Janet Dailey

As Moas de Azul

A Jerry, meu instrutor de vo em 1968, quando tirei minha licena de piloto particul ar, a Frank, o piloto da F.A.A. (Departamento de Aeronutica Civil) que me brevetou, e a Bill, meu marido, gerente, amigo, e amante, mas, o mais importante neste cas o, o homem que me mostrou os cus e me estimulou a neles abrir minhas asas. Agora sei o que significa estar muito alto, acima da terra, embalada em um avio e canta ndo a plenos pulmes pelo puro prazer do vo solo. Com especiais agradecimentos ex-WASP Harriett "Tuffy" Kenyon Call, por suas reco rdaes e lembranas daqueles anos. Nota da Autora As pardias das letras que aparecem como epgrafes das Partes deste livro so, na verd ade, os hinos das WASPs (Corpo Feminino de Pilotos da Fora Area), cantados quando elas iam e vinham da linha de vo, das aulas, e dos alojamentos. A sua mane ira, os hinos contam grande parte da histria dessas moas. ALTANEIRO VO Oh! Escapei dos grosseiros laos de terra, e dancei nos cus em argnteas asas de prata. Para o sol subi e cheguei s cascateante s nuvens fendidas pela luz - e centenas de coisas fiz Com o que voc jamais sonhou - guinei , ascendi e balancei no silncio iluminado pelo sol. Ali pairando, fui no encalo dos ventos errantes, e lancei minha sequiosa mquina atravs de corredores de ar Para o alto, para cima, pelo ofuscante azul, delirante, com fcil graa, galguei as alturas varridas pelo vento, Onde cotovia ou mesmo guia j amais voaram. E quando, com a mente silenciosa e inspirada, cruzava a santidade pura do espao, Estendi a mo, toquei a face de Deus. John Gillespie Magee, Jr. Em dezembro de 1941, o otidal-piloto Magee, americano de dezenove anos que servi a na Real Fora Area Canadense, na Inglaterra, morreu quando seu Spitfire colidiu com outro avio dentro de uma nuvem. Este soneto, escrito nas costas de um envelop e, foi descoberto entre seus objetos pessoais na ocasio em que ele ainda estudava na Escola de Pilotagem de Fainborough, Inglaterra. PRLOGO JuliA estava sentada no meio da estrutura de lona e corda de piano, as longas sa ias bem apertadas em torno dos joelhos, as pernas estendidas em todo o comprimen to bem frente. Sem dvida alguma, seu corao descompassado rivalizava com o motor de 30H P que acionava as duas hlices. Ao ser solto o fio que prendia a uma pedra a mquina voadora dos Irmos Wright, o Flyer foi lanado a uma altura de um prdio de ci nco andares, e naquele momento loucamente inebriante Edith Berg quase esqueceu de se agarrar ao assento. Ao seu lado, nos controles, Wilbur Wright, usando o costumeiro colarinho engomad o, terno cinzento e bon de automobilista. O vo sobre a pista de corrida de cavalos de Hunaudires, em Le Mans, Frana, durou dois minutos e trs segundos, e Edith Berg c onquistou seu lugar nas pginas da histria da aviao como a primeira mulher a andar numa mquina voadora. Aquilo era tambm um ardil publicitrio para promover a confiabilidade do novo Wright Flyer, ideia inventada por seu marido, Hart. Berg, representante de vendas dos Irmos Wright. Corria o ano de 1908 e Edith Berg transformou-se na sensao do momento, aplaudida p or todos por sua coragem e ousadia. A imprensa adorou a proeza publicitria. Os franceses sacudiram a cabea e murmuraram uns para os outros: "Que americana ma is doida! E imagine s, o marido deixando que ela fizesse aquilo!" Ela usava um deslumbrante traje de vo cor de ameixa, desde o capuz, que lhe cobri a os cabelos pretssimos, at os culotes e guarnies das pernas, chamadas de perneiras,

que as protegiam dos joelhos at os tornozelos. Era compreensvel que os scios exclu sivamente masculinos da sede do Aeroclube da Amrica, em Long Island, olhassem boquiabertos para Harriet Quimby, uma moa de 27 anos de idade, especialmente quando ela pediu para ser licenciada como aerona uta - uma mulher! (O governo no aceitara ainda a responsabilidade de conceder lic ena a pilotos femininos, o que s aconteceu em 1925.) A reprter da Leslie's Magazine sugeriu aos scios que a deixassem demonstrar suas h abilidades como aviadora. Com grande ceticismo, eles observaram Harriet Quimby subir para o biplano frgil como uma teia de aranha e decolar. Ela voou sobre uma plantao de batatas prxima, deu a volta e regressou ao campo, aterrando a apenas dois metros e meio do ponto de decolagem - estabelecendo novo recorde para o clu be em exatido de pouso. A data era 1 de agosto de 1911, e Harriet Quimby tornou-se a primeira mulher a s er licenciada como aeronauta. Num comentrio irnico aos reprteres, disse ela: "Voar parece mais fcil do que votar." S em 1920 seria ratificada a Dcima Nona Emend a, que concedeu o direito de voto s mulheres. Ela estava sentada de pernas cruzadas porta da fuselagem do avio Fokker, vermelho vivo e asas douradas, o Friendship, que flutuava sobre pontes no porto, ao largo de Burry Port, Gales. Seus cabelos curtos eram da cor da grama das dunas d e Kill Devil Hill, o local onde os Irmos Wright haviam feito seu primeiro vo propu lsado. Reinando, o Capito Hilton Railey emparelhou-se com o Friendship e gritou para ela : - Como se sente em ser a primeira mulher a voar sobre o Atlntico? No est emocionada ? - Foi uma experincia maravilhosa - respondeu Amlia Earhart, mas sabia que no voara sobre o Atlntico. Bill Stultz fora piloto e o navegador no vo. - Eu fui simplesmen te bagagem. Mas, um dia, vou tentar fazer isso sozinha. O dia era 18 de junho de 1928. Quatro anos depois, no dia 21 de maio de 1932, Amlia Earhart pousou seu Lockheed Vega, de 500HP, na campina de uma fazenda nas proximidades de Londonderry, Irlan da. Exausta, rastejou para fora da cabine e disse para o trabalhador da fazenda que a fitava arregalado: - Eu vim da Amrica. 12 Isso acontecia cinco anos depois de Lindbergh ter cruzado o Atlntico. No dia 12 de janeiro de 1955, Amlia Earhart estabeleceu outro marco na histria da aviao ao se tornar a primeira piloto, homem ou mulher, a voar do Hava ao territrio continental dos Estados Unidos, pousando com seu Vega no aeroporto de Oakland, C alifrnia. Essa faanha foi imediatamente seguida do primeiro vo sem escala Cidade do Mxico e da at Nova York. Na qualidade de conselheira vocacional de mulheres na Universidade Purdue, India na, Amlia Earhart disse a um grupo de estudantes: Hoje em dia, a moa tem que ter inteira confiana em si mesma como pessoa. Tem que compreender, desde o princpio, que a mulher precisa fa zer o mesmo trabalho melhor do que o homem para merecer crdito por isso. Tem que estar consciente dos vrios tipos de discriminao, tanto legais como tradicionais, qu e enfrenta no mundo dos negcios. Amlia j as encontrara em 1929 quando a Transcontinental Air Transport, que mais ta rde se transformaria na Trans World Airlines, contratou-a como consultora, junta mente com Lindbergh. Enquanto voava pelo pas, verificando novas rotas areas, viajava com o passageira, ao mesmo tempo que conversava com mulheres e fazia palestras em clubes femininos sobre a segurana e o prazer de voar.

Na Corrida Area Transcontinental Bendix de 1935, Amlia Earhart teve oportunidade d e conhecer a novata Jacqueline Cochran, cuja histria rivalizaria com qualquer outra contada por Dickens. Orf, data de nascimento e pais desconhecidos, foi cria da por pais adotivos em cidades madeireiras do norte da Flrida. A vida era dura e a pequena Jacqueline muitas vezes era obrigada a andar descala. Quando tinha oi to anos, os pais adotivos mudaram-se para Columbus, Gergia, a fim de trabalhar nas fiaes locais de algodo, e Jackie, tambm, trabalhou no turno das doze horas da no ite. Um ano depois, era a encarregada de 15 crianas na sala de inspeo da tecelagem. Deixou a tecelagem e foi trabalhar num salo de beleza, fazendo todos os servios. C abeleireira idade de treze anos, Jackie foi uma das primeiras a aprender a tcnica de fazer permanente nas clientes. Comeou a viajar para demonstrar a tcnica e m sales do Alabama e Flrida, at que uma cliente convenceu-a a estudar enfermagem, embora s houvesse recebido dois anos de escolaridade formal. 13 Como enfermeira, trabalhou com um mdico do interior em Bonifay, Flrida, uma cidade madeireira, muito parecida com aquelas em que fora criada. Um pouco mais tarde, aps ter servido de parteira em condies precarssimas, abandonou a carreira de enferme ira e voltou ao ramo de beleza. Tornou-se cabeleireira-estilista do Antoine's, no Saks Quinta Avenida, nos sales de Nova York e Miami. Em 1932, num clube em Mia mi, Jacqueline Cochran conheceu Floyd Bostwick Odlum, milionrio e financista de Wall Street. Ela revelou-lhe um sonho de fundar sua prpria empresa de cosmticos. O dlum aconselhou-a a passar frente da concorrncia, mas, para cobrir o necessrio territrio, ela precisaria de asas. Nas frias daquele ano, usou seu tempo de folga para obter breve de piloto e, mais tarde, o equivalente ao curso de treinamento de vo da Marinha de Guerra dos Estados Unidos. Ao mesmo tempo que nascia a Jacqueline Cochran Cosmetics, Incorporated, com a aj uda de Odlum, surgia Jacqueline Cochran, a aviadora. Em 1934, a belssima loura de olhos castanhos fez sua estria nos crculos aeronuticos na corrida area InglaterraAus trlia. Problemas de motor obrigaram-na a descer em Bucareste, Romnia. Na Corrida Area Transcontinental Bendix de 1935, em que competiram Amlia Earhart e ela, a primeira decolou no meio da noite com o resto dos competidores. O Northr op Gamma de Cochran era o seguinte na fila de decolagem quando um pesado nevoeiro c aiu sobre o aeroporto de Los Angeles. O avio sua frente partiu rugindo pela pista e desapareceu no denso nevoeiro. Seguiu-se o som de uma exploso distante e uma lu z sobrenatural iluminou o nevoeiro. A reao dela foi instintiva: o seu esprito de enfermeira assumiu o comando. Jackie saltou para seu carro e acompanhou o cam inho de bombeiros, que disparava pela pista. Chegaram ambos tarde demais para aju dar o piloto. Quando o fogo acabou, ele j estava morto. Ao lado de seu avio, esperou enquanto um caminho de socorro rebocava para longe da pista os destroos queimados e retorcidos do aparelho acidentado. O desastre fatal deixara todo mundo atordoado, inclusive ela. Perto dela, um funcionrio do D epartamento de Aviao Civil disse que achava um suicdio algum decolar em meio quele nevoeiro. Sabendo que era a seguinte na linha de partida, Jackie correu par a trs de um hangar para que ningum a visse vomitar. Logo que as pernas deixaram de tremer, fez uma chamada 14 interestadual para Nova York e conversou com seu grande financiador e, nesse mom ento, tambm noivo, Floyd Odlum. O que que devo fazer? Odlum no podia responder a isso, mas por fim disse que tudo se resumia numa "filo sofia de vida". s trs horas daquela manh, Jacqueline Cochran fez uma decolagem cega, o avio com os tanques cheios de combustvel, mal conseguindo passar por cima da cerca ao fim da pista e que lhe arrancou a antena do rdio instalada embaixo da fuselagem. Subiu em espiral pelo nevoeiro, guiada apenas pela bssola, a fim de ganhar altitude e chegar acima das montanhas de 2.100 metros, a pouca distncia da costa.

Amlia Earhart chegou em quinto lugar na prova. Um motor superaquecido e vibraes per igosas na cauda do Northrop Gamma, porm, obrigaram Jackie a retornar linha de partida em Los Angeles. No dia 10 de maio de 1936, o magro e louro Floyd Odlum casou-se com a glamourosa e corajosa loura Jacqueline Cochran. As casas que ela nunca tivera em criana tor naram-se realidade quando compraram uma manso em Connecticut, um rancho nas proximidades d e Palm Springs e um apartamento em Manhattan com vista para o East River. A aviao h muito era um dos amores de Odlum e seu interesse ia muito alm de simplesmente da r apoio carreira da mulher. Entre seus vrios negcios figuravam a Curtiss-Wright Corporation e a Convair Aircraft Company. Por isso mesmo no constituiu surpresa q ue os Odlums tenham financiado o vo de Amlia Earhart em volta do mundo. No dia 1 de junho de 1937, os dois foram a Miami v-la decolar naquela ltima e trgic a viagem. Antes de partir, Amlia deu a Jacqueline uma pequena bandeira americana de seda - o que se transformou na simblica "transferncia de bandeira" (passagem de comando) no jargo militar - quando Amlia Earhart desapareceu sem deixar vestgios. Falando numa homenagem famosa aviadora, disse Jacqueline: "Se o seu ltimo vo foi p ara a eternidade, podemos lamentar-lhe a perda, mas no o esforo. Amlia no foi derrotada, porque seu ltimo vo no teve fim. Na corrida de revezamento pelo prog resso, ela simplesmente passou a tocha mo de outros que a levaro at a meta seguinte e da em diante, para sempre." Naquele ano, Jacqueline Cochran ganhou o primeiro lugar feminino na Corrida Area Bendix e terminou em terceiro na contagem geral. No dia 4 de dezembro de 1937, e stabeleceu um recorde nacional de velocidade, viajando de Nova York a Miami em quatro 15 horas e vinte minutos, melhorando a marca anterior cravada pelo milionrio piloto de corridas Howard Hughes. No ano seguinte, ganhou a Corrida Bendix, cobrindo a distncia de 3.285 Km em 8h,10min, 31s - sem escala! Seu aparelho foi um P-35, um avio de caa de asa baixa. Marcou um novo recorde feminino de travessia do pas, e em 1939 quebrou o recorde feminino de altitude. Recebeu seu segundo trofu Harmon, o maior prmio concedido a um aviador nos Estados Unidos, que lhe foi entregue em junho pela Primeira Dama do pas, Eleanor Roosevelt. Continuou a voar, a acumular recordes e a testar novos modelos e equipamentos. Os fatos que ocorriam na Europa, porm, dominavam a paisagem mundial. O Eixo contr olava a "Tcheco-eslovquia, a Albnia, e a Espanha. Em setembro, Hitler lanaria suas divises panzer contra a Polnia. No dia 28 de setembro, um dia aps a queda de V arsvia, Jacqueline Cochran enviou uma carta a Eleanor Roosevelt, manifestando a opinio de que era tempo de se pensar na idia de mulheres aviadoras em funes que no envolvessem combate e insinuando sua disposio de efetuar o planejamento prvio de uma organizao dessa ordem. Mas alm de manifestar seu agradecimento pela sug esto e dizer de sua crena de que as mulheres podiam dar numerosas contribuies ao esforo de guerra caso fossem chamadas a tanto, pouco havia que Eleanor Rooseve lt pudesse fazer. Durante todo o ano de 1940 e primeiro semestre de 1941, Jacqueline Cochran conti nuou a expor a idia de criao de um corpo areo feminino, a fim de liberar pilotos para misses de guerra. Em almoo com o General H. H. Arnold, Comandante do Corpo de Aviao do Exrcito dos Estados Unidos, e Clayton Knight, que dirigia o recrutamento de pilotos na Amrica para o Servio de Transporte Areo Auxiliar da GrBretanha (ATA), o primeiro sugeriu que ela podia levar bombardeiros Gr-Bretanha e dar publicidade necessidade que os britnicos tinham de aviadores. Knight achou esplndida a idia. A sede do Transporte Areo Auxiliar em Montreal, porm, no demonstrou tanto entusiasm o. A resposta foi "Ns lhe daremos um telefonema", e no deram. Sem se deixar abater, ela entrou em contato com um de seus amigos britnicos, Lord Beaverbrook, que acabara justamente de ser nomeado Ministro do Abastecimento, no anteriorment e chamado Ministrio da Produo Aeronutica. Na segunda semana de junho, Montreal de fato

telefonou e lhe pediu para se submeter a um teste de vo - a Jacqueline Cochran, detentora de dezessete recordes de aviao, duas vezes contemplada com o tr ofu Harmon, e vencedora da Corrida Area Bendix de 1938! Depois de trs dias de testes extenuantes que pareciam mais destinados a lhe compr ovar a resistncia do que a capacidade como aviadora, Jackie cometeu o erro de dizer, brincando, que o brao lhe doa com o uso do freio de mo, quando estava acostu mada a usar freios de pedal. O piloto-chefe disse no relatrio que embora ela estivesse qualificada para pilotar um bombardeiro Hudson, no podia recomend-la, um a vez que achava que ela demonstrava incapacidade fsica de acionar os freios numa situao de emergncia. As objees dele foram consideradas ridculas e rejeitadas pelo comando do ATA. Jacque line Cochran recebeu ordens de pilotar um bombardeiro Lockheed Hudson de Montrea l a Prestwick, Esccia, levando como tripulantes um co-piloto/navegador e um operado r de rdio. Seus problemas, porm, no haviam acabado. Pilotos do ATA fizeram vigoroso s protestos e ameaaram entrar em greve. Suas objees variavam da preocupao de que o ATA seria considerado culpado se os alemes abatessem a mais famosa aviadora americana queixa de que uma voluntria no remunerada - e mulher, de quebra - pilota ndo um bombardeiro de um lado a outro do Atlntico depreciava o trabalho que faziam. Um meio-termo foi finalmente encontrado, segundo o qual Jacqueline Cochr an seria o piloto-comandante na travessia do Atlntico, mas o co-piloto faria toda s as decolagens e aterrissagens. No dia 18 de junho de 1941, Jacqueline Cochran to rnou-se a primeira mulher a pilotar um bombardeiro de um lado a outro do Atlntico . No dia 1 de julho, voltava da Inglaterra. Em seu apartamento em Manhattan, onde os murais do foyer mostravam as primeiras tentativas do homem para voar, e um pe queno lustre concebido de modo a lembrar um balo de observao pendia do teto, deu entrevis ta imprensa e falou de sua viagem Gr-Bretanha. Terminada a entrevista, recebeu um telefonema, convidando-a para almoar com o Presidente e a Sra. Rooseve lt. No dia seguinte, uma escolta policial levou-a at Crum Elbow, a famosa manso em Hyd e Park, com suas majestosas entradas em colunas. Passou duas horas com o Preside nte. Do encontro resultou um carto de apresentao a Robert Lovett, Secretrio-Assistente de Guerra para Aeronutica, no qual o Presidente dizia de seu desejo de que Jacqueline estudasse o plano de criao de uma organizao de pilotos femininos para o C orpo de Aviao do Exrcito. Em seguida ao encontro com o Secretrio-Assistente em princpios de julho, Jackie to rnou-se "consultora ttica" no remunerada, com um gabinete e espao para pessoal na seo do Comando de Transporte. Utilizando os arquivos do Departamento de Aeronuti ca Civil, ela e suas auxiliares localizaram mais de 2.700 aviadoras, 150 delas c om mais de 200 horas de experincia de vo. Estabelecido o contato com elas, quase todas manifestaram-se entusiasmadas com a possibilidade de voar para o Exrc ito. Jacqueline Cochran props a seu antigo conviva de almoo, o General Arnold, do Corpo de Aviao do Exrcito, que no s utilizasse as 150 aviadoras altamente qualificadas, mas proporcionasse treinamento avanado a mais de duas mil delas. Na ncy Harkness Love, formada em Vassar e piloto comercial da companhia de aviao que ela e o marido possuam em Boston, denominada Inter-city Airlines, entrara tam bm em contato com o Comando de Transporte do Corpo de Aviao de Exrcito, apresentando o plano de empregar mulheres para levar avies at os pontos de desembarque. Em julho de 1941, porm, medidas drsticas dessa ordem pareceram prematuras ao Gener al Arnold. Os Estados Unidos no estavam em guerra e havia abundncia de pilotos masculinos. No tinha certeza de que a situao se tornasse to grave que viessem a nece ssitar da colaborao de mulheres.

Aconteceu ento Pearl Harbor. Na primavera de 1942, o Exrcito estava "passando um p ente fino" por toda a parte procura de pilotos, e o plano apresentado pelas duas voltou a ser examinado. Jacqueline Cochran, nessa ocasio, estava na Inglater ra recrutando mulheres a fim de voar para o ATA britnico. Quando soube que Nanci Love estava reunindo um corpo de elite de mulheres pilotos profissionais, varian do de pilotos de acrobacias a instrutoras de vo, para o Comando de Transporte, co rreu de volta para casa a fim de defender junto ao Comandante do Corpo de Aviao do Exrci to, General H.H. Arnold, seu programa de treinamento, oferecendo-lhe mais do que apenas algumas pilotos - prometendolhe milhares e lhe garantindo que provari a que elas seriam to competentes quanto os homens, se no mais. A situao era grave. Em setembro de 1942, os Aliados estavam perdendo a guerra em t odas as frentes. O General Arnold concordou com a proposta de Jacqueline Cochran . No ms seguinte comeou a procurar uma base onde poderia treinar suas "meninas". Ins talaes para as duas primeiras classes de treinandas foram finalmente conseguidas no Howard Hughes Field, em Houston, Texas, mas logo se tornou claro que a base d e Houston no era suficientemente grande para seus planos. Suas meninas estavam aprendendo a voar, e fazendo isso " maneira do Exrcito". Parte I Somos pilotos americanos da gema, Da gema para o que der e vier. Autnticas sobrinhas em carne e osso de Tio Sam, Nascidas com nsia de voar. Em cadncia chegamos s nossas aulas, Juntas marchamos para a linha de voo. Somos as americanas da gema que vieram para o Texas Aprender como se pilota um PT. Somos essas garotas americanas da gema. 18 CAPITULO I Fins de Janeiro de 1943 NA residncia dos pais em Georgetown, Cappy Hayward estava sentada no sof acolchoad o, os ombros retos, as mos devidamente postas no colo e as longas pernas discretamente cruzadas nos tornozelos. Na mesinha ao lado, uma fotografia emoldu rada do pai, usando culotes e capacete de plo na cabea, ao lado do pnei favorito. A foto do homem orgulhoso, bonito, que sorria para a cmara pouca semelhana tinha co m o militar de carreira sua frente naquele momento. O rosto sem expresso, as emoes controladas pela maneira como uma vida inteira no Exrcito lhe ensinara, el a observava enquanto a compostura do pai se desintegrava em proporo direta irritao crescente. No armrio do bar, cubos de gelo tilintaram no copo. As guias douradas nos ombros d a jaqueta marrom do Major Hayward reluziram luz de janeiro que entrava pela janela. O Major Hayward no estava acostumado a ter sua autoridade contestada, e s implesmente no por um membro de sua prpria famlia. - Eu pensava que tnhamos discutido isso tudo e que havamos concordado em que voc no iria fazer parte desse programa altamente experimental. uma idia inteiramente estpida essa de treinar mulheres para serem pilotos do Exrcito. O major tirou a tampa de vidro de uma garrafa ornamental de usque e derramou uma dose generosa de bebida em cima dos cubos de gelo. 21 - Voc "discutiu" e chegou a essa concluso - corrigiu-o ela maciamente. Os cabelos dela eram escuros, quase pretos, em flagrante contraste com os olhos surpreendentemente azuis. A calma que mantinha era inabalvel e dava uma presena, uma autoridade e um ar adicional de maturidade a essa morena alta, de pernas com pridas. - Agora, no se meta a sabida comigo, Cappy. Um dedo de aviso furou o ar em sua di reo. No tempo de criana, ela sempre implorara para pr na cabea o quepe do pai. Naquela po

ca, ele era capito. Mais tarde, fora chamada de sua "pequena capit", posteriorment e abreviado para Cap e, no fim, aumentado um pouco no apelido Cappy. - No estou sendo - retrucou ela tranqilamente. - Estou simplesmente lhe dizendo qu e fui aceita para esse programa de treinamento de pilotos e que vou embora. - Assim, sem mais nada? - O aborrecimento tornava spera a voz do pai. Sua vergast ada verbal podia ser mais dolorosa do que qualquer surra com um cinto. - E o seu emprego? Na Washington, D.C., dos tempos de guerra, altos salrios eram pagos a datilgrafas apenas moderadamente hbeis, mas Cappy no considerava um emprego desses como grande coisa. Coisa alguma exigia dela e no era absolutamente um desafio. Havia g uerra e queria dar uma contribuio importante para ela, por mais banais que pareces sem essas palavras. No estava fazendo isso, datilografando memorandos internos num mo ntono prdio "temporrio" - um de mais de umas duas dzias de estruturas pr-fabricadas que o governo construra como acomodaes passageiras. Aps suar meses inteiros entre pa redes cinzentas de asbestos, Cappy no podia enfrentar a perspectiva de tiritar o inverno todo entre elas. - Eu j entreguei meu pedido de demisso. - Olhou para as mos, mas em seguida ergueu rpido o queixo para que o pai no ficasse com a impresso de que ela se curvava ante a fora ditatorial de seus argumentos. - Eu no vou mudar de idia, senhor. Recara no hbito infantil de cham-lo de "senhor", um resqucio dos velhos dias em que uma garotinha desengonada, de avental branco e tranas amarradas com uma fita cor-de-rosa seguia atrs do alto e belo "paizinho" e recebia a ordem severa d e cham-lo de "senhor". Com um rpido giro, ele virou-se, de Cappy para uma mulher humildemente silenciosa que observava a troca de palavras sentada numa bergre. Ergueu o copo e esvaziou metade do contedo. - Tudo isto culpa sua, Sue - murmurou ele para a esposa. Eu nunca devia ter deixado que voc me convencesse a permitir que Cappy fosse morar sozinha. No bote a culpa disso em mame - protestou Cappy, irritando-se. - Ela no tem nada a ver com isso. Nem uma nica vez em toda a sua vida podia Cappy lembrar-se de ter visto a me tomar uma atitude contrria do pai. Ela sempre fora a obediente esposa do Exrcito, pronta a fazer as malas ante um comunicado inesperado e deixar para trs os amigos , sem emitir nunca uma queixa. A cada transferncia para um novo posto a me pintava , colava papel de parede, transformava a casa num lugar belo, apenas para deixar q ue outros a desfrutassem quando eram novamente transferidos. Observava todo o pr otocolo do Exrcito, tratando as esposas de coronis e generais com a maior ateno e respeito, suportando-lhes as esnobaes sem uma queixa. Sua me ou era uma santa ou uma tola, qual das duas Cappy no sabia. - Mulheres nas cabines de nossos avies militares uma idia inteiramente absurda - c ontinuou irritado o pai. - No dar certo nunca. Mulheres no so fisicamente capazes de dirigir avies. - Foi isso o que disseram sobre soldagem e uma meia dzia de outros trabalhos que, supostamente, s homens podiam executar. Rosie, a Rebitadora, provou que a coisa no bem assim - lembrou-lhe Cappy. - Voc devia estar satisfeito com isso. Se no foss e por mulheres como Rosie, vocs no teriam toda essa maquinaria de guerra que est deixando agora as linhas de montagem. A ocupao de Rosie, a Rebitadora, era a anttese de tudo o que o pai considerava corr eto para uma mulher. Se tinham que trabalhar, elas podiam ser professoras, enfermeiras, secretrias, e datilgrafas. Na verdade, o pai queria que ela casasse e lhe desse um neto que o compensasse pelo filho que nunca tivera, pois Cappy era filha nica. Insatisfeito com as preferncias dela, j lhe escolhera mesmo um futu ro marido - o Major Mitch Ryan. Cappy odiava o Exrcito - a maneira como ele afogava personalidades em seu mar caq

ui e impunha disciplina a quase todos os aspectos de sua vida. No que interessav a ao pai, o Exrcito sempre tinha razo. Tinha razo em transferi-los a cada quatro anos , jamais permitindo que se formassem ligaes com pessoas ou lugares, e era certo desestimular confraternizao entre a famlia dos oficiais e a de praas. Aos nove anos, o pai a surpreendera pulando corda com a filha de um sargento. Cappy ainda se lembrava como Linda era divertida e quantas variaes conhecia no pulo de c orda. O sistema de casta do Exrcito, porm, fora violado e ele lhe proibira de brincar novamente com a amiguinha. E a corda de pular 23 desaparecera. A me no dissera uma nica palavra em sua defesa - aceitando, sempre ac eitando. Mas Cappy fora treinada bem demais pela vida do Exrcito para se rebelar abertamen te. No momento em que atingiu a maioridade e, legalmente, pde viver separada dos pais, sara de casa. Seu caso era o de algum que cumprira at o fim sua pena. A parti r daquele momento, tomaria suas decises e escolheria suas amigas. E se por acaso uma delas fosse algum como Rosie, a Rebitadora, no ia se importar, mesmo que o pai se enfurecesse. - No confunda o problema - disse ele solenemente. - Aprender as percias contidas n os manuais no significa que a mulher seja capaz da coordenao mental e fsica necessria para voar longas distncias. Por que, em nome de Deus, foi meter essa idia na cabea? - Talvez voc no devesse ter-me ensinado a voar - murmurou Cappy com um pequeno lai vo de zombaria na voz. Aquela fora a nica vez em que se sentira perto do pai, naquele vero de seus dezess ete anos, quando estivera passando por aquele perodo desajeitado, rebelde, de longas pernas. Ela e a me haviam-no observado do solo enquanto ele executava bela s e emocionantes acrobacias nos cus. Aps um vo, ele sempre parecia mais relaxado, mais acessvel, e menos o disciplinador severo. Umas poucas perguntas dela haviam resultado num passeio de avio. De repente, o deus da sua infncia comeou a olh-la com bondade. Ensinou-lhe a voar. Durante algum tempo haviam tido alguma coisa em comum e assuntos para conversar - at que a novidade passou para ele. Fora divertido ensinar a filha a voar, como se ensina uma nova gracinha a um cachorrinho. Mais tarde, no compreendera por que ela queria dar prosseguimento a uma atividade to pouco feminina. Ela, alis, se mpre fora um desapontamento para ele, alta e bonita demais para jamais ser a garotinha mida, toda de branco e rosa que imaginara como filha, j que no era o filh o que sabia que ele queria. Caracteristicamente, o pai ignorou o lembrete de que fora ele mesmo quem lhe ens inara a voar, o queixo endureceu e os olhos azuis tornaram-se duros como ao, to semelhantes em cor e aspecto aos dela. Mocinhas em bases militares vo ser paqueradas por todos os sargentos em volta. Co mo que uma filha minha pode sujeitar-se a esse tipo de humilhao? - Eu fui criada em bases militares - lembrou ela. - No vejo a menor diferena. 24 H uma diferena danada de importante! - O pescoo dele ficou vermelho com a exploso de raiva. - Voc minha filha. Se um homem sequer olhasse para voc de mau jeito, ele teria que prestar contas a mim. Uma mulher sozinha numa base est simpl esmente pedindo para ser currada por todos os garanhes que nela h. Isso no deixa muito bem os homens, ou deixa? - desafiouo Cappy. - Droga, eu s quero que voc seja prtica - argumentou ele. Se est resolvida a usar seu breve de piloto, entre na Patrulha Area Civil, em vez de cruzar metade do pas para ir fazer um treinamento idiota num a cidadezinha esquecida de Deus l pelas bandas do Texas. - Isso uma brincadeira e voc sabe disso - retorquiu ela zangada. - Voc mesmo me di sse que ridculo at supor que possa haver uma invaso da Costa Leste. E igualmente remota a probabilidade de um ataque com bombardeiros de longo raio de

ao. - Nenhuma filha minha vai tomar parte em programa algum de treinamento de piloto s femininos! No vou permitir que voc se meta em qualquer organizao paramilitar que vai enviar mulheres desacompanhadas a campos de aviao masculinos por todo o pas . Ora, voc no seria considerada melhor do que uma piranha. Externamente ela demonstrava calma imperturbvel, entrando em jogo todos aqueles a nos de disciplina e controle de emoes, evitando que desse vazo raiva. - Voc no tem mais autoridade sobre mim. Pode ainda dominar mame, mas a mim, nunca m ais. Vim aqui para lhe contar meus planos. J que fiz isso - pegou o casaco e o cachecol nas costas do sof -, no vejo motivo para ficar aqui por mais tempo. - Cappy! Sue Hayward levantou-se de um salto, desolada com esse rompimento declarado entr e pai e filha. - Deixe-a ir embora, Sue - ordenou friamente Robert Hayward. - Se ela sente to po uco respeito pelos pais, que deliberadamente faz o contrrio do que desejamos, ento no quero mais v-la. Por um instante Cappy olhou zangada para o pai, por exigir da me lealdade total, e fez meno de dirigir-se para a porta, sabendo muito bem que lado a me escolheria. Notou o apelo silencioso que ela dirigiu ao pai antes de voltar-se para a filha. - Vou lev-la at a porta. Esperando at no poderem ser mais ouvidas, Cappy disse: 25 - Eu no vou pedir desculpas, mame. No me arrependo de nada do que disse. - Ele estava falando srio, voc sabe. - A me conservou a voz baixa ao pararem junto porta da frente. - No entre nesse programa apenas para fazer raiva a ele, Cappy. - Entrar nesse programa o que eu quero fazer - insistiu ela. - Acho que voc nunca entendeu isso. No fao coisas de propsito, para contrari-lo. H coisas que quero fazer porque elas me do prazer. Voc nunca fez uma coisa que quisesse fazer? Sempre foi o que ele quis, mame? - Eu o amo. Quero que ele seja feliz. Todas as conversas sobre aquele assunto traziam uma expresso de vaga confuso ao ro sto da me. - Voc no quis nunca ser feliz? - Cappy, porm, no esperou a resposta. A me era um refl exo grande demais do marido, at o ponto de refletir a prpria felicidade dele. - O que que voc tem, mame? No tem um lar, no tem amigas... Voc no v sua famli os. - No tem sido possvel. O Exrcito... - Isso mesmo, o Exrcito. - Cappy lutou para conter a raiva. - No adianta, mame. Voc no vai mudar. Mas eu no vou ser igual a voc. - Sentiu obscuramente um pequeno recuo de parte da me e compreendeu que sua observao impensada a magoara. Desculpe. - isso o que voc quer? - perguntou baixinho a me. Voar? Houve um momento de hesitao, enquanto o olhar da me examinava-lhe o rosto. - Ento faa isso - disse ela. O incentivo, por mais relutantemente dado, constituiu uma total surpresa. Olhos enevoados, Cappy deu-lhe um rpido abrao. - Obrigada - disse baixinho, mas depois tornou-se cautelosa, como quem percebe u ma segunda inteno. - Mas uma coisa eu lhe prometo: no vou botar mais os ps nesta casa at que ele me convide. Da sala de estar veio a voz spera, autoritria, chamando: - Sue? Susan! - Estou indo, Robert - respondeu ela, e rapidamente trocou um abrao com Cappy. Cappy enfiou as pontas do cachecol frouxo dentro do casaco e estendeu a mo para a maaneta. 26 - Adeus, mame.

Saiu de casa, desceu os degraus e comeou a andar. De Cabea baixa, virou no lugar em que a passagem se encontrava com a calada princi pal e tomou a direo do ponto de nibus. Ouvindo o som de passos que se aproximavam esmagando a neve, ergueu a vista e ficou tensa ao reconhecer o oficial do Exrcito , usando o longo capote de inverno - o Major Mitchell Ryan. Ol. - A respirao dele formou uma nuvem cinzenta, vaporosa enquanto ele sorria ao no tar o espanto dela. - Cheguei tarde demais? Pensei que o major me havia dito que o jantar seria s seis da tarde. Era tpico do pai dela convidar o major solteiro para jantar sem lhe dar o menor a viso. Cometera a tolice de sair com ele algumas vezes depois que o pai os aprese ntara. Nesse momento, os dois pareciam acreditar que Mitch Ryan tinha alguma espcie de d ireito de propriedade sobre ela. A contragosto, Cappy parou para falar com ele. A escurido descia nesse momento, d eitando sombras cor de alfazema sobre a paisagem branca. Lanou a vista para os gramados e arbustos cobertos de neve, preferindo no encontrar os olhos escuros qu e a fitavam por entre as plpebras semicerradas. - No sei. No vou ficar para o jantar. Papai e eu tivemos uma briga por causa da mi nha deciso de entrar para o programa de treinamento de pilotos femininos. - O novo projetinho do General Arnold. De fato, lembro-me de que voc me falou a e sse respeito. - A cabea inclinada um pouco para baixo, ele estudou-lhe a expresso reservada. - H certo ceticismo a respeito desse assunto. - Eu fui aceita. Inclinou um pouco a cabea para trs a fim de enfrentar o olhar dele, j que o major e ra mais alto do que ela. A tonalidade castanha escura dos olhos dele tinha uma aparncia veludosa e parecia haver sempre algo vagamente acariciante na maneir a como ele a olhava, o que era um trao muito desconcertante - e razo mais do que suficiente para se manter longe dele nesse momento, uma vez que descobrira n os ltimos meses que podia vir a gostar dele. O Major Mitchell Ryan era oficial de carreira do Exrcito. - Voc vai? 27 Os olhos dele estreitaram-se ligeiramente. - Na prxima semana, tenho que me apresentar no Avenger Field, em Sweetwater, Texa s. Comeou a andar. Mitch Ryan deu a volta para seguir em compasso com ela, o capote de l do Exrcito batendo pesadamente em suas longas pernas. Tal como Cappy, ele olhava diretamente para a frente. - Por quanto tempo? - Vinte e seis semanas, se eu conseguir ir at o fim. - E depois? - Depois, serei designada para o Comando de Transporte Areo, acho, levando avies d e um lado para o outro do pas. - E onde, exatamente, isso nos deixa, Cap? Ele virou a cabea na direo dela, a pala do quepe de oficial apontando para baixo. - Eu no sabia que havia esse "ns". A boca de Cappy estava tornando-se dura de frio, mas isso parecia combinar com s eu estado de esprito. A mo enluvada de couro segurou-lhe o brao, parando-a e fazendo-a voltar-se para el e. - No v. Ele sustentou-lhe o olhar, as respiraes geladas se misturando. - Por qu? A linha da boca do oficial tornou-se sombriamente reta. Ele lutava para ocultar a frustrao e o aborrecimento. - O major certamente lhe falou da imagem negativa que se faz de mulheres e milit ares. - Falou. Ouvi a aula inteira, mas acontece que este grupo civil.

Permaneceu rgida enquanto as mos dele a prendiam. - Acho que no posso mudar sua deciso de ir. Os msculos em volta da boca do oficial sobressaam em cristas duras. - No - respondeu Cappy calmamente, sem rancor. Quantas vezes estivera com Mitch desde que o pai os apresentara h trs meses? Uma m eia dzia de vezes, talvez, no mais do que isso. Ainda assim, devia ter recusado pelo menos trs vezes mais outros convites dele. Sua recusa aparentemente s servia para aumentar-lhe a determinao. Era bom que estivesse indo embora antes que essa persistncia a desgastasse e se envolvesse com ele, a despeito de saber que i sso no iria dar certo. 28 Atravs da espessura do casaco de inverno, ela sentiu os dedos dele penetrando-lhe os braos. - H uma guerra em andamento, Cappy. Washington est cheia de mulheres doidas por homem. Voc no vai sentir falta de mim p or muito tempo, Mitch. No nesta cidade. O rudo do nibus que se aproximava constituiu uma interrupo agradvel na cena que estava se tornando penosa para ela. Meu nibus est chegando, major. No vou ter oportunidade de v-lo novamente, de modo que bem que poderamos aproveitar a oportunidade para dizer adeus agora. F oi divertido conhec-lo. Ele lanou um olhar impaciente para o nibus que se aproximava, mas depois voltou a fit-la no rosto. - Divertido. Isso foi tudo para voc? - Foi... Durante mais um momento, o olhar sombrio dele perfurou-a, enquanto a boca se tor nava dura. Com uma aspereza que nunca lhe demonstrara antes, Mitch puxou-a para mais perto e dobrou-lhe a cabea para trs com a fora do beijo. Foi um beijo violento e cu rto, por um instante cortando-lhe a respirao. No momento em que a soltou bruscamente, Cappy lanou-lhe um olhar atnito. - V - ordenou spero Mitch, com um movimento de cabea na direo do nibus, que freava nes se momento. - Isso no levou a nada, Mitch. A ttica era to tipicamente militar - superar e controlar. Queria que ele soubesse que fracassara. Ele podia ser igual a seu pai, mas ela no era igual sua me. - Neste caso, no h nada para mant-la aqui, h? O duro brilho no olho desafiava-a. Atrs dela, o nibus parou por completo com um chiado junto ao meio-fio coberto de n eve. Cappy hesitou apenas por uma frao de segundo. H muito tempo, resolvera que no se permitiria ser magoada. Era melhor saber o que ela mesma queria. A long o prazo isso lhe pouparia um bocado de dores e tristezas. Fez sinal para o nibus, mandando que esperasse, e deixou-o sozinho na neve. As batidas cadenciadas das rodas de ferro ressoavam em segundo plano, enquanto C appy olhava para os morros isolados do Texas, ao sul. Eram os nicos marcos na pai sagem. parte isso, era montona, apenas algarobeiras e terra vermelha baa sob o cu cinzento . Ainda assim, observava tudo aquilo com uma excitao controlada. Pelo canto do olho percebeu movimento, seguido por uma 29 exploso de risos estridentes. Desviou a ateno do trem coberto de poeira e olhou par a o grupo de soldados que se encontravam na parte fronteira do vago. Havia a bordo um grupo variado de passageiros, constitudo principalmente de soldados que iam para casa de licena ou voltavam para se apresentar ao servio. Todo mundo estava indo a algum lugar. Era assim h mais de um ano - desde Pearl Ha rbor. Cappy lanou um olhar para a famlia das colinas de Arkansas, sentada do outro lado do corredor. A mulher e os trs filhos estavam a caminho da Califrnia. N o comeo da viagem ela confidenciara a Cappy que o marido "conseguira um bom emprego numa daquelas fbricas de avies". Pelo olhar arregalado dela, Cappy sups que ele estava ganhando mais dinheiro do que a famlia jamais vira antes. - Mame, estou com fome.

A queixa abafada da filha mais velha chegou aos ouvidos de Cappy. A menina parec ia ter uns sete anos de idade, embora a me no desse impresso de ter muito mais do que os vinte e dois anos de Cappy. Sua cabea balanou-se de leve com o movimento do trem, enquanto observava com ocios a curiosidade aquela famlia. A despeito da visvel inexperincia daquela mulher com as coisas do mundo, os olhos azuis por cima do rosto encovado e ossudo falav am de conhecimento das realidades mais bsicas da vida. Sem perturbar o nenm que dormia em seu colo, a mulher tirou de uma sacola a seus ps um sanduche envolto em papel encerado. A criana do meio, um menino de cinco anos, olhou fixamente para o sanduche, olhos arregalados, mas ficou calado. Quand o a mulher partiu o sanduche em duas metades mais ou menos iguais, a mais velha emitiu um leve som de protesto. - Deixe disso, Addie, voc vai dividir o sanduche com seu irmozinho - repreendeu-a a me com um olhar de aviso que silenciou a garota. Cappy, porm, notou o olhar de ressentimento que ela dirigiu ao irmo. O sanduche no parecia valer uma briga. As grossas fatias de po quase escondiam a fa tia fina de queijo entre elas. Ainda assim, as crianas comeram-no devagar, saboreando cada mordida, apanhando com todo cuidado cada migalha que caa. A mulhe r curvou-se outra vez sobre o beb adormecido, mexeu na sacola e dela extraiu uma ma pequena, meio murcha. No momento em que se endireitava, notou que Cappy a obser vava. Lanou ma um olhar rpido e embaraado. - Quer uma ma? - ofereceu, hesitante. - So muito 30 boas, da macieira de nosso quintal. Neste inverno elas esto se consertando muito bem no depsito. obrigada, no. - Cappy notou o pequeno alivio na expresso da mulher. - Vou descer na prxima parada. Sanduches de queijo que tinham mais po do que queijo, mas velhas e engelhadas... Men talmente Cappy sacudiu a cabea numa espcie de irnica piedade. No conseguia lembrar-se de ter jamais comido po comum e queijo em toda a sua vida. A vida no E xrcito havia-a isolado em muito da Grande Depresso. A alimentao sempre fora abundante em sua casa, comprada a preos de reembolsvel. Nunca haviam sentido falta de coisa alguma. Um homem com uniforme de fuzileiro naval aproximou-se e deliberadamente captou-l he o olhar. Parou junto cadeira de corredor, contgua de janela que ela ocupava, e firmou os ps no cho para equilibrar-se no balano do trem. - Algum sentado aqui? - apontou para o assento vazio. Cappy sacudiu a cabea. vontade. - Essas tentativas de iniciar conversa haviam acontecido tantas vezes durante a longa viagem de trem que j adquiriam certa mono tonia. Quando o jovem fuzileiro sentou-se, ela perguntou: - Est indo para casa de licena ou voltando para se apresentar? - Voltando para me apresentar na Califrnia - respondeu ele. - Os boatos so que vam os embarcar dentro de algumas semanas. Destino... algum "lugar desconhecido" no Pacfico. A boca dele contorceu-se num trejeito melanclico, destinado a provocar simpatia. - Algum tem que ir, acho. O olhar de soslaio dela zombava daquela expresso de pedido de pena. Ele soltou uma pequena risada, sem saber bem se ela estava brincando ou zombando dele. Olhou-a atento, levemente confuso com o jeito arredio dela, em contraste to grande com aquela imagem vibrante de longos cabelos escuros, ondulados nas ponta s, e os vividos olhos azuis. - Meu nome Andrews, Benjamim T. Ben para os amigos. Tentou sorrir. Em geral, o uniforme era tudo de que ele precisava com garotas, m as no tinha em absoluto certeza se ela estava impressionada. - Hayward, Cappy - respondeu ela, imitando o fraseado militar dele. 31 - Cappy, hein? - Comeou a procurar um tpico que lhe desse controle da conversa. -

Bem, para onde que voc est indo... Cappy? O clique-claque do trem tornou-se mais alto quando foi aberta a porta de comunic ao entre os vages de passageiros. O condutor entrou e comeou a descer o corredor. - Swee-eetwater! Prxima parada, Swee-eetwater! Dava o aviso rtmico enquanto percorria o vago de um lado a outro. - a que vou descer... Avenger Field, Sweetwater - disse Cappy ao fuzileiro, e lano u um rpido olhar pela janela. No viu mais as mesetas de topo plano que haviam dominado a paisagem desde Abilene . Tudo o que podia ver nesse momento era terreno plano levemente ondulado sob o cu cinzento e desolado. O trem comeou a reduzir a velocidade ao atingir os arredores da pequena cidade do Texas. Outra moa, que estivera sentada na parte da frente do vago, levantou-se ao mesmo tempo que Cappy e tirou uma valise do gradil em cima. Seus olhares se e ncontraram por cima das cabeas dos outros passageiros e houve um relmpago de recon hecimento - reconhecimento do fim compartilhado, pelo qual haviam viajado para aquela cida dezinha na zona oeste do Texas. - Eu a pego para voc - disse o fuzileiro, estendendo a mo para a valise azul com i niciais e descendo-a. - Obrigada, eu posso carreg-la. Estendeu a mo para pegar a valise, mas ele se esquivou. - Claro que pode - concordou ele com uma rara demonstrao de humor que os ps em situ ao idntica -, mas minha me me ensinou a carregar coisas pesadas para uma senhora. Gostando inesperadamente dele, Cappy encolheu os ombros e sorriu. - Faa como quiser. Dirigiram-se para os fundos do vago, Cappy agarrando-se ao espaldar de cada assen to de passageiros para conservar o equilbrio no balano do trem que parava. O som estridente dos freios ps fim a qualquer outra conversa, enquanto o trem parav a ruidosamente. - Boa sorte para voc, Ben - disse, estendendo a mo para se despedir. - isso a. - Olhou para a mo dela durante um segundo, em seguida para o rosto, incl inou-se e plantou-lhe um beijo nos lbios surpresos. Sorrindo de um lado a outro da boca, ele entregou-lhe a mala. Um cara nunca sabe se vai ter outra oportunidade de beijar uma moa bonita. Cappy sorriu alegre. - Mentiroso - disse, zombando do sentimentalismo banal, enquanto uma exurrada de assovios subia dos outros soldados que se encontravam no vago. A guerra produzia um efeito estranho sobre as pessoas, fato que j notara antes. T ornava-se desculpa para que mandassem s favas as convenes e fizessem o que queriam - e geralmente faziam. A porta foi aberta e Cappy virou-se para descer. Seus olhos se cruzaram com os da moa, tambm espera do momento de desembarcar. Havia nela um ar o usado, afoito - uma espcie de entusiasmo simples. Cappy teve a clara impresso de que aquela moa, se desafiada, faria qualquer coisa. Mais ou menos de sua altur a, talvez uns dois centmetros mais baixa, possua cabelos amarelados claros, cortad os curtos numa massa de cachos soltos que requeriam pouco cuidado, e olhos de um in comum cinzento-esverdeado, muito francos. O condutor pegou a bagagem das duas e carregou-a pelos degraus. Colocou-as na pl ataforma da estao da Texas and Pacific e voltou para ajud-las a descer. Um vento forte aoitou-lhes o rosto enquanto Cappy seguia a outra moa. Olhou para trs, mas no tou que ningum mais descera do trem. Parecia que o vento frio e penetrante daquele cinzento dia de fevereiro escorraara todo mundo para dentro de casa. Seus olhares se encontraram novamente quando cada uma delas pegou suas valises. - Ouvi voc dizer quele soldado que ia para o Avenger Field. - A voz da moa tinha um tom agradvel, era rouca e quente, mas to ousada como ela. Uma vez que vamos para o mesmo lugar, poderamos dividir a despesa com aquele

nico txi. Com um movimento de cabea, ela indicou o sedan azulmarinho que acabara de chegar estao. - Por que no? Cappy no podia discutir aquela sugesto prtica. O vento enregelante acabou com a conversa e levou-as correndo para o txi a espera . O motorista desceu, a gola do casaco virada para cima, um chapu de cowboy puxad o para baixo sobre os olhos. Dobrou o corpo para enfrentar o vento enquanto lhes p egava as bagagens. - Acho que vocs duas querem ir ao Avenger Field, como todas aquelas outras moas sugeriu ele, avaliando-as com um olhar 33 entendedor, enquanto abria a mala do carro e guardava as bagagens. - Isso mesmo - respondeu a moa. No esperou que o motorista desse a volta e lhe abr isse a porta. Imediatamente mergulhou para o assento traseiro. Cappy seguiu-a e fechou a porta. Finalmente protegida do vento cortante, a moa alta e de pernas compridas reprimiu um calafrio. - Como est frio aqui. Sempre pensei que o Texas era um lugar quente - murmurou. - O Texas tristemente famoso pelo seu "nordeste" - disse Cappy abrindo a bolsa e tirando um cigarro do mao. - Quer? - No, obrigada. - Os olhos cinzento-esverdeados fitaram-na, enquanto o fsforo era aceso e levado ponta do cigarro. - Voc do Texas? - No, mas j morei aqui. - Soprando uma nuvem de fumaa, Cappy acomodou-se em seu can to do assento. - Meu nome Cappy Hayward, por falar nisso. - Marty Rogers, de Detroit, Michigan. - Meu ltimo endereo era Washington, D.C. - Abriu o cinzeiro do carro, olhando para o motorista quando ele deslizou para trs do volante. - Sou filha de oficial do Exrcito... Diga o lugar, e j morei l. Logo que o txi se afastou da estao, Marty inclinou-se para a frente e perguntou ao motorista: - Que distncia daqui at o campo? - No muito. O motorista encolheu os ombros como se dizendo que a distncia pouca importncia tin ha e que nem valia a pena calcular. - Uns trs quilmetros - explicou Cappy, dando a informao que descobrira dentro do sis tema do Exrcito. - Como que voc sabe? J esteve antes nesta base area? - Na verdade, no uma base area militar. um campo de pouso municipal que foi conver tido para uso militar a fim de treinar pilotos. - Puxou um grande trago do cigarro e soprou a fumaa enquanto continuava: - No ano passado, a cidade deu a o local o nome de Avenger Field... a fim de treinar pilotos para "vingar" o ataq ue a Pearl Harbor. - Voc uma verdadeira fonte de informaes. Eu pensei que havia trabalhado bem meramen te localizando Sweetvvater num mapa do Texas. A voz spera e rouca tinha um tom jocoso de autodepreciao, um humor irnico sempre esp reita e pronto para zombar de alguma coisa. 34 Ns tivemos l alguns aviadores britnicos. O ltimo foi embora no vero passado. - O moto rista forneceu a informao sem ningum pedir, jogando-a por cima do ombro para as passageiras que ocupavam o assento traseiro. - Agora temos l tambm uma moad a americana - continuou, a voz com forte sotaque local. Eles s ficaro l durante mais algumas semanas, at terminarem o treinamento. Depois, segundo os boa tos, o Avenger Field ser estritamente feminino. - Cappy notou o ar interrogativo e continuou: - Andei tomando informaes depois que recebi o telegrama de Jacqueline Cochran, com ordem de me apresentar aqui. S metade de nossa classe far treinament o no Avenger Field. A outra metade est se apresentando em Howard Hughes Field, em H

ouston. O txi j deixara para trs os ltimos prdios nos arredores da cidade. Pelo pouco que vira de Sweetwater, Marty Rogers no achou que o lugar fosse animad o, ao passo que Houston pelo menos evocava imagens de grande cidade. Deixa pra l, pensou com um encolher de ombros mental. Viera para ali a fim de voar, no para comparecer a festas. E isso era bom tambm porque tudo que conseguia ver pela janela era cu cinzento escuro e uma terra desolada. - No me importo. Quero simplesmente voar - garantiu, num tom de voz um pouco mais alto do que o necessrio. - E no isso o que todas ns viemos fazer...? - murmurou Cappy, apagando o cigarro. - Acho que seu pai piloto do Corpo de Aviao. - Ele est em funo burocrtica em Washington. Foi designado para o Pentgono... o prdio n ovo em Washington construdo para o alto comando. Ele voa, mas rigorosamente por prazer. - Foi assim que voc aprendeu? - Isso mesmo. Cappy no se alongou na resposta primeira pergunta estritamente pessoal que lhe er a feita. Poderia ter dito a Marty que o pai, naquele momento, lamentava o dia em que lhe ensinara a voar. Dar informaes era uma coisa, mas fazer confidncias a um a estranha - "contando tudo" nos primeiros cinco minutos - era outra muito diferente. Naqueles anos todos, perdera a conta das novas casas onde residira, as novas cid ades, as novas amigas - a nsia pattica de que gostassem dela. Cometera o erro de confidenciar intimidades quelas que pensava serem novas amigas, mas apenas para o uvi-las depois repetidas por toda a escola. Aprendera a duras penas a guardar pr ivacidade - problemas, receios, e desejos. Era melhor ser auto-suficiente. Neste caso, nin gum podia mago-la. 35 - Como foi que voc aprendeu a voar? - perguntou Cappy, mudando a conversa para Ma rty Rogers. - Quando meu irmo mais velho, David, resolveu aprender a voar tive que experiment ar tambm. Uma vez s, eu fui fisgada. - A boca larga contorceu-se numa irnica recordao. - Meus pais compraram um avio para David, um pequeno Piper Cub. Quero diz er, ele o mais velho e ganha tudo, certo? Acabei sendo uma segunda opo em mais de uma coisa. Desde quando ela se entendia David sempre ocupara o centro do palco. Crescera so mbra do irmo mais velho, adorando-o s vezes e combatendo-o violentamente em outras ocasies. A concorrncia entre eles era forte - to forte como o amor que os li gava. - De qualquer maneira... - Marty tomou uma profunda respirao e continuou: - David deixava que eu usasse o avio dele, enquanto pagasse o combustvel. Foi um tempo danado de bom para mim. - Praguejava natural e casualmente, conseguindo fazer co m que as palavras parecessem inofensivas. - Voc devia t-lo ouvido quando ele soube que eu tinha sido aprovada para esse programa de treinamento que o Exrcito est pat rocinando. Ficou verde de inveja. - Por que isso? Cappy sabia que era isso o que a outra esperava que perguntasse. - Com aquele avio ele pensava que ia passar a perna em todo mundo quando entrasse no Exrcito. Achava que, com todas aquelas horas de vo e experincia, seria uma barbada ser aceito para treinamento de pilotagem, mas no conseguiu passar no exam e fsico. - Acho que todas ns suamos naquele exame. - De fato. Bem, David est indo para Fort Bragg, na Carolina do Norte, a fim de fa zer treinamento de pra-quedismo. Achou que se no podia pilotar avies para o Exrcito, saltar deles era a segunda melhor coisa. Diabo, eu sou duas vezes melhor piloto do que ele jamais pensou em ser, e sei disso. - Marty dizia suas fanfarr onadas

sem pedir desculpa. - No que haja a menor possibilidade de que meus pais notem qu alquer coisa que eu faa. - Parou por um segundo, sentindo vir superfcie uma raiva indignada. - Sabe de uma coisa, David viajou h umas duas semanas para o aca mpamento, e para a ltima noite dele em casa minha me gastou todos os nossos cartes de rao de carne! Sabe o que foi que comi na minha ltima noite? Macarro. Isso no justo . 36 Entendo o que voc quer dizer - disse Cappy. Voc tem irmos? No, sou filha nica. Sorte sua. teadocumenta aoparaobterajudaparaainstala aodoEMM386,Quandoamquinaforreiniciada,primaF5ouF8paraignoraresteerro.Erro aoprivilegiadadoEMM386-DesejadesactivaroEMM386eContinuar(C)ouReinicializar(R) rtado.PrimaENTERparareinicializar.SEMM386:Erron.xxdeac aoprivilegiadairrecupervel-ENTERparareinicializarXEMM386:Naopossveliniciaromodo adodoWindowscomamemriabasecheia.$ EMM386:Naopossveliniciaromodoavan adodoWindowsdevidoaumaespecifica aodecaminhonaovlidaparaoEMM386.$ppy viu a guarita entrada do campo. - Parece que chegamos. O txi parou em frente a um prdio comprido, atarracado, de telhado inclinado, pinta do de cinzento, como se para combinar com as nuvens em cima. Pintura militar s tinha trs cores: cinza-claro, verde-oliva, e pardo-cqui. Mais adiante estendiam-s e os prdios dos alojamentos, seis deles dispostos em pares ao longo de uma linha no sentido norte-sul. Eram visveis dali os telhados arredondados de dois ha ngares. De cima de um deles projetava-se uma espcie de torre que lembrou a Cappy um posto de vigia, que era alcanado por um lance de escada externa. Alm disso, os prdios do refeitrio/salo de recreao e conjunto de salas de aulas constit uam o terceiro lado de uma arrumao triangular que as instalaes formavam com os hangares, como linha de base. Um prdio longo estendia-se paralelo a uma da s duas pistas que se cruzavam. Havia janelas na frente de uma das extremidades do prdio, onde se localizava a "sala de prontido" dos pilotos, o lugar onde os tre inandos esperariam a vez de voar. A outra extremidade era dividida em salas para aulas tericas. Todas as instalaes, de madeira e cor cinzenta, ficavam junto das pis tas, que eram ligadas por faixas entre elas e entre a linha de vo e os hangares. Visto do ar, o Avenger Field lembrava um mapa do Texas tosca mente desenhado. O motorista depositou as valises no cho de terra socada, interrompido aqui e ali por alguns tufos de capim de bfalo. Dividindo o preo da corrida, Cappy e Marty pagaram separadamente suas partes. O motorista enfiou o dinheiro no bolso e diri giu um olhar pensativo para as duas moas. - No entendo por que vocs, garotas, pensam que podem dar conta desse negcio de voar . No natural, sabiam? - Eu acho que todas ns somos um pouco malucas - respondeu Marty com zombeteira se riedade para com o preconceito masculino dele contra mulheres e aviao. A ironia passou-lhe indiferente e ele se virou, sacudindo a cabea. Lanando um olha r a Cappy, Marty notou que ela exibia a mesma expresso de leve desespero. Mas o lao comum provocou um sorriso nas duas. Uma sensao de aventura e exitao corria forte pelas veias de Marty. O txi afastava-se ruidosamente, e de repente no importava mais se o dia estava frio e triste. Aquela era a oportunidade de uma vida inteira e no ia admitir que droga de coisa alguma se atravessasse em seu caminho. Tinha certeza de que Cappy se sentia da mesma maneira. - aqui - disse Marty, olhando para o prdio da administrao. - Vamos entrar - respondeu Cappy, erguendo a pesada mala e dirigindo-se para a p orta, com brilho nos olhos muito azuis. Acostumada a tomar sempre a frente, Marty hesitou por um segundo antes de seguir a morena tranqilamente decidida. No momento em que Cappy abriu a porta, o vento frio entrou impetuoso, anunciando-lhes a chegada ao grande grupo de mulheres j re

unidas na grande sala. A inesperada corrente de ar agitou a nuvem azulacinzentad a de fumaa que formava camadas perto do teto. Cabeas se voltaram para a porta a fim de protestarem contra a rajada de ar frio e permaneceram na mesma posio, examinand o as recmchegadas. A pausa nas conversas, porm, no durou muito e logo que Cappy e Mar ty foram rapidamente inspecionadas e absorvidas o blablabl feminino voltou ao antigo nvel. Parecia natural que, tendo chegado juntas, continuassem juntas. Abriram caminho pelos grupos compactos at encontrarem um pedao desocupado de cho, onde deixaram cair as valises. Em todo o salo, bagagens estavam sendo usadas das formas mais variadas - como cab ides para casacos, encostos para as que estavam sentadas no cho, assentos estreit os. Marty tirou o pesado 38 capote de inverno e colocou-o atravessado em cima da valise, enquanto olhava par a um grupo de trs mulheres a apenas alguns passos de distncia. Oi - disse sem perder tempo para se dar a conhecer, no a perturbando nem um pouco que Cappy Hayward no exibisse o mesmo entusiasmo. - Ma rty Rogers, de Michigan. Oi - respondeu uma moa de cabelos escuros. - Eu sou de Chicago. Onde era que voc voava? Perto de Detroit, principalmente. - E voc, de onde ? A pergunta foi dirigida a Cappy, ao ser notada sua presena na periferia do grupo. - Cappy Hayward, Washington, D.C. Identificou-se com o tom seco que Marty j comeara a esperar dela. - Era l que voava? - No. Acumulei a maior parte de minhas horas em Macon, Gergia - explicou. - Oh? - A moa de cabelos escuros mais perto de Marty estivera ouvindo interessada , meio sentada, meio inclinada sobre sua valise. Marty bloqueava a linha de viso, de modo que ela se endireitou para olhar em volta. - Foi l que voc nasceu? A voz macia, arrastada da moa, revelava-lhe as origens sulistas. Era uma voz sedo sa e docemente refinada. Mas foi o tamanho dela que espantou Marty - era muito mais baixa do que o resto. - Diabos me levem - exclamou Marty baixinho. - Voc deve ter passado por pouco. - Escapei por milmetros. - Riu. - Um metro e sessenta. Foi bom terem tomado minha altura pela manh, ou eu no teria passado. - Como que voc consegue ver por cima do painel de instrumentos? Diabo, e por fala r nisso, como que voc consegue alcanar os pedais do leme com essas pernas curtas? - Marty fazia troa de maneira bem-humorada. - Voc deve se sentar numa pilh a de almofadas. - Apenas duas. A moa apontou para um par de almofadas, amarradas com uma correia ala da valise. Notando as iniciais Ml.P na valise, Marty no pde deixar de perguntar: - O que que MLP significa? Menininha Levada Piloto? - Mary Lynn Palmer - corrigiu-a a moa com um sorriso 39 bochechudo para a zombaria de Marty, mas ainda assim transmitindo um ar de gente fina. - Oi, Mary Lynn. - Com o aperto de mo Cappy conseguiu introduzir um pouco de boas maneiras na conversa. - Meu pai serviu em Macon durante cinco anos. Ele militar de carreira, major no Corpo de Aviao do Exrcito.

