La isla de los barcos perdidos

Rafael Molinero (G. L. Hipkiss)

Yuma/4

CAPTULO I LAS DESGRACIAS DEL SEOR LEMING Los salones de los seores de Galban-Cndares estaban concurridsimos. Todas las habitaciones de la planta baja se hallaban brillantemente iluminadas y los numerosos coches estacionados en los alrededores de la lujosa morada daban muda y elocuente testimonio de la fiesta que se estaba celebrando. Todo lo mejor de Barcelona se haba congregado bajo el techo de la aristocrtica familia con motivo de la presentacin en sociedad de la deliciosa Violeta, hija nica del feliz matrimonio. Aunque muy poco amigo de asistir a fiestas de tal ndole, el seor Trvelez, director del Instituto de Inventores e Investigaciones Cientficas, no haba visto manera de excusarse y paseaba su aburrimiento de cuarto en cuarto, parndose, de vez en cuando, a corresponder a los saludos o contestar a los comentarios y finezas de los muchos que le conocan. Empezaron a sonar los acordes de la orquesta y la mayora de los invitados se dirigi al saln de baile. Trvelez, vindose temporalmente solo, decidi aprovechar la ocasin para salir al hermoso parque que rodeaba el palacio y respirar aire fresco, lejos de la cargada atmsfera de la casa. En un rincn del mismo, rodeado de frondosos rboles, haba un lago bastante grande en cuyo centro sobresala del agua una estatua, obra de un famoso escultor. Representaba el nacimiento de Venus y la espuma de la que surga la diosa ocultaba potentes reflectores cuya luz, enfocada sobre la imagen, traspasaba tambin el difano alabastro del que las olas estaban moldeadas, difundiendo una leve claridad sobre los lirios acuticos cercanos. Trvelez se acerc al lago y se puso a contemplar la estatua, admirando la belleza de sus lneas que la sabia disposicin de los focos haca resaltar. -Vea que las aglomeraciones le causan el mismo tedio que a m y que, como yo, prefiere la soledad individual a la soledad en compaa - dijo, de pronto, una voz a sus espaldas. Trvelez se volvi. -Hola, Balso!-salud, reconociendo al hombre delgado y alto, de cabello canoso y sonriente semblante que le haba hablado-. Tiene usted razn. Me asfixio entre tanta gente. Estas fiestas estn muy bien para la gente joven; pero, cuando se llega a nuestra edad, el bullicio, el baile, las conversaciones sin trascendencia resultan casi insoportables. Me parece que no somos los nicos en huir de todo ese jaleo, sin embargo. En efecto, un poco ms all, entre los rboles, se vea la figura de un hombre de unos cincuenta aos, cabello entrecano, mandbula cuadrada, alto, ni gordo ni delgado, que paseaba de un lado a otro, nervioso. Era evidente que no se haba dado cuenta de la llegada de los otros dos. -Es Leming-dijo Balso, siguiendo la mirada de su interlocutor. -No ser el Leming de... -De la Compaa Leming de Navegacin?-le interrumpi Balso-. S, l es. Comprendo perfectamente que no quiera rondar por los salones. Demasiado ha hecho con aceptar la invitacin. Supongo que no se le ocurrira forma de rechazarla sin pecar de descorts.

-Eso ser. Lo que me extraa es que se encuentre en Espaa. No tiene sus oficinas en Inglaterra? -S; en Londres. Pero su estancia en nuestra ciudad es menos extraa de lo que parece. Tengo entendido que se halla de paso para Sumatra. Aunque es armador de buques, parece preferir viajar por tierra todo lo que le es posible. Sali de Londres con la intencin de recorrer en tren todo el trayecto, va Francia, hasta Gibraltar, donde embarcar en uno de sus propios vapores para continuar el viaje por el canal de Suez. A ltima hora ha decidido detenerse unos das en Barcelona para hablar con su agente. -Se ve que las prdidas que ha tenido que soportar la compaa le tienen preocupado. Ni siquiera ha reparado en nuestra presencia. -No es para menos. Tres buques en tres meses escasos es mucho perder. Y creo que eran los tres mejores que tena. Por eso va a Sumatra. Quiere hablar con sus agentes all con el fin de investigar por su propia cuenta el asunto. Lo singular del caso es que los tres barcos se perdieron poco despus de pasar por el Estrecho de Maloca a juzgar por lo que cuentan los supervivientes. -S que es extrao... Nos ha visto ya. Creo que se acerca. As era. Leming, en una de sus vueltas, haba alzado la cabeza y viendo a los dos hombres, se acercaba a ellos. Trvelez tuvo entonces ocasin de examinarle ms de cerca y fijarse en detalles que se le pasaran por alto anteriormente. Unas pobladsimas cejas por encima de ojos cavernosos, llenos de fuego, acentuaban la expresin sombra del resto de su semblante. La determinacin expresada por la cuadrada mandbula quedaba confirmada por la boca -una boca grande, recta, que, al cerrarse, pareca un cepo. En conjunto, Leming daba la sensacin de ser un hombre de voluntad frrea que no consentira que nada le desviase de su camino una vez se hubiera propuesto una cosa. -Buenas noches, Balso -dijo el hombre. Y mir a Trvelez con curiosidad bastante excusable, porque el director del Instituto llamaba la atencin en todas partes por su aspecto. Hubiera sido difcil calcular su edad con exactitud. Era uno de esos hombres que lo mismo pueden tener treinta que cuarenta aos y que nunca parecen envejecer. Negra como ala de cuervo la cabellera, seco el rostro, tostado el cutis, aguilea la nariz, sus facciones formaban un conjunto extico acentuado por el rescoldo que, dormitando en el fondo de sus pupilas, convertase en llama a voluntad. El rostro careca, normalmente, de expresin. Pareca tallado en piedra y recordaba el de ciertas esculturas de la patria de sus antepasados, pues Trvelez era de ascendencia americana, aunque nacido en Espaa. Tena ms de un metro ochenta de estatura; pero, vindole solo, no se notaba por lo bien proporcionado que tena el cuerpo. El traje era incapaz de disimular la anchura de sus hombros y se adivinaba bajo el tejido una musculatura recia, poco corriente en hombres que, como l, se haban consagrado a la ciencia. Interceptando y comprendiendo la mirada de Leming, Balso se apresur a hacer las presentaciones. -Don Ramn Trvelez-dijo-, director del Instituto de Inventores y de Investigaciones Cientficas... El seor Leming, presidente de la Compaa de Navegacin. Leming, cuyo nombre figura tan prominentemente en los diarios de algn tiempo a esta parte. -Celebro conocerle, seor Leming -anunci Trvelez, estrechando la mano que el otro le tenda casi mecnicamente-. Hace unos minutos que le hemos visto y estbamos comentando su ensimismamiento..

-Cmo no quieren ustedes que est ensimismado con todo lo que me est ocurriendo? -Tiene usted razn. Que en tan poco tiempo sea su compaa vctima de tres accidentes... -Tres accidentes!-le interrumpi el naviero con viveza-. Est usted en un error, seor Trvelez. No se trata de accidentes, sino de actos criminales premeditados. -Actos criminales!-exclam Balso, con sorpresa-. Nunca le haba odo a usted calificarlos de tales hasta este momento. Leming guard silencio unos instantes, mordindose los labios, como si le pesara haber hablado tanto. -No he credo necesario decir todo lo que saba -dijo, por fin-, porque, como puede usted comprender, no me conviene que esto se haga pblico. Aun dejando que la gente crea que se trata de accidentes, se nota ya un marcado retraimiento por parte de los embarcadores. Si s descubriera que soy vctima de una conspiracin criminal, escasearan tanto los cargamentos que me obligaran, a retirar por completo los barcos, amarrarlos en cualquier puerto y venderlos a quien quisiera comprrmelos. Representara la ruina total de la compaa que, de todas formas, si esto sigue as, no tardar en dar en quiebra. -Es serio eso-murmur Trvelez. -Mucho ms de lo que usted se supone. Puesto que ya me he ido de la lengua, lo mismo dar que cuente toda la verdad. Balso es de confianza y usted, seor Trvelez, me es conocido por sus inventos, sus descubrimientos y sus trabajos. Hasta es posible -continu, con una leve sonrisa-, que su ciencia puede venir en mi ayuda... aunque lo dudo mucho. Sea como fuere, sta ser la primera vez que hable del asunto a amigos. Confo en la discrecin de ustedes. Como ya he dicho, si la cosa se supiera, representara la ruina. -Por mi parte-contest Trvelez-, puede usted hablar con entera libertad. No repetir una sola palabra de cuanto oiga. -Y yo -asegur Balso-, soy la discrecin personificada. -Pues bien, hace cosa de seis o siete meses, recib un annimo en el que se me exiga la entrega del equivalente de cien mil pesetas, advirtindome que, si la cantidad pedida no era entregada, perdera uno de mis barcos. El annimo me ordenaba que publicase un anuncio en el The Times de Londres, diciendo simplemente: Pagar si estaba dispuesto a hacerlo. El mismo da en que se publicara el anuncio, recibira instrucciones sobre el lugar y manera en que haba de hacer entrega del dinero. Mi primera idea fue hacer caso omiso del annimo, rerme de l, porque me pareca imposible que quien intentaba hacerme vctima de un chantaje contase con los medios para poder cumplir su amenaza. Pensndolo mejor, sin embargo, cre prudente entregar la carta a la polica, a cuyo efecto me dirig, personalmente, a Scotland Yard. All me aconsejaron que publicase el anuncio en cuestin para ver si as poda establecerse la identidad del chantajista y detenerle. Segu el consejo. El mismo da en que apareci el anuncio, recib otro annimo dndome instrucciones. Deba entregar el dinero al capitn del Zephyr, uno de mis barcos que estaba prximo a salir. Durante la travesa, seria abordado el vapor por alguien que recogera el dinero. No se especificaba en qu punto ocurrira eso y, como mis barcos tocan en muchos puertos desde su salida de Londres hasta su llegada a la China, era difcil adivinarlo.

Al propio tiempo, el autor del annimo me deca que estaba enterado de mi visita a Scotland Yard y me adverta que nada adelantaba con pedir proteccin a las autoridades. Me aconsejaba que entregara el dinero en billetes pequeos y que no intentase tomar la numeracin porque sera una prdida de tiempo. El menor contratiempo con uno de los billetes le obligara a exigirme igual cantidad en oro, lo que sera mucho ms complicado para m. Si, al subir su enviado a bordo del Zephyr no encontraba el dinero preparado, el barco se ira a pique antes de haber regresado a Inglaterra. -Qu hizo usted entonces? -inquiri Trvelez. -Ir a Scotland Yard otra vez, a pesar de las amenazas. -Y qu le aconsejaron? -Que no entregara el dinero. Mis barcos son de pasaje y carga. Qued acordado que, entre los pasajeros del Zephyr, iran dos detectives. El Zephyr se hizo a la mar. Toc en varios puertos espaoles y portugueses; se introdujo por el Mediterrneo haciendo escalas; baj por el Canal de Suez atraves el Mar Rojo y, desde Aden, march derecho a Ceyln, Penang, Singapur, Saign, Hong-Kong y puertos diversos de China. El ltimo puerto que haba de tocar era Shanghai. Desde all emprendi el camino de regreso sin que nadie se hubiera acercarlo a bordo a buscar las cien mil pesetas. Hizo escala en Borneo; luego en Singapur otra vez y pas por el Estrecho de Maloca en direccin a Penang; pero no lleg a este ltimo puerto. Un barco de cabotaje que pasaba por el Estrecho divis cierta maana varios botes tan llenos de gente que era un milagro que no hubiesen zozobrado. Recogi a sus tripulantes, que resultaron ser nufragos del Zephyr y los desembarc en Sumatra. Segn su relato, al Zephyr se le haba abierto una va de agua durante la noche y todos los esfuerzos de la tripulacin resultaron intiles para reparar la avera. Se botaron las embarcaciones de salvamento y pudieron salvarse casi todos los pasajeros y algunos de los tripulantes. El Zephyr se hundi con todos los dems que intentaban an tapar la va de agua. Entre los ahogados figuraban los dos detectives y toda la oficialidad, menos el capitn. -Por lo que usted dice -observ Trvelez-, no existe prueba alguna de que se tratara de un acto criminal en ese caso. -Horas antes del hundimiento se haba acercado al barco una lancha automvil procedente de Sumatra, segn declaraciones del capitn. No le parece una casualidad demasiado grande que se hundiera el barco inmediatamente despus de semejante visita? Adems, cmo es posible que se le abriera un boquete al Zephyr tan misteriosamente en plena noche? No, estoy convencido de que el barco no se hundi, sino que fue echado a pique. -Cmo cree usted que fue abierta la va de agua? -Es cosa que no ha podido ponerse en claro. Ni el capitn ni los tripulantes que se salvaron notaron nada anormal. -Qu hicieron los detectives al ser abordado el barco por la lancha? -Estuvieron presentes mientras el enviado de los chantajistas hablaba con el capitn. Su primera intencin haba sido intentar seguir al hombre en una canoa automvil, pero comprendieron, a ltima hora, que su mejor plan era quedarse a bordo y avisar por telegrafa a tierra para que esperaran la llegada de la lancha automvil y siguieran a sus tripulantes.

Cuando se descubri la va de agua, se empearon en registrar el barco antes de intentar salvarse, para ver si encontraban escondido a alguien. Se conoce que no pudieron salir a tiempo y se ahogaron. --Lograron seguir al enviado del chantajista en tierra? -Ah est lo extrao del caso. La Polica holandesa asegura que no recibi ningn mensaje. -S que es raro. Qu pas despus? -Recib otro annimo. Me decan en l que esperaban que me sirviera de leccin lo ocurrido. Exigan ciento cincuenta mil pesetas, de lo contrario, sera hundido el Typhoon. Este vapor se hallaba en Alejandra en aquel momento. Me ordenaban que telegrafiase a mis agentes instrucciones para que fuera entregada la cantidad mencionada al capitn del mismo. Notifiqu, nuevamente, a Scotland Yard. Me dijeron que no abandonaban el asunto, y mucho menos despus de haber perdido a dos detectives. Se haban puesto en contacto con las autoridades holandesas para solicitar su cooperacin, ya que el enviado de los chantajistas haba salido de Sumatra. Al propio tiempo, estaban llevando a cabo investigaciones para descubrir quin era la persona que entregaba los annimos en Londres. Me pidieron que no dejase de tenerles al corriente de cuanto sucediera y me anunciaron que no les daba tiempo a mandar a ningn detective a bordo. Eran del parecer qu no deba pagar el dinero, cosa en la que yo estaba de acuerdo con ellos, puesto que no soy lo bastante rico para poderme desprender sin ms ni ms de cantidades semejantes. Me dijeron que sera conveniente ordenarle al capitn del Typhoon que telegrafiara a tierra en cuanto subiera alguien, a bordo para que pudieran esperarle y seguirle cuando desembarcara. -Qu hizo usted? -Telegrafiar al capitn dndole instrucciones de acuerdo con lo que me haba dicho la Polica. A mis agentes de Alejandra no les dije una palabra. No hubiesen podido entregar ciento cincuenta mil pesetas al capitn aunque hubieran querido y yo no tena ganas de pedirle al banco que hiciera una transferencia. Lo nico que sabemos del Typhoon es que hizo las escalas de costumbre hasta llegar a Ceyln. Tuvimos noticias suyas desde Colombo. Pero, desde el momento en que sali de all, no hemos vuelto a saber de l. Al parecer, se hundi con toda la tripulacin. No se tiene noticia, hasta ahora de que haya sido recogido superviviente alguno, pero fueron halladas unas tablas flotantes cerca de las islas Nicobar, entre las que haba una en que se lea el nombre del vapor desaparecido. Cuando recib el tercer annimo, la cantidad haba subido al equivalente de doscientas mil pesetas y esta vez decid pagarlas aunque confieso que, despus de perder dos barcos, el dinero ese me haca muchsima falta. Saqu el dinero en billetes pequeos, tom nota de la numeracin y entregu una copia a Scotland Yard. A continuacin, mand un empleado a Chipre a que hiciera entrega del dinero al capitn del Simoon, que era el barco amenazado. Cuando el vapor navegaba por el Mar Rojo, le abord una lancha automvil. El capitn dio el dinero al enviado del chantajista y telegrafi inmediatamente a tierra. Por desgracia, el punto en que se haba hecho la entrega estaba lejos de lugares habitados y, para cuando los representantes de la autoridad llegaron, a los alrededores, la lancha haba desaparecido por completa sin dejar rastro. El Simoon continu su viaje. Muy pocos das despus la Polica detuvo en El Cairo a un turista que intentaba pasar uno de los billetes entregados a los chantajistas. Tuvo que soltarle, sin embargo, porque result ser una persona de importancia. Adems,

pudo demostrar que se lo haban entregado a l en una casa de cambio donde dio un billete de diez libras esterlinas para comprar cinco libras de moneda egipcia. La Polica sigue investigando, pero est tan enredada la cosa que no espera adelantar nada. No obstante, poca despus del descubrimiento del billete, el Simoon desapareci tan misteriosamente como el Typhoon y todo parece indicar que se ha hundido. Inmediatamente recib otro annimo, recordndome lo que se me haba dicho en el primero acerca del dinero marcado. En vista de lo sucedido haba sido eliminado el Simoon y le ocurrira lo propio al Sirocco si no llevaba el equivalente de doscientas cincuenta mil pesetas en oro o algn metal precioso de fcil disposicin. Lo que me pedan era poco menos que imposible. No intent encontrar semejante cantidad siquiera. Dej que saliera el Sirocco y confieso que temo recibir de un momento a otro la noticia de que ha ido a parar al fondo como los dems. No s qu hacer. La Polica no ha logrado poner nada en clara an. Despus de pensarlo mucho, he decidido hacer un viaje a Sumatra. Puesto qu de all sali la lancha que abord al Zephyr y en esas inmediaciones se hundi el barco y aparecieron los restos del Typhoon, tal vez logre averiguar algo all. Sea como fuere, es lo nico que se me ocurre de momento. Trvelez se acarici, pensativamente, la barbilla. -Es la mar de misterioso todo eso -dijo por fin;- pero ha puesto usted el asunto en buenas manos. Los detectives de Scotland Yard gozan de merecida fama. No cabe la menor duda de que, tarde o temprano, acabarn dando con los criminales. -Y, entre tanto -respondi Leming, con amargura-, mi Compaa se quedar sin un barco. -La verdad es -continu el director del Instituto-, que su situacin es difcil. Quisiera poderle ofrecer algo, aunque fuera un consejo, para conjurar el peligro, pero slo se me ocurre una cosa: que procuren sus capitanes no admitir marineros de los que no sepan nada. Por lo que usted cuenta, es evidente que las chantajistas contaban con la ayuda de alguien que iba a bordo de cada uno de los barcos hundidas y no menos evidente es que el cmplice habr procurado salvarse al irse el barco al fondo. Por consiguiente, yo, en su lugar, no perdera de vista a ninguno de los nufragos, pues es muy posible que alguno de ellos pueda proporcionarle la clave de todo el asunto. -Tiene usted muchsima razn-dijo Leming, animndose;- no se me haba ocurrido pensar en eso. En cuanto llegue a Sumatra, me pondr en contacto con la Polica holandesa para que investiguen las andanzas de todos los que se salvaron del hundimiento. No tengo noticias que haya salido ninguno de ellos de Sumatra an, pero, si alguno se hubiese ido, le har vigilar dondequiera que se encuentre. Me alegro de hacer hablado, despus de todo. Quiz no se me hubiera ocurrido a m nunca esa posibilidad de dar con una pista. En aquel momento empez a salir ms gente al parque, por haber terminado el baile, y se dio por terminada la conversacin. Trvelez pas el resto de la noche bastante pensativo y, en cuanto pudo hacerlo sin molestar a nadie, se despidi de los seores de Galban-Cndares y regres al Instituto. Lo primero que hizo al llegar, fue meterse en el despacho, oprimir cierto lugar de una de las molduras e introducirse por la puerta que apareci al girar silenciosamente una estantera completa sobre invisibles goznes. Pas por un corto pasillo y se encontr en un cuarto en el que haba una biblioteca, dos sillas y una mesa grande sobre la que se vean dos telfonos. Era su despacho secreto.

Descolg uno de los aparatos y, en seguida, oy una voz: -Garvez. -Informe. -Sin novedad. -Preprese a tomar nota. Instrucciones. -Escucho. Durante cerca de media hora habl Trvelez, dndole a conocer sus rdenes al que le estaba escuchando. Luego colg el aparato, se entretuvo unos instantes en el despacho exterior y acab yndose a la cama. Eran las dos de la madrugada.

CAPTULO II EL MENSAJE INTERRUMPIDO Trvelez oprimi un resorte de la pared de su despacho secreto y entr en el cuarto ropero que ya hemos descrito en varias ocasiones a nuestros lectores. En el fondo del mismo se abra la puertecilla de lo que pareca un cuarto, minsculo, pero que era, en realidad, un ascensor. En l baj hasta el laboratorio y taller ocultos y situados muy por debajo de los cimientos del Instituto y se acerc a una mesa donde tena instalado un enorme aparato con discos giratorios ranurados, motores, tubos nen y clulas fotoelctricas. Junto a este aparato haba una serie de botones minsculos, o, por lo menos, parecan botones. Eran desmontables, sin embargo, como se vio al tomar Trvelez uno de ellos y desarmarlo. Us una lupa y herramientas de relojero para hacer unos ajustes en su interior. Luego lo acopl al aparato grande, encendi las lmparas nen, hizo girar los discos y examin una pantalla fluorescente colocada all cerca. El resultado fue nulo. Volvi a desmontar el botn y, al probarlo por segunda vez, apareci una imagen borrosa en la pantalla. Aquel xito hizo que redoblara sus esfuerzos y, al cabo de unas horas, consigui que la imagen resultara lo bastante clara para que pudieran apreciarse algunos detalles. No obstante, no estaba an satisfecho y sigui experimentando. Cuando, al cabo de un buen rato ms, logr un resultado casi perfecto, abandon su trabajo y volvi al despacho secreto. Haban transcurrido cuatro das desde su conversacin con el seor Leming y sus agentes no haban perdido el tiempo, como lo demostraba la pila de informes que haba sobre su mesa, junto a los telfonos. Tom asiento y se puso a repasarlos de nuevo, tomando notas de vez en cuando. Hubiera sido imposible deducir por su semblante si encontraba los informes de inters o no. Iba pasando hoja tras hoja sin que se moviera un solo msculo de su cara. De pronto, la mano derecha que alzaba una de las hojas para ponerla a un lado, se detuvo en el aire, solt la hoja, se movi hacia el reloj de pulsera que llevaba en la mueca izquierda.

