Agatha Christie

Oferta misterioas
Doamna St. Vincent fcea socoteli. Oft o dat sau de dou ori i-i duse mna la capul care o durea. Nu-i plcuse niciodat aritmetica. Din nefericire, n prezent, viaa ei prea compus n ntre ime dintr-o anumit sum de !ani, adunarea nencetat a unui numr mic de c"eltuieli necesare dnd un total care o surprindea i o speria ntotdeauna. Si ur c nu putea s se ridice la atta# Se uit din nou peste cifre. $cuse o mic eroare la penn%, altfel cifrele erau corecte. Doamna St. Vincent oft din nou. &cum o durea capul i mai tare. 'idic privirea spre ua care se desc"idea i fiica ei, (ar!ara, intr n camer. (ar!ara St. Vincent era o fat foarte dr u) avea trsturile delicate ale mamei sale, acelai fel mndru de a-i ine capul, dar oc"ii erau ne ri n loc de al!atri i ura o avea altfel, * o ur roie, m!ufnat, morocnoas, dar nu lipsit de atracie. + O, mam# stri ea. ,ar -on lezi cu socotelile alea roaznice. &runc-le pe toate n foc# + /re!uie s tim cum stm, i rspunse nesi ur doamna St. Vincent. $ata ridic din umeri. + Suntem ntotdeauna n aceeai !arc, zise ea nepat. &l dracului de strmtorai. 0a de o!icei pn la ultimul penn%. Doamna St. Vincent oft. + & vrea... 1ncepu ea i apoi se opri. + /re!uie s sesc s fac ceva, spuse (ar!ara pe un ton "otrt. 2i s sesc repede. 1n fond, am urmat cursul acela de steno rafie i dactilo rafie. Dup cte mi pot da seama, aa au fcut un milion de alte fete# 3&vei e4perien. Nu, dar... O# V mulumim, !un dimineaa. O s v anunm.3 Dar ei nu te c"eam niciodat# /re!uie s sesc un alt en de slu-!, orice slu-!. + Nu nc, dra , o implor mama sa. 5ai ateapt puin. (ar!ara se duse la fereastr i se uit afar, dar oc"ii ei nu vedeau siluetele posomorte ale caselor de vizavi. + 0teodat, zise ea ncet, mi pare ru c verioara &m% m-a luat cu ea n 6 ipt iarna trecut. O# 2tiu c m-am distrat, aproape sin ura distracie pe care am avut-o vreodat i, pro!a!il, sin ura din viaa mea. 5i-a plcut foarte mult, mi-a plcut enorm. Dar a fost foarte deprimant. Vreau s zic... s m ntorc aici. 2i arat cu mna prin camer. Doamna St. Vincent o urmri cu privirea i clipi. 1ncperea era tipic pentru locuinele ieftine, mo!ilate. O aspidistra7 prfuit, mo!il aparent ornamentat, un tapet de prost ust, decolorat pe alocuri. 6rau semne c personalitatea c"iriailor se luptase cu cea a proprietarului) vreo dou piese de porelan !un, foarte crpate i reparate, aa nct valoarea de vnzare era nul, o !roderie aruncat pe sptarul sofalei, acuarela unei tinere m!rcate ca n urm cu 89 de ani nfind-o, fr ndoial, pe doamna St. Vincent. + N-ar fi contat, continu (ar!ara, dac n-am fi cunoscut niciodat o altfel de via. Dar cnd m ndesc la &nste%s... Se opri, nemaiputnd s vor!easc de casa aceea att de mult ndr it care aparinuse de secole familiei St. Vincent i care se afla acum n minile unor strini. + Numai dac tata... n-ar fi fcut speculaii i nu s-ar fi mprumutat... + Dra a mea, spuse doamna St. Vincent, tatl tu n-a fost niciodat, n nici un sens al cuvntului, un om de afaceri. 'ostise aceste vor!e ca un oma iu plin de atta consideraie nct (ar!ara se apropie i-o srut n timp ce murmura: + 5mic dra , mmic dra , tu nu te pln i niciodat. Doamna St. Vincent lu stiloul din nou i se aplec peste masa ei. (ar!ara se ntoarse la fereastr. Deodat fata spuse: + 5am, am vor!it cu ;im 5asterton n dimineaa aceasta. Vrea s vin s m vad.
7 <lant din familia crinului, cu frunze late, ascuite n vrf, frecvent cultivat ca plant ornamental de interior i considerat adesea ca sim!ol al respecta!ilitii aristocratice i al naltei !ur "ezii.

