Sei sulla pagina 1di 724

1

Lois McMaster Bujold s-a nscut n Columbus, Ohio, n 1949. Din 1995 triete n Minneapolis, Minnesota. A nceput s citeasc SF la nou ani i a scris primele texte nainte de a intra la liceu. A scris primul roman (Shards of Honor) n 1983, iar n urmtorii doi ani nc dou (The Warriors Apprentice i Ethan of Athos), pe care le-a trimis unor edituri din New York. n 1984 a vndut prima povestire la Twillight Zone Magazine. n octombrie 1985 Baen Books i-a cumprat toate cele trei romane, pe care le-a publicat n 1986. Cel de-al patrulea roman, Falling Free, i-a fost publicat n serial de Analog Magazine (1987-1988) i i-a adus primul premiu Nebula, n 1989. Pe al doilea l-a ctigat n anul urmtor, pentru nuvela The Mountains of Mourning (care i-a adus i Premiul Hugo n 1990). Este foarte cunoscut datorit seriei Miles Vorkosigan, nceput n 1986, din care a publicat pn n prezent 12 romane. n 2006 a nceput o nou serie, Sharing Knife, din care a publicat Beguilement, iar un al doilea roman, Legacy, va aprea n iulie.

LOIS MCMASTER BUJOLD

PALADINUL SUFLETELOL
Traducere de RALUCA CHIRVASE

Pentru Silvia Kelso, o expert n sintax i o partizan nfocat a Istei Capitolul 1 Ista se aplec printre crenelurile din vrful turnului porii, sprijinindu-se pe piatra grunjoas cu minile ei albe, i privi n jos cu o sfreal mut n vreme ce ultimii rmai la priveghi se fceau nevzui pe poarta castelului. Caii lor bteau cu copitele pe lespezile roase de timp ale pavajului, iar strigtele lor de rmas-bun rsunau prin portalul boltit. Preacinstitul ei frate, Provincarul de Baocia, mpreun cu familia i suita sa, erau ultimii rmai din mulimea care trebuia s plece, la dou sptmni ncheiate dup ce preoii sfriser ritualurile funerare i ceremoniile de nmormntare. Dy Baocia mai sttea nc de vorb pe un ton moderat cu intendentul castelului. Ser dy Ferrej, care se ndrepta spre scara eii acestuia, cu o min grav pe chipul ridicat n timp ce asculta, fr ndoial, uvoiul unor ultime porunci. Credinciosul dy Ferrej, cel care fusese n slujba rposatei Vduve Motenitoare Provincara n ultimii douzeci de ani ai ndelungatei sale ederi aici, la Valenda. Cheile castelului i ale donjonului sclipeau la chimirul care-i ncingea mijlo4

cul robust. Cheile mamei ei, pe care Ista le adunase i le pstrase, pe care mai apoi le ncredinase fratelui ei mai mare laolalt cu toate celelalte documente, inventare i instruciuni care au rmas n urma morii acelei mree femei. i pe care dy Baocia le napoiase, pentru a fi pstrate n deplin siguran i pentru totdeauna, nu surorii lui, ci bunului, btrnului, cinstitului dy Ferrej. Chei care s ferece porile castelului n faa oricrei primejdii i, la nevoie, care s o in ferecat pe Ista. E doar un obicei, zu. Iar eu nu mai sunt nebun, pe cuvnt. Nu c ar fi vrut napoi cheile mamei ei, nici viaa mamei ei care s-a dus odat cu ele. Nici mcar nu tia prea bine ce vroia. tia de ce se temea n schimb s fie nchis ntr-un spaiu strmt, ntunecat, de oameni care o iubeau. Un duman i-ar fi putut slbi vigilena, istovit de atta paz, ar fi lsat garda jos; dragostea ns n-ar fi putut da gre. i frmnt cu nelinite degetele pe piatra zgrunuroas a zidului. Cavalcada lui dy Baocia se mprtie pe coasta dealului, coborndu-se la vale, nspre cetate, iar n curnd se pierdu n zare, prin mulimea de acoperiuri din igl roie. ntorcndu-se, Dy Ferrej pi istovit nuntru, pe poart, disprnd i el din vedere. Adierea vntului rcoros de primvar desprinse o uvi din prul cenuiu al Istei, abtndu-i-o peste fa i prinzndu-i-o de buze; fcu o grimas i i ndes uvia la
5

loc n mpletitura meticuloas care-i ncununa cretetul. Era att de strns nct o durea scalpul. Vremea se nclzise n aceste ultime dou sptmni, prea trziu ca s-i mai aduc uurare unei btrne, dobort la pat de boal i dureri. Dac mama ei n-ar fi fost att de btrn, oasele ei zdrobite s-ar fi vindecat mai uor, iar plmnii nu i s-ar mai fi inflamat att de ru. De n-ar fi fost att de plpnd, poate c acea cztur de pe cal nu i-ar fi frmat oasele nainte de toate. De n-ar fi fost att de cumplit de ncpnat, poate c n-ar fi avut ce cuta pe acel cal la vrsta ei Ista privi n jos la degetele care-i sngerau i le ascunse degrab n faldurile fustei. La ceremonia funerar, zeii artaser c sufletul btrnei fusese luat la cer de Maica Verii, aa cum era de ateptat i cum era cuvenit. Nici mcar zeii nu ndrzneau s-i ncalce prerile acesteia asupra protocolului. Ista i-o imagin pe btrna Provincar poruncind cerurilor i zmbi un pic sinistru. i uite c am rmas singur n cele din urm. Cuget la spaiile goale ale acelei singurti, la preul ei teribil. Soul, tatl, fiul i mama i plecaser cu toii n mormnt, naintea ei, fiecare cnd i-a venit sorocul. Fiica i fusese revendicat de regatul Chalionului, ntr-o mbriare la fel de strns ca cea a unui mormnt i era tot att de puin probabil c se va rentoarce din poziia ei nalt, prin voia celor cinci zei, ca i ceilali de sub pmnt. Cu siguran c am terminat cu toate. Datoriile care o definiser, erau n
6

ntregime duse pn la capt. Pe vremuri, fusese fiica prinilor ei. Apoi, soia mreului i nefericitului Ias. Mama copiilor ei. n cele de pe urm, pzitoarea mamei ei. Ei bine, nu mai sunt nimic din toate astea acum. Cine sunt eu, atunci cnd nu mai sunt nconjurat de zidurile vieii mele? Cnd s-a ales de toate praful i pulberea? n orice caz, rmnea n continuare ucigaa Lordului dy Lutez. Cea de pe urm rmi a micii i secretei ei tovrii rmas n via acum. Cea n care se transformase i tot ceea ce mai rmnea din ea. Se sprijini din nou printre creneluri, tocindu-i mnecile de culoarea lavandei, ale rochiei de doliu curtenesc, de piatra aspr care-i aga firele de mtase. Urmri cu privirea n lumina dimineii drumul care pornea de la stncile din vale i care curgea n jos pe coasta dealului, prin cetate, peste ru i care ducea unde oare? Toate drumurile se uneau ntr-unul singur, se spunea. O mare reea aruncat peste lume, care se desprea i se reunea. Toate drumurile aveau dou sensuri. Se spunea. Eu vreau o cale fr de ntors. Un suspin ngrozit care se auzi n spatele ei o fcu s-i ntoarc capul. Una dintre doamnele ei de companie sttea pe meterezele castelului, cu mna la gur, fcnd ochii mari i gfind din pricina urcuului. Zmbi silit. Milady, v-am cutat peste tot. Dai-v dai-v la o parte de marginea aia, haidei Ista i rsfrnse buzele ntr-un surs ironic. Fii pe pace. Nu tnjesc s dau ochii cu zeii pe ziua de
7

azi. Ori n vreo alt zi. Nu mai vreau deloc. Nu m aflu n cele mai bune relaii cu ei. O ls pe femeie s o apuce de bra i s porneasc cu ea ca ntr-o plimbare ntmpltoare de-a lungul meterezelor castelului, nspre scrile interioare, cu grij, observ Ista, ocupnd locul din afar, dintre Ista i hul n care ar fi putut cdea. Fii pe pace, femeie. Nu-mi doresc stncile. mi doresc s iau calea pribegiei. Gndul acela o fcu s tresar, aproape o oc. Era un gnd nou. Un gnd nou, eu? Toate gndurile ei cele vechi preau a fi la fel de firave i sfiate ca o bucat de mpletitur lucrat i apoi sfiat i lucrat i sfiat din nou pn cnd urzeala se rodea, devenind tot mai uzat, ns nicidecum mai mare. Dar cum i-ar fi fost ei cu putin s plece la drum? Drumurile erau fcute pentru brbai tineri, nu pentru femei trecute de prima tineree. Srmanul orfan i strnse desaga i porni la drum n cutarea speranei pe care-o purta n suflet o sumedenie de poveti ncepeau n felul acela. Ea nu era srac, nu era un biat, iar inima i era cu siguran la fel de golit de orice ndejde aa cum numai viaa i moartea erau n stare s redea sperana. Dar am rmas i eu orfan, cu toate astea. N-o fi de-ajuns s m fac vrednic de a porni la drum? Ddur ocol culmii castelului, ndreptndu-se ctre turnul rotund n care se afla scara ngust ce cobora n spiral pn n grdina interioar. Ista arunc o ultim privire n
8

zare, peste tufiurile ogrjite i copacii pipernicii care se ntindeau pn sus, la zidul de aprare. Pe crarea ce urca dinspre rpa nu prea adnc ce nconjura castelul, un servitor tra dup el un mgru, ncrcat cu lemne de foc, ndreptndu-se ctre poarta din dos. n grdina de trandafiri a rposatei sale mame, Ista ncetini pasul, mpotrivindu-se minii care-i fora braul i o lu cu ncpnare nspre tufiul de trandafiri nc desfrunzit. Sunt istovit, fcu ea. Am s m odihnesc aici un pic. Poi s-mi aduci un ceai. i observ nsoitoarea ntorcnd n minte pe toate feele riscurile ce i le asuma, privindu-i preioasa povar cu suspiciune. Ista se ncrunt cu rceal. Femeia fcu o reveren. Da, milady, am s-i spun uneia din slujnice. i am s m ntorc de ndat. Nici nu m ateptam s faci altcumva. Ista atept numai att ct ddu femeia colul donjonului, c ni imediat n picioare i alerg nspre poarta din dos. Strjerul tocmai ddea drumul nuntru servitorului i mgarului. Maiestuoas, Ista trecu val-vrtej pe lng ei, fr s ntoarc capul, prefcndu-se c nu aude ntrebarea ovielnic a strjerului care fcu dup ea: Milady? O lu iute la picior pe crarea abrupt. Buruienile i mrciniul pe lng care trecea i agau trena rochiei i mantaua nvolburat, ca nite mini ncletate care ncercau s o in din drumul ei. Odat ieit din raza vizual i
9

pierdut printre primii copaci, i iui i mai tare paii, aproape fugind. Obinuia s alerge pe acea potec care ducea la ru, pe vremea cnd era numai o feti. nainte s devin ceva n raport cu ceilali. Nu mai era o feti acum, fu nevoit s recunoasc. Era ameit i tremura atunci cnd strlucirea rului se ivi printre hiuri. Se ntoarse i o lu la pas de-a lungul malului. Crarea i pstrase direcia pe care i-o amintea ea, ducnd tot ctre podeul cel vechi de peste ap, iar apoi urcnd din nou, ctre unul din drumurile principale care erpuiau n jurul dealului ctre sau dinspre cetatea Valendei. Drumul era plin de noroi i nfundat de urmele copitelor de cai; pesemne c ceata fratelui ei tocmai trecuse n drumul su ctre cetatea de scaun a provinciei Taryoon. El i petrecuse mult timp, n ultimele dou sptmni, ncercnd s o conving s-l nsoeasc acolo, promindu-i odi i doamne de companie n palatul lui, sub oblduirea ochiului su protectiv i binevoitor, ca i cum n-ar fi avut ea destule ncperi, nsoitoare i ochi iscoditori i aici. O apuc n direcia opus. Doliul curtenesc i papucii din mtase nu erau veminte cu care s mergi pe un drum de ar. Faldurile rochiei i foneau n jurul picioarelor de parc se chinuia s rzbat prin nite ape adnci. Smrcurile i ngreunau nclrile uoare. Soarele care urca la zenit i nclzea spatele nfurat n mtase, fcnd-o s asude aa cum nu se cuvenea unei adevrate doamne. Pi nainte, simindu-se din ce n ce mai
10

incomodat i mai ridicol. Era o nebunie ce fcea ea. Era taman acel comportament care le punea pe unele femei sub cheie, n vrfuri de turnuri, pzite de nsoitoare srace cu duhul, i oare nu avusese ea parte destul de asemenea lucruri toat viaa ei? Nu avea nici mcar haine de schimb la ea, vreun plan, vreun ban, baremi vreo vaid de aram. i duse mna la giuvaierurile pe care le purta la gt. Putea scoate bani pe ele. Da, de-o valoare prea mare ns ce cmtar de la ar putea face fa unei asemenea valori? Nu erau o surs de bani; erau doar o int, o momeal pentru tlhari. Huruitul unei crue o fcu s-i ridice privirile de pe prundiul prin care i croia drum. Un ran mna un cal rotofei, trgnd din urm o ncrctur de blegar putred, cu care s-i ngrae ogorul. Omul ntoarse capul ca s se uite nucit la apariia ei pe drum. Ea i rspunse printr-o nclinare plin de elegan a capului la urma urmei, ce altceva putea s fac? Era mai-mai s rbufneasc ntr-un hohot de rs zgomotos, dar i nbui acea pornire indecent i i vzu mai departe de mers. Fr s se uite napoi. Nendrznind s o fac. Btuse cale mai bine de-un ceas cnd, n cele din urm, simindu-i picioarele ostenite de povara vemntului lung, se mpiedic, oprindu-se. Aproape c-i venea s plng, copleit de neputin. Nu merge aa. Nu m pricep cum s fac. N-am avut nicicnd ansa s nv s fac asta, iar acum sunt prea btrn. Se auzir din nou zgomotele copitelor unor cai i un
11

strigt. O strfulger gndul c, printre altele, nu izbutise s-i fac rost de o arm, mcar un cuit de purtat la cingtoare, cu care s se apere n faa unor atacuri. Se i vzu msurndu-i puterile cu un spadasin, orice spadasin, cu orice fel de arm ar fi fost ea n stare s apuce i s roteasc n aer, i pufni. Nu reui s-i imagineze dect o scurt scen, care nici mcar nu merita un efort de imaginaie. Arunc o privire scurt peste umr i oft. Ser dy Ferrej i un servitor veneau la trap apsat n urma ei, fcnd noroiul s sar n stropi de pe copitele cailor lor. Ista nu era, i spuse ea, ndeajuns de mnioas, ori de nebun, nct s-i doreasc s dea cu ochii de nite bandii n locul lor. Poate c sta era baiul; poate c i lipsea acea doz de nebunie. Adevrata sminteal nu cunotea granie. Era ndeajuns de nechibzuit nct s-i doreasc s se avnte ntr-o nebunie de care nu era n stare aa c tot ceea ce-i rmnea era o idee nebuneasc care nu-i folosea la nimic. Sentimentul de vin i strnse inima la vederea chipului rou, trecut de sudori al lui Ser dy Ferrej, n timp ce acesta se oprise lng ea. Roina! strig el. Milady, ce cutai aici? Aproape c pic de-a rostogolul din a, ca s o apuce de mini, holbndu-se la faa ei. M-a istovit toat jalea de la castel. M-am hotrt s fac o plimbare prin soarele primverii, ca s-mi mai uurez mhnirea. Milady, dar ai mers cale de cinci mile! Drumul sta
12

nu-i potrivit pentru domnia voastr Da, nu-s potrivit eu pentru el. Fr nicio nsoitoare, fr grzi pe toi zeii, dar gndii-v la rangul i la sigurana domniei voastre! Gndii-v la prul meu alb! Mi-ai fcut prul mciuc cu plecarea asta! mi cer scuze din respect pentru prul dumitale alb, zise Ista cu o real smerenie. Nu merit atta grij din partea dumitale, bunul meu dy Ferrej. Am vrut doar s fac o plimbare. De alt dat s m ntiinai, am s m ocup eu de asta De una singur! Suntei vduva Rigi Chalionului, declar ferm dy Ferrej. Suntei nici mai mult, nici mai puin dect mama Roinei Iselle, pentru numele zeilor! Nu se poate s-o luai la sntoasa pe drum, ca o lele de la ar. Ista suspin la gndul de a-i lua picioarele la spinare ca o fetican de la ar, nemaigndindu-se la ipostaza ei tragic. Cu toate c nu se ndoia c leliele de la ar i aveau i ele tragediile lor i prea puin simpatie idilic, aa cum aveau parte femeile de rangul ei. Dar nu avea nimic de ctigat dac s-ar fi certat cu el n mijlocul drumului. Dy Ferrej i porunci slujitorului s renune la calul lui, iar ea ncuviin s fie urcat n a. Poalele vemntului pe care-l purta nu erau despicate ca pentru echitaie, aa c i se strnser incomod n jurul pulpelor cnd ncerc s se aeze n scri. Is13

ta se ncrunt din nou n vreme ce slujitorul i lu hurile din mn ca s dirijeze el calul. Dy Ferrej se aplec n a i o apuc de mn ca s o consoleze, cnd o vzu cu ochii nlcrimai. tiu, murmur el cu blndee. Moartea mamei dumneavoastr este o pierdere grea pentru fiecare dintre noi. Eu am ncetat s o mai jelesc de acum cteva sptmni, dy Ferrej. Cndva i jurase c n-o s mai plng i n-o s se mai roage vreodat, dar i nclcase ambele jurminte n acele ultime zile ngrozitoare din odaia n care bolea mama ei. Dup aceea, nici plnsul, nici rugciunea nu mai preau s-i aib rostul. Se hotr s nu-l mai tulbure pe intendentul castelului cu explicaii, cum c plngea acum pentru ea i nu de durerea pricinuit de moartea mamei, nici de mnie. Mai bine s cread c era afectat din cauza doliului; ea i consumase deja doliul. Aproape la fel de istovit ca i ea de ultimele sptmni de jale i oaspei, nu o mai tulbur nici el cu alte discuii, iar servitorul nu ndrzni s o fac. Rmase aezat n aua calului care btea din copite i ls drumul s se atearn din nou sub picioarele ei, asemeni unui covor care era strns i pus la pstrare, refuzndu-i-se ntrebuinarea. Se ntreb la ce mai servea ea acum. i muc buza i rmase cu privirea pierdut nainte, printre urechile ciulite ale calului. Dup un timp, calul flutur din urechi. Ista urmri direcia n care forni animalul i ddu cu ochii de o alt cavalcad care se
14

lsa la vale pe un drum lturalnic, vreo duzin-dou de oameni clare pe cai i catri. Dy Ferrej se ridic n scri i privi suspicios, dar apoi se ls uurat napoi n a la vederea celor patru clrei din avangard, nvemntai n tunici albastre i pelerine cenuii, uniforma otenilor din fria Ordinului Fiicei, a cror menire includea i transportul pelerinilor pe drum. Pe msur ce alaiul se apropia, se putea vedea c membrii acestuia erau att brbai, ct i femei, cu toii gtii n culorile zeitii lor alese, sau cel puin n msura n care le permitea garderoba proprie, cci purtau panglici colorate la mneci, ca simbol al sfintei lor destinaii. Cele dou grupuri ajunser n locul n care se uneau cele dou drumuri, n acelai timp, iar dy Ferrej schimb saluturi linititoare din cap cu otenii din frie, oameni neclintii n sentimentul contiinei ce-i anima, la fel ca i el. Pelerinii se uitar lung, cu nencredere, la Ista, mbrcat n vemintele ei fine i sobre. O femeie voinic, cu faa roie cu siguran c nu-i mai n vrst dect mine i zmbi voioas Istei. Dup o clip de nesiguran, buzele Istei se arcuir n chip de rspuns i nclin i ea din cap. Dy Ferrej se interpuse cu calul ntre pelerini i Ista, ns scopul lui de a sta scut fu nvins, atunci cnd femeia cea voinic trase de huri pentru a-i sili calul s dea napoi, ca apoi s-l mboldeasc cu genunchii pentru a porni la galop pe lng el. Fie ca cei cinci zei s v dea o zi bun, doamn, pufi femeia. Calul ei blat i rotofei era suprancrcat cu desagi
15

ndesai i totui, ali desagi erau atrnai de acetia, legnndu-se i cltinndu-se la fel de nesigur ca i posesoarea lor. Calul se opri din galop, rmnnd la pas, iar femeia i recpt suflul, ndreptndu-i plria de paie. Purta verdele Mamei, asortat la nite nuane mai nchise, cuvenite unei vduve, ns panglicile mpletite care-i nconjurau mnecile indicau tot panteonul: albastru mpletit cu alb, verde cu galben, rou cu portocaliu, negru cu gri i alb cu crem. Dup un moment de ezitare, Ista ddu din nou din cap: i dumitale. Suntem pelerini din inuturile Baociei, anun linititor femeia. Cltorim spre altarul morii miraculoase a Cancelarului dy Jironal, din Taryoon. M rog, cu excepia bunului Ser dy Brauda de colo. Fcu un semn cu capul nspre un om mai n vrst, n nuane maronii stinse, care purta o emblem rou-cu-portocaliu, ce-i arta supunerea fa de Fiul Toamnei. Un tnr echipat n culori mult mai vii mergea clare alturi de acesta, aplecat n a, cu o cuttur urt, abia stpnit n direcia femeii mbrcate n verde. El i duce biatul, cel de colo nu-i aa c-i un flcu frumuel, ei? Biatul se trase un pic napoi i i fix privirea nainte, mbujorndu-se tot, ca pentru a se armoniza cu fundele pe care le purta pe mneci; tatl lui nu reui s-i reprime un zmbet.
16

tocmai la Cardegoss ca s fie nvestit n Ordinul Fiului, aa cum a fost i tticul lui nainte, precis. Ceremonia o s fie celebrat de nsui sfntul general, Principele-Consort Bergon! Ce n-a da s-l vd i eu. Se zice c-i un brbat tare chipe. rmul ibranez, de unde vine el, este vestit pentru creterea aleas a tinerilor. Va trebui s-mi caut un motiv ca s m rog n Cardegoss i eu, i s-mi desft privirile-mi btrne cu aa o frumusee. ntr-adevr, fcu Ista pe un ton neutru la auzul acelei descrieri anticipative, dar, n linii mari, destul de exact, fcut ginerelui ei. Eu sunt Caria din Palma. Am fost nevasta unui elar de-acolo, pn de curnd. Acum sunt vduv. i dumneata, preabun doamn? Tovarul sta posac al dumitale, i-e brbat? Ascultnd cu o evident dezaprobare asemenea familiariti pe care i le ngduia obositoarea femeie, intendentul castelului avu o tentativ de a-i trage calul napoi de cpstru ca s o fac s nceteze, dar Ista l opri, ridicnd o mn. Fii pe pace, dy Ferrej. El ridic din sprncene, dar ddu din umeri i i inu gura. Ista zise n continuare ctre femeia pelerin: Sunt o vduv din Valenda. Chiar aa? Ca s vezi, i eu la fel, i ntoarse femeia vorba, cu vioiciune. Primul meu brbat era de acolo. Cu
17

toate c am ngropat trei soi la un loc, declam femeia ca i cum asta ar fi fost vreo realizare. Adic nu laolalt, bineneles. Fiecare pe rnd. i ii capul, plin de curiozitate la vederea vemintelor de doliu ale Istei, ce-i trdau clasa social. Abia l-ai ngropat pe-al dumitale, coni? Pcat. Nu-i de mirare c ari aa de trist i de palid, atunci. Ei, drgu, s tii c-i greu, mai ales cu primul. La nceput, i vine s mori aa am pit eu dar atunci vorbete doar frica din tine. Lucrurile intr pe fga din nou, n-ai grij! Ista schi un zmbet i cltin din cap n semn de uoar dezaprobare, dar nu simi impulsul de a-i corecta femeii impresia greit. Pe dy Ferrej l mna clar imboldul de a-i dezumfla acelei fiine tot avntul de a o aborda pe roin att de direct, fcndu-i acesteia cunoscut rangul Istei, i prin urmare, i pe al su, i poate c ar fi pus-o pe goan, ns Ista i ddu seama, uor surprins, c o gsea amuzant pe Caria. Gargariseala vduvei nu-i displcea i nu vroia ca aceasta s se opreasc. i dup cte se vdea, nici nu avea de gnd s se opreasc. Caria din Palma art nspre tovarii ei de cltorie, fcndu-i Istei o relatare cu verzi i uscate despre popasurile, originile i sfintele lor eluri, iar dac acetia s-ar fi ndeprtat din raza auditiv, i-ar fi mpuiat capul i cu preri gratuite, referitoare la moravurile i comportamentul lor. n afar de amuzatul veteran, devot al Fiului Toamnei, i biatul mbujorat al acestuia, procesiunea mai includea pa18

tru brbai care fceau parte dintr-o frie a estorilor, ce mergeau s se roage la Printele Iernii pentru un rezultat favorabil al unui proces n justiie; un brbat care purta panglicile Maicii Verii, ce se ruga pentru sigurana uneia din fiicele sale, creia i se apropia sorocul s nasc; i o femeie ale crei mneci artau supuenia fa de Fiica Primverii, ce i dorea un brbat pentru fiica ei. O femeie zvelt n nite robe frumos croite, de acolit a Ordinului Mamei, care avea o slujnic i doi servitori numai ai ei, se dovedi a fi nu moa, nici doftoreas, ci revizor. Un negutor de vinuri cltorea ca s aduc mulumiri i s-i rennoiasc jurmntul de credin fa de Tat pentru c se ntorsese teafr i nevtmat acas cu caravana sa, pe care fusese la un pas s i-o piard cu o iarn n urm n trectorile nzpezite din munii de la grania cu Ibra. Pelerinii din preajma lor, care cltoriser n mod evident mpreun cu Caria de cteva zile bune, ddeau ochii peste cap, exasperai, care mai de care, pe msur ce femeia nu se mai oprea din meliat. Excepie fcea un tnr n vemnt alb, nnegrit din pricina drumului, care nu putea fi dect un preot al Bastardului. Acesta mergea alene, n linite, cu o carte deschis pe curbura pntecelui, lsnd libere friele catrului su cel alb i-nmolit, ridicndu-i privirea doar atunci cnd ddea pagina, clipind cu ochi miopi i cu un zmbet nuc. Vduva Caria cercet cu privirea soarele care urcase deasupra capetelor lor.
19

Abia atept s ajungem la Valenda. E acolo un han vestit unde avem de gnd s osptm i unde specialitatea casei e cea mai delicioas friptur de purcel de lapte. Femeia plesci din buze de nerbdare. Chiar exist un asemenea han n Valenda, da, zise Ista. Ea nu mncase niciodat acolo, i ddu seama, niciodat n toi anii ei de edere la Valenda. Femeia-revizor din ordinul Maicii, care fusese unul dintre cei mai posomori asculttori involuntari ai vduvei, i uguie buzele a dispre. Eu n-am s mnnc niciun fel de carne, le ddu ea de tire. Am fcut un legmnt, cum c n-am s pun gura pe niciun fel de carne grosolan pe toat durata acestei cltorii. Caria se ls nainte n a i bombni nspre Ista: De-ar fi fcut legmnt c o s-i nghit vanitatea n locul salatelor ei, ar fi avut mai mult noim tot acest pelerinaj, prerea mea. Se ridic napoi n capul oaselor, rnjind; femeia aflat n slujba Mamei pufni pe nas i se prefcu a nu fi auzit nimic. Negustorul care purta panglicile negru-cu-gri ale Tatlui, pe mnec, fcu o remarc, aparent fr int: Sunt ncredinat c zeii n-au trebuin de o flecreal fr rost. Ar trebui s ne folosim timpul mai bine discutnd lucruri elevate, care s ne pregteasc mintea pentru rugciune, nu burdihanul pentru ospee. Caria se uit chior la el, zicndu-i:
20

Ba nu cumva ar trebui mai degrab s ne gndim la prile mai pmnteti ale lucrurilor bune? i mai umbli i cu nsemnele Tatlui pe mnec pe deasupra! Mai mare ruinea! Negutorul ncremeni. Nu asta l definete pe zeul la care am de gnd sau am nevoie s m rog, v asigur, doamn! Preotul din ordinul Bastardului arunc o ochead din cartea lui i murmur mpciuitor: Zeii guverneaz toate prile din noi, din cap pn-n picioare. Exist un zeu pentru fiecare dintre noi i pentru fiecare prticic din noi. Zeul dumitale se vede c are nite gusturi triviale, remarc negutorul, tot pe un ton nepat. Nimeni din cei care i deschid inima pentru oricare zeitate din Sfnta Familie, nu va fi ignorat. Nici mcar cei fuduli, zise preotul fcnd o plecciune peste pntecele lui impresionant, n direcia negutorului. Caria izbucni ntr-un hohot de rs voios; negutorul forni de indignare, dar se ls pguba. Clericul se ntoarse la cartea lui. Caria i opti Istei: mi place de biatul la gras, pe onoarea mea. Nu prea e vorbre el, dar i cnd deschide gura, vorbete la obiect. De obicei, oamenii citii nu prea au rbdare n ce m privete, ct despre mine, nu-i neleg i pace! Dar sta are o purtare de-i e mai mare dragul. Cu toate c eu sunt de
21

prere c rostul unui brbat e s-i ia o nevast, s fac nite copii i s munceasc n folosul lor, nu s umble de znatec n cutarea zeilor. Acuma, dac e s-o spun pe aia dreapt, brbatul meu de-al doilea nu ddea nici el n brnci cu munca, n schimb se apucase de but. Butura l-a bgat n mormnt pn la urm i toi cei care-l cunoteau au rsuflat uurai atunci, odihneasc-i zeii sufletu-n pace! Spunnd acestea, i fcu semnul cel sfnt, ducndu-i mna la frunte, buze, piept, vintre i-apoi la inim, rsfirndu-i degetele peste pieptu-i durduliu. i uguie apoi buzele, i nl brbia i vocea i strig curioas: Dar acum, c-mi adusei aminte, nou nu ne-ai spus deloc pentru ce mergei s v rugai, Luminia-Voastr. Sacerdotul i puse degetul ntre filele crii i i ridic privirea: Nu, nu cred c v-am spus, rspunse el echivoc. Negutorul interveni: Te rogi pentru ca toi cei care-i sunt neamuri s ajung la zeul dumitale, nu-i aa? Eu m-am rugat adesea ca sufletul meu s primeasc atingerea zeiei, spuse femeia-revizor, supus Mamei. Cea mai mare aspiraie spiritual a mea e s-I vd chipul. i-ntr-adevr, de multe ori am impresia c I-am simit prezena cnd i cnd. Oricine i dorete s dea ochii cu zeii nu-i dect un nesbuit, se gndi Ista. Dei acesta nu fusese un impediment n cele ce trise ea pe pielea ei.
22

Nu-i nevoie s v rugai pentru asta, zise preotul. E de ajuns s mori. Nu-i chiar att de greu, mai spuse el scrpinndu-i gua. De fapt, e inevitabil. S primeti atingerea zeilor atta timp ct eti n via, l corect femeia-revizor, glacial. Aceasta-i marea binecuvntare, dup care tnjim cu toii. Ba bine c nu. Dac-ai vedea chipul Mamei chiar n clipa asta, femeie, te-ai prbui plngnd n mocirla de pe drumul sta i nu te-ai mai ridica zile n ir. Ista deveni contient de faptul c preotul o cerceta piezi, cu o curiozitate cu greu mascat. S fi fost el unul din cei care primiser atingerea zeilor? Ista avea experien n a-i recunoate pe acetia. Reciproca era valabil, din nefericire. Sau poate c, mai degrab, privirea aceea de viel era doar miopie. Indispus, se ncrunt i ea la el. El clipi n chip de scuz i i spuse: Adevru-i c am plecat la drum cu treburi pentru ordinul meu. Un devot aflat n jurisdicia mea a dat din ntmplare peste un mic demon rtcit care a pus stpnire peste un dihor domestic. l duc la Taryoon pentru ca arhipreotul s-l poat trimite napoi zeului, dup un ritual adecvat. Zicnd acestea, se rsuci n a, dup desagii lui voluminoi i scotoci prin ei, lsnd nuntru cartea i scond, n schimb, o cuc mpletit din nuiele. O umbr micu, cenuie, se nvrti nuntru.
23

A-haa! Care va s zic, asta ascundeai dumneata acolo! se apropie Caria pe calul ei, strmbnd din nas. Mie mi se pare c arat ca orice alt nevstuic. Vietatea se ridic n dou piciorue, sprijinindu-se de marginea cutii i amuinnd din musti la ea. Preotul cel gras se rsuci n scri i ridic cuca pentru ca Ista s o poat vedea. Animalul care se nvrtea n cerc nghe la vederea Istei, ncruntat; pentru o clip, ochii lui, ca dou mrgele negre, lucir, trdnd altceva dect o simpl inteligen animal. Ista privi la creatur fr pic de interes. Dihorul i plec cporul i ddu napoi, pn cnd se lovi de peretele din spate al cutii. Preotul i arunc Istei o cuttur curioas. Dumneata eti sigur c biata vietate n-o fi cumva suferind? ntreb Caria, plin de dubii. Dumneavoastr ce credei, doamn? o ntreb pe Ista sacerdotul. tii i dumneata prea bine c-i posedat de-un demon adevrat. La ce bun m mai ntrebi pe mine? Ei bine eu cred c preabunul arhipreot va ti cu siguran ce-i cu vietatea aceasta i ce trebuie s fac cu ea. Preotul schi un zmbet slab la acest rspuns precaut. ntr-adevr, doar nu-i cine tie ce demon. i cu aceasta, ndes cuca napoi, n desagi. Eu n-a zice c-i mai mult de-un spirit primar, minor i neformat. N-a ajuns de mult vreme pe lume, a zice eu, i tocmai de aceea e prea puin probabil s ispiteasc oamenii
24

la cele necurate. Pe Ista n-o ispitea cu siguran, dar ea nelese nevoia preotului de a pstra discreia. S pui stpnire pe un demon nsemna s devii vrjitor, tot aa cum dac puneai stpnire pe un cal, deveneai clre, rmnnd n discuie dac erai unul iscusit, ori unul prost. La fel ca i un cal, un demon o putea lua la sntoasa cu stpn cu tot. Dar spre deosebire de cai, de pe un demon nu mai puteai descleca. Spre marea primejdie n care s-ar fi aflat sufletul acelui stpn; de unde i preocuparea Templului pentru un asemenea caz. Caria ddu s vorbeasc din nou, ns crarea ctre castel se bifurca n acel loc, iar dy Ferrej i trase calul de huri ntr-o parte. Vduva din Palma i preschimb gndul din vorb ntr-un gest vioi de rmas-bun, iar dy Ferrej o escort pe Ista cu fermitate pe drumul lturalnic. Brbatul arunc o privire peste umr n timp ce se pregteau s coboare pe un dmb, ntr-o pdurice. Ce femeie vulgar! Pun rmag c nu-i umbl nici mcar un gnd pios prin mintea aia a ei! Se folosete de acest pelerinaj, numai ca s-i ia o vacan departe de rudele ei care o dezaprob i ca s-i fac rost de o escort narmat i ieftin la drum. Cred c ai perfect dreptate, dy Ferrej, zise Ista, privind i ea n urm la ceata de pelerini care naintau spre drumul principal. Vduva Caria ncerca acum s-l nduplece pe preotul Bastardului s intoneze imnuri mpreun cu ea, dei cel pe care i-l propunea ea aducea mai degrab a cntec
25

de beie. N-avea nici mcar un brbat din familia ei care s o nsoeasc, continu indignat dy Ferrej! Presupun c n-avea ncotro n lipsa soului ei, dar nu credei c putea gsi mcar vreun frate, sau fiu, ori mcar vreun nepot? mi pare ru c a trebuit s fii expus la aa ceva, Roina! Sunetele unui duet nu tocmai armonios, ns destul de nzestrat cu har, se ridicar n urma lor, devenind tot mai slabe pe msur ce se deprtau. Mie nu-mi pare ru, spuse Ista. Un zmbet plpnd i nflori pe buze. Nu-mi pare ru deloc.

26

Capitolul 2 Ista edea n grdina de trandafiri a mamei ei, rsucind o batist fin ntre degete. Doamna ei de companie sttea aezat lng ea, mpungnd ntr-o bucat de broderie cu un ac aproape la fel de subire, sau mai degrab la fel de ascuit ca i mintea ei. Ista se tot plimbase de jur mprejurul grdinii n aerul rece al dimineii, pn cnd femeia o rugase, ridicnd tonul, s nceteze. Acum se oprise din cusut ca s se zgiasc la minile Istei, iar Ista, agasat, i-a aezat bucata de pnz chinuit deoparte. Pe sub poalele rochiei, cu grij pentru a nu fi observat, ncepuse s bat nervos ba nu, cu furie dintr-un picior, nclat cu papuc uor din mtase. Un grdinar umbla de colo-colo, fr astmpr, udnd florile din ciubere, care fuseser aezate de-a lungul drumului care ducea la intrare, n cinstea Anotimpului Fiicei, ntocmai cum o fcuse ani de-a rndul, sub ndrumarea btrnei Provincare. Ista se ntreb ct timp va mai trece pn cnd acele obiceiuri repetitive se vor stinge ori aveau s continue la nesfrit, ca i cum stafia scrupuloasei btrne continua s supravegheze fiecare ndeletnicire? Dar nu, duhul ei fusese cu adevrat luat la ceruri, departe de lumea oamenilor; nu mai apruser ali strigoi la castel, altfel Ista i-ar fi simit. Toate spiritele ciuntite care mai rmseser aici, erau strvechi i ostenite i estompate, devenite o simpl
27

boare de rcoare n zidurile castelului pe timp de noapte. Ista oft bosumflat, rsucindu-i ambele picioare, ascunse de poalele rochiei. Ateptase cteva zile ca s-i vin intendentului cu propunerea de a pleca n pelerinaj n acel anotimp, n sperana c acesta uitase de vduva Caria ntre timp. Un pelerinaj modest, cu un anturaj restrns; vreo dou nsoitoare, nite haine simple, fr alai mprtesc de-o sut de clrei, aa cum se gndise el din prima clip c s-ar fi cuvenit, pe puin. Dy Ferrej o agasase cu o sumedenie de obiecii practice pe care le ridicase i se mira de evlavia ce-o apucase aa din senin. Nici nu vru s aud de aluziile Istei la penitena pe care o cerea pentru pcatele ei, avnd impresia c n-ar fi putut comite niciunul att de grav, sub supravegherea lui atent. Ceea ce-ar fi nsemnat, trebui ea s admit, vreun pcat carnal ordinar dup cte i nchipuia el; mintea lui dy Ferrej nu era n stare ns de subtiliti teologice. Pe msur ce Ista i sporea insistenele, dy Ferrej devenea tot mai impasibil i mai precaut, pn ce Ista fu nevoit s-i stpneasc o pornire isteric de a rcni la el. Cu ct era mai aprig pledoaria ei, cu att i nrutea mai tare situaia n ochii lui, era sigur de asta. Un paradox care o scotea din mini. Un paj travers cu pai mruni grdina, fcndu-i Istei din mers o plecciune curtenitoare i ct se poate de ciudat, un soi de reven sltrea. Se fcu nevzut imediat n donjon. La numai cteva minute, i fcu apariia dy Ferrej, cu pajul pe urmele sale, btnd apsat drumul n sens
28

invers, de-a latul grdinii. Cheile castelului, nsemnul statutului su de gardian, i luceau la cingtoare. ncotro, dy Ferrej? ntreb alene Ista, silindu-se s n-o ia din loc dup ei. El se opri i i se nclin dinainte, pe msura rangului ei, dar i n msura n care i permitea demnitatea i talia sa voluminoas, ndemnndu-l pe paj s se ncline la rndul lui, aa cum cerea eticheta. Am fost ntiinat cum c au sosit clrei de la Cardegoss, Roina. Fcu o scurt pauz, dup care, adug: Pledoaria domniei tale, potrivit creia v datorez supunere, prin jurmnt fcut numai i numai domniei voastre, m-a preocupat mult n ultima vreme. Aadar, nu-i btuse ea gura chiar de poman. Bun. Ista zmbi uor. i rspunse i el tot printr-un zmbet uor, iar expresia de uurare vdit de pe chipul lui, se preschimb ntr-un aer triumftor. Cum rugminile mele nu par s v fi micat, am scris la curte pentru a le cere acelora crora le vei da ascultare, s i uneasc vocea cu a mea, precum i augusta lor autoritate cu a mea. Btrnul dy Ferrej nu are ntr-adevr niciun drept s v mpiedice, dect n virtutea ngduinei ce i-ai putea-o acorda din mrinimie pentru irul de ani n care v-a slujit cu credin. Ista strnse din buze la auzul vorbelor lui. Ce joc murdar!
29

ns Roina Iselle i Principele Bergon v sunt suverani acum, pe lng faptul c se preocup de sigurana domniei voastre n calitate de mam a lor, iar Cancelarul Cazaril este un om de a crei prere inei seama, cred eu. Dac nu m nel, mesagerii acetia aduc veti linititoare. Zicnd acestea, nclin din cap cu satisfacie i spl putina. Ista i nclet dinii. Nu vroia s-i blesteme pe Iselle, Bergon, ori Cazaril. La o adic, nici pe Btrnul dy Ferrej, aa cum i fcea acestuia plcere s se autointituleze un simplu iretlic pentru a o intimida, cci n-avea mai mult de zece ani dect Ista. Dar ncordarea ce-i pusese stpnire pe tot trupul prea s o sufoce. Mai c era ncredinat c n elanul lor de a o proteja de vechea ei nebunie, preacinstiii ei proteguitori aveau s o aduc din nou pe culmile disperrii. Pocnetul copitelor de cai, glasurile amestecate cu strigtele lacheilor, pluteau n aer pe dup colul donjonului. Dintr-o dat, Ista se ridic n picioare i pi n urma lui dy Ferrej. Doamna ei de companie se desclci din firele broderiei la care lucra i lipi dup ea, protestnd zgomotos, dup un prost obicei ce-l avea, i spuse Ista. n curtea micu de la intrare, acoperit cu prundi, doi clrei n vemntul Ordinului Fiicei desclecau, sub privirea primitoare i binevoitoare a lui dy Ferrej. Cu siguran c nu erau oameni din partea locului, de la templul din Valenda nimic din mbrcmintea sau echipamentul lor nu era nepotrivit, grosolan, ori rustic. De la cizmele lustruite, pan30

talonii i tunicile albastre, fr cusur, pn la mantalele fr mneci, din ln alb, brodat i pelerinele cenuii, cu glug, tipice ordinului lor, toat acea mbrcminte srea n ochi, artnd c fuseser lucrate de croitori din Cardegoss. Armele i aprtorile lor erau curate i meticulos ngrijite, lucrtura era lustruit, iar pielea fusese frecat cu grsime dar nimic nu era nou. Ofierul-devot era cu puin mai nalt dect media, zvelt i vnjos. Tnrul mai scund era bine legat, iar sabia lat i grea care i atrna la bandulier nu era, n mod evident vreo jucrie de curtean. Dup ce dy Ferrej le ur bun-venit i sfri cu poruncile pentru servitori, Ista pi de-a dreapta lui, i mijindu-i ochii, i ntreb: Domnilor. Nu v cunosc cumva? Zmbind, tinerii i lsar friele cailor n minile servitorilor care se strnseser ciorchine i i fcur reverene curtenitoare: Roina, murmur cel mai nalt. E o plcere s v revedem. Nedndu-i ocazia de a se face de ruine din cauza memoriei care-i juca feste, adug imediat: Ferda dy Gura; fratele meu, Foix. Ah, da. Voi suntei cei doi tineri care l-au nsoit pe Cancelarul dy Cazaril n nsemnata lui misiune n Ibra, acum trei ani. V-am cunoscut la nvestitura lui Bergon. Cancelarul i Principele Bergon v preuiesc deosebit de mult. s binevoitori domniile lor, murmur cel voinic, Foix.
31

Este o cinste s v putem fi de folos, doamn. Dy Gura cel mare se prezent solemn n faa ei i inton: Cancelarul dy Cazaril ne-a trimis pentru a ne pune n slujba domniei voastre, cu toate complimentele sale, pentru a v escorta n cltoria pe care o vei ntreprinde, Roina. V roag s ne considerai ca pe mna voastr dreapt. Minile. Ferda se poticni i ncepu s improvizeze: sau ca pe mna dreapt i stng, cum o fi cazul. Fratele lui ridic impasibil dintr-o sprncean la el i bombni: Dar care i cum? Privirea satisfcut a lui dy Ferrej se preschimb ntr-una ocat: Cancelarul consimte la aceast, aceast aventurare? Ista se ntreb oare ce alt cuvnt mai puin flatant i nghiise intendentul. Ferda i Foix schimbar ocheade ntre ei. Foix ridic din umeri i se ntoarse ca s scotoceasc prin traista atrnat de chingile eii. Milord dy Cazaril mi-a dat s v nmnez acest bilet personal, milady. i cu o fluturare voioas, i oferi o hrtie mpturit, coninnd att sigiliul mare i rou al cancelariei, ct i pecetea personal a lui Cazaril, o cioar cocoat pe literele CAZ, imprimate cu cear albastr. Ista o lu cu mulumiri i cu un aer vdit misterios. Dy Ferrej i ntinse gtul n timp ce ea rupse pe loc sigiliile,
32

mprtiind cear pe pietrele din curte. Se ndeprt puin de el ca s o citeasc. Era scurt i ncondeiat ntr-un stil rafinat cancelresc, adresndu-i-se cu toate titlurile formale pe care le deinea; antetul era mai consistent dect restul scrisorii. Scria aa: Vi-i dau pe aceti doi frai de ndejde, Ferda i Foix dy Gura, s v slujeasc n calitate de cpitani i tovari n drumul domniei voastre, oriunde v-ar purta el. Am ncrederea c v vor sluji la fel de bine cum au fcut-o i n cazul meu. Fie ca toi cei cinci zei s v cluzeasc paii n cltorie. Al dumneavoastr, cel mai umil i supus slujitor, urma apoi un semicerc i o mzglitur nflorit, semntura lui Cazaril. Cu acelai scris coluros degetele lui Cazaril aveau mai multa for dect delicatee, i aminti Ista era scris un post-scriptum: Iselle i Bergon v trimit o pung, n amintirea giuvaerurilor amanetate pentru o alt cltorie care ne-a adus o patrie. I-am ncredinat-o lui Foix. S nu v sperie firea lui, e un om mult mai simplu dect pare. ncet-ncet, colurile buzelor Istei se ridicar. Cred c e destul de limpede. i nmn scrisoarea nelinititului dy Ferrej care se tot iea dup ea. Chipul acestuia se pleotea tot mai mult, pe msur ce parcurgea rndurile. Mim un O, ns era prea bine dresat ca s mai scoat i sunetul corespunztor. Ista i mulumi btrnei Provincare pentru acest lucru. Dy Ferrej i ridic privirea nspre cei doi frai. Dar roina nu poate s porneasc la drum numai cu
33

doi cavaleri nsoitori, indiferent ct de buni ar fi ei. Bineneles c nu, domnule, i fcu Ferda o mic plecciune. Ne-am adus toat trupa cu noi. I-am lsat jos, n cetate, s se ghiftuiasc din proviziile templului, cu excepia a doi dintre ei pe care i-am nsrcinat cu o alt treab. Acetia se vor ntoarce mine, ca s ne ntreasc rndurile. Alt treab? fcu dy Ferrej. Marealul dy Palliar a profitat de drumul nostru ncoace ca s ne mai dea o corvoad. A trimis un superb armsar roknar pe care l-am capturat n campania din toamna trecut de la Gotorget, pentru iepele de prsil de la ferma noastr din Palma. Chipul lui Ferda se nsuflei. Oh, mi-a fi dorit s avei ocazia s l vedei i dumneavoastr, Roina! Abia atinge pmntul cnd o ia la trap un cal aa frumos, argintat, c orice negutor de mtsuri ar leina de invidie vzndu-l. Copitele-i sun ca nite imbale cnd lovesc pmntul, coada-i ca un stindard n vnt, coama-i asemeni prului unei fecioare, o minunie a firii Fratele lui i drese vocea. , conchise Ferda, un cal foarte frumos, unde mai pui. Presupun, zise dy Ferrej, cu privirea pierdut n gol, innd nc misiva cancelarului n mn, c am putea s-i scriem fratelui domniei voastre, dy Baocia, din Taryoon ca s ne trimit un detaament din cavaleria provinciei sale, n
34

plus. i doamne de la curtea sa, care s v acompanieze, cu toat pompa. Preabuna dumneavoastr cumnat, poate ori vreo nepoat care s aib vrsta potrivit doamne de la curtea sa i doamnele voastre de companie, desigur, precum i toate cameristele i lacheii de care e nevoie. i trebuie s trimitem vorb n vale, la Templu, dup un conductor spiritual. Ba nu, mai bine ar trebui s scriem la Cardegoss i s-i cerem Arhipreotului Mendenal s ne recomande un preot de nalt clas. Asta ne-ar mai lua nc zece zile, zise Ista alarmat. Pe puin. Entuziasmul ei n faa schimbrii de atitudine din partea lui dy Ferrej, se preschimb n disperare. Dac acesta i-ar fi pus n aplicare toate planurile, pe care ea nu prea avea anse s le eludeze, ar fi fost constrns s cutreiere ara cu o adevrat armat dup ea. Eu nu-mi doresc o asemenea ntrziere. Vremea i drumurile sunt mult mai bune acum, i-o trnti ea, un pic disperat. A prefera s profit de cerul sta limpede. Bine, bine, ne-nelegem noi n privina asta, zise el, trgnd cu ochiul la cerul senin, ca i cum i-ar fi dat dreptate, doar c nu ndeajuns. Am s vorbesc cu doamnele de companie i am s-i scriu fratelui domniei voastre, mai spuse el, lund o min grav, cufundat n gnduri. Iselle i Bergon au trimis un mesaj clar prin acea pung. Poate c, Roina, nu v-ai gndit c vor s v rugai pentru un nepot n pelerinajul domniei voastre? Asta ar fi cu adevrat o mare
35

binecuvntare pentru regatul Chalionului, precum i un scop nimerit pentru rugciunile voastre. Era clar c el gsea mult mai atrgtoare ideea aceea dect ea, de vreme ce fusese extrem de ncntat chiar de curnd de naterea primului su nepot. Dar de vreme ce era prima remarc pozitiv pe care o fcuse deocamdat cu privirea la aventura ei, se abinu s-l mai contrazic. Fraii dy Gura i caii lor fur condui pentru a fi gzduii, care n castel, care n grajduri, dup caz, iar dy Ferrej plec s-i ndeplineasc sarcinile pe care singur i le asumase. Femeia care o nsoea pe Ista ncepu de ndat s bombne din pricina noianului de probleme pe care le implica alegerea garderobei pentru o astfel de deplasare extenuant prin toat lumea, de parc Ista i propusese o expediie peste muni, pn n Darthaca sau chiar dincolo de acel inut, i nu o plimbare n buiestru prin mprejurimile Baociei. Ista se gndi s acuze o migren ca s o fac s nceteze cu mieliatul, dar ajunse la concluzia c acele pregtiri serveau mai bine scopului ei, aa c strnse din dini i ndur n tcere. Femeia continu cu bodogneala i cu grijile pn nspre sear. Cu trei cameriste pe urmele ei, se preumbla prin odile Istei, din donjonul cel vechi, tot alegnd mormane de veminte, robe, mantii i nclri, schimbndu-le pe cele care corespundeau doliului cel mare n care se afla Ista, cu pregtiri pentru ocazii de zi cu zi mai mult sau mai puin
36

ateptate. Ista edea la o fereastr care ddea n curtea de la intrare, lsnd uvoiul nesfrit de cuvinte s curg pe lng ea, precum iroaiele de ap care se scurg din uluci. Durerea aceea de cap era acum ct de poate de real, i spuse ea. Un tropot de copite i zarva de la poarta castelului anunar, n mod surprinztor, un alt vizitator. Ista se ndrept de spate i se uit pe fereastr. Un cal murg pi la trap prin poarta boltit; clreul purta livreaua ce nfia castelul i leopardul, nsemnul heraldic al cancelariei Chalionului, peste nite haine n culori mai terse. Clreul sri din a, opind n vrful degetelor ca oh, ca o femeie; curierul era o femeie cu chipul proaspt, cu prul mpletit ntr-o coad neagr, ce-i cdea pe spate. Aceasta apuc o legturic din spatele eii i o derul, scuturnd-o cu un pocnet, dnd la iveal o fust. Cu o modestie voit simulat, i ridic gulerul tunicii, nfurndu-i mbrcmintea n jurul pantalonilor i a taliei mldioase, scuturndu-i tivul din jurul gleznelor nfurate n cizme, cu un legnat uor din olduri. Dy Ferrej i fcu apariia, jos la poart; fata desfcu sigiliul tolbei sale cancelreti i o rsturn cu susul n jos, ca din aceasta s cad o singur scrisoare. Dy Ferrej citi destinatarul i o desfcu imediat, iar din acestea, Ista deduse c era o misiv personal de la scumpa lui fiic, Lady Betriz, doamna de companie a Roinei Iselle, la curte. Probabil coninea veti despre nepotul su, cci trsturile feei i se mblnzir. Venise vremea s i ias diniorii? Dac era aa,
37

atunci Ista avea s afle despre realizrile copilului la timpul potrivit. Nu putu s-i nfrneze un zmbet. Fata i ntinse oasele ca s se dezmoreasc, i ntoarse tolba, control picioarele i copitele calului. Dup care nmn friele animalului unui argat mpreun cu un ir de instruciuni. Ista i ddu deodat seama c doamna ei de companie trgea i ea cu ochiul la fereastr, peste umrul ei. Ista i zise argoas: Vreau s vorbesc cu acea fat curier. Adu-o la mine! Milady, avea numai o singur scrisoare. Prea bine atunci, va trebui s aud vetile de la curte din gura ei. Femeia pufni: O asemenea fat necioplit nu prea are cum s fie confidenta doamnelor de la curtea din Cardegoss. Chiar i aa, adu-o! Pesemne c o fi fost tonul aspru al vocii sale; n orice caz, femeia o zbughi. n cele din urm, un miros ptrunztor de grajd i de piele tbcit anun sosirea fetei n camera de primire a Istei, chiar nainte ca doamna ei de companie s ngaime: Milady, iat curierul, aa cum ai poruncit. Ista se ntoarse brusc pe locul ei de lng fereastr i i ridic privirea, fcndu-i semn slujnicei sale s se retrag; aceasta plec, exprimndu-i dezaprobarea printr-o ncrunttur.
38

Fata se uit dup ea, cu o curiozitate intimidat. Reui s se ncline stngaci, undeva ntre o plecciune i o reveren curtenitoare. Roina, cu ce pot s v fiu de folos? Ista nu prea tia nici ea. Cum te numeti, fetio? Liss, milady. Dup un moment de tcere penibil, adug cu respect: Prescurtarea de la Analiss. De unde vii? Azi? Mi-am luat sculeul cu corespondena de la staia din Nu n general. Ah! Hm. Tatl meu avea o mic proprietate, lng oraul Teneret, din provincia Labra. Cretea cai pentru Ordinul Fiului i oi pentru piaa de ln. nc se mai ocup cu asta, din cte tiu eu. Un om nstrit; nu plecase ca s scape dintr-o srcie lucie, aadar. Cum ai ajuns curier? Nu m gndisem la asta pn cnd ntr-o zi, sora mea i cu mine ne-am dus la ora ca s ducem nite cai la templu i am vzut o fat n goana calului, fcnd curierat pentru Ordinul Fiicei. Tnra zmbi ca i cum o amintire vesel i-ar fi venit n minte. De-atunci n-am mai avut astmpr.
39

Poate c era ncrederea chemrii ce-o simea, ori a tinereii i forei sale; fata, cu toate c era foarte politicoas, nu se sfia s-i sloboade gura n prezena roinei, spre uurarea acesteia din urm. Nu-i este team s fii singur pe drumuri? Ea scutur din cap, fcndu-i coada s se legene: Am fost mai iute dect toate primejdiile. Pn acum, n orice caz. Ista era n stare s o cread. Fata era mai nalt dect ea, dar cu toate astea mai mic de statur i mai uoar dect un brbat de talie mijlocie, chiar i dect oamenii slabi i musculoi care erau folosii cu predilecie drept curieri. Nu cntrea prea greu n a. Sau sau poate c-i e neplcut? Trebuie s mergi clare prin ari, frig, pe orice fel de vreme Ploaia nu m topete. Iar mersul clare m nclzete pe timp de ninsoare. La nevoie, pot s dorm, nfurat n mantou, direct pe pmnt, sub un copac. Ori n copac, dac pe pmnt mi se pare primejdios. E-adevrat c priciurile de la staiile de curierat sunt mai clduroase i mai lipsite de hrtoape. Se amuz, fcnd s-i apar ncreituri fine n jurul ochilor. aproape. Ista suspin, czut ntr-o uoar admiraie fa de o asemenea energie neobosit. i de cnd faci curierat n slujba cancelariei?
40

S-au fcut trei ani de-acum. De cnd aveam cincisprezece ani. Oare ce fcea Ista la vrsta de cincisprezece ani? Se pregtea s fie soia unui mare lord, presupuse ea. Atunci cnd Ias i-a abtut privirea asupra ei, pe la vrsta la care era fata asta acum, depise cele mai nebuneti vise ale familiei sale n privina nvturii pn cnd visul s-a prefcut ncet n nesfritul comar al blestemului lui Ias. Care acum fusese rupt, mulumit zeilor i Lordului dy Cazaril; care fusese rupt n urm cu trei ani. Negura lui nbuitoare i se ridicase de pe minte din acea zi. Monotonia vieii ei, impasul n care intrase sufletete de atunci, erau doar o obinuin ndelungat. Cum de te-a lsat familia ta s pleci de acas att de tnr? Veselia licri pe chipul fetei, aa cum razele soarelui ptrund printre ramurile nverzite ale unui copac. Am impresia c am uitat s cer voie, dac stau bine i m gndesc. Iar dispecerul i-a permis s te angajezi fr consimmntul tatlui tu? Am impresia c i el a uitat s ntrebe, avnd mare nevoie de curieri tocmai atunci. E uimitor cum se pot schimba regulile ntr-o clipit. Dar cu alte patru fete de mritat pe cap, nu m ateptam ca tata i fraii mei s o ia la goan dup mine pe coclauri. Te-ai dus chiar n acea zi? ntreb Ista nspimntat.
41

Rnjetul cel alb se lrgi avea i dini sntoi pe deasupra, observ Ista. Bineneles. M-am gndit c dac trebuia s m ntorc acas i s mai torc nc un caier de ln, a fi urlat i-a fi fcut o criz de isterie. n plus, mamei mele nu i-au plcut niciodat caierele mele. Zicea c-s pline de noduri. Ista simpatiza pe deplin cu acea atitudine a fetei. Un zmbet ndrtnic de confirmare i ridic colurile buzelor. Fiica mea ador s clreasc. Tot Chalionul a auzit asta, milady. Ochii lui Liss sticlir. De la Valenda la Taryoon, ntr-o singur noapte, ba unde mai pui c eschivndu-se de trupele inamice n acelai timp eu n-am avut parte niciodat de o asemenea aventur. Nici n-am ctigat o astfel de rsplat la sfrit. S sperm c spectrul rzboiului nu va amenina Valenda att de tare din nou. ncotro pleci de aici? Liss ridic din umeri. Cine tie? O s plec clare napoi, la halta mea ca s atept urmtorul sac pe care dispecerul mi-l va ncredina i voi pleca unde m va trimite el. Repejor, dac dy Ferrej se va grbi cu un rspuns, sau mai domol ca s-mi cru calul, n caz c el n-o va face. N-o s scrie un rspuns n seara asta. Ista nu prea vroia s o lase s plece, dar fata arta rvit i prfuit de pe drum. Cu siguran c ar fi vrut s se spele i s se mprospteze.
42

S mai vii s-mi ii companie, Liss din Labra. Toat lumea de la castel ia cina cam ntr-o or. Ateapt-m acolo i poftete la masa mea. Sprncenele ntunecate ale fetei se ridicar a mirare pentru o clip. Se nclin cu respect nc o dat. La ordinul domniei voastre, Roina. Aleasa mas a btrnei provincare era aezat ntocmai cum fusese de mii i mii de ori nainte, n zilele n care niciun festival nu sprgea monotonia de la castel. Trebuie s recunoatem c era confortabil s iei masa n sala aceea micu din cldirea cea mai nou din tot castelul, cu emineu i ferestre de sticl. Anturajul rmsese acelai i era la fel de restrns. Lady dy Hueltar, care era ruda mai n vrst i nsoitoarea de ani de zile a mamei Istei, cele mai importante doamne de companie ale acesteia, dy Ferrej cel sobru. Printr-o nelegere tacit, scaunul btrnei provincare sttea nc neocupat. Ista nu fcuse nicio micare ca s pretind locul central de la mas, i poate c dintr-un concept deplasat al durerii sale, nimeni nu o zorise s o fac. Sosi dy Ferrej, conducndu-i pe Ferda i Foix, amndoi avnd o nfiare foarte curteneasc. i tnr. Fata curier intr i ea din urma lor i fcu plecciuni politicoase. O nfruntase i singur pe Roina Ista cu destul curaj, ns atmosfera vrstei cumptate de aici era de ajuns ct s-i le nmoaie genunchii i celor mai duri soldai. i ocup locul la mas cu rigiditate, ca i cu cum ar fi ncercat s treac
43

neobservat, dei le arunca ocheade pline de interes celor doi frai. Mirosul de cal nu mai era att de neptor; cu toate astea, Lady dy Hueltar strmb din nas. ns mai rmsese nc un loc neocupat n afar de cel al provincarei vis-a-vis de scaunul Istei. Ateptm vreun musafir? l chestion Ista pe dy Ferrej. Pesemne c btrnii casei i ateptau niscai prieteni de-o seam cu ei; Ista nu ndrzni s se atepte la altceva mai extravagant. Dy Ferrej tui i fcu un semn aprobator din cap nspre Lady Hueltar. Pe chipul vetejit al acesteia apru un zmbet. Am cerut Templului din Valenda s ne trimit o fa bisericeasc potrivit pentru a-i fi ghid spiritual de-a lungul pelerinajului dumitale, Roina. Dac tot nu mai trimitem dup un crturar colit la curtea din Cardegoss, m-am gndit c am putea s o solicitm pe nvata Tovia, din Ordinul Mamei. N-o fi ea chiar un teolog de prim mn, dar este o vindectoare nemaipomenit i te cunoate de mult vreme. E o mare uurare s te-nsoeasc cineva cunoscut, de-ar fi s apar vreo boal femeiasc pe drum, ori de-ar fi s rbufneasc vechile dumitale necazuri. i nimeni altcineva n-ar fi mai oportun, dat fiind sexul i statutul dumitale. O uurare pentru cine oare? Preoteasa Tovia fusese tovar la cataram cu btrna sa mam i cu Lady dy Hueltar. Ista i putea imagina lesne acel trio, desftndu-se cu o promenad lejer, prin soarele primvratec. Pe toi zeii,
44

oare Lady dy Hueltar i-o fi nchipuit c o s mearg i ea? Ista i reprim o pornire nedemn de a ipa din toi rrunchii, la fel ca i Liss, de team s nu fie nghiit de ghemele ei interminabile de ln. tiam eu c o s fii ncntat, i ddu nainte Lady dy Hueltar. M-am gndit c o s vrei s pori o discuie cu privire la itinerariul cel sfnt ce ai de gnd s l urmezi, mpreun cu ea, la cin. Zicnd acestea, se ncrunt. Nu prea-i st n fire ei s ntrzie. Cutele de pe fruntea btrnei disprur atunci cnd intr un servitor care anun: Preotul e aici, milady. Oh, ce bine. Poftete-o nuntru de ndat. Servitorul deschise gura ca pentru a mai spune ceva, dar imediat se nclin i se retrase. Ua se ddu n lturi din nou. O siluet durdulie, care prea n mod surprinztor cunoscut, intr, se opri, mpotmolindu-se n faa zidului de priviri aintite asupra sa. Era preotul cel tnr i gras al Bastardului pe care Ista l ntlnise pe drum n urm cu mai bine de dou sptmni. Sutana lui alb era cu doar o idee mai curat acum, eliberat de mizeria groas de pe drum, ns mnjit de pete care nu mai ieeau la splat, n jurul poalelor i n fa. ncercarea lui de a zmbi deveni nesigur. Seara bun, stimate doamne i domni. Mi s-a spus s m pun la dispoziia unei anumite Lady dy Hueltar. Ceva n
45

legtur cu un preot de care este nevoie pentru un pelerinaj? Lady dy Hueltar, care rmsese fr grai, se adun i-i spuse: Eu sunt aceea. Dar nelesesem c templul avea s trimit pe tmduitoarea Maicii, pe Preoteasa Tovia. Dumneata cine eti? Ista simi c ntrebarea ei sunase cam a Cine mai eti i dumneata? dat fiind lipsa de tact de care ddea dovad Lady dy Hueltar. Oh, fcu el, lsndu-i capul ntre umeri. Sunt nvatul Chivar dy Cabon, n slujba domniei voastre. Cel puin, pretindea c are un nume de rang. Arunc o privire fugar nspre Ista i dy Ferrej; se recunoscur reciproc, se gndi Ista, iar surprinderea era la fel de mare, de ambele pri. Unde e nvata Tovia? ntreb sec Lady dy Hueltar. Cred c a plecat la o solicitare de ordin medical, un caz destul de grav, la ceva distan de Valenda, zmbi el din ce n ce mai descurajat. Fii bine venit, crturare dy Cabon, zise Ista apsat. Dy Ferrej se dezmetici i el, prelundu-i ndatoririle. ntr-adevr. Eu sunt intendentul castelului, dy Ferrej; aceasta este Vduva Motenitoare Roina Ista Dy Cabon i miji ochii cu suspiciune i privi int la Ista. Aadar dumneata eti opti el. Nelund n seam ori neauzindu-i vorbele, dy Ferrej i
46

prezent pe fraii dy Gura i pe celelalte doamne, n ordinea rangului, iar la urm, oarecum n sil: Liss, un curier al cancelariei. Dy Cabon fcu plecciuni n faa tuturor, cu aceeai nsufleire. Dar lucrurile au luat-o razna de tot sigur e o greeal, nvatule dy Cabon. Lady dy Hueltar nu se ls, uitndu-se rugtor cu coada ochiului la Ista. nsi vduva motenitoare e aceea care i-a propus s porneasc n pelerinaj n acest anotimp, pentru a se ruga zeilor s-i fie druit un nepot. Dumneata nu eti asta nu-i nu tim dac e un preot din Ordinul Bastardului, chiar cea mai adecvat, , persoan, Se blbi, implornd cu privirea ca cineva, oricine, s o scoat din acea ncurctur. Undeva n sinea ei, Ista ncepu s zmbeasc. Zise apoi, cu blndee: Greeal au ba, sunt sigur c cina noastr ateapt s fie servit. Binevoii a ne binecuvnta aceast sear cu erudiia domniei voastre, crturare, precum i a ne conduce invocaia de mulumire ctre zei pentru aceste merinde? El se lumin la fa. A fi mai mult dect onorat, Roina. Zmbind i clipind, se aez n scaunul pe care i-l art Ista i privi plin de ndejde n vreme ce servitorul trecea printre ei cu un castron plin cu ap parfumat cu lavand n
47

care mesenii s-i spele minile. Binecuvnta bucatele ce aveau s vin la mas n cuvinte simple i pe un ton blnd; orice ar fi fost el, era limpede c nu era un rnoi. Se servi din felurile oferite cu un entuziasm ce i-ar fi nmuiat inima buctarului Provincarei, dac ar fi fost de fa, descurajat cum era de ndelunga servitute fa de gusturile celor mai n vrst i plini de indiferen. Foix inea pasul cu el, fr vreun efort aparent. Suntei din neamul acelor Caboni nrudii cu actualul General dy Yarrin al Ordinului Fiicei? ntreb cu politee Lady dy Hueltar. Am impresia c sunt un soi de vr de a treia sau a patra spi al lui, doamn, rspunse preotul dup ce-i nghii dumicatul. Tatl meu a fost Ser Odlin dy Cabon. Amndoi fraii dy Gura se emoionar, cuprini de interes. Oh, spuse surprins Ista. Cred c l-am cunoscut cu ani n urm, la curte, n Cardegoss. Rotofeiul nostru Cabon, cum fusese poreclit cu jovialitate de rig; dar i dduse sufletul cu bravur ca orice nobil suplu din slujba rigi n btlia dezastruoas de la Dalus. Ista mai spuse dup o clip: Aducei tare mult la chip cu el. Preotul i plec capul, vdit ncntat: Nu-mi pare ru ctui de puin. Un impuls de rutate o nghionti pe Ista s ntrebe, cci era sigur c nimeni din cei de fa n-aveau sa o fac: i suntei de asemenea i fiul doamnei dy Cabon?
48

Ochiul clericului scnteie de dup o furculi, ticsit cu friptur. Din pcate, nu. ns tatl meu s-a bucurat de mine n ciuda acestui fapt i a stabilit o dot n folosul meu, la Templu, atunci cnd am ajuns la vrsta nvturii. Lucru pentru care n cele din urm am ajuns s-i mulumesc din toat inima. Chemarea nu s-a abtut asupra mea ca fulgerul, s tii, ci mai degrab ncetior, aa cum crete un copac. Chipul rotund al lui dy Cabon i sutana de preot l fceau s par mai n vrst dect era, i spuse Ista. Nu putea s aib mai mult de treizeci de ani, poate chiar mai puin. Pentru prima oar dup un timp ndelungat, conversaia nu se ndrept nspre diversele boli, dureri, junghiuri i probleme digestive ale unora i altora, ci se extinse la ntreg inutul Chalion-Ibra. Fraii dy Gura aveau destule mrturii de fcut din campania victorioas din ultimul an, condus de Marealul dy Palliar pentru recucerirea fortreei montane Gotorget, ce avea controlul asupra hotarului cu ostilele principate roknare din nord, precum i prezena picant de pe cmpul de lupt a Principelui-Consort Bergon. Ferda zise: Foix, pe care-l vedei aici, de fa, a primit o plitur de la un roknar, cu un ciocan de rzboi n timp ce luam cu asalt pentru ultima oar fortreaa i a zcut la pat cam toat iarna i-a frmat nite coaste i drept urmare i s-au inflamat plmnii. Cancelarul dy Cazaril l-a fcut copist n slujba lui, ct a durat s i se lipeasc oasele la loc. Vrul no49

stru, dy Palliar s-a gndit c niic micare, cu calul la drum, l va ajuta s-i intre n form din nou. O uoar roea nvli pe chipul masiv al lui Foix i i plec capul. Liss se uit la el un pic insistent, dar Ista nu-i putu da seama dac fata i-l imaginase mnuind sabia ori condeiul. Lady dy Hueltar nu preget s aduc n discuie obinuielnica ei critic la adresa Roinei Iselle, care plecase i ea clare ctre miaznoapte pentru a fi n preajma soului ei i a acelor evenimente tulburi, cu toate c sau poate c tocmai din acea cauz czuse la pat i adusese pe lume o feti mai apoi. Eu nu cred, zise Ista sec, c dac Iselle ar fi trndvit n Cardegoss ar fi ieit un biat, n orice caz. Lady dy Hueltar bombni ceva; Ista i aminti de admonestrile propriei ei mame atunci cnd nscuse ea primul copil al lui Ias, pe Iselle, cu ani n urm. Ca i cum ar fi putut face ea ceva ca s schimbe rezultatul acelei sarcini. Ca i cum, atunci cnd a rmas grea pentru a doua oar i a adus pe lume un bieel, a fost mai bine pe frunte i se ivir cute, rscolit de o durere de demult. i ridic privirea care i se ncruci cu cuttura ptrunztoare a lui dy Cabon. Clericul ghid uor discuia spre subiecte mai puin apstoare. Dy Ferrej se fli cu vreo dou istorioare din arsenalul lui prfuit, pentru care Ista nu putu s-i poarte pic. Dy Cabon fcu i el o glum cu tent licenioas, cu toate c mult mai fin dect numeroasele poveti ce i fusese dat Istei
50

s le aud la masa rigi; fata curier izbucni ntr-un rset zgomotos, se alese cu o cuttur urt din partea btrnei dy Hueltar i i duse mna ruinat la gur. Nu te codi, rogu-te, i spuse Ista. N-a mai rs nimeni aa n casa asta de sptmni la rnd. De luni de zile. De ani de zile, chiar. Cum ar fi fost oare n pelerinajul ei, dac n loc s trie dup ea la drum o mulime de strjeri obosii, drum care nu le-ar fi priit deloc ciolanelor lor mbtrnite, ar fi putut s cltoreasc cu oameni care tiu s rd! Cu oameni tineri, care nu erau blazai de pcate vechi i de pierderi? Cu oameni zglobii? Cu oameni fa de care, ndrzni ea s-i nchipuie, ea avea avantajul vrstei care cerea respect i nu era un copil ratat ce trebuia admonestat? Cum porunceti, Roina, i nu, Ei, Lady Ista, doar tii c n-ai voie s Se pomeni zicnd: Luminate dy Cabon, i sunt recunosctoare Templului pentru grija ce mi-o poart i a fi ncntat s pornesc la drum sub ndrumarea dumitale spiritual. M simt onorat, Roina. Rmnnd aezat, dy Cabon se nclin att ct i permise pntecele. Cnd plecm? Mine, zise Ista. Din jurul mesei se ridic un zumzet de obieciuni: liste cu persoane i ntriri care nu erau nc puse n ordine, cu doamnele de companie, slujnicele i lacheii acestora, cu
51

mbrcmintea, echipamentul, cu animalele de traciune i cu armata lui dy Baocia care nici nu sosise. Era pe punctul de a aduga cu voce pierit. Sau de ndat ce va fi totul pregtit, dar apoi rmase neclintit n decizia pe care o luase. Privirea i czu asupra lui Liss, care mesteca i asculta cu o fascinaie detaat. Avei dreptate cu toii, ridic Ista tonul vocii pentru a acoperi trncneala din jurul mesei, care se preschimb ntr-un oftat de uurare. Apoi adug: Eu n-am nici tinereea, nici energia, nici curajul, ori tiina de a-mi croi drumul. Aa c o s mi le recrutez. Am s o iau pe Liss, curierul, ca s-mi fie doamn de companie i argat deopotriv. i nimic altceva. Asta o s scuteasc o duzin de catri dintr-un foc. Liss fu ct pe ce s scuipe dumictura ce-o mesteca. Dar fata asta e doar un curier! zise cu nduf Lady dy Hueltar. V asigur c domnia sa, Cancelarul dy Cazaril n-o s-mi poarte pic din cauza ei. Curierii sunt pregtii s urce pe cal i s plece oriunde li se ordon. Ce spui de asta, Liss? Liss, cu ochii ct cepele, nghii pe nemestecatelea i se czni s ngaime: Cred c m-a descurca mai bine ca rnda, dect ca doamn de companie, Roina, dar am s-mi dau silina pentru dumneavoastr. Bun. Nici n-a putea avea pretenii mai mari. Dar suntei vduva motenitoare! mai c se vicri dy
52

Ferrej. Nu putei iei la drumul mare att de lipsit de fast! Mi-am propus un pelerinaj al umilinei, dy Ferrej, nu o parad de fal. i totui s zicem c n-a fi o roin. S zicem c a fi o simpl vduv de familie bun. Ce slugi, ce precauii de bun sim mi-a putea lua atunci? S cltorii incognito? nvatul dy Cabon prinse ideea din zbor, pe cnd ceilali bolboroseau tot soiul de crteli greit canalizate. Asta v-ar scuti cu siguran de o grmad de bti de cap n meditaia voastr spiritual, Roina. Bnuiesc doar c o asemenea femeie ar cere pur i simplu Templului s i pun la dispoziie o escort, aa cum se procedeaz de obicei, n msura n care se poate face fa cererii, alegnd dintre clreii disponibili. Foarte bine. Asta s-a rezolvat pentru mine deja. Ferda, oamenii ti sunt n stare s porneasc mine? Vacarmul de proteste fu ntrecut doar de rspunsul simplu dat de dy Gura: Sigur c da. La ordinele voastre, Roina. Tcerea ocat care urm, era fr ndoial cauzat de perplexitatea n care czuser cu toii. Ba chiar, se prea putea s fie i prudena care puse stpnire pe ei, dac nu ne ducem totui cu gndul prea departe. Ista se relax, cu un zmbet triumftor pe buze. Trebuie s chibzuiesc ce nume s mi iau, zise ea ntr-un trziu. Nici dy Chalion, nici dy Baocia nu sunt de ajuns, orict de cuprinztoare ar fi ele.
53

Dy Hueltar? Ista fu scuturat de un tremur. Nu. Parcurse n minte un ir de rubedenii minore ai provincarilor dy Baocia. Dy Ajelo e foarte bun. Nu prea dduse ochii cu cei din familia Ajelo de-a lungul vieii sale, iar acetia nu au trimis nici mcar o dat vreo doamn de companie care s o ajute pe Ista la treburile curii. Nu avea nimic mpotriva lor. Am s-mi pstrez numele de Ista, cred. Nu-i chiar un nume att de neobinuit nct s atrag atenia. Preotul i drese vocea. Trebuie s stm un pic de vorb n aceast sear, n cazul sta. Nu tiu ncotro vrei s v nsoesc. Un pelerinaj trebuie s aib att un plan spiritual, ct i unul material, pentru ca primul s poat reui. Iar al ei nu avea nimic din toate astea. Iar dac nu-i impunea ea punctul de vedere n privina asta, i s-ar fi impus altul din afar. l ntreb cu pruden: Cum i-ai ndrumat pn acum pe credincioi, crturare? Ei bine, depinde foarte mult de elul acestor credincioi. Am eu nite hri prin desagi, din care ne-am putea inspira. M duc s le aduc dac dorii, se oferi Ferda. Da, zise recunosctor preotul. Ar fi de mare folos. Ferda iei n mare grab din ncpere. Afar, ziua se apropia de asfinit, iar servitorii se micau alene prin preaj54

ma slii de mas, aprinznd candelabrele din perei. Foix se fcu mai comod, sprijinindu-i coatele de mas, i zmbi prietenos lui Liss, i mai gsi loc pentru o alt felie de prjitur cu nuc i miere n ateptarea fratelui su. Ferda pi napoi n sala unde se cina, n numai cteva minute, avnd minile ncrcate cu hrtii mpturite. Aici ba nu, aici e Baocia, i provinciile de la apus, tocmai pn la Ibra. Desfcu o hrtie ptat i uzat de attea cltorii, pe mas ntre preot i Ista. Dy Ferrej iscodi i el curios, peste umrul lui dy Cabon. Preotul privi grav la hart pre de cteva minute, apoi tui ca s vorbeasc i se uit peste mas la Ista. Am fost nvai c itinerariul unui pelerinaj ar trebui s serveasc elului su spiritual. Care poate fi, de asemenea, simplu sau felurit, ns care s mprteasc cel puin una din cele cinci aspiraii: sprijinul, implorarea, recunotina, prorocirea i cina. Cina. Pocina n faa zeilor. Dy Lutez, nu se putu ea nfrna s nu gndeasc. Amintirea nfiortoare a acelui ceas ru nc i mai ntuneca inima n aceast sear luminoas. i totui cine i era dator Cui cu iertarea pentru acea nenorocire? Cu toii suntem implicai n asta, zeii i dy Lutez i Ias i eu. i dac njosirea pe altarul zeilor era leacul pentru acea ran veche, ea nghiise destul mizerie ct pentru o mn de dy Lutezi. i totui rana nc mai sngera, n tain, dac era zgndrit.
55

Am vzut odat un om care se ruga pentru catri, fcu Foix binevoitor. Dy Cabon clipi. Dup o clip, ntreb: i a cptat vreunul? Da, toi alei pe sprncean. Cile zeilor sunt misterioase, uneori, murmur dy Cabon, aparent cugetnd la asta. Hm! Al dumitale, Roina, este un pelerinaj de rug pentru un nepot din cte am neles eu. Aa este? fcu el o pauz, ateptnd un rspuns afirmativ. Nicidecum. Dar dy Ferrej i Lady dy Hueltar scoaser amndoi nite murmure de ncuviinare, iar Ista o ls moart. Dy Cabon i trecu degetele peste harta aceea complicat desenat, nesat cu nume de locuri, brzdat de rulee i garnisit cu ceva mai muli copaci dect existau de fapt pe podiurile din Baocia. Indic diverse altare dedicate fie Mamei, fie Tatlui, la o distan considerabil de Valenda, descriindu-le virtuile fiecreia. Ista se sili s arunce i ea o privire pe hart. nspre miazzi, dincolo de marginile hrii, se situa Cardegoss-ul, cu giganticul castel-fortrea Zangre, cel de trist amintire. Nu. La rsrit se afla Taryoon-ul. Nu. La apus i la miaznoapte, aadar. Tras o linie cu degetul de-a curmeziul hrii, ctre creasta muntoas a Colilor Bastardului, semeul masiv care marca lungul hotar de la nord la sud, cu Ibra, proaspt unit cu Chalionul n patul nupial al fiicei ei. La nord, de-a lungul captului munilor, un drum
56

mai uor. Pe-aici! Dy Cabon se ncrunt i se uit chiondor la hart. Nu prea sunt sigur ce Dup aproape o zi de mers la vest de Palma, e un ora unde Ordinul Fiicei are un han modest, destul de plcut, observ Ferda. Noi am mai tras acolo i nainte. Dy Cabon se linse pe buze. Hm. tiu un han pe lng Palma, unde am putea ajunge pn la cderea serii, dac nu tndlim pe drum. Are nite bucate pe cinste. Oh, i o fntn sfinit, foarte veche. E un loc sacru de mai mic nsemntate, dar de vreme ce Sera Ista dy Ajelo i dorete un pelerinaj umil, poate c un nceput ca acesta i va fi de mare ajutor. Iar marile temple sunt cam aglomerate n aceast perioad a anului. Atunci negreit, nelepte dy Cabon, haidei s evitm mbulzeala i s cutm smerenia i s ne rugm la acea fntn. Sau la acea mas, dup caz, zise Ista cu ironie. Nu vd nicio trebuin n a ne drmui rugciunea, ca i cum ar fi o moned de schimb primejdioas, rspunse dy Cabon voios, ncurajat de zmbetul ei pasager. Haidei mai bine s ne rugm i la una i la alta i s mulumim cu prisosin pentru ceea ce ni se ofer din belug. Duhovnicul i aez degetele butucnoase n chip de compas i msur drumul de la Valenda la Palma, ctre punctul n care btuse uor cu degetul Ferda. ovi un pic, apoi i roti din nou unul din degete.
57

La o zi de mers de acolo, dac ne trezim destul de devreme, se afl Casilchas. O localitate micu i adormit, dar ordinul meu are o coal acolo. Civa dintre btrnii mei dascli mai sunt nc acolo. Unde mai pui c are i o bibliotec deosebit pentru acel col uitat de lume, cci muli clerici profesori care au murit i-au lsat crile acolo. M pun cheza c un seminar n spiritul ordinului Bastardului nu e chiar tocmai scopul acestui pelerinaj, dar mrturisesc c mi-ar plcea s consult crile din acea bibliotec. Ista se ntreb, uor agasat, dac acea coal nu cumva are i un buctar deosebit de priceput. i sprijini brbia ntr-o mn i l cercet pe tnrul cel planturos din faa ei. Ce naiba i apucase pe cei de la Templul din Valenda s i-l trimit tocmai pe el, pn la urm? S fi fost obria lui pe jumtate aristocratic? Nu prea credea s fie asta. n orice caz, ghizii spirituali cu experien n pelerinaje, i aveau croite dinainte planurile de btaie care cdeau n sarcina lor. Existau nendoios cri cu instruciuni devoionale pe tema aceasta. Poate c tocmai asta vroia dy Cabon din bibliotec, un manual care s l ndrume. Poate c-i aruncase n grab ochii peste destul de multe astfel de lecturi evlavioase, n Casilchas. Prea bine, zise Ista. Vom primi ospitalitatea Fiicei pentru urmtoarele dou nopi, iar pe cea a Bastardului dup aceea. Asta o s o duc la o distan de cel puin trei zile de
58

mers clare, departe de Valenda. Era un nceput promitor. Dy Cabon pru extrem de uurat. Minunat, Roina. Foix cugeta deasupra hrilor; scosese una care nfia ntregul Chalion, mult mai puin amnunit dect cea pe care o studiase dy Cabon. Tras cu degetele ruta de la Ca rdegoss, ctre nord nspre Gotorget. Fortreaa sttea de straj la captul unui lan bolovnos, nu foarte nalt, de muni care se ntindeau n parte de-a lungul hotarului dintre Chalion i principatul roknar Borasnen. Foix se ncrunt. Ista se gndi ce amintiri dureroase i-o fi trezit n minte numele acelei fortree. O s vrei s evitai acea zon, bnuiesc, zise dy Ferrej privind mna lui Foix care se oprise deasupra Gotorgetului. ntr-adevr, milord. Cred c ar trebui s ne ferim de toat partea central din miaznoapte a Chalionului. E nc destul de nesigur n urma campaniei de anul trecut, iar Roina Iselle i Principele Bergon deja s-au apucat s concentreze fore armate acolo pentru toamna care vine. Dy Ferrej ridic din sprncene cu interes. Deja s-au gndit s atace Vispingul? Foix ridic din umeri, lsndu-i degetele s alunece nspre nordul coastei i spre oraul-port amintit. Nu sunt sigur c Vispingul poate fi cucerit ntr-o singur campanie, dar ar fi bine dac ar fi posibil. S se taie o bre n mijlocul celor cinci principate, s se ctige o ieire la mare pentru Chalion n care s se poat refugia flota
59

ibranez Dy Cabon se sprijini pe mas, apsndu-i burdihanul de marginea acesteia i examin i el harta. Principatul Jokona, de la apus, va urma dup Borasnen, atunci. Ori vom lovi nspre Brajar? Sau n ambele pri deodat? Ar fi o nebunie s luptm pe dou fronturi deodat, iar Brajarul nu e un aliat sigur. Proasptul prin din Jokona e tnr i nencercat n lupt. Mai nti s prindem la strmtoare Jokona ntre Chalion i Ibra s o strngem n la. Apoi s ne ntoarcem ctre nord-est. Foix miji ochii i strnse din buzele lui frumoase, contemplndu-i strategia. Vei lua i dumneata parte la campania din toamn, Foix? El ncuviin din cap. Oriunde se duce Marealul dy Palliar, fraii dy Gura l urmeaz negreit. Ca maestru de clrie, Ferda va fi nevoit s strng degrab cai pentru cavalerie pn la jumtatea verii. i ca s nu-i duc cumva dorul i s m prpdesc n lipsa lui, o s-mi gseasc i mie vreo ndeletnicire murdar, de ultim or. Niciodat nu duc lips de aa ceva. Ferda nechez. Rnjetul pe care i-l ntoarse fratele lui pru cu desvrire lipsit de ranchiun. Ista gsi c judecata lui Foix era sntoas i n-avea nicio ndoial cu privire la felul n care ajunsese s fac asemenea afirmaii. Marealul dy Palliar i principele Bergon i Roina
60

Ista nu erau nite ntngi, iar Cancelarul dy Cazaril avea cu adevrat o isteime sclipitoare i nicio urm de simpatie pentru lorzii de coast roknari care l vnduser pe vremuri n sclavie, la galere. Visping era o rsplat pentru care merita s te lupi. Vom crmi ctre apus, departe de toate frmntrile astea, atunci, zise ea. Dy Ferrej ddu din cap aprobator. Foarte bine, Roina, spuse dy Cabon. Oft oarecum nostalgic n timp ce mpturea hrile lui Ferda i i le napoia. Se cutremura oare la gndul destinului de rzboinic al tatlui su, ori l pizmuia? Nu se putea spune. Adunarea se mprtie la scurt timp dup aceea. Plnuielile i complicatele liste-itinerarii, precum i vicrelile femeilor din slujba Istei preau s nu mai ia sfrit. Ele nu mai conteneau cu glceava, observ Ista; dar ea putea. Aa ar fi vrut. Nu poi s rezolvi problemele dac fugi de ele, i se spusese, iar ea, ca un copil cuminte ce era, crezuse asta. Dar nu era adevrat. Unele probleme nu puteau fi rezolvate dect dac fugeai de ele. Atunci cnd doamnele ei ciclitoare suflar n cele din urm n lumnri i o lsar s se odihneasc, zmbetul i se furi din nou pe buze.

61

Capitolul 3 Ista i petrecu prima parte a dimineii sortndu-i garderoba, mpreun cu Liss, n cutarea unor straie potrivite pentru drum, nu unele pentru inuta obinuit a unei roine. O mulime de straie vechi zceau prin dulapurile i cuferele Istei, dar foarte puine din ele erau simple. Orice vemnt bogat mpodobit sau delicat care o fcea pe Liss s strmbe din nas a ndoial, era aruncat imediat n mormanul cu haine de lepdat. Ista reui s-i ncropeasc un costum de clrie, alctuit din cizme cu carmbi nali, o fust despicat, o tunic i o mantie fr mneci, dar care nu avea nicio fie din verdele simbolic al Mamei. n cele de pe urm, luar la mn fr cruare i garderobele doamnelor i slujnicelor Istei, spre indignarea acestora din urm. Obinur o grmjoar ordonat de haine practice, simple, uor de splat i, mai presus de orice, puine la numr. Liss se art bucuroas s fie trimis la grajduri ca s aleag cei mai nimerii cai, precum i asinii pentru bagaje. Un singur asin de povar. Pe la ora prnzului, determinarea febril de care ddea dovad Ista avu drept rezultat faptul c ambele doamne erau echipate de drum, caii erau neuai, iar asinul ncrcat. Fraii dy Gura le gsir ateptnd n curtea pavat cu lespezi atunci cnd intrar pe poarta castelului n fruntea a zece oameni clare, n vemntul Ordinului Fii62

cei i cu dy Cabon n urma lor, clare pe un catr alb. Argaii i ineau calul roinei i o ndemnar s urce pe postamentul pentru nclecat. Liss sri uor pe murgul ei seme fr vreun asemenea ajutor. n tinereile ei Ista clrise mult; vna din zi i pn-n sear i dnuia pn ce se iveau zorile, la curtea strlucitoare a rigi, atunci cnd ajunsese ea acolo pentru prima dat. i petrecuse ntr-adevr prea mult timp stnd la pat n acest castel strvechi i de trist amintire. O ndatorire uoar pentru a-i redobndi condiia fizic de pe vremuri era tocmai lucrul pe care i-l dorea. nvatul dy Cabon se czni destul de mult s coboare de pe catrul lui ca s se cocoae pe calapodul pentru nclecat i s intoneze o rugciune scurt de binecuvntare a acelei aventuri. Ista i plec capul, dar nu ddu glas rspunsurilor. Nu vreau nimic din partea zeilor; am avut parte de darurile lor n trecut. Paisprezece oameni i optsprezece animale numai ca s poat ea porni la drum. Oare cum reueau s se descurce ali pelerini numai cu un toiag i o tolb? Lady dy Hueltar i toate doamnele i slujnicele din slujba Istei coborr cu crdul n curte, nu ca s-i ureze drum bun, dup cum se vzu, ci ca s se cineze ntr-o ultim rug struitoare i fr izbnd de a o face s se rzgndeasc. n ciuda realitii evidente, Lady dy Hueltar se vicri: Oh, dar nu e hotrt oprete-o, pentru numele Maicii, dy Ferrej!
63

Scrnind din dini, Ista rmase impasibil la strigtele lor care se abteau asupra ei, ricond asemeni unor sgei care se lovesc de o cma din zale. Catrul lui dy Cabon porni n fruntea grupului pe poarta boltit i apoi n jos pe colin la pas, dar chiar i atunci vocile lor rsunau n urma lor. Adierea blnd a primverii i trecu prin pr Istei. Nu arunc nicio privire n urma ei. Ajunser la hanul din Palma pe la apus, abia. Trecuse mult vreme, se gndi Ista n timp ce era ajutat s descalece, de cnd nu mai petrecuse o zi ntreag n a, la vntoare ori cltorind. Liss, vdit plictisit de ritmul lent al pelerinajului, sri din aua animalului ei de parc i petrecuse acea dup-amiaz tolnit pe o canapea. Foix i reveni din amoreala rmas n urma vtmrilor, ce-i dduser de furc n prima parte a cltoriei. Nici mcar dy Cabon nu mergea blbnindu-se ca i cum l-ar fi durut ceva. Cnd preotul i oferi braul, Ista l accept cu recunotin. Dy Cabon trimisese un om clare nainte s aranjeze cu paturile i masa pentru tot alaiul i fusese o idee inspirat dup cum se dovedi, cci hanul era nencptor. Un alt grup, de tinichigii, tocmai fcea cale ntoars de la han atunci cnd ajunser ei. Lcaul fusese pe vremuri o ferm ngust fortificat, acum devenit mai ntins, dup adugirea unei aripi. Frailor dy Gura i preotului li se ddu o singur odaie pe care s o mpart, Istei i lui Liss alta, iar restului
64

strjerilor li se mprir saltele din paie n podul grajdului, dei blndeea nopii fcu ca acest amnunt s nu fie un disconfort. Hangiul i nevasta lui ntinser dou mese alturi de izvorul cel sfnt, ntr-o mic dumbrav din spatele cldirii i agar cu drnicie felinare n copaci. Muchiul cel gros i ferigile, campanulele i arborii de snger, cu inflorescenele lor albe, ca nite stelue, cu ramurile lor ntreesute i susurul domol al apei care curgea peste pietrele lefuite fcur ca acel ambient s fie cu mult mai plcut dect slile de mese n care ezuse Ista ani de-a rndul. Cu toii i splar minile cu ap de izvor, adus ntr-un vas de aram i binecuvntat de preot i care nu mai avea nevoie s fie parfumat. Nevasta hangiului era vestit pentru buntile pe care le avea n cmar. Doi servitori nu mai pridideau crnd afar, de tori, tot soiul de tvi i carafe: pine bun i brnzeturi, rae fripte, carne de oaie, crnai, fructe uscate, zarzavaturi i verdeuri de primvar, ou, msline negre i ulei de msline de la miaznoapte, tarte cu mere i nuci, bere proaspt i cidru hran frust, dar foarte sntoas. Duy Cabon fcu nite atacuri flatante asupra acestor bunturi i pn i apetitul Istei, rmas indiferent de luni de zile, se trezi. Cnd se dezbrc n cele din urm i se aez lng Liss n patul cel mic i curat din odaia de sub streain, se cufund ntr-un somn att de adnc nct abia i mai aminti cum de adormise, a doua zi de diminea.
65

S se trezeasc n acel pat, pe cnd lumina zorilor se strecura prin oblonul pe jumtate deschis al ferestrei, i se pru un pic ciudat. Dei dintr-un prost obicei nrdcinat, Ista sttu nemicat pentru o vreme i atept s fie mbrcat, ca o ppu, pn ce-i ddu seama c noua ei slujnic va avea nevoie de instructaj. La momentul acela, i venea mai uor s-i aleag i s-i mbrace vemintele de una singur, cu toate c ceru o mn de ajutor la unele ireturi care trebuiau strnse. Se poticnir amndou pentru o clip la problema aranjatului coafurii Istei. Eu nu m pricep cum s aranjez prul unei doamne, mrturisi Liss atunci cnd Ista i nmn peria i se aez pe o bncu mai joas. Fata se zgi ncurcat la coama bogat a Istei, care-i atrna pn la talie. Ista avuse proasta inspiraie s desfac elaborata mpletitur strns cu grij de nsoitoarea ei anterioar, nainte s se culce. Crlionii i reluaser forma rebel pe timpul nopii, iar acum erau gata-gata s-i arate colii i poate c s i mrie i s mute. S zicem c i-l aranjezi pe-al tu. Cum faci? Pi, mi-l mpletesc n coad. i altfel? Mi-l mpletesc n dou cozi. Ista czu pe gnduri pentru o clip. Tu te ocupi i de eslatul cailor? Oh, da, milady. Le mpletesc coama n spiral, le-o mpodobesc cu panglici i le-o nnod la capt cu mrgele de
66

Ziua Maicii, iar pentru Ziua Fiului le strng coama n sus i le-o mpletesc cu pene, i Astzi deocamdat, f-mi o coad. Liss rsufl uurat. Da, milady. Avea iueal i ndemnare, mult mai mult iueal dect doamnele de companie de dinainte ale Istei. Minile lui Liss erau mai pe potriva preteniilor modestei Sera dy Ajelo. ntregul grup se reuni n dumbrav la rugciunile din zori, pentru acea prim zi plin de pelerinaj. Zori, vorba vine, oricum soarele se ridicase pe cer cu cteva ore nainte ca oaspeii hanului s se ridice din pat. Hangiul, nevasta sa, toi copiii i servitorii acestora fur i ei scoi afar pentru ceremonie, cci vizita unui preot erudit de seam era un lucru rar prin acele pri. Pe lng asta, se gndi Ista cu cinism, era i posibilitatea c, dac era destul de mgulitor primit, preotul putea recomanda i altora acel loc de pelerinaj de mai mic nsemntate. Cum izvorul fntnii era simbol sacru al Fiicei, dy Cabon se post pe malul priaului, n umbra frunziului prin care rzbteau razele soarelui i ncepu cu o scurt rugciune de primvar, dintr-o crticic de rugciuni ocazionale pe care o purta n tolba sa. Explicaia exact pentru care acea fntn era sacr pentru zeitatea guvernatoare a primverii, nu era tocmai clar. Ista gsi afirmaia hangiului, cum c acela era adevratul loc al miracolului fecioarei cu ulciorul de ap, oarecum neconvingtoare, avnd n vedere faptul c
67

ea mai tia cel puin alte trei aezri numai n Chalion care i revendicau acea legend. ns frumuseea locului era cu siguran o scuz ntemeiat pentru reputaia sacrosanct de care se bucura. Dy Cabon, a crui ras monahal plin de pete prea aproape alb n acea lumin curat, se buzunri dup crticic i i drese vocea pentru slujba de diminea. De vreme ce mesele din spatele lor erau aezate pentru ca micul dejun s fie servit cnd rugciunile se vor fi terminat, Ista avea convingerea c predica urma s fie succint. Deoarece acesta este nceputul unei cltorii spirituale, am s m ntorc la povestea nceputurilor pe care cu toii am nvat-o n copilrie. Clericul nchise ochii pentru o clip ca i cum i-ar fi rscolit adnc printre amintiri. Iat istoria aa cum o deapn Ordol n ale sale Scrisori ctre Tnrul Principe dy Brajar. Deschise din nou ochii, iar vocea lu tonalitatea molcom a unui povestitor: la nceput era lumea, iar lumea era o flacr, fluid i nfricotoare. Pe msur ce flacra se rcea, materia se forma, ctignd for i rezisten, un glob imens cu o inim de foc. Din focul aflat n inima lumii fu zmislit uor-uor Sufletul-Lumii. ns ochiul nu se poate ntoarce asupra siei, nici chiar Ochiul Sufletului Lumii. Aa c Sufletul-Lumii se desfcu n dou, ca s se poat astfel percepe pe sine; i astfel au aprut pe lume Tatl i Mama. i odat cu acea percepie suav,
68

pentru prima oar, s-a ivit iubirea n inima Sufletului-Lumii. Iubirea a fost primul dintre roadele cu care trmul spiritului l-a binecuvntat pe cel al materiei, cea care i-a fost origine i temelie. Dar nu i cel de pe urm, cci i-a urmat cntecul, apoi vorbirea. Vorbind, Dy Cabon rnji scurt i trase adnc aer n piept. Iar Tatl i Mama ncepur s pun ordine n lume, astfel ca existena s nu fie lipsit de durat i mistuit de foc i haos i tulburtoarea distrugere. Cnd s-au iubit prima oar, au zmislit pe Fiic i pe Fiu i au mprit anotimpurile lumii ntre acetia, fiecare cu frumuseea sa aparte, fiecare cu stpnirea i atribuiile sale. Iar n armonia i sigurana acelei noi structuri, materia lumii spori ca form i diversitate. i din nzuina sa de a crea frumusee, se ivir plantele i animalele i oamenii, cci dragostea fcea acum parte din inima nvpiat a lumii, iar materia se strduia s copleeasc cu daruri spirituale mpria spiritului, ca dovezi ale dragostei sale. Pe chipul cel onctuos al lui dy Cabon licri o umbr de satisfacie, iar tonul lui deveni mai cadenat pe msur ce devenea tot mai absorbit de povestea sa. Ista avu vaga bnuial c tocmai atunci ajungeau la partea lui preferat. ns focul din inima lumii avea i puteri distrugtoare care nu puteau fi contestate. i din acest haos se ridicar demonii, care se eliberar i ptrunser n lume ca s prade noile suflete ce se iviser acolo, tot aa cum lupii din muni tabr asupra mieilor din vi. Era Anotimpul Marilor
69

Vrjitori. Ordinea lumii fu rsturnat, iarna i primvara i vara i toamna se contopir una ntr-alta. Seceta i potopul, gheaa i focul ameninau vieile oamenilor, ale minunatelor plante i ale vieuitoarelor create cu atta dibcie, pe care materia, molipsit de dragoste, le oferise pe altarul Sufletului-Lumii. Apoi, ntr-o bun zi, un demon ajuns puternic, viclean i hain prin nimicirea multor suflete de oameni, ddu peste un schimnic care tria ntr-o sihstrie dintr-o pdure. Ca o pisic ce vrea s se joace cu prada ei, demonul accept ospitalitatea ceretorului, pndind ocazia de a sri din trupul sleit n care slluia atunci, n altul nou i proaspt. Cci brbatul, chiar i nvemntat n zdrene, era minunat: privirea i era asemeni tiului unei sbii, iar rsuflarea, nmiresmat. Dar lordul-demon rmase buimcit atunci cnd primi un mic vas din lut cu vin, pe care l bu dintr-o nghiitur i se pregti s se npusteasc asupra przii sale; cci sfntul i mprise propriul lui suflet i l turnase n butur i i-l dduse demonului de bun-voie. i astfel, pentru prima oar, un demon cpt suflet, odat cu toate darurile frumoase i amarul ce vin odat cu un suflet. Lordul-demon se prbui pe podeaua chiliei din lemn i url din rsputeri, n chinul uluit al copilului care se nate, cci n acea clip a venit pe lumea materiei i-a spiritului deopotriv. i lund nfiarea ermitului ce fusese un dar liber-consimit, i nu furat, nici jinduit, fugi n pdure
70

ngrozit, napoi la teribilul castel vrjitoresc i se ascunse acolo. Luni n ir sttu chircit acolo, prins n capcana propriei frici, dar ncetior, cucernicul cu suflet mare ncepu s i arate frumuseile virtuii. Sfntul era un devot al Maicii i invoc mila Ei divin pentru a-l vindeca pe demon de pcatul su, cci odat cu darul liberului-arbitru a aprut i posibilitatea pcatului, precum i ruinea arztoare care-i urmeaz acestuia, ce i provoca demonului o suferin nemaintlnit de cnd venise pe lume. Iar ntre biciul pcatelor sale i nvturile sfntului, sufletul demonului deveni cinstit i puternic. Ca un mare vrjitor-paladin, cu binecuvntarea Maicii fluturnd pe mneca-i mpltoat, ncepu s se mite n lumea materiei i s se lupte cu maleficii demoni, n numele zeilor, n locurile unde Ei nu puteau ajunge. Magnificul demon nsufleit deveni aprtor al Maicii i conductor de oti n numele Ei, iar Ea l iubea nermurit pentru frumuseea fr seamn, incandescent a sufletului su. i astfel ncepu btlia pentru eliberarea lumii de demonii turbai i restabilirea ordinii anotimpurilor. Ceilali demoni i duceau frica i ncercar s se alieze mpotriva lui, dar n zadar le fu ncercarea, cci o asemenea alian era mai presus de firea lor; cu toate astea, atacul nprasnic al acestora fu cumplit, iar mreul demon nsufleit al Maicii fu ucis pe cmpul de btaie. i astfel lu natere ultimul dintre zei, Bastardul, pruncul
71

din flori al zeiei i al marelui demon cu suflet. Unii spun c s-a nscut n ajunul ultimei btlii, ca fruct al mpreunrii din grandiosul Ei culcu; alii spun c ndurerata Mam a adunat rmiele mprtiate ale demonului de pe cmpul de btaie i le-a amestecat cu propriul Ei snge, crendu-l astfel pe Bastard, cu priceperea ei fr seamn. Oricum s-ar fi ntmplat, Fiul lor a fost unica divinitate creia i s-a dat putere att asupra spiritului, ct i a materiei, cci el i-a motenit drept servitori pe demonii pe care sacrificiul imens al tatlui Su i-a dobort i i-a pus sub robie i care, n acest chip, au fost teri de pe faa pmntului. O minciun sfruntat, continu dy Cabon pe un ton mai prozaic, dac nu chiar mnios, este erezia cvadrian, potrivit creia, mreul demon cu suflet a siluit-o pe Mam, dnd astfel natere Bastardului mpotriva voinei Ei O minciun obscen, necugetat i blasfemic Ista nu era sigur dac nc l mai parafraza pe Ordol, ori dac asta era tlmcirea lui personal. Clericul i drese glasul i ncheie pe un ton mai formal: Aici ia sfrit legenda i povestirea lui Ordol cu privire la apariia celor cinci zei. Ista auzise diverse versiuni ale istoriei zeilor de sute de ori din copilrie i pn acum, dar fu nevoit s recunoasc, forma n care prezentase dy Cabon acea poveste strveche, avea elocvena i sinceritatea ce o fceau s par inedit. Mai mult ca sigur, majoritatea variantelor nu acordau complexei poveti a Bastardului mai mult spaiu dect restului Sfintei
72

Familii luate la un loc, dar oamenii aveau nevoie s-i pun n valoare favoriii. n ciuda convingerilor sale, era impresionat. Dy Cabon reveni la ritual i invoc binecuvntarea ncincit, cerndu-i fiecrui zeu n parte darurile pe care le putea pogor asupra lor, ndrumndu-i pe cei din auditoriu s rspund cu laud n schimb. De la Fiic, spor i nvtur i iubire; de la Mam, copii, sntate i tmduire; de la Fiu, bun tovrie, vntoare i recolt; de la Printe, copii, dreptate i o moarte uoar la momentul cuvenit. Iar Bastardul ne blagoslovete vocea lui dy Cabon, relund tonul ceremonios, blnd i cadenat, se poticni pentru prima oar, domolindu-se n ceasul cel mai greu, cu cele mai mici daruri: cu copita calului, cu inta din osie, cu cepul butoiului, cu pietricica din vrful muntelui, cu un srut n dezndejde, cu o vorb potrivit. n bezn, ne d nelepciune. Dy Cabon, clipi, prnd speriat. Brbia Istei zvcni n sus; pentru o clip, simi un fior de ghea pe ira spinrii. Nu. Nu. Nu se ntmpl nimic, nu-i nimic aici, nu-i nimic. Nimic, m auzi? Se czni s rsufle uor. Aceea nu era exprimarea obinuit. Cele mai multe rugciuni cereau ca cel de-al cincilea zeu s nu-i abat atenia asupra credincioilor, ca zeu al tuturor dezastrelor i al lucrurilor nedorite ce era. Preotul i fcu n grab semnul
73

sacru, ducndu-i mna la frunte, buze, plex, vintre i inim, rsfirndu-i degetele peste piept, deasupra burdihanului su imens, iar apoi repet semnul n aer, cernd binecuvntarea asupra celor adunai acolo. Eliberat, auditoriul, ncepu s se mite, s-i ntind mdularele, civa ncepnd s vorbeasc pe uotite, alii ducndu-se la treburile lor de zi cu zi. Dy Cabon se ndrept spre Ista, frecndu-i minile i zmbind cu nerbdare. V mulumesc, crturare, zise Ista, pentru acest minunat nceput. El fcu o plecciune, uurat la auzul ncuviinrii ei. Mi-a fcut o imens plcere, milady. Zicnd acestea, se lumin la fa i mai tare la vederea servitorilor de la han care se grbeau s aduc ceea ce promitea a fi un mic dejun copios. Ista, un pic ruinat de reuita efortului lui pentru a-l mai npstui pe preot cu bnuieli de un simulacru de pelerinaj, se pomeni nsufleit i ea la gndul c dy Cabon punea suflet n munca lui. inutul de la vest de Palma era o cmpie stearp, cu numai cteva plcuri de copaci rzleite pe firul apei care tia privelitile nesfrite i monotone. Punatul, nu cultivarea pmntului, era principala ocupaie a gospodriilor fortificate ce se vedeau risipite ici i colo de-a lungul drumului aceluia rar strbtut. Biei i cini supravegheau oi i vite, moind cu toii n peticele ndeprtate de umbr. Dup-amiaza cldu prea s fie att de linitit nct mbia
74

la somn i nu la cltorit, ns dat fiind plecarea trzie, procesiunea Istei se strduia s mearg mai departe n atmosfera dulce i somnoroas. Atunci cnd ajunser la o poriune de drum mai lat, Ista se pomeni ncadrat de asinul frumos i voinic al lui dy Cabon pe o parte i de murgul sprinten al lui Liss de cealalt. Ca s-l fac pe dy Cabon s nceteze cu cscatul molipsitor, Ista ncepu s-l iscodeasc: Spunei-mi, crturare, ce s-a ales de acel demon mrunt pe care l duceai atunci cnd ne-am ntlnit pentru prima dat? Liss, care mersese tot drumul cu picioarele scoase din scri i cu hurile calului lsate slobode, ntoarse capul ca s asculte. A, totul s-a terminat cu bine. L-am ncredinat arhipreotului din Taryoon i i-am vegheat mpreun manifestrile. S-a dus de pe lume n deplin siguran. De fapt, tocmai m ntorceam acas de acolo cnd mi-am petrecut noaptea n Valenda, i, m rog Un gest smucit din cap n direcia irului de clrei care venea din urma lor, indic noua lui ndatorire neateptat n slujba roinei. Un demon? Ai avut un demon? fcu Liss nencreztoare. Nu eu, o corect dispreuitor preotul. Intrase n trupul unui dihor. Din fericire, nu e un animal tocmai greu de controlat. n comparaie cu un lup sau un bivol. Fcu o grimas. Sau cu un om care caut s intre prin vicleug n posesia
75

puterilor unui demon. Ea se schimonosi. i cum trimii un demon afar din lume? Dy Cabon oft. Dndu-i-l n stpnire cuiva care prsete aceast lume. Ea se ncrunt la urechile calului ei pentru o clip, apoi se ddu btut, netiind s tlmceasc tlcul vorbelor lui. Ce? Dac demonul nu a devenit prea puternic, cel mai uor chip n care l poi napoia zeilor este s l dai n custodia unui suflet care se ridic la zei. Care moare, adug el, vzndu-i privirea prostit. Oh, fcu ea, dup alt pauz. i ai omort dihorul? Nu e, din pcate, chiar att de uor. Un demon liber care i pierde prin moarte un trup-gazd, sare pur i simplu ntr-un altul. Vezi tu, o form primar de existen care a scpat n lumea materiei nu poate exista n afara unei forme materiale care s i mprumute inteligen i putere, cci prin natura sa, nu poate crea o astfel de ordine de unul singur. Poate doar fura. La nceput este lipsit de minte, form, la fel de distructiv n inocena sa ca i un animal slbatic, asta cel puin pn apuc s deprind pcate mai complexe de la oameni. Este constrns la rndul su de puterea animalului sau persoanei asupra creia se npustete. Un demon scos din brlogul lui va ncerca ntotdeauna s sar asupra sufletului cel mai puternic aflat n apropierea sa,
76

creatur care trece ntr-o creatur mai mare, de la animal la om, de la om la un om mai mare, cci devine ceea ce devoreaz, ntr-un anume fel. Dy Cabon trase aer n piept i pru s sondeze ntr-un pu al amintirilor. Dar cnd un preot cu o experien ndelungat ajunge pe patul de moarte n cele din urm, n casa ordinului lui sau al ei, demonul poate fi silit s intre n trupul muribundului. Dac demonul e ndeajuns de slab, iar preotul are o inim i o minte tare chiar i n acele momente extreme, atunci, problema se rezolv de la sine. Dy Cabon i nltur rgueala din glas. Fiine cu suflet puternic, care s-au detaat de cele lumeti i care aspir s ajung la zeul lor. Cci un demon poate ispiti o persoan mai slab, la vrjitorie, cu promisiuni de a-i lungi viaa. O asemenea putere e rar, zise Ista dup o clip de tcere. S fi asistat el oare tocmai la o astfel de scen extraordinar lng patul de moarte al cuiva? Aa se prea. Nu era de mirare, la aerul lui de smerenie. Dy Cabon ddu crispat din umeri a confirmare. Da. Eu nu tiu dac a fi vreodat n stare de o asemenea for. Din fericire, demonii rtcii sunt rari. Doar c Doar c ce? l mboldi Liss, atunci cnd discursul lui teologic dezlnat pru s se fi mpotmolit de tot. Dy Cabon strmb din buze.
77

Arhipreotul a fost cum nu se poate mai tulburat. Al meu a fost cel de-al treilea dezertor care a fost capturat anul acesta numai n Baocia. Ci prindei de obicei? ntreb Liss. Nici mcar unul pe an n tot Chalionul, sau mcar aa au stat lucrurile timp de ani de zile. Cea mai mare izbucnire a fost n ziua Rigi Fonsa. Tatl lui Ias, bunicul Isellei, care era mort de cincizeci de ani. Ista czu pe gnduri la vorbele lui dy Cabon. i dac demonul e ndeajuns de slab? Dy Cabon ncuviin: A. Da. Rmase tcut pentru o clip, fixndu-i privirea pe urechile pleotite ale asinului su, care-i atrnau de-o parte i de alta a capului, ca dou vsle. Tocmai din pricina asta ordinul meu se preocup att de mult i depune toate eforturile pentru a-i ndeprta atta timp ct sunt nc mici. Drumul se ngust atunci, erpuind la vale ctre un pode de piatr de peste un pria verzui, iar dy Cabon o salut politicos pe Ista i i nghionti asinul s peasc mai nainte.

78

Capitolul 4 Cea de a doua zi de cltorie ncepu devreme i dur mult, dar treptat-treptat, pmnturile aride ale Baociei rmaser n urm. inutul deveni mai lesne de strbtut, tot mai udat de ape i mai mpdurit, ndreptndu-le paii ctre munii care se ntrezreau nspre orizontul apusean. Era totui un trm aspru. Oraul Casilchas mbria un afloriment stncos deasupra unui curs de ap limpede i rece, ncrcat cu petice de zpad pe care primvara le dislocase din nlimile ndeprtate. Piatra cenuie i glbuie, aspr sau lefuit, alctuia att zidurile, ct i cldirile, nsufleite ici i colo de tencuiala spoit n roz ori verde pal, sau de uile ori obloanele din lemn vopsit n rou aprins, albastru sau verde, n lumina piezi a dup-amiezii aceleia trzii de primvar. Ai putea s bei lumina asta aa cum bei vinul i s te-mbei de culoare, cuget Ista n timp ce caii lor peau tropotit pe strduele nguste. Templul oraului era situat n faa unei piaete pavate cu lespezi neregulate din granit, mbinate ca un joc de puzzle. Peste drum de cldirea templului, n ceea ce avea nfiarea unui conac vechi al vreunui aristocrat btina, lsat motenire ordinului, alaiul Istei descoperi seminarul Bastardului. O ferestruic micu din partea de jos a uii cu
79

ferecturi din fier se deschise la btaia lui dy Cabon, iar un uier i fcu apariia. Acesta cltin descurajator din cap la primul salut adresat de preot. Dy Cabon dispru nuntru pentru cteva minute. Apoi ambele ui se deschiser larg, iar mai muli lachei i slujitori consacrai ai templului ddur buzna s-i ajute pe pelerini cu caii i calabalcurile. Calul Istei fu dus de fru nuntru. Trei etaje cu balcoane din lemn ornamentat se ridicau deasupra unei curi pietruite. Un acolit n ras alb se grbi cu un butean care s-i ajute la desclecat. Un preot mai n vrst se nclin i le ur cu smerenie bun-venit. Numele Serei Ista dy Ajelo fu cel invocat, ns Ista nu se ls nelat; n faa Istei dy Chalion se ploconea el. Se prea putea ca dy Cabon s fi fost mai puin discret dect i-ar fi dorit ea; dar fr ndoial c lucrul sta le-a adus odi mai bune, servitori mai sritori i cea mai bun ngrijire pentru caii lor istovii. Apa pentru splat a fost adus imediat ce au intrat n odaia spre care Ista i Liss fuseser ndrumate. Nicio ncpere dintr-un seminar nu era spaioas, bnui Ista, dar a lor avea loc pentru un pat, pentru un pat pe rotile i pentru o mas cu scaune, cu un balcon care avea vedere spre zidul oraului i spre apa curgtoare din spatele acestei cldiri impuntoare a oraului. Bucatele pentru cele dou femei fuseser aduse de ndat pe nite tvi, mpodobite cu ghivece n care fuseser aranjate n grab flori albastre i albe, de sezon. Dup masa de sear, Ista i lu companioana, cu Ferda i
80

Foix drept escort, i colind prin prejurul oraului n lumina crepusculului. Cei doi ofieri consacrai ordinului Fiicei fceau o pereche artoas, n tunicile albastre i pelerinele lor cenuii, cu sbiile purtate mereu la ndemn, dar nu de fanfaronad; i nu puine fete i femei mritate din Casilchas ntoarser capul dup ei din mers. Pasul i nlimea lui Liss erau deopotriv cu cele ale frailor dy Gura, o parad de tineree i sntate, demn de a face mtsurile i giuvaierurile cele mai de pre s par nite jucrii iptoare. Compania aceea i se pru Istei de o splendoare comparabil cu cea de care se bucurase pe vremea cnd era la curtea rigi. Templul era construit dup tiparul obinuit, chiar dac la o scar mai mic: patru lobi surmontai de cupole, cte unul pentru fiecare membru al Sfintei Familii, n jurul unei curi deschise n care focul cel sfnt ardea n vatra central, cu Turnul Bastardului ridicndu-se independent de celelalte, n spatele curii Mamei Sale. Pereii erau durai din piatra cenuie din partea locului, dei arcadele acoperiului erau rafinat sculptate n lemn, nfind cte o mic cohort de demoni pictai n culori strlucitoare, de sfini, de animale sacre i plante definitorii pentru fiecare zeu n parte, nirate de-a lungul grinzilor. n lipsa unui alt soi de distracie, luar parte i ei la slujba de vecernie de aici. Ista era stul pn peste cap de zei, dar fu nevoit s recunoasc faptul c era o plcere s cnte, iar seminarul avea un cor entuziast, nvemntat n robe albe. Efectul evlavios fu doar uor stri81

cat de solista corului care mai trgea din cnd n cnd cu ochiul la Ista pentru a-i surprinde reacia. Ista oft n sinea ei, dar avu grij s zmbeasc i s dea aprobator din cap pentru a-i potoli nelinitea femeii. Cele trei zile de cltorie fuseser istovitoare att pentru oameni, ct i pentru animale; a doua zi, aveau s se odihneasc aici. O alinare inefabil prea s i fi picurat Istei n suflet dac izvorul acesteia era lumina soarelui, micarea, anturajul vesel i tnr, ori distana de Valenda, nu prea tia, ns se simea recunosctoare pentru acest simmnt nou. Se strecur sub plapuma din pene, gsind ptuul acela ngust mai voluptos dect cele mult mai mpodobite, dar mai puin confortabile din castelele regale, i adormi nainte ca Liss s termine cu foiala n patul ei pe roi. Ista visa i tia c viseaz. Se fcea c traversa curtea pietruit a unui castel ntr-o amiaz de primvar trzie, ori var timpurie. De jur-mprejurul curii era un pasaj boltit din piatr, sprijinit pe pilatri din alabastru preios, ncrustai cu ornamente decorative ntruchipnd vie de vie i flori n stil roknar. Soarele strlucea fierbinte, deasupra, n naltul cerului, iar umbrele se ntindeau ntunecate la picioarele ei. Ea urca ba nu, plutea n sus, pe scrile din piatr din captul pasajului, care duceau ntr-o galerie din lemn ce se ntindea deasupra. n captul cellalt, se afla o ncpere n care ea
82

intr uor, fr s deschid ua sculptat care prea s se despice i apoi s se nchid n jurul ei, ca apa. ncperea era sumbr i rece, dar o reea de lumin cdea printre obloane, pe preurile esute, fcnd culorile stinse s se aprind pentru o clip. n odaie era un pat, iar pe pat, o form. Ista pluti mai aproape de pat, ca un strigoi. Silueta aceea era a unui brbat, adormit sau mort, dar foarte palid i nemicat. Trupul lui prelung i slab era nvemntat ntr-o rob din pnz nevopsit, pliat pe piept i strns la mijloc cu un cordon din acelai material. n partea stng a pieptului lui, un petic de snge rou nchis se prelingea prin stof. n ciuda alurii vnjoase, osatura feei lui era aproape delicat, cu fruntea nalt, falca fin conturat, brbia oarecum ascuit. Pielea i era neatins de vreo cicatrice ori alt cusur, ns unele riduri fine i brzdau fruntea, i ncadrau buzele i i radiau mprejurul ochilor. Prul ntunecat i drept era dat pe spate, descoperind o uoar calviie; era rsfirat pe pern, revrsndu-i-se pe umeri, ca un ru al nopii, vlurindu-i n luciri mrunte ale refleciei firelor argintii de lun ce ptrundeau n odaie. Sprncenele i erau arcuite, ca nite aripi, nasul drept, buzele desfcute. Minile spectrale ale Istei desfcur cordonul, despturir roba din pnz, dezvelindu-i trupul. O dr uoar de pr i ntuneca pieptul, dar pe msur ce cobora n josul pntecelui, devenea mai des. Pasrea cuibrit acolo era plpnd i alb, iar Ista zmbi. Dar rana din stnga
83

pieptului se csca precum o gur mic i neagr. Pe cnd o privea, sngele ncepu s izvorasc din ea. Ea aps cu minile pe despictura cea ntunecat ca s opreasc sngerarea, ns lichidul rou se prelinse printre degetele ei albe, un uvoi neateptat, care-i spl tot pieptul, revrsndu-se ca un reflux stacojiu peste aternuturi. El deschise ochii larg i gemu de durere. Ista se trezi, ni n capul oaselor, ndesndu-i ncheieturile degetelor n gur ca s-i nbue iptul. Se atepta s dea de gustul sngelui, fierbinte i lipicios, i fu aproape ocat c nu simi nimic. Tot trupul i era scldat n sudoare. Inima i btea mai s-i sar din piept i gfia ca i cum ar fi alergat. Odaia era ntunecat i rece, dar lumina lunii se filtra printre stinghiile obloanelor trase. Dincolo, din patul ei pe roi, Liss bolborosi ceva i se ntoarse. Fusese unul din acele vise. Cele adevrate. Nu avea cum s le confunde. Ista i nclet degetele n pr, deschise gura ntr-un rictus i zbier pe muete. opti: Blestemat s fii oricare din Ei ai fi tu, luate-ar naiba i pe tine i pe cei cinci. S-mi iei din minte! S-mi iei din minte! Liss se miorli i murmur somnoroas: Doamn? V e bine? Se ridic ntr-un cot, clipind. Ista nghii ca s-i vin n fire i tui gtuit.
84

N-a fost dect un vis ciudat. Culc-te la loc, Liss. Liss mormi nelegtoare i se ntoarse pe partea cealalt. Ista se ls pe spate, inndu-i strns lipit de ea cuvertura din pene n ciuda sudorilor ce-i scldau trupul. Oare o lua din nou de la capt? Nu. Nu. N-am s las s se ntmple una ca asta. Rsufl ntretiat i abia se abinu s nu izbucneasc n suspine. n cteva minute i se liniti respiraia. Cine fusese omul acela? Nu era cineva pe care s-l mai fi vzut vreodat n viaa ei, era convins. L-ar recunoate instantaneu dac l-ar mai vedea din nou, cu toate astea; simea c trsturile feei lui fine i se ntipriser n minte, ca un stigmat fierbinte. La fel ca i ca i restul trupului su. S fie vreun duman? Prieten? Avertisment? Chalionez, Ibranez, Roknar? De vi nobil sau om de rnd? Ce-o fi nsemnat uvoiul acela rou de snge, sinistru? Nu ceva de bine, de asta era aproape sigur. Orice ai vrea de la mine, nu pot s o fac. Am dovedit asta i nainte. Pleac. Pleac. Rmase aa culcat, tremurnd mult timp; lumina lunii se preschimbase n ceaa cenuie care precede zorile, nainte ca ea s poat adormi din nou. Ista nu se trezi atunci cnd Liss se strecur afar din ncpere, ci atunci cnd fata se strecur napoi. Fu stnjenit s descopere c nsoitoarea ei o lsase s doarm n timpul
85

rugciunilor de diminea, ceea ce era o grosolnie din partea unui pelerin, orict de fals ar fi fost acesta, dar i n calitate de oaspete. Preai att de obosit, se scuz Liss atunci cnd Ista o admonest. Am impresia c nu prea ai dormit bine azi-noapte. Aa i era. Ista trebui s recunoasc, era bucuroas pentru surplusul de odihn. Un acolit care nu mai contenea cu plecciunile i aduse micul dejun pe o tav, dei nu era un serviciu obinuit pentru un pelerin care era att de mocit nct s piard slujba de diminea. Dup ce s-a mbrcat i i s-a aranjat prul ntr-o coad ceva mai elaborat dect una obinuit fr s semene prea mult cu un cal, spera ea se plimb cu Liss prin preajma conacului. Recuperar timpul pierdut n curtea care acum era luminat din plin de soare. Stnd pe o bncu lng perete, privir la obinuiii colii cum zoreau fiecare la ndatoririle lor, studeni, profesori i slujbai. Un alt lucru pe care Ista l aprecia la Liss, hotr ea, era faptul c fata nu clevetea. tia s poarte o discuie n mod destul de plcut atunci cnd i se adresa cineva; n restul timpului, se complcea fr resentimente ntr-o tcere tihnit. Ista simi o rsuflare rece n ceaf venind din peretele de care se sprijinea: una din stafiile locului. Se nfur n jurul ei, ca o pisic ce caut s se culcueasc n poal, iar Ista aproape c ridic o mn n aer ca s o pun pe goan, dar imediat impresia aceea dispru. Vreun spirit trist ce nu fu86

sese luat de zei, ori care se refuza zeilor, ori care se pierduse cumva. Stafiile recente i pstrau forma pe care o avuseser n via, pentru o vreme, adesea violente, dure, mnioase, ns cu timpul erau cu toate sortite acelei uitri ncete, devenind terse, fr form. Pentru o asemenea cldire veche, stafiile de aici preau puine la numr i linitite. Fortreele aa cum era Zangrele erau de obicei cele mai rele. Ista se resemnase cu acea sensibilitate care-i rmsese de pe vremuri, att timp ct niciun astfel de suflet irosit nu lua form n faa privirii ei luntrice. S vad un astfel de spirit ar nsemna c unul din zei era mult prea aproape, c cea de-a doua vedere i revenea dar i tot ceea ce implica asta. Ista cuget la curtea din visul ei. Nu era un loc n care sa fi pit vreodat, de acest lucru era ncredinat. Era la fel de convins c acel loc exista n realitate. Ca s-l evite ca s fie sigur c avea s-l evite, tot ceea ce avea de fcut era s se napoieze la castelul din Valenda i s zac acolo, pn cnd aveau s-i putrezeasc oasele. Nu. N-am s m ntorc. Gndul acela o neliniti i se ridic, ca s colinde prin preajma colii cu Liss, prezent la datorie, pe urmele sale. Numeroi preoi i acolii, aflai n trecere prin pasajele de pe terase sau pe coridoare, fceau plecciuni i zmbeau, de unde concluzion ea c indiscreia lui dy Cabon se rspndise acum peste tot. S pretind c era Sera dy Ajelo o fcea s se simt destul de bine; dar s vad vreo cincizeci de oameni complet necunoscui c se prefac srguincioi
87

mpreun cu ea, i crea o stare stranie de nemulumire. Femeile privir la o niruire de ncperi micue ticsite cu cri, aranjate n rafturi i aezate teancuri pe mese: mult dorita bibliotec dup care tnjea dy Cabon. Spre surprinderea Istei, Foix dy Gura sttea ghemuit ntr-un scaun de lng o fereastr, cu nasul ntr-un volum. Tnrul i ridic privirea, clipi, se ridic i fcu o mic reveren. Doamn. Liss. Nu tiam c te pasioneaz teologia, Foix. Oh, eu citesc de toate. i nu toate crile de aici sunt teologice. Mai sunt sute de alte lucruri, unele foarte ciudate. Nimic nu se arunc aici. Exist o ntreag ncpere ncuiat, unde in cri despre vrjitorie i demoni i, , crile indecente. Sub lact. Ista ridic din sprncene. Ca s nu fie deschise? Pe chipul lui Foix apru n treact un rnjet. Ca s nu fie luate, cred eu. Ridic cartea pe care o inea n mn ca s le-o arate. Mai sunt romane cavalereti n versuri ca acesta. V-a putea gsi unul. Liss, care se uita uluit n jur la toate acele cri adunate ntr-un singur loc, lucru ce nu-i mai fusese dat s vad n viaa ei, prea amatoare. Ista scutur din cap. Mai trziu, poate. Dy Cabon i ii capul prin deschiztura uii i zise: Ah. Doamn. Ce bine. V-am tot cutat.
88

Zicnd acestea, i mic fptura mthloas nuntru. Ista i ddu seama c nu-l mai vzuse de cnd sosiser, nici mcar la slujba de sear. Prea obosit, cu cearcne i pungi sub ochi. S fi stat treaz pn trziu ca s prind ct mai multe ore de studiu? V cer v rog s-mi acordai o ntrevedere n particular, dac se poate. Liss i ridic privirea de unde sttea, trgnd cu ochiul peste umrul lui Foix: S v las singuri, Roina? Nu. Ceea ce trebuie s fac o doamn de companie, n caz c stpna ei i dorete o discuie privat cu un domn care nu face parte din familia ei, e s se ndeprteze n as emenea fel nct s nu poat auzi discuia, dar s rmn totui n aria vizual, n caz c este strigat. Ah, fcu Liss dnd din cap n semn c a priceput. Ista nu avea s mai fie nevoit s repete vreodat acea indicaie. O fi fost Liss necolit, dar pe toi zeii, ce bucurie era s aib o nsoitoare destupat la minte! I-a putea citi eu n camera asta, ori n cealalt, se oferi Foix nentrziat. dy Cabon fcu semn nspre o mas cu scaune ce se vedeau printr-o arcad, n odaia alturat. Ista ncuviin i o lu naintea lui. Foix i Liss se retraser pe un loc confortabil de la fereastr. Alte discuii despre sfntul lor itinerar aveau s urmeze, bnui Ista, precum i scrisori plictisitoare de scris, dup
89

aceea, prin care s l ntiineze pe dy Ferrej de ruta lor plnuit. Dy Cabon i inu scaunul s se aeze, apoi ddu ocol mesei ca s ia loc i el. Ista l auzea pe Foix care ncepuse s murmure n odaia alturat, prea ncet ca s-i deslueasc vorbele de aici, dar intonnd apsat i rar strofe narative. Preotul i mpreun minile pe mas, i le contempl pentru o clip iar apoi o privi drept n ochi. Pe un ton echilibrat, i adres ntrebarea: Doamn, care este motivul adevrat pentru care v aflai n acest pelerinaj? Ista ridic surprins din sprncene la acest nceput lipsit de menajamente. Se hotr s-i rspund cu un rspuns la fel de direct; era un lucru rar care se ntmpla n prezena unei roine i se cuvenea a fi ncurajat. Ca s scap de temnicerii mei. i de mine nsmi. Nu avei i nu ai avut, atunci, nicio intenie real de a v ruga pentru un nepot? Ista fcu o grimas. N-a aduce o asemenea insult Isellei sau micuei mele nepoate, Isara, pentru toi zeii din Chalion. nc mi mai aduc aminte cum am fost eu mustrat i fcut de ocar pentru c i-am fcut o fiic lui Ias, n urm cu nousprezece ani. Nimeni alta dect inteligenta fat care este acum cea mai strlucit speran a regatului Chalionului, aa cum n-a mai existat o alta de patru generaii ncoace! Ista i domoli tonul mnios care l fcuse n mod vdit pe
90

dy Cabon s ia distan. De-ar veni i-un nepot, la momentul cuvenit, bineneles c a fi foarte ncntat. Dar n-am s ceresc zeilor niciun fel de favoare. Dy Cabon mistui spusele ei, apoi ncuviin din cap. Da. Bnuiam eu c aa stau lucrurile. M pun cheza c nu este un gest prea cucernic s m folosesc de un pelerinaj n acest chip i s profit de pe urma bunei paze pe care Ordinul Fiicei mi-o pune la dispoziie. Cu toate astea, sunt chiar sigur c nu sunt prima care i face vacana pe cheltuiala zeilor. Punga mea va compensa cheltuielilor Templului cu vrf i-ndesat. Asta nu m privete pe mine. i dy Cabon alung cu un gest al minii aceste argumente pecuniare. Doamn, am tot citit. Am stat de vorb cu superiorii mei. Am meditat pe tema asta. Am m rog, nu mai conteaz asta acum. Trase aer n piept. Roina, suntei contient v dai seama am motive s cred, vedei dumneavoastr, c ai fi deosebit de nzestrat spiritualicete. I se uit ptrunztor n ochi, cercetnd-o pn n strfunduri. Unde gsise motive? Ce poveti secrete, trunchiate s fi auzit omul sta? Ista se ls pe spate; de fapt, se feri, dndu-se napoi. M tem c nu este aa.
91

Cred c v subestimai. V subestimai foarte mult. Un asemenea lucru, trebuie s recunosc, este rar ntlnit la o femeie de rangul domniei-voastre, dar am ajuns s cred c suntei o femeie foarte neobinuit. Dar cred c, prin rugciune, ndrumare, meditaie i instruire, ai putea atinge o culme a sensibilitii spirituale, a chemrii mplinite, la care, ei bine, la care muli dintre noi, cei care purtm culorile zeului nostru, doar vism i aspirm. Acestea nu sunt haruri care s fie ignorate cu uurin. Nu cu uurin, ntr-adevr. Cu mare chin. Cum de-o fi ajuns el, n numele celor cinci zei, s-i fac o astfel de iluzie neateptat? Figura nerbdtoare a lui dy Cabon, i ddu seama Ista, ardea cu privirea unui om pe care-l trsnise o idee mrea. Oare se i nchipuia cu mndrie drept mentorul ei spiritual? N-avea s-i schimbe convingerea cum c fusese scos n calea ei pentru a o ajuta, fcndu-i un serviciu vital sau sfnt, prin nicio scuz vag din partea ei. Nu s-ar fi lsat pguba dect dac i-ar fi spus ntregul adevr. Ista simi un gol n stomac. Nu. Ba da. La urma-urmei, i se mai confesase pe de-a-ntregul i nainte unui om aflat n gheara zeilor. Poate c lucrurile deveneau mai uoare prin repetiie. V nelai. nelegei, crturare. Am mai strbtut calea asta deja, pn la cea mai amar consecin. Pe vremuri, am fost o sfnt. Era rndul lui s cad pe spate de uluire. Inspir adnc. Ai fost un potir al zeilor?
92

Chipul i se schimonosi de consternare. Asta explic ceva. Ba nu, deloc. Se apuc cu minile de pr, dar imediat i desclet degetele. Roina, nu neleg. Cum ai ajuns s primii atingerea zeilor? Cnd s-a ntmplat acest miracol? Cu mult, mult timp n urm, suspin ea. Oficial, aceast istorie a fost un secret de stat. O crim de stat. Presupun c nu mai este n prezent. Dac n timp va ajunge un zvon, ori o legend, ori va rmne moart i-ngropat, asta nu mai tiu. n orice caz, nu trebuie povestit mai departe, nici mcar superiorilor dumneavoastr. Ori, dac vei considera c avei vreun motiv ntemeiat s o facei, consultai-v mai nti cu Cancelarul dy Cazaril. El cunoate tot adevrul despre povestea asta. Se spune c e foarte nelept, spuse dy Cabon, cu ochii ct cepele acum. n privina asta, ceea ce se zice e adevrat. Fcu o pauz, adunndu-i gndurile, amintirile, cuvintele. Ci ani aveai dumneata atunci cnd marele curtean al Rigi Ias, Lordul Arvol dy Lutez a fost executat pentru trdare? Dy Lutez. Tovarul din copilrie, fratele de arme, cel mai credincios supus de-a lungul domniei sale profund tulburate, de treizeci i cinci de ani. Puternic, inteligent, curajos, bogat, chipe, manierat se prea c darurile cu care zeii i
93

riga l copleiser pe magnificul Lord dy Lutez erau nelimitate. Ista avea optsprezece ani atunci cnd s-a cstorit cu Ias. Las i braul su drept, dy Lutez, atinseser vrsta de cincizeci de ani. Dy Lutez aranjase cstoria, a doua la numr pentru riga care mbtrnea, cci deja existau griji n privina unicului su fiu i motenitor n via, Orico. Pi, eram mic copil. ovi, i drese vocea rguit. Cu toate c am auzit vorbindu-se despre asta, mai trziu, cnd am crescut. Umbla vorba c Se opri brusc. Zvonul pe care l-ai auzit era c dy Lutez m sedusese i murise din pricina asta, de mna augustului meu so, nu-i aa? complet ea cu rceal. A, ba da, doamn. Era nu era Nu. Nu era adevrat. Dy Cabon i masc un suspin de uurare. Ea strmb din buze. Nu pe mine m iubea n felul acela, ci pe Ias. Dy Lutez ar fi trebuit s fie un laic dedicat al ordinului vostru, cred, n loc s fi fost sfntul general al Fiului. Pe lng copiii din flori, artitii de ocazie, i alte mruniuri aruncate prin lume, Ordinul Bastardului era refugiul acelora crora nu le era dat s se conformeze relaiilor fructuoase dintre brbai i femei, proteguite de celelalte patru diviniti, ci s-i caute semenii de acelai sex. La asemenea distan n timp, spaiu i pcat, era aproape
94

amuzant s priveti faa lui dy Cabon pe msur ce desclcea misterul din descrierea ei politicoas. Trebuie s fi fost dificil pentru domnia-voastr, ca tnr mireas. La momentul acela, da, recunoscu ea. Acum ntinse o mn i o desfcu, ca i cum ar fi lsat fire de nisip s i se scurg printre degete. Nu sta este subiectul care ne intereseaz. Mult mai greu mi-a fost s descopr c de la moartea dezastruoas a tatlui lui Ias, Riga Fonsa, un greu i ciudat blestem czuse pe casa regal a Chalionului. i c mi-am adus copiii pe lume ntru acel blestem, fr s tiu. Fr s mi se spun, fr s fiu prevenit. Dy Cabon fcu o grimas de mirare. Aveam vise profetice. Comaruri. Pentru o vreme, am crezut c mi pierdeam minile. Pentru o vreme, Ias i dy Lutez o lsaser n acea teroare, singur, nemngiat. Acea atitudine i pruse atunci, i i mai prea i acum, o trdare mai grav dect orice mbriare asudat, trivial, pe care cei doi brbai i-ar fi dat-o pe sub aternuturi. M-am rugat nencetat la zei. i rugciunile mele au primit un rspuns, dy Cabon. Am stat cu Mama fa n fa, cum m vezi i cum te vd. Ista fu scuturat i acum de un tremur la amintirea acelei incandescene copleitoare. O mare binecuvntare, rsufl el plin de veneraie.
95

Ea scutur din cap. O mare npast. La indicaiile zeilor, aa cum mi-au fost transmise, noi dy Lutez, Ias i cu mine am pus la cale un ritual primejdios ca s rupem blestemul, ca s-l trimitem napoi la zei, de unde pornise pe vremuri. Dar noi eu, n nelinitea i frica pe care le simeam, am fcut o greeal, o mare greeal voit, iar dy Lutez a murit drept urmare a acestei greeli. Vrjitorie, miracol, spune-i cum doreti, ritualul a euat, zeii i-au ntors faa de la mine Ias n groaza care-l cuprinsese a mprtiat zvonul cu trdarea, ca s explice moartea lui dy Lutez. Cea mai luminoas stea de la curtea lui, cea mai mare dragoste a lui, fusese ucis, ngropat apoi defimat, ceea ce era ca i cum l-ar fi omort din nou, cci dy Lutez inuse la onoarea lui mai presus de via. Dy Cabon se ncrunt. Dar acea calomnie postum a Lordului dy Lutez, rspndit de soul domniei-tale, nu a fost i o calomnie la adresa dumitale deopotriv, doamn? Ista ngim ceva la auzul acelei preri pe care nu o luase n considerare pn atunci. Ias tia adevrul. Ce mai conta prerea altora? Ca lumea s m considere n mod fals o adulterin, prea a fi mult mai puin hidos dect dac m-ar fi tiut pe bun dreptate o asasin. ns Ias a murit de inim rea la scurt timp dup aceea, prsindu-m, lsndu-m s m vait n cenua dezastrului, cu mintea nceoat i rmas mai departe sub
96

puterea blestemului. Ci ani aveai? ntreb dy Cabon. Nousprezece cnd a nceput totul. Douzeci i doi cnd s-a terminat. Se ncrunt. Cnd prea s se fi terminat Erai foarte tnr pentru o povar att de grea, o comptimi el, aproape dnd glas propriului ei gnd. Apoi i frmnt buzele a dezaprobare. Ofieri ca Ferda i Foix sunt trimii n lupt i la moarte la o vrst nu cu mult mai mare. Eram mai n vrst dect este Iselle acum, cea care poart ntregul regat al Chalionului pe umerii ei plpnzi, doar o copil. Dar nu e singur. Are curteni de seam i pe Principele-Consort Bergon. Ias l avea pe dy Lutez. Dar dumneavoastr pe cine aveai, doamn? Ista tcu. Nu-i aducea aminte. S fi fost cu adevrat att de singur? Scutur din cap i i trase rsuflarea. O alt generaie a adus un alt om, mai umil i mai impozant dect dy Lutez, cu o gndire mult mai profund, mai potrivit pentru acea sarcin. Blestemul a fost rupt, dar nu de ctre mine. i totui nu nainte ca fiul meu, Teidez, s moar i el din pricina blestemului, din pricina nepriceperii mele de a rupe acel blestem atunci cnd el era mic, din pricina trdrii celor care ar fi trebuit s l apere i s l ndrume. n urm cu trei ani, prin chinul i sacrificiul altora, am fost eliberat de sub blestemul care m inea legat. Ca s rmn
97

prizoniera unei viei tcute la Valenda. O tcere de nesuportat. Nu sunt btrn Dy Cabon i flutur minile durdulii n semn de protest. ntr-adevr, nu suntei, milady! Suntei nc foarte drgu! Ea fcu un gest repezit cu mna ca pentru a contracara rstlmcirea pe care el o dduse vorbelor ei. Mama mea avea patruzeci de ani cnd m-am nscut eu, ultimul ei copil. Acum mplinesc i eu patruzeci de ani, n aceast primvar nefericit a morii ei. Mi s-a dus jumtate din via, iar jumtate din ceea ce a trecut mi-a fost furat de blestemul cumplit al lui Fonsa. Cealalt jumtate mi se aterne nainte. Ce s fac, s m las prad unei decadene lente i ndelungate? Bineneles c nu, doamn! Ea ridic din umeri. Mi-am mrturisit pcatul de dou ori pn acum. Poate c o a treia ocazie m va elibera. Zeii zeii pot ierta multe unei inimi cu adevrat pocite. Zmbetul ei deveni amar ca seva deertului. Zeii n-au dect s o ierte pe Ista ct vor ei. Dar dac Ista nu se iart pe sine, zeii pot s se duc naibii. Clericul ncerc s nu se arate prea ocat. Dar ca o fiin drept-credincioas ce era, se simi dator s mai ncerce. Dar chiar s v ntoarcei faa de la zei n felul sta Roina, ndrznesc s spun c v batei joc de darurile cu
98

care ai fost hrzit! Ea se aplec nainte, i cobor tonul din glas pn ce se transform ntr-un mrit rguit. Ba nu, nvate. S nu cumva s-ndrznii! El se ls pe spate i rmase tcut pentru cteva momente dup asta. ntr-un trziu, faa i se crisp din nou. i atunci cum rmne cu pelerinajul dumneavoastr, Roina? Ea fcu o grimas, flutur din mn nepstoare. Alege o rut prin locurile vestite pentru mncrurile alese, dac doreti. S mergem oriunde, atta vreme ct nu ne ntoarcem la Valenda. Atta vreme ct nu devenea din nou Ista dy Chalion. Dar va trebui s v ntoarcei acas pn la urm. Mai curnd m-a arunca ntr-o prpastie, doar dac nu a cdea n braele zeilor, cu Care nu doresc s mai dau ochii vreodat. Ieirea aceea e blocat. N-am de ales dect s triesc n continuare. Mereu i domoli deodat tonul. Lumea nu-i dect cenu, iar zeii sunt oribili. Spune-mi, crturare, ncotro a mai putea s m ndrept? El cltin din cap, netiind ce s-i rspund, cu ochii mrii de groaz. Acuma, uite c bgase frica-n el i i prea ru c o fcuse. l btu pe mn, chinuit de remucri. De fapt, aceste cteva zile de cltorie mi-au adus mai mult pace dect ultimii trei ani de lncezeal. O fi nceput fuga mea de la Valenda ca o convulsie, aa cum un om pe
99

cale s se nece se lupt s ias la suprafa, dar sunt ncredinat c am nceput s respir, crturare. Acest pelerinaj ar putea s m vindece n ciuda mea. Eu eu Cu voia zeilor ar putea fi aa, Doamn. ngimnd astea, i fcu semnul sfnt. Ea i ddu seama din felul n care i ovia mna n fiecare punct sfnt, c de data aceasta nu era un simplu gest ritualic. Aproape c se simi tentat s-i povesteasc visul pe care l avusese. Dar nu, asta avea s-l rveasc din nou. Bietului om i ajunsese cu vrf i-ndesat pentru o singur zi. Se nglbenise la fa ca ceara. Am s , mai meditez la asta, o asigur el i-i trase scaunul de la mas. Plecciunea pe care i-o fcu nu era una ca de la conductorul unui grup ctre cineva aflat n grija sa, nici ca de la curtean la stpn. I se nclin cu acea supunere adnc de pietate, menit unui sfnt n carne i oase. Mna ei ni i o nfc pe-a lui la jumtatea drumului acelui gest de respect imens. Nu. Nu-i cazul. Nici n-a fost vreodat. S nu mai faci asta! El nghii n sec i, tremurnd, i preschimb salutul de rmas-bun ntr-o reveren repezit i i lu tlpia.

