitacin. Daryth observaba las

diversiones sin disimular su admiracin. Es dos veces mejor que el ao pasado observ el prncipe, viendo que Robyn rea dichosa; as es como debe ser. De pronto, se interrumpi y se puso serio al recordar. El perro. Tengo que pasar por el puesto de Pawldo y arreglar el asunto. He odo mi nombre? Tristn mir a su alrededor y vio el pequeo Pawldo rebosante de satisfaccin. Asida de su brazo, mirndolos con cierto nerviosismo, haba una joven doncella halfling. Permitid que os presente a Allian

dijo ceremoniosamente Pawldo. Querida, ste es Tristn Kendrick, prncipe de Corwell, y sta es Robyn, la pupila del rey y caramba, no eres t? Pawldo abri mucho los ojos al ver a Daryth. Y ste es Daryth de Calimshan lo interrumpi Tristn, inclinndose ante Allian, que se ruboriz intensamente. Encantada de conoceros a todos dijo sonriendo ella, con una voz todava ms aguda que la de Pawldo. Tristn sac la bolsa de cuero del bolsillo. Aqu est tu dinero, Pawldo.

Cuarenta monedas de oro, eh? Uy! Con una memoria como la tuya, no servirs para rey. Pawldo hizo un guio. La cifra que yo recuerdo es cincuenta. Es verdad murmur Tristn, contando otras diez monedas de oro. Recoger el perro por la maana. Bueno, ahora nos vamos dijo el halfling, guardndose el dinero. Los halfling de Lowhill celebran un gran baile esta noche. El y la joven se confundieron rpidamente con la multitud. No s por dnde empezar exclam Robyn, volvindose para tratar

de verlo todo. Un par de volatineros pasaron dando volteretas entre ellos, y Robyn, sorprendida, se ech hacia atrs. Mirad! grit. Agarrando el brazo de Tristn, lo arrastr detrs de los acrbatas. Pero el prncipe advirti que, con el otro brazo, asa con igual entusiasmo el de Daryth. Tal vez un vaso de cerveza fresca sugiri el prncipe. En un instante, Robyn los hizo entrar en un pequeo puesto; Tristn invit a una ronda a sus acompaantes, as como a la media docena de ffolk que estaban en el lugar.

Muchas gracias, mi prncipe dijo un viejo granjero, con una amplia sonrisa. Tristn pens que slo haba odo su ttulo de boca de buenos amigos o de borrachos. En un rincn de la taberna, un humilde bardo trataba de tocar una animada tonada campesina. Varias mozas igualmente animadas rodearon al msico, pidindole que siguiera tocando; comenzaron a baUar y a rer, levantando las piernas ante el creciente grupo de mirones. La atmsfera festiva haca que ignorasen el hecho de que la msica era lenta y discordante, pues el bardo no haba adquirido el pleno

dominio de su arte El prncipe pens que era lamentable que los grandes bardos hubiesen ido todos a tocar a Caer Calidyrr, la ciudadela de Su Majestad el Rey, para el Festival de Primavera. Tristn observaba con inters, pero Robyn deseaba irse. Vamos! grit, ames de desaparecer detrs de una gran tienda de resplandeciente seda verde y amarilla. El toldo pareca brillar ms a la luz de las antorchas que bajo la del sol, tal vez por el contraste contra un fondo negro como la tinta. Los hombres siguieron a Robyn y la encontraron mirando con inters, a

travs de la entrada cubierta, el oscuro interior de la tienda. Brotaba de sta un humo acre que hizo toser a la joven. Iba a entrar cuando Daryth la detuvo. Es una tienda calishita, Robyn, y conozco el olor de la hierba ginyak. No es lugar adecuado para una damisela. Qu te hace pensar que pueda correr algn peligro? pregunt ella con los ojos brillantes. No quise decir eso balbuce Daryth, de pronto nervioso. Pero confa en m; deberamos encontrar otro lugar donde divertirnos. Robyn mir de nuevo hacia la entrada. Tristn, convencido de que la

terca muchacha prescindira del consejo de Daryth y entrara en la tienda, se sorprendi al ver que ella, sin ms discusin, giraba en redondo y se apartaba de all. Adelantndose a Daryth y al prncipe, continu andando. Tristn vio que Daryth lanzaba una mirada asustada a la tienda, y corri para alcanzar a Robyn. Aqu! grit alegremente Robyn, corriendo a la entrada de otra tienda con toldo de seda. Se apretujaron en el interior y admiraron a un encantador de serpientes que obligaba con habilidad a sus

reptiles favoritos a salir de sus grandes jarras de arcilla. En el fondo de la tienda, el encantador de serpientes mostraba a un gran firbolg, encadenado a un grueso poste. El gigante dorma, por lo que no se poda poner a prueba su ferocidad. Mirad qu nariz! coment el prncipe, mirando cmo se estremeca el gran rgano con los fuertes ronquidos del firbolg. Pobre criatura! dijo Robyn, lanzando una irritada mirada alrededor de la tienda. Tenerlo encadenado como un animal! Es peor que un animal replic

Tristn. Es un monstruo! Vaya monstruo! gru Robyn . Viejo y cansado. Apostara a que estaba mucho mejor en el lugar del que ha venido. Sali de la tienda. Una vez ms, los jvenes corrieron por el recinto del festival, tratando de no perder de vista a Robyn. Al poco rato, Tristn se encontr en una gran tienda llena de humo, observando a unas bailarinas untadas de aceite que ondulaban su cuerpo al discordante ritmo de cmbalos pequeos y de gaitas gemebundas. Le habra gustado seguir contemplando aquella danza extica,

pero le molest que Robyn se uniese a los hombres con tanto descaro en la observacin de los sugestivos movimientos. Vaymonos de aqu dijo, malhumorado, y tambin Daryth insisti para que saliesen de la tienda. Inspeccionaron los pabellones y las tiendas de la feria, uno tras otro. Varias veces se entretuvieron all donde servan aguamiel o vino, y la animacin provocada por la abundante bebida hizo que la noche girase ms locamente que nunca. En una de aquellas tiendas, Tristn distingui la musculosa figura de Erian, pero el corpulento guardia se

haba ya derrumbado en un rincn. En otra pidieron una gran pata de cordero, y Daryth comi como si estuviese medio muerto de hambre. Otras tiendas ofrecan objetos en venta, productos de los laboratorios artesanos ffolk. Delicada cermica, mantos y capas de vivos colores, y resplandecientes armas de acero, mostraban la habilidad de los paisanos de Tristn, y no era sin orgullo que ste comparaba aquellas bellas armas con las ms baratas y de hierro de los hombres del norte. Robyn entreg un crone a una tejedora por una nueva capa, bordada

con dibujos de brillantes hojas. Cubrindose con ella los delicados hombros, se reuni de nuevo con sus dos acompaantes. Por ltimo, el tro se encontr plantado delante de la tienda blanca de lino de fray Nolan. El robusto clrigo sali corriendo de la tienda y se dirigi a Tristn: Qu vergenza! Qu libertinaje! La cabeza calva de fray Nolan brillaba con el sudor, y el hombre tena desorbitados los ojos. Sacudi enfticamente la cabeza, sealando a los que bailaban y a los borrachos que llenaban el lugar del festival.

Los dioses son misericordiosos y perdonan muchas cosas, pero esta noche temo por muchas almas prosigui el clrigo de un tirn. Aunque los clrigos de los nuevos dioses llevaban un siglo o ms predicando en las islas Moonshaes, muchos de los ffolk seguan aferrados a su adoracin tradicional de la madre tierra. Los ffolk aceptaban e incluso apreciaban a los sacerdotes, pues su poder era beneficioso y sus prcticas benignas. Sin embargo, aquellas viejas tradiciones tenan mucho peso entre los ffolk, y la presencia de los druidas era un fuerte contrapeso a la influencia de

los sacerdotes de los nuevos dioses. La fuente del poder de los druidas vena de los parajes salvajes de las islas Moonshaes, y en especial de los Pozos de la Luna. Los druidas solan ser solitarios y vivan en bosquecillos aislados, pero se reunan con las comunidades de los ffolk en ocasiones tales como el festival o en catstrofes producidas por las inundaciones, los terremotos o la guerra. Y all, como si todas las desgracias fueran pocas, se ha descargado el golpe final. El dedo rollizo de fray Nolan seal, temblando de indignacin, hacia

el otro lado del pasillo. Tristn reprimi una sonrisa al comprender el motivo de la indignacin del clrigo. La tienda de fray Nolan, dedicada a mayor gloria de los nuevos dioses, estaba directamente delante de la arboleda central de los druidas. El gran arco de piedra, adornado con murdago, que daba entrada al bosquecillo, era una afrenta para aquel sacerdote que se ofenda con tanta facilidad. Un emplazamiento desafortunado se lament el prncipe; pero vio que Robyn se estaba ya alejando una vez ms. Excsame, pero ya comprenders se disculp y ech a

correr. Robyn pas por debajo del arco y entr en la Arboleda del Druida, con Daryth y Tristn pisndole los talones. El bosquecillo estaba tranquilo y muy oscuro. Aunque se encontraba en el centro de los terrenos donde se desarrollaba el festival, la arboleda pareca un mundo apartado de la locura y el ruido de la fiesta. Robyn entr despacio, casi con devocin, en el bosquecillo. Se detuvo brevemente bajo el arco e inclin la cabeza murmurando algo en voz baja. Luego avanz con tal suavidad que pareca deslizarse sobre la hierba en

direccin al corazn de la arboleda. Qu es este lugar? pregunt Daryth, bajando la voz hasta convertirla en un murmullo. Es la Arboleda del Druida, de Corwell le explic el prncipe. En el centro hay un Pozo de la Luna, un estanque mgico. El propio bosque es sagrado; no pueden talarse los rboles, ni se puede daar a ningn animal que entre aqu. La religin parece ser parte importante de vuestra vida observ el calishita. Tal vez s. Robyn pasa mucho tiempo aqu. Dice que la tranquiliza.

Sospecho que a veces estudia con los druidas. Oh! Daryth arque las cejas y mir hacia las sombras que tenan delante. No es extrao que ella parezca saber adonde va, mientras que yo no puedo ver siquiera mi propia nariz. Sigeme dijo el prncipe. Ech a andar confiadamente y tropez con una raz. Slo la rapidez con que Daryth lo agarr de la capa impidi que cayese de bruces en el suelo. No puedes tener cuidado? La voz de Robyn son brusca pero apagada al volver ella junto a los hombres.

Venid conmigo, pero con cuidado. Avanzaron con lentitud hasta que su visin se adapt y vieron que en realidad el escenario estaba iluminado. Daryth observ que la luz proceda de un estanque lechoso, que se hallaba rodeado de altos robles corpulentos. Las ramas eran tan espesas que impedan el paso de la luz de la luna llena. Maana los druidas celebrarn el Equinoccio de Primavera aqu explic Robyn. De pronto, Tristn vio unas sombras que se movan entre los rboles. Al volverse, observ cmo varias formas encapuchadas aparecan bajo la dbil

iluminacin del Pozo de la Luna. Los druidas estn aqu. Pens, y se pregunt por qu eso lo haba sorprendido. Las figuras avanzaron con majestuosa gracia. Todos iban envueltos, de la cabeza a los pies, en un hbito oscuro. Prncipe de Corwell dijo el ms alto de los personajes encapuchados. Su voz, rica y grave, pareca la de una persona poco habituada a hablar. Te esperbamos. Pero cmo? empez a decir Tristn, confuso. Yo lo saba! terci Robyn. No fue accidental que me sintiese

impulsada a entrar en la arboleda. Yo te traje aqu! dijo a Tristn, orgullosa de s misma. Daryth se haba vuelto con brusquedad al aparecer aquellas figuras, y estaba temblando. Quines son? pregunt. Son los druidas explic pausadamente Robyn. Y por favor, no levantes la voz! Y t, hija ma dijo otra figura. Tristn se sorprendi al ver una mujer mayor y agradablemente regordeta. A diferencia de los otros druidas, llevaba la capucha echada

hacia atrs, que dejaba al descubierto una cara llena y surcada de arrugas, donde se dibujaba una amable sonrisa. Mir con afecto a Robyn. Oh, cunto tiempo! Su voz se extingui y la mujer carraspe. Los otros druidas guardaron silencio mientras ella examinaba al tro. Despus retrocedi unos pasos e hizo un leve gesto de asentimiento en direccin al druida que haba hablado primero. Debes saber, prncipe de los ffolk dijo el hombre alto con voz grave, que las imgenes del pozo predicen un verano de peligro y un otoo de tragedia.

Este verano tendrs que ganarte el derecho a gobernar, o la tragedia caer sobre tus hombros. Por qu? Qu peligro? Qu ests? Las Moonshaes se enfrentan con una terrible amenaza, una amenaza que frustra incluso el poder de la diosa. Si t vas a ser el instrumento para poner fin a esa amenaza, o si te convertirs en agente de su triunfo, es algo que todava no podemos saber. La mujer interrumpi al druida, y Tristn advirti que el hombre le ceda rpidamente la palabra. Oh, dejemos eso! exclam ella

. S, desde luego ser desagradable. Incluso es posible que te maten. Pero tambin puedes no morir. Y te doy mi palabra de que ya es hora de que alguien desenvaine de nuevo la Espada de Cymrych Hugh. Pero, ten mucho cuidado, por favor concluy, con una nueva ternura en su voz. Se volvi y el prncipe capt el brillo de sus ojos hmedos. Algo en la manera en que mir a Robyn al alejarse le llam la atencin. Y tambin vio que la muchacha observaba a la druida que se alejaba, con una expresin de pasmo. Entonces el druida varn volvi a dirigirse a Tristn.

Ten cuidado, prncipe de Corwell, y vela por tus compaeros. La sombra de un mal poderoso se proyecta sobre tu camino. Debes decidir entre rechazarla, con la luz, o dejarte absorber por su oscuridad. La voz se elev, fuerte y apremiante, hasta que reson en la arboleda como el redoble de un gran tambor. Espera El prncipe quera interrogar al misterioso personaje, pero, de pronto, slo vio ante l unas sombras movedizas que oscilaban fantsticamente en la blanca aureola del Pozo de la Luna. La Bestia, todava en el cuerpo de la

mujer, abandon el bullicio de la fiesta y empez a cruzar el pramo, habiendo recobrado nuevas fuerzas con el reciente banquete. El, da o la noche no significaban nada para Kazgoroth. El monstruo camin siempre hacia el norte hasta que el pramo dio paso a unos escarpados montes. Ni siquiera la gruesa capa de nieve que an cubra los pedregosos obstculos atemorizaba a Kazgoroth. Su peso era mucho mayor que el de una mujer, de modo que se hunda en la nieve hasta el suelo. Sin vacilar, el cuerpo humano femenino se abra paso a travs de los montones de nieve ms

profundos. Por ltimo, el monstruo lleg a la cresta de la no muy alta sierra y vio el ondulado terreno de Gwynneth central extendindose delante de l. El fresco sol de primavera centelleaba sobre cientos de picos rocosos que se sucedan hasta el lejano horizonte alrededor de una vasta hondonada llena de rboles. En el centro de sta, las aguas profundas de Myrloch brillaban tambin bajo la luz del sol. La ondas centelleantes del lago le provocaron escozor en los ojos, y desvi la mirada. Myrloch. Kazgoroth, a pesar de su vaga conciencia, comprendi que el lago

era todava el coto de la diosa. Gwynneth central haba sido siempre su dominio ms slido. Era aqu donde se haban refugiado los restos de los llewyrr cuando perdieron su guerra imposible contra los humanos por los reinos de Moonshac. Los ffolk crean que los elfos llamados llewyrr haban muerto en las Moonshaes; la Bestia saba que no era as. El valle de Myrloch albergaba a numerosos enanos y firbolg que preferan mantenerse a distancia de los humanos. Pero haba tambin comunidades de llewyrr viviendo en lugares secretos del valle de Myrloch,

que Kazgoroth conoca. La Bestia los evitara, pues su magia poderosa era una de las pocas fuerzas de Gwynneth que preocupaban al monstruo. La Bestia no estaba todava dispuesta para atacar: Lo bastante astuta para saber que necesitaba tener ms aliados, iba ahora en su busca. Todava en forma humana, empez al descenso a la vasta hondonada. No tena nada especial que hacer en el valle de Myrloch, pero el lugar estaba en su camino y pasara por l. Los das de marcha haban gastado poco a poco la fuerza de Kazgoroth, y esto contrari al monstruo. Se acercaba

deprisa el momento en que la Bestia necesitara comer, y por eso vigilaba ms que nunca, buscando una vctima con la que pudiese saciar su acuciante apetito. Y pronto encontr lo que buscaba. Al ver a un hombre solo en los bosques, el subconsciente del monstruo le sugiri una treta. El cuerpo femenino se encogi y, misteriosamente, tom nueva forma. Aunque ms pequeo y delicado, el cuerpo conservaba todava sus redondeces femeninas y sus largos rizos de oro. Deslizndose con paso ligero entre los rboles, Kazgoroth avanz sobre su

presa. Las fras aguas empujaban con fuerza sobre el lecho del mar, muy lejos del alcance del calor del sol. Aqu, el mundo no conoca el invierno ni el verano, el da ni la noche. Solo haba una helada oscuridad, una oscuridad eterna que envolva una regin casi desprovista de vida. Pero la llamada de la diosa se transmiti a travs de las aguas profundas, dando insistentes codazos a uno de sus hijos, que dorma all. Al principio, el destinatario hizo odos sordos al mensaje y sigui durmiendo. Poda pasar otro siglo o ms, sin que

aquella criatura se moviese. Pero la llamada de la madre era incesante y, por fin, la voluminosa forma se agito en la gruesa capa de limo del fondo del mar. Sacudiendo el cuerpo gigantesco para desprenderlo del pegajoso lgamo, se alz del fondo y flot, casi inmvil, en las profundidades. Pasado un tiempo, se hundi otra vez poco a poco hasta el fondo. Pero de nuevo aguijone la diosa a su enorme hijo. La cabezota se movi despacio de un lado a otro. Las poderosas aletas golpearon con fuerza el lecho del mar. La vigorosa cola

empuj hacia abajo, y el cuerpo se estir en toda su tremenda longitud. Entonces empez a moverse, lentamente al principio, pero ganando un impresionante impulso. Las aletas hendieron el agua con fuerte autoridad y la ancha cola empuj con fuerza incontenible. Y la criatura se elev hacia los reinos de la luz y el sol y la corriente Adquiri velocidad al subir, y pareci que se acumulaba energa en el poderoso cuerpo. Un chorro de burbujas brot de la bocaza, fluyendo entre las capas de enormes dientes, y pareci deslizarse hacia abajo a lo

largo del cuerpo gigantesco. El agua se hizo cada vez mas brillante, hasta que la criatura vio un plido resplandor gris que se extenda en las capas superiores del mar. El gris se convirti en azul y, por ltimo, incluso pudo distinguir el sol como un brillante punto amarillo a travs del filtro de las aguas. El cuerpo emergi en la superficie con fuerza explosiva, lanzando al aire, en todas direcciones, un surtidor de agua salada. Arriba, cada vez mas arriba, la criatura se elev a medida que su cuerpo iba saliendo del espumoso mar. El agua caa en

estruendosas cascadas de la negra piel, hasta que por fin la enorme cabeza se detuvo un instante. Con un choque que pareci agit todo el mar, el cuerpo volvi a caer sobre la superficie, formando un oleaje que hubiese tenido la fuerza suficiente para hacer naufragar un gran navio. Pero el horizonte estaba vaco de velas y an de tierra. No haba nadie para presenciar que el Leviatn se haba despertado.

3
La caza

Trahern de Oakvale caminaba en silencio entre los grandes troncos de su boscoso dominio. Su tnica parda se confunda fcilmente con los nudosos troncos y su grueso bastn de roble lo ayudaba a mantener el equilibrio mientras caminaba con paso ligero entre los rboles cados y otros obstculos. El druida se estaba haciendo viejo, pero Trahern todava se senta orgulloso del estado de su bosque y de la lozana

de sus criaturas. Hacerse cargo de la vigilancia de cualquiera de los bosques que rodeaban Myrloch era un honor entre los druidas, y Trahern haba justificado las esperanzas que se haban puesto en l. Haba evitado todo conflicto con los llewyrr, aunque esta especie de duendes solan viajar y acampar en su terreno. Trahern se habra contentado con vivir en paz el resto de sus das cuidando de Oakvale. Cada curva del camino del bosque que segua ahora, y cada clase de liquen y de musgo que cubran los numerosos troncos, le eran tan familiares como el interior de su

propia casita. Y en esta familiaridad encontraba paz. Pero ahora su paz haba sido interrumpida. La Gran Druida de Gwynneth, Genna Moonsinger, haba convocado a los druidas del pas a reunirse en consejo de emergencia en la orilla de Myrloch. Esta rara circunstancia slo poda significar que un grave peligro amenazaba la regin. El viejo druida encontraba muy fastidiosa la idea de otra crisis, ahora que estaba en el otoo de su vida. En realidad, haba echado brutalmente de una patada al buho que le haba llevado la citacin. Un sbito movimiento a un lado le

llam la atencin, y se detuvo para observar los matorrales. Su vista no era tan buena como antao, pero de nuevo vio un destello de delicado movimiento. Y su corazn palpit excitado al ver la suave curva de una pierna que arrastraba un fino manto y desapareca detrs de un rbol. Una drada! Trahern olvid la reunin del consejo, en su afn de encontrar al espritu de los bosques. Su morada deba de estar cerca. Sera posible que lo estuviese llamando? Trahern saba que, en ocasiones, una drada llamaba a un druida para que

fuese a vivir con ella durante un tiempo. Estos druidas nunca hablaban despus de su experiencia, pero sus ojos parecan evocar recuerdos ciertamente agradabilsimos. Ahora, tl vez el llamado haba sido l! El druida distingui de nuevo la esbelta forma al deslizarse detrs de otro rbol. Esta vez, la figura se volvi, incitante, y l vio unos ojos que centelleaban y oy el cascabeleo de una risa musical. Resoplando a causa del esfuerzo, Trahern sigui a la drada alrededor de otro rbol. Tanto era su afn que a punto estuvo de tropezar y caer, pero, al

rodear el tronco de un roble gigantesco, se encontr muy cerca del hada. Y all cay Kazgoroth sobre l. El plumoso seuelo se elev en el aire, agitando las alas como un pjaro herido, y Tristn sac rpidamente una flecha y apunt. Solt sta y se maldijo al fallar el blanco por unas dos varas. El seuelo sigui volando y, debajo de l, en el suelo, corri una forma de color castao. Canthus sigui al volante objeto durante ms de cien pasos. Cuando ste empez por fin a bajar, el gran perro se agach para tomar impulso y salt en el aire. El seuelo estaba todava a un poco ms de dos varas del

suelo cuando las poderosas mandbulas del perro se cerraron sobre l. El gran podenco haba engordado en las pocas semanas que llevaba en posesin de Tristn. Su mandbula cuadrada, el grueso cuello ceido por un collar claveteado y el robusto lomo hacan de l un animal muy poderoso. Sus largas patas y su fuerza eran garanta de su velocidad. Buena presa! aplaudi Robyn, mientras Daryth silbaba para que volviese el perro. Al menos uno de vosotros podra poner alguna carne sobre la mesa gru Arlen, mirando contrariado a

Tristn. Basta del maldito arco! grit Tristn, arrojando al suelo el arma que tanto le costaba dominar. Puedo cuidar bien de m mismo con mi espada! Desde luego convino el hombre mayor. Pero nunca sers rey de los ffolk si no pueden ver que manejas el arco tan bien como la espada! Yo no quiero ser rey replic el principe. Me voy a la villa. Se volvi y ech a andar, apartndose de su maestro y de Robyn. Tristn Kendrick! La voz de Robyn estaba llena de reproches. Dices que no quieres ser rey, pero sin

duda te gusta portarte como tal! Dnde aprendiste a ser tan rudo con tu maestro?, en Gwynneth? El prncipe se volvi, reprimiendo un irritado comentario, y mir a Robyn y a Arlen. Daryth se mantena apartado, simulando no prestar atencin. Tienes razn reconoci, bajando la mirada y sacudiendo la cabeza. Lo siento, viejo amigo aadi, tendindole la mano. El viejo guerrero la estrech brevemente y dijo con brusquedad: Preprate. Dispuso otro seuelo y se volvi hacia el prncipe. Y presta atencin, maldita sea! La

ltima vez fallaste por descuido: te olvidaste del viento y del movimiento del blanco. Una y otra vez se elev el seuelo, y el prncipe dispar sus flechas con el poderoso arco. Cada vez que fallaba aumentaba su irrigacin, aunque varias flechas rozaron el blanco. El prncipe observ que Robyn se haba situado junto a Daryth, quien diriga al incansable Canthus para que fuera en busca de la presa. Otra vez dijo Tristn, casi gruendo, mientras estiraba la cuerda del arco. Arlen alarg el brazo, el mecanismo

lanzador dio un chasquido y de nuevo el pjaro artificial alete en el aire. Mientras Canthus corra por el herboso brezal, el prncipe sac rpidamente una flecha y la sujet al arco. En un instante, la cuerda qued tensa junto a la oreja de Tristn, quien mir a lo largo del asta hacia el pjaro que se elevaba y giraba en el aire. Tristn afin la puntera, previendo el vuelo del pjaro y teniendo en cuenta que el viento haba amainado de pronto, hasta cesar casi por completo. El prncipe solt la flecha y observ cmo se diriga hacia el blanco. Dio de lleno en ste y numerosas

plumas revolotearon en el aire. Detenido por el impacto, el pjaro comenz a caer; el gran podenco dio media vuelta, salt, y sujet los restos del blanco con las mandbulas. Muy bien, muchacho gru Arlen, en lo que era para l una exaltada muestra de complacencia. Todava hay esperanzas de que puedas ser un buen arquero! Tristn sonri dbilmente, aliviado por su xito pero contrariado por las frustraciones anteriores. Sin embargo, la alabanza le haba complacido. Ahora deja un momento de disparar y come orden Robyn,

volviendo con Daryth junto al alumno y al maestro. El prncipe la mir con severidad, pero ella no le prest atencin. Toma; te he preparado algo dijo, ofreciendo un cuenco tapado al prncipe. Tristn, absorto en admirar las fuertes mandbulas de Canthus mientras Daryth coga el destrozado pjaro artificial, asi el cuenco y lo destap distradamente. Un murmullo de enojo le llam la atencin y entonces se dio cuenta de que Robyn haba estado esperando que dijese algo. Pero ahora era demasiado

tarde; ella se alejaba ya en direccin al calishita. Tristn mir hacia abajo y vio que ella le haba preparado uno de sus platos favoritos: una mezcla de setas, lechuga y cebolletas. Ech a andar para darle las gracias, pero ella le volvi intencionadamente la espalda y ofreci un cuenco similar a Daryth. El prncipe, dolido, se sent en el suelo y empez a masticar la comida. Hola! grit una vocecilla desde abajo, y Tristn vio la diminuta figura de Pawldo que suba por la ladera. El robusto y pequeo halfling iba equipado para una caminata, pero se

dej caer de buen grado sobre la hierba, como si no tuviese prisa en ir a ninguna parte. Veo que aprende deprisa dijo, sealando con la cabeza al gran podenco que yaca, jadeando, sobre la hierba calentada por el sol. S. Ojal su dueo fuese la mitad de diestro farfull Arlen para regocijo de todos, menos de Tristn. Ciertamente, Canthus se haba adaptado bien a la vida de Caer Corwell. En menos de dos semanas, haba aprendido todas las rdenes que Daryth le daba con la mano para dirigirlo.

Corra ms rpido y saltaba ms alto que cualquier otro perro que el prncipe o Daryth hubiesen visto jams. Cuando Canthus se incorpor a la jaura de Tristn, se haba producido un breve enfrentamiemo con Angus, a base de gruidos. El viejo perro haba bufado y erizado la pelambre, pero se haba calmado por completo cuando Canthus se haba apretado, casi cariosamente, contra el cuello pellejudo de Angus. Desde aquel momento, Canthus haba sido el jefe. Cundo vas a llevarlo a una cacera de verdad? pregunt el halfling. Espero que no aguardars

hasta que hayas aprendido a disparar La vida del perro es corta! De nuevo rieron sus compaeros a sus expensas, y Tristn sinti que se pona colorado. Claro que no respondi. Hemos hablado de salir de caza al bosque de Llyrath la semana prxima. Esplndido! dijo Pawldo. Estoy empezando a aburrirme en Lowhill, aunque confieso que la compaa de Allian es muy agradable. No me vendra mal un poco de ejercicio en el bosque. Ir de caza! Cundo partimos? Tendremos que hablar con mi

padre respondi Tristn. Pero estoy seguro de que ser pronto. Magnfico! exclam Daryth. Estoy ansioso de ver algo ms de esta isla. Tristn advirti que el acento extranjero del calishita se haca mencs ostensible da tras da. Yo ir tambin anunci Robyn. El prncipe la mir, sorprendido. Pero siempre has aborrecido la caza empez a decir. Y la aborrezco replic ella. Sin embargo, hay ciertos tipos de hongos que quiero coleccionar este ao, y no pueden encontrarse en parte alguna de

Gwynneth, salvo en Llyrath. Cerrar los ojos a la insensata matanza que sin duda vais a hacer A menos, desde luego, que prefieras que vaya sola. Claro que no! exclamaron Arlen y Tristn al mismo tiempo. Daryth arque las cejas. Qu es ese bosque de Llyrath? Alguna especie de trampa mortal? No dijo Tristn, echndose a rer. Pero es la parte ms salvaje del reino. Podramos encontrarnos con jabales o incluso con osos; hay all pocos moradores humanos. Tristn se volvi a Robyn. Y me gustar que vengas con

nosotros. Slo haba pensado que no te gustara. Eso es todo. Puedes estar seguro de que no os estorbar demasiado declar framente ella. En realidad, Tristn saba que el conocimiento de Robyn de los bosques era superior al suyo. Arlen lo haba instruido bien al respecto, pero Robyn mantena con ellos una extraa relacin. Entonces, todo arreglado exclam la joven. Salgamos maana! Cunto tardaremos en llegar all? inquiri Daryth. Slo un par de das, aunque despus querremos pasar algn tiempo

en el bosque. Cunto calculas, en total? pregunt el prncipe a Arlen. Digamos diez das. Podremos salir maana? Supongo que t vendrs con nosotros, Pawldo dijo el prncipe y, cuando el halfling asinti satisfecho, aadi: Entonces seremos cinco! El grupo ech a andar hacia el castillo . Llevaremos diez caballos; los tomar de los establos. Yo recoger pieles para dormir y una olla ofreci Robyn. Pawldo y Arlen convinieron en llevar algo de comida, para el caso de que la caza fuese poco fructfera, y

Daryth qued encargado de los perros. Cuando llegaron al castillo, haban trazado todo el plan de la expedicin. Partiran al amanecer. El grupo se separ en el castillo y cada cual se fue a empezar sus preparativos. Tristn entr en el gran saln y encontr a su padre sentado a solas junto a las ascuas de un fuego moribundo. No levant la cabeza al entrar el prncipe. Los postigos de las largas ventanas estaban abiertos, pero todava pareca imperar en la estancia un fro intenso y turbador. Padre, vamos a ir de caza al

bosque de Llyrath. Tristn maldijo en silencio el nerviosismo que siempre se manifestaba en su voz cuando hablaba con su padre. Arlen nos acompaar. Estaremos fuera diez das, tal vez quince. Durante un momento, el prncipe se pregunt si su padre lo haba odo, pues el rey no daba muestras de ello. Por ltimo, ste se volvi y mir framente a su hijo. Creo que te conviene declar el rey Kendrick, en tono despectivo. Es mejor que ir con fulanas y beber, cosas en las que, segn me han dicho, te distingues. Eres la deshonra de la

corona! Qu? Tristn se interrumpi al ver la mirada de disgusto de su padre. Saba que, dijera lo que dijese, slo lograra inflamar su clera. Djame solo! gru el rey, volvindose de nuevo de cara al fuego. Reprimiendo su deseo de chillar y patalear, por haber fallado una vez ms en su intento de causar una buena impresin a su padre, el prncipe de Corwell se volvi y sali furioso del saln. Pero, como siempre, su clera se convirti al instante en un deseo de apartarse de all y divertirse; por

consiguiente, se apresur a empezar sus preparativos para la caza. El grupo sali de Caer Corwell antes de la aurora, que se anunciaba gris y opresiva en el este. Arrebujados en pieles y capas de lana, sacaron sus monturas de las caballerizas del castillo y les colocaron las sillas y dems arreos. Pawldo, que haba elegido un pequeo y peludo caballito, tuvo que perseguirlo por todo el patio antes de poder ensillarlo. La salida del sol trajo poco calor, pues unas nubes bajas se cernan opresivas sobre la tierra. Los picos de las Tierras Altas estaban ocultos detrs

de aquella manta gris, y una niebla penetrante penda pesada en el aire. El grupo cabalg hacia el sudoeste, por el camino de Canirev Dynnatt, durante casi todo el da. Hablaron poco. Tristn senta una nube gris personal sobre su cabeza, despus de la reprimenda de su padre. Adems, experimentaba una remota pero terrible sensacin de amenaza en aquel da gris. Por un momento, record la profeca de la druida en el Festival de Primavera. Tambin Robyn pareca perdida en sus pensamientos. Con frecuencia se ergua bruscamente y miraba hacia la

lejana nebulosa y gris, como si esperase ver algo. Despus se encoga de nuevo sobre la silla, contemplando la melena gris que tena delante. Arlen cabalgaba el primero, asumiendo con naturalidad el papel de guardin del prncipe. Tristn aceptaba esto como normal y apenas prestaba atencin al viejo soldado, que cabalgaba despacio delante de ellos. Slo Daryth y Pawldo parecan tener ganas de hablar, y cabalgaban tranquilamente en la retaguardia del grupo, intercambiando historias jactanciosas. Los perros marchaban al paso, sin ganas de correr. Al anochecer llegaron a Dynnatt,

pequea comunidad de agricultores, y all encontraron cobijo en una agradable posada. Por la maana se dirigiran al sur, entraran en el bosque y giraran despus hacia el este. El terreno era escabroso y haba pocos caminos, por lo que era probable que pasaran varios das antes de que pudiesen volver a dormir bajo tejado. Sentaos aqu, que es la mesa mejor dijo el viejo posadero, conducindolos a una gran mesa de roble delante del agradable hogar. No hemos tenido muchos visitantes esta primavera; supongo que seris los nicos huspedes esta noche.

Tristn no haba estado nunca en esa posada y el mesonero no dio seales de reconocer al prncipe. ste vesta ropa corriente de cazador y no deseaba llamar la atencin sobre su rango. Se sentaron, satisfechos de librarse de la hmeda y fra niebla. Despus de varias jarras de cerveza y de comer venado tierno, el prncipe se sinti ms animado. Qu asunto os trae a Dynnatt? gru el dueo, al retirar los platos sucios. Vamos de caza! declar Tristn, levantando su jarra. Los ciervos del bosque de Llyrath no

volvern a dormir tranquilos en toda la semana! El terreno de caza no es seguro murmur el viejo. No es una buena poca para estar en Llyrath. Tristn empez a rer al or la advertencia del viejo, pero Arlen levant una mano para hacerlo callar. Qu quieres decir? Qu has visto? Visto? Yo no he visto nada, pero he odo contar cosas. Durante todo el invierno han estado desapareciendo corderos en aquel lugar, y ms de un pastor ha entrado all buscando su rebao y no ha vuelto a salir!

Me parece, viejo, que hablas como una mujer le dijo el prncipe. No habr nada en el bosque que pueda representar una amenaza para un grupo bien armado de cazadores. El viejo se encogi de hombros. Si t lo dices, seor y se alej. Robyn lanz una mirada de irritacin a Tristn, y por unos momentos ste se sinti arrepentido. Saba que no debera haber insultado al posadero. Por qu su bravuconera lo impulsaba a ponerse en ridculo? Arlen se levant, se estir y se dirigi a su habitacin. Robyn lo sigui al poco rato y ocup la habitacin

individual que haban tomado para ella. Pawldo y Daryth tambin salieron en silencio. Todos sentan la inquietud y la tristeza general del da, renovadas y fortalecidas por la advertencia del posadero. Menos mal que el da siguiente amaneci claro, con la promesa de ms calor que el que les haba ofrecido la vspera. De nuevo parti el grupo antes del amanecer, pero ahora no haba ningn camino que seguir. Este sendero debera llevarnos hasta el borde de Llyrath anunci Arlen, mientras conduca al grupo por una estrecha y serpenteante senda.

El terreno era rocoso y rido, sin ms interrupcin digna de mencin que algunos pequeos lagos y, de vez en cuando, alguna casita de pastor. Pero incluso las casitas desaparecieron al avanzar ms hacia el sur. Por fin acamparon en un hueco resguardado, rodeado de altas rocas que impediran el paso al viento cortante como un cuchillo. Tristn se intern en una arboleda de robles enanos, buscando lea para hacer fuego. Recogi varias ramas y se qued helado al or un ruido detrs de l. Se volvi poco a poco y se tranquiliz al ver salir de un bosquecillo a Daryth, que

tambin estaba recogiendo lea. Tristn pregunt el adiestrador , qu tiene este lugar? No me gusta su ambiente. No lo s respondi el prncipe . He estado aqu muchas veces, pero nunca sent ningn peligro hasta ahora. Bah! Debe de ser cosa de nuestra imaginacin. Ya murmur Daryth, poco convencido. Desde luego, poda haber algo en aquella advertencia del posadero confes el prncipe. Pero es ms probable que quisiera probarnos o gastarnos una broma. No hemos visto

nada fuera de lo corriente. Vienes aqu a menudo? Arlen sola traernos a Robyn y a m a acampar aqu cuando ramos pequeos. Pero creo que hace cinco o seis aos que no venamos. Siempre ha sido un lugar agradable, muy salvaje, con pocas personas rondando por l. Es lo que me gusta del bosque de Llyrath. T y Robyn pregunt con torpeza Daryth sois? Dominando una punzada de celos, Tristn respondi reflexivamente: No lo s. Aunque nos conocemos de toda la vida, Robyn me atrae como ninguna otra muchacha o mujer, pero hay

algo en ella que me mantiene a distancia. Y aqu tuvo que rer hay algo en m que la mantiene a distancia a ella. Es una mujer encantadora, la ms hermosa que he visto nunca. Me gustara, bueno Daryth no acab de mencionar su deseo. Tambin a m ri Tristn. Tambin a m. Al da siguiente llegaron al borde del bosque y all empez la caza. Soltaron a los perros, hasta entonces contenidos por la marcha lenta del grupo, y stos pronto desaparecieron entre los espaciados robles del bosque.

Espoleando a sus caballos, los cazadores los siguieron. Los afanosos podencos, guiados con autoridad por Canthus, espantaron aves de sus refugios, persiguieron y capturaron a todos los desventurados conejos que se pusieron a su alcance, y husmearon el suelo en busca de una caza mayor. Se cruzaban una y otra vez en el camino de los cazadores, silenciosamente absortos en su bsqueda. Slo Angus daba seales de cansancio. El viejo perro mantuvo el paso de la jaura durante media jornada, pero al fin se retras y camin al lado

de los jinetes. Durante unos pocos das, mientras se dirigan hacia el este, la habilidad de Arlen y Pawldo como arqueros llen las bolsas de caza con una docena de faisanes y codornices, pero no encontraban caza mayor. Por fin, los podencos captaron el olor de un ciervo y corrieron por el monte en su persecucin. El prncipe espole su caballo y se intern en un espeso bosquecillo, seguido por sus compaeros. Los perros terminaron acorralando al animal contra una pared de roca cortada a pico. Daryth grit a los perros para que se detuviesen y

Tristn apunt con cuidado a la frgil criatura que temblaba de miedo contra el risco. La flecha del prncipe vol recta y atraves el cuello de la criatura que cay muerta al instante. Las largas sesiones de prctica haban valido la pena. Bravo! aplaudi Pawldo, trotando hacia el prncipe. Un buen disparo coment Arlen, y Daryth asinti con la cabeza. Robyn se volvi al caer el ciervo, y se estremeci al contemplar sus estertores. De repente, Tristn lament su presencia. Pero por qu haba insistido ella en venir? Con ella, la

diversin no era tan completa Mientras despellejaba y limpiaba la presa, su irritacin fue en aumento, y record que Robyn haba dicho que quera buscar hongos o algo parecido en el bosque. Resolvi darle la oportunidad de hacerlo. Aquella noche acamparon cerca de una lmpida laguna, en un bosquecillo de altos pinos. El suelo estaba cubierto de una gruesa capa de agujas de aqullos y la lea era abundante, por lo que pudieron acampar cmodamente y descansar bien por la noche. Sin embargo, Robyn estaba silenciosa y

pareca deprimida, y as continu la maana siguiente. Tal vez deberamos descansar aqu un da o dos ms sugiri el prncipe mientras desayunaban pan con queso. Entonces Robyn podra buscar algunos de sus hongos y nosotros podramos explorar un poco este lago. Por cierto, es un bello lugar convino Arlen, mirando por primera vez a su alrededor. Bajas y boscosas lomas rodeaban el lago y se reflejaban en sus tranquilas aguas. El da era tan brillante y agradable que casi olvidaron las advertencias de

los druidas y del posadero. Sin embargo, aunque se divertan observando a la muchacha en su bsqueda de hongos, haba algo en el silencioso y casi abandonado bosque, algo vagamente amenazador que los inquietaba. De pronto, Robyn grit: Aqu! Y salt al suelo. Corriendo hacia un tronco cado, seal entusiasmada un hongo largo y plano que creca en la madera podrida. En ese momento, a varios pasos a su espalda, se separaron los arbustos y apareci la cabeza parda de un jabal monstruoso entre los matorrales. Sus

ojos rojos y brillantes miraron furiosamente a su alrededor, y el animal gru irritado. Tristn sinti que se le helaba el corazn. Los colmillos del jabal, de ms de un palmo de largo, resplandecieron malignos bajo la velada luz. Robyn se haba vuelto al susurrar los arbustos detrs de ella, y su rostro palideci al ver la irritada criatura a unos diez pasos de distancia. Y entonces, con un gruido, el jabal embisti. Las mansas y profundas aguas de Myrloch reflejaban los rayos plateados

de la luna llena. Acababa de ponerse el sol y de elevarse la luna cuando empezaron a reunirse los druidas para celebrar el gran consejo. Cualquier observador habra podido ver que el humor imperante era sombro, tal vez incluso temeroso. Los grandes arcos de piedra del crculo del consejo se iban destacando uno tras otro de las sombras circundantes a medida que la luna se elevaba. En el centro del anillo, un brillante estanque reflejaba la luz de la luna en todas direcciones, aumentando as la claridad. Al seguir elevndose aqulla,

pudieron verse unos centelleantes puntos luminosos que, como mviles estrellas, la seguan. Segn la leyenda popular, eran las lgrimas que verta la luna por los dolores de la noche. Los druidas permanecan solemnemente en pie entre las sombras del borde del crculo, esperando en silencio. No hablaban entre ellos ni desviaban su atencin del Pozo de la Luna para reconocer a los que iban llegando. Su nmero sigui creciendo, al salir ms y ms figuras vestidas de negro de entre los altos pinos que cercaban Myrloch. Todos llevaban tnicas pardas o de

un color verde oscuro, algunas de ellas moteadas con motivos del bosque. Estos ffolk eran hombres y mujeres tan vigorosos como delicados. No agitaban las ramas y ramitas que se interponan a su paso, ni asustaban con su presencia a las criaturas ms pequeas del bosque. Sin embargo, como grupo, estaban dotados de un gran poder. El druida llamado Trahern de Oakvale entr cojeando en el claro y mir con nerviosismo a su alrededor. Se mantuvo alejado de los otros druidas, con las manos cruzadas dentro de las mangas de su tnica. Mir de reojo a los druidas ms prximos y, abriendo los

agrietados y sangrantes labios, sonri maliciosamente. Cunto los odiaba, cunto los odiaba a todos! Lamindose los labios, hizo un esfuerzo por mantener su cuerpo inmvil. No quera llamar la atencin. Calndose ms la capucha sobre la cara, esper a que empezase el consejo. Algunos de los druidas, los que venan de ms lejos o los que simplemente queran hacer gala de sus grandes poderes, se presentaron de un modo ms teatral. Un buho se pos en el suelo entre dos de los grandes arcos. Sus plumas lanzaron destellos, y se transform en un hombre alto y

orgulloso: Quinn Moonwane, seor del reino boscoso de Llyrath. Un halcn descendi de pronto del cielo, se pos al lado de Quinn y se transform al punto en una figura humana. As, Isolda de Winterglen qued plantada junto al druida de Llyrath. Ella, cuyo reino abarcaba los bosques del norte de Gwynnett, no salud a su igual del sur, pero todos los que los observaban supieron que se acercaba la hora del consejo. Slo la Gran Druida de Gwynneth no haba llegado todava. La luna se alz ms y sus rayos de plata se esparcieron por el gran crculo. Ahora se distinguan

claramente todos los arcos. Todos haban sido construidos con tres macizas piedras. Dos servan de pilares y la tercera descansaba, atravesada, sobre aqullas. Haba doce de estos arcos en el anillo exterior. En el centro del crculo, el Pozo de la Luna resplandeca con luz propia. A su alrededor se alzaban ocho pilares de piedra, agrupados en cuatro pares. Ninguno de los druidas se acerc al centro, pero, a la brillante luz de la luna, poda verse a unos cincuenta de ellos reunidos alrededor del anillo. De pronto, se abrieron las aguas del Pozo de la Luna con un suave chasquido

y emergi una pequea criatura del lquido plateado. Los druidas observaron sorprendidos cmo saltaba una ranita sobre el suelo hasta colocarse en el espacio entre dos pilares del anillo central. Y sbitamente, en un instante, desapareci la rana y Genna Moonsinger, Gran Druida de Gwynneth, se plant delante de la asamblea. Al aparecer Genna en su aspecto normal, la luna alcanz su cnit. Su luz brillante se derram entre los dos pilares e ilumin a la Gran Druida para que la viesen todos los dems. Genna Moonsinger pareca vieja y cansada, pero conservaba aquella

sonrisa comprensiva y aquel aire de benvola paciencia que le haban valido su honroso rango contra competidores druidas ms vigorosos pero menos prudentes. Se volvi despacio, favoreciendo a todos los presentes con aquella sonrisa, y con esto pareci aflojarse la tensin que se haba apoderado del crculo, si bien no desapareci del todo. Los rayos de la luna llena acentuaron las arrugas de la cara de la Gran Druida, pero no lograron empalidecer el animado destello de sus ojos. Tena el cuerpo rechoncho y robusto, pero mucha dignidad en su porte. Pareca que los

largos aos de su vida no la haban gastado y debilitado, sino curtido y fortalecido. El cayado de roble pulido que sostena ante ella resplandeca suavemente. Dcadas de uso haban desgastado su superficie dndole un tono dorado. Todos los ojos de los reunidos se fijaron en ella, mientras Genna haca una larga pausa antes de hablar. Ces el viento y se hizo un extrao silencio en el gran bosque. Hermanos y hermanas empez diciendo la Gran Druida. Su voz era suave y musical, pero tena el peso de la majestad, si bien su

poder quedaba bien disimulado por su tono melanclico. La Madre me ha hablado sigui diciendo Genna, y los druidas comprendieron que esto significaba que haba tenido un sueo proftico. Su prximo sueo puede ser el ltimo. Su poder disminuye de unmodo penoso y los instrumentos de su destruccin se acoplan antes de que la nieve se funda en el pas. Se volvi lentamente, mirando a cada uno de los druidas reunidos delante de ella. Se detuvo un momento, preguntndose si vea un destello de luz anormal cerca del fondo del grupo, y

enseguida sus ojos siguieron su recorrido. Trahern de Oakvale suspir, temblando a causa de la tensin, y ocult ms su rostro debajo de la capucha. Los druidas miraron con aire sombro a Genna, esperando que prosiguiese. Los hijos de la diosa han sido despertados. Esta declaracin provoc graves murmullos de asombro entre los reunidos, pues ninguno de ellos, salvo los ms viejos, recordaba una vez en que la diosa se hubiese visto obligada a llamar a sus hijos. La noticia era

esperanzadora, pues los hijos de la diosa, el Leviatn, el unicornio Kamerynn y la Manada, eran sin duda poderosos aliados. Sin embargo, incluso este paso puede ser insuficiente para restablecer el Equilibrio! La voz de Genna adquiri un tono de firmeza. Los firbolg han hecho acto de presencia, y sus actividades amenazan directamente al Equilibrio. El resto de mi sueo no se me aparece claro. Slo puedo comunicar estas imgenes: de alguna manera, la oscuridad ha surgido de la luz, y ahora esta oscuridad anda libre por el mundo.

Y es esta oscuridad, sea cual fuere su naturaleza, lo que ms teme la Madre. Se reunirn ejrcitos, y se verter sangre. Es posible que el propio valle de Myrloch sea violado. Si ocurriese esto, aquellos de vosotros que cuidis de la proteccin del valle tendrais que entorpecer y retrasar el paso de la fuerza profanadora, procurando que ni vosotros ni los rboles corran riesgo alguno. Y no empleis los animales, si podis evitarlo. Genna hizo una nueva pausa, para mirar a cada uno de sus druidas. Satisfecha, sigui hablando. Recordad que los ejrcitos,

aunque potentes, no son el enemigo ms peligroso de la Madre Tierra. Enteraos de todo lo que podis sobre la naturaleza de cualquier suceso extrao que ocurra en las tierras que tenis a vuestro cuidado. Sea cual fuere la naturaleza de la oscuridad nacida de la luz, debemos saber ms acerca de ella. Temo que es sta la ms grave amenaza contra el Equilibrio. Y ahora prosigui Genna, dulcificando ligeramente el tono, qu noticias hay de las zonas ms remotas de Gwynneth? Quinn Moonwanc, seor del bosque de Llyrath, se adelant y se dirigi a los

reunidos: La advertencia concuerda con las ltimas noticias de Llyrath. Aquel gran bosque ha odo ya el ruido de pisadas invasoras. Aunque no he descubierto la naturaleza de la invasin, ahora sospecho de los firbolg. Y yo he visto cmo se reunan los ejrcitos! anunci Isolda de Wintergien, ponindose al lado de Quinn. Su dominio abarcaba la vasta regin forestal al norte de Gwynneth. Este bosque lindaba con las fortalezas de los clanes de los hombres del norte, que haca tiempo haban conquistado los

sectores septentrionales de Gwynneth. Los hombres del norte marchan juntos, fuertemente armados, cantando canciones de guerra. La voz de Isolda no disimul el desprecio que senta por los hombres del norte. Se reunieron en sus puertos, en gran nmero y con aire belicoso. Despus, hace unos das, subieron a sus barcos y zarparon. Ignoro su destino, pero nunca haba visto nmero tan grande de barcos. Gracias dijo la Gran Druida. El tono suave de su voz calm la ola de miedo que las palabras de Isolda haban provocado. Hermanos y hermanas sigui

diciendo Genna, en el mismo tono tranquilizador, nuestra vigilancia debe ser constante. Nuestros enemigos son fuertes, pero tambin lo son nuestros amigos. Ah, s aadi, como si hubiese olvidado algo. Como en tiempos pasados, cuando el Equilibrio se vio gravemente amenazado, surgir un hroe de entre los ffolk, un hroe que es ya prncipe. El prncipe actual gru Quinn es joven e impetuoso; podra cometer errores desastrosos. Claro que podra convino Genna con vivacidad. En realidad, como conozco al muchacho, dir que

estoy segura de que cometer errores quiz desastrosos. Pero cuenta con el importante apoyo de la joven. Y, adems, tenemos otra alternativa? S, la muchacha respondi Quinn. Muy notable, por cierto. Tiene una gran fuerza, como has adivinado. Genna esboz una leve sonrisa, pero no hizo comentarios. Sinti un nudo en la garganta y sus ojos se humedecieron al pensar en la doncella de cabellos negros. Carraspeando roncamente, mir con sus ojos chispeantes a cada uno de los druidas reunidos. Su mirada pareci derramar paz sobre el grupo. Que la diosa os proteja!

Genna se volvi y se desvaneci, aunque no por completo. Los que la observaban de cerca vieron una forma pequea y con plumas volar sobre la superficie del Pozo de la Luna. La golondrina alete en la noche y desapareci. Los druidas se volvieron y se alejaron del crculo del consejo tan silenciosos como haban llegado. Pronto todos ellos, salvo uno, se desvanecieron en la oscuridad circundante. ste permaneci inmvil, contemplando el Pozo de la Luna, sumido en profundos pensamientos. Trahern de Oakvale tena casi el

mismo aspecto que das anteriores. Slo sus ojos eran diferentes. Ya no resplandecan de vitalidad, sino que parecan centellear con una luz furiosa y ardiente. Los pliegues de su capucha parda mantenan su cara en la sombra, pero cualquiera que hubiese mirado dentro de aquella sombra habra imaginado que contemplaba las ascuas de un fuego, pues tales eran los ojos de Kozgoroth. Ahora, despus de escuchar a Genna y, a travs de ella, a la diosa, trahern comprendi el plan que se desplegaba delante de l. Con la ayuda que l prestara, el Equilibrio sera

destruido y Gwynnett quedara sumida en el caos y la desesperacin. Trahern, el druida, nuevo engendro de Kazgoroth, comprendi el papel que representara en el plan. Los rayos de la luna llena iluminaban el pueblo de Corwell, que se extenda alrededor de su castillo protector, en las orillas del estuario de Corwell. Unos pocos guardias recorran las murallas de Caer Corwell con aire indiferente o dorman en sus puestos. El pueblo estaba tranquilo, pues las tabernas haban cerrado por la noche, y todos los ffolk honrados dorman profundamente.

Erian, el guardia, paseaba inquieto arriba y abajo en su pequea choza prxima al castillo. Desde la noche del Festival de Primavera haba estado agitado e irritable con frecuencia, y se senta fsicamente enfermo. Un caballo pas trotando por la calle, y l se volvi hacia la puerta, torciendo el labio en un gruido audible. Haba estado triste y temeroso todo el mes, pero nunca tan intranquilo como ahora. Blancos rayos de luna penetraron a travs de la ventana, y l levant la cabeza, dejando que la envolviese la fra luz de la luna llena. Por fin se tumb en un jergn de

paja, pero no pudo dormir. Le dola todo el cuerpo y tena confusa la mente. De pronto se incorpor, y este movimiento le arranc un gemido de dolor. Grit y rod del jergn al suelo. Al tratar de levantarse, descubri que haba quedado invlido. Descarg intiles patadas contra el suelo, mientras intentaba agarrarse a algo para levantarse. Los dedos no le obedecan. Chillando de angustia, se arrastr por el suelo hasta detenerse en el charco de lechosa luz de luna proyectado a travs de la nica ventana. Aquella luz pareci calmarlo y llamarlo al mismo tiempo. La luna llena,

un perfecto crculo brillante, lo mir desde el otro lado de la ventara, y l empez a comprender la causa de su impotencia. Las lgrimas de la luna la resplandeciente cadena de brillantes estrellas que la seguan en el cielo titilaron alegremente, pareciendo burlarse de su desdicha. La piel se raj y se desprendi de sus brazos y su cara, pero la roja carne viva desapareci enseguida bajo una tosca capa de pelos de color castao. Fuertes y afilados colmillos brotaron de sus encas, mientras la cara se contraa por el terrible dolor. Trat de frotarse los ojos con las manos, pero estos

apndices haban desaparecido, sustituidos por unas patas rematadas en unas uas curvas y malignamente afiladas. Cuando los rayos plateados alcanzaron el cuerpo dolorido y retorcido del guardia, Erian complet su transformacin. La Manada se despert bajo el fro y blanco resplandor de la luna llena. Formas grises y peludas emergieron de cien cubiles, sacudiendo el cansancio de los rgidos msculos e intentando despejar el embotado cerebro despus de la larga hibernacin. Un macho grande alz la voz a la

luna, en un largo y vibrante aullido. Otros lo imitaron, primero pocos y despus cientos. Como una sola criatura, la Manada levant la voz a los cielos, cantando las loas a la diosa. Y entonces la suave brisa llev hasta el gran macho el olor de un venado que estaba en alguna parte, no muy lejos, en la nebulosa noche. Jirones de niebla flotaban entre los altos pinos, pero la brillante luz de la luna iluminaba los claros y los lugares altos mientras el lobo buscaba el origen de aquel olor. Otros captaron el rastro, oliendo sangre y carne y miedo. Los aullidos de

la Manada bajaron de tono, pero este se hizo ms grave y amenazador. Poco a poco, como fantasmas grises, los lobos empezaron a trotar por el bosque, adquiriendo velocidad a medida que recobraban su conciencia. El venado mir con ojos enloquecidos a sus furiosos perseguidores, y entonces huy, una huida que slo poda tener un final, al desplegarse la Manada y abalanzarse sobre su presa. Una vez mas, despus de un siglo de sueo, los poderosos lobos de la Manada cantaron a su presa. La antigua cancin era conmovedora y bella. Era un himno a la gloria de la

diosa y al poder de sus hijos. Pero, sobre todo, era un canto de muerte.

4
Lucha sangrienta

El jabal inclin hacia adelante la robusta cabeza, de manera que los mortferos colmillos apuntaron directamente a Robyn, que estaba arrodillada junto al hongo. Con rapidez inverosmil, las gruesas patas de la bestia repicaron sobre el suelo al acelerar su carrera. Tristn, con el miedo atenazando sus entraas, espole su caballo y lo hizo girar en direccin al jabal. Pawldo,

Arlen y Daryth se volvieron tambin para repeler el ataque, pero estaban ms lejos que el prncipe. Tambin los perros estaban lejos. Canthus haba conducido a la jaura alrededor de la orilla del lago y, aunque los canes haban dado media vuelta al or el ataque del jabal, estaban todava muy alejados. Todos, salvo Angus. El viejo podenco, que marchaba como siempre al lado de Tristn, corri en direccin al jabal, mostrando los dientes. Graves gruidos brotaron de su pecho mientras saltaba entre Robyn y el furioso animal. Sus dientes se clavaron

en la oreja de ste. Pero, al mismo tiempo, los crueles colmillos de la fiera se hundieron profundamente en el flanco del perro. Brot sangre roja de las graves heridas, y el viejo podenco lanz un sordo gruido. Con los pulmones perforados por los colmillos, el moribundo Angus emple la fuerza que le quedaba para arrancar la oreja de la cabeza del jabal. Robyn se haba puesto en pie con rapidez y trataba desesperadamente de escapar. Al ver una rama de un gran pino que penda por encima de su cabeza, Robyn dio un salto, se agarr a

la rama y levant las piernas. Al mismo tiempo, el jabal arroj el cuerpo de Angus a un lado y arremeti contra su primitiva vctima. Un colmillo ensangrentado roz la pantorrilla de Robyn y le arranc un grito de dolor. Tristn haba dejado su lanza en el campamento, por lo que se vio obligado a atacar al jabal con la espada. Descargndola hacia abajo, abri un profundo tajo en el lomo del animal, pero la herida pareci servir slo para aumentar la terrible sed de sangre del jabal. El caballo de Tristn, relinchando de miedo, se alej saltando del furioso

animal. Al apartarse de la bestia, el prncipe se volvi y vio dos flechas slidamente clavadas en el peludo flanco. Arlen y Pawldo estaban ya cargando por segunda vez sus arcos. El jabal torci la cabeza hacia estas nuevas heridas y la baj como para embestir a un enemigo imaginario. Confuso, volvi de Tristn a los arqueros sus ojos inyectados en sangre, y de nuevo desvi la mirada hacia aqul. Bajando de nuevo la cabeza, arremeti contra el prncipe. Corra sangre sobre uno de sus flancos, que brotaba de la herida infligida por la espada de Tristn. En el otro costado, las dos

flechas seguan profundamente clavadas. El animal gru con fuerza, pero no dio seales de debilitamiento. De pronto, una forma parda cruz el campo y se lanz al combate. Canthus, que se haba adelantado a los otros perros para intervenir en la lucha, choc contra el flanco de la fiera. La fuerza de la embestida hizo rodar a la criatura por el suelo. Las flechas se rompieron bajo el peso del jabal, y la herida producida por la espada apareci cubierta de barro y de agujas de los pinos cuando el animal se levant tambaleante y volvi con furia los comillos contra Canthus. Las poderosas patas de atrs del

jabal se pusieron tensas y el robusto cuello se torci para apuntar con los colmillos al largo cuello de Canthus. Pero el podenco era demasiado astuto; girando a su vez, cerr las poderosas mandbulas sobre el hocico del jabal, por encima de los colmillos de ste. La bestia se sacudi y chill frenticamente, pero no pudo soltarse de la terrible presa de su atacante. Daryth, cruzando al galope la pedregosa orilla del lago, lleg al lugar de la lucha y detuvo su montura, con una hosca sonrisa de complacencia. Mtalo, grandulln dijo a media voz, observan do el efecto

aniquilador de la mordedura de Canthus. Momentos despus, el resto de la jaura se haba unido a Canthus. La matanza del jabal no fue un espectculo agradable. Canthus mantuvo su presa sobre el morro de la bestia, mientras los otros perros le desgarraban los flancos, el cuello y la panza. Durante un buen rato la criatura consigui seguir en pie, invisible bajo la salvaje jaura, hasta que, al fin, la prdida de sangre hizo que doblase las patas y cayese al suelo. Tristn salt de su caballo y corri hacia el cuerpo inerte de Angus. El viejo podenco lo mir una vez y sacudi dbilmente el rabo al reconocerlo.

Despus, los ojos castaos, ya turbios, se cerraron para siempre. Durante un momento, el prncipe record cien alegres excursiones, con Angus saltando impaciente a su lado y sintiendo l crecer su propio entusiasmo infantil. Despus corri para sujetar a Robyn, suspendida an de la rama. Pero ella se solt antes de que la alcanzase y grit al doblarse su pierna herida. Tristn la sostuvo cuando caa al suelo y la ayud a sentarse sobre el blando cojn de agujas de pino. Estoy bien dijo ella, desembarazando los hombros del brazo

de l. El prncipe sinti que el cuerpo de Robyn se estremeca y percibi un temblor en su voz, pero se levant y la solt. Ella lo mir, y haba gratitud en sus ojos, y despus dolor al contemplar a Angus. Arlen se acerc a ellos, carraspeando. No os aflijis por l dijo, pues ha tenido la muerte del guerrero. No la habra deseado de otra manera. Despus de enterrar a Angus junto al lago y colocar un pequeo montn de piedras sobre la fosa, Robyn dijo en voz baja una oracin por el espritu del

perro. Ocupmonos ahora de la presa gru Arlen. Muy bien convino el prncipe. V olvi la espalda, con alivio, al montculo de piedras y mir a Daryth. Cmo estn los otros perros? Corwyss tiene una fea herida en un costado, pero se pondr bien. Los otros estn ilesos. El prncipe se inclin sobre el cuerpo destrozado del jabal, sac su afilado cuchillo de caza y lo clav en lo que quedaba del rasgado cuello del animal. Mientras deslizaba la hoja hacia abajo, rajando la flaca panza de la

bestia, Arlen empez a hacer un hoyo para enterrar las visceras. El pequeo grupo se alej del fnebre escenario para volver al campamento. Canthus y el resto de la jaura corrieron a lo largo de la orilla ms lejana del lago, mientras los jinetes seguan su camino por la orilla ms prxima y ms suave. Los perros casi se haban reunido con ellos al otro lado, cuando Canthus se detuvo y aull. Ladrando furiosamente, se neg a seguir adelante. Toda su atencin estaba centrada en algo que haba en el suelo, cerca de la orilla del lago. Ir a echar un vistazo dijo

Daryth, conduciendo su caballo entre las grandes rocas de la orilla, hacia donde esperaba la inquieta jaura. Lleg junto a Canthus y mir hacia abajo. Creo que ser mejor que vengis aqu! grit. Nunca haba visto nada semejante a esto. Los otros encontraron a Daryth de pie sobre una roca baja y plana. A su alrededor se extendan las aguas poco profundas del lago en todas direcciones, salvo en la base de la roca. All el agua era lo bastante superficial como para dejar ver la huella de una pisada en el barro.

El pie que haba producido aquella huella calzaba una pesada bota a juzgar por la profundidad de la marca con una suela lisa de cuero. Esta suela estaba claveteada a intervalos regulares y toda la bota daba seales de un uso prolongado. Nada de esto haca que la huella fuese excepcional, pues la bota habra podido pertenecer a cualquier leador o pastor, si hubiesen sido aqullas sus nicas caractersticas. Pero la huella tena casi tres palmos de largo. Erian se despert con un terrible dolor. Senta unos latidos violentos en los hombros y en la cabeza, y su cuerpo

estaba entumecido de cintura para abajo. Poco a poco, se dio cuenta de que estaba desnudo y yaca al aire libre. Levantando la dolorida cabeza, mir confuso a su alrededor. Estaba tumbado sobre la fangosa orilla de un riachuelo poco profundo. En realidad, la mitad inferior de su cuerpo estaba sumergida en las heladas aguas y era este fro el que lo haba entumecido. Lentamente, con un tremendo esfuerzo, el hombrn sali del agua y permaneci tendido, temblando, sobre el barro de la orilla. Races de rboles y unos arbustos circundantes le dieron refugio. Intent recordar cmo haba

llegado hasta all, pero su mente no le dio ninguna explicacin. Vio que haba amanecido ya, pero toda la noche se haba borrado de su memoria, dejando un oscuro vaco. Qu le haba sucedido? Con un fuerte gruido, Erian consigui sentarse y mir a su alrededor. Observ que el arroyo flua desde su derecha hacia su izquierda. Oy el chillido de una gaviota y oli el aire salino del mar, por lo que supo que estaba cerca de la costa. El arroyo estaba flanqueado por una espesura de matorrales y pequeos rboles, pero la tierra de ms all pareca despejada y

ondulada. Al mirar hacia abajo, Erian advirti sin sorprenderse que estaba cubierto de sangre. El barro y el agua, al mezclarse con aquel fluido carmes, formaban chillones dibujos sobre su cuerpo. No pareca estar herido, por lo que la sangre deba de proceder de algo o alguien diferentes de l. Al ponerse en pie, Erian vio Caer Corwell y comprendi que el riachuelo era el Coriyth, que desembocaba en el mar justo al norte de la poblacin. Lentamente, amparndose en los matorrales que rodeaban el arroyo, se dirigi tambaleante hacia Corwell.

Ahora su mente le ofreci una visin parcial de la pasada noche: la luna llena iluminando su casita y llamndolo con su fro y fijo resplandor. Despus, ya no recordaba ms. El sol acababa de iluminar los picos de la Tierra Alta y sus poderosos rayos proyectaban largas y definidas sombras en el aire cristalino de la maana. Pocos moradores se haban levantado, por lo que Erian pudo pasar inadvertido por los callejones de la poblacin hasta su propia vivienda. La puerta de sta estaba abierta, empujada hacia afuera con fuerza suficiente para romper el pestillo. Confuso y muy asustado, Erian entr

en la casa y cerr la puerta. Que puede haber hecho una huella de pisada como sta? pregunt Daryth, contemplando la enorme marca. Un firbolg murmur Arlen. Intentando no alarmar a Robyn, Tristn coment con voz tranquila: Desde luego, se habra alejado mucho de su casa. Dnde suelen vivir? pregunt el calishita. Por lo general estn en el valle de Myrloch, al norte del reino explic el prncipe. Me pregunto qu estara haciendo uno de ellos tan al sur. Esto explica muchas cosas!

intervino Pawldo. La desaparicin de corderos, el nerviosismo de todo el mundo por algo desconocido S, pero quedan muchas preguntas por contestar, qu poda buscar el firbolg en el bosque de Llyrath? A veces se trasladan de lugar dijo Pawldo, con desacostumbrada solemnidad. Al menos, as cuentan las antiguas leyendas. Como halfling que era, las races de Pawldo races que compartan con los llewyrr y los firbolg estaban mucho ms cerca de los primitivos y fantsticos moradores de las islas. Los firbolg son retenidos en

Myrloch por la firme mano de la diosa y, cuando mengua el poder de sta, los firbolg pueden salir del valle. sta concluy innecesariamente Pawldo es muy mala seal. Tenemos que avisar al rey! declar Arlen. Debemos volver de inmediato al castillo. Todava no arguy el prncipe, para quien los firbolg parecan ser un remoto y atractivo desafo. Deberamos seguir estas huellas para descubrir si hay ms de uno de ellos y lo que estn haciendo aqu. Arlen iba a contradecirlo, pero vio que Tristn tena apretadas las

mandbulas y comprendi que el prncipe no cambiara de idea. Est bien gru. Pero uno de nosotros debe volver al castillo con la doncella. Olvdalo! salt Robyn. Ir con vosotros! Tristn no pudo reprimir una sonrisa al ver la contrariedad de Arlen. Como cuando eran pequeos, los dos saban conseguir que el viejo guerrero hiciese lo que ellos queran. Entonces tenis que hacer lo que yo os diga dijo Arlen. Avanzaremos despacio y sin ruido pues, si nos ven, nuestras vidas no

valdrn un comino. Daryth se haba apartado del grupo mientras ellos hablaban y ahora les grit: Aqu! He encontrado otra huella, y aqu hay otra. Siguen esa direccin. Seal al sudeste, hacia un angosto sendero que atravesaba el ondulado terreno del bosque. La tierra suba en fuerte pendiente hacia el sur, en direccin a una cresta rocosa que se prolongaba hasta donde alcanzaba la vista, a respetable altura sobre los bosques de pinos, robles y lamos temblones circundantes. Entre los riscos existan numerosos valles y depresiones

que contenan cientos de lagos y muchas pequeas y aisladas arboledas. El grupo recogi aprisa sus cosas y borr toda seal del campamento. Tristn estaba emocionado, presintiendo la batalla. Acarici el puo de la larga espada que penda de su costado y examin su lanza. La fina asta de madera era lisa y perfecta, y la punta, de duro acero y afilada. Al montar los jinetes, los perros se reunieron ansiosamente, como si tambin ellos pudiesen oler la batalla. Daryth indic la pista y enseguida baj con brusquedad el brazo al ver que los perros se disponan a ladrar; los canes

cerraron las mandbulas y guardaron silencio. Sin hacer ruido, segn lo ordenado por el montero de tralla, los perros empezaron a seguir el rastro del firbolg. Qu antigedad tiene esta huella? pregunt Tristn a Robyn, cuya experiencia de los bosques inclua el seguir el rastro de los animales. Puedes decrmelo? Poco ms de un da calcul ella. Reemprendieron la persecucin de los monstruos y, durante media jornada, no tuvieron dificultad en seguir la pista. Grandes huellas, plantas aplastadas y, en

ocasiones, residuos marcaban con toda claridad el camino seguido por los firbolg. Luego la senda lleg a un paraje de rocas lisas y el fno olfato de los perros fue su nica gua. Haca poco que los firbolg haban pasado y la pista era clara. Durante dos das sigui el grupo el rastro de los gigantes, detenindose slo para tomarse breves descansos. Incluso cabalgaban hasta bien entrada la noche, a la brillante luz de la luna llena. Poco despus las huellas llegaron a un arroyo y los perros perdieron el rastro. Fue Robyn quien advirti, a un

centenar de pasos corriente arriba, el tronco araado de un pino, que indicaba el lugar al que haban trepado los monstruos al salir del arroyo. Ms tarde, cuando una ligera tormenta borr parte del rastro, fue tambin Robyn quien vio unas dbiles huellas en la hierba mojada, indicadoras del paso de cuerpos pesados. Era como si el suelo le hablase, revelndole el conocimiento oculto de los que haban pasado. Parece que son una docena o ms observ ella, y Tristn y los otros guardaron silencio unos momentos. La pista casi invisible que segua Robyn los condujo hasta lo ms

profundo de las Tierras Altas de Llyrath, la accidentada cresta del bosque donde los peascos eran tan frecuentes como los pinos y los robles lo eran en el terreno ms bajo. Tristn cabalgaba alerta y presto para la accin. La vista de las huellas de los gigantes le produca fuerte excitacin. Una y otra vez se imaginaba a una de aquellas feas criaturas delante de l, acobardndose ante la amenaza mortal de su lanza. Despus se vea blandiendo la larga espada y lanzndose con terrible calma en lo ms encarnizado de la batalla. Cabalgando delante de su prncipe,

Arlen vigilaba, conduciendo al grupo siempre que el rastro era visible. Detrs de l marchaban los perros, seguidos de Daryth y Pawldo. Tristn cabalgaba al paso junto a Robyn, en la retaguardia. Ella le haba pedido prestado el cuchillo y ahora acababa de tallar un grueso palo de roble. Sus fuertes manos lo sostenan con firmeza, mientras lo observaba por si tena algn nudo. No creo que sirva de mucho contra los firbolg confes. Pero hace que me sienta un poco ms tranquila. Procuraremos que no tengas que

utilizarlo se jact Tristn, gozando en su papel de caballero aventurero. Qu ventaja nos llevan? pregunt. Puedes decrmelo? No lo s respondi Robyn, mirndolo de soslayo. l crey ver una emocin extraa en sus ojos. Sera de miedo?. Qu puede significar esto, Tristn? Los firbolg, tan lejos de Myrloch. Y la profeca de los druidas, un verano de peligro, un otoo de tragedia. No puedo quitarme eso de la cabeza. El prncipe sonri, esperando que su sonrisa fuese tranquilizadora. Estoy seguro de que no son ms

que unos pocos renegados realizando alguna clase de incursin. En cuanto los encontremos y volvamos a casa, mi padre enviar una compaa de hombres de armas, y eso ser todo! Por un momento, el prncipe pens en aquel grupo de guerreros. Quera desesperadamente formar parte de l, pero se lo permitira su padre? Recuerdas lo que dijo Pawldo hace unos das? insisti Robyn, todava preocupada, lanzando una mirada a los que iban delante. Puede ser verdad lo que dijo sobre la decadencia del poder de la diosa? Qu pasara si fuese cierto y las criaturas del

mal se apoderasen de Gwynneth? Tristn mir al suelo. Buscaba palabras que calmasen los temores de Robyn, pero slo descubri que su propia aprensin iba en aumento. Ahora apenas nos llevan medio dia de ventaja observ Robyn, mientras suban entre una serie de montculos rocosos. Estamos ganndoles terreno muy deprisa. Hacia el atardecer del segundo da de persecucin, el rastro subi la cresta de una larga y ondulada loma. Esa elevacin rocosa era la espina dorsal del bosque de Llyrath, la cresta destacaba unas trescientas varas por

encima de los rboles ms prximos. La empinada senda estaba flanqueada casi a todo lo largo por precipicios cortados a pico. Y en algunos lugares las escarpadas vertientes descendan a ambos lados, dejando slo una senda escabrosa de apenas un paso de anchura. Esto es una locura! exclam Arlen. As pueden vernos desde muy lejos! No puedo permitir que sigamos adelante. Debemos descubrir lo que se proponen! arguy Tristn. Si no nos han visto hasta ahora, deben de ser an ms estpidos de lo que crea que eran. Te digo que vamos

a caer en una emboscada! Entonces slo tendremos que ir con ms cuidado declar Tristn, acariciando el asta de su lanza. Si nos encuentran, estaremos preparados! En secreto, deseaba encontrar a los firbolg. Ansiaba luchar contra uno de aquellos brutos. Por ltimo, la senda descendi y discurri entre varios picos rocosos, y el grupo se tranquiliz. Al menos, no podan ser observados con tanta facilidad como cuando estaban en la cresta descubierta. Vieron que el sendero conduca a un estrecho desfiladero entre dos pequeas

montaas y, ms all, a una regin de altos pinos y de prados despejados. Arlen se adelant para explorar el desfiladero, buscando un paso seguro, mientras los otros esperaban, tensos, detrs de l. El ruido de una piedra a sus espaldas llam la atencin a Robyn, que se volvi rpidamente. Firbolg! grit alarmada, aunque con voz firme. Vienen hacia ac! Los otros se volvieron tambin y distinguieron cuatro enormes y feas criaturas que salan de entre un montn de rocas ante el que haban pasado momentos antes. Las groseras figuras

medan unas tres varas de estatura. Una mata de cabellos negros y enmaraados dejaba al descubierto una frente huidiza, bajo la que sobresala una gran nariz. El mentn era sorprendentemente pequeo y estaba cubierto de una barba rala y descuidada. Usaban tnicas de cuero gastadas, con manchas y desgarrones, e iban armados con garrotes del tamao de pequeos troncos de rbol, adems de grandes piedras que blandan en sus manazas. Al volverse los jinetes, los firbolg lanzaron piedras contra el grupo. stas no los alcanzaron, pero rebotaron y levantaron chispas amenazadoras al

chocar contra el suelo de roca. Deprisa! Vayamos al desfiladero! grit Tristn, cuando los firbolg empezaron a correr. Alto! grit Arlen. Mira delante de ti! Tristn mir al frente, a travs de la estrecha hendidura de la montaa, hacia la larga vertiente del otro lado y el bosque que se vea a lo lejos. De entre los rboles haban salido doce o ms firbolg que se dirigan hacia el desfiladero. Estaban atrapados! Por un instante, Tristn qued paralizado por el pnico, tratando intilmente de concebir un plan. Los firbolg que estaban a su

espalda les impedan la retirada, y los que tenan delante significaban una muerte cierta. Prncipe, debemos atacar, por all! grit Arlen, sealando hacia atrs. Los cuatro firbolg rezagados se haban dividido en dos parejas. La de la izquierda se haba separado y los otros dos avanzaban dejando un ancho hueco entre ellos. Tristn comprendi al instante lo acertado de la maniobra. Adelante! vocifer, espoleando a su montura. Seguidnos! grit Arlen a los

otros, mientras su propio caballo sala al galope al lado del de Tristn. La pareja baj sus lanzas y arremeti contra los dos firbolg de la izquierda. Las lanzas eran armas formidables si se les aada el impulso de un caballo al galope, y Tristn sinti un destello de optimismo. Los perros ladraban detrs de l y un estrpito de cascos le inform de la tranquilizadora presencia de sus compaeros. Cuando los firbolg advirtieron su plan, la pareja de la derecha empez a acercarse a sus compaeros, pero estaba todava a varios cientos de pasos de distancia. Entonces, mientras Tristn y

Arlen galopaban cuesta abajo a estremecedora velocidad, los dos firbolg que tenan delante se detuvieron, y agarraron sendas piedras del tamao de un meln grande. Al atacar los lanceros, los monstruos arrojaron las dentadas piedras. La primera pas por encima de la cabeza de Arlen y se estrell, inofensiva, contra las rocas. En cambio, la segunda alcanz la pata delantera derecha del caballo de Tristn y derrib al instante al pobre animal, mientras que el prncipe sala despedido de la silla. El caballo relinch de dolor y rod por el suelo durante un trecho, rebotando contra las piedras, antes de

romperse finalmente el cuello y quedar inmvil. El prncipe consigui encoger la cabeza antes de caer, pero choc contra el rocoso suelo con tanta fuerza que qued aturdido. Arlen carg contra el segundo firbolg con una fuerza brutal. La punta de su lanza se hundi en el pecho del monstruo y sali por la espalda junto con un chorro de sangre. Lanzado por su propio impulso, el guerrero solt la lanza para agarrarse a la silla, pero enseguida desenvain la espada y mir a su alrededor. El firbolg se derrumb detrs de l,

pero el que haba derribado a Tristn se enfrentaba a los otros jinetes con la cachiporra alzada. Arlen vio que Daryth introduca su montura entre el firbolg y Robyn, y que el calishita clavaba con violencia su espada en la cadera del firbolg. Al mismo tiempo, ste descarg la cachiporra sobre un hombro de Daryth y lo derrib de la silla. En un instante, Pawldo y Robyn pasaron como relmpagos ms all del firbolg, pero los dos refrenaron sus monturas y volvieron atrs. Daryth yaca inmvil cerca del firbolg, mientras Tristn, gimiendo, luchaba por sentarse en el suelo. Rugiendo con ferocidad, el

frbolg que los haba derribado se volvi para enfrentarse con los jinetes, haciendo caso omiso de los perros que corran para lanzarse contra su espalda. Jadeante, Robyn contempl al monstruo, con los ojos muy abiertos y el corazn palpitante. El pesado garrote que haba tallado pareca un lastimoso palito en su mano. Pawldo levant el arco y lanz una flecha que se clav en el pecho del firbolg, pero ste la arranc y la arroj al suelo como si fuese una pequea espina. En ese preciso momento, los perros atacaron al firbolg por la espalda con la furia de un huracn. Tambaleante, el

monstruo se volvi para hacer frente al nuevo ataque, mientras Arlen espoleaba su caballo. Golpeando desde atrs, hundi su espada en la espalda de su enemigo, esperando alcanzar algn rgano vital. Otra flecha de Pawldo vol sobre la cabeza del guerrero y se clav en la parte de atrs del cuello del firbolg. El monstruo descarg la cachiporra sobre uno de los perros, matndolo al instante, pero el peso de los otros, ms la herida producida por la espada, lo obligaron a hincarse de rodillas. De inmediato, los perros lo tumbaron en el suelo, mordiendo y desgarrando en una

sed frentica de sangre. A unos pasos de distancia, Tristn trat de ponerse en pie, pero el mundo empez a dar vueltas locamente y tuvo que sentarse de nuevo. Sacudiendo la cabeza para despejarla, mir a su alrededor. Un furioso rugido hizo que mirase por encima del hombro, y se le encogi el estmago de terror. Otro frbolg, al que no haban visto antes, se abra camino entre los pinos circundantes, a pocos pasos de distancia. El monstruo blanda su cachiporra, y sus ojos inyectados en sangre centelleaban de odio.

De una ojeada, Tristn vio que todos sus compaeros estaban ocupados y demasiado lejos para intervenir. Por consiguiente, rez pidiendo suerte y busc su espada a tientas. Pero su mareo le impidi agarrar el arma. El firbolg, consciente de la vulnerabilidad de su enemigo, avanz despacio, levantado la cachiporra, presto a aplastar al prncipe contra el suelo. A pesar de su nublada visin, Tristn percibi vagamente que el arma estaba erizada de herrumbrosas pas. Cerr los ojos para no verla, con la esperanza de que la imagen se desvaneciese. Alto!

La voz de Robyn perfor el aire como un toque de clarn llamando al combate. Algo centelle y se estremeci en el suelo, o slo era fruto de la imaginacin? El prncipe no estaba seguro, pero pareca que el propio suelo haba empezado a temblar. El firbolg se detuvo, enturbiada su visin por la confusin y el miedo ante el extrao suceso. Con los ojos desorbitados, Tristn vio que los rboles y arbustos prximos al firbolg se doblaban fantsticamente, alargando sus ramas y sujetando con fuerza los miembros del monstruo. La

criatura lanz un bramido de frustracin y tal vez de miedo, mientras los flexibles brazos la inmovilizaban. Pronto, todos los miembros del firbolg estuvieron totalmente ceidos por las ramas de los pinos y los troncos de los arbolitos jvenes. La punta de un pequeo pino se enrosc en el cuello del gigante. Todo el peso de la tierra estaba detrs de aquellas garras vegetales, de manera que la criatura apenas poda moverse. Robyn jade y se llev una mano a la boca, pero enseguida espole su caballo y galop en direccin al prncipe, cuyos miembros seguan

negndose a responder. Estaba como pasmado, paseando la mirada del frbolg a Robyn y de nuevo al firbolg. Ella detuvo su montura a su lado, salt al suelo y lo ayud a levantarse. Cmo? pregunt l con voz entrecortada. No lo s! respondi ella, volviendo los ojos hacia el firbolg prisionero. El monstruo luchaba por liberarse, pero las ramas entrelazadas lo sujetaban con fuerza. Tristn se agarr al pomo de la silla de Robyn, pero fue incapaz de montar. Sacudi la cabeza y gimi al aumentar

terriblemente el dolor. Daryth an yaca inmvil, pero el prncipe no vio sangre alguna en l. El pequeo Pawldo continuaba lanzando flechas, con entusiasmo y precisin, contra los otros dos firbolg que se acercaban deprisa. Varias de ellas se haban clavado en el pecho de uno de aqullos, pero apenas parecan molestarlo. Tristn mir hacia el desfiladero y sinti alivio al ver que los otros firbolg an estaban lejos, aunque saba que no tardaran en alcanzar el angosto paso. Arlen estaba en pie junto al cuerpo inmvil del firbolg a quien l y los

perros acababan de matar, observando a la pareja que se aproximaba. Huye, mi prncipe! grit a Tristn, al verlo acercarse. Robyn empuj a Tristn para que subiese a su propio caballo. Vete! T nos metiste en esto No empeores las cosas! dijo Arlen, con furioso semblante. Tristn, recobrado su control, vio una splica frentica en los ojos de Robyn. Sin reparar en su propia seguridad, dirigi la montura hacia la figura inmvil de Daryth. Maldicin! gru Arlen, apercibindose para enfrentarse a los

dos firbolg que avanzaban. La pareja se acerc al guerrero, con sus bestiales facciones contradas en malignas muecas, en la creencia de que se aproximaban a una presa fcil. Tristn salt al suelo al lado de su amigo, y se tambale ligeramente, pero logr conservar el equilibrio. Robyn se reuni con l en un instante, y entre los dos levantaron al calishita del suelo. Daryth parpade y abri sus hundidos ojos negros pero volvi a cerrarlos enseguida con un gemido de dolor. Por los reyes de Corwell! El antiguo grito de batalla reson en todo el valle, y Tristn levant la cabeza

a tiempo de ver cmo cargaba Arlen contra el firbolg ms prximo. La espada del guerrero se hundi profundamente en el vientre de la criatura y Arlen esquiv con agilidad el golpe violento de la enorme cachiporra. Lanz otra estocada y la hoja dio en el blanco, y de nuevo esquiv el furioso contraataque. Pero ahora se dispuso el otro firbolg a intervenir en la pelea. Arlen hundi de nuevo la espada en el cuerpo de su primer adversario, y esta vez la herida result mortal, al alcanzar el corazn del salvaje. El firbolg se derrumb como un rbol cado pero, antes de que Arlen

pudiese recobrar su espada, un pesado garrote cay de lleno sobre su sien. El crneo de Arlen se hundi a causa del terrible golpe, y su cabeza se dobl a un lado al romperse el cuello. El viejo guerrero cay sobre el cuerpo del firbolg al que acababa de matar. Robyn chill aterrorizada, mientras Tristn miraba aturdido la escena, murmurando: No, no, no, no De pronto, el prncipe se dio cuenta de que Robyn estaba a su lado, asindolo de un brazo. Sinti una extraa impresin de paz y levant la espada para hacer frente al gigante que

se le echaba encima. Sbitamente, una sombra negra vel la visin del prncipe. Un torbellino con plumas golpe al firbolg en plena cara, rasgndola con sus garras afiladas y su pico curvo. Antes de que el monstruo pudiese reaccionar, la sombra se alej, elevndose en el aire. Y el prncipe, asombrado, vio que un gran halcn negro haba intervenido en la lucha. Entonces, viniendo de ninguna parte, un sonido como el silbido de un huracn hendi el aire sobre la cabeza del prncipe, y una flecha roja vol hacia el frbolg y se clav con firmeza en su cuello. Con un jadeo gutural, el

monstruo se tambale, agarrando la gruesa asta que sobresala del cuello. Sin otro ruido, se inclin hacia adelante y cay pesadamente al suelo, a los pies de Tristn. El murdago susurro y se abri para dejar paso a la gran cabeza blanca. sta se agito, y una sedosa crin onde en el aire y descans sobre el cuello de nieve. Las ramas del murdago crujieron al emerger el resto del vigoroso cuerpo del umbro emparrado. Los cascos, tambin cubiertos de pelo blanco como la nieve, pasaron con delicadeza entre las flores silvestres,

sin aplastar ninguna, mientras la criatura se encaminaba hacia el estanque prximo. Doblando hacia abajo el cuello, hasta que el largo cuerno se hundi en el agua provocando una serie de ondas, el unicornio bebi copiosamente. Todava sooliento, Kamerynn, el unicornio, levant la cabeza y mir a su alrededor. Las hierbas a sus pies saban dulces, y comi de buen grado las mas suculentas. Brillantes rayos de sol penetraban a travs del frondoso dosel en varios lugares, como deslumbrantes flechas amarillas. Poco a poco, el unicornio past y

bebi, recobrando su fuerza despus del largo sueo. Saba que la diosa lo haba despertado con un fin, y que este fin requerira sin duda fuerza y resistencia. Con majestuosa gracia, el animal se movi sobre las espesas matas de trboles. De pronto, las aguas del Pozo de la Luna se agitaron, con un ligero murmullo. Kamerynn contempl el lechoso estanque hasta que comprendi cul era su tarea. Despus, levant la cabeza y trot en direccin a los prstinos y buclicos bosques del valle de Myrloch. Con mpetu, el unicornio increment su trote y enseguida se

lanz al galope. Pronto corra como un fantasma por senderos serpenteantes. Todos los animales inferiores se apartaban de su camino al acercarse l con estrpito. Con su cuerno de marfil bien alto y evitando cuidadosamente pisar las plantas raras con sus poderosos cascos, el unicornio corri en respuesta a la llamada de la Madre Tierra.