Doamna St. Vincent ls -os stiloul i ridic privirea speriat. + &ici. e4clam ea. + (ine, dar nu prea putem s-l invitm s lum masa la 'itz, uier (ar!ara. 5ama se art nefericit. Se uit din nou mpre-ur cu un dispre nedisimulat. + &i dreptate, spuse (ar!ara. 6ste un loc dez usttor. Srcie de no!ili# Sun !ine * o cas al! la ar, cretoane prpdite cu desen frumos, vaze cu trandafiri, un serviri de ceai de Der!% pe care-l speli sin ur. 6ste ca n cri. 1n viaa adevrat, cu un fiu care pornete n carier de la postul cel mai de -os de funcionar, asta nseamn =ondra. <roprietrese ncruntate, copii murdari pe scar, "addo>7 pentru micul de-un, care nu este c"iar aa de?, de?, etc. + Numai dac... 1ncepu doamna St. Vincent. Dar, vor!esc serios, ncep s m tem c n-o s ne mai permitem mult vreme nici mcar aceast camer. + &sta nseamn o sufra erie * dormitor, roaznic# <entru tine i pentru mine, spuse (ar!ara. 2i o mansard pentru 'upert. 2i cnd ;im o s vin s m vad, am s-l primesc n camera aceea n rozitoare de -os, cu !trne ciclitoare stnd roat i tricotnd, uitndu-se la noi i tuind n c"ipul la roaznic# @rm un moment de linite. + (ar!ara, spuse doamna Vincent n cele din urm, te-ai... vreau s zic, ai vrea.... Se opri, nroindu-se puin. + Nu tre!uie s fii stn-enit, mam, spuse (ar!ara. &stzi nimeni nu este. S m cstoresc cu ;im, cred c la asta te ndeti# & face-o imediat dac mi-ar cere mna. Dar mi-e att de roaznic de team c nu o s-o fac. + O, (ar!ara dra . + Vezi, una e s m vad acolo, cu verioara &m%, micndu-m Acum se spune prin povestiriB n nalta societate. S-a ndr ostit de mine. 2i alta e s vin aici i s m vad aa# 2i tre!uie s tii c e o fiin nostim, plin de aere i demodat. 0red c tocmai asta mi place la el. 1mi reamintete de &nste%s i de sat, de tot ce era acum o sut de ani n urm, dar aa, aa... nu tiu. 6 att de delicat. 0a lavanda# $ata rse, pe -umtate ruinat de ner!darea ei. Doamna St. Vincent vor!i simplu i serios. + & vrea s te cstoreti cu ;im 5asterton. 6l este unul de-ai notri. 6ste i foarte !o at, dar nu prea mi pas de c"estia asta. + (a mie, da, spuse (ar!ara. 5-am sturat de srcie# + Dar, (ar!ara, nu doar... + Nu doar pentru asta. Nu. Cin la el cu adevrat. O, mam, nu-i dai seama c in. Doamna St. Vincent arta foarte nefericit. + & vrea s te poat vedea n am!iana ta natural, dra , spuse ea nec-it. + (ine, spuse (ar!ara. De ce s ne facem ri-i. &m putea foarte !ine s ncercm s fim vesele n privina lucrurilor astea. 1mi pare ru c am fost att de morocnoas. 1nveselete-te dra . Se aplec spre mama sa, o srut uor pe frunte i plec. Doamna St. Vincent, renunnd la toate ncercrile sale financiare, se aez pe sofaua neconforta!il. Dndurile i se nvlmeau. <oate oricine s spun ce-i place, aparenele l ndeprteaz pe un !r!at. Nu mai trziu, nu cnd ar fi cu adevrat lo odii. <n atunci i-ar da seama ce fat !un i dr la e# Dar aa de uor tinerii se adapteaz mediului lor. @ite, 'upert s-a cam sc"im!at fa de cum era nainte. Nu c a vrea s-mi izolez copiii. 0tui de puin. Dar n-a suporta ca 'upert s se lo odeasc cu fata aia roaznic de la tutun erie. S-ar putea s fie c"iar o fat foarte dr u. Dar, nu e dintre ai notri. /otul e att de reu. (iata mea micu (a!s. Dac a putea face ceva... ceva. Dar de unde s iau !anii. &m vndut totul ca 'upert s poat porni n via. 0u adevrat nu ne mai putem permite altceva. 0a s-i sc"im!e ndurile, doamna St. Vincent apuc 3/"e 5ornin <ost3 i parcurse reclamele de pe prima pa in. <e ma-oritatea le tia pe dinafar. Oameni care cutau capital, oameni care aveau capital i erau dispui s-l mprumute numai cu c"itane scrise
7 <ete ADadus ae lifinusB din familia codului, dar mai mic, ntlnit n apele &tlanticului de Nord i folosit foarte mult ca "ran.