- Nesse caso - era Chicago quem falava -, deixe-me apresent-la oficialmente ao De stacamento 319 de Treinamento de Vo Feminino, conhecido entre os ntimos como W.A.A.F.F.T.D. 319. Elas haviam sido designadas como Classe 43-W-3, significando isso que constituir iam a terceira classe de mulheres a se formarem no ano de 1943. - Poxa, parece at nome feio - comentou Marty, e em seguida informou s outras: - Se querem uma explicao sobre qualquer assunto, simplesmente perguntem a Cappy. Ela sabe praticamente tudo. - Quanto tempo voc pensa que vai levar at que nos transformem num dos ramos das fo ras militares? Andam falando em criar as WAACs (Corpo Auxiliar Feminino do Exrcito ) na Marinha, tambm. A moa de Chicago pegara Marty pela palavra. Estava na ponta da lngua de Cappy dizer "Quando o inferno congelar, se posso acre ditar em meu pai", mas reprimiu a vontade e respondeu com tato militar: - At agora, somos apenas um experimento. As duas classes que comearam antes de ns h trs meses em Houston ainda no se formaram. No papel, parece boa idia treinar mulheres pilotos para levar avies de um lado para outro, liberando homens para mi sses de combate. Mas at que provemos isso, o jri suspende o veredicto. - Eu fico uma fera com essa de os homens pensarem que no podemos voar to bem como eles se tivermos o mesmo treinamento - queixou-se Chicago, mas havia um laivo de reserva em sua voz, como se ela pudesse alimentar apreenses a respeito de si m esma. - Voc no sabe que isso acontece porque as mulheres so avoadas demais para pilotar b em? - retrucou Marty. - Bem, estou contente porque o avio no sabe se quem o est dirigindo homem ou mulher - observou o terceiro membro da tropa, uma loura bonita que se encurvava um pouco na tentativa de reduzir seu quase um metro e noventa de altura. Nesse exato momento, Marty teve a ateno despertada para 40 uma mulher alta, vestida na ltima moda, que abria caminho entre os grupos. Marty sempre pensara que tirava bom proveito de sua altura mas aquela mulher de cabelo s ruivos movia-se com uma graa quase real. Quem ela? - perguntou discretamente Marty, com um pequeno aceno de cabea para a majestosa ruiva. Ela mesmo uma coisa, no? - respondeu a loura tmida, com um laivo de inveja na voz. - D impresso de que saiu das pginas de uma revista de modas francesa - murmurou Mar ty. Um segundo depois, a mulher parou ao lado de duas enormes malas-armrio encostadas na parede. Um casaco comprido de pele de leopardo fora atirado negligentemente sobre uma delas. A mulher usou-o como almofada para sentar-se e cruzou as pernas longas, envolvidas em meias de seda. - Deus do cu - foi o comentrio espantado de Marty. Mas quando a mulher colocou um cigarro na ponta de uma longa piteira de prata, isso foi demais para ela. - Vou ter que conhec-la. Ela no pode ser real. - Olhou relutante para as outras. - Vocs vm comigo? - desafiou, mas no esperou resposta. A curiosidade levou as outras a seguirem-na, embora adotando um ar de indiferena. Um largo bracelete faiscava no punho da mulher. A loura murmurou para Chicago: - Voc acha que aqueles brilhantes so de verdade? Ningum, nem mesmo por um minuto, a creditava que coisa alguma naquela mulher fosse falsa. Quando ela notou que se dirigiam casualmente demais para ela, desviou a vista, como se para esnoblas. Depois, voltou a fit-las, o queixo subindo uma frao de centmetro enquanto um sorriso frio desenhava-se nos lbios muito vermelhos. - Ol.

Uma voz muito cultivada e suave recebeu-as. - Oi, eu sou Marty Rogers. Ns no pudemos deixar de not-la, sentada aqui sozinha. O olhar desviou-se para as grandes malas-armrios, numa pergunta evidente. - Eu sou den van Valkenburg, de Nova York. Estendeu a mo esguia, manicurada. Nas l ongas unhas, o mesmo vermelho vivo do batom. Durante um segundo Marty ficou em dvida se devia fazer mesura para a mo oferecida. Mas quando a apertou, a presso de volta foi firme e calorosa. Esse fato deu-lhe um segundo de pausa a mais. 41 - Vou apresent-la ao pessoal aqui. Esta Cappy Haward. Chegamos no mesmo trem - ex plicou Marty. - O pai dela do Exrcito, de modo que se tiver alguma pergunta, faa a ela. - No houve mais apertos de mo, apenas troca de sorrisos polidos e curios os. - Mary Lynn Palmer de Mobile, Alabama. E... Chicago, no sei o seu nome. - Gertrude Baxter, mas todo mundo me chama de Trudy. Passou a mo sobre os cabelos escorridos, num gesto embaraado de reao mulher elegante e obviamente muito sofisticada sua frente. - Eu sou Agnes Richardson... Aggie. - A loura alta e desajeitada inclinou a cabea numa rpida apresentao, mas no pde evitar de dizer impetuosamente: - Adorei sua roupa. Olhou invejosa para o vestido de l azul claro combinando com ombros acolchoados e saia rodada de pregas. - Obrigada. Para dizer a verdade, acho que estou enfeitada demais. A confisso franca pegou-as de surpresa. Nenhuma delas pensou que ela diria o que todas estavam pensando, mas o brilho or gulhoso nos olhos castanhos de den devia t-las avisado. Ela achou que era melhor dizer por elas o que pensavam do que deixar que falassem por trs de suas costas. - Voc acha? - respondeu Marty, sempre pronta com uma resposta na ponta da lngua. essa piteira. Um pouco exagerada, no acha? Era um escrnio com inteno de ferir. Marty jamais suportara algum que se julgava supe rior aos demais. O ar estalou por um momento com uma fagulha de antagonismo. - Esses dois males so seus, Srta. Van Valkenburg? A pergunta tranqila de Cappy introduziu-se entre as duas. den demorou um pouco par a desviar a ateno que dava a Marty. - Sim, so meus. - Observou a expresso cortesmente interessada e no achou nela nada de ameaador. - Achei que s devia trazer aquilo de que ia ter necessidade absoluta. Durante um espantado segundo, ningum achou coisa alguma para dizer. A prpria Marty esperou que a ruiva sorrisse da pequena brincadeira que fizera, mas depois comp reendeu que ela falava com a mais absoluta seriedade. A descoberta pareceu atingir todas elas ao mesmo tempo. Ao lado dela, Chicago suprimiu um frouxo de riso que lhe p rovocou um acesso de tosse. 42 Voc trouxe vestido de noite, no? - perguntou Marty com a cara mais limpa deste mundo. - No, no trouxe. - den van Valkenburg pareceu surpresa com a pergunta, enquanto olh ava desconfiada para as outras mulheres. - Vou precisar? - Oh, Deus... - murmurou Marty, e virou-se, afastando-se e deixando de ver o relm pago de raiva que apareceu na expresso da ruiva. Um silncio estava se espalhando pela sala de recreao. Ao chegar ao pequeno grupo, t odas elas se viraram para descobrir a causa. Um oficial, usando o uniforme do Exrcito, acabara de entrar no prdio. Logo que conseguiu a ateno de todas as prese ntes, apresentou-se como comandante da base e lhes disse o que deviam esperar nas 26 semanas seguintes, enquanto aprendiam a voar " maneira do Exrcito". No foi u m discurso estimulante, uma vez que avisou que duas em cada trs candidatas "levariam bomba" - isto , no se formariam. Tornou-se muito claro que elas iam fica r sujeitas aos regulamentos e disciplina militares e que receberiam notas ms

por qualquer infrao. Enquanto listava algumas delas, chegou a "... palavres no sero tolerados..." - Oh, merda... - murmurou Marty, e a loura Aggie Richardson soltou uma risadinha . 43 CAPTULO II QUANDO as cinco moas pegaram suas bagagens e entraram na fita que se formara junt o janelinha que distribua as roupas de cama, elas eram quase as ltimas. Em rompimento definitivo com o que Cappy Hayward considerava como tradio do Exrcito , tiveram permisso de escolher as companheiras de quarto - ou de compartimento, uma vez que os alojamentos eram assim divididos, com seis beliches em cada espao. As cinco - Cappy, Marty Rogers, Mary Lynn Palmer, Trudy "Chicago" Baxter, e Agg ie Richardson - resolveram dividir um deles e arriscar a sorte com quem seria a sex ta. - Acho que a gente vai ter que se acostumar a essas drogas de filas - murmurou M arty. - o jeito do Exrcito - explicou Cappy. Aggie aproximou-se mais. - Onde ser que est a rica Van Valkenburg? Olhou pela fila procura da moa. - Est provavelmente tentando arranjar um mensageiro para lhe carregar as malas brincou Marty, mas em seguida sacudiu a cabea. - Vocs podem acreditar que ela existe? Se no fosse to engraado, seria de chorar. - Voc no deu l grande oportunidade a ela. A acusao foi feita no macio sotaque arrastado de Alabama por Mary Lynn Palmer. Vinda de qualquer outra pessoa, Marty poderia ter ficado toda irritada com a rep rimenda, mas no se ofendeu quando viu que partia daquela moa de olhos e cabelos escuros. A despeito do pouco tempo 44

em que se conheciam, Marty estava pronta a jurar que no havia a menor maldade ou despeito em Mary Lynn. Aps pensar um momento, confessou: - Talvez eu tenha sido mesmo apressada demais em julg-la. Mas no estava, realmente , tentando me divertir s custas dela. - No estava, mesmo? - zombou Chicago. - Talvez estivesse, mas que a situao era cmica, era. Marty defendia seu comportamen to ao mesmo tempo em que insinuava que, s vezes, fazia uma brincadeira sem levar em conta os sentimentos d a vtima. - Talvez ela esteja pensando em escrever um livro sobre o que a mulher deve usar quando vai para a guerra - sugeriu Chicago com uma curta risada. Movendo-se a fila, cada uma delas chegou janela, onde recebeu lenis, fronhas, e co bertores. Curvadas sob o peso, dirigiram-se para a fileira dos alojamentos. - Todos os compartimentos so iguais - informou Cappy Hayward. - Algum tem prefernci a por localizao? - Para mim, no faz a menor diferena - disse Marty. As outras inclinaram a cabea, co ncordando. - V na frente, Cappy - ordenou, e arrepiou-se toda. - E tire a gente desta droga de vento. - Vocs vo ter que comear a prestar ateno linguagem - aconselhou Cappy. - Vo comear a r notas ms amanh. Os alojamentos eram novos, prdios de estrutura de madeira apressadamente construdo s, com paredes de sarrafo barato, e cobertura de telhas de cermica pintadas na cor cinzenta suja do Exrcito. Poeira vermelha colava-se a cada ranhura, numa p rova de que o solo seco do Texas estava em toda parte. Uma calada estreita e cobe rta corria ao longo dos prdios, com janelas duplas de sacada alternando com as portas dos compartimentos. Chegando quase ao fim da longa calada, Cappy abriu a porta de um compartimento va zio e as outras entraram em fila atrs dela. Fechada a porta, olharam em volta

para as austeras acomodaes. As paredes de compensado haviam recebido uma demo de ti nta branca, mas os buracos, os arranhes e sugestivas manchas amarelas de infiltrao, que aparecia no teto gotejante, eliminaram qualquer sensao que porventura houvesse m tido de que estivessem num lugar novo, embora todos os prdios no campo, com exceo de um hangar, houvessem sido construdos no ano anterior. Seis estreitos beliches do Exrcito, a menos de noventa centmetros um do outro, for mavam uma longa fila, com uma das extremidades encostada na parede. Um colcho fino em tecido de listras 45 azuis e brancas cobria a estrutura de metal da cama, juntamente com um travessei ro amassado, no mesmo tecido. Ao p de cada beliche havia um grande ba, ocupando ainda mais espao no cho de madeira nua. Um interruptor de parede junto porta ligav a a luz do teto, abrigada num quebra-luz verde-escuro. As janelas possuam tambm venezianas verdes, mas nenhuma cortina. - Humilde como seja... - Marty foi at o beliche mais perto da parede, ps em cima a s roupas de cama e deixou cair a valise no cho - ... no h lugar como a casa da gente. Cappy ficou calada, enquanto escolhia um beliche, optando pelo penltimo na outra extremidade. Ps em cima dele suas coisas, antes de instalar-se. As trs outras seguiram-lhe o exemplo, mais lentamente. - Esses beliches no tm nem a largura do div do meu apartamento de quarto e sala - d isse Chicago em voz distante. - melhor voc no rolar na cama durante o sono, ou vai acabar no cho - prognosticou A ggie. Todas elas sentiam a secura do cho sob os sapatos, da fina poeira entranhada nas pranchas de madeira. - A menininha levada Mary Lynn que a felizarda - conjecturou Marty. - Esses beli ches so exatamente do tamanho dela. - Eu no sou to pequena assim - protestou ela, apossando-se do segundo beliche, jun to ao de Marty. Marty, porm, j estava examinando o ba ao p da cama, que lhe serviria de guarda-roupa e escrivaninha, e no deu ateno resposta. Uma risada spera escapou-lhe da garganta, numa curta exploso de bom humor. - Vocs podem imaginar aquela Van Valkenburg tentando guardar aqui aqueles dois ma les de roupas? A pergunta foi recebida com sorrisos sem graa, enquanto cada uma tentava adaptarse ao ambiente espartano. As cinco vinham de regies diferentes do pas, tinham formao diferente. Ainda assim, o simples fato de estarem no Avenger Field signific ava que era provvel que todas houvessem desfrutado de certo grau de prosperidade financeira, pois de nenhuma outra maneira poderiam ter tirado um breve de piloto nem acumulado um nmero de horas necessrias para atender aos requisitos. Voar era hobby caro. Poucas mulheres sentiam desejo de voar, e para um nmero ainda menor h avia oportunidade para isso. Resolvendo explorar o novo ambiente em vez de desfazer as malas, Marty fechou o ba ao p da cama e endireitou-se para olhar em volta. Notou uma porta na outra extr emidade. 46 - Para onde que d aquela porta? - perguntou, j cruzando o cmodo para ir verificar. - Provavelmente o banheiro - arriscou Cappy, e seguiu-a para ver se acertara. Marty entrou e parou bruscamente, surpresa ao ver uma mulher estranha lavando as mos em uma das duas pias de porcelana branca que saam da parede, com os canos expostos embaixo. - Desculpe, eu... - comeou a desculpar-se. - No tem problema. J acabei. A moa sacudiu o excesso de gua das mos e pegou uma toalha para sec-las. Alm das duas pias, o pequeno banheiro comum continha dois chuveiros e dois vasos, tudo isso iluminado tambm pela luz do teto com guarnio de metal pintado de verde. Marty notou a segunda porta e franziu as sobrancelhas. - Eu pensava que este aqui fosse nosso banheiro.

- Parece que vamos ter que dividi-lo com as garotas do outro compartimento - obs ervou Cappy. - Foi isso o que nos disseram. A morena esguia terminou de enxugar as mos e lanou um olhar irnico apertada instalao. - Voc est brincando! - protestou Marty. - Doze moas para um nico banheiro... e um nic o espelho? - absurdo, no ? - comentou a outra moa em tom de pena, cruzando a porta para o comp artimento vizinho. - Absurdo no vai ser a palavra para descrever a situao quando, amanh de manh, todas ns estivermos tentando entrar aqui ao mesmo tempo. Marty previa que o compartimento ia transformar-se em campo de batalha, as moas l utando por sua vez. Cappy no discordou e juntas voltaram ao prprio compartimento. - melhor acertarem o despertador para bem cedo se quiserem vez no banheiro antes que o estouro da boiada comece pela manh - Cappy avisou as outras. Todas comearam a trabalhar, desfazendo as malas e forrando e arrumando as camas, com exceo de Marty, que no parecia ainda inclinada a isso. Sentou-se no beliche e passou os dedos pelo colcho listrado de azul e branco a fim de lhe experimentar a maciez. Mary Lynn Palmer j se apossara do beliche junto ao dela. A valise permanecia aberta em cima do beliche enquanto Mary transferia as roupas para o b a. Marty notou uma foto emoldurada no meio de algumas peas ntimas. 47 - De quem a foto...? De seu amigo? - perguntou. - Voc bem que pode dizer isso. - Mary Lynn pegou a foto e mostrou-a a Marty. - Me u marido. Tardiamente, Marty notou a aliana de ouro na mo esquerda de Mary Lynn. A moldura d ourada continha a foto de um piloto do Exrcito, o quepe de oficial elegantemente repuxado na cabea, os cabelos escuros ondulados quase cobrindo as orelhas. Usava uma jaqueta de vo forrada de pele de ovelha, o fecho aberto no peito, olhos sorri dentes fitando Marty de um rosto magro e bonito. - um po, mesmo. - Marty leu a dedicatria garatujada ao p da foto: "Para minha adora da esposa, Mary Lynn, com meu amor, sempre. Do marido que a adora, Beau", e em seguida entregou a foto de volta a Mary Lynn. - E voa, tambm - observou. - Beau piloto de B-17... Est destacado na Inglaterra. - Falava em tom muito baixo e terno mas que conseguia transmitir profunda emoo. - Ele pilota os grandes bombardeiros quadrimotores que chamam de Amigo. - Cara de sorte. Eu adoraria entrar um dia na cabine de um deles. Marty ps as mos nas bordas do beliche e casualmente inclinou-se para a frente, not ando a maneira carinhosa como Mary Lynn tocava a foto. - Foi voando que o conheci. - Rindo baixinho, Mary Lynn corrigiu-se: - Bem, no fo i exatamente como o conheci. Um grande espetculo areo foi realizado sobre um campo perto de Mobile e meu pai me levou para v-lo. Foi l que vi Beau pela primeir a vez e descobri que ele era instrutor de vo. Convenci papai a me deixar tomar lies para que eu pudesse conhec-lo. Voc no pode fazer idia de como era difcil pilotar m avio com ele falando junto de meu ouvido. - O riso convidou Marty a rir tambm. - Depois que nos casamos, Beau dizia brincando que foi a mosca do vo que me picou... no as flechas de Cupido. - H quanto tempo vocs esto casados? Marty desconfiava que no devia fazer muito tempo, uma vez que Mary Lynn no perdera ainda aquela expresso sonhadora. Mais cedo ou mais tarde ela acordaria, sabia Marty. Mas, com uma guerra em andamento, era provvel que isso acontecesse mais ta rde. - Dez anos. - Dez... Espere a. Que idade tem voc? - Espantada, Marty contraiu o rosto numa car ranca de incredulidade. - Voc casou menina, ou coisa assim? - No. Eu tinha dezessete anos quando Beau e eu nos 48 casamos. Mary Lynn sorriu ao ver a reao de Marty e ps a moldura de p em cima do ba. -

Mas eu soube desde o princpio que ele era o nico homem para mim. Deve ser bom para voc saber que pertence tanto assim a uma pessoa. H muito tempo Marty se resignara ao estado de solteira. Nascera sem instintos doms ticos, sem as habilidades que contribuem para a formao de um lar e o desejo de uma existncia acomodada. Queria mais ao e movimento. Certa vez, nos seus primeir os anos de universidade, deixara um homem tentar domar seu temperamento selvagem e lhe dar uma amostra de felicidade domstica. A nica parte que no a entediara fora o quarto de dormir. Dentro de uma semana estava um na goela do outro, ele insist indo em que ela se acomodasse e deixasse de agitao e Marty recusando-se a mudar de natu reza. Depois que romperam, ela dissera brincando s amigas que devia ter sabido que aquilo nunca daria certo. Mesmo em criana, gostara de brincar de mdica, mas nu nca de dona-de-casa. Assim, levara uma vida divertida. Olhando para Mary Lynn, sabia com certeza que nunca seria como ela. Pequenina, cabelos escuros, docement e feminina, ela era o tipo que os homens queriam, no uma Marty. - Sinto falta dele. - Mary Lynn passou um dedo sobre a foto. - Quando Beau foi m andado para o exterior, no consegui ficar sozinha em casa sem ele, e voltei a mor ar com meus pais. Isso foi um erro, lamento dizer. - Voc tambm no se d bem com os seus pais? - No exatamente isso. Quero dizer, meu pai um doce. Insistiu em me levar de carro at a estao, quando eu podia ter tomado um nibus, economizando preciosos litros de gasolina. E como ele sabia que eu tinha que pagar minha passagem at aqu i em Sweetwater, passou-me cinco dlares para ter certeza de que eu teria uns troc ados no trem. Ele me estraga de presentes. - Ele deve ser um bom homem. - E ... Os olhos escuros, vivos, brilharam com essas palavras, e um sorriso iluminou-lhe o rosto redondo de querubim. - Nesse caso, qual era seu problema em viver com seus pais? - perguntou curiosa Marty. - Minha me e eu tivemos problemas de relacionamento. Acho que morei longe por um tempo longo demais. Eu nem sempre fazia as coisas como ela queria. - Encolheu os ombros num gesto vago. - Vivia inquieta. Queria fazer alguma coisa - contribuir mesmo 49 que de uma maneira humilde para o esforo de guerra... fazer minha parte. Alm de se r mulher casada, a nica coisa que eu sabia fazer era voar. Sabia que havia grande falta de pilotos... de modo que resolvi que, se me aceitassem, eu viria. Mame ach a que sou uma tola. - Por qu? - perguntou Marty. - Ela achava que eu podia contribuir muito mais indo trabalhar numa dessas fbrica s de defesa, e tambm receber mais dinheiro por isso. - s vezes, Mary Lynn pensava que a me no quisera que ela viesse porque no queria perder o dinheiro que ela pagav a pela sua parte nas despesas da casa. Conhecia as dificuldades financeiras em que viviam os pais e se sentia mal por ter esses pensamentos mesquinhos a res peito da me. - Ela no conseguia compreender que voar me faz sentir mais perto de Beau. Quando estou no alto, em um avio, sinto-me mais perto dele. - O que que Beau pensa de tudo isso? - quis saber Marty. - Est de pleno acordo - garantiu-lhe Mary Lynn. - Ele sabe que o Exrcito precisa m uito de bons pilotos e, naturalmente, sabe que eu sou competente porque foi ele mesmo que me ensinou. Ele pensa da mesma maneira que eu... - A voz dela tornou-s e sria, chamando a ateno de Chicago, que se encontrava no beliche ao lado. - Todos ns temos que fazer o mximo para abreviar a guerra e trazer nossos homens de volta para casa. - Isso verdade - intrometeu-se Chicago, enquanto Aggie, no beliche contguo, escut ava atenta. - Quanto mais mulheres conseguirem voar, mais homens podero ser

enviados para o exterior e mais avies lanados contra a Alemanha. O que estamos faz endo aqui vital. - Eu sei que tudo isso importante para o esforo de guerra. - A alta e desengonada Aggie olhou um tanto hesitante para as companheiras de quarto, sem saber se seria bem recebida na conversa. - Mas para mim o vo... a oportunidade de fazer um a coisa de que realmente gosto. L em cima, com o cu e as nuvens... a exaltao... o senso de poder... no h nada igual. - Comeou a ter dificuldade para expressar esse s sentimentos. - No h coisa alguma que nos detenha. Somos livres, inteiramente livres. uma espcie de alegria e medo delirantes, todos misturados. Voar uma exper incia fsica, emocional, e espiritual. - Parou e notou que todas a olhavam fixamente. Rapidamente deixou cair o queixo num gesto embaraado. - Eu sei que par eo maluca. Passou-se um momento antes que algum respondesse. - No, no parece - retrucou tranqila Mary Lynn. - Acho 50 que todas ns possumos esses mesmos sentimentos. Mas algumas nunca ouviram uma mulh er express-los. Oh, no sei. Acho que Aggie ficou um pouco empolgada demais - sugeriu irnica Marty. - Fez com que voar parea melhor do que beijar. A atmosfera tornou-se imediatamente mais leve, sorrisos aparecendo nos rostos da s moas. - Voc tem razo, Marty - concordou Chicago. - , talvez, a segunda melhor coisa, mas no a melhor. Riram todas delicadamente com a pequena piada de Chicago, mas por baixo do riso Mary Lynn sentiu uma pontada de culpa. Como quer que justificasse sua deciso de inscrever-se no programa de treinamento, a razo fundamental era a mesma dada por Aggie - adorava voar. Era o cu azul chamando-a, puxando-lhe a alma e insistindo em que viesse e experimentasse o xtase das alturas. Conhecia o poder daquele cham amento, do senso louco de liberdade, to emocionante, e o sentimento de que Beau estava com ela - bem ao seu lado, voando atravs das mesmas nuvens. Quando estava l em cima coisa alguma existia - nem guerra, nem receios pela segurana de Beau, nem os problemas dos pais - nada. Podia deix-los para trs quando voava, mas eles s empre a esperavam quando voltava ao solo. Perto do fim da fileira de beliches, Cappy Hayward levantou-se. - Vamos desfazer as malas e arrumar as camas - disse, estimulando as companheira s a recomear suas tarefas. Voltou valise aberta e que se encontrava em cima do beliche. Nela as roupas dobr adas estavam arrumadas em ordem precisa. Em sua vida tivera grande experincia na arte de fazer malas. Cap. Que ironia havia no apelido que lhe haviam dado. Mas, claro, as outras nada sabiam de seu horror s foras militares, fria impessoalidade delas e exigncia de obedincia cega. Jamais viveria da mesma maneira que a me. Odiara aquela vida, j amais sentindo que possua razes, que tinha amigas, ou o menor controle que fosse sobre sua existncia. Talvez esta ltima condio fosse a que a tornara viciada em vo. Num avio, exercia esse controle. E Aggie tinha razo - no havia sensao que se comparasse quilo. Uma batida forte sacudiu a porta do compartimento em sua moldura. Aggie comeou a dirigir-se para ela mas depois parou e olhou para Cappy. - L fora h uns sujeitos uniformizados. Notei-os h alguns minutos pela janela. Quer abrir a porta, Cap? 51 A hesitao de Cappy durou apenas uma frao de segundos. A batida foi repetida. - Claro. Reps uma blusa dobrada na pilha de roupas ainda na valise e cruzou o compartiment o at a porta. Observou o uniforme caqui do homem que se encontrava do lado de fora e notou-lhe as divisas. No lado de fora da porta, fora da vista das outras, encontrava-se a alta ruiva d e casaco de leopardo. Uma das malas-armrio estava depositada no corredor, um segu ndo

soldado espera ao lado dela, a respirao condensando-se em vapor sua frente. - H lugar nesse compartimento para outra ocupante? No rosto largo e inexpressivo do sargento, os lbios estavam comprimidos numa fina linha, o que sujeria que sua pacincia estivera sendo posta prova. A ruiva no parecia estar num estado de esprito melhor. - Temos um beliche vazio. Era o ltimo da fila, junto ao seu e o mais prximo do banheiro, uma vantagem duvido sa, pois equivalia a uma pessoa dormir junto a um elevador. Os delgados tabiques do alojamento pouco contribuam para abafar o som de canos d'gua que batiam, as des cargas dos vasos, a prosa das ocupantes. No momento em que Cappy comeou a afastar -se da entrada para que eles pudessem passar, Marty Rogers adiantou-se. - O que que ele quer, Cap? Um segundo aps fazer a pergunta, Marty notou a ruiva bem abrigada em seu quente c asaco de pele. - Se segurar a porta, ns levaremos esse ba para dentro. O sargento ignorou-lhe a p ergunta, enquanto fazia sinal ao soldado espera para que levantasse seu lado do ba. Com as mos enluvadas em caro couro preto, den van Valkenburg apertou mais em volta do pescoo a gola do casaco enquanto lanava um nico olhar a Marty Rogers e virava-se para o sargento. - Eu quero examinar o outro... compartimento. Precisou de um segundo para lembra r-se da terminologia correta. - As acomodaes so iguais em todos eles, moa. A irritao impregnava a voz do sargento quando ele ergueu seu lado da mala. - Acho que a companhia, no as acomodaes, que ela quer mudar - sugeriu irnica Marty. O sargento no estava interessado naquele choque de personalidades. Por favor, saiam da frente, moas. Ele falava com uma polidez forada, enquanto vinha de costas pela porta, puxando s eu lado da mala. Marty no teve opo: ou saa do caminho ou receberia uma repreenso. Com mal-humorada aceitao do destino, den seguiu os dois homens. O seu sombrio olhar desafiante varreu os outros rostos no quarto e deixou claro que no gostava mais do que elas da idia de dividir aquelas acomodaes. Cappy podia sentir e simpati zar com aquele sentimento de alienao, de ser uma estranha, nem desejada nem bem recebida. Em quantas salas de aula novas entrara, olhando para estranhos de rostos frios, que a fitavam impessoalmente? Um nmero grande demais. Os dois homens arriaram a grande mala no cho junto ao beliche vazio. No momento e m que eles se viravam para ir embora, notou Cappy que Van Valkenburg abria a bol sa e mexia em alguma coisa. Quando o sargento passou, ela o deteve e colocou-lhe al guma coisa na mo. - Obrigada - disse ela, fechando a bolsa com um estalido, no notando o sobressalt o do homem com a nota dobrada que tinha na mo. - Guarde seu dinheiro, moa. - Reps a nota na mo dela com uma vaga expresso de repugnn cia no rosto. - Isto aqui no uma sute no Waldorf. E dirigiu-se para a porta, sacudindo a cabea. O rosto da mulher escureceu de emba rao. Cappy imaginou que a rica colunvel estava to acostumada a gratificar carregado res e porteiros por lhe levarem a bagagem que passara o dinheiro ao sargento por que sto de hbito. Conquanto o soldado pudesse t-lo aceito, o sargento parecia j estar farto de mulheres arrogantes. Logo que a porta foi fechada com estrondo, um pesado silncio caiu no cmodo. A raja da de estalidos dos saltos de den pareceu intensific-lo ainda mais quando ela foi em passos vivos at a mala, tirando ao mesmo tempo as luvas de couro, dedo por dedo. - O que foi que aconteceu com a outra mala? - perguntou Marty, aproximando-se le

ntamente. - Combinei que fosse mandada de volta para minha casa. - Tirou o chapu e levantou com os dedos as pontas dos cabelos sem se dar ao trabalho de olhar para Marty. - Havia nela muitos artigos que eu considerava como necessidades e que no so obrig atrios aqui. - Deve ter sido duro fazer isso - sugeriu Marty numa leve provocao. 53 A raiva borbulhava imediatamente abaixo daquela superfcie fria. Aquela vaga autoz ombaria era apenas uma pose para esconder o quo tola fora obrigada a se sentir. Reconhecia que cometera um grande erro, mas no tinha inteno de permitir que essa lo ura de voz rouca lhe esfregasse isso na cara. - Na verdade, no foi absolutamente difcil - respondeu, sorrindo docemente. - Um do s empregados me ajudou a passar em revista as malas e separar o que no era essenc ial. O casaco de leopardo foi fazer companhia ao chapu, bolsa, e s luvas que j enfeitava m o colcho nu. - Deve ter custado uma nota - murmurou Aggie, olhando para o casaco, que servia novamente de almofada, enquanto den se sentava na estreita cama do Exrcito. Cappy passou por Marty e voltou a seu beliche, situado entre o de Aggie e o de de n. - Isso tudo me lembra uma histria de fadas - disse Marty, com um gesto largo na d ireo de den van Valkenburg. - Tenho a impresso de que a princesa vai acordar pela manh e descobrir que no dormiu em seu castelo. den abriu a bolsa preta de couro e tirou uma cigarreira de ouro. Ignorando propos itadamente Marty, puxou um cigarro e bateu-o para compactar mais o fumo. - Algum tem fogo? - perguntou. Cappy lanou-lhe uma caixa de fsforos. den tirou um, riscou-o e levou o cigarro, sem piteira, boca enquanto aproximava dele ao mesmo tempo o fsforo. Fazendo uma careta, tirou dos lbios vermelhos alguns pedacinhos de fumo. Tendo feito uma idia muito errada do que seria o treinamento e as acomodaes disponve is, den sabia que comeara mal, tanto com o pessoal da base como com suas colegas de treinamento. Mas o fato apenas a tornava mais resolvida a ir at o fim. Alm do mais, agentar durante algum tempo aquelas condies rudes seria uma farra. No teria que viver para sempre naquelas condies espartanas. Puxou outra tragada, e em seguida apagou o cigarro, enquanto tentava cuspir migalhas de fumo da lngua. Passando o momento de interesse despertado pela chegada dela, as outras voltaram a seus trabalhos. No beliche ao lado, Cappy estava nesse momento estirando os l enis sobre o colcho. den observou-a durante alguns minutos, sorrindo para si mesma. Nun ca fizera uma cama em toda sua vida... nem desfizera uma mala ou guardara as roupas, por falar nisso. - Ei, Cap - disse Chicago, franzindo as sobrancelhas enquanto observava a morena enfiar apertadamente as pontas do lenol sob o colcho - foi seu pai que lhe ensino u a forrar uma cama dessa maneira? Aposto que uma moeda saltaria de cima dela. - Saltaria, garanto. Voc poderia me ensinar a fazer a minha? - pediu ela. den ficou observando enquanto Cappy ensinava as colegas a fazer camas " maneira do Exrcito", e em seguida tentou ela mesma. Os resultados foram menos que estimulan tes. - Quer uma ajudinha? - perguntou Cappy, oferecendo mas no forando a ajuda ruiva. den endireitou-se, levemente surpresa com o gesto cordial, embora discreto. - Quero, obrigada, Srta. Hayward. Um sorriso irnico encrespou os lbios de Cappy. - melhor me chamar de Cappy, ou simplesmente de Hayward. No Exrcito, boas maneira s e formalidade somem to depressa como na vida particular, de modo que melhor no esperar que algum puxe uma cadeira para voc ou segure a porta para voc passar - a conselhou, enquanto mostrava a den como estirar os lenis e o cobertor.

- Vou me lembrar disso - respondeu den com uma inclinao resoluta da cabea, e passou a tentar fazer as dobras precisas na roupa de cama. Aps alguns erros e falta de jeito iniciais, den deu satisfeita um passo para trs; o escuro cobertor de l do Exrcito estava bem esticado, as cobertas viradas exatamente para trs e o travesseiro colocado bem no centro. Estendeu a mo para a b olsa, que nesse momento estava em cima do malo, juntamente com o casaco de pele e o chapu. - Vamos ver se uma moeda pode saltar dela. - Tirou uma moeda de 10 centavos da b olsa e lanou-a no beliche. A moeda atingiu o cobertor e subiu no ar, voltando a cair com um pequeno salto. Mas a sensao de triunfo foi seguida por um pensamento a cautelador: - Acho que vo esperar que a gente faa as camas todos os dias. - Todas as manhs, e elas so examinadas antes da revista. O Exrcito adora revistas - avisou-a irnica Cappy. - O lema do Exrcito : "Um lugar pa ra tudo e tudo em seu lugar". E o Exrcito no tem lugar para lembranas pessoais... fotos, pequenos objetos de estimao, coisas assim. Vo esperar que os com partimentos se apresentem impecveis e faro revista com luvas brancas para verificar se assim esto. 55 - Acho que no tm aqui... - den parou no meio da frase e olhou em volta para a peque na largura do longo compartimento e, em seguida, respondeu sua prpria pergunta: - No, acho que o Exrcito no teria arrumadeiras para fazer esse trabalho. Somos elas , acho. - Sorriu irnica e brincou: - E minha me se queixa da falta de empregadas desde que a guerra comeou. Elas continuam a pedir as contas para irem trabalhar n as fbricas. A boca de Cappy encurvou-se numa linha calorosa, gostando daquele humor autodepr eciativo e do que ele lhe dizia sobre o carter da ruiva, a despeito de seu privil egiado e rico estilo de vida. - Todo mundo est querendo fazer sua parte na guerra. - Deus, e eu no sei disso? Minha me estava sempre me apresentando como voluntria pa ra alguns dos novos projetos de guerra dela - explicou - fosse enrolar ataduras para a Cruz Vermelha, reunir "trouxas para a Gr-Bretanha" ou... Certa vez, ajudei -a mesmo a levar carrinhos de mo com areia para nosso apartamento de cobertura para que ela pudesse fazer uma horta de guerra no terrao. - Nada de doao de sangue? - perguntou sorrindo Cappy. - Oh, sim, eu, todas minhas amigas e alguns conhecidos remotos - garantiu-lhe den . - O querido Ham insistiu que estava ficando anmico de tanto doar sangue. - Ham? - Hamilton Steele. - por um momento relampejou na mente de den o homem de aparncia comum, quase com o dobro de sua idade, cabelos rareando e culos de aros de ouro. Filho de uma tradicional famlia de banqueiros de Nova York, ele tinha muito a recomend-lo, por mais tedioso e conservador que fosse. - Ele uma pessoa muito querida e um bom amigo. Eu provavelmente teria me casado com ele, se no houvesse conhecido Jacqueline Cochran numa festa de Natal dada por meus pais. Aos vinte e cinco anos de idade, o que mais havia para fazer? Eu tinha feito praticamente tudo. Fiz meu debut na sociedade, estudei em Vassar, viajei pela Europa. Pensa-s e que as nicas ocupaes dignas de uma pessoa de meu status social so casamento e matern idade... nessa ordem, eu me sentia suficientemente entediada e desesperada para dar o salto. Era, de fato, uma vida vazia aquela que den descreveu. Cappy podia compreender a insatisfao que ela produzia. - Foi nessa ocasio que voc descobriu esse programa de treinamento de vo para mulher es... com Jacqueline Cochran? - Isso mesmo. Para dizer a verdade, foram as faanhas dela que me levaram a tirar o breve de piloto. Voar praticamente a nica coisa que me f az sentir viva.

- Acho que todas ns pensamos da mesma maneira. No caso de den, era um sentimento a o qual se agarrava com unhas e dentes. Sua vida se tornara saturada demais de cinismo, vivendo como vivia num mundo endinheirado. Tudo, ao que parecia, tinha uma finalidade que no a alegada - mesmo no que diz respeito guerra. Tal como a campanha de "Compre Bnus de Guerra", que no era realmente um esforo para financiar a luta. A inteno dos Bnus Srie E, como costumava dizer seu pai, era enxugar os "dlares do homem das ruas" e combater a inflao. Observava ela que as grandes emp resas lucravam com os contratos de defesa porque possuam as fbricas, as linhas de montagem, e os operrios para acionar a maquinaria de guerra. O governo tinha q ue tomar decises pragmticas e podia ver perfeitamente que os ricos se tornavam mais ricos e que os pobres conseguiam viver apenas um pouco melhor do que antes. - Na festa, Jacqueline Cochran descreveu o programa nas cores mais emocionantes - relembrou den, lanando um olhar de pouco caso para as cruas instalaes. - Mas ela de fato me induziu a erro. Sugeriu que eu faria o treinamento em Houston, e no numa cidadezinha de vaqueiros em meio a parte alguma. Nosso motorista chegar com meu carro na prxima semana. Para onde que vou nele? - No sei. Mas voc pode sempre encarar as coisas de outra maneira. Sem o carro, voc ficaria presa aqui - sugeriu Cappy, com um pequeno sorriso encurvando-lhe os cantos da boca. - Voc tem toda razo - concordou den, rindo e gostando daquela mulher, ao lado da qu al iria dormir durante todo o treinamento. Tarde da noite quase todas as conversas haviam cessado. Era um grupo cansado de viagem aquele que repousava nos beliches. Saindo do chuveiro, den entrou no compa rtimento usando robe cor-de-rosa e chinelas combinando. Cappy era a nica no grupo que no estava ocupada rabiscando uma carta. - No vai escrever para casa? den sentou-se no seu beliche e pegou uma escova para brunir as unhas, feitas por manicura. - No tenho ningum a quem escrever - respondeu Cappy com aparente indiferena. 57 Rascunhara uma curta nota me, dizendo que chegara bem, mas no possua amigas de long a data. - Ningum? - den franziu as sobrancelhas, vagamente curiosa. - Eu pensava que voc ti nha um pai no Exrcito. - Eu tenho pai, mas ele no tem filha - replicou ela, e sustentou o confuso olhar de den. - Ele me repudiou. - Deus do cu, por qu? - Porque eu vim para aqui. - Cappy hesitou e em seguida, com falsa indiferena, co ntinuou: - Nenhuma filha dele ia voar para um corpo quase militar. No tinha impor tncia que ele mesmo me tivesse ensinado a voar. - Ele supera isso. Pais sempre superam. - Voc no conhece meu pai - retrucou seca Cappy. - Ele no teria ficado mais horrorizado se eu lhe tivesse dito que ia entrar num prostbul o itinerante. Um rpido sorriso passou pelos lbios de den. - Essa atitude no se limita a seu pai. Muitas vezes ouvi o meu dizer que intelignc ia um desperdcio em mulheres. Acho que ele se baseia naquela velha crena de que ns no podemos ser levadas a srio... como pilotos ou qualquer outra coisa. Os homens podem nos ensinar a voar, como se isso fosse uma novidade engraada, tal como ensinar um cachorro a se sentar e pedir comida, mas s querem que ele faa a gracinha quando mandam. - Como isso verdade - murmurou Cappy, formando uma imagem mental muito clara do pai. - Quanto aos militares - continuou den -, isto aqui obviamente uma influncia corru ptora porque, pelo que ouvi em Nova York, uma mulher uniformizada alguma

coisa de imoral. - Seus olhos escuros brilharam novamente de riso zombeteiro. Junte as duas coisas e isto o equivalente a um prostbulo itinerante para um bocad o de pessoas. Cappy riu com gosto, perdendo parte da amargura que lhe provocava a situao com o p ai. Ainda assim, aquele choque de personalidades fora inevitvel. Os dois tinham vontades fortes demais e o pai estava acostumado demais a impor sua autoridade. Muito tempo passara desde que ele vira pela ltima vez a filha cegamente obediente , jamais lhe questionando as ordens. De seu beliche, Marty interrompeu a carta que estava escrevendo a fim de observa r a conversa amigvel entre Cappy e den no fim da fileira de beliches. Falavam em tom baixo, de modo que no conseguia ouvir o que diziam. Que grupo, pensou. Trs bel iches abaixo, Aggie estava pondo os cabelos em papelotes, usando um espelho 58 apoiado nas pernas cruzadas. A seu lado, Chicago permanecia deitada na cama, bar riga para cima, um joelho dobrado e uma perna balanando no ar, acompanhando o ritmo do chiclete que girava na boca, enquanto acrescentava mais pginas longa c arta que estava escrevendo para casa. den van Valkenburg, notou, tirara o robe de cetim e o lanara descuidada sobre a ta mpa do ba. Ao virar as cobertas do beliche, ao mesmo tempo chutou as chinelas. A camisola de cetim rosa podia ter facilmente passado por um vestido de noite de decote fundo. Mas quando a viu pr uma mscara de dormir do mesmo material, no pde deixar de sacudir a cabea. - O que uma treinanda bem vestida usa para dormir - murmurou, indiferente no seu prprio pijama azul simples. No beliche ao lado, Mary Lynn Palmer, pequenina e feminina em seu pijama curto, ergueu a vista da prancha onde escrevia, equilibrada sobre um joelho. - Voc disse alguma coisa, Marty? - perguntou, franzindo as sobrancelhas. - No. - O forte vento norte infiltrou-se pelas frestas em torno das janelas e da porta, criando uma corrente de ar frio. - Deus do cu, este lugar ventoso - queixo u-se, reprimindo um calafrio. - Quando chegar o vero, voc provavelmente vai ficar satisfeita com isso - prognost icou Mary Lynn. - Escute. - Marty inclinou a cabea para o lado, enquanto o vento trazia vozes pro fundas, cantando. - Voc ouviu isso? - Ouvi. - Mary Lynn escutou durante um momento. - Devem ser aqueles cadetes no a lojamento ao lado. - Acho que sim - concordou Marty. Durante longos segundos escutaram a melodia, cuja letra no podiam seguir, at que e la morreu, levada pelo vento. - To longe de casa - murmurou Mary Lynn numa voz que mal se ouvia. Marty no teve certeza se ela estava se referindo ao marido na Inglaterra, aos tre inandos no compartimento vizinho, ou a elas mesmas, mas isso no parecia ter impor tncia. - Isso mesmo - concordou com simplicidade, e voltou a ateno para a carta que escre via ao irmo. 59 CAPITULO III A pancada de som, inesperada, aguda, despertou den de um sono profundo. Sentou-se espigada na cama e arrancou a mscara de dormir de cetim que lhe cobria os olhos. Durante um instante, o ambiente inteiramente estranho deixou-a desnortead a: no sabia onde estava. Algum acendeu a luz e um travesseiro voou pelo quarto na direo do culpado, enquanto den protegia os olhos do fulgor sbito. No beliche ao lado, Cappy Hayward lanou as cobertas para o lado e girou os ps para

o cho. - Vamos, caras. Alvorada. De p e em movimento. Quando den tentou se mover, os mscul os endurecidos pelo sono no beliche horrivelmente incmodo doeram em protesto. Piscando para a luz ain da muito forte, obrigou o corpo a se virar de modo a sentar-se num dos lados do beliche. Do outro lado das venezianas, as vidraas das janelas continuavam pretas. - Ainda est escuro l fora. - A mscara de dormir pendia frouxa de sua mo. - Que horas so? Flexionou os ombros e pescoo, arqueando-os para aliviar a rigidez. - Seis e quinze - respondeu algum. A mente de den, porm, no estava funcionando ainda suficientemente bem para poder id entificar a voz. O gemido lhe escapou involuntariamente. Baixinho, murmurou: - Isto no civilizado. Ou ningum ouviu o comentrio ou ento concordaram com ele. O banheiro! Foi Chicago quem deu o aviso apavorado, lembrando-as do banheiro que dividiam co m seis outras mulheres. Enquanto ela e a loura alta corriam de pijama para o ban heiro, den no pde deixar de pensar que aqueles pedaos de pano amarrados aos cabelos de Aggi e pareciam pequenas hlices brancas cobrindo-lhe toda a cabea. - melhor comear a se vestir - avisou Cappy, ao ver que den continuava sentada beir a do beliche, esperando que a sonolncia desaparecesse. - Temos que fazer as camas e limpar o compartimento para a revista. - A que horas vai ser isso? Com um esforo cansado, den inclinou a cabea para olhar cegamente a morena que parec ia conhecer to bem a rotina. - A formatura para o caf da manh s quinze para as sete. den demorou a calcular o tem po. - Meia hora?! - Arregalou os olhos. - Mas eu preciso de uma hora s para fazer a m aquilagem e arrumar o cabelo! - Voc no pode mais - respondeu Cappy com um olhar de pena. Com um esforo, den controlou a vontade de dizer que era brbaro esperar que uma pessoa funcionasse a essa hora da manh, e obrigou-se a deix ar o beliche. Ningum estava se queixando de modo que parecia melhor calar a boca. No refeitrio, as treinandas passaram em fila pelo balco fumegante, apresentando ba ndejas com divises para os diferentes tipos de comida e sendo servidas pelo pessoal do rancho. Levando a bandeja para uma das longas mesas, Aggie Richardson parou a fim de deixar que a baixinha Mary Lynn Palmer se emparelhasse com ela. - Manteiga de verdade - disse maravilhada companheira. - No h racionamento no Exrcito. - Eu sei. Acho que esqueci o gosto de manteiga. Mury Lynn ps a bandeja em cima da mesa e passou por cima do banco para se sentar. As demais do grupo estavam apenas alguns poucos passos atrs delas. Houve um bocad o de arrastar de cadeiras e bater de mesa antes que todas se acomodassem. Chicag o olhou em volta para o contingente feminino que ocupava todo o refeitrio. - Eu pensava que esta manh poderamos ver alguns daqueles cadetes - disse, com desa pontamento aparecendo de leve na voz. - Eu, tambm. Onde que voc acha que eles se meteram? - Mary Lyn varreu o cmodo com um olhar inquisidor. 61 - Vocs tm tanta possibilidade de avist-los como de descobrir um tocaieiro - disse C ap, num tom de zombaria indulgente pelo pensamento ansioso das moas. - Por qu? - quis saber Aggie.

- Porque o comando da base vai organizar as coisas de modo a nos manter separado s. Podem apostar que se estivermos numa extremidade do campo, eles estaro na outr a - prognosticou com um brilho de quem sabia das coisas nos olhos agudos e azuis. - Nunca ouvi falar em coisa mais danada de estpida. - O protesto sombrio escapou de Marty antes de ela se dar conta do que estava dizendo. Rapidamente lanou um olhar em volta para ver se algum lhe havia escutado a praga, mas no viu autoridade alguma por perto. Continuou com o pensamento: - No faz sentido esse esforo todo para nos manter separados. Deus do cu, os alojamentos deles ficam bem em fre nte aos nossos - Mas h uma terra sem dono entre eles - lembrou Cap. - Ou talvez fosse melhor voc dizer "sem dona" - sugeriu Chicago com uma pequena r isada. - Ah, ah. - Marty espetou um pedao de ovo mexido na bandeja. den Van Valkenburg es tava sentada em frente a ela, fazendo render uma xcara de cate e ignorando o pedao de torrada na bandeja. - Isso tudo o que voc vai comer? - Eu no tenho fome pela manh. den encolheu indiferente os ombros e empurrou com a ponta de um dedo a torrada po uco convidativa. Com indisfarvel inveja, a alta e ossuda Aggie Richardson olhou para a ruiva esguia e elegante. - Poxa, voc est fabulosa esta manh. den sorriu com agradvel surpresa ao ouvir o cumprimento. - Obrigada. - No de espantar - disse Marty, intrometendo-se. - Vo c devia ver a sujeira em que ela deixou a pia quando chegou minha vez de us-la. - Desculpe. O pedido de desculpas foi um pouco brusco. Limpar pias sempre fora trabalho de e mpregada domstica. Esperava-se que ela fizesse mais do que simplesmente forrar a cama, compreendeu, e ficou sria pensando em quantos ajustamentos teria que faze r. No era permitida nenhuma folga aps o desjejum, e o dia comeou em ritmo puxado. Na f ormatura da manh as setenta e cinco treinandas foram divididas em dois grupos, denominados de esquadrilhas. Entre elas foi eleita uma capit e sargentos para cad a grupo. Constitua dever da capit organizar a formatura do dejejum pela manh e comand ar os sargentos, que as dispunham em colunas, puxando a marcha em que iam a todos os lugares do campo. A individualidade foi ainda mais apagada com a distri buio do material regular de vo. Alm de jaquetas de combate de couro, pra-quedas, capacetes de vo e culos, receberam tambm os macaces de vo regulamentares do Exrcito. Ao voltarem no final do dia ao alojamento, den virou pelo avesso o macaco e olhou para a etiqueta interna. - So macaces de homem - disse em protesto para o resto do grupo. Aggie j descera at embaixo a frente do seu a fim de experiment-lo. Enfiando-se nele e puxando-o para cima a fim de introduzir os braos nas mangas, os olhos olharam-na para ver como a pea se ajustava a toda sua altura. As costuras dos omb ros passavam uns cinco centmetros da largura e o tecido caa em torno de suas pernas e quadris como se fossem um balo vazio. - Est grande demais - comentou surpresa Aggie, enquanto as outras apressadamente experimentavam os seus. - Deus do cu, parece aquelas coisas que os mexicanos esto usando na Califrnia - que ixou-se Marty, enquanto observava den lutar a fim de apertar o cinto do macaco e dar pelo menos a impresso de que ela possua cintura. - Vocs acham que vai encolher? - sugeriu esperanosa Mary Lynn. - Talvez encolham... Ao olhar para a morena pequenina, Marty explodiu numa gargalhada. As mangas eram to compridas que escondiam as mos e o gancho das calas batia nos joelhos dela.

Mary Lynn tentou dar um passo e tropeou na boca das calas. - No esto esperando que a gente use isto, ou esto? espantou-se den por todas elas. S Mary Lynn teve atendido seu pedido de um macaco de nmero menor. O resto teve que dar um jeito com o que havia recebido. Mas o tamanho menor no melhorou em nada o aspecto de balo vazio quando Mary Lynn o experimentou. - Vamos simplesmente nos considerar moas glamourosas - brincou debilmente den, enq uanto experimentava as correias do pra-quedas, que passavam incmodas por entre as pernas. Durante algum tempo, tudo o que puderam fazer foi queixar-se do corte das roupas . Logo em seguida, foram postas em forma 63 novamente. Em colunas mal alinhadas, marcharam para a linha de vo, fazendo lentam ente a transio para a unidade militar. No centro da base havia um grande tanque circular. As bordge baixas eram de pedr a, com acabamento de cimento em cima. no centro do espelho de gua erguia-se uma fonte numa base de pedra. Entre as fileiras, espalhou-se logo a informao de que aq uilo ali era chamado de Fonte dos Desejos. De fato, moedas dispersas brilhavam no fundo, nos locais em que eram atingidas pelo sol. As treinandas que haviam pa ssado antes por ali haviam atirado as moedas para garantir um satisfatrio vo de verificao. Mas foram os avies estacionados ao longo da linha de vo que despertaram o maior in teresse. A sala de prontido, onde se reuniram para esperar que os instrutores as chamassem, uma a uma, possua janelas em toda a frente, dando para os avies para dos. Mesas e cadeiras espalhavam-se pela sala para uso das trinta e tantas trein andas do grupo e havia num canto uma mquina automtica de venda de Coca-Cola para a liviar as bocas secas de nervosismo. O corao de Marty bateu forte contra as costelas, traindo-lhe a agitao. Ela jamais pilotara coisa alguma mais potente do q ue o Piper Club do irmo, David. - Martha Jane Rogers. Uma voz masculina profunda trovejou-lhe o nome e ela levantou-se, embora encolhe ndo-se toda ao ouvir seu pavoroso nome por extenso. - Martha Jane? Chicago soltou uma risada e deu uma palmada nas pernas de Marty quando ela passo u. Mas aquilo no teve importncia, enquanto suas pernas se esticavam em passos longos e ansiosos, cruzando a sala de prontido ao encontro do homem baixo e entroncado que lhe gritara o nome. Ele se encontrava porta, com uma prancheta na mo, mastiga ndo um charuto apagado. Os flapes das orelhas de seu capacete de vo estavam virados para cima, as correias pendentes, produzindo um efeito cmico, mas a expre sso dura e implacvel na cara redonda de buldogue no convidava ningum a um sorriso. - Voc a Rogers? - perguntou ele, inspecionando-a de cima a baixo com olhos frios. - Sim, senhor. - Marty empurrou o queixo para a frente, recusando-se a ser intim idada pela aspereza dele. - Todo mundo me chama de Marty. - Eu no sou todo mundo, Rogers - disse ele secamente. - No, senhor. Ela baixou o queixo por uma frao de centmetro enquanto suas mandbulas se enrijeciam e ela lutava para conter a resposta desaforada que queria dar. Mas a ateno dele pareceu desviar-se para a prancheta. - Por que que voc est to rouca? Pegou um resfriado, ou alguma outra coisa? - No, senhor. Eu sempre falei assim - explicou Marty. Ele lhe lanou um duro e curt o olhar e depois voltou prancheta. - Meu nome Turner Sloane e vou ser seu instrutor nesta primeira fase de seu trei namento de vo. Alguma objeo? - No, senhor. Mas tomou uma profunda respirao para controlar a pacincia e forou um sorriso agradvel quando ele ergueu a vista.