Aquel reloj, cuya maquinaria ocupaba un trozo muy pequeo de la caja, era, al propio tiempo, aparato receptor y transmisor de radiotelegrafa. Una serie de minsculos electroimanes ponan en movimiento una palanca que, por medio de presiones cartas y prolongadas, transmitan un mensaje en morse. En la tapa posterior del reloj asomaba por un agujero pequeo la punta de la palanca que haca contacto con la mueca de quien la llevara puesto. Era una invencin del director del Instituto y acababa de sentir una presin sobre su carne. Contest inmediatamente para que quien comunicaba supiera que se le escuchaba. Inmediatamente la palanca empez a deletrear X.-E-S-T-A-A-P-U-N-T-O-D-E,,,, El mensaje se interrumpi bruscamente. Trvelez oprimi la parte superior de la corona del reloj. No obtuvo contestacin alguna. Aguard unos instantes y prob otra vez, con idntico resultado. Alarg la mano en direccin al aparato que comunicaba directamente con el jefe de sus agentes. Aun no lo haba alcanzado, sin embargo, cuando son el timbre. Descolg el auricular. -Garvez-dijo una voz. -Informe. -X.-Acabo de recibir un mensaje incompleto... -Lo he interceptado yo tambin-le interrumpi Trvelez-. Dnde estaba X.? -Habiendo cumplido la misin que se le haba encargado, embarc en Singapur camino de regreso a Espaa. -En qu barco vena? -En el vapor Sirocco, de la Compaa de Navegacin Leming. Hubo un momento de silencio. Luego: -rdenes. -Escucho -dijo Garvez. -Averige inmediatamente en qu fecha sali el Sirocco de Singapur, en qu puertos deba hacer escala y cul es el ltimo puerto en que se sabe que ha tocado. -Bien. -Procure enterarse de la velocidad que desarrolla el barco y el puerto a que se diriga cuando se tuvieron noticias de l la ltima vez. Si es posible, vea si hay manera de saber dnde se calcula que estar a estas horas. -Conforme. Algo ms? -S, expida inmediatamente un radiograma al Sirocco pidiendo noticias de X con urgencia. Ni que decir tiene que ha de hacerlo, alegando una excusa plausible. Hgalo expedir por una mujer, por ejemplo, felicitndole, su supuesto cumpleaos y pidiendo contestacin en nombre de su esposa o cualquier otra cosa que se le ocurra. -Conforme. -Telefonee al aerdromo del Prat y pida que preparen inmediatamente el avin del profesor Vardo. -Algo ms? -Nada ms de momento. Informe lo ms aprisa posible. Colg el aparato y casi en el mismo movimiento, descolg el otro y marc un nmero. -Teredo y Ca.?-inquiri. -S, seor -le contest una voz. -Tenga la bondad de ponerme en comunicacin con el gerente. -De parte de quin, me hace el favor?

-Del director del Instituto de Inventores. -No se mueva. En seguida le aviso. Hubo una corta espera. Luego son un chasquido en el aparato y una nueva voz inquiri: -Diga? -El director? -A sus rdenes, seor Trvelez. -Tengo entendido que son ustedes los agentes de la Compaa de Navegacin Leming en Barcelona. -En efecto. -He de recibir de Penang unos paquetes de hierbas y minerales del pas para mis laboratorios. Me interesa recibir todo eso cuanto antes. Puesto que la Compaa Leming tiene vapores que tocan en ese puerto, quisiera saber si alguno de ellos est a punto de hacer escala all. En caso afirmativo, telegrafiara a mi corresponsal de Penang, para que entregara los paquetes a bordo. -Los vapores de la Compaa Leming tocan casi siempre en ese puerto. El Sirocco debe haber llegado ya all o estar a punto de llegar. No puedo decirle nada con certeza ahora, pero podr hacerlo dentro de poco. Yo mismo le telefonear en cuanto sepa algo concreto. -Muchsimas gracias-contest Trvelez-. En cuanto tenga noticias suyas, expedir un cablegrama. Colg el aparato. Mientras esperaba, se levant y se acerc al estante. Sac un atlas y lo llev a la mesa, buscando un mapa del Ocano Indico. Era un mapa detalladsimo, en el que estaban marcados hasta los escollos y profundidades. Lo dej abierto sobre la mesa y sigui estudiando los informes que la llamada de X. le haba obligado a abandonar. Fueron pasando, lentamente, los minutos. Cinco... diez... quince... media hora... tres cuartos... Faltaba un minuto escaso para la hora cuando el timbre del telfono le hizo abandonar, de nuevo, su labor. Descolg el aparato. -Garvez. -Informe. -Sirocco. Sali de Singapur el da doce. Baj hasta Java a tomar carga en Batavia. Subi luego por el Estrecho de Banka. Al parecer, tena que recoger carga en Sumatra, en Palembang, pero no subi el ro hasta la ciudad, sinon qu la tom en la desembocadura del Musi, donde haba sido trasladada por barcos indgenas. Este es el ltimo sitio en que se sabe ha tocado. -Bien. -Al parecer, el vapor no tena que tocar en puerto alguno ya hasta llegar a Penang, en la salida del Estrecho de Maloca. Se calcula que a estas horas debe estar all o estar a punto de llegar. El Sirocco desarrolla una velocidad de treinta nudos. -Contine. -Me asegur primero de que llevaba aparato de radiotelegrafa el vapor. Luego hice expedir el radiograma con urgencia. No se ha podido obtener respuesta alguna. El Sirocco no responde. Tal vez tenga avera en el aparato. -Ha telefoneado al Prat? -El avin est dispuesto. -Bien. -Algo ms?

-Mantngase en contacto con los agentes y conmigo. Prosiga las investigaciones que le encargu, con anterioridad. Si averiguara algo nuevo de importancia, comunquemelo por medio del reloj. Yo he de ausentarme, momentneamente. -Muy bien. -Puede darme fechas y horas exactos de las escalas hechas por el barco? Me interesa especialmente la salida de la desembocadura del Musi. Dicte y tomar nota, Garvez le dio los detalles que peda y cort la comunicacin. Trvelez coloc entonces el mapa delante de si y, tomando papel y lpiz, se puso a hacer clculos basados en los datos que Garvez le haba suministrado. Al cabo de unos momentos, levant la cabeza, perplejo. Si no haba error, en el momento de la llamada de X. el Sirocco deba haberse hallado a la altura de la isla de Lancaya, es decir, mucho ms arriba de Penang, porque, no habiendo tocado en este ltimo puerto, era de suponer que habra pasado de largo... a menos que hubiese sufrido una avera por el camino y se hubiera retrasado, cosa que hubiese llegado a los odos de los agentes de la Compaa por lo menos. Qu significaba aquello? Muy pensativo se levant de su asiento y entr en el cuarto ropero. El agente de la Compaa de Navegacin Leming no haba telefoneado, pero no tena la menor intencin de esperar a que lo hiciera. Abri la puerta del pequeo ascensor y baj al laboratorio. En lugar de detenerse all, sin embargo, cruz la habitacin aquella y la siguiente, introducindose luego por un estrecho y largo corredor que haba en el fondo del taller, tras una puerta de acero. Unos minutos ms tarde, de la casita situada al pie de la colina en que se alzaba el Instituto, sala un automvil pequeo, cerrado, conducido por un anciano de encorvadas espaldas, blanca cabellera, pmulos salientes, y hundidas mejillas, que iba envuelto en una larga capa negra.

CAPTULO III EL PROFESOR VARDO INVESTIGA El profesor Vardo, a quien ya habrn reconocido nuestros lectores en el anciano que conduca el automvil, lleg al aerdromo del Prat, dej el coche en manos de un empleado para que lo encerrara hasta su vuelta y se dirigi a la pista de despegue, donde unos mecnicos daban los ltimos toques a su aparato. Mir la manga que indicaba la direccin del viento y vio que el aeroplano estaba colocado ya de cara a l, preparado para emprender el vuelo. Se enter de si estaba lleno el depsito de carburante y si se haba puesto a bordo lubricante suficiente. Una vez satisfecho de que todo estaba en orden, dio ciertas instrucciones, a los mecnicos y subi a la carlinga. Momentos despus despegaba el aparato de cara al viento, ganaba altura y, tras evolucionar sobre el aerdromo, pareci escoger rumbo y vol en direccin a alta mar. Ms de nueve mil kilmetros separaban al profesor de su objetivo. Su intencin era hacer la primera escala en Egipto, para reponer combustible. Luego viajar por etapas, segn le dictaran las conveniencias del momento. No llevaba mucho tiempo en alto, cuando sinti una leve presin sobre la mueca. Oprimi la parte superior de la corona de su reloj de pulsera mecnicamente, pues el

profesar llevaba un reloj parecido al que hemos visto en la mueca del director del Instituto. Inmediatamente, la palanquita empez a deletrear el siguiente mensaje: NOTICIAS SUMATRA ANUNCIAN RECEPCIN SOS LANZADA POR SIROCCO SIN DAR LONGITUD PUNTO TODOS ESFUERZOS ESTABLECER COMUNICACIN DESPUS INTILES NO HA VUELTO A ESCUCHARSE LLAMADA PUNTO HACE POCOS MINUTOS OBSERVADORES EN SUMATRA PUNTA DIAMANTE VIERON INCENDIO EN MAR A GRAN DISTANCIA PUNTO ORGANIZARON EXPEDICIN SALVAMENTO CON VARIAS EMBARCACIONES A MOTOR Y MARCHARON DIRECCIN INCENDIO PUNTO NO HAN REGRESADO AN IGNORNDOSE HASTA EL MOMENTO QUE BARCO SER EL SINIESTRADO AUNQUE EN VISTA SOS RECIBIDO PREVIAMENTE SUPNESE ES SIROCCO PUNTO COMUNICAR NUEVAS NOTICIAS EN CUANTO LAS TENGA PUNTO AGUARDO -A El profesor acus recepcin del mensaje y anunci que nada tena que decir. Consult la esfera del reloj. Eran las seis de la tarde. En aquel instante seran, aproximadamente, las doce y media y cuatro minutos de la noche a la altura de Penang. El incendio haba ocurrido, por lo tanto, en el momento en que ms visible sera a distancia. El suceso en si no le causaba asombro, sobre todo teniendo en cuenta que hasta el propio presidente de la compaa naviera daba por seguro que el vapor sufrira un accidente. Pero, lo acontecido, suscitaba una serie de cuestiones curiosas. En primer lugar, cmo era que el Sirocco no haba tenido tiempo para dar su latitud y longitud? Por qu se haba limitado a pedir auxilio una sola vez, sin decir dnde se encontraba? El profesor no dudaba que el buque incendiado, resultara ser el Sirocco. No obstante, un incendio a bordo, por violento que sea, siempre da tiempo a qu se telegrafe un rato-a menos que el barco vaya cargado de explosivos y estalle casi inmediatamente, caso que no suceda en el caso del Sirocco, puesto que, si hubiese llevado materias de dicha ndole a bordo, la explosin hubiese sido oda en la noche a gran distancia. Tampoco ignoraba el profesor que la Compaa de Radiotelegrafa de Barcelona haba intentado ponerse en comunicacin con el Sirocco durante la tarde, sin lograrlo, habindolo achacado a una posible avera del aparato del barco. Claro era que caba la posibilidad de que hubiese habido avera y que sta hubiera sido arreglada ms tarde, pero el profesor no poda creerlo. Con los datos que tena en su poder, empezaba a tomar cuerpo en su mente una teora. Se dispona a aterrizar en Alejandra cuando recibi el segundo mensaje. ste deca: VAPOR INCENDIADO SIROCCO PUNTO NI UN SLO MIEMBRO DE LA TRIPULACIN SE HA SALVADO Y SLO CINCO DE LOS PASAJEROS PUNTO CUANDO LLEGARON LANCHAS SLO ENCONTRARON RESTOS FLOTANTES QUEMADOS BARCO HUNDISE EN MUY POCO TIEMPO AL PARECER PUNTO SUPERVIVIENTES LLEVABAN MUCHO TIEMPO EN UN BOTE PUNTO NO SE ENCUENTRA X. ENTRE ELLOS.

Vardo hizo un aterrizaje perfecto de tres puntos, dej el aparato en manos de los mecnicos para que le dieran un repaso y llenaran los depsitos y se dirigi a un hotel prximo al aerdromo. Tampoco le haba sorprendido el hecho de que X. no figurara entre los supervivientes. No haba credo, ni por un momento, que tuviese esa suerte. Se tom un bocadillo y un vaso de leche y se retir al cuarto que le haba sido asignado. Poco a poco, iba ultimando, mentalmente, los detalles de un plan encaminado a poner coto a las actividades de la misteriosa cuadrilla cuyos crmenes, haban estado tan bien combinados que ms que actos criminales, haban parecido accidentes. Slo conociendo las amenazas de que haba sido objeto Leming se comprenda que la serie de catstrofes obedeca a un plan preconcebido y no a una incomprensible racha de mala suerte. Vardo durmi bien, y, al da siguiente, vol de un tirn hasta la isla de Ceyln, aterrizando en Colombo. Durante varios das, usando Ceyln como base, hizo vuelos de reconocimiento por el Golfo de Bengala, bajando hasta el Estrecho de Maloca y mostrando especial inters en las islas Andaman y Nicebar, por la parte de arriba y las vecinas a Singapur, por la parte de abajo. Un da baj por el lado accidental de Sumatra, examinando las islas de aquella parte y acab por llegar hasta el Estrecho de Sonda y aterrizar en Java, donde se aprovision de combustible para continuar su vuelo hasta Australia. All hizo una cosa muy rara. Pidi en el aerdromo que hicieran un reposo general de su aparato y lo tuvieran preparado para cuando se le antojara usarlo. A continuacin, march a la ciudad y se pas en ella unas horas haciendo compras, yendo despus a alquilar un cuarto en el hotel. Al da siguiente, descansado, alquil un taxi, carg los paquetes que contenan lo que haba comprado y se hizo conducir al aerdromo, donde se encerr con el director del aeropuerto en el despacho de ste. El resultado de la conferencia no tard en observarse. Fue llamada uno de los pilotos que, despus de ser interrogado por Vardo, fue contratado por el anciano. Unas horas ms tarde, luego de haberse asegurado de que su aparato estaba bien cuidado, el profesor subi a un monoplano que aguardaba en la pista de despegue y se elev en l, como simple pasajero, conducido por el piloto cuyos servicios contratara. El piloto pareca estar bien enterado de lo que de l se esperaba, porque, sin decir una palabra, puso rumbo a las islas de Sonda. Dnde iba y qu intenciones llevaba el misterioso profesor Vardo? Ni el propio piloto lo saba. Haba recibido sus rdenes y se limitaba a cumplirlas.

CAPTULO IV POLIZN Mynheer Van Trock alz la cabeza y mir hacia la puerta. El calor era espantoso y los ruidos que se oan fuera indicaban la posibilidad de que Mynheer tuviera que mostrarse activo, cosa que maldita la gracia que le haca. Antes de que pudiera sobreponerse lo bastante a su indolencia para ponerse en pie y echar a cajas destempladas de la vecindad a los que turbaban la calma de la tranquila calle, abrise violentamente la puerta y. entr un hombre de pantaln

blanco, rado y sucio, en camisa sin mangas. Tena barba de cuatro a cinco das por lo menos, lo que no daba mejor aspecto a su cara, ya de apariencia poco tranquilizadora de por s. Desordenado el cabello, inyectados en sangre los ojos, escupiendo maldiciones cada paso, no resultaba una visita tan agradable que Mynheer sintiera ganas de levantarse y darle la bienvenida. A pesar de su mal humor, Van Trock llevaba demasiados aos de jefe de polica holands del distrito, para que le causara asombro la aparicin de aquel individuo. Despus de la primera mirada en que la vivacidad de sus ojos desminti la pereza que pareca rezumar toda su persona, Mynheer pos la vista en el hombre alto, corpulento, rubio, vestido impecablemente de blanco y con gorra de capitn de barco en la cabeza, que haba metido al indeseable en el cuarto a empujones. -Rebelin?-inquiri. -Casi puede clasificarse como tal -contest el capitn, con voz que temblaba de ira-. Poco despus de salir de Batavia nos hemos encontrado con este hombre escondido a bordo. Como no tenamos que tocar en ningn puerto antes de Padang, le dije que tendra que ganarse el pasaje, trabajando, a menos que quisiera que le echase a los tiburones. El contramaestre le puso a fregar la cubierta y, como no pareca tener muchas ganas de moverse, le orden que se diese ms prisa. Este hombre se insolent y el contramaestre le dio un empujn, al que ste correspondi tumbando al contramaestre cuan largo era de un puetazo. Lo presenci yo desde el puente y mand al piloto a que interviniera. El tipo ste se volvi contra el piloto y le tumb tambin. Le redujimos a la impotencia y le encerramos en el paol, donde se pas el resto del viaje. Aqu le tiene, Mynheer, haga de l lo que quiera. Yo no quise ser con l ms severo de lo que fui. -Cul es su barco, capitn? -inquiri Van Trock. -El Kangaroo, matrcula australiana, dedicado al trfico interinsular. Vengo aqu a cargar caf y especias. Hace media hora que hemos amarrado en el puerto. -Bien, capitn. Puede dejar a ste hombre aqu. Ya me cuidar yo de l. Se puso en pie, cruz el cuarto y abri una puerta del rincn. -Venga ac!-orden, dirigindose al desconocido. El hombre mascull algo entre dientes, pero obedeci. El capitn del Kangaroo le sigui, como para prevenir todo intento de evasin. La puerta aquella daba a un estrecho pasillo, en cuyo fondo haba un calabozo. Mynheer abri, empuj al hombre dentro y volvi a cerrar. -Cuando tenga ganas le interrogar -dijo el holands cuando el capitn y l se hallaron de nuevo en el despacho-. Supongo que usted no sabr quin es, verdad? -No tengo la menor idea. Slo s que iba de polizn en mi barco, que no me gust ni pizca su catadura y que peg al contramaestre y al piloto. No le pregunt quin era porque me supuse que me dira algn embuste. Ya sabe la clase de gente que anda rondando por estas islas. Si es alguien que anda huyendo de la justicia y ha buscado refugio por aqu, es difcil que nos diga la verdad... ni a usted ni a m. -Bueno. Ya veremos lo qu hacemos con l. El capitn salud y se fue. Unos minutos ms tarde volvi a abrirse la puerta y entr un hombre de estatura regular, cabello castao y barba poblada que, como suele ocurrir en los que tienen la cabellera de ese color, era de veinte mil matices, aunque tirando a rojo en general.

Ms bien grueso que delgado, desmenta el aspecto bonachn de su semblante el acerado brillo de los ojos grises y la singular delgadez de sus labios disimulada en gran parte, por el lacio bigote. -Hola, Mynheer! -exclam:- Anda usted simulando otro ataque de pereza, eh? -Hola, Weldon... No, mi indolencia no es fingida. Con el calor que hace en este condenado pas, no s cmo hay quien tenga fuerzas para abrir la puerta con tanta violencia como usted siquiera. El recin llegado se dej caer en uno de los sillones de cana sin esperar a que le invitaran y se tir de las puntas del bigote. -La nica diferencia que existe entre usted y yo en ese aspecto -contest-, es que, mientras usted disimula su energa fingiendo una indolencia que slo a un forastero puede engaar, yo la manifiesto en todo momento. Pasa algo? He visto que traan aqu a un hombre con trazas de vagabundo. -Ah dentro est... en el calabozo -contest el holands, haciendo un gesto en direccin a la puerta del fondo-. Un polizn que ha pegado al oficial y al contramaestre que han querido ponerle a trabajar. Es bastante mal encarado el pobre. -Qu va usted a hacer con l? -Maldito si lo s. An no le he interrogado siquiera. Y luego dice usted que mi pereza es fingida! -Lo que a usted le pasa es que le gusta tener espectadores. Bueno, pues aqu tiene uno. Si quiere interrogarle en mi presencia, me sacrificar en aras de la amistad. El holands sonri. -A lo mejor tiene usted razn. Y hasta es posible que resulte menos peligroso hacerlo en presencia de otra persona. Por lo que se ve, este individuo es de armas tomar. Si tanta curiosidad tiene... -A que va a resultar que slo 1e interroga usted por m? -Tambin puede ser que en eso tenga usted razn -contest el polica-. Pero comprendo su aburrimiento y no tengo inconveniente en proporcionarle un rato de... quiere que lo llamemos expansin? -Yo no s si ser para usted, pero... -Para m es un deber engorroso. No s por qu rayos ha tenido que trarselo el capitn aqu. Se levant, entr por el pasillo y volvi a los pocos momentos en compaa del preso. -Uno de los penosos deberes que tiene mi profesin -dijo, hacindole una sea al hombre para que se sentara-, es el de admitir denuncias y someter a los detenidos a interrogatorio, pero no soy partidario de ser ms duro de lo absolutamente necesario. Sintese. El hombre se sent. -En primer lugar-pregunt el jefe de Polica-, querr usted decirme lo que ocurri a bordo del Kangaroo -No se lo ha contado el capitn ya? -respondi el otro, con muy malos modos. Mynheer frunci el entrecejo, pero no exterioriz su malhumor. -Todas las medallas -dijo-, tienen dos caras. El capitn me ha presentado el anverso, ahora le toca a usted mostrarme el reverso. -En este caso -respondi el hombre-, la medalla es igual por las dos caras. No tengo nada que agregar a lo qu ha dicho el capitn. -Entonces ha de reconocer que se ha portado muy bien con usted. A bordo de un barco, el capitn es la ley. Hubiera podido castigarle con severidad y, sin embargo,

se ha conformado con tenerle encerrado hasta llegar a puerto. Debiera usted estarle agradecido. -Cuando lo hizo -contest el hombre con dureza-, sus motivos tendra. No creo que lo hiciese por favorecerme. -Cmo se llama usted? -No acostumbra llamarme nada cuando ando por el mundo. Dejo que me llamen los dems lo que les aconsejen las circunstancias. -Segn ese criterio, el nombre que ahora le corresponde es el de Polizn. -Vale tanto como cualquier otro. Si le gusta, puede emplearlo. -De dnde viene? -Esa misma pregunta me he hecho yo muchas veces, pero confieso que, hasta ahora, me ha sido completamente imposible contestarla. Van Trock se impacient. -Puesto, que le estoy tratando con una cortesa que da usted muestras de no merecer, lo menos que puedo exigirle es que responda como es debido a mis preguntas. -Hasta este momento, seor jefe de Polica, he contestado a cuanto ha querido usted preguntarme sin usar una sola palabra que pueda ofenderle. Quisiera hacer constar, de paso, que no he sido yo quien ha solicitado ser sometido a interrogatorio. Si mis contestaciones no son de su agrado, no tiene ms que volverme a meter en el calabozo. El holands se mordi los labios. -Subi usted a bordo del Kangaroo en Batavia? -pregunt sin rodeos. -Siento mucho no poder contestarle. Para m, las poblaciones de todas estas islas son tan parecidas unas a otras, que nunca s a ciencia cierta dnde me encuentro. No estamos en Batavia ahora? Weldon sonri levemente. Van Trock volvi a morderse los labios e hizo como si no hubiera odo la pregunta del otro. -De qu nacionalidad es usted? -Yo no tengo patria. Soy del lugar en que me encuentro. -Eso es lo mismo que decirme que, puesto que est en terreno holands ahora, es usted holands en estos momentos. -Ja, Mynheer -contest Polizn, simplemente, en holands. El jefe de Polica le dirigi una penetrante mirada. Luego mir a Weldon y se encogi de hombros. -Si fuera usted indgena -dijo, por fin-, le dara un escarmiento muy serio. Si estuviramos en cualquier pas de habitantes de raza blanca, se iba usted a pasar por lo menos unos meses picando piedras. Tiene la suerte de que considero deber mo velar por el prestigio de la raza blanca y que, por consiguiente, quiero evitar que un blanco vaya a la crcel en estas islas, por mucho que se lo merezca... si es posible evitarlo. No obstante, su insolencia no puede quedar del todo impune. Le echar una multa y le pondr en libertad, pero a condicin de que salga inmediatamente de Padang, sea como fuere. -Qu multa me echa? - inquiri Polizn. -Cien florines. -Hago yo cara de tener tanto dinero? -pregunt el hombre, echndose a rer-. Rebaje, Mynheer, rebaje o va a tener que darme hospedaje. He aqu mis disponibilidades. Se volvi del revs los dos bolsillos del pantaln y ech sobre la mesa unas cuantas monedas entre las que se vean una rupia de la India inglesa, una piastra y dos