100

Capitolul 5 Mai zbovir nc dou zile n Casilchas, ateptnd s se termine o ploaie mocneasc primvratic, sufocai de o ospitalitate pe care Ista o resimea ca fiind din ce n ce mai suprtoare. Era invitat s ia masa n refectoriul seminarului, dar nu ntr-un spirit de austeritate crturreasc, ci ntr-o curat benchetuial dat n cinstea prezenei sale, cu preoi superiori i notabili ai oraului, care se nghesuiau discret pentru a-i gsi un loc la masa ei. Continuau s i se adreseze pe numele de Sera dy Ajelo, ns ea tot se simea obligat s renune la tihna pe care abia i-o gsise odat cu cltoria incognito, n schimbul constrngerii vechilor maniere curteneti, dobndite ntr-o coal prea sever, ce-i preau date uitrii pe vecie. Se purta cu graie; era atent cu oaspeii ei; fcea complimente i zmbea, scrnind din dini, iar n cele din urm l trimise pe Foix s-i dea de tire lunecosului dy Cabon c era musai s-i sfreasc cercetrile, de orice natur ar fi fost acestea, i asta ct de curnd. Venise vremea s purcead mai departe. Zilele care urmar au fost mult mai bune, o hoinreal plcut pe drumurile de ar pline de pomi n floare, de la un altar puin nsemnat la un altul; era aproape ceea ce-i dorise Ista de la pelerinajul ei. Mergnd constant spre nord-vest, prsiser inutul Baociei, trecnd n provincia
101

nvecinat, Tolnoxo. Lungile ore petrecute n a erau presrate cu drumuri lungi i obositoare la picior, prin jurul aezrilor istorice sau de interes teologic fntni, ruine, dumbrvi, morminte renumite, piscuri semee, tranee care fuseser pe vremuri linii de btlie. Tinerii care fceau parte din alai scotocir aezrile militare n cutare de vrfuri de sgei, fragmente de sbii i oseminte, contrazicndu-se dac petele de pe acestea erau sau nu sngele unor eroi. Dy Cabon cptase o alt carte pentru biblioteca lui ambulant, una cu istoria i legendele din acea regiune, din care ddea citire unor paragrafe nflorite, pe msur ce se iveau ocazii. n pofida ciudatului ir de crciumi modeste i hanuri sfinte, cu totul diferite de ceea ce ntlnise n viaa ei monarhic i chiar ca mezin a provincarului. Ista dormi mai bine ca niciodat din cte i amintea. Visul acela tulburtor nu mai reveni, spre marea ei uurare nemrturisit. Primele predici matinale ale lui dy Cabon de dup Casilchas dovedir roadele cercetrilor lui grbite, fiind n mod evident plagiate dup vreun volum de lecii model. ns urmtoarele zile aduser un material mai ndrzne i mai original, povestiri eroice despre sfini chalionezi i ibranezi i martiri atini de zei, aflai n slujba zeitilor lor alese. Preotul fcea conexiuni deplasate ntre pilda fiecrei zile i aezmintele pe care urmau s le vad, dar Ista nu se ls nelat. Istorisirile sale despre miracole celebre pe care brbaii i femeile le nfptuiser n calitate de receptacole ale puterii zeilor, avur darul de a le aduce strlucire n ochi
102

lui Ferda i Foix, ba chiar i lui Liss, cuprini de un spirit de emulaie, ns Ista gsi c mesajul preotului, la toate nivelurile sale multiple, nu era ntru totul irezistibil. El o privea cu nerbdare, ateptndu-i reacia; ea i mulumea cu rceal. El i se pleca pe dinainte i i nghiea dezamgirea, la fel ca i, din fericire, ghesul de a redeschide subiectul fi. Cu toate acestea, campania mascat a lui dy Cabon cunoscu o bre pe cnd ddeau ei roat poalelor lanurilor muntoase apusene i ajunser n cetatea Vinyasca, tocmai la vremea festivitilor care marcau miezul primverii. Srbtoarea cdea n toiul acelui anotimp, taman la jumtatea perioadei dintre Ziua Fiicei i cea a Mamei. n Vinyasca, acea zi era legat i de recondiionarea caravanelor negutorilor care strbtuser trectorile nzpezite, aducnd din Ibra vin nou i ulei, fructe uscate i pete, i sute de alte delicateuri din acel inut cu clim blnd, precum i carne de vnat exotic de pe alte meleaguri, chiar mai ndeprtate. Fusese ridicat un trg n afara zidurilor cetii, ntre cursul stncos al rului i un codru de pini. Un fum care-i lsa gura ap se ridica din gropile cu jar din spatele corturilor care etalau obiecte artizanale i lucruri meteugite de fecioarele din acea zon, care se ntreceau una pe alta n virtui n numele zeiei. Liss ridic din umeri n faa corturilor cu broderii, custuri i mpletituri din ln; dy Cabon i Foix se ntoarser cu coada ntre picioare dintr-o recunoatere pe la cortul cu mncruri, aducnd vestea cum
103

c nimeni nu cpta mostre din acele bucate n afar de experii degusttori. Or fi fost merindele punctul de atracie, dar nu lipsea nici energia tinereasc. Cu toate c era o srbtoare a fetelor, flcii i msurau priceperea i curajul n ntreceri ca s ctige cte o ochead din partea lor. Dndu-se n vnt dup acele provocri, grzile Istei implorar indulgen din partea comandantului lor i se mprtiar ca s-i ncerce norocul, cu toate c Ferda distribui cu grij cte doi dintre ei, care s stea la dispoziia roinei cu rndul. Severitatea lui Ferda se mistui ca din senin cnd descoperi cursele de cai. Neavnd un superior cruia s-i cear permisiunea, ceru nvoire de la Ista, iar ea i nfrn un zmbet i l trimise s-i pregteasc calul. Calul meu de curier, spuse Liss pe un ton plin de jind, le-ar putea face pe mroagele astea de la ar s par nite cai de tras la plug, ceea ce i sunt, fr-ndoial. M tem c ntrecerea pentru femei s-a inut mai devreme, zise Ista. i vzuse pe ctigtori n trecere, att calul ct i fata, garnisii cu ghirlande albe i albastre, mpresurai de rubedenii vesele. Aia a fost pentru feticane, zise Liss, n al crei glas se simea pizma. Mai sunt i femei mai n vrst care se pregtesc acum pentru o ntrecere mai lung doar le-am vzut. Eti sigur c nu sunt argai, sau neamuri, sau pro104

prietari ai cailor din cursa trecut? Nu, pentru c i leag panglici colorate pe mneci. i arat a clrei. Aa cum arta i Liss, nendoios. Tnra i ddea toat silina s nu-i piard aerul de demnitate, dar opia de nerbdare. Bine atunci, fcu Ista amuzat, dac mcar Foix se va ncumeta s nu m abandoneze Foix, surztor, o gratul cu o plecciune de fidelitate. Oh, v mulumesc, milady! ip Liss i o i terse din loc, ca i cum s-ar fi angajat ntr-o curs de alergare, napoi la grajdurile hanului, unde-i adpostiser animalele. Ista colind acele mprejurimi mustind de expediente, la braului lui Foix, fiind cu bgare de seam la orice concurs la care participau oamenii ei. O ntrecere la galop, n care trebuia s culegi cu vrful suliei nite inele mici, cocoate pe nite prjini, a fost ctigat de un om din escorta ei; un alt meci care presupunea saltul de pe un cal pentru a dobor un juncan la pmnt, a fost ctigat chiar de juncan. Cu toii i-au nfiat premiile ofierului Foix, pentru ca Ista s-i remarce, evident; ea se simi pe jumtate curtenitoare, pe jumtate mmoas, i i art compasiunea pentru cel care se luase la trnt cu turaul i care arta acum tvlit ntr-un hal fr de hal, cu tot attea cuvinte cte fusese n stare s gseasc pentru a-i felicita pe concurenii norocoi. La nceput, i acceptase trupa de gard ca pe o povar inevitabil i n-o luase n seam. ns de-a lungul zilelor
105

cltoriei sale, le-a nvat acestora numele, feele, istoriile personale cele mai multe fiind foarte scurte. ncepuser s arate tot mai puin a soldai cu fee terse, a cror responsabilitate era sigurana ei, i mai mult a copii mari. Ei nu-i psa de aceast schimbare de percepie apstoare. Nu vroia s fie responsabil pentru ei. Nu am avut noroc cu fiii mei. Cu toate astea, loialitatea trebuie s funcioneze n ambele sensuri, altfel s-ar preschimba ntr-un germene al trdrii. Atunci cnd concurenii se adunar pentru cursa de cai, Foix i gsi Istei un locor pe costia care ddea spre drum, deasupra celor mai muli care formau gloata ce atepta cu sufletul la gur. Cu un gest galant, i desfcu mantaua pe care o purta pe bra n acea dup-amiaz nsorit de primvar i o aez pe pmnt pentru ca ea s se poat aeza. Avur parte de o privire de ansamblu superb asupra punctului de pornire i de sosire, marcat de un ciot masiv de copac de la marginea drumului. Ruta mergea n josul vii pre de vreo dou mile, ncercuia un plc de stejari de pe o colin, iar ntoarcerea se fcea pe aceeai rut. Mai bine de douzeci de cai cu tot cu clrei se nvrteau n cerc larg pe acel drum. Ferda dy Gura, pe animalul su negru lucitor, i scurt scrile, cercetndu-i pe ceilali, cnd Liss apru i ea la galop, pe murgul cu picioare lungi. El se ntoarse i-o privi insistent i contrariat, dar fr s fie deloc ncntat. Pesemne c i adresase nite cuvinte tioase, cci faa lui Liss se pleoti. Ea czu pe gnduri pentru o clip, apoi i rspunse cu o remarc muctoare. Ferda se aplec
106

nspre ea i i mai spuse ceva, mai pe-ndelete. Ea i smuci calul, roind; culoarea mniei i pli imediat de pe chip, ca s-i apar n loc o ncruntare ngndurat, apoi un rnjet furi. Ce-a mai fost i asta? se ntreb Ista cu voce tare. Foix, care sttea n spatele ei, schi un zmbet de atotcunosctor. Cred c fratele meu cuta s-i etaleze dibcia n faa lui Liss, nu s se ia la ntrecere cu ea. M tem c nu i-a picat prea bine surpriza. Se sprijini ntr-un cot, cu un aer plcut interesat care nu prea ns a fi datorat nerbdrii de a se delecta cu ntrecerea care urma. Cum se face c nu eti i dumneata acolo jos? l ntreb ea. nc i mai d de furc durerea din coaste? Nu, doamn. Numai c eu nu sunt un mare clre. i miji ochii, amuzat. O s-mi aleg terenul, cnd o s vin vremea, i o s-o fac mai cu cap. Ista avu bnuiala c Foix nu se referea la concursuri din cadrul vreunui festival rural. Sub ndrumarea a doi organizatori care rcneau din toi bojocii, clreii se aranjar nghiontindu-se, ntr-o linie nu prea dreapt, de-a latul drumului. Preotul cetii Vinyasca, cu o earf albastru-cu-alb nfurat n jurul mijlocului, se urcase pe buturug i ncnt o scurt binecuvntare pentru a nchina cursa aceea zeiei, apoi ridic n aer o batist albastr. Ls mna n jos. Cu strigte att din partea
107

clreilor, ct i de cea a privitorilor, caii se npustir nainte. La nceput, ca s-i ocupe poziia, caii se aruncar ntr-o nvlmeal ce-i fcea inima s stea-n loc un clre czu dar n vreme ce primii parcurseser o bun bucat din drumul ctre punctul de ntoarcere, irul se rsfir. Murgul lui Liss i armsarul cel negru al lui Ferda alergau amndoi aproape de cei din fruntea grupului. Ista scrut nelinitit zarea, cu buzele ntredeschise i rsuflarea din ce n ce mai precipitat. Cnd alergtorii aprur din nou de dup movila cu stejari, cei doi conduceau detaat. Grupul care o nsoea pe Ista izbucni n urale. Pe la jumtatea drumului de ntoarcere de la plcul de copaci, Liss i arunc o privire peste umr lui Ferda i roibului lui care mnca pmntul, apoi se aplec nainte peste gtul calului ei. Murgul ei ager prea s se ridice i s pluteasc pe deasupra pmntului, iar spaiul dintre ei se csc cu iueal. Chiar i Ista se pomeni chiuind n acele momente: Aa! Du-te! Ha! Liss se afla la vreo dou duzini de lungimi de cal nainte, apropiindu-se de ciotul din dreptul punctului de sosire. Dar pe neateptate, se ridic dreapt n a. Calul ei i domoli pasul brusc; dup civa iarzi, murgul i schimbase galopul n trap. Calul nspumat al lui Ferda trecu ca sgeata pe lng ei, iar Liss i slbi friele i i ls calul s mearg la galop mic, cu sfial n urma lui. Animalul ei arta ca i cum ar fi
108

fost gata s mai alerge nc o curs ca aceea, iar Ista i aminti c o bretea de drum pentru un curier obinuit nu era mai scurt de cinsprezece mile i ceva. Aclamaiile privitorilor cptar o intonaie hotrt uluit. Restul celor rmai n cmp atinser i ei punctul final n rpitul copitelor, iar mulimea se cobor ca un anafor pe drum. Foix, cu un bra n jurul genunchilor, cltinndu-se pe vine, i astup gura cu mna, ca s-i nbue bolboroseala. Ferda se ridicase n scri, nucit i rou de atta efort i furie. A fost, cu toate astea, srbtorit drept nvingtor de ctre localnicii plinii de dubii, care o sgetau pe furi din priviri pe Liss. Cu nasul n vnt, Liss trecu cu calul pe lng el, ndreptndu-se ctre ora i grajdurile care ateptau. Ferda arta de parc i-ar fi venit s dea de pmnt cu ghirlanda alb-cu-albastru, la picioarele ei, ntr-att de mnios era, dar nu era n stare s aduc o atare insult zeiei ori gazdelor sale. Dac sta e felul lui de a face curte unei femei, i spuse Ista lui Foix, oare n-ar trebui s-i dai nite sfaturi fratelui dumitale n privina, ah, metodei lui de abordare? Pentru nimic n lume, zise Foix, cruia i mai venise inima la loc, dar cruia i mai scpau mici icnete din cnd n cnd. Nici nu cred c mi-ar fi prea recunosctor dac a face-o. Acuma, bgai bine de seam, milady, m-a arunca fr s stau pe gnduri ntr-o ncierare ntre fratele meu i un arca roknar. De fapt, am i fcut-o. Dar trebuie s existe anumite limite ale sacrificiului de sine chiar i ntre frai,
109

prerea mea. Ista zmbi sec: Aa stau lucrurile? neleg. Foix ridic din umeri. M rog, cine tie? Timpul le va rezolva cu siguran. Aa este. Replica asta o duse pe Ista cu gndul nici mai mult nici mai puin dect la politica cea veche de la curte, la o scar mai mic. Trebuia s o sftuiasc pe Liss s nu creeze disensiuni n cadrul micuei sale trupe, fie din ntmplare, fie nadins. Ct despre Foix nu era prea sigur c Foix ar fi avut nevoie de sfatul cuiva. Foix se ridic n picioare, cu o sclipire n priviri. Trebuie s m duc sa mi felicit fratele pentru izbnda lui. sta nu-i un moment care trebuie ratat. Se ntoarse s o ajute i pe ea s se ridice, fcnd o temenea care nu ar fi fost deplasat la curtea din Cardegoss. Mai trziu n cursul acelei dup-amiezi, cnd Liss se ntoarse la locul care i se cuvenea lng Ista, Foix descoperi un concurs de tiat lemne. Tnrul i abord umilul exerciiu care necesita for n schimb, nfindu-se pe dinaintea ochilor femeilor fr cma. Nu avea nicio cicatrice grav pe trunchiul musculos, cu toate c pielea i mai era marmorat nc de rnile suferite, observ Ista. Ea i-l imagin rotindu-i sabia lat la fel de ncnttor cum lucra cu toporul. Dar ori nu-i revenise nc pe de-a-ntregul de pe urma vtmrilor, aa cum susinea, ori era prea subtil, cci
110

la final se clas numai pe un victorios loc doi. l btu prietenete pe umr pe ctigtor, i fcu cinste acestuia cu o caraf de bere i plec fluiernd. Ista nu gsi niciun prilej s stea de vorb cu nsoitoarea ei pn trziu, nspre sear. Se retraser amndou n balconul iatacului ei de la han, o camer aleas pe sprncean, cu vedere nspre piaa oraului. Pe strada pietruit de sub balcon, ncepuse o petrecere cu muzic i dansuri, n lumina sutelor de felinare minunate din metal forjat, rspndite mprejurul pieei i atrnate prin arborii din faa templului, mprtiind o lumin dantelat. Spiritele nu se ncinseser deocamdat, avnd n vedere c tinerele femei se aflau toate sub ochiul vigilent al familiilor lor. Mai spre sear, dup ce feticanele au plecat acas, Ista se atept s nceap adevrata chefuial. Ista se aez ntr-un scaun ce-i fusese scos pe balcon; Liss se sprijini pe balustrada din lemn, privind cu nostalgie la cei care dansau jos. Aadar, rosti Ista dup o vreme, ce-ai avut de mprit cu Ferda de v-ai aprins amndoi att de tare, nainte de curs? Oh, se schimonosi Liss, ntorcndu-se un pic ntr-o parte. Prostii. Mi-a zis c nu e cinstit ca eu s iau parte, cci calul meu de curier e prea artos i ntr-o form prea bun pentru acea ntrecere de rani. De parc al lui nu e cel mai de soi din hergheliile de la Cardegoss! Apoi mi-a zis c acela
111

nu e un concurs pentru o femeie cnd mai erau vreo ase femei de fa! O ntrecere n numele zeiei! Brbaii de acolo au participat n numele soiilor lor el s-a nscris n numele dumitale! Nu-i o scuz plauzibil, crede-m, opti Ista. S-a purtat oribil. Oricum! I-am artat eu lui. Mm, dar ntr-un fel i-ai artat c a avut dreptate. Calul tu le-a lsat de cru n mod clar pe bietele animale din Vinyasca. La fel i al lui. De-ar fi fost s nu intru n concurs pe motivul sta, nici el n-ar fi trebuit s o fac. Ista zmbi pe ascuns, iar Liss, dup o clip, se ntoarse din nou s priveasc la dansatorii din strad. n dansul popular de aici, brbaii i femeile dansau cnd desprii, prinzndu-se de mini n cerc, cnd mpreun, n figuri complicate, dup cum li se cnta. Cele mai multe scheme de dans se desfurau n for, ntr-o nvolburare de fuste i jupoane i bti ritmice din picior. Ista ncerc s-i dea seama dac tensiunea dintre principalii ei nsoitori era cu adevrat o problem, ori dimpotriv. De fapt, nu tia nici mcar dac fata, luat din fuga calului n slujba ei, mai era fat mare. Fetele din cadrul serviciului de curierat aveau probabil grij s nu rmn grele, altminteri i-ar fi pierdut pinea, dar asta nu nsemna neaprat c triau n abstinen, nici c erau inocente, ori netiutoare. Ba dimpotriv, de vreme ce inocena izvort din netiin nu le-ar fi fost un paznic bun.
112

La curtea lui Ias, Ista nu a avut cum s nu nvee anumite lucruri despre felul n care brbaii i femeile sau alte combinaii de participani se bucurau de plcerile crnii fr s rite consecine precum apariia unor copii nedorii. Ista nu avea de unde ti cte din aceste secrete circulau prin dormitoarele fetelor-curier, nici ct de mult nvau ele de la supraveghetoarele lor, care erau la rndul lor foste curiere i care aveau acum grij de tinerele care le cdeau n sarcin. n orice caz, ca fat de ar, familiarizat cu creterea animalelor, Liss era fr ndoial mai bine informat asupra regulilor elementare, dect fusese Ista la vrsta ei. Numai c era n legea firii ca atunci cnd omul se lsa prad simmintelor, s se aleag prpdul de tot, ntr-o curte att de ngrdit cum e cea a pornirilor trupeti. Ista nu era sigur nici dac inteniile oricruia dintre fraii dy Gura de a face curte unei femei erau onorabile, ori pur seducie. Discrepana social dintre micul aristocrat scptat i copila unui om liber avut ar putea nclina ctre cea de a doua variant, dar nu o excludea n totalitate nici pe prima. Mai ales dat fiind zestrea, dei asta prea o iluzie n cazul lui Liss. Dar puinul timp petrecut n compania nepstoare a lui Liss, le trezise cu siguran interesul ambilor frai, i nici nu era de mirare. Fata era frumoas i deteapt, tinerii erau sntoi i viguroi n toate privinele, Ista nu vzu niciun motiv de a se grbi s dreag ruptura, altfel ar fi putut risca s nlocuiasc o problem cu alta, mai greu de mnuit.
113

Cu toate astea, mai ncerc terenul: i ce prere ai despre fraii dy Gura? Ferda prea de treab la nceput, dar n ultima vreme s-a fcut cam ngmfat. i ia n serios responsabilitile, cred eu. Liss ridic din umeri. Iar Foix, m rog, Foix e n regul, cred. Oare Foix ar fi fost drmat dac ar fi auzit acea apreciere cldu? Poate c nu. Ista ncerc o aluzie: Sper c niciun om din garda mea nu te-a jignit cu avansuri necuviincioase. Pentru a sta mrturie cinstei doamnei sale, orice doamn de companie trebuie s fie ea n primul rnd fr repro. Nu, toi par s-i respecte jurmntul fa de zei cu seriozitate. Pufni. Doar dac Ferda nu i-o fi ales pe fiecare de fuduli ce sunt. Un zmbet vesel fcu s i se iveasc o gropi n colul gurii. n schimb, prea cuviosul preot n-a pierdut vremea. El mi-a fcut propuneri din prima noapte, la Palma. Ista clipi din ochi cu surprindere. Ah, fcu ea precaut. Trebuie s inem seam ca nu oricine din Ordinul Bastardului are acel, , gen de preferine. Cumpni apoi cum s-i formuleze urmtoarea ntrebare. Nu trebuie s supori afronturi din partea nimnui, indiferent de rangul sau chemarea lor. De fapt, ca subordonat ce-mi eti, nu ai voie. Nu e nimic ru n a mi te plnge dac apar asemenea probleme. Liss scutur din cap.
114

Presupun c ar fi trebuit s m simt jignit, dar a fost destul de amuzant n toat treaba asta, pe cuvntul meu. i-a primit refuzul fr suprare i a plecat s ncerce la camerist. Dar eu n-am primit nicio plngere! Liss chicoti. Nici nu cred c a avut de ce s se plng. Cnd au ieit din odaia ei ceva mai trziu, ea se hlizea toat. Asta m-a fcut s m ntreb ce-am avut de pierdut. Ista ncerc s dea un exemplu de seriozitate i s nu rd, dar ncercarea nu-i reui. Vai de mine! Liss rnji din nou i se ntoarse s se uite cu jinduial la dansatori. Dup o vreme, pe Ista n-o mai rbd inima i i ddu voie s se duc i ea la petrecere. Liss pru ncntat de hatrul neateptat i o bg un pic n speriei pe Ista srind de-a dreptul peste balcon, rmnnd atrnat ntr-o mn i apoi cznd pe caldarm. Spl putina ntr-o clipit. Ista avu un sentiment ciudat, odat rmas singur. Se alese cu cteva strigturi oarecum grosolane, dac nu chiar neprietenoase, din partea unor brbai care treceau pe strad, pe care ea habar n-avu cum s le primeasc i prin urmare le ignor. Brbaii aveau un comportament din ce n ce mai grosolan i mai puin prietenos. Liss schimbase cteva astfel de vorbe de batjocur un pic mai devreme, cu detaare, trimindu-i cu un rs nfundat, admiratorii cherchelii s-i vad de drum. Eu nu fac parte din lumea as115

ta. n pofida acestui lucru, ea crmuise pe vremuri aceast lume, pasmite, din nlimile nvluite n cea din Cardegoss. Ferda dy Gura, care i fcu apariia pe balconul nvecinat, o gsi pe Ista de una singur, punndu-i pe goan cu nite priviri ucigtoare un aa-zis curtezan, i o admonest, dar n termeni politicoi, c se dispensase de nsoitoarea ei. Tnrul dispru din nou, ca s ias pe ua hanului, jos, i s se avnte n puhoiul din strad n cutarea lui Liss. Cnd aprur din nou la orizont, amndoi erau cu pumnii ncletai. Orice schimb de replici nverunate or fi avut, i le-au nbuit nainte ca Ista s poat auzi ceva. Ista plec prima la culcare. Srbtoarea continu n zarv nc cteva ore, dar asta nu o inu treaz. Trziu n noapte, porile visului i se deschiser ca s se pomeneasc din nou n acea curte misterioas de castel. De data aceasta, decorul era ntunecat; era aidoma acelei nopi s fie cu putin? Ceea ce prea a fi aceeai lun aflat n descretere, care veghea asupra Vinyasci, arunca o lumin bolnvicioas, nefireasc. Dar tenebrele nu era tocmai de neptruns, cci o lucire stranie plutea n vzduh, asemeni unei funii mpletit din fire incandescente. Cdea asupra curii i se strecura n sus, pe scri, fcndu-se nevzut dup aceeai u grea din captul pasajului. Ista cea din vis abia de-ndrznea s o ating, cu toate c-i lua ochii. O urmri nc o dat, n sus pe scri, de-a lungul dalelor de
116

piatr. Pe u. Dormitorul era mai obscur dect curtea, cu obloanele lsate, vduvit de lumina lunii, dar totui luminat; frnghia de foc prea s izvorasc din inima brbatului ntins pe pat. Flcrile palide licreau de-a lungul acelui trup ca i cum ar fi fost aprins, erpuind din inima lui, radiind mprejur iar atunci Ista se ntreb dac privea o frnghie, sau un canal. i locul unde acel canal se golea. Privi napoi la acea linie plutitoare de lumin i fu mboldit s o apuce cu mna, ca s se lase tras nspre captul acesteia, aa cum un odgon ar scoate o femeie de la nec. n vis, ntinse mna, nfc; dra de lumin se disip, frmndu-i-se printre degete, mprocnd n toate prile picturi strlucitoare. Brbatul de pe pat se trezi gfind, dnd s se ridice. O zri. ntinse o mn arznd. Dumneata! gemu el. Doamn! Ajut-m, n numele zeului Care zeu? nu se putu Ista abine s nu se ntrebe n gnd, cuprins de un soi de isterie pe care ncerc s nu i-o arate. Nu ndrznea s apuce acea mn ngrozitoare, aprins, care se ntindea dup ea. Cine eti tu? El o devora din priviri. Vorbete! Vocea i se nec. Doamna mea, te implor, nu pleca
117

Ista csc ochii mari n obscuritatea iatacului ei de la hanul din Vinyasca. Aproape singurul sunet care se auzea era respiraia regulat, nceat a lui Liss, care dormea n aternutul ei, de cealalt parte a ncperii. Petrecerea cmpeneasc se sfrise de bun seam, ultimii cheflii plecaser nspre casele lor, sau cel puin leinaser prin ganguri, n strad. Ista i cobor ncetior picioarele afar din pat i pi pn la ferestrele oblonite ale balconului. Trase ivrul i se strecur afar. Singurele lumini erau o pereche de felinare agate de ziduri, arznd la flacr mic, de o parte i de alta a uilor ferecate ale templului din partea cealalt a pieei. Ridic ochii pe cerul nopii, la luna aflat n scdere. O r ecunoscu ca fiind aceeai din viziunea ei. Locul acela, brbatul, erau la fel de reale ca i ea, oriunde s-ar fi aflat. O fi visat-o i omul sta straniu n noaptea asta la fel cum Ista l visase pe el? Ce i s-o fi nfiat privirii aceleia ntunecate i ncordate care tindea ctre ea cu atta disperare, i oare s fi fost i el la fel de tulburat la vederea ei, aa cum a fost ea din pricina lui? Vocea lui avea un timbru frumos, dei alterat de durere sau fric sau istovire. ns vorbise n limba ibranez, comun Ibrei, Chalionului i Brajarului, nu n roknar, nici n darthacan dei cu un accent chalionez de nord, nuanat de cadene roknare. Nu pot s te ajut. Oricine ai fi tu, n-am cum s te ajut. Roag-te la zeul tu, de vrei salvarea. Cu toate c eu nu te-a
118

sftui s-o faci. Se retrase din lumina lunii, nchise oblonul la loc, se culcui napoi n patul su, fr s fac niciun zgomot cu putin, cu grij s nu o trezeasc pe Liss. i trase pilota umplut cu pene peste cap. Asta o ferea s mai vad ceva, n afar de singura imagine pe care nu vroia s o vad, arzndu-i imaginaia. Cnd se trezi a doua zi dimineaa, toate ntmplrile din ziua precedent i se preau un vis mai ters dect acesta. i nclet minile n aternuturi i atept s se lumineze. n vreme ce Liss i mpletea Istei prul, imediat ce rsrise soarele a doua zi diminea, se auzi un ciocnit la ua camerei lor, nsoit de vocea lui Foix dy Gura: Milady? Liss? Liss se duse la u i o deschise nspre galeria ce nconjura curtea interioar, n care se afla fntna hanului. mbrcat de drum, Foix o salut din cap, fcnd o mic plecciune Istei, care veni i ea la u din urma lui Liss. Bun dimineaa, milady. nvatul dy Cabon v transmite umilele lui scuze, dar nu poate ine slujba de diminea. A czut la pat. Oh, nu se poate, zise Ista. E grav? S trimitem la templu dup vreun doftor? Vinyasca era mult mai mic dect Valenda; o fi fost Ordinul Mamei destul de mare nct s ntrein un vindector nvat?
119

Foix i frmnt buzele, ncercnd s i stpneasc un rnjet mnjesc. A, cred c nc nu-i nevoie, milady. O fi doar ceva ce a mncat ieri. Sau, i-o fi ru de la butur. Dar nu era beat cnd l-am vzut eu ultima oar, zise Ista plin de ndoieli. Hm, asta s-a ntmplat mai devreme. Mai trziu, a plecat cu un grup de la templul de aici i, ei bine, a fost adus napoi destul de trziu. Nu c a fi n stare s pun diagnostice din dosul uilor, dar gemetele lui i sforitul preau a fi de om beat. Oribil de cunoscute, mi-au strnit amintirile. Amintiri din fericire destul de terse, dar totui Liss chicoti pe nfundate. Ista o fcu s nlemneasc cu o privire aspr i spuse: Foarte bine. Spune-le oamenilor ti s coboare i s le dea cailor fn pe sturatelea. O s asistm atunci la slujba matinal de la templu i vom hotr dac vom pleca din nou la drum mai trziu. Nu-i nicio grab la urma urmei. Prea bine, milady. Foix nclin din cap i schi un mic gest de salut i plec. Slujba de diminea inu o or, cu toate c Ista avu impresia c fusese scurtat i fusese inut cam de mntuial; preotul din zon era i el puin palid i slbit. Dup aceea, colind mpreun cu Liss i Foix prin orelul linitit. Se strngeau corturile pentru festival i erau puse la pstrare. Se plimbar pe malul rului, pe locul unde se inuse ntrecerea, iar Foix o ndemn pe Liss s fac o relatare
120

amnunit a cursei sale, cu detalii despre cai i clrei pe care Ista abia dac le remarcase. Liss explic faptul c elanul remarcabil pe care l-a fcut pe finalul cursei a fost n parte iluzoriu; n-a fost dect oboseala care-i dovedise pe ceilali cai n acea etap a ntrecerii. Ista avu plcuta surpriz s constate c plimbarea de cinci mile pe care o fcuse nu o mai ostenise aa cum pise n ziua n care evadase de la castelul din Valenda i n-o puse pe seama faptului c purta mbrcminte i nclminte mai comod. Eruditul dy Cabon iei din odaia lui n jurul orei prnzului, pmntiu la fa. Ista l msur din priviri, anul planurile de plecare pe acea zi i l trimise napoi n pat. El se r etrase spit, ngimnd cuvinte de recunotin demne s strneasc mila. Ea fu uurat s vad ca nu avea febr. Verdictul dat de Foix, cum c butura era cea care i venise de hac, prea unul sntos, confirmat atunci cnd preotul se furi afar din nou, ruinat, pe nserat i lu o cin cu pine prjit i ceai, refuznd ngreoat priul care i se oferise. Pn a doua zi diminea, dy Cabon prea s-i fi revenit pe deplin, cu toate c predica lui din zori reveni la unul din modelele preluate din cartea sa. Suita Istei se porni la drum pe rcoare, trecnd prin rul dintre stnci i urcnd dealul ca s lase n urm Vinyasca, ndreptndu-se spre miaznoapte. inutul pe care l strbteau, pe coasta arid a munilor, era sporadic mpdurit: plcuri de pini i stejari cu frunza
121

venic verde, cu mici arbuti presrai ici i colo i coluri stncoase care strpungeau ierburile uscate. Terenul era mult prea srac pentru a fi cultivat, cu excepia unor petice i grdini n terase, spate i ngrijite manual, iar n curnd zona slab populat din jurul Vinyasci ls locul unui peisaj cu totul slbatic. Drumul urca i cobora prin vioage care semnau una cu cealalt. Din cnd n cnd, poduri sau puni vechi, ubrezite, fceau trecerea peste uvoaie de ap care curgeau din nlimi ndeprtate, pe partea stng a sensului lor de mers, dar de cele mai multe ori, caii i asinii lor erau nevoii s-i croiasc drum peste bolovanii din ap. Au fcut un popas aproape de vremea prnzului ca s ia masa pe iarba de la marginea unui asemenea curs de ap; apa era cel mai de pre dar al acestui inut, limpede i curat i rece. Destinaia pe care trebuiau sa o ating pn la cderea nopii era un aezmnt sacru, ascuns sus n muni, satul n care se nscuse o sfnt vindectoare, Devot a Mamei, ale crei minuni fuseser nfptuite departe de acolo. Altminteri, reflect Ista n timp ce se ndreptau spre acel loc, acele minuni n-ar mai fi fost la fel de populare. C doar nu era s le scrie i s le rspndeasc ca s atrag acolo generaii ntregi de cltori strini, acei popndi de stnc, galbeni, iui de picior, care triau n partea locului i care le sreau n cale i chiiau neprimitor. Dup vizita aceea, itinerariul lor avea s coboare ctre drumurile mai accesibile ale esului chalionez. i s coteasc din nou nspre miazzi, ctre Baocia i acas?
122

Nu vroia s se duc napoi. Dar totui ct ar fi putut continua n felul acela, trndu-i dup ea pe acei tineri, pe drumuri de ar ntmpltoare? Ei aveau s fie consemnai n scurt timp la datorii mult mai neplcute, de vreme ce lorzii din Chalion pregteau campania de toamn din nord. Ei bine, atunci, s mai amnm nc puin datoriile care ateapt. Vremea era blnd, anotimpul era prielnic; n aerul acelei dup-amiezi plcute adia o mireasm de cimbrior de munte i salvie. Miasmele de snge i sudoare i fier aveau s i copleeasc destul de curnd. Poteca se li, fcnd un ocol n jurul unei costie mpdurite i apoi cobora. Ferda i dy Cabon deschideau calea, urmai de unul din strjerii cei tineri i de Foix. Liss se inea aproape n spatele Istei, iar restul veneau din urm. Ista fu strbtut pentru nceput de un val de emoie: o ameninare imediat, nelmurit; durere i disperare; o lips cumplit de aer. O clip mai apoi, calul ei se poticni, opri ndu-se brusc i tremurnd. Smuci scurt din cap i sfori. Din umbra copacilor, nvli un urs. Venea cu capul n jos i ceafa ridicat; blana-i ca bronzul vlurea n lumina piezi a dup-amiezii. Se mica incredibil de repede pentru o astfel de creatur mthloas, iar mormitul lui sfie vzduhul ca un fierstru. Fiecare cal i asin din cortegiu ddu s fac cale-ntoars i s o ia la goan mncnd pmntul. Tnrul strjer din avangard, Pejar, se blngni n partea stng n timp ce calul lui se sperie, lund-o la dreapta, i astfel se desprir.
123

Ista n-a apucat s-l vad izbindu-se de pmnt, cci calul ei se ridic i el n dou picioare, necheznd. Prea trziu ncerc ea s strng de frie, s se apuce de coama animalului. Oblncul eii o lovi puternic n stomac, aua i fugi de sub ea i apoi se rsuci n aer, prbuindu-se, rmas aproape fr suflare. Ameit, se rostogoli ca s se ridice n picioare, nereuind s apuce hurile care fluturau n aer. Caii o luaser care-ncotro, stpnii lor furioi smuceau de frie ntr-un efort disperat de a rectiga controlul. Calul lui Perjar, cu aua liber, ajunsese deja ht n josul drumului, cu calul Istei pe urmele lui, azvrlind nnebunit din copite. Tnrul lit la pmnt se holba nspimntat n timp ce ursul blos se ivea deasupra lui. S fi fost turbat de atacase n felul acela? n mod obinuit, astfel de uri de munte erau temtori, timizi; iar acesta nu era o mam care s-i apere puii, ci un mascul imens. Nu e un urs. Sau mai bine zis, nu era doar un urs. Gfind fascinat, Ista se apropie cu pai mpiedicai, n c iuda impresiei pe care o lsase la nceput, de energie nfiortoare, nu era niciun urs sntos. Avea o blan, acum c i-o putea observa mai ndeaproape, rioas, cu petice mari nprlite, i n ciuda proporiilor uriae, era slab. Picioarele i tremurau. Se uit n sus la Ista de parc ar fi fost i el la fel de fascinat, cum era i ea de el. Avea sentimentul c fiara era vlguit de vigoarea fireasc a unui urs, din interior. Ochii care o fixau int aveau o sclipire roiatic de inteligen care nu se datora minii niciunui
124

soi de animal. E posedat de un demon. Iar demonul aproape c l-a devorat. i acum clreul caut un alt trup pe care s-l ncalece. Cum ndrzneti! scrni Ista. Nici mcar un biet urs nu merit asta. Tu n-ai ce cuta aici, diavole! ntoarce-te la blestemat-tu de stpn! Privirile li se ciocnir; ea mai fcu un pas nspre el; ursul se retrase de lng biatul albit la fa. nc un pas. i-nc unul. Ursul-demon i plec capul aproape la pmnt, cu ochii cscai i ncercuii cu alb, fornind, trgndu-se napoi temtor. Roina, vin acum! Ista l vzu cu colul ochiului pe Foix care apru cu un strigt rguit i mantia n vnt, rsucindu-i paloul cu putere n aer. Avea buzele ntinse ntr-o grimas i dinii puternic ncletai de efortul cu care se pregtea s loveasc. Nu, Foix! ip Ista, dar prea trziu. Tiul greu i retez capul ursului dintr-o singur micare i se nfipse adnc n rn. Una din labele din fa ale animalului zvcni; uriaul trup se prbui ntr-un maldr de blan. Ista prea s perceap prezena demonului cu fiecare fibr a fiinei ei, mai puin cu ochii, o for palpabil, un foc muiat n snge, un miros ca de metal ncins. Mugi la ea, apoi, dintr-o dat, se prvli napoi, ntr-un soi de teroare animalic. Avu o clip de ovial disperat ntre Foix i biatul czut la pmnt. Apoi se scurse n corpul lui Foix.
125

Foix fcu ochii mari. Ce? fcu el, pe un ciudat ton familiar. Apoi ddu ochii peste cap i se prbui.

126

Capitolul 6 Liss fu prima care reui s-i stpneasc calul i l mn la galop napoi; sri din mers de pe murgul ei, cu rsuflarea ntretiat de zpceal i panic. Gemnd, Pejar se czni s se ridice n picioare, holbndu-se ngrozit la ursul decapitat. Se ncrunt mirat la vederea lui Foix care zcea la pmnt lng cadavrul din care nc se mai scurgea snge fierbinte. Cavalere? Cderea de pe cal o zguduise pe Ista pn n stomac, ns ocul creat de trecerea demonului dintr-un corp n altul a fost acela care i-a trimis reverberaii n fiece mdular. i simi mintea nefiresc de departe de trup. i scoase mantia, o mpturi i ngenunche, ncercnd s trag trupul greu al lui Foix ca s i-o pun n chip de pern sub cap. Liss rosti: Doamn, stai un pic era buimcit de lovitur cnd l-a aruncat calul? Ar putea avea ceva oase frmate A fost aruncat de pe cal? N-am vzut. Asta ar putea explica faptul c a fost primul care a ajuns la urs, cu siguran. Ba nu, nu era rnit atunci. A omort fiara. Cu att mai ru pentru el. A alunecat de pe crupa calului direct pe, , spate. Cred c n-avea ce oase s-i rup pe-acolo. Liss i nfur un ham pe dup bra ca s-i stvileasc
127

armsarul ce sforia i se trgea napoi, i ngenunche ca s dea o mn de ajutor, iindu-se impresionat la leul ursului, la palo i la capul care zburase ct colo. Pe toi zeii, ce plitur! Se zgi, aplecat asupra lui Foix. Acesta se fcuse pmntiu la fa. Dar ce-i cu el? Ferda veni i el clare, arunc o privire i fcu un salt din a, fr s se mai sinchiseasc mcar de friele calului su. Foix! Roina, ce s-a-ntmplat? ngenunche i el, pipindu-i fratele pe tot trupul s vad unde era vtmat, ateptndu-se, n mod evident, la vreo ran sngernd de pe urma ghearei masive care se abtuse asupra lui. Ridic din sprncene, negsind niciuna. Ddu s-l rostogoleasc pe Foix. Dy Cabon se trudea s i ajung din urm, rmas fr catr, gfind din greu. Ista l apuc pe Ferda de bra. Nu, fratele tu nu a fost lovit. I-a retezat ursului cpna. Apoi s-a prbuit pur i simplu din picioare, ntri Perjar. Era turbat animalul sta de-a atacat n asemenea hal? ntreb dy Cabon cu rsuflarea tiat. Se aplec peste burdihanul lui imens, mpreunndu-i minile pe genunchi i privind i el uimit de jur mprejur. Turbat, nu, zise Ista placid. Posedat de un demon. Dy Cabon fcu ochii mari, cercetndu-i chipul atent. Suntei sigur, Roina?
128

Pe deplin sigur. L-am simit. M-a simit i el. Ferda se legn pe clcie, cu o fa perplex. Unde s-a Dy Cabon rmase cu ntrebarea n aer, neslbindu-l din ochi pe strjerul cutremurat, pe Ista care se inea dreapt i prea a fi n toate minile, pe Foix care zcea de parc primise o mciuc n moalele capului. Doar n-a trecut n el, nu? Ba da. Ista i umezi buzele. Animalul btea n retragere. Am ncercat s l opresc, dar tot ce-a vzut n faa ochilor era un urs turbat, cred, care prea s m amenine. Dy Cabon repet pe muete cuvntul, prea? O scruta din ochi tot mai intens. Convingerea manifestat n cele din urm de dy Cabon l fcu pe buimcitul Ferda s neleag la rndu-i. Chipul acestuia se schimonosi i izbucni n lacrimi. Crturare, ce se va alege de Foix? Asta depinde zise dy Cabon cu un nod n gt n cea mai mare msur de felul demonului respectiv. Era unul grosolan, l ntiin Ista, pe acelai ton sec. Probabil c a mai devorat i alte creaturi naintea ursului, dar n-ar fi putut ingera firea sau inteligena vreunei fiine umane pn acum. Era lipsit de grai. Dar acum se afl n posesia unui adevrat festin de cuvinte i inteligen. Ct de iute va ncepe s se nfrupte? Lucrurile nu vor rmne aa, murmur dy Cabon, ca un ecou al gndurilor Istei. Trase adnc aer n piept. Nu o s
129

se ntmple nimic pe moment, declam el ridicnd tonul. Ista nu lu chiar de bun asigurarea asta. Foix poate rezista. Dac aa i va dicta voina. Un demon neexperimentat are nevoie de timp ca s creasc, ca s nvee. Ca s nfulece, complet Ista n sinea ei. Ca s sleiasc un suflet de vlag, ca s se pregteasc de asalt. Asta avea s duc n timp la un demon experimentat, ngrat cu multe suflete de oameni, care s ajung s pun stpnire pe orice, dintr-o suflare? Cu toate astea, ar trebui s-i dm ct mai puin timp ca s s nu-i dm niciun rgaz. Un templu dintr-o cetate de scaun a unei provincii ar dispune de mijloacele necesare, de savanii care s tie s o scoat la capt cu asta. Trebuie s-l ducem de ndat la arhipreotul din Taryoon ba nu! Asta ne-ar lua o sptmn. Arunc o privire peste coama dealurilor, nspre cmpiile ndeprtate. Templul provinciei Maradi e mai apropiat. Ferda, unde-i sunt hrile? Trebuie s gsim ruta cea mai scurt. Ceilali strjeri se apropiau i ei de-acum, dup ce prinseser caii i catrii slobozii. Unul din ei trgea de drlogi calul lui Ferda. Ferda se ridic s caute prin desagi, dar se ntoarse cu iueal auzindu-l pe Foix micndu-se i gemnd. Foix deschise ochii. Se uit lung la cer i la cercul de fee nelinitite care se formase deasupra lui i sri ca ars. Oh, ngn el. Ferda ngenunche la cptiul lui, desfcnd i strngnd
130

din pumni neputincios. Cum te simi? se ncumet el s ntrebe n cele din urm. Foix clipi. M simt foarte ciudat. Schi un gest stngaci cu o mn prea ca o lab, lovind aerul cu putere i ncerc s se ntoarc pe o parte ca s se ridice n picioare. Ajunse s stea de-a builea, n schimb. Mai fcu vreo dou ncercri pn s reueasc s stea n picioare. Dy Cabon l sprijinea de un bra, iar Ferda de cellalt, pe cnd el clipea bulversat i i mic falca de jos nainte i napoi de cteva ori. i duse mna la gur, nu nimeri i ncerc din nou. Pipi cu degetele ca i cum ar fi vrut s se asigure c aceea era o falc i nu un bot. Ce s-a ntmplat? Nimeni nu ndrzni s rspund ctva timp. El se uit n jur la feele lor terifiate cu o disperare crescnd. n cele din urm, dy Cabon spuse: Suntem de prere c te-ai ales cu un demon. Era n trupul ursului, atunci cnd a atacat. Ursul era pe moarte, spuse Ista. Chiar i ei i suna propria-i voce ciudat de detaat. Am ncercat s te previn. Nu-i adevrat, nu-i aa? ntreb Ferda. Implor. Nu poate fi adevrat. Chipul lui Foix ncremeni, introspectiv; avea ochii fici, privi n gol pre de mai mult timp. Oh, fcu el din nou. Da. Este asta este ceea ce
131

Ce anume? Dy Cabon ncerca s-i vorbeasc pe un ton blnd, dar care iei gtuit de nelinite. Este ceva n capul meu. Speriat. Fcut ghem. Ca si cum ar ncerca s se ascund ntr-o grot. Hm. Era din ce n ce mai vdit c Foix nu avea sa se transforme ntr-un urs, un demon, sau orice alt artare, ci era mai degrab un tnr buimcit, deocamdat. Sprijinindu-l pe Foix, persoanele cele mai vrstnice din alai se duser mpreun la o arunctur de b mai ncolo i se aezar pe pmnt ca s consulte hrile. Vreo dou strji se sftuir cu voce sczut n privina strvului i hotrr c nu se merita s jupoaie blana aceea bolnav, cu toate c i adunar dinii i ghearele ca suveniruri, apoi l trr deoparte din drum. Ferda i scoase harta acelei regiuni i o ntinse peste un bolovan lat i neted. Tras cu degetul o linie. Cred c cea mai bun cale pn la Maradi este s rmnem pe drumul sta nc vreo 30 de mile i ceva, pn la acest sat. Apoi s ocolim i s coborm, aa cum i suntem nevoii, ctre est. Dy Cabon arunc un ochi spre soarele care coborse deja dincolo de zidul muntos dinspre apus, dei cerul era nc de un albastru luminos intens. N-o s ajungem acolo mai devreme de-nserat. Ista se ncumet s-i pun i ea degetul alb pe hart. Dac mai mergem tot aa nc puin, vom ajunge la acea rspntie care se face nspre satul btrnei sfinte pe
132

care intenionam s-l vizitm. Avem deja asigurate mncarea i nutreul ca s nnoptm acolo. i am putea s pornim iar la drum dis-de-diminea. Iar acolo ar fi avut ziduri zdravene care s-i fereasc de ali uri. Dar nu i de demon un gnd pe care se hotr s nu-l mai mprteasc i altora. Ferda se ncrunt. Oricare din cele dou drumuri ne-ar mai lua nc ase mile n plus. i mai multe n caz c greim iari calea. Tocmai o astfel de bifurcaie neltoare i costase o or, n cursul acelei zile. O jumtate de zi de drum pierdut. Avem destul mncare la noi i nutre pentru o noapte putem s ne refacem proviziile acolo unde o s cotim spre est. ovi un moment, apoi spuse mai cu bgare de seam: Asta dac suntei dispus s ndurai disconfortul unei nopi sub cerul liber, Roina. Cel puin vremea se menine frumoas. Ista nu spuse nimic. Nu agrea acel plan, dar cel mai mult i displcea aluzia la faptul c ar fi n stare s-i pun confortul propriu mai presus de nevoia evident a credinciosului ei ofier. S mpart grupul n dou ca s trimit cei mai rapizi clrei nainte, cu Foix? Nu-i plcea nici aceast idee. Nu am nicio pretenie. Cum te simi clare? l ntreb Ferda pe frate-su. Foix edea cu fruntea ngndurat i cu acea privire luntric, precum un om apucat de crampe. Cum? Oh. Nu mai ru dect de obicei. M doare
133

ezutul, dar asta n-are nimic de a face cu cellalt lucru. Rmase tcut pentru o clip, apoi mai spuse: Dect n mod indirect. Ferda propuse pe un ton militresc, decisiv: Haidei s ne form s mergem ct mai repede n seara asta, atunci. Un murmur de aprobare se auzi din rndul celor adunai la sfat, ghemuii n jurul bolovanului. Ista strnse din buze. l urcar pe Foix napoi pe calul lui nervos a fost nevoie de doi oameni care s in animalul pe loc, iar acesta a mers speriat i fornind la nceput, dar apoi s-a mai linitit cnd au pornit-o la drum cu toii din nou. Dy Cabon i Ferda mergeau aproape de Foix, de-o parte i de alta. Ca s l apere. Prea trziu. Ista se uit lung n urma lor n timp ce peau pe drum la vale. Simul care i indicase prezena demonului, att de arztor pentru o clip, o prsise din nou. S fi fost astupat de materie, sau poate c se ascundea n noul lui brlog de carne? Ori era propria ei neputin de a-l mai percepe? i reprimase sensibilitatea timp ndelungat; s i-o dezvolte din nou era ca i cum ai fora un muchi atrofiat. Durea. Lord dy Cazaril susinea c universul spiritului i cel al materiei coexistau, ca dou fee ale aceleiai monede, sau ale unui zid; zeii nu se aflau undeva departe, ntr-un alt spaiu, ci chiar n acesta, n permanen, imediat dup colul percepiei noastre. O prezen la fel de atotptrunztoare i de invizibil cum e cldura soarelui simit pe piele, ca i
134

cum cineva ar sta dezgolit i legat la ochi ntr-o amiaz de nenchipuit. Cu demonii era la fel, dei ei se purtau mai degrab ca nite hoi care se strecoar pe furi pe fereastr. Ce slluia acum n luntrul lui Foix? Dac cei doi frai s-ar apropia din urma ei n acest moment, ar ti ea oare s-i deosebeasc fr s se uite? nchise ochii pentru a-i pune la ncercare percepiile. Scritul eii n care sttea, clctura celorlalte animale, pocnitura uoar a unei copite care lovete o piatr; mirosul calului ei, al propriei sudori, mireasma rcoroas a pinilor nimic mai mult, acum. i apoi se ntreb c vzuse demonul cnd a privit-o pe Ista. i stabilir tabra pe malul unui alt ru limpede, atunci cnd abia mai rmsese o gean de lumin, ct s gseasc lemne de foc. Oamenii adunar o grmad de lemne; Ista avu bnuiala c nu era singura ngrijorat n privina traiului n slbticie. Oamenii mai ncropir pentru ea i Liss un adpost, dac se putea numi astfel, din buteni i crengi, iar pe jos, un aternut de otav, tiat la repezeal. Nu prea-i prea un adpost sigur mpotriva urilor. Foix refuz s fie tratat ca un invalid i insist s mearg i el la adunat de lemne. Ista l privea discret, ca i dy Cabon de altfel, observase ea. Foix aburc n spinare un ditamai buteanul ca s descopere mai apoi c era gunos, nesat de
135

larve. Privea n jos, la bucata lui de lemn, cu o expresie foarte ciudat. Crturare! zise el pe nepus mas. Da, Foix? O s m transform ntr-un urs? Sau ntr-un bezmetic care se crede urs? Nu. Niciuna din astea, rspunse ferm dy Cabon. Dei dac era s-o spunem pe cea dreapt, Ista l suspecta pe dy Cabon c habar n-avea. Ceea ce era propriu ursului va disprea n timp. Dy Cabon vorbea ca s-l liniteasc, dar nu prea s fie nici el prea linitit. Dac era ca demonul s aduc din ce n ce mai puin cu ursul, asta nu putea s fie dect din cauz c devenea tot mai mult ca Foix, nu? Ce bine! suspin Foix. Trase un rnjet apoi. Pentru c viermii tia mi cam fac cu ochiul. Lovi buteanul cu piciorul de se rostogoli ct colo, cu ceva mai mult for dect era nevoie i plec s caute alte uscturi. Dy Cabon se tot codea pe lng Ista. Doamn Pe toi zeii, tonul lui plngtor era ntocmai ca al lui Foix de mai devreme. Abia reui s-i schimbe rspunsul care-i sttea pe buze, Da, dy Cabon? ntr-un Poftim? mai dur, de team s nu cread c-i btea joc de el. n legtur cu visele domniei tale. Cele inspirate de zei, pe care le aveai cu mult timp n urm.
136

Nu chiar cu mult timp n urm. Ce-i cu ele? Pi cum tii cnd visele sunt reale? Cum deosebii profeiile divine de, s zicem, petele mpuit? Profeiile n-au nimic bun n ele. Tot ceea ce pot s-i spun este c n-ai cum s le confunzi. E ca i cum ar fi mai veridice dect nsi memoria, nu mai prejos. Vocea i se nspri, cuprins de o bnuial instantanee. Dar de ce ntrebi? El se btu nervos cu degetele pe unul din oldurile ltree. M gndeam c a putea s nv de la domnia voastr. Cum aa, nvtorul s ia lecii? ncerc ea s schimbe tonul discuiei, dei i se fcuse stomacul ghem. Templul n-ar fi de acord cu asta. Nu sunt de aceeai prere, doamn. Ce ucenic n-ar cuta sfatul unui maestru, dac ar avea ocazia? Zicnd acestea, i ngust privirea. Pe toi zeii i niciodat sudalma asta n-a prut mai nimerit ce-o fi visat? S fi fost cel n care un brbat era cufundat ntr-un somn ca de moarte, pe un pat dintr-o odaie ntunecat nu, nici mcar n-ar fi ndrznit s fac ea vreo aluzie la acea viziune secret. Dar ce-ai visat? V-am visat pe dumneavoastr. Ei, i? Oamenii i viseaz pe cei pe care i cunosc. Da, dar asta a fost nainte. Pe vremuri, nainte s v
137

vd n acea prim zi n care mergeai clare pe drumul din apropierea Valendei. Poate ai fost vreodat n Cardegoss n copilrie, sau altundeva, pe vremea cnd Ias i cu mine ne artam n faa mulimii? Tatl dumitale, ori altcineva, te-o fi ridicat pe umr ca s priveti procesiunea rigi. El scutur din cap. V nsoea Ser dy Ferrej atunci? Purtai liliachiu i negru, mergeai clare pe un cal, dus de cpstru de un rnda, pe un drum de ar? Aveai patruzeci de ani, erai trist i palid? Nu prea cred, Roina. Arunc o privire scurt ntr-o parte. Demonul dihorului v tia i el. Ce a vzut el de n-am fost eu n stare s vd? N-am nici cea mai vag idee. L-ai ntrebat nainte s l livrezi la destinaie? El scoase un rnjet i cltin din cap. Nu tiam destule ca s ntreb. La vremea aceea. Celelalte vise au urmat mai trziu, mai vii. Ce vise, crturare? ntrebarea ei sun aproape ca o oapt. Am visat cina aceea de la castelul din Valenda. Am visat c plecam mpreun la drum, aproape n compania acelorai oameni care ne nsoesc acum. Uneori Liss, Ferda i Foix erau prezeni, alteori erau alii. Privi n jos, i ridic privirea, mrturisi: Cei de la Templul din Valenda nu m-au trimis niciodat s v fiu ndrumtor. M-au trimis doar ca s v
138

transmit scuzele neleptei Tovia i ca s v spun c avea s v viziteze de ndat ce se va fi ntors. V-am furat pelerinajul, Roina. Am crezut c zeul mi poruncise astfel. Ea deschise gura, dar fr s poat face nimic altceva dect s expire. i lu un ton ct se poate de neutru, apucndu-se cu minile de copcelul pe care se sprijinea cu spatele, ca s-i stpneasc tremurul. Continu! M-am rugat. Am ndrumat grupul ctre Casilchas ca s mi pot consulta superiorii. Mi-ai vorbit. Visele au ncetat. Superiorii mi-au sugerat s m mobilizez cu adevrat pentru a v deveni ghid spiritual, de vreme ce mersesem att de departe i vreau s v spun c eu chiar am ncercat. Ea i fcu un semn cu mna pentru a-i potoli ngrijorarea, dei nu era sigur c el putea s o vad n lumina aceea crepuscular. Aadar, convingerile lui stranii n legtur cu nzestrrile ei spirituale, pe care i le manifestase de cnd erau n Casilchas, se iviser dintr-o surs mai direct dect vechile vorbe de clac care circulau pe seama ei. Lumina focului ncepuse s se ridice din dou gropi spate n malul nisipos al rului, printre copacii rzlei, sfidnd cu vioiciune bezna care se lsa. Focurile preau minuscule la poalele acelor muni maiestuoi. Colii Bastardului, aa era numit acel lan muntos, umblnd vorba c n trectorile cele nalte mucau din trectori. Dar apoi visele au revenit, acum cteva nopi. Altele. Sau mai bine zis, un altul, ce s-a repetat de trei ori. Un drum
139

aproape ca acesta. Un inut aproape ca acesta. i flutur mnecile albe n umbra nopii. Se fcea c sunt prins de o coloan de oameni, soldai roknari, eretici cvadrieni. M doboar de pe catr. M Dy Cabon se opri brusc. Nu toate visele premonitorii se adeveresc. Sau nu se adeveresc n felul n care le percepi prima dat, spuse Ista cu pruden. Tulburarea lui era ct se poate de real, era ea de prere, i foarte profund. Nu, aveau cum s se adevereasc. Deveni aproape nerbdtor. cci m-au ucis n fiecare noapte ntr-un alt mod, cu cruzime. Vorba i se domoli apoi, cuprins de ndoial. De fiecare dat ncepeau cu degetele cele mari, totui. i cnd te gndeti c ea i Liss fcuser haz de mahmureala lui de dup acele vise n care murea necat, nu cumva asta visase? Nu era cu putin. O ncercase i ea pe pielea ei, cu mult timp n urm, la curtea lui Ias. Trebuia s-mi fi spus asta! Mult mai devreme! N-au ce s caute roknari pe-aici, acum. Ar nsemna s strbat dou provincii ca s ajung n locul sta. Se simea n glasul lui o ncercare de a respinge ntunericul cu fora raiunii. Acel vis aparine cu siguran unui alt viitor, mai ndeprtat. N-ai cum s lupi mpotriva tenebrelor cu raiunea. Arma
140

de care trebuie s te foloseti e focul. De unde-i venise gndul acela? Sau niciunui viitor. Unele vise nu sunt dect avertismente. Fii cu bgare de seam la ce-i spun ele i pericolul se risipete. Vocea lui deveni pierit, n ntuneric. M tem c i-am dezamgit pe zei, iar asta mi va fi pedeapsa. Nu, l contrazise Ista cu rceal. Zeii sunt mult mai nemiloi. Dac se folosesc de tine n lucrarea lor, nu i acord mai mult interes dect o face un pictor cu o pensul nvechit i rupt, ce trebuie aruncat i nlocuit. Ista avu o ezitare. Dac te biciuiesc i te mn n continuare, atunci poi fi ncredinat c nc mai vor ceva de la tine. Ceva ce n-au obinut deocamdat. Oh, fcu el cu acelai glas ovielnic. Ea strnse trunchiul copcelului mai tare. Vroia s plece. Ar fi putut s prseasc acel drum? Le-ar fi luat mai mult s bat calea-ntoars la Vinyasca dect s mearg nainte. Ar fi fost ei n stare s o ia de-a dreptul prin acel ru ca s ajung n cmpie? i nchipui cascade, ncurcturi periculoase, blocuri de stnc peste care ar fi fost imposibil s treac fie clare, fie pe jos. Oamenii ei ar fi crezut c nu-i n toate minile de-ar fi insistat asupra unei asemenea rute nebuneti. O apuc tremuratul. Ai dreptate n privina roknarilor, totui, zise ea. Ar
141

putea ptrunde pn ncoace n sud, fr s fie vzui, spioni rzlei, ori grupuri mici sub acoperire. Dar niciun alt pericol ndeajuns de mare care s dea gata escorta noastr bine narmat, n orice caz. Chiar dac Foix nu poate fi mobilizat. Adevrat, ncuviin el. Ista i muc buza, privind n jur ca s se asigure c tnrul plecase pe cmp i nu-i putea auzi. Dar n privina lui Foix, crturare? Pentru o clip, am vzut era ca i cum a fi vzut cu ochii mei sufletul ursului. Era mult mai dezorientat i mai degradat dect trupul animalului, zvrcolindu-se n agonia putreziciunii. Aa va pi i Foix? Primejdia care-l pate pe el este real, dar nu i iminent. Vocea lui dy Cabon prea s fie mai ncreztoare pe acest teren nou, iar trupul lui mthlos, nvemntat n alb se redres. Ceea ce a cptat el n mod fortuit, alii oameni pctoi, cu mini nguste sau disperai, caut de fapt nadins. Ca s prind un demon i s-l hrneasc lent n schimbul ajutorului lui asemenea oameni se preschimb n vrjitori. Pentru o vreme. Unii dintre ei pentru o vreme destul de ndelungat, dac sunt vicleni sau prudeni. n cazul sta, cine ajunge s conduc? Dy Cabon i drese vocea. Aproape de fiecare dat, demonul. Pn la urm. Dar cu acest element primar tnr, Foix ar fi stpnul pentru
142

nceput, dac i-ar da silina. Eu nu am de gnd s discut asta cu el, ori s-i fac o asemenea sugestie, i v-a ruga s fii cu bgare de seam i dumneavoastr, Roina. Cu ct mai ntreptruni devin unul cu cellalt cu att devin mai greu de desprit. Apoi adug cu voce joas: Dar de unde tot vin? Ce sprtur din iad i scap napoi n lume n numr att de mare deodat? Ordinul meu este menit s in n fru aceast stare de lucruri subterane, la fel cum trupele din ordinele Fiului i Fiicei combat pe lumin, cu sbii i scuturi, un ru mult mai concret. Slujbaii celui de-al cincilea zeu merg singuri prin ntuneric, narmai cu ascuimea spiritului. Spunnd acestea, dy Cabon scoase un suspin neajutorat. Mi-a dori s am o arm mult mai bun n asemenea momente. Somnul ne va ascui mintea, trebuie s sperm, spuse Ista. Poate c dimineaa ne va fi un sfetnic ceva mai bun. M rog s fie aa, Roina. O conduse prin desi napoi la adpostul ei. Ista se abinu s-i ureze vise plcute. Sau orice alt fel de vise. Nerbdtorul Ferda i trezi pe toi n zorii zilei, mai puin pe frate-su. Numai atunci cnd micul dejun a fost gata, s-a lsat pe vine lng aternut i a atins cu grij, pe umr, sil ueta care dormea adnc. Liss, care trecea pe lng Ista crnd o a, se opri i privi acea duioie ngrijorat, iar buzele i tremurar de nelinite.
143

Nu pierdur prea mult timp cu masa, cu strnsul taberei i pornir din nou pe calea cea bolovnoas, n serpentine. Munii asimetrici le stvileau naintarea, dar Ferda conducea procesiunea cu vitez constant, care totui nghiea milele. Dimineaa i drumul rmneau ncet-ncet n urma lor. Toat suflarea era tcut, mergnd nainte, pierdut n cine tie ce reflecii grave. Ista nu-i ddea seama ce anume i displcea mai mult, pacostea care czuse pe capul lui Foix, sau visele lui dy Cabon. Ursul-demon al lui Foix putea fi o neans, dac deocamdat se ntrevedea vreo ans ct de mic. Visele lui dy Cabon erau avertismente clare, poate descurajante ca s le dai curs, ns prea periculoase pentru a fi ignorate. nlnuirea aceea de lucruri nenaturale care ncepea s se nvolbure n jurul Istei, o fcu s i se zbrleasc prul de pe ceaf. Avu sentimentul neplcut c ptrunsese ntr-un tipar pe care nc nu-l desluise. Da. O s ne ntoarcem acas pe la Maradi. Hotrrea luat n sinea ei nu-i aduse niciun fel de uurare; ncordarea rmase n continuare, ca o frnghie ntins ce st s plesneasc. La fel ca apsarea aceea ce o lsase fr suflu i care i fcuse vnt pe poarta din spate a castelului i pe drum la vale, n doliu de curte i papuci de mtase, n acea diminea la Valenda. Trebuie s m mic. N-am voie s stau locului. Dar unde? i de ce? inuturile muntoase de aici erau chiar mai secetoase
144

dect cele de mai jos, din sud, n ciuda faptului c nc mai curgeau praie, umflate de zpada care se topise pe versanii de mai sus. Pinii cioturoi creteau din ce n ce mai pipernicii i mai risipii iar n schimb, erau tot mai des ntlnite albii de ru stncoase, aproape lipsite de vegetaie. Cnd ajunser n vrful unui urcu, dy Cabon arunc o privire n urm. Trase brusc de drlogii asinului. Ce-i asta? Ista se rsuci n a. Imediat peste creasta ndeprtat pe care o lsaser n urm, venea un clre ba nu, mai muli clrei. Foix strig: Ferda? Tu ai ochi mai buni. Ferda ntoarse calul i scrut zarea n lumina orbitoare; soarele ardea din ce n ce mai tare, urcnd la zenit. Oameni clare. Se adumbri la fa. narmai vd cmi de zale sulie. Armurile sunt dup modelul roknar fir-ar dracii Bastar pe toi zeii! Alea-s blazoanele principatului din Jokona. Vd tocmai de-aici psrile albe pe fond verde. Orict ar fi cercetat cu privirea, Ista nu vedea mai mult de nite pete verzi. ntreb cu nelinite n glas: Ce fac aici, pe meleagurile astea linitite? Sunt grzile vreunor negustori, conduc vreo caravan? Or fi emisari? Ferda se ridic n scri, i lungi gtul. Soldai. Toi sunt soldai.
145

Arunc o privire mprejur la compania lui micu i i duse mna la garda sabiei. Dar bine, la fel suntem i noi. Ferda? fcu Foix dup o clip. Tot mai vin. Ista i vzu buzele micndu-i-se n timp ce numra. Rnd pe rnd, naintnd clare cte doi sau trei n ir, intruii se revrsau peste buza dealului. Socoteala pe care o inea Ista trecuse de treizeci, cnd dy Cabon, care se albise la fa precum slnina, i fcu semnul divin i se uit la ea. Fu nevoit s tueasc ca s-i poat gsi cuvintele. Vorbele preau s i se agae de buzele uscate. Roina? Nu cred c vrem s-i ntlnim pe oamenii tia. Sunt sigur de asta, crturare. ncepuse s-i bat i ei inima. Cei din fruntea coloanei i vzuser la rndul lor. Oamenii gesticulau nspre ei i strigau. Ferda i ls braul n jos i strig napoi la cei din compania lui. Mergei nainte! Porni n fruntea lor, conducndu-i cu pai mici i repezi. Asinii de povar se mpotrivir s fie tri cu acea vitez i i ncetinir pe cei care i aveau n grij. Catrul lui dy Cabon, care era mai inimos, s-a descurcat mai bine pentru nceput, dar ncepu s pufneasc la fiecare sforare pe care o fcea cu trupul cel mthlos ce i se legna n a. Tot aa gemea i dy Cabon. Cnd ajunseser pe culmea urmtorului urcu, dup o jumtate de mil, vzur c trupa din Jokonan detaase un
146

escadron de vreo doisprezece clrei n fa, care galopau cu intenia clar de a ajunge din urm alaiul Istei. Acum era o ntrecere n toat regula, iar ei nu se simeau n form pentru aa ceva. Puteau abandona asinii ncrcai cu bagaje, dar ce se fceau cu dobitocul preotului? Nrile acestuia erau umflate i nroite, iar prul alb i se umpluse de spume n dreptul gtului, greabnului i picioarelor din spate. n ciuda ndemnurilor strigate i ale picioarelor pe care i le nfigea dy Cabon n coaste, nu vroia s mearg la galop, ci la un trap mrunt ce-i zguduia ciolanele sacerdotului. l scutura pe dy Cabon ca pe-o piftie; acesta se schimba la fa din stacojiu n strveziu i apoi iar se nroea. Arta de parc mai avea un pic i i vrsa i duhul de atta strdanie i panic. Dac acetia erau nvlitorii de care se temeau i cum oare, n numele celor cinci zei apruser de la sud de ei, aa, pe nepus mas? Ista ar fi putut s cear s fie rscumprat mpreun cu oamenii Fiicei, ns preotul din ordinul celui de-al cincilea zeu ar fi fost tratat ca un eretic i pngrit ar fi nceput ntr-adevr prin a-i tia degetele cele groase de la mini. i apoi limba, iar mai apoi organele genitale. Dup aceea, n funcie de timpul i ingeniozitatea lor, orice moarte oribil pe care soldaii Cvadrieni ar fi putut-o nscoci, ori s-ar fi ndemnat unul pe altul s i-o sorteasc spnzurtoarea, trasul n eap, ceva poate i mai ru. Trei nopi la rnd i visase moartea, spusese dy Cabon, n fiecare noapte altfel. Ista se ntreb ce moarte ar putea fi mai
147

grotesc dect uciderea prin tragere n eap. inutul acela nu le putea oferi un ascunzi. Copacii erau pitici i chiar dac vreunul din ei se nla deasupra cmpului vizual, nu era sigur c l puteau cocoa i pe preotul care abia i mai trgea sufletul. Rasa lui monahal, aa murdar cum era, ar fi atras privirile ca un far, printre frunze. S-ar fi vzut de la o pot prin tufiuri, la fel ca i catrul lui. Dar atunci ajunser n vrful unui alt urcu, pentru scurt vreme ferii de ochiul hitailor lor, iar n fundul vioagei care li se aternea la picioare Ista trase o crava pe crupa calului ei pentru a se apropia de Ferda i ip: Preotul nu trebuie s fie luat! El arunc o privire pe deasupra celor ce-l nsoeau i ddu din cap aprobator. S facem schimb de cai? strig el, nehotrt. Nu-i destul de sigur, strig la rndul ei. Art n faa lor. Ascundei-l sub podeul din vale! i domoli calul, lsndu-i pe ceilali s treac, pn ce dy Cabon apru i el cznindu-se s urce mai repede. Foix i Liss i nfrnar caii mpreun cu ea. Dy Cabon! strig ea. Te-ai visat vreodat fiind scos dintr-un canal? Nu, doamn! tremur el legnndu-se. Ascunde-te n acela, atunci, pn ce vor trece pe deasupra ta. Foix Foix era i el ntr-o primejdie groaznic dac ar fi
148

fost luat captiv, n cazul n care Cvadrienii ar fi aflat de ordalia lui diabolic. L-ar fi putut la fel de bine lua drept vrjitor i l-ar fi ars de viu. Te-ai visat mpreun cu Foix? Nu! Foix! poi s rmi cu el s l ajui? Rmnei pitii i nu ieii afar orice s-ar ntmpla! Foix privi n grab n jos la adpostul pe care i-l arta ea i pru s-i neleag planul imediat. Da, Roina! Se oprir n scrnet de copite deasupra podeului tubular de peste ap. Priaul de aici nu l umplea pn sus, dei era incomod i nghesuit s te pitulezi pe vine n acel loc, mai ales pentru corpolentul dy Cabon care drdia din toate mdularele. Foix sri de pe cal, i arunc friele lui Perjar i l prinse pe preotul care gfia dup ce czuse pe jumtate de pe animalul lui. nfoar-te n asta i ascunde-i sutana aia alb. Foix i arunc pelerina cenuie n jurul lui dy Cabon, zorindu-l de pe drum. Unul dintre strjeri ncepu s trag ndrjit dup el catrul lui dy Cabon; uurat de uriaa lui povar, animalul ncepu s mreasc din nou pasul. Galopul nu le-ar fi fost de ajuns, se gndi Ista. Avei grij unul de altul! ip ea disperat. Cei doi se chinuiau s nainteze deja spre gura joas a podeului, iar ea nu-i ddu seama dac o auziser sau nu. Pornir din nou. Mai era cineva care nu trebuia s cad n
149

mna rcanilor acelora nemiloi, medit ea. Liss! strig ea. Fata se apropie. Calul Istei era lac de sudoare, suflnd greu; murgul lui Liss mergea cu uurin la galop n continuare. Ia-o nainte Roina, n-am s v las Ascult, prostuo! Mergi nainte i d de veste oricui i iese n cale, vin nvlitori jokonieni. Ridic ara n picioare! Caut ajutoare i trimite-le ncoace! Fata fcu fee-fee, nelegnd. Da, Roina! Alearg ca vntul! Nu te uita n urm! Cu chipul grav, Liss o salut i se aplec peste grumazul calului ei. Animalul lu distan. Cele trei sau patru mile pe care le parcurseser pn atunci fuseser n mod vdit doar o nclzire pentru el. Din cnd n cnd, murgul i depea pe ceilali cai din cortegiu i se avnta tot mai mult nainte. Aa, zboar, fetio. Nici mcar nu eti nevoit s i depeti pe jokonieni, de vreme ce eti n avans fa de noi n timp ce se apropiau de urmtorul urcu, unde drumul fcea o cotitur, Ista privi napoi. Nu se vedea nici urm de preot ori de Foix. Primii clrei jokonieni veneau la galop peste podeul cu pricina, fr s se opreasc ori s se uite n jos, ncordai asupra przii din faa lor. Ista simi c apsarea din piept o mai las un pic, dei nc mai gfia.
150

n cele din urm, cu toat vltoarea n care i se nvrtea mintea, ncepu s-i vin n simiri. Dac era luat captiv, trebuia s-i ascund n continuare identitatea? Ce valoare ar putea avea pentru ei o femeie insignifiant, o var a bogatului provincar de Baocia? Era statutul Serei dy Ajelo suficient pentru a ctiga i sigurana oamenilor ei? ns roina vduv motenitoare a Chalionului, mama Roinei Iselle n persoan, era un trofeu mult prea ispititor ca s fie lsat s ncap n ghearele lacome ale unei bande de mercenari jokonieni. Arunc o privire mprejur la nsoitorii ei, pe chipul crora se citea ncrncenarea. Nu vreau ca aceti tineri credincioi s-i dea viaa pentru mine. Nu vreau s mai moar nimeni pentru mine, niciodat. Ferda veni n goan alturi de ea i art napoi. Roina, trebuie s dm drumul asinilor! Ea ddu din cap n semn c a neles i respir adnc. O dureau pulpele de atta ct strnsese coastele calului. Desagii lui dy Cabon trebuie s ne descotorosim de ei s-i ascundem toate crile i hroagele lui au s-l dea de gol, ar putea s se ntoarc din drum i s scotoceasc! i pe ale mele la fel, am scrisori pe numele meu adevrat El fcu o grimas, nelegnd situaia; se ridic n scri i rmase n urm. Ea se rsuci n a ca s scotoceasc n dosul eii, pe crupa calului, unde-i erau prini desagii. Din fericire, Liss i legase cu un rost; nodurile puternice se desfcur cnd trase de ele. Ferda se apropie din nou la galop n dreptul ei, acum c luase cele dou traiste grele ale preotului la
151

oblncul eii sale. Ea privi napoi. Catrii uurai de bagaje i dobitoaca cea alb a lui dy Cabon rmseser n urm, poticnindu-se ntr-un povrni, plecnd hai-hui din drum, din fericire. Se apropiau de un pod peste un ru repede. Ferda ridic un bra ca s-i cear i desagii ei pe care i i nfc. i nghionti calul la deal, deasupra podului i arunc cu putere prima pereche de desagi, apoi pe cealalt, peste balustrada de piatr care sttea s se prbueasc, ntr-o parte a uvoiului care curgea sub ei. Sacii fur dui de ape, lovindu-se de stnci, cufundndu-se ncet i pierind din vedere. Ista se gndi cu prere de ru la crile preotului i la pungile lor cu bani dar nu i la corespondena incriminatoare i la alte indicii ale identitii sale. Aceast msur de precauie le apropie i mai mult sorocul impactului cu cpeteniile jokoniene. Ista i propti i mai tare picioarele n scri i nu se mai gndi la nimic altceva dect cum s-i mboldeasc calul cel stors de vlag, ctre urmtorul urcu. Poate c dac s-ar fi abtut din drum ca s prind asinii lor de povar, hituitorii ar mai fi rmas un pic de cru. Unii din ei. Inamicul avea o mulime de oameni de care se putea lipsi, din cte se prea. Apucase s arunce o ochead la capul coloanei acestora; nu-i vzuse ns i coada. Era limpede ce erau acei oameni. Ambele tabere fcuser generaii la rnd astfel de jocuri malefice care presupuneau incursiuni i represalii peste granie, acele granie pe care
152

Cvinterienii chalionezi le mpingeau acum ncet-ncet napoi nspre miaznoapte. n regiunile disputate, oamenii erau crescui ateptndu-se la raiduri ale nvlitorilor timp de o via, ca i cum asta era vreun soi de meserie. Uneori jocul se ducea dup reguli de etichet elaborate, cu aranjamente de felul tranzaciilor n vederea rscumprrilor, amestecate cu bizare mprejurri n care-i demonstrau onoarea. Alte ori nu era niciun fel de regul i nu era nici de joac, iar onoarea se pierdea n ororile sngeroase ale mcelurilor i ale ipetelor. Ct de disperai le erau hitaii? Preau s fi picat din cer. Se aflau la distan de o provincie i jumtate de hotarele Jokonei, nvlind pe un drum pierdut, de munte. S fi fost trupe proaspete, care ncercuiau pentru atac vreo int, ori unele obosite, care se retrgeau spre cas? Dac purtau livrelele prinului, cel puin nu erau o band ntmpltoare de pui de bandii, care ieiser la prdat ce le pica n ghear, ci oameni care se supuneau unei discipline militare, plecai ntr-o misiune mai cuprinztoare. Probabil. n vrful urmtorului urcu, de pe calul ei mpiedicat, Istei i se nfi o panoram larg nainte. Murgul lui Liss se vedea ht, n deprtare, mncnd pmntul. Ista simi c-i st inima-n loc. De pe drumul care se povrnea pe coasta acoperit cu arbuti, se npusti o alt mn de clrei jokonieni asupra lui Liss. Un grup de cavalerie trimis n recunoatere, trimis naintea forei principale, evident. Ista ncerc s msoare din ochi unghiuri, distane,
153

viteze de naintare. Jokonienii se lsau la vale ca i cum ar fi vrut s o smulg pe Liss de pe drum, aa cum nfac un oim o veveri de pe o creang. Liss nu-i vzuse deocamdat, nu o putea auzi nici pe Ista de-ar fi strigat dup ea ca s o avertizeze. Ferda se ridic n scri, cu o privire de groaz neputincioas; i biciui calul care fcea sforri peste puterile lui, dar nu putu s-l fac s nainteze i mai repede. Mai aproape, tot mai aproape veneau invadatorii Liss privi ntr-o parte n cele din urm, i vzu. Cu siguran c pn i nenfricatul ei cal ajunsese la captul puterilor Trecu ca din pratie pe lng cpetenii. O arbalet luci, o sgeat porni prin vzduh. Ferda ip chinuit, dar proiectilul lansat de la o distan prea mare i de pe spinarea unui cal care slta n galop, nu-i nimeri inta. Patrula ajunse pe drum. Ofierul gesticula. Doi dintre clrei se desprinser de grup i pornir pe urmele lui Liss. Restul i ntoarser caii i se adunar aezndu-se de-a latul drumului. n ateptare. Ferda njur, privi napoi, privi nainte, scrnind din dini; i arunc pe spate mantia i i duse mna la garda spadei. Arunc o privire ngrijorat ntr-o parte, la Ista, ncercnd n mod evident s i-o imagineze n cazul n care compania lui ce se mpuina ar fi ncercat s sparg noua blocad ce se crease. Ista i urmri privirea aruncat n urm. Puhoiul de clrei veneau de peste culmea din spatele lor, prnd s nu se mai termine. Odat ce s-ar fi lsat cu vrsare de snge, lucrurile ar fi
154

scpat de sub control. Moartea ar fi cerut moarte. Ferda! strig Ista. Din gur nu-i iei dect un croncnit. N-avem cum. Trebuie s ne oprim, s ne predm condiionat! Ba nu, Roina! Chipul i se strnse de suferin. Am jurat pe onoarea mea, nu! O s murim ca s v aprm! M-ai apra mai bine n via cu ascuimea minii voastre i control de sine, Ferda! Numai c i lsaser cea mai iscusit minte i omul cel mai stpn pe el, n urm, pe drum, ntr-un pode tubular. Ea trase adnc aer n piept, i nvinse frica psihic, cu mult mai mare dect teroarea trupeasc pe care o simea, i se czni s vorbeasc: Din ordinul meu! Trebuie s ne oprim! Ferda i nclet flcile, dar adevrul era c nu prea mai aveau de ales. Grupul cel mare de jokonieni erau aproape n spatele lor, mpingndu-i nspre blocada care se crease de-a latul drumului. Ista vedea cum se ridicau cam o duzin de arbalete printre clreii care ateptau acum pe poziii mai stabile. Ferda i avnt o mn n aer. Ne oprim! Caii ostenii ai companiei lor se poticnir, nfrnai cu bruschee. Oamenii i aruncar pelerinele pe spate, cutndu-i armele. Nu scoatei armele! mugi Ferda. Unii rcnir de spaim sau protestnd. Alii erau roii la
155

fa, vrsnd lacrimi de frustrare i epuizare. Dar se supuser. tiau i ei regulile jocului, la fel ca i Ista. i cu toii tiau cum fuseser nclcate acestea. Jokonienii, cu sbiile scoase, cu suliele i arcurile pregtite, i mpresurar din ambele pri, ncercuindu-i lent.

156

Capitolul 7 Ista se ridic n scri, se czni s articuleze ntr-o roknar ruginit Cer s fiu rscumprat . Apoi n ibranez: Sunt Sera dy Ajelo, iar provincarul de Baocia mi-e protector! M pun zlog c va plti preul rscumprrii pentru mine i pentru aceti oameni din slujba mea! Pentru toi! Repet apoi n roknar, pentru mai mult siguran: ~ Rscumprare pentru toi! ~ Un ofier iei din rndul oamenilor si. Se deosebea de ceilali printr-o cma de zale care arta c era de rang mai nalt, prin decoraii deosebite, placate cu aur btute pe pielea harnaamentului, a eii i a tecii sabiei, precum i printr-o centur din mtase verde, lucrat cu firet de aur i argint, nfind pelicani n zbor, simboluri ale Jokonei. Avea prul cre de culoarea bronzului, tipic pentru un roknar, mpletit n zig-zaguri ce-i brzdau scalpul, terminndu-i-se ntr-o singur coad. i numr din ochi pe chalionezi; pesemne bgase de seam vemintele i emblemele Ordinului Fiicei cu o uoar umbr de respect? Ista, care renegase n sinea ei rugciunea n toate aceste sptmni ale pelerinajului, cu toate c i micase buzele mecanic, psalmodiind rspunsuri n cadrul slujbelor, se ruga acum cu toat inima ce btea s-i sparg pieptul: Crias a
157

noastr, n acest anotimp al puterii Tale depline, pogoar o mantie de protecie asupra umililor Ti credincioi! ntr-o ibranez acceptabil, ofierul strig: Depunei armele! Cu o ultim ezitare dureroas, Ferda i smuci n lturi pelerina i i scoase peste cap centura cu spada. Teaca i sabia izbir pmntul cu un zdrngnit puternic. La fel fcu i cu cuitul de la bru. Oamenii din compania lui rspunser ordinului cu o aversiune la fel de mare. O jumtate de duzin de arbalete i tot attea sulie fur aruncate mai cu grij pe maldrul care cretea. Armsarii lor nspumai, care suflau din greu, rmaser linitii n vreme ce Ferda i oamenii lui erau silii s descalece i s se aeze pe pmnt un pic mai deoparte, nconjurai de jokonieni care-i pzeau cu sbiile scoase i arbaletele armate. Unul din soldai apuc de huri calul Istei i i fcu semn s coboare. Aproape c o lsar picioarele cnd atinse pmntul; i simea genunchii tremurndu-i ca piftia. Se smuci din mna care se ridicase s o apuce, cu toate c i ddu aproape imediat seama c omul n-a vrut dect s o nface de cot, ca nu cumva s cad. Ofierul se apropie, schind un salut n direcia ei, poate ca s o liniteasc. Nobil chalionez. Era o ntrebare pus pe jumtate; vemntul ei simplu nu prea i susinea pretinsul statut. El cuta din priviri, dar nu gsea nici urm de giuvaeruri, inele, broe. Ce caui pe-aici?
158

Eu am tot dreptul s m aflu aici, rspunse Ista ridicndu-i mndr brbia. Iar voi mi-ai ntrerupt pelerinajul. Cvinterian din cultul necuratului, ncepu el scuipnd ritualic, ntr-o parte. Pentru ce te rogi, ia zi, femeie? Ista ridic dintr-o sprncean. Pentru linite. Adug imediat: Iar mie s mi te adresezi cu Sera! El pufni, dar pru convins, sau cel puin deveni mai puin curios. Vreo ase oameni ncepeau s scotoceasc prin desagi; cu un potop de cuvinte n roknar, prea repezi ca Ista s le poat urmri, se avnt printre ei i i mbrnci napoi. i ddu seama ndat de ce, n timp ce restul coloanei termina de urcat dealul, iar doi brbai care crau sacii cei verzi ai amploiailor regali, se grbir s o ia nainte, urmai de cei care erau evident ofieri superiori. Acum desagii fur trai de pe cai i jefuii ntr-o manier mai organizat, cu un inventar succesiv. Funcionarii se aflau acolo ca s se asigure c a cincea parte, care i se cuvenea prinului de Jokona, era socotit ca la carte. Unul din ei se preumbla, nsemnnd cu un stilet pe tblia sa, caii i harnaamentele aferente. Era fr ndoial vorba de un soi de expediie oficial i nu de un act banditesc spontan. Ofierul le ddu un raport superiorilor si; Ista auzi cuvntul Baocia de dou ori. Unul dintre cei care scotoceau prin desagi sri scond un strigt de bucurie; Ista i nchipui c o fi gsit vreo pung cu bani, dar n loc de asta, omul
159

flutur n aer hrile lui Ferda. Ddu fuga la ofierii si, strignd n roknar, ~ Privii, domnilor, privii! Hri ale Chalionului! Acum nu mai suntem pierdui! ~ Ista clipi. Apoi ncepu s se uite n preajm mai cu grij. Caii celor care i ajunseser din urm erau tot la fel de nspumai i de ostenii ca i ai lor, iar Ista, aducndu-i aminte de observaiile fcute de Liss n privina cailor rmai de cru la acea curs, se ntreb dac ceata ei n-ar fi fost n stare s i lase n urm totui, de n-ar fi czut n capcana patrulei care le blocase naintarea. Brbaii artau nfierbntai, epuizai, soioi i nebrbierii. Prul mpletit dup acele modele deosebite roknare le era n dezordine, ca i cum nu i-l mai ngrijiser de zile n ir sau chiar de sptmni. Cei de pe urm artau i mai ru. Muli purtau bandaje, erau plini de vnti i de rni, iar cei mai muli dintre ei duceau de huri ali cai, cu eile goale, chiar i cte trei sau patru pe-o funie. Nu erau prad de rzboi, cci aproape toi erau mpodobii dup tipicul harnaamentelor roknare. Dar nu toi. irul de animale de povar ce chioptau n urma lor era ciudat de restrns. Dac animalele care duceau bagajele ncheiau plutonul i cum nu se vedea nici urm de Foix sau de Dy Cabon printre prizonieri Ista i ngdui un tremur de speran. Chiar dac slujbaii regali care nsemnau n catastife numrul cailor, puneau i oamenii la socoteal i observaser cele dou ei goale, pn cnd ar fi fcut ei cale-ntoars ca s cerceteze terenul, Foix l-ar fi luat de acolo pe preot i i-ar fi gsit un
160

adpost mai bun. Asta dac Foix ar fi fost tot att de iute de picior pe ct era de gur dac demonul din urs n-ar fi apucat s-i suceasc minile prea tare i dac jokonienii nu i-ar fi ucis pur i simplu i nu le-ar fi lsat cadavrele la marginea drumului Un lucru era sigur, Jokonienii acetia nu aveau de gnd s dea vreun atac secret. Se retrgeau dintr-o nfrngere, din cte se prea, ori dintr-o victorie teribil pentru care pltiser scump. Fugeau spre nord, acas. Ista se bucura pentru Chalion, ns devenea tot mai nelinitit pentru ea i Ferda i oamenii si. ncordai, epuizai, oamenii aceia aflai la captul puterilor i care se fceau stpni pe libertatea lor deveneau pentru ei nite dumani primejdioi. Ofierul se ntoarse i o ndrum s se aeze la marginea drumului, n umbra pestri a unui copcel pipernicit, o specie ciudat nordic cu frunze palmate, late. Din desagii lui Foix iei la iveal o pung cu galbeni care i nveseli pe funcionarii princiari i i fcu pe ofieri s o priveasc cu ceva mai mult respect, sau mcar cu ceva mai mult chibzuial. Ajunser s desfac i calabalcul de pe asinii capturai. Ista ntoarse capul ntr-o parte ca s nu fie nevoit s asiste la felul n care rcanii aceia se jucau cu hainele ei, fcnd tot soiul de comentarii rguite. Ofierul o chestion mai n detaliu cu privire la legtura dintre ea i Provincarul de Baocia, iar Ista ncepu s-i turuie despre arborele genealogic imaginar al Serei dy Ajelo. El prea nerbdtor s se asigure cum c bogatul provincar ar fi n stare s dea bani pentru
161

rscumprarea ei. Oh, da, zise Ista cu rceal. M atept s vin personal pentru aa ceva. Cu zece mii de spadasini n spate, cu cinci mii de arcai i cu cavaleria Marealului dy Palliar unde mai pui. i veni n minte c, n cazul n care nu vroia ca oamenii s-i dea viaa pentru ea, procedase exact pe dos. Dar nu. Mai puteau fi anse s scape, ori s fie eliberat n schimbul unei prticele din adevrata ei valoare, dac rmnea incognito. Liss O fi scpat Liss? Deocamdat nu se ivise de-a lungul drumului niciun otean care s o trasc dup el pe ndrtnica Liss i nici vreun cal n aua cruia s fie aruncat trupul nensufleit al fetei. Ofierii se luar la ceart cercetnd hrile, n timp ce oamenii i animalele se odihneau n micile poriuni de umbr pe care le gseau, mutele roind n jurul lor. Ofierul care tia ibranez i aduse ap ntr-o plosc din piele destul de urt mirositoare; ea ovi, i trecu limba peste buzele prfuite i crpate, apoi bu. n cele din urm fu urcat din nou pe calul ei, cu minile legate strns de oblncul eii, iar calul fu la rndul lui legat laolalt cu ali civa, n urma irului de animale de povar. Oamenii lui Ferda fur i ei legai ntr-un ir asemntor, dar mult mai n fa, flancai de mai muli soldai narmai. Cercetaii din avangard au fost redispui n formaie de lupt, iar convoiul se puse din nou n micare ndreptndu-se ctre miaznoapte. Ista privi n jur la tovarii ei prizonieri, legai de caii lor, aa cum era i ea. Erau n numr ciudat de mic, cteva duzi162

ni de femei i brbai costelivi i niciun copil. O alt femeie mai n vrst se apropie clare de ea, nind dintr-un alt ir de cai ostenii. Vemintele ei, dei jigrite, erau lucrate fin i mpodobite cu accesorii minuioase evident nu era o femeie de rnd, ci una a crei familie putea oferi un pre gras drept rscumprare. Ista se aplec nspre ea. De unde vin soldaii tia? Lsnd la o parte Jokona. Din vreun infern roknar, bag seama, zise femeia. Nu, acolo vor ajunge, i murmur Ista. Un zmbet amar i ridic un col al gurii femeii; bun, nseamn c ocul de a fi luat prizonier nu o prostise. Sau cel puin i revenise ntre timp. Pentru asta m rog i eu n fiece or. M-au capturat n cetatea Rauma, din Ibra. n Ibra! Ista privi la stnga, ctre masivul muntos care se ridica n deprtare. Probabil c btuser n retragere peste muni, din Ibra printr-o trectoare puin umblat i se lsaser la vale prin Chalion ca s scurteze drumul de nord spre cas. Iar prigoana trebuie s fi fost aprig de i-a mpins la un asemenea truc disperat. Nu-i de mirare c par s fi picat din cer. Unde anume n Chalion ne aflm? n provincia Tolnoxo. Invadatorii tia mai au de btut mai bine de o sut de mile ca s ajung n siguran, trebuie s strbat restul provinciei Tolnoxo i tot Caribastos, pn s ajung la grania cu Jokona. Dac or s poat. Ista avu o ezitare, nainte s-i duc mai departe gndul.
163

Trag ndejde c prezena lor aici nu mai e un secret. Cred c o parte din escorta mea a scpat. Privirea femeii se lumin pentru o clip. Ce bine! Dup un timp, adug. Au nvlit asupra cetii Rauma n zori, pe nepus mas. A fost un asalt bine ticluit cred c au trecut pe lng vreo duzin de ceti mai bine fortificate de la hotar. Eu mi adusesem fiicele la ora ca s nchinm ofrande pe Altarul Fiicei, cci fiica cea mare era m rog zeiei s mai fie nc pe cale s se mrite. Jokonienii erau mai interesai s adune capturi dect s jefuiasc i s nimiceasc, pentru nceput. Nu s-au atins de restul templului, cu toate c i-au ameninat cu sabia pe toi cei gsii acolo. Dar apoi i-au amnat retragerea ca s pun la pmnt Turnul Bastardului i s o chinuie pe biata preoteas n atribuiile creia intra acea parte de templu. Femeia fcu o grimas. Au prins-o cnd nc era mbrcat n odjdiile cele albe; nu era nicio ans s poat fi ascuns. I-au ucis brbatul atunci cnd i-a srit n aprare. n cazul unei femei credincioase celui de-al cincilea zeu, cvadrienii ncepeau tot prin tierea degetelor mari i a limbii. Apoi urma violul, mai mult ca sigur prelungit i cu perversiuni. I-au dat foc n turnul zeului ei, la sfrit. Femeia suspin.
164

De-acum arderea prea aproape un act milostiv. Dar blasfemia aceasta i-a costat tot ceea ce ctigaser, cci trupele marchizului din Rauma au venit peste ei cnd se aflau nc n ora. Graie Fiului pentru braul lui de fier! Nu le-a artat ndurare, cci era frate pe jumtate cu preoteasa. I-a nchinat acea victorie, bnuiesc, ca s-i aduc uurare sufletului ei. Ista scoase un uier de comptimire printre dini. Fiicele mele au scpat n devlmia aceea Cred. Poate c Maica mi-a auzit rugciunile, cci n groaza care m cuprinsese, m-am oferit pe mine n schimbul lor. Dar am fost azvrlit n spinarea unui cal i dus de aceti invadatori care au fost nfrni i au btut n retragere, pentru c i-au dat seama dup mbrcminte i bijuterii c le-a putea aduce un ctig. Femeia nu mai purta niciun fel de bijuterie acum, evident. Dat fiind lcomia lor, fa de mine au dovedit ceva respect, cu toate c s-au folosit de slujnica mea n mod oribil. Cred c nc mai e n via totui. i-au abandonat prizonierii de mai mic nsemntate n pustietate, cci i ngreuiau la urcu. Dac au rmas mpreun i nu au intrat n panic, s-ar fi putut ajuta unii pe alii ca s se salveze pn acum. Ndjduiesc ndjduiesc c i-au crat pe rnii. Ista ddu din cap. Se ntreb ce punea oare la cale Prinul Sordso de Jokona, de a permis ba nu, a expediat acel raid.
165

Prea a fi mai degrab o sondare de teren dect un prim val invadator. Poate c intenia a fost doar s pun pe jar nordul Ibrei, s in n loc trupele btrnului rig, pe poziii amplu defensive i astfel s le zdrniceasc detaarea n sprijinul Chalionului n campania de toamn mpotriva Vispingului? Dac era aa, strategia lor avusese un succes de scurt durat. Cu toate c aceti oameni ar fi putut s fie destinai sacrificiului chiar fr tirea lor Cei care nu erau rnii prea grav mergeau clare i ei, alturi de echipajul care purta bagajele. Cei cu rni severe, presupuse Ista, fuseser lsai de-a lungul drumului la mila ndoielnic a coloanei de victime recente. Unul din oameni i atrase privirile Istei. Era un ofier btrn, cu rang nalt judecnd dup mbrcmintea i echipamentul su. Nu avea nici urm de bandaj ori de ran vizibil, dar mergea clare legat de aua calului ca un prizonier, cu un chip vlguit i gemnd, avnd prul despletit. Vorbele lui mblmjite nu erau inteligibile nici n roknar, judec Ista. S fi suferit vreo lovitur la cap, poate? O supra privelitea lui jalnic, cu balele scurse, iar gemetele pe care le scotea o enervau la culme; se simi uurat n sinea ei atunci cnd echipajul cu bagaje i-a schimbat ordinea, iar brbatul acela a fost dus mai departe de ea. La vreo cteva mile mai ncolo, au dat peste oamenii care fuseser trimii pe urmele lui Liss; amndoi erau clare pe un cal mpiedicat, trgndu-l de huri pe cel de-al doilea care chiopta. Fur ntmpinai cu nite njurturi roknare
166

foarte inventive i cu scatoalce din partea comandantului care fierbea de mnie; ambii cai care nu mai erau buni de nimic au fost lsai liberi i nlocuii cu ali doi din numeroii cai de rezerv. Ista i disimul un rnjet de satisfacie. Mai consultar hrile lui Ferda i trimiser ali oameni n recunoatere. Cohorta se urni din nou. O or mai trziu, ajunser la ctunul unde Ista i alaiul ei plnuiser s coteasc nspre rsrit i s apuce pe calea spre Maradi. Stucul era pustiu cu desvrire, nu se vedea nici ipenie de om, nici picior de animal, n afar de cteva gini zburtcite, pisici i iepuri. Liss a apucat s ajung pn aici, se pare, se gndi Ista, mulumit. Jokonienii rscolir locul cu repeziciune, prduind hrana i nutreul care le pic n mn, se luar la har dac s-i dea foc sau nu, mai dezbtur din nou hrile i ntr-un sfrit se grbir s ia drumul nordului, pe o poriune anevoioas. nc mai ineau cont de judecat i disciplin, chiar dac mai fr tragere de inim, cci lsar ctunul n picioare n urma lor, fr nicio dr de fum care s se ridice deasupra sa, care s-ar fi vzut de la o pot i le-ar fi fcut simit prezena n zon. Soarele cobora pe dup muni. Amurgul se lsa cnd cohorta ajunse la cotul drumului care devenea de-acum mai lesne de strbtut, ns primejdios de deschis, i ncepu s urce pe un fga ce ar fi fost n orice alt anotimp o albie de ru secat. n mijlocul acesteia clipocea acum un pru. Dup vreo cteva mile, o luar nspre miaznoapte din nou, croindu-i cale printre tufiuri
167

ctre o zon mai mpdurit, unde ar fi gsit ascunzi. Ista se ntreb ct de zadarnic s-ar fi dovedit o ncercare de camuflare lsaser destule urme de copite, vegetaie culcat la pmnt i blegar n urma lor, dup care pn i ea ar fi fost n stare s le ia urma. Jokonienii i fcur tabr ntr-o vlcea umbrit, aprinznd numai cteva focuri, lsndu-le i pe acelea s ard numai ct s-i perpeleasc psrile furate. Dar a fost nevoie s le dea rgaz animalelor s mnnce nutreul i cerealele prduite i s-i recapete puterile. Cele ase prizoniere au fost puse laolalt, li s-au dat nite scoare pe care s doarm, nu mai rele dect cele pe care nii jokonienii le foloseau probabil c erau aceleai. Nici mncarea captivilor nu era mai rea dect ceea ce mncau jokonienii. n orice caz, nu prea a fi pisic la grtar. Ista se gndi c poate dormea n aternutul vreunui mort i la ce vise avea s-i aduc acel culcu. Nu mi-ar strica un vis folositor. Nu era tocmai o rugciune. Dar niciun vis profetic, ci cteva din cele obinuite i se perindar prin minte n timp ce se foia de pe o parte pe alta, moind chinuit, trezindu-se la auzul unor sunete ciudate, ori cnd una din celelalte femei ncepuse s suspine n scoarele ei cu nite gemete nbuite cam ciudate. Unul din jokonienii rnii muri peste noapte, aparent din cauza febrei pe care i-o pricinuiser rnile. A fost ngropat n zori, n prip i fr niciun fel de ceremonial, ns Fratele n
168

mila Lui nemrginit i-a primit la El sufletul, gndi Ista; sau cel puin ea n-a simit prezena niciunui strigoi nelinitit n timp ce trecea pe lng mormntul jalnic spat la suprafa. i fiul ei, Teidez, murise din cauza unei rni infectate. Atept un moment n care niciun jokonian nu avea privirea ndreptat spre ea i fcu pe ascuns semnul sacru cvadrian de binecuvntare nspre movila de deasupra gropii, n caz c i-ar fi putut aduce vreun dram de mngiere biatului aceluia mort pe pmnt strin. Convoiul nu a mai revenit pe drum, ci a naintat ctre miaznoapte prin pustia montan. Inevitabil, mersul le-a fost mai anevoios, iar ea simea cum cei care i luaser n captivitate deveneau tot mai ncordai cu fiece or care trecea. Munii de la stnga lor scdeau n nlime; la un moment dat, nspre sear, au trecut grania nemarcat cu provincia Caribastos. Poriunile slbatice erau prezente acum doar pe alocuri, forndu-i s fac ocoluri largi i pe ascuns prin jurul zidurilor cetilor i satelor. Apele curgtoare erau din ce n ce mai rzlee. Jokonienii poposir devreme ca s nnopteze pe malul unei grle, i ca s-i odihneasc animalele. Cum era o provincie chalionez de la hotarul cu cele Cinci Principate, Caribastos era mai bine militarizat, avnd fortreele n stare mai bun, iar locuitorii gata oricnd de lupt, cci starea de beligeran era endemic n acele locuri. Probabil c jokonienii aveau s ncerce s taie de-a curmeziul acel inut, la adpostul ntunericului, nc trei
169

zile de mar le mai trebuiau, estim Ista. Prizonierele care le puteau aduce bani au fost aezate ntr-o parte, sub copaci, li s-a adus de mncare i au fost lsate n pace. Pn cnd ofierul care vorbea ibraneza, flancat de doi dintre superiorii si, se apropie de ele n lumina apusului. inea n mn nite hrtii, cu o expresie ncordat, bulversat. Se opri dinaintea Istei care edea pe o buturug, cu spatele la un copac. Ea nu spuse nimic, lsndu-l pe el s vorbeasc primul. Complimente, Sera. Titlul ei cpt un accent straniu n gura lui. Fr vreun alt cuvnt, i nmn acele hrtii. Era o epistol, pe jumtate terminat, boit dup ce fusese strns ntr-o desag. Era scrisul lui Foix, apsat i ptros. Ista i simi stomacul strngndu-i-se, chiar nainte de a citi forma de adresare. Era adresat Cancelarului dy Cazaril, din Cardegoss. Dup o niruire respectuoas i inconfundabil a funciilor i titlurilor naltului curtean, scrisoarea ncepea astfel: Stimatul meu Lord, mi continui darea de seam n msura n care este posibil. Am lsat n urm oraul Casilchas i ne ndreptm spre Vinyasca: urmeaz s se in o srbtoare acolo mine. M-am bucurat c am rupt legtura cu Casilchasul. nvatul dy Cabon nu are nici cea mai mic idee despre respectarea unei taine, nici discreie. Dup ce a fcut tot soiul de gafe,
170

jumtate din ora a aflat cu siguran c Sera dy Ajelo este nimeni alta dect vduva roin i a nceput s o curteze, ceea ce nu cred c i-a czut tocmai bine la inim. n urma unor observaii suplimentare, ajung s v dau dreptate; Roina Ista nu e nebun n sensul comun acceptat, cu toate c exist unele momente n care m face s m simt ciudat i cam prost, ca i cum ar fi n stare s vad sau s simt sau s tie lucruri necunoscute mie. i acum mai are perioade lungi de muenie, pierdut undeva n gndurile ei triste. Nu tiu de unde aveam eu impresia c femeile clevetesc. A fi mai uurat dac a auzi-o vorbind mai mult. Ct despre faptul dac pelerinajul domniei sale ar fi urmarea vreunui ndemn din partea zeilor, aa cum v temeai n urma lungilor rugciuni pe care le-ai nchinat n Cardegoss, nc nu pot s m pronun cu siguran. Dar dac stau i m gndesc, am asistat la adevrate miracole n prezena dumitale sptmni la rnd fr s-o tiu, aa c asta nu dovedete nimic. Srbtoarea Fiicei ar trebui s m distrag de la grijile mele, aa c ar fi binevenit. Am s-mi continui scrisoarea mine." Urm data zilei urmtoare, iar scrisul ngrijit relu firul relatrii. Festivalul a decurs bine urmar dou paragrafe de descriere amuzant. Dy Cabon s-a dus s se mbete cri. El zice c face asta ca s scape de comaruri, dar eu sunt de
171

prere ca nu face dect s i le induc n felul sta. Lui Ferda nu prea i-a convenit, dar preotul a avut de a face cu Roina Ista mai ndeaproape dect oricare dintre noi, aa c probabil are i nevoie s bea. La nceput l-am considerat un imbecil grsan i sperios, dar acum m ntreb dac nu cumva imbecilul sunt chiar eu. Am s scriu mai multe pe tema asta la urmtorul nostru popas, care va fi ntr-un stuc nemaipomenit din creierul munilor, locul de batin al unei sfinte. i eu mi-a dori s m trag dintr-un asemenea loc, dac mi-ar sta n putin. Am s pot expedia aceast misiv n siguran de la casa Fiicei din Maradi, dac o vom lua pe-acolo. Am s ncerc s le sugerez celorlali asta. Nu sunt de prere c ar trebui s ne aventurm mai departe n partea de nord i nu mi-a mai rmas nimic de citit." Scrisoarea se ntrerupea acolo, rmnnd jumtate de pagin neumplut. Probabil c Foix fusese prea zdruncinat ca s mai adauge o relatare a episodului cu ursul nainte ca jokonienii s-i ajung din urm a doua zi. Ista i ridic privirea. Unul din jokonieni, brunet i mai tnr, o privea cu un zmbet ncntat i lacom. Cel mai n vrst, mai mic la stat, care purta o bandulier verde, ncrustat cu mai mult aur i pe care ea l credea a fi comandantul expediiei, ori n orice caz, cel mai important dintre ofierii supravieuitori, se ncrunt gnditor. Ista citi n ochii lui un respect de natur strategic, mult mai nelinititor dect simpla lcomie. Ofierul vorbitor de
172

ibranez avea o figur temtoare. Ea mai fcu un ultim efort de a se aga de identitatea ei fals, orict de zadarnic prea. Ridic hrtia cu o min indiferent: Ce are a face asta cu mine? Interpretul transmise mesajul. ntr-adevr, Roina. O compliment cu o plecciune n stilul curtenesc roknar, descriind un cerc prin aer cu mna dreapt pn la pmnt, cu degetul cel mare ascuns n palm: n parte ironic, n parte prudent. Comandantul zise n roknar, ~ Aadar, asta-i mama Roinei Iselle, creia i s-a dus buhul de nebun, adevrat? ~ ~ Aa se pare, milord. ~ ~ Mrinimia zeilor s-a pogort asupr-ne, ~ zise cel brunet pe o voce care tremura de aare. Fcu semnul cvadrian al binecuvntrii, n patru puncte, atingndu-i fruntea, plexul, buricul i inima, cu degetul cel mare ndoit cu grij n interior. ~ Ne-a lovit norocul dintr-un foc, toate durerile noastre i-au gsit rsplata i iat-ne oameni cptuii. ~ ~ Credeam c o in ncuiat ntr-un castel. Cum au putut fi att de neglijeni nct s o lase s umble slobod pe coclauri n felul sta? ~ ntreb comandantul. ~ Gardianul ei n-avea cum s tie dinainte c noi o s ne aflm pe aici. Nici mcar noi n-am tiut c o s avem drum pe aici, ~ fcu cel cu prul negru. Comandantul se ncrunt la scrisoare, dei era limpede c
173

nu era n stare s citeasc mai mult de o vorb din trei fr ajutorul ofierului su. ~ Iscoada asta a cancelarului bate cmpii prea necuviincios la adresa zeilor. E o blasfemie. ~ i asta te ngrijoreaz. Bun, gndi Ista. Era greu s te gndeti la Foix ca la un spion. Cu toate c puterea ei de a -i estima subtilitatea i inteligena dduse gre de data asta, avnd n vedere c nici el fcuse vreo aluzie la mandatul lui de a ntiina pe cineva n privina ei. Gndindu-se retrospectiv, gsea o noim n toate astea, desigur. Dac i-ar fi scris oricui altcuiva din lume n afar de Lordul dy Cazaril, ar fi jignit-o profund pe Ista, dar tot ce mica n Chalion era n grija cancelarului iar datoria pe care o avea ea fa de acest om era la fel de imens ca marea nesfrit. Comandantul i drese glasul i apoi continu ctre Ista ntr-o ibranez cu accent pronunat: V credei atins de zei, regin nebun? Imperturbabil, Ista i permise un zmbet abia schiat, enigmatic. Dac dumneata ai fi primit atingerea zeilor, nu ai mai avea nevoie s ntrebi. Ai cunoate rspunsul. El fcu un salt brusc napoi, mijindu-i ochii. Cvinterian hulitoare! Ea l fix cu cea mai impasibil dintre privirile de care era n stare. ntreab de zeul dumitale. i promit ca ai s-L ntlneti ct de curnd. Amprenta Lui i este ntiprit pe frunte, iar braele Lui i se deschid pentru a te primi.
174

Cel brunet scoase un sunet intrigat, ofierul care vorbea ibraneza traduse remarca ei rece, o sgeat tras la nimereal, din punctul ei de vedere. Dei nu prea era nevoie s comunici cu zeii ca s faci o astfel de profeie, dat fiind situaia precar a nvlitorilor jokonieni. Comandantul strnse din buze i mai tare, dar nu mai fcu nicio ncercare de a-i adresa vreun cuvnt. Cel puin prea s neleag cu ct mai periculoas ajunsese s le fie retragerea din cauza prezenei ei aici, ca prizonier. Evadarea lui Liss fusese un dezastru mai mare dect i imaginase el la nceput. Femeile fur mutate lng locul unde-i stabilise tabra comandantul i alte dou strji fur desemnate s le supravegheze s o pzeasc pe Ista, fr ndoial. Rmase n continuare o sear zbuciumat. Un osta jokonian fusese adus tr i biciuit pentru o nelegiuire comis cel mai probabil, ncercase s dezerteze. Ofierii superiori se adunar la sfat din cnd n cnd izbucnind n njurturi mnioase, pe un ton prea ridicat, pe care i le nbueau de ndat ntrebndu-se dac era mai bine s menin convoiul laolalt pentru a se apra reciproc, ori s se mpart n grupuri mici i s-i termine astfel fuga ctre Jokona mai pe nesimite. N-avea s dureze prea mult pn ce unii nu vor mai atepta la ordin ca s rup rndurile i s-i ia tlpia. Ista i petrecuse o parte a ndelungatei cltorii, pn atunci, abtndu-i gndurile i socotind numrul jokonienilor ajunsese cu socoteala pe la vreo nouzeci i doi de oameni.
175

Era interesant s fi numrat din nou a doua zi, cnd avea s se lumineze. Cu ct li se micora compania, cu att mai slab ajungea aprarea jokonienilor. Ct mai avea s dureze pn cnd irul inamic s-ar fi divizat prin lipsa de la datorie? Comandantul jokonian avea toate motivele, att de ordin intern ct i extern, s grbeasc naintarea pe ct de repede posibil, iar Ista nu fu deloc surprins cnd a fost trezit n miez de noapte i zorit s urce din nou pe cal. De data aceasta, totui, a fost mutat din caravana cu calabalcuri i dat chiar pe mna ofierului care vorbea ibraneza. Doi ali clrei i flancau ndeaproape. Convoiul se pusese n micare prin bezn, n hopuri i printre njurturi. Ista se ateptase n prim instan ca trupele provinciale din Tolnoxo s atace din spate, lundu-se pe urmele evidente lsate de ei, dar cu siguran c apucaser s taie acea regiune cu mult timp n urm. Cu fiecare or ce trecea, sorii li se schimbau: ansele de atac din spate scdeau n favoarea posibilitii unei ambuscade frontale. Asta avea i o noim tactic s-i lase pe jokonieni s-i cheltuiasc energia n timp ce se deplasau ctre un cmp de btlie ales de inamicii lor. i totui s fi fost posibil ca Liss s in nc sub secret identitatea adevrat a Istei i doar s anune autoritile c o nobil de rang nensemnat plecat ntr-un pelerinaj, fusese rpit de aceti fugari nepoftii? Ista i-l imagin pe provincarul de Tolnoxo dndu-se napoi att ct era necesar ca problema jokonienilor fugari s intre n atribuiile provinca176

rului de Caribastos. Dy Cabon i Foix n-ar fi permis o asemenea abordare impasibil a situaiei, totui or fi ajuns n siguran cei doi? S fie nc rtcii prin muni? Dobori ori distrai de demonul acela rudimentar care pusese stpnire pe Foix, devenit brusc mai puternic prin for, inteligen i voin n timp ce se nfrupta din isteimea trupului su gazd? Ghidndu-se dup cine tie ce rapoarte din partea cercetailor lor, jokonienii prsiser codrul rsfirat i o luar pe drumul cufundat n ntuneric, parcurgnd cteva mile la trap iute. Se crpa de ziu cnd ajunser la albia unei ru pe jumtate secat, copitele cailor scond un zgomot puternic peste prundiul i nisipul din acea zon. Daca vroiau s vorbeasc, oameni erau nevoii s se apropie mult unul de altul. Ista i umezi buzele uscate, ndreptndu-i spatele care o durea, att ct era posibil, de vreme ce avea minile legate n fa. I se lsase o jumtate de lungime de funie de la ncheieturile minilor legate ntre ele i inelul eii de care era legat funia, aa c dac i ridica minile i se apleca un pic, abia putea s-i ating nasul. Trecuse mult prea mult timp de cnd fusese lsat s bea, ori s mnnce, ori s-i fac nevoile, iar interiorul pulpelor i se rosese de la a nct devenise carne vie. i dac cumva cohorta reuea s scape i de eventuala ambuscad, strecurndu-se peste hotarul cu Jokona pn la urm? Fr ndoial c avea s fie dat n primire Prinului Sordso, dus la castelul acestuia, instalat cu tot confortul,
177

ba nu, n lux chiar, cu doamne de companie multe doamne de companie vigilente. Oare evadase dintr-un castel doar ca s sfreasc prin a fi prizonier ntr-un altul ba mai ru de att, s fie transformat ntr-o prghie politic mpotriva puinilor oameni pe care i iubea? Bezna se prefcea n zori, umbrele n siluete care prindeau culoare, n timp ce bolta nstelat plea n lumina crepuscular ce preceda zorile. O cea prelung plutea deasupra apei, curbndu-se deasupra malurilor netezi, iar caii o tulburau n trecere ca pe o perdea lptoas. O falez joas, spat n mal de cursul rului, se ridic la stnga lor, culorile roiatice ale straturilor ei succesive abia ncepnd s luceasc. O piatr plesci n apa ntunecat care curgea pe la poalele acelei faleze. Una din strjile care o flancau pe Ista i suci capul la auzul acelui zgomot aprut din senin. Un uier o sgeat de arbalet i nflori n piept. Abia mai scoase un ipt slab cnd se prbui pe prundi. O clip mai apoi, Ista simi ocul morii brbatului ca un trsnet care-i strbtu simurile, nucind-o. Calul ei o rupse dintr-o dat la trap, apoi la galop. De jur mprejur oamenii ncepuser s ipe, s dea comenzi rcnite, s njure. Strigte de rspuns i mai multe sgei ncepur s cad n rafale de deasupra. Pe toi zeii, fie ca atacul s se termine iute! Ferda i oamenii lui se aflau n cea mai mare primejdie, n cazul n care jokonienilor le-ar fi cunat s-i ucid dintr-un foc prizo178

nierii cei mai periculoi, nainte de a ntoarce armele mpotriva noului duman. Moartea lovea iar i iar, i fichiuia percepiile interioare ca nite limbi incandescente, chiar dac simurile externe i se nvrtejeau ntr-un tumult de micare. i smuci nainte i-napoi ncheieturile suferinde, cuprins de frustrare fa de acele legturi, ns nodurile erau legate strns i nu se slbiser n ciuda faptului c ncercase s le foreze ct mersese toat noaptea. Dac i-ar fi eliberat picioarele din scri i s-ar fi opintit s sar ntr-o parte ntr-un efort nebun de a descleca, ar fi nsemnat s-i frng ncheieturile minilor nainte s-i rup legturile; apoi ar fi fost pur i simplu trt de cal. Un tunet de copite, de strigte i urlete se ridic din fruntea coloanei; o cavalerie se npustise mugind, din josul vii rului, asupra avangardei jokoniene ntr-o ncletare i-o ciocnire metalic. Caii nechezau, forniau i se prvleau. Alte strigte venir din spate. Ofierul care o trgea dup el de funie i smulse friele att de brutal nct calul acestuia se trase napoi. Se holba de jur mprejur, cuprins de panic. Comandantul veni la el n galop, ieind din busculad cu sabia scoas, zbiernd n roknar, fcnd semne altora s l urmeze. O nfcar pe Ista i pe cel care o inea captiv i rupser rndurile, ieind ntr-o margine, crndu-se pe malul jos din acea parte. Spadasinii din avangard i croir drum printre nite lupttori narmai cu arbalete i nvemntai n livrele cenuii necunoscute care alergau n direcia unde se ddea lupta. Mna aceea de jokonieni care o
179

luaser cu ei pe Ista, trecu ca sgeata pe lng ali clrei i ptrunser la galop n tufriul care mrginea copacii de pe malul rului. Ista, cu capul bubuind, cu privirea nceoat, avea imagini cnd nnegrite, cnd albe din pricina ocurilor rscolitoare ale morilor; attea suflete nghesuite ntr-un singur loc i timp, dezrdcinate violent de trupurile lor. Se cznea s nu leine i s se prbueasc n viteza aceea, s-ar fi putut alege cu minile smulse. Nu se putea gndi la altceva dect la nedreptatea comis asupra bietului soldat, biciuit de cu sear pentru c ncercase s dezerteze, cnd pn i propriul lui comandant l-a prsit pe el fr pic de ezitare Nu mai vedea nimic n afar de gtul calului, ncordat n faa ochilor ei, cu urechile lsate pe spate, precum i pmntul tare care-i srea cu plesnet la picioare. Bietul ei cal speriat nu mai avea nevoie s fie tras de huri, mncnd pmntul laolalt cu animalul de-alturi, fiind pe punctul de a-i ntrece pe ceilali, lsndu-i de cru pe gardieni. Calea cotea ctre dreapta, fcnd un ocol larg. ncetinir n cele din urm n vreme ce ptrunser ntr-o zon mai stncoas, presrat cu coline joase printre desiuri rsfirate care i puteau ascunde acum de privirile oricror hitai. Dar mai v enea cineva oare pe urmele lor? Comandantul i lu n cele din urm rgazul de a-i bga napoi sabia n teac. Nu i-o mnjise cu snge, observ Ista. O lu nainte n fruntea grupului, ferindu-se i ocolind bo180

lovanii i copacii. Ista avu bnuiala c n-avea nici gnd s aleag un traseu n afar de a nainta la nimereal, dup cum i dicta instinctul i c avea n scurt timp s se afle i el n mare ncurctur iari. Oricum, probabil c era n stare s gseasc nordul, i cu att de puini oameni n urma lui pe care s-i ascund, poate c nici nu avea nevoie s tie mai mult. Pdurea se ndesea. Urcar un deluor i coborr ntr-un defileu. Ista ncerc s estimeze cam cte mile fcuser din locul ambuscadei. Cinci sau ase, pe puin. i calcul pericolul n care se afla, n timp ce caii i fceau loc ncetior printre pietrele unui pria, iar ea i recpta suflul din nou. Nu era cu mult mai ru dect nainte. Nu se temea c ar putea fi siluit ori supus cu cruzime torturii, cu toate c urma s aib parte fr ndoial de toate greutile pe care jokonienii le pricinuiser n retragerea lor pripit. Aceti ofieri pierduser totul oamenii, echipamentele, prada de rzboi, onoarea, pn i calea. ns numai de-ar fi putut s i-o aduc pe Ista plocon lui, i prinul de Jokona le-ar fi iertat fiecare nenorocire suferit. Ea era ndejdea lor de izbvire. N-aveau s o elibereze nici pentru bani, nici de-ar fi fost ameninai, n-ar fi predat-o nici cu preul vieii lor. Aa c n-avea cum s-i afle sfritul de mna lor, nu; dar moartea ntr-un accident sau drept urmare a unei proaste judeci, oh, da, foarte posibil. Nu prea vedea vreun avantaj n situaia de acum. Merser erpuit n josul defileului pre de nc o mil. Rpa se adncea tot mai mult, iar marginile deveneau tot
181

mai abrupte, mpdurite sau n surplomb, dar Ista ddu cu ochii n zare de o tent galben nceoat. Fcur o cotitur ca s descopere c defileul se sfrea brusc nspre un ru care curgea lucind, pe loc drept. Flancat din ambele pri, blocnd singura cale de ieire, sttea un clre singuratic. Ista i simi respiraia nghendu-i, sau poate c era un tremur de emoie? Coastele calului, de culoarea mangalului, sltau din greu i erau asudate, nrile i erau umflate i roii, dar btea cu copita pe loc, micnd nervos, cu muchii ncordai ca pentru a o lua din loc. n schimb, omul nu prea s respire greu deloc. Prul lui de un rou nchis nu era mpletit, ci tiat scurt n stil chalionez i dat dup urechi n uvie nclcite. O barb scurt i acoperea obrazul. Purta o cma din zale, platoe din piele grea care-i aprau antebraele i o tunic cenuie din zale, ncrustat toat cu aur. Tunica i era stropit cu snge. Ochii i licreau n vreme ce-i calcula ansele: se ngustau, luceau. i trase sabia cu o micare ampl, n semn de salut. Mna care inea strns mnerul sabiei era murdar i acoperit de snge nchegat. Doar pentru o clip, cel mai cumplit rnjet macabru ce-i fusese dat vreodat Istei s vad, luci pe chipul acelui om, mai ceva ca oelul. i lovi calul n coaste cu clciele i se npusti nainte.

