Rajo abierto de la mina de oro y plata Cerro Vanguardia (provincia de Santa Cruz).

En el piso de la excavacin puede verse un tnel de acceso a las labores subterrneas.

ARTCULO

Ral Fernndez
Instituto de Recursos Minerales, UNLP

Minera a cielo abierto

Breve historia de la minera
Desde su origen, la humanidad emple los minerales y las rocas para construir utensilios de caza, de defensa, para cobijo y expresiones artsticas. Desde la Edad de Piedra, con su evolucin y comprensin de cmo hacer fuego, fue transitando por el uso del cobre, el bronce (aleacin de cobre y estao), el hierro, hasta los materiales ms novedosos de nuestra poca. Inicialmente se utilizaron los materiales que se encontraban accesibles sobre la supercie del terreno; luego se fue modicando la forma de extraer los minerales sobre la base del ingenio y los conocimientos que se iban adquiriendo. Un interesante ejemplo se remonta a la descripcin que Plinio el Viejo realizara en su Naturalis Historia donde detalla una combinacin de mtodos a cielo abierto y subterrneos para la obtencin de oro en Las Mdulas (Len, Espaa) utilizados durante los siglos I y II d.C. En el siglo XVI se asienta una nueva etapa de la minera, compendiada por Georgius Agricola en su libro De Re Metalica publicado en 1556. En esa obra se expusieron los conceptos referidos a las tareas de exploracin, extraccin, tratamiento de minerales y metalurgia conocidos en esos tiempos, los que fueron utilizados por centurias. Otro salto importante de la actividad minera se dio a comienzos del siglo XX con el desarrollo de nuevas tecnologas mecnicas y de tratamiento de minerales; esto posibilit que rocas con relativamente bajos contenidos de cobre, cuyo aprovechamiento era antes impensado, pudieran extraerse. La mina Bingham del sudoeste de los Estados Unidos comenz a explotar minerales de cobre a cielo abierto en 1906 y poco despus, en 1915, los hermanos Guggenheim iniciaron operaciones similares en la mina Chuquicamata del norte de Chile; ambas todava activas.

Los yacimientos minerales

Un mineral es una sustancia slida, natural, de estructura atmica ordenada y con una composicin qumica determinada. Por su parte las rocas, que son los constituyentes esenciales de la corteza terrestre, estn formadas por un agregado de una o varias especies minerales.

De qu se trata? Qu es un yacimiento mineral? Cmo se encuentran y se explotan los minerales? Por qu hay minas subterrneas y otras a cielo abierto? Cules son los beneficios y los inconvenientes de cada tipo de explotacin? Cules son los principales yacimientos argentinos y cmo se explotan?
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Como consecuencia de ciertos procesos geolgicos particulares que ocurren en la corteza terrestre, se generan pequeos sectores donde alguno de sus componentes, por ejemplo un metal, est ms concentrado y bajo la forma de especies minerales distintas que la de los materiales vecinos. En el vocabulario geolgico esas concentraciones se denominan depsitos o yacimientos minerales. En trminos generales, los yacimientos pueden considerarse como rocas especiales a partir de las cuales puede obtenerse algn mineral de utilidad para la sociedad. Un emprendimiento minero tiene como objetivo aprovechar los materiales geolgicos (rocas y minerales) para obtener un producto que pueda venderse y lograr un benecio econmico. Adems de este aspecto econmico, la minera actual procura desempearse con los mnimos riesgos de perjuicios ambientales y sociales. Los yacimientos suelen clasicarse de acuerdo con los minerales tiles que lo integran. Los yacimientos metalferos contienen minerales de los cuales se obtendrn metales, por ejemplo minerales de hierro, de cobre, de cinc, de aluminio o de oro. Los yacimientos no metalferos son concentraciones de minerales que se utilizarn industrialmente como tales y no para obtener alguno de sus componentes, por ejemplo arcillas para fabricar ladrillos y cermicos, yeso para producir paneles o boratos para elaborar cido brico. Otro tipo de yacimiento es el de las rocas de aplicacin; estas no son rocas especiales como las que se mencion sino rocas comunes que se emplean para obtener materiales de construccin, como