sapeques indochinos, dos o tres peniques ingleses, un cuarto de florn y un billete de cinco florines del Banco de Java. -Y con eso anda usted por el mundo? -exclam el jefe de Polica, con disgusto. -Procuro andar lo menos posible -contest el interpelado. Mynheer estaba punto de dejarle en libertad sin multa, pero al or esta contestacin se pic y cambi de opinin. -Lo siento por usted -dijo-, y por m... Y por m quiero decir la raza blanca. He dicho cien florines y cien florines han de ser. Puesto que no puede pagarlos en dinero, va a tener que hacerlo en la crcel, a razn de un da por florn. -Mi ms sincero psame a la raza blanca -contest, burlonamente, el hombre, ponindose en pie y haciendo una reverencia-. He de retirarme ahora mismo a mi alojamiento del final del pasillo? -Creo que es lo ms indicado-contest el polica, con sequedad. Y se puso l en pie tambin. -Un momento!-intervino Weldon, sin moverse de su asiento. Los dos hombres se volvieron hacia l. Weldon se dirigi a Polizn. -Al principio le tom a usted por un vulgar vagabundo -dijo;- pero ahora, despus de haberle odo hablar, comprendo que ha conocido usted tiempos mejores. -Qu pretende ahora? -pregunt Polizn con sorna-. Hacer una novela romntica de mi vida? -Slo pretendo hacerle comprender lo bochornoso que resultar para los por pocos blancos, que vivimos en estas islas que uno de su raza se encuentre preso entre indgenas. -Se me antoja que esas palabras debieran ir dirigidas a Mynheer el jefe y no a m. -Mynheer Van Trock ha querido evitar a los representantes de la raza blanca semejante vergenza. Usted, por el contrario, parece haber puesto empeo en provocarle con sus insolencias y sus modales agresivos para que no tuviera ms recurso que encerrarle. Yo en su lugar, Polizn, reconocera mi error, pedira perdn a Mynheer por mis palabras y le prometera procurar mantener el prestigio de la raza. -Est usted perdiendo el tiempo, Weldon -anunci el jefe de Polica, con sequedad-. Este individuo pagar los cien florines o ir a la crcel. Despus de todo no s si saldramos ganando con ponerle en libertad. Es capaz de hacer alguna trastada en Padang y dejarnos an peor parados. -Me parece -dijo Polizn-, que el jefe de Polica ha contestado por m. -Pero an no he acabado de hablar yo -asegur Weldon-. Si no hay otra manera de evitar este bochorno, pagar yo la multa y me encargar de sacarle de Padang. -No le parece que sera prudente consultar primero conmigo? -inquiri Polizn. -Es se todo el agradecimiento que merece lo que quiero hacer por usted? -Perdn, o yo no entiendo bien, o es la raza blanca quien ha de agradecerle su sin par rasgo de generosidad, seor Weldon. No lo hace por ella? Weldon ahog un gesto de clera y fue a contestar, pero el otro le contuvo con un gesto. -No; no quiero que usted me lo suplique, seor Weldon dijo-. Yo tambin s ser generoso. Acepto. Y no quiero que la raza me agradezca el que haya salvado su prestigio aceptando un ofrecimiento que a m, personalmente, me repugna. Lo hago por ella; cumplo un deber de conciencia. Y, al propo tiempo, siento una gran satisfaccin interna al pensar que, sacrificndome yo, he conseguido que pueda usted ser acreedor del agradecimiento de la raza por la que tanto vela. Volvi Weldon a querer hablar y volvi Polizn a imponerle silencio.

-No; no me d usted las gracias, seor Weldon, se lo suplico. Ya he dicho que cumplo con un deber de conciencia. Estoy a sus rdenes. Pague y condzcame usted donde quiera.

CAPTULO V PROPOSICIONES -Y, ahora que me ha librado usted de las garras de Mynheer -dijo Polizn, en cuanto se vio en la calle-, qu se propone hacer conmigo? -De momento, llevarle a mi casa. -Y... luego? -Puesto que me he metido a redentor, no tendr ms remedio que sacar el coche y llevarle a usted lejos de aqu para que mi sacrificio no haya sido en balde. Polizn se ech a rer. Weldon se pic. -Qu es lo que encuentra usted tan gracioso? -Lo del sacrificio. Pero... vive usted muy lejos? -No, estaremos all enseguida. Pasaron por entre grupos de rabes, malayos y chinos, que les miraron con curiosidad. A los pocos momentos se detuvieron ante una casita muy parecida a aquella en que tena su despacho el jefe de Polica. Entraron. Weldon hizo una sea a su compaero, para que se sentase y sac una botella de whisky y dos vasos. -Agua?-pregunt. -No, gracias. No me gusta hacer mezclas raras -contest el hombre, sirvindose medio vaso. Se bebi la mitad del contenido. Luego alz bruscamente la cabeza y mir al otro de hito en hito. -Qu necesita usted de m? -pregunt, con dureza. -Necesitar yo de usted? -murmur el otro, enarcando las cejas-. Se me antoja que es usted el que necesita de mi... para que no vuelva a mecerle Mynheer en el calabozo. Polizn se inclin sobre la mesa, mirando a su interlocutor con fijeza. -Escuche, Weldon dijo-. Yo no tengo un pelo de tonto. El prestigio de la raza blanca podr ser una cosa muy importante, pero usted no se ha desprendido de cien florines para mantenerlo. Por qu ha tenido tanto empeo en que se me pusiera en libertad? Weldon se ech a rer. -Es usted muy suspicaz, amigo respondi-. Y la suspicacia produce resultados bastante desagradables en ciertas ocasiones. -Esta no es una de ellas. Por qu no habla claro?. -Le voy a ser completamente sincero -dijo Weldon-. Ha dado usted pruebas hoy de una discrecin poco corriente. Ha demostrado que sabe callar cuando le conviene. Mientras hablaba, se me ocurri que era una lstima que un hombre de sus cualidades, tuviera que pasarse una temporada en la crcel por falta de cien miserables florines. En estas islas quien sabe callar puede hacer fortuna en poco tiempo... -Y usted pensaba proponerme un medio para que lograse esa fortuna de que me habla, no es cierto?

-Yo? Qu disparate! No he hecho ms que adelantarle un dinero que espero que usted me devolver con el tiempo. Estando en libertad, no han de faltarle ocasiones... sobre todo si es buen marinero. -No me falta experiencia. -Cmo simple marinero o... como oficial? Polizn se puso en pie de un brinco. -Qu quiere usted decir con eso? -Yo? Nada. Se me haba ocurrido una idea... Pero retiro la pregunta si le molesta. Como soy hombre discreto, s respetar la discrecin en los dems. No me interesa saber qu fue usted en otros tiempos o qu dej de ser. Slo lo pregunt por ayudarle. Cuando se sabe algo de un hombre, a veces resulta ms fcil indicarle en qu direccin puede encontrar la suerte. Le interesara volver al mar, Polizn? -He odo decir a algunos que prefieren la esclavitud a bordo a la libertad en tierra. No puedo decir que est completamente de acuerdo con tales sentimientos; pero... la vida de navegante no deja de tener su aliciente. -Qu opinin le merece el marino que pierde su barco en alta mar? -Un accidente le ocurre a cualquiera. -Y... si no se tratara de un accidente? -dijo Weldon, con suavidad. Polizn, que estaba apurando el vaso de whisky, movi lentamente, la cabeza y mir a su interlocutor. -Mientras valiera la pena hacerlo pasar por tal... -dijo con nfasis. Weldon cambi, bruscamente, de conversacin. -Va usted bastante desastrado, amigo -dijo. Polizn se encogi de hombros. -La vida -dijo-, nos impone a veces esos sacrificios. -Tal vez podra equiparle yo ms decentemente. -No ser yo quien le quite tan generosa idea de la cabeza. Weldon se puso en pie y se retir de la habitacin, volviendo a los pocos momentos con un pantaln y una camisa. -No valen gran cosa -dijo;- pero estn bastante mejor que lo que lleva usted puesto. Entre ah a mudarse si quiere. Polizn se cambi de ropa en el cuarto contiguo y volvi a la sala. A pesar de ir ms limpio, su aspecto no haba cambiado gran cosa. El otro no le ofreci que se afeitara en su casa. -Y ahora... qu? -pregunt el hombre. -Ahora tenemos que pensar en que, si no est usted fuera de Padang dentro de veinticuatro horas, Myrheer le har detener. Nuestro jefe de Polica, a pesar de la impresin que de l adquieran los extraos, es un hombre de extraordinaria energa. Y siempre cumple su palabra. Puede tener la completa seguridad de que caer usted en sus manos como permanezca aqu. -,Habl usted de un automvil... -S, lo pienso usar. -Dnde me llevara? -Al principio haba tenido la intencin de conducirle al otro lado de la isla, pero he cambiado de opinin. Le interesa a usted trabajar? -Si se trata de trabajo bien remunerado... -En eso estaba pensando. Aqu dudo que lo encuentre. -Qu propone? -Llevarle en automvil hasta Benkulen. -Qu he de hacer all?

-Eso lo ha de decidir usted. Yo ya le he ayudado cuanto me ha sido posible. Pero, si estuviera en su lugar... -Qu hara? -En cuanto me viera en Benkulen, me acercara al puerto. All nunca faltan barcos. Hasta me consta que hay uno que saldr pasado maana para Batavia. Batavia es un sitio ideal para usted en estos momentos! -Si as lo cree, estoy por probar fortuna. -Hgalo. En Batavia le costar poco trabajo encontrar las oficinas de Weekly, agente consignatario... -Puedo ir a verle de su parte? -Nada adelantara con eso. Lo ms probable es que no me recuerde. Sin embargo, corrimos una aventura juntos hace muchos aos... Y eso s que no lo habr olvidado. Pregntele usted si recuerda los vientos. Si le da una contestacin afirmativa, puede contarle lo que le ha ocurrido en Padang y su conversacin conmigo. Es posible que l pueda proporcionarle la clase de trabajo que a usted le interesa. -Comprendido; pero, para llegar a Batavia sin tropiezos... -Poco necesita, pero no se preocupe, ya les prestar yo unos cuantos florines para que no tenga que ir de polizn. -Cundo salimos para Benkulen? -Dentro de una hora. Tengo varias cosas que hacer antes. Puede darse una vuelta por la poblacin y volver aqu transcurrido ese tiempo.. -Conforme. Polizn se puso en pie y se dispuso a salir de la casa. -Un momento! -dijo Weldon. El otro se volvi. -Pensndolo mejor, creo es preferible que me aguarde aqu mismo, no sea que tenga usted algn mal encuentro y se le estropee el viaje. Sintese. Ah le dejo el whisky . Procure no beber ms de lo necesario. Yo salgo. Dentro de una hora volver. Si necesita algo, d unas palmadas y acudir mi criado malayo. Hasta luego. Sali de la casa dejando a Polizn solo. Este se ech dos dedos de whisky en el vaso y, mientras los sorba, lentamente, pas revista a los acontecimientos de las ltimas horas. A qu obedeca el inters demostrado por Weldon en conseguir su libertad? El cuento aquel de mantener el prestigio de la raza blanca era una simple excusa, era evidente que, desde el primer momento, el otro le haba credo til para algn proyecto particular suyo. Pero... qu proyecto era se? Las insinuaciones de Weldon, los consejos que le haba dado, las palabras que le haba dicho que pronunciara en Batavia y que, evidentemente, eran una contrasea, eran datos que para Polizn representaban otros tantos eslabones que reforzaban la cadena, de la teora que desde haca algn tiempo haba ido forjando. Porque Polizn, como l mismo haba dicho, no tena un pelo de tonto. Weldon hubiera quedado sorprendidsimo de haber podido leer los pensamientos del hombre a quien, segn l, deseaba ayudar. Y aun hubiese sido mucho mayor su asombro de haber tenido idea de la cantidad de cosas que Polizn saba sin que l se las hubiera comunicado. Afortunadamente para su tranquilidad de nimo, ni siquiera sospechaba que su protegido tuviese semejantes conocimientos y, cuando regres dos horas ms tarde y encontr al hombre completamente sereno a pesar de haber tenido a su

disposicin una botella de whisky casi llena, se felicit por haber hallado a una persona lo bastante discreta, no slo para callar lo que no le convena que se supiese, sino para saber abstenerse del alcohol que, desatndole la lengua, pudiera comprometer su secreto. El viaje a Benkulen se efectu sin incidente alguno. Una vez en el puerto, le dio un puado de florines a Polizn y se despidi de l, desendole suerte. Aunque ste no lo saba, sin embargo, permaneci en Benkulen hasta recibir la noticia de que Polizn haba ido bordo del vapor que l le recomendara, llegando a un acuerdo con el capitn para que le llevase a Batavia. Weldon se frot las manos, satisfecho, al saberlo, se dirigi a una casa apartada donde haba instalada una estacin de radiotelegrafa cuya existencia era conocida de contadas personas, y despus de charlar all media hora, subi a su auto y se dispuso a emprender el camino de regreso a Padang.

CAPTULO VI EL AGENTE WEEKLY Polizn desembarc en Tandjong Priok, el puerto de Batavia que es espaciossimo y magnfico, aunque de poco calado. Como desconoca el lugar en que se hallaba el despacho del agente consignatario Weekly, decidi tomar un vehculo y pedir al conductor que le llevara. Por consiguiente, busc a su alrededor un medio de locomocin, cosa que no ofrece la menor dificultad en Batavia, puesto que all, slo se echa de menos un vehculo de cuantos se conocen: el ricksha. Por lo dems, los holandeses, que como es sabido son muy amantes de la bicicleta, han inundado Java de mquinas (se calcula que hay dos millones de ellas en la isla ), no faltan los coches de caballos, los carros de bueyes ni los automviles ( de los que los norteamericanos han abierto una importante fbrica en el mismo puerto). Polizn vio automviles de alquiler, pero, sabiendo lo descuidados que eran los conductores javaneses, opt por un sado, coche pequeo de dos ruedas tirado por un minsculo caballo de los que se cran en Java y que son fortsimos. Subi al sado y le dijo al cochero donde quera ir. El coche se puso en movimiento, las aplicaciones niqueladas de los arreos centellearon bajo el clido sol y sonaron los cascabeles del caballo. El cochero, sentado con las piernas cruzadas, haca sonar de vez en cuando una especie de timbre como el de las bicicletas, pero mucho mayor, dndole con el dedo gordo del pie mientras haca restallar un enorme ltigo. Pareca tener marcada preferencia por el centro de la calle, sin preocuparse en absoluto del resto del trfico, a pesar de lo peligroso que resultaba por la existencia del llamado tranva de vapor. Dios sabe por qu, puesto que en realidad es una locomotora que tira de varios vagones de distintas clases. Lo gracioso del caso es que la va de este tren tan pronta va por un lado de la calle como por el otro, de manera que nunca sabe uno haca qu lado mirar. El tren, cuando empieza a viajar a toda velocidad, empieza a hacer sonar su silbato y tocar la campana al mismo tiempo, pero desconcierta enormemente, apareciendo de pronto por una esquina cuando uno lo esperaba por otro lado. El cochero indgena condujo a Polizn sin novedad por la ciudad vieja, pasando por entre los canales que la cruzan, yendo a meterse luego por el Pasar Baroe o Bazar

Nuevo, centro comercial en el que los chinos han hecho derroche de ingenio para conseguir la clientela de la poblacin europea. Los que se hallan por primera vez en Batavia y se dirigen a la llamada ciudad nueva en busca del barrio chino para hacer sus compras, se llevan, siempre un chasco al ver esta calle que casi parece europea. Es una calle larga y estrecha, llena de gente a todas horas y fue una verdadera maravilla que el cochero indgena no atropellara a nadie, porque no por ver tanta gente contuvo la marcha de su caballo. Por fin se detuvo ante una casa de un solo piso, sobre cuya puerta se lea: A. Weekly - Consignatario de buques. Polizn se ape, pag al cochero y se acerc a la puerta. Era de cristales y estaba entornada. Entr. Un euraso que estaba sentado ante una mquina de escribir se levant y se acerc al mostrador que corra de uno a otro extremo del cuarto. -Qu desea usted, seor? -inquiri en holands, contemplndole con cierta desconfianza. -Ver inmediatamente al seor Weekly -respondi Polizn, en el mismo idioma. -Lo siento, seor. El seor Weekly est muy ocupado y ha dado orden de que no se le moleste a menos que se trate de algo verdaderamente importante. -Se trata de algo importante. -Si tuviera la bondad de decirme el objeto de su visita... -Limtese a decirle al seor Weekly que vengo de Padang y que necesito hablarle. El dependiente hizo un gesto de duda, pero acab diciendo: -Aguarde un momento, pero me temo que no podr usted verle. Dio media vuelta y se dirigi a una puerta que haba en el fondo del cuarto. Llam con los nudillos y, en contestacin, a una voz, abri y entr. A los pocos momentos sali seguido de un hombre de unos cincuenta aos, cabello de un rubio pajizo, ojos azules acuosos y cara que pareca un trozo de cuero por lo curtido de la piel. Era bajo y delgado y muy nervioso en apariencia. -Preguntaba usted por m? -inquiri, acercndose al mostrador. Y, sin darle tiempo al otro a contestar, prosigui: -Le advierto que estoy ocupadsimo y no puedo entretenerme. Dispongo de muy poco tiempo. Sea usted explcito. Comunqueme el objeto de su visita con la mayor brevedad posible. -Vengo de Padang -volvi decir Polizn. -S, s, ya me lo ha dicho mi dependiente -contest el hombre, con cierta irritacin-. Pero eso, seor mo, no es motivo para hacerme perder el tiempo. -He hablado all con el seor Weldon. -Espero que la conversacin le haya resultado provechosa -contest Weekly, con sequedad, haciendo ademn de retirarse-. Si eso es cuanto tiene que decirme, permtame que vuelva a mi trabajo. Polizn le mir, con una sonrisa, antes de decir -Recuerda usted los vientos, seor Weekly? Al or estas palabras, la actitud del hombre cambi de repente. Toda su irritacin desapareci y se torn la amabilidad en persona. -Ah! murmur-. Hay algunos vientos que son terribles! Cmo dice usted que se llama? -No he dicho que me llamara nada. Pero llmeme Polizn, si quiere. Es el nombre por el que me conoce Weldon. Weekly le mir con extraeza, pero no hizo comentario alguno.

-Bien, seor Polizn -dijo-, celebro conocerle. Tenga la amabilidad de pasar a mi despacho. Podremos hablar ms nuestras anchas. Levant una seccin del mostrador y le hizo entrar, conducindole inmediatamente hacia la puerta por la que haba l salido. El euraso, sorprendido por el cambio que notara en su jefe, empez a mirar al visitante con mayor respeto. En el despacho de Weekly, ste le hizo una sea a Polizn para que se sentara. -Esas palabras de usted -dijo-, me han hecho recordar que, en efecto, el seor Weldon y yo hemos tenido ocasin de hacer algunos negocios juntos. Buena persona ese Weldon... buena. -Esa es la impresin que a m me ha causado -asinti Polizn-. A l le debo hallarme ahora en libertad. -Caramba! Cmo ha sido eso? -Eso vena a contarle por encargo del seor Weldon. Si usted me permite... Polizn sac un cigarrillo y se lo puso en la boca, despus de haberle ofrecido uno a Weekly. -Gracias, no fumo -dijo ste;- pero fume usted todo lo que quiera. Polizn encendi el cigarrillo y cont, a continuacin, cmo haba conocido a Weldon y lo que ste le haba dicho. Weekly escuch en silencio, acaricindose la barbilla. Cuando el otro hubo terminado, se qued un buen rato pensativo. -Hum! -murmur por fin-. No est usted de suerte. Si le hubiera conocido antes... Hace muy pocos das que andaba buscando un oficial de confianza para uno de los vapores que me vienen consignados. Pero, ahora... Mientras hablaba, no perda de vista ni un instante el rostro de Polizn, como si pretendiera leer en l sus ms ntimos pensamientos. -Siento no haber llegado a tiempo -contest Polizn-. Otra vez ser. Qu vamos a hacer? A lo mejor encuentro algo en otra parte. -No es tan fcil encontrar plazas de oficial o capitn en estas islas, seor Polizn. -Quin ha hablado de eso? En primer lugar, no recuerdo haberle dicho que pueda yo desempear esos cargos. -No necesito que usted me lo diga -asegur Weekly-. Si se hubiera tratado de un marinero, por ejemplo, o todo lo ms de un contramaestre... -Podra usted emplearme? -No me atrevo a ofrecerle una cosa tan pequea, seor Polizn, -Por qu? A m, lo que menos me importa es el cargo. Lo interesante es el dinero. -He recibido un radiograma de una de mis barcos, pidindome que busque un marinero que sustituya a otro que ha de quedarse en tierra en Batavia. Por lo visto se trata de un hombre de poca confianza y el capitn no le quiere a bordo. Tal vez... -Paga bien ese barco? -Cuando encuentra lo que busca... si. -En tal caso, cuente conmigo. -No soy yo quien ha de contar con usted. No interprete mal mis palabras. A m me han pedido que busque un marinero y que le haga las observaciones oportunas. Yo nada tengo que ver con el asunto ni puedo darle a usted empleo. Lo ms que puedo hacer es presentarle al capitn cuando llegue. Lo dems es cuenta suya. -En tal caso puede presentarme cuando guste. -An no ha llegada el barco a Batavia. Le espero maana o pasado. No obstante, le advierto desde ahora que el capitn busca un hombre discreto... -Como yo.