182

Capitolul 8 n faa acestei hotrri formidabile, istoviii oteni jokonieni avur un moment de ovial cam ndelung. Clreul atacator trecu printre primii doi, nainte ca acetia s apuce s-i scoat sbiile pe jumtate din teac i i fcu s se nvrt n loc din pricina spintecturilor din care ncepuse s glgie sngele chiar n clipa n care se npustea asupra brbatului care o tra dup el pe Ista. Omul rcni i se feri n lturi, bjbind dup arma sa; tind aerul cu un uierat i un zbrnit greu, lama grea a clreului trecu prin funia ntins din fa. Calul Istei, eliberat, se smuci napoi. Armsarul cel sur se ridic n dou copite chiar n dreptul ei. Lama sabiei ni n sus, fu apoi cumva trecut n mna stng, nu mai puin abil dect dreapta, se roti sclipind i se strecur printre minile Istei i oblncul eii de care i erau legate ncheieturile. Abia gsi timp s-i retrag pumnii ncordai nainte ca lama ascuit s zvcneasc n sus din nou, tindu-i legturile i biciuind vzduhul pe lng obrazul ei. Clreul i arunc un zmbet sinistru peste umr, la fel de tios ca i sabia pe care o mnuia, mugi i i mpinse lama oelit nainte. Cu un geamt nfiorat de satisfacie. Ista i desclci ncheieturile minilor din blestematele acelea de funii i ddu s se aplece nainte ca s-i apuce friele calului. Cel care o
183

luase ostatic i roti calul la rndul su, izbindu-l pe al ei i aproape drmnd-o din a, apoi nfc naintea ei hurile. Trase de cpstrul calului ei. Pleac, Pleac! ip ea, lovindu-l peste braul care o inea strns. inndu-i cu stngcie friele i sabia n cealalt mn, brbatul i pierduse echilibrul, stnd aplecat mult ntr-o parte; cuprins de groaz, Ista l apuc brusc de mnec, ntr-un moment de inspiraie, se nfipse bine n scri i smulse ct de tare putu. Luat prin surprindere, ofierul jokonian se rsturn din a i se prbui cu zgomot peste prundiul de pe fundul prului. Ea trgea ndejde c armsarul ei l clcase n copite n timp ce srea ncoace i-ncolo, dar nu putea fi sigur. Pietrele umede i netede erau acoperite cu alge verzi, lunecoase sub clctur. Animalul ei sufla din greu i zvcnea pind mpiedicat. Hurile i atrnau pe jos de-acum, riscnd s nimereasc prinse sub copitele din fa ale calului. Ea se aplec peste oblncul eii, apuc, dar nu nimeri, apuc iar, le prinse, lsnd pielea plin de noroi s-i alunece printre degetele la fel de murdare i se ridic dreapt n a, pentru prima oar dup attea zile, stpn pe micrile ei. Sbiile zngneau i scrneau. Ista arunc o privire slbatic mprejur. Unul din ostaii rmai mai n urm ncerca s-l mping pe atacatorul lor napoi nspre ceilali, n vreme ce al doilea clre cuta s-l prind descoperit. Comandantul i mbol184

di calul n nvlmeal, dar mna stng, care i se ncletase greoi pe sabie, se lovi cu plesnet de braul lui drept. Sngele ncepu s i se preling printre degete i de-a lungul mnecii, fcndu-i friele s alunece n strnsoarea pumnului. Un alt rzboinic jokonian care se inuse mai departe de cei trei clrei din fruntea grupului i i scpase pielea n felul sta n urma primului mcel, izbutise s i desprind arbaleta din legturile eii i o vntura nnebunit n vreme ce calul lui se ferea speriat i fornia. inea strns n dini o sgeat de arbalet. i scuip proiectilul aductor de moarte n palm, l fix n arc i ncepu s-i ridice arma ca s inteasc. inta era n micare, ns raza de aciune era destul de scurt. Ista nu era narmat i mn calul nainte, lovindu-l n coaste cu clciele cizmelor ei fr pinteni i l ndrept la trap silit pe partea cealalt a priaului. Calul goni n salturi peste ap i nimeri pe mal ntr-un soi de galop mrunt; ea l smuci de huri fcndu-l s se loveasc carambolesc de armsarul celui cu arbaleta. Brbatul sudui n vreme ce coarda zbrni, iar proiectilul i rat inta. ncerc s o loveasc n cap cu arma grea, dar ea se eschiv. Comandantul rcni n Roknar peste umr la arbaletier: ~ Prinde femeia! Du-i-o Prinului Sordso! ~ Lsndu-i n urm cei doi strjeri fr cai i sngernd, mboldindu-i calul cu genunchii i ridicndu-se n a ca s pregteasc o lovitur puternic cu ambele mini, clreul cel crunt se arunc nainte. Ultimul ordin al nefericitului comandant fu retezat ca din senin, odat cu capul acestuia.
185

Ista avu o nlucire a trupului ce se prbuea, mprocnd snge, cu calul fugind speriat de sub el i flacra orbitoare a unui suflet torturat, sfiat din nveliul lui trupesc, iar apoi un gnd tulbure Acum crezi n profeiile mele? Iar apoi un altul i mai tulbure: Dar oare eu cred? Spada lucitoare i calul cenuiu se rotir n loc fr rgaz ca s se npusteasc asupra arbaletierului, care se mpleticea acum nnebunit. Sabia trecu nc o dat din mna dreapt n mna stng, iar vrful czu ca o lance. Impactul asupra calului i spadasinului fu atroce i perfect concentrat; vrful sabiei strpunse pieptul arbaletierului, trecnd prin cmaa de zale, rsturnndu-l din a i trndu-l pe crupa calului ca s-i intuiasc trupul de un copac de dinapoia sa. Izbit cu putere, calul czu i apoi se ridic anevoie, cu coastele umflate ca foalele, dup care o rupse la goan. Pentru o clip, sabia grea scp din mna stpnului ei ce semna moarte mprejurul lui, ns acesta i ntoarse brusc calul n loc, fanda ca s apuce mnerul i o smulse cu iueal de unde rmsese nfipt. Jokonianul se prbui fr suflare la pmnt, udnd cu sngele su rdcinile copacului. Ista fu ct pe ce s leine din pricina torentului orbitor de suflete ce scoteau vaiere nnebunite de durere ca nite vrtejuri ce o mpresurau. Apuc strns oblncul eii i se sili s stea dreapt, cu ochii larg deschii ca pentru a nesocoti clarviziunea. Cele mai sngeroase imagini ce i se perindau acum pe dinaintea ochilor nu erau nici pe departe att de nfiortoare ca acele viziuni nedorite. Oare ci muriser?
186

Comandantul, arbaletierul cei doi strjeri din ariergard nu mai micau nici ei. Un cal i-un clre se pierduser pe cine tie unde, lsnd n urma lor o dr de snge. La gura defileului, ofierul-tlmaci se cocoa pe un cal slobozit, abandonndu-i sabia n glodul rou-verzui. l apuc de huri i l struni la galop n josul rului, nemaiuitn-du-se n urm. Fr s aib vreo dificultate la respirat, cu vrful sabiei plecate picurnd de snge, clreul cel sur se ncrunt n urma lui pentru o clip, apoi se ntoarse i o cercet preoc upat pe Ista. i mboldi calul ctre ea. Milady, suntei bine? Sunt rnit, gemu ea. Nlucile acelea se estompau ca nite pete negre care-i persist pe retin dup ce priveti direct n lumina soarelui. Bun! Rnjetul i apru din nou fulgertor pe chip, s fi fost veselia pe care i-o provoca triumful beia luptei? Era vdit c raiunea nu-i fusese tirbit de team, dar nici nu prea a fi n toate minile. Un om cu capul pe umeri n-ar fi atacat de unul singur ase soldai dumani. Am vzut cum v-au rpit, continu el. Ne-am mprit n patru cete i-am rscolit pdurea n cutarea dumitale; m-am gndit eu c o s-o luai pe drumul sta. Zicnd acestea, i ntoarse privirea ctre malul rpei dup vreun semn de primejdie; i miji ochii satisfcut, negsind niciunul. i terse lama sabiei de tunica de zale mnjit, o ridic ntr-un salut scurt ctre ea i apoi o bg n teac cu un plesnet mulumit.
187

A putea s tiu i eu crei doamne am onoarea i plcerea de a m adresa? Eu Ista avu o ezitare. Sunt Sera dy Ajelo, verioara provincarului de Baocia. Hm, fcu el cu o min grav. Eu sunt Porifors. Apoi arunc o privire nspre buza prpastiei. Trebuie s-mi gsesc oamenii. Ista ncerc s-i dezmoreasc minile. Abia dac ndrzni s-i ating ncheieturile acoperite cu rni i cruste sngernde i roase de funii. i eu pe ai mei, ns am fost inut legat de nenorocitul sta de cal de pe la miezul nopii. Fr rgaz, merinde sau ap, ceea ce la nceput prea a fi o cruzime, dar acum mi se pare un gest de bunvoin. Dac ai vrea s-i ncununezi actul dumitale de eroism matinal, fii bun i pzete-mi animalul i decena ct timp mi caut eu un tufi. Arunc i ea o ochire suspicioas n susul defileului. Sau vreun bolovan sau altceva de genul sta. Cu toate c nici calul meu nu prea cred s aib mai mult chef dect mine s mai fac vreun pas. Ah, fcu el nseninndu-se amuzat. Cum s nu, Sera? i smuci uor bidiviul de lupt i se ntinse dup hurile calului ei. Zmbetul i pieri la vederea articulaiilor ei. Ea desclec asemeni unui sac cu grune rsturnat; o prinser nite mini puternice care i lsar urme roii mnjite pe tunic. O inu dreapt o clip ca s fie sigur c se poate ine pe picioare. Zmbetul i se topi cu desvrire de pe chip msurnd-o
188

din cap pn-n picioare. E-o groaz de snge pe poalele rochiei dumitale. Ea i urmri privirea. Faldurile fustelor ei despicate erau mpestriate cu pete de snge, uscat i proaspt, n dreptul genunchilor. Ultimul galop i zdrelise carnea, provocndu-i plgi adnci. Rni de la a. Sunt vtmri banale, pe care nu mi le-a provocat nimeni. El ridic din sprncene. Ce numeti dumneata rni grave atunci? Ea se ndeprt mpleticindu-se pe lng cadavrul comandantului decapitat. Asta. El i plec capul, aprobndu-i punctul de vedere. Ea trecu cltinndu-se dincolo de trupurile czute, i o lu la deal ca s gseasc nite bolovani cu tufiuri. Cnd se ntoarse l gsi ngenunchiat lng pria. El i zmbi i i ntinse ceva pe o frunz; ea i arunc o cuttur bnuitoare i, dup un moment de nuceal, i ddu seama c era o bucat zdravn de spun de cas. Oh, suspin ea. Asta ca s nu izbucneasc n lacrimi. Se ls n genunchi i i spl minile la un izvor care curgea printre bolovani, apoi, cu mai mult grij, rnile de la ncheieturi. Bu apoi din palmele fcute cu, fr s se mai poat stura. El aez o legturic nfurat n pnz pe o lespede plat, iar cnd o desfcu, ddu la iveal un teanc de crpe
189

curate, tiate pentru bandaje. Probabil c le scosese din tolba lui; jokonienii i isprviser propriile provizii de acel fel. Sera, m tem c va trebui s v cer s mai mergei clare o bun bucat de drum. N-ar fi mai bine s v curai i s v bandajai genunchii mai nti? Oh. Ba da. V mulumesc mult, domnule. Se aez pe un col de stnc, i scoase cizmele pentru prima dat n ultima vreme i i sumei cu grij poalele fustei care i se fcuser una cu rnile acoperite de cruste, dup ce se lipiser i se uscaser acolo. El se nvrti n jurul ei, cu palmele proaspt splate, desfcute n ncercarea de a o ajuta, dar i strnse pumnii vznd-o cum se ncpneaz s se descurce singur. Veni rndul spunului, dureros dar ogoitor. i revelator. O zdrelitur adnc sngerie din care supura un lichid galben. O s dureze o sptmn ca s se vindece astea, observ el. Pesemne c da. Cum era un clre trecut prin multe lupte, era nendoios c-i oblojise i el multe rni provocate de aua calului, aa c verdictul lui era unul avizat. Mai zbovi ceva timp cu privirea asupra ei de parc ar fi vrut s se asigure c n-avea s i se ntmple nimic ru, i ntinse degetele i-i scrpin obrazul, apoi se ridic i se duse s cerceteze cadavrele pe toate prile. Le examin metodic, dar nu cu scopul de a le jefui, cci
190

abia dac nvrednici cu atenie inelele sau agrafele scumpe de la mantale sau pungile pe care le ddur la iveal trupurile celor rpui. Orice hrtie pe care se ntmpla s o descopere, o analiza i apoi o dosea n tunic dup ce o mpturea cu grij. Acest Porifors sau dy Porifors; nu spusese dac era vorba de numele lui cel mic sau cel de familie era ofier, fr ndoial, i chiar unul nsemnat; vreun osta vasal al provincarului de Caribastos, sau n orice caz, antrenat ca un rzboinic adevrat. Din cte se prea, scrisoarea lui Foix fie rmsese n urm, la cei din coloana prsit, fie se pierduse odat cu unul dintre fugari. mi putei spune, Sera, ci erau la numr ceilali prizonieri din convoiul jokonian? Civa, zeii fie ludai. ase femei din Ibra i apte brbai, pe care jokonienii i-au socotit destul de valoroi nct s-i trie dup ei peste muni. i doisprezece, ba nu, unsprezece gardieni din Ordinul Fiicei, care s-au angajat s m nsoeasc n pelerinajul meu, capturai de coloana jokonian acum dou zile. Numai dou zile s fi trecut? Sper din tot sufletul ca unul din gardienii mei i ali civa din grupul meu s fi scpat n Tolnoxo, acolo unde ne-au prins pentru prima dat. i dumneata erai singura doamn din Chalion printre cei prini? El ridic din sprncene, mirndu-se din ce n ce mai tare. Ea ncuviin scurt din cap i ncerc s gseasc ceva folositor de spus acestui ofier atent.
191

Aceti invadatori au nvlit sub stindardul Prinului Sordso, cci aveau cu ei ofieri care nsemnau pe rboj cea de-a cincea parte din capturi, cuvenit prinului. Au venit prin Ibra i au jefuit cetatea din Rauma din zon, dup care s-au retras prin trectorile din muni atunci cnd marchizul de Rauma i-a pus pe goan. Cel de colo, cruia i-ai luat gtul fcu ea un semn din cap nspre leul a crui vedere te ntrista era cel mai n vrst, dei nu cred c era comandant de la bun nceput. Ieri, de pild, numrul lor se ridica cam la nouzeci i doi, dei civa din ei or mai fi dezertat pe timpul nopii, nainte s se mprtie la repezeal din cauza ambuscadei voastre. Tolnoxo El i scutur minile de praf, se ridic de lng ultimul cadavru i se duse s vad n ce stadiu mai era ea cu oblojitul rnilor. Tocmai i nfura benzi de pnz n jurul celui de-al doilea genunchi cptuit. Purtarea lui atent curtenitoare o fcea cumva s fie i mai contient de faptul c era singur cu un strin. Nici nu-i de mirare. V aflai acum la nici treizeci de mile distan de grania cu Jokona. Coloana aceea a strbtut aproape o sut de mile n astea dou zile. Au naintat fr s-i precupeeasc eforturile. Cu frica-n sn. Ista se uit mprejur la acel tablou. Mute verzi lucitoare ncepuser s se se adune cu un zumzit suprtor n umbra umed. Dar nu le-a fost ndeajuns de fric s rmn acas n primul rnd, din nefericire. El schi un zmbet amar.
192

Poate c data viitoare frica o s le fie un sfetnic mai bun. Se scrpin n barb. Nu avea nuana aceea ntunecat rocat pe care o avea prul lui, ci mai deschis, ncrunit din loc n loc. E prima dumitale lupt, Sera? Prima de felul acesta, da, zise ea terminnd de bandajat i fcnd un nod strns. i mulumesc c l-ai mbrncit pe individul la cu arbaleta. A fost la anc. Cum, bgase de seam i asta? Pe toi zeii! l crezuse prins ntru totul n ceea ce fcea. Cu cea mai mare plcere. Vd c nu te pierzi cu firea. tiu. i ridic privirea la auzul remarcii lui grave, dar i surprinse. i zise cu ovial n glas: Dac vei continua s fii prea amabil cu mine, o s m apuce plnsul i o s stric toat impresia pe care am lsat-o. El o privi oarecum perplex, apoi ddu din cap. Crud femeie, s-mi interzic s fiu amabil! Fie i-aa! Trebuie s pornim ns acum, spre un loc mai sigur unde s ne putem odihni. Repejor i cu grij, cci am impresia c oamenii dumitale nu au fost singurii supravieuitori rtcii de grup. Sper s-i ntlnim pe unii dintre ai mei, mai nti. Se ncrunt, uitndu-se n jur. Am s-i trimit napoi ca s-i strng pe tia i caii lor. Privi i ea n treact la scena ncremenit. Leurile zceau lite la pmnt; niciunul din caii epuizai nu se
193

ndeprtaser prea mult. Viziunile acelea, care gemeau sinistru, dispruser cu totul observ ea, fr s zic slav zeilor ns rpa nc mai prea s reverbereze de vaiere. Abia atepta s scape de-acolo. El o ajut s se ridice n picioare; ea i mulumi cu o nclinare din cap. Trupul prea s-i nepeneasc cu fiece minut de odihn. nc puin i n-ar mai fi fost n stare s mearg n picioare sau clare. Sau s urce pe cal. ncercarea lui de a o ajuta s urce n scri eu cnd ea suspin convulsiv; vznd astea, o lu pur i simplu de mijloc i o ridic. Nu era o femeie nalt, dar nici mldie ca o trestie, cum era la optsprezece ani. Nu era drept brbatul acesta era cam de-o vrst cu ea, ns vigoarea nu-i fusese tirbit de trecerea anilor care-i ncruniser barba. Cu siguran c de vreme ce btuse nencetat meleagurile astea mltinoase, se meninuse n form. Se arunc i el n a cu o uurin uimitoare. Ista se gndi c superbul animal marmorat trebuie s fi fost din aceeai ras cu murgul zvelt al lui Liss, musculos i antrenat s reziste la goan. El o lu nainte nspre albia rului, mergnd n amonte. Ista vzu urmele copitelor calului lui n prundiul i nisipul de la marginea apei, cobornd i se liniti cnd observ c nu mai erau i alte urme. Dup cteva minute bune de mers, urmele se ntoarser nspre sau mai degrab, dinspre un plc de copaci care mrgineau malul rului. Cei doi merser nainte de-a lungul apei curgtoare. Calul ostenit fcea pai mici i rigizi; numai prezena celuilalt cal l mai fcea s
194

continue, se gndi ea. La fel ca pe mine. i scrut salvatorul, odat ajuni mai la lumin. La fel ca i calul i sabia, restul echipamentului lui erau de cea mai bun calitate, dar fr a fi mpopoonat cu podoabe de prost gust sau cu ncrustaii metalice. Nu era un amrt de ofier aadar, ci unul care-i lua rolul foarte n serios. Ca s supravieuiasc dou decenii la frontiera asta, aa cum artau barba i cutele brzdate pe chipul lui, un brbat trebuia s fie extrem de atent la tot ce fcea. Chipul acela i atrase privirea. Nu era chipul unui flcu, proaspt i mbujorat ca cel al lui Ferda sau Foix, nici chipul unui om n vrst, ofilit ca cel al lui dy Ferrej, ci unul n deplintatea puterii pe care vrsta matur o d unui om. Perfect armonios, la apogeul vieii. Palid ns, n ciuda vigorii evidente. Poate c iarna trecut fusese neobinuit de aspr n Caribastos. O prim impresie uluitoare, nu era unul i acelai lucru cu dragostea la prima vedere. Cu toate astea, era cu siguran o invitaie la a medita pe tema asta. Dar ce avea dragostea de a face cu ea la urma urmei? La optsprezece ani, fusese ridicat de Lordul dy Lutez la triumful scnteietor, facil i nveninat al mariajului nalt cu Riga Ias. Acesta se topise n ndelungata, sumbra cea a vduviei i blestemului, care au czut ca o npast asupra minii i inimii ei. Cea mai mare parte a existenei ei fusese o pierdere nnegrit, iar irul acelor ani nu avea s mai fie regsit sau nlocuit vreodat. Nu se alesese nici cu traiul, nici
195

cu nvmintele pe care orice alt femeie de vrsta ei se presupune c le-ar fi tras din toate astea. n ciuda idealismului necrutor care se crease n jurul virginitii, fidelitii i celibatului n ceea ce le privea pe femei Ista cunoscuse o grmad de femei de rang de la curtea lui Ias care i luaser amani, n mod fi sau pe ascuns. Ista nu avea dect o idee vag despre cum procedau acestea. Asemenea situaii de concubinaj nu aveau ce cuta la curtea modest a Vduvei Provincare de la Valenda, se-nelege; btrna doamn nu arta niciun fel de toleran pentru asemenea absurditi, i nici nu inea astfel de persoane absurde n preajma sa, cu excepia fiicei sale, Ista, care o luase razna i era un motiv de ruine pentru ea. n cele dou cltorii la Cardegoss pe care le fcuse de la ruperea blestemului, n alaiul Provincarei, o dat pentru ncoronarea Isellei i apoi pentru a o vizita pe micua Isara n toamna trecut, abia dac trecuse printre curteni. Cu toate astea, avea impresia c nu dorin citise n ochii lor, ci pur i simplu lcomie. i doreau favorurile roinei, nicidecum dragostea Istei. Nu c Ista ar fi simit vreo urm de dragoste. De fapt nu simea absolut nimic, i ddu ea seama. Cu excepia ultimelor trei zile de groaz care o anesteziaser, poate. i totui, pn i frica aceea pruse s rmn de partea cealalt a unui val de sticl, n mintea ei. n orice caz se uit ea pe furi era un brbat a crui vedere nu putea s te lase rece. Pentru nc un ceas, i mai
196

putea permite s rmn modesta Ista dy Ajelo, care s viseze la o idil cu un ofier chipe. Odat cltoria terminat, visul avea s se spulbere. Suntei foarte tcut, doamn. Ista i drese glasul. Eram cu mintea pe coclauri. M-a cam ajuns oboseala, cred. nc nu ajunseser la loc sigur, dar cnd aveau s o fac, i nchipui c o s cad butean. Cred c i dumneata ai fost n picioare toat noaptea, pregtind acea minunat primire. El zmbi la auzul vorbelor ei, dar spuse doar att: Eu nu prea mai am nevoie de somn, n ultima vreme. O s m odihnesc un pic la amiaz. Intensitatea privirii lui, ncepnd iar s o studieze, o tulbura. Avea aerul c se uita la ea ca la o enigm sau la o dilem. Ea i feri privirea, ncurcat, i astfel fu prima care descoperi ceva plutind n josul cursului de ap. Un cadavru, fcu ea un semn cu capul nspre lucrul acela. E acelai ru pe unde-a venit la vale cohorta de jokonieni? Da, face un cot pe-aici i ndemn calul n apa tumultoas, care urca pn mai sus de burta animalului, se aplec i apuc trupul de un bra ca s-l scoat pe nisipul de pe mal. Nu era mbrcat n straiele albastre ale Fiicei, observ cu uurare Ista. Era un alt otean tnr, care acum nu mai avea s cunoasc btrneea. Ofierul se ncrunt privind n jos la el.
197

Iscoada din fruntea coloanei, se pare. mi vine s-l las purtat de ape la vale ca s ajung drept mesager n Jokona. Dar sunt convins c sunt alii, mai limbui, care s duc vetile. ntotdeauna scap unii. sta poate fi adunat odat cu restul. Zicnd acestea, abandon trupul acela mustind de ap i i ndemn calul nainte cu un plescit. Nu puteau s-o ia dect pe-aici, ca s evite i fortreaa din Oby i scutul castelului Porifors. Care a fost conceput de fapt cu faa spre sud, nu spre nord. Ar fi putut mai bine s se mpart n dou sau trei cete s se strecoare pe lng noi; ar fi pierdut o parte din oameni n felul sta, dar nu pe toi. S-au lsat ademenii de ruta cea mai scurt. i cea mai sigur, de-ar fi tiut c rul duce n Jokona. Preau cam dezorientai. Nu cred c linia asta de retragere era inclus n planul lor de la nceput. Ochii lui lucir de satisfacie. Fra cel mai bun sfetnic al meu zicea c aa ar sta lucrurile, ntr-o asemenea situaie. Avea dreptate ca obicei. Din acelai motiv am ntins tabra pe marginea rului stuia azi-noapte i am ateptat n tihn s ne pice singuri n ghear. M rog, mai puin iscoadele noastre, care au isprvit vreo civa cai ca s ne in la curent. Mai e mult de mers pn la tabra voastr? Cred c srmanul meu cal mai are un pic i i d duhul. Animalul ei prea s se mpiedice din cinci n cinci pai. E al meu personal i n-a vrea s-l ologesc i mai ru.
198

Da, aproape c le-am dat de urm jokonienilor numai cu ajutorul cailor sfrii pe care i-au lsat de izbelite n urma lor. Cltin din cap dur dezaprobator, n ciuda faptului c fusese greu ncercat n acea diminea, elegantul lui bidiviu prea s aib parte de o ngrijire aleas. Un zmbet abia perceptibil i zbur pe chip. Haidei odat s scutim de povar calul sta. Veni lng ea, ls drlogii liberi pe greabnul calului, se ntinse, o culese din a i i-o aez n poal cu picioarele ntr-o parte; Ista i nbui un scncet nedemn de protest. El nu-i continu micarea surprinztoare cu vreo ncercare de a fura un srut sau vreo alt familiaritate ruinoas, doar o ncercui cu braele ca s-i poat apuca din nou hurile cu o mn i pe cele ale calului ei cu cealalt, trgndu-l n urma calului su. Lsnd-o s-i petreac braele n jurul lui pentru a avea mai mult stabilitate. Ceea ce i fcu. Cu mare pruden. Fora lui detaat prea aproape ocant de la o asemenea apropiere. Nu duhnea a sudoare sttut, aa cum se ateptase n-avea niciun dubiu c ea mirosea mult mai urt n momentul sta. Sngele nchegat, care-i pta livreaua cenuie, nu prea avea miros, dar cu toate astea o rceal de moarte prea s pluteasc n jurul lui. Se odihni pe ncheietura cotului lui, la distan de petele acelea umede, contientiznd cu acuitate greutatea coapselor ei peste ale lui. Nu se mai relaxase n braele unui brbat de nici nu mai inea minte de cnd, dar nici acum nu o fcea.
199

Amoreala epuizrii nu era totuna cu relaxarea. i aplec faa spre cretetul capului ei; avea senzaia c i adulmeca prul. O apuc un tremur uor. i murmur pe un ton ngrijorat: Acuma s tii c i fac un bine calului i-atta tot. Ea pufni uor i simi c ncordarea din trupul lui slbete un pic, convins de rsul ei simulat. Era grozav s-i imagineze c poate lsa garda jos, chiar i pentru o clip. S i imagineze c sigurana era un dar pe care cineva i-l putea oferi. i de care se mai putea bucura timp de cteva momente; cu siguran c nu i-ar fi ocupat braul din dreptul sabiei cu ea n felul acesta, dac nu s-ar fi aflat aproape n raza vizual a taberei sale. Dar probabil c, atta vreme ct ea se complcea n postura aceasta, fcea i el acelai lucru. Aa c se lipi de el i se ls legnat de mersul calului, moind. Se auzi zgomotul unor copite de cai lovind prundiul, un strigt; tiu c se afla printre prieteni chiar nainte s se uite, cci simi un alt fel de ncordare n mbriarea lui plcut. i s-a sfrit visul. E timpul s te trezeti. Oft. Milord! strig un clre. Unul dintr-un grup de trei oameni n tunici argintii, dup cte ntrezrea ea printre gene, ce coborau n galop mrunt pe malul rului n lumina soarelui de diminea. Soldaii nvemntai n zale i ncetinir galopul i se adunar n jurul lor rznd. Ai luat-o! continu cel ce vorbea. Ar fi trebuit s-mi
200

dau seama. n glasul salvatorului se simea amuzamentul i poate i un dram de ngmfare. Ar fi trebuit s-mi nchipui c o s v dai seama. Ista contempl tabloul acela eroic pe care-l ntruchipau n aua calului cel marmorat; halal spectacol pentru oamenii nobilului acestuia. O s le ias vorbe printre trupei la noapte, mai mult ca sigur. i iat cum i ntreinea un comandant aura de mister ea nu-i purt pic pentru c se nfiase nadins n felul acesta naintea oamenilor si, dac o fcuse ntr-adevr nadins. Iar dac, brbat fiind, se delectase strngnd-o cavalerete n brae, profitnd de faptul c era sfrit, nu putea s-i poarte pic nici pentru asta. Oamenii ncepur s-i fac ntr-o suflare un raport asupra ultimelor evenimente; despre ostaticii luai, despre zona care fusese asigurat, despre rniii crora li se dduser ngrijiri sau fuseser transportai cu cruele pn la cel mai apropiat ora, despre numrul morilor. N-am isprvit nc s-i prindem pe toi cei care au scpat atunci, le spuse comandantul. Cu toate c ncep s m ndoiesc de exactitatea avertismentelor din partea Lordului dy Tolnoxo. Se pare c avem numai nouzeci de jokonieni de care s lum seama, nu dou sute, aa cum pretindea el. O s mai gsii cinci mori n josul rului. Unul pe care l-am tras afar din ap cu vreo 3 mile mai la vale, cred c o fi czut cnd i-am atacat prima dat. Ali patru, aproape de gura rpei leia de la o mil i ceva mai ncolo, unde i-am
201

prins ncercnd s o tearg cu doamna pe care o vedei. Ia civa oameni i adun-i i pe ei i caii lor cu tot cu harnaamente i punei-i la un loc cu ceilali ca s-i trecem pe o list. Arunc friele calului Istei unuia dintre supui. ngrijete-te cu mare atenie de animalul sta este al Serei aici de fa. Adu-i apoi harnaamentul la mine-n cort. Pune-i pe toi cei care au fost implicai la salvarea ostatecilor din caravan s-mi fac o dare de seam imediat. O s m duc s vd ce se ntmpl cu rniii i prizonierii dup amiaz. Ista l chestion i ea plin de interes pe soldat: Erau nite oameni din Ordinul Fiicei, luai prizonieri de jokonieni sunt teferi? Da, am vzut civa din ei. Ci? ntreb ea nerbdtoare. Nu tiu exact, milady sunt civa n tabr, i nsoi spusele cu o smucitur din cap indicnd zona din amonte. O s v ntlnii cu ei ct de curnd i o s aflai mrturiile lor n legtur cu cele petrecute diminea, o liniti salvatorul ei. i salut oamenii, iar acetia se mprtiar care ncotro. Ai cui sunt soldaii tia nemaipomenii? ntreb Ista. Ai mei, din fericire, rspunse el. Ah, scuzele mele; n-am apucat s m prezint aa cum trebuie cu toat graba aia. Arhys dy Lutez, Marchiz de Porifors, la ordinele dumitale, Sera. Castelul Porifors e vrful de lance al Chalionului
202

la hotarul dintre Jokona i Ibra, iar oamenii locului sunt lustrul acestei lnci. Graie zeilor c povara asta s-a mai uurat ct de ct, acum c Ibra ne-a devenit prieten sub domnia Roinei Iselle. Ista nghe n strnsoarea lui blnd. Dy Lutez? repet ea ngrozit. Eti cumva rud cu? El nepeni la rndul su; amabilitatea lui voioas cpt un iz de rceal. Dar tonul, devenit brusc studiat, rmase destins. Marele cancelar i trdtor, Arvol dy Lutez? Tatl meu. Nu era unul din cei doi motenitori principali ai lui dy Lutez, fiii cancelarului din prima cstorie, care l-au urmat la curte n vremurile Istei. Cei trei copii bastarzi recunoscui ai celebrului curtean fuseser toi fete, mritate cu oameni de rang i cu putere financiar, n urm cu mult timp. Dy Lutez rmsese vduv de dou ori pn s-l cunoasc Ista, cea de a doua soie avnd deja zece ani de cnd murise. Acest Arhys nu putea dect s fie un fiu de la cea de a doua soie, n cazul sta. Cea pe care dy Lutez, aflat n floarea vrstei, o lsase singur pe domeniile ei, ca el s poat alerga n voie dup Ias, la curte sau pe cmpul de rzboi, nestnjenit. Motenitoarea unui nobil din nord, da, att parc i mai amintea Ista. Vocea lui deveni mai aspr. V mir c fiul unui trdtor este n stare s slujeasc Chalionul? Ba deloc.
203

i ntoarse privirea, urmrindu-i osatura feei, att de aproape de ochii ei. Poate c avea ceva din brbia frumoas i nasul drept al mamei sale, dar energia aceea brbteasc impresionant era n ntregime a Lordului dy Lutez. A fost un mare om. Ai ceva din nfiarea lui. Vorbele ei strnir uluiala pe chipul lui; ntoarse capul s o priveasc de data aceasta ntr-un fel cu totul diferit, cu o curiozitate i o nerbdare pe care abia i le putea stpni. Ea nu-i dduse seama ct de mascat este atitudinea lui, pn nu ls s-i scape: Adevrat? L-ai ntlnit vreodat? n carne i oase? Dar ce? Tu nu? Nu ct s-mi amintesc. Mama avea un tablou de-al lui. Dar nu era reuit. Se ncrunt. Eram aproape de vrsta la care a fi putut s fiu adus la curte cnd a murit. Eram destul de mare. Dar poate c a fost mai bine aa. Toat curiozitatea aceea dispru, se retrase la loc n vizuina ei secret. Zmbetul lui abia schiat era oarecum stnjenit. Un brbat n toat firea, la patruzeci de ani, prefcndu-se c nu d doi bani pe durerea unuia de douzeci. Ista i reconsider convingerea ct privete insensibilitatea care pusese stpnire pe ea, simind acea strfulgerare a revelaiei c i se rsucete n mruntaie ca un cuit. Ocolir un cot al rului ca s descopere n curbura interioar a apei un tpan mrginit de o pdurice. Iarba era
204

clcat n picioare i mpestriat cu resturile unei tabere pe jumtate ntinse, cu vetre de foc stins i harnaamente mprtiate. Un cal priponit ntre doi copaci, civa oameni care neuau ali cai sau care legau sarsanale n crca unor asini. Oameni care strngeau bagaje, oameni care stteau pe iarb, civa care dormeau pe pturi sau direct pe pmntul gol. Corturile ctorva ofieri fuseser ntinse la umbra unui crng din captul cellalt al pajitii. O mn de oameni se repezir la dy Lutez de ndat ce ddur cu ochii de el, chiuind i rcnind tot soiul de saluturi i ntrebri, bombardndu-l cu veti i cernd ordine. O figur bine cunoscut n albastru alerga cu dificultate n urma lor. Ah! Ah! A scpat! ip Ferda dy Gura plin de veselie. Suntem salvai! Arta de parc fusese tvlit prin praf i tufiuri epoase vreo mil, murdar, epuizat i palid, dar teafr: nici urm de bandaje, de snge, chioptnd doar din pricina rnilor provocate de aua calului i doar cu cteva vnti. Ista rsufl uurat. Roina! strig el. Slav zeilor, fiecruia n parte i tuturor cinci la un loc! Fie ludat Fiica Primverii! Puteam s jur c v-au nfcat nenorociii ia de jokonieni pn la urm! I-am trimis pe toi cei care mai erau n stare mearg clare, laolalt cu oamenii marchizului de Porifors, n cutarea domniei voastre
205

Dar nsoitorii notri, Ferda e vreunul rnit? Ista se fora s stea dreapt, sprijinindu-se cu o mn de braul marchizului n timp ce Ferda i croia drum pn la calul cel pag. i trecu mna prin prul care-i sttea epos de sudoare. Unul a fost lovit n coaps de o sgeat de arbalet, tras de oamenii marchizului, ghinion, unul i-a rupt piciorul cnd i s-a prbuit calul peste el. I-am pus pe ali doi s aib grij de ei, ct ateptm s isprveasc doftorii cu tovarii notri cei mai grav rnii. Restul sunt bine mersi. i eu la fel, acum, c nu mai sunt nnebunit de grij pentru domnia ta. Arhys dy Lutez rmsese neclintit ca o stan de piatr lng ea. Roina? repet el ca un ecou. Aceasta este Vduva Roina Ista? Ferda se uit la el cu admiraie: Pi cum, sire? Dac domnia ta eti salvatorul ei, o s-i srut minile i picioarele! Am crezut c-mi pierd minile cnd am numrat femeile captive i am descoperit lipsa ei. Marchizul fcu ochii mari la Ista de-ai fi zis c aceasta s-ar fi prefcut n oarece creatur de legend n faa lui. Poate c asta i sunt. Care din nenumratele versiuni ale morii tatlui su de mna rigi Ias o fi auzit-o? Pe care din minciuni o fi luat-o de bun? mi cer scuze, Marchize, spuse Ista cu o rceal pe care nu o simea. Sera dy Ajelo era un pseudonim ales de dragul
206

umilinei pe care o presupunea pelerinajul meu, dar i din motive de siguran mai apoi. Nu c ar fi inut. Dar iat-m scpat mulumit curajului dumitale; ndrznesc s fiu din nou Ista dy Chalion. M rog, zise el dup o clip. Dy Tolnoxo nu s-a nelat chiar n toate privinele. Ce surpriz. Se uit n sus la el scurt, printre gene. Purta din nou acea masc, acum, impenetrabil. Marchizul o cobor cu grij de pe cal n braele ntinse ale lui Ferda.

207

Capitolul 9 Ista se ag de cotul lui Ferda n timp ce o escorta peste pajitea aceea strivit n picioare i i turuia o relatare exaltat despre btlia din zori aa cum o vzuse el din fruntea cohortei unde se aflase. Ea nu putea urmri nici mcar o fraz din trei, cu toate c nelesese c era ndrgostit pn peste urechi de calitile de rzboinic ale lui Arhys dy Lutez. Privirea i se nceoa. Abia i mai putea ine capul drept. Ochii i zvcneau, ca s nu mai vorbim despre picioare Ferda, l ntrerupse ea cu blndee. Da, Roina? Vreau o bucat de pine i un aternut. Tabra asta ordinar nu e un loc unde s v putei odihni Orice fel de pine, orice aternut. S-ar putea s v gsesc nite femei ca s v slujeasc, dar nu sunt din cele cu care e domnia ta obinuit O s m mulumesc cu aternutul tu. Roina, eu Dac nu-mi dai nite scoare n care s m culc, o s m aez pe pmnt i o s ncep s plng. Acum. Ameninarea asta, fcut pe un ton fr inflexiuni, pru s aib efect n sfrit; cel puin l determin s nu-i mai
208

fac tot felul de griji n privina lucrurilor pe care credea c trebuie s i le pun la dispoziie i care nu erau disponibile, aa c i ddu ceea ce ceruse. O conduse la corturile ofierilor de lng plcul de copaci, alese unul aparent la ntmplare, i strecur capul nuntru i apoi o pofti. Era nbuitor i cald i mirosea a mucegai, a strini, a piei, cai i unsoare pentru sbii i zale. Era i un aternut acolo. Se aez pe el, aa nclat cum era, cu fustele pline de snge, de-a valma. Ferda se rentoarse dup cteva minute cu o bucat de pine neagr. Ea ridic o mn i fcu un gest vag; el i ndes n mna strns o bucic. O mestec pe jumtate adormit. Cnd se ntorcea stpnul cortului avea cine s aib de a face cu el. Ferda l-ar fi putut convinge c acel furtiag evident era o onoare pe care o putea preui cu sfinenie. Ista n-avea nicio ndoial n privina asta. Ferda putea face la fel. Era ngrijorat pentru Foix i dy Cabon. Colindau oare tot pe jos prin slbticie? Liss scpase cu siguran i ajunsese la Maradi, dar ce mai fcuse dup asta? S-or fi gsit unii pe alii? i i Deschise cu greu pleoapele lipite i privi n sus. Fascicule subiri de lumin se strecurau prin pnza esut grosolan a cortului, tremurate de briza uoar care mica frunziul de deasupra capului. O durea fiecare prticic din trup ca dup o btaie zdravn. O durea i capul. Gsi o bucat de pine pe jumtate molfit pe jos, unde i czuse din mn. S fie
209

ora amiezii? Judecnd dup lumina sczut i presiunea din vezic, nu, era mai trziu. O voce temtoare de femeie opti: Doamn? V-ai trezit? Mormi i se rostogoli dnd pnza cortului la o parte ca s descopere c Ferda, sau altcineva, i gsise servitori pn la urm. Dou femei cu nfiare aspr, care nsoeau tabra i o femeie mbrcat curat, n haina verde a Maicii, o tmduitoare-acolit, ateptau ca ea s se trezeasc. Dup cte se vedea, acolita fusese convocat din cel mai apropiat ora de ctre un curier al marchizului. Femeile dovedir n scurt timp c aveau mai multe ndemnri practice dect ntreaga cohort de cucoane de familie bun de la Valenda care o npstuiser n trecut cu serviciile lor pe Ista. Aproape jumtate din mbrcminte i fusese recuperat din prada de rzboi de pe urma roknarilor, probabil de ctre Ferda sau unul din oamenii lui i sttea aezat ntr-un maldr pe un alt aternut. Cu ap de splat din abunden, scobitori i o past de dini astringent din plante medicinale, cu leacuri i bandaje noi, cu prul ei cel neasculttor, bine periat i mpletit, cu veminte aproape curate cnd iei chioptnd din cort n lumina amurgului la braul acolitei, Ista se simi din nou, dac nu ca o regin, mcar ca o femeie. Era linite n tabr, dei nu era pustie; mici grupuri de brbai veneau i plecau cu diverse misiuni tainice legate de btlia care avusese loc. Nimeni, se prea, nu mai dorea s o urce pe cal pe nepus mas, ceea ce o scuti de o criz de is210

terie pentru care nici nu mai avea putere. Nu putea fi dect recunosctoare. Civa oameni din garda ei, primenii, dar ostenii, se adunaser mprejurul focului lor de tabr n pdurice i ceruser ajutor din partea celor care nsoeau oastea marchizului. Fu poftit s ia loc pe un butean rsturnat, cioplit n grab n form de scaun i aternut cu pturi pliate. De pe acel tron improvizat, asist pasiv la pregtirea cinei pentru nsoitorii ei. O trimise pe acolit s-i ofere serviciile oricruia din oamenii ei care mai avea nc rni de care nu se ngrijise nimeni; femeia se ntoarse zeloas n foarte scurt timp. ntr-un trziu apru i Ferda. i el prea s fi tras un pui de somn, spre uurarea Istei, dei prea tot obosit. n vreme ce mirosurile aromate se ridicau din foc, Arhys dy Lutez se apropie i el, nsoit cam de o duzin de ofieri i strji. Se apropie de ea i i fcu o plecciune care n-ar fi fost deplasat la palatului unui nobil din Cardegoss. Se interes cu politee de felul n care fusese tratat, acceptnd cam cu ndoial asigurrile ei cu privire la serviciile excelente de care avusese parte. La Cardegoss, pe timpul verii, doamnele de la curte organizau frecvent ieiri la iarb verde n pdure i se artau dornice de deliciile astea rustice, i spuse ea. Era chiar la mod s iei cina pe o pnz esut, aternut la umbra unui astfel de crng, pe o vreme la fel de frumoas ca aceasta. Tabloul era cam acelai, mai puin rniii i echipamentele de rzboi risipite peste tot care s-l ntregeasc.
211

El zmbi. Trag ndejde ca n curnd s v putem oferi ceva mai bun de att. Eu am cteva chestiuni de care trebuie s m ocup aici i rapoarte de trimis lordului meu de Caribastos. Dar pn mine diminea, vom avea drumul sigur i curat de jokonieni rzleii. Mi-ar face o deosebit plcere i onoare s acceptai ospitalitatea castelului Porifors pn cnd vi se vor vindeca rnile i oamenii vor fi ntremai, iar apoi s v ofer escort pn unde vei dori s ajungei. Ea i uguie buzele, analiznd propunerea. Simi privirea lui plin de solicitudine insistnd asupra ei. Porifors e cea mai apropiat oaz de linite? E cel mai puternic fort. Mai sunt sate i orae n apropiere, dar nu au ziduri aa nalte i nu sunt, cinstit vorbind, dect nite locauri umile. nc o jumtate de zi de mers clare pentru domnia ta, doar att, i asta cu mici popasuri, v dau cuvntul meu. i pe buze i nflori un zmbet, o vpaie de arm i cldur trebuie s v mrturisesc c este cminul meu; a fi ncntat i mndru s vi-l prezint. Ista nu vru s se arate impresionat, cu toate c-i simea inima topindu-se ca ceara sub flacra unei lumnri. Numai c acceptndu-i compania ar fi nsemnat inevitabil s discute cu el mai ndeaproape, ceea ce ar fi dus la cine tie ce. Ferda, observ ea, o privea plin de speran. Tnrul ofier-devot scoase un suspin de uurare cnd o auzi: V mulumesc, milord. O s ne prind bine odihna i refugiul.
212

Dup o clip adug: Poate c cei din grupul nostru, de care ne-am pierdut, ne-ar putea gsi acolo, dac mai zbovim o vreme. Cnd i vei scrie lui Caribastos, n-ai vrea s-l rugai s trimit vorb c i cutm i suntem ngrijorai, i s i zoreasc n caz c sunt gsii? Sigur c da, Roina. Ferda i opti: Iar dac v tiu la loc sigur, apoi a putea s plec i eu n cutarea lor. Poate, i rspunse ea murmurnd. Stai s ne vedem ajuni mai nti. La invitaia cea mai sincer din partea lui Ferda, marchizul mai zbovi la foc n timp ce soarele cobora la apus, iar nsoitorii armatei lui Porifors, cuprini de zel n prezena Istei, pregtir o mas surprinztor de bogat. Ista habar n-avea c se putea coace pine cu arom de plante, usturoi i ceap, ntr-o tigaie deasupra focului. Arhys refuz orice fel de mncare, spunnd c luase masa deja, dar accept o can cu vin ndoit cu ap, sau mai degrab, nite ap colorat cu civa stropi de vin. Se retrase devreme, scuzndu-se. Ista vzu licrirea lumnrilor la el n cort n timp ce scria ceva pe un soi de pupitru de campanie pe care slujitorii l crau dup ei n asemenea incursiuni, primea liste cu numele rniilor, morilor i celor capturai, trimitea ordine i rapoarte i rvae, purtate departe n noapte de clrei rapizi. Vzu
213

cum unul din ofierii jokonieni, nsrcinat cu inventarierea capturilor de rzboi, era condus nuntru pentru un lung interogatoriu. Cnd plec i ea la culcare n cortul ei de mprumut, eliberat acum de echipamentul posesorului i presrat cu ierburi parfumate, cortul lui Arhys era tot luminat, ca un felinar n noaptea aceea lung. Plecarea le fu ntrziat a doua zi diminea din pricina unor treburi pe care le mai avea trupa lui Arhys i a unor delegaii din ora, unde i trimisese pe prizonierii jokonieni, ceea ce Ista vzu c l nemulumea, ns n cele din urm corturile fur strnse. Ei i se aduse un cal odihnit, din partea marchizului, un blan jugnit, pe care fuseser deja aezate aua i celelalte lucruri care i aparineau ei. Observase c tnrul soldat care i l-a adus l plimbase n jurul tpanului mai devreme, ca s se asigure c nu o s-i arunce noua stpn din a. O stpn obosit i trecut de prima tineree. Ea ar fi preferat s i se aduc o scri ca s ncalece, dar se descurc i cu palmele tremurnde, fcute cu, ale soldatului care o ajut s urce n a. Sper c o s fie bun pentru domnia ta, Roina, spuse tnrul, plecndu-i capul. L-am ales cu mna mea. i ducem lipsa maestrului nostru de clrie, de cnd a czut la pat stpnul nostru ncearc s fac ct doi. Dar o s fie mai uor cnd o s ne-ntoarcem la Porifors. Sunt convins. Grupul lor se mri cnd ncepur toi s se adune din va214

lea rului i apucar pe drumul prfos de ar. Erau patruzeci de clrei n livrelele cenuii cu nsemnele heraldice Porifors, n cmi de zale i narmai, naintea Istei i a trupei decimate conduse de Ferda. Urma apoi un crd de asini ncrcai cu provizii i slujitori, apoi nc douzeci de brbai care formau ariergarda. Urmar o potec, apoi ocolir nspre miaznoapte pe un drum mai lat. Iscoadele veneau i plecau nainte i pe flancuri, ca s schimbe rapoarte scurte, dar aparent linititoare, cu ofierii lui Arhys, mereu n alert. Merser la pas uor prin aerul cald al dimineii. ntr-un trziu, Arhys se eliber de ndatoririle lui de comandant aa nct s poat rmne n urma convoiului i s i se alture. O salut plin de voioie, acum c micua lui armat se ndrepta n direcia dorit. Roina, sper c ai dormit bine i c acest ultim drum e suportabil pentru domnia ta Da, am s o scot la capt. Cu toate c m-a rscula dac ar fi s-o lum la galop. El chicoti. Nimeni nu o s v cear aa ceva, n cazul sta. O s facem un popas de odihn la prnz i o s ajungem la Porifors chiar la timp ca s lum o cin mai bun dect ce v-am putut oferi asear. Atunci o s avem o mas pe cinste. Abia atept, se pomeni ea rostind aceste curtoazii ca pe nite automatisme. ns zmbetul lui ncordat i sugera c i dorea mai mult
215

dect un schimb de plezanterii. Simt nevoia s mi cer scuze pentru c nu v-am recunoscut ieri, continu el. Curierul de la Tolnoxo, care ne-a avertizat n privina coloanei, ne-a turnat o poveste ciudat cum c i domnia ta ai fi printre cei rpii, dar toate rapoartele lui preau deformate. Totui, cnd i-am vzut pe jokonieni prigonind o femeie, mi-a trecut prin minte c ar putea fi adevrat totui. Apoi pseudonimul dumitale m-a derutat din nou. Nu-mi datorai niciun fel de scuz. Eu am fost prea prudent, dup cum s-a i dovedit. Ba deloc. Nu mi-a fi nchipuit vreodat c am s v ntlnesc. n carne i oase. Trebuie s-i spun c m bucur tare mult c ai fcut-o. Altfel m-a fi trezit n cine tie ce loc neplcut din Jokona n dimineaa asta. El schi un zmbet i privi nspre Ferda, care mergea de cealalt parte a Istei, asistnd plin de mulumire la toate politeurile pe care i le schimbau. Curiozitatea ddea o lupt grea cu groaza n sufletul Istei, dar nelese aluzia i i fcu lui Ferda un semn s i lase singuri. Bunul meu devot, las-ne un moment. Cu o privire dezamgit, i strnse friele calului i rmase n urm. Ea cu Arhys rmaser mergnd la pas unul lng cellalt, un cal alb ca de perl i cellalt cenuiu ca antracitul, un tablou elegant care forma cel mai perfect echilibru ntre intim i respectabil.
216

Simi cum o roade dorul de Liss i se ntreb pe unde era fata n clipa aceea. i ducea la ndeplinire sarcinile cu contiinciozitate, fr doar i poate. Arhys o privi nchiznd ochii pe jumtate, ca i cum ar fi contemplat o enigm. Ar fi trebuit s-mi dau seama imediat. Am simit o solemnitate n prezena domniei tale din prima clip cnd te-am vzut. i cu toate astea nu ari cum mi-am imaginat eu c ar fi trebuit s fie strlucitoarea Ista. Dac sta era nceputul vreunui flirt dulceag, era prea obosit ca s-i in piept. Dac nsemna altceva era mult prea obosit. n cele din urm reui s ngaime: Cum i-ai nchipuit c art? El fcu un gest ambiguu. Mai nalt. Cu ochii mai albatri. Cu prul mai deschis la culoare auriu ca mierea, dup cum spuneau barzii de la curte. Poeii de la curte sunt pltii s mint ca nebunii, dar ntr-adevr, eram mai blond n tineree. Ochii mi-au rmas la fel. Cu diferena c acum vd mai limpede, poate. Nu mi-am nchipuit nite ochi de culoarea ploii hibernale, niciun pr cu nuana cmpiilor n anotimpul ngheat. M ntreb dac nu cumva mhnirea ndelungat de care ai suferit i-a adus anotimpul sta trist pe chip. Nu, ntotdeauna am fost o fiin cam tears, scutur ea din cap la presupunerea lui. El nu se amuz. Asta ar fi ajutat-o.
217

S tii c vrsta nu mi-a adus nimic bun n afar de ceva minte la cap. Dar pn i mintea asta e suspect. Roina dac nu e prea mult pentru domnia ta mi poi spune cte ceva despre tatl meu? Vai, n-am crezut c aici vroia s ajung cu tot discursul la despre ochii mei plni, ca ploaia. Ce a mai rmas de spus n afara lucrurilor pe care le tim cu toii? Arvol dy Lutez era priceput la toate cele. La scrim, la clrie, la muzic, la poezie, la rzboi, la guvernare Dac perfeciunea lui avea vreo hib, aceea era nsi nestatornicia, care i-a i tirbit eforturile susinute ce l-ar fi i ls vorba n aer, dar i duse gndul mai departe. i ddu seama dup atta amar de vreme c mreele nceputuri de drum ale lui dy Lutez ajungeau s eueze n final. Asemeni florilor parfumate ale unui pom, care n loc s se transforme n fructe prguite, ajung crude i putrede la maturitate Da. Ar fi trebuit s mi dau seama de atunci, tocmai atunci, mai mult ca niciodat. Sau, dac judecata mea de copil nu m-a lsat s vd, unde era judecata zeilor, care nu au niciun fel de scuz? Era o bucurie pentru toate privirile care se abteau asupra lui. Nu i ale mele. Arhys i ls privirile n pmnt. tears nu, zise el dup un moment de tcere. Mi-a fost dat s vd femei mai frumoase, dar de la domnia ta nu pot s-mi iau ochii E ceva ce nu pot s explic. Un curtean linguitor, hotr ea, n-ar fi comis niciodat gafa de a admite existena unor femei mai ncnttoare
218

dect cele n prezena crora se afla i ar fi continuat s peroreze, mgulindu-i auditoriul. Unui simplu flirt i-ar fi putut pune capt cu un zmbet. Dar observaiile lui Arhys erau cu mult mai ngrijortoare, dac era s le ia n serios. Continu apoi: ncep s neleg de ce a vrut tatl meu s-i rite viaa pentru dragostea domniei tale. Cu un mare efort de voin, Ista i stpni un ipt: Lord Arhys. Oprete-te! El se uit la ea speriat, apoi i ddu seama c nu a vrut s-i spun s-i opreasc calul. Roina? Vd c zvonurile romantice au ptruns pn la Caribastos. Dar Arvol dy Lutez nu a czut niciodat n pcat n felul acesta, i avea nite gusturi extraordinare, ns nu mi-a fost amant. Uluit de cele ce auzea, i rumeg cuvintele un timp. n cele din urm, ndrzni cu precauie: Presupun c nu ai niciun motiv, acum, s ascunzi adevrul. ntotdeauna am spus adevrul. Limbile ascuite ale clevetitorilor i calomniatorilor nu porneau de la mine. Eu mai mult am tcut. i oare fusese mai puin vinovat chiar i aa? Ba bine c nu. Pe fruntea lui aprur cute de ncruntare ncercnd s deslueasc sensul vorbelor ei.
219

Dar Riga Ias nu a crezut n protestele domniei tale, cnd i-ai aprat onoarea? Ista se scrpin pe frunte. Vd c trebuie s te pun la curent cu cte ceva. Care i-ai imaginat tu c era adevrul n irul acela de ntmplri fatale, n toi aceti ani? El se ncrunt stnjenit. Am crezut am ajuns la concluzia c tatl meu a fost torturat ca s-i mrturiseasc vina de a se fi ndrgostit de domnia ta. i atunci cnd, ca s-i apere onoarea, a refuzat s vorbeasc, inchizitorii au mers prea departe cu pedeapsa, iar el a murit dintr-un accident n temniele Zangrelui. nvinuirile de delapidare i afaceri secrete cu riga din Brajar au fost doar praf n ochi ca s-l scuteasc de vin pe riga Ias, dup aceea. Un adevr acceptat n mod tacit de las, atunci cnd motenitorii lui dy Lutez nu au fost privai de drepturile lor de proprietate, aa cum sunt tratai adevraii trdtori de stat, ci i-au primit cele cuvenite. Eti foarte perspicace, observ ea. i nu se nela dect n mic msur. Din logica ipotezei lui nu lipsea dect miezul secret al evenimentelor. Dy Lutez a fost aproape la fel de curajos dup cum spui, ntr-adevr. E o poveste la fel de bun ca oricare alta, chiar mai bun dect majoritatea. El o sget cu privirea. V-am jignit, doamn. Umilele mele scuze. Ea ncerc s-i controleze mai bine tonul. i dorea cu
220

disperare ca el s nu cread c fusese amanta tatlui lui. i de ce? Ce mai conta, n ceasul al treisprezecelea? Convingerile lui n legtur cu lordul dy Lutez, tatl care, din cte i putea ea da seama, l ignorase cu desvrire, erau nobile i romantice, i de ce s-i rpeasc ea acum singura motenire de suflet pe care o avea? i contempl inuta maiestuoas, privindu-l cu colul ochiului. Ei bine, acea ntrebare nu mai avea nevoie de rspuns, nu-i aa? Nu avea niciun rost s nlocuiasc neadevrul lui frumos cu o alt minciun. Dar ca s-i dezvluie adevrul n toat complexitatea i complicitatea lui, nu prea venea n ajutorul niciunui vis romantic pe care l nutrea ea. Poate c, atunci cnd va ajunge s-l cunoasc mai bine, ar ndrzni s-i spun totul. Adic ce, c tatl lui fusese necat la ordinul meu? Ct de bine va trebui s l cunosc pentru asta? Trase aer adnc n piept. Tatl tu nu a fost un trdtor, nici n pat, nici n afara lui. A fost un om curajos i nobil cum n-a mai avut Chalionul vreodat n slujba sa. Numai o sarcin care s cear un curaj supraomenesc l-ar fi putut nfrnge. L-ar fi putut face s eueze, ntr-un moment critic. Eecul nu nsemna trdare, chiar dac dezastrul pe care-l lsa n urm era aidoma consecinelor unei trdri. Doamn, m nucii. Simi c o las nervii. Chiar i pe dy Lutez, oare nu? E un secret de stat, iar Ias a murit nainte s m mai
221

elibereze de jurmntul tcerii. Am promis c nu voi spune niciodat vreunui suflet viu nimic din toate astea. Nu pot s spun mai mult, dect s te asigur c trebuie s pori numele tatlui tu fr s-i fie ruine. Of, fcu el ca un ecou, descumpnit. Un secret de stat. Oh. i bietul om accept spusele ei, slav zeilor. Ei i venea s zbiere. Zeilor, pentru ce m-ai adus aici? N-am fost destul pedepsit? Vi se pare amuzant? Vorbea cu o uurin simulat. Dar s nu mai dezgropm morii. Vorbete-mi despre vii acum. Spune-mi mai multe despre domnia ta. Era o tactic conversaional care ar fi trebuit s le umple timpul care le mai rmsese din cltorie; ea n-ar mai fi fost nevoit s se deranjeze dect s scoat ici i colo cte un zgomot prin care s-i manifeste interesul. Asta n cazul n care se dovedea a fi ca restul curtenilor pe care i cunoscuse. El ridic din umeri. Nu sunt prea multe de spus. M-am nscut n provincia asta i am trit aici toat viaa. Am btut-o n lung i-n lat ca s o apr, de cnd eram biat. Mama a murit cnd noi aveam cnd eu aveam vreo doipe ani. Am fost crescut de credinciosul ei de alte rude i am primit o pregtire militar din motive de necesitate. Am motenit de fapt inutul Porifors de la mama mea i mi-a fost atribuit de provincar cnd am ajuns la vrsta la care s pot avea grij de el. Marile proprieti ale tatlui meu au revenit n mare parte primei
222

lui familii, dei cteva domenii de aici din Caribastos mi-au revenit mie printr-o simpl logic a lucrurilor cred c a fost ceva trguial ntre executori, dar pe mine disputa m depea la acel moment. Tcu apoi. Terminase, dup cte se prea. Tatl su, ca un povestitor de excepie ce fusese, ar fi putut s captiveze un larg auditoriu o sear ntreag fr s aib nevoie de attea imbolduri. El privi mprejur, scrutnd lumina aceea rece de la miaznoapte i adug un amnunt: Iubesc pmntul sta. A ti s-l strbat mil cu mil i prin ntuneric. Ea i urmri privirea pe curba orizontului. Munii rmseser mici n urma lor, n timp ce drumul se aternea drept n fa, curat, sub cerul luminos. Vremea era destul de cald pentru plcurile de mslini, care i bucurau privirile cu un verde brumat, mprtiate ici i colo de-a lungul coastelor domoale. n zare se vedeau sate mprejmuite cu ziduri, luminoase ca nite jucrii lucitoare. n acea zi linitit, perechi de boi trgeau la plug prin vi. O moar semea mugea pe un curs de ap, rsunnd slab n deprtri, n timp ce trgea udtura pentru a iriga parcelele din grdini i rndurile de vie brodate pe terenurile mai joase i mai fertile. De-a lungul nlimilor, ciolanele cenuii ale lumii se strecurau prin straturile superficiale de sol, scldndu-se n soare ca nite btrni pe o banc n pia. Cred c nici povestea ta nu se rezum doar la att. Dar
223

acel ultim amnunt avea greutatea i consistena unui adevr prea important ca s fie negat. Cum se putea ca un om s schimbe masc dup masc, asemeni unui actor, ascunzndu-i orice intenie i cu toate astea, s-i pun inima pe mas, fr grij, nepzit, n vzul tuturor? Se apropie unul din cercetai i i salut comandantul cu deferen. Arhys se ddu n lturi pentru un moment ca s discute cu el, apoi se uit clipind n soare i se ncrunt. Roina, trebuie s m ocup de nite lucruri. Atept cu nerbdare s m mai delectez n compania domniei tale. i cu o plecciune scurt, se scuz i se ndeprt de lng ea. Ferda se napoie, zmbind ca s-i reprime destul de rezonabil curiozitatea. n cteva minute, civa dintre asinii ncrcai cu bagaje i servitori fur trimii nainte, la galop mrunt, escortai de vreo ase clrei. La distan de cteva mile, drumul fcea o curb nspre o vale lung i nu foarte adnc, mbrcat n verdele argintat al pomilor i al viilor. Un orel fortificat se adpostea acolo, pe malul unui mic curs de ap. n livada de mslini de lng ru, servitorii ntindeau cteva corturi, fceau un foc i ncropeau de mncare. Lordul Arhys, Ista, compania lui Ferda i o mn de grzi se retraser n livada aceea. Restul convoiului de bagaje i soldai i continu drumul fr s se mai uite napoi. Ista zmbi recunosctoare cnd Ferda o ajut s coboare de pe calul ei blan. Soldatul cel tnr apru din nou s-l ia
224

repede de-acolo, s-l adape i s-l ngrijeasc, iar un altul o invit pe Ista, la braul lui Ferda, la umbra unui mslin secular n timp ce i se pregtea prnzul. i ncropir un jil din ei, crpe i cergi mpturite, destul de moale ca s-i poat odihni mdularele ostenite. Lord Arhys i aduse cu minile lui o can de vin ndoit cu ap, apoi bu i el dintr-o sorbitur o alt caraf, tot aa, mai mult ap dect vin. Se terse la gur i i ddu cana unui servitor care atepta. Roina, trebuie s m odihnesc un pic. Oamenii mei or s stea la dispoziia domniei tale. Cellalt cort este pentru domnia ta, n caz c doreti s te retragi. Oh. Mulumesc. Dar deocamdat, mi este de ajuns umbra asta plcut. Erau corturile modeste ale unor ofieri, uor de ntins i de strns; cortul lui cel mare, de comandant, fusese evident trimis nainte cu convoiul. Se nclin n faa ei i se ndeprt, ca s se fac nevzut n cortul lui. Nu era de mirare c profita de ceasul acela de rgaz dac, aa cum bnuia Ista, sttuse treaz dou nopi la rnd. Servitorul lui l urm n cort, apoi iei la cteva minute ca s se aeze cu picioarele ncruciate n faa tendei trase. Acolita, slujnica ei temporar, se interes de nevoile Istei, care nu erau multe, iar apoi se aez lng ea, la umbr. Ista o ncuraj la flecreal, aflnd multe despre viaa la ar din acea zon cu ocazia asta. nsoitorii taberei i aduser de mncare, o privir nerbdtori n timp ce mnca i prur uurai i mndri cnd ea le zmbi i le mulumi.
225

Stucul acela era prea mic ca s poat avea un templu, dar aflnd c lng fntna din pia fusese ridicat un altar nchinat chiar Fiicei, Ferda i restul oamenilor si plecar dup mas ca s aduc mulumiri zeiei pentru c fuseser salvai. Ista le ddu binecuvntarea ei, nesimind nicio nevoie s gseasc vreun loc special unde s-i caute pe zei; divinitile preau oricum s o preseze prin toate prile, n orice moment. Dac era dup ea, ar fi meritat s fac un pelerinaj ntr-un loc unde s fie sigur c nu d peste vreun zeu. Acum moia n atmosfera acelei dup-amiezi calme, luminoase. Acolita se fcu ghem pe nite pturi lng ea, adormind de-a binelea. Avea un sforit demn de o doamn, cam ca o pisic care toarce zgomotos. Ista i potrivi o ptur i se sprijini de scoara copacului. Trunchiul noduros numra mai mult ca sigur vreo cinci veacuri. Oare i satul acela era la fel de strvechi? Pesemne c da. Chalionezii, ibranezii, cteva principate roknare, apoi iari chalionezii stpnirile se perindaser aa cum spal fluxul mrii rmul i cu toate astea dinuise iar viaa i continuase cursul n acel loc. Pentru prima dat dup attea zile Ista i simea trupul destins cu adevrat, la adpostul acelei ore de calm din irul attor veacuri de zbucium. i permise s nchid ochii, doar pentru scurt timp. Gndurile ei ncepur s-i piard conturul, alunecnd spre hotarul viselor. Se fcea c alerga primprejurul castelului de la Valenda, sau poate de la Zangre, nemulumit din cauza unor veminte care nu-i veneau. Psri n zbor. Un
226

iatac dintr-un castel, lumina unei lumnri. Chipul lui Arhys, schimonosit de spaim. Cu gura cscat de groaz, cu minile ntinse ncercnd s scape, n timp ce se mpiedica n fug. Se trezi brusc, respirnd greu, ecoul acelui ipt rsunndu-i n urechi. Se ridic n capul oaselor i se uit n jur, cu inima btnd s-i sparg coul pieptului. Acolita dormea n continuare. Civa brbai edeau la umbr, n marginea livezii, n apropierea cailor, jucnd un joc de cri. Alii dormeau. Nimeni altcineva nu prea s fi auzit iptul acela ocant; nimeni nu ntorsese capul spre cortul lui Arhys. Servitorul plecase de la locul lui de la intrarea n cort. A fost un vis nu-i aa? i cu toate astea, avea atta consisten, prea att de real; era altfel dect ovielile minii ei care l precedaser, era ca o stnc ntr-un curs de ap. Se for s se culce la loc pe spate, dar nu-i mai regsi linitea. Avea senzaia c nite cercuri strnse i ncorseteaz pieptul, lsnd-o fr suflare. ncet-ncet, se sprijini ntr-o mn i se ridic n picioare. Nu se uita nimeni la ea n clipa aia. Fcu civa pai tiptil n btaia soarelui dintre arborele ei i urmtorul, apoi se furi n umbr. Se opri la ua cortului. Dac dormea, ce scuz putea s gseasc ca s-l trezeasc? Dac era treaz, s zicem, dac-l gsea mbrcndu-se, ce motiv avea s dea buzna n intimitatea lui? Trebuie s aflu. Ista ridic pnza cortului i pi nuntru, ncercnd s se
227

obinuiasc cu umbra aceea. estura de culoare pal a cortului, era destul de subire nct s poat vedea umbrele nguste ale frunzelor de mslin micndu-se deasupra, sclipind n lumina puternic de afar, care scnteia i prin zecile de orificii mici ca gmlia din estur. Lord Arhys? Lord Arhys, eu oapta i muri pe buze. Tunica i cizmele lui Arhys erau mpturite pe o ptur n partea dreapt. El era culcat cu faa n sus pe un pat de campanie n stnga ei, nvelit numai cu o pnz foarte uoar, cu capul lng ieire. Avea legat n partea de sus a braului, direct pe piele, un nur mpletit din gri i negru, n chip de rug intim ctre Printele Iernii. Avea pleoapele nchise, cenuii. Era eapn, avea pielea palid, translucid, ca de cear. n partea stng a pieptului, scurgndu-se prin pnza cu care era acoperit, nflorise o pat de un rou aprins. Ista nlemni, nbuindu-i un ipt. Czu n genunchi lng pat. Pe toi zeii, a fost asasinat! Dar cum? Nu intrase nimeni la el n cort de cnd ieise servitorul. S fi fost o trdare fatal din partea acelei slugi? O fi fost vreun spion roknar? Cu mna tremurnd, ddu la o parte giulgiul acela. Rana din stnga pieptului se csca ca o gur mic, ntunecat. Sngele glgia ncet din ea. O lovitur de pumnal, pesemne, intit direct n inim. O mai fi trind? i lipi mna pe gura aceea i i simi srutul lipicios n palm, ca i cum rana ar fi tnjit dup o lovitur sau o btaie uoar ca s arate c inima nc i mai btea. Nu putea s-i dea seama.
228

S ndrzneasc s-i culce urechea pe pieptul lui? O viziune hidoas i reveni cu putere n minte, o amintire a omului zvelt din visul ei i a uvoiului rou de snge care i izvora printre degete. i retrase mna brusc. Am mai vzut rana asta. Simea cum i se accelereaz pulsul, zvcnindu-i n gt i nvpindu-i faa, bubuindu-i in urechi. Parc avea tot capul umplut cu cli. Era exact aceeai ran, putea s jure, identic pn n cel mai mic detaliu. Dar era pe trupul unui alt om. Zeilor, zeilor, zeilor, ce-i grozvia asta? Pe cnd l privea, el ntredeschise gura. Pieptul lui dezgolit se ridic, inhalnd adnc. Pornind de la margini, rana se nchise ncet, spintectura ntunecat plind, strngndu-se. Netezindu-se. El scoase un geamt uor, dnd semne c se trezete. Ista se ridic n picioare poticnindu-se, strngnd n pumnul minii drepte lichidul lipicios. Cu un pas grbit i rsuflarea tiat, se strecur afar, clipind nucit n lumina dup-amiezii. I se scursese tot sngele de pe chip. Se nvrtea pmntul cu ea. Se retrase repede n spatele cortului, adpostindu-se ntre el i trunchiul mslinului imens, fr s poat fi vzut ct timp i trase sufletul. Auzi patul de campanie scrind, micare de partea cealalt a pereilor opaci, din pnz, un suspin. i desfcu mna dreapt i privi lung la pata aceea de culoarea carminului care i mnjea palma. Nu pricep.
229

n cteva minute simi c poate s mearg din nou fr s se poticneasc, s respire fr s ipe i s-i pstreze o min calm. Plec napoi la locul ei i se ls s cad cu zgomot. Acolita tresri i se ridic de unde era culcat. Roina? Oh, deja s-a fcut timpul s o lum din loc? Cred c da, zise Ista. Observ mulumit c vocea nu-i tremura i nici intonaia nu i-o luase razna. Lordul Arhys s-a sculat observ. El mpinse foaia cortului de la intrare i pi afar; trebui s-i ncline capul ca s poat iei. Era din nou nclat cu cizmele. Se ndrept, ncheindu-i ultimul gitan de la tunic. De la tunica lui neptat, intact. i ntindea oasele, se scrpina n barb i zmbea mprejur; era imaginea unui om care tocmai trsese un pui de somn dup mas. Cu deosebirea c el nu mncase nimic Servitorul lui ddu fuga napoi la el, ca s-l ajute s-i trag peste cap tunica din zale i centurionul. Omuleul i mai aduse o manta din stof cenuie, brodat miglos cu fir de aur pe margini i i aranj faldurile care cdeau splendid n mers. Ddu un ordin-dou cu o voce lene, punndu-i oamenii la treab ca s se pregteasc din nou de drum. Acolita se ridic ca s-i adune lucrurile Istei i s le pun n bagaje. Ferda trecu prin preajm, ndreptndu-se ctre locul unde erau priponii caii. Ista l chem la ea cu un glas stins. Privea pierdut n gol. Pe un ton forat sec i spuse:
230

Ferda. Uit-te n palma mea dreapt i spune-mi ce vezi. El se aplec asupra minii ei, apoi se ndrept. Snge! Milady, v-ai rnit? Am s chem acolita Mulumesc, sunt nevtmat. Am vrut doar s tiu dac i tu ai vzut ce-am vzut eu. Asta-i tot. Isprvete-i treaba, te rog. i terse palma de pturi i i ntinse cellalt bra ca s o ajute s se ridice n picioare. Dup o clip, i mai spuse: S nu vorbeti nimnui despre asta. El pufni din buze ncurcat, dar o salut i i vzu de drum. Cea de a doua bucat de drum fu mult mai scurt dect se atepta Ista, doar vreo cinci mile i ceva pn la primul lan de dealuri i apoi ddur de un curs de ap mai lat. Drumul erpuia nainte i napoi de cteva ori, cobornd pe panta abrupt, apoi urma cursul rului. Arhys mergea cnd n faa, cnd n spatele coloanei, dar veni ctre sfritul drumului la ea i la Ferda. Privii, acolo. Art n fa, cu un gest amplu. Castelul Porifors. Un alt sat mprejmuit cu ziduri, mult mai mare dect ultimul, se adpostea pe malul rului, la poalele aflorimentului maiestos de stnc. De-a lungul culmii acelui afloriment, dispunnd de o panoram vast asupra vii, se ntrezrea un ir neregulat de ziduri dreptunghiulare, ntrerupte din loc n
231

loc de nite turnuri circulare. Zidurile impenetrabile, perforate doar de mici deschizturi pentru arcai i ncununate de creneluri, erau durate din piatr meteugit cioplit, de un auriu pal n lumina aceea lichid. Spiralele ncrustate ntr-un stil elaborat, care nconjurau zidurile ca nite iraguri din piatr alb lucitoare contrastant. Identificau cetatea ca fiind cea mai bun lucrare a zidarilor roknari cu cteva generaii n urm, atunci cnd Porifors fusese ridicat drept avanpost al Jokonei mpotriva Chalionului i a Ibrei. Pe chipul lui Arhys, ridicat nspre culmile cetii, apru o expresie ciudat, mbtat de privelitea aceea, ba ncordat i nerbdtor, ba plin de dorin i ezitant. Dar n cele din urm se ntoarse ctre Ista cu un zmbet mai deschis. Haidei, Roina! Aproape am ajuns. O mare parte din convoi se mpri n dreptul satului, la fel i soldaii. Arhys i conduse restul trupei i pe cea a lui Ferda dincolo de zidurile mai mici n nlime i apoi la deal, n ir, pe un drumeag mai ngust care erpuia pe versant. Tufiuri verzi se agau ameitor de stnci, cu rdcini ca nite degete ncletate. Pulpele cailor zvcneau i se contractau, propulsndu-i pn pe ultima poriune din acel urcu ucigtor. Strigte de bun venit se auzir de deasupra lor, reverbernd n blocurile de stnc. De-ar fi fost atacatori, ar fi fost primii cu o ploaie iute de sgei i bolovani. Cavalcada ncercui zidurile i se apropie de podul mobil cobort peste o despictur natural n stnc, al crei
232

povrni aduga alte douzeci i mai bine de picioare la nlimea peretelui. Arhys, aflat acum n fruntea trupei sale, flutur din mn i scoase un strigt victorios, apoi i mn calul la galop mrunt prin galeria acoperit de la intrarea n castel, cu un tropot ca de daraban. Ista l urm la pas domol, ca s se pomeneasc dintr-o dat ntr-o cu totul alt lume, o grdin luxuriant. Curtea dreptunghiular de la intrare era bordat cu ghivece mari pline cu flori i cu arbuti plini de sev. Vzu un perete spart, acoperit cu alt pleiad de vase, agate n inele din fier forjat prinse n perei, ntr-o explozie de culori violet, alb, rou, albastru, purpuriu din care cdeau lujere verzi n cascad, pn pe dalele reci de piatr. Lng un alt perete se lfia un cais ridicat pe spalieri de imens ce era, fcnd pereche cu un migdal, la fel de btrn, ambii n floare. n cellalt capt al curii, o arcad din pilatri zveli din piatr susineau un balcon. O scar delicat sculptat cobora ca o cascad din alabastru alb, n curte. O tnr nalt, cu faa luminat de bucurie, zbur de-a dreptul pe scri. Prul negru i era strns mpletit de la tmple, ncadrndu-i trsturile de filde cu nuane rozalii, dar i cdea apoi liber n vlurele ca mtasea pe umeri. esturi uoare i nnobilau trupul suplu, iar n jurul ei flutura o mantie din mtase verde pal, cu broderii late din aur pe tivul mnecilor, umflndu-se ca pnzele unei corbii n timp ce cobora. Arhys sri de pe calul lui ca antracitul i arunc hurile unui rnda, exact la timp ca s-i desfac
233

braele la impactul mbririi ei tumultoase. Milord! Milord! Toi zeii fie binecuvntai, te-ai ntors teafr acas! Soldatul cel tnr i fcu apariia lng calul Istei i atepta s o ajute s descalece, dar nu putu s nu ntoarc capul s remarce scena aceea, cu o invidie fi n priviri, chiar dac ngduitor-amuzat. Ce tnr incredibil de ncnttoare, remarc Ista. Nu tiam c Lord Arhys are o fiic. El reui s-i ntoarc privirea spre ea i se grbi s-i in scrile. Oh, dar fiica stpnului meu nu locuiete aici, Roina Abia i recpt echilibrul dup ce cobor de pe cal, c Lord Arhys se i ndrept ctre ea, cu tnra femeie agat de braul su. Roina Ista, zise Arhys, abia trgndu-i suflarea de mndrie i n urma unui srut lung. Am plcerea i onoarea de a v-o prezenta pe soia mea, Cattilara dy Lutez, Marchiz de Porifors. Bruneta fcu o reveren plin de graie. Regin mam, umila mea cas e onorat de prezena domniei voastre aici. Ndjduiesc s pot face tot ce-mi st n putin ca ederea domniei voastre alturi de domnul meu i mine s rmn o plcere de neuitat. Cu binecuvntarea zeilor, v dau binee, Lady dy Porifors, ngim Ista. Sunt ncredinat c vei face ntocmai.
234

Capitolul 10 Flancat de dou doamne de companie zmbitoare, tnra marchiz o conduse pe Ista printr-o arcad rcoroas i sumbr aflat sub balcon, ntr-o curte interioar. Ferda i doftoreasa din slujba Istei i urmar nesiguri, pn cnd Lord Arhys i ndemn cu un gest. Curtea era binecuvntat cu o fntn micu din marmur n form de stea, cu ap cristalin i numeroase alte vase cu arbuti i flori ce stteau niruite i aici. Lady Cattilara ni ca din arc n sus pe scri, spre galeria celui de-al doilea etaj unde se opri s atepte, privind ngrijorat n vreme ce acolita o ajuta pe Ista, cznindu-se s urce din pricina rnilor de la picioare. Ferda se grbi i el s-i ofere braul. Ista fcu o grimas de recunotin amestecat cu enervare. Paii lor rsunar pe dalele de piatr care duceau ntr-un col al castelului unde se ntrezrea un turnule, pn n momentul n care Lord Arhys i opri brusc: Catti, nu! Nu n ncperile alea, nu se poate! Lady Cattilara se opri n faa uilor duble sculptate pe care femeile ei tocmai ddeau s le deschid i i zmbi ncurcat lui Arhys: Milord? Dar sunt cele mai bune odi din toat casa nu putem s-i oferim reginei mame ceva mai puin demn de statutul ei!
235

Arhys se repezi la ea i i spune cu o voce sczut, printre dini: Bag-i minile-n cap! Dar au fost mturate i mpodobite special pentru ea Catti, nu! Ea l privi uluit. Eu mi pare ru, milord. O s o s m gndesc la ceva. La altceva. Pe toi zeii, chiar te rog, se retrase el brusc, cu vocea i chipul emannd de exasperare. Printr-un efort de voin, i schimb totui expresia ntr-una de bunvoin pentru oaspeii lui. Lady Cattilara se ntoarse, zmbind silit. Roina Ista. N-ai vrea s v retragei n odile mele ca s v odihnii i s v schimbai nainte de cin? Haidei pe-aici Se strecur printre ei ca s le arate drumul i se ntoarser cu toii n direcia opus nspre o alt pereche de ui asemntoare aflate n cellalt capt al galeriei. Ista se pomeni deodat mergnd lng Arhys. Dar ce au camerele acelea? ntreb ea. E spart acoperiul, mormi el dup un rstimp. Ista ridic privirea la cerul azuriu, fr urm de nori. Oh. Brbaii fur nevoii s se retrag n faa acestor ui. S v aduc toate lucrurile aici, Roina? ntreb Ferda. Ista i arunc o privire cam codit lui Arhys.
236

Pentru moment, da, rspunse el, gsind dup cte se prea noua cazare mai acceptabil, chiar dac era temporar. Hai, dy Gura, am s te conduc pe tine i pe oamenii ti n camerele voastre. Probabil c o s vrei s te ngrijeti de cai. Da, milord. V mulumesc. Ferda o salut pe Ista i l urm pe Arhys napoi pe scri. Ista pi n ncpere, trecnd pe lng doamna de companie care se oprise ca s-i in ua deschis. Femeia zmbi si fcu o reveren. Ista ncerc n scurt timp un sentiment de uurare vzndu-se ajuns n cele din urm n ceea ce arta a fi budoarul unei femei. O lumin dulce se strecura prin nite obloane elaborat lucrate la ferestrele nguste, deschise n peretele din partea opus. Tapieriile care mpodobeau pereii, vazele cu flori proaspt tiate ddeau culoare ungherelor austere, vruite n alb. O u, nchis, fcea legtura prin interior cu o ncpere alturat, iar Ista se ntreb dac o fi cea a lui Arhys. De-a lungul pereilor, locul era ticsit cu cufere, cioplite n fel i chip, ncrustate sau ferecate cu fier; femeile Cattilarei strnser cu iueal teancuri de mbrcminte i alte urme de dezordine, apoi aezar o pern umplut cu puf pe un astfel de cufr pe care s se aeze Ista. Ea arunc o privire printre zbrelele de la fereastra care ddea nspre acoperiul unei alte curi interioare, aezndu-se cu grij. Ce ncpere plcut, fcu Ista remarcnd stngcia evident a Cattilarei, vzndu-i intimitatea att de brusc
237

invadat. Lady Cattilara zmbi recunosctoare. Casa mea ateapt s v onoreze la masa noastr, dar am crezut c poate vei dori s v mbiai i s v odihnii mai nti. Da, ntr-adevr, spuse Ista nerbdtoare. Acolita fcu o plecciune n faa castelanei i spuse cu hotrre: i rogu-v, doamn, roinei ar trebui s i se schimbe i bandajele. Cattilara clipi: Suntei rnit? Soul meu nu mi-a spus n scrisoarea lui Nite zgrieturi fr importan. ns, da, baia i odihna mai nti de toate. Ista nu avea de gnd s-i neglijeze rnile. Fiul ei, Teidez, murise doar, din cte se zicea, din pricina unei rni nengrijite de la picior, nu cu mult mai grav dect o zgrietur, care-i provocase o febr infecioas. Ista bnuia ali factori supranaturali; rugciuni pe care biatul i le abtuse asupra sa, dar care dispruser n netiut. Lady Cattilara se lepd de momentul de stnjeneal n zorul de a da ordine doamnelor i slujnicelor ei pentru pregtirea acestor lucruri practice. S-au adus fructe uscate i pine i ceai, au fost crate nuntru lighene i o baie de ezut i ap; acolita le-a pus pe slujitoarele Cattilarei s se ngrijeasc nu doar de trupul Istei, ci s i spele i prul.
238

Pn cnd s-au sfrit toate abluiunile acestea de bun-venit, iar Ista s-a nfurat din nou n straie de mprumut, gazda ei i-a recptat vioiciunea. La directivele ei, doamnele venir cu braele ncrcate de podoabe ca Ista s le poat inspecta, iar Cattilara i deschise casetele cu giuvaericale. Milord mi-a spus c toate bunurile domniei voastre au ncput n minile jokonienilor, spuse Cattilara cu rsuflarea ntretiat. V-a ruga s acceptai orice ar fi pe placul domniei voastre din ale mele. De vreme ce cltoria mea mea s-a vrut a fi un pelerinaj, nu mi-am luat foarte multe lucruri, aa c pierderile au fost foarte mici, spuse Ista. Zeii mi-au cruat oamenii; orice alt pierdere poate fi reparat. Din cte se pare, a fost un adevrat calvar, zise Cattilara. Gemuse cuprins de consternare cnd acolita dezvelise leziunile, evident grave, de pe genunchii Istei. Nici jokonienilor nu le-a fost mai bine pn la urm, mulumit brbatului dumitale i oamenilor si. Cattilara se lumin la fa de plcere la auzul acestor elogii indirecte la adresa marchizului. Nu-i aa c-i grozav? M-am ndrgostit nebunete de el din prima clip n care l-am vzut intrnd pe porile castelului Oby mpreun cu tatl meu, ntr-o zi de toamn. Tatl meu e marchizul de Oby cea mai mare fortrea din Caribastos, cu excepia cetii de scaun a provincarului.
239

Ista replic cu acreal: V asigur c Lord Arhys pe calul su face asupra oricui o impresie puternic la prima vedere. Cattilara turui mai departe: Arta splendid, dar att de trist. Prima lui soie murise pe patul de lehuzie, cu civa ani n urm, cnd s-a nscut micua Liviana i se spunea c nu i mai plecase privirea asupra niciunei femei de atunci. Aveam numai paisprezece ani. Tatl meu zicea c sunt prea tnr i c pasiunea mea nu e dect un moft de copil, dar i-am dovedit c se nela. Nu mai puin de trei ani am dus munc de lmurire cu tata ca s intru n graiile domnului meu i pn la urm l-am ctigat! Chiar c da. Suntei cstorii de mult vreme? De-acum se mplinesc 4 ani, replic ea zmbind, plin de mndrie. Copii? Se pleoti la fa, iar tonul din voce i cobor. nc nu. Ei bine, zise Ista ntr-un efort de a lega o punte peste acel abis neateptat de suferin secret care rbufnise att de vizibil pe chipul fetei, eti ntr-adevr tnr hai s ne uitm la mbrcminte. Istei i se strnse stomacul contemplnd darurile Cattilarei. Gusturile marchizei se situau n zona confeciilor epatante, diafane, nvoalate care i puneau, fr ndoial, n valoare silueta prelung i zvelt, extrem de mult. Ista i n240

chipui c pe trupul ei scurt ar fi artat ca nite draperii trte de un pitic. ncerc s caute nite scuze ct mai puin jignitoare. Din pcate sunt nc n doliu dup moartea recent a doamnei mamei mele. Iar pelerinajul meu, dei ntrerupt att de grosolan de invadatorii jokonieni, este departe de a se fi ncheiat. Poate c ceva n culori care s fie n ton cu durerea mea? Doamnele de companie mai n vrst ale Cattilarei se uitar la Ista i la mtsurile lucitoare i prur s interpreteze corect rugmintea Istei. Dup alte scotoceli prin cufere i cteva drumuri la locurile unde era depozitat mbrcmintea, ddur la iveal ntr-un final cteva rochii i mantii, cu o croial mai sobr i cu trene mai scurte, n culori potrivite, negru cu violet. Ista zmbi i scutur din cap la vederea casetei cu bijuterii. Cattilara contempl opiunile pe care le avea, apoi fcu o reveren pe neateptate i se scuz. Ista i auzi paii afar n galerie plecnd i venind aproape imediat; apoi printr-un perete, ecoul unor voci, a Cattilarei i a unui brbat. Se ntorsese Lord Arhys, din cte se prea. Timbrul i cadena vocii lui erau de neconfundat. Paii uori se auzir venind n grab, apoi ncetinind n dreptul uii, aa cum i se cdea unei doamne. Cattilara intr, cu o expresie de satisfacie i i ntinse ceva. n mna ei era o bro de doliu, ncrustat cu ametiste i perle. Domnul meu nu are prea multe obiecte motenite de la marele om care i-a fost tat, spuse ea cu timiditate, dar
241

acesta este unul din ele. I-ai face o mare cinste dac ai vrea s-o purtai, de dragul acelor vremuri trecute. Surprins la vederea broei, Ista fu cuprins de un acces de rs. Aa este. Cunosc piesa asta de bijuterie. Lord dy Lutez obinuia s o poarte la plrie, atunci cnd se ivea ocazia. Riga Ias i-o druise unul dintre cele mai nensemnate daruri ale lui, care ajunseser s-i njumteasc regatul nainte s i se nruiasc cu totul. Cattilara o privea cu ochi plini de strlucire. Ista ar fi jurat c era strlucirea mut a unui sentiment romanat. Probabil c marchiza mprtea teoriile eroice ale brbatului ei, cu privire la cderea tatlui acestuia. Ista nu era nici acum sigur dac Arhys o crezuse cnd i tgduise relaia amoroas cu un om a crui reputaie ca amant nu era cu nimic mai prejos dect cea de rzboinic, sau dac se prefcuse c-i nghite povestea doar din politee. Oare i imagina c ea nc l mai jelea pe dy Lutez? Ori pe Ias? Ori vreo dragoste pierdut pentru oricine altcineva? Broa purta un mesaj ambiguu, dac ntr-adevr era vreun mesaj ascuns n spatele ei. Simise carnea lui Arhys n palm, cnd atinsese acea ran strin, eapn i rece ca ceara. i cu toate astea, se ridicase, umblase i urcase pe cal, vorbise i i srutase nevasta, se bucurase i se mniase ca orice alt so viu. Ista ar fi putut s se pcleasc pn acum c avusese vedenii, sau c visase, dac n-ar fi fost mrturia lui Ferda care vzuse ur242

mele de snge, ct se poate de reale, din palma ei. Ista strnse n palm misterul inteniilor lui i spuse: V mulumesc i mulumii-i soului domniei voastre din partea mea. Cattilara prea extrem de mulumit de ea. Ista fu culcat n patul acesteia cu prul nc jilav rsfirat pe un tergar din pnz, sub supravegherea atent a acolitei, aezat pe un scunel n cellalt col al camerei. Cattilara i uui companioanele din odaie i i ls onoratul oaspete s se odihneasc pn cnd avea s se serveasc masa de sear. Pesemne c, se gndi Ista, se grbise s plece ca s se ngrijeasc de pregtirea mesei. n linitea odii aceleia slab luminate, osteneala i imensa uurare de a-i simi pielea i straiele curate i ddur Istei senzaia sau poate iluzia de a fi ajuns n sfrit ntr-un culcu. Durerea de cap putea fi doar un puseu de febr din pricina rnilor inflamate i de la fuga aceea de comar n ciuda zumzetului de ncordare a nervilor care-i persista n auz, pleoapele i czur grele. Simi o suflare ngheat pe obraz i deschise ochii din nou, iritat. Nu era de mirare c i castelul acesta era bntuit de stafii toate fortreele strvechi erau aa nu c spiritele ar fi ieit la iveal ca s cerceteze oaspeii Se ntoarse pe partea cealalt. Un roi micu de pete albe, estompate i apru n imagine. n vreme ce se uita cu ochii ieii din orbite, ncruntat i nevenindu-i sa cread, alte dou spectre se desprinser din perei ca s i se alture celuilalt, parc atrase de cldura ei. Suflete btrne, acestea din urm, di243

forme i descompuse, aflate la marginea uitrii. A uitrii binefctoare. i dezveli gingiile ntr-o grimas grotesc. Pierii din faa mea, ciuntiilor, opti ea. N-am ce s v fac. i mturnd aerul cu mna, mprtie spectrele acelea ca pe o cea; nu-i mai ntunecau vederea. Nicio oglind n-ar fi putut reda reflexia acelor viziuni, nimeni altcineva nu ar fi fost n stare s le vad. Roina? se auzi vocea acolitei ca un murmur adormit. Nimic, spuse Ista. Visam. Nu era niciun fel de vis, era doar ochiul ei interior care i se deteptase din nou. Nedorit, nepoftit, nesuferit. i totui ajunsese ntr-un loc extrem de sumbru n acea dup-amiaz nsorit. Poate c avea nevoie de asemenea acuitate a percepiilor. Zeii nu fac daruri lipsite de clenciuri. Amintindu-i de visul ei intens, rscolitor din ultima vreme, Ista abia dac mai ndrzni s adoarm din nou. Moi ct s-ar fi scurs praful dintr-o clepsidr, pn cnd Cattilara i doamnele ei de companie i fcur din nou apariia. Cea vrstnic i mpleti prul Istei ntr-un chip ce prea a fi stilul obinuit n acea zon, mpletit n sus n pri i lsat liber pe spate. La Cattilara, podoaba capilar cdea n valuri fascinante; Ista i imagin c smocul ei cenuiu, zburlit pe ceaf, arta mai curnd ca un pre din blrii scrmnate. ns cu un strai de culoarea lavandei, la care potrivise o
244

mantie din mtase neagr, prins la piept cu broa de doliu, reuea s afieze o inut destul de demn. Era aproape sigur c afiarea avea s fie urmtoarea ei sarcin. Aria verii venise de timpuriu n acesta provincie nordic. Mesele fuseser ntinse n curte, iar bucatele potrivite s fie gata cnd apunea soarele sub linia acoperiurilor, pentru ca umbrele nserrii s i crue pe meseni de lumina suprtoare. Masa principal, aflat n cellalt capt al curii, era aezat n faa fntnii, iar alte dou mese mai lungi erau dispuse perpendicular pe aceasta. Ista se pomeni aezat la dreapta Lordului Arhys, cu Lady Cattilara de cealalt parte a ei. Dac Arhys fusese uluitor n zale i-n piele, stropit cu snge, era nimicitor n straie de curtean, cenuii cu tue aurii i stropit cu verbin. Te topea cu zmbetul lui. Istei i se zbtea inima; i adun frmiele de rezerv i i rspunse la salut cu rceal, apoi se sili s-i mute privirea de la el. Ferda primise un loc de onoare lng marchiz. Un nobil mai n vrst, mbrcat n veminte de preot de Templu era aezat lng un scaun gol, aflat la stnga Lordului Arhys. Una dintre cpeteniile lui Arhys ddu s se apropie de ei, dar se opri la un semn schiat de acesta cu dou degete deasupra scaunului liber, ddu din cap nelegtor i plec s ia loc la una din mesele mai joase. Observnd acestea, Lady Cattilara se aplec n spatele Istei ca s-i opteasc soului ei: Milord. Cu cinstiii notri oaspei de fa, cu siguran
245

c ar trebui s ntrebuinm locul. Privirea lui Arhys se ntunec. Ast sear cu att mai puin, dac-i pe-aa. i ncrunt sprncenele la ea cu mnie; duse un deget la buze. n semn de ameninare? Cattilara se ls la loc n scaun, cu gura crispat, i preschimb imediat grimasa ntr-un zmbet, de hatrul Istei i i adres o banalitate politicoas lui Ferda. Ista fu ncntat s-i vad pe cei rmai din compania lui Ferda, odihnii i splai i purtnd haine de mprumut curate, mprtiai de-a lungul meselor. Restul convivilor erau ofierii lui Arhys i femeile Cattilarei, precum i civa obinuii ai casei, nvemntai n haine monahale. De bun seam c cetenii de vaz din oraul de la poalele castelului aveau s defileze pe dinaintea Istei la mesele urmtoare. Btrnul preot se ridic cu greutate n picioare i nchin rugciunile cu un glas tremurat: de recunotin pentru victoria din ziua precedent i pentru nemaipomenita eliberare a roinei, de rug pentru tmduirea celor rnii, de binecuvntare pentru bucatele de pe mas. Continu apoi cu o referire special, dar oarecum ambigu la drzenia lui Ferda i a oamenilor si, n acel Anotimp al Fiicei, lucru care l satisfcu vdit pe ofierul-devot. i, ca de obicei, aducem rug mai ales Maicii, cu Anotimpul Ei ce st s vin, pentru nsntoirea Lordului nostru, dy Arbanos. Zicnd acestea, fcu un gest de binecuvntare deasupra
246

jilului gol aflat de-a stnga Lordului Arhys, iar Arhys ncuviin, oftnd nbuit. Un murmur de aprobare, aproape fr cuvinte, se ridic din rndul ofierilor de la celelalte mese, iar Ista observ nite priviri posomorte. n vreme ce servitorii ncepur s treac printre ei cu ulcioare cu vin i ap i cu primele platouri de mncare, Ista ntreb: Cine e Lordul dy Arbanos? Cattilara i arunc o privire circumspect lui Arhys, dar el rspunse fr s se sinchiseasc: Illvin dy Arbanos, maestrul meu de clrie. A fost destul de bolnav n ultimele dou luni. i pstrez locul, dup cum vedei. Ultima lui remarc fusese spus pe un ton ndrtnic. Dup un moment ndelungat, mai spuse: Illvin este i fratele meu vitreg. Ista sorbi din pocalul ei cu vin diluat cu ap, trasnd n minte arbori genealogici. Un alt bastard dy Lutez, nerecunoscut? Dar tocmai c marele curtean inuse ntotdeauna s-i recunoasc progeniturile, prin rugciuni periodice i ofrande nchinate la Turnul Bastardului ntru proteguirea acestora. Pesemne c pe acesta l avusese cu o femeie deja mritat, apoi copilul fusese trecut pe tcute n familia acesteia cu consimmntul soului ncornorat? Asta arta numele. Pe tcute, dei nu n secret, dac acest dy Arbanos revendicase un loc n casa marchizului, iar acesta i onorase
247

cererea. A fost o mare nenorocire, ncepu Cattilara. Prea mare ca s ntunecm srbtoarea din seara asta cu ea, mri Arhys. i asta nu era niciun fel de aluzie subtil. Cattilara amui; apoi, cu un efort vizibil, nfirip un soi de flecreal nensemnat despre familia ei din Oby, comentarii asupra tatlui i frailor ei, precum i despre nfruntrile lor cu soldaii roknari rtcii prin inuturile de la grani n campaniile din toamna trecut. Ista observ c Lord Arhys nu-i luase dect puin mncare n farfurie i pe aceea mai mult mpungnd-o ncoace i-ncolo cu furculia. Dumneata nu mnnci, Lord Arhys, ndrzni n cele din urm Ista. El i urmri privirea la farfuria mai mult mnjit, cu un zmbet aproape ndurerat. mi d de furc o criz de febr, de la o prdalnic de malarie. Mi-am dat seama c nfometarea ar fi cel mai eficient tratament n cazul meu. O s-mi treac n curnd. Un grup de instrumentiti care se aezaser n galerie atacar o arie vioaie, iar Arhys, dar nu i Cattilara, o lu drept un pretext destul de bun s pun capt conversaiei aceleia care chiopta. La scurt timp dup aceea, el se scuz i plec s se consulte cu unul din ofierii lui. Ista arunc o cuttur la locul neocupat din spatele lui, complet aranjat ca i cum cineva ar fi urmat s se aeze. Cineva pusese un trandafir alb proaspt tiat pe farfurie, n chip de ofrand
248

sau rug. Se pare c Lordului dy Arbanos i se duce mult lipsa n rndul domniilor voastre, i spuse Ista Cattilarei. Ea se uit prin curte ca s dea de urma soului ei, care se sprijinise pe o alt mas, adncit ntr-o discuie i neavnd cum s aud ce vorbeau ele. Ne lipsete imens de mult. Ne-am pierdut orice ndejde ca el s se mai fac bine, dar Arhys nici nu vrea s conceap e foarte trist. E cu mult mai n vrst dect marchizul? Nu, este fratele mai mic al soului meu. Aproape cu doi ani mai tnr. Cei doi au fost de nedesprit cea mai mare parte a vieii lor strjerul de la castel i-a crescut mpreun dup moartea mamei lor, spune tatl meu, fr s fac vreo deosebire ntre ei. Illvin a fost maestrul de clrie al lui Arhys dintotdeauna. Mama lor? n mintea Istei se derul din nou cu repeziciune ipoteticul arbore genealogic. Aadar, acest Illvin, nu este fiul rposatului Cancelar dy Lutez? A, nu, nici vorb, zise Cattilara cu toat convingerea. A fost o mare idil la vremea aceea, cu toate astea. Sunt convins. Se zice c arunc o privire mprejur, roi un pic i i cobor tonul, aplecndu-se ctre Ista. Lady dy Porifors, mama lui Arhys se zice c atunci cnd Lord dy Lutez a prsit-o pentru viaa de la curte, s-a ndrgostit de strjerul castelului, Ser dy Arbanos, iar el de ea. Dy Lutez nu prea a mai dat pe la Porifors, iar data naterii lui Illvin ei bine, nu
249

s-a potrivit nicicum. A fost un secret tiut de toat lumea, mi nchipui, ns Ser dy Arbanos nu l-a recunoscut pe Illvin dect dup ce s-a prpdit mama lor, biata de ea. i iat ieind la iveal un alt motiv pentru care dy Lutez i-a neglijat atta timp mireasa de la miaznoapte dar care s fi fost cauza i care efectul? Ista i duse mna la broa de la piept. n ce impas trebuie s-l fi adus acest Illvin pe dy Lutez cu orgoliul i posesivitatea lui nemsurate! Oare fusese un gest ndurtor i ierttor s i-l atribuie legal tatlui su adevrat, sau numai o uurare s scuteasc, de copilul acela din flori, lista ncrcat a motenitorilor lui dy Lutez? Ce boal s-a abtut asupra lui? Nu e tocmai o boal. O neateptat npast, sau mai degrab un accident necrutor. Care s-a nrutit din pricina presupunerilor i a incertitudinii. A fost un mare necaz pentru domnul meu i o lovitur pentru ntregul Porifors oh, dar iat-l c vine. Lord Arhys sttea din nou drept i se ndrepta spre locul su privilegiat. Ofierul cu care discutase i adres un salut de confirmare i i croi loc spre ieirea din curte. Cattilara i vorbi i mai optit: Pe domnul meu l mhnesc discuiile pe tema asta. Am s v povestesc totul pe ndelete mai trziu, ntre patru ochi, hm? V mulumesc, spuse Ista, netiind prea bine cum s rspund acelei eschivri misterioase. tia care era urmtorul lucru pe care vroia s-l ntrebe. Lord Illvin este
250

cumva un brbat nalt, usciv, cu prul ca un val de bezn ngheat! Dy Arbanos cel tnr putea la urma urmei s fie mic de statur, sau rotofei ca un butoi, sau pleuv, sau cu prul rou aprins. Ar fi putut s ntrebe, Cattilara ar fi ncuviinat, iar Ista ar fi scpat de ghemul acela din stomac. Farfuriile fur golite. Civa oteni, la comanda ofierului trimis de Arhys, aduser o sumedenie de cutii, cufere, desagi i brae ncrcate de arme i armuri de toate felurile, pe care le aezar morman n faa mesei celei mari. Przile de pe urma btliei purtate cu o zi n urm, i ddu seama Ista. Lord Arhys i Lady Cattilara merser mpreun s ridice un cufra pn la locul n care sttea Ista i l deschiser n faa ei. Ista fu ct pe ce s se trag n lturi n faa duhorii piericiunii i durerii care se ridicau din harababura aceea de tinichele ngrmdite nuntru. i ddu seama ntr-o clipit c nu era acel miros greu pe care-l putea simi n nri. Se prea c avea s fie primul motenitor al dezastrului jokonian. O movili selectat de inele i broe i brri, lucrate cu cea mai fin miestrie, ori de o feminitate vdit, lucir n lumina crepuscular. Cte din ele fuseser prduite oare de curnd din Rauma? Cte erau oare menite fetelor jokoniene care n-aveau s-i mai vad vreodat pretendenii? Trase adnc aer n piept, arbor un zmbet de convenien i cut cteva cuvinte potrivite, de laud la adresa lui Arhys i a oamenilor si pentru curajul i viteza de reacie n faa incursiunii invada251

torilor, ridicnd glasul pentru a putea fi auzit i la mesele mai ndeprtate. Veni rndul unei spade minunate care-i fu oferit lui Ferda, spre vdita lui ncntare. Cattilara le oferi apoi cteva obiecte de pre doamnelor ei, Arhys distribui cea mai mare parte a vrafului ofierilor si, mpreun cu cteva cuvinte sau glume adresate fiecruia, iar rmiele fur puse la dispoziia preotului n schimbul unor slujbe nchinate la templul din cetate. Un tnr devot, pare-se ajutorul personal al preotului, lu ofrandele n primire cu un potop de mulumiri i binecuvntri. Ista i plimb degetul deasupra coninutului cutiei ce-i fusese druit. I se ncrei carnea. Nu-i dorea motenirea aceea fatal. Dar exista o cale de ieire din asta. Se apuc s aleag un inel pentru curajoasa ei domnioar de companie, ntruchipnd nite armsari minusculi din aur, n galop pe unde-o fi fost Liss n momentul acela? Dar dup o clip de ezitare, mna i se ndrept spre un pumnal curbat, cu mnerul ncrustat cu pietre. Avea o anume elegan practic care prea a fi mult mai n ton cu stilul clreei. Cu un suspin, amintindu-i c toi banii ei zceau pe fundul rului din Tolnoxo, reinu cteva gablonuri drept compensare. Puse att inelul, ct i pumnalul deoparte, apoi mpinse cutia ctre Ferda. Ferda. Alege cea mai frumoas pies pentru fratele tu care lipsete. i apoi urmtoarele patru n ordinea valorii, pentru rniii notri i pentru oamenii care au rmas cu el. i
252

ceva nimerit pentru dy Cabon. Oricine din grupul tu poate s ia ceea ce-i place. Ce rmne, v rog s avei grij s ajung la Ordinul Fiicei, mpreun cu mulumirile de rigoare. Desigur, Roina! zmbi Ferda, dar zmbetul i pli imediat. Se ddu mai aproape de ea, aplecndu-se peste scaunul gol al marchizei. Vroiam s v ntreb. Acum c suntei cu adevrat la loc pzit i avei de gnd s rmnei n siguran aici, sub protecia marchizului pentru o vreme, mi putei da permisiunea s plec n cutarea lui Foix, a lui Liss i a preotului? Nu tiu ce-i cu locul acesta ciudat, dar numai sigur nu-l pot numi. Nu putea spune cu voce tare ce gndea. Mai c-i venea s-i dea ordin s-i pregteasc oamenii de plecare n acea zi. n seara asta. Practic, era imposibil. Nu se cdea. Oamenii Fiicei erau aproape tot att de ostenii ca i ea. Jumtate din caii lor erau nc pe drum, nsoii de rndaii de la Forifors, adui la pas domol. i tu ai tot atta nevoie de odihn ca oricare dintre noi, i tie ea avntul. O s m odihnesc mai bine cnd voi ti ce s-a ales de ei. Nu putu s nu-i dea dreptate, dar gndul de a rmne blocat aici, fr escorta ei proprie, i ddu un fior de nelinite pe spinare. Se ncrunt cuprins de incertitudine vznd-o pe Cattilara fluturndu-i voalurile nspre locul pe
253

care i-l prsise. Se ntoarse i Lord Arhys, ca s se lase n scaun cu un suspin de epuizare, mascat. Ista l ntreb de scrisorile de anchet cu privire la soarta oamenilor ei disprui. El ascult cu o atenie ngrijorat, ce i pru Istei c simpatiza cu grija lui Ferda pentru fratele lui, dar i ddu cu prerea c era prea devreme ca s primeasc vreun rspuns. Printr-o nelegere tacit, niciunul nu aminti de complicaia cu demonul-urs. tim c Liss, cel puin, a ajuns la Provincarul de Tolnoxo, pled Ista. Alii ar fi putut s dea de tire asupra nvlitorilor, dar numai ea tia c eu eram printre cei prini. i dac a ajuns la loc sigur, cu siguran c i-a dat prin minte s cear ajutoare pentru depistarea fratelui tu i a bunului printe. Asta aa e, i muc Ferda buzele, mcinat ntre ndejde i grij. Dac i-ar fi dat cineva ascultare. Dac i-or fi dat adpost Staiile de potalion ale Cancelariei i-au dat mai mult ca sigur adpost, chiar dac dy Tolnoxo n-a fcut-o, cu toate c dac nu i-a rspltit curajul cu o primire aa cum se cuvine i dac nu i-a rspuns la apel cu toat solicitudinea o s aib de a face cu mine. i cu Cancelarul dy Ca zaril, la fel, mi pun capul. Din scrisorile Lordului Arhys, lumea va ti n scurt vreme unde am tras. Dac rtciii notri vor gsi drumul ctre Porifors n timp ce tu umbli pe coclauri pe urmele lor, Ferda, ai s le duci lipsa la fel de mult. n orice
254

caz, cred c nu vrei s-o iei la picior aa n plin noapte, n seara asta. Stai s vedem ce sfetnic sau ce mesager ne va aduce dimineaa. Ferda fu nevoit s admit c vorbele ei erau nelepte. Umbrele nserrii se lsau peste curte. Muzicanii i ncheiar numrul fr s se ncing vreun dans sau s aib loc vreo feerie. Brbaii se ngrijir ca nicio pictur de vin s nu fie irosit, apoi fur nchinate ultimele rugciuni i binecuvntri. Preotul i tri paii tremurnd la braul devotului su, urmat de enoriaii templului su rustic. Ofierii lui Arhys fcur plecciuni pline de veneraie reginei-mame, prnd a fi onorai s li se permit s ngenuncheze i s srute minile legendare. Din felul n care plecar mai apoi, cu feele deja concentrate la sarcinile previzibile, Istei i se reaminti faptul c aceea era o fortrea sub asediu. Cattilara i oferi braul ca s o ajute s se ridice. Acum, v pot conduce n ncperile maiestii voastre, Roina! spuse ea zmbind. i arunc o ochead lui Arhys. Nu sunt la fel de spaioase, ns acoperiul e ntr-o stare mai bun. Mncarea i vinul, fu nevoit Ista s recunoasc, i tiaser orice dorin de a se mai muta n seara aceea. i mulumesc Lady Cattilara. Ar fi tare bine. Arhys i srut mna formal de noapte bun. Ista nu era sigur dac buzele lui erau calde sau reci, tulburat de senzaia bulversant pe care i-o ls urma lor pe ncheieturile degetelor. Oricum, nu ardeau de febr, dei atunci cnd
255

el i ridic privirea limpede cenuie n ochii ei, ea roi. Escortat de obinuitul crd de femei glgioase, marchiza o lu de bra i o nsoi printr-o alt arcad de sub galeria acoperit, iar apoi apucar n jos printr-un alt coridor mai puin lung. Cotir din nou i o luar pe sub alte acoperiuri ca s ias ntr-o curte ptrat. Nu se ntunecase nc, ns prima stea lumina pe bolta nalt albastr. Un pasaj acoperit cu arcade durate n piatr ncercuia marginile curii, cu pilatri cizelai din alabastru, gravai cu motive decorative nchipuind vie de vie i flori n stil roknar Nu simi nici aria miezului zilei, nici rcoarea miezului nopii luminat de semilun, dar cu toate astea era una i aceeai curte din visurile Istei, identic pn n cel mai mic detaliu, negreit, ntiprit n amintirea ei ca i cum ar fi fost spat cu dalta i ciocanul. Simi c i se taie picioarele. Nu-i putea da seama dac chiar era surprins. Cred c vreau s m aez, spuse cu voce pierit. Acum. Cattilara i arunc o privire speriat, simind tremurul minii Istei pe braul ei. Docil, o conduse la o banc, una din multele dispuse pe marginile curii i se aez mpreun cu ea. Marmura lustruit de patina timpului de sub degetele Istei mai era cald nc de la aria zilei, cu toate c n aer se simea o rcoare plcut. Se apuc brusc de marginea de piatr, apoi se for s stea dreapt i s inspire adnc. Locul acesta prea a fi o parte mai veche a fortreei. Aici lipseau omniprezentele ghivece cu flori; numai motenirea dltuitorilor n piatr roknari i mai atenua din aerul auster.
256

Roina, v simii bine? ntreb Cattilara cu sfiiciune. Ista cumpni n minte mai multe minciuni, sau adevruri, pentru chestiunea n cauz M dor picioarele. M doare capul. Se hotr asupra: O s m simt mai bine dac m odihnesc o clip. Cercet profilul nelinitit al marchizei. mi spuneai ce anume l-a dobort pe Lord Illvin. Cu mare greutate, Ista se abinu s priveasc nspre acea u, din cellalt capt, din partea stng a scrilor care ducea la galerie. Cattilara ovi, ncruntndu-se foarte tare. Nu e vorba despre ce, ci mai degrab cine, credem noi. Ista ridic din sprncene. Vreun atac malefic? Cam aa e, dac e s-o spunem p-aia dreapt. E o treab nclcit. i ridic ochii la companioanele ei care ateptau i le fcu semn s plece. Lsai-ne, dac nu v e cu suprare. Le urmri cu privirea, aezndu-se pe o banc de cealalt parte a curii, unde nu le puteau auzi, apoi i cobor glasul pe un ton confidenial. Cam acum trei luni, a venit un grup de soli din Jokona, aa cum se ntmpl primvara, ca s negocieze un schimb de prizonieri, s stabileasc rscumprri, s obin scrisori de liber trecere pentru negutorii lor, chestiuni de ambasad. Numai c de data aceasta, au venit cu o ofert de
257

pace extrem de neateptat, drept stratagem o sor de-a Prinului Sordso de Jokona, rmas vduv. O sor mai mare, care fusese mritat de dou ori, bag seama, cu niscai lorzi jokonieni putred de bogai, care au pit ce pesc lorzii btrni. Nu tiu dac o mai fi refuzat s fie sacrificat n felul sta din nou, sau dac i-a pierdut valoarea de vnzare din cauza vrstei avea aproape treizeci de ani. Cu toate c, trebuie s recunosc, era nc destul de atrgtoare. Prinesa Umerue. La scurt timp am neles cu toii c ai si cutau o cstorie de alian cu fratele domnului meu, dac ea l-ar fi gsit pe plac. Interesant, fcu Ista pe un ton neutru. Domnul meu l-a luat drept un semn bun, creznd c e o cale s asigure acceptul tacit din partea Jokonei n campania viitoare mpotriva Vispingului. Dac ar fi vrut i Illvin. i n curnd s-a dovedit c Illvin eu de fapt nu l-am vzut niciodat pe Illvin s-i piard capul n felul acela dup nicio alt femeie, dei el n-a vrut s recunoasc. ntotdeauna era mai degrab dispus la glume acide dect la complimente mieroase. Dar dac Illvin era cu puin mai tnr dect Arhys Lord Illvin adic Ser dy Arbanos n-a mai fost cstorit pn acum? Ser dy Arbanos de fapt, da a motenit titlul nobiliar al tatlui su n urm cu aproape zece ani, cu toate c n-a mai primit mare lucru pe lng asta. Dar nu. De dou ori a fost la un pas de a se logodi, am impresia, ns negocierile au
258

dat gre. Tatl lui l-a consacrat Ordinului Bastardului o bun parte din tinereea lui, pentru a fi educat, cu toate c el spune c nu a simit nicio chemare. Dar pe msur ce trecea timpul, oamenii au nceput s fac tot felul de presupuneri. Am vzut c tot timpul l-a suprat lucrul sta. Ista i aminti c i ea intrase la bnuieli de acelai fel n legtur cu dy Cabon i se crisp la fa. Cu toate astea, chiar dac aceast prines Umerue i pierduse serios valoarea ca partid, uniunea cu un lord nensemnat de credin cvinterian i cruia i se dusese buhul de bastard era o ambiie ciudat de redus pentru o asemenea cvadrian de prim rang. Bunicul ei pe linie matern fusese nimeni altul dect Generalul de Aur, dac Ista i mai amintea bine vechile aliane maritale ale celor Cinci Principate. i ea avea de gnd s se converteasc n cazul n care peeala avea s aib succes? Drept s zic, nu sunt sigur. Illvin era att de vrjit de ea, c ar fi fost n stare s treac el la credina ei. Fceau o pereche uluitoare. El brunet ca pana corbului, ea blond-aurie avea tenul acela clasic roknar de culoarea mierii proaspete i un pr pe msur. Era foarte oricum, era foarte limpede ncotro aveau s se ndrepte lucrurile. Dar apoi s-a ntmplat un lucru nefericit. Cattilara trase aer adnc n piept, cu privirea adumbrit. Era un curtean jokonian n alaiul prinesei, ros de gelozie i de resentimente. i-o dorea pentru el, bnuiesc, i nu
259

putea s priceap de ce fusese oferit drept marf de schimb unui duman n locul lui. Rangul i averea Lordului Pechma nu erau cu nimic mai prejos de cele ale bietului Illvin, dei, bineneles c nu se bucura de reputaia militar a lui Illvin. ntr-o noapte ntr-o noapte ea i-a alungat nsoitoarele, iar Illvin a vizitat-o. Cattilarei i se puse un nod n gt. Noi suntem convini c Pechma a urmrit i a vzut cu siguran. A doua zi de diminea, Illvin nu era de gsit nicieri, pn cnd femeile ei au intrat n apartamentele stpnei lor i au descoperit cel mai ngrozitor tablou. Au venit i ne-au trezit pe mine i pe domnul meu Arhys nu a vrut s m lase s intru n odaia aceea, dar cic tonul povestitoarei sczu i mai mult Lord Illvin a fost gsit dezbrcat, nfurat cu totul n cearafurile ei, fr cunotin i plin de snge. Prinesa czuse moart lng fereastr, ca i cum se luptase ncercnd s cheme ajutoare, cu un cuit roknar otrvit, mplntat n piept. Iar Lord Pechma, i calul lui i harnaamentul, i toi banii suitei jokoniene care i fuseser ncredinai, dispruser din Porifors. Oh, fcu Ista. Cattilara i nbui un hohot de plns i se frec la ochi. Oamenii notri i servitorii prinesei au plecat mpreun n cutarea ucigaului, dar acesta apucase s fug de mult. Anturajul prinesei s-a preschimbat n cortegiu funerar, nsoind trupul lui Umerue napoi n Jokona. Illvin
260

nu i-a mai venit n simiri deloc de atunci. Nu tim cu siguran dac i s-a tras de la vreo otrav nenorocit de-a roknarilor de pe lama cuitului care l-a strpuns, sau dac s-a lovit la cap n cdere, sau dac o fi primit vreo alt lovitur puternic. Dar ne temem destul de tare c i-a pierdut minile. Cred c oroarea asta l mhnete pe Arhys mai mult dect chiar moartea lui Illvin, cci ntotdeauna i-a pus mare ndejde n ascuimea minii fratelui su. i cum a fost vestea primit n Jokona? Deloc bine, chiar dac necazul a venit din partea lor. Au fost tensiuni mari la hotar de atunci. Lucru care v-a fost de folos, la urma urmei, cci toi oamenii soului meu stteau pregtii n orice moment s porneasc la semnalul curierului provincarului de Tolnoxo. Nu-i de mirare c Lord Arhys e la captul puterilor. Groaznice ntmplri, ntr-adevr. Era spart acoperiul, ntr-adevr. Ista nu putea dect s-i fie recunosctoare mniei lui Arhys, care nu permisese ca ea s fie cazat n odaia n care-i gsise sfritul Prinesa Umerue. Cumpni asupra relatrii nfiortoare a Cattilarei. Lugubr i dureroas, categoric. Dar nu era nimic supranatural n toate astea. Niciun zeu, nicio viziune, nici flcri orbitoare dar care s nu ard. Nici rni sngernde omeneti care s se deschid i s se nchid aa cum s-ar ncheia cineva la tunic. A vrea s-l vd pe acest Lord Illvin, i veni ei s zic. Poi s m duci nuntru s-l vd? i ce scuz ar fi gsit pentru
261

curiozitatea aceea morbid, dorina aceea dubioas de a intra n camera n care zcea un om bolnav? Oricum, nu-i dorea s se uite ca proasta la mreul muribund. Ceea ce-i dorea cu adevrat era s ncalece ba nu s se urce ntr-un car i s plece vznd cu ochii de acolo. Se ntunecase de-a binelea i nu mai putea vedea mare lucru; chipul Cattilarei era ca o cea fin i palid. A fost o zi lung. ncep s simt oboseala. Zicnd acestea, Ista se ridic n picioare. Cattilara sri s o ajute s urce scrile. Ista scrni din dini, i ls mna uor s se sprijine pe braul tinerei i naint inndu-se cu mna dreapt de balustrad. Prinse nc ntr-o conversaie, doamnele Cattilarei se mprtiar i ele n urma lor. Pe cnd ajungeau n capul scrilor, ua din captul cellalt se deschise brusc. Ista ntoarse repede capul. Iei un omule pipernicit, crcnat, cu o barb scurt sur, crnd un morman de rufrie murdar i o gleat cu capac. Vzndu-le pe femei, i puse greutatea jos n faa uii i se grbi nspre ele. Lady Catti, spuse el pe un ton grav, plecndu-i capul. i trebe mai mult lapte de capr. Cu mai mult miere-n el. Nu acum, Goram. Strmbnd din nas enervat, Cattilara i fcu semn s plece. O s vin mai ncolo. El i plec din nou capul, dar ochii i lucir de sub
262

sprncenele groase n vreme ce o scruta pe Ista. Ea nu putu s-i dea seama n ntunecimea aceea dac era curiozitate sau nu ceea ce citise ea pe chipul acelui om, ns i simi privirea ptrunztoare ca o mn nfipt n ceaf n timp ce se ntorcea s o urmeze pe Cattilara n apartamentele pregtite pentru ea n cellalt capt al galeriei. l auzi ndeprtndu-se pe culoar ontcind. Arunc o privire napoi exact la timp ca s vad ua din captul opus deschizndu-se i nchizndu-se nc o dat, apoi dunga portocalie a flcrii unei lumnri, plpind, subiindu-se, i stingndu-se.