mrmoles, calizas para elaborar cal y cemento o granito para obtener fragmentos de roca (piedra partida) para el hormign. En todos los casos, los yacimientos sern buscados y explotados mientras exista demanda de esos productos por parte de la sociedad. La bsqueda o exploracin de yacimientos apunta a localizar los sitios geolgicamente ms favorables que permitan su posterior explotacin. La exploracin se realiza en una serie de etapas sucesivas con estudios cada vez de mayor detalle y su objetivo bsico es determinar las especies minerales que componen el yacimiento, establecer su ley, que es el contenido de un metal o mineral por unidad de peso (por ejemplo 1% de cobre o 5 gramos de oro por tonelada) y su tonelaje (la masa de roca que los contiene). Con relacin a la ley, hay otros trminos normalmente empleados en el mbito minero, particularmente en la minera metalfera. Se denomina mena a la roca que contiene el mineral (o minerales) de inters, el cual esta acompaado por otros minerales que no son tiles y que reciben el nombre de minerales de ganga (o simplemente ganga). La mena es lo que efectivamente se enviar a la planta de tratamiento y por lo tanto tambin es un concepto econmico ya que, para ser considerada como tal, debe tener una ley que, como mnimo, permita recuperar los costos de extraccin y tratamiento y obtener un benecio econmico; por lo tanto en el yacimiento puede haber roca que contiene mineral de inters pero debido a que est en muy baja proporcin (baja ley) no se la considera mena.

Extraccin a cielo abierto de calizas y arcillas, mina El Polvorn, Olavarra, provincia de Buenos Aires.

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Por otra parte, la roca que aloja un yacimiento y no contiene ningn mineral de inters es denominada estril. Durante la produccin, el material de baja ley que se extrae, as como el estril removido, es acumulado en sitios preestablecidos que reciben el nombre de escombreras. Durante la exploracin se realizan, adems, estudios de mecnica de rocas para programar el mtodo de extraccin, se toman muestras de gran volumen con el n de efectuar ensayos metalrgicos para establecer cul ser el tratamiento de separacin de minerales y se realizan estudios ambientales muy detallados con el objeto de determinar los impactos: ciertos, probables e improbables, que la operacin puede causar sobre el ambiente (fsico, biolgico y social) y elaborar las acciones para minimizar el riesgo de que se produzcan impactos negativos. Con el conjunto de la informacin sealada, junto con anlisis econmicos y nancieros, se planica con sumo detalle el proyecto minero de extraccin y procesamiento que corresponde a la etapa de produccin, se establecen las variantes posibles y se dene cul de ellas es econmica, tecnolgica y ambientalmente factible. Como paso previo a la apertura de la mina y construccin de la planta de tratamiento, tanto el estudio de factibilidad del proyecto como el informe de impacto ambiental deben ser presentados a las autoridades competentes, quienes pueden aprobarlos, desaprobarlos o solicitar mayor informacin y/o recticaciones.
Cara del escaln Rampa de transporte

Berma
aprox. 50m

Figura 1. Esquema de una explotacin del tipo pozo abierto (open pit en ingls).

Planta de tratamiento Pozo de produccin Pozo de ventilacin y de servicios

100m

Rampa Nivel Subnivel

Minera a cielo abierto

La extraccin de minerales se realiza de acuerdo con el tipo, el tamao, la forma y la profundidad a la que se halla el yacimiento descubierto y denido durante la exploracin. Si la masa de roca que contiene el mineral es grande, por ejemplo de algunas decenas a cientos de millones de toneladas, la operacin ser de una magnitud mayor a si es solo de algunos miles o cientos de miles de toneladas. Si est en la supercie y llega a algunas centenas de metros en profundidad, la forma ms adecuada de extraccin ser a cielo abierto; mientras que cuando el yacimiento en su totalidad est situado a algunas centenas de metros debajo de la supercie, deber explotarse por mtodos subterrneos. La minera a cielo abierto se proyecta y desarrolla en forma de bancos o tajadas que se extraen desde la supercie hacia abajo, lo cual permite llegar a la mena en poco tiempo; adems de la mena tambin debe removerse una cierta cantidad de estril de modo que las paredes de la excavacin posean pendientes seguras y no se produzcan derrumbes; por el propio mtodo de extraccin, dichas paredes tendrn nalmente la forma de escalones (gura 1). En la minera subterrnea es necesaria una etapa prolongada de preparacin de la mina, durante la cual se abre una red de tneles (verticales, horizontales e inclinados) normalmente

Mineral

Figura 2. Seccin vertical de labores de explotacin en una mina subterrnea (esquematizado a partir de la mina Meikle, Nevada, Estados Unidos).