-Como usted parece ser -asinti Weekly-. Es posible que note algunas casas anormales a bordo... -No lo crea. Tengo la facilidad de ser ciego adems de mudo y sordo cuando conviene, -Eso hace falta. -Se dedica ese barco, acaso, al contrabando? -Le asustara a usted que as fuese? -Asustarme yo? -exclam Polizn, echndose a rer a carcajada limpia-. Usted cree que sera la primera vez que me dedicara a eso? -Pudiera ser algo ms grave que el contrabando... En realidad -se apresur Weekly a agregar-, hablo por hablar. No s por qu busca el capitn un hombre que no se asuste de nada. Me limito a sealar posibilidades para que no se llame usted a engao. Mientras usted est dispuesto... Polizn le mir un rato, pensativo. -Es usted capaz de guardar un secreto? -pregunt, de pronto. -Esa capacidad ma es la que me ha permitido conseguir una posicin desahogada. Polizn se levant, se acerc a la puerta, abri y ech una mirada al despacho general. El euraso estaba sentado delante de la mquina de escribir, leyendo una novela. Cerr de nuevo la puerta y volvi a ocupar su asiento. Luego se inclin, confidencialmente, hacia Weekly. -Hace unos aos -dijo, bajando la voz-, hubo un escndalo bastante gordo en los crculos navieros. -A cul se refiere usted? -Se acuerda del Petty Lass? -Segn mis noticias -respondi Weekly, contemplando a su interlocutor con mayor inters-, el Petty Lass se fue a pique en circunstancias misteriosas... tan misteriosas, que se hizo una investigacin. Como consecuencia de ella, su capitn fue encarcelado. Me equivoco en algn detalle? -Creo que no. Sabe usted lo que sucedi despus? -El capitn logr evadirse. Dicen que pudo apoderarse de una lancha automvil en el ro Tmesis y que intent huir en ella en direccin al mar. Pero no estuvo de suerte. Cerca de Chatham, cuando le faltaba poco para salir del ro, choc, inexplicablemente, con un vapor que entraba en el Tmesis. La lancha zozobr y el capitn, herido o aturdido tal vez por el golpe, se fue al fondo. -Esa es la historia oficial. -Cmo! Acaso no es cierta? -En gran parte, s. Pero... ha odo decir alguna vez que fuera hallado su cadver? Weekly le mir con viveza. -No... -dijo. -Seguramente tampoco sabr que el choque, si choque fue, apenas tuvo la violencia necesaria para hacer zozobrar la embarcacin. La Polica se dio cuenta de ello y no pudo nunca comprender cmo era posible que, en tales circunstancias, hubiese podido recibir el capitn un golpe que le aturdiera. Se sabia que era buen nadador y hasta se lleg a dudar de que el choque hubiese sido accidental. Tanto es as, que se hizo circular su descripcin por los alrededores, en previsin de que hubiera podido salvarse. Se drag el ro de todas formas, sin lograr encontrar su cadver, aunque, en vista de que transcurra el tiempo sin que se tuvieran noticias suyas, decidi drsele, oficialmente, por muerto. -Bien? -inquiri Weekly, inclinndose hacia adelante a su vez, excitado.

-El capitn no muri, seor Weekly. -Entonces, usted... -empez a decir el otro. -Yo soy Polizn, nombre que vale tanto como cualquier otro. Para un hombre cuya discrecin es notoria, creo que he hablado mucho ms de la cuenta, seor Weekly. Puede usted sacar las consecuencias que quiera de mi relato. Usted cree que soy elegible para ese cargo de marinero? -Cada vez me convenzo ms de que es usted el hombre que el capitn anda buscando -contest Weekly;- Ni que decir tiene que, si usted es discreto, yo no le voy a la zaga. Su secreto est bien guardado. Llevo mi discrecin tan lejos, que ya ni recuerdo qu es lo que me estaba contando. -Es usted de una discrecin admirable. Se puede saber el nombre del barco en que he de servir de marinero? -No hay inconveniente. Se trata del vapor Simoon, de la Compaa de Navegacin Leming.

CAPTULO VII EL SINIESTRO Haca ya bastantes das desde que el Simoon, procedente de Borneo, tocara en Batavia y fuera admitido Polizn como timonel en lugar del hombre que fue dejado en tierra en Tandjong Priok. Desde entonces, el vapor haba navegado por el Estrecho de Banka, tocado en Muntok y procedido a Singapur. Hasta aquel momento nadie le haba dicho una palabra que le permitiera suponer, que se esperaba de l otra cosa que el cumplimiento de su deber como timonel. Slo una cosa rara haba notado por el camino. En Muntok, el vapor haba cargado unos bidones de petrleo. Esto, en s, nada hubiese tenido de particular de no haber sido porque se haba esperado a la noche para hacerlo y se haban tomado precauciones para que nadie se diera cuenta de ello. La cantidad embarcada era demasiado pequea para que pudiera considerrsela como carga propiamente dicha. Sin embargo, era considerablemente mayor de la que requera el vapor para las necesidades de a bordo. Al propio tiempo, haban subido, a bordo una caja que se coloc, con sumo cuidado, en uno de los paoles. Aunque apenas haba tenido tiempo para verla, Polizn estaba convencido de que contena dinamita. No bien salieron de Singapur, empez a notarse movimiento a bordo. Los bidones que con tanto secreto se haban embarcado, fueron sacados a cubierta, colocados en hilera a estribor y amarrados fuertemente all. La caja de dinamita fue sacada del paol durante la noche y depositada en uno de los botes salvavidas, debajo de la lona. Algo se preparaba y, o prescindan de los servicios de Polizn, o no tardaran en comunicarle el papel que haba de desempear en todo aquello. Por fin, cierto da le llamaron al camarote del piloto. -Cierre usted la puerta -orden ste al verle entrar. -Me llamaba usted?-pregunt, innecesariamente, Polizn. -S. Segn los informes que tengo, es usted un hombre discreto y poco mojigato... -Esos informes no le han engaado.

-Pues bien; esta noche har una guardia ms larga que de costumbre. A pesar de lo establecido, tomar usted el timn a las once en punto y ya no se mover de all pase lo que pase, comprende? -S, seor. -Es posible que oiga gritos de alarma, que vea botar las chalupas, que parezca que se abandona el barco... Usted no har caso de nada de eso y seguir en su puesto. -Comprendo. -En cuanto oiga los primeros gritos de alarma, reciba usted la orden o no la reciba, har girar la caa del timn de manera que la proa del barco vire hacia la pennsula Malaya y el vapor quede cruzado en el Estrecho, de estribor a la direccin de Singapur. Ha entendido bien? -Perfectamente. -Mantngase as hasta que reciba una nueva orden. Seguramente estar usted solo en el puente. Cabe la posibilidad de que, si se le grita la orden desde cubierta, no pueda orla por el jaleo. Lo mismo da. La orden que recibir ser de enderezar la proa del barco y continuar la ruta hacia arriba, pero derivando hacia babor, aunque no lo bastante para tocar tierra en Sumatra. Queda bien entendido toda eso? -S, seor. Qu he de hacer despus? -Ya recibir las rdenes oportunas. Tendr que seguir al timn toda la noche porque los dems estarn demasiado ocupados para relevarle. No olvide lo que le he dicho. Pase lo que pase, vea lo que vea, no abandone usted su puesto. No suceder nada que no haya sido previsto. ***** A las once de la noche, segn lo convenido, Polizn subi al puente, se acerc a la bitcora y tom el timn, relevando al timonel que le dio la ruta y se retir. No llevara ms de un cuarto de hora en su puesto, cuando empez a notar que el aire se estaba poblando de un humo negro. Olfate un poco y crey distinguir un leve olor a petrleo. De pronto son una voz que se oy perfectamente en la noche. -Fuego! Inmediatamente empez el movimiento. Sonaron pasos presurosos sobre cubierta, voces excitadas, preguntas, respuestas... Recordando las rdenes recibidas, Polizn dio a la caa del timn y el barco, obedeciendo, enfil la costa malaya. Casi al mismo tiempo, el ritmo de las mquinas se hizo ms lento. -El humo est saliendo de la bodega de proa! -grit un marinero. -Y de la popa tambin!-grit otro. -Hay que abrir las escotillas e inundar las bodegas de agua! -son la voz del capitn. Polizn ech una mirada hacia cubierta. Varios marineros se haban acercado a la bodega de proa, por los intersticios de cuyos cuarteles se filtraba el humo negro que haba visto. Entretanto, los pasajeros se haban despertado y salido a cubierta a medio vestir. Eran siete, dos de ellos mujeres. Estas ltimas estaban alarmadsimas y los hombres se esforzaban por tranquilizarlas. Los marineros de proa levantaron, en aquel momento, dos de los cuarteles. Un grito de espanto escap del pecho de las mujeres. Al quedar destapada la bodega, unas llamas enormes salieron por el hueco, iluminando toda la cubierta.

-El interior es un infierno! -grit el piloto, que haba acudido-. No podremos apagar el fuego! No obstante, empezaron a funcionar las bombas y las mangas dirigieron un chorro de agua al interior de la bodega. En lugar de adelantar algo, las llamas se hicieron mayores y las nubes de humo ms espesas. Para Polizn, aquello era prueba evidente de que no se haba equivocado en su primera suposicin. All dentro haba gasolina ardiendo. Durante un buen rato continuaron los esfuerzos para dominar el incendio. Nadie pareca acordarse de la bodega de popa, de la que segua saliendo un humo tan espeso como de la otra. Las mujeres, acurrucadas cerca de sus camarotes, contemplaban la escena con los ojos desmesuradamente abiertos de espanto. Los pasajeros haban corrido a ofrecerse para trabajar en la extincin del fuego. Apareci de pronto el capitn, con la cara muy seria. -No creo que podamos, hacer nada dijo-. E1 barco est perdido. Nosotros seguiremos intentando salvarlo, pero no quiero que los pasajeros corran ms riesgos. Blake! Smith! Raymond! Los tres marineros llamados acudieron a su llamamiento. -Botad dos de las embarcaciones de estribor. Que suban a ellas los pasajeros. Salvaos vosotros con ellos. -Capitn -dijo uno de ellos-, yo quiero quedarme a correr la misma suerte que los dems. Quiero ayudar a luchar con el fuego. -Cumple las rdenes que te he dado! -grit el capitn-. No es ste el momento para entrar en discusiones! Sin decir ms, los tres marineros corrieron a los pescantes de los botes salvavidas y empezaron a arriar los cabos. Los pasajeros, obedeciendo a otra orden del capitn, recogieron apresuradamente dos o tres prendas de vestir y subieron a los botes. Los tres marineros subieron tras ellos y acabaron de arriarlos, alejndose del vapor cuyo aspecto era cada vez ms intranquilizador. Haban destapado ya por completo la bodega numero I y acudido a la otra para hacer lo propio. Las llamas alcanzaban una altura enorme. El humo haca la atmsfera irrespirable. De pronto empez a salir humo tambin de algunos de los portillos. Los que se alejaban en los botes perdieron de vista al Simn que qued envuelto por completo en aquella nube negra, a travs de la cual se vean algunos resplandores rojizos. Tras esta cortina, el ajetreo de la tripulacin que quedaba a bordo del Simoon no haba cesado, sino que iba en aumento. Con grave riesgo de quemarse, varios marineros haban empezado a colocar de nuevo los cuarteles, reduciendo la apertura por la que se escapaba el fuego. Cuando slo quedaban dos cuarteles por poner, otros acudieron con unas bombonas que echaron por la abertura y acabaron de cerrar la escotilla, repitiendo la operacin con la otra bodega. Entretanto, alguien haba agujereado los bidones de estribor y el petrleo que contena se estaba vaciando en el mar. El bote que contena la dinamita haba sido botado al agua por babor y Polizn vio, desde el puente, que la caja estaba abierta y que arda en ella una mecha. Casi al mismo tiempo, oy la orden que le gritaban desde cubierta y enderez la proa del buque, continuando la ruta primitiva con cierta derivacin hacia babor. Oy cmo aceleraban las mquinas y el vapor empez a coger velocidad.

Alguien haba tirado al agua una balsa sobre las que haba un montn de algo que echaba mucho humo, con el fin de impedir que se disipara demasiado pronto la nube que serva de cortina a las maniobras de la embarcacin. De pronto son una explosin espantosa, que encresp las olas e hizo bambolearse al vapor. A continuacin, una intensa llamarada se alz de la superficie del mar. La dinamita haba estallado y el petrleo que flotaba sobre las aguas haba entrado en conflagracin. Para los que se alejaban en 'os dos botes, aquello sealaba el hundimiento del Simn con todos los que se haban quedado a bordo. Ms tarde, cuando atrados por el resplandor del incendio y el ruido de la explosin llegaran a investigar lanchas de salvamento, encontraran a los diez nufragos que contaran el trgico fin de sus compaeros. Las astillas del bote, los restos de la balsa y alguna otra madera chamuscada, seran lo nico que quedara, al parecer, del siniestrado barco. La Compaa de Navegacin Leming acababa de perder, oficialmente, el quinto navo.

CAPTULO VIII LA ISLA DE LOS BARCOS PERDIDOS Cuando amaneci, todo rastro del Simoon haba desaparecido. En su lugar, avanzaba por el estrecho un velero de dos palos con motor auxiliar, en cuya popa se lea en grandes letras su nombre: Bushman y el del puerto australiano de matrcula: Sydney. Polizn, que an no haba sido relevado, estaba admirado de la rapidez con que se haba efectuado la transformacin. Mientras unos marineros, descolgndose en un andamio, se haban preocupado de cambiar el nombre de proa y popa del barco, otros colocaban vergas, que llevaban preparadas ya, en los dos mstiles del vapor, izando en seguida velas. Despus de aplicarle a la chimenea un trozo postizo que la haca cambiar de altura y de forma, la haban pintado de nuevo, cambiando la contrasea. An en aquellos instantes estaban haciendo una serie de modificaciones en el puente y entrepuente para cambiar an ms el aspecto del buque y no era fcil que le reconociera ya nadie a distancia. El fuego haba sido ms aparatoso que real. La principal preocupacin de los tripulantes haba sido que echara mucho humo y slo alguna llama en el momento de destapar las escotillas para crear el efecto de que se trataba de un incendio serio. Las bombonas de cido carbnico lanzadas a la bodega haban acabado con el fuego en pocos minutos. En aquellos momentos, el buque navegaba con las escotillas al descubierto para que se disiparan los gases. Subieron al puente a relevarle por fin. Siguiendo las rdenes que le haban ido dando, tenia la proa enfilada al Noroeste. Comunic el rumbo al nuevo timonel y se dirigi al castillo de proa a descansar. Durante dos das, el vapor sigui la misma ruta, sin la menor variacin. Al amanecer del tercer da, hallndose. Polizn de guardia, recibi la orden de cambiar el rumbo y poner la proa derecho al Oeste. Poco tiempo despus la ruta fue cambiada de nuevo, ponindose rumbo esta vez al Sur.

De todo esto dedujo que haban doblado la punta de Sumatra y que volvan atrs por la costa occidental, creencia que se convirti en convencimiento, al ver, durante los dos das siguientes, que el rumbo se iba modificando hasta convertirse en Sudeste. Haban transcurrido cinco das desde el simulado incendio cuando, despus de pasar de largo numerosas islas, volvi a modificarse levemente el rumbo, acentundose la deriva hacia el Este. A proa y a babor, empezaba a dibujarse la lnea azulada de la costa. A medida que se fueron acercando, Polizn vio que se trataba de una isla densamente poblada de rboles. De pronto, las mquinas empezaran a funcionar mas despacio hasta casi detenerse. Visto desde lejos, el Bushman pareca ahora un velero encalmado que aguardaba una rfaga de viento para poder continuar su camino. Entretanto, se iba acercando insensiblemente a tierra, como a la deriva. Cay la noche. Era evidente que el capitn haba estado esperando eso precisamente, porque son el timbre del telgrafo de la sala de mquinas y stas empezaron a funcionar a toda marcha. La oscuridad no era muy grande, porque el cielo, azul turquesa, estaba tachonado de estrellas y una Luna en cuarto creciente ayudaba a disipar las tinieblas. Nadie sabe mejor que un marinero, sin embargo, cun engaosa es la luz de la Luna. Por eso haba escogido el capitn aquel momento. Era menos probable que las maniobras del buque pudieran ser observadas de lejos con catalejo. La proa del Bushman enfilaba de lleno la isla y pareca dispuesto a estrellarse contra el denso arbolado de la costa. El piloto se haba hecho cargo, personalmente, del timn, moviendo levemente la caa de vez en cuando. Cuando Polizn crey inevitable el entallamiento y se pregunt qu pretendera aquella gente, vio aparecer delante del barco una pequea solucin de continuidad en el bosque, por la que un brazo de mar se adentraba en tierra. La abertura pareca demasiado estrecha para dar paso al barco, pero, gracias a la habilidad con que el piloto supo manejarlo, se introdujeron por ella, arriando rpidamente las velas con las que tropezaban las ramas de los rboles que crecan a ambos lados de aquella pequea ra. Durante unos cinco minutos, flotaron por una especie de tnel arbreo a media mquina. Luego, dieron de nuevo toda marcha al ensancharse gradualmente el paso hasta convertirse en anchurosa va. Al principio, se tena la impresin de que la ra era corta, porque se divisaba, al fondo, la barrera que la selva alzaba a su paso, pero, al llegar a ella, se encontraba con que haca recodo y continuaba adelante a travs de un bosque que pareca desprovisto de habitantes. Hara, cosa de media hora que haban entrado por aquel extrao canal, cuando el vapor hizo sonar la sirena. Otra sirena respondi no muy lejos y, al doblar el siguiente recodo el Bushman, Polizn qued sorprendido al ver que desembocaban en una especie de lago profundo, en cuyas orillas se hallaban anclados otros tres barcos, todos ellos iluminados. Un potente foco, instalado en tierra, se encendi de pronto iluminando la superficie del agua y permitiendo, distinguir, en los alrededores del lago, una serie de construcciones de bamb-viviendas indgenas al parecer. El Bushman par las mquinas y, aprovechando el impulso, maniobr hasta quedar cerca de tierra, donde fue dada la orden para que funcionaran las maquinillas d las anclas.

Unos hombres que aguardaban recogieron las maromas que les fueron echadas desde cubierta y las ataron a los rboles. Un hombre subi a bordo poco despus a hablar con el capitn, pero nadie desembarc aquella noche. El foco encendido en tierra volvi a apagarse, la mayora de las luces de los barcos anclados en aquel fondeadero secreto desaparecieron, los marineros se fueron retirando y Polizn qued encargado de la primera guardia. ***** Cuando amaneci al da siguiente, Polizn fue uno de los primeros en levantarse y subir a cubierta a echar una mirada a su alrededor. Dos de los tres barcos anclados al otro lado del lago, estaban medio desmantelados. El tercero estaba casi intacto, al parecer. Dirigi una mirada a tierra y not movimiento entre las construcciones de bamb que ocupaban un claro del bosque a orillas del agua. Pocos momentos despus, vio que salan hombres de distintas cabaas y se dirigan a una mayor, de la que sacaron a unos treinta individuos sujetos unos otros por una larga cadena que les permita moverse sin dificultad. Un marinero se acerc a la hilera de cautivos y abri dos candados, separando as a los infelices en tres grupos, uno de los cuales se dirigi al bosque bajo el mando de un marinero y, los otros dos, a los barcos. Al poco rato, Polizn comprendi lo que significaba todo aquello: los barcos desmantelados estaban sufriendo una transformacin, que les permitiera hacerse de nuevo a la mar sin peligro de ser reconocidos por nadie. El tercero, que l creyera casi intacto, se hallaba, en realidad, casi transformado ya. Seguramente quedara terminado aquel da. No tuvo mucho tiempo para pararse a pensar, porque en aquel momento apareci el piloto y reuni a toda la tripulacin del Bushman. -Podis ir todos a tierra ahora-dijo-, para que os enseen dnde habis de dormir mientras estis aqu. Durante la noche no quedar a bordo nadie ms que el que est de guardia. Id a visitar los otros barcos para daros cuenta de lo que hay que hacer. Despus de comer, volved todos aqu para empezar a desmantelar el barco. La falta de calado haba impedido que el vapor se pegara del todo a tierra, pero, durante la noche, haban colocado una almada entre medias y apoyado en ella la pasarela por la que ahora bajaron los tripulantes. Les condujeron primero a las cabaas en que estaban instaladas las camas, bastante cmodas por cierto. Luego fueron a visitar la construccin mayor, destinada a los prisioneros. Esta constaba de una sola pieza con dos hileras de jergones tirados en el suelo. En un extremo haba una especie de plpito, desde el cual vigilaba un marinero durante la noche. A continuacin, dieran la vuelta al lago, acercndose a los tres barcos. Los prisioneros servan de bestias de carga mientras los marineros se encargaban de la verdadera transformacin de los vapores. Los que saban algo de carpintera trabajaban en un cobertizo con todas las herramientas del oficio. Varios oficiales marchaban de un lado para otro dando rdenes y vigilndolo todo. Polizn vio que un grupo de prisioneros haba sido soltado por completo para que pudieran trabajar, todos mejor. Ninguno de ellos intentaba escapar, sin embargo, porque saba que todos los marineros iban armados y, adems, no hubieran podido llegar muy lejos por la selva.

Los tripulantes del Bushman, al entablar conversacin con los que haba por all, supieron que aquellos barcos eran el Monzn, el Siroco ,y el Typhoon, de la Compaa de Navegacin Leming, que todo el mundo crea en el fondo del mar. Era evidente que, una vez transformados, seran sacados de all y, seguramente, vendidos a alguna de las compaas establecidas en las islas-o tal vez llevados ms lejos, a China, por ejemplo, para deshacerse de ellos al mejor precio obtenible. Lo ltimo que vieron fue el lugar de la selva en que uno de los grupos de prisioneros trabajaban, vigilados por un marinero, derribando rboles cuya madera haba de servir para hacer las modificaciones necesarias en los barcos del lago. Los haban soltado, pero cada uno de ellos llevaba una bola al pie para que no pudiera escaparse. Volvieron a bordo de su propio barco a comer aquel da e, inmediatamente despus, se hizo una distribucin del trabajo y cada uno, se puso a hacer lo que le haba sido encargado. A Polizn le toc arrancar trozos del puente, mientras otros se encargaban de los mstiles, de la chimenea y del castillo de proa. Cenaron en tierra y se nombr a los que haban de hacer guardia aquella noche. A Polizn le toc la guardia de las doce y se pas las dos horas de vigilancia sentado la mayor parte del tiempo en lo que quedaba del cuarto de derrota, escribiendo. Cuando termin la misiva, que era largusima, la dobl cuidadosamente y se la guard en el bolsillo. Luego se sac una pistola que llevaba metida en una funda y sujeta al muslo y la examin atentamente. Satisfecho al parecer, volvi a guardarla y pase, pensativo, por cubierta hasta que le relevaron las dos de la madrugada.

CAPTULO IX EN EL BOSQUE A la maana siguiente se repiti la escena del da anterior. Los presos fueron sacados de su encierro y la colonia que pudiramos llamar pirata, se puso a trabajar. Aquel da se not movimiento extraordinario porque el Typhoon haba quedado transformado ya casi por completo y se estaba escogiendo la tripulacin que haba de sacarle del lago. An no llevaba Polizn una hora trabajando, cuando fue llamado por el segundo oficial. -El encargado de la custodia de los prisioneros que trabajan en la selva -le dijo ste-, ha sido escogido para formar darte de la primera tripulacin. Por consiguiente, tiene que ocupar su lugar otro. Anoche se decidi que fuera usted el nuevo guardin. Ir usted armado. Haga trabajar a esos hombres como es debido y, si alguno de ellos se desmandara, no vacile en pegarle un tiro. Servir de escarmiento a los dems. De todas formas, cada da nos hacen menos falta, porque rinden menos. Hoy acompaar al que los custodia para enterarse bien de lo que debe obligarles a hacer. Maana ir usted solo. -Conforme -contest Polizn;- pero yo no soy tonto. Me doy poco ms o menos cuenta de la que est ocurriendo aqu. No tengo el menor inconveniente en poner de mi parte todo lo necesario para el xito de la empresa. Soy de absoluta confianza, como seguramente le habrn dicho ya. Sin embargo... an no s qu es lo que voy a sacar en limpio de todo esto.