263

Capitolul 11 Femeile Cattilarei o nfurar pe Ista ntr-o cma de noapte uoar, strvezie, i o culcar ntr-un pat nfat cu cele mai fin brodate pnzeturi. Ista le porunci s-i lase lumnarea aprins n vasul de sticl de pe msu. Femeile ieir din odaie n vrful degetelor i nchiser uile exterioare ale celor dou ncperi n care urmau s doarm acolita i servitoarea n noaptea aceea, ca s fie la ndemn n caz c roina avea nevoie de ele. Ista se ridic ntre pernele bogate, contemplnd lumina plpitoare i ntunericul pe care l inea la distan. Cntrindu-i alternativele. Ar fi putut s reziste nedormit cteva zile la rnd pn cnd avea s se nvrt odaia cu ea, iar nlucirile ciudate i diforme aveau s-i ntunece vederea ca nite scntei scuipate de foc. Mai ncercase asta odat, pe vremea cnd zeii i-au tulburat visele pentru ntia dat, atunci cnd se temuse c nnebunea, iar Ias o lsase s cread c aa era. i nu i-a fost prea bine. Ar fi putut s-i nece minile, i visele, n butur. Pentru o perioad. O ncercase i pe asta i s-a dovedit a fi o alegere i mai proast pn la urm. Nu avea cum s-i gseasc refugiu din calea zeilor nici n nebunie; ba dimpotriv. Se duse cu mintea la ceea ce putea s zac pe un pat, nu diferit de acela, poate nu tot att de nmiresmat, n odaia
264

aceea din captul cellalt al galeriei. De fapt avea impresia c tie cu destul certitudine cum artau patul, pledurile i ncperea i cel ce se afla acolo. Nici mcar nu avea nevoie s mai vad. Pe Goram nu l-am mai vzut pn acum, totui. Cu toate c presupunea c existena lui era implicit. Aadar, m-ai trt pn aici, oricare dintre Voi ai fi Tu, la care m bntui. Dar nu m putei fora s pesc pragul uii leia. Nici nu o putei deschide singuri. Nu putei ridica nici mcar o frunz; s-mi frngei voina ar fi la fel de greu cum ar fi s-ndoii fierul, mai presus de puterile voastre. Se aflau n impas. Ea i zeii. Era n stare s-i sfideze ct e ziua de lung. Dar nu i ct e noaptea de lung. Pn la urm, va trebui s adorm; o tim cu toii. Suspin, se aplec peste marginea patului i sufl n lumnare. Mirosul de cear ncins i persist n nri, iar lumina orbitoare i ls pete pe retin n timp ce se ntorcea pe o rn, potrivindu-i perna sub cap. Nu poi deschide ua aceea. i nici nu poi s m faci pe mine s o deschid, orice vise mi-ai trimite. N-ai dect s-i abai npasta cea inofensiv asupra mea. Rul cel mai mare deja mi l-ai fcut. La nceput, somnul i-a fost lin, netulburat de vise. Apoi se cufund un rstimp n nite vise care nu aveau nimic ieit din comun, a cror absurditi nelinititoare se contopeau una n alta. Apoi pi ntr-o odaie i totul se preschimb;
265

odaia era solid, ptrat cu coluri dure ca oricare alta i cu toate astea, nu semna cu niciun loc n care s mai fi fost. Nu era nici odaia Lordului Illvin. Nici a ei. Era o dup-amiaz nsorit, dup lumina care cdea printre zbrelele de la fereastr. O recunoscu ca fiind o ncpere din castelul Porifors dup stilul ornamentat, apoi i ddu seama c mai aruncase o privire n acea camer odat, la lumina unei lumnri. Lord Arhys strigase Totul era senin i gol acum. Odaia era curat i mturat. i lipsit de orice prezen, cu excepia ei ba nu, numai puin. Se deschise o u. Un chip binecunoscut apru brusc luminat din spate de ziua de afar, din curtea mpestriat de flori. Silueta aceea umplea tot cadrul uii, i opinti oldurile generoase nuntru, lsnd ua s se nchid cu zgomot n urma sa. Imediat i simi inima sltnd de bucurie i de uurare la vederea lui dy Cabon teafr i nevtmat. Numai c nu era dy Cabon. Sau mai bine zis, nu era doar dy Cabon. Era mai gras, mai luminos, mai alb. Uor androgin. Se buhise carnea aceea ca i cum ar fi ncput n ea acum ceea ce nu putea lua form omeneasc? Vemintele i erau fr pat chiar i numai dup amnuntul acela, Ista ar fi tiut s fac diferena i radios ca luna. Deasupra ridurilor pe care zmbetul i le crea n jurul gurii, voios continuate de curbele ample ale brbiei, privirea zeului o strfulger. Mai cuprinztoare ca zrile, mai profund ca genunile mrii,
266

complexitatea acelei priviri se rsfrngea nesfrit n interior, desfcndu-se nencetat n mii i mii de nveliuri tot mai mici i mai mici. Ochi care puteau sonda n acelai timp fiece fiin uman sau vietate din ntreaga lume, ntorcndu-le pe dos, cu aceeai atenie calm. Stpne Bastard. Ista nu rosti cu voce tare numele Lui, de team ca El s nu-l interpreteze drept invocaie. n schimb, ntreb cu glas pierit: Nu cumva sunt pus n inferioritate? El se nclin peste pntecele imens. Mic dar puternic. Eu, dup cum tii, nu pot s clintesc nici mcar o frunz. Nici s-nconvoi fierul. i nici voina ta. Scumpa mea Ista. Nu sunt a Ta. Nutresc sperane i ateptri ca orice peitor. Zmbetul i ncrei chipul grosolan i mai mult. Sau mai degrab viclenia unui obolan. obolanii, remarc el, suspinnd, sunt nite creaturi josnice, timide i directe. Foarte limitate. Numai omul poate fi viclean. Sau femeia. Viclenie, neltorie Adevr, victorie capcane pentru uri Ea tresri la aceast posibil aluzie la Foix. Urmreti ceva. Limbile zeilor pot deveni mieroase, atunci cnd vor ceva. Cnd a fost s vreau i eu ceva atunci cnd m prosternam cu umilin, cuprins de lacrimi i de groaz cumplit ani n ir unde erai atunci? Unde erau zeii n noaptea n care s-a prpdit Teidez?
267

Fiul Toamnei i-a trimis muli soli drept rspuns la rugile tale, dulce Ista. Dar ei s-au abtut din drum i n-au mai ajuns la destinaie. Cci El nu le-a putut ncovoia voina, nici influena paii. i uite aa s-au mprtiat ca frunza n vnt. Buzele Lui se rsfrnser ntr-un zmbet copleitor de grav, mai sever dect orice privire ncruntat pe care o vzuse Ista la viaa ei. Acum altcineva se roag cu o disperare la fel de neagr ca i-a ta. Cineva la fel de drag mie, precum i era Teidez Fratelui Meu autumnal. Iar eu te-am trimis pe tine. Te vei abate i tu din drum? Aa cum s-a abtut i salvarea lui Teidez? Tocmai la liman, cnd mai ai att de puini pai de parcurs? Se ls tcerea. Ista i simi vorbele necate de furie. i de alte sentimente mai complicate, un amalgam clocotitor chiar dac nu era n stare s le deslueasc i s le spun pe nume. Un fel de fiertur de suferin, i imagin. Mri printre dini. Stpne Bastard, fiu de cea ce eti! El rnji pur i simplu, nnebunitor. Cnd s-o ivi omul la care s te fac s rzi, sumbr Ista, mnioas Ista, mpietrit Ista, atunci o s i se vindece inima. Pentru asta nu te-ai rugat: e o rsplat pe care nici zeii nu i-o pot da. Noi avem puteri limitate cnd vine vorba de lucruri mrunte, cum ar fi izbvirea de propriile-i pcate. Ultima oar cnd am ncercat s urmez sfintele
268

nvturi nclcite i nepotrivite ale zeilor, am fost indus n eroare i-am svrit o crim, i arunc ea n fa cu turbare. Dar pentru Tine, n-a avea nevoie de izbvire. Nu vreau s fiu prta la vrerea Ta. Dac a crede c m pot ruga pentru uitare, a face-o; s fiu redus la o pat, s fiu elimat, tears, ca duhurile ciuntite care pier n moarte i se elibereaz de suferina lumeasc. Ce-mi mai pot da mie zeii? El ridic din sprncene cu o expresie evident de bunvoin prefcut. Pi cum aa? De lucru, scump Ista! Pi mai aproape de ea; scndurile podelei scrir i gemur nfricotor sub tlpile Lui. Ea ncerc s se dea napoi, nchipuindu-i deja cum aveau s se prbueasc amndoi prin plafonul camerei de mai jos. El ntinse minile deasupra umerilor ei, fr s o ating. Atunci observ, cu o extrem neplcere, c era goal. Se aplec ciocnindu-i burdihanul de pntecele ei i murmur: Mi-am pus pecetea pe fruntea ta. i trecu buzele peste sprncenele ei. Locul acela ardea ca un stigmat. Mi-a dat napoi harul clarviziunii. Percepia direct, nemijlocit a lumii spirituale, mpria Lui. i aminti cum i prjolise pielea amprenta buzelor Mamei, la fel ca acum, n viziunea aceea trezit cu atta timp n urm care dusese la acele consecine dezastruoase. Poi s-mi dai cu de-a sila darul Tu, dare eu pot s nu-l deschid. l refuz i Te sfidez! Ochii Lui lucir mai intens. i ls minile butucnoase
269

s-i alunece pe spatele ei dezgolit i o mbri i mai strns, lipind-o de cingtoarea lui, apoi se aplec din nou i o srut pe gur cu o poft lasciv i o ngmfare ieit din comun. Ea roi din cap pn-n picioare, ruinat i excitat, ceea ce o scotea i mai mult din srite. ntunecimile acelea nesfrite disprur ca din senin din ochii Lui, att de apropiai de ai ei nct se ncruciau. O simpl privire uman pierdut se csc, apoi se nspimnt. nvatul dy Cabon se nbui, i retrase limba i fcu un salt napoi, ca un viel speriat. Roina! chelli el. Iertare! Eu, eu, eu, Privirea lui fcu nconjurul ncperii, o scrut fugitiv, se fcu i mai mare i cut tavanul, podeaua, sau pereii din cellalt capt al camerei. Nu prea tiu unde sunt Nu, nu tia, acum, n visul ei. Ista ar fi putut s bage mna-n foc pentru asta. Era i visul lui. i avea s i -l aminteasc i el n amnunt cnd avea s se trezeasc. Oriunde s-ar fi aflat. Zeul tu, sri Ista cu gura la el, are un sim abject al umorului. Ce? ntreb el absent. A fost aici? i eu l-am pierdut? Era complet nucit, dac era s te iei dup expresia ntiprit pe chipul lui rotofei. Dac astea erau vise adevrate, ale amndurora Unde eti? ntreb grbit Ista. Foix este cu tine? Ce?
270

Ista fcu deodat ochii mari. Era culcat pe spate n dormitorul ntunecat, nfurat de-a valma n rufriile fine i-n mbrcmintea transparent a Cattilarei. Singur singuric. Scoase o njurtur. Era aproape miezul nopii, bnui ea; peste fortrea se aternuse linitea. Din deprtri, strecurndu-se prin zbrelele de la fereastra ei, se auzea slab ritul greierilor. O pasre de noapte scoase un tril dulce, abia auzit. O raz slab de lun se prelinse nuntru, dilund bezna ca de smoal din ncpere. Se ntreb cine o fi fost cel ale crui rugciuni o aduseser aici. Tot soiul de oameni se rugau la Bastard, apelnd la El ca la zeul celei de pe urm anse, nu doar cei cu o descenden ndoielnic. Putea fi oricine din Porifors. Cu excepia unui brbat care nu se trezise niciodat dintr-un colaps exsangvinat. Dac o s aflu vreodat cine mi-a fcut una ca asta, o s-l fac s-i doreasc s nu mai spun rugciuni seara la culcare Un scrit de lemn i un trit prudent de pai se auzi pe scrile care duceau n galerie. Ista se desclci din aternuturi, i cobor picioarele goale afar din pat pe dalele reci i pi tiptil ctre fereastra care ddea n curtea interioar. Trase bara de pe oblonul interior din lemn i l deschise; din fericire nu scri. i lipi faa de dantelria grtarului din fier forjat, uitndu-se cu atenie n curte. Faa palid a lunii nu coborse nc dincolo de linia acoperiurilor. Lumina bolnav a astrului cobora piezi pe
271

galerie. Ochii Istei, obinuii cu ntunericul, putur deslui cu uurin silueta nalt, graioas a Cattilarei, ntr-un vemnt pastelat, nensoit, lunecnd pe nesimite de-a lungul balconului. Se opri n fata uii din captul opus al culoarului, o deschise uor i se strecur nuntru. Oare ar trebui s m duc dup ea? S m strecor i s iscodesc, s ascult pe la ui, s trag cu ochiul ca un ho? Ei bine, refuz s fac asemenea lucru! Indiferent de ct de a naibii de curioas m-ai face, blestematule Nu era nicio cale ca zeii s o oblige pe Ista cu fora s o urmeze pe Lady Cattilara n odaia suferindului ei cumnat. Ista nchise oblonul, se ntoarse, se duse napoi n pat. Ascunzndu-se sub aternuturi. Rmase treaz, ascultnd. Dup ce fierse cteva minute, se ridic din nou. Lu ncetior un scunel i-l duse la fereastr i se aez, rezemndu-i capul de zbrelele din fier, veghind. Lumina slab a unei lumnri rzbtea de dup zbrelele de dincolo. ntr-un trziu, se stinse. Mai trecu ceva vreme i ua se deschise din nou pe jumtate, att ct s se poat strecura o femeie zvelt. Cattilara fcu cale-ntoars, cobornd scrile. Nu prea s duc nimic cu ea. Aadar, se preocupa de ngrijirea unui bolnav. Nu era ceva care s depeasc ndatoririle unei castelane, pentru un brbat de vi nobil, un ofier att de important, o rud att
272

de apropiat i, din cte se prea, preuit de soul ei. Poate c era timpul ca Lord Illvin s-i ia medicaia de noapte, vreun tratament promitor pe care doftorii l prescriseser. Erau o puzderie de explicaii banale, inofensive posibile. n orice caz, cteva tot erau. Sau mcar vreo dou. Ista mai scuip o ocar printre dini i se ntoarse n pat. Trecu suprtor de mult timp pn adormi din nou. Pentru o femeie care umblase prin castel pe ascuns n toiul nopii, Lady Cattilara i fcu apariia n odile Istei cu noaptea-n cap, debordnd de voioie, ospitalitate, avnd de gnd s o trasc pe Ista la templul din sat pentru rugciunile matinale de recunotin. Fcnd ceva sforri, Ista i reprim nervozitatea muctoare pe care prezena marchizei i-o provoca. Cnd ajunse n curtea ornat cu flori i l descoperi pe Pejar inndu-i calul pregtit, fu prea trziu ca s mai gseasc scuze s nu mearg. Simind n continuare dureri i slbiciune n tot trupul, pentru care numai recunosctoare nu se putea numi, se ls urcat pe cal. Pejar i duse calul de drlogi la pas. Lady Cattilara mergea n fruntea procesiunii, semea, cu braele legnndu-i-se n voie i avnd destul suflu ca s nale un imn mpreun cu nsoitoarele ei, n vreme ce coborau pe crarea neltoare. Satului din Porifors, nghesuit n spatele porilor, i trebuiau dup cte se vedea, fie mai multe ziduri, fie un climat de pace, n care s nu mai fie nevoie de ziduri. Templul era
273

n egal msur de strmt i de vechi, altarele celor patru zei nefiind altceva dect patru firide boltite dispuse n jurul curii centrale, iar Turnul Bastardului una din acele cldiri exterioare provizorii care rezistase uimitor n timp. Cu toate astea, dup ceremonialul religios, btrnul preot se art nerbdtor s-i arate reginei mame toate micile comori ale templului su. Ferda i fcu un semn lui Pejar s o escorteze pe Ista i se scuz, pretinznd c nu va ntrzia prea mult. Ista murmur nemulumit la auzul promisiunii lui. Comorile se dovedir a nu fi chiar att de nensemnate n realitate, avnd n vedere c templul beneficia de pe urma mrinimiei Lordului Arhys, dup cele mai victorioase raiduri i incursiuni ale sale. i numele Lordului Illvin fu amintit de multe ori n inventarierea entuziast a preotului. Era adevrat, sigur c da, mna criminal care l doborse fusese o ntmplare extrem de nefericit. i vai, tmduitorii de la templul de aici n-au putut face mai nimic pentru el, dei mai erau sperane c ali oameni, mai nvai care s fie adui din oraele mari din Ibra sau Chalion ar mai putea nc s fac vreo minune, atunci cnd trimiii Lordului Arhys vor aduce vreunul pn la urm. Pn s se ntoarc Ferda, preotul i depanase cele mai interesante ori floase istorisiri asupra obriei sale i se apucase s fac o relatare amnunit a planurilor sale de ridicare a unui alt templu, n ateptarea vremurilor de pace i sub patronajul marchizului i al marchizei. Ferda avea o figur ngrijorat. Se opri ca s ngenun274

cheze n fug n firida dedicat Domniei Primverii, cu ochii nchii i murmurnd ceva, nainte s vin lng Ista. Iertai-m, Printe, interveni Ista brutal peste monologul preotului. Trebuie s vorbesc cu bunul meu ofier-devot. Se ntoarser mpreun n firida Domniei. Ei? Spune! ntreb Ista optit. El i rspunse la fel de ncet. Curierul de diminea din partea Lordului de Caribastos a sosit. Nicio veste despre Foix sau dy Cabon sau despre Liss. De aceea v cer permisiunea s iau doi dintre oamenii mei ca s plecm n cutarea lor. Arunc o privire ncrcat de admiraie fireasc la Lady Cattilara care preluase sarcina de a asculta cu politee discursul preotului. Suntei n mod vdit pe cele mai bune mini aici. Va lua doar cteva zile ca s bat drumul pn la Maradi i s m ntorc Lord Arhys s-a angajat s ne dea nite cai buni, odihnii. M atept s fiu napoi nainte ca domnia voastr s fie din nou gata de drum. Nu-mi place deloc treaba asta. N-a vrea s m lipsesc de sprijinul tu, n cazul n care s-ar ivi nite urgene. Dac trupele Lordului Arhys nu v pot proteja, eu cu propriile mele puteri n-a putea face mai mult, spuse Ferda. Apoi rnji. Aa cum s-a i dovedit, m tem. Roina, n mprejurri obinuite, v-a sta pavz fr s m codesc.
275

Cobor i mai mult tonul vocii. i apoi e chestiunea cu ursul. Dy Cabon e mai n msur s fac fa unor asemenea complicaii dect oricare dintre noi. Dac o mai tri, ndrzni Ferda. Sunt convins c e n via. Ista era hotrt s nu-i explice cum se fcea de tia. Mai ru, nici nu se putea pune cheza i pentru Foix. mi cunosc fratele. Poate fi puternic i convingtor. i viclean, dac primele atribute nu-l ajut. Dar dac nu mai poate fi stpn pe propria lui voin i cu toate astea este contient Nu sunt sigur c dy Cabon i poate face fa. Eu pot. Am mijloacele mele. Chipul i se lumin pentru o clip de o frntur de zmbet fratern. Mmm, fcu Ista. Puterea de convingere, se pare c la voi e trstur de familie. i apoi mai e i Liss, zise el vag. Ce era cu Liss, nu mai vru s explice, iar Ista se abinu din buntate s-l mai ae. mi doresc tare mult s-o tiu napoi lng mine, asta-i adevrat, spuse Ista. Dup un moment adug: i pe dy Cabon. Poate c mai ales pe dy Cabon. Oricare ar fi fost inteniile zeului, tulburatul acela de preot fcea i el parte din ele. Atunci mi putei da permisiunea s plec, Roina? Devotul Pejar v poate sluji n orice situaie ai avea nevoie la
276

curtea aceasta provincial, sunt sigur. i este dornic s o fac. Ista ls s treac neobservat zvcnirea aceasta de arogan tipic pentru Cardegoss. Chiar dac Porifors ar fi fost o banal curte de ar, Ferda ar fi avut tot atta dreptate. Ai de gnd s pleci de ndat? El ddu din cap. Imediat, v-a ruga. Dac e vreo problem, cu ct ajung mai devreme, cu att mai bine. Vznd-o c se ncrunt fr s mai spun nimic, adug: i dac nu-i nimic grav, cu att mai curnd a putea s m-ntorc. Ea i muc, buza gnditoare: i apoi e, aa cum ai spus, necazul cu ursul. Capcan pentru uri, spusese zeul. Blestematul lui animlu de companie, scpase. N-avea niciun rost s se roage la zeu pentru protecie; dac i-ar fi putut ine n fru n mod direct slbaticii demoni slobozii pe trm lumesc, pesemne c ar face-o i nu i-ar lsa neputina divin s atrne de slbiciunea omeneasc. Prea bine, oft ea. Du-te atunci. Dar ntoarce-te repede. El i adres un zmbet forat. Cine tie? S-ar putea s-i gsesc venind la vale pe drumul de la Tolnoxo i ne-am putea ntoarce nainte de cderea serii.
277

ngenunche i-i srut mna recunosctor. Ct ai clipi, faldurile mantalei lui se fcuser deja nevzute pe uile templului. Spre disperarea ei, Ista descoperi c dejunul era o petrecere cmpeneasc dat n cinstea reginei mame, n piaa din sat, cu tot tacmul pn la un cor de copii din sat care oferir un recital de cntece, imnuri i dansuri neaoe i nu neaprat ritmate. Lord Arhys nu era de fa; tnra marchiz fcu onorurile castelului, ntr-un stil cald i vdit aprobat de prinii mndri i emoionai. Nu o dat o surprinse Ista uitndu-se la micui cu o langoare nedisimulat. Dup ce trengarii i-au terminat ciudata opial, iar Ista fu pupat pe mini de toi i de ali diveri, a fost aburcat napoi pe cal i i s-a dat drumul. Pe ascuns, i terse cu rceal de coama calului ofrandele bloase care-i fuseser lsate pe degete de copiii de pripas. n clipa aceea era aproape bucuroas s vad acel cal. Aproape. Desclecnd din nou n curtea nflorit, Ista ncerca s se decid dac se simea agasat sau bucuroas pentru sugestia delicat exprimat a Cattilarei c poate vrsta mriei sale, roina, ar cere un pui de somn dup-amiaza, cnd se auzi un chiot dincolo de porile care tocmai se nchideau. Hei, Castel Porifors! Curier de la castelul Oby! Ista se ntoarse pe clcie la auzul vocii aceleia cunoscute, glgioase. Intrnd pe poart, clare pe o mroag gras, arg, plin de spume, era nimeni alta dect Liss. Era
278

mbrcat cu livreaua ei nfind castelul-i-leopardul i inea ridicat desaga din piele dup obiceiul oficial, cu sigiliile din cear atrnnd la captul unor sfori. Cmaa de sub tunic era muiat de sudoare, aa cum era i calul, iar chipul i era prjolit de soare. Rmase cu gura cscat la vederea vaselor smluite n toate culorile i a ntregii vegetaii. Liss! ip Ista n culmea fericirii. Ha, Roina! Deci erai aici pn la urm! Liss i scutur picioarele din scri, i petrecu un picior peste gtul calului i sri. Cu gura pn la urechi, ngenunche n maniera curteneasc la picioarele Istei; Ista o ridic de mini. Era tot ce putea s fac ca s nu-i sar n brae. Cum ai ajuns aici pe calul sta te-a gsit Ferda? Pi, am ajuns aici pe calul sta, bineneles, aa puturos cum e. Ferda? Ferda e-n siguran? Salut, Pejar! Aprodul-devot care se inea ca umbra de Ista i rspunse cu un rnjet larg. Binecuvntat fie Fiica, ai reuit! Dac istoriile care mi-au ajuns la urechi au fost adevrate, voi ceilali ai trecut prin ncercri mult mai grele dect mine. Ista spuse nelinitit: Nu sunt nici trei ore de cnd a plecat Ferda probabil c ai trecut pe lng el n drumul ctre Tolnoxo, nu? Liss ridic din sprncene. Eu am venit pe drumul dinspre Oby totui. Oh. Dar cum ai ajuns s oh, vino, vino, stai lng
279

mine i povestete-mi tot! Ct mi-au lipsit pieptnatul i ngrijirea ta! Da, scump Roina, dar trebuie s-mi nmnez epistolele, de vreme ce-s din nou curier pentru o zi i s m ngrijesc de animalul sta. Nu e-al meu, slav zeilor! E de la potalionul aflat la mijlocul drumului ctre Oby. A fi recunosctoare pentru o gleat cu ap, s tii. Ista i fcu semn lui Pejar, iar el ncuviin din cap i plec n grab. Cattilara i doamnele ei se nfiar i ele. Marchiza zmbi nedumerit la tnra curier i apoi la Ista. Roina? Aceasta este cea mai credincioas i curajoas nsoitoare a mea, Annaliss din Labra. Liss, f o reveren Cattilarei dy Lutez, Marchiz de Porifors i de asemeni acestor Ista trecu n revist n ordinea rangului, doamnele de companie ale Cattilarei care se zgiau la fat. Liss se conform cu o serie de plecciuni scurte, prietenoase la irul de prezentri. Pejar se napoie de-a fuga cu o gleat plin cu ap, bltcind. Liss i-o nfc din mn i i cufund capul cu totul n ea. Iei la suprafa dup aer cu un suspin de uurare, iar coada ei neagr, fleac de ap, arunc stropi ntr-un arc care aproape c le mproc pe doamnele Cattilarei care se traser napoi. Ah! Acum e mai bine. Pe toi zeii, dar Caribastos e un
280

inut canicular n anotimpul sta. Renun la cldare n favoarea calului, btndu-l zdravn pe crup cu palma. Pejar spuse nerbdtor, n vreme ce calul l nghiontea vrndu-i botul n ap: Eram siguri c i-ai avertizat pe cei din satul de la rscruce, dar unde te-ai dus dup asta, nu ne-am mai dat seama. Calul meu cel vrednic, de curier, era sfrit cnd am ajuns acolo, ns livreaua i bastonul cancelresc i-au convins s-mi mprumute un altul. Ei nu aveau lupttori care s se pun cu jokonienii, aa c i-au lsat s se salveze cum puteau i am fugit clare pe ct de repede am putut s biciuiesc bietul cal de tras la plug care gfia de mama focului. Au scpat stenii nevtmai? Fugiser cu toii cnd am ajuns noi acolo, aproape de nserat, spuse Pejar. Ah, bun. Ei bine, imediat dup ce s-a lsat ntunericul, am ajuns la o staie de potalion de pe drumul principal ctre Maradi i odat ce i-am convins c nu bteam cmpii, au nceput cutrile. Sau cel puin aa mi s-a dat de neles. Am nnoptat acolo i am plecat spre Maradi a doua zi diminea la pas mai aezat ca s-l gsesc pe provincarul de Tolnoxo taman cnd pornea n fruntea cavaleriei sale pe porile cetii, pe urmele dumanului. La felul n care se micau jokonienii m-am temut c era deja prea trziu. Aa s-a i dovedit, ncuviin Ista. Dar un curier a
281

ajuns la castelul Porifors n timp util ca Lordul Arhys s organizeze o ambuscad pe linia de retragere a jokonienilor. Da, la trebuie s fi fost unul din colegii mei de breasl care au plecat direct de la staia aceea de curieri, blagosloveasc-i zeii pentru isteimea de care au dat dovad. Unul din ei chiar spunea c-i de prin partea locului. Am tras ndejde c tie ce face. Ai aflat ceva de Foix i de Crturarul dy Cabon? ntreb Ista ca pe ghimpi. Nu i-am mai vzut de atunci, dup ce i-am ascuns sub podeul acela. Liss scutur din cap ncruntndu-se. Le-am vorbit despre ei celor de la staia de curierat i le-am dat de tire i locotenenilor Lordului dy Tolnoxo, cnd am trecut, ca s se uite dup amndoi. Nu eram sigur dac au fost rpii de jokonieni, ca i voi, sau dac au scpat, ori au fcut cale-ntoars, ori s-au abtut n tufiuri sau mai cine tie ce Aa c am mers la templul din Maradi i am gsit o nalt preoteas din ordinul lui dy Cabon i i-am povestit despre toate necazurile noastre i c preotul nostru se afla probabil pe drumuri i avea mare nevoie de ajutor. Iar ea s-a angajat s trimit civa devoi n cutarea lor. Bine te-ai mai gndit, zise Ista cu cldur n voce, aprobnd deciziile fetei. Liss zmbi recunosctoare. Mi s-a prut destul de puin. Am ateptat o zi la biroul cancelariei din Maradi, dar n-a venit nicio veste din partea coloanei Lordului dy Tolnoxo. Aa c mi-a venit n minte o
282

rut mai rapid nspre miazzi i m-am oferit voluntar s servesc de curier ctre Oby. M-am gndit c de vreme ce-i o fortrea mai mare, era cel mai posibil s fii salvai de ostaii ei i dui acolo. Apoi am zburat nu cred c vreun alt curier a parcurs drumul acela mai repede dect mine, n ziua aceea. i ddu la o parte o uvi de pr umed lipit pe faa ars de soare, pieptnndu-i-o pe spate cu degetele. Toat lumea era nc n ateptare cnd am ajuns la fortrea n noaptea aceea. Dar osteneala mi-a fost rspltit a doua zi de diminea, cnd a sosit o scrisoare de la marchizul de Porifors n care zicea c suntei cu toii salvai i n siguran. Lordul din Oby i oamenii lui porniser i ei s patruleze n cutarea jokonienilor, dar s-au ntors napoi n aceeai dup-amiaz. Tatl meu e marchizul de Oby, remarc Cattilara, cu un ton impacientat n voce. L-ai vzut? Liss i fcu plecciunea ei unic, pe jumtate, apoi reverena abia schiat. E bine, sntos, milady. I-am cerut s-mi fac hatrul s m trimit n calitate de curier la Porifors ca s pot s m altur roinei ct mai repede. i ridic desaga. M-a petrecut pn la porile castelului n zorii dimineii steia. Am primit astea din minile dumisale. Ar putea fi ceva i pentru domnia ta ah. i ochii i sclipir la apropierea intendentului, un
283

boierna scptat, n vrst, care i aminti mult Istei de Ser dy Ferrej, cu excepia faptului c acesta era vnos i nu rotofei. Lacheul Goram venea n urma sa. Intendentul o descotorosi de desag, spre uurarea lui Liss i plec n grab cu ea, dup ce-i porunci lacheului s ajute la ngrijirea calului curierei. Cred c eti frnt de oboseal, spuse Lady Cattilara, care fcuse ochii mari de mirare n timpul relatrii lui Liss. Ce calvar de nenchipuit! Oh, dar eu mi iubesc meseria, spuse Liss voioas, scuturndu-i livreaua prfuit. Lumea mi d cai rapizi pe mn, iar eu mi fac mendrele. Buzele Istei zvcnir ntr-un tic nervos. Halal motiv de voioie, ntr-adevr. Dar cel puin se prea c nu-l lsase pe Ferda s plece n zadar, cu toate c o ratase pe Liss pe drum. i c putea ndjdui c pn cnd va ajunge el la Maradi, s-i gseasc fratele cel bntuit de demonul ursului i pe nsoitorul acestuia la adpost, n grija templului de acolo. ncercnd s-i urmeze calul pe care Goram i-l conducea de cpstru, Liss fcu mici plecciuni de scuze n toate prile. Ista spuse cu blndee: Cnd va isprvi cu calul, domnioara mea de companie va avea nevoie de o baie, aa ca i n cazul meu. i v-a ruga, un rnd de schimburi cu mprumut de asemenea. Lucrurile ei i-au fost furate de jokonieni odat cu ale mele.
284

De fapt, garderoba extrem de srccioas a lui Liss se afla n mare parte n desagile de la coburile eii sale. ns Ista judec c doamnele Cattilarei se strmbau n aer nu doar la izul iute de cal i la sudoarea clreei de condiie joas. i nite nutre, rogu-v, drag Roina! strig Liss peste umr. O s fii rspltit pentru cltoria mrea pe care ai fcut-o, a crei faim va ajunge pn la Cardegoss prin urmtoarea mea scrisoare, promise Ista. Fie orice dorii, numai s vie mai repede! Liss petrecu mult timp la grajduri, dar ntr-un final se prezent n noile ncperi ale Istei. Doamnele Cattilarei, fiice de nobili nensemnai de ar, care se clcau pe picioare pentru onoarea de a o servi pe regina-mam, nu se ddeau deloc n vnt pentru servicii menajere n favoarea noii venite. Cu toate astea, Liss se alese cu o baie, sub supravegherea ferm a Istei, printre mbucturile furate de pe o tav cu pine, msline, brnz i fructe uscate i o duc de ceai clu din plante. Hainele ei oficiale de clrie au fost trimise servitorilor pentru a fi splate cum se cuvine. mbrcmintea lepdat de Cattilara se potrivi cu vrsta i statura lui Liss mult mai bine dect Istei, chiar dac avea decolteuri prea generoase pentru tnra clrea. Liss izbucni n rsete de plcere i uimire, fluturnd o mnec ampl, delicat, iar Ista zmbi vznd-o copleit de acea bogie cu care nu era obinuit.
285

Bucuria pe care cineva o putea simi n prezena lui Liss nu putea fi disimulat; doftoreasa acolit avea n cele din urm pe cineva creia s-i ncredineze ngrijirea rnilor Istei ca ea s se poat ntoarce la templul i familia pe care i le abandonase. Nici nu apucase bine Liss s se usuce pn cnd acolita i termin dscleala cu ea, i nmna un rnd de bandaje i unguente, i adun lucrurile, primi un ciubuc din partea Istei pentru toat osteneala ei i i lu picioarele de-a spinare napoi acas. Masa de sear din acea dup-amiaz a fost pus ntr-o ncpere micu departe de curtea cu fntna n form de stea i se dovedi a fi aproape n ntregime o adunare femeiasc, sub guvernarea Cattilarei. Niciun scaun nu rmase neocupat n chip ritualic. Lord Arhys nu cineaz n seara asta? ntreb Ista vznd c fusese aezat de-a dreapta marchizei. Sau vreodat? M gndesc c frigurile acelea de care sufer ar trebui s v ngrijoreze. Nu att de mult pe ct m ngrijoreaz ndatoririle lui militare, i se destinui Cattilara cu un suspin. i-a luat civa oameni ca s vegheze asupra hotarului nordic. Acum stau cu inima-n gt pn cnd l vd napoi. M perpelesc de grija lui ori de cte ori pornete clare, cu toate c desigur zmbesc i nu-i dau nimic de bnuit. Dac s-ar ntmpla ceva cu el, cred c a nnebuni. Of! i acoperi vorbele nesbuite cu o sorbitur de vin i i
286

nl cupa ctre Ista ca s ciocneasc. Dar domnia ta nelegi, sunt sigur. A vrea s-l in lng mine pentru totdeauna. Dar oare nu miestria lui neobinuit de rzboinic face parte din atracia aa zis nspimnttoare pe care o exercit asupra tuturor? Priponete-l de dumneata i vei risca s ucizi exact lucrul acela pe care-l admiri mai mult la el, n ncercarea de a-l pstra. Oh, nu, fcu Lady Cattilara cu gravitate. Nega, dar nu rspundea nicicum la obieciunea ei, observ Ista. Dar l oblig s-mi scrie n fiecare zi, cnd e plecat. Dac ar uita, a fi foarte suprat pe el apoi i rsfrnse buzele ntr-un zmbet, mijindu-i ochii timp de o or cel puin! Dar nu uit el. Oricum, ar trebui s fie napoi nainte de cderea nopii. Am s m uit pe drum dup el din turnul de la miaznoapte i cnd am s-i vd calul, o s-mi mai vin inima la loc, fr s-mi mai bat de o mie de ori pe minut. Chipul i se destinse anticipnd deja momentul. Ista lu o muctur sntoas din pine. Mncarea, n orice caz, era excelent. Lady Cattilara, sau buctarul castelului, cel puin nu ncercau s imite excesele, sau mai ru, ceea ce ar fi fost dup mintea lor excesele care se fceau la festinele de la Cardegoss. n loc de asta servir pur i simplu vnat proaspt. n seara aceea preau a fi mai multe dulciuri, crora Ista nu putu s le gseasc cusur i din care Liss se nfrupt dup pofta inimii, dnd gata o
287

porie de invidiat. Era foarte tcut n acest anturaj, fa de care Ista consider c fata era cuprins de o admiraie exagerat. Ista se gndi c ar fi preferat s asculte povetile lui Liss n locul clevetelilor din partea locului care umplur timpul. Cnd se descotorosir de doamnele de companie i se ntoarser n curtea ptrat de piatr, Ista i mprti gndurile sale i fcu haz de timiditatea ei. Pe cuvntul meu, recunoscu Liss. Cred c-i din cauza rochiei. M-am simit ca o adevrat toant pe lng acele fete de rang mare. Nu tiu cum se descurc ele cu oalele astea fistichii. Parc vd c o s m-mpiedic n ele i-am s rup ceva. Atunci hai s ne plimbm pe sub coloane ca s-mi mai ntind i eu rnile, aa cum ne-a instruit acolita, iar tu ai s poi s exersezi cum s te miti n mtsurile astea fonitoare ca s m reprezini onorabil la curtea asta. i spune-mi mai multe despre cltoria ta. Liss fcu paii mai mici ntr-o manier ct mai feminin, acompaniind chioptatul lent al Istei n rcoarea pasajului retras. Ista o potopi cu ntrebri n legtur cu fiecare aspect al cltoriei ei. Nu c ar fi avut nevoie de o catalogare a fiecrui tip de pr, beteug, virtute sau ciudenie a fiecrui cal pe care nclecase fata n ultimele zile, dar vocea lui Liss era o ncntare binevenit pentru urechile ei, c abia mai conta ce spunea. Ista nu avea prea multe de relatat, i ddu ea seama, cu privire la propria-i cltorie, i cu siguran nu amnunte despre carnea de cal jokonian, cu care avusese
288

de a face drept peniten. Nici nu avea vreo tragere de inim s-i aminteasc de mutele verzi care se adunau roiuri ca s sug sngele nchegat. Trecnd pe lng un stlp, Liss ntinse mna ca s i plimbe degetele peste motivele decorative sculptate. Arat ca o dantelrie n piatr. Porifors e un castel mult mai frumos dect mi-am nchipuit. E Lordul dy Lutez aa mare spadasin aa cum se luda marchiza? Da, aa este. A omort patru din dumanii care au ncercat s fug cu mine. Doi au scpat. Nu i uitase. Aruncnd o privire n urm la cele ntmplate, era aproape bucuroas c ofierul tlmaci fusese unul din cei care fugise. Vorbise cu el, ntre patru ochi, de prea multe ori ca s i-l imagineze drept un nimic, estompat printre irurile de mori fr chip. Era o slbiciune femeiasc asta, poate ca i aceea de a refuza s mnnce din carnea oricrui animal care avea un nume i era considerat drept animal de cas. E-adevrat c marchizul a venit clare cu domnia ta pe aua calului lui? Da, rspunse Ista scurt. Liss miji ochii de ncntare. Ce minunat! Pcat c-i nsurat, nu? E ntr-adevr att de chipe cum l crede nevast-sa? N-a putea spune, mri Ista. Rectific apoi cu reticen: Arat, n orice caz, destul de bine.
289

Ce minunat, s ai un asemenea lord la picioarele tale, oricum. M bucur c ai ajuns ntr-un asemenea loc, dup toate cte s-au ntmplat. Ista schimb N-a fost tocmai la picioarele mele n: N-am de gnd s zbovesc prea mult pe-aici. Liss ridic dintr-o sprncean: Acolita Maicii a zis c nu suntei n msur s mergei pe cal prea departe deocamdat. C nu s-ar cuveni, mai degrab. Dar a putea s-o fac la nevoie. Ista urmri privirea admirativ a lui Liss mprejurul curii, umbrit n lumina piezi a nserrii i ncerc s caute un motiv pentru starea de nelinite ce-o simea care s nu includ visele urte. Un motiv raional, rezonabil, pentru o femeie care nu era ctui de puin plecat cu sorcova. i scrpin fruntea unde simea o mncrime. Suntem prea aproape de grania cu Jokona aici. Nu cunosc ce tratate de ajutor reciproc exist n prezent ntre Jokona i Borasnen, dar oricine tie c portul de la Visping este lumina ochilor fiicei mele mprteti. Ceea ce urmeaz s se petreac n toamn nu va fi doar o descindere la hotar. Iar aici a avut loc un incident groaznic n primvara asta care nu are cum s vin n sprijinul relaiilor cu prinul din Jokona n vreun fel. Ista se abinu s priveasc nspre odaia din col. V referii la felul n care maestrul de clrie de la Porifors a fost njunghiat de curteanul acela jokonian? Goram mi-a povestit despre asta ct am stat s eslm calul cel
290

galben i gras. Ciudat individ am impresia c-i cam prostovan dar i cunoate meseria. Apoi mai spuse: Ia uitai-v, Roina, chioptai mai ru dect cel de-a doilea cal al meu. Stai jos, odihnii-v. Alese o banc umbrit din marginea curii, cea pe care se adunaser doamnele Cattilarei n seara precedent, i cu un aer de pruden hotrt, o aez pe Ista acolo. Dup un moment de tcere, arunc o privire cu coada ochiului la Ista. Hazliu btrnelul sta, Goram. Vroia s tie dac o roin este mai mare n rang dect o prines. Pentru c o prines este fiic de prin, iar domnia ta eti doar fiica unui provincar. i dat fiind faptul c vduva Rigi Orico, Sara, a rmas vduv motenitoare mai recent dect domnia ta. I-am spus c un provincar chalionez face tot ct un prin roknar, i unde mai pui c domnia ta eti mama nimeni alteia dect roinei care domnete peste ntreg inutul Chalion-Ibra. Ista se sili s zmbeasc. Nu toat ziua i se ivesc roine n cale, bnuiesc. L-au linitit rspunsurile tale? Liss ridic din umeri. Aa mi s-a prut. Apoi cutele de pe frunte i se adncir. Nu-i ciudat ca un om s zac nemicat aa luni la rnd?
291

Veni rndul Istei s ridice din umeri. Atacuri de apoplexie, capete sparte, gturi rupte necuri se ntmpl i aa cteodat. Dar unii i revin totui, nu-i aa? Cred c cei care sunt recuperabili, ncep s-i revin ntr-un timp mai scurt. Cei mai muli care sunt dobori n felul acesta nu supravieuiesc mult timp, dect n cazul n care au parte de o ngrijire extraordinar. E o moarte lent, hidoas pentru o fiin omeneasc. Sau pentru orice alt fiin. E mai bine s te curei repede din prima. Dac Goram ine la Lord Illvin mcar pe jumtate ct ine la caii lui, poate c asta explic faptul c i-a lungit zilele. Ista i ddu seama c piticania despre care vorbeau ieise din odaia din col i se chincise pe dup balustrad, uitndu-se la ele. Dup un rstimp se ridic, cobor pe scri i travers curtea. Pe msur ce se apropia, fcea paii din ce n ce mai mruni, i vra capul ntre umeri ca o estoas, frmntndu-i minile. Se opri la o oarecare distan, ngenunche i i plec capul, mai nti nspre Ista, apoi ctre Liss, apoi iari n direcia Istei, ca i cum ar fi vrut s se asigure. Avea ochi de culoarea oelului nelefuit. Privea fr s clipeasc, de sub sprncenele stufoase. h, fcu el n cele din urm, adresndu-se unui punct aflat ntre cele dou femei. Ea-i aceia despre care tot biguia el, fr-ndoial. i umfl buzele, apoi i mut privirea fix asupra lui
292

Liss. Ai ntrebat-o? Liss zmbi stngaci. Bun, Goram. Pi, asta ncercam s fac. El se cuprinse cu braele, legnndu-se nainte i napoi. ntreab-o, atunci. Liss nclin din cap la el. Dar de ce n-o faci chiar tu? Nu te muc. M c, bolborosi el nedesluit, aruncnd o cuttur urt la cizmele cu care era nclat. Tu! Liss ddu din umeri nedumerit i amuzat i se ntoarse ctre Ista. Roina, Goram vrea s venii ca s-i vedei stpnul. Ista se ls pe speteaza bncii, amuit timp de cteva momente, inndu-i respiraia. De ce? ntreb ntr-un trziu. Goram se ii la ea, apoi iar la picioare. Mata eti cea despre care vorbete ntr-una. Cu siguran, mai zise Ista dup un alt rstimp, nimeni nu i-ar dori s fie vzut pe patul de boal de nite strini. Nu face nimica, pronun Goram. Clipi i se holb la ea. Rznd cu toat fiina ei, Liss i fcu minile plnie i i opti Istei la ureche: Era mai vorbre la grajduri. Cred c se teme de domnia ta. Erau vorbe rostite clar i convingtor, crora Ista crezu c
293

le poate ine piept. Nu era n stare s vad o ieire din toat nclceala asta stranie. O privire insistent, o limb ncleiat, apsarea tcut a ateptrii Putea s njure un zeu. Dar nu putea s njure un lacheu. Arunc o privire n jurul curii. Nu era nici miezul nopii, nici amiaza, acum; niciun fel de amnunt nu se potrivea cu cele din visele ei. n visele ei nu apreau nici Goram, nici Liss, momentul zilei era cu totul altul poate c nu era niciun pericol, poate c era o rugminte inofensiv. Trase adnc aer n piept. Ei bine, Liss. Hai s rennoim pelerinajul meu i s mergem s vedem o alt ruin. Liss o ajut s se ridice n picioare, cu chipul animat de curiozitate. Ista se cr pe scri la braul ei, ncetior. Goram o privea nerbdtor, micnd din buze, ca i cum i-ar fi dat cte un impuls mental la fiecare pas. Femeile l urmar pe lacheu pn n captul galeriei. El deschise ua, se retrase din calea lor, mai fcu o plecciune, Ista ovi, apoi o urm pe Liss nuntru.

294

Capitolul 12 Odaia era mai luminoas dect i apruse ei n acea viziune, storurile de pe peretele opus erau deschise acum ctre cerul albastru. Efectul era eteric i diafan. Camera nu mirosea a boleni, nu erau mnunchiuri de plante puternic mirositoare atrnate de grinzi i care s mascheze vreun iz de fecale, de vom, de sudoare ori de dezndejde. Doar un aer rcoros, miros de lustru de lemn i o arom slab, nu neplcut, a unei prezene masculine. Deloc dezagreabil. Ista se for s priveasc spre pat i rmase neclintit. Patul era fcut. El odihnea deasupra cuverturilor nu ca un om pe patul de boal, ci ca unul care se aezase pentru o clip n toiul unei zile ncrcate. Sau ca un cadavru ntins n cele mai bune straie ale sale, pregtit pentru funeralii. Prelung i slab, ntocmai ca-n visele ei, dar mbrcat altfel: nu ca un pacient sau ca un om adormit, ci ca un curtean. O tunic din piele argsit brodat cu frunze mpletite i ncheiat pn la gt. Pantalonii care se asortau cu tunica erau pliai n nite cizme lustruite, strnse pn la gambe. O manta castanie era desfcut sub el i mprejurul lui, iar o sabie n teaca ei era ntins pe faldurile aranjate cu grij, cu mnerul ncrustat n mna sa stng fr vlag. Un inel cu pecete lucea pe unul din degete. Prul nu-l avea pur i simplu pieptnat pe spate, ci
295

mpletit n iruri perfecte care porneau de la fiecare tmpl mprejurul capului. uviele ntunecate cu luciu ca de ghea se terminau ntr-o coad petrecut pe dup umrul lui drept i aezat pe piept, al crei capt, de sub legtura de la gt castanie, era periat drept. Era proaspt ras. Ista simi n nri parfum de ap de levnic. i ddu seama c Goram o privea cu o intensitate dureroas, cu minile ncletate una n alta. Toat frumuseea aceea mut nu putea fi dect munca lui. Ce o fi fost nainte brbatul acela care zcea pe pat ca s aib parte de un asemenea devotament din partea lacheului su acum, cnd i pierduse att de clar orice putere de a pedepsi sau a rsplti? Pe toi zeii, gfi Liss. A murit. Goram forni. Ba nu. Nu-l ia putreziciunea. Dar nu mai sufl! Ba da. Poi s-i dai seama cu oglinda, io-te! Fcu un ocol sfios patului i lu o oglind micu de mn dintr-un cufr aflat n apropiere. i cu o ochead furi la fat, pe sub sprncenele-i epoase, o ridic sub nrile Lordului Illvin. Vezi? Liss se aplec mai aproape peste silueta neclintit i arunc o privire nelinitit n jos. Aia e amprenta degetului tu gros. Ba nu-i!
296

M rog poate Liss se ndrept de spate i se retrase cu o tresrire, ca i cum ar fi poftit-o pe Ista s-i ia locul de la marginea patului i s se conving i ea cu ochii ei. Ista se ddu mai aproape sub privirea nelinitit a lui Goram, ncercnd s gseasc ceva de spus acelui individ suriu. l ngrijeti tare bine. Mare pcat c Ser dy Arbanps a fost dobort aa mielete. h, fcu el. Atunci haidei, doamn. Poftim? Pi srutai-l. Pentru o clip, Ista strnse din dini att de tare c i zvcni falca. Dar lui Goram nu-i ardea de glum, cu faa ncordat, nu ddea semne c ar fi luat-o n rs. Nu pricep ce vrei s spui. El i morfoli buza. O prines l-a adus n halu asta. M-am gndit c poate dumneata l-ai putea trezi. Dac tot eti de neam regesc. Dup ce mai rumeg un moment, adug: Regin-mam. Era ct se poate de serios, observ Ista exasperat. i spuse cu toat blndeea de care era n stare: Goram, astea-s poveti de adormit copiii. Nu suntem copii, din pcate. Un zgomot uor nbuit i atrase atenia. Liss se hlizea toat, dar se abinea s izbucneasc n rs, slav zeilor. Ai putea ncerca mcar. N-ar fi nimic ru dac-ai
297

ncerca. Din nou ncepuse s se legene agitat, nainte i-napoi. M tem c nici bine nu i-ar face. Nimic ru, repet el struitor. Tre s-ncercm ceva. Probabil c-i petrecuse cteva ore cu acele pregtiri meticuloase ale ntregii scene, ca s-i nfieze stpnul naintea ei. Ce speran nebuneasc l mnase pn-ntr-acolo? Poate c i se arat i lui n vise ceva. Gndul acela o fcu s se sufoce. Amintirea celui de-al doilea srut al Bastardului i nvpie faa. Dar dac n-ar fi fost o batjocur profan, ci un alt dar unul care trebuia dat mai departe? S-i fi fost hrzit ei s poat nfptui miracolul vindecrii, ntr-un fel att de agreabil ca acesta? n felul sta sunt sedui sfinii de zeii lor. Inima i btea plin de surescitare ascuns. O via pentru o alt via, i cu ndurarea Bastardului, pcatul mi se va terge. Oarecum fascinat, se aplec nainte. Pielea proaspt ras de pe obrazul lui Illvin se mula fin peste oasele delicate. Buzele i erau incolore, uor ntredeschise peste dinii regulai i albicioi. I le simi nici reci, nici calde n vreme ce-i apsa buzele peste ele Sufl n gura aceea. i aminti c limba era organul considerat sfnt pentru Bastard, aa cum era uterul pentru Mam, organele sexuale masculine pentru Tat, inima pen298

tru Frate i creierul pentru Fiic. De vreme ce limba era izvorul tuturor minciunilor, ereticii Cvadrieni o incriminau pe nedrept. ncerc pe ascuns s-i plimbe limba peste acei dini, s ating vrful rece al limbii lui cu a ei, aa cum zeul i invadase gura n vis. i rsfir degetele, plutind deasupra inimii lui, nehazardndu-se s-l ating, s pipie dup vreun bandaj nfurat n jurul pieptului lui, pe sub tunica aceea decorat. Nu i se mica pieptul. Ochii lui ntunecai, iar ea le cunotea deja culoarea pe de rost, nu i se deschiser larg de uimire. Zcea inert. i nghii un hohot de dezamgire, i ascunse suferina, i recpt poziia dreapt. i gsi i graiul, pierdut pe undeva. Dup cum vedei. Nu ajut cu nimic. Ce ndejde prosteasc i ce eec tmpit! Eh, ngim Goram. O scruta atent, cu privirea lui ptrunztoare. i el arta dezamgit, dar nicidecum drmat. Tre s fie altceva. Lsai-m s plec de aici. E prea dureros. Liss, care sttea n picioare privind jocul acela, i adres Istei o privire mut de scuz. O prelegere despre ndatoririle unei domnioare de companie, privind discernerea lucrurilor inoportune, de cele clare i de cele ciudate din societatea stpnei sale prea a fi tardiv. Dar dumneata eti cea despre care tot aiura, repet Goram pe un ton insistent.
299

Recptndu-i ndrzneala, se prea. Sau poate zdrnicia srutului ei i diminuase respectul fa de ea. Era la urma urmei, doar vduva unui monarh, evident nendeajuns de puternic pentru a aduce un muribund la via. Mic la stat, cu pr ondulat cznd n neornduial pe spate, cu ochi cenuii, cu faa ncremenit sever, aa a zis, c erai sever. O msur din cap pn-n picioare i ddu scurt din cap, ca i cum ar fi fost satisfcut de severitatea de pe chipul ei. Taman mria ta. Cine a zis cine mi te-a descris aa? ntreb Ista, exasperat. Goram smuci din cap n direcia patului. El. Cnd? ip Ista, fr s vrea; Liss tresri. Goram desfcu minile n lturi. Cnd se trezete. Dar se mai i trezete? Am crezut Lady Cattilara mi-a dat de neles c nu i-a mai revenit niciodat din somnul sta, dup ce a fost njunghiat. Eh, Lady Cati, spuse Goram i pufni. Ista nu era sigur c era un comentariu din partea lui sau doar i sufla nasul. Da nu rmne treaz, elegi? Se scoal aproape n fiecare zi puin, pin juru prnzului. Noi ncercm mai ales s-l ndopm ct putem fr s se-nece. Nu mnc destul. Se topete vznd cu ochii, cum i vedei. Lady Cati, i-a venit
300

ideea s-i turnm lapte de capr pe gt cu un tub subire din piele, i dup cum vedei merge, da nu de-ajuns. E prea slbit acuma. Pe zi ce trece, strnsoarea minii lui e tot mai slab. Vorbete limpede cnd se trezete? Goram ridic din umeri. Ei Nu era un rspuns ncurajator. Dar dac totui se trezea, de ce nu o fcea acum, n urma srutului ei, sau n orice alt moment? De ce tocmai n momentul n care fratele lui dormea acel somn ca de moarte mintea i se chirci la gndul acela. Goram mai spuse: Cteodat mai i vorbete. Unii ar spune c bate cmpii. Liss ntreb: Nu credei c e ceva straniu? Vreo vrjitorie roknar? Ista se nfior la ideea aceea. N-aveam de gnd s ntreb. N-aveam de gnd s insinuez lucrul sta. Nu vreau s am nimic de a face cu cele nefireti. Vrjitoria e ilegal n principate i n Arhipelag. Nici n Chalion nu era ncurajat, i nu doar din motive teologice. Cu toate astea, dac se ivesc oportuniti i dac e suficient disperare, criminalitate sau sfidare fa de zei un demon rtcit prin lume poate ispiti la fel de mult un cvadrian ca i un cvinterian. Mai mult chiar, de vreme ce un cvadrian care a contractat un demon risc acuzaii primej301

dioase de pcatul ereziei dac cere ajutor din partea Templului su. Goram ddu din nou din umeri. Lady Catti, ea crede c e otrava de la cuitul la roknar, penc rana nu se trece ca lumea. Pe vremuri omoram obolanii din grajduri cu otrav nc n-am vzut nicio otrav ca asta. Liss deveni mai grav cercetnd silueta rigid. L-ai slujit mult timp? Merg pe trei ani. Ca rnda? Rnda, sergent, mesager, om bun la toate. nsoitor acuma. ilali s prea ngrozii. Li-i fric s pun mna pe el. Io-s singurul care o face cum trebe. Ea nclin capul; nedumerirea ncurcat de pe chip nu i se terse nc. De ce poart prul dup obiceiul roknar? Cu toate c, trebuie s recunosc, l prinde. El se duce acolo. Se ducea acolo. Ca cerceta al marchizului. Era destul de bun ca s treac drept roknar, tie limba tatl maic-sii era din neamul lor, cu toate c ea l-a-nvat s-i fac semnul Celor Cinci, aa mi-a spus odat. Se auzi zgomot de pai afar, iar el ridic privirea nelinitit. Ua se deschise. Cattilara spuse pe un ton ascuit: Goram, ce tot faci? Aud voci oh. mi cer scuze, Roina. Ista se ntoarse ncrucindu-i braele; Lady Cattilara
302

fcu o reveren, dei i azvrli o cuttur furioas rndaului. Purta un or peste rochia delicat n care apruse la cin, iar din urma ei venea o slujnic care ducea un urcior acoperit. Fcu ochii mari un pic la vederea vemintelor curteneti ale pacientului. Pufni nfuriat. Goram se chirci, lsnd privirea n pmnt i se refugie din nou, n mod neateptat n mormitul lui neinteligibil. Ista rmase micat de privirea lui de cine milog nct ncerc s-l scuteasc de necazuri. Trebuie s-l scuzai pe Goram, spuse ea cu blndee. Eu i-am cerut voie s-l vd pe Lord Illvin pentru c Da, chiar, de ce? Ca s vad dac i semna fratelui lui? Nu, sta nu era un motiv solid. S vd dac semna cu cel din visele mele? Mai ru. Mi-am dat seama c Lord Arhys era ct se poate de mhnit din cauza situaiei acesteia grele. Am hotrt s-i scriu unei tmduitoare extrem de experimentate, o cunotin de-a mea din Valenda, neleapta Tovia, ca s vd dac are vreun sfat n cazul sta. Aa c am vrut s fiu n stare s i-l descriu i s-i descriu simptomele cu exactitate. Ea ine foarte mult la precizie n diagnosticele pe care le pune. Suntei tare bun, Roina, s v oferii propriul vraci, spuse Lady Cattilara, prnd impresionat. Soul meu este afectat ntr-adevr de tragedia prin care trece fratele lui. Dac maetrii vindectori dup care am trimis se dovedesc n continuare reticeni n a bate atta drum pn aici ase303

menea adepi sunt de obicei cam n vrst, am aflat nu putem fi dect foarte recunosctori pentru un asemenea sprijin. Arunc o privire plin de ndoial la slujnica cu urciorul. Credei o s vrea s vad cum l hrnim cu lapte de capr? M tem c e o treab cam urt. Cteodat l vars napoi. Implicaiile erau clare, sinistre i respingtoare. Dat fiind toat truda prin care trecuse Goram ca s-i prezinte stpnul deczut, n lumina cea mai demn posibil, Ista nu avu inima s asiste la despuierea acelui trup subiratic de podoabele de curtean i s vad cum era supus la acele nj osiri, orict ar fi fost ele de necesare. Presupun c neleapta Tovia este familiarizat cu toate dedesubturile ngrijirii unui bolnav. Nu cred c e nevoie s observ toate astea. Lady Cattilara pru uurat. Fcndu-le semn s-i vad de treab slujnicei i lui Goram, le conduse pe Ista i pe Liss napoi n galerie i merse mpreun cu ele nspre ncperile Istei. ntunericul se ndesea; curtea era cuprins n ntregime de umbre, cu toate c cei mai nali nori de pe cer luceau ntr-o nuan de piersic pe fondul albastru ntunecat. Goram este un om foarte srguincios, se scuz Cattilara fa de Ista, dar m tem c e cam redus mintal. Dei este de departe cel mai bun dintre oamenii lui Illvin care i-au asumat ngrijirea lui. Ceilali sunt prea ngrozii, cred. Goram a avut o via mai dur, nainte, i nu se scrbete aa
304

uor. Nici n-a fi putut s m apuc s am grij de Illvin fr el. Nici nu-i de mirare. O fi fost Goram modest la vorb, dar fcea minuni cu minile, din cte i ddea seama Ista, cu toate c prea a fi un exemplar de slug retardat. Pare s dea dovad de o fidelitate rar ntlnit fa de Lord Illvin. Nimic surprinztor. Am impresia c a fost ordonana unui ofier n tinereea lui i c a fost prins de roknari n timpul uneia din campaniile de ru-augur ale Rigi Orico, apoi vndut ca sclav cvadrienilor. n orice caz, Illvin l-a gsit n timpul uneia din incursiunile lui n Jokona, pare-mi-se. Nu tiu dac l-a cumprat pur i simplu, cu toate c se pare c s-a ntmplat o nenorocire pe parcurs. Goram nu s-a mai dezlipit de Illvin de atunci. Bine, cred c e prea btrn s-i mai ia lumea-n cap ca s-i fac un rost altundeva. n privirea Cattilarei apru o scnteie. Ce a vrut nefericitul sta s v spun? Liss ddu s deschid gura; mna Istei o apuc de bra nainte s poat rspunde. Rspunse ea n loc: Mi-e team c-i un pic senil. Sperasem c este un slujitor mai vechi i c ar fi putut s-mi povesteasc despre tinereea celor doi frai, dar s-a dovedit c nu-i cazul. Cattilara zmbi cu simpatie. De pe vremea cnd tria Lord dy Lutez i era tnr, vrei s spunei? M tem c btrnul cancelar era deja
305

cancelarul Rigi Ias pe vremea aceea, sau doar un curtean n ascensiune? nu prea ddea pe la Porifors. Aa se explic, zise Ista cu rceal. i cu asta, o fcu pe Cattilara s le lase n pace n apartamentul lor i s fug napoi la ndatoririle ei de infirmier. Sau la ce fcea ea pentru Illvin. Ista se ntreb dac nu mai era i altceva turnat n laptele acela de capr n afar de miere, sau ce mirodenii ciudate or fi fost presrate n mncarea aceea care-i era turnat pe gt o dat pe zi. Dup care ndruga vrute i nevrute, apoi dormea pn a doua zi, fr s poat fi trezit. Era o judecat seductor de raional aceea. Nu doar o singur doz de otrav de la un pumnal roknar, ci un regim continuu, dintr-o surs mult mai apropiat de cas? Asta ar fi explicat simptomele evidente destul de corect. i pru ru c se gndise la asta. Oricum, e mai puin tulburtor dect visele despre uvoaie albe de foc. De ce m-ai picat de mn? ntreb Liss cnd se nchise ua. Ca s te fac s taci. Ei, mi-am dat seama. Dar de ce? Marchiza n-a fost prea ncntat de sinceritatea rndaului ei. Am vrut s-l scutesc de-o chelfneal, sau mcar de-o ceart. Oh, se ncrunt Liss chibzuind la vorbele ei. mi pare ru c l-am lsat s v necjeasc. Prea inofensiv la grajduri. Mi-a plcut cum s-a purtat cu calul. Nu mi-am nchipuit
306

c o s v cear ceva att de nebunesc. Dup o clip, adug. Ai fost cumsecade c nu l-ai batjocorit i c nu i-ai refuzat rugmintea. Cumsecdenia nu are nimic de a face cu asta. i-a dat toat silina s-i fac propunerea ct se poate de atrgtoare. Lui Liss i reveni scprarea aceea vesel n ochi ca rspuns la tonul ei aspru. Aa-i. i totui n-a fcut dect s par i mai trist totul, ntr-un fel. Ista nu putu dect s ncuviineze din cap. Istei i se lu o greutate de pe inim acum c avea parte din nou de serviciile practice i lesnicioase ale lui Liss, cnd veni ora de culcare. Liss i ur vesel noapte bun i plec s se culce n odaia din fa, de unde s o poat auzi n caz c ar fi chemat-o peste noapte. Fata ls lumnarea s ard, la fel ca n nopile dinainte la rugmintea Istei, iar ea rmase ridicat ntre perne, meditnd la cele ce i se dezvluiser peste zi. Btea darabana cu degetele. Se simea la fel de nelinitit ca atunci cnd se plimba ntruna n jurul meterezelor Castelului de la Valenda, pn fcea bici la picioare i i se desprindeau tlpile papucilor, iar nsoitoarele ei se rugau de ea s aib mil de ele. Asta era ca un narcotic pentru gndurile ei, dei nu o ajuta cu nimic.
307

Dei i se prea c o niruire ciudat de accidente o adusese la Porifors, Bastardul susinea c Ista nu era aici din pur ntmplare. Zeii erau zgrcii, i spusese cndva Lord dy Cazaril i profitau de ocazii ori de cte ori li se ofereau. Nu pretinsese c era o trstur pozitiv, fiind un om att de ncercat de zei. Ista zmbi amar dndu-i dreptate. i la urma urmei, cum primeau rugciunile rspuns? Cci rugciunile erau nenumrate, iar miracolele sporadice. Zeii i puneau pe alii s munceasc n locul lor, se prea. Cci, indiferent ct de incomensurabil ar fi un zeu, nu putea dispune dect de ngustimea unui singur suflet ca s ptrund n lumea materiei: fie pe u, pe fereastr, prin sprtura unui zid, prin crpturi, prin urechile acului Demonii, chit c se presupunea c erau legiuni ntregi, nu erau fr numr nici aceia, neputnd pune stpnire pe profunzimi nesfrite ca acei Ochi, ci aveau i ei limitrile lor; exceptnd faptul c puteau devora de la margini nspre interior orice portaluri vii, supradimensionndu-le astfel, n timp. Aadar cui avea s-i reproeze c se rugase pentru venirea ei? Sau poate nu pentru ea, ci doar pentru ajutor, iar mandatarea ei nu era dect batjocura rutcioas a Bastardului. l absolvise pe Lord Illvin de vin, cnd l crezuse incontient, dar dac Goram spunea adevrul, el mai avea momente de dac nu luciditate, mcar deteptare. i Goram nsui o implorase, cu truda minilor lui, dac nu prin cuvinte. Cineva aezase acea rug mut a trandafirului alb
308

pe farfuria goal a lui Illvin. Lady Cattilara suferea clar din dorul pentru un copil, iar brbatul ei nu era nici el ce prea. Era o nebunie mai presus de orice ndejde s trimii o femeie trecut de prima tineree, care mai avusese i probleme mintale, s alerge pe drumurile Chalionului ca s ajung aici. i pentru ce? Ratat ca sfnt, ratat ca vrjitoare, ratat ca roin, ratat ca soie, mam, fiic, ratat ca oricum, amant nu fusese un rol la care s nzuiasc. Cu att mai ratat n ierarhia nenorocirilor ei. La nceput, descoperind relaia Lordului Arhys cu dy Lutez, bnuise toat nlnuirea de ntmplri drept o judecat a zeilor, pentru crima cu snge rece i pcatul ei strvechi mrturisit lui dy Cabon pe cnd se aflau n Casilchas. Se temuse c era pedepsit i trt din nou prin acel pcat perimat: Aducei o gleat cu ap pentru femeia asta care se neac! Dar acum se prea c ateptrile ei n care se implicase erau zdrnicite n batjocur. Nu ea, ci altcineva se afla n centrul ateniei zeului. Pufni ntr-un rs amar. Iar ea era doar ce? Ispitit s se amestece? Ispitit, de bun-seam. Bastardul i dduse un impuls vdit prin srutul Lui lasciv. Limba lui cercettoare nu-i transmisese niciun mesaj criptic; partea aceea Ista o percepuse ct se poate de limpede, cu trupul i mintea. Ce rost avea s trezeasc pofta aceea amorit acum? Ce rost mai avea? Nu i se servise niciun fel copios n rstoaca aceea de Valenda care s o fac s saliveze, chiar dac bles309

temul nu o paralizase prea mult de la bru n jos sau n sus. Nu i se prea putea gsi pricin c i ratase obligaiile de femeie dat fiind c nu se ndrgostise acolo. ncerc s i-l imagineze pe dy Ferrej, sau pe oricare alt nobil din anturajul Provincarei, drept obiect al dorinei i pufni n rs. Era tot un drac. Oricum, o doamn modest trebuia s-i ie mereu privirile plecate. nvase regula aceea de la vrsta de unsprezece ani. Munc, spusese Bastardul. Nu flirturi. Dar ce fel de munc? De tmduire? Ispititor gnd. Dar dac era aa, nu putea fi fcut cu un simplu srut, din cte se prea. Poate c omisese ceva la prima ncercare, ceva evident. Sau subtil. Sau de profunzime. Sau poate obscen? Cu toate c nu o mai trgea inima s fac i a doua ncercare. Se pomeni n scurt timp dorindu-i ca zeul s fi fost mai explicit, apoi retract ca i cum nu-i formulase bine gndul. Dar pe ct de dezastruoas era deja acea situaie, era oare ea n stare s o nruteasc i mai mult? Poate c se afla acolo din acelai raionament n baza cruia tinerii doftori i puneau n practic noile experimente i poiuni n cazurile dezndjduite. Aa c nu purtau nicio vin n cazul eecurilor, pe care de regul nu le puteau evita. Muribunzi, asta se ntlnea i la Porifors. Un mic cobai pe care s experimenteze, acea dram domestic att de linitit. Doi frai, o soie stearp, un castel poate c nu-i depea competenele Istei. Nu se compara cu viitorul unui regat,
310

sau cu soarta lumii. Nu ca prima dat cnd zeii o recrutaser n slujba lor. Dar de ce s m trimii drept rspuns la o rugciune, cnd tii destul de bine c nu pot s fac nimic fr Tine? Nici nu era prea greu s urmreti logica acelui lucru, pn la concluzia sa inevitabil. Dac nu m deschid ie, nu eti n stare s clinteti o pan. Dac nu m ptrunzi cu prezena ta, eu nu pot face ce? Dac ieirea printr-o deschidere era un pasaj de trecere sau o barier, nu mai depindea de materialul din care era fcut, ci de poziia acesteia. Liberul arbitru al portalului, asta era. Toate uile deschise n ambele direcii. Ea nu-i putea nici ntredeschide poarta singur ca s arunce o privire i s mai aib i pretenia c rmne pe baricade. Dar nu am cum s vd Se apuc s-I njure pe zei gospodrete, n cte cinci rime mperecheate, ntr-o parodie feroce a unei rugciuni vechi de pe vremea copilriei pe care o spunea seara, la culcare, se ntoarse pe partea cealalt i i acoperi capul cu perna. Asta nu e sfidare. E ovial. Dac se blcise vreun zeu n visele ei, Ista nu-i mai aminti atunci cnd deschise ochii n toiul nopii. Dar indiferent de fantasmele care-i tulburau mintea, nevoile fiziologice rmneau tot aceleai. Oft, i scoase picioarele afar din pat i merse s deschid oblonul greu din lemn, ca s
311

intre un pic de lumin n odaie. Era aproape miezul nopii, bnui ea dup luciul argintiu diform al lunii. Era lun nou de-acuma, dar noaptea era rcoroas i senin. Scotoci pe sub pat dup oala de noapte. Dup ce termin, aez capacul la loc cu un zngnit, se ncrunt la cum se auzi de tare n linitea nopii i dosi oala sub pat. Se ntoarse la fereastr, avnd de gnd s trag din nou oblonul. Un trit de papuci se auzi din curtea de jos, apoi paii lipir repede n sus pe scri. Ista i inu respiraia, trgnd cu ochiul printre spiralele de fier. Era tot Catti, nfurat toat n mtsuri lucitoare, care i se unduiau n ape pe lng corp, n lumina selenar. Ai fi crezut c blestemata aceea de fat ar fi putut s rceasc. Nu ducea nicidecum vreun urcior cu lapte de data aceasta. Nu ducea nici mcar o lumnare. Ista nu-i putea da seama dac ascundea vreo sticlu cu doctorii periculoase, sau doar i strngea la piept roba uoar. Deschise ncetior ua de la Lord Illvin i se strecur nuntru. Ista rmase ncremenit la fereastra ei, cu privirea aintit n ntuneric, inndu-se cu minile de frunziul rece de fier. Ei bine. Ai ctigat. Nu mai suport situaia asta. Scrnind din dini, Ista scotoci prin hainele care atrnau acum pe irul de crlige din perete, scoase roba din mtase neagr i i-o trase peste cmaa de noapte n culori pale. Nu vroia s rite s o trezeasc pe Liss, orbecind prin bezn
312

dac ar fi fost s ias pe ua exterioar. Oare fereastra de la camera ei se deschidea? Nu era sigur c bara de fier care inea gratiile nchise s-ar fi clintit din locaul ei, dar pn la urm ced cu o smucitur. Gratiile se deschiser n afar. i ridic oldurile pe pervaz i i trecu picioarele afar. Cu picioarele descule fcea mai puin zgomot pe podeaua galeriei dect fcuse Catti cu papucii. De vreme ce nu rzbtea nicio lumin portocalie din odaia ntunecat de vis-a-vis, Ista nu se mir cnd gsi obloanele interioare ale camerei lui Illvin deschise n lumina lunii. ns dac asta era n avantajul Istei, nlesnindu-i escaladarea pe marginea crceilor de vi din fier care protejau fereastra deschis, Catti nu se distingea dect ca o umbr ntunecat care se mica pe fundalul unor forme i mai obscure, un fonet, o rsuflare, un scrit pe scndurile podelei, mai slabe dect chiitul unui oricel. Pata de pe fruntea Istei frigea ca i cum s-ar fi oprit cu o zi n urm numai. Nu pot s vd nimic n ntunericeala asta. Vreau s vd. n ncpere, se auzea un fonet de esturi. Ista nghii n gol, sau ncerc. i se rug, n felul ei: sau fcu o rugciune nscut din furie, aa cum alii pretindeau c fac cntece sau diverse alte lucruri prin priceperea minilor. Atta timp ct era fcut din inim, i promisese preotul, zeii aveau s o aud. Inima ei ddea n clocot. Mi-am ferit privirea, att cea interioar, ct i cea din afar. Nu sunt nici copil, nici fecioar, nici nevast de rnd,
313

s-mi fie team c jignesc pe cineva. Nimeni nu-i stpn pe ochii mei dect mine. Dac n-am avut curajul pn acum s-mi ridic privirea la nimic pe lumea asta, bun sau ru, frumos sau abject, cnd am s-o fac? E prea trziu pentru candoare. Sperana mea e-o consolare cu att mai dureroas pentru cuminenie. Care nu poate izvor dect din cunoatere. D-mi percepia adevrat. Vreau s vd. Trebuie s tiu. Stpne Bastard. Blestemat fie-i numele. Deschide-mi ochii! Durerea pe care o simea pe frunte se ascui, apoi i trecu. Mai nti vzu vreo dou stafii btrne, plutind prin vzduh: nefiind atrase din curiozitate, cci niciun spirit att de ters i rece n-ar fi putut s nutreasc stri emoionale att de coerente, ci atrase asemeni moliilor de lumin. Apoi mna lui Catti, fichiuind nervoas aerul, gonindu-le la fel cum ar fi ncercat cineva s mture din cale nite insecte enervante. Le vede i ea. Ista trecu cu vederea peste implicaiile acestui aspect, lsndu-le drept subiect de meditaie pentru mai trziu, cci vederea i fu invadat de acel foc lptos care i se artase n vis. Illvin era sursa acelui uvoi, o incandescen plpitoare care curgea de-a lungul trupului lui, ca un ulei ncins i mprocat dintr-un stigmat. Catti era mult mai ntunecat, mai dens, dar trsturile chipului ei, ale trupului, ale minilor, prinser ncet-ncet form i concretee. edea pe cellalt capt al patului lui Illvin, iar funia de foc topit i
314

curgea printre degetele ncrligate. Ista ntoarse capul ca s urmreasc dra aceea ieind pe u, traversnd curtea. Fr ndoial, micarea aceea lichid pleca dinspre, nu era condus nluntrul siluetei aceleia culcate pe pat. Acum era din nou mbrcat ntr-o rob de cas din pnz nevopsit, dei prul i era tot ngrijit pieptnat. Catti se aplec peste el, i deznod cordonul de la bru i i desfcu larg amndou pri ale vemntului, de la umr pn la glezne. Era gol, cu excepia acelei benzi de bandaj alb care-i ncercuia pieptul, chiar pe sub inim, izvorul ascuns din care nea i se scurgea torentul acela palid de foc. Figura lui Catti era rece, ncremenit, aproape lipsit de expresie. ntinse mna s apuce bandajul. Lumina cea alb prea s i se nfoare pe degete asemeni lnii pe caier. De un singur lucru Ista putea fi sigur: Cattilara nu era poarta ctre niciun zeu. Lumina zeiasc, cu tot spectrul ei de culori nu putea fi confundat de un clarvztor. Iar Ista cunotea o singur surs pentru asemenea vrjitorii. Prin urmare, unde era demonul? Ista nu i simise prezena malefic nainte; ceea ce simise n mare parte n prezena Cattilarei era nervozitate. Destul ct s-i mascheze acea nelinite profund? Nu n ntregime, i ddea ea seama acum, analiznd lucrurile din perspectiva timpului, cu toate c luase starea de tensiune sporit din preajma marchizei, drept invidie. n parte totui, i corect ea gndul cu onestitate sumbr. Ista se concentr cu toat puterea de care era n stare pentru a-i limpezi vederea, deschizndu-i ochiul
315

luntric ca s absoarb toat lumina vieii mprtiat trist n valuri haotice prin acea ncpere. Nu vedea nimic luminos, numai bezn, umbre. Plutind sub sternul Cattilarei, se rsucea nuntru un nod violet ntunecat. Se ascundea? Dac era aa, nu prea reuea, la fel ca o pisic ntr-un sac, care a uitat s-i trag nuntru i coada. Dar care s fi fost posesorul i care posedatul? Termenul vrjitor se potrivea, n mod ambiguu, ambelor stri spirituale; n ciuda faptul c preoii pretindeau c erau dou lucruri distincte din punct de vedere teologic, din afar nu prea era nicio modalitate concret de a le diferenia. Eu pot, din cte se pare. Dar totui, eu privesc din cealalt parte. Cattilara stpnea acest demon i nu invers; dorina ei era cea care prevala n cazul acesta, sufletul ei era ascensiv n acel trup drgla. Deocamdat. Cattilara tras o linie cu unghia unui deget n josul trunchiului Lordului Illvin de la adncitura gtului, pn la ombilic i dincolo de acesta. Focul prea s se intensifice n urma acelei dre, redirecionat n jos, de parc ar fi curs printr-un canal nou. Ea se tolni n pat lng el, se sprijini ntr-un cot i ncepu s-i mngie trupul poriune cu poriune, de la umeri n jos, de la glezne n sus, deplasnd sursa luminii aceleia deasupra vintrelor lui. Apoi mngierile ei devenir mai explicite. Pleoapele lui cenuii nici nu s-au clintit, ns alte pri ale trupului lui Illvin ncepur s reacioneze la aceast
316

concentrare de atenie. De viu, era viu la un anumit nivel, trupesc dac nu i cerebral. Vizibil. Atunci, s fie amani? Ista ridic nedumerit din sprncene. Cu toat iscusina de care ddea ea dovad, acel gen de atingere era cel mai lipsit de afeciune din cte vzuse Ista vreodat. Cuta s simuleze, nu s desfete, i nici nu gusta din plcerea aceea. De i-ar fi fost ei dat s-i plimbe degetele peste pielea aceea ca fildeul, peste muchiul acela ca un fichi de bici, peste acea sensibilitate de catifea mai ntunecat, atunci n-ar fi fcut-o cu bruschee, cu duritate, cu ncrncenare. Palmele ei ar fi fost desfcute, sorbind cu desftare. Asta n caz c ar fi avut curajul s se ating de cineva. Patima ce-o vedea aici era furie i nu dorin. Stpne Bastard, binecuvntrile tale sunt irosite n patul acela. Catti optea: Da. Aa. Haide. Degetele ei alergau. Nu-i cinstit. Nu e. Smna ta e groas i-n schimb a domnului meu s-a prefcut n ap. Tu ce nevoie mai ai de ea? Tu ce nevoi mai poi avea? Micarea minilor ei ncetini. i scnteiar ochii, iar glasul i cobor i mai mult. Putem s punem stpnire pe el, tii doar. Nimeni n-ar afla vreodat. i-am cpta i-un copil totodat. Tot ar moteni jumate din Arhys. F-o acum, ct nc mai e timp. I se zbtuse cumva nodul cel ntunecat de sub osul piep317

tului? Urm un scurt moment de tcere, apoi vocea ei uier: l vreau pe cel mai bun din ei. sta oricum nu m-a plcut niciodat. Cu toate glumele lui prosteti pe care nu le-am priceput niciodat. Nu e altul pentru mine dect Arhys. Nu va fi niciodat un alt brbat pentru mine n afar de Arhys. n vecii vecilor. Ghemul cel violet se strnse din nou. Aha, observ Ista. Nu tu eti pruncul pe care l vrea ea, mi pun capul. Palmele Cattilarei se deschiser: nfurnd falusul ncordat, carnea frmntat zmisli un fir de foc alb din vrf. Aa. Asta ar trebui s ajung un timp. Se cobor din patul care scri i strnse pulpanele halatului lui aproape la fel ca nainte. Ridic din nou cearaful, uor, coborndu-i-l apoi pn la piept. Urmri cu mna firul de lumin incandescent, fr s-l ating, ocolind piciorul patului. Ista i feri capul, ghemuindu-se, ascunzndu-i faa i prul n dosul mnecii negre i ample. Urm apoi scritul uii deschizndu-se i nchizndu-se la loc, pocnetul unui zvor. Sunetul unui mers tiptil, grbit. Ista privi peste balustrad. Catti se ndeprta ntr-un freamt de falduri pe pavimentul de jos, alergnd cu mtsurile fluturnd n urma ei, urmnd linia continu de lumin. O lumin care nu arunca nici umbre, nici reflexii. Se fcu nevzut sub arcad laolalt cu dunga aceea de lumin. Ce-i cu vrjitoria asta, Cattilara? cltin Ista din cap
318

uluit. Atunci am s-mi nfrupt privirile flmnde. Poate atunci cnd vor fi ghiftuite, m vor nva ceva. Iar de nu, tot am s nha o firimitur. Balamalele de la ua lui Illvin erau foarte bine unse, observ Ista. Ua grea din lemn sculptat se mic uor. De aici, putea s aud un sforit slab din odaia alturat, din spatele unei ui interioare. Goram ori vreun alt slujitor, dormea n apropiere, de-ar fi fost s se ntmple vreun miracol i s-ar fi trezit Illvin ca s strige. Cu grij s nu ating linia de lumin care plutea prin aer, i fcu loc pe lng un cufr i pi peste scoarele aternute pe jos ctre patul lui Illvin. De cealalt parte a patului, nu cea pe care sttuse Cattilara. l dezveli cu delicatee, i desfcu roba, aa cum fcuse i Catti i l cercet din cap pn-n picioare. Ignornd ceea ce-i srea n ochi pentru o clip, ncerc s cerceteze lumina curgtoare ca s deslueasc vreun tipar sau vreun mesaj ascuns n ea. Cea mai luminoas parte se concentra efemer n vintrele lui, ns sclipeau i alte nuclee deasupra ombilicului, buzelor, frunii precum i a inimii. Cele din dreptul buzelor i a frunii erau extrem de slabe. Putea s bage mna-n foc c era mai slab dect l vzuse ea n primul ei vis, cu obrajii mai supi, cu coastele nu-i mai vzuse coastele nainte, ns acum i le putea numra cu siguran. Putea s-i disting linia osului pelvin pe sub pielea ntins. O mngie cu vrful degetelor, se opri. Se micase, uor: zvcniri slabe, inconfundabile, de poft
319

trupeasc sau poate, erau ecourile unei astfel de micri, transmise prin firul tremurtor de lumin, asemeni unei unde venind napoi dinspre vreun rm mai ndeprtat? Se scurser mai multe minute, i putea numra btile inimii. Putea s i le numere i pe ale lui. Se nteeau. Pentru ntia dat, Illvin i mic buzele, dar numai ca s scoat un geamt surd. O sforare, un tremur, o licrire mai puternic de lumin, i asta a fost tot. Focul acela rece se scurgea haotic deasupra trupului su, apoi i recentr sursa din care izvora deasupra bandajului de sub inim, continund s pulseze. Pompnd n afar ce oare? Pielea lui deveni din nou ca de mort. Care va s zic rsufl ncordat Ista. Curat ciudenie. nelepciunea, sau mcar cunoaterea nu i se revelau nc. n fine, unele lucruri la care tocmai asistase i erau ct se poate de clare. Unele nu. Uor-uor, l acoperi din nou cu roba, i leg cordonul. Trase cearaful la loc, aa cum fusese. Cercet linia plutitoare de lumin. i aminti visul ei despre asta. S ndrznesc? n orice caz, nu ajunge nicieri doar holbndu-se la dra de lumin. ntinse mna i cuprinse cordonul acela ireal. Se opri. Goram, te salut. i slt oldul n pat i se aplec. i atinse buzele de ale
320

lui Illvin, apoi simi o mngiere mai adnc din partea lui. Strnse pumnul. nir scntei de lumin. El deschise ochii mari; i inhal rsuflarea ei. Ea se sprijini ntr-o mn, la cptiul lui i sond cu privirea ochii aceia, la fel de negri cum i-i amintea din primele ei viziuni. El i mic mna, o ncercui pe dup cap i o apuc de pr. Oh. sta-i cu adevrat un vis mai frumos. Glasul lui era vscos ca mierea nvechit, cu un uor accent nordic roknar: mai bogat de inflexiuni dect i-o amintea din visele cu el. i rspunse i el la srut, prudent la nceput, apoi mai ncreztor nu att cu credin, ci mai degrab lepdndu-se ameitor de orice credin. Ea desfcu pumnul. Cordonul de lumin se rennod, urcnd n spirale dinspre el, curgnd mai departe. Cu un suspin de durere, se stinse din nou, nemaiputnd s -i nchid pleoapele de-a binelea. Licrirea care i se ntrezrea printre gene era cu att mai rscolitoare cu ct el rmnea neclintit. I le nchise ea cu blndee. Nu era sub niciun chip sigur de ceea ce fcuse, ns dra aceea de lumin dispruse ct vedea cu ochii. Oare dispruse la fel i la cellalt capt? i dac era aa fusese rndul altcuiva s cad n nesimire? Al lui Arhys? n braele lui Catti? Cndva, prins ntre ignoran, nerbdare turbat i groaz, dduse o mn de ajutor la crearea unui dezastru. Noaptea n care Arvol dy Lutez murise n temniele castelu321

lui Zangre fusese tulbure i ncrcat de vrjitorie, ca aceasta. mprocat cu viziuni mistuitoare ca i aceasta. Dar pus n micare de o Ista alta dect aceasta Ct despre oroarea care i zvcnea surd n minte acum, n-avea ce face dect s o ndure. S ndur mcar la atta lucru oi fi devenit i eu priceput pn acum. Ct despre nerbdare, era n stare s o nghit, ca pe doctoria amar dat de un doftor. Iar la capitolul ignoran ar fi putut face progrese. Asemeni unei armate cu stindarde, sau unei aciuni disperate, nu era sigur. Cu toate astea, nu era pregtit s fac fa chinului unei alte nopi ca aceea, pn nu tia dac era pe cale s nfptuiasc o minune sau o crim. Grbit, ncrcat de regret, se ridic de pe marginea patului Lordului Illvin, netezi aternutul, i strnse roba pe ea i se furi pe u. Alerg n vrful picioarelor de-a lungul galeriei, ridicnd grilajul oblonului i se strecur nuntru. Trase la loc prghia care baricada grilajul. nchise i zvor obloanele din interior. Se aez n capul oaselor n pat, urmrind printre crpturile storurilor. O clip mai trziu, lumina roiatic ndeprtat a unei lumnri licri n trecere, nsoit de lipitul unor papuci pe galerie. Dup cteva minute, paii fcur cale-ntoars n acelai fel ncet, ca i cum persoana respectiv ar fi fost pus pe gnduri. Nedumerit? Murmurnd ceva nedesluit n vreme ce cobora scrile. Sunt tare nepotrivit pentru treaba asta necurat. Bastar322

dul nici mcar nu era zeul nimerit pentru ea. Ista nu avea nicio ndoial asupra obriei sale, nici asupra dorinelor ei stngace, curmate de timpuriu, lipsite de speran. Dei un dezastru inoportun, cu siguran c sunt. Dar indiferent ct de muli curieri mai buni dect ea fuseser trimii, se pare c era singura care ajunsese de fapt la destinaie. Aa cum ajunsese. ntr-un fel sau altul, era hotrt s dea ochii cu Lord Illvin a doua zi. Ceea ce era doar o aiureal incoerent pentru alii s-ar fi putut dovedi limpede ca lumina zeiasc pentru o femeie nebun.

323

Capitolul 13 Nici nu se ridicase bine soarele la orizont cnd Lady Cattilara nvli pe u, gata s o nsoeasc pe Ista la slujba de diminea de la Templu, urmat de un concurs de tras cu arcul, organizat pentru doamne i mai apoi un prnz oficial. De data aceasta, ns, Ista avea scuzele gata pregtite. M tem c m-am forat s fac prea multe ieri. Am avut frisoane i mi-a fost ru ast-noapte. Am de gnd s rmn n linite n odile mele astzi ca s m odihnesc. V rog s nu v gndii c trebuie s fiu ntreinut clip de clip, Marchiz! Lady Cattilara i opti pe un ton confidenial. Adevrul e c oraul Porifors are prea puine distracii de oferit. Noi suntem la hotar aici i orict de aspr i de modest ar fi menirea noastr, trebuie s ne-o ndeplinim. Dar i-am scris tatlui meu Oby este al doilea ora, dup Caribastos, dup cetatea de scaun a provincarului, i sunt convins c tatl meu ar fi profund onorat s v primeasc acolo ntr-o manier mai demn de rangul domniei voastre. Nu sunt n stare s cltoresc deocamdat, dar cnd am s fiu, Oby va fi un popas binevenit n drumul meu de ntoarcere. Mai puin expus dect Porifors la pericolele ce pasc cltorii la hotar i mult mai populat, nu se putu abine Ista
324

s reflecteze. Dar asta e o hotrre pe care n-o s-o iau azi. Lady Cattilara ncuviin din cap, dnd de neles c era n asentimentul interlocutoarei sale, ns pru ncntat s aud acceptul Istei. Da, mi nchipui c ai fi uurat s m vezi splnd putina ncotro s-ar putea. Sau acel ceva care zcea n ea ar fi fost mai degrab uurat de plecarea roinei, constat Ista scrutnd-o din priviri. Pe dinafar, prea la fel ca ntotdeauna, toat numai mtsuri strvezii i pnzeturi uoare, nvluind un trup promitor fecund de femeie. Pe dinuntru Ista i arunc o privire lui Liss, care se tot nvrtea n jurul ei, terminndu-i de aranjat prul i mbrcnd-o ca pentru a iei. O fiin sntoas ar avea sufletul una cu trupul, cu spiritul nvelit n materia din care izvorte i care l hrnete, i astfel aproape la fel de imperceptibil pentru clarviziune, ca i pentru vederea cea obinuit. Cu sensibilitatea ei de acum, amplificat de atingerea zeiasc, Ista i nchipui c putea ptrunde, nu inteligena sau emoia, ci nsi esena sufletului. Al lui Liss era luminos, scnteietor, colorat de energii nvolburate i pe deplin echilibrat. Slujnica ce atepta s duc de-acolo apa de splat avea un suflet mai tcut, ntunecat de umbra resentimentelor, ns la fel de concordant cu restul fiinei sale. Spiritul Cattilarei era cel mai ntunecat i mai opac, tulbure de ncordare i de nenorocire ascuns. Aproape de suprafa, pndea o alt grani, mai ntunecat i chiar mai
325

dens, ca o mrgea de sticl roie picat ntr-un pahar cu vin rubiniu. Demonul prea ncovoiat chiar mai strns dect ast-noapte. Se ascundea? De cine? De mine, i ddu n cele din urm seama Ista. Cicatricile divine brzdate n ea, ce nu puteau fi vzute de ochii muritorilor, mai mult ca sigur c luceau ca nite focuri de veghe n amurg n faa percepiilor ieite din comun ale demonilor. Dar oare demonul mprtea aceleai observaii cu fiina pe care o nclecase? Oare de cnd s fi fost Lady Cattilara bntuit de cltorul ei? Ursul aflat pe moarte pruse sfiat, de parc demonul ce-l stpnea era niscai tumor nesioas, ntinzndu-i viele-i acaparatoare n orice colior, devornd i nlocuind esena sufletului animalului cu a sa. Orice-ar fi fost sufletul Cattilarei, prea a fi nc stpn pe acesta. S-a ntors teafr Lord Arhys asear, spre uurarea inimii domniei tale? se interes Ista. O, da. Cattilara zmbi cald i misterios. Curnd rugciunile domniei tale ctre Mam se vor preschimba din implorare n recunotin, m pun cheza. Oh, aa trag i eu ndejde! i fcu Cattilara semnul sfnt. Domnul meu are numai o fiic cu toate c Liviana e un copil reuit, merge pe nou aniori, triete cu bunicii dinspre mam dar eu tiu c el tnjete dup un fiu. Dac i-a face eu unul, m-ar cinsti mai presus de orice femeie! Mai presus, te pomeneti, de memoria primei lui soii? Te iei la ntrecere cu o femeie moart, fetio? Lumina nceoat
326

a amintirii strni n ea ecouri greu de egalat de vreo fiin n carne i oase. Fr s vrea, Ista fu micat de mil. mi amintesc asemenea perioade de ateptare dezamgirile din fiecare lun mama mi trimitea scrisori n care m mustra, pline de sfaturi despre diet, de parc eram eu de vin c nu zmisleam nimic n pntece. Cattilara se nsuflei la fa, plin de interes. Ce nedrept! Riga Ias era destul de btrn mult mai btrn dect Arhys. ovi, plin de curiozitate, apoi ntreb pe un ton mai timid: i ai fcut ceva anume? Ca s o ai pe Iselle? Ista fcu o grimas, amintindu-i. Orice doamn de companie de la Zangre, chit c nscuse vreodat au ba, mi venea cu cte o duzin de leacuri cu care s m ndoape. Cattilara se schimonosi pe neateptate la fa, interognd: Lui Ias i-au dat ceva? O mireas foarte tnr prea a fi un stimul suficient pentru el. La nceput. Lascivitatea rezervat a lui Ias de la nceput, plise n timp, odat cu dezamgirea, de altfel bine-mascat, de la naterea unui copil care fusese fat. Mai apoi blestemul i vrsta i-au justificat i restul problemelor. Ista avea o bnuial: mai curnd dect faptul c nghiea tot soiul de poiuni nocive, i mai fcuse o obinuin din a da un ocol pe la iubitul su, pentru imbold, nainte s vin n iatacul ei.
327

i dac ar fi rmas stearp, ar fi putut Lordul dy Lutez s-l conving pe Ias s renune la ocoliuri i s l lase pe el direct n patul ei? i oare ct ar mai fi trecut pn cnd implacabila ateptare ar fi forat-o pe Ista la supunere? i pe bun dreptate s fi fost indignat cnd un asemenea alint o fcea s roeasc i mai tare de vreme ce ascundea o adevrat tentaie, cci Arvol dy Lutez fusese un brbat izbitor de frumos. Partea aceea, mcar, din furia ciudat a Cattilarei pe cumnatul ei, Illvin, Ista putea s-o neleag ct de ct. Ista clipi, gsind soluia spinoasei probleme de a o ine pe Cattilara i pe demonul ei sub control, la vremea cnd se trezea Illvin n jurul prnzului. O intrig urt, ns eficace. Adug cu jumtate de gur: Eu una, ultimul lucru pe care l-am ncercat nainte s rmm grea cu Teidez, a fost o cataplasm cu degeel-de-crin. Leacul acela a fost contribuia btrnei moae a Doamnei dy Vara, din cte mi amintesc. Iar ea avusese ase copii pn atunci. Cattilara fcu, atent, ochii mari: Degeel-de-crin? Nu cred c tiu floarea asta. Crete pe aici, prin prile noastre? Nu tiu. Cu toate c am vzut cteva n apropiere de pajitea unde i-a ntins Lord dy Lutez tabra, deunzi. Liss ar recunoate planta asta, sunt convins. De dup umrul Cattilarei, Liss ridic din sprncene, n semn de protest; Ista ridic dou degete ca s o fac s tac. Apoi continu:
328

Btrna moa zicea c trebuie culese de nsi cea care se roag, descul, taman la amiaz, cnd e soarele mai rodnic. Trebuie tiate cu un cuit de argint, rugndu-te la Mam, petalele trebuie nfurate ntr-o fie de pnz n care se strecoar brnza sau mtase, n cazul unei femei de vi nobil i purtate la bru pn cnd femeia se mpreuneaz din nou cu brbatul ei. Cum sun rugciunea? ntreb Cattilara. n niciun fel anume, att timp ct e sincer. i-a mers n cazul dumitale? Cine poate ti cu siguran? De fapt, ea nu-i pusese mintea cu niciun fel de leac bbesc din toate cu care fusese copleit de binevoitori. Mai puin rugciunea. i tim cu toii ct de bine a funcionat asta pn la urm. Ista i plsmuia n minte urmtoarea momeal, cnd se pomeni cu petele srindu-i direct n plas. Roina dac tot nu se mai ine nicio petrecere a doamnelor n dup-amiaza asta a putea s o iau cu mprumut pe nsoitoarea domniei-tale, Liss, ca s m ajute s gsesc nite flori din acelea minunate? Ba bine c nu, Marchiz, zmbi Ista. Eu am s-mi iau un rgaz i-am s scriu nite misive. O s am grij s i se aduc prnzul, promise Cattilara, i fcu o plecciune ieind. Ca s se duc dup un cuit de argint i o earf de mtase, bnui Ista. Roina, uoti Liss, cnd paii marchizei se auzir tot
329

mai slab pe scri afar. Nu cunosc nimic despre floarea asta de care vorbii. Ca s-i spun adevrul, e un lstar verde, cu nite inflorescene albe, ca un irag, numite clopoeii Mamei, dar nu prea are nicio importan. Ce vreau eu de la tine, e s o duci pe Marchiz ct de departe de Porifors i s o convingi s caute pn la amiaz. Las-o s culeag orice floare vrea, numai s nu fie otrvitoare. i mai veni ceva n minte destul de tentant Ista i aminti cnd ddea n copilrie peste anume ierburi cum era iedera ce-i umplea pielea de bici, sau urzica pictoare i rnji ndrjit. ns ceea ce i se ntmpla Cattilarei era teribil de grav i nu era un pretext pentru icane, indiferent de ct de mult o clca pe nervi fata asta pe Ista. Fii atent dac cumva devine din senin nerbdtoare s se ntoarc, ori dac vorbete ciudat. F-o s ntrzie pe ct de mult posibil, fr s o faci s intre la bnuieli. Liss se ncrunt, mirat: De ce? Ista ovi, apoi o ntreb: Atunci cnd cpetenia unei staii de potalioane i ncredineaz o desag cu sigiliu, tu tragi cu ochiul nuntru? Nicidecum, Roina! fcu Liss indignat. Am nevoie s-mi fii curier n povestea asta. Liss clipi. Oh!
330

i i execut plecciunea ei scurt. Umblatul sta pe coclauri nu o s-i strice marchizei. Cu toate c ar fi bine dac ai putea s fii un pic viclean i s o ndrumi pe ci greite, ns ai grij s nu o superi. Faptul c demonul nu ndrznise s se arate n faa Istei, nu nsemna c n-ar fi ndrznit s se fac simit n prezena altora. Ista nu avea nici cea mai mic idee despre puterile i limitrile acestuia, deocamdat. Nedumerit, ns ndatoritoare, Liss se angaj s urmeze poruncile stpnei sale. Ista lu un mic dejun uor n odaia ei, deschise obloanele, scldat n lumina dimineii i se aez la masa de scris cu pene i hrtie de mprumut. Prima misiv era o not scurt, incisiv, adresat provincarului de Tolnoxo, exprimnd fr menajamente nemulumirea Istei cu privire la felul neglijent n care fusese tratat curiera ei i neputina lui de a da mai repede de urma rtciilor Foix i dy Cabon, cerndu-i de asemenea un sprijin mai eficient pentru Ferda. Urm o epistol pe un ton mai neutru ctre arhipreotul de Maradi, solicitnd ajutor din partea Templului n cutarea suferindului Foix i a companionului su. Liss gsise calea ctre Porifors destul de repede; oare ce grozvie s-i fi abtut din drum pe cei doi? Ista i potoli nelinitea nbuit ncondeind o scrisoare Cancelarului dy Cazaril de la Cardegoss, ludndu-i pe Liss, pe Ferda, pe Foix i pe nsoitorii lor pentru curajul i loialitatea de care dduser de curnd dovad. Apoi o misiv amabil ctre Valenda, asigurndu-i pe toi de faptul c era
331

n siguran, omind s aminteasc orice amnunt neplcut al peripeiilor prin care trecuse n ultima vreme. Un bilet mai puin formal, ns n egal msur de linititor ctre Iselle i Bergon, declarnd c era n siguran, dar c dorea un mijloc de ntoarcere Arunc o privire printre barele grtarului de fier de la fereastr nspre peristilul din fa i ls scrisoarea deoparte, neterminat, nefiind nc sigur c dorete s se ntoarc. Dup ce petrecu ceva vreme btndu-se uor cu pana peste obraz, desfcu scrisoarea adresat Lordului dy Cazaril i adug un post scriptum. Mi-a revenit vederea cealalt. Avem de a face cu o situaie grea aici. ntr-un trziu, i fcu apariia un paj care venise s o ia pe Liss n expediia ei de dup-amiaz, cu marchiza. La scurt timp dup asta, sosi o slujnic aducnd prnzul Istei pe o tav, nsoit de o nobil din suita marchizei, nsrcinat pesemne s-i in companie Istei. Ista o rug pe slujnic s lase tava pe mas i s se retrag, dup care o concedie fr mil i pe dezamgita doamn de companie. De ndat ce paii acestora se pierdur n curtea interioar, Ista se strecur n camera din fa i apoi afar pe u. Soarele, observ ea ncruntat, arunca o lumin puternic i arztoare din naltul cerului n curtea de piatr, accentund petele ntunecate ale umbrelor. Ajuns n cellalt capt al peristilului, Ista ciocni la ua sculptat de la
332

odaia Lordului Illvin. Ua aproape c sri din ni. Goram, cu vocea lui gunoas, se porni s turuie: Ia s vedem, de data asta l-ai pus pe netotu la de buctar s fiarb carnea mai bine apoi se stinse. Roina i nghii Goram vorbele i i plec capul, dar fr s o invite nuntru. Bun ziua, Goram. Ista ridic mna i mpinse ua n lturi. El ced neajutorat, prnd speriat. ncperea era ntunecoas i rece, dar prin obloane cdea o dantel de lumin pe scoarele mpletite de pe jos, fcnd culorile lor terse s scapere pentru o clip. Ista scrut din ochi asemnrile cu visul ei cel dinti, dar la fel de repede i le alung din minte atunci cnd fptura lui Goram i capt ochiul luntric. Sufletul lui era evident straniu, ca niciun altul pe care s-l fi vzut ea pn atunci. i amintea de nimic altceva dect de o pnz jerpelit, care fusese stropit cu vitriol, sau mncat de molii, pn nu mai rmsese dect o urm de urzeal. i aminti de ursul sfiat de demon. Cu toate astea, era evident c Goram nu era n acel moment infestat de vreo prezen demonic i nici nu ddea semne s fi fost pe moarte. Nu-i a bine, totui. Ceva nu-i tocmai n ordine. Trebui s se smulg din gndurile acelea i s-i ndrepte atenia asupra nveliului lui fizic diform. Doresc s-i vorbesc stpnului tu atunci cnd se trezete, i spuse ea.
333

El, , nu vorbete todeauna cu noim. Nu-i nimic. Rndaul i vr din nou capul ntre umeri, ca o estoas care se retrage n carapace. Lady Catti, n-o s-i convin. Te-a ocrt ieri, dup ce am plecat? i ct de aspru? El ncuviin, uitndu-se n podea. Ei, las, acum e ocupat. A plecat clare departe de castel. Nu-i nevoie s-i spui c am trecut pe-aici. i cnd i-aduce servitorul tava Lordului Illvin, ia-o i trimite-l de aici. i-n felul sta nu va ti nimeni. Oh, fcu el. Pru c-i rumeg vorbele un rstimp, apoi ddu din cap i se retrase, trindu-i picioarele, ca s i fac loc s intre. Lordul Illvin era ntins pe pat n cmaa lui lung de in, cu prul despletit i pieptnat pe spate, aa cum l vzuse ea pentru ntia oar, n vis. eapn ca un mort, ns nedespuiat de substana sufletului lui; dar nici nu avea sufletul echilibrat i armonios ca cel al lui Liss i nici sfrtecat n buci ca al lui Goram. Arta ca i cum i-ar fi fost smuls din inim ca s se scurg n acea linie alb de foc, care-i devenise de acum att de familiar ei. Mai rmsese o urm uoar din el, ngrdit n hotarele trupului lui de acum. Ista se aez pe un cufr de lng perete, de-a dreapta lui Illvin, analizndu-i profilul neclintit. Mai are mult pn se trezete? Nu prea.
334

ngrijete-te de treburile tale, aa cum faci de obicei, atunci. Goram ddu din cap agitat i trase un scunel i o msu de cealalt parte a patului. Sri ca ars auzind un ciocnit la u. Ista se ls pe spate ferindu-se s fie vzut n timp ce el primea tava grea, acoperit cu un tergar de pnz, dup care l expedie pe purttor. Servitorul pru uurat auzind c este concediat att de repede. Goram se aez pe scunelul lui, cu minile ncletate i rmase cu privirea aintit asupra Lordului Illvin. Tcerea se ls grea peste odaie. Linia alb de foc ncepu ncet-ncet s se subieze. Se mpuin pn cnd ajunse ct un firicel. Trupul lui Illvin prea s hrneasc din nou substana sufletului lui devenit dens sub privirea interioar a Istei, dar fremtnd de-o tulburare neneleas. Buzele lui Illvin se ntredeschiser. Trase aer brusc n piept, apoi l ddu afar. Deschise ochii larg, fixnd tavanul. Tresri brusc, acoperindu-i faa cu mna. Goram? Goram! se simi panica n strigtul lui. Aici, mlord, sri Goram. Ah. Aici erai! Vorbea nedesluit. Umerii i tresltau. Se frec la ochi, i ls minile s-i cad peste cuvertur, se holb la picioare, cu fruntea brzdat de ngrijorare. Am avut iar visul la nesbuit azi noapte. Femeia aia care radia. Pe toi zeii, numai c a fost att de intens. I-am atins prul
335

Goram se uit la Ista. Illvin ntoarse capul, urmrindu-i privirea. Csc ochii i mai tare. Tu! Cine eti? Tot mai visez? Nu. De data asta, nu, zise ea ovielnic. M numesc Ista. M aflu aici pentru un motiv clar, dar nu tiu care este. El pufni ntr-un rs amar. Ah. i eu la fel. Goram se repezi s-i ridice pernele; el se afund napoi n ele, ca i cum efortul pe care l fcuse ridicndu-se, l epuizase deja. Goram se i repezi s-l mbie cu o mbuctur de carne nbuit ntr-o lingur, nmiresmat de ierburi i usturoi. Io-te carne, mlord. Gura mare, iute, iute! Illvin o apuc, n mod clar, nainte s apuce s se mpotriveasc; o nghii nemestecat i i fcu semn s-l scuteasc de urmtoarea mbuctur. ntoarse iari capul nspre Ista. Nu mai luceti n ntuneric, acum. Oare chiar te-am visat? Da. Oh, fcu el, ridicnd din sprncene. De unde tii? De data asta nu mai reui s se eschiveze n faa lingurii insistente, aa c fu redus cu fora la tcere. Lord Illvin, ce-i mai aduci aminte din noaptea n care ai fost njunghiat? n odile Prinesei Umerue? njunghiat, eu? N-am fost Bjbi cu mna pe sub cma, apucnd bandajul cu care
336

era nfurat la piept. Lua-te-ar dracii, Goram, ce tot m nfori cu blestemata asta de crp? i-am spus i-am spus Apuc i trase de bandaj pn l slbi, dup care l arunc la picioarele patului. Pielea de pe piept i era nevtmat. Ista se ridic n picioare, se apropie de pat i rsuci pnza alb. Tamponul de sub bandaj era mbibat cu o pat de snge de un rou maroniu. l ridic nspre privirea lui, ridicnd din sprncene. El se ncrunt aprig i scutur din cap. N-am nicio ran! Nu am nici febr. Nici nu vomit. De ce dorm att? Puterile-mi slbesc m clatin ca un viel abia ftat nu pot s m gndesc zeilor v implor, nu vreau s ajung un paralitic, cu bale la gur i schilod Brusc ridic tonul vocii, alarmat. Arhys, l-am vzut pe Arhys la picioarele mele. Snge unde e fratele meu ? Goram se auzi exagerat de linititor: Haide, mlord, gata. Marchizul e bine. V-am spus de vreo cincizeci de ori, doar. l vd n fiecare zi. De ce nu vine s m vad? De data asta, vorbele lui nedesluite aveau un ton certre, aproape plngcios, ca al unui copil prea obosit. Ba vine. Da v gsete mereu dormind. Nu v mai necjii aa! Cu o privire chinuit, Goram i arunc o cuttur Istei. Iaca. Mncai carne. Fusese i Arhys n ncperile lui Umerue n noaptea
337

aceea? Povestea ncepuse deja s se abat de la versiunea bine ticluit a Cattilarei. Te-a njunghiat Lordul Pechma? ntreb Ista. Illvin clipi nedumerit. nghii cu noduri ultima mbuctur pe care i-o ndesase Goram i spuse: Pechma? Netrebnicul la? nc mai e aici, la Porifors? Ce amestec are Pechma n toate astea? Ista ntreb cu rbdare: A fost cumva Lord Pechma acolo? Unde? n odaia Prinesei Umerue. Nu! Dar ce s caute? Ceaua aia blaie l trata ca pe ultimul sclav, la fel ca i pe ceilali. Frnicie prefcto Tonul din vocea Istei deveni tios. Cea blaie? Umerue? Pe Maic i Fiic, dar nemilos de frumoas mai era! Uneori. Numai cnd uita s mai priveasc nspre mine, era banal. La fel ca atunci cnd am vzut-o prima dat, n Jokona. Dar cnd i aintea ochii aceia ca ambra asupra mea, eu m-a fi trt n faa ei ca un sclav. Nu, nu ca un sclav. Eram un sclav! Dar i-a ndreptat privirea asupra bietului Arhys toate femeile fac la fel Mda, aa e L-a vzut. L-a vrut. L-a nfcat, la fel de uor ca i cum ai culege ceva Eu mi-am dat seama. I-am urmrit. l trntise pe pat. l apucase cu gura de Carne, fcu Goram, ndesndu-i o alt mbuctur.
338

O femeie de o frumusee exotic, un brbat viril, o vizit n miez de noapte, un pretendent dispreuit rolurile aceleai, numai actorii difereau de cei pe care-i invocase Cattilara n varianta ei. Nu Pechma, ci Illvin fusese intrusul cu intenii criminale n acea scen intim? Avea sens; nu era greu s-i imaginezi c Umerue, trimis s-l peeasc pe Illvin de dragul vreunei aliane cu Jokona, ar fi putut, din motive fie personale, fie politice, s-i schimbe inta ctre fratele mai vrstnic i mai influent. Cattilara ar fi fost un impediment n aceast urzeal, adevrat, ns nu era dect un hrtop pe un drum, pe care nite otrvuri subtile aveau puterea s l netezeasc. Ceea ce era mai greu de imaginat, era cum ar fi putut o asemenea femeie fatal s treac de Cattilara i s ajung la Lord Arhys n primul rnd. Cattilara o privea n mod evident pe Ista ca pe o mtu mai n vrst, chiar dac una cu o poveste romantic delicios de tragic; n orice caz, marchiza i-l revendicase n mod tranant pe Arhys n faa Istei. S fi fost posesivitatea ei feroce un obicei ori rezultatul unei temeri recente? Noua poveste era mult mai verosimil. Bastardul dispreuit, deja pe jumtate deposedat de privilegii, ademenit cu o prines frumoas, doar ca s se pomeneasc cu ea suflat de sub nas de un frate mai mare, care avea de toate, inclusiv o soie frumoas, care nu mai avea nevoie de nimic; bogatul care fur de la nevoia Motive cu vrf i-ndesat s atenteze la viaa fratelui su
339

ntr-un atac de gelozie. Oameni de condiie mai joas comiteau astfel de acte oriiunde, fie ei cvadrieni ori cvinterieni, de orice fel de ras i din orice inut. Prin urmare: Illvin i atac amanta i fratele ntr-un acces de gelozie, njunghiind-o pe ceaua de prines, dup care pierde cuitul n ncierare i este njunghiat la rndul lui de Arhys, nspimntat de cele ntmplate i n final este abandonat n aternuturi, crezndu-se c e mort? Sau mai degrab Illvin este dezbrcat, iar hainele lui, care n mod curios au rmas neptate de snge, sunt aezate teanc pe un scaun, cuitul este mplntat napoi n trupul lui Umerue, i abia apoi leul lui este abandonat. Ista strmb din nas. ntr-un fel sau altul, au fost fcui disprui i Lord Pechma i calul lui. S acioneze pe ascuns nu prea prea stilul lui Arhys, dar presupunnd c se temea de renceperea unui rzboi, pornit de Prinul de Jokona drept rzbunare pentru moartea prea-frumoasei sau banalei lui surori? Era un motiv suficient s se dezbare de caracter i s recurg la toate aceste aranjamente, astfel nct s arunce vina asupra fugarului curtean jokonian. Sau asupra curteanului jokonian ucis i ngropat, dup caz. Arhys avea de bun seam i puterea i curajul s fac aa ceva. Planul de a induce n eroare lumea i-ar mai fi servit i la a-i ascunde infidelitatea fa de consoarta care dormea n momentul acela. Rugciunile publice i grija fa de fratele suferind ndeprtau i acestea suspiciunile, ori erau manifestri ale
340

culpei pe care o simea. nc o poveste frumos croit. Doar c nu explica apariia demonului Cattilarei, precum i o ran mortal care se pare c era mprtit de ambii frai. i faptul c tnra prea s tie mai multe despre cele ce se ntmplau, dect nsui Arhys. i visele Istei. i cordonul de foc. i faptul c o divinitate i se artase. i Am impresia, zise Lord Illvin cu o voce gtuit, c mi pierd minile. Ei bine, ai nevoie de o cluz experimentat pe drumul sta? Dac da, eu sunt femeia care-i trebuie. El o privi complet uluit. Din visul pe care-l avusese n timp ce dormea n cort, i aminti de bocetul trist al lui Arhys ntr-o ncpere luminat de lumnri. Dar era oare o imagine din trecut sau din viitor? Nu avea nicio ndoial c omul din faa ei era capabil de minciuni subtile i inteligente, atunci cnd era perfect lucid. Era la fel de evident c n clipa asta era cu minile rtcite pe coclauri. Putea el bine s ngaime lucruri de neneles, s bat cmpii sau s aiureze; un lucru era sigur: nu minea. Aadar n cte feluri s-ar fi putut trei oameni ucide ntre ei cu acelai cuit? Ista i frec fruntea. Goram i fcu ctrnit o plecciune. Doamn. Rogu-v. Trebuie s apuce s mnnce. i s-i fac nevoile. Nu, n-o lsa s plece, zvcni braul lui Illvin, dup care
341

czu moale napoi. Ea l liniti cu un semn pe rndaul agitat. Am s ies un picu. Nu m duc departe. Revin curnd, adug ea ctre zbuciumatul Illvin. Promit. Iei n peristil i se sprijini de un perete, cu braele ncruciate. Cercet linia plutitoare de lumin, care ajunsese ct un firicel slab, ns la fel de nentrerupt. Prin urmare, Illvin nu i-a mai vzut deloc fratele ca s stea de vorb cu el; Arhys nu l-a mai vzut pe Illvin treaz. Din noaptea aceea, cei doi nu au mai avut prilejul s confrunte situaiile prin cte trecuser, sau mcar fragmente din ceea ce triser. n orice caz, Lady Cattilara i vedea pe amndoi. Le vorbea amndurora. Le ndruga cine tie ce poveti avea ea chef, la amndoi. Ia s vedem dac putem s schimbm starea asta de lucruri. Ista atept pn ce Goram isprvi cu ngrijitul nevoilor celor mai intime ale stpnului su, pn ce l culc napoi n pat, pn ce-i ndes pe gtlej n grab mncrurile fierte moi, ca pentru un om bolnav. Cordonul de lumin ncepea s se ngroae uurel. Apoi vizibil. ntinse mna i l nconjur delicat cu degetul mare i cel arttor n form de cerc. Stpne Bastard, cluzete-m dup cum i-e vrerea, ori, n cazul Tu, dup cum i-s toanele. Reui cu puterea voinei s scurteze funia aceea, s o fac
342

s i se nfoare pe palm ca lna toars din caier. Darul Bastardului cuprindea mai mult dect clarviziunea, se pare, cci nu fcuse pic de efort s manevreze cordonul de lumin. La nceput se prefcu c l nfoar pe mini, dar n curnd descoperi c putea s-l opreasc s curg. Rmase cu privirea aintit la arcada din fa, pe unde trecea un pasaj din curtea alturat. Lord Arhys pi pe dalele splate de soare. Purta o mbrcminte uoar, potrivit cu amiaza aceea torid: mantia fr mneci din pnz cenuie, cu tivul de aur care-i cdea legnat n jurul pulpelor. Era curat, cu barba proaspt tuns. Csc mai s-l trosneasc flcile, apoi arunc o privire n sus la odaia din col, o vzu sprijinit de balustrad i i fcu o plecciune curtenitoare. Abia te-ai trezit din somnul de dup-amiaz, nu-i aa? i tiu exact ct de trziu ai rmas treaz azi-noapte. Cu mare greutate, Ista i abtu privirea de la nfiarea lui elegant. Sufletul lui era cenuiu, ciudat de palid, descentrat, de parc atrna n urma lui, lsnd o dr de fum. Ah. Da. Acum vd cu adevrat. Ista lu o atitudine semea i se ndrept spre scri ca s i ias n ntmpinare. Ajunser fa n fa, ea rmnnd cu dou scri mai sus de firul care se oprea sub cizma lui. Arhys atept politicos, zmbind ncurcat la ea. Roina? Ea apuc brbia aceea puternic n mn, tremurnd la
343

atingerea aspr a brbii lui, se aplec i l srut pe gur. El fcu ochii mari, scoase un sunet nbuit de surpriz, dar nu se ddu napoi. Ea i simi gura: rece ca apa i la fel de lipsit de arom. Se retrase ntristat. Aadar. Nici asta nu a mers. El i rsuci buzele ntr-un rnjet nnebunitor de reprobabil i ridic din sprncene la ea, ca i cum ar fi spus: Ce-nsemn asta, doamn? De parc femeile l-ar fi srutat din senin pe scrile de prin castel toat ziua, bun-ziua, iar el ar fi considerat c ar fi fost un gest nepoliticos s se fereasc. Lord Arhys, spuse Ista. De cnd eti mort?

344

Capitolul 14 Zmbetul lui Arhys deveni fix i circumspect. O privea pe Ista cu ngrijorare i uimire, de parc se temea c o apucase din nou o criz chiar sub ochii lui, iar el, ca o gazd neglijent ce era, ar fi putut fi tras la rspundere. Doamn glumii? Era o invitaie la a-i retracta vorbele. O sugestie clar, V rog, nu facei asta Sruturile mele nu sunt att de dispreuite de obicei! N-am fost n viaa mea mai puin pus pe glume ca acum. El izbucni ntr-un rs nelinitit: Recunosc, frigurile mi-au dat mult de furc n ultima vreme, dar v asigur c sunt departe de a fi pe marginea gropii. N-ai niciun fel de febr. Nici mcar nu transpiri. Pielea ta nu e mai cald ca aerul. De n-ar fi canicula din regiunea asta, mult lume i-ar fi dat seama pn acum. El rmase holbndu-se la ea cu aceeai expresie perplex. Pe toi zeii. Chiar nu tie. I se fcu inima ct un purice. Cred, spuse ea cu bgare de seam, c trebuie s stai de vorb cu fratele dumitale. El fcu o grimas ndurerat. Credei c eu n-a vrea s pot? M rog pentru asta zi de zi. Dar nu-i mai revine de pe urma rnii leia otrvite.
345

Ba da, se trezete. n fiecare dup-amiaz cnd i faci dumneata siesta. Singurul moment al zilei n care dormi. Nu i-a spus soia domniei tale lucrul sta? Ea merge aproape n fiecare zi s se ocupe de ngrijirea lui. Iar cteodat i noaptea. Cu toate c nu grija pentru el o preocup pe ea, bag de seam. Roina, v asigur c nu-i aa. Tocmai am vorbit cu el. Vino cu mine. Zmbetul lui nencreztor nu se schimb, dar cnd Ista se ntoarse s urce din nou scrile, o urm. Intrar n odaia bine ngrijit a lui Illvin. Goram, care veghea asupra bolnavului rmas n grija lui, ni n picioare vzndu-l pe Arhys, i fcu o plecciune tremurat i stranie, murmurnd o bolboroseal servil, un fel de: mnia voastr! Privirea lui Arhys cobor asupra siluetei neclintite care zcea n pat. E la fel. Ista i spuse: Lord Arhys, stai jos. O s rmn n picioare, Roina. Cum pofteti. Cordonul de lumin incandescent dintre cei doi era scurt i gros. Acum, c tia cum s-l caute, simea prezena demonului din legtura aceea, o lucire slab, violet, asemeni unui canal care trecea pe dedesubt. Curgea n trei sensuri, dar numai una din acele legturi era plin de substan
346

sufleteasc. Ista nconjur cu mna legtura dintre cei doi brbai, strngnd-o n pumn att ct s o reduc la jumtate din grosimea ei. Lumina cea alb, astfel ngrdit, se retrase fremtnd napoi n trupul lui Illvin. Lordului Arhys i se nmuiar genunchii i se prbui grmad la pmnt. Goram, ajut-l pe Marchiz s se aeze pe un scaun, i porunci Ista. Stai, i ordon ea optit legturii invizibile i ntr-adevr aa se i ntmpl. Se apropie de patul lui Illvin, cercetnd nodurile de lumin. Urcai-v, le ordon ea mental i ddu s le mping cu mna pentru a le concentra n dreptul frunii i a gurii, aa cum le direcionase Cattilara spre cellalt punct teologic. Lumina circula dup cum i dicta ea. Rmi pe loc. i nl capul i studie rezultatul. Aa. Cred. Goram se grbi s trag de la perete, pn la patul lui Illvin, un scaun fcut din curburi de lemn lustruite i mpletite. l trase de umeri pe Arhys care edea nmrmurit i l aez n el. Arhys nchise gura, frecndu-i obrazul cu o mn devenit brusc slbit i tremurtoare. Paralizase oare? Ista nfc scunelul lui Goram i l aez la captul patului, instalndu-se n el aa nct s vad figurile ambilor frai. Illvin deschise ochii; inspir, micndu-i flcile. Fr vlag, ncepu s se ridice ntr-un cot, pn ce privirea lui czu asupra fratelui su, stnd de-a dreapta lui i uitndu-se la el cu ochii ct cepele.
347

Arhys! Din glasul lui, rzbtea bucuria. Zmbetul neateptat l transfigur; Ista se trase napoi, clipind, la vederea acelui om att de fermector, dezvluit n felul acela. El ncerca n continuare s se ridice n capul oaselor, cu gura cscat de mirare. Ah! Ah! Trieti! Nu i-am crezut se fereau s m priveasc n ochi, am crezut c m mineau ca s m crue ai scpat! Am scpat i eu! Pe toi zeii, suntem cu toii salvai! Se prbui napoi pe spate, respirnd greu i rnjind, izbucni ocant n lacrimi pre de cteva clipe, apoi i stpni rsuflarea ntretiat. Arhys rmsese prostit, ca un bou lovit cu maiul n moalele capului. Illvin nu mai vorbea mpiedicat de data asta, observ Ista uurat, cu toate c membrele inferioare erau aproape paralizate. Se rug ca i judecata s nu-i fi fost afectat. Pe un ton impasibil, mascndu-i emoia, ntreb: De ce ai crezut c fratele tu a murit? Pi, pe toi zeii, ce era s cred? Am simit afurisitul la de cuit cum a ptruns pn-n plsele, altfel n-a fi scpat din attea btlii pe seama unuia sau altuia am simit n palm cum s-a oprit i apoi cum a intrat, atunci cnd i-a strpuns inima. Aproape c am vomitat de fric. Oh, zeilor, v implor, nu fratricid! N-am vrut s fie fratricid Ea i pstr calmul din voce, n ciuda tremuratului din
348

stomac. Cum ai ajuns n situaia asta? Spune-mi totul de-a fir a pr. Spune-mi de la nceput. Ea l-a luat n odile ei. Apoi adug, uitndu-se la Arhys: Intrasem n panic, deoarece Cattilara aflase totul de la bgcioasa aia de servitoare i eram hotrt s vin dup tine. De-acum ncepusem s-mi dau seama c avea ceva necurat n ea Care ea? ntreb Ista. Prinesa Umerue? Da. Fata aia sclipitor de aurie. Arhys spuse el cu un zmbet mnzesc ai putea te rog s nu mai cazi pe spate de fiecare dat cnd vreo seductoare pornit pe interes se apuc s te srute? Ar fi o mare uurare pentru neamurile tale. Arhys, cruia i rdeau i ochii de ncntare asemeni fratelui lui, plec capul smerit. M jur c nu fac nimic ca s le ncurajez. Asta, i garantez eu, e perfect adevrat, o asigur Illvin pe Ista, prtinitor. Nu c ar fi vreo consolare pentru noi ceilali, s vedem cum femeile trec ciotc pe lng noi fr s ne arunce mcar o privire, ca s se agae de el. mi aduce aminte de un biat de la buctrie, dnd grune la gini. Nu eu sunt de vin. Ele se arunc asupra mea. Arunc o privire furi Istei i adug: Chiar i de pe scri. Tu ai putea s le evii, i suger Illvin drgstos. Ia s
349

ncerci. Dar asta i fac, lua-te-ar naiba! Ai o prere extrem de flatant despre vrsta mea rscoapt dac i nchipui c doamna Cattilara mi mai las rgaz pentru flirturi n ultima vreme. Ista nu era prea convins n ce msur convergea declaraia aceea cu aciunile lui din prima lor cltorie, dar poate c era la fel de ncnttor cu toate doamnele pe care le salva, chiar i pentru a le distrage de la accesele lor de plnsete. Cu prere de ru, Ista le tie cheful evident exersat ntre ei i imens de despovrat de a se tachina. Fr ndoial c zeul o trimisese s rtceasc prin acest labirint dureros, mboldind-o deopotriv i cu o curiozitate i cu acea obligaie secret, ns n ceea ce o privea, nu-i dorea s mai zboveasc n acea postur. i atunci de ce te-ai dus n iatacurile Prinesei Umerue? Dac te-ai dus. Arhys ovi, expresia de frivolitate disprndu-i de pe chip. i frec fruntea, apoi obrazul i minile. Nu prea mai tiu. Mi s-a prut o idee bun n momentul acela. Illvin zise: Cattilara ar putea spune c prinesa i-a strecurat vreo poiune de dragoste, iar tu nu ai mai fost stpn pe tine. Cu toate c m scoate din srite cu fanteziile ei, am tras ndejde c asta s-a i ntmplat. Pentru c cealalt variant era mult mai grav.
350

Care? C m-am ndrgostit de Umerue? Nu. Nu la asta m-am gndit. Privirea Istei deveni mai atent. Dar la ce te-ai gndit? Mimica lui Illvin deveni introspectiv, grav. Pentru c a avut acelai efect asupra mea. La nceput. Apoi a pus ochii pe Arhys i a uitat de mine. S-a descotorosit de mine ca de un sac cu tre. i apoi mi-a venit i mie mintea la cap. Mi-am amintit n sfrit unde o mai vzusem, numai c nu era chiar ea Arhys, i mai aduci aminte de incursiunea mea n Jokona n urm cu vreo trei ani, cnd am plecat deghizat n negustor de cai? Atunci cnd m-am ntors cu Goram i cu planul castelului Hamavik? Da Am adus nite vite cumprate de la Lordul de Hamavik. Pe care am pltit mai mult dect fceau, ceea ce l-a fcut fericit i guraliv i chitit s m ia de prost. M-a invitat la cin n vila lui de la marginea mrii, dup care mi-a fi dat seama n ce hal m jupuise de bani, dac n-a fi tiut deja. Mi s-a ludat cu cele mai bune acareturi ale lui, i n fug chiar i cu nevast-sa. O prines de Jokona, nepoat a nsui Generalului de Aur, mi-a zis el, de parc femeia asta ar fi fost vreo achiziie frumuic n materie de snge nobil pe care a luat-o printr-un trg ingenios. Ceea ce mi-am dat seama c a i fcut, cci Regenta, regina mam, Joen nu se bucur de faima c i-ar da copii pe degeaba. Pe toi zeii, era un ap btrn dezgusttor. Ea era ntr-adevr o fptur blaie, dar
351

ca un oarece de trist i tcut, cum nu mi-a mai fost dat s vd vreo alt femeie. leampt. Fricoas. i nu tia mai mult de ase cuvinte n ibranez. Nu era aceeai prines n cazul sta, spuse Arhys. Prinul din Jokona are un crd de surori. Probabil c ai ncurcat-o cu alta. Umerue avea o limb ascuit i iscusit. Da. Fcea calambururi n dou limbi. i doar dac nu avea vreo sor geamn, cu acelai nume, mi pun capul c e una i aceeai femeie. Illvin oft, apoi ridic din sprncene. Catti a urcat val vrtej, furioas-foc, n odaia prinesei, iar eu, dup ea. Mi-era team nici eu nu tiu de ce, dar m-am gndit c mcar s te pun n gard i s evit o scen. Omul meu credincios, din umbr. Asta era dincolo de limitele datoriei, mi-am zis n sinea mea. Aveai s mi rmi dator, iar eu aveam de gnd s-mi primesc rsplata. Am rugat-o pe Catti s m lase pe mine s intru primul, dar s-a strecurat pe sub cotul meu. Intrarea noastr de-a valma nu putea s fie mai prost nimerit. C tot vorbeam de limbi iscusite Oamenii mori, observ Ista, nu roeau. Dar ar fi putut mcar s arate ruinai. Nici mcar eu n-a fi putut s o acuz pe Catti c turbase, continu Illvin. Dar dac pumnalul la deosebit de mpodobit ar fi stat sub mormanul la de haine i nu deasupra lui, a fi putut s-o nfac mai repede. S-a dus int la prines, urlnd. Vroia s-i ciopreasc faa. Din motive
352

lesne de neles. mi aduc aminte partea asta, spuse Arhys ncetior. mi revine acum n minte Tu ai mpins-o pe ceaua aia blond din calea ei, eu am apucat-o pe Catti de mn i, fie vorba ntre noi, am fi putut salva situaia dac nu te-ai fi mpiedicat cnd ai srit din pat. Erai chiar att de nfierbntat de n-ai mai avut rbdare s te dezbraci? De-a avea eu o asemenea ocazie dar n fine, nu conteaz. Dar cel mai bun spadasin din Caribastos, s rmn priponit n proprii lui ndragi pe toi zeii, Arhys! Catti n-ar fi avut puterea s mplnte lama aia mare n cineva dac n-ar fi ncercat cu disperare s se lupte pentru tine, dac n-ai fi czut grmad peste noi, cu gleznele rsucite. Brusc, indignarea dispru de pe faa lui, iar tonul exaltat din vocea lui se domoli. Dar am simit lama ptrunznd. Am fost sigur c te-am dovedit n ngrmdeala aia. Nu a fost vina lui Catti! se repezi Arhys. Of, toat jalea aia de pe chipul ei era ca i cum a fi fost njunghiat din nou. Nu-i de mirare c a Dup aia dup aia, nu mai tiu. Ai czut la picioarele mele. Ntnga aia de fat a smuls cuitul din tine am ipat, Nu, Catti! Dar era prea trziu. Cu toate c nu eram sigur c dac l-am fi lsat nfipt ar fi oprit sngele, dup felul n care a nit mprocnd n toate prile. ncercam s in o mn apsat pe rana ta i cu cealalt m agasem de mneca lui Catti, dar s-a rsucit i a
353

scpat pe sub rochia larg. Umerue scotea nite ipete stridente, cocondu-se napoi n pat i ncercnd s ajung la tine nu mi-am dat seama de ce. Catti s-a aruncat cu cuitul drept n stomacul ei. Umerue a apucat mnerul, apoi a ridicat ochii i mi-a aruncat cea mai trist privire. Scond un Oh, cu o voce pierdut. Cu aceeai cu aceeai voce ca n vremea cnd am vzut-o pentru ntia dat. Tonul lui Illvin sczu n intensitate. N-a spus dect acel Oh. Figura lui Catti a cptat o expresie foarte ciudat i dup asta nu-mi mai amintesc. Se cufund napoi ntre perne. De ce nu pot? Minile Istei tremurau. i le ascunse ntre faldurile rochiei. Care-i primul lucru pe care i-l mai aminteti dup toate astea, Lord Illvin? ntreb ea. C m-am trezit aici. Cu capul ct bania. Ameit i simindu-m ru. i apoi trezindu-m tot aici. Iar i iar i iar. i ceva trebuie s mi se fi ntmplat. Am fost lovit pe la spate? Cattilara a spus c Pechma te-a njunghiat, spuse Arhys. i drese vocea. i Umerue. Dar el nu era acolo. S fi venit din urma noastr? i-n plus de asta, eu nu-s Illvin i duse mna la piept, sub pnza aspr, apoi o scoase mnjit cu un rou sngeriu
354

vai! njunghiat? Cum era Pechma? ntreb Ista schimbnd vorba. Era secretarul lui Umerue, spuse Arhys. Avea un gust oribil n materie de mbrcminte i era ciuca btii n rndul celor din suita ei ntotdeauna trebuie s fie cte un astfel de mscrici. Cnd mi-a spus Cattilara c el l atacase pe Illvin, am spus c era imposibil. Iar ea mi-a spus c mai bine era s fie posibil, altfel m atepta un rzboi cu Principele Sordso nainte ca trupul ei s fi fost transportat napoi acas. i c niciun jokonian nu i-ar fi luat aprarea lui Pechma. i ntr-adevr, a avut dreptate n privina asta. Mi-a mai spus s am rbdare c Illvin i va reveni. ncepusem s m ndoiesc, dar acum vd c-i adevrat! Ista interveni: Nu ai mncat nimic n ultimele dou luni i cu toate astea nu-i pui ntrebri? Illvin i ridic privirea de la mna lui ptat de snge ca s-l fixeze pe Arhys, speriat, mijindu-i ochii bnuitor. Ba am mncat. Numai c nu pot s nghit. Se pare c nu-mi trebuie. Dar o s se simt bine, spuse Illvin ncetior, nu-i aa? Ista ovi: Nu, n-o s se mai simt bine. Privirea ei se mut la spectatorul tcut al ntregii discuii, pe jumtate cocrjat lng peretele din captul cellalt al odii. Goram. Tu ce prere ai despre Prinesa Umerue?
355

Glgitul pe care l scoase acesta semn mai curnd cu mritul unui cine: Era rea, aia. Cum i-ai dat seama? El se schimonosi. Cnd punea ochii-n mine, mi nghea sngele de spaim. M ineam deoparte din calea ei. Ista i cercet substana sufleteasc. mi dau seama i de ce. A vrea s cred c Goram mi-a bgat minile-n cap, spuse Illvin mhnit, dar tare m tem c a fost doar efectul lipsei de atenie din partea lui Umerue. Ista l strfulger cu privirea pe Goram. Cicatricile sufletului lui nu fceau dect s-i distrag atenia, i ddu ea seama; nu erau dect semnele unei vtmri mai vechi i tenebroase. Dac, dup cum ncepuse ea s bnuiasc, fusese devorat de un demon, asta se ntmplase cu mult timp n urm. Ceea ce nu nsemna dect c Umerue era vrjitoare, declar Ista. Un rnjet fugar, nestpnit, apru pe chipul lui Illvin. Eram sigur de asta! Dup care o ntreb ovielnic: Cum de i-ai dat seama? Iar dup o clip: Cine eti dumneata? I-am vzut demonul slobozit, gndi Ista, fr s dezvluie acest lucru deocamdat. i dori cu disperare ca dy Cabon s
356

fi fost n acel moment acolo, cu toat tiina lui teologic pentru a desclci misterul acela. Illvin se uita fix la ea, precaut i ngrijorat dar nu nencreztor, nelese ea. Se spune c ai studiat la seminarul teologic n tineree, Lord Illvin. Nu se poate s fi uitat tot. Un preot crturar, chiar din Ordinul Bastardului, mi-a spus c dac fiina posedat de un demon moare, el trece ntr-un alt trup. Vrjitoarea a murit, iar demonul nu se afl n niciunul din voi doi, credei-m. Cine a mai rmas? Arhys se fcu i mai livid. Pentru un cadavru ambulant, asta ar fi trebui s fie un lucru mbucurtor, se gndi Ista, numai c nu era. Este n Catti, opti el. Nu se contrazicea cu ea n privina asta, observ Ista. Ea l aprob din cap, simindu-se penibil, ca un soi de dascl care i luda nvcelul dup ce a obinut un rezultat corect. Da. Este n Catti acum. i l-a acceptat cu condiia s te in n via. Sau, m rog, aparent n via. Atta timp ct pot fi constrnse puterile demonului s lucreze n sensul sta. Arhys deschise gura, apoi o nchise la loc. n cele din urm spuse: Dar lucrurile astea sunt primejdioase! Demonii tia sunt rapace vrjitorii i vnd sufletul lor. Catti trebuie vindecat trebuie s-i convoc pe teologii de la Templu, s-l alunge din ea Stai un pic, Arhys, spuse Illvin cu o voce gtuit. Cred
357

c trebuie s cugetm bine la lucrul sta Se auzi o bufnitur n galeria exterioar: zgomotul unor pai grbii. Dou perechi de pai. Ua se ddu de perete. Cattilara, descul, cu vemintele de clrie n dezordine, cu prul rvit de vnt, se npusti nuntru gemnd. O urm Liss, cu rsuflarea ntretiat. Arhys! ip Cattilara i se arunc asupra lui. Pe toi zeii! Pe toi zeii! Ce i-a fcut femeia aia! mi pare ru, Roina, murmur Liss la urechea Istei. Era n mijlocul unui cmp, cnd deodat a strigat c s-a ntmplat ceva ru cu brbatul ei, s-a repezit la cal i a gonit mncnd pmntul. Nu era chip s-o opreti dect doar cu vreo lovitur de arbalet. . Nu-i nimic. Ista i reprim o uoar strngere de stomac la festa pe care i-o jucase lui Catti, chiar dac se dovedise eficient. Bine ajunge. Ateapt lng Goram, dar nu vorbi sau interveni n vreun fel. Orict de ciudat i s-ar prea ce auzi. Liss fcu o reveren cum era de datoria ei i se duse s sprijine peretele alturi de rnda, care o primi cu o nclinare din cap. Se uit curioas la Lady Cattilara, care suspina n mbriarea slbit a Lordului Arhys. Cattilara l apuc la rndul ei de mn, vzndu-l ct era de vlguit i i ntoarse chipul ptat de lacrimi ctre cel al brbatului ei. Ce i-a fcut? ntreb ea. Ce mi-ai fcut tu, Catti!? o ntreb el cu blndee.
358