de mn, alii care vroiau s cumpere dini Ase ntre!a ntotdeauna de ce.B, alii care vindeau !lnuri, roc"ii de sear i aveau idei optimiste n privina preului. Deodat i concentr atenia. 0iti de mai multe ori cuvintele tiprite. 3Numai pentru nobili. Csu la Westminster, excelent mobilat, oferit celor care ar avea cu adevrat grij de ea. Chirie pltit personal. Fr intermediari.3 @n anun foarte o!inuit. 0itise multe la fel, sau aproape la fel. 0"irie pltit personal, n asta const cursa. Dar pentru c era nelinitit i dornic s scape de ndurile ei, i puse imediat plria i lu auto!uzul corespunztor spre adresa indicat n anun. &ceasta se dovedi a fi firma unor a eni imo!iliari. Nu era o firm nou, impuntoare, ci, mai de ra!, un loc vec"i, drpnat. <uin timid, ea art anunul pe care-l rupsese i ceru amnunte. (trnul cu prul al!, care se ocupa de ea, i mn ie !r!ia nditor. + <erfect. Da, perfect, doamn. 0asa aceea, casa menionat n anun este la 0"eviot <lace, numrul E. &i dori un contract. + 1nti a dori s tiu c"iria. ntre! doamna St. Vincent. + &"# 0"iria. 0ifra e4act nu este sta!ilit, dar pot s v asi ur c se ac"it numai personal. + 0eea ce se nele e prin asta poate diferi, coment doamna St. Vincent. (trnul domn c"icoti puin. + Da, e un truc vec"i, un truc vec"i. 5 putei crede pe cuvnt c n acest caz nu este aa. <oate dou, trei uinee pe sptmn, nu mai mult. Doamna St. Vincent se "otr s viziteze casa. (ineneles, nu c i-ar fi permis ntradevr s o nc"irieze, n fond, putea mcar s-o vad. /re!uie s ai! vreo defeciune rav ca s fie oferit la asemenea pre. Dar inima i tresri cnd vzu e4teriorul de la 0"eviot, E. O !i-uterie de cas. O splendoare i n stare perfect# @n ma-ordom desc"ise ua. &vea prul crunt, musti n furculi i calmul meditativ al unui ar"iepiscop. 0a un ar"iepiscop, se ndi doamna St. Vincent. &ccept "rtia din partea a enilor cu un aer !inevoitor. + Desi ur, doamn, am s v conduc. 0asa poate fi oricnd ocupat. O lu nainte, desc"iznd ui, anunnd camere. + Sufra eria, !iroul al!, !udoarul, pe aici doamn. 6ra perfect, un vis. 5o!il stil, fiecare pies cu semne c fusese folosit, dar lustruit cu mult ri-. 0ovoarele aveau frumoase culori vec"i terse. 1n fiecare camer se aflau vaze cu flori proaspete. 1n spate, casa ddea spre Dreen <ar>. 1ntrea a cldire radia farmecul lumii vec"i. <e doamna St. Vincent o trecur lacrimile i se strdui cu reu s i le rein. &a artase &nste%s... &nste%s... Se ntre! dac ma-ordomul o!servase emoia ei. Dac da, atunci el era un servitor perfect format ca s n-o arate. 1i plceau aceti servitori !trni, te simeai n si uran cu ei, n linite. 1i erau ca nite prieteni. + 6 o cas frumoas, spuse ea ncet. $oarte frumoas. 1mi pare !ine c am vzut-o. + 6 numai pentru dumneavoastr, doamn. + <entru mine, fiul i fiica mea. Dar m tem... Se ntrerupse. O dorea att de mult, att de mult. ,nstinctiv, simi c ma-ordomul nelese. Nu se uit la ea cnd spuse pe un ton detaat, impersonal: + Din ntmplare, tiu, doamn, c proprietarul pretinde, nainte de toate, c"iriai corespunztori. 0"iria n-are nici o importan pentru el. Vrea s nc"irieze casa cuiva care va avea ri- i o va aprecia cu adevrat. + 6u a aprecia-o, spuse doamna St. Vincent ncet. Se ntoarse s plece. + 5ulumesc c mi-ai artat-o, i spuse ea cu ama!ilitate. + Nu avei pentru ce, doamn.

6l rmase n cadrul uii drept i corect n timp ce ea se ndeprta. Se ndi n sinea ei: F1i d seama. 1i pare ru pentru mine. 2i el este unul dintre ai notri. &r vrea ca s-o am eu, nu vreun la!urist sau vreun fa!ricant de nasturi# Noi disprem, clasa noastr, dar inem unii la alii.3 1n cele din urm, se "otr s nu se ntoarc la a enii imo!iliari. 0e rost avea. 1i putea permite c"iria, dar tre!uia s in seama c erau servitorii. /re!uie s fi fost servitori ntr-o cas ca aceea. & doua zi diminea, o scrisoare se afla ln farfuria ei. 6ra de la a enii imo!iliari. , se oferea nc"irierea casei 0"eviot <lace, E, pentru ase luni cu dou uinee pe sptmn i mai scria: 3Presupunem, c ai luat n considerare faptul c servitorii vor fi remunerai de proprietar!