5
El bardo del arpa

El caballo negro galop veloz en direccin a Grunnarch, tan velozmente que ste se pregunt si el jinete de tnica roja pretenda atrepellarlo. En el ltimo momento, el hombre refren su montura con una fra sonrisa y Laric, capitn de los Jinetes Sanguinarios, salt a tierra. Por qu te has retrasado? pregunt el Rey Rojo. El consejo empezar sin nosotros!

Estuve pasando revista a mi compaa respondi Laric con voz tranquila. El capitn mir con descaro al rey, con un aire de sutil desafo. Grunnarch se volvi, irritado. Maldita sea, Laric!, pens. Era una lstima que aquel hombre fuese un caudillo de jinetes tan experto y que l no pudiese prescindir de sus servicios, pues, de no haber sido as, habra destituido a Laric aos atrs. Pero no poda esperar que otro hombre pudiese dirigir a los Jinetes Sanguinarios con la astucia y el arrojo de Laric. Un criado se acerc, tom de las

riendas al furioso caballo negro y lo condujo hacia el campamento de las tropas del Rey Rojo. Laric se aproxim al rey con irritante calma. Crees que habr guerra? pregunt, lamindose lentamente los labios. Seguro gru Grunnarch, animado por el recordatorio de la ocasin de aquella noche. Tenan que reunirse en el saln de Thelgaar Mano de Hierro, para proyectar la campaa de la estacin. Laric se puso al lado del rey y ahora Grunnarch se detuvo. El Rey Rojo se volvi y contempl la escena que se

extenda a sus pies y no pudo dejar de sentirse complacido. Los mstiles de cientos de largos barcos parecan erizarse sobre las aguas de la Baha de Hierro. Sobre la rida costa, y extendindose tierra adentro a lo largo de todo el valle, veanse las numerosas tiendas, caballerizas y otros elementos de un importante campamento militar. Elevndose sobre los mstiles y las tiendas, se ergua el Castillo de Hierro, la amenazadora e imponente fortaleza de Thelgaar Mano de Hierro, a la que se dirigan ahora Grunnarch y Laric. Altas murallas de granito dominaban un suelo

rocoso y muchas torres se alzaban en el interior del recinto. La ensea de Thelgaar, un dragn carmes bordado en una bandera negra, ondeaba en la torre ms alta. Ondulando orgullosamente en torres ms bajas, aparecan los smbolos de otros reyes de los hombres del norte, que estaban all invitados por Thelgaar. La espada escarlata en la bandera de Grunnarch el Rojo, la ballena azul de Raag Hammerstaad y media docena de estandartes de reyes inferiores, proclamaban una reunin sin precedentes de los hombres del mar. Un cielo gris se cerna sobre la fortaleza, y el viento azotaba la

superficie del puerto, mientras aquellos reyes y sus hombres de confianza se preparaban para el consejo. Los dos hombres del norte subieron por la escalera de piedra que conduca a una puerta abierta en la fachada de granito de la fortaleza. Ambos ofrecan un interesante contraste: siendo de la misma raza, el rey era alto y corpulento, de tez blanca y abundante barba rubia, mientras que el capitn era bajo y moreno y caminaba inclinado hacia adelante, circunstancia que acentuaba su baja estatura. Sin embargo, cualquier observador que estudiase sus ojos tendra la impresin de que Laric era,

con mucho, el ms peligroso de los dos. Haba algo repelente y vagamente inhumano en su negra y fra mirada. Por aqu, mis seores dijo sonriendo una moza rolliza, cuando la pareja pas del crepsculo a la fuerte luz de las antorchas del castillo. La mujer, contonendose incitante bajo un vestido de colores, gir en una esquina y los condujo a un vasto patio. Grunnarch tuvo la impresin de que le haban ordenado que les mostrase el poder de Thelgaar, pues los llev por un camino indirecto que pasaba entre grandes cuarteles, altas murallas y gruesas paredes. El Castillo de Hierro

era, ciertamente, impresionante. Por ltimo, la mujer los introdujo en el inmenso saln lleno de humo. Por el aspecto del lugar, haca ya algn tiempo que haba empezado el banquete. No haca calor en la gran sala, pero estaba iluminada por el resplandor de una gran fogata dentro de una larga chimenea. El macizo hogar contema no menos de cuatro troncos de rboles, que proyectaban un resplandor infernal en toda la estancia. Grandes mesas de roble, cargadas de comida y de bebidas, estaban colocadas junto a las paredes del saln. Cientos de hombres se sentaban a ellas, bebiendo y comiendo

mientras la noche exten da su manto fuera de la fortaleza. Grunnarch y Laric se sentaron en un largo banco, cerca de los hombres de Raag Hammerstaad; el Rey Rojo agarr un trozo grasicnto de pata y arranc una porcin con los dientes, sin prestar atencin a los jugos que caan sobre su barba. Me alegro de verte gru Raag, enjugndose el bigote. La cosa empezar pronto, cuando nuestro anfitrin se haya sentado adecuadamente. Grunnarch respondi con un gruido y se volvi para mirar a Thelgaar,

apenas visible a travs del humo que llenaba el fondo del saln. Las criadas sirvieron ms cerveza y los esclavos atizaron el fuego, mientras las voces se hacan ms roncas en la cmara. Los olores a carne cocida, a cerveza derramada y a humo de lea apestaban el ambiente. Al proseguir el banquete, se aadieron a aqullos los olores a vmito y a sudor rancio. Muchos de los juerguistas se derrumbaban inconscientes sobre la mesa. Otros perse guan y agarraban a las renuentes mozas y se introducan debajo de las mesas o en cualquier otro lugar que estuviera libre.

Por ltimo, la celebracin toc a su fin y empez el Consejo de los Reyes. Thelgaar Mano de Hierro, el rey ms poderoso del norte y anfitrin de los reunidos, se puso en pie y, poco a poco, se hizo el silencio en el saln. Hombre imponente, incluso en su edad avanzada, Thelgaar examin durante un rato a sus invitados. Su cara arrugada, oculta debajo de una espesa barba blanca, era inexpresiva cuando empez a hablar. Amigos y paisanos. Constituimos una poderosa fuerza. Un ejrcito y una flota de enormes proporciones se han reunido espontneamente ante mi puerta.

Es una fuerza capaz de hacer la guerra o de mantener la paz. Gruidos y murmullos de confusin se elevaron en la sala cuando los hombres del norte escucharon las ltimas palabras del rey. La paz era un tema inesperado en aquella reunin. Odme! rugi Thelgaar, y al instante ces el ruido. Hemos reclamado como nuestras, muchas partes de estas bellas islas. Hemos conquistado algunas y coexistido en otras con los ffolk indgenas, pero las islas Moonshaes, todas juntas, alardean de ser un pueblo orgulloso y prspero, un pueblo que no inclina la cabeza ante

ningn rey extranjero. Y ahora, una vez ms podramos embarcarnos en una guerra. Con nuestras fuerzas combinadas, podramos atacar cualquier parte de las islas y nuestro triunfo sera seguro. Otro reino de los ffolk caera a nuestros pies y la oleada invencible podra ir todava ms lejos. Pero yo digo, amigos mos, que ste sera un camino equivocado! Un murmullo de incomprensin empez a elevarse en toda la vasta cmara. Con esta base segura desde la que operar, preparemos nuestros barcos para el comercio. Acaso no somos los

marineros ms grandes del mundo? Nuestros bajeles pueden transportar mercancas desde cualquiera de los reinos conocidos hasta cualquier otro reino. Y los beneficios sern esplndidos. Hagamos que sea ste el camino a nuestro futuro! Sonaron exclamaciones de asombro mezcladas con gritos de indignacin, y Grunnarch y Raag se levantaron al mismo tiempo que otros tantos encolerizados hombres del norte. Palabras de mujer!, Guerra! y otras muchas frases menos corteses resonaron en el saln.

Grunnarch salt sobre la mesa, volcando vasos y platos al levantar su gran hacha de guerra sobre la cabeza. V ocifer para atraer la atencin de sus paisanos y, gradualmente, los hombres del norte se volvieron a mirar al furioso personaje de barba rubia. Las palabras de Thelgaar son las propias de un viejo, de un hombre que ha perdido el espritu de guerrero! Nuestro destino nos conduce a la conquista de las Moonshaes y el hado nos ha dado el instrumento para cumplir ese destino. No en la poca de nuestros hijos o de nuestros nietos, sino ahora! Grunnarch se volvi en redondo

para contemplar a los hombres que lo rodeaban. Sus palabras, insolentes y traidoras, habran provocado una contienda si no hubiese expresado con ellas la opinin de muchos de los presentes. Digo que debemos embarcar para la guerra sin prdida de tiempo! He enviado mis exploradores al reino de Corwell, apenas a siete jornadas hacia el sur. Es un reino rico y poderoso, pero, con la fuerza que tenemos hoy aqu, podemos conquistarlo! En cuanto caiga Corwell, los reinos de los ffolk quedarn partidos por la mitad y el resto de las Moonshaes ser fcil de

conquistar. Roncos gritos de adhesin brotaron de los reunidos. Poco a poco el ruido se concentr en un solo grito: Guerra! Guerra!, en un coro que llen la vasta cmara. Armas, puos y botas marcaron un ritmo marcial que se intensific hasta hacerse febril. Slo despus de un rato se dieron cuenta los hombres del norte de que Thelgaar se haba levantado de nuevo, y el tumulto se extingui lentamente lo bastante para que el viejo rey pudiese ser odo. Si es esto lo que queris, no os lo puedo impedir. Pero sabed que iris a la guerra sin los barcos ni los combatientes

de Thelgaar Mano de Hierro. Cuando el cuerpo sin vida del firbolg choc contra el suelo, Tristn corri sobre el rocoso suelo para arrodillarse junto a su amigo y maestro. Le bast una mirada para saber que Arlen estaba muerto. Entonces el prncipe de Corwell se levant y contempl aturdido el cuerpo de su viejo amigo y mentor. Se senta extraamente impasible, como si hubiese tenido que reaccionar con firmeza y no pudiera obligar a las lgrimas a subir a susojos. Mira! grit Robyn, y el prncipe sigui la direccin que le

indicaba con el dedo. Una capa escarlata ondul en una arboleda al otro lado del valle; al observarla con ms atencin, el prncipe vio que la llevaba un jinete montado en un gran caballo negro. El poderoso corcel galop hacia ellos y, cuando Tristn vio el enorme arco cruzado sobre las rodillas del jinete, comprendi que ste haba sido su bienhechor. El prncipe lanz una rpida mirada hacia el desfiladero rocoso: no haba seales de la otra banda de firbolg. El jinete se acerc ms, y entonces vieron que era alto y muy apuesto. Llevaba los negros cabellos y la barba

recortados con sumo cuidado. La capa escarlata, as como su tnica azul y sus polainas negras, eran de la seda ms fina, y el arco que llevaba era el ms pesado y ms largo que jams hubiese visto Tristn. La cara del hombre sonri debajo de un sombrero de ala ancha. Estaba adornado con varias plumas de brillantes colores, haciendo juego con la capa, la tnica y las polainas del caballero. Este traje llamativo pareca extraamente fuera de lugar en el bosque salvaje de Llyrath. Aunque arrugadas por el viaje, las ropas del hombre estaban limpias. Su actitud, al acercarse

ms, pareci amistosa. Para completar el asombroso cuadro, un gran halcn negro volaba bajo, sobre el jinete, trazando crculos a su alrededor. Y, al detenerse el caballero delante de Tristn, Robyn y Pawldo, el ave se pos en su ancho hombro. Hola! exclam con voz alegre . Ha sido una lucha merecedora de los mejores versos. Por primera vez advirti Tristn el arpa, delicadamente tallada, que colgaba del hombro del jinete. ste salt al suelo sorprendiendo al halcn, que emprendi un rpido vuelo, y se inclin en profunda reverencia.

Despus contempl la escena de la batalla y sus ojos grises parecieron absorber todos los detalles. Volvindose de nuevo, dijo: Keren Donnell, bardo del arpa, a vuestro servicio. Tristn y Robyn intercambiaron una mirada de sorpresa al or el nombre del bardo ms famoso entre los ffolk. Yo soy Tristn Kendrick, prncipe de Corwell. sta es la pupila de mi padre, Robyn, y ste, nuestro amigo Pawldo. Pawldo salud con la cabeza, estudiando el arco de aquel hombre con considerable inters, y Robyn hizo una

breve reverencia. El prncipe sigui diciendo: Gracias por tu ayuda; nos has salvado la vida. Me encanta haber podido ayudar a un prncipe y a una dama! dijo el bardo, sonriendo y quitando importancia a su hazaa. Y siempre es un placer conocer a uno de la gente pequea aadi, inclinndose ante Pawldo. Tu fama te ha precedido, seor aadi Tristn. Es un honor conocer al bardo ms famoso del reino de los ffolk. Pero qu es lo que te ha trado desde la corte del Alto Rey a estas tierras salvajes de Gwynneth?

Ah, Gwynneth! La ms bella de las Moonshaes, en mi opinin. Vuestra isla contiene tambin un tesoro de la historia antigua de los ffolk. No sabais que se rumorea que la Espada de Cymrych Hugh est oculta en alguna parte de Gwynneth? Ciertamente, es un lugar muy bello convino el prncipe. Pero no saba que se presumiese que la Espada de Cymrych Hugh est oculta aqu en alguna parte, aunque es una idea interesante. Como aprendan todos los nios de los ffolk, Cymrych Hugh era el hroe que haba unido por primera vez su raza bajo un rgimen nico. Entonces viajas

por placer? Ay, no! Estoy aqu por un asunto del Alto Rey. Me dirijo a Caer Corwell. Acierto al suponer que es vuestra casa? Tristn y Robyn asintieron con la cabeza. Si Sable, mi halcn, y yo pudisemos acompaaros dijo el bardo, arqueando las cejas. Desde luego! De pronto, record el prncipe el lugar donde se hallaban. Pero no estamos fuera de peligro! Rpidamente, explic que haba ms firbolg en los alrededores. Mir con nerviosismo hacia lo alto del paso, pero

no vio seales de otros atacantes. Veamos cmo est vuestro amigo dijo el bardo, sealando con la cabeza a Daryth, que empezaba a moverse. Y el otro? aadi, indicando el cuerpo de Arlen, que yaca en un charco de sangre. Tristn no haba considerado este problema, pero comprendi enseguida que no poda dejar el cadver del viejo guerrero en poder del enemigo. Tendremos que atarlo sobre uno de los caballos. Era el capitn de la guardia de mi padre, y un fiel soldado que ha muerto como un guerrero. Ser enterrado en Corwell, en el tmulo real.

El bardo ayud a Tristn a sujetar el cadver sobre el caballo de Arlen. Mientras tanto, Robyn roci con agua fra la cara de Daryth, y el calishita volvi poco a poco en s. Pronto se puso en pie, pero no poda mover el brazo izquierdo. El caballo de Daryth estaba cerca de ellos, y Robyn, despus de vendarle el brazo, ayud a Daryth a subir sobre la silla. Cuando acababa de ayudar a sujetar el cuerpo de Arlen, Keren vio al flborg enredado, impotente, en las ramas de los rboles. El monstruo haba renunciado a seguir debatindose, pero miraba estpida y recelosamente a los

humanos y al halfling que tena delante. Cmo ha ocurrido eso? pregunt sorprendido el bardo. Robyn lo hizo respondi el prncipe, sin ocultar tampoco su sorpresa. Me ha dicho que no sabe cmo fue, pero que sucedi cuando le grit que se detuviese. Keren se volvi y mir a Robyn con renovado inters. Robyn baj los ojos y no dijo nada. Tristn inspeccion sus perros, dos de los cuales haban sucumbido bajo el garrote del firbolg. Pero los otros parecan ilesos y rebullan, expectantes. Terminados los preparativos, Keren,

Robyn, Pawldo y Tristn montaron a caballo. Tristn delante del cuerpo de Arlen en el caballo del guerrero muerto. En ese preciso momento, un fuerte gritero anunci que un nuevo grupo de firbolg haba coronado el paso. Lanzando alaridos de rabia, los monstruos corrieron cuesta abajo. Varios de ellos se detuvieron para arrojar piedras que no alcanzaron a los fugitivos, los cuales aceleraron su carrera. Lstima que no podamos llevarnos sus cabezas grit el bardo a Tristn, evocando una antigua costumbre de algunos clanes ffolk. Seran unos

magnficos trofeos! As es respondi Tristn, aunque la idea le repugn un poco. Espoleando sus monturas, con los perros saltando a su lado, el pequeo grupo descendi por el valle con la mayor rapidez posible. Cabalgando de firme, aumentaron su ventaja sobre los torpes firbolg, que pronto se perdieron de vista a su espalda. Se habrn detenido? pregunt Robyn, mirando esperanzada hacia atrs. Es posible, no lo s respondi Tristn, dndose cuenta, de pronto, de lo mucho que necesitaba el consejo de Arlen y de lo mucho que lo

echara en falta. Sera una imprudencia tratar de averiguarlo dijo al fin, tomando su decisin. Debemos seguir adelante. Daryth gimi dbilmente sobre su caballo. Tristn se pregunt si el calishita sobrevivira al viaje y pens que tal vez podran detenerse, pero y si perecan todos en una emboscada de los firbolg? Oh, por qu haba tenido que morir Arlen? Estas preguntas fueron como una carga de dolor sobre los hombros del prncipe. Para aumentar su depresin, pronto empez a llover. En las horas que seguan al

amanecer, los ffolk se ajetreaban en las calles y en los campos de Corwell. Los pescadores sacaban sus barcas del pequeo puerto con la aurora y los granjeros se ocupaban en una docena de tareas. Incluso los artesanos andaban de un lado a otro, limpiando sus cosas mientras se preparaban para la jornada de trabajo. No muy lejos de all, la comunidad halfling de Lowhill segua durmiendo mientras suba el sol hacia su cnit. Solamente hacia el final de la maana, unos pocos halfling vacilantes y de ojos soolientos se aventuraban a salir de sus cmodas madrigueras. Saban gozar de

la vida, y levantarse con la aurora no era recomendable. Pero, por fin, el da trajo consigo su racin de actividad a Lowhill, hoy ms que de costumbre. Allian, una joven doncella de cincuenta y dos aos, sali de su madriguera. Se alarm al percibir una sensacin de urgencia en toda la comunidad. Vio que sus compaeros se apresuraban de un lado a otro y que todos parecan muy preocupados. A qu se poda deber tanto jaleo? Halfling de todas las edades pasaban por delante de la pequea puerta de la madriguera de su padre y se

encaminaban cuesta abajo hacia los linderos de la comunidad. Adormilada, Allian fue tras ellos y advirti que su gente se haba reunido con aire sombro alrededor de una madriguera al pie de la colina. Mientras bajaba la cuesta, esforzndose en mantener el paso de los nios y los jvenes, Allian se sinti cada vez ms inquieta: la entrada de la madriguera no estaba como deba estar, ni mucho menos. Grandes terrones estaban desparramados frente a la entrada y la doncella comprendi que algo haba excavado con furia el suelo junto a la

maciza puerta de madera. Al acercarse ms, vio que la puerta haba sido derribada hacia dentro por alguna fuerza poderosa. Todo el tnel que conduca al interior de la madriguera haba sido ensanchado apresuradamente por alguna criatura desconocida pero dotada de un tremendo poder de excavacin. Abrindose paso entre la multitud cada vez ms temerosa, mir al interior y a duras penas pudo sofocar un grito de horror. La que haba sido cmoda madriguera estaba ahora destruida. Los pulcros y slidos muebles estaban destrozados por completo; la cocina,

volcada, y todos los platos hechos aicos. Pero nada de esto poda compararse con el horror de lo que haba en medio. Los cuerpos, dos del tamao del de Allian y dos mucho ms pequeos, estaban irreconocibles. Todos haban sido mutilados y desgarrados por una criatura de fuerza enorme e increblemente salvaje. Sin poder contener su llanto por ms tiempo, Allian se volvi sollozando y sali corriendo de la madriguera. Otros halfling se mantenan apartados de la multitud, jadeantes y con los rostros plidos como la cera. Allian cay al

suelo y empez a temblar. Trat de borrar el recuerdo de la cercana madriguera, pero su mente segua evocando imgenes de criaturas enormes y con largos colmillos. Gritaban y gruan dentro de su cabeza, y no poda quitarlas de ella. Las nubes grises y la niebla dieron paso a una lluvia persistente mientras el grupo descenda de los parajes ms altos del bosque de Llyrath. Todos espoleaban sus caballos, ansiosos de poner distancia entre ellos mismos y los firbolg. No saban si los monstruos los haban perseguido ms all del valle, pero no podan arriesgarse a detenerse

para comprobarlo. Daryth cabalgaba en silencio, apretando las mandbulas. El pauelo de Robyn le inmovilizaba el brazo, pero la tensin de cabalgar haba quitado todo color a su semblante. Tristn saba que tendran que detenerse para pasar la noche, y rez con fervor a la diosa para que los firbolg no los siguiesen por las tierras bajas. La lluvia cambiaba alternativamente, de fuertes aguaceros a llovizna y viceversa. Cuanto ms avanzaba el grupo ms hondo pareca calar la humedad en la carne y en los huesos. Robyn descubri un ondulado sendero y

el grupo lo sigui en columna, con la mujer en cabeza. Pawldo la segua, con Daryth y Tristn detrs de l, mientras que el bardo cabalgaba en la retaguardia. La senda cambi de direccin y se introdujo entre los altos pinos de un bosque casi desprovisto de maleza y donde los propios rboles ofrecan cierta proteccin contra los aguaceros. Tristn se arrebuj en su capa de lana, que adems cubri con una manta de pieles, pero ni siquiera este aislamiento combinado sirvi para mantener a raya el fro. Pronto lo acometi un temblor incontenible.

Delante de l, vio que Daryth pareca a punto de caer de su caballo. En cabeza de la pequea columna, Robyn estaba dolorosamente encogida sobre la silla, sacudida por los escalofros. Tendremos que detenernos grit el prncipe al bardo por encima del hombro. Si no encendemos una fogata y nos calentamos, no creo que Daryth pueda aguantar toda la noche. Una prudente observacin convino el bardo. Busquemos un lugar adecuado. La senda empez pronto a subir hacia otra de las interminables crestas que surcaban el bosque de Llyrath. Los

pinos crecan aqu en grupos apretados, con pequeos claros herbosos entre ellos. En uno de estos lugares despejados, Tristn hizo que su caballo se colocase al lado del de Robyn. La lluvia haba menguado de nuevo hasta no ser ms que una niebla en el aire. Detengmonos y acampemos entre estos pinos sugiri, y ella asinti con gesto cansado. El prncipe no la haba visto nunca tan desalentada y afligida, y sinti una fuerte punzada de remordimiento. Lo lo siento dijo. Yo os met en este lo. Y pens que seguir a los firbolg sera una gran aventura!

T no tuviste la culpa dijo suspirando Robyn. Mir el cuerpo inmvil detrs de Tristn y apret los labios. Todos queramos ir, excepto Arlen. Todos somos responsables de las consecuencias. Levant la mirada, haciendo un visible esfuerzo por superar su desaliento. Dnde vamos a acampar? Espero que no sea lejos. Aguarda aqu con los otros dijo Tristn. Encontrar un lugar donde podamos descansar con algo de seguridad. Aliviado al tener algo en que pensar

que no fuese Arlen, el prncipe se alej al trote corto por el sendero para investigar varios de los densos grupos de pinos. Pronto encontr uno que poda guardarlos de ser vistos desde fuera y contena un sector amplio y seco donde un suave lecho de agujas de los pinos quedaba resguardado de la lluvia por las espesas ramas que lo cubran. El resto del grupo se reuni con l y Robyn encendi de inmediato una pequea hoguera que no produca humo. Mientras tanto, Tristn desanduvo su camino con una escoba hecha con una gruesa rama de pino. Al poco rato haba borrado toda seal de su paso, dando la

impresin de que haban continuado por el camino principal. El refugio result ser tan clido y seco como hubiesen podido desear. Se turnaron para montar la guardia, pero cuando amaneci la gris aurora no haba habido ningn indicio de persecucin por parte de los firbolg. Daryth temblaba de fiebre y gema delirante. Lo ataron a la silla y volvieron a cabalgar bajo el fro. Lo nico esperanzador era que sus enemigos seguan sin dar seales de andar detrs de ellos. Probablemente no son lo bastante atrevidos para aventurarse en las tierras bajas coment Keren. Aunque estn

de correra, y temo que nuestro amigo halfling tenga razn en esto, no se acercarn demasiado a lugares poblados por los humanos siendo su banda tan poco numerosa. Espero que sea as respondi Tristn. Tal como estaban las cosas, las probabilidades de Daryth de mantenerse con vida durante el viaje a Caer Corwell eran escasas. Si adems tenan que luchar, se reduciran a cero. Al final de este da de viaje, el grupo lleg a una casita de leador. sta se encontraba en el interior de un valle resguardado, junto a un agradable y

burbujeante arroyo. Unas pieles estaban colgadas fuera de la casa y haba un pequeo corral vaco y abandonado al lado de un derruido cobertizo. Quines sois? grit una voz agria y recelosa. El que haba hablado estaba de pie en la esquina de la casita. Era un hombre de edad mediana, curtido por el trabajo y vestido con sencillez. Un hacha de leador, de mango largo, estaba apoyada en su hombro. Hubirase dicho que poda hacerla girar hasta la posicin de ataque con un sencillo movimiento de la mueca. Entonces se abri la puerta de la

casa con un crujido y el prncipe vio una oscura forma en el interior. Pero alcanz a ver con claridad un arco tenso en el portal, con una flecha que le apuntaba directamente al corazn. Quines sois? pregunt de nuevo el leador. Yo soy Tristn Kendrick, prncipe de Corwell dijo Tristn, saltando con osada al suelo. Se estremeci al ver que el arco temblaba ligeramente, pero la flecha sigui en su sitio. Tenemos un compaero herido; necesita cobijo y calor. La actitud del leador ya se estaba suavizando.

S, desde luego. Te haba visto antes de ahora, mi prncipe. Por favor, perdona mi recelo; son tiempos peligrosos en Llyrath. Haciendo una ligera reverencia, aadi: Queris entrar? La puerta de la casa acab de abrirse y el arco sali por ella seguido de un muchacho de unos doce aos que los miraba con los ojos muy abiertos. Una mujer fornida sali detrs del chico y corri hacia el caballo de Daryth, donde Robyn estaba ya ayudando al calishita a bajar de la silla. Deprisa! dijo la mujer, arrugando la rolliza cara con inquietud

. Pobre muchacho! Llevmoslo adentro. Los otros, agradecidos, siguieron a la familia al interior de la clida vivienda. Por primera vez en dos das, podan quitarse la humedad de su ropa y de su cuerpo. Yo soy Keegan de Dynnawail declar su anfitrin cuando entraron en su pequeo hogar. sta es Enid, y ste mi hijo Evan. Muchacho, sal y cuida de los caballos. Rpido! Evan, que an contemplaba boquiabierto a los visitantes, se volvi y corri en direccin a los caballos. Los otros llevaron con sumo cuidado a

Daryth a una cama individual pero grande. El calishita deliraba y la fiebre pareca consumirlo. Dejando a Daryth al cuidado de las mujeres, Tristn aprovech la ocasin y la ayuda del leador para envolver con ms seguridad el cuerpo de Arlen. La carne, rgida y sin vida, no pareca la de aquel hombre que haba enseado y adiestrado al prncipe durante toda su vida. Tristn preparaba el cadver para un funeral, seguro de que su padre dispondra esta ceremonia cuando llegasen a casa. Con tristeza, record los rudos consejos de su viejo maestro. No haba sido prdigo en cumplidos,

pero siempre haba confiado en la capacidad de Tristn para aprender e incluso superarse. El hombre haba tenido la muerte del guerrero! Y sta, entre los ffolk, era la mejor manera en que un hombre poda morir; al menos, era lo que el prncipe haba siempre presumido. Esta presuncin le pareca ahora vaca de significado. Tristn entr en la casa despus de anochecer y se sinti reconfortado por el olor a especias y a humo caliente que percibi al cruzar la puerta. Keegan y su familia les ofrecieron todas las comodidades que su sencillo hogar

poda darles. Despus de una comida corriente pero sustanciosa y de varios vasos de vino elaborado por el propio leador, el grupo goz del primer verdadero descanso que haban tenido durante das. Slo el estado debilitado de Daryth y las amenazas desconocidas que podan acechar en el bosque, ms all de la maciza puerta, impidieron que la noche fuese completamente agradable. Tus compaeros nos han dicho que eres Keren Donnell dijo vacilante el leador despus de la comida. Podramos pedirte que tocases para nosotros? Lo har encantado dijo el

bardo, levantndose y dirigindose al revoltijo de pertrechos que haban depositado en la entrada. Keren tom su arpa y, al volver hacia su silla, puls unos cuantos acordes y afin las cuerdas con cuidado. Despus empez a tocar. L a Cancin de la Madre Tierra reson en toda la casita. La letra hablaba de la diosa en toda su gloria y en cmo haba nacido del equilibrio entre el bien y el mal en el mundo. Ella y sus devotos saban que ni el bien ni el mal, en un sentido puro, beneficiaran al mundo. Y as, la funcin de la diosa era preservar el Equilibrio.

La cancin hablaba despus de los druidas, que eran los hijos humanos de la diosa. Entre los deberes de los druidas estaba preservar la santidad de sus lugares naturales de las depredaciones del resto de la humanidad. Garantizaban que el Equilibrio de la vida primitiva permaneciese intacto, que las criaturas naciesen y muriesen de una manera agradable a la diosa. Pero la diosa tena tambin otros hijos, todava ms poderosos, y la cancin hablaba tambin de stos. Primero, algunos versos se referan al gran unicornio, Kamerynn, que

moraba en el valle de Myrloch. Criatura de encantamiento y de poder, el unicornio era un animal anormal, incapaz de reproducirse. Sin embargo, como rey de los bosques, guardaba y protega a criaturas de aquellos que ni siquiera los druidas conocan. Y el Leviatn, el ms grande de los hijos de la diosa, tena la misma responsabilidad en el mar. El Leviatn dorma casi siempre, a veces durante siglos seguidos. Pero, cuando despertaba, se converta en una fuerza sin parangn en el mundo natural. El ltimo de los hijos era un grupo de lobos conocidos por la Manada. Los

lobos rondaban de ordinario por las regiones salvajes de Gwynneth y representaban su papel natural como carnvoros, contribuyendo as a preservar el Equilibrio en este sentido. Sin embargo, en tiempos de peligro, la diosa convocaba a los lobos y se formaba la Manada. Sus componentes eran muchos, y su poder, formidable. Aunque el aullido lejano de los lobos era un sonido estremecedor para la persona que se hallaba sola en una noche sin luna, la reunin de la Manada era una seal elocuente de la deteminacin de la diosa de mantener el Equilibrio.

Al extinguirse los ltimos acordes del arpa en la casa, Tristn movi cansadamente la cabeza. Druidas, lobos y unicornios, todo pareca cosa de leyenda. l y sus amigos se fueron a la cama, para soar con Arlen, con los firbolg y con las bonitas historias (fruto de la leyenda) que haban brotado del arpa de Keren. De todos ellos, slo el bardo sospechaba que tal vez haba empezado una nueva leyenda. El leador, Keegan, tena un carro tirado por bueyes, y pidi que se le permitiese acompaar al grupo hasta Caer Corwell. Tristn acept su

ofrecimiento, en nombre del rey, ya que Daryth podra viajar ms cmodamente en el carro. Durante dos das ms, el grupo se dirigi hacia el norte, durmiendo en posadas, hasta que por fin llegaron a los pramos del sur de Corwell. Mediado el da siguiente, avistaron el castillo. Los humanos continuaron por el camino y Pawldo se despidi. Cruzando los campos en su poni al galope, el halfling se dirigi a su casa en Lowhill. El maltrecho grupo subi despacio por el camino hacia la puerta de la muralla. Su aparicin caus una alarma considerable y, al acercarse ms al

castillo, una docena de hombres de armas salieron corriendo de ste por si su ayuda era necesaria. Al entrar el grupo cojeando en el patio, el propio rey sali del gran vestbulo y avanz a su encuentro. Qu ha sucedido? pregunt, dirigindose al prncipe una vez que ste hubo desmontado. Entonces vio el rey el cuerpo sujeto sobre la cruz del caballo y su semblante palideci. Padre, hay firbolg que andan sueltos en el bosque de Llyrath. Los seguimos y nos atacaron. Arlen dio su vida para salvarnos. El rey mir con rostro inexpresivo al

resto del grupo. Lanz una breve mirada a Keegan, que conduca el carro, y contempl con ms atencin a Keren. Despus pregunt: Y el montero de tralla? Vive dijo Robyn. Ve en busca del clrigo! grit el rey a un hombre de armas, que al instante mont a caballo y galop hacia el templo del pueblo. Robyn iba a decir algo, pero call ante la dura mirada que le dirigi el rey. Y quin eres t? dijo el rey, volvindose a Keren. Padre, permite que te presente a Keren Donnell, bardo del arpa. Tambin

l contribuy a salvarnos despus de la muerte de Arlen. Qu habrais hecho si slo hubieseis podido contar con vuestras propias fuerzas? gru el rey, con punzante desdn. Tristn se inmut, pero no replic. El rey de Kendrick se volvi de nuevo al bardo. Te doy las gracias, seor, aunque no s lo que ha ganado el reino con ello. Desde luego, tu fama te ha precedido y es para m un honor tener como invitado al bardo ms grande de los ffolk. Pronunci mecnicamente estos cumplidos, como si fuesen una manera

de salir del paso. Y qu te trae a Corwell? Mi seor, un mensaje del Alto Rey para ti. Deb suponerlo refunfu el rey Kendrick. Hace mucho tiempo que no sentamos la mano de Caer Calidyrr en nuestra tranquila parte del mundo. Temo que vuestra parte del mundo no est tan tranquila como deseis coment con suavidad el bardo. Cierto murmur el rey, mirando el cuerpo sin vida de Arlen. Sea lo que fuere tu mensaje, tendr que esperar a maana; esta noche debemos celebrar unas exequias.

V olvi la espalda al grupo y su voz tron en el patio. Gretta! Empieza a cocinar para un gran banquete funerario. Warren, enva a buscar un carro lleno de cerveza. Vosotros, preparad el tmulo! Comprometido en los preparativos, el rey entr en el saln para supervisar los detalles. Tristn, Robyn y Keren ayudaron a Daryth a acostarse en una cama y, despus, el prncipe acompa al bardo a las habitaciones de los invitados. Pens que tal vez debera pedir disculpas por la rudeza de su padre, pero Keren pareca no haberla

advertido, por lo que el prncipe se abstuvo de suscitar el tema. Daryth gimi febril, mientras Robyn y Tristn estaban de pie a su lado. Ojal pudisemos hacer algo ms por l dijo Robyn, aplicando un pao empapado en agua fra a su cabeza. De pronto, se abri la puerta bruscamente, y la resplandeciente y rolliza figura de fray Nolan entr en la habitacin. Mis pobres hijos! dijo. Ha sido horrible! He odo contar lo de los firbolg y lo de Arlen. Ay de m! Se acerc al joven que yaca en la

cama y despus se volvi a la pareja. Qu ests haciendo aqu? pregunt con recelo Robyn. Crees que puedes forzar la voluntad de la diosa? Mrchate! Y llvate contigo a tus nuevos dioses! Jams pas por mi mente tal idea prometi el clrigo. Slo deseo ver si puedo hacer algo para que el joven se sienta mejor. No te opondrs a esto, verdad? No me fo de ti ni de tus nuevos dioses declar sin ambages la joven . Pero haz lo que puedas para ayudarlo. V osotros dos, dejadme solo

dijo el clrigo, mientras se inclinaba para abrir uno de los ojos del calishita. Chasc nerviosamente la lengua al mirar la negra y gran pupila que pareca haber perdido su brillo. No! dijo Robyn, cruzando los brazos. Debo insistir replic el clrigo, clavando la vista en los irritados ojos verdes de ella. Vamos dijo el prncipe, asiendo a Robyn con suavidad del brazo. Esperaremos fuera. Ella desprendi el brazo y mir al clrigo sin pestaear durante un largo momento. l le devolvi con calma la

mirada y, por ltimo, Robyn se volvi y se precipit fuera de la habitacin, con el prncipe corriendo detrs de ella. No hay ningn mal en esto dijo Tristn, cerrando la puerta sin ruido. Y tal vez sea bueno para Daryth! Robyn frunci el entrecejo y empez a pasear arriba y abajo por el pasillo. Momentos despus, se abri la puerta del cuarto de Daryth y el clrigo sali. Shhht! Ahora duerme anunci fray Nolan, en un murmullo. Necesita descanso si tiene que recobrarse. Podis verlo, pero slo un momento. La pareja entr en silencio en la habitacin. Asombrados, vieron que, en

efecto, Daryth dorma tranquilamente, sin el menor rastro de la agitacin febril que haba sufrido durante todo el largo viaje hasta el castillo. Su brazo fracturado descansaba sobre el pecho y pareca curado. Robyn, con los ojos muy abiertos de asombro, mir a fray Nolan con nuevo respeto al salir de la habitacin. Era evidente que aquel hombre era algo ms que un santurrn entrometido. Gracias. Cmo has podido? empez a preguntar el prncipe. Pero el clrigo le impuso silencio con un ademn. No he sido yo respondi con

humildad. Ha sido el poder de los nuevos dioses. Yo no soy ms que uno de sus agentes y trato de darlos a conocer en estas islas. No sera malo para vosotros aprender un poco ms acerca de ellos. Tratas de socavar el poder de la Madre! No, hijo mo. El tono de fray Nolan era condescendiente. Hay espacio para todos los dioses en los reinos, incluso en las Moonshaes. Yo trato simplemente de difundir las palabras de los dioses a quienes adoro. Y qu va a costarle a la diosa? Ya los ffolk?

Tal vez algn da lo comprenderis. Estoy seguro de que vuestro amigo lo comprender aadi el clrigo, sealando con la cabeza a Daryth. El activo clrigo sali para volver al pueblo, y Robyn, irritada y pasmada al mismo tiempo, se dirigi a su habitacin para cambiarse de ropa. El prncipe estuvo un momento plantado delante de la puerta de Daryth, asombrado por aquella milagrosa recuperacin, y despus se dirigi a sus propias habitaciones para prepararse para las exequias. Haban terminado de ponerse

prendas limpias y secas cuando se acabaron los preparativos, y se unieron a la procesin que sali del castillo a ltima hora de la tarde. Una guardia de honor de los guerreros del rey llevaba sobre los hombros unas andas en las que descansaba el cadver. El rey, Tristn y Robyn los seguan y, como la noticia haba circulado rpidamente, cientos de residentes del castillo y de la poblacin se incorporaron a la comitiva. La procesin descendi por el camino desde la puerta del castillo, cruz los campos comunales y lleg al gran cementerio, que se alzaba sobre el pramo.

El rey Kendrick avanz hasta colocarse frente al lugar donde yaca el cuerpo de Arlen sobre un montculo de tierra. Por un instante, contempl al hombre que le haba servido durante toda su vida adulta. Ha muerto un hombre valeroso, un poderoso guerrero. Pero muri tal como l habra deseado: en combate, protegiendo a la familia de su rey. Percibi Tristn, o se lo imagin, un tono de desdn en la voz de su padre, de desdn por su hijo, que haba sido causa de la muerte del guerrero? Quiera la diosa estrecharlo sobre su pecho en la tierra y pueda su espritu

descansar feliz. Dichas estas pocas palabras, el rey se apart a un lado, y los que llevaban el cadver lo enterraron en el tmulo. Keren, que haba permanecido en pie en las ltimas filas de la multitud, puls un acorde y despus cant la Cancin de la Madre Tierra , la balada que haba sosegado a los tristes compaeros durante el regreso. Tristn y Robyn permanecieron junto al tmulo mientras el resto de los ffolk volvan al castillo. Robyn solloz una vez y el prncipe le rode los hombros con un brazo. Ella iba a apartarse, pero de pronto se apoy en l como si, por

primera vez en su vida, necesitase de su fuerza. La visin del prncipe se hizo borrosa. Al volverse para regresar al castillo, murmur en la noche: Adis, viejo amigo. Y gracias. El cruce del valle de Myrloch result ser apenas una pequea molestia para la Bestia, en su camino hacia el norte. Pronto dej atrs los reinos de los enanos, de los firbolg y de los llewyrr, sin tropezar con ningn ocupante del valle. Algn tiempo ms tarde, se detuvo en la orilla rocosa de un estrecho gris sacudido por las tormentas. Durante un momento, la Bestia

reflexion. Haba conseguido ya un poderoso aliado con la perversin del druida; Trahern de Oakvale tendra mucho que hacer para seguir las rdenes de su amo, Kazgoroth. Tambin podra contar con que los firbolg realizaran las tareas especiales que les haba encomendado. Sin duda haban empezado ya. E incluso el guardia Erian poda resultar un instrumento til, si su estupidez no haca que lo matasen primero. Pero estos aliados no seran suficientes para lanzar el ataque contra el corazn de la fuerza de la diosa. La Bestia necesitara ms ayuda. Si fue el

instinto o un recuerdo lejano lo que le indic a Kazgoroth que poda encontrar esta ayuda al otro lado del tormentoso estrecho, es algo que nadie puede saber. En todo caso, la Bestia saba que encontrara sus ms poderosos aliados entre los hombres del norte, y esto determin ahora sus movimientos. Las aguas no ofrecieron a Kazgoroth ms obstculos que los que haba encontrado en la magia del llewyrr. La forma de la criatura cambi al entrar en el agua y, en el cuerpo de un gran tiburn, nad fcilmente desde Gwynneth hasta Omn. Cuando lleg a su destino, sali del agua y subi a

tierra. Esta vez no emple el disfraz de una mujer, sino que tom la forma de un alto guerrero de barba rubia, y camin con toda la arrogante confianza de un hombre del norte que cruzara sus propios dominios. Y por cierto, pens el monstruo, esta isla, y con ella todas las Moonshaes, estaran un da bajo su poder. Con el tiempo lleg Kazgoroth a la costa norte de Omn, donde divis el puerto cubierto de grandes barcos, y las tiendas levantadas a lo largo de la costa y de los valles interiores. Haciendo caso omiso de las tiendas y los barcos, el guerrero se dirigi a la imponente

fortaleza levantada sobre el monte que dominaba el puerto. Cruz la puerta, sin que nadie se fjase en l, y se movi libremente por los oscuros y ventilados pasillos de la fortaleza. Saba a quin buscaba. El viejo rey, Thelgaar Mano de Hierro, despus de haber hablado de paz, descansaba tranquilo, sabiendo que haba hecho lo que era justo. Pero Thelgaar ignoraba lo que haba entrado en su cmara aquella noche negra y sin luna. Apenas se dio cuenta de las babeantes mandbulas que se cerraron sobre su cuello y que arrancaron su corazn, todava palpitante, de su

cuerpo sin vida. El monstruo se dio un banquete con el cadver, lamiendo la sangre donde quiera que sta hubiese salpicado, y luego tom la forma del rey a quien haba matado. Saba que podra utilizar este cuerpo durante largo tiempo. Despus de amanecer sobre los campamentos de los hombres del norte, Kazgoroth sali de la cmara del rey en la forma del monarca asesinado y llam a los heraldos de Thelgaar para que convocaran a los otros reyes a consejo. La noticia circul deprisa por todos los campamentos y en el puerto. Los hombres del norte se animaron y se

sintieron ms confiados, y se regocijaron al darse cuenta de su propia fuerza. Al medioda no haba un solo guerrero en el vasto campamento que no supiese que Thelgaar Mano de Hierro haba cambiado de idea. La bandera del dragn rojo ondeara junto a las de los otros reyes del norte. La flota y el ejrcito marcharan con todo su enorme poder a la conquista de Gwynneth. Thelgaar Mano de Hierro conducira a los hombres del norte a la guerra. El banquete funerario haba constituido un gran xito. Platos rotos, vasos volcados y comensales dormidos

yacan en el gran saln de Caer Corwell. La msica de gaitas y de cmbalos resonaba en el aire y muchos bailarines seguan danzando en el saln. Tristn haca girar a Robyn en un crculo furioso, sostenindola cuando ella se inclinaba hacia atrs hasta casi tocar el suelo. Pens que la doncella no haba parecido nunca tan adorable como ahora. Sus cabellos negros ondeaban libremente al dar ella vueltas y caan sobre su espalda hasta las caderas. Bajo las manos de l, su esbelta cintura pareca elstica y fuerte. Tristn habra deseado ser ms atrevido con ella, pero

le faltaba valor para esto. Era extrao: haba tocado y palpado a ms de una docena de doncellas que nada significaban para l pero, cuando trataba de mostrar afecto a esta mujer, a esta deliciosa criatura que, casi de la noche a la maana, se haba convertido de compaera de juegos de la infancia en toda una mujer, su ser pareca paralizarse. Desde luego, ella no era una fregona a la que pudiese tratar de llevar a los establos despus de la celebracin. Sin embargo, su indecisin lo volva loco. Perdn. El prncipe se volvi y vio a Daryth

que pareca asombrosamente sano, plantado detrs de l. El calishita carraspe. Puedo tener el placer del prximo baile? Robyn mir su brazo, que haba recobrado su posicin normal, y dijo enseguida: Claro que s. Se desprendi del prncipe para entregarse a los largos brazos de Daryth. Durante un momento, Tristn los vio alejarse dando vueltas y se dio cuenta de que su oportunidad haba pasado. Enfadado consigo mismo, volvi a la mesa, se sent y se sirvi otro vaso de

cerveza. Por unos momentos, casi lament que Daryth se hubiese recobrado tan bien bajo los cuidados del clrigo. Hola, mi principe. Tristn se volvi y vio a un Pawldo de aire sombro, acompaado de la doncella haifling que haba estado con l en la feria No se llamaba Allian? Su cara de mueca tena ahora unas ojeras profundas que la afeaban, y la joven no paraba de mirar de un lado a otro como si estuviese aterrorizada por algo. Cmo ests? pregunt el prncipe. Ocurre algo malo? Una desgracia en Lowhill

admiti el haifling, mientras Allian desviaba la mirada. Alguna criatura entr a la fuerza en una madriguera hace un par de noches, bajo la luna llena. Mat a toda una familia. Keren, que estaba sentado cerca de ellos, se volvi al or las palabras del haifling. Has dicho luna llena? Qu clase de criatura? Nadie la vio, pero deba de ser terrible. Excav el suelo junto a la puerta, dejando grandes huellas de garras, y destroz la madriguera. Allian se tap la cara y se apart para no or la descripcin de Pawldo.

ste baj la voz, mientras Daryth y Robyn se acercaban para escuchar. Los dos haifling y los humanos se sentaron alrededor de una pequea mesa. Tristn hizo seas a una doncella para que le trajese otra jarra de cerveza, y Pawldo prosigui: No se comi los cuerpos; slo los desgarr y esparci la sangre a su alrededor. Los guerreros siguieron su rastro hasta el torrente de Coriyth, pero all lo perdieron. Nadie haba visto nunca unas huellas parecidas; como de perro, pero enormes. La situacin es tal vez peor de lo que imaginbamos murmur el bardo

. Primero, los firbolg, y ahora esto. El poder de la diosa parece estar menguando muy deprisa. Pero qu significa esto? grit Robyn, agitada. Qu podemos hacer para remediarlo? Ms de lo que te imaginas respondi Keren. Dime una cosa. Qu hiciste para que los rboles sujetasen a aquel firbolg? Robyn pareci confusa e intrigada al mismo tiempo. En realidad, no hice nada. El iba a matar a Tristn, y grit. Creo que dije No! o algo as. Y entonces ocurri aquello.

Habas hecho antes algo parecido? No, nunca. Quiero decir que siempre he sentido una especie de empatia con las plantas, con todas las cosas silvestres. A veces me parece como si pudiese compartir su alegra y sus peoas, si es que las plantas pueden sentirlas. Habame de tus padres insisti el bardo. No los he conocido. Mi padre fue un digno capitn del regimiento del rey, pero muri en la ltima guerra contra los hombres del norte, antes de que yo naciese.

Por un instante, Robyn pareci vacilar; pero despus prosigui: No s quin fue mi madre. El rey me dijo que muri al nacer yo. Le he preguntado por ella, pero no quiere decirme ms. Yo, bueno, siempre he tenido la impresin de que hubo algn escndalo o algo parecido; pero el rey se enfada si yo insisto, y por esto no lo he forzado a hablar del asunto. Y nadie de por aqu quiere tampoco decirme nada! Frunci el entrecejo al recordar sus frustraciones a lo largo de los aos, todas las personas a quienes haba preguntado y le haban respondido que

no saban nada. Haban mentido. Y otros le haban dicho que era mejor que no lo supiese. Daryth mir con curiosidad a Tristn mientras Robyn hablaba. Sabes t algo ms? pregunt a media voz. No. Ella ha estado aqu desde que yo era pequeo. Durante mucho tiempo cre que era mi hermana. Pero luego dejaste de creerlo dijo Daryth, guindole un ojo. Robyn abri la boca para seguir hablando, pero tuvo la sbita impresin de que el bardo ya no la escuchaba. Estaba mirando el techo con aire

distrado, mientras pulsaba las cuerdas de su arpa. De pronto, se puso en pie y le sonri y esa sonrisa levant el nimo de Robyn. Seguiremos hablando, pronto dijo l, y se volvi hacia la chimenea. El gemido de las gaitas se extingui gradualmente, mientras el bardo se acomodaba delante del fuego. El arpa, bello y gracioso instrumento dorado, era como un objeto amado entre sus manos. Y, al hacerse el silencio en el saln, el bardo empez a tocar el maravilloso y ureo instrumento. La msica vibr en el saln como un mgico ensalmo, apaciguando y

calmando, trayendo paz y contento a los espritus. Despus de las estridentes notas de las gaitas y los cmbalos, la msica del arpa era gentil, suave. Eran uno sonidos que los ffolk de Corwell oan raras veces, y por eso todos guardaban silencio, presintiendo las notas que iban a seguir. Al principio Keren toc sin cantar, y poco a poco el humor frentico de los presentes se fue calmando para dar paso a una relajada expectacin. Cuando vio que su pblico estaba dispuesto, el bardo inici su primera balada. L a Cancin del Llewyrr era en verdad una de las ms antiguas de los

ffolk, pero su obsesionante belleza flua fresca del arpa de Keren. Y la voz de ste, fuerte y grave, acariciaba cada palabra e infunda una profunda tristeza al estribillo. Y, gracias a ello, todos los oyentes sentan el verdadero poder de la magia. La cancin hablaba de los llewyrr antes del advenimiento del hombre. Los elfos de larga vida y amantes de la paz moraban en todas las Moonshaes en perfecta armona con las fuerzas de la tierra. Los primeros humanos que llegaron fueron bien recibidos y protegidos por los llewyrr. Pero, gradualmente, al aumentar el nmero de

los humanos, los llewyrr se fueron retirando de sus moradas ancestrales. En muchas islas, slo eran conocidos a travs de la leyenda, deca la cancin. Pero aqu, en Gwynneth, los llewyrr se retiraron al valle de Myrloch, y all vivan, poco numerosos, tmidos, pero conservando el espritu despreocupado y el sentido armnico de la naturaleza que haban posedo desde tiempo inmemorial. Los humanos los vean raras veces, pero saban que estaban all. Despus, el bardo toc la Cancin del Viento del Norte , una violenta y discordante alegora del crudo viento

que soplaba furiosamente desde un mar ignoto. Cortante, helado, mortfero, el viento barra las tierras de los ffolk. Todos los oyentes saban que el viento simbolizaba la llegada de los hombres del norte, que haban asolado muchas islas de las Moonshaes con la misma fuerza implacable de un huracn. Los sanguinarios enemigos de los ffolk realizaban frecuentes incursiones contra sus ms pacficos vecinos. Tristn saba que su padre haba participado en campaas contra ellos, pero ninguna haba tenido lugar durante la vida del prncipe. Entonces el bardo levant los

nimos con la soberbia Balada de Cymrych Hugh, la crnica del mayor hroe de la historia conocida de los ffolk. Blandiendo una espada de plata que, segn la leyenda, le haba sido dada por la propia diosa, Cymrych Hugh haba unido todas las tierras de los ffolk bajo un solo rgimen, por primera vez en su historia. Haba sido el primero de los Altos Reyes, y sus legendarias batallas contra los firbolg y los hombres del norte eran tema de versos conmovedores. Todava se contaban muchas historias sobre el hroe: el relato de su muerte en combate contra algn terrible

animal era una de las grandes narraciones picas de los ffolk. Despus del combate, su espada haba desaparecido misteriosamente. Esta arma poderosa, forjada para el hroe por herreros enanos, con acero fraguado por la propia diosa, era por s sola digna de ser cantada. La cancin de Keren dedicaba varios versos a la historia de la fabricacin del arma. Tristn soaba en la espada con aire distrado preguntndose cmo sera, qu se sentira al empuarla. Arlen le haba hablado de ella muchas veces, y escuchar ahora la cancin era como or la historia de labios de un viejo amigo.

Keren sigui tocando, entusiasmando al auditorio con historias de esperanza y de hroes, de unicornios y de los hijos de la diosa. Despus conmovi profundamente a sus oyentes con el relato de un trgico amor y de un antiguo tesoro perdido haca tiempo en un saqueo de los guerreros del norte. Por fin, el bardo toc una lenta tonada de rara belleza y exquisito dolor. Era la cancin de un hroe, de un hombre bueno que haba enseado y servido, y se haba merecido la paz, pero que al cabo haba muerto luchando. Robyn tena apoyada la cabeza sobre el hombro del prncipe mientras ste

escuchaba, cautivado por los conmovedores acordes. Tristn sinti el estremecimiento de Robyn y la suave humedad de sus lgrimas. La abraz para consolarla, y sigui escuchando para consolarse l mismo. Pero no pudo encontrar solaz en la msica. Era la Cancin de Arlen. La fiesta fnebre termin muy avanzada la noche. Slo unas pocas personas permanecieron en el gran saln, entre ellas Tristn, Robyn, Pawldo, Allian y Keren. Una vez ms, el bardo tom el arpa y cant una cancin de historia y leyenda. Los oyentes del bardo luchaban

contra el sueo, para no perder la letra y la msica que tan bellamente acariciaba sus odos. Aunque no todos lo consiguieron, los que se durmieron oyeron la cancin como parte de sus sueos. Y quin poda decir dnde terminaba la cancin y dnde empezaba el sueo? Saciada despus de su horrible festn y calmados los efectos del hambre, la Manada se tumb a dormir. Era ya mas numerosa, aumentada por continuas llegadas. Pronto los lobos volvieron a sentirse inquietos. Poco a poco, uno tras otro, se levantaron y

reunieron hasta que el aullido de su jefe los impuls a emprender la carrera. La Manada avanz sobre los brezos y entre los helchos, como si tuviese ahora un objetivo definido. Sin prisa, pero tambin sin vacilar, cientos de peludos cuerpos cruzaron corriendo la regin. Se hizo de noche, y la Manada no afloj su marcha. Mas bien su ritmo pareci mas urgente al dirigirse a su prximo destino. Al elevarse la luna en el cielo sin nubes, iluminando el abrupto paisaje con un resplandor de plata, la Manada se introdujo en un estrecho barranco y entr en una

solitaria y rocosa caada. Por ltimo, se detuvo alrededor de un estanque brillante. Cientos de caras lobunas centellearon a la luz reflejada en el estanque, una luz aumentada de un modo sobrenatural porque era un Pozo de la Luna. Mas y mas lobos fueron acudiendo a la caada, hasta que no qued espacio libre. Y todava aumentaba la Manada, extendindose fuera de la caada y en un estrecho valle detras de ella. Largo tiempo los lobos observaron las brillantes aguas, hasta que la aurora colore el cielo en el este.

Como criaturas de una sola mente, la Manada se levant y empez a correr. En nmero de miles, los lobos llenaron de lado a lado el estrecho valle y avanzaron como una marea, inexorablemente, hacia el mar.

LIBRO II

6
Mensaje a medianoche

Como ltimo en entrar, Tristn cerr la pesada puerta de madera a su espalda, y corri el cerrojo a una mirada de su padre. El saln, a pesar de la gran fogata que arda en la chimenea, estaba fro y oscuro. Pieles de venado y de oso cubran el suelo, y la larga mesa de roble pulido del consejo dominaba el centro de la estancia. Una gran cabeza de lobo, smbolo del clan Kendrick, pareca mirar a travs del saln desde

su montura sobre el hogar. Los consejeros se sentaron alrededor de la mesa y el rey ocup la cabecera de sta. La cmara del consejo del rey era la habitacin ms suntuosa de todo el castillo. Situada en el centro de la fortaleza, no tena ventanas que diesen al mundo exterior. A falta de ellas, la iluminaba el fuego de la ancha chimenea. Tres nobles seores se sentaban a un lado de la mesa. Cada uno de estos hombres presida una pequea comunidad rural, arbitraba las disputas, serva de portavoz entre el rey y el pueblo, y organizaba y mandaba una

compaa de hombres de armas en tiempos de emergencia. Los nobles Dynnatt, Koart y Nowll gobernaban varias comunidades situadas a media jornada a caballo de Caer Corwell y haban llegado temprano, aquel mismo da, para la reunin con el bardo. Robyn y Tristn se sentaron frente a ellos. Keren ocup el otro extremo de la mesa, y un silln a la derecha del rey permaneci ostensiblemente vaco. Arlen se hubiese sentado all. Disculpad la falta de cumplidos dijo el rey. Vayamos directamente al grano. Ejem lo interrumpi Dynnatt,

un corpulento guerrero cuyas facciones desaparecan debajo de unos revueltos cabellos y una poblada barba. Seal con la cabeza de Robyn, sin dejar de mirar al rey. Debe estar presente la doncella? pregunt lord Koart, un hombre bajo pero vigoroso. Es mi deseo que est aqu respondi el rey. Robyn puede representar un importante papel en nuestros esfuerzos por combatir la crisis. Y ahora, seor concluy, sealando a Keren. Gracias, alteza respondi Keren, ponindose en pie. Lamento no

traer mejores noticias. Hace poco ms de quince das que sal de Alaron, despus de un consejo celebrado con el propio Alto Rey. Otros mensajeros fueron enviados a Moray y Snowdown, pues los presagios indican que todas las tierras de los ffolk corren peligro. Pero el mensaje ms importante es el dirigido a Gwynneth. El consejo de hechiceros del Alto Rey sigui diciendo Keren advirti un aumento de la magia negra este invierno, lo que indica un verano de gran confusin y de peligro directo para los ffolk. Este peligro incluye la amenaza de hombres del norte, aunque

no es ste el ms grave percibido en el consejo de magos. Los nobles intercambiaron miradas de inquietud. El consejo de magos no era muy apreciado por los ffolk, que tendan a ser muy supersticiosos en cuestiones relacionadas con la hechicera. Al celebrarse los Festivales de Primavera, supimos ms acerca de esta amenaza gracias al crculo de druidas. Los druidas determinaron que hay una fuerza que representa un gran peligro para la diosa y, por ende, para nuestro pueblo. Sea cual fuere su naturaleza y su poder, slo sabemos que es una suprema

amenaza, de carcter misterioso que ya est al acecho Y sabemos que amenaza precisamente a Gwynneth. Keren hizo una pausa, dejando que sus oyentes absorbiesen todo el sentido de sus palabras. Se hizo un silencio en la estancia, hasta que Dynnatt carraspe ruidosamente. Tristn mir de reojo a Robyn y vio que tena la mirada fija en el bardo. Y eso no le gust. Ahora tenemos confirmacin prosigui el bardo de que los firbolg andan sueltos. Esto es ya de por s presagio de grandes males, pues los firbolg no haban salido de las Tierras

Altas del valle de Myrloch desde hace ms de un siglo. Los espas han informado tambin de una gran movilizacin entre los hombres del norte. Parece que sus flotas se dirigen a una cita en la Baha de Hierro, en el reino de Thelgaar Mano de Hierro. Esto es tal vez una seal esperanzadora, pues Mano de Hierro ha firmado un tratado de paz con el Alto Rey. Su influencia puede ser capaz de disuadir a los hombres del norte de una guerra total, pero no podemos contar con esto. Los espas han informado tambin de que los hombres del norte se renen en la isla de Omn, por lo que Corwell

se convierte en un objetivo muy tentador. En la sala se impuso un largo silencio. Tristn, que haba escuchado a Keren con ms atencin que la que sola prestar en las reuniones oficiales, observ a su padre. Vio que el rey pareca ms viejo, ms cansado de lo que jams lo haba visto. Por ltimo, el rey Byron Kendrick mir a su alrededor, estudiando los ojos de todos los que estaban sentados alrededor de la mesa. Muy despacio, se puso en pie. Haba esperado que podra pasar el resto de mi vida sin volver a sentir el azote de la guerra. Ahora veo que no

ser as. Nuestro curso de accin es sencillo y evidente. Seores dijo ahora directamente a Dynnatt, Koart y Nowll , debemos movilizar a las comunidades para la guerra. Slo debemos excluir a los trabajadores indispensables para cuidar del ganado y de las cosechas. Todos los dems deben ser armados, y formadas de nuevo las unidades de milicianos. Permaneced alerta! Enviad patrullas a los montes y a los bosques, para buscar seales de los firbolg. Yo informar a las comunidades ms lejanas para que hagan lo mismo.

Los tres nobles asistentes no representaban ms que a las comunidades ms prximas a Caer Corwell. Pero las haba a docenas en los parajes ms remotos del reino. Aunque sus seores no hubiesen podido llegar a Corwell a tiempo para el consejo, todos saban que el peligro era compartido por todas las comunidades de ffolk en Gwynneth. El rey se volvi de nuevo a Keren. Puedes quedarte algn tiempo con nosotros? Tu presencia es valiosa y tus consejos seran sin duda de gran ayuda en nuestros preparativos. Lo siento, pero me es imposible

respondi el bardo. Una vez entregado mi mensaje, debo volver de inmediato a Caer Calidyrr e informar al Alto Rey de que he cumplido mi misin. El hecho de que los firbolg anden sueltos es sin duda desconocido para l. El rey asinti con gesto solemne, comprendiendo su actitud. Haba supuesto que la misin del bardo lo obligara a regresar a Caer Calidyrr, en Westshae. Te doy las gracias por haber hecho este viaje en beneficio nuestro. Con gusto te ofrezco todas las provisiones o monturas que puedas necesitar para el regreso.

Gracias, majestad. Har todo lo que pueda para volver en circunstancias ms felices y aceptar la prxima vez tu hospitalidad. Siempre sers bienvenido. Aparte de la cortesa de rigor, te debo las vidas de mis hijos, y esto no lo olvidar jams! La emocin en la voz del rey sorprendi a su hijo. El consejo se alarg algo ms, para concertar los detalles de las unidades de milicianos y de los sectores a los que haba que enviar patrullas. En cuanto se levant la sesin, el rey envi mensajeros a las comunidades ms

lejanas, mientras Keren se diriga sin demora a las caballerizas y se preparaba para la partida. Tristn y Robyn llenaron sus alforjas con abundancia de provisiones y lo acompaaron hasta la puerta del castillo. El bardo estrech con fuerza la mano del prncipe y estudi con atencin al joven. Debes ser fuerte, prncipe Tristn, pues temo que el peso del reino recaer pronto sobre tus hombros dijo con voz solemne Keren. Tristn inici una sonrisa. No temas, pues eres digno de esa responsabilidad prosigui el bardo y,

al ver que Tristn no replicaba, aadi : Y recuerda, sobre todo, que tienes que pensar. El caudillo debe ser un hombre de accin, pero todava ms un hombre de ideas. Y cuida bien a aquel perro! dijo Keren sonriendo, pues no se haba mostrado remiso en sus alabanzas a Canthus. Por fin habl Tristn, afectuosamente. As lo har. Y t ten cuidado en tu viaje! El prncipe se sorprendi al ver que le costaba despedirse del bardo: deseaba volver a ver a aquel hombre. Y t, seora ma dijo Keren,

volvindose a Robyn, manten a este joven testarudo libre de tribulaciones, si es que puedes. Y sigue preguntando; hay una respuesta para ti en alguna parte. Y ahora, debo partir. El bardo salt sobre la silla y espole su caballo en el camino de bajada del castillo. La forma negra y volante de Sable traz crculos sobre l. Las notas de una cancin flotaron en el aire y Tristn y Robyn supieron que el bardo cantaba una cancin de viaje, una cancin de despedida. Daryth resisti todos los intentos de mantenerlo en su cama, afirmando que se senta bien y que slo necesitaba

ejercicio para volver a encontrarse en plena forma. A los pocos das, volvi a su trabajo diario de adiestramiento de los perros reales. Canthus continu su educacin bajo la tutela de Daryth. Aprendi todas las rdenes corrientes para la guardia y la caza, ya fuesen de viva voz o manuales. Entonces el calishita empez a adiestrar al perro en tareas ms delicadas. El podenco aprendi pronto a derribar una vctima sin morderla y a montar guardia en un lugar sealado durante un largo perodo sin desviar un momento la atencin. Mientras tanto, Tristn haba trabajado cada da largas sesiones con

los perros y llegado a apreciar ms que nunca el poder y la inteligencia del podenco que haba comprado a Pawldo. El perro pareca aprender las tcticas por ejemplo el movimiento sin ruido y la importancia de la sorpresa con la misma rapidez que un ser humano, y su agudo instinto aumentaba esta inteligencia de una manera casi misteriosa. Canthus se sumerga de buen grado en agua helada, o en espesuras espinosas, sin importarle ms que el cumplimiento de su labor, fuese en la cobranza o en el levantamiento de la caza. Cuando cobraba alguna pieza, la

llevaba al prncipe sin la menor marca de sus dientes. Tristn pasaba tambin duras sesiones con el arco, esforzndose en lograr un dominio del arma que nunca haba podido demostrar a Arlen. Aunque mostraba evidentes progresos, an estaba muy lejos de ser un experto. Mientras progresaba la instruccin del prncipe y de los perros, los ffolk de Corwell empezaron a hacer preparativos para la guerra. Jvenes aptos de las muchas comunidades del reino llegaron al castillo, de modo que ste aument su guarnicin en varios cientos de hombres de armas. Aunque muchos ms hombres

y mujeres podan ser movilizados en caso de emergencia, el rey no consideraba la situacin tan amenazadora como para descuidar las cosechas y los animales. Sin embargo, los ffolk de las comunidades recibieron la orden de tener dispuestas sus armas, y as la fuerza del rey podra multiplicarse por diez en unos pocos das, si la situacin requera una accin drstica. Un da, mientras Tristn estaba practicando con el arco desde un caballo en movimiento, lleg un mensajero de su padre, pidiendo su presencia en el estudio privado del rey. Cuando el prncipe se present all, el

rey le hizo ademn de que entrase y cerrase la puerta. Tristn se pregunt, con aprensin, qu querra su padre de l. Esperaba una reprimenda por alguna travesura irresponsable que hubiese cometido, o tal vez una amonestacin para que se tomase ms en serio su adiestramiento. El rey se volvi y clav la mirada en el prncipe. Despus, el viejo suspir, se acerc a un silln y se sent pesadamente. Tristn sinti un temblor interno, como siempre que se hallaba en presencia de su padre. Hijo mo, me has demostrado, muchas veces en el pasado, que te

importa muy poco el manto real que algn da ser tuyo. Tristn iba a replicar, pero su padre levant una mano. Djame terminar. El peligro actual con que se enfrenta el reino hace que tus aficiones carezcan de importancia. Tendrs que empezar a aceptar las responsabilidades de tu posicin. No tienes alternativa en esta cuestin. Padre, no deseo evitar Entonces, por qu slo tienes tiempo para beber, ir con fulanas y cuidar de tus perros? E hiciste que mi mejor hombre cayese muerto en una

misin estpida! A Tristn le escoci la cara como si hubiese recibido una bofetada. Aquellas palabras contenan suficiente verdad para que sus mejillas enrojeciesen de vergenza. Quiero que asumas el mando de la compaa de la ciudad. Hars la instruccin con ellos, y los mandars. sta habra sido la tarea de Arlen. Por un momento, la voz del padre se suaviz. Tristn, necesito tu ayuda. El rey se levant y se dirigi a un arca que haba en una esquina de la habitacin. La abri y sac de ella una cota de brillante malla. Desliz la mano

sobre ella y se volvi, mostrndola a su hijo. Fue de mi padre, Tristn, y despus mi propia cota de combate. Ahora quisiera ver cmo la llevas t. Temo que este verano nos dar de nuevo motivos para probar su eficacia dijo el rey. Por un instante, Tristn vio el valor y la resolucin que debieron de ser propios del carcter de su padre, mucho tiempo atrs. Hasta ahora prosigui el rey, con una sonrisa que no lleg a sus ojos , ha hecho que los Kendrick nos mantuvisemos vivos. Ojal te proteja

de igual modo con su fortuna! Tristn mir a su padre en silencio, con una mezcla de emociones bullendo en su interior: culpa, irritacin porque su padre haca que se sintiese culpable, orgullo de que el rey le pidiese algo, miedo de que no fuese capaz de vivir para verlo, y gozo ante la idea de llevar una cota de malla tan bellamente trabajada. Por ltimo, slo pudo decir: Tratar de llevarla con honor. Confo en que as ser dijo el rey. Padre, todo lo que he hecho hasta ahora, o tratado de hacer, lo has

despreciado como impropio de mi posicin. Nada ha sido nunca bastante bueno para ti. Yo tratar de hacer lo que me pides: mandar una compaa de tus hombres. Slo lamento, por lo que dices, que no esperes que triunfe. El rey pareci sinceramente triste, pero no replic, con lo que aument la irritacin de Tristn. Maana te encargars de la compaa, compuesta de espadas y unos pocos arqueros. El rostro del rey se endureci. Tal vez debera alegrarme de que la guerra est prxima. Podra hacer un prncipe de ti! Maldiciendo en silencio, Tristn

sali del estudio de su padre. Se dirigi a los establos y ensill uno de los caballos. Adonde vas? pregunt la voz de Robyn detrs de l. A dar un paseo! grit l, y despus se volvi a ella con aire arrepentido. Perdname. Pero acabo de tener una charla con mi padre. Te impona que vaya contigo? Me gustara. Ensillaron un segundo caballo y bajaron a medio galope por el camino del castillo. Desde all, cruzaron los pramos, dando rienda suelta a sus cabalgaduras.

Al cabo de casi media jornada de cabalgar en silencio, aunque sintindose muy a gusto, Tristn se volvi a su compaera. Hay algo que quera preguntarte, pero no hemos tenido ocasin de hablar desde hace algn tiempo. La doncella lo mir y arque las cejas. S? Has llegado a descubrir lo que hiciste para que los rboles sujetasen al firbolg de aquella manera? Una expresin peculiar se pint en el rostro de ella; Tristn no supo si

divertida o contrariada. He tratado de comprenderlo dijo pensativamente Robyn. Mir hacia arriba y vi aquella cosa cerca de ti, y slo pude pensar en lo mucho que quera que vivieses. Grit, creo que de pnico, y lo primero que vi fue que los rboles se doblaban y lo sujetaban. Pero cmo? insisti el prncipe. Pareci cosa de magia, y nunca haba pensado que te interesase la hechicera. Ni me interesa! respondi Robyn, con un estremecimiento. Dejo a los hechiceros para el consejo del Alto Rey! Sin embargo sigui

diciendo, aquello no me pareci hechicera. Fue ms bien como si los rboles quisieran ayudarme. Se volvi hacia el bosque, en silencio, y observ cmo un par de ardillas parecan parlotear en una alta rama. Entonces se ech a rer y Tristn le pregunt por qu lo haca. Aquel tipo est comiendo un montn de nueces a las que su dama haba echado el ojo! Y ella deja que las coma! De pronto mir a Tristn, sorprendida. Esto es exactamente lo que ocurre! insisti. Y yo puedo

comprenderlas! Mir de nuevo a las ardillas y se volvi, con aire pensativo. Tristn pregunt, mirndolo con dulzura, qu sabes de mis padres? No mucho respondi l. No quisieron decirme nada; ni Arlen, ni mi padre, ni Gretta. Recuerdo que viniste de muy pequea a Caer Corwell, cuando yo tena dos o tres aos. Recuerdo que Gretta me dijo que tus padres haban muerto y que el mo iba a tenerte como su pupila. Creo que le pregunt de dnde venas, y ella me dijo Corwell, pero no pude sacarle ms informacin. En aquellos tiempos concluy Tristn

haciendo un guio, slo me disgustaba que no fueses un chico! Robyn le dio unas palmadas juguetonas en el hombro, pero enseguida se puso seria. He preguntado al rey acerca de esto, pero nunca me ha dicho ms de lo que de lo que t me has dicho. Estoy convencida de que la identidad de mis padres tiene algo que ver con mi habilidad, o lo que sea. Por qu has sentido de pronto, y otra vez, curiosidad sobre aquello? Debido a aquella lucha con los firbolg. Creo que lo que ocurri con los rboles tendra ms sentido si supiese

ms acerca de m misma. Hizo una mueca de frustracin y guard silencio. Tristn no la distrajo de sus pensamientos. Por ltimo, cuando se acercaban al castillo, confes Tristn: Me ha gustado mucho cabalgar contigo, sabes? Tal vez podramos tratar de hacerlo ms a menudo. Me gustara dijo sonriendo Robyn. Pero me parece que estars muy ocupado instruyendo a tu compaa. Maldita sea! Estoy tentado a hacer caso omiso de sus rdenes! dijo Tristn, frunciendo el entrecejo. El rey me ha dado a entender que espera que fracase.

Basta! dijo Robyn, con disgusto. Por qu no tratas de comprender su punto de vista, por una vez, en vez de pensar slo en lo que t quieres? Irritado, pero no queriendo estropear la tarde, el prncipe volvi la mirada al estuario. Sin embargo, poda sentir la presencia de Robyn a su espalda, como siente la luz una mariposa. Ella no dijo nada, e hicieron en silencio el resto del camino hasta el castillo. Aquella noche, Tristn so con Robyn y los frbolg. No fue un sueo espantoso, sino ms bien frustrante. Unos gigantes se erguan alrededor de la

pareja, mofndose de ellos. El se mova para proteger a la moza, y los rboles se inclinaban a su alrededor, sujetndole los miembros. Mientras observaba impotente, Robyn murmuraba unas frases misteriosas y los firbolg huan, chillando de miedo. Mucho despus de que hubiesen desaparecido, el prncipe oa la voz de ella, hablando como a travs de una espesa niebla. Ni siquiera la brillante luz del sol poda disipar las sombras que parecan flotar alrededor del Castillo de Hierro. Aquella imponente fortaleza negra absorba la luz sin proyectar reflejos, creando una mancha de melanclica

oscuridad sobre la colina que dominaba la Baha de Hierro. La zona bulla ahora de actividad, mientras se transportaban los caballos, las provisiones y las armas desde la costa hasta los largos barcos anclados en la baha, o se los cargaba en embarcaciones ms pequeas varadas en la playa. Pronto, los hombres del norte levantaron sus campamentos y llevaron su equipo a la costa, en una larga pero ordenada procesin. Largas columnas de soldados venan desfilando desde mucho ms all de la baha mientras trasladaban hacia el mar los campamentos ms lejanos.

Gmnnarch el Rojo observaba con profunda satisfaccin cmo se movilizaba su propio ejrcito. Estaba en lo alto de una colina, al otro lado del valle que la separaba de la Fortaleza de Hierro, y desde aquel punto dominante la vista llegaba hasta el horizonte en todas direcciones. Nunca en su vida, ni siquiera en la de su abuelo, haba marchado a la guerra una hueste de hombres del norte semejante a sta. Sus hombres llevaban con orgullo el estandarte carmes de Grunnarch, al marchar desde su campamento hacia el mar. Los Jinetes Sanguinarios, guardia personal de Grunnarch, cabalgaban

soberbiamente en cabeza de la columna, mientras miles de infantes los seguan impasibles. Los Jinetes Sanguinarios eran sin duda alguna el mejor grupo de guerreros montados de las fuerzas de los hombres del norte, y el corazn de Grunnarch se hinch de orgullo al verlos pasar a medio galope. Los ejrcitos del norte no solan llevar uniformes homogneos y esto haca que los Jinetes Sanguinarios se distinguiesen con claridad del resto de la fuerza. Aproximadamente en nmero de cien, llevaban brillantes capas escarlata sobre una pesada cota de malla negra. Todos montaban poderosos

caballos de guerra del color de la tinta ms negra y llevaban hachas de guerra de doble filo, que hombres menos vigorosos no habran podido levantar del suelo. De pronto, un caballo se apart de la fila y subi la cuesta hacia Grunnarch, llevando a lomos a un jinete de capa roja. Laric, sonriendo con expresin cruel, salt al suelo. Los hombres estn en forma, pero necesitan matar un poco para mantenerse as dijo el capitn, lamindose los gruesos labios. La carga se desarrolla bien dijo Grunnarch.

El Rey de Hierro quiere verme. Ahora ir a la fortaleza dijo el capitn, montando de nuevo. Por qu quiere verte? gru el Rey Rojo. No lo s, pero siento curiosidad por enterarme. Recuerda que slo a m debes fidelidad dijo Grunnarch. La risa de Laric tena un matiz de burla, cuando hizo dar la vuelta a su caballo negro y emprendi la carrera cuesta abajo. Por un momento, el Rey Rojo consider el cambio de poltica de Thelgaar Mano de Hierro. Era extrao.

Thelgaar haba abandonado el consejo como nico abogado de la paz, jurando que sus poderosas fuerzas no intervendran en la expedicin del verano. Y si su negativa no haba apagado el entusiasmo de los otros reyes por la guerra, ciertamente haba reducido sus probabilidades de triunfo. La flota de Thelgaar equivala tal vez a la mitad de todas las fuerzas combinadas. Pero, la maana siguiente, el rey haba salido de sus aposentos y comprometido a sus seguidores en la guerra. El anuncio haba sido hecho casi de un modo frentico, y Thelgaar Mano

de Hierro haba conservado este aire febril durante los preparativos subsiguientes. Thelgaar se haba mostrado despiadado al ordenar los necesarios ejercicios a sus hombres. De una parte, esto fue beneficioso, pues sus hombres no se haban preparado para la guerra del verano. De otra, su intensidad haba producido un efecto perturbador en sus soldados, ya que nunca haban visto a su venerado rey comportarse de aquella manera. Grunnarch sinti un momentneo alivio cuando no ordenaron a sus fuerzas acompaar a las de Thelgaar en las

fases iniciales del ataque. El Rey de Hierro haba informado imperiosamente a los otros reyes del norte del plan de ataque, y los reunidos lo haban aceptado sin apenas discusin. Esto se haba debido, en parte, a que el plan era sensato, pero tambin a que los reyes no haban querido discutir en la imponente presencia de Thelgaar Mano de Hierro. ste pareca haber asumido una nueva y blica personalidad despus de su cambio de opinin. En todo caso, el plan era una buena proposicin para la reduccin y eliminacin del nico reino de los ffolk que permaneca en Gwynneth: Corwell.

Una flota masiva, bajo el mando de Thelgaar, navegara por el estrecho del Leviatn hasta el estuario de Corwell, y all desembarcara un ejrcito al mismo pie del Castillo de Corwell. Esta fuerza sera lo bastante poderosa para reducir aquella fortaleza y frustrar cualquier intento de resistencia organizada. La fuerza bajo el mando de Grunnarch sera casi tan numerosa como aqulla, pero navegara a lo largo de la costa oriental de Gwynneth y desembarcara un ejrcito en el extremo de la isla opuesto al de Thelgaar. Entonces, el ejrcito de Grunnarch marchara a travs de la isla, capturando

esclavos y botn de cada comunidad con la que se tropezasen en su avance, y por ltimo se reunira con la fuerza de Thelgaar en Caer Corwell. La misin de Grunnarch sera difcil, pues los ffolk eran furiosos luchadores en defensa de su patria. Sin embargo, la presencia de la enorme flota del norte en el estuario de Corwell impedira que el rey Kendrick enviase refuerzos hacia el este, Pero el terreno era abrupto y el ejrcito de Grunnarch necesitara arrasar a muchas tercas comunidades rurales en el curso de su avance. La perspectiva de muchos combates encarnizados, lejos de desanimar a

Grunnarch, haca que su sangre corriese con ms fuerza. Permaneci en lo alto de la colina, observando la carga, durante el resto del da. Un torrente continuo de hombres transportaba los suministros hasta los barcos atracados. Todos los caballos de los Jinetes Sanguinarios fueron repartidos entre diez embarcaciones, que eran las que navegaran en vanguardia de la flota de Grunnarch. El resto de los barcos, unos ciento cincuenta, transportaran al grueso de su ejrcito. A ltima hora de la tarde haban terminado los preparativos y Grunnarch cabalg despacio en

direccin al muelle. Estaba seguro de que Thelgaar convocara un ltimo consejo con los reyes del norte aquella noche. Antes de la aurora del da siguiente, las flotas saldran de la Baha de Hierro con la marea menguante, izaran las velas y emprenderan el viaje hacia la guerra. Despierta, Tristn! Por favor! Es importante! Aturdido, despert l a la vida real. Se dio cuenta de que Robyn estaba a su lado, sosteniendo una delgada vela. Ella lo sacudi de nuevo y l pestae. Qu sucede? murmur, ya lo

bastante despierto para sentarse en la cama. Vio oscuridad a travs de la ventana. Robyn estaba de pie junto a l, envuelta en una holgada camisa de noche blanca. sta ofreca un vivo contraste con los cabellos negros, y el prncipe pens, vagamente, que pareca seductora. Muy seductora. Ven conmigo! La voz de ella era apremiante. Algo est ocurriendo aqu esta noche. No s lo que es! Antes de que Tristn saltase de la cama, sali de la habitacin y esper impaciente en el pasillo. l iba a seguirla, pero ella seal su arma, que

estaba sobre una silla. Trae tu espada! l se ci el arma a la cintura, sin discutir. Cuando sali al pasillo, Robyn desapareca ya detrs de la esquina y corri para alcanzarla. Qu es? murmur, pero ella no le respondi. En vez de esto, dobl hacia otro pasillo, caminando todo lo deprisa que le permita su vacilante vela. Al cabo de un momento, se detuvo delante de una pesada puerta y la abri. All empezaba la larga escalera de caracol que conduca a la cima de la torre ms alta de Caer Corwell. La

pareja subi fatigosamente la larga escalera y luego salieron a travs de la trampilla en que terminaba. El cielo sin nubes de la noche se extenda encima y alrededor de ellos, centelleando con mltiples estrellas. El aire nocturno era fresco. La luna no haba salido an, por lo que el prncipe calcul que seran las dos de la madrugada. Robyn apag la vela y se acerc al parapeto, con los ojos fijos en el cielo del este. Desenvainando su espada con nerviosismo, el prncipe se coloc a su lado. Qu pasa? Deberamos dar la voz de alarma? Por qu me has trado

aqu arriba en mitad de la noche? El tono de cada pregunta se haca ms vivo al aumentar la ansiedad del prncipe. Por favor, no digas nada! murmur Robyn, y el prncipe vio que se estaba concentrando profundamente, sin dejar de mirar al cielo. Intrigado, y un poco contrariado, Tristn hizo, empero, lo que ella le peda. Tambin mir hacia el este y, durante unos largos momentos, ninguno de los dos dijo nada. De pronto, Robyn pronunci una sola palabra: All! El prncipe sigui la direccin de su

dedo, pero nada pudo ver contra el estrellado teln de fondo. Despus, por un instante, titil una estrella, y titil de nuevo. Esto ocurri varias veces y el prncipe se dio cuenta de que se acercaba una criatura volante. Al propio tiempo, sinti que Robyn se tambaleaba ligeramente y se apoyaba en el parapeto. Puedes prescindir de esto dijo por ltimo ella, sealando la espada. El peligro que percib es lejano y no nos amenaza esta noche. Esta vez Tristn no le hizo caso, y sigui sosteniendo la espada mientras aguzaba la mirada para distinguir a la misteriosa criatura en el cielo. A los

pocos momentos oy el dbil susurro de unas alas plumosas y, de pronto, un gran halcn negro se pos en el parapeto delante de Robyn. El prncipe reconoci a Sable, pero no dijo nada al observar que la joven miraba con suma atencin los ojos fijos de la gran ave. Un instante despus, Robyn se volvi a l. Es Keren! Est en terrible peligro y ha enviado a Sable en peticin de ayuda. Debemos ir a su encuentro, Tristn. Y deprisa! Kamerynn, el unicornio, galopo durante muchos das. Cruz como un relmpago prados floridos y levant brillantes cortinas de espuma al pasar

por arroyos poco profundos. Por ltimo entr en una regin del valle de Myrloch que no conoca, una triste regin de pantanos y ftidas cinagas. Ahora avanz con mas precaucin, pues saba que su punto de destino estaba cerca. De improviso se detuvo y contempl una enredadera en forma de serpiente cruzada casualmente en su camino. La nariz rosada de Kamerynn tembl al percibir un olor amenazador en el aire. Su precaucin se convirti en alarma al darse cuenta de que haba all algo maligno. Echndose atrs, contempl de

nuevo la enredadera. De pronto, el tallo se movi como un ltigo hacia su pata delantera. El unicornio retrocedi de un salto. En aquel momento otra enredadera sali de entre los matorrales y enlaz el cuello de Kamerynn. Ahora salieron unas criaturas del lugar donde estaban escondidas y atacaron, acercndose para lanzar mas enredaderas. Los atacantes parecan humanos, pero eran mucho mas grandes. Kamerynn lanz una fuerte coz al encabritarse para repeler la carga. Uno de los atacantes cay, con el

crneo aplastado. Otro se desvi hacia el flanco del unicornio, pero ste torci el vigoroso cuello para contraatacar. Bajando la cabeza, Kamerynn embisti y sinti que su cuerno de marfil se hunda profundamente en el cuerpo de la criatura. Pero los atacantes eran demasiados. Agarraron el cuerpo del unicornio, empujndolo primero hacia atrs y hacindolo caer despus al suelo. Momentos despus, Kamerynn estaba firmemente trabado y con los ojos vendados.