Apoi, aruncnd o privire ctre fratele lui: Ce ne-ai fcut la amndoi? Cattilara se uit mprejur, aruncndu-le priviri ucigtoare Istei i lui Illvin. M-ai nelat! Arhys, orice spun ei, s tii c mint! Illvin ridic din sprncene: Ei, asta da acuzaie inteligent, mormi el. Ista se sili s nu ia n seam, pentru o clip, ceea ce se vedea la suprafa. Demonul era mai strns nchistat dect l vzuse Ista pn atunci, dens i radiant, ca i cum, cu toate celelalte canale de energie blocate, ar fi ncercat s se retrag n interiorul su. Prea c tremur. Oare de groaz? De ce? Ce crede c pot s-i fac eu? Mai mult de att: Ce tie el i nu tiu eu? Ista se ncrunt ncercnd s desclceasc iele tainei aceleia. Catti. Arhys o mngie pe pr, netezindu-i-l i nbuindu-i suspinele pe umrul lui. E vremea s spui adevrul. , taci. Uit-te la mine. i lu brbia n mn, i ridic capul, zmbi n faa ochilor ei plini de lacrimi cu o privire care i-ar fi fcut Istei inima s se topeasc nu se putu ea abine s se gndeasc i s i se scurg n clcie. Asupra istericii Catti avu un efect i mai devastator. I se prelinse din brae i i se trnti la picioare, udndu-i genunchii cu lacrimi ca un copil rtcit, singurele ei vorbe desluite fiind: Nu, Nu! Illvin ridic ochii n tavan i se frec la frunte, plin de ex359

asperare, pufnind uor. Arta de parc ar fi fcut bucuros un trg cu ceea ce mai rmsese din sufletul lui numai c s poat scpa din odaia aceea. Ridic ochii i ntlni privirea comptimitoare a Istei; ea ridic dou degete, Ai rbdare Ba da, ba da, i murmur Arhys nevesti-sii, punndu-i o mn pe cap i cltinndu-i-l ntr-o parte i-n alta. Eu sunt cpetenia ntregului Porifors; toate sufletele care triesc aici sunt n minile mele. Trebuie s tiu totul. Ba da. Bine, Arhys, bombni Illvin. Impune-te n faa ei, mcar de data asta. Ista i astup gura cu mna, cci vorbea Arhys. Da, e mai bine s vin din partea lui. Lui nu o s-i poat rezista, sau cel puin, nu att de mult. Ce s-a ntmplat dup ce ai njunghiat-o pe vrjitoare? ntreb Arhys. Cum te-ai ales cu demonul ei? Catti pufni, nghii, se nec i tui. Pe un ton aspru, rspunse: A venit pur i simplu la mine. N-am fcut nimic. Nu avea de ales dect ntre mine i Illvin, iar de Illvin i era mai team. Un zmbet rutcios i strbtu faa. Mi-a promis orice dac a fi fost dispus s fug de aici. Dar era un singur lucru pe care mi-l doream. Am vrut s te am napoi. L-am fcut s te fac la loc. nc mai vrea s scape, dar n-am s-i dau voie niciodat, niciodat. O voin mpotriva altei voine. Demonul era unul versat, bnui Ista, puternic dup ce devorase mai multe viei. Dar n
360

anumite privine restrnse, Cattilara era i mai voluntar. Mai mult dect voluntar: obsedat. Dac demonul o confundase cu o prad mai uoar dect Illvin, atunci creatura avusese parte de o surpriz interesant. Cu toat exasperarea la care o aducea Catti, Ista simi o mulumire diabolic la gndul panicii demonului. Dar i dai seama, spuse Ista, c demonul fur via de la Illvin ca s l menin pe Arhys n micare? Catti scutur din cap. E un trg cinstit. Doar el l-a njunghiat pe Arhys; n-are dect s plteasc el! Ia stai aa! spuse Illvin. Nu numai eu am fost n nvlmeala aia. Dac nu m-ai fi inut de mn, nu s-ar fi ntmplat! Nici dac Arhys nu s-ar fi mpiedicat, sau dac Umerue nu s-ar fi ferit, ori, ori, dac nu s-ar fi ntmplat sute de alte lucruri. Dar cu toii am contribuit. i s-a ntmplat, spuse Illvin cu o grimas grav. Da, rosti Ista. Patru persoane amestecate ca s ajung la o consecin dorit, a spune eu, de nimeni. Nu sunt sigur de cea de a cincea parte aici prezent. E adevrat, spuse Illvin, c demonii i trag seva din nefericire i haos; aa e n firea lor, iar magia din care mpart altora este parte din natura lor. Sau cel puin aa m-au nvat pe mine preoii. Spunnd acestea, Illvin se propti mai bine ntre perne i i studie cumnata nelinitit.
361

Ei bine, acest demon a fost trimis aici, spuse Cattilara. nadins. Era menit s l seduc pe Illvin, sau pe Arhys, sau pe amndoi i s pun stpnire pe castelul Porifors din interior n beneficiul prinului de Jokona. Eu am mpiedicat s se ntmple acest lucru. La fel cum un soldat mpinge o scar de asalt de pe un zid n timpul unui asediu. i scutur prul i i scpr din priviri pe ceilali, ca i cum i-ar fi provocat s-i conteste izbnda asta. Illvin fcu o grimas simulnd o revelaie neateptat. Arhys se ncrunt demoralizat. i Lord Pechma? interveni Ista. Oh, cu Pechma a fost uor. Demonul tia tot n ceea ce-l privete. Aici Cattilara pufni a dispre. Tot ce a trebuit s fac, dup ce l-am aranjat pe Illvin i l-am dus pe Arhys napoi n patul nostru, a fost s-l gsesc pe Pechma, s arunc vina asupra lui i s-l conving c n-avea anse s scape de treang dac nu fugea. A fcut singur restul. Probabil c nc mai fuge. Tnra avusese o noapte ncrcat, se gndi Ista. Pizma cu care aranjase s-l lase despuiat pe Illvin la locul crimei o oc. Un soi de rzbunare, poate, mpotriva celui care nu se lsase orbit de alegerea pe care o fcuse fratele lui atunci cnd o luase de soa? Aa c nimic din ce s-a ntmplat nu e din vina lui Arhys, continu Cattilara cu patim. De ce ar trebui s sufere numai el? i ntoarse chipul furios nspre Ista.
362

Aa c orice ai fi fcut ca s l ii legat de scaunul la d-i drumul! Ista i duse degetul la buze. Foarte muli oameni care nu au greit sufer, spuse ea. Nimic nou pe lumea asta. Am s-l eliberez cum spui tu pe Arhys imediat, dar mai nti trebuie s spun i eu ce cred. Teologii ne nva c demonii fac miracole n schimbul unui pre teribil. Cam ct timp crezi c l vei ine pe acesta sub controlul tu? Cattilara se bosumfl. Nu tiu. Att timp ct triesc i am voin! Pentru c dac demonul nceteaz s mai fac minuni, Arhys o s moar. Dac asta este ntr-adevr alternativa, interveni brusc Illvin, poate c o s facem cu schimbul n felul sta, nu e un lucru chiar ru. S spunem c jumtate de zi e a mea i cealalt a lui Arhys? i n cazul acesta nu mai era cazul s se pun problema de fratricid? Sau mcar un sfert de fratricid? Sperana asta se citea clar pe chipul lui. Cattilara se nsuflei la neateptata ofert de alian i privi la Illvin cu o alt speculaie ncolit n priviri. Ista ovi, zguduit de convingerile ei. De incertitudinile ei, i corect ea gndul sumbru. Cred c, spuse ea, asta nu poate s funcioneze, sau n orice caz, nu poate s in la nesfrit. Orict de nfometat ar fi, demonul sigur o devoreaz treptat pe Catti, n caz con363

trar i-ar fi slbit puterile pn acum, sau n-ar fi fost n stare s-i menin vraja. nvatul dy Cabon mi-a spus c demonul ntoarce ntotdeauna sorii n defavoarea celui posedat, dac are destul timp la dispoziie. Dac n felul sta este salvat Arhys, o s-mi asum riscul! spuse Cattilara. Arhys inspir adnc n semn de protest i scutur din cap. Mie mi se prea c merit riscul, murmur Illvin ntunecat. Dar nu e vorba de un risc asumat, ci de o certitudine. Iar Arhys tot ajunge s moar, iar Cattilara e distrus. Dar cnd, peste ct timp, aceasta-i ntrebarea! o contrazise Cattilara. Se pot ntmpla fel i fel de lucruri nainte de asta. Da. i a putea s-i spun vreo cteva chiar eu, rspunse Ista. Illvin sunt convins c a studiat teologia magiei morii la seminarul Bastardului. M-am familiarizat i eu cu practicile astea, pe vremuri. Arhys nu este viu acum. Demonul i-a luat prad spiritul ciuntit i i l-a napoiat ca s i bntuie trupul. Un sla cunoscut, plcut lui n anumite privine, bnuiesc. Dar i-a pierdut sprijinul zeului su, iar spiritul lui este deopotriv rupt de materia care l hrnete. Nu poate s alimenteze viaa, dect cu ceea ce prad de la Illvin, nici nu o poate spori i nici genera. Cattilara tresri, dnd din umeri n semn de protest. Ista naint pe pipite n labirintul acela de consecine nefaste.
364

Aa c soarta lui nu poate s fie dect aceea a sufletelor pierdute. Este sortit s se sting ncet-ncet, s devin obscur, s-i piard identitatea, s uite de lume, s-i piard amintirile pe cine iubete i pe cine urte s se piard n uitare. S devin senil ntr-un fel. Eu am vzut strigoi orbi, rmai n voia sorii. E un blestem tcut i milostiv pentru ei. Mai puin milos pentru un om care nc i mai pstreaz trupul, cred. Vrei s spui c o s-i piard minile? ntreb Illvin nspimntat. Asta nu-i a bine, spuse Arhys. Eu am mai multe de pierdut dect tine, ncerc el s-i zmbeasc fratelui su. ncercarea eu lamentabil. Ista i muc buza i continu: Am o bnuial de ce i las demonul lui Illvin att de puin timp, aproape att ct ba nu, nici mcar att ct s mnnce. De ce momentele n care sunt treji sunt att de inegale. Cred c, atunci cnd Illvin este treaz, demonul pierde teren, pstrnd trupul lui Arhys n forma sa. Cu fiecare or de trezie dat lui Illvin, trupul cel mort se descompune cte puin. n timp, putreziciunea va deveni evident i n ochii altora. Ea o putea percepe deja cu simurile ei ascuite, acum c tia cum s priveasc. Nu-mi place deloc ce-am nvat n ultima vreme. Asta-i soarta pe care i-o doreti pentru brbatul tu frumos? O minte senil, prizonier ntr-un trup descompus?
365

Cattilara mic din buze, Nu, nu, dar nu scoase niciun cuvnt. i ascunse faa ntre genunchii lui Arhys. Zeilor, de ce mi-ai dat mie sarcina asta ticloas? Ista continu s vorbeasc, fr mil. Illvin moare la fel, fiind sectuit ncet de mai mult dect este el n stare s nlocuiasc. Iar dac Illvin moare, Arhys va nceta i el s triasc. Fiii aceleiai mame pierdui laolalt. Nu asta ar fi fost dorina ei, v asigur. Care va sfri primul n cursa asta necurat, nu-mi dau seama. ns aceasta-i socoteala final a magiei demonice: dou viei n schimbul uneia singure, apoi aceea este sczut la rndu-i. Lsnd nimic n schimbul trudei voastre. Am socotit corect din punct de vedere teologic, Lord Illvin? Da, opti el. nghii ca s-i recapete vocea. Magia demonic spun preoii genereaz invariabil mai mult haos dect poate produce ordine vreodat. Costul e ntotdeauna mai mare dect premiul. Cei care se spurc cu cele demonice ncearc s mpart preul mai multora i s pstreze recompensa pentru ei. Rareori dureaz mult timp. Cu toate c se zice c unii teologi foarte nelepi i dibaci, preoi ai Templului, pot folosi magia demonic n concordan cu natura acesteia i nu mpotriva ei, i cu toate astea, s fac bine. N-am neles niciodat prea bine partea asta. Ista era foarte nesigur n privina urmtoarei micri pe care avea s o fac, ns prea c urma progresia logic. Nu
366

avea ncredere deloc n logic; era foarte probabil s-i croieti un raionament, pas cu pas, i s te mpotmoleti n mlatina unui pcat adnc. Era ca i cum te-ai fi aruncat cu capul nainte. Am ascultat mrturiile fiecruia dintre voi, cei implicai, cu excepia unuia. Cred c demonul sta a dobndit darul vorbirii. Ne-am putea ntreba de la cine, atta timp ct tie s fac jocuri de cuvinte n dou limbi. A vrea s vorbesc cu el. Lady Cattilara, l poi lsa s ias la suprafa pentru puin timp? Nu, se ncrunt ea la Ista i adug: Nu eu sunt problema. ncearc s scape. O s ncerce s fug cu tot cu trupul meu, dac va putea. Hm, fcu Ista. Nu prea avea mare ncredere n Cattilara, ns afirmaia asta ar fi putut fi totui adevrat. Legai-o de scaun, suger laconic Liss de lng perete. Ista privi peste umr la fat; Liss ridic din sprncene i ddu din umeri. Sttea destul de relaxat, ns n ochii ei mari se citea fascinaia, de parc urmrea o pies de teatru i ar fi vrut s asiste la urmtorul act. Nu nelegei, spuse Cattilara. Nu o s mai vrea s intre la loc, dup aceea. O s l in pe loc, mi asum lucrul acesta, rspunse Ista. Illvin se ncrunt plin de curiozitate la ea: Cum? Nu cred c eti n stare, spuse Cattilara.
367

Ba sigur c pot. Altfel nu s-ar teme de mine att de mult, cred eu. Oh, czu pe gnduri Cattilara. Cred c, spuse Arhys ncet, interogatoriul acestui prizonier ar putea fi unul important. Este vorba despre aprarea cetii Porifors. Vrei s ncerci s-l provoci, scump Catti pentru mine? Ea pufni, se ncrunt, scrni din dini. tiu c ai curaj s o faci, mai spuse el privind-o. Oh foarte bine, se strmb ea ridicndu-se n picioare. Dar nu cred c o s mearg. Tnra marchiz privi ngrozit cum Goram, cu ajutorul lui Liss, l tr din scaun pe Arhys, pe jumtate paralizat, ca s-l aeze pe podea, sprijinit de marginea patului. Cu toate astea, Cattilara cooper, lsndu-se cu zgomot s cad n locul eliberat de el i aezndu-i minile pe braele din lemn ale scaunului. Goram se grbi s ncropeasc nite legturi improvizate din provizia lui Illvin de cordoane i bandaje. Folosete stof, i spuse Arhys nelinitit. n felul sta nu o s-i taie pielea. Ista arunc o privire la rnile din jurul ncheieturilor ei, ca nite brri. Leag-m i de glezne, insist Cattilara. Mai strns. Goram se dovedi prea grijuliu, sub ochiul ngrijorat al marchizului, ns Liss reui n cele din urm s lege nite noduri cu care fu de acord i Cattilara. Legturile acelea
368

preau mai degrab nite snopi, dect bandaje, atunci cnd Liss isprvi treaba. Ista i trase scunelul aa nct s stea fa n fa cu Cattilara, extrem de contient de prezena trupului puternic i amorit al lui Arhys, aezat la poalele ei. Hai, atunci, Lady Cattilara. D drumul demonului, las-l s ias la iveal. Cattilara nchise ochii. Ista i nchise i ea pe jumtate, ncercnd s vad acele hotare luntrice cu ochiul interior. Nu prea se punea problema s-i dea voie s ias, se prea, ci mai mult s l fac s ias la suprafa. Iei afar! bolborosi Cattilara, ca un bieel care zgndrete cu bul un viezure n vizuina lui. Hai sus! Un jet de lumin violet invizibil Ista i mobiliz ntreaga percepie. La suprafa, expresia Cattilarei se schimb, nelinitea rigid fcu loc, n scurt timp, unui surs apatic; i trecu lasciv limba peste buze. Trsturile i se crispar, ntinzndu-i muchii feei n direcii nefireti. Tenta violet i se revrs n tot corpul, pn n vrful degetelor. Inspir. Deschise brusc ochii, cscai de groaz la vederea Istei. Cru-ne, Luminoase! ip ea. Toat lumea din camer tresri la strigtul acela ascuit. ncepu s se legene i s-i smuceasc legturile: D-ne drumul, slobozete-ne! i poruncim! D-ne drumul, d-ne drumul! Se opri i rmase rsuflnd greu, dup care o min timid
369

i apru pe chip. Se ls n scaun, nchise ochii, i deschise din nou, revenind la acea nelinite rigid, clipind des. Dup cum vedei, e inutil. Drcia asta nu vrea s ias la vedere, nici mcar pentru mine. Dai-mi drumul. Nuana aceea violet, observ Ista, era n continuare prezent n fiecare prticic din trupul Cattilarei. O opri cu un gest pe Liss, care pornise descumpnit s o dezlege. Nu, creatura asta minte. nc e aici. Oh, fcu Liss ntorcndu-se din nou la perete. Cattilara se transfigur iar, topindu-se n mnie. Eliberai-ne! Capete seci ce suntei, habar n-avei ce urgie ai pogort asupra Poriforsului! Arunca din picioare i se zvrcolea cu o for ngrozitoare, cltinnd scaunul. S fugim, s fugim! Trebuie s fugim! Cu toii! S plecm ct mai e timp! Ea vine ncoace. Ea vine ncoace. Dai-ne drumul, dai-ne drumul glasul Cattilarei se ridic ajungnd un zbieret fr cuvinte. Scaunul fu aproape s se rstoarne: Goram l prinse i l inu n vreme ce bufnea i hria. Convulsiile acelea turbate nu conteneau deloc, dei Cattilara se fcuse stacojie la fa din pricina efortului, iar pieptul i slta ca foalele, scond horcieli nfiortoare. S fi fost demonul ndeajuns de disperat nct s ncerce s evadeze prin moartea Cattilarei, dac i sttea n putere s i-o provoace? Da, hotr Ista. Deja i-l nchipuia rupndu-i gtul gazdei sale, mnnd-o nebunete ntr-un zid, sau
370

azvrlind-o cu capul nainte peste vreun balcon. Ameninarea cu durerea fizic era evident zadarnic, chiar dac Arhys ar n orice caz, el n-ar avea de ales dect s asiste neputincios. n orice caz, asta era clar o tactic inutil. Foarte bine, oft Ista. Arat-te iar, Lady Cattilara! Torentul violet prea s se retrag i s se reverse ntre zgazurile trupului cuprins de spasme al Cattilarei. Tenta ddea ndrt, dar imediat o inund la loc. Nu era n stare Cattilara s i recapete controlul? Ista nu se ateptase la una ca asta. Oh, nu. i i-am promis c am s-l in n fru Stai, zise Ista. Am fost trimis de zeu ca s tai nodul sta. Elibereaz-l pe Arhys i am s te eliberez i eu pe tine. Oare o credea? i mai ales, ameninarea ei ar fi putut s-o zdruncine pe Catti nct s o fac s ias la suprafa din nou? Demonul Catti ncet brusc s se mai zbat, rmnnd cu privirea cscat. Materia sufleteasc din canalul energetic se retrase tumultos nspre Illvin. Fulgertor, expresia oripilat se topi de pe chipul lui Arhys, ca s-i ia locul nimicul absolut. O rigiditate lnced, pierit. Czu ntr-o parte ca o ppu de crpe. Ca un cadavru care se prbuete. Eroul strlucit din Porifors transformat ntr-un le, o grmad ciudat de carne pe care numai doi oameni ar fi putut s o mite din loc. Cu toate astea, spiritul lui nu fusese dezrdcinat de focul cel alb pe care Ista l vzuse pn atunci la cei ce mureau. Duhul lui plutea n deriv doar, desprinzndu-se de lcaul
371

trupului su, fr s se transforme ns n mod esenial. Un fior de groaz o strbtu pe Ista. Pe toi zeii. Este deja prins ntre dou lumi. Zeul lui nu-l poate ajunge. Ce-am fcut? Mmm ADU-L NAPOI! se dezlnui Cattilara, redobndind controlul asupra ei nsi, ca un dulu slobozit care doboar un taur, nfcndu-l de bot. Lumina violet se adun cu un plesnet ntr-un ghem strns, defensiv, canalele reaprur, iar focul ncepu s curg iar. Arhys trase aer n piept, scuturat de un spasm; clipi i deschise gura ca s-i dezmoreasc maxilarul i se ridic napoi n ezut, artnd aproape nuc. Ista rmase bulversat. iretlicul ei avusese efect asupra Cattilarei, aa cum intuise ea, ns scosese la iveal ceva ce cu greu putea pricepe. Gata cu iretlicurile. Nu mai am snge n mine pentru asemenea lucruri. Cattilara atrna gfind n legturile ce o intuiser de scaun, fixnd-o cu o privire ncrcat de ur pe Ista. Tu. Cea btrn i netrebnic ce eti. M-ai tras pe sfoar. Ista le fcu semn lui Goram i lui Liss, iar ei ncepur s desfac cu grij legturile marchizei. Illvin care trsese cu ochiul ngrijorat peste marginea patului la fratele lui, se ls din nou pe spate, zgindu-se nelinitit la Ista. Cum reueti s faci asemenea lucruri, doamn? Nu cumva eti vrjitoare i dumneata? Suntem acuma nevoii s ne trguim cu un duman demonizat pentru un altul i mai
372

puternic? Nu, spuse Ista. Harurile mele inoportune izvorsc dintr-o alt surs. ntreab-l pe animalul de companie al lui Catti. El tie. Mai bine dect mine, am impresia. Dac a stpni un demon sau a fi stpnit de un demon transform o fiin omeneasc n vrjitor, iar gzduirea unui zeu ntr-un sfnt, ce soi nedesluit de corcitur devine cineva n minile unui zeu-demon? Atins de zei, atunci pretinzi? ntreb el nici cu nencredere, nici convins, ci mai degrab precaut. Spre nesfrita mea mhnire. i cum de s-a ntmplat? Vreun bastard suferind s-a rugat la un zeu prea ocupat s aib grij de el, iar El mi-a delegat mie sarcina asta. Sau cel puin, aa mi-a pretins. Illvin se cufund adnc n aternuturile lui. Of, fcu el, cugetnd la sensul vorbelor ei. O clip mai trziu, spuse: A vrea s vorbim mai multe despre asta. ntr-un moment, , mai linitit. O s vd ce pot s fac n sensul sta. Arhys i mic mna aproape complet amorit i i mngie glezna nevesti-sii. Catti. Lucrurile astea trebuie s nceteze. Dar, iubirea mea, ce putem face? i cltin capul ca s-i arunce Istei o privire rnit.
373

Nu poi s-l iei acum. E prea curnd. Nu vreau n ruptul capului s renun la el acum. i mas semnele roii ntiprite pe brae n vreme ce scpa de legturi. Deja a avut mai mult timp dect i este dat multor oameni, o mustr Ista. El i-a asumat riscurile chemrii sale de soldat cu mult timp n urm; cnd te-ai legat de el prin cstorie, le-ai acceptat i tu. Dar ce era s fi fcut cu sufletul lui ciuntit? Moartea trupului era o durere destul de mare. Descompunerea lent a strigoilor, suflete care-i refuz zeii, era o autodistrugere. ns Arhys nu alesese acest exil; i fusese impus. Nu era vorba despre o sinucidere a sufletului, ci de uciderea lui Ista sttu n cumpn. Dar nu, nu e nevoie s se ntmple astzi, n grab, cu toat zpceala asta. A mai rmas ceva timp. Destul ct s i pun n ordine treburile atta vreme ct mai e stpn pe judecata lui, i, dac nu trage de timp prea mult, destul ct s i ia rmas bun n scris sau prin viu grai. Dar nu mai mult de att, cred. Cumpni la starea periculos de ubrezit a lui Illvin. nclceala asta e mult mai grav dect am bnuit eu la nceput. i nici mcar clarviziunea nu m ajut s gsesc o cale de ieire. Arhys se urni n capul oaselor. Avei dreptate, doamn. Ar trebui s chem notarul de la templu s mi revizuiasc testamentul
374

Nu e cinstit! rbufni din nou Cattilara. Illvin te-a ucis i acum o s se aleag cu averile tale! Illvin smuci mndru din cap. Eu nu-s un srntoc. Nu-mi doresc proprietile dy Lutez. i ca s evit asemenea acuzaii, renun cu drag inim la orice pretenii. D-i-le nepoat-mii sau Templului sau chiar ei. i cu o grimas de dezgust, art nspre soia fratelui su. Apoi ovi. Mai puin domeniul Porifors. Arhys zmbi, cu ochii n pmnt. Aa te vreau. Noi nu cedm nimnui Poriforsul. ine cu dinii de el i mi vei rmne credincios chiar i atunci cnd mormntul meu va fi nghiit toate legmintele. Cattilara izbucni n lacrimi. Ista i ridic trupul sfrit de puteri de pe scunel. Se simea de parc fusese ciomgit. Lord Illvin, fratele dumitale mai are nevoie s mprumute din energia dumitale nc o vreme. Eti gata? Eh, bombni el, lipsit de entuziasm. Facei ce trebuie s facei. Apoi i ridic privirea n fug ctre ea i mai spuse cu o insisten suprimat: Ai s mai vii, da? Da, rspunse ea i, cu o micare a minii, eliber legtura dintre cei doi. Illvin czu din nou n nesimire. Arhys pi pe picioarele
375

lui, redevenit o imagine a forei. Ah! O cuprinse cu braul pe Cattilara zguduit de plnsete i o ndrum spre ieire, optindu-i alinturi consolatoare la ureche. Da, gndi Ista cu amrciune. Tu te-ai pricopsit cu ea pun rmag c nici mcar n-ai ncercat s te eschivezi acuma tu s-o scoi la capt cu ea i avea s fac ntocmai, era convins. Mcar la atta lucru te puteai atepta de la un brbat care poart spun n desagii de la aua calului i zvcneau tmplele. Liss, am de gnd s m culc acum. M doare capul. Oh. Liss veni de ndat lng ea, oferindu-i braul drept sprijin. Ca doamn de companie avea cusururile ei, dar Ista trebuia s recunoasc, era unul dintre curtenii cei mai desvrii pe care-i ntlnise vreodat. N-ai vrea s v spl tmplele cu ap de levnic? Am vzut o doamn fcnd asta odat. Mulumesc. Ar fi minunat. ntoarse privirea napoi ctre Illvin care zcea din nou tcut, golit de via i de judecat. Ai grij de el, Goram. Omuleul schi o plecciune, i adres o privire mut plin de frustrare i pe neateptate, czu n genunchi i i srut poala rochiei. Bnecuvntato! ngim el. Scap-ne. Scap-ne pe toi!
376

Ista i nghii suprarea, i zmbi silit, i trase poalele din mna lui ncletat i o ls pe Liss s o petreac afar din ncpere.

377

Capitolul 15 Linoliul tcerii se ls peste Porifors n acea sear. Stpnul castelului i consoarta lui se retraser n conclavul lor intim, iar toate festivitile puse la cale pn atunci fur brusc anulate. Ista nu se putea simi dect despovrat c era lsat s rmn n odile ei. La cderea serii, Liss o ntiin c mai muli ofieri de ndejde ai lui Arhys fuseser chemai la el, de unde ieir mult mai trziu, negri de suprare. Ista spera c pe marchiz l dusese capul s lase neschimbat povestea morii lui Umerue, aa cum o tia toat lumea, i s nscoceasc o alt poveste ca s-i justifice iminenta sau mai curnd retroactiva boal de moarte. ns avnd n vedere c adevrul o incrimina pe marchiz de uciderea prinesei jokoniene, Ista nu i-o imagina pe Cattilara zorindu-se s fac o mrturie public, i nici pe Arhys permind asemenea lucru. Ista avu un somn n noaptea aceea netulburat de zei sau viziuni, cu toate c neplcut din pricina comarurilor sinistre i bizare n care se fcea c plecase ntr-o cltorie dezastruoas, pe cai istovii sau pe moarte, sau c rtcea prin castele cu arhitectur stranie care se nruiau i pe care se simea datoare ea, ntr-un fel, s le dreag. Se trezi mai mult obosit i atept nerbdtoare s vin ora prnzului. O trimise pe Liss s l ajute pe Goram i s l anune de
378

vizita ei, apoi veghe pn ce tava cu mncare era adus sus. Fu nmnat la ua Lordului Illvin de ctre servitoare; la scurt timp dup aceea, iei Liss, care travers galeria pn n odile Istei. Goram o s ne fac semn deschiznd ua, atunci cnd va fi gata, o ntiin Liss. Era supus, cu toate c nc rvit de minunile diavoleti de cu o zi nainte i din ce n ce mai ngrijorat n privina lui Foix, cu toate asigurrile pe care i le dduse Ista cum c tnrul ar fi trebuit s fie pe mini bune deja, n grija arhipreotului din Maradi. Liss se simi mai mpcat atunci cnd Ista i atrase atenia c Lady Cattilara primise n trupul ei un demon mai puternic dect cel al lui Foix, de mai bine de dou luni, fr s sufere vreo degradare vizibil. Ista nu-i dori dect s se conving n inima ei de acelai lucru pe care-l mprtise fetei. ntr-un trziu, ua sculptat din captul cellalt al galeriei se ddu de perete, iar Liss o nsoi pe Ista ntr-acolo. Illvin sttea ridicat n pat, mbrcat cu tunic i pantaloni, cu prul pieptnat pe spate i legat la ceaf. Roina, spuse el i i plec capul. Era circumspect i uluit. Goram sau Liss sau probabil amndoi l ntiinaser asupra rangului i identitii Istei, n intervalul scurt de cnd i venise n simiri. mi pare ru, jur c m-am rugat doar pentru ajutor, nu ca s vii domnia ta! Vorbirea i era din nou mpiedicat. Ista i aminti c n vreme ce ea a avut o zi ntreag la dispoziie ca s rumege la
379

turnura pe care o luaser lucrurile, Illvin nu avusese la dispoziie dect o or. Ea oft, se ndrept ctre marginea patului lui i disloc din focul incandescent concentrat n partea inferioar a corpului pentru a o ntri pe cea de sus. Illvin clipi i i nghii un nod din gt. Nu-i vorba de n-am vrut s insult Cuvintele i trenau, fiind confuz i stnjenit, dar fr a mai fi neclare acum, doar blbite. ncerc s i mite picioarele, nu reui i n privirea lui se citir negre presimiri. Bnuiesc, rspunse ea, c nu n calitate de roin am fost eu chemat aici. Zeii nu msoar rangul aa cum o facem noi. O roin sau o slujnic arat foarte asemntor din perspectiva lor. Trebuie s recunoatei totui c slujnice se vd mai la tot pasul. Ea i zmbi nnegurat. Se pare c eu am o chemare. Nu c a fi avut de ales. Zeii par s fie atrai de mine. Ca mutele care se strng la snge. El flutur din mn n semn de protest la auzul unei asemenea metafore. Drept s spun, nu m-am gndit niciodat la zei ca la nite mute. Adevru-i c nici eu. i aminti cum se uita pierdut n acele huri negre. Doar c preocuparea pentru adevrata lor natur mi produce o suferin mental. M scoate din mini.
380

Poate c zeii tiu ce au de fcut. De unde tiai ce am visat? Eu v-am vzut de trei ori, cnd m-am trezit n vis. n dou rnduri, strluceai ntr-un nimb neobinuit. Am avut i eu aceleai vise. Chiar i pe cel de-al treilea? Da. Acela nu fusese vis defel, numai c ea se simea ruinat de acel srut nesbuit. Cu toate c dup reprezentaia pe care o dduse Cattilara, asta prea o simpl indulgen a propriei slbiciuni Illvin i drese vocea. mi cer iertare, Roina. Pentru ce? Ah fcu el trgnd o ochead la buzele ei i apoi ferindu-i privirea. Pentru nimic. Ea ncerc s nu se gndeasc la gustul buzelor lui nsufleite. Goram trase scaunul acela oarecum ncercat, pn la marginea patului lui Illvin pentru ca ea s se poat aeza, trase i scunelul de la piciorul patului, pentru Liss, nainte de a se retrage ca s sprijine cocrjat, dar iscoditor, peretele din cellalt capt al camerei. Ista i Illvin fur lsai s se uite unul la cellalt la fel de ncurcai, era convins. Presupunnd, relu el, c nu suntei aici din ntmplare, ci la rugciunile, s spunem tui ca s-i alunge stnjeneala cuiva atunci nseamn c e pentru a desclci ncurctura asta. Nu-i aa? S spunem mai curnd c pentru a scoate la lumin
381

adevrul. Rezolvarea m depete. Credeam c avei influen asupra demonului lui Catti. N-o s-l izgonii? Nu tiu cum, recunoscu ea agitat. Bastardul mi-a dat vederea luntric mi-a redat, a putea spune, vederea luntric, cci asta nu e prima oar cnd zeii m-au bgat n bucluc. ns zeul nu mi-a dat niciun fel de instruciuni, doar dac nu or fi ascunse n alt om pe care l-am vzut n visele mele. i viceversa. La o gndire mai atent, ns s fi fost apariia lui dy Cabon, n urma celui de-al doilea srut misterios al Bastardului, vreun fel de aluzie lipsit de alt semnificaie? Zeul mi-a trimis o cluz, pe nvatul dy Cabon, i tare mi-a mai dori sfatul lui n privina aceasta, nainte s ntreprind ceva. El a studiat ceva, cred, despre felul n care demonii pot fi trimii aa cum trebuie napoi la Stpnul lor. Sunt convins c el era menit s fie prezent aici. Dar l-am pierdut pe drum i m cam tem pentru sigurana lui. Avu o ezitare, dup care mai spuse: Nu vreau s m pripesc n cazul sta. Nu vd niciun merit n a-l elibera pe Arhys de trupul lui cel pmntesc, numai ca s-i aduc damnarea unui suflet pierdut. Adic, un strigoi? Suntei sigur? L-am vzut cnd vraja a fost ntrerupt ieri. Nu s-a ntmplat nimic, aa cum ar fi trebuit. Un muget alb, clocotitor, irumpe atunci cnd porile unui suflet le sunt de382

schise zeilor, prin moarte; este ceva strivitor. Damnarea e tcere, o mpietrire lent. Se frec la ochi, obosit. Ba mai mult chiar dac a ti cum s poat gsi o cale ctre zeul lui, nu sunt nicidecum sigur c Arhys i-ar putea convinge nevasta s i dea drumul. i totui, dac el nu reuete s o conving, cine altcineva ar putea? M tem c nici eu. i chiar de l-ar lsa ea s plece demonul cu care s-a pricopsit pare a fi viclean i redutabil. Iar dac ea i pierde voina cu care-l imobilizeaz pe demon ca s l menin pe Arhys aparent n via, dac ea cade prad durerii atunci devine vulnerabil n faa creaturii. El scoase un hm profund dubitativ. Are mult trie de caracter, dup prerea dumitale? El se ncrunt. N-a fi spus, nainte s se ntmple toate lucrurile astea. E o fat ncnttoare, nimic de spus, l ador pe Arhys, dar a fi jurat c dac ar fi fost s in o lumnare aprins n dreptul uneia din ncnttoarele ei urechiue, a fi fost n stare s o sting suflnd prin cealalt. Pe Arhys se pare c nu-l deranjeaz lucrul acesta. Zmbi rutcios. Cu toate c, dac o asemenea frumusee m-ar adula pe mine att de nfocat, nu mi s-ar urca orgoliul la cap i nici nu mi-ar cobor n alt parte, ci a rmne contient de ngustimea minii ei. i totui uite c ea a rezistat norului necurat adus de Umerue pe cnd eu nu.
383

Bnuiesc c Umerue a subestimat-o. Iar asta e alt mncare de pete, zise Ista. Cum a fost posibil n primul rnd ca o prines din Jokona, o cvadrian evlavioas, s se aleag cu un demon? i s l in ascuns ori s scape de orice fel de acuzaie? Acolo vrjitoarelor li se d foc, dei nu tiu cum reuesc preoii cvadrieni s i mpiedice pe demoni s sar prin flcri. Probabil c fac ceva ca s i in legai de fiina pe care o posed, nainte de a-i alunga pe amndoi. Da, aa este. Pentru asta e nevoie de ritualuri i rugciuni puternice. E o treab urt; ba mai ru, una care nu iese aa cum trebuie ntotdeauna. Illvin czu pe gnduri. Catti a zis ca vrjitoarea a fost trimis. De ctre cine? De prin, de frate-su? Presupunnd c motenitorii rposatului ei brbat s-au descotorosit de ea i au trimis-o napoi la el. Cred c aa s-a i ntmplat, da. Numai c mi-e greu s mi-l imaginez pe Sordso, la ndobitocit de butur, ndeletnicindu-se cu vrji diabolice de dragul Jokonei. Sordso, Beivanul? Aa l numesc cei din Caribastos pe tnrul principe? Aa l numete toat lumea de ambele pri ale graniei. A ales s-i petreac intervalul de timp dintre moartea tatlui su i sfritul regenei mamei sale, nu studiind arta guvernrii sau a rzboiului, ci n petreceri cu vin i ticluind versuri. Adevrul e c e un poet destul de bunicel, dintr-un filon al contiinei melancolice de sine, dac e s
384

judec dup mostrele de versuri care mi-au ajuns la urechi pn acum. Cu toii am tras ndejdea c i va urma chemarea, lucru care prea s-l mulumeasc mai mult dect preocuprile ce in de un principe. Rnji n treact. Stpnul meu, dy Caribastos, ar fi fericit s-i acorde o rent viager i-un palat i astfel s-l scuteasc de povara guvernrii, czut pe umerii lui nguti. Nu s-ar spune c prinul e att de distrat n momentul de fa. El a fost cel care a trimis detaamentul acela n Ibra, care a fost pus pe fug la est de Rauma peste muni i care a dat peste mine. Aveau cu ei funcionari vistiernici care ineau socoteala celei de-a cincea pri din prad n beneficiul prinului. i-a povestit Liss lucrul sta? Foarte pe scurt, rspunse el dnd din cap aprobator n direcia fetei, care-i confirm spusa prin aceeai micare a capului. Se opri, ncruntndu-i sprncenele negre. Rauma? Ciudat. De ce Rauma? Am impresia c pentru a-i da de furc Vulpoiului din Ibra ca s-i in trupele acas, n eventualitatea declanrii campaniei din toamn, n loc s le trimit n sprijinul fiului lui, mpotriva Vispingului. Mm, se poate. Numai c Rauma mi se pare un teritoriu ibranez destul de ndeprtat, n inima rii, ca s-l ataci aa, pur i simplu. Fr linii avantajoase de retragere, cum au i descoperit invadatorii.
385

Lord Arhys a zis n treact c, dup socoteala lui, din cei trei sute de oameni care au plecat din Jokona, doar trei au mai ajuns napoi. Illvin fluier. Bravo lui Arhys. Da scump l-a mai costat pe Sordso diversiunea asta! Numai c au fost la un pas s-i scoat prleala lundu-m pe mine prizonier n schimb. ns asta n-avea cum s fac parte din planul lor iniial. Nici mcar nu aveau la dispoziie hri ale Chalionului. l tiu de mult vreme pe marchizul de Rauma. mi nchipui c le-a fcut o primire fierbinte jokonienilor. Era unul dintre cei mai redutabili opozani ai notri, pn s devenim rude prin alian cu cei din Ibra. Cstoria fiicei domniei tale a degrevat foarte mult flancul de vest al Poriforsului, lucru pentru care i mulumesc, Roina. Prinul Bergon e un biat tare bun. Nu c Ista n-ar fi putut fi de acord cu oricine altcineva care s-ar fi ndrgostit pn peste cap n mod att de vdit de fiica ei, ca tnrul so ibranez al Isellei. Taic-su, riga, e un soi de cactus, n schimb. Spinos i uscat la suflet. n orice caz, e cactusul nostru acum. Aa este. Ista se reculese, cu un oftat de necaz. Vestea cum c cel puin, vestea c o doamn de vi nobil de la curtea din Jokona a adpostit un demon i a
386

ncercat s corup o fortrea chalionez prin mijloace necurate n-ar trebui inut sub tcere. Am s i scriu o misiv de avertizare Arhipreotului Mendenal de la Cardegoss i Cancelarului dy Cazaril, mcar. N-ar strica, admise el ezitant, cu toate c sunt profund ruinat de ct de aproape de izbnd a fost Umerue. i cu toate astea nu arhipreotul din Cardegoss a fost trt vrnd-nevrnd aici, n fundul Chalionului, ci domnia ta. Cel mai surprinztor rspuns la rugile mele; cum nu mi-a fi nchipuit vreodat. El strmb din gur ncurcat, uitndu-se cu coada ochiului la ea. Te-ai rugat la Bastard n momentele dumitale de luciditate? S spunem, de trezie, mai degrab dect de luciditate. Totul mi-era nceoat n minte pn mai ieri? Ieri a fost un pic mai devreme. Da, m-am rugat cu disperare. Era ultimi resort la care puteam apela n momentul acela. Nici mcar nu puteam articula cuvinte cu voce tare. Nu puteam dect s urlu n strfundul meu. La zeul meu, pe care l abandonasem nu prea mi-a mai ars de rugciuni de cnd am devenit brbat. Dac mi-ar fi rspuns: Scutete-m, biete, ai vrut s fii independent, acuma ia de mnnc ce-ai copt cu mna ta, l-a fi crezut pe deplin ndreptit. i spuse apoi cu o voce mai sczut: De ce domnia ta? Doar dac povestea asta n-are nite rdcini i mai adnci, ceva legat de tatl fratelui meu i de
387

politica de curte de la Cardegoss. Agerimea presupunerii lui o puse n ncurctur. Am ntr-adevr un nod de vin, vechi, uscat, ce mi-a rmas de dezlegat n legtur cu rposatul Lord dy Lutez, ns nu are nimic de a face cu Arhys. i s tii c nu, Arvol nu mi-a fost amant! Illvin rmase ocat de vehemena ei. Dar n-am spus eu aa ceva, doamn! Ea expir cu putere. Nu, nu ai spus. Lady Cattilara e cea care confund vechea calomnie cu o poveste romantic, fereasc-m cei cinci zei. Arhys m consider vreo mam vitreg spiritual, cred. El scoase un pufnit care o descumpni. Ar vrea el. Felul exasperat de afectuos n care cltin din cap nu o fcu defel s se dumireasc cu privire la remarca lui abscons. i spuse pe un ton muctor: Pn s v aud pe amndoi vorbind, aproape c ajunsesem s cred c tu erai criminalul gelos. Fratele bastard cel dispreuit, lipsit de tat, de titlu, de proprieti, i pentru care pictura care a umplut paharul a fost aceast ultim pierdere. Hohotul lui de rs aproape aspru nu i ls impresia c ar fi fost n vreun fel ofensat. Am mai ntlnit oameni care s-au nelat n felul sta n privina mea. Adevrul st exact pe dos. Eu am avut un
388

tat de cnd m tiu, sau n orice caz, att ct a trit el. Arhys a avut un vis. Tatl meu a luat asupra lui creterea noastr, a amndurora, sub toate aspectele practice, i a ncercat s nu-l dezamgeasc pe Arhys, ns de fiecare dat fcea un efort n plus de atenie cu el. Fa de mine, dragostea lui a fost fireasc, fr piedici. Iar Arhys nu a fost niciodat gelos sau ranchiunos pentru c, vezi dumneata, ntr-o bun zi, toate aveau s fie aa cum trebuia. ntr-o bun zi, tatl lui cel bun avea s l cheme la curte. Atunci cnd avea s creasc destul de mare. Cnd avea s devin destul de bun, un spadasin, un clre, un ofier destul de bun, Marele Lord dy Lutez avea s l pun de-a dreapta lui, s l prezinte suitei sale strlucite i s le spun prietenilor lui cei puternici, Vedei, sta e fiul meu, nu-i aa c-i un tnr desvrit? Arhys nu purta niciodat lucrurile lui cele bune; i le pusese la pstrare pentru cltorie. Pentru momentul n care avea s fie chemat. Era gata s plece pe loc, la o or dup primirea vetii. Apoi Lordul dy Lutez a murit, iar visul lui a rmas un simplu vis. Ista clatin din cap cu prere de ru. n cei cinci ani n care l-am cunoscut, Arvol dy Lutez abia dac a pomenit de Arhys. N-a zis nimic de tine niciodat. De n-ar fi murit n nchisoarea subteran de la Zangre n noaptea aceea chemarea tot n-ar fi venit, cred eu. M-am ndoit i eu de acelai lucru, privind n urm. V conjur, nu-i spunei lui Arhys lucrul sta.
389

nc nu-s sigur ce ar trebui s-i spun. Dei am temerile mele. ns orice ar fi fost, era limpede c ar fi fcut bine s nu amne la nesfrit discuia aceea. Eu cel puin, am avut un om n carne i oase drept tat, continu Illvin. Ce ne mai sfdeam seara, la culcare cnd eram eu mai mic! M bucur tare mult c a trit nde ajuns de mult nct s ne vad mari pe amndoi. L-am ngrijit aici, la Porifors dup ce a damblagit chiar dac nu prea mult. Cred c-i dorea s se duc alturi de mama noastr n vremea aceea, cci de vreo cteva ori l-am gsit strignd-o. Timbrul lui cald se sugrum de emoie. De douzeci de ani era moart ea. Iar el nu se poate spune c mai tria n ultima vreme, aa c moartea lui, petrecut n anotimpul Tatlui nu a fost att de dureroas. L-am inut de mn la sfrit. Era rece i uscat, aproape transparent. Pe toi zeii, cum am ajuns s vorbesc despre asta? Mai am un pic i m apuc plnsul. Deja i desfcuse bierile lacrimilor, gndi ea, dar i nesocotea ncrncenat lucirea aceea ciudat ce-i juca n ochi, iar ea, din politee, fcu la fel. Iat, aadar, care a fost viaa mea de bastard. Avu un moment de ovial, apoi o ntreb: Crezi c domnia ta, care zici c ai dat ochii cu ei crezi c zeii ne aduc napoi la cei pe care i-am iubit? Atunci cnd spiritul nostru se ridic la cer? Nu tiu, rspunse ea, surprins de propria-i onestitate.
390

Oare se gndea n perspectiv, la Arhys, la fel ca i la Ser dy Arbanos, n momentul acela? Poate c n-am iubit vreodat ndeajuns pe cineva ca s tiu. Cred totui c nu-i o speran nesbuit. Hm, fcu el. Ea i mut privirea de la el, simindu-se ca o intrus n sufletul acelui om, czut pe gnduri. i abtu privirea ctre Goram, care se legna iari, frngndu-i minile. Pe dinafar, un om servil mbtrnit i ncrunit. Pe dinuntru despuiat, jefuit, fcut scrum, aa cum arta un sat devastat de trupe n retragere. Cum l-ai gsit pe Goram? l ntreb Ista pe Illvin. i unde? Eram plecat ntr-o recunoatere prin Jokona, aa cum mi st n obicei, atunci cnd am o sptmn liber. Colecionez planuri de castele i ceti, pentru amuzament. Zmbetul fugar care-i trecu peste buze ddu de neles c nu coleciona doar att, dar continu. Cum plecasem clare la Hamavik, sub nfiarea unui negustor de cai i cum adunasem mai multe capete dect intenionasem, am descoperit c mai aveam nevoie de un rnda. Ca negustor roknar, cumpr prizonieri chalionezi ori de cte ori mi se ivete ocazia. Cei fr familii nu au nicio ndejde s fie rscumprai. Goram avea chiar mai puin dect aceia, de vreme ce era vdit c i pierduse aproape judecata i memoria. Dup prerea mea, s-a lovit la cap n ultima btlie la care a luat parte, cu toate c nu are nicio
391

cicatrice, aa c de vin cred c o fi fost alt soi de tratament abuziv la care o fi fost supus, sau febra. Sau ambele. Era limpede c nimeni de pe pia nu-l vroia n ziua aceea, aa c am fcut un trg mai bun dect m-a fi ateptat vreodat. Cum s-a i dovedit pn la urm. Zmbetul acela i apru din nou pe chip. Cnd am ajuns la Porifors i i-am dat drumul, m-a rugat s-l in n slujba mea, pentru c nu mai inea minte unde i era casa. De lng perete, Goram ddea din cap, ca pentru a susine adevrul acelei poveti. Ista trase aer n piept. i dai seama c este pustiit de-un demon? Illvin sri ca zdruncinat. Nu! Goram prea la fel de consternat. Liss i suci gtul i se holb la bietul lacheu, plin de mirare. Illvin miji ochii suspicios. Cum tii asta, Roina? O vd. Pot s-i vd substana sufleteasc. Arat toat zdrenuit, ca o gioars mncat. Illvin clipi i se adnci ntre perne. Dup o clip spuse, cu mai mult bgare de seam: Poi s o vezi i pe a mea? Da. Mie-mi apare ca un foc alb stins, care i izvorte din inim i se scurge nspre fratele tu. Sufletul lui e cenuiu ca al unui strigoi, care ncepe s se descompun i
392

s se tearg. Este n trupul lui, dar nu e legat de trupul lui. Pur i simplu plutete acolo. Al lui Liss este strlucitor i colorat, dar foarte centrat, foarte robust i concentrat n materia care l hrnete. Liss, care gndi c este complimentat, zmbi vesel. Dup o clip de reflecie, Illvin spuse: Asta cred c v nnebunete, distrgndu-v atenia. Da, i rspunse ea sec. El i drese vocea: Vrei s spunei n cazul sta c Goram a fost vrjitor? Goram scutur din cap, negnd oripilat. Eu nu-s niciodat aa ceva, doamn! Ce i mai aminteti, Goram? l ntreb Ista. El se czni vizibil s-i aminteasc ceva. tiu c am plecat n oastea lui Orico. mi aduc aminte de corturile rigi, toate din mtase roie cu auriu, lucind n soare. mi aduc aminte c mergeam ncolonat, ca prizonier, cu lanuri la picioare. C munceam, pe un cmp ncins de soare. Cine au fost stpnii ti roknari? El scutur din cap. Nu mi-i prea aduc aminte. Dar corbii? Ai fost vreodat pe vas? Nu cred. Pe cai, da. Erau cai. Illvin interveni: Noi am mai discutat despre ceea ce i putea aduce aminte, atunci cnd ncercam s dau de familia lui. Pentru
393

c sigur a fost prizonier vreme de mai muli ani, dac e vorba de perioada cnd prinul de Borasnen a atacat pentru prima dat fortreaa din Gotorget, cu doi ani nainte de cderea ei. Am tras concluzia, din anumite lucruri pe care mi le-a spus Goram, c la campania aceea a luat el parte. Dar nu-i amintete prea multe legat de intervalul n care a fost inut n captivitate. Din cauza asta am crezut c mintea lui a fost afectat de vreo febr, poate chiar nainte s mi ias n cale. Goram, i mai aduci aminte ce i s-a ntmplat de cnd te-a rscumprat Lord Illvin? l ntreb Ista. Aha. Asta nu doare. i mai aduci aminte ceva din vremea chiar de nainte ca Lord Illvin s te scoat la lumin? Goram cltin din cap. Era un loc ntunecat. mi plcea c era rcoare. Puea, n schimb. Judecata i memoria distruse, demonul a srit, i totui nu-i mort, medit Ista. S-i lase o gazd n via, dup ce a nclecat-o, nu e uor pentru un demon, din cte am neles eu de la dy Cabon; victima i demonul se nlnuie pn ajung un tot cumva. Uciderea persoanei posedate foreaz demonul s ias. Ca n cazul lui Umerue. Sau n arderile ritualice cvadriene. Nu m ardei! strig Goram. Se fcu i mai mic, aproape chircit pe vine, uitndu-se ncovoiat la propriu-i piept.
394

Nu o s-i dea nimeni foc, i spuse Illvin pe un ton ferm. n orice caz, nu atta vreme ct eti n Chalion, iar acum nici nu e nevoie pentru c spune ea c demonul a pl ecat. Nu mai e. Corect? O intui pe Ista cu o privire fascinat. E dus de-a binelea. Lund o mare parte din Goram odat cu el, dup cum arta. Se ntreb dac omul acela fusese servitor, nainte sau ceva mai mult. Hamavik murmur Illvin. Ce interesant! i Goram i prinesa Umerue erau acolo n acelai timp. Oare distrugerea asta a lui Goram o avea vreo legtur cu demonul din Umerue? Era o speculaie ispititoare. i cu toate astea Demonul lui Catti nu pare c s-ar fi osptat cu oteni. mi pare nu tiu cum s zic. Prea feminin. Presupun c mai putem ncerca s scoatem informaii de la el. Nu cred c felul n care s-a purtat aici ieri e mai tipic pentru un demon dect pentru o fiin uman. Altfel vrjitorii ar fi cu mult mai speciali, ar iei n eviden mai mult. Liss, observ Ista, arta rvit ru. Oare vedea un viitor Foix n chipul devastat, timid i uluit al lui Goram? Pe unde era biatul acela? Ista nu era nc destul de disperat nct s se roage, avnd n vedere ceea ce credea ea despre rugciune, dar se gndi c avea toate ansele s devin disperat dac mai tria mult n incertitudinea aceea hidoas.
395

Ista vorbi mai departe: nvatul dy Cabon mi-a spus c demonii erau, de obicei, foarte rari dar nu i n ultimii ani. C cei de la Templu nu mai vzuser un asemenea exod din zilele Rigi Fonsa, acum cincizeci de ani. Nu-mi imaginez ce sprtur n infernul Bastardului i toarn napoi n lume n asemenea numr, ns cam asta ncep s-mi imaginez c se ntmpl. Din zilele lui Fonsa Illvin ncepu s pronune din nou cu dificultate. Ciudat. Aproape c i-a expirat timpul, spuse Ista, cu un ochi nemulumit la funia cea alb de foc care se ngroa. A putea s-i mai mresc poria. Dar ai spus c Arhys ar ncepe s putrezeasc, totui, obiect Illvin confuz. E aproape var. Nu putem s-l lsm s-i cad buci din el n farfurie cnd mnnc, nu-i aa? Vocea i se stingea tot mai mult. Se ridic, cuprins de un spasm de disperare. Nu! Trebuie s mai fie o cale! Trebuie s gseti o alt cale! Doamn ai s mai vii? Da, spuse ea. Auzind promisiunea ei, ddu drumul la tblia patului de care se ncletase i alunec la vale. Chipul i se goli nc o dat de expresie, ntr-o rigiditate ca de cear. Ista rmase iari n odile ei n acea zi, ateptnd cu nerbdare ca soarele s i parcurg tranzitul i s rsar iar.
396

ncondeie o alt misiv ctre Cardegoss i, cnd soarele ajunse la asfinit, lu la pas curtea de piatr pn cnd chiar i Liss renun s o mai nsoeasc i se aez pe o banc de unde o privi umblnd n sus i-n jos. Pn a doua zi dimineaa, nu fcu dect s ticluiasc n minte o alt scrisoare incisiv, adresat provincarului de Tolnoxo, cu toate c nici prima nu avusese cum s ajung pn atunci i nu fusese timp ca s se ia msuri dictate de coninutul acesteia. Afar se auzir pai repezi rsunnd pe scri; Ista, care rodea n dini pana cu care scria, i ridic privirea din hrtii i apuc s zreasc n fug coada lui Liss trecnd prin dreptul zbrelelor de la fereastr. Fata travers apsat anticamera i i vr capul pe u. Roina, spuse ea cu rsuflarea tiat. Se ntmpl ceva. Lord Arhys a plecat clare cu un detaament de oameni narmai m duc n turnul de nord, s vd ce se ntmpl. Ista se ridic att de grbit nct fu ct pe ce s i rstoarne scaunul. Merg i eu cu tine. Urcar scara circular de piatr, care ducea n acel punct de unde puteau avea o vedere panoramic, n urma unui arca grbit, mbrcat n livreaua specific de la Porifors, n culorile cenuiu i auriu. Tustrei se ndreptar ctre cea mai nordic latur a fortreei i se uitar peste creneluri. Pe partea cea mai apropiat de castel, de cealalt parte a vii ce ducea la ru, terenul se ntindea pn n deprtare, cutat de dealuri. Un drum, albit de praf uscat, erpuia ctre
397

rsrit, prin inutul de ar arid, n btaia soarelui torid. sta e drumul care vine dinspre Oby, gfi Liss. Doi clrei veneau n galop pe drumul acela, dar siluetele lor erau neclare de la o asemenea distan. ns chiar i aa, Ista vedea c unul din ei era voinic, iar cellalt i mai voinic. Cel mai planturos era mbrcat cu un vemnt maroniu peste nite fii albe. Micarea eapn a unui cal care se strduia s mearg la galop mrunt sub greutatea zdruncinat a lui dy Cabon era inconfundabil pentru ochiul exersat al Istei. La mic distan n urma lor, veneau n galop o mn de ali oameni, vreo doisprezece la numr. O escort? Nu. Tunicile nzuate verzi ale Jokonei, aici, sub ochiul crunt al celor din Porifors? Ista icni de spaim. Hitaii se apropiau amenintor de perechea din frunte. Cu un trit de papuci i fluturndu-i mtsurile, apru i Lady Cattilara n vrful turnului i alerg ca s priveasc n vale. Se ridic pe vrfuri i se aplec peste zid, cu pieptul palid tresltnd. Arhys pe toi zeii, oh. Printele Iernii aib-te n paz Ista i urmri privirea. La poalele cetii, Arhys, clare pe cenuiul lui pag, se aruncase n galop, n fruntea unei trupe de brbai clare pe drumul care urca. Caii mai slabi erau mnai cu nverunare s in pasul cu alonjele celui cenuiu, iar Liss rosti ceva nedesluit, dar aprobator la vederea acestei demonstraii de a mnca pmntul.
398

Cattilara respira anevoie, cu gura ntredeschis i ochii mari, nelinitii. Scoase un geamt slab. Ce-i? protest Ista cu jumtate de glas. Doar nu te temi c poate s fie omort, la urma urmei. Cattilara i arunc o privire posac, ridic dintr-un umr i se ntoarse ca s priveasc la cele ce se ntmplau pe drum. Calul lui dy Cabon, mpovrat peste puterile lui, se muncea din greu, pierznd teren. Cellalt clre da, era cu siguran Foix dy Gura trase de hurile propriului cal, fcndu-i semn preotului s o ia nainte. Calul lui Foix fcu un salt n drum, mpotrivindu-se frielor, care-l ineau n loc. Foix apuc strns cu mna stng hurile animalului, nfc mnerul sabiei i se ridic n scri, cu o cuttur feroce aruncat celor de pe urmele lor. Nu, Foix! gndi Ista neputincioas. Foix era un spadasin puternic, ns prea puin rafinat, cruia i lipsea viteza strlucit de reacie a Lordului Arhys; ar fi putut s dovedeasc unul sau doi, poate chiar trei dumani, ns ceilali l-ar fi copleit apoi. El nu-i vzuse nc pe clreii salvatori apropiindu-se, aflai dincolo de raza lui de vedere, ntr-o vlcea. Se sacrifica pentru a-i scpa pielea preotului, fr s fie nevoie Ddu din nou drumul mnerului spadei, ncletndu-i i ntinzndu-i degetele. Braul i ni n lturi ncordat. Din palma lui licri o lumin slab violacee, iar Cattilara tresri, profund surprins. Liss nu reacion; nu putea s perceap
399

acea lumin, i ddu seama Ista. Primul cal din banda celor care se apropiau se mpiedic i czu cu gtul nainte, rsturnndu-i clreul. Ali doi venir buluc peste acesta, nainte s poat fi strunii. Civa cai se ridicar n dou picioare ori se speriar i ncercar s fug n lturi. Foix smulse de friele calului su, ntorcndu-l n loc i o lu la galop n urma lui dy Cabon. Prin urmare Foix i-a pstrat ursul de companie. i pare-mi-se c l-a nvat s joace. Ista i umfl buzele, gndindu-se ngrijorat la implicaii. ns erau alte griji mai presante n acel moment. Dup ce trecuse de o movil i o vioag, dy Cabon l ntlni pe Arhys. Murgul plin de spume al preotului se cltin oprindu-se i rmase cu picioarele rscrcnate; cenuiul marmorat se opri n dou picioare lng el. Urmar gesticulri, indicaii cu mna. Arhys i ridic mna n aer, iar trupa lui se opri n jurul lui. Urmar alte fluturri din mn i ordine date cu voce joas, estompate de vntul uor, neinteligibile pentru urechile Istei, aflat la deprtare i la nlimea aceea teribil. Sbiile erau scoase din teac, arcurile ncordate, lncile aliniate, iar compania ncepuse s se replieze dincoace de culmea drumului. Calul sfrit al lui dy Cabon porni mpiedicat, la pas, ctre Porifors, ns mthlosul preot rmase rsucit n a ca s priveasc peste umr cum Foix trecea coama dealului. Foix se retrase brusc la vederea trupei narmate, dar un semn fcut cu palma desfcut din partea lui Arhys i un altul cir400

cular, cu braul, din partea lui dy Cabon, l linitir. i fichiui calul s mearg nainte, schimb cteva vorbe cu Arhys, se ntoarse i i trase sabia din teac. Urm o ateptare cu respiraia tiat. Ista nu mai auzea dect sngele bubuindu-i n urechi, i prostete, o pasre care ciripea ntr-un tufi, un tril prelung, vesel, indiferent, de parc era o diminea tihnit. Arhys i nl sabia i o cobor iute ca un semnal, iar trupa lui se lans ntr-un tropot furtunos. Cei din Porifors trecur coama dealului i se abtur asupra trupei jokoniene prea repede ca cei din primul ealon s mai poat bate n retragere. Cei din avangarda ambelor tabere se ncletar instantaneu. Jokonienii din ariergard i nfrnar caii pe ct de tare putur i se mprtiar, dar nu ndeajuns de iute ca cel puin vreo dou sgei de arbalet s-i ajung. Un clre n tunic verde se rsturn i se prbui din a. Distana era prea mare ca arcaul ce se afla pe metereze alturi de Ista s-i poat lua pe inamici n btaia armei, riscnd s-i iroseasc sgeile n ncierarea aceea i se pomeni njurnd de neputin, apoi arunc o privire nspre roin i ngim o scuz. Ista l concedie cu un gest regal, se apuc cu minile de piatra fierbinte, zgrunuroas i se aplec peste zid scrutnd zarea. Spada lui Arhys juca n soare, o sclipire nceoat. Armsarul lui vnt era mpresurat de o grmad de cai care nechezau i zvrleau din copite. Un soldat jokonian, care reuise s i desprind lancea l lovi repetat, ntinzndu-se
401

peste capul propriului su animal i l nghesui strmb, de-a curmeziul crupei calului unuia care n acel moment i ncruciase spada cu Arhys. Arhys fcu un salt brusc. Cattilara ip n vreme ce lancea fu smuls din el, mprocnd snge. Stpnul e lovit! strig arcaul, aplecndu-se peste buza parapetului la fel de ncordat ca i femeile. Oh ba nu! Uite-l c ridic spada. Slvii fie cei cinci zei! Clreii se desprir, spadasinul jokonian nvrtindu-se n a. Lncierul zri o bre i i mn calul ca s-i urmeze pe camarazii lui care deja bteau n retragere, aplecndu-se peste grumazul calului; o sgeat de arbalet i zbrni pe deasupra capului, mboldindu-l mai abitir pe drumul pe care apucase. Fir-ar s fie, vrful lncii aceleia lsase un semn n umrul lui Arhys; Ista vzuse ocul loviturii n zvcnetul minii jokonianului, aproape smulgndu-i sulia din strnsoarea pumnului. Cu toate astea, spada lui Arhys era ntr-un du-te-vino nestnjenit Liss, urmeaz-m! Dar, Roina, nu vrei s vedei ce se ntmpl pn la urm? Urmeaz-m! Fr s mai atepte s vad dac fata o urma, Ista i sumei poalele liliachii i lipi pe scrile erpuitoare, strmte i ntunecate ale turnului. Aproape c veni n nas cu tot zorul, apoi se ag de peretele exterior i de treapta cea mai
402

lat, dar nu ncetini. Iei pe u, tie nc o curte, trecu pe sub portic, ajunse n curtea de piatr. O lu n sus pe scri. Paii ei se auzeau apsat, trecnd prin peristil. Smuci n lturi ua sculptat de la odaia lui Illvin. Goram edea ghemuit de-a dreapta lui Illvin, gemnd de spaim. Tunica de in a lui Illvin era sfiat, dezgolindu-i torsul. Rndaul arunc o privire peste umr la ea i strig: Doamn, ajutor! Servitorul, vzu ea apropiindu-se de pat, i inea minile apsate pe umrul lui Illvin, nroite de snge. Mneca tunicii era nmuiat i aceea n stacojiu. Ista se apuc s rscoleasc prin odaie pn ce gsi o bucat de pnz care putea fi mpturit n chip de tampon, o nfur cu partea curat n afar i i-o ntinse; Goram ntinse minile iute, att ct s-o nface i s o ndese n rana crestat de pe umrul lui Illvin. Nu eu! Nu eu sunt de vin! strig Goram la ea, cu ochii ieii din orbite. S-a ntmplat din senin! Da, Goram, tiu. Nu-i nimic, l liniti Ista. Te descurci bine. Mai c fu ispitit s gtuiasc funia cea alb de foc i s i ntoarc spintectura aceea oribil posesorului de drept. Dar vedea ct se poate de limpede c acela nu era un moment propice s l scoat din simiri i s l arunce din a pe Arhys. Dar cel puin, pleoapele pmntii ale lui Illvin nu se micau, nu tresreau, nici nu se strngeau de durere. n starea aceea
403

de amoreal, putea s fie ngrijit n voie, splat cu ap cu sare, mpuns cu ace de cusut. Aa c Ista se ntreb nucit dac demonul avea s i permit s se trezeasc la amiaz n ziua aceea i dac semnele plgii cusute aveau s rmn acolo atunci cnd rana pe care o ineau strns urma s treac n trupul fratelui su? Ua se deschise; n fine apruse Liss. Liss. D fuga de ndat i caut o femeie care tie s ngrijeasc rni breasla Mamei trebuie s fie foarte pregtit prin prile astea pune-o s aduc spun cu ea i alifii i ace. A! i o slug care s care ap. Cum? Pentru ce? zbovi ea curioas. Lordul Illvin e grav rnit. n clipa aceea, Liss zri sngele i gemu nbuit: Da, Roina. Dar cum s-a putut? Doar ai vzut mpunstura de lance. Oh. Fata fcu ochii mari, nelegnd, se ntoarse i o lu la goan. Goram se uit repede sub tamponul acela improvizat i l lipi la loc. Ista se aplec i ea peste umrul lui. Nu fusese strpuns att de adnc pe ct se temuse; glgitul sngelui deja ncepea s se domoleasc. Bine, Goram. ine apsat. Da, doamn. Ista rmase n ateptare, bindu-se de pe un picior pe altul, pn ce se auzir voci din nou pe coridor. Liss i de404

schise ua unei femei cu or, care ducea un co, i o pofti nuntru; n urma lor venea un servitor. Lord Illvin ncepu Ista, aruncndu-i o privire scurt lui Goram, a czut din pat i s-a lovit la umr. n ce? se gndi Ista, simind c nu o mai ducea mintea s inventeze alte explicaii. Trecu imediat la urmtoarea idee. ngrijii-i rana i bandajai-o. Ajutai-l pe Goram s l spele. Nu vorbii despre asta cu altcineva dect cu mine, cu Lord Arhys sau Lady Cattilara. Cei din grupul salvatorilor de la Porifors, care nu plecaser pe urmele jokonienilor, i petreceau probabil noii oaspei pe poart n vremea aceea. Liss, urmeaz-m!

405

Capitolul 16 Ista trecu n grab pe sub arcada din curtea de la intrare, chiar n momentul cnd un om din slujba lui Arhys se ncovoia sub greutatea lui dy Cabon, care era cobort de pe cal, rou la fa i abia mai putnd respira. Soldatul l ajut pe preot s fac civa pai cltinndu-se, pn la umbra unui migdal subiratic de lng un zid, unde se prbui. i puse ngrijorat mna pe fruntea ncins a lui dy Cabon i i spuse ceva unui servitor, care dispru n grab. Dy Cabon se lupt s i dea jos mantia maronie, fr mneci, care i camuflase o parte din sutana alb, lsnd-o s cad n jurul lui, pe pavimentul presrat cu petale. Foix, artnd aproape la fel de nduit i hituit, sri de pe cal, arunc friele i se duse lng preot. Fir-ar s fie, Foix, horci dy Cabon, uitndu-se n sus la el, i-am spus s nu te mai joci cu chestia aia. Bine, mri Foix n chip de rspuns. N-ai dect s ncaleci i s te duci napoi la marginea drumului ca s ajungi hran pentru cinii de jokonieni. Haita aia s-ar nfrupta o lun din dumneata. Servitorul se ntoarse, i, la un semn al soldatului, deart o gleat cu ap ncet deasupra lui dy Cabon, lsndu-i fleac odjdiile albe, soioase. Dy Cabon nu se feri i nici nu protest, ci rmase fr vlag, ridicndu-i brbia i de406

schiznd gura. Foix ddu din cap recunosctor i lu o can de tinichea cu ap pe care un alt servitor i-o ntinse dintr-o a doua gleat, o bu pe nersuflate, dup care mai scoase una i-nc una, repetnd povestea. Cu o grimas iritat, mai umplu o can, se aez lng dy Cabon i i-o ridic la buze preotului. Dy Cabon apuc cu o mn tremurtoare cana i o bu hulpav. Soldatul i adres Istei un salut respectuos n vreme ce se apropia i i opti: Ct pe ce s fac insolaie, cel de colo. E un semn ru atunci cnd un om cu gabaritul lui nu mai asud. Dar nu v facei griji, Roina, o s-l punem noi pe roate. Foix ntoarse capul. Roina! strig el. Slav zeilor! Srut minile, srut picioarele! i mai mpinse o can cu ap n mn lui dy Cabon i sri ntr-un genunchi la poalele Istei, apucnd-o de mini i depunnd cte un srut fierbinte pe dosul fiecreia. Ah! fcu el, lipindu-i-le de frunte, ntr-un gest mai puin formal, n schimb ct se poate de sincer. Nu se ridic imediat, ci i petrecu un picior pe dup cellalt i rmase aezat n cruci i respirnd greu, lsndu-i umerii lai s-i cad de osteneal, de dragul acelei clipe n care se aflau n siguran. i arunc un rnjet lui Liss, care venise lng Ista. Deci ai reuit s ajungi i tu aici. Ar fi trebuit s mi
407

dau seama. Ea i ntoarse rnjetul. Da, ar fi trebuit. Suntem pe urmele tale de la Maradi. Cei mai rapizi cai erau tot timpul luai din anumite motive. Zmbetul ei afectat se transform ntr-o strmbtur vesel. El o privi c. Frumoas rochie. Ce schimbare! Ea se ddu un pic napoi, dndu-i seama de cum arta. E luat cu mprumut. Auzind un tropot de copite, Foix ridic privirea i se czni s se ridice n picioare. Lordul Arhys, flancat de un alt soldat clare, pi pe poart pe cenuiul lui pag, sri din a i i arunc friele unui lacheu. Iat, Roina, se ndrept Arhys ctre ea, cu un zmbet fluturndu-i pe buze. Cred c cei pe care i-ai pierdut vi s-au ntors. Foix i fcu o plecciune. Numai graie ajutorului dumitale, domnule. Nu am avut timp s m prezint acolo. Foix dy Gura, la ordinele domniei voastre. Chiar dac nu l-a fi cunoscut pe fratele tu, spada i dumanii ti sunt o recomandare suficient. Arhys dy Lutez. Eu sunt stpn peste Porifors. Am s v fac o primire mai demn mai trziu, dar mai nti trebuie s m ocup de iscoadele mele. Jokonienii ia nu aveau ce cuta pe drumul
408

sta am luat doi prizonieri n via, aa c am de gnd s descopr cum de-au ajuns att de aproape fr s fie vzui. Se uit mohort la Ista. Acum mi lipsete cu att mai mult Illvin el stpnete limba roknar mai bine dect oricine altcineva de aici. Arhys i fcu un semn Devotului Pejar, care ptrunse n grab n curte, ncheiat pe jumtate la tunic i cu centura pus piezi, ca s-i salute ofierul ce i se napoiase. Uite unul din proprii ti oameni, care s-i arate ce s faci. Strig apoi un servitor. Ai grij ca cei doi s primeasc tot ceea ce au nevoie pn m ntorc eu. Orice ar cere Pejar sau roina, pune-le la dispoziie. Servitorul i fcu o plecciune scurt de confirmare. Privirea lui Arhys era ostenit, n timp ce trecea pe lng dy Cabon, care rmsese ud leoarc pe pavaj. Preotul fcu epuizat un semn din mn, o tentativ de binecuvntare, promindu-i alte gesturi ce ineau de etichet mai trziu. Arhys se ntoarse din nou dup cal, dar se opri cnd Ista l apuc de mnec. Ea ntinse mna i i atinse tunica, sfiat i nsngerat pe umrul drept, l pipi prin haina rupt, i plimb degetele pe pielea lui rece i neted, nevtmat. i trecu mna prin faa ochilor lui ca s-i arate n tcere pata de culoarea carminului. Cnd o s-i gseti cel mai apropiat rgaz, Marchize,
409

i-a sugera s vii s vezi rana fratelui dumitale. Noua ran a fratelui dumitale. El rmase panicat cu gura ntredeschis; se uit n ochii ei i se cutremur. neleg. Mergi cu grij pn atunci. mbrac-i cmaa de zale. Am plecat n goan Pipindu-i despictura din hain, se ncrunt i mai tare. Aa e. Cltin sever din cap i se arunc iari n spatele calului lui sperios. Fcndu-le semn oamenilor lui clare s-l urmeze, iei pe poart n galop. Foix privi n jur i apoi la Pejar, ngrijorat. Ferda e aici? E bine? E bine, domnule, dar dus n cutarea domniilor voastre, i rspunse Pejar. Pesemne c a ajuns la Maradi de-acuma. Cred c o s fac nconjurul zonei i o s apar napoi aici n cteva zile, ocrnd c a umblat dup potcoave de cai mori. Foix fcu o grimas. Sper c nu o s apuce pe acelai drum pe care am luat-o noi. N-a fost deloc ce mi-a dat marchizul de Oby de neles c se va ntmpla. De ce nu suntei acum n spitalul templului de la Maradi? vru Ista s ntrebe, dar se hotr s mai atepte. Sufletul lui Foix era la fel de viguros i de echilibrat ca al lui Liss, dar ochiul ei luntric depist o umbr n form de urs, ascuns
410

n mruntaiele lui. Prea s simt privirea ei iscoditoare, cci se ghemui i mai mult, de parc s-ar fi pregtit de hibernat. Ista fcu un semn servitorului care atepta, deoparte, ordinele ei. ngrijete-te ca oamenii tia s fie degrab schimbai de haine, mai ales preotul, i cazai n ncperi vecine cu a mea. Da, Roina. i spuse mai apoi lui Foix: Trebuie s stm de vorb n legtur cu totul, de ndat ce se va putea. Pune-l pe Pejar s te aduc la mine n curtea de piatr, imediat ce i revii. Da, spuse el nerbdtor, trebuie s auzim povestea domniei tale. La Oby nu s-a vorbit ieri dect despre ambuscada Lordului Arhys. Ista oft. Attea lucruri cumplite mi s-au ntmplat de atunci, nct aproape am uitat de asta. El ridic din sprncene. Oh? O s ne grbim s venim la domnia ta, n cazul sta. i fcu o reveren i se ntoarse s i dea o mn de ajutor servitorului care ncerca s l nduplece pe dy Cabon s se ridice de jos. Foix prea destul de obinuit cu asta, ca i cum n ultima vreme, devenise o a doua natur pentru el s l ridice pe grsan i s-l foreze s se mite pe picioarele lui; mormielile lui dy Cabon i erau totuna. Din preotul cel
411

flecit nu picurau stropi, ct mai degrab ieeau aburi, dar se prea c i mai revenise din starea de dinainte. Pasul uor al Cattilarei rsun n galeria acoperit. Brbaii ntoarser capul. n ciuda debilitii sale suprancinse, dy Cabon zmbi cucerit pe loc. Foix clipi i rmase locului. Unde e domnul meu? ntreb Cattilara nelinitit. A plecat clare napoi, cu iscoadele lui, i spuse Ista. Se pare c lovitura aceea de lance pe care am vzut-o noi i-a gsit o alt int. Cattilara fcu ochii mari. ntoarse capul ctre curtea pietruit. Da, i confirm Ista bnuiala. I se dau ngrijiri deocamdat, oricum. Oh. Ce bine. Suspinul uurat al Cattilarei era prematur, dup prerea Istei. Fata nu avusese timp s digere vestea. Dar nu prea prea s accepte adevrul. Lord Arhys se va ntoarce pn la amiaz fr ndoial. Cattilara se bosumfl la ea. Ista continu: Lady Cattilara dy Lutez, Marchiz de Porifors, permitei-mi s vi-l prezint pe ghidul meu spiritual, nvatul dy Cabon, i pe Foix dy Gura, ofier-devot din Ordinul Fiicei. L-ai cunoscut deja pe cpitanul i fratele lui, Ferda.
412

A, da, rspunse Cattilara schind absent o reveren. Bine ai venit la Porifors. Fcu o pauz, ntorcndu-i o privire nesigur lui Foix. Pentru o clip, rmaser amndoi ncordai, ca dou pisici care se iau la ochi. Umbrele celor doi demoni ascuni n cei doi erau att de nchistate n prezena Istei, c era greu s ghiceti reacia lor n urma acestei apropieri, dar nu prea o ntmpinare vesel. Liss, care observase lipsa de reacie a lui Foix, tipic brbteasc la vederea ncnttoarei marchize, se lumin uor la fa. Ista gesticul nspre servitorul care atepta i adug, cu o emfaz intenionat. Lord Arhys i-a poruncit n mod expres acestui servitor s se ngrijeasc de nevoile lor. Preotul este teribil de epuizat din cauza ariei i ar trebui ngrijit de ndat. Oh, da, fu de acord Cattilara destul de vag. V rog, continuai. Am s v fac o primire mai adecvat mai trziu. Fcu o reveren, Foix o plecciune, iar ea urc grbit scara, n flfitul mtsurilor. Foix i dy Cabon plecar n urma servitorului, probabil acolo unde erau ncartiruii oamenii Fiicei. Cuprins de un fior de nelinite, Ista o privi pe Cattilara ndeprtndu-se. i aminti dintr-o dat de mrturia Lordului dy Cazaril cum c erau ci mai lente prin care demonii i ucideau gazdele. Cum erau tumorile, de exemplu. Oare se formase deja una? ncerc s citeasc n substana sufleteasc a Cattilarei vreo umfltur neagr de ubrezeal
413

i putreziciune. Fata arta tulbure, aa c era greu s fii sigur. Ista i imagin deja urmrile ptimaa Cattilara, nnebunit de ndejde, insistnd c simptomele nu indicau dect mult-ateptata ei sarcin, pzind cu o gelozie stranic un pntece care se umplea degrab, dar nu cu via, ci cu moarte Ista tremur de spaim. Illvin are dreptate. Trebuie s gsim o cale mai bun. i asta ct mai repede. Nu trecu nicio or pn cnd cei doi rtcii se ntoarser la Ista n curtea pietruit. Amndoi artau mult mai nviorai, dup ce li se ncropise o baie bun, mprocai cu glei pline, iroind de ap. Cu prul ud i pieptnat, n straie uscate, chiar dac nu tocmai curate, n orice caz, mai puin ptate de sudoare, ei reuir s se prezinte, ntr-o replic rufoas a stilului de la curte, n cinstea ei. Ista l pofti cu un gest pe preot, s se aeze lng ea, pe o banc din piatr n umbra arcadei. Foix i Liss se aezar la rndul lor, la picioarele ei. Liss petrecu un moment aranjndu-i graios poalele ample ale rochiei cu care nu era obinuit. Roina, povestii-ne despre btlie, ncepu nerbdtor Foix. Fratele tu are o perspectiv mai bun asupra acestui episod. Afl de la el ce s-a ntmplat, atunci cnd se ntoarce. A vrea s aud povestea voastr mai nti. Ce s-a ntmplat dup ce v-am lsat pe drum?
414

N-a spune c ne-ai lsat n voia sorii, obiect dy Cabon. Mai bine zis ne-ai salvat. Ascunztoarea dumitale a fost bun, sau dac nu, zeul mi-a ascultat rugciunile din inim. i din rrunchi. mi era fric s-mi ascult pn i gndurile. Foix sfori aprobator. Aha. Am petrecut o or groaznic, ghemuii n apa aia rece pare mult mai mbietoare acum, privind n urm ascultnd paii jokonienilor care treceau pe deasupra capetelor noastre. n cele din urm ne-am trt afar de sub pode i am tiat-o prin tufiuri, ncercnd s ne ferim de ochii celor de pe drum, dar s ne i inem dup voi. Mai mult am mers n patru labe. Se ntunecase de-a binelea cnd am ajuns n stucul acela de la rscruce i srmanii steni tocmai ncepeau s se ntoarc pe furi napoi la casele lor. Un pic mai srace acum, c lcustele alea de jokonieni trecuser pe acolo, dar se putea i mai ru. O luaser pe Liss mai mult ca sigur drept o nebun la nceput, dar n momentul acela o ludau ca pe o sfnt trimis de nsi zeia primverii. Liss zmbi mnzete. Nu-i de mirare c le-am prut o smintit cnd am nvlit acolo zbiernd. Noroc c aveam livreaua cancelreasc pe mine. M bucur c m-au ascultat. N-am ateptat s vd ce fac. Asta ni s-a spus i nou. Preotul era terminat deja Las c nici tu nu stteai mai bine, bombni dy Cabon.
415

Aa c am acceptat un adpost de poman n noaptea aceea. Nu contenesc s m minunez atunci cnd vd c oameni care au att de puin, mpart din puinul lor cu strinii. Dar-ar zeii s se pogoare toate binecuvntrile asupra lor, cci tocmai i luaser toat partea de ghinion pentru un an ntreg cel puin. I-am convins s ne mprumute un asin pentru preot, dar au trimis cu noi i un biat ca s fie siguri c o s-l napoiem i am pornit spre Maradi a doua zi, de diminea, pe urmele lui Liss. Eu a fi preferat s venim dup domnia ta, Roina, dar nu aa neechipai cum eram. Aveam nevoie de o armat. Pesemne c zeia mi-a auzit gndul, cci am i gsit una la cteva ore mai trziu, venind pe drum. Provincarul de Tolnoxo ne-a mprumutat cai i v dai seama c am i srit s m altur trupei lui. Am fi precupeit nite eforturi n plus dac i-am fi lsat s vin dup noi n sat, pentru c a trebuit s trecem din nou pe acolo n dup-amiaza aceea s le lsm mgarul, dar mcar l-am fcut fericit pe stpnul lui. i arunc o privire scurt lui dy Cabon. Probabil c ar fi trebuit s l trimit pe dy Cabon la templul din Maradi poate c ar fi ajuns-o din urm pe Liss dar n-a vrut n ruptul capului s se despart de mine. Dy Cabon ncuviin printr-o mormial surd: Am irosit dou zile nenorocite n echipajul lui dy Tolnoxo. Fiecare prticic cu care atingeam aua calului era plin de vnti de-acum, dar chiar i eu mi ddeam seama c ne micm prea ncet.
416

Da, n ciuda urletelor mele, se strmb Foix. Tolnoxanii s-au dat btui la hotar, pretinznd c irul jokonian s-ar fi desprit n zeci de pri i s-ar fi mprtiat i c numai oamenii din Caribastos, care i cunoteau inutul, mai aveau vreo ans s i prind n plas. Le-am spus c nu era nevoie dect s mergem dup o parte din ei. Dy Tolnoxo mi-a spus c n-am dect s-mi iau calul i s ncerc, iar eu era ct pe ce s o fac ca s-l sfidez. Aa ar fi trebuit s i fac; a fi ajuns la timp s prind petrecerea de bun-venit pe care le-o pregtise Lordul Arhys. Numai c preotul era nnebunit s m aduc napoi la Maradi, pentru toate avantajele care s-au adeverit n cele din urm, iar eu eram ngrijorat din pricina lui Liss, aa c m-am lsat convins. Nu nnebunit, neg dy Cabon. Doar ngrijorat, am vzut cu ochii mei mutelea alea. Foix pufni exasperat. Dar vrei s ncetezi odat cu blestematele alea de mute? Doar nu erau animluele nimnui. Mai erau vreun milion n grmada aia de blegar de unde au venit. Doar nu s-au sfrit mutele din Tolnoxo. N-o s ne apucm s le protejm! Nu sta-i baiul, tii foarte bine. Mute? ntreb Liss nedumerit. Dy Cabon se ntoarse ctre ea ca s-i explice zelos i scos din fire cum stteau lucrurile. S-a ntmplat dup ce am plecat din tabra lui dy Tolnoxo i am ajuns ntr-un final la templul din Maradi. A
417

doua zi diminea. Am intrat n camera lui Foix i l-am descoperit fcnd instrucie cu o mn de mute. Liss strmb din nas. Ib Nu putea s le striveasc? Nu nu-i asta mergeau n cerc. ntr-o defilare, ca la parad, nainte i napoi pe blatul mesei, n iruri. Mute ncolonate, murmur Foix neputnd s se stpneasc. Fcea experimente pe spinarea demonului, asta fcea, spuse dy Cabon. i doar i spusesem s lase creatura aia n pace! Nu erau dect nite mute! Rnjetul de stnjeneal al lui Foix se strmb. Pun rmag, se descurcau mai bine dect nite recrui pe care am ncercat eu s-i antrenez. ncepusei s te ndeletniceti cu lucruri necurate, se ncrunt preotul. i nu ai ncetat nici acum. Ce-ai pus la cale de l-ai fcut pe calul la jokonian s se mpiedice? Nimic mpotriva firii. Mi-am nsuit perfect predica dumitale numai zeul dumitale tie de cte ori mi-ai repetat-o! Nu poi s pretinzi c toat nvlmeala aia nu a venit direct prin voina demonului ce morman splendid se adunase! Nu? i nici c a fost spre binele nostru! Dac vrjitorii din ordinul vostru o fac, de ce n-a putea s o fac i eu? Aceia sunt supravegheai i instruii corect! Zeii sunt martori c dumneata cu siguran m supra418

veghezi i m instruieti. i ajungem tot acolo, am impresia, presupuse Foix. n orice caz, i relu el firul povestirii, n Maradi ni s-a spus c Liss a plecat clare ctre fortreaa Oby din Caribastos, gndindu-se c era cel mai nimerit loc unde o putea gsi pe roin. Sau dac nu pe ea, atunci pe c ineva potrivit care s plece n cutarea ei. Aa c am pornit i noi tot ntr-acolo, ct de repede am fost eu n stare s-l fac pe dy Cabon s mearg. Am ajuns la dou zile dup ce plecase Liss de acolo, dar am aflat c roina era salvat i n siguran la Porifors, aa c ne-am ngduit s rmnem o zi ca s i odihneasc preotul prile nvineite de aua calului i tu pe-ale tale, bombni dy Cabon. i am urmat calea ctre Porifors, spuse Foix ridicnd aici tonul vocii, pe un drum despre care marchizul de Oby ne-a spus c este perfect sigur i imposibil de ratat. A doua parte a sfatului pe care ni l-a dat, s-a dovedit a fi adevrat. Pe lacrimile Fiicei, mi-am nchipuit c jokonienii se ntorseser ca s i ia revana, iar noi aveam s pierdem cursa chiar la o arunctur de b de refugiul nostru. Dy Cabon se frec la frunte cu un gest precaut i ngrijorat. Ista se ntreb dac prjolul primejdios prin care trecuse diminea nu-i lsase o durere de cap persistent. Sunt foarte ngrijorat n legtur cu demonul lui Foix, spuse Ista. i eu la fel, rspunse dy Cabon. Am crezut c cei de la Templu pot s-i gseasc leac, dar nu-i chip. Ordinul Bas419

tardului a pierdut-o pe sfnta din Rauma. Cine? fcu Ista. Preoteasa zeului nostru din Rauma e un ora n Ibra, nu departe de munii de la hotar ea era mijlocitoarea vie a miracolelor zeului v mai aducei aminte de dihorul la, Roina? i ce v-am spus despre el? Da. Pentru c stihiile cele slabe i-au gsit culcu n trupul animalelor, era de ajuns s ucizi animalul cu pricina n prezena preotesei aflate pe moarte, pentru ca ea s-l poarte napoi la zeu. Deci asta a fost soarta bietului dihor, spuse Ista. Bietul de el, zise Liss. Aa este, recunoscu dy Cabon. E crud pentru un animal nevinovat, dar ce-ai prefera? Asemenea ntmplri sunt destul de rare n mod obinuit. i lu un rgaz s-i trag sufletul. Cvadrienii folosesc o metod asemntoare pentru a se descotorosi de vrjitori. Un leac mai ru dect boala. Dar, se mai i ntmpl, rar ce-i drept, s apar un sfnt, hrzii de zeu cu darul sta. Ce fel de har? ntreb Ista cznindu-se s-i pstreze calmul. Harul de a scoate un demon dintr-o fiin omeneasc i de a-l trimite napoi la zeu, dar lsnd persoana aceea n via. i chiar cu sufletul i mintea nevtmate, sau aproape, dac totul merge bine.
420

i care-i chichia? El ridic din umeri. N-o cunosc. Ista nu-i mai putu stpni exasperarea care i se trda n glas. Dar ai dormit la toate orele de seminar, acolo la Casilchas, dy Cabon? Rostul dumitale era s-mi fii conductor spiritual! Pe cinstea mea, nu eti n stare nici mcar s dirijezi o pan de pe o pagin pe alta! Nu-i niciun fel de chichi, rspunse el ncolit; E un miracol. Nu poi s scoi minuni din cri, ca pe descntece. Ista scrni din dini, nfuriat i ruinat deopotriv. Da, ngim ea pe o voce sczut. tiu. Se ls pe speteaza bncii. i ce s-a ntmplat cu sfnta aceea? A fost ucis. De aceeai band de nvlitori jokonieni care ne-au ajuns pe urme n Tolnoxo. Aha, oft Ista. Despre preoteasa aceea e vorba. Am auzit de ea. Sora vitreg bastard a marchizului de Rauma, aa mi-a spus una din femeile luate captive. Siluit, torturat i ars de vie pe drmturile Turnului Bastardului. Aa i rspltesc zeii pe cei care-i slujesc. Ea e? ntreb dy Cabon curios. Adic ea era. Liss interveni i ea indignat: Ce blasfemie, s omori o sfnt! Lord Arhys a spus c din trei sute de oameni care-au plecat din Jokona, nu s-au mai ntors mai mult de trei n via. Acum nelegem de ce!
421

Ce irosire. Spunnd acestea, preotul i fcu semnul sfnt. Dar dac e adevrat, atunci a fost cu siguran rzbunat. A fi cu mult mai impresionat de zeul tu, dy Cabon, spuse Ista printre dini, dac ar fi putut s preuiasc viaa cuiva protejnd-o pur i simplu la timpul potrivit, dect s o rscumpere cu moartea a trei sute de ali oameni, ntr-o rzbunare de prost gust, mai trziu. Inspir cu mare greutate i adug: Mi-a revenit vederea interioar. El ntoarse brusc capul i o intui cu o privire fix. Cum s-a ntmplat asta? i cnd? Ista pufni. Erai i dumneata acolo. Sau ceva pe-aproape. M ndoiesc c ai uitat visul acela. Din rou ce era la fa, dy Cabon se fcu stacojiu, apoi pli. Ddea s spun ceva, dar nu putea articula nicio vorb. Se nec i ncerc din nou. A fost aievea? Ista i duse mna la frunte. M-a srutat pe frunte, aici, aa cum a fcut-o i Mama Lui odat, lsndu-mi o povar apstoare n acel loc. i-am spus c lucruri foarte grave s-au ntmplat aici. sta e cel mai puin grav dintre ele. V-a ajuns vreun zvon la urechi n Oby, n legtur cu uciderea Prinesei Umerue de ctre un curtean gelos de-al ei, care s-a petrecut acum vreo dou-trei
422

luni, aici, la Porifors? i despre njunghierea lui Ser Illvin dy Arbanos? A, da, spuse Foix. Era cel mai discutat zvon, dup cel al salvrii domniei voastre. Lord dy Oby spunea c i pare tare ru s aud de Lord Illvin i c Lord Arhys probabil c i duce tare mult lipsa. i cunotea pe cei doi frai de demult, zicea, cu mult timp nainte s devin socrul Lordului Arhys i mai zicea c ntotdeauna cei doi au crmuit mpreun, n lung i-n lat colul sta din Caribastos, de vreo douzeci de ani, c erau ca mna lui dreapt i stng, la friele rii. Ei bine, aceea n-a fost adevrata poveste a crimei. Foix privi interesat, dei oarecum sceptic; dy Cabon prea i el interesat i extrem de ngrijorat. Mi-am petrecut trei zile ca s dau de iele povetii steia, printr-un hi de minciuni i piste false. Umerue o fi fost ea o prines nainte, dar la vremea cnd a ajuns aici, era o vrjitoare devorat de un demon. Trimis, iar partea asta o cred, ca s corup Porifors i s l dea pe mna cuiva de la curtea din Jokona, sau din apropiere. Influena pe care lucrul sta l-ar fi putut avea asupra apropiatei campanii de la Visping, mai ales dac trdarea n-ar fi fost dezvluit dect n momentul cel mai critic posibil, o las la latitudinea imaginaiei tale militare, Foix. Foix cltin ncet din cap. Prima parte, o pricepuse fr probleme. Ct despre ceea ce avea s vin ns ntr-o ncierare tainic, i Umerue i Lord Arhys au fost ucii.
423

Dy Cabon clipi nedumerit: Roina, poate vrei s spunei Lord Illvin. Tocmai l-am cunoscut pe Lordul Arhys. Exact cum auzi. Demonul a srit n soia lui Arhys o greeal n ceea ce l privete, pentru c ea a pus de ndat cpstrul pe el i l-a obligat s i ndese lui Arhys sufletul ciuntit n trupul mort, furnd vigoarea fratelui su mai tnr, Illvin, pentru a menine cadavrul n micare, la fel ca nainte. Un soi denaturat de magie a morii am s v rog, nvate, s mi expunei filosofia teologic n legtur cu aspectul sta, cu prima ocazie cnd vom avea timp s stm de vorb. Apoi marchiza a pretins c Illvin era rnit, iar prinesa omort de amploaiatul ei jokonian, pe care chiar ea l-a pus pe fug. Prin urmare asta am simit prima oar cnd am vzut-o, opti Foix, prnd edificat acum. Un alt demon. Am fost de fa cnd fiecare a mrturisit adevrul, ntri Liss spusele stpnei sale. E foarte adevrat. L-am interogat chiar i pe demon, dei nu prea ne-a fost de folos. Cnd Lordul Arhys a fost lovit n lupt n dimineaa asta de ctre lncierul la jokonian, tietura a aprut pe trupul Lordului Illvin. A fost ceva ngrozitor i supranatural. Adug apoi ngndurat: i sngera ca un porc njunghiat. n fine, aa arta cred c se mai ntmpl s se njunghie porci i cu lancea. Ista privi n soare i msur umbrele tot mai scurte din curtea de piatr.
424

Peste puin timp, o s vorbii cu toi cei n cauz i o s v convingei voi niv. Dar, dy Cabon, ascult! Nu tiu de ce m-a adus zeul tu n casa asta a jalei. Nu tiu ce, sau cine, poate fi salvat din nclceala asta nfiortoare. tiu doar c la un moment dat, ntr-un fel sau altul, demonul trebuie s fie scos din Lady Cattilara. E turbat s scape, cu tot cu trupul ei, de preferat, dar n-o s fac dect s o ucid ca s zboare ntr-un alt trup, dac are ocazia. Arhys e tot mai ubrezit, cu trupul i, m tem c i cu mintea la fel. Mai ru am bnuiala c sufletul lui a devenit deja un strigoi. Lord Illvin se stinge ncet, fiind vlguit de vrjitoria asta de mai multe resurse dect i poate el reface. Odat ce moare el, s-a sfrit i fratele lui, iar Cattilara, cred, va fi nghiit de demonul ei. Ista se opri, i trase sufletul, privi mprejur la chipurile oripilate care se holbau la ea. Nu numai unul din ei, i ddu ea seama, simind c o trece un fior de ghea pe spate, toi se uitau la ea de parc i plecase mintea pe coclauri. Cu toii se uitau la ea de parc urma ea s le spun ce aveau de fcut n continuare. Se auzi zgomotul unor cizme strbtnd apsat coridorul acoperit de arcade. Ista ridic privirea ca s dea cu ochii de Lord Arhys n timp ce intra, vznd-o acompaniat de micua ei suit i apropiindu-se. Se opri i i fcu o plecciune, apoi rmnnd oarecum descumpnit la privirile ovitoare, iscoditoare pe care i le atrase de la noii oaspei. Lord Arhys, i adres Ista o nclinare din cap n semn
425

de recunoatere. Le-am adus la cunotin cpitanului escortei mele i conductorului meu spiritual starea de lucruri de aici de la Porifors. E nevoie ca ei s o cunoasc, pentru a m putea pzi i sftui ct mai bine. neleg. El i preschimb grimasa ntr-un zmbet silit. Pstr tcerea o clip ca i cum ar fi cumpnit la cele ce trebuia s spun n aprarea sa s cear scuze pentru c era mort, poate? apoi, aparent dndu-se btut ntr-un asemenea impas, trecu la treburi mai urgente. Iscoadele mele au fost trimise n recunoatere, dar nu s-au ntors nc. Prizonierii notri nu au fost prea cooperani, dar se pare c patrula lor era un soi de filtru pentru o alt for armat mai numeroas, avnd sarcina de a tia orice legtur de pe drumul dintre Porifors i Oby. Iar acel atac asupra lui dy Gura i a preotului a fost prematur ntr-o manier pe care nu am izbutit s o scoatem de la ei, cu toate chinurile la care i-am supus. Ne lum msuri de precauie ne umplem butoaiele, dm de veste n cetate, trimitem clrei care s alerteze zonele mrginae pentru a sta de veghe. N-am aflat nimic de o astfel de for jokonian de la oamenii mei de la hotar, dar am fost foarte tare abtut de la ndatoririle mele n ultimele zile. Ista i uguie buzele izbucnind de mnie i ngrijorare. Un atac din partea Jokonei? De ce acum? El ridic din umeri.
426

Represalii ntrziate pentru moartea prinesei lor? Ne-am ateptat la aa ceva nainte s se ntmple asta. Sau o ncercare mai puin ntrziat de a rectiga un trofeu important pe care l-au pierdut de curnd. Privirea lui aintit asupra ei era grav. n ciuda cldurii ucigtoare, pe Ista o apuc un tremurat. N-a vrea s abat asemenea necaz asupra niciunei gazde, iar dumitale cu att mai puin. Poate c ar trebui s m ndrept spre Oby. S fug? Era o laitate care s momeasc dumanul destul de rezonabil. S plece din castelul acela, din ncurctura aceea, s lase sufletele acelea chinuite i ntunecate s se scufunde sub greutatea gndirii lor greite, a nenorocirii i a iubirii lor putea s fug. Putea. Poate, i rspunse el ncuviinnd vag din cap. Dar numai dac putem fi siguri c am asigurat drumul, altminteri n-am face dect s v aruncm n minile jokonienilor, ca pe un plocon deja despachetat. Trebuie s plec n recunoatere n dup-amiaza asta nu pot s m opresc acum. Trebuie s m nelegei, adug el pe un ton ciudat de grav. Nu trebuie s m oprii acum. Dac tot nu tiu cum a putea s o fac, oft ea, eti n siguran din punctul sta de vedere deocamdat. Ct despre alte piedici, nu pot s m pronun. Va trebui s-mi iau poria de odihn n curnd Lui Illvin trebuie s i se dea ocazia s se hrneasc, mai ales acum, spuse ea alarmat.
427

Asta mi doresc i eu. Dar a vrea s-i vd rana, mai nti. Ah. Asta ar fi un lucru nelept, cred. Cum el prea s se atepte s l nsoeasc, se ridic i l urm pe scri, cu oamenii ei venind din urm, plini de o curiozitate stpnit. Goram se alarm vznd intrnd atta lume n ncpere, dar Ista ncerc s l liniteasc cu cteva cuvinte blnde; pru s fie mai mpcat atunci cnd Liss l btu prietenete pe umr. La porunca marchizului, i desfcu lui Illvin bandajul cel proaspt. Arhys l cercet scurt, cu un ochi format i nverunat. Foix i dy Cabon iscodeau cu un interes rezervat ruptura nsngerat din tunica lui Arhys n vreme ce acesta se apleca tcut asupra fratelui su. De ndat ce marchizul se ntoarse, ei se ngrmdir la marginea patului ca Liss s le povesteasc n oapt cele ntmplate. Arhys strngea mnerul spadei i-apoi i descleta pumnul neputincios. i opti Istei, care-i sttea alturi, un pic mai departe de pat. Mrturisesc, n ansamblu, nu-mi pare ru c mi-au ieit n cale soldaii ia jokonieni azi diminea. Cred c o parte din mine ncepuse s spere ntr-o moarte mai bun. Mai puin njositoare, dect prima, mai puin ruinoas pentru onoarea tatlui meu. Acum ncep s vd c planul sta nu are cum s mearg. Da, l aprob Ista. M simt de parc a fi pierdut ntr-un labirint ntune428

cat, nefast i nu pot gsi calea de ieire. Da, ncuviin din nou Ista. Dar cel puin nu mai eti singur n acel labirint. Un zmbet tremur pe buzele lui; o strnse tare de mn. ntr-adevr. Se strnge cercul de tovari n jurul meu de cnd zeii v-au ndrumat paii ncoace. Asta-i o alinare mai mare dect m-a fi ateptat. Sosi i masa. Lord Arhys se scuz pentru a se retrage; Ista avea convingerea c avea s-i gseasc un adpost sigur n patul lui, atunci cnd leinul de la miezul zilei urma s l doboare. Ea i conduse oamenii afar din ncpere, ca s i lase lui Goram rgaz s fac cele trebuincioase, dar i porunci lui dy Cabon s rmn, s asiste i s fie atent. Sprijinit de balustrada peristilului, l urmri pe Lord Arhys disprnd din nou, lsnd n urma lui fumul subtil al unui suflet decadent. Se scrpin n palm, unde mai simea nc strnsoarea palmei lui. A putea s plec departe de aici. Nimeni de aici nu poate face asta, numai eu pot. Dac a alege varianta asta.

429

Capitolul 17 Cu privirea ncrcat de nelinite, Foix i sprijini coatele de balustrad, alturi de Ista, urmrindu-l pe Lord Arhys n vreme ce pleca. Excepional om! remarc el. Dac inta vrjitoarei jokoniene a fost s elimine Poriforsul de pe harta strategic, s i anihileze puterea ca fortrea s-ar putea chiar s fi repurtat un succes, cu tot eecul de care a avut parte, dup ce a schilodit un asemenea conductor. Sau chiar mai ru de att, fereasc-ne Fiica! Liss se apropie i ea ca s se rezeme de balustrad, de cealalt parte a Istei, ascultnd i ncruntndu-se ngrijorat. Ce ai simit n legtur cu demonul la, cnd ai ntlnit-o pe Cattilara n curtea de la intrare? l ntreb Ista pe Foix. El ridic din umeri. Nimic aparte. Am simit c m-a furnicat ceva. Nelinite am simit. Nu l-ai vzut, nstpnit pe sufletul ei, ca o umbr? Nu, Roina, spuse el ovielnic. Dumneata eti n stare s l vezi? Da. Tui ncurcat. Ah l poi vedea i pe al meu?
430

i frec pntecele distrat. Da. Arat ca umbra unui urs, tupilat ntr-o grot. i vorbete cumva? Nu chiar. Ei, m rog, un pic. Nu cu vorbe, dar pot s-l ascult, dac stau linitit i sunt atent. E mult mai calm i mai vesel dect era la nceput. mblnzitor de fiare, asta sunt. Ridic un col al gurii ntr-un rnjet iret. Am nceput s-l nv nite trucuri, atunci cnd preotul nu st pe capul meu. Da, l-am vzut pe cel de pe drum. Foarte iste din partea voastr, dar foarte periculos. Ai vreo idee despre ceea ce era, sau unde era nainte s te gseasc pe tine? Un urs, care colinda n slbticie. O pasre, nainte de asta, cred, pentru c nici ursul, nici eu n-am mai vzut munii de sus, iar acum se pare c am memoria unor astfel de lucruri. Confuze, e drept, dar nu cred c am visat. nghieam insecte uriae, h. Numai c nu erau h. Ch! nainte de asta nu mai tiu. Cred c nu-i amintete cum s-a nscut, tot aa cum nici eu nu-mi aduc aminte de pe vremea cnd eram n fa i scnceam. A existat ntr-o asemenea form, dar nu are putere de judecat. Ista se ndrept, ntinzndu-i mdularele dureroase. Cnd ne-om ntoarce n odaia Lordului Illvin, s fii atent la servitorul lui, Goram. Cred c nainte a fost posedat i el de un demon, aa ca tine acum. Rndaul a fost vrjitor? Ha. Ei bine, de ce nu? Dac
431

un demon se poate adposti ntr-un urs, de ce n-ar face-o i cu un prostovan? Nu cred c a fost ntotdeauna un prostovan. Am impresia c s-ar putea s fi fost pe vremuri un ofier al cavaleriei n armata Rigi Orico, nainte s fie luat prizonier i trimis n sclavie, fr a fi rscumprat. Cerceteaz-l pe Goram ndeaproape, Foix. Ar putea fi oglinda ta. Oh, fcu Foix, cutremurndu-se un pic. Cuta dintre sprncenele lui Liss se accentu. n cele din urm, ua cioplit se deschise, iar Goram le fcu semn s intre. Aternuturile fuseser schimbate, cmaa nsngerat zvrlit, iar Illvin era mbrcat ca pentru a primi vizite, cu tunic i pantaloni i cu prul legat la spate. Ista fu recunosctoare n sinea ei c aprea att de prezentabil n faa companionilor ei. Goram i aduse un scaun, i, fcnd mici plecciuni, o aez pe el la marginea patului lui Illvin. Dy Cabon o inform n oapt: Tocmai am vzut cum s-au nchis rnile. Extraordinar! Lord Illvin se scrpin uor la umr i i zmbi Istei. Se pare c am ratat o diminea plin, Roina, dei nu prea. neleptul dy Cabon mi-a povestit despre cltoria lui periculoas. M bucur c nsoitorii domniei tale s-au ntors. Sper c inima dumitale e mai pe pace acum. Foarte mult. Dy Cabon lu scunelul de la piciorul patului, un loc destul de precar unde s i cocoae trupul mthlos. Ista l
432

prezent pe Foix i i relat pe scurt i abrupt incidentul lui cu ursul, n chip de preambul al descrierii spectacolului pe care l-a dat pe drum. Goram se nvrtea agitat pe lng pat, vrndu-i cte o mbuctur n gur lui Illvin, n timp ce el asculta. ncruntat, Illvin se eschiv n faa unei buci de pine i spuse: Ca o asemenea cavalcad s ajung att de aproape de Porifors arat ori c vreun nechibzuit de jokonian cu ca la gur a venit s se dea n stamb, ori c n urma lor vine ceva. Ce spun iscoadele noastre? Au plecat, dar nc nu s-au ntors, spuse Ista. Lord Arhys se pregtete, ne-a spus, i a dat sfar n ar. Bun. Un pic mai linitit, Illvin se sprijini n perne. S m ajute zeii, dar zilele astea fug pe lng mine ca orele. Ar trebui s fiu acolo, clare, acum! Ea i mai spuse: I-am spus fratelui tu s-i poarte cmaa de zale. Ah, fcu el. Da. Cu dinii ncletai, bjbi din nou cu mna stng dup neltoarea ran de pe umr. i ndrept privirea ctre picioare, adncit n cine tie ce gnduri. Ista se ntreb dac mintea lui se nvrtea n cercuri la fel ca i a ei. Trase adnc aer n piept. Goram. El se opri din mnuitul lingurii.
433

Doamn? Ai fost vreodat n Rauma? El clipi nedumerit. Nu tiu locu sta. E un ora n Ibra. El cltin din cap. Am fost n rzboi cu Ibra pe vremuri, nu-i aa? Eu tiu c am fost n Hamavik, spuse el cu solicitudine, ca pentru a compensa rspunsul pe care ea l atepta. Lord Illvin m-a gsit acolo. Sufletul tu arat plin de cicatrici lsate de un demon, grozav de urte. i cu toate astea dac ai fi fost vrjitor n timpul captivitii, avnd putere asupra resurselor vreunui demon, ar fi trebuit s fii n stare s evadezi, sau mcar s faci ceva ca s i uurezi soarta. Goram avea o privire descurajat, de parc era admonestat pentru proasta lui inere de minte. Ista i ntinse o mn cu palma desfcut pentru a-l consola i continu: Sunt prea muli demoni care bntuie prin preajm. De parc s-ar fi revrsat n numr mare aici, aa mi-a spus preotul, nu-i aa nvate? Dy Cabon i scrpin brbia cu multe pliuri. Cu siguran aa arat lucrurile. Au cei de la Templu vreo hart nsemnat cu locurile n care au fost depistai? Vin dintr-un loc anume sau din toate prile n acelai timp?
434

O privire ngndurat apru pe faa lui unsuroas. Nu am tiin despre mai multe locuri, dar din rapoartele care mi-au ajuns la urechi, par s fi aprut mai mult nspre miaznoapte, da. Hm, fcu Ista strngnd iari din umerii ei nguti. Lord Illvin, dy Cabon mi-a mai spus c preoteasa Bastardului din Rauma era o sfnt care fcea parte din ordinul su, hrzit cu meteugul de a scoate demonii din cei posedai i de a-i napoia, ntr-un anume fel, miraculos, zeului. Invadatorii jokonieni au ucis-o. Illvin expir lung, prin buzele strnse. Asta e o pierdere nenorocit tocmai n momentul sta. Da. Altfel l-ar fi trt pe Foix direct la ea, n loc s vin ncoace. ns acum ncep s m ntreb dac n-ar fi fost o nenorocire i mai mare. Ct am fost captiv i-am nsoit caravana jokonian, am vzut o artare ciudat. Un ofier de rang nalt, poate chiar comandantul s fi fost, mergea clare alturi de noi, legat de aua calului, asemeni unui prizonier, sau ca un om rnit, n stare de lein. Era stors de vlag nu-i putea stpni balele i bolborosea, fr cuvinte, iar uneori zbiera ca i cum i-ar fi fost fric, sau plngea. M-am gndit c poate o lovitur n cap i spulberase minile, dar nu purta bandaje i nu era ptat de snge defel. Eu n-am nicio ndoial, de-a fi putut s vd dincolo de lucruri, aa cum vd acum ce guri uriae mi-ar fi fost dat s vd n sufletul lui. Illvin clipi imaginndu-i acel tablou descris de ea. n
435

mintea lui, trase concluzia nainte ca Ista s o afirme cu voce tare. Ar fi putut s fie un alt vrjitor n slujba Jokonei, nu credei? La comanda acelei trupe? Poate. Dac sfnta din Rauma n-a murit fr s se lupte, sau pur i simplu a murit degeaba? Dac o fi fost ea cea care l-a despuiat de puterile demonice, smulgndu-le din rdcini, chiar n clipa n care a czut prad violenelor lor josnice? La nceputul unei campanii, oare nu dm foc holdelor inamicului, nu le otrvim fntnile, nu-l lsm fr mijloace de supravieuire? Cred c un sfnt care putea s alunge demonii prin voin proprie, ar fi un avantaj puternic mpotriva unui duman afla la comanda mai multor asemenea vrjitori. Poate c mai muli dect acetia doi. De ce Rauma, m-ai ntrebat ieri. Dac uciderea sfintei, pe care noi am considerat-o un ru accidental al acestui raid, a fost de fapt scopul principal al incursiunii? Dar demonii nu se dau n vnt s conlucreze, obiect dy Cabon. Un vrjitor, sus-pus la curtea din Jokona, ar fi n stare s fac mult ru, de-ar fi nclinat n felul sta de la natur. Sau, m rog, dac ar fi fidel, din fire, admise el. Fidel Jokonei, vreau s spun. Dar s chemi la arme i s comanzi o legiune de demoni sta e numai apanajul Bastardului nsui. Un pcat inimaginabil al vanitii la un om i cu att mai mult la un Cvadrian. i mai e ceva: o asemenea concentrare primejdioas de demoni ar aduce dup ea numai haosul.
436

Se prefigureaz rzboi la granie, spuse Ista. Un haos mai mare ca sta, nu prea pot s-mi imaginez. i frec nervoas fruntea. Lord Illvin, dumneata ai cercetat ndeaproape curtea Jokonei, presupun. Povestete-mi i mie ceva. Cum sunt sfetnicii cei mai apropiai i comandanii Principelui Sordso? El i arunc o ochead viclean. n mare parte e acelai cerc de btrni pe care i-a motenit de la taic-su. Primul cancelar e unchiul lui pe linie patern, dei acesta a murit de curnd. Actualul general de Jokona e n serviciul lui de ani de zile. Prietenii i tovarii de chefuri ai lui Sordso sunt o clic mult mai tnr, dar n-a avut ocazia s numeasc pe vreunul din ei ntr-o poziie influent. E prea curnd s m pronun dac vreunul din acetia se va dovedi potrivit pentru rzboi sau guvernare, dei se pare c printre ei se numr numai fii de oameni cu stare, fr vreo ans sau pornire de a se deprinde cu propriile lor afaceri. Arhys i cu mine am fcut diverse speculaii cu privire la care din ei va porni n ascensiune atunci cnd cei btrni vor ncepe s moar pe capete. Oh, i mai e mama lui, Prinesa Joen Vduva Motenitoare Joen. Ea a fost cea care a deinut regena lui Sordso, mpreun cu unchiul lui i cu generalul, pn cnd el a devenit major. Eu am vrut s fac o incursiune n zona lor atunci cnd ea a luat friele principatului, acum civa ani, dar pe Arhys l-a apucat o criz de respect pentru c e femeie i pentru vduvia ei trist. i, n orice caz, n nebuloasa aia
437

care s-a dovedit a fi boala de sfrit i moartea Rigi Orico, ne-am temut c cei de la Cardegoss n-ar putea fi n stare s ne scape pielea din greelile pe care le-am fi putut comite. Sau chiar mai ru, n-ar fi putut s susin o victorie. Spune-mi mai multe despre Joen, rosti ncet Ista. Ai ntlnit-o vreodat? Dac Umerue s-ar fi inut de planul ei de la nceput, i-ar fi devenit mam-soacr. M sperie gndul sta. E o dovad a puterilor lui Umerue c un asemenea impediment nu m-a preocupat niciodat. Nu m-am ntlnit niciodat cu Joen, fa n fa. E mai n vrst cu vreo zece-cincisprezece ani ca mine i se cantonase mai mult sau mai puin printre femeile ei la vremea cnd am nceput eu s remarc politica principatului. A spune c era prinesa care rmnea cel mai des grea, din toat istoria recent a Jokonei cu siguran c i-a ndeplinit ndatoririle fa de soul ei. Cu toate astea, nu a fost chiar norocoas cu odraslele ei, cu toate eforturile pe care le fcea. Din mai bine de o duzin, n-a avut dect trei fii, iar doi dintre acetia au murit de tineri. A mai avut i avorturi i copii nscui mori, cred. apte fete au trit pn la vrsta mritiului Sordso are aliane de familie n toatele cele Cinci Principate. Ah, iar ea trateaz descendena ei din stirpea Generalului de Aur ct se poate de serios. i consoleaz dezamgirile pe care i le-au adus brbatul i fiul, presupun sau poate c i le creeaz, nu tiu. Generalul de Aur, Leul din Roknar. Pentru o vreme, n timpul Rigi Fonsa, strlucitul conductor cvadrian a ncercat s uneasc cele Cinci Princi438

pate pentru prima oar de-a lungul secolelor, i s mture ca refluxul mrii regatele slabe cvinteriene. Dar a murit de timpuriu, la vrsta de treizeci de ani, distrus de Riga Fonsa ntr-o lucrare necurat de magie a morii, n timpul unei nopi de auto-sacrificiu suprem. Ritualul care i-a omort pe ambii conductori a salvat Chalionul de ameninarea roknar, dar a i aruncat blestemul care avea s-i bntuie pe urmaii lui Fonsa pn n zilele lui Ias i dincolo de acestea. Generalul de Aur a lsat n urma lui ca motenire doar o dezordine politic rennoit n principate i civa copii mici, Joen fiind cea mai nensemnat i mai tnr. Nu-i de mirare c a crescut nutrindu-i cultul de erou pierdut. Dar dac Joen nu a putut s-i calce mreului ei tat pe urme, potrivnic fiindu-i condiia de femeie, care a inut-o departe de rzboi i de politic, n-ar fi putut oare mcar s ncerce s creeze o replic a lui printr-un fiu? Toate sarcinile acelea Ista care trecuse prin dou astfel de ncercri, nu le subestima efectul brutal pe care l aveau asupra trupului i energiei unei femei. Se ncrunt. M gndeam la ceea ce a spus demonul lui Catti. Ea vine ncoace, a strigat ca i cum sta ar fi un eveniment cumplit. Eu crezusem c se refer la mine, deoarece cred c starea mea de contaminare divin provoac spaim demonilor, dar nu eu eram pe drum. Eu eram deja acolo. Aa c n-are nicio noim, sincer. Nu c ar fi avut vreun sens tot ceea ce a spus.
439

Illvin remarc ngndurat: Dac ntr-adevr cineva de la curtea Jokonei se ndeletnicete cu asemenea lucrri necurate n scopul de a ataca Chalionul, trebuie s spun c nu-i merge prea bine. Ambii purttori de prezene demonice trista Umerue i comandantul trupei de invadatori s-au pierdut n primele dou ncercri ale actelor lor de bravad, dac presupunerea dumitale e corect. Probabil, rspunse Ista. Cu toate astea, nu fr s fac progrese n atingerea intelor jokoniene. Sfnta din Rauma e moart, iar n Porifors e tulburare mare. El ridic privirea brusc la auzul vorbelor ei. Arhys e n continuare la crma noastr nu-i aa? Deocamdat. E limpede c resursele lui se epuizeaz. Amintindu-i de asta, Illvin lu o alt mbuctur de pine i o mestec contiincios. Chipul lui se ntunec de gnduri. nghii, apoi spuse: Mi se pare c avem pe cineva aici, care trebuie s cunoasc toate planurile interne, dac exist astfel de planuri, ale persoanei respective de la curtea lui Sordso care e n spatele ntregii trenii. Chiar demonul. Ar trebui s l interogm iar. Mai ferm. Adug dup un moment de reflecie: Ar putea fi mai bine dac Arhys nu ar fi prezent de data asta. Eu neleg destul de bine ce vrei s spui. Aici, poate, mine?
440

S-ar putea aranja. Nu-s sigur totui dac va fi Catti de acord cu asta, fr Arhys care s o conving. Trebuie s o putem convinge, spuse Ista. Va trebui s las treaba asta n seama domniei tale. Cu destul ndejde, dac Ista i citise corect gndurile. Apoi spuse: Dar pierderile astea or fi numrat toi vrjitorii jokonieni, sau doar doi din ci erau? Dac toate stihiile astea care au fost descoperite recent n Chalion s-au pierdut sau au scpat de la aceeai surs, cte or mai fi fost prinse aa cum s-a intenionat? i cum? Poate c astea dou au fost sacrificate, aa cum un comandant cu mai muli oameni ar trimite civa ntr-o bre, tiind c va suferi pierderi, dar socotind c ceea ce ctig el n schimb, merit preul acela. Dar nu i dac are puini oameni. Doar n cazul unui act disperat Btu cu degetele n braul scaunului. Nu, nu poate fi Joen. N-ar fi n stare s i pun propria fiic n primejdie. i arunc o privire lui Goram. Doar dac o fi teribil de ignorant n privina naturii demonilor i a consecinelor pe care ei le atrag, iar n cazul sta nu prea vd cum ar putea s stpneasc un vrjitor, darmite mai muli. Illvin o privi ciudat. Domnia ta i iubeti fiica foarte mult, neleg. Cine n-ar face la fel? zmbi blnd Ista. Ea-i steaua
441

luminoas din Chalion. Mi-a depit ateptrile i meritele, cci nu am fost n stare s fac prea multe pentru ea n vremurile mele de restrite. Hm, i arunc el un zmbet curios. i cu toate astea, ai spus c n-ai iubit pe nimeni ndeajuns s te gndeti la viaa de apoi. Ea schi un gest de scuz. Cred c zeii ne pot da copii ca s ne nvee ce e iubirea cu adevrat, ca noi s putem fi demni de a sta lng Ei la sfrit. O lecie pentru aceia dintre noi ale cror inimi sunt prea nesimitoare i moarte ca s poat nva n alt fel. Moarte? Sau doar Cordonul de foc incandescent ncepea s se sting; minile lui czur moi pe cuvertura cu care era nvelit. Goram privi descurajat la grmada de mncare rmas pe tav. Ista se uit la Illvin n timp ce acesta se cufunda iar n somn, nchiznd ochii i strngnd din dini frustrat. Avea nevoie n slujba ei de mintea lui ptrunztoare n tot acel hi de mistere, dar se prea c era nevoie n egal msur i de trupul lui Arhys n ziua aceea. i-ar fi dorit s fie iarn, ca s mai fure nc o or pentru Illvin. ns era prea nfiortor de cald ca s lase trupul marchizului s intre n putrefacie. S mai vii, prealuminoas Ista, opti el cu un suspin stins. S o aduci pe Catti i se duse. Era ca i cum l-ar fi privit murind n fiecare zi. Ea nu-i dorea un asemenea exerciiu.
442

Ista se ndrept spre scri i cobor n curtea de piatr. Crturare, rogu-te, urmeaz-m. Avem de vorbit. i eu, Roina? ntreb ncreztoare Liss. Tu poi s s te faci comod un pic mai ncolo, ca s m auzi n caz c te strig. nelegnd aluzia, Liss se duse s se aeze pe o banc n captul ndeprtat al curii. Dup o clip de ovial, Foix o urm, neprnd s-i displac lucrul sta. Se apucar s se sftuiasc de cum s-au aezat pe banc. Ista l conduse pe dy Cabon napoi la banca din umbra pasajul acoperit i i fcu semn s se aeze. El se puse jos cu un mormit ostenit. Zilele de cltorie i nelinitea i puseser amprenta pe el; odjdiile-i albe pline de pete i atrnau larg, iar la cingtoare i apruser cteva crestturi noi. Amintindu-i de burdihanul imens i de faldurile abundente ale zeului, n trupul de mprumut al lui dy Cabon din vis, Ista nu putu, n ansamblu, s nu priveasc intrarea lui la ap, ca pe o mbuntire. I se altur pe banc i ncepu: Ai spus c ai asistat la alungarea unui element primar, atunci cnd clreul dihorului a fost trimis din lumea asta. Cum s-a ntmplat mai precis? Ce ai vzut? El ridic din umerii lui groi. Nu era mare lucru de vzut cu bieii mei ochi. Arhipreotul din Taryoon m-a condus n prezena preotesei care se oferise s ndeplineasc sarcina asta. Era o femeie foarte btrn, fragil ca foaia de hrtie, aezat pe un pat al spita443

lului de la templu. Arta de parc se desprinsese pe trei sferturi de lumea asta deja. Sunt attea lucruri care s ne fac plcere n lumea materiei s te saturi de ea mi se pare o ingratitudine, dar mi-a spus c avusese parte de toate durerile pe care le putea nghii i c putea trece de la acel festin la unul mai bun. Pur i simplu i dorea s ajung la zeul ei, aa cum un cltor tnjete dup odihna patului su propriu. Ista spuse: Un om pe care l cunosc, care a avut o viziune mistic, n cele mai neobinuite mprejurri, mi-a spus odat c a vzut sufletele muribunzilor ridicndu-se ca florile n grdina zeiei. Dar el era credincios al Zeiei Primverii. Cred c fiecare zeu are o metafor aparte animale rare pentru Fiul Toamnei, din cte am auzit, brbai vajnici i femei frumoase pentru Tat i Mam. Pentru Bastard ce oare? El ne ia aa cum suntem. Sper. Hm. Dar, nu, continu dy Cabon, n-au existat trucuri speciale, nici mcar rugciuni. Preoteasa mi-a spus c nu are nevoie de asemenea lucruri. De vreme ce ea era cea care urma s moar, n-am contrazis-o. Am ntrebat-o cum era s mori. Mi-a aruncat o privire att de mustrtoare cu coada ochiului, i mi-a spus destul de caustic, c atunci cnd o s afle, o s m in la curent cu siguran. Arhipreotul mi-a fcut semn s tai gtul dihorului atunci, ceea ce am i fcut,
444

ntr-un vas. Btrna a suspinat i a pufnit ca la auzul vreunei alte remarci stupide de-ale mele, pe care noi n-am auzit-o. i apoi a ncremenit. Nu i-a luat dect o clip s treac de la via la moarte, dar era ceva inconfundabil. Nu era somn. Ci o golire. i asta a fost. Bine, a trebuit s curm locul apoi. Asta nu m ajut prea mult, oft Ista. Asta a fost ce am vzut eu. Bnuiesc c ea a vzut mai mult. Dar nu prea pot s mi imaginez ce anume. n visul meu visul n care ai intrat i dumneata zeul m-a srutat de dou ori. Prima dat pe frunte zicnd acestea Ista i atinse locul la fel cum a fcut i Mama lui odat, i astfel am recunoscut harul clarviziunii, de a vedea lumea spiritelor, aa cum o vd i zeii, pentru c l-am mai primit n acelai chip i alt dat. Dar apoi m-a srutat a doua oar, pe n gur. Mai adnc i mai rscolitor. nvate, spune-mi, care e nelesul celui de-al doilea srut? Nu se poate s nu tii doar erai acolo. El nghii un nod din gt i roi. Roina, nu-mi dau seama. Gura este semnul i semnificantul teologic propriu Bastardului pe trupurile noastre, aa cum sunt amprentele degetelor noastre de la mn. Nu v-a mai dat i alte indicii n afar de mine? Ea cltin din cap. A doua zi, Goram, nelegnd destul de vag cam ce nseamn o roin chiar dac numai o regin-mam i care, dup mintea lui, ar trebui s fie n stare s desfac ceea ce-a legat o principes, m-a invitat s i srut stpnul. i
445

pentru o clip, cnd m-am simit ncurajat, am crezut c am dezlegat misterul c trebuia s fie un srut dttor de via, ca n povetile pentru copii. Dar nu a avut niciun efect. Nici asupra Lordului Arhys, cnd am ncercat i cu el acelai lucru, mai trziu. N-am ndrznit s ncerc i mai departe, din fericire pentru reputaia mea n castelul sta. Srutul acela a fost evident altceva, un alt har sau o povar. Ista i trase sufletul. M lupt cu un nod triplu. Dou pri ar putea fi dezlegate mpreun; dac a gsi o cale s alung demonul din Cattilara, Illvin ar fi eliberat, iar marchiza salvat. Dar ce ndejde pot s trag pentru Lord Arhys? Am privit n sufletul lui, Crturare. Este mai mult ca sigur mprit, sau ochiul meu luntric este orb. Ar fi destul de ru s l omor de-a binelea i s-i eliberez calea ctre zeul lui. Ar fi i mai grav s l trimit la osnda venic, lsndu-l s plece n neant. Eu tiu c unele suflete, care trec printr-o moarte distructiv, mai rmn s bntuie cteva zile, ca s li se uureze calea prin rugciunile i ritualurile funerare. Se strecoar prin uile morii lor, nainte ca acestea s se nchid definitiv. Ar putea riturile de trecere de la Templu s l ajute s i gseasc calea ctre zeul lui, n cazul sta? Era o imagine bizar; era n stare Arhys s mearg la propria-i procesiune funebr, s se aeze singur pe catafalc? El fcu o grimas. Dup trei luni, mi se pare trziu. Alegerea este ncer446

carea la care sunt supui toi aceia prizonieri ai timpului; iar alegerea aceea este ultima pe care o impune timpul. Ne-ar putea spune percepia domniei tale dac momentul n care el trebuia s ia decizia asta a ntrziat, dat fiind obinuina trupului? Da, rspunse Ista cu modestie. Poate. Dar vreau un alt rspuns. Asta nu-mi place. mi pusesem ndejdea n acel srut, dar s-a nruit. El i scrpin nasul, ncurcat. Ai spus c zeul v-a vorbit. Ce-a spus? C am fost trimis aici, n chip de rspuns al unor rugciuni, ale lui Illvin printre ale altora, probabil. Bastardul m-a provocat, invocnd moartea fiului meu fr de zeu, s nu-mi ntorc spatele. Se ncrunt nverunat la amintirea aceea, iar dy Cabon se trase un pic de lng ea. L-am ntrebat ce mi-ar putea da zeii, care l-ar lua pe Teidez n snul lor, care s fie demn de efortul meu. El mi-a rspuns, de lucru. Linguelile lui erau att de mpnate cu alintturi nesuferite, c unui peitor uman i-ar fi adus o cltorie scurt n cea mai apropiat balt cu mocirl din partea servitorilor mei. Srutul lui pe frunte m-a ars ca un stigmat. Srutul pe care mi l-a dat pe gur Ista ovi, apoi continu cu ezitri m-a strnit ca pe-o amant, ceea ce cu siguran nu sunt. Dy Cabon se trase i mai departe, zmbind silit i mpciuitor, fcnd mici gesturi de aprobare-dezaprobare i
447

dnd din mini ca din nite aripioare. ntr-adevr, nu suntei, Roina. Nimeni nu v-ar putea lua drept aa ceva. Ea i arunc o cuttur aspr i vorbi mai departe: Apoi a disprut, lsndu-te pe dumneata s nfaci prada. Ca s m exprim aa. Dac asta a fost profeia, atunci nu te vd bine deloc, nvate. El i fcu semnul teologic. Corect, aa e. Hm. Dac primul srut a fost un dar spiritual, aa ar trebui s fie i al doilea. Da, acum mi e destul de clar. Da, dar nu a spus ce nsemn. Bastardul! Una din glumiele lui proaste, se pare. Dy Cabon ridic ochii la cer de parc ncerca s se decid dac se ruga sau o fcea ca pe un gest mecanic, de prisos, ghici corect i inspir adnc, cznd n meditaie. Ei bine, dar tot a zis ceva. A spus de lucru. Sun ca o glum, ns probabil c trebuia luat n serios. Adug apoi mai precaut: Se pare c v-a trecut iari n rndul sfinilor, vrnd-nevrnd. Ba bine c nu; eu nici acum nu m mpac cu ideea. Se ncrunt. Asta suntem cu toii, tii bine doar. Corcituri ieii din mbinarea materiei cu spiritul. Portalurile zeilor n lumea fizic n care Ei nu pot avea altcumva acces. Nite ui. El ciocnete la ua mea, cernd s intre. Sondeaz cu limba ca
448

un amant, stimulnd mai sus ceea ce dorete la alt nivel, mai grosier. Tot aa cum ar pretinde un amant abuziv i cu toate astea i dorete s m deschid i s m predau lui, de parc chiar ar fi un asemenea amant. i d-mi voie s-i spun, dispreuiesc o astfel de alegere a metaforelor! Dy Cabon btu iari din mini, nnebunit, la ea. Mai c-i veni s-l mute. Suntei o adevrat femeie-fortrea, ce-i drept! Ea i stpni un mrit, ruinat c i lsase mnia fa de zeul lui s se reverse asupra cretetului su de om umil. Dac nu cunoti cealalt jumtate a enigmei, de ce ai fost pus n postura aia? Roina, nu tiu. Avu o clip de ovial, apoi spuse: Poate c somnul e un sfetnic bun n privina asta. Se fcu mic n faa privirii ei clocotitoare i ncerc din nou: Am s m strduiesc s m gndesc. Aa s faci! n captul cellalt al curii, Foix i Liss stteau acum i mai aproape unul de cellalt. Foix o inea pe Liss de o mn, pe care ea nu i-o retrgea, n timp ce i vorbea cu patos. Ea l asculta, sub ochiul nengduitor al Istei, cu o expresie cu totul i cu totul naiv pe chip. Ista se ridic brusc i o strig la ordinele ei. Trebui s o strige de dou ori ca s-i atrag atenia. Fata se ridic grbit n picioare, dar zmbetul i rmase ntiprit pe buze asemeni unui parfum care persist
449

n aer. ntr-o ncercare disperat de a-i ndeplini rolul de castelan n prezena noilor ei oaspei, Lady Cattilara ddu o cin n acea dup-amiaz, n aceeai ncpere n care ea i doamnele ei o ntreinuser pe Ista n cea de-a doua ei sear la castel. Arhys era plecat din nou; foarte puini din ofierii lui luar parte la masa festiv, n mod evident, mai mult ca s onoreze o cin frugal, de convenien, dect s fac pe curtenii. Cattilara l aez pe Foix ct mai departe de ea, dat fiind i dreptul lui de a sta lng Ista, n calitate de actual cpitan al grzii. n ciuda distanei, Ista avu impresia c rmseser extrem de contieni unul de prezena celuilalt pe tot parcursul ncordatului osp. Contieni, dar n mod fi indispui de prezena celuilalt. n ciuda emoiei pe care o simea, dy Cabon oficie rugciunea de dinaintea mesei cu o discreie admirabil, rezervndu-se la a cere binecuvntarea divin n termeni vagi, fr insinuri periculoase. Conversaia nceput n vreme ce felurile de mncare erau trecute din mn n mn chiopta. Preotul se refugie din faa comesenilor, adncit n mestecatul tacticos al hranei. Cu toate acestea, era numai ochi i urechi, bg de seam mulumit Ista. Ista l descoperi pe unul din ofierii mai vrstnici ai lui Arhys, aezat la dreapta ei, ca un tampon ntre ea, Liss i Foix, nevoii s se aeze nspre captul mesei. Omul era politicos, neintimidat de rangul ei, dar preocupat. Dup ce
450

schimbar cteva amabiliti legate de mncare i butur, el i spuse: Stpnul ne-a spus c-i greu bolnav. Domnia ta tiai? Da. tiu. Am discutat problema asta. Adevrat, carevaszic, vzusem eu c-i palid, c nu mnnc i c nu se odihnete, dar nu m ateptam dac-i aa de ru bolnav, n-ar trebui s fie silit s stea n pat? Privi peste mas la Cattilara ca i cum s-ar fi gndit la o posibil alian mpotriva puternicului su comandant, pentru binele lui Arhys. Odihna nu i-ar putea fi de leac pentru ce are el, spuse Ista. M tem c petrecnd atta timp clare, pe o vreme ca asta, i-ar putea nruti starea. Nu vd cum. Cattilara, care sttea de-a stnga Istei, o sget cu privirea. Nu v tiam doftoreas, Roina Ofierul i ls vorba n aer, invitnd-o pe ea s dezvolte ideea. Nu sunt. Din pcate. Ba din contr, boscorodi Cattilara plin de ranchiun. Ofierul clipi nedumerit, dar n cele din urm i ddu seama c trebuie s evite un subiect n mod evident insuportabil pentru marchiz. Tlharii din principate nu se avnt de obicei att de aproape de Porifors, v asigur, Roina. Dar i-am tocat pn la
451

unul n dimineaa asta, cred c le-am tiat elanul s mai ncerce i alt dat. Aceia sunt ceva mai mult dect tlhari, cred eu, spuse Ista. Fore armate, sau cel puin aa pretindea livreaua lor, dei bnuiesc c adevraii tlhari nu s-ar da n lturi s se deghizeze. O fi dobndit Sordso Beivanul o poziie militar mai rsrit dect cea de pn acum, sau credei c cineva de la curtea lui ar putea s v ncerce aprarea? Nu m-a fi gndit c Sordso e n stare de aa ceva, dar ntr-adevr, de la nefericita moarte a surorii lui, Umerue, am auzit c s-au petrecut multe schimbri cu el. Va trebui s-i gsim o alt porecl dac o tine tot aa. Chiar? Astfel ncurajat, brbatul trecu plin de nflcrare la adpostul clevetelilor de curte, evitnd s i exprime propriile preri. Se spune c a nceput s se ocupe n serios de armata lui, lucru pe care nu l-a mai fcut niciodat. i c a renunat la butur. i c i-ar fi trimis la plimbare pe toi tovarii lui pahar. i c, pe nepus mas, s-a cstorit cu o motenitoare din Borasnen. i c i-a mai luat dou concubine oficiale, pe care roknarii le numesc neveste ca s evite stigmatul naterilor nelegitime n zona lor. Ceea ce nu s-a mai deranjat s fac pn acum, cci cu toii auzisem c sfetnicii lui l-au tot ndemnat s se nsoare. Din auzite, pare a fi un suflet reformat de-a binelea. Ca s nu mai spunem c i energic, dei probabil c noile lui neveste or s-i vin de hac n
452

privina asta. Noi tot tragem ndejde c virtutea lui dus la extrem n-o s dureze. Nu era ru deloc ca poet; ar fi pcat s-i iroseasc talentul. Ofierul rnji scurt. Ista ridic din sprncene. Ceea ce aud acum nu seamn deloc cu descrierea pe care mi-a fcut-o Lordul Illvin despre omul sta, dar presupun c Illvin nu prea a mai avut ocazia s urmreasc transformrile din Jokona, sau ntr-adevr, n orice alt parte, n ultimele luni. Brbatul tresri, ntorcndu-se cu o micare brusc spre Ista. Illvin a descris adic vorbete, acum? V-a vorbit, Roina? Oh, astea da veti mbucurtoare! Ista i arunc o privire furi Cattilarei care asculta cu flcile ncletate. Are momente scurte de luciditate. Am vorbit cu el aproape n fiecare zi de cnd am venit aici. Nu-i nicio ndoial c minile i-au rmas nezdruncinate, ns este n continuare foarte slbit. Cred c nu-i nici pe departe scpat de primejdie, nc. Spunnd acestea, i ntoarse Cattilarei aceeai privire sgettoare. Dat totui totui noi ne-am temut c i-a pierdut minile definitiv, atunci cnd am vzut c nu se mai trezete. Asta era o pierdere grea pentru Porifors, tot aa cum braul de spadasin al lui Arhys ar fi.
453

Surprinse privirea ucigtoare a marchizei i i ascunse nedumerirea lund o mbuctur, apoi alta. Chinul cinei nu mai fu prelungit dect de un interludiu muzical formal, spre uurarea Istei. Dy Cabon plec n odaia lui ca s apuce s se odihneasc aa cum demult nu o mai fcuse, iar Foix l nsoi pe ofierul lui Arhys ca s vad cu ce putea micua lui trup s ajute Poriforsul n schimbul ospitalitii primite. i, dac presupunerile Istei n ceea ce l privea pe Foix erau adevrate, ca s scoat de la omul acela informaii ct mai adecvate referitoare la defensiva fortreei i a cetenilor care o locuiau. Urmtoarea scrisoare a lui Foix ctre Cardegoss avea s fie probabil extrem de informativ. Ista se ntreb dac tnrul i mrturisise Cancelarului dy Cazaril prezena creaturii pe care o gzduia n ultima vreme, sau dac lipsa acelei informaii ar fi putut fi ascuns cu dibcie de abundena vetilor pe care i le transmitea.