- No adiantaria nada, se tivesse. Ps a prancheta sob o brao e enfiou as mos nos bolsos. - Foi isso o que pensei. O sorriso de Marty tornou-se mais amplo e perdeu o aspecto agradvel, enquanto em silencioso nojo observava-o passar o gordo charuto para o outro lado da boca. To dos os instrutores eram civis, a maioria pilotos velhos demais para qualificar-se pa ra servio ativo - como Turner Sloane - e que no conseguiriam passar no rigoroso exame mdico do Exrcito. - Essa afoiteza vai met-la em confuses, Rogers. Ele inclinou a cabea para trs, estre itando os olhos, e Marty deu-se conta que era bem uns trs centmetros mais alta do que ele. - Sim, senhor. Era-lhe muito difcil ficar calada. Mesmo aquela resposta tinha um laivo de sarcas mo. Marty teve uma forte suspeita de que ele estava deliberadamente provocando-a . - Est pronta? O charuto preso entre os dentes fazia com que cada palavra sasse como se fosse um a espcie de zombaria. - Sim, senhor. As prprias perguntas dele, militarmente corretas, estavam comeando a lhe dar nos n ervos. Mas ela queria voar, quisesse esse homem lhe ensinar ou no. Ele tirou o charuto da boca e disse mal-humorado: - Ento, ande. Como se toda aquela conversa tivesse sido idia dela. Engolindo a raiva, Marty uso u o calor dessa energia para passar frente dele at a porta e sair para o frio do dia de inverno naquela 65 parte oeste do Texas. Do lado de fora, parou para esperar por ele, correndo impa ciente o olhar para as filas de avies com o nariz alto no ar, estacionados no ptio do hangar, quase trinta, pelo que podia ver. Notou grande atividade na rea , avies taxiando, instrutores e treinandas andando em volta dos aparelhos na inspeo em terra, a fim de verificar visualmente o estado do avio. Com um gesto, Turner Sloane indicou o avio de treinamento que usariam. Marty cont rolou a nsia de correr para ele e reduziu o passo para manter-se ao lado do instr utor, que andava sem pressa. Seu olhar, porm, devorou o avio. O acesso de antagonismo que sentira para com o spero instrutor foi esquecido enqu anto ele descrevia as caractersticas do Fairchild PT-19, suas velocidades de deco lagem e pouso, velocidade mnima de sustentao no ar, velocidade de cruzeiro, consumo de co mbustvel e raio de ao. Marty olhou fixamente para o avio de asas baixas com as cabines abertas em tandem, a da frente para o piloto e a de trs para o pas sageiro, nesse caso, o instrutor. Uma alta carga de excitao nervosa embrulhava-lhe o estmago e suas mos se tocavam pela sensao de sentir a alavanca de controle. Passou a mo pela borda da asa. O metal parecia quase vivo. - Vai ficar a olhando bestificada para o avio o dia inteiro, ou o qu? - provocou-a beligerante Sloane. Picada pela zombaria dele com o respeito que ela demonstrava pelo avio, Marty neg ou secamente: - No. - Bem, o que que est esperando? Suba para o assento da frente. Com um gesto de mo, indicou a cabine aberta. Fechando a boca, Marty subiu para a baixa asa e caminhou para o assento dianteir o. Desajeitada, conseguiu espremer-se na cabine, dificultada pelo volumoso macaco de vo e pelas correias do praquedas entre as pernas. Quando acabou de prender o ci nto de segurana, viu que Sloane j estava em cima da asa. Depois de lhe mostrar a localizao dos instrumentos e passar em revista as operaes, mandou que ela pusesse

o capacete de vo, de modo a ouvir-lhe as instrues transmitidas da cabine de trs sem serem perturbadas pelo rudo do motor. - Mas, e se eu quiser falar com o senhor? No havia microfone para uso dela. - Eu sou o instrutor e voc a aluna. Eu me encarrego da fala e voc se encarrega da escuta - disse ele, e nem mesmo sorriu. Marty controlou a lngua e olhou fixamente para o painel de 66 instrumentos. Estava tornando-se claro que aquilo no ia ser nada divertido. Mas s e Turner Sloane pensava que ia arrefecer-lhe o entusiasmo pela aviao, estava redondamente enganado. Segundos depois de ter subido para o assento traseiro, Turner Sloane j estava voc iferando em seus ouvidos. Quando o motor de 175HP acordou com um rugido, muito mais avio do que tudo em que voara antes, as v ibraes somaram-se ao tremor de excitao de seus prprios nervos. Todos os seus sentidos estavam despertos, suas percepes aguadas ao mximo. Enquanto taxiavam para longe do ptio de manobras, sob pilotagem de Sloane, Marty sentiu o movimento dos pedais do leme, conjuntamente operados, sob seus ps. O avio, de roda na bequilha, mantinha tipicamente o nariz alto, o que tornava quase impossvel ver qualquer coisa frente. Ele levou o avio pela pista de taxiamento, guinando direita e esquerda a fim de ver o que havia frente. A voz a lhe martelar constantemente os ouvidos lembrava-lhe que ela no estava soz inha. Mas assumiu concentrao total quando ele alinhou o avio com o centro da pista. Comeou a corrida, o motor rugindo em acelerao mxima e as rodas corcoveando vi olentas sobre pequenos calombos no cho enquanto o avio ganhava velocidade. Sua garganta fechou-se, enquanto ela observava o velocmetro. Mas chegou o momento em que as vibraes pararam e, quando o avio deixou o solo, o mo tor ronronou suavemente. Toda a ansiedade e tenso como que se desprenderam dela. Marty sorriu com a calma e confiana totais que a envolveram. A sensao de velocidade diminuiu enquanto o avio subia sem esforo para o cu alto e cin zento, permanecendo bem abaixo da coberta de nuvens. A agulha do altmetro movia-se, marcando a altitude que ganhavam em centenas de metros. A pequena e em poeirada cidade de Sweetwater caiu para o leste. Marty viu a fbrica de beneficiam ento de gesso e a pequena refinaria, marcos altamente visveis naquela parte do oeste d o Texas, cuja vegetao era constituda quase toda de algarobeiras e pequenos arbustos ressecados. A alavanca de comando pressionou-lhe o joelho quando o avio guinou pa ra o norte. Embaixo, as estradas pareciam ter sido traadas com bssola, correndo todas na direo norte-sul ou leste-oeste. Aquilo parecia ser uma terra feita para vo , com um bocado de cu aberto. Logo que o avio chegou altitude desejada, Turner Sloane 67 nivelou-o. Haviam chegado s reas de treinamento. Dois outros PT-19 j se encontravam nas vizinhanas, efetuando manobras. - Muito bem, Rogers, assuma o controle - ordenou a voz spera nos fones de ouvido. - Quero que voc faa uma curva simples, lenta, para a direita. Uma dosagem de adrenalina passou a circular pelo seu sistema no momento em que M arty segurou a alavanca entre as pernas. O senso embriagador de poder foi quase avassalador quando guinou suavemente o avio para a direita e lhe sentiu a reao imediata. Comple tada a curva, suavemente alinhou as asas com o horizonte. - O que foi que houve, Rogers? - perguntou a voz custica. - Foi muito difcil para voc? Voc perdeu lOm de altitude e a bolinha nunca viu o centro do indicador de curva e inclinao lateral. Tente outra novamente e, desta vez, use um pouco o le me. E assim continuou, Turner Sloane encontrando defeito em tudo o que ela fazia. Ma rty sentia-se to novia como um calouro total. Aquilo estava sendo uma das experinci as

mais frustrantes de toda sua vida. Menos de uma hora depois, ouviu nos fones de ouvido: - Isso basta por hora, Rogers - ordenou a voz, que parecia saturada de pacincia e sgotada. - Tome um rumo de volta para o campo. - Durante uma frao de segundo Marty ficou paralisada. A cabea girou em pnico enquanto ela tentava se orientar. O que que h, Rogers? Est perdida? - Quando ele me disse aquilo - as mos de Marty estavam contradas enquanto contava a histria s colegas do compartimento -, tive vontade de pegar aqueles fones de ouvido e enfiar no... - Cuidado a, Marty - avisou-a Mary Lynn. - ... no traseiro dele - disse ela, fazendo uma concesso. - Voc sabia onde estava? - perguntou Aggie. - Eu sabia que o campo ficava em algum lugar para o sul, de modo que simplesment e virei o avio nessa direo e fiz figa. Por sorte, vi a fumaa da refinaria e consegui ir direto ao campo depois disso - explicou Marty, uma expresso melanclica no rosto com toda aquela desventura. - Acho que teria voado em qualquer direo, antes de reconhecer para Sloane que no sabia onde ficava o campo. No sei por que acabei com um cara to insuportvel assim como instrutor. - Meu instrutor deixou muito claro que eu no devia esperar nenhum tratamento espe cial simplesmente porque sou mulher. 68 Cap bateu a cinza do cigarro. - Provavelmente eles iro ao extremo oposto para no s erem acusados de fazer isso. Voc acha que isso? - den enroscou a perna sob o corpo antes de sentar-se no belich e. - Andei pensando se o problema no estava no fato de no estarmos pagando por este treinamento. Se fssemos clientes que lhes pagssemos para nos ensinar, sera mos tratadas com maior respeito. - Mas isso no faria com que gostassem mais de ns - observou Marty. - Eu no sei. - Chicago franziu as sobrancelhas e se moveu contrafeita, parecendo levemente embaraada. - Eu no tive o menor problema com o Sr . Lentz. Ele foi muito bonzinho comigo. - Isso mesmo, eu vi vocs dois quando voltaram para o hangar. - Aggie deu uma cutu cada nas costelas da morena de cabelos curtos. - Ele ajudou-a a descer da asa, e tudo mais - contou s outras moas com uma grande piscadela. - Olhem! Chicago est ficando vermelha. Marty chamou a ateno para a mancha rosada que apareceu no rosto da colega. - Ora, vamos - protestou Chicago. - Ele estava sendo simplesmente delicado. - Parece que vocs tinham um bocado de coisas a conversar - provocou-a Aggie. - Vo cs ficaram ali naquele frio todo por uns bons dez minutos. - Ele morou em Chicago quando era menino... no mesmo subrbio onde moro. Estava si mplesmente me fazendo perguntas sobre alguns dos velhos lugares de que se lembra va. - Ele casado? - perguntou Marty. - No... - Chicago parou bruscamente quando notou o brilho divertido nas expresses dos olhos das amigas. Corou ainda mais. - Ele simplesmente mencionou esse fato - insistiu. - Ele simplesmente mencionou-o - repetiu Marty, zombando. - Como esse paradigma de virtudes cavalheirescas? Alto, moreno, bonito, aposto. - Como Chicago mostrass e sinais de relutncia, insistiu: - Conte tudo, Aggie. - Bem, ele tem um metro e setenta ou pouco mais. Bom corpo, nem muito magro nem muito gordo - comeou. - Com aquele capacete na cabea, era difcil dizer, mas acho que tem cabelos castanhos. Os olhos so castanhos tambm... ou ser que so azuis? No con sigo me lembrar. Qual era a cor deles, Chicago? Era uma armadilha evidente. Chicago olhou em volta e um comeo de sorriso apareceu no canto de seus lbios. 69

- Azuis - respondeu, e todas elas riram. - Mas, no que poderia me interessar, el es bem que poderiam ser roxos. Hoje deixaram bem claro que no temos permisso de confraternizar socialmente com nossos instrutores. - Regras foram feitas para serem quebradas, doura - disse den em voz sedosa. - O m acete : no se deixe flagrar. - a voz da experincia que est falando? - desafiou-a Marty. - Claro. den inclinou a cabea para trs, mostrando o arco alvssimo do pescoo e soprou uma nuvem de fumaa para cima. - Meter-se em encrencas muito mais fcil do que sair delas... acho, a menos que vo c consiga comprar impunidade - sugeriu Marty com cida doura. - No seja assim to impertinente, Marty - cortou-a Cap. - Por que que voc est sempre correndo em defesa dela? - perguntou Marty. - Eu no estou - retorquiu impaciente Cap, mas notou que Mary Lynn estava vestindo o macaco de vo e aproveitou a oportunidade para mudar de assunto. - O que que voc est fazendo? - Vou descobrir se esta coisa encolhe. - Puxou at em cima o fecho do macaco folgad o demais e olhou em volta. Algum topa um banho de chuveiro? - Ei! Isso o que eu chamo uma grande idia. Chicago aceitou a sugesto e puxou seu prprio macaco para vesti-lo. Antes que aquilo terminasse, seis macaces estavam pendurados na linha de secar ro upa nos fundos do alojamento. A julgar pelo nmero de macaces caquis gotejantes, aquela idia no fora a nica. 70 CAPITULO IV Quatro dias depois, as portas dos compartimentos estavam inteiramente abertas, c ongestionadas de treinandas. A maioria, porm, debruava-se nas janelas duplas, cujas venezianas haviam sido inteiramente erguidas. Suas vozes altas e risonhas vibravam com um som conspiratrio, enquanto elas faziam comentrios jocosos, olhando para o outro lado da terra vermelha do Texas, esparsamente coberta por grama sec a entre os longos alojamentos cinzentos. Um rudo profundo de vozes vinha da direo do alojamento em frente, cujo telhado se p rojetava fazendo um largo alpendre que protegia a calada de concreto, criando uma verso militar de rua em galeria. Um grupo disperso de treinandos dirigia-se l entamente para os compartimentos que lhes haviam sido designados, usando seus tr ajos de vo e levando s costas as mochilas dos pra-quedas. Andavam com um ar de cansao, ma s isso no os impedia de sorrir e flertar daquele lado com o grupo de mulheres que fazia tambm sua avaliao dos homens. - Ei, meninas! - Um aviador alto e magro, com um tufo de cabelos castanhos claro s saindo do capacete de vo e por baixo dos culos gritou para elas. O longo cacheco l branco amarrado em volta do pescoo dava-lhe um ar vistoso. - Por que vocs no vm para c? O convite foi apoiado pelo coro dos colegas. - Isso mesmo, cada qual com seu igual - gritou outro. Mais um fez-se ouvir: - Que tal voarmos juntos? - No podemos - respondeu Marty em sua voz caracterstica. - No temos permisso para fa zer vida social. 71 - Mas isso uma vergonha - disse o primeiro. - Voc est danado de certo - concordou ela. Ao lado, Cap gemeu baixinho. De repente, uma voz severa estava dizendo: - Voc acaba de ganhar sua primeira nota m, Rogers. Girando rpida sobre si mesma, Ma rty viu-se frente a frente com um oficial. Com uma seca batida de mos, as treinandas receberam ordem de toma r posio de sentido. - Muito bem, moas, entrem em forma. Hora do voleibol. Enquanto elas marchavam em

coluna, abafando gemidos, Marty olhou para o outro lado, para o alto cadete, que permanecera porta do comp artimento para observ-las. Ela ergueu os ombros num gesto mal perceptvel de resign ao. Os cantos da boca dele encurvaram-se para cima num sorriso. Ao fim da primeira semana completa, uma estafante rotina comeara a se delinear. A s treinandas tinham cinco horas dirias de aulas tericas, consistindo a primeira fase de cursos de matemtica, fsica, aerodinmica, funcionamento de motores, e navegao. Passavam tambm quatro horas dirias na linha de vo. O tempo restante era absorvido em ginstica calistnica, voleibol, ou beisebol. A exausto estava embotando um pouco a alegria da novidade da aventura, o entusias mo pelo vo permanecia inaltervel. Tornara-se tranqilo o grupo que matava o tempo no compartimento, preparando-se para se recolher cedo, terminadas as fofocas sob re hangar e vo. Transformara-se em coisa do passado o embarao inicial em se despir em uma na frente das outras. Chicago andava pelo compartimento em roupas de baixo, levando nas mos o robe que tencionara usar e que esquecera. Enroscada no beliche, Mary Lynn ocupava-se escrevendo a carta noturna ao marido. Sentada de pernas cruzadas no beliche, Cappy separava em fios os cabelos castanh os sedosos, enrolando-os em torno do dedo em cachos apertados e prendendo-os com grampos que a guerra tornara preciosos e que conservava entre os lbios at us-los. de n pegou suas toalhas e estojo de cosmticos e dirigiu-se para o banheiro, onde iniciaria a rotina noturna diria. Marty observou-lhe a sada. - Ela to delicada e meticulosamente limpa que no sei como agenta com o resto de ns. - Tinha os braos passados em volta de um joelho, puxando-o para o peito, enquanto tirava baforadas de um cigarro. Em seguida, seus pensamentos se desviar am para outra irritao predileta. - Eu pensava que isto ia ser uma 72 organizao civil. Se assim, por que toda esta disciplina do Exrcito - resmungou, ind iretamente reclamando do que rapidamente estava se tornando conhecido como "as notas ms" de Marty por uso de palavres. - Ma rchamos para aqui, marchamos para ali. este ou aquele regulamento. Ordens o tempo todo. - De que outra maneira poderia haver controle sem um sistema de punies? - raciocin ou Cap, tirando os grampos da boca pelo tempo necessrio para falar. - Ns somos mais numerosas do que eles. Eles precisam nos intimidar com alguma coisa para no s manter na linha. - Eu odeio lgica. J de pijama, Marty caiu para trs em cima do travesseiro e soprou fumaa para o teto. As moas ouviram um som do outro lado da janela, um arrastar baixo de passos e mur mrios. Marty ergueu-se sobre os cotovelos a fim de olhar para a porta, a cabea inclinada para um lado, num ngulo de escuta. As outras, tambm, haviam escutado o s om e apuravam os ouvidos para identific-lo. Houve uma batida baixa, leve, na porta, uma nica. Marty levantou-se imediatamente, vestindo o robe enquanto se dir igia para a porta, o cigarro meio fumado pendurado num canto da boca. Com a mo na maaneta, inclinou-se para bem perto do batente da porta. - Quem ? - perguntou baixinho. - Apaguem a luz e deixem-nos entrar - ouviu em spero murmrio. - Luzes apagadas, pessoal - avisou Marty, antes de mergulhar o compartimento na escurido. Aggie guinchou em protesto. - Psiu - silvou Marty e, com todo o cuidado , abriu a porta numa fresta. Trs figuras saltaram da escurido e passaram uma aps a outra pela estreita abertura. - Quem ? Quem est a? - perguntou Chicago e puxou sua lanterna para iluminar o trio que se agachara junto parede ao lado da porta.

O feixe iluminou os rostos pintados de escuro de trs cadetes sorridentes, concent rando-se no que parecia o chefe, o rapaz de rosto magro de cabelos castanhos des botados pelo sol. - No fiquem com medo, meninas. Achamos que com todo este treinamento devamos prati car um pouco de reconhecimento noturno, tendo em vista a possibilidade de termos que saltar de praquedas sobre territrio inimigo. - Bem pensado. 73 Uma nota de divertimento apareceu na voz de Marty. - Foi sorte termos encontrado gente amiga desde o comeo, no? - O sorriso audacioso alargou-se, fazendo rugas que pareciam parnteses no rosto magro do rapaz. Eu sou Colin Fletcher. O cara minha direita Art Grimsby e o outro, Morley Tyndal l. Passada a surpresa inicial, as moas se reuniram junto porta onde estavam agachado s os rapazes. Houve uma confuso de apertos de mo quando eles se apresentavam mutuamente, confundindo as vozes. - Fizemos uma incurso pela cozinha antes de virmos para c - disse Colin, mostrando uma cesta coberta por um pano. - J que vocs no puderam i r tomar uns drinques com a gente naquele dia, pensamos em dividir com vocs este pequeno lanche. O pano foi virado para trs e subiu um cheiro agradvel. Chicago aspirou-o. - Hambrgueres - disse, fingindo um desmaio. A cesta foi cerimoniosamente passada em volta do crculo para que todas se serviss em. - Onde foi que vocs os conseguiram? - perguntou Marty, dando a primeira mordidela . - Mezinha preparou-os para ns - explicou Art Grimsby, o rapaz de cabelos escuros e pele clara. - Ela uma velhota adorvel. Chama-nos de seus "filhos". - Bacana s pampas - concordou Morley. - Ela nos deu mesmo algumas Cocas. Sinto, m as vamos ter que beb-las nas garrafas. No consegui arranjar copos. - Tome a. Colin abriu uma das garrafas e entregou-a a Marty. Os olhos castanhos dele parec iam t-la separado das demais. Esse fato despertou-lhe interesse, enquanto examina va mais atentamente o rosto do rapaz na pequena mancha de luz formada pela lanterna . Cabelos emaranhados caam-lhe pela testa alta, quase a ocultando. A ponte reta do nariz era comprida e fina, combinando com as mas altas do rosto. Mas ela se sen tiu mais atrada pelo brilho travesso dos olhos dele do que pelas feies aristocrticas . - Vocs fazem isso com freqncia? Marty queria saber se outros compartimentos haviam recebido tambm esses cadetes. - Ns no tnhamos motivos para isso, at que vocs moas chegaram base - respondeu ele. podamos acreditar em nossa sorte. Quantos cadetes dividem as instalaes de um campo com mulheres em treinamento? 74 - Certo. Ns fizemos uma celebrao quando soubemos que vocs estavam vindo - garantiu A rt Grimsby. Caram numa discusso sobre avies, tcnicas de vo, instrutores e cursos tericos, os cadet es avisando s moas das dificuldades que encontrariam em fases mais adiantadas do treinamento. Passada a nsia de dividir conhecimentos e demonstrar e xperincia, a conversa descambou para assuntos pessoais, passando vida e ambiente de formao de cada um deles. - Eu sou de Pensacola - disse Colin, em resposta a uma pergunta. - Meus pais ain da moram l... numa grande e velha casa s margens do Golfo. Foi l que aprendi a voar. Mas vocs conhecem o Exrcito. Mandaram-me para a Inglaterra, incluram-me numa turma de manuteno em terra, depois chegaram concluso de que podiam, talvez, usar meus talentos de aviador e me devolveram para aqui, a fim de receber treina mento. Mary Lynn falou da borda escura da roda de luz. Inclinou-se para a frente, mostr

ando, indistintas, suas feies. - Meu marido foi designado para uma esquadrilha estacionada em algum lugar na In glaterra. Ele piloto de bombardeiros. B-17. - Qual o nome dele? - A expresso pensativa concentrou-se na pequena sulista. Uma expresso de pena surgia do seu ntimo. - Talvez eu o conhea. - Beau. Beau Palmer. Apressadamente, deu-lhe o nome do grupo em que se inclua a esquadrilha. Ele pensou um pouco e em seguida balanou lentamente a cabea. - Sinto, mas acho que no cheguei a conhec-lo. Durante toda a semana Mary Lynn pare cera meio taciturna, passando a maior parte do tempo olhando para a foto de Beau . De todo o grupo, Mary Lynn era indubitavelmente a mais solitria. Mas, tambm, era a nica que tinha um marido longe. Ningum mais no grupo possua sequer namorado firme, exceto den, se que Hamilton Steele podia ser chamado assim. A porta que dava para o banheiro abriu-se nesse momento, espirrando luz dentro d o compartimento. O corpo alto e bem torneado de den van Valkenburg apareceu em silhueta na moldura, tornando-se imvel quando notou a escurido cegante do quart o. - O que foi? Quem foi que apagou as luzes? - perguntou. - Pelo amor de Deus, fale baixo - avisou em voz spera Marty. - Entre logo e feche a porta. 75 Logo que den a fechou, cortando a luz do banheiro, Chicago virou na sua direo o fei xe da lanterna para que ela pudesse cruzar o compartimento e juntar-se ao grupo. Ela tirara toda a maquilagem do rosto e envolvera a cabea num turbante de toalha, ocultando-lhe os cabelos vermelhos. Marty queixou-se a si mesma da maneira como den podia parecer to horrivelmente perfeita, to despojadamente bela em seu brilhant e robe de cetim. - Ora, ora, por que algum no me disse que tnhamos visitas? - observou ela, sorrindo vagamente enquanto se sentava graciosamente no cho ao lado de um dos beliches, usando-o como encosto. ... Foram feitas as apresentaes e pedidas as desculpas, uma vez que todos os hambrguere s e Coca-Colas haviam sido consumidos. As histrias foram repetidas, incluindo a de Colin. - Voc esteve na Inglaterra? - perguntou den. Colin inclinou a cabea. - Estive. - Eu adoro Londres. . Quando tirou um mao de cigarros da caixa de maquilagem, os trs cadetes deram uma busca apressada nos bolsos procura de fsforos. - Voc esteve l? Art Grimsby venceu, acendeu o fsforo e iluminou de repente a semi-escurido. den inclinou a cabea para a chama e endireitou-se em seguida para soprar a fumaa qu e tragara. - Dezenas de vezes. No recentemente, claro. Acho que a ltima vez - parou um moment o para se lembrar - foi logo depois de eu quase ter fugido com Nicky, nosso moto rista. Eu ia sempre a um grande cabar... um bar meio maluco s margens do Tmisa. Era chamad o de Boar and Hound, ou coisa parecida. Conheceu-o? - perguntou a Colin, com um brilho nostlgico nos olhos. - O que tem uma cabea de javali empalhada atrs do bar, com enormes presas? - Quand o den inclinou a cabea, ele continuou: - Acho que era chamado simplesmente de Boar's Head. - Que coincidncia mais incrvel! Esteve mesmo l, tambm! - disse ela espantada. - Eu ficava l todas as noites at fechar... - Era chamado de Boar's Head? Marty repetiu o tempo passado do verbo usado por Colin e notou a solenidade da e xpresso dele. den fitou-o, enquanto a significao do comentrio de Marty penetrava

lentamente. 76 - Toda aquela parte da margem do rio foi arrasada pelos alemes - explicou ele. O compartimento caiu no silncio. den reprimiu um calafrio quando um dedo gelado de sceu por sua espinha. A guerra, de repente, adquiria uma realidade que transcend ia as manchetes de jornais e as cenas dos jornais cinematogrficos e mesmo as numeros as atividades sociais de sua me relacionadas com a guerra. Tantas recordaes deslumbrantes haviam feito parte daquele bar ingls. Era motivo de tristeza saber que aquele bar no mais existia, que o quarteiro inteiro fora destrudo, que nunca mais poderia ser visitado, que deixara apenas imagens mentais que o tempo finalm ente apagaria. A guerra matava - gente, lugares, sentimentos. Colin olhou para o relgio. - Est ficando tarde. - Virou-se para os amigos. - Est na hora de voltar. - Isso, antes que faam uma verificao noturna e descubram que ns desaparecemos - diss e Morley, tentando injetar um pouco de leveza na atmosfera, que se tornara sombria. Marty desenroscou as longas pernas e levantou-se. - Eu vou verificar se a barra est limpa. Apagaram a lanterna, enquanto Marty abria a porta e enfiava a cabea pela abertura . O cu estava pontilhado de estrelas, milhares delas piscando contra o veludoso fundo azul. O silncio da noite cara sobre a fileira de alojamentos. Ela olhou de c ima a baixo dos compridos prdios fronteiros. Os nicos sinais visveis de vida eram manchas amarelas de luz saindo das janelas, pontos isolados de claridade na s sombras escuras que cobriam as caladas. No havia movimento algum. Com um gesto, Marty chamou para a porta os visitantes clandestinos. Em furtivo s ilncio, eles se aproximaram dela e olharam tambm cautelosos pela porta. Um aps outro, espremeram-se pela estreita fresta e imediatamente se agacharam nas sombr as. Colin foi o ltimo a sair. Seu rosto magro era apenas mais uma sombra na escur ido, mas Marty sentiu que ele a fitava quando parou no meio da soleira. - Tenha cuidado - disse ela num murmrio rouco. - Ns teremos - sussurrou ele. - Com a permisso de vocs, voltaremos em alguma outra ocasio. Os colegas insistiam com ele em voz baixa para que se apressasse. - Claro. - Marty deu-lhe um pequeno empurro, fechou a porta e voltou para junto d as colegas, ainda sentadas no cho. Olhou 77 curiosa para den. - Voc falou srio quando disse que esteve para fugir com o motoris ta? - Infelizmente, sim. - A boca encurvou-se num leve sorriso. - Eu estava passando pelo que meu pai chama de minha "fase plebia". - A zombaria de si mesma era to evidente que encorajou as outras a sorrirem com ela. - Por sorte, compreendi que s ia casar com ele para fazer um protesto contra o dinheiro. Mas quanto mais pen sava no caso, menos disposta ficava em renunciar minha conta corrente no Saks... de m odo que resolvi no fugir mais com ele. - O que foi que aconteceu? Aggie estava deslumbrada com essa janela para o passa do de den. - Papai descobriu e mandou-o embora. - Sua insensibilidade vai at que ponto? - perguntou Marty, levemente chocada. Um homem perde a namorada e o emprego num nico golpe. - De qualquer modo - den ergueu os ombros num gesto de pouco caso -, depois dessa experincia frustradora papai me despachou para a Europa. - Sozinha? - perguntou Chicago. - Claro. - uma surpresa que ele tenha confiado em voc - observou secamente Marty.

- Em primeiro lugar, ns voamos para Londres... - comeou den. - Espere a - interrompeu-a Marty. - Voc disse que foi sozinha. Quem so esses "ns"? - Minha empregada domstica e minha secretria, claro - respondeu ela no tom mais na tural do mundo, como se aquilo fosse bvio. Um segundo depois, den deu-se conta de como parecera esnobe. - Eu sempre viajei com uma pequena comitiva... at que vi m para aqui. No tenho tido muito sucesso em conseguir que vocs, moas, me sirvam. E riu da prpria brincadeira. - Isso no tem essa graa toda - retrucou Marty, quando as outras riram com ela. - G raas a ela, nosso compartimento ainda no foi aprovado numa revista, ou ser que vocs esqueceram isso? Ela est sempre deixando coisas por a, esperando que uma d e ns as apanhe. - Velhos hbitos morrem devagar. - A resposta descuidada transformou em piada a crt ica de Marty. - Como eu estava 78 dizendo, ns voamos para Londres, onde conheci Rinaldo, meu conde italiano expatri ado. Trs dias depois, ele me pediu em casamento. Foi outro noivado que no deu cert o, mas muito divertido enquanto durou. - Voc esteve noiva de um conde de verdade? Mais uma vez, era Aggie quem perguntava, manifestando um respeito tipicamente am ericano por ttulos nobilirquicos. - Estive. Mas, neste caso, a situao foi o oposto. Entenda, as propriedades e conta s bancrias de Rinaldo tinham sido confiscadas pelo governo fascista italiano com base numa razo forjada. E ele queria casar comigo para continuar a viver da m aneira como se acostumara. den deixou cair a ponta acesa do cigarro dentro de uma garrafa de Coca-Cola, pres tando ateno ao chiado quando a brasa tocou o pouco lquido que havia no fundo. - Isso foi meio descarado da parte dele, no foi? - perguntou secamente Cappy. - Na ltima vez em que ouvi falar nele, ele era consorte de uma nobre inglesa, cuj o nome permanecer no anonimato - brincou den. Na semana seguinte, chegou o motorista com o carro dela, um conversvel cor canrio com estofamento em couro branco. Infelizmente, elas no tinham ainda permisso de deixar o campo e, portanto, nada de sair a passeio. Os cadetes fizeram mais d uas visitas, altas horas da noite, permanecendo at mais tarde a cada vez. Depois da ltima, Mary Lynn foi cambaleando para o beliche, morta de cansao. - Na prxima vez, diga a seus namorados da meia-noite que cheguem mais cedo - quei xou-se ela a Marty. - Algumas de ns gostariam de dormir um pouco. Ao toque de alvorada na manh seguinte, Mary Lynn tapou os ouvidos com o travessei ro. Pareceu que apenas alguns minutos haviam passado quando Cap abriu um olho pa ra conferir o relgio. Berrou o alarma ao saltar da cama. Mas tarde demais. Todas ela s se atrasaram para a formatura. No que interessava a Cappy, o resto do dia foi todo ladeira acima. No estava prep arada para o exame de Fsica, tendo certeza de que fora reprovada. E tampouco havi a cartas para ela na chamada do correio. A me lhe escrevera uma vez, s isso. Dava pa ra se sentir solitria em no ser lembrada, enquanto as outras soltavam exclamaes lendo as cartas recebidas de casa. Mas no demonstrou coisa alguma, e se algum desc onfiou, foi den. As duas 79 permaneceram de lado, fumando e escutando enquanto as colegas liam em voz alta t rechos de suas cartas. As coisas pareceram igualmente melanclicas quando ganhou o ar. Ou estava usando l eme demais nas manobras de chandelle ou no o suficiente. No demonstrava rapidez suficiente em aplicar o manete de combustvel nas recuperaes de perda. Da parte de R ex Sievers, seu instrutor, as nicas palavras que ouviu foram de crtica. Nem

por um momento ele ergueu a voz, mas o tom sombrio de desaprovao no poderia ter sid o mais desmoralizante. Quando ele antecipou o trmino da sesso de instruo e lhe ordenou que aterrasse e parasse, ela teve certeza de que sua incompetncia f inalmente o exasperara. Inteiramente abatida, taxiou at a rea do hangar. Desligada a ignio, a hlice reduziu as revolues at parar por completo. Cappy foi lenta no repasse da lista de checagem para fechar o avio, temerosa do momento em que teria literalmente que enfrentar o instrutor. Quando ele subiu na asa e dirigiu-se at a cabine anterior que ela ocupava, no lhe deu oportunidade de que lhe dissesse que trabalho abominvel fizera. - Eu no sei o que est acontecendo comigo - disse, enojada consigo mesma. - Posso v oar muito melhor do que aquilo. - Eu sei que voc pode, Hayward - concordou ele. - E voc vai ter que fazer isso, a comear de agora. - Eu sei - murmurou ela, a cabea ainda baixa. - A partir deste momento, Hayward - voltou ele, reenfatizando a ltima frase. Ela ergueu a cabea para fit-lo, mal ousando acreditar no que estava implcito naquel as palavras. - Solo? O brilho risonho nos olhos dele confirmaram-lhe o palpite. Toda a compostura que habitualmente a protegia desintegrou-se, expondo-lhe a insegurana. - Voc pode fazer isso, Hayward. - Piscou um olho e deu uma palmada na borda da ca bine. - O avio todo seu. Um largo sorriso surgiu no rosto dela enquanto, inconscientemente, lhe prestava continncia. - Sim, senhor! Minutos depois, estava deslizando pelos cus no esguio avio de asas baixas. O sangu e em suas veias pulsava com o rugido do motor enquanto o vento cantante varria a cabine aberta. Sozinha nas nuvens, Cappy sentiu-se a ponto de explodir. Aquilo era como um sonho. Leme direito abaixado, alavanca de controle para trs e ligeiramente direita, e o PT-19 entrou em virada forte em subida. Quando chegou a parte mais alta da espiral, quando as asas ficaram pesadas com uma quase perda de sustentao, saiu suavemente da virada e baixou o nariz e, mais uma vez, ela e avio deslizaram sem esforo pelo ar. Chandelles. Preguiosas voltas em oito. Subind o e descendo em voltas graciosas como uma folha girando ao vento. Ali em cima, na cabine aberta, estava sozinha, inteiramente sozinha, tendo por companheiros a penas o vento e o sol no rosto enquanto tocava os cus. A solido parecia boa e chei a, no solitria. Havia intimidade entre ela e o avio, e o aparelho esguio respondia ao menor toque. Havia naquilo um xtase que no podia ser explicado, apenas sentido. Quando surgiram as pistas do Avenger Field, reprimiu um suspiro e entrou na form ao de trfego. As mos ficaram suadas na alavanca de controle e ela secou uma e depois a outra nas calas frouxas do macaco. Ao virar para sua linha de referncia, p erpendicular pista, viu uma famlia de moitas soltas rolando pela faixa de aterragem. Prolongou a volta, preferindo no arriscar prender o trem de pouso ou a hlice nas moitas rolantes. A biruta fazia ngulo nesse momento com a pista, o que indicava vento cruzado. As pistas do Avenger Field no pareciam ter sido traadas de acordo com os ventos predominantes. Decolagens e pousos raramente eram feitos de frente para o vento. O vento parecia sempre soprar obliquamente, como naquele momento. No planeio fi nal, enfrentou o vento de lado para contrabalanar a deriva e manter uma linha reta na direo da pista. Manteve os olhos bem abertos espreita de torvelinhos de areia, aqueles minsculos ciclones que podem inclinar uma asa. As rodas do trem de pouso tocaram suavemente e rolaram pelo cho enquanto a cauda descia e a bequilha assent ava numa aterragem perfeita de manual. De volta rea do hangar, encontrou Rex espera. O rosto sardento dele estava aberto num sorriso de uma orelha outra. Quase incapaz de conter a prpria agitao, Cappy deixou rapidamente a cabine e saltou da asa para o cho, tirando o capacete

de vo e os culos para sacudir ao vento os cabelos escuros. Com passadas rpidas, quase correndo, dirigiu-se para o instrutor, radiante com a emoo de vitria. - Eu consegui. Parou em frente a ele, com o corpo tenso na nsia de contato fsico. 81 - Claro que conseguiu. Parabns, Hayward. - Tomou-lhe a mo, apertou-a entre as suas e segurou-as por um momento. - Voc um dos melhores pilotos natos que j conheci. De vez em quando voc se esfora demais, mas vai ser um dos melhores. Lgrimas enevoaram-lhe os olhos. Durante um segundo no conseguiu ver coisa alguma. Virou a cabea para o lado, abaixando-a enquanto piscava forte para clarear a vista. Doa no ter ningum com quem dividir aquele elogio ou o orgulho jubiloso que s entia. Aquilo coisa alguma significaria para sua me e o pai no se importava. Mas se fosse um rapaz, naquele momento ele estaria estourando de orgulho. Aquilo no era justo. - Obrigada. A voz, no entanto, parecia inexpressiva. Erguendo mais uma vez a cabea, conseguiu levar aos lbios um sorriso distante. Uma expresso de perplexidade registrou-se por um momento na fisionomia de Rex. Mas portas sempre se fechavam quando algum v ia demais ou se aproximava demais de Cappy. Mary Lynn solou na mesma tarde. Quando o resto das treinandas souberam daquele m arco conquistado pelas duas, elas foram arrastadas do compartimento e levadas at o Poo dos Desejos para um banho batismal. Cappy foi a primeira a ser lanada de cabea nos noventa centmetros de gua, vestida de macaco de vo e tudo mais. - Pegue um pouco desse dinheiro! - gritou uma das moas, enquanto Cappy afundava. De acordo com o costume, as moedas lanadas na fonte podiam ser retiradas pelos que haviam merecido o privilgio de um banho comemorativo. Ela subiu superfcie, arq uejando com o choque da gua. Abriu a mo, mostrando uma moeda de cobre na palma molhada. Tiritando, saiu como pde da gua, ajudada por den, que tambm a havia e mpurrado para dentro. Em seguida, chegou a vez de Mary Lynn. Em sua carta a Beau naquela noite, ela es creveu: 82 ..Elas queriam tambm lanar comigo no tanque os meus dois travesseiros, mas Marty c onseguiu peg-los antes que eles se molhassem. Consegui pegar uma moeda inglesa, um pence britnico, acho que isso o que o chamam. Um dos cadetes, do Reino Unido, deve t-lo jogado no poo antes de um vo de verificao. Senti imediatamente que estava compartilhando aquele momento com voc. Vou guardar essa moeda para me dar sorte - a mim e a voc. Amanh, finalmente, vamos ter permisso de ir cidade. At agora estivemos confinadas a o campo. Preciso fazer algumas compras e tenho esperana de encontrar alguns souvenirs do Texas que possa mandar para casa. Sinto falta de voc, Beau. Com todo meu amor, Mary Lynn 83 CAPITULO V O centro da cidade de Sweetwater, Texas, tinha apenas a largura de algumas ruas. As treinandas do Avenger Field inundaram o distrito comercial da pequena comuni dade de criadores de gado, dividindo-se em grupos formados por companheiras de compar timentos. - Deus do cu, fazei com que haja um cabeleireiro nesta cidade - murmurou den quand o as seis se empilharam no lustroso carro amarelo e desceram para o centro. - O diabo leve o cabeleireiro - protestou Marty. - Se vai pedir alguma coisa, en to pea alguma coisa que valha a pena. - Como o qu? Um drinque? - sugeriu Chicago com uma risada. - Talvez vigore por aqui a lei seca, mas pode apostar que sempre haver um contrab andista, se voc souber onde perguntar - declarou Marty. - Colin me insinuou isso.

- Eu quero ir ali. - Mary Lynn dirigiu-se para a entrada de uma pequena loja, se guida pelas outras. - Vocs no tm que vir comigo, se no quiserem. - Talvez o empregado possa me dizer onde encontrar algum para arrumar meu cabelo - aventurou den. As seis invadiram a loja, dividindo-se para passar pelos corredores e examinar a s mercadorias. - Na rua, um grande caminho parou lentamente na esquina e encostou no meio-fio. A caamba do caminho estava equipada com longos bancos laterais para a comodar a carga humana, e as paredes de trelia lhe surgeriram o nome de "caminho de gado". No momento em que ele despejava seus ocupantes, Marty reconheceu o alt o cadete de cabelos amarelados. 84 - Colin est na cidade. Com um movimento de cabea, indicou a Cappy um punhado de cadetes que vinham na di reo delas. Colin encontrava-se no meio do grupo agitado e risonho no momento em que ele se defrontou com a vitrina da loja. Tinha as mos enfiadas nos bolsos laterais das ca las. Marty bateu no vidro que os separava, chamando-lhe a ateno, e acenou. Dada a compo rtamento impulsivo, ela nunca pensava duas vezes na possibilidade de que um gest o cordial pudesse ser considerado afoito demais. Essa besteira de esperar que o ho mem tomasse a iniciativa nunca fizera sentido com ela. Quando Colin a viu, um sorriso irnico surgiu imediatamente em seus lbios. Parou e deu um ou dois passos para trs, enquanto o grupo passava em volta dele. Vozes se ergueram em comentrios zombeteiros que Marty no conseguiu ouvir bem quando Coli n se separou do grupo e se aproximou da entrada da loja. A campainha no alto tilintou no momento em que ele cruzou a porta. Marty virou-s e expectante para ir ao encontro dele, mas antes que pudesse dar um passo, ele f oi interceptado pela vendedora, uma moa de cabelos castanhos. - Colin Fletcher, eu estava cheia de esperana de que voc parasse aqui. A voz dela praticamente jorrava de alegria, e o sotaque nasal engrossava com a doura gotejante. Recuperando-se rapidamente da surpresa inicial, Colin dirigiu-lhe um de seus sor risos encantadores. - Ol, Sally - disse ele calorosamente, mas o olhar passou dela para Marty, revela ndo uma seca pacincia com aquela interrupo. As sobrancelhas de Marty se arquearam de divertimento com a situao. - Mame gostaria tanto que voc aparecesse hoje noite para a ceia. - Toda aquela ans iedade no convite era positivamente pegajosa, no que interessava a Marty. Desvia r firmemente a vista para no explodir numa gargalhada foi tudo o que pde fazer para disfarar sua reao. - Alguns amigos vo aparecer para provar nosso sorvete feito em casa. Eu... mame... sabe como voc gosta daquele sorvete, de modo que ela me disse que no deixasse de convid-lo se o visse hoje. - Isso foi muito atencioso de parte de sua me - agradeceu Colin. Marty olhou-o de lado para ver como ele ia se sair daquela. O encanto seco, afoito, mostrou-se quando ele sorriu para a moa. 85 - Infelizmente, alguns de ns j fizeram outros planos para hoje noite. -Oh. - O desapontamento pareceu esvazi-la. - Mas voc vir amanh, para o jantar de dom ingo, depois da igreja, como sempre, no? - Claro que irei. - Inclinou a cabea num gesto afirmativo, gentilmente polido mas suficientemente distante para desestimular familiaridade demais. - Eu no poderia deixar passar um fim de semana sem saborear as habilidades culinrias de sua me, po deria? - No. - Mas era evidente que a explicao dele no fora o que ela queria ouvir. Aps uma

pequena hesitao, ela acrescentou: - De qualquer maneira, se mudar de idia sobre hoje noite, ser muito bem recebido. - Obrigado. Passou-se um momento embaraoso, enquanto a vendedora esperava que Colin dissesse mais alguma coisa para continuarem a conversa, mas ele permaneceu calado, fitand o-a com bvia pacincia. Mary Lynn dirigiu-se caixa registradora, dando moa uma desculpa para se afastar. Colin seguiu-a com os olhos durante um momento, tendo no rosto uma expresso de divertida indulgncia, antes de aproximar-se sem pressa de Marty. No balco, Mary Lynn perguntava nesse momento: - Voc tem uma caixa ou alguma coisa na qual possa acondicionar isto para mandar p elo correio? Havia um brilho atraente nos olhos cor de avel de Colin quando ele parou em frent e a Marty. - Finalmente ns nos encontramos em dia claro - observou ele baixinho. - Sem canto s escuros que um feixe de lanterna no possa alcanar. - Nem entrar furtivamente por janelas. Marty terminou o pensamento dele, mas ficou consciente do olhar furiosamente ciu mento que estava recebendo da vendedora. Evidentemente, Sally considerava Colin como propriedade sua e Marty estava caando em seu territrio. - A luz do sol cai bem em voc - disse ele, a boca se entortando num sorriso. - Basta de lisonjas, Colin, ou vou acreditar em voc. - J que esta a primeira visita de vocs cidade... moas - ele ampliou o comentrio para incluir as colegas dela que podiam ouvi-lo -, vocs precisam de algum que lhes mostre os lugares tursticos. 86 - Sinto muito. - den foi a primeira a recusar o convite. - Consegui o nome de uma mulher que arruma cabelos. Se tiver sorte, bem possvel que ela faa tambm alguma coisa com minhas unhas. Mary Lynn excusou-se, alegando que tinha mais compras a fazer. Aggie e Chicago p recisavam tambm terminar certas coisas, o que deixava apenas Marty e Cappy para aceitar o convite. den prometeu encontrar-se mais tarde com elas no Bluebonnet Ho tel. - Onde fica isso? - perguntou. - Voc no pode deixar de descobri-lo - respondeu Colin. - o nico hotel da cidade. Com Cappy pendurada num brao e Marty no outro, Colin deixou a loja enquanto a peq uena campainha tocava alegremente. A visita cidade, o que havia de cidade, era periodicamente interrompida pelos grupos de cadetes e outras treinandas que enco ntravam ao longo do caminho. O tamanho do grupo flutuava enquanto outros se junt avam a eles por um ou dois quarteires e em seguida tomavam outra direo. O comrcio do centro agrupava-se em torno da praa do tribunal de justia - pois Sweet water era, afinal de contas, sede do Condado de Nolan. Uma vez percorrido o permetro da praa e exploradas as ruas que nela desembocavam, pararam porta do USO Club, mas Marty e Cappy tiveram a entrada proibida. Deixaram o lugar e aventurar am-se por reas mais residenciais. Depois de Colin lhes mostrar seis das dez igrejas de Sweetwater, Marty sugeriu que deixassem as outras quatro para uma segunda ocasio. Ele levou-as ento ao parque da cidade, na parte norte, s margens do Lago Sweetwate r. Garantiu-lhes que elas ficariam alucinadas com aquele lago artificial quando o termmetro subisse para 40? em abril e ficasse por a at setembro. No ponto em que o mato silvestre comeava a querer entrar no parque, ele regalou-as com histrias de encontros nas caladas da noite com o contrabandista local, uma andrajosa vovo zinha, segundo sua verso. O sol j ia se deitando no horizonte, incendiando o cu com um brilho rosa escuro qu ando chegaram ao Bluebonnet Hotel. Um dos cadetes alugara uma sute, onde todos

poderiam se reunir. A sute, segundo descobriram, consistia em dois quartos contguo s ligados por uma porta. Espalhou-se logo a notcia de que havia uma festa em andamento. Logo depois, era c onstante o fluxo de treinandas e cadetes entrando e saindo dos quartos e transbo rdando para o corredor. Fumaa de cigarros enchia o ar, enquanto garrafas de Coca-Cola ti lintavam. 87 Um cadete do alojamento de Colin chegou com uma garrafa de lquido claro escondida dentro da jaqueta. Sacou-a de dentro do esconderijo com um floreado, em meio a uma salva de palmas dos que a reconheceram como a bebida ilegal que realm ente era. Enquanto a garrafa circulava de boca em boca, o cadete lhes contou a h istria fantasmagrica de seu encontro apavorante entre as moitas de algarobeiras com a ta l vov contrabandista. Havia oito ou nove pessoas sentadas se revezando nas camas do hotel, que eram vi rtualmente os nicos mveis dos quartos. A maioria acampou no cho, pernas cruzadas ou joelhos puxados para o peito, enquanto outros se encostavam nas paredes. No ha via um caminho por ali, de modo que qualquer movimento implicava algum passar por cima de corpos. Era acirrada a concorrncia pelo assento mais macio das camas. Deixar a cama significava perder o assento, e brigas irrompiam esporadicamente enquanto as pessoas disputavam o espao. O barulho das vozes altas e alegres enchia os quartos cheios de fumaa. Marty era uma das felizardas na cama, enroscada contra a cabeceira. O travesseiro h muito desaparecera e devia estar sendo usado por algum como almofada no cho duro. Colin ocupava uma estreita faixa da cama ao lado dela, com as longas pernas puxadas para baixo do corpo. Marty enfiou um dedo no mao de cigarros e descobriu que estava vazio. - Diabo. - Amassou o mao com uma mistura de irritao e nojo. - Nunca fumei tanto at v ir para aqui - disse a Colin. - Minha me ia ter um ataque se visse como estou fumando. Ela muito careta. Segundo ela, moas direitas no fumam. Naturalmente, de acordo com ela, moas direitas tambm no faziam um bocado de outras coisas. - Pais so assim, Gostariam que acreditssemos que nunca fizeram nada de errado. - E nfiou a mo no bolso da camisa e tirou um cigarro pequeno, fino, enrolado a mo, com as pontas do papel torcidas. - Quer experimentar um destes? - Claro. Marty observou-o pr o tosco cigarro entre os lbios, demorando seu olhar na boca fo rte. Estavam bem juntos, os corpos se tocando, as costas e ombros dele contra as coxas dela, que ela abraava com os braos, puxando os joelhos para baixo do quei xo. Nenhum dos dois procurava conseguir mais espao na cama, preferindo aquele contato fsico. Com tpica honestidade consigo mesma, Marty reconheceu a direo libertina que seus pensamentos estavam tomando, e que nada tinha a ver com o lcool forte misturado com a Coca-Cola. Desejo era uma reao natural de seu corpo quando bem junta de um homem atraente. Seu pai, mdico, sempre fora franco e m conversas com ela sobre sexualidade, de modo que sempre considerara seus desej os como normais. Se gostasse de um homem e o respeitasse, no acreditava nessa de se negar um prazer. Enquanto o casal quisesse e tomasse as necessrias precaues para evitar a gravidez, no via razo por que no deviam fazer amor e satisfazer nsias naturais. Assim, aps ter desfrutado a companhia de Colin durante a maior parte do dia, parecia-lhe lgico que se perguntasse se gostaria de estar nos braos dele. Depois de acender o cigarro, Colin tomou uma profunda tragada e prendeu a fumaa n os pulmes, enquanto o passava a Marty. Um sorriso entortou-lhe a boca quando puxou uma tragada. Lembrou-se de um velho filme de Bette Davis. Aquilo parecia u ma variao do romantismo sentimentalide daquela cena. Quando o cheiro adocicado e pegajoso da fumaa lhe penetrou nas narinas, Marty inc

linou a cabea para trs a fim de examinar criticamente o cigarro. - O que isso? - Maconha. - Os olhos cor de avel examinaram-na, um pouco confusos. - Um vaqueiro de um rancho perto da cidade me fez experimentar. Faz a gente se sentir descont rado e relaxado. um grande aliviador de tenso nas noites anteriores a um vo de prova. - mesmo? Alm do gosto agridoce, Marty no sentia nenhum efeito calmante. - O macete consiste em prender a fumaa nos pulmes e soltla bem devagar. Colin tomou-lhe o cigarro e demonstrou como se fazia, Marty tentou novamente, enrugando o nariz com o gosto. Cometeu o erro de tentar engolir a fumaa e um ataque de tosse sacudiua enquanto ela agitava a mo em frente ao rosto para limpar o ar. Rindo da tentativa dela, Colin insistiu. Finalmente, puxando a ltima tragada do cigarro, Marty conseguiu fazer o que ele queria e quas e queimou os dedos na brasa. Com um ar de expectativa, Marty recostou-se, tranqila, e mentalmente passou em re vista a seu sistema. parte uma sensao deliciosamente lquida, no sentiu coisa alguma. - Do que foi que voc disse que isto feito? Maconha? - perguntou a Colin. 89 - Isso mesmo. uma planta que cresce em estado silvestre por aqui. Ele olhou firmemente para os estranhos olhos cinzentoesverdeados dela. Logo depois, a festa comeou a se dissolver. Os participantes foram embora em grup os de trs ou quatro, separadas por sexo, algumas ajudando os colegas ligeiramente embriagados. Cappy parou ao lado da cama onde Marty e Colin estavam dividindo ou tro cigarro enrolado a mo. - Ns vamos agora, Marty. Voc vem conosco? - disse, tentando fazer com que a colega reagisse. - Eu vou depois - respondeu impaciente Marty, mandando-a embora com um gesto. Cappy virou-se para as outras e encolheu os ombros. Juntas, Cappy, den e Mary Lyn n dirigiram-se para a porta que dava para o corredor. A multido nos quartos conju gados rareara e naquele momento s havia ainda ali um punhado de pessoas. Colin girou as pernas para se sentar ao lado de Marty, usando a cabeceira da cama como espalda r. Passou-lhe o cigarro. Ela puxou uma funda tragada, no dando ateno s amigas que iam s aindo. - Isto no muito higinico. Entregou-lhe o cigarro que acabara de tirar dos lbios e observou enquanto Colin o punha na boca. - Nem beijar - observou ele. Ela soltou uma risadinha. - Agora entendo o que tudo isto significa. Voc est tentando confundir meu pensamen to para poder se aproveitar de mim. - Voc descobriu. - Ele reconheceu a culpa com expresso devidamente arrependida, ma s um brilho malicioso surgiu-lhe nos olhos. - Que pena danada... e justamente quando as coisas pareciam estar indo to bem. Marty virou a cabea para observ-lo atentamente. - Voc pensa, realmente, que precisa recorrer a essas tticas comigo, Colin? - Voc franca demais. No sei bem como me comportar com voc - reconheceu Colin com um sorriso melanclico. - Eu no sou nenhuma Sally chorona, isso certo. Aps a referncia indireta vendedora da loja, Marty deixou cair a ponta em brasa do cigarro na bebida batizada. - Acho que isso. - Ele inclinou a cabea para trs e olhou distrado para o teto. - Eu no estou interessado em me tornar marido de mulher nenhuma, que o que as Sallys desta cidade andam 90 procurando. Alguns caras de minha classe querem esposas que possam engravidar a

fim de lhes assegurar a imortalidade quando partirem para os cus inimigos. - Mas voc no quer casar, nem todas as coisas que acompanham o casamento. Num olhar para o lado, Marty estudou-lhe o perfil, a cabea, como a dele, descansa ndo na cabeceira da cama. Um nariz longo e aristocrtico e um queixo ligeiramente reentrante eram as caractersticas proeminentes dele por baixo daquele emaranhado de cabelo castanho-amarelado. - Com voc, Marty, eu acho que no tenho que fingir - disse ele, virando a cabea de l eve para coloc-la em seu campo de viso. - Quando eu estava na faculdade, as garotas que faziam isso aparentemente sempre se convenciam de que estavam perdidamente apaixonadas pelo cara. Era como se precisassem de uma justificativa para evitar se sentirem imora is ou culpadas. - Suspirou e abriu com os dedos um lento caminho para cima e para b aixo nos lados escorregadios da garrafa de Coca-Cola. - Quanto a mim, bastava qu e eu gostasse do cara e ns nos respeitssemos. Marty nunca lamentara a virgindade perdida, nunca chorara pelo homem que a tira ra. Para ela, aquilo nem parecera errado nem incomum. David podia fazer aquilo c om uma pequena, e fazia. Suas necessidades sexuais no eram muito diferentes das dele , e se ele podia fazer aquilo, ela podia, tambm, embora mais seletivamente. Senti a pena de David por aquele seu jeito de topar tudo, tendo descoberto pessoalmente que era muito mais agradvel fazer amor com uma pessoa do que com um corpo. Virando a cabea, ela fitou-o no fundo dos olhos. - Eu tenho um respeito danado por voc, Colin. A incerteza manteve-o imvel, enquanto ele tentava chegar a uma concluso se a escol ha de palavras por ela fora deliberada. Ela teve pena da cautelosa confuso dele e, com uma risada, inclinou-se para beij-lo. Os dedos dele subiram para envolver os cabelos dela e manter a presso dos lbios em sua boca. - Est quase na hora do toque de recolher - disse ele numa queixa semimurmurada. No temos muito tempo para voltar ao campo. - Hummmm. - Era um som de consentimento, enquanto ela esfregava a face no rosto bem escanhoado dele. - Seria horrvel se ns nos atrasssemo s. Colin sabia que ela estava zombando dele. Quando ela deslizou 91 para fora da cama, ele permaneceu onde estava, incerto sobre qual seria a prxima coisa que ela faria. Praticamente todos haviam deixado a sute do hotel, com exceo de dois cadetes que discutiam vociferantes os mritos de um Spitfire sobre um Thunderbolt num duelo areo com um Focke-Wulf ou um Messerschmitt. Com a passada longa de atleta, Marty foi at a porta de comunicao e fechou-a. Fechou tambm e passou a chave na porta que dava para o corredor antes de se voltar para ele, deixando ver a sugesto de um sorriso preguioso insinuando-se nos cantos de sua boca. Colin teve a impresso de uma leoa que se aproximava em passos furtivos, esguia e ronron ando de poder. - Por outro lado, seria uma pena deixar esta cama sem uso - sugeriu ela em voz r ouca. A boca dele tremeu um pouco. - Uma pena danada. Quando ela veio ao seu encontro segundos depois, o corpo nu de longos membros de slizando para ele, Colin reconheceu que ela era uma mulher rara. Audaciosa e dec idida. Marty tinha certeza do que queria. Quando seus corpos se enrijeceram juntos de p aixo, Colin no pde deixar de pensar que era preciso ser um homem raro para no

ser intimidado pelos agressivos instintos dela. No compartimento, Mary Lynn estava sentada no beliche, um travesseiro s costas e uma prancheta inclinada em cima das pernas. No escrevera ainda mais que duas fras es na carta noturna a Beau. As palavras simplesmente no queriam vir. Releu mais uma vez a ltima carta dele, ouvindo-lhe a entonao da voz, aquela maneira conhecida, familiar, transparecendo nas palavras escritas. A dor da solido tornou-se mais fo rte. Aquela noite fora a primeira atividade social de que participara na companhia de outros homens desde que Beau viajara. Rira, conversara e se sentira lisonjeada pela ateno deles, julgando-se sempre segura com a aliana de ouro no dedo. Quando tentou contar isso a Beau na carta, a caneta pairou sobre o papel sem dei xar marcas. Embora aquilo tudo houvesse sido muito inocente, ainda assim vinha-l he a sensao de que o trara tendo se divertido na companhia de outros homens. Passara m omentos agradveis, mas naquele momento em que a noite acabava, sentia-se mais vazia e mais sozinha. Ouviu som de passos do outro lado da porta do compartimento. Ela foi aberta rapi damente e Marty entrou como uma bala, rindo 92 e sem flego com a corrida. O brilho vivo em seus olhos cinzentos parecia combinar com a vibrao que ela exsudava. - Sua diaba de sorte. - Cappy sacudiu a cabea em leve incredulidade. - Voc consegu iu, mas por um triz. - Eu sei. - Marty cruzou o cmodo e deixou-se cair no beliche, arquejante mas tambm sutilmente exuberante. - Um vaqueiro mascador de fumo deu-nos uma carona na caamba de sua camioneta. Tnhamos que baixar a cabea todas as vezes em que ele cuspi a pela janela. Foi a viagem mais maluca que j fiz at hoje. Ningum perguntou quem fora seu companheiro, todas imaginando em silncio que fora C olin. Estudando a expresso sedosamente contente no rosto de Marty, a solido e a frustrao cresceram no peito de Mary Lynn. Conhecia aquela expresso, reconhecend o-a dos tempos em que vira sua prpria imagem no espelho depois que Beau fizera amor com ela. Desejo era um sentimento que suprimira, com sucesso, at aquele mome nto. Ansiava pelo toque de Beau, pelo movimento das mos dele em seu corpo e pelo calor de sua boca em sua pele. Fechou a prancheta e fez um esforo para afastar as nsias que clamavam em seu ser. Com uma lgica irrazovel, atribuiu-as noite que passara cercada de outros homens, como se essas necessidades no estivessem queimando em fogo lento j h algum tempo. Beau fora seu primeiro e nico amante. - Ei, por que que voc no est terminando a carta para Beau hoje noite? Marty notara a interrupo no ritual noturno de Mary Lynn. Um rubor forte tingiu o r osto de Mary Lynn, enquanto uma rigidez tomava conta de sua expresso. - Estou cansada - disse secamente, e guardou a prancheta, preparando-se para dor mir. Marty estirou-se no beliche, espreguiando-se languidamente como uma gata satisfei ta. - Eu, tambm. Mary Lynn no deu resposta ao deslizar para baixo das cobertas, rolando sobre um l ado, de costas para Marty. Na manh seguinte, muitos cadetes e treinandas ocuparam bancos de igreja por toda a pequena cidade e se contorceram todos ao som de um piano ou rgo tocados com mais entusiasmo do que arte, as cabeas estalando com os excessos das celebraes da n oite anterior. A maioria dos cadetes recebeu convites para ir jantar na casa dos moradores na noite de domingo, mas foram poucos os casos 93 em que isso aconteceu com as treinandas. Quase todas voltaram a se reunir aps o c omparecimento igreja. As notcias sobre a festa no escaparam ao comando do campo. As moas foram severament

e advertidas sobre conduta e lembradas de que eram, em todas as ocasies, represen tantes do programa de treinamento de pilotagem para mulheres. A maneira como elas se co nduzissem afetaria toda a reputao do programa. Mais uma vez, fez-se uma tentativa de desestimular fortemente todos os contatos sociais com os cadetes. As aulas e atividades outras no Avenger Field eram to seg regadas que eles mal se viam. Nem mesmo tinham oportunidade de se misturarem na linha de vo, uma vez que os homens faziam todos seus vos com incio no campo auxiliar de Roscoe, uma cidade pequena no muito distante. Esse aumento de ateno ao problema red uziu acentuadamente as visitas de Colin ao compartimento das moas. As outras no compreenderam e Marty nem tentou explicar sua atitude indiferente quanto a v-lo com menos freqncia. Ela e Colin eram bons amigos que se haviam tornado amantes. O amor pouco tinha a ver com o relacionamento deles, de modo que no entrava na fo ssa se no o via. Aps a folga do fim de semana, o treinamento recomeou com fora total. As aulas terica s lhes mantinham a cabea a mil com carburadores, tubos de admisso, aprendizagem, memorizao e transcrio do Cdigo Internacional - mudado todos os meses - discusses e pro vas, assim como trabalho com mapas e cartas de navegao. Em seguida, seguiam para a linha de vo para vo com os instrutores, dois ou trs PT-19 decolando de cada vez, vo acompanhado e solo. Entre os perodos de treinamento havia jogos fsicos e ginstica de condicionamento, terminando a noite no salo de recreao com conversas de hangar. Certa noite, aps a refeio, arrastaram-se com todo o corpo doendo para o compartimen to. Estiraram-se nos beliches e tentaram conversar um pouco. - Vocs no acharam o picadinho com um gosto estranho hoje noite? - perguntou Chicag o ao grupo. Tinha as mos cruzadas atrs da cabea, desmanchando as pontas do curto cabelo castanho. - No que eu tivesse notado - respondeu den, inteiramente espichada na cama, a mo so bre os olhos para tapar a luz. As unhas estavam curtas e sem verniz e o cabelo vermelho ela o escondera sob um leno - pois a colunvel de trs semanas antes fora de fato absorvida pelo grupo. - Mas no acho que a inteno fosse deliciar nosso paladar. Guisado no era. - O que que h? Picadinho no suficientemente bom para 94 voc? ? Marty, cansada e irritada, lanou rpida a pergunta provocadora. - Uma mudana seria agradvel. Sem alterar a lnguida pose, den recusou-se a morder a isca, como sempre. - Ouvi dizer - Chicago parou por um momento para despertar a ateno das companheira s e se ergueu sobre um cotovelo - que puseram salitre na comida. Houve um momento de silncio, enquanto todas ali digeriam o boato absurdo, no lhe n egando inteiramente crdito. den tirou a mo dos olhos e ergueu a cabea para fitar Chicago. - Voc est falando srio? - perguntou. - Esqueam. - Havia humor misturado com o tom levemente zombeteiro de Cappy. - Ele s no precisam fazer isso. Basta olhar para ns. Estamos todas cansadas demais para sequer pensar em alguma coisa remotamente cansativa. Se um homem me tomasse nos braos, no sei a respeito do resto de vocs, mas eu provavelmente cairia no sono. Sons de risos de solidariedade subiram da fileira de beliches, nem muito altos n em muito alegres. Sorrisos requeriam menos energia. 95 CAPITULO VI Var ERA o foco absorvente de ateno para aquelas moas. Tudo mais era relegado para se gundo plano, como de menor importncia. O mundo delas era o cu que cobria o Avenger Field. Quando no estavam voando, olhavam-no, tomando nota automtica das direes do vento, altura do teto, ou observando colegas no padro de trfego, fazendo toques e arremetidas na pista, enquanto esperavam a vez de ganharem os a res.

Depois de quase um ms, haviam-se acostumado s ocorrncias de rotina no campo. Quando um jipe disparava para o velho hangar, todo mundo sabia que o despachante estava indo fazer uma verificao no anemmetro para medir a velocidade do vento. A to rre de controle estava ainda em construo e a temporria, no alto do hangar contguo ao prdio da administrao, possua alguns equipamentos no cubculo do segundo anda r. As queixas dos mecnicos de manuteno que iam consertar um avio que fizera um cavalo-d e-pau ao aterrar eram na maior parte ignoradas. Pouca ateno era dada tambm aos disparos do canho cerimonial. Trabalhos de construo pareciam estar sempre em an damento em algum lugar, tornando inativas pistas e faixas de taxiamento. s vezes as obras tornavam arriscados os pousos, mas em geral era apenas a frustrao d a poeira vermelha que soprava, enchendo pulmes, colando-se pele e cobrindo tudo em volta. Mas havia raros interldios em meio ao ritmo febril, quando tudo parecia perfeito. O cu adquiria aquele azul incrvel, parecendo que se estendia para todo o sempre. Uma quietude total envolvia a terra, silenciando tudo, exceto o canto explosivo de uma calhandra. 96 No cu, avies faziam lentas e graciosas acrobacias, subindo para o azul e descendo em espiral de perda total e deslizando em seguida para vo horizontal. Os pilotos escolhiam estradas retas no sentido da navegao para praticar contra elas s uas curvas em "S", coleando em torno de uma linha e mudando o ngulo de guinada nas voltas para compensar a fora varivel do vento. Muito catavento de fazendeiro e ra escolhido como eixo imaginrio de 720, tambm chamadas de voltas em torno de um ponto e que consistia em duas revoLues completas de 360 graus. O padro areo parec ia sempre ser executado sem esforo, numa srie de lentas e preguiosas curvas, crculos e espirais, uma se transformando languidamente na outra. Ainda assim, tod as elas eram potencialmente manobras que salvariam vidas. Toda essa prtica e aperfeioamento de percia realizados nas ltimas seis semanas eram uma preparao para o dia do "vo de verificao". Elas estavam no fim da fase inicial do treinamento. Seus instrutores individuais haviam-nas submetido a testes, mas para passar fase seguinte do treinamento bsico e voar nos mais poten tes BT-13, elas tinham que subir com pilotos do Exrcito que lhes "checariam" as habil idades. Se falhassem nessa prova, estariam liquidadas. No haveria segunda oportun idade - nenhuma repetio do treinamento. Eram excludas do programa. Ao aproximar-se o tempo em que estariam prontas ou nunca, a tenso tornou-se palpve l na linha de vo, pondo nervos flor da pele e embotando sentidos. Ao chegarem os pilotos examinadores do Exrcito, o nvel de ansiedade atingiu o ponto mais alto. Na sala de prontido, cigarros eram fumados praticamente em srie. Era um grupo tens o o que se reunia ali dentro, conversando em murmrios ou em vozes tornadas agudas pelo nervosismo. Os olhares continuavam a se dirigir para as janelas da f rente do prdio e observar as decolagens e aterragens dos avies pilotados por coleg as. Logo depois estariam l em cima, mas o sofrimento era que no sabiam quando cada nom e seria chamado. Tirando o envoltrio do mao de Lucky Strike Greens, os dedos de den tremeram. Acende u o cigarro com um desajeitamento que lhe era estranho. Expeliu a fumaa num som impaciente enquanto tamborilava na mesa, produzindo pequenos estalidos. - Pelo amor de Deus, voc no pode parar com isso? - disse secamente Marty Rogers. Isso est dando em meus nervos. - Desculpe. den parou de tamborilar, mas os estalidos continuaram dentro dela. 97 Seu cabelo acaju estava preso em coque na nuca, o brilho vermelho forte muito di minudo. O macaco de vo descia frouxo pelo seu corpo esguio, formando uma silhueta amorfa. Nunca roupa alguma assentara to mal nela, mas se acostumara tanto a us-la

que nem mesmo pensava mais nisso. s vezes, tornava-se consciente de que seus padres estavam mudando. Julgava as pess oas nesse instante menos pela aparncia do que pelas suas qualidades interiores. Durante toda a vida, tudo conseguira, bastando pedir. O nome e o slatus social l he concediam ingresso nos crculos da elite. Dinheiro e poder lhe davam meios de satisfazer a quase todos os caprichos. Aquela era a primeira vez que tivera que trabalhar para conseguir alguma coisa - a primeira vez que fora tratada da mesma maneira como eram tratadas as pessoas em volta - e estava gostando. As marchas, os exerccios, as revistas militares eram uma chateao. Para ela no fazia sentido o motivo por que notas ms eram atribudas quando se encontrava alguma coisa na cesta de lixo. Onde mais se poderia coloc-la? Ainda assim, a camaradagem , a intimidade, o compartilhamento de desejos com as colegas de quarto mais do que compensavam pelos sacrifcios e dureza. Esforara-se muito para chegar quele ponto, de modo que compreendia bem as dificuld ades que outras treinandas estavam tendo. Sabia que era uma piloto danada de boa. Ainda assim, embora tivesse confiana nas suas habilidades, queria tanto pass ar naquele exame que se transformara numa pilha de nervos. Aquela era a primeira vez em sua vida que uma coisa tinha tanta importncia para ela. Minutos antes, observara a plida e tensa Mary lynn deixar a sala de prontido, acom panhando um oficial do Exrcito. A baixinha perdera a cor natural que habitualment e coloria seu rosto redondo. Os olhos escuros estavam encovados de apreenso. Mas den olhara com inveja para as duas almofadas que Mary Lynn segurava contra o peito, como se fosse um escudo. - l est decolando o Nmero 37 - observou Chicago em voz baixa e tensa, referindo-se ao nmero do PT-19 de asas baixas. - Aquele no o avio em que Mary lynn est voando? - Acho que sim. Cappy era a nica do grupo que no parecia ser vtima da presso intensa que pesava sobr e todas elas. Exteriormente calma e imperturbvel, fumava tranqila um cigarro. den sorriu para si mesma quando notou que havia outro cigarro queimando no cinzei ro. Cappy no estava to calma como parecia. 98 No comeo do dia, todas elas haviam feito a visita ritual Fonte dos Desejos e lana do suas moedas na gua, ao mesmo tempo que formulavam um pedido de sucesso. Algumas adicionaram mesmo uma prece a Fifinella, a diabrete desenhada por Disney que era a mascote das treinandas. Na ocasio, den brincara sobre o meio dlar que lanara no poo, rindo de sua prpria extravagncia e dizendo que estava comprando a rea lizao de seu desejo. - Van Valkenburg. Uma voz inexpressiva, grossa, chamou-lhe o nome. Ela virou a cabea com uma sacudidela, o corao desceu para o estmago e as pernas se t ransformaram em borracha. De alguma maneira conseguiu apagar o cigarro, a despeito do tremor da mo, e levantou-se atabalhoada, a mochila do pra-quedas baten do-lhe nas pernas. O oficial porta corria os olhos pela sala procura de uma reao ao nome que chamara. Quando den se levantou, o olhar dele fixou-se nela. Com uma fria e desaforada arrogncia, ele examinou-a de alto a baixo. Quanto seria necessrio para subornlo? Di nheiro, poder, prestgio, todas as vantagens que lhe haviam amortecido a vida nenhum valor tinham naquela situao. Aquilo era um pensamento que doa para uma pesso a acostumada a adquirir, de uma maneira ou de outra, tudo o que queria. Com a cabea artificialmente alta, deu sem notar um espetculo cmico ao cruzar a sala . Toda graa inerente ao seu porte majestoso parecia gache e ridcula naquele macaco de vo, frouxo, grande demais. As passadas longas e rpidas lembravam as de uma girafa galopando. O risinho diver tido nos lbios do oficial tornou-se compreensvel quando ela parou na frente dele. - Eu sou den van Valkenburg - disse ela. Ao segui-lo para a linha de vo, parecia uma gelia feita de nervos. Fazendo a volta de inspeo em terra em torno do avio designado, teve certeza de que ia cometer

algum erro estpido. Todas as perguntas dele pareciam viciadas, de algibeira, e to das suas respostas hesitantes, mesmo quando tinha certeza de que estavam certas. Estaria ele tentando lhe passar uma rasteira, ou aquilo seria apenas imaginao sua? Na cabine dianteira do avio, enxugou repetidamente as palmas suadas das mos antes de calar as luvas. O medo era tanto que se sentia quase a ponto de chorar. Percor rendo a lista de verificaes obrigatrias antes do vo, a raiva comeou a se formar dentro dela . Quem era que ele pensava que era, intimidando-a daquela 99 maneira? Estudara e treinara longas horas para aquele momento. Passara por coisa s demais e trabalhara demais para botar tudo aquilo a perder. Diabo, ela era uma excelente piloto! Mais tarde, quando se esgueirou para fora da cabine e saltou da asa do avio de tr einamento primrio, viu-se face a face com o inspetor militar de rosto impassvel. Tirou o capacete e os culos de vo, juntamente com a rede que lhe prendia os cabelo s. Sacudiu a cabea com um senso jubiloso de liberdade e ps as mos nos quadris acolchoados do macaco de vo, numa postura inconsciente de desafio. - Bem? - perguntou den, procurando saber a reao dele. A despeito de toda sua confia na na prpria percia, precisava ouvir a confirmao de uma fonte imparcial ou, melhor ainda, negativa. - Como foi que me sa? - Vou dar-lhe uma nota muito satisfatria. Embora dissesse aquilo como se lhe estivesse fazendo um favor, e no conferindo um a nota que ela fizera por merecer, ele no conseguiu diminuir a importncia da mesma. Com um grito agudo de alegria que no pde conter, den deixou-o ali na linha de vo e c orreu a toda pressa para o sino de bombeiro pendurado do lado de fora do prdio da administrao. Puxou a corda, comemorando sonoramente seu triunfo, segundo a trad io dos treinandos aprovados, rindo e chorando de jbilo. No muito depois, soube que Mary Lynn tocara o sino antes dela. Uma aps outra, nos dois dias seguintes, suas companheiras de compartimento subiram aos ares em vos de exame. Na tarde do segundo dia, Marty entrou feito uma bala no compartimen to, como se estivesse louca, e executou uma fingida dana de guerra no centro do cmodo, soltando gritos alucinados e fazendo gestos malucos. - Pilotei aquele aviozinho como nunca fiz antes. Nem mesmo este grande e perverso Exrcito pode me deter agora. - Cantava enquanto danava em torno de um pomo imaginr io no cho. Em seguida parou, sem flego, delirante de alegria, para dividir com as ami gas seu momento de vitria. - Consegui! o meu velho nmero 13 da sorte. Passara do Fairchild PT-19 para o mais potente BT-13. Mas quando finalmente olhou em volta, notou que nenhum rosto ali espelhava sua a legria. Em vez disso, elas pareciam contrafeitas e os olhares se desviavam sombr ios, quase embaraados. Por um momento pensou que den teria gostado de cortar seu barato , mas 100 seu olhar para ela no durou muito antes de ser dirigido para o lado e para baixo. Confusa com a reao das amigas, Marty sentiu o silncio pesando no quarto. Chicago mu dou de posio, permitindo que Marty visse o que havia atrs dela. Aggie estava sentada no beliche, usando saia e blusa, a cabea de cabelos louros curtos curvada sobre o leno que ela torcia nas mos. Marty abriu a boca para fazer uma brincadeir a com ela por estar usando roupas civis. Em seguida, o significado daquilo atingiu -a e seu olhar chocado saltou para Mary Lynn. Uma pequena inclinao de cabea confirm ou que Aggie fora reprovada no vo de prova. - Aggie... - Esmagada pela culpa, Marty lutou para encontrar palavras que compen sassem o sal que, sem saber, passara nas feridas de Aggie... - que pena. - Aquil o pareceu to inadequado! - Eu no sabia - terminou desajeitada.