-No se preocupe. No tendr motivo de queja. An han de venir aqu dos barcos ms por lo menos. Los que ahora se van con el barco ese, conseguirn que se les admita como tripulantes del Whirlwind y lo traern aqu. Una vez est aqu se y el siguiente, las tripulaciones que salgan no volvern. Al dejar el barco que saquen del lago en el puerto acordado, recibirn su parte de los beneficios y puede usted estar seguro que, por la cuenta que le tiene, el jefe ser esplndido con todos. Polizn se march con uno de los marineros que le entreg una pistola, una canana y un fusil. -Ya sabes dnde estn sos? -le pregunt. -Si, no te preocupes -le contest Palizn-, ya los encontrar yo solo. Se puso la canana, se colg el fusil al hombro y examin la pistola. Vio en seguida que era del mismo calibre que el fusil y que, por consiguiente, los cartuchos que llevaba en la canana podan emplearse para cualquiera de las dos armas. Ech a andar en direccin a la selva y, en cuanto estuvo seguro de que nadie le vea, sac del bolsillo el papel que haba escrito el da anterior y agreg una nota. Luego se quit del muslo la pistola que llevaba oculta y se la meti en el bolsillo con la otra. Unos minutos ms tarde, lleg al lugar en que los prisioneros trabajaban. -Eres t el que ha de sustituirme? -pregunt el guardin, al verle. -S. -Me llamo Red. Y t? -A m me llaman Polizn. -Es un nombre bien raro, pero qu rayos! Cada una se llama como le da la gana. -Eso mismo opino yo. Qu rboles tienen que cortar stos? Red, le ense los que cortaban y los que an quedaban por cortar. -La cosa es bien sencilla. Encrgate de que trabajen, que para eso estn. Esas bolas que llevan las dejamos aqu cuando nos vamos. Ellos mismos se encargan de ponerse la cadena primero. Das un vistazo a ver si han cerrado los candados bien y luego les dices que se quiten las bolas. Les dejas la llave para que lo hagan y que te la devuelvan luego. En realidad, deba haber dos aqu vigilando siempre, pero, puesto que se emperran que lo haga uno, no hay ms remedio que dejar que ellos, mismos se sujeten. Es la nica manera de impedir que le den a uno un puntapi en las narices el da menos pensado. Por la maana, les haces ponerse las bolas primero y, cuando ests seguro de que las llevan bien sujetas, le das a uno la llave para que se quite la cadena y se la quite a los dems, sin perderle t de vista. Comprendes? -Perfectamente. Polizn se acerc a los prisioneros y los estuvo viendo trabajar un rato. -T! -dijo, de pronto, dndole a uno en las costillas con la culata del fusil-. Muvete un poco ms! El hombre hizo un gesto de ira, pero se mordi la lengua y obedeci. Red sonri. -Veo que no eres partidario de que haga nadie el vago -dijo. -Tengo ganas de que se acabe esto pronto para cobrar mi parte -contest Polizn-. Cuanto ms aprisa trabajen stos, ms pronto llegar ese da. El otro se ech a rer. -Tengo yo tantas ganas como t advirti-. Pero ya no falta mucho. Cuando volvamos nosotros con el Whirlwind, saldr el Monsoon y la misma tripulacin se traer otro. An no sabemos cul ser. '

-Est el capitn del Whirlwind con nosotros? -No. Por lo visto no ha podido el jefe conquistarle o no lo ha intentado siquiera. Pero los oficiales si que lo estn.. -Estis seguros de que podris enrolaros a bordo? -Claro. Todo eso est arreglado ya. -Y la tripulacin que lleva ahora? -Ha abandonado el barco. Se hizo correr la voz de que iba a cargar contrabando y que el contrabando se compona de explosivos de gran potencia. Por lo visto, a ninguno le hizo gracia la cosa y el barco se qued desierto sin que haya podido explicarse el capitn por qu le han dejado tan en seco. La verdad es que, en cualquier otro barco, tal vez alguno de los tripulantes se hubiera quedado a pesar del rumor, pero tratndose de un vapor de la Compaa de Navegacin Leming, que tantos barcos lleva perdidos ltimamente, no quisieron arriesgarse. Hay gente muy supersticiosa. -Y con razn -dijo Polizn-. Tenis que ir muy lejos a buscarlo? -No, est en Borneo, detenido por falta de tripulantes. Los oficiales nos esperan. Polizn se volvi, bruscamente, hacia uno de los prisioneros, -Qu haces t rondando por aqu? Espiando, eh? Escuchando lo que no te importa? Vete a trabajar! Y dio un paso hacia l, amenazador. El hombre que, en realidad, no haba dejado de trabajar un momento, sigui serrando sin decir una palabra. Cuando lleg la hora de comer, Polizn se haba hecho ya odiar de todo el grupo. La comida de los presos y de sus guardianes fue trada de cerca del lago. Por regla general, los presos se sentaban juntos, en corro, a dicha hora, pero Polizn se neg a consentirlo aquel da. -Dejarlos juntarse? exclam-. Qui! Conmigo no harn tal cosa. Se sentarn cada uno por su lado, todos ante mi vista pero lo bastante separados para que no puedan hablar entre s como no sea a gritos. No quiero proporcionarles ocasin de que se pongan de acuerdo para fastidiarme. Y como Red haba decidido dejar que se las arreglara su compaero para que se fuera acostumbrando, se hizo lo que l dijo. -Podas aflojar un poco -le aconsej Red-. No creo que haya peligro de que intenten nada. -Mientras yo los vigile, puedes jugarte la cabeza de que nada intentarn - contest, Polizn-. Y, si alguno se atreviera a moverse, no le arriendo la ganancia. No caba la menor duda de que hablaba en serio. La tarde transcurri lentamente para los prisioneros que tenan que aguantar los insultos y malos tratos del nuevo guardin. A medida que pasaban las horas, la tensin se haca mayor. Haba un muchacho de unos veintisiete aos al que Polizn pareca haber cobrado especial antipata y no perdonaba ocasin de meterse con l. A ltima ahora, cuando faltaba muy poco para que dejaran de trabajar, Polizn llevo a cabo el acto culminante de su primer da como guardin. Con un ftil pretexto, se acerc al joven y le abofete. ste, que a duras penas se haba contenido durante la tarde, lo ech todo a rodar entonces e intent abalanzarse sobre su atormentador. Polizn se meti la mano en el bolsillo y sac la pistola. -Conque rebelin, huh? gru-. Conmigo no se rebela nadie ms de una vez! Alz el arma. -Un momento! -grit Red, corriendo hacia l-. Un momento, Polizn! Un estampido ahog su voz.

Una expresin de incredulidad apareci en el rostro del joven. Se llev la mano al pecho y, sin exhalar un gemido siquiera, rod por tierra. Red, viendo que ya nada poda hacer, se detuvo. -Qu malas pulgas tienes, amigo! -dijo. -Qu quieres que hiciera? Dejar que se me echara encima? -pregunt el otro, guardndose la pistola en el bolsillo. Red se encogi de hombros. -Bueno observ-, un quebradero de cabeza menos. Despus de todo, tal vez tengas razn. Tampoco nos haca mucha falta, -Quin era ste que tantos humos tena? -pregunt Polizn, dndole un puntapi al cadver. -Un pasajero del Sirocco. Creo que se llamaba Manrique. Polizn pase la mirada por los dems prisioneros que, al ocurrir el incidente, haban dejado de trabajar. La mirada de todos ellos era hostil, pero no ms que la del guardin. -Hay alguno aqu que quiera solidarizarse con el difunto? -pregunt. Ninguno despeg los labios, aunque sus miradas no podan ser ms elocuentes. Mal lo pasara Polizn si algn da lograban aquellos hombres pillarle por su cuenta. -A trabajar todos! -rugi ste, amenazador. Uno por uno los prisioneros fueron obedeciendo sin decir una palabra. -Qu piensas hacer de ese fiambre? -inquiri Red. -Yo? Nada! Ya se encargarn de l las fieras! -Ms vale que te encargues t. Si no lo limpian las fieras en una noche, no podrs aguantar el olor maana cuando vuelvas con los trabajadores. El calor ste no es l ms a propsito para impedir que se pudra un cadver. -Dnde quieres que lo meta? -No has visto esa especie de charco que hay detrs de esos rboles? -inquiri Red, sealando. -S, pero eso y nada es todo uno. No hay bastante agua en l para cubrirle. -Eso crees t. Me ca yo dentro un da y no encontr fondo. Con la bola que lleva ste atada al pie, tal vez se hunda. Si no, ponle otra piedra en el otro. -Me parece que bastar con sta -contest Polizn, inclinndose. Se ech el cadver al hombro como si fuera una pluma con gran admiracin de su compaero, que no le haba credo tan fuerte. Luego ech a andar y desapareci por entre los rboles. Al cabo de unos momentos lleg a odos de todos el ruido de un cuerpo que caa en el agua y, poco despus, volvi a reunirse Polizn con ellos. -As acaban todos los que se cruzan en mi camino-dijo.

CAPTULO X UN PLAN ATREVIDO Era casi de noche. El hombre, escondido entre la maleza y cubierto de ramas espinosas como proteccin contra las fieras, se agit, inquieto, y acab abriendo los ojos. Se qued parpadeando unos instantes, tratando de coordinar, de recordar lo que le haba sucedido. Poco a poco se fue dando cuenta de lo que le rodeaba, se fij en las precauciones que se haban tomado para asegurarle la mayor proteccin posible.

Asaltado por un sbito recuerdo, se introdujo la mano por debajo de la camisa y, al sacarla, la encontr cubierta de sangre. As, pues, no haba soado. Era cierto que le haban dado un tiro. Lo asombroso del caso era que, a pesar de haberle alcanzado el proyectil en la vecindad de la tetilla izquierda, no slo se encontraba vivo, sino que, fuera de un leve escozor, no experimentaba molestia alguna. Tampoco pareca haber experimentado una prdida de sangre tan grande como hubiera sido de esperar con semejante herida. Y sus facultades mentales, lejos de hallarse abotargadas, empezaban a manifestarse ms activas que nunca. Tena una lucidez incomprensible. Se incorpor lentamente para probar sus fuerzas. No le cost el menor esfuerzo ni experiment cansancio alguno. Apart las ramas espinosas, intentando al propio tiempo explicarse por qu habra intentado protegerle contra las fieras creyndole muerto y quin habra sido la persona que le haba ocultado entre la maleza. Al ponerse en pie del todo, not un peso inusitado en el bolsillo y meti la mano para investigar. Empez a latirle el corazn con violencia. Era posible? Sus dedos haban topado con tres cosas-tres cosas que no haban estado all en el momento de perder el conocimiento. Sac la primera. Era una pistola, la misma, al parecer, que empleara el hombre para pegarle el tiro. Pero comprendi que no poda ser y al extraer el cargador y verle completo, qued convencido de que aquella no era la pistola que se haba usado contra l. Verse con un arma cargada hizo que cobrara nuevos bros. La segunda cosa que contena su bolsillo era una brjula-detalle que slo a una persona no se le hubiera pasado por alto. Si tena que huir por la selva, aquella brjula tal vez le salvara la vida. La tercera cosa era, para Manrique, la ms importante de todas; una carta. No necesit leer la firma para saber el nombre que figuraba al pie de la misma. Yuma! Slo poda ser Yuma! As quedaba todo explicado el balazo en el pecho, lo poco que haba sangrado, la sensacin que experimentaba en aquellos momentos en que todos le daran por muerto. Yuma, como siempre que se viera Manrique en dificultades, haba acudido en su auxilio. Y haba escogido el mejor medio de hacerlo. Nada de hablarle, de darse a conocer, de acordar con l un medio para que se fugara. Era mucho mejor que todos le creyeran muerto, as nadie volvera a preocuparse de l. De haberse escapado normalmente, se le hubiese dado caza como a una fiera y difcilmente hubiera podido librarse de la muerte. Yuma, comprendindolo as de antemano, le haba pegado un tiro ante testigos que pudieran certificar su muerte, para que nadie dudase de ella. Y se lo haba pegado, no con la pistola que le dieran los piratas, sino con la suya propia, la pistola de Yuma, cuyos proyectiles no mataban, porque Yuma no mataba nunca. Al tropezar con la piel, las balas de Yuma se abran, produciendo una herida superficial en la que derramaban su contenido una droga que privaba, instantneamente, del conocimiento. El efecto de tales proyectiles duraba dos horas escasas y, al volver en s el alcanzado por ellas, nos slo no senta pesadez ni malestar alguna, sino que la droga le produca una exaltacin momentnea de las facultades mentales.

El intento del joven de ponerse en comunicacin con su jefe desde el Sirocco no haba fracasado del todo como l llegara a temer. Ley, lentamente, el papel dos veces, seguidas. Luego lo rompi en trozos muy menudos y se lo fue comiendo para que no quedara ni rastro del mensaje. Yuma le deca que si, conociendo como conoca la situacin de los barcos, su disposicin y la guardia que en ellos se montaba, crea poder embarcarse en el ex Typhoon y ocultarse de forma que no fuera descubierto, ese era el medio que deba emplear para escapar de all. Por el contrario, si consideraba la empresa demasiado difcil, mejor sera que se acercara al Simoon en cuanto cayera la noche y l se encargara de proporcionarle uno de los cinco caballos que haba visto en la colonia pirata y que nadie pareca usar. De ir a caballo, deba procurar llegar a Goenoeng Sitoli, al otro lado de la isla que, par cierto, era la de Nias, y cruzar desde all a Sumatra. A continuacin, le daba largusimas instrucciones para que supiera qu hacer en cuanto se hallar en libertad. X., pues X, era, reflexion unos instantes. Le maravillaba que Yuma hubiese averiguado tantas cosas como le deca en la carta-muchas ms de las que l saba a pesar del tiempo que llevaba prisionero. Por muchos aos, que pasaran, por muchas cosas aparentemente imposibles que le viera realizar, por grandes que fueran las pruebas de su habilidad y de su ingenio, Yuma siempre tendra la virtud de despertar la admiracin de sus colaboradores. Yuma, el ser invisible, la Voz misteriosa ante la que todos los malhechores temblaban, quera que X. llegara a Borneo, fuera como fuese, para cumplir sus instrucciones. Los peligros de la selva no le arredraban a X. Estaba dispuesto a correrlos mucho mayores para llevar a cabo su cometido y, precisamente por eso, acab optando por esconderse en el Typhoon . Haba escuchado la conversacin de los dos guardianes y saba que el vapor aqul se diriga a Borneo. Antes de ser destinado al grupo encargado de cortar rboles, haba pasado unos das ayudando a transformar el Typhoon que, por otra parte, se pareca mucho por dentro al Sirocco, barco en el que haba sido l hecho prisionero. No se le ocultaba que corra un grave peligro, pero esperaba poder salir con bien de l. El Typhoon le llevara directamente donde tena que ir. Era preciso, por lo tanto, que se ocultase a bordo aquella misma noche, puesto que al da siguiente partira. Aguard a que fuera noche cerrada antes de aventurarse fuera de su escondite. Luego avanz cautelosamente por entre los rboles en direccin a la parte del lago, en que estaba anclado el vapor que le interesaba. Por aquel lado, haba sido talado en parte el bosque para facilitar los trabajos y los ltimos rboles distaban cerca de cincuenta metros del vapor. Cmo cruzar aquel espacio sin ser visto era uno de sus mayores problemas. Una casa le ayudaba, sin embargo. Entre el lugar en que se encontraba y el barco, se alzaba el cobertizo en que trabajaban los carpinteros durante el da. Atisb por entre los rboles, mirando a derecha e izquierda. No se vea un alma. Encorvndose levemente, sali de pronto del bosque y corri hacia el cobertizo, donde se dej caer en el suelo, junto a un banco. Permaneci all durante unos minutos, aguzando el odo, todos los msculos en tensin, preparado para alzarse y echar a correr de nuevo hacia el bosque si oa el menor grito de alarma. Pero nada turb el silencio de la noche. Era evidente que no haba sido visto.

Ms tranquilo, se arrastr por entre bancos y montones de virutas hasta poder ver el Typhoon. La orilla del lago estaba desierta al parecer. Record entonces X, que aquella deba ser la hora de la cena y que todos estaran reunidos en una de las cabaas que haca veces de comedor-todos, menos los que montaban guardia. Unas punzadas en el estmago le hicieron acordarse que l no haba cenado. Tendra que resignarse. Si todo le sala bien y poda esconderse a bordo, aprovechara la primera oportunidad que se le presentase para robar algo de comer al da siguiente, cuando se hallasen en alta mar. Hasta entonces, tendra que ayunar forzosamente. Lo interesante de momento era averiguar dnde estaba el que montaba guardia bordo. Pero... no! An haba algo ms importante! Saba que el centinela no coma en el barco. Uno de los marineros acuda a relevarle despus de haber cenado para que pudiese el otro cenar a su vez. Se habra efectuado el relevo ya? Ante la duda, era peligroso moverse. Poda ser sorprendido por el relevo en el momento ms inoportuno. Decidi aguardar un rato para asegurarse. Transcurri un cuarto de hora que se le antoj una eternidad. Nada se mova a bordo ni en tierra. Ya estaba a punto de arriesgarse a cruzar, cuando apareci un hombre por el lado de la colonia. Haba hecho bien en esperar. El hombre sigui andando sin sospechar que era espiado, lleg a la almada colocada entre tierra y el Typhoon, la cruz, subi la pasarela y llam al que montaba guardia. -Ya puedes irte a cenar! -le dijo. El guardin, habl unas cuantas, palabras con su compaero y luego abandon el barco. X, observaba con tanta intensidad, que hasta le hacan dao los ojos. Quera ver dnde se colocaba el relevo. El hombre se qued junto a la pasarela de momento. Al cabo de un rato, sin embargo, se cans de estar all y se dirigi a proa. Aquella era la ocasin que haba estado aguardando Manrique. Se limit a echar una mirada en direccin a la colonia para asegurarse de que nadie se acercaba por aquel lado, luego se levant y, agachado, corri a la almada, la cruz y empez a subir por la pasarela. A1 llegar arriba, se detuvo y mir hacia proa. El guardin haba desaparecido, tal vez detrs del castillo. Mientras aguardaba entre los montones de viruta, X, haba estado procurando recordar la disposicin del buque para escoger el sitio menos peligroso en que esconderse. Su primera intencin haba sido escoger las lastreras , pero luego se dijo que lo ms probable era que las llenaran antes de salir, puesto que el buque iba sin carga. A continuacin, pens en los camarotes de los pasajeros. stos se hallaban en el entrepuente. Haba seis en total. Dos de ellos, con dos literas cada uno, daban a cubierta. Haba que descartarlos por demasiado peligrosos. Entre ambos se abra un pasillo a un lado del cual haba un camarote en el que, en caso de necesidad, podan caber cuatro viajeros, luego vena el comedor y, a continuacin, otro camarote igual. En el fondo del pasillo se hallaba la puerta de otro de dos literas, cuyo portillo daba a la cubierta de babor. Por el lado contrario estaba el ltimo camarote, grande tambin, luego la escala que conduca al puente y, por ltimo, un cuarto pequeo, especie de despensa del mayordomo, con una mesa para preparar las cosas antes de llevarlas al comedor. En el fondo de este cuarto se abra una puerta que comunicaba con la cocina. Pegado a este cuarto haba un pequeo camarote que serva de alojamiento al mayordomo y al telegrafista.

La ventaja de meterse en uno de aquellos camarotes era que le costara poco trabajo a X, salir durante la noche y conseguir provisiones. Pero tena todo eso el inconveniente de que podran sorprenderle fcilmente, en alguna de sus incursiones, el mayordomo, el telegrafista, el capitn o cualquiera de los oficiales que empleara aquella escala para subir o bajar del puente. Pese a los peligros citados, hubiera decidido correr el riesgo de ocupar uno de aquellos camarotes si, en el ltimo momento, no hubiese tenido una idea luminosa. El Typhoon o Meredith, como le haban bautizado ahora, no era un barco moderno. Llevaba bastantes aos navegando aunque lo haban modernizado en parte. Una cosa quedaba, sin embargo, que no estaba de ms en aquellas latitudes: El calabozo destinado a encerrar a cualquiera que se amotinase. Dicho calabozo se hallaba en un callejn abierto en el pasillo que pona en comunicacin la cubierta de popa con la cintura del barco. X. baj rpidamente la escala hasta la cubierta de popa, se meti, por el pasillo y entr en el calabozo que estaba abierto. No era fcil que se acercara nadie a l durante todo el viaje. Teniendo en cuenta quines eran los tripulantes, poda tenerse la seguridad de que no habra motines a bordo. Con un poco de cuidado, no tema ser descubierto, pero necesitaba comida y tena que idear un medio de consegursela. Volvi a salir al pasillo y asom par el otro extremo, pero ni vio ni oy al guardin y no se atrevi a arriesgarse. Anduvo rondando por el pasillo hasta que vino el relevo. Saba que se haban embarcado ya provisiones para el viaje y todo era cuestin de que pudiese introducirse unos momentos en la despensa. El nuevo centinela, se instal inmediatamente en el puente, pero subi por la escala de cubierta, sin pasar para nada por el pasillo de los camarotes. No se le presentara mejor ocasin por mucho que la buscase. Haba encontrado un saco en el calabozo y se lo meti debajo del brazo. Subi rpidamente a la despensa, cogi dos panes, unas galletas de mar, un poco de chocolate y unas tiras de tasajo y regres, sin novedad, al calabozo. Administrando aquello un poco, tendra lo suficiente para ir tirando hasta que desembarcara. Comi con sobriedad y ech de ver entonces que se haba olvidado de algo muy importante: agua. No tuvo ms remedio que volver en busca de un par de botellas llenas. A continuacin, se tumb en el suelo, pegado a la puerta para que sta no se abriera, y se qued dormido. Le despert el ruido de muchas pasos y las rdenes dadas a voz en grito. Las maquinillas empezaron a funcionar, levando las anclas. No bien terminaron stas, un estremecimiento recorri el barco de proa a popa y el montono tu-cu-tuuuni, tu-cu, tuuun, tucu-tuuun de las mquinas anunci que la hlice empezaba a dar vueltas y fue el Meredith haba iniciado su viaje.

CAPTULO XI UN ACCIDENTE La partida del Meredith seal un cambio tambin en las obligaciones de Polizn. Lo sucedido con Manrique el da anterior no haba sido visto con muy buenos ojos, por el grupo de oficiales que, en nombre de un misterioso jefe, regan los destinos de la colonia pirata.