454

Capitolul 18 Liss o pieptna pe Ista nainte de culcare, o sarcin creia i era pe plac fetei Ista bnuia c i trezea amintiri plcute de pe vremea cnd se ocupa de caii din staule cnd se auzi un ciocnit sfios la ua de la anticamer. Liss se duse s rspund i reveni dup o clip. E unul din pajii Lordului Arhys. Spune c stpnul lui ateapt jos i c v roag s stai un pic cu el de vorb. Ista ridic din sprncene mirat. La ora asta? Foarte bine. Spune-i c am s cobor ndat. Liss plec s transmit mesajul, iar Ista i dezbrc halatul i i puse repede rndul de haine de culoarea lavandei i pelerina neagr din mtase. Ddu s ia broa de doliu, care sttea pe mas, avu un moment de ezitare, apoi i ncheie materialul moale i negru la piept cu bijuteria, aa ca mai nainte. Era o inut nechibzuit cu care s se nfieze pe dinaintea lui Arhys, se gndi ea. mpreun cu Liss care ducea o lumnare ntr-un vas de sticl ca s i lumineze paii, iei n peristil. Lordul Arhys sttea la picioarele scrilor, innd o tor ridicat, privind ncordat n capul scrilor. nc mai purta sabia i cizmele, artnd de parc abia se ntorsese de pe drum. Ista observ bucuroas c purta o cma din zale pe
455

sub livreaua cenuiu-cu-auriu. Aerul nopii era suav i ncremenit dup vipia zilei, iar flacra radia o lumin clar, cznd peste trsturile lui palide. Roina, a vrea s v vorbesc. ntre patru ochi. Ista i art cu un semn banca din cellalt capt al curii, iar el ncuviin. Ateapt aici, i spuse Ista ncet lui Liss, iar fata i plec capul asculttoare i se aez n capul scrilor. Ista cobor i strbtu pavajul de piatr alturi de Arhys. El i ddu tora pajului su, dar biatul nu putea ajunge la firida nalt de pe un stlp sculptat, iar Arhys zmbi scurt i o lu napoi ca s o aeze el acolo. l trimise pe paj s i in companie lui Liss. Ista i el se aezar pe cte un capt al lespezii de piatr, care nc nu apucase s se rceasc de pe urma ariei din timpul zilei. Hurile nstelate ale cerului, unite deasupra acoperiului dreptunghiular, preau s nghit lucirea aurie a lumnrii lui Liss i a torei, fr s mai trimit vreo raz napoi. Chipul lui Arhys era o umbr poleit pe fondul unor umbre i mai adnci, ns ochii i strluceau. ncrcat zi ne-au mai adus nsoitorii domniei tale repui n drepturi i alaiul lor, ncepu el. Dou din patrulele mele, cele de la sud i vest, s-au ntors fr nimic de raportat. Dou nc n-au venit i asta m preocup mult. ovi apoi. Cattilara nu m-a salutat la venire. E suprat pe mine, cred. Pentru c ai plecat cu treburi? O s te ierte, cu
456

siguran. Nu o s-mi ierte moartea. Am devenit dumanul ei n toat treaba asta, tot aa cum sunt i premiul ei. Asta ai devenit? nc mai crede c te poate recupera. Sau mcar s te mpiedice s te duci. Nu pricepe, cred eu, efectul devastator pe care ntrzierea asta l are asupra dumitale, fiind orbit de pojghia lucrurilor. Dac e n stare s vad sufletele care se dezintegreaz n vreun fel, nu cred c nelege natura osndei lor. Osnd, respir el sacadat. Asta e starea n care m aflu. Asta explic multe. Din punct de vedere teologic, cred cu toat convingerea c exact despre asta este vorba, dei nvatul dy Cabon ar putea lefui termenul. Nu cunosc limbajul scolastic, dar am vzut cu ochii mei ce poate s nsemne acest lucru. Dumitale i s-a retezat legtura care i hrnea spiritul din materie, ns i s-a nchis i calea ctre susinerea divin. i cu toate astea, nu din voina dumitale proprie, aa cum sunt de adevrate i demne de comptimire spiritele ciuntite. Prin amestecul altcuiva. Asta nu e bine. El i nclet pumnii neputincios. Nu pot s mai continui aa. Nici mcar nu m mai obosesc s m prefac c mnnc acum. Beau doar cteva sorbituri. Minile i faa i picioarele mi amoresc tot mai tare. Asta am observat abia n ultimele zece zile, mai slab la nceput, dar e din ce n ce mai ru. Asta nu-mi sun deloc bine, i ddu ea dreptate.
457

Se opri un moment, apoi spuse: Te-ai rugat? El i strecur mna n mneca dreapt, iar Ista i aminti de brara de rugciune, mpletit cu negru i gri, ascuns acolo. Nevoia de zei vine i pleac n viaa oricruia dintre noi. Cattilara a tnjit mult vreme dup un copil, eu mi-am adus omagiul dar dac Printele Iernii m-o fi auzit vreodat, nu mi-a dat niciun semn. N-am fost niciodat genul care s m atept la minuni, sau s m amgesc c a fi primit vreodat aa ceva. Tcerea a fost singurul lucru de care am avut parte drept rspuns la rugciunile mele. Dar n ultima vreme, mi se pare c tcerea asta a devenit tot mai goal. Roina, privirea lui care scnteia n umbra nopii, prea s o ptrund ct timp mi-a mai rmas? Ea fu ct pe ce s-i spun, Nu tiu. Dar un rspuns evaziv ar fi mirosit de departe a laitate. Nicio doftoreas din Ordinul Maicii n-ar fi fost n stare s-i rspund mai bine dect o putea face ea. Ce tiu? l studie, att cu privirea omeneasc, ct i prin prisma noii ei sensibiliti. Dac vine vorba de strigoi, atunci am vzut o sumedenie, dar mai mult din aceia strvechi, nu mori de dat recent. Se strng mnunchi ntr-un loc. Majoritatea i pstreaz forma trupului pe care l-au avut n timpul vieii, pentru dou-trei luni dup ce mor, ns lipsite de culoare i de orice emoie. Timpul i macin ncet. Cam la un an de zile, clarviziunea nu mai poate distinge, de obicei, trsturile
458

omeneti, cu toate c i pstreaz nc forma unui trup. Dup mai muli ani, ajung un fel de abur alb, din ce n ce mai transparent, apoi dispar. ns perioada de timp difer mult de la un caz la altul, bnuiesc eu, n funcie de tria de caracter pe care persoana a avut-o la nceput. Iar n ce privete necazurile celor a cror existen se mpuineaz de la zi la zi? Arhys era un caz unic din toate pe care le ntlnise ea. Exigenele asupra spiritului su erau colosale pentru o fiin omeneasc. Cum ar fi putut un duh pustiit i nfometat s le fac fa? Sufletele grandioase ofereau imens de mult, din prea-plinul lor. Dar pn i acelea ar fi trebuit s ajung la epuizare, fr susinerea care venea din mna Mintea ei evit s continue gndul. i-l nfrn. Zeului lor. Prin urmare, cum art eu acum? Aproape n ntregime lipsit de culoare. Adug reticent: Conturul a nceput s-i dispar. El i pipi faa, mai mult dibuind cu mna i murmur: Ah. Acum ncep s mi se limpezeasc din ce n ce mai multe lucruri. Rmase tcut un rstimp, apoi ncepu s se loveasc uor cu degetele peste genunchi. Domnia ta mi-ai spus la un moment dat c i promisesei lui Ias s nu-i vorbeti niciunui suflet viu despre adevrata soart pe care a avut-o tatl meu. Hm. Foarte bine. Iat-m-s n faa domniei tale, Roina. A vrea s tiu.
459

Ista pufni surprins. Eti un defensor foarte priceput, pentru un mort. Contralovitura asta ar putea lovi la int, dac nu te-a fi minit de la bun nceput. Ias nu mi-a cerut niciodat s-i promit lucrul sta. Nici mcar nu prea mai vorbea cu mine la vremea aceea. Povestea pe care i-am spus-o a fost doar un scut, care s-mi apere laitatea. Laitate nu e un cuvnt cu care te-a descrie, doamn. Cu toii nvm c e mai bine s facem anumite alegeri n loc s ne lsm prad fricii. Odat cu anii, cu fiecare ran i cicatrice care trec peste noi, nvm lucrul sta. Atunci i cer adevrul acum, n loc de dar adus la catafalc. Pe care mi-l doresc mai mult dect toate florile de la cpti. Ah, oft ea prelung. Da. i trecu degetele peste ametistele netede, reci i peste filigranul de argint al broei de la piept. Dy Lutez o purta la plrie. O purta n ultima lui zi de via, mi amintesc. Ar fi pentru a treia oar n viaa mea cnd mrturisesc lucrul acesta. Se spune c orice pcat e absolvit dup a treia confesiune. Ce tie lumea? Pufni din nou, mai uor. Eu nu cred asta. Dei, cei crora le-am mprtit vina mea, au fost numai oameni alei, aa cum cere rangul i crima pe care am comis-o. Un sfnt n via, un preot cinstit,
460

fiul cel mort al mortului prin urmare. i derulase toat istoria n mintea ei de prea multe ori; nu mai avea nevoie de alte pregtiri. i ndrept spinarea i ncepu. Toat lumea tie c tatl lui Ias, Riga Fonsa, din disperare n faa pierderii fiilor i a regatului su nainte de mcelul alianei Generalului de Aur, i-a ucis dumanul ntr-un ritual de magie a morii, sacrificndu-i propria-i via pentru a echilibra forele. Asta ine de istorie, da. Puini oameni tiu ns c acel ritual a lsat n urm o rmi, un blestem subtil care a afectat motenitorii lui Fonsa i toat lucrarea lor. Mai nti Ias, apoi, fiul lui, Orico. Teidez. Iselle. Soia cea stearp a lui Orico, Sara. i pe mine, opti ea. i pe mine. Domnia lui Ias nu a fost considerat drept una fericit n Chalion, recunoscu el precaut. Nici cea a lui Orico. Ias ghinionistul. Orico impotentul. Poreclele date de plebe nu ating nici pe jumtate adevrul. Ias i cunotea blestemul, tia ce a stat la originea lui i tia care era natura acelui blestem, cu toate c nu i-a dezvluit asta nici mcar lui Orico, dect pe patul de moarte. n schimb a mprtit totul cu Arvol dy Lutez, tovarul lui din copilrie, marealul, cancelarul, braul lui cel drept. Probabil tot aa cum a fcut mai trziu Orico cu favoriii lui, Ias a ncercat s-l foloseasc pe Arvol ca pe un clete cu care s manevreze treburile din Chalion, fr s-i reverse npasta asupra lor.
461

Nu c tactica asta ar fi dat roade. Dar i-a servit destul ambiiilor i energiei debordante ale lui Arvol dy Lutez. i i-a alimentat trufia. Sunt convins c tatl tu l-a iubit pe Ias n felul lui. Ias l adora i era complet dependent de judecata lui. Tot Arvol a fost acela care m-a ales pe mine pentru el. Arhys se trase gnditor de barba tuns scurt. S neleg c zvonurile care mi-au ajuns mie la urechi, rspndite de invidioi, cum c relaia lor ar fi fost mai mult una intim dect de tovrie, nu erau doar o calomnie politic? Nu, rspunse ea simplu. Erau iubii de ani n ir, aa cum tia tot Cardegossul, dar nu se vorbea n afara zidurilor capitalei. Propria mea mam mi-a spus asta chiar nainte s m mrit, ca s nu pesc n toat istoria asta pe nepregtite. Am luat-o ca pe o cruzime din partea ei, la vremea aceea. Acum cred c a fost neleapt. Privind n urm, cred c a mai fost i o mn ntins ca s m salvez, cu toate c mie mi-a scpat implicaia asta la momentul respectiv. Cu toate astea, n ciuda avertismentelor ei nevinovate pe care, am descoperit eu mai trziu. Lordul dy Lutez a insistat s mi le dea ca s evite eventuale neplceri pe care i le-a fi putut provoca lui, bnuiesc c i lui Ias nu am neles ce nsemna acel lucru. Cum a fi putut eu o fecioar romantic, copleit de ceea ce prea a fi o victorie pe cmpul dragostei, s fiu aleas drept mireas de ctre nsui riga? Am dat din cap i-am acceptat, nerbdtoare s par versat i rezonabil.
462

Oh, zise el optit. Aa c n cazul n care ai considerat-o pe mama ta necredincioas jurmintelor ei de nunt, nct s-l primeasc pe tatl lui Illvin n patul ei, fii ncredinat c nu a fost prima dy Lutez care s i le ncalce. Bnuiesc c mama ei n-a fost la fel de ager ca a mea atunci cnd a pregtit-o pentru cstorie. Sau nu la fel de informat. El ridic din sprncene, reflectnd la spusele ei. Asta explic multe lucruri pe care nu le-am neles copil fiind. Am crezut c tatl meu a alungat-o, de mnie i umilin i c din cauza asta nu venea pe aici. N-am bnuit niciodat c ea a fost cea care l-a alungat pe el. Oh, sunt foarte sigur c Lord dy Lutez a fost profund ofensat de renunarea ei, spuse Ista. Indiferent ct de justificat a fost. Orgoliul lui l-a mpiedicat s se ntoarc, dar simul lui de dreptate, care i-a adus credibilitate, l-a mpiedicat probabil s ntreprind vreun act de rzbunare. Sau poate c a fost ruinea. Sper. Adug apoi pe un ton sec: n orice caz, rmnea cu domeniile ei pe care s i le adauge la vastele lui proprieti, drept compensare pentru lezarea pe care i-a adus-o. El o cercet din priviri. L-ai considerat un avar. Nimeni nu adun att ct a acumulat el ntmpltor. Cu toate astea, nu l-a numi chiar avar, cci abia dac mai tia cte averi deinea, iar un om lacom i ine socoteala
463

fiecrui bnu. Cum ai numi atunci ceea ce a fcut el? Ista se ncrunt. Consolare, ncerc ea n cele din urm. Acareturile lui erau ca o oglind fermecat, care s i reflecte mreia la care aspira. Asta, spuse el dup ce diger vorbele ei, este o judecat aspr, Roina. Ea nclin din cap concesiv. Era un om foarte complex. Trase aer n piept i o lu de la capt. Arvol i Ias nu m-au nelat ascunzndu-mi dragostea lor. M-au nelat prin faptul c mi-au ascuns adevrul despre blestem. M-am angajat ntr-o cstorie necunoscnd pericolul n care intram eu sau copiii pe care aveam s-i nasc. Am nceput s am viziuni atunci cnd am rmas grea cu Iselle. Zeii, ncercnd s m tulbure. Am crezut c nnebunesc. Iar Ias i dy Lutez m-au lsat s cred asta. Timp de doi ani. El tresri uor la auzul nverunrii din vocea ei. Asta mi se pare o mare cruzime. Asta a fost laitate. i-un dispre pentru nervii i demnitatea mea. M-au antrenat n consecinele secretului lor i apoi au refuzat s-mi ncredineze cauza acestuia. Eram o simpl fetican, m nelegi, nepotrivit s pot o asemenea povar. Dei nu att de nepotrivit nct s aduc pe lume copiii lui Ias. n negura aia. Numai c zeii nu m-au vzut ca
464

fiind nepotrivit. Pentru c la mine au venit. Nu la Ias. Nu la dy Lutez. La mine. El i rsfrnse buzele. M ntreb acum dup ce au trecut atia ani ct de neimplicat a fost Arvol n toate astea? Ar fi putut s fie singurul erou n armur strlucitoare care s l salveze pe Ias, dac ar fi putut. sta era rolul lui obinuit. i ntr-adevr, pentru o vreme, chiar prea c zeii i-au atribuit rolul sta lui. ntr-un final oare pn i zeii se impacienteaz din cauza ngustimii minii noastre? nsi Maica Verii mi s-a artat, nu n vis, ci ntr-o viziune, n stare de trezie. Eram prosternat nu nvasem nc s fiu circumspect cnd venea vorba despre zei. Mi-a spus c blestemul putea fi dezlegat i luat de pe faa pmntului de un om care i-ar da viaa de trei ori pentru npstuita Cas a Chalionului. Eu fiind tnr i nnebunit de grij pentru copilaii mei, i-am luat cuvintele n sens prea literal i-am tras concluzia c Ea a vrut ca eu s nscocesc un ritual cumplit ca s ndeplinesc acest paradox. Cumplit, e-adevrat. i m,. El i ncrei fruntea. paradoxal. Le-am spus totul lui Ias i Arvol i ne-am sftuit cu toii. Arvol, tulburat de plnsetele noastre, s-a oferit s ncerce rolul de erou. Ne-am hotrt asupra necului ca metod, cci se tiu oameni care s-au ntors din mori dup ce s-au necat, uneori. i nu e o moarte care s te desfigu465

reze. Arvol a studiat-o, a adunat mrturii, a cercetat cazurile unor astfel de victime, att pierdute, ct i salvate. ntr-o grot, de la picioarele Zangrelui, am ncropit un butoi, frnghii i un scripete. Altarele tuturor zeilor. Arvol s-a lsat dezbrcat, legat, lsat la ap cu capul n jos, pn ce zvrcolelile lui au ncetat, pn ce i-am vzut lumina sufletului cu ochiul meu luntric. El ddu s vorbeasc; ea ridic o mn, ca s nu se pripeasc cu concluziile. Nu. Nu nc. L-am scos afar i-am scos apa din gt, l-am btut cu pumnii n inim, am urlat rugciuni, pn ce a scuipat apa i a nceput s respire din nou. i am vzut fisura din blestem. Pusesem la cale s nfptuim acel ritual trei nopi la rnd. n cea de a doua noapte, totul a decurs la fel, pn ce a atins apa cu prul i a icnit s ne oprim, nu mai putea s suporte. A ipat la mine c ncercam s l asasinez din gelozie. Ias ncepea s ovie. Eram zdruncinat, mi era ru dar m-am lsat convins de raiune. Doar era metoda aleas de Arvol, funcionase o dat M-a cuprins jalea de team pentru copiii mei i de frustrare c ajunsesem att de aproape ca s ratez s i salvez, eram doar la un pas. De mnie la auzul calomniei lui. i pentru c m lsase s mi fac iluzii att de mari din orgoliu pur i apoi mi le spulbera att de josnic din cauza slbiciunii lui. Mai spuse doar att. nelegi tu, ajunsesem s cred i eu n imaginea pe care
466

i-o crease despre el. n linitea nopii, n niscai vgun de la picioarele castelului, riau insecte, un zumzet ptrunztor, subire, strident. Doar att se mai auzea. Arhys uitase s mai respire. Organismul lui probabil c pierduse acest obicei. Ea se ntreb oare ct avea pn s i dea seama i el de asta. L-am scos afar pentru a doua oar. Era mort de-a binelea, i toate lacrimile i rugciunile noastre, regretele i nvinuirile pe care ni le aduceam unul altuia, i oho, au fost destule din astea, nu l-au mai putut aduce napoi. Ias rmase convins mai trziu c acuzaiile de gelozie pe care mi le adusese Arvol erau adevrate; aproape c ajunsesem i eu s le dau dreptate. Greeala a fost a lui Ias pentru c a fost slab i a mea pentru c am fost nerbdtoare i lipsit de nelepciune. Pentru c dac Ias mi s-ar fi mpotrivit, a fi cedat, sau dac mi-a fi ascultat inima, i nu mintea i i-a mai fi dat timp lui Arvol, cine ar putea spune c dup nc o zi, ori o sptmn, ori o lun, nu i-ar fi fcut curaj din nou? N-am s aflu niciodat lucrul sta. Zeii s-au lepdat de mine. Blestemul a rmas, nedezlegat, mai nprasnic ca niciodat n manifestrile sale. Pn ce s-a ivit un alt om, dintr-o alt generaie, mai potrivit pentru a-l ndeprta din lume. Inhal adnc. i uite aa am ajuns s-i omor tatl. Dac tot ai inut mori s tii. El rmase pe gnduri mult vreme, i aminti s respire i
467

spuse: Doamn, cred c asta nu e o confesiune. E un rechizitoriu. Ea se trase pe spate. Pentru Arvol? Da, rspunse ea ncetior, este i asta. Dac nu s-ar fi oferit de bun voie, stima mea pentru el ar fi rmas netirbit. Dac ar fi murit din prima ncercare, ei bine, a fi crezut c niciun om n-ar fi fost n stare s reueasc, sau c planul meu a fost greit gndit. Dar ca s demonstreze adevrata posibilitate, iar apoi s dea gre asta m-a zdruncinat pn n strfunduri. Nu era, aa cum aveam s neleg mai trziu, o moarte ritualic aceea pe care zeii o ceruser. Nu st n puterea nimnui s foreze un alt suflet s se deschid ntr-att nct s primeasc intrarea unui zeu n lume. Ceea ce se dorea, era expansiunea sufletului, nu moartea n sine. Arvol dy Lutez a fost un om mare. Dar nu destul de mre. El privi fix n ntuneric. Tora aproape c arsese pn la capt, dei n capul scrilor, lumnarea lui Liss nc mai licrea. Fata sttea cu brbia proptit n mini, picotind; pajul adormise, fcut covrig la poalele ei. Dac tatl meu ar fi trit, spuse el n cele din urm, crezi c m-ar fi chemat lng el? Dac i-ar fi deschis sufletul ndeajuns s reueasc, cred c ar fi devenit destul de mare nct s te cuprind i pe dumneata. Cei care au primit n fiina lor un zeu, nu mai devin nguti la suflet, dup cte tiu eu. Dac n-a ncercat
468

niciodat m rog; n orice caz, nu a fost niciodat att de bicisnic nct s se fereasc din faa sorii. Aa c, nu tiu. Mm. Era un mormit surd, dar care ascundea o und de durere totui. Arunc o privire n sus, la cer, citind dup stele ct de trziu se fcuse. Roina, te rein din timpul dumitale de somn. Nu era valabil i invers. Oare la ce se gndea el n nopile lungi, de veghe singuratic? Ea nelese oricum aluzia i se ridic. Se ridic i el odat cu ea, costumul lui de lupt scrind. O lu de mn, se plec pe jumtate i i lipi scurt fruntea rece de dosul minii ei. Roina, i mulumesc mult pentru ghirlandele astea de adevr. tiu c te-au costat scump. Sunt numai nite spini uscai i amari. A vrea s-i fi putut face un alt dar de rmas-bun. Din toat inima mea, att de ndurerat, tare a mai fi vrut. Nu-mi doresc coroane mai suave. Liss, vzndu-i traversnd napoi curtea, l nghionti pe paj s se scoale i veni la picioarele scrilor ca s o ntmpine pe Ista, condus la bra de Arhys. Arhys le salut grav i se ntoarse, cu pajul moleit de somn, lipind n urma lui. Ecoul pailor lui ndeprtai n pasajul acoperit cu arcade suna ca duduitul nbuit al unor tobe.
469

Trecu mult vreme pn ca Ista s adoarm. n lumina cenuie a zorilor, i se prea c aude sunetul unor pai apsai i mai multe persoane vorbind n oapt, dar oboseala o fcu s cad napoi pe pern. Intr abrupt ntr-un vis urt n care sttea la mas cu Cattilara. Marchiza care arunca vpi de un violet pal, i ndesa oaspetele cu mncare, pn ce Ista i simi pntecele stnd s plesneasc, i o fcu s-i bea minile, pn ce Ista czu inert n scaun, nemaifiind n stare s se ridice, cu membrele paralizate. Numai o bufnitur mai zgomotoas ce se auzi la ua din antreu o trezi din bizara detenie. Rsufl uurat s vad c era n patul ei, cu trupul normal proporionat, putnd s se mite iar, chiar dac numai odihnit nu se simea. Dup liniile luminoase dintre zbrelele obloanelor, era ziua n amiaza mare. Se auzir paii lui Liss, apoi voci: a lui Foix, profund i grbit, a lui dy Cabon, ascuit i agitat. Ista se dduse deja jos din pat i i trsese mantaua neagr pe ea cnd se deschise ua i Liss i strecur capul nuntru. Roina, s-a ntmplat ceva tare ciudat Ista trecu n grab pe lng ea. Foix era mbrcat pentru zi, cu tunic albastr, pantaloni, cizme i sabia ncins la bru, cu faa mbujorat de surescitare; tunica pe care dy Cabon o purta pe dedesubt sttea pus ui, cu nasturii din fa ncheiai strmb n butoniere i cu picioarele goale. Roina, spuse Foix plecndu-i capul. Ai vzut sau auzit ceva n odaia Lordului Illvin sau pe coridor cnd s-a
470

crpat de ziu? Camera dumitale e mai apropiat dect a noastr. Nu sau poate. M-am culcat la loc. Se schimonosi aducndu-i aminte de visul acela neplcut. Am fost foarte obosit. S-a ntmplat ceva? Lady Cattilara a venit n zori cu nite servitori i l-au luat pe Lord Illvin pe o targ. Ca s l duc jos la templu, s-i fac o slujb i s-l consulte doftorii de la templu, chipurile. Doftorii de la templu ar trebui s urce ei i s l ngrijeasc n Porifors, prerea mea, spuse Ista tulburat. Lord Arhys s-a dus cu ei? Marchizul parc a intrat n pmnt de diminea. Am aflat de toate astea cnd unul din ofierii lui m-a ntrebat pe mine dac-l vzusem. L-am vzut pe Arhys azi-noapte. A venit s stea de vorb cu mine jos n curte, pe la miezul nopii. Liss era i ea acolo. Fata ncuviin. Evident se trezise naintea Istei era mbrcat i avea o tav cu ceaiul de diminea i pine proaspt gata pregtit pe mas dar nu cu mult nainte, cci prea c atunci auzea i ea ce se ntmplase. Ei bine, continu Foix. M-am simit ciudat de nelinitit probabil o urmare a comarurilor de ast-noapte, ceea ce m-a fcut s m ndoiesc de calitatea mncrurilor de la castel, dar n orice caz, mi-am gsit o scuz i m-am dus jos la templu s vd ce se ntmpl. Lady Cattilara nici mcar nu
471

ajunsese acolo. Am ntrebat i eu pe unu-altu. Pn la urm am aflat c poruncise o cru cu provizii i o pereche de cai de traciune de la grajdurile garnizoanei de jos din cetate. Nimeni nu tie ce s-a ncrcat n cru n afar de acele provizii, cu Goram n loc de vizitiu i unul din servitori alturi de el; au fost vzui ieind pe poarta cetii cu cel puin o or n urm, lund drumul de miaznoapte. Ista inspir adnc. Au mai fost vzui de atunci, ea sau Arhys? Nu, Roina. Atunci i-a luat cu ea. L-a luat pe Arhys i l-a rpit pe Illvin ca s i in brbatul n via. Privirea lui Foix deveni bnuitoare. Credei c marchiza a fcut asta? Nu lord Arhys? Lord Arhys nu i-ar abandona niciodat castelul i poziia. Nici cu toate plnsetele nevesti-sii, spuse Ista cu convingere. De vreme ce e un brbat mai hotrt dect era Ias. Dar oricum, aa era orice brbat din neamul dy Lutez. Dar demonul ei vroia s scape, ne-ai spus, zise dy Cabon. Dac o fi reuit s pun stpnire pe ea? Atunci de ce s ia atta calabalc dup ea? ntreb Liss ct se poate de logic. Trupul Doamnei Cattilara i o caset cu bijuterii i un cal iute, i-ar fi mai de folos demonului. Foix i arunc o ochead n care se citi o umbr de respect. Nu cred c a pus stpnire pe ea, zise Ista ncet. Dar dac presupunem c demonul ei a convins-o c le-ar conve472

ni amndurora s fug? Ar avea tot aportul lui n cazul sta. Ea i dorete s recupereze viaa brbatului ei, sau mcar, s prelungeasc la nesfrit moartea asta a lui neisprvit, spuse Foix. La ce i-ar servi s i urce pe el i pe Lord Illvin ntr-o cru i s o ia din loc? , interveni dy Cabon. Toi cei din ncpere i ntoarser feele ctre el. Ce e? ntreb Ista cu asprime. m m gndesc dac ceva din ce-a fi putut spune Lady Cattilara a venit la mine asear, dup cin. Pentru ndrumare spiritual, am crezut eu. Am discutat despre ncurctura asta cumplit. Biata fetican, i scnteiau lacrimile ca nite mrgritare de suferin pe obraji. Ista ddu ochii peste cap. Sigur c da. i dup aia? Am ncercat s o povuiesc i s o consolez totodat, s o fac s-i vin mintea la cap i s-neleag n ce pericol teologic i-a bgat brbatul. La fel ca i pericolul trupesc ce i l-a pricinuit fratelui lui, precum i primejdia n care-i pusese propriul ei suflet. I-am spus, dac ncearc s o rezolve folosind i mai mult magie demonic nu le-ar fi de leac. Doar un miracol ar putea schimba cursul lucrurilor. M-a ntrebat unde se pot ntlni miracolele, pentru ntreaga lume, de parc acestea ar veni din niscai emporiu sfnt. I-am spus, numai sfinii le-ar putea dirija ctre noi dinspre zei. M-a ntrebat unde se pot ntlni asemenea sfini? I-am spus, n tot felul de locuri neateptate, n locuri alese, dar i n cele
473

de rnd. Am spus, am crezut c domnia ta, Roina, erai sfnta n minile creia a fost nclceala asta menit s fie dezlegat. A rspuns, m, cu nite vorbe grele i nesocotite pare s te considere dumanca ei. Am asigurat-o c nu este aa. A dat de neles c orice alt sfnt din lume ar fi mai potrivit pentru sarcina asta i m-a rugat s trimit dup unul, de parc sfinii ar fi vraci, pe care s-i obii de la Templu printr-o misiv. M rog, unii sfini sunt i doftori, dar nu-i chiar aa i-am sugerat c nu prea are anse s primeasc vreun alt rspuns de la zei; cei mai muli oameni nici nu primesc vreunul. M tem c nu e prea interesat de adevrurile teologice subtile. Vrea o izbvire ritualic, spuse Ista. Aa cum am fcut i eu pe vremuri. S se trguiasc ca la pia. S dea banul i s ia marfa. Numai c nu-i gsete negutorul ambulant. El ridic din umeri. Aa m tem i eu. Aa c acum i-a luat picioarele la spinare cu tot cu mori i a pornit n pelerinaj. S caute o minune. La porunca ei. Drumurile sunt foarte nesigure prin partea asta, dup cum s-a vzut i ieri, spuse Foix pe un ton ngrijorat. Lord Arhys nu i-ar da voie n ruptul capului nevestei sale s ias acum la drumul mare n astfel de momente, indiferent de ndejdea pe care i-a pus-o ea n drumul sta. Credei c a avut de ales? E numai o targ n cru, sau cumva dou amndoi fraii culcai alturi ca nite
474

maldre de lemne? Demonul ar fi putut s o ajute n treaba asta cu amndoi pasivi e cu siguran mult mai uor. Dy Cabon se scrpin n cap. Ea e mai ndreptit s caute leac pentru Lordul Arhys mai mult ca oricine altcineva. Doar e brbatul ei. Dar Illvin nu e, rspunse Ista tios. Iar ceea ce-i trebuie lui Arhys e mai mult dect o vindecare. Trebuie s fie adui napoi. Foix, adun-i trupa i caii. Liss, nfoar-mi genunchii i pregtete-m de drum. Nu vreau s mi se deschid rnile. Dy Cabon spuse: Roina, nici domnia ta n-ar trebui s pleci la drum! De acord cu tine, dar Foix nu are autoritatea s-i comande servitorilor Cattilarei s execute un ordin mpotriva voinei lor. i cineva trebuie s-i in n fru demonul. Cred c a putea face asta, Roina, spuse Foix. Privi ngrijorat la dy Cabon. Poi s faci fa n acelai timp unei femei nnebunite care ip i plnge? Ah, fcu el contemplnd imaginea asta insuportabil. Dumneata poi? Cred c da. De fapt, abia atept s o fac. V-a fi, hm, recunosctor, Roina. Bun. Anun-i pe ofierii lui Arhys hm. i miji ochii gndindu-se. Bnuiesc c Arhys n-ar vrea se se mprtie zvonul. Dy Cabon. Dac nu ne ntoarcem n ct timp, Foix? Dou ore?
475

Ei au patru cai nhmai i o or avans dou sau trei ore. Dac nu ne-am ntors n trei ore, spune-le ofierilor mai n vrst ce am plecat s facem i ai grij s trimit oameni dup noi. Ista se ntoarse ctre Foix. Grbete-te. Ne ntlnim n curtea din fa cnd o s avem caii neuai. El o salut i o lu la picior. Liss ncepuse deja s se dezbrace de hainele ei fine, aruncndu-i papucii din picioare. Ista l mpinse pe dy Cabon care protesta, afar pe u. Dar ar trebui s merg i eu cu domnia ta, Roina, strig preotul. Iar Foix n-ar trebui lsat nesupravegheat! Am nevoie s fii aici. Iar dac ursul lui Foix o ia razna i o s aib nevoie de zgard, eu sunt mai nimerit s i-o pun. i mai eti i gras i mergi greu, pluti vocea nenelegtoare a lui Liss pe fereastr, acompaniat de un bufnit de cizme aliniate pe podea. Dy Cabon se fcu rou ca sfecla. Ista i ls mna pe umrul lui. sta e un inut arid, iar podee peste ruri nu prea se ntlnesc. O s m scuteti s-i port de grij dac rmi aici la adpost. El se nroi i mai tare, dar fcu nefericit o plecciune, n schimb, asculttor. Ista i trnti ua-n nas i se grbi s i pun hainele de clrie.
476

Capitolul 19 Ajuns n curtea din fa, Ista se sperie de calul pe care Liss i-l scosese din staul pentru ea. nalt, de un alb lucitor cu un bot cenuiu i moale, coama i coada ca nite drapele de lupt din fir de argint aa l-ar fi descris n culori poetice Ferda. Murdria de grajd i fusese splat cu grij de pe valtrap, cu numai cteva urme galbene terse care nu puteau s nu-i aminteasc Istei de petele de pe odjdiile albe ale lui dy Cabon. Calul sforia i mpungea cu capul nspre ea, privind-o cu ochi mari, ntunecai, umezi i prietenoi. Ce-i cu sta? ntreb Ista n timp ce Liss l conducea la butucul de pe care s poat ncleca. Mi-au spus c nume lui este Fulg. Prescurtarea de la Iste-ca-Fulgul. Am cerut cel mai bine dresat cal din grajduri pentru domnia ta, iar ei m-au rugat s l scot pe acesta, pentru c de cnd Lord Illvin a czut la pat, nu a mai fcut nimic dect s leneveasc n staul, a mncat i s-a ngrat. Prin urmare e calul personal al Lordului Illvin? ntreb Ista, petrecndu-i un picior peste spinarea lat a animalului. Calul sttea complet nemicat n vreme ce ea i potrivea uor genunchii nfurai n fee pe coastele lui i picioarele n scri. Sigur nu e un cal de rzboi. Nu, are un alt grajd pentru acela o bestie drcoas
477

roiatic i plin de urme de rni, de care nu se apropie nimeni. Liss se arunc i ea pe spatele calului ei arg de curier, care se tot ferea potrivnic n lturi i ncerca s arunce din picioare, dar care se potoli sub mna ei sever. S-a purtat ca un turbat cu o sumedenie de rndai. Mi-au artat ce le-a fcut. Impresionant! Foix ddu semnalul de plecare cu mna ridicat, iar el i Pejar, clare, pornir nainte pe poart, urmai de Liss i Ista i apoi de vreo ase oameni, ci mai rmseser din grupul Fiicei. Se aliniar ntr-un singur ir ca s coboare crarea sinuoas care trecea prin dreptul satului de la poale. Odat ajuni dincolo de zidurile cetii, apucar pe drumul ctre Tolnoxo pe care venise Ista cu attea zile n urm. Foix stabili un ritm alert, dar care s nu le scoat sufletul companionilor lui cnd urcau pe pante, mergnd la trap la vale, galopnd mrunt la drum drept. Iste-ca-Fulgul prea o porecl nedreapt, cci calul era att de sensibil la cele mai uoare comenzi din fru sau din clci ale Istei, nct avea impresia c trebuia doar s-i pun n gnd dorina ca el s i-o ghiceasc. Mersul lui la trap era o unduire domoal i prelung, iar cnd o lua la galop era ca i cum ar fi fost legnat ntr-o lectic. i mai veni sufletul la loc simind delicateea calului, cci preau s aib un drum lung i anevoios nainte, dup cte vedea ea, cocoat n a. Lord Illvin avea nevoie de un cal de talie mare, cu siguran.
478

Trecnd printr-o zon mpdurit umed de la marginea unui ru, strnir un roi mare de tuni, care se abtur, zumzind ca o pacoste asupra cailor. Ista se schimonosi i i plesni pe cei pe care i ajungea, npustii flmnzi pe coastele mtsoase ale lui Fulg. Mutele rmaser strivite dezgusttor, lsndu-i dre de snge n palm. Calul glbui al lui Liss ncepu s zvrle din copite i s necheze. Foix privi peste umr; numai Ista i vzu licrul violet care-i ni din pumn, ns scrboasele mute i luar zborul de pe animalul lui Liss. De vreme ce se adunau pe cel al Istei, nu prea fcuse nicio scofal, ns cavalcada iei la lumin i lsar brzunii n urm nainte ca ea s se poat plnge. Luar n piept un urcu abrupt pe coasta unei vi i se oprir s adape caii n satul cu dumbrava de mslini, la vreo cinci mile deprtare de Porifors. Era un umbri binecuvntat i lipsit de insecte nsetate de snge. Pejar plec s afle de la steni vreo veste despre crua pe care o urmreau. Ista se pomeni alturi de Foix n timp ce i dezmorea oasele, n umbra unui trunchi gros de mslin, n vreme ce caii se adpau de la ru. Tot te mai joci cu mutele? l lu ea la ntrebri cu blndee. Am vzut otia aia. Te rog, nceteaz, altfel o s fiu nevoit s te spun preotului. El roi. A fost o fapt bun. i-n plus, am vrut s-i fac pe plac lui Liss. Hm, fcu ea cntrindu-i cuvintele. Urmeaz-mi sfa479

tul i nu te folosi de farmece ca s-i faci curte. Mai ales, nu ceda tentaiei de a te folosi n mod direct de puterea ta ca s-i obii favorurile. Dup rnjetul lui stnjenit, era perfect contient de ceea ce vroise ea s-i spun iar asta nu era pentru prima oar cnd idea unui soi de vraj cu efect afrodiziac i trecuse prin minte. Mm. Ista i cobor mai mult tonul. Cci dac faci lucrul sta, iar ea afl, o s-i distrug ncrederea nu doar n tine, ci i n propria ei judecat. Nu va mai fi niciodat sigur dac gndurile sau sentimentele au fost ntr-adevr ale ei. O s oscileze n permanen, o s cad prad bnuielilor, ntorcndu-i sufletul pe dos. I s-ar aterne nebunia pe dinainte. Ai schilodi-o mai puin i ai iubi-o mai mult, dac ai lua un baros i i-ai strivi picioarele. Zmbetul lui ncremeni. Cum poruncii, Roina. Nu i vorbesc ca o regin. Nu i vorbesc nici mcar ca cineva care a primit atingerea zeilor. i vorbesc ca o femeie, care a strbtut drumul sta pn la capt i se ntoarce ca s atenioneze asupra primejdiilor. Dac nc mai ai control asupra a jumtate din raiunea cu care ai pornit la drum i dac este ntr-adevr iubire ceea ce caui i nu doar o mulumire de sine ai s-mi dai ascultare aa cum ar face-o orice brbat adevrat. Scurta lui plecciune de data aceasta, era vizibil mai
480

ptruns, iar rnjetul i se terse de pe buze. Pejar se ntoarse cu vestea c o cru i caii care o trgeau se opriser ntr-adevr la dumbrav mai devreme, zbovind la umbr att ct s deshame i s adape ambele perechi de cai; crua pornise din nou la drum cu nici jumtate de or mai devreme. Foix fcu o grimas de satisfacie i curm rgazul pe care i-l luaser. Alte patru mile de mers la trap i aduser pe o ridictur prelung. n cele din urm zrir obiectul urmrit hurducindu-se pe drum la vale, pierdut n zare, pnza care acoperea crua fiind vopsit cu sigiliul garnizoanei de la Porifors, lucind n lumina soarelui. Foix fcu semn trupei sale s nainteze. Scurtar mult din distana care i desprea nainte ca cineva din cru s i dibuie. Vizitiul, care nu se vedea, biciui perechile de cai, ns animalele stngace de la cru, ngreunate de povara pe care o trgeau, nu putur s fac fa cailor rapizi ai urmritorilor. Oamenii lui Foix o luar la galop nainte, de fiecare parte a vehiculului care se legna hurducind, i se aplecar s apuce drlogii cailor din fa. n vreme ce-i ndemna calul la deal i mprejur, Ista auzi vocea Cattilarei protestnd ct o ineau bojocii. Crua se opri locului. Cattilara, mbrcat ntr-un costum elegant de cltorie n nuane cenuii i aurii, sttea ghemuit pe locul vizitiului, ocrndu-l pe Goram, terorizat, care sttea cocrjat, cu ochii aproape nchii, strngnd friele cailor cu mini ncletate i tremurnde. Ista miji ochii n faa luminii lumeti i
481

ncerc s i extind vederea luntric cu cea mai mare acuitate de care era n stare, pentru a percepe direct nu prezena spiritelor ascunse n materie, ci a spiritelor pur i simplu. Oare aa vedeau zeii lumea? Demonul Cattilarei nu era, descoperi cu uurare Ista, n ascensiune, i nici dominant, ci ncolcit n ea. Un alt servitor, una din doamnele de companie mai tinere ale Cattilarei i pajul lui Arhys stteau chircii n spatele cruei. Dou fiine aproape stinse zceau una lng alta nuntru. Chiar i cu obstacolul material al pnzei i al lemnului cruei care se nfiau pe dinaintea ochilor fizici ai Istei, era aproape limpede ce cuta ea s vad. O dung subire de foc alb, curgnd anevoie dinspre un trup ctre cellalt; la un nivel de percepie chiar inferior aceluia, o reea de lumin violacee curgnd n trei sensuri, canalul vrjii. Ea i nclet degetele, iar Fulg se opri i rmase locului linitit i asculttor. Ls friele s-i cad pe greabnul lui i i ntinse minile lsndu-i spiritul liber s-i circule prin tot trupul. Iar apoi, pentru prima dat, l ls s curg dincolo de graniele trupeti. Bastardule, ajut-m! Blestematule! Nu ndrzni s ncerce s rup firele inferioare ale vrjii demonice deocamdat, dar i adun puterile i invoc focul sufletesc. Dra alb de la Illvin la Arhys se ridic ca o vlvtaie, asemeni unui acoperi care ia foc ntr-o bezn ndeprtat. Vocea profund a lui Arhys se auzi dinuntru, nervoas
482

ca a unui om trezit din somn: Ce-i asta? Illvin? Invectivele ipte ale Cattilarei se curmar brusc, i trase capul nuntru i se fcu mic n scaunul ei. Gfind, o sget cu privirea pe Ista. n cru ncepu s se aud forfot: o scritur, clcturi de cizm. Arhys scoase capul afar i se uit nuc mprejur. Pe toi dracii Bastardului! Da unde suntem? O ochire aruncat peisajului binecunoscut i rspunse n mod evident la ntrebare, spre mulumirea lui, cci i ntoarse chipul ncruntat nspre nevasta-i nlcrimat. Cattilara, ce-ai fcut? De partea cealalt a cruei, plin de ncordare, Foix respir uurat i trimise un mic semn de mulumire n direcia Istei. Plpirea movalie din palma lui se stinse. Cattilara se ntoarse n scaun i i azvrli braele n jurul coapselor brbatului ei, implornd cu slbticie. Goram se feri din calea ei. Domnul meu, domnul meu, nu! Poruncete-le oamenilor stora s plece! Spune-i lui Goram s mne nainte! Trebuie s scpm! E o femeie rea, vrea s-i provoace moartea! El i mngie prul cu micri mecanice. i roti ochii, rmnnd cu privirea asupra Istei care privea cu un aer sumbru. Roina? Ce-nseamn asta?
483

Care-i ultimul lucru pe care i-l aminteti, Lord Arhys? El se ncrunt. Cattilara mi-a trimis un mesaj urgent s o urmez la grajdurile garnizoanei. Am intrat acolo i am gsit crua asta ateptnd pregtit, apoi nu mai tiu nimic. Se ncrunt i mai tare. Soiei dumitale i-a intrat n cap s te duc departe i s caute vindecare oriunde altundeva n afar de Porifors. n ce msur a fost mnat de demonul ei s fac asta, nu tiu, dar cu siguran c i-a dat o mn de ajutor. Illvin a fost luat i el n mod special, presupun, n calitate de ofier cu aprovizionarea. Arhys sri ca ars. S dezertez de la comanda castelului? S prsesc Poriforsul? Tocmai acum? Cattilara tresri de durere la auzul duritii vocii lui. Leinul n lacrimi n faa lui nu avusese, deocamdat, niciun efect nduiotor. Cnd i lu faa n mini i i-o ntoarse spre el ca s o priveasc n ochi, Ista i observ tendoanele ncordate de la mini, umflate ca nite funii pe sub pielea lui palid. Cattilara. Gndete-te. Fuga asta e o dezonoare pentru jurmintele de credin pe care le-am fcut. Fa de provincarul de Caribastos, de Roina Iselle i Principele-Consort Bergon fa de toii oamenii mei. Nu-i cu putin. Ba e cu putin. Dac erai bolnav de, of, orice alt boal. Cineva ar fi preluat oricum funcia ta. Tu chiar eti
484

bolnav. Un alt ofier trebuie s-i preia atribuiile acum. Singurul n care a avea ncredere s preia de la o zi pe alta n asemenea momente de incertitudine, este Illvin. Avu o clip de ovial. Ar fi Illvin, se corect el. Nu, nu, nu! Ea aproape c ncepu s-l loveasc cu pumnii, apucat de o frustrare i o mnie paroxistic. Ista cercet drele pulsatile de lumin. Sunt n stare s fac asta! Nu era sigur. Ei bine, mcar sunt sigur c pot s ncerc. Aadar. i ndoi n poal palmele materiale i i ntinse din nou minile spiritului. Ocolind, aa cum mai fcuse i nainte, canalele de energie ale demonului, care curgeau pe sub cel de lumin alb, sugrum legtura dintre Illvin i Arhys, aproape complet. Arhys czu n genunchi; cu buzele desfcute de ocul acela. Dac l vrei pe picioarele lui, i spuse Ista Cattilarei, n-ai dect s l menii tu singur, de acum. Gata cu furatul. Nu! zbier Cattilara n vreme ce Arhys se prbuise pe jumtate peste ea. Goram l nfc ca s-i mpiedice trupul greu s se rstoarne de pe scaun. Cattilara se holb la faa palid i bulversat a lui Arhys, nevrnd s-i cread ochilor. Focul sufletesc i se nvolbur n tot trupul i i se adun n inim. Da! i spuse Ista n sinea ei. Poi s o faci. F-o fetio! Cu un vaier i o paloare subit n obraji, Cattilara i
485

pierdu cunotina. Focul izbucni anapoda din inima ei, mprocnd ici i colo n zgazurile vrjii. Ista ntinse iari o mn transparent. Fluxul se statornici, devenind stabil. Nici prea impetuos, ca s nu-i sectuiasc rezervorul dintr-o dat, nici prea molcom, ca nu cumva s nu-i nimereasc elul. Era pur i simplu aa cum trebuia. Ista verific din nou cu privirea luntric liniile energetice. O dr firav nc se mai prelingea dinspre Illvin, att ct s menin contactul. Nu ndrzni s se ating de pienjeniul subtil de fire demonice; nu c era n vreun fel sigur c putea s l rup, chiar dac ar fi ncercat. Arhys deschise ochii, i desclet maxilarul, se ridic n picioare tremurnd, inndu-se cu o mn de umrul lui Goram. Oh, mulumescu-i murmur Foix n tcerea binecuvntat. Nici eu nu eram mai departe de ea, uneori, atunci cnd am czut prad disperrii pentru prima dat, i opti Ista, amintindu-i acea perioad neplcut. De ce pentru numele celor cinci zei nu mi-a pus nimeni pumnul n gur ca s-i scutesc de toat nenorocirea asta? Poate c n-am s aflu niciodat. O voce rguit se auzi din fundul cruei: Pe demonii Bastardului, acuma ce naiba se mai ntmpl? O urm de uurare i lumin trsturile lui Arhys. Illvin! Acolo! Se auzi un lipit de picioare goale; Illvin, mbrcat doar
486

cu cmaa lung din pnz i artnd mai mult ca un om trezit prea devreme dup o noapte de benchetuial, se mpiedic ieind de sub coviltir i rmase n picioare, clipind n lumina strlucitoare a dimineii, agndu-se cu o mn de pnza coviltirului ca s nu-i piard echilibrul. Ddu cu ochii de Ista i se lumin la chip. Zevzecule! strig el ncntat. Salutul acela ciudat, concluzion Ista ntr-un trziu, i era adresat calului, care ciuli urechile i sfori, umflndu-i nrile cenuii i mai c ddu s se mite din locul n care clreaa lui i comandase s stea. Roina, continu Illvin, salutnd-o cu o plecare a capului. Sper c Fulgi-n-loc-de-Creieri v-a fost de folos? Pe toi zeii, nu s-a gndit nimeni s-i taie din tain? E un cavaler desvrit, l asigur Ista. Eu gsesc c arat destul de n form. Illvin se uit la Catti, rmas czut pe umrul lui Goram care se fcuse mic de tot. Ce-are asta? Se simte bine? Deocamdat, l asigur Ista i pe el i pe Arhys, care se uita acum la nevast-sa din ce n ce mai dubios. Eu, ah i-am impus s schimbe locul cu tine pentru o vreme. Nu tiam c poi s faci una ca asta, spuse Illvin precaut. Nici eu n-am tiut, pn n-am ncercat un pic mai devreme. Farmecele demonului nu sunt dezlegate, doar remprite.
487

Arhys, cu chipul mpietrit de nedumerire, ngenunche totui i o lu pe Cattilara n brae. Illvin i pipi umrul drept i se ncrunt; se ncrunt i mai mult zrind o dr de snge scurgndu-se din umrul Cattilarei. Se aplec ntr-o parte ca s i fac loc fratelui lui mpovrat s se aplece i s treac napoi n cru. Ista i ddu friele sale lui Liss i se car din a n cru; Illvin i ddu o mn ca s o ridice n siguran nuntru. Trebuie s stm de vorb, i spuse ea. El ncuviin din toat inima. Goram, mai spuse el. Rndaul lui se uit la el, cu o privire fi linitit. Pune i ntoarce crua asta i d-i btaie ctre Porifors. Da, stpne, rspunse Goram fericit. Ista l urm pe Arhys i Illvin nuntru n vreme ce Foix ncepu s le dea instruciuni oamenilor lui pentru a da o mn de ajutor ca s ntoarc caii de la cru. Arhys o aez pe Cattilara, cu capul blngnind, pe targa pe care tocmai o eliberase el. Colbul plutea n aerul ntunecat de sub coviltir, trecnd de la lumina strlucitoare de afar, dar ochii Istei se obinuir repede cu noile condiii. Cealalt slug, femeia Cattilarei mpreun cu pajul se tupilar temtori n fundul cruei printre trei sau patru cufere. Preau nite provizii modeste pentru acea cltorie, dei caseta cu giuvaericale ale marchizei se odihnea nendoielnic undeva printre bagaje. Arhys l trimise pe servitor i pe femeie n fa, s stea cu
488

Goram. Pajul lui, cu ochii mrii de spaim, se trase lng el; l ciufuli pe biat ca s l liniteasc, apoi se aez cu picioarele n cruci la cptiul nevestei lui. Illvin o ajut pe Ista s se aeze pe platforma din lemn din faa celeilalte; ea i simi rnile plesnindu-i pe sub bandaje, n timp ce-i ndoia genunchii. Illvin ddu s se aeze cu picioarele cruci lng ea, dar deveni contient de inuta lui inadecvat n acea poziie i atunci se aez n genunchi. Arhys privi suprat la nevasta lui. Nu pot s cred c i-a dat prin cap c a fi n stare s dezertez de la Porifors. Nu cred c s-a gndit, spuse Ista. De unde i nelciunea asta. Avu un moment de ezitare. E un lucru greu, cnd toat viaa ta depinde de deciziile altora, iar tu nu poi face nimic s influenezi consecinele. Crua fu ntoars i porni alene la drum. Perechile de cai nhmate aveau s fie destul de ostenite dup ce aveau s parcurg napoi cele zece mile i mai bine pn la castel. Arhys o atinse pe Cattilara pe umrul unde se vedea acum o pat de un rou nchis deasupra rnii de unde se prelingea ncet sngele. Treaba asta n-o s in. Trebuie, pn ajungem napoi la Porifors, spuse Illvin nelinitit. Spunnd acestea, i ntinse braele i minile, trosnin489

du-i umerii, de parc s-ar fi aezat napoi ntr-un trup de care se dezobinuise. i verific strnsoarea pumnului i se ncrunt. Nu pot dect s sper c nu s-a iscat zarv n garnizoan din cauza dispariiei mele, spuse Arhys. De ndat ce ajungem, spuse Ista, trebuie s mai fac o ncercare s l interoghez pe demonul Cattilarei. Trebuie s aflm ce se pune la cale n Jokona i, mai presus de toate, cine e n spatele acestor lucruri. i repet lui Illvin povestea ofierului despre prefacerea subit prin care trecuse Sordso cel Beiv. Ct e de ciudat, rmase pe gnduri Illvin. Sordso nu a dat niciodat vreo dovad de sim familial. Dar o s fim n stare s lum la ntrebri creatura, Roina? ntreb Arhys, care rmase cu ochii pironii n jos la Cattilara. Nu prea am avut mare noroc data trecut. Ista cltin din cap, la fel de ndoielnic. Pn acum nu am avut la ndemn sfatul nvatului dy Cabon. Nici susinerea lui Foix dy Gura. Am putea s asmuind un demon asupra celuilalt i s obinem un rezultat favorabil. Sau ceva la urma urmei. Am s m sftuiesc cu preotul la ntoarcere. Eu am s m sftuiesc cu fratele meu atta vreme ct mai mi st n putin, spuse Arhys. Eu a cam sta la sfat cu ceva de mncare, spuse Illvin. Se gsete ceva prin crua asta? Arhys i fcu semn pajului su s caute; dup ce scotoci
490

printre provizii, biatul iei la iveal cu o halc de pine, o tolb cu caise stafidite i cu un burduf cu ap. Illvin se aez i se puse s mestece contiincios, n vreme ce Arhys i fcea un raport amnunit al informaiilor aduse de iscoadele de la Porifors. Nu ne mai trebuie dect veti dinspre nord n concluzie, remarc Illvin, n timp ce Arhys i depna iute istorisirea. Asta nu-mi miroase a bine. Da. Sunt ct se poate de suprat n privina celor dou grupuri care nu s-au ntors nc i nici n-au trimis vreun curier. Tocmai m pregteam s trimit o alt patrul dup ei, cnd ndatoririle matinale mi-au fost ntrerupte att de neateptat. Arhys se uit exasperat la nevasta care-i zcea incontient. Sau poate s m duc chiar eu. Te rog eu s n-o faci, spuse Illvin, frecndu-se la umr. Bine nu. Poate c nici n-ar fi o decizie neleapt n situaia de fa. O privi pe Cattilara cu i mai mult ngrijorare. Femeia arta teribil de lipsit de aprare, ghemuit pe o parte. Lipsit de ncordarea viclean care rzbtuse din fiina ei pn atunci, frumuseea ei natural izbitoare i intr n drepturi. El i ridic privirea i reui s zmbeasc de dragul Istei. Nu v alarmai, Roina. Chiar dac se apropie fore nevzute din direcia aceea, nu pot s fac mare lucru mpo491

triva Poriforsului. Zidurile sunt zdravene, garnizoana ne este loial, abordarea cu mijloace de asediu extrem de greu accesibil, iar fortreaa st pe stnc solid. Nu poate fi subminat. Ne-ar veni ajutor de la Oby nainte ca asediatorii notri s aib timp s i ntind tabra. Asta n cazul n care Oby nu este atacat simultan, murmur Illvin. Arhys privi n deprtare. Am stat de vorb pe ndelete cu notarul de la templu n ultimele zile i i-am lsat testamentul meu scris n grij. Intendentului de la castel i-am ncredinat toate celelalte documente ale mele. Te-am numit executor testamentar i tutore comun al micuei Liviana. Arhys, spuse Illvin, cu glas necat de incertitudini. A vrea s-i pun n vedere c nu exist nicio garanie c eu voi scpa din toate astea cu via. Fratele lui ddu din cap. Bunicul Livianei devine singurul ei tutore n cazul acesta i deintor al tuturor proprietilor dy Lutez. i ntr-un caz i-n altul dat fiind faptul c nu a rezultat niciun copil din cstoria mea cu Catti intenionez s o redau cu tot cu motenirea ei ca vduv, tutelei Lordului dy Oby. Cattilarei i-ar psa de autoritatea mea tot att de mult pe ct a vrea eu s mi-o exercit, spuse Illvin. i mulumesc n numele amndurora. Arhys ncuviin nelegtor, cu o grimas pe chip.
492

Dac tu dac dac tu n-ai s poi s preiei n numele Livianei comanda militar a cetii Porifors, aceasta va trebui s fie napoiat provincarului de Caribastos, pentru a fi atribuit unui om pe care el l consider n stare s i ndeplineasc ndatoririle. I-am scris ca s l pun n gard n fine, i-am spus doar c sunt bolnav i c poate ar trebui s se uite n jurul lui, pentru orice eventualitate. Tu ai mereu grij de toate treburile. Indiferent de ct de neplcute ar fi, i rspunse Illvin zmbind sumbru. ntotdeauna ai cutat s ai fa de noi toi o grij de tat. Mai e vreo ndoial ce zeu ateapt s te ia la el? Dar las-l s mai atepte nc puin, zic eu. i arunc o privire Istei. Dar nu-l ateapt niciun zeu, se gndi Ista. Asta nseamn s fii un spirit ciuntit. Arhys ridic din umeri. Fiecare zi ce trece mnnc din mine, aa cum rod obolanii dintr-un cadavru. Simt asta acum, din ce n ce mai mult. Deja mi-am prelungit ederea, n chip att de chinuitor. Roina Privirea cu care o intuia deveni stnjenitor de ptrunztoare. M poi elibera dumneata? Pentru motivul sta ai picat din cer aici? Ista se codi. Nu prea tiu ce pot s fac i ce nu pot. Dac sunt hrzit s pogorsc minuni, nu asta ar fi prima mea alegere.
493

i cu toate astea, e n firea lucrurilor ca nu purtarea omeneasc s aleag miracolele. Nou nu ne rmne dect s strigm da sau nu. Nu ne putem manifesta voina dect asupra farmecelor diavoleti. Nimeni nu ncovoaie ns voina unui zeu. i totui, interveni Illvin meditativ, Bastardul e pe jumtate demon el nsui, se spune. Cred c natura lui nu-i pe de-a-ntregul la fel cu cea a restului familiei lui. Poate c nici miracolele lui nu-s deopotriv? Ista se ncrunt ncurcat. Nu tiu. Mie mi-a aprut mai presus de mine, tot aa cum mi-a aprut i Mama lui n viziunea aceea, n urm cu aproape douzeci de ani. n orice caz, eu nu am ncercat dect s reornduiesc puterea care circul ntre voi trei. Nu am ncercat s rup legturile din substrat, sau s-l forez pe demon s acioneze mpotriva voinei stpnei lui, dei mi-e foarte clar c ar lsa totul n urm i i-ar lua zborul dac ar putea. ncearc acum, spuse Arhys. Att Ista ct i Illvin scoaser n acelai timp sunete de protest, privindu-se. Pentru c dac nu poi s o faci, ar trebui s tiu i asta, spuse Arhys calm. Dar nu e cale s verific asta, ci s o fac pur i simplu. N-am sugerat c a cuta vreo cale s m dezlegi. M-a teme s nu te osndesc. Mai mult dect sunt acum?
494

Ista privi n lturi, czut n ncurctur. Citi o epuizare sufleteasc pe chipul lui; de parc devenea cu fiecare or ce trecea tot mai dornic s-i sfreasc chinurile, chiar i cu preul uitrii pe care o aduce vidul nimicniciei. Dar dac nu e asta sarcina pentru care am fost trimis? Dac m nel n gndirea mea din nou? Ar trebui s fiu extaziat dac mi-ar fi fost dat s te vindec. Nu vreau s mai omor un dy Lutez. Doar ai mai fcut-o. Da, dar nu prin vrjitorie. Prin nec. Metoda asta nu ar da roade n cazul tu. N-ai mai tras o gur de aer de cinci minute. Oh. Da. Pru stnjenit i fcu un efort s inhaleze. Illvin fcuse ochii mari. Ce poveste mai e i asta? Ista se uit la el, scrni din dini i spuse: Arvol dy Lutez nu a murit la Zangre sub interogatoriu. Ias i cu mine l-am necat din greeal n cursul unei ncercri pe care am fcut-o toi trei de a pogor un miracol de dragul Chalionului. Acuzaia de trdare a fost complet fals. Aadar, devenea din ce n ce mai succint, exersndu-i povestea. Illvin rmase cu gura cscat pentru un moment mai ndelungat. n cele din urm spuse: Ah, ntotdeauna am crezut c acuzaia aceea de
495

trdare a fost prost gestionat. Ritualul a dat gre pentru c pe Arvol l-a prsit curajul. Se opri. Apoi izbucni. i cu toate astea, a fi putut salva ceva, mcar la urm, de-a fi putut s invoc miracolul vindecrii. Chiar i atunci cnd zcea mort la picioarele noastre. Maica sfnt, nsi zeia lecuirii sttea de-a dreapta mea, ntr-un unghi al percepiilor mele. De n-a fi avut sufletul necat de mnie, de team i de durere, c nu mai putea niciun zeu s ncap Toate cele trei confesiuni pe care le fcuse pn n acel moment eludaser acel codicil, i ddu ea seama. Privi piezi spre Illvin. sau dac l-a fi iubit n loc s-l ursc. Sau dac nu mai tiu. Illvin i drese vocea. Majoritatea oamenilor nu reuete s fac minuni, de cele mai multe ori. Nici nu prea merit s dai socoteal pentru o astfel de nelegiuire. Ba a mea merit. Eu am fost chemat, spuse ea clocind mai departe alte gnduri pe msur ce crua nainta. Acum sunt chemat din nou. Dar pentru ce? i ridic privirea ctre Arhys. M ntreb n ce msur s-ar fi schimbat vieile noastre dac tatl tu te-ar fi adus la curte? Poate c l-am vrt pe un alt dy Lutez n butoi, i nu pe cel care trebuia.
496

Ei, asta da, viziune. Cum era el la douzeci de ani, poi s-mi spui, Illvin? Oh, cam la fel ca acum, rspunse Illvin. Nu la fel de lefuit sau de antrenat, poate. Nu la fel de lat n umeri. Un zmbet fugar i flutur pe buze, trezindu-i-se amintirile. i nu la fel de ntng. Nu la fel de mort, mri Arhys, ncruntndu-se la minile sale n timp ce i le ntindea i ncleta iar i iar. Vroia s vad ct era de amorit? Ct de mult i avansase paralizia? Pe vremea cnd eram tnr i frumoas, la curte, n Cardegoss Cnd Arhys nu se nsurase nici mcar pentru prima oar. Cnd toate lucrurile erau nc posibile. Ar fi putut s-i ia un dy Lutez ca amant i astfel s dea curs falsei calomnii? i totui blestemul ntunecat al lui Fonsa i pusese stigmatul asupra oricrei sperane care nflorea la curtea aceea oare la ce orori ar fi putut fi supus acel vis dulce, spre ce dezastre ar fi fost atras strlucirea tinereasc a lui Arhys? Ar fi o alinare adevrat sau una fals s-i dea de neles lui Arhys c Arvol l inuse departe pentru propria lui siguran? i stpni un fior. Era oricum prea trziu. Arhys clipi nedumerit la ea, nenelegnd implicaiile vorbelor ei, dar lui Illvin i scp un rset ndurerat. Imagineaz-i c l-ai fi ntlnit pe el nainte s te
497

cstoreti cu Ias, atunci, dac tot i pui ntrebri de genul: ce-ar fi fost dac?, o sftui el sec. O privi ntr-un mod ciudat. i ntr-un caz i-n altul, urmrile ar fi fost aceleai. Crua nimeri cu o roat ntr-un bolovan i se cltin, fcnd un ocol n afara drumului. Ista privi afar ca s descopere c ajunseser n stucul mprejmuit de ziduri i c opreau din nou n dumbrava cu mslini ca s adape caii. Soarele ajunsese n crucea cerului, iar ziua devenea tot mai ncins. Ista cobor pentru cteva clipe din cru ca s-i dezmoreasc picioarele pe jumtate vindecate i s bea ceva. Liss ducea n continuare calul Lordului Illvin legat de-al ei, adpndu-l la ru. Illvin privi i el afar cu jind la cal, apoi dispru dintr-o dat nuntrul cruei. O larm de voci se auzi de sub coviltir, un soi de ceart ntre Illvin, Goram i servitor. Cteva minute mai trziu, se ivi Illvin zmbind mulumit i mbrcat cu pantalonii din piele ai rndaului i nclat cu cizmele servitorului pe sub cmaa uoar de pnz. Pantalonii i erau ncini n jurul taliei, ns abia i ajungeau la gambe, dar cizmele compensau restul. Illvin i ceru calul i rnji satisfcut n vreme ce l ncleca. Recunotina pentru c era din nou pe picioarele lui i se putea mica dup cum i era pofta se citea limpede pe chipul lui, poate cu att mai intens simit, dat fiind clipa trectoare pe care o furase. O ls pe Liss s l ajute s i
498

lungeasc curelele de la scara eii, i spuse ceva de mulumire, se aez n a i i trimise Istei un salut vesel. Ista rsufl uurat vznd c Goram era mbrcat acum cu o pereche de pantaloni de pnz care nu i se potriveau, mprumutai evident din rezervele precare din cru, cu toate c nefericitul servitor fusese lsat descul. Oamenii Fiicei ddur o mn de ajutor la ridicatul coviltirului pe laturile cruei, cci zpueala zilei fcea ca aerul sufocant dinuntru s fie mai greu de suportat dect colbul de pe drum. Nu c Lord Arhys ar fi remarcat vreunul din aceste inconveniente, trebui s recunoasc Ista. Pornir din nou. Foix i plas patru din oameni nainte i doi n spatele cruei huruitoare, iar Illvin i Liss mergeau clare de o parte i de cealalt, innd aproape ca s poat vorbi fr s strige unii la alii. La cteva mile deprtare de sat, ajunser la un deluor, se legnar de-a lungul povrniului i ncepur s coboare n valea larg deasupra creia trona castelul Porifors. Ddur ocol unui plc de copaci; deodat, Foix ridic o mn. Alaiul micu se opri. Illvin se ridic n scri, fcnd ochii mari. Ista i Arhys se ridicar, se duser n partea din fa a cruei i privir afar. Arhys i dezveli dinii scrnind, dar numai Ista inspir abrupt, scond un zgomot rguit din gtul uscat. ndreptndu-se spre drumul care li se aternea lor n fa, dinspre o colin, venea un detaament numeros de cavalerie. Pelicanii albi ai Jokonei luceau pe tunicile de culoarea
499

verde ca marea. Armurile scprau. Vrfurile sulielor licreau n lumin ntr-un ir lung, mpungnd vzduhul ca nite nestemate de pe mantia unui curtean, n pliurile depresionare ale ntinderii de pmnt.

500

Capitolul 20 Un geamt grav i scp de pe buze lui Goram, devenit pmntiu la fa de fric, chircindu-se peste hurile cailor. Da-i-v napoi, napoi, le uier Arhys servitorului i femeii din slujba Cattilarei, mpingndu-i n spatele lui. Cei se doi se mpiedicar i se lsar pe vine pe podeaua cruei. l btu cu mna pe umr pe Goram. Mn mai departe! Treci prin ei, dac se poate. Se ridic n picioare i i fcu semn lui Foix, care ncerca s-i in n fru calul sperios, holbndu-se nnebunit nainte i napoi. D-i bti! Foix i rspunse cu un salut ostesc, i trase sabia din teac i i ntoarse calul. Cei patru soldai din Ordinul Fiicei, care formau avangarda, i scoaser i ei armele, alturndu-i-se de o parte i de cealalt, pregtindu-se s elibereze drumul pentru crua care venea din urma lor. Nu puteau vedea ct de mult din oastea jokonian descinsese deja pe drumul sinuos dinainte, cu toate c numrul lor, aflat n cretere, venind n ir prin arbutii pitici de pe panta abrupt a vii din stnga lor, prea s curg la nesfrit. Goram ddu bice cailor. Crua hurui i ncepu s nainteze. Jokonienii din apropierea lor privir peste umr s vad ce le venea din spate. Strigte, tot arsenalul de arme fiind
501

pregtit de atac, nechezatul cailor smucii n fru i mboldii s nainteze. Arhys o nfc pe Ista de bra i o mbrnci napoi spre mijlocul cruei care i putea oferi ct de ct un adpost. asiul cruei se izbi ntr-un obstacol i se cltin, iar Ista czu n genunchi nainte s se poat aeza. Calul de parad al lui Illvin mergea la trap pe lng cru, rupnd apoi ritmul n galopul lui legnat pe msur ce caii de la cru o luar la goan. Illvin se aplec i strig: Arhys! Am nevoie de o arm! ntinse mna desfcut ctre fratele lui, care privea nnebunit mprejur. Illvin se uit nainte. Repede! njurnd, Arhys nfc singurul obiect ascuit aflat la vedere, o furc care fusese legat de o margine interioar a cruei. I-o ntinse lui Illvin care i sget fratele cu o privire exasperat, dar o nh, rotind-o cu colii ndreptai nainte. M gndeam la o sabie. Scuze, spuse Arhys, trgnd-o pe a lui din teac. Nu-i disponibil. Am nevoie i eu de un cal. ntoarse capul iute nspre Liss, care mergea la galop mrunt de partea cealalt a cruei. Nu, Arhys! strig Illvin, acoperind zgomotul hurducielilor cruei, al tropotului de copite tot mai impetuoase i al zbieretelor care se ridicau din fa. Stai deoparte! Bag-i minile-n cap! Zicnd acestea art nspre Cattilara care zcea
502

incontient. Arhys scutur din cap i inhal adnc, dar nu pentru c avea nevoie de aer, ci din cauza exasperrii, dndu-i seama al crui trup trebuia supus acum riscurilor btliei lui. Stai lng roina! Ah. Uite c-mi sosete i sabia! Illvin i nfipse cizmele de mprumut n coastele calului su blan; crupa lat a superbului animal se ncord i acesta zvcni nainte cu un salt nspimnttor. Cmaa de pnz i se desfcu larg de pe trup, fluturnd n vnt. Prul, legat n coad, undui i-acesta n urma lui. Ista se apuc cu minile de scndurile laterale, cu ochii pironii la el i cu gura cscat. Cu un cal nepotrivit, cu o arm nepotrivit, cu o armur nepotrivit pe jumtate dezbrcat era totuna cu o armur nepotrivit, nu-i aa? urlnd ca un nebun Illvin i nfur braul drept n jurul furcii i l ndrept ca pe o lance nspre soldatul jokonian care se pregtea s l atace de jos, cu sabia ridicat. n ultima clip, la un impuls ascuns pe care i-l ddu din genunchi, calul alb, masiv fcu o micare ntr-o parte, nvlind peste animalul jokonianului. Colii furcii strpunser de o parte i de cealalt ncheietura minii dumanului care se pregtea s-i abat sabia asupra lui. Rsuci, smulse i nfc, i imediat Illvin trecu nainte, cu mnerul spadei n cealalt mn n vreme ce jokonianul se rsturn din a, cznd sub copitele cailor grzilor lui Foix care venea din urm la galop dup ei. Illvin scoase un chiot triumftor i flutur sabia n aer, dar, cu o privire grijulie la unealta umil prins sub
503

cellalt bra, se ag strns i de furc. Cu toate c atacul lor vijelios i mprtiase din calea lor pe jokonieni, risipindu-i de o parte i de cealalt a drumului, cei din cavaleria inamic se regrupar imediat n spatele lor i ncepur s-i goneasc. Dup toate aparenele, nu avea nimic n cru cu care s arunce n ei, dect patru cufere i nite pini cu coaja uscat, dei pajul lui Arhys cuta nnebunit prin bagaje dup nite proiectile ceva mai de soi. Femeia Cattilarei se ag de trupul nevolnic al stpnei ei i ncepu s se vaite. Galopnd pe lng partea dreapt a cruei, Liss i scosese pumnalul cel nou, dar prea o arm complet nepotrivit cu care s fac fa sbiilor clreilor dumani. Arhys se ntinse i o tr pe Ista mai nspre mijlocul cruei, apoi atept ncordat, micndu-se ncoace i-ncolo, sprijinit ntr-un genunchi, cu sabia scoas, gata s neasc n orice parte a cruei pe care ar fi ncercat s se caere primul duman. Calul cel alb trecu ca o sclipire pe lng ei, ndreptndu-se nspre partea din spate; scprnd n soare, o sabie se rsuci n aer, ateriznd cu un dangt pe podeaua cruei. Arhys o mpinse cu piciorul ctre servitorul descul, care o nfc recunosctor i lu o poziie defensiv n fundul cruei. Cteva minute mai trziu, calul cel alb i ntrecu la galop prin partea cealalt, iar Illvin se aplec s arunce nc o sabie nuntru. Rnjetul lui trecu n fug ca o dr de lumin, n vreme ce rsucea n vzduh furca, repezindu-se nc o dat nainte ca fulgerul. De pe capra trsurii, Goram scoase un strigt. Arhys se
504

arunc nainte. Ista nu-i vzu dect picioarele n timp ce Arhys i fcea vnt i se arunca asupra unui atacator nevzut, care alerga pe lng cru. Se mica n for, cu o vitez i cu o siguran desvrite. Dar linia alb de foc care curgea dinspre Cattilara nspre el prea s-i fi dublat intensitatea i substana. Prea repede, se gndi cuprins de frenezie Ista. Ea nu poate susine ritmul sta prea mult timp. O s o sece de puteri Roile cruei se rostogolir nebunete, lund o curb strns. Ista alunec pe scndurile aspre, n patru labe, adunnd achii n palme, rostogolindu-se peste Cattilara pe targa unde zcea aceasta. Chipul fetei de companie, iroind de lacrimi, se umpluse de pete roii i albe de cldur i de fric. n spatele lui Liss, unul din oamenii Ordinului Fiicei se abtu din drum, sngernd i rsturnndu-se din a, cu calul chioptnd i ncetinindu-i goana. Ista ncerc s se ntoarc ca s vad care-i era soarta, dar fu aruncat din nou n timp ce o roat se lovi de o groap, iar pn cnd i recpt echilibrul i ridic privirea, l pierduse din ochi. Un jokonian care alerga la galop ncerca s mpung stngaci cu sabia prin spaiul dintre latura cruei i coviltirul pe jumtate ridicat, iar pajul lui Arhys i par lovitura la fel de stngaci, luptnd din genunchi cu sabia capturat de Illvin. O larm de strigte i njurturi n dou limbi se auzi din fa. Un fulger rou-violet de lumin demonic i arse retina Istei, care sttea ghemuit privind n jos. Un scrnet de fier rsun din spatele cruei. Vehiculul se cltin, apoi partea
505

din spate-stnga se scutur zdravn. Cele trei femei se rostogolir de-a lungul cruei, claie peste grmad; pn i Ista scnci. Auzi plesnetul osiei din spate, apoi captul acela se prbui cu totul, trndu-se n urm. Cu un zbieret, servitorul czu n afar. Arhys se retrase nuntru de pe capra vizitiului, reuind n ultimul moment s evite s o strpung pe doamna de companie nlcrimat, cu vrful armei sale. Se uita cu o privire slbatic n jur. Liss! strig el. Aici! Calul glbui inuse pasul n partea dreapt a cruei, iar acum ncetinea odat cu ei. Tot mai multe strigte se ridicau din fa, laolalt cu sunete de sfrmturi i nechezatul turbat al unui cal. Crua ubrezit ncetini, ajuns pe culmea unui dmb din drum i, cu un scrnet, se poticni, venind de-a valma. Arhys i ls sabia, nfc trupul flasc al nevesti-sii, scond-o afar i punndu-i-o n brae lui Liss, luat prin surprindere. Ia-o, ia-o! Gonete, dac poi. La Porifors. Da, da! l susinu i Ista. Calul lui Foix trecu ca o sgeat prin faa ochilor Istei, alunecnd pe copitele din spate, nfrnat brusc. Ista art cu degetul n jos. Foix, demonul tu a fcut asta? Nu, Roina! Foix se sprijini n oblncul eii ca s se uite la ea; avea ochii larg deschii. Umbra ursului nu era strns n el, ci
506

ridicat pe picioare, cu capul cltinndu-i-se ameit dintr-o parte n alta. Roina? strig Liss cu o voce rguit i nesigur, luptndu-se s-i apuce mai bine povara amorit. Da, ia-o pe Cattilara i du-te, altfel suntem pierdui cu toii! Foix, du-te cu ea, ajut-le s strbat! Roina, nu pot Du-te! Zbieretul pe care-l scoase Ista aproape c-i sparse plmnii. Amndoi caii o luar din loc. Legnndu-se n trecere, sabia lui Foix mproc o ploaie de picturi nchise la culoare i umede. ipete, sunete hrite de fiare, uieratul unei arbalete i plesnetul unei sbii grele nfipte n carne a cui? i gsir ecou n urechile Istei. Auzi deopotriv ecoul copitelor cailor lor pierzndu-se n deprtare, fr s ncetineasc sau s se abat din drum. Ista se cr ca s se agae de partea din spate a locului vizitiului i s arunce o privire peste aceasta. Aruncat de-a latul drumului, pe dinaintea lor, era o lectic mare, acoperit cu draperii din pnz verde, cusut cu franjuri aurii. Unul din caii din fa de la cru fcu un salt n fa, lovind din copite, prinzndu-i picioarele din fa ntre scndurile i scoabele din spate ale litierei. Achiile din lemn i sfiaser pielea. Cellalt cal din fa era czut, sngernd i scond sunete nfiortoare. O mn de crui, n uniforme verzi cu firet greu, erau mprtiai mprejur, ipnd i urlnd, cei care nc mai puteau merge ncercnd s i
507

ajute pe camarazii lor rnii. Trei dintre ei ncercau s stpneasc calul care srea n dou picioare i s trag un om care gemea de sub sfrmturi. Acetia coborser probabil pe jumtate panta care ducea la albia rului, acolo unde drumul fcea ultima cotitur nspre Porifors. De n-ar fi fost obstacolul acela groaznic, i ddu seama Ista, ar fi putut foarte uor s treac prin capul coloanei inamice, cu toate c dac erau n stare s-i ntreac inamicul dup aceea, era o ntrebare care rmnea deschis. Goram rmsese nepenit, cu minile-n aer; Ista i urmri privirea ngrozit ndreptat ctre un soldat jokonian care sttea n mijlocul drumului cu o arbalet ntins, intind spre rnda. Un altul i apoi altul alergar, pn cnd crua fu nconjurat de vreo duzin de brbai, cu degetele ncordate, i chiar tremurnde, gata s trag. Un soldat jokonian se furi precaut i l trase pe Goram jos de pe lada lui. Goram se mpiedic n drum i rmase n picioare, cu braele nfurate n jurul trupului, neputnd s-i astmpere scncetele. Soldatul se ntoarse s o apuce pe Ista i s o care jos din cru. Ea nu opuse rezisten, ca s poat merge pe picioarele ei. Arhys iei pe lad i rmase locului o clip, cu sabia scoas, dar neclintit. Brbia ncepu s-i tremure dnd cu ochii de arbaletier. Ridic un col al gurii ntr-un surs ciudat, trecndu-i prin minte probabil ct de puin l-ar fi putut afecta acele mici sgei lucitoare, dac ar fi inut s se arunce ntr-un atac, spre consternarea spre
508

consternarea curmat a dumanilor lui. Dar zmbetul i deveni amar, i dinii ncletai, n timp ce i se perindar prin minte restul consecinelor. ncet-ncet, i cobor vrful lamei. Un arbaletier i fcu semn s arunce arma. Arhys cercet cu snge rece sgeile intite asupra Istei i se conform. Sabia czu cu un zngnit peste pietriul drumului. Un jokonian o nfc, iar Arhys pi de bun voie jos, de pe lad. Urm un moment ndelung n care soldatul jokonian se abinu sau se temu s l prind. Ali doi crui nvemntai n uniforme verzi ajutar o femeie mrunic, care arta zguduit, mbrcat n mtsuri de un verde ntunecat, s ias de sub baldachinul sucit al lecticii. Ista fu scuturat de un fior. Vederea ei luntric i dezvlui un suflet cum nu-i mai fusese dat vreodat s vad. Arunca umbre tulburi i clocotea n culori intense ntre zgazurile trupului femeii, din ce n ce mai ntunecate nspre centrul fiinei ei, pn ce Ista avu senzaia c privea ntr-o fntn neagr n miez de noapte. Neagr, dar nu i goal. Linii uor colorate radiau din puul fr fund n toate direciile, o plas ncurcat care se contorsiona i pulsa i se aduna n mai multe noduri. Ista fu nevoit s se scuture de imaginea aceea copleitoare pe care clarviziunea i-o nfia, ca s se poat concentra asupra nveliului exterior al femeii. Pe dinafar, aceasta era o amestectur bizar de podoabe delicate, btrn i searbd. Era cu puin mai nalt
509

dect Ista. Prul cre, lipsit de luciu, castaniu-sur, i era mpletit n stilul urzit curtenesc roknar, legat cu iraguri de giuvaeruri sclipitoare n chip de floricele. Era pmntie la fa, cutat de riduri, nemachiat, nepudrat. Purta o rochie din nenumrate voaluri, brodat cu fir de aur i mtase scnteietoare, nfind psri ncruciate. Trupul de sub acele straie era subire, cu snii lsai i pntecele atrnnd. Avea gura pungit i plin de rutate. Ochii, de un albastru splcit, cnd se ndreptar n cele din urm asupra Istei, o sfredelir. O mistuir. Un ofier tnr, clare pe un cal care srea nervos ncoace i-ncolo, se apropie; i nfrn calul i cobor lng femeie, lsnd din mini frul, care fu nfcat de ndat de un soldat ce se grbi s i dea ajutor. Ofierul privi fix la Ista, artnd ca pironit de groaz. Rangul lui nalt se cunotea mai degrab dup aurul i pietrele scumpe care-i mpodobeau harnaamentul calului, dect dup sofisticrelile propriilor sale veminte, ns purta peste piept o cocard verde, festonat cu fir aurit, decorat cu pelicani albi. Pomeii nali i nnobilau chipul frumos, delicat, iar prul mpletit strns era auriu, lucind n lumina de foc a amiezii. Sufletul lui era cufundat ntr-o cea de un violet intens care se ntindea pn la marginile trupului su. Au un vrjitor de partea lor. Originea puterii strlucitoare i haotice care fcuse s plesneasc scoabele osiei de la cru i aruncase n aer roile din spate prea s fi fost descoperit de ochiul luntric al Istei, cci culoarea dinun510

trul lui nc mai pulsa i tremura, ca o reacie dureroas sau o reverberaie. Cu toate astea, chiar n momentul n care ea l cerceta cu privirea, lumina demonic prea s se restrng n el, retrgndu-se. Pajul i doamna de companie, agndu-se unul de cellalt, erau nghiontii afar din spatele cruei cu vrful spadei i obligai s stea lng Arhys. Marchizul le fcu un semn din ochi, abia vzut, ca ntr-o ncercare de a-i liniti, dup care i ntoarse privirea ctre btrn i ofier. Illvin i oamenii Fiicei parc intraser n pmnt. Se mprtiaser? Fuseser prini? Ucii? Ista i ddu seama ca era mbrcat cu un costum de clrie simplu, fr podoabe sau nsemne ale rangului ei i c era stacojie la fa de sudoare i praf. Mintea ei ncepu s alerge, fcndu-i socoteli, bine-cunoscute de-acum. Putea trece drept o doamn de companie sau o servitoare? S ascund atacatorilor adevrata valoare a capturii pe care puseser mna ca s pun la cale o evadare, profitnd de lipsa lor de atenie? Ori puteau s o arunce n ghearele trupelor lor drept o bucic ieftin, ca s fie chinuit, iar apoi s se lepede de ea, aa cum se ntmplase cu servitoarea bogtaei aceleia din Rauma? Ofierul-vrjitor l zri pe Goram, cscnd pentru o clip ochii, apoi mijind privirea, ngndurat. Poate chiar l recunoscuse. Era czut pe gnduri, dar nu derutat. i poate vedea sufletul devastat al lui Goram. i cu toate astea, nu e surprins. Brbatul i petrecu privirea asupra lui Arhys, iar pe
511

chipul lui se citi uluiala. ~ Mam, femeia radiaz o lumin teribil, iar paznicul ei e un mort! ~ i spuse el n roknar femeii de lng el. El o privi pe Ista i mai intens, tot mai temtor, de parc s-ar fi ntrebat dac nu cumva ea era fctoarea minunii nspimnttoare, care l trezise pe Arhys din mori. De parc i-ar fi imaginat c Ista mai ascundea ali strjeri sau mori vii, gata s se ridice din praful de pe drum, de sub picioarele lor. Asta nu poate fi nimeni alta dect Vduva Principes Joen, i ddu seama ocat Ista. i Principele Sordso. Tnrul zvelt care sttea drept n faa ei, numai a beiv nu arta acum. i totui Sordso s fi fost n trupul acela ager? Lumina demonic prea s aib controlul absolut asupra lui. El fcu un pas napoi; femeia l apuc de bra, nfigndu-i cu slbticie degetele. ~ Poart n ea un zeu, suntem pierdui! ~ strig el din ce n ce mai ngrozit. ~ Ba nici nu poate fi vorba, ~ i uier femeia la ureche. ~ Ce vezi tu nu sunt dect nite urme. Abia de e n stare s-i concentreze puterea de a vedea. Sufletul ei e sufocat de cicatrici i urme ale distrugerii. Se teme de tine. ~ Cel puin asta era cu siguran adevrat. Ista avea gura uscat i i simea capul greu; i se prea c plutete n deriv pe o mare mictoare, cuprins de panic. Femeia i miji ochii albatri, scprnd de sentimentul triumfului.
512

~ Sordso, uit-te la ea! E chiar Ista, aa cum ne-a fost descris! Jumtate din prada dup care am venit ne-a picat n ghear! sta-i un dar zeiesc de-a binelea! ~ ~ E dureros s o priveti! ~ ~ Ba nu-i deloc. Poi s pui mna pe ea. Am s-i art. Pune mna pe ea acum! ~ Strnsoarea ca o ghear l scutur pe tnr de bra. ~ Nimicete-o! ~ Una din funiile de lumin care se roteau, nind din pntecele ei negru se aprinse ca para focului. Captul ndeprtat al acesteia, observ Ista, se termina n trupul lui Sordso, ca un cordon ombilical scrbos. Tnrul i umezi buzele; lumina violet i inund din nou tot corpul i se intensific. Ridic o mn, folosindu-se de constituia dens a materiei pentru a direciona o for care nu avea nimic de a face cu materia. O strlucire orbitoare movalie i iei clocotitoare din palm i se nfur n jurul Istei ca un arpe constrictor. Mai nti i cedar genunchii, ndoindu-i-se sub ea i aruncnd-o n praful drumului. Rnile acoperite de cruste i plesnir toate deodat, iar ea i simi sngele iroind i mbibndu-i bandajele btucite, ptate de sudoare, care i se slbiser. ira spinrii prea s i se disloce os cu os i se aplec n fa neputincioas. Noduri ngrozitoare de durere convulsiv ncepur s o apese sub fiecare omoplat. Mai c-i simea i mruntaiele desprinzndu-i-se, dac nu o fi fost doar efectul groazei teribile pe care o simea. Zri cu
513

coada ochiului buzele lui Arhys, desfcndu-i-se n barb, ochii ntunecndu-i-se de disperare, n timp ce ea se prbuea sub ochii celor adunai acolo, fr un motiv aparent pe care s l perceap ei cu ochii lor pmnteti. Ea ncerc s se prind cu minile ca s nu cad, dar braele i amorir i ele. Capul i se ngreuna tot mai tare, i abia dac mai putea s l ntoarc pe o parte, aa nct s dea cu obrazul moale i nu cu gura flasc de pietriul ascuit i praful drumului. ~ Vezi? Aa vor cdea ntreg Chalionul i Ibra naintea noastr. ~ Vocea lui Joen mustea de satisfacie. Ista vedea papucii ei verzi de mtase, ieindu-i de sub poale, i cizmele lustruite ale lui Sordso. Cizmele aveau un tremur nervos. Ceva mai ncolo, destul de vag. Ista auzi suspinele nbuite, schimbtoare ale lui Goram. Din fericire, ipetele calului rnit ncetaser; poate c un om cu suflet i tiase beregata. Poate c un om cu suflet o s mi-o taie i pe-a mea. ~ Recunosc, ~ continu undeva deasupra capului Istei vocea Principesei Joen, ~ nu pricep misterul omului mort ~ Pi, trndu-i papucii prin pietri, apropiindu-se de Arhys. Ista descoperi c nici mcar nu mai putea geme. Abia de mai clipea; o lacrim i se scurse de pe o gean, cznd n colbul drumului, sub nasul ei. De pe culmea de deasupra rsunar dintr-o dat strigte. Ista avea capul ntors n cealalt direcie, privind de pe coama drumului, jos n vale. De jur mprejurul i-n spatele ei,
514

cizmele brbailor ncepur brusc s se treasc prin praf. Auzi o sgeat de arbalet zbrnind i i inu rsuflarea de team pentru Arhys. Tropot de copite. Multe copite btnd, crndu-se, cobornd de pe creasta de deasupra lor. Un chiot nebun se auzi din senin, iar ea recunoscu o voce drag. Sordso gfi. Cizmele lui scrnir pe prundi; mrind, lu pe sus acei papuci verzi, care disprur din cmpul vizual al Istei. Paii lui se mpleticir trecnd prin faa Istei; copitele cailor din apropiere scurmar pmntul. Ista reui s-i ntoarc puin capul. Calul prinului, cu Joen n rochia ei complicat, atrnnd ciudat n a, era mnat nainte la trap de un cru care-l trgea de huri dup el, privind nspimntat napoi, n susul culmii. Se auzi o lovitur grea. Greutatea invizibil, asemeni unei mini uriae care o strivea pe Ista la pmnt, slbi. uierul aspru al sabiei lui Sordso n timp ce era tras afar din teac, i sfie auzul Istei, care treslt, iar n cele din urm, i ntoarse capul n partea cealalt. Un arbaletier fusese destul de neglijent nct s-l scape din vedere pe Arhys pentru un moment, iar marchizul era acum ncletat ntr-o ncierare cu acesta. Civa arcai din apropiere trseser n sus, iar acum i ncordau arcurile din nou, nnebunii. Arhys smulse un pumnal din teaca brbatului cu care se lupta i l arunc ntr-o parte exact la timp ca s pareze lovitura lui Sordso. O lovitur cu fierul spadei, mai precis. O lumin violet se adun n palma lui Sordso. O propuls n fa. Linia arztoare violacee trecu prin Arhys fr vreun efect,
515

ca s se ngroape n rna din spatele lui. Sordso scoase un strigt surprins i se trase nspimntat napoi, ca o ripost la pumnalul care aproape i smulse sabia din strnsoarea pumnului. Paii lui mpleticii se transformar n goan. Asupra lor, se npusti ceea ce prea a fi o avalan de cai. Arcaii jokonieni fur dobori ntr-o parte, clcai n copite de caii care nvliser. Se ncruciar sbii i fur aruncate sulie, manevrate de oameni n tunici cenuii cu desene aurii, care rcneau. Lng obrazul Istei, se ivir din senin i dansar o pereche de copite de proporiile unor farfurii de cin. Trei picioare cabaline prelungi aveau o culoare alb mtsoas, cel de-al patrulea era scldat n snge. i-am adus calul pe care-l doreai, se auzi de undeva de sus, laconic, vocea lui Illvin, din pricina efortului care-i tiase rsuflarea. Dincolo de vesela mprtiat, alt pereche de copite scrni i alunec prin praf. Iar apoi, pe un ton alarmat: Pe toi zeii! E rnit? Legat prin vraj, am impresia, i opti Arhys. ngenunche lng Ista, o cuprinse cu minile lui reci, moarte, dar primitoare. Se ridic cu ea n picioare i o slt i mai sus, n braele fratelui su. Czu cu un icnet, amorit, pe burt, n poala lui Illvin. Illvin trase o njurtur i o apuc printre fuste de o coaps ca s o propteasc pe cal. Mugi peste umr la cineva, nu la Arhys. Adu-l pe Goram!
516

Se regrupeaz! strig Arhys. Fugi! Nu prea mai era nevoie de palma grea pe care o plesni de crupa calului ca s-i zoreasc n drumul lor; animalul se ntorcea deja n loc. Se avntar n josul pantei, departe de drum. Sursa sngerrii aceleia abundente apru sub nasul legnat al Istei, sub forma unei tieturi adnci care-i crestase spata lui Fulg, glgind. Pmntul fugea sub ei ameitor. Calul ovi, cltinndu-se cu totul; Illvin se trase ct putut de mult n spatele eii, strngnd-o de pulp tot mai tare, ca ntr-o menghin. Pe neateptate, se pomenir alunecnd la vale pe panta abrupt a dealului ntr-un nor mprocat de praf i pietre, picioarele din fa ale calului cednd; calul se ls aproape cu totul pe pulpele din spate. Illvin chiui iar. Ca nite bice, crengile tufiurilor o plesnir i o zgriar pe Ista pe obraji. La cel mai mic dezechilibru, s-ar fi pomenit toi trei dai de-a rostogolul cu capul n jos, cu oasele sfrmate i mruntaiele zdrobite Alunecarea continu se isprvi nu ntr-un dezastru, ci ntr-o baie slbatic de stropi de-a curmeziul rului micu de la Porifors. Ali cai galopau acum n jurul lor. Illvin i slbi coapsa din strnsoarea crncen i o btu uor peste fund ca s o liniteasc. Ista descoperi c i redobndea controlul asupra propriului corp i scuip un amestec de ap de ru nsngerat i mizerie. Ce se ntmplase cu prinul vrjitor? Atenia i fusese distras de la ea, era evident. Deocamdat. Odat ce redevenise stpn pe ea, din nefericire, o npdir tot soiul
517

de senzaii. Cred c sunt pe cale s vrs, murmur ea pe grumazul nclit de snge al calului. Pentru o clip binecuvntat, se oprir. Illvin se aplec, i nfur braele lungi n jurul ei, i o ridic n capul oaselor, ca s o aeze n poala lui. Fr vlag, i petrecu i ea braele n jurul torsului lui osos i lipicios de sudoare, care se cznea la rndul lui s respire. Cmaa lui de noapte se pierduse undeva pe drum, laolalt cu furca. Avea gura plin de snge. Prul negru, n uvie i rmsese rvit peste fa. Trupul lui viu era nfierbntat de efort. Dar nu avea rni serioase, se convinse ea pipindu-l. El i ridic mna, la fel de tremurtoare, la faa ei, tergndu-o uor de cine-tie-ce amestectur pctoas de snge de cal, sudoare i murdrie i-o mnjea. Drag Is Roina, eti rnit? Nu, asta-i numai de la bietul tu cal, l liniti ea, gndindu-se c sngele l nelinitise. Sunt un pic zdruncinat. Un pic. Ah, fcu el, ridicnd din sprncene, iar buzele i se rotunjir ntr-un nou surs. Cred c am s m umplu de vnti pe burt de la cltoria asta. Oh. O frec uurel i stngaci pe abdomen. Aa-i. mi pare ru. Nu te scuza. Ce-ai pit la gur?
518

i ridic un deget ca s-i ating buza zdrelit. E de la captul unei sgei. Au. Mai bine dect vrful unei sgei, crede-m. Purceser la drum din nou. El arunc o privire peste umr. Erau acum pe un drum lturalnic, un fel de potec, care strbtea partea opus a rului, de la drumul principal. Ali soldai n livrele cenuii mergeau clare n jurul lor. E un moment prost s rmi pe-afar. Coloana aceea jokonian pe care am depit-o noi e una din cele trei care vin s blocheze intrrile n castel n momentul sta, dup cum spun iscoadele. Nu au fost zrite dispozitive de atac cu ei, nc. Poi s te ii de mine, dac o lum la galop? Sigur c da. Ista se ridic i mai dreapt n a, i trase cu mna prul care-i intrase n gur, nu era sigur al cui era. l simi pe Illvin ncordndu-i picioarele, iar calul cel alb se lans direct n goana lui prelung, legnat. Unde-ai gsit ntriri? gfi ea, agndu-se i mai tare de pielea lui alunecoas, ca s nu alunece n salturile calului. Domnia ta mi le-a trimis, mulumesc frumos. Cumva ai i darul profeiei? I-am ntlnit venind ncoace chiar atunci cnd m duceam n goan napoi ctre Porifors ca s-i adun. Ah. Atunci dy Cabon i ndeplinise porunca. Un pic mai devreme, ns Ista nu avea de gnd s l mustre pentru asta. E vorba numai de un sim al prudenei care i-a primit
519

rsplata. C veni vorba: i-ai vzut pe Liss, Cattilara i Foix? Am ncercat s i trimitem nainte. Da, au trecut prin mijlocul nostru n vreme ce suiam piepti creasta dealului ca s lovim n flanc trupa jokonian. Ar trebui s fie la adpost dincolo de ziduri de-acum. El mai arunc o privire n urm, dar nu-i nghionti calul s goneasc mai iute, de unde Ista trase concluzia c deocamdat hitaii lor i mai slbiser. Calul i domoli pasul, suflnd din ce n ce mai greu; Illvin se ls moale n a, lsndu-l s mearg la pas. Ce s-a ntmplat acolo pe drum? ntreb el. Ce te-a dobort la pmnt? Solomonie, e-adevrat? Adevrat. Sordso cel Beiv a devenit acum Vrjitorul Sordso, se pare. Cum s-a ales cu demonul acela nu-mi dau seama. Dar sunt de acord cu tine vechiul demon al rposatei sale surori ar trebui s tie. Dac vom fi nevoii s l nfruntm pe Sordso n lupt magia demonic are btaie lung, tii cumva? Nu-i bate capul, am s-l ntreb pe dy Cabon. M ntreb dac Foix tie din cele ce-a ncercat el pn acum? Nu l-a trece cu vederea. Trei vrjitori, ne-a raportat Foix. Cel puin, spuse Illvin. Sau cel puin aa a crezut c dibuiete n rndul ofierilor jokonieni. Ce? fcu Ista ochii mari. Se gndi la nclceala de linii ciudate care emanau ca un cuib de erpi din pntecele Vduvei Principese Joen. Una i nfipsese colii n Sordso, fr ndoial.
520

Ar putea fi mai muli de trei. O duzin? Douzeci? Ai vzut mai muli vrjitori? Am vzut ceva. Ceva foarte nefiresc. El se rsuci din nou ca s priveasc n urm. Ce vezi acum? ntreb Ista. Nici urm de Arhys, deocamdat. Al naibii omu sta! ntotdeauna trebuie s fie el ultimul rmas n via ultimul rmas pe-afar. I-am spus c asemenea acte de bravad nu-i au locul n cazul unui comandant responsabil. Are efect asupra bieilor, cu toate astea, recunosc c are. Pe dracii Bastardului, are efect pn i asupra mea, iar eu tiu mai bine ah. Se ntoarse, iar un rnjet sinistru de uurare trectoare i ridic un col al gurii sngernde. i ls calul la pas i se ncrunt; calul chiopta clar, acum. ns castelul Porifors se contura deasupra capetelor lor. Civa soldai rtcii, rmai n urm se retrgeau spre porile oraului dinspre terenul deschis din jurul acestuia. Strigtele refugiailor sunau ncordate, dar nu panicate. Arhys li se altur la trap pe un cal jokonian, probabil obinut de Illvin n acelai mod convenabil ca i colecia de sbii. Pajul lui, alb la fa ca hrtia, sttea n spatele lui, stpnindu-i lacrimile curajos. Ochiul clarvztor al Istei cercet linia palid de foc sufletesc care picura n inima marchizului; era limpede, Catti tria nc, oriunde s-ar fi aflat. Lumina curgtoare se subiase, i pierduse impetuozi521

tatea terifiant de mai devreme, dar era nc destul de consistent. Goram, se bucur Ista s vad, era agat n spatele altui soldat, iar tnra nnebunit din slujba Cattilarei, n spatele unui al treilea. Ct despre servitorul descul, nici urm de el. Arhys i salut fratele cu gestul lui obinuit, tot aa cum i rentoarcerea lui era una obinuit; privind-o pe Ista, deveni grav i ngrijorat. Ar fi cazul s intrm, propuse Illvin. N-am nimic mpotriv, i rspunse Arhys. Bun. Caii lor obosii se crar pe drumeagul sinuos ctre porile castelului i apoi n curtea din fa. Liss alerg n salturi s o ia n primire pe Ista n timp ce Illvin o lsa jos; veni i Foix, ca s-i ofere braul. Ea se sprijini de el recunosctoare, de vreme ce alternativa ar fi fost s cad grmad. Roina, lsai-ne s v ducem n odaia domniei voastre ncepu el. Unde ai dus-o pe Lady Cattilara? E aezat n pat, n dormitorul ei, cu femeile ei care o ngrijesc. Bine. Foix, gsete-l pe dy Cabon i urmai-m acolo. Acum. Eu trebuie s m ocup de aprare, spuse Arhys. Am s vin i eu de ndat ce am s pot. Dac am s pot. Illvin? Illvin i ridic privirea, fiind prins ntr-o discuie cu un
522

rnda pe care-l instruia cum s se ngrijeasc de calul lui rnit. Privirea lui Arhys scpr n treact spre curtea interioar, acolo unde i aveau el i soia lui odile. F ce ai de fcut. Oh, da, se schimonosi Illvin i se ntoarse s o urmeze pe Ista. nsufleirea slbatic, care l ntrise n timpul ncletrii de pe drum, se pierdea de-acum. chiopta ca i calul lui, rigid i istovit, n timp ce treceau pe sub arcad nspre curtea cu fntn.

523

Capitolul 21 Iatacul Cattilarei avea acelai aer de refugiu feminin ca atunci cnd a intrat Ista acolo, n prima ei zi la Porifors. De data asta totui, femeile din slujba Cattilarei erau mai curnd suprate, dect primitoare: ori nelinitite i scandalizate ori speriate i simindu-se vinovate, n msura n care fuseser prtae la planul ei de evadare. Se uitau cu ochii cscai de groaz la starea rvit n care se afla roina, plin de snge, cu rsuflarea ntretiat i buzele strnse. Ista le concedie pn la una fr drept de apel, dei poruncindu-le s aduc ap de splat, buturi i mncare pentru Illvin i pentru restul alaiului ei, care pornise pe nepus mas dis-de-diminea, numai cu o nghiitur de ceai i pine, sau nici att. Illvin se duse la ligheanul Cattilarei i stoarse n el un tergar ud; se uit la Ista i i-l ntinse politicos mai nti ei. Murdria roiatic pe care i-o terse de pe fa era nfiortoare. Nu era numai snge de cal, i ddu ea seama n timp ce-i muia uor zgrieturile. Illvin clti i stoarse din nou crpa, apoi i terse i el faa nsngerat i trunchiul brzdat de urme de murdrie, dup care primi o can cu ap de but de la Liss, sorbind-o dintr-o suflare. Pi apoi lng Ista ca s se uite la Cattilara, ntins pe pat, mbrcat tot cu hainele de cltorie. Mneca dreapt i fusese scoas, iar n
524

jurul rnii uor vizibile de la umr avea legat o compres. Era drgla ca un copil adormit, nentinat; era doar un pic mnjit pe un obraz. Dar pe chipul ei arta ca o decoraie elegant. Illvin i plimb degetul n jurul ochilor ei care acum erau ncercnai. Cu siguran trupul ei e prea plpnd ca s-l susin att pe Arhys ct i pe ea nsi. Iar el ar fi trebuit s tie asta. Ista i cercet obrajii scobii i coastele care-i ieeau n afar lui Illvin. Nu pentru mai multe sptmni sau luni. Dar pentru cteva ore sau zile cred c e rndul ei. i tiu de cine se poate lipsi cel mai uor cetatea Porifors n momentele astea. Illvin fcu o grimas i privi peste umr auzind ua deschizndu-se. Foix l conducea nuntru pe dy Cabon care arta mort de ngrijorare. Slav zeilor, suntei salvat, Roina! spuse preotul pe un ton cordial. i Lady Cattilara la fel! i mulumesc i eu, nelepciunea ta, spuse Ista, pentru c mi-ai respectat cu credincioie poruncile. El privi la silueta tcut a marchizei, plin de nelinite. Nu cumva a fost rnit? Nu, nu e rnit, adug Ista reticent. nc. Dar am silit-o s-i dea din vigoarea sufletului ei lui Arhys o vreme, n locul Lordului Illvin. Acum trebuie s l silim cumva pe demonul ei s vorbeasc. Nu tiu dac i-a fost stpn sau sclav lui Umerue, dar sunt convins c a fost martorul sau mai degrab creaia lucrrilor necurate ale Vduvei Principese
525

Joen. Illvin avea dreptate ieri: nu are cum s nu cunoasc ce pune la cale ea de vreme ce face parte din lucrarea ei. Cu toate c se pare c i-a scpat din les. Dup ce mai reflect, ajunse la o concluzie ncurajatoare. Aadar puterea lui Joen nu este de nenlturat. Dy Cabon se uita la ea nedumerit i alarmat, iar Ista i ddu seama ntr-un trziu c tot ce spunea ea nu avea nicio noim pentru el. Illvin i ncrei fruntea nalt deopotriv de mirat; o ntreb prudent: Ai spus c Joen pare mai neomeneasc dect Sordso. Cum aa? Cu vorbe mpleticite, Ista ncerc s descrie viziunea ei luntric despre vduva principes, creia i sondase adncimile sufletului att de fulgertor i de ngrozitor, acolo, lng lectica ei sfrmat i a Prinului Sordso, posedat de o prezen demonic. Despre cum i dislocase parc oasele, focul demonic al lui Sordso. Demonii se fceau mereu mici n prezena mea pn acum, dei nu tiu de ce. Nu tiam nici c sunt att de vulnerabil n faa lor. Privi nelinitit la Foix. Lucrurile astea pe care ni le spunei sunt tare ciudate, medit dy Cabon scrpinndu-i faldurile brbiei. Regula e c un demon nu poate huzuri dect pe seama unui singure fiine. Nu mai e loc pentru alii. Iar demonii nu se accept de obicei ntre ei, chiar i n vecintate, darmite n acelai trup! Nu tiu ce for i-ar putea struni pe toi n
526

felul sta, n afar de nsui zeul lor. Ista i muc buza, adncit n gnduri. Ceea ce miuna n Joen nu arta ca ceea ce avea Sordso. El prea posedat de un demon obinuit, ca al Cattilarei sau al lui Foix, doar c era ascendent n loc s fie aservit ca al lui Catti atunci cnd l-a lsat s ias la suprafa pentru interogatoriu, atunci, iar noi cu greu l-am putut face s intre la loc. Demonul era cel care-i rspundea lui Joen, nu fiul ei. Trsturile lui dy Cabon se schimonosir n timp ce rumega dezgustat amnuntul acela. Ista privi la Foix, care sttea n spatele lui i arta i mai neplcut surprins. Arta la fel de muiat de sudoare i de murdar de la corvoada de diminea ca fiecare dintre ei, dar cel puin, prea s fi scpat de rni deschise. Foix! El tresri. Roina? Poi s m ajui? Vreau s i aduc sufletul Cattilarei napoi n trup i lumina demonic n zona capului, ca s vorbeasc i s rspund fr s pun stpnire pe ea. Fr s i permit s rup urzeala care l menine pe Arhys. sta nefiind un moment propice ca s-l las fr via pe comandantul de la Porifors i mai mult dect e deja. O s ateptai pn ce Lord Arhys e gata, atunci, Roina, ca s-i eliberai sufletul? ntreb Foix curios. Ista scutur din cap. Nu tiu dac asta e menirea mea, sau cel puin dac a
527

reui n caz c ncerc. M tem s nu-l transform ntr-un strigoi, tindu-i legtura cu zeii definitiv. Cu toate c soarta lui atrn de un fir de pr acum. S ateptm pn suntem pregtii, mai bine, murmur Illvin. Foix se ncrunt privind la Cattilara. Roina, sunt pregtit la ordinele voastre s fac tot ce-mi st n putin, dar nu neleg ce vrei de la mine. Eu nu vd nici focuri, nici lumini. Domnia ta le vede? N-am vzut nici eu la nceput. Tot ceea ce simeam era doar o rafal de senzaii, de fioruri, de intuiii, de vise. Ista i ntinse degetele i nclet pumnul. Apoi zeul mi-a deschis ochii asupra trmului Su. Oricare ar fi realitatea, ochiul meu luntric o vede acum ca pe un desen de lumini i umbre, de culori i linii. Unele lumini atrn ca o plas, altele curg ca un uvoi puternic. Foix cltin din cap uluit. Atunci cum ai fcut cu mutele i cu calul care s-a mpiedicat? l ntreb Ista cu rbdare. Nu percepi nimic, poate prin alte simuri? Poate auzi n schimb? Sau poate i s-a dezvoltat simul tactil? Eu ridic el din umeri doar mi-am dorit s se ntmple. Ba nu mi-am impus voina. Mi-am desenat evenimentele limpede n minte i i-am dat ordin demonului, iar lucrurile s-au ntmplat pur i simplu. M-am simit ciudat totui. Ista i muc degetul, cercetndu-l cu privirea. Apoi,
528

ntr-un impuls, pi n faa lui. Apleac-i capul, i porunci ea. Cu o fa surprins, fcu precum i spusese. l apuc de tunic i l mpinse i mai jos. Stpne Bastard, mprtete-i harul. Sau nu. Blestemat fie-i privirea! i aps buzele pe fruntea plin de broboane a lui Foix. Ah. Da. Ursul gemu de durere. Fulgertor, o lumin violet intens pru s se aprind n ochii cscai ai lui Foix. Ista i ddu drumul i fcu un pas napoi; el se cltin dar rmase drept. Un foc alb, abia vzut, pli pe fruntea lui. Oh. i atinse locul acela i privi cu ochii ct cepele n jurul lui, la toi cei adunai, cu gura cscat. Asta vezi dumneata? Tot timpul? Da. Cum se face c nu te prbueti atunci cnd ncerci s mergi? Ajungi s te obinuieti. Ochii spiritului nva, la fel ca i cei ai trupului s disting ceea ce iese din comun, ignornd restul. Poi s vezi fr s observi i mai apoi poi s ajui. Am nevoie s m ajui cu Cattilara acum. Dy Cabon i umfl buzele, impresionat i alarmat; i frec nesigur minile. Roina, asta ar putea s-i fac mult ru lui La fel ar putea i sutele de soldai jokonieni care strng
529

rndurile acum spre Castelul Porifors, nvate. Te las s judeci singur ce pericol e mai presant n clipa asta. Foix, eti n stare s vezi Spunnd acestea, se ntoarse ca s-l descopere holbndu-se la propria lui burt cu o fascinaie oripilat. Foix, la ordinele mele! El nghii cu noduri i i ridic privirea. m, da, Roina. El se uit chior la ea. Domnia ta te poi vedea? Nu. Poate c e mai bine. Sunt o grmad de scntei care mproac din trupul dumitale cu margini tioase, neleg acum de ce se crispeaz demonii n prezena domniei tale Ea l lu ferm de mn i l conduse la marginea patului Cattilarei. Privete acum. Vezi lumina demonic fcut ghem n trupul ei? i focul alb care-i nete din inim nspre cea a brbatului ei? Foix tras o linie imaginar cu mna de-a lungul dungii albe, dovad suficient a nou dobnditelor sale percepii. Acum uit-te sub uvoiul acela, la canalul pe care l susine demonul. El privi n lungul drei de foc, apoi la firiorul care nc l mai inea pe Lord Illvin legat de Cattilara. Roina, nu cumva curge cam repede? Ba da. Aa c nu avem prea mult timp la dispoziie.
530

Hai s vezi ce poi face tu. La fel cum procedase i nainte, ncepu s fac pase cu minile deasupra trupului Cattilarei, apoi, din curiozitate i ls minile n lturi i fcu un exerciiu de voin. Era mai uor s fac focul cel alb s i se supun folosindu-se de obiceiurile materiei, ns minile fizice nu-i erau de fapt necesare pentru ce avea ea de gnd s fac, descoperi ea. Focul sufletesc al Cattilarei se concentra n dreptul inimii, revrsndu-se n afar la fel ca nainte. Ista nu ncerc s intervin n ritmul cu care Arhys i trgea substana din acea energie. Cel puin, atta timp ct ritmul acela era meninut, tia c el era pe picioare, oriunde s-ar fi aflat. Acum, Foix, ncearc s dirijezi demonul nspre capul ei. Cu o privire destul de ovielnic, Foix se mic n jurul patului i o apuc pe Cattilara de picioarele descule. Lumina din el se aprinse; Ista avu impresia c aude ursul urlnd amenintor. n trupul Cattilarei, lumina demonic pluti n sus. Ochiul luntric al Istei cercet firele ntreesute care-l ineau n via pe Arhys i ncerc s nfoare o astfel de legtur n jurul gtului Cattilarei. Stratagema inea; focul sufletesc curgea la fel ca mai nainte, dar oare n cazul demonului era la fel? Evident c era, pentru c ochii Cattilarei se deschiser brusc, sclipind de o lucire tioas care-i era strin marchizei. nsi forma feei pru s i se preschimbe, cnd muchii de sub piele i devenir ncordai.
531

Nerozilor! icni ea. V-am spus s fugii, iar acum e prea trziu! Mnia ei s-a abtut asupra voastr. O s fim luai cu toii napoi, degeaba ne mai vitm acum! Glasul ei era gfit i ntrerupt, cci i fora plmnii fr s-i poat controla vorbirea cu gura. Ea? ntreb Ista. Principesa Joen? Demonul ncerc s dea din cap, descoperi c nu putea i n loc de asta, cobor pleoapele Cattilarei ncuviinnd. Illvin i trase n tcere un scaun de cealalt margine a patului i se aez n el, sprijinindu-se ntr-un cot, cu ochi ateni. Liss se retrase nelinitit ca s se aeze pe un cufr lng un perete. Am vzut-o pe Joen stnd n mijlocul drumului, spuse Ista. Dintr-un pu adnc spat n vintrele ei preau s viermuiasc o duzin i mai bine de erpi de lumin. La captul fiecrui arpe se afl un vrjitor? Da, opti demonul. Aa ne supune pe toi voinei ei. Suntem supui cu toii unei singure voine. Ce tare doare! O asemenea panglic de lumin se sfrete n Prinul Sordso. Vrei s spui c femeia aia i-a npstuit propriul fiu cu un demon? Pe neateptate, demonul scoase un rset amar. Forma pe care o luase faa Cattilarei prea s se schimbe iar. ~ n sfrit! strig creatura n limba roknar. ~ El o s sfreasc ultimul. ntotdeauna i-a preferat fii. Noi, fiicele eram o dezamgire amarnic pentru ea. Generalul de Aur n-ar putea supravieui prin noi, desigur. Noi nu eram dect nite pioni pe seama crora s se trguiasc n cel mai bun
532

caz, doar o corvoad sau nutre de dat la animale n cel mai ru caz ~ Asta e vocea lui Umerue, opti Illvin nverunat i exasperat. Nu aa cum ni s-a nfiat la Porifors, ci aa cum am prins-o eu odat, la Hamavik. De unde strnge Joen stihiile astea? ntreb Ista. Glasul demonului i schimb timbrul, vorbind din nou n limba ibranez. Le-a furat din infern, de unde altundeva? Cum? ntreb dy Cabon. Se aplec peste umrul lui Foix la picioarele patului, fcnd ochii mari. Nereuind s ridice din umeri, demonul fcu un gest cu acelai neles, fcnd-o pe Catti s ridice din sprncene. Btrnul demon a fcut mecheria asta n locul ei. Am fost terpelii din focul gheenei, aa fr judecat proprie, legai n hurile ei, hrnii i antrenai Hrnii n ce fel? ntreb Illvin cu o voce din ce n ce mai temtoare. Cu suflete. Asta face parte din felul n care reuete s in n fru atia dintre noi; i crete lsndu-i s-i trag seva din alte suflete dect al ei. La nceput din animale, servitori, sclavi, prizonieri. Apoi, pe msur ce Joen a nvat subtilitile acestei tehnici, din alte inte alese nadins pentru nelepciunea sau pentru harurile lor. Ne lsa n trupurile lor pn ce ajungeam s devorm toate lucrurile pe care ea vroia s le tim, apoi ne smulgea din trupul gazdelor din
533

nou. Pn cnd eram pregtii s punem stpnire pe cei mai buni vrjitori-sclavi. Pregtii chiar s ne mperechem cu o prines! Dac era o prines ndeajuns de dispreuit. Goram, tun Illvin. A fost i rndaul meu, Goram, o astfel de fiin posedat? A ajuns mncare pentru demoni? El? Oh, da. Era un cpitan de cavalerie chalionez, avem impresia. Dar nu ne-a servit nou drept nutre. Ea ne-a dat mai nti o cintez, apoi o feti servitoare. Apoi pe crturarul acela chalionez, pe preceptor. Ne-a lsat s-l devorm din cap pn n picioare, de vreme ce tot urma s fie executat pentru c urma cile Bastardului. Apoi pe curtezana jokonian. Ea s-a mpcat mai bine cu crturarul dect ne-am fi ateptat, mprtind aceeai fascinaie pentru brbai. Joen o dispreuia chiar pentru priceperea de care a ncercat s o lipseasc, aa c a lsat-o n via i cu minile rtcite, ca s-i ia soarta n piept pe strzi. Dy Cabon i Illvin preau la fel de ngreoai amndoi; Foix avea chipul golit aproape de orice expresie. Dy Cabon interveni: Vrei s spui c Principesa Joen i smulge demonii din trupurile posedate n timp ce sunt nc n via? i separ de sufletul victimelor aa cum fcea sfnta din Rauma? Demonul schi un rnjet neplcut. Taman pe dos. Pentru Joen scopul era s lege, nu s separe. Cnd eram stui, ne scotea, sfiind sufletele celor pe care i nclecasem. Lund ceea ce i dorea pentru noi, lsnd ravagii n urm. Este deopotriv de dureros pentru
534

ambele pri, credei-ne, dei i-a folosit s ne in ntr-un dezechilibru permanent i s ne fac sclavii ei, credem. Ista nu era sigur de ce demonul devenise dintr-o dat att de deschis, dar era hotrt s mai insiste atta timp ct era n toane bune. Demonul cel btrn, repet ea. Ce-nseamn asta? Ah. E motenirea lui Joen, rspunse demonul. Acum vorbea cu glasul crturarului, i spuse Ista. Era precis i tios, iar ibraneza pe care o vorbea avea un accent curat nativ provenind de undeva din zona central a Chalionului, cu totul altfel fa de vorbirea nordic, dulce a Cattilarei. Nu c tnra marchiz ar fi vorbit n asemenea fraze lungi, elaborate. S-i spunem toat trenia? Dumanii dumanului nostru nu ne sunt prieteni. i cu toate astea, de ce nu? Doar tii ce ne ateapt, nu-i aa? Netoilor. Vorba asta din urm fusese spun pe un ton, n mod ciudat, lipsit de patim. Atept ca trupul s-i gseasc suflul i continu: n zilele glorioase ale Generalului de Aur, oamenii din Arhipelag se nghesuiau care mai de care dup avansri n rang la curtea lui i dup przi de rzboi pe cmpurile lui de lupt. Printre acetia se afla un vrjitor btrn, btrn, care se ndeletnicise vreme ndelungat cu magia demonic n insule, printre cvadrieni, trind nesimit i nevzut printre ei. Demonul lui era i mai vechi; avea dousprezece viei acumulate n el. Haosul i dezastrul rzboiului promis i
535

atrgea ca un parfum. A fost o greeal imens, cci Leul din Roknar era iubit de nsui Tatl i era nzestrat cu multe caliti divine, printre care clarviziunea. Btrnul vrjitor a fost gsit, acuzat, condamnat i ars pe rug. Cu toat dibcia aceea uria acumulat n timp, vechiul demon a srit din trupul muribund al celui care-l gzduise, sustrgndu-se precauiilor pe care le luaser preoii cvadrieni. Cu toate astea, nu putea s sar att de departe ca s fie n siguran, aa c a ales drept nou gazd pe cineva pe care Generalul de Aur nu avea s o pun pe rug fiica lui de trei ani, Joen. Prinesa Joen a fost vrjitoare timp de atia ani? strig uluit dy Cabon. Nu chiar, rspunse demonul cu un surs fugar, amar, fluturat pe buzele Cattilarei. Generalul de Aur a turbat de mnie i de durere. S-a rugat la zeul lui, dar a primit alt dar n schimb. Printele Iernii l-a hrzit cu puterea de a ncapsula demonul, de a-l reduce la stare latent n trupul fetiei. Asta a i fost intenia Leului, atunci cnd a cucerit Chalionul, pentru a pune mna n mare tain pe un sfnt al Bastardului, n cazul n care putea gsi un asemenea sfnt, pentru a extirpa demonul n siguran din fiica lui, potrivit ritualurilor cvinteriene interzise lor. Apoi a plecat la rzboi. Dar prin mreaa lucrare de sacrificiu a Rigi Fonsa, Leul din Roknar a murit nainte s-i poat duce la capt planurile, sau s se ntoarc. Principatele dezbinate au pit ntr-o nou generaie n care s-au purtat
536

rzboaie la hotar cu regatele cvinteriene. Iar demonul anihilat a ateptat s-i moar victima, ca s poat iei din nou n lumea pmnteasc. Vreme de 50 de ani a ateptat. Numai c n urm cu vreo trei ani, s-a ntmplat ceva. nveliul n care era inut a cedat, dezlnuind demonul n trupul lui Joen. Nu n copilul maleabil pe care i-l alesese. Ci n femeia aspr, hotrt, acr i pus pe rzboaie. Cum? ntreb dy Cabon. Da, interveni i Illvin. Cum s in timp de jumtate de secol i apoi s cedeze? Doar dac nu a fost eliberat tiu eu cum, spuse Ista, simindu-i mintea febril, scldat de o satisfacie ca de ghea. Cred c a putea preciza chiar i ziua i ora la care s-a ntmplat. Am s v spun imediat. Dar t, lsai asta. Apoi ce s-a ntmplat? Demonul i cobor pleoapele n faa ei cu un soi de respect. Joen s-a pomenit ntr-un mare impas atunci. Deinea regena lui Sordso mpreun cu cei doi dumani apropiai, generalul Jokonei i fratele defunctului ei so. Sordso era un june beivan i ursuz care i ura pe toi. Generalul i unchiul lui conspirau s i vin de hac lui Sordso i s l instaleze pe unchi-su pe tronul Jokonei, n locul lui. Ah, fcu Illvin pe un ton nefericit. Atunci am vrut eu s m ridic asupra Jokonei. Ce moment extraordinar de sincronizat ar fi fost, tocmai atunci cnd se pregtea lovitura de la palat oh, n fine. Joen era nnebunit, continu demonul. Credea sau
537

se convinsese singur c strvechiul demon era o motenire de la tatl ei, acordat n tain, ca s se ridice taman ntr-un moment nefericit ca acela pentru a-i salva nepotul de trdtori. Aa c l-a ascuns n continuare i a nceput s nvee de la el. Btrnul demon era ncntat s vad c avea aa un elev iste i a nvat-o de toate, gndindu-se c foarte curnd avea s ntoarc sorii n favoarea sa i s o ncalece. A subapreciat puterea de fier a voinei ei, dei temperat de o furie nbuit timp de patru decade. A ajuns n final mai mult dect sclavul ei. Da, opti Ista. neleg. Coregenii lui Joen au fost primii dumani asupra crora i-a ndreptat atenia. A fost uor pentru c erau att de apropiai, bnuim. Unchiul, ei bine, a murit ncet. Generalul a avut parte de o soart mai puin delicat i n timp scurt a devenit cel mai nfocat susintor al lui Joen n absolut orice. Joen este cvadrian, czut n pcatul blasfemiei, dup preceptele lor morale, spuse dy Cabon, crispndu-se la fa consternat. Dar un cvadrian pctos nu e totuna cu un bun cvinterian. Ea n-are cum s dein cunotinele teologice corecte ca s stpneasc toate stihiile n afar de orice primejdie, darmite o ntreag cohort! Aa e, opti Ista, nu are cum. Demonul-Catti vorbi mai departe: Demonii ei nlnuii au devenit curnd mai mult dect salvarea lui Sordso pentru ea; erau de-acum bucuria ei.
538

n sfrit, n sfrit, acum i putea exercita voina i putea sili pe oricine s i asculte porunca, i asta cu zmbetul pe buze. Familia ei nu a fost cea de pe urm, ci prima care a czut sub jugul ei. Mai puin Sordso. Vocea i limba n care vorbea demonul se schimb iar. ~ M-a luat cu fora cnd am refuzat s m mrit cu un nobil bastard cvinterian i i-am vzut ochii lucind de satisfacie cnd a fcut-o. Nu a precupeit nimic ca s ne fac s ne supunem ei, pn la cel mai mic amnunt. Cu excepia lui Sordso, puiul ei de aur. Oh, mi se umple inima de bucurie chiar i aa moart cum sunt, s aflu c n cele din urm nu l-a cruat nici pe fratele meu, Sordso. ~ Buzele lui Catti ale lui Umerue se ntinser ntr-un rnjet slbatic. ~ Doar l-am prevenit s nu se pun cu ea. M-a ascultat? Bineneles c nu! Hah! ~ Cattilara a spus c ai fost trimis s corupi Poriforsul, i spuse Ista demonului. Prin urmare, presupun c amestecul curtezanei De partea cealalt a patului, Illvin czuse pe gnduri, pe chipul lui citindu-se un amalgam de amintiri, regrete i oroare. Ista se ntreb dac acele suflete, pe jumtate digerate se contopeau cu toate ntr-o singur minte ori aveau s fie ntotdeauna oarecum separate? Pe Illvin sau pe Arhys te-a instruit mama ta s-l legi de tine? ntreb Ista. Sau pe amndoi? Pe buzele lui Umerue apru un surs suav.
539

~ Pe Lord Illvin. Prea a fi de ajuns la nceput. Dar cnd am pus ochii pe Arhys De ce s ne hotrm la acela care nu era cel mai bun, la al doilea la comand i la toat intriga aceea complicat i uzurparea i revolta care avea s urmeze, cnd puteam att de simplu i plcut s distrugem Poriforsul de la cap n jos? ~ Adug apoi n ibranez: Lord Arhys, da. i-apoi: Arhys. Da. Mm. i mai apoi, suspinnd ntr-o limb complet necunoscut: Ah. Se pare c a fost o decizie unanim, murmur Illvin pe un ton sec. Servitoarea, prinesa, curtezana i nu m ndoiesc c i crturarul. Toi au fost pui pe jar de cum au dat cu ochii de el. M ntreb dac nu o fi fost i pasrea aia tot femeie? Dac era aa, probabil c i-a fi picat n gheare. i uite-aa planul lui Joen s-a dus de rp prin nite farmece mult mai vechi pe lumea asta dect magia demonic. Cu vorbele astea, i ncrei fruntea pe jumtate amuzat, pe jumtate ndurerat. Ce noroc pe capul meu! Figura lui exprima numai durere acum. Pentru o clip, sfreala imens din sufletul lui rzbi la suprafa, ca i cum ntreaga greutate a lumii i ncovoia umerii. Apoi o strfulgerare trecu prin ochii lui ntunecai i i ndrept
540

spinarea. Prin urmare, cum a fost stpnul sta al demonilor eliberat din lunga lui detenie? Ai spus c tii, Roina. Pot doar s presupun. Este momentul n care s-a petrecut nu v dai seama? Acum trei ani, de Ziua Fiicei, blestemul Generalului de Aur a fost ridicat de peste Chalion i de pe Casa mea: toate darurile divine risipite, pervertite au fost spulberate i luate napoi de zei prin sfntul lor ales. i dac totul s-a recuperat n ziua aceea pesemne c asta a inclus i puterea ncapsulrii. Privirea lui Illvin se ntlni cu cea a lui dy Cabon; preotul ncuviin meditativ. Ista cuget: M ntreb, dac Arvol cu Ias i cu mine am fi reuit s dezlegm blestemul n urm cu douzeci de ani, oare lui Joen i s-ar fi hrzit demonul ei cu dou decade mai devreme? i oare care dintre ei ar fi urcat la putere atunci? Dy Cabon privi n jos la Cattilara cu o expresie de curiozitate teologic mut. Eu m ntreb dac aciunile aceluiai maestru-vrjitor roknar sunt de vin pentru explozia aceea de energii malefice de care a suferit Chalionul n zilele lui Fonsa? Scutur din cap ca s alunge acele elucubraii istorice, de vreme ce i ddu seama probabil c exodul cu care se confruntau ei n acel moment devenise deodat mult prea actual i real. De ce ne povestete nou creatura toate astea? se ntreb
541

Ista. Ca s ite panic i haos printre cei din jurul ei? Ca s-i mprtie propriul necaz? Privi n jur la indiferena lui Foix, la ngndurarea lui dy Cabon, la concentrarea viclean a lui Illvin. Dac sta era planul demonului, nu ddea roade. Poate c i nsuise pur i simplu destul din firea omeneasc, nct s-i fac plcere s se lamenteze n faa unui auditoriu atent. Poate c dup ce i se dusese pe apa smbetei dorina de a-i lua zborul, cu ultima suflare i n ciuda firii sale solitare, i cuta aliai. Ua se deschise; speriat, Ista tresri ntorcndu-se. Lord Arhys intr i o salut plin de respect. Fu bucuroas s vad c era mbrcat din nou cu cmaa de zale. Mcar el n-avea cum s se ncing n armura sa. n urma lui venir slujnicele aducnd cu ele tvi, o privelite binevenit, i Goram, destul de refcut, ncrcat cu un maldr de haine i echipamente de lupt ale lui Illvin. nsoitorii Istei se repezir la bucatele de pe tvi, fr s mai fie poftii. Arhys pi pn la marginea patului i se uit la nevasta lui, cu o expresie pustiit. Demonul l privi la rndul lui, dar fr s spun ceva. Ista sper c nu Cattilara era cea care-l privea cu att alean. Apoi se ntreb dac nu cumva i ochii ei aveau aceeai expresie, cnd i oprea privirea asupra lui. E treaz? ntreb Arhys, frngndu-i minile bulversat. Atunci cum se face c eu? Cattilara doarme, i spuse Ista. I-am dat voie demonului ei s vorbeasc prin ea. Ceea ce a i fcut.
542

Ce s-a mai ntmplat afar, Arhys? ntreb Illvin printre nghiituri hulpave de carne nvelit n pine i sorbituri de ceai rece n timp ce era mbrcat de rndaul lui. n jur de o mie cinci sute de soldai jokonieni, estimeaz iscoadele mele. Cte cinci sute n fiecare detaament. Cele dou iscoade care mi s-au ntors, vreau s zic. De vreme ce asediatorii au strns cercul n jurul fortreei, mi-am pierdut ndejdea n privina celorlali doisprezece pe care i-am trimis n recunoatere. N-am mai pierdut niciodat atia cercetai. Au tunuri cu ei? ntreb Illvin cu gura plin cu pine, nfigndu-i un picior ntr-o cizm proprie pe care Goram i-o inea s se ncale, aezat n genunchi. Cizmele servitorului zceau acum aruncate ntr-o parte. Or fi fost nclrile unui mort? Nu se putea ti deocamdat. Nu mi s-a raportat aa ceva. Crue cu provizii, da, dar nimic mai mult. Ha! Arhys se uit la Ista. Ea nu-i putea da seama ce exprima faa ei, dar el ncerc s arboreze o min linititoare. Porifors a mai nfruntat asedii i-nainte, Roina. Zidurile cetii sunt ntrite i acelea am trimis acolo jos dou sute din oamenii mei, iar jumtate din brbaii din cetate sunt foti soldai din garnizoan. Suntem legai prin tunele de ei ca s putem remprospta ntririle. Cum a fost, Illvin, acum cinsprezece ani cnd Vulpoiul din Ibra ne-a trimis trei mii de capete s ne ia cu asalt? Le-am inut piept jumtate
543

de lun, pn cnd dy Caribastos i dy Tolnoxo tatl actualului provincar ne-au eliberat. Nu cred c Jokona trimite dispozitive de asalt asupra noastr de data asta, spuse Illvin. Cred c iese la atac cu vrjitori. i relat pe scurt fratelui su mrturia demonului. Pe msur ce vorbea, Goram, palid, n schimb hotrt, i pieptn cu ndemnare prul pe spate i i-l prinse strns la ceaf, apoi i scutur haina de zale, gata s l mbrace. Dac nebuna aia de Joen trage dup ea mai mult de o duzin de vrjitori, concluzion Illvin aplecndu-se ca s-i mbrace zalele, poi s fii sigur c o s-i asmut asupra noastr. Dac nu din rzbunare pentru fiica ei pierdut, atunci pentru a da o lovitur Chalionului i ca s ntoarc ntreaga linie de atac pe care Marchizul dy Palliar o plnuiete mpotriva Borasnenului. O lovitur timpurie i puternic; iar dac are sori de izbnd, ca s urmeze o nimicire a zonei centrale i de nord a Chalionului nainte ca forele lui Bergon i Iselle s fie ridicate la oaste aa cum trebuie eu aa a face, dac a fi n locul jokonienilor. Vreau s zic, dac a fi doar nebun, nu i prost. Arhys rnji scurt. Nu prea vd care din ofierii de stat major ai lui Sordso sunt atare oameni n momentul sta. Cooperani, observ Ista nnegurat. Gndesc la unison. Illvin fcu o grimas, iar la o btaie uoar pe umr din
544

partea lui Goram, ntinse o mn pentru ca rndaul s i fixeze o plato pentru antebra. Arhys, continu Ista pe un ton imperios. n ciuda strii ciudate n care te afli, nu poi vedea dincolo de lucruri, corect? Nimic din ceea ce descrii domnia ta, nu, Roina. Dac s-a petrecut o schimbare, atunci e n ru pentru c nu mai vd nici ct vedeam nainte. Nu am vederea nceoat sau slab, ci golit de culoare. Doar c acum vd mai bine pe timpul nopii; aproape la fel de bine ca ziua. Aadar n-ai vzut, adic nu ai simit, lovitura pe care a ncercat-o Lord Sordso asupra ta, cnd v-ai ncletat n drum? Nu dumneata ce ai vzut? Lumina aceea intens care indic magia demonic a ochiului meu luntric. Un fulger arztor de ceva. Sau n orice caz, era limpede c Sordso a crezut c va avea efectul unui astfel de fulger. Dar a trecut prin tine fr s te vatme, de parc nici nu erai acolo. Amndoi i ntoarser privirile ctre dy Cabon care i desfcu minile durdulii ntr-un gest nesigur. ntr-un fel, nici nu este prezent. Nu n felul n care sunt sufletele vii, nici mcar aa cum sunt demonii. Adevratele stafii ciuntite sunt rupte de orice realitate, de lumea materiei i de cea a spiritului deopotriv. Atunci nseamn c este imun la farmece? ncepu Ista. i cu toate astea, vrjitoria care-l menine n micare acum
545

Crturare, nu neleg. Am s meditez la asta O nclceal de linii violete de lumin se revrs dintr-o dat n toat odaia, scpr, apoi se stinse. Foix sri ct colo. Dup o clip toi cei prezeni fcur la fel n timp ce vasele cu ceai, vin sau ap se deertar sau se sparser ori se sfrmar n buci. Cana din argil a lui Illvin i se desfcu n mini n timp ce i-o ridica la buze, iar el fcu civa pai napoi ca s nu i se verse peste tunica cenuie brodat cu auriu. Vrjitorii lui Joen sunt pe poziii acum, se pare, spuse Ista sec. Foix se rsuci n loc cu ochii mrii de groaz; nluntrul lui, umbra ursului se ridicase n dou picioare, artndu-i colii. Pentru ce fac asta? n semn de ameninare? Dac tot sunt n stare s fac asta, de ce nu ne vars maele la toi sau de ce nu ne sfarm capetele ca s termine mai repede? Dy Cabon ridic o mn tremurtoare. Demonii liberi nu pot ucide direct Demonul aductor de moarte al Bastardului o face, spuse Ista. L-am vzut fcnd asta. Acela e un caz aparte. Demonii liberi, cei care au scpat n lumea materiei ei bine, tia ar putea ncerca s ucid n mod direct, dar moartea pregtete un suflet pentru a-i primi zeul. Dac sufletul alege s intre pe acea u n acel moment sau nu, este o problem de voin, ns n acel
546

moment, ua se deschide de ambele pri. Iar demonul devine vulnerabil, cci ar putea fi prins din nou. i de aceea sar n lturi atunci cnd victima le este ucis spuse Foix. Da, dar folosind magia pentru a ucide, se creeaz o legtur ntre vrjitor i victim. Se presupune c efortul i clocotul acela prin care trece vrjitorul sunt, de asemenea, extreme de dure. Fcu o pauz gnditor. Bineneles, dac un vrjitor folosete magia pentru a-i arunca, ca mnat de streche, calul peste buza unei rpe, sau prin orice alt metod indirect pentru a-i provoca moartea, riscul nu este acelai. Un soldat gfind cu sufletul la gur, nvemntat cu livreaua binecunoscut, n cenuiu i galben, se npusti pe u. Lord Arhys! Este un sol jokonian la poart i cere s poarte tratative. Arhys inspir adnc printre dini. Avertisment, ntr-adevr. ntiinare. Ei, uite c mi-au captat toat atenia acum. Illvin, Foix, nvate dy Cabon Roina vrei s m nsoii? Vreau s v am n preajm i s v cer sfatul. Dar rmnei n spatele crenelurilor, fr s fii vzui, att ct se poate. Da. Ista fcu o pauz ca s elibereze legtura de la gtul Cattilarei i ca s fie sigur c demonul va rmne linitit. Foix
547

privi n tcere, oprindu-se lng umrul Istei ca pentru a proteja-o. Liss nu fusese numit n lista lui Arhys, dar se ridic i ea, cu braele ncruciate i umerii czui, de parc ncerca s se fac mic i neobservat. Grbindu-se cu pai mari spre u n urma lui Arhys, Illvin se opri deodat i njur. Butoaiele! Arhys ntoarse capul; cei doi se privir n ochi. Illvin i btu fratele pe umr. Am s verific i apoi vin s te gsesc, deasupra porii. Grbete-te Illvin. Arhys le fcu semn tuturor celor dinuntru s l urmeze; Illvin se ntoarse n direcia opus pe coridor i o lu la fug.