- Como que voc se sente agora, Rogers? - perguntou furiosa den. Marty virou-se para ela e respondeu zangada: - Como, diabo, eu podia saber que ela tinha sido reprovada? - Deus do cu, eu no acredito nisso. den ergueu os olhos para o teto. - Algum devia ter-me avisado quando entrei - protestou Marty, ainda com expresso d e culpa, enquanto procurava uma maneira de sair da desagradvel situao. - Por que voc simplesmente no cala a boca? - sugeriu Chicago. Aquilo parecia o melhor conselho. Os lbios de Marty juntaram-se numa fina linha. Fungando alto, Aggie levantou-se devagar, o corpo todo encurvado. - Est tudo bem. Marty no teve nenhuma inteno ruim. - Os olhos estavam orlados de ver melho e inchados de choro. - Ela tem o direito de estar feliz porque passou. Vocs todas tm. Mas... - Aggie assoou-se e os soluos comearam a se formar no fundo da garganta quando ela finalmente completou a frase - ...eu no posso deixar de sentir pena de mim mesma. Eu queria tanto... O resto das palavras foi engolido, enquanto Aggie bruscamente lhes dava as costa s. Durante um minuto, ningum ali se moveu, todas estavam imobilizadas pela embarao sa situao. Finalmente, Mary Lynn levantou-se e foi consol-la. Marty derreou-se no beliche, pensando como era estranho que tivesse sido Mary Ly nn a pessoa a consolar Aggie, e no Chicago, que fora sua melhor amiga. Um silncio antinatural persistiu no quarto 101 enquanto Aggie tirava suas coisas do ba ao p do beliche e as colocava na valise. C omo todas elas, Agnes Richardson pagara sua prpria passagem at Sweetwater e ia pagar a volta. Ao chegar o momento da despedida, todas sentiram uma estranha relutncia em se apr oximar dela, como se tivessem medo de que sua m sorte fosse contagiosa. Tiveram problemas para fit-la nos olhos. Aggie compreendeu e no se demorou. No fazia mais p arte daquele grupo. O beliche vazio no compartimento assombrou-as durante dias, depois que Aggie foi embora. Havia camas vazias tambm nos outros compartimentos. Aproximadamente vint e por cento da classe foram reprovados no primeiro corte, comeando assim o processo de seleo. Ao fim da semana, den mudou de beliche, ocupando o antigo de Aggie e deixando o lugar barulhento perto do banheiro comum. Aquilo ajudou. Chegou apenas uma carta, para Mary Lynn. A correspondncia procedente da Inglaterr a era, na melhor das hipteses, irregular. s vezes, duas semanas se passavam sem que recebesse uma linha de Beau, mas depois uma meia dzia chegava no mesmo dia, c om trechos cortados a tesoura. Durante muito tempo ficara aborrecida porque sua correspondncia estava sendo lida e censurada. Mas havia uma guerra em andamento, mesmo que ela parecesse muito, muito longe de Sweetwater, Texas. Pela terceira vez releu a carta sentada mesa da sala de recreao. Freqentemente as t reinandas se reuniam ali noite para estudar, escrever cartas, fazer fofocas de hangar, confraternizar e escapar dos pequenos e despojados compartimentos, to militarmente uniformes e destitudos de personalidade. O lugar era estritamente informal, as cadeiras arrumadas ao acaso em grupos, as moas andando de um lado pa ra o outro com os cabelos presos em papelotes, revistas com pginas dobradas nos cantos espalhadas por toda parte. O nmero de maro do Sweetwater Reprter publicava a ltima lista de afundamentos de navios aliados na Batalha do Atlntico. Ao lado da bem freqentada mquina de Coca-Cola empilhavam-se engradados de garrafas va zias. Na parede, um quadro de avisos exibia notcias de atividades religiosas e outras, de jornais e revistas, e mensagens pregadas com percevejos. Um disputado jogo de pingue-pongue estava em andamento numa das extremidades do salo, Marty e Chicago contra um par de treinandas de outro compartimento. As bati das das raquetes e bolas pontuavam a conversa enquanto o jogo ganhava animao na 102 luta pelo ponto decisivo. Com uma bola rasteira, Marty decidiu a partida.

Afogueadas e contentes, as duas voltaram mesa, onde Mary Lynn fazia companhia a Cappy e a den. As cinco raramente se separavam. Desde a partida de Aggie, comearam a chamar a si mesmas de "As Inseparveis", esperando de alguma maneira supersticio sa permanecerem juntas at o fim do treinamento. A reprovao de Agia tornara-as mais cuidadosas. O treinamento era levado mais a srio do que antes e se tornara m ais forte a resoluo de vencer. Marty arriou-se numa cadeira e inclinou-a para trs a fim de balanar-se nas pernas traseiras. - Ei, garota, o que que voc est lendo? - perguntou a Mary Lynn. Embora fosse a mais velha, Mary Lynn era tratada como se fosse o beb do grupo, em parte por causa de sua altura e rosto de querubim, mas at certo ponto tambm por sua inexperincia. Ela casara to moa que nunca tivera vida independente antes. - Uma carta de Beau. - Eu devia ter imaginado - comentou Marty. Cappy ergueu a vista do livro-texto de meteorologia e lanou um olhar para a pranc ha em frente a Mary Lynn. Durante todo aquele tempo estivera escutando o rudo da caneta de Mary Lynn no papel, pensara que ela estivera tomando notas do seu p rprio livro, mas naquele momento viu que era uma carta que ela escrevia. - Ei, voc devia estar estudando -- lembrou-lhe. Ela era a comandante no designada do grupo, encarregando-se naturalmente das cois as e cuidando de tudo, desde certificar-se que o compartimento estava em condies para a revista at tirar todas elas da cama e fazer com que chegassem s aulas no ho rrio. - Eu vou... logo que a acabar esta carta para Beau. Estou contando a ele tudo so bre os novos avies em que estamos voando agora. Precisava contar a ele todos os pequenos detalhes de sua vida, compartilhar com ele as coisas que lhe estavam acontecendo, a fim de sentir que suas vidas contin uavam ligadas, pouco importando quantos quilmetros os separassem. Assim, disse-lhe tudo sobre o novo avio de treinamento bsico, o BT-13. Tal como o PT-19 que haviam usado antes, era um avio de asas baixas, com bequilha. Mas a terminavam as semelhanas. Chamado de "Valiam" pelo fabricante, a Vultee Company, o BT parecia enorme, com seu poderoso motor de 450 HP. Possua assentos em tandem , mas, ao contrrio do Fairchild de cabine aberta, 103 tinha capota corredia. Outra grande diferena, escreveu Mary Lynn, era que o BT-13 contava com rdio. Pela primeira vez, as treinandas mantinham comunicao com a torre de controle. Os operadores da torre davam aos pilotos instrues de taxiamento e posies de decolage m e pouso. Mary Lynn confidenciou a Beau que embora algumas das treinandas tivessem que aprender a nova linguagem de comunicao, nenhuma delas se importava qu ando lhe mandavam fazer alguma coisa, e quando, Por ltimo, possua um microfone ligado aos capacetes e podiam responder torre. - Deixe-a em paz, Cap. - Podia-se contar como certo que Marty defenderia Mary Ly nn, invariavelmente pondo-se ao lado da moa leal e confiante que idealizava. Duvi dava seriamente que houvesse a menor mesquinharia que fosse no pequeno corpo de Mary Lynn. Em sua presena, ningum ousava dizer coisa alguma contra Mary Lynn. - Uma esposa deve escrever ao marido todos os dias, quando esto separados. - Eu no estou impedindo que ela faa isso. Cappy encolheu os ombros, mas pensou em como o exrcito separava casais, e no apena s durante uma guerra. Quando se casasse, seu marido voltaria para ela todas as noites. Em nenhuma circunstncia iam viver longe um do outro. - Vai se encontrar com Colin este fim de semana, Marty? - perguntou Chicago. - Claro que vou. - Achava aquilo uma coisa natural. Nos fins de semanas ocorria um encontro descompromissado entre cadetes e treinandas na cidade, mas, na maior parte, era apenas uma reunio de amigos. Poucos faziam par constante como Marty e Colin. Uma luz maliciosa brilhou em seus olhos quando ela se voltou para Chicago

. - Voc vai se encontrar com o Sr. Lentz este fim de semana? Sempre agitadora, ela no podia resistir tentao de criar um pequeno caso, mencionand o o antigo instrutor da amiga no treinamento primrio. Sabia que a colega tinha uma queda por aquele homem. - No - respondeu Chicago, tornando-se vermelha. Inquieta com aquela inativ idade, Marty deixou cair pesadamente a cadeira sobre as quatro pernas. - Vamos fazer alguma outra coisa, alm de estudar - insistiu. - Voc tem razo. Este lugar precisa de um pouco de animao. 104 Inesperadamente, den concordara com ela. - Sua Alteza falou - disse zombeteira Marty. - Algum v chamar o bobo da corte. Ela provocava den quando queria comprar uma briga porque den era a nica que reagia. - Voc faz isso to bem, Marty, que no precisamos de outro - retrucou ela friamente e arrumou os papis que estudava. Levantando-se, chamou-as com um gesto para que a seguissem. Vamos! Aps um segundo de hesitao, Cappy encolheu os ombros e guardou tambm as notas. O rest o fez a mesma coisa e seguiu den enquanto ela cruzava a sala em direo ao piano de armrio. Acostumada a chamar ateno e ocupar o centro do palco, den sentou -se na banqueta e comeou a martelar o teclado num boogie-boogie que imediatamente reuniu uma multido em volta.

Ao chegar o fim de semana, as moas haviam descoberto que a fase de treinamento bsi co inclua mais algumas caractersticas alm de novos cursos tericos, avies mais potentes, e rdios a bordo. O mais estafante e mentalmente penoso, porm, era v oar apenas por instrumentos. Uma cortina preta era descida em volta da cabine, cortando todos os pontos visuais de referncia. Aquilo era brutal para os nervos e para os sentidos. - Eu poderia ter jurado que estava no meio da virada mais pronunciada que vocs ja mais viram. - Marty arriou-se na cadeira, traos de fadiga no rosto. Colin escutav a-a cheio de simpatia, com sua cadeira em frente dela na mesa do restaurante do hote l, onde geralmente se encontravam nos fins de semana. - Aqueles malditos instrum entos indicavam vo reto e em plano horizontal, mas a sensao era to real que tive certeza d e que estavam com defeito. Um suspiro cansado de desgosto consigo mesma escapou-lhe do peito. - Vertigem uma coisa que voc simplesmente tem que aprender a ignorar. Mas voc supe ra isso - disse tranqilamente Colin. - Eu sei. - Concordo. - Cappy estava tambm mesa, juntamente com Mary Lynn, den, e Chicago. Vo cego no nenhum piquenique. Depois de duas horas disso, tive a impresso de que meus olhos estavam ligados cabea por pequenas molas e que elas iam saltar. - melhor que vocs, moas, se acostumem a isso - aconselhou Colin. - Um de nossos co legas deu uma olhada no currculo 105 de vocs. Vocs vo fazer mais vos por instrumentos do que o necessrio ao treinamento de um cadete. - Isso no justo - protestou Marty. - Como pilotos de transporte, vocs, potencialmente, voaro em condies de tempo piores do que ns pilotos de combate - raciocinou ele. - Em nosso caso, dada mais nfase a acrobacias areas. natural. Houve murmrios de dvida em torno da mesa. O vo por instrumentos no era, definitivame nte, uma atividade favorita entre elas, as cinco que haviam pensado que tudo ligado ao vo era uma grande alegria. Nos ltimos meses elas tambm haviam mudado, mas a determinao permanecera, tornando-se mais forte medida que o treinamento endurecia. Notando as expresses no rosto das moas, Colin acrescentou: - Esperem at fazer um pouco de vo noturno. A que vocs vo realmente descobrir o que d

sorientao. - Vamos come-los na prxima semana - disse Cappy. - Eu no descobri ainda quando que eles acham que devemos dormir - queixou-se den. - E sem seu sono de beleza, den volta a ser feiticeira - provocou Marty, sempre i ncapaz de resistir a uma provocao rica colega. - Algum entre vocs j entrou em parafuso? - perguntou Chicago, indiferente pequena m as contnua rivalidade. - O parafuso me deu um medo dos diabos - confirmou Marty, enquanto as colegas in clinavam a cabea em concordncia mtua. - Pensei que o avio ia se desfazer em pedaos. Quero dizer, ele tremeu tanto que eu pensei, agora! - Eu perdi mais de setecentos metros de altitude antes de poder nivelar o avio confessou Cappy. - Em vez de Valiant, deviam cham-lo de Vultee Vibrador - sugeriu secamente den, ba tendo com o cigarro no cinzeiro que se encontrava no centro da mesa. Uma mulher de cabelos pretos, usando vestido justo, passou pela mesa. O rebolado exagerado dos quadris chamou a ateno de den. Ergueu uma sobrancelha em cnico divertimento e murmurou: - Por falar em vibradores... Marty virou-se na cadeira e olhou por cima do ombro. - Ela pensa mesmo que um estouro, no ? No era a primeira vez que ela notava um membro daquela profisso feminina ali pelas vizinhanas, em especial nas proximidades do Bluebonnet Hotel. 106 - O vestido bonito - comentou Mary Lynn com admirao. - Mas uma pena que seja to ju sto. Houve um ligeiro silncio enquanto todos olhavam para Mary Lynn a fim de ver se a observao arrastada fora feita a srio. Os escuros olhos inocentes piscaram para elas. Marty soltou uma rpida gargalhada. - Para uma mulher casada, Mary Lynn, voc certamente levou uma vida muito resguard ada. Podemos atribuir isso sua educao puritana? Mary Lynn olhou em volta da mesa, sentindo-se muito ignorante, mas tambm muito in certa sobre o motivo. - O que foi que eu disse de errado? Numa mmica exagerada, Marty imitou-lhe o sotaque sulista: - Querida, acho que voc devia referir-se quela fulana como a uma "mulher da noite" ou, talvez, "uma pobre decada". Os olhos escuros de Mary Lynn se arregalaram enquanto ela estirava o pescoo para seguir com os olhos a mulher. Mas depois virou-se para o grupo e perguntou: - assim que elas so? Entre os risos que se seguiram, Marty prometeu: - Eu ainda vou corromp-la. O Avenger Field no dispunha de iluminao de pistas. Quando as longas sombras do anoi tecer se estendiam sobre o campo, era comum ver um caminho carregado de panelas de marcao descer a pista, depositando os potes de leo em chamas a intervalos regula res. Com "vos cegos" por baixo de uma cortina preta, horas passadas em terra fechadas num simulador Link para reproduzir o vo por instrumentos e as sadas noturnas, as moas se convenceram de que os cursos de treinamento bsico se destinavam a lhes pr prova a sanidade mental e a resistncia. Banhos frios e bules de caf preto mantinham-nas no trabalho - os banhos de chuveiro tomados antes de se apresentar em para os vos noturnos e o caf consumido na sala de prontido enquanto esperavam a vez de voar - geralmente at duas da manh. Nas decolagens, Mary Lynn no se acostumara ainda sensao de arremeter pela pista em uma escurido de meia-noite, as chamas amarelas dos potes em chama relampejando pela viso lateral enquanto observava o indicador da velocidade relativa, a fim de saber quando puxar para trs a alavanca de controle. Aps a largada, 107 o mundo inteiro era engolido pela escurido. Invariavelmente, a experincia amedront

ava-a. A decolagem era igualmente traioeira, a escurido prejudicando-lhe a percepo de profu ndidade. Tinha que depender do altmetro at virtualmente o momento de tocar o solo e observar o velocmetro a fim de manter o avio acima da velocidade de perda de sustentao. No conseguia lembrar-se de ter feito um pouso suave. Invariavelmente , atingia o cho com uma pancada surda e saltava antes de correr pela pista como um pato machucado. Um tempo incalculvel era gasto no padro de trfego em volta do Avenger Field, fazend o toques-e-partidas - aterrando, acelerando ao mximo e decolando novamente. Os demais avies eram meros pontos de luz - as luzes de navegao vermelha e verde nas asas e os feixes brancos de seus holofotes brilhando como olhos cegos na tomada final de pista para aterragem. Uma vez que deixassem o padro de trfego para treinar navegao por rdio, o gosto de Mar y Lynn pelo vo noturno desabrochava. Havia algo de magia na escurido total do cu do Texas, faiscante de estrelas. Sob a luz da lua, as asas do avio pareciam polvilhadas de prata. A capota de vidro sobre a cabine lhe dava s vezes a impresso de refletir os raios da lua, banhando-a em um brilho prateado. A estranha luz de uma fazenda aparecendo na escurido total abaixo do avio tornou-s e um ponto de referncia a lhe atrair a vista. Arquivou na memria sua localizao, a fim de poder identificar de dia aquela fonte amiga. Trens de passageiros, com suas muitas janelas iluminadas correndo pelo vazio negro lembravam-lhe lagartas. Nos seus ouvidos, o zumbido constante do sinal, transmitido pelo radiofarol, con firmava que ela estava no curso. Se saa do quadrante de transmisso, o som mudava para bipes do Cdigo Morse Da-di, que era a letra A, repetida se ela se desviava p ara a esquerda do curso, e di-da, que era N, se o desvio fosse para a direita. Todos os radiofaris tinham freqncia prpria, na qual transmitiam. A localizao de cada u m deles era marcada nos mapas, e assim o piloto podia voar de um para o outro, passando de uma freqncia para a seguinte. Quando o piloto voava diretamen te por cima do transmissor, entrava num cone de silncio, permitindo-lhe marcar sua localizao exata no mapa. A cessao do som durava apenas um instante. O ouvido pre cisava estar sempre atento, ou o perderia. O zumbido cessou naquelas fraes de segundo. Mary Lynn 108 mudou a freqncia e virou na direo do segundo radiofarol, seguindo as ordens dadas pr eviamente pelo instrutor. Acima do da-di dadi que soava em seus ouvidos, o instrutor disse secamente: - O que que voc acha que est fazendo, Palmer? Eu lhe disse para no voar para o segu ndo radiofarol at passar por cima do primeiro. Voc no tem ouvidos? O sarcasmo fez com que ela se eriasse toda ali em cima de suas almofadas. - Sim, senhor, e ouvi o cone de silncio. - E em seguida, docemente: - E o senhor no ouviu? A falta de resposta imediata dele foi imensamente gratificante. Marty lhe disser a que alguns instrutores tinham apenas mais algumas horas nos BT-13 do que elas mesmas. "Um cego guiando outro", fora a brincadeira dela. Pensara que Marty exagerara, m as aquilo estava comeando a parecer verdade. Em dois outros vos, ela lhe seguira as instrues e haviam acabado perdendo o rumo. Finalmente, o instrutor disse em tom defensivo: - Eu estava apenas experimentando voc. Com uma quente sensao de satisfao, Mary Lynn guiou o BT para a escurido pontilhada de estrelas. Minutos depois, foi tomada por um senso de inquietao. O motor no estava funcionando bem. Aquilo era mais uma sensao do que uma percepo de mudana de ritmo no motor. Comeou a verificar os instrumentos. O problema comeou como uma vibrao. O instrutor comeou a gritar com ela. Em seguida, uma lngua de chamas saltou da hlice, danando, correndo para a frente, e desaparecendo. E novamente apareceu. Fogo. O motor estava em chamas! O instrut or prorrompeu em palavres e arrancou das mos dela a alavanca de controle, que bate u

com fora em seus joelhos. Mary Lynn combatia nesse momento suas prprias ondas de pn ico vista daquele mortal fogo amarelo que se derramava para trs do nariz do avio e vinha em direo da cabine onde ela se encontrava. Passava de duas da manh quando Marty e Chicago entraram cambaleantes no compartim ento, fisicamente exaustas, cabeas girando, vendo ainda as fitas de luzes produzi das pelas panelas de sinalizao na viso lateral. Cappy estava justamente se metendo na c ama. den j se encontrava espichada no beliche, a mscara de dormir de cetim sobre os olhos. - Eu poderia dormir por uma semana - queixou-se Marty. Deixou-se cair no beliche , arriando a cabea cansada entre as mos. 109 - E no poderamos, ns todas? Cappy puxou as cobertas para cima dos ombros, virou-se de lado e ajeitou o trave sseiro. Com um esforo, Marty ergueu a cabea. O beliche ao lado do seu estava vazio, o cobe rtor estava bem estirado de um lado ao outro. - Onde est Mary Lynn? - perguntou, franzindo as sobrancelhas. - Acho que no voltou ainda - respondeu Cappy, sem se incomodar em abrir os olhos. Chicago no perdera tempo em tirar o macaco de vo e se enfiar no pijama. Conversa ta rde da noite era a ltima coisa que desejava. - Boa noite. Levou o corpo cansado at o beliche e se meteu entre as cobertas. Nesse momento, Marty era a nica que se encontrava ainda de p. Por mais alguns segu ndos, olhou para o beliche vazio, incomodada com a ausncia de Mary Lynn. Em seguida, encolheu os ombros e anunciou, a ningum em particular: - Aquele instrutor estpido provavelmente a fez perder o rumo novamente. - Levou a mo ao fecho do macaco. - Sabem de uma coisa, no sei por que nos damos ao trabalho de nos despir. Vamos acordar novamente dentro de quatro horas. den, que dera todas as indicaes de estar dormindo a sono solto, disse finalmente: - Cale a boca, Rogers. Na manh seguinte, o beliche continuava vazio. A ausncia de Mary Lynn no podia ser m ais ignorada com um encolher de ombros. A preocupao era como uma faca cravada em cada uma delas. - O que que vocs acham que aconteceu? Olhos duros, Marty encarou cada uma delas, com medo, mas sem querer demonstrar. - No sei. - Cappy estava sentindo a mesma angstia estampada no rosto das colegas, embora aparecesse apenas na confuso azul de seus olhos. - Como voc disse na noite passada, Marty, eles podem ter perdido o rumo. Provavelmente, aterraram em outro campo e resolveram esperar at o amanhecer para iniciar o vo de volta - raci ocinou. At que lhe dissessem o contrrio, achou que a melhor coisa a fazer era manter uma a titude positiva. Sorriu para 110 estimular o otimismo. - Provavelmente, estamos nos preocupando sem motivo. - Isso mesmo. - Marty, porm, no estava convencida. Aps participarem da formatura da manh, saltaram o desjejum e foram diretamente par a operaes. Marty abriu caminho at a frente do quarteto e exigiu saber o que acontecera com Mary Lynn Palmer. - Por favor, ns somos as companheiras de compartimento dela - disse Cappy, tentan do amortecer a beligerncia de Marty. Elas observaram uma reveladora hesitao de parte do oficial de dia: - Lamento dizer, mas os destroos do BT-13 dela foram encontrados em um rancho que fica ao norte daqui. Parece que o avio explodiu com o impacto. Uma busca est em andamento procura de corpos. - No. A negativa monossilbica partiu de Marty, paralisada com o choque. No era possvel. E

les tinham que ter cometido algum erro, sua mente continuava a insistir. Mary Lynn no podia estar morta. No ela. Marty recebeu a notcia com uma pura e furiosa de screna. Enquanto as outras cambaleavam com a notcia, Cappy mantinha a presena de esprito. - Obrigada - murmurou para o oficial de rosto solene. Saram muito juntas, ombros se tocando, braos amparando cinturas, todas precisando de um contato fsico uma com outra. Chicago era a nica q ue chorava, soluando baixinho, enquanto lgrimas lhe escorriam pelo rosto. No lado de fora, o sol brilhava forte no incomparvel cu do Texas. A primavera expl odia em volta delas, as aves cantavam alegres. Era um dia perfeito para voar, apenas um vento suave soprando, mas as quatro estavam atordoadas demais com a no tcia para notar esses detalhes. - Eu no acredito nisso - repetiu Marty. Sua expresso estava devastada pelo choque da notcia, o rosto esgotado e plido. Mart y era a que estava sofrendo mais, pois fora a mais ligada a Mary Lynn. Permaneceram juntas, sofrendo em silncio. Alm da perda da colega, havia tambem o c hoque de se verem face a face com sua prpria condio de seres mortais. Qualquer que houvesse sido a causa - defeito dos instrumentos, falha do motor, erro de pi loto, aquilo podia ter acontecido a qualquer uma delas. Chicago voltou a chorar, abafa ndo os soluos com a mo em cima da boca. Cappy teve receio de que, se ficassem ali por muito mais tempo, acabariam ficand o paralisadas. - Vamos - insistiu baixinho. - Temos que nos apresentar linha de vo. - O lembrete pareceu cair em ouvidos surdos. Ela acrescentou, em vista disso: - Vocs se esqueceram? H uma guerra em andamento. A expresso ptrea deixou os olhos de Marty quando ela fitou Cappy. - Hayward, voc me d vontade de vomitar! Pode pegar essa sua superioridade e enfiar naquele lugar! Afastou-se em passos duros, rgida e ferida, incapaz de encontrar alvio para a dor que lhe fechava a garganta. Mais tarde, cortou a manifestao de simpatia de seu instrutor, Bud Hanson, quando i a em companhia dele at o avio estacionado no ptio. No queria ouvir as palavras dele, mais uma confirmao da morte de Mary Lynn. - Eu no quero conversar sobre isso, Bud - disse em voz dura e fria. Ele olhou de soslaio para ela. - Claro. Subir para a cabine e pr o cinto de segurana constituiu uma sensao estranha. Surpree ndeu-se pensando no que Mary Lynn sentira quando o avio comeara a cair. Houvera por acaso tempo para medo... ou dor. - FF oitenta-um. - Apertou o boto do microfone para chamar a torre. - Este aqui o sessenta-dois no ptio, solicitando instrues de taxiamento. Desligo. Uma lgrima escorreu-lhe pelo rosto, seguida de outra, e de uma terceira. Ouviu a resposta, mas simplesmente no conseguiu reagir. As lgrimas se transformaram em uma corrente contnua, descendo pelo rosto e entrando pelo canto da boca. - Marty? - Ouviu a voz de Bud Hanson nos fones de ouvido. - A torre lhe deu perm isso para usar a pista dezessete. Ouviu? - Ouvi. - Fungou alto. - Estou indo. Com um olhar para cada lado a fim de ver se havia outros avies por ali, empurrou o acelerador para a frente e pisou no pedal do leme direito. Foi o pior vo que j fez. Sentiu quase raiva com a pacincia que Bud demonstrou com e rros que eram em geral cometidos apenas por principiantes. Por dentro, sentia-se doente e embotada. No cho, parou para olhar o instrutor de rosto gordinho mas se m lhe fitar diretamente os olhos. - Desculpe, Bud - disse. - Todos ns temos direito aos nossos dias ruins. Suas pernas pareciam feitas de chumbo enquanto cruzava o ptio de manobras de conc reto em direo ao hangar. Viu Chicago de p ao lado de um jipe estacionado perto

do hangar e imediatamente baixou a cabea, no querendo dar sinal de que notara a pr esena da colega. A dor e o sofrimento eram recentes demais, novos demaiss. No queria encarar nenhuma delas nem escutar enquanto elas falavam em Mary Lynn. Aqu ilo doa demais. - Ei! Marty! - Era tarde demais. Chicago a vira. Marty pensou em ignorar o grito, mas, em seg uida, de m vontade, virou os olhos para a colega e mudou de direo quando Chicago chamou-a com um gesto para o jipe. O n na garganta apertou mais, imaginando que C hicago provavelmente queria lhe dizer que os corpos haviam sido resgatados. Mary Lynn, do tamanho de uma boneca, toda partida e mutilada. - Marty! Uma voz conhecida chamou-lhe o nome. No mesmo instante, Marty viu uma moa baixinha, num macaco frouxo, acenando para ela , um pra-quedas amassado na caamba do jipe e o grande sorriso nos lbios de Chicago. Era Mary Lynn - vivinha da silva, a despeito dos arranhes que sofrera quando fora arrastada pelo pra-quedas durante o pouso. Rindo e chorando, Marty comeou a correr. Quando os abraos e os risos diminuram, Mary Lynn explicou que ela e o inst rutor haviam saltado de pra-quedas do avio em chamas, antes que ele despencasse das alturas. O vento levara para mais longe seu peso menor, separando-a do instr utor, que quebrara uma perna na queda. Aps tiritar de frio durante toda a noite, comeara a andar ao amanhecer, at que encontrara um vaqueiro. - Quando ele me subiu para a garupa e aquele cavalo comeou a corcovear, pensei qu e estava realmente liquidada - riu Mary Lynn, lembrando-se. Mas o riso passou qu ando olhou para o cabo de abertura do pra-quedas, que ainda tinha na mo. - Acho que ist o me torna membro oficial do Clube da Lagarta, no? Tratava-se de um clube exclusivo, cuja filiao era limitada a pilotos que haviam sa ltado de um avio e tinham a ala de abertura do pra-quedas como prova. 113 - Isso torna-a a diaba de mais sorte da terra - retrucou Marty. - Eu sei. Muito tempo passaria antes que ela esquecesse a sensao daquela noite - soltar a ca pota e empurr-la para trs, o jato do vento e o calor abrasador das chamas que avanavam para ela, o salto no vazio negro e a sensao de pavor abjeto, puxando o cab o de abertura e esperando aqueles segundos angustiosos at que o praquedas se abrisse, a seda se enfunasse com um estalido, e a vista do avio caindo em cham as nos ltimos estertores. Muito tempo. - Diabo e inferno! Isto exige uma festa! - declarou Marty, incapaz de conter as lgrimas. - Vamos buscar Cappy e den e seguir para a cantina. As Cocas so por minha conta! - Isso mesmo, precisamos comemorar - concordou Chicago. - As Inseparveis esto junt as novamente. CAPTULO VII O PESCOO e os msculos dos ombros doam de tenso, mas Cappy no podia conceder-se os pou cos segundos que seriam necessrios para relax-los e aliviar um pouco a rigidez dolorosa. Concentrava toda a ateno no painel de instrumentos sua frente. Com as mos segurava a alavanca de controle entre as pernas, enquanto os ps operavam os pedais do leme e ela executava as manobras que lhe eram determinadas pela voz nos fones de ouvido. O ar dentro da cabine estava se tornando sufocant emente viciado e parecia agravar o latejamento surdo da cabea. - Muito bem, por hoje basta - disse a voz, e em seguida acrescentou, como se lhe ocorresse um pensamento tardio: - Bom trabalho. Os instrumentos todos morreram, mas Cappy demorou a soltar a empunhadura na alav anca. Aquela pea como que se tornara uma parte inteiria dela. Suspirando, arqueou os ombros e as costas, girando o pescoo numa manobra de alongamento e em seguida estendeu a mo para cima a fim de soltar a escotilha. Em todas as ocasies em que tirava a cabea da cabine sempre sentia um momento de de

sorientao. Era como se houvesse pilotado um avio na hora anterior, mas na verdade estava saindo para uma sala de aula. Girou as pernas para um dos lados d o Simulador Link e desceu para o cho. A "voz" estava sentada a uma mesa. Ela se comunicava por um fone com o "piloto" e lhe observava o desempenho na medida em que era registrado por um estilete automtico. 115 J no cho, olhou para o simulador de vo, que mais uma vez a enganara, dando-lhe a im presso de que aquilo era a coisa real. O Simulador link era um espetculo absurdo - uma estrutura em forma de caixa com c urtas asas falsas e uma cauda ridcula. Sempre lhe lembrava uma caricatura de avio em histrias em quadrinhos, algo que pertencia ao reino da diverso. S lhe faltava um a falsa hlice. Mas achava tambm que, a despeito da aparncia cmica, a engenhoca cumpria sua funo, que era a de dar aos treinandos prtica abundante de vo por instrum entos. Ao fim de uma aula no Link, Cappy sempre se sentia esgotada e arrasada, como se seu crebro houvesse sido fritado e mexido. Daquela vez no foi diferente. Estivera chovendo sem parar desde manh cedo e os vos haviam sido suspensos. Terminadas as a ulas do dia, as treinandas ficaram sem saber o que fazer. Como animais de rebanho, as cinco de seu compartimento reuniram-se instintivamen te em grupo ao se dirigirem para a porta. Em todas elas se via a mesma expresso embotada e aquele vazio nos olhos. - O inferno tem que ser um Simulador - sentenciou Marty. - Ficou to quente ali qu e pensei que ia sufocar. Vocs podem imaginar o que vai ser aquilo no vero, quando a temperatura chegar aos quarenta sombra... e ns presas naquele forno dura nte horas seguidas? No h um nico msculo em meu corpo que no esteja doendo. E minha cabea... est doendo tanto que tenho at vontade de cort-la. - Por favor, faa isso. - No sorriso de den havia um leve sarcasmo. - Assim, ns no te remos que ouvir voc se queixando o tempo todo. Marty encrespou os lbios, mas no respondeu quando saram pela porta. A chuva caa perp endicular, em lenis que escureciam tudo em volta. Ficaram juntas sob o alpendre do prdio em meio ao martelar incessante da chuva, enquanto a gua que desc ia do telhado formava um biombo em frente a elas. Uma sempre-viva que no combinav a, baixa e atarracada, crescia ao lado do poste, uma fila rala que pontilhava a fre nte do prdio da escola. Sempre-vivas pareciam deslocadas naquela vermelha paisage m do Texas. - Diabo, preciso de um cigarro. Vamos at a cantina tomar umas Cocas e dar uma tra gada - sugeriu Marty, e olhou para Cappy, espera de concordncia. - Tudo bem, mas algum tem que ir at o compartimento para esvaziar as latas. O alojamento delas no s tinha correntes de ar, mas o telhado vazava tambm. Elas haviam arranjado uma meia dzia de vasilhames e os distribudo est rategicamente para aparar as goteiras. Cappy organizara um sistema mediante o qual cada uma acertava seu despertador para uma hora diferente da noite, de mo do que as latas pudessem ser esvaziadas a intervalos regulares. - Eu fui a ltima - declarou Marty. - a vez de Chicago. Com uma careta, Chicago ac eitou seu destino. - Vejo vocs depois. - No vai nos fazer companhia na cantina? - perguntou Cappy. -No. Preciso lavar algumas roupas. - Havia uma expresso perturbada e triste nos ol hos de Chicago quando ela lhes deu as costas e virou para cima em volta da cabea a gola da jaqueta de couro. - Vejo vocs depois. Cabea baixa, mergulhou na chuva. Cappy sentiu uma pontada de pena dela quando a v iu se afastar correndo. - O que que est acontecendo com ela? - perguntou Marty, franzindo as sobrancelhas . - Acho que esses vos por instrumentos esto criando problemas para ela. Cappy encolheu os ombros para indicar que aquilo no era realmente um problema del

as. - Em alguns dias isso acontece com todas ns. - Mary Lynn encurvou os ombros e olh ou para a chuva. A gua j estava formando lagoas no cho, as gotas partindo-se quando atingiam a superfcie. - Um dia escuro como este faz a gente se sentir natu ralmente triste. - O que est definitivamente arruinando meus cabelos. - den enrolou o dedo em torno de uma madeixa solta e deixou-a cair. - Olhe s como ele cai. Vocs sabem o que que eu continuo a fantasiar o tempo todo? Dar um banho de leo quente nos ca belos, fazer tratamento facial, estirar-me numa mesa de massagens, bebericando um usque de doze nus, enquanto mos treinadas acabam com todas essas dores e tenses m usculares. - Isso parece mesmo maravilhoso - murmurou Cappy. - Especialmente o usque - concordou Marty em sua voz rouca e divertida. - Essa chuva no pra nem por um momento. O que que ns estamos fazendo aqui em p? - pe rguntou Mary Lynn. - Ela tem razo. Vamos embora. Marty soltou a jaqueta e puxou-a para cima da cabea. No estilo de siga-o-lder, tod as elas puseram a cabea sob a 117 jaqueta e foram espadanando na gua na direo da cantina. A chuva deixou-as encharcad as. - Ei, olhem! - Marty apontou para o prdio do comando, enquanto a gua lhe escorria pelo rosto. O nico txi da cidade estava parado em frente ao prdio enquanto suas passageiras bem vestidas, embaixo de sombrinhas, esperavam que o motorista lhes tirasse as malas do carro, voltando as cabeas em todas as direes, boquiabertas para tudo o que viam. Aquelas mulheres pareciam confusas, evidentemente deslocad as, mas ansiosas para se integrarem. - a nova classe de treinandas. Vocs acham que ns tambm parecemos to calouras assim? - Provavelmente - respondeu Cappy, sorrindo de leve. Aquele dia cinzento h quase um ms e meio, quando haviam chegado ao Avenger Field, parecia estar a anos de distncia. - Acho que precisamos mostrar a elas como o riscado por aqui - disse Marty, com um brilho malicioso nos olhos. - O que que ela quer dizer com isso? Mary Lynn virou a cabea para a alta Cappy e com esse movimento levou uma pancada de chuva no rosto. Cappy procurou ocultar o sorriso com a inexperincia de Mary Lynn. Ao cair da tarde, as nuvens rolaram para longe e um arco-ris apareceu para rivali zar com o brilho recm-lavado de um pr-do-sol escarlate. As latas foram esvaziadas pela ltima vez e guardadas para outro dia chuvoso. Em seguida, as Inseparveis espe raram at que Marty dissesse que chegara a ocasio. No lado de fora, juntaram-se a outras treinandas da primeira classe de Sweetwate r e foram patinando na lama vermelha at os alojamentos das novas recrutas. Mary Lynn foi arrastada pelo grupo quando irromperam no primeiro compartimento. frent e da turma, Marty berrava ordens e bancava a durona. - Sentido! - gritou para as surpresas treinandas, que estavam descansando em seu s beliches ou escrevendo as primeiras cartas para casa. Elas se levantaram apres sadas das camas, mas os risos logo comearam quando compreenderam que estavam recebendo trote das "mais adiantadas". - Qual a graa? - perguntou Marty, sem sequer sorrir, embora os olhos claros brilhassem de malicioso humor. - Espiguem-se! Ombros para trs, peito para a frente, estmago encolhido! O esprito turbulento da iniciao era o contrrio de tudo o que Mary Lynn aprendera sob re bondade e cortesia, todas as coisas bemeducadas que deviam ser feitas para fazer com que um recm-chegado se sentisse bem-vindo. As novas treinandas, po rm, pareciam receber 118 de bom humor o trote e, s vezes, o ridculo cruel a que eram submetidas. Obedientem ente, marcharam segundo as confusas ordens e tentaram se sentar em cadeiras

que sabiam que seriam puxadas no ltimo segundo. Quando algumas foram escolhidas p ara serem lanadas nos chuveiros, elas soltaram risadas estridentes. No comeo, Mary Lynn no teve muita certeza se gostava ou no daquele tipo de brincade ira. Aquilo lhe pareceu um pouco demais. Mas aos poucos, enquanto o trote passav a de um compartimento ao outro, ela pegou o jeito da coisa e participou tambm das b rincadeiras. No ltimo compartimento, sucumbiu a uma nsia traquinas e fechou a torneira de gua fria. Algum gritou um aviso e as treinandas inteiramente empapadas de gua conseguiram escapar da gua fervente que comeou a descer do chuveiro. Terminada a farra, voltaram ao prprio compartimento rindo alegres. Mary deitou-se no beliche sem se importar com as calas compridas sujas de lama e os sapatos duros de barro. Sentia-se maravilhosamente relaxada, tinham desaparecido todas a s frustraes e tenses reprimidas. - Vocs viram como elas saltaram quando eu fechei a torneira de gua fria? Riu lembrando-se da cena e olhou para Marty, uma das instigadoras daquela sada no turna. - Foi a coisa mais danada de engraada que jamais vi - retrucou Marty com uma garg alhada. Mas no foi to engraado assim na manh seguinte, quando toda a classe foi severamente repreendida pelas diabruras feitas com as calouras. O oficial comandante da base anunciou que estavam rigorosamente proibidos quaisquer futuros trotes de calouros. Uma moa de um dos outros alojamentos sofrera fratura do cccix quando puxaram a cadeira onde a mandaram sentar. Era cedo demais para saber se o ferime nto implicaria sua eliminao do programa. - Minha me sempre me disse que nenhum bem pode vir de tirar prazer do sofrimento dos outros - lembrou-se Mary Lynn, mas tarde demais. - No se esperava que ningum ficasse ferido - disse Marty numa defesa desajeitada de seus atos. - Zero-treze, voc tem permisso para aterrar. den comprimiu o boto do microfone e dis se: - Entendido, FF oito-zero. Zero-treze com permisso para pousar. Abaixo do avio de asas baixas, algarobeiras e capoeira mida 119 cobriam o cho. den alinhou o BT-13 com a pista e ajustou a taxa de descida. O cho p areceu subir em alta velocidade para ela, tornando-se indistinto enquanto ela baixava mais. As rodas rasparam a pista e a satisfao que ela sentiu com o pouso fe ito com uma maciez de manual era algo que no podia ser comprado. No momento em que freava para passar a faixa de taxiamento, ouviu uma voz no rdio : - Fala aqui Jacqueline Cochran. - den ficou imediatamente alerta. - Estou me apro ximando para pousar. Limpe a rea - ordenou a voz de mulher. den taxiou para o hangar, observando o cu. Avies afastaram-se da trajetria de vo do B eechcraft de asas curtas que se aproximava do campo, subindo para uma respeitvel distncia, enquanto a diretora do programa de treinamento de mulheres pilotos fazi a uma tomada de pista direta. Quando o avio tocou o cho, den j havia deixado a cabine e saltado. Depois de duas ho ras de vo solo, seu tempo no ar estava terminado por aquele dia. Mas no se afastou do hangar, preferindo esperar para cumprimentar sua famosa diretora e se perguntando se Jacqueline Cochran se lembraria daquele encontro numa festa e m dezembro ltimo. Com o campo e os cus acima virtualmente vazios de trfego, den no pde deixar de se sen tir divertida. H muito tempo lhe haviam ensinado o valor de fazer uma entrada em grande estilo. No havia dvida de que a diretora do Destacamento Feminin o de Treinamento de Vo fizera aquilo em grande estilo. O grande avio passou taxiando sua frente, a hlice quase tocando o concreto. Logo q

ue os freios foram aplicados e ele parou, o motor foi cortado. den aproximou-se do Beechcraft, inconsciente da fuligem no rosto e das tranas mal cuidadas de cabe los ruivos, quando a conhecida aviadora loura emergiu do convs de vo. - Ol, Srta. Cochran. Seu cumprimento mal mereceu um olhar de relance enquanto a diretora se dirigia p ara o hangar. - Leve isto para mim - disse ela, e lanou nos braos de den um casaco de corpo intei ro de arminho. den parou indignada, atnita em ser tratada como se fosse uma empregada domstica. A indignao borbulhou enquanto olhava para o casaco em seus braos. Mas viu tambm o macaco amassado e a sujeira que a cobria. Levou a mo s tranas absurdas e solt ou uma risada. Ao ouvir aquele som, Jacqueline Cochran reduziu os passos e se virou para olhar d en com uma arrogncia superior. - Est achando alguma coisa engraada? - Eu simplesmente compreendi que minha prpria me provavelmente no me reconheceria respondeu, sem se deixar intimidar. Sobrancelhas finamente traadas arquearam-se em uma interrogao, formando uma ruga na testa lisa. - Ns j nos conhecemos? - perguntou, e imediatamente iniciou uma explicao que era po lida, distante e bem ajustada a seu posto de comandante. - Eu entrevistei muitas moas. Ningum pode esperar que eu me lembre de todos os rostos. Tenho certez a de que compreende isso. - Claro, Srta. Cochran. - O encontro das duas fora memorvel para den, apenas um en tre muitos para a loura aviadora. - Eu sou den van Valkenburg. Ns nos conhecemos em dezembro passado em Nova York, numa festa dada por meus pais. - De fato, naturalmente. A importncia do nome foi reconhecida, embora den tivesse srias dvidas de que Jacquel ine Cochran realmente se lembrasse dela. A igualdade social de den com a comandante pouco mais efeito produziu em sua atit ude superior do que um pouco mais de condescendncia. Ela virou-se e dirigiu-se novamente para o hangar, esperando que den a seguisse, as passadas longas e suave s, quase preguiosas, em comparao com a pressa anterior. - Diga-me uma coisa, Srta. Van Valkenburg, como est indo aqui? - perguntou. - Alg um problema ou queixa? - No. - Havia uma lista completa de alojamentos que vazavam perseguio de alguns rar os instrutores, mas den achou que ela no queria realmente ouvir coisa alguma a esse respeito. Ainda relegada ao papel de carregar o casaco de arminho, cravou distrada os dedos na pele escura, acariciando a maciez sedosa e saboreando uma sensao quase esquecida. - Alm do mais, Srta. Cochran, j aprendi que a reao do Exrcito queixas muito simples: "Que pena". Um riso baixo, meldico, escapou da garganta de Cochran. - Como voc tem razo - concordou, e parou para esperar den quando chegaram ao hangar . O sorriso suavizou-lhe a fisionomia e lembrou sua educao sulista. A expresso em seus olhos quando examinou den foi sria e sincera. - Se vier a ter algum 121 problema srio, gostaria que viesse diretamente a mim. Voc, ou qualquer uma das out ras moas. - Sim, madame. - Mas essas palavras tornaram-na curiosa sobre a finalidade daque la visita, embora soubesse muito bem que a diretora visitava regularmente as bas es para inspecionar as operaes. - O que a traz aqui desta vez, Srta. Cochran? Apenas uma visita de rotina? - No, inteiramente. - Um brilho de auto-satisfao surgiu em seus olhos. - Vocs, menin as, vo ter mais companhia. Vamos fechar a operao de Houston e trazer todo o programa de treinamento para aqui. A demanda de pilotos qualificados est supera ndo a oferta e preciso liberar mais homens para servio de combate, o que signific a mais mulheres no ar. Houston no dispe de instalaes que permitam essa expanso, de modo

que vamos transferir tudo para aqui. - O campo todo? den olhou-a fixamente. A guerra. Quase se esquecera da guerra. Voando, voando, o tempo todo voando. A guerra era algo remoto que, na realidade, no lhe significava muita coisa. Jornais... Quem tinhatempo de l-los? Oh, certo, sabia que Marty rece bia cartas do irmo, pra-quedista da Diviso Aerotransportada 101, estacionada na Carolina do Norte, e Mary Lynn tinha notcias regulares do marido piloto de bom bardeiro que se encontrava na Inglaterra. Sabia que a guerra existia, mas realme nte no a tocava. - A ltima classe de cadetes do Exrcito partir na prxima semana, e ns ocuparemos o lug ar - com armas, bagagens, e avies. - Sorriu com um laivo de orgulho. No posso salientar o suficiente a importncia da contribuio que vocs, moas, daro, toman o o lugar dos homens para que eles possam ir lutar. - Sim, senhora. - Eu me encarrego do casaco agora. Essas palavras tiraram den de seu sonho. - Claro. - Sem querer, estivera apertando com tanta fora o casaco de arminho nos braos que a pele estava sendo amassada. Fez uma tentativa de alis-la com um movime nto acariciante da mo enquanto, relutante, devolvia-o dona. - engraado. Em casa tenho uma estola de arminho, uma jaqueta bolero e um casaco igual a este, mas quase me esqueci da sensao que produzem. Jacqueline Cochran pegou o casaco e simplesmente sorriu ao ouvir a observao. - Bom vo - disse, e afastou-se. A luz da lua cheia derramava-se pela janela do quarto escuro do hotel e lanava um brilho difuso sobre o interior. Colin estava deitado de lado na cama, um brao dobrado sob a cabea que descansava no travesseiro, o outro estirado ao longo do c orpo. O lenol cobria-lhe os quadris e deixava o peito nu, a carne musculosa reluz indo plida luz do luar. Deitada ao lado dele, Marty iniciou uma cano zombeteira: - "As estrelas noite... so grandes e brilhantes... - bateu plmas -...no corao do Tex as". - Engrossou a voz para imitar a mesma cano que ele cantara antes. - Basta. Colin tapou-lhe a boca com a mo para evitar que ela continuasse a assassinar a msi ca. Os ombros dela sacudiram-se com o riso que ele abafou. Os sons roucos continuara m no fundo da garganta quando ele finalmente puxou a mo. O lenol correu, expondo-l he os seios, mas Marty no sentia necessidade de falso pudor com Colin. As mos e lbios dele os haviam acariciado muitas vezes. Puxou a mo dele para o vale formado pela elevao dos seios, no numa manobra provocadora, mas simplesmente porque aquele ali era um lugar natural para ela descansar. - No consigo acreditar que vocs tenham realmente cantado essa msica para o pessoal da cidade. Foi preciso uma coragem danada. - A voz dela continuou vibrando rouca de bom humor. - Essa msica foi praticamente adotada como hino oficial do Te xas. - Acho que o povo aqui ficou realmente satisfeito com nosso gesto - disse ele, c om os cantos da boca puxados para dentro, sugerindo um sorriso escondido em algu m lugar, num aviso da vingana que viria. - Oh, ficaram mesmo? - zombou novamente Marty. - Ficaram. - Um brilho quente, de admirao, surgiu quase relutante em seus olhos. Reconheceram que estvamos manifestando nossos agradecimentos pela maneira como nos aceitaram em seus lares... - E em suas camas - interrompeu-o Marty. - Ah, mas um cavalheiro no fala nessas coisas. - Que interessante! - Marty virou a cabea para v-lo melhor. - Do que que cavalheir os falam?

- De outras coisas - respondeu ele. Retirou a mo do peso levemente imobilizante d as mos dela e ergueu-a para acariciar os cachos dourados escuros dos cabelos de Marty em cima da fronha branca. Enrolou a ponta de um cacho no dedo, experimenta ndo-lhe 123 a sedosidade. - Seus olhos me lembram da cor da gua no Canal da Mancha. - Uma exp resso de troa apareceu de leve em sua boca. - Acho que, mais cedo ou mais tarde, vou dar um mergulho nela. Eu lhe escrevo dizendo se da mesma tonalidade. - Eu gostaria de poder ir em seu lugar. Mais de uma vez, voando sozinha, Marty se perguntara como seria estar envolvida numa batalha area de vida ou morte. Mas aquela era uma experincia que lhe seria negada, porque tivera a m sorte de nas cer mulher. Podia fazer curtas incurses pelo mundo masculino, mas apenas com permisso. Sempre a enfurecera saber o quanto o irmo, David, podia experimentar, e ela, no. Aquilo no era justo. Naquele exato momento ele estava em treinamento em Fort Bragg, saltando de avies, como uma das "guias Gritadoras" - como eram cham ados os soldados da 101.a Diviso Aerotransportada. - Aposto que gostaria, mesmo. Colin soltou uma pequena risada e ficou de costas, sorrindo para as sombras no t eto. Girando o corpo, Marty apoiou-se num cotovelo, ficando de frente para ele. O leno l desceu para sua cintura. - Acho que voc pensa que eu no podia dar conta disso. - Voc? Voc provavelmente poderia ser a Joana D'Arc dos cus, a virgem guerreira de a sas - respondeu Colin suavemente, segurando-lhe a mo, levando-a boca e beijando-l he a palma. Seu olhar tornou-se um pouco mais srio ao fit-la. - Vou sentir falta de v oc, Marty. Eu no esperava dizer isso, mas verdade. - Por favor, no fique todo derramado e sentimental, botando tudo a perder - pediu ela. - No vou ficar. Prometo. - Voltou o olhar preguioso, sorridente, para ela. - Nada de envolvimentos emocionais para nenhum de ns dois... apenas uma boa amizade. Mas, ainda assim, vou sentir falta de voc. Ela inclinou-se para beijar-lhe a boca. - Eu tambm vou sentir falta sua. Estas ltimas semanas foram divertidas. A perfeio dos seios dela convidara suas mos a uma carcia. Sustentou-lhe o peso na mo em concha e passou o polegar de um lado para o outro no bico que endurecia. - Voc uma pessoa rara, Marty - disse. - Duvido que volte a ter a boa sorte de con hecer outra mulher como voc. - Ns fomos danados de bons juntos, no fomos? - Com os dedos, ela acariciou o alto dos ombros dele. - Estou contente porque tivemos esta ltima ocasio juntos para... como que vou dizer?... nossa foda de despedida? O riso soou forte em seu peito quando ele a pegou pela cintura, virou-a de costa s e ficou flutuando em cima dela. Um sorriso alegre apareceu em seus lbios. - Algum j lhe disse que voc sabe usar muito bem as palavras? - perguntou ele rindo. - Voc elimina toda a conversa fiada e vai direto ao assunto. As mos dela desceram pelo tronco dele, passaram por baixo do lenol e continuaram a correr pelos ossos plvicos at o ninho fofo dos plos pubianos. - Nesse caso... - Marty fitou-o por entre os clios, numa provocao deliberada, enqua nto com os dedos estimulava habilmente a ereo dele com movimentos acariciantes - por que hoje noite houve tanta conversa e to pouca ao? - Ento assim? - perguntou Colin, o sorriso acentuando-se. Com a mo empurrou-lhe a dobra do joelho para lhe abrir as pernas, encheu a abertura com seu corpo e em seguida deitou-se sobre ela. - Se foder o que voc quer, foder o que vai ter, m enina - prometeu numa voz rouca de afeio e desejo. Ela puxou-lhe a cabea com a mo em concha para trazer-lhe a boca para junto da sua. Marty beijou-o, segura no respeito mtuo e admirao que compartilhavam. Era

um relacionamento carinhoso aquele entre eles, no qual nenhum dos dois seria mag oado. Marty no procurava nada mais profundo do que isso e, pelo menos uma vez, en contrara um homem que queria a mesma coisa. Sim, iria sentir falta dele. Mais tarde, a grande lua de abril subiu alta no cu, prateando a paisagem e traando a silhueta dos dois, um de frente para o outro, diante dos portes do Avenger Field. Pensativa, Marty fitou bem dentro os olhos do magro aviador. - Provavelmente no terei oportunidade de v-la de novo antes de irmos embora - diss e ele. - Eu sei. - No houve lgrimas, apenas uma pontada de pena por causa da despedida in evitvel. Como no havia necessidade de lgrimas, tambm no havia de abraos apertados e de uma enxurrada de palavras. Ainda assim, algum gesto final, alguma observao apropriada, alguma sugesto de contato parecia ser necessria. Aps uma longa pausa, Marty estendeu-lhe a mo. - Bom vo, Colin. Ele segurou-a, apertou-a carinhosamente e sorriu. - O mesmo para voc, Marty. 125 CAPTULO VIII Em linhas retas, a coluna de treinandas, enfiadas em suas roupas frouxonas, marc hou para a linha de vo. Perdendo o passo, Chicago deu um saltinho para entrar em cadncia com as outras, enquanto a marcadora do ritmo gritava: - Um, dois, trs, quatro. Um... Algum comeou a cantar, escolhendo a msica de "Calobalo". Tornara-se rotina cantar enqu anto marchavam, E elas possuam uma coletnea completa de msica, para as quais haviam composto letras prprias. Macaces e pra-quedas E asas de prata, lambem. Ele levar os avies Como a mame levava o nenm. No momento em que cantava o quarto e ltimo verso da letra, Mari Lyn notou uma for mao de BT-13 do Exrcito aproximando-se do campo, procedente do sul. Perdeu um verso , o que dizia para "nunca confiar num piloto nem um centmetro acima dos joelhos", e nquanto observava os avies de treinamento bsico deixarem a formao para entrar no padro de trfego. Ao chegarem linha de vo, todos na coluna j haviam visto os avies estranhos que se p reparavam para descer no campo. A coluna debandou e esperou em frente sala de prontido a chegada dos avies. - Devem ser as treinandas de Houston - disse Cappy, as cinco mais uma vez reunid as. - Ouvi dizer que iam trazer elas mesmas seus BT para aqui, a fim de terem um a amostra de vo de travessia. - Que experincia isso deve ter sido - murmurou Marty cheia de inveja. Um aps outro, os avies chegaram com um rugido, seus pilotos se exibindo em aterra gens perfeitas. - Aposto que elas pensam que so as maiores. Ningum contestou o comentrio de pouco caso de Marty, enquanto os avies taxiavam par a a linha de vo e as treinandas comeavam a descer. Inconscientemente, todas elas se punham numa classe parte das colegas que chegavam, mesmo que fossem memb ros da mesma classe, s que treinadas em campos diferentes. A invaso de rostos estranhos em coisa alguma se assemelhava chegada das novas rec rutas umas duas semanas antes. Aquelas haviam sido novias, vestibulandas por assim dizer, mas aquelas mulheres eram suas iguais, a outra metade da 43-W-3. Co nquanto Houston tivesse sido o local de incio do programa de treinamento de vo de mulheres, tendo as duas primeiras classes ali completado seu perodo de instruo, a metade da terceira classe de Sweetwater fora a primeira ocupante do Avenger Field. Sentiam em relao base um amor de proprietrias. Naquele momento, deviam compa rtilhla com caras novas - com estranhas. Era inevitvel que surgisse rivalidade.

Jimmy Ray Price, instrutor de Cappy na fase de treinamento bsico, parou ao lado d o grupo e lanou-lhes um olhar de repreenso: - melhor deixarem de ficar a como basbaques e passarem sala de prontido. Vocs esto a qui para voar, lembram-se? Desviando a ateno das cansadas mas extasiadas treinandas de Houston que trocavam p arabns aps o longo vo, Cappy, den, Mary Lynn e Chicago entraram em fila na sala de prontido com o resto do grupo, lado de aviadora delas queria saber o que fora aquela travessia de Houston at Sweetwater, mas havia tambm a questo do orgulho, de confessar s colegas de Houston que elas no haviam feito algo de que el as no tinham idia. Alm do mais, as panelinhas j estavam formadas e isso no deixava muito espao para estranhas. Enquanto o grupo de Houston passava pelo processo de familiarizao com o Avenger Fi eld, as Inseparveis voaram com seus instrutores, fazendo mais treinamentos de vo por instrumentos. No viram as recm-chegadas em parte alguma quando aterraram, em bora 127 seus BT-13 continuassem estacionados em frente ao hangar, numa prova viva da pre sena delas na base. Foram postas em forma, marcharam at os alojamentos e receberam ordem de se disper sarem. Deixaram a forma numa algazarra de vozes, separando-se e reunindo-se em grupos de compartimento. - Foi realmente um espetculo ver... aquelas duas formaes de avies cruzando os cus - c omentou Chicago para as outras. A porta do compartimento estava aberta e elas comearam a entrar. Mary Lynn no noto u o acmulo de gente sua frente e chocou-se com as costas de Cappy. Atrs dela, a porta foi fechada, atingindo-a nas ndegas. - Ei, o que que est acontecendo aqui? - protestou. Na retaguarda do grupo, com os corpos das colegas bloqueandolhe a vista, Mary Lynn no podia ver o que estava ocasionando aquela confuso toda. Finalmente, Marty, que fora o obstculo no caminho, afastou-se para um lado e Mary Lynn viu uma mulher alta e esguia dormindo naquele beliche que den ocupara i nicialmente. Os cabelos dela, descendo at os ombros, eram de uma tonalidade clara de louro, nesse momento desgrenhados e amassados. - O que diabo est acontecendo aqui? - perguntou Marty num atordoado tom de indign ao. A aspereza dela provocou um risinho em Mary Lynn, que ela procurou abafar com a mo. Ao notar o olhar acusador de Marty, explicou: - como aquela histria da Cachinhos-de-Ouro, em que o ursinho pergunta: "Quem ando u dormindo em minha caminha?" Ningum mais ali pareceu divertida com a analogia. Mary Lynn chegou concluso de que elas no haviam ouvido tantas vezes aquela histria de botar criana para dormir como ela, ou teriam percebido o humor da situao. Naquele momento, porm, elas estavam seriamente preocupadas com a estranha que aparecera ali. - Provavelmente uma daquelas treinandas de Houston - aventurou Cappy, enquanto e las se aproximavam do beliche. - Bem, isso no explica que diabo ela est fazendo aqui. - Resolutamente, Marty foi em passos duros at o beliche e sacudiu a mulher pelos ombros. - Acorde, Bela Adormecida. Um violento movimento de brao afastou a mo de Marty e uma voz rosnou: - No me incomode. - O que, diabo, voc pensa que est fazendo aqui? 128 Marty pareceu irritada com a resistncia que estava encontrando e permaneceu junto ao beliche. Dessa vez, a cabea loura moveu-se uma frao de centmetro. - Dormindo. O que diabo que parece que estou fazendo? - Muito bem, quem voc? - desafiou Marty, sarcasticamente. - Uma defetrevo danada de cansada.