La vida de un hombre les importaba muy poco. En realidad, todos los prisioneros estaban sentenciados a muerte de antemano. En cuanto no hubiera necesidad de ellos, pensaban liquidarlos a todos para hacer desaparecer as peligrosos testigos para el porvenir. Mientras hubiese trabajo, sin embargo, podan ayudar mucho, haciendo las labores ms pesadas. Durante el da que Polizn haba hecho de guardin, haba conseguido hacerse odiar de todos por sus malos tratos, amn de demostrar una tendencia a quitarle la vida al primero que se propasara. Era un tirano tan grande, que todos acabaran por volverse contra l, aunque les costase la vida. En vista de ello, se nombr a otro en su lugar y se le orden que volviera al barco a contribuir, a la transformacin del mismo. Ocup su puesto, sin embargo, de bastante mala gana y, ya que no tena esclavos en quienes desahogar su malhumor, empez a hacer objeto de sus sarcasmos e insultos a cuantos compaeros suyos se ponan a su alcance. El resultado de ello fue que, a los dos das, no haba quien quisiese trabajar a su lado y que todos rehuyeran su compaa hasta a las horas de las comidas, cosa que, por cierto, pareca importarle muy poco. Todas las partes que haban de ser reconstruidas para modificar el aspecto del vapor haban sido arrancadas ya y se preparaba la labor de transformacin de acuerdo con los planos preparados, al parecer, con mucha anterioridad. Se construy por aquel lado un cobertizo para los carpinteros y, como Polizn no pareca servir para otra cosa, se le emple en los trabajos que requirieran fuerza, y que haba de compartir con los prisioneros asignados a los mismos. Los trabajos de los otros dos buques que quedaban en el lago estaban bastante adelantados, pero pasaran muchos das an antes de que estuvieran en condiciones de hacerse a la mar. Ya que nadie quera tratos con l, Polizn pasaba sus ratos de ocio paseando por la selva y, se acostumbraron tanto a verle hacerlo, que nadie le dio importancia. Mucho les hubiera extraado a sus compaeros, sin embargo, si le hubiesen visto gatear a los rboles ms altos una vez lejos del campamento o colonia, y otear el horizonte, pero aun esto les hubiera extraado menos que sus excursiones al anochecer. En stas, siempre se las arreglaba para llevarse algo que dejaba escondido en un tronco hueco. Una vez era, un machete con su vana, otra amuniciones, la tercera, un fusil y as sucesivamente. No estando ya encargado de vigilar a los prisioneros, haba entregado el fusil, aunque le permitieron quedarse con la pistola. Pero l, aprovechando un descuido, se haba apoderado de otro para esconderlo como ya hemos dicho y, al propio tiempo, haba agregado una pistola a su armera secreta, armas que, hasta el momento, nadie pareca haber echado de menos. El quinto da empezaron a izarse a bordo las vigas y maderas que haban de emplearse, aprovechando para ello las vergas de carga del propio barco que no haban sido desmontadas. Polizn fue encargado de una de las maquinillas y dio nuevas muestras, en aquel puesto, de sus ideas de independencia. En lugar de hacer caso de las seales para izar o arriar, lo haca a su antojo, dejando a veces que se desenrollara el cable del tambor de la maquinilla con tal velocidad, que las vigas tocaban la cubierta mucho antes, de lo que se esperaba, con los consiguientes sustos para los dems marineros.

Poco falt varias veces para que se produjera un accidente serio y los marineros acabaron por negarse a trabajar mientras Polizn estuviera en la maquinilla. Tuvo que intervenir el piloto y, comprendiendo que los hombres tenan razn, se encar con el culpable. -Qutese usted de ah! orden-. Deje su puesto a otro que sepa cumplir mejor con su deber! Polizn solt, lentamente, la palanca y se volvi hacia el oficial. -Yo no necesito que me ensee nadie cul es mi obligacin! exclam-.Si esos papanatas no estuvieran medio dormidos, no correran peligro de que les tocaran las vigas! -Me parece que se le estn subiendo a usted los humos a la cabeza un poco, amigorespondi el piloto-. Ms vale que se d cuenta, de una vez para siempre, que es usted un simple marinero y que yo soy su superior. A pesar de las circunstancias anormales, o tal vez precisamente por ellas, no estoy dispuesto a tolerar la menor insubordinacin. Qutese usted de ah! Es demasiado peligroso para los dems. Polizn, vacil un instante. Hubo un momento en que pareci a punto de abalanzarse sobre el oficial, pero lo pens mejor, quiz porque no vio una sola cara amiga entre todas las que le miraban. Se retir de la maquinilla y otro marinero ocup su lugar. -Ahora -dijo el piloto-, ayude a retirar las vigas una vez hayan sido descargadas. A ver si sabe usted hacer eso sin perjudicar a nadie. Mientras todo esto suceda a bordo, los qu estaban en la almada haban enganchado la eslinga que sujetaba tres vigas al cabo que colgaba de la verga. Al verlo, el piloto se volvi al que se haba hecho cargo de la maquinilla, gritando: -Hala! La maquinilla se puso en movimiento, halando el cabo. Dos hombres, asidos a una cuerda atada a la verga de carga, la hicieron girar hacia cubierta. -Arra! -grit el piloto. Las vigas empezaron a descender. El piloto march a tierra a ver lo que hacan los carpinteros y el contramaestre se puso a hacer las seales para que se arriara o halar segn el caso. Antes de que las vigas tocaran la cubierta, Polizn estaba ya preparado para cogerlas, desahogando su ira tirando violentamente de ellas. -Ms vale que andes con cuidado -le advirti el contramaestre-. Deja que toquen cubierta o acabar sucedindote una desgracia. Polizn contest con un gruido y, como en desafo, en cuanto vio bajar hacia l la siguiente eslinga de vigas, alz el brazo y asi una de ellas para guiarla hasta cubierta. Se le escap y las vigas empezaron a girar. Viendo el peligro, el de la maquinilla dej ir la cuerda para que tocaran cubierta antes de que sucediera un accidente. Pero no lleg a tiempo. Las extremidades de las vigas alcanzaron a Polizn antes de que pudiera ponerse a salvo de un salto, le levantaron en vilo y le tiraron de cabeza al lago. Todos corrieron a la borda y se asomaron. Polizn se haba hundido como una piedra al tocar el agua. Botaron en seguida la chalupa para sacarle, pero no le vieron salir a la superficie por ninguna parte. Las vigas deban haberle alcanzado en la cabeza, dejndole sin conocimiento.

Fue avisado el piloto que orden que se continuara trabajando mientras dos o tres marineros recorran el lago en botes. Todo fue intil, sin embargo. Polizn no apareci por parte alguna. -O estaba sin conocimiento -dijo el piloto-, o se habr quedado enredado en la vegetacin del fondo del lago. -Se habr quedado entre las algas -observ el contramaestre;- de lo contrario, hubiera salido a flote alguna vez siquiera. -Sea como fuere, me parece que queda uno menos para el reparto. La culpa es suya. Hace das que solo pareca capaz de animaladas. Tal vez sea mucho mejor que haya muerto. Por el camino que iba, hubisemos tenido que acabar matndole nosotros. Tal fue el epitafio de Polizn. Nadie volvi a preocuparse de l. Y, si los prisioneros le dedicaron algn recuerdo, slo fue para decirse que Dios es justo y castiga a quien se lo merece. Poco rato despus, estando a punto de caer la noche, se suspendi el trabajo y se retiraron todos a tierra-todos menos el marinero a quien le tocaba hacer la primera guardia.

CAPTULO XII LAS CIUDADES NIAS La almada, como suele suceder con esta clase de construcciones, estaba hecha de un armazn de maderas montado sobre unos cuantos barriles cerrados que hacan veces de boyas, y que se hallaban como de pie, sujetos a los travesaos que distaban, aproximadamente, medio metro de la parte superior de la estructura flotante. Cuando el peso que recaa sobre la balsa era grande, los barriles llegaban a hundirse hasta ms de la mitad en el agua, pero, por muy grande que fuera lo que sobre ella se pusiese nunca se sumergan por completo. Los marineros haban buscado por todo el lago, pero no se les haba ocurrido mirar por debajo de la almada. De haberlo hecho, hubiesen visto a Polizn, agarrado a un travesao, pisando agua y manteniendo la cabeza a flote. El accidente de que haba sido vctima no haba sido tal accidente. Necesitaba desaparecer del campamento y la mejor manera de hacerla sin excitar sospechas era inducir a hacer creer a todos que haba muerto. Se le haba ocurrido aquel plan, desde el momento en que le trasladaron al barco relevndole del cargo de guardin de los presos y slo haba estada esperando un momento propicio. Se haba dejado alcanzar por las vigas, era cierto, porque era la nica manera de conseguir que el accidente pareciese autntico. No obstante, las vigas nos le haban dado en la cabeza como suponan los marineros, sino en los hombros, y, como haba estada esperando su impacto, en lugar de ofrecer resistencia se dej llevar por ellas y hasta saltar en direccin al agua, cosa que a los espectadores pareci un esfuerzo por quitarse del paso. Como consecuencia de ello, haba recibido un golpe relativamente flojo que no le paraliz ni un momento. Al tocar el agua, buce inmediatamente para pasar por debajo del casco del buque y, cuando empezaron a buscarle en botes, ya se hallaba instalado debajo de la almada dispuesto a esperar todo el tiempo que fuera

necesario para que se cansasen de buscarle, le dieran por muerto y abandonaran el trabajo para el da. Despus de or pasar par encima de su cabeza a las trabajadores, aguard media hora completa para darles tiempo a meterse en la cabaa-comedor antes de salir de su escondrijo y echar una mirada a tierra y otra al barco. No distingui al centinela, por lo que supuso que se encontrara al otro lado del vapor. En tierra no haba nadie. Asi el borde de la almada y subi a ella. Dirigi una nueva mirada al barco y ech a correr haca la vecina selva. Una vez entre los rboles, atisb en direccin al lago y al grupo de cabaas para asegurarse de que nadie le haba visto. Luego, satisfecho, camin en direccin al rbol hueco que le haba servido de almacn durante todos aquellos das. Entre las cosas all escondidas, figuraban una camisa y un pantaln. Se quit la chorreante ropa y entonces se vio que, debajo de ella, llevaba arrollada al cuerpo una capa negra de tan finsimo material que apenas ocupaba sitio. Del interior de aquella capa que, por lo visto, era impermeable, extrajo la pistola, un reloj de pulsera, dos cargadores de repuesto y un estuche aplastado que, entre otras cosas, contena una jeringa y unas ampollas. Se sec lo mejor que pudo despus de haberse quitado la capa, se puso la ropa seca, dobl cuidadosamente la capa que form un bulto tan pequeo que pudo meterlo sin dificultad en el bolsillo, el estuche fue a parar al bolsillo de atrs del pantaln, la pistola que llevaba, al otro. A continuacin se puso la canana, la pistola y el machete que tena escondidos en el rbol y se colg el fusil del hombro por la correa. Le faltaba un paquete que recoger, el que haba dejado all despus de comer aquella tarde. ste contena una brjula, que sac, y un poco de pan y carne seca. Inmediatamente se puso en marcha en direccin Sudeste. Polizn saba, perfectamente, dnde ese encontraba. Era uno de los pocos europeos para quienes la, existencia y la historia de la isla de Nias no constitua un secreto, aunque jams haba pisado aquella tierra, hasta, llegar a bordo del Simoon. La misteriosa isla de Nias se cita por primera vez, que sepamos, en las obras de un mercader musulmn llamado Suleyman que vivi por el ao 851 de nuestra Era. Segn l, sus pobladores posean oro en abundancia, se alimentaban de cocos y haban de capturar la cabeza de un enemigo para poder casarse. Si un hombre cortaba dos cabezas, tena derecho a dos esposas, si cortaba cincuenta, era muy dueo de casarse con cincuenta mujeres. En manuscritos posteriores se habla, varias veces, de esta isla a la que los antiguos llamaban la Isla del Oro y los portugueses, basndose en mapas antiguos, intentaron encontrarla en 1520, sin lograrlo. Los holandeses se preocuparon muy poco de aquella isla vecina a Sumatra, hasta mediados del siglo diecinueve en que establecieron varias factoras en el Norte y en el Sur. La Naturaleza, sin embargo, pareci ponerse de parte de los indgenas hostiles para mantener aislada la isla. En 1861, una serie de terremotos, seguidos de una ola gigantesca, destruyeron las colonias, de la costa y, poco despus, los indgenas se alzaron y arrojaron a los holandeses que quedaban, fuera de la isla. Es curioso que en todo tiempo, los navegantes han preferido pasar por el lado oriental de Sumatra. Mejor dicho, no es curioso sino natural, pues el Estrecho de Maloca ofrece mayor proteccin contra los elementos.

Slo una lnea de vapores pasa hoy en da por el lado occidental, pero no se acerca para nada a Nias. Hace veinte aos nada ms que los holandeses decidieron establecer en la isla una especie de gobernador y escogieron para ello un poblado pequeo de la costa oriental llamado Goenoeng Sitoli. La nica comunicacin que dicho poblado tiene con el exterior es la llegada una vez al mes, de un barco procedente de Padana que toca all, camino de Achn, para dejar vveres. La parte Norte de la isla est casi deshabitada debido a su esterilidad, pero en el Sur, en las cimas de las colinas, rodeadas de bosques, se hallan las grandes ciudades de calles pavimentadas, obra de gente, el origen de cuya civilizacin es un misterio, pueblos cuyos guerreros llevan armadura y cuyos jefes visten chaquetas recamadas de oro y se adornan con tiaras y joyas del mismo precioso metal. La isla mide, aproximadamente, veinte leguas de longitud y ocho de anchura. Polizn calcul que se encontraba, aproximadamente, a unos cincuenta kilmetros de la punta Sur, hacia la que se diriga. Pero no camin mucho rato. Cuando consider que se hallaba lo bastante lejos del lago para no correr peligro de ser descubierto, busc un rbol adecuado, se encaram por su tronco, y se ech a dormir sobre un lecho que improvis sobre las ramas. Se levant al salir el sol, baj al suelo, se refresc en un arroyo, cercano, comi unos bocados de pan y carne y emprendi el camino de nuevo. El sol estaba muy, alto en el cielo cuando inici la ascensin de una loma de pendiente bastante pronunciada. Poca rato despus entraba en un poblado, delante de cuyas casas se alzaban grandes bancos de piedra construidos por sus primitivos habitantes, para que en ellos descansaran los espritus de sus antepasados. Cruz el desierto lugar, la mayora de cuyas casas se hallaban en ruinas. Una vez hubo dejado aquello atrs, empez a avanzar con mayor cautela. Saba que no tardara en llegar a lugares habitados y no tena la menor intencin de presentarse abiertamente en ellos. Se apart de los caminos y, por lo tanto, no pas por varias, ciudades que saba existan cerca de ellos. Tena trazada su plan y estaba decidido a seguirlo. Buscaba una ciudad mayor y no careca de datos para encontrarla. Hubo de caminar mucho rato antes de llegar a la orilla del ro que haba estado buscando. No poda cruzarlo por all porque estaba infestado de cocodrilos y hubiese sido peligroso intentarlo. Sigui la orilla y, a ltima hora de la tarde, vio un puente muy viejo, suspendido sobre el ro. Cruz por l, esperando que de un momento a otro cediera bajo su peso y camin durante una hora ms, detenindose, por fin, en la inmediacin de una larga escalera de anchos escalones. Haba llegado a su meta. Sac del bolsillo la doblada capa y la despleg. Luego volvi la parte negra hacia dentro y se la ech sobre los hombros, tercindose el fusil para que le estorbara menos. Entonces ocurri una cosa maravillosa. El cuerpo entero de Polizn desapareci como por ensalmo, quedando slo visible su cabeza, que pareca flotar en el aire. Aquella capa, negra y visible por un lado, era por el otro de un tejido especial que tena la particularidad de refractar la luz sin reflejarla, de modo que resultaba invisible y haca invisible tambin a cuanto bajo ella se ocultaba. Polizn asi la larga capucha que colgaba por detrs y se la ech sobre la cabeza que desapareci a su vez. Luego se dirigi, resueltamente, a la escalera y empez a ascenderla.

CAPTULO XIII LOS ESPIRITUS HABLAN En la parte superior de la escalera, unos cocodrilos de piedra guardaban la entrada de una ciudad maravillosa cuya calle, recta y, ancha, estaba cubierta de losas. A ambos lados de la calle haba una hilera de casas y, delante de cada una de ellas, una gran losa, pulimentada como el cristal, fantsticamente esculpida, debajo de la cual el habitante de la casa tena colocadas las calaveras de sus antepasados. Altos pilares de piedra hacan como de respaldo d aquellos asientos. Segn la creencia popular, los espritus de los antepasados descansaban en ellos cada vez que deseaban tomar parte en las festividades de sus descendientes. A mediados de la calle haba una especie de pirmide truncada, de piedra, de unos tres metros de altura, utilizada por los jvenes para sus ejercicios guerreros, entre los que figuraba el saltarse aquel obstculo. A poca distancia se hallaba un enorme silln de piedra, protegido por un paraguas de piedra tambin. Era el asiento desde el cual administraba el jefe justicia. Aquella ciudad estaba animadsima. Habiendo pasado el calor del da, los bancos estaban ocupados por numerosos indgenas que rean, charlaban y cantaban, convencidos de que sus antepasados ocupaban un asiento a su lado. Entre ellos se vean miembros de la nobleza indgena, con extraos tocados de oro macizo entre los que descollaban altsimas ramas de oro, adornadas de hojas del mismo metal, smbolo de la nobleza, y representacin del cocotero. El hombre invisible no se detuvo all. Sigui adelante, procurando no tropezar con ninguno de los jvenes que cruzaban continuamente la calle. Pas de largo junto al lugar reservado para bao de las mujeres-una parte del pueblo rodeada de una muralla, protegida su entrada por aves mitolgicas esculpidas en piedra. En ella, a la sombra de espeso follaje, un agua fresca manaba continuamente por tubos de bamb sobre las losas en que las mujeres chapalateaban hasta refrescarse. Yuma sali de aquella ciudad, cruz un bosque de cocoteros y ascendi otra larga escalera de piedra que le condujo a otra ciudad maravillosa. En sta, examin las casas para decidir cul era la del jefe, y cruz la calle. Las casas no tenan puerta, pero Yuma conoca la manera de entrar en ellas. Pas por entre las hileras de columnas que servan de base a la construccin y, al llegar aproximadamente par debajo del centro de la casa, vio la escalera que conduca a un agujero abierto en el suelo. Baj por ella y se encontr en una magnfica sala. El suelo estaba cubierto de tablas pulimentadas que adornaban tambin las paredes de las que colgaban armaduras de metal, krises con amuletos recubiertos de dientes de tigre, lanzas, escudos y numerosas figurillas ancestrales, que los indgenas tallan para dar albergue al espritu de sus antepasados. Los hechiceros de la tribu dicen hablar con los muertos por medio de estas imgenes. En el momento de llegar Yuma al cuarto, apareci, en la puerta de la habitacin el habitante de la casa. Llevaba un complicadsimo tocado con altos adornos de oro macizo, enormes pendientes y un pesado collar del mismo metal, chaqueta encarnada con galn de oro toda alrededor, un taparrabos que, por delante, le caa hasta las rodillas como una falda amarilla, y un kris con vaina de oro.

Adems, ostentaba el adorno corriente en la nobleza y en las jefes de aquella raza: Un bigote de oro macizo, de puntiagudas guas curvadas hacia arriba. El jefe se acerc a la especie de estante en que se hallaban las figurillas, desde las cuales partan largas cadenas de bamb que, saliendo por la ventana, iban a morir en el banco de piedra de delante de la casa. Eran las llamadas escaleras por las que se supona que los espritus de los antepasados suban, para ocupar las imgenes cada vez que sentan deseos de tomar parte en la vida de la familia. En aquel momento, quiso la suerte que una araa corriera por una de las figuras y se perdiese detrs de ella. El jefe la vio y acudi, en seguida, a acariciar la imagen. Para los nias, los antepasados nunca mueren. No viven con ellos siempre, pero no dejan de velar por sus descendientes. Su alma se hace visible de vez en cuando en forma de araa. Por consiguiente, el jefe interpret lo que haba visto como una prueba de que uno de sus antepasados se haba posesionado de la imagen que le estaba destinada. Yuma, que conoca esta creencia, comprendi que se le presentaba una buena ocasin para desarrollar su plan. Sac, oculto bajo la capa, el estuche de que ya hemos hablado y, con unos tubos que de l extrajo, empez a retocarse la cara. Luego se coloc lo ms cerca posible de la imagen y dijo: -Mi alma est triste, oh! Balawa! El jefe alz la cabeza y mir a su alrededor. Nunca haba odo hablar a los espritus, aunque saba que los magos nias lo hacan con frecuencia. Crey haber odo mal al principio o que alguien habra entrado en la estancia. Pero vio que estaba completamente solo. Durante unos momentos aguard, esperando que volviera a sonar la voz. Luego, al ver que no era as, acarici de nuevo la imagen y sali, apresuradamente, del cuarto. Regres a, los pocos momentos acompaado de una sacerdotisa cubierta de adornos de oro y con una especie de rama de oro con discos del mismo de metal detrs de la cabeza, colocada de tal suerte que pareca formar una cruz. Tras ellos entraron dos jvenes con aros de oro alrededor de la frente y collares compuestos de anillas delgadas de cuerno de carabao, prueba evidente de que pertenecan a familia de elevado rango o que tenan un cargo de importancia. -Este es el antepasado mo que habl, oh! Retu -dijo el jefe, sealando la figurilla, tras la que se haba ocultado la araa-. Y he visto su alma cuando tomaba posesin de la imagen. -Si habl, algo importante tendr que comunicar. No pudo decirte ms porque no estabas t en condiciones de escucharle, Balawa. Hiciste bien en llamarme. La sacerdotisa traslad, con suma reverencia, la figurilla hacia el centro del cuarto y empez a recitar conjuros. Deposit delante de la imagen un braserillo en el que ech unas hierbas aromticas cuyo perfume no tard en llenar la estancia. Yuma, que haba seguido a la imagen, volvi a hablar entonces, empleando el idioma de los nias. -Mi alma est triste, oh! Balawa -repiti. -Qu puede hacer Balawa por disipar tu tristeza, oh! Situli? -Nuestra tierra ha sido profanada. No sabes que no muy lejos de aqu unos brbaros ocupan el lago con sus grandes barcos y alzan cabaas en sus cercanas? -Ha llegado a mis odos, pero no han salido de all y no parecen tener intencin de molestarnos.