"ste, cu adevrat, o ofert unic!3

&sta scria. Surprins, citi scrisoarea din nou cu las tare. @rm o furtun de ntre!ri i povesti vizita pe care o fcuse ieri. + 0e secretoas e mmica# 0asa e c"iar att de frumoas. 'upert tui i ncepu s pun ntre!ri ncuietoare. + Se ascunde ceva n spatele afacerii acesteia. 6 du!ios, dac vrei s tii, cu totul du!ios. + &a-i i oul meu, spuse (ar!ara, strm!nd din nas. O", de ce s fie ceva n spatele afacerii. &a eti tu, 'upert, ntotdeauna i nc"ipui mistere unde nu-i nimic. &sta din cauza povestirilor detective pe care le citeti tot timpul. + 0"iria e o lum, zise 'upert. 1n 0it%, adu el cu importan, te o!inuieti cu tot felul de lucruri stranii. V asi ur, e ceva foarte du!ios n le tur cu trea!a asta. + <rostii, se repezi (ar!ara. 0asa aparine unui om putred de !o at, e ataat de ea i vrea ca acolo s locuiasc oameni educai ct timp e plecat. 0eva cam de enul acesta. <ro!a!il c !anii nu-l intereseaz. + 0are-ai zis c e adresa. o ntre! 'upert pe mama sa. + 0"eviot <lace, E. + &oleu# Se ddu cu scaunul napoi. Gu c e interesant. &ceea e casa de unde a disprut lordul =isterdale. + 6ti si ur. ntre! doamna St. Vincent cu ndoial n las. + &!solut. 5ai are o mulime de alte case n toat =ondra, dar n asta a locuit el. & plecat ntr-o sear spunnd c se duce la clu! i nimeni nu l-a mai vzut vreodat. S-a presupus c a ters-o n &frica de 6st sau pe undeva pe acolo, dar nimeni nu tie de ce. S-ar fi putut s fi fost ucis n casa aceea. Spui c sunt o mulime de lam!riuri. + Da, rspunse doamna St. Vincent ncet, dar... 'upert nu o ls s continue. &du cu imens euforie. + =am!riuri# &sta e. <recis c e o ni secret pe undeva. 0adavrul a fost ! at acolo i a rmas nc de atunci, nti, pro!a!il a fost m!lsmat. + Dra 'upert, nu mai spune attea prostii, l mustr mama sa. + 6ste complet idiot, spuse i (ar!ara. O duci pe !londa aia o4i enat prea mult la filme. 'upert se ridic demn, att de demn ct i permiteau statura sa su!ire i vrsta tnr i profer un ultimatum: + S iei casa, mam. 6u am s dezle misterul. O s vedei dac nu este aa. 'upert plec n ra!, de team s nu ntrzie la serviciu. 0ele dou femei se uitar una la alta. + &m putea, mam. murmur (ar!ara pe un ton tremurat. O, dac am putea# + Servitorii, spuse doamna St. Vincent nfier!ntat, tii ct mnnc. Si ur c am avea nevoie de ei, dar asta-i deficiena. &m putea att de uor s ne descurcm dac am fi sin uri. Se uit stn-enit la (ar!ara i fata i ddu dreptate. + /re!uie s reflectm, spuse mama. Dar n realitate ea se "otrse. Vzuse strlucirea din oc"ii fetei. Se ndi n sinea ei: 3;im 5asterton tre!uie s-o vad ntr-un mediu corespunztor. &sta e o ans, o ans minunat. Nu tre!uie s-o pierd3. Se aez i le scrise a enilor c accept oferta.

,, + Huentin, de unde primim crinii. Nu prea pot s cumpr flori scumpe. + &u fost trimise de la Iin Js 0"eviot, doamn. &a a fost ntotdeauna o!iceiul aici. 5a-ordomul se retrase. Doamna St. Vincent rsufl uurat. 0e s-ar face fr Huentin. 6l reuea ca totul s par att de lesne, se ndi n sinea ei: 36 prea frumos ca s dureze. 2tiu c am s m trezesc curnd i am s descopr c totul a fost un vis. 5 simt att de fericit aici) au trecut de-a dou luni i aa de repede3. O duceau ntr-adevr uimitor de !ine. Huentin, ma-ordomul, i oferise toate serviciile la 0"eviot <lace, numrul E: 3Dac vei lsa totul n seama mea, doamn, spusese el respectuos, v vei da seama c este cea mai !un soluie3. 1n fiecare sptmn el i aducea socotelile ospodreti, totalul acestora fiind uimitor de sczut. 5ai erau nc alte dou servitoare, o !uctreas i o femeie de serviciu. &veau un comportament plcut i erau foarte "arnice, dar Huentin conducea casa. Vnat i carne de pasre apreau cteodat pe mas, n ri-ornd-o pe St. Vincent. Huentin o liniti. 6rau trimise de la reedina de ar a lordului =isterdale, Iin Js 0"eviot sau de la moia sa din Kor>s"ire: F1ntotdeauna a fost o!iceiul, doamn.3 1n sinea ei doamna St. Vincent se ndoia c lordul =isterdale, care lipsea, ar fi fost de acord cu aceste e4plicaii. 