548

Capitolul 22 Traversar curtea cu flori i urcar scrile interioare n urma lui Arhys. Deasupra porii, era un parapet proeminent care ieea n afara zidurilor. Arhys trecu n grab pe lng arcaii lui risipii de-a lungul pasarelei pentru santinele, se urc pe creasta zidurilor i rmase cu picioarele deprtate, privind n jos. Ista scoase i ea capul printre creneluri. La dreapta, acolo unde drumul fcea o cotitur ctre Oby, i vzu pe jokonieni ridicndu-i tabra ntr-o dumbrav de castani, dincolo de raza de aciune a sgeilor sau a catapultei. Se ntindeau corturi i se aliniau caii n iruri. n captul cellalt al plcului de copaci, nite corturi mult mai mari, din pnz verde, erau ridicate de servitori, unii din ei purtnd aceleai uniforme ca i cruii lecticii. La stnga, n josul vii de-a lungul rului, se revrsa o alt coloan, ameninnd zidurile oraului. n urma acestora, civa soldai mnau deja cteva oi i vite prdate, direct n gheara tovarilor lor de tabr, un fel de cin pe copite. n deprtare, terenul de ar arta decepionant de linitit prsit, spera Ista; numai vreo dou hambare sau cldiri ndeprtate preau s fi luat foc, pesemne locauri de rezisten temporar, disperat. Dumanul nu dduse foc sau cel puin nu nc la cmpuri i la grne. Oare se ateptau s pun stpnire pe acestea n deplin siguran
549

pn la vremea recoltei? Cea de a treia coloan ocupa probabil terenul din spatele castelului, de-a lungul rpei. Podul mobil era ridicat, porile castelului nchise. Pe cealalt buz a hului arid care se csca la picioarele zidului cetii, ofierul jokonian nsrcinat s poarte tratativele atepta n picioare, cu capul descoperit. Flamura albastr, ce indica nsrcinarea care-i fusese atribuit, atrna pleotit de sulia din mna lui n aria dup-amiezii. Era flancat de dou strji epene, purtnd livrele verzi peste cmeile de zale. Cnd ofierul nsrcinat cu negocierea i ridic chipul n sus, Istei i se tie rsuflarea. Era acelai interpret pe care l ntlnise n ceea ce mai rmsese din armata invadatorilor care se retrgea de la Rauma. Prin urmare, noua lui ndatorire o fi fost o recompens sau o pedeaps? El nu o observ, aa cum era, pe jumtate ascuns n nia zidului; dar era destul de limpede dup felul alarmat n care csc ochii, c l recunoscuse pe Arhys, nebunul care mnuia sabia n aa fel c aproape i luase gtul atunci, n trectoarea aceea. Figura mpietrit a lui Arhys nu ls s se neleag dac l recunoscuse i el. Jokonianul i umezi buzele i i drese vocea. Sunt trimis sub steagul tratativelor din partea Prinului Sordso ctre Castelul Porifors, ncepu el ntr-o ibranez limpede, pe ton strigat. Apuc strns coada lncii cu flamura albastr, aa cum ar apuca cineva un scut, i lovi cam tare cu captul ei, n
550

pmntul sterp de la picioarele lui. Se considera un lucru destul de grav s tragi ntr-un sol, unul care probabil urma s fie criticat aspru de tovarii i de comandanii lui mai trziu. Oricum slab consolare din punctul de vedere al mesagerului. Iat care sunt revendicrile prinului de Jokona Nu te pune pe gnduri, cvadriene l ntrerupse Arhys pe o voce trgnat c prinul vostru a devenit un vrjitor posedat de demoni? Ca un om evlavios ce eti, n-ar trebui mai curnd s-l trimii pe rug dect s-i dai ascultare? Strjile nu schiar nicio micare, iar Ista se ntreb dac nu fuseser cumva alei tocmai pentru c nu cunoteau ibraneza. Dup grimasa care trecu pe chipul ofierului-negociator, poate c simise c dumanul avea dreptate, dar i replic tios: Se spune c dumneata eti mort de trei luni. Trupele dumitale nu-i fac grij c ascult ordinele unui cadavru ambulant? Nu prea, spuse Arhys. Nu lu n seam murmurul uor al arcailor lui, adunai ciotc n spatele lui. Privirile pe care i le schimbar trecur printr-o gam de expresii, de la nencredere la panic i apoi la revelaie, apoi un flcu scoase un Ooh. neleg c asta v-ar putea pune pe voi n dificultate. La urma urmei, cum m-ai putea ucide? Chiar i unui vrjitor i s-ar putea prea un paradox neplcut. Cu un efort vizibil, ofierul-negociator i concentr
551

atenia din nou la textul lui. Acetia sunt termenii pe care i propune prinul de Jokona. O vei preda pe vduva roin Ista imediat, ca ostatic, n semn de cooperare. Toi ofierii i soldaii din garnizoan vor depune armele i vor iei n mar pe poart, n semn de predare. Facei asta, iar vieile voastre vor fi cruate. Ca s devin mncare pentru demoni, cumva? bolborosi dy Cabon, ghemuit, privind printr-o despritur a zidului departe, pe drum. Ista nu se putu abine s nu reflecteze la ce soart milostiv s-ar mai fi putut atepta n mod firesc un preot din ordinul Bastardului, prins ntr-un astfel de conflict, din partea unor oti cvadriene nrite. Haida de, jokonianule, chiar vrei s-mi irosesc scuipatul pe tine? ntreb Arhys. Rogu-te, Lord Arhys, pstreaz-i saliva. Aflu c asemenea lichide vor fi greu de gsit n curnd. Lord Illvin se cra pe parapet exact la timp ca s aud acest schimb de cuvinte i zmbi amar. Arunc o privire fugar peste capul Istei, fcndu-i o idee asupra felului n care i aezase dumanul tabra. Arhys privi n jos la el; Illvin se sprijini cu umrul de zid, la picioarele fratelui lui i se uit n gol, peste curtea de la intrare. Cu o voce sczut, aa nct s nu rzbat pn la jokonieni, l ntiin. Au pus stpnire pe amndou rezervoarele. Curge apa din ele ca prin ciur. I-am pus pe oameni s care cu
552

cuul, cu fiecare gleat pe care o gsesc, i ncercm s cptuim rezervoarele cu pnz groas ca s ncetinim scurgerea. Dar nu e a bine. Sigur, i rspunse murmurat Arhys. Ridic apoi glasul la ofierul-negociator: Refuzm, bineneles. Solul privi n sus cu o satisfacie sinistr de vreme ce acela era evident rspunsul ateptat. Prinul Sordso i Vduva Principes Joen sunt mai milostivi dect meritai. V dau rgaz de o zi s v reconsiderai poziia. Am s vin din nou mine ca s primesc un alt rspuns din partea voastr. Doar dac nu cumva ni-l trimitei voi mai nti desigur. Cu o plecciune, ncepu s se retrag, ntr-o manier ciudat, acoperit de cei doi strjeri. Se retrase aa o bun bucat de drum pn ndrzni s se ntoarc cu spatele. Dup toate aparenele, nu primise numai rspunsul ateptat, ci i rezultatul dorit. i-acuma ce se ntmpl? ntreb dy Cabon cuprins de griji. Un asediu? Chiar or s atepte o zi? Nu m-a atepta s o fac, spuse Arhys srind de pe parapet, napoi pe pasarel. Ne vor lua cu asalt, da, spuse Ista. Dar nu cred c o vor face trupele lor. Pun prinsoare pe orice vrei voi c Joen vrea s se joace cu noile ei jucrii. Porifors este prima ei ocazie de a-i pune la ncercare cohorta ei de vrjitori ntr-un rzboi deschis. Dac rezultatele i vor fi pe plac
553

O linie violacee, dei numai una de data aceasta, i strfulgera privirea luntric. Cele mai multe arcuri strunite, de-a lungul pasarelei santinelelor zvcnir deodat, zbrnind. Vreo doi oameni se vitar, ciupii de corzile arcurilor, n micare de recul. Mai puin o arbalet ncordat care ced. Sgeata propulsat se nfipse n coapsa celui de lng el; omul ip i czu peste pasarel, izbindu-se de dalele din curte i rmnnd nemicat. Oripilat, tovarul lui se holb la arbalet, o azvrli ct colo de parc l frigea la mn i se arunc dup tovarul lui prbuit. Un alt fulger, mai ntunecat, strbtu vzduhul. Acum ce se mai ntmpl? bombni Foix nelinitit, uitndu-se cu ochi mari la coloana de arcai ngrozii. Unii dintre ei i scotoceau deja la centur dup corzi de rezerv, pomenindu-se cu ele sfiate n mini. Cteva clipe mai trziu, peste acoperiurile curilor interioare ale castelului, ncepu s se umfle un nor de fum. Foc la grajduri, spuse Illvin, vocea lui laconic sunnd n contradicie cu saltul brusc pe care l fcu nainte. Foix, am nevoie de tine, te rog! Apuc grbit n jos pe scri, srind cte trei deodat cu picioarele lui lungi. Acum ncepe cu adevrat, se gndi Ista, cu stomacul fcut ghem. Liss fcuse nite ochi ct cepele. Roina, pot s m duc i eu cu ei? icni de spaim ea. Da, du-te, o nvoi Ista.
554

Fata ni ca din arc. Orice mn dibace era bine venit Mai rmn eu. Se dduse jos de pe zid, cel puin. Trecnd n fug pe lng el, Arhys i strig: Doamn, n-ai vrea s avei grij de Cattilara? Sigur c da. O nsrcinare pe msur. Sau poate c Arhys, ca un comandant prudent ce era, vroia doar s-i tie pe toi cei care erau de prisos, adunai la loc sigur. Le gsi pe doamnele Cattilarei ca apucate de streche; dup ce Ista le puse la punct, zarva lor mcar fusese redus la istericale nbuite. Cattilara zcea n continuare neschimbat, cu excepia chipului ei, a crui carnaie moale se strngea acum pe oase. Lumina demonic era strns ca un nod n interiorul ei, nencercnd deocamdat s se lupte pentru a prelua controlul. Ista rsufl nelinitit, dar se asigur c focul sufletesc continua s curg nspre Arhys, fr opreliti. Toat dup-amiaza, Ista fcu o droaie de incursiuni prin odile marchizei ca s verifice efectele diverselor valuri de lumin vrjitoreasc care i iritau percepiile. Numai acel prim asalt de amploare asupra proviziilor de ap prea s fi fost orchestrat n mod desvrit. Dup aceea, atacul deveni haotic, reflectat de propriile sale efecte. Oamenii cdeau i-i frngeau oasele. Caii salvai din cldirea staulelor cuprins de flcri, slobozii n curtea n form de stea, drmaser o galerie, necheznd i lovind din copite. Odat
555

cu pilatrii, czu i un cuib de viespi, iar trei oameni murir n ipete, necai i cu convulsii de la nepturi; alii fur dobori i rnii de caii nnebunii din cauza nepturilor acelor insecte. Alte focuri, mai mici, izbucnir n alte curi. Puina ap care mai rmsese se mpuina vznd cu ochii. Cea mai mare parte din carnea depozitat, indiferent de felul n care fusese conservat, ncepu s putrezeasc i s se imput; pe pine i pe fructe ncepu s creasc mucegai verde care prea s se ntind vznd cu ochii, n stocurile de fin nflorir larve de grgria cerealelor. Fiile de piele i funiile de fibre putrezeau i se destrmau n minile oamenilor. Oalele ncepur s crape. Pardoselile se frmau. Zalele i armele ncepur s rugineasc cu viteza cu care roesc fetele tinere. La toi cei care suferiser de malarie, accesele de febr recidivar violent; ncnttoarea sal de mese a Cattilarei fu curnd ocupat cu oameni ntini pe trgi, gemnd, arznd, tremurnd i aiurnd. Dy Cabon se vzu nevoit s ajute la ngrijirea suferinzilor i, n scurt timp, a muribunzilor. Pn seara, feele soldailor i ale servitorilor pe lng care trecea Ista, i schimbaser expresia din ncordare i spaim n oc, nucii i golii de via. La cderea soarelui, Ista se cr n turnul de la miaznoapte, cel mai nalt, s estimeze daunele. Mirosind toat a fum i chioptnd, dup ce fusese clcat pe picioare de copitele cailor turbai, Liss urc ncet n urma ei.
556

Un brbat n tunic cenuiu cu auriu, urc i acesta mthind din urma lor ca s arunce un bra de pietre ntr-o grmad care tot cretea, lng metereze, schimb nite mormieli nelinitite cu doi tovari ale cror arcuri, nestrunite, diforme, zceau aruncate ntr-un col, apoi se ntoarse i cobor bocnind pe scrile n spiral. n lumina molcom a apusului, ntinderea pustie prea straniu de frumoas i de linitit. n dumbrava de castani, tabra bine organizat a jokonienilor prea s petreac pe cinste; singurele focuri erau dre subiri de miresme mbietoare care se ridicau din vetrele focurilor unde se gtea. Adunai n mici cete, clreii lor colindau mprejurimile, patrulnd, ducnd mesaje pe distane scurte, din cte i ddea seama Ista. Veneticii purtau cu toii tunici de culoarea smaraldului. Oraul, de dup zidurile din vale, arunca i acesta dre de fum, dar unele urte i negre. Avnd ceva mai mult acces la ap spre deosebire de castelul care ncununa fruntea dealului, orenii mpiedicaser prjolul s se mprtie pn n acel moment. ns siluetele rzlee pe care Ista le vedea naintnd temtoare pe strzi i pe alei, erau epene de oboseal. Oamenii din spatele zidurilor erau ghemuii, sau abia se mai micau, sau zceau, ca i cum se aezaser ca pentru a trage un pui de somn, sfrii de trud. Sau erau mori. Nite pai grei se trir pe scrile de piatr, iar Ista se ntoarse i ddu cu ochii de Lord Illvin ieind pe platforma
557

turnului, crnd un sac de pnz micu, cenuiu i unsuros. Nici mcar lumina roiatic a apusului nu reuea s l fac s arate dect palid i murdar. Cenua i sudoarea se amestecaser i fuseser terse, lsndu-i dre ciudate cu dosul minii, cnd ncercase s i nlture funinginea din ochi. Renunase la cmaa de zale i la tunica ars cu multe ore n urm, iar cmaa simpl din pnz pe care o purta acum, mpestriat cu guri mici negre fcute de scntei, era pe jumtate lipit de el. Ah, fcu el cu o voce care parc venea din fundul pmntului. Iat-v! Ea i plec capul n semn de salut; el veni lng ea i mpreun privir n jos la prpdul din Porifors, dincolo de zidurile exterioare solide i descurajant de goale. ntreg complexul de grajduri fusese ars pn n temelii. indrile nnegrite brzdau tot locul i maldre din iglele distruse ale acoperiului le mprocau ca sngele. Deocamdat nu se mai nla niciun foc, dar unul din colurile corpului de cldire n care se afla buctria era i acela nnegrit i prbuit. Curtea n form de stea era vraite una din galerii era drmat, fntna goal i nfundat cu mizerie. Caii erau priponii pe una din laturi; spinrile lor artau ciudat, alungite n form de romb, vzute din acel unghi. Cei care se mai vedeau, umblau zorii i agitai. L-ai mai vzut pe dy Cabon n ultima vreme? l ntreb Ista pe Illvin. El ddu din cap.
558

nc mai e pe baricade n slile cu rnii. Avem trgi mprtiate prin trei odi acum. Vreo ase biei tocmai s-au mbolnvit de dizenterie. Fr ap de splat, nici n-o s mai fie nevoie de demoni care s mprtie asta prin fortrea. Arz-i-ar focul Bastardului! n ritmul sta, Sordso o s fie n stare s ia cu asalt Poriforsul mine numai cu ase ponei, o scar de frnghie i un cor de copii de la un templu cvadrian. Scrni din dinii albi care contrastau cu chipul nnegrit. Oh, fcu el ntinzndu-i traista aceea. N-ai vrea nite carne de cal fript? Nu-i stricat. nc. Ista o lu la ochi, ndoit. Nu tiu. E Fulguor? Nu. Din fericire. Nu acum, mulumesc. Ar trebui s-i pstrezi forele. Numai zeii tiu cnd o s mai putem mnca din nou. El cut o bucat i o morfoli contiincios. Liss? i ntinse el sacul fetei. Nu, mulumesc, rosti i fata ca un ecou slab al Istei. Nereuind s-i urmeze propriul sfat, trecu sacul mai departe din mn n mn fotilor arcai, devenii acum arunctori de pietre, care l acceptar cu mulumiri murmurate i ceva mai puin repulsie. Se auzi o pritur n vreme ce o alt ipc de la grajduri ced i se prbui ntr-un nor de funingine. Illvin se ntoarse ctre latura interioar a turnului ca s priveasc n gol din nou la dezastrul acela. Asta a fost numai o zi. Mai puin de o zi. Pe lacrimile
559

Bastardului, oare ce s-o alege de noi ntr-o sptmn? Ista se sprijini pe lespedea nclzit de soare, cu braele care i tremurau, de ct se rugase. Eu am adus nenorocirea asta asupra voastr, a tuturor, spuse ea pe un ton sczut. mi pare ru. El ridic din sprncene; rmase sprijinit ntr-un cot lng ea, privind-o. Nu sunt convins c poi revendica onoarea asta, Doamn. Lucrurile stteau prost aici cu mult nainte s ajungi n mijlocul nostru. Dac prezena dumitale nu i-ar fi momit pe jokonieni s atace acum, poi fi sigur c ar fi lovit ntr-o lun-dou ntr-o fortrea ai crei comandani pricepui aveau s fie mori i putrezii, sau poate mai ru, i nimeni nu ar fi putut explica potopul de grozvii care s-ar fi abtut aa din senin, peste cetate. Ista i frec fruntea, care o durea. Aa c de fapt nu suntem siguri c prezena mea conteaz n vreun fel, doar dac n felul sta m predau ca ostatic i i servesc drept chezie lui Joen. Poate. Se uit la pietrele din pavajul rnduit n forme geometrice, acolo jos. Exist alte ci ca s evit s devin ostatic. El i urmri privirea, iar ochii lui se ngustar ntr-o ncrunttur ptrunztoare. ntinse dou degete i i ntoarse brbia cu blndee ctre el. Pentru mine contezi, spuse el. Orice femeie care poate trezi un brbat dintr-un somn de moarte cu un srut, merit s fie privit din nou, cred eu.
560

Ista pufni cu amrciune. Nu te-am trezit cu un srut. Eu doar am dislocat i redirecionat uvoiul focului tu sufletesc, aa cum am pr ocedat mai trziu cu Cattilara. Srutul acela a fost doar o slbiciune din partea mea. Un zmbet uor i arcui buzele. Parc ziceai c a fost un vis. Uh Oh. ntr-adevr, aa spusese. Zmbetul acela i arcui buzele i mai tare, nnebunind-o. i spuse: Un impuls stupid, n cazul sta. Haide, credeam c a fost un impuls foarte inspirat. Te subapreciezi, doamn. Ista se nroi. M tem c n-am talent la nghii n sec flirturi. Cnd eram tnr, eram prea ntng. Acum c am mbtrnit, am ajuns o fiin tears. Prea ntng atunci, prea nebun mai apoi, prea tears, prin urmare, prea trziu. Nu sunt genul sta. Atta tot. Serios? Se ntoarse n loc, se sprijini de creasta zidului i i ridic mna, cu un aer foarte curios. Un deget nnegrit de funingine ncepu s-i urmreasc striaiile de murdrie din palm. M ntreb de ce? Se spune c sunt un om inteligent. Ar trebui s neleg, dac mi dau silina s studiez un pic. S trasez planul de amplasament al Fortreei Ista, s marchez
561

aprarea S gseti punctele nevralgice? Hotrt, i trase mna napoi. Ei bine, ar fi o groaz de lucruri de studiat. Lord Illvin, nu e nici momentul, nici locul pentru aa ceva! Aa e. Abia m mai in pe picioare de obosit ce sunt. Dapi s m mai nal la ateptri. Urm un moment de tcere. Buzele lui i dezvelir dinii albi. Ha. Am vzut cum i-a tresrit un col al gurii, atunci. Ba nu-i adevrat. i tremura acum, fr s vrea, amintindu-i de pasrea din cuib. Oh, i mai bine mi zmbete de sus! Ba nu. Poeii vorbesc despre sperana care se nate din zmbetele femeilor, dar mie zmbete-mi de sus n fiece zi, i mi-e de ajuns. Nu se tie cum, degetul lui ajunsese s i mngie din nou palma, conturndu-i fiece muchi al minii ei. i dori s i maseze aa umerii, picioarele, gtul, orice locor care o durea. i o dureau toate. Parc spuneai c Arhys e marele seductor din familia voastr. ncerc s-i adune puterile i s-i retrag mna din nou, i nu reui.
562

Ba deloc. N-a sedus nicio femeie n viaa lui. Au czut toate singure peste el n ambuscade. Nu fr motiv, i-o garantez. Schi un zmbet. sta-i dezavantajul de a fi partenerul de lupt al celui mai bun om de arme din Caribastos. ntotdeauna am pierdut. Dar dac a da vreodat cu ochii de cel de-al treilea spadasin de elit din Caribastos, atunci acela ar avea mari probleme cu mine. Arhys a fost ntotdeauna cel mai bun la orice puneam noi mna s facem. Dar e un singur lucru de care sunt destul de sigur c eu pot s-l fac, iar el nu. Numai masajul lui era de vin; i adormi vigilena. Spuse fr s se gndeasc: Ce? S m ndrgostesc de tine, dulce Ista. Ea i smulse mna din minile lui. Mai auzise alintul acela, dar nu de pe acele buze. Nu-mi spune aa. nverunat Ista? Ridic din sprncene. Argoas Ista? Furioas, morocnoas, suprat Ista? Ea pufni; el se destinse, iar buzele i se rsfrnser ntr-un nou zmbet. Ei, a putea fr ndoial s nv s mi aleg cuvintele. Lord Illvin, fii serios. Desigur, spuse el pe neateptate. La porunca domniei tale, Roina.
563

Fcu o scurt plecciune. Sunt destul de btrn i-am adunat destule regrete. Am fcut i eu greelile mele, unele zise el cu o grimas sunt ntr-adevr groaznice, dup cum tii. Dar apoi au fost acele lucruri mrunte i uoare sruturile pe care nu le-am dat, i dragostea despre care n-am vorbit, pentru c nu era nici momentul, nici locul iar apoi, pentru care n-am mai avut nici ansa Sunt regrete surprinztor de dureroase, pentru ct sunt ele de mici. Cred c toate ansele noastre se mpuineaz n noaptea asta. Aa c am s-mi reduc regretele orict de scurt ar fi timpul cu unul, cel puin Se aplec mai aproape. Fascinat, ea nu btu n retragere. Braul lui prelung i gsise cumva cale n jurul umerilor ei dureroi. O cuprinse n mbriarea lui. Era destul de nalt, gndi ea; dac nu-i apleca capul pe spate, avea s se pomeneasc cu nasul turtit de pieptul lui. i ridic privirea. Buzele lui erau la gust ca funinginea, ca sudoarea srat i ca cea mai lung zi din viaa ei. n fine, aveau gust i de carne de cal, dar mcar era carne de cal proaspt. Ochii lui negri lucir printre pleoapele plecate, n timp ce ea i nconjur cu braele spinarea ascuit i l trase nspre ea. Ce fuseser vorbele acelea cinice pe care i le azvrlise lui dy Cabon simulnd mai sus ceea ce dorete la alt nivel, vulgar? Cteva minute mai trziu prea multe? prea puine? i ridic capul, deprtndu-se un pic de ea, ca i cum ar fi vrut s o priveasc fr s fie nevoie s se uite cruci.
564

Zmbetul lui uor era acum lipsit de orice umbr de ironie, dar nu i de satisfacie. Ea clipi i fcu un pas napoi. Liss, care era aezat cu picioarele cruci, sprijinit de parapetul din partea cealalt a platformei, privea n sus la ei cu gura cscat. Cei doi soldai nici mcar nu se mai prefceau c se uit dup jokonieni. Privirile lor pironite, erau ale unor oameni care contemplau o fapt vitejeasc cu care ei n-ar fi ncercat s rivalizeze, cum ar fi s nghii flcri sau s urci primul pe o scar de asediu. Momentul, murmur Illvin, vine atunci cnd tii s profii de el. Eu n-am de gnd s mai zbovesc n ceea ce te privete. Aa carevaszic, opti Ista. Nu putu s nu dea atta crezare galanteriei lui; pietrele preau dintr-o dat o soluie mult mai puin atractiv pentru starea jalnic n care se afla. Asta fusese intenia lui, n-avea nicio ndoial. n clipa aceea, o pat de culoare violet nchis i ntunec viziunea, iar Ista ntoarse capul ca s i urmreasc traiectoria. De undeva de jos, se auzi un rcnet. Oft, prea ostenit ca s mai ncerce s dezlege misterul. Nici nu vreau s m uit. Illvin ntoarse i el capul la auzul acelui rcnet. Pentru c nu-i mai lungise gtul nici el, ca s vad, i mprti lehamitea, stul i el de attea orori. Dar apoi i ntoarse privirea la ea, mijind ochii. Ai ntors capul nainte s se aud ceva, observ el.
565

Da. Am imaginea atacurilor vrjitoreti ca a unor strfulgerri de lumin. Ca nite trsnete micue, care zboar de la surs la int, sau ca nite sgei de foc care las dre n urma lor. Nu pot s le disting, s-mi dau seama ce efect vor avea numai uitndu-m la ele, cu toate astea; toate mi par cam la fel. Poi s distingi vrjitorii de oamenii obinuii numai privindu-i? Eu nu pot. Oh, da. Att demonul Cattilarei, ct i cel al lui Foix mi apar ca nite forme de umbre i lumin, nchise n graniele propriilor lor suflete, care, de vreme ce sunt amndoi n via, sunt ngrdite de trupurile lor. Demonul lui Foix nc mai pstreaz forma unui urs. Sufletul sfiat al lui Arhys se trie n urma lui, de parc s-ar strdui s in pasul cu el. De la ce distan poi vedea dac o persoan este posedat? Ea ridic din umeri. Ct bat cu ochiul, bnuiesc. Nu, mai departe de att: cci ochiul meu luntric percepe formele spiritului dincolo de materie, dac sunt atent i m concentrez, i poate dac nchid ochii ca s evit suprapunerea de imagini. Corturile, zidurile, corpurile, toate sunt transparente n ochii zeilor i a celor care mprtesc vederea divin. Ce poi s-mi spui despre puterea de percepie a vrjitorilor? Nu tiu exact. Foix nu prea s aib destul, nainte s
566

i-o mprtesc pe a mea, dar duhul lui nu este unul deprins cu astfel de lucruri. Aha. Rmase tcut pentru o clip, prnd a fi din ce n ce mai absent. Vino ncoace. O lu de mn i o fcu s se aplece pe partea vestic a turnului, care ddea nspre dumbrava de castani. Crezi c poi s estimezi exact care e numrul vrjitorilor lui Joen, dac te strduieti? Cei din tabra ei, uitndu-te de aici? Ista clipi. Nu tiu. A putea s ncerc. Trunchiurile copacilor erau cufundate acum ntr-o umbr cenuie, dei vrfurile lor mai luceau nc n lumina aurie a apusului trziu. Focurile de tabr scnteiau printre frunzele copacilor, lsnd s se ntrevad ptratele terse ale numeroaselor corturi. Vocile unor brbai rzbteau destul de departe nct s fie auzite de pe metereze, dei nu destul de clar ca s se poat distinge ce spuneau n limba roknar. n captul cellalt al dumbravei, plcul de corturi mari, verzi, gtite cu flamuri bttoare la ochi, luminau ca nite felinare verzulii de la lmpile care fuseser aprinse nuntru. Ista trase adnc aer n piept, ncercnd s se adune, i lrgi percepiile, nchiznd ochii. Dac le putea simi prezena lui Joen i a lui Sordso de aici, puteau oare s o detecteze i ei pe ea? Iar dac Joen o putea simi mai lu o
567

gur de aer, i alung gndul acela nspimnttor, i i deschise hotrt sufletul nc o dat. Mai bine de vreo cinci sute de lumini sufleteti plpnde se micau ca licuricii printre copaci soldaii jokonieni i ajutoarele lor de tabr, dnd zor s i ndeplineasc sarcinile obinuite. Un alt roi de suflete lucea cu o lumin ceva mai puternic, mult mai violent i mai dispersat. Da, acelea erau firele, erpii, care vlureau prin vzduh din acele spirale risipite care se adunau toate ntr-un punct ntunecat, nucitor. Chiar n timp ce le scruta, liniile se ncruciau dup cum se micau n spaiu posesorii acestora, trecnd ca nite jurubie toarse din nite caiere imateriale, care nu se nnodau sau ncurcau. Da, i vd, i spuse ea lui Illvin. Unii s-au oprit exact lng Joen, unii sunt mprtiai peste cmp. Mic din buze n timp ce numra. ase cuprind corturile comandanilor, doisprezece sunt dispui n linie pe dinaintea dumbrvii, cei mai aproape de Porifors. Optsprezece cu totul. Se aplec mai tare, se ntoarse pe jumtate nspre ru i spre cea de a doua tabr a jokonienilor instalat lng ora i nchise ochii nc o dat. Apoi se ntoarse cu totul mprejur, nspre bivuacul celei de-a treia oti care se stabilise pe creasta rpei ctre captul castelului, tind drumul spre Oby i controlnd valea superioar. Toi vrjitorii par s fie n tabra principal lng Joen. Nu vd panglici care s se ntind nspre celelalte tabere. Da,
568

bineneles. E firesc ca ea s-i vrea toi vrjitorii ct mai aproape posibil, sub ochii ei. i sfri turul i deschise ochii din nou. Cei mai muli dintre vrjitori par s fie adpostii n corturi. Unul st sub un copac i privete direct ncoace. Nu-i vedea corpul fizic, printre frunze, dar putea spune sub care copac se afla. Hm, fcu Illvin, privind n gol peste umrul ei. Foix poate s-i deosebeasc? Care om e vrjitor i care nu? Oh, da. Adic, vreau s spun c acum poate. A vzut lumina necurat odat cu mine atunci cnd s-au spart cnile i apoi, stnd pe zidul turnului cnd a nceput restul prpdului. Privi peste umr la expresia ncordat, plin de ngrijorare a lui Illvin. Avea ochii ngndurai, o ipostaz care nu prea prea s-i fie pe plac. La ce te gndeti? M gndesc c dup spusa ta, Arhys pare s fie imun la farmece, iar vrjitorii nu par s fie imuni cnd sunt trecui prin sabie. Aa cum a dovedit Cattilara pe pielea bietei Umerue. Dac Arhys s-ar putea apropia de ei, doar de ei i totui s poat n acelai timp s i evite pe ceilali o mie cinci sute de jokonieni dimprejurul Poriforsului Inhal adnc i se puse n micare. Liss. Fata tresri. Lord Illvin?
569

Du-te i caut-l pe fratele meu i roag-l s ne nsoeasc aici. Adu-l i pe Foix, dac poi s-l gseti. Ea ncuviin, cu ochii un pic mari, se ridic de jos i plec cu pai iui pe scara n form de melc a turnului. Illvin i fix privirea asupra taberei Prinului Sordso i a Principesei Joen ca i cum ar fi memorat fiecare detaliu. Ista se sprijini ncurcat lng el, cercetndu-i profilul devenit dintr-o dat absent i rece. El i ntoarse privirea ctre ea i i zmbi n chip de scuz. Mi-a venit o idee. M tem c ai s crezi despre mine c sunt un om destul de zpcit. Nu aa l-ar fi descris ea, dar i ntoarse un zmbet uor, ncercnd s l liniteasc. Mult prea curnd, rsunar pai pe scri. Arhys i fcu apariia n lumina limpede a crepusculului, urmat de Liss i Foix. Arhys nu arta mai cadaveric dect ceilali oameni din Porifors n momentele acelea, dar chipul lui era lipsit de acele dre de sudoare obinuite pe feele celorlali. Foix arta o indiferen care-i masca epuizarea. i petrecuse dup-amiaza ncercnd cu stngcie s desfac efectele vrjilor peste tot n castel, dar fr prea muli sori de izbnd. Dy Cabon etichetase efortul lui ca inutil pentru mai multe motive teologice pe care nimeni nu sttuse s le asculte i cu toate astea, i ceru n genunchi ajutorul lui Foix cnd descoperi c nu mai putea face fa cu bolnavii. Arhys, vino ncoace, spuse Illvin.
570

Fratele lui veni lng el, lng parapetul din partea de apus. Zeii ne sunt martori c tim fiecare palm de pmnt din terenul sta. Roina spune c sunt numai optsprezece vrjitori n total n haita lui Joen. Vreo doisprezece dintre ei n faa taberei, pe-acolo mna lui tras un arc n vzduh ali ase n corturile comandanilor, o zon mai bine pzit, presupun. Dac-i ncercuim n mai muli oameni, am putea s-i dovedim, numai s o facem destul de rapid. Ci vrjitori crezi ca ai putea s treci prin sabie? Arhys ridic din sprncene. Atia la ci a putea ajunge, bnuiesc. Dar m ndoiesc c ei or s stea cu minile-n sn n timp ce noi pornim n galop nspre ei. De ndat ce s-ar gndi s ne rpun caii, am i ajunge s ne luptm pe jos. Dar dac ne-am hotr s atacm pe ntuneric? Ai spus c vezi mai bine pe ntuneric dect orice alt om. Hm, fcu Arhys cu privirea tot mai intens aintit n ntuneric. Roina Ista se ntoarse grabnic Illvin ctre ea i unde dispruse toat drglenia aia cu Dulce Ista acum? Ce se ntmpl cnd este ucis un vrjitor inut n les? Ista se ncrunt. Cu siguran ntrebarea era una retoric. Ai vzut i singur. Demonul, mpreun cu orice parte din sufletul gazdei lui pe care a digerat-o, sare ntr-o nou gazd la care poate ajunge. Trupul moare. Care e soarta prilor rmase din sufletul acelei persoane, nu tiu.
571

i mai e ceva, spuse Illvin cu vocea ncrcat de emoie. Lesa e rupt. Sau cel puin demonul Cattilarei a scpat de sub control odat cu moartea lui Umerue. Mai mult de att: n momentul acela, demonul eliberat devine dumanul rzvrtit al lui Joen, ncercnd s zboare ct mai departe de ea. Ci demoni ar putea Joen suporta s-i fie rupi de sub control srind la ntmplare n gazde nepregtite, sau chiar ntorcndu-se mpotriva ei nainte s fie forat s se retrag n neornduial? Dac n-o avea cumva alii de rezerv, gata s fie mnai n fru, ca o pereche de cai odihnii, spuse Arhys. Nu, rspunse Ista ncetior. Nu cred c poate. Toi ar trebui s fie acolo, legai n plasa ei, altfel ar zbura ferindu-se unii de alii dac nu de ea. Dac e s ne lum dup mrturia lui Umerue, i-au trebuit lui Joen trei ani ca s-i dezvolte reeaua asta, pentru a aduce fiecare fiecare vrjitor-sclav la o iscusin desvrit, dobndit prin acumularea de caliti alese, furate. Fr o alt vizit prin cine tie ce u dosnic a gheenei pe care ar putea-o deschide demonul ei, m ndoiesc c i-ar putea nlocui. Iar ceea ce ar obine la nceput n-ar fi dect un potop de furii netiutoare, fr minte, fr form. tim c i ea face risip; nu poate fi un proces bine controlat, nu atunci cnd ai de a face cu nsi esena haosului. Dei demonul Cattilarei se teme s nu fie prins la loc; dac asta n-o fi cumva vreo obsesie filial de-a lui Umerue, atunci nseamn c i i poate prinde iar. Nu tiu ct de repede ar putea Joen s fac aa ceva.
572

Cu civa demoni eliberai care s zboare care ncotro, ar fi mai greu pentru ea, bnuiesc, spuse Illvin. Arhys se sprijini cu cotul de un perete din piatr i privi fix la fratele lui. Te gndeti la o ieire de sub asediu. O vntoare de vrjitoare. Aha. Nu se poate. Eu a fi rnit cu siguran iar Catti ar fi nevoit s-mi ndure rnile. Illvin privi n deprtare. M gndeam c roina ar putea s te lege din nou de mine. De data asta, aa cum eram nainte. Ista protest cu glas nbuit: i dai seama ce ar nsemna asta? Rnile lui Arhys ar fi ale tale. Da, m rog nghii Illvin. Dar i Arhys ar fi n stare de ceva mai mult dect ar bnui dumanii lui. Poate c ar putea s stea lng mine doftori sau moae, ca s mi lege rnile pe msur ce s-ar ivi. Ctignd ceva timp n felul sta. Arhys se ncrunt. i apoi? La cel mai mic suspin al tu, s taie legtura? i s-mi returneze rnile dintr-o dat? Ista ncerc s nu lase iptul ce-i clocotea n gt s ias la suprafa. S te las captiv ntr-un corp cioprit care nu se poate nici vindeca, nici muri? Arhys rspunse nedesluit:
573

Nu prea mai am attea simminte n trupul sta Poate c n-am s rmn captiv. Poate i ridic ochii cenuii, captivani pentru a-i ntlni pe ai ei, iar sclipirea neateptat care-i apru n privire o nspimnt pn n strfunduri poate a fi eliberat. ntru nimicnicie? Nu! spuse Ista. Chiar nu! spuse i Illvin. Eu m gndisem la o ieire, la o rait primprejur i apoi ntoarcerea la Porifors. Ceilali ar pleca cu tine ca s te pzeasc i s-i elibereze calea ctre vrjitori. i s se asigure c te ntorci. Mm. Arhys fix cu privirea amurgul care se lsa. De ci oameni crezi c ar fi nevoie? O sut ar fi foarte bine, dar nu avem atia. Cincizeci ar putea reui. Nu avem nici cincizeci. Illvin, nu avem nici douzeci, nu clare. Illvin se ridic de pe parapet. Entuziasmul i pieri de pe fa. Douzeci sunt prea puini. Prea puini ca s plece? Sau ca s se ntoarc? Dac sunt prea puini ca s se ntoarc, atunci sunt puini i ca s plece. Eu n-a putea cere un astfel de lucru nimnui, dac nu a pleca i eu i n-a fi reinut de nevoie aici. Numai ntr-un fel, spuse Arhys. Privirea lui devenea tot mai ncordat, tulburndu-i pe
574

ceilali. Ne stingem aici, or de or. Mai ru Lord dy Oby va veni n grab mare s ne scape. N-a fost niciodat un molu, dar de dragul fiic-sii nu o s ntrzie. Fr s fie pus n gard n privina nelciunii demonice pus la cale de Joen, o s-i conduc trupele direct n capcan. Nu are cum s ajung aici mai devreme de poimine, cel mai curnd, spuse Illvin. N-a fi att de sigur. Dac mesagerul trimis astzi a fost capturat de filtrul jokonian i n-a mai apucat s ajung la Oby, o s afle imediat, pentru c tiu c avertizrile despre ambuscada n care au czut Foix i preotul i-au ajuns la urechi. Fortreaa din Oby este deja n picioare. Cuta dintre sprncenele lui Arhys se adnci. i de asemenea, cu ct ateptm mai mult, cu att ne agravm situaia. Asta cu siguran pare s fie adevrat, admise Illvin. Ah, i cobor Arhys vocea, e cea mai urt situaie n care a putea s m aflu. Oamenii notri mor acum fr s ridice o spad sau fr s fie tras o sgeat. Pn la lsarea ntunericului mine sear, n ritmul sta, forele lui Sordso or s poat colinda n voie printr-un castel populat numai de cadavre, imobile n afar de unul singur. Iar eu a fi lsat s m confrunt cu acelai duman singur i fr sprijin. Ah, fcu Illvin, cutremurat. Nu v-ai gndit la consecine? M surprinde, Roina se ntoarse ctre Ista sunt condamnat s fiu un mort viu,
575

acum. Eliberndu-m de corpul sta nu mi-ar schimba condiia. S isprvim cu asta atta timp atta ct mai pot s o fac cu onoare. i cu folos. Arhys, nu poi s-mi ceri asta. Ba da. Pot. Vocea lui tun i mai imperioas. i nu m poi refuza. Ista tremura gndindu-se la ceea ce i propunea, ct i la ceea ce avea el n minte. Soarta aceea solitar era cursul logic al evenimentelor, fu nevoit ea s recunoasc. Arhys, nu, asta nseamn sinucidere curat, protest Illvin. Sinuciga este un om care-i dorete moartea. Eu m uit retrospectiv la a mea. Eu am depit etapa asta, cred. Dac trebuie s m supun riscului stuia, atunci trebuie s-o fac ct mai curnd. Pe ntuneric, nainte de rsrit. n noaptea asta? spuse Illvin. Pn i el, care venise cu ideea acestui plan, prea ngrozit, vznd cum se accelera ritmul lucrurilor. Chiar n noaptea asta. Am fost mpini cu fora n defensiv, iar jokonienii nu stau cu ochii pe noi n situaia de oc n care ne aflm, ca s se angajeze ntr-o ripost. Dac zeii s-au artat vreodat darnici cu mine, lsndu-m s am un avantaj pe cmpul de lupt, i jur c sta e. Illvin i desfcu buzele, dar nu scoase niciun sunet. Arhys zmbi uor i se ntoarse din nou ca s arunce o privire asupra dumbrvii de castani, n lumina tot mai slab.
576

Dei poate c nu era la fel de slab pentru el, i aminti Ista. Deci, cum a putea gsi vrjitorii ca s nu irosesc timp mcelrind oameni obinuii? Foix i drese vocea. Pot s-i vd eu. Lui Liss, care edea n spatele lor pe jos, lng perete, cu picioarele cruci, i se tie rsuflarea. Arhys se uit la Foix. Ai vrea s m nsoeti, dy Gura? Facem o pereche bun. Cred c tu eti cel mai puin vulnerabil la atacurile vrjitoreti, dect orice alt om de aici. Eu dai-mi voie s inspectez terenul. Foix se apropie i el de creasta zidului i se sprijini de acesta, fixnd cu privirea tabra. Ista vzu dup felul n care nchidea i deschidea ochii c punea la contribuie vederea interioar pentru a msura ameninarea aceea. Arhys se ntoarse ctre Ista. Roina, crezi c faci fa? Nici Illvin, nici eu nu vom fi n stare s vorbim cu dumneata trebuie s ne bizuim pe judecata dumitale ca s nnozi sau s dezlegi legturile dintre noi. Mi-e team n toate chipurile. Trupete. Vrjitorete. Moral. Dar mai ales n cel din urm. Cred c l-a putea elibera pe Illvin de legtura cu tine, da. Dar ce facem cu Cattilara? A vrea s o cru, spuse Arhys. Las-o s doarm. Ca s se trezeasc vduv? Nu sunt sigur c va fi n
577

stare s ierte o asemenea trdare. Poate c e ntr-adevr tnr i prostu, dar nu e niciun copil i nici nu va mai fi vreodat copil. n orice caz, trebuie s fie lsat s se trezeasc i s mnnce, ca s i poat da for i s nu cedeze, fr s fie vina ei. Illvin spuse: M tem c dac i d seama de toate astea, o s o ia razna. i m ndoiesc de asemenea c demonul ei va fi de partea noastr. Stelele ncepeau s i fac apariia, deasupra capetelor lor. La orizontul de vest, dre pufoase de nori trandafirii deveneau cenuii. Atta frumusee nepstoare n lumea materiei Trebuie s cntresc bine cum s procedez cu Cattilara, spuse Ista. Se pare c nimeni altcineva nu e dornic s o fac. Din umbrele care se accentuau tot mai mult, Foix rosti: Lord Arhys, dac v hotri s plecai clare, am s v nsoesc. Dac roina v pred comanda asupra mea. Ista ovi pre de trei bti de inim ucigtoare. i dau drumul. V mulumesc, Roina, pentru cinstea asta, rosti Foix pe un ton formal. Vino, i spuse Arhys lui Illvin. Hai s vedem dac au mai rmas ceva harnaamente nedistruse n tot castelul, care s se potriveasc n aceast vntoare ciudat. Foix, urmeaz-ne!
578

Zicnd acestea, o apuc nspre scri. Illvin se ntoarse cu pai mari ca s apuce mna Istei, ridicndu-i-o la buze. Ne vedem n curnd. Da, opti Ista. O strnse mai tare de mn i se duse.

579

Capitolul 23 Era aproape de miezul nopii cnd Arhys se duse s se odihneasc n odile lui, aa nct, Cattilara, de cealalt parte a uii, s poat fi trezit ca s mnnce. Pajul su i scoase cizmele, dar numai att, iar apoi se aez la picioarele patului pentru a-i veghea somnul. Ista se gndi c biatul, ostenit cum era, avea s adoarm pe podea n nici cinci minute. Arhys se ntinse pe pat, cu ochii mari i ntunecai n lumina singurei lumnri din odaie. Fii blnd cu ea, o rug el pe Ista. A trebuit s ndure mult prea mult. Am s procedez cum cred c e mai bine, i replic Ista. Arhys i aprob cuvintele cu un semn din cap. Illvin fu cel care, supraveghind acele dispoziii nainte de noaptea de veghe, plin de evenimente, care avea s vin, ridic bnuitor dintr-o sprncean n vreme ce se retrgeau. Fii atent i cu ea i cu demonul ei i nu m refer la ceea ce a vrut Arhys s zic, murmur el. Dup afurisita aia de escapad cu crua, cred c nu are niciun scrupul ca s-i ating scopurile. Am s fac, repet Ista, cum cred c e mai bine. i ls pe Foix i pe Liss s treac naintea ei n iatacul Cattilarei i i nchise ua n nas, uor, dar ferm. Cea mai ntng dintre femeile Cattilarei tocmai aducea
580

tava cu mncare. Expresia descompus de pe chipul ei, dar i grija cu care aez bucatele jos, i demonstrar Istei c nelegea ct valora mncarea aceea. Ista i fcu semn s se retrag i s se aeze pe un cufr. Liss rmase lng Ista n vreme ce aceasta se apropie de patul Cattilarei. Foix, stai la picioarele ei. Fii cu ochii pe demon, l ndrum Ista. Foix ncuviin din cap i fcu ntocmai. Istei i prea ru c era nevoit s l mai foloseasc i la treaba asta, cnd era att de scurs de vlag, de-abia mai putnd s se in pe picioare. Avea mare nevoie s se odihneasc cteva ore nainte de ieirea pe care o puseser la cale. Dar Joen o nvase s se poarte cu mare bgare de seam cnd era vorba despre demoni. Ista i evoc puterea de a vedea dincolo de lucruri i strnse pumnul n jurul focului sufletesc care nea din inima lui Catti, reducndu-l la un firicel de legtur cu Arhys. Ista i imagin expresia lui scurs de via n odaia alturat i i se strnse inima. Umbra demonului se zvrcoli agitat, dar nu o provoc pe Ista s-i exercite puterea de control. Cattilara fcu ochii mari i inspir brusc. Se ridic dintr-o dat n capul oaselor, apoi se legn, ameit. Liss i ndes o ceac cu ap n mn. Dup lcomia cu care bu, apsndu-i-o de buzele uscate, Ista i ddu seama c nu prea se grbiser cu hrana. Liss duse tava pe o msu de la marginea patului i trase pnza care o acoperea. Era o carne simpl de vnat, uscat, aezat pe o aduntur de resturi
581

strnse de prin alte farfurii. Catti i arunc Istei o privire ucigtoare peste can, coborndu-i apoi ochii la tav. Ce-i asta? Mncare pentru slugi? Sau pentru prizonieri? n halul sta a fost stpna de la Porifors detronat de uzurpatoarea ei, de-acum? Este tot ce-a mai rmas din ce a fost mai bun i nestricat n cmar, hran pstrat pentru tine. Suntem nconjurai acum de o armat de jokonieni i inui sub asediu de o hait de vrjitori. Magia lor demonic macin n buci totul nuntrul acestor ziduri i le scuip apoi asupra noastr. Nu mai este niciun strop de ap. Carnea foiete de viermi. Jumtate din curi sunt arse, o treime din cai zac mori. Oamenii mor n seara asta pe capete din pricina unor boli i rni fr s fi ajuns n raza sgeilor trase de trupele lui Sordso i Joen. Noua metod a lui Joen de a purta acest rzboi este ingenioas, crud i d rezultate. Aa c mnnc pentru c asta este singura mas pe care o va lua Arhys n seara asta. Cattilara scrni din dini, dar cel puin o fcu mucnd din pinea uscat. Am fi putut fugi. Ar fi trebuit s fugim! L-a fi putut duce pe Arhys acum la 40 de mile distan n clipa asta i-am fi scpat de toate astea. Afurisit s fii cea fr minte! Foix i Liss tresrir la auzul acelei insulte, dar Ista ridic o mn ca s-i potoleasc.
582

Arhys nu i-ar fi fost recunosctor pentru asta. i la cine te referi cnd spui am fi putut, care noi? Mcar eti sigur de glasul cui vorbete din capul tu acum? Mnnc! Catti rodea din mncare, cu graie, dar prea mnat de foamea cu care se trezise pentru a risipi mncarea. Liss i ddu n continuare ap, cci trsturile vetejite ale Cattilarei trdau starea de deshidratare n care ajunsese. Ista o ls s mestece i s nghit cteva minute, pn cnd ncepu s ncetineasc ritmul. Mai trziu, n noaptea asta, ncepu Ista iari, Arhys va pleca ntr-o ieire riscant de sub asediu, o miz de care depinde salvarea noastr, a tuturor. Sau va muri ncercnd. Vrei ca el s moar, bolborosi Catti. l urti. M urti i pe mine. Te neli i ntr-un caz i-n altul, dei mrturisesc c mi cam vine s te plesnesc cteodat. Acum, de exemplu. Lady Cattilara, eti soia unei cpetenii de oti i fiica unei alte cpetenii de oti. Nu se poate s fi fost crescut aici, n partea asta de lume, la hotarul sta cumplit, i s fii att de rzgiat. Cattilara i feri privirea, poate pentru a-i ascunde o umbr de ruine de pe fa. Rzboiul sta prostesc se prelungete de cnd lumea. Aa se va trgna i de acum nainte. Dar odat ce Arhys s-a dus, e dus pentru totdeauna. i tot binele din lume se duce odat cu el. Zeii or s-l ia, iar pe mine m vor lsa cu o grea pierdere i i blestem!
583

Eu i-am njurat ani la rnd, spuse Ista sec. i pe bun dreptate! Cattilara era furioas, nnebunit, frmntndu-se n chinuri covritoare. Oare i pierduse raiunea cu totul? Dar oare ce mai e real acum n tot comarul sta pe care-l trim cu ochii deschii? Ce mai e raional? E absurd ca tocmai eu, dintre toate femeile, s pretind altora o judecat sntoas. Mestec mai departe. Ista i ndrept spinarea ostenit, i ncruci braele la piept. Am o propunere pentru tine. Cattilara o strfulger cu o privire bnuitoare. Poi s accepi sau s refuzi, dar s-ar putea s nu mai ai alternative. Seamn mai degrab a minune. Arhys pornete n noaptea asta mpotriva vrjitorilor lui Joen. Illvin s-a oferit s-i primeasc rnile, pn la moarte. Mi se pare c dou trupuri, care s-i dea putere braului cu care se lupt Arhys i care s-i poarte rnile, pot s l duc mai departe dect unul singur. Poate c e tocmai culmea aceea de care e nevoie, acel amnunt care poate face diferena dintre izbnd i nfrngere. Poi s faci parte din ncercarea asta sau poi fi exclus. nspimntat, Foix spuse: Roina, Lordul Arhys n-ar vrea aa ceva! Sigur, rspunse pstrndu-i cumptul Ista, nimeni altcineva nu-i va permite s faci alegerea asta, Cattilara.
584

Nu putei face asta pe la spatele lui! spuse Foix. Eu am fost mputernicit s ndeplinesc acest ritual. Acum e o discuie ntre femei, Foix. Taci. Cattilara i trase din nou rsuflarea Ista vduv eti deja i vei rmne, dar durerea pe care o vei purta toat viaa ar putea fi altfel, dup cum vei alege n seara asta. Cum ar putea s fie mai bine? mri Cattilara. Lacrimile i curgeau iroaie acum. Fr Arhys, totu-i scrum. N-am spus mai bine. Am spus altfel. Ai putea s accepi partea care i revine, sau ai putea s nu faci nimic i lucrurile vor trece peste tine. Dac nu i vei da aportul, iar el d gre, n-ai s tii niciodat dac ai fi putut s schimbi lucrurile. Dac accepi s fii prta, iar el este dobort atunci ai s tii la fel de bine. Arhys te-ar fi protejat n faa unei asemenea alegeri, aa cum face un printe cu copilul lui iubit. Dar Arhys se neal aici. Eu i dau posibilitatea unei alegeri, acum, cnd ne dm cu toii ultima suflare. El ncearc s te crue de noaptea asta. Eu m gndesc la nopile tale din urmtorii douzeci de ani. Nu-i nimic greit sau corect n toate astea. Dar a venit vremea s lum decizii, iar posibilitile se irosesc n fiecare clip ca apa care piere din Porifors. Eti convins c va muri n lupta asta, scrni Cattilara. E mort de trei luni de zile. Eu nu m-am luptat cu moartea lui, ci cu osnda lui. i am pierdut. n viaa mea, am
585

privit doi zei n ochi i m-a durut ca arsura fierului rou, aa nct am ajuns s nu m mai tem aproape de nimic pe lumea asta. Dar mi e team de lucrul sta, m tem pentru el. n noaptea asta, va fi pe buza prpastiei care duce la moarte, la moartea cea venic i nimic nu-l mai poate scoate din hul acela. Nici zeii nu-l mai pot salva dac va cdea. Alegerea de care-mi vorbeti nu-i niciun fel de alegere. Oricum tot moare. Nu: poate muri n mai multe feluri. Tu ai avut parte de el mai mult dect orice alt femeie aflat n via. Acum se ntoarce roata. Fii sigur c ntr-o zi se va ntoarce i pentru tine. Cu toii suntem egali n faa morii. El se duce primul, dar nu oricum. Nici singur, cci va avea o escort numeroas de jokonieni, cred. Aa va fi dac o s le dau i eu de furc, mugi Foix. Da. i nchipui c nu numai un singur om este iubit aa ca Arhys? Tu ai ocazia s l lai pe Arhys s plece mpcat, cu mintea limpede i fr piedici, ca s se poat concentra asupra sabiei care e simbolul lui. N-am s-i permit s l trimii de-aici hruit i nnebunit, abtut i ndurerat. Cattilara mri: De ce ar trebui s-l las n braele morii sau ale zeilor, sau ale tale, sau ale altcuiva? Este al meu. Toate viaa mea este a lui. Atunci ai s rmi goal pe dinuntru toat viaa, tnjind dup el, cnd nu o s mai fie.
586

Nu eu sunt vinovat de tot dezastrul sta! Dac lumea ar fi fcut aa cum am crezut eu de cuviin, toate astea ar fi fost evitate. Toat lumea e mpotriva mea Bucatele dispruser de pe tav. Oftnd, Ista i atinse legtura i redeschise nc o dat canalul. Cattilara se cufund napoi n somn, afurisind. Curgerea focului sufletesc din inima lui Catti era molcom i mpiedicat, dar avea s ajung pentru urmtoarele cteva ore. A fi vrut s-i dau ocazia s-i ia rmas-bun, spuse ntristat Ista. Comentariile Lordului Illvin despre sruturi reinute i vorbe nerostite mi-au rmas n minte. Foix, cu o figur ngrozit, spuse: Comentariile ei ctre Lord Arhys, pentru moment, ar rmne mai bine nerostite, cred eu. Aa am judecat i eu. Zeilor, de ce am fost trimis la curtea asta? Du-te, Foix, f bine i odihnete-te ct mai poi. Asta e cea mai grabnic ndatorire a ta acum. Da, Roina. i arunc o privire lui Liss. Ai s vii s ne conduci? Mai trziu? Da, opti Liss. Foix ddu s mai spun ceva, pru s-i dea seama c gtul nu-l mai ajuta deloc, ddu din cap i se retrase cu o plecciune. Ista se duse i ea ntr-un trziu s se ntind n odile ei pre de cteva ore. Tnjea dup un somn tihnit, fr vise, se
587

temu de comaruri, dar n orice caz, nu reui dect s moie, tulburat de zgomotele agonizante care rzbteau printre zbrelele de la fereastra ei, dintr-un castel care se nruia n jurul lor. ntr-un trziu Liss, tras la fa i luminat de un ciot de lumnare nfipt ntr-un suport de alam, al crui glob de sticl era fcut cioburi pe undeva, veni s o trezeasc. Ista era deja treaz i mbrcat. Vemntul sumbru de doliu se jigrise i ncepuse s se road, dar mantia neagr se asorta cu starea ei de spirit i cu umbrele acelei ore trzii. Liss o urm, innd ridicat lumina firav, n vreme ce Ista iei pe u n peristil. Cobor trei trepte pe scara goal i se opri. I se tie rsuflarea. Un brbat nalt, sumbru, sttea cu dou trepte mai jos de ea, aa nct chipul lui era la acelai nivel cu al ei, exact n poziia n care l srutase pe Arhys cel mort, cu o jumtate de via n urm n acel loc. Faa i forma lui nu aveau un contur clar; se gndi c semna un pic cu Arhys, un pic cu Arvol i ceva mai mult cu tatl ei mort, cu toate c Baocia fusese un brbat de statur scund i mai planturos. Ct despre Ias, se gndi c nu prea semna cu el. Era mbrcat asemeni unui ofier de la Porifors, n zale i cu tunic cenuiu-cu-auriu; ns zalele luceau, iar tunica era neted i fr cusur, broderia de pe ea sclipind ca focul. Avea prul i barba ncrunite, tiate scurt aa cum le purta i Arhys, curate i frumoase. Lumina tremurnd a lumnrii nu i se reflecta pe chipul ridicat, nici n profunzimile
588

nesfrite ale ochilor lui; acetia strluceau ns cu o lumin proprie, radiant. Ista i nghii un nod din gt, i ridic brbia. i ncord genunchii. Nu Te ateptam aici. Printele Iernii o salut cu micare grav a capului. Toi zeii sunt prezeni pe toate cmpurile de btaie. Ce prini nu ar atepta nerbdtori la ua lor, uitndu-se iar i iar pe drum, atunci cnd copilul lor e ateptat s vin acas dintr-o cltorie lung i primejdioas? La fel ai ateptat i tu la u, i cu folos, i n zadar. nmulete acel zbucium sufletesc de zece mii de ori i ai mil de mine, dulce Ista. Cci copilul meu cu suflet mare a ntrziat i s-a pierdut pe drumul sta. Rezonana profund a vocii lui pru c-i face coul pieptului s vibreze i oasele s-i sune. Abia dac mai putea respira. O pnz de lacrimi i nceo vederea i se rostogoli din ochii ei neclintii. tiu asta, Tat, opti ea. l strig dar vocea mea nu ajunge pn la el. Nu poate vedea lumina aprins la fereastra mea, cci este desprit de mine, orb i surd i bjbind, fr s aib pe nimeni care s i arate calea. Dar tu poi s ajungi la el, n bezna n care e. Iar eu pot s ajung la tine, prin bezna ta. Aa c ia acest fir ca s l tragi dup tine prin hiul sta n care eu nu pot ptrunde. Se aplec i o srut pe frunte. Buzele lui o arser ca un
589

fier ngheat. Temtoare, ntinse mna i i atinse barba, aa cum fcuse cu Arhys n ziua aceea, gdilnd-o ciudat i moale n palm. Cnd i nclin capul, i czu o lacrim ca un fulg de zpad pe dosul minii, apoi se topi i dispru. Voi fi un conductor spiritual n numele Tu, acum? ntreb ea, ameit. Nu; vei fi poarta mea. i zmbi enigmatic, o fie alb de lumin n noapte, asemeni unui fulger care-i strbtu simurile, iar mintea ei nucit alunec de la ameeal la orbire. Am s-l atept acolo, nc ceva vreme. Fcu un pas napoi, iar scara fu goal iar. Ista rmase zdruncinat. Locul acela de pe dosul minii ei, splat de lacrima lui era rece ca gheaa. Roina? o strig Liss, care se oprise cu mare bgare de seam n spatele ei. Cu cine vorbii? Ai vzut un brbat? nu? mi pare ru. Liss ridic lumnarea. Ai plns. Da. tiu. Nu-i nimic. Hai s mergem. Cred c ar fi bine dac m-ai ine de bra pn coborm scrile. Curtea de piatr, arcada, curtea n form de stea cu caii care se odihneau i poarta din curtea de la intrare se ntunecar. Liss o inu de bra tot drumul, ncruntndu-se simind ct de tare tremura.
590

n lumina torelor, curtea din fa era nesat de oameni i cai. Cele mai multe vase cu flori erau sparte, czute de pe ziduri sau rsturnate, mprtiindu-i pmntul uscat. Plantele cu frunze suculente erau zdrobite, florile cele mai fragede, vetejite i czute ca nite verdeuri puse pe foc. Cei doi pomi palisai de lng peretele din fa aruncau umbra unor frunze uscate n aria fr pic de briz a nopii, cznd una cte una peste o grmad de petale putrede. Foix fu primul care o vzu venind; ntoarse capul i rmase cu gura cscat. Fr ndoial c avea n jurul ei un nimb de lumin zeiasc, chiar n acel moment, cnd tocmai fusese atins. i port o povar pe care am fost att de serios nsrcinat s o duc la capt. i arunc un ochi peste curte, i descoperi pe Arhys i Illvin, dar atenia i fu distras de calul pe care cei doi l priveau. De la distan. Era un armsar murg, nalt, cu bot prelung, inut de trei lachei, lac de sudoare. Era legat la ochi pe sub cpstrul la care era potrivit o zbal adnc i curbat. Unul din lachei i inea buza de sus strns n timp ce animalul se smucea. Dduse urechile pe spate i necheza mnios, dezvelindu-i dinii lungi i galbeni i azvrlind din picioare. Illvin se inea la deprtare de el, artnd mhnit. Ista veni lng el i spuse: Lord Illvin, tii c armsarul e posedat de un spirit primar? Tocmai ce m-a informat i Foix n privina asta, Roina. Asta explic multe n legtur cu calul la.
591

Ista privi ncordat printre pleoape la umbra movalie, contorsionat, din trupul animalului. Crede-m, pare s fie unul mic, neformat i fr minte. Asta explic i mai multe. Pe dracii Bastardului! M gndeam s-i mprumut blestemata asta de bestie lui Arhys. Cenuiul lui ptat a ologit, laolalt cu jumtate din caii care ne-au mai rmas o rbufnire de plgi care au nflorit cu o vitez nefireasc la copitele cailor, i sper ca Arhys s poat transmite mulumirile noastre ct mai curnd vrjitorului jokonian cruia i-o fi dat prin cap treaba asta. sta-i un cal de lupt deosebit de bun? Nu, dar nimnui nu o s-i pese dac Arhys l va duce la moarte. De fapt, cred c rndaii chiar sper c aa se va ntmpla. Zeii mi-s martori c eu am ncercat, dar fr izbnd. Hm, fcu Ista. naint; cei doi lachei care ineau de cap animalul chiir n semn de protest. Ea i miji ochii, ntinse mna splat de lacrima zeului i o puse pe fruntea armsarului. Un semn micu n ase coluri i arse pielea, imaculat ca zpada n ochii ei pmnteti, o scnteie intens n faa ochiului ei luntric. Scoatei-i legtura de la ochi! Rndaul arunc o privire oarecum disperat la Illvin, care ddu din cap aprobator dar i trase sabia din teac i o inu cu latul lamei n afar, privind ncordat. Calul avea ochii cprui nchis cu pupila violacee. Cei mai
592

muli cai aveau ochii n felul acela, i aminti Ista, dar de obicei fr acea lucire profund. Ochii rmaser fici privind-o, apoi se rostogolir peste cap. Ista l privi fix la rndul ei. Dintr-o dat animalul se liniti. Ista se ridic pe vrfurile picioarelor, l nfc de o ureche i i opti: Poart-te frumos cu Lord Arhys. Ori am s te fac s-i doreti s-i fi vrsat maele, s te fi spnzurat cu ele i s te fi dat de mncare la zei. La cini, o corect lacheul care l inea de cpstru. i la cini, adug Ista. Scoate-i cpstrul i ine-te deoparte! Doamn? E-n regul. Lacheul se ddu napoi. Tremurnd, calul ciuli atent urechile i i arcui gtul ca s-i plece supus capul n dreptul pieptului Istei. O mpunse scurt cu capul, lsndu-i o dr de pr rocat pe mantia neagr i rmase linitit de-a binelea. Faci adesea asemenea lucruri? se art interesat Illvin, apropiindu-se. Cu mare bgare de seam, ntinse o mn priceput i btu animalul uor pe gt. Nu, suspin Ista. A fost o zi de experiene inedite. Illvin era mbrcat simplu, cu pantaloni de in i cu cmaa ciupit de scntei, pregtit pentru rolul ce urma s i revin. Arhys arta att de mult ca atunci cnd l vzuse ea pentru prima dat c i se tiase rsuflarea. Doar c zalele i
593

tunica nu-i erau ptate de snge. Deocamdat. El i zmbi grav apropiindu-se de ea. O vorb, Roina, nainte s plec. Dou vorbe. Cte i dorete inima. El i vorbi cu voce sczut: Mai nti i mulumesc c m pori ctre o moarte mai bun. Una mai puin ruinoas, meschin i stupid ca prima de care am avut parte. Oamenii notri ar putea totui s-i dea socotelile peste cap, i spuse Illvin morocnos. De partea cealalt a curii, doar o duzin de oameni i neuau i ei caii. Pejar era printre ei; avea chipul ncins de febr, observ Ista. Ar fi trebuit s stea ntins pe o targ n loc s ncerce asta. Apoi se ntreb ci oameni din Porifors mai erau nc n stare s mearg, la momentul acela. Arhys i zmbi scurt fratelui su i se abinu s se contrazic cu el, s i corecteze prerea, ori s i ia acel firicel de speran. Se ntoarse ctre Ista. n al doilea rnd, v cer un hatr. Orice mi st n putere. El o fix cu ochii lui limpezi cu o intensitate penetrant; ea se simi intuit. Dac acest dy Lutez reuete s moar demn n seara asta, fie ca moartea lui s ntreasc ceea ce nu a fost dus pn la capt n urm cu atia ani. Fie ca victoria pe care a putea-o ctiga s tearg acel abandon vechi i rece. Iar domnia ta s fii lecuit de rana ndelungat pe care i-a pro594

vocat-o un alt dy Lutez. Oh, fcu Ista. Nu i ngdui s izbucneasc n plns; mai avea de ndeplinit o ndatorire. Am i eu un mesaj pentru tine. El ridic din sprncene; prea un pic surprins. N-a rzbtut niciun curier prin blocada jokonian de o zi ncoace. Ce mesager e sta care a ajuns la dumneata? Tocmai L-am ntlnit pe scri. Iat mesajul! nghii un nod care i se pusese n gt. Tatl tu te cheam la curtea Lui. Nu e nevoie s-i faci bagaje; du-te nvemntat n glorie, aa cum te afli. El ateapt nerbdtor la ua palatului Su s te ntmpine i a pregtit un loc la nalta Lui mas, la dreapta Lui, alturi de cei alei, cu suflet mare i mult-iubii. Adevrat griesc. Apleac-i capul! Cu ochii mari, uluit, el se supuse. Ea i lipi buzele de fruntea lui, de pielea palid, nici rece, nici cald, nelucitoare de sudoare. Gura ei pru s lase un cerc micu de ghea care scotea aburi n aerul greu al nopii. O nou dr apru n ochii ei luntrici, un firicel subire, cenuiu, luminos, ca o coard ntins ce i lega. Este o linie e a vieii. Ista tiu cumva atunci c acel fir se putea ntinde pn la captul pmntului fr s se rup. Oh. Micat, i duse pn la capt ntregul ritual, srutndu-i fiecare mn, apoi aplecndu-se la picioarele lui i atingndu-i la fel, cu buzele, fiecare cizm. El se scutur o
595

clip ca i cum ar fi ncercat s o fac s-i schimbe atitudinea, dar mai apoi rmase nemicat, permindu-i acel gest. O prinse de mini i o ajut s se ridice n picioare. Ea i simi genunchii tremurnd ca piftia. Cu siguran, i opti el cuprins de evlavie, c suntem binecuvntai. Da. Pentru c ne dm binecuvntarea unul celuilalt. Fii pe pace. O s fie bine. Se retrase ca s l lase pe Illvin s i mbrieze fratele. Illvin l inu apoi pe Arhys de umeri i privi zmbind ncurcat n acei ochi ciudat de triumftori, care preau s priveasc napoi la el, cu rceal i de la mare deprtare. Pe buzele reci i rsri un surs blnd, totui. Illvin se ntoarse s l ajute s ncalece pe acel armsar rocat, nduiotor de asculttor, s i verifice chingile, scrile de la a i tot harnaamentul pentru ultima oar, apoi l btu cu palma pe piciorul mbrcat n piele, cu un gest familiar. Se trase deoparte. Ista se uit n jur cu ochii nceoai de lacrimi, simind o usturime i o descoperi pe Liss stnd lng calul lui Foix. Acesta era deja clare. O salut pe Liss cu gestul specific ordinului Fiicei, ducndu-i mna la frunte. Ea i rspunse cu salutul curierilor, btndu-se cu pumnul uor n dreptul inimii. ntlnind privirea Istei, Foix o salut i pe ea; ea i rspunse cu semnul ncincit al cvinterienilor. Cei doisprezece oameni ai micuei companii dezndjduite a lui Arhys nclecar la ndemnul lui rostit
596

cu o voce grav. Nimeni nu vorbea prea mult. Liss, ncepu Ista, dar se nec i tui ca s i dreag vocea. Liss, ncepu ea din nou. Urmeaz-m. Trebuie s ajungem n turn. Att Liss ct i Illvin o nsoir, apucnd ctre pasajul acoperit cu arcade. n spatele lor, Ista auzi porile castelului Porifors deschizndu-se cu un scrit, zngnitul metalic al lanurilor podului basculant trimind ecouri printre florile care mureau. Illvin merse cu spatele cteva clipe, privind pierdut n bezna strbtut de firul de lumin, dar Ista se abinu s se ntoarc.

597

Capitolul 24 Cu toat durerea de picioare, Ista se czni s urce treptele nguste ale turnului, bjbind cu mna peretele curbat, din piatr aspr i ddu peste un careu de lumin la care nu se atepta. iruri ntregi de lumnri erau rnduite la picioarele zidurilor parapetului n prile dinspre miaznoapte i miazzi, nfipte chiar n picturile de cear scurse, cu flcri limpezi i neclintite n atmosfera ncremenit a nopii. Aria prea s urce n valuri ctre cerul nstelat, dar pe de alt parte, aerul din turn era mai puin nchis i mbcsit dect cel din curtea de la intrare. Odat ce ajunser i ei n turn, platforma deveni nencptoare. Ista supraveghe pregtirile pe care le poruncise i rsufl uurat. De o parte, Lady Cattilara, nvemntat ntr-o mantie, sttea culcat n tcere pe o saltea de paie, acoperit cu un cearaf. O alt saltea, de asemenea acoperit cu aternuturi vechi, era goal i aezat alturi de ea. Femeia care cosea rnile, venit cu coul ei, Goram, neleptul dy Cabon, cu odjdiile acum cu adevrat soioase, ateptau cu toii nerbdtori. Trebuia s se descurce doar cu acele ajutoare, aa puine cum erau; cei civa doftori i acolii ai Mamei rmai n via n oraul asediat de la poalele fortreei, erau dobori de febr, sau mai ru, i oricum nu putuser fi trecui prin tunelurile prbuite pen598

tru a veni n ajutor celor aflai n castel. Ieind din ntunericul scrilor, Illvin i fcu mna streain la ochi n faa lucirii acelor lumnri. Roina, ai s poi rzbate ntunericul cu privirea ca s poi urmri drumul fratelui meu? Nu de ochii tia am s m folosesc ca s l urmresc. Iar slujitorii ti vor trebui s te poat vedea. Ea ntinse mna i atinse, ca s se asigure, firul cenuiu imaterial ce prea s fie tors din inima ei i se pierdea n bezna ce se csca la picioarele lor. N-am s-l mai pierd acum. El mormi ceva nedesluit, consimind oarecum neconsolat spusele ei, trase aer adnc n piept i se aez pe saltea. Lsndu-i sabia deoparte, i scoase cmaa ciuruit de scntei i ptat de sudoare, apoi i suflec crcii pantalonilor. Goram l ajut s i scoat cizmele, i ntinse picioarele lungi i se culc pe spate, cu o expresie nu att reculeas, ct mai degrab eapn, privind n sus la stele cu ochi mari i negri. Plcuri de nori, o umezeal ndeprtat, traversar bolta smluit de stele ca nite fulgi cenuii. Sunt gata. Vocea i era uscat, dar nu doar din lipsa apei, se gndi Ista. Din castelul de la picioarele lor, auzi pcnitul slab al lanurilor podului rabatabil care era tras la loc, ncetior, i un zornit de harnaamente nsoit de tropot de copite, ndeprtndu-se de ziduri, pierzndu-se n deprtare. Firul
599

cenuiu se mica n hul ntunecat de sub ei, asemeni unui fir ntins dintr-o undi, n crligul creia se prinsese o tiuc. Nu avem prea mult timp. Trebuie s ncepem. Se ls n genunchi ntre cele dou saltele. Illvin i lu mna i i-o aps pe buze. Ea l mngie pe fruntea lucioas, retrgndu-i mna. Se reculese, i alung din minte imaginile materiale care o tulburau i evoc urzeala de lumini i umbre prin care trmul spiritului i se nfia acum. Avu bnuiala c zeii o simplificaser pentru ea i c realitatea din spatele acesteia era nc mai ciudat i mai complex. Dar asta i se dduse; trebuia s-i fie ndeajuns. Desfcu nodul pe care l legase n jurul firicelului alb care izvora din inima lui Illvin, deschiznd larg canalul acela de energie. Focul sufletesc se revrs n afar, unindu-se cu uvoiul domol, posac al Cattilarei, i se vrs n noapte, nfurndu-se n jurul firului cenuiu dar fr s l ating. Chipul lui Illvin se scurse de via, rmnnd imobil, ca de cear, iar ea se cutremur. Se ntoarse i privi cum dormea Cattilara. Demonul se zbuciuma sub coul pieptului ei fin. O presiune enorm se propaga n locul acela, tinznd s rbufneasc cu puterea unui cataclism. Urmtoarea sarcin a Istei era cu adevrat primejdioas, primejdioas pentru fiecare din cei implicai, dar nu putea s dea napoi. Attea suflete erau ncercate n aceast cltorie
600

Ea strnse legtura Cattilarei, propulsnd focul sufletesc dinspre inim nspre cap. Demonul ncerc s urmeze aceeai traiectorie. Ea i aez mna stng, nnobilat de omtul lacrimii zeului, pe clavicula Cattilarei, privi pierdut, fascinat, la lucirea aceea cenuie pe care degetele ei ncepuser brusc s o mprtie. Demonul se strnse iar, ipnd nspimntat de un pericol nou. Cattilara deschise ochii. ncerc s sar n capul oaselor, dar i ddu seama c trupul ei era n continuare paralizat. Tu! strig ea la Ista. Blestemate, d-mi drumul! Ista rsufl ncordat. Arhys e plecat clare acum. Vai de dumanii lui, cci moartea clare pe un cal posedat se abate asupra lor prin ntuneric, cu ti de sabie i foc. Muli or s l nsoeasc n drumul lui ctre donjonul Tatlui n noaptea asta, cu sufletele sfiate ca nite stindarde de rzboi, ivite n urma pailor lui. Trebuie s faci o alegere acum. Ai s-l ajui sau ai s-i pui opreliti n aceast ultim incursiune? Cattilara smuci din cap nainte i-napoi ntr-o agonie a refuzului. Nu! Nu! Nu! nsui zeul i ateapt venirea, nsi suflarea Lui sfnt nclin cumpna n aceste momente. Inima lui Arhys se avnt n mna Tatlui su asemeni unei psri mesagere. Chiar dac ar putea fi trt napoi acum, i-ar petrece tot restul vieii, i cred c nu va fi prea mult timp, aplecat pe
601

fereastr, tnjind dup ultimul lui cmin. Nu i-ar fi recunosctor. Nu te-ar putea iubi, cu inima ntreag nrdcinat ntr-un alt trm. Cred c ar putea chiar ajunge s te urasc, cunoscnd mreia pe care i-ai interzis-o. Pentru ultima dat, ultima clip i alegere, gndete-te nu la ceea ce i doreti tu, ci la ceea ce el vrea; nu la divinitatea ta, ci la zeul lui, mai mare peste toi. Nu! zbier Cattilara. Foarte bine. Ista ntinse mna s desfac legtura, cu un ochi la demonul ndrtnic, rzvrtit. Cattilara ntoarse capul ntr-o parte i opti: Da. Ista se opri, expirnd. Murmur: Aa c m rog ca zeii s m aud mcar pe mine, i s las acest da optit s se ridice deasupra acelui nu strigat, ca s urce pn la trmul ncincit. Cum voi fi eu auzit, aa te voi asculta i eu pe tine. nghii anevoios. ine-i demonul n fru. Nu ne va fi uor. O s doar tare? ntreb Cattilara. Privirea ei o ntlni pe cea a Istei ntr-un sfrit. Glasul ei ar fi fost aproape neauzit, de n-ar fi fost linitea aceea de pe teras. Nu fonea nici mcar un pliu din vemintele privitorilor rmai n picioare. Da, nu, habar nu am. Da, aa cred. Tot ce se nate, cunoate durerea.
602

Oh. Bine. i ntoarse chipul iar, dar nu n chip de refuz. Ochii i erau umezi, dar faa neclintit, de parc ar fi fost tiat n filde. Ista i ridic mna, dar nu era nevoie de intervenia ei. n vreme ce chipul Cattilarei se goli de via, focul cel alb ce izbucnea din inima ei se ntei, ca s se amestece cu uvoiul din pieptul lui Illvin ntr-un torent, mugind i npustindu-se peste parapet. Iat, nu mergi singur, Arhys. Inimile celor dou fiine pe care le iubeti cel mai mult, sunt alturi de tine acum. Ndjdui ca trupul lui s primeasc efuziunea lor ca pe o exaltare, la captul cellalt al liniei albe. Se ridic i se apropie n grab de parapet, fcndu-le semn celorlali s fie pregtii cu tampoane, crpe i bandaje cu care s i lege strns pe cei doi, n caz c erau rnii. i ncord privirea n ntuneric, crrile se ntindeau ca nite panglici cenuii, spaiile deschise se adunau asemeni unor plpumi nfurate n negur deasupra unui pat nestrns, copacii din dumbrav erau negri i tcui. Cteva focuri de veghe ardeau n tabra dumanului, iar clrei jokonieni patrulau ncetior ncoace i-ncolo, ferii de btaia sgeilor. Un ghem de umbre mictoare ajunse la plcul de copaci, alunecnd printre patrule. Privirea ei scpr cu toat fora celorlali ochi, urmnd uvoiul cel alb i firul subiratic cenuiu acolo unde se micau cele dousprezece scntei sufleteti, n spinarea petelor mai puin strlucitoare ale sufletelor cailor lor. Lucirea
603

cenuie a lui Arhys era distinct, umbra dublat de nuana violet a lui Foix era i mai i. Vzu limpede, prin toate materiile mictoare care se aterneau ntre ei, atunci cnd Arhys ddu pinteni formei aprinse de prezena demonic a calului su, pornind la galop. Se apropie cu iueal de o lumin static, n culori vrjitoreti, ca un uliu care se npustete asupra przii luate pe nepregtite. l putei vedea pe Foix? i rsun la ureche vocea ntretiat a lui Liss. Da. Este clare, alturi de Arhys. ipetele de groaz nu rzbtur pn sus la ele, dect atunci cnd primul cort fu dobort. Pe msur ce tot mai multe strigte i scrnete de oel spintecau noaptea, patrulele clare se ntoarser i o luar la galop napoi spre tabr. Brusc, arpele de foc vrjitoresc se ntinse i plesni. Un glgit albstrui de foc sufletesc mpunse vzduhul, desprindu-se chiar sub ochii Istei de o fie violet, care se deplas cu vitez, trnd n urma ei fii ale sufletului, ca nite zdrene flfind, sfiate. uvoiul albstrui se contorsion n agonie i se stinse altundeva. Fia violet czu pe pmnt, prefcndu-se ntr-o scnteie sufleteasc undeva la picioarele copacilor; att primitorul, ct i demonul czur lai la pmnt n acel oc impetuos. ns arpele nu se mai regener. sta-i unul, spuse Ista cu voce tare. Atacatorii nu scoteau nici strigte, nici ipete, micndu-se ntr-o tcere sinistr, hotrt. Pata obscur
604

dintr-un alt cort, adpostind capul unui alt arpe colorat, se mic ncoace i-ncolo, se scutur i se prbui. Vrjitorul jokonian i adun puterile ca s-i loveasc atacatorul, Ista vzu fulgerul magiei demonice trecnd prin Arhys i auzi vaierul vrjitorului surprins i ndurerat, retezat de tiul sabiei. Se gndi c lovitura aceea vrtoas, fluid din deprtare ar fi putut fi o decapitare. O alt dung violacee se separ de un alt jet de lumin alb. Cuprins de oc i dndu-se de-a berbeleacul, pata violet czu la nimereal ntr-un cal care era mnat nspre ncierare de un soldat din cavaleria jokonian. Animalul se mpiedic, sri ntr-o parte, i rsturn clreul i se roti ca s o ia la goan nebun pe drumul ctre Oby. arpele eliberat pru s l caute de parc ar fi ncercat s plesneasc, dar mai apoi se retrase, dezintegrndu-se ntr-un uvoi de scntei. A czut i-al doilea, spuse Ista. Din plcul de copaci, se aprinse o flacr tremurtoare, aurie i strlucitoare un cort luase foc. Dincolo de dumbrav, se aprindeau lumini n corturile mari si verzi ale comandanilor. Ista nu avu nicio ndoial c acei vrjitori, adormii atunci cnd czuse prima lovitur asupra lor, erau n picioare acum, zglii de Joen dac nu i trezise zgomotul. Ct de rapid puteau jokonienii luai prin surprindere s i organizeze aprarea? Contraatacul? Un alt jet de foc sufletesc, lipsit de demon, de data aceasta, i arse retina. Vreun soldat duman de rnd ucis, sau vreunul din voluntarii sfidtori ai lui Arhys? n ochii zeilor, i ddu ea seama, era
605

totuna. Toate naterile prin moarte erau acceptate deopotriv n acel trm. Trei, numr ea, n vreme ce atacul fora liniile inamice. Ctigm? gfi Liss. Depinde de ceea ce consideri prad. La cel de-al patrulea cort, atacatorii ddur de bucluc n cele din urm. Trei erpi vrjitori se combinaser cumva n acel loc. Poate c Arhys era n mod ciudat invizibil pentru ei, cci l aleseser pe Foix drept inta atacurilor lor. Bineneles probabil c i imaginau un alt vrjitor drept sursa celor mai mari primejdii pentru ei, lundu-l pe Foix drept nucleul sau capul loviturii inamice. Lumini sufleteti baleiau ntunericul, neau, se nvrteau pe dinaintea percepiilor nucite ale Istei. Ursul fu dobort, mugind, sub o reea de foc. ns al patrulea i al cincilea arpe fur decapitai, cu trupurile ca nite panglici, plesnind cu furie n chinurile morii nainte s se desfac n frme ntr-un uvoi aureolat. Din cortul ndeprtat care plpia cu o lumin verde, Ista auzi o femeie scond zbierete nfiortoare, ns cuvintele n roknar erau nedesluite din cauza distanei i a mniei cu care erau proferate. Cred c l-au dovedit pe Foix, spuse Ista. n spatele ei, se auzir trei icnituri. Ajutor! ip femeia care cosea rnile. Alb la fa, Liss se ntoarse val-vrtej i se aez la postul ei, alturi de Cattilara.
606

Att pe coapsa dreapt a Cattilarei, ct i pe cea a lui Illvin, se desfcur rni lungi, spintecate. Pentru o clip, se vzu muchiul rou-maroniu, pulsnd, o fie palid de tendon, apoi rnile gemene fur necate n snge. Custoreasa, mpreun cu Liss, Goram i dy Cabon se grbir s tamponeze i s lege fiecare tietur pentru a ncetini uvoiul de snge. Da. Da, i spuse Ista n sinea ei. Strategia ei ddea roade. Pe un singur primitor, tietura de sabie ar fi ptruns pn n profunzime. Rnile njumtite nu erau la fel de cumplite. Aproape c izbucni n hohote de rs, chiar dac era mhnit, nchipuindu-i uluiala celui care l luase cu asalt pe Arhys, care cunotea dup impactul loviturii, dup lama care ptrunsese pn la os i dup cum i se urcase zvcnetul n bra, ct de tare lovise, i cu toate astea, rana se nchidea vznd cu ochii ntr-adevr, bocetul slbatic care rsuna acum pn sus, din dumbrav, putea fi chiar al acelui om. Credeai c v abtuseri toate ororile de comar asupra cetii Porifors i c erai ferii de orice. Acum, uite cum v ntoarce Poriforsul favorurile. Ne inem tari. Ne inem tari. nc puin. Se ntoarse din nou ncercnd s dibuiasc cu privirea pe sub copaci. Putu observa naintarea lui Arhys n goana calului peste cmp dup sunetele de groaz, se gndi ea, pe msur ce dumanii o luau la sntoasa urlnd pe dinaintea chipului su livid i a lamei sale aductoare de moarte. i dup puhoaiele de foc incandescent care se ridicau n urma
607

lui. Czuse de pe cal; nu era sigur cnd se ntmplase una ca asta. Trgea ndejde c nc nu rmsese singur, fr mcar un tovar rmas care s i pzeasc spatele. Cred c e singur acum. O izbitur umed se auzi n spatele ei. Arunc o privire napoi i i vzu ajutoarele zorind s apese tampoane pe stomacul lui Illvin i al Cattilarei. Asta a fost o sgeat de arbalet. Se ntreb dac Arhys o smulsese s o arunce napoi dumanilor lui uluii, ori i-o lsase nfipt ca pe o emblem. Ar fi fost o lovitur mortal, pe orice alt om, n orice alt moment. n curnd se vor ntei. Pe toi zeii, un dy Lutez chiar tie s moar de trei ori; i de trei ori nmulite cu trei, de-i nevoie. Czu n genunchi n spatele parapetului, agndu-se de piatra zidului. i prea c un ghear imens i negru, un baraj de ghea din sufletul ei, se topea, de parc prjolul a o sut de veri se pogorse asupra lui ntr-o or. Plesnind, desfcndu-se n buci. i c n lacul de ap verde ngheat, adnc de o mil i lat tot de o mil, care l inea la suprafa, se iscar valuri-valuri ce bteau dintr-un mal ntr-altul, de la suprafa pn n cele mai adnci strfunduri, tulburnd apele. i-am dat binecuvntarea n curtea de la poart. Dar i tu mi-ai dat binecuvntarea ta. Am fcut schimb de mntuiri. Pzeasc-ne cei cinci zei n ncercarea asta prin care trecem mpreun n zorii acestei zile. Voi toi cei cinci ai putea s ne venerai. Dar cred c i noi ar trebui s ne plecm copleii n faa
608

voastr. apte, zise ea cu voce tare. n acel moment, se ntmpl ceva. O ezitare, o retragere. Prea multe, mult prea multe scntei sufleteti nvolburndu-se mprejurul acelei flcri cenuii. Acum e mpresurat, fr ieire. Zecile de dumani care fugeau mncnd pmntul, acum alergau nspre el, ncurajai de numrul lor covritor, cuteznd s l doboare. n mijlocul dumanilor ti, Printele tu i-a pregtit un festin, la o mas la care s-a aezat i tatl tu cu mult timp n urm. Iat c vine O alt lovitur, urmat de alta. Din spatele ei, Liss strig cu o voce ascuit: Doamn, sunt prea multe rni care se deschid! Trebuie s-i punei capt! Dy Cabon bolborosi i el mpiedicat: Roina, amintii-v c i-ai promis Lordului Arhys c Doamna Cattilara va tri! Iar un anume zeu gras, n alb, mi l-a promis pe Illvin mie, dac nu cumva L-am luat drept altcineva. Dac supravieuim i unul i altul. Un iubit druit de zeu, insistent i ndrzne ca un motan vagabond, frecndu-se de mine, mpotriva voinei mele, ca s mi intre ingraii. Dac sunt n stare s l hrnesc. Arunc o privire peste umr. Trupul lui Illvin se zdruncin, sltnd de pe saltea din pricina forei transferate a unei lovituri masive nfipt n spatele lui Arhys, iar Goram,
609

nnebunit, l rostogoli pe o parte ca s ajung la tietura roie. Mna alb a Cattilarei se despic pe jumtate din ncheietur, iar Liss sri ca s i opreasc sngele care nea. Acum. Oh, da, acum. Ista i nclet mna n jurul torentului de foc alb care i trecea pe lng umr. Fluxul fu stvilit dintr-o dat. Unde brutale de oc nvlir n ambele direcii, din strnsoarea pumnului ei. Canalul violet se zgudui. Focul cel alb, tovarul constant al ochiului ei luntric de attea zile n ir, se stinse. O ezitare nbuit n tcere: apoi, din dumbrava umbroas, un muget grotesc de triumf isteric se ridic din gturile a jumtate de sut de jokonieni. Digul de ghea explod. Un zid de ap se ridic, se ncovoie i se sparse, tunnd, naintnd, izbind malurile, despicndu-i cu un bubuit asurzitor pieptul din ce n ce mai mult, splndu-i i mprocndu-i bolovanii adunai acolo de o via, balastul, gunoiul putrezit i nchegat. Fierbnd, ieind la suprafa cu un muget, Ista i desfcu larg braele, deschise gura i ddu drumul acelui tumult. Firicelul cenuiu, aproape pierdut din ochi printre flcrile acelea violente, se ntri, ajungnd o funie ncordat. ncepu s se retrag prin noua bre deschis n ea, repede, tot mai repede, pn cnd pru s fumege, ca o fibr ncordat pn la refuz, pe cale s se prefac n scrum i flcri. Pentru o clip, sufletul lui Arhys, uimit, agoniznd, n extaz, trecu prin al ei. Da. Suntem cu toii, fiecare fiin vie, pori de trecere ntre
610

dou trmuri, cel al materiei care ne d natere, i cel al spiritului ntru care ne natem prin moarte. Arhys a fost separat de propria lui poart i i-a pierdut calea de ntoarcere pentru totdeauna. Aa c mi-a fost dat mie s i-o mprumut pe a mea pentru puin timp. Dar un suflet att de mare are nevoie de un portal imens; aa c drm-mi porile i sparge-mi zidurile larg i treci prin ele liber, cu voia mea. i rmas bun! Da, opti Ista. Da. El nu privi napoi. Dat fiind acela spre care privea nainte, Ista nu fu ctui de puin surprins. S-a ndeplinit voia ta, Mrite. Sper s gseti c s-a nfptuit bine ceea ce s-a nfptuit. Nu auzi nicio voce, nu vzu niciun chip luminat. Dar i se pru c simte o mngiere pe frunte, iar durerea de acolo, care-i pulsase ore n ir, de parc ar fi avut capul prins strns ntr-o band de fier, ncet. Sfritul durerii era ca un cntec de moarte al unei psri. i chiar se auzea cntecul matinal al unei psri, i ddu ea seama ameit, aici, pe trmul fermector al materiei, un tril voios, nepstor care se ridica din tufiurile de sub zidurile castelului. Fulgii cenuii ai norilor dintre stelele ce ncepeau s plpie, se mbrcau chiar atunci ntr-o tent de trandafiriu aprins, culoare ce se strecura de la rsrit la apus. Un firicel plpnd de lumin de culoarea lmii contura orizontul la rsrit. Illvin gemu. Ista se ntoarse i l gsi stnd n braele lui dy Cabon, trgndu-i de pe el bandajele mbibate de snge
611

de pe trupul nevtmat. i desfcu buzele uluit, nelegnd dimensiunile dezastrului, preschimbndu-se la rndul lui ntr-o culoare stacojie, la fel cum se prelingea culoarea napoi pe pmnt. Pe toi zeii. i nghii o rbufnire de mnie. A fost urt la sfrit. Nu-i aa? Nici nu mai ncpea discuie. Da, spuse Ista. Dar s-a sfrit de-acum. S-a dus, e-n siguran. Din dumbrava de sub ei, Ista tiu cumva c jokonienii nnebunii de fric, ncepuser s hrtneasc trupul lui Arhys n buci, dezmembrndu-l, ngrozii c ar mai fi putut totui s se readune i s se scoale mpotriva lor din nou. Ea nu gsi c merita s-i spun asta lui Illvin n acel moment. Cattilara zcea n partea ei, ghemuit. Plngea cu suspine neauzite, gngvite, nemaiputnd s-i trag suflarea, strngnd n pumn buretele care i oprise sngerarea de pe abdomen, att de tare nct sngele i se scurgea ca o spum printre degete. Femeia priceput la cusut rni o btu uurel, cu stngcie i n zadar pe umr. Lumea se ntunec n jurul Istei, de parc zorile, nspimntate de ntreaga scen, se retrgeau din nou, dincolo de orizont. Colindndu-i prin minte, asemeni unui drume ntmpltor, o Voce i gri: cunoscut, ironic i covritoare. Cuvntul meu. A devenit ncptor n locul sta dintr-o
612

dat, nu-i aa? Ce caui aici acum? Credeam c sta devenise cmpul de btlie al Tatlui tu vitreg. Tu ai fost cea care m-a chemat. Haide, haide, nu poi s negi: te-am auzit optind n colul la. Ea nu mai tia dac era n stare s mai simt vreo emoie i pentru asta. Mnie nu, n niciun caz. Apatia ei imaterial putea fi ori senintate, ori oc. ns Bastardul era cu siguran un zeu pe care s l abordezi cu precauie. De ce nu-mi apari n fa? Pentru c sunt n spatele tu, acum. Glasul deveni cald i amuzat. Apsarea unui burdihan imens prea s-i dogoreasc spatele, odat cu o implicaie obscen a vintrelor lipite de fese i apsarea unor mini late pe umerii ei. Ai un abject sim ai umorului, spuse ea abia auzit. Da, dar i tu prinzi nelesul fiecreia din glumele Mele. Sunt topit dup femeile cu ureche fin. Odat cu vorbele astea, i simi rsuflarea n ureche. Ar trebui s ai i o limb iscusit care s se potriveasc cu urechile astea, i-o jur. Ista simi c-i ia foc gura. De ce m aflu eu aici? Ca s ncununezi victoria lui Arhys. Dac eti n stare. i vocea dispru. ntunericul se disipa n lumina palid, vrgat de razele rsritului. Se pomeni czut n genunchi, pe paviment, sprijinindu-se de braele nelinitite ale lui Ill613

vin. Ista? Ista! o striga el la ureche. Roina, drag, nu bga spaima ntr-un biet cavaler despuiat. Spune-mi ceva, da? Ea clipi i deschise ochii nceoai. Era de fapt un cavaler aproape dezgolit, descoperi ea dezamgit. Zdrenele ptate de snge ale pantalonilor lui de pnz i stteau nc boite n jurul coapselor. Era oricum o nfiare magnific a dezordinii, ntr-adevr, cu prul lui negru, mtuit, czut ntr-o nclceal slbatic peste fa i pe umeri, transpirat i mnjit de funingine, duhnind i vrgat n dungi roii. Dar toate cicatricile erau vechi, vindecate i palide. Pufni uurat cnd o vzu c se uita la el i i aplec gtul s o srute. Ea se feri de buzele lui cu palma. Stai puin, nu acum. Ce-a fost asta? ntreb el. Ai auzit ceva? Sau ai vzut pe cineva? Nu, dar pot s jur c tu ai auzit i-ai vzut. Ce, n-ai jura mai degrab c sunt nebun? Nu. i totui tu nu vezi lumini zeieti, nu auzi voci. De unde tii c-i adevrat? Am vzut faa fratelui meu atunci cnd l-ai binecuvntat. i pe a ta cnd i-a dat binecuvntarea lui. Dac asta e sminteal, am s o iau la sntoasa dup ea, pe drum la vale, aa dezbrcat cum sunt i n picioarele goale. Am s pesc ncet. Bun.
614

O ajut s se ridice n picioare. Liss ntreb nelinitit: Roina, ce s-a ales de Foix? Ista suspin: Foix a fost dobort printre muli soldai i vrjitori. Nu i-am vzut sufletul ridicndu-se, nici demonul lundu-i zborul. M tem c a fost luat prizonier, probabil rnit i el. Asta nu-i a bun, spuse dy Cabon, rmas ngenuncheat lng salteaua lui Illvin. Scrnea din dini, cu o mimic nervoas. Credei c Joen poate s-l priponeasc i pe el alturi de cohorta ei? Cred c da, dac ar avea timp. Ce nu tiu eu e ct timp i-ar putea el rezista. Pe toi zeii, nu vreau s mai pierd un biat. Nu-i a bine deloc, fu de acord cu ei Illvin. Nici nu-i termin bine vorbele, ridicndu-se drept, cnd se auzi un ipt; era vocea lui Goram: Lady Catti! Nu! Ista se rsuci mprejur. Cattilara era n picioare, cu mantia nsngerat czndu-i amplu mprejur. Avea ochii cscai i gura larg deschis. Lumina demonic din mna ei i invadase tot trupul, pulsnd cu putere. Demonul urc la suprafa! strig Ista. A pus stpnire pe ea. Prinde-o, n-o lsa s scape! Fiind mai aproape, Goram ncerc s o apuce de mn. O lumin puternic i scpr n palm, iar ea o mpinse cu
615

for ctre el. Goram czu i vrs. Ista se cltin pe picioare ndreptndu-se ctre Cattilara, pind ntre ea i capul scrilor. Cattilara naint, apoi se feri, ducndu-i mna pavz la ochi. Se uit mprejur nnebunit. i ncord genunchii i fcu un salt ctre zid. Liss ni i o nfc de glezn. Cattilara se zvrcoli, mrind i o trase pe Liss de pr. Illvin sri cu pai elastici, ovi pre de o clip, ct msur din priviri distana i o lovi cu precizie, razant, de o parte a capului. Ea se poticni, dndu-se cu civa pai napoi, pe jumtate buimcit. Ista alerg cu pai mruni i czu n genunchi lng ea. Prea s i vizualizeze demonul ca pe o tumoare ce-i mprtia tentaculele n tot trupul Cattilarei. ncolcindu-se ca o vi parazit n jurul arborelui spiritului ei, sectuind-o de puteri i de via i de lumin. Punnd stpnire pe cele mai alese trsturi complexe de personalitate, limb, cunoatere i memorie, pe care nu era n stare s le dobndeasc de unul singur, dat fiind haosul fundamental al naturii sale. Oh. Acum am neles cum s o fac. i ntinse minile spiritului i ridic demonul, trgnd totodat tentaculele ce se ncpnau s rmn agate de sufletul Cattilarei. Veni mpotrivindu-se, zbtndu-se cuprins de panic, asemeni unei creaturi marine, scoas din ape. Ista ntinse o mn material, cu degetele rchirate n chip de sit i mpinse la loc frmele atrnate din sufletul Cattilarei, ca i cum ar fi drcit o ln, pn cnd rmase
616

numai cu demonul n mn. i-l ridic ndoielnic n dreptul feei. Da, spuse Vocea. Aa. Haide! Ea ridic din umeri, i ndes demonul n gur i l nghii. i acum? Ai de gnd s duci metafora asta pn la capt, aa nct s aib i o noim? Cred c Te-ar caracteriza perfect. Am s te scutesc de asta, dulce Ista, spuse Vocea, pe un ton extrem de amuzat. Dar mi place i mie simul tu abject al umorului. Cred c o s ne nelegem de minune, ce prere ai? Nu era nicio fisur n spiritul ei nvelit n plato pentru ca demonul s se strecoare nuntru, s se agae, s rmn; i asta nu doar din cauz c era umplut de prezena divin. Simi demonul ncolcindu-se ngrozit, trecnd de cealalt parte a sufletului ei. Pe trmul spiritului. n minile Stpnului su. Se duse. Ce se ntmpl cu frmele celorlalte suflete amestecate n el? ntreb ea ngrijorat. Dar Vocea dispruse iar, sau cel puin nu mai vroia s rspund. Cattilara sttea chircit pe lespezile terasei, suspinnd i sughind cu gemete frnte. Illvin i drese glasul n chip de scuz i i scutur braul. Demonul a ncercat s te arunce n braele morii pentru a-i recpta libertatea, i spuse el.
617

Ea l privi uluit, cu chipul rvit. Cu o voce spart, i rspunse: tiu. Mi-a dori s fi reuit. Ista le fcu un semn custoresei, lui Goram i lui Liss, chemndu-i nspre ea. Ducei-o n pat, ntr-un pat adevrat i chemai-i femeile s aib grij de ea. Vedei ce alinare mai putei s i aducei n castelul sta pustiit. S nu o lsai singur sub nicio form. Am s vin la ea cnd am s pot. i petrecu pn n capul scrilor n form de melc, iar Cattilara, prea ostenit ca s mai poat plnge, se sprijini de braul femeii, refuznd atingerea lui Liss. Ista se ntoarse i i gsi pe Illvin i pe dy Cabon aplecndu-se ngrijorai peste parapetul dinspre rsrit, iindu-se la tabra jokonian n lumina tot mai intens. Foia de activitate, pe jumtate ascuns n umbra copacilor. nc se mai ridicau firicele de fum din corturile care arseser. Un cal neuat, rzleit, fugi la trap de un brbat care ncerca s l prind; njurturile lui n roknar rzbteau slab prin aerul umed al zorilor. Ista i lungi gtul, trgnd ndejde, dar nu era armsarul rocat al lui Illvin. Pn la urm ce s-a ntmplat, Roina? ntreb dy Cabon, holbndu-se n jos, cu o mutr perplex. Am ctigat sau am pierdut? A fost o vntoare mrea. Arhys a ucis apte vrjitori nainte ca ei s l doboare. S-a mpiedicat la al optulea. Cred c era o vrjitoare. M ntreb dac o fi fost tnr i
618

frumoas, iar el nu i-a putut duce ndatorirea la capt cu destul uurin? Ah, fcu Illvin trist. Asta ar fi pieirea lui Arhys, fr ndoial. Poate. Jokonienii i-au dat seama ce puini la numr erau ai notri, iar atunci s-au raliat cu toii mpotriva lui. ns demonii eliberai s-au rspndit care ncotro; Joen nu a mai pus iar stpnire pe niciunul. Pcat c nu mai avem nc doi ca Arhys ca s duc treaba pn la capt, spuse Illvin. Poate c ar trebui s ncerce acum oameni obinuii. Scutur din umeri i se ncrunt. Ista cltin din cap. Joen ne-a rnit, iar acum am rnit-o i noi pe ea. Dar nu am nvins-o. nc mai are unsprezece vrjitori pe care i joac pe sfori i o armat abia atins. E mnioas; i va spori ndoit asaltul, fr s crue nimic. Dy Cabon se prbui pe marginea parapetului, cu umerii lui grei, czui. Atunci nseamn c Arhys s-a sacrificat n zadar. Suntem pierdui. Ba nu. Arhys a ctigat btlia pentru noi. Nu trebuie dect s ntindem minile i s o culegem. Nu m-ai ntrebat ce am fcut cu demonul Cattilarei, nvate. El ridic din sprncene i se ntoarse ctre ea. Nu l-ai legat nluntrul ei, ca pn acum? Nu.
619

Ista i dezveli dinii ntr-un rnjet care l fcu s dea napoi. L-am mncat. Ce? Nu te uita aa la mine; asta-i metafora folosit chiar de zeul tu. Am ptruns n sfrit misterul celui de-al doilea srut al Bastardului. tiu cum i ndeplinea sfnta din Ra uma sarcina de a mtri demonii din lumea asta, napoi la cpetenia lor. Pentru c se pare c vicleugul sta a czut n seama mea de data asta. Darul de desprire al lui Arhys, sau mai degrab, ceva ce a devenit cu putin datorit lui. Se cutremur, cuprins de o amrciune creia nu ndrznea s-i dea curs. Illvin. Vocea ei era acum ascuit, imperioas; l trezi cu brutalitate din lncezeala ndurerat care prea s fi pus stpnire pe el, n timp ce se lsase cu toat greutatea pe zid i privea n gol. Ista i aduse aminte c el pierduse o cantitate ngrijortoare din propriul snge n ultima or, pentru un om att de sleit de fore cum era deja. Se amestecase cu al Cattilarei, era mprtiat n bltoace nchegate pe terasa din turn. Rnile i se nchiseser, de parc nici n-ar fi fost, mai puin irurile de cruste ce acopereau gurile de ace, legate cu fir, de pe umr. El se uit la ea, clipind moale, ca o bufni. Care e cea mai uoar i mai eficient cale posibil prin care a putea s ajung fa n fa cu Joen? Fr s se gndeasc, dar plin de inteligen, rspunsul
620

lui veni simplu: S te predai. Dup care csc ochii la ea nspimntat i se plesni peste buze de parc tocmai i scpase o broasc rioas pe gur.