A mulher fez uma tentativa de afundar mais no beliche e se enroscou numa bola me nor. - Uma defetrevo - repetiu Marty e olhou para as outras com uma expresso vazia, ma s ainda sarcstica. - Ela uma defetrevo, o que quer que isso seja. A mulher deitada no beliche aparentemente desistiu. Em um movimento longo e flui do sentou-se na beira da estreita cama do Exrcito, os ombros derreados em linhas de esgotamento, a cabea pendendo de cansao. Mas havia ainda esprito de luta suficie nte em sua voz e seus olhos tinham uma cor de violeta to intensa que pareciam at preto-prpura. - Destacamento Feminino de Treinamento de Vo - respondeu a Marty. - Defetrevos. D -F-T-V, defetrevos, assim que ns nos chamamos. - Defetrevos, eu devia ter adivinhado - comentou zombeteira Marty. - Ns atendemos por uma palavra mais simples... treinandas. A loura lanou um olhar cortante a Marty e disse: - Faz sentido. Marty ia arrancar de suas rbitas aqueles olhos estranhamente escuros quando Cappy interveio: - Voc se importaria em nos dizer o que est fazendo aqui? Sua voz tinha um tom auto ritrio, que no pareceu produzir nenhum efeito melhor em sua colega de Houston. - Fui designada para este compartimento e este beliche. Acredite-me, no estou gos tando mais disto do que vocs - disse secamente. - Acho que este lugar no suficientemente bom para voc - retrucou Marty. - Para dizer a verdade, este lugar o Taj Mahal em comparao com alguns dos alojamen tos que tnhamos em Houston. Ns morvamos numas camas de turistas, bolorentas e cheias de baratas, at que finalmente construram alojamentos para ns. A comida que nos serviam s prestava mesmo para o lixo. Finalmente, instalaram um sanitrio para ns. Antes disso, o mais prximo ficava 129 a meio quilmetro de distncia. Usvamos a mesma roupa de manh at a noite porque no havia lugar para a gente se trocar e era assim que a gente andava o dia inteiro, empoeirada, suja, fedendo com nosso prprio suor. - O olhar que deu em volta abran geu todas elas. - Vocs no sabem como este lugar bom. - Ele no maravilhoso, meninas? - perguntou sarcasticamente Marty. - Agora temos n osso prprio especialista. Em vez de nossos pais nos dizerem como a vida foi dura para eles, temos uma defetrevo. - Voc no gosta de mim nem eu gosto de voc - retrucou a mulher, dirigindo-se a Marty . - Vamos deixar as coisas nesse p. Agora, acontece que voei praticamente de um lado a outro do Estado do Texas, de modo que, se no se importar, eu gostari a de dormir um pouco. Marty, em zombeteira deferncia, afastou-se do beliche. - Perdoe-nos por perturb-la. O fato de este ser simplesmente nosso compartimento no tem realmente grande importncia. Por que deveramos nos importar com quem est dormindo nele? - Rachel Goldman, de Nova York. Sente-se melhor agora? - perguntou sarcasticamen te a outra moa. - Nova York - repetiu Chicago, e indicou den com um movimento de cabea. - den tambm de Nova York. - Mesmo? Olhou para a ruiva, avaliando-a com uma expresso cautelosa, embora interessada. - Ns moramos na Quinta Avenida, bem em frente ao parque, na altura da Rua 72 - ex plicou den. - Bem, eu sou da Lovver East Side - respondeu a mulher, e comeou a preparar-se pa ra dormir de novo. Recusara a mo amiga que lhe fora tardiamente estendida. Mais uma vez, estirou o c orpo longo e felino no beliche e lhes deu as costas. Descala, ela tinha pouco menos de um metro e noventa de altura, de modo que no havia muito espao de sobra e m nenhuma das extremidades do beliche. Lentamente, todas elas se dirigiram para as camas, perturbadas com essa sbita int

ruso de uma estranha. As cinco haviam constitudo uma unidade completa e nem precis avam nem queriam mais um membro. - Provavelmente algum teve a brilhante idia de integrar as duas classes - sugeriu Cappy meia voz. - Bem, a idia fede! - disse Marty. 130 Mary Lynn contorceu-se toda com a altura da voz em que a amiga fizera aquela obs ervao. - Marty, fale mais baixo - aconselhou mansamente. - Ela est tentando dormir um p ouco. - E da? Eu no vou andar por aqui nas pontas dos ps por causa dela! Belicosamente, Marty no se preocupou em baixar a voz, mas a mulher deitada no bel iche no pareceu se importar. No era que Rachel Goldman no estivesse acostumada a se defender. Possua as unhas co rtantes necessrias para isso, afiadas durante anos de provocaes. Como judia, fora muitas vezes levada a se sentir indesejvel, vtima de perseguies sutis e, s vezes , no to sutis assim. S duas coisas lhe haviam permitido escapar daquilo, ainda que por pouco tempo. A dana e o vo. A despeito de seu talento natural e anos de treinamento simplesmente no havia muitos danarinos capazes de erguer no ar uma bailarina daquela estatura, o que igualmente lhe tornava difcil obter um lugar num corpo de coristas na Broadway. Por isso mesmo, trabalhara principalmente como artista de cabar. A primeira vez em que estivera num avio fora num vo transatlntico ustria numa visita av, em Viena. Claro, aquilo acontecera h anos, antes de a ustria ser ocupada, nos dias em que Hitler fora apenas um fantico grandiloqente, vomitand o teorias sobre uma raa superior. Passara um ms maravilhoso com a av. Isto depois de ter-se correspondido com ela du rante anos, inicialmente por insistncia dos pais, depois porque a av parecia realmente compreender seu amor pela dana clssica. A av fora encarregada de guarda-r oupa no teatro de pera de Viena. No comeo tivera dificuldade de comunicao, pois no era bom o ingls da av. Seu idiche era igualmente medocre e seu alemo simplesme nte no existia. Haviam-se conhecido quando ela acabara o vo, extasiada ainda com a sensao que a exp erincia produzira nela. Falara nessa experincia durante muitos dias seguidos, at que a av finalmente disse: - Se voc adora tanto voar, ento aprenda voc mesma a fazer isso. Aquilo, infelizmente, requeria lies, que requeria dinheiro e Rachel j fizera grande investimento na dana. Os pais nunca haviam demonstrado entusiasmo por sua carreira no teatro, mas o ap oio da av sempre pendera em sua direo. 131 Quando falou em aprender a voar, o entusiasmo dos pais foi ainda menor. - Case, crie filhos. Esquea todas essas bobagens - insistira a me. Rachel, porm, preferira seguir o conselho da av. No fim, os pais levantaram as mos para os cus e, trabalhando, Rachel juntou dinheiro suficiente para custear as lies de pilotagem. Ao longo do caminho, aprendera algumas coisas, algumas amargas verdades. Se quer ser aceita fora de sua prpria comunidade, no seja judia; se quer um emprego num cabar, no parea judia; se quer amigos e amantes fora de sua f, no se comporte como ju dia. Em alguns crculos, dizia-se mesmo que os judeus haviam provocado a guerra para poderem lucrar com ela. Algumas coisas que "Lucky Lindy", Charles Lindbergh, dissera ainda a faziam contorcer-se toda quando pensava nelas. Desde aquele terrvel dia de 1938, quando a ustria fora virtualmente entregue a Hit ler numa bandeja, haviam-se tornado espordicas as comunicaes com a av. Uma carta trazida s escondidas da Europa por uma famlia que fugira aps a queda de Varsvi a fora a ltima recebida pela famlia. Mais tarde, souberam de histrias vagas sobre perseguio, propriedades confiscadas, prises, batidas e, em seguida, cam

pos de trabalhos forados -- que alguns chamavam de campos de extermnio. Muito antes, no comeo, o grupo de seu pai pressionara o Congresso e o Departament o de Estado em Washington para aumentar a cota de refugiados judeus com permisso de entrar no pas. Hitler se oferecera para envi-los a todos os pases que os quisess em receber, mas quase nenhum aceitara - nem mesmo os Estados Unidos. Amarga - sim, ela era uma mulher amarga. E odiava, tambm, com uma paixo que teria deixado fanticos orgulhosos dela. Assim, quando repelira a abertura amiga ofereci da por den, fora com o cansao de gata muitas vezes escaldada, que nesse momento fazia crculos em torno das chamas convidativas, mas se mantinha bem distante de seu calor. A fisionomia de Rachel tinha uma aparncia dura, a sugerir que no haviam sid o fceis todos seus 26 anos de idade. Mas ela era forte e resistente - uma sobrevi vente, em suma. E, naquele exato momento, ela precisava do breve cochilo de uma gata. No dia seguinte, a ltima classe de cadetes do Exrcito deixou o Avenger Field, entr e eles Colin Hetcher. Da mesma forma que a programao diria fora organizada para manter os cadetes separados 132 das treinandas, o mesmo aconteceu com a partida. As meninas no tiveram oportunida de de lhes desejar "boa sorte e bom vo". Na vrdade, nem mesmo viram quando os cadetes foram embora. Eles simplesmente sumiram. Aps uma tarde inteira na linha de vo, elas voltaram ao compartimento para um banho de chuveiro e mudana de roupa antes da refeio noturna. O alojamento vazio em frente ao delas parecia irreconhecvel, abandonado. Sempre houvera aquela excit ao subjacente de saber que homens dormiam do outro lado da passagem. Naquele momento, aquela presena desaparecera e, com ela, os poucos prazeres proibidos que provocara. Os compartimentos permaneceriam desocupados at que chegasse dentro de umas duas semanas a classe seguinte de treinandas. - Vou sentir falta daqueles sujeitos - disse Chicago com um olhar na direo do aloj amento em frente, ao abrir a porta do compartimento. - Isso mesmo - concordou den. - Nada mais de visitas de Colin e seus amigos tarde da noite. Nada mais de conversa luz de lanternas. A meio caminho da porta, Cappy abaixou-se para apanhar um bilhete no cho. - O que ? - perguntou Marty, passando frente de Mary Lynn e de Chicago. - Um bilhete. - A curiosidade de Cappy foi despertada ao voltar ao alojamento e estudar o pequeno envelope. - Dirigida a todas ns - acrescentou, abarcando as col egas com os olhos. - Aposto que de Colin. Depressa, leia-o, Cap - pediu Marty, acabando de descer a t embaixo o fecho do macaco. A porta de comunicao com o banheiro abriu-se nesse momento e entrou a nova companh eira de quarto, Rachel Goldman. Recmsada do chuveiro, ela estava embrulhada num longo robe azul de chenile. Os cabelos midos brilhavam prateados enquanto ela lhe enxugava as pontas com a toalha. Por um instante ela interrompeu o moviment o das mos quando as viu, mas em seguida continuou a secar os cabelos enquanto se di rigia para a cama. Cappy tirou a nota em papel de seda de dentro do envelope, prendendo toda a ateno do grupo. - de Colin, Grimsby, e do resto - disse aps um rpido olhar para as assinaturas ao p da curta mensagem. - "Queremos agradecer a vocs todas" - leu - "pelas noites que tornaram menos solitrias para ns, e pelas calorosas lembranas que levaremos con osco. Mary Lynn, prometemos que manteremos olho vivo 133 no seu Beau, se chegarmos velha e alegre Inglaterra. Temos esperana de que ele co mpreenda que lhe transmitimos seu amor." - Aqueles ratos - comentou Marty com uma risada. - Eles fariam isso? Mary Lynn no tinha certeza se devia rir ou no. Ningum lhe respondeu.

- "A fim de provar que no somos blefadores, nem de longe, deixamos um ultimo rega lo para que o apreciem, uma ltima taa de carinho. - Uma ruga apareceu na testa de Cappy enquanto ela e as outras tentavam decifrar aquele enigma. - "Uma vez qu e no podemos dizer adeus a vocs, no vamos dizer agora. Apenas "Bom vo'... Assinado: Colin, Arthur, Morley, Henry." - Que ltimo regalo? - perguntou Chicago, e todas elas olharam em volta a fim de v er se alguma coisa fora deixada ali - um embrulho, talvez uma caixa. Mas no havia coisa alguma vista. - Ei, Goldman? - chamou Marty, um tanto belicosamente.. - Quando voc entrou, havi a alguma coisa por aqui? - Ainda estaria, se tivesse havido - retrucou ela. - Aposto que eles a esconderam em algum lugar - sugeriu den. Olhou em volta do qu arto procura de um esconderijo possvel. - "Uma taa de carinho"... bebia-se taa em homenagem aos bons tempos passados Com a ateno despertada pelas conjecturas de den, Marty comeou a reunir as peas do que bra-cabeas. - Vocs no acham que...? - comeou e nesse momento os indcios de uma idia comearam a se espalhar num sorriso pelos seus lbios. - Blefadores... Acho que sei onde eles a colocaram. Venham comigo. - Onde eles colocaram, o qu? A confusa Mary Lynn seguiu o grupo, tendo frente Marty, que arremeteu para o ban heiro. Marty foi direto aos dois vasos, desocupados no momento. Levantou a tampa da cai xa de descarga do primeiro, mas foi no segundo que encontrou a garrafa de usque autntico. Ergueu em triunfo a garrafa mida, enquanto as outras se reuniam em torno dela. - No posso acreditar nisso. - den quase acariciou a garrafa de bebida envelhecida. - Quem foi que eles subornaram para conseguir isso? - Como foi que eles conseguiram contrabandear isso para aqui ... isso o que eu g ostaria de saber - murmurou Cappy. - Quem se importa com isso? - respondeu Marty. 134 - Mas se formos flagradas com isto aqui na base seremos automaticamente expulsas do programa. I Mary Lynn no via nenhum motivo de jbilo nessa possibilidade. - Exatamente - concordou Marty, mas havia um brilho travesso em seus olhos cinze nto-esverdeados. - No temos muita opo, meninas - resolveu. - Temos simplesmente que beber a prova. Mary Lynn foi a nica que se mostrou ctica a respeito da soluo. O resto aprovou entus iasticamente o plano. Chicago recebeu ordens de providenciar uma rodada de Cocas. Metade de cada garrafa foi esvaziada na pia a fim de abrir espao para o usq ue. Num grupo conspiratrio, elas voltaram ao compartimento trazendo as Cocas batizadas. A garrafa de usque fechada foi guardada dentro da jaqueta de vo de Mart y. No momento em que passavam pela cama de Rachel, Marty cutucou Chicago e parou. N a ausncia delas, Rachel se trocara para calas compridas e blusa. A grossa massa de cabelos louros dela estava quase seca. - Est com sede, Goldman? - Com uma expresso de absoluta inocncia, Marty entregou-lh e a garrafa extra de Coca, aparentemente num gesto de paz. - Pode beb-la, se quiser. Mary Lynn no a quis. Prestes a recusar, Rachel pareceu reconsiderar e hesitou durante um desconfiado segundo, antes de aceitar cautelosamente a garrafa. - Obrigada. - Sade. Marty ergueu sua prpria garrafa num brinde brincalho e observou com mal disfarada a legria enquanto Rachel levava a sua boca para tomar um gole. Um segundo depois, Rachel engasgava com o usque ardente, tossindo e cuspindo o li quido que os msculos contrados de sua garganta se recusavam a engolir. A despeito da mo que levou para aparar o vmito, parte do lquido molhou a blusa limpa que ela a

cabara de vestir. Todas elas explodiram em gargalhadas, mesmo Mary Lynn. Rachel Goldman foi a nica que no viu a graa naquela pea que lhe pregavam. Raiva faiscou em seus olhos azuis quando ela enfiou a garrafa de volta na mo de Marty. - Muito engraado - disse, a voz ainda rouca e a beira de outro acesso de tosse. 135 - Ns tambm pensamos que era. - A voz de Marty combinava naturalmente com o som. O drinque seu, se o quiser. - Ofereceu-lhe novamente a garrafa. - Mary Lynn s bebe julepo de hortel. - Pode ficar com ela. - O olhar de Rachel abrangeu todas elas, cheio de desprezo - Vocs podem ter vindo aqui para uma festa, mas eu vim para voar. Quando Rachel saiu em passos duros do compartimento, Marty encurvou uma sobrance lha, indiferente acusao. - A pequenina Mary lynn no a nica abstmia em nosso meio. Chicago olhou apreensiva para a moa que se afastava nesse momento. - E se ela nos denunciar? - Ela no vai fazer isso - respondeu friamente den. - Ela no ousaria. Era inconfundvel a ameaa que havia implcita em sua observao. - Aos nossos caras - props Marty, levantando a garrafa. -? Que eles nunca bebam gu a do Canal. Ao tocar a hora do silncio, a prova fora consumida e a garrafa quebrada em pequen os pedaos no incrminadores. Do rtulo sobrara apenas um monte de cinzas enrascadas. Nenhuma delas ficara bbada. Tinham bastante juzo para no fazer uma coisa dessas. Ma s dormiram bem e profundamente naquela noite. Bem demais. Perderam o toque de alvorada. E se Rachel Goldman no tivesse gritado com elas quando se dirigia para a porta, teriam perdido tambm a formatura da manh. Olhos empapuados, entraram cambaleantes em forma e sacudiram a cabea para afastar o sono. Com uma mistura de gratido e ressentimento olharam para Rachel, to alerta e impassvel. Do lado de fora do prdio do refeitrio, pararam um pouco para se queixarem entre si antes de entrar na fila do caf. Mas o cheiro de rosquinhas recem-sadas do forno tonificou-lhes os sentidos. - Eu mataria por elas - disse Marty, colocando quatro na sua bandeja. Ao chegarem ao fim da fila, Chicago parou e disse: - Olhem, tomaram nossa mesa. Atordoadas com o aviso, olharam para a extremidade da longa mesa que haviam ocup ado desde a primeira refeio na base. Parte da classe de Houston, incluindo Rachel, ocupava o espao que consideravam 136 reservado para elas. As colegas de sua classe sempre lhes haviam respeitado os d ireitos quele lugar. - Eu me encarrego disso - prometeu den, e tomou a frente do grupo, cruzando a sal a at a mesa. A chegada delas mal mereceu um olhar. - Com licena. Este a o nosso lugar. Sua fria arrogncia insinuava que tudo seria perdoado se elas vagassem imediatamen te o lugar - num tom garantido para fazer um maitre curvar-se baixo, muito baixo . - Qual o seu nome? - perguntou Helen Shaw, uma mulher com olhos de cora e covinha s no rosto. - Van Valkenburg. den van Valkenburg. - A importncia que ela atribua a esse nome er a evidente por si mesma. - Engraado - disse a mulher, olhando em volta da mesa -, no vejo seu nome em parte alguma por aqui. As outras moas do grupo riram entre si. Um tremor de raiva endureceu den. - Muito engraado, realmente - retorquiu. - Acontece que esta a nossa mesa. Sempre nos sentamos aqui neste canto. - Acho que vocs vo ter que arranjar outro lugar esta manh - avisou Rachel -, porque este aqui j est ocupado.

Marty abriu caminho at a frente do grupo. - Quer apostar, atrevidinha? - ameaou. - Esquea - disse Cappy, pondo a mo no brao de Marty. - Por que devemos esquecer? - Marty sacudiu o brao da amiga para longe. - Ns chega mos aqui primeiro. Elas que no so daqui. - Acho que voc inverteu a situao - corrigiu-a friamente Rachel. - Talvez vocs tenham chegado primeiro a Sweetvvater, mas as classes de Houston, antes da de vocs, foram as pioneiras de todo este programa. Ns defetrevos fomos as cobaias. - E isso torna vocs alguma coisa especial, acho - retrucou escarninha Marty. A discusso estava atraindo a ateno das outras treinandas que se encontravam no refe itrio. Cappy compreendeu que o grupo de Houston s pela fora deixaria a mesa. No havia soluo diplomtica para aquela situao. - Vamos, Marty - insistiu ela baixinho. - Voc no pode receber mais notas ms. Naquela ocasio, elas tiveram que bater em retirada. Mas as linhas de batalha estavam traadas. A posse da mesa tornou-se o centro simbl ico da briga entre elas. den, Marty, Cappy e as outras consideravam as moas de Houston como intrusas na 137 base, enquanto estas se julgavam herdeiras presuntivas das primeiras classes do programa de treinamento de pilotos femininos. O que comeara como um choque de personalidades no compartimento entre Rachel e Ma rty tornou-se parte de uma rivalidade mais ampla. A metade de Sweetwater da clas se adotava uma atitude de proprietria em relao a tudo na base, o que era contestado pe la metade de Houston. O fato de Rachel compartilhar do quarto delas tornava a situao mais embaraosa. Havi a uma trgua armada, tendo sido provisoriamente aceita a presena dela. Mas, para Marty, era um caso de aceitar apenas sob forte protesto. 138 CAPTULO IX O dia estava maravilhoso, os cus ensolarados estendendo-se preguiosos de um lado a outro do horizonte plano. Embora quente e seco ao nvel do cho, o ar a mil e duzentos metros de altitude estava agradavelmente tpido. Entediada com a prtica das manobras obrigatrias em vo solo, den resolveu fazer um pouco de gazeta area e gozar um pouco daquela luz solar de fins de tarde. Empurrou para trs a capota do BT-13 e deixou que o dia entrasse. Preparando-se pa ra o que ia fazer, centrou o avio at que ele praticamente comeou a voar sozinho. Cus azuis e vazios envolviam-na quando desabotoou a blusa e tirou-a com movimento s dos ombros, tomando todo cuidado para no bater nem deslocar a alavanca de contr ole que conservava entre as pernas. O suti de renda que lhe sustentava os seios era uma daquelas criaes de "coisa nenhu ma" que mal lhe cobriam os bicos rosados escuros. A idia era us-lo sob vestidos com longos decotes, mas den achara que a transparente e minscula pea era ideal, uma vez que sua maciez nunca irritava e suas pequeninas dimenses permitiam maior liberdade de movimento. Era tambm perfeito para banhos de sol. Com a blusa bem dobrada e enfiada sob o corpo, recostou-se e fechou os olhos par a o sol que lhe batia no rosto. O calor envolvente era deliciosamente relaxante, parecendo acariciar-lhe a pele nua, tranqilizador, sensual. Exps-se ali, aquecida, indiferente, escutando o reconfortante passo do motor e o jato constante de ar que lavava o avio por cima. De repente, sentiu a intromisso de um rudo estranho. Abriu os olhos para examinar os instrumentos, mas no mesmo instante 139 a viso lateral captou o reflexo da luz do sol sobre metal ao lado de sua asa esqu erda. Outro avio de treinamento voava ao seu lado, pilotado por um sorridente cad ete. Com um choque, den deu-se conta que ele tinha uma clara vista da parte interior d e sua cabine e de que seu suti de renda revelava mais do que escondia. Abaixou-se ao mximo, tentando tornar-se pequena, e guinou o avio para longe dele.

Esperara que ele a perseguisse, mas no contara com a ajuda adicional que ele recebera. Minutos depois, segundo lhe pareceu, estava cercada por um enxame de a vies, todos rivalizando entre si para uma vista do interior de sua cabine. Seu inabalvel equilbrio habitual comeou a deix-la. Em desespero, tentou manter o avio firme com os joelhos, enquanto lutava para vestir a blusa, o vento forte puxando-a com fora e lhe desafiando os esforos para encontrar as aberturas das man gas. Teve que agarrar a alavanca de controle a fim de corrigir o coleado errtico do avio. De repente, o vento arrancou-lhe a blusa das mos. Tentou agarr-la antes qu e ela sumisse por cima da capota, mas no conseguiu. Juraria que poderia ouvir os pilotos em volta aplaudindo aquele espetculo. Afogueada de embarao, agachou-se o mais que pde na cabine e lanou o avio numa forte virada, iniciando uma corrida louca para a segurana do Avenger Field, que era territrio proibido aos cadetes. Ao aproximar-se de seu destino, um aps outro o s avies perseguidores desistiram da caada. O pouso marcou o fim de uma provao e o comeo de outra. Com todos aqueles mecnicos e instrutores na linha de vo, como, em nome de Deus, ia fazer uma sada digna do avio quando estava seminua? Olhando furtiva de um lado para o outro, taxiou at a rea do hangar e cortou o moto r. Ao olhar cautelosa por um lado, notou um grupo de treinandas em frente sala de prontido. Engolindo um grande n de orgulho, gritou para elas: - Ei! Uma de vocs poderia me trazer uma jaqueta, ou qualquer coisa assim? Arriscou mais um olhar para ver se elas haviam escutado e em seguida abaixou-se novamente. Pouco tempo depois, algum subiu pela asa do avio. Caindo uma sombra sobre a cabine , den ergueu a vista, aliviada. Sua expresso imobilizou-se numa espcie de rigidez quando se viu olhando para os olhos cor de avel de Rachel Goldman. Morreu nesse momento toda a esperana que alimentara de que passasse despercebido esse incidente humilhante. 140 Mais tarde, no compartimento, depois da refeio da noite, queixou-se amargamente da injustia daquilo. - J era pssimo que tivesse que ser uma dessas malditas "defetrevos", mas Rachel? reclamou ante o maldisfarado, embora simptico, divertimento das colegas. Vocs deviam ter visto a satisfao maligna com que ela me olhou quando me entregou aq uele cobertor. - Pelo menos ela lhe deu um cobertor - observou Mary Lynn. - Ora, den, voc tem que reconhecer que a coisa foi engraada. Marty vira a majestosa ruiva no momento em que ela cruzara a linha de vo, enfaixa da no cobertor como se fosse um manto real, a cabea mantida foradamente alta e o rosto em brasa. Se a amiga j no tivesse sido objeto dos comentrios de todas as defetrevos, ela mesma teria feito troa de den. - Oh, foi muito engraado - retrucou sarcstica den. - Alm do mais, aquela blusa era u ma das que eu gostava mais. E custou uma fbula, tambm! Agora provavelmente est sendo usada por alguma moita de algarobeira. No momento em que Rachel entrou no compartimento fez-se um grande silncio. A alta e sinuosa loura entrou, tendo nos olhos escuros de ametista, um brilho felino, fixou den de alto a baixo. - Como vai a queimadura de sol? - perguntou maliciosamente. - No tenho nenhuma - retrucou den forando pelos dentes cerrados o comentrio pronunci ado em voz suave. - Mesmo? Hoje noite no jantar seu rosto parecia muito vermelho - respondeu Rache l com uma malcia de gata. - Tive certeza de que voc havia levado muito sol hoje. den descobriu que passava por um daqueles momentos irritantes em que queria dar u ma resposta realmente mordaz, mas a mente a abandonava. Simplesmente, no consegui u pensar em coisa alguma. A resposta s lhe ocorreria no meio da noite, mas quando j era tarde demais. Um novo aspecto foi acrescentado fase de vo por instrumentos do treinamento bsico quando as treinandas souberam que passariam a voar com uma "camarada" que podiam

escolher. A formao de duplas constituiu uma seleo quase natural. Mary Lynn e Marty r esolveram voar juntas, enquanto Cappy e den se reuniam para formar uma unidade e Chicago fazia par com Ann North, uma colega do compartimento contguo. 141 Dirigindo-se para o BT-13, Cappy nada pensou sobre o arranjo at que passou o cint o de segurana no assento da cabine posterior. Nessa ocasio, foi tomada de nervosis mo. Todo seu tempo com instrumentos sob o capuz preto fora feito sob a superviso do i nstrutor. Nesse momento, teria que confiar em que den corrigiria qualquer erro que ela pudesse cometer e se manteria vigilante para avies nas vizinhanas a fim de evitar uma coliso no meio do ar. Estava literalmente entregando sua vida nas mos de den. Aps a decolagem, den levou o avio at a rea designada de treinamento. Cappy combateu o embrulho no estmago quando den se ofereceu para iniciar o treinamento. Enquanto a cortina preta era puxada, Cappy assumiu os controles. Logo que den se disse pronta, entregou-lhe novamente os controles. Nervosamente, examinou os instrumentos e os cus em volta e se manteve de olho na posio do nariz do avio em relao ao horizonte, enquanto den praticava viradas, descidas e subidas. Sentiu uma estranha necessidade de assumir os controles ante s que den involuntariamente colocasse o aparelho numa posio perigosa, situao em que poderia entrar em perda e cair em parafuso, mas, aos poucos, comeou a reco nhecer a competncia da camarada. A calma comeou a descer aos seus nervos tensos quando verificou que den podia voar to bem como ela. Quando chegou a hora de trocarem de lugar, sem a menor restrio puxou o capuz por c ima da cabea. Tinha confiana na capacidade de den numa emergncia. Era uma experincia rara essa de pr a vida nas mos de outra pessoa - confiar noutra pessoa p ara conserv-la em segurana - mas era exatamente isso que fazia naquele momento. E o que mais, isso a enchia de um jubiloso senso de alvio. Depois daquele primeiro vo, ao descerem do avio, as duas se viam com novos olhos. - Algum j lhe disse que voc voa bem pra burro, Hayward? - perguntou den com um laivo de espanto. - E voc tambm - respondeu ela. Um segundo depois, estavam rindo e segurando-se amigavelmente pelos ombros enqua nto voltavam para a sala de prontido. Cappy sentia-se quase perto das lgrimas. Naquelas ltimas semanas haviam feito refeies juntas, estudado juntas, ficado mal-hu moradas juntas e compartilhado do mesmo quarto, mas coisa alguma forjara a intim idade que nesse momento sentiam. Aquilo era respeito e admirao, combinado com uma confia na duramente conquistada. 142 As tempestades de primavera provocaram caos na programao de vo. As treinandas viram -se foradas a voar apenas quando o tempo permitia, a fim de acumular o tempo obrigatrio no ar, o que significou que tiveram que renunciar maior parte dos domi ngos de abril. Em maio, o comando da base entrou em grande agitao com a notcia de que o General Ge orge C. Marshall, chefe do Estado-maior do Exrcito dos Estados Unidos, e o General Henry Arnold, general-comandante das Foras Areas do Exrcito dos Estados Uni dos, chegariam em visita. O boato da chegada iminente varreu os alojamentos como fogo de palha. - Eu no entendo por que essa agitao toda - disse den, encolhendo os ombros, sem se d eixar impressionar pelas altas patentes. - O general-comandante das Foras Areas e o chefe do Estado-maior, nada mais que is so. At que ponto voc pode ser blas! - Marty ergueu os braos para o cu num gesto de desespero. - Voc tem que conversar com den em termos que ela compreenda - respondeu bem-humor ada Cappy, dando uma cutucada nas costelas da amiga. - Entenda, a coisa mais ou menos assim, den. Espera-se que os generais passem em revista as tropas, e ns no temos coisa alguma para usar.

- O que que voc quer dizer com isso? - perguntou cautelosa den. - Enquanto distribua nossas jaquetas de vo e macaces, o governo se esqueceu de incl uir um Classe A - ou em termos civis, um uniforme de gala - explicou Cappy. - Voc pode imaginar a gente desfilando em uniforme de servio? - comentou Mary Lynn com uma risada. Durante o resto da semana, foram numerosos os boatos de que telefonemas frenticos estavam sendo dados com o objetivo de se conseguir uniformes padronizados para todas as treinandas. Apenas trs dias antes da visita dos generais, chegaram os un iformes, consistindo de calas compridas pardas, blusas brancas de mangas curtas e bibicos de aviador. Alteraes tiveram que ser feitas no tocante a tamanho e corte , e, como o tempo era curto, as prprias moas foram obrigadas a se encarregar disso. Todas trabalharam como loucas para completar a tarefa. Empoleirada no beliche, den lutava com agulha e linha, tentando encurtar e dar ba inha nas calas compridas. Com a ponta da lngua num canto da boca, era um estudo de concentrao, como se contores faciais pudessem ajudar a agulha caprichosa. 143 - Uau! Picou-se no polegar e, rapidamente, levou o dedo ferido boca para sug-lo. O desespero mostrava-se em seu rosto enquanto ela estudava o ferimento procura d e mais gotas de sangue. As companheiras, todas elas ocupadas nas reformas de seu s uniformes, pouco mais ateno lhe deram do que um grunhido de divertimento. - Meu polegar tem mais buracos do que uma almofada de alfinetes - disse amargame nte den, e em seguida olhou para a cala que tinha no colo. No aplicara ainda mais de meia dzia de pontos. Mas, a despeito de todo laborioso cuidado, verificou que eram de feitio irregular e que estavam fora do alinhamento. - Isto ridculo. Eu no tenho nada a fazer com agulha e linha. Nunca costurei em toda minha vida e no vou comear agora. - No h empregadas domsticas por aqui - lembrou-lhe secamente Marty, lutando com sua prpria inpcia para fazer algo menos superficial do que pregar mal um boto na blusa. - Algum tem que me ajudar - insistiu den e olhou em volta procura de uma candidata . Todas as cabeas, porm, estavam curvadas sobre suas prprias tarefas. Ela se concentrou em Mary Lynn, a nica do grupo que tinha alguma habilidade com uma a gulha. - Mary Lynn? - Eu fao isso para voc, mas tenho primeiro que acabar minha costura. O trabalho de Mary Lynn implicava grandes alteraes na cintura, comprimento e quadr is para que as calas se ajustassem devidamente a seu corpo minsculo. Ante a sugesto de possibilidade de ajuda, den foi at o beliche de Mary Lynn a fim d e reforar seu apelo. - Por favor - insistiu. - Eu lhe pago cinco dlares. Dez. - No diga nada, Mary Lynn - aconselhou Marty. - Talvez ela suba o preo para 15 dlar es. - Quinze, 20, no me importo - disse impaciente den. - As bocas dessas calas esto pra ticamente arrastando pelo cho. Nelas vou parecer dedos enfaixados. A observao lembrou-lhe o polegar tantas vezes furado e levou-o boca para sug-lo nov amente. As colegas mostraram-se penalizadas com o problema, e tambm um pouco divertidas. Mas nesse momento, do ltimo beliche, veio um oferecimento inesperado: - Se voc quiser, eu fao a bainha para voc. Elas estavam habituadas h tanto tempo a ignorar o sexto membro do compartimento, que quando Rachel Goldman ofereceu-se relutante para ajudar, as moas simplesmente fitaram-na, sem palavra. A rixa que no terminara ainda entre as duas faces levou den a questionar aquele oferecimento antes de agarr-lo ans iosamente. - Voc sabe costurar? Pegou as calas no beliche e, desconfiada, aproximou-se de Rachel, que estava dand o os retoques finais naa sua prpria cala. - Minha av me ensinou.

Com uma srie de hbeis movimentos do punho, a agulha voou pelo pano. No fim, ela de u um n no fio e partiu-o com os dentes. den ficou impressionada com tudo aquilo. Mas o ceticismo voltou quando Rachel, tendo dobrado corretamente as calas no vinc o e as posto de lado, estendeu a mo para receber as de den. Ela no as entregou imediatamente. - Por que que voc est fazendo isso por mim? No tinha absolutamente razo para confiar em Rachel. - Por voc? - O pronome foi acentuado com desprezo. - Pessoalmente, no me importo c om a aparncia que voc tenha, mas ns vamos marchar no mesmo peloto e no vou admitir que estrague nosso barato porque parece um saco cheio de merda. A resposta fazia sentido perfeito, mas a boca de den ainda assim contraiu-se quan do entregou a cala. - Elas j esto marcadas no comprimento certo. Depois de entregar a cala, den ficou perto do beliche de Rachel, no se arriscando. Com os ombros contra a parede e uma perna dobrada enquanto se mantinha em p com a outra, den cruzou os braos em frente ao peito. Manteve-se atenta agulha, que dava os pontos com preciso. Sua prpria incompetncia a fazia apreciar ainda mais aquela habilidade. - Sua av costureira em Nova York? Pensou em passar essa informao sua me. Poderia ser um conhecimento til, nesta poca em que modelos novos no vinham mais da Paris ocupada. - No.

A slfide loura sequer desviou os olhos da costura. - Onde que ela trabalha? - insistiu teimosa den na busca da informao, principalment e para irritar a fechada Rachel. - Em Viena. A resposta pareceu to absurda que den soltou uma risada. - Est brincando? A loura ergueu a cabea e aqueles olhos de cor violeta 145 intensa, parecendo amores-perfeitos com um centro preto, focalizaram-se em den nu m glido desafio. - Ela foi a encarregada do guarda-roupa do Teatro da pera de Viena. - E voltou co stura. Caindo em si, den compreendeu que Rachel falava srio. - Foi? - perguntou com uma ligeira contrao das sobrancelhas. - Minha av est num dos campos de trabalho nazistas na Polnia. - Rachel falou sem er guer os olhos. As outras moas haviam estado prestando ateno conversa. A ltima observao de Rachel des ertou a curiosidade de Mary Lynn: - O que que so esses campos de trabalho? No me lembro de ter ouvido falar neles an tes. - Pelo que li, eles so a verso de Hitler de nossos campos de deteno para japoneses respondeu den e depois, tardiamente, virou-se para Rachel: - No assim? - Talvez eles paream iguais - reconheceu ironicamente Rachel. - Ambos tm altas cer cas de arame farpado, guardas com ces amestrados e metralhadoras. Mas judeus que escaparam deles nos disseram que so mandados para l para morrer. Os que no morr em de fome os nazistas abatem como se fossem animais. - Isso absurdo - zombou Marty, do outro lado do quarto. - Por qu? - Rachel foi rpida no desafio. - Nos ltimos dois mil anos muitos pases fiz eram alguma tentativa de acabar com os judeus. Por que deve ser surpresa que Hitler tencione fazer isso tambm? - Eu acho que voc est assumindo um ponto de vista extremado - sugeriu den. - Estou? - A agulha pareceu voar mais rpida para dentro e para fora do pano, pene trando e reaparecendo. - O que que voc chama de os Camisas Brancas, os Lindberghs , os Henry Fords? O que que voc me diz do Padre Coughlin e de sua Frente Crist? No ou viu falar nos ataques a escolares judeus, depois dos exerccios do Dia de Evacuao, pelos irlandeses em Boston, h apenas dois meses, em maro ltimo? No acha tambm

que as atitudes anti-semitas deles so extremadas? As palavras apaixonadas levaram Cappy a introduzir um pouco de calma e bom senso no ar turbulento: - No foi inteno de den ofend-la. - Ningum tem nunca essa inteno - respondeu ela em voz mais calma, sem expresso. - Os judeus simplesmente so bons bodes expiatrios. Podem descarregar em ns todos os med os e frustraes, botar nos judeus a culpa pela Depresso, pela guerra... por tudo. Quando ela terminou essas amargas palavras, um silncio embaraado caiu no compartim ento. Rachel permaneceu curvada sobre a costura. Contrafeita, den observou-lhe as mos e evitou-lhe o rosto. - Sinto muito - desculpou-se, dizendo o que as colegas sentiam, embora a frase p arecesse inadequada. - Sentir muito pouco adianta. - Ela aplicou um n e cortou a linha com um pequeno estalido. Em seguida, ergueu os olhos para den. - Quando eu era menina, lembro-me que ficava ouvindo o que meu pai dizia em suas preces matutinas. Um dos versculos do Velho Testamento que ele recitava s vezes dizia: "Abenoado sejas, Senhor, nosso Deus, Rei do universo, porque no me fizeste mulher." Eu sentia muito porque era menina e havia tantas coisas que eu no podia fazer. Se no posso ser soldado para combater os alemes, vou pilotar avies para que homens possam ir em meu lugar. minha prpria maneira, eu lutarei. - Ns todas - concordou Mary Lynn em voz baixa, tensa. Rachel entregou a den a pea a cabada. - Obrigada - disse den ao receb-la. A mo de Rachel permaneceu estendida. - Dez dlares foi o que voc disse que pagaria - lembrou-lhe friamente Rachel. Durante um instante de choque, den ficou perplexa ao ver que seu oferecimento for a levado a srio. E sua reao veio temperada de cinismo: - Para que eu no pensasse em esprit de corps... - murmurou, e foi at seu beliche p egar o dinheiro na bolsa. Com a visita iminente das altas patentes, as moas deram um jeito de incluir no te mpo livre entre as aulas tericas e o tempo de vo no s as reformas dos uniformes mas tambm horas de ordem unida. A marcha de ida e volta linha de vo, ao refeitrio e ao alojamento assumiu nova importncia. Praticaram at que as colunas ficaram to retas como os vincos das novas calas compridas marrons. Nessa ocasio, chegou a n otcia. - Eles no vm mais? - lamentou-se Mary Lynn. - Depois de tudo o que passei para aju star estas calas danadas! - Cuidado, cuidado com a linguagem - disse zombeteira Marty. 147 - Houve mudanas de planos no ltimo minuto - informou Cappy. - Isso acontece muitas vezes no exrcito. Ela sabia disso muito bem, mas fora tambm colhida por aquela agitao toda. - Ento s isso? - quis saber den. - Quero dizer, eles simplesmente no vm mais... e nad a de pedido de desculpas, nenhuma explicao, nada? - S isso - respondeu Cappy, e em seguida encolheu os ombros. - Oh, falou-se que u m oficial de patente inferior vir nos prximos dias para dar uma olhada por aqui. den tirou a toalha em forma de turbante que lhe envolvia os cabelos ruivos, chico teou com ela o beliche e em seguida derreou-se ao comprido, choramingando: - Eu me sinto como se meu namorado tivesse me dado o bolo. Ningum nunca ousou faz er isso comigo antes. Todas elas se sentiam da mesma maneira e nenhuma gostava mais daquilo do que den. O silncio na sala de aula era quebrado apenas pelo som do lpis arranhando papel, o rudo mais leve de borracha apagando uma resposta considerada insatisfatria e a mudana de folhas. Cappy inclinou a cabea sobre a prova de meteorologia, tenso l atejando entre suas tmporas. Defina a diferena entre cirru-estratos, cirro-cmulos e estratocmulos e o tipo de te mpo ou frente atmosfrica relacionados com cada um deles. Cappy leu a pergunta e sentiu vontade de gemer alto. No momento em que a ponta do lpis tocava o papel, a porta foi aberta com um estal

ido alto que quebrou o quase silncio da sala. Por um momento, a classe teve a ateno distrada pela abertura da porta. A maioria precisou de apenas um instante para calcular que o oficial bonito, que entrava acompanhado por um dos professores, era o major do exrcito enviado para realizar uma inspeo no oficial. Havia corrido o boato de que chegara naquela manh, d e modo que o aparecimento dele ali no era inteiramente inesperado. Exceto para Cappy. Olhou-o fixamente, indiferente ao professor de meteorologia, que se aproximara da porta e conversava em voz baixa. Aquele perfil bem definido e a forte linha do queixo, a postura orgulhosa, ela os teria reconhecido em qual quer lugar. No precisou da confirmao do crach pregado no peito do oficial. Era o Major Mitch Ryan. . 148 Sentiu a garganta apertada, estrangulada por uma emoo que no queria classificar. At ver Mitch ali, na mesma sala com ela, no compreendera como estivera saudosa e solitria. O sangue correu mais forte nos pulsos, uma alegria surgiu. Mitch era uma parte de seu lar. Numa atropelada, lembrou-se do calor daqueles olhos escuro s e da impresso de fora que os braos dele transmitiam. Os dedos soltaram o lpis, que bateu no tampo da mesa. Um impulso quase a levou a deixar a cadeira, cruzar a sala at o lugar onde se encontrava Mitch, mas a vontad e morreu no mesmo instante em que ele voltou o olhar na direo dela e ela notou sua e xpresso dura e impessoal. Deu-se conta de como seu sorriso fora alegre e sentiu uma pontada de culpa por ter deixado que as emoes transparecessem. Ele se encontra va ali em misso oficial, lembrou a si mesma, e rapidamente baixou a vista. Sua intensa antipatia pela disciplina militar obrigatria voltou superfcie quando p egou o lpis e tentou concentrar-se na prova, mas, apesar disso, permaneceu consciente de tudo o que estava acontecendo na sala. Reconheceu o som familiar d os passos enquanto ele andava pela sala, passando por trs das estagirias. Quando ele passou por sua cadeira, sentiu todos os nervos tensos. O lpis permanec eu imvel sobre o papel durante todo o tempo em que ele continuou por ali. A mente recusou-se a funcionar, a lhe fornecer uma nica e inteligente resposta sequer s fce is perguntas. Pelos cantos dos olhos, viu o vinco bem passado das calas dele e o marrom polido dos sapatos. Ele ficou ali por tanto tempo que Cappy se pergun tou se ele estava esperando que lhe acusasse a presena. Comeou a erguer a vista, mas, nesse instante, ele reiniciou o passeio despreocupado, passando por ela. Depois de mais algumas palavras em voz baixa trocadas com o professor, Mitch dei xou a sala. Cappy olhou fixamente para a porta durante muito tempo, magoada, emb ora

sem saber por qu. Mais tarde, no assoalho da sala de prontido, Cappy sentou-se encurvada sobre os j oelhos dobrados, sria e silenciosa na agitao vespertina da rea da linha de vo. Apenas parcialmente escutava as colegas mais loquazes. - No sei por que no podemos ter mltipla escolha - queixou-se Marty. Depois, alegran do-se: - Bem, se a escolha fosse minha, eu teria escolhido aquele major de aparncia to sria. No teria me importado se ele quisesse fazer uma inspeo mais ntima da tropas. - Marty, voc incorrigvel - protestou Mary Lynn com uma risada. 149 - Sentido! A voz gritou uma ordem que imediatamente ps de p todas as estagirias. Quando Mitch Ryan entrou na sala de prontido acompanhado pelo pessoal da base, Ca ppy manteve o olhar dirigido para a frente, resistindo vontade de fit-lo. - vontade. A voz profunda e sonora dele permitiu que as moas voltassem anterior informalidad e. A despeito da ordem, Cappy no conseguiu relaxar inteiramente. Seu olhar continuav a a saltar de um lado para o outro, tentando localiz-lo, enquanto ele andava pela sala, sorrindo distante para os olhares anelantes e cheios de admirao que o recebi

am, aproximando-se cada vez mais do lado da sala onde ela se encontrava. Logo em seguida, ele despontou a seu lado. Os vrios centmetros extras de altura realavam -lhe a aura imponente. - Cigarro? Com um leve movimento da mo expeliu alguns do mao e ofereceu o primeiro a Marty. - Obrigada. Marty aceitou, enquanto Mary Lynn recusava. Quando o mao lhe foi estendido, Cappy tirou um cigarro. - Vocs voaram hoje? Mitch fez a pergunta em termos gerais, enquanto tirava uma caixa de fsforos de um bolso interno. - Ainda no - respondeu Marty, enquanto ele lhe acendia o cigarro. - Mas hoje deve ser um dia bom para voar. Ele protegeu a chama com a mo em concha ao aproxim-la do cigarro de Cappy. Ela inc linou a cabea para o fogo, os olhos passando para os fortes dedos dele, conscient e da fora que havia ali. Quando se endireitou para soprar a fumaa para um lado, teve uma reao automtica: - Obrigada, Mitch. O silncio pareceu trovejar em torno dela durante uma frao de segundo, enquanto Mart y e Mary Lynn olhavam-na fixamente. Cappy, porm, j sentira o golpe duro, acusador, dos olhos dele. Enfrentou-os sem se deixar intimidar aparentemente. - Eu sou o Major Ryan para voc, aluna. A spera repreenso desestimulou qualquer ulterior familiaridade. - Erro meu, senhor. - Cappy lanou-lhe de volta um olhar frio e furioso. - Pensei que o conhecia. Deixou cair o cigarro ao cho e apagou-o com o calcanhar antes de se dirigir em pa ssos duros para a linha de vo, a fisionomia imobilizada numa expresso insensvel. Virou o rosto para o vento, deixando que corresse por ela o quente ar de maio. 151 CAPTULO X Minutos depois de Cappy ter chegado linha de vo, Mitch saiu do prdio em companhia de uma de suas colegas. Cruzando o ptio em direo a um avio espera, era claro que Mitch tencionava voar com a aluna a fim de verificar pessoalmente o tipo de instruo que as moas estavam recebendo. Nem mesmo olhou na direo de Cappy. Ardentemente ela desejou que, em vez de voar com aquela moa, ele a tivesse chamad o. Que prazer seria agarrar a alavanca de controle e quebrar-lhe o pescoo. A hlice cortou o ar, soprando a poeira vermelha sempre presente. Quando o avio fez a volt a para taxiar at a pista, uma nuvem de poeira picante foi lanada em sua direo. Cappy apertou os olhos para livrar-se da poeira que lhe fazia arder os olhos, en quanto observava o avio deixar a rea do hangar. A letra de uma das canes de marcha, a que fazia pardia do hino da Gergia Tech, comeou a perpassar por sua mente. E parecia combinar com o ressentimento amargo e confuso que estava sentindo. Se estivesse fazendo prova com um civil, sei exatamente o que faria. Pegaria a alavanca, lhe quebraria o pescoo, e provavelmente seria reprovada. Mas se estivesse fazendo prova com um militar, taxiaria pela grama... Viraria o avio sobre o nariz e o lanaria para que ele casse sobre o... coc oh. Oh, sou uma runa voadora, arriscando o pescoo, e tambm uma piloto danada de competente... 152 O rugido do motor diminuiu medida que o BT-13 se afastava da linha de vo. Marty e Mary Lynn deixaram nesse momento a sala de prontido e foram fazer companhia a Cappy sombra do hangar. Tomada de grande curiosidade, Marty examinou atenta a colega de compartimento. - evidente que voc o conhece, Cap. No vai nos contar? - cutucou-a Marty. - Conheci. - Toda a ateno dela parecia concentrada no avio que vinha nesse momento

na direo delas. - A vem meu avio. A gente se v. Dando um pequeno salto, comeou a trotar na direo do avio. - Voc viu aquela expresso nos olhos dela quando chegamos? - perguntou Marty a Mary Lynn enquanto acompanhava com os olhos a colega que se afastava. - O que que voc quer dizer com isso? - Ela estava doida por uma briga. - Marty estava disposta a apostar nisso. - difc il acreditar, no ? A calma e competente Cappy doida por uma briga. Mary Lynn preferiu no comentar. O relacionamento entre um homem e uma mulher era assunto privado, que no devia ser discutido em pblico. Respeitava a necessidade de Cappy de guardar silncio a esse respeito. Se ela no queria falar sobre o major, as amigas no tinham o direito de perguntar. Depois de trs horas de instruo, parte em vo cego, Cappy aterrou e taxiou at o hangar, onde os avies restantes assavam sob os raios do sol de fins de tarde. O cansao com a concentrao infindvel deixara-a sentindo-se embotada, e foi assim que desceu da cabine e pisou na asa. - Sua ateno no estava hoje no vo. A dura crtica foi feita pelo instrutor, Jimmy Ray Price. Ele sabia muito bem que ela poderia ter-se sado muito melhor. - Eu sei. Sentindo-se com calor e cansada, tirou o capacete de vo e passou os dedos pelos c abelos castanhos escuros. - H uma regra fundamental para pilotos . no leve para o ar seus problemas. Deixe-o s no cho. L em cima, voc precisa de toda sua concentrao para voar. Como sempre, ele era rigoroso com ela, exigindo sempre o mximo que La podia dar. Lgrimas de exausto e autopiedade ameaaram jorrar, mas ela controlou-as. Por que tod os os homens que conhecia pareciam 153 ser insensveis e exigentes - o pai, os instrutores, todo mundo? Podia tentar nega r aquilo, mas... diabo, de fato queria a aprovao deles. Esperava-se sempre que ela tivesse um desempenho superior e, quando fazia justamente isso, s recebia minguad os elogios. Cansada e infeliz, voltou de cabea baixa para a sala de prontido. O instrutor segu iu a seu lado, o silncio que guardava apenas dava mais peso s crticas anteriores. Deus queira que este dia acabe logo, continuava ela a pensar. Antes de chegarem ao edifcio, porm, o comandante da base, seu ajudante-de-ordens e Mitch Ryan cruzar am a porta e pararam diretamente no meio do caminho deles. Cappy tentou evitar os o lhos observadores de Mitch enquanto a vista passava de leve pela jaqueta marromescura do uniforme e, nos ombros, as guias de ouro do posto. A pala do quepe oficial obs curecia-lhe a expresso dos olhos, mas a linha da boca e do queixo no se suavizara em coisa alguma. - Bom vo hoje, Price? - perguntou o comandante da base, dirigindo-se alegremente ao instrutor. Em seguida, disse a Mitch: - Essa moa uma de nossos melhores piloto s. Obrigada a parar, Cappy permaneceu ao lado do instrutor, rigidamente tensa. Mas obrigou-se a dar uma expresso um tanto agradvel fisionomia, dirigindo a ateno ao comandante da base, que era oficial do Exrcito, e no a Mitch. - Muito bom, como sempre - mentiu Jimmy Ray Price. Cappy convenceu-se de que aqu ele era o gesto mais bondoso que ele jamais fizera na vida, mesmo que a inteno no fosse poupla. - Estou satisfeito em ouvir isso - disse Mitch, e Cappy ficou igualmente certa d e que ele mentia. At aquele momento, ningum lhe dirigira pessoalmente um comentrio. E a omisso tampouco foi corrigida quando Mitch disse ao comandante: - Por acaso, essa estagiria filha de um amigo meu. Surpresa que ele tivesse escolhido aquele momento para tomar conhecimento de sua presena, Cappy fitou-o. Ele retribuiu o olhar, distante e vagamente desafiador.

- Com sua permisso, major - continuou Mitch, fazendo o mximo para no quebrar a hier arquia -, eu gostaria de convidar a Srta. Hayward para jantar comigo hoje noite, fora da base. Sei que o tenente-coronel e esposa esto ansiosos para saber como ela est indo por aqui. Tenente-coronel. A notcia da promoo do pai quase nenhum efeito lhe produziu. Domina nte em seus sentimentos era a pura raiva com a presuno de Mitch de que ela quisesse passar uma noite 154 com ele. Sua resposta foi moderada, tendo em vista a presena do comandante da bas e. - O senhor ter que me desculpar por esta vez, Major Ryan. O dia foi muito longo e cansativo. A voz baixa dele cortou-lhe a recusa polida: - No me lembro de lhe ter perguntado se queria vir, Srta. Hayward. Ela quis berrar com ele, gritar, bater os ps num protesto furioso, mas tudo aquil o ficou preso na garganta. Fora bem treinada demais para se entregar a essas exp loses. Aps alguns segundos de incerteza hesitante, o comandante interpretou-lhe o silncio que se seguiu como aceitao do convite. - Se a Srta. Hayward estiver de acordo, o senhor naturalmente tem minha permisso - disse, ressalvando a resposta e dando a Cappy oportunidade de protestar. O que ela no fez. Quaisquer que fossem as divergncias entre os dois, ela no ia tran sformar aquilo em assunto pblico - e Mitch soubera disso. - timo. - A satisfao desceu suavemente sobre as feies dele. - Vou precisar de um dos veculos da base. - Naturalmente. - Poder estar pronta s dezoito horas, Srta. Hayward? Dirigiu-lhe outro curto olhar e em seguida varreu-a de alto a baixo, indicando com isso que seria necessria uma mudana de roupa. - Sim, senhor. Tinha que concordar, mas seus olhos azuis fitaram-no, furiosos. Exatamente s seis, Mitch bateu porta do compartimento. den foi atender, enquanto C appy prendia o fecho de um colar entalhado e pintado que o pai trouxera do Alaska. A presena dele no quarto pareceu alterar a atmosfera, que ficou carregada de tenso. Cappy prestou ateno ao tom seco da voz dele, enquanto den apresentava as colegas, mas no olhou em volta enquanto pegava a bolsa. Quando finalmente se voltou, Mitch se encontrava bem junto porta, o quepe sob o brao. Descoberto, ele parecia mais maduro e masculino, e menos como um cartaz de estmulo ao recrutamento, mostrando um oficial atrevidamente bonito. - Est pronta? As duas palavras conseguiram transmitir uma impresso de desafio. ? 155 Cappy simplesmente inclinou a cabea e baixou os clios para ocultar o orgulho que q ueria desafi-lo. Evitando os olhares das colegas, dirigiu-se para a porta, que ele abriu, e passou. Sentiu o aroma picante de alguma loo aps barba emanando da fac e bem escanhoada, antes de ser engolida pelo ar seco e poeirento. A presso impessoal da mo dele em seu cotovelo guiou-a at o jipe pintado de um bao ve rde-oliva estacionado em frente ao alojamento e ajudou-a a sentar-se. Mitch deu em seguida a volta por trs do veculo at o lado do motorista e sentou-se atrs do volante. Sua mo parou por um momento na chave de ignio, enquanto ele lhe lanava um olhar de s oslaio. - Ouvi dizer que o Bluebonnet Hotel o melhor lugar em Sweetwater. - O restaurante provavelmente o melhor da cidade - concordou ela formalmente. - Neste caso, alguma objeo se formos para l? - Nenhuma. Cappy amarrou um leno de seda azul safira em volta da cabea para no desarrumar tota lmente o penteado nessa viagem num veculo aberto.

O jipe no veculo conhecido pela sua maciez em movimento. Cappy agarrou-se ao seu l ado quando viraram para a estrada e ganharam velocidade. O rugido do motor teria tornado impraticvel qualquer conversa e o jorro do ar teria de qualquer mod o levado as palavras, caso tentassem. Ern silncio, olhos frente, desceram velozme nte a estrada, cruzando a curta distncia at Sweetwater, saltando sobre corcovas e bura cos na estrada. Ao chegarem cidade, diminuram a marcha e Cappy ensinoulhe como chegar ao nico hote l de Sweetwater. A formalidade e embarao entre eles persistiram enquanto estacion avam em frente ao prdio de tijolos de seis andares. Mitch acompanhou-a at o saguo do hot el, com suas paredes cor-de-rosa e instalaes eltricas em arte dec. Alm de uma pequena rea de recepo e escrivaninhas ao nvel do saguo, um lance de trs degraus dava para uma sala de estar separada, destinada aos hspedes. - A entrada do restaurante por ali - disse Cappy, indicando a direo e deixando que Mitch a levasse at l. A sala de jantar repetia o estilo de arte dec e cores do saguo. Todas as mesas est avam forradas, com talheres e pratos, mas eram poucos os comensais que viram ali. - Isto aqui no l muito movimentado - observou Mitch. 156 - Fica relativamente vazio durante a semana. S nos fins de semana que as coisas s e animam. Cappy tornou-se consciente do corpo dele inclinando-se sobre ela quando puxou a cadeira e ajudou-a a sentar-se. - Vem muitas vezes aqui? Ele ps o quepe numa cadeira ao lado e sentou-se em frente a ela, passando ao mesm o tempo os dedos sobre os cabelos para solt-los um pouco. - Venho, s vezes. Ela abriu o cardpio e fingiu estudar a lista muito conhecida. - O que que vai pedir? - Mitch fez o pedido garonete. - Vocs tm por acaso aqui um b om borgonha? A garonete lanou-lhe um olhar sem expresso. Cappy informou-o secamente: - Voc no est em Washington, Mitch. Neste condado vigora a lei seca... nada de vinho , cerveja, coisa alguma... exceto bebida forte de contrabando, quando se sabe a quem pedir. Com um curto aceno de cabea, ele dispensou a garonete. Cappy sentiu a dura sonda d o olhar dele. - E voc sabe? - perguntou ele sucintamente. - Digamos que um amigo meu sabe - respondeu ela, abrindo a bolsa para tirar um c igarro. Ignorando-lhe o oferecimento, acendeu um fsforo de sua prpria caixa e tragou profu ndamente a fumaa antes de expeli-la. Mitch acendeu em seguida seu prprio cigarro. Durante longos minutos, houve total silncio na mesa, quebrado apenas intermitentemente pela batida leve dos cigarros no cinzeiro comum. - No vai me perguntar nada a respeito da promoo de seu pai? - perguntou Mitch com u ma expresso sombria. - Ela s foi assinada na semana passada. - Ele lhe pediu que me dissesse que foi promovido? Cappy examinou atentamente a ponta manchada de batom do cigarro. - No. - Neste caso, no tenho que me incomodar em enviar a ele meus parabns, tenho? - res pondeu, sentindo morrer a esperana de que ele pudesse ter-lhe enviado o recado como um gesto de conciliao. - Como vai mame? - Acho que ela est achando meio difcil ficar no meio entre voc e o Coronel Hayward. - Ela no est entre ns. Est do lado dele. - Resolveu 157 evitar mais qualquer discusso sobre o assunto do pai e da rixa com ele. - Vamos f

alar sobre outros assuntos. A conversa, por mais forada que fosse, era prefervel tenso de um silncio contnuo. A conversa, porm, em vez de aliviar a tenso, meramente agravou-a. medida que pross eguia a refeio, as trocas de palavras tornavam-se mais intermitentes, como se cada um deles estivesse tentando superar o outro em brevidade. Quando Mitch p ediu a conta, Cappy quase correu para a porta, na ansiedade de chegar ao fim daq uela noite miservel. Ao sarem, ela notou que o sol j desaparecera, levando consigo um pouco do calor es caldante. Um punhado de estrelas brilhavam no cu prpura enquanto uma lua minguante lanava um olho sonolento sobre os ocupantes do jipe que voltava base. No porto, um guarda mandou-os passar com um gesto. Mitch, porm, no parou no alojame nto. Em vez disso, continuou at o cruzamento das pistas . seguiu uma via de acesso at a extremidade de uma delas. Panelas de sinalizao haviam sido colocadas na pista adjacente que seria usada nos treinamentos de vos noturnos. O jipe parou com uma sacudidela e Mitch desligou o motor. Franzindo as sobrancel has, Cappy virou-se para olh-lo. Com as duas mos no volante, ele olhava pelo pra-br isas. Nas sombras cada vez mais densas da noite, sobressaam os msculos de seu queixo, ca ptando o brilho fraco da lua e intensificando os traos sombrios e zangados do rosto. - Por que foi que voc me trouxe at aqui? - perguntou impaciente Cappy. A pergunta franca pareceu despert-lo. Ele lanou um duro olhar na direo dela, como se subitamente tomasse conscincia de sua presena, e passou as pernas para fora do jipe. - Vamos andar um pouco. A obedincia a comandos tornara-se quase um reflexo condicionado. Cappy j sara do ji pe e estava prestes a dar um passo a fim de seguir o oficial alto e uniformizado , que enfiara as mos nos bolsos da cala vincada, quando se deu conta do que estava f azendo. - No - disse, interrompendo-se. - No tenho obrigao de receber ordens suas. - Mitch p arou e voltou-se parcialmente para ela, o rosto sombreado pela pala do quepe. - Se quiser, pode ir dar um passeio, mas eu vou voltar para o alojamento. Anunciada sua rebelio, Cappy virou-se e dirigiu-se para o grupo distante de prdios baixos do outro lado das corcovas dos telhados 158 abaulados dos hangares. Ao comear a dirigir-se para o alojamento, ouviu o som rpid o dos passos dele, vindo em rpida perseguio. Quando a mo dele segurou-lhe o cotovelo, tentou sacudila para longe, mas ele a apertou e f-la voltar, segura p ela parte superior dos braos. - Voc no vai a parte alguma, Cappy, at que eu descubra o que est acontecendo aqui. V oc mudou, e eu no gosto disso. Mitch falou mordendo as palavras, os dentes brilhando alvos nos planos escuros d e sua face. - Eu mudei! - repetiu ela em atnita raiva. - Hoje voc confessou francamente que freqenta o Bluebonnet Hotel. Voc pensa que eu no sei o que acontece por l? Voc acha que fofocas no se espalham? No comeo, ela fitou-o, cenhos franzidos, confusa, mas em seguida a impacincia pred ominou. - Voc no est dizendo coisa com coisa. Ps as mos abertas no peito coberto de fitas de condecoraes a fim de empurr-lo para lo nge. Ele apertou-a mais com as mos e sacudiu-a fortemente: - As fofocas se espalharam por todas as bases areas desta rea. Em todas as paradas antes de chegar aqui disseram-me que todo mundo, de mecnico a tenente.... se quer se divertir um pouco vai at o Bluebonnet Hotel, em Sweetwater, onde "aquelas lindas estagirias" cuidam da gente. - Isso uma mentira - retrucou categoricamente Cappy.