7
Los pantanos del Pailn

All est! dijo Robyn, llamando la atencin de Tristn hacia un pundto negro que volaba entre las nubes delante de ellos. La doncella golpe los sudorosos flancos de su corcel, y el gris caballo castrado salt hacia adelante. Nunca va a descansar? jade Pawldo, luchando para que las sacudidas del pon no lo lanzaran al suelo.

Espero que s respondi Daryth, que cabalgaba a su lado a medio galope. Pero dudo de que lo haga mientras quede un poco de luz del da. El gran halcn vol rpidamente hacia el este y despus traz lentos crculos mientras los jinetes trataban de alcanzarlo. No puedo creer que estemos siguiendo a un pjaro murmur Pawldo. Ests seguro de que sabe lo que est haciendo? pregunt Daryth, sealando a Robyn La pupila del rey galopaba en cabeza, sin prestar atencin a los

murmullos de los jinetes. Yo confo en ella replic Tristn. Antes del amanecer, haban despertado a Daryth y se haban preparado para el viaje. Canthus y otros varios perros los acompaaban. Haban trado cuatro caballos de repuesto para mantener un paso rpido. Dejando un mensaje para el rey, haban emprendido la carrera, detenindose slo al pasar por Lowhill, donde Pawldo no haba vacilado en unirse al grupo. Ahora cabalgaban cada da desde los primeros destellos de la aurora hasta que oscureca por completo. Y se

detenan a pasar la noche donde los sorprenda la puesta del sol. La cota de malla penda cmodamente de los hombros del prncipe, recordndole el deseo de su padre. Tristn se preguntaba en vano quin mandara ahora la compaa de Corwell. Procuraba no pensar en la clera de su padre a su regreso. Pero tena que confiar en Robyn; en alguna parte, Keren estaba en grave peligro. Avanzada la tarde del cuarto da, se detuvieron para cambiar de caballos y estirar los rgidos msculos. Mientras los hombres gruan angustiados y trataban de desentumecer las doloridas

piernas y la espalda, Robyn contemplaba en silencio el cielo. Por fin, una vez que hubieron vuelto a montar, dijo: Est girando hacia el norte. Quiere decir que sigamos uno de estos valles. Creo que nos conduce al de Myrloch. Espera un momento! La voz de Pawldo chill de indignacin a pesar de su fatiga. Myrloch? Ese lugar huele a hechicera! Ser mejor que lo dejemos a los llewyrr. No es lugar adecuado para los humanos o los halfling! Yo seguir a Sable declar Robyn con aplomo, espoleando a su

caballo. Tambin yo dijo el prncipe, aunque cuando Robyn haba mencionado a Myrloch haba sentido encogerse su propio corazn. Yo creo que la hechicera es algo interesante confes Daryth. Creis en verdad que veremos algo mgico? Tendremos suerte si salimos de all indemnes como al entrar gru Pawldo. Los tres tuvieron que galopar duro para alcanzar a Robyn. La encontraron parada en el centro del camino, examinando un estrecho sendero que surga a un costado.

Levant la cabeza al acercarse ellos. Esto parece una senda. Si tenemos suerte, nos llevar a las Tierras Altas de Myrloch. Vaya suerte! mascull Pawldo a media voz, mientras entraban en fila india en el sendero. La estrecha senda serpenteaba entre grandes troncos de roble y nogales. El lugar tena el aspecto de un bosque que jams hubiese sentido el hacha de un leador. Durante el resto del da, avanzaron a lo largo del sombreado sendero. Este suba siempre, pasando entre grandes montones de guijarros, vadeando

riachuelos poco profundos y dirigindose hacia el norte. En algunos parajes, el bosque se abra en pequeos prados, y entonces podan ver el gran halcn, que volaba impaciente en crculos, como si esperase el paso retardado de los humanos. Por ltimo, la oscuridad les dio un respiro de la larga jornada sobre las sillas. La luna, casi llena, proyectaba brillantes sombras entre los enormes troncos que rodeaban su campamento. Encendieron una pequea fogata, cuidando de que echase poco humo y de que la luz quedase encubierta. Ser mejor que montemos turnos

de vigilancia sugiri el prncipe. Esto es todava parte del reino de Corwell, pero con los firbolg sueltos Quin vive aqu? pregunt Daryth, observando el paisaje silvestre que los rodeaba. Muy poca gente; en su mayora ffolk cazadores o pastores, personas que prefieren los lugares salvajes a la compama respondi Tristn. S. Y no estamos lejos de las tierras de los llewyrr declar Pawldo, mirando por encima del hombro y reprimiendo un escalofro. Siento la magia! Aqu no hay peligro dijo Robyn

con voz calma, contemplando la pequea fogata del campamento. Sin embargo, yo estoy de acuerdo con Tristn en que debemos montar una guardia. Yo asumir el primer turno propuso Daryth, ponindose en pie. Como queris acept Robyn, encogindose de hombros. Yo tambin har un turno de guardia. Los otros intercambiaron unas miradas inquietas, pero nadie dijo nada. Vigilaron, en turnos, pero la noche transcurri sin contratiempos. Comieron pan fro y queso para desayunar, pero antes de que hubiesen terminado, el halcn negro vol hacia el norte desde

el alto pino donde se haba posado, ordenando a sus seguidores que emprendiesen enseguida la marcha. El camino continu subiendo hacia la cresta de la sierra que separaba el reino de Corwell del valle del Myrloch, el reino de los llewyrr. Al avanzar la maana, encontraron todava nieve en lugares resguardados de los bosques. Cuanto ms suban, ms terreno cubierto de nieve vean. Al medioda, cabalgaron sobre nieve medio derretida. En algunos lugares, tena todava un espesor de una vara sobre el sendero. Al fin salieron de los bosques a las rocosas vertientes superiores de las

Tierras Altas. Las onduladas cumbres, sometidas a la continua luz del sol, haca tiempo que haban perdido su manto de nieve. Ahora el grupo avanz ms deprisa al elevarse la senda. Pero el halcn segua volando delante de ellos. Robyn cabalg al lado de Daryth durante buena parte de la tarde, hablando y, de vez en cuando, riendo. Tristn marchaba en la retaguardia, con Pawldo. Deseaba reunirse con aqullos, pero no se atreva a entremeterse. Robyn y Daryth parecan compartir algn acuerdo privado. Pawldo era un buen compaero, pero el tiempo pasaba muy despacio.

Al anochecer, pudieron ver su lugar de destino: un alto puerto en la mellada sierra. El camino serpenteaba peligrosamente entre picos ms bajos antes de llegar a un escarpado acantilado bordeado por una estrecha cornisa que ascenda hasta la cumbre. Sable, una mancha casi invisible, vol sobre el puerto. Acamparon en un bosquecillo de pinos enanos que de alguna manera haban logrado sobrevivir en aquella altura. Los pinos abrigaban el extremo de una laguna en un estrecho valle. Grandes trozos de hielo flotaban en el agua y un viento glido aullaba en el

vallecico, pero este exiguo refugio pareca ser el nico lugar no expuesto directamente a los elementos. Los pinos ofrecan madera bastante para una pequea hoguera y una hendidura entre las peas permiti a los expedicionarios resguardarse del persistente viento. Comieron sin mucho apetito y permanecieron sentados, contemplando el fuego. Por ltimo, Daryth rompi el silencio. Qu hay en este valle de Myrloch? Por qu parecis todos aprensivos? Es como si temieseis no volver a salir de aqu!

Su brusquedad pill al grupo por sorpresa. Tristn record los cuentos que haba odo en su infancia, sorprendido al darse cuenta de que los haba tomado tan en serio. Bueno, esto tiene ms de leyenda que de historia dijo. Cuando los humanos llegaron por primera vez a las Moonshaes, los llewyrr, los elfos, vivan en todas las islas. Al extenderse la humanidad, los llewyrr acabaron por retirarse al valle que hay ms all de esta sierra: el valle de Myrloch. Los llewyrr no toman a la ligera a los intrusos aadi Pawldo. Se

cuentan historias de esa gente menuda que ponen los pelos de punta: los llewyrr tienen un crculo mgico alrededor del lugar que destruye a todos los que lo cruzan. Y sus brujos! Nadie sabe qu negros secretos de hechicera practican! Nos convertirn en caracoles, o en algo peor, si la barrera no nos destruye del todo! Robyn se ech a rer: la primera risa que sonaba en todo el largo da. La verdad es que este lugar es menos peligroso de lo que dices. Desde cundo eres tan experta? replic Pawldo, ofendido al ver que era puesta en duda la veracidad de sus

exageradas declaraciones. Robyn pareci sorprendida. No s dnde adquir tanta experiencia, pero no creo que tengamos mucho que temer, al menos de los llewyrr. Qu habramos de temer? pregunt el prncipe. No estoy segura, aunque, para empezar, no podemos olvidarnos de los firbolg. Al menos a los firbolg podemos verlos! gru Pawldo, volvindose de espaldas al fuego y acurrucndose para dormir. Yo me encargar del segundo turno aadi.

Yo velar el primero ofreci Tristn, ponindose en pie y yendo a buscar ms lea entre los rboles. Los otros se durmieron pronto y el prncipe vigil en solitario. Al poco rato, Canthus se reuni con l y los dos empezaron a dar vueltas alrededor del campamento. Parecan ser las nicas criaturas vivientes en este paraje desierto de las Tierras Altas; al menos, Tristn esperaba que as fuese. El podenco pareca no dormir nunca. Marchaba con Tristn al marchar ste, o se sentaba alerta junto a l cuando el prncipe descansaba. Sin embargo, nunca apoyaba la cabeza en las rodillas

de Tristn, ni se dejaba caer pesadamente a sus pies, como suelen hacer los otros perros. Permaneca erguido, tiesas las orejas al ms dbil ruido, y husmeaba en todo momento la dbil brisa, buscando informacin. Tristn suspir y se volvi a mirar a Robyn, sta dorma profundamente, casi enterrada bajo una gruesa manta de pieles, extendidos los negros cabellos como un velo sobre la cara. Entonces el prncipe desvi la mirada hacia el delgado y moreno calishita, que se agitaba inquieto al otro lado del fuego. Qu pensaba aquella muchacha maravillosa aquella mujer! de esos

hombres que eran sus ms ntimos amigos? A cul de ellos prefera? Tristn deseaba saberlo con desesperacin. Robyn se estir, voluptuosamente y se volvi despacio; por un momento, Tristn estuvo tentado de despertarla y tomarla en brazos. Ri entre dientes, con irona, al imaginarse su reaccin, y se volvi de espaldas para continuar su vigilancia. Todos realizaron su turno de guardia, siempre acompaados por Canthus, pero la noche transcurri sin incidentes. Levantaron el campamento al amanecer y subieron despacio las ltimas y peligrosas cuestas que

conducan al puerto. Por fortuna, aqullas miraban al sur y la nieve se haba fundido haca tiempo. Aunque el camino segua siendo peligroso, tenan al menos la seguridad de pisar tierra firme Ser mejor que desmontemos y hagamos andando esta parte del camino grit Tristn de pronto. Robyn refren su montura y se volvi, como para discutir, pero entonces estudi el terreno que tenan delante. Est bien respondi. Pero dmonos prisa! Movindose lo ms aprisa posible,

sin dejar de vigilar con gran cuidado dnde ponan los pies, avanzaron a lo largo de la estrecha cornisa, haciendo a menudo saltar piedras sueltas que parecan tardar una eternidad en chocar contra las melladas rocas del fondo. Por fin, mediado el da, salieron de la cornisa y entraron en el alto paso azotado por el viento. Detrs de ellos quedaba una enorme extensin de tierras altas y rocosas y de espesos bosques. Las tierras labrantas y buclicas de Corwell eran invisibles en la lejana neblina. Y, delante de ellos, estaba el valle de Myrloch, que todos vean por

primera vez. Las resplandecientes aguas azules del propio Myrloch eran apenas visibles. Muchos lagos ms pequeos salpicaban el paisaje ms prximo, e hileras y ms hileras de picos escarpados se extendan a derecha e izquierda. El camino hacia el norte del puerto descenda en fuerte pendiente a travs de una vertiente amplia y cubierta de nieve, hacia un frondoso bosque de lamos y pinos. Anchos prados llenos de flores rompan el verde dosel de los bosques. Centelleantes cascadas, demasiado numerosas para contarlas, saltaban desde las Tierras Altas al

valle, alimentando muchos riachuelos que creaban una red plateada de canales que conectaban los diversos lagos. Slo en un lugar, debajo de ellos y a su derecha, pareca malsano el valle de Myrloch. Extensos bosquecillos de rboles delgados y sin hojas rodeaban un pantano cenagoso. Numerosos estanques salpicaban la zona, pero no parecan brillar bajo la luz del sol como suele hacerlo el agua en otros lugares. Una gran parte del pantano estaba oscurecida por espesos y enmaraados matorrales e inclinados rboles revestidos de musgo. Sable se alej del puerto en un largo

vuelo y se dirigi directamente hacia los cenagosos pantanos. Al pasar los expedicionarios al otro lado de la cumbre y contemplar con pasmo el escenario que se extenda ante ellos, sintieron todos un ligero escalofro en el crneo, como si estuviese a punto de caer un rayo en las cercanas. Sin embargo, el cielo estaba despejado. Magia! grit Pawldo, rascndose con nerviosismo el cogote . Mirad lo que os digo. Todos nos convertiremos en salamandras si damos otro paso en este maldito lugar! A pesar de sus palabras, acompa

a sus amigos a travs del puerto, mirando con recelo a su alrededor como si esperase un ataque en el momento menos pensado. Pero nada ocurri, e inspeccion con los otros la vertiente que se extenda delante de ellos, en busca de un camino para descender. El sol todava no haba limpiado de nieve la vertiente norte de la sierra, y una sbana blanca y espesa se extenda sobre las Tierras Altas. Tristn pudo imaginarse fcilmente lo profunda que sera la nieve cuando llegasen a los bosques. Robyn avanz con osada, llevando dos caballos de las riendas, y los otros

la siguieron formando una columna. Se alternaron para ir en cabeza y consiguieron hacer una buena marcha, bajando porcia vertiente hacia una zona ms empinada donde las Tierras Altas descendan hasta los bosques. Tristn se apresur para unirse a Robyn y dijo: Esperad todos un momento, mientras voy a comprobar esa nieve. Espera! grit Robyn. Es demasiado frgil para sostenerte Pero antes de que acabase de hacer su advertencia, l haba sentido ya que la nieve se hunda bajo sus pies. Con un fuerte estruendo, la capa de nieve se

parti y se desmoron a lo largo de la empinada vertiente, arrastrando consigo a Tristn. El gran bloque de nieve blanda comenz a adquirir velocidad, y Tristn solt las riendas de su caballo. Entonces el bloque empez a romperse y el prncipe cay entre los grandes montones de nieve hmeda, luchando por mantener la cabeza fuera de la asfixiante masa. Como un trineo cayendo en picado, la nieve fue adquiriendo ms velocidad al tiempo que aumentaba de volumen. El prncipe vio que, a su espalda, la cornisa de nieve se parta y que sus compaeros eran arrastrados por el

alud. La nieve golpeaba la cara de Tristn, llenndole la boca y la nariz. Desesperado, se la quit de encima, mientras pataleaba con furia para no hundirse del todo. Pudo ver por un instante la suave pendiente ante l y, en el fondo, un lago azul que centelleaba plcidamente. Consciente por primera vez del verdadero peso de su cota de malla, Tristn comprendi que el lago significaba la muerte por congelacin o por asfixia, pues no tendra manera de nadar con aquella prenda de metal. Trat de desviarse hacia un lado,

pero la superficie rodante no le ofreca un lugar donde apoyar los pies. Intentando asirse, ara la nieve con las manos desnudas, sintiendo como si se le desgarrase la piel, y grit de dolor cuando el brutal roce le arranc una ua. Retorcindose, desenvain su espada y la clav profundamente en la nieve. Lanz una maldicin cuando la hoja se desprendi de la empuadura. Pero, poco a poco, el impulso de la cada se redujo a medida que la pendiente se haca menos empinada. Por fin, consigui clavar la hoja de la espada lo bastante hondo para detenerse. La nieve sigui deslizndose hacia

abajo, hasta zambullirse en el lago con un audible chasquido. La yegua gris de Tristn pas junto a l, relinchando aterrorizada y tratando en vano de encontrar un lugar donde apoyarse. El animal cay en el agua helada y desapareci bajo toneladas de nieve. El alud se haba estrechado y el prncipe yaca ahora fuera de su corriente. Agotado y apenas consciente, vio que Robyn se deslizaba tambin cerca de l. Sin embargo, al arrojarla la nieve al lago, brace en el agua para apartarse del alud y, nadando vigorosamente, consigui llegar a la orilla.

Y entonces pasaron sus otros compaeros, en lo que pareca ser una sola masa de caballos y hombres y un halfling. Pawldo se aferr al cuello de su poni cuando ste cay al agua y se mantuvo as mientras el animal nadaba hacia la orilla. Daryth y los otros caballos se detuvieron junto al borde del lago al cesar por fin la avalancha. Ests bien? grit el calishita mirando hacia arriba. Creo que s respondi Tristn. Vio que Robyn sala del lago y que los caballos supervivientes nadaban hacia la orilla, con Pawldo todava agarrado con desesperacin a su poni. Has

visto a los perros? No respondi Daryth, preocupado. Espera, mira all arriba! Tristn se volvi y vio que los podencos bajaban saltando la cuesta, cerca del sitio por donde haba pasado el alud. De alguna manera, haban conseguido librarse de la avalancha, y ahora bajaban hacia los compaeros. Slo haban perdido un caballo, el de Tristn, pero toda la ropa de recambio del prncipe estaba en las alforjas del infortunado corcel. Robyn sac varias capas de lana de las suyas. Aunque estaban todava empapadas,

pudieron arrebujarse en ellas y calentarse poco a poco. Una cosa es segura dijo el prncipe, mirando la pendiente por la que haban bajado a tanta velocidad. Cuando salgamos del valle de Myrloch, tendremos que hacerlo por otro camino. Tambin los otros miraron la empinada vertiente y guardaron silencio, hasta que Robyn, con aire casi alegre, dijo: Al menos, no hasta que se funda la nieve. Y esto ser dentro de un par de meses. Bonita idea! gimi Pawldo. Saba que tenamos que

All est Sable! grit Robyn, interrumpiendo las lamentaciones del halfling. El no est lejos! Tristn se dio cuenta de que su cada, aunque peligrosa, los haba llevado en poco tiempo a travs de un terreno que habran demorado el resto del da en cruzar por medios ms convencionales. El gran halcn volaba en crculos muy a lo lejos, todava sobre los pantanos que haban visto desde la cumbre. Partamos sugiri el prncipe, y todos arreglaron deprisa sus cosas para reanudar la marcha. La capa de nieve se haca menos

espesa a medida que descendan entre un frondoso bosque de lamos temblones. Descendieron durante varias horas hasta llegar a un camino de tierra seca. Ms adelante, los lamos se hicieron menos numerosos y desaparecieron las flores silvestres. La senda sigui descendiendo, para terminar en la orilla de un fangoso estanque. A su alrededor se extenda un terreno yermo de ftidas charcas, con tupidas hierbas y csped empapado. Cada tanto, un bosquecillo de rboles canijos alteraba el paisaje, pero incluso stos parecan ralos y malsanos. Detengmonos y acampemos

sugiri Tristn. De acuerdo, de acuerdo convino el halfling. No me meteris en aquellos pantanos por la noche! Huelo a hechicera. Tenemos que seguir adelante suplic Robyn. Por Keren. No puede estar muy lejos! Ellos tienen razn dijo Daryth, sealando con la cabeza a Pawldo y a Tristn. Sera una locura entrar en aquella cinaga en la oscuridad de la noche. Robyn se volvi y, por un momento, temieron que fuese a adentrarse sola en los pantanos. Pero al cabo suspir y

mir hacia atrs. Tenis razn. Por qu no tratamos de encender una pequea fogata y secar nuestra ropa? Pero partiremos al despuntar el da, de acuerdo? Los otros asintieron y se dispusieron a acampar. Tristn encendi una pequea hoguera para secar la empapada ropa y calentar los ateridos huesos. Como siempre, se repartieron la noche para vigilar, y Tristn hizo una vez ms el primer turno. Con los nervios a flor de piel, el prncipe llam a Canthus y juntos recorrieron poco a poco los alrededores del pequeo campamento. Tristn haba

tenido siempre la impresin de que, por alguna razn, un hechizo protega su existencia y nada tena que temer, salvo a su padre. Pero ahora, ms que nunca, tena la aprensin, la certidumbre, de que algo, o alguien, acechaba ms all del crculo de luz. Y no le gustaba! Agarrando su espada, pase inquieto arriba y abajo, escudriando aquella oscuridad que lo envolva todo. Incluso las estrellas parecan apagadas, como si una fina niebla fltrase su luz en la exasperante noche. Entonces vio que algo se mova. Paralizado de momento, mir hacia

all y distingui un destello luminoso. Canthus tambin lo vio y lanz un profundo gruido. Tristn, con la espada desenvainada, se dirigi hacia aquel lugar, sintiendo una extraa atraccin. Con toda la cautela que le era posible, camin sobre el suelo mojado. Crea acercarse a la luz, pero sta se alejaba por la zona pantanosa, de modo que apret el paso para seguirla. La luz se meti entre unos matorrales, flotando sobre ellos, y el prncipe se abri ansiosamente paso entre la maleza. Canthus lo sigui aullando. Tristn sali de entre los matorrales y se encontr en un claro del bosque,

con Canthus saltando a su lado. De pronto, sinti que el fango le cea los tobillos; despus, las rodillas, y, por ltimo, la cintura. Jadeando de pnico, se volvi para huir, pero el barro continu subiendo hasta su estmago y hacia el pecho. Sorprendentemente, Canthus saltaba sobre la superficie del pantano, detenindose slo para mirar al prncipe con curiosidad. Soltando su espada, Tristn trat de nadar, agitando con desesperacin las manos, pero stas se movan demasiado despacio para servirle de algo. La aprensin que haba sentido se transform de pronto en

miedo, miedo de que el hechizo de su vida haba terminado. Y sinti que se ahogaba, al entrar el lgamo en su boca. La mente del prncipe advirti, como si fuese algo sin importancia, que el fango no tena sabor ni olor. Al apretar las manos, sinti que se deslizaba entre sus dedos y desapareca. Entonces advirti que poda moverse con libertad y que no se estaba hundiendo en unas arenas movedizas, sino que yaca sobre un suelo seco. En ese momento, una voz cantarna reson a pocos pasos de distancia, rompiendo en fuertes carcajadas. Aunque muerta de risa, aquella criatura

consigui articular unas palabras. Oh, ha sido esplndido! Ja, ja, ja! Oh, perfectamente maravilloso! El principe mir a su alrededor, pero no pudo ver al que hablaba. Oh, oh! Si hubieses podido ver la expresin de tus ojos! Te dir que nunca haba visto nada tan divertido en mis setecientos ochenta aos de vida! Con un suave chasquido, apareci la criatura, todava desternillndose de risa. Puedes volver a hacerlo? Me encantara verlo otra vez! Tristn, an impresionado, mir a los ojos de un pequeo dragn, a menos

de tres palmos de su cara. La boca dentada de la criatura estaba abierta en una amplia sonrisa. Grunnarch mir con irritacin hacia el Castillo de Hierro. Fuera cual fuese la razn de que uno de sus capitanes tuviese que reunirse con Thelgaar Mano de Hierro, estaba ahora entorpeciendo la carga. Enviadme a Laric en cuanto regrese orden el Rey Rojo. Mientras tanto, los hombres de Thelgaar Mano de Hierro profanaban las esbeltas lneas de sus largos barcos, sujetando pesado espolones de hierro en la proa de cada uno de ellos.

Grunnarch haba odo decir que Thelgaar inspeccionara personalmente la colocacin de cada espoln. Circulaban ya rumores de que el Rey de Hierro acariciaba el herrumbroso metal y murmuraba un canto misterioso al ser sujetado al casco. Quin poda saber el objeto de aquellas largas y pesadas vigas, que era muy probable que rompieran el equilibrio de las naves? Tal vez, si los ffolk posean una flota capaz de resistir la invasin, los espolones podran servir para algo til. Pero los ffolk preferan luchar en tierra, por lo que nadie poda comprender el objetivo de aquella arma naval.

Pero Thelgaar daba sus rdenes con tan furiosa intensidad que nadie se atreva a desafiar su autoridad, y as montaron los hombres los espolones, y los gruidos se convirtieron en murmullos en voz baja. Y Laric no haba vuelto todava del Castillo de Hierro. Al anochecer, Grunnarch se encamin a una gran hoguera, pues all haba convocado Thelgaar a los reyes del norte para un ltimo consejo de guerra. Se encontr con que Raag Hammerstaad y los otros reyes estaban ya all. Tambin Laric estaba junto a la gran fogata, pero no prest atencin a su

seor, pues tena la mirada fija en la persona del Rey de Hierro. Thelgaar estaba plantado delante del fuego, cuyas llamas proyectaban reflejos rojos y anaranjados sobre su persona. Al incorporarse Grunnarch al crculo de reyes, Thelgaar le dirigi una intensa mirada. Grunnarch reprimi un estremecimiento, pensando que el fuego palideca en comparacin con la fiereza de los ojos del Rey de Hierro. T, rey de Norland empez a decir Thelgaar, tienes una misin muy importante en esta empresa. Grunnarch advirti que Thelgaarl le hablaba como a un vasallo, no como a

un igual. Sin embargo, lo escuch en silencio, pues algo en los modales del Rey de Hierro prohiba toda resistencia. Aqu est Gwynneth dijo Thelgaar, y Grunnarch vio que haba trazado un tosco mapa en la arena, a sus pies. Los hombres de Norland y de Norheim navegarn hasta aqu orden, sealando un punto en la costa oriental de la isla. Desembarcaris aqu, y aqu, y aqu, asolando todas las comunidades de los ffolk a lo largo de la costa. Esto har que una multitud de refugiados huyan hacia el oeste por la carretera. Ahora traz Thelgaar una raya a

travs del centro de la isla, desde la costa oriental hasta Caer Corwell. Enviaris guerreros suficientes para su persecucin. El resto de vuestras fuerzas darn un rodeo hacia el norte, cruzando las montaas, para llegar antes que los refugiados, y los atraparn aqu. A Grunnarch se le sec de pronto la boca. El camino que haba indicado Thelgaar atravesaba el valle de Myrloch, un lugar en verdad funesto para un ejrcito de hombres del norte. Pero Thelgaar se anticip a su protesta. No habr peligro! dijo en tono triunfal. De hecho, cuando entris en el valle, se os unir un ejrcito de

firbolg. Tengo preparado a un espa que os indicar los caminos secretos de Myrloch. Con su ayuda, pasaris con toda seguridad. Grunnarch, que era supersticioso por naturaleza, se alarm, pero reprimi el impulso de protestar. Thelgaar prosigui: Todos los ffolk de Gwynneth oriental caern en esta trampa. Mataris a los hombres y a las mujeres viejas; a las dems, las tomaris como esclavas. Todos los reyes que estaban alrededor de la hoguera guardaron un pasmado silencio. Las guerras contra los ffolk haban sido sangrientas, salvajes,

pero nunca haban tenido como objetivo aniquilar a toda una poblacin. Sin embargo, la actitud autoritaria de Thelgaar no admita discusiones, y nadie las entab. Con una hosca media sonrisa, el Rey de Hierro mir a su alrededor antes de continuar. A Grunnarch le costaba creer que ste era el mismo rey que haba aconsejado la paz menos de quince das antes. Entonces continuaris la marcha y os reuniris conmigo aqu, en Caer Corwell. Si hemos conseguido conquistar la fortaleza, nuestra tarea habr terminado. Si no, vuestras fuerzas

se unirn a las mas para la destruccin del ltimo baluarte de los ffolk en Gwynneth. El plan era audaz en extremo, de mucho mayor alcance que las expediciones acostumbradas. Sin embargo, pareca slido, por lo que Grunnarch poda ver, por mucho que tratase de descubrir un fallo. Quin es el espa? pregunt, pues era la parte ms dbil del plan. Es un druida. Exclamaciones de asombro brotaron del grupo. Cmo puedes esperar que confiemos en un hombre de aquel

siniestro crculo? dijo Grunnarch, expresando las dudas de todos. Los druidas son el corazn de la fuerza de los ffolk! Thelgaar Mano de Hierro sonri; pero fue una mueca fra y cruel, sin pizca de humor. Precisamente por esto es un espa excelente. Y os aseguro que es merecedor de vuestra confianza. Grunnarch albergaba ahora serias dudas, pero una mirada del Rey de Hierro le impuso silencio antes de que pudiese hablar. Y Thelgaar prosigui: Se llama Trahern y no debis preocuparos por su lealtad. Me es

totalmente adicto de un modo personal. Colocar una serie de seales en la ruta que habris de seguir, revelando los caminos secretos para entrar en el valle de Myrloch. Las dudas de Grunnarch no se haban traducido en palabras al terminar la reunin. Algo en Thelgaar Mano de Hierro haba proyectado una confianza tan absoluta que cualquier argumento habra parecido intil, aunque se hubiese pronunciado. Sin embargo, fue con una vaga inquietud que se apart de la hoguera para reunirse con sus hombres. Kazgoroth, en el cuerpo de Thelgaar

Mano de Hierro, lo vio alejarse y se sinti complacido. Estaba seguro de que se comportara tal como l esperaba. Las comunidades orientales de Corwell arderan y seran convertidas en cenizas por la fuerza de la invasin de los hombres del norte. Tambin observ a Laric, capitn de los Jinetes Sanguinarios. Kazgoroth estaba seguro de que ste no fallara. Aunque el Rey Rojo no alcanzase su objetivo, los jinetes de capa colorada lo alcanzaran con toda seguridad. Desde el otro lado de la hoguera, Laric mir a su vez a Thelgaar. El rojo fulgor de sus ojos pareca ser ms que un simple

reflejo de la luz de la hoguera. Poco a poco, Kazgoroth desvi la miraba hacia el vasto y plcido mar. Grandes olas ondulaban ms all de la abrigada proteccin de la Baha de Hierro. Al da siguiente, Kazgoroth, en el cuerpo de Thelgaar, conducira una segunda flota hacia el sur, directamente a Corwell. Los largos espolones reduciran la velocidad de la flota y aumentaran el peligro. Pero serviran para un objetivo necesario antes del fin. Pues Kazgoroth saba de cierto que el Leviatn los esperaba. Un largo y profundo gruido brot del pecho de Canthus al aparecer el

dragn. Sin embargo, el perro no atac, porque el prncipe estaba demasiado pasmado para ordenrselo. Sorpresa mezclada con enfado, por la broma pesada que le haba gastado el dragn, y regocijo por el aspecto de ste. Pues el dragn no tena ms que tres palmos de largo. Agitando con suavidad sus alas como de gasa, la brillante criatura azul se alz ante l. Tena cruzadas sobre el pecho las pequeas garras; sus ojos centelleaban con inteligencia y humor, y una fina cola parecida a una serpiente se agitaba detrs de l. De pronto la pequea criatura desapareci, pero

apareci de nuevo pocos instantes ms tarde. Repiti caprichosamente esta maniobra, hacindose invisible unos momentos y saltando despus arriba y abajo. Por ltimo, el prncipe se ech a rer. La pequea criatura reaccion satisfecha, aplaudiendo con sus patas delanteras y riendo con voz estridente Bueno, esto s que es magnfico. Tambin t tienes sentido del humor. Por qu todos los otros a quienes gasto una pequea broma tuercen el gesto? A veces dicen cosas horribles! Si supieses Alto! exclam el prncipe.

Quin, o qu, eres t? Y por qu me has atrado hasta aqu? Bueno, soy Newt. Cre que lo sabas. Pensaba que todo el mundo me conoca. Oh, crea ser mucho ms famoso de lo que por lo visto soy! El dragn pareci muy afligido, pero despus sacudi la cabeza y prosigui: Y por qu? Para divertirme, desde luego. Es que no sabes nada? Aunque yo dira que no pareces vivir en estos andurriales. Los que viven aqu son mucho ms altos que t y mucho ms feos, debo aadir. T no tienes aquella cabezota. Y no es que seas el ms guapo de

Espera! dijo el prncipe, interrumpiendo su locuacidad. Ahora estaba pensando en otra cosa. Quin vive por aqu? Y dnde? La descripcin del dragn haba recordado al prncipe los temibles firbolg. Pues vers empez a decir el dragn, visiblemente complacido de poder conversar con alguien. Viven en la Gran Caverna, aqu, en los pantanos. Se parecen a ti, tal como te he dicho ya, pero son mucho ms altos y anchos y, bueno, ms peludos, y tienen una nariz enorme; quiero decir que sta cuelga de su cara como cuelga una rama

de un rbol. Y, bueno, huelen mal y Creo que te comprendo dijo Tristn, interrumpindolo una vez ms . Puedes mostrarme dnde est esa Gran Caverna? Pues claro dijo complacido Newt. Sigeme! En un instante, el pequeo dragn desapareci. Espera! grit el prncipe, temiendo que Newt se hubiese ido para siempre. Pero la criatura volvi al cabo de un instante y se plant ante l mirndolo con aire compasivo. Oh, qu lento eres! Si quieres ir

hasta all arrastrando los pies, bueno, tardaremos toda la noche en llegar, y yo tendr que comer algo antes de partir, porque, mira, volar as es muy pesado, realmente pesado. Si no como, bueno, me derrumbar y entonces ya no ser til para nadie, sobre todo para ti o para m, que somos las nicas personas a quien me interesa ser de utilidad. Tristn solt una carcajada, para evidente disgusto de Newt. El pequeo dragn husme el aire, alzando el morro escamoso, y volvi la espalda al prncipe. Lo siento dijo ste. Pero mis amigos estn acampados all

Se volvi y se dio cuenta de que no tena la menor idea de dnde estaba. Oh, ellos! dijo el dragn, muy contrariado. Pens que tal vez nosotros dos Son mis compaeros en una bsqueda para salvar la vida de un hombre dijo Tristn con tono solemne . No puedo abandonarlos, aunque todos nos alegraramos de que nos acompaases. Tengo la impresin de que en la Gran Caverna encontraramos la respuesta a varias de nuestras preguntas. Muy bien. El pequeo dragn lanz un fuerte

suspiro de resignacin. Pero gui con presteza a Tristn por el terreno pantanoso, aunque haciendo que el prncipe tropezase a menudo con los matorrales en la oscuridad. Sin embargo, el dragn sigui un camino por tierra seca, permitiendo que el hombre evitase los muchos estanques y pantanos que se extendan a su paso. Tristn corri, tropez y se arrastr durante casi media hora. Cada vez se asombraba ms de que el dragn lo hubiese atrado tan lejos del campamento. Haba presumido que no estaba a ms de un centenar de pasos de distancia. Por fin, pas entre una

espesura de ramas espinosas y sali al crculo de luz de la fogata. Todos sus compaeros estaban despiertos y lo miraron asombrados. Qu diablos te ha pasado? exclam Robyn, con una mezcla de alivio y alarma. Nos estbamos preparando para ir en tu busca. Mientras tanto, Pawldo dio un salto atrs y desenvain su espada. Un dragn! grit, amenazando a Newt con la punta del acero. Por su parte, el dragoncito desapareci y volvi a aparecer detrs del prncipe, mirando de mal talante por encima de su hombro.

Este es Newt explic Tristn, que enseguida present a sus compaeros. Newt me ha gastado una broma y, cuando me he dado cuenta, estaba en alguna parte en medio de los pantanos. Lo saba! La voz de Pawldo tembl con justa indignacin. Brujera! Bueno, nunca me haban insultado as en mi vida! Ahora era Newt el indignado. Nada de brujeras! Es slo una pequea ilusin visual tctil y tal vez un poco de hipnotismo, pero no brujera! Bueno, pensaba llevaros a la Gran Caverna, pero tal vez ir solo y

les dir a aquella gente alta y fea que estis aqu, para que vengan y cuiden ellos de vosotros. Espera un momento terci Tristn, y se volvi a sus amigos. Newt me ha hablado de ciertas criaturas que han construido una gran caverna por estos alrededores. Apuesto a que son firbolg, y que all es donde est Keren! Quin es Keren? pregunt Newt. Nuestro amigo, al que hemos venido a rescatar. Es el bardo ms grande entre los ffolk! exclam Tristn.

Oh, el bardo! chill Newt, muy excitado al re cordar. Vi cmo lo metan all Es probable que ya est muerto. Espero que esto no haga que os volvis a casa, eh? Lo lamentara mucho, precisamente ahora que empezbamos a Muerto? La cara de Robyn palideci. Ests seguro? Bueno, no respondi el dragn, disgustado por la intervencin. Puede que est vivo, pero cuando lo metieron en la Gran Caverna, no tena muy buen aspecto. Tenemos que averiguarlo! declar Tristn. Nos mostrars la

caverna? No, si segus hablando de brujera y de cosas srdidas como sa declar Newt, con una concisin extraa en l. Perdona dijo Tristn. No volveremos a hacerlo, verdad Pawldo? Pareci que el halfling iba a protestar, pero, en vez de esto, gru en seal de asentimiento. Est bien, os la mostrar cuando haya comido un poco. Newt se sent junto a unas alforjas de provisiones y mir con curiosidad a su interior. Hum, queso Oh, y salchichas! Magnfico!

Rpidamente, el dragoncito sac un ristra de salchichas tan larga como l y empez a devorarlas. Sigui con dos hogazas de pan, un gran pastel de queso y una botella de vino tinto. Y a punto estaba de volver a la alforja cuando Tristn aprovech el pretexto del prximo amanecer. Puedes ahora mostrarnos la caverna? Realmente, es muy urgente. El pequeo dragn pareci reacio, pero entonces contempl su hinchada panza y decidi que no se morira de hambre, por ahora. No est lejos prometi, y empez a guiarlos a travs de una

terrible maraa de ramas, plantas espinosas y enredaderas. En varios lugares, Tristn o Daryth tuvieron que abrirse paso en la espesura con sus espadas. Pero el dragn cumpli su palabra. Al cruzar un claro llano y pantanoso, mir por encima del hombro y murmur en tono confidencial: La Gran Caverna est all arriba, detrs de aquellos arbustos. Sin hacer ruido, ataron los caballos en el bosque y avanzaron con cautela. Tristn y Robyn caminaban juntos, con Newt aleteando sobre ellos. Pronto llegaron a un montculo y miraron a su alrededor, hacia un gran claro. Ante

ellos se encontraba la Gran Caverna. Era una especie de estructura grande de piedra, tal vez un templo o una fortaleza. Sobre el gran edificio, volaba Sable, el halcn negro. El Leviatan sinti la lejana presencia de la flota en cuanto sta surco las aguas mas alla de la Baha de Hierro. De un modo impreciso, la criatura percibi la amenaza de aquellos barcos contra la diosa. Se dirigi resueltamente hacia ellos, todava a muchas jornadas de distancia. Poco apoco, la gran cola impuls a la criatura a travs del mar, haciendo

que emergiese de vez en cuando para respirar. Luego la cabeza se hunda de nuevo y el cuerpo sinuoso nadaba bajo la superficie durante un tiempo inverosmil. Por ultimo, la gran cola se levantaba sobre las olas. El Leviatan la alzaba, tal vez en un ademan de desafo, y golpeaba con ella la superficie para sumergirse mas y mas. Durante muchos das se movi de esta manera, emergiendo para respirar y sumergindose despus muy por debajo de la superficie, para nadar. Mientras tanto, perciba la amenaza, lejos delante de l. Algo perverso haba

entrado en el agua, rompiendo el Equilibrio del limpio mar y lanzando un claro desafo delante del Leviatan. La perturbacin se hizo mas fuerte a medida que el Leviatan avanzaba hacia el norte. Se extenda sobre el mar como una llaga cancerosa, haciendo que a la criatura le costase respirar y le escociesen los ojos. Sin embargo, el Leviatan sigui avanzando decidido. Pronto sonara la hora de la matanza.

8
La Gran Caverna

Una vez ms, la luna llena proyect sus rayos irresistibles sobre el pueblo dormido de Corwell. Erian, solo en su casa, tema que saliese la luna, pues cuando su luz lo alcanzase no tendra ms remedio que sucumbir a la fuerza imperiosa. Al sacudir su cuerpo los primeros sntomas del cambio, abri la puerta de su casa y cruz corriendo las calles tranquilas iluminadas por la luna. La

mole sombra de Caer Corwell se ergua a su derecha mientras cruzaba el riachuelo de Coriyth, al norte de la poblacin. Corra, presa de pnico, tratando de alejarse lo ms posible. De pronto, una convulsin sacudi su cuerpo y cay al suelo. Habiendo cado sobre la espalda, yaci impotente, porque sus miembros no respondan a su mandato, sino que se retorcan y agitaban con voluntad propia. Trat de esconder la cara, de enterrarla en la oscuridad de la tierra, pero el brillante orbe de la luna lo llamaba con tanta fuerza que slo pudo

mirar hacia el cielo. Con los ojos desorbitados, sinti la fuerza brutal de la luna ardiendo en su crneo. Su cuerpo se deformaba a travs de los cambios ocasionados por los dientes de Kazgoroth dos meses antes. Crecieron pelos, colmillos, garras. Los miembros se retorcieron y encogieron. Por ltimo, un aullido torturado brot de sus labios, vibrando a travs del pramo e imponiendo silencio a todas las criaturas que podan escucharlo. Erian se levant sobre sus cuatro patas y avanz sin hacer ruido. Su lengua colgaba entre las fauces abiertas y de largos colmillos. Su sensible nariz

husme el aire y pronto capt el olor de una vaca gorda. Su camino lo condujo tierra adentro, lejos de Corwell. Empez a trotar, babeando al presentir la matanza. Esta vez comera muy bien. Ya os lo dije! se jact Newt. Qu es aquello? murmur Tristn. Es una deshonra para el pas! El prncipe se volvi, sorprendido por la vehemencia de la voz de Robyn. sta tena apretadas las mandbulas, y Tristn vio que asomaban lgrimas a sus ojos. Qu quieres decir?

Acaso no lo ves? dijo ella, como tachndolo de estpido. Tristn mir. Vio unas enormes paredes de piedra, que se extendan cien pasos a la derecha y a la izquierda de donde se encontraban ellos. Una gran parte de la superficie de las paredes estaba cubierta de musgo verde o de zarcillos trepadores de enredaderas; pero, en otros lugares, la piedra apareca desnuda y gris. Las paredes eran en su mayor parte lisas y montonas, pero la cima de la estructura estaba rematada por una hilera de grgolas que parecan hacer odiosas muecas. Las criaturas de piedra miraban

las cercanas del edificio, y sus ojos cristalinos parecan brillar con malignidad. Tristn, Robyn y Newt se haban agachado detrs de un tronco cado y contemplaban pasmados la maciza estructura. Directamente delante de ellos, una puerta de al menos tres varas de altura se levantaba entre gruesas columnas. Un camino conduca desde aquella puerta a los pantanos, pasando muy cerca del lugar donde ellos se escondan. Pero qu es? Por qu est aqu? Tristn no poda encontrar la razn de la existencia del edificio. Lo nico

que saba era que senta una amenaza muy definida en aquella estructura. Su objeto es amenazar a la diosa declar Robyn. Las gruesas paredes parecan las de una fortaleza por su solidez, pero no tenan aberturas a travs de las cuales pudiesen luchar los defensores. Sin ruido, Daryth se desliz para llegar junto a Tristn y Robyn. El calishita frunci los labios en un silbido inaudible al mirar el edificio. Pawldo y yo iremos a echar un vistazo a la part de atrs murmur. Tened cuidado! dijo el prncipe.

Vio al halfling cerca de l, y entonces, de improviso, Pawldo y Daryth desaparecieron entre los matorrales sin hacer apenas ruido. Hum! dijo Newt al cabo de un momento. El dragoncito se haba estado conteniendo visiblemente y ya no poda aguantar ms. Tal vez ir a ver la com, quiero decir, los caballos. Pronto se perdi de vista. Durante todo el da, Pawldo y Daryth desde la parte de atrs y el prncipe y la doncella desde delante de la entrada, vigilaron la extraa estructura. Una vez se abrieron las grandes puertas y salieron varios

firbolg, que se alejaron por el sendero. Ms tarde, cuando el da tocaba a su fin, una veintena de monstruos volvieron por el camino. El jefe golpe la puerta con su cachiporra, y sta se abri al instante para que entrase la columna. Cada vez que se abra la puerta, Tristn aguzaba la vista para escudriar el negro agujero. No se vea ningn guardia, pero habra sido una temeridad acercarse ms. El pequeo bardo nada poda hacer contra un ejrcito de firbolg. Por ltimo, Tristn y Robyn retrocedieron hacia el pequeo claro donde haban atado los caballos. All

encontraron a Pawldo y a Daryth, as como a Newt. El dragoncito estaba muy ocupado mordiendo un gran pedazo de queso. Qu habis descubierto? pregunt Tristn. Hay otra puerta en la pane de atrs, todava ms grande que la del frente respondi Daryth. Debe de ser una especie de puerta trasera o una salida de emergencia. O toda clase de ruidos detrs de ella. Te acercaste a la puerta? dijo Tristn, horrorizado. Debo deciros que ese hombre se desliza muy bien dijo, divertido,

Pawldo. Yo estaba precisamente detrs de l y no saba que estuviese all. Y qu oste? pregunt Robyn. No estoy seguro. Pareca como si estuviesen cavando, o tal vez cortando lea. Podan estar construyendo algo o cavando, pero haba un puado de aquellos monstruos en la primera habitacin. Sin embargo nadie entr ni sali por all, al menos mientras estuvimos nosotros observando. Parece que no hay otro camino dijo el prncipe, en voz baja. Tendremos que entrar por la puerta principal.

Tristn no se senta muy heroico al pensar esto. Qu hara un verdadero hroe, qu habra hecho Cymrych Hugh, en una situacin como sta? Podramos esperar a que se hiciese de noche. Tal vez entonces se habrn ido todos a dormir. Pero no haba mucha esperanza en la voz de Robyn al hacer esta sugerencia. Bueno, todo esto me parece una tontera declar Newt. Por qu no entris por el tnel? Qu tnel? El que conduce al interior de la Gran Caverna, naturalmente. De qu otro tnel poda estar hablando? A

veces, parecis muy cortos de entendederas. Por qu no nos hablaste de ese tnel? pregunt el prncipe, apretando los dientes. Porque nadie me pregunt buf Newt. Bueno, yo crea que esto deba ser evidente incluso para unos tontos como vosotros, sin nimo de ofender, claro, pero, la verdad, podrais pensar un poco ms! Tristn iba a responder airadamente, pero se mordi la lengua. Tal vez haba algo de verdad en las palabras del dragn. En fin de cuentas haban visto que conoca bien el camino entre los

pantanos y, sin embargo, no se le haba ocurrido, como tampoco a los otros, preguntarle qu ms saba. Tal vez si nos muestras dnde est el tnel, hasta unos tontos como nosotros podremos encontrar la manera de ayudar a nuestro amigo dijo el prncipe. Es decir, si has acabado de comer. Bueno dijo Newt, mirando con expresin melanclica la ltima alforja de provisiones. Ser bastante. Ahora seguidme y tratad de no cometer ninguna estupidez. Tristn hizo a Canthus la seal de vigilar, sabiendo que los otros perros permaneceran con l. Los perros

podran disuadir a cualquiera o a cualquier cosa que viese los caballos. Entonces cada cual eligi sus armas. Pawldo tom su arco y su espada corta, mientras Daryth agarraba su daga y colgaba un largo rollo de cuerda sobre sus hombros. Tristn tom su arco largo y su cuchillo, mientras Robyn segua llevando el grueso garrote de roble que haba tallado en el bosque de Llyrath. Newt los condujo de inmediato al tnel, y el prncipe se sinti ms optimista. Aqul result ser un sucio conducto de desage que vaciaba el agua del edificio en un ftido pantano situado a varios cientos de pasos. De

casi dos varas de ancho, iba desde el edificio hasta la pared de un barranco poco profundo. Hagamos algunas antorchas sugiri el prncipe, viendo que el pasadizo se hunda en la oscuridad. Encontraron muchas races secas cerca de la entrada y pronto las ataron, convirtindolas en eficaces antorchas. Ardan casi sin hacer humo, pero la llama era muy brillante. Sin embargo, parecan arder muy deprisa, por lo que llevaron varias de recambio. Me pregunto si tendrn algo que comer dijo Newt, andando de un lado a otro mientras hacan los preparativos.

Tristn hizo una pausa, reflexionando sobre los inconvenientes. Primero pens en llevar al dragn con ellos. Tal vez sera ms seguro que dejarlo a solas con las provisiones. Pero descart la idea como demasiado aventurada: era imposible saber lo que hara el imprevisible Newt en medio de un combate o cuando tratasen de moverse sin hacer ruido. Newt dijo el prncipe con aire severo. Necesitamos alguien que sea valeroso y muy, muy listo, para que cuide de los perros y de los caballos. Desde luego, tendr que proteger tambin nuestra comida, todas nuestras

provisiones. Te importara prestarnos este importante servicio? Creo que ninguno de esos tontos sera capaz de hacerlo. Por un momento, crey que la pequea criatura azul iba a discutir, pero Newt consider con presteza la perspectiva. Est bien, pero tendris que contarme todo lo que hay all dentro. Siempre he deseado entrar, pero nunca tuve tiempo; estaba demasiado ocupado. Te lo prometemos respondi el prncipe. Espera con los caballos. Volveremos a vernos muy pronto. Adis! grit el dragn,

dirigindose ya hacia las alforjas. El prncipe se volvi a sus amigos. Tened cuidado les advirti, y estad preparados para todo! Robyn y Daryth tomaron sendas antorchas encendidas y siguieron a Tristn por el tnel. Este se ensanch enseguida lo bastante para que Tristn y Robyn pudiesen caminar juntos en cabeza, seguidos de Daryth y con Pawldo caminando en la retaguardia. El pequeo halfling andaba hacia atrs, con una flecha preparada, para vigilar sus espaldas. Al adentrarse Tristn en el tnel, sinti que sus pies se hundan en un

barro pegajoso. Este le llegaba a los tobillos, de modo que cada paso le costaba un gran esfuerzo. En varios sitios debieron atravesar charcos de agua helada que los salpicaba hasta las pantorrillas, y que obligaban a Pawldo a alzar su arco a la altura de los hombros. Pronto los dbiles rayos de luz que se filtraban de la entrada del tnel desaparecieron detrs de ellos, y avanzaron al dbil resplandor de las vacilantes antorchas. Por fortuna, el tnel era recto y el suelo, nivelado. El prncipe mir a su alrededor y vio que la bveda estaba sostenida por una red de races, muchas de ellas tan

gruesas como ramas de roble. De vez en cuando, un zarcillo se desprenda del techo o de la pared, pero, en general, el lugar pareca bastante seguro. Pronto llegaron a una cmara grande, donde las paredes del tnel escapaban a los lmites de su visin en ambos lados. La habitacin pareca tener al menos diez pasos de anchura. El fondo se perda en la oscuridad y el agua cubra todo el suelo. Olores rancios parecan surgir de aquella charca apestosa. Huele a muerte, pens el prncipe, o tal vez no a muerte, pero poco menos. Ningn sonido turbaba el silencio del tnel,

salvo el suave chapoteo de sus pies movindose en el agua. Oh! chill Robyn, y cay. El prncipe se volvi y vio que ella resbalaba hacia adelante, como si hubiese metido el pie en un hondo agujero. El agua los salpic al agarrarla l del brazo. Farfullando y chapoteando, Robyn consigui recobrar el equilibrio en el borde del agujero sumergido. De alguna manera, haba conseguido sostener la antorcha fuera del agua durante su tropiezo. Mirad! susurr Daryth, y el prncipe distingui el destello de un cuerpo escamoso en el centro de la

charca. Fuera lo que fuese, desapareci al instante debajo del agua. Durante un momento, rein un silencio absoluto en la cmara. El nico movimiento era el de unas ondas en la superficie del agua, que se extendan hacia afuera y chocaban con las piernas de Tristn. Pero no haba seales de lo que las produca. De pronto, una boca abierta, erizada de dientes blancos, emergi del agua a los pies de Robyn, seguida de un cuerpo escamoso. Ella salt hacia atrs; Pawldo solt su flecha y Tristn golpe con su cuchillo. La hoja del prncipe dio

en el blanco, pero la criatura desapareci de nuevo debajo del agua. Pawldo prepar enseguida otra flecha, mientras Daryth tiraba de Robyn hacia atrs. El calishita blandi su antorcha, avanzando hacia el agujero. Por un momento, ningn ruido se oy en la cmara, salvo el de los jadeos producidos por la excitacin y el miedo. Tristn sinti el escalofro del reto en todo su cuerpo, y le cost mantener firme su arma. De nuevo el agua se abri ante ellos y un cuerpo grande se lanz contra Daryth. Brillaron escamas a la luz de las antorchas, pero Tristn no supo si aquel

monstruo era un reptil o un pez. Unos miembros que podan ser aletas o patas chapotearon en el agua, y los crueles dientes se acercaron a la cara del calishita. Pawldo solt de inmediato su flecha y vio que se clavaba en el cuello del monstruo. Tristn descarg con fuerza su espada y le produjo una profunda herida en la cabeza. Y Daryth arroj su antorcha en un esfuerzo instintivo para rechazar el ataque. La luz centelle en la oscura cmara al cruzar la antorcha el aire e introducirse en la boca del monstruo. Un olor a carne quemada flot en el

ambiente y la criatura gir frenticamente en el agua. Un ltimo coletazo derrib al prncipe, y el monstruo desapareci. Los cuatro esperaron durante un largo instante, conteniendo la respiracin. Estis todos bien? pregunt Tristn, ponindose en pie. Creo que s respondi Daryth. Qu era eso? pregunt Robyn, tratando en vano de reprimir un estremecimiento. No lo s confes el prncipe. Como Robyn, senta un horror inexpresable en aquel lugar. Deseaba

ardientemente volver a la luz del sol, pero hizo un ademn de que siguiesen adelante. Daryth se puso en pie con cuidado, con los ojos muy abiertos, y coment: He odo hablar de seres que viven hundidos en la tierra, medio peces y medio serpientes. Son utilizados por los sultanes de las montaas de Calimshan para guardar sus ms preciados tesoros y los pasadizos secretos de sus palacios. Son grandes y veloces y terriblemente malvados. Sus colmillos son venenosos. El calishita hizo una pausa, recordando algo desagradable. Yo estuve a punto de

Su voz se extingui y l mir hacia arriba, como si recordase de pronto a sus acompaantes. Sacudi la cabeza y guard silencio. Sin saber de cierto si quera que Daryth siguiese hablando, Tristn condujo al grupo que rode con cautela el agujero que haba pillado desprevenida a Robyn. sta tante el suelo con su garrote y pronto vadearon todos la espaciosa cmara y volvieron a las aguas menos profundas del tnel. Al continuar su marcha a lo largo de aqul, el prncipe advirti que el suelo haba empezado a subir un poco. El agua flua alrededor de sus pies en direccin

a la cmara grande que haban dejado atrs. Pero el nivel del agua empez a decrecer poco a poco, hasta que pronto no fue ms que una pequea corriente que discurra por una ranura en el centro del tnel. Con cierto alivio, caminaron de nuevo sobre un suelo seco y su marcha se aceler. Pronto llegaron a lo que pareca ser el final del tnel, pues unas paredes de tierra les cerraban el paso por delante y a ambos lados. Esto parece un callejn sin salida dijo Tristn, tocando las paredes con las puntas de los dedos. Hubisemos debido pensar que la solucin de Newt

tendra un fallo. Esperad un momento dijo Daryth. Apame. Tristn mir hacia arriba y vio que estaban debajo de una especie de desage. De poco ms de un vara de ancho, pareca subir recto hasta ms all del alcance de las antorchas. El prncipe levant a su amigo sobre los hombros, de manera que la mitad superior del cuerpo de Daryth se introdujo en el agujero. Gru de dolor cuando el calishita apoy las enfangadas botas contra sus orejas. Esto no parece demasiado malo dijo Daryth, y su voz reson en la

tubera. Al cabo de unos momentos, encontr algo donde agarrarse y sus pies desaparecieron dentro de aqulla. Echaos atrs advirti. Barro y una especie de lodo inidentificable cayeron sobre Tristn, que estaba mirando sorprendido hacia arriba. El prncipe hizo caso omiso de la suciedad que tena ahora en la cara, maravillado al ver cmo suba Daryth teniendo slo sus paredes para apoyar las manos y los pies. Su ascensin fue lenta, pero no tard en llegar a la oscuridad de arriba. Eh! Su voz reson en la tubera

. Subid! Al instante, baj una cuerda por el conducto y su extremo toc el suelo a los pies de Tristn. Despus de tirar de la cuerda para probar su seguridad, Tristn trep por ella mano sobre mano. Con esfuerzo continu subiendo, aunque senta que se entumecan sus hombros y sus brazos. Aqu la oscuridad era total. Casi empezaba a sentir pnico cuando oy una voz que le deca desde lo alto: Va bien. Sigue subiendo. Casi has llegado. Pronto sinti una presencia cerca de

l y Daryth alarg las manos y tir de l hacia un lado. Con enorme alivio, Tristn se dej caer sobre una estrecha cornisa junto a su amigo. Sin decir palabra, Tristn orden a sus brazos que dejasen de temblar. Estos le obedecieron poco a poco, y entonces se dio cuenta de que un dbil resplandor se filtraba desde arriba. Robyn se haba reunido ya con ellos en la cornisa cuando el prncipe distingui vagamente una reja de metal sobre sus cabezas. Por ltimo ascendi Pawldo, gruendo y maldiciendo en voz baja todo el rato. De mala gana se abstuvo de discutir al encontrarse con sus

compaeros en la cornisa. Como medida de precaucin, haban apagado todas las antorchas antes de subir. Por esto se hallaron ahora en una oscuridad casi total. Slo aquel tenue y misterioso resplandor iluminaba la pesada reja de hierro sobre sus cabezas. Podrs deslizarte a travs de aquella reja? pregunt Robyn en un dbil murmullo. Pawldo asinti con la cabeza y pas sin dificultades entre las barras de metal. Los humanos apenas podan distinguir desde abajo la forma de su pequeo camarada. Ahora busca la manera de abrirla

orden Daryth, de nuevo en un murmullo casi inaudible. Mientras esperaban en la oscuridad, oyeron sus suaves pisadas sobre la reja; entonces unos dedos hbiles encontraron un par de pequeos cerrojos, y ahora oyeron el sonido del metal resbalando sobre la piedra. Empujad! orden Pawldo. Los tres humanos se irguieron y empujaron la reja. Poco a poco, sta se elev permitindoles subir al piso superior. Al dejar de nuevo la reja en el suelo, sta reson ruidosa e inesperadamente contra el suelo de piedra. Tristn lanz una exclamacin y,

enseguida, todos callaron, como petrificados, escuchando por si se produca alguna reaccin. Ningn sonido rompi el silencio del oscuro pasadizo. Por ltimo, empezaron a respirar de nuevo y colocaron sin ruido la reja en su lugar. Los ojos de Tristn, acostumbrados a la casi total oscuridad anterior, le permitieron ver con bastante claridad en el pasadizo dbilmente iluminado. Advirti que se hallaban en medio de un ancho corredor. La reja del suelo pareca ser una especie de desage, pues unos canales a ambos lados del pasillo llevaban una corriente continua

de agua hacia el tnel. Las paredes, el techo y el suelo eran todos ellos de piedra lisa, y la obra, aunque tosca, pareca muy slida. El corredor tena unas cinco varas de ancho por cuatro de altura. La nica iluminacin era una luz en un extremo del pasillo, que pareca proceder de muy lejos, como si tuviese que doblar varias esquinas antes de llegar a ellos. Echemos un vistazo sugiri Tristn, sealando con la cabeza en la direccin de la luz. Los otros estuvieron de acuerdo, y retomaron su formacin original, ahora sin antorchas. Caminaron

cautelosamente con Tristn y Robyn en cabeza de la marcha. Pasaron por delante de un corredor oscuro que se diriga hacia la derecha y despus por delante de otro, pero convinieron tcitamente en seguir adelante. Un ronquido que reson en el segundo pasillo lateral cuando ellos acababan de pasar los hizo girar en redondo en direccin al sonido. Daryth y Pawldo se agacharon para ocultarse en las sombras del corredor. Unas fuertes pisadas anunciaron la aparicin de un encorvado firbolg. ste entr en el corredor y se qued parado, tambalendose de un lado a otro. De

pronto, lanz un tremendo eructo y pestae al ver a Tristn y Robyn plantados delante de l. Era evidente que el firbolg, que ola fuertemente a alcohol, estaba borracho. Pero ello no evit que la repugnante criatura, con un gruido y un juramento ininteligible, saltara hacia Robyn con un puo levantado. Tristn sac con presteza su cuchillo y lo dirigi hacia arriba, contra la mano del firbolg. Al mismo tiempo, una figura sali de la sombra y se lanz contra el costado de aqul. Brill una daga y, de pronto, brot un chorro de sangre del cuello de la criatura, que se derrumb

sin ruido en el suelo. El prncipe mir pasmado a Daryth, dndose cuenta de que su amigo haba matado al firbolg de un solo tajo, cortndole el cuello por sorpresa. Rpido! Escondmoslo! dijo Pawldo en tono apremiante. Metmoslo en el canal. Arrastraron el pesado cuerpo hacia un lado y lo ocultaron lo mejor posible en la oscura depresin. Cuando siguieron andando hacia la fuente invisible de la luz, Tristn advirti que Robyn se acercaba a l un poco ms que antes. Se aproximaron a la esquina y se

detuvieron, observando que la luz era ahora ms brillante, como si viniese de detrs de la esquina siguiente. Quedaos aqu dijo Daryth. Todos lo obedecieron mientras l avanzaba en silencio y se tenda en el suelo para mirar ms all de la esquina. Al cabo de un momento, volvi junto a sus amigos. Hay una gran puerta de hierro en la pared explic. Tiene un buen cerrojo, pero yo podra abrirlo. Ah, y hay un gigante dormido en una silla junto a la puerta. Lo habas olvidado gru Pawldo.

Podra ser una celda murmur excitada Robyn. Apuesto a que Keren est all! Avanzaron poco a poco y se asomaron a la esquina. A unos seis pasos de distancia, un firbolg repantigado en una enorme silla roncaba satisfecho. Haba una jarra grande a sus pies y una antorcha humeante arda sobre un soporte encima de la silla. Junto al firbolg estaba la puerta que haba descrito Daryth y que pareca ciertamente formidable. La plancha de hierro negro y mate, provista de pesados cerrojos, penda de tres macizos goznes tambin de hierro. En el centro de la

puerta haba una pequea cerradura. Daryth se desliz sin ruido por delante del dormido firbolg, mientras sus compaeros observaban su avance sin respirar. El calishita se agach y pareci buscar algo en su cinturn. Al cabo de un momento sac un objeto de metal de forma rara y lo introdujo en el ojo de la cerradura. El seco crujido del pestillo reson de pronto en el corredor, y el guardin dormido gru y chasque los labios. Daryth llev la mano a su daga, pero el firbolg se hundi de nuevo en su profundo sueo. Muy despacio, el calishita tir de la

puerta. Los goznes chirriaron cuando sta empez a abrirse hacia afuera. Tampoco esta vez se despert el firbolg y pronto estuvo la puerta lo bastante abierta para que todos pudiesen ver el interior. La antorcha ilumin la habitacin, que evidentemente no era una celda. La dbil luz de la antorcha ilumin la cmara con brillantes destellos de colores. Haba monedas de oro tiradas en el suelo, y brazaletes con piedras preciosas reflejaban todos los colores del arco iris. Clices de cristal y espadas de acero estaban esparcidos en desorden por la estancia, como si

alguien los hubiese dejado all olvidados. Tristn estim que aquello representaba una fortuna ms grande que la que se conservaba en las arcas del tesoro del Alto Rey. Y all estaba, encerrada en un calabozo de los firbolg. Groth estaba de pie sobre el bajo montculo, observando el duro trabajo de los firbolg, de sus firbolg. Una columna de veinte de ellos desfil estoicamente por delante de l. Cada uno llevaba sobre la cabeza un cesto que contema unos doscientos kilos de carbn. Con fra determinacin, los firbolg caminaron por el sendero que se

adentraba en la espesura del terreno pantanoso. Sonriendo, si es que la mueca de una boca desdentada poda llamarse sonrisa, Groth baj del montecillo y sigui a la columna por el sendero. Haba decidido supervisar tambin la otra parte de aquella operacin. Pronto lleg la comitiva a la orilla de un fangoso estanque. La suciedad del agua haba sido pisoteada y mezclada con el barro, y todas las plantas a menos de una docena de pasos del estanque estaban rotas y muertas. Una vez all, los firbolg vaciaron sus cestos de carbn en el agua, y volvieron

a las minas por el mismo camino. Cuando aqullos se hubieron marchado, Groth se qued solo y admir su trabajo. Los pedazos de carbn burbujeaban y silbaban al hundirse en el agua, disolvindose rpidamente en una espesa nube de polucin. Groth poda ver cmo el agua encantada y pura del Pozo de las Tinieblas se iba enturbiando poco a poco por una suciedad siempre en aumento. Cada da, al caer el carbn en el agua, se acrecentaba la violencia de la reaccin. La mente oscura de Groth calcul las posibilidades. Aunque haba asumido el gobierno de los firbolg por su astucia,

destacarse en astucia entre los firbolg no demostraba gran cosa. Sin embargo, Groth saba que Kazgoroth estara satisfecho. Recordaba su miedo cuando la Bestia haba surgido del Pozo de las Tinieblas en la noche del Equinoccio de Primavera. Kazgoroth haba ordenado al tembloroso firbolg que alimentase el pozo con carbn, como haban hecho los firbolg en siglos pasados en respuesta al mandato de su seor. Antes del invierno volvera Kazgoroth al Pozo de las Tinieblas, y Groth cuidara de que estuviese preparado. Su mente astuta astuta para un

firbolg le haba inducido a dividir la obra en dos trabajos: primero, recogan una gran cantidad de carbn de las minas de todo el valle. Despus pasaban a la segunda fase: arrojar el negro y polvoriento carbn a las ftidas aguas del Pozo de las Tinieblas, a razn de varias toneladas cada da. Groth advirti que el sol se haba hundido por debajo del nivel de las copas de los rboles. Se volvi y se encamin pesadamente hacia el templo, ansioso de cerrar la pesada puerta detrs de l antes de que se hiciese de noche. En conjunto, Groth se senta

complacido, en realidad muy complacido. Sus firbolg trabajaban con diligencia para contaminar el pozo. Tal vez ya era hora de que tuviese su recompensa. Un hilo de baba espesa brot de los abiertos labios de Groth, al considerar la posibilidad de una diversin. Desde luego, no poda matar todava al unicornio; no comprenda por qu la Bestia le haba dicho que lo capturase, pero no se arriesgara a desatar la clera de Kazgoroth matndolo sin su autorizacin. Sin embargo, haba otro prisionero cuya muerte una muerte espantosa en el Pozo le producira

gran satisfaccin. S, as sera. Groth se lami los labios, ilusionado. Ya era hora de que muriese el bardo. La luz vacilante de la antorcha se reflejaba en monedas de oro, brazaletes de plata con gemas incrustadas, y otras mil formas de riqueza. Robyn contuvo el aliento, asombrada, y Tristn no pudo reprimir un dbil silbido. Mientras tanto, Pawldo corri sin hacer ruido y se meti en la cmara del tesoro antes de que los otros pudiesen reaccionar. Tristn maldijo entre dientes y apercibi su espada para el caso de que el dormido firbolg se despertase. Pero ste no dio seales de salir de sus

ruidosos sueos. Antes de que el prncipe pudiese impedrselo, Robyn se desliz a su lado y tambin entr en la habitacin. Suspirando resignado, el prncipe observ al guardin por si haca algn movimiento alarmante. A travs de la puerta, pudo ver que Pawldo se arrodillaba en medio de un gran montn de monedas y de joyas. Sus giles dedos tomaron y rechazaron un objeto tras otro, hasta que encontr algo que vala la pena de guardar en su mochila. El saco de cuero se hizo rpidamente pesado con las cosas valiosas que meta en l. Daryth y Robyn caminaron despacio

por el interior de la estancia, pasmados, sin tocar nada. Por ltimo, Tristn no pudo contenerse ms y sigui a los otros a la cmara del tesoro. Daryth se arrodill y tom una vaina curva de la sombra. Su vulgar superficie de cuero contrastaba con el valor de su contenido, una resplandeciente cimitarra. Viendo que Robyn llevaba todava el garrote de roble, se inclin en una profunda reverencia y le ofreci el arma. Ella mir hacia abajo, considerando la oferta, pero sonri con timidez y sacudi la cabeza. Entonces el calishita guard el arma en su propio cinto. Por la facilidad que haba

demostrado al desenfundar la hoja, qued bien claro que no era un nefito en el empleo de la cimitarra. Teniendo sta a punto, volvi sin ruido hacia la puerta para vigilar al firbolg. Robyn se arrodill de pronto y tom un gran aro de plata. Tristn lo reconoci como una torque, un ornamento druida que se llevaba alrededor del cuello. La doncella se ech atrs los cabellos, abri el cierre del aro y ci ste a su cuello. La plata resplandeci framente sobre la piel morena. Tristn, perturbado por la visin de Robyn, desvi los ojos hacia el tesoro

que tena a sus pies. De pronto, algo le llam la atencin. Mirad! murmur con voz ronca, casi gritando. Aqu est el arco de Keren! El arco largo del bardo era en verdad inconfundible. La madera negra y pulida de un arco alto como un hombre lo diferenciaba de cualquier otra arma. El prncipe record la descripcin que de l le haba hecho el bardo, diciendo que haba sido tallado de una rama del tejo de Calidyrr. Era uno entre una docena que haba confeccionado el arquero del Alto Rey. Levant con cuidado el arma,

advirtiendo que el carcaj del bardo, con una docena de flechas, estaba tambin todava all. Al levantar el arco, Tristn distingui algo pardo y opaco que ofreca un vivo contraste con el brillante metal que lo rodeaba. El prncipe se arrodill y vio que era un pomo de cuero, casi enterrado bajo una montaa de monedas. Apart las piezas de oro y plata a un lado, como si no tuviesen la menor importancia. Y, aunque no habra podido decir por qu, toda su atencin fue atrada por otra pieza de cuero basto y sin el menor adorno. Levant una sucia y rada vaina de entre las joyas. De ella sobresala

una empuadura antigua ya gastada. Con rpido ademn, el prncipe agarr el puo y desenvain una larga espada de plata. Lanz en voz baja una exclamacin de pasmo al ver que brillaba con luz propia, con una luz cuya pureza superaba a la de todos los dems tesoros de la cmara. Poco a poco, levant la espada, sintiendo que el contorno de la empuadura se adaptaba perfectamente a la palma de su mano. La hoja tena grabados un blasn y un lema en escritura antigua. Por ms que aguz la vista, no pudo interpretar las palabras. Sin embargo, su aspecto le dijo que

ciertamente se trataba de un arma muy antigua. De pronto, el dormido firbolg lanz un bufido fuera de la puerta de la cmara. Kamerynn paseaba inquieto por el sucio corral, resoplando y piafando. Unas paredes de piedra se alzaban a cada lado hasta una altura de ms de nueve varas; ni siquiera las poderosas patas del unicornio podan saltar semejante barrera. La puerta haba sido construida con varias planchas de madera y era demasiado slida para romperla. De todas partes llegaban hasta Kamerynn los olores y los ruidos de los

firbolg, llenndolo de asco y de furor. En un frenes de frustracin, coce la puerta. Como antes, sin resultado. Despus de pasearse inquieto, embisti de nuevo la slida puerta. Esta vez su cuerno de marfil levant astillas, pero no debilito la puerta. Una y otra vez el vigoroso unicornio golpe la madera con el cuerpo, el cuerno y los cascos. Por ltimo, la puerta se movi ligeramente, al empezar a romperse las tablas. Ahora Kamerynn se volvi y coce la puerta con las poderosas patas de atrs; aquella se curv y por ltimo se abri hacia afuera entre una lluvia de

astillas. Dando media vuelta, el unicornio salt a travs de la abertura. Cuatro firbolg, con las cachiporras levantadas, estaban esperando, jubilosa la mirada de sus ojos bestiales. Kamerynn carg y derrib a dos de los firbolg con su ancho pecho. Los otros saltaron y trataron de agarrarlo, pero no pudieron detenerlo. Desprendindose de las ltimas manos que lo sujetaban, Kamerynn galop por un amplio pasillo de piedra, iluminado por vacilantes antorchas. Saba que en alguna parte, delante de l, encontrara la puerta.

9
El legado de Cymrych Hugh

Los compaeros se quedaron inmviles en la cmara del tesoro. El firbolg gru y rebull en su silla. Por ltimo, volvi de nuevo a roncar profundamente. Pero el incidente les hizo advertir lo precaria que era su situacin, y se reunieron junto a la puerta. Vamos dijo Robyn. Sosteniendo su garrote apercibido para la accin, fue la primera en salir de la estacin.

Tristn introdujo la espada de plata debajo de su cinturn, mientras esperaba que los otros saliesen de la cmara. Observ que los bolsillos y la alforja de Pawldo se haban hinchado con piezas del tesoro; sin embargo, el halfling no haca el menor ruido al moverse. Daryth llevaba la cimitarra. Adems, el prncipe vio que el calishita haba adornado sus dedos con una serie de anillos con gemas incrustadas. Robyn slo haba tomado la torque, e incluso bajo la plida luz pudo ver Tristn que el aro de plata resaltaba su belleza. Cediendo a un impulso, el prncipe se agach y recogi un puado de

monedas de oro, comprendiendo que tena en la mano una riqueza superior a la que la mayora de los humanos llegan a conseguir en toda su vida. Con mucha cautela, sali de la habitacin y cerr la puerta. El pestillo dio un chasquido apenas audible, pero el dormido firbolg ronc irritado y se agit en su silla. Por un instante, temieron que fuese a despertarse, pero pronto se hundi de nuevo en su profundo sueo. Miraron a su alrededor, dudando entre volver por donde haban venido o adentrarse ms en el cubil de los firbolg. Llameaban antorchas en el corredor, anunciando ms actividad,

probablemente peligrosa, si seguan adelante. Pero, con la esperanza de encontrar a Keren, optaron por continuar su avance por la estructura de piedra. Detrs de ellos, el firbolg ronc unas cuantas veces y sigui durmiendo. Al volver Groth, se encontr con una escena de confusin, de rabia y de pnico masivos. Los gigantes corran de un lado a otro, blandiendo sus armas y gritando alarmados. Alto! grit el jefe firbolg, con una voz que lleg a las mismas entraas de la tierra. De inmediato, sus secuaces se detuvieron y se volvieron de cara a l.

Ninguno habl. Qu significa todo esto? pregunt Groth, mirando a un firbolg con ojos chispeantes. El unicornio, seor Parece que ha, bueno, escapado! Que parece qu? pregunt el jefe, en voz muy baja. El firbolg palideci, pues el jefe slo hablaba en voz baja cuando estaba realmente muy irritado. Parece que ha escapado farfull al fin. Pero todava est en el templo. Estbamos a punto de agarrarlo cuando Estpidos! Malditos idiotas! Es

que no puedo salir un momento del templo por la tarde sin que atraigis el desastre sobre nuestras cabezas? Ahora la voz de Groth sacudi los cimientos del templo con su fuerza. Los otros firbolg aguantaron su arrebato en silencio. Encontrad al unicornio! grit al fn, empujando a sus secuaces a una accin frentica. Y devolvdmelo, ileso! Los gigantes corrieron en todas direcciones, tan ansiosos de escapar a la presencia de su colrico seor como de localizar al dscolo unicornio. Pronto se qued Groth solo en el vestbulo de la

entrada, reflexionando sobre la situacin. No le preocupaba demasiado que el unicornio anduviese libre por el templo. El edificio no tena ms que dos salidas, y ambas estaban fuertemente guardadas; por consiguiente, pareca imposible que la criatura pudiese escapar. Sin embargo, Groth reuni a unos cuantos de sus guerreros y los llev fuera del edificio, hasta la salida de la carbonera. Esperara all, con una guardia reforzada, para el caso de que el unicornio intentase algn truco. Un enemigo suelto en el templo de los firbolg era una posible amenaza,

cavil Groth haciendo una mueca. Pensaba en la cmara del tesoro y en su valioso contenido. Nadie poda saber las funestas consecuencias que se produciran si la Espada de Cymrych Hugh caa en malas manos. Robyn corri por otro largo pasillo de piedra, con sus compaeros pisndole los talones. Pasaron por delante de varios corredores laterales, pero siguieron en lnea recta, esperando encontrar algn indicio de la situacin de la crcel de Keren. Shhht! dijo Daryth, y todo el grupo se detuvo. Oigo algo delante de

nosotros. Parece que hay mucho revuelo. Los otros, aguzando los odos, oyeron tambin un gritero. Algo ha sacado de quicio a los firbolg dijo Pawldo. Tal vez han encontrado al que dejamos en el canal. No lo creo replic Tristn. Lo dejamos detrs de nosotros, y todo el ruido viene de delante. Se acercaron a una encrucijada de cuatro pasillos y Tristn se adelant para observar el de la derecha y el de la izquierda. Ambos estaban vacos. De pronto, un fuerte estrpito reson en el corredor, delante de ellos, y vieron una enorme criatura blanca que galopaba

en su direccin. Inmovilizados momentneamente, contemplaron con sorpresa al magnfico animal. Compartiendo por lo visto su sobresalto, la fabulosa criatura se detuvo y sacudi la cabeza con frustracin. Una crin blanca como la leche ondul sobre su cuello, pero todos fijaron la atencin en la frente del animal. Un unicornio! jade Tristn, diciendo lo que los otros estaban pensando. El hermoso animal se encabrit y despus golpe el suelo de piedra con los cascos delanteros. Durante un momento, los mir, como si

reflexionara. Entonces| volvi la cabeza hacia la izquierda, antes de dar media vuelta y galopar por el pasillo de la derecha. Tristn iba a correr detrs del unicornio, pero se detuvo al sentir la mano de Robyn sobre su brazo. Al mismo tiempo, advirti el ruido de unos firbolg en el fondo del pasillo. Era evidente que perseguan al unicornio. Quiere que vayamos por ah declar Robyn con firmeza, tirando del prncipe hacia el corredor de la izquierda. Demasiado sorprendido para discutir, Tristn sigui a Robyn sin decir

palabra. Lo propio hicieron Daryth y Pawldo, y todos corrieron por el pasillo lo ms deprisa posible. Por ltimo, doblaron una esquina y se detuvieron, para recobrar aliento y escuchar. Los bramidos y los gritos de los perseguidores sonaron con ms fuerza y perdieron de nuevo intensidad, por lo que supieron que aquellas criaturas haban ido tras el unicornio por el corredor opuesto. Ms despacio, pero siempre alerta, el grupo sigui avanzando. De pronto, Robyn se detuvo ante una puerta y levant una mano. Los otros se pararon detrs de ella. La joven se

concentr, no como si estuviese escuchando algo, pens Tristn. Era ms bien como si buscase un dbil olor en el aire. Keren! llam, con voz clara y fuerte. Tristn se sobresalt y mir con nerviosismo hacia atrs, como si esperase que cientos de firbolg emboscados cayesen sobre ellos. Pero, antes de que pudiese imponer silencio a Robyn, respondi una voz desde detrs de la puerta: Robyn! La voz, aunque apagada, era sin duda la del bardo.

Daryth se arrodill al instante delante de la puerta y examin la cerradura. Sac una extraa herramienta de la alforja y empez a hurgar con sumo cuidado en el mecanismo, mientras Tristn y Robyn empujaban la puerta. Pawldo, con mucha sensatez, mont guardia en el corredor. Ests bien, Keren? Qu sucedi? Robyn y Tristn empezaron a hacer preguntas a travs de la puerta, pero Daryth les impuso silencio con un breve ademn. Keren pareci comprender, pues ningn otro sonido vino de la habitacin.

El tiempo se alargaba y los hbiles dedos del calishita no conseguan descorrer el terco pestillo. El sudor empapaba la frente de Daryth, que frunca el entrecejo, concentrndose. Podan orse todava, a lo lejos, los bramidos de los furiosos firbolg. Daryth lanz una maldicin, se enjug las palmas de las manos en la camisa y volvi a hurgar en la cerradura. Tristn sinti que se le entumecan los dedos, y slo entonces se dio cuenta de que tena apretados los puos. Haciendo un esfuerzo, se oblig a relajarse, respirando honda y

rtmicamente, tal como le haba enseado Arlen. Entonces el pestillo dio un chasquido, que reson con fuerza en los odos de los tensos compaeros. Con un chirrido, la puerta se abri al empuje de Daryth. Una figura sali tambalendose de la oscuridad. Tena la cara demacrada y macilenta, y la ropa hecha jirones. Y crculos morados alrededor de los ojos. Sin embargo, esos ojos conservaban el humor y la sabidura que ellos haban descubierto y apreciado en el bardo. Keren! Robyn salt hacia adelante para

abrazar con fuerza al bardo. l la retuvo un momento, sonriendo a los otros por encima del hombro de ella. No sabis cunto me alegro de veros! exclam, con voz temblorosa. Los otros callaron durante un momento, hasta que la voz de Pawldo los trajo de nuevo a la realidad. Dejad los cumplidos para ms tarde los reprendio el halfling. Salgamos de aqu! Yo ir tambin! El sonido de una voz extraa hizo que Daryth, Robyn y Tristn se volviesen con presteza. Y vieron, pasmados, una figura desastrada que

sala del rincon ms oscuro de la celda. Qu sucede? pregunt una voz de hembra, aunque no femenina. No habais visto nunca una barba? La rechoncha figura sali a la luz y los mir con aire beligerante. Ella (si haba que dar crdito a su voz) tenia unos siete palmos de estatura, cuerpo robusto, piernas cortas y brazos largos. Sus hombros eran anchos y vigorosos, y sus piernas terminaban en unos pies asombrosamente grandes, protegidos por unas enormes botas de cuero. La cara de la desconocida desapareca por completo detrs de una erizada barba que le llegaba ms all la

cintura. Un sombrero gacho no poda ocultar la tambien revuelta mata de pelo que le cubra la redonda cabeza. Permitid que os presente a Finellen dijo Keren, apresurndose a intervenir. Querida, stos son los jovenes hroes de quienes te habl Hum! murmur Finellen, y Tristn reconoci su naturaleza. Eres una enana, verdad? dijo . Considero un alto honor el conocerte, seora ma. Finellen pareci apaciguarse un tanto y se dign dirigir al prncipe una rpida mirada. Finellen tuvo la desgracia, como

yo, de ser hecha prisionera por los firbolg explic el bardo, al salir todos al pasillo. Supongo que debo daros las gracias admiti la enana, aunque prosigui enseguida: Pero no pensis en aprovecharos de mi gratitud. No os dara resultado! Tristn, estupefacto por la rudeza de la enana, hizo caso omiso de ella y dijo: Aqu est tu arco, Keren. Lo encontramos en la cmara del tesoro. Oh, gracias! El sorprendido Keren examin rpidamente el arco, tensndolo con mano experta. Tenis un arma de sobra para Finellen? La vi

luchar contra esos brutos y nos conviene contar con su ayuda. Esto ya no lo necesito dijo Daryth, tendiendo a la enana su daga por la empuadura. Usar ahora esta cimitarra. Finellen asi con presteza la daga y estudi sus cualidades, mientras pasaba un pulgar calloso por el filo. Gracias gru. Te la devolver cuando me canse de matar firbolg. Salgamos de aqu los apremi Pawldo. Tengo la impresin de que algn gigante est esperando darse un banquete conmigo.

Emprendieron la retirada a toda prisa esta vez con Pawldo y Finellen en cabeza. Era evidente que haba firbolg delante de ellos. Una voz grave les llam particularmente la atencin, y pareci que los firbolg haban recibido la orden de registrar con gran cuidado todo el sector. Pawldo dio la seal de alto desde su posicin adelantada. Todos se detuvieron y escucharon el claro ruido de fuertes pisadas. Un grupo de firbolg vena en su direccin! Por qu nos detenemos? ladr Finellen. Pawldo, irritado, iba a responderle;

pero, en aquel momento, un tro de voluminosos firbolg entr en el pasillo delante de ellos. Los firbolg los vieron al instante. Hurrgghht! gritaron las tres criaturas, lanzndose al ataque. Sus grandes botas claveteadas repicaron y levantaron chispas del suelo de piedra. Dos de aquellas criaturas llevaban cachiporras y la tercera blanda con ambas manos una monstruosa espada. Tenan inyectados en sngre los ojos malignos, y entreabran las bocas de gruesos labios en muecas expectantes. Pawldo dispar una flecha con

rapidez y se hizo a un lado para dejar paso a Tristn. Daryth y Robyn siguieron al prncipe, pero ste les indic con un ademn que se quedaran atrs, Finellen, en cambio, pill al prncipe por sorpresa. ste haba pensado plantarse junto a la enana y resistir juntos el ataque de los firbolg, pero ella levant la daga que le haba dado Daryth y lanz un grito capaz de helar lar la sangre al ms pintado. Incluso los firbolg parecieron momentneamente estupefactos. Apartaos de mi camino, grandullones! Finellen se lanz al ataque. Tristn

se qued tres latidos boquiabierto ante aquella escena inverosmil (la belicosa enana no llegaba a la cintura de sus antagonistas) y despus salt adelante para apoyar su valiente ataque. Una larga flecha silb junto a la oreja del prncipe. Keren haba disparado ahora, pero, por desgracia, el proyectil dio en la pared y rebot, inofensivo, en el pa sillo. En pocos pasos, Finellen lleg hasta los firbolg. En vez de detenerse para luchar, se encogi en una bola y rod entre las piernas de una de aquellas criaturas. En cuanto hubo pasado, se irgui con una rapidez extraordinara y

golpe hacia arriba con la daga. Su vctima aull de dolor y se volvi, tratando de aplastar con su cachiporra a la enana. Los firbolg bramaron al unsono, con el ruido de un trueno, y se empujaron entre ellos en su afn de atacar. Uno se separ de los otros y acometi a Tristn, que vio vividamente la rabia en su semblante y oli su clido y ftido aliento. Tristn salt a un lado, esquivando la pesada cachiporra, y lanz una estocada con su nueva espada. La hoja hiri en el pecho al firbolg que avanzaba.