621

Capitolul 25 Ista tocmai terminase s se spele, sau cel puin s se tearg, cu jumtate de can de ap i nite crpe, cnd Liss se ntoarse n apartamentul lor. inea strns n brae un morman de veminte albe, mpingnd ua odii cu o rsucire din old. Astea sunt cele mai de soi din ce avea Cattilara i din ce au putut gsi femeile ei n grab, anun ea. Bun. Pune-le pe pat. Ista i ncheie mantia neagr i se apropie ca s le studieze. Nu fusese o baie n adevratul sens al cuvntului, ns cel puin atingerea pielii sale mai puin lipicioase de o mbrcminte curat ar fi putut s par mai puin deranjant. Cum i mai merge marchizei? Acum doarme. Sau e incontient. Sincer, nu prea tiu sigur, uitndu-m la ea. E livid, pmntie la fa. i ntr-un caz i-n altul, e mai bine aa. Sngele pe care l-a pierdut n turn i aduce un serviciu acum, poate, n somnul sta vlguit. Ista se apuc s scotoceasc prin maldrul acela de rufe. Un rnd de rufrie din pnz de culoarea smntnii proaspete, garnisit cu un sofisticat model ajurat, prea s aib tivul destul de scurt nct s nu se mpiedice n el. O mantie
622

delicat alb, brodat cu fir argintiu, care ddea greutate i balans poalelor, era un vemnt purtat la festivitile de Ziua Bastardului. Necunoscuta custoreas nzestrase cumva, cu un arm remarcabil, stofa pufoas din care erau nchipuii oricei dnuind i corbi. Perfect, murmur Ista, ridicnd piesa aceea de mbrcminte. Observ c i dispruse scnteia de pe mna stng, dei semnul de ghea i rmsese pe piele. Milady, nu e un pic provocator s v dai pe mna unor cvadrieni, purtnd culoarea specific Bastardului? Ista arunc un surs ndrjit. N-au dect s-i nchipuie asta. Mesajul real al acestui vemnt e unul pe care nu m atept s-l ntrevad ei. Hai, fugua acum. Leag-mi fundele rochiei la spate strns, te rog. Liss fcu ntocmai, ncorsetnd bustul graios. Ista i trase pe deasupra mantia, i scutur mnecile largi i i-o strnse la piept cu broa de doliu, din ametist n montur de argint. Semnificaia acelei bijuterii de familie se schimbase, avea ea impresia, de mai bine de ase ori de cnd intrase n posesia ei. Toat jalea ei de dinainte se stinsese complet n noaptea ce trecuse. Astzi o purta, cuprins de o nou suferin sumbr pentru Arhys i pentru cei care plecaser alturi de el. Toate cele ce aveau legtur cu ea trebuiau rennoite n ceasul acela. Acum prul, o instrui ea pe Liss, aezndu-se pe o
623

bncu. Ceva rapid i care s arate ngrijit. Nu am de gnd s m nfiez n faa lor ca o nebun scoas dintr-un gard, sau dintr-o cpi de fn i lovit de trsnet. Zmbi aducndu-i aminte de ceva. Leag-l ntr-o coad mpletit. Liss nghii cu greu un nod i ncepu s-i perie prul. i i spuse pentru a patra sau a cincea oar de cnd dduser zorile n turn: A vrea s m fi luat i pe mine cu domnia ta. Nu, spuse Ista cu regret. n mod normal, ai fi mult mai n siguran ca slujnic a celei mai valoroase ostatice, dect s rmi ntr-o fortrea pe cale s se nruie. Dar dac ar fi s nu izbutesc n ceea ce ncerc s fac, Joen te-ar transforma n nutre pentru demoni, i-ar fura mintea i amintirile i curajul n folosul ei. Sau te-ar lua la schimb pentru vrjitorii sclavi pe care Arhys i-a ucis azi-noapte i mi te-ar da napoi, dar nu ca slujnic credincioas, ci ca gardianul ei. Sau poate mai ru. Iar dac Ista izbutea nu avea nici cea mai vag idee ce s-ar fi putut ntmpla dup aceea. Sfinii nu erau mai imuni ca vrjitorii, aa cum predecesoarea ei, rposata sfnt din Rauma nu mai era n stare s stea drept mrturie n sensul acela. Ce-ar putea fi mai ru? Mngierile prelungi ale periei se oprir. Credei c i-a nrobit pe Foix i pe ursul lui? Deja? Am s tiu peste o or.
624

Istei i veni n minte pe neateptate ceea ce putea fi mai ru, de-ar fi czut Liss n minile lui Joen. Acel lucru era ntr-adevr desvrit, o uniune profan a dou inimi: s i-o dea pe Liss ursului lui Foix ca s o devoreze i s lase afeciunea lui Foix pentru ea s l duc pe culmile disperrii de groaz i inim rea n timp ce sufletele lor s-ar preface ntr-un amalgam Apoi se ntreb a cui minte era mai ntunecat, a lui Joen, care ar face un asemenea lucru, sau chiar a ei, s i atribuie lui Joen o asemenea blestemie. Se pare c nici eu nu sunt o persoan de treab la urma urmei. Foarte bine. Sunt nite panglici pe-aici. S le prind i pe ele n coad? Da, te rog. Ritualul acela plcut, familiar al ntinsului de pr i al mpletitului continu repede, la spatele Istei. Dac gseti vreo cale cumva, vreau s evadezi de aici. Asta e cea mai mare ndatorire pe care o ai fa de mine acum, s fii mesagerul meu. S dai de veste mai departe despre tot ceea ce s-a ntmplat aici, chiar de te-ar lua lumea drept nebun. Lord dy Cazaril o s te cread. Cu orice pre, s rzbeti pn la el. n spatele ei se aternu tcerea. Spune, i promit, Roina, o instrui ea cu hotrre. Urm o ovial ncpnat, apoi o oapt: i promit, Roina. Aa.
625

Liss leg strns i ultimul nod al panglicii; Ista se ridic. Papucii albi de mtase ai Cattilarei nu i se potriveau Istei, dar Liss ngenunche i i puse o pereche de sandale albe, drgue care se potriveau destul de bine, legndu-i fundele n jurul gleznelor. Liss o conduse pn n odaia din fa, deschiznd ua care ddea n peristil fcndu-i loc s treac. Lord Illvin sttea rezemat de perete afar, cu braele ncruciate. Se prea c gsise i el o jumtate de can de ap n care s se mbieze, pentru c n ciuda faptului c mai mirosea nc destul de tare, minile i faa proaspt ras erau acum splate de snge i murdrie. Era mbrcat n culorile de doliu curtenesc, n pnzeturile uoare potrivite pentru acea var nordic: cizme negre, pantaloni negri de in, o tunic neagr fr mneci care scotea n eviden liniile subiri ale unui paspoal de culoarea lavandei, o earf din brocart liliachiu cu ciucuri negri, nfurat n jurul taliei. n aria amiezii, se descotorosise de povara unei mantii liliachii, fr mneci, dei Goram se foia nelinitit ncoace i-ncolo cu vemntul nfurat pe bra. Goram i aranjase stpnului su prul, pieptnat pe spate, n mpletitura aceea elegant cu care l vzuse Ista pentru prima oar; coada neagr lucioas care i cdea pe spate era legat cu un nur ca levnica. Illvin lu poziie de drepi vznd-o i schi un soi de plecciune curteneasc, scurtat de ameeala provocat de pierderea masiv de snge, bnui Ista.
626

Ce-nseamn asta? ntreb ea suspicioas. Cum, dar nu te-am crezut grea de cap, scump Roina. A ce seamn? Nu mergi cu mine. El i zmbi de sus. S-ar reflecta extrem de ciudat asupra onoarei cetii Porifors dac a trimite-o pe regina mam a ntregului Chalion i Ibra n captivitate fr mcar un nsoitor. Asta am spus i eu, mormi Liss. Comanda fortreei a czut n seama ta, protest Ista. N-ai cum s o abandonezi acum. Porifors este scena unui mcel. A rmas prea puin aici de aprat i prea puini oameni cu care s o poi apra, dei a prefera s ascund aspectul sta fa de Sordso pentru nc ceva timp. Tratativele pentru transferul dumitale din dimineaa asta ne-au ctigat ore preioase de ntrziere, pe care nu le-am fi putut cumpra nici cu preul sngelui. Aa c dac asta e s fie ultima ieire de sub asediu a cetii P orifors, o reclam prin dreptul ce mi se cuvine. Prin logica nefericit a mprejurrilor, n ultima idee proast ce mi-a venit, n-a putea s te nsoesc doar ca s mi ndrept strategia la jumtatea saltului. Dar o asemenea logic nu are anse de ctig aici. Faptul c mergi i tu nu ar schimba urmrile. tiu. Descumpnit, l cercet. Nu cumva, cuprins de ideea unui miracol, ai de gnd
627

s l aduci napoi pe fratele tu? N-am putut s o fac niciodat; nu vd de ce a ncerca s o fac acum. Nu. O lu de mn i i desen n palm cerculee mngietoare cu degetul mare. n tineree, mi-am fcut ucenicia n ordinul zeului meu, dar mi-a lipsit chemarea. N-a vrea s ratez de dou ori aceeai chemare. M rog, nici nu prea vd cum a putea, cnd o s m loveasc n moalele capului i o s rag la mine. La ordine! pe o voce tuntoare care ar zgudui i grinzile unei case. Mi-am irosit anii brbiei fr rost, dei destul de bine n serviciul fratelui meu, din lipsa unei orientri mai bune. Acum am o orientare mai bun. Doar pentru o or, probabil. O or mi-ar fi de ajuns. Dac e ora corect. Pajul lui Arhys care fusese dat uitrii, pi n curtea de piatr i strig de la picioarele scrilor: Roina? Au venit dup domnia ta la poarta din dos. Vin acum, i strig ea cu blndee. ovi, ncruntndu-se la Illvin. Au s te lase barem jokonienii s vii cu mine? Or s fie destul de bucuroi s le pice n ghear un alt prizonier de rang, fr s-i dea prea mult silina. i de altfel, este deghizarea perfect prin care a putea s iscodesc prin tabra lor i s le socotesc forele. Ct crezi c ai s o poi face pe iscoada ca prizonier? Se uit chior la el.
628

n ce te-ai deghizat? El strmb din buze. ntr-un la, scump Ista. De vreme ce au s cread c te trdm pe tine disperai s ne salvm proprietatea, aa c au s cread c m-am agat de tine ca s-mi salvez pielea. Nu cred c o s le treac prin minte aa ceva. Cu att mai bine pentru srmana mea reputaie n cazul sta. Ea clipi, ncepnd s-i simt capul ameit. Dac dau gre, au s te transforme n nutre pentru demoni. Un adevrat banchet pentru nite vrjitori-ofieri jokonieni. Poate chiar pentru Sordso nsui. Ah, dar dac izbuteti, Roina! Te-ai gndit ce vei face dup aceea? Ea i feri privirea, stnjenit de privirea lui ntunecat, insistent. Ce va urma nu mai e treaba mea. Exact cum m gndeam, spuse el pe un ton triumftor. i m mai acuzi pe mine c m gndesc la lucruri nelumeti! i cu asta mi-am ncheiat pledoaria. Mergem? Se pomeni cu mna aezat pe braul lui n vreme ce ncerca nc s se hotrasc dac era convins sau doar confuz. El o conduse jos pe scri de parc mergeau la un soi de procesiune, o nunt sau o ncoronare sau o zi de srbtoare, sau ntr-un ring de dans din palatul rigi. Iluzia se sfri destul de curnd, n vreme ce i croiau drum printre drmturile i carnagiul din curtea n form
629

de stea ali doi cai zceau mori i se umflau acolo n dimineaa aceea prin umbra pasajului de sub arcade i n haosul din curtea de la intrare. Vreo doisprezece oameni se adunaser ciorchine pe ziduri n vzul ambasadei jokoniene, aproape toi oamenii rmai din garnizoan, care se mai puteau ine pe picioare. Dou turnuri scunde i scoteau burile n afar n fiecare capt al zidului frontal al curii de la intrare, dnd posibilitatea unui foc ncruciat deasupra porii exterioare. Ali civa soldai i o figur puhav binecunoscut, n haine strine, atepta lng turnul din partea stng care adpostea poarta din dos. Ista i Illvin, urmai de Goram i Liss, se oprir n acel loc. Crturare, l gratul Ista pe dy Cabon cu o nclinare a capului. Acesta i lepdase odjdiile caracteristice ordinului su, nu c trenele lui albe n-ar fi fost destul de ncinse ca s ia foc pn atunci, i era mbrcat ntr-un potpuriu de echipamente de mprumut care n mare parte nu-i venea. n orice alt culoare n afar de alb, observ Ista. Roina. Dy Cabon nghii n sec. nainte s plecai am vrut s v cer binecuvntarea. n cazul sta ne-am ntlnit numai bine; nainte s plec, am vrut s-i cer acelai lucru. Se ridic pe vrfurile picioarelor, se aplec peste burdihanului lui, care i atrna acum jalnic, i l srut pe frunte.
630

Dac lumina zeiasc i transmisese vreun mesaj acestuia, atunci fusese prea subtil chiar i pentru ochiul ei luntric s poat fi descifrat. El nghii din nou i i puse mna deasupra sprncenelor ei. Oricare o fi fost blagoslovirea aceea ceremonioas la care se gndise, nu se putu abine i izbucni n lacrimi: nu reui dect s rosteasc necat Bastardul fie cu noi! , , l consol Ista. O s fie bine. Ori cel puin, ct de bine putea s fie n mprejurrile date. l cercet ndeaproape. Orele de nesomn, petrecute cu cei mbolnvii prin vraj, cu toate preteniile lor imposibile de la aa-zisele lui puteri, l rviser destul de ru. Ritualul nsngerat din turnul de la miaznoapte fusese i mai chinuitor pentru el. Zeul lui, se gndi Ista, i mcinase adnc sufletul i l exploatase ntr-att, nct mai c-i fcuse i lui o sprtur, apsndu-l aa de mult, stnd s-i plesneasc, dei lui nu prea i trecuse prin minte asta. Zeii ori avuseser un noroc chior c reuiser s mne asemenea catri, cum erau ei doi, pe drumul ctre Porifors, ori i dduser extrem de mult silina M ntreb dac dy Cabon n-o fi cumva ce-a de a doua lor bre? Pe toi zeii s-ar fi putut oare ruga ca el s-i ia acea povar de pe umeri? Ideea aceea o zgudui i clipi ca s i limpezeasc mintea. Avea oribila convingere c rspunsul era da. Da. Da! S lase rspunderea pentru acel dezastru s treac n seama altcuiva, nu asupra ei, nu din nou asupra ei Numai c ansele de supravieuire i reuit ale lui dy
631

Cabon, nemaivorbind de un eec, i preau i mai limitate dect ale ei. i reprim un impuls de a sri n braele lui i de a-l ruga s-i ia locul. Nu. Am pltit pentru locul sta. M-a sectuit preul pe care l-am pltit pentru asta. N-am s renun pentru nimeni altcineva. Vino-i n fire, dy Cabon, ori terge-o de aici, murmur Illvin, ncruntndu-se. Plnsul sta al dumitale o tulbur. Dy Cabon nghii iari cu noduri, cutnd s-i recapete sngele rece. Scuze. Scuze. mi pare att de ru c numai din cauza greelilor mele ai ajuns aici, Roina. N-ar fi trebuit s pun stpnire peste pelerinajul domniei tale. A fost o mare ndrzneal. Da, m rog, dac n-ai fi fost dumneata, zeii ar fi trebuit s trimit pe altcineva s fac aceleai greeli. Cineva care s-ar fi poticnit pe drum ncoace. Dac faptele dumitale mi-au servit, atunci rmi o dovad vie pentru asta. Ordinul dumitale va trebui s cunoasc adevrul despre toate cele ntmplate, ntr-un fel sau altul. El ddu din cap cu nflcrare, apoi se opri, ca i cum ar fi gsit dezlegarea ei mai greu de digerat dect s-ar fi ateptat. Se nclin i apoi i relu postura demn, cu fruntea ngndurat. Illvin i scoase sabia i i-o ncredin lui Goram. ine-mi asta pn m ntorc. N-are rost s-i dau arma tatlui meu lui Sordso, drept cadou, dect dac e-ndreptat
632

cu vrful nainte. Goram se plec, nclinndu-i capul i ncerc s se in calm, ns trsturile i se crispar. Ista o mbri pe Liss, care, cu o cuttur aruncat lui dy Cabon, reui s nu plng n faa ei. Apoi se pomeni cu Illvin la bra, cluzind-o prin ntuneric, ntr-un pasaj ngust de sub turn. Poarta se deschise, lsnd lumina s intre, iar un soldat gemu i ridic cu greutate ceva ce czu cu o bufnitur nbuit, apoi se trase ntr-o parte, fcndu-le loc celor doi s treac. Lucrul acela se dovedi a fi o plac ngust, pe care brbatul o aruncase peste marginea ascuit a anului de aprare din faa zidului castelului. Illvin ovi, iar Ista se ntreb dac nu cumva se gndea la toate nenorocirile czute la ntmplare peste Porifors cu o zi n urm i dac podul improvizat nu era i acela legat prin vraj. ns el i trimise un zmbet scurt i ncurajator peste umr i pi sprinten peste pode. Acesta se ndoi ngrijortor la mijloc, dar nu se rupse. Ista arunc o privire ctre emisarii jokonieni care se strnseser n faa porii ca s-i accepte capitularea. Erau adunai vreo doisprezece clrei cei mai muli dintre ei soldai, mpreun cu trei ofieri. Ista l recunoscu imediat pe Principele Sordso. Translatorul-ofier l nsoea clare, trdndu-i agitaia. Cellalt ofier, un brbat mthlos, cu pielea de culoarea bronzului i pr de o culoare oelit, era i acela un vrjitor nrobit, vzu Ista dup lumina demonic
633

dominant care i reflecta prin piele. La fel ca i n cazul lui Sordso, o panglic rsucit de lumin i radia din pntece, ndreptndu-se ctre corturile verzi din deprtare. Tot aa priponit era i femeia clare, sau mai degrab femeia care edea, dup obiceiul roknar, n spatele unui servitor, aezat cu picioarele ntr-o parte pe o a cptuit i cocoat pe crupa calului, avnd picioarele sfios dispuse pe un mic suport. Vrjitoarea purta veminte de curte, cu tren, i o plrie cu boruri largi, legat sub brbie cu panglici de un verde ntunecat. Era mult mai tnr ca Joen, dar nu arta a fptur feciorelnic, i nici nu era vreo frumusee. Se uita insistent la Ista. Ista pi n urma lui Illvin, inndu-i ochii ndreptai spre chipul lui i nu la hul ntunecat de sub ea, care fusese cptuit intenionat pe fund cu stnci ascuite i sticl spart lucitoare. Picioarele i alunecar n sandalele Cattilarei, acoperindu-i-se de sudoare. Illvin ntinse mna s o prind, cu o strnsoare ferm, i o trase n picioare pe pmntul prfos de pe cellalt mal. Pe neateptate, placa fu tras cu o smucitur napoi, hrindu-se de poarta din dosul castelului, care se nchise astfel cu un plesnet. Femeia se apropie. Chiar n momentul n care Ista o privi la rndul ei, lumina demonic din ea pli, pn ce Ista se pomeni zgindu-se doar la pielea i la mbrcmintea femeii. Doar la expresia unei fee, nu la nuanele unui suflet. Istei i se tie suflarea i se uit din nou la Sordso. Acum nu i se mai arta dect ca un tnr cu pr auriu, clare pe un cal negru
634

care juca nervos din copite. Niciunul din vrjitori nu-i duse mna la ochi, ferindu-se de strlucirea orbitoare a luminii divine, mprtiate de Ista, nici demonii nu se crispar n trupurile lor nu mai vedea niciun demon n luntrul lor. Mi-a fost furat vederea luntric. Am orbit. Mai era ceva ce lipsea. Apsarea zeului de pe umerii ei, care o fcuse s nainteze plutind ca ntr-un vis, din dimineaa aceea nsngerat petrecut n turnul de nord, pierise i ea. n urma ei, se esea doar o tcere goal. Imens de goal, tot aa cum imensitatea umpluse ntreg spaiul pn mai adineauri. ncerc cu frenezie s se gndeasc la momentul n care simise pentru ultima oar minile zeului pe umerii ei. Era sigur. Fusese cu ea n curtea de la intrare, atunci cnd vorbise cu dy Cabon. Crezuse c El o nsoise chiar i atunci cnd pise pe scndura aceea aruncat peste prpastie. M-a prsit cnd am cobort de pe pod. Ochii materiali, att de inutili, i se nceoar de groaz i sentimentul pierzaniei. Abia mai putea rsufla, de parc pieptul i-ar fi fost ncorsetat n funii grele. Cu ce-am greit? ~ Cine-i sta? ~ ntreb Principele Sordso, artnd nspre Illvin. Vrjitorul cu pielea de bronz i ndemn calul alturi de cel al prinului i se uit surprins n jos la Illvin, care i ntoarse o privire calm. ~ Cred c e nsui Ser Illvin dy Arbanos, nlimea Voastr fratele bastard al Lordului Arhys, npasta de la hotarele noastre. ~
635

Sordso ridic din sprncenele lui blonde. ~ Noul comandant de la Porifors! Ce caut aici? ntreab-l unde e cealalt femeie. ~ Spunnd acestea, gesticul nspre interpretul lui. Ofierul veni mai aproape de Illvin. Tu, dy Arbanos! nelegerea a fost pentru regina-mam i fiica marchizului de Oby, spuse el n ibranez. Unde e Lady Cattilara dy Lutez? Illvin l gratul cu o plecciune uoar, ironic. Din ochii lui scprau luciri negre de ghea. S-a dus dup brbatul ei. Cnd l-a simit c moare azi noapte, n timp ce privea din turn, s-a aruncat de pe ziduri i i-a ncredinat durerea stncilor din vale. Zace acum ateptnd s fie ngropat atunci cnd v vei retrage, dup cum ne-a fost nvoiala, i vom putea ajunge la cimitirele noastre. Am venit eu n locul ei i pentru a-i sluji Roinei Ista drept gardian i nsoitor. De vreme ce, odat ce v-a vzut armiile i disciplina lor ndoielnic, roina nu a mai dorit s i aduc slujitoarele printre voi. Interpretul se ncrunt surprins, i nu numai la insulta aceea insinuat. Le repet vetile lui Sordso i celorlali. Vrjitoarea i nghionti clreul s o aduc mai aproape. ~ E-adevrat? ~ ntreb ea. ~ N-avei dect s v uitai i voi dup ceea ce cutai de fapt, spuse Illvin, cu o plecciune n direcia ei. ~ N-a crede c Prinul Sordso nu e n stare s recunoasc rmiele propriei lui surori, Umerue, de la distana asta,
636

dac ea ar mai fi nc n fine, vie nu e chiar cuvntul potrivit, acum, nu-i aa? Dac nc mai slluiete n trupul Cattilarei ntre acele ziduri. ~ Interpretul tresri, dei Ista nu putea fi sigur dac fusese surprins de mesajul lui Illvin, ori de limba n care era rostit. Sordso, ofierul cu pielea ca bronzul i vrjitoarea se ntoarser cu toii ctre Porifors, pe faa lor citindu-se concentrarea, ndreptndu-i atenia spre nluntru. ~ Nimic, opti Sordso dup o clip. Nu mai e.~ Vrjitoarea l intui pe Illvin cu privirea. ~ sta tie prea multe. ~ ~ Biata mea cumnat e moart, iar creatura pe care voi ai pierdut-o, v-a scpat din ghear, spuse Illvin. ~ Putem s trecem peste povestea asta odat? ~ La un semn din partea prinului, cei doi soldai desclecar. Mai nti i luar toate precauiile i l verificar pe Illvin s nu aib lame ascunse n earf i n cizme; el le suport atingerile cu o privire dezgustat i plictisit. Tot trupul i se ncord atunci cnd unul din soldai se apropie de Ista i se destinse numai atunci cnd brbatul ngenunche la poalele ei albe. Trebuie s-i lepezi nclrile, i strig interpretul. Ai s mergi descul i cu capul descoperit n prezena Augustei Mame, aa cum se cade unei femei mai puin nsemnate, care mai e i o eretic cvinterian pe deasupra. Illvin ridic brbia i i nclet flcile. Oricare ar fi fost obieciile pe care era gata-gata s i le fac auzite, strnse
637

din dini i tcu. Era o subtilitate interesant, remarc Ista, faptul c nu-i ceruser i lui Illvin s-i dea jos cizmele1. Deosebirea care se fcea ntre ei doi nu reui dect s scoat n eviden neputina lui de a-i lua aprarea. Minile fierbini i grosolane ale brbatului atinser fundele pe care Liss tocmai i le strnsese n jurul gleznelor. Ea rmase neclintit, dar nu se mpotrivi. El i scoase sandalele uoare din picioare i le arunc ntr-o parte. Se ridic apoi n picioare, fcu civa pai napoi i se urc din nou pe cal. Sordso veni lng ea, msurnd-o cu privirea din cap pn-n picioare. Scoase un rnjet sinistru la ceea ce vzu sau poate la ceea ce nu vzu. n orice caz, nu se temu s i ntoarc spatele, cci i fcu cu asprime un semn s vin din urma calului su n procesiunea care se alctuia. Illvin ncerc s i ofere braul, dar ofierul cu pielea smead i trase sabia i o ndrept ctre el ca s l fac s treac n spatele ei. Mna lui Sordso se ridic i czu ca un semnal, iar ei se puser n micare, lund-o de-a dreptul prin inutul secetos i plin de asperiti. Ista nici nu mai contientiz dogoarea amiezii orbitoare ca alama prin care mergea mpiedicat. Cut pe bjbite prin adncimile minii, dar nuntrul ei nu mai gsi dect o bezn adnc. Invoc blesteme mute ctre Bastard. Apoi, rugi tcute. Nu primi niciun rspuns. Oare vrjitorii jokonieni fceau asta? nvingeau un zeu pe
To die with one's boots on", expresie idiomatic des ntlnit mai ales n epoca me dieval, fcnd aluzie la soldaii care mor n timpul serviciului, i.e. a-i da duhul luptnd". 638
1

trmul materiei? Cu siguran c acei adversari nu puteau coplei acel zeu? Nu era un eec al zeului, atunci, ci al ei; porile spiritului ei se nchiseser cumva din nou, distrus i prbuit nuntru, nbuit cu bolovanii fricii, mniei, umilinei, negrii noului pasaj de trecere care fusese lrgit Fcuse o greeal, o greeal monstruoas, undeva n ultimele minute care zburaser pe nesimite. Poate c ar fi trebuit s i ncredineze aceast sarcin, s l ncredineze pe zeu n minile lui dy Cabon la urma urmei. Poate c prin faptul c l-a inut pentru ea, comisese un act de vanitate sfruntat, o vanitate uria i fatal. Ce arogan fr margini s i nchipuie c o asemenea sarcin i fusese menit ei! Cine ar fi fost att de ntng nct s-i ncredineze ei sarcina asta! Zeii. n dou rnduri. Era nedumerit, cum de putea o entitate enorm ca aceea s s nele att de enorm. Doar tiam eu c nu pot s m ncred n ei. i cu toate astea, iat-m o iau de la capt Pietrele ascuite de pe drum i mucau picioarele. Procesiunea o lu ntr-o parte nspre dumbrav, cotind printr-un loc ngust plin de nmol negru n care caii i afundar copitele i care duhnea a ap sttut i a urin de cai. Urcar o pant uoar. Auzea n urma ei pasul prelung al lui Illvin i respiraia lui sacadat, gfiala aceea ntrerupt dezvluind mai mult din slbiciunea lui dect i s-ar fi putut citi vreodat pe chip. Dumbrava i se ivi nainte, iar umbra acesteia prea
639

o uurare binecuvntat din calea soarelui care o btea n cap. Ah. Nu era chiar o binecuvntare pn la urm. Nici nu-i aducea vreo uurare. Mrluir pn trecur pe lng un loc plin de mori. Aezai nadins n partea stng a drumului lor, de parc ar fi fost martori ai acelei procesiuni, erau trupurile brbailor din Porifors ucii n noaptea din urm, n incursiunea lui Arhys. Toi erau despuiai de haine, rnile le erau expuse pentru a hrni mutele verzi care bziau n jurul lor. Ista privi n vrful irului de siluete cadaverice i numr. Opt. Opt din cei paisprezece care plecaser clare mpotriva a o mie cinci sute. ase din ei probabil c erau nc n via pe undeva, n tabra jokonian, n momentul acela, rnii i luai prizonieri. Trupul musculos al lui Foix nu era printre formele acelea epene. Al lui Pejar era. Se uit iar i refcu socoteala: cinci nc mai triesc. Era i un al noulea aici, dar nu era un trup. Mai mult o grmad. n spatele acelui teatru al mcelului era o suli nfipt n pmnt, cu capul desfigurat al lui Arhys expus n vrful cozii, privind oarecum peste tabra jokonian. Ochii aceia, odat att de seductori, fuseser scoi de vreun soldat nnebunit de fric care cutase s se rzbune pe nveliul acela gol. Prea trziu. Era plecat nainte s ajungi tu aici, jokonianule. Picioarele ei descule se mpleticir ntr-o rdcin i icni de durere.
640

Mrind pasul, Illvin o prinse n brae nainte s se mpiedice i s cad cu capul nainte. Ne momesc. Nu te uita, i spuse el printre dini. S nu leini. Sau s vomii. El arta de parc era gata s fac i una i alta, cu toate astea. nfiarea lui era la fel de pmntie ca a oricruia din acele leuri, cu toate c privirea lui scpra aa cum nu-i mai fusese dat Istei s vad pe chipul unui om. Nu-i vorba despre asta, i opti ea. M-a prsit zeul. El ridic din sprncene, consternat i nucit. Ofierul cu pielea ca bronzul, cu sabia scoas, le fcu semn s mearg nspre marginea ndeprtat a dumbrvii, dar nu l for pe Illvin s se despart de ea. Poate c i ea arta de parc era gata s cad n nesimire. Se gndi c judecata lui Illvin privind momirea lor era corect. Dac oricare din ei reuise s-i ascund vreo putere nenatural sau vreo putere de orice fel acea expunere de cadavre ar fi putut foarte bine s o scoat la iveal din luntrul lor, lovind cu furie i n zadar spre satisfacia dumanilor lor. De-ar fi fost vreo vrjitoare sau vreo spadasin, se jur c prinul n-ar fi supravieuit acelui rnjet dispreuitor pe care i-l aruncase peste umr atunci cnd se mpiedicase trecnd pe lng rmiele lui Arhys. n prezena unei sfinte deczute, jokonienii erau n siguran, se prea. Aveau de gnd s o pun pe Catti s treac pe lng asta, murmur Illvin optit. S-i mai adauge o victorie pe
641

rboj, i de mi-ar hrzi zeii s fiu eu acela care s adune Spunnd acestea nu ncet s-i mute privirea de la un cort la altul, trasnd calea distrugerii din noaptea precedent, fcnd un bilan al strii n care se aflau oamenii i caii pe lng care treceau. iroaie argintii i alunecau pe chip la vale, dar nu catadicsea s i le tearg, sub privirile ctorva zeci de soldai batjocoritori, care se nghesuiau s priveasc micua lor parad. Ista nu cunotea destul roknar ca s traduc insultele, dar Illvin tia fr ndoial. Mritul lui de zvod continu: Nu se pregtesc s strng tabra. Se pregtesc de asalt. Ne surprinde? Ha. Un lucru e sigur habar nu au ct de slabi am devenit. Altfel s-ar pregti s opie ncerca oare s-i abat atenia de la pngrirea cadavrului fratelui su? Ea se rug ca acel tertip s l ajute. ncerc s i extind percepiile ciuntite n cutarea unui suflu divin, oriunde. Nimic. Joen i Sordso aezaser capul lui Arhys n calea ei ca un simbol al propriului ei eec, o lovitur de baros dat disperrii ei. M ntreb dac Arvol dy Lutez s-a simit la fel de prdat ca i mine n momentele astea, atunci cnd a atins cu prul apa pentru a doua oar? i totui simbolul se ntorcea sub picioarele dumanilor ei, cci amintirea unei nfrngeri era de altfel i amintirea unui triumf. O prezen n absen. Ciudat. Zeul poate fi absent, dar eu sunt nc prezent. Poate c asta e o nsrcinare pentru materia dens, s fac ceea ce tie s fac mai bine materia: s persevereze. Aa c inspir
642

adnc i continu s mearg. Ajunser n faa celui mai mare cort verde. Una din prile acestuia era rulat n sus, scond la iveal ceea ce prea a fi nimic altceva dect o sal de tron ambulant. Pe pmnt erau ntinse scoare groase. n spate se ntindea un podium pe care se sprijineau dou scaune sculptate i decorate cu frunze de aur i o sumedenie de perne erau mprtiate pe jos pentru ezuturile de rang mai mic. Verdele ntunecat, pios al vduviei aezate i sumbre era peste tot, ntrecnd chiar i verdele marin al armatei jokoniene, iar Ista nu ur nicicnd mai mult acea culoare. Vduva Principes Joen, nvemntat n alte rochii, dar la fel de complicate, cznd n straturi epene, dect cele pe care le purtase cnd pe toi zeii, era tot pe vremea aceea, doar cu o zi nainte, atunci cnd se ntlniser pe drum? sttea n jilul cel mic i mai jos din cele dou. Doamnele ei de companie ngenuncheaser pe pernuele acelea, iar o femeie tears, cu un chip de lun plin care ar fi putut fi o alt fiic de-a ei, se ghemuise la picioarele sale. Ista nu putea spune cte dintre ele erau vrjitoare. Cte o duzin de ofieri ateptau suprtor, la ordin, de o parte i de alta. Ista se ntreb dac toi cei unsprezece demoni inui n les, care supravieuiser, erau prezeni la aceast demonstraie. Doisprezece. Foix sttea eapn printre ofierii jokonieni. Era lovit i tiat pe fa, dar splat i mbrcat din nou n strai jokonian i cu tunic verde, brodat cu pelicani albi n zbor. Avea o expresie confuz, zmbetul i era ciudat, forat
643

i nefiresc. Ista nici nu avea nevoie de vederea pierdut ca s fie sigur c un alt arpe lucitor plutea dinspre femeia aflat pe postament nspre el, iar colii acestuia erau nfipi adnc n pntecele lui. Illvin trecu i el cu privirea peste Foix, iar dinii i se ncletar, dac era cu putin, i mai tare. Posibilitile de a-i ispiti cu cruzime erau nenumrate. Din fericire poate, timpul nu era la fel de nelimitat. Ofierul cu prul de culoare oelit i fcu un semn Istei s nainteze n mijlocul covoarelor, n centrul acelui cadru restrns la puterii, pe dinaintea lui Joen. Illvin fu oprit cu un vrf de sabie, la civa pai napoi, n spatele umrului drept al Istei, iar ei i pru i mai ru c nu putea s-l vad att ct o vedea el. Se ntreb ce pecete final de umilin i se pregtise. Oh. Desigur. Fr umilire. Control. Umilirea de afar avusese scopul de a mulumi trupele lui Sordso, nepate de incursiunea lor nocturn. Femeia de aici era mai practic. Ista clipi, uitndu-se la Joen pentru prima oar fr a fi clarvztoare, fr ameninarea uria i ntunecat a demonului care o privea din pntecele ei ca o groap adnc i neagr precum smoala n care puteai s cazi pentru totdeauna. Fr demonul ei, era doar o femeie mbtrnit, micu i acr. Una care nu putea s impun respect sau s cear loialitate cu sila; una creia i puteai scpa cu uurin. Mic. Pe toi zeii, dar i ea era mic la stat, iar toate posibilitile ei se strnseser n luntrul ei: singura ei resurs, fora. O voin ncpnat fr un scop al minii. Mama Istei umpluse pe vremuri cminul lor cu autorita644

tea ei, de la un capt la altul. Soul Provincarei domnise peste Baocia, ns n propriul lui castel chiar i el trise la mila ei. Dup ce motenise tronul tatlui su, fratele mai mare al Istei gsise c era mai uor s-i mute cetatea de scaun pentru a scpa de o copilrie permanent n casa mamei lui, dect s ncerce s pretind s conduc de acolo. Cu toate astea, chiar i n cele mai rele momente ale sale, btrna Provincar i cunoscuse limitele i nu i alesese un spaiu mai mare dect cel pe care l putea domina. Ista avea impresia c Joen ncerca s domine Jokona cu autoritatea ei aa cum o femeie domina un cmin i prin aceleai tertipuri; i nimeni nu se putea ntinde att de departe. ntr-o lume nelimitat de spaiu nesfrit, cineva se putea mica prin propria-i voin, ns la nevoie trebuia s prseasc locul n favoarea voinei celorlali. Nici mcar zeii nu controlau totul. Oamenii i nrobeau trupurile unii altora, dar voina mut a sufletului era sacr i inviolabil n faa zeilor, mai mult ca orice altceva. Joen i acapara sclavii dinuntru nspre afar. Ceea ce le fcea Joen dumanilor ei se putea numi rzboi; ceea ce le fcea propriilor ei oameni era un sacrilegiu. Prinul Sordso i ocup tronul cel nalt, aruncndu-se n scaun cu o obinuin a trupului care nu fusese nc eradicat de noua lui disciplin demonic. Rnji, privind n jurul ncperii. Privirea ucigtoare a mamei sale czu asupra lui, iar el se ridic drept n scaun, atent.
645

Privirea Istei fu din nou atras de prinesa cu fa rotund de la picioarele lui Joen. Fata prea s aib n jur de paisprezece ani, dar oprit din cretere pentru vrsta ei, cu degete butucnoase i scurte i ochi ciudai ca ai acelor copii nscui la o vrst trzie, a cror natere ntrista, lipsii de inteligen i care, de cele mai multe ori, nu triau prea mult. Era o prines care avea s nu prseasc cminul mamei sale pe calea cstoriei, fcut ntr-o ar ndeprtat. Joen i ls mna pe capul ei, dar nu ca s o mngie, iar Ista se gndi: Se folosete de fat ca de un spaiu depozitar al demonului. Sufletul propriei sale fiice e transformat ntr-un grajd pentru demon. Demonul pe care are de gnd acum s mi-l transmit mie. Joen rmase n picioare, nfruntnd-o pe Ista. ntr-o ibranez cu accent pregnant, spuse: Bun venit la porile mele, Ista dy Chalion. Sunt Mama Jokonei. Mna ei se desprinse de capul fetei i se desfcu n direcia ei, cu degetele rchirate. Zeul se ddu n vileag n fiina Istei. Puterea celui de-al doilea vz izbucni din nou n mintea Istei ca un fulger orbitor, mai strlucitor ca sperana, revelnd un peisaj nfiortor. Vzu totul dintr-o singur ochire: cei doisprezece demoni, liniile nvrtejite i trosninde ale puterii, sufletele n agonie, cltorul dens, ntunecat, ncolcit al lui Joen. Cel de al treisprezecelea demon, nvrtindu-se slbatic prin vzduh nspre ea, trgnd dup el
646

inima sa malefic. Ista deschise flcile ntr-un rnjet sinistru i l nghii pe loc. Bun-venit la porile mele, Joen din Jokona, spuse Ista. Eu sunt Gura Iadului.

647

Capitolul 26 O und de lumin strbtu cordonul de un violet ntunecat ntins ntre Joen i Ista, iar culoarea i strlucirea acestuia prur s se intensifice. S fi avut Joen un prim impuls al ocului, cel de a-i ntri legtura? Pentru o clip de confuzie, Ista se ntreb care era femeia pescar i care era petele. Apoi simi demonul crud zbtndu-se, cuprins de panic, trecnd clar n minile Bastardului, ascunse n ea. Ai prins n crlig un zeu, Joen. Acum ce te faci? Era ca i cum cambuza unui vapor aruncase un crlig puternic pe un continent, vrnd s l trag departe dup sine. Poart n ea zeul-demon! zbier Joen. Omori-o acum! Gata. Ajunge i totui, chiar n timp ce Joen striga, timpul pru s se ntind n percepiile Istei ca mierea rece, cznd de pe o lingur ntr-o diminea de iarn. Nu se gndi c ar fi putut s se ntind la infinit. De unde s ncep? ntreb Ista Prezena din luntrul ei. ncepe din mijloc, rspunse El. Restul va veni de la sine. Ea i desfcu minile materiale, lsndu-i-le pe cele spirituale s curg de-a lungul corzii violete. S intre n trupul lui Joen prin acel canal. S nfoare acea materie ntunecat i s o trag nspre ea. Aceasta veni mpotrivindu-se,
648

rbufnind i scuipnd, mprtiind uvoaie de umbre violacee muctoare, ca o ap care se risipete. i arse minile imateriale ca vitriolul i icni de durerea aceea neateptat, care prea s o loveasc exact n miezul fiinei ei, reverbernd pn pe margini, la fel cum ocul unei rni imense se mprtie ntr-un corp. Creatura era foarte compact i hidoas. i imens. i strveche, de veacuri, putrezit cu timpul. E hidos. Da, spuse zeul. Nu te abate. Sfrete-i lupta lui Arhys. Minile materiale ale Istei erau prea ncete ca s se mite odat cu voina ei exploziv. Doar cu minile spiritului, pieptn uviele desprinse din sufletul lui Joen, ncurcate printre cele ale demonului. Cu toate astea, orict de repede se mica ea, Joen ntinse tentacule de foc alb ngheat, cuprinznd demonul iari i trgndu-l napoi. Demonul scoase ipete stridente. D-i drumul, o ndemn Ista. Las-l s plece i apleac-te ctre ndatoriri mai demne. Chiar i acum, ai de ales. Nu! i replic mental Joen. E harul meu, marea mea ans! Nimeni n-o s mi-l smulg cu fora, iar tu mai puin ca oricine! n netrebnicia ta nu i-ai putut nici mcar ine fiul n via! Al meu i va ctiga locul meritat; i l-am promis! Ista se nfior, ns Prezena o sprijini: Dac nu vrea s rmn, va trebui s vin i ea, gri El. Continu! ncercrile tale greite de a impune ordinea nu fac dect s
649

nasc un dezastru i mai mare, i spuse Ista lui Joen. Chinuieti i distrugi tocmai acele suflete care doreti s evolueze i s te iubeasc. Ai alte daruri mai adevrate, chiar i aa zdrnicite cum au fost. Renun, gsete-le pe acestea i continu-i viaa. Focul biciuitor era limpede un ipt de negare. Ista nu putu discerne n el nici cea mai slab oapt de acceptare. Aadar Ista i apropie uriaul demon violet i negru de buze i l ndes nuntru. Pru s se ntind i s se strmbe n trecere, scrnetul lui sinistru preschimbndu-se n durere n gura ei i n foc, atunci cnd i trecu prin gtlej. Sunt multe suflete nluntru, i ddu ea seama. O sumedenie de buci din nite suflete vechi, digerate laolalt i ntinate. Sufletele morilor i ale celor mori de veacuri. Ce-i de fcut pentru ele? Morii ne aparin Nou; alegerea lor trece dincolo de chemarea ta. Sufletele celor care nc sunt n via, sfiate de timpuriu n vreme ce ei sunt nc prini pe trmul aparenelor, pe acelea i le ncredinm. i asta? ntreb Ista. Sufletul viu i incandescent al lui Joen, mpletit cu al demonului, trecea prin ea acum. i nfigea ghearele n ea i o ardea. Trece din minile tale ntr-ale Mele. Nu e acelai lucru cu osnda strigoilor. ntr-adevr, focul cel alb prea s urle, mprocnd prin urechile Istei. Dar nu e nici tmduirea paradisiac. Nu, glsui El cu amrciune. Asta nseamn mpotrivire.
650

Aa c va trece mpreun cu demonul ei n locul destinat nefiinelor. Ista avu viziunea unui gol straniu, lipsit de dimensiuni, imaginea aceea se scursese probabil din mintea Lui nspre a ei: un bazin nvolburat de energie demonic, fr fiine, fr mini sau voine sau cntec sau vorbire sau amintiri sau orice alt dar nobil gheena Bastardului. Un rezervor al distrugerii n form pur. Vrsnd din acel bazin n lumea material curgere subire controlat. ntorcndu-se n el un torent schimbtor. innd n cumpn viaa lumii exact la jumtatea drumului dintre moartea ncins, care e haos, i moartea rece, care e ncremenire. nelese n cele din urm de ce nlnuirea demonilor lui Joen o iritase, la un alt nivel fa de ameninarea direct asupra cetii Porifors. Era posibil ca un astfel de vrtej de haos s-i fi creat propria ruptur ntre cele dou trmuri, una pe care pn i zeii ar fi putut s fie grbii la culme s o repare la loc? Atta preocupare divin ntr-un singur locor O oarecare atenie uman M-ar mulumi pn peste poate, murmur Vocea. Nu-i confirmase, dar nici nu-i infirmase ori negase bnuiala, remarc Ista. Adu-mi i restul confrailor rmai, dulce Ista, ct de iute poi. Fr ndoial c e nevoie s exersezi pn s i se dea mna. Prin urmare, prima mea ncercare este de fapt o duzin dintr-un foc? Durerea care o ardea n stomac i ddea senzaia c fusese nevoit s nghit plumb topit. Odat cu lucrul acela ngreotor, diform?
651

Ei bine, spuse afabil Vocea, uite cum stau lucrurile: dac reziti ncercrii steia, niciun alt demon rtcit pe trmul materiei nu o s mai prezinte o provocare mpovrtoare pentru tine de-acum nainte Ista se gndi la o sumedenie de obiecii, ncepnd cu Ce vrea s nsemne, dac? dar i nfrn acel impuls. S se ia la har cu acea Prezen nu avea dect s o ameeasc de cap la nesfrit i s i dea Lui satisfacie. N-ai s m prseti din nou? ntreb ea suspicioas. Nu te-am prsit nici nainte nici tu pe Mine, dup cum am bgat de seam. Perseverent Ista. i concentr din nou vederea luntric nspre exterior. ncercarea de a vedea zeul cu acei ochi se dovedise a fi la fel de zadarnic ca i cum ar fi ncercat s-i vad propria ceaf. Joen avea gura cscat, i se rostogoliser ochii peste cap, trupul i se prbuea. Undeva sub coul pieptului, Ista simi c prima explozie de durere se diminua acum, cci zeul trgea demonul strvechi i pe stpna acestuia ce-i nfipsese ghearele n el, napoi pe trmul Su. n urma demonului, dar alergnd ctre ea i nu ctre Joen, veneau smucindu-se i zbtndu-se un mnunchi de dousprezece funii luminoase nclcite, ncolcite, n vreme ce demonii se zvrcoleau legai de acestea, ncercnd s fug de prezena temut a zeului lor. Trupurile omeneti n care erau adpostii se puseser n micare sub biciurile turbate ale clreilor lor. Cte unul pe rnd sau toi deodat? Ista i ntinse mi652

nile spiritului i trase de una din acele funii la ntmplare, alunecnd cu palmele ei uoare de-a lungul acesteia pn la demonul din trupul uneia din doamnele de companie ale lui Joen. Acesta era unul bine cultivat, nglobnd pri din trei sau patru suflete distincte, rsucite n interiorul su. Focul alb al sufletului gazdei aflate n via era mai uor de ntrevzut, iar ea l pieptn, trimind buci imperfecte din el, napoi n trupul femeii. Ista nghii demonul. Spinarea femeii se arcui i ncepu s se prbueasc. Demonul trecu prin ea n minile zeului cu mai mare uurin de aceast dat, aproape instantaneu. Odgoanele astea. Le recunosc. L-am adus pe Arhys n siguran la rm noaptea trecut cu unul asemntor. Ne-au fost furate Nou cu mult timp n urm. Demonul n-ar fi putut s le zmisleasc, nelegi. Glasul era plin de mnie, dei numai reflexia cea mai slab a sa rzbi pn la Ista, altminteri ar fi strivit-o. Ista se ntinse dup o alt funie, repetnd gestul de smulgere i cernere. Era un brbat, unul din ofieri; gura acestuia se desfcuse n ncercarea de a ipa. Nu reuesc s le cern cum trebuie. Nu-mi iese bine. Eti strlucit, o asigur Glasul. Nu-mi iese perfect. Aa se ntmpl cu toate lucrurile prinse n capcana timpului. Eti strlucit, n orice caz. Ce bine de Noi c suntem nsetai mai degrab dup suflete mree dect dup unele fr cusur, altfel ne-ar arde gtlejul i am rmne cu buza
653

umflat n corectitudinea noastr perfect. Continu, aa cu imperfeciuni, luminoas Ista. Urm altul i apoi altul. Demonii curgeau nspre ea, prin ea, mai repede, ns era fr ndoial o treab murdar. Urmtorul demon era a lui Sordso i era cea mai complex plmdire pe care o ntlnise Ista vreodat. Strat peste strat, sufletele i talentele altora erau ntreptrunse n focul sufletesc agonic i contorsionat al tnrului. Era o estur ciudat de ncnttoare. Ista avu impresia c putu discerne frme de soldai, crturari, judectori, spadasini i ascei. Toate virtuile binecunoscute ale Generalului de Aur, adunate i concentrate: modelul rafinat al brbiei desvrite. Era nfiortor. Cum de putea o creatur plmdit din attea suflete s fie att de rece i lipsit de suflet? Nu era nici urm de poet. Nici mcar o frntur. Bucata asta de suflet de aici e diferit, i ddu ea seama, n timp ce unul din acele fragmente ncepuse s-i curg printre degete. Da, spuse zeul. Omul acela triete nc, pe trmul materiei. Unde? Nu cumva? S ncerc s? Da, dac crezi c poi s nduri asta. O s fie neplcut. Ista nfur peticul acela de ntuneric i l dosi n mintea ei. Zvcnea acolo, fierbinte i dens. Undeva, dincolo de marginea vederii ei materiale, ofierul jokonian cu pielea ca bronzul i ridic sabia, ncepnd s o rsuceasc n aer. O form neagr n micare era Illvin, care ncepuse s se mite
654

cu ba nu, dup el. Ista nu lu n seam acele lucruri i continu cu cernutul. Gura lui Sordso se deschidea ntr-un urlet mut, dar nu al unui om care era deposedat. Putea fi mnie. Ar fi putut fi triumf. Ar fi putut s fie sminteal. Apoi urmtoarea funie, apoi cea de pe urm. i ridic privirea, att pe cea material, ct i pe cea luntric la Foix, cuprins de o paloare cadaveric, n livreaua lui verde, stnd printre ofierii jokonieni speriai. Umbra violacee din el nu mai avea forma ursului, ci i era ntins neuniform n tot trupul. Prea s se crispeze n faa ei, dar i s o priveasc cu fascinaie. Ea cntri acel ultim cordon ntr-o mn imaterial. l ridic n dreptul buzelor. Muc din el. Foarte bine, spuse Glasul. Oh. Ar fi trebuit s cer voie? Tu eti portalul meu ctre trmul materiei. Uierul numit al unui domn nu d fuga la el de fiecare dat s-l ntrebe dac fiecare ceretor, fie el n zdrene sau n mtsuri, ar trebui acceptat sau trimis la plimbare. Altminteri ar sta chiar el de straj la pori. Uierul trebuie s fac uz de propria-i judecat. Judecata mea? Ddu drumul captului funiei. Acesta se trase cu un plesnet napoi la Foix, iar el era liber. Sau ceea ce ajunsese Foix acum, era n libertate. Chipul lui Foix tresri; i desfcu buzele, le strnse. Apoi, dup o clip goal, i le ntinse iari n acel zmbet oribil, ncordat de acceptare desvrit. Falsitate fals; perfidie
655

schimbat n aerul lui. El nu e att de complicat pe ct pare. Ista era prea puin contient de ipetele i tumultul care izbucniser n tot cortul. Vocile se stinser i se ndeprtar, diminundu-se, chipurile erau din ce n ce mai obscure. Se ndrept spre Glasul acela care o aducea ntr-o stare de trans. Pru s fi ajuns la ua propriei sale fiine i privi dincolo. Senzaia copleitoare de culoare i frumusee, un desen i o complexitate de lucruri, muzic i cntece, toate de o infinit miestrie, i tulburar simurile. Se gndi ct de confuz i prea lumea unui nou nscut, care nu tia nici s numeasc ceea ce vedea i nu avea nici mcar ideea numelor. Copilul ncepea, se gndi Ista, cu chipul i snul mamei i de aici i lrgea universul ntr-o via ntreag nu putea ajunge la captul tuturor lucrurilor. Asta e o lume mai mrea i mai ciudat dect cea care a dat natere sufletului meu, dar chiar i lumea materiei mi depea puterea de nelegere. Cum a putea s ncep acum? Ei bine, Ista, spuse Glasul. Rmi sau pleci? Nu poi s zboveti la nesfrit n cadrul uii mele ca o pisic, tii doar. Nu am cuvinte pentru toate astea. A vrea s-mi vd chipul. Dintr-o dat se pomeni ntr-o ncpere aerisit, ca o odaie de la Porifors. Se uit repede n jos i fu uurat s descopere c i se dduse nu numai un trup, vindecat i lipsit de dureri, ci i haine care aduceau mult cu cele pe care le purta, doar
656

c erau curate de toate petele i drese de rupturi. Se uit n sus i se cutremur. De data asta, avea chipul i trupul lui Illvin. Era o versiune sntoas a lui, cu o constituie robust, chiar dac era tot nalt i zvelt. Vemntul de curtean era brodat cu fireturi albe, cingtoarea din mtase, teaca sabiei i inelul cu pecete i luceau. Prul, pieptnat pe spate n mpletituri roknare i coada lung i groas care-i cdea pe spate erau complet albe. Adncimile infinite ale ochilor lui spulberau orice iluzie de omenesc, chiar dac sticlirea lor ntunecat i aminteau de omul acela. Mi-ar fi plcut, recunoscu ea cu voce stins, s vd cum arat Illvin cu pr alb. Atunci va trebui s te ntorci i s mai atepi o vreme, rspunse Bastardul. Vocea nu era cu mult mai profund i mai bogat n inflexiuni ca cea a originalului; ba chiar mprumutase cadenele lui nordice. Ai vrea s i ncerci ansele, bineneles; pn cnd va albi el, ai s mai ai vreuna? Trupul i chipul lui se preschimb ntr-o sut de ipostaze ale lui Illvin la o sut de vrste posibile, drept sau ncovoiat, slab sau gras, chel sau nu. Rsul de pe buzele lui rmase neschimbat, cu toate astea. Mi-a dori asta. Nu era limpede nici mcar pentru Ista dac gestul ei l indic pe zeu sau pe om. Pot s intru?
657

Zmbetul lui se ndulci. Alegerea i aparine, Ista mea. Aa cum tu nu m refuzi, n-am s te refuz nici Eu. i totui am s te atept, dac alegi drumul cel lung spre cas. A putea s m pierd pe drum. i ntoarse privirea. O mare de linite i umplu fiina. Nici urm de durere, de groaz, de regret. Imensa lor absen prea s lase loc pentru ceva. Ceva nou, ceva la care nu mai visase pn atunci. Dac prin asta trecuse Arhys, nici nu era de mirare c nu privise napoi. Aadar, aa arat moartea mea. De ce oare m-am temut de ea? Vorbind acum ca un expert, nu mi-ai fcut impresia c te-ai temut prea mult de ceva, spuse el cu asprime. Ea privi n urm. Paradisul ar trebui s nsemne ceva mai mult dect ncetarea durerii, dar, oh, mie deja mi se pare de ajuns. Ar putea ca data viitoare s doar? El ridic din umeri. Odat ce te ntorci pe trmul materiei, protecia pe care i-o pot oferi eu e limitat, iar graniele ei, din pcate, nu exclud durerea. Moartea asta i-o poi alege. Urmtoarea s-ar putea s nu mai fie la alegerea ta. Surse fr s vrea. Vrei s spui c m-a putea regsi la aceeai poart n urmtorul sfert de or? El oft.
658

Chiar sper s nu. Ar trebui s dsclesc un alt uier. Chiar mi creasem fantezii cu o roin pentru o vreme. Ochii lui scnteiar. La fel face i mreul meu Illvin. Mi s-a rugat pentru tine, la urma urmei. Gndete-te puin la faima mea. Ista se gndi la faima Lui. E ngrozitoare, remarc ea. El nu fcu dect s rnjeasc, acel rnjet binecunoscut, furat, care-i fcea inima s stea n loc, dezvelindu-i dinii. Ce dsclire? mai spuse ea, simindu-se dintr-o dat argoas. Nu mi-ai explicat nimic niciodat. S te dsclesc pe tine, scump Ista, ar fi ca i cum a ncerca s nv un oim s-i urmreasc prada. Ar fi posibil cu un mare efort, ns cineva s-ar alege cu o pasre cu o mare durere de picioare i pus pe har, precum i cu o ateptare plictisitoare n vederea cinei. Cu o arip ampl ca a ta, e ntotdeauna mai simplu s mi te scutur de pe ncheietura minii i s-i dau drumul s zbori. Mare povar, mri Ista. Nu. Tu nu. Mai mult ca sigur, te dai peste cap i te plngi pn la jumtatea drumului ctre fundul prpastiei, dar pn la urm i ntinzi aripile i te redresezi. Nu ntotdeauna, zise ea cu voce tot mai sczut. Prima oar n-a fost aa. El nclin din cap ntr-un gest de ncuviinare argintie. Dar nu Eu i-am fost oimar la vremea aceea. Noi doi ne potrivim, s tii.
659

Ea i feri privirea, plimbndu-i-o n jurul ncperii aceleia ciudate, perfecte, ireale. Era o anticamer, se gndi ea, o grani dintre nuntru i afar. Dar care era poarta fiecreia dintre aceste dou lumi? Sarcina mea. S-a ncheiat? S-a ncheiat i nc foarte bine, copilul meu adoptiv, credincios i molcom. Am ajuns prea trziu pentru orice. Pentru iertare. Pentru iubire. Pentru zeul meu. Chiar i pentru propria mea via. Dar i plec capul uurat. Se simea bine c se ncheiase. nsemna c toate aveau un sfrit. M-au omort jokonienii, aa cum a poruncit Joen? Nu. Nu nc. Zmbind, pi ctre ea i i ridic brbia. i plec gura nspre a ei la fel de ndrzne cum o fcuse Illvin n dup-amiaza aceea cu o zi n urm? n turn. Doar c gura Lui nu avea gust de carne de cal, ci de miresme, iar n ochii Lui nu se citea nesigurana. Ochii lui, lumea ntreag, simurile ei, ncepur s tremure. Profunzimile infinite se transformar n nite ochi negri nroii de un plns isteric. Mireasma se prefcu n uscciune, o carne srat, apoi redeveni nmiresmat, apoi din nou carne. Linitea dulce se preschimb n zgomot i n ipete, iar apoi n tcere, apoi iari n larm. Senzaia de plutire deveni o apsare zdrobitoare, durere de cap, sete,
660

care se ngemnar n schimb, ca o binecuvntare. Am impresia c El i ridic piciorul de pe pisic i o mpinge s ia singur o hotrre. Nu avea nicio ndoial c nc mai putea ezita n jurul acelei cizme, n oricare din cele dou direcii. Iar ct privete direcia pe care El i-o dorea, era limpede. Acel Nu nc tulburtor i arta mcar c El nu o dirija napoi ntr-un trup strpuns de sbii. Bastardul m manipuleaz n toat povestea asta, afurisitul! Se simea foarte bine, profernd injurii la adresa zeului ei. Era un zeu pe care ar fi putut oricnd s l afuriseasc, i cu ct ar fi fost mai neobinuite invectivele, mai dihai ar fi rnjit El. Foarte potrivit ntr-adevr pentru credincioasa Ista. Tremurul acela ncetini, se opri la gura cuprins de uscciune, la greutate i apsare, la zgomot i durere. La nite ochi umani, ndrgii, nnebunii, clipind des. Da. i n continuare, zeul meu trieaz. Scosese acel castron cu smntn, nainte chiar s deschid ua i tiuse foarte bine. Zmbi i ncerc s trag aer n piept. Illvin i retrase limba care-i sonda frenetic gura i opti cu rsuflarea tiat: Triete, o zeilor, respir iar! Apsarea aceea zdrobitoare, descoperi Ista, erau braele lui Illvin, nfurate n jurul ei. Ea privi n sus printre ramurile copacilor, la cerul albastru i la chipul lui, aplecat asupra ei. Avea faa nroit de cldur i crispat de groaz, iar o dr subire de snge mprocat n stropi i-o brzda dintr-o parte n alta. Ea ridic o mn vlguit i pipi boabele
661

roiatice i fu uurat s descopere c nu preau s fie ale lui. opti printre buzele uscate, nvineite: Ce s-a ntmplat? Asta m rugam s poi s-mi spui domnia ta, spuse Foix cu o voce rguit. Ea privi n sus i-l zri deasupra lor. Era nc mbrcat cu livreaua i zalele jokoniene i sttea ntr-o poziie convingtor amenintoare deasupra aa-ziilor lui prizonieri. Ea i Illvin erau aezai pe pmnt, nu departe de cort urile verzi ale comandanilor. Foix era alb la fa, dar se prea c nu mprejurimile jokoniene era cele care l bulversau. Ai fost adui n cort, continu Foix pe un ton mai cobort. Aveai aspectul unor oameni de rnd. Neajutorai. Apoi, dintr-o dat zeul s-a artat n flcri n domnia ta, aa de sclipitor c am orbit pentru o clip. Am auzit-o pe Joen strignd s fii ucis. Pe braul ei, strnsoarea lui Illvin se crisp i mai tare. Cnd mi-am recptat vederea, continu Foix, privind mprejur, prefcndu-se c i vegheaz, toi demonii din cort preau s se ngrmdeasc n domnia ta, ca un metal ncins tras printr-o matri. Te-am vzut nghiindu-i pe toi, la fel i sufletul lui Joen. S-a terminat ntr-o clipit. Mai puin unul, murmur Ista. Eh. . Da, a urmat asta. Am simit cnd m-ai eliberat din hurile lui Joen. Aproape c am disprut din cort cu viteza fulgerului, dar mi-am venit n simiri tocmai la timp.
662

Prinul Sordso i ali ofieri i scoteau sbiile pe toi zeii, scrnetul acela de fier prea s dureze la nesfrit. ncheieturile degetelor lui Sordso erau albite. Am ncercat s intervin ntre tine i ei, i spuse Illvin cu glasul necat de emoie. Se frec la nas i clipi. Da, spuse Foix. Cu minile goale. Te-am vzut fcnd un salt nu ar fi ajutat prea mult. n schimb Sordso se nvrti i o hcui pe Joen. Era moart deja atunci, murmur Ista. Am vzut. ncepea s cad din picioare, ns furia lui a prins-o exact la anc. Sau ceva de genul sta. A lovit-o cu putere, s-a nvrtit n loc i s-a prvlit pe spate de pe postament. Jumtate din vrjitorii eliberai fugeau care ncotro, dar jur c cealalt jumtate avur aceeai idee ca i Sordso. Era una din femeile lui Joen care scosese cuitul i se ndrepta spre corpul ei chiar n momentul n care se prbuea. Nu sunt sigur dac tia sau i psa c era moart vroia numai s-i cad n mn. Toat lumea se nghesuia i ipa, pornindu-se n toate direciile. Aa c am srit n faa domniei tale i a lui Illvin i am strigat napoi, prizonieri!, fluturndu-mi sabia. Al naibii de convingtor! mormi Illvin. Mai c era s sar pe tine. Numai c aveam minile ocupate. Ai czut, Roina. Te-ai fcut pur i simplu pmntie la fa, ai ncetat s mai respiri i te-ai fcut grmad. Am crezut c murisei, cci sufletul dumitale pierise din faa ochi663

lor mei, ca un felinar stins. Illvin a ncercat s te ridice din nou n-am ndrznit s l ajut l-am lsat s te trasc afar, prefcndu-m c stau de paz lng el. Cei mai muli dintre jokonieni au crezut i ei c ai murit, cred. Ucis de propria vraj, un soi de magie a morii ca un fel de poveste a lui Fonsa i Generalul de Aur, care se repeta iar. Aa c mai stai nemicat cteva minute, aa, pn ne gndim ce facem mai departe. Nu era o propunere prea grea de urmat. S urmeze orice alt fel de indicaii n momentul acela i-ar fi venit greu. Illvin se uita pierdut la ea, artnd ca un brbat ale crui sruturi tocmai i sculaser iubita din mori i care acum era prea speriat s se mite de team s nu mprtie miracole neateptate n toate prile. Ista zmbi ameit de ncurctura savuroas n care se afla. Demonii s-au dus cu toii, l ntiin ea, cu un glas vag, ca prin vis, n caz c nc se mai ndoiau. Era ceea ce trebuie s fac i am fcut-o. Dar Bastardul m-a lsat s vin napoi. n locul n care se afla atunci, i trecu ei prin minte stnd pe pmntul tare, n mijlocul unei tabere vrjmae, nconjurat de cteva sute de jokonieni ct se poate de vii i de agitai. Ce sim abject al umorului! Timpul ei fusese un interludiu nesfrit, dar pentru toi ceilali, i ddu ea seama, doar cteva minute trecuser din momentul sfritului sngeros al lui Joen. ns orict de lipsii de naltul lor stpn erau, nu toi ofierii inamici aveau s rmn confuzi
664

prea mult vreme. Era greu s i mai fie team acum, n dulcea binecuvntare pe care continua s o simt, dar reui s aib o strfulgerare de pruden blnd. Cred c trebuie s plecm acum. Chiar acum. Poi s mergi? ntreb Illvin nesigur. Tu poi? ntreb i ea curioas s afle. S se trasc, acum, se gndi c ar fi trebuit s se trasc n starea lui actual, curios de slbit. Ar fi trebuit s fie n pat, se pronun ea. Al ei, de preferat. Nu, murmur Foix. Trebuie s o trm iar. Sau s o purtm n brae. Poi s mai continui s te prefaci c eti moart nc puin, Roina? Oh, da, l ncredina ea i se cufund napoi recunosctoare n strnsoarea braelor lui Illvin. Illvin refuz categoric s o trasc, pe motiv c i-ar fi zdrelit i mai ru picioarele care i sngerau deja, iar s o care n brae se dovedi a fi dincolo de puterile lui. Avu loc o ceart scurt, la care Ista, ca un cadavru ce era, refuz s ia parte, ceart care se sfri cnd Foix l ajut pe Illvin s se ridice pe picioarele debile, cu ea rsturnat cu josul n sus pe umrul lui, cu minile i braele blngnindu-i-se ntr-un mod care aducea destul de bine cu un le. i aduse aminte de cltoria ei n aua lui Fulguor. ncerc s nu zmbeasc la amintirea aceea, pe motiv c ar fi fost o lips de caracter din partea ei. Vemntul ei alb era mprocat uniform cu snge, o continuare, bnui ea, a aceluiai jet de snge care trecuse peste faa lui Illvin. Putu s bnuiasc sursa i se cutremur.
665

Se ndeprtar cu pai mpleticii. F la stnga, l dirij Illvin. Nu te opri. Mai muli soldai jokonieni fugir nspre ei; Foix i ndrept vrful sabiei nspre cortul comandanilor i strig, ~ Grbii-v! E nevoie de voi! ~ Soldaii se grbir nspre locul pe care aa-zisul lor comandant i direcion. Illvin murmur printre dini: Foix, oi fi vorbind tu fluent roknara de balt, dar te rog s lai propoziiile mai lungi de o silab n seama mea. Livreaua aia nu poate s in loc de orice. Bucuros, i rspunse Foix abia auzit. Ia-o direct pe acolo. Aproape c am ajuns la cai. Chiar i nchipui c or s ne lase s ne ducem i s furm cai? l ntreb Illvin. Respiraia lui hrit sun mai dubios dect faptul c se ncontra cu Foix. Ista pndi n jos printre ochii ntredeschii s observe grzile care hoinreau la umbra copacilor. Civa oameni stteau i se zgiau la zarva din jurul corturilor verzi. Da. Foix se btu peste livreaua verde. Sunt un ofier jokonian. Te bazezi pe mai mult de att, remarc Ista, cu un ton aproape la fel de detaat ca al lui Illvin. Da, de ce eti att de sigur c n-or s ne opreasc i n-or s ne ia la ntrebri? ntreb Illvin, cu un ton de nelinite strecurat n glas n timp ce cteva capete se
666

ntoarser s i urmreasc. Tu ai oprit-o i ai luat-o la ntrebri pe Prinesa Umerue? Nu, nu la nceput. Dar ce are a face asta? Ista ngim de la oldul lui Illvin: Am zis bine ce-am zis mai devreme. Mai exist un vrjitor rmas n tabr. Este de partea noastr, n orice caz. Mi s-a prut o idee bun. Zeul nu a avut nimic mpotriv. Illvin se ncord, ntorcndu-se s se holbeze, bnuitor, la Foix. Au mai rmas doi, spuse Foix. Sau un vrjitor i o vrjitoare. Dac asta e ncadrarea potrivit pentru Domnia Ta, Roina. Nu sunt sigur. Nici eu. Ei, am s-l ntreb pe dy Cabon, i rspunse ea afabil. Corect, spuse Foix. S nu v apucai s facei ceva prea aiurea, totui. A prefera s nu ncerc nimic care s bat la ochi, cci are i ndrumarea pe piste false limitele ei. Adevrat, murmur Illvin. Mai fcur civa pai. Ei bine, spuse Foix, oprindu-se naintea cailor, avei vreo preferin, maestre? Orice cu a i cpstru. Fu ales un cal pentru ei. La captul irului de cai, un armsar de talie mare, hidos, de culoarea castanei, i ridic deodat capul i nechez bucuros. ncepu s-i legene crupa dintr-o parte ntr-alta, stnjenindu-i pe ceilali cai legai nu
667

prea aproape de el. Cu urechile ciulite, aproape c ncepu s danseze n timp ce se apropiau de el, dnd din cap, sforind. Pe ochii Bastardului, Roina, poi s-l faci pe monstrul sta s se potoleasc? blmji Foix. Au nceput oamenii s se uite la noi. Eu? Pe dumneata te vrea. Lsai-m jos, atunci. Illvin aa fcu, lsnd-o s-i alunece din brae n picioare, privind-o n ochi cu o figur cercettoare care o fcu s se simt, pentru o clip, la fel de bine ca i cum i-ar fi dat un srut, apoi o inu s nu cad, ntinzndu-i braul. Fu nespus de bucuroas pentru braul ntins. Se apropie de animalul posedat, care-i plec capul din nou i i culc botul pe corsajul ei nsngerat ntr-un chip ce aducea a supunere, dragoste sau demen. Ea i trecu privirea pe deasupra lui, fascinat. nc mai purta zbala aceea curbat. O duzin de tieturi i crestau trupul, dar ncepeau deja s se vindece cu o vitez nefireasc. Da, da, i murmur ea mngietor. Stai linitit. Unde s-a dus el tu nu poi s mergi. Ai fcut tot ce-ai putut. E bine, acum. ncerc s se scuture din starea aceea de moleeal i reverie, spunndu-i lui Illvin: Cred c mai bine ncalec eu pe sta. Dac nu vrei s vin dup noi, scncind s-i sar inima din piept. Se ridic pe vrfuri i arunc o privire de-a lungul spinrii
668

ascuite a animalului. Gsii-mi o a totui, mai spuse ea. Foix terpeli o a dintr-o grmad aezat ceva mai departe de animale, iar Illvin i strnse chingile n timp ce Foix alese ali doi cai. Cum l cheam? l ntreb ea pe Illvin n timp ce el i fcea minile cu ca s o ridice n a. Prea a fi o distan foarte lung de la pmnt, tipic pentru caii lui. i aez poalele stngaci n aua aceea militar i l ls pe Illvin s i aeze cu minile lui calde, picioarele n scri. Illvin i drese glasul. N-a vrea s spun. Este, vulgar. N-a fost niciodat calul unei doamne. De fapt nu a fost niciodat calul cuiva sntos la cap. Oh? Tu l-ai clrit doar. Btu animalul uor cu palma pe gtul sinuos; calul ntoarse capul i i adulmec picioarele goale. Ei bine atunci, dac e s fie calul unei doamne de acum nainte, probabil c ar trebui s poarte alt nume. Demon i se potrivete. Illvin ridic din sprncene la ea i peste buzele lui ncordate flutur un mic rnjet. Drgu. Se ntoarse s-i ia n primire propriul cal, ezitnd un pic ca s-i adune forele nainte s se arunce n a. Se aez cu un geamt care-i trd osteneala. Printr-o nelegere tacit,
669

pornir mpreun peste cmpul care mrginea dumbrava, la pas egal. Undeva n dumbrav, luase foc ceva; Ista auzi plesnetul mocnit al focului i oameni strignd dup ap. Ct amar de haos, att natural ct i supranatural, se dezlnuise asupra jokonienilor prin moartea lui Joen? Nu se uit n urm. La stnga, i spuse Illvin lui Foix. Nu vrem s ocolim dincolo de cmpul lor vizual, peste movila aia care se ridic la nord? n cele din urm, da. E o viroag aici care o s ne ascund mai curnd. Mergi ncet, totui, e posibil s fie patrulat. n orice caz, aici mi-a trimite eu oamenii. Simulacrul acela inu. Zgomotul strident al taberei rmase n urma lor, iar inutul de ar ncepu s mbibe vzduhul de o alt dup-amiaz, una linitit, somnoroas, exagerat de clduroas, una care nu se abandonase rzboiului, vrjitoriei, zeilor i nebuniei. Cu cea mai apropiat ocazie, i spuse Ista lui Illvin, trebuie s l aduci pe Goram la mine. Orice doreti, Roina. Illvin privi peste pmntul pe care l strbteau, ntorcndu-se n a. S ncercm s dm un ocol napoi pe la Porifors? ntreb Foix, urmrindu-i privirea czut peste vrfurile copacilor de lng mormanul de stnci din deprtare. O bucl de fum murdar se mai ridica nc de undeva din ea. Cred c a putea s reuesc s v aduc nuntru la
670

lsarea ntunericului. Nu. Dac ne asigurm c valea e liber, am de gnd s rzbat pn la marchizul de Oby. Nu tiu dac roina poate s mearg clare atta, spus Foix, imaginndu-i-o nu numai pe Ista, ci pe amndoi cznd din ei n orice clip. Sau crezi c ai s-l ntlneti pe drum? N-o s fie pe drum. Dac este acolo unde m atept eu s fie, avem cel puin zece mile de strbtut. Iar dac el n-o s fie acolo, iscoadele lui au s fie n curnd. Coborr n vlceaua aceea, unde descoperir aproape imediat patrula jokonian, aa cum prezisese Illvin. ntre turnura neateptat a drumului lor, vemntul de ofier al lui Foix i ndemnarea lui vrjitoreasc menit s ntunece minile, harnaamentelor lor jokoniene i roknara curteneasc spumoas i arogant a lui Illvin, lsar n curnd detaamentele de paz, n urma lor, fcnd plecciuni i ciondnindu-se. Illvin le rspunse nefericiilor soldai cu semnul mptrit cvadrian, lipindu-i degetul gros de limb n chip de scuz tcut adresat celui de-al cincilea zeu, de ndat ce disprur din nou din raza vizual al jokonienilor. i nghiontir caii la pas mai iute. Illvin mergea naintea lor, cutnd orice adpost pe care-l puteau oferi acele locuri, cursuri mrunte de ap, crnguri i pdurici, cotind nspre nord i est. Fcuser mai bine de patru sau cinci mile nainte s se opreasc ca s bea ap i s-i adape i caii. Cu toate c multe dre de fum ntunecau nc
671

vzduhul albastru din spatele lor, cetatea Porifors se pierduse n zare dup nite creste joase, domoale. i mai poi hrni ursul? l ntreb Ista pe Foix dup ce acesta conteni s i afunde capul n ru. El se ridic pe vine i se ncrunt. Nu chiar aa cum o fceam nainte. Joen ne-a fcut ceva. Sper c n-a fost ceva mrav. Prerea mea e, spuse Ista cu bgase de seam, c ai fost unii ntr-un tot unitar n urma ultimelor ntmplri, mai repede dect ai fi fcut-o voi singuri. Fr ca niciunul din voi s devin dominant sau nrobit, ai fuzionat. Pentru c, am impresia, demonul nu i-a furat sufletul i nici tu nu i-ai exploatat puterea. Ai convieuit liber. Foix pru ncurcat. ntotdeauna mi-a plcut s dau de mncare la animale S te separ acum de el depete puterile mele sau nevoia ta actual. Ai dobndit un statut teologic ciudat, dar am impresia c nu e i unic. Uneori m-am ntrebat de unde vin vrjitorii templieri. Acum tiu. Bnuiesc c misiunea sfintei din Rauma era s cntreasc cine ar fi putut duce o astfel de putere fr s cedeze. O s fie nevoie s te pregteti n cadrul ordinului Bastardului, probabil. Sunt convins c ordinul tu te va putea elibera, dac o voi cere eu. Foix se crisp la fa: Eu, un acolit al Bastardului? Nu cred c tatl meu o s
672

fie prea ncntat. Sau mama. Mi-o i nchipui, dnd explicaii prietenelor ei. Au! Rnji fr s vrea. Abia atept s vd ce fa o s fac Ferda, totui i arunc o ochead viclean. i dumneata o s iei lecii la fel, Roina? Ea zmbi: O s mi iau preceptori, Foix. O femeie de rangul meu poate s cear preceptori, care s m asiste atunci cnd o s am nevoie. Cred c o s am nevoie ct de curnd, iar lor n -o s le fie prea moale. Amintirea lui Ferda i sperana de a afla veti de la fratele lui, nvinse dorina lui Foix de a o menaja pe Ista i fu chiar el acela care strnse animalele i i ndemn tovarii s purcead din nou la drum. mpturete-i livreaua aia i ndeas-o ntr-o desag, l sftui Illvin, aezndu-se n a. Cu voia Bastardului, urmtoarele iscoade care or s ne ias n cale ar putea fi foarte bine cele ale lui dy Oby. Vrjitor templier n devenire sau ce-oi fi tu, o sgeat de arbalet nu i-ar prinde prea bine la sntate. Ah. Da, spuse Foix i se zori s fac ntocmai. Illvin trase cu ochiul la armsarul lui murg, care o ducea pe Ista cu o gingie desvrit, de-ar fi putut ine o ceac cu ap n mn fr s o verse, i cltin din cap uluit, de parc din toate minunile la care asistase n ultima vreme, asta era cea mai inexplicabil.
673

Poi s reziti? o ntreb el. Nu mai e mult. Dup ce-am parcurs mila aceea, s mai merg cteva nu nseamn nimic, l asigur ea. M temusem c zeul m prsise, dar se pare c doar se ascunsese nuntru. i m-a lsat s-L duc n spate. Era doar una din glumiele Bastardului, hotrt lucru, faptul c i se artase nainte de asta n chip de brbat mthlos. tiuse oare? Pn i ea, care dduse ochii cu trei dintre ei, nu putea bnui limitele pretiinei zeilor. Erai neagr din cap pn-n picioare, spuse Foix. Acum neleg. Vrjitorii jokonieni nu te-ar fi adus dup ei n prezena lui Joen artnd ca un soi de vas cuprins de flcri sfinte. Dar cnd te-ai aprins Foix tcu. Ista se gndi c nu era un om care s-i gseasc greu cuvintele; dar ncepu s neleag de ce spusese Lordul dy Cazaril c numai poezia putea s ptrund nelesul lumii divine. ntr-un trziu, Foix reui s spun: N-am mai vzut niciodat aa ceva. M bucur c am vzut. Dar dac ar fi s nu mai am parte niciodat de asta, ar fi bine. Eu n-am putut s vd, spuse Illvin pe un ton ncrcat de regrete. Dar am vzut cnd au nceput s se ntmple acele lucruri, destul de bine. M bucur c ai fost acolo, spuse Ista. N-am fcut mare lucru, oft el. Ai fost de fa. Asta nseamn imens de mult pentru mine. i apoi a fost srutul acela. Nu a fost un lucru chiar
674

att de nensemnat. El roi. Scuzele mele, Roina. Eram nnebunit. M gndisem s te aduc napoi din mori, aa cum mi se pare c ai fcut i tu pentru mine odat. Illvin? Da, Roina? Chiar m-ai adus napoi. Oh. Continu s mearg lng ea n tcere un rstimp. Dar pe fa i se furi un zmbet, pe care nu i-l putu reine. ntr-un trziu, privi n sus i se ridic n scri, adunndu-i puteri noi nebnuite. Hah, opti el. Ista i urmri privirea. i lu o vreme pn s discearn fumul alb uor al unor focuri cumini, ce semnalau o tabr ascuns pe cursul de ap ce se deschidea la picioarele lor. i nu erau puine focuri. i continuar drumul de-a lungul crestei care nconjura o cotitur uoar i atunci avur o privelite i mai bun asupra taberei. Sute de oameni i cai, mai mult de cteva sute nu le putea estima numrul, pe jumtate ascuni cum erau. Oby, spuse Illvin cu satisfacie. A ajuns taman la anc. Dar le mulumesc zeilor c nu a fost mai rapid. Bun, rsufl uurat Ista. Treaba mea s-a terminat. ntr-adevr, iar noi i suntem recunosctori c ai fcut o treab pe cinste, fr de care am fi fost cu toii mori
675

ntr-un fel oribil i nefiresc pn acum. Eu, pe de alt parte, nc mai am o mie cinci sute de jokonieni ordinari de ndeprtat din mprejurimile cetii Porifors. Nu tiu dac Oby avea de gnd s atepte zorile, dar dac atacm mai repede Ochii i scnteiar ntr-un fel binecunoscut, cnd aruncnd ochiri agere, socotind oamenii din vale, cnd privind n gol; Ista se abinu s l ntrerup. O patrul se apropie la galop de ei. Ser dy Arbanos! strig cu surprindere cpetenia grupului, fcnd semne nnebunite ctre Illvin. Pe toi zeii, eti n via! Clreii se grupar n jurul lor n chip de escort plin de zel i i nsoir cu iueal n acea parte a taberei, n care se vedeau corturi la umbr, acolo unde comandanii lor i instalaser fr ndoial cartierul general. O voce rsun dintre copaci i o siluet cunoscut ni din umbra verde. Foix! Foix! Slav Fiicei! alerg Ferda ctre ei; Foix se arunc din a ca s-i mbrieze fratele nerbdtor. Ce-i cu oamenii tia? o chestion Illvin pe cpetenia din slujba lui dy Oby, fcnd semn cu capul nspre un grup de clrei necunoscui n negru i verde. Clreii se traser la o parte, dnd la iveal o aduntur de oameni apropiindu-se pe jos, unii alergnd, unii mergnd mai ncet i cu decen, toi strignd-o pe nume pe Ista. Ista rmase cu privirea fix, sfiat ntre bucurie i
676

spaim. S m crue Bastardul, e fratele meu dy Baocia, spuse ea uluit. i dy Ferrej i Lady dy Hueltar i Preoteasa Tovia cu tot alaiul.

677

Capitolul 27 Lordul dy Baocia i Ser dy Ferrej venir n fruntea grupului care ddu nval peste Ista. Armsarul rocat i ls urechile pe spate, nechez i pocni din dini i amndoi brbaii se traser napoi cu civa pai. Pe toi zeii, Ista, ip dy Baocia, abtndu-i atenia pentru o clip, ce cal! Cine a fost nebunul care te-a urcat pe o fiar ca asta? Ista l btu uurel cu palma pe Demon pe gt. Mi se potrivete foarte bine. i aparine Lordului Illvin, ntr-un fel, dar bnuiesc c va deveni un cal de dar definitiv. Din partea ambilor lui stpni, pare-se, murmur Illvin. Arunc o privire peste tabr. Roina Ista dragostea mea, trebuie mai nti s-i fac o dare de seam Marchizului dy Oby. Pe chipul lui se citi hotrrea. Fiica lui e n continuare nchis n Castelul Porifors, dac zidurile rezist nc aa cum m rog s reziste. mpreun cu Liss i dy Cabon, se gndi Ista i i uni i ea rugciunile cu ale lui. Avea sentimentul c zidurile erau nc n picioare, dar singura ei certitudine era doar aceea c Goram tria; i nu ar fi fost prima oar cnd s-ar fi nelat. Cu vetile pe care le aducem, continu Illvin, m
678

atept ca trupele lui s porneasc n mai puin de un ceas. Mi se strnge inima cnd m gndesc ce zvonuri i-au ajuns la urechi pn acum cu privire la soarta fratelui meu. Sunt multe de fcut. Zeii s te-nsoeasc. Din toate poverile pe care le ai pe cap, eu sunt cea mai uoar acum. Oamenii tia or s m cocoloeasc i-au s-mi abat gndurile, dac i cunosc bine. i mai spuse pe un ton sever: S ai grij i de tine. S nu m faci s vin iar dup tine. Un rnjet i trecu ca un spectru peste buze. M-ai urma pn n iadul Bastardului, vrjitoare scump? Fr s ovi, acum c tiu drumul. El se aplec n a, i lu mna i i-o ridic la buze. l apuc la rndul ei de mn, ducndu-i-o la buze i l muc uor de ncheieturile degetelor pe ascuns, fcndu-l s-i sticleasc ochii. Cu ndrtnicie, i ddur drumul unul altuia. Foix, l chem Illvin, vino cu mine. Este nevoie urgent de mrturia ta. Dy Baocia se ntoarse plin de solicitudine ctre Foix: ie trebuie s i mulumesc, tinere, pentru salvarea surorii mele? Nu, Provincare, spuse Foix, adresndu-i un salut politicos. Ea a fost cea care m-a salvat pe mine. Dy Baocia i dy Ferrej se holbar la el oarecum prostii. Ista deveni contient de tabloul bizar pe care probabil l
679

nfiau: Foix, livid de osteneal, purtnd echipament jokonian, Illvin cu ochii adncii n orbite, duhnind i artnd ca o sperietoare de ciori n cel mai elegant costum de doliu curtenesc; iar ea ntr-o rochie de srbtoare boit, mprocat cu snge nchegat, cu picioarele goale, nvineit i zgriat, cu prul rvit, completnd impresia de demen general. Ai grij de roina, i spuse Foix lui Ferda, dup aia vino la cortul lui Oby. Avem poveti ciudate i importante de povestit. l plesni uor pe fratele lui pe umr cu mna i se ntoarse ca s-l urmeze pe Illvin. Vzndu-se neameninat pentru o clip de straniul fugar al Istei, Ferda se apropie de gtul lui Demon s o ajute s descalece. Ista era nuc de oboseal, dar se inu cu hotrre dreapt. Ai grij s fie ngrijit cum se cuvine calul sta teribil. L-a purtat pe Lord Arhys cu credin ast-noapte. Fratele tu a mers i el n acea mare ieire de sub asediu i a ndurat prizonieratul i un abuz dureros. Are nevoie de odihn, dac ai s poi s-l convingi s o fac n toat nebunia asta. Suntem cu toii n picioare din zorii zilei de ieri, am fost hituii, asediai i altele mai rele. Lord Illvin a pierdut foarte mult snge azi-noapte. Ai grij s i se dea de but i de mncare imediat, mcar att. Dup ce fcu o pauz, mai spuse: Iar dac ncearc s plece clare n starea n care se
680

afl, te rog pune-l la pmnt i urc-te pe el. Dei cred c are destul minte i el. De ndat ce calul fu dus din preajma lor de un soldat al lui Oby, dy Ferrej sri dintr-o dat asupra Istei, smulgnd-o practic din minile lui Ferda. Roina! Am fost ngrijorai de moarte pentru sigurana dumitale! i nu fr temei, adevrul era. Ei bine, sunt dincolo de orice pericol acum. l liniti, btndu-l uor cu palma pe mna care i se ncletase de bra. Lady dy Hueltar veni i ea opind, bra la bra cu Preoteasa Tovia. Ista, Ista, drguo! Dy Baocia se uita ncordat dup Illvin. Acum c v-ai gsit cu toii, cred c a face bine s m prezint la Oby i eu. Se sili s afieze un zmbet confuz ctre Ista. Da, da, aa. i-ai adus i trupele tale, frate? ntreb Ista. Da, cinci sute clare, tot ce-am putut s adun n grab atunci cnd oamenii tia au dat nval la mine, fluturnd misiva ta ngrijortoare. Atunci, neaprat prezint-te la sfatul lui Oby. Grzile tale ar putea avea ansa s-i ctige banii cu care i plteti. Chalionul i e dator Castelului Porifors cu multe, dar mai ales cu eliberarea i asta ct mai repede cu putin.
681

Ah. i lu pe Ferda i pe dy Ferrej i ddu fuga dup ceilali brbai, pe jumtate curios, pe jumtate, bnui Ista, nerbdtor s scape de anturajul acela inoportun. Chestiunea explicaiilor propriilor tribulaii n faa lor, fr s par o nebun care btea cmpii, descoperi ea, putea fi amnat posibil pe termen nelimitat ntrebndu-le pe ele cum cltoriser. O simpl ntrebare ca de pild aceea Cum de-ai ajuns aici att de curnd? provoc un rspuns care dur pn ajunser la corturile lui Baocia i mai bine de att. Cei cinci sute de clrei, descoperi Ista, fuseser urmai de ceea ce arta ca o sut i mai bine de servitori, lachei i slujnice, din alaiul celor dousprezece doamne de la curile din Valenda i Taryoon ce o nsoiser pe lady dy Hueltar n misiunea ei personal, de a o aduce pe Ista acas. Mai mult sau mai puin nsrcinat cu schimbul acestora, dy Ferrej era pe pedepsit bun dreptate, hotr Ista. C-i luase doar o sptmn s le aduc pn aici cu cel cu purcel de la aa distan, n loc de o lun, era aproape un miracol n sine, iar respectul pe care i-l purta ea, niciodat sczut, mai crescu nc puin. Ista le tie excesul de zel cernd ap pentru splat, mncare i un loc de dormit, n aceeai ordine; Preoteasa Tovia, ntotdeauna mai practic dect cele mai multe din nsoitoarele Istei, cu ochii la petele de snge de pe vemntul ei, o susinu. Btrna doftoreas reui s se descotoroseasc de toat lumea, mai puin de dou femei,
682

propriul ei ajutor de acolit i Lady dy Hueltar, din cortul n care o ndrum pe Ista pentru mbiat i tratament. Ista fu nevoit s recunoasc, era plcut i linititor s aib acele mini familiare n jurul ei, care s-i oblojeasc rnile cu unguente i bandaje. i acul curbat de cusut al Toviei era foarte fin i ascuit, iar minile ei umblau cu iueal n faa sarcinii de care se fereau toi, aceea de a drege pielea, acolo unde era nevoie. Ce pcatele mele sunt vntile astea? ntreb Preoteasa Tovia. Ista i lungi gtul s-i vad dosul coapsei, acolo unde arta tmduitoarea. Cinci pete vineii se ntindeau n jurul locului aceluia. Ea i rsfrnse buzele ntr-un surs i se rsuci ca s i ntind propriile degete printre ele. Pe toi zeii, Ista, strig Lady dy Hueltar oripilat, cine a ndrznit s umble cu tine n felul sta? Astea sunt de ieri. Cnd m-a salvat Lord Illvin de trupele roknare de pe drum. Ce degete lungi i minunate are! M ntreb dac nu cumva cnt la vreun instrument muzical. Va trebui s aflu. Lord Illvin e individul acela nalt care a venit cu tine? ntreb suspicioas Lady dy Hueltar. Trebuie s-i spun, nu mi-a plcut deloc modul acela direct n care i-a srutat mna. Nu? Ei, era grbit. O s-l fac s mai repete, pn i mbuntete tehnica. Lady dy Hueltar pru ofensat, ns preoteasa Tovia, cel
683

puin, pufni uor. Ista fu aezat ntr-un cort sub supravegherea unui rnd de doamne, dar se scul imediat ca s trag cu ochiul afar, n ciuda cmii de noapte cu care era mbrcat, la auzul unui ropot de copite rsunnd n timp ce prseau tabra. Era o or trzie de amiaz; ntr-o zi lung de var ca aceea, cavaleria lui Oby avea s descind asupra cetii Porifors, avnd cteva ore de lumin rmase la dispoziie pentru lucrarea ce o aveau de nfptuit. Momentul acela, se gndi Ista, era cum nu se putea mai nimerit. Confuzia maxim, tulburarea i disperarea trebuiau s se fi rspndit n rndul forelor jokoniene de la negrele evenimente de la prnz, iar ansele la care ndjduia deocamdat conducerea lor priceput mai ales din obinuinele de ascultare oarb, apstoare, impus cu fora de Joen erau slabe. Se ls nduplecat de cei care o iubeau s treac la culcare. Cu toate c Ista pe care credeau ei c o iubesc, bnui ea, era una imaginar, o femeie care existase numai n minile lor, parte din ea o efigie, parte un rezultat al obinuinei. Gndul acela nu o descuraj cu totul, acum c tia pe cineva care o iubea pe Ista aceea adevrat. Adormi cu gndul la el. Ista se trezi din nite vise urte care nu erau, dup cum bnuia ea, n ntregime ale ei, dup vocile de femei care se ncontrau.
684

Lady Ista dorete s doarm, dup tot chinul ndurat, spunea Lady dy Hueltar cu hotrre. N-am s permit s fie deranjat n continuare. Nu, rspunse Liss pe un ton ncurcat, roina o s vrea s afle vorb de la Porifors. Am pornit dinainte de a se crpa de ziu s-i aducem veti, pe ct de repede am putut. Ista se ridic somnoroas din aternuturi. Liss, strig ea. Aici sunt! Dup cte se prea, dormise toat noaptea aceea scurt de var; era de ajuns. Acuma uite ce-ai fcut! spuse Lady dy Hueltar cu necaz. Ce? Nedumerirea lui Liss era sincer; ea nu avea anii de instructaj ai Istei n descifrarea modului de exprimare aluziv al doamnei sale de companie, ajuns de acum la o vrst respectabil. Ista traduse cu pricepere indignarea ei prin N-aveam de gnd s plec la drum astzi, iar acum va trebui s o fac, fir-ai a naibii, fato! Ista descoperi c nu putea s sar din patul ei de campanie. Reui n schimb s se ridice de-a binelea in picioare nainte ca tenda cortului ei s se dea la o parte i s lase nuntru o lumin plin, aurie, i rnjetul lui Liss. Ista o mbri; fata o mbri i ea. Rnjetul i prezena lui Liss erau de ajuns pentru vetile pe care le atepta. Porifors e salvat. Nu mai fuseser mori devastatoare peste noapte. Restul amnuntelor putea s le afle pe ndelete, n orice or685

dine, aa cum i parveneau. Stai jos, spuse Ista fr s-i dea drumul la mini fetei. Spune-mi totul. Lady Ista trebuie s fie mbrcat nainte s primeasc audiene, spuse Lady dy Hueltar nenduplecat. Excelent idee, spuse Ista. Chiar te rog s te duci s mi gseti ceva de mbrcat. O rochie de clrie. Oh, Ista. N-ai s pleci clare nicieri astzi, dup tot ce-ai ptimit! Trebuie s te odihneti. De fapt, interveni Liss, marchizul dy Oby a trimis nite ofieri s se ngrijeasc pentru ca tabra s fie strns i mutat la Porifors, ct mai repede posibil. Ferda ateapt cu civa din oamenii fratelui dumitale, s te escorteze pe drum, Roina, de ndat ce eti pregtit. Doar dac nu preferi s mergi ntr-o cru cu bagajele i servitorii. Cu siguran c o s vrea s mearg n cru cu noi, spuse Lady dy Hueltar. Tentant, mini Ista, dar nu. O s merg pe calul meu. Lady dy Hueltar pufni mhnit i se retrase. Ista continu s-i vorbeasc nerbdtoare lui Liss: Ai s rzi de noul meu cal. Mi-a ncput n mn ca prad de rzboi, cred, dei a putea s l conving pe Illvin s mi-l ofere n dar la curte, ceea ce o s-l amuze. E armsarul rou, cel nbdios a lui Illvin. Acela posedat de stihia aia rtcit? Da, a fcut o pasiune subit pentru mine i se njosete n cele mai ngrozitoare feluri, cu totul i cu totul ciudate
686

pentru un cal. Ai s-l gseti schimbat aproape total, c de nu, d-mi de tire mie i am s bag spaima zeului lui n el din nou. Dar spune mai departe, drag Liss. Ei bine, castelul i cetatea sunt n siguran, iar jokonienii pui pe goan sau luai prizonieri cei mai muli dintre ei au fugit ctre miaznoapte, dar ar mai putea fi nc unii rtcii, pitii prin mprejurimi. Sau poate chiar rtcii, spuse Ista pe un ton sec. N-ar fi pentru prima dat. Liss chicoti. L-am capturat pe Principele Sordso i ntreaga lui suit, lucru care l-a ncntat pe Lord Illvin i pe Marchizul dy Lutez pn peste margini. Se spune c prinul i-a pierdut minile. E-adevrat c l-ai vrjit ca s punei mna pe vduva principes? Nu, spuse Ista. Tot ce am fcut a fost s ndeprtez vraja care l mpiedica s fac chiar el lucrul sta. Cred c a fost un impuls slbatic din partea lui, pe care l-a regretat curnd. Joen murise nainte ca sabia lui s apuce s o loveasc; Bastardul i-a luat sufletul. M ntreb dac Sordso ar fi fost mngiat sau plin de regrete s afle lucrul sta? Ar trebui s-i spun n orice caz. Continu. Ce s-a ntmplat cu Cattilara i cu zdravnul nostru preot? Ei bine, am privit cu toii de pe ziduri cum v-au luat jokonienii. Apoi s-a fcut linite pentru o vreme, dup care am auzit un vuiet groaznic la corturile acelea mari i verzi, dar nu puteam pricepe ce se ntmpla. Lady Cattilara ne-a
687

luat prin surprindere pe toi. Dup ce dumneata i lord Illvin ai fost luai ostatici, sau aa am crezut cu toii, s-a ridicat din pat. Le-a pus pe doamnele ei s apere zidurile, de vreme ce aproape toi brbaii erau prea bolnavi s se in pe picioare pn n clipa aceea se pare c au un concurs de tras cu arcul aici, iar vrjitorii jokonieni nu le distruseser arcurile cu care se ntrec n competiia aceea. Unele doamne s-au dovedit destul de pricepute n trasul la int. Nu aveau puterea s strpung zalele, dar am vzut-o pe nsi Lady Catti trimind o sgeat n ochiul unei cpetenii jokoniene. nvatul dy Cabon a stat cu ea se jura c Porifors nu o s cad atta timp ct ea era castelan. Eu, am aruncat cu pietre dac arunci una de pe un turn destul de nalt, lovete destul de tare atunci cnd aterizeaz pe int, chiar dac nu arunci cu putere. Ne-am dat seama c jokonienii ne cercetau doar, dar i-am mucat pn au nceput s sngereze, cu toate astea. Cred c n-am fi putut s rezistm la un asalt hotrt, dar i-am descurajat s ncerce s escaladeze zidurile din prima iar apoi era prea trziu, cci forele marchizului de Oby i-au lovit i i-au mturat de acolo. Lady Catti era chiar minunat cnd i-a deschis porile tatlui ei. Am crezut c o s se prbueasc i o s izbucneasc n plns cnd a luat-o n brae, cci el plngea, dar n schimb ea a fost neclintit. Ce se aude de Goram? Ne-a ajutat s aprm zidurile. Era epuizat i avea febr n dimineaa asta, motiv pentru care lordul Illvin nu
688

l-a trimis la dumneata, asta mi-a spus s-i spun. Din moment ce mergi i dumneata la Porifors n dimineaa asta, nu avea rost s l pun pe Goram s bat cale ntoars pre de zece mile, ca s te ntlneasc aproape n acelai timp. Foarte bine s-a gndit. Da. Am s pornesc de ndat. Privi n jur; Lady dy Hueltar se npustea napoi n cort, conducnd o slujnic ce ducea un bra ncrcat de haine. Ah, bun. Mulumirea i dispru cnd vzu rochia pe care i-o scutura slujnica; una cu voaluri fine de mtase, potrivit pentru a se arta la curte, n culori verzi ca fierea, tipice vduvelor. Asta nu-i rochie de clrie. Bineneles c nu, drag Ista, spuse Lady dy Hueltar. E ca s o pori la micul dejun pe care ai s l iei cu noi toi. Am s nghit o ceac de ceai i o mbuctur de pine, dac lucrul sta e aa de greu n tabra asta i am s ncalec ndat. Oh, nu, fcu Lady dy Hueltar, corectnd-o pe un ton sincer. Masa e aproape gata. Ateptm cu toii nerbdtori s srbtorim revenirea ta printre noi, aa cum se cuvine. Festinul avea s dureze dou ore, estim Ista, poate trei. N-o s se simt lipsa dac e o gur mai puin la mas. Voi trebuie s mncai nainte s ridicai tabra; nu o s fie irosit mncarea. Ei, hai, Lady Ista, fii rezonabil. Ista cobor tonul. Eu plec. Dac n-ai s-mi aduci hainele pe care i le-am
689

cerut, am s o trimit pe Liss prin tabr s mai cear. i dac n-o s primesc nimic, o s plec n cma de noapte. Sau dezbrcat, dac trebuie. A face eu schimb de haine cu dumneata, Roina, se oferi Liss de ndat, uluit de imaginea aceea din urm. tiu c ai face asta, Liss, o btu Ista mpciuitoare pe umr. Lady Hueltar sri ct colo jignit, sau poate pentru a se apra. Lady Ista, n-ar trebui s fii att de impulsiv! Cobor tonul, devenind secretoas. Doar nu vrei s cread lumea c ai dat iar n patima vechilor probleme, la urma urmei. Ista fu tentat, pentru o clip primejdioas, s verifice cu ct putere magic o nzestrase Bastardul. Dar inta era prea mrunt i nedemn, jalnic n felul ei. Sicofant nnscut, Lady dy Hueltar i croise traiul n modul cel mai comod posibil, n ultimele dou decenii, n calitate de companioan a Provincarei, bucurndu-se de o indispensabilitate nchipuit i de statutul pe care i-l acordase augusta ei patroan. Era limpede c i dorea ca existena aceea plcut s nu ia sfrit; i era posibil, cu condiia ca Ista s ia locul mamei sale i modul ei de via. Exact ca nainte, ntr-adevr. Ista se ntoarse ctre slujnic. Fetio adu-mi nite haine de clrie. Albe, dac poi s gseti, sau orice alt culoare, dar n orice caz, nu verzi. Fata rmase cu gura cscat de panic; se uit cnd la Is690

ta, cnd la Lady Hueltar, prins ntre dou autoriti n conflict. Ista miji ochii. Dar de ce oare trebuie s mai mergi la Porifors? ntreb Lady dy Hueltar. Faa ei, brzdat de riduri, se schimonosi, aproape s izbucneasc n lacrimi. Avnd trupele fratelui tu care s ne escorteze, am putea n definitiv s pornim ctre Valenda chiar de aici! Trebuia s se gndeasc bine n ceea ce o privea pe Lady dy Hueltar, hotrt lucru, cci ntr-adevr, n anii ndelungai petrecui n serviciul mamei sale, dobndise un respect nsemnat. Dar n clipa aceea, Ista vroia s ncalece i s plece. i desclet dinii i spuse cu blndee: Din pricina funeraliilor, drag Doamn dy Hueltar. Or s ngroape morii astzi la Porifors. Este datoria mea solemn s particip. O s doresc s mi aduci o inut corespunztoare, cnd o s ajungei i voi. Oh, pentru funeralii, spuse Lady dy Hueltar iluminat i uurat. Funeraliile, oh, desigur. O nsoise pe Provincar la o sumedenie de astfel de ceremonii. Prea s fi fost singura lor distracie n ultimii ani, presupuse Ista la rece, dei nu se putea gndi la un alt gen de distracii pentru ele. ns Lady dy Hueltar nelegea funeraliile. Pe astea n-o s le poat nelege. Dar nu conta. Pentru momentul acela, cel puin, rolul ei obinuit i prea confirmat i sigur. Btrna doamn se nsenin ntr-o clipit.
691

De fapt se nduplec chiar s se duc i s caute un costum de clrie pentru Ista, n timp ce Liss plec s l neueze pe Demon, iar Ista nghiea la repezeal nite ceai cu pine. Culoarea costumului cafeniu pal chiar ddea bine n spatele armsarului castaniu, se gndi Ista, aezndu-se ntr-un final n a. Cltoria urma mcar s-i mai dezmoreasc trupul nepenit. Avea o durere de cap persistent, dar tia care era cauza; iar leacul se gsea la Porifors. Ferda fcu un semn trupei sale baociene, iar Liss i se altur Istei. Purceser la drum prin vzduhul strlucitor al dimineii. Un schimb de oameni din slujba lui dy Oby cra drmturile de la porile cetii Porifors n timp ce alaiul Istei intr pe pori. Ista i privi muncind, ncuviinnd mulumit. Reconstrucia avea s fie un proiect de mai lung durat, dar cu attea ajutoare, cel puin curirea locului avea s fie mai degrab dus la ndeplinire. Curtea de la intrare era deja mturat. Florile ologite din cele dou sau trei ghivece rmase intacte pe perete chiar preau s-i ridice capetele iar; Ista era recunosctoare n sinea ei, n toat zpceala i larma aceea, cineva pstrase puin ap i pentru ele i se ntreb mna cui o fi fost. Caisului i migdalului, dei pe jumtate dezgolii, nu le mai cdea frunza. Ndjdui c aveau s i revin. Putem face mai mult dect s tragem ndejde, i ddu ea seama i se gndi la plantele acelea. Trii. Prin voia Bastar692

dului, v poruncesc. Dac gndul acela le dduse copacilor o vigoare aparte, nu se vedea; avu ncredere totui c rezultatele finale nu aveau s se dovedeasc o ciudenie. Istei i treslt inima vzndu-l pe Lord Illvin grbind pasul prin coloana cu arcade. Era splat din cap pn n picioare, cu prul mpletit din nou, curat mbrcat ca ofier al fortreei Porifors; prea chiar s fi furat i cteva ore de somn. Mai scundul i rotofeiul dy Baocia pea alturi de el, gfind s in pasul. De partea cealalt a lui du Baocia, nvatul dy Cabon tropia i el, fcndu-i nerbdtor din mn. Spre uurarea ei, Goram, cu o nfiare ostenit, venea imediat n urma lor. Cu mare bgare de seam, Goram apuc de cpstru calul, aruncnd o cuttur bnuitoare la vederea noii supuenii a animalului. Ista alunec din a n braele ridicate ale lui Illvin, strngndu-l i ea tainic pn ajunse s pun piciorul pe pmnt. Salutare, Ista, spuse dy Baocia. Te simi, , bine acum? Avea o expresie uluit, aa cum ar fi avut orice cpetenie care dduse o rait n interiorul zidurilor Castelului Porifors n acea diminea. Zmbetul pe care i-l arta nu era nici pe departe la fel de ambiguu ca cele cu care era obinuit Ista; de fapt, avea impresia c toat atenia lui era concentrat asupra ei. Se simea tare ciudat. Mulumesc, frate, sunt bine; un pic obosit, dar cu siguran mai puin ostenit dect cei mai muli de aici.
693

i arunc o privire lui dy Cabon. Cum o mai duc suferinzii? N-a mai murit nimeni de ieri de la prnz, slav celor cinci zei! i fcu semnul ncincit, cu o recunotin sincer. Civa dintre ei chiar s-au pus pe picioare, dei cred c restul or s aib o convalescen ndelungat, ca dup orice boal stranie. Cei mai muli au fost transportai jos n ora i dai n grija celor de la templu sau a rudelor lor. M bucur s aud asta. Foix i Lord Illvin ne-au povestit faptele i miracolele ce le-ai nfptuit ieri n corturile jokonienilor, graie Bastardului. E adevrat c ai murit? Nu sunt sigur. Eu sunt, murmur Illvin. Mna lui nu vruse s-i mai dea drumul minii ei; se ineau strns. Am avut o viziune foarte stranie pe care promit s i-o relatez ntr-un moment mai puin presant, Crturare. n orice caz, avea s-i mprteasc unele fragmente din acea viziune. Cu toat groaza pe care a fi simit-o, mi-a fi dorit i eu s fiu martor la scena aceea, Roina! M-a fi socotit i eu binecuvntat mai presus ca oricine din ordinul meu. Oh? Ei bine, ateapt o clip, atunci. Mai am o nsrcinare care m apas. Liss, te rog ia-mi calul. Goram, vino ncoace.
694

Cu o figur ncurcat i vlguit, Goram se supuse, tndlind ctre ea i fcndu-i o mic plecciune intimidat, din cap. Roina. i frmnta minile nelinitit i i arunc o privire rugtoare stpnului su. Illvin i miji ochii ngrijorat i o fulger din ochi pe Ista. Ista se uit nc o dat lung la gurile din sufletul lui Goram, i puse mna pe fruntea lui i i turn un uvoi neateptat de foc incandescent n acele spaii negre. Focul mproc cu slbticie noile ngrdiri, apoi se sediment ncetior, ca i cum ar fi cutat nivelul potrivit. Ea rsufl uurat, simind c apsarea neplcut din cap i pierise. Goram czu cu bufnet i cu picioarele ncruciate pe bolovanii de pe jos, cu gura cscat. i ngrop faa n mini. Dup o clip, ncepur s-i tremure umerii. Oh, spuse el cu o voce ndeprtat. ncepu s plng n urma ocului, presupuse Ista, dar i a altor reacii mai complicate. Visele ei din noaptea trecut i revelaser nite indicii. Lord Illvin, frate, dai-mi voie s vi-l prezint pe Cpitanul Goram dy Hixar, fostul comandant al cavaleriei Rigi Orico, din serviciul Lordului Dondo dy Jironal. Aflat mai de curnd n serviciul, chiar dac involuntar, lui Sordso din Jokona, un maestru de scrim i de clrie. ntr-un fel. Goram ridic privirea din plnsul lui zguduit, cu faa mpietrit. mpietrit, dar nu moart: trsturile lui preau
695

s se contureze ferm odat cu mintea refcut din interior. I-ai napoiat amintirile i judecata? Dar, Ista, e minunat! strig Illvin. Acum i poate regsi familia i cminul n sfrit! Ceea ce este el, rmne de vzut, murmur Ista. Dar sufletul i aparine acum pe de-a ntregul. Ochii cenuii oelii ai lui Goram i ntlnir pe ai ei, i pentru o clip, i susinur privirea. Erau plini de uimire i un tumult de alte emoii; ea se gndi c una din ele nu avea cum s nu fie durere. Cltin din cap grav nspre el, nelegndu-i toat starea. El i rspunse cu un cltinat smucit din cap. Crturare, continu ea, ai vrut s fii martor i iat i s-a ndeplinit dorina. Te rog, ajut-l pe Cpitanul dy Hixar s mearg napoi n odile sale. Are nevoie de tihn, pentru c pn o s-i pun ordine n gnduri i n amintiri, mintea lui rmne destul de nelinitit. Adu-i alinare spiritual dar s nu fie ntr-un moment neprielnic, ci numai atunci cnd va fi pregtit. Aa am s fac, Roina, spuse dy Cabon, fcndu-i cu vioiciune semnul ncincit. Am s fiu onorat. l ajut pe Goram dy Hixar s se ridice n picioare i l conduse de acolo, prin pasajul acoperit cu arcade. Illvin se uit pierdut n urma lor, apoi i ntoarse ochii ntunecai i ngndurai la ea. Baocia o ntreb cu voce pierit: Ista, ce s-a ntmplat adineauri?
696

Principesa Joen, prin demonul ei, avea obiceiul de a prda buci folositoare din sufletele altor oameni pentru vrjitorii ei. Printre muli alii, i de la prizonierii de rzboi. Prinul Sordso era marea ei creaie i era plin de asemenea fragmente. Cnd demonul lui Sordso a trecut prin mine ieri, zeul mi-a dat harul de a recunoate i de a reine partea cpitanului dy Hixar, ntreesut printre celelalte suflete i de a i-o napoia aici. Este o parte din sarcina pe care Bastardul a lsat-o n seama mea, s vnez demonii rzleii prin lume, s i culeg din crca gazdelor lor i s i trimit din nou n Iadul Lui. Sarcina asta a luat acum sfrit, da? ntreb el ncreztor. Sau, mai curnd ngrijorat. Privi n jur la rmiele castelului Porifors. Ieri s-a ntmplat, aa-i? Nu, m atept ca sta s fie doar nceputul. n ultimii trei ani, Joen a dezlnuit o puzderie de stihii. Acestea s-au risipit n toate cele cinci Principate i prin regate, cu toate c cea mai mare parte a lor rmne concentrat probabil tot n Jokona. Femeia care avea chemarea asta naintea mea a fost ucis n Rauma. Nu este deloc o nsrcinare uoar la care trebuie s te nhami cnd nvei s o faci. Asta dac l-am neles eu bine pe zeu cci are o plcere nebun s fie ambiguu i s vorbeasc n cimilituri cred c a vrut un succesor care s fie mai bine pzit n ceea ce promite s devin, ah, o perioad dificil din punct de vedere teologic.
697

Lui Illvin i sclipir ochii, ascultnd vorbele ei. Murmur: Acum neleg eu mai multe. Mi-a spus c nu dorete s mai dscleasc un alt uier, adug Ista, i c s-a gndit mult vreme la o roin. Astea au fost ntocmai vorbele Lui. Fcu o pauz ca s scoat n eviden aceast ultim fraz. Eu sunt chemat. Vin. Iar voi putei fie s dai o mn de ajutor, fie s m mpiedicai, fie s v ferii din calea mea. Am de gnd s mi alctuiesc un soi de curte itinerant, micu i adaptabil; ndatoririle mele ctre zeu vor continua probabil s fie istovitoare. Secretarul meu de ndat ce voi numi unul i al tu, vor trebui s se ocupe n scurt timp s mi trimit renta ce mi se cuvine, cci m ndoiesc c ndatoririle mele m vor aduce napoi la Valenda. Dy Baocia rumeg spusele ei pentru o clip, apoi i drese vocea i spuse precaut: Oamenii mei ridic tabra lng izvorul din partea de rsrit a castelului; vrei s te odihneti acolo, Ista, sau te ntorci n odile tale de aici? Ista i ridic privirea la Illvin: Asta o s hotrasc castelana de la Porifors. Dar pn va avea fortreaa rgaz s i revin, n-am s o mpovrez cu tot alaiul meu numeros. Am s m odihnesc n tabra ta pentru o vreme. Illvin nclin scurt din cap, n semn de apreciere pentru delicateea ei, iar toate lucrurile nespuse se citir n gestul
698

acela: pn ce morii vor fi ngropai. Fratele ei se oferi s o conduc pn la corturile lui, de vreme ce se ndrepta i el tot ntr-acolo, iar Illvin i fcu o plecciune formal de bun rmas pentru scurt timp. ndatoririle mele de azi nu sufer amnare, i opti Illvin, dar mai trziu, va trebui s discutm chestiunea unei grzi potrivite care s te nsoeasc cu acea curte itinerant a dumitale. Prea bine, i rspunse ea. i alte numiri, de asemenea. i chemri. i acelea. Pejar i cei doi tovari ai lui din ordinul Fiicei fur ngropai n afara zidurilor cetii Porifors n dup amiaza aceea. Ista i toat suita ei au nsoit cortegiul, nvatul dy Cabon i se nfiase Istei abtut, ceva mai devreme, s-i spun c n timpul oficierii serviciilor religioase i nu erau altele mai bune ca ale sale, dup prerea Istei nu avusese animale sacre care s arate acceptul zeilor; cele aparinnd propriului templu al cetii Porifors erau suprasolicitate i se spunea c erau nnebunite de cererile din timpul acelei zile. nvate, l mustr ea cu blndee. Nici nu avem nevoie de animale. Sunt eu aici. Ah, fcu el, legnndu-se. Oh. De vreme ce ai fost fcut sfnt iar bineneles. Ea ngenunche, acum, n lumina soarelui lng fiecare siluet nfurat n giulgiu, i puse mna pe fruntea
699

fiecruia i se rug s primeasc semnele. n ritualurile de la templele cele mari, cum era cel din Cardegoss, fiecare ordin aducea n chip de ofrand cte un animal sacru, potrivit la culoare i sex zeului sau zeiei pe care i reprezenta, animal dat n grija unui rnda-acolit care s tie s umble cu acesta. Animalele erau trimise pe rnd la catafalc, iar dup comportamentul lor, preoii interpretau n faa rudelor ndoliate care zeu luase sufletul celui mort, i prin urmare, nspre care zeu trebuiau ndreptate rugciunile i, deloc ntmpltor, pe altarul crui ordin trebuiau aduse ofrandele materiale. Ritualul aceia aducea consolare celor vii, sprijin pentru Templu, i uneori, anumite surprize. Se ntrebase adesea ce simt animalele antrenate pentru aceast ndatorire. Se liniti cnd i ddu seama c nu trebuie s treac prin experiene halucinante: ci doar o siguran mut. Pejar i primul dintre tovarii lui fur luai de fiica Primverii, pe care o slujiser cu atta credincioie, simi Ista de prima dat, i aa transmise i ea mesajul. Ultimul brbat, descoperi ea, era altminteri. Ciudat, le spuse ea lui Ferda i Foix. Printele Iernii l-a luat pe Laonin. M ntreb dac a fost de dragul curajului cu care l-a nsoit pe Arhys n ultima lui cltorie sau dac are vreun copil pe undeva? Nu era nsurat, nu-i aa? , nu, spuse Ferda. Se uit la odjdiile albe ale lui dy Cabon i nghii simindu-se stnjenit pentru devotul cel mort. Ista se ridic de la marginea mormntului.
700

Atunci te nsrcinez s afli i s vezi dac acel copil, n caz c triete, este bine ngrijit. Am s i scriu de asemenea i Sfntului General dy Yarrin. O s primeasc o pung cu bani din partea mea, cu care s poat fi crescut i s cear un loc printre ai mei atunci cnd va fi mare, dac va dori. Da, Roina, spuse Ferda. i terse apoi ochii pe ascuns cu dosul minii. Ista ddu din cap mulumit. Ca un soldat contiincios ce era, nu putea s dea gre n acea nsrcinare, era convins. Locul rezervat celor mori, n dumbrava umbroas, avea o privelite plcut ctre ru; se mai spau multe alte morminte, iar ali oameni ndurerai, prieteni i rude ale celor ucii, priviser ritualul adunrii lor. Ce zvonuri circulau n privina ei n Porifors, nu prea tia, dar ntr-o or, asupra lui dy Cabon se abtuser o mulime de petiionari umili, ce implorau mil morii lor, din partea sfintei de vi domneasc. Drept urmare, Ista i petrecu ziua pn la cderea serii, condus de Liss i dy Cabon de la mormnt la mormnt, raportnd soarta sufletelor celor mori. Erau mult prea muli, dar sarcina aceea nu era la fel de interminabil ca dezastrul pe care vrjitorii lui Joen l-ar fi abtut peste acel Chalion, de n-ar fi fost oprii prin sacrificiul celor de la Porifors. Ista nu refuz pe nimeni din cei care i cerur ajutorul, cci era limpede, nici ei nu o refuzaser pe ea. Fiecare persoan ndoliat prea s aib o poveste de spus despre mortul su; nu c ar fi ateptat altceva din partea ei dect s asculte, i
701

ddu ea seama ntr-un sfrit. S participe. Roina, uite-l pe omul acesta; f-l s triasc n mintea domniei tale aa cum triete n ale noastre; cci pe trmul aparenelor, el supravieuiete acum doar n amintirea noastr. i ascult pn simi c o dor urechile i inima. ntorcndu-se la corturile fratelui su, dup cderea nopii, czu dobort pe patul de campanie, i ea tot ca un mort. Pe msur ce se lsa noaptea, i repeta iar i iar numele, figurile, frnturile din viaa acelor oameni. Cum de putea mintea zeilor cuprinde toate povetile astea pe de-a ntregul? Cci Ei i amintesc perfect de noi. ntr-un sfrit, epuizat, se ntoarse pe o parte i adormi.

702

Capitolul 28 Funeraliile lui Arhys avur loc a doua zi, la micuul templu din oraul Porifors, de parc tocmai murise un nobil de la hotar, ca oricare altul, ntr-o lupt obinuit. Provincarul din Caribastos venise i el cu trupele sale, prea trziu s ridice armele, dar la timp ca s poarte pe umeri racla nchis ermetic, mpreun cu dy Oby, dy Baocia, Illvin, Foix i unul din ofierii cei mai btrni ai lui Arhys. Era cea mai demn escort pe care o putea avea. Animalul sacru de acum, simbol al Printelui Iernii, era un ogar cenuiu btrn, cu prul periat pn cptase un luciu argintiu, special pentru acea ocazie; s-a aezat ndat lng catafalc, atunci cnd acolitul l aduse i nu mai putu fi micat din locul lui de paz dup aceea. Illvin, care vorbea fr cusur de obicei, era acum palid i gtuit. Nu reui dect s zic A fost un om cu suflet mare, cu o voce mpietrit, apoi pi napoi lng Ista. Era limpede c orice alt rugminte de a ine o cuvntare l-ar fi fcut s izbucneasc n plns. Ca s l crue, dy Oby i dy Caribastos luar ei iniiativa de a adresa oraiile cuvenite celor adunai, enumernd faptele de vitejie cunoscute ale rposatului cu care se nrudeau sau care le era vasal. Lady Cattilara era i ea palid i tcut. Nu vorbea prea mult cu Illvin i nici el cu ea, limitndu-se la schimburile de
703

cuvinte necesare, referitoare la lucruri practice. O relaie de prietenie, propriu-zis, nu mai putea s fie niciodat ntre ei; dar sngele pe care i-l amestecaser atunci n vrful turnului, gndi Ista, le adusese destul respect reciproc care s reziste n timp. Cu flcile ncletate, Cattilara chiar reui s-i adreseze o nclinare politicoas din cap Istei. Pentru fiecare din ei trei, ritualul de doliu era un rmas bun de prisos, mai mult o povar social de ndurat, dect un prilej de desprire. Dup ngropciune i masa de pomenire, brbaii cu poziie militar l traser pe Illvin deoparte, n conclav. Lady Cattilara mpachet pe sponci cteva lucruri, i ls doamnele s se descurce cu restul i plec clare sub escorta unuia din fraii ei, cu destinaia Oby. Nu avea s ajung mai devreme de cderea nopii; dar Ista, amintindu-i de spaima ei la Zangre dup moartea lui Ias, nelese foarte bine dorina Cattilarei de a nu mai dormi nc o noapte n patul ei matrimonial gol. Cattilara ducea cu ea, pe drumul de rsrit, o inim ndurerat, dar nu i greutatea urii, mniei sau culpabilitii care s i schilodeasc sufletul odat cu asta. Ce ar putea umple acel gol pn la urm, Ista nu tia ns simea c nu putea fi mpiedicat. A doua zi dis-de-diminea, lord Illvin veni la Ista n tabra lui dy Baocia. Urcar mpreun poteca de deasupra rului, n parte pentru privelitea care cuprindea att Castelul Porifors ct i valea pe care o strjuia, iar pe de alt parte,
704

ca s se lepede de aa-zisele nsoitoare ale Istei, mai puin n form ca Liss. Illvin i ntinse galant mantia pe o stnc pentru ca Ista s se poat aeza. Liss colind prin preajm, uitndu-se cu jind la un stejar ispititor cu coaj grunuroas, n care rochia o mpiedic s se cocoae. Ista fcu un semn din cap artnd la cingtoarea lui Illvin, unde atrnau acum cheile lui Arhys i ale Cattilarei. Provincarul dy Caribastos i-a confirmat comanda cetii Porifors, dup cte vd. Deocamdat, cel puin. Deocamdat? El privi lung de-a lungul crestei, acolo unde contraforturile cetii se ridicau dintre stnci. E ciudat. M-am nscut am trit aici aproape toat viaa i cu toate astea n-am fost niciodat stpn aici, nici nu m-am ateptat s devin stpn. Astzi i aparine nepoatei mele, Liviana o fat de nou ani care triete la jumtate de provincie mai ncolo. Totui e casa mea, dac exist un astfel de loc. Posed ase domenii mici n Caribastos, nite rmie motenite de la mama mea dar sunt doar nite pmnturi, pe care nici nu prea le-am vizitat. Cu toate astea, Porifors are nevoie de aprare neaprat. Din partea ta neaprat? El ridic din umeri. Este cea mai important fortrea de la hotarele astea. Cred c hotarul sta e pe cale s se mute.
705

El scoase un rnjet scurt. E-adevrat. Lucrurile se precipit n sfatul nostru. Eu le precipit. N-am nevoie de calitile lui Arhys ca s mi dau seama c sta e un avantaj al momentului i al ansei care nu trebuie irosit. Aa cred i eu. M atept ca Marchizul dy Palliar i Cancelarul dy Cazaril s apar pe porile de la Porifors ntr-o sptmn. Dac scrisorile fratelui meu i ale lui dy Caribastos i ale lui Foix i ale mele nu i aduc aici, atunci nu sunt brbaii pe care i credeam. Or s neleag, crezi? Aici, acum, e momentul s ntoarcem strategia lui Joen mpotriva jokonienilor i s lovim, pe neateptate, n Jokona atta vreme ct este frmiat i s ntoarcem flancul de la Visping iar campania ar putea fi ntreprins chiar nainte de momentul n care era ateptat s nceap. Nu trebuie s fii clarvztor ca s ntrevezi asemenea urmri, spuse Ista. Dac merge, dy Palliar va fi fr ndoial copleit de laude pentru marea lui strategie. Illvin arunc un rnjet rutcios. Biata Joen, nici mcar nu i se recunosc meritele. Ar fi trebuit s fie general. Ar fi trebuit s fie orice altceva n afar de ppuarul frustrat care a fost nevoit s fie, ncuviin Ista. Ce se va alege de Sordso? Nu cred c este chiar smintit, cu toat smiorciala i pupturile pe care mi le-a dat pe poalele rochiei, cnd am trecut pe lng el ieri, n curtea de la intrare.
706

Sufletul lui i aparine acum, dei o s mai treac vreme pn o s-i piard minile. Da, nici nu poi ti dac ne-ar fi mai de folos ca ostatic, sau s-i dm drumul ca s fie un conductor foarte prost. Vorbea de o vocaie religioas i despre o convertire la credina cvinterian, de fapt. N-am idee ct vreme o s-l in toanele astea. Illvin pufni. Poate c o s nceap s scrie poezii mai actrii dup toate astea. Nu m-ar mira. Zidurile de aprare ale castelului se ridicau puternice i palide n lumina strlucitoare, ascunznd pagubele care erau drese pe dinuntru; Ista auzi un ecou slab de ciocan. Pn cnd viitorul so al Livianei va veni la domnia cetii Porifors, o s devin un bra mort i linitit pe cursul unei ape, aa cum e Valenda. Locul sta i-a ctigat pacea, cred. i arunc o privire lui Illvin care zmbea n jos la ea. Dou lucruri mi trec prin gnd n clipa asta. Numai dou? Dou mii, ns astea dou sunt cele mai importante. Unul ar fi acela c micua mea curte hoinar are nevoie de un majordom regal: un ofier competent i experimentat, de preferat unul care cunoate mprejurimile, ca s-mi cluzeasc drumul i s m apere. El ridic din sprncene ncurajator.
707

Cellalt e c Marchizul dy Palliar va avea nevoie de un spion priceput, un ofier care cunoate Jokona i pe jokonieni, mai bine ca oricare altul, care s scrie i s vorbeasc att roknara elevat, ct i pe cea vulgar, care s aib cufere pline cu hri i planuri ale teritoriilor, ca s-i fie sfetnic n strategiile sale din regiunea asta. Tare m tem c aceste dou funcii se exclud una pe cealalt. El i duse gnditor un deget la buze. A putea s amintesc faptul c, s-a ntmplat din motive independente de unele mini militare de aici, ca orice armat ce-i dorete n prezent s mrluiasc spre miaznoapte, s aib mare, mare nevoie de un remediu mpotriva vrjitorilor, pe care s l aib la ndemn. n caz c se mai ivesc i ali inamici vrjitori n campania asta. Resursele destinate proteciei unei astfel de sfinte-vrjitoare nu vor fi precupeite. Aa c majordomul sfintei i spionul marealului s-ar putea s nu se regseasc lucrnd chiar att de departe unul de altul. Ista ridic din sprncene. Hm? Poate Asta n cazul n care e foarte bine neles faptul c sfnta nu slujete Chalionului, nici mcar Templului, ci zeului, i trebuie s se ndrepte ncotro o trimite zeul. S mearg n aceeai direcie cu corturile marealului pentru o vreme, dar nu n ele. Ei bine, dy Cazaril va nelege partea aceasta; i cred c i-o va putea inocula i lui dy Palliar; da, numai el ar putea. El privi gnditor la drumul din vale.
708

O sptmn, crezi, pn or s soseasc? n zece zile cel mult. Aha. Degetele lui prelungi zornir cheile de la cingtoare. ntre timp de fapt btusem drumul pn aici ca s te invit s i iei n primire camerele de la Castelul Porifors din nou, acum, c ne-am mai pus ordine n lucruri. Dac doreti. Vremea se pare c se va schimba, judecnd dup cum bate vntul; s-ar putea s avem un pic de ploaie bine-venit pn mine sear. Nu n fostul iatac al lui Umerue, sper. Nu, l-am gzduit pe Prinul Sordso i pe gardienii lui acolo. Nici n cel al Cattilarei. Dy Caribastos i suita lui au ocupat ntregul hol. i drese vocea. M gndeam la cele pe care le-ai avut pn acum. Din captul holului care d n odaia mea. Dei m tem c nu e spaiu destul ca s le gzduim i pe doamnele tale. Ista se strdui s nu-i ntind un rnjet pe fa, sau cel puin nu unul foarte evident. Mulumesc, Lord Illvin, a fi ncntat. Ochii lui negri scnteiar. Tehnica de srut al minii se mbuntea fr discuie, cu ct exersa mai mult, se gndi ea. Ista i trimise rndurile recuperate de straie, aduse de la
709

Valenda, nainte; chiar i fr cele alese i serioase n tonuri de verde, potrivite unei vduve, pe care le ls n corturile fratelui su, avea s o scuteasc de a mprumuta haine pe viitor. Ceva mai trziu, dy Baocia o escort din tabra sa. Foix o nsoi, n calitate de gardian, schimbnd cu uurin statutul cu cel de curtean. Transformarea lui dy Baocia nu se dovedi la fel de uoar, dar n linii mari, prea s accepte noua ipostaz a Istei destul de bine, credea ea. Evit discuiile despre partea aceea neplcut cu nghiitul demonilor, rareori amintea de zeu, dar se preocupa la aspectele practice ale noii ei vocaii cu o atenie satisfctoare privind detaliile. Trebuie s stabilim dimensiunile grzii tale personale, observ el n timp ce treceau porile de la Porifors. Prea muli or s-i sectuiasc punga, dar prea puini s-ar putea dovedi o fals economie. Ct se poate de adevrat. Nevoile mele, m atept s difere n funcie de locul n care m voi afla. Adaug asta pe lista discuiilor cu majordomul meu; el o s hotrasc cel mai bine de ce este nevoie n zonele astea. Majordomul o s-i serveasc i de dresor de cai, aa cum a fcut-o pentru rposatul lui frate? Sau s i recomand pe cineva? ndatoririle lui Ser dy Arbanos vor fi prea solicitante. M gndesc la un alt om, cu toate c nu sunt sigur c va accepta. S-ar putea s m ntorc la tine pentru recomandri, n caz contrar.
710

Cum, doar nu te gndeti la dy Gura, n cazul sta? o chestion dy Baocia. Foix fcu o mic plecciune ncnttoare. Sau la bunul lui frate? Ferda este solicitat pentru apropiata campanie, de vrul lui. Marealul dy Palliar, i trebuie s plece n scurt timp s i se alture. Chiar i n calitate de ofier la curtea mea, Foix va trebui s se deplaseze destul de mult cu treburi la Templu; dar ndatoririle unui dresor de cai sunt zilnice. Nu prea sunt sigur ce titlu s-i ofer lui Foix. Vrjitor regal? Dresor de demoni? A fi perfect mulumit s rein titlul de ofier-devot, Roina, interveni n grab Foix, cu o voce un pic alarmat, apoi o privi printre pleoapele apropiate, vzndu-i zmbetul reinut. Am s-i gsesc ndeletnicirile mai nti, iar titlul mai trziu, spuse Ista. O s ai nevoie de ceva impuntor, atunci cnd o s vizitm alte curi, ca s-i menii naltul statut cu care s-mi faci cinste. Pe buzele lui flutur un zmbet satisfcut. Cum porunceti, Roina. Ocolir curtea de piatr i urcar n peristil; Ista i reinu un fior, urcnd pe treptele pe care dduse odat ochii cu un zeu. Din cadrul uii deschise a camerei sale duble, pluti o voce bine cunoscut, dar neateptat. Nu te vrea pe tine, spunea Lady dy Hueltar cu voce grav. Nu are nevoie de tine. Acum sunt eu aici, i te asigur,
711

c sunt mult mai familiarizat cu toate cerinele ei dect o s fii tu vreodat. Aa c d fuga napoi la grajduri, sau de unde ai venit. Afar, afar! Doamn, nu se poate, rspunse Liss pe un ton nedumerit. Foix ridic din sprncene, apoi se ncrunt, sumbru. Ista i fcu semn s aib rbdare i intr brusc n odaie, cu brbaii n urma ei. Ce-i cu cearta asta? ntreb Ista. Obrajii doamnei dy Hueltar se mpurpurar; ovi, apoi trase aer n piept. Tocmai i explicam fetei steia necioplite c acum dac tot ai sfrit cu pelerinajul sta pripit, drag Ista, o s ai nevoie din nou de o doamn de companie mult mai adecvat. Nu o fat de la staule. Dimpotriv, am foarte mare nevoie de Liss. Nu este potrivit s fie o doamn de onoare pentru o roin. Nici mcar nu-i o doamn. Liss se scrpin n cap. Ei, asta cam aa e. Nici nu prea m pricep la lucruri de astea sofisticate. Eu sunt bun la parcurs distane clare, n vitez. Ista zmbi. E-adevrat. Zmbetul i se crisp un pic, n timp ce analiza scena pe care o ntrerupse. Chiar i imaginase Lady dy Hueltar c putea s o pcleasc pe Liss s i ia tlpia, s o goneasc
712

fcnd-o s cread c ea s-a dispensat de serviciile fetei? Lady dy Hueltar fcu un gest de nervozitate sub privirea rece a Istei. Acum c te-ai mai calmat, Lady Ista, cu siguran c e timpul s ncepem s ne gndim s ne ntoarcem n siguran la Valenda. Bunul tu frate aici de fa ne va mprumuta o escort mai adecvat pentru cltoria de ntoarcere, sunt sigur. Nu m ntorc la Valenda. Am s urmez armata n Jokona s vnez demoni pentru Bastard, spuse Ista. Sigurana nu prea are nicio legtur cu treburile neplcute ale zeilor. Buzele i se rsfrnser, dar nu prea mai era zmbet ceea ce se citea pe figura ei acum. Nu i-a explicat nimeni nimic, drag doamn dy Hueltar? Ba eu i-am zis, spuse Liss. De cteva ori. i cobor vocea, spunndu-i Istei n tain: Nu-i nimic. Am avut i eu o str-mtu care nu prea mai nelegea asemenea lucruri la vrsta ei, srcua. Ba eu nu sunt btrn, ncepu Lady dy Hueltar pe un tremolo, apoi se opri. i o lu de la capt: E mult prea periculos. Te rog s te gndeti mai bine, drag Ista. Milord dy Baocia n calitate de cap al familiei acum, eti n msur s insiti s fie mai rezonabil! De fapt, observ Ista, el este capul familiei de un deceniu i jumtate. Dy Baocia pufni i ngim abia desluit:
713

h oriunde altundeva n Baocia, mai puin la Valenda Ista lu mna doamnei dy Hueltar i o aez ferm pe braul fratelui su. Sunt sigur c eti foarte obosit, drag doamn, c ai venit att de departe, att de repede, fr s fie atta nevoie. Dar fratele meu te va conduce n siguran napoi acas mine sau poate chiar n seara asta. Deja mi-am adus lucrurile aici Ista arunc un ochi la grmezile de bagaje. Servitorii or s le mute napoi. O s vorbesc cu tine ceva mai trziu, dy Baocia. Cu cteva aluzii extrem ele delicate, Ista i dirij pe amndoi afar pe u. Vzndu-i spulberat ultima speran de sprijin din partea lui dy Baocia, Lady dy Hueltar i lu tlpia mpreun cu el, ntr-un val de exasperare reciproc i artnd drmat. De unde a aprut femeia aia? ntreb Foix, cltinnd mirat din cap. Am motenit-o. Condoleanele mele. O s se descurce. Fratele meu o s-i gseasc alt colior cald n familia noastr; nu o s-i fie pe plac la fel ca o cas de rang mai nalt, dar poate c o s aib ceva satisfacii ludndu-se cu gloria ei apus. Nu pot s spun c a huzurit pe seama altora, s tii, ntr-un fel anume, chiar se poate face util. E trist totui, c distruge singur recunotina care
714

i s-ar cuveni ca rsplat. Foix i arunc o ochead lui Liss, a crei expresie arta un pic ntrtat, i spuse: Cred c recunotina mea e un pic mrginit, m tem. Liss i scutur coada mpletit: Nu are importan. ncerca s te conving c te ddusem afar? ntreb Ista. Oh, da. Chiar se nfuriase cnd am fcut pe proasta i nu i pricepeam aluziile. Colurile buzelor lui Liss tresrir nervos, apoi se lsar n jos. E adevrat totui c nu sunt o doamn de neam mare. Ista zmbi. M atept s ne ntlnim cu cei de la curtea Isellei i a lui Bergon pn la anul n Visping, dac nu chiar mai devreme. Moment n care, la cererea mea i pentru drzenia ta, ai s fii ridicat de fapt la rang nobil Sera Annaliss dy cum se numete satul acela npdit de oi, c am uitat? Liss opti: Teneret, Roina. Sera Annaliss dy Teneret, doamn de onoare a reginei-mame Ista. Sun destul de demn, ce prere ai, Foix? El zmbi mnzete. Aha cred c mamei mele o s-i plac destul de mult. Ei, dar numai Bastardul tie c trebuie s am i eu ceva de dat la schimb ca s fiu de nasul ei, adic, al Bastardului.
715

Ah, aspiri i tu la o ascensiune social, carevaszic! Ei bine, nu e imposibil; anul sta va oferi tinerilor ofieri multe oportuniti de avansare, bnuiesc. Foix i fcu o reveren curtenitoare lui Liss: Pot s sper, domni? Liss i arunc o ochead zmbind viclean i ncepu s-i fac de lucru prin odaie ca s pun lucrurile Istei n ordine. Mai ntreb-m nc o dat la Visping, tinere credincios. Aa am s fac. Ista l puse pe dy Cabon s-l aduc la ea pe Goram, n curtea de piatr. Se aez la umbra coloanelor, pe banca unde vorbiser prima oar i analiz diferenele. Goram dy Hixar era mbrcat tot ca un lacheu, tot scund la stat, cu picioarele crcnate i cu barba la fel de ncrunit. Scpase n schimb de cocoaa de estoas; se mica acum legnat, ca un spadasin. i ncordat. Plecciunea lui politicoas era ndeajuns de supl pentru orice curtean de provincie. nvatul dy Cabon i-a spus, cred, cum c am nevoie de un dresor de cai, nu? ncepu Ista. Ba da, Roina. Dy Hixar tui ca s-i alunge rgueala i i nghii saliva n prezena ei. Goram, se gndi ea, ar fi scuipat ct colo. Eti n stare s iei n primire nsrcinarea asta? El fcu o grimas.
716

Lucrul n sine, da. ns, Roina nu sunt sigur c domnia ta a neles ce eram eu nainte. Acum. De ce nu am fost rscumprat. Ea ridic din umeri. Cpitan de cavalerie, spadasin, mercenar, fost uciga, distrugtor de viei nu doar pe ale dumanilor, ci i pe ale prietenilor s continui? Genul acela de individ ale crui oraii funerare ar fi pe tema Ei, bine c am scpat de el. El se cutremur. Nu vd nicio nevoie s m mai confesez dumitale. Nu. Am vzut. El i feri privirea. Toate pcatele mele ispite e ciudat, e-un lucru tare ciudat, Roina. Iertarea pcatelor cuiva e considerat de obicei un miracol zeiesc. Dar zeul domniei tale mi le-a trimis pe toate napoi. Rndaul Goram a fost un om de o sut de ori mai bun dect va fi vreodat Goram dy Hixar. Eram o plcu nescris, adus salvat, fr vreun merit personal ca s triesc trei ani alturi de cei mai buni oameni din Caribastos. Nu doar cei mai buni spadasini cei mai buni oameni, nelegei? Ea ddu din cap. nainte nici nu tiam c o astfel de via e posibil. Nici nu vroiam s tiu. A fi luat n batjocur virtuile lor i a fi rs. Lord Illvin a crezut c eram copleit de bucurie atunci cnd am czut n genunchi n faa domniei tale, n curtea de la poart. Nu veselia m-a dobort. Ci ruinea.
717

tiu. Nu vreau s fiu cine sunt. Eram mai fericit nainte, Roina. Dar toat lumea crede c ar trebui s nal rugciuni de mulumire. Ea i rspunse cu un surs ironic. S fii convins c eu nu-s unul dintre ei. Dar sufletul tu i aparine acum, s faci ce vrei cu el. Suntem cu toii, absolut fiecare din noi, propriile noastre lucrri; ne punem sufletele pe tav n faa Patronilor notri la sfritul vieii, aa cum un meter i prezint lucrrile zmislite de minile sale. Dac-i aa, atunci eu sunt prea stricat, Roina. Nu eti o lucrare svrit pe de-a ntregul. Ei sunt Patroni exigeni, dar nu cred c unii pe care s nu-i poi mulumi. Bastardul mi-a spus cu gura Lui Lui Dy Cabon i se tie respiraia. c zeii nu i doresc suflete fr cusur, ci suflete mari. Cred c negura neptruns e locul n care crete mreia, aa cum florile cresc din pmnt. Nu sunt convins, sincer s spun, c mreia poate s nfloreasc fr asta. Ai primit atingerea divin ca toi cei de aici: nu-i pierde ncrederea n tine pentru c nici zeii nu i-au pierdut-o. Ochii lui cenuii mohori se nroir, lucind plini de lacrimi. Sunt prea btrn s o mai iau de la capt. Ai mai muli ani nainte dect Pejar, care era pe jumtate mai tnr, i pe care l-am ngropat afar, lng zi718

durile astea cu dou zile n urm. Stai la mormntul lui i d-i duhul bocindu-i vremea scurt care i-a rmas. Dac ndrzneti. El tresri la auzul vocii ei oelite. i dau ocazia unui nou nceput onorabil. Nu-i garantez cum se va sfri. Unele ncercri mai dau gre, dar nu la fel de sigur ca sarcinile nencepute vreodat. El scoase un oftat prelung. Atunci dac lucrurile stau n felul sta i tiind ceea ce dumneata tii despre mine adic mai mult dect am mrturisit vreodat cuiva, mort sau viu sunt omul domniei tale, dac m vrei, Roina. Mulumesc, Cpitane. Am s te vreau. n calitate de dresor de cai, ai s primeti ordine de la majordomul meu. Cred c o s i se par un comandant ngduitor. Goram zmbi uor la auzul acelor vorbe i i lu rmas bun. Dy Cabon rmase n picioare lng ea o clip, uitndu-se dup el pe cnd ieea din curte. Arta tulburat. Ei, Crturare? Ce prere ai despre mrturia la care tocmai ai asistat? El oft. S tii c treaba asta cu harul divin nu nseamn atta plcere cum credeam eu, atunci la Valenda cnd am plecat la drum. Eram grozav de incitat, n sinea mea, s fiu eu cel ales ca s nfptuiesc voia zeului.
719

Eu doar am ncercat s-i spun, atunci n Casilchas. Da. Cred c pricep mai bine, acum. Va fi nevoie i de un sacerdot la curtea mea, s tii. Dac tot sunt pe cale s devin un laic devot al Ordinului Bastardului, ntr-un fel, cred c mi te-ai potrivi numai bine. Cel mai probabil e c vom cltori prin cele Cinci Principate. Dac aspiri cu adevrat la martiriu, aa cum mi-au dat de neles primele dumitale predici, ai putea s mai ai o ans. El se fcu stacojiu la fa. Pe toi zeii, dar alea erau nite predici idioate. Inspir adnc. A fi mulumit s m lepd de partea cu martiriul. Ct despre restul am s v rspund cu da, Roina, cu drag inim. Chiar dac n-am avut vise revelatoare. M rog, mai ales c n-am avut niciun fel de vis revelator. Nu sunt sigur c mi le mai doresc. ovi i mai spuse cu o voce plin de alean schimbtor: Mi-ai spus sigur L-ai privit cu adevrat n fa n visele domniei tale? n visele aievea? Da, zmbi Ista. Odat, a luat chipul i asemnarea dumitale ca s-mi vorbeasc. Se pare c acel Cineva nu te crede nedemn s i pori culorile, Crturare, de vreme ce a purtat, la rndul Lui, aparena dumitale. Oh. Dy Cabon clipi mrunt, meditnd la vorbele ei. E-adevrat? Chiar? Pe zeul meu! Clipi din nou. Cnd i lu rmas bun de la ea, mai avea
720

nc gura ntins pn la urechi. Seara, dup cin, cnd soarele apuse i stele albe se ridicar pe cerul de cobalt aternut deasupra curii de piatr, Lord Illvin urc scrile i ciocni la ua Istei. Liss l primi n anticamer cu o plecciune prietenoas, ndoindu-i genunchii. Cu o privire extrem de amuzat, el i ntinse mna Istei. Uite. Am gsit astea crescute n caisul din curtea de la poart, chiar acum, n trecere. Liss trase cu ochiul. Sunt caise. E i firesc c n-au unde s creasc n alt parte, nu? Se fstci. Fructele erau mari i viu colorate, cu o tent roiatic, cu o coaj de un auriu nchis. Aplecndu-se s priveasc, Ista i umfl nrile, adulmecnd parfumul lor puternic. Miros tare frumos. Da, dar nu e vremea lor. Mama a plantat pomul acela cnd m-am nscut eu, iar migdalul pentru Arhys. tiu cnd trebuie s se coac, le-am privit toat viaa. Nu i de cteva luni ncoace. Mai sunt nc nite flori nescuturate, cu toate c jumtate din frunze au czut. Astea dou erau ascunse printre puinele care se mai ineau nc pe crac le-am vzut ntmpltor. Ce gust au? Mi-a fost cam team s muc din ele.
721

Ista zmbi. N-o fi anotimpul lor, dar cred c nu sunt o nenorocire. Cred c ar fi putea fi un dar. O s fie bine. Deschise ua de la iatacul ei, dndu-i vnt cu un picior. Intr. Hai s le ncercm. , fcu Liss. Eu pot s rmn la vedere, dac lsai ua deschis, dar nu cred c o s am cum s nu aud. Ista i fcu lui Illvin un semn din cap, nspre ua dinuntru. Scuz-ne un moment. Neputnd s i stpneasc un zmbet, i rspunse cu o plecare curtenitoare a capului i trecu nuntru. Ista trase scurt ua n urma lui i se ntoarse ctre Liss. Nu cred c i-am explicat nc cellalt set de reguli pentru doamnele discrete de companie Spunnd astea, o i fcu, n termeni clari, succini, dar n general politicoi. Ochii lui Liss se aprinser ca stelele de afar, ascultnd-o cu atenie. Ista fu uurat, dei nu surprins, c Liss nu pru nici nedumerit, nici ocat. Nu se ateptase totui nici s fie entuziasmat. Se pomeni tras nuntru, iar ua se nchise ferm n urma ei, chiar nainte s i termine discursul. Cred c o s m duc s m aez pe scri pentru un timp, Roina drag, se auzi Liss strignd de dincolo de u. E mai rcoare. Cred c o s rmn acolo ceva mai mult timp. Ista auzi i ua exterioar nchizndu-se. Illvin rdea pe nfundate. i ntinse unul din cele dou
722

fructe; ea l lu, cu mna tremurnd un pic, atunci cnd i simi degetele trecnd ntmpltor peste ale ei. Ei bine, spuse el, ridicnd fructul la gur. Hai s mucm amndoi, atunci Ea muc n acelai timp cu el. Caisa avea un gust la fel de minunat dup cum arta i mirosea, i n ciuda ncercrilor ei de a mnca cu elegan, se pomeni cu brbia picurndu-i de zeam. Se terse uor. Vai de mine Ia, spuse el, venind mai aproape, d-mi voie s te ajut Srutul dur destul de mult, jucndu-i-se prin pr cu degetele mirosind a cais. Cnd se oprir ca s-i trag rsuflarea, ea fcu o remarc: ntotdeauna m-am temut c numai printr-o intervenie divin aveam s mi gsesc eu un iubit cred c am avut dreptate. N, n, uit-te la tine, dulce-amruie, Ista. O sfnt, o vrjitoare, o regin mam a regatului Chalion Ibra, care st de vorb cu zeii, atunci cnd nu-i hulete ar fi nevoie de un brbat maniac de ndrzne s se gndeasc la tine la modul acela vulgar Asta-i bine. O s m scape de rivali. Ea nu se putu abine i chicoti. Se auzi pe ea nsi i rse de mirare, de bucurie, de uluial. i gust i el rsetele, ca i cum ar fi fost caise fctoare de minuni. i m temeam c n-am s tiu cum s o fac. El era nalt i superb, n unduitul prelung al tunicii negre
723

i al pantalonilor i al cizmelor, dar arta i mai bine fr ele, se gndi ea n vreme ce-l trgea alturea, pe patul ei. n noaptea aceea clduroas nu mai era nevoie nici de cearafuri, nici de pleduri. Ista ls aprins un sfenic cu dou brae, cu att mai bine ca s priveasc darul zeului.

724

Potrebbero piacerti anche