en estril; su objetivo es llegar a los sectores donde est la mena, para poder separarla del macizo rocoso, transportarla y, adems, conformar el sistema de ventilacin, seguridad y trnsito del personal (gura 2). Los yacimientos minerales no son homogneos, entre otras caractersticas la distribucin de los minerales dentro de ellos es variable y por lo tanto habr sectores de alta y de baja ley. En algunos casos en su ncleo estn las leyes ms altas y van disminuyendo hacia la periferia; en otros, las porciones de alta y de baja ley estn mezcladas. Ambas situaciones se deben a los fenmenos geolgicos que condujeron a la formacin del yacimiento. Por
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medio de la minera a cielo abierto es posible aprovechar con benecio econmico la totalidad o gran parte de un depsito mineral debido a que normalmente los trabajos de extraccin son de bajo costo y esto permite que una alta proporcin de la roca que contiene el mineral de inters, tanto de alta como de baja ley, pueda ser considerada mena. Esto no sucede en la minera subterrnea donde, debido a la complejidad de las operaciones que deben realizarse para la extraccin, su costo es mucho ms elevado y por lo tanto solo pueden aprovecharse los sectores de leyes ms altas, o sea, los ms ricos. Este hecho determina que muchos yacimientos no puedan ser explotados va subterrnea ya que ese condicionamiento hace que resulten muy reducidos y el perodo de extraccin o vida de la mina sea tan corto que no puedan amortizarse las inversiones de preparacin y adquisicin de equipos y maquinarias. Un factor importante que dene si es posible una extraccin a cielo abierto y hasta qu profundidad puede desarrollarse, es el llamado relacin estril-mena. Esta relacin dene cuntas toneladas de estril pueden removerse para obtener una tonelada de mena sin que el gasto supere el valor del producto comercial, deducidos los costos que tiene su obtencin. Si bien depende del tipo de roca, cuanto ms profunda es la excavacin sus paredes debern tener menor pendiente para evitar derrumbes y por lo tanto habr mayor remocin de estril, y por esta causa se llegar a una profundidad en que la mina no podr explotarse a cielo abierto y deber denirse si es posible extraer la mena de alta ley por medios subterrneos. En la gura 3 puede verse esquemticamente la relacin entre estril y mena para la minera metalfera en la parte superior y para la extraccin de caliza en la parte inferior.
Pozo abierto
estril mena

Desde luego, la minera a cielo abierto producir un mayor impacto visual o paisajstico que la subterrnea. Las excavaciones y los cortes de laderas que produce la minera a cielo abierto, si bien pueden ser recompuestos parcialmente, es prcticamente imposible que puedan reconstruirse conforme al paisaje original. Aunque depende de la forma y el procedimiento de excavacin a cielo abierto, en general el estril debe ser trasladado fuera del hueco y depositado en las escombreras, creando as montculos con forma de meseta que alteran la topografa original. La minera subterrnea remueve menores cantidades de estril y en algunos de sus mtodos, por ejemplo el llamado corte y relleno, el estril vuelve a introducirse en los huecos subterrneos para ir elevando el piso y proseguir con la extraccin del mineral que est ms arriba; por esta razn las escombreras externas son ms pequeas. Una de las causas que ha llevado a que la minera a cielo abierto sea cada vez ms empleada, si otras condiciones tambin lo permiten, es el resguardo de la salud y la seguridad de los trabajadores. En minera subterrnea se trabaja en lugares estrechos, bastante cerrados, con luz articial, ventilacin forzada y, en muchos casos, muy hmedos; si bien se ha avanzado notablemente sobre este tema, los riesgos son mayores que en el trabajo al aire libre. Las estadsticas de registros de accidentes y de enfermedades laborales lo conrman. Para los yacimientos metalferos, independientemente del mtodo extractivo a cielo abierto o subterrneo, la mena debe ser tratada para separar el mineral, que va a constituir el producto comercial, de los minerales de ganga. Esto va a producir residuos. En la Argentina se utiliza para ellos el trmino colas, que sern acumulados en
Corte en la ladera
supercie original

estril corte en escalones y bancos roca estril no intervenida 100m estril mena

100m

Cantera
corte en escalones supercie original

roca estril no intervenida estril

Figura 3. Cortes verticales esquemticos que muestran las porciones mineralizadas y de roca estril que deben extraerse en distintos tipos de operaciones a cielo abierto.