6ra nclinat s-l suspecteze pe Huentin c ar uzurpa autoritatea stpnului su. 6ra clar c lui i czuser cu tronc i c, dup prerea sa, nimic nu era suficient de !un pentru ei. 0um declaraia lui 'upert i strnise curiozitatea, doamna St. Vincent ncercase s fac o referire la lordul =isterdale, cnd i ntlnise pe a enii imo!iliari. Domnul n vrst cu prul crunt i rspunse imediat. + Da, lordul =isterdale era n &frica de 6st de 7L luni. 0lientul nostru este un om cam e4centric, spusese el zm!ind. 6l a prsit =ondra ntr-o manier ct se poate de neo!inuit, dup cum, pro!a!il v amintii. N-a spus nici un cuvnt nimnui. Giarele s-au referit la asta. & fost ntre!at i Scotland Kardul. Din fericire, ne-au parvenit tiri din &frica de 6st de la nsui lordul =isterdale. 6l l-a investit pe vrul su, colonelul 0arfa4, cu puteri -uridice. &cesta se ocup de toate afacerile lordului =isterdale. Da, m tem c e cam e4centric. 1ntotdeauna fusese un pasionat cltor n locuri sl!atice i s-ar putea, foarte !ine, s nu se ntoarc, muli ani, n &n lia, dei nainteaz n vrst. + Dar nu e c"iar att de !trn, spuse doamna St. Vincent, amintindu-i deodat de o fa prelun cu !ar!, semnnd cu cea a unui marinar eliza!et"an, pe care o o!servase odat ntr-o revist ilustrat. + 1ntre dou vrste, preciz domnul cu prul crunt. MN de ani dup De!rett7. Doamna St. Vincent i relatase aceast conversaie lui 'upert cu intenia de a-i da peste nas tnrului. 0u toate acestea, 'upert rmase neclintit. + 5i se pare i mai du!ios, declarase el. 0ine e acest colonel 0arfa4. <ro!a!il motenete titlul dac ceva i se ntmpl lui =isterdale. Scrisoarea din &frica de 6st a fost, se pare, falsificat. 1n trei ani de zile, sau mai tiu eu ct, acest 0arfa4 i va anuna decesul i-i va asuma titlul, ntre timp, a pus mna pe toat averea. 5i se pare foarte du!ios. 0onsimise cu !un voin s se mute. 1n momentele sale li!ere, i luase o!iceiul s !at n lam!riuri i s fac msurtori complicate pentru posi!ila localizare a unei camere secrete, dar, treptat, interesul su pentru misterul lordului =isterdale i sczu. /otodat era mai reinut n privina fetei tutun iului. &tmosfera i spunea cuvntul. 0asa i adusese mare satisfacie (ar!arei. ;im 5asterton i vizitase i venea frecvent. 6l i cu doamna St. Vincent se mpcau de minune i ntr-o zi, i spuse ceva (ar!arei care o emoion. + 0asa asta i se potrivete de minune mamei tale, s tii. + 5amei.

7 3<eera e of 6n land, Scotland and ,reland3, volum referitor la no!ilime, pu!licat de ;o"n De!rett, n 7L98, tiprit anual.

+ Da, e fcut pentru ea# $ace parte din mediul sta ntr-un mod e4traordinar. 6 ceva ciudat, n eneral, la casa asta, ceva straniu, parc ar fi !ntuit. + Nu f ca 'upert, l implor (ar!ara. 6l e convins c rul colonel 0arfa4 l-a ucis pe lordul =isterdale i i-a ascuns cadavrul su! duumea. 5asterton rse. + 1i admir zelul detectiv al lui 'upert. Nu, nu m-am ndit la ceva de enul sta. Dar, plutete n aer, e o anume atmosfer pe care n-o nele i. Se aflau de trei luni la 0"eviot <lace cnd (ar!ara veni la mama ei cu o fa radioas. + ;im i cu mine ne-am lo odit. Da, asear. O, mam# /otul pare ca ntr-un !asm care se adeverete. + O, dra a mea# mi pare att de !ine, att de !ine. 5ama i fiica se m!riar. + S tii c ;im te iu!ete att de mult pe tine ca i pe mine, spuse (ar!ara, n cele din urm, rznd rutcios. Doamna St. Vincent se nroi fr s vrea. + S tii c aa e, insist fata. /e ndeai c aceast cas va reprezenta un mediu frumos pentru mine i tot timpul ea a fost unul adevrat pentru tine. 'upert i cu mine nu prea i aparinem. <e cnd tu, da. + Nu vor!i prostii, dra . + Nu-i nici o prostie. 6 un parfum de castel vr-it la ea, tu fiind prinesa fermecat i Huentin ... ... o#... un ma ician !inevoitor. Doamna St. Vincent rse i-i plcu ultima formul. 'upert primi foarte calm tirea despre lo odna surorii sale. + 5i s-a prut c plutea ceva n atmosfer, o!serv el cu nelepciune. 