Y, al echarse ste atrs, se oy como un chisporroteo de carne. Tristn mir con horror la herida que acababa de infligir. La piel del firbolg arda alrededor del corte y la criatura se tambale hacia atrs, chillando. El gigante cay pesadamente al suelo, patale unas cuantas veces y qued inmvil. Por un momento, los otros dos firbolg y los compaeros se quedaron como paralizados por la impresin. Entonces un firbolg vocifer y Finellen se lanz de nuevo al ataque. Al instante se reanud la furiosa lucha. Daryth y Robyn se adelantaron para

ayudar a Tristn, cuando el firbolg de la enorme espada se lanz contra el prncipe. Esquivando el ataque, Tristn levant su nueva espada y las dos hojas chocaron con gran estruendo. La fuerza del golpe hizo que el prncipe saliese despedido contra la pared y se deslizase despacio al suelo, pero sin soltar la espada de sus doloridas manos. Mientras tanto, la espada del firbolg se haba roto en mil pedazos. Todava aturdido, el prncipe rod hacia un lado, justo a tiempo de evitar un golpe de la cachiporra del ltimo firbolg, que rompi las baldosas del suelo. El prncipe sostena an la

extraa espada, casi como si sta no quisiera desprenderse de su mano. El furioso ataque pareci sacudir el mismo suelo, pero el prncipe se libr de l por un palmo. Vio que Finellen se encoga y rodaba de nuevo, cortando esta vez un tendn de detrs de la rodilla del firbolg con la pequea daga, antes de llegar al lado de Tristn. La vctima de la enana aull de dolor al doblrsele la pierna y desplomarse en el suelo. Eh, feo! grit, distrayendo por unos instantes al firbolg que haba estado a punto de aplastar al prncipe. Tristn se puso en pie y se coloc al lado de la enana. Ahora yacan dos

firbolg en el suelo, pero el otro monstruo arroj la rota espada y agarr una de las cachiporras. Avanz con cautela, resuelto ahora a tomar la lucha en serio. Ninguno de ellos oy el repiqueteo de los cascos, pero, de pronto, el firbolg que atacaba boque y se dobl hacia adelante. Un gran cuerno de marfil sobresali de su pecho entre un chorro de sangre, y slo entonces vieron al soberbio unicornio que se desprenda del mortalmente herido firbolg. Durante unos momentos, los compaeros contemplaron al unicornio. El gran animal devolvi impasible sus

miradas. Sus flancos blancos como la nieve estaban salpicados de sangre, pero no pareca estar herido. Gracias, viejo dijo Robyn, en voz baja. La mirada del unicornio se suaviz, y el animal sacudi la orgullosa cabeza. Con un breve relincho, se volvi y mir en la direccin por la que haba venido! Sigmoslo grit Robyn. Esperad dijo Keren, en un murmullo apremiante. Sus ojos se fijaron en el prncipe. Tristn, de dnde has sacado esa espada? La encontr, en la misma cmara donde hllamos tu arco.

Por favor, djame verla. Tristn le tendi el arma al bardo, quien estudi rpidamente la inscripcin de la hoja. Cuando levant la cabeza para mirar al prncipe, Tristn advirti una nueva emocin en sus ojos. Poda ser de respeto, o incluso de espanto. Has podido leer la inscripcin? pregunt. Mi prncipe dijo el bardo, empleando por primera vez este ttulo honorfico al dirigirse a Tristn, has encontrado la Espada de Cymrych Hugh! Robyn lanz una exclamacin y, con los ojos muy abiertos, mir alternativamente al prncipe y a la

espada. Tristn, pasmado, slo poda pensar en el arma poderosa que tena en la mano. Matadora de firbolg y terror de todos los enemigos de los ffolk, la Espada de Cymrych Hugh era por cierto el arma ms fabulosa en la historia de su pueblo. Tristn recordaba todava la larga balada sobre el hroe, que Keren haba recitado en las exequias de Arlen. Qu pasa? pregunt Daryth. Quin era Kimrick Hue? Recordad que yo no soy de por aqu. Cymrych Hugh fue el primero de los Altos Reyes, el hombre que uni todas las islas Moonshaes bajo un sola autoridad firme y prudente le explic

Tristn, recordando sus lecciones bsicas de historia. Nunca han estado los ffolk tan unidos como entonces. Recuerdo fabulas sobre su muerte en manos de algn animal de pesadilla. Al mismo tiempo, su espada se perdi. Se dijo aadi Keren que la espada sera encontrada, y que el que la poseyera podra desafiar a la bestia que mat a su dueo. Tristn mir el arma en manos de Keren y pens en la proeza del bardo en la lucha. Se sinti asustado y dbil en comparacin con l. Gurdala dijo. T puedes hacerlo

La espada debe ser llevada por el que la encontr dijo el bardo, sacudiendo la cabeza. Adems, eres ms capaz de empuarla de lo que t mismo crees. Tristn quera discutir, pero el arma pareca invitarlo a tomarla en sus manos. No lo s replic, pero alarg una mano hacia la sencilla empuadura de cuero y tom la espada. Mientras seguan andando por el largo pasillo, Tristn vio que los otros lo miraban y observaban tambin, cada tanto, la espada. Esperaba que no estuviesen tan confusos y sorprendidos

como l. Por qu haba decretado el destino que fuese l quien la encontrase? Y qu iba a hacer con ella, ahora que la tena? Tristn prestaba poca atencin a lo que los rodeaba, mientras el pequeo grupo avanzaba con cautela, pasando por delante de varias puertas de madera, pero sin encontrar ningn pasillo lateral. De pronto, dijo Finellen: Esperad un momento! Se volvi a mirar dos grandes puertas de roble. Entonces vieron que una de ellas estaba entornada. Huelo a aire fresco. Echemos un vistazo.

Antes de que nadie pudiese oponerse, empuj la puerta con la punta de la daga, y aqulla se abri hacia adentro. Vieron ante ellos una espaciosa habitacin, sin duda la cmara ms grande del edificio de los firbolg. En el centro, con una altura de unas doce varas, se alzaba una masa negra y maciza, como una pequea montaa. La luz del sol entraba en la estancia a travs de las grietas de un par de puertas macizas de madera en el fondo de la cmara. Advirtieron que no arda all ninguna antorcha. Lanzando un sbito alarido, un firbolg salt desde la oscuridad hacia la

puerta. Otro sali del mismo sector, llevando una enorme hacha en sus brazos levantados. Por lo visto, los haban sorprendido en su trabajo. El unicornio se ech atrs y aplast el crneo de uno de ellos con los cascos delanteros, mientras Tristn saltaba sobre el otro y le lanzaba una rpida estocada. De nuevo silb la hoja en la carne del firbolg, que cay aullando y muri. Temiendo que hubiese ms enemigos, avanzaron con precaucin dentro de la cmara. Mirad, podemos atrancar estas puertas durante un rato exclam el

prncipe. Cerraron aprisa la puerta. Su fuerza combinada pudo levantar a duras penas la barra transversal, pero al fin la dejaron caer en su sitio detrs de la doble puerta. Esto entretendr a cualquiera, incluso a los firbolg dijo Tristn, con satisfaccin. Se volvieron en grupo en direccin a las puertas a travs de las cuales entraban los rayos de sol. Al pasar junto a la masa negra del centro de la habitacin, Tristn la estudi con curiosidad. Pero fue Pawldo quien adivin primero su naturaleza.

Mi prncipe! grit, mostrando lo que pareca ser una piedra negra. No es ms que carbn! Tristn pens que el descubrimiento era interesante, pero de escaso valor prctico, y prosigui su camino hacia las puertas del otro lado de la cmara. En cambio, Keren se detuvo al instante y pareci sumirse en honda reflexin. Cierto! exclam por fin el bardo, chascando los dedos. Rpido! Ayudadme a transportar esos bancos de madera! Y aquellos tiles de all; que alguien agarre los que tienen el mango de madera. Deprisa! No hay tiempo que perder!

Qu? Por qu? pregunt Tristn, volvindose. Podemos destruir esta fortaleza! Tristn comprendi enseguida el plan de Keren. Tropez con unas tablas sueltas en un rincn de la habitacin y las arroj contra el gran montn de carbn. Bancos y herramientas y varias antorchas apagadas que encontraron en las paredes sirvieron para aumentar el volumen de aquel montn. Mientras trabajaban, oyeron un fuerte golpe contra la puerta. Una y otra vez, aquel ruido reson en la cmara, y Tristn crey que oa el chasquido de un gozne, mientras el travesano de la puerta

amenazaba poco a poco con ceder. El gran unicornio se apoy con todas sus fuerzas en aqulla, sostenindola contra la presin de los firbolg. Pero ahora el montn estaba ya dispuesto. Daryth, Tristn y Pawldo llevaban unos pedernales; se arrodillaron y proyectaron chispas sobre las astillas que haban cortado de las gruesas tablas. La puerta cruji ruidosamente, casi abrindose, cuando empezaban a arder las astillas. Pronto, lenguas de llamas lamieron las tablas que haban sido untadas con aceite, al parecer para conservarlas. Ahora permita acelerar su destruccin.

Mientras tanto, Robyn, Keren y Finellen corrieron a la doble puerta que conduca al exterior y aunaron sus fuerzas para levantar la enorme tranca. Detras de ellos las tres hogueras ya empezaban a arder y crepitar. Caan chispas sobre el carbn, pero todos saban que se necesitara mucho calor para encender el carbn. La puerta cruja de un modo alarmante, pero la gran tranca segua resistiendo. Salgamos de aqu grit el prncipe, mientras asfixiantes nubes de humo empezaban a llenar la cmara. El fuego pareca peligrosamente fuera de control. Tosiendo, los

compaeros se dirigieron a la puerta de salida. Brotaban lgrimas de sus ojos, irritados por el humo. Las nubes se hacan ms y ms espesas. El gran unicornio encabezaba la marcha, y Tristn comprendi que los firbolg no tardaran en derribar las puertas. Keren abri las pesadas hojas y todos salieron a la luz del sol y al aire fresco. Una humareda negra brot a travs de la puerta, pero pas por encima de sus cabezas y se dispers en la brisa. Lo hemos conseguido! grit Robyn. No tan deprisa, querida gru

Finellen, sealando hacia adelante. Entre el bosque y el templo, plantados justo frente a ellos, haba una veintena de firbolg. Estaban colocados en formacin de combate, y la mantuvieron mentras iniciaban el avance. El humo segua brotando de la puerta a su espalda y las paredes grises de la fortaleza se extendan a ambos lados. Estaban atrapados. El enemigo estaba ahora muy cerca. Las frescas y grises aguas del mar de Moonshae ondularon alrededor del gran cuerpo del Leviatdn mientras este

avanzaba con resolucin. El agua estaba tan contaminada que ofenda los sentidos de la poderosa criatura, hija de la Madre Tierra. El Leviatn haba matado muchas veces, pero nunca haba buscado a sus vctimas con tanta determinacin. Emergi del estrecho y su forma serpentina se desliz entre las grandes olas del resguardado mar. Un cielo gris amenazaba en lo alto y muchas dbiles rfagas de niebla y de lluvia se extendan a lo largo del horizonte Se volvi ligeramente al sentir que su presa estaba en alguna parte a la izquierda. Pronto aparecieron muchas

formas largas y estrechas, que surcaban la superfici del mar como pequeas chinches de agua. La contaminacin del agua se hizo tan fuerte que la poderosa criatura se atragant con su propia bilis y su furor se multiplic. Abri las grandes mandbulas antes de asomar su cabeza a la superficie y se impuls fuera del agua con ayuda de su poderosa cola, provocando una rociada de espuma. Se elev mas y ms y, entonces, cerr las terribles mandbulas. Sinti el sabor de la madera y de la sangre. Trozos astillados de la

estrecha forma saltaron a ambos lados pero el grueso qued dentro de aquella terrible boca. La criatura volvi a caer sobre la superficie y despus se hundi, llevando la informe masa de madera y de hombres a una tumba permanente. Por ltimo abri las fauces, dejando que los restos flotasen libremente. Volviendo a la superficie, empez a elevarse de nuevo. Todava haba mucho por matar.

10
La huida

Los monstruos se desplegaron en lnea y avanzaron para el combate. Esgriman una serie de armas mortferas: espadas, cachiporras claveteadas y largas hachas de guerra. Pero la ms eficaz era su propio tamao y la inexorabilidad de su marcha contra Tristn y sus compaeros. El fuego ruga detrs de ellos, vomitando humo por la doble puerta. Alguna idea? pregunt el prncipe, sin mucho entusiasmo.

Yo no tengo ninguna respondi Daryth, mirando con el entrecejo fruncido a los monstruos. Era evidente que este ltimo grupo de firbolg haba sido apostado all para vigilar la salida de la fortaleza. Parecan no ser tan estpidos o indisciplinados como los otros. Un firbolg como un toro, de alta y abultada frente y con una horrible cicatriz roja en la mejilla, llevaba el mando y diriga el ataque. Keren lanz una flecha con su poderoso arco, que fue a clavarse en el muslo de uno de los firbolg, hacindolo caer al suelo. La segunda flecha del bardo qued fuertemente clavada en el

hombro del jefe firbolg, pero la criatura no prest ninguna atencin a la herida. Pawldo dispar tambin, pero sus flechas parecan poco ms que alfileres para los corpulentos atacantes. Robyn estaba detrs del soberbio unicornio, extraamente tranquila. Tristn vio que Finellen acariciaba su daga y empezaba a avanzar. Sin embargo, sus probilidades de triunfar en la lucha parecan muy escasas hasta que, de pronto, algo resplandeci en el campo delante de ellos. Qu sucede? Antes de que pudiese responder a la pregunta de Robyn, Tristn se dio cuenta

de que muchos de los firbolg se haban detenido. Algunos cayeron al suelo agitando los miembros, mientras otros descargaban con furria sus armas contra algo invisible en el aire. El firbolg de la cicatriz en la cara se volvi y grit unas rdenes a sus subordinados. Entonces, tambin pareci perder el juicio, golpeando el aire y gruendo de miedo. Por un breve instante, el prncipe se sinti confuso. Pero enseguida comprendi lo que ocurra. Vamos! grit, saltando hacia la media docena de firbolg que no haban sido afectados por aquella extraa

locura. Tristn saba que sus compaeros y l tenan ahora una oportunidad fantstica, pero necesitaban aprovecharla con rapidez. El unicornio blanco pas como un relmpago por lado, apuntando con su cuerno de marfil al pecho un firbolg. Finellen, lanzando un grito y sedienta de sangre, corri al lado del prncipe. ste advirti sus ojos un brillo de alegra salvaje. Dos flechas volaron silbando sobre su cabeza, comprendi que los dos arqueros haban puesto manos a la obra. Keren pareci haber recobrado su puntera pues su flecha se hundi

profundamente en el cuello uno de los firbolg, que cay al suelo, jadeante y moribundo. El proyectil de Pawldo se clav en el ojo de otor firbolg que, enloquecido por el dolor, se retir al interior del bosque. Dos firbolg se hallaban ante Tristn, pero la calga del unicornio derrib a uno de ellos. El duro cuerno convirti el pecho de la criatura en una masa de sangre y huesos astillados. Tristn esquiv el golpe del otro firbolg y levant la poderosa espada. Con un grito capaz de helar la sangre en las venas, el firbolg cay de espaldas y muri. Por un breve instante, el principe se

qued pasmado. Haba matado a un firbolg de una sola estocada! Entonces, otro de los monstruos se lanz sobre l, y Tristn se puso en guardia. Una mancha parda cruz la periferia de su visin; era Canthus que conduca a los perros a la lucha. Al mismo tiempo, una sombra negra descendi chillando del cielo, para clavar las garras en los ojos de otro firbolg. Sable, chillando de nuevo de forma estridente, se elev deprisa para lanzar otro ataque. Eh, muchachos! Tristn comprendi que aquella voz aguda slo poda ser la de Newt. Y, en efecto, el pequeo dragn apareci en

medio del campo de batalla. Les he hecho una buena jugarreta! Habis visto cmo iban de un lado a otro azotando el aire como unos idiotas? Me dieron tanta risa que apenas si pude permanecer invisible. Newt junt las patas de delante, casi como si se estuviese aplaudiendo l mismo, cosa que probablemente haca. Gracias, amiguito! dijo Tristn . Me pareci percibir tu tu gracia nica! Mirad! grit Robyn, sealando al resto de los firbolg. Vieron que el hechizo de Newt estaba perdiendo fuerza. Aunque

aturdidos, los firbolg miraban estupefactos a los compaeros, plantados entre los cadveres de sus camaradas. Corramos! grit el prncipe. A los caballos! En grupo se metieron en el bosque. Daryth, que marchaba el primero, se abri paso entre la maleza hasta el pequeo claro donde haban dejado sus monturas. Los caballos, ilesos, relincharon como dndoles la bienvenida al verlos acercarse. Tristn sigui al grupo en la retaguardia, sin perder de vista a los firbolg. stos parecan no haberse

recobrado del todo, y l presumi, o al menos esper, que no podran organizar la persecucin durante unos preciosos momentos. Los compaeros montaron con presteza, alegrndose de haber trado caballos de refresco. Se volvan para alejarse de la zona cuando, a sus espaldas, la fortaleza se estremeci y retumb. Un humo espeso sala por la puerta. El suelo tembl con la fuerza de un terrible golpe y, de pronto, el humo brot de la cima del templo. El techo se est derrumbando! grit Keren. Mirad! Las nubes de humo que salan por la

puerta invirtieron en un instante su direccin para elevarse copiosamente en el aire. El fuego adquiri furiosa intensidad y produjo un fuerte ruido, como de absorcin, al entrar el aire en el edificio y alimentar las llamas. La fuerza de la corriente absorbente arranc de raz pequeos arbustos y levant un viento poderoso. Llamas anaranjadas se elevaron hacia el cielo. El incendio durara mucho tiempo. Kazgoroth advirti la presencia del enorme cuerpo cuando ste pas muy por debajo de la superficie del mar. La Bestia poda sentir el cuerpo macizo que ascenda; poda sentir la fuerza

espantosa de su ataque, al subir hacia la flota. Kazgoroth incluso presumi, sin equivocarse, qu barco sera la primera vctima de la criatura. Bajo el disfraz de Thelgaar, la Bestia haba conducido la flota de largos barcos desde la Baha de Hierro hacia el sur, a lo largo de la costa de Gwynneth. Los psados espolones haban resultado ciertamente peligrosos, pues tres barcos haban naufragado en aguas bastante tranquilas durante el viaje. Sin embargo, Kazgoroth comprendi ahora que los encantamientos de que haban sido objeto aquellos espolones les daran la

nica posibilidad de enfrentarse al Leviatn. La maciza criatura emergi del agua como lava de un volcn. Todo un barco y cincuenta hombres perecieron en un instante entre las aplastantes mandbulas. Al caer de nuevo en el agua aquella forma enorme, la ms grande de todo el mundo viviente, otro barco naufrag a causa de las monstruosas olas. A los remos! vocifer Thelgaar desde la proa de su barco. De alguna manera, su voz se elev sobre el mar agitado y lleg con nitidez a los odos de todos los hombres del

none de la flota. Y aquella voz amortigu el miedo y la reflexin. Los hombres del norte oyeron las palabras, pero, sobre todo, sintieron el poder de la esencia sobrenatural de Kazgoroth. Y aquel poder los encant, de manera que slo fueron capaces de seguir las rdenes de su rey. Por cierto que sin este encantamiento la visin del Leviatn los habra enloquecido de terror. Pero ahora los barcos siguieron adelante, al ser los remos empuados por las callosas manos. Sugestionados por la imponente visin de su caudillo,

los hombres del norte olvidaron la muerte de sus camaradas, tratando slo de or y obedecer a aquella voz de mando. Virad a estribor! La segunda orden fue oda con la misma claridad que la primera. Como bailarines al ritmo de una meloda, varios cientos de barcos viraron con agilidad hacia la derecha. La espumosa superficie en la que haba desaparecido el Leviatn se confundi de nuevo con el gris oscuro del resto del mar. Los barcos adquirieron ms velocidad al desplegarse las velas y aumentar el impulso de los remeros.

Kazgoroth volvi a sentir que el Leviatn suba, y observ con calma cmo destrua otro barco tal como haba hecho con el primero. La maciza cola hizo aicos otra embarcacin al caer de nuevo la criatura sobre la superficie. La Bestia esper, satisfecha del efecto de su encantamiento. Los hombres del norte remaban como autmatas, sin dar seales de pnico. Kazgoroth saba que el Leviatn cambiara pronto de tctica, pues sus ataques a base de saltos y profundas inmersiones gastaran rpidamente sus fuerzas. Y entonces, cuando atacase desde la superficie, los espolones envenenados

ejerceran su propia magia. Los tripulantes del barco de Thelgaar vieron que ste se agachaba y abra un largo cesto que haba guardado en la proa. Extrajo de l un arpn, como no lo haban visto jams aquellos marineros. Ms grueso que la mueca de un gigante, pareca casi tan largo como los remos. La punta del arma era una terrible lengeta de acero negro y herrumbroso. El aire alrededor de la lengeta reluca por efecto de su ptrida esencia. El Leviatn atac de nuevo y, una vez ms, se hundio para aplastar un barco entre sus espantosas mandbulas. Como antes, las enormes olas creadas

por su cuerpo hicieron naufragar otro bajel. Kazgoroth observ cmo una veintena de sus naves terminaban as, hasta que el Leviatn mostr al fin signos de cansancio. Entonces, en vez de sumergirse, comenz a nadar justo por debajo de la superficie, entre los largos barcos. Su enorme dorso ondulaba sobre agua como los anillos de una serpiente. De pronto, volvi y se lanz contra el casco de una embarcacin mientras haca volcar otra con un golpe de la cola. Al ataque! tron la voz de Thelgaar, impulsada por el poder de

Kazgoroth. Embestid al animal! Los barcos viraron ahora hacia el monstruo, chocando docenas de veces entre ellos, pues los marineros, turbada la mente por el encantamiento, no podan realizar la maniobra con el debido cuidado. Sin embargo, un centenar de naves se arrojaron contra la criatura. Varias sucumbieron bajo los poderosos golpes de cola o la fuerza aplastante de las enormes mandbulas. Pero en una oportunidad, mientras morda, un espoln se clav en su boca. Rugiendo de dolor, la criatura se ech atrs, hundiendo varios barcos en su frenes.

Kazgoroth se sinti un poco desalentado, pues la flota estaba sufriendo prdidas mayores de las previstas por la Bestia. La muerte de los marineros le importaba menos que la prdida de valiosos instrumentos para su plan. Sin embargo, la insistencia de los hombres del norte te empez a dar fruto. Mientras el Leviatn se sacuda, otro cruel espoln se clav en su flanco, abriendo una larga y sangrante herida antes de romperse. Ahora, los movimientos de la criatura se hicieron ms frenticos y doce barcos resultaron destruidos o averiados. Otros varios

espolones rasgaron los flancos resbaladizos de la criatura, cuya fuerza empez a debilitarse. Adelante! grit Thelgaar, esta vez a su propia tripulacin. El barco avanz, con la soberbia figura del rey de barba blanca plantada en la proa. Su brazo levantado sostena el enorme arpn. La nave se acerc a la maciza cabeza del Leviatn, que ahora nadaba decado en la superficie. Thelgaar distendi los poderosos hombros y el arpn sali despedido y se hundi profundamente en la brillante y negra forma, justo debajo de uno de los

grandes ojos. El Leviatn se estremeci convulsivamente y una larga columna de burbujas sali de su boca. La enorme criatura se esforz en mantener los ojos abiertos mientras se hunda en las oscuras y glidas profundidades. Ha sido una lucha magnfica, verdad? No haba disfrutado tanto en no s cuntos aos! El dragoncito charlaba sin parar, mientras se alejaban despacio de la fortaleza de los firbolg. Eh, tengo una gran idea! V olvamos all y repitamos nuestra operacin. Todava deben de quedar

algunos firbolg para torturarlos! Newt ri excitado al pensar en adicionales travesuras. Hum, tal vez otro da dijo Tristn, tratando amablemente de disuadir a su entusiasta camarada. Y de dnde has venido, amigo? pregunt Keren, cuando el dragoncito permaneci visible durante un rato seguido. Bueno, soy Newt, por supuesto, y vivo por aqu. Tus amigos se haban metido en un terrible lo, pero, por fortuna para ellos, pas por all en el momento oportuno. Si me hubiese retrasado un poco, bueno, quin sabe lo

que habra pasado! Pero, por cierto, es intil que volvamos a hablar de esto. Bien hecho, Newt! dijo riendo el bardo. Parece que te debemos la vida! Bueno, claro que me la debis. Quiero decir que, en verdad, qu esperabais? A propsito, no eres t el bardo a quien apresaron ellos hace algn tiempo? Crea que estabas muerto, pero caray!, parece que no lo estas. Oh, esto es realmente mala cosa Qu? Es mala cosa que nuestro amigo est vivo? pregunt Robyn. Bueno, me fastidia equivocarme, y yo haba dicho que era probable que

estuvieras muerto; pero tenas que aparecer vivito y coleando, y ahora, oh, no me interpretes mal. Creo que es maravilloso que ests vivo, de veras. De veras? dijo Keren. Bueno, me complace mucho or esto, Newt. Tambin a m! gru Finellen . Siempre haba deseado deber la vida a un gusano azul! Newt slo dijo Hum! y se volvi invisible. Los compaeros cabalgaron de firme, prestando poca atencin a la direccin que seguan, tratando solo de poner la mayor distancia posible entre

ellos y los firbolg. Los caballos volaban sobre el abrupto terreno abrindose paso en espesuras de plantas espinosas y enredaderas. Llevaban cabalgando un buen rato cuando el unicorio hizo una seal y todos refrenaron sus caballos. Roby desmont y se acerc al magnfico animal, que los miraba con sus grandes ojos. Ella le acarici el cuello, y Tristn habra jurado que hablaban entre ellos, aunque no pudo or nada. Entonces, sacudiendo con orgullo la cabeza, el unicornio se volvi y se alej al galope. El reluciente pelo blanco fue visible durante un tiempo entre los

enmaraados helechos y todos lo observaron hasta que se perdi de vista. Robyn no dijo nada, por lo que continuaron su huida, cabalgando ahora sin miedo y cubriendo rpidamente grandes distancias. Aunque no estaba segro, Tristn crea que se dirigan ms o menos hacia el este, en direccin contraria a aquella por la que haban llegado. Detrs de ellos, elevndose ms y ms a cada momento, una columna de humo negro y espeso se hinchaba en el aire. Grunnarch el Rojo eligi con cuidado su primer objetivo. El

desembarco pill al gran pueblo de pescadores casi por sorpresa. Muchos de los ffolk huyeron hacia el interior, pero se vieron obligados a abandonar todos sus bienes. Los que no escaparon con bastante rapidez de los invasores cayeron muertos bajo las hachas de gerra o fueron hechos esclavos y sintieron el dolor de las fras cadenas. Los hombres del norte incendiaron el pueblo despus de apoderarse de todo lo que tena algn valor. Hundieron o quemaron las barcas de pesca ancladas en la cala y mataron gran parte del ganado. Incluso antes de que las llamas surgiesen del tejado de la ltima casa,

los Jinetes Sanguinarios haban desembarcado sus caballos. Adelante orden el Rey Rojo . Apresuraos y no mostris clemencia. Laric sonri, y esto hizo que la plida piel de sus mejillas se estirase en una mscara grotesca. Los ojos del capitn centelleaban sedientos de sangre y Grunnarch crey ver que se volvan ms brillantes ante la idea de la prxima matanza. No temas dijo Laric, montando sobre la silla de su lustroso caballo negro. No me distinguir por la clemencia! Laric tendi el brazo hacia adelante

y su capa roja describi un arco a su alrededor. Detrs de l, cien frenticos Jinetes salieron galopando hacia la comunidad siguiente. En las ruinas del pueblo, el grueso de la fuerza de Grunnarch comi y bebi hasta bien avanzada la noche. Muchas de las esclavas, las jvenes, sufrieron horriblemente, como objetos de placer en manos de los invasores. La maana siguiente, los hombres del norte embarcaron de nuevo y navegaron a lo largo de la costa para atacar otro pueblo de pescadores. Una y otra vez cayeron sobre las pequeas y aisladas comunidades de los ffolk,

incendiando, matando y tomando esclavas. Los Jinetes Sanguinarios cabalgaron incesantemente tierra adentro, avanzando en paralelo a la flota, mientras sta navegaba hacia el sur, y gozando en llevar destruccin y muerte a todos los ffolk del interior. Despus de varias incursiones, la alarma cundi en todo el pas. La noticia de las depredaciones viaj todava ms deprisa que los Jinetes Sanguinarios en su devastador avance. Las hazaas de los caballeros de capa escarlata superaron los horrores de sus paisanos que viajaban por mar. No podan cargarse de esclavos, por lo que los

supervivientes de sus incursiones eran casi inxistentes. Sin embargo, al difundirse la voz de alarma, los hombres del norte encontraron abandonados los pueblos antes de su llegada. Los ganados y los objetos valiosos haban sido sacados de all y los habitantes haban huido ms hacia el interior. Al encontrar una baha grande y resguardada en el centro de la costa oriental de Corwell, Grunnarch orden que su flota varase en ella. Tal como se haba proyectado, los Jinetes Sanguinarios se reunieron all con el ejrcito. Se encarg a los hombres ms

viejos la vigilancia de los esclavos y de los barcos, mientras el resto de los guerreros se preparaban para la marcha. Grunnarch saba que era el momento de empezar la segunda fase del gran plan de Thelgaar. Dnde est Newt? La pregunta de Robyn hizo que sus compaeros se detuviesen. Refrenaron sus monturas y miraron a su alrededor, dndose cuenta de que no haba habido seales del pequeo dragn desde haca un buen rato. No se arriesgaron a llamarlo a gritos, pues no podan exponerse a anunciar su posicin. Debe de haber vuelto a su casa

presumi el prncipe. Dondequiera que ella est. Es todo un tipo observ Keren . Le dbememos mucho. Ciertamente convinieron los otros. El diminuto reptil (Finellen lo describi como un dragn de cuento de hadas) les haba salvado la vida con su oportuna jugarreta. Pero ahora la comida nos durar un poco ms observ con tristeza Pawldo, contemplando sus alforjas casi vacas. Estaremos mejor sin l dijo Finellen. No se puede confiar en un

dragn fantstico, cuando es invisible. Al anochecer, salieron de los pantanos y encontraron un claro seco y herboso donde acampar. El terreno se haba elevado un tanto en relacin con las tierras bajas pantanosas, y pudieron mirar hacia atrs en la direccin que haban seguido en los ltimos das. Mirad aquello dijo Daryth, asombrado. La imponente columna de humo todava dominaba el cielo detrs de ellos. Cuntos firbolg creis que hemos matado? pregunt Tristn. Estoy seguro de que muchos; pero

sin duda muchos otros escaparon respondi Keren. Y todos nos estarn buscando murmur Pawldo, desmontando entumecido cuando se detuvieron para pasar la noche. Decidieron no arriesgarse a encender fuego, y la clida noche de verano hizo que no lo echasen en falta. Todava tensos y nerviosos por el fuerte combate y la huida, se sentaron silenciosos en su herboso refugio. La luz de la media luna, en un cielo claro, los iluminaba y haca que se sintiesen un poco ms cmodos. El resplandor carmes en el cielo de poniente daba un

aspecto irreal al paisaje. Todava no nos has dicho cmo llegaste a ser husped de los firbolg dijo Robyn, despus de un largo silencio. Bueno, en realidad fue una tontera. Decid seguir un atajo a travs del valle de Myrloch, en mi camino a la costa. Keren sonri avergonzado. A decir verdad, el camino era ms largo, pero no poda despreciar la oportunidad de ver de nuevo Myrloch cuando estaba tan cerca. En todo caso, ca en una emboscada en cuanto cruc el puerto; varios de ellos me rodearon y me

sujetaron. Sable salt ms de un ojo, pero estuvieron a punto de pillarlo tambin l. Fue una suerte que pudiese escapar. Fue l quien me habl de ti explic Robyn. Bueno, no es un pjaro listo? ri el bardo; pero se puso serio enseguida. Os debo mucho y os doy las gracias. Mirad, esto podra ser incluso el tema de una cancin! Keren se ech pensativo hacia atrs, tarareando una meloda. La enana resopl. Rascndose la oreja con un dedo sucio, mir a su alrededor. Sus patillas temblaron de

irritacin. Sabis una cosa? dijo de pronto, y su rica voz femenina fue una incongruencia al salir de la poblada barba. Por ser humanos y un halfling, no sois del todo malos. Me enorgullezco de haber luchado con vosotros. Todos se dieron cuenta de que aquella sencilla declaracin significaba mucho. Los enanos eran tradicionalmente reservados y altaneros frente, a las razas de vida ms corta, y raras veces se dignaban intervenir en querellas humanas. Tu alabanza es un honor para

nosotros respondi Tristn. Tambin celebramos la ocasin que ha hecho que te tuvisemos por compaera. Dnde est tu gente? pregunt Robyn. Vivs cerca de aqu? Los mos viven donde quieren, dentro de los lmites del valle de Myrloch. Se da el caso de que este ao hemos ido a residir en un confortable grupo de cuevas, pocos das al norte de aqu, en las Tierras Altas. Fue all donde vimos seales de actividad de los firbolg. La regin pantanosa de all abajo no era un lugar tan malo en el pasado. Conocamos la existencia de la fortaleza de los firbolg,

pero nunca haba sido un problema. Hace poco comenzaron a transportar carbn aqu desde las montaas, y fui enviada a investigar. Ahora dijo, riendo taimadamente entre dientes podr decir a los mos que el problema ha dejado de existir. Tal vez una parte del problema observ Keren, pero no su esencia. Gwynneth est en terrible peligro, y la ayuda de tu gente sera de gran valor para frustrar esta amenaza. Oh, no! repuso Finellen, con sorprendente vehemencia. No vamos a enredarnos en los problemas humanos! Mi madre sola decirme: Si ves llegar

a un ser humano, pronto te vers en dificultades. Tengo que daros las gracias por sacarme de aquella celda. Pero no esperis que os saquemos nosotros de otro de vuestros terribles los. Pero este problema no amenaza slo a los humanos arguy Tristn. Todos los ffolk pacficos de Gwynneth, incluidos los del valle de Myrloch, estn en peligro. No podras convencer de ello a los tuyos? Ni intentarlo! replic la enana . Lo siento, pero ste es un problema que tendris que resolver vosotros solos.

Aunque siguieron tratando de convencer a la terca enana, sta se mostr inflexible. Acabaron por abandonar el tema, cuando la discusin empez a agriarse demasiado. Por la maana, Finellen se haba marchado. Esta vez, Erian permaneci encerrado dentro del cuerpo del lobo durante muchos das. Slo poco a poco volvi a adquirir su forma humana, en un proceso casi insoportablemente doloroso. Por fin se despert muy tierra adentro, en una zona casi salvaje. Como otras veces, estaba desnudo y cubierto de sangre.

El horror atenaz su mente con dedos helados: ahora saba que no poda volver al mundo de los hombres. Con sollozos de angustia y de miedo, camin trastabillando por aquellos parajes deshabitados. Durante semanas no comi ms que lo que pudo agarrar con las manos. Nueces, bayas, gusanos e incluso ratones pasaron por su ansiosa boca. No le importaba el sabor ni el aspecto; slo deseaba comida suficiente para mantenerse vivo. Una vez rob un pollo en una granja aislada, y fue lo mejor que haba comido desde el momento de recuperar su cuerpo humano.

Se movi sin rumbo, o al menos as lo crea. Impulsado por el horror que consuma su mente, camin tambaleante por tierras desiertas, dirigindose primero hacia el norte y despus hacia el este. No prestaba atencin a su situacin, pero era guiado por un instinto ms profundo que su conciencia. Gradualmente, noche tras noche, la luna fue menguando y despus creciendo poco a poco. Engordaba sobre su cabeza, pasando de casi invisible al cuarto creciente y a la media luna. Y todava segua creciendo. Detrs de ella vinieron las lgrimas de la luna, ms brillantes y claras con cada noche que

pasaba, y eran como un resplandeciente collar de luz. Un miedo agotador lo atenazaba al acercarse la prxima luna llena. Saba que sera el solsticio de verano, la luna llena ms brillante del ao. El efecto que tendra sobre l slo poda presumirlo, pero todas sus presunciones le producan terribles pesadillas. Varias veces resolvi quitarse la vida antes de que la pesadilla pudiese convertirse en realidad. Pero siempre le falt valor. Impulsada por su miedo, la locura se fue apoderando de su mente. Sigui movindose, como hacia un destino desconocido que le hubiese sido

impuesto por la mordedura de Kazgoroth. Y cada noche la luna se haca ms grande. Sabes mucho, por haber estado toda la vida adiestrando perros de caza. El comentario de Keren fue casual, pero Daryth se incorpor de un salto y mir fijamente al bardo. S, he aprendido algunas cosas aqu y all dijo, encogindose de hombros. La pequea fogata creaba una isla de calor en el bosque fresco. Los dos hombres estaban sentados uno a cada lado del fuego. Tristn y Robyn haban

ido a dar un paseo y Pawldo dormitaba dentro de una montaa de pieles. Es casi como si hubieses sido adiestrado en tu oficio por maestros, como, digamos, los que dan lecciones en la Academia del Sigilo, la escuela de espas del baj de Calimshan. Daryth guard silencio unos momentos y luego ri entre dientes. Lo cierto es que has viajado mucho. S, asist a la escuela del sultn. Fui entrenado como espa, o ladrn, o asesino; defnelo como mejor te parezca. Pero tambin he enseado a corredores del desierto y a otros perros durante

muchos aos aadi, a la defensiva. Entonces, por qu ests aqu? El bardo estudi con atencin los ojos de Daryth al hacerle la pregunta. Por un momento, el calishita desvi la mirada. Hu del baj, de la escuela, de todo. Tuve ciertas dificultades con el baj sobre derechos a ciertos bienes que haba adquirido, y me hice marinero aquella misma noche. Corwell fue el primer puerto donde hicimos escala, y all abandon el barco. El bardo hizo un gesto de satisfaccin. Luchas muy bien. Debiste de ser

un buen alumno! Daryth se ech a rer; despus se puso serio. Mira, he luchado contra muchas cosas en mi vida, pero nunca lo haba hecho por algo antes de ahora. Cierto repuso el bardo. Bueno, ahora ests luchando por Corwell. Tristn y Robyn caminaron despacio en la noche fresca. Ninguno de los dos tena ganas de dormir, al menos por ahora. Al iluminar la luna la cara exquisita de ella, el prncipe sinti el deseo de estrecharla en sus brazos, pero le falt valor.

Te portaste muy bien all abajo dijo Robyn, a media voz. Si te hubiese visto, tu padre se habra sentido orgulloso de ti. Tristn se detuvo, sorprendido por el cumplido. Recobr con presteza la voz, lo bastante para decir gracias, y se volvi hacia la doncella. Estaban en la orilla rocosa de un lago, contemplando un mundo que pareca no haber conocido nunca la violencia ni la muerte. La luna, en creciente y seguida de sus brillantes lgrimas, se hallaba prxima al cnit. Miles de estrellas, ms de las que jams haba visto Tristn, resplandecan en el

negro ciclo. Aunque su campamento y la pequea fogata estaban slo a pocos pasos de distancia, las rocas los ocultaban a la perfeccin. Por lo que podan ver, parecan estar tan lejos como Caer Corwell. Tristn pens de mala gana en su padre. El rey deba de estar terriblemente enfadado con su hijo, que se haba marchado en mitad de la noche, abandonando el mando de la compaa que l le haba conferido. Todos nos hemos portado bastante bien dijo el prncipe. Pero, si mi padre estuviese aqu, seguro que me reprochara algunos errores aadi,

sin tratar de disimular su amargura. No seas tan duro con l! replic Robyn, sorprendindolo con su intensidad. Por qu tenis que estar siempre disputando? La culpa no es slo tuya, pero ninguno de los dos quiere admitir que el otro puede tener una opinin diferente. No s por qu lo hacemos. l siempre ha querido que fuese el mejor en todo lo que hago y tal vez hago algunas cosas que le disgustan. Pero no quiero ser su siervo! No creo que l quiera esto dijo ella, suavizando su expresin con una amable sonrisa. Creo que lo nico

que quiere es que su hijo sea un buen prncipe de los ffolk. Y si hubiese estado hoy con nosotros, sabra que lo eres! La alabanza de Robyn sofoc todas las otras emociones. Tristn sinti que sera capaz de luchar contra un firbolg con las manos desnudas si ella hubiese de sonrerle despus. Tambin te necesitamos a ti dijo. Fue notable la manera en que comprendiste al unicornio. Ella sonri. Cuando ocurre algo as, me sorprende que nadie ms pueda orlo El mensaje era tan claro! Fue como si

estuviesen profanando el suelo debajo de aquel edificio; pude sentir el mal que haba all, y me sorprendi que vosotros no lo vieseis. Robyn empez a decir con torpeza el prncipe. Se volvi a la doncella y le tendi los brazos. Sus miradas se encontraron y ella se apoy deliberadamente en l hasta que se unieron sus labios. No haba indecisin en aquel beso. Era como si cada instante de sus vidas separadas hubiese tendido a este momento. l la atrajo hacia s y la sangre hirvi en sus venas al sentir el cuerpo de ella contra el suyo. Ella le

correspondi con vehemencia y, por un instante, los nervios y los msculos y los huesos de los dos parecieron confundirse Entonces, Robyn empuj con suavidad a Tristn para desprenderse de l. Cuando volvamos a casa empez a decir precipitadamente el prncipe deseo que, quiero decir, querrs? No. Esta sencilla palabra lo hizo callar en seco. Por un momento, los celos volvieron a agitarlo. Oh! Es a causa de Daryth? No seas chiquillo lo reprendi

ella. No lo es, al menos que yo sepa. l significa mucho para m; es un buen amigo. Y tambin lo eres t. La clasificacin de buen amigo fue como un jarro de agua fra para Tristn. Se dio la vuelta, no sabiendo si gritar de rabia o sollozar de desesperacin. Pero luego se volvi de nuevo a ella. Quiero que sepas que te amo. Ella sonri, hmedos los ojos, y volvi a besarlo rpidamente. Entonces dio media vuelta y camin despacio hacia la fogata, dejndolo plantado en el bosque, que de pronto pareci muy fro. El dolor aniquil el cuerpo gigante.

Un velo gris nublo su visin, y no era el gris del mar oscurecido. Sus grandes msculos se contrajeron con violencia y despus se relajaron. Se fue hundiendo lentamente, sin ms conciencia que la de aquel ardiente dolor. Y entonces el dolor desapareci, dejando un clido y confortable resplandor. Lo gris se hizo brillante, y los brazos de la diosa lo llamaron. As muri el Leviatn. Mas de cien barcos haban sido destrozados en el mar gris de acero de Moonshae. Astillas de madera, hombres supervivientes y cadveres

flotaban en las fras aguas. Muchos de los bajeles restantes navegaban semicubiertos por las aguas, a punto de naufragar, o escoraban con los cascos daados. Haban ganado la batalla, pero el precio haba sido grande. Un sonido sordo y grave ascendi de las profundidades y el agua se agit alrededor del centro de la flota, humeando y espumando. Entonces brotaron rfagas de fuego desde el fondo. Dos docenas de barcos desaparecieron al instante y olas gigantes anegaron o volcaron otros tantos. El mar hirvi durante muchos

minutos. Cuando al fin se soseg, los barcos que sobrevivieron se reagruparon poco a poco, demorados por los mstiles rotos, los remos perdidos y las velas desgarradas. Por ltimo pusieron dificultosamente rumbo a la costa ms prxima. La diosa temi enloquecer de dolor. Una lacerante desesperacin se apoder de ella. Aun a travs de aquel velo de dolor, tuvo una terrible conciencia del poder creciente de la Bestia. La punzante llaga del Pozo de las Tinieblas inflamaba su piel, haciendo que zarcillos venenosos reptasen a

travs de todo su ser. El paso del Leviatan haba desencadenado un poderoso veneno del negro estanque, y el Equilibrio se haba perturbado peligrosamente. La modorra, la necesidad de dormir, se apoder mas que nunca de la diosa. De pronto se sinti muy cansada. Llamas rugientes se elevaron en el cielo al arder el pueblo. Surgieron lamentos de la pira en un coro de muerte desesperado y fnebre. Alineados alrededor de la pequea comunidad, los Jinetes Sanguinarios observaban la carnicera mientras empujaban hacia el fuego con sus

lanzas teidas de sangre a los lugareos que trataban de salvarse. Extraamente inmviles, contemplaban el fuego, como hipnotizados. El resplandor infernal se reflejaba en sus capas carmeses y pareca brillar de modo antinatural en sus ojos y en los negros y relucientes caballos. De sbito, el fuego se elev y los Jinetes Sanguinarios entonaron al unsono un cntico gutural. Las palabras parecan no tener significado y, sin embargo, anunciaban un terrible presagio en una lengua tan antigua que ninguno de ellos deba conocerla. Pero ahora la hablaron.

Y comprendieron.

LIBRO III

11
Gavin

Un tentculo negro se desliz hacia Robyn, enroscndose en su pantorrilla, abrasando su piel con ventosas venenosas. Chillando, ella trat de alejarse a rastras, pero el tentculo tiraba de ella sobre el suelo pedregoso. Otro zarcillo prensil le rode la cintura, vaciando de aire sus pulmones con su dolorosa presin. El suelo tembl y cruji, y se abri una gran fisura al lado de ella. Pareca no tener fondo y

haba un tumulto en sus entraas, acompaado de luces anaranjadas y ruidos sordos. Robyn se volvi y se agarr al suelo, desarraigando plantas pequeas mientras los tentculos seguan tirando de ella hacia el abismo. De pronto, emergieron dos brazos blancos y delicados del negro humo que pareca brotar de todas partes. Incluso en el corrompido ambiente, aquellos brazos estaban envueltos en el satn ms blanco y las suaves manos prometan consuelo y seguridad. Pero entonces tiraron ms fuerte los tentculos, y los brazos y por fin las

manos se desvanecieron entre el humo negro. Lanzando un gemido, Robyn se despert, empapada en sudor. Se incorpor y se llev una mano a la boca, como para sofocar todo ulterior sonido, y mir a su alrededor. El campamento estaba en silencio. Tristn y Daryth dorman tranquilamente junto al fuego, mientras Pawldo roncaba bajo un montn de pieles en la sombra. El fuego se haba apagado, de manera que slo algn destello rojo brillaba de vez en cuando entre los carbones. Canthus, tumbado junto al prncipe, tembl y patale en su sueo.

Retorcindose, rod casi hasta las brasas. Entonces Robyn vio a Keren, plantado a solas junto a una gran roca. El bardo tena el rostro vuelto hacia ella y cubierto de sombras. Pero aun as eran bien visibles la impresin y el dolor inscritos en sus facciones. Qu sucede? pregunt Robyn, ponindose en pie. Tengo miedo. No lo s. Nunca haba tenido una pesadilla como sta. Desde luego, es un presagio de algo terrible. Yo tambin he tenido una pesadilla dijo ella, estremecindose . La cosa ms espantosa que poda

imaginar! El bardo rode a Robyn con un brazo, tratando de confortarla, y ambos se sentaron delante del rescoldo. Ella arroj varias ramitas sobre las brasas, y stas prendieron rpidamente. De pronto, Canthus se puso en pie de un salto, gruendo con nerviosismo a la oscuridad. Con las patas entumecidas, dio una vuelta alrededor del campamento y por fin se sent muy agitado detrs de Robyn y Keren, estudiando los bosques a su espalda. Tambin l lo siente dijo Robyn. No es ms que una presuncin,

pero creo que la diosa ha recibido un golpe cruel. Tal vez incluso la prdida de uno de sus hijos. Kamerynn! El unicornio! Por un momento, Robyn se sinti desolada, al imaginarse que la magnfica criatura haba muerto. Tal vez; o el Leviatn. No podemos saberlo. Mira! grit la mujer, al observar el cielo. Encima de ellos, cien rayas luminosas brillaron por un instante entre las estrellas y se apagaron. Pero fueron seguidas de otros destellos; miles y miles de pequeas lneas luminosas en

el cielo, como si la misma luna llorase. El brazo de Keren amparaba clidamente los hombros de Robyn, y la presencia de su amigo infundi a sta algn rayo de esperanza. Los dos permanecieron as largo tiempo hasta que lleg la maana. Los hombres de la comunidad se desplegaron en el campo delante de los guerreros del Rey Rojo, y Grunnarch sonri ante la idea del inminente combate. A muerte! grit el rey, y la fuerza de los hombres del norte se lanz al ataque. Los invasores lanzaron un fuerte

alarido y los ffolk vacilaron un instante. No obstante, aquellos agricultores y artesanos se mantuvieron firmes contra la carga. Superados en nmero, a razn de cuatro a uno, por los barbudos y aulladores atacantes, los hombres del pueblo combatieron para ganar el tiempo necesario para que sus mujeres e hijos pudiesen escapar. Grunnarch abri el pecho a un granjero y pis despreocupadamente el cuerpo del moribundo mientras buscaba otra vctima. Los hombres que lo rodeaban hicieron una carnicera entre los ffolk. Mientras algunos de los atacantes se dedicaban a aniquilar los

ltimos focos de resistencia, Grunnarch condujo el grueso de sus fuerzas al pueblo. La mayora de sus moradores haban huido, pero todava salieron algunos de sus casas, plidos de terror, al llegar los invasores. Para ellos no habra manera de escapar. La sed de sangre pareci latir en las sienes del Rey Rojo al lanzar ste su grito de desafo. Una mujer madura se volvi para enfrentarse con l y dar a sus hijas una posibilidad de escapar; pero Grunnarch, lanzando una risa estridente, le cort la cabeza de un solo tajo. Varios de sus hombres agarraron a

las hijas, apenas salidas de la adolescencia, y las arrastraron chillando al interior de la casa. Por un momento, Grunnarch mir a su alrededor, dndose cuenta de que tena nublada y enrojecida la visin. Jadeando, sinti que un fuerte dolor se apoderaba poco a poco de su cabeza. Observ aturdido cmo dos chiquillos que corrian aterrorizados eran ensartados por sus hombres con una larga lanza, primero el uno, despus el otro, y arrojados con indiferencia a un lado. El Rey Rojo sinti sbitamente nuseas al ver aquello y se volvi para vomitar contra la pared de la casa.

Mir de nuevo la escena de la batalla y casi no pudo retener sus detalles. Muchos cadveres, en su mayoria de los ffolk, yacan desparramados por todos lados. De alguna manera, la guerra pareca haber perdido su emocin. Durante dos das ms, el grupo continu su viaje hacia el este, hasta que al fin entraron en las comunidades pastorales de Corwell oriental. Tristn haba visitado raras veces esta parte del reino, enlazada con el resto de ste por una estrecha franja de tierra entre el valle de Myrloch y el bosque de Llyrath, una franja por la que se viajaba con

dificultad. En realidad, el prncipe no estuvo del todo seguro de que haban vuelto a entrar en el reino hasta avanzada la tarde, cuando por fin salieron a un verdadero camino. Creo que pronto llegaremos a un pueblo de pescadores dijo Tristn a Keren. Y all podrs encontrar pasaje para Calidyrr. Te acompaaremos hasta entonces. El bardo pareci melanclico. Me fastidia que me hayan ordenado volver junto al Alto Rey, pues parece seguro que la aventura de este verano, y por ende sus crnicas, se

producirn aqu, en Gwynneth. El bardo toc distradamente unas notas en su arpa. Ensay algunas variaciones de la tonada, hasta que encontr una que le gust. La repiti varias veces y, poco a poco, una expresin de contento se pint en su cara. Al empezar a oscurecer el cielo del este, llegaron a una pequea hondonada donde chisporroteaba alegremente una fogata y una hilera de pacientes asnos se mantena cerca de ella. Una figura se movi con pereza alrededor del fuego, recortada su silueta por el resplandor, y el prncipe temi, dada su corpulencia,

que hubiesen tropezado con un firbolg renegado. Pero entonces, una voz tonante, inconfundiblemente humana, lleg hasta ellos. Bienvenidos, viajeros! Queris venir a cenar conmigo? El fuego siempre calienta ms si es alimentado por una conversacin. La silueta result ser de un hombre como un oso que los salud extendiendo de un modo exagerado los brazos y con una sonrisa que iba de oreja a oreja. Era, en verdad, el ser humano ms grande que hubiese visto el prncipe. Una tupida barba negra se combinaba

con unos cabellos del mismo color, espesos y rizados, para casi ocultar su ancha cara. Su sonrisa, que haca centellear sus ojos, puso de manifiesto una serie de dientes mellados o rotos. Sus vestiduras eran gruesas y de abrigo, aunque gastadas y mugrientas. Soy Gavin, herrero de Cantrev Myrrdale explic el desconocido, con una voz que retumb en la noche. Gracias por tu bienvenida respondi Tristn, desmontando delante del herrero. El prncipe se present a s mismo y a sus compaeros. Si el herrero reconoci el nombre de Kendrick como

el de su rey, no dio seales de ello. Los compaeros libraron a sus caballos de la carga de las sillas y las bridas. Tristn advirti que los perros se agrupaban afanosos alrededor del fuego y slo entonces vio sobre los carbones una olla grande que burbujeaba y echaba vapor. Brotaba de ella un olor delicioso y, aun teniendo en cuenta el volumen del cocinero, contena ms comida de la que un hombre poda consumir. Bueno, tomaris un bocado conmigo? dijo el herrero, cuando hubieron sido atendidos los caballos. Hay de sobra para todos.

Por qu has preparado tanta comida? pregunt Robyn, mirando la carne que se guisaba a fuego lento. Sabas que bamos a venir? Tristn tuvo la impresin de que la pregunta era jocosa slo a medias. Bueno, no vosotros en particular respondi el herrero, riendo de buen grado. Pero sta es la ltima noche de mi viaje y me quedaba una pierna entera de cordero. A menudo me he encontrado con que, cuando se es generoso, surge una oportunidad para demostrarlo. Ech atrs la peluda cabeza y se desternill de risa como si acabase de decir un chiste muy gracioso.

Y esta noche prosigui, con un amplio ademan, tengo aqu buena compaa y bastante comida para todos. Es cierto observ el bardo, aunque los afortunados parecemos ser nosotros. Lo somos todos! He pasado muchas noches en los caminos, acampando junto a una pequea fogata sin ms compaa que la de mis asnos. Oh, no son malos compaeros, pero hablan poco! De nuevo se mond de risa el herrero y los otros pudieron dejar de sonrer divertidos. La pierna de cordero les result

fabulosa despus de la comida con que se haban alimentado durante una semana de camino. Gavin sac un frasco de fuerte whisky de centeno, que dio ms animacin a la comida. Todos los compaeros comieron como lobos hambrientos, y el herrero, como un oso hambriento, pero la olla estaba slo medio vaca cuando ya no pudieron comer ms. En un alarde de generosidad, el herrero cuid entonces de que los perros comiesen tambin con abundancia. Echaron grandes leos al fuego, haciendo que las llamas se elevasen tal vez ms de lo que aconsejaba prudencia.

Sin embargo, nadie se quej, pues aquello haca ms agradable el ambiente. Tristn apoy la espalda en un rbol, disfrutando del calor. Casi parece que estamos de nuevo en casa dijo, estirndose despacio. De nuevo? pregunt el herrero . Y donde habis estado? Fuimos al valle de Myrloch, desde Caer Corwell respondi el bardo. He estado en aquel lugar, vaya que s se jact el herrero. Al servicio de nuestro rey, contra los hombres del norte en Moray. Deba de

ser tu padre, si no me equivoco dijo Gavin, mirando hacia el prncipe. S, soy el prncipe de Corwell. Y cmo est nuestro rey? Estaba bien, cuando yo lo dej. Ha ordenado que se constituyan compaas en los pueblos; tenemos noticias de una gran movilizacin en los hombres del norte. De veras? Gavin se incorpor de pronto. Por primera vez se pint una expresin preocupada en su semblante . Tal vez no hubiese debido marchar de mi casa. El gigantesco herrero mir con nerviosismo hacia el este.

Myrrdale, est en la costa? pregunt el prncipe, que no recordaba aquel pueblo. No; a media jornada tierra adentro. Debera estar bastante seguro, aunque la guerra alcance a las comunidades orientales. Dudo de que los hombres del norte se adentren mucho en tierra. Y, de todos modos, estaremos all maana temprano No, no, no tengo por qu preocuparme. Sin embargo, el corpulento herrero miraba continuamente hacia el este; los otros comprendieron que deseaba estar en casa. Sobre todo echo en falta a mis

hijitas dijo Gavin, mirando las llamas con expresin melanclica. Son las chiquillas ms lindas a este lado de Myrloch, si puedo expresarme as. La viva imagen de su madre, mi querida Sharreen. Me gustara conocerlas dijo Robyn, sonriendo con dulzura al ver el amor de aquel hombre por su familia. Se pregunt si su padre la haba amado de la misma manera. El segundo frasco de whisky de centeno produjo al fin efecto en los compaeros, que se quedaron dormidos alrededor del fuego. Por primera vez en muchos das, no se preocuparon de

montar guardia, y nada turb la tranquilidad del campamento durante la noche. Se despertaron temprano, compartiendo el contagioso entusiasmo del herrero por un nuevo da. El hombrn sujet a sus asnos y los compaeros le ayudaron a cargar las pesadas cestas que esperaban entre los boles. Hierro y carbn explic. El alimento de forja. Dos veces al ao viajo a Cantrev Thomdyke en busca de suministros. | Es una de las comunidades montaesas, no? record Tristn.

As es. All extraen el mejor hierro de las Moonshaes, exceptuando, desde luego, el de los enanos. Pero hay algn humano que podra comprarle hierro a los enanos? El herrero ri entre dientes al pensar en los reservados enanos vendiendo algo a los humanos. No es que no pueda alquilar a un carretero para que hiciese el viaje explic el herrero a grandes voces, como si tuviese varios cientos de oyentes. Slo que y su voz adopt un tono confidencial me gustan tanto las montaas que me permito la excursin como una pequea

recompensa. Estas montaas son muy hermosas convino el prncipe, lamentando no haber prestado ms atencin al paisaje durante su huida. Pero sigui diciendo el herrero, mirando ansiosamente hacia la baja sierra que sera su primer hito el viaje de la maana, no hay nada como volver nuevo a casa, y con un poco de suerte estaremos all a tiempo para el almuerzo! Una agradable y templada brisa lleg desde las tierras bajas, y el sol sonri desde un cielo sin nubes. Con corazn alegre, los cinco emprendieron

el camino. El herrero conduca su recua de asnos a pie, pero no le costaba marchar al paso de los otros, que iban montados. Mientras cabalgaban, Keren trabaj un poco ms en su tonada, hasta convertirla al fin en una deliciosa meloda. Qu es eso? pregunt Robyn. Slo una especie de balada que estoy componiendo. Tal vez la tocar para ti cuando la haya terminado. Me encantara respondi ella, tarareando un trozo de la tonada mientras l volva a su trabajo. Los perros saltaban en los campos y en los bosques con una energa que

Tristn no haba visto en ellos desde su huida del cubil de los firbolg. El camino serpenteaba al ascender a la baja sierra, sin que apenas se advirtiese la pendiente, y pronto se encontraron en un herboso y ancho campo en la cresta. Ante ellos, el terreno descenda suavemente a travs de una serie de anchos valles. Estrechos riachuelos centelleaban entre huertos y pastizales. El horizonte se confunda con la neblina donde, segn saba Tristn, el mar se hallaba a media jornada hacia el este. Pero todos estos detalles resultaron insignificantes cuando percibieron un

hecho amenazador y doloroso: columnas de humo se elevaban en el cielo desde varios lugares; gruesos pilares oscuros, cada uno de los cuales corresponda a un pueblo de los ffolk, un pueblo que estaba ardiendo. Gavin gimi; un sonido ahogado, inhumano, brot del gigantesco pecho del herrero. Tristn comprendi, sin preguntarlo, que la columna de humo ms prxima corresponda a Cantrev Myrrdale. Maldicin! Sois todos unos idiotas! Grunnarch el Rojo orden a sus hombres que se reuniesen fuera del

devastado pueblo. La comida, la bebida y las mozas parecan haber llevado a la mayora de aquella chusma al borde de la inconsciencia. Los que tardaban en moverse sentan la punta de la slida bota del Rey Rojo. Pataleando entre los cuerpos y los hogares destrozados, maldijo con renovada furia al considerar la verdadera razn de su clera. Dnde estaban los malditos Jinetes Sanguinarios? Durante una semana, no haba tenido noticias directas de Laric, el capitn de los Jinetes. Le haban llegado rumores de pueblos arrasados hasta quedar

reducidos a manchas negras sobre el suelo, de actos de indecible crueldad. Grunnarch record, inquieto, su ltimo encuentro con Laric. El hombre pareca resuelto a actuar por su cuenta. Apenas haba escuchado las palabras de Grunnarch; sin embargo, algo amenazador en sus ojos chispeantes haba hecho que el rey contuviese su reprimenda antes de llegar a los labios. Ahora pareca que la negligencia de Laric estaba poniendo en peligro todo el plan. Los Jinetes Sanguinarios tendran que haberse reunido aqu con el resto del ejrcito, en Cantrev Macsheehan,

haca tres das. Macsheehan era un pueblo grande y rico, y el ejrcito haba podido hacer acopio de provisiones para la marcha sobre Corwell. Como haba predicho Thelgaar, la ola de refugiados que se dirigan hacia el oeste se haba convertido en un torrente. Si el ejrcito poda ponerse en marcha el da siguiente, cruzaran el Myrloch y cortaran el camino a los fugitivos, matndolos a todos. Por fin, un sordo estruendo llam la atencin de Grunnarch, que mir hacia la carretera. Su clera se convirti en alivio al ver que los Jinetes Sanguinarios llegaban al espacioso

campo a galope tendido. Los negros caballos estaban sudorosos y tenan los flancos y las patas cubiertos de polvo. Las capas de pieles de los Jinetes estaban tambin manchadas por el viaje. Laric refren su montura delante de Grunnarch y baj de la silla. El rey se dispuso a reprender a su hombre de confianza, pero las maldiciones se extingui en sus labios al mirar, horrorizado, la cara del hombre que se acercaba. La piel del Jinete haba palidecido hasta adquirir un tono gris y los brillantes labios ofrecan un horrible contraste con aquel rostro antinatural.

Los ojos del hombre estaban hundidos en el crneo, pero parecan mirar desde las profundas cuencas con fiera intensidad. Grunnarch imagin por un instante que era una calavera a la que alguien haba pintado unos chillones labios rojos. Laric pas por delante del rey sin decir una palabra y Grunnarch el Rojo, que no tena fama de comedido fue incapaz de mandarle que se detuviese. Furioso, el Rey Rojo volvi a la tarea de organizar su ejrcito, propinando patadas y latigazos a todos los que se mostraban remisos. Al recorrer el campamento, vio el

rey que todos sus soldados reaccionaban ante la aparicin de los Jinetes Sanguinarios. El resto del ejrcito se agrupaba con inquietud, mirando con nerviosismo a los cadavricos Jinetes. Estos hicieron caso omiso de los otros hombres del norte y prepararon un sencillo campamento en una zona que reclamaron como propia. Grunnarch, lamentando no poder prescindir del capitn, envi un mensajero a convocar a Laric a la junta de oficiales. El caudillo de los Jinetes Sanguinarios lleg en silencio y se incorpor a los jefes reunidos alrededor de Grunnarch. El grupo rebull inquieto

durante un momento. Cuando ces el movimiento, no haba nadie a menos de dos pasos de Laric. Emprenderemos la marcha al amanecer declar Grunnarch. Raag Hammerstaad tomar la mitad del ejrcito y el tren de suministros y avanzar por la carretera principal hacia Corwell. Se asegurar de que los grupos de fugitivos no eludan el cerco y vuelvan hacia ac. Desplegaremos nuestras fuerzas por todo el valle dijo Hammerstaad . Ni un conejo ser capaz de pasar a travs de nuestras lneas! Bien. Los dems marcharemos

hacia el oeste, pasando por un puerto de aquella sierra. Grunnarch seal un horizonte de rocas a una jornada hacia el oeste. Desde donde se hallaban, pareca escarpado e inaccesible, y hubo murmullos de sorpresa entre los hombres. Un gua saldr a nuestro encuentro les asegur el Rey Rojo, esperando que Thelgaar le hubiese dicho la verdad en lo tocante al druida traidor. l nos mostrar el puerto. Los Jinetes Sanguinarios precedern a esta columna prosigui, mirando a Laric, quien no se preocupaba

por ocultar su desinters. Para el resto de nosotros, la rapidez es el factor ms importante. Llevaremos slo las provisiones necesarias para cinco das. Marcharemos sin parar desde la aurora hasta el crepsculo vespertino. Y saldremos directamente de las montaas al camino de los fugitivos. Toda esa chusma quedar atrapados entre los dos ejrcitos. La idea de la posterior matanza hizo que la sangre latiese en su cerebro. Y poda ver la misma excitacin brillando en los ojos de los guerreros reunidos. En los de Laric, aquella excitacin pareca refulgir como carbones de una

forja encendida Gavin abandon la recua de asnos y baj por el camino en direccin al pueblo incendiado, que todavia estaba lejos, detrs de otra sierra baja. Tristn parti al galope para alcanzar al herrero. Espera! le grit. Toma uno de los caballos nosotros te acompaaremos. Gavin sigui corriendo, como si no lo hubiese odo y Tristn repiti su ofrecimiento. Por ltimo, jadeanado a causa del esfuerzo, el hombrn se detuvo. El dolor que se pintaba en los ojos del herrero impresion

profundamente al prncipe, quien desmont de un salto y le dio su caballo. El gran caballo castrado gris era el ms grande de todos. El prncipe mont en uno de repuesto, mientras los otros empezaban a galopar por el camino. Los perros corran por las cunetas, mientras los asnos, descargados, caminaban despacio, y pronto quedaron rezagados. El grupo redujo la marcha a un medio galope y, al cabo de menos de media hora, contemplaron un paisaje de granjas destruidas, edificios incendiados y campos arrasados. En el centro de aquel erial, yacan las humeantes ruinas de Cantrev Myrrdalc.

Ni una sola casa permaneca en pie en la pequea comunidad. La mayora haban sido incendiadas, pero algunos edificios ms pequeos haban sido visiblemente derruidos con implacable determinacin. Espoleando sus monturas, se acercaron a las ruinas. Ahora pasaron por delante de algunas granjas quemadas donde, cada tanto, vieron restos humanos o animales que yacan en los campos o a lo largo del camino. A juzgar por el aspecto de los cadveres, la carnicera se haba producido el dia anterior. Durante toda la carrera no vieron un ser viviente, salvo tes cuervos

que se elevaban graznando de los cadveres, al paso de los jinetes. Refrenando sus caballos en la entrada del pueblo, desmontaron todos. Gavin corri hacia adelante, dando traspis en la socarrada y devastada calle principal, y Tristn hizo ademn a los otros de que esperasen. Quin puede haber hecho esto? pregunt Daryth, despus de un largo silencio. A su lado, Robyn jade y se volvi para no ver aquel escenario. No creo que sea obra de los firbolg murmur Tristn. Ha sido un trabajo demasiado completo.

Hombres del norte? pregunt Pawldo con los labios apretados. Temo que algo mucho ms siniestro dijo con voz grave el bardo . La propia tierra ha sido profanada. Robyn, gimiendo en voz baja, se agarr a las riendas de su montura para no caer. Tristn se acerc a ella y la asi de un brazo. Ella se estremeci con violencia. Desplegumonos y observemos a nuestro alrededor sugiri el prncipe . Busquemos alguna pista de los autores de esto. No quiero pensar que los firbolg son lo bastante numerosos para hacerse fuertes en una plaza como

sta y tener gente sobrada para asolar los campos. Robyn permaneci fuera del pueblo, mientas Tristn, Daryth, Pawldo y Keren se desplegaban y avanzaban entre las ruinas del pueblo. Aqu y all, un bulto ennegrecido por el humo y que podra haber sido un cadver yaca como una grotesca ruina ms entre los escombros. El prncipe, mareado, caminaba como un autmata. Senta como si le hubiesen infligido una profunda herida en los rganos vitales. Con el estmago contrado por el dolor, sigui adelante. Por fin encontr a Gavin, arrodillado entre las ruinas de una casa

pequea. El edificio no haba ardido, sino que haba sido aplastado por alguna fuerza poderosa. Observando con cuidado el suelo, Tristn vio muchas huellas de herraduras entre las destrozadas tablas. Gavin tena la mirada fija en el lastimoso, pequeo y arrugado cuerpo que sostena con sus robustos brazos. El herrero gema suavemente y Tristn sinti un ndo en la garganta. Al volverse, brotaron lgrimas de sus ojos. Daryth se apresur a reunirse con l, caminando sin ruido con sus suaves botas de cuero sobre la masa de escombros. Afloj el paso al acercarse

y Tristn lo llev donde Gavin no pudiera orlos. Hombres del norte! anunci el calishita, sealando hacia el otro lado del pueblo. An estn lejos pero vienen en esta direccin. Cuntos son? pregunt el prncipe, excitndose de pronto. Tal vez el pueblo podra ser vengado. Una veintena respondi Daryth. Tristn mir a Gavin, quien deposit con ternura el cuerpo junto a otro bulto pequeo sobre un trozo limpi del suelo. Gavin, el enemigo se acerca a tu pueblo. Unete a nosotros en la

venganza! El hombrn mir aturdido al suelo, sin dar seales de haberlo odo. En cambio, volvi a hurgar entre los escombros. Los otros observaron cmo limpiaba con cuidado el ltimo cuerpo (ste completamente desarrollado), que yaca aplastado debajo de una pared. Dejadme gru el herrero, volvindose para mirar a Tristn a los ojos. Aunque las lgrimas surcaban el ancho rostro del herrero, ste pareca conservar su razn y su firmeza. Morir aqu, donde hubiese debido estar ayer. Dejad que me enfrente yo solo al enemigo.

Querrs que las quemen a ellas, como al resto de la poblacin? grit Tristn, sealando los cadveres. Te arrodillars aqu para que te separen la cabeza za de los hombros? O luchars junto a unos compaeros dispuestos a jugarse la vida en un combate para vengar a tu pueblo? Respndeme, hombre! Daryth y Gavin miraron impresionados al prncipe. ste clav una fra mirada en los ojos del herrero. S, desde luego, tienes razn murmur Gavin. Arrodillndose de nuevo sobre los escombros, el herrero apart a un lado

grandes trozos de madera. Retir tambin los restos de una cama destrozada, y descubri al fin una caja larga y plana. Descorri el cerrojo y levant la tapa. Meti las manos en la caja y sac el martillo ms grande que hubiese visto Tristn en su vida. Un mango de vara y media de largo rematado en una maciza cabeza de hierro negro. Sin embargo, el hombre hizo girar la pesada arma en el aire como si hubiese sido una pluma. Gavin mir hacia el lmite del pueblo, desde donde vena ahora Pawldo, corriendo en su direccin. Dime dijo con voz serena,

qu quieres que haga? Quieres un poco de pastel? La delgada pero vigorosa anciana le tendi el cuenco de madera con solicitud casi infantil. Su visitante levant la mirada, chasqueando los labios al terminar su codorniz, y asinti con la cabeza. Gwendolynn, druida del puerto de Dynloch, reciba pocos visitantes en su remoto bosquecillo de las montaas de Synnoria. Por eso, cuando haba llegado Trahern de Oakvale lo haba persuadido de que tomase t caliente y despus cenase con ella. Desde luego, ahora era demasiado tarde para que l

emprendiese el viaje de regreso. Oakvale era una arboleda lejana, pero Gwendolynn conoca a Trahern de consejos celebrados a lo largo de muchas dcadas, y le complaca su visita. El puerto de Dynloch era tan elevado en las montaas, y sus accesos eran tan difciles, que, aparte de los llewyrr, los enanos y los druidas, eran pocos los que conocan su existencia. Gwendolynn haba cuidado de esta regin durante ms de medio siglo. Trahern deba de tener algn motivo importante para este viaje, pero no le pregunt nada, por respeto a la reserva

del druida. La anciana permaneci junto al hogar hasta bien entrada la noche, hablando satisfecha de los lugares salvajes de sus montaas. Por ltimo, mecindose confortablemente en su silln predilecto, se qued dormida delante del fuego. No vio el brillo furioso con que ardan los ojos de su invitado, ni vio cmo se levantaba mientras ella soaba con las guilas, los ms soberbios de sus animales. Ni vio la daga de acero ni la traidora pualada que acab con su vida. Trahern enjug la hoja y despus se

tendi a dormir. La maana siguiente, abandon el cuerpo de la vieja druida a los animales que se alimentaban de carroa y se dirigi a los secretos caminos que conducan al puerto de Dynloch. Avanzaba despacio, pues se detena cada cincuenta pasos pata amontonar unas piedras que marcaban con claridad el camino. La veintena de hombres del norte marchaban cansadamente hacia el devastado pueblo de Myrrdale. Tristn vio que no haba heridos entre aquellos hombres y que sus vestiduras no mostraban seales de lucha reciente. Tampoco llevaban caballos. Era

evidente que no se trataba de la banda que haba asolado el pueblo. Pero estaban all, muy hacia dentro de las fronteras del reino de Corwell, y estaban equipados para la guerra. No haba dudas de que eran enemigos. La lenta columna se mova despacio entre los humeantes edificios. De pronto cay sobre ellos lo que pareca una lluvia de flechas disparadas por Pawldo y Keren con rpida precisin. El hombre del norte que iba en cabeza cay hacia adelante, muerto al instante por una flecha en la nuca. Otro jade y muri, con un astil emplumado atravesndole el pecho. Un momento

despus, otros dos chillaron y cayeron al suelo. Uno de los hombres del norte grit algo y los supervivientes se lanzaron contra los arqueros, maldiciendo o lanzando gritos bestiales. Pero, mientras avanzaban, cinco perros de caza salieron gruendo de entre el humo, por su flanco izquierdo. Los perros eran conducidos por un gran podenco que destroz la garganta de un hombre al primer salto. El moribundo lanz una estocada que rebot en el collar de hierro del perro. A ellos! grit Tristn. Gavin, lanzando un gruido, espole

a su caballo gris y se lanz contra los hombres del norte. Tristn y Daryth surgieron de entre el humo para atacar a los hombres del norte por la espalda. Montados a caballo, blandieron sus armas formidables. La Espada de Cymrych Hugh, resplandeciendo en la mano de Tristn, destroz la de un enemigo como si fuese un carmbano y hendi al guerrero desde la frente hasta la clavcula. Gavin descargaba a su alrededor el martillo de largo mango, con furia vengadora, y sus enemigos se echaron atrs, temerosos de sus mortales golpes.

Daryth se lanz al galope contra sus adversarios enarbolando su alfanje y produciendo profundas heridas antes de que su gil yegua se apartase de un salto. Cada uno de ellos derrib a un hombre del norte, y los otros iniciaron una loca huida a travs del humo, perseguidos por los perros, los jinetes y los arqueros. Los perros corrieron en su persecucin, y Daryth y Gavin salieron tambin tras ellos. Tristn refren su montura y mir a su alrededor buscando a Robyn, pero no la vio. De pronto, empleando un lenguaje extrao, la voz de ella hendi el aire. El

corazn de Tristn estuvo a punto de pararse al ver que Robyn sala de entre un remolino de humo y cerraba el paso a los hombres del norte que huan. Se plant delante de ellos y repiti la extraa frase. Tristn, con un nudo en la garganta, lanz una exclamacin ahogada al advertir su poder y su belleza. Los enemigos chillaron al unsono y tiraron sus armas. El prncipe pudo ver que las hojas se ponan al rojo y lanzaban chispas al chocar con el suelo. Aullando y presas de un pnico abyecto, los hombres del norte se desparramaron y desaparecieron en la lejana.

Tristn cabalg hasta la joven, mirndola con asombro y preguntndose qu era. Ests loca? Podran haberte matado o peor! No hubiese dejado que me matasen respondi framente ella. Y ahora no tienen armas con las que matar! S, ya lo veo respondi el prncipe. Qu qu les hiciste? Los odi. Es algo que otras veces haba hecho en broma, cuando no haba nadie a mi alrededor. Nunca lo haba intentado contra tantas armas a la vez. Frunci el entrecejo. Creo que mi

clera me dio fuerza Es cierto respondi el bardo, reunindose con ellos. El Equilibrio ha sido gravemente alterado. El mal se ha hecho muy poderoso, y el poder para el mal debe ser compensado por el poder para el bien. El bardo observ a Robyn con curiosidad. Lo nico que se necesita es un medio capaz de ejercer aquel poder. La diosa trat de hacer acopio de fuerzas, pero la Bestia se haba hecho tan poderosa que temi que esta vez seran intiles todos sus esfuerzos. Era hora de intervenir

directamente. Llam, en voz baja, a una de sus criaturas predilectas. Su llamada fue oda en lo alto de las montaas Synnorian, del valle de Myrloch. Un gran semental blanco aguz las orejas y escudri la oscuridad alrededor de su corral. La diosa hablaba despacio y el caballo la entendi. Con terrible energa, el semental se lanz hacia la puerta. Aunque la barrera era de confeccin llewyrr, construida con fuertes ramas y enredaderas, se abri ante el poderoso pecho blanco. Con fuertes golpes de los cascos, el semental galop en la noche.

12
Avaln

Un gris amanecer se extendi sobre el mar. Kazgoroth, a travs de los ojos de Thelgaar Mano de Hierro, observ la flota mientras se deslizaba hacia la playa protegida de una cala resguardada. Casi un tercio de los barcos se haban hundido durante la lucha con el Leviatn. La mitad de los restantes haban sufrido daos que haca que cada nueva milla de navegacin estuviese llena de peligros.

Se perdera un tiempo precioso en la reparacin de las embarcaciones daadas, pero la nica alternativa era abandonar una gran parte de su fuerza. Esto no lo hara nunca Kazgoroth. Enrgicamente, la Bestia contuvo una manifestacin ms violenta de sus emociones. Los muertos, miles de los cuales flotaban ahora en el mar de Moonshae, le importaban poco. Ellos, como todos los humanos, no eran para la Bestia ms que instrumentos que servan a sus intereses o que trataban de frustrarlos. A los primeros los utilizaba y a los ltimos los destrua, con igual indiferencia.

La muerte del Leviatn haba sido una gran satisfaccin para la Bestia. Las limitaciones del cuerpo de Thelgaar eran como una crcel para su nuevo poder que luchaba por liberarse. Kazgoroth pase por la cubierta de su barco, esforzndose por conservar el control. Por ltimo lleg la flota a las playas, y los marineros vararon todas las embarcaciones en la arena, ms all del alcance de la marea alta. El rey se pase a lo largo de la playa con expresin furiosa. Comenzad enseguida las reparaciones! orden, y observ

cmo ponan los marineros manos a la obra, ansiosos de evitar su clera. Quitad los espolones aadi. Ya han cumplido su misin. En cuanto empez el trabajo, Kazgoroth se adentr en el bosque que rodeaba la playa. Tierra adentro, encontr un pantano de aguas estancadas, rodeado de marismas llanas. Una vez all, se quit la ropa de Thelgaar y permiti que su piel asumiese una forma ms cmoda. La Bestia se tendi en el suelo y se estir, gozando con su libertad. Empezaron a formarse unas escamas que pronto recubrieron todo el cuerpo, y ste

se hizo ms largo y ms serpentino. Kazgoroth dilat las mandbulas y sinti un placer casi sensual al acariciar cientos de agudos dientes con la lengua bfda. Alarg las macizas garras y tronch varios troncos de rboles por el simple gozo de la destruccin. La Bestia se introdujo en el pantano y se desliz por un canal que estaba a casi dos varas de profundidad. Sin embargo, la escamosa espalda afloraba todava en la superficie. El canal desembocaba en un lago, y all se sumergi la Bestia, agitando la cola como un ltigo a un lado y otro y moviendo incansablemente las

poderosas patas de atrs. Kazgoroth encontr una barca y la atac con frenes. Mat y devor a sus tres pescadores, pero el festn no le sirvi para calmar su inquietud; antes al contrario, pareci aumentarla. Por ltimo se oblig a permanecer inmvil, yaciendo sobre el fro barro del fondo del lago para recobrar su energa. Planes y ambiciones se arremolinaron en su mente gil, y la Bestia supo que no podra conservar su identidad de Rey de Hierro a menos que pudiese controlar estos caticos impulsos. Los hombres del norte eran parte muy importante de aquellos planes

y no poda exponerse a que huyesen presas de pnico. Y esto era lo que ocurrira con toda seguridad si Kazgoroth llegaba a adquirir su verdadera forma ante los ojos de los hombres del norte. El monstruo yaci durante tres das debajo de la superficie del lago. El macizo corazn retras su ritmo y el gran cuerpo se enfri. Por ltimo, sali de all. Ejerciendoun gran dominio sobre s mismo, el cuerpo se convirti de nuevo en el de Thelgaar Mano de Hierro. Kazgoroth recobr sus vestiduras y regres a donde estaba varada la flota.

Lleg all al anochecer y vio que el trabajo en los tocos haba progresado considerablemente. Pero se necesitaran muchos ms das para que quedase terminado. Resuelto a conservar el control, la Bestia entr en su tienda. Con tono brusco, Thelgaar pidi vino, y ste le fue servido con presteza. Y Kazgoroth no volvi a hablar aquella noche. Gavin tom la espada de un hombre del norte muerto y la levant sobre el cadver. Entonces la descarg en un breve y rpido tajo. La cabeza se separ del cuerpo y l la arroj a un lado, donde haba ya otras amontonadas. Con

el rostro fro e inexpresivo, el herrero tir la espada y volvi junto a sus compaeros. El grupo emprendi de inmediato la marcha, aunque se estaba haciendo ya de noche. Nadie tena el menor deseo de pasar las horas de oscuridad en las ruinas del pueblo de Gavin. El herrero los acompa, marchando silencioso detrs de ellos. Siguieron tras los pasos de los jinetes que haban destruido Myrrdale. Una numerosa fuerza de hombres a caballo haba sembrado la ruina en aquella parte del reino. Con frecuencia, los cuerpos que yacan en su camino

mostraban seales de amputaciones o de lentas y crueles torturas que slo haban terminado con la muerte. La tierra por la que haban pasado aquellos jinetes estaba devastada. Los campos de cultivo haban sido arrasados, y las casas, derruidas o quemadas. Haban matado y abandonado a los cuervos a todos los animales que no se haban llevado para comerlos. Bajo la luz de la luna, casi llena ya, siguieron el llano camino durante toda la noche. Antes del amanecer tropezaron con otras ruinas. Qu pueblo era ste? pregunt el prncipe al herrero, reprimiendo el

dolor que haba ido en aumento con cada escena de tragedia y destruccin que haban encontrado en su camino. Cantrev Macsheehan dijo el herrero. Despus de explorar la zona, Robyn y Daryth volvieron junto al prncipe. Muchos hombres del norte se reunieron aqu explic Robyn. Dos grupos, mucho ms numerosos, de hombres a pie se juntaron a los de a caballo. Cuando partieron aadi Daryth, muchos de ellos se dirigieron al sudoeste, hacia la carretera de Corwell. Este grupo tom todos los

carros y carretas. Los otros marcharon hacia el oeste lo interrumpi Robyn, y el prncipe advirti una clera a duras penas dominada en su voz. De este grupo formaban parte los jinetes que destruyeron Myrrdale. Se dirigen al valle de Myrloch. Sugiero que vayamos hacia el oeste tras los brbaros que destruyeron Myrrdale dijo Tristn. Los otros asintieron con la cabeza, y se mantuvo la decisin. Se detuvieron slo el tiempo necesario para comer y dar descanso a sus monturas antes de reemprender la

persecucin. Las semanas de duro viaje haban templado los msculos de Tristn, que ya no senta la incomodidad de la rpida carrera. Sus compaeros parecan igualmente resistentes. Sus provisiones estaban a punto de agotarse pero esto tena menos importancia que la prdida de tiempo. Durante todo el clido da de verano, persiguieron al ejrcito de hombres del norte, ganando poco a poco terreno a la numerosa columna. Al anochecer calcularon que aqulla apenas les llevaba media jornada de ventaja. Pero todo el da de lucha y de marcha los haban agotado en extremo, y se

vieron obligados a detenerse para pasar la noche. Eligieron un bosquecillo de rboles de hoja perenne alrededor de un tranquilo estanque y se tumbaron con cansancio sobre el suelo. Poco despus, cuando estaban descargando los caballos, un ciervo aterrorizado entr de pronto en la arboleda perseguido por los cinco perros. Keren, que nunca se apartaba mucho de su arco, dispar una flecha contra la desdichada criatura, y aquella noche todos comieron bien. Debido a la proximidad de los hombres del norte, encendieron slo una pequea fogata y ocultaron

cuidadosamente su resplandor con altas piedras. Pero sirvi para ahumar el resto de la carne lo bastante para que pudiesen llevarla con ellos. Robyn recogi algunas nueces y una variedad de grandes setas, de modo que volvieron a tener provisiones para varios das. Tristn, a quien haba tocado en suerte la guardia de en medio, durmi con tranquilidad hasta que Pawldo lo despert para su turno. El prncipe subi a la pea que haban elegido como puesto de vigilancia y, resguardado a la sombra de otra roca grande para no ser visto fcilmente, empez su guardia. Cada tanto se volva, se estiraba e

incluso se pellizcaba para permanecer despierto. La luna llena se elev sobre l, derramando sus rayos de plata e iluminando el bosque como la luz del da. Tristn hizo un rpido clculo y advirti que era el tercer plenilunio desde el Festival de Primavera. No era extrao que la luna brillase tanto esa noche: era el solsticio de verano, la luna ms brillante de todo el ao. Durante una hora, pase la mirada por los grandes peascos que se alzaban a cada lado, por el frondoso tapiz verde que cubra los valles, o por la cinta de plata que alimentaba el estanque de ms

all de su campamento. Recordando las palabras de Gavin, contempl el escenario con renovado aprecio. Entristecido, pens en Gavin y se pregunt si volvera el herrero a ser capaz de abrir los ojos a la belleza de la regin. El solsticio de verano significaba, tradicionalmente, la celebracin de un festival para su gente. Los druidas decan que, aquella noche, el poder de la diosa (el poder de toda vida sobre la tierra) lata con ms fuerza. Tristn se pregunt si este ao se celebrara el solsticio de verano en Caer Corwell. Pareca que haca aos que no vea su

hogar, aunque en realidad slo haban pasado unas semanas; pero el prncipe que se haba apartado de su casa pareca ser una persona diferente, desconocida. Se pregunt cunto sabra su padre de lo acaecido en la mitad oriental de su reino. Habran llegado a Corwell mensajeros con la noticia de los invasores? Su atencin se centr ahora en los rboles que tena delante. El solsticio, los amigos, el hogar, todo se borr de su mente al observar con atencin el movimiento de las ramas de dos piceas gigantes. Acababa de ver que se movan, y no soplaba viento que pudiese causar

aquella agitacin. Poco a poco, se desliz de la roca al suelo y se maldijo cuando sus pies hicieron crujir algunas chinas. Por qu no poda moverse, cuando lo necesitaba, de un modo tan silencioso como Daryth? El prncipe conserv la Espada de Cymrych Hugh en su vaina, temiendo que su reflejo llamase la atencin si la desenvainaba. Al caminar hacia adelante, tuvo la impresin de que cada pisada haca que el crujido de las ramas secas o el susurro de las hojas muertas resonasen en el aire de la noche. Antes de que llegare a las piceas, se

separaron las ramas y un cuerpo enorme avanz, resplandeciendo a la luz de la luna. En un principio, el prncipe pens que el unicornio de la fortaleza de los firbolg haba vuelto a ellos, pues el color blanco satinado de la piel, la orgullosa cabeza y los graciosos movimientos recordaban los de aquella poderosa criatura. Pero, al observarla mejor, vio que no tena ningn cuerno y que era un poco ms pequea que el unicornio. En realidad, lo que vea era el caballo ms magnfico que jams hubiese podido imaginar. El animal permaneci inmvil, respirando

despacio el aire calido del verano y mirando al prncipe con ojos grandes e inteligentes. Los ollares sonrosados se ensancharon ligeramente al acercarse Tristn, como si tuviera curiosidad en percibir su olor. Satisfecho este deseo, el gran caballo se adelant y apoy el belfo en el hombro del prncipe. Tristn, pasmado, no se movi durante unos momentos; despus mir al caballo con ms atencin. Era ms grande que cualquiera de los corceles de las caballerizas de su padre, tena ancho el pecho y largas y musculosas las patas. La crin y la cola eran blancas y muy pobladas.