-Esos brbaros tienen negra el alma. Sus pensamientos son tenebrosos. Proyectan grandes males. Los de su propia raza reniegan de ellos. -Que debo hacer? -Rene a tus guerreros, oh! Balawa. Eres el ms poderoso de los jefes nias. Tienes fuerzas suficientes para la empresa. -He de exterminar a esos brbaros? -No... Debes respetar su vida.. Apela a la astucia. Puedes apresarles si quieres sin derramar una gota de sangre. Con ellos hay algunos que no estn aqu por su propia voluntad. Han sido hechos prisioneros, cargados de cadenas y obligados a trabajar. A esos los pondrs en libertad y te ayudarn a custodiar a los otros. -Qu he de hacer con ellos cuando los haya apresado? -Esperar. Acampa con tus guerreros junto al lago. Veo el porvenir. Los de su propia raza se los llevarn para darles el castigo que merecen. Cundo ya no estn en esta tierra, entonces dejar de estar triste mi alma, oh! Balawa!. -Cundo he de emprender la marcha? -En cuanto hayas reunido a tus guerreros. Yo estar, a vuestro lado para aconsejaros si es preciso. Y no me oirs tan slo, sino que me vers si lo juzgo necesario... cmo ahora! Se not un movimiento en el aire por encina de la imagen y apareci, bruscamente, una cabeza flotante-la cabeza de un nias-con los mismos rasgos faciales que los cuatro indgenas que la contemplaban con asombro y que se dejaron caer de rodillas y tocaron el suelo con la frente ante ella. -Levantaos -dijo la cabeza-. El tiempo apremia... Es preciso que salgis cuanto antes a hacer prisioneros a los malvados del lago. Miradme! Todos alzaron la vista y la clavaron en la cabeza de Yuma, caracterizada en breves momentos para desempear el papel de antepasado del jefe. Los ojos, extraamente resplandecientes, pasearon su mirada por la estancia, se posaron en la sacerdotisa, en el jefe, en los dos jvenes. -Leo la resolucin en vuestros ojos dijo-, y mi alma ya empieza a alegrarse. Pareci como si parpadeara algo en el aire y la cabeza desapareci tan misteriosamente como haba aparecido. La sacerdotisa apag el braserillo y volvi a trasladar la figurilla a su estante. El jefe y los dos jvenes se haban alzado ya del suelo. -El espritu de tu antepasado ha hablado, oh! Balawa! -murmur la mujer, mirndole-. Su alma est triste. Qu piensas hacer, para remediarlo? -Esta noche -anunci Balawa con voz solemne-, mis guerreros emprendern la marcha hacia el lago.

CAPTULO XIV LA MISIN DE X. Mientras en la isla de Nias se desarrollaban los acontecimientos que hemos relatado en los captulos anteriores, un joven, elegantemente vestido, se presentaba en la residencia del gobernador de Borneo y solicitaba audiencia urgentemente. El gobernador le recibi en su despacho, le suplic que tomase asiento y se dispuso a escuchar el objeto de la visita de aquel hombre con quien se vea obligado a hablar ingls por desconocer ste el idioma de Holanda.

-Vuestra Excelencia -dijo el visitante, encendiendo el puro que le ofrecan-, me permitir que le haga una splica antes de explicar detalladamente el asunto que me trae aqu a estas horas. Se trata de algo urgente y podremos hablar con mucha ms tranquilidad una vez haya quedado resuelto. -De qu se trata? -De tres cosas. Primera: Ha entrado hace unas horas en el puerto el vapor Meredith, supuestamente australiano. En realidad, es el botn de une acto de piratera del que dentro de pocos momentos le hablar. Propongo que d Vuestra Excelencia las rdenes oportunas para que, si intenta salir, se busquen pretextos para retardarle de momento, con vistas a su confiscacin ms tarde. La segunda cosa, es que curse Vuestra Excelencia rdenes para que sea vigilado un tal seor Weldon, residente en Padang. Cuando haya odo Vuestra Excelencia, lo que tengo que decir, no dudo que le har detener. -Y cul es la tercera? -pregunt el gobernador, sin disimular su asombro. -Que la Polica de Batavia vigile al seor Weekly, consignatario de buques y se prepare a detenerle tambin. -Hace usted unas peticiones extraordinarias. Supongo que estar dispuesto a justificarlas, seor Manrique. -Cuando me haya escuchado Vuestra Excelencia, comprender que tengo emotivos ms que suficientes para hablar de esa manera. -No quiero dudar de su buena fe, pero usted se har cargo de que... -He pensado en eso -le interrumpi Manrique-. Conoce Vuestra Excelencia a este seor? Le present una tarjeta. -Naturalmente! -contest el gobernador al leer el nombre. -Si fuera l quien le hiciera las peticiones que acabo yo de hacerle, accedera usted a ellas? -Sin vacilar. -En tal caso, le ruego que telefonee a ese seor, le diga que he venido yo a verle y le pregunte qu concepto le merezco. -El caso es tan grave -dijo el gobernador, despus de titubear un instante-, que voy a seguir su consejo, aunque parezca descortesa. Y descolg el telfono. Cuando logr comunicacin, explic en breves palabras el caso y luego escuch lo que le contestaban. -Cmo? -exclam a los pocos momentos. Volvi a escuchar. -Es que el seor Manrique me pide unas cosas un poco fuertes... De absoluta confianza?... Bien... bien, puesto que usted lo dice... Caramba!... Bueno, bueno, muchsimas gracias. Colg el aparato y mir a Manrique con curiosidad. -No s quin ser usted dijo-, pero por lo visto goza de una fama excelente. Me dicen que le conceda cuanto me pida sin el menor escrpulo... aunque me pida el Ejrcito y la Marina holandeses! Manrique sonri. -No le pedir tanto -asegur;- pero no crea que le faltar mucho para eso. -Ante todo -dijo el gobernador-, voy a hacer lo que usted me ha pedido. Descolg el telfono otra vez y, durante un buen rato, estuvo dando rdenes a sus subordinados para que se cuidaran de los extremos mencionados por su visitante.

-Ahora -dijo, cuando hubo terminado-, espero con curiosidad sus explicaciones, seor Manrique. El joven se arrellan cmodamente en su asiento, exhal una bocanada de humo y dio principio a su relato. -Vuestra Excelencia, como todo el mundo, estar, enterado de la serie de desgracias que ha tenido que soportar la Compaa de Navegacin Leming. -En efecto -asinti el otro;- mxime teniendo en cuenta que esas desgracias parecen haber ocurrido todas en los alrededores de estas islas. Manrique movi la cabeza afirmativamente. -Hasta la fecha dijo-, son cinco los barcos que esa Compaa ha perdido. El Zephyr fue el primero y se hundi, en efecto, pero los otros cuatro, el Typhoon, el Monsoon, el Sirocco y el Simoon, siguen a flote en estos momentos. -Qu est usted diciendo? -Le asombra? Pues aun le voy a asombrar ms. El Typhoon se halla, actualmente, en este puerto. -Cmo? -exclam el gobernador boquiabierto. -No se preocupe. Vuestra Excelencia ha tomado ya sus medidas para que no se escape. El Typhoon navega ahora bajo el nombre de Meredith. -Qu pruebas tiene usted de ello? -He sido yo uno de los que ayud a transformarle. El gobernador le mir boquiabierto. -Eso equivale a confesarse cmplice de un acto de piratera -dijo. -Un cmplice involuntario, a lo sumo -contest Manrique-. Pero permtame que le cuente la historia desde un principio. Al parecer, hubo alguien en stas islas que vio, desde el primer momento, un medio de hacer fortuna con los barcos de la Compaa de Navegacin Leming. Ese alguien fue Weekly, agente de la Compaa en Java. Gracias a las amistades que posea, logr ir introduciendo en los barcos de la Compaa marineros que estaban dispuestos a todo a cambio de dinero. En algunos casos lleg, incluso, a poder colocar capitanes y oficiales que se prestaran, llegado el caso, a lo que l quisiera mandarles. Estudi la manera de simular el hundimiento de los barcos, de forma que quedase todo el mundo engaado. Si todos los que iban a bordo eran gente suya, la cosa resultaba fcil. El vapor no tena ms que lanzar una llamada de auxilio, decir que se estaba hundiendo, cortar la llamada antes de haber dado su posicin, como si no le hubiese dado tiempo, cambiar un poco el aspecto del barco y marcharse a un puerto seguro a transformarse definitivamente. Si haba alguien a bordo que no estuviera en el secreto, procuraba hacrsele creer que se estaba hundiendo el barco, se le meta en un bote salvavidas y se representaba una comedia para que creyese haber visto hundirse el vapor y pudiese dar fe de ello como testigo ocular cuando fuera recogido. La primera vez que se puso el plan en prctica, el capitn no era de confianza. Lo propio ocurra con algunos de los tripulantes y, adems, iban varios pasajeros. El plan era meterlos en botes y dejar que se salvaran. Por desgracia para ellos, se dieron cuenta de que suceda algo anormal y no qued ms remedio que reducirles a la impotencia y llevrselos prisioneros. Las dems veces, despus de la experiencia adquirida, salieron mejor las cosas y fue posible dejar que se salvaran algunos para contar la supuesta tragedia. Yo me diriga a Europa como pasajero a bordo del Sirocco. Descubr, por casualidad, unos preparativos sospechosos y fui sorprendido por uno de los

tripulantes. Ni que decir tiene que se me hizo prisionero inmediatamente para que no hablara con nadie. Como Vuestra Excelencia no ignora, el Sirocco se incendi en alta mar y se fue a pique antes de que pudieran acudir en su auxilio. Creo que slo hubo cinco supervivientes que describieron el incendio. Esa es la noticia oficial. En realidad, lo que ocurri fue lo siguiente: En cada una de las bodegas haban sido colocados, lo ms aislados posible de la carga, unos montones de trapos impregnados de una sustancia que, al arder, echara un humo espeso y abundante. Suspendidas de los cuarteles que tapaban cada escotilla haban unas garrafas de gasolina. Llevbamos a bordo unos bidones de petrleo que no figuraban en el manifiesto y que haban sido embarcados clandestinamente en una de las islas. Estos bidones se sujetaron junto a la borda, sobre cubierta, cuando estuvimos en alta mar. Dentro de uno de los botes salvavidas haban metido una caja de barras de dinamita con fulminantes y mechas y, al lado de ella, una garrafa de gasolina. Una de las balsas estaba rellena de trapos empapados en materias inflamables de las que echan mucho humo. Recordar Vuestra Excelencia que todos los accidentes ocurrieron durante la noche, nunca en pleno da. Era mucho ms cmodo as, puesto que el vapor tena tiempo de alejarse antes de que fuese de da. Cuando llegaba el momento fijado, se prenda fuego a los montones de trapos de las bodegas, estos no daban llama. No hacan ms que arrojar humo espeso que se filtraba y sala a cubierta. Se daba la voz de alarma. Se corra a destapar las escotillas y se aprovechaba el momento para romper las garrafas, dejando caer la gasolina sobre los trapos. Claro est, sala una llamarada enorme inmediatamente. Si el capitn no estaba complicado, no apareca en escena, porque le tenan encerrado ya. El piloto o quien fuera se haca cargo de todo. Se informaba a los pasajeros que el barco estaba perdido irremisiblemente y se les haca subir a los botes junto con los tripulantes que no supieran una palabra de lo que estaba ocurriendo. Entretanto, el vapor paraba, se cruzaba en el estrecho y los marineros, aprovechando la confusin, agujereaban los bidones de gasolina, que iba a derramarse al mar. Una vez los que haban de pasar por supervivientes estuvieran en el agua, se botaba la almada con los trapos encendidos para aumentar el humo y no permitir ver con claridad el buque. Luego se echaba al agua el bote salvavidas que llevaba la dinamita, habiendo encendido previamente las mechas. Hecho esto, se abran bien las escotillas para que saliera la mayor cantidad de humo posible y, mientras volvan a cerrarse, el buque se pona en marcha de nuevo, alejndose del lugar. Antes de poner el ltimo cuartel en la bodega, se echaban dentro unas bombonas de cido carbnico para apagar el fuego. A las pocos momentos, estallaba la dinamita, creando la impresin de que haba volado el buque y la misma explosin incendiaba el petrleo que flotaba sobre la superficie del mar. A cubierto de todo esto, el vapor se iba alejando, mientras los tripulantes le disfrazaban de velero con mquina auxiliar y pintaban un nombre nuevo en la popa y en la proa. Al llegar el da el buque estaba lo suficientemente transformado para que no se le reconociera desde lejos. Entonces se diriga a Nias, por el lado occidental de Sumatra, entrando por una ra hasta un lago donde se haca una verdadera transformacin para poderlo sacar de nuevo sin peligro y venderlo, junta con las

mercancas que llevara en el momento de desaparecer, si se haban salvado del incendio. El Typhoon tuvo mala suerte en eso. Llevaba un cargamento tan delicado, que, aunque no ardi, se ech a perder por completo. En ese lago escondido, los prisioneros, entre los que me contaba yo, pasaban la vida cargados de cadenas y trabajando en los barcos para cambiar su aspecto. Yo pude escaparme y esconderme a bordo del primer barco en salir, el Typhoon, que ha llegado aqu con el nombre de Meredith, como ya he dicho. La tripulacin del Meredith est destinada a hacerse cargo del Whirlwind, de la Compaa de Navegacin tambin, y piensan robar el barco lo mismo que han hecho con los otros. Toda la oficialidad del Whirlwind est complicada en el asunto y se las ha arreglado para que los tripulantes que no eran de su confianza abandonaran el barco. El nico que no sabe nada es el capitn. El Meredith creo que ha sido vendido ya y que el acuerdo era que fuese entregado en este puerto. En Nias quedan an tres barcos en los que estn trabajando y una treintena de prisioneros. Y ahora viene lo que quera pedirle. Sera conveniente que un barco de guerra holands se acercara a Nias a capturar a los piratas y hacerse cargo de los barcos all escondidos. El gobernador, que haba escuchado con atencin y creciente asombro el relato de Manrique, dijo, en cuanto ste hubo acabado de hablar: -Es increble! Qu ingenio ha tenido el hombre que ha preparado todo eso! Y cunto tiempo debe de haber estado preparndolo! Se levant de su asiento y dio unas vueltas por la habitacin. -Bien -dijo, por fin;- si usted, como simple particular, hubiera venido aqu y me hubiese contado todo eso, le digo con toda sinceridad que no le hubiera credo una palabra. Es demasiado fantstico su relato. La persona que le recomienda, sin embargo, tiene tal solvencia moral, que creo cuanto usted ha dicho porque l le garantiza. Puesto que aqu se trata de casos bien claros de piratera, no tengo inconveniente en mandar uno de los barcos de guerra que se encuentran en estas cercanas. Sabe usted la latitud y la longitud del sitio en que se encuentra ese lago? -Aproximadamente nada ms, pero con eso bastar. Acompaar yo a la expedicin para sealarles el lugar. -Cmo pudo usted escaparse de esos individuos? -Yo no hubiera podido hacerlo por m solo. Un amigo, que es el qu ha descubierto toda la trampa, por cierto, se disfraz de marinero y pudo embarcar en el Simoon, captndose la confianza del capitn. l fue quien me ayud a escapar. l me dijo que viniera a visitar a Vuestra Excelencia y es l quin descubri la culpabilidad de Weldon y de Weekly. -Se encuentra an en la isla? -S, afortunadamente. -Afortunadamente? -Me prometi que, para cuando llegara el barco de guerra, procurara tener l presos a todos los piratas para que la Marina no tuviera necesidad de luchar y correr el riesgo de que muriera alguno de sus miembros. -Y cmo se propona conseguir eso? -No me lo dijo, pero, conocindole como le conozco, estoy seguro de que cumplir su palabra si es humanamente posible. *****

Aquella misma noche, aprovechando la marea, el s. s. Van Vermont sala de Borneo llevando a bordo al agente de Yuma.

CAPTULO XV LA LUCHA EN TORNO AL LAGO El jefe Balawa, obedeciendo la voz del que crea su antepasado, haba distribuido a sus guerreros de forma que fueran convergiendo en el lago, por distintas direcciones para no permitir que ninguno de los que all haba se escapara. Tenan todos la orden de permanecer escondidos en cuanto llegaran a las cercan as de la colon ia pirat a hasta que recibieran nuevas instrucciones o vieran, que atacaban, los que se hallaban con Balawa. La intencin de Yuma era que el ataque se efectuara de noche, silenciosamente, con la esperanza de poder evitar as derramamiento de sangre y, con dicho fin, haba hecho que Balawa nombrara a tres guerreros cuya nica obligacin, sera abordar simultneamente los tres barcos, sorprender a los guardianes y dejarles sin sentido de un golpe. Desde la ciudad de los nias hasta el lago haba dos jornadas largas de camino, pero, como algunos de los guerreros haban de dar un rodeo para atacar por otros lados, tuvieron que basarse en el tiempo que tardaran stos en llegar para hacer sus clculos. Como consecuencia, de ello, no llegaron a la vecindad del lago hasta el atardecer del tercer da. Decidieron aguardar all escondidos hasta que cayera la noche. El hecho ms insignificante, sin embargo, da al traste a veces con los planes mejor preparados y eso fue lo que les ocurri a los guerreros nias. Aque l da, Dios sabe por qu, los pi ratas haban dejado sueltos a los caballos para que pacieran por los alrededo res y dos hombres haban salido a buscarlos a ltima hora. Cuando regresaban can ellos, uno de los grupos nias estaba ya tomando posiciones por aquel la do , sin ser vistos por los hombres. Pero, si stos no sospecharo n siquier a su presenc ia, los ca ballos, en cambio, olieron a los indgenas, relincharon y se negaron a seguir adelante. Uno de los hombres, extraado, quiso averiguar qu era lo que haba espantado a los caballos y descubri a los nias que no tuvieron ms remedio que echrse le encima y apre sarl e. Si l no pudo dar la voz de alarma, no obstante lo pud o hace r el otr o, que sal i co rrie ndo y grita ndo, pers egui do por los nias que le alcanzaron antes de que llegara al lago. Pero la alarma estaba dada... El marinero haba gritado: -Nos atacan los salvajes! Y, a este grito, los que se hallaban en las cabaas salieron al exterior, armas en mano, mirando hacia el lugar de donde procedan las voces. Balawa lo vio todo perdido. -Esta s a mi lado , oh! Situ li ?.-pregunt, -Estoy a tu lado -le contest la voz. -La sorpresa es imposible ya. No podremos capturarlos sin derramamiento de sangre.

-Ataca, oh! Balawa. Ataca y captura a los brbaros. Que tus guerreros se defiendan, pero que hieran slo si es posible, y ni an eso si se puede evitar. -Sea -respondi Balawa. Y dio la orden de ataque. Aunque lo estaban esperando, los piratas nunca supusieron que iban a ser atacados por todas partes, por lo que un grupo de ellos pudo ser desarmado y hecho prisionero antes de que tuviera tiempo de hacer un solo disparo. Los dems, sin embargo, viendo mal parada la cosa, se fueron replegando otra vez hacia las cabaas, sin dejar de disparar. Yuma se extra de ver tan poco sentido comn entre los marineros. Retirarse a las cabaas resultaba peligrossimo, pues los indgenas podan disparar flechas inflamadas sobre los tejados e incendiarlas en unos momentos, obligndoles a salir o a achicharrarse. Slo un grupo de diez hombres intent alcanzar uno de los barcos, pero, se le ocurri la idea demasiado tarde. Unos nias que salieron del bosque por aquel lado les cortaron el paso y, aunque lograron derribar a varios de ellos, era demasiado grande la superioridad numrica para que pudieran salvarse y acabaron cayendo prisioneros. A Balawa se le ocurri inmediatamente la idea de incendiar las cabaas, como haba supuesto Yuma. Pero l se opuso a ello. -Hay prisioneros inocentes ah, oh! Balawa -dijo-. Moriran ellos, que ninguna culpa tienen. -Qu hemos de hacer, pues? Nos desafan. Algunos de mis guerreros han cado. He de dejar sin vengar su muerte? -Yo los har salir sin necesidad de que mates a nadie -conte st el homb re invisi ble-. Entrar en las cabaa s y les har salir con los brazos en alto. -T lo pu ed es , Si tu li . H ga se se gn tu deseo. Durante un momento apareci la cabez a flota nte ante Bala wa. Luego des apareci. Yuma ech a andar en direccin a la cabaa-comedor donde se haba refugiado la mayor parte de los marineros. Calculaba que eran alrededor de cincuenta en nmero los piratas. De ellos, los nias haban hecho prisioneros ya a veinte, contando el hombre de los cabal los y los die z que fue ron int erc ep tados camino del barco. Los tres guardianes haban abandonado los vapores a los primeros gritos de alarma, unindose a sus compaeros. Quedaban, pues, unos treinta en libertad, sin contar los prisioneros. Yuma haba prometido hacer salir a los piratas brazos en alto, pero era mucho ms fcil prometerlo que llevarlo a cabo. Las dos puertas que tena el comedor estaban cerradas. Las ventanas, aunque abiertas, tenan un hombre apostado en cada una, pistola en mano. No obstante, se acerc a una de ellas y mir hacia el interior. Cont a veinte hombres all dentro. Calcul la distancia que haba entre el centinela y el marco de la ventana. El espacio era demasiado estrecho para darle paso. Fue recorriendo ventana, tras ventana con el mismo resultado. De pronto, uno de los oficiales le resolvi el problema. -No s qu hacis asomados a las ventanas -dijo. Como se les ocurra empezar a tirar flechas, no vais a quedar ninguno para contarlo. Por qu no os echis a un lado para poder vigilar y, sin embargo, no presentar tan buen blanco? Todos encontraron acertadas las palabras del oficial y se colocaron de forma que pudieran ver, el exterior exponiendo la menor parte posible de su persona.