6l i cu mama erau sin uri la cin. (ar!ara plecase cu ;im. Huentin i aez n fa vinul de <orto i se retrase fr z omot. + 6 o pasre !trn stranie, spuse 'upert, indicnd cu capul spre ua nc"is. 2tii, e ceva ciudat la el, ceva? + Nu e du!ios. l ntrerupse doamna St. Vincent, cu un uor zm!et. + Dar cum de-ai tiut, mam, ce aveam de nd s spun, ntre! 'upert foarte serios. + 6 unul dintre cuvintele tale preferate, dra . /otul i se pare du!ios. 0red c ai impresia c Huentin a fost cel care i-a fcut felul lordului =isterdale i l-a ! at su! duumea. + Dup lam!riu, o corect 'upert. 1ntotdeauna interpretezi lucrurile puin diferit, mam. Nu, am fcut cercetri. =a vremea aceea, Huentin se afla la Iin Js 0"eviot. Doamna St. Vincent i zm!i, se ridic de la mas i se duse n salon. 1n anumite privine, 'upert mai tre!uia s se maturizeze. /otui, pentru prima dat, se ntre! deodat ce motive l-au determinat pe lordul =isterdale s prseasc aa de !rusc &n lia. /re!uie s fie ceva necunoscut care s e4plice o decizie att de neateptat. 1nc mai medita asupra acestei pro!leme cnd Huentin aduse tava cu cafea i atunci ea l ntre! direct. + /e-ai aflat mult timp n prea-ma lordului =isterdale, nu-i aa Huentin. + Da, doamn, de cnd eram un flcu de 87 de ani. &sta era pe vremea tatlui lordului. &m nceput ca al treilea valet. + /re!uie s-l cunoti pe lordul =isterdale foarte !ine. 0e fel de om e. 5a-ordomul rsuci tava puin, ca ea s se poat servi mai uor cu za"r i rspunse pe un ton e al, lipsit de orice um!r de emoie: + =ordul =isterdale a fost un domn foarte e oist, doamn, fr nici o consideraie pentru alii. =u tava i iei din camer. Doamna St. Vincent rmase cu ceaca de cafea n mn, cu faa ncruntat de uimire. 0eva o oc ca neavenit n rspuns, pe ln prerile pe care le coninea. 1n clipa urmtoare i ddu seam ce era. Huentin folosise cuvntul 3a fost3 i nu 3este3. &tunci el tre!uie s cread... considere... 1ncerc s ndeprteze ndurile astea. 6ra la fel de rutcioas ca 'upert# Dar o nelinite foarte !ine definit puse stpnire pe ea. &poi i aminti c primele suspiciuni datau din acel moment. 0u fericirea i viitorul (ar!arei asi urate, avea timp s se ndeasc i la ea

i, mpotriva voinei sale, ncepu s-o preocupe misterul lordului =isterdale. 0are era povestea Oadevrat. Oricare ar fi fost, Huentin tia ceva despre ea, rostise cuvinte ciudate 3un domn foarte e oist..., fr consideraie pentru alii3. 0e se ascundea n spatele lor. Vor!ise asemenea unui -udector cu detaare i imparialitate. 6ra oare Huentin implicat n dispariia lordului =isterdale. =uase el parte activ la vreo tra edie care s-ar fi putut ntmpla. 1n fond, ridicol aa cum pruse, la un moment dat afirmaia lui 'upert, acea unic scrisoare de mputernicire -uridic ce sosise din &frica de 6st trezea, ei !ine, destule !nuieli. Dar orict ar fi ncercat, nu-l putea crede capa!il pe Huentin de ceva ru. Huentin i tot repeta n sinea sa, era !un * folosea cuvntul aa simplu, asemenea unui copil. Huentin era !un, dar el tia ceva# Nu-i mai vor!i niciodat de stpnul su. &parent, su!iectul fusese dat uitrii. 'upert i (ar!ara se ndeau la alte lucruri i nu mai revenir la su!iectul acesta. &!ia spre sfritul lui au ust, va ile sale presupuneri se cristalizar n realitate. 'upert plecase pentru o vacan de dou sptmni cu un prieten care avea o motociclet cu ata. Dup vreo zece zile de la plecarea sa, doamna St. Vincent fu surprins vzndu-l cum d !uzna n camera n care sttea i scria. + 'upert# e4clam ea. + &m aflat, mam. Nu te ateptai s m vezi dect peste trei zile. Dar s-a ntmplat ceva. &nderson, prietenul meu pe care l tii, nu avea o int precis ncotro s-o ia. &a c iam su erat s dm o rait pe la Iin Js 0"eviot. + Iin Js 0"eviot. Dar, de ce. + 2tii foarte !ine, mam, c eu am simit ntotdeauna c e ceva du!ios pe aici. &a c am vzut locul acela vec"i... e nc"iriat, tii... nu-i nimic acolo. Nu c m-a fi ateptat c"iar s sesc ceva, la drept vor!ind inspectam locul. Da, se ndi ea. 