Vacilante, preguntndose si el caballo lo dejara montar, Tristn se agarr a la sedosa crin. Al ver que no ofreca resistencia, salt sobre el ancho lomo con un rpido y gil movimiento. Conteniendo la respiracin, esper que la criatura retrocediese o se encabritase en seal de protesta. Pero el corcel permaneci quieto, respirando pausadamente, como si esperase una orden. Sujetando con firmeza la crin con ambas manos, Tristn toc los grandes flancos con los tacones, rozando apenas la suave piel. El caballo reaccion como un cohete, saltando adelante con

tanta rapidez que el prncipe casi perdi el equilibrio. El caballo blanco galop por el claro y atraves el campamento. Tristn vio que Robyn se incorporaba sorprendida, al tiempo que los perros se despertaban y empezaban a ladrar. Con un tremendo salto, el corcel salv el estanque y desapareci en el bosque. Una confusin de rboles, rocas y prados pas por el campo visual del prncipe, mientras el caballo corra como el viento a travs del espeso bosque. El prncipe no poda imaginarse cmo haba podido el corcel encontrar un camino, pero pronto cabalgaron an a

mayor velocidad por un estrecho y serpenteante sendero. Tristn gozaba al sentir el poderoso caballo debajo de l. Cada vez que ste saltaba un obstculo, el prncipe contena el aliento, casi temiendo que iban a volar por el aire. Y se preguntaba, aunque sin temor, adonde iban. Slo la presa desesperada que haba hecho en la crin de aquella criatura lo mantuvo sobre su lomo, pues el caballo se mova con tal agilidad y aceleraba con tanta fuerza que muchas veces estuvo a punto de caer al suelo. Por lo que poda deducir del confuso

escenario que pasaba ante sus ojos, el caballo galopaba por un valle prximo a su campamento, que no era el que haban seguido los hombres del norte. Por ltimo, el magnfico corcel redujo la marcha a un trote y llev al prncipe a travs de un bosque de piceas hasta un claro lleno de flores en lo alto del estrecho valle. Al dar en l la luz de la luna, Tristn advirti que se hallaba al descubierto en medio de un claro. Entonces, la causa de sus temores se materializ en la forma de un jinete que sali de entre los rboles delante de l. Tristn hizo dar la vuelta al corcel, pero yio que otros jinetes se acercaban por su

espalda. Al cabo de un momento, un grupo de soberbios caballeros, tal vez en nmero de veinte, haba salido de entre los arboles y lo haban rodeado. La brillante luz de la luna se reflejaba en los yelmos de plata y en las largas lanzas metlicas de los caballeros. Esplndidas banderolas ondeaban en las puntas de aquellas lanzas, pero ahora los hombres haban bajadosus armas y apuntaban con ellas al corazn del prncipe. Y este corazn a punto estuvo de estallar cuando los jinetes se fueron acercando despacio, con toda su atencin concentrada en l. Al detenerse el ltimo de ellos bajo

la luz de luna, Tristn vio que todos aquellos misteriosos caballeros montaban un caballo tan blanco y poderoso como el suyo. Grunnarch empez el viaje con los Jinetes Sangnarios, cabalgando al frente de la columna haciendo uso de su derecho como rey. Laric lo segua y detrs l cabalgaban los dems Jinetes de capa de pieles, en ardua subida al puerto de Dynloch. Cada cincuenta pasos encontraban, segn lo prometido, el camino claramente marcado con un montn piedras. Estos hitos eran esenciales, pues las montaas eran aqu tan abruptas

que, de otra manera, el sendero habra sido invisible. Valles laterales, caones y vertientes escarpadas eran tantas otras trampas peligrosas para el viajero ignorante. Incluso con los hitos, los Jinetes Sanguinarios encontraron difcil el camino. Durante la mayor parte de la ruta, se vieron obligados a desmontar y conducir sus corceles por estrechos pasadizos entre rocas o a lo largo de traidoras cornisas sobre estruendosos torrentes. Los pasos eran a menudo tan angostos que haba que empujar a los caballos para que cruzasen. Grunnarch maldeca contrariado al

ver la lentitud con que avanzaba su ejrcito. Laric, mientras tanto, permaneca extraamente silencioso e indiferente a las preocupaciones de su jefe. Grunnarch pens, al mirarlo de reojo, que Laric pareca todava ms terrorfico que cuando haba llegado a Cantrev Macsheehan. Los ojos del Jinete brillaban ahora con mayor salvajismo en las cuencas hundidas, y la plida piel de su cara estaba todava ms tirante. El Rey Rojo advirti tambin que los caballos de Laric y de todos los Jinetes Sanguinarios se haban vuelto demacrados y esquelticos. Sus costillas se marcaban claramente bajo la negra

piel y sus ojos parecan empaados por alguna dolencia misteriosa. Sin embargo, estos sntomas de agotamiento no afectaban la resistencia de las monturas. En todo caso, los negros corceles de los Jinetes Sanguinarios parecan inmunes a la fatiga, al dolor y al miedo. Marchaban impasibles con sus dueos, pareciendo indiferentes a cuanto los rodeaba y a su condicin. Por fin, Grunnarch no pudo aguantar ms y se detuvo junto al sendero, mientras la fila de Jinetes Sanguinarios pasaba despacio frente a l. Todos los hombres tenan la fnebre expresin que tanto le haba impresionado en el

semblante de Laric. Aunque no poda aceptar el hecho, Grunnarch saba en el fondo de su mente que los Jinetes Sanguinarios, orgullo de su ejrcito, haban escapado a su control y cado en las garras de algo mucho ms poderoso e incluso ms amenazador. Algo a lo que tal vez tendra que temer. Cuando hubieron pasado los Jinetes, Grunnarch se incorpor a la columna y march al frente de los soldados de a pie. Maldiciendo su renuencia a enfrentarse con Laric, a acusarlo de un doble juego, el Rey Rojo prosigui la marcha lleno de furia, dando patadas a todas las piedras que encontraba en su

camino y tirando brutalmente de las riendas de su infortunado caballo. As pues, Laric fue el primero de los hombres del norte que lleg a lo alto del puerto de Dynloch y vi el largo y descendente camino del valle de Myrioch. Aqu, la senda se ensanchaba lo bastante para que los hombres pudiesen montar, y los caballos negros y los guerreros vestidos de rojo desfilaron entre las desnudas rocas batidas por el viento. Se hizo de noche antes de que el grueso del ejrcito llegase a la cima. Grunnarch, que desconoca la tctica de montaa, no haba ordenado a la

columna que acampase temprano. Confusin y accidentes solan ser resultado de vivaquear tardamente en un medio hostil. Sin embargo, la luna resplandeca y la mayor parte de los hombres pudieron resguardarse del viento aullador. Pero la tropa pas una noche muy incmoda. Bajo la fra luz de la luna llena, Grunnarch se sent delante de una pequea fogata, preocupado por su ejrcito. Frustrado por el tiempo perdido en subir el puerto, consider con profunda aprensin la extraa sensacin de hechicera que ahora lo

separaba de sus Jinetes Sanguinarios. Una figura oscura sali de una abertura entre las rocas y se acerc. La ropa parda que envolva su cuerpo revelaba que no perteneca al ejrcito; sin embargo, haba conseguido de algn modo pasar entre los centnelas sin que stos diesen la voz de alarma. Grunnarch decidi que algn guardia pagara esta negligencia y llev la mano a la empuadura de la espada corta que tena debajo de su manto. El personaje se sent al otro lado del fuego y el rey vio que vesta las prendas sencillas de un hombre de bosques. Una capucha le ocultaba la

cara, pero dos ojos brillaban malvolos debajo de aqulla. Reprimiendo un estremecimiento, Grunnarch mir fijamente al hombre. Quin eres? Soy Trahern, un druida del valle de Myrloch. Estoy aqu para mostrarte el camino. El crculo de caballeros se cerr poco a poco alrededor del prncipe, el cual advirti la bella y brillante armadura que protega a cada uno de ellos. A pesar de las fuertes cotas de malla, los jinetes parecan pequeos sobre sus grandes caballos. Sin embargo se comportaban y blandan sus armas

con la competencia natural de los profesionales. Quin eres? le pregunt, en tono acusador, uno de los jinetes que tena delante. Entonces el prncipe se dio cuenta, sorprendido, de que el que haba hablado era una mujer. Tena una voz aguda, casi musical, que pareca extraamente discordante con la dureza de su pregunta. Silencio, Carina! dijo otro caballero, con voz de mando. Pero tambin ste era una mujer. Tristn permaneci inmvil a horcajadas del gran corcel, observando

cmo se acercaban los caballeros. La Espada de Cymrych Hugh penda de su cinto, pero habra sido una locura desenvainarla. Pens en espolear el gigantesco caballo y saltar a travs del anillo de jinetes. Pero uno de stos, el que haba impuesto silencio a Carina, se adelant hacia Tristn. Mantena la lanza levantada, sin amenazarlo con ella. El prncipe la mir y, con una parte de su mente, advirti el trabajo exquisito de su armadura. Llevaba una espada fina al costado y un alto yelmo que acentuaba la delgadez extraordinaria de su cara: Su caballo era casi un palmo ms

bajo que el semental que montaba Tristn, pero pareca tan gil y musculoso como aqul. Un peto y unas lminas del mismo metal plateado que la armadura de las amazonas protega las regiones vitales del caballo. El prncipe vio que la silla era grande y pesada, sirviendo de asiento seguro al jinete y de proteccin a los robustos flancos del caballo. La estrecha visera del yelmo estaba levantada, y Tristn observ con inters la cara de la amazona. Tena un rostro excepcionalmente delicado y de huesos pequeos, acentuado por un par de ojos castaos, grandes y luminosos, y

enmarcado por unos mechones de cabellos dorados que salan del casco. Cmo has montado en Avaln? pregunt, en tono acusador. Se acerc a m en mi campamento del bosque. Mont en l y galopamos por el valle hasta este lugar. Y ahora, por qu os habis dirigido a m? Dej l que lo montases? interrog ella. Pues s. Por favor, cul es tu nombre? pregunt la amazona, visiblemente impresionada. Soy Tristn Kendrick, prncipe de Corwell.

La reaccin que provoc su declaracin en las amazonas no fue la que Tristn esperaba. Todas ellas, con giles movimientos a pesar de la armadura, bajaron sus banderolas y desmontaron. El prncipe advirti que la llamada Carina, a diferencia de las otras, pareca vacilar antes de desmontar. Entonces, la amazona que estaba ante l desenvain la espada y se arrodill a sus pies. Tendi la hoja delante de l y dijo: Seor, soy Brigit. Te presento a mis compaeras, las Hermanas de Synnoria. Somos guerreras de los

llewyrr y estamos a tu servicio. Pawldo casi se durmi mientras haca el ltimo turno de guardia antes de la aurora. De pronto, se levant de un salto, pasmado ante las figuras que salan de la oscuridad. Ha vuelto! Y todava conserva el caballo! Y Pawldo se interrumpi, asombrado, al ver que una hilera de jinetes sala del bosque detrs del prncipe y se agrupaba en el pequeo claro. ha trado un ejrcito termin con poca conviccin, mientras Robyn y Keren se acercaban. Daryth hizo callar a los perros,

cuyos pelos se erizaron al aproximarse los desconocidos. Incluso Gavin levant con recelo la mirada al ver que se acercaban. El prncipe desmont delante de sus compaeros. Sonriendo, seal a las amazonas y dijo con sencillez: Os presento a Brigit y a sus lugartenientes, Carina y Maura. Carina frunci el entrecejo con aire desconfiado y los mir con desdn, pero las otras dos los saludaron con evidente sinceridad. Son amazonas de los llewyrr, de Synnoria. Nos ayudarn contra los hombres del norte.

No est mal murmur Pawldo, impresionado. Por cierto, las amazonas parecan aptas para la lucha. Sus armaduras estaban bellamente trabajadas y ofrecan plena proteccin. Las delgadas lanzas y las largas y finas espadas parecan casi frgiles, pero tambin aqu la buena artesana sugera fuerza en el metal. Las amazonas se quitaron los yelmos al disponerse a acampar, y Tristn pudo ver por primera vez sus facciones. Todas tenan los cabellos rubios y largos, encuadrando unas caras delicadas y unos grandes ojos castaos o verdes, y las puntas de las afiladas

orejas asomaban entre las trenzas de muchas de ellas. Resultaban casi infantiles y daba gusto mirarlas. Tristn no haba asimilado del todo los acontecimientos de esa noche de verano. Brigit con su manera tranquila y corts, pero con el talante de un guerrero resuelto, le haba explicado la situacin mientras cabalgaban hacia el campamento. Le haba dicho que su compaa deba prestar un ao de servicio a la persona de sangre real que montase el semental. El gran caballo se llamaba Avaln y haba roto la puerta de su establo dos noches antes. Las amazonas haban salido en su

persecucin. Por lo visto, el prncipe haba encontrado primero al caballo. O tal vez, pens Tristn, recordando cmo haba salido el caballo de entre los rboles en el lugar donde l montaba guardia, el semental lo haba encontrado a l. Esto era lo que crean Brigit y las dems. Tambin durante el trayecto de regreso al campamento, Tristn haba descrito las experiencias de sus amigos en las ltimas semanas y resumido su misin actual. Vio que las hermanas conocan la presencia de los invasores y saban que una parte de su ejrcito

estaba viajando ahora hacia el valle de Myrloch. El prncipe reuni a Robyn, Daryth y Keren, as como a Brigit y sus dos lugartenientes, para celebrar un consejo en el claro a la luz de la luna. El ejrcito al que seguimos se compone de un gran grupo de jinetes y de muchos miles de hombres de a pie. Parece que ahora pretenden violar el valle de Myrloch empez a decir el prncipe. Nosotras descubrimos ayer a este ejrcito declar Maura. Era la ms pequea de las hermanas, no mucho ms alta que Pawldo, y su voz

era tan suave que los otros tenan que inclinarse hacia adelante para orla. Los jinetes son tal vez unos cien continu Maura; unos hombres extraos cubiertos con capas de pieles, y todos montan caballos negros. Hay algo maligno y antinatural en ellos. Son de temer. Alguien haba marcado el camino hacia el paso de Dynloch gru Carina, en tono casi acusador. Lo descubrimos demasiado tarde para poder despistarlos. Ahora concluy Brigit, es probable que hayan alcanzado el paso y entrado en el valle de Myrloch.

Y qu podrn hacer una vez all? pregunt el prncipe. Yo no conozco bien el terreno del valle Tendrn dos alternativas explic Brigit. Como el camino hacia el oeste est bloqueado por las montaas ms altas en Gwynneth, pueden girar hacia el norte, en cuyo caso todo el valle de Myrloch esta abierto para ellos. O bien pueden dirigirse al sur, cruzar un paso bajo y, en pocos das, ocupar todo el centro de Corwell. Las posibilidades estratgicas no pasaron inadvertidas al prncipe. Si el ejrcito entrase en Corwell, como t sugieres, podra partir el reino

en dos. La carretera de Corwell es el nico camino fcil entre las mitades oriental y occidental del reino, y podran cortarla! No olvidis el otro ejrcito! exclam Robyn. Est bajando por el camino de Corwell desde el este; atraparn a miles de refugiados entre las dos fuerzas, si los jinetes llegan a aquel camino antes que nosotros. Sera una matanza como jams han sufrido los ffolk dijo Keren en voz baja. La mente de Tristn buscaba una solucin al problema. Esta pequea fuerza no podra en modo alguno detener

al ejrcito norteo, pero haba que tratar de ayudar a escapar a aquella gente. Hay algn otro camino hacia Corwell desde aqu? Un camino que no nos obligue a cruzar por el paso de Dynloch? Las hermanas se miraron con nerviosismo durante un instante. Carina clav los ojos en Brigit y sacudi la cabeza, arguyendo en silencio con ella sobre la conveniencia de hablar. Por ltimo, la capitana de las hermanas se volvi de nuevo al prncipe. Existe un camino y es todava ms corto que el del paso de Dynloch. Pero atraviesa Synnoria y nuestro pueblo no

acepta a la ligera la llegada de forasteros. Al prncipe le salt el corazn en el pecho. Debeis conducirnos por ese camino! Mir a Carina a los ojos. Ella se mordi el labio, venciendo la tentacin de replicar airada, y sus grandes ojos parecieron brillar con recelo y desconfianza. Brigit, con una mirada inquieta a sus hermanas, respondi al fin por ellas. Ser como t deseas. Cuando se disponan a acostarse, oyeron un dbil grito, trado por el

viento desde una distancia inverosmil. Aquel ruido aument de volumen y era acuciante y gozoso al mismo tiempo. Las amazonas y el prncipe y sus acompaantes escucharon juntos la cancin de los lobos. Un coro irreal vibr sobre los paramos, en notas msticas que llenaron el aire de medianoche. La luna llena ilumin a la Manada, vertiendo sobre ella la brillante radiacin del solsticio de verano. Lobos aislados se encaramaron a los altos riscos y a las mesetas rocosas, unindose a todos los otros lobos en su canto de alabanza a la Madre.

Las criaturas del bosque y tocios los animales silvestres se estremecieron ante aquel sonido. Los perros de toda la isla aullaron en respuesta, al despertar aquella llamada un instinto primigenio en ellos. La diosa oy la loanza de sus hijos, y su dolor sehizo mas tolerable.

13
Rapsodia synnoriana

No todas las novedades tradas por la luna llena eran benignas o anunciaban la grandeza de la diosa. En una sucia caverna a no muchas jornadas de la Manada, Erian esperaba el solsticio de verano con una atormentadora mezcla de miedo y de afn. Despus de semanas de vivir como un animal, demacrado y cubierto de mugre, el hombre tena ahora poco parecido con un ser humano.

Al alcanzar los implacables rayos de luna las paredes de piedra de la caverna, iluminando con su reflejo el interior, Erian se arrastr hacia fuera. Ya en el exterior, expuesto a toda la iluminacin de la luna llena, suplic que le fuese dado el cuerpo que ahora ansiaba. Quera tener las patas y los dientes poderosos, los finos olfato y odo que le correspondan como lobo. Como ser humano, no le quedaba nada que quisiera conservar. Y as cambi, bajo la luz plateada de la luna, por tercera y ltima vez. El cuerpo de lobo y los sentidos lobunos seguiran siendo lo suyo hasta su muerte.

El cambio era como una bendicin que se reflejaba en su semblante, pues ahora senta que su vida tena un objeto y poder. Sus odos, mucho ms agudos que los que haba tenido como hombre, oyeron, aunque dbilmente, el triste lamento de la Manada. Levantndose de un salto, Erian empez a cruzar el pramo con paso regular y saltarn. Pronto estara en casa. Los caminos de acceso a Synnoria eran como un laberinto de valles, caones, puertos y senderos de bosque. Aunque siempre eran anchos y fcilmente transitables, estaban tan bien

disimulados que Tristn comprendi que nunca podra volver sobre sus pasos sin un gua. Despus de subir durante todo el da, la senda entr en un can que, al parecer, no tena otro acceso que el que ellos seguan. Acamparemos por aqu esta noche anunci Brigit. Maana por la maana entraremos en Synnoria. Ahora comprendo por qu no tenis muchos visitantes observ Tristn. Me siento absolutamente perdido! Brigit lo mir. Pareci sopesarlo con sus ojos grandes y serios, tratando

de averiguar cmo reaccionara a lo que iba a decirle. Respir hondo y habl: Maana tendremos que vendaros los ojos a todos Tristn iba a protestar, mientras sus compaeros miraban con recelo a las hermanas. Pero Brigit ataj los argumentos antes de que pudiese formularlos. No negar que, en parte, se os vendarn los ojos para nuestra propia seguridad. Su voz era delicada pero firme como el acero. Pero tambin ser pora vuestra proteccin. La belleza de Synnoria supera en mucho toda la del mundo que conocis.

Se dice que un visitante forastero se volvera loco por las vistas y los sones de nuestro pequeo valle. Quien entre en Synnoria por primera y vea el pas a la luz del da, ya nunca podr marcharse! ste es un riesgo que no quiero correr, ni por mi tierra, ni por vuestra cordura. Debis aceptar que os vendemos los ojos, o no os llevaremos a travs de Synnoria. Brigit mir al prncipe con aire resuelto. Al prncipe le costaba creer lo que deca la mujer, pero no vea alternativa. Ser como t deseas.

Las hermanas se levantaron antes de que la aurora empezase a iluminar el cielo. Las estrellas titilaban todava, aunque los primeros indicios del sol naciente coloreaban el horizonte del este, cuando las hermanas vendaron con fuerza los ojos de Tristn y de sus compaeros. Las mujeres los ayudaron a montar y tomaron las riendas de los caballos. Tristn maldijo en silencio la forzada ceguera, sintindose extraamente desorientado a lomos de Avaln. Poda advertir cuando pasaban por un estrecho pasadizo entre las rocas. Las resonancias le ofrecan claves para

adivinar cmo eran los alrededores y, de vez en cuando, senta una rfaga fra en la atmsfera. En una ocasin, alarg un brazo y toc un saliente de roca fra y fragmentada, confirmando sus sospechas. Luego sinti que resbalaba hacia la grupa de su caballo y dedujo, en consecuencia, que suban una cuesta. Cuando el grupo sali al fin del pasadizo rocoso, una clida brisa acarici la cara del prncipe, llevando fragancias que le hicieron pensar en la advertencia de Brigit sobre la belleza del valle. El sol derram calor vital sobre su piel, infundiendo una agradable calidez a todo su cuerpo despus del

fatigoso viaje a caballo de la maana. Cerca de donde estaban, una cascada caa entre rocas con un tintineo musical. El sonido era tan delicioso que Tristn habra detenido a Avaln para escuchar si hubiese llevado las riendas. Sinti un nudo de pesar en la garganta y las lgrimas subieron a sus ojos cuando aquel sonido apaciguador se perdi a lo lejos. Ahora oy que el viento suspiraba agradablemente al pasar entre ramas frondosas. Las ramas murmuraban en tono seductor y los pjaros gorjeaban como llamndolo. Cruzaron un puente, repicando los cascos sobre las tablas de

madera como el taido de una enorme campana. El sonido era tan rico y armonioso que el prncipe tir con fuerza de la crin del semental, pues no poda soportar seguir adelante. Pero alguien tir con fuerza de las riendas, y lo oblig a continuar a su pesar. Llorando sin avergonzarse, tir impaciente de la venda, pero el grueso pao permaneci firme sobre sus ojos. Angusiado, volvi la cabeza para saborear los ltimos e hipnticos sonidos que brotaban del puente. De pronto oy de nuevo el sonido musical de una cascada. sta pareca

ms caudalosa que la otra y sus notas eran ms ntidas y tenan una gama de tonos ms amplia. Si era posible, pens el prncipe, estos sonidos eran an ms bellos que los de antes. Tom su resolucin. Nunca volvera a ser felz en su mundo. Su futuro estaba aqu, en Synnoria, aunque belleza del lugar tuviese que volverlo loco. Pas una pierna por encima de la grupa de Avaln presto a dejarse caer sobre el suelo invisible. Un ruido como de chatarra lleg hasta l como un cubo de agua fra, haciendo que se detuviese antes soltar las riendas del caballo. Los sones

discordantes repicaron en sus odos por segunda y por tercera vez. No! grit. JNo puedo or la cascada! Pero las estridentes notas continuaron; eran las de un arpa desafinada y sin armona. El prncipe oy vagamente que otras voces protestaban, pero el arpa sigui tocando. Sus acordes, dolorosos al odo, carentes de todo valor musical, slo servan para confundir los sonidos adorables de la cascada. El prncipe reconoci el sonido, ya que no el tono del arpa de Keren. Basta! orden. No toques

ese instrumel En vano grit al bardo, despotricando contra Keren hasta enronquecer. Y Keren sigui tocando el arpa con fuerza y sin parar, de manera que ni l ni sus acmpaantes pudiesen disfrutar de los sones de la cascada y de los rboles y de todas las cosas que hacan que Synnoria fuese tan seductora. De pronto, el prncipe dej de gritar, al comprerder que se estaba portando como un imbcil. Su resntimiento contra el bardo se transform al instante en gratitud, pues reconoci que, sin el oportuno ruido del arpa, habra saltado

de la silla, resuelto a pasar el resto de su vida escuchando las lejanas armonas de Synnoria. El prncipe poda todava or la cascada a lo lejos, pero el sonido no era ahora ms que un dbil acompaamiento a la msica del arpa del bardo. Keren dejpor fin de aporrear su instrumento y empez a tocar una cancioncilla, muy profana, sobre una tabernera enamorada. La tonada no reflejaba la maestra y la habilidad que haba odo el prncipe en otras ocasiones, pero era una meloda tan sencilla y pegadiza que Tristn ya no pudo sacrsela de la cabeza. Durante el resto del da, el bardo

toc su arpa y cant la sencilla tonadilla. Los otros se le unan cada tanto, cuando su voz empezaba a temblar y debilitarse. Sin embargo, las notas que brotaban del arpa eran siempre ntidas y seguras. Tristn no lo lament cuando se encontraron de nuevo entre fras paredes de roca y entraron en una regin de sombras profundas. Saba que la seduccin de Synnoria haba quedado atrs. Por fin, Brigit orden que se detuviesen y las hermanas les quitaron las vendas de los ojos. De nuevo se encontraron en un estrecho can,

rodeados de paredes de roca escarpadas. Canthus salt sobre Tristn y le lami la cara al desmontar el prncipe. Con un graznido, Sable se pos en la rama de un rbol raqutico que, de alguna manera, creca en la rida grieta. Robyn salt al suelo y se apoy dbilmente en su caballo. Daryth y Gavin desmontaron entumecidos, mientras Pawldo saltaba de su pon para besar el suelo. He quedado harto de hechicera para el resto de mi vida! declar, olvidando su energa acostumbrada. Keren sigui montado mientras

colgaba el arpa de su hombro. Con expresin doliente, levant los rgidos dedos. Sus yemas estaban agrietadas y sangraban. Pasarn unos das antes de que pueda volver a tocar mi arpa confes. Gracias dijo Robyn, cuando al fin desmont el bardo. Se acerc a l y lo bes en la mejilla. Sin tu arpa, yo sera ahora vecina permanente de Synnoria. Yo tambin dijo Daryth, mientras Pawldo asenta con la cabeza. Gavin gru, sin comprometerse, y se volvi a mirar atrs, hacia Synnoria. Acampemos aqu sugiri Brigit

. El camino es cuesta abajo hasta Corwell. Con un poco de suerte lo haremos en dos das ms. La capitana de las hermanas se volvi a Keren. Tu ejecucin confes, con una de sus raras sonrisas ha sido impresionante. El prncipe, agotado, se derrumb sobre una manta encantado de dejar por una vez la guardia a otros. Pronto se sumergi en un profundo sopor, y so rboles que cantaban una cancin vulgar sobre una moza de taberna. El campamento militar se extenda a lo largo de la orilla de un lago de

montaa que haba sido de aguas cristalinas. Ahora, los verdes campos de su alrededor se haban convertido en un mar de fango al ser pisoteados por miles de botas. El agua se haba vuelto parda y sucia. Grunnarch contempl su campamento con mal disimulada inquietud. La fuerza haba tardado ms de dos das en cruzar el paso de Dynloch, y l saba que haban llegado con retraso. Cerca de las cumbres, un deslizamiento de rocas haba costado la vida a cien de sus hombres. Y perder cien hombres de golpe era un trago amargo. Por ltimo, el ejrcito de los

firbolg, que se presuma que deba unirse a l aqu, no se vea en ninguna parte. Al menos sus hombres, hambrientos y agotados como estaban despus de la dura caminata, podan descansar algo y comer caliente en este campament. El druida Trahern le haba asegurado que el camino de Corwell tena muchos menos obstculos que el paso de montaa que acababan de cruzar. Estas ideas de subsistencia le recordaron otra causa de preocupacin: los Jinetes Sanguinarios. Parecan acusar la fatiga de la marcha tanto como los dems, pero no daban muestras de

querer comer, beber, descansar o realizar otras actividades que hubiesen contribuido a su recuperacin. En cambio, permanecan en pie o acurrucados en su sector del campamento, esperando con mal disimulada impaciencia el momento de lanzarse de nuevo al camino. Tal vez viven de la. Sangre!, pens lgubremente el Rey Rojo. Evitaba entrar en el campamento de los Jinetes Sanguinarios, prefiriendo quedarse cerca de su propia tienda. Acompaado de Trahern, el druida, observ cmo su ejrcito recobraba poco a poco el nimo.

Un alboroto en el extremo del campamento atrajo su atencin. Con Trahern a su lado, corri hacia all. Un joven guerrero le sali al encuentro y seal hacia el bosque. Firbolg, mi seor! Vienen en esta direccin! Grunnarch vio una banda de tal vez cinco docenas de firbolg avanzando hacia l. Se movan con descuido, como si fuesen el resto de un ejrcito. Ciertamente, muchos de ellos llevaban sucios vendajes sobre heridas recientes. El Rey Rojo no estaba preparado para recibir a unos firbolg de tan sucio aspecto y tan malolientes.

El mal olor los preceda un centanar de pasos, llevado por una brisa inoportuna, y era ofensivo incluso para unos seres tan poco remilgados como los hombres del norte. Es se tu ejrcito? murmur Grunnarch con disgusto, mirando a Trahern. El druida pareci tambin desconcertado. Esperaba una banda mucho ms numerosa confes. Aunque los que llegan parecen formidables. En efecto, los firbolg, aun en aquella condicin, parecan fieros luchadores, dotados de brazos y piernas poderosos.

Su frente estrecha e inclinada haca que pareciesen muy estpidos, pero sta era una cualidad que Grunnarch apreciaba en sus soldados. Era indudable que le resultaran tiles. La ms corpulenta de aquellas criaturas hizo ademn a los otros de que se detuviesen y se acerc a Grunnarch y a Trahern. Se detuvo delante de ellos y el rey se dio cuenta de que aquel bruto no era tan alto como en un principio le haba parecido. Superaba en estatura a Grunnarch en unos tres palmos, no ms. Groth gru la criatura, apuntando a su inmenso pecho con un chato pulgar. Corwell aadi,

sealando hacia el sudoeste. Yo soy Grunnarch el Rojo, jefe de esta fuerza declar el rey. El firbolg se limit a extender las manos, con aspecto interesado. Grunnarch gru el rey, sealndose a s mismo. Despus se volvi al druida en busca de ayuda. Puedes hablarle t? Lo intentar dijo Trahern, de mala gana. Gru algo breve y duro al firbolg, y la criatura respondi a grandes voces y con violentos ademanes. Despus el firbolg les volvi la espalda y se alej. Dice que han tenido tropiezos con

los humanos explic el druida. Tambin dice que no lo molestemos. Magnfico! escupi Grunnarch . Menuda ayuda la suya! Trahern encogi los hombros. No podemos saber cul es su papel en los planes del Rey de Hierro. Es mejor no preguntarlo. El druida se dio la vuelta y volvi despacio a su sitio junto al fuego. Grunnarch mir irritado al druida. Se pregunt como habra convencido Thelgaar a aquel hombre para que traicionase a su tierra y a su diosa. Mir de nuevo a los firbolg, que estaban reclamando un gran sector de la orilla

del lago como propio. Su ejrcito estaba desmoralizado, nervioso por la presencia tanto de los Jinetes Sanguinarios como de los firbolg. Esta tierra, el valle de Myrloch, pareca socavar su nimo. El rey hizo una mueca al recordar sus propias pesadillas. Sin embargo, Grunnarch saba que no poda volver atrs. Su fuerza estaba comprometida en el plan, y l hara todo lo posible para llevarla al combate que Thelgaar le haba descrito haca tiempo. Grunnarch y su ejrcito durmieron aquella noche en un suelo profanado, hostigados por malos sueos. Algunos se esforzaron en permanecer despiertos,

por mucho que faltase antes de la aurora. La maana siguiente, una columna serpentina de soldados parti de la orilla del lago hacia el paso bajo que Trahern haba indicado. Si llevaban una buena marcha, haba asegurado el druida a Grunnarch, llegaran al camino de Corwell al anochecer. El da amaneci amenazador. Espesas nubes se acumularon sobre la ruta seguida por la tropa. Incluso antes de que los ltimos soldados saliesen del campamento, empez a llover. Genna Moonsinger, Gran Druida de Gwynneth, saba que un ejrcito violaba el protectorado sagrado del

valle de Myrloch. Observaba, con corazn afligido, cmo moran sus animales delante de los invasores. Advirti con repugnancia que una banda de firbolg se haba unido a los hombres del norte. Sinti que la propia tierra se encoga al paso de los Jinetes Sanguinarios. Genna no tena un ejrcito para enviarlo contra los invasores. En el cuerpo de un pequeo gorrin, observ el extenso campamento instalado a lo largo de la orilla del lago. No se emocionaba con facilidad, pero parte de ella hubiese querido desahogar su furor contra el enemigo.

Pero la Gran Druida no careca de recursos. Bajo otro disfraz, el del ms pequeo de los mamferos, la musaraa, se desliz dentro del campamento al anochecer. Despus de buscar la tienda del jefe, escuch con atencin durante el interminable y ofensivo debate. Pero al fin se enter de lo que quera: el objetivo de Grunnarch. Los hombres del norte marcharan hacia el sur y entraran en Corwell, en vez de proseguir su sacrilega marcha a travs de Myrloch. La Gran Druida resolvi entorpecer a cada paso la marcha de los invasores. Pas el resto de la noche en sus

preparativos, para que su hechicera produjese sus efectos antes de la aurora. Brot vapor de la superficie de todas las aguas dentro del radio de su poder. Los vientos se desviaron de su curso natural, buscando nubes y acumulndolas en el cielo. Durante toda la noche, sus poderes aumentaron el peso del vapor de agua que se cerna sobre el campamento y el camino de los hombres del norte. Grises nubes flotaron bajas sobre el valle de la montaa, y la presin de nubes altas ms pesadas las obligaron a descender todava ms. Al empezar a despuntar la maana

gris en el cielo de oriente, Genna termin su embrujo. Cuando los hombres del norte levantaron su campamento e iniciaron la marcha, la Gran Druida sonri pacientemente pues su magia no era de las que se traducen en un solo golpe espectacular. Comenz a caer una lluvia ligera que molestaba a la tropa sin causarle graves impedimentos. Pronto se convirti en un aguacero, haciendo que el estrecho camino se volviese peligroso. A medida que pasaban ms y ms soldados, el sendero se fue transformando en un barrizal. Por ltimo, el aguacero se convirti en un temporal que borr el

camino y convirti en lodazal todas las tierras bajas. Cuando cuatro de los Jinetes Sanguinarios desaparecieron con sus caballos en un espumoso torrente que momentos antes haba sido un manso riachuelo, Grunnarch no pudo ya negar la evidencia. Maldiciendo la mala suerte que pareca acompaar a su expedicin, orden que la tropa vivaquease hasta que cesara la tormenta. Y, al dar esta orden, comprendi que no llegara al camino de Corwell aquella noche. El gran lobo camin con paso largo a travs del pramo, sin reparar en el transcurso del tiempo. La luna se puso y

el sol se elev en el cielo, pero la gran criatura sigui andando con resolucin. Por ltimo, Erial lleg la zona donde haba pasado la noche la Manada. Desde all, la pista conduca hacia el este. Husmeando ansiosamente, Erian evoc claras imgenes de cientos de aales y de cachorros, de un viejo macho que se mantena con valenta a la altura de los otros, de una loba en celo. Y, por fin, su olfato sobrenatural identific otro olor. El macho ms grande pareca dirigir la Manada, pero Erian saba que l era ms grande y ms fuerte. Sigui la pista, todava al paso

largo. Intentando conservar sus fuerzas para el encuentro y sospechaba que la gran manada de lobos viajara ms despacio que l caminando solo. Y, en efecto, el rastro se fue haciendo cada vez ms claro. Los lobos haban tomado un camino ondulado, que los conduca a travs de valles poco profundos y sobre sierras bajas. A veces cruzaban bosques o espesuras, mientras que otras caminaban por los pramos descubiertos. Por fin lleg Erian a la cima de un monte bajo y vio a la Manada delante de l. Miles de lobos casi llenaban un pequeo valle, donde la Manada estaba

vadeando un ro poco profundo. Muchos lobos, habiendo hecho ya la travesa, se sacudan o descansaban en el otro lado. Otros se agitaban en el agua, nadando contra la dbil corriente. Los ojos inyectados en sangre de Erian brillaron con odio al buscar al gran macho entre los lobos. Por fin lo descubri, tumbado cmodamente en la orilla ms prxima. Levantando la cara hacia el sol, Erian lanz un largo aullido que reson en todo el valle y atrajo la atencin de todos los lobos hacia el gran animal plantado en la cima del monte. Erian aull de nuevo, lleno de malignidad y de

ansias de dominio, haciendo acobardar a los lobos. Advirti que el gran macho erizaba agresivamente los pelos y empezaba a moverse hacia adelante, pero nisiquiera esta actitud poda disimular su temor. Erian descendi la pendiente y se lanz sobre l. Los otros lobos se apartaron de su camino y despus se volvieron, interesados en contemplar la lucha. Erian hizo una mueca de satisfaccin. Ahora, mis queridos lobos, ha llegado vuestro dueo, pens. De nuevo se despertaron temprano los compaeros, esta vez impulsados a la actividad por el soplo helado del aire

de la alta montaa. En el desnudo can no haba lea para encender fuego; por consiguiente, tomaron un desayuno fro y montaron a caballo. Al hacerlo Tristn sobre el ancho lomo de Avaln, Brigit y otra amazona se acercaron a l. sta es Aileen dijo la capitana . Conoce muy bien estos valles. Propongo que se adelante para ver si hay seales del enemigo. El prncipe vio que Aileen haba cubierto su brilllante armadura con una tnica de lana de colores verde y castao. En vez de lanza, llevaba un arco, adems de su fina espada. Sonri y

salud al prncipe con la cabeza al cruzarse sus miradas. Es una buena idea. Concierta una cita para noche, en lugares alternativos por si nos entretenemos. El prncipe, se pregunt si el ejrcito de los invasores habra salido ya del valle de Myrloch. Tal vez ahora haba alcanzado el camino de Corwell. Una vez ms haban entrado en el valle de Myrloch y ahora Tristn apreci el panorama. Durante el resto del da, descendieron por una serie de caones rocosos y de valles, que pronto fueron sustituidos por bosquecillos de cedros y, despus, por espesos bosques

de piceas y lamos temblones. La belleza de las montaas y la prstina pureza de las tierras salvajes hicieron que el da pasara deprisa para Tristn, quien descubri que, por primera vez, disfrutaba con las tierras de su reino. A ltima hora de la tarde, dejaron defnitivamente atrs el terreno ms elevado. Su camino discurra ahora junto a un manso ro a travs de muchos prados llanos y floridos. ste es el lugar que describi Aileen exclam Brigit, sealando una roca mellada que sobresala de un pequeo claro. Se reunir aqu con nosotros al ponerse el sol.

Se detuvieron para acampar all. Poco despus del anochecer, la exploradora vestida de verde entr en el campamento. No hay seales de ellos delante de nosotros inform. Deben de estar ms al norte. Es extrao, vi que se desencadenaba all arriba una terrible tormenta que ha durado todo el da. Si los sorprendi all, maana avanzarn muy despacio! Magnfico! dijo Tristn. Si maana hace un buen da, llegaremos al camino de Corwell antes que los hombres del norte. Al menos podremos avisar a los fugitivos.

S convino Robyn. Pero cmo detendremos despus a los hombres del norte? El prncipe reconoci con tristeza que, al menos de momento, no tena ningn plan. Y ninguno de sus compaeros poda ofrecer tampoco una solucin. Entonces guardaron silencio, taciturnos, dndose cuenta de la profundidad del problema. De pronto, un arbusto susurr cerca del campamento y vieron un dbil movimiento. Deb suponer que os encontrara aqu! La voz cascada, que sali de la

oscuridad, hizo que el grupo se pusiese en pie. Canthus lanz un gruido y salt para enfrentarse con la figura que se acercaba. Finellen! exclam Robyn, y los otros se quedaron boquiabiertos al ver a la enana que se aproximaba. Qu ests haciendo aqu? Aquellos idiotas os hicieron un gran favor cuando invadieron el valle de Myrloch respondi Finellen, sealando en la direccin seguida por el ejrcito de los hombres del norte. Cmo ha sucedido eso? pregunt, confuso, el principe. Hicieron que los enanos nos

volvisemos locos! respondi otra voz cascada, esta vez de varn, desde la oscuridad. Tristn vio de pronto a numerosas figuras, todas ellas parecidas a Finellen en estatura y complexin, que salan del bosque para ir a reunirse con ellos en el claro. Tal vez cincuenta o sesenta personajes resueltos, todos ellos barbudos, con enmohecidas armaduras y hachas de guerra de mango corto, se plantaron alrededor del campamento. El prncipe observ que las Hermanas de Synnoria miraban con recelo a los recin llegados. Veo que no eres muy exigente en

lo tocante a la compaa que eliges gru Finellen a Tristn, sealando a Brigit con la cabeza. Escoria de enanos! La fogosa Carina se puso de pie de un salto, desenvain la fina espada y lanz una estocada en direccin a la barba de Finellen. Pero la hoja rebot en la cabeza de un hacha que haba aparecido de algn modo en las nudosas manos de Finellen. Durante unos instantes, permanecieron las dos como petrificadas, produciendo una gran tensin entre los reunidos. Entonces Tristn se puso en pie. Basta! grit, colocndose entre

las dos mujeres. Nuestra patria est en peligro. No pdemos permitirnos luchas entre nosotros; nuestro enemigo es ms fuerte que nosotros. Lo entendis? Carina mir echando chispas a la enana, y Finelle le hizo una sonrisa burlona a la amazona llewyrr. Poco a poco, las dos se tranquilizaron y se apartaron la una de la otra, pero siguieron mirndose con el entrecejo fruncido hasta que se hubieron sentado. Aceptamos de buen grado vuestra ayuda dijo Tristn a Finellen y a los dems enanos. Por qu no montis un campamento all?

Indic un terreno llano y herboso, muy separado del de las hermanas. Finellen carraspe y escupi ruidosamente al fuego. A propsito, los firbolg con quienes nos tropezamos se unieron a los humanos. Una fea pandilla, todos ellos. Oda esta desagradable noticia, Tristn pregunt: Son tus amigos tan buenos como t matando firbolg? Los ojos de Finellen brillaron de satisfaccin, pero se aaclar la garganta y escupi de nuevo. Bueno, empieza a gustarnos como diversin.

La Manada observ al monstruo que bajaba del monte. Se estremecieron de miedo, pero algo mas poderoso les impidi huir. El gran macho, encanecido y curtido en innumerables batallas, se adelant para hacer frente a la amenaza. Haba conducido la Manada durante muchos siglos, lo mismo que su padre antes de l. De una estirpe nacida de la propia diosa, el macho siempre haba respondido a cualquier desafo. Ahora tuvo la impresin de que su reinado tocaba a su fin. Impulsado a la lucha por su instinto, el lobo corri al encuentro de

su atacante. Salt, pero sus mandbulas se cerraron en el aire pues el gran animal lo esquivo con asombrosa rapidez. Antes de que pudiese apartarse, la horrible boca le mordi una pata delantera, y el macho sinti que el dolor se transmita a su corazn. Sabiendo que era su ltima accin, el lobo se lanz sobre el enemigo e hinc los fuertes dientes en el apestoso y peludo flanco. Pero la carne del enemigo resisti la dentellada como si fuese de acero y, antes de que el macho pudiese hacerse a un lado, su cuello fue sujetado por las babeantes mandbulas.

Implacablemente, estas apretaron con mas fuerza. El gran macho patale sin fuerzas y enseguida se oy un fuerte chasquido. Erian lanz el cuerpo muerto a un lado sin esforzarse demasiado. Sus ojos rojos no pestaearon al mirar uno a uno a los miles de animales que lo observaban a su vez. Los conmin a aceptar su autoridad y ellos lo hicieron sin chistar. Erian, jefe de la Manada, poda ahora empezar a cumplir su misin.

14
El camino de Corwell

Por fin consider Kazgoroth que la flota estaba en condiciones de cumplir su destino en Corwell. Las velas haban sido cosidas; los cascos, reparados, y los espolones, desmontados. Se haba perdido un tiempo precioso, pero la Bestia esperaba llegar a Corwell en poco menos de una semana. La demora no sera fatal para el gran plan. Los hombres del norte dejaron tras ellos una docena de barcos, o parte de

ellos, al zarpar. Aquellas carracas, demasiado daadas para poderlas arreglar, haban suministrado materiales para la reparacin de los otros barcos y luego haban sido abandonadas. Con la marea de la maana, la flota de largos barcos pas desde la cala al mar abierto. Como no soplaba una rfaga de viento, Thelgaar orden a los hombres que empuasen los remos. Impulsados por los fuertes golpes de stos, las embarcaciones reanudaron su viaje hacia Corwell. Kazgoroth se pregunt qu sera del otro ejrcito, el que estaba bajo el mando de Grunnarch. El plan era bueno,

si aquel viejo loco jactancioso poda llevarlo a la prctica. Kazgoroth record, con satisfaccin, la corrupcin que haba sembrado entre los Jinetes Sanguinarios. Si la diablica caballera poda encontrar la manera de aniquilar la masa de humanidad que deba estar huyendo de la invasin el aumento de su poder sera incalculable! Mi prncipe! Espera! Era una voz musical la que llamaba al prncipe. ste se volvi para mirar la columna. Daryth, Pawldo, Keren y Gavin cabalgaban juntos detrs de l. Despus de de ellos en una doble fila, seguan las Hermanas de Synnoria a

excepcin de Aileen y otra de las amazonas, que estaban explorando valle arriba. Por ltimo, tambin en parejas, marchaban sesenta enanos armados con hachas. Sus cortas piernas se movan con firmeza para seguir el paso del resto de la fuerza. De pronto, en la retaguardia de la columna, apareci Aileen deslizndose al galope como un fantasma por la orilla del camino. Lo hemos conseguido! grit, y su voz argentina fue oda en toda la columna. Ahora estn apenas saliendo del valle. Una aclamacin espontnea brot de

las amazonas y de los enanos. El propio Tristn levant la voz en un grito de triunfo. No puedo creerlo! exclam sonriendo Daryth. Seguro que llegaremos al camino de Corwell antes que ellos dijo el prncipe. Pero cmo los detendremos? Todava no veo la manera de impedir que bloqueen el camino y atrapen a los fugitivos. Qu habra hecho Arlen? pregunt Robyn, que cabalgaba detrs de l. El prncipe record de improviso los consejos de su maestro con una

claridad que lo sorprendi. Siempre deca que haba que estudiar el terreno, elegirlo con cuidado. Un buen terreno vala tanto como todo un ejrcito. Pero ahora que l y su pequea fuerza haban conseguido esta ventaja, cmo podan utilizarla contra miles de hombres del norte? Tristn consider el terreno del ancho valle del ro, que se abra a onduladas tierras de cultivo. Comprendi que, si llevaba su fuerza ms lejos, los invasores podran superarlos en los campos descubiertos. Dando el alto a su columna, estudi

su actual posicin. Los hombres del norte tendran que descender por este valle y, con un poco de suerte, su reducida fuerza podra embotellarlos en aqul el tiempo suficiente para que los refugiados pudiesen escapar hacia el oeste. El prncipe estaba plantado en la cima de una baja colina. El ro discurra bastante cerca, demasiado profundo para ser cruzado con facilidad. El otro lado del ro y la tierra de ms all de esta colina estaban cubiertos de espesos matorrales. El nico terreno bueno para un ejrcito como aqul, advirti Tristn, era un campo llano, de unos doscientos

pasos de anchura, que se extenda entre el ro y la colina. Mir de nuevo las manchas diminutas que avanzaban poco a poco por la carretera de Corwell y termin de concebir su plan. Si los diversos elementos de su fuerza realizaban un trabajo conjunto, todava poda haber una posibilidad. Brigit desmont a su lado y se quit el yelmo. Sus cabellos de un rubio rojizo cayeron sobre sus hombros en espesa cascada, dejando al descubierto las puntas de sus pequeas y afiladas orejas. Tambin Finellen se uni a ellos, con aspecto animoso a pesar de la larga

y rpida marcha de los enanos. El prncipe seal con la cabeza la lejana carretera y dijo: Debemos tratar de impedir que los invasores lleguen a la carretera. Cuanto ms tiempo podamos detenerlos, ms de nuestra gente tendr posibilidad de no caer en la trampa. Mir a cada uno de sus compaeros. He estado pensando en un plan. El mejor lugar para intentar detenerlos es ste; si nos acercamos ms a la carretera, no podremos beneficiarnos del terreno. Cabalgar hasta la carretera con Gavin y Daryth y tratar de reclutar a todos los hombres que pueda para que

nos ayuden. Si puedo reunir un nmero suficiente, podremos tener una oportunidad de detener a los invasores en combate. Todos reflexionaron un momento, en silencio, sobre esto. La perspectiva de enfrentarse a unos invasores veteranos con una turba de refugiados reclutada a toda prisa no les pareca un plan de combate muy prometedor, pero estaban dispuestos a escuchar a este nuevo y joven general que hablaba con tanta confianza. Finellen, puedes desplegar tu compaa en la cresta de esta colina? sigui diciendo Tristn.

La enana observ la baja cima de la colina y el terreno circundante. Pareci aprobar su eleccin y gru en seal de conformidad. Brigit, necesito que t y las hermanas los hostiguis cuando desciendan por este valle. Ved si podis hacer que crean que estn siendo atacados y obligarlos a desplegarse para el combate. Cuanto ms tiempo podis hacerles perder, menos tendremos que entretenerlos nosotros cuando lleguen aqu. La capitana lo mir en silencio, sin emocin visible en sus grandes ojos castaos. Pens un momento y asinti

con la cabeza. Comprendo. Entonces Tristn mir a Robyn. Recuerdas aquel truco que hiciste con el rbol? La joven asinti, intrigada. Mientras las hermanas suban a caballo por el valle, quisiera que t y algunos de los enanos hicieseis todo lo posible en los bosques, y en el campo, para dificultar el paso del ejrcito. Adems aadi informa a Brigit de tus planes. Temo que las hermanas tendrn mucha prisa cuando bajen, y no quisiera que encontrasen obstculos. El prncipe seal una zanja poco

profunda que le haba llamado la atencin y que, al parecer, tena por objeto conducir el agua de la lluvia desde la colina hasta el ro. Divida en dos partes el terreno donde l proyectaba montar su defensa. Si puedo reclutar algunos hombres, los situar a lo largo de esta zanja. Los enanos los protegern por la derecha y el ro por la izquierda. Y si no puedes reclutar ningn voluntario? pregunt Robyn, sumamente preocupada. Entonces tendremos que apaarnos solos contest Tristn, con ms fervor que confianza.

Toma dijo Robyn, mirndolo muy seria mientras se quitaba el pauelo con que envolva su cuello. El principe vio, estampado en l, el Lobo Solitario, escudo de armas de la familia de ella. Robyn sujet el pauelo en la punta de una lanza y le tendi el arma. El pauelo onde impulsado por una suave brisa. Si vas a tratar de reunir un ejrcito explic ella, ser mejor que trates de parecer un prncipe! Y l se llev el recuerdo de su sonrisa de despedida mientras bajaba hacia la carretera.

Grunnarch estaba sentado perezosamente debajo de un dosel de lona montado a toda prisa. Observaba cmo flua el agua alrededor de su refugio: arroyuelos que se deslizaban sobre el barro y pronto se confundan, y se unan de nuevo para formar torrentes e inundar los campos. El Rey Rojo aoraba la sensacin de la cubierta oscilando bajo sus pies y el beso del aire salado del mar. En vez de esto, slo tena ante l muchos ms das de agotadora campaa. Por fin ces de llover al ponerse el sol, pero el ejrcito de Grunnarch se vio obligado a pasar la noche donde se

haba detenido. Espesas y bajas nubes cerraban el paso a todo destello de luz de la luna o de las estrellas, y tratar de marchar en esa completa oscuridad habra sido una locura. De modo que slo el da despus de la tormenta pudo reanudar su marcha el ejrcito de Grunnarch. Pero, al avanzar por el mojado y fangoso camino, una nube de insectos punzantes y zumbadores sali de los bosques, ensandose con los hombres del norte como una plaga. El ejrcito se dispers para evitar aquel tormento, pero no antes de que muchos soldados muriesen por las picaduras.

Al tratar Grunnarch de reagrupar su fuerza, enredaderas y matas erizadas de espinas brotaron del suelo entre sus hombres. stos cortaron con esfuerzo aquellas ligaduras vegetales, pero su progreso se vio gravemente entorpecido. Empezaron a murmurar con inquietud sobre magia, y su avance se hizo todava ms lento. Cuando el rey orden que forzasen el paso, una pared de fuego brot del suelo entre ellos. Docenas de hombres murieron a causa del calor de las llamas, y los dems, presas de pnico, echaron a correr por el camino. Aquel da, durante toda la marcha,

extraos desastres afligieron a los hombres. Un grupo que camina sobre un slido lecho de roca sinti de pronto que se hunda en un fangal. Antes de que uno solo de ellos pudiese escapar, fueron absorbidos por el barro movedizo. Grunnarch observ, aterrorizado, las manos de los moribundos agitndose en la cinaga, retorcindose y tratando de agarrarse a alguna cosa, antes de desaparecer definitivamente. Es cosa de los druidas del valle de Myrloch explic Trahern, sin prestar gran atencin a las calamides de que eran vctimas los hombres del norte.

Cmo podemos detenerlos? Dnde estn? gru el Rey Rojo. Aborreca a este enemigo invisible ms que a cualquier adversario normal por muy fiero que fuese. Podran estar en cualquier parte dijo el traidor encogindose de hombros. Tal vez es uno solo, pues la Gran Druida puede tener este poder. Trahern mir a su alrededor. Podra estar en nuestro camino, forma de un ratn o de un insecto. Es imposible saberlo. Debemos poner fin a estos ataques. Cmo, hombre? Dmelo! De nuevo encogi el druida los

hombros. Muy sencillo. Tenemos que salir del valle Myrloch. Maldiciendo el intil consejo, el Rey Rojo volvi junto a su ejrcito. Los ataques parecieron menguar y el pnico dio paso a la fatiga entre los invasores. Siguieron caminando desanimados hasta que al fin salieron de las tierras salvajes del valle de Myrloch. Delante de ellos estaba una vez ms el reino de Corwell. Las esperanzas de Grunnarch renacieron ligeramente. El cielo, al terminar el da, se haba despejado. Poco a poco, la serpenteante columna avanz hacia el sur. Los Jinetes

Sanguinarios cabalgaban en la vanguardia por el camino cenagoso. Grunnarch los vio pasar y pens que eran muy diferentes de los guerreros que haba conocido antao. Jinetes y monturas se tambaleaban de fatiga, y parecan demacrados y macilentos. Aunque se haba dado a la tropa comida en abundancia, Grunnarch se dio cuenta, estremecindose, de que los Jinetes Sanguinarios requeran una clase diferente de sustento. Los soldados de a pie, que caminaban pesadamente sobre el barro detrs de la caballera seguan avanzando sin parar; sin embargo,

parecan temerosos y nerviosos al mirar a los terribles jinetes que los precedan o a la banda de firbolg que marchaban detrs de ellos. El ejrcito de Grunnarch ya no tena nimo para quejarse. Por ltimo, pasaron los firbolg. Parecan no prestar atencin al barro en el que se hundan hasta la mitad de las robustas pantorrillas, ni reconocer la presencia del Rey Rojo al desfilar por delante de l. Ms preocupado que nunca, Grunnarch se incorpor con Trahern a la retaguardia de la larga columna. Rez fervientemente para que el tiempo se mantuviese bueno durante el da. Si era

as, confiaba en que alcanzaran y cortaran la carretera de Corwell antes de que fuese demasiado tarde. De pronto, un grito apremiante lo volvi a la realidad. Transmitido a lo largo de la fila por los agitados soldados, el mensaje era inconfundible: Nos estn atacando! El prncipe de Corwell, a horcajadas sobre el gran semental blanco, Avaln, bloqueaba el camino de Corwell con su presencia. La larga lanza, con la banderola del Lobo Solitario ondeando orgullosamente en su punta, estaba plantada junto a l. Unos cincuenta ffolk, todos ellos

fugitivos de las comunidades orientales, lo rodeaban o esperaban junto a la carretera. Ms refugiados seguan acercndose, para saber lo que significaba aquella reunin. Ciudadanos de Corwell repiti Tristn, para que lo oyesen los recin llegados. Escuchadme, en nombre de nuestro rey! Levant la bandera, mientras los ffolk lo observaban impasibles. Justo delante de l, dos nias harapientas, envueltas en los restos de mugrientos vestidos, tendieron las manos y lo miraron sonriendo confiadas. Detrs de ellas haba una joven que

trataba valientemente de contener las lgrimas. Algunos de los fugitivos llevaban consigo un animal o dos (una cabra o un par de gallinas) atados con firmeza y guardados con cuidado. Algunos traan unos pocos bienes, tales como herramientas, ollas o, raras veces, un arma. Algunos tenan triste la mirada, reveladora de prdidas indecibles. Tristn lo saba, pues era la misma expresin que vea en los ojos de Gavin, el herrero. Otros le correspondan con una mirada resuelta y valerosa. Otros mostraban rencor, como si l, su

prncipe, fuese responsable de los terribles sucesos de que haban sido vctimas. Al empezar a hablar, advirti de nuevo las miradas escrutadoras de aquellos que an no se sentan derrotados, de aquellos que todava estaban dispuestos a resistir a los invasores. Lo nico que necesitaban era una chispa, y el prncipe saba que sta podan producirla sus palabras. Pido ayuda a todos los que seis capaces de prestarla. Tambin ofrezco una oportunidad a los que quieran contraatacar a los invasores que han mancillado nuestra tierra y matado a

nuestros seres queridos. El prncipe se sinti animado al ver que muchos aguzaban los odos para escucharlo. El enemigo llegar pronto, desde all. Seal una lejana colina que sobresala en la distancia. Lo esperar aqu, con una compaa de caballeros y de curtidos soldados de a pie. Ahora busco a todos los hombres o mujeres aadi, pensando en Brigit y Finellen que quieran unirse a nosotros contra los hombres del norte. Hizo una pausa para dar a la gente oportunidad de conferenciar

apresuradamente entre ellos. Vio muchas miradas de entusiasmo, pero todava ms de miedo y de vergenza. La multitud haba aumentado de manera enorme y otras docenas de refugiados llegaban por la carretera de Corwell desde el este. El ejrcito de los hombres del norte se cierne sobre nosotros! grit Tristn, levantando la banderola del lobo. Debemos retenerlos aqu, hasta que los que no puedan luchar hayan escapado sanos y salvos hacia el oeste. Los que podis empuar un arma, unios a m ahora! Dad a los ms dbiles una posibilidad de vivir!

Toc ligeramente los flancos de Avaln con la rodilla. El semental salt de la carretera al campo, donde el prncipe lo refren y se volvi de cara a la masa de fugitivos. Todos los que queris uniros a m, formad aqu! Desenvain la Espada de Cymrych Hugh y traz una lnea imaginaria en el suelo. Y los ffolk corrieron hacia su prncipe. Grunnarch lleg al fin al lugar del ataque que haba desorganizado a toda su columna. All encontr un hombre muerto de una sola flecha. El Rey Rojo

no pudo ver ninguna seal de los atacantes, ni motivo de alarma para su ejrcito. Locos! Imbciles! Un solo arquero ha hecho cundir el pnico entre vosotros! Adelante! Obedientes, los invasores reanudaron la marcha. Grunnarch cabalg lleno de furia junto a la columna hasta que alcanz a Laric, que ocupaba su acostumbrada posicin en la vanguardia. Enva a algunos exploradores a los bosques! No podemos permitir que sus moradores disparen contra nosotros a cada legua durante nuestra marcha!

Laric lo observ con indiferencia y el rey vio, horrorizado, que aquellos ojos haban perdido toda expresin humana. Apagados y fros, parecan ser al mismo tiempo profundos y opacos. No haba ms vida en ellos que las cuencas vacas de una calavera. Grunnarch busc con desesperacin una idea para doblegar la voluntad de Laric a la suya. El aspecto macilento y debilitado de su lugarteniente lo inspir de pronto. Debis matar! dijo, lenta y claramente. All, en los bosques Debis cabalgar all, y matar a todos los que encontris!

La llama que ardi en los ojos de Laric fue lo mas espantoso que Grunnarch el Rojo haba visto en su vida. En todo caso, los Jinetes Sanguinarios volvieron a montar en sus caballos. Lanzndose adelante, se desparramaron por el valle, buscando algo, lo que fuese, para matarlo. Aileen cabalgaba con agilidad sobre su silla, dejando que la ligera yegua eligiese el camino ms rpido entre los pinos. Como un fantasma blanco, Osprey llev a su ama muy cerca del ejrcito enemigo, deslizandose entre las sombras y la espesura para evitar que los descubrieran.

Ella tena el arco a punto sobre su falda, pero saba que su misin principal era informar, no atacar. Sin embargo no haba podido resistir la tentacin de la aquel fcil disparo contra la columna. El caos resultante hizo que el riesgo hubiese valido la pena y ella ri entre dientes. De pronto, la muerte negra pareci salir de la espesura, y Aileen esquiv a duras penas el ataque salvaje de un jinete. El acoso se produjo desde tan cerca que ni siquiera las veloces reacciones de Osprey pudieron preverlo. Al volverse el atacante, pudo ver Aileen la mscara de calavera y

chill horrorizada. Pero la calavera era su cara! Los Jinetes Sangnarios ya no necesitaban mscaras para crear su horrible aspecto. Aileen crey sentir el apestoso y maligno aliento de la criatura contra su cara. Tanto si lo haba imaginado como si no, la joven amazona no pudo hacer ms que agarrar aterrorizada las riendas. Fue slo el instinto de Osprey lo que sac a su ama de peligro. La yegua salt desde la alta ribera al fondo del barranco y chapote hasta la orilla opuesta. V olando como slo pueden hacerlo los corceles de Synnoria, Osprey baj por el valle hacia la

compaa. Otros varios jinetes negros trataron de pcrseguirlos pero Osprey dej con facilidad atrs a los siniestros hombres. Por ltimo, Aileen lleg a un claro y encontro all a Brigit y a una docena de las hermanas. Jadeando, cont rpidamente su historia. Laric condujo con concentrada energa a todos los Jinetes Sanguinarios tras aquel pedazo de vida. Quera, o ms bien necesitaba, matar. La yegua blanca y su pequeo pero firme jinete rendiran un sustento considerable. Aunque varios Jinetes Sanguinarios permanecieron junto a Laric, la mayora

de los otros se perdieron a lo lejos. Acuciado por su sed de sangre, Laric fue en definitiva el nico que consigui no perder de vista a aquel fantasma blanco. Al fin sali el Jinete Sanguinario del bosque y se detuvo. Ni siquiera el afn de sangre que lata en su crneo poda impulsarlo al suicidio, y una ulterior persecucin equivaldra a ste. El fantasma blanco se haba reunido con un grupo de monturas similares. stas lo miraron con recelo mientras l las observaba, hasta que Laric se adentr de nuevo en el bosque. Amparado por la sombra de los rboles, se volvi y estudi el grupo de jinetes.

Su mirada ardiente busc, y encontr, su presa original: el jinete con ropa de explorador. Record la impresin que le haba causado la presa cuando su golpe estuvo a punto de alcanzarla. Era clida y suculenta La quera para l. Y la tendra. Tristn sinti un nudo de preocupacin en el estmago mientras se paseaba con nerviosismo a un lado y a otro. Estaba en la cima de la baja colina, a la que un agricultor local haba puesto el nombre de Loma del Hombre Libre. Desde aqu poda ver todas sus fuerzas. Tambin, vea la suave cuesta, a unos

quinientos pasos de distancia, por la que saldran del bosque los invasores. Los enanos se acurrucaron a su alrededor para descansar y hablar en voz baja. Tenan el aspecto de estar haciendo algo rutinario, y el prncipe envidi su tranquilo comportamiento. Desde la base de la colina hasta el ro, alineados a lo largo de la zanja, se hallaban cuatrocientos hombres y mujeres de las comunidades orientales, provistos de una variedad de armas, tales como picas, lanzas, horcas, hachas y estacas afiladas. Cada veinte pasos, a lo largo de esta lnea, el prncipe haba designado un

jefe de comunidad, o un anciano respetado, o un soldado veterano, con instrucciones de mantenerse firmes y dirigir a los dems. A cierta distancia detrs de esta lnea, se hallaba Gavin con otro grupo de ffolk armados de manera parecida: la fuerza de reserva. Muchas de las leccines de Arlen le haban hecho ver la importancia de una reserva, y el prncipe haba resuelto, al concebir su plan, que uno de cada tres voluntarios se incorporara a aquella unidad. Al otro lado de la colina, esperaba otro grupo de ffolk que Tristn haba tenido la suerte de reclutar. Eran unos

cuarenta, en su mayora leadores y cazadores, y cada uno de ellos llevaba un arco y varias docenas de flechas. El prncipe hizo que de momento permaneciesen ocultos sus arqueros, ya que la conveniencia de la sorpresa era otra de las lecciones de tctica que a menudo repeta Arlen. Una hilera de formas blancas sali de entre los a rboles, y entonces oy Tristn el ruido de las hachas de los enanos talando rboles. Este ruido se haba escuchado a menudo durante toda la tarde, mientras Robyn y los enanos trabajaban para dificultar el paso de los invasores por el bosque. Dos

chasquidos finales compltaron la tarea, y Robyn y varios enanos salieron del bosque tras las hermanas. La maraa de rboles talados constituy un obstculo casi invencible para la fuerza de Grunnarch. Los hombres del norte tenan que abrirse paso a tajos y hachazos en el bosque, como una pandilla de leadores; un trabajo ignominioso para unos orgullosos navegantes. Cansado y desanimado, el ejrcito avanz ahora con terrible lentitud. Los hombres que marchaban en cabeza hacan turnos para partir los gruesos troncos con las hachas, hasta que se derrumbaban

agotados. Esto es obra de un druida observ Trahern, ver las ramas fuertemente entrelazadas que les cerraba el paso. Un druida, eh? Bueno, ste morir como todos los dems declar Grunnarch. Quiz coment el druida, mirando con ojos turbios a su alrededor . El trabajo es tosco, como de aficionados. Sin embargo, hay aqu una fuerza que me preocupa. Los druidas no me asustan gru el rey. Al menos son enemigos humanos, y se los puede matar!

Los que llevaban las hachas continuaron con su trabajo. El Rey Rojo pensaba en el precio que su ejrcito haba tenido que pagar por el valle de Myrloch. Ahora, con ste a su espalda, los hombres mostraban un evidente afn de seguir adelante. Sin embargo, lo hacan ms por miedo a lo que haba detrs de ellos que por voluntad de continuar su ataque. Majestad! Otro mensajero lleg corriendo con sus pesadas botas de cuero. Hemos llegado al final del bosque. Hay una fuerza de ffolk, creo que campesinos, que nos cierra el paso. El mensajero pareca ms

sorprendido que alarmado. La noticia se difundi deprisa en el ejrcito de los hombres del norte y la moral aument visiblemente. El rey volvi a or chanzas y maldiciones. Los invasores avanzaron para echar un vistazo a travs del bosque enmaraado. Por ltimo, los de las hachas abrieron varios pasos hacia el claro para la tropa. Grunnarch se adelant a caballo, mirando el sol. Estaba bajo en el cielo del oeste, pero todava quedaba suficiente luz para combatir. Entonces contempl el campo. A lo lejos pudo ver la delgada cinta del camino de Corwell.

Entre sta y l, haba una fila de chusma campesina. Haba llegado la hora de poner el plan en accin. Como un creciente tumor, el Pozo de las Tinieblas corroa a la diosa. Cada agravio pareca enardecerlo mas, aadiendo peso y fuerza a su veneno. El robo cruel de la Manada afecto profundamente a aqulla despus de la prdida del Leviatan. Kamerynn, el unicornio, ahora el nico hijo que quedaba a la diosa, oy su llamada mientras recorra inquieto los parajes salvajes del valle de Myrloch. Sinti que la misin era

desesperada y comprendi la profundidad del dolor de la Madre. No obstante, obedeci. Galopando una vez ms con un claro objetivo en su mente, el unicornio volvi hacia los pantanos de los firbolg. El rescoldo de la montaa de carbn segua sealando el emplazamiento de la fortaleza de los firbolg, tiznando para siempre el paisaje del valle de Myrloch. La diosa pens de nuevo en la Manada, pero sin poder hablarle. El poder de la Bestia mantena a los lobos sujetos con firmeza. Ella saba que la verdadera fuerza

de la Manada no haba sido nunca realmente revelada. Esta, entre todos sus hijos, demostrara ser tal vez la mas poderosa. Al servicio del Equilibrio, la Manada poda proporciona la fuerza necesaria para sostener la causa. Pero, si ella permita que la Manada sirviera a un fin maligno, la causa del Equilibrio estaba perdida.

15
La Loma del Hombre Libre

El ejrcito del mal sali del bosque, y se reagrup ms all del refugio de los rboles. Los invasores superaban a la pequea fuerza que se enfrentaba a ellos a razn de al menos tres a uno. El ancho campo que los separaba, sembrado de flores, se extenda abierto para el ataque. Tristn advirti los vibrantes colores de los ptalos de las flores silvestres y oli el aire cargado de

polen, agitado por la suave brisa. Aquel olor era de paz, no de guerra. Entonces se extingui el viento, y Tristn oy zumbar las moscas en el aire sbitamente pesado. Mir atravs del campo y observ cmo ms y ms hombres del norte salan del bosque, acompaados del zumbido de los gordos insectos. Poda ver, a varios cientos de pasos, a los hombres del norte que se agrupaban en silencio para la carga. De pronto, la hueste de hombres del norte lanz un fuerte grito, en un coro estruendoso que reson en las paredes del valle. Eran voces tonantes, miles de voces que lanzaban contra los ffolk su

primitivo desafo. Pero, desde la lnea de los ffolk, otras notas estridentes respondieron a aquel reto. Los guerreros campesinos vitoreaban con frenes, sabiendo de cierto que un gran bardo estaba con ellos y que los enanos y las Hermanas de Synnoria se haban unido para un raro objetivo comn. Las notas resonaron con fuerza inverosmil en los odos de todos los presentes. Los hombres del norte cargaron, en una enorme y vociferante masa. Sus caras barbudas se contrajeron en muecas, acometidas de una rabia enloquecida.

El prncipe hizo una seal a los arqueros. stos se irguieron en la cima de la colina aparentemente vaca y lanzaron una lluvia de flechas contra el centro de la lnea atacante. Docenas de proyectiles hicieron blanco en la carne, pero las bajas parecieron no afectar a aquella horda. Abandonando a sus hombres cados, los aullantes norteos siguieron avanzando. Avaln llev al prncipe a lo largo de las dos filas de ffolk alineados en la zanja central. Canthus corra a su lado, y Tristn llevaba todava la lanza con la banderola del Lobo Solitario ondeando en su punta. Sus tropas reclutadas con

tanta prisa parecan resueltas y sus jefes se esforzaban en tranquilizarlas mientras se acercaban los hombres del norte. Sesgados rayos de sol iluminaban el campo, dando a las flores un ltimo brillo de belleza antes de que fuesen aplastadas por los pies de los atacantes. Ahora resplandecieron las armas bajo las ltimas luces de la tarde. Los primeros invasores que llegaron a la zanja resbalaron y cayeron en ella, sorprendidos. Ignorando el obstculo, los compaeros que marchaban detrs de ellos siguieron adelante, y todo el impulso de la carga se extingui en la empinada pendiente y el fondo cenagoso

de la trampa. Al recobrar el equilibrio los atacantes cados y tratar de subir por el lado opuesto de la zanja, los ffolk los recibieron con tajos y golpes de sus armas. Un alto agricultor blandi una horca contra el hacha de un hombre del norte que avanzaba dando traspis. Pero ste levant su arma para parar el golpe y el metlico estruendo reson en todo el campo de batalla. De inmediato, aquel ruido se mezcl con miles de sonidos similares. Y as, con gran fragor, se enfrentaron los dos ejrcitos en un combate a muerte. Los ffolk luchaban como veteranos.

Una joven granjera descarg un grueso garrote contra la cara de un hombre del norte que la miraba con impudicia. ste cay al suelo y ella se agach para apoderarse de su espada. Daryth y Pawldo, que combatan lado a lado, apualaban a los invasores que trataban de salir de la zanja por donde estaban ellos, hasta que se amontonaron los cadveres. Los ffolk haban acumulado mltiples motivos para luchar durante las ltimas semanas. Todos ellos odiaban ferozmente a los hombres del norte, despus de sus atrocidades en las comunidades orientales. Lanzas, horcas

y estacas, todo serva para arrojar de nuevo en la zanja a los invasores que resbalaban al subir. Muchos ffolk cayeron ante las fatales embestidas de los atacantes, pero la lnea se restableca con presteza bajo el mando de los jefes y de los veteranos. Y entonces cay la granjera, soltando su nueva espada, que se hundi en el fango de la zanja. El hombre que vino detrs de ella muri tambin, con el pecho atravesado por una lanza, y de pronto se rompi la primera lnea. Una docena de invasores irrumpieron en la brecha y se volvieron para atacar de lado a los ffolk y ampliar aqulla. El

prncipe espole con desesperacin a Avalon hacia aquel sitio. Pero Robyn estaba ya all. Haba permanecido detrs de la lnea, mantenindose alerta para semejante eventualidad. Ahora se adelant, levant ambas manos y grit aquellas palabras misteriosas que el prncipe haba odo slo una vez antes de entonces. Los hombres del norte chillaron, soltaron sus armas que de improviso se haban calentado al rojo, y se retiraron al ver aparecer un brioso corcel blanco y un caballero que blanda una bandera con el Lobo Solitario. Bien hecho felicit el prncipe

a Robyn. Gracias, mi prncipe dijo sonriendo ella, extraamente tranquila en medio de aquel caos. Mira! grit Tristn, al ver que la lnea de ffolk ceda y se rompa en otro lugar. Robyn salt sobre la grupa de Avaln y ambos galoparon hacia el sitio del peligro. Sin embargo, cuando llegaron, un joven jefe haba llenado la brecha con tropas de refuerzo y rechazado a los atacantes hacia la zanja. All se encontraron con Keren, que paseaba detrs de la lnea. Su arpa y sus canciones belicosas eran ms valiosas

que su espada. Aun as dijo con tristeza el bardo, ms una vez he tenido que dejar el arpa para tomar el acero. La lnea aguanta, pero a duras penas, mi prncipe. Tal vez a duras penas ser bastante. El bardo sonri y empez otra cancin. Como siempre, la msica y la letra sonaron con claridad y fuerza increbles sobre aquel estruendo. El prncipe vio cmo Daryth y Pawldo, plantados junto a la zanja, empujaban a varios tambaleantes invasores de nuevo al fango y la sangre del fondo.

Los flancos de Avaln palpitaron de excitacin, y el gran corcel sacudi con orgullo la cabeza, mientras Tristan examinaba el campo para ver el desarrollo de la batalla. De pronto, la lnea ffolk cedi en el centro, al descargar varios golpes fatales los hombres del norte. Pisoteando cadveres de defensores, ms de cien atacantes se lanzaron a la brecha. El alto agricultor que haba dado el primer golpe en la batalla se abalanz contra la masa de adversarios, blandiendo su horca a diestra y siniestra. Pronto sucumbi bajo la presin de los atacantes, pero su sacrificio haba hecho

ganar uno valioso tiempo. Tristn y Robyn cabalgaron hacia la brecha, mientra sta segua ensanchndose. Los ffolk de los costados haban empezado a huir, aterrorizados por la sbita ruptura. El prncipe se volvi y vio que Gavin lo observaba con atencin, esperando una seal. Entonces la bandera del Lobo Solitario se inclin sealando hacia la brecha y Gavin, lanzando un grito gutural, orden avanzar a la fuerza de reserva. Doscientos ffolk corrieron hacia la brecha. Un nmero todava mayor de hombres del norte se lanz

hacia la abertura presintiendo la victoria. Grunnarch haba permanecido atrs cuando el grueso de su ejrcito carg a travs del campo, aunque esta posicin en retaguardia le produjo un amargo sabor en la garganta. Pero todava no poda confiar en que los firbolg o los Jinetes Sanguinarios eligieran el momento adecuado para lanzarse al ataque. Aun con su presencia, saba que no podra retener durante mucho tiempo al margen de la lucha a aquellas dos bandas sedientas de sangre. Sin embargo, saba que si la infantera poda abrir un agujero en la

dbil lnea defensiva, una carga oportuna de los Jinetes alrededor del flanco descubierto de los ffolk pondra a toda la fuerza en catica desbandada. Entonces podra empezar la verdadera matanza. Pero antes de que se presentase esta oportunidad, Laric tom el asunto en sus manos. Mientras Grunnarch trataba, por medio de Trahern, de contener a los ansiosos firbolg, los Jinetes Sanguinarios espolearon sus feroces corceles y se lanzaron al combate. Lanzando una furiosa maldicin, el Rey Rojo grit su frustracin a la espalda de los Jinetes que atacaban. Antes de que

se diese cuenta de su error, los firbolg corrieron tambin hacia adelante y Grunnarch se qued sin fuerzas de reserva. La batalla se desarroll ahora fuera de su control, y el Rey Rojo cabalg ceudo para repartir algunos golpes por su cuenta antes de que terminase la carnicera. Al fin vio que los Jinetes se lanzaban hacia la colina descubierta; por lo visto, Laric haba observado igual que l que se era el sector ms dbil de las posiciones del enemigo. Y los firbolg se amontonaron detrs de los Jinetes y corrieron tambin hacia el monte.

Todava contrariado, Grunnarch no dud del resultado final de la batalla. Hubiese preferido combatir ms de acuerdo con su plan, pero saba que su ejrcito aplastara pronto a los improvisados defensores. El enemigo contaba con unos cuantos guerreros capaces, pero pronto seran destruidos por los Jinetes Sanguinarios. Y los campesinos se desbandaran. Entonces vio que la caballera enemiga, con sus armaduras de plata y a lomos de sus blancos corceles, suba a la cima de la colina para enfrentarse a los Jinetes Sanguinarios. Ah dijo, riendo entre dientes.

Cabalgan hacia all para acelerar su muerte. Y se detuvo para observar la batalla. Aileen, tumbada entre la hierba en la crestas de la Loma del Hombre Libre, vio que los Jinetes Sangnaros irrumpan en el campo. Esper slo lo bastante para asegurarse de la direccin de la carga y entonces se desliz hacia Osprey. La yegua pastaba tranquilamente a una docena de pasos de su duea, cuesta abajo. La amazona exploradora salt sobre la silla y emprendi el galope. Traz varios crculos en el aire con su espada, y sus compaeras, ya montadas,

subieron cuesta arriba en su direccin, al ver la seal. Aileen despoj de la tnica parda y verde y agarr la lanza que haba clavado en el suelo. Rpidamente ocup su posicin en el flanco izquierdo de la compaa. Las Hermanas de Synnoria cargaron en brillante formacin. Los grandes caballos blancos galopaban con agilidad, separandose dos pasos uno del otro. Las veinte amazonas levantaron sus lanzas de plata, que resplandecieron gloriosamente. En las puntas de todas ellas, las banderolas de alegres colores ondearon en el aire. Las amazonas cabalgaban con las

viseras bajadas, resplandecientes sus armaduras de metal. Cada una reproduca con tanta exactitud el movimiento de las otras que hubirase dicho que eran una amazona y diecinueve sombras. Laric, que diriga la carga de los Jinetes Sangnarios, vio asomar las banderolas y despus las lanzas de plata detrs de la cresta de la colina, y comprendi que ahora apareceran los caballeros. Sus agrietados y ensangrentados labios se humedecieron al pensar en la que sera su presa. Los Jinetes siguieron galopando en silenci, sin proferir un solo grito. No alteraron

su curso, sino que se lanzaron directamente contra las amazonas que les salan al encuentro. La furiosa lucha a lo largo de la zanja se interrumpi un momento, al volverse los hombres del norte y los ffolk para observar el choque entre las fuerzas montadas. Los petos de los caballos y las armaduras de las hermanas resplandecieron inmaculados bajo el sol, proyectando largas sombras sobre la ondulada loma. Vivos y fuertes reflejos de plata brillaron como faros sobre el resto del campo de batalla. Los caballos blancos galoparon

descendiendo la suave falda de la Loma del Hombre Libre. El impulso de los corceles aument con el peso del metal que transportaba cada cabalgadura. Los Jinetes Sanguinarios las superaban en nmero a razn de cinco a uno, pero las Hermanas de Synnoria tenan la ventaja de la velocidad cuesta abajo. Mientras cabalgaba, Aileen acomod su lanza en la axila y la apunt directamente al pecho de un hosco Jinete. El espectral personaje levant la espada y abri la boca. Entonces la lanza penetr en su pecho, atravesando el cuerpo y derribndolo al suelo. A su alrededor, muchos de sus camaradas

sufrieron la misma suerte; en total, unos veinte Jinetes Sanguinarios se estrellaron contra el suelo en el primer choque. Los restantes Jinetes Sanguinarios hicieron girar sus giles corceles para rodear como tiburones a las hermanas, y golpearon con sus armas, mientras los negros caballos coceaban y mordan. Aileen, sola en el extremo izquierdo de la lnea, esquiv los golpes que le propinaban desde adelante y desde atrs. Su lanza era intil en un combate cuerpo a cuerpo, pero no quera soltarla. Adelante! grit Brigit. No os detengis!

Y condujo a las hermanas fuera del alcance de los furiosos Jinetes. Aileen, sin embargo, sinti el dolor del hierro fro desgarrndole un hombro. De alguna manera, uno de aquellos espantosos caballeros sediento de sangre, la haba alcanzado. El dolor de la herida se transmiti a todo su cuerpo, enturbiando su visin y haciendo que el horizonte diese vueltas ante ella. Sinti que el mundo se oscureca y se derrumb sobre la silla. Osprey mantuvo su sitio en la lnea, incluso cuando Brigit orden a la compaa que se volviese, y su duea se lanz, sin saberlo, a una nueva carga.

La sangre de Laric palpit extasiada cuando retir la ensangrentada hoja de la herida. Resplandecieron sus ojos con un brillo infernal, y el jinete levant la voz en un alarido de triunfo. Ardiente y animado, se volvi hacia las amazonas de plata. Estaba sediento de ms sangre enemiga. Incluso en medio de su placer, Laric comprendi que su fuerza flaqueaba. La prdida de tantos de sus Jinetes slo poda compensarse con sangre. Con los corceles resoplando furiosamente, los Jinetes Sanguinarios se volvieron para perseguir a las hermanas,

a pesar de que las once amazonas se disponan a atacar de nuevo. Observando la carga, Laric apost a que, esta vez, ellos prevaleceran. La voz de mando de Gavin electriz a la reserva. Con estridentes gritos de guerra, los ffolk se lanzaron adelante. El corpulento herrero los conduca a todos, haciendo girar el enorme martillo sobre su cabeza. Los hombres del norte penetraron en la brecha abierta delante de l, lanzando a su vez gritos de guerra. La tregua momentnea que se haba producido en el campo al chocar los jinetes ces con la misma rapidez que se haba producido.