30m

capa de caliza

30m

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Extraccin a cielo abierto de piedra partida. La roca se tritura en la cantera y se enva por una cinta transportadora al sitio de clasicacin por tamaos. Cantera Villa Mnica, Sierras Bayas, provincia de Buenos Aires.

el depsito de colas, que normalmente se limitan con una contencin denominada dique de colas. Estos residuos estn compuestos por los minerales de ganga, ms el agua y los productos qumicos empleados en el proceso. Una vez decantada la porcin slida, el agua junto a los productos qumicos es bombeada nuevamente a la planta de tratamiento y se reutiliza. En ocasiones, particularmente en la minera metalfera, se asocia errneamente el mtodo de extraccin con determinadas tcnicas de tratamiento de minerales. Tanto en el mtodo a cielo abierto como en el subterrneo, la mena debe ser separada del macizo rocoso mediante explosivos, al igual que el estril cuando corresponde, luego extrada de la mina y transportada al sitio de trituracin y molienda y de all a la planta de tratamiento. El proceso de separacin se dene con ensayos previos en planta piloto y es muy especco para cada yacimiento en particular, ya que depende de la especie mineral que se trate (suele haber ms de una), de su tamao y de las relaciones con los minerales de ganga. Para ello hay mtodos fsicos como los magnticos, los gravimtricos o los que aprovechan la propiedad de algunos minerales de rechazar el agua y pegarse a burbujas de aire, mtodo que se conoce como otacin, donde adems de agua se utilizan ciertos productos que incrementan dicha propiedad. Otros mtodos son los qumicos, denominados de lixiviacin, por los que el mineral se disuelve y luego los metales son recuperados de esa solucin; entre ellos est la cianuracin. Un ejemplo de los diferentes mtodos de extraccin y

tratamiento mencionados ocurre en el centro-este de la provincia de Catamarca. All se encuentra el yacimiento Bajo de la Alumbrera, la mina a cielo abierto ms grande de la Argentina, que produce: a) oro por mtodos gravimtricos que luego se funde para obtener el lingote denominado bullion; b) concentrado de cobre, que incluye alrededor de 25 gramos de oro por tonelada, por el mtodo de otacin, y c) concentrado de molibdeno, tambin por otacin. A solo unos 7 kilmetros de la Alumbrera se encuentra la mina Faralln Negro, que es explotada por la empresa estatal Yacimientos Mineros Aguas de Dionisio (YMAD); es una mina pequea que realiza minera subterrnea y obtiene oro y plata por cianuracin.

Minera a cielo abierto en la Argentina

Se inicia a nes del siglo XIX cuando se abren canteras de piedra de la zona de Tandil que, aunque no fueron de gran tamao, sirvieron para tapizar de adoquines muchas calles de las ciudades de Buenos Aires y La Plata. Algunos aos despus, tambin en el centro de la provincia de Buenos Aires, comienza la extraccin de calizas para la elaboracin de cal y luego de cemento, a la que ms tarde se sum la explotacin de arcillas y de piedra partida. Esas explotaciones, muchas de ellas todava en actividad, hicieron que la
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provincia de Buenos Aires fuera el principal productor minero nacional por varios decenios. Tambin cabe destacar las explotaciones en la localidad de Malagueo, vecina a la ciudad de Crdoba, donde desde las ltimas dcadas del siglo XIX se extrae mrmol para elaborar cal y cemento. En 1966, en el lmite entre Salta y Catamarca, comenz la explotacin del yacimiento de boratos del Salar del Hombre Muerto (mina Tincalayu), que contina en produccin y es el principal contribuyente para que la Argentina sea el tercer productor mundial de boratos y derivados (aproximadamente el 11%). En 1976 empez la explotacin de uranio en el yacimiento Sierra Pintada (Mendoza) que produjo hasta mediados de la dcada del 90. En 1996 ingres en el escenario la mina Cerro Vanguardia (provincia de Santa Cruz) con extraccin de oro a rajo abierto con pozos alargados en sentido horizontal, que desde 2010 combina con mtodos subterrneos en las porciones profundas de las vetas. En 1997 en la provincia de Catamarca se inici la explotacin de cobre y oro en el yacimiento Bajo de la Alumbrera, que actualmente es el mayor productor de cobre del pas y que corresponde a alrededor del 1% del total

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Tipo de minera Cielo abierto Subterrnea Mixta Bombeo de salmueras subterrneas En construccin Yacimientos 1. Pirquitas (estao, plata y cinc) 2. Aguilar (plomo, plata y cinc) 3. Salar Cauchari (litio) 4. Fnix (litio) 5. Alumbrera (cobre, oro y molibdeno) 6. Faralln Negro (oro y plata) 7. Lama-Pascua (oro, plata y cobre) 8. Veladero (oro y plata) 9. Gualcamayo (oro y plata) 10. Casposo (oro y plata) 11. Andacollo (oro) 12. Sierra Grande (hierro) 13. San Jos (plata y oro) 14. Cerro Negro (plata y oro) 15. Marta (plata) 16. Manantial Espejo (plata y oro) 17. Cerro Vanguardia (oro y plata)