- Se isso tivesse vindo de uma nica fonte, talvez de duas, eu teria duvidado. - A voz dele estava tensa e baixa. - Mas os boatos correm a linha toda, de cima a baixo, e vrios me garantiram pessoalmente a veracidade dessas histrias. - Eu no acredito nisso. Os lbios dela se fecharam numa linha firme, numa resistncia determinada ao que est ava ouvindo.

- Ora, vamos, Cap, voc est querendo me dizer que no sabe o que est acontecendo? - pr ovocou ele. Ela recuou um pouco para fit-lo. - O que que voc est pensando, Mitch? Que eu sou uma dessas alunas que supostamente esto transando com todos os soldados que aparecem? - Eu devo ter divertido voc um bocado. - Ele mastigou as palavras, os dentes cerr ados. - Sempre to correto e respeitoso... segurando sua mo e beijando-a porta quando eu queria realmente... - Mitch hesitou por uma frao de segundo -... lev-la p ara 159 a cama e fazer amor com voc at o dia raiar. Por que voc no est rindo, Cap? Isso muito engraado. - O que engraado a felicidade que senti quando o vi entrar naquela sala de aula h oje... - a amargura engrossou-lhe a voz - e como agora mal posso esperar que v em bora daqui. - Droga, Cappy, diga-me que isso no verdade. Sacudiu-lhe os ombros, lanando-lhe a cabea para trs, expondo-lhe o arco alvo da garganta. - No. - lgrimas arderam-lhe nos olhos com a perfdia dele. - Voc chega aqui com um bocado de acusaes e insinuaes. Cabe a voc prov-las, no a mim. Cap sentiu que ele afrouxava as mos, que estava recuando, e torceu os ombros para se soltar. Afastou-se e, desta vez, nenhum passo a seguiu. Nela, raiva e dor se confundiam. Os alojamentos pareciam estar longe demais, baixas formas retangular es um pouco mais escuras do que opano de fundo do negrume da noite. Teve vontade de correr, mas o orgulho e a impossibilidade de correr de sapatos altos mantiver am-na no mesmo passo apressado, os ombros retos e a cabea alta. Depois de ter percorrido uns cem metros, ouviu o motor do jipe pegar. Logo depoi s, os faris varriam o caminho tosco sua frente. Afastou-se para um lado a fim de deixar o veculo passar. Quando o jipe se emparelhou com ela e comeou a andar em marcha lenta, recusou-se a virar a cabea. - Suba para o jipe, Cappy - ordenou Mitch. - Prefiro andar, obrigada - respondeu ela sem reduzir o passo ou voltar a cabea. Com uma spera troca de marcha e uma pisada no acelerador, o jipe arremeteu frente dela e parou em seguida com um chiado de pneus. Mitch saltou por cima da baixa porta e ficou diretamente frente dela. - Voc vai subir para esse jipe, Cappy - disse ele secamente. - Qual o problema, Mitch? Est com medo que algum me veja voltando sozinha para o a lojamento? - provocou-o. - As pessoas simplesmente podero pensar que voc quis tomar liberdades comigo... e o que pensariam ento do major? Afinal de contas , ele no conseguiu nada, nem mesmo com aquela suposta prostituta. - Cale a boca, Cap - ordenou Mitch entre dentes cerrados. - Confio em que no espere nem por um minuto que eu acredite que com a minha reput ao que voc est preocupado. Fechou as mos em punhos ao lado do corpo. O motor do jipe, em marcha lenta, zumbi a uniformemente, enquanto os faris lanavam dois feixes gmeos, perfurando a escurido diante deles. - Se voc no subir para esse jipe, Cappy, agarro-a e fao a sentar-se nele. Voc pode r esistir, mas eu veno. Vamos poupar a ns dois um esforo fsico. Mais uma vez, ele parecia cansado. Mas a argumentao dele era irrespondvel. Com uma pequena inclinao de cabea, Cappy acede u e dirigiu-se para o lado do passageiro, subindo sem ajuda. Novamente,ao volante, Mitch passou a marcha e o jipe saltou para a frente. No tinham coisa alg

uma a conversar, no naquele momento e nem depois quando ele a deixou no alojament o. No compartimento, alegando cansao, Cappy conseguiu evitar a maioria das perguntas . Aps a alvorada na manh seguinte, havia um nmero grande demais de coisas a fazer para distrair a ateno das colegas sobre sua sada na noite anterior. Na refeio do meio-dia, Marty atrasou-se e lhe reservaram um lugar na fila. Quando ela chegou, seus olhos cinzento-esverdeados estavam brilhantes de conjecturas. - Acabo de ouvir dizer que seu major vai passar alguns dias aqui, Cap. - Ele no meu major - retrucou Cap em voz sem expresso. - Ele amigo de meu pai, no m eu. Sobrancelhas se ergueram cticas, mas ningum insistiu no assunto. A frieza e a expr esso fechada dela diziam que o major era assunto delicado, portanto, no perguntara m mais. No dia seguinte, o boato percorreu toda a base. Chicago contou-o s colegas: - Ouvi dizer que vo tornar o Bluebonnet local proibido ao pessoal da base. - O qu? Por que. - protestou Marty. - Houve algumas queixas. - Chicago confessou falha de conhecimentos mais especfic os, com um encolher de ombros. - Acho que o amigo de Cap teve alguma coisa a ver com isso. Marty virou-se, inclinando a cabea para um lado, os cachos de cabelo, cor de trig o escapando de baixo do leno. - Voc sabe de alguma coisa a respeito disso, Cap? Olhou atentamente para a morena , que se mostrara to pouco comunicativa sobre o oficial visitante. - No. Embora fosse uma negativa categrica, Marty teve dificuldade em acreditar nela. 161 Quando Cappy chegou linha de vo no terceiro dia da demorada visita de Mitch, viu um esguio bimotor AT-7 passando pela rotina da verificao em terra antes do vo - o avio de Mitch. Graas a Deus ele vai embora, pensou, mas com pena da iluso per dida sobre o homem afetuoso e forte que pensara que ele fosse. - Hayward. Asperamente, Jimmy Ray seu instrutor, chamou-a com um aceno. - Ele parece cordial como sempre, no? - murmurou den em seca zombaria. A boca de Cappy contorceu-se num breve sorriso de concordncia antes de deixar o g rupo a fim de reunir-se ao instrutor. Estava pronta para voar um pouco, esperand o que isso afastasse parte do esvaziamento que estava sentindo. - Quer falar comigo, Sr. Price? - disse, apresentando-se formalmente. - No. Mas o major quer falar com voc antes de ir embora. Com um movimento de cabea, indicou o bimotor. O olhar dela passou do homem baixo e atarracado at o avio estacionado. Sentiu vont ade de se recusar na hora, mas todos seus instintos disseram-lhe que no o fizesse . Seu credo de sobrevivncia consistia em no deixar que a outra pessoa soubesse que t inha sido magoada. Passou-se um minuto inteiro antes de notar a maneira estranha como o instrutor a olhava e s ento se deu conta de que continuara simplesmente parada ali. Embaraada, desviou dele os olhos. - Obrigada - murmurou e cruzou o ptio do hangar em direo ao bimotor de transporte. Aproximando-se do nariz do avio, notou que Mitch conversava com o piloto. Passou por baixo da ponta da asa, consciente do pequeno latejamento do pulso. Quase no mesmo instante, Mitch observou-lhe a chegada e disse alguma coisa ao piloto, dis pensando-o. Ele deu alguns passos frente, ao encontro dela, enquanto o piloto su bia para o avio. - Fui informada de que quer falar comigo, senhor. Manteve o olhar tranqilo e a ex

presso vazia, mas os dentes estavam cerrados. Os olhos dele se apertaram e se tornaram pensativos, enquanto os cantos da boca se aprofundavam numa ruga que denotava pesar. - Eu estava errado, Cappy. Quero lhe pedir desculpas - disse ele. - Eu estava ce rto sobre o lugar - o Bluebonnet - mas me enganei sobre as moas. Parece que algumas... vivandeiras 162 vamos cham-las assim... se estabeleceram no hotel. Andam dizendo aos soldados que fazem parte do contingente de pilotos femininos que est sendo submetido a treinamento aqui no Avenger Field. Tirei uma concluso apressada, Cappy, e sinto muito. - Desculpas aceitas. E sou Srta. Hayward para o senhor - respondeu ela com fria calma. A expresso dele tornou-se impaciente. - Reconheo que cometi um erro e sinto muito. Diabo, o que mais voc quer? - pergunt ou asperamente Mitch. - Eu poderia perdoar um simples erro e mesmo ignorar o fato de que o senhor pref eriu aceitar a palavra de outros homens. Mas no posso perdoar que tenha querido acreditar que isso era verdade a meu respeito. Observou o leve recuo, o que provava que acertara em cheio no alvo. Com uma meia-volta precisa, Cappy virou-se para se afastar dali. O ar tremeluzia de calor, dando aparncia de umidade ao concreto distante. Era assim que seus olh os se sentiam, to quentes e brilhantes, mas tambm dolorosamente secos. No dera ainda c inco passos quando Mitch se emparelhou com ela e virou-a para ele. Tinha a expresso dura de raiva. - Voc tem toda razo quando diz que eu queria acreditar nisso - reconheceu. - Desde que a conheo, voc nunca deixou que me aproximasse de voc. Eu queria acreditar que, por trs de sua frieza, havia um pouco de emoo. E fiquei ciumento como o diabo pensando que algum dela provara antes de mim. Talvez isso me transforme num calhorda, mas no me importo. Cappy ficou desnorteada com a confisso inteiramente inesperada dele. Olhou-o conf usa no exato momento em que uma hlice cortou o ar, um motor pegou e acelerou em potncia total. Foram colhidos pelo p-de-vento, a poeira girava em volta deles em u ma nuvem cegante. Mitch enterrou mais o quepe na cabea e passou um brao pela cintura dela a fim de pux-la para a ponta da asa, longe do vento. - Coisa alguma mudou, Cappy - gritou praticamente Mitch, para se fazer ouvir aci ma do barulho do motor. - Voc vai me ver novamente. Enquanto ela lutava para tirar da boca os cabelos soprados pelo vento e para neg ar o que ele dissera, Mitch aproveitou a distrao momentnea e cobriu-lhe os lbios com aquele longo e duro beijo. Ela lhe provu a raiva e a frustrao, a vontade de fic ar e a obrigao de ir embora. Apenas por um instante, apoiou-se nele. O 163 desejo era suficientemente forte para se transmitir a ele, mas no quis ceder paixo , dilacerada pelos sentimentos que ele despertava e pelas amargas verdades que sabia. O exrcito era um rival que sempre venceria. No fim, afastou-se dele, lutan do contra a dor que sentia no ntimo. Os olhos dele eram como veludo escuro quando a fitou. Acima do rugido dos motores, ouviu um som de aplausos ao longe. Os dois se torna ram conscientes de uma platia de alunas, aprovando em altas vozes as cenas romntic as que acabavam de presenciar. Mitch sorriu e piscou para ela, divertido. Cappy, po rm, afastou-se dele, evitando-lhe o olhar e dirigiu-se em passos determinados par a o hangar vazio. Da frieza das sombras do prdio, Cappy observou o poderoso bimotor de transporte l argar a pista, recolhendo para a fuselagem o trem de pouso e mudando o ngulo dos flapes. Ficou tensa ao ouvir sons de passos aproximando-se. Com um olhar para trs

, reconheceu a cor vermelha escura daqueles cabelos amarrados em tranas. den era a nica que possua aquela tonalidade especial de cabelos. - J est sentindo falta dele? Aqueles olhos escuros eram um pouco agudos demais em sua inspeo. - Nem de longe - respondeu Cappy com uma pequena risada. - Ningum em seu juzo perf eito se apaixona por um oficial do Exrcito. - Mas as pessoas se apaixonam com o corao... no com a cabea - lembrou-lhe den. - No, se a pessoa subida, de maneira nenhuma. - Afastou-se do poste onde estivera encostada. - Est na hora de voar um pouco, no acha? 164 CAPTULO XI A torre de controle informou aos jornalistas espera que os potentes AT-6 e os AT -17 bimotores estavam entrando no padro de trfego e que aterrariam dentro de poucos momentos. Mais para um lado, um grupo usando empoeirados macaces de vo o bservava a atividade febril. Ao contrrio dos reprteres e fotgrafos, elas estavam mais interessadas nos avies do que nos pilotos. - No vai demorar muito tempo e estaremos voando neles - observou den quando um mon omotor de treinamento avanado desceu rapidamente na pista. Alm da certeza no tom de voz havia tambm ansiedade. Fora marcada para o dia seguinte a cerimnia de formatura das pilotos da classe 43 -W-2, que completara seu treinamento em Houston, ali permanecendo quando o grupo de Rachel fora transferido para Sweetwater. A longa travessia seria a ltima que f ariam como estagirias. No dia seguinte, seriam pilotos de transporte completas. - Nem todas ns - corrigiu-a Chicago, com certo embotamento. Todas disseram alguma coisa negando as palavras dela, mas, de uma fonte ou outra, todas haviam sabido da falta de habilidade dela em vo por instrumentos. - Todas ns sabemos que isso verdade. Eu nunca serei aprovada em meu exame de vo. - Voc no pode ter certeza disso - insistiu Marty, mas ela tambm tinha o palpite de que seria preciso um milagre. Os grandes avies taxiaram at os hangares, os potentes motores levantando nuvens de poeira. Enquanto as cmaras de televiso rodavam e os fotgrafos focalizavam-nas em suas lentes, as pilotos, 165 uma aps outra, desceram dos avies e tiraram os capacetes de vo para soltar os cabel os ao vento. Essas pilotos eram imagens de beleza e confiana, com seus olhos brilhantes e rostos sorridentes. - Eu queria que fssemos ns - disse Marty, expressando a inveja que todas elas sent iam. No por causa da ateno que elas estavam recebendo, mas por terem completado com sucesso o rigoroso e exigente programa de treinamento. - Eu quero tanto isso que quase lhe sinto o gosto na boca. - A voz rouca vibrou com a quase ferocidad e do desejo. Ningum respondeu nem comentou. Aquilo era um sentimento profundo demais para pode r ser verbalizado. Para elas, voar era uma paixo devoradora. Queriam isso to ardentemente que, mesmo no comeo, tinham desafiado as convenes, enfrentando a desap rovao de pais ou deixado as famlias e ignorado as sobrancelhas erguidas de amigos para conseguir justamente aquilo que queriam. Aquilo era mais ou menos como ser maluco por cavalos. O vo tinha um poder de viciar e provocar emoo que coisa alguma podia igualar. Com a maior boa vontade, submetiam-se ao quente infe rno do simulador Link e confuso desnorteante do vo por instrumentos por causa desses momentos de jbilo supremo na alta solido do cu. Pouco depois do pouso da ltima formanda, um Beechcraft de asas curtas desceu na p ista. den reconheceu o avio e cutucou as outras. - Aquela ali a Jacqueline Coclran. To logo desceu do avio, a diretora do programa de vo dirigiu-se ao prdio de operaes. D essa vez fazia-se acompanhar de outra mulher, a empregada particular francesa, soube o grupo depois. Quase no mesmo instante, a grande aviadora foi e nvolvida pelas formandas, que a homenageavam.den sacudiu a cabea com leve espanto

ao notar outra entrada espetacular. Eram os "caminhes de gado" que chegavam a fim de transportar o grupo de Houston a t SweeUater para a estada de uma noite no Bluebonnet Hotel. E logo passou a agitao. Na cerimnia de formatura, a classe de Houston deu s estagirias do Avenger oportunid ade de usar seus novos uniformes de gala e demonstrar sua percia nas marchas que haviam praticado para aqueles generais que nunca apareceram. Um porta-bandei ra e dois tenentes lideraram as longas e retas jovens que passaram diante do pal anque da revista. Atrs da tribuna oficial, a banda de msica da Escola de Bombardeio de B ig Spring tocava com uma grande exuberncia de instrumentos de percusso 166 Mas, uma vez que as formandas no faziam oficialmente parte do Exrcito, no podiam re ceber as asas regulamentares. Em vista disso, foram redesenhadas as asas dos bombardeiros. Um escudo e fita, gravado com o nmero do esquadro e a designao da clas se, 43-W-2, foi soldado no meio das asas. Eufricas e orgulhosas, as Inseparveis voltaram para o compartimento, todas falando ao mesmo tempo, enchendo o cmodo com suas impresses da cerimnia. As fases da formatura haviam-lhes confirmado o senso de importncia do treinamento de vo, co nferindo-lhe as caractersticas de dever, honra, e orgulho. Homens eram necessrios nas frentes de guerra e elas iriam prestar servios vitais, substituindo-os em dev eres no pas para que eles pudessem lutar. Enquanto a conversa continuava, comearam a tirar o uniforme, composto de calas com pridas pardas e camisas brancas de mangas curtas. Sem pressa nos vrios estgios da troca de roupa, algumas estavam s de suti e calas compridas enquanto outras circ ulavam apenas de camisa. - Podem apostar que amanh vai aparecer uma reportagem no Sweetwater Reprter. - Voc acha que tambm vo publicar fotos? Sei que sa numa delas. O fotgrafo estava bem na minha frente quando bateu a chapa. - Tudo depende dos planos de fundo. No podero publicar uma foto se houver nela mai s de dois planos. Os censores no permitiro. E nenhuma meno pode ser feita da base, sua localizao, ou quantas estagirias esto aqui. - Tenho certeza de que o inimigo est ansioso para saber de tudo a respeito de ns, aviadoras. Ns somos uma grande ameaa. Rindo com as outras com esse pensamento, Mary Lynn curvou um joelho nu em frente ao ba da cama e abriu-o para tirar uma muda de roupa. No alto do ba, o rosto sorr idente de Beau fitou-a de sua moldura dourada. A foto abalou-a. O sorriso, o riso, morr eram. Lentamente, Mary Lynn estendeu a mo para tirar a foto, levou-a em seguida para o beliche, sentou-se em silncio e ficou olhando-a fixamente, indiferente ao vozerio s suas costas. - Algum j olhou dentro do ba de den? - Marty parou ao lado do ba aberto e notou as ro upas e peas ntimas amontoadas umas sobre as outras. - um verdadeiro ninho de ratos. Voc nunca dobra as roupas antes de jog-las a dentro? - Caia fora, Rogers. 167 den empurrou-a com o ombro e curvou-se para tirar uma muda de roupa, aumentando a inda mais a baguna no ba. - O que que h, Srta. Van Valkenburg? - motejou Marty. - Est com cimes porque Cochran pode trazer sua empregada particular e voc no pode fa zer o mesmo? - Rindo, ela voltou preguiosamente para seu beliche. - Deus do cu, voc devia dar uma olhada no ba dela. - A falta de resposta, a ausncia de qual quer sinal de que seu comentrio fora ouvido, despertou toda a ateno de Marty. Inclinou a cabea para um lado, tentando um vislumbre da cabea baixa da more na. - Ei, Mary Lynn, houve algum problema? A pergunta mais direta pareceu peneirar na absoro de Mary Lynn na fotografia do ma rido. A expresso perturbada e os olhos quase em pnico, ela respondeu: - toda essa conversa sobre censores do Exrcito e o inimigo... Brincamos e nada di sso tem graa. H uma guerra. H homens lutando e morrendo.

- Ningum estava brincando com isso - apressou-se a garantir Marty, sem encontrar as palavras certas para consolar e tranqilizar a amiga. Sentou-se ao lado dela e, desajeitada, tocou os ombros delicados de Mary Lynn. As outras, incluindo a alta e esguia Rachel Goldman, notaram a mudana no tom da c onversa e olharam curiosas para as duas, muito juntas, e escutaram discretamente . - Beau est l. - Mary Lynn olhou fixamente para a foto. - E se alguma coisa estiver acontecendo a ele? E se ele for ferido ou morto? O q ue era que eu faria sem ele? Ele tem que voltar para mim, Marty. Eu morrerei sem ele. - Estava com medo por causa dele, assustada com o pensamento de um futuro s em ele. A solido era terrvel naquele momento, mas, pelo menos, podia esperar pelas cartas dele e pensar num amanh distante, quando ele voltasse para casa. - Eu devi a estar com ele. Meu lugar no aqui. - Isso no verdade - interveio Rachel. - Geralmente era pequena a intromisso dela n as conversas. Marty endureceu-se com a participao inesperada, desconfiada de Rachel, mas, ainda assim, disposta a deixar que ela falasse, enqu anto dissesse as coisas certas. - Estamos em guerra e seu marido est l, lutando para defender todas as coisas em que acreditamos. Numa ocasio como esta, todos te mos que fazer sacrifcios... pr de lado nossas preferncias pessoais e fazer o que certo. Mary Lynn ergueu a cabea, admirada pelos sensatos argumentos 168 que estavam sendo apresentados. A combatividade que viu na expresso de Rachel con venceu-a da sinceridade da loura. - Hitler e seus exrcitos fascistas tm que ser destrudos. Todas ns temos que lutar da maneira como podemos para defender nossos lares e as pessoas que amamos - prosseguiu Rachel. - Voc pode fazer isso voando, substituindo um piloto para op eraes de combate e talvez pilotar um caa de escolta para o bombardeiro de seu marido. Estamos em guerra e aqui o seu lugar... por causa dele e de todos os dem ais. Durante longos segundos as palavras permaneceram no ar, vibrando na mente das moa s. A racionalizao, a justificao, era a garantia de que Mary Lynn necessitava. - Obrigada - murmurou para Rachel, que j estava embaraada com sua apaixonada explo so. Mais tarde, a meia-luz da noite entrando pelas janelas do alojamento, deitada no seu beliche, Mary Lynn ficou escutando a respirao calma das companheiras. Uma solido terrvel, dolorosa, rasgou-a enquanto se esforava para se lembrar daquelas no ites de intimidade matrimonial com Beau. Quase que podia sentir nos lbios a presso dos lbios dele. Fechou os olhos, tentando tornar mais real a sensao fantasmagrica. Meses haviam-se passado desde que ele a abraara pela ltima vez. Esfregou os braos, procurando lembrar-se do toque dos msculos dele, flexveis e fortes. Aquilo acontecera h tanto tempo. Prendeu o lbio inferior entre os dentes, mordendo-o enquanto tentava conservar longe a ne cessidade. Tremeu de desejo. Beau. Pronunciou o nome dele enquanto sua mo deslizava para bai xo do seio, sentindo-lhe a firmeza arredondada. A sensao estimulou uma dor insupor tvel. Virou o rosto para o travesseiro a fim de abafar qualquer som que pudesse inadve rtidamente emitir. Fechada, sua mo desceu para um lugar entre as pernas, onde as coxas a prenderam como se quisessem conserv-la ali. Recordaes muito antigas da infncia chegaram com mpeto. Podia ouvir novamente a voz d a me. estridente, condenatria: "Mary Lynn, o que que voc est fazendo? Tire sua mo de dentro da calcinha, agora mesmo!" A censura e as bofetadas por um mal que no compreendia. "Meninas direitas no fazem essas coisas. Nunca mais me deixe ver voc fazendo isso!" Palavras que a levaram ao sigilo - na escurido da noi te e escondida sob as cobertas - e ao alvio final da horrvel tenso. 169 - Beau - sussurrou num quase pedido de desculpa, enquanto o corpo amolecia de alv io no delgado colcho do beliche.

Chegara o dia do vo de verificao da fase de treinamento bsico do programa. As que pa ssassem nos vos civis com seus instrutores passariam ao estgio de vo com pilotos militares. Ao terminar esse perodo, j diminura muito a classe das estagirias . Chicago fora uma das eliminadas. O colcho de seu beliche vazio fora enrolado e removidos dali todos seus objetos d e uso pessoal. - Vocs acham que ela j foi embora? - especulou Mary Lynn. - Foi - respondeu Cappy. - Acho que ela foi embora em questo de horas. Eles no querem que elas fiquem ronda ndo por aqui quando so excludas do programa. Por eles, Marty referia-se oficialidade que comandava o Avenger. - Acho que ela foi reprovada em vo por instrumentos - den afundou-se no beliche e puxou um joelho para o peito. - Acho que sim - respondeu Cappy, encolhendo os ombros e concordando, mas disso nunca teriam certeza. Sabia-se que inspetores militares haviam reprovado estudantes por nenhuma outra razo mais forte do que a concluso do examinador de que elas no eram suficientemente fortes para controlar o avio num momento de dificuldade. Para alguns, ser mulher era razo suficiente. - Lembra-se de quando descobriram aquelas duas moas juntas na cama? - recordou-se Marty. - Foram expulsas da base dentro de uma hora. den inclinou a cabea, mas ningum pronunciou palavra. As Inseparveis no existiam mais. O beliche vazio era um mudo testemunho desse fato. O quente vero do Texas encontrou a classe 43-W-3, nos seus segmentos de Houston e Sweetwater, quase reduzida metade, entrando juntos na fase de treinamento avanad o. Iniciavam elas o estgio final. Nada mais dos BT-13. Voariam a partir desse momento nos AT-6, conhecidos como "T exan", construdos pela North American Aviation. Esse avio avanado dispunha de 150 HP mais do que os 450 HP do BT-13. Pela primeira vez, as moas tinham que lida r com um trem de pouso retrtil, que no apenas dava ao monomotor, 170 com seu nariz achatado, uma aparncia muito aerodinmica nas decolagens, mas lhe con feria tambm uma velocidade de cruzeiro de 235 quilmetros por hora. O treinamento concentrava-se em navegao a longa distncia, em vos de travessia, que s eriam uma experincia inestimvel para futuros pilotos de transporte. Muitas lies eram aprendidas a duras penas, como confirmavam pilotos mortos de vergonha qu e batiam porta de casas de fazenda aps terem ficado sem combustvel e feito pousos forados no pasto ou no algodoal de algum fazendeiro. Um tringulo que tinha seus vrtices em Sweetwater, Odessa e Big Spring e de volta a Sweetwater foi percorrido um nmero incontvel de vezes pelas treinandas, tanto em vos solo como acompanhadas de instrutores. Aps algum tempo, a maioria jurou que poderia fazer aquele percurso de olhos fechados. Com o sol do vero trazendo temperaturas que subiam freqentemente aos quarenta, era uma bno toda oportunidade de subir num Texan AT-6 e partir para as alturas. Isto porque a algumas centenas de metros de altitude a temperatura caa trs graus e meio. O ar que soprava pelas entradas de ar do avio era mais ou menos to refresca nte como um jato de ventilador raspando um bloco de gelo. Rachel nivelou o avio a 2.500 metros e ajustou o equilibrador do plano de comando para um vo reto e horizontal. O jorro de ar frio apontava diretamente para ela, levantando o mapa que ela tentava estudar. Quebrando a rotina, resolvera adotar uma rota de travessia diferente, indo direta a San ngelo, passando por Abilene e voltando a Sweetwater. A etapa de Sweetwater a San ngelo fora mais ou menos rotineira. Aps virar para o n orte na direo de Abilene, tivera problemas para localizar seus pontos de referncia. Pegando o calculador de vo circular, refez as contas sobre velocidade relativa do ar e tempo de vo at uma distncia aproximada e em seguida plotou a rota no mapa.

A velocidade do vento lhe afetaria a velocidade absoluta, mas, mesmo levando em conta essa variao, Abilene devia ter aparecido vista. Espichando o pescoo, tentou ver frente da capota dividida ao meio. No viu sinal de cidade alguma no horizonte indistinto. Inclinou o avio sobre as asas a fim de olhar para baixo e para trs, tendo em vista a possibilidade de ter passado por cima da cidade. Nada. Sem freqncia de rdio para sintonizar, no podia fazer uma 171 verificao cruzada de sua posio. A inquietao aumentou ao pensar na possibilidade de se ter desviado do curso. Mas era cedo demais para entrar em pnico. Os ventos l em cima podiam ser mais fortes do que lhe haviam dito. Seria tolice volt ar, especialmente se seu destino ficava justamente frente. Decidiu manter o mesm o rumo durante mais algum tempo. Mais vinte minutos no ar e teve certeza de que alguma coisa estava errada. De al guma maneira, perdera Abilene e estava perdida. Abaixo dela, nada mais do que al garobeiras cobrindo a escura terra vermelha. Imediatamente colocou o AT-6 numa descida acen tuada e passou por cima de uma estao ferroviria. FREDERICK leu no telhado. No conhecendo a freqncia, no pde chamar a torre de controle quando entrou no padro de trfico a favor do vento descendente. Uma combinao de nervosismo com a situao em que se encontrava e a experincia ainda limitada com aquele avio mais veloz e potente f-la descer com o AT-6 a trinta quilmetros horrios mais rpido do que a velocidade recomendada. Foi um pouso "quente", do tipo usualmente feito por pilotos de combate mais experimentados. Sua confiana estava sendo demolida aos poucos - em primeiro lugar, porque se desv iara do curso, em segundo, porque aquele campo de pouso no constava de seus mapas , e em terceiro porque o pouso com o motor a plena potncia f-la duvidar de suas habi lidades mecnicas de vo. Homens uniformizados vinham correndo do prdio da administrao ao seu encontro quando ela taxiou na direo da linha de voo. O calor escaldante da tarde atingiu-a quando rastejou para fora da cabine e piso u na asa. A expresso nas fisionomias dos soldados espera no era o que se poderia chamar de amigvel. Tomou uma profunda e silenciosa respirao e desceu para a borda d a asa, soltando os cabelos louros claros. A expresso deles mudou para surpresa completa quando ela saltou no cho em frente a eles. O oficial, um capito, deu um passo a frente para examin-la, cauteloso e tomado de irada desconfiana. - Quem, diabo, voc? E o que que est fazendo com esse avio? Em autoproteo, Rachel respondeu no mesmo tom: - J que sou o piloto, acho que estou voando nele. Exatamente nesse momento, um ji pe cheio de policiais militares chegou em alta velocidade. Ocorreu-lhe, de repen te, que ela no 172 tinha realmente a menor idia do lugar onde se encontrava. Com toda probabilidade, aqueles homens estavam prontos para acreditar que ela era alguma espcie de sabot adora, possibilidade esta reforada quando os policiais militares cercaram-na e ao avio co m as armas apontadas. - Isso a um avio do Exrcito - observou o capito. Ali estava ela, ao lado do AT-6, se u metro e oitenta e cinco de altura tornando-a a pessoa mais alta presente, uma loura lindssima de olhos de cora, cercada de homens armados. Essa no era a ocasio de reagir com aspereza. - Sim, senhor. - Rachel obrigou a voz a responder com uma enrgica calma. - Eu sou Rachel Goldman, estagiria do Departamento Feminino de Treinamento de Vo, baseada no Avenger Field, em Sweetwater. - Voc no espera que eu acredite nisso, ou ser que espera? - desafiou-a asperamente o capito. - O Exrcito no tem mulheres pilotando avies.

- Queira me desculpar, mas est enganado, senhor. Na verdade, h umas duzentas moas d e nossa turma no Avenger Field... e todas ns voamos em avies do Exrcito. Se apenas tivesse a bondade de me dizer onde estou... - Rachel fez um esforo para conservar a calma. - Estou um pouco confusa porque meu mapa no mostra uma base area nas proximidades de Frederick, Texas... - Acontece isso porque voc est em Frederik, Oklahoma. Tudo o que ela pde fazer foi impedir que seu queixo casse. Mais do que fora de curso, ela estivera realmente perdida. Nem mesmo possua mapas que alcanassem aquela distncia. - Agora ns sabemos por que o Exrcito no quer que mulheres pilotem seus avies - zombo u o capito. - Mulher no tem nada que pegar no volante de um carro, quanto mais nos controles de um avio. - Fez um aceno para os policiais. - Examinem o avio . - Em seguida, virou-se para um jovem oficial ao seu lado: - Procure o comandante, Crawford, e conte a ele o que est acontecendo. E voc - olh ou para Rachel e estendeu a mo para segurar-lhe o brao -, voc vem comigo. Ela soltou violentamente o brao. - Escute aqui, capito. - Conseguiu introduzir uma grande riqueza de sarcasmo na m aneira como disse o posto dele e resistiu vontade de cham-lo de nanico metido a besta. - Tudo o que o senhor tem que fazer telefonar para o Avenger Field e el es podem confirmar quem eu sou. 173 - E telefonarei - prometeu ele, certo de que estava pagando para ver. - O senhor no acha que a gente devia ver se ela est armada? - sugeriu um dos polic iais militares. - No h como saber o que ela est escondendo nesse macaco frouxo. - Voc tem toda razo - concordou o capito com um aceno. Um protesto gritou em seus nervos, mas Rachel trincou os dentes e ficou calada. Imvel como uma esttua, permaneceu ali, submetendo-se indignidade de uma revista fsica. Durante todo o tempo em que mos lhe desciam o fecho do macaco, deslizavam po r baixo dos braos, passavam cintura e aos quadris e roavam seus seios firmes, ela olhou furiosa para o capito. - Nada, senhor - concluiu o soldado. - Este fato ser comunicado s autoridades competentes - garantiu-lhe Rachel com uma fria formalidade. Mesmo assim ela entendia que mesmo convicto de que ela era alguma espcie de agent e inimigo, ele provavelmente estava observando o procedimento militar aconselhvel . Meia hora passara desde que ela taxiara at o hangar. Estava comeando a pensar que eles a levariam ao xadrez, quando o telefone tocou na mesa do capito. Evidentemen te, a chamada era do comandante, a julgar pela sua maneira quase subserviente. Rache l notou um vislumbre de aborrecimento na expresso dele quando a conversa terminou . - Parece que h algum tipo de programa de treinamento para mulheres pilotos no Ave nger Field - reconheceu ele hesitante, enquanto se levantava. - Pode ir quando quiser, estagiria Goldman. Posso sugerir que, na prxima vez, concentre-se na pilot agem em vez de sonhar acordada, e assim evite a probabilidade de se perder? No houve desculpas nem tentativa alguma de ocultar seu desprezo pelo seu sexo na cabine de um avio. Ela precisou de todo o autocontrole para no dizer ao capito exatamente o que pensava dele. - Com grande satisfao, espigou-se toda para humilh-lo com sua altura e saiu do gabi nete, consciente de que ele a seguia. Encontrou um policial de guarda junto ao seu AT-6 quando saiu do prdio de operaes. Ele fez meno de lhe impedir o acesso at o avio, at notar o sinal do capito para que a deixasse passar. Rachel j se encontrava na cabine, com o cinto de segurana passado, quando se deu c onta que nem possua um mapa nem um 174 rumo para voltar a Sweetwater. Mas estava resolvida a voar naquele avio at cair, a ntes de pedir alguma coisa quele capito. - Afastem-se! - berrou por um dos lados da capota aberta e virou a ignio, que imed

iatamente acionou as hlices. Depois de deixar o campo de Oklahoma, localizou os trilhos ferrovirios que a havi am guiado at aquela base e seguiu as confiveis vigas de ao na direo sul. A escurido que chegava estava prestes a ocultar os marcos terrestres nas proximidad es de Sweetwater. Segundos depois, avistou a pista do Avenger Field, delineada pelos marcadores de chamas. Seu instrutor, Joe Gibbs, esperava-a na linha de vo quando ela aterrou. Deu-lhe u ma repreenso, mas no muito rigorosa, intuindo que ela j sofrera o bastante pelo erro. Rachel no lhe contou tudo o que acontecera. Era suficiente o fato de se ter perdido. Depois que ele a deixou, Helen Shaw, amiga de Rachel, saiu da sala de prontido e foi ao seu encontro. A ex-atriz de Hollywood fitou-a curiosa: - O que foi que aconteceu? Interrompendo-a, Rachel terminou contando colega defetrevo tudo o que acontecera , o tratamento que recebera do insolente capito, e o vo de volta por pura sorte a Sweetwater. - Homens... - comentou Helen, condoda com os sentimentos magoados de Rachel. - Parafraseando uma velha citao... "Homens sero sempre canalhas" - respondeu, e acr editava piamente nisso. No alojamento, Rachel e Helen se separaram, cada uma a caminho de seu compartime nto. Encontrou a habitual confuso, todo mundo tentando tomar banho e se trocar an tes do jantar. Sua chegada tardia no escapou a Cappy. - Por onde andou voc, Goldman? - perguntou ela com pouca curiosidade. - Teve prob lema ou alguma outra coisa? Aps um segundo de hesitao, Rachel contou a elas toda a histria, abatida pela experinc ia mas ainda fumegando de raiva com a maneira como fora tratada. A reao inicial de Marty fora troar dela: - Oklahoma?! Como foi que voc pde cometer um erro desses? - Mas quando Rachel term inou, j estava dizendo: - Oficial ou no, eu teria dado um murro no nariz dele. 175 CAPTULO XII No havia alvio possvel do calor de quarenta graus de julho. As fileiras de alojamen tos eram alinhadas na direo norte-sul, a mesma do vento predominante do vero, no permitindo ventilao perpendicular nos compartimentos. No sufocante silncio do quarto, Marty estava deitada no beliche, suando com o cal or. Mantinha as pernas abertas para evitar que as coxas se colassem com a umidad e irritante do suor e conservava os braos acima da cabea a fim de evitar que lhe toc assem o corpo. Coisa alguma parecia oferecer alvio quele calor insuportvel, opressivo, nem mesmo a toalha molhada que estendera por cima do corpo. Do lado de fora do alojamento vinha o susurro provocante de uma brisa, que passa va danando pelas janelas abertas e pela porta fechada por tela. Nem por um moment o entrou. Marty escutou-a, alagada de suor e irritada. - Oh, diabo - disse, sentando-se - como que uma pessoa pode dormir neste forno? - Cale a boca, Rogers - disse den, a voz meio abafada pela sua posio de bruos na cam a, os braos afastados do corpo, como fizera antes Marty. Voc pode ficar aqui, se quiser, mas eu vou me mudar. - Marty saltou da cama e aga rrou uma das extremidades do beliche. As pernas do beliche produziram um som hor rvel quando ela o arrastou pelo cho. - Algum pode me dar uma ajuda at porta? - Que diabo voc est fazendo? - perguntou Cappy, erguendo-se sobre um cotovelo para olh-la zangada. - Vou dormir l fora, onde pelo menos corre uma brisa - respondeu Marty. Minutos depois, todas elas estavam arrastando os beliches para fora e instalando -os entre os alojamentos. Ouvindo o barulho, as ocupantes dos outros compartimen tos

se juntaram a elas at que os beliches se alinharam ao longo de todo o comprimento dos prdios. Aquilo no era l grande coisa como brisa, mas pelo menos o ar se movia e as animou mais um pouco. - Que tal olhar para todas essas estrelas? - Deitada de costas, Marty estendeu a vista para milhes de luzes faiscantes no cu de veludo, cada uma delas to individualmente brilhante. Virou-se irnica para Mary Lynn. - Onde estar aquele vaq ueiro que queria me mostrar a Ursa Maior? Soltou uma risadinha no fundo da garganta, lembrando-se do amoroso vaqueiro que conhecera num rodeio-churrasco oferecido s moas por um fazendeiro local no dia quatro de julho. No outro lado das duas, Cappy disse, pensativa: - No vai demorar muito at eles comearem a nos submeter a provas nos AT-17. Voar nesse avio bimotor seria a ltima fase do treinamento avanado, dando-lhes gradu ao em avio de mais de um motor antes da formatura na primeira semana de agosto. - O velho e bom "Bombardeiro de Bambu" - bancou secamente den, referindo-se const ruo em compensado do avio, que fora batizado de "Bobeai" pela sua fabricante, a Cesna. Marty entreouvira a conversa. - Voc quer dizer o "Bico de Bunsen"? - zombou. - Aquela droga d a impresso de que p egaria fogo como se fosse um palito de fsforo. Deitada em silncio em seu beliche, Rachel escutou a discusso em voz baixa sobre o bimotor. Lembrava-se de defetrevos de uma classe mais adiantada do que a sua falando a respeito dos AT-17. O avio possua um assento atrs do piloto e co-piluto e que parecia enterrado num poo. Mesmo as moas que no tinham propenso para enjo haviam agarrado seus sacos de papel quando se sentaram naquele lugar. Em algum lugar ao longo da linha de beliches algum soltou um grito agudo: - Uma cobra! Uma cascavel! O grito aumentou de volume. Numa louca movimentao, algumas moas procuraram a segurana dos alojamentos, enquanto outras se empoleiravam em cima 177 dos beliches e olhavam para os lados, e algumas mais destemidas procuravam uma a rma. A cobra, que cometera a besteira de passear pela calada, foi em seguida morta a pauladas. - Pobre cobra - disse Marty numa pena distrada. - Era uma cascavel - protestou den. - Ouvi dizer que elas sempre andam em pares - disse uma treinanda mais adiante. Seguiu-se um momento de silncio. Depois voltou o vozerio enquanto se iniciava a b usca da companheira da serpente morta. Algumas alunas desistiram e levaram seus beliches de volta para os compartimentos. Marty, porm, bocejou e se espichou mais na cama. A segunda cobra jamais foi encontrada, mas a maioria das alunas passou uma noite inquieta, escuta do menor farfalhar na grama que pudesse revelar a pre sena de uma cobra entre os beliches. Antes da formatura, as alunas eram obrigadas a fazer uma longa travessia, voando sozinhas at um destino determinado pelo instrutor. Por pura sorte, Mary Lynn rec ebeu a misso de voar at sua cidade natal, Mobile, na costa do Alabama, que dava para o Golfo. A meio caminho, desceu para reabastecer o AT-6 e telegrafar comunicando sua hora de chegada, de modo a desfrutar de uma hora ou pouco mais para visitar a famlia. Na ltima etapa, ventos favorveis adicionaram mais uma hora a seu tempo permitido e m terra. Ao aterrar, telefonou dizendo que estava a caminho de casa e ignorou as queixas veladas da me por ter sido acordada. Como trabalhava no turno da noite , a me dormia durante o dia, enquanto o pai pegara o cobiado primeiro turno. Infelizmente, ela no teria oportunidade de v-lo naquela viagem. Do lado de fora da base area, pegou um nibus para casa. Os gigantescos guindastes dos estaleiros estendiam-se pela linha do horizonte, sua presena transformando a sonolenta cidade porturia de Mobile, Alabama, numa colmia de atividade. Fumaa de carvo movia-se em camadas, mantidas altas pelos ventos do mar, e o cheiro

viciava o ar salgado. As caladas da cidade transbordavam de gente. Desceu do nibus para fazer conexo com a linha que servia ao seu bairro e esperou i mpaciente que o veculo parasse. No comeo, no notou as trs moas que matavam o tempo do lado de fora da farmcia da esquina. Vestidas de maneira parecida, com saias e blusas, meias soquete e sapatos de solas grossas, usavam forte maquilage m, pintura exagerada nos rostos jovens, os lbios em vermelho 178 escarlate. Elas olharam para Mary Lynn nas suas calas compridas de gabardine marr om, camisa branca de mangas curtas e quepe elegante com a desconfiana dos jovens em relao aos mais velhos e da mulher em relao a outro membro de sua espcie. Ma ry Lynn teve srias dvidas de que qualquer uma delas j tivesse completado 16 anos de idade. Desviando a vista, olhou pela rua para ver se o nibus j estava chegando e discutiu consigo mesma se no seria mais rpido tomar um txi. Depois de quase seis meses no Texas, estava desacostumada ao clima quente, mido, dos estados sulinos em volt a do Golfo do Mxico - um calor pegajoso que nem a brisa que vinha do mar podia aliviar. Sentiu-lhe o peso opressivo enquanto olhava pela rua movimentada. Nenhu m nibus vista. Mary Lynn voltou-se para o trio de adolescentes. - Quando que deve passar por aqui o prximo nibus? A pergunta foi recebida com um e ncolhimento de ombros, mas a mais delicada respondeu com voz arrastada: - No sei, madame. Logo, acho. Mary Lynn agradeceu com um curto sorriso e abafou um profundo suspiro, resignada a esperar que o nibus aparecesse. Um marinheiro apareceu descendo a rua, fazendo com que as mocinhas conversassem agitadas e rissem por trs das mos, enquanto o fit avam com interesse provocante. Mary Lynn ficou distraidamente divertida com aque la tolice de adolescentes com um simples marinheiro, mas s at quando viu a maneira de scarada como o abordaram. - De onde voc, marinheiro? - Poxa, voc bem bonitinho. Eu gostaria de fazer companhia a voc, se estiver se sen tindo solitrio. - Quer me pagar um refrigerante? As trs mocinhas praticamente se atiraram ao marinheiro, aproximando-se dele com a avidez incontrolvel de seus corpos jovens. Comportamento desse tipo de moas aparentemente bem criadas, era escandaloso para Mary Lynn. Elas virtualmente se ofereciam ao marinheiro para que escolhesse entre elas. Pareceram se derreter qu ando ele as examinou antes de escolher. - Qual seu nome, bem? Confiante, passou a mo pela cintura da escolhida e deixou-a descer, descansando-a sugestivamente sobre as ndegas da moa. - Donna May. Sua expresso parecia de xtase, e nem mesmo um vestgio de objeo foi mostrado por aquel e contato quase ntimo. 179 O marinheiro inclinou-se e murmurou alguma coisa no ouvido de Donna May, endirei tou-se em seguida e disse: - Eu levo voc a um cinema. Que acha? - Eu adoraria. Ela tremia com alguma espcie de louca excitao, triunfante, enquanto as duas outras comeavam a se afastar lentamente, desapontadas, mas j olhando para a rua na esperana de outra oportunidade. Quando a mocinha comeou a se afastar em companhia do marinheiro, Mary Lynn no pde m ais tolerar. - Sua me sabe o que voc est fazendo? - perguntou. - Que idade tem voc? A mocinha virou-se, zangada e na defensiva, agarrando o brao do marinheiro como s e tivesse receio de perd-lo.

- Isso no de sua conta, moa. Mary Lynn olhou zangada para o marinheiro, achando que ele tinha igualmente culp a. - Ela pouco mais do que uma menina. O marinheiro permaneceu indiferente ao protesto. - Eu tenho idade suficiente - disse a mocinha, Donna May, e sacudiu a cabea na di reo do nibus que se aproximava. - Por que no toma seu nibus e nos deixa em paz? Ningum pediu que se metesse onde no chamada. Sapatas de freio guincharam nos tambores quando o nibus parou junto ao meio-fio. Mary Lynn hesitou durante mais um segundo, olhando sria para o marinheiro e a menina-mulher, e depois subiu. O nibus superlotado cheirava a corpos suados e suj os e fumaa velha de cigarros, odores tornados ainda mais desagradveis pelo ar quente e mido de julho. Encontrou um pequeno espao num assento dianteiro e espreme u-se entre dois passageiros sentados, enquanto o nibus comeava a andar com um arranco. Atravs da janela empoeirada, Mary Lynn observou o marinheiro e a mocinha seguirem pela calada, parecendo mais amantes do que os estranhos que realmente eram. As faces rosadas de Mary Lynn cobriram-se com uma incomum expresso de severa desapro vao. A passageira a seu lado, vestida como operria, notou-lhe a fisionomia e o que provocava aquele ar de censura. - Revoltante, no ? - perguntou. - Ela jovem demais para saber o que est fazendo - disse ela em frustrado protesto . - Doidas pela farda, assim que as chamam - concluiu em cnica resposta. - Algumas dessas meninas ficam loucas com todo 180 mundo que usa uniforme. J as encontrei em farmcias tentando comprar... voc sabe... proteo. Esta guerra est mexendo com todas ns. - Acendeu um cigarro e havia algo de masculino na maneira como expeliu a fumaa e atirou fora o fsforo. - No sei, talvez elas estejam com a razo e o certo seja agarrar tudo o que aparece. Mary Lynn preferiu ficar calada a continuar aquela deprimente conversa. Movendose o nibus, um vento entrou pelas janelas abertas, trazendo aos passageiros um po uco de alvio. Mas a trgua era de curta durao, acabando em cada esquina onde o nibus parav a para desembarcar e pegar mais passageiros, deixando entrar o ar sufocante. Velhas casas com guas-furtadas nos telhados e gradis cobertos de plantas trepadei ras e altas colunas emprestavam um ar de elegncia barata cidade enlouquecida com o boom da guerra, as ruas congestionadas de gente e sarjetas cheias de lixo que eram um chamariz para as moscas. Do lado de fora de um cinema, cheio de gente em volta da bilheteria, viu crianas de todas as idades, desde um beb sonolento nos braos doloridos de uma criana de sete anos at um pequeno ditador de nove anos e cigarro no canto da boca, mante ndo sob controle os irmozinhos. Poucos adultos eram vistos por ali. - Trancados por fora, a maioria deles - observou a mulher. - O qu? - Foram trancados por fora de casa. As mes esto trabalhando em algum lugar, no quer em os filhos sozinhos em casa, de modo que os trancam por fora e mandam-nos aos cinemas - que uma bab mais barata - explicou a mulher. - O outro tipo dos gar otos da chave. Usam em volta do pescoo a chave da porta da frente para no perd-la. triste. realmente triste. Passaram pelo teatro e o vento, mais uma vez, entrou pelas janelas. O nibus entro u numa rua sombreada por rvores e Mary Lynn forou a vista procura da casa de madeira branca, com seu longo alpendre. A recepo da me foi menos que calorosa quando chegou em casa. Notou na fisionomia de la uma expresso mais tensa e gasta, mas os olhos permaneciam o que eram, escuros carves acesos de luz - zangados e famintos de alguma coisa, Mary Lynn no sabia o q u. Nesse momento, ela estava aceitando hspedes, alugando os quartos vazios. - Voc est trabalhando demais, mame. - A pena subiu em seu peito ao sentir aquele ca nsao que era imposto me. Havia quatro hspedes, soube, que ocupavam as

camas vagas durante os 181 turnos de trabalho. - Trabalhar noite, alm de cuidar da casa e alugar nossos quar tos... - Lugar para dormir vale uma fortuna nesta cidade - explicou a me. - Se esta guer ra durar por mais alguns anos,-seu pai e eu poderemos pagar a hipoteca desta cas a e juntar tambm um dinheirinho para nossa velhice. A cobia que percebeu na voz da me embrulhou-lhe o estmago. Desejar que a guerra con tinuasse por causa do dinheiro que poderia ser ganho com ela pareceu-lhe egosta e insensvel. Beau estava lutando nessa guerra. Se ela se prolongasse, sua exposio a o perigo seria muito mais longa. V Mas conquanto ressentisse amargamente a ganncia da me, podia tambm compreend-la. Os pais haviam perdido muito durante a Depresso, mal conseguindo conservar a casa da famlia. A me sempre odiara ser pobre e ver-se privada de coisas. Aquilo a azedara e transformara o dinheiro em obsesso. Sem pensar, Mary Lynn tirou um cigarro do mao que trazia na pequena bolsa. Bateu na mesa para socar o fumo solto. Com um olho preconceituoso a me observou-lhe os movimentos. - Que outros hbitos horrveis voc adquiriu no Texas, alm de fumar e usar calas de home m? - perguntou com ar de censura. - Mame, difcil subir e descer de um avio usando saia - respondeu Mary Lynn, defende ndo a praticidade do traje. Mas no tentou justificar o cigarro. - De modo algum isso parece apropriado a uma mulher bem criada. Mary Lynn acendeu o cigarro e puxou uma tragada. Soltou a fumaa no momento em que respondeu observao da me: - Talvez tenha chegado a hora de voc se olhar num espelho, mame. A visita me no foi agradvel. Sentiu quase alvio quando chegou a hora de voltar ao ca mpo e iniciar o longo vo de volta a Sweetwater. Na prxima vez em que viesse para casa, sua estada seria mais longa e teria asas pregadas no peito. O vento quente incessante lanava poeira no rosto de Rachel, fazendo seus olhos ar derem com as finssimas partculas, mas proporcionava um pouco de alvio das temperatu ras escaldantes daquele princpio de tarde em fins de julho. Encontrava-se do lado de fora da sala de prontido em companhia de Helen Shaw e de duas outras defetrevos, espera de seus instrutores. Os Bobcats Cesna estavam j estacionados na linha de vo , abastecidos e revisados para uma 182 tarde de navegao por rdio. A formatura estava to prxima que todas elas j lhe podiam se ntir o gosto. - Meus pais vm de trem de Oklahoma para estarem aqui no dia em que pregarem aquel as asas em mim - disse Helen, acrescentando ironicamente: - Presumindo, claro, que eu passe nos vos de verificao. - Voc vai passar - garantiu-lhe confiante Rachel. m instrutor em mangas de camisa saiu do prdio por trs delas. - Muito bem, vamos acabar com o papo e fazer a inspeo visual do avio. A ordem era dirigida a Helen e a sua companheira de vo naquele dia, Carla Ellers. - Parece que ns vamos ser as primeiras a decolar. Voc pode nos seguir em seu Bico de Bunsen. - disse Helen brincalhona a Rachel e piscou-lhe o olho ao dirigir-se para os avies em forma de caixa e construdos de compensado. A despeito da vantagem de cinco minutos de Helen, Rachel avistou-lhe o AT-17 pou co depois de decolar do Avenger Field. Ambas haviam captado com sucesso o feixe direcional em direo a Big Spring e tinham nos ouvidos o zumbido incessante do sinal. O bimoto r de Helen conservava-se frente. Esteve sempre em sua linha de viso enquanto seguia o feixe, com o instrutor no assento do copiloto e Barbara Frye, uma coleg a, sentada no pouco invejvel assento traseiro. Aquela colina baixa, de forma irregular, o marco que sempre associava com Big Sp

ring, surgiu no horizonte. O destino delas ficava justamente frente. Rachel este ndeu a mo para baixo a fim de reduzir o volume do sinal de rdio, de modo a acostumar a audio ao curto cone de silncio quando passassem por cima do radiofarol. Pelo canto do olho, notou o relmpago produzido por alguma coisa no cu, exatamente sua frente. Ergueu a vista quando o AT-17, o mal afamado Bico de Bunsen que ia a frente explodiu numa bola amarela de chamas que se transformaram rapidament e em fumaa e pedaos candentes de destroos. - Meu Deus. - As palavras murmuradas vieram de Joe Gibbs, seu instrutor. A garganta de Rachel, paralisada, no conseguia emitir som algum. Em silencioso ho rror, observou pedaos e fragmentos em chamas, desprendendo fumaa, se espalharem pelo cu enquanto o ncleo principal do avio descia em crculos, para a terra - numa le nga 183 e tortuosa espiral de morte. No havia necessidade de procurar pra-quedas, no houver a tempo algum para que algum saltasse. Hipnotizada pela vista horrenda de destroos em chamas caindo para a terra, Rachel olhou-os fixamente, virando-se para ver mais quando voaram por cima. Todo o avio fora consumido pelas chamas em questo de segundos. A morte chegara rpida para seus ocupantes, talvez no exato momento em que ouviram a exploso e viram as primeiras chamas. Um nico segundo carregado de medo, cercado de fogo, e acabara tudo. O suor irrompeu de seus poros, ensopando-lhe a pele. Teve medo de fechar os olho s. J podia ver as chamas famintas saltando em volta dela com amarelado jbilo. Comeo u a tremer de pavor quando o primeiro soluo subiu-lhe a garganta. - Muito bem, acabe com isso, Goldman - ordenou spero Joe Gibbs. - Preste ateno ao q ue est fazendo. Desviou-se do feixe direcional. Que tipo de piloto voc? No de espantar que voc esteja sempre se perdendo. A rude crtica desviou-lhe a ateno da fumaa que subia do local onde havia cado o avio. O da-di, da-di nos fones de ouvido confirmou que ela se desviara do feixe, mas no podia se importar menos. Lanou um olhar amargurado para o instrutor, as lgri mas toldando-lhe a viso. - Havia uma amiga minha naquele avio. Os dentes estavam trincados numa combinao de dor e raiva intensas. - Voc est pilotando ou no este avio? - desafiou-a ele. - Estou! - respondeu furiosa Rachel, e reps o avio no feixe, localizando-o precisa mente, enquanto ao mesmo tempo enviava uma comunicao do acidente base de Big Spring. S mais tarde naquela noite que se lembrou que o instrutor de Helen, Frank Lawson, fora amigo ntimo de Gibbs. Com toda probabilidade, ele estivera gritando tanto consigo mesmo como com ela, mas no podia esquecer a insensibilidade dele naquele momento, da mesma forma que no podia esquecer as chamas no cu. O Avenger Field ficou atordoado e abalado com as mortes de duas alunas e do inst rutor. A tragdia transcendeu a pequena rixa entre a metade da classe de Houston e as pioneiras do Avenger. Voar sempre fora um desafio emocionante para elas, um a espcie de emoo. Na vspera da formatura, viam-se foradas a enfrentar a realidade de que era tambem algo muito perigoso. Voar poderia parecer um dever glamouroso a ser cumprido pelo esforo de guerra, mas era tambm pr em risco a vida ao desempenhlo. 184 Naquela noite no compartimento, Cappy insistiu com Rachel para lhes contar o que acontecera. J se espalhara o boato de que ela fora testemunha de uma exploso no meio do ar. Quando terminou, baixou a cabea e lembrou tristemente: - Na linha de vo, brincando , Helen chamou o avio de Bico de Bunsen. Ns todos o chamamos assim, acho. A petulncia fora arrancada de todas elas pela realidade. No dia da formatura, a classe 43-W-3 passou marchando pelo monomotor Texan em di reo ao palanque de revista, onde Jacqueline Cochran as esperava para lhes pregar as asas no peito, enquanto eram observadas por mais quatro classes que iniciavam

o treinamento bsico. Todas as mulheres pilotos, as que se encontravam na Fora Area do Exrcito, em treinamento, ou na diviso de transporte do Comando de Transport e Areo, estavam nesse momento sob a jurisdio exclusiva da Diretora dos Pilotos Femininos, Jacqueline Cochran, cujo gabinete se localizava no recm-construdo Pentgo no. Nancy Love continuaria como Diretora das WAFs no Comando de Transportes Areo. No dia 5 de agosto de 1943, as pilotos mulheres receberam finalmente sua designao oficial: Pilotos Femininos de Servio da Fora Area (Woincn Aii loice Service 1'ilots). A partir daquele dia, seriam conhecidas por sua sigla como as WASPs. 185 CAPTULO XIII Usando orgulhosamente as asas de prata duramente conquistadas, pregadas na gola da camisa branca, Marty ergueu a valise e se afastou do txi que descia de r a entrada de automveis da casa dos pais. Detroit mudara. As numerosas fbricas de g uerra haviam atrado milhares de operrios para a cidade, grandes nmeros deles constitudos de "brancos pobres" do Sul. Na corrida desde a estao ferroviria, notara o nmero muito maior de tendas de papel alcatroado e os alicerces midos de casas que nunca seriam construdas e que eram chamadas de "tocas". Subiu os degraus do terrao da esparramada casa de dois andares, sentindo o calor sufocante de agosto. Viu uma bandeira de servio pendurada numa janela, branca com bordas vermelhas e uma " nica estrela azul, significando isso que os moradore s dali tinham um filho nas foras armadas. A porta de tela se abriu quando girou a maaneta e ela entrou, a pesada valise batendo na perna. - Al! H algum em casa? - Quem ? - perguntou imperiosa uma voz feminina. - Surpresa! Sou eu. Voltei para casa - gritou ela em voz rouca e feliz. - Ns s a espervamos hoje noite - disse a me, aparecendo na porta em arco do corredor . - Peguei um trem mais cedo. Lembra-se daquela moa rica que eu lhe disse que morav a em meu compartimento? O motorista da famlia dela ia levando-a de carro de volta a Nova York, peguei uma carona at Dallas e consegui pegar um trem diferente. - De positou a valise no cho junto ao pilar do corrimo da escada e tomou 186 orgulhosamente posio de sentido, o peito para a frente e o bibico no alto dos cabe los encaracolados louros e curtos. - Bem, o que que voc acha delas? Althea Rogers adiou por um momento o abrao que estava prestes a dar na filha e fr anziu as sobrancelhas. - O qu? - Minhas asas! - respondeu em desespero Marty, e agarrou a gola da camisa para m ostr-las me. - Est vendo? - So muito bonitas - disse a mulherzinha magra com algum entusiasmo, mas nas pala vras Marty notou um laivo de indiferena. A idade dera aos cabelos escuros da me uma tonalidade cinzenta de ao e ela os usava num coque matronal, longas madeixas emoldurando-lhe suavemente a face antes de serem amarradas na nuca. Olhos escuro s examinaram criticamente o traje de Marty. - Martha Jane, voc no viajou com esse un iforme, viajou? Calas compridas em pblico? - Voc sabe que eu odeio esse nome. Eu gostaria que no me chamasse assim - protesto u Marty, perdendo a animao inicial. - E, sim, usei-as no trem. o nosso uniforme, at que a gente receba o oficial. - Isso certo? O pai mdico entrou no saguo, alto e espigado como uma vareta de espingarda, homem de rosto severo acostumado a ocultar as emoes e no se permitir envolver-se demais pessoalmente com outras pessoas. Papai. - Marty abraou-o e recebeu um beijo na testa. - Ns fomos oficialmente desig nadas como WASPs pelo governo - continuou -, que a sigla de Pilotos Femininos de Servio da Fora Area. De modo que vocs tm agora dois filhos nas foras armadas e pode m botar outra estrela naquela bandeira na janela.

- Receio que no possamos fazer isso - respondeu ele com uma expresso distintamente bondosa. - As estrelas representam pessoas que esto no servio ativo de uma

das foras armadas. Voc faz parte de uma organizao civil adida ao Exrcito, mas no part dele. - Mas seremos - insistiu Marty. - Neste momento temos status de oficiais e todos os privilgios do posto. Se David estivesse em casa, ele teria que me prestar con tinncia porque simplesmente soldado. - Eu gostaria que voc houvesse estado aqui quando ele veio para casa de licena em junho passado. Estava to bonito naquele uniforme - disse a me, segurando-lhe o brao. - Venha. Quero 187 lhe mostrar as fotos que tiramos quando ele esteve aqui. Ele usa tantas fitas e distintivos naquele uniforme... medalhas de tiro ao alvo e coisas assim. - levou Marty para a sala de estar. - Fez um calor horrvel durante o tempo em que David p assou aqui. Aqui estava ele, de licena, querendo sair e se divertir um pouco, e Detroit se encontrava sob lei marcial, com toque de recolher e tropas federais patrulhando as ruas. Isso acabou com a licena dele. - Ouvi falar sobre isto. Sentiu o ressentimento formando-se no ntimo. A conversa j se concentrava em David e nem fazia ainda cinco minutos desde que voltara para casa. - Sua me lhe escreveu dizendo que David viajou? - O pai arriou a ossatura alta e magra numa poltrona enquanto a me se sentava num sof combinando e abria um lbum de fotografias. - Toda a 101.a Diviso Aerotransportada foi enviada para uma re a de concentrao na Inglaterra. - Eu devo me apresentar a Jacqueline Cochran no Pentgono. Muitas receberam as mes mas ordens, de modo que no sabemos o que vamos fazer. uma coisa meio misteriosa. - Acho que David vai entrar em ao dentro em breve -- disse o pai. - Olhe s para esta foto de David. Foi tirada no mesmo dia em que ele voltou para casa.- A me ps o lbum no colo de Marty e mostrou a foto. - No d para ver bem, mas colocamos uma grande faixa "Seja Bem-vindo" de um lado a outro do terrao. As pginas do lbum estavam cheias de fotos e o irmo, David, figurava no centro de to das elas. Profundamente esvaziada, Marty compreendeu que embora Detroit pudesse ter mudado, coisa alguma era muito diferente em sua casa. Cercada por carpetes espessos, brancos, a banheira preta de mrmore ocupava o cent ro do cmodo e estava cheia de gua quente, perfumada, coroada de bolhas. Estirandose em todo o comprimento da banheira, den relaxou o corpo. Os cabelos estavam empilh ados no alto da cabea numa massa marrom-avermelhada, puxados para longe do pescoo para evitar a umidade das bolhas perfumadas. Atravs dos olhos semicerrados, viu a empregada entrar, uma mulher idosa de cabelos grisalhos que no parecia inteirame nte vontade no uniforme preto engomado. Ela aproximou-se da banheira, que se erguia por uns sessenta centmetros acima de uma plataforma. - Seu drinque, senhorita. 188 Com um movimento langoroso, den tirou o copo de usque escocs gelado oferecido na ba ndeja. - Obrigada. No conseguia lembrar-se do nome da empregada. Na sua ausncia ocorrera um giro quas e completo do pessoal domstico no apartamento dos pais em Manhattan. Tomou um pequeno gole da bebida envelhecida e sentiu o fogo veludoso na garganta. - Senhorita? - A empregada continuou ali e den, sem querer, entreabriu um olho pa ra saber o que ela queria. - H um cavalheiro que quer v-la. O que que eu digo a ele? - Diga-lhe que estou indisposta e que telefone mais tarde. No, espere! - Ergueu o copo de usque num gesto, mandando-a parar. - Quem ele?