Escoria miserable! vocifer el herrero, saltando los sesos a un jinete con un terrible golpe de su martillo. Mueran los hombres del norte! clamaron todos, como una maldicin. Otro Jinete cay como un rbol tronchado, al invertir el herrero el impulso de su martillo para dar a uno en la frente y a otro en el hombro. Los ffolk de reserva atacaron a los hombres del norte a ambos lados de su jefe, y la lnea oscil mientras las dos fuerzas se disputaban el terreno. Y poco a poco, inspirados por la fuerza y el herosmo del herrero, los ffolk empujaron a los hombres del norte

hacia atrs en la brecha. Docenas de combatientes de ambos bandos yacan muertos o moribundos, pero la presin de la reserva de Gavin cerr por fin la lnea. El herrero mir hacia arriba y vio al prncipe, montado en Avaln, blandiendo la ensangrentada Espada de Cymrych Hugh. Tristn haba acudido a la brecha y ayudado a cerrarla. Magnfica carga! grit el prncipe. Esta alabanza hizo que Gavin esbozase una sonrisa, por primera vez desde que haba descubierto la matanza de Cantrev Myrrdale, y esta imagen

persisti en la mente de Tristn en medio del dolor y de la muerte que lo rodeaban. El prncipe mir a su alrededor y vio que Robyn estaba arrodillada junto a un joven herido. Keren segua animando a las fuerzas con su arpa, mientras los ffolk permanecan firmes a lo largo de la lnea. Daryth y Pawldo se detuvieron, entre los cadveres de los asaltantes, y el halfling agit una mano en direccin al prncipe. Que me manden ms hombres del norte! grit, blandiendo su ensangrentada espada. El prncipe sonri, y entonces vio

que los firbolg suban a la colina. Rez con fervor para que la segunda parte de su plan de defensa diese resultado. Mir hacia el campo, ms all de las lneas, y vio que los Jinetes Sanguinarios y las Hermanas de Synnoria de nuevo se enfrentaban. Esta vez, los caballos negros se desviaron del ataque frontal y las amazonas slo derribaron a unos pocos de sus sillas. Muchas de las hermanas haban perdido ahora sus lanzas y la batalla se convirti pronto en una lucha cuerpo a cuerpo, espada contra espada. Y aqu las probabilidades estaban en contra de las hermanas, al tener que

enfrentarse cada amazona a cuatro o cinco jinetes. De improviso, Tristn se dio cuenta de que la batalla estaba casi ganada y que las hermanas podan morir innecesariamente. Deba decirles que se retirasen! En cuanto hubo tomado esta decisin, golpe los flancos de Avaln, y el gran semental cruz la lnea de la zanja, saltando con destreza sobre el fangoso obstculo. Canthus acompa a su amo, corriendo como una flecha por el campo. Delante de ellos, la agitada masa de caballos, espadas, capas de pieles y armaduras de plata, era un verdadero

caos. Tristn oy los relinchos de los caballos heridos y las vivas rdenes de Brigit, que parecan vibrar como msica entre el horror de la batalla. Y entonces se mezcl en la refriega. Groth condujo a los firbolg en una fuerte carga hacia la rida cima de la colina. Que los humanos continuasen su sucia guerra en la zanja, pens el rey de los firbolg. Sus gigantes se apoderaran de las Tierras Altas, y atacaran al enemigo por la retaguardia! Por primera vez desde la destruccin de su fortaleza, sinti Groth que la felicidad creca en el fondo de su monstruoso corazn. Hoy tendra

ocasin de vengar aquella derrota. Acarici la nudosa cabeza de su cachiporra, imaginndola cubierta de sangre coagulada de los enemigos. De pronto, se le dobl la pierna derecha y cay al suelo con un golpe sordo. Un dolor agudo subi por su muslo, y su nariz choc con fuerza contra el suelo. Aturdido, levant la cabeza y mir a su alrededor, y vio caer a otros de su tropa. Entonces, un cuerpo pequeo sali de entre la hierba, blandiendo una afilada hacha de guerra. Un enano! Groth se incorpor con desesperacin y aplast el crneo del

enano con su clava. Pero no haba sido ms que uno. Los enanos, acrrimos enemigos de los firbolg, atacaban con eficacia cruel, desjarretando a muchos de sus gigantescos adversarios en el primer ataque. Ahora se lanzaron sobre los dems, golpeando con sus mortferas hachas o esquivando los golpes de los firbolg. El pnico se apoder de Groth. Liquid a otro enano que suba por su rodilla. Pero ms firbolg cayeron mientras los enanos, implacables y astutos, se aperciban para la matanza. A los pocos momentos, los firbolg que no haban sucumbido bajo las armas de los

enanos se desanimaron; su jefe cado y el ataque por sorpresa de los enanos haban destruido la poca moral que les quedaba. Auxilio! grit Groth, al pasar por su lado los firbolg que huan. Por fin convenci a un par de ellos para que lo llevasen. Y as, ignominiosamente transportado, abandon el poderoso Groth el campo de batalla. Laric cabalg entre el tumulto, buscando a la amazona a quien haba herido. Se le caa la baba pensando en cmo terminara su trabajo. Si ella haba muerto ya, no quera que se le escapase

su cadver. Sus ojos negros como el carbn buscaban ansiosamente, mirando de cerca a cada una de las hermanas que vea. La seca y corrompida carne de su nariz se frunca y desprenda al husmear el monstruo su delicioso olor. Y entonces la encontr. La amazona herida estaba encogida e inmvil sobre su silla, protegida por una camarada a cada lado. Su armadura de plata, desde el hombro izquierdo hasta el pie del mismo lado, estaba teida en sangre. El esbelto cuerpo, an oculto por las planchas de metal, pareca atraer a Laric con fuerza irresistible.

Espoleando su negro corcel, Laric cabalg hacia la hermana inmvil. Un Jinete atac a cada lado, distrayendo hbilmente a las dos amazonas que guardaban a su hermana herida. Alargando una mano, parecida a una garra pero disimulada por un grueso guantelete, agarr las riendas del caballo de su vctima y tir de ellas. Osprey, sorprendida, salt hacia adelante. Un momento ms tarde, la cautiva de Laric y su caballo desaparecieron en medio de un grupo de Jinetes Sanguinarios. Avaln llev al prncipe a la contienda con tremenda velocidad.

Tristn levant la Espada de Cymrych Hugh y derrib a un Jinete de la silla al primer golpe. La espada se desprendi al instante de aquel cuerpo corrompido. La mano del prncipe experiment un clido hormigueo de placer, como si la propia espada hubiese disfrutado al matar. Alguien amag un furioso golpe desde la derecha del prncipe y, de pronto, Tristn se encontr luchando por su vida en medio de un crculo de Jinetes con cara de calavera. Con desesperacin, el prncipe llam a Canthus. El gran perro haba estado con su

dueo en la larga carga a campo traviesa y ahora luchaba con l entre las patas de los caballos y el acero de los caballeros. Un Jinete se lanz contra el prncipe y ste vio con claridad, por primera vez, una de aquellas odiosas caras. Vio los huesos del crneo entre jirones de carne podrida, y sinti nuseas. Sin embargo, par la furiosa estocada de la criatura y atac con su propia arma, araando el costado de su adversario. Los ojos brillantes y ardientes del Jinete lo miraron con desprecio. El prncipe no pudo ver el blanco ni las pupilas de aquellos ojos: slo una roja

masa lquida de calor y de ansias de matar. La cara del Jinete, tan blanca que podra haber sido su calavera, permaneci como petrificada en una odiosa mueca. Los labios eran dos tiras brillantes de piel roja, tensas y agrietadas alrededor de la boca. Una saliva de color rosa plido goteaba de la boca grotesca del Jinete y se deslizaba sobre la barbilla sin que l se diese cuenta. Al atacar de nuevo la criatura, el prncipe vio que los ojos infernales resplandecan con creciente intensidad. Esta vez la respuesta de Tristn result ms eficaz, al parar el golpe y cortar despus el brazo de su

atacante por el codo. ste no dio la menor seal de dolor, sino que continu atacando y golpeando al prncipe con el horrible mun. El prncipe advirti que no sala sangre de la herida. Y entonces aquel antagonista desapareci en la catica confusin de la refriega, y Tristn tuvo que habrselas con tres Jinetes que atacaban juntos. Avaln se movi con destreza para evitar que ms de un atacante golpease al mismo tiempo. Canthus esquivaba gilmente los cascos de los caballos mientras morda las patas traseras de los negros corceles. Una vez, el perro clav

los dientes en la pierna de un Jinete y mantuvo gruendo su presa, a pesar de que el caballo, piafando y encabritndose, lo sacuda a un lado y a otro. Entonces, con un salvaje tirn, el perro derrib de la silla al Jinete, que se estrell pesadamente contra el suelo. Con un furioso mordisco, el perro le arranc el resto de la cara. Slo entonces se dieron cuenta los Jinetes de que no podan desdear al gruidor podenco que corra en medio de ellos. Varios intentaron matarlo, pero el gil perro esquivaba sus golpes, que se perdan en el aire, aunque una espada le produjo una sangrante herida a lo

largo del lomo. De pronto el prncipe distingui algo blanco entre los Jinetes Sanguinarios y vio que uno de los enemigos conduca una yegua blanca con una amazona inconsciente sobre la silla. El capturador de la mujer se apart del grupo, tirando con fuerza de las riendas de la reacia yegua. Un golpe de los tacones de Tristn hizo que Avaln saliese disparado detrs de la indefensa cautiva, dejando que los tres atacantes buscasen un nuevo adversario. Tristn haba reconocido la yegua como Osprey, y la idea de la animosa Aileen en manos de un macabro

Jinete lo enardeci. Otro Jinete se interpuso en el camino de Tristn y la resplandeciente espada de ste cort de un tajo el cuello del caballo negro. Este cay como una piedra y Canthus destroz la garganta del Jinete antes de que ste pudiese recobrarse. Avaln se lanz contra el caballo del capturador de Aileen y las riendas de Osprey se soltaron de la mano del Jinete. La yegua blanca escap al galope, llevando a la inmvil amazona a lugar seguro. Nunca haba visto el prncipe un fuego tan odioso, tan diablico como el que arda ahora en los ojos del Jinete

Sanguinario. La espada del hombre centelle ante la cara de Tristn y el prncipe se ech atrs parando torpemente la estocada. De nuevo atac con furia el Jinete y, aunque la hoja no dio en el blanco, el salvaje caballo del Jinete Sanguinario consigui derribar al prncipe al suelo. ste se qued sin aliento al caer de espaldas y yaci impotente y jadeando entre los caballos que saltaban y relinchaban. El corcel de su adversario se encabrit encima de l y el prncipe se debati en el fango para esquivar los cascos que trataban de aplastarle el crneo.

Entonces apareci Canthus entre ellos y salt a tal altura que clav los dientes en el hombro del Jinete. El hombre se libr del podenco golpendolo con el puo de su espada, pero Canthus se agach con presteza para dar otro salto. El caballo negro se volvi, encabritado, y, cuando el perro salt, sus pesados cascos lo alcanzaron en el aire y se estrellaron contra su ancha cabeza. Canthus cay silenciosamente al suelo y se qued inmvil. No! grit Tristn. El Jinete carg de nuevo para golpear al prncipe, que ahora se haba

puesto en pie. Pero antes de que pudiese llegar hasta l, una forma plateada se interpuso entre ellos y una de las hermanas recibi el ataque. El Jinete Sanguinario descarg con crueldad su arma, con una fuerza sobrehumana, contra su pequeo adversario, mientras Tristn saltaba de nuevo a lomos de Avaln y lo espoleaba para acudir en ayuda de su salvadora. Precisamente al llegar junto a ellos, vio que la espada ensangrentada del Jinete pasaba por debajo de la guardia de la hermana, atravesaba el duro metal de la armadura y se hunda en su corazn. La amazona cay de la silla,

herida de muerte. Monstruo! gru el prncipe. Pero ahora el curso cambiante de la batalla hizo que el homicida se apartase de l. Sin embargo, su imagen qued marcada en la memoria de Tristn, con su mueca asesina y sus ojos carmeses. Y entonces los Jinetes Sanguinarios se retiraron, galopando en grupo hacia el refugio del bosque cercano. Slo ahora mir Tristn a su alrededor, ms all de los lmites del campo de batalla, y vio los brazos levantados de los ffolk. Oy sus fuertes aclamaciones y vio que Gavin, empuando todava su terrible martillo, avanzaba seguido de la

reserva. El herrero haba lanzado otra carga y sta haba empujado a los restantes hombres del norte hacia los rboles. La falda de la colina, la franja a lo largo de la zanja y el campo donde haban luchado los de a caballo estaban cubiertos con los cuerpos de los muertos y los moribundos! Tristn salt del lomo de Avaln al lado de la hermana que le haba salvado la vida. Sin reparar en la sangre que cubra ahora al caballo blanco, as como el cuerpo de la amazona, solt el cinturn que sujetaba a sta a la silla y la tendi delicadamente en el suelo.

Con sumo cuidado, levant la visera de plata. Los ojos de Carina parpadearon una vez ante la asombrada mirada del prncipe. La fina cara de duendecillo esboz una sonrisa, la primera que Tristn haba visto en ella, y entonces Carina muri. Con gran suavidad, la tendi sobre la hierba, mientras Robyn y Keren acudan a su lado. Despus busc Tristn a Canthus, que yaca en alguna parte del fangoso campo de batalla. Pero se estaba haciendo deprisa de noche y no pudo encontrar al perro. Los hombres del norte se disponan a acampar a no mucha

distancia y, por fin, los compaeros persuadieron al prncipe de que retirase su tropa a la relativa seguridad de su lnea. Brigit se reuni con ellos mientras cabalgaban despacio hacia la ensangrentada zanja. Pareca sombra y brillaban lgrimas en sus ojos, pero habl a Tristn sin el menor rastro de emocin en su voz. Como sabes, hemos perdido a Carina. Y temo que Aileen no sobreviva a esta noche. Ha perdido mucha sangre y la herida producida por la espada del Jinete Sanguinario parece infectarse de manera nada natural.

Y el resto de las hermanas? Viven, y ninguna de ellas est herida de gravedad. Los ffolk lucharon bien observ el bardo. Pero han tenido muchas bajas, como si antes no hubiesen sufrido bastante. No podemos volver a luchar aqu exclam Robyn. La carnicera ha sido espantosa! Tienes razn dijo el prncipe. Mir hacia el bosque, donde se haban retirado los hombres del norte, y despus hacia la carretera de Corwell, donde la ola de refugiados haba disminuido, al haber pasado ya por all

la mayora de los ffolk. Sin embargo, hoy les hemos dado una paliza, no? El agua espesa y negra burbujeaba lentamente. Las patas de Kamerynn, por lo comn blancas como la nieve, se arrastraban negras y sucias a lo largo de la fangosa orilla. Siguiendo la corriente, el unicornio cruz con cuidado el alto dique de troncos que mantena el nivel del Pozo de las Tinieblas. El dique era pequeo, tal vez de la mitad de la altura de Kamerynn, pero los troncos que lo constituan tenan dos palmos o ms de grosor. Los

firbolg haban amontonado varias docenas de troncos talados atravesados en la pequea corriente que flua desde el Pozo de la Luna y reforzado despus la presa con un dique de tierra a ambos lados. Los agudos ojos de Kamerynn observaron los troncos para elegir el punto ms dbil. Se encabrito y dio una fuerte coz a un leo podrido. Una y otra vez golpe el tronco hasta que consigui romperlo. Una mitad cay de la cara de la presa y Kamerynn la apart a un lado de una patada. Eligiendo otro tronco, descubierto al caer el primero, lo

destruyo y enseguida hizo lo mismo con otro. El dique empez a derrumbarse. Grandes troncos quedaron sueltos y cayeron en la creciente comente, y el resto se desplaz violentamente. Kamerynn perdi pie y sus patas delanteras resbalaron de pronto entre los revueltos troncos. Toneladas de madera chocaron contra las robustas patas del unicornio y le quebraron los huesos. El agua negra y contaminada salpic la cara de Kamerynn, cortndole la respiracin. El lquido escoca como acido en la piel del

unicornio, cegndolo y producindole un frentico dolor. Pero los troncos lo sujetaban y el agua lo rode, y pronto no vio mas que negrura.

LIBRO IV

16
En casa

Una sombra temblorosa descendi sobre el campo de batalla, se elev y descendi de nuevo. V olando bajo, la pequea forma fue de un cuerpo a otro, buscando uno determinado. Por fin, piando satisfecha, la golondrina se pos en el suelo cerca de lo que buscaba. El pajarillo salt sobre el aplastado y fangoso csped, para picar concienzudamente una oreja peluda. Inclin la cabeza y mir con sus ojos

negros y brillantes el gran hocico negro. Pi de nuevo, esta vez al observar un ligero temblor en la nariz. La sombra se estremeci, o fue tal vez la luz de la luna la que oscil. Enseguida desapareci la golondrina y, donde haba estado ella, apareci la forma rolliza de una anciana. Bien, querido dijo, acariciando la ensangrentada cabeza. Eres un perro valiente. Genna Moonsinger apel al poder de la diosa y sinti que ste brotaba de su corazn y pasaba, a travs de las yemas de sus dedos, al cuerpo inmvil del gran podenco. Poco a poco, se fue cerrando

la larga herida en el flanco del animal. El crneo roto se sold y la ligera respiracin del perro se hizo ms profunda y ms fuerte. La larga y peluda cola repic lentamente contra el suelo. Con un prolongado gaido, Canthus rod rgidamente sobre el vientre y trat de levantar la cabeza del suelo. Enseguida renunci a hacerlo al sentir un fuerte dolor, pero mene con suavidad el rabo en muestra de gratitud. Mir a la gran druida, cerr los ojos y se qued dormido. Un buen perro murmur Genna, sonriendo con tristeza. Ahora duerme. Maana hablaremos.

La respiracin grave y regular de Canthus fue su nica respuesta. Ella se puso en pie apenada, lamentando no poder dejar que el perro volviese con su dueo. Pero lo necesitaba. Seis hermanas amazonas cabalgaban a medio galope junto a la carretera de Corwell, mientras el pequeo ejrcito continuaba su marcha. Las armaduras de las amazonas estaban empaadas y melladas, y slo tres de stas conservaban sus lanzas. Los caballos blancos estaban manchados de lodo y de sangre, y uno de los corceles llevaba un vendaje ensangrentado en la parte

superior de una pata delantera. A pesar de todo, las hermanas amazonas cabalgaban orgullosas, como si las melladuras y la suciedad fuesen insignias honorficas. La escolta se dividi en parejas, que se desplegaron a los lados de la columna. Tristn estaba montado en Avaln, observando cmo desfilaba la larga columna delante de l, en direccin a Corwell. Pasaron los enanos, tres veintenas de ellos, menos ocho que haban cado en la Loma del Hombre Libre. Marchaban estoicamente. Algunos de los barbudos se volvieron a mirar al prncipe al pasar, pero Tristn no pudo

leer nada en sus miradas. Finellen, que iba en retaguardia, pas avanzando con esfuerzo, sin levantar la cabeza. Marchaban hacia Corwell, para combatir en una guerra humana. Gavin se acerc al prncipe, mientras desfilaba la compaa de los pueblos orientales. Eran quinientos hombres; otros cien se haban quedado para siempre en la Loma del Hombre Libre. Alguna seal de persecucin? pregunt el herrero. Hace mucho rato que ha amanecido y todava no han levantado el campamento respondi Tristn.

Bien. Los ffolk no podran ahora resistir otra batalla. Los combatientes de los pueblos orientales marchaban con paso firme, con la fatiga y el dolor reflejados en sus caras manchadas de polvo. Sin embargo, muchos irguieron con orgullo la cabeza al pasar por delante del principe y del herrero. Pronto no tendrn alternativa. Pero entonces nos respaldarn las compaas de Caer Corwell! Tal vez s murmur Gavin, mirando hacia el este. Le hizo un breve saludo al prncipe con la cabeza y volvi a la carretera a

reunirse con su compaa. Tambin llevaba la cabeza erguida mientras marchaba hacia Corwell. Tristn espole su corcel y Avaln galop junto a la orilla de la carretera, adelantando a la compaa de Gavin y despus a la de Finellen, hasta llegar a un tramo despejado del camino. El semental blanco salt una valla de piedra, entr en el camino y se lanz a la carrera al darle rienda libre su jinete. Galoparon desaforadamente hasta que el prncipe vio un par de caballos que pastaban en un pequeo prado. Refren su montura al llegar junto a ellos y vio a Daryth y a Pawldo

tumbados a la sombra de un gran roble. Saltando de la silla, solt a Avaln para que pastase tambin y se estir junto a sus compaeros. Dnde est Canthus? pregunt Daryth. Cay, luchando contra aquellos Jinetes dijo Tristn, conteniendo las lgrimas. Busqu su cuerpo antes de que anocheciese, pero no lo encontr. Malditos sean! gru el calishita, escupiendo al suelo. El podenco vala ms que cinco de aquellos Jinetes! Que fueron casi los que l se llev por delante exager el prncipe.

Hubisemos tenido que atacarlos de nuevo! gru Pawldo, mirando hacia el este. Entonces no habran podido perseguirnos! Ojal hubisemos podido hacerlo dijo con sinceridad Tristn. Sin embargo, creo que les dimos una buena paliza. Cuando lleguemos a Corwell, no estarn en condiciones de presentar batalla! Hay algo de brujera en esos Jinetes de los caballos negros refunfu Pawldo. Yo puedo oler la magia a un tiro de distancia! Hubisemos tenido que liquidarlos cuando tuvimos oportunidad de hacerlo.

Pronto tendremos otra oportunidad. Tristn se puso en pie, sintindose de pronto muy cansado. Va Robyn con los heridos? pregunt. S respondi Daryth. Est en el carro con Aileen. Yo estuve all casi toda la maana. Sufri una herida mortal! Brujera! terci Pawldo. Yo os lo dije! Estoy seguro de que tienes razn respondi el prncipe, montando en Avaln. Vi los ojos de la criatura que la hiri! En todo caso, no era un ser humano! Ahora dej Tristn que Avaln

marchase al paso por la carretera. Quera ver a Robyn, hablar con ella, pero necesitaba un poco de tiempo para poner orden en sus pensamientos. Lo que quera, sobre todo, era enfrentarse de nuevo con los ttricos caballeros. La espada de Cymrych pareca ligera sobre su muslo, como si tambin el arma tuviese deseos de continuar la lucha. Se volvi al or el ruido de otro jinete y vio a Keren cabalgando para reunirse con l. El bardo llevaba el arpa colgada de un hombro y, como de costumbre, estaba silbando distradamente una tonada. Ests todava escribiendo

aquella cancin? pregunt Tristn. Claro que s! T me has dado varios temas magnficos durante los ltimos das, justo es decirlo. T y los dems os comportasteis realmente bien. El tono burln del bardo no poda disimular el respeto sincero que brillaba en sus ojos. Me honran tus palabras respondi el prncipe. Pero nada puede compararse al nimo que t diste a nuestras tropas con la msica de tu arpa. Sin ella, dudo de que hubisemos ganado la batalla. Yo no poda dar nimos, aunque tal vez s despertarlos. De todos modos,

gracias. Despertarlos fue bastante para darnos una esplndida victoria dijo el prncipe. No lo creas! lo contradijo Keren con vehemencia. Nos tropezamos con un pequeo ejrcito desmoralizado, que acababa de realizar una dura marcha, y lo contuvimos durante un dia. Esto fue lo que hicimos, y lo hicimos bien! Pero el enemigo est muy lejos de haber sido derrotado, mi prncipe. Y nos pondrs en grave peligro aadi si piensas de otra manera. Las apacibles aguas del estuario de

Corwell guiaron a los estrechos cascos. Despus de las grandes olas del mar de Moonshae, la tranquila baha semejaba un estanque sin peligro para aquellos marineros veteranos. Al norte y al sur de la flota, los verdes montes de Corwell se alzaban hacia el cielo nebuloso. Las aves marinas se cernan detrs de los barcos, lanzndose en picado sobre los peces que se agitaban en las estelas. Thelgaar Mano de Hierro estaba en la proa de la primera nave. Tena la mirada fija en el este, escrutando el horizonte en busca de las primeras seales del pueblo, y del castillo de

Corwell. El Rey de Hierro se haba mostrado desacostumbradamente paciente durante los ltimos das, pero los hombres perciban la tensin de su caudillo. Los rtmicos golpes de los remos empujaban a los barcos hacia adelante. El viento se haba calmado por completo desde que la flota se haba hecho a la mar, despus de la parada forzosa para repararla. En consecuencia, los hombres del norte se haban visto obligados a remar durante la mayor parte de la ruta. Ahora, al acercarse a su lugar de destino, terminara pronto el tiempo de remar.

Pero, al entrar la flota en el largo y resguardado estuario de Corwell, se levant una brisa desde tierra, como si pretendiese empujar lejos de all a los hombres del norte. Los marineros empuaron con fuerza los remos y las naves viraron de bordo una y otra vez, pero el curso del viento fluctuaba del noroeste al sudoeste, de modo que el paso por el estuario se retras varios das. Entonces se acerc la flota lo bastante para que Thelgaar pudiese ver Caer Corwell en su montculo rocoso. Poco despus, los invasores pudieron distinguir la aldea que se extenda a lo

largo de la costa debajo del castillo. Acurrucada detrs de su baja muralla, la poblacin pareca temblar de miedo al ver acercarse a los invasores. Y stos se regocijaron ante aquella visin. Pero, al acercarse ms la flota, el viento sopl todava con ms fuerza desde tierra. Los atacantes se esforzaron en los remos y los barcos siguieron avanzando lentamente contra la fuerza creciente de la brisa. Y as, palmo a palmo, se fueron aproximando ms y ms al puerto. Ms viento! El rugido del rey de Corwell reson en los muelles de Corwell, y los tres

druidas redoblaron sus esfuerzos. Rfagas de viento soplaron desde el pequeo puerto y silbaron sobre el estuario, empujando a los barcos invasores con implacable fuerza. Entonces, el druida ms joven, una mujer de unos cuarenta aos, se llev las manos al cuello. Con un grito ahogado, cay hacia adelante y qued inmvil en el suelo. Mi seor! Quinn Moonwane, druida del bosque de Llyrath, se volvi al rey Kendrick y habl con voz ronca . No podemos mantener el viento durante mucho ms tiempo! Si no nos dejas descansar, de nada serviremos

cuando desembarquen, cosa que sin duda harn! El rey guard silencio, mirando fijamente al druida. Arda de rabia asesina, pero al fin se volvi y ech a andar por el muelle. Pas por delante de los Lumbres de la Compaa de Corwell, bajo el mando del propio alcalde Dinsmore. Aquel rollizo capitn, con un brillante casco de metal cubriendo de un modo ridculo su calva cabeza, se acerc al rey andando como un pato. Mi seor! No podemos dejar que entren en el puerto! Necesitamos ms viento! Tienes que hablar a los

Calla, imbcil! gru el rey Kendrick, enviando al alcalde a reunirse con su compaa. Preparaos para echarlos cuando desembarquen! Uno de los feles lugartenientes del rey, un enjuto espadachn llamado Randolph, se le acerc. La frustracin se dibujaba en el rostro del guerrero. Malditos sean esos estpidos! gru Randolph. No tienen idea de lo que se juega en esta batalla; slo piensan en sus pequeas rencillas territoriales. Koart y Dynnatt? pregunt el rey, contemplando las aguas claras del estuario.

S. Estn aqu con sus compaas. Ahora discuten quin ser el que ataque primero cuando desembarquen los invasores. Ambos parecen estar seguros de que la batalla terminar all, y ninguno de los dos quiere compartir la gloria con el otro. La voz del capitn temblaba de indignacin. Y los halfling? Han evacuado Lowhill. Una pequea compaa de arqueros ha venido al pueblo; los otros han huido ms all de Caer Corwell con los refugiados del este. Pero el rey ya no lo escuchaba. Mir

hacia la neblina del estuario. Ya vienen dijo. No tardarn en llegar. Confirmando sus palabras, la niebla pareci rasgarse, y unas formas oscuras y delgadas salieron de ella. Ms y ms naves aparecieron amenazadoras y pronto toda la flota de Thelgaar Mano de Hierro, libre ya del viento que la retena, se fue acercando a Corwell. Las velas de los barcos permanecan plegadas en los mstiles, pero los largos remos se sumergan y emergan con tremenda precisin. Al reservar los druidas su fuerza para la batalla, el viento amain por completo,

permitiendo que la flota se deslizase sobre aguas tranquilas. El rey Kendrick subi a la cima de un baluarte de madera que haba sido levantado a toda prisa en el muelle. Tras l se ocultaban dos ligeras catapultas y sus servidores. Tenis la distancia? pregunt el rey. S. Hemos apuntado a la bocana del puerto, seor respondi uno de los hombres. El rey salt de nuevo al muelle y se dirigi a otro baluarte, ste hecho con paja amontonada hasta la altura de los hombros.

Estn preparados los arqueros? pregunt, observando a uno de ellos que asomaba la cabeza por encima de la paja. S, mi seor. Tenemos a un centenar de ellos aqu, y la mitad son halfling que han llegado con sus arcos desde Lowhill. Est bien. Envidmelos. Los barcos se acercaban ms y ms, mientras el rey instalaba a los arqueros halfling en el tejado de un pequeo almacn junto al muelle. Cuando haban sido preparadas las ltimas defensas, los barcos enemigos haban formado una columna y el primero de ellos se

acercaba a la estrecha abertura del rompeolas que daba acceso al puerto de Corwell. El barco que navegaba en cabeza avanz rpidamente, impulsado por los rtmicos golpes de sus remeros. Levantando una ola de espuma blanca, la alta proa pareci elevarse ms y ms cuando el barco cruz la bocana. El rey pudo ver a un hombre del norte, probablemente el rey enemigo, plantado en la proa. Era corpulento, de barba blanca y larga melena del mismo color. Incluso a tanta distancia, la fantica intensidad de su mirada haca que pareciese un loco.

Ahora! grit el rey Kendrick. A su voz de mando, los artilleros dispararon sus armas. Los largos brazos de las catapultas chasquearon al lanzar cada una de ellas un gran haz de paja empapada en resina. Los proyectiles describieron un arco, dejando tras de s espesas estelas de humo negro que marcaban su trayectoria, y cayeron silbando en el agua a ambos lados de la nave. Habis fallado, maldita sea! grit el rey. Otra vez! Disparad lo ms deprisa que podis! Antes de que fuese lanzada la segunda andanada de proyectiles, el rey

se haba apartado de las catapultas y corrido hacia los arqueros. Una segunda nave sigui a la primera por la abertura del rompeolas, pero sta recibi un haz llameante en el centro del casco. La oleosa resina se esparci en el barco y el fuego se adue de la embarcacin. Los hombres del norte saltaron al agua e intentaron nadar hacia el rompeolas, pero se hundan como piedras por el peso de sus armas y arneses. La nave envuelta en llamas se desvi y fue a chocar contra el rompeolas. Sin embargo, otros barcos seguan acercndose a la bocana del puerto. Los

artilleros continuaron lanzando una lluvia de resina inflamada sobre ellos que incendi otros tres, pero un nmero igual consigui pasar bajo aquella tormenta de fuego. Arqueros! grit el rey. Ahora! Nubes de flechas brotaron desde detrs del baluarte de paja y del tejado del almacn. Muchas de ellas alcanzaron a los remeros de la nave del rey enemigo. El rey Kendrick observ con incredulidad que varios de los proyectiles se clavaban en el cuerpo del caudillo adversario, pero ste las arranc de las heridas y las arroj con

desprecio a un lado. Sin embargo, el avance se retras, pues muchos de los tripulantes fueron vctimas de las flechas. El humo de las naves incendiadas oscureca ahora la boca del rompeolas. Pero una quinta y despus una sexta nave emergieron del humo y siguieron acercndose al muelle. Dejando a los arqueros al cuidado de sus propios jefes, el rey volvi corriendo junto a los druidas. Slo dos de ellos estaban en su puesto. Quinn Moonwane levant la cabeza al acercarse el monarca. Hemos regulado nuestra fuerza lo

mejor que hemos podido declar ceudamente Quinn Moonwane. Hemos perdido a Dierdre, del bosque de Dynnatt. El rey advirti que el druida que se haba derrumbado al crear el vendaval yaca, plido e inmvil, en la parte de atrs del muelle. Por un instante, una expresin de angustia se pint en el semblante del rey, pero ste se dirigi a Moonwane con autoridad. Haced todo lo que podis. Tratad de daar los barcos que han entrado en el puerto. Tendremos ms probabilidades de xito si podemos obligarlos a desembarcar fuera de la

poblacin. Muy bien suspir el druida. l y Edric de Stockweil, un corpulento druida de edad mediana, se acercaron al borde del muelle. El rey pudo ver ahora cinco naves que avanzaban en direccin a aqul; la sexta se haba incendiado, pero esas cinco estaban ya a menos de cien pasos. Quinn se plant de cara a las naves que se acercaban, mientras el otro druida se apartaba varios pasos a un lado. El druida de negros cabellos levant las manos y cerr los ojos en honda concentracin. Evoc el poder de la diosa para extraer su fuerza del

corazn de la tierra y convertirla en energa mgica. Eligiendo uno de los barcos como blanco, proyect el poder de la diosa a travs de su mgico influjo. El hechizo alcanz la larga quilla del barco. La madera se dobl a voluntad de su Madre, alabendose y retorcindose en toda su longitud. Los clavos saltaron de las tablas de roble del casco. Crujiendo y chirriando, la retorcida quilla se desprendi del resto de la nave. Y rpidamente la embarcacin se convirti en un crculo creciente de escombros y de cuerpos que nadaban en la superficie del puerto.

El otro druida provoc una tormenta de fuego que surgi del agua para prender en el casco de la nave donde se hallaba el rey de los hombres del mar. El rey permaneci audazmente en la proa de su barco y, al lamer el fuego los costados de la nave, hizo con la mano un breve y enrgico ademn. Al instante se apagaron las llamas. Al mismo tiempo, el druida que haba producido el embrujo se llev las manos al pecho y se dobl por la cintura. Con un grito aterrador, cay del muelle al agua. Quinn, sobresaltado, se volvi a mirar a su compaero con angustia y miedo crecientes.

Aqul! grit el rey Kendrick, sealando al hombre del norte de barba blanca plantado en la proa de su barco. Quinn Moonwane, el ms poderoso de los tres druidas que haban venido a luchar en Corwell, mir al rey enemigo. Sus ojos, adiestrados para distinguir el bien y el mal en la naturaleza, vieron que el rey enemigo no era humano. El druida comprendi que se enfrentaba a algo corrompido y muy poderoso, pero no poda saber que su naturaleza era omnipotente. Quinn levant su vara y seal con ella a su enemigo. Desde lo ms hondo de su fuerza, evoc el poder de la diosa.

Su enemigo se volvi para mirarlo y el druida contempl aquellos ojos infernales durante un latido. El rey Kendrick vio que el cuerpo del druida estallaba en un haz de chispas rojas. Su traje, sus botas y su cinturn, empapados en sangre, cayeron al suelo en medio de un charco bermejo que se iba extendiendo. El rey de Corwell se volvi, enfurecido. Destruidlos! vocifer, ordenando a los hombres de las catapultas que disparasen contra la primera nave. Los arqueros lanzaron sus mortferas

flechas contra los otros dos barcos que no se haban incendiado. Ambos se detuvieron pronto, al no quedar con vida ninguno de los que empuaban los remos. Pero la primera nave resisti todos los intentos de quemarla. Pareca envolverla una cortina protectora, ya que los proyectiles que iban a alcanzarla se desviaban de improviso y se perdan en el agua del puerto. Sin embargo, el rey de los invasores saba que no podra desembarcar su fuerza en el muelle. La flota que estaba ms all del rompeolas viraba ya hacia la playa pedregosa apartada de la aldea,

y el barco solitario que estaba en el puerto gir para retirarse. El rey Kendrick resopl, momentneamente satisfecho de aquella retirada. Randolph! Dnde ests, hombre? El capitn se acerc con presteza, sonriendo ante la escena de destruccin desarrollada en el puerto. Les hemos dado una leccin, seor. Ya lo creo. Qu tal va la organizacin de las compaas? Muy mal,, seor. Yo dira que tu presencia es necesaria para que Dynnatt,

Koart y el alcalde atiendan a razones. Maldita sea su mezquindad! El rey se volvi para mirar la nave que se retiraba. Est bien. Ir a tu encuentro en cuanto ese barco haya salido del puerto. Y maldigo a mi hijo una vez ms por desaparecer cuando ms lo necesito! Randolph corri de nuevo hacia los jefes, mientras el rey Kendrick contemplaba la nave solitaria. Vio al caudillo enemigo de barba blanca plantado ahora en la popa. Por un momento, sus miradas se cruzaron, antes de que una nube de humo arremolinado se levantase entre los dos. El rey sinti

la fuerza explosiva de la magia del enemigo abalanzndose sobre l. Entonces, el edificio que estaba a su espalda estall en una lluvia de piedras rotas. La alta pared se derrumb hacia adelante, y enterr al rey de Corwell debajo de un alud de cascotes. Laric cruz ansiosamente la finca arruinada, sin prestar atencin al edificio incendiado y al destrozado y fangoso campo. Su mirada permaneca fija en el oeste. Sus ojos brillaban rojos de satisfaccin al recordar. La muerte de la hermana combatiente haba sido muy excitante; lo haba animado para

combates venideros. Sin embargo, aquel recuerdo placentero no poda compararse con su afn por la amazona a la que haba estado a punto de capturar. Por alguna razn, sta le atraa de un modo irresistible. Laric no saba si aquella amazona viva an, pues el espritu haba llameado muy dbilmente dentro de su cuerpo cuando l haba agarrado las riendas de su cabalgadura. En todo caso, no haba encontrado seales de su cuerpo, a pesar de que lo haba buscado por todo el ensangrentado campo de batalla. Por consiguiente, pareca que deba de haber acompaado al ejrcito

hacia Corwell. Si era as, pensaba Laric, volveran a encontrarse. Pero, hasta entonces, los otros Jinetes Sanguinarios necesitaban comer, y sta era una de las razones de que la granja asaltada por Laric estuviese ahora ardiendo. Otras muchas viviendas semejantes se haban convertido en cenizas durante esta larga jornada y, en ocasiones, los Jinetes haban tenido la suerte de encontrar en ellas a ffolk que no haban tenido la precaucin de huir con el resto de los moradores. La matanza de estas pobres criaturas haba representado un

sustancioso banquete para los dispersos Jinetes. Al cabalgar Laric de un destacamento a otro, se anim al ver que la mayora de sus hombres estaban recobrando poco a poco sus fuerzas. Su compaa precedi al ejrcito combinado de Grunnarch y Raag Hammerstaad por el camino de Corwell. Se supona que los Jinetes Sanguinarios exploraran el terreno en busca de focos de resistencia enemiga y para hostigar la retaguardia de los ffolk en retirada. Pero Laric tena sus propias prioridades, y la manutencin de su compaa era la ms importante de ellas. Por eso los Jinetes dejaron que los ffolk se retirasen sin ser

molestados, y Laric sigui confiando en que el enemigo no volvera a presentar batalla hasta que alcanzase la presunta seguridad de Caer Corwell. Y as, en vez de explorar durante ese largo da, los Jinetes Sanguinarios encontraron alimentos y se fortalecieron. Tristn alcanz al fin a los carros y carretas que transportaban a los heridos a Corwell. Trotando junto a la carretera, adelant a un carro grande, ligeramente alfombrado con heno, en el que viajaban casi una veintena de ffolk ensangrentados. Los guerreros heridos, hombres y mujeres, estaban sentados o tumbados mientras su transporte

traqueteaba tirado por seis robustos bueyes. Varios carros similares lo precedan, pero al fin alcanz a una pequea carreta tirada por un solo caballo. All, sobre un lecho de heno, yaca Aileen, la hermana amazona. Robyn estaba sentada a su lado. Cmo est? La cara delgada de la amazona estaba extraordinariamente plida debajo de la manta de lana. Tena los ojos cerrados. Sufre de un modo horrible. La herida no es profunda, pero est

extraamente infectada, como lo estaban aquellos jinetes. Los Jinetes sobre caballos negros. Son la plaga que percibiste en Cantrev Myrrdale? pregunt el prncipe. S. Dejan un rastro de corrupcin por donde quiera que pasen. Yo lo veo con mucha facilidad. Parece que los otros lo encuentran ms difcil respondi con voz calma Robyn, como si tratase de disimular alguna emocin ms profunda. Podran ser estos Jinetes el mal contra el que te avis la profeca? No lo creo. Ms bien parecen engendros de un mal an mayor.

Robyn lo mir a los ojos. Yo acompa a las amazonas cuando enterraron a Carina, y me dijeron cmo haba muerto. Por qu no estuviste all? El prncipe no pudo resistir su mirada. Haba demasiadas cosas a las que atender Estaba buscando a Canthus Se interrumpi, horrorizado por haber faltado a aquel deber. Ella muri para salvarte la vida! Lo s! dijo l con vehemencia. Y no sientes nada? Viste cuntos de los nuestros murieron en aquel campo? Claro que lo siento! Pero

luchamos y vencimos! Los muertos son el precio de aquella vic El precio? Ahora hablas de ellos como si fuesen monedas de oro! La clera hizo que enrojeciesen las mejillas de Robyn. Sus ojos verdes se fijaron implacables en l. Puedes ser capaz de luchar en una guerra, pero ser prncipe es mucho ms que eso! Robyn se interrumpi de pronto. Se inclin sobre Aileen y moj la frente de la hermana amazona con un pao suave antes de volverse de nuevo al prncipe. Tristn, creo que puedes dirigir a esa gente en una guerra. Pero debes ser digno de dirigirlos tambin en

la paz. Debes preocuparte por ellos! El prncipe carraspe, sintindose de pronto responsable de lo malo que haba ocurrido en ese da. Pens en la muerte heroica de Carina, en el granjero y su esposa que haban cado al tratar de cerrar la brecha en la zanja. Y en otros cientos de pares de ojos que nunca volveran a ver la luz del sol. Me importan, Robyn. Me cuesta expresarlo, pero deseo ardientemente ser un prncipe y un hombre del que puedas enorgullecerte. No se le ocurri nada ms que aadir, y as cabalg en silencio detrs del carro durante largo rato.

De pronto, un fuerte ruido atrajo su atencin hacia el oeste. El prncipe alcanz a ver a un jinete que galopaba junto a la carretera en su direccin. Con sbita ansiedad, se dio cuenta de que aquel hombre poda traer noticias de su pueblo. Llvame contigo grit Robyn, extendiendo los brazos. Avaln trot junto al carro y la joven salt gilmente sobre la grupa. Ella y Tristn cabalgaron juntos camino arriba. El macilento jinete fustigaba casi sin fuerzas a un caballo sudoroso. Sobresaltado, Tristn reconoci a

Owen, uno de los guardianes del castillo. Mi prncipe! grit el mensajero, refrenando su montura al acercarse Avaln. Qu sucede? pregunt Tristn, temiendo la respuesta. Invasores del norte! Han desembarcado en Corwell. Estn atacando a la poblacin! Estas palabras brotaron en catica confusin de los labios del mensajero. Cundo desembarcaron? pregunt Tristn, tratando de dominar su pnico. Ayer! Desembarcaron ms all

de la poblacin, al menos un centenar de naves! Yo sal a buscaros al acercarse ellos al puerto, pero los vi desembarcar antes de cabalgar tierra adentro. Con un repiqueteo de cascos de caballos, Daryth y Pawldo galoparon hasta ellos. La cara del haifling palideci al escuchar la noticia. Y Lowhill? pregunt. Ha sido evacuado y los halfling se han refugiado en el castillo o en la aldea explic Owen. Debemos ir all! apremi Robyn, mientras Tristn permaneca sentado inmvil en su caballo.

El prncipe se imagin vivamente el fatdico encuentro de dos ejrcitos de hombres del norte en Corwell. Vamos! grit la mujer, pinchndolo en las costillas. S, desde luego respondi el prncipe. Le daba vueltas la cabeza y le costaba pensar. Avisa a las hermanas dijo al calishita. Di a Brigit que Robyn y yo cabalgamos hacia Corwell. Ella debera seguirnos con su compaa, si la retaguardia de la columna contina estando a salvo. Despus se volvi a Pawldo y le

dijo: Busca a Finellen y dile que lleve a los enanos a Corwell lo ms deprisa que pueda. Gavin y los ffolk tendrn que defender la columna desde la retaguardia, en caso necesario. Los dos amigos asintieron con la cabeza y se volvieron para galopar hacia el este. Robyn se agarr con ms fuerza a la cintura del prncipe al espolear ste a Avaln en la direccin contraria. El semental blanco salt un seto bajo y galop por el campo. Avaln pareca no darse cuenta del peso adicional y los llevaba con airosa facilidad hacia el hogar que de pronto se

haba convertido en precioso para ellos. El prncipe no saba qu podra hacer cuando llegase; slo saba que tena que llegar all lo antes posible. Idiota! Ceporro! grit Grunnarch, dando rienda suelta a su mal genio, ahora que haba encontrado una vctima en la que descargar su clera. Me insultas, cuando fue tu ejrcito el rechazado por una banda de chusma campesina? replic Raag Hammerstaad, pagando al Rey Rojo con la misma moneda. Los dos reyes se pusieron en pie, amenazndose con los puos. Si hubieses mantenido la presin

sobre aquel camino Si t hubieses atacado con un ejrcito en vez de esa banda de alimaas, podras haber tomado el camino! Te desafo a que mires a esos hombres! clam Raag, sealando dramticamente al campamento. En un instante, la clera abandon a Grunnarch, al sofocar la depresin todas las otras emociones. S gru, sentndose de nuevo. Raag se sent tambin, confuso y frunciendo el entrecejo. Te digo que este ejrcito ha perdido la moral, como pierde su zumo un limn al exprimirlo. Grunnarch

hizo una pausa y, despus, seal con brusquedad hacia el valle de Myrloch . Aqul es un lugar que no deseara para nadie. Yo no volver nunca a l, aunque me cueste la vida! En cambio, yo tendr que volver al valle dijo Trahern. Hasta ahora, los otros haban hecho caso omiso del taciturno druida. Crea que ibas a acompaarnos hasta Corwell repuso Grunnarch. Pero el druida rechaz su sugerencia con un ademn. Tengo cosas que hacer aqu. El druida se levant y desapareci en la oscuridad.

Bueno, ahora has vuelto a los reinos de los hombres gru Raag, mirando con curiosidad a su viejo amigo. Los dos reyes se haban embarcado juntos en muchas incursiones y nunca haba visto Raag que Grunnarch pareciese tan cansado y nervioso. S convino Grunnarch, esforzndose para erguir la cabeza. Seguro que nos libraremos de esta enfermedad, ahora que hemos traspasado la frontera de aquel lugar de pesadilla aadi, tratando de convencerse de que sera as. En otra parte del campamento, unos

ojos enrojecidos, chispeantes, contemplaron al dormido ejrcito. Unos ojos hambrientos. En medio da de viaje, Avaln llev a la pareja por una tierra que los refugiados tardaran una semana en cruzar. Poco antes de ponerse el sol, cruzaron la ltima elevacin al este de la poblacin y empezaron el largo descenso hacia el mar. Caer Corwell descansaba orgulloso en la cima de la rocosa colina, destacndose con toda claridad contra el sol poniente. La bandera del Lobo Solitario ondeaba majestuosamente en la torre ms alta. Vieron con alivio que el pueblo

permaneca tranquilo e indemne Junto a su resguardado puerto. Pero, al perder altura el camino y acercarse ellos a su lugar de destino, vieron otras seales ms inquietantes. Los cascos esquelticos de varios barcos emergan de las aguas del puerto y otros restos flotaban entre ellos. Entonces, al pasar alrededor de una baja colina, vieron las naves de los hombres del norte varadas en una playa, no muy lejos de la poblacin. Como una plaga reptante de insectos, el ejrcito invasor estaba cruzando el pramo en direccin a Corwell. Los refugiados de las Comunidades

Orientales evitaban el pueblo y el castillo, dirigindose hacia el norte y el oeste, hacia regiones ms remotas del reino. Mientras Caer Corwell resistiese, los atacantes no podran arriesgar fuerzas en la persecucin. Al parecer incansable, Avaln aument su velocidad al acercarse a la poblacin. Ahora el prncipe pudo ver los campamentos alrededor de Caer Corwell. En ellos ondeaban las banderas de los seores de Dynnatt y de Koart. En todo caso, los combatientes ffolk eran grandemente superados en nmero por la horda de invasores. Por fin el corcel cabalg a la sombra

misma de Caer Corwell y Tristn lo condujo por el largo y empinado camino que conduca a la casa de la guardia. El esfuerzo de la larga carrera se dej ahora sentir y Avaln redujo su marcha a un trote corto. Pero sigui llevndolos cuesta arriba hasta que cruzaron el puesto de guardia. Varios guardianes, prorrumpiendo en gritos de bienvenida a su principe, corrieron a difundir la noticia de su llegada. Un joven mozo de cuadra se adelant para tomar las riendas del semental blanco. Bienvenidos a casa, mi prncipe, dama Robyn exclam.

Robyn salt al suelo, seguida del prncipe, y el muchacho se llev a Avaln. Por primera vez advirti Tristn lo fatigado que estaba el caballo: tena gacha la cabeza y sus flancos estaban cubiertos de sudor. Nos alegramos de verte, mi prncipe dijo Randolph, uno de los oficiales de la guardia, mientras Tristn se sacuda el polvo y se volva en direccin al gran saln. Los modales del guardia eran vacilantes, pero pareca aliviado por su llegada. Es el rey sigui diciendo el hombre. Result herido durante la

lucha en el muelle. Ahora est en su estudio. Tienes que verlo, mi prncipe! Desde luego respondi Tristn. Sinti una punzada de miedo por el estado de su padre que lo sorprendi por su intensidad. Balancendose como un cadver en la corriente, el cuerpo del unicornio desapareci en el lquido oleoso y despus volvi a subir a la superficie. La piel blanca como la nieve de Kamerynn apareca sucia. En muchos sitios, el lodo negro y pegajoso cubra el ancho cuerpo de grotescos dibujos. En otros, el agua caustica del Pozo de las Tinieblas haba quemado el pelo

y parte de la piel. Grandes heridas de color rosado estaban expuestas a las aguas irritantes y venenosas del torrente desbordado. El agua del Pozo de las Tinieblas rebos con mucho las orillas del pequeo arroyo al saltar de la derruida presa. Susurrando cruelmente, destrua toda vegetacin a su paso. El suelo que inundaba se ennegreca, y permanecera yermo durante muchos aos. Sin embargo, al fluir el agua, mengu el poder del Pozo. A medida que la avenida se disipaba en el vasto terreno pantanoso, el veneno perda su

potencia, y el cuerpo del unicornio flot hasta descansar contra un corpulento roble. Y, al retirarse las aguas, Kamerynn sigui yaciendo inmvil sobre un lecho fangoso de hierbas muertas. Durante todo un da, el unicornio no se movi. Quemados e insensibles los ojos por el Pozo de las Tinieblas, Kamerynn no poda ver el menor destello de luz, ni siquiera de los rayos directos del sol. Las intiles patas delanteras se estremecan de dolor y, poco a poco, Kamerynn se sumi en la inconsciencia.

17
Identidad

Tened mucho cuidado! advirti fray Nolan. No debis agitarlo! Tristn se detuvo delante de la puerta del estudio de su padre y respir profundamente. Bueno, vamos all dijo a Robyn. La doncella asinti con la cabeza y abri sin ruido la puerta de una habitacin iluminada por el fuego de la chimenea.

Robyn, vacilando, se acerc al gran lecho donde yaca el rey casi enterrado debajo de un montn de mantas. Fuertes moraduras marcaban su rostro y tena un ojo hinchado y cerrado. Sus labios estaban agrietados y sangraban. Tristn, sin poder dar crdito a la vulnerabilidad de su padre, permaneci torpemente detrs de Robyn. El ojo sano se abri al acercarse la mujer, y el rey tendi a sta una mano vendada. Ven aqu, hija ma gru. Asi la mano de Robyn cuando sta avanz hasta su lado. Ella correspondi al fuerte apretn

y, por un momento, ambos guardaron silencio. Eres fuerte dijo por ltimo el rey. Tu madre habra estado orgullosa de ti. Quin es mi madre, seor? Por favor, tienes que decrmelo! El afn de saber esto haba aumentado en ella durante las ltimas semanas, al hacerse ms manifiestos sus poderes. Su tensin le provoc un ligero temblor en la voz. S, ya es hora de que lo sepas dijo el rey, con voz dbil y grave. Fue slo para tu proteccin que lo mantuve en secreto durante tanto tiempo.

Robyn esper a que el rey recobrase su aliento. Tristn los observaba a los dos. Adverta, dolorido, que su padre ni siquiera lo haba saludado. Tu madre fue Brianna Moonsinger, Gran Druida de todas las islas de Moonshae. T fuiste su nica hija. Robyn se sent en el borde de la cama, sintindose extraamente tranquila. La noticia ya no tena el poder de sorprenderla. Qu fue de ella? pregunt. T tenas un ao cuando te trajo aqu. Tu madre y yo habamos

combatido juntos contra los hombres del norte, y ella confiaba en m. Me dijo que tena que viajar al valle de Myrloch, a uno de los Pozos de la Luna. Alguna clase de perversin anidaba all, y ella iba a limpiar el lugar. Saba que sera muy peligroso y quera que alguien cuidase de ti si no volva. Yo nunca volv a verla. Y mi padre? Lo siento, pero no s quin fue tu padre. Brianna nunca me habl de l. Por qu yo necesitaba ser protegida? Por qu mi identidad deba ser un secreto? Tu madre me advirti de que un

mal muy poderoso estaba adquiriendo fuerza en el pas. Poda pasar una generacin o ms antes de que anduviese libre por el mundo; pero, si ella fracasaba en su misin, esta catstrofe sera inevitable. Los druidas son la fuerza ms poderosa que tenemos para luchar contra aquel mal. Tu madre sinti el gran poder que llevabas en tu interior, incluso de muy pequea, y temi por ti, si aquella presencia malfica se daba cuenta de tu existencia. Pens que, al llegar a la edad adulta, tomaras el hbito de los druidas y representaras un importante papel en la lucha. Esperaba, igual que yo, que

fueses mucho mayor cuando se hiciese necesario. Pero veo que has madurado mucho en los breves meses de este verano; ests todo lo preparada que yo poda esperar. Y ahora necesitamos tu ayuda en la guerra contra los malditos enemigos de nuestro pueblo! El rey se tumb hacia atrs, agotado por su explicacin. He visto el poder de este enemigo, seor, y ya he luchado contra l respondi Robyn, estrechando la mano del rey. Seguir luchando mientras viva! Admiro tu valor, hi seora ma. Los ffolk siempre han resistido contra

este mal, pero nunca lo hemos derrotado por completo. Incluso Cymrych Hugh fracas en su ltima batalla Padre! lo interrumpi Tristn, dando un paso adelante. Nosotros Yo encontr la Espada de Cymrych Hugh. La he trado a Corwell, y la llevo ahora! Los ojos del rey se nublaron. No bromees con estas cosas! Pero su amonestacin fue poco enrgica, y consult con la mirada a Robyn. Ya veo que no bromea. No convino ella, sacudiendo despacio la cabeza. Creo que lo tienes en menos estima de lo que se

merece. Tal vez. El rey no estaba convencido. En todo caso, es muy afortunado al tener una compaera como t de su parte. Tristn se mordi la lengua y se volvi, picado en lo ms vivo. Nosotros tuvimos la fortuna de contar con un hombre como l como jefe durante las ltimas semanas! El rey esboz una sonrisa forzada, pero no dio seal alguna de haber odo el comentario de ella. Robyn se levant para despedirse. Toma dijo el rey buscando algo a su lado. Tengo que darte estas

cosas. Fueron de tu madre. El rey Kendrick levant una larga vara de fresno y la tendi a Robyn. Es la Vara del Pozo Blanco. La hizo tu madre. Robyn respir profundamente y toc la suave madera. Casi poda imaginarse las manos de su madre, firmes pero delicadas, acariciando la vara. Y esto. El rey le tendi un pesado volumen encuadernado en piel y cerrado con un broche de metal. Era el libro ms grande que Robyn haba visto jams. Una diminuta llave de plata sobresala de la cerradura.

Temiendo no poder contener las lgrimas, Robyn apret los dientes. Durante todos estos aos haba esperado una respuesta a una sencilla pregunta. Ahora la tena, pero slo suscitaba mil imponderables ms entre sus agitados pensamientos. El rey carraspe y ella lo mir. Quisiera hablar con mi hijo. Una cascada susurraba sobre una roca lisa e iluminada por el sol, para verterse musicalmente en un claro estanque. Un riachuelo poblado de truchas brotaba espumoso de l y discurra en un ancho claro adornado con flores silvestres. El bosque

circundante de pinos y abetos ofreca seguridad y refugio. El poder de la diosa flua aqu, y aqu fue donde la Gran Druida de Gwynneth trajo a Canthus, el gran podenco, para que se recobrase. Durante das el perro descans sobre la hierba o sobre la espesa capa de musgo, a orillas del estanque. La vieja druida charlaba con el perro en su propia lengua, para gran sorpresa de ste. El podenco yaca tranquilamente, mientras ella hablaba de caza, de persecuciones y de carreras, cosas que Canthus comprenda muy bien. Y cmo est hoy mi perrito? lo

salud una maana, despus de muchos das de cuidarlo. Canthus agit el grueso rabo como respuesta, mientras husmeaba para saber qu le traa ella. Sin embargo, esta maana la druida no le ofreci nada de comer. Pareca estar mucho ms seria de lo acostumbrado. Hay que ver lo fuerte que te criaste le dijo, acariciando el crneo curado y el sitio, ya sin cicatriz, donde lo haba herido la espada del Jinete Sanguinario. Y tu piel, y tus ojos qu brillantes son! Frot con cario la larga pelambre,

desenredando algunos pelos, que estaban enmaraados. Mi perrito, ahora tienes que ayudarme empez por ltimo a decir, hablando muy despacio. Durante largo rato, le explic con sumo cuidado el trabajo que necesitaba que realizase, sin apartar del perro los brillantes y claros ojos azules. Canthus correspondi a su mirada. Esperaba la orden. Pero ella hizo una pausa y una lgrima asom en sus viejos ojos, mientras hurgaba en su holgada bolsa. Por fin encontr lo que buscaba y sac de aqulla una cinta argentina de metal que brill a la luz del sol.

Pero espera. Deja que te ponga esto. Sostena en las manos una torque de plata, como las que se ponan los grandes guerreros al entrar en combate. Separando el elstico metal, lo pas encima de la cabeza de Canthus y lo abroch con firmeza alrededor del robusto cuello. La fina cinta de plata desapareci debajo del collar claveteado. Ya est dijo Genna. Esto puede ayudarte; en todo caso, no te causar mal alguno. Ahora, vete! Pon manos a la obra, lo has odo? Si Canthus comprendi que acababa

de recibir la bendicin de la propia diosa, no dio seales de ello. Se levant de un salto, cruz corriendo el campo y desapareci. Cmo ests, padre? pregunt con torpeza Tristn cuando Robyn sali despus de tocarle ligeramente el brazo. Temo que seguir viviendo respondi con voz ronca el rey. Sus modales eran bruscos. Conque encontraste la Espada de Cymrych Hugh sigui diciendo el monarca. Djame verla. Tristn sac la hoja de la vaina y mostr a su padre la reluciente arma. El rey abri mucho el ojo sano y alarg una

mano para acariciar la espada de plata; sigui con los dedos el trazo de los caracteres grabados en el metal. Dnde la encontraste? Ahora haba una sbita energa y vitalidad en su voz. En una fortaleza firbolg, en el valle de Myrloch. Fue el lugar donde tenan prisionero a Keren. Tambien rescatamos a ste! El recuerdo dio ms confianza a Tristn. El rey se tumb hacia atrs y cerr el ojo. Por un instante, el prncipe se pregunt si se haba dormido, pero entonces el herido lanz un profundo

suspiro y mir de nuevo a su hijo. Cunto haba buscado yo esta hoja! Toda mi juventud y buena parte de mi vida adulta las dediqu a descubrir la Espada de Cymrych Hugh. Recorr toda Gwynneth y Alaron y Moray, y todo el resto de las islas. Veinte aos, no, ms aos, gast en aquella bsqueda. Y t la encuentras por casualidad! El prncipe no saba si la irona diverta o irritaba a su padre. La diosa quiere que t la tengas, esto es seguro sigui diciendo el rey . Y estas otras noticias que he odo Es verdad que tienes a enanos y

amazonas de Llewyrr luchando contigo? Y una compaa de moradores de las Comunidades Orientales, ms de quinientos. Tristn habl a su padre del ejrcito que haba atacado desde el este. Describi la batalla en la Loma del Hombre Libre, pero no hizo hincapi en sus aventuras. Todava le molestaba la fra reaccin de su padre. Cuando Tristn termin su relato, el rey dijo con sencillez: Como puedes ver, servir de poco en la inminente batalla. Si Arlen estuviese aqu, le confiara mi ejrcito. El prncipe sinti una sbita punzada

de culpa por la muerte de su maestro, as como irritacin por la falta de reaccin de su padre ante su relato. Pero desde luego, l est muerto y los jefes de nuestras fuerzas rien constantemente entre ellos Cerr los ojos con frustracin y profunda amargura. Pero t debes asumir el mando de estas compaas y obligar a todos a combatir juntos. La poblacin est en una posicin insostenible. Debes convencer al seor alcalde de que evacu a todos sus moradores al castillo antes de que los invasores les corten la retirada. No tenemos mucho tiempo. Tienes que

darte prisa! Hijo mo continu el rey, con voz vacilante, eres un prncipe de Corwell. No debes fallar en esto. No lo permitir! No lo permitirs? replic con presteza Tristn, tratando de dominar su enojo. Padre, yo no lo permitir! Se volvi y sali de la habitacin. Poco ms tarde, montado en Avaln, sali del castillo y galop por el camino en direccin a la aldea de Corwell. La Manada nunca haba comido tan bien. Su nuevo jefe haba hecho gustar a los lobos diversos nuevos sabores: los de los corderos, los cerdos, los bueyes,

los caballos y los seres humanos. La furiosa oleada mortal invada las calles tranquilas, rompa ventanas o empujaba puertas o paredes hasta que se derrumbaban, y entraba en las casas para sacar a rastras de ellas a los aterrorizados ffolK y conducirlos a una muerte espantosa. Los que lograban huir eran atrapados y destrozados en los campos. Erian condujo a la Manada a travs de muchas comunidades, y todas ellas quedaron privadas de cualquier vida animal. Poco a poco, la terrible banda de la Bestia fue pasando por zonas ms pobladas de Corwell.

Estas comunidades, a lo largo de la frontera norte del reino, no haban conocido el acero de los hombres del norte, pero se vieron atacadas por un enemigo igualmente implacable y despiadado. Ahora la gran manada de lobos se lanz con entusiasmo sobre comunidades enteras. Uno de estos pueblos intent protegerse detrs de un gran anillo de lea ardiendo. La Manada esper a que se extinguiese el fuego y despus mat a todos los que se hallaban en el recinto. Por fin, cuando Erian vio que la Manada estaba por completo en su

poder, se dispuso a conducirla hacia su verdadero objetivo. Los lobos fueron avanzando hacia el sur, aullando al cruzar los pramos iluminados por la luna. Ahora, Erian los hizo pasar sin detenerse por comunidades y granjas, obligndolos a resistir los tentadores aromas de los comestibles que su jefe les haba enseado a apreciar. Slo les permita atacar cuando el hambre se converta en un problema crtico. Detrs de ellos dejaban montones de restos para las aves que se alimentaban de carroa. Erian haca esto con deliberacin

para que, cuando los lobos llegasen a su destino, estuviesen realmente hambrientos. Tristn mir espantado a su alrededor. Trat con desesperacin de comprender el plan de defensa de la poblacin, pero lleg a la conclusin de que tal plan no exista. Tres compaas de tropas separadas, bajo tres jefes separados, estaban tratando de defender la aldea de tres maneras diferentes. El alcalde Dinsmore le sali al encuentro al entrar l por la puerta norte de la muralla. Esta puerta, que representaba el enlace ms crucial entre la aldea y el castillo, apenas estaba

defendida. La mayora de las milicias estaban desplegadas a lo largo de la muralla del sur. Oh, gracias al cielo ests aqu, mi prncipe! exclam el viejo alcalde. Llevaba el ridculo casco de latn sobre la coronilla de su brillante cabeza, sujeto por una estrecha correa debajo de la papada. Tanta locura es indescriptible! gimi Dinsmore, en cuanto hubo entrado el prncipe en la villa. Los seores Dynnatt y Koart no han querido mantenerse dentro de las murallas. Estn formando en el campo, tratando cada uno de superar en gloria al otro.

Maldicin! Tristn espole su caballo a travs de las pobladas calles hacia la baja muralla del borde sur de la poblacin. Estaba a punto de saltar la barrera y galopar por el campo para enfrentarse con Koart y Dynnatt, cuando vio que esto sera ya intil. Los restos de las dos compaas, dirigidas por sus apreciados seores, se retiraban en completo desorden hacia la aldea. Los hombres del norte se agrupaban amenazadoramente detrs de ellos, hostigando su retaguardia. El prncipe mir a su alrededor y vio que el alcalde Dinsmore lo haba

alcanzado. Tristn se ape de un salto del caballo, sujetando las riendas de Avaln, y se enfrent al rollizo alcalde. Seor alcalde, debemos evacuar la villa! Dentro de las empalizadas del castillo tendremos muchas ms posibilidades de resistir el ataque. Imposible! gimi el alcalde. No podemos entregarles la poblacin! De todos modos, la tomarn replic Tristn. No ves cuntos son los atacantes? Crees que esa baja muralla podr contenerlos? Si t quieres, mrchate, yo morir aqu! El casco de latn del alcalde oscil

frenticamente al hacer aquella declaracin, que pareci sorprenderlo a l mismo. Y cunta de nuestra gente va a perecer por culpa de tu vanidad? Tristn resisti la tentacin de agarrar al hombre de los hombros y sacudirlo. No seas estpido! Condenaras a una muerte cierta a todos los encerrados detrs de las murallas! Podras morir con este peso sobre la conciencia? El rollizo alcalde suspir y pareci desinflarse. Incluso el casco pareci adaptarse con ms firmeza a su calva cabeza. No podra. Muy bien, qu

debemos hacer? Debemos trazar un plan. Dnde podemos reunimos con los jefes? Tristn hizo que Koart y Dynnatt fuesen convocados a la pequea casa del alcalde, donde se inclinaron sobre la mesa del comedor para estudiar un mapa que el prncipe haba dibujado sobre pergamino. Los dos fornidos competidores haban entrado en la habitacin haciendo chirriar sus armaduras de cuero. Ninguno de los dos haba sido herido, aunque sus compaas haban luchado duramente. Aqu, con el nmero de personas que hay en la poblacin, la situacin es

peligrosa empez a decir el prncipe . Debemos trasladar a esta gente, lo antes posible, al castillo, donde estar ms segura. Por consiguiente, es imprescindible que tengamos bien guardado el camino del castillo, desde la puerta norte de la villa hasta la entrada de aqul. Mir a su alrededor. El brusco Koart pareci que iba a discutir, pero cambi de idea. Dentro de un da, como mximo, contaremos con los servicios de una compaa a caballo y de los enanos hacheros, as como tambin de una compaa de milicianos de las

Comunidades Orientales. Hasta entonces, seores mos, os pido que situis a vuestros hombres a lo largo del camino. Seor alcalde, tus milicianos y todos los reclutas que puedas reunir dentro de las murallas debern continuar defendiendo la poblacin. Mi prncipe! grit un soldado, llamando a la puerta. Alguien quiere verte, un guerrero!, un guerrero hembra! Tristn salt hacia la puerta y la abri de un tirn. Brigit! Gracias a la diosa, has llegado! La esbelta amazona entr e hizo un

breve saludo con la cabeza a los hombres reunidos en la casa. Su caballo resoplaba todava a causa de la carrera, y el polvo del camino empaaba la armadura de la amazona. La compaa ha permanecido fuera de las murallas de la poblacin, en el norte. Los enanos aadi, quitando todo acento desdeoso a la palabra deberan estar aqu dentro de dos o tres horas. Excelente! exclam el prncipe, golpeando con el puo derecho la palma de la mano izquierda. Seor alcalde, hagamos que la gente se

traslade al castillo lo ms rpidamente posible! Kazgoroth vio la vida acumulada dentro del castillo y de la aldea de Corwell y se regocij ante la perspectiva que se le ofreca. Pero, haciendo un esfuerzo, la Bestia domin estos arranques de emocin. El plan tena que ser muy cuidadoso. La Bestia saba que no deba tratar de reducir ambos focos de resistencia, la villa y el castillo, al mismo tiempo. Era mejor dividirlos y destruirlos uno tras otro. No slo sufriran los defensores el suplicio de presenciar la muerte de sus camaradas, sino que los

atacantes podran concentrar la mayor parte de su fuerza contra una sola posicin. La Bestia enfoc la mirada de Thelgaar Mano de Hierro hacia el camino del castillo, la estrecha cinta que conectaba a la villa con aqul. Inmediatamente ms all del camino resplandecan las aguas azules del estuario. Si poda romper aquel enlace, los ffolk de la aldea quedaran atrapados dentro de las bajas murallas. La Bestia tom nota de los preparativos defensivos, observando cmo marchaban las dos compaas para ocupar sus posiciones en defensa

del camino. Kazgoroth se sinti muy poco preocupado al recordar las bajas que acababan de sufrir estas mismas compaas en su primer encuentro con los hombres del norte de Thelgaar Mano de Hierro. Sonriendo, Kazgoroth pens en la prxima matanza. Daryth y Keren abrazaron con efusividad al prncipe. Estaban delante de la puerta norte de la aldea, el eslabn clave entre el castillo y la comunidad. Ciertamente, el largo camino hasta el castillo pareca un medio de comunicacin muy frgil. Dnde est Pawldo? pregunt

Tristn, interrumpiendo el ritmo enloquecedor de los preparativos. Daryth seal con la cabeza a la compaa de halfling que formaba junto al camino. Se ha reunido con algunos de su especie. Qu quieres que haga yo? Podis quedaros los dos conmigo? Vuestro consejo podra serme muy til. Estamos a tu servicio dijo el bardo. Un gran caballo gris galop en direccin a ellos. Detrs de l marchaba una larga columna de milicianos: los ffolk de las Comunidades Orientales.

Tristn reconoci a Gavin a horcajadas sobre el caballo. El gigantesco herrero refren su montura al trote y despus se detuvo delante de la puerta, saltando pesadamente al suelo. Tena la cara cubierta de polvo, que las gotas de sudor convertan en barro al deslizarse hacia la enmaraada y tupida barba. Cul es el plan, mi prncipe? pregunt con brusquedad. Estamos empezando a evacuar la poblacin explic Tristn. Tengo dos compaas de ffolk y los enanos y los halfling protegiendo el camino. Quisiera que vosotros y las hermanas

estuvieseis en reserva. Creo que los hombres del norte atacarn en cuanto se den cuenta de lo que estamos tratando de hacer. Muy bien dijo Gavin. Reunir a mi compaa delante de la puerta. Bravo! exclam el prncipe. Empezaremos la evacuacin lo antes posible. La puerta de Robyn permaneci hermticamente cerrada, aunque el dbil resplandor de una vela se filtr por el ojo de la cerradura y por debajo de la puerta, durante toda la larga noche. Ni siquiera con la llegada de la aurora fue

abierta aquella puerta, ni respondi ninguna voz cuando Gretta llam a la doncella, invitndola a desayunar. Por ltimo, la vieja ama de llaves entr en la habitacin, con una bandeja de t caliente y pan. La joven estaba sentada a su mesa de lectura, con los ojos fijos en el libro abierto delante de ella. No hizo el menor caso de la interrupcin. Resoplando indignada, Gretta dej ruidosamente la bandeja sobre el tocador y sali con brusquedad. Robyn no advirti siquiera que se cerraba la puerta detrs de su vieja amiga. El libro retena toda su atencin, obligndola a volver una pgina tras

otra, mientras ella devoraba con atencin cada palabra y cada frase. La Vara del Pozo Blanco estaba cruzada sobre sus rodillas. La madera pareca resplandecer con un calor extraordinario y positivo. Cada pgina que lea del libro pareca crear para ella una nueva visin del mundo, un nuevo punto de vista. El libro contena los pensamientos de su madre. La dedicatoria rezaba as: A Robyn, mi nica hija. Las pginas del libro referan la vida de Brianna Moonsinger como druida, y la importancia de los druidas para los ffolk, la diosa y las Moonshaes.

Su madre escriba sobre la tierra y sobre la diosa con una veneracin especial que hizo asomar las lgrimas en los ojos de Robyn. sta saboreaba cada pgina y dedicaba mucho tiempo a leer y releer cada frase. El largo da transcurri y lleg la noche, y Gretta entr de nuevo, esta vez sin hacer ruido. Puso velas nuevas en los candeleros y cuid de que la habitacin quedase bien iluminada antes de marcharse de puntillas. Robyn sigui leyendo el libro durante toda otra noche, sin pensar en la batalla que amenazaba a la poblacin. Su visin se haca confusa a causa del

cansancio y, de vez en cuando, daba una cabezada de fatiga; pero enseguida se incorporaba y continuaba leyendo con renovado inters. Por ltimo, ley los secretos del arte de su madre. Sus ojos se abrieron de par en par y ya no sinti la necesidad de dormir. El libro llam ahora su atencin an ms profundamente que antes, acelerando su pulso y enviando vibrantes ondas de energa a travs de su cuerpo. Estaba leyendo la ltima parte del libro de su madre. Haban quedado atrs las palabras de saludo, de sabidura, de historia y de teologa.

Ahora lea las palabras de poder. Canthus corri incansable a lo largo de las onduladas lomas de Corwell central. Su objetivo apareca claro en su mente. Aunque nunca lo haba visto, su ftido olor produca en su olfato la impresin de un enemigo conocido. Y corra sin vacilar hacia aquel enemigo, al que localizaba con exactitud. Mataba y coma mientras corra, sin desviarse nunca de su ruta. Una benvola fortuna pareca hacer que un conejo se cruzase en su camino o que un faisn graznase entre unos matorrales al pasar el podenco por delante de l. En estos casos, mataba y coma deprisa, y

despus dorma un poco, antes de reemprender su bsqueda. Al correr, el perro mantena la cabeza baja; a veces retroceda lentamente y avanzaba de nuevo, tratando de oler la presa que estaba todava a jornadas de distancia. Su ancha nariz temblaba al reconocer un olor. Los pelos se erizaban alrededor de su cuello y un grave gruido brotaba de su pecho cavernoso. El podenco aceler el paso, sus largas patas devorando la distancia, subiendo a los montes con la misma facilidad con que bajaba despus de ellos.

Transcurrieron ms das y el olor se hizo ms fuerte. En una ocasin, caz y se comi un rollizo ganso, y durmi un poco como tena por costumbre. Se despert pronto, alarmado por una brisa caprichosa. Canthus supo que su enemigo estaba muy cerca. El rugido gutural que retumb en el campo era muy diferente de los gritos vanos de los hombres del norte en la Loma del Hombre Libre. Tristn apenas alcanz a advertir este hecho, pues al instante miles de hombres del norte cargaron como una avalancha a travs del campo para atacar su dbil lnea.

La evacuacin no haba empezado an, pues el enemigo haba atacado en cuanto el prncipe haba situado a las compaas para guardar el camino del castillo. La compaa de Koart, a la izquierda de la lnea, haba perdido ya una batalla contra los hombres del norte aquel da, y no tena valor para luchar de nuevo. Uno tras otro, empezaron a desertar hombres de sus filas y, de pronto, toda la compaa unos cuatrocientos soldados huy a la desbandada hacia el castillo. Y los hombres del norte estaban ya a doscientos pasos tros de distancia.

Al ver correr a los hombres de Koart, los de Dynnatt, aunque impresionados por la exposicin de su flanco, se mantuvieron firmes contra la carga. Desde la puerta norte de la villa, pudo ver Tristn que la compaa era rodeada por una horda de enloquecidos atacantes, al entrar los hombres del norte por la brecha dejada por la huida de la fuerza de Koart. Los halfling, que estaban al lado de Dynnatt, retrocedieron ante la presin del ataque y lo propio hicieron los enanos a su derecha. Las tropas de Dynnatt fueron aniquiladas hasta el ltimo hombre, y

cientos de guerreros del norte cruzaron el camino y bajaron hasta la orilla del estuario. La aldea haba quedado aislada del castillo. La ltima vela chisporrote con furia al llegar por fin el corto pabilo al soporte de metal. La llama se elev y enseguida se apag, dejando que slo los penetrantes rayos de la luna menguante se filtrasen a travs de la ventana para perfilar en plata la mata de cabellos negros que cubra la mesa solitaria. Robyn, saciada su mente, dorma al fin. Su mejilla se apoyaba en el suave

cuero de la encuademacin del libro de su madre. Respiraba profunda y lentamente. Sus largos y espesos cabellos cubran su espalda, sus costados y sus brazos, as como la mayor parte de la mesa, abrigndola del fro de la noche. La lisa vara descansaba todava sobre su falda. Y, al desaparecer de improviso la luna detrs de una nube y hacerse la oscuridad, pareci centellear con una luz interior que se apag en cuanto los rayos de luna volvieron a entrar por la ventana. Mientras dorma, Robyn so, con ms claridad de lo que nunca haba

soado en su vida. So que era un animal pequeo y peludo, y que vea el mundo como lo habra visto aquella bestezuela. Entonces se converta en lobo y miraba el mundo a travs de sus astutos y hambrientos ojos. Despus un pez, y un pjaro; todos le infundan sus sueos, y cada sueo pareca fortalecerla y vivificarla. Despus so con una luz clida y con una oscuridad glida, y con un gris templado que resultaba de la mezcla equilibrada de los dos extremos. Y, por ltimo, so con la resplandeciente diosa, que vesta una suave tnica gris y unos sencillos adornos de plata. Su cara

tena una belleza serena, pero sus ojos estaban empaados por las lgrimas. Y la diosa miraba a Robyn y sonrea. Erian mir a travs del asolado campo, de pronto preocupado. Goteaba sangre de sus fauces carmeses, y estaba plantado sobre el cuerpo de un hombre a medio devorar. Pero olvid el placer del banquete para husmear con su sensible nariz, intentando averiguar la causa de su preocupacin. La frentica Manada envolva al hombre lobo con un coro de gruidos y aullidos. Pero callaron enseguida, al darse cuenta de la inquietud de su

seor. Una a una, las grises cabezas se alzaron de sus vctimas para seguir la mirada de aquel. Erian fue el primero en ver al recien llegado. Un gran podenco se acerc a l, saltando con ligereza, como en una cacera rutinaria. Llevaba gacha la cabeza, hacindola oscilar a un lado y otro al comps de sus largas y sorprendentemente giles zancadas. Sus ojos amarillos buscaron entre mil lobos en la finca arruinada. Por fin se encontr su mirada con la de Erian. Erian no sinti miedo, aunque aquel perro era an mayor que el lobo al que haba matado para erigirse en

dueo de la Manada. Saba que ninguna arma normal, ningn ser mortal, podan perforar su piel. Sin embargo, haba algo extrao, fuera de lo normal, en la determinacin de aquel sabueso. Y el hombre lobo oy el gruido sordo y profundo de aquella criatura y vio cmo sus pelos se erizaban amenazadores. Erian no vacil en saltar adelante para enfrentarse al intruso. Gru roncamente a su vez y eriz los pelos, presto al combate. Sus labios negros se torcieron hacia arriba, descubriendo los largos colmillos untados de babas y ansiosos de matar.

18
El ataque

La lluvia azot la villa y a sus tropas durante la mayor parte de la noche, para desvanecerse luego en niebla no mucho antes del amanecer. El permetro de cada fuerza estaba marcado por un anillo de fogatas, creando focos de vida en la triste noche. Tristn caminaba inquieto de una hoguera a otra a lo largo de la muralla de la poblacin, llevando a Avaln de las riendas. Saba que la aurora estaba

prxima, pero ni un rayo de luz se filtraba en el nublado cielo. Buenos das, mi prncipe lo salud un joven armado al acercarse Tristn a su fogata. Una docena de compaeros suyos saludaron tambin, y Tristn advirti que todos eran jvenes imberbes. Buenos das, caballeros respondi. Necesito calentarme un poco. Crees que van a atacar? pregunt, con voz temblorosa, uno de los jvenes. Es probable. Estis preparados? respondi Tristn.

Los jvenes asintieron con aire grave y la mayora de ellos miraron hacia la nebulosa sombra como si pudiesen ver agruparse a los hombres del norte. Tristn se pregunt si saban lo terriblemente peligrosa que era ahora su posicin. La muralla de la villa, de altura irregular que no pasaba de las dos varas, sera slo un pequeo obstculo para los invasores atacantes. Y, en cuanto abrieran una brecha, sera inminente la cada de la poblacin. Sigui caminando, detenindose para breves charlas junto a cada hoguera. Se preguntaba si su presencia contribua realmente a levantar la moral

de los combatientes. Por ltimo, lleg a la puerta del sur. Era ste un punto crucial, ya que el grueso de la fuerza de los hombres del norte se haba agrupado delante de ella. Daryth y Keren estaban en aquella puerta, y su aspecto era sombro al acercarse el prncipe. Cules son las perspectivas? pregunt Tristn. Hacemos todo lo posible dijo Daryth, mirando a su alrededor. Pero la mayora de esta gente no tiene espritu combativo. Temo que no podremos detenerlos aqu. No puedo enviaros ms tropas

confes el prncipe. Haced lo que podis. Dnde est Robyn? pregunt el calishita. En el castillo. No la he visto desde que habl con el rey, poco despus de nuestra llegada. Pareces preocupado. Crees que algo anda mal? S, estoy preocupado reconoci el prncipe. Pero ahora nada puedo hacer para remediarlo. Nos reiremos de esto cuando llegue el invierno dijo Daryth, agarrando al prncipe de un hombro y mirndolo a los ojos.

Ojal tengas razn. Tristn correpondi al gesto del otro y, despus, salt sobre la silla de su corcel. Nos veremos al amanecer. Mientras Avaln trotaba por la calle, Tristn observ que una muchedumbre estaba sentada o tumbada en el suelo, alrededor de la capilla de fray Nolan. El prncipe desmont y entr en el edificio, y vio que todos los que all haba estaban heridos. Encontr el suelo cubierto de infelices seres humanos, pues al menos un centenar de ffolk, todos ellos heridos de gravedad, yacan en el improvisado hospital. El prncipe vio a Nolan, pero

no lo llam. El vigoroso clrigo estaba empapado en sudor y la luz de las muchas ventanas se reflejaba en su brillante coronilla. Tena los brazos enrojecidos hasta los codos por la sangre de los heridos. Lentamente, Tristn sali de la capilla y mont de nuevo en Avaln. Todava era noche cerrada. Trat de centrar su mente en la batalla, pero no poda olvidar el hospital y los heridos. La muerte del guerrero debera ser algo limpio y preciso, pens irritado el prncipe. Por que tena que haber tantos sucios problemas? Despus fue a visitar al alcalde

Dinsmore en la puerta del oeste. El alcalde mandaba esta seccin de la defensa, que comprenda a muchos de sus milicianos, as como a los enanos de Finellen. El alcalde haba accedido de buen grado cuando Tristn haba sugerido que los enanos guardasen la puerta. En la muralla norte, la situacin pareca ms alentadora, tal vez a causa de la presencia de Gavin. El corpulento herrero haba desplegado su compaa de orientales a lo largo de la muralla y agrupado una fuerte reserva junto a la puerta. Deja que vengan fue la

respuesta que dio el herrero a la pregunta de Tristn. Este, despus de dar aquella vuelta, traslad a las Hermanas de Synnoria desde su posicin en la plaza central hasta ms cerca de la puerta del sur. Aunque los grandes y pesados caballos tendran dificultades en maniobrar en las estrechas calles de Corwell, eran el ltimo recurso del prncipe para el caso de una ruptura de las defensas. El da amaneci despacio aquella maana azotada por el viento. Una dbil luz, difusa por la gruesa capa de nubes, sustituy gradualmente a la oscuridad. Sin embargo, incluso despus de salir el

sol, el cielo sigui siendo muy oscuro. Cada tanto, un chaparrn caa de las nubes, pero la mayor parte del tiempo el cielo slo amenazaba lluvia. Grunnarch observaba a Thelgaar Mano de Hierro paseando alrededor de la hoguera y girando de repente para caminar en la direccin contraria. El Rey de Hierro se comportaba de una manera muy extraa. Grunnarch haba odo rumores, desde que aqul se haba unido al ejrcito en Corwell, segn los cuales Mano de Hierro se arrancaba flechas del cuerpo con toda impunidad. Testigos oculares juraban que era imposible que su barco hubiese podido

sobrevivir en el infierno del puerto de Corwell y salido de l sin una tabla chamuscada. Los reyes y los seores de los hombres del norte se reunieron despacio alrededor de la alta hoguera. El cielo estaba an negro como la tinta, pero Grunnarch sinti que la aurora estaba cerca. Laric, haciendo caso omiso de su rey, pas con aire orgulloso junto al grupo y se plant al lado de Thelgaar Mano de Hierro. El Rey de Hierro mir a su alrededor, contemplando fijamente a cada uno de sus lugartenientes. Grunnarch tuvo una sensacin

paralizadora de terror al cruzarse aquella mirada con la suya y, haciendo un esfuerzo, mir a otro lado. Atacaremos en cuanto amanezca declar Thelgaar. Dirigiremos el ataque contra las puertas del sur y del este, fingiendo una maniobra contra la del norte. Quiero que los hombres de Norheim ataquen por el sur. Grunnarch, los hombres de Norland atacarn por el este. Groth, el firbolg, gru algo en su lengua bestial. El gigante, con un sucio vendaje en el muslo y feas manchas sobre su persona y su tosca tnica, tena

un aspecto espantoso, incluso en comparacin con los hombres del norte. Thelgaar le escupi algunas frases en su misma lengua y Groth se apart enfurruado de la hoguera. Todos tendris ocasin de luchar! dijo Thelgaar, mirando a Laric largamente. Los ataques contra el sur y el este los obligarn a retirarse de la aldea. Cuando traten de alcanzar el castillo, los Jinetes Sanguinarios y mi propia legin los destruirn. Un ronco alarido sediento de sangre brot de toda la posicin de los invasores, y los miles de hombres del norte se lanzaron contra la aldea de

Corwell. En la puerta sur, Daryth y Keren intercambiaron rpidas miradas de aprensin, pues el ruido ms fuerte pareca venir precisamente de delante de ellos. Recuerda que hemos de hacer todo lo que podamos dijo Daryth, torciendo el gesto, al surgir de la niebla una horda feroz de hombres del norte. Keren hizo una mueca, pero no respondi. Disparando su arco con eficacia mecnica, lanz flecha tras flecha contra la masa atacante. Varias docenas de otros arqueros infligieron tambin bajas a los invasores, pero

aquella cortina de proyectiles no pareci frenar el ataque. Al poco de empezar la carga, Daryth se encontr frente a un loco de barba amarilla que salt del suelo a la cima de la muralla de ms de una vara de altura y se lanz contra los defensores. La cimitarra del calishita destrip al atacante, pero otro ocup su sitio. Esta vez, el golpe de la hoja de Daryth lo hizo caer hacia atrs sobre sus propios compaeros. A lo largo de toda la muralla, se entrechocaban los aceros y se luchaba cuerpo a cuerpo. Muchos hombres del norte cayeron durante el principio de la

carga, pero una vez que alcanzaron la muralla, las bajas fueron grandes tanto para los atacantes como para los defensores. Un hombre cay junto a Daryth, y varios hombres del norte saltaron el muro. El se volvi para hacerles frente, centelleando su cimitarra de plata como un rayo sobre el grupo, cortando un brazo de un tajo y rebanando un cuello al retirar el arma. Cuidado! grit el bardo desde detrs de Daryth. El calishita se volvi y vio a un hombre del norte en pie sobre la muralla, dispuesto a arrojar la lanza

contra su espalda. Pero antes de que pudiera hacerlo, grit y cay hacia atrs sobre el muro, con una flecha de Keren clavada en el cuello. Pero los atacantes eran demasiado numerosos. Cada vez caan ms defensores, mortalmente heridos, o se volvan y echaban a correr para librarse de aquella carnicera. Cientos de invasores entraron a travs de las brechas abiertas en las murallas. Creo que tendramos que retirarnos gru Daryth, conteniendo a tres hombres del norte con su fulgurante cimitarra. Keren, blandiendo ahora su espada,

choc de espalda contra el calishita al luchar con otros dos hombres del norte. Ahora, la pareja estaba casi sola en un mar de combatientes enemigos. Ahora! grit Keren, matando a su adversario de una rpida estocada. Por aqu! Daryth atac una vez, desequilibrando a sus adversarios, y despus se volvi para correr detrs del zanquilargo bardo. Pasaron entre una masa de enemigos, esquivando ataques o derribando a los que se interponan en su camino. No saba que nos habamos quedado tan atrs jade Daryth, al

aparecer de pronto una docena de hombres del norte que les cerraban el paso. Atrs! grit Keren, volvindose para enfrentarse con un nmero igual de enemigos. Alzadas las armas ensangrentadas, los hombres del norte se lanzaron sobre los dos defensores, aislados ahora de sus propias tropas. Ninguno de ellos oy el repiqueteo de unos cascos que se acercaban. De pronto, una espada de plata brill entre Daryth y el enemigo y, al levantar aqul la cabeza, vio al prncipe de Corwell que intervena en la palestra. Los pesados cascos del blanco

corcel Avaln y los terribles cortes producidos por la Espada de Cymrych Hugh mataron a tres hombres del norte en la primera embestida y amedrentaron a los otros. Por all! Corred! Tristn seal hacia un lado con su espada. Entonces vieron los dos que las Hermanas de Synnoria avanzaban detrs del prncipe y se metieron deprisa entre los nerviosos caballos blancos. Vieron que su respiro sera corto, pues las once amazonas, por muy valientes que fuesen, no podran detener por mucho tiempo a los invasores. En cuanto los dos estuvieron a salvo, las

amazonas retrocedieron, manteniendo a los fanticos atacantes a raya con las puntas de sus lanzas. La violencia del ataque las oblig a retroceder poco a poco y cruzar la plaza de la villa, donde los defensores quedaron acorralados. Y el enemigo segua avanzando. Canthus observ impvido cmo corra el gran lobo hacia l. Hizo caso omiso de la devastada comunidad y de los mil lobos que lo miraban con sus ojos amarillos. Jams haba vacilado el podenco en enfrentarse al peligro, y tampoco vacil ahora. Los lobos de la Manada no sintieron esperanza ni temor por el desenlace de

la lucha: siempre seguiran al ms poderoso de entre ellos. Al encontrarse el lobo y el perro, Erian salt en el aire con el propsito de derribar a su adversario. Cualquier otro perro habra quedado aplastado por aquel salto, pero Canthus consigui echarse a un lado una fraccin de latido antes de la colisin. Ambos trataron de morderse con sus babeantes colmillos al cruzarse, pero ninguno de los dos lo consigui. Detenindose y girando con rapidez, volvieron a enfrentarse tratando cada uno de hundir los afilados dientes en el cuello del otro. Sus cabezas se movan

como espadas y sus pechos chocaban entre s. Las patas de atrs empujaban a las criaturas hacia adelante, de manera que las cabezas y las patas delanteras se elevaban poco a poco del suelo hasta que los dos animales se mantenan, como dos luchadores, sobre las patas de atrs. Ahora el mayor peso de Erian produjo su efecto y Canthus cay de espaldas. De alguna manera, el podenco consigui apartarse, saltando antes de que las mandbulas de su enemigo pudiesen agarrarlo. Los dos animales se miraron durante un instante. Ambos levantaron el negro

labio superior para mostrar los dientes blancos y afilados. Despus, chocaron de nuevo. Esta vez, Erian salt y cay sobre el gran podenco, derribndolo. Canthus se retorci y consigui desviar la mordedura del cuello hacia el hombro; aun as, no pudo contener un grito de angustia. El dolor le produjo una momentnea secrecin de adrenalina y, dando un salto, se liber del pesado lobo. Sin embargo, al volverse para enfrentarse de nuevo a su adversario, la herida lo hizo tambalear. La visin de la sangre hizo que el

hombre lobo se pusiese frentico, y salt hacia adelante tomando pocas precauciones. Canthus se desliz con facilidad a un lado y volvi a esquivar los sucesivos ataques de Erian. Pronto el gran lobo se calm y su agresin fue ms precisa. Advirtiendo que Canthus se vea obligado a tener cuidado con su herida, el lobo continu lanzando ataques fingidos para obligar al perro a esquivarlo una y otra vez. Todo esto empez a debilitar a Canthus, y cada vez que saltaba senta un dolor terrible en la pata delantera. Por ltimo, el lobo atac en serio.