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Zonas productoras 1. Loma Blanca-CauchariOlaroz-Salinas Grandes 2. Quirn 3. Salar Hombre Muerto-Sijes 4. Salinas Huyamampa 5. La Calera 6. Villa Unin 7. Patqua-Aman

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8. Sierra de los Llanos 9. Salinas Grandes 10. Sierras de Crdoba 11. Hernandarias 12. Jachal-Villicum-Zonda 13. Barreal 14. Los Berros 15. Uspallata 16. Mendoza 17. Potrerillos 18. Tupungato Minerales no metalferos 19. Salinas de Bebedero 20. Sierras de San Luis Pirolita Arcillas Sales de sodio 21. Calamuchita-Berrotarn Baritina 22. Malarge Sales de potasio Bentotina 23. Ro Colorado Talco Boratos (en construccin) Yeso Calcita 24. Olavarra-Tandil-Barker Cuarzo/feldespato/mica 25. Chos Malal 26. Zapala Rocas de aplicacin 27. Lago Pellegrini Caliza y mrmol 28. Salinas GrandesAnzoategui Dolomita 29. Salinas Chicas Piedra partida 30. Oriente Piedra laja 31. Bajo del Gualicho Perlita 32. Puerto Madryn Rocas ornamentales 33. Pico Truncado

Figura 4a. Localizacin de las principales minas de minerales metalferos en la Argentina (en produccin o se proyecta su inicio en 2013). En Lama-Pascua aproximadamente el 80% del mineral a extraer est en territorio chileno.
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Figura 4b. Localizacin de los principales centros productores de minerales no metalferos y rocas de aplicacin en la Argentina. Los minerales no metalferos se explotan en forma subterrnea o a cielo abierto de acuerdo con el tipo de yacimiento. Las rocas de aplicacin se explotan a cielo abierto.

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Pozo abierto de Bajo de la Alumbrera (cobre, oro y molibdeno) en la provincia de Catamarca (2004).

mundial. En lo que va del siglo XXI y asentadas principalmente en la provincia de San Juan, otras minas a cielo abierto se incorporaron a la etapa de produccin, adems de las subterrneas y mixtas. En la gura 4 puede verse la distribucin de las principales minas activas en el pas y el mtodo de extraccin que emplean.

Lecturas sugeridas
ANNELS AE, 1991, Mineral deposit evaluation. A practical approach, Chapman & Hall, Londres. BUSTILLO REVUELTA M y LPEZ GIMENO C, 1997, Manual de evaluacin y diseo de explotaciones mineras, Entorno Grco, Madrid. INSTITUTO TECNOLGICO GEOMINERO DE ESPAA, 1989,

La opcin de la minera a cielo abierto

La minera a cielo abierto no es privativa de ningn mineral en especial sino que se aplica en yacimientos de la composicin ms variada. Tampoco es una nueva manera de extraer minerales ni en la Argentina ni en otros pases. Excluyendo a los hidrocarburos, los materiales geolgicos que ocupan los mayores volmenes de produccin mundial, como los minerales de aluminio, de hierro, de cobre, yeso, arcillas, las calizas y diversas rocas para obtener piedra partida con muy contadas excepciones en el caso del hierro, son explotados a cielo abierto. De acuerdo con las caractersticas de un yacimiento, esa puede ser la nica forma en que un recurso mineral sea aprovechado en su totalidad y no solo sus partes ms ricas. Esta opcin genera mayor nmero de empleos y un tiempo ms prolongado de ocupacin laboral, de aportes tributarios y de integracin local y regional, aunque tambin ocasiona una mayor alteracin de los terrenos.

Manual de restauracin de terrenos y evaluacin de impactos ambientales en minera, Madrid. LAVANDAIO E, 2008, Conozcamos ms sobre minera, Instituto de Geologa y Recursos Minerales, Servicio Geolgico y Minero Argentino, Buenos Aires. LOTTERMOSER BG, 2007, Mine Wastes: Characterization, Treatment, Environmental Impacts, Springer Berlin Heidelberg, Nueva York.

Ral R Fernndez
Doctor en ciencias naturales orientacin geologa, Universidad Nacional de La Plata. Profesor titular, Facultad de Ciencias Naturales y Museo, UNLP. Investigador independiente, Comisin de Investigaciones Cientcas de la provincia de Buenos Aires. Subdirector del Instituto de Recursos Minerales, Facultad de Ciencias Naturales y Museo, UNLP. rfernand@inremi.unlp.edu.ar

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