- Um tal Sr. Steele, senhorita. - Hummm! Mande-o entrar - ordenou, imediatamente satisfeita com a possibilidade de rever seu fiel pretendente. No havia em Hamilton Steele l muita coisa para lhe fazer o corao bater mais rpido, ma s ele era um amigo muito querido. Ignorou a escandalizada expresso de desaprovao da mulher, que se retirou do espaoso banheiro. Tomou outro gole do usque e saboreou-lhe a maciez enquanto a bebida descia. Poucos minutos depois, a empregada voltou trazendo a reboque o homem da famlia de banqueiros de Nova York. Conservador ao extremo, Hamilton usava o obrigatrio terno escuro de listras e gravata de seda. culos de aros de metal ajustavam-se be m ao rosto, as lentes grossas ampliando os olhos espertos, mas bondosos. Mais pa ra baixo do que para alto, era esbelto, a despeito da vida parada e seus mais de qu arenta anos, fato este que se revelava nos cabelos em rpida fuga da testa. den riu ao notar a expresso desconcertada dele, por um momento, quando a viu estirada numa banheira cheia de bolhas. - Ham, querido, entre. - A mo que segurava o copo indicou a elegante cadeira de b ronze num canto do banheiro, acolchoada de veludo branco. A hesitao dele foi de curta durao. Virou-se e entregou o chapu empregada. - Quando a massagista chegar , diga-lhe para esperar um pouco - ordenou den empregada e em seguida lanou um olhar divertido a Hamilton. - Gostaria de beber alguma coisa, Ham? - No, acho que no. - Acompanhou com os olhos a empregada que nesse momento deixava o cmodo. Em seguida, puxando o vinco das calas para cima, sentou-se na delicada cadeira, de frente para a banheira. Recuperando a serenidade, ele conseguiu 189 dizer com um toque de humor irnico: - Meu conhecimento de histria pode ser falho, mas no acho que senhoras tenham recebido cavalheiros em seus boudoirs, para nada dizer em banheiros, antes da era vitoriana. den riu no fundo da garganta e afundou mais na banheira, reclinando-se indolentem ente na sensao daquele banho de espuma e quase cinqenta centmetros de gua quente. - Se voc apenas pudesse saber como pensei neste momento depois de seis meses de b anhos mornos de chuveiro - murmurou ela. Em seguida, no meio de um gole: - Quase me esqueci de lhe agradecer pelas flores. Estavam minha espera quando cheguei on tem. Foi muito bonito, especialmente porque nem mame nem papai estavam em casa para me receber. - Que pena. Se eu tivesse sabido, teria ido busc-la na estao. Ela fitou-o atravs das nuvens espumantes de bolhas, certo de que ele falava realm ente srio. Era estranho como o tempo modificava as recordaes de uma pessoa. Os cabelos escuros dele estavam mais ralos do que lembrava, embora habilmente pe nteados para ocultar a invaso da calvcie. Ao mesmo tempo, pensava nele como sendo mais baixo, quando, na verdade, ele tinha a mesma altura que ela. Os culos de aro s de ouro davam-lhe uma aparncia de intelectual, mas esquecera a maneira como os olhos dele podiam s vezes brilhar. A despeito de seu carter sossegado, ele era um homem bom. Certamente poderia fazer coisa pior do que casar com ele. den quase riu alto quando se deu conta do que estava pensando. - Se voc quisesse realmente ser to atencioso assim, Ham, teria providenciado para que uma caixa do melhor usque escocs estivesse minha espera em Nova York - disse. - Voc nem pode imaginar a falta que sentia de tudo isto. J avisei a papai que pretendo aproveitar ao mximo minha licena. Mereci, o direito a um pouco de divertimento e estou resolvida a t-lo. O teatro, os melhores restaurantes, as roupas mais finas... e danar at o dia amanhecer. - Na ltima palavra, levantou o copo num brinde a seus planos. - Nada mais de msica de vitrola automtica, bebida contrabandeada do Texas, ou picadinho! A confisso dela aliviou-lhe as preocupaes que sentira durante o tempo em que ela es tivera longe. O encanto e a emoo associados ao vo no haviam suplantado o amor dela pelos confortos da vida. O que ele carecia em virilidade e encanto c ompensava em pacincia. Sobrevivera ao caso dela com o motorista e pequena aventur a

190 com o conde italiano empobrecido e outros supostos amantes que no possuam sua capa cidade de resistncia. Ela sempre acabava voltando. Tinha confiana em que, no fim, acabaria casando com ele. Se, basicamente, era egosta e mimada, ela era tambm uma mulher afetuosa. Hamilton sabia disso, da mesma forma que sabia que lhe persistia o sonho com uma grande passion, reconhecesse ela ou no esse fato. Poderia ter-lhe dito que tudo aquilo no passava de um absurdo romntico. Era mais velho, uns 18 anos mais velho, mais experimentado e, portanto, sabia. Um casamento slido, duradouro, era feito por duas pessoas de ambientes de formao e gostos semelhantes, como acontecia com eles, e com personalidades diferentes, para adicionar um pouco de tempero existncia de ambos. A natureza socivel, descont rada, dela evitaria que ele se tornasse maante e pacato demais, enquanto sua estabilidade a estimulava a ser mais circunspecta em seu comportamento. Fazi am uma boa combinao - sua maturidade e experincia e a vitalidade e mocidade dela. - Fico to contente em ouvi-la dizer isso, minha querida den. - Hamilton enfiou a mo num bolso interno do palet e puxou um pequeno envelope. - Porque acontece que tenho por acaso dois ingressos para a apresentao de hoje noite de Oklahoma! Os crticos tm feito referncias as mais elogiosas ao espetculo e eu estava com a esperana de poder convenc-la a ir comigo hoje noite. - Ham, meu querido! Claro que irei. E, depois, poderemos ir jantar no Vinte e Um ou, quem sabe, no Stork Club, e em seguida passar pelo Copacabana, pelo Quartie r Latin... Quem que est atualmente no Wedgwood Room? Poderamos dar uma passada por l. Quero ir a todos eles! - terminou den com uma exploso de entusiasmo. O olhar dele desviou-se do rosto de den, atrado por vislumbres atormentados do cor po branco como leite. Paciente podia ser, mas santo no era. Era impossvel ficar sentado ali calmamente e lhe ver a nudez crescente sem se sentir excitado; tampo uco podia fingir indiferena. - Odeio ter que lhe dizer neste momento, den, mas sua... cobertura de bolhas de s abo est-se dissolvendo - murmurou ele discretamente. - Pobre Ham. - Riu da exigncia de recato dele, mas aquiesceu. - Prepare-me outro drinque, enquanto eu saio da banheira. Durante quase todas as noites da licena, Hamilton Steele 191 acompanhou den a algum lugar - rea da Broadway, que estava em regime de blecaute, a cabars extravagantemente luxuosos, com seus refinados espetculos de pista. Ignorou as multides de operrios de guerra em mangas de camisa, eufricos com os gran des salrios que estavam recebendo, sentados nas primeiras filas, e o grande nmero de militares que congestionava as pistas de dana das boates, sabendo perfeit amente que tinham uma aparncia mais vistosa do que ele. Enquanto estivesse disposto a pagar preos de sequestradores, ele podia obter ingr essos para todos os espetculos que estavam sendo exibidos na cidade e uma nota de cem dlares lhe daria a melhor mesa em qualquer casa noturna. Nesse momento est avam sentados a uma dessas mesas, cercados de tapetes de cinco centmetros de espe ssura, paredes forradas de veludo -- as que no eram espelhadas - e cortinas de cetim, com toda a extravagncia e desperdcio que um pblico sedento d e escapismo podia desejar. - den tomou um gole do usque escocs de doze anos enquanto dava sua opinio soba- Wing ed Victory, de Moss Hart. - Deus nos ajude se nossos pilotos de combate forem to desmiolados como aqueles da pea. - Eu simpatizei com as esposas arriscou Hamilton. - Especialmente quando uma del as se queixou de que o marido no falava em outra coisa que no em vos e aviao. - Voc est insinuando que eu fao isso? - perguntou inocentemente den. - Minha querida, voc pouco falou alm disso. Provavelmente sei mais a respeito das idiossincrasias dos AT-6 do que voc - respondeu ele secamente. - Para uma pessoa que se queixou to vociferantemente das dificuldades que enfrentou, voc demonstra u

ma notvel afeio por eles. Se os odiasse tanto como diz, teria desistido. - Eu os adorei - confessou den. - Terra, sol, e tudo mais. - Com uma rara demonstrao de honestidade, acrescentou: - Naturalmente, eu sabia qu e aquilo era apenas temporrio, tambm, mas aumentou a sensao de aventura. - Isso verdade - concordou Hamilton, relaxando. - Voc nu gosta de voar, no ? -perguntou, examinando o de soslaio. - Se o homem tivesse nascido para voar... - No se incomodou em terminar o pensame nto bvio. - Vamos procurar outro assunto para conversar hoje noite. - Tal como? - Coisa alguma a interessava tanto como aquele 192 tpico, de modo que desviou a vista, procurando uma distrao. Seu olhar foi atrado po r uma alta e esguia loura que nesse momento emergia da rea dos bastidores, passando por uma cortina lateral. Sem o conhecido macaco de vo passou-se um minuto inteiro at que reconhecesse a atraente mulher. - Rachel! Pronunciou impetuosamente o nome, o relacionamento menos que cordial com aquela moa momentaneamente fora esquecido na surpresa de rever uma colega de vo. Ouvindo seu nome, Rachel olhou em volta da luxuosa boate. Ao reconhecer den, pare ceu hesitar por um momento antes de aproximar-se da mesa. Cortesmente, Hamilton levantou-se, um tanto embaraado porque Rachel transformava-o em um nanico com seu metro e oitenta e cinco de altura. den fez rapidamente as apresentaes e em seguida disfarou a curiosidade com uma obser vao lnguida. - Nunca esperei encontrar voc por acaso. Acho que isto prova que Nova York, afina l de contas, uma cidade pequena. - Eu estava visitando umas amigas l nos bastidores - respondeu Rachel, reservada e na defensiva sob o olhar curioso de den. - Eu j dancei aqui, no show de pista. - Gostaria de nos fazer companhia num drinque? - ofereceu Hamilton, indicando a cadeira vazia. - Estou acompanhada. Como se apanhando uma deixa, um homem veio por entre as mesas cheias at o lado de Rachel. Possua cabelos pretos retintos e penetrantes olhos azuis. Embora fosse uns cinco centmetros mais baixo do que Rachel, curiosamente a estatura dele no par ecia diminuda pela dela. - Mais amigos seus? - perguntou ele, insinuando a Rachel que os apresentasse. O que ela fez, relutante: - den, este aqui Zach Jordan, um amigo meu. Mas ela no parecia to certa assim disso . - den van Valkenburg. Rachel e eu voamos juntas em Sweetwater - informou den enqua nto olhava com ar apreciador o homem moreno e bonito em seu uniforme do Exrcito, e um pouco surpresa com a condio dele de soldado, uma vez que, teoricamente, uma W ASP no devia confraternizar com praas. - Este aqui Hamilton Steele. - Prazer. Demonstrando certa arrogncia, Zach Jordan apertou a mo de Hamilton, inclinando lig eiramente a cabea. 193 Hamilton comeou a repetir o convite anterior: - Eu estava justamente sugerindo que poderamos tomar uns drinques juntos... - Eu expliquei que j amos embora - disse Rachel, interrompendo-o propositadamente, enquanto Zach Jordan parecia divertido com a afirmao dela. - Em outra ocasio, talvez - sugeriu ele, tentando aliviar a rudeza da recusa de R achel. Pensativa, den acompanhou-os com os olhos enquanto eles cruzavam o salo cheio at a porta da boate. Logo que eles desapareceram, tomou um gole distrado da bebida e notou que Hamilton a observava. - Algum problema? - quis saber ela. Ele encolheu os ombros, como quem no dava importncia ao assunto, e comentou: - Ele um soldado bonito. Um lento sorriso surgiu nos lbios escarlates de den.

- Ham, acredito, mesmo, que voc est com cime. - Cime. - Ele pareceu pensar na possibilidade. - Talvez. Mas sei que ainda chegar o dia em que voc descobrir que pode me amar. Durante um longo minuto ela simplesmente o fitou, sem saber como dar uma respost a que no lhe magoasse os sentimentos. Gostava dele, mas era o tipo de afeio que se tem por um bichinho de estimao. A coisa bondosa que deveria ter feito era ter t erminado aquele relacionamento muito antes, mas, egoisticamente, queria a amizad e dele. Por trs de uma cortina difana, uma grande banda tocou a nota inicial de uma msica, indicando o comeo de um espetculo de artistas vistosamente fantasiados, e assim passou a necessidade de uma resposta. Do lado de fora fazia uma quente noite de vero em Manhattan. Uma ou outra brisa o casional insinuava-se pelos desfiladeiros formados pelas altas estruturas de con creto. Com o passo leve de danarina, Rachel andava pela calada, ignorando o soldado que sem m enor esforo a acompanhava. Pessoas enchiam os alpendres dos prdios, velhos e moos, refrescando-se no ar da noite. Virando a cabea, Zach Jordan examinou a rara belez.a do perfil da moa. - Por que que voc est me ignorando? Rachel parou e virou-se para encar-lo. - Escute aqui, eu no lhe pedi para me acompanhar hoje 194 noite. Voc mesmo se convidou. Tudo o que voc sabe fazer falar sobre a Palestina. E tudo o que meu pai faz rezar. De imediato, ela viu mentalmente o pai, com seu xale de oraes preto e branco em vo lta dos ombros, balanando-se para frente e para trs enquanto conversava com seu Deus. medida que mais notcias da perseguio que Hitler movia aos judeus circulav am pelos Estados Unidos, na mesma proporo o pai parecia tornar-se mais religioso. No caso de Rachel, o pequeno n de medo no corao pela segurana da av tornara-se mais a pertado. - Nada de sermo. - Um sorriso desenhou-se nos cantos da boca dele, aprofundando-a . - Voc e eu somos muito parecidos, Rachel. As coisas que levam seu pai a rezar enchem-nos da necessidade de lutar. Aquele homem a aborrecia, irritava-a com sua arrogncia, e aquele brilho nos olhos provocava uma inquietao que contradizia toda essa antipatia. Conhecera Zach Jordan dois dias depois de sua volta. Sem famlia, ele passava a licena com uma faml ia judaica cujo filho era seu amigo no Exrcito. A famlia morava no mesmo bairro que os pais de Rachel. Naquele primeiro encontro acidental, as qumicas de ambos haviam se misturado com resultados instantneos. - Eu no luto. Eu piloto avies. - Ela apegou-se ao pequeno detalhe para negar qualq uer identidade com ele. - O Exrcito no acredita que uma mulher possa lutar. - porque ele nunca ouviu falar em Deborah - respondeu ele suavemente. - E que que isso importa? Impaciente, ela teria se virado e voltado a andar, mas ele segurou-a pelos ombro s. Sentiu-lhe o toque quente na pele, firme sem ser rude. Aquela louca ambivalnci a a manteve imvel, lutando entre duas reaes emocionais conflitantes. - Importa - corrigiu a Zach. - Quando a guerra acabar, ns dois vamos nos casar. - No! A negao indignada escapou explosiva dela ante a sugesto absurda de que se casaria c om um virtual estranho. Ele, porm, continuou como se ela nada houvesse falado: - Ns dois iremos para a Palestina. No seremos mais judeus errantes sem ptria. - Com a mo em concha segurou-lhe um lado do rosto, o polegar acariciando a ponta do queixo dela com um ar lnguido, enquanto seu olhar lhe examinava as feies e parav a nos lbios. - Nossos filhos nascero l, verdadeiros sabras. 195 Com uma presso das pontas dos dedos, puxou-a. Antes que seus lbios se encontrassem , Rachel sentiu-lhe o calor do hlito e o cheiro de homem que emanava de seu

rosto magro. Mas logo em seguida seus sentidos foram absorvidos pela persuaso dos lbios dele quando se moveram para encontrar os seus. Ela gostou do sabor e da sensao do beijo, do ardor confiante que lhe solicitava uma reao. Quando se afastou, ele lhe examinou o rosto para avaliar a reao. Um pequeno sorris o satisfeito apareceu em sua boca, aquela luz intensa nos olhos azuis escurecend o um pouco. Zach Jordan tinha uma droga de confiana to grande em si mesmo que Rachel desejou no ter achado tanto prazer no beijo. A dura carapaa voltou com um estalido ao lugar a fim de lhe proteger a vulnerabil idade quando ela se virou e comeou novamente a descer a rua, olhando diretamente para a frente. - Voc presume um bocado de coisas, Zach Jordan - disse em tom de troa. - O que que faz voc pensar que me importo com elas? Ele emparelhou os passos com os dela, os olhos tambm frente, aquele sorriso ainda esboado nos cantos dos lbios. - Porque ns somos muito parecidos, voc e eu. Queremos as mesmas coisas - incluindo a liberdade de ser judeu, e vamos lutar por isso. - Que idealismo - disse ela, mas o tom de voz era de zombaria. - E voc espera que eu acredite nesse absurdo todo? - Cada palavra que eu disse foi com a mais total seriedade - garantiu ele. - Em outras palavras - Rachel lanou-lhe um olhar de soslaio -, voc est me pedindo e m casamento? Serenamente, ele lhe sustentou o olhar ctico, notando o desafio que nele havia, e respondeu com simplicidade: - Estou. Espantada com a resposta fcil dele, quando esperara peg-lo desprevenido, Rachel ol hou resolutamente para a frente. - Voc se sente seguro em dizer isso porque sabe que vou dizer no? - acusou-o. - Em parte. Mas, acredite nisto, ns vamos nos casar e voc ter muitos filhos - respo ndeu Zach com calma convico. Rachel ficou abalada ao reconhecer o quanto queria acreditar nele. Uma porta foi aberta no momento em que passavam por um trecho da calada, lanando momentaneament e um feixe de luz na rua. Sua viso lateral captou o caqui do uniforme dele. 196 - Voc um soldado que est indo para a guerra - lembrou-lhe sucintamente. Ele segurou-lhe a mo, enquanto o sorriso se alargava. - Eu lhe prometo que no vou morrer. Irritou-a que ele pudesse tratar com divertimento essa possibilidade. - Voc est brincando - voltou Rachel a censur-lo. - Voc se importa - respondeu Zach, com aquela expresso arrogantemente satisfeita e spalhando-se pelo rosto moreno e bonito. De repente, tornou-se impossvel negar o que ele dizia. - Rachel, Rachel. - Murmurou-lhe o nome com uma pacincia anelant e e experimentada. - Minha licena termina logo e vou ter que me apresentar minha companhia. Vamos passar juntos o tempo que ainda me resta. As janelas do penumbroso quarto do hotel estavam abertas, deixando entrar qualqu er brisa vagabunda que por acaso soprasse por ali. Os lenis farfalharam quando os dois corpos se moveram, as cabeas viraram-se nos travesseiros para se entrefit arem na escurido da noite. Os sons da rua embaixo - o estrugir de uma buzina de carro ou o grito de um farrista - no os incomodava em absoluto. Estudando-lhe o rosto, as grossas sobrancelhas pretas e os olhos incrivelmente a zuis, Rachel sentia-se toda quente e relaxada, num esgotamento delicioso. Aquele momento revestia-se de uma intimidade que excedia a proximidade sexual que havia m desfrutado apenas momentos antes. - Eu no lhe disse que seria bom? - bravateou Zach. Inclinou-se para beijar a pont a arredondada do ombro dela, permaneceu ali junto, a mo descendo pelas bordas macias da parte inferior da colu na. - Voc sabe que no me lembro de ter concordado com nada disto? - respondeu ela, o c

onfuso sorriso de satisfao nem por um momento deixando-lhe a boca. - Foi porque eu no pedi. No seu atual estado de profunda satisfao, foi impossvel a Rachel ofender-se com aqu ela observao profundamente masculina. Especialmente quando Zach as fez acompanhar de uma mordiscada na sensvel parte superior do ombro, uma excurso sensual que fina lmente baixou para focinhar um pequeno seio. Os dedos dela enrolaram-se em torno dos cabelos prelos dele e penetraram nu couro cabeludo, enquanto arqueava o corp o para cima. A lngua inquieta 197 que descrevia crculos em torno do bico de seu seio comeava a excitla novamente. O peso do corpo rijo e musculoso dele empurrou-a para trs enquanto as pernas cabe ludas lhe envolviam os longos membros. A conversa era desnecessria, mas trocaram murmrios, palavras de amor sem sentido, enquanto mos passeavam e acariciavam parte s ntimas. logo a espiral de desejo fazia-os ansiar por um abrao ainda mais apertado, corpos midos, lnguas se enroscando, na conjuno final. As sombras crescentes da guerra emprestavam senso de urgncia a tudo. Cada momento de felicidade tinha que ser agarrado e saboreado. Se estava se entregando para ter uma grande mgoa, Rachel no se importava. A despeito de todas suas promessas, Z ach no podia garantir que sobreviveria guerra. Seria uma questo de dias antes de ele ir embora - possivelmente para no mais voltar. Aquele momento juntos coisa alguma tinha de certa ou de errada. Sua prpria fugacidade dava-lhe um valor ainda maior. Quando a primeira luz da manh tingiu de cinzento o cu, Zach levou Rachel at os degr aus da casa dos pais dela. - Eu vou falar com seu pai a nosso respeito. - No. - Rachel no ia fingir que haveria um futuro para eles. - Voc acha que o Exrcit o vai envi-lo para o Pacfico? - O 7? est lutando na Siclia - respondeu ele aps uma pequena pausa, e depois contin uou: - S temos mais dois dias. To pouco tempo. Rachel teve vontade de chorar, mas havia uma guerra em andamento. No fundo do corao, s desejava poder ir com Zach e lutar ao lado dele. Olhou para a porta da casa dos pais e sugeriu: - Vamos comer em algum outro lugar. Todos os locais estavam apinhados de gente. Em Washington, D.C O luxuoso Mayflow er Hotel, na Connecticut Avenue, no constitua diferena. Convivas se acotovelavam no salo de jantar, cadeiras e mesas eram imprensadas em todo pequeno espao disponve l, poucO caminho deixando para circulao. Uniformes militares de todos os tipos e servios coloriam o salo que, parte isso, estava cheio de homens em ternos escuros e uma variada representao 198 de funcionrios do governo, homens que ganhavam "um dlar por ano", alm dos chamados "cinco por cento". Estes ltimos eram assim chamados numa referncia comisso que recebiam em contratos de defesa com o governo, que negociava em nome das emp resas. O pessoal de um dlar ao ano recebia essa importncia como salrio, suplementad o por suas prprias companhias enquanto desempenhavam cargos no governo e usavam tan to quanto podiam sua influncia em favor delas. Condimentando o salo havia os sotaques de dignitrios estrangeiros em visita e do corpo diplomtico acreditado na capital. Exalando a ltima tragada, Cappy apagou o cigarro no cinzeiro e olhou para a me, do outro lado da mesa. - Eu posso ser to teimosa quanto ele - disse, lamentando que a me estivesse presa num cabo-de-guerra entre ela e o pai. - No volto para casa at que ele me convide. - Ele um homem orgulhoso - lembrou ela, implorando a Cappy para que se mostrasse razovel. - Ele no tem monoplio do orgulho - retrucou ela secamente. Assinou em seguida a co nta, debitando-a a seu quarto. Com a bolsa na mo, empurrou a cadeira para trs. - Vamos? Sem esperar pelo sinal de concordncia da me, levantou-se para costurar seu caminho

atravs do labirinto de mesas e cadeiras at o caixa. Depois de mostrar a chave do quarto ao caixa e deixar a conta, continuou na direo do saguo luxuosamente decor ado, nesse momento tipicamente cheio de gente. A parou e esperou que a me chegasse a seu lado. - No entendo como voc tem meios para se hospedar aqui. Com uma expresso de dvida, Su e Hayward olhou em volta. Na verdade, no tinha, mas Cappy no reconheceu isso para a me. Tivera sorte nas duas primeiras semanas da licena, ficando no apartamento de uma amiga que morava com colegas. Ningum em Washington podia pagar sozinho os aluguis que estavam sendo cobrados. Capp pagara sua parte durante a estada no apartamento de Annie, mas, quando a amiga teve oportunidade de conseguir uma mor adora permanente para dividir com elas as despesas, foi obrigada a aceitar. E Cappy se hospedara no Mayflower. - Isto apenas temporario - lembrou ela a me. - Tenho que me apresentar em meu nov o posto dentro de dois dias. A estada dela no hotel era mais temporria do que a me pensava, uma vez que a poltic a do estabelecimento limitava a trs dias a permanncia do hspede. Cappy acabara de utilizar sua ultima noite 199 ali. Se no pudesse convencer a gerncia a mudar um pouco as regras, teria que arran jar quarto em outro hotel. - Estou to satisfeita porque voc vai se estabelecer perto daqui - disse a me. - Est ava com medo que a mandassem para a Califrnia ou para algum outro lugar distante. - Eu sei. A despeito de a me ter negado antes, desconfiava de que o pai manobrara os pauzin hos para conseguir que ela fosse destacada para uma base nos arredores de Washin gton. Aquilo se parecia com algo que ele faria para mant-la sob sua mira. Uma pequena agitao ocorreu no saguo quando uma alta e deslumbrante ruiva entrou no hotel, seguida por uma pequena comitiva que consistia de um homem bem vestido mas apagado, uma empregada transportando caixas de chapu e trs mensageiros com igu al nmero de malas-armrios. Um sorriso de reconhecimento surgiu imediatamente no rosto de Cappy. - dem! - Gritou para a amiga e arrastou a me pelo saguo a fim de apresent-la quela mu lher elegantemente vestida de linho azul. - Falando em entrada triunfal... - repreendeu-a Cappy depois de se enlaarem num risonho abrao de surpresa. Olhou pa ra as malas-armrios. - Voc no aprendeu coisa alguma em Sweetwater, no foi? - Oh, no. No vou cometer o mesmo erro novamente - garantiu-lhe den. - Duas dessas m alas vo ser mandadas de volta a Nova York antes de eu me apresentar para servio. Ham e eu resolvemos vir uns dois dias mais cedo e eu queria ter certeza de que h averia roupas suficientes para usar - explicou com um sorriso dissimulado por ca usa de sua prpria extravagncia. - Quem sabe quando terei outra oportunidade de usar to das elas novamente. Cappy apresentou a me e foi apresentada ao homem mais idoso que acompanhava den. L embrou-se do nome de Hamilton Steele e, curiosa, examinou o homem que, segundo den, queria ser seu marido. A si mesma Cappy perguntou-se se havia alguma signifi cao no fato de estarem viajando juntos - se, quem sabe, a ausncia fizera com que o corao da amiga batesse mais rpido. den, porm, parecia tratar o companheiro de m odo muito displicente. - Com licena, vou ver se nossas reservas foram confirmadas - disse Hamilton Steel e, sorrindo polidamente para Cappy e a me. Afastou-se em seguida. - Ele parece bom homem - comentou Cappy, mas seu olhar a den foi de tranqila curio sidade. - A amiga ergueu elegantemente um ombro. 200 - Eles ou so moos demais ou velhos demais - disse ela ironicamente. - Cheguei conc luso de que mais velho melhor.

- Isso no muito bondoso - comentou Cappy, surpreendida com a insensibilidade de de n. - No, no - concordou a amiga. - Mas tambm no sou muito bondosa com Ham. A importncia dessas observaes pareceu passar despercebida Sra. Hayward, cujo intere sse se focalizava na filha. - Vai ser designada para a mesma base que Cappy, Srta. van Valkenburg? Depois de voarem juntas em Sweetwater, seria maravilhoso se pudessem continuar juntas. No sei de coisa alguma a respeito de minha futura designao - respondeu den. - Tudo i sto muito secreto e misterioso. Minhas ordens diziam simplesmente que eu devia me apresentar a Jacqueline Cochran na sala 4D957, do Pentgono. Na verdad e, todas as moas de nosso compartimento, com exceo de Cappy, receberam as mesmas instrues. - Que coisa mais esquisita - murmurou a Sra. Hayward. - De fato. Vocs j almoaram? - perguntou den, mudando de assunto. - Sim, j - respondeu Cappy, enquanto a me consultava o relgio. - Est na hora de pegar o nibus para casa, ou ficarei presa no rush de fins da tard e. Foi um prazer conhec-la, Srta. Van Valkenburg. Cappy. - Beijou a filha no rosto. Quando ela se afastou, den disse, desconfiando do que acontecera: - Voc no fez as pazes com seu pai, certo? - No - retrucou Cappy, sem nenhum remorso. - Onde est hospedada? - Eu tinha um quarto aqui. Cappy explicou o apuro em que se encontrava, a poltica do hotel, e a incerteza so bre onde dormiria naquela noite. A despeito do grande trabalho de convencimento de den, auxiliada pelo amigo, Hami lton Steele, a gerncia permaneceu intransigente, insistindo em que no ousava a abrir excees. No fim, Cappy arrumou as valises e mandou um mensageiro lev-las par a o saguo do hotel. Eu conheo alguns dos funcionrios do Carleton - ofereceu-se Hamilton Steele quando Cappy voltou a reunir-sc a eles -, e se voc quiser, eu... - Cappy! - A raiva e o desespero na voz masculina que lhe 201 chamava o nome eram evidentes no tom explosivo. Cappy virou-se e viu Mitch Ryan, usando uniforme de major, abrindo caminho pela multido da entrada do hotel e vin do em sua direo. Ao longo do caminho, ele de vez em quando era obrigado a parar e pre star continncia formal a um oficial de patente superior. Mas o tom irritado permaneceu na voz quando chegou ao seu lado: - Estive fazendo tudo para localiz-l a nos trs ltimos dias. O que que est fazendo aqui? Voc devia estar no apartamento de Annie Kramer. Por fim, fui at o lugar onde ela trabalha e ela m e disse que voc estava hospedada aqui. Em rpidas palavras Cappy explicou a situao e em seguida, tardiamente, apresentou den e Hamilton. Mitch fez um esforo para controlar um pouco de sua impacincia. - Estive em viagem de inspeo nestas duas ltimas semanas - comeou ele. Seu olhar pass ou para trs de Cappy, ele parou, entrando em posio de sentido, e prestou continncia a um conjunto de estrelas de general num uniforme pardo do Exrcito. Em seguida, relaxou. - Estive tentando descobrir seu paradeiro desde que voltei. - Eu no sabia - retrucou ela, um tanto na defensiva. - Sua bagagem essa? - Indicou o conjunto de valises junto a den e comeou a peg-las quando Cappy inclinou a cabea, confirmando. - Eu tenho um jipe a em frente - disse ele, segurandoa pelo brao e se despedindo de den e Hamilton. Ao lev-la para a porta, outro oficia l, desta vez um coronel, passou por ele, o que requereu outra continncia. - Vamos cair fora daqui - murmurou ele ao ouvido de Cappy. - Nunca vi antes tant as estrelas juntas num mesmo lugar. No lado de fora, ajudou-a a subir para o jipe aberto e ps a bagagem na parte tras eira. - Eu no tive tempo ainda de fazer reserva em outro hotel - avisou Cappy.

- Isso no tem importncia. Eu sei onde voc pode ficar. Saltou para o jipe e sentou-s e atrs do volante, o quepe puxado baixo sobre a testa. O trfego intenso nas ruas da capital exigia toda a ateno de Mitch. Cappy no o distra iu com perguntas sobre o destino, enquanto ele dirigia atravs de engarrafamentos de carros e tipos variados de veculos. Deixando para trs os monumentos a Lincoln e a Washington, cruzaram o Potomac e se aproximaram do Cemitrio Nacional, situado em Arlington. Inclinando a cabea, Mitch dirigiu-lhe a ateno para a 202 necrpole. Estavam sendo realizados servios fnebres na encosta de uma colina, um retn gulo escuro de terra nua cortada na grama amarelecida pelo vero. - Haver mais disso antes que a guerra termine - disse ele numa voz sem expresso. Cappy sabia que aquilo era verdade, mas o comentrio no merecia outro. Logo depois, passaram pelo imenso prdio do Pentgono. Mitch tirou o jipe da rua principal e entrou numa rua lateral, residencial. Pararam em frente a um prdio de apartamen tos. - Quem que mora aqui? - perguntou Cappy, examinando o prdio bem construdo, enquant o descia do jipe. - Eu. Levando-lhe as valises sob os braos, Mitch dirigiu-se para a entrada do edifcio. - Eu no vou ficar aqui. Seguiu-o at a porta do apartamento, atordoada, sem ter inteira certeza das intenes dele. - melhor do que um quarto caro de hotel - disse ele, abrindo a porta e empurrand o-a com uma valise. - Onde que voc vai ficar? - perguntou Cappy ao entrar no apartamento compacto de dois cmodos. O local estava quente e abafado por ter ficado fechado o dia inteiro, mas as aco modaes pareciam muito confortveis, especialmente o grande sof com grossas almofadas. Soltando as malas no cho, Mitch comeou a desabotoar a jaqueta militar marrom e tir ou-a. - Por que no abre essas janelas para que o ar circule um pouco? J estava se dirigindo para o outro cmodo, estirando o pescoo para soltar o boto do c olarinho e tirar a gravata. Minutos depois, um ventilador estava ligado, Cappy tinha uma cerveja gelada na mo e Mitch acendia um cigarro. Enquanto ela expelia a fumaa, Mitch recostou-se no sof e ps os ps numa mesinha baixa frente. Em todas as ocasies em que estivera com el e, nunca o vira sem uniforme. Seu olhar correu para a depresso bronzeada base da garganta dele e para os plos que apareciam nas bordas da camiseta branca. Achou esses detalhes vagamente inquietantes. - Ainda est zangada comigo por causa daquela confuso em Sweetwater? - perguntou Mi tch, tranqilo e srio na maneira como a examinava. 203 - No - respondeu ela e olhou para o lquido mbar no copo suado. - Ser que eu fiz tudo errado, Cap? - especulou Mitch, continuando a fit-la de sua posio descansada no sof. - Ser que lhe fiz a corte quando devia estar lhe passando cantadas? As perguntas dele estavam prximas demais de seu prprio pensamento. Levantou-se do div e foi at a janela fechada com tela. - Voc sabe o que que implica essa misso de transporte para a qual fui designada? s suas costas Cappy ouviu o som quando ele ps os ps no cho, em seguida levantou-se e veio para o lugar onde se encontrava. Os dedos dela se apertaram nos lados escorregadios do copo de cerveja. - Voc vai pilotar para generais, coronis... e alguns majores... - as mos dele segur aram-lhe os ombros e distraidamente ele massageou-os - ... e lev-los s vrias bases da rea. Ser um trabalho realmente difcil... hospedar-se nos melhores hotis, fa zer refeies no Clube dos Oficiais. - Foi meu pai o responsvel por eu ter conseguido essa misso?

- Por que voc pensa isso? Mitch baixou a cabea e comeou a roar o nariz no lbulo da orelha dela. A respirao lhe parecia presa na garganta. Cappy, com um movimento rpido, afastou-se daqueles excitantes mordiscos para olh-lo de frente. - Foi ele o responsvel? Ela manteve-se no assunto, fazendo fora para ignorar as pulsaes errticas de seu puls o. Toda a ateno dele parecia focalizada em seus lbios. Rapidamente, ela baixou o queixo e voltou-se para a janela para tirar uma tragada do cigarro. - Eu acho que teria sabido se ele tivesse feito isso - respondeu Mitch. - S os me lhores pilotos recebem esse tipo de misso, Cap, e voc recebeu a classificao mais alta entre todas as formandas do Avenger Field. - Como que voc sabe disso? - perguntou, consciente da respirao dele agitando as pon tas de seus cabelos. - Fiz questo de saber. - Um longo suspiro de parte dele. - Cappy, o que que vai s er preciso para que voc olhe para mim? Eu estava disposto a botar esta cidade abaixo para encontr-la. Acabei tirando Annie de uma reunio e tive que me valer do peso do Exrcito para conseguir isso. 204 Perturbada, Cappy virou-se para olh-lo. - Mitch, acabe com isso. - No. Ele no ia aceitar mais recusas dela. Cobriu-lhe os lbios com a boca, pressionandoos com uma fora faminta. Tomou o cigarro e o copo de cerveja das mos dela e colocouos em algum lugar, de m odo a poder tom-la nos braos. Cappy no tentou negar a si mesma o prazer que sentia com esse beijo irresistvel, mas no queria que ele assumisse o controle de s uas emoes. Quando ele soltou os lbios dos seus e se afastou um mero centmetro, ela sentiu o hlito quente e doce dele no rosto. - Cappy, eu quero voc. A voz dele estava rouca e dura de desejo. Envolvida pela fora avassaladora do corpo dele, ela compreendeu isso e tambm as mos que se moviam incansveis sobre sua cintura e quadris, transmitindo-lhe e insistindo em sua mensagem. Afastou-se dele. - Acabo de me lembrar... - estava novamente de costas para ele, a cabea parcialme nte virada em sua direo. Um senso de alerta percorria-lhe os nervos, criando uma tenso irregular -, voc no respondeu quando lhe perguntei onde ia ficar. Mitch estudou-lhe a tenso, a parede de reserva que ela construra contra o mundo. P or trs daquele muro, ela era fogo e emoo pronta para explodir. Lutou com o forte desejo, conseguindo control-lo. - Eu arranjarei uma cama em algum lugar. - No h necessidade disso. Eu posso conseguir um quarto de hotel... - comeou ela. - No. - Mitch virou-a, mas teve o cuidado de manter frouxo o crculo formado pelos braos. O sorriso que surgira nos cantos da boca tinha um trao de tenso, uma displicncia forada. - Fique aqui. Eu quero saber onde voc est. - Muito bem. - Ela pareceu concordar, mas cautelosamente. - Desde que seu pai expulsou-a do ninho, o mnimo que posso fazer recolh-la sob min has asas nestes dois ltimos dias, antes de voc se apresentar para o servio. Havia algo de brincalho no comentrio, uma tentativa de atribuir pouca importncia ao arranjo e disfarar seus motivos pessoais, egosticos. A tonalidade azul profunda de uma geleira coloriu-lhe a expresso, e ela disse: 205 - No caso de voc no ter notado, eu tenho meu prprio conjunto de asas. Mais uma vez, aquela afirmao de independncia, a negativa insinuada de necessidade d e qualquer outra pessoa. - Voc est fazendo a mesma coisa outra vez. - Ele estudoulhe atentamente a expresso. - Voc sempre voa para longe antes que eu me aproxime demais. Por que, Cap? - No h nenhum grande mistrio nisso. - Ela enfrentou a pergunta. - Eu no estou intere ssada em me envolver romanticamente com voc. Estamos em guerra e cada um de ns tem um trabalho a fazer.

Falou em tom de voz comum, prosaico. - Mas temos tambm horas de folga - lembrou-lhe Mitch. - Que mal h em as passarmos juntos? - Nenhum, acho... enquanto voc compreender que eu no sou uma dessas datilgrafas de Washington apaixonadas pelo encanto do uniforme e a glria da guerra, vivendo para hoje e deixando as lamentaes para amanh. Nesse momento ela pareceu fria e zangada com ele. - Todos ns nos arrependemos de alguma coisa na vida. A mais triste a de no ter viv ido. Mitch chegou mais perto do alvo do que sabia. Afastou-se dela para acender um ci garro e no percebeu o tremeluzir de desejo que, por um curto instante, transparec eu na expresso reservada de Cappy. - Que tal jantar? Aonde voc gostaria de ir? Jantaram num tranqilo restaurante italiano afastado do centro, um dos poucos luga res no congestionados da capital. Mais tarde, passearam sob as cerejeiras e se sentaram nos degraus do Monumento a Lincoln, conversando e compartilhando de um raro momento de paz. Foi uma noite de companheirismo, sem contato. Mas Mitch duv idou que pudesse manter por muito tempo essa postura platnica. E conquanto gostasse de uma companhia que nada pedia em troca, ela se perguntou por quanto tempo se con tentaria com isso, antes de querer mais. Parte II Oh, sou uma runa voadora, arriscando o pescoo, e tambm uma piloto danada de competente... E tambm uma piloto danada, danada, danad a, danada. Como fazem com todos os bons pilotos, os duendes tambm me tratam muito mal. Eu sou uma runa voadora, arriscando o pescoo pelo bom e velho trs-dezoito. 206 CAPTULO XIV Quando entraram no novo Pentgono, considerado o maior prdio de escritrios do mundo, as duas dezenas de formandas do Avenger Field no tinham ainda a menor idia dos futuros papis que desempenhariam no esforo de guerra. Haviam passado os dois lt imos dias fazendo turismo em torno de Washington, exceto por uma viagem de nibus ao Bolling Field, em Virgnia, onde foram submetidas a testes numa cmara de al ta altitude e aprovadas para voar at 11.500 metros de altura. Aps entrarem no prdio, receberam crachs de identificao para pregarem no peito. Em seg uida, um guia levou-as pelo labirinto de corredores. O Pentgono fazia jus sua reputao, uma vez que entre suas paredes abrigava a populao de uma pequena ci dade, 35.000 funcionrios. Abertos em nichos ao longo dos corredores ficavam os escritrios, numa mirade de portas e entradas. - pior do que um viveiro de coelhos - comentou Marty em voz rouca e baixa. Lanou um olhar para o retrato de um general que lhe era inteiramente desconhecido e sacudiu a cabea. O olhar ausente de Mary Linn foi a nica reao observao dela. A curiosidade delas havia chegado a um ponto de excitao quase incontrolvel, e com e la a certeza de que tudo isso estava conduzindo a algo importante. Nos ltimos dois dias haviam pensado e abandonado tantas possibilidades que nenhuma misso lhe s parecia exagerada demais naquele momento. A vanguarda do grupo reduziu os passos, o que indicava ou que o guia se perdera ou que estavam se aproximando do ponto de 209 chegada, pensou ironicamente den. Uma porta abriu-se exatamente frente e apareceu um oficial. Com leve impacincia, ele esperou que as moas passassem. Depois de ter penetrado por essa distncia toda no complexo militar, den estava jus tamente se convencendo de que todos os homens uniformizados se pareciam. Mas

havia alguma coisa conhecida naquele alto oficial do Exrcito, descoberto, cabelos escuros e lustrosos. - Major Ryan, eu no esperava encontr-lo. den parou para falar com ele, seus olhos escuros vivos de interesse enquanto o fi tava, mas ao mesmo tempo certificando-se de que o grupo no se adiantava muito. Sua expresso estava cerrada e o rosto magro e quadrado nenhuma indicao dava de seus sentimentos. - Srta. Van Valkenburg - respondeu ele, inclinando a cabea num cumprimento corts m as distante. - No tive notcia alguma de Cappy. Eu estava com esperana de que ela telefonasse a f im de jantarmos juntas. Ela encontrou lugar noutro hotel? - Ela encontrou acomodaes convenientes. - Um dos lados da boca dele tremeu numa le ve sugesto de sorriso. - Acho que seu grupo est entrando na sala de reunies. Talvez fosse uma boa idia juntar-se a ele. - Obrigada. - Deu um passo para reunir-se s colegas, mas parou em seguida: - O se nhor sabe o que que tudo isto significa, major? Por trs daquela fisionomia plcida e da fria disciplina do Exrcito ela sentiu que ha via uma viva inteligncia - e um poder que operava nos bastidores. Convivera por tempo longo demais com seu pai para no reconhecer esse fato. Talvez ele traba lhasse numa escrivaninha, mas fazia mais do que simplesmente despachar documento s. Sentiu quase pena de ele pertencer a Cappy, mas, afinal de contas, os rigores de uma vida no Exrcito tambm no eram muito de seu gosto. A pergunta dela, ele meramente respondeu: - Vocs recebero instrues. Uma resposta tipicamente militar. Apressando-se, den emparelhou-se com a ltima do grupo. Foram introduzidas numa sala de reunies, dominada por uma larga e comprida mesa, em torno da qual foram mandadas se sentar pela diretora, Jacqueline Cochra n. O forro cor de vinho das cadeiras parecia um rompimento claro com os habituai s e montonos verde-oliva, caqui e marrom do Exrcito. 210 O silncio levemente reverente foi quebrado com a chegada do general. As cadeiras foram empurradas rapidamente para trs quando elas automaticamente tomaram posio de sentido. Alto, parecendo ter a solidez de pedra, o General Arnold possua um so rriso contagioso que pareceu estender-se a todas elas, partindo do rosto enrgico. Nos olhos, um brilho quase de humor e fogo de guerra, sob distintos cabe los brancos. Aps cumpriment-las, o general deu-lhes os parabns. Apenas as melhores pilotos da cl asse haviam sido escolhidas para participar daquele programa, informou, mas sem realmente lhes dizer que programa especial era esse. den no pde deixar de se pe rguntar por que Cappy fora excluda do grupo, mas no houve tempo para se demorar nisso porque nesse momento o General Arnold apresentava Jacqueline Cochran, que agora ostentava o ttulo de Diretora das Pilotos. Ao levantar-se, ela ps as mos sobre a mesa, como se para gravar em todas elas a im portncia daquele momento. Em seguida, comeou a falar, enfatizando inicialmente que aquela misso era altamente sigilosa, e que implicaria voar em avies maiores e mais rpidos do que os que elas j haviam pilotado. No seriam avies de transporte, para os quais haviam treinado nos seis ltimos meses. A nova misso delas era uma das mais cruciais atribudas a pilotos da Fora Area do Exrcito baseados nos Estados Unidos. A perfeio com que a desempenhassem diri a se mulheres poderiam se aventurar em outros aspectos da aviao e, dessa maneira, liberar mais homens para funes de combate. Mitch encontrava-se na ante-sala tendo na mo um mao de papis com as novas diretrize s quando o general voltou ao gabinete aps a concluso da reunio. Ao parar o general junto sua mesa a fim de examin-los, o olhar de Mitch desviou-se para a porta aberta, por onde passava em fila o atraente grupo de mulheres. O General Arnold seguiu-lhe a direo do olhar.

- O senhor de fato me disse que elas sabiam voar, major - observou o general em tom de troa, como se tardiamente procurasse confirmao desse fato. - Sim, senhor - respondeu Mitch, um leve sorriso desenhado na boca, mas vagament e distrado, como se seus pensamentos no estivessem inteiramente focalizados no momento. - Esta no vai ser a deciso mais aplaudida que eu j tomei - suspirou sombrio o gener al. - Rebocar alvos para artilheiros areos novios e para treinamento de artilharia em terra no o mais seguro dos trabalhos em aviao, mas uma das misses mais essenciais 211 para a guerra que temos aqui no pas. - Soltou uma risada curta e spera. - Esses pi lotos masculinos doidos para entrar em combate, com seus sonhos de atingir o status de ases, ficaro ainda com mais raiva de mim quando souberem que diminu a importncia da misso designando para ela mulheres pilotos. - Sim, senhor. Ser difcil de qualquer dos ngulos, senhor - concordou Mitch com expresso tranqila. - Preciso daqueles pilotos para misses de combate. Se este experimento der certo, terei mais gente nas fileiras. - Parou por um momento para olhar atento seu jov em oficial de estado-maior. - O senhor no tem muita f nesse programa, tem, major? - Acho que um excelente programa, senhor - garantiu-lhe Mitch aps um pequeno sobr essalto. - Notei que voc excluiu aquela moa, Hayward, do grupo e que modificou as ordens de las. Ela foi considerada uma das melhores pilotos dessa classe. bvio que o senhor no a quer l em cima enquanto um bando de recrutas atira de baixo, tentando atingir o alvo de musselina que ela reboca. - O Transporte precisava de um piloto bem qualificado. Como o disse, senhor, a W ASP Hayward uma das melhores da classe - respondeu Mitch e sustentou o olhar inq uisidor do general. - Claro - respondeu finalmente o general, um brilho de quem entende das coisas n os olhos quando devolveu a Mitch as diretrizes e desviou a ateno para assuntos mais urgentes. Era espetacular a vista do pr-do-sol das janelas do DC-3, a verso de passageiros d o transporte de carga C-47 do Exrcito, as campinas verdes e onduladas das montanh as Piedmont, na Virginia, lavadas com o vermelho e o ouro de um sol moribundo. Rach el especulava sobre o destino para onde seguiam, enquanto o avio voava para o sul levando a bordo duas dezenas de WASPs, a caminho da nova misso como pilotos de av ies de reboque de alvos. No rosto de todas elas o mesmo entusiasmo esperanoso pelo desafio e aventura que a nova misso poderia proporcionar. Sempre solitria, Rachel sentara-se distante das outras, no tomando parte na conver sa, constituda quase inteiramente de especulaes. Entre as 25 WASPs que haviam sido escolhidas para aquela misso, trs eram antigas colegas de compartimento - Mar ty Rogers, den vau Valkenburg, e Mary Lynn Palmer. Mas nunca haviam realmente se tornado amigas ntimas e Rachel sentia-se satisfeita porque den no tentara aprofu ndar aquele encontro casual em Nova York. 212 Durante o longo vo, Rachel escutou distrada as animadas conversas em volta e olhou pela janela. Chegando a noite e escurecendo os cus, notou as guas brilhantes do Atlntico. Abaixo dela estendiam-se as barreiras de ilhas dos Bancos Externos d a Carolina do Norte, os traioeiros baixios que haviam destrudo centenas de navios e vidas ao longo dos sculos. O extenso trecho de praia ao longo da costa era como um plido dedo em contraste com o preto e faiscante oceano. O cemitrio lquido de navios havia tragado mais embarcaes em meses recentes, quando cargueiros foram torpedeados por submarinos alemes e afundaram vista da costa americana. Procurou a silhueta escura de um navio seguindo a rota que acompanhava a costa oeste do p as, mas no viu nenhum. Em algum lugar ali embaixo ficava Kitty Hawk, local do primeiro vo propulsado fei

to pelo homem. Olhou para ali perguntando-se que morro da ilha fora o ponto de decolagem da mquina voadora dos irmos Wright. O avio virou para o interior, voando por cima de povoados s escuras e iniciou a de scida. - Camp Davis fica justamente frente - gritou da ponte de comando um dos pilotos, dirigindo-se s passageiras. Nenhuma iluminao de pista era permitida nessa base costeira, situada prximo do cabo Fear. Rachel mal conseguiu distinguir a faixa de pouso. O grande bimotor entrou voando baixo, raspando as moitas de cipreste de um pntano antes de embicar para a pista. - Acho que chegamos - disse algum. Camp Davis era uma das mais antigas e maiores bases de treinamento de artilharia anti-area. Na direo do interior a partir da Wrightsville Beach at o norte do cabo Fear, o local era quase inteiramente cercado de pntanos, o Holly Shelter e A ngola Swamp ao norte e leste, e o Green Swamp a oeste e sudoeste. Costa acima es tendia-se o Wolf Swamp. Instaladas no alojamento das enfermeiras, Marty acordou na manh seguinte e sentou -se beira da cama, procurando sacudir o sono. Do lado de fora, o rugido vibrante de um motor de avio aproximou-se cada vez mais at que comeou a sacudir as janelas d o alojamento. Marty saltou para fora do pequeno cubculo privativo, certa de que o avio ia chocar-se com o prdio. Mas ele passou por cima do telhado. Uma enfer meira notou-lhe a expresso arregalada e sorriu compreensiva. - Voc se acostuma - garantiu a Marty. 213 - Parecia que ele estava decolando de cima do alojamento. - E estava - confirmou a enfermeira a desconfiana dela. - Ns estamos localizadas n o fim da pista. Com seu novo status de quase oficiais, as WASPs tomaram o caf da manh no refeitrio dos oficiais e em seguida apresentaram-se para servio na linha de vo. Com olhares de desprezo e ceticismo, foram recebidas na sala de prontido pelos piloto s homens. Marty eriou-se toda com o mal dissimulado desprezo que eles demonstrava m. O comandante do esquadro de reboque de alvos para o qual haviam sido designadas e ra um homem baixo e entroncado, cabelos rareando na cabea. O Major Stevenson fala va com um forte sotaque sulista e sua atitude revelava muito do que os sulistas pen savam de mulheres e do papel que tradicionalmente lhes cabia. Mary Lynn duvidou que a opinio dele sobre elas, como pilotos, diferisse muito da que fora exibida pelos colegas. Seguindo o comandante pela linha de vo ao sol de uma clara manh da Califrnia, ele l evou-os pela frente de cinco bombardeiros de picada, bombardeiros bimotores e de bombardeiros de transportes. Ao chegar a uma fileira de pequenos Piper Cubs , parou e disse s moas que, depois de t-las submetido a testes nos L-4 e L-5, poderia deixar que elas se desincumbissem de algumas misses administrativas. - Ele est brincando - comentou incrdula Marty. - No acho que esteja - murmurou Mary Lynn. - Meu Deus, ser que ele no sabe que estivemos pilotando AT-6 e 17 bimotores? - pro testou den. - Esses a so avies para crianas. - Acho que algum se esqueceu de falar a ele sobre o programa - especulou sombria Marty e dirigiu-se para o Cub mais prximo. Com protestos no conseguiriam coisa alguma. Parecia que teriam que provar novamen te a outro conjunto de oficiais do Exrcito que podiam virtualmente pilotar tudo o que tivesse asas. Sentiu uma pontada de nostalgia quando subiu para a cabine do Piper Cub. No voava num desses avies desde que tirara seu breve no I.-4 que o irmo, David, possura. Notando que outras WASPs faziam o mesmo que ela, taxiou para a pista em servio e decolou. Aps os rpidos e aerodinmicos avies de treinamento do Exrcito, aqueles

pareciam de brinquedo. Permaneceu no padro de trfego a fim de fazer a volta em tor no do campo e praticar pousos e arremetidas. 214 Ao entrar para o primeiro pouso, ps os ps nos pedais do leme. Uma pequena campainh a soou em sua mente, embora a razo do disparo permanecesse vaga. No instante, porm em que as rodas tocaram a pista e tentou guiar o avio com os podais do leme, lembrou-se de uma caracterstica incomum desse avio. Os freios, em vez de se situar em no alto das sapatas dos podais, como nos casos dos avies do Exrcito que pilotara n as ltimas duzentas horas, localizavam-se na base das mesmas. Com o primeiro chiado de pneus, corrigiu o erro, dirigindo o avio com os dedos do s ps e evitando o freio de calcanhar. Acelerando, levantou vo novamente e deu a volta em torno do campo. Do alto, observou as amigas pousarem com seus Cubs, m as desconhecendo aquela grande diferena. Os avies se sacudiram e vrias vezes quase chegaram a embicar sobre o nariz. No havia a menor dvida de que elas pareciam o pi or grupo de pilotos que j recebera asas. Observando-as, soltou um gemido, desejan do ter-se lembrado da questo dos freios a tempo de avisar as outras. Srias e aborrecidas, as mulheres se reagruparam na linha de vo. Os pilotos em volt a riam-se abertamente delas. A maioria das outras WASPs estava meramente desespe rada com a incapacidade de demonstrar competncia, mas no Marty, que achava que lhes hav iam preparado uma armadilha. Dentes cerrados, enfiou os punhos nos bolsos do macaco de vo, com a expresso dos seus olhos cinzentos-esverdeados to turbulenta como o tempestuoso Atlntico quando entrou na sala de prontido em companhia de Mary Lynn e de den. - Parece que aqueles Cubs so mais do que o que vocs, moas, podem pilotar - falou um piloto sardento, um mero garoto segundo os padres de Marty. Ela parou e se virou para ele, superando-o em altura por uns bons centmetros e be licosamente respondeu: - Eu posso pegar qualquer um daqueles avies na linha do vo e voar em crculos sua vo lta em qualquer dia e hora da semana. Ele, porm simplesmente recuou numa zombeteira manifestao de respeito e disse risonh o para os colegas: - Parece que temos uma piloto esquentada por aqui. Lutando com uma terrvel sensao d e impotncia, Marty deulhe as costas e murmurou para Mary Lynn: - Eu gostaria de poder dar uma bofetada nesse cara. Do lado de fora, na linha de vo, viram mais algumas colegas corcovearem com os Pi per Cubs no pouso e engolirem a ignomnia de nu poderem controlar o pequeno avio. Esperara-se que elas fracassassem 215 como pilotos, e haviam feito exatamente isso, mas estavam resolvidas a dominar o avio e mostrar aos pilotos homens que eram to bem qualificadas como eles. Entrementes, tinham um corredor polons a atravessar, uma combinao de assovios , uivos e motejos dos aviadores. Por volta do terceiro dia, den estava quase a ponto de vomitar na toalha. Aquela no era a razo pela qual ingressara nas WASPs e no gostava de ser objeto de chacotas . Outro L-5 estava taxiando na direo da linha de vo, e den esperava ali no calor e na umidade, preferindo ficar ali a seguir para a sala de prontido e a ter que suportar as observaes condescendentes dos colegas homens. Depois que o Cub parou corretamente no alinhamento com os demais, notou a loura de pernas compridas que descia da nacele. - Bom trabalho - disse, cumprimentando Rachel Goldman pela maneira como controla ra aquele avio que tinha os freios nos calcanhares. Rachel dirigiu-lhe um curto olhar de surpresa antes de baixar a cabea e passar a mo para soltar os cabelos longos, libertando-os do turbante feito com um leno, e continuou na direo da sala de prontido, mostrando indiferena quando den comeou a and

ar a seu lado. - Voc devia ter-me visto - disse den com uma espcie de suspiro desesperado. - Fui m uito bem, na verdade quase perfeita, at o taxiamento para a linha de vo, quando tive que parar o Cub. E tentei frear com os dedos dos ps. Tive que dar a v olta com o avio e voltar a alinh-lo com os outros. - Isso foi chato - comentou Rachel com vaga simpatia. Bem distante, ouviam o bramido baixo da artilharia disparando contra alvos de mu sselina, em forma de mangas de roupa, rebocados por avies. Aquilo era um amargo lembrete do trabalho que tinham vindo fazer em Camp Davis, antes de terem sido r elegadas a pilotar Piper Cubs, que constituam praticamente o degrau mais baixo na escada. O ronco de um motor poderoso chamou-lhes a ateno para o Beechcraft que taxiava na direo da linha de vo. den achou que reconhecia aquele avio de asas curtas com a hlice enorme quase raspando o cho. Pegando o lbio inferior entre os dentes, m astigouo pensativa espera do piloto que desceria daquele avio. - Se quem eu penso que - murmurou ela para Rachel, cuja curiosidade era menor -, talvez venham a fazer algumas mudanas por aqui. 216 E, na verdade, foi Jacqueline Cochran quem desceu do avio. Ao ver as duas pilotos espera, dirigiu-se para elas a fim de cumpriment-las, com os grandes olhos casta nhos estudando-as com interesse. A expresso era distante, mas agradvel, tornando-se lig eiramente mais caloroso ao reconhecer den. - Ol. Como que vocs esto indo por aqui? - perguntou. E evidentemente no estava prepa rada para a resposta franca de den. - Ns no estamos. As dificuldades do treinamento anterior, as condies espartanas de vida nos alojame ntos de Sweetwater e a falta de confortos haviam, apesar de tudo, includo certo grau de encanto e aventura. Aquela situao, porm, no tinha nada disso. den julgava-a h umilhante e degradante, e recusava-se a permitir que a despissem de seu orgulho. - O que que voc quer dizer com isso? - perguntou a Diretora. - O major Stevenson est nos submetendo a testes em Piper Cubs. - Nesse momento, u m L-5 aterrou com um guincho dos freios que agarravam e corcoveou pela pista. A vem uma de nosso grupo - continuou den secamente, e observou a expresso duramente inquisidora de sua superior. - Nenhum avio de treinamento do Exrcito tem freios de calcanhar. Os lbios da diretora se juntaram numa linha sombria. - Eu vou falar com ele - foi tudo o que Jacqueline Cochran disse antes de dar as costas s moas e dirigir-se em passos largos para o prdio de operaes. - Acho que ns vamos ter algumas mudanas - disse den pensativa. Um caminho militar passou nesse momento sacolejando por elas. Na caamba, soldados com uniforme de combate e equipamento completo. Quando o veculo parou com uma derrapada em frente sala de prontido, um oficial saltou da cabine e entrou. Quand o den e Rachel se aproximaram, os soldados se debruaram nos lados do caminho aberto, devorando-as com os olhos e soltando assovios bem-humorados, ainda que l ascivos. Nenhuma das moas se acostumara inteiramente a tanta ateno dos milhares de homens qu e serviam naquela base. A melhor coisa a fazer era ignor-la. den teria feito a mesma coisa desta vez, exceto pelo fato de um dos soldados ter lhe provocado u m olhar de identificao. Olhou fixamente para ele durante um segundo e depois virou -se espantada para Rachel. 217 - Aquele cara no caminho se parece muito com o soldado do Exrcito com quem voc este ve naquela noite no clube. Eu quase juraria que ele - disse. - O nome dele era Zach... alguma coisa.

- Zach Jordan. No pode ser ele, porque ele ia embarcar para... - Rachel interromp eu-se na explicao. Era mesmo Zach quem estava ali na caamba do caminho. Atravs de todos aqueles oi-garota e o-que--que-voc-vai-fazerhoje--noite-menina, a vo z dele atravessou a confuso de piadas e assovios: - Rachel, o que que voc est fazendo aqui? Ela no devia - no podia - responder. No princpio, sentiu-se simplesmente trada. Depo is, deu-se conta de que fora vtima do macete mais velho do Exrcito. Ele a fizera pensar que ia seguir para o exterior, e que ela talvez nunca mais o vis se. Como pudera ter sido to ingnua? Quando passaram pela traseira do caminho, Zach gritou novamente: - Ei, Rachel, espere a! Rachel ignorou-o da melhor forma que pde, consciente do olhar especulativo que den lhe dirigia. Por dentro, continuava a condenar-se por ter sido to ingnua. No momento em que se aproximavam da porta da sala de prontido, ouviram o som de b otas no piso do caminho e o barulho que elas fizeram ao bater no concreto. - Rachel, eu posso explicar. Zach chegou correndo, segurou a pelo brao e virou-a para ele. - Solte meu brao, soldado - avisou ela. - Jordan! - Um oficial saiu nesse momento da sala e berrou o nome de Zach numa s eca reprimenda. - Volte para aquele caminho. - Num minuto, Senhor. Seus olhos escuros continuavam a sondar a face de Rachel. - Agora, soldado. - Escute, tenente. Ela uma amiga minha, de minha cidade natal. Simplesmente me d uns minutos para explicar uma coisa a ela. - No do tempo do Exrcito, soldado. Volte ao caminho antes que eu d parte de voc. Rachel ficou calada enquanto Zach recuava hesitante e voltava ao caminho. 119 CAPTULO XV A visita de Cochran a Camp Davis realizou seu objetivo. Nada mais de Piper Cubs. As WASPs foram submetidas a testes no bombardeiro de mergulho Douglas Dauntless , o A-24. O vo de den fora tudo menos instrutivo. A cabine traseira, que na verdade era o lugar destinado ao metralhador, no continha instrumentos operacionais, de modo que s podia mesmo imaginar o que o piloto fazia, e quando. A cabea ainda lhe doa no lugar onde atingira a mira da metralhadora quando o avio f ora embicado para cima bruscamente demais, um instante antes do pouso. A contuso latejava ainda quando se sentou na cabine, procurando familiarizar-se com a posio dos mostradores e repassando o manual de operaes do Dauntless. O instrutor fora embora e a deixara ali, sem se dar nem ao trabalho de lhe perguntar se tinh a alguma pergunta a fazer. Irritada, den olhou em volta, mas a nica pessoa que passou pelo avio foi um mecnico do Exrcito, usando uniforme de servio imundo de graxa. - Ei! - Soltou um assovio agudo. - Venha aqui por um minuto! O homem parou e olhou indeciso na direo dela. - Est falando comigo? A voz tinha um forte sotaque do Texas quando ele apontou para si mesmo, uma expr esso levemente incrdula no rosto. - Estou, com voc - confirmou den, a pacincia acabando. Mas era difcil ficar irritada com o alto e ossudo sargento que saltou para a asa do avio e caminhou at a cabine. Tudo nele era grande - to grande como o Texas - o queixo, a boca, e o sorriso. Rugas de sorriso subiam-lhe pelo rosto at os olh os, como se fossem crculos concntricos num tanque d'gua. E, quando sorria, ele punha todo o corao no sorriso. O resultado era decididamente agradvel. - No que que posso ajud-la, madame? A clida polidez e respeito era algo inculcado por formao no Oeste. Nada tinha a ver com o treinamento dado pelo Exrcito.