'upert arta n clipa asta ca un cine care mirosea mer nd n cercuri dup ceva va nedefinit, dus de instinct, ocupat i fericit. + S-a ntmplat cnd treceam printr-un sat situat la vreo opt-nou mile deprtare: atunci l-am vzut. + <e cine l-ai vzut. + <e Huentin intrnd tocmai ntr-o csu. 6 ceva du!ios aici, mi-am spus, aa c am oprit i m-am ntors. &m !tut la u i el nsui mi-a desc"is. + Dar nu nele . Huentin n-a fost plecat. + &-un i la asta, mam. Numai dac ai vrea s asculi i s nu m ntrerupi. Pla era Huentin cel adevrat i sta nu e Huentin, nele i ce vreau s spun. Doamna St. Vincent nu nele ea prea clar, aa c el i elucid lucrurile mai departe. + 6ra Huentin cel adevrat, dar nu era Huentin al nostru. &cela este omul adevrat. + 'upert# + &scult, mi-am fcut cura- i l-am ntre!at: 3Suntei Huentin, nu-i aa.3 2i !trnul a rspuns: 364act, domnule, aa m c"eam. 0u ce pot s v a-ut.3 2i atunci mi-am dat seama c nu era omul nostru, dei era la fel de afectat ca el, n voce i purtare. ,-am pus cteva ntre!ri i totul a ieit 7a iveal. ,ndividul n-avea nici o idee c se ntmpla ceva du!ios. $usese, ntr-adevr, ma-ordom la lordul =isterdale, ieise la pensie i i se dduse csua e4act n momentul cnd lordul =isterdale s-a presupus c-a plecat n &frica. 1nele i la ce duc toate astea. Omul de aici e un impostor, care -oac rolul lui Huentin pentru propriile sale scopuri. <otrivit teoriei mele, el a venit la =ondra n seara aceea, pretinznd c este ma-ordomul de la Iin Js 0"eviot, s-a ntlnit cu =isterdale, l-a omort i i-a ascuns cadavrul dup un lam!riu. 6 o cas vec"e, si ur tre!uie s e4iste o cmru secret. + O, "ai s nu ncepem din nou, l ntrerupse doamna St. Vincent suprat. Nu mai pot s suport. De ce s-o fi fcut, asta a vrea s tiu, de ce. Dac a svrit un asemenea lucru, ceea ce nu cred deloc, fii atent, care ar fi fost raiunea. + &i dreptate, interveni 'upert. 5otivul, sta-i important. &m fcut cercetri. =ordul =isterdale avea o mulime de case. 1n aceste zile am descoperit c toate casele sale au fost nc"iriate, n ultimele 7L luni, unor oameni ca noi cu c"irie pltit personal i cu condiia ca servitorii s-i pstreze slu-!ele. 2i, n toate cazurile, Huentin nsui, adic omul care i spune Huentin, a -ucat o vreme rolul de ma-ordom. &sta ca i cum ar e4ista ceva !i-uterii

sau documente ascunse n vreuna din casele lordului =isterdale i !anda nu tie n care. <resupun c e o !and dar, desi ur, acest tip, Huentin, ar putea lucra i pe cont propriu. 6ste o ... Doamna St. Vincent l ntrerupse destul de "otrt: + 'upert# Oprete-te o clip. 5i se nvrte capul. Oricum, ceea ce spui e o prostie... despre !ande i documente ascunse. + 5ai este i o alt teorie, admise 'upert. Huentin-ul de aici ar putea fi cineva pe care lordul =isterdale l-a -i nit. &devratul ma-ordom mi-a spus o poveste lun despre un om pe nume Samuel =oQe, care era a-utor de rdinar, de aceeai nlime i nfiare precum Huentin. &cela avea o rc pe =isterdale... Doamna St. Vincent tresri. 3$r nici o consideraie pentru alii3. 0uvintele i revenir n minte, pronunate fr pasiune, n mod linitit. 0uvinte nepotrivite, dar cte nu se nele eau prin ele. 0um era a!sor!it de propriile ei nduri, a!ia dac l mai auzea pe 'upert. &cesta i e4plicase rapid ceva ce nu reinuse i ieise n fu din camer. &tunci i reveni. @nde plecase 'upert. 0e avea de nd s fac. Nu-i amintea ultimele sale cuvinte. <oate se ducea la poliie. 1n cazul acesta... Se ridic !rusc i sun din clopoel. 0u promptitudinea sa o!inuit, Huentin apru. + &i sunat, doamn. + Da. ,ntr, te ro , i nc"ide ua. 5a-ordomul ascult i doamna St. Vincent rmase tcut pentru o clip n timp ce-l studia n mod serios. 6a se ndea: 3& fost !un cu mine, nimeni nu tie ct de !un. 0opiii nu nele . <ovestea asta aiurit a lui 'upert ar putea fi o prostie... <e de alt parte, s-ar putea, da, ar putea s fie ceva n ea. De ce s-l -udeci. 0nd nu tii. 5 ndesc la aspectele !une i rele... & -ura pe viaa mea, da, a -ura c e un om !un3. 'oie la fa i pe un ton nesi ur, ea i vor!i. + Huentin, domnul 'upert tocmai s-a ntors. & fost la Iin Js 0"eviot, ntr-un sat din apropiere. Se opri, o!servnd tresrirea pe care cellalt nu fusese capa!il s i-o ascund. & vzut pe cineva, continu ea, vor!ind rar. Se ndi n sinea ei: 3&sta-i, este avertizat. 