Azufre

Elemento qumico no metlico representado con la letra S, de nmero atmico y perteneciente al grupo 16 y periodo 3. Su configuracin 2 4, electrnica es: [Ne] 3s 3p presenta los estados de oxidacin -2, +2,+4, +6, una electronegatividad de 2.58, un radio atmico de 1,27A y una masa atmica de 32,064 g/mol. Su punto de ebullicin es a 444,6C y de fusin 119,0C. Los istopos estables conocidos y sus porcentajes aproximados de abundancia en el azufre natural son: 32S (95.1%); 33S (0.74%); 34S (4.2%) y 36S (0.016%). La proporcin del azufre en la corteza terrestre es de 0.03-0.1%. Con frecuencia se encuentra como elemento libre cerca de las regiones volcnicas (depsitos impuros) ya sea en forma nativa, como sulfuros, sulfosales o como sulfatos.

Ciclo del azufre

Su reserva fundamental es la corteza terrestre y es usado por los seres vivos en pequeas cantidades. El azufre es un nutriente secundario requerido por plantas y animales para realizar diversas funciones, adems el azufre est presente en prcticamente todas las protenas y de esta manera es un elemento absolutamente esencial para todos los seres vivos. El azufre circula a travs de la biosfera de la siguiente manera, por una parte se comprende el paso desde el suelo o bien desde el agua, si hablamos de un sistema acutico, a las plantas, a los animales y regresa nuevamente al suelo o al agua. Algunos de los compuestos sulfricos presentes en la tierra son llevados al mar por los ros. Este azufre es devuelto a la tierra por un mecanismo que consiste en convertirlo en compuestos gaseosos tales como el cido sulfhdrico (H2S) y el dixido de azufre (SO2). Estos penetran en la atmsfera y vuelven a tierra firme. Generalmente son lavados por las lluvias, aunque parte del dixido de azufre puede ser directamente absorbido por las plantas desde la atmsfera. La actividad industrial est provocando exceso de emisiones de gases sulfurosos a la atmsfera y ocasionando problemas como la lluvia cida.

Tipos de Yacimientos
El azufre nativo a menudo se encuentra asociado a los yacimientos de yeso evaportico, como consecuencia de la accin de bacterias sulforreductoras, que transforman el sulfato en sulfuro, que se reduce a su vez para dar azufre nativo. Se forman as concentraciones masivas de azufre sedimentario. Robin sobre el origen volcanico En chile se puede obtener Caliche azufrero, de origen volcnico que contiene azufre elemental de ley de hasta 55% (fuente: Cochilco) presente en reas volcnicas del norte de Chile.. Extrado de rajo abierto por medio de seleccin manual y chancao. Azufre crudo, de origen volcnico con una pureza del 99,5% de azufre elemental. Extraccin minera de rajo abierto. Elaboracin por fusin de caliche, flotacin de ripio y nueva fusin. Azufre refinado, obtenido mediante procesos industriales.

Yacimientos en Chile
En Chile se encuentran numerosos y ricos depsitos de azufre, todos de origen volcnico. Se presentan generalmente en forma de manto, aunque tambin llenando fisuras y formando vetas cerca de la superficie o en la superficie misma de los crteres de antiguos volcanes. Los yacimientos de azufre en Chile aparecen por lo general, a una altura considerable (4 a 5,000 metros sobre el nivel del mar)' (18). Los centros azufreros ms importantes del Pas, ordenados por provincia y con indicacin, en algunos casos, de las distancias a las respectivas estaciones mas cercanas de ferrocarril, son los siguiente Los principales yacimientos de azufre en Chile fueron los de: Tacora, Chapiquia, Guallatiri, localizados en la regin de Tarapac. Ubicados en los volcanes de Tacora y Chupiquia, ambos de casi 6.000 m de altura. Durante su explotacin, la Compaa Nacional de Azufre, transportaba el caliche a Villa Industrial, por medio del ferrocarril industrial que le pertenece. En Tacora, los yacimientos se encuentran en los faldeos y el crter del volcn, entre 4.600 y 6.000 metros en Chupiquia estn ubicados en el crter del volcn Los mtodos de extraccin utilizados eran primitivos se trabaja a tajo abierto, pero en algunas partes se utilizaban socavones o en cuevas irregulares. La extraccin y seleccin se realizaba a mano, empleado en algunos casos explosivos para remover el material. El transporte del caliche a las plantas se usaban varios medios: llamos, camiones y un ferrocarril industrial. Se empleaban para la elaboracin tres sistemas: la sublimacin en retortas, a fuego directo; la fusin en autoclaves fijas o giratorias, con vapor sobrecalentado, y la flotacin. Se localiza al costado Noroeste del volcn Tacora. Su acceso es difcil por las condiciones del camino, ya que por su mal estado, adems es necesario internarse en territorio peruano. Se ubica a 17 kms del poblado de Tacora. El volcn Guallatiri es uno de los volcanes ms activos en el norte de Chile. Se encuentra justo al oeste de la frontera con Bolivia, sobre la cordillera de los Andes. Aucanquilcha en la regin de Antofagasta. El crter de este volcn, que est apagado desde hace muchos aos, existan ricos yacimientos de azufre que se explotaban con muy bueno resultado. Un andarivel une el crter con la estacin descarga (5'400 m.) desde donde el azfre era transportado en camiones hasta la refineria de Ollage. Ceso sus actividades en 1993.

Mtodo de Explotacin
La produccin de azufre en el mundo proviene de fuentes naturales principalmente de piritas y de fuentes artificiales que lo recuperan como subproducto de procesos industriales ya que el H2S es una impureza frecuente en el petrleo, en el gas natural. Lo cual se acrecent debido a la necesidad de controlar las emisiones de azufre en estas operaciones industriales. Mtodo de extraccin: Es interesante describir brevemente el mtodo de explotacin utilizado para este elemento: el denominado "mtodo Frasch", consistente en la inyeccin de agua sobrecalentada o de vapor de agua en las formaciones que contienen este elemento, debido a que ste funde a 112C, y a 160C constituye un lquido de viscosidad muy baja, que fluye con gran facilidad y puede ser bombeado hasta superficie.

Debido fundamentalmente a razones de precio y calidad que favorecen al azufre importado, la produccin de azufre paraliz en Chile en 1993. Actualmente no se conoce produccin alguna de yacimientos de tipo volcnico.

Usos principales
La mayor parte de esta produccin se destina a la elaboracin de cido sulfrico H2SO4 (90%), utilizado en diversas aplicaciones industriales, especialmente en la produccin de fertilizantes (68%). Adems en la industria del petrleo, produccin de pigmentos, tratamiento del acero, extraccin de metales no ferrosos, manufactura de explosivos, detergentes, plsticos, fibras y fungicidas. Los sulfitos se usan para blanquear el papel y en cerillas. El tiosulfato de sodio o amonio se emplea en la industria fotogrfica como fijador ya que disuelve el bromuro de plata; y el sulfato de magnesio (sal de Epsom) tiene usos diversos como laxante, exfoliante, o suplemento nutritivo para plantas.