- Voc pode me dizer alguma coisa a respeito deste avio? den olhou novamente para os controles do avio, afundando os cantos da boca numa espcie de sombrio desespero. O magro mecnico fez fora para no demonstrar surpresa porque a pergunta lhe era diri gida, mas os olhos castanhos fitaram-na de soslaio enquanto respondia: - Os flapes de mergulho funcionam como um tipo de freio. Entenda, o Dauntless foi projetado para ser usado principalmente pela Marinha... para aterrar rpido e curto em porta-avies. Quando entrar para pousar, aponte o nariz direto para a pista, e em seguida puxe os flapes para cima imediatamente a ntes de as rodas tocarem o cho. Mostrou-lhe como operavam os flapes hidrulicos, que se estendiam a partir do bord o de fuga das asas, e deu-lhe informaes sobre velocidades de decolagem, aterragem e perda, e outros dados pertinentes. A atitude cooperativa levou-a a fazer mais perguntas sobre as idiossincrasias do Douglas Dauntless. Verificou o Formulrio Um deste avio? - perguntou o mecnico quando den esgotou as perguntas. - Formulrio Um? No Avenger Field, os instrutores lhe haviam ensinado a examinar sempre o formulri o na cabine a fim de verificar a aeronavegabilidade do avio e notar quaisquer reparos recomendados pelo piloto que o usara antes e o trabalho subseqente realiz ado. Era uma coisa to banal que den nem se lembrara. Tratava-se, na verdade, de pouco mais do que procedimento de rotina, mas como o mecnico o mencionara, pux ou a folha para examin-la. - A senhora tem sorte - disse ele em voz arrastada e com um pouco de espanto. - Por qu? - den sentiu que havia alguma coisa errada. - Este avio est em condies muito boas. Muitos deles aqui esto no vermelho. 221 Quando um avio era considerado sem condies de voar, um Avermelho era riscado no for mulrio um. Mas um meio X, ou uma linha vermelha diagonal, indicava que o aparelho podia ter algum defeito, mas que ainda estava em condies de voar. - s vezes, se as asas esto pregadas e o motor ainda funciona, isso mais do que o s uficiente - disse o mecnico com seu sorriso de uma orelha a outra. - Mas que coisa maravilhosa. den no tinha certeza se devia acreditar nele ou no. Aquilo podia ser simplesmente u ma tentativa para assust-la. Os homens por ali no pareciam muito receptivos idia de mulheres em cabines de avies. - S isso, madame? Ele endireitou-se, enxugando as grandes mos num trapo sujo de graxa que se projet ava do bolso do uniforme. - Sim, acho que sim. - Em seguida, lembrou-se de outra coisa e tirou um pacote p lstico que encontrara num bolso lateral da cabine. Para que serve isto? - A senhora no vai precisar disso, madame. Tomou-lhe o pequeno pacote e enfiou-o no bolso, to desconcertado que na verdade corou por baixo do bronzeado. - Sim, mas o que ? - insistiu den. - ... uma vlvula de liberao de presso - gaguejou o mecnico, franzindo as sobrancelhas e saltando da asa para o cho. Afastando-se do aparelho, gritou para ela: - Pouse com a maior maciez que puder, madame. Esses pneus esto ficando carec as. - Voc no pode colocar pneus novos? - Madame, h uma guerra - lembrou-lhe ele, paciente. - Praticamente todos os pneus novos esto sendo enviados para as zonas de combate. Ns simplesmente no temos sobra. melhor que tenha cuidado com os pneus desses avies. Naquela noite no alojamento, sentaram-se em crculo na sala comum e trocaram exper incias, algumas delas arrepiantes. den tivera sorte. Exceto por um motor caprichos o, no tivera incidentes nos vos. Outras, porm, no podiam dizer a mesma coisa. - Meu motor parou. Simplesmente tossiu e calou-se. Quase no tive altitude suficie nte para planar at a pista e aterrar.

- Eu acabava de aterrar. Ia correndo pela pista quando, de repente, senti como s e algum houvesse puxado violentamente o avio para a direita. Segurei-me para no me chocar com o painel e dei tudo no pedal do leme, mas ele simplesmente no respo ndeu. E l fui eu saindo da pista e entrando na grama. Era o fim, pensei, chegou a hora. Mas o avio finalmente parou. Quando me esgueirei para fora, descobri que um pneu havia estourado. Se j ouviram falar de algum que borrou as calcinhas, esto falando com ela. - Esses avies no so seguros - protestou Marty, escanchada numa cadeira, de frente p ara o espaldar. - Estou comeando a compreender o que o comandante quis dizer quando declarou que os avies eram dispensveis... e ns, tambm. Diabo, para comear, ele no nos queria... e agora descobriu uma maneira de se livrar de ns. Mas os homens tambm tm que pilotar esses avies. Mas isso era um pequeno consolo. - H escassez de peas sobressalentes e de pneus. Os avies de combate tm prioridade mxi ma nesse particular. Essa justificao tampouco impressionou ningum. - Falando de sobressalentes - interrompeu den -, alguma de vocs j descobriu como fu nciona aquela vlvula de liberao de presso? Nenhuma delas sabia do que den estava falando, de modo que ela descreveu o pacoti nho plstico. Marty soltou uma risada que era mais um uivo. - Voc sabe o que aquilo? Certo, uma vlvula de liberao de presso. o tubo urinrio p omens. - No de espantar que o pobre mecnico tenha ficado to embaraado quando perguntei a el e - lembrou-se den, recordando-se da expresso dele, e caiu na risada. Uma enfermeira do Exrcito enfiou a cabea pela porta. -- Ei, h por aqui alguma pilot o chamada Rachel Goldman? De seu posto de escuta na borda do crculo irregular, Rachel levantou a mo. - O que ? Estava sentada no cho, as longas pernas dobradas em posio de meio ltus. - Um soldado me emboscou l fora e me pediu para lhe trazer um recado - disse a en fermeira. Graciosamente, num movimento fluido, Rachel levantou-se, ignorando os olhares in teressados que o recado provocara. O soldado tinha que ser Zach. Estivera meio esperanosa de que ele pudesse entrar em contato. Isso provaria que ele conservava algum sentimento por ela e que aqui lo tudo no fora apenas um estratagema a fim de lev-la para a cama. Simultaneamente, c ontinuava ainda magoada e zangada e no queria perdo-lo pela 223 malandragem. A ltima coisa que queria era que alguma das colegas soubesse que for a engabelada por esse Romeu israelense, especialmente suas antigas companheiras de quarto em Sweetwater. No tinha a menor inteno de permitir que o recado de Zach foss e transmitido na presena delas. Na privacidade relativa do corredor, perguntou jovem enfermeira: - O que que ele quer? - Ele est esperando l fora para conversar com voc. - A enfermeira lanou-lhe um leve olhar de desaprovao. - Vocs dois podem se meter na maior fria se um oficial pegar vocs juntos. Vocs no devem confraternizar com soldados. - Eu ainda sou civil - declarou Rachel, embora soubesse que aquilo era um ponto controvertido. A enfermeira encolheu os ombros. - Para mim, no tem nada de mais que voc queira encontrar esse cara, mas h outros qu e no vo ver a coisa dessa maneira. Estou simplesmente lhe dando um conselho amigo... no se deixe flagrar. Os privilgios de oficiais gozados pelas WASPs implicavam tambm algumas restries. - Obrigada.

Cortinas de blecaute obscureciam as janelas do alojamento. Em parte alguma daque la base costeira luzes podiam ser vistas. Rachel saiu para a noite de agosto; a brisa do mar amenizava o calor ambiente. Examinou as sombras pretas do outro lado da c alada. Os pntanos, os altos pinheiros marinhos e os ciprestes com suas cabeleiras de musgos chegavam at quase borda do campo, enchendo o ar com os cantos de suas c riaturas noturnas. Uma sombra escura alteou-se frente e Rachel mal conseguiu ocultar um sobressalto de surpresa. - Rachel. - A voz dele lhe chegou cheia de carinho e ela teve que lembrar a si m esma que devia ser durona com ele. - Eu no tinha certeza se voc viria. - No tinha? - retrucou ela. Notara o tom de satisfao e confiana que se insinuara na voz dele. - Cheguei concluso de que havia trs possibilidades: voc no viria, mandaria me prende r por eu tomar liberdades com uma oficial, ou... viria. Estendeu os braos para abra-la, mas Rachel recuou, irritada com a arrogncia dele. - Voc no sabia para onde iam mandar sua unidade - zombou ela amargamente. - Mas ti nha quase certeza de que seria a Siclia. engraado, mas isto aqui se parece com a S iclia. - Eu nunca disse que ia ser mandado imediatamente para o exterior - lembrou-lhe Zach com tranqlidade inaltervel. - No assim, to explicadinho - admitiu furiosa Rachel. - Mas insinuou. Ia partir pa ra a guerra e talvez nunca mais nos vssemos. - Eu lhe prometi que sobreviveria - lembrou-lhe ele num tom quase de troa, divert ido, sem se mostrar abatido pela frieza dela. - Mas voc sabia que era isso o que eu iria pensar - acusouo ela. - Tive esperana de que pensasse - reconheceu Zach. - Eu a queria, Rachel. E ainda quero. - Tenho certeza de que voc gostaria de recomear de onde parou. - No o olhou, consci ente demais de como o encanto dele podia ser convincente. - Que tipo de idiota voc pensa que eu sou? - Eu forcei um pouco a verdade, mas logo que terminarmos nosso treinamento de ar tilharia aqui, vamos ser mandados para o exterior. - Zach, eu no vou cair nessa conversa pela segunda vez - avisou-o Rachel. - Eu ia lhe escrever contando que fora enviado para aqui a fim de receber mais t reinamento - insistiu ele. - Aposto que ia mesmo -disse ela, inabalvel em sua dvida. - Como que eu posso convenc-la de que isso verdade? Um sorriso sedutor surgiu nos cantos da boca, enquanto Zach lhe pedia urgentemente que acreditasse nele. As sombras da noite destacavam os p lanos bem ntidos de seu rosto bonito. Da esquerda dela veio um murmrio baixo de vozes, vozes de homem, e som de passos. Quando se virou, Rachel mal conseguiu distinguir as sombras escuras de duas pes soas. Quando se aproximaram, viu pela silhueta dos quepes que eram oficiais. - Vem algum a - murmurou, e empurrou Zach para as sombras pretas fora da calada, se guindo-o imediatamente. O grande tronco de uma rvore oferecia-lhes um pouco de proteo, mas a circunstncia fo rada fez que se aproximassem mais, ombro contra ombro. Enquanto ela apurava a vista para captar o som da passagem dos oficiais, todos seus sentidos se aguara m. Tornou-se consciente da impresso musculosa que o corpo dele produzia, do aroma picante de algum creme de barba que lhe persistira na pele. O rosto bonito, as so brancelhas escuras e os cabelos pretos 225 retintos estavam muito prximos. E o que era mais, Zach estava agarrando-se a ela, aproveitando aquela proximidade forada. - Voc no est to zangada comigo quanto finge - murmurou ele ao seu ouvido. - Psiu, eles vo ouvi-lo sussurrou ela. Braos envolveram-lhe o corpo enquanto ela tentava permanecer rgida dentro deles, m as Zach no se incomodou. A mo dele subiu pelo brao e pelo ombro, acompanhando

em seguida a linha do pescoo. Ela no tinha a menor duvida de que ele estava apreci ando aquela situao. No minuto em que os oficiais se colocaram fora do alcance da voz, ela ordenou: - Quer me soltar? Recusava-se a lutar com Zach e dar a ele pretexto de tornar-se mais agressivo. - Voc realmente gosta de mim, no gosta? - perguntou ele. - Tenho certeza de que voc bastante vaidoso para acreditar nisso - retrucou Rache l. ?- verdade. Se voc realmente quisesse se livrar de mim, teria deixado que esses o ficiais nos vissem juntos. E talvez - desafiou-a ele preguiosamente - voc quisesse explicar por que se escondeu comigo. - Eu no vou deixar que voc me use novamente. Era a nica defesa que tinha contra ele , embora fraca. - Voc uma grandessssima tola, Rachel. Zach riu baixinho e aproximou-se at que suas feies morenas lhe ocuparam todo o campo de viso. - Voc no sabe que a amo? Minha filha de Deborah. A boca dele procurou-lhe os lbios. O beijo profundo, inteiramente satisfatrio, mit igou-lhe o orgulho ferido. Sentiu-se toda derretida por dentro, quente, em brasa , estuante de vida. No havia artifcio no amor que sentia por ele. Era amor autntico e feroz. Dentro da cabine do Dauntless, den fez a ltima inspeo do painel, consciente de um pe queno tremor de nervosismo. Ligou o rdio para a posio de intercomuncao e levou os dedos ao microfone de garganta. - Voc est bem amarrado a? Qual o seu nome? Frank? den franziu as sobrancelhas no esf oro para reccordar o nome do soldado exteriormente apreensivo que ia funcionar como operador do avio reboca do. - Sim, senhor... madame - respondeu ele, e gaguejou a correo. den achou que a resposta afirmativa dizia respeito s suas duas perguntas, mas no se incomodou em esclarecer esses pontos. O soldado encontrava-se na cabine traseir a e sob evidente tenso. Ouvira falar de pedidos em massa de transferncia de operador es de cabo no momento em que souberam que iam voar em avies pilotados por mulhere s. - Vamos decolar dentro de um minuto, Frank - disse ela, e tirou a mo da garganta. Depois de uma verificao de tudo em ordem, deu partida ao poderoso motor Curtiss-Wr ight. Um membro da equipagem de terra retirou os calos das rodas e afastou-se correndo. den aplicou o manete de admisso de combustvel a fim de iniciar o rolament o pela pista. O motor rugiu com um barulho ensurdecedor e vibrou violentamente, at que o avio todo pareceu tremer. den no gostou daquele som. Repondo a comunicao de rdio no intercomunicador, ela apertou novamente o microfone de garganta. - H alguma coisa errada neste avio. Vou lev-lo de volta para o hangar, Frank. - Sim, madame! A voz que chegou pelos fones de ouvido pareceu inconfundivelmente aliviada pela deciso, que era quase o equivalente a um adiamento de execuo. Taxiou de volta para a linha de vo e ordenou ao operador de reboque de alvo que c hamasse um mecnico. Manteve o motor em funcionamento, a fim de verificar se ele entraria no ritmo certo, mas o motor continuou com seu sinistro ronco. Frank vol tou com um mecnico, um jovem que mal Chegara casa dos vinte, chiclete na boca e tudo mais. - Qual o problema? Subiu preguiosamente para o avio e veio pela asa at a cabine dianteira. den empurrou a capota para trs. Ele inclinou-se sobre a borda, dando-lhe um olhar avaliador. - Escute esse motor. O motor impunha tal vibrao ao avio parado que ela no entendeu como o mecnico podia fa zer uma pergunta to estpida. - O motor est com funcionamento irregular - reconheceu ele, continuando a mastiga

r indiferente o chiclete. - Todos eles so assim. 227 Quando ele se virou para ir embora, den no conseguiu acreditar que ele lhe ignoras se sumariamente assim a queixa. - No vai examin-lo? - protestou. - Escute, moa, eu tenho coisas melhores a fazer com meu tempo. Se est com medo dem ais de voar com o motor assim, marque o problema no formulrio e arranje outro avio. E com essas palavras saltou para o cho. Furiosa com a atitude e insubordinao dele, den desligou o motor com a rapidez de um relmpago e saltou da cabine antes que a hlice parasse de girar. O mecnico parara para comentar alguma coisa com o operador do cabo. Quando viu den vir impe tuosa em sua direo, pareceu mais divertido com a raiva que ela demonstrava do que com qualquer outra coisa. - Muito bem, moa... - comeou. - Essa no a maneira de voc se dirigir a uma oficial. Ela tinha direito ao respeito conferido por esse status. - Sim, senhor... madame - corrigiu-se ele maliciosamente. - Quero esse motor examinado, e quero isso agora. Com um dedo duro indicou o Dauntless estacionado, as pernas abertas numa postura de desafio, as mos nos quadris. - E eu disse senhora que no havia motivo de preocupao. O funcionamento do motor est simplesmente um pouco irregular, s isso. Conheo meu trabalho. - Um pouco irregular, ahn? Voc apostaria sua vida nisso? Que tal subir comigo nes se avio e dar umas duas voltas em torno do campo? - desafiou-o den. O convite evidentemente no o agradou, e ele deu um passo para trs, olhando para es sa ruiva que tinha at mesmo sua altura, se no fosse mais alta. - No posso fazer isso, madame - protestou vigorosamente. As vozes alteradas deles atraiu a ateno de outros membros da equipe de terra. Algu ns ignoraram-nos aps terem localizado a fonte da agitao, mas a maioria ficou observando com maldisfarado divertimento. Um mecnico abandonou no hangar o avio em que fazia reparos e veio investigar a causa da discusso. - Qual o problema, madame? A voz arrastada, respeitosa, tinha um tom familiar. den deu a volta e reconheceu o rosto forte, largo, srio. nesse momento ainda tinha carranca, mas ainda capaz de um sorriso do tamanho do Texas. Ele estava manchado de graxa do macaco ao rosto, at mesmo o bon bico-de-pato que usava, mas era inconfu ndivelmente 228 o mecnico que a havia ajudado a familiarizar-se com o bombardeiro de mergulho, o Dauntless. Eu quero que o motor deste avio seja examinado. E esse pretenso mecnico no quer fazer isso. Diz que no h nada de errado com o motor. - O motor est simplesmente com funcionamento irregular... - justificou-se o mecnic o. - Por que voc no acaba de montar aquele avio no hangar, Sampson, enquanto eu examin o o motor dessa moa? - Aquilo era menos uma sugesto do que uma ordem. - Sim, senhor. Aborrecido com o resultado da discusso, o mecnico afastou-se na direo do hangar. Desta vez o mecnico texano sorria quando den voltou-se para ele. - Eu simplesmente no consigo meter na cabea daquele rapaz que o fregus sempre tem r azo. - A observao conciliatria provocou logo um sorriso em den. - Vou dar uma olhada em seu avio. - Obrigada. - den tencionava estar ali quando ele fizesse isso. No era que no confi asse nele. Simplesmente no queria que algum fingisse que estava fazendo alguma coisa, com a idia de acalm-la. Antes de segui-lo at o avio, disse ao encarregado do cabo: - Voc bem que poderia esperar na sala de prontido e tomar uma xcara

de caf. Avise l que tivemos um atraso mecnico. O rapaz demonstrou seu desapontamento ao ouvir a palavra "atraso", indicando que teria preferido uma misso cancelada: - Sim, madame. O experiente sargento rapidamente localizou o problema e tirou mais de um copo d e gua do carburador. - Achei que esse devia ser o problema - comentou. - Algum na turma de terra pode ter esquecido de tampar os tanques de combustvel na noite passada e o vapor d'gua condensou-se. Ou podem t-lo abastecido com combustvel de algum tambor quase vazio que podia conter um pouco de gua condensada - sugeriu. - Isso me parece uma enorme falta de cuidado. - Mas ela j vira mais de um exemplo desse tipo de indiferena da sobrecarregada turma de ter ra. - Nenhum desses avies tem condies de segurana para voar. - Era um protesto irado contra as apavorantes condies dos avies em que se esperava que elas voassem. - Na metade do tempo, os instrumentos no funcionam e ningum ousa confiar neles. Os assentos esto quebrados. Os rdios ficam em geral 229 to cheios de esttica que no se pode escutar nada na maior parte do tempo. A lista era interminvel. - No posso desmentir nada do que diz, madame - reconheceu o mecnico. - Mesmo que p udssemos conseguir todos os sobressalentes de que necessitamos, no teramos gente suficiente para manter os avies na melhor forma. Tudo que podemos fazer man ter os motores funcionando, de modo que possam ser realizadas essas misses de reboque de alvos. A base nem mesmo consegue combustvel suficiente. s vezes temos q ue abastecer o avio com combustvel de octanagem mais baixa do que a que o fabrican te recomenda para a apropriada manuteno do motor. den compreendeu naquele momento como era perigosa a misso de que estavam encarrega das. No era de espantar que pilotos se aborrecessem, resistissem a ser designados para esse tipo de risco que no envolvia combate - rebocar alvos para treinos de a rtilharia em avies inseguros. - Qual o seu nome? - perguntou ela de repente. Ele dirigiu a ela um curto e sobr essaltado olhar. - Sargento William Jackson, mas meus amigos me chamam de Bubba. - Seus olhos se estreitaram. - Por qu? - Bubba, eu sou den van Valkenburg. - Apertou-lhe a mo e em seguida limpou a graxa que veio com ela, usando um leno bordado que tirou do bolso. - Antes de subir na cabine de um desses avies, eu gostaria que voc o examinasse, de modo que eu pos sa saber que tipo de problema esperar e fazer um julgamento se devo voar ou no. - Quando ele demonstrou sinais de hesitao, den apressou-se a acrescentar: - Eu fare i com que isso valha a pena para voc, Bubba. - Eu terei prazer em examin-los para a senhora, madame. E tambm no tem que me dar d inheiro por isso. No acho que seu salrio seja muito maior do que o meu. - Acredite em mim, eu posso pagar, Bubba. - Riu sugesto de que tivesse que contar tostes. Nunca se preocupara com o preo de coisa alguma na vida. As palavras dela aparentemente deixaram-no perturbado: - No sei se me sentiria bem aceitando dinheiro da senhora, madame. - Ns nos preocuparemos com isso em outra ocasio - cortou-o ela. - E meu nome den. - Sim, madame - retrucou ele no seu jeito sempre respeitoso. 230 Fazia uma idlica manh de agosto, o sol refulgente como um diamante tirava reflexos das guas do Atlntico e as ondas rolavam sobre as praias dos bancos externos de ilhas da costa da Carolina. A cena, porm, era desfigurada pela presena de bater ias antiareas que ocupavam mais de quilmetro e meio da praia arenosa. A alguma distncia do polgono de tiro, Rachel ativou com os dedos o microfone de ga rganta. - Fica bem a nossa frente - disse ela ao operador do cabo. - Vou verificar se es to prontos para ns. - Tudo bem - foi a resposta nervosa.

Com um sorriso sombrio, Rachel lembrou-se da maneira como o soldado reagira ao v er seu metro e oitenta e cinco de altura. Sem dvida ele pensara que fora designad o para voar com alguma amazona. Comportara-se como se tivesse medo dela, do avio, e provavelmente de sua prpria sombra. Ela virou a tecla de rdio e entrou em contato com o oficial de artilharia, comuni cando posio e altitude de duzentos e quarenta metros. Aproximando-se da linha de fogo, ela comeou a ver pequenos grupos de homens movendo-se em volta dos grand es canhes. A si mesma perguntou-se se Zach estaria entre eles. O oficial responde u chamada com a ordem de soltar o alvo e aproximar-se. - Recebido e entendido - respondeu, e ligou o intercomunicador. - Ouviu isso? - Soltando o alvo - confirmou o operador. O alvo era uma longa manga de musselina presa a um cabo que o operador soltava p or meio de uma manivela. Enquanto ele soltava o alvo, o A-24 comeou a perder velo cidade. Rachel empurrou para a frente o manete de combustvel a fim de manter a velocidade relativa, consciente dos pequenos arrepios de tenso que estava sentindo em sua primeira misso. Por sorte, as condies do vento estavam ideais. Seriam poucas as correes que teria qu e fazer para compensar ventos de travs. Fez um esforo para excluir da mente outros pensamentos e concentrar-se na longa linha de baterias antiareas que coalh avam a praia. Os grandes canhes de trs polegadas ocupavam o primeiro lugar na linha, vindo em seguida as peas de 40 e 35 mm e, por ltimo as armas de pouco alcan ce, o que exigiria que voasse a altitude mais baixa para que o fogo de fuzis atingisse o alvo. Os grandes canos dos canhes pesados careciam de maleabilidade. Os artilheiros no c onseguiam seguir o alvo enquanto os canos giravam desajeitados em seus reparos, com as bocas a cinco ou 231 sete metros elevados no ar. Estavam sendo ensinados como se adiantarem ao alvo e atirar num ponto frente dele. Com o alvo branco a reboque do Dauntless, Rachel fez a passagem pela praia. Obse rvou as golfadas de fumaa branca das peas e ouviu o estrondo das exploses. Lanou um olhar rpido ao altmetro a fim de confirmar se estava mantendo a altitude corret a. A hlice do avio cortava o ar com um rugido e parecia que suas poderosas vibraes subiam pela alavanca de controle, penetravam em sua mo e espalhavam-se pelo seu corpo. O avio comeou a corcovear atravs de alguma turbulncia. E teve a impresso de que o tro ar dos canhes se tornava mais alto. Nessa ocasio, observou lufadas pretas de fumaa pontuando o ar frente do avio. Aquilo era a exploso de granadas atiradas p or baterias antiareas! A compreenso do fato atingiu-a com uma fora que a fez ficar sria. Pela primeira vez, sentiu um arrepio de medo ao descobrir o que era voar em combate. Juntamente com o gosto do medo surgiu um excesso de adrena lina no sangue e aquela sensao louca de excitao. Com os dedos no microfone de garganta, chamou o comando de terra: - Essas granadas antiareas esto nos sacudindo de um lado para o outro - avisou. Segundos depois, do ar em volta do avio desapareceram as lufadas pretas indicador as e recebeu a explicao: - Desculpe. Alguns artilheiros acharam que deviam atirar frente do avio, e no fren te do alvo. Corrigimos isso. - Recebido e entendido. A faixa das armas leves aproximava-se e Rachel desceu mais at colocar-se ao alcan ce do fogo de fuzil, deixando atrs as exploses dos grandes canhes. Os soldados formavam uma linha na areia, os oficiais supervisores por trs deles, alguns deles andando de um lado para o outro. Mais atrs ficavam as dunas com sua vegetao rasteira ondulante e abaixo as cores do oceano variando do azul claro das partes rasas ao verde turquesa das profundidades. Para Rachel, a beleza selvagem da co

sta parecia incompatvel com treinamento de artilharia. Ao fim do polgono de tiro, executou outra virada em vo baixo e fez mais uma passag em. Completada a volta, o comando de terra ordenou-lhe que deixasse cair o alvo na zona designada. Estava concluda a misso de reboque. Voando baixo sobre a rea de lanamento, disse ao calado operador que deixasse cair o alvo. A manga em forma de cone era solta 232 por uma alavanca situada junto ao assento do artilheiro, que era o lugar ocupado pelo operador do cabo. O avio deu uma pequena arremetida ao ser liberado do arra stamento criado pelo alvo. Inclinando o aparelho numa curva em ascenso, Rachel viu um jipe correndo pela pra ia na direo da zona de lanamento, a fim de apanhar o alvo e verificar a pontaria dos artilheiros. Na sesso de instrues, fora informada de que cada canho era carregad o com projteis marcados com corantes diferentes, de modo que no s a cor mas tambm o nmero de acertos podiam ser verificados pelos oficiais. - Como mesmo seu nome? - perguntou pelo rdio o oficial de artilharia. - Goldman, WASP Goldman. Por um momento, ficou apreensiva, pensando que, de alguma maneira, botara a perd er sua primeira misso. - Bem... bom trabalho, Goldman. O elogio foi feito com relutncia, temperado com um pouco de surpresa. - Obrigado, senhor. 233 CAPITULO XVI Naquela primeira semana, bastaram algumas misses para que as WASPs compreendessem o que as esperava. Essas misses em Camp Davis pouca semelhana tinham com a idealizada imagem de seus papis na guerra que haviam formado ao conclurem o estgi o em Sweetwater. No estavam transportando para o Exrcito avies novinhos em folha, de um extremo a outro do pas. Estavam pilotando o rebotalho da Fora Area do Exrcito e em exerccios onde praticamente arriscavam a vida todas as vezes em que ganhavam os ares. Aps os vos da manh, um punhado de mulheres pilotos, cansadas, reuniram-se na linha de vo, demorando-se sombra do prdio do hangar naquele quente dia de agosto. O baixo moral era evidente nos queixos recolhidos e cabeas cadas. - Vocs deviam ter visto meu avio - disse uma das WASP, uma antiga mergulhadora olmp ica da Califrnia chamada Betty Cole, puxando nervosa a fumaa do cigarro e tentando ocultar o tremor das mos. - H uma meia dzia de buracos na fuselagem, a m enos de vinte e cinco centmetros dos tanques de combustvel. Vocs compreendem como estive perto de subir na fumaa? - Eu acho que sei o que isto - comentou Marty, a nica entre elas que parecia indi ferente situao. - Isto um exerccio de tiro ao vo e ns somos os pombos de barro. - Poxa, nunca ningum disse uma coisa mais certa! - concordou outra. - Metade daqueles idiotas na praia no sabe para onde apontar os canhes e a outra m etade no sabe quando. 234 Apagando o cigarro com o calcanhar, Marty lanou um olhar de relance para den, agac hada ao lado dela sustentando o peso pelos coxins dos ps. - Sua Jacqueline nos disse que esta misso era um experimento. - E ns somos verdadeiras cobaias - queixou-se sombria Betty Cole. - engraado. - Mary Lynn examinou o cu, observando os avies no padro de trfego. - Eu s empre me perguntei o que era que... Beau sentia voando no meio do fogo de arrebentao antiarea. Agora, sei. O rudo, as violentas sacudidelas e o balano forte do avio, o cheiro de enxofre, era m impresses frescas em seus sentidos. Fumava sem parar, tirando baforadas

nervosas do cigarro e girando-o entre os dedos. A experincia havia-a deixado seri amente abalada. Pouco consolava saber que no estava sozinha nisso. - Eu no sei a respeito de vocs - falou outra das moas -, mas o pensamento de subir outra vez em outro avio classificado no vermelho para que um bando de recrutas crus me usem em exerccios de tiro ao al vo... fico toda embrulhada por dentro s em pensar nisso. - As palavras foram segu idas de um riso forado, numa tentativa pattica de levar na troa seus prprios sentimentos. - Talvez eu esteja perdendo a coragem - brincou ela em voz dbil. As outras fingiram sorrisos para acompanhar aquele falso humor. Aquela rea era, a propriadamente, chamada de Cabo do Medo. O cheiro de medo estava no ar, envolven do-as num receio enregelante que lhes tornava a pele pegajosa e fazia o sangue pulsar violento. - Vamos tomar uma Coca - sugeriu algum. Havia por ali um bocado de bocas secas, mas a tarde escaldante no era a culpada. Ningum se sentia bem com o tema da conversa. Num grupo frouxo, elas se dirigiram para a sala de prontido. Estava em andamento um jogo de pquer - um jogo eterno, ao que parecia - num canto abrigado da sala. As lminas de um ventilador de teto zumbiam ao alto, batendo o ar quente e saturado de fumaa e proporcionando um pequeno alvio. Os jogadores, t odos pilotos jovens, ergueram a vista quando as mulheres entraram vagarosamente. O mal-estar deles era quase tangvel. O piloto sardento viu Marty entre elas e emp urrou a cadeira, equilibrando-se sobre as pernas traseiras. - Olhem s quem voltou, caras... a nossa piloto esquentada - arreliou ele. 235 Marty respondeu na tampa: - No o tenho visto ultimamente na linha de vo, sardento. No me diga que um rapaz gr ando e valente como voc andou fugindo das misses e deixando que mulheres se encarreguem delas. - Eu tive um problema mecnico - respondeu ele, seco. - Chamado o qu? Medo? - zombou ela. Mary Lynn colocou uma garrafa pequena de Coca na mo de Marty e protestou em voz b aixa: - Isso no justo. - Voc notou que ele no est negando o que eu disse? - perguntou desdenhosa Marty. - Se voc bastante estpida para subir na cabine de um daqueles avies e servir de pat o para um bando de artilheiros, no sou eu que vou impedi-la - retrucou Sardento. - A gente sobrevive neste exrcito de homens deixando que o outro cara, ou a cara, tenha a cabea arrancada por uma bala. Voc queria trabalho de homem. Pois o tem agora, e qual a queixa? - Voc valente como o diabo, no ? - escarneceu ela. - Eu estou vivo. - E isso realmente motivo para se vangloriar, no ? Um piloto entrou bruscamente na sala de prontido. - Dusty caiu! A ordem para todos ns decolarmos! As cartas foram abandonadas e pernas de cadeira arranharam o cho numa reao instantne a ao chamado. Os pilotos, homens e mulheres, saram correndo da sala de prontido a caminho da linha de vo, espalhando-se na direo de seus avies. A busca area de um piloto acidentado era operao muito rotineira para os homens do e squadro, mas coisa ainda nova para as WASPs. A cada piloto foi atribudo um quadrante, que devia sobrevoar em vo cruzado, procura de brilho de metal dos dest roos no emaranhado de ciprestes e grama de pntanos que cercava o campo. O procedim ento correto no caso de aterragem forada era fazer placagem com o avio no pntano, de mod o a deixar uma trajetria larga, que pudesse ser vista do ar. Se possvel, um pra-quedas devia ser aberto no cho a fim de facilitar a localizao. Acima de tudo, o piloto devia permanecer no local do acidente. Aps mais de uma hora de busca, Mary Lynn sentiu fadiga ocular e tenso, que lhe pro

vocaram rigidez dos msculos do pescoo. No vira coisa alguma, salvo pontos brancos de garas em sua seo do pntano. Subconscientemente, permanecia sempre escuta do som do motor de seu prprio avio, tendo em vista a possibilidade de ele comear a lhe criar problema. 236 Finalmente, o avio cado foi localizado em outro quadrante. Aos avies de busca chego u a mensagem pelo rdio de que fora encontrado o piloto e o operador de cabo e que todas as aeronaves deviam voltar base. Mary Lynn virou o avio, tomando um r umo para o campo, aliviada mas ainda consciente dos nervos em frangalhos. Naquela noite, todas elas se mostraram ligeiramente tensas. No refeitrio, a falta de apetite foi atribuda ao calor. O tempo em agosto recebia a culpa de um bocado de temperamentos impacientes e mau humor. Marty era a nica que parecia demonstrar certa imunidade quele estado. E no precisou insistir muito para convencer den e Mary Lynn a irem tomar um drinque no Clube dos Oficiais e descontrair um pouco . Os oficiais em Camp Davis superavam numericamente as mulheres na proporo de cem pa ra um. As trs entraram juntas. A banda da base tocava uma msica de Glenn Miller. Um major empurrou uma cadeira para o crculo que elas formavam na mesa. Aps uma hor a de oferecimento contnuo de bebidas e de convites para a pista de danas a cada no va msica, elas escaparam para o sanitrio a fim de respirar um pouco. den sentou-se penteadeira espelhada para retocar o batom. - H duas semanas eu me queixava da falta de homens desejveis. Aqui, uma moa pode es colher o que quiser. - Ah, mas por que se contentar com um quando a gente pode ter a esquadrilha toda ? - retrucou Marty, afofando os cachos curtos dos cabelos cor de mel. - Eles todos parecem to solitrios. - Mary Lynn achava que Beau se sentia da mesma maneira. - A gente fica com a impresso de que se sentem felizes apenas por terem uma mulher com quem conversar. - mais do que conversar o que eles querem. - Marty sacudiu a cabea ao ouvir a int erpretao inocente que Mary Lynn fazia das necessidades dos homens. - Prontas para voltar ao encontro dos lobos? - Estou. - den levantou-se e reunindo-se s amigas as trs se dirigiram para a porta. - Eles bebem um bocado, vocs notaram? Essa observao provocou poucos comentrios alm de inclinaes afirmativas de cabea. Mais tarde, den tapou discretamente a boca para esconder o bocejo que no podia aba far. Tentou parecer interessada na longa conversa do oficial com as folhas de carvalho de prata no uniforme, 237 to confiante em sua capacidade de impression-la que nem lhe podia perceber o tdio. Seu olhar desviou-se para a pista de danas, onde Marty estava bem aconchegada nos braos do par, um tenente lindo de cabelos dourados como o sol. Durante um curto instante, desejou ter aquele senso de liberdade de Marty com os homens, mas depo is mudou de idia. A prpria transitoriedade daquilo carecia de estilo. Voltou-se para seu tenente-coronel e falsificou um sorriso interessado. Num acampamento do Exrcito com capacidade de alojar dez mil militares, h esconderi jos inumerveis para aqueles que tm razes para desej-los. Era num desses cantos esquecidos da base que Rachel e Zach se encontravam, deitados num cobertor spero do Exrcito, vestidos na maior parte, embora s poucos botes estivessem em suas casas. Rachel descansava a cabea no travesseiro formado pelo musculoso ombro de Zach, en quanto ele lhe acariciava os cabelos sedosos. Estava virada para ele, a mo no peito, onde podia sentir a batida forte do corao do companheiro. Havia um langor n o quente ar da noite que tranqilizava e punha uma distncia entre Rachel e os receios apenas meio reconhecidos trazidos pela misso de que estava encarregada. - Voc e seus colegas da artilharia quase acabam comigo hoje - disse a Zach no seg uro conforto do abrao dele. - Atiraram no cabo a apenas um metro da cauda de meu avio. - Ns adoramos dar tiros - disse ele com um sorriso na voz.

- Isto ridculo, e voc sabe muito bem - murmurou Rachel, lanando um olhar aos arredo res. - Seremos provavelmente devorados pelos mosquitos. - As instalaes so meio primitivas - reconheceu ele, na sua voz profunda e vibrando no ouvido dela. - Mas so as melhores que posso oferecer neste momento. Case comigo, Rachel. Por um instante ela deixou as palavras maravilhosas soarem no ar antes de voltar realidade: - Voc no pode casar sem permisso do Exrcito. E o Exrcito jamais daria permisso ao casa mento de uma oficial com um soldado raso. Mesmo que no sejamos oficialmente um ramo do Exrcito, temos status de oficiais. - Quem foi que falou em pedir permisso? No precisamos do Exrcito - respondeu ele tr anqilamente. - Casaremos maneira antiga. Encontramos duas testemunhas e fazemos nossos votos 238 diante delas. "Atenta, mulher, que ests consagrada a mim de acordo com a lei de I srael." - Zach, voc est dizendo besteira. Mas, a despeito da recusa, sentia um calor agradvel em ouvilo falar assim, simpli ficando tudo. Ele levantou-lhe com os dedos a ponta do queixo, de modo a poder ver lhe o rosto fraca luz. - Por que besteira amar voc, Rachel? O rosto dele era to sombrio e devastadoramente belo que ela ficou sem flego, aquel es cabelos como bano, aqueles olhos de azul profundo, e aqueles traos nobremente cinzelados. - Talvez porque haja tanta incerteza em toda parte. - Encurvou os dedos sobre a nuca dele. - Eu amo voc, Zach. s vezes... eu simplesmente no sei o que faria se alguma coisa lhe acontecesse - e havia uma ferocidade subjacente na voz baixa de la. Ele fez uma ligeira careta, que logo passou. - Eu continuo a lhe dizer - insistiu - que coisa alguma vai me acontecer. - Pesp egou-lhe um forte beijo na boca, como se selando uma promessa e depois tirou-a d os braos e sentou-a para que pudesse acender um cigarro. Quer um? Ofereceu-lhe um Camel tirado do mao amassado que tinha no bolso. - Obrigada. Quando o fsforo acendeu-se subitamente sua frente, a brilhante chama amarela vind o em sua direo, Rachel encolheu-se num pavor que pareceu instintivo. A luz abalou-a e ela desviou a vista. - Qual o problema? - perguntou Zach, perplexo com a reao dela. - A luz foi brilhante demais. Incomodou meus olhos. - Deu a explicao plausvel e est endeu a ele o cigarro apagado. - Acenda-o para mim, sim? O fsforo apagou e ele teve que acender outro. Zach notou que ela desviava a cabea para no olhar para o fogo. Ficou confuso ao lhe entregar o cigarro, enquanto baixava a cabea para acender outro para si. Ela envolveu os joelhos com os braos e puxou-os para o peito, encurvando-se sobre ele e formando uma bola apertada. - O que , Rachel? - perguntou ele ternamente, sentindo o medo que havia nela e qu e ela no queria que ele visse. - Voc pareceu ter medo da chama de um fsforo. - Eu no tive - retrucou ela, parecendo impaciente. - Incomodou meus olhos. Eu lhe disse isso. 239 Durante um longo minuto Zach permaneceu calado, estudando a espiral branca de fu maa que subia de seu cigarro. - Nos alojamentos, alguns caras falam um bocado como a coisa em combate... coisa s que eles ouviram... o que acontece com os caras na frente de combate. como se tivessem que falar para espantar o medo... no caso de serem atingidos por uma granada de artilharia e serem reduzidos a pedacinhos to pequenos que nem encontr em

as plaquetas de identificao. - Pousou nela um olhar avaliador, agudo. - Ouvi dizer que pilotos tm medo de fogo. Uma espcie de tenso pareceu eletrific-la. Por um instante Zach esperou ouvir uma in dignada negativa. Mas nesse momento um sbito suspiro escapou dela, embora permanecesse a agitao insuportvel. - Isso nada tem a ver com voar, no, realmente. - A boca estava apertada, sombria, uma frustrao queimava em alguma parte dela. - Uma amiga minha, ela foi atriz em Hollywood durante algum tempo, pouco antes da formatura estava voando para Bi g Spring num AT-17. Eu a seguia em outro avio. De repente, vi uma grande e fulgur ante bola de fogo no lugar onde devia ter estado o avio dela. - Rachel... - Mas eu sentia essa... averso antes daquele dia. - Impacientemente, ela interrom peu a cadeia de pensamentos para rejeitar de imediato qualquer manifestao de simpatia. - Quando Helen morreu, pensei que essa averso fosse uma premonio da morte dela, mas isso no desapareceu. - Aps uma pausa, ela finalmente o olhou, ali na escurido, o rosto muito branco e rgido de tenso. - Tenho medo de olhar para uma chama... medo de talvez ver voc... ou, quem sabe, minha av. As profundezas sombrias dos olhos estranhamente violetas dela eram mais do que Z ach podia suportar. Desviou a vista. Achou que palavras no seriam um consolo sati sfatrio. A brasa de seu cigarro brilhou na escurido, o centro vermelho tornou-se mais quen te e pulsante com uma vida sobrenatural. Apagou-o no cho e em seguida estendeu os braos para a bola apertada em que Rachel se transformara e puxou-a para si. - O que que voc est fazendo? - protestou Rachel, quando ele lhe tomou o cigarro re cm-aceso e jogou-o para longe na noite. - Nada de cigarro. Nada de fogo. Nada de chamas com rostos para se ver. Por ora, s amor. Tinha um sorriso na boca quando a baixou procura dos lbios dela. O corpo seguiu-o, seu peso suavemente empurrou-a para o cobertor. O quente e embriagador beijo durou longos segundos, at Zach levantar a cabea, estu dar-lhe o rosto e verificar se conseguira dissipar-lhe o medo. A doura inebriante dela estava em sua lngua, aumentando o grande prazer que sentia. Rachel passou os dedos pela seda preta dos cabelos dele, penteando distraidament e a abundante maciez. - Voc doido. Os lbios dela estavam suavemente se tocando, desaparecida toda a tenso anterior. - Tenho que ser para amar voc - concordou ele mansamente. O abrao abrira a blusa d ela no lugar onde estavam soltos os botes, expondo a carne plida do estmago. Zach curvou-se para beij-lo, sentindo-lhe a pele tremer sob a carcia de sua boca. - Estou espera do dia em que nosso filho comear a crescer dentro de voc. - Quando ergueu a cabea para fit-la, alisou ternamente o estmago liso. - Por que no comeamos a fazer um beb agora? - Zach, no. O que que eu vou fazer com um beb enquanto voc vai para a guerra? As palavras resistiam sugesto, mas o rosto parecia carinhoso. - Qual o problema? Voc no pode pilotar um avio com um beb no colo? - zombou ele e co meou a mordiscar um tendo sensvel no pescoo dela. - Zach. - As mos fecharam-se em volta dele, puxando-o para mais perto. - Me ame. 241 CAPTULO XVII No Lado de fora da sala de prontido dos pilotos reinava a mais completa escurido. Aps o pr-do-sol nenhuma luz era permitida, o campo entrava em regime de blecaute e at as pistas permaneciam na escurido. Ainda assim, nas zonas de combate a guerra era travada no s de dia, mas tambm de no ite. Rastreadores de radar e operadores de holofotes precisavam ser treinados nas percias de que precisariam em suas funes de combate, percias essas que exigiam t reinamento noturno... e pilotos para voar nos avies que eles seguiriam nos seus radares ou iluminariam com seus holofotes. - Cigarro?

den soltou um Lucky Strike do mao verde e ofereceu-o a Rachel. A loura alta recusou com um movimento de cabea e desviou a vista, enquanto den ace ndia o isqueiro e levava-o ponta do cigarro. Encheu profundamente os pulmes com a fumaa e em seguida exalou num sopro nervoso. A ponta apressadamente esmagad a do cigarro anterior ainda queimava no cinzeiro. Pouco havia que den pudesse fazer para livrar-se da tenso que intensificara todos seus sentidos, dando-lhe uma percepo aguda, de animal. O perigo escondia-se l fora - em passos furtivos no acampamento s escuras. No estava prevista misso de vo. Naquela noite haveria apenas um vo de checagem desti nado a verificar a destreza delas em operaes noturnas. Em certo sentido, constitua um cumprimento s mulheres pilotos que haviam se sado to bem nas misses de r eboque 242 de alvos que estavam sendo consideradas para outras operaes, mas den sentia-se cons ciente demais do perigo adicional para envaidecer-se com a demonstrao de confiana do oficial comandante. - Eu me sentiria melhor se fssemos subir num multimotor. Pelo menos, se um motor pifasse, teramos outro de reserva. Isso era o mximo at onde den iria para reconhecer o medo que sentia. Acostumada dur ante toda sua vida ao melhor, ainda tinha problema em aceitar a sucata de avies em que voava. noite, os pousos eram envoltos em escurido, tornando difcil - seno impossvel - que o piloto verificasse a direo do vento e escolhesse um local seguro para pouso num caso de emergncia. O campo ficava no meio de pntanos e o pensamento de d escer em charcos infestados de cobras era ainda mais angustiante. Rachel jamais se mostrava muito comunicativa. Se compartilhava das apreenses de de n, mantinha-as para si mesma. Puxando fundo uma tragada do cigarro, den ficou pensando nos muitos segredos de Rachel. J descobrira que Rachel escapolia do aloj amento noite para ir se encontrar com seu belo soldado e amante. Com uma pontada de inveja, identificara a expresso de amor que ocasionalmente vislumbrara na expr esso de Rachel. Naturalmente, no deixou transparecer que sabia desses encontros e dificilmente Rachel lhe faria confidncias a esse respeito. Chegaram os instrutores designados para submeter aos vos as WASPs que haviam sido mandadas se apresentar na linha de vo. A inao e a impossibilidade de conversar sobre as apreenses que todas elas compartilhavam foram finalmente postas de lado quando comearam a inspecionar os avies em que voariam. Mas continuavam a lembrar a si mesmas que homens haviam cumprido o tempo todo essas misses noturnas e que e stavam ali para substitu-los. No clido e lnguido ar de fins de vero, den leu o Formulrio Um no dirio do avio. O nico defeito acusado no formulrio era um assento q uebrado, um item de importncia secundria na sua opinio. Fora isso, o avio estava em boas condies de vo. Ainda assim, quando viu Bubba Jackson revisando s eu A-24, sentiu-se mais tranqila. O magro mecnico esperava junto asa para ajud-la a subir, enquanto o instrutor pass ava os ltimos minutos conversando sobre questes de servio com os colegas. - Voc est trabalhando at muito tarde, no? - observou den, sorrindo e consciente da fo ra da mo que a ajudou a subir para a asa. De modo geral, somente a turma de terra ficava por ali 243 nas misses noturnas, tendo sido dispensados muito tempo antes os mecnicos. - Tive que vistoriar os avies de vocs, moas, para ver se estavam seguros - responde u Bubba com o clido e largo sorriso. Ele possua uma natureza generosa e afetiva, temperada com humor fcil, moderada por slido carter, e fortificada por uma vontade de ferro. - Nenhum grande problema? - perguntou den subindo para a cabine dianteira. Bubba segui-a pela asa e ajudou-a a se acomodar no assento. - Nenhum, em nenhum deles - declarou Bubba, mas em seguida ressalvou suas palavr as: - Todos banais... assento quebrado, como o seu, problemas de esttica nos rdios ,

um ferrolho emperrado de capota, mas problema nenhum com os motores de todos os avies. - Obrigada - disse ela, e estava realmente grata. O simples fato de saber que Bubba lhe vistoriara o avio acalmava-lhe os receios. Procurou convencer-se de que aquela noite no seria diferente das muitas vezes em que havia feito treinamento de vo noturno em Sweetwater. Com uma piscadela, Bubba deu uma palmada na pele de metal do avio, numa espcie de cadeia de despedida e saltou da asa. O instrutor tomou lugar no assento do artil heiro. Na fila escura de avies, den viu o brilho de alguma coisa branca e, em seguida, a pequena silhueta de Mary Lynn subindo para a nacele de um A-24, levando as almof adas que lhe permitiam alcanar os pedais. Motores espirraram e tossiram e em seguida aceleraram num rugido uniforme. Quand o taxiaram afastando-se do ptio, den seguiu o avio pilotado por Rachel pela faixa escura at a pista sem iluminao. Puxou a capota e fez as verificaes de praxe enquanto esperava a vez. Logo que o Dauntless de Rachel deixou a pista, iniciou a rolagem, lanando o avio pela fita preta de concreto. Aquilo era como fazer vo ceg o, confiando exclusivamente nos instrumentos para dirigir a decolagem. No ar, deviam permanecer no padro de trfego, treinando decolagens e pousos no camp o s escuras. A fim de calcular as dimenses da pista, eram obrigadas a voar baixo, lembrando-se sempre dos pinheiros de brejo que se erguiam to perto do fim da pista. Na primeira passagem, Rachel gastou um bocado de pista ao pousar vindo de uma al tura excessiva, erro que o instrutor lhe apontou quando ela deu a volta para ten tar novamente. Era difcil distinguir as formas longas e pretas dos prdios do campo l em baixo, mas um deles era o alojamento onde se encontrava Zach. Pensar nele perturbou-lhe um pouco, produzindo uma momentnea perda de concentrao - e um sorriso. - Entre baixo desta vez, Goldman - disse o instrutor, sentado no assento do arti lheiro r. - Voc no pode ver onde comea a pista se entrar como uma velha cautelosa. - Sim, senhor. Ela eriou-se toda com aquela critica timidez feminina e agressivamente entrou no padro de planeio, descendo para fazer a tomada de pista. Nas cores mutveis da escurido, a pista corria sua frente, uma larga faixa cinzento -preta. Com toda a concentrao focalizada em virar o A-24 para tocar o centro da pista, no viu as rvores que subiam ao seu encontro. De repente, o avio foi abala do, as rodas batendo no topo das rvores. Rachel ouviu um grito, mas no o reconheceu como seu. Mal teve tempo de segurar-se , enquanto o Dauntless caa para frente, imbicando de focinho para o cho. No impacto, houve um torturante rompimento de metal, um violento abalo que a sacudi u de um lado para o outro. Ao parar o rudo de coisa rasgada, esmagada, passou-se um atordoado momento at Rachel dar-se conta de que ainda estava viva. Nesse momento, viu saltar uma chama amarela no motor, uma lngua inquisidora de se rpente, aparecendo, projetando-se desaparecendo, apenas para voltar a reaparecer . O pavor fechou-lhe a garganta. Freneticamente, os dedos procuraram a fivela do c into que a prendia ao assento e em seguida passou capota. SAIA DAQUI! Sacudiu a capota, mas o ferrolho emperrara. O pnico relampejou em sua mente quand o se lembrou que o Formulrio Um continha o aviso de que a capota s podia ser aberta por fora. O fogo floresceu numa rosa rubra correndo do motor para trs enqu anto ela gritava e batia na capota trancada. SAIA DAQUI! Agarrou o ferrolho numa tentativa louca de escapar enquanto as chamas amarelas e ntravam se enroscando pela cabine e a envolviam em seu calor mortal. Na etapa de descida, den viu o avio de Rachel sacudir-se e parar no meio do ar, pe

rmanecer ali durante interminveis segundos, e em seguida tombar no pntano beira da pista. O impacto partiu o avio em dois, separando a cabine fronteira do assento do artilheiro. E 245 observou as lnguas amarelas das chamas lamberem o motor que se incendiara. O padro de pouso levou-a a passar diretamente sobre os destroos. Horrorizada, olho u para a cena embaixo. Tempo e espao pareceram se imobilizar, pairando, enquanto ouvia os gritos de Rachel e a observava na cabine em chamas fazer uma ltima e des esperada tentativa de abrir a capota antes de as chamas a consumirem. Depois passou por cima, os gritos ecoando em seus ouvidos, a vista daquela figur a, braos, pernas, todo o corpo em chamas, gravada em sua mente. Mais tarde, no se lembrou de ter pousado e taxiado at a linha de vo. Uma das primeiras coisas que fez ao aterrar foi abrir a capota de seu A-24 e res pirar em grandes haustos. distncia, ouviu o lamento das sirenes enquanto caminhes de socorro e carros de bombeiros corriam a toda velocidade para o local do acide nte. Estava suando, mas sentia frio e arrepios. Vagamente, ouviu que algum lhe chamava o nome. Em meio ainda a uma espcie de choqu e atordoante, tornou-se consciente de algum em p na asa do avio, do lado de fora da cabine. Estendeu a mo para cortar o motor e desligar os sistemas. - den. - O rosto viril e largo de Bubba estava perto do dela, examinando-a na esc urido da noite. - Voc est bem? Na tenso do momento, Bubba esquecera a formalidade do "madame". O profundo interesse e preocupao que lhe viu no rosto ansioso tirou-a da paralisia de choque. - Eu vi, Bubba. Vi tudo. - Seu olhar colou-se ao queixo forte. - Ela bateu nas rv ores. - Eu sei - disse ele com grande simplicidade, ajudando-a a descer da cabine. - V enha. Mecanicamente, ela desceu do avio. O instrutor j estava no cho, mas ela pouca ateno l he deu. Foi para Bubba que se voltou, como se tentasse com ajuda dele vencer o pavor atordoante em que se encontrava. O instrutor permaneceu por ali, sem sab er o que fazer, at que Bubba indicou que ele devia retirar-se. - Eu cuido dela. Provavelmente vo querer falar com o senhor sobre operaes - disse e m voz baixa, segurando den. Com um gesto distrado, ela tirou o cachecol e deixou os lustrosos cabelos ruivos cascatearem livres, como se solt-los a livrassem das pavorosas imagens. - Eu a ouvi gritando - contou a Bubba numa voz sem 246 expresso, enquanto o instrutor se afastava. - O motor pegou logo. Ela no conseguiu abrir a capota... - e no conseguiu terminar o resto da frase, o horror era grand e demais para que pudesse falar. - Deus do cu - disse Bubba baixinho no comeo e, em seguida, numa voz mais clara, m as inexpressiva: - Deus do cu. - Lembrara-se da capota com o ferrolho defeituoso e que s podia ser aberta pelo lado de fora. - Bubba, aquilo foi horrvel - continuou com um soluo. Quando o brao dele envolveu-l he os ombros, ela, grata, virouse para ele e mergulhou o rosto no cavado do ombro do sargento. Ele manteve-a be m apertada contra seu corpo magro, absorvendo as sacudidelas violentas que a tor turavam. Sua voz baixa, suavemente arrastada, murmurava perto do ouvido dela, empanando a recordao daqueles gritos apavorantes enquanto ele mesmo sofria as dores do remors o e da culpa. - Se eu apenas tivesse... - mas no fizera isso. A noite transformara-se numa tremenda balbrdia - o lamento estridente de uma amb ulncia, as sirenes agudas dos caminhes de bombeiros e os roncos dos motores dos ou tros avies que pousavam e taxiavam para a linha. Os vos de prova tinham sido bruscamente suspensos e os avies aterravam nesse momen

to um aps outro. den permaneceu oculta sombra do avio, isolada do mundo na ilha dos braos de Bubba. - Eu nem mesmo gostava dela - disse, numa estranha mistura de culpa e pena. - Psiu. Ele segurou-lhe a parte posterior da cabea e puxou-a com mais fora para o ombro, e nquanto suavemente a ninava. Quando os caminhes dos bombeiros conseguiram apagar o fogo, o corpo de Rachel j es tava calcinado, inidentificvel. Na estranha maneira de o destino agir, o instruto r fora lanado para longe da seo do motor que fora consumido pelo fogo. Uma ambulncia l evou-o rapidamente para longe dali. Minutos aps o acidente e dos primeiros uivos da sirene, notcias do sinistro varrer am os alojamentos do Exrcito. Zach reuniu-se ao grupo de soldados do lado de fora de seu compartimento e ficou olhando fixamente para a estranha luz refletid a no cu. Quase todos os convites para festas em Washington, D.C., incluam instrues sobre que nibus tomar. Mitch Ryan, porm, tinha um veculo militar disposio, marca de seu status independente de seu posto. 247 Ao chegar ao subrbio gr-fino de Chevy Chase, Mitch no teve dificuldade em localizar a casa de propores de manso. Luzes jorravam de virtualmente todas as janelas da estrutura de dois andares e meio, lanando longas e retangulares faixas de clar idade na noite, s vezes em aparies rpidas dos convidados por trs das cortinas transparentes. Cappy no pde deixar de considerar aquilo como um exibicionismo extr avagante. - Eles me deixaro entrar assim como estou? - perguntou quando ele deixou o veculo estacionado na entrada de automveis. Mitch lanou um rpido olhar ao uniforme dela, constitudo de cala comprida marrom e ca misa branca e bibico no alto dos cabelos pretos como a meia-noite. Mulheres de calas compridas ainda eram olhadas com reservas em numerosos crculos. - Ns estamos em guerra. Seria impatritico recusar entrada a uma oficial uniformiza da - respondeu ele voluvelmente, mas depois tranqilizou-a: - Ns no vamos ficar muito tempo. Apenas o suficiente para eu dar as caras, e depois iremos embora. - Muito bem. Mesmo que estivesse estacionada perto, em uma base nos arredores de Washington, s sara com Mitch em duas ocasies desde que se apresentara para servio duas semanas antes. Em ambas as vezes descobrira que era maior seu desejo de rev-lo. O ritmo frentico de Washington em tempo de guerra tornava socialmente aceitvel que convidados chegassem em trajo de passeio ou uniforme. Mas a cala comprida de Cappy conseguiu ainda assim fazer com que se erguessem algumas sobrancelhas blass . No obstante, a abundncia de uniformes militares, especialmente de servio, elimino u grande parte da estranheza de sua aparncia. Garons circulavam pelas salas com bandejas de bebidas nas mos. Minutos depois de e ntrar na casa, Cappy j estava de copo na mo. Ou no havia escassez nenhuma em Chevy Chase ou o mercado negro era o lugar popular onde fazer compras, conclu iu ela depois de ver as bandejas de prata cheias de canaps e hors d'oeuvres, no apenas transbordantes mas exibindo uma variedade de carnes dificilmente encontra da. Enquanto Mitch a escoltava atravs dos grupos barulhentos e risonhos, Cappy observ ava a multido bisbilhotando furiosamente, espalhando os ltimos boatos. Essa cena era conhecida demais dela, as lisonjas pela frente e as punhaladas pelas costas. Vira como todas essas partidas eram jogadas, sabia de progressos e promoes que nada tinham a ver com o mrito. Acostumara-se tanto vista de uniformes do Exrcito que quase 248 nem notou as estrelas de ouro que adornavam os ombros do oficial que nesse momen to era alvo das atenes respeitosas de Mitch. Mas em seguida ouviu Mitch apresentan do-a

e o sorridente general voltou um olhar interessado em sua direo. - WASP Hayward, finalmente tenho o prazer de conhec-la. Cordialmente, apertou-lhe a mo, o brilho no olho sugerindo as muitas coisas que ouvira a respeito dela. O olhar que enviou a Mitch revelou a fonte. - O senhor muito gentil, General Arnold. - Inclinou a cabea para ele, respeitando a patente mas no apavorada por ela. Protocolo e mesquinharia com grande freqncia andavam juntos. Era bem escolada na maneira de simular respeito. - Por favor, pe rdoe-me por minha aparncia pouco feminina - disse, chamando ateno para a cala comprida de gabardine, cortada sob medida para seus quadris esguios e longas per nas -, mas lamento dizer que vim diretamente da linha de vo. - Eu no me preocuparia com isso - respondeu ele casualmente. - Aposto que metade das mulheres nesta festa gostaria de parecer to atraente como a senhorita nessas calas compridas. - Agora, o senhor est sendo galante, general - objetou ela com experimentada tran qilidade. O riso do general continha uma nota de aprovao quando ele olhou para Mitch. - No de espantar que voc esteja to impressionado com essa moa. Ela seria um grande p atrimnio para qualquer homem. - Isto , supondo que eu queira ser - murmurou ela. O orgulho endireitou-lhe os om bros e ergueu-lhe a cabea enquanto ela olhava francamente para o general. Ela se recusava a existir sombra de outro homem. Tomando respirao com um ar divertido, o general olhou novamente para Mitch. - O problema em deixar que mulheres usem calas compridas conseguir que elas as ti rem. - Voltou a ateno para Cappy. - Voc filha do Tenente-Coronel Havwuid, no? Ele um excelente jogador de plo, pelo que ouvi dizer. - Sim, senhor. - Ele deve ter muito orgulho de voc - observou o General Arnold. - Eu no sei, senhor. Voltou para ele um sorriso reservado, sucinto, que nada revelava. Um ajudante-de-ordens aproximou-se e discretamente chamou 249 para um lado o general comandante da Fora Area do Exrcito. O contedo da mensagem sus surrada provocou uma ruga na larga testa do general. Ele olhou srio de Cappy para Mitch, demorando-se mais nele, como se estivesse pensando tambm em cham-lo. - Com licena, eu... eu tenho que atender a um telefonema. O senhor ainda vai fica r por aqui, no, major? A delicada pergunta era uma ordem indireta para que ele permanecesse. - Sim, senhor - confirmou Mitch com uma pequena inclinao de cabea. - Estaremos aqui . - timo. Depois de o general afastar-se para ir receber o telefonema, Cappy bebericou o d rinque, e por cima da borda do clice olhou para a multido palradora. - Eu pensei que voc tinha dito que no amos demorar muito - lembrou ela zombeteira a Mitch. - Eu gostaria de pensar que voc est-se queixando porque gostaria de ficar sozinha comigo. - Talvez eu esteja. Quando ela se voltou para encar-lo, os olhos eram grandes e azuis, exigentes em s eu brilho agudo. - O que que voc quer de mim, Cappy? Havia muitos significados nessa pergunta, mas Mitch