1n orice caz, l-am avertizat3. Dup acea prim tresrire, Huentin i relu purtarea sa ireproa!il, dar oc"ii o fi4au cu intensitate, cu atenie i interes, ntr-un fel pe care nu-l vzuse mi nainte. <entru prima dat erau oc"ii unui stpn, nu a unui servitor. 6zit o clip, apoi spuse pe un ton, care i el se sc"im!ase uor: + De ce-mi spunei asta, doamn St. Vincent. 1nainte ca ea s poat rspunde, ua se ddu la perete i 'upert intr n camer. 0u el era un !r!at de vrst mi-locie, demn, cu musti n furculi i cu aerul unui ar"iepiscop !inevoitor. Huentin# + ,at-l, zise 'upert, pe adevratul Huentin. =-am inut afar n ta4i. &cum, Huentin, uit-te la omul acesta i spune-mi: el este Samuel =oQe. <entru 'upert era un moment de triumf. Dar, de scurt durat) aproape imediat, simi c ceva nu era n re ul. <entru c, n timp ce adevratul Huentin privea a!tut i prea c nu e deloc n apele lui, cel de al doilea Huentin zm!ea cu o plcere nedisimulat. 1l !tu pe spate pe duplicatul su pus n ncurctur. + 6-n re ul, Huentin. /re!uiau s ne prind o dat cu ma n sac, cred. <oi s le spui cine sunt. Strinul cel demn i lu o atitudine protocolar. + Domnule, anun el pe un ton plin de repro, acesta este stpnul meu, lordul =isterdale# 1n clipele urmtoare se petrecur multe lucruri. 1n primul rnd, ruinarea complet a mpunrii lui 'upert, nainte s-i dea seama ce se ntmpla, cu ura cscat nc de ocul descoperirii) se trezi ncet mpins spre u de o voce care era i nu prea familiar auzului su.

+ 6-n re ul, !iete, fr victime. Dar vreau s vor!esc ceva cu mama ta. &i fcut o trea! !un s m descoperi n felul acesta. Se trezi afar, n "ol, uitndu-se la ua nc"is. &devratul Huentin sttea ln el, din ur cur ndu-i iroaie de e4plicaii. 1n camer, lordul =isterdale i spunea doamnei St. Vincent. + S v e4plic, dac pot# &m fost un om al dracului de e oist toat viaa mea, lucru de care mi-am dat seama ntr-o zi. 5-am ndit s ncerc puin altruism ca s m sc"im! i fiind un tip rozav de prost, mi-am nceput cariera asta n mod fantastic. &m trimis su!scripii n toate prile, dar am simit nevoia de a face ceva, ei !ine, ceva personal, ntotdeauna mi-a prut ru pentru clasa care nu poate s cereasc, ce tre!uie s sufere n tcere * no!ilimea srac. <osed o mulime de case. 5i-a venit ideea s le nc"iriez oamenilor care aveau nevoie i tiau s le aprecieze. 0upluri tinere ce tre!uiau s-i croiasc un drum, vduve cu fii i fiice, care tre!uiau s-i fac un rost n lume. <entru mine, Huentin este mai mult dect un ma-ordom) mi e prieten. 0u consimmntul i a-utorul su i-am mprumutat personalitatea. &m avut ntotdeauna un talent pentru actorie. ,deea mi-a venit, ntr-o sear, n drumul meu spre clu! i m-am dus direct s discut asta cu Huentin. 0nd am descoperit c se fcea mult caz n le tur cu dispariia mea, am aran-at ca o scrisoare s soseasc din &frica de 6st. 1n ea i ddeam instruciuni complete vrului meu, 5aurice 0arfa4. &sta-i toat povestea. Se ntrerupse cam stin "erit cu o privire ru toare spre doamna St. Vincent. 6a sttea eapn i oc"ii ei i ntlnir pe-ai lui. + & fost un plan !un, zise ea. @nul foarte neo!inuit, dar care v onoreaz. V sunt foarte recunosctoare. Dar, desi ur, nele ei c noi nu putem rmne# + 5-am ateptat la asta, spuse el. 5ndria dumneavoastr nu v permite s acceptai ceea ce pro!a!il numii 3caritate3. + Dar asta i este, nu-i aa. ntre! ea direct. + Nu, rspunse el, pentru c v cer ceva n sc"im!. + 0eva. + /otul. Vocea lui rsuna ca vocea unuia o!inuit s domine. 0nd aveam 8N de ani, continu el, m-am cstorit cu fata pe care o iu!eam. & murit dup un an. De atunci am fost foarte sin ur. 5i-am dorit foarte mult s sesc o anumit doamn * doamna visurilor mele... + Sunt eu aceea. ntre! ea foarte ncet. Sunt aa !trn, aa de vete-it. 6l rse. + (trn. Suntei mai tnr dect copiii dumneavoastr. 6u sunt !trn, dac vrei. Dar, rsul ei rsun plin de amuzament. + Dumneata. 6ti nc un !iat. @n !iat cruia i place s se de "izeze# 6a i ntinse minile i el i le cuprinse n ale sale.