Carg, se retorci y corri, siguiendo cada una de las maniobras evasivas de Canthus y obligando a ste a repetir su salto desesperado. Entonces el hombro herido no pudo aguantar ms y Canthus cay al suelo. El engendro de la Bestia cay triunfalmente sobre el perro antes de que ste pudiese esquivarlo. La fuerza del golpe de aquel pesado cuerpo dej sin aliento al perro. Y antes de que pudiese inhalar, los sanguinarios colmillos del hombre lobo se cerraron sobre su cuello. Tenemos que tratar de salir de aqu! declar Tristn, despus de haber llamado la atencin a Brigit y de

haberse reunido con ella para trazar un plan. Con la brecha abierta en la muralla del sur, la aldea cay rpidamente en manos del enemigo. Los ffolk de la milicia lucharon con bravura, defendiendo cada casa y cada tienda, pero era imposible detener a los hombres del norte. A menos que pudiesen refugiarse en el castillo, Tristn saba que toda la fuerza sera aniquilada. El rincn de la villa en poder de los ffolk estaba atestado. El prncipe pudo sentir que las emociones rayaban en pnico y comprendi que deban intentar

algo de inmediato, por desesperado que fuese. Reunir a las hermanas dijo Brigit. Hizo una sea a una amazona que, con la visera bajada, se acerc a ella. Transmite todas las rdenes interiores por medio de Aileen. La amazona se levant la visera y Tristn reprimi una exclamacin al ver la cara plida y demacrada de Aileen. Esta, empero, mantuvo alta la cabeza y respondi con serenidad a su mirada. Ve a la puerta del norte, donde est Gavin, y dile que intentaremos llegar al castillo. Las hermanas irn delante y su compaia debe seguirlas.

Aileen asinti con la cabeza y galop calle arriba. El prncipe, que tena que dar otra orden, cabalg en busca del alcalde. Primero se encontr con fray Nolan, que conduca una caravana de camilleros por la calle. El clrigo se volvi a Tristn. Son unos asesinos! grit, y una mirada dura, de odio, se pint en su semblante. Irrumpieron en el hospital Ha sido una matanza! El clrigo mir al prncipe con expresin grave. Esos hombres son impulsados por algo mucho ms maligno que su, propia naturaleza.

Lo s respondi el prncipe. Despus aadi: Trataremos de llegar al castillo. Lleva a tus heridos en una columna y procuraremos cubrirla. Sigui adelante, observando cmo se formaba la columna detrs de la puerta del norte, y pronto encontr al alcalde Dinsmore. Para sorpresa de Tristn, el alcalde estaba cubierto de sudor y del polvo de la batalla. Su ridculo casco mostraba ahora una profunda raja, donde ste al parecer le haba salvado la vida. Tenemos que salir de aqu le dijo Tristn. Las amazonas abrirn paso hacia el castillo. Quiero que tus

milicias defiendan la retaguardia. El alcalde abri los ojos sorprendido, pero pens un momento antes de responder y pareci comprender que aqulla era su nica esperanza. Lo que t digas convino, mirando al prncipe con ojos llorosos. Dime cundo hemos de partir. Nosotros cargaremos saliendo por la puerta del norte dentro de unos momentos. Gavin nos seguir, protegiendo a los ciudadanos ms dbiles. En cuanto todos hayamos salido, t nos seguirs, conteniendo a los invasores en la retaguardia de la

columna. Un plan excelente! dijo el alcalde. Avaln llev entonces a Tristn a la puerta del norte. All encontr a las hermanas amazonas formadas ya en una larga columna, dispuestas a cargar en el momento en que se abriese la puerta. Tomando una lanza, el prncipe se coloc al lado de Brigit al frente de la columna. Ests dispuesto, mi prncipe? pregunt Gavin, que se haba acercado con su pesado martillo cargado sin esfuerzo sobre el hombro. Vamos all respondi Tristn.

Gavin levant su martillo, y cien arqueros salieron de sus refugios y lanzaron una lluvia de flechas contra los hombres del norte reunidos ante la puerta. Haba retirado a los arqueros de todos los otros sectores del permetro para aumentar su concentracin, y fue eficaz. El ataque de los invasores contra la puerta del norte, ya decado, se convirti en pnico al caer muertos docenas de ellos bajo la lluvia de proyectiles. Los restantes no pudieron encontrar un sitio donde refugiarse y, al seguir cayendo sus compaeros, se volvieron y corrieron para ponerse a

salvo detrs de sus propias lneas. Huyen a la desbandada! grit Gavin, despus de saltar hacia la muralla. Adelante! Manos ansiosas abrieron la gran puerta de roble y la columna de las amazonas sali al galope de la aldea. Tristn y Brigit refrenaron sus monturas cuando hubieron salido, para que las otras pudiesen alinearse a ambos lados. Y as cargaron las Hermanas de Synnoria. La zona inmediata delante de la puerta haba sido limpiada por los arqueros, y las hermanas cabalgaron entre los cuerpos de muchos hombres

del norte muertos. Al llegar al lmite del alcance de las flechas, pequeos grupos de invasores salieron a cortarles el paso. Las lanzas de las amazonas y los cascos de sus caballos convirtieron aquellos grupos en montones de cadveres ensangrentados. Los hombres del norte comprendieron que no podan resistir la carga de aquella caballera pesada y empezaron a huir del paso de las hermanas. Tristn mir rpidamente atrs y vio que Gavin conduca a su compaa desde la puerta para proteger el terreno conquistado en la carga. Su corazn se hinch de entusiasmo al ver

que los invasores huan, presas del pnico, ante ellos y que el camino hacia el castillo quedaba abierto. No vio el desastre que los amenazaba desde la derecha hasta que fue demasiado tarde. Laric haba estado esperando durante muchos das esta oportunidad. El cielo negro y amenazador de hoy le haba parecido un buen augurio. Con mucha paciencia, haba esperado con los Jinetes Sanguinarios, durante toda la maana, en el refugio de una pequea arboleda al norte de la poblacin. Saba que, si los ffolk intentaban romper el cerco, como pareca probable despus

de la batalla en la villa, los Jinetes de plata iniciaran la carga. Y los Jinetes Sanguinarios los estaran esperando. Por fin se les present la ocasin. La furiosa carga de los caballos blancos puso en fuga a los invasores que no cayeron muertos a su paso. Ahora se acercaban, pero Laric esper un poco ms. Quera atacar por sorpresa y no revelar la presencia de su compaa saliendo prematuramente de entre los rboles. Cuando el momento fu adecuado espole su gran caballo negro. Detrs de l sali el resto de su tropa, galopando

en direccin al ala derecha de la lnea de las hermanas. Las amazonas pasaban tan cerca de los rboles que los Jinetes Sanguinarios las atacaron antes de que pudiesen darse cuenta del peligro. Laric vio que uno de sus Jinetes cortaba la cabeza a una hermana y sinti que esto infunda a su tropa una mayor sensacin de poder. Uno de los caballos blancos cay pesadamente, derribado por el empuje de los Jinetes atacantes. En un instante una docena de caballeros necrfagos saltaron sobre el caballo y la amazona inmovilizados, rajndolos con sus crueles espadas. Los Jinetes siguieron ensaandose

con el cuerpo hasta que poco ms que sangre quedaba en el suelo debajo de ellos. Cuando los caballos negros rodearon a las amazonas, Laric esboz una horrible mueca al ver roto el impulso de la carga del enemigo. Los caballos blancos se agitaban confusos mientras las amazonas trataban de restablecer el orden en su fila. Laric pudo ver ahora que la legin de hombres del norte de Thelgaar atacaba la retaguardia de la columna, cortndole la retirada hacia la puerta del norte y el dudoso refugio de la villa. Los Jinetes Sanguinarios se

adelantaron a la vanguardia de la columna, obligando a las amazonas a volverse. Y rpidamente el camino del castillo estuvo cerrado por completo. Ya son nuestros! grit Laric. El enemigo estaba atrapado! En ese momento, una brisa caprichosa llev un olor conocido a las corrompidas fosas nasales de Laric, y sus ojos se encendieron. Ella viva! Con sbito placer, sinti que la amazona a quien haba estado a punto de matar se hallaba ahora dentro de la formacin. Como sus compaeras, haba cado en la trampa. Por fin sera suya.

Robyn camin lentamente desde la fresca penumbra gris de su dormitorio a lo largo de los pasillos de Caer Corwell. Se haba despertado sintiendo una vaga inquietud. Al saltar de la cama, le flaquearon las piernas, pero pronto pudo andar. Sinti que se fortaleca a cada paso y, entonces, se dio cuenta de que llevaba la vara de su madre y se apoy en ella. De una manera confusa, se pregunt qu habra ocurrido en el mundo exterior mientras ella haba estado leyendo el libro. Algn gran objetivo la impulsaba, pero no poda imaginar su naturaleza. El

libro le haba dado muchas claves, pero pocos conocimientos directos. La diosa sonri a Robyn y le tendi los brazos. Cediendo a aquel abrazo, Robyn sigui caminando a ciegas por el pasillo mientras la diosa le hablaba. Sin advertirlo, abri una puerta y empez a subir la empinada escalera de caracol que conduca a la alta torre. Mientras tanto, la diosa la consolaba e instrua. Enjug las lgrimas de Robyn, la estrech con fuerza al llorar sta por su madre y sostuvo su cuerpo cuando estuvo a punto de rodar por la escalera. Pero, sobre todo, convenci a Robyn de que, dentro de su carne mortal,

alentaba el poder de la tierra inmortal. La druida que haba en ella necesitaba confianza y sabidura para su tarea, pues Robyn posea ya fuerza para llevar la carga. Las nubes se cernan, negras y amenazadoras, sobre el campo de batalla. Fuertes vientos soplaban a rfagas, haciendo saltar las olas sobre las orillas del estuario, y sacudan las nubes, como tratando de igualar la violencia desencadenada en tierra. Avaln saltaba y coceaba en medio de la confusin, llevando a su jinete de un enemigo a otro. Muchos Jinetes Sanguinarios sintieron la punzada de la

hoja del prncipe, pero seguan siendo numerosos y Tristn comprendi que no haba manera de abrirse paso hacia el castillo. Avaln gir y el prncipe vio que la retirada hacia la puerta del norte estaba cerrada por los atacantes norteos. Gavin, al frente de su compaa, trazaba un crculo mortal con su pesado martillo. El herrero haba limpiado una amplia zona a su alrededor pero, ms all de sta, los ffolk caan bajo los ataques de los salvajes invasores. Tristn vio cmo una amazona era derribada de la silla por la presin de los hombres del norte de a pie. La

hermana desapareci en medio de un torbellino de espadas, hachas, mazas y lanzas. De pronto, una tnica carmes pas como un relmpago junto al prncipe, sobre una mancha negra. Uno de los Jinetes Sanguinarios se abra paso entre las amazonas sin prestarles atencin, al parecer en bsqueda de una vctima determinada. De improviso, Tristn se dio cuenta de que el objetivo deba de ser la nica amazona que no miraba al loco atacante: Aileen. Avaln sinti la orden de Tristn y se lanz hacia el Jinete. La macabra figura se volvi y levant su espada.

Con una fuerte impresin, Tristn reconoci al Jinete que haba capturado momentneamente a Aileen en la Loma del Hombre Libre. Su enemigo pareci compartir el recuerdo, pues una ttrica sonrisa se pint en su horrible semblante, y refren su montura para responder al ataque del prncipe. Jurndose matar a aquella criatura, Tristn descarg con furia la Espada de Cymrych Hugh contra aquella sonriente calavera, concentrando todo su horror y su rabia en aquel golpe. Pero la hoja silb inofensiva en el aire, pues el Jinete haba hecho una sencilla finta para esquivar al prncipe.

Mientras se esforzaba en recobrar el equilibrio, Tristn vio que el negro corcel de su enemigo chocaba con Osprey. El Jinete, empuando su larga espada, extendi el brazo en direccin a la espalda de Aileen. La punta de la espada parti la armadura de plata, haciendo que se desprendiese. Entonces, se clav implacable en el suave cuerpo que aqulla haba protegido. La estocada fue tan fuerte que la punta de la espada sali por el pecho y el peto de la infortunada amazona. Y, al morir la hermana, la criatura que la haba matado ech atrs la cabeza

y aull: un grito estridente que rebot en las negras nubes y reson en todo el campo ensangrentado. Una llama azul resplandeci alrededor del cuerpo del Jinete y a lo largo de su espada. Tristn vio que la piel de la espalda de Aileen se encoga y se desprenda, y que la carne haca lo propio, hasta que slo quedaron los huesos blancos. El aullido del Jinete Sanguinario adquiri un tono espantoso, hasta que, al fin, la horrible criatura sacudi ligeramente su espada y arroj al suelo aquel bulto sin vida. Los nervios de Tristn se paralizaron, y entonces comprendi, con

tremendo dolor, que su torpeza ante la finta del Jinete haba significado la muerte de Aileen. Sin poder resistirlo, vomit. Una oleada de odio lo invadi, y olvid su desesperacin con el nico deseo de matar al Jinete asesino. Avaln salt hacia adelante y la espada de plata busc a su vctima, pero un grupo de Jinetes Sanguinarios atac para cerrarle el paso. Tristn atraves con su espada a uno de ellos y observ satisfecho cmo abra la criatura la boca en silencio antes de caer al suelo. Los otros lo obligaron a retroceder, pero su arma

choc contra una serie de espadas enemigas. Gir con furia y cort la cabeza a otro Jinete, pero los atacantes lo empujaron de nuevo hacia atrs. El que haba matado a Aileen se alej como una sombra fugaz y el prncipe dej de verlo. Encontr otros adversarios y luch mecnicamente contra ellos. Vio de refiln a Gavin que, tal vez con la mitad de su compaa, libraba una batalla desesperada contra la horda circundante de hombres del norte. La milicia de la villa combata con valor, pero estaba atrapada contra la muralla. Las nubes hervan y se retorcan en lo alto y el trueno

retumbaba sobre el campo de batalla como un canto fnebre. Pareca imposible que un cielo tan negro y amenazador no descargase lluvia, pero el aire permaneca seco. Tristn se reuni con Brigit, mientras la hermana y su orgulloso caballo derribaban, uno tras otro, a los invasores que atacaban a pie. Al cortar la larga y resplandeciente espada de Brigit la cabeza de un enemigo, otro hombre del norte descarg una monstruosa hacha de guerra. El caballo se apart para proteger a su ama, pero la terrible hacha raj la ijada no protegida del animal. Este lanz

un relincho de muerte al desparramarse sus entraas por el suelo, y despus se derrumb sobre un charco de sangre. Brigit consigui desabrochar su cinturn al caer el caballo. La hermana amazona salt, pero cay aturdida al suelo. Una docena de invasores, levantando las armas ensangrentadas, se lanzaron contra ella. Y entonces hubo un enorme estallido de ruido y de fuego en el aire. Los hombres del norte que atacaban a la amazona quedaron envueltos en llamas y cayeron, muertos y carbonizados. Otros cien fueron derribados y quedaron sin sentido por la fuerza de la explosin.

De nuevo el estallido rasg el aire, y esta vez Tristn comprendi su origen. Un relmpago blanco brot de las espesas nubes y quem horriblemente a otro grupo de hombres del norte delante de l. La fuerza de la naturaleza desencadenada restall de nuevo, dejando un tercer crculo de cadveres ennegrecidos en el suelo. Siguiendo un impulso, Tristn mir hacia el castillo, erguido en lo alto. Recortndose contra el oscuro cielo, encima del parapeto de la alta torre, haba una figura todava ms oscura. Un manto negro se agitaba hacia un lado por la fuerza del viento, y un largo mechn

de cabellos negros ondeaba como un bandern. El prncipe sonri al ver a Robyn, sosteniendo la Vara del Pozo Blanco sobre la cabeza en direccin al campo de batalla. Las negras nubes escupieron otro rayo mortal y el pnico empez a cundir en las filas de los hombres del norte, mientras los combatientes se volvan a observar aquellos estruendosos ataques. Pronto se dieron cuenta de la situacin y emprendieron la huida desde el camino. Y siguieron cayendo rayos sobre la costa, en el pramo y en el camino del castillo. Abrieron grandes grietas en el suelo, quemando el csped y matando a

todos los hombres del norte lo bastante imbciles para no escapar. El camino de Caer Corwell qued despejado el camino de Caer Corwell. Mil lobos estaban sentados inmviles, en un gran crculo, observando con atencin el duelo por la jefatura de la Manada. Erian gru triunfalmente cuando sinti entre sus mandbulas el cuello del podenco. Los clavos del collar de hierro se doblaron y rompieron bajo la fuerza de los dientes del lobo. Por ltimo, el propio collar se rompi y cay al suelo, dejando al descubierto la fina torque de plata.

Un destello de luz y de fuego brot de la torque, socarrando el interior de la boca de Erian. Con un grito de espanto, ste salt hacia atrs. La rabia nublaba su visin. Senta su lengua como abrasada por aquella llama. Canthus se lanz contra su enemigo, insensible a las heridas de su cuello. El gran hombre lobo sacuda dolorido la cabeza, como si intentara desprenderse de un trozo de hueso atragantado. Esta vez los dientes del perro encontraron carne. El poder de la diosa se manifest en aquellos dientes, y estos arrancaron una oreja y

perforaron un ojo rojo y brillante. El lobo retrocedi, aullando, pero Canthus se gir y, despiadadamente, mordi al monstruo en el hombro, derribndolo. Entonces abri las mandbulas y hundi los dientes en la carne blanda del cuello del hombre lobo. Canthus sinti que sus dientes rasgaban piel y carne, y gust la sangre salobre que se verta en su boca. Oy un jadeo cuando su mordedura mortal cort la traquea de la bestia. El lobo se encogi y, por fin, se derrumb, pero el gran perro mantuvo

levantado por el cuello aquel cuerpo todava mas grande que el suyo. Canthus mir a su alrededor, preguntndose qu ocurrira ahora.

19
Sitiados

Laric contempl la pequea figura erguida sobre el borde de la lejana torre. Fuerte y arrogante, palpitaba con la vitalidad de la hermana amazona a la que haba quitado la vida. Pero ahora olvid a aquella amazona, que era insignificante en comparacin con la nueva fuerza que emanaba de la mujer del parapeto. Sus ardientes y lquidas cuencas fijaron la mirada en el manto negro y en los

ondeantes y negros cabellos. V olvi a sentir hambre en su interior, un hambre que borr de su memoria su reciente gape. Abriendo los negros labios en una amplia sonrisa, se jur que aquella mujer sera suya. Slo con su sangre poda saciar su sed. Laric saba que, con ella, su fuerza podra igualar la de la propia Bestia. Tambin Kazgoroth contempl la pequea figura en la torre lejana, y el cuerpo de Thelgaar Mano de Hierro se estremeci con insensato furor. Slo con una gran concentracin e igual gran esfuerzo, consigui evitar la Bestia que

se manifestase su verdadero cuerpo. El odio inflamaba su mente y fortaleci su afn de venganza. Aquel ser humano tena que morir bajo las garras del propio Kazgoroth. Sin embargo, la cautela innata de la Bestia la disuadi de un ataque impremeditado. Aquella mujer poda ser una druida, pues tena gran autoridad sobre las fuerzas de la diosa. Kazgoroth saba que ni siquiera Genna Moonsinger, Gran Druida de la isla, poda rivalizar con aquella exhibicin de magia. Esta nueva druida requera precaucin. Thelgaar Mano de Hierro dej el

resto de la batalla en manos de sus subalternos y se meti en su tienda para hacer planes. Desde la puerta del castillo, Tristn vio cmo saqueaban los invasores la villa de Corwell. El ejrcito se extenda como una plaga sobre el buclico escenario que haba conocido durante toda su vida. La retaguardia casi haba llegado a la distancia donde sera protegida por los arqueros. El alcalde estaba en pie en medio del combate, rodeado de los fieles miembros de su milicia. Por lo visto, su caballo haba cado. Al descargar los arqueros su

primera lluvia de flechas, un hombre del norte alcanz con su espada al alcalde, quien cay sobre el camino. Tristn vio que el rollizo hombrecillo luchaba por incorporarse sobre las rodillas, pero entonces lo rodearon los invasores y su cuerpo desapareci. Ms y ms flechas, arrojadas desde las murallas del castillo, siguieron cayendo sobre los atacantes. Al volverse stos y echar a correr, la milicia consigui entrar indemne en el castillo. Tristn, mareado, observ cmo entraba el ltimo ffolk en el castillo y oy cmo se cerraba la slida puerta de roble. Asaltado de pronto por la

necesidad de ver a Robyn, volvi la espalda al campo de batalla y se introdujo deprisa en el castillo. Delante de la puerta de ella, vacil; despus golpe con suavidad las gruesas tablas de roble. Durante un momento no oy nada, pero luego una voz dbil lo invit a entrar. Empuj la puerta y la abri despacio. En un primer momento slo alcanz a ver un bulto sobre la cama, frente a la estrecha ventana. La almohada y las gruesas mantas que envolvan a Robyn parecan sofocar la cama. La doncella que yaca entre ellas pareca pequea, muy pequea.

Sus cabellos negros, extendidos como una brillante capa negra sobre la gran almohada, acentuaban la extraordinaria palidez de su rostro. Sus verdes ojos parecan haberse hundido y estaban enmarcados en unos crculos oscuros. Pero le sonri y fue como si se iluminase la habitacin. Tristn corri hacia la cama, se arrodill y rode a Robyn con sus brazos. Durante un largo instante, los dos amigos que tantas fatigas haban compartido se estrecharon con fuerza. Entonces, el prncipe levant la cabeza y aparc un mechn de cabellos

negros de la cara de Robyn. Se inclin para besarla y ella lo atrajo ansiosamente para que lo hiciese. Despus de un largo momento, se separaron. Cada uno vio que el otro respiraba con dificultad, y ambos se echaron a rer. Despus, el semblante de Robyn se ensombreci. Pens que nunca volvera a verte murmur. De no haber sido por tu magia, ni t ni nadie habra vuelto a verme jams. Tristn vio la Vara del Pozo Blanco junto a la cama y dio en silencio gracias

a la diosa. Luego toc las ojeras de fatiga de la nueva druida. Te sientes mal? No; slo muy cansada. No fue mi poder lo que provoc aquellos rayos. Fue la vara, a travs de m; pero, por lo visto, me agot tambin. Mir apenada la vara de fresno. Temo que haya gastado su poder, pero ha prestado un buen servicio! T nos has dado la posibilidad de perseverar exclam Tristn, tratando de animarla. Podemos aguantar en el castillo durante meses y, si no conseguimos expulsarlos de aqu, lo har el invierno!

Ella sonri con tristeza, comprendiendo su bravata. Temo su ataque. Todava son muy poderosos. Durante un breve instante, perdi su aplomo y pareci una nia asustada. Abrzame, Tristn! l la tom en brazos y la apret contra su pecho. Durante un momento, ella tembl sin poder dominarse, pero despus se fue calmando poco a poco. Acerc la cara al odo de l. Te amo murmur, estrechndolo. Todas las preocupaciones de Tristn se desvanecieron, al escuchar gozoso sus palabras. La abraz ms fuerte e

imagin unos das tranquilos en el futuro, cuando podran estar juntos para siempre. Pero esto ces de pronto, al sonar unas llamadas insistentes a la puerta. Robyn suspir, pero afloj su abrazo y el prncipe se irgui. Tfistn abri la puerta a fray Nolan, que lo salud cortsmente con la cabeza y despus mir con curiosidad a Robyn. Los ojos abiertos del clrigo mostraban una honda preocupacin, y las arrugas de cansancio hacan que pareciesen tallados en la cara. Sus manos estaban irritadas y agrietadas, pero un traje limpio disimulaba todas las dems seales de la batalla.

Perdn por la intrusin dijo al entrar. Espero que no ests demasiado fatigada. Qu deseas? pregunt Robyn. Contribuir a protegerte dijo con sencillez el clrigo. Supongo que te das cuenta de que te has convertido en un objetivo muy visible. No se me haba ocurrido replic Robyn. Pero desde luego es cierto. Estoy seguro de que has visto que tu enemigo no es, cmo lo dira?, completamente natural. S, es verdad. Y tambin estoy seguro de que la

fuerza maligna que lo impulsa lo conducir hacia ti. Quiero quedarme aqu y ayudarte a combatirla. Pero si Robyn permanece aqu, en su habitacin empez a decir el prncipe. Nolan carraspe y seal con la cabeza la ventana. Tristn se acerc a ella y mir al exterior. Como ya saba, estaba a quince varas de altura en la pared de la torre que daba al patio, dentro de las murallas de Caer Corwell. Temo por ti, hija ma dijo el clrigo. Ambos sabemos que hay algo oscuro y antinatural en este enemigo. No estoy seguro de que una alta ventana sea

suficiente para guardarte. Si me permits El robusto clrigo se acerc a la ventana. Murmur algunas frases misteriosas mientras pasaba las manos por el marco. Me quedar aqu contigo declar Nolan, apartndose de la ventana y sentndose en un blando silln. Robyn pareci dispuesta a protestar, pero mir la cara del clrigo y no dijo nada. En todo caso, pens el prncipe, pareci ligeramente aliviada. Tristn se levant para marcharse y estrech la mano de Robyn en secreta

seal de despedida. Al salir de la habitacin, se dio cuenta de improviso del gran cansancio que se haba apoderado de su cuerpo. Pero todava tena que realizar una ltima y desagradable tarea antes de retirarse. La haba retrasado ya demasiado tiempo. Tena que hablar con su padre, con el rey. Se dirigi despacio al estudio de su padre, llam a la puerta y entr. Una gran fogata arda en la chimenea y su padre yaca an en el largo divn. Levant una mirada inexpresiva al entrar el prncipe. Me alegro de que por fin hayas

encontrado tiempo para informarme dijo el rey. Tena que ver a Robyn dijo el prncipe, resuelto a no dejarse intimidar por su padre. Lo comprendo. He odo decir que le debes la vida. Lo s! Todos los de la villa le debemos la vida! Si hubieses evacuado el lugar, tal como yo haba ordenado Maldita sea, padre, intent hacerlo! Perdimos una compaa, todos los hombres de Gynnatt, y sabe la diosa cuntos ms de los nuestros fueron liquidados!

Su padre cerr los ojos, como esforzndose por recobrar su paciencia. Tristn estaba furioso, pero no dijo ms. Bueno, qu has hecho desde que has regresado al castillo? Nada! Vi que el final de la columna de la villa haba llegado a lugar seguro; despus fui a ver a Robyn. Revisar las defensas en cuanto amanezca! Escchame, hijo mo. Su padre hablaba ahora en un tono extraamente apremiante. Tu presencia en las murallas y en las torres es muy importante. Tienen que verte, y tienes que llevar el mando!

Lo har respondi Tristn, tratando en vano de dominar su irritacin. Ahora voy a dormir. Sali del estudio y subi despacio a las habitaciones de la familia. Camin en silencio por el pasillo hacia su dormitorio, se detuvo delante de la puerta de Robyn y apoy una oreja en la madera. No oy nada y sigui andando. Al abrir su propia puerta, sinti un cansancio abrumador. Slo pudo pensar en dejar la puerta ligeramente entreabierta y colocar la Espada de Cymrych Hugh sobre una silla junto a su cama.

Un minuto despus, se qued dormido. La serpiente, pequea y negra, se desliz por el suelo, siempre amparndose en las sombras. A su alrededor, el ondulado pramo resplandeca con las hogueras del ejrcito de los hombres del norte, pero el pequeo reptil evitaba todo contacto con los invasores. Pronto cruz la lnea de vigilancia, dejando atrs la zona iluminada. Aqu, donde nadie poda verlo, Kazgorth creci y se puso en pie, dando a su carne una nueva forma, nica adecuada para su propsito. Brotaron grandes alas

correosas en los hombros de la Bestia, y estir unos brazos largos y musculosos, rematados por numerosos dedos con uas como garras. Abri la ancha boca, mostrando varias hileras de dientes curvos y una larga lengua bfida. Una nariz aplanada, como el morro de un cerdo, separaba dos ojos menudos, pero intensamente brillantes, de un vivo carmes. La cabeza era redondeada y lisa, aunque todo el cuerpo, a excepcin de las alas, estaba protegido por una capa de pequeas escamas. La Bestia vol hacia Caer Corwell. El castillo se destacaba en la oscuridad

de la noche como una isla de luz. Cien o ms antorchas guarnecan el parapeto sobre la empalizada que rodeaba la fortaleza e iluminaban el bloque de la torre del homenaje. Con el ejrcito de los hombres del norte a sus pies, el castillo era smbolo de la resistencia de los ffolk. Kazgoroth plane sin ruido en el aire, descendiendo en direccin al amplio patio. Su cuerpo negro se confunda a la perfeccin con la noche y ninguno de los centinelas sospech su presencia. La Bestia vol alrededor de la torre, manteniendo la altura. Su grotesca nariz

experiment un ligero temblor al percibir muy pronto lo que buscaba. Ahora la Bestia descendi en picado hacia la torre y, en particular, Tiacia una estrecha ventana en lo alto de la lisa pared de piedra. Kazgoroth sinti que la druida dorma en la habitacin a la que corresponda aquella ventana. Pronto, pens malignamente la Bestia, dormira de un modo mucho ms profundo. Los giles dedos, con sus crueles garras, se abrieron y cerraron con ansiedad. Plegando las alas en el ltimo momento, la Bestia encogi el cuerpo y entr por la ventana.

Al instante estall un fuego en la noche, enviando chispas que produjeron un dolor terrible al monstruo. Kazgoroth salt de la protegida ventana y se estrell pesadamente en el patio. Sonaron gritos de alarma de los guardias del patio, pero ninguno vio la negra forma cerca de la torre del homenaje. Una barrera! La rabia se apoder de Kazgoroth, al comprender su propio destino. Sacudiendo la escamosa cabeza para despejar su mente, la criatura se puso en pie y agit con energa las alas. Kazgoroth vol de nuevo, elevndose deprisa hasta la altura de la habitacin de la druida. Esta vez, se

cerni un momento en el exterior y vio la barrera mgica que cubra dbilmente la ventana. Burlndose de su limitada eficacia, se lanz contra la pared de granito de la torre. Una explosin de piedra y polvo retumb en la habitacin. Kazgoroth se sacudi, se puso en pie en el centro de la estancia y mir a su alrededor. La druida, bellsima a pesar de su terror, se incorpor en la cama. Las mandbulas dentadas se abrieron en una sonrisa de reptil y la cola venenosa se torci en direccin al pecho indefenso de la doncella. sta sac de alguna parte una vara y se cubri con

ella, y la Bestia maldijo el poder sobrehumano de la madera. En ese momento, una fuerza poderosa golpe a la Bestia desde un lado y la envi contra la ventana. Contrayendo los musculosos brazos, Kazgoroth se agarr al marco de aqulla y se lanz a travs de la habitacin contra el bulto achaparrado del hombre que acababa de ver. Los dos grandes cuerpos cayeron al suelo y la Bestia sinti que los huesos del hombre crujan y se rompan. Pero ste respondi con una fuerza que era nueva para la Bestia, despus de sus largos siglos de lucha con la diosa.

La tosca magia de aquel hombre era poderosa, aunque no poda dominar el ardiente y fiero poder del Pozo de las Tinieblas. Las garras de Kazgoroth araaron la cara del clrigo, dejando en ella largos y ensangrentados surcos. Pero, de alguna manera, el hombre levant un aro de plata y lo aplic al babeante rostro de la Bestia. La fra magia del clrigo, proyectada a travs del aro, oblig a Kazgoroth a echarse atrs. El hombre qued tendido donde el monstruo lo haba empujado, con una pierna doblada anormalmente a un lado. Arrugas de espanto y de dolor hacan de su cara una

mscara extraa. Kazgoroth se volvi para atacar a la druida. Robyn haba saltado de la cama y permaneca en pie, de espaldas a la pared, con la vara protectora delante de ella. Se apercibi contra el monstruo. Estaba temblando, pero su semblante no daba la menor muestra de debilidad. La Bestia concentr la energa de sus ojos, obligando a Robyn a mirar aquellas cuencas de fuego y de muerte, pero ella resisti con fuerza inverosmil. Una magia letal brotaba del monstruo, pero el escudo protector de la vara la dispers por la habitacin. El hombre que yaca en el suelo

gimi dolorosamente y la druida lo mir con evidente preocupacin. Durante una fraccin de latido, se olvid de su adversario y, en aquel instante, Kazgoroth cruz la estancia y le quit la vara de las manos. sta resplandeci al asirla l, con el fuego blanco de la diosa. La Bestia sinti que la madera debilitaba su cuerpo, por lo que domin su dolor y arroj la poderosa vara al suelo. Ahora la mujer se ech atrs, abriendo mucho los ojos al ver que le haba sido arrancado su talismn. Se desliz a lo largo de la pared, pero la Bestia la empuj, hacindola caer en un

rincn. All qued aturdida, gimiendo de miedo, mientras la venenosa cola se alzaba de nuevo contra ella. Tristn se despert, con esfuerzo como siempre. Sacudi la cabeza y se sent en la cama, preguntndose por qu no poda seguir durmiendo. Record vagamente algo que haba pensado al irse a la cama, algo que deba recordar. De pronto oy un gemido procedente del pasillo y su cuerpo se tens al recordar de improviso la amenaza contra Robyn. En ese instante, sinti que la Espada de Cymrych Hugh lo llamaba desde la silla donde la haba dejado. La espada,

siempre brillante en una noche oscura, resplandeca ahora con una intensidad que la haca relucir a travs de la vaina de cuero. Tristn vio, o crey ver, que la espada vibraba excitada, llamndolo a la lucha con una voz que reson inaudible en su voluntad. Baj deprisa de la cama y la espada pareci saltar de la vaina a su mano. Sali corriendo al pasillo y la espada tir de l hacia el dormitorio de Robyn. Slo con gran dificultad consigui mantener su mano en la empuadura. Juntos, Tristn y la Espada de Cymrych Hugh, empujaron la puerta del cuarto de Robyn y entraron en ste. La

cegadora luz blanca del arma produjo en toda la habitacin un vivo contraste de luz y sombras. Al abrirse la puerta hacia adentro, Tristn vio el cuerpo roto de fray Nolan y la vara de Robyn resplandeciendo en el suelo, entre los cascotes del agujero abierto en la pared. Entonces, en el rincn ms lejano, distingui el odioso cuerpo de la Bestia agazapado sobre un bulto en el suelo. Y vio la punta afilada de la cola del monstruo apuntando a la inmvil Robyn. Con la rapidez de un relmpago, la espada tir de l a travs de la habitacin y cort de arriba abajo la superficie escamosa y el armazn de

hueso de la cola serpentina. La Bestia aull de dolor y se tambale hacia atrs, agarrndose el mun de la mutilada cola. Robyn lanz un chillido cuando aquella punta cortada cay al suelo y se retorci en un movimiento reflejo. Abrumada por el espanto, se desmay en el rincn. El prncipe se volvi para enfrentarse al monstruo que grua y, por primera vez, vio las grotescas facciones de la Bestia. Pero, mientras lo observaba, el terrible furor del monstruo pareci hacer que su cara y su cuerpo se torciesen y cambiasen de forma ante los ojos asombrados de Tristn.

Este avanz con la resplandeciente espada mientras el monstruo retroceda atemorizado. La hoja, por su parte, impela al prncipe a atacar despiadadamente a aquella criatura, que sigui retrocediendo. Por fin, con un ltimo gruido, la Bestia salt por el agujero de la pared y vol en la noche. Aunque la espada estuvo a punto de hacer pasar al prncipe por la misma abertura en un intento de persecucin, Tristn slo pudo ver durante un instante la negra forma antes de que se perdiera en la oscuridad. Entonces corri junto a Robyn y le

levant la cabeza del suelo, en el preciso instante en que Keren entraba con una antorcha. Vio con alivio que la doncella respiraba, aunque todo color haba desaparecido de su piel. Aydame a llevarla a la cama pidi al bardo, que se haba arrodillado a su lado. Juntos acomodaron a la druida lo mejor posible y despus se volvieron al inconsciente clrigo. Riachuelos de sangre brotaban de los profundos araazos producidos por las garras del monstruo en su cara, pero al menos los ojos no estaban daados. Su pierna izquierda estaba doblada a un lado en un

ngulo extrao y el prncipe comprendi que el hueso estaba roto. El bardo roci con un poco de agua la frente del clrigo y ste parpade y abri los ojos. Gimiendo de dolor, dobl el cuerpo y coloc en su sitio el hueso de la pierna fracturada, murmurando una misteriosa oracin a sus dioses. Entonces, para asombro de Tristn y de Keren, se puso en pie y camin normalmente hasta la cama de Robyn. Las largas y negras pestaas de sta se agitaron al apoyar el hombre la firme palma de la mano en su frente. Hija ma dijo con suavidad, tu fuerza ha prevalecido en el momento

ms difcil. Ahora duerme. Robyn mir al clrigo, al prncipe y al bardo, y se acurruc bajo las mantas. El prncipe dej la Vara del Pozo Blanco al lado de ella y despus se sent en una silla. Keren hizo lo propio, mientras Nolan volva a ocupar la que haba usado antes, mientras acariciaba con aire pensativo el pequeo aro de plata, el signo de sus dioses. Durante el resto de la noche, Robyn durmi mientras los tres hombres permanecan despiertos custodindola. Sostenan respectivamente la espada, el aro y el arpa, dispuestos a rechazar de nuevo las tinieblas.

Pero el monstruo no volvi aquella noche. Canthus se volvi con curiosidad para observar los miles de ojos lobunos que lo observaban a su vez desde todos lados. Los lobos no hacan empero movimiento alguno para atacarlo, por lo que el perro prescindi de ellos. Cumplida su tarea, conserv pocos recuerdos de ella. La lucha haba sido dura, pero el enemigo estaba muerto y su herida empezaba ya a cicatrizar. V olvi a pensar en su gente y en su casa. Aoraba a los hombres y a las mujeres. Husme el aire, ignorando los olores de la granja asolada y de las bandadas

de cuervos y de los otros animales caoneros. Buscaba el aroma de su hogar. Durante largo tiempo estudi el horizonte. Por ltimo, cediendo a un misterioso instinto animal que lo empujaba en la buena direccin, se encamin hacia el sur. Saba que el viaje sera largo y que su herida no haba cicatrizado del todo, por lo que viajara despacio; slo empezara a trotar cuando se sintiese ms vigoroso. Mil lobos observaron cmo su nuevo jefe se alejaba de la desolada granja. Los animales dejaron la carne y los huesos que haban estado royendo y bajaron por las colinas circundantes. Y

caminaron en una sola columna detrs de Canthus. Durante una semana, el ejrcito de los hombres del norte rond por la aldea y en el pramo al pie del castillo. Para sorpresa de Tristn, no incendiaron Corwell como haban hecho con los pueblos orientales. Por lo visto, los invasores preferan aprovechar los edificios de la villa como albergues durante el asedio. Por la noche, el enemigo encenda fogatas sobre el pramo en todas direcciones, pues la villa no poda albergar ms que a una pequea fraccin del ejrcito.

Durante el da, los defensores podan ver que se estaban levantando altas estructuras, fuera del alcance de los arqueros de las murallas del castillo, y comprendieron que los atacantes estaban construyendo grandes mquinas de sitio. Mientras tanto, los ffolk preparaban lo mejor que podan Caer Corwell para la defensa. Se instalaron enormes cubos de aceite sobre la entrada y las murallas. Se fabricaron cientos de flechas y se distribuyeron entre las seis o siete veintenas de arqueros de la guarnicin. Se racionaron los comestibles de manera que permitiran resistir muchos

meses de asedio. Tristn pasaba mucho tiempo con Robyn, que poco a poco recobraba sus fuerzas aunque permaneca la mayor parte del tiempo en la cama. La haban trasladado a una habitacin ms segura, cerca del centro de la torre y nunca la dejaban sola. El prncipe, fray Nolan, el bardo y Daryth se alternaban para que siempre estuviesen presentes uno o dos de ellos. Pero no se produjo ningn ulterior ataque. Transcurrieron varios das antes de que el prncipe tuviese oportunidad de estar a solas con ella, pero una noche lleg para hacerle compaa cuando

Keren, que haba estado all, se dispona a retirarse a descansar. Cuando se cerr la puerta detrs del bardo, Tristn se arrodill junto a la cama de Robyn, y le asi la mano. He estado pensando en ti confes ella, con una franqueza que nada tena de remilgada. Has estado lejos tanto tiempo! Lo s. Y lo siento. Hay mucho que hacer en el castillo, pero todo parece balad comparado con el hecho de estar contigo. Ella lo atrajo hacia s, y l sinti desvanecerse todo su inters por el castillo.

Estuvieron despiertos toda la noche, hablando o simplemente permaneciendo en silencio uno junto al otro. Cerca del amanecer, el prncipe se qued por fin dormido en su silln y Robyn le meci la cabeza y se pregunt qu estara soando l, que lo haca temblar mientras dorma. Estaba demasiado contenta para perder un solo momento dedicndolo a su propio sueo. A veces, cuando Tristn no poda estar con Robyn, se plantaba en la empalizada o suba sobre la casa de la guardia o a lo alto de la torre para observar a los hombres del norte. Cada da miraba hacia el exterior, esperando

que empezase el ataque. Pero pasaba el tiempo y los invasores seguan trabajando en el pramo. El prncipe vio que construan una serie de catapultas gigantescas que se elevaban como desgarbados insectos encima de anchas carretas de madera. Daryth se reuni con l en la empalizada, cuando estaba contando una docena de aquellas grandes mquinas de guerra. Los detendremos, sabes? dijo el calishita, con tranquila confianza. Ri en voz baja y dijo con aire pensativo: Mira, nunca pens que luchara por alguna causa, por defender algn gran

objetivo. Soy demasiado orgulloso para pensar que, despus de todo este trabajo por encontrar una causa, sta pueda fracasar! Daryth sonri al ver la expresin preocupada de Tristn. Otra vez descubri ste a Keren reclinado contra el parapeto de la alta torre, taendo delicadamente su arpa. Sable se pos en el baluarte de piedra y se arregl las negras plumas. El bardo pareci satisfecho de s mismo al dejar el arpa a un lado y saludar al prncipe. Vio que Tristn sealaba con la cabeza el instrumento y comprendi lo que quera preguntar.

S, la cancin est progresando, por cierto dijo sonriendo el bardo. Espero que puedas orla muy pronto. La vida empez a parecer casi normal dentro del castillo, por muy atestado que estuviese con los ciudadanos de la villa y de los pueblos prximos. La comida era abundante, aunque no muy variada, y la posicin del montculo pareca muy segura. Pero los sitiados saban siempre que, mis all de su empalizada, esperaba un enemigo implacable, un enemigo que no vacilara en matarlos o esclavizarlos a todos. Y entonces, ocho das despus de la cada de la aldea de Corwell, el ejrcito

de los hombres del norte avanz de nuevo. Grandes mquinas de guerra rodaron en el pramo, dejando rastros de humo negro en el aire claro de la maana. Sali de entre el humo una columna monstruosa y el prncipe reconoci a los firbolg de Myrloch. Las criaturas marchaban en una larga fila, transportando un pesado tronco como ariete. Tristn estaba con Daryth y Pawldo sobre la muralla de la entrada que dominaba el camino del castillo. Los dos hombres se apoyaban en el muro de piedra, mientras Pawldo estaba subido sobre una caja para mirar por encima de aqul.

Qu es eso? grit el halfling, frunciendo los prpados para mirar el gigantesco ariete. Es para llamar a la puerta dijo Daryth. Creo que quieren entrar. Kamerynn yaca en el hediondo barro. Olas de dolor lo acometan una y otra vez, hasta que dej de advertirlas. El dolor se haba desvanecido simplemente en la lejana. De pronto, oy un susurro de hojas y se qued como petrificado, aguzando el odo para percibir la llegada de un posible enemigo. Entonces sinti una humedad tibia en la cara y en la espalda, y el susurro se convirti en un

rtmico repiqueteo. Lluvia. Al principio, la tibieza del agua calm el fro que se haba apoderado de los huesos del unicornio y lo ayud a vencer sus escalofros. El balsmico lquido lav el gran cuerpo manchado, llevndose el acido del Pozo de las Tinieblas de lo que quedaba de la piel blanca de Kamerynn. Entonces el agua lav las heridas del unicornio, alivindolas como un suave ungento y soldando los huesos rotos. La diosa lloraba con amargura por los sufrimientos de su hijo, pero sus lagrimas curaban, reparaban y

restablecan. Por fin, el gran unicornio consigui levantarse y sacudirse, lanzando al aire una rociada de agua clara. Sus ojos permanecieron cerrados, tan daados que ni siquiera las lagrimas de la diosa podan curarlos. La lluvia cay sobre lo que quedaba del Pozo de las Tinieblas y arrastr el lodo pegajoso entre las ruinas del dique de los firbolg. El agua limpiaba el suelo y lo curaba, all donde caa. Poco a poco, Kamerynn se apart del lugar. Slo en el centro del Pozo de las Tinieblas, donde todava quedaba una

poderosa mezcla de contaminacin y hechizo terrestre, el oscuro poder resisti el balsamo de la Madre. Aqu el agua se arremolinaba y burbujeaba amenazadoramente.

LIBRO V

20
Una contienda de fuerza

Impulsado por una misteriosa sensacin de urgencia, Canthus inici el paso largo que poda mantener durante muchos das. El gran podenco senta la necesidad de volver a casa, sin comprender la razn. Detrs, los lobos de la Manada seguan el paso de su jefe. Ya no atacaban a los animales protegidos por una valla o un corral, ni molestaban a los humanos que vean al pasar. Canthus,

con su cautela natural, los conduca alrededor de los poblados y sostena una marcha tan continua que no daba oportunidad al asalto de granjas aisladas. Pero, aunque la fuerza y la resistencia del gran perro eran grandes, la distancia hasta casa era muy larga. Pasaran muchos das antes de que volviese a ver Caer Corwell. Kazgoroth avanzaba al frente del ejrcito invasor, dirigiendo personalmente el emplazamiento de dos de las grandes catapultas. Las gruesas ruedas de madera desgarraban el suelo al avanzar las enormes mquinas de

guerra. Doscientos hombres del norte empujaron cada una de ellas hasta el pie de la empinada cuesta. La empalizada de Caer Corwell se alzaba a solo treinta pasos encima de ellos. Chirriando con estruendo, los artefactos ocuparon sus posiciones. Grandes y humeantes calderos de brea hirviente, transportados en carretas tiradas por varias docenas de invasores, siguieron a las catapultas. Un humo negro y acre envolva a los atacantes, pero su hedor no molestaba en absoluto a Kazgoroth. Alrededor del Rey de Hierro, las legiones de los hombres del norte

avanzaban sobre Caer Corwell. El castillo estaba bien fortificado, pero Kazgoroth no dud nunca del resultado de la batalla. A la izquierda, Groth y su compaa de firbolg transportaban un pesado ariete a lo largo del camino del castillo. Todas aquellas criaturas llevaban una capucha y una capa de cuero grueso para protegerse de los ataques desde arriba. El ariete, un macizo tronco de roble rematado por una cpsula de hierro, llevaba consigo el poder del Pozo de las Tinieblas, y la Bestia saba que las temibles puertas de Caer Corwell no podran resistirlo mucho tiempo.

Miles de hombres del norte se lanzaron contra las vertientes de la colina del castillo. Armados con cuerdas, picas, escaleras y arcos, los invasores empezaron a escalar las empinadas y pedregosas faldas del montculo en un salvaje intento de romper la empalizada de la cima. Slo los Jinetes Sanguinarios no participaban en el ataque, porque sus caballos eran un estorbo en las abruptas vertientes o en el estrecho y empinado camino. Pero, cuando cayeran las puertas o se abriese un boquete en la muralla, los Jinetes tendran tambin su oportunidad.

Kazgoroth sonri interiormente, porque saba que los Jinetes Sanguinarios no fracasaran. Una lluvia de flechas cay de pronto sobre los que empujaban las catapultas y derrib a varios hombres del norte. Pero otros los sustituyeron enseguida y las mquinas continuaron su terrible avance. Varios proyectiles empapados en brea haban alcanzado ya la empalizada, obligando a los defensores a retirarse. Pero Thelgaar frunca preocupado el entrecejo, mientras la Bestia que haba tomado su cuerpo consideraba el nico factor desconocido con que tendra que enfrentarse durante la batalla.

Dnde estaba la joven druida? Ahora! La orden de Tristn reson en el patio y los arqueros de los ffolk enviaron cientos de flechas contra las filas de atacantes que suban por las vertientes, ms all de la empalizada. Ahora el aceite! Cincuenta hombres de la guardia del castillo, adems de Daryth, Pawldo y el propio prncipe, haban ocupado la plataforma de la casa de la guardia. Ahora, varios hombres, protegidas las manos con gruesos guanteletes, levantaron un caldero de aceite hirviente hasta el borde del parapeto de piedra y

lo vertieron sobre el costado. Hubo un silencio momentneo mientras todos esperaban a ver el efecto. Entonces, un joven soldado que estaba en la muralla grit con desesperacin: No se detienen! Siguen subiendo! Tristn mir por encima de la muralla con incredulidad. Ciertamente, el aceite hirviente no haba hecho ms que salpicar las capuchas de los firbolg para verterse luego en el camino y enfriarse enseguida sobre las piedras grises del pavimento. Los corpulentos firbolg empujaron su ariete contra las gruesas puertas de

roble. V olaron astillas y la madera se comb hacia adentro por la fuerza del golpe. No aguantarn mucho ms! observ Tristn en voz baja. Cmo podemos detenerlos? pregunt Daryth a gritos, para hacerse or en el estruendo de los golpes. No podemos dejar que entren, o tendrn el camino libre hasta el castillo! Vamos! dijo Tristn, desenvainando la Espada de Cymrych Hugh y abriendo la trampa por la que se descenda a la casa de la guardia. Lo mismo da morir abajo que arriba refunfu Pawldo, bajando por

la escalera de caracol detrs del prncipe. Daryth salt tras ellos. Media docena de hombres de armas siguieron al tro escalera abajo. Tristn cruz la puerta que conduca a la parte inferior de la casa a tiempo de ver que la gran puerta de madera se abra hacia adentro. Una de sus hojas se solt y cay al suelo, mientras la otra colgaba floja de un solo gozne. Al instante, la masa de entusiastas firbolg entr por la brecha. Derribada la puerta principal, los firbolg tenan dos caminos para entrar en el castillo. Si podan derribar tambin el

rastrillo con su ariete, podran cargar directamente hacia el patio. Si lograban dominar a Tristn y sus compaeros, a los monstruos les sera posible subir a travs de la trampa al terrado de la casa y, desde all, alcanzar a todos los defensores que estaban encima de la empalizada. Tristn se lanz con su espada contra el firbolg ms prximo y le abri tal tajo que sus tripas se esparcieron sobre el suelo de piedra. Antes de que hubiese cado su primera vctima, el prncipe hiri a otra y despus a una tercera. Al poco rato, los alaridos de los firbolg heridos resonaron en toda la

estructura de piedra. Los dems monstruos soltaron el ariete y sacaron sus toscas dagas de piedra o sus pesadas cachiporras de debajo de sus capas de cuero. El prncipe percibi vagamente que Daryth estaba a su lado. Un destello plateado que brill de pronto entre los dos, cerca del suelo, le indic que el valiente halfling estaba con ellos. Cuidado! El grito de Daryth puso en guardia a Tristn contra el ataque de un firbolg a su izquierda, y esquiv por un pelo el golpe asesino de una pesada hoja. Antes de que el firbolg se recobrase, la

Espada de Cymrych Hugh se clav en su corazn, con un ruido sibilante, y la criatura cay pesadamente sobre las losas, que pronto quedaron teidas de rojo por la sangre de la mortal herida. Ms firbolg entraron en la casa de la guardia, mientras las losas se hacan ms resbaladizas a causa de la sangre. Al lanzarse Tristn contra un gigante sus botas resbalaron en el suelo y cay. Por unos momentos qued sin aliento, y el gigante le dio una patada en las costillas con una bota claveteada. El prncipe se encogi de dolor, y esper el golpe fatal. Pero, a travs de su borrosa visin,

vio que Daryth saltaba y hunda su arma en el firbolg que le haba dado la patada. Ven aqu! Pawldo agarr el brazo del prncipe y tir con fuerza sorprendente en un ser de su tamao. Otro combatiente lo ayud y, entre los dos, lo apartaron del lugar donde era ms fuerte la contienda y lo pusieron en pie. Esquivando un par de golpes de las enormes cachiporras, Daryth se apart de los firbolg y se reuni con sus compaeros para ver cmo estaba Tristn. Estoy bien. Gracias jade el prncipe.

Sin esperar a comprobarlo, Daryth volvi a la lucha al acercarse un firbolg. El gil calishita dio a la gigantesca criatura un rpido corte en el cuello. Tristn descans un momento para recobrar el aliento, mientras observaba la marcha del combate dentro del limitado mbito de la casa de la guardia. Varias docenas de firbolg seguan luchando furiosamente contra los pocos humanos. Por fortuna para stos, el reducido espacio y la falta de imaginacin de los firbolg jugaban a su favor. Una media docena de adversarios yacan muertos sobre las losas y, cerca de sus cadveres, haba al menos tres

hombres de armas con el crneo aplastado. Una vez ms Tristn se lanz al combate, eligiendo como su prximo objetivo a un firbolg que sonrea con aire estpido. El ftido aliento del monstruo casi hizo vomitar al prncipe. Haciendo caso omiso de la primera estocada de ste, el sudoroso firbolg descarg su pesada clava, pero, previendo el golpe, Tristn salt con presteza a un lado y enseguida destrip a la criatura con el filo de su espada. Aullando de dolor, el monstruo cay al suelo, tratando en vano de sujetar sus intestinos. El firbolg muri a los pocos

momentos y su sangre hizo que las losas fuesen ms pegajosas y resbaladizas que nunca. El hedor de la sangre y de la muerte llen la casa de la guardia y el cansancio empez a dejarse sentir, tanto en los defensores como en los atacantes. Tristn lanz una rpida mirada a su alrededor y vio que slo l, Daryth, Pawldo y un hombre de armas estaban entre los firbolg y la puerta que daba acceso al castillo. Respirando hondo, el principe advirti que tambin los firbolg haban aflojado el ritmo de su ataque para descansar un poco. Con furia, Tristn

enjug de sus ojos el sudor que caa de su frente. Saba que no poda dar tiempo a los firbolg para descansar y reagruparse, o levantaran su ariete y derribaran el rastrillo. Debemos atacar jade el prncipe, levantando la Espada de Cymrych Hugh, aunque el esfuerzo le produjo un ardiente dolor en el brazo. Lanzando un chillido, Pawldo salt hacia adelante y caus una profunda herida en la pantorrilla de un sorprendido firbolg. Sin embargo, antes de que sus compaeros pudiesen aprovechar su iniciativa, la hoja de un alfanje dio de plano en el cuerpo del

halfling y lo lanz contra la pared. Pawldo cay sin sentido al suelo. Muy bien, hediondo bastardo gru Daryth. Aunque no alz la voz, de alguna manera sta reson claramente en el estruendo de la batalla. El calishita avanz agachado y el firbolg que haba golpeado a Pawldo retrocedi al presentir la muerte. Daryth salt hacia adelante y Tristn se puso con rapidez a su lado. Mientras el prncipe paraba una serie de ataques contra la espalda del calishita, Daryth oblig al firbolg a recular. Cor un inarticulado grito de terror,

el monstruo tropez con el ariete que segua tirado en el suelo y cay hacia atrs con un golpe sordo. Con la cara contrada por el odio, Daryth salt hacia adelante y hundi su espada corta hasta el puo en el vientre del firbolg. Saltando hacia atrs con la rapidez del rayo, Daryth esquiv una lluvia de golpes descargados en vano por los otros firbolg. Mientras el enemigo tena centrada su atencin en el calishita, Tristn aprovech la ocasin. La Espada de Cymrych Hugh pareca regocijarse cada vez que tocaba silbando la carne de un firbolg, y el prncipe infligi varias profundas heridas antes de caer, a

su vez, de espaldas contra la pared. Pero este flujo y reflujo del combate no poda durar mucho tiempo ms, y Tristn lo comprendi. Mientras buscaba una solucin, un terrible golpe de lado cort la cabeza del nico hombre de armas que todava resista con ellos. Ahora Daryth y Tristn se quedaron solos delante de la puerta de madera que conduca a la planta superior de la casa de la guardia. Cuando los firbolg llegaron a Corwell La potente voz que cantaba reson en el pasadizo detrs de ellos. Como por arte de magia, el prncipe sinti renacer

la fuerza en el brazo que sostena la espada. La cancin, acompaada por los acordes enrgicos pero melodiosos del arpa, pareci producir el mismo efecto sobre Daryth. El calishita enjug el sudor de sus ojos, y el cansancio que deformaba su semblante fue sustituido por una expresin de determinacin mortal. Y entonces Keren se plant entre ellos. El bardo colg enseguida su arpa sobre la espalda y blandi su espada de plata. Pero, aun sin su instrumento, sigui cantando una encendida cancin de guerra, mientras se volva hacia el

prncipe y le guiaba un ojo entre dos estrofas, dicindole: Uno esfuerzo ms, mi prncipe. Esto es todo lo que tendremos que aguantar. El ariete! grit Daryth, sealando con su acero manchado de sangre. Entonces Tristn vio que, dando muestras de una inteligencia desacostumbrada, algunos firbolg los haban estado entreteniendo mientras otros levantaban el pesado ariete para un ataque final. Vamos all! grit el prncipe. Y al instante se arrojaron los tres

contra los lentos gigantes y entraron en accin. Tristn lanz una rpida estocada contra un firbolg que sostena un extremo del ariete. Daryth pas como un relmpago por su lado y gir sobre s mismo para atacar a los otros confusos gigantes. Tambin Keren intervino en la lucha, golpeando con ms lentitud, pero consiguiendo mantener al enemigo lejos de las espaldas de sus dos compaeros. Toda la agitada masa de firbolg resbal y maldijo al caer de nuevo el ariete al suelo. Sin embargo, la cachiporra de un firbolg golpe de lado y alcanz con fuerza las costillas de

Keren. El bardo retrocedi tambalendose hasta la puerta, plido de dolor el semblante. Tratando de proteger a su compaero, Tristn y Daryth retrocedieron tambin, cediendo al empuje de los firbolg. Como antes, la presin de los pesados cuerpos restringa las acciones de los empeados en la lucha, y otros varios monstruos aadieron su sangre a la que ya haba en el suelo, vctimas de su propio bando. No podemos aguantar mucho tiempo ms jade Daryth, torcindose frenticamente para esquivar un alfanje.

La pesada hoja de hierro, que por muy poco no haba alcanzado la cabeza del calishita, arranc chispas de la pared de piedra y abri una profunda raja. Tenemos que intentarlo gru Tristn, demasiado ocupado en parar los ataques como para mirar a su amigo. Entonces son un fuerte ruido metlico y el prncipe reconoci aquel sonido con terrible sobresalto. Alguien haba llegado al torno y estaba ahora levantando la nica barrera interpuesta entre los firbolg y el patio de Caer Corwell. El rastrillo! Van a entrar en el

patio! grit el prncipe. A la escalera! Retrocedamos! Corred, sacos de grasa! Aquella voz ronca, que reson en la casa de la guardia, fue como un rayo de esperanza para el prncipe. Vio que el rastrillo haba sido levantado slo tres palmos del suelo y se haba detenido. En vez de dejar pasar a los gigantes, fueron Finellen y sus enanos quienes pasaron por debajo del rastrillo. Ahora, volved a Myrloch, que es donde debis estar! El prncipe no vio de momento la razn, pero los firbolg empezaron a chillar y aullar de miedo y frustracin, y

a correr de un lado a otro como un rebao de corderos que hubiesen olido al hambriento lobo. Uno gimi de dolor, otro cay muerto al suelo. Tristn y Daryth se apoyaron jadeantes en la puerta, olvidados por los firbolg. Una maldicin de un enano que reson en el patio confirm la presuncin de Tristn sobre la identidad de sus salvadores. Ya te lo dije dijo Keren, ponindose con esfuerzo en pie. Bastaba con resistir otro poco! Y ni un instante ms reconoci el prncipe, aliviado al ver que el bardo se haba recobrado.

Ahora corred, hediondos cobardes! se mof Finellen, acompaando su grito de una furiosa pualada en el bajo vientre de un firbolg que retrocedi. Los monstruos se echaron atrs ms deprisa que nunca, resbalando y gateando en el ensangrentado suelo. Al ataque! grit la guerrera enana, y su barba se eriz agresiva. De inmediato, ella y su compaa saltaron adelante y formaron con sus armas aceradas una resplandeciente e impenetrable muralla mortal. Bravo! exclam Daryth, apoyndose aliviado en la pared.

Tristn esboz una fatigada sonrisa en direccin al calishita. Juntos observaron la desbandada al cundir el pnico entre las gigantescas criaturas y volverse stas en masa para huir de la casa de la guardia. Dos docenas de firbolg muertos o gravemente heridos yacan despatarrados y sangrando en la pequea estructura, mientras un nmero inferior hua por el camino del castillo. La lucha por la casa de la guardia haba terminado con la victoria de los defensores. Nubes de humo negro suban en espiral desde la llameante empalizada, oscureciendo la vista del castillo a la

Bestia. El monstruo recordaba la facilidad con que haban irrumpido los firbolg en la casa de la guardia. Kazgoroth se preguntaba ahora cmo se habra desarrollado la batalla despus de la irrupcin. Estaran ya los firbolg en el patio? Irritado, comparaba este rpido triunfo con los lentos progresos de los invasores contra la empalizada. Las empinadas y rocosas vertientes que conducan a la muralla haban resultado ser demasiado escabrosas para que los hombres de a pie pudiesen trepar por ellas en muchos lugares. En otros sitios, unos pocos cientos de hombres del norte haban conseguido alcanzar la cima y

lanzarse contra las paredes de madera que, segn observ la Bestia con rabia, seguan en pie. Ahora poda ver Kazgoroth que aquellas paredes ardan sin llama y humeaban en muchos sitios, pero en ninguna parte se haba producido una conflagracin masiva. Y que haba sido de la druida? Todava no haba empleado su poder durante esta fase de la batalla. Estaba seguro de que estaba ah, con los defensores, durante estas horas, las ms oscuras de la historia de Caer Corwell. La Bestia esperaba que atacase pronto, revelando as el lugar donde s hallaba.

Entonces, sera suya. Kazgoroth, frustrado, poda contener a duras penas el afn de emplear todo el poder del Pozo de las Tinieblas. Una explosin de magia salvaje poda volar todo un sector de la empalizada y dar fcil acceso a los asaltantes al corazn del castillo. Pero la Bestia saba que tal exhibicin tendra un efecto desastroso sobre sus propias tropas. Los supersticiosos hombres del norte podran huir del campo de batalla, confusos y presas de pnico. Y comprenderan que algo demasiado poderoso estaba en el cuerpo de

Thelgaar Mano de Hierro. Entonces la Bestia vio que los firbolg, andando pesadamente, salan de entre la negra y arremolinada humareda. Una docena de ellos bajaban corriendo por el camino del castillo, llenos de pnico. Kazgoroth slo pudo deducir que el resto de la monstruosa compaa yaca muerto en la casa de la guardia o en el mismo castillo. Furiosa, la Bestia perdi el prudente dominio de s misma. Involuntarios estremecimientos de rabia doblaron el cuerpo de Kazgoroth, deformando y transformando su silueta. Aunque pocos hombres del norte estaban

lo bastante cerca para verlo, los que lo vieron se echaron atrs, asombrados y aterrorizados. Primero, la Bestia aument ms de una vara su estatura, aunque sin perder la forma humana. Gracias a su fuerza de voluntad, Kazgoroth recobr su tamao anterior, pero no pudo evitar que una erupcin de escamas cubriese sus brazos desnudos y su cara. Una lengua bfda, como de serpiente, emergi de la grotesca cara, y los ojos enrojecieron de ira y de frustracin. Con un grito inarticulado, Kazgoroth dio rienda suelta a su clera en una rfaga de magia explosiva. Los firbolg

que huan corriendo aterrados en pos de Groth, desaparecieron en una estruendosa explosin que vol por los aires un largo trecho del camino del castillo. Piedras, terrones y fragmentos de firbolg saltaron por los aires. La tremenda explosin hizo que la lucha se interrumpiese un momento, al quedar pasmados los guerreros de ambos bandos. Una parte del camino del castillo se haban desvanecido sustituido por un crter de unos cuarenta pasos de ancho. Ni un slo firbolg haba quedado con vida, ni se poda encontrar el cuerpo de ninguna de aquellas criaturas. Por fortuna para la moral del ejrcito de

Kazgoroth, haban sido pocos los que haban presenciado la prdida de control de la Bestia o comprendido el origen de la explosin. Pero, aunque continuaba la batalla, los rumores sobre la naturaleza misteriosa del rey continuaron difundindose en el ejrcito de los invasores. Una tremenda fuerza de voluntad permiti a Kazgoroth recobrar el control de su cuerpo humano y, una vez ms, la forma de Thelgaar Mano de Hierro se impuso en las filas de los hombres del norte. Lanzad fuego, ms fuego! rugi, y los invasores se apresuraron a

obedecer a su rey. Arrastrando estelas de humo negro, otra lluvia de proyectiles cay sobre la alta empalizada. Y la Bestia observ, con satisfaccin, que muchos de aqullos daban en el blanco y provocaban media docena ms de incendios. Tal vez, pens la Bestia, Caer Corwell puede arder an. El humo acre le irritaba los ojos y el estruendo de la batalla no dejaba de resonar en sus odos, mientras Robyn haca todo lo posible para ayudar a apagar los fuegos. Ahora los proyectiles de las catapultas enemigas caan con

alarmante puntera, y pareca que los fuegos se encendan ms deprisa de lo que podan apagarlos los ffolk. Los largos cabellos negros de Robyn, sujetos en una larga trenza, giraban alrededor de su cabeza mientras ella corra de un lado en peligro a otro. La desesperacin amenazaba con apoderarse de ella, pero Robyn rechazaba esta emocin. En una pausa momentnea, mir a su alrededor y vio a Gavin cerca de ella, esforzndose en manejar una bomba concebida para ser accionada por seis hombres. l la salud con la cabeza,

dedicndole una ligera sonrisa. Ella le correspondi, mientras apartaba de su cara un mechn empapado en sudor, fortalecida por el vigor de su amigo. Tambalendose fatigosamente, se acerc a l y lo ayud a subir y bajar la pesada palanca. A su alrededor, los combatientes de los pueblos orientales seguan las rdenes de Gavin. Pero los incendios amenazaban con destruir la empalizada y dejar a los moradores del castillo a merced de los atacantes. Luchas bien, muchacha gru el herrero entre los dientes apretados, mientras manejaba la bomba.

No tengo alternativa respondi Robyn. Como todos nosotros dijo sonriendo Gavin. V osotros! Tomad aquellos cubos y moveos! grit a un grupo de los encargados de apagar el fuego que se haban detenido para recobrar el aliento. Otros varios hombres se unieron al herrero en la bomba y Robyn volvi a la empalizada para dirigir la extincin de los incendios. Una bola de brea ardiente cay en la cima de la empalizada y empap a uno de los defensores, que se vio envuelto en una llamarada. El hombre se

tambale hacia atrs y Robyn pronunci deprisa las palabras de un sencillo ensalmo que haba aprendido en el libro de su madre. Apareci agua en el aire, que cay sobre el cuerpo y la ropa de aquel hombre y extingui las llamas en una sibilante nube de vapor. Pero tena que conservar su caudal de magia y de nuevo tom un pesado cubo y verti su contenido en un sector de la empalizada que arda sin llama. Haba atado una correa a su vara y colgado sta a su espalda, y poda sentir la fuerza de su poder a travs de la blusa empapada en sudor. Sin embargo, no se atreva a usarla todava; su poder era

tambin limitado. Los manantiales que corran debajo de Caer Corwell eran profundos, y se haban instalado muchas bombas en todo el castillo para poder extraer el agua en caso de un ataque, pero el fuego se estaba extendiendo. Grandes secciones de la empalizada haban empezado ya a crujir y agrietarse, consumidas por las llamas. La druida mir horrorizada a su alrededor. De pronto, los acordes de una tranquila balada acariciaron sus odos, dominando el barullo del ambiente. Como un rayo de sol en medio de una tormenta, la msica del arpa del bardo

flotaba en el aire del patio, animando a los defensores. Kcren caminaba tranquilamente entre las filas de los desesperados ffolk, taendo su instrumento y cantando con suavidad la historia de un trgico amor. Se haba manchado la capa durante la lucha y cojeaba un poco de la pierna derecha, pero la guerra pareca estar muy lejos de su mente. Robyn levant la cabeza y vio al halcn negro que volaba en crculos sobre los defensores. Con una irnica sonrisa, Robyn se imagin su propio aspecto. Holln y polvo cubran su piel, y tena agrietadas y doloridas las manos.

Has visto a Tristn? pregunt a Keren. Estuvo al mando de los defensores de la casa de la guardia respondi el bardo, y aadi brevemente: Pawldo sufri una herida, pero no creo que sea grave. Y cmo fue la lucha? La casa de la guardia est segura respondi el bardo. Los firbolg huyeron, y ahora la amenaza es contra las propias murallas. Cmo resiste? Robyn ya no pudo disimular su desesperacin y se le quebr la voz. Temo que no podremos contener el fuego mucho ms tiempo.

Como burlndose de sus palabras, se derrumb de pronto una gran seccin del parapeto, entre una nube de humo y de chispas. Al instante aparecieron en la brecha hombres del norte, que cruzaron las ruinas de la muralla y entraron en el patio. A las armas! La voz de mando de Gavin retumb en el patio y los guerreros de su compaa soltaron los cubos y las bombas para agarrar la espada y el escudo. Keren se colg el arpa del hombro, empu la espada y se uni a los defensores en el flanco ms lejano.

Pero Robyn saba que cien o ms hombres del norte entraran en el patio antes de que la compaa de Gavin tuviese tiempo de organizarse. De nuevo apel a los conocimientos adquiridos en el libro de su madre y cant un hechizo arcano que extraa de la tierra el poder de la diosa. Con un vivo y tajante ademn, Robyn hizo que los hombres del norte se revolviesen entre las ruinas de la muralla derrumbada. De improviso se abri el suelo bajo sus pies y brot de l una erupcin de plantas. Matojos, enredaderas, plantas trepadoras y espinosas se enroscaron

como serpientes a las piernas y a la cintura de los invasores. Sorprendidos por el embrujo de la druida, los atacantes golpearon y acuchillaron con frenes las retorcidas plantas. Los tallos y las ramas no retrasaran mucho tiempo el ataque, pero dieron tiempo a Gavin y a los ffolk de los pueblos orientales para formar una larga lnea, de tres en fondo, preparada para un furioso ataque. Los hombres del norte que no cayeron enseguida empezaron a retirarse. Respirando con fuerza, debido al esfuerzo y a la excitacin, Robyn lanz un grito de triunfo al ver el quebranto de la fuerza atacante. Gavin y

su compaa dominaban ahora toda la brecha. Lo hemos conseguido! exclam Robyn, corriendo hacia el herrero y abrazndolo excitada. Han echado a correr! Los hemos detenido! Gavin desprendi con suavidad los brazos de ella de su cuello y seal con la cabeza hacia el pramo que se extenda debajo de ellos. Pero el enemigo no est acabado del todo le previno el herrero. La cara de calavera de Laric se distendi en una horrible caricatura de sonrisa cuando distingui a las docenas de prisioneros que eran empujados hacia

los Jinetes Sanguinarios. Durante un momento, los pensamientos del capitn se volvieron hacia la druida que estaba all arriba, en alguna parte del castillo. Su afn hizo que sus facciones se torciesen de un modo an ms horrible. Incluso el flaco corcel negro en el que estaba montado percibi su excitacin y piaf y resopl con nerviosismo. Desde el campo que haba sido antao lugar del Festival de Primavera, Laric pase la mirada por la empinada cuesta, casi un acantilado que se levantaba entre l y la presa que tanto deseaba. La empalizada de la cima de la vertiente haba quedado reducida a

cenizas y, ahora, una lnea de ffolk estaba a lo largo de la cresta del montculo, con las armas preparadas. Los Jinetes Sanguinarios cayeron despiadadamente sobre los prisioneros, en su mayora viejos ffolk que no haban huido ante el enemigo que avanzaba. Fueron pocos los que tuvieron tiempo de chillar o de volverse horrorizados, y ninguno escap a los rpidos y mortales golpes. La sangre rica y roja brot a raudales, para ser recogida por las ansiosas y ahuecadas manos de los Jinetes. Cada uno de stos abri una bolsa grande de cuero debajo de un cuerpo

sangrante y recogi con presteza una gran cantidad de lquido carmes. Laric apenas poda dominar el temblor de sus manos esquelticas mientras la vida de una frgil anciana se verta en su bolsa. Se volvi despacio a su flaca montura negra y se arrodill junto a su flanco. Con gran cuidado sostuvo abierta la bolsa y levant la pata trasera del corcel. Sumergi el negro casco de ste en la sangre clida, gozando con el aroma que se desprendi al encontrarse aquellos dos elementos. Al extraer el casco, ste lata con una vibracin furiosa. Poco a poco, deliberadamente, ungi cada uno de los cascos del animal,

mientras todos los Jinetes de su compaa hacan lo propio con sus monturas. Cuando los cascos as embrujados tocaron el suelo, un fuerte ruido reson en el campo. Si el casco golpeaba por casualidad una piedra o la junta de un guijarro hundido en el barro blando del campo, el ruido era amplificado diez veces y una lluvia de chispas caa sobre la hierba. Encabritndose ahora con ansiedad, los caballos de los Jinetes Sanguinarios esperaban a sus dueos. Dejando los cuerpos exanges despatarrados en el suelo, las criaturas de Laric saltaron

sobre las sillas y volvieron las cabezas de los caballos hacia Caer Corwell. Laric desenvain su espada y levant la negra y manchada hoja en el aire delante de l. Su punta sealaba la brecha en la empalizada, en la cima de la imponente colina. El ruido y las chispas de los cascos encantados se esparcieron sobre el campo de batalla con la rapidez del rayo, sofocando todos los otros sonidos. De inmediato, los grandes caballos se lanzaron al trote. El repiqueteo de sus cascos produjo un estruendo increble. Al adquirir velocidad los Jinetes, Laric vio que el mundo se retardaba a su alrededor. Haba hombres que se

volvan a mirar a los Jinetes y se movan como suspendidos en melaza. Las bolas de brea, lanzadas por las catapultas, parecan casi inmviles en el aire, como pompas de jabn empujadas por una ligera brisa. El oscuro encantamiento imprima a los Jinetes Sanguinarios una velocidad mucho mayor que la de los mortales, y el resto del mundo pareca caminar a rastras. Y ahora empezaron a galopar, cargando directamente contra la pared casi cortada a pico. Laric, en cabeza, haca dar unos poderosos saltos a su caballo. Los cascos de ste dejaban ahora una brillante estela de fuego cada

vez que golpeaban el suelo, y este fuego se extenda por la vertiente. Con rapidez inverosmil, los caballos de los Jinetes Sanguinarios acometieron la empinada cuesta que conduca a Caer Corwell. Para los que observaban, eran una mancha confusa de sombras y de fuego, que dejaban a su paso un suelo negro y torturado. Para los Jinetes, el resto del mundo era un mosaico de pasmados observadores y bolas de fuego que caan muy despacio. Newt zumbaba perezosamente entre los bosquecillos de alamos temblones de la orilla del cristalino Myrloch. El da de verano lo calentaba y

adormilaba, pero se senta impulsado por una extraa incertidumbre. Volando como un colibr entre los rboles, desapareca un instante, para volver a aparecer y desaparecer de nuevo. En su agitacin, continuo hacindose visible e invisible, apresurndose a travs del bosque, siempre hacia el sur. Por ltimo, el aire estival se volvi ftido, con un olor a podredumbre y muerte. Moscas y mosquitos zumbaban en aquel aire hmedo e inmvil, y Newt comprendi que haba llegado a los Pantanos del Fallon. Este conocimiento le hizo recordar

de improviso su aventura con la doncella y sus compaeros. Ri contento al pensar en los firbolg desorientados a merced de su ilusoria magia. Decidi echar un vistazo al escenario de su aventura: la fortaleza de los firbolg. Zumbando con suavidad, flot en el aire sobre el agua salobre, bajo las ramas colgantes de los sauces, hasta que de pronto descubri un rastro. No poda ver ni oler ni saber qu era lo que lo empujaba a seguir la pista, trazada haca semanas en el agua salobre y en los charcos de barro

pegajoso. Mientras se desplazaba a gran velocidad, Newt se hizo completamente invisible a cualquiera que pudiese andar cerca de all. Slo vea el rastro que se extenda ante l, serpenteando entre los pantanos, hasta que entr al fin en los mas soleados reinos forestales. Gracias a su asombrosa velocidad, Newt viaj mucha distancia sin flaquear en su resolucin. Y, por ltimo, cuando declinaba el da, lleg al origen de aquel largo rastro.

21
Una fortaleza cada

Pawldo recobr el conocimiento mientras Tristn y Daryth lo llevaban a los cuarteles, donde atendan lo mejor posible a los heridos. All encontraron a fray Nolan. Cmo va la lucha? pregunt el clrigo, cubriendo con una manta blanca la cara de un combatiente de mirada vaca. Se levant y mir al prncipe, y Tristn pudo a duras penas reprimir una

expresin de doloroso asombro. El robusto clrigo haba adelgazado mucho y la piel pareca colgar en bolsas de su cuerpo. Su cara tena una palidez enfermiza y grandes ojeras negras. Pareca no haber dormido en varias semanas. Los hemos detenido de momento respondi Tristn, mientras tenda al halfling sobre un montn de paja relativamente limpia. Dejad que me levante, os digo! grit Pawldo, tratando de desprenderse del prncipe. V olver all y T te quedars aqu! declar el

clrigo, imponiendo silencio al belicoso halfling. Un rojo hilo de sangre se deslizaba por un lado de la cabeza de Pawldo, y ste no poda disimular el fuerte dolor que senta al moverse. Al fin, con aire sumiso, se tendi en el lecho de paja y cerr los ojos. Al volver Tristn y Daryth al patio, una densa lluvia de chispas cay sobre la empalizada, ms all de las caballerizas, amenazando con encender la paja. Daryth se uni a un grupo de ffolk que corran para extinguir las llamas. Tristn viendo que el fuego era rpidamente sofocado, fue en busca de

Robyn. La distingui, de pie junto a Gavin, en el otro lado del patio. Los dos estaban mirando hacia los terrenos comunales, al pie del montculo. El prncipe, al echar a andar en su direccin, vio que la lnea de ffolk de la muralla se echaba de improviso atrs, como aterrorizados. Entonces advirti que los Jinetes Sanguinarios atacaban el patio. Qu sucede? exclam Robyn, al ver la mancha mvil y confusa de los Jinetes Sanguinarios. Oy el trueno horrsono de los cascos de los caballos y vio la tierra

calcinada que dejaban detrs de ellos, pero los propios Jinetes se movan demasiado aprisa para sus ojos mortales. Slo Gavin pareci capaz de reaccionar cuando los negros caballos treparon la colina. El gigantesco herrero se coloc delante de Robyn y levant su enorme martillo. La mujer vio una confusin de ojos enrojecidos, piel negra y dientes amenazadores, y entonces los Jinetes cayeron sobre ellos. Robyn sinti que algo macizo, tal vez el cuarto delantero de un caballo, chocaba contra ella, y cay al suelo.

Vagamente, vio que el martillo de Gavin giraba en el aire y derribaba a un Jinete de su silla, con bastante fuerza para despedazar su cuerpo. Y alcanz a distinguir una hoja fulgurante que hera el hombro del herrero al echarse ste atrs y cubrirla con su cuerpo. Chispas y lascas salpicaron la piel de Robyn, pero el herrero se mantena firme, dividiendo a los caballeros que atacaban, de manera que ninguno de los caballos pudiese pisar a la druida. Sinti salpicaduras de sangre y vio brillar armas encima de ella. Las hojas abran rojos surcos en todo el cuerpo de Gavin. Manaba sangre de su cuello, de

su pecho, de sus brazos y de su cabeza, pero de algn modo Gavin segua resistiendo, como una fuerza inexorable de la naturaleza. Los Jinetes penetraron en el patio, mientras los destrozados restos de la compaa geman y se desangraban en el parapeto. Gavin cay de rodillas, en el momento en que Robyn se escurri de debajo de l y se qued sentada. Los ojos del herrero se nublaron mientras observaba cmo se derramaba sobre el suelo su sangre vital. Despus cay lentamente hacia atrs y qued tumbado, inmvil, entre los muchos cadveres. El cuerpo de Thelgaar Mano de

Hierro pareca un vehculo ineficaz para subir la empinada cuesta, pero la Bestia se obligaba a conservar aquella engorrosa forma. Ahora, con la fortaleza a punto de caer, no poda distraer a los hombres del norte de su tarea. Agarrndose a matas o a piedras salientes, Kazgoroth sigui subiendo, al frente de mil hombres del norte. La brecha de la empalizada, defendida antes por una compaa de ffolk, estaba vaca una vez ms, pues los Jinetes Sanguinarios haban pasado por all. No quedaba un solo defensor de aquella lnea para hacer frente a los invasores. La carga haba sido como una guadaa

para los ffolk, y, ahora, los hombres de Mano de Hierro llegaron a la cima del montculo y entraron en tropel por la abertura. En nombre de la diosa murmur Robyn. Cuando vio a Gavin sangrando y cubierto de polvo, no pudo resistir los sollozos. Arrodillndose al lado del hombre que haba muerto para protegerla, le cerr con dulzura los ojos sin vida. Por primera vez desde que haba visto su pueblo en llamas, pens que pareca tranquilo. Se haba reunido con su familia en la muerte. Se levant, descolg con cuidado la

vara de su espalda y la sujet delante de su cuerpo. Su lisa superficie, clida entre sus manos, la calmaba y la fortaleca. Se senta muy vieja, como si estuviese curtida y vigorizada por la edad. Gracias a la diosa que ests bien dijo el bardo, corriendo hacia ella. El herrero me ha salvado la vida dijo con sencillez Robyn, y se volvi. Vio que los Jinetes Sanguinarios barran el patio del castillo, que era su hogar. Ahora avanzaban a un ritmo ms normal, matando a todos lo que encontraban a su paso, para lanzarse luego al galope a travs del patio, vaco

a excepcin de ellos mismos y de sus vctimas muertas. Ests bien? Saliendo de alguna pane, Tristn apareci al lado de la druida y le toc un hombro, intranquilo. Ella lo mir, y la visin de su rostro cansado y afligido a punto estuvo de hacer que rompiese en lgrimas de nuevo. Estoy bien respondi, tragando saliva, pues saba que an no poda dar rienda suelta a sus sentimientos. Ven, salgamos de aqu! Ella asi de buen grado el brazo del prncipe y corrieron los dos a travs del humo sofocante hasta que llegaron a las

caballerizas. All, tal como haba esperado, vio Tristn que las hermanas amazonas haban empezado a montar sus caballos blancos. Brigit abri la puerta de la caballeriza para que entrasen, y ellos se volvieron y observaron los estragos que hacan los Jinetes Sanguinarios en el patio. Con el corazn angustiado, cont Tristn once caballos blancos y once amazonas vestidas de plata. Cunto haban sufrido a su servicio estas valerosas guerreras! Sin embargo, volvan a montar, dispuestas a atacar a un enemigo que las superaba en nmero

a razn de cinco a uno. Espera! grit Robyn, cuando un hombre de armas se dispona a abrir la puerta de la caballeriza. Dame tiempo a llegar cerca de la puerta de la torre! Despus aadi: Necesito que me acompaes, Tristn. El no poda negarse a complacerla. Robyn se volvi de nuevo hacia las once amazonas. Cuando se abra la puerta, cargad una vez a travs del patio y despus volved por el mismo camino. Debis conseguir que los Jinetes Sanguinarios pasen por delante de m! Y, por favor

prosigui a media voz y en tono grave , todas debis pasar antes de que ellos me alcancen Debis aseguraros de esto! Brigit pareci ligeramente desconcertada, pero asinti con la cabeza. Robyn y Tristn se deslizaron por la puerta de la caballeriza y corrieron hacia la torre, amparndose en el acre humo. Pronto llegaron junto a la gran puerta de roble. De pronto, se abri de par en par la puerta de la caballeriza y las Hermanas de Synnoria cargaron en el patio fortificado.