-De todas formas -observ un marinero-, hemos sido unos imbciles con meternos aqu dentro. Cuando quieran hacernos salir, no tienen ms que prender fuego a la cabaa, que arder como si fuera yesca. -Esperemos que no se les ocurra eso -contest el oficial-. Hemos hecho mal, pero la cosa ya no tiene remedio. Cuando est ms adelantada la noche, intentaremos hacer una salida y llegar hasta los barcos. Una vez all, podremos resistir todos los ataques y acabaremos por aburrirles o liquidarles. Lo que no comprendo es por qu se meten con nosotros. Hasta ahora nos haban dejado completamente tranquilos. Cuando tengamos ocasin, prepararemos el campamento de manera que resulte imposible toda sorpresa. -Se me antoja que todo eso es hablar por hablar. Mientras no salgamos de este atolladero, es intil que hablemos de lo que vamos a hacer en el porvenir. Mientras tanto, aprovechando las precauciones tomadas por los piratas, Yuma se haba introducido en la cabaa y estudiaba la situacin. An no vea claro cmo iba a hacerles, salir de all desarmados. Decidi esperar. Transcurrieron los minutos. -Esta situacin se hace insostenible -dijo, bruscamente, uno de los oficiales. -Eso opino yo -dijo otro-. Lo mejor ser que intentemos salir ahora. No esperarn que hagamos eso y, antes de que salgan de su sorpresa, podemos llegar muy cerca del primer barco. -S, ser mejor que lo intentemos. Qu opinis, muchachos? -Que cualquier cosa ser mejor que esta espera -contest uno de ellos-. Yo ya tengo todos los nervios de punta. -Vamos a formar dos grupos -dijo el primer oficial-. Uno saldr por cada puerta. Pero hemos de salir al mismo tiempo. El xito de esta maniobra depende de la rapidez. Si salimos todos a un tiempo no les daremos lugar a reponerse de su sorpresa. Cuando yo d la voz, salid todos de golpe y empezad a disparar en todas direcciones. Eso servir, al propio tiempo, para que ninguno se atreva a asomarse. A ver! Formad dos grupos! Un grupo de diez hombres se aproxim a cada puerta, revlver en mano. Antes de que el oficial que haba hablado pudiese dar la voz, sin embargo, son otra, terrible, que hel de espanto a los que la escuchaban -Al primero que se mueva le levanto la tapa de los sesos! Rein un instante de angustioso silencio. Luego los dos grupos se volvieron. No vieron a nadie. -Quin ha hablado?-pregunt un oficial con ira-. Quin es el que tiene ganas de broma en estos momentos? -Yo -dijo la Voz Misteriosa. Se not revolotear algo en el aire y apareci una cabeza horrible. El rostro estaba cubierto de una palidez cadavrica y dos ojos cavernosos, brillantes como ascuas, contemplaban a los asombrados piratas. -Yuma! -exclam uno de los marineros, reconocindole. Y el simple nombre hizo que todos ellos se estremecieran. -Yuma, s -respondi la Voz-. Yuma que viene a ordenaron que os entreguis si queris salvar la vida. Tirad las armas, alzad los brazos y salid. Slo seris hechos prisioneros. -Tirar las armas? -exclam un oficial, con rabia-. Toma la ma! Alzo el revlver, pero, antes de que hubiese podido oprimir el gatillo, son un disparo y el hombre rod por el suelo. Una pistola haba aparecido en el aire, por debajo de

aquella cabeza. Y la pistola dispar dos veces ms, derribando a otros dos hombres que haban intentado alzar sus armas al propio tiempo que el temerario oficial. Casi inmediatamente desapareci la cabeza e, instantes despus, la pistola. -No me veis, pero sigo aqu con vosotros y mi pistola sigue vuestros movimientos dijo la Voz-. Es intil que intentis luchar conmigo. Os doy un minuto de tiempo para que os decidis a rendiros. Transcurrido ese tiempo, empezar a derribaros uno por uno hasta que os entreguis. No volver a dirigiros la palabra. Rein el silencio. Los hombres se miraron unos a otros, sin saber qu partido tomar. Nada podan contra aquel ser extrao cuya invisibilidad le protega. Slo su voz poda guiarles y haba dejado de hablar. Pas el minuto sin que nadie hubiera soltado las armas. Ping! El proyectil de la pistola invisible alcanz a uno de los oficiales que rod por tierra. Volvi a reinar el silencio. La tensin era enorme. Los piratas no queran entregarse, pero no se atrevan a resistirse. Ping! Otro hombre cay. Un oficial dispar a tontas y a locas esperando tocar al hombre invisible, pero fracas, recibiendo l a su vez un balazo que le dej fuera de combate. Los diecisis hombres restantes, comprendiendo la inutilidad de la lucha, llegaron, simultneamente, a la misma decisin. -Nos rendimos! Por toda contestacin, son otro disparo y cay otro de ellos. Comprendiendo lo que aquello significaba, los quince hombres fueron soltando las armas y alzando las manos. Yuma los hizo colocarse en hilera y orden al primero que abriera la puerta, volviera a levantar las manos y saliera seguido de todos los dems. As los hizo cruzar hasta la selva, donde los dej en manos de los indgenas. La Voz dijo al odo de Balawa: -Aguarda, oh! Balawa. Faltan diez. Te los traer. Fue cosa sencilla desarmar a los diez que faltaban y obligarles a que se rindiesen. Por orden de Yuma fue un grupo de indgenas a la cabaa-crcel y puso en libertad a los prisioneros, a quienes la Voz dijo que nada les sucedera, que ayudaran a vigilar a los piratas y que pronto seran rescatados. -Pronto -dijo la Voz-, llegar un buque hecho todo de hierro. Vendrn a recogeros, a dar las gracias a los nias y a llevarse presos a los piratas. Y ms tarde, a solas con el jefe, apareci la cabeza del antepasado flotando en el aire. Y la cara, lejos de estar triste, reflejaba ahora alegra muy grande. -Mi alma vuelve a sentirse invadida de paz. Mi alegra ser completa cuando el barco de hierro se lleve a estos hombres, oh! Balawa. ***** Cuando, siguiendo las indicaciones de Manrique, el barco de guerra holands avanz por la ra y desemboc, en el lago, encontr los tres barcos desiertos. Manrique salt a tierra con un puado de marinas armados y vio que Yuma haba cumplido su promesa. Un grupo de indgenas se present custodiando a cincuenta blancos con la ayuda de otros veintinueve blancos que antes fueran prisioneros. Los alcanzados por los disparos de Yuma no haban muerto ni mucho menos. Al cabo de

dos horas de estar sin conocimiento haban vuelto en s, como todo el que caa herido por los proyectiles del misterioso ser invisible. Uno de los ex prisioneros llevaba una carta que la Voz le haba ordenado entregase a Manrique. En ella le daba nuevas instrucciones e inclua una misiva en holands, explicando al comandante del barco todo lo sucedido, la ayuda prestada por los nas y un resumen con los nombres de los piratas y los de los prisioneros, Fueron todos conducidos a bordo. Entre los prisioneros liberados haba dos capitanes y algunos oficiales. Con ayuda de stos, los dems ex prisioneros y unos cuantos marinos del Van Vermont, fueron tripulados los tres barcos que, aunque navegando con su propia mquina, arribaron a Sumatra unidos por un cable entre s y al buque de guerra. Aunque ninguno lo saba, en uno de los barcos iba un pasajero: Yuma, que continuaba invisible.

CAPTULO XVI EL DESENLACE Los tres barcos recuperados quedaron en Sumatra y el buque de guerra continu su viaje a Borneo con los piratas y sus ex prisioneros. Mientras los primeros eran encerrados en la crcel de la capital de la colonia holandesa y Manrique se diriga al palacio del gobernador acompaado del comandante del buque y de los prisioneros liberados para darle cuenta del xito de la empresa, un hombre anciano, de pelo blanco, encorvadas espaldas, pmulos salientes y hundidas mejillas, despegaba de un aerdromo cercano, en el avin que le estaba esperando para conducirle a Australia. El anciano se despidi all del piloto, pagndole con largueza sus servicios y, subiendo al aeroplano que dejara all muchos das antes, emprendi el vuelo de regreso Europa por etapas. Haba salido de Espaa primitivamente, pero slo par all horas al cabo de varios das de vuelo. Desde el aerdromo del Prat volvi a elevarse y no par ya hasta aterrizar en Inglaterra. El inspector Bardsley, encargado del asunto de la Compaa de Navegacin Leming, estaba sentado en su despacho cuando le fue anunciada la visita del profesor Vardo, a quien conoca desde haca muchos aos como excntrico cientfico, aficionado a los problemas detectivescos, que ms de una vez le haba sacado de apuros. Tena una idea de que aquel viejo contaba entre sus amistades al famoso Yuma, el hombre invisible al que tanto teman los malhechores, pero nunca haba logrado que el viejo lo confesara. Hizo pasar al profesor, preguntndose qu le traera por Inglaterra, aunque sin extraarse demasiado, pues saba que el anciano era un viajero infatigable, al que poda encontrrsele en cualquier parte del mundo que tuviera museos de arqueologa y ruinas que examinar, cosas que no le faltaban a la Gran Bretaa. -Querido profesor -dijo, ofrecindole un asiento-. No esperaba tener el gusto de verle por aqu. Hace muchsimo tiempo que no nos veamos. -En efecto, en efecto... -respondi el viejo;- pero ya que he pasado por la ciudad para hacer unas consultas en el Museo Britnico, no he querido marcharme sin hacerle una visita. -Y yo se lo agradezco mucho. Por qu no viene a comer hoy conmigo?

-Me ha encontrado usted el punto flaco, amigo Bardsley. Soy incapaz de rechazar semejante convite, porque su esposa es una de las mejores cocineras del mundo. El inspector se ech a rer. -Le agradecer mucho que no se lo diga a ella, porque si lo hace, no podr volverme a quejar de la comida mientras viva. -Ni creo que tenga usted jams motivos para ello. Trabaja mucho? -En estos momentos he quedado libre de servicio -anunci el detective-. Estaba encargado del asunto de la Compaa Leming, pero acabo de recibir un cablegrama anuncindome que han sido hallados los barcos que creamos hundidos y que estn encarcelados los capitanes y tripulantes que se apoderaron de ellos simulando el hundimiento. -Y queda terminado as el asunto? -inquiri el anciano, con curiosidad. -Vamos a pedir su extradicin para juzgarlos aqu en Inglaterra, ya que todos ellos son ingleses y han cometido un delito contra una compaa inglesa. En cuanto a stos, no s si conseguiremos que nos la concedan, aun cuando existen probabilidades de que s. En realidad, el delito de piratera es delito en todas partes y los holandeses pueden alegar, para juzgarlos ellos, que la guarida de los piratas se hallaba en una isla holandesa. Adems, si consiguen convencernos de que la desaparicin de cada uno de los barcos tuvo lugar en aguas de Sumatra, tendremos que reconocer que se ha llevado a cabo en lugar que se halla bajo la jurisdiccin de Holanda. Yo insisto, sin embargo, que ha sucedido ms cerca de la costa de Maloca y que, por lo tanto, entra de lleno en la jurisdiccin inglesa, aparte de que, como ya he dicho, las culpables son ingleses y la compaa perjudicada es inglesa tambin. -Y Weekly y Weldon? -inquiri el profesor, con dulzura. El inspector abri, desmesuradamente, los ojos. -Cmo! Tambin est usted enterado de eso? -Bah! -contest el viejo-. Eso no tiene nada de particular.. Me llam la atencin el asunto de la desaparicin de los barcos desde un principio y tengo buenas fuentes de informacin. -Y tan buenas! -exclam Bardsley-. Apenas acab yo de enterarme y ya lo sabe usted. Entonces debe saber que esos dos son los que hacen ms difcil la extradicin de los dems, porque residen en posesiones holandesas y son, al parecer, los que lo han organizado todo. Por consiguiente, mirndola por ese lado, puede decirse que el asunto es de la exclusiva incumbencia de Holanda. Pero estamos hablando por hablar. Despus de todo, eso es un simple detalle. Se les juzgue all o se les juzgue aqu, el resultado ser el mismo. Sern condenados. -Y, una vez hecho eso, dan ustedes por terminado el asunto? -Naturalmente. -Hum! -Usted, mi querido amigo -dijo el detective-, ha venido hoy aqu con el decidido propsito de tomarme el pelo. -Yo? Dios me libre! -Le conozco demasiado. Qu ha querido decirme con ese hum! tan despectivo? -Yo? Nada. Pero, oiga, amigo, usted conoce todo el asunto? -No con todo lujo de detalles, pero... -Pues permtame que se lo cuente yo, que por casualidad, he podido hablar con personas que lo han vivido. Esccheme unos instantes. Le relat, con todo lujo de pormenores, los sucesos que ya conocemos. El inspector Bardsley le escuch, cada vez ms asombrado.

-Es usted una maravilla, profesor -dijo, cuando hubo terminado de contar el otro-. Consigue enterarse de los detalles ms nimios con una rapidez increble. Yo conoca a grandes rasgos la historia nada ms. Me gustara tener las fuentes de informacin de que usted dispone. -No sabra aprovecharlas-le contest el otro, sonriendo. -Por qu dice usted eso? -Porque no veo que haya sacado gran provecho de las que tiene a su alcance. -Sigo sin comprenderle. -La cosa est bien clara. Dgame, han averiguado an quin es el autor de los annimos que reciba el seor Leming? -Habiendo sido detenidos los tripulantes de los barcos, creo que tenemos que buscar ms lejos. -Hum! -No comparte usted mi opinin? -Si la compartiera, tendra que considerar el asunto incompleto igualmente. Dnde est la persona que entregaba esos annimos en Londres? El inspector se mordi los labios. -No hemos podido averiguarlo. -Lo que supone que an le queda por detener un miembro de la cuadrilla. -A menos que luego se enrolara en uno de los barcos. -Perdneme si digo hum! otra vez. Pero tiene usted la culpa. No se ha dado usted cuenta de un detalle curioso? -Cul? -Que el Zephyr se hundi de verdad. Y ese es un detalle curioso? -Curiossimo. Por qu no fingieron el hundimiento y se lo llevaron como los otros? -Seguramente el barco ese se hundi de verdad y no tuvieron esos piratas nada que ver con el asunto. -En ese caso, quiere usted explicarme qu significa la declaracin de los supervivientes? -No entiendo. -Los supervivientes declararon que haba subido a bordo un hombre a recoger la cantidad exigida por el annimo como rescate del barco. Slo despus de no haber sido pagada fue hundido o se hundi el buque. Si supone usted que los piratas presos, nada tuvieron que ver con el hundimiento del Zephyr , tiene usted que reconocer la existencia de otra cuadrilla distinta, autora de los annimos y causante del primer hundimiento. Y, si reconoce usted la existencia de semejante cuadrilla, reconoce, al propio tiempo, que no ha logrado apresar a ninguno de sus miembros. Adems, ello implica que el asunto no est terminado ni mucho menos, puesto que pueden ocurrir nuevos hundimientos. -Demonio de hombre! -exclam el detective, amoscado-. Siempre viene a turbar mi tranquilidad cuando ms seguro me encuentro de que un caso ha quedado liquidado definitivamente; -Reconoce usted que tengo razn? -Qu remedio me queda? Aduce usted unas razones que no encuentro manera de combatir con xito. Pero, profesor, puesto que tanto inters ha tomado en el asunto, alguna teora habr formado. Qu opina de todo eso? -Le advert, hace unos momentos, que tena usted a su alcance fuentes que no haba sabido aprovechar. Le repito ahora lo mismo. El inspector consult su reloj.

-Si no es un poco ms explcito anunci-, vamos a quedarnos sin comer hoy. Ya debe estar la mesa puesta y mi esposa no espera visitas. -Pues la comida no la perdono. Vmonos ahora mismo -dijo Vardo, ponindose en pie-. Si no hay suficiente comida para tres, da lo mismo. Con lo que le he dicho, me parece que se le quitar a usted el apetito, conque podr comer a mis anchas. -Profesor... -Ni una palabra. Yo no vuelvo a hablar de esas cosas hasta que haya comido. ***** Estaban de sobremesa. Aunque se le haba presentado un invitado sin previo aviso, la esposa del inspector haba sabido salir airosa del trance y todos haban quedado satisfechos, pese a que la curiosidad y la preocupacin no haban quitado al detective el apetito. -Ahora -dijo ste, sorbiendo el caf-, va usted a hablar claro, amigo Vardo, o le meto en un calabozo para que aprenda a no ponerme todos los nervios de punta cada vez que se presenta usted en Londres. -Cuando yo me enter del asunto de los barcos hundidos, cosa que fue al mismo tiempo que la mayora de la gente y mucho despus que algunos, empec estudiando lo elemental del caso. - Y qu era eso? -Quise saber quin era la Compaa de Navegacin Leming y todo lo que a ella se refiriera. Ya sabe que, a veces, examinando las cosas as, se encuentra un detalle que derrama luz sobre un asunto confuso. Si se trataba de una obra de venganza, era posible que en la historia de la compaa existiera algn episodio que permitiera establecer la identidad de un enemigo en potencia. -Y qu descubri usted? -Mucho ms de lo que me esperaba. Otra vez, amigo Bardsley, no descuide detalles de tanta importancia. -Hable de una vez, hombre de Dios! -Su exasperacin me demuestra que, en efecto, usted omiti tan necesaria investigacin. Pero no quiero hacerle rabiar ms y prosigo. Descubr que la Compaa de Navegacin Leming no se encontraba en una posicin muy desahogada, econmicamente hablando. Los vientos, como denominaban popularmente a los barcos de la compaa, producan ms prdidas que beneficios. El recorrido que hacan era muy largo, los gastos, grandes, los fletes, escasos. Por aadidura, haba mucha competencia entre las compaas navieras de las islas y cada da haba que cobrar menos para poder hacer un viaje sin llevar el barco en lastre. Si la Compaa de Navegacin hubiera sido rica, hubiese podido, intentar eliminar la competencia mediante el sencillo expediente de hacer los transportes casi gratis hasta arruinar a los competidores y monopolizar entonces, los fletes. Pero la Compaa tena casi todo su capital invertido en barcos y muy poco dinero en efectivo. El valor de stos, representaba una fortuna, pero una fortuna irrealizable. El seor Leming vea cernirse sobre l la ruina y saba que, de ir a la quiebra, no salvara nada de la hecatombe. Si pona los barcos a la venta, no le daran por ellos ni la mitad de su valor, y mucho menos en vista de que, el mero hecho de que los vendiera, sera una demostracin de qu andaba apurado y ya sabe que los negociantes aprovechan esas ocasiones.

-Quiere insinuar con eso...? -Ms vale que no me interrumpa, ahora que tengo ganas de hablar. Ya dir usted todo lo que quiera luego. Bien. Segu mis investigaciones y descubr otro detalle interesante. A1 ser renovados los contratos de seguro de los vapores de la compaa, se haba hecho una tasacin nueva, de manera que cada uno de ellos estaba asegurado por un treinta por ciento ms que anteriormente. Eso me dio bastante que pensar. No le dir, paso a paso, todas las indagaciones que hice. Lo cierto es que, al cabo de unos das, estaba yo completamente convencido de que Leming haba descubierto la manera de liquidar su Compaa de Navegacin y obtener un buen beneficio. Se trataba, simplemente, de ir perdiendo todos sus barcos e ir cobrando el seguro de cada uno de ellos. Hizo un viaje primero a Sumatra para ponerse de acuerdo all con Weldon. Necesitaba alguien que se encargara de buscar tripulaciones dispuestas a todo y le pareci que las islas eran un buen lugar en que encontrarlas y que, adems, estaban demasiado lejos para que pudiera asociarse ninguna de las maniobras llevadas a cabo por all con l. Me enter yo de ese viaje y supe a quin haba visto y, como las referencias que yo tena de Weldon eran bastante malas, me dio malsima espina. Ya sabe que despus de perder tres barcos, hizo otra viaje a Sumatra. Yo creo que fue para decirle a Weldon que frenara un poco las actividades de sus tripulaciones, porque la cosa iba a parecer demasiado sospechosa. Entretanto, haba inventado el cuento de los annimos para representarse como perseguido y amenazado y explicar, al propio tiempo, los hundimientos que iban a provocarse. -Un momento -le interrumpi el detective-. Segn eso, el jefe de los piratas es Leming, en realidad. -Veo que sigue usted sin querer fijarse en los detalles importantes. No recuerda que le seal el extrao caso del Zephyr? -Me parece que voy a dejarle que siga explicando por su cuenta y as no tendr que romperme la cabeza -contest el detective. -Aplaudo su idea. Saldr usted ganando con ella -sonri el profesor. Tom un sorbo de caf, sin fijarse en que ya estaba casi helado y prosigui: -Lo ms terrible del caso Leming dijo-, es que ste ha dado pruebas de ser un desalmado completo. En efecto, cuando se le ocurri la idea de los hundimientos, tuvo que pensar en la posibilidad de que alguno de los tripulantes se negara a prestarse a ellos y de que alguno de los pasajeros se enterara por casualidad de lo que estaba sucediendo, o no se dejara engaar por las apariencias. En tales casos, no poda haber ms solucin que una: la muerte. Por eso murieron tantos en el Zephyr . Era la primera intentona y no se haba podido encontrar una tripulacin completa. Fue preciso que se ahogaran aquellos que hubiesen podido hablar ms de la cuenta, entre ellos los dos detectives que iban a bordo. Los que se salvaron, creyeron de buena fe que el barco haba ido a pique accidentalmente... todos menos el capitn, que estaba complicado en el asunto, como lo demuestra el hecho de que hablara de la llegada de un emisario del supuesto chantajista, emisario que slo en su imaginacin exista. Otra prueba contra l es el hecho de que, aunque asegur haber telegrafiado a tierra para que fuera interceptada la canoa de dicho personaje imaginario, ninguna estacin recogi el mensaje, cosa muy natural, puesto que nunca haba sido enviado.

El capitn en cuestin, sin embargo, comprenda que no podra engaar a un tribunal investigador, y desapareci de repente, sin que volviera a conocerse su paradero... hasta ahora. -Hasta ahora? -S era uno de los que se hallaban en la isla de Nias. Pero volvamos al asunto de los hundimientos. El xito obtenido en el caso del Zephyr envalenton a Leming. Y envalenton tambin a otros. Por la facilidad con que poda encontrar tripulaciones de tendencias criminales, se haba credo prudente meter a Weekly, agente de la Compaa en Java, en la conspiracin. Weekly era un hombre muy listo y vio en seguida un negocio en el que no haba pensado Leming. Precisamente porque era tan listo, decidi no decirle una palabra al naviero y hacerlo l por su propia cuenta, en combinacin con Weldon y los tripulantes. Costaba muy poco trabajo simular los hundimientos en lugar de llevarlos a cabo si se estudiaba bien el procedimiento. El propio Weekly se encarg de perfeccionar el sistema que, como ya le he explicado, se emple en diversas ocasiones. El negocio era redondo, sobre todo para Weekly y Weldon. Cobraban de Leming su parte en los hundimientos y reciban la cantidad estipulada para pagar a las tripulaciones. Desde el momento en que se metieron a salvar los barcos, llegaron a un acuerdo con los tripulantes y oficiales para darles un tanto por ciento del importe de la venta de los barcos una vez hubiesen quedado transformados stos, venta que se encargaba de efectuar el propio Weekly valindose de sus amistades e influencias. Hecho ya este acuerdo, todo el dinero pagado por Leming se lo quedaban entre Leming y Weekly, sin dar un cntimo de l a los tripulantes. Si Leming se ha enterado ya de la detencin de sus cmplices y de la jugarreta que le han estado haciendo, debe estar tirndose de los pelos. Yo creo, amigo Bardsley, que lo mejor que puede usted hacer ahora, es largarse a casa de Leming y echarle el guante antes de que se le escape. Seguramente sabrn agradecrselo las compaas de seguros, aparte de los honores que le valdr el haber resuelto un asunto que, si se descuidan un poco, se queda a medio terminar a pesar de todas las detenciones hechas. Entretanto, querido amigo, tengo el gusto de comunicarle que, segn noticias confidenciales, el Whirlwind de la misma Compaa, ha sido detenido en el puerto de Singapur, siendo encarcelados todos sus tripulantes y oficiales, excepcin hecha del capitn, que era la nica persona decente qu haba a bordo. Le deseo muy buenas tardes, le agradezco enormemente su invitacin a comer, le ruego que me ponga a los pies de su esposa que, al parecer, ha desaparecido, puesto que no la veo desde hace rato, y espero volver a tener pronto el honor de comer en esta casa. Hasta otro rato, amigo! El profesor se puso en pie. -Pero, se va usted ya, profesor? -exclam el inspector, imitndole. -No tengo ms remedio. Tengo mucho que hacer y muy poco tiempo disponible. Y usted tiene que ir a ver a Leming sin perder momento. -Le estoy muy agradecido por sus indicaciones, profesor, gracias a usted... -Gurdese las gracias y no me entretenga ni se entretenga. Los dos tenemos prisa. Adis, inspector! Adis, seora! -agreg al ver entrar a la esposa de Bardsley-. Slo me queda el tiempo suficiente para darle mil gracias por sus atenciones y asegurarle que su comida ha sido exquisita. Y, sin dar tiempo a que le contestaran, el profesor Vardo sali de la casa, par el primer taxi, y se hizo conducir al aerdromo donde haba dejado su aeroplano.

Cuando el inspector Bardsley lleg a casa de Leming dispuesto a detenerle, Vardo haba dejado atrs Londres y volaba sobre el Canal de la Mancha. FIN Publicado por: Editorial Molino, agosto de 1943 Digitalizacin: Antonio Gonzlez Vilaplana