El 12 de abril de 1961 los soviéticos lanzaron el primer hombre al espacio. La respuesta
americana se produce menos cuatro semanas más tarde con él primer vuelo del proyecto “MERCURY”, el programa iniciado con el fin de paliar la ventaja adquirida por los soviéticos en el vuelo espacial humano. El programa Mercury implicaba la construcción de una nave segura que permitiera a un astronauta llegar hasta la órbita terrestre sin ser destruido por las enormes velocidades que ello implicaba. Otra fuente de preocupaciones eran las situaciones extremas propias del ambiente espacial: el vacío, las bruscas fluctuaciones de temperatura y la recién descubierta radiación del espacio. Todo esto se complicaba más si cabe por la necesidad de realizar una reentrada a la atmósfera a alta velocidad y proteger al astronauta de las altas temperaturas de reentrada mediante el uso de escudos de protección térmica. Una vez terminada la fase de experimentación y entrenamiento, el 5 de mayo de 1961 el comandante Alan B.Shepard alcanzó con su cápsula la altura de 186 Km., una cota más que suficiente para ganarse el “título” de astronauta. El 20 de febrero de 1962 John Glen se convertiría en el primer estadounidense en orbitar la Tierra. La astronave era “Mercury 6” colocada sobre un misil Atlas, adecuadamente modificado. Hasta entonces los soviéticos ya habían lanzado 48 misiones orbítales y Valentina Tereshkova se convertiría en la primera mujer en el espacio, veinte años antes que la primera estadounidense en el espacio Rally Ride. El 3 de octubre de 1962, el comandante de la Marina, Walter M. Shirra fue puesto en órbita con la “Mercury-Atlas 8”. Su misión tenía la finalidad de demostrar que el hombre y la cápsula “Mercury” podían trabajar juntos por un período más largo que el totalizado en las empresas precedentes. Shirra lo logró permaneciendo en el espacio 9 horas y 13 minutos, y realizo 6 vueltas alrededor de la Tierra. El último vuelo de una nave Mercury fue el del “Mercury-Atlas 9” en la cápsula Faith 7 con L.Gordon Cooper, Jr. el 15 de mayo de 1963, una misión que concluyo el día siguiente. Una vez finalizado el proyecto, la atención del programa se vuelos había cambiado cuando el presidente John F.Kennedy anunciara durante una sesión del Congreso la meta de llevar un estadounidense a la Luna y traerlo a salvo de vuelta. Para 1963 solamente 500 de las 2500 personas trabajando en el centro de Vuelos Tripulados de la NASA seguían trabajando para el programa Mercury. Nombre – Nave - F. lanzamiento – Vehículo lanzamiento - Tripulación - Resultados. Mercury 21-11-1960 Redstone No tripulada Fracaso Redstone 1
Mercury 19-12-1960 Redstone No tripulada Exitoso
Redstone 1 A
Mercury 31-1-1961 Redstone Ham el Exitosos
Redstone 2 chimpacé
Mercury 24-3-1961 Redstone No tripulada Exitoso
Redstone BD
Mercury Freedom7 5-5-1960 Redstone Alan B. Exitoso
Redstone 3 Shephard
Mercury Liberty 14-7-1962 Redstone Virgil I. Exitoso
Redstone 4 Bell 7 Grissom
Mercury Friendship 20-2-1962 Atlas John Glen Exitoso