La argentina cota de malla de las hermanas resplandeci bajo el sol de la tarde, y los banderines de colores, soberbios como siempre, ondearon en las puntas de las lanzas. stas se bajaron ahora al nivel de la masa de Jinetes Sanguinarios y los dos grupos se enfrentaron en un choque brutal. Los Jinetes Sanguinarios se apartaron del paso de las amazonas. Pero, antes de que los caballos negros pudiesen girar y cercarlas, las Hermanas de Synnoria dieron media vuelta y volvieron galopando hacia las caballerizas. Lanzando su grito de victoria, los

Jinetes Sanguinarios persiguieron a las amazonas que huan. Pero los caballos blancos eran veloces y las hermanas dejaron atrs a casi todos los Jinetes en su breve carrera a travs del patio. A todos menos a uno. El capitn de los Jinetes Sanguinarios lanz adelante su caballo con la rapidez del rayo, y el poderoso corcel lo llev en pos de las hermanas. Las amazonas, seguidas de cerca por Laric, pasaron al galope por delante de Robyn, que haba salido al enlosado patio. Con su vara de roble, golpe sta tres veces fuertemente el suelo y pronunci palabras de un poder arcano,

un llamamiento a la benevolencia de la diosa. Y la diosa parti el suelo en pedazos, a lo largo de la lnea que haba marcado Robyn con la vara. Apel a los pozos de calor en lo ms profundo de sus entraas: vastos charcos de roca lquida con resplandor de fuego blanco. Y dio este poder a Robyn. Una pared de fuego brot del suelo y cerr el camino a los Jinetes atacantes. V olaron losas por los aires con la erupcin del fuego de la Madre Tierra, que cre una barrera de intenso calor. Los Jinetes Sanguinarios chocaron contra la pared de fuego blanco. Sus

caballos se convirtieron al instante en esqueletos, mutilados y negros, al caer al suelo. El fuego de la diosa hizo presa en el cuerpo de cada uno de los Jinetes, extrayendo de sus huesos la fuerza del Pozo de las Tinieblas. Y aquel fuego dej slo cenizas. Como una ola gris y parda, los lobos de la Manada siguieron a su jefe a travs de los pramos, los montes y los bosques de Gwynneth. Canthus los llev rpidamente desde las Tierras Altas a travs de los dispersos poblados orientales, cada vez ms cerca de su casa y de su amo. Durante ms de una semana, la masa

de animales mantuvo su continua carrera, descansando slo un poco y por la noche. Antes del amanecer, partan de nuevo, avanzando siempre a su paso regular. Por fin sinti Canthus que estaba muy cerca de su casa, pues pasaba por los campos a los que Tristn y Daryth lo haban llevado durante su adiestramiento. All delante estaba el castillo y, en l, su querido amo. La gran columna negra que se alzaba hacia el cielo marcaba el lugar donde se hallaba Caer Corwell. El podenco sigui corriendo a buen paso, con la lengua colgando flaccida. Los peludos

flancos estaban enmaraados y erizados, y una respiracin jadeante brotaba de su ancho pecho. Ahora percibi el olor de su casa, un olor ominosamente mezclado con fuertes aromas de amenaza y de peligro. Poda oler las aguas saladas del estuario y la humedad mohosa de las caballerizas, pero estos olores estaban casi sofocados por los de fuego, muerte y podredumbre. Como una legin parda, los seguidores de Canthus corran hacia Caer Corwell. Pero, mientras tanto, caan guerreros y arda el castillo. En un breve instante, Laric vio la alta muralla de fuego y comprendi que

la larga hilera de restos huesos de caballos y cenizas de Jinetes era todo lo que quedaba de su compaa. No sinti tristeza por la prdida de sus compaeros, pues ya no era capaz de sentir esta emocin, sino slo clera. El caballo negro gir apartndose de las hermanas, pues las probabilidades no estaban all en favor de Laric. Este alcanz a advertir que Thelgaar Mano de Hierro conduca ahora a una numerosa banda de invasores a travs de la brecha que los Jinetes Sanguinarios haban abierto en las filas de los defensores; pero la batalla estaba todava lejos de acabar.

Y su nariz corrompida segua husmeando el aire lleno de humo, en busca del olor de la mujer que deseaba. Saba que la druida tena que ser la responsable de la destruccin de su compaa. Y esto haca que su deseo fuese an ms hondo. De pronto, un delicioso olor lleg a su nariz y el humo se dividi lo suficiente para que el Jinete Sanguinario pudiese ver su presa. Ella yaca inmvil contra la pared de piedra de la torre del homenaje. Ante ella se mantena el arrogante humano, el de la poderosa espada. El humano sera un poderoso enemigo; Laric lo saba, pero su deseo

de la druida lo impela al ataque. Sus mandbulas esquelticas se cerraron en una sonrisa, mientras el negro corcel saltaba hacia adelante, repicando las losas del pavimento con los duros cascos. Con intenso placer, Laric vio que el prncipe no haba advertido an su presencia. Su atencin pareca centrada, ms all del patio, en las filas de los hombres del norte que avanzaban En Thelgaar Mano de Hierro. Kazgoroth se detuvo entre los cadveres de los ffolk que la carga de los Jinetes Sanguinarios haba dejado tras de s. Los pulmones humanos de

Thelgaar Mano de Hierro jadearon sin necesidad, pues la Bestia conservaba toda su energa despus de la larga subida. La Bestia observ el galope de las Hermanas de Synnoria desde la caballeriza, y cmo las perseguan los Jinetes Sanguinarios a travs del patio. Y entonces brotaron las llamas del suelo y Kazgoroth, fuera de s, rugi ante el espectculo de la destruccin de sus propias criaturas. Las llamas blancas se elevaron y quemaron los ojos de la Bestia con el poder de la diosa. Rugiendo enfurecido, Kazgoroth no tuvo ms remedio que desviar la mirada hasta

que disminuyese el poder de la diosa. Por ltimo, la Bestia vio el desastre de los Jinetes Sanguinarios y de nuevo se retorci de rabia su cuerpo. El poder del Pozo de las Tinieblas surgi de modo incontrolable, estallando en llamas en la torcida boca de Thelgaar y convirtiendo sus musculosos brazos en tentculos serpentinos. Pero la fra inteligencia del monstruo domin rpidamente la situacin. Los tentculos volvieron enseguida a recobrar la forma de brazos humanos y la cara de barba blanca volvi a parecerse a la de Thelgaar. Algunos hombres del norte se frotaron

los ojos, atribuyendo la alarmante visin a los remolinos de humo y al estruendo desconcertante de la batalla. Otros rezaron en silencio a sus dioses extranjeros. Tristn se qued boquiabierto al ver las llamas blancas que devoraban a los Jinetes Sanguinarios. Alcanz a percibir un ruido detrs de l y, al volverse, vio que la vara de Robyn caa olvidada al suelo. La druida se tambale hacia atrs, contra la pared de la torre, y se desplom muy despacio. El prncipe salt a su lado y sostuvo el cuerpo inconsciente antes de que cayese al suelo. Robyn estaba

intensamente plida, pero todava respiraba. Era evidente que el esfuerzo para realizar aquel terrible hechizo de destruccin haba agotado su energa. Durante un momento, Tristn olvid la batalla. Angustiado, llev a su amada Robyn al hueco que haba delante de la puerta de la torre, y la tendi con cuidado sobre su capa extendida. Luego tom la vara y la cruz sobre su pecho, esperando que el talismn ofreciese una ayuda mgica a su recuperacin. El prncipe advirti que la vara de roble pareca haberse enfriado algo; ahora daba la impresin de un palo de roble liso y normal, sin aquel extrao

latido profundo y vital que antes haba observado. Y entonces Tristn se olvid de Robyn, al obligarle la Espada de Cymrych Hugh a mirar a travs del patio. Vio la figura del rey enemigo que avanzaba: un corpulento hombre del norte de barba blanca, que diriga el ataque de sus paisanos con loca intensidad. Pero el prncipe, ayudado por el poder de Cymrych Hugh, vio mucho ms que esto. Vio al rey como era en realidad; no humano, ni siquiera animal, sino el engendro de alguna fuerza ms profunda y ms maligna que cualquier

organismo viviente. Reconoci al rey como el demonio que haba atacado a Robyn en su habitacin y que slo haba sido rechazado por los esfuerzos combinados de la druida, el clrigo y el prncipe. Y supo que la Bestia tambin lo haba reconocido. Robyn lanz un gemido y se movi sobre los escalones de la torre. El prncipe se volvi a medias hacia ella y vio que abra los ojos. Quera ir hacia ella, pero la espada no se lo permiti. Entonces, resueltamente, el prncipe de Corwell volvi la espalda a Robyn y avanz para combatir con Kazgoroth.

La Manada salv la ltima elevacin al norte de Corwell y por fin vio Canthus su lugar de destino. El castillo se ergua ante l sobre su montculo familiar, pero su aspecto haba cambiado mucho. Un humo negro y unas llamas anaranjadas se elevaban rugiendo en varios sitios a lo largo de la empalizada. El ejrcito de hombres del norte presionaba en toda la base de la colina, mientras las catapultas bombardeaban la fortaleza desde todas partes y los invasores trepaban por las empinadas vertientes para atacar en todas las brechas abiertas en la empalizada.

Lanzando un gruido, Canthus corri en defensa de la mansin de su amo. Pero este perro leal iba acompaado de mil lobos babeantes, excitados y con un hambre feroz. Cien invasores murieron sin saber qu los haba matado, pues la Manada les haba cado encima desde atrs. Poco a poco, al sonar en el campo los gritos de los moribundos y los gruidos de sus verdugos, los invasores volvieron la espalda al castillo para hacer frente a los enemigos caninos que inexorablemente avanzaban contra ellos. Los lobos se acercaban desde el norte, que era donde el ataque haba

sido ms dbil. En el otro lado del castillo, los Jinetes Sanguinarios haban abierto ya una brecha en la empalizada y luchaban con ferocidad en el patio; pero aqu, delante de la masa ptrea de la torre del homenaje, la empalizada se mantena todava en pie. Adems, la pared del montculo era de rocas escarpadas, imposibles de escalar incluso por los atacantes ms resueltos. Los invasores se volvieron ahora para salvarse, olvidandose del castillo. En un abrir y cerrar de ojos, los lobos se mezclaron con ellos y cada hombre del norte que haca frente a un lobo con su arma se encontraba con que otros dos

animales lo atacaban por el flanco y por la espalda. Los golpes de hacha y de espada mataron a muchos lobos, pero la Manada continu avanzando resueltamente, siguiendo siempre al gran podenco que los diriga. Mientras prosegua la carnicera, la sangre vertida excitaba ms y ms a los lobos. Cada vez eran ms los invasores que se daban a la fuga, y pronto cundi una ola de pnico. En poco tiempo los enemigos fueron expulsados del lado norte de Caer Corwell. Un gran carnvoro salt sobre Grunnarch, pero ste parti el crneo de

la criatura con un golpe terrible de su hacha. Se volvi a tiempo de ver que Raag Hammerstaad, que luchaba cerca de l, se mova con demasiada lentitud para esquivar el ataque de otra bestia. El lobo clav los marfileos colmillos en su garganta, a travs de la barba de Raag, y arranc la trquea y la yugular. Las islas de Norheim perdieron a su rey en aquel instante, pero Grunnarch estaba ms preocupado por la prdida de todo un ejrcito. A su alrededor, los invasores haban empezado a volver la espalda y huir de aquellos extraos atacantes. Otro de los gruidores canes se arroj sobre el Rey

Rojo y, una vez ms, el hacha de guerra le salv la vida. Pero Grunnarch no estaba preparado para esta clase de lucha. Habra sido difcil encontrar un guerrero ms intrpido que l, si su enemigo hubiera sido un hombre de carne y hueso, con armas y armadura; pero, durante esta campaa, el enemigo haba sido con frecuencia la lluvia o los insectos o los despeaderos. Y ahora, estos lobos. Pareca como si la tierra misma luchase contra los hombres del norte, y esta idea causaba una profunda inquietud al Rey Rojo. ste mir a su alrededor y vio que

sus hombres huan en nmero creciente de la Manada. Advirti que, al cabo de un momento, lo rodeara la furiosa horda. De buena gana volvi Grunnarch la espalda a los lobos y se uni a los que huan. Ya no prestaba atencin al ejrcito de Thelgaar en el castillo, ni siquiera al estado de la fortaleza. V ol hacia su barco, varado en la playa del estuario. Pensaba sobre todo en su casa. El prncipe empez a cruzar con paso firme el patio en direccin a la masa de hombres del norte. Sin reparar en la fuerza numrica del enemigo,

centr su atencin exclusivamente en la Bestia. Los restantes combatientes ffolk, restos de las compaas que haban luchado en la defensa del castillo, salieron ahora de detrs de las barricadas y de las edificaciones. Un centenar de miembros de la compaa de Gavin, resueltos a vengar la muerte de su capitn, se colocaron detrs de Tristn. Una veintena de enanos, dirigidos por la inquebrantable Finellen, salieron de la casa de la guardia y se situaron a la derecha del prncipe. Las Hermanas de Synnoria salieron de la caballeriza, con las lanzas en ristre, para colocarse a la izquierda

de Tristn. Los supervivientes de la guarnicin del castillo y de otras compaas acudieron tambin en tropel al patio. Pronto el nmero de ffolk detrs del prncipe estuvo a punto de igualar el de los invasores acaudillados por Thelgaar Mano de Hierro. Por primera vez, el Rey de Hierro sac la espada de detrs de su espalda. La poderosa hoja de acero, de casi vara y media de largo, se alz con aspecto amenazador. Las manazas musculosas del rey se cerraron sobre la empuadura, y la pesada arma se levant en el aire.

La Espada de Cymrych Hugh, ligera en manos de Tristn, tiraba de ste hacia adelante. Pero el prncipe no necesitaba que lo incitasen a luchar contra la criatura que tena delante. Comprenda que sta era la fuente de todos los males que haban cado sobre Gwynneth durante el largo y fatal verano. De pronto, los atacantes y los ffolk se detuvieron, a cincuenta pasos de distancia. Thelgaar Mano de Hierro se adelant y Tristn Kendrick, prncipe de Corwell, sali a su encuentro, empuando el acero. Tristn mir a la imponente figura que se alzaba ante l y clav los ojos en

la larga espada. De pronto, el Rey de Hierro descarg aqulla hacia las rodillas de Tristn, pero ste par el golpe, a costa de un entumecimiento en las manos. Ahora fue l quien descarg la espada contra el hombro del rey; pero la parada de ste fue tan rpida como lo haba sido la suya. Una y otra vez chocaron las dos armas, retumbando en el patio, por lo dems silencioso. El peso del arma de la Bestia, reforzada por el poder del Pozo de las Tinieblas que surga a travs de su cuerpo, chocaba contra la Espada de Cymrych Hugh con fuerza mucho mayor

que la del golpe normal, y Tristn tuvo que retroceder ante el continuo ataque del Rey de Hierro. El entumecimiento de las manos se convirti en dolor y Tristn empez a temer cada vez ms el prximo golpe. Pareca imposible que no le arrancara la espada de las manos. Combatan cerca del borde de la vertiente y Tristn se apart de la mortal espada un instante antes de que la Bestia lo acorralase contra el abismo. Casi cay entre los restos de la empalizada al esquivar un golpe hacia abajo que parti un grueso tronco. Mirad!

El grito fue lanzado por un guerrero annimo entre los ffolk, pero llam la atencin de las multitudes hacia el pramo que se extenda a sus pies. Mil o ms hombres del norte se alejaban de la colina del castillo, perseguidos por miles de lobos. El pnico haba cundido en todo el ejrcito a excepcin de los que se hallaban en el montculo con el Rey de Hierro. Ahora, stos miraron con nerviosismo ms all de la enorme figura de su jefe, hacia la retirada en masa que se estaba produciendo debajo de ellos. Y vieron que el semblante de su jefe y rey empezaba a transformarse en algo

que ni siquiera habran podido imaginar en sus ms terribles pesadillas. La Bestia observ la huida de su ejrcito y sinti la inminencia del desastre. Los firbolg y los Jinetes Sanguinarios estaban muertos y, ahora, su ejrcito hua a la desbandada. La rabia hirvi dentro del pecho demonaco y la Bestia estall en su verdadera forma ante los ojos aterrorizados de los hombres del norte y de los ffolk. Su cola creci ms larga que los troncos de la empalizada y, al agitarla con furia, arroj al abismo a una docena de hombres del norte. El monstruo era ahora mucho ms

alto que los humanos y su cabeza superaba en altura las paredes del patio. Estaba plantado sobre las musculosas patas traseras cubiertas de escamas. Unas uas afiladas brotaban del extremo de las patas delanteras y con ellas trat el monstruo de arrancar el corazn al prncipe de Corwell; pero la Espada de Cymrych Hugh opuso a aquellas garras el poder eterno de la diosa. La carne de la Bestia no pudo resistir el encantamiento de aquella arma. Chillando de dolor, Kazgoroth se ech atrs para apartarse del prncipe de Corwell y de su poderosa espada.

Un asombro momentneo hizo que el prncipe se quedase como clavado en las losas, mientras la transformacin de la Bestia haca temblar de horror tanto a los combatientes ffolk como a sus enemigos. Y los atacantes permanecieron inmviles durante un brevsimo momento. Es decir, todos menos uno. Absortos en el combate que se desarrollaba entre el prncipe y el rey, los que estaban en el patio no advirtieron la sombra de Laric, quien se apart con disimulo de la multitud apretujada, tratando de elegir el momento adecuado. Laric percibi

vagamente la transformacin de Kazgoroth en su verdadera forma, pero su atencin estaba concentrada en la inconsciente doncella. Mientras todos en el patio estaban como paralizados, Laric espole su montura en direccin a la druida. Los cascos repicaron y arrancaron chispas de las losas. Laric se detuvo delante de Robyn en el momento en que sta pestaeaba y abra los ojos. Ella lanz un grito de terror, pero la mano del Jinete Sanguinario se haba cerrado ya sobre su hombro como una garra. Unos crueles espolones de hueso se clavaron en la piel de Robyn, y la criatura la

levant sobre la cruz de su caballo, observando con placer que haba perdido el conocimiento por el horror de su contacto. Pero todava viva, y eso era importante. Laric la matara, desde luego, pero, para mayor deleite, la muerte deba ser preparada con gran cuidado. De momento, se contentara con poner tierra por medio entre l y ese catico escenario. Los otros que estaban en el patio, todava inmovilizados por lo que estaban viendo, oyeron ahora el repiqueteo de cascos de caballo sobre las losas. Los que se volvieron notaron

la sombra de un caballo negro y a su jinete de capa roja agachndose para pasar por debajo del rastrillo a medias levantado, y los que miraron con bastante rapidez vieron tambin el cuerpo inmvil de la doncella doblado sobre la cruz del corcel. Entonces Laric cruz por delante de la casa de la guardia, y corri con la rapidez del viento por el camino del castillo y a travs del pramo despejado. Brotaban chispas y sala humo de los sitios donde los negros cascos golpeaban el suelo, y la superficie de la tierra quedaba negra y asolada por dondequiera que pasara el

Jinete Sanguinario. Kamerynn volvi la ancha cabeza hacia el zumbido que se acercaba desde atrs, casi como si todava tuviese ojos, y oy una voz que chillaba excitada. Una serie de preguntas asaltaron al unicornio con demasiada rapidez para que pudiese comprenderlas. Sin embargo, estaba seguro de que el extrao visitante no era un enemigo. Newt pestae agitado y afligido al mirar al antes poderoso unicornio. Kamerynn haba enflaquecido en las ltimas semanas. Sus anchas costillas se destacaban claramente debajo de la

ahora maltrecha y antes resplandeciente piel. Pero lo que ms advirti Newt fue los ojos daados y plidos del unicornio, y la ceguera del animal le caus una honda impresin. Como todas las criaturas del valle de Myrloch, Newt saba que el unicornio era el buen hijo de la Madre Tierra y protector del valle. Ahora, al verlo tan invalido, un sentimiento de peligro y desesperacin atenaz al pequeo dragn. Quera frenticamente ayudar al unicornio. Pero cmo? Newt continu hablando a Kamerynn, pensando y hablandole. Por

lo visto, el unicornio no comprenda sus palabras, pues el dragn duende le haba hecho muchas preguntas sin obtener respuesta, mientras aqul segua andando por el sendero del bosque. Cmo encontraba el camino, aunque anduviese despacio, era algo que Newt no poda adivinar. Un pequeo arroyo cruzaba su camino, y el unicornio se detuvo con cautela. Newt pas zumbando sobre la corriente. Casi sin pensarlo, se imagin un puente sobre el arroyo: un acto casual de su magia ilusionista. Y apareci el puente. Era una slida estructura de piedra, demasiado

grande para el riachuelo, pero a Newt le gust de todos modos. Volvi la espalda a la ilusin, decidiendo, regocijado, dejarlo all y esperar que algo intentase cruzarlo antes de que la magia dejase de surtir efecto. Entonces Newt se detuvo, olvidndose de agitar las alas en su asombro. Vio, mientras saltaba ligeramente al suelo, que los ojos ciegos del unicornio seguan el perfil de su puente ilusorio. El unicornio poda ver las ilusiones! La mente de Newt, por lo general bastante distrada, pas con rapidez de

este conocimiento a una sencilla deduccin y, despus, a un plan. Saba cmo ayudar al unicornio i Palmeteando con alegra y pestaeando excitado, proyect una ilusin delante del unicornio, una ilusin que imitaba con toda exactitud la realidad del camino que se abra delante de ellos. Kamerynn salt gozoso hacia adelante y emprendi tal galope que Newt tuvo que lanzarse a toda velocidad para alcanzarlo. Cuando el unicornio lleg al extremo de la mgica visin, Newt repiti su pequeo truco y as continu una y otra vez.

Por ltimo, el dragn duende se pos sobre la cabeza del unicornio y despus se arrastr sobre el ancho cuerno. Y as, con el dragn proyectando sus hechizos y el unicornio saltando sobre el suelo mgicamente reproducido delante de el, corri la pareja por los caminos apartados del valle de Myrloch.

22
El pramo envuelto en niebla

Un revuelo de pelos negros llam la atencin de Tristn, quien se volvi a tiempo de ver el caballo del Jinete Sanguinario cruzando el patio al galope. En un primer momento, su mente no capt toda la significacin de la escena; despus distingui la cara plida y el cuerpo flaccido doblado sobre la cruz del corcel. Robyn! El nombre se peg en su garganta.

Sin pensarlo, corri hacia la caballeriza en busca de Avaln. Pero el Jinete haba salido ya del castillo y descenda galopando por el camino. Con un sentimiento de aversin, Tristn mir la resplandeciente espada que tena en la mano y supo que el arma no le permitira marcharse mientras la Bestia permaneciese all. Tristn trat de arrojar la espada al suelo. Tena que rescatar a Robyn! Pero la empuadura pareca estar pegada con firmeza a la palma de su mano. A pesar de todos los esfuerzos de su voluntad, no pudo soltar el arma. Maldita seas! gru,

volvindose hacia la Bestia, que haba retrocedido hacia el borde del patio. Vio que el monstruo observaba al Jinete y a su cautiva, con los ojos chispeantes y la cara torcida en una grotesca mueca. Tristn levant la Espada de Cymrych Hugh y avanz hacia la imponente criatura. Los hombres del norte se apartaron en tropel de la Bestia y, en su afn por escapar, rodaron o cayeron por las vertientes de la colina. Con un grito estremecedor de frustracin, la gran cabeza escamosa dej de mirar al principe de Corwell

para seguir la negra estela dejada en el pramo por el caballo de Laric. Antes de que el prncipe pudiese atacar, el monstruo se desliz sobre la cima y salt como un enorme felino por el camino empinado. A los pocos momentos, desapareci tambin en el ondulado terreno de los pramos. El monstruo segua el rastro del Jinete Sanguinario. Las fauces de Canthus estaban teidas de sangre roja de hombres del norte y su peluda piel tena cortes y seales de una docena de heridas. Pero la presin de la Manada haba sido demasiado fuerte para los hombres del

norte y los ltimos vestigios del ejrcito invasor huan ahora de los gruidores atacantes. Levantaron el sitio de Caer Corwell, corriendo por las calles de la villa hacia el refugio de sus barcos, todava varados ms alla del pueblo. El ataque de los lobos perdi poco a poco intensidad, al dejarse sentir la fatiga y las heridas. A su alrededor, el campo estaba rojo con la sangre de los hombres del norte muertos. Pero ahora, al detenerse los lobos, la sed de sangre comenz a extinguirse de sus ojos. Con curiosidad y recelo, miraron a su alrededor. La Manada se

desentendi de los ltimos invasores que huan al darse cuenta, de pronto, de que haban entrado en un poblado humano. Escabullndose y gruendo con nerviosismo, los lobos abandonaron la villa, volviendo a toda prisa al pramo. Una docena de ellos corrieron hacia el sur, seguidos de ms de una veintena, en una pequea banda. Varias veintenas salieron trotando hacia el este y otros corrieron hacia el norte. La Manada se dispers en direccin a los cuatro puntos cardinales. La llamada de la diosa ya no los mantena unidos. En cambio, oan la voz

de la Madre que les hablaba de cubiles, de caadas en el bosque, de claros estanques de aguas cristalinas. Los lobos pensaron en venados y en conejos, y sus estmagos se estremecieron con un hambre natural. Ninguno se detuvo a comer la carne que su furioso ataque haba dejado atrs, sino que, disuelta la Manada, los lobos regresaron a sus silvestres parajes. La enorme y maligna figura se mova con agilidad por el pramo, siguiendo el negro y humeante rastro dejado por el Jinete Sanguinario y su cautiva. Desde el montculo de Caer Corwell, Tristn y el resto de los

defensores observaron cmo corra el monstruo y, poco a poco, sintieron desvanecerse el calor del combate. Al prncipe le escocan los ojos con las lgrimas. Contempl el castillo, hogar de su familia durante generaciones, y vio la muerte y los destrozos ocasionados por la Bestia y sus secuaces. Y mir el ondulado pramo y la figura de la Bestia que desapareca, y la masa de hombres del norte que se retiraban ms all de la villa de Corwell. El dominio ejercido por la espada sobre Tristn fue menguando, a medida que la Bestia se alejaba ms y ms. Por

fin, el prncipe se volvi y busc a sus amigos entre la multitud de silenciosos y estupefactos observadores. Daryth! Debes tomar el mando de la fuerza grit al calishita, que estaba cerca. La piel morena de Daryth estaba manchada de mugre negra, pero su semblante resplandeca de resolucin. Sonri y asinti con la cabeza. Brigit! Finellen! Tristn se volvi a las dos hembras que haban sido tan firmes aliadas durante la lucha . Podis ayudar a Daryth y a los ffolk a arrojar a los hombres del norte hacia sus barcos?

Ser un placer! gru la barbuda capitana de los enanos, acariciando su hacha manchada de sangre. Desde luego dijo con voz serena Brigit. Combatientes ffolk! grit Tristn, dirigindose a la creciente congregacin de su gente en el devastado patio. Los salvajes invasores de nuestra tierra han huido! Slo falta empujarlos a sus barcos y lejos de aqu! Con unos recuerdos que no los inviten a volver jams! Mueran los hombres del norte! Arrojmoslos al mar!

Los gritos fueron en aumento al darse cuenta la gente de Corwell de que la batalla estaba casi ganada. Slo les quedaba recoger la recompensa. Keren estaba plantado entre la multitud, observando al prncipe con renovado respeto. Tristn se volvi hacia el bardo y sus miradas se cruzaron. Quieres venir conmigo? No necesitaba explicarle su misin. Ya estn ensillando nuestros caballos respondi Keren. La rescataremos o moriremos en la empresa! Aunque el bardo era un buen orador,

no pareca del todo convencido del xito de su accin. Yo ir tambin! Esta declaracin, en voz estridente pero muy resuelta, proceda de Pawldo. Tristn se volvi y vio al halfling con una venda blanca cubrindole la frente y un ojo. Gracias, viejo amigo respondi el prncipe, arrodillndose al lado del halfling. Pero debes quedarte aqu y recobrar fuerzas. Tus heridas Mi prncipe dijo Pawldo, en un tono suplicante inusual en l, es la dama Robyn Desde luego.

Tristn se levant, apretando los dientes para reprimir unas sbitas lgrimas. Tendrs que encontrar a otro para perseguir a los hombres del norte dijo Daryth. Yo ir tambin contigo. Pero empez a objetar Tristn, pero la gratitud hacia sus amigos fue como una clida oleada en su interior. Muy bien. Partiremos los cuatro en cuanto podamos. Mir desesperado a su alrededor, buscando a alguien que fuese capaz de encargarse de la situacin. Como en respuesta a su pensamiento, se abrieron de golpe las puertas de la

caballeriza y salieron de ella varios hombres de armas conduciendo una gran yegua castaa. Al ver al jinete, Tristn pestae asombrado. Al mismo tiempo, una ronca y frentica aclamacin brot de las gargantas de los ffolk que se hallaban en el patio. El rey Byron Kendrick montaba una vez ms su caballo de guerra. Al acercarse corriendo, el prncipe vio con sorpresa que su padre haba sido atado a la silla. Sus piernas fracturadas estaban sujetas a las espuelas y llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo. Sin embargo, su vigoroso brazo derecho blanda un pesado sable.

Pueblo de Corwell! Seguidme al combate! Libremos a nuestro reino de la chusma de invasores! Las palabras del rey enardecieron de nuevo a su gente. El rey Kendrick mir al prncipe, que estaba en pie al lado de su caballo. Que tengas suerte, hijo mo. S que la encontrars. Sujetando el sable bajo el brazo lesionado, alarg la mano ilesa y oprimi el hombro de Tristn. Despus levant la barba de plata en un gesto agresivo. A las armas, mis ffolk! Los arrojaremos al mar!

Mientras los combatientes bullan en el patio, organizndose para la persecucin, el prncipe y sus tres compaeros corrieron a las caballerizas y montaron. Los mozos de cuadra haban ensillado ya tres caballos blancos de las amazonas y se afanaban llenando de provisiones las alforjas. Tristn recogi la vara de roble en la puerta de la torre. Es posible que la necesite dijo a los otros, al montar en Avaln. De pronto, un ladrido alegre y familiar reson en el patio y, al volverse, Tristn vio un podenco que saltaba en su direccin.

Canthus! Tristn salt al suelo en el momento en que el gran podenco se lanzaba jubiloso sobre l y lo haca caer sobre las losas. Las fauces de Canthus estaban manchadas de sangre seca y su cuerpo, marcado con muchas heridas, pero se comportaba como un alegre perrito que diese la bienvenida a su amo despus de una larga ausencia. Perro fiel suspir Tristn, acariciando el peludo cuello del can. Canthus agit el rabo. Todo un podenco! dijo Daryth, arrodillndose junto a ellos y acariciando el cuello del perro, mientras

luchaba por reprimir las lgrimas. Nunca pude creer que hubieses muerto! Canthus se volvi y lami la cara del calishita. Despus se solt, inclin la cabeza a un lado y mir hacia el patio y el castillo como si buscase a alguien ms. Sabiendo que el perro lo comprendera, Tristn le dijo: No est aqu y montando de nuevo a su caballo blanco aadi: Pero la traeremos! Las vigorosas patas impulsadas por la magia del negro corcel transportaron a Laric y a su prisionera mucha distancia antes de que cesara el embrujo. Pero,

incluso entonces, el resistente caballo sigui corriendo con imponente velocidad, manteniendo un medio trote regular y alejndose ms y ms de Caer Corwell. Laric saba que habra una persecucin. En realidad, sospechaba que tanto los amigos de la druida como su propio amo estaran ansiosos de venganza. Pero ninguno de estos perseguidores sera un digno rival para l, pens el macabro Jinete. La plida luna se elev en el cielo nocturno. Dos noches ms, calcul Laric, y habra luna llena. No pareca un tiempo demasiado largo.

Robyn gimi y se movi. Complacido, el Jinete mir a su prisionera, apartndole con brusquedad el hombro para poder verle la cara. La piel de la doncella tena una palidez espectral y el brazo izquierdo estaba manchado de sangre seca de las heridas producidas por las garras de Laric. Se estremeci de dolor, manteniendo los ojos cerrados con fuerza. Aunque la carne y la piel se haban desprendido, corrompidas, de la mayor parte de la cara de Laric, unos labios carmeses marcaban todava su boca, y habl con la lengua hinchada y ulcerada. Ahora eres ma, druida.

Sus garras esquelticas acariciaron los largos mechones negros casi con ternura. Pas una ua mellada, que brotaba de un dedo huesudo y grotesco, a lo largo de la mejilla de Robyn, riendo entre dientes ante el estremecimiento de ella. Habiendo sentido que sus msculos se contraan, Laric estaba apercibido cuando ella se retorci de pronto tratando de desprenderse de l. Despiadadamente, Laric, el Jinete Sanguinario, sujet con ms fuerza sus cabellos y la empuj con dureza sobre la cruz del caballo. Muy bien dijo, riendo entre

dientes y con voz estropajosa. Apret sus garras sobre la nuca de ella y sinti fluir su sangre caliente entre los dedos. Robyn permaneci completamente inmvil. No trates de dejarme, querida sigui diciendo l. Una risa gruesa borbote en su podrido pecho. Ahora estaremos juntos, para siempre. Tir de las manos de Robyn y se las sujet con fuerza detrs de la espalda con una correa; despus la levant e hizo que quedase sentada sobre el caballo. Cabalga conmigo, amor mo. Ri entre dientes y su aliento silb

junto al odo de ella. Riendo de nuevo, Laric espole el flaco caballo. La luna, casi llena, se haba elevado ms. Una niebla blanca haba empezado a condensarse en el aire de la noche, y la imagen de la luna y sus lgrimas se hizo borrosa e indistinta. Laric saba que deba conservarla viva durante dos das, evadiendo la inevitable persecucin. Dos noches ms, para que la luna se elevase llena y poderosa en el cielo. Entonces, bajo la mirada funesta de aquella luna, el poder de la druida sera suyo. Terminara la vida de ella y empezara realmente la suya. Y, cuando

hubiese bebido su poder, ya no tendra que volver a huir de nada en el mundo. Entre la niebla que poco a poco se fue convirtiendo en una fresca llovizna, el Jinete Sanguinario cabalg con su impotente cautiva. Genna Moonsinger levant la redonda y arrugada cara hacia el cielo. Las arrugas de la edad se acentuaron en un fruncimiento de ansiedad. La luna slo era visible como una mancha blanca entre la niebla. La Gran Druida permaneci inmvil durante un largo momento, escuchando. Una vez se agit ligeramente. Un observador que hubiese podido

acercarse a ella habra visto que unas gotas de humedad salobre se cuajaban en las comisuras de sus prpados. Comprendo murmur al fin. En unos instantes, Genna tom una de sus formas predilectas: la de una pequea golondrina. La rapidez y la agilidad de aquel pequeo cuerpo siempre le produca un estremecimiento de excitacin, pero ahora el poder quedaba subordinado a la urgencia de su misin. Elevndose en el cielo como una flecha, vol sobre los pramos y los bosques. Tena mucho que hacer, y muy poco tiempo.

Piando, el pjaro alete de un claro a otro del valle de Myrloch, buscando a alguien que saba que estara cerca; pero no encontraba rastro de l. Su preocupacin aument al darse cuenta de que pronto se vera obligada a abandonar esta misin, en favor de otra tarea todava ms urgente. Sin embargo, sinti que deba darse un poco ms de tiempo. V olando lo ms deprisa que le permitan sus pequeas alas, la druida husme y busc por todos los caminos del valle de Myrloch. Transcurra el tiempo y ella segua buscando. Por ltimo, se dio por vencida. El

pajarillo se elev y empez a volar hacia el suroeste. Pero, entonces, una ligera brisa le trajo el dbil rastro que haba estado persiguiendo. El que produca aquel olor estaba cerca! Piando excitada, Genna vol a ras del suelo. Slo unos instantes mas, se dijo, un precioso tiempo que significara la diferencia entre la vida y la muerte. Pronto encontr Genna al que buscaba y le habl en tono apremiante durante unos momentos. Despus alz de nuevo el vuelo, resuelta ahora a encontrar al prncipe de Corwell. Las grandes garras golpeaban el suelo con ritmo incesante mientras

Kazgoroth persegua a su traidor secuaz. El monstruo andaba ahora a cuatro patas, con cierta torpeza debida a que sus extremidades delanteras eran ms cortas. La larga lengua bfda penda entre las hileras de dientes afilados, como gustando el aire. Muy dbilmente, la Bestia detect el rastro de la druida y saliv a causa del estmulo. Pero, dentro de su oscuro cerebro, Kazgoroth haba empezado a preocuparse. Haca muchos meses que estaba lejos del Pozo de las Tinieblas, alimentndose con la difusin del mal. Pero ahora las fuerzas del mal haban

sufrido un espantoso revs y el poder de Kazgoroth empezaba a menguar. La Bestia redujo su marcha a un trote y despus a un paso lento. Pero el rastro del Jinete Sanguinario lo llamaba, burlndose de la debilidad de la Bestia. Gruendo, levant la cabezota, y clav los ojos con intensidad asesina. Una vez ms, las poderosas patas traseras impulsaron al enorme cuerpo en un paso largo regular, esta vez en posicin erguida. Sac de nuevo la lengua bfda, gustando el aire. Ya no buscaba el dulce olor de la druida, ni el ftido rastro del usurpador Laric. sino su fuente primaria

de nutricin, el poder que haba trado a la Bestia al mundo. Kazgoroth no tena ms remedio que volver al Pozo de las Tinieblas. Que nadie se aleje dijo Tristn, cuando una niebla espesa los envolvi. Puedes ver a Canthus? pregunt Daryth, casi invisible a slo tres pasos de distancia. A duras penas respondi el prncipe. Se haba hecho de noche, y con ella haba llegado una niebla que amenazaba con ocultar todos los rasgos del terreno a los perseguidores. Avaln y los otros caballos

espumajeaban y sudaban a causa del esfuerzo de la larga carrera. Canthus trotaba rtmicamente delante de ellos, inagotable en su fuerza y su resistencia. Ahora, al cubrir la oscuridad el negro rastro del caballo de Daryth, el perro segua la pista, por lo que eran innecesarias las antorchas. Durante bastante tiempo ms siguieron adelante, hablando en voz baja y mantenindose todos en contacto. Por fin, despus de perder de vista a Canthus por octava o novena vez, Tristn reconoci lo inevitable. Ser mejor que descansemos un poco. Si nos fatigamos demasiado,

nunca los alcanzaremos. Los otros estuvieron de acuerdo; por consiguiente, desmontaron y se tumbaron en el suelo para dormir un poco antes del amanecer. Keren lanz un suave silbido y Sable sali de entre la niebla para posarse sobre una alta pea junto al bardo. Incapaz de dormir, Tristn comi un poco de carne seca de buey y bebi vino, pero ni siquiera esto logr relajarlo. Despus de lo que le pareci una eternidad, advirti que empezaba a relucir la espesa niebla. La aurora estaba cerca. Vaymonos dijo. Entumecidos y doloridos, volvieron

todos a montar en sus caballos blancos. El rastro dejado por el corcel de Laric se destacaba en el suelo como una raya de tinta en una hoja de papel, y arrancaron en un medio galope para calentar sus cuerpos y despertar sus adormilados sentidos. Durante una tiempo cabalgaron en silencio, mientras la turbia niebla iba adquiriendo brillo. Sin embargo, sta no se dispers y viajaron a travs de un pramo montono que se perda de vista a treinta pasos de distancia. Slo el negro rastro se destacaba de la plida hierba verde y de la perpetua blancura de la nieve. Siguieron en fila

india, con Canthus en cabeza y Tristn detrs de l; despus venan Keren y Pawldo, y Daryth iba en retaguardia sobre un gran caballo castrado. Junto al rastro del Jinete Sanguinario, veanse siempre las grandes huellas dejadas por Kazgoroth, la Bestia, en su constante persecucin. Las pesadas patas traseras se hundan profundamente en el fangoso suelo, dejando la marca clara de las garras. Temprano por la maana, llegaron a un punto donde las huellas se separaban; las de Kazgoroth se dirigan hacia el este, mientras que las de Laric y su cautiva continuaban hacia el norte.

Tristn lo contempl, momentneamente indeciso. Los otros se detuvieron en silencio y observaron la expresin de incertidumbre de su semblante. Seguir a la Bestia, que era la criatura ms diablica de las Moonshaes, y matarla? O apresurarse para salvar a la mujer que amaba, si todava estaba viva? Pens en la espada que colgaba de su cinto, sabiendo que si agarraba su empuadura se vera obligado a seguir a Kazgoroth. Pero poda actuar de otra manera?

La Espada de Cymrych Hugh haba sido forjada siglos atrs con el fin de matar a aquella Bestia. Si no segua su pista, el monstruo se desvanecera pronto en el vasto valle de Myrloch y los ffolk tendran que sufrir de nuevo su maldad. Deba abandonar a Robyn a su destino? Tengo que ir tras ella. La Bestia tendr que esperar dijo al fin, bajando los ojos para evitar las miradas de los otros. Le repugnaban sus propias palabras y senta que haba traicionado a sus compaeros, a sus ffolk y a la Espada de Cymrych Hugh.

El piar de una golondrina, que volaba cerca sobre su cabeza, lo distrajo. Al posarse el pjaro en el suelo, su forma cambi con rapidez entre la niebla. Tristn se dispuso a empuar su espada, pensando que la Bestia haba venido a ellos, pero fue una vieja la que se les plant delante. Con ojos brillantes sonri al prncipe. Poco a poco, su expresin se volvi pesarosa. Sabes lo que tienes que hacer, prncipe de Corwell. Si no buscas ahora a la Bestia y la destruyes antes de que pueda recobrar su poder, nunca tendrs otra oportunidad.

Su voz era fra y enrgica, ms propia de una mujer joven. Te conozco, druida dijo el prncipe, recordando. Me hablaste aquella noche, en el Festival de Primavera. Pero cmo puedes ordenarme esto cuando Robyn, una druida!, puede estar todava viva? Vive dijo la druida, y el corazn salt en el pecho de Tristn y no est abandonada. Pero Es una hija predilecta, y la diosa le sonre! Es posible que no lo sepas? Ahora elev la voz con indignacin . Haremos todo lo posible para

salvarla. Yo no puedo empez a decir Tristn, presto a discutir la orden. Pero algo en los ojos de la druida hizo que se mordiese la lengua. Eres un prncipe valioso para los ffolk dijo la druida, algo ms amable . Pronto sers rey, si puedes triunfar en tu tarea final. Ahora ve y cumple con tu deber! Tristn, muy afligido, comprendi que la druida tena razn: haba que matar a la Bestia, y era su deber hacerlo. Se volvi despacio y, entonces, se acord de la vara. Espera! grit, desatando la

vara de detrs de su silla. La druida sonri y se acerc mientras l se la tenda. Es suya. Espero que puedas drsela. Lo intentar prometi ella, y su sonrisa mitig el tormento de Tristn. Se envolvi en su capa de lana y desapareci. Esta vez, un pequeo murcilago se elev entre la niebla, agitando con desesperacin las minsculas alas. A pesar de sus animosas palabras, Genna Moonsinger saba que el tiempo era precioso y que le quedaba muy poco. La mente de Robyn se fue aclarando

mientras viajaban entre la niebla durante el largo da, pero su cuerpo pareca todava presa de una debilidad paralizadora. Poda levantar la cabeza y ver a su alrededor, pero no volverse y mirar detrs de ella. Haba perdido toda sensibilidad en las manos, pues la dura correa se hunda con crueldad en sus muecas. Pareca rodearla un olor a muerte y podredumbre, que brotaba de los cuerpos del caballo y del Jinete. Con frecuencia, Laric se inclinaba sobre ella y le deca algo ininteligible, y entonces su acre y ftido aliento haca que sintiese nuseas y le diese vueltas la

cabeza. Todava ms repugnantes que su aliento eran sus dedos fros y esquelticos. De vez en cuando, Laric cea la cintura de Robyn con aquellas manos o le acariciaba largamente la espalda o los hombros. Cada vez que haca esto, Robyn se estremeca de asco. Deseaba que la muerte la librase de aquella pesadilla, pero la muerte no vena y la pesadilla continuaba. Durante todo el da, la niebla flot baja y espesa sobre el pramo, como si la diosa no pudiese resignarse a levantar el teln sobre la escena que se estaba

representando all. Sin embargo, la niebla no ofreca ninguna proteccin a los actores. El largo da a caballo termin con el crepsculo, cuando un disco luminoso se elev sobre las nubes hacia el este, y Robyn supo que era el plenilunio. Laric refren el caballo negro y desmont. Con rudeza, baj a su prisionera al suelo y la tendi sobre la hierba. Por un momento, Robyn se atrevi a pensar que se haban detenido para descansar. Pero algo en los fieros ojos del Jinete Sanguinario le dijo que no era as. Laric la arrastr hasta una piedra ancha y plana, y la golpe en el hombro

de tal manera que Robyn cay aturdida sobre aqulla. Entonces se levant por unos momentos la niebla y los rayos de la luna llena se derramaron luminosos sobre el claro. Robyn vio que Laric desenvainaba su mancha da y negra espada. A pesar de su deslustre, el arma pareca arder con una corrupcin profunda que le da los ojos al mirar la hoja. El Jinete Sanguinario se volvi hacia ella, con el arma levantada y torcida la cara en una horrible mirada de impudicia. Ella tir frenticamente de la correa que sujetaba sus muecas, pero

sta haba sido atada demasiado fuerte. Comprendi lo que l se propona, pero nada poda hacer para salvarse. Resolvi que aquella criatura no sabra nunca lo aterrorizada que estaba, y levant la orgullosa cabeza hacia Laric con una expresin de desprecio. Y, al acercarse l, con una risa mortal y estertorosa brotndole del pecho, le escupi en la cara. Las pequeas garras de Newt se cerraban sobre el asta del unicornio, sujetndose con fuerza mientras Kamerynn corra por los intrincados caminos del bosque. El pequeo dragn mantena constantemente su magia

ilusoria, reproduciendo el mundo de manera que la ciega criatura pudiese galopar una vez ms, lleno de orgullo, por sus dominios. Newt no haba comprendido el mensaje de la Gran Druida a Kamerynn, pero sus palabras haban dado al unicornio una frentica energa. Temblando, el dragon duende se esforzaba en no caerse y seguir ejerciendo su magia. Nunca, hasta entonces, haba realizado Newt una ilusin tan sostenida, y el esfuerzo haca que le doliese la cabecita cubierta de escamas. Por lo general, cualquier

mariposa errante o apetitosa rana habran distrado su atencin, pero ahora cabalgaba diligente y atentamente, olvidando su dolor de cabeza para conservar la visin al ciego unicornio. Durante una larga noche y un da todava ms largo, la pareja corri sobre el pramo envuelto en niebla. Esta los rodeaba y se pegaba a ellos, y Newt encontraba incluso difcil mantener su orientacin. Por fin se hizo otra vez de noche, la noche de la luna llena, y la fatiga obligo al unicornio a moderar su resuelta carrera.

A su alrededor, la niebla pareca gravitar pesadamente sobre ellos. Era muy fra y rezumaba una sensacin de peligro.

23
La cancin de Keren

El murcilago vol resueltamente a travs de la niebla, por encima de la negra huella que manchaba y rasgaba el suelo. La noche cay con espantosa rapidez y lo rode con jirones de niebla. Sombras amenazadoras se movan en los bordes de su visin. El Jinete Sanguinario haba cabalgado con una rapidez inverosmil; no poda comprender cmo ni por qu. La luna llena, elevndose sobre la

bruma, serva de poco para iluminar la niebla o para recordar a la druida la benigna presencia de la diosa. Genna Moonsinger, por muy Gran Druida que fuese, se senta asustada y sola en la noche llena de malos augurios. En alguna parte, en la niebla que se extenda ante ella, una voz femenina, aterrorizada, grit en la noche. Tristn y sus compaeros cabalgaban sin parar tras la pista de la Bestia. Al hacerse de noche, se vieron obligados a desmontar, ya que el rastro dejado por Kazgoroth era mucho menos visible que el dejado por el Jinete Sanguinario. Sin embargo, Canthus no

tuvo dificultad en seguir la pista. El podenco salt hacia adelante y desapareci entre la niebla; despus se detuvo y esper a que los hombres y los caballos lo alcanzasen. Cuando lo hicieron, el perro corri de nuevo y fue rpidamente tragado por la bruma. Una profunda y vaga impresin de soledad se apoder de Tristn. He hecho lo que deba? pregunt con tristeza al bardo. Sin embargo, saba cul sera la respuesta y no era la mejor para su corazn. Ella estar bien dijo Keren, con voz tranquila y consoladora. La

druida dijo la verdad: lleva consigo la bendicin divina de la diosa. Pero yo abandon su bsqueda! El prncipe percibi que su voz haba adquirido el tono de un lamento. En todo caso, ests haciendo lo que debes. Poco animado, el prncipe cabalg en silencio. Pronto los envolvi la noche y la niebla se hizo an ms espesa, por imposible que esto pareciera. Slo dbilmente pudieron distinguir el resplandor de la luna llena una luna de mal augurio, pens Tristn convencido al elevarse en el cielo de finales del verano.

Deberamos detenernos y dormir un rato? pregunt el prncipe a sus compaeros, aunque no se senta cansado. Yo creo que no podra dormir declar Daryth, aguzando la mirada para no perder de vista a Canthus. Yo tampoco aadi Pawldo. Keren guard silencio, pero sus ojos, como los del calishita, miraron decididos al frente. Sin aadir palabra, siguieron su camino en la fra y opresiva noche. El Jinete Sanguinario lanz una ronca risa ante la ftil accin de desafo de Robyn y, de pronto, sus ojos ardieron

con sed de sangre. La imagen cambi tan rpida y espantosamente que ella no pudo reprimir un grito de terror. Golpe con el pie el pecho de Laric que pareca frgil, pero una fuerza invisible lo desvi, como si hubiese chocado con una pared. Retorcindose, trat de escapar, pero sus manos estaban atadas y l las sujetaba con fuerza. Ahora Laric la oprimi de espaldas contra la roca, apretndole el pecho con una de aquellas manos que parecan garras. Robyn no poda casi respirar ni moverse; estaba indefensa. Con la otra mano, la macabra criatura levant la espada. El arma siniestra apuntaba

directamente a su cuello. Una saliva parda brotaba de los labios agrietados de Laric, como si babease previendo el festn. Empez a bajar la hoja. De pronto, unos fuertes destellos de luz brillaron entre la niebla. El corcel negro de Laric relinch y se encabrit lleno de pnico, golpeando el aire con sus mortferos cascos. Las explosiones de luz proyectaron colores en el cielo, iluminando la escena primero de rojo, despus de azul y despus de verde. Una forma blanca sali galopando de la niebla, resoplando de clera, y el

corazn de Robyn se llen de esperanza. Kamerynn! grit, reconociendo de inmediato a la poderosa criatura. Cuidado! El caballo negro salt hacia adelante, rompiendo la brida, y descarg los cascos delanteros contra el flanco del unicornio. Kamerynn se volvi con torpeza y atac con su cuerno pero sin alcanzar al corcel por un ancho margen. De pronto, junto a los caballos que luchaban, Robyn vio la figurita del dragn duende, Newt, que apareca y desapareca con rapidez. Una imagen sombra apareci junto al negro corcel, imitando a ste en su

aspecto y sus movimientos. Ahora Kamerynn atac con ms seguridad y el cuerno de marfil se hundi profundamente en el flanco de su enemigo. Laric se volvi hacia el lugar de la lucha, olvidando por un momento a la doncella tendida sobre la roca. Se lanz contra el unicornio, levantando su larga espada. Kamerynn! Newt! Cuidado! grit Robyn. Pero su aviso lleg demasiado tarde y la hoja reluciente pill desprevenido al dragn. Con un breve y agudo grito de dolor, Newt cay al suelo.

Al instante se desvanecieron las luces de colores y la visin ilusoria del caballo negro. Kamerynn volva a estar ciego. El unicornio retrocedi, confundido, y el caballo negro lo atac con furia. Tambin Laric avanz hacia Kamerynn, preparando el golpe fatal. Detente, engendro de la Bestia! La voz retumb roncamente en el claro y Robyn se volvi y vio a una vieja regordeta que sala de la niebla. Pero su voz nada tena de agradable ni de amable. Ahora, mira si puedes resistir el poder de la diosa! Genna Moonsinger levant un dedo,

sealando al pecho del Jinete Sanguinario. Invoc el poder de la diosa, pidindole el uso de su hechizo ms funesto. Un chisporroteante rayo de luz brot de su dedo, atraves el cuerpo del Jinete Sanguinario y desapareci en la noche. La risa hueca y lquida de Laric fue espantosa en su suprema arrogancia. Quieres matarme, druida, pero no puedes matar lo que ya est muerto. Lanzando un gruido, salt hacia adelante, pero Genna retrocedi con presteza y murmur otro hechizo, haciendo que el poder del cuerpo de la diosa se convirtiese en instrumento en

sus manos. El suelo se movi y oscil bajo los pies de Laric, y ste tropez y cay. Despus de rodar sobre la hierba, su puso en pie de un salto y gru a la, forma que haba surgido del suelo, de una criatura con un vago parecido a un ser humano, pero compuesta de los materiales elementales de la tierra misma. La forma se elev con un ruido desgarrador, oliendo fuertemente a tierra mojada, y descarg un puo de tierra tratando de aplastar al macabro personaje. Con increble agilidad, Laric salt a un lado y consigui cortar un gran

pedazo del elemento tierra. Genna, concentrndose, orden a su criatura que atacase. Otro puo como una maza surgi de un lugar diferente del tronco de la criatura y esta vez golpe con fuerza el pecho de Laric. El Jinete Sanguinario sali despedido hacia atrs, choc con la piedra en que estaba Robyn y cay al suelo. Pero, al instante, volvi a ponerse en pie. Carg contra el elemental y dio una serie de tajos con la espada. Cada golpe cort un pedazo de la criatura, hasta que sta se derrumb en un inmvil montn de fragmentos terrenales.

Todava gruendo, Laric volvi su mortfera mirada hacia Genna Moonsinger. El Jinete Sanguinario avanz despacio con sus espantosas garras extendidas mientras Genna retroceda tambalendose. De pronto, la druida tropez con una mata y cay. Robyn jade y, en ese momento, sinti que unas garras diminutas le agarraban una pierna. Mir hacia abajo y vio que Newt se encaramaba y se posaba a su lado. Permaneci visible durante un rato. Pobrecillo! murmur ella. Una de sus alas como de mariposa haba sido cortada, y el dragoncito se

mova con dificultad a causa de una larga herida en el cuello. Por qu no los ayudas? pregunt el dragn, inclinando la cabeza hacia el lugar de la pelea. Genna haba rodado por el suelo apartndose del Jinete, pero no pudo levantarse antes de que Laric la atacase de nuevo. Mis manos respondi Robyn, volvindose para mostrar sus muecas atadas. Newt pareci animarse y, de inmediato, empez a roer con energa la correa. En el otro lado del claro, Kamerynn

gimi de dolor cuando el caballo negro volvi a golpear su flanco indefenso. Newt interrumpi su tarea, mir muy serio la lucha y sus ojos se llenaron repentinamente de lgrimas. No puedo hacerlo! solloz. He perdido mi magia! Destame, deprisa! lo apremi Robyn. Todava hay esperanza! De nuevo relinch el unicornio de dolor y Laric atron el aire con un grito de triunfo. Salt hacia la Gran Druida, soltando la espada en su afn de hundir las garras en su carne. Sin embargo, el agarrarla, se encontr con que sostena una vbora serpenteante. El reptil

adelant la cabeza triangular y clav los largos dientes en la carne podrida del brazo de Laric. Bah! grit el Jinete, arrojando con desden la serpiente al suelo. Levant la espada, amagando un golpe mortal. De pronto, un cntico confiado de Robyn lleg a sus odos. El Jinete Sanguinario aull de dolor y dej caer el arma, que resplandeci con un brillo rojo y despus blanco, antes de licuarse y derramarse en el suelo. Mientras Newt aplauda con entusiasmo, Robyn se levant de la piedra y se enfrent al Jinete

Sanguinario, fijando en sus ojos llenos de odio una mirada resuelta y orgullosa. El pequeo dragn duende desapareci un momento. Despus volvi a aparecer, diciendo: He recobrado mi magia! Al instante resplandeci el claro, al brillar una luz azul y anaranjada entre la niebla. Y entonces apareci la imagen del caballo negro, que se dispona confiadamente a saltar contra el indefenso unicornio. Pero ahora percibi Kamerynn aquella imagen y esquiv el ataque asesino del corcel. Al pasar ste, el unicornio se encabrit y estrell los

pesados cascos delanteros contra la frente del semental. El caballo negro cay muerto al suelo. Con un histrico gruido, el Jinete Sanguinario se lanz sobre Robyn. La joven druida trat de huir sobre la piedra blanca, pero la macabra criatura la alcanz con increble rapidez. Con los ojos ardiendo como el crter de un volcn, Laric alarg las zarpas hacia el cuello de Robyn. Y entonces el grito de agona de Laric reson en la noche, ensordeciendo a Robyn con su aguda intensidad. El Jinete Sanguinario se alz en el aire sobre Robyn y el asta del unicornio

emergi de su pecho, limpia y blanca como un hueso. El cuerpo putrefacto oscil como un mueco derrapo en el cuerno que lo atravesaba, al retroceder y encabritarse el unicornio. Por ltimo, Kamerynn ech la cabeza atrs y sacudi las patas delanteras en direccin a la luna llena. Su relincho de triunfo reson en la noche y el cuerpo del Jinete Sanguinario vol entre la niebla y fue a caer, destrozado e intil para siempre, entre las rocas. Robyn permaneci como petrificada. Vio que Genna se acercaba a ella cojeando, y las dos mujeres se fundieron en un abrazo un largo momento,

respirando fatigosamente. Un cuerpo delgado trep vacilante por la pierna de Robyn, y sta levant a Newt y lo meci en sus brazos. Oh, oh! farfull Genna, examinando las heridas del pequeo dragn. Murmur en voz baja una plegaria, mientras acariciaba las suaves escamas. Robyn abri mucho los ojos al ver que cicatrizaba la herida del cuello de Newt y que apareca una gruesa yema en el sitio del ala cortada. Ya est, mi pequeo hroe susurr Genna, mientras Newt suba alegremente sobre el hombro de Robyn

. Tienes que tener mucho cuidado con esa ala; tardar algn tiempo en crecer. Pero hasta entonces, tendrs alguien que te lleve dijo la druida, mirando con tristeza a Kamerynn. Rasc la ancha frente del unicornio y acarici sus ojos cegados. Slo un poco ms, hijo mo, y podrs descansar. Genna adopt ahora un tono ms prctico. Vamos, vamos, hija! Ahora tienes que cabalgar, mientras ests an a tiempo! Asi a Robyn del brazo. Casi lo haba olvidado! Tu prncipe me dio esto para ti. Descolg la vara de su espalda y la

tendi a Robyn. Robyn la tom con devocin, aunque pareca que el fuego del poder de la diosa se haba extinguido en ella. De pronto, Genna se la arranc. Claro! T no sabes cargarla! Y esta noche, precisamente esta noche, puedes aprenderlo. Genna levant la vara hacia la luna llena y salmodi una frase. Las palabras se grabaron en la mente de Robyn, donde permaneceran para siempre. Y una vez ms, la vara vibr de poder. Cada mes, querida, durante el plenilunio, puedes bendecirla con el poder de la diosa. Una vez, cada mes,

recobrar su fuerza en tus manos. Emplala con prudencia, pues es la sangre de nuestra Madre misma! Enseguida, la druida habl a Robyn de Tristn y de los otros, y de su persecucin de la Bestia. Ve a su encuentro! Cabalga como el viento! Pero en qu voy a cabalgar? pregunt Robyn, sin atreverse a adivinar lo que Genna quera decir. Como respuesta, Kamerynn trot hasta ella y se arrodill en el blando suelo. Con aire reverente e invadida por una sensacin de profundo pasmo, Robyn subi a lomos del unicornio.

Trepando como una ardilla, Newt salt sobre la cruz de Kamerynn, de all pas a su cabeza y, muy pronto, se pos como un mascarn de proa sobre la gran asta del unicornio. Sin dar tiempo a Robyn de despedirse de la Gran Druida, Kamerynn emprendi la carrera. Rpidamente se desvanecieron entre la niebla, pero la luz plida fue reforzada por los muchos colores que aada Newt a la ilusoria bruma. La Bestia lleg al Pozo de las Tinieblas y se detuvo, impresionada. El ancho y contaminado estanque que recordaba haba quedado reducido a una

charca espumosa en el centro de un pardo erial. Entonces vio Kazgoroth el dique destruido y su cerebro record vagamente el fracaso de los firbolg. Por un momento, la Bestia lament el sbito desastre que haban sufrido aquellos firbolg. Si ahora viviesen, su castigo sera peor que la misma muerte. Una burbuja brot del negro cieno en medio de la charca, y la Bestia se arrastr sobre el fango para revolcarse all. El poder no era grande, pero todava poda sentirlo. La diosa no haba sido an capaz de recuperar su Pozo de la Luna. Sumergindose en el lodo, hasta que

todo su cuerpo qued enterrado, Kazgoroth empez a alimentarse una vez ms con el poder del Pozo de las Tinieblas. En los duros das de persecucin, siempre a travs de una niebla pegajosa y fra, Canthus no perdi nunca el rastro de la Bestia. Pas por un puerto bajo en la entrada del valle de Myrloch y, desde all, se dirigi hacia el este. Fue Keren quien se dio cuenta de que el lugar de destino del monstruo no poda ser otro que los Pantanos del Falln. Mi prncipe pregunt el bardo , no tienes aqu una impresin de oculta amenaza? De una presencia que

puede sentirse an ms agudamente que la amenaza de los firbolg? Tal vez tienes razn respondi Tristn. El fuerte ruido de un caballo al galope a su espalda distrajo su atencin y, al volverse, vieron a Daryth y Pawldo que se acercaban. Ambos haban cabalgado, sobre el mismo robusto corcel, mucho ms atrs que Tristn y Keren, como medida de precaucin contra una emboscada. Los pantanos! grit el calishita . Los reconoces? Se detuvieron un momento sobre una pequea elevacin que dominaba un

paisaje de negras charcas, espinosos matorrales y terreno pantanoso. Y sintieron que, a lo lejos, estaba su lugar de destino. Tristn mir inquieto atrs. Saba que el monstruo estaba cerca y que pronto se producira un encuentro decisivo; sin embargo, no eran estos pensamientos los que ocupaban el primer lugar en su mente. Una pregunta prevaleca sobre todas las dems. Dnde estaba Robyn? Ahora probar con el verde. No te empiezan a cansar el rojo y el azul? Pues a m s, y creo que el verde ser bueno para variar Temo que estoy demasiado

cansada para prestar mucha atencin se disculp Robyn, abriendo los ojos al or la voz de Newt. El paso regular del unicornio la haba adormecido. Slo un ratito suplic Newt. No quieres mirar? El dragoncito segua encaramado en el asta de marfil del unicornio, mirando hacia adelante en la noche. Involuntariamente, abri la boca en un gran bostezo, pero la cerr al instante. Mira lo que me has hecho hacer! se lament, volviendo la espalda a Robyn, amoscado. Ella suspir, pero dej que el suave

balanceo de su montura la hiciese dormir de nuevo. El unicornio se mova con ms delicadeza que cualquier caballo, y Robyn tena la impresin de que estaba navegando en una cmoda barca por un ro muy tranquilo. De pronto se despert sobresaltada y vio un mar de negrura ante ellos. Newt! Despierta! El dragn duende levant la cabeza, pero Kamerynn haba llegado ya al lmite de la ltima ilusin y se detuvo de improviso. Robyn sali despedida hacia adelante y se agarr al grueso cuello para no caer, pero Newt se solt,

vol en la oscuridad y cay al suelo, lanzando un chillido de indignacin. Eh! grit la vocecilla. Qu os proponis? sta no es manera de tratar a alguien que os ha estado ayudando durante todo el da! Por qu has hecho esto, grandulln? El dragn se encar al unicornio, echando chispas por los ojos. Robyn se ech a rer y desmont. Cro que nos vendra bien dormir un poco. Por qu no descansamos aqu hasta que amanezca? El dragn se acurruc enseguida e incluso el unicornio pareci comprender

la sensatez de sus palabras, pues se arrodill para descansar los msculos fatigados por el viaje. Robyn, reclinndose en el flanco de Kamerynn, se sumi de inmediato en un sueo reparador. Los das siguientes pasaron con rapidez, mientras ellos continuaban la persecucin y el valiente unicornio aceleraba el paso sobre el pramo. De alguna manera, el unicornio saba el camino que tena que seguir y los conduca infaliblemente hacia los Pantanos del Falln. Tambin Robyn reconoci el malsano y hmedo terreno y sinti que se acercaban a su punto de

destino. Crees que lo encontraremos pronto? pregunt Newt, mirando hacia adelante. Encontrar, a quin? pregunt Robyn, pues no haba hablado al dragn de su destino. A tu prncipe, por supuesto! De qu otra cosa podra estar hablando? Realmente, creo que no has ganado mucho en inteligencia, sabes? S dijo riendo Robyn. Creo que lo encontraremos pronto. Vas a ser t su reina? l es un rey o algo parecido, lo s, y bueno, creo que sera estupendo que dos humanos

como vosotros hicieseis lo que hacis como un rey y una reina. Creo que debera ser as, sabes? Robyn se ech a rer de nuevo y se sorprendi al sentir que se pona colorada. El unicornio entr en un estanque cenagoso y lo vade, con el agua hasta la panza. El corazn de Robyn palpit, ilusionado, mientras ella examinaba con ansiedad los pantanos que tena delante. Kamerynn salt sobre un trozo de tierra seco y cruz un claro iluminado por el sol. Y all encontr Robyn a su prncipe.

Supongo que deberamos seguir adelante murmur Tristn. Echando una ltima mirada por encima del hombro, mont en Avaln y contempl el ftido pantano. Espera! dijo Daryth, levantando la mano. Unas ramas crujieron y se separaron a unos treinta pasos de distancia. Al principio, el prncipe crey que un gran caballo blanco sala del bosque, pero entonces reconoci al unicornio y a su jinete, aunque las sbitas lgrimas casi lo cegaban. Eh, muchachos! Cunto nos alegramos de veros! Esperadnos! les

dijo Newt desde el asta del unicornio, mientras Kamerynn sala del fango y trotaba cuesta arriba en su direccin. Tristn salt al suelo y corri hacia el unicornio mientras Robyn se apeaba de l y caa en sus brazos. No puedo creer empez a decir ella, pero sus propias lgrimas le impidieron seguir hablando. El prncipe no dijo nada, sino que slo la abraz con fuerza. Incluso se neg a soltarla cuando Keren y Daryth trataron de abrazarla a su vez cariosamente. Por ltimo, Robyn se liber lo bastante para volverse y sonrer a Newt,

y despus bes al prncipe de nuevo. El dragoncito aplaudi dichoso y exclam: Me gustan los finales felices! Pawldo, que sostena las riendas de los tres caballos, dijo al fin: Sigamos adelante. V osotros dos tendris tiempo sobrado para eso cuando todo haya terminado. Tristn suspir y retuvo un momento ms a Robyn antes de abrir los brazos. Mientras los otros volvan a los caballos, la mir a los ojos. No tena idea de lo mucho que te amaba murmur. De mala gana subi a lomos de Avaln. Eligiendo con cuidado el

camino, entraron en los pantanos detrs del gran podenco. Ni siquiera aqu tena dificultades Canthus para encontrar la pista, que se introduca en una hedionda charca para salir por el lado opuesto. Dejaron los caballos blancos y el unicornio en un prado brillante donde nacan flores silvestres en medio de la podredumbre de los pantanos. Pawldo y Daryth abran ahora la marcha detrs de Canthus, con Keren en medio y Robyn y Tristn en ltimo lugar. Al entrar en una espesura, siguiendo un estrecho y enmaraado sendero, Robyn oy una especie de gimoteo detrs de ella. Se volvi y vio a Newt, que haba

quedado atrs, posado sobre el cuerpo de Kamerynn y llamndola con tristeza. De pronto, el dragoncito salt al suelo y corri tras ella, pero se detuvo temeroso y volvi corriendo junto al unicornio. Por ltimo se decidi y salt hacia el bosque, lloriqueando hasta que alcanz a Robyn. Esta levant el tembloroso cuerpecito y lo subi sobre su hombro. Y entonces apareci ante ellos el Pozo de las Tinieblas. No lo sents? murmur Robyn, estremecindose. Seal hacia el centro de la lodosa charca. All! S asinti Keren, descolgando

el arpa de su hombro. Llamo a la criatura? Sospecho que cuanto ms tiempo permanezca all abajo, ms grande ser su poder. Espera lo previno Tristn. Yo ir al otro lado de la charca ofreci Daryth. Bien. Deberamos desplegarnos sugiri el prncipe. T, con la Espada de Cymrych Hugh, tienes que acercarte dijo el bardo. Los dems trataremos de distraerlo para que puedas golpearlo bien. Robyn mir a Tristn, plido el semblante, pero asinti como los otros.

Se prepararon para el ataque. Daryth rode la charca y se ocult entre los arbustos del otro lado. Keren prepar su arco y lo apoy en un rbol. Pawldo se encaram a las ramas altas de otro y dej varias flechas a su alcance. Tristn y Robyn permanecieron juntos, mientras sus compaeros se desplegaban para el combate. l se senta extraamente despreocupado, ahora que haba conseguido lo ms importante: reunirse con Robyn. Vacilando, se volvi hacia ella. Estaba pensando murmur. Mir con nerviosismo a Robyn y despus desvi la mirada. Quiero

decir que me gustara ser un da rey de este pas. Ahora lo s. Y, si tuviese la fortuna de ceir la corona, bueno Ms tarde hablaremos dijo ella, pero la respuesta a la pregunta no formulada estaba en sus ojos. Pareca estar llena de paz y el prncipe envidi su calma. Suerte murmur Robyn, besndolo de nuevo. Entonces tom su vara y fue a ocupar su posicin. Tristn desenvain la Espada de Cymrych Hugh y el arma pareci zumbar de expectacin. Avanz despacio, hundindose hasta las rodillas en cada

pisada, e hizo una seal a Keren con la cabeza. El bardo puls unas notas discordantes en su arpa. No era msica; sonaba ms bien como si tratase de afinar un instrumento gravemente destemplado. Una vez ms, las notas vibraron en el aire denso. El lgamo del centro de la charca empez a moverse y a burbujear como si se hubiese producido una gran agitacin en su interior. Poco a poco, el centro de la masa empez a elevarse y, entonces, una forma enorme se fue haciendo visible. Un cieno negro y ftido se desprendi rpidamente del escamoso

cuerpo. Tristn se detuvo en seco cuando el monstruo se alz ante l. Has crecido murmur sin darse cuenta. En verdad, la Bestia tena casi dos veces el tamao de cuando haba estado en el castillo. Pasmado por aquellas espantosas dimensiones de la Bestia, el prncipe la mir y fue incapaz de moverse. Los anchos hombros y las dos patas delanteras se libraron del cieno al elevarse la criatura. sta pestae despacio, mostrando unos ojos manchados de fango pero terriblemente

rojos, y mir a su alrededor, buscando el origen de la disonancia que haba turbado su descanso. Keren fue el primero en reaccionar. Al salir el monstruo de la charca, dej caer el arpa a sus pies, tom su arco y ajust en l una flecha a la altura de su mejilla. Kazgoroth se irgui sobre Tristn, abriendo las fauces manchadas de barro. La carne blanquecina del interior de la boca de la Bestia contrastaba vivamente con el ennegrecido y enfangado cuerpo. Sobre la boca, dos ojos rojos brillaban con astucia y determinacin. Los ojos se fijaron en el prncipe.

Keren dispar su flecha y sta fue a dar en el ojo izquierdo de la Bestia, perfor el globo y produjo un surtidor de sangre. El monstruo rugi, y fue el suyo un aullido estruendoso que sacudi las races de los rboles ms altos. Entonces la fatdica mirada del otro ojo se fij en el bardo. Mientras Keren colocaba otra flecha en el arco y empezaba a tirar de la cuerda, Kazgoroth abri la boca de par en par. Un rayo mgico, chispeante y ardiente, brot de aqulla y alcanz a Keren en el pecho, rodendolo hasta que el cuerpo rgido qued aureolado de una luz cegadora.

Una fuerte explosin sacudi la charca, y el bardo desapareci. Lo nico que quedaba de l era su arpa, yaciendo sobre el barro donde l la haba dejado caer. No! chill Robyn, mirando con incredulidad y horror. El prncipe sinti una fra punzada de miedo, pues la Bestia era ms poderosa de lo que haba imaginado. Pero sinti tambin el ardor de su propia furia y se volvi hacia aquel cuerpo enorme. Te matar dijo con voz serena, avanzando sobre el pegajoso lodo. Cada pisada produca un fuerte ruido

al despegarse las botas del barro, y el avance pareca angustiosamente lento. Canthus corri sobre el fango para morder uno de los pies del monstruo. Kazgoroth desde al furioso perro y se volvi en busca de un adversario bpedo. Pawldo reaccion con presteza. Balancendose sobre una rama alta, solt una flecha. El pequeo proyectil dio en el otro ojo del monstruo con fuerza suficiente para pincharlo. Kazgoroth, ahora cegado y estremecido de rabia, se volvi con furia contra el nuevo atacante. Una sombra negra descendi del cielo y el halcn Sable se

arroj sobre la cara del monstruo. Con un fuerte zarpazo, la Bestia lanz el ave al suelo, entre una nube de plumas. Kazgoroth avanz y una de sus patas chapote en el lodo junto al prncipe. Tristn golpe con toda su fuerza y la hoja encantada silb al penetrar en la carne de Kazgoroth, pero la Bestia no se distrajo de su prximo objetivo. Kazgoroth agarr con sus zarpas delanteras las ramas del rbol donde estaba encaramado Pawldo. De un fuerte tirn, desprendi el rbol del suelo. Pawldo se retorci y debati, atrapado en las ramas altas, pero no pudo liberarse. Pataleando y Jadeando,

desapareci bajo la superficie de la charca. Tristn sinti crecer su desesperacin. Se lanz hacia el monstruo, pero resbal y cay en el fango. Trat de hundir la poderosa espada en el cuerpo de la Bestia, pero no pudo moverse con bastante rapidez. Newt, posado sobre el hombro de Robyn, estaba proyectando una imagen mgica tras otra. Una bola ilusoria de fuego estall alrededor del monstruo y despus apareci un enjambre de escorpiones volantes dispuestos a atacarlo. Las ilusiones parecieron muy

reales a Tristn, pero Kazgoroth no les prest atencin. Tristn avanz con esfuerzo hacia la Bestia. La espada segua tirando de l, y poda sentir el deseo de destruir el mal que haca vibrar la hoja argentina. Se volvi un instante y vio que Robyn le haca seas de que se apartase mientras levantaba la vara y cantaba un embrujo. Transcurri un momento, y despus otro, y nada sucedi. Kazgoroth se volvi hacia la druida, crispada la ancha nariz en el aire en calma. De pronto, el suelo y el agua del Pozo de las Tinieblas se agitaron al surgir grandes llamaradas de la tierra y

envolver el cuerpo del monstruo. Kazgoroth chill de dolor y se tambale, golpeando con furia las llamas, pero el fuego sigui surgiendo a su alrededor. De improviso, la Bestia se estremeci y pareci concentrarse profundamente, haciendo caso omiso de las terribles llamas que socarraban sus escamas. Al instante, una niebla negra brot del centro del Pozo de las Tinieblas y extingui las llamas al esparcirse sobre el suelo. En un momentos se apag el fuego. Robyn lo contempl afligida, sin comprender la facilidad con que haba

sido contrarrestada su magia. El monstruo avanz en su direccin, mientras Tristn se esforzaba en interponerse entre ellos. Al intentar correr, el lodo tir de sus pies y lo hizo caer. Chapoteando con las manos y las rodillas, observ impotente cmo se acercaba la criatura a su amada. Ponindose de nuevo en pie, con la visin nublada por el miedo, camin con dificultad hacia la Bestia, y cay otra vez. Kazgoroth se ergua sobre Robyn. Entonces el prncipe vio un destello entre los arbustos del otro lado de la charca, y Daryth lleg corriendo y

blandiendo su cimitarra de plata. Tristn observ asombrado cmo suba el gil calishita por la escamosa cola del monstruo hasta su tosca y acorazada espalda. Como si escalase una vertiente rocosa, el calishita salt de una escama a otra, trepando hasta el cuello del monstruo en una sola y rpida carrera. All levant el brazo y clav el arma hasta la empuadura en la base del cerebro de Kazgoroth. Con un bramido de rabia, la Bestia retrocedi y lanz al aire a Daryth, que fue a caer inconsciente en la orilla de la charca. Canthus atac de nuevo, pero nada poda hacer para parar a la Bestia,

salvo morder su tronco gigantesco. Tristn logr por fin acercarse y golpe con furia el cuerpo del monstruo con la Espada de Cymrych Hugh. Produjo una gran herida en su pata, pero esto no pareci daarlo seriamente, y Kazgoroth se alej. De pronto descarg la enorme cola sobre la espalda de Tristn, que cay despatarrado al suelo. Respirando hondo, Tristn se volvi en redondo y trat de ponerse en pie, pero el prolongado esfuerzo lo haba agotado por completo. Jadeando, se arrodill en el barro y mir al monstruo. Una sangre negra brotaba de la herida del cuello, pero Kazgoroth segua

siendo amenazador. La Bestia dej de moverse durante un instante, mientras su lengua bfda y su nariz escamosa se agitaban en el aire hmedo. Muy despacio, la gran cabeza gir en direccin a Robyn, paralizada por la escena. Tristn, amado mo. El prncipe oy la voz a travs de la bruma de su terrible desesperacin. Sacudi la cabeza, para intentar despejarse, y oy que Robyn continuaba hablando en voz muy baja. Ten cuidado, mi prncipe, y piensa! Contrlate! Por fin penetr el mensaje hasta lo

ms hondo de su conciencia, y una clida sensacin de calma lo invadi. Respir despacio y profundamente, y sinti que la fuerza volva a sus cansados msculos. Levantndose, camin con cautela sobre el barro hacia Robyn, empuando la vibrante espada. Al fin se volvi para mirar al monstruo, pues Kazgoroth haba empezado a moverse de nuevo. Una garra apart a Canthus del camino de la Bestia, y el perro fiel choc contra el tronco de un rbol antes de caer al suelo. La lengua bfda de Kazgoroth serpente golosa, como presintiendo a la druida que estaba ante

l. Pero, entre el monstruo y la mujer, se plant ahora el prncipe de Corwell. Al avanzar la Bestia hacia l, Tristn se agach. La abultada panza, suave y blanca como la de una serpiente, se balance encima de l. Y Tristn atac. La Espada de Cymrych Hugh parti fcilmente la blanca piel y silb con satisfaccin al hundirse en los calientes intestinos de la Bestia. La hoja se calent al pasar por ella el poder de la diosa, destruyendo aquel cuerpo corrompido. Tristn se ech con presteza hacia atrs, pero no antes de

que el asqueroso contenido de la panza del monstruo se vertiese sobre el cuerpo del prncipe. Ahogndose y jadeando, Tristn se vio rodeado de suciedad y veneno. Le arda la piel por los cidos custicos derramados sobre ella, y gases contaminados llenaban sus pulmones. Alcanz a advertir que el monstruo se tambaleaba y bramaba. Entonces todo se detuvo. Robyn lanz una exclamacin de horror al ver a Tristn caer debajo del cuerpo convulso de la Bestia. La sinuosa cola, las grandes mandbulas y las poderosas patas se agitaron sin control

en el centro del Pozo de las Tinieblas. El cuerpo de Kazgoroth se derrumb en el lodazal y la Bestia dej por fin de debatirse. La grande y abierta herida de su panza sigui vertiendo la esencia de la criatura sobre el cieno del fondo del Pozo de las Tinieblas. Al mezclarse la sapgre vital del monstruo con los materiales del Pozo de las Tinieblas, empez a producirse una extraa metamorfosis. Un pequeo punto luminoso apareci en la superficie de la charca. La luz empez a girar y el punto creci hasta convertirse en una llama blanca que se elev desde el lugar donde Kazgoroth se

haba derrumbado. La llama era fra y limpia, y Robyn supo instintivamente que era el poder de la diosa que se manifestaba al mundo. La llama blanca sigui ascendiendo y su brillo se extendi sobre la suciedad y el lodo de la charca. Algo dijo a Robyn que la sangre de la Bestia haba dado a la diosa el poder de limpiar el Pozo de las Tinieblas, purificndolo y convinindolo de nuevo en el antiguo Pozo de la Luna. Al extenderse las llamas, dejaron detrs de ellas un pequeo estanque de agua cristalina, rodeado de una suave y hermosa orilla. Un dedo de fuego toc el

cuerpo inmvil de Daryth, envolvindolo en un resplandor blanco, y luego se retir. Entonces, el calishita se sent y mir a su alrededor, rascndose intrigado la cabeza. La luz blanca quem el rbol que haba arrastrado a Pawldo dentro de la charca y, al apagarse el resplandor, Robyn vio al haifling de pie en medio del agua clara que le llegaba a la rodilla, observando asombrado en torno. En el centro del estanque, el cuerpo de la Bestia haba desaparecido por completo. La superficie plateada se rompi y apareci Tristn chapoteando y ponindose en pie con el agua hasta la

cintura. Con un grito de entusiasmo, corri hacia la orilla y se encontr con Robyn que avanzaba hacia l. Riendo y llorando al mismo tiempo, se abrazaron y cayeron en el agua de cabeza. Canthus saltaba ladrando a orillas del estanque, mientras Newt montaba en el ancho lomo del podenco y lanzaba insultos al lugar donde la Bestia haba desaparecido. Una ltima voluta de llama blanca surgi del estanque, buscando y girando alrededor del lugar donde haba estado Keren. La llama se retorci y tante, pero lo nico que pudo encontrar fue el arpa, que yaca ahora sobre la verde

hierba. El fuego blanco se pos sobre las cuerdas y el marco del arpa, y, por un instante, reson en el claro una msica indeciblemente bella. Entonces las llamas adquirieron un brillo que pareci igualar el del sol, y despus se extinguieron, y los compaeros se miraron pasmados los unos a los otros. El arpa haba desaparecido. Los viajeros cabalgaron cansadamente hacia Corwell, tirando de un caballo sin jinete, triste recuerdo de que su misin haba costado una vctima. Pero al fin podan cabalgar sin prisa. Detrs de ellos, en la tierra salvaje

del valle de Myrloch, qued un pequeo centinela, posado sobre el asta de un gallardo y orgulloso unicornio. El vigilante, un pequeo dragn, llor sin avergonzarse al partir sus amigos. Despus, el unicornio se adentr en el bosque y el dragn le mostr el camino una vez ms. Daryth y Pawldo iban en cabeza, siguiendo a Canthus que corra por el campo. Tristn cabalgaba despacio al lado de Robyn, asiendo a su dama de la mano. La diosa sonri, y su sonrisa tena el calor del sol de finales de verano. Su aliento era la suave caricia del viento

que limpiaba el campo. Vio que la flota de los hombres del norte abandonaba la costa de Corwell, y no les prest atencin, pues no tena afn de venganza. Llor por los muertos de su pueblo y por la destruccin que haba asolado sus tierras. Pero saba que los ffolk eran vigorosos y que pronto restauraran sus casas y sus campos, y renovaran su herencia. Y pens en el bardo, cuyas canciones la haban aliviado tanto. El viento sopl sobre las tierras de las Moonshaes, trayendo recuerdos encantados de la gran arpa de Keren. Y en todos los lugares donde haba bardos,

se aprendi una nueva cancin, una cancin de seres malignos y de hroes, y de amantes y de muerte. Era una cancin de extraa belleza, una cancin que sera cantada durante muchos siglos. Era la cancin del bardo ms grande. Y, aunque Keren no viva ya, su legado cabalg en el viento de las Moonshaes, y todos los bardos del pas aprendieron su dulce copla. Los arboles de la orilla del Pozo de la Luna dieron paso, poco despus de ponerse el sol, a un personaje encapuchado que avanzo con cautela hacia el borde fangoso de aqul. Tanteo el estanque con un largo bastn

y, vacilando, entro en el agua. Trahem de Oakvale haba sufrido mucho aquel verano, a causa del hechizo de la Bestia. Haba perdido el favor de la diosa y ya no tena la proteccin de su amo. Pero ahora no tena adonde acudir, y por ello buscaba cualquier pequeo fragmento de su dueo para aferrarse a l y venerarlo. El bastn choco con algo duro, y el corrompido druida sac una cosa negra de las entraas del estanque. Satisfecho, apret contra su pecho aquel objeto del tamao de un crneo, negro como un pedazo de carbn. Riendo y farfullando, Trahem se

alej del estanque y se dirigi al bosque. Estaba completamente loco. La proximidad de la diosa a la que antes haba servido haba borrado los ltimos vestigios de cordura de su trastornada mente. Sujetando su oscuro bien, entr tambalendose en el bosque. Llevaba consigo el corazn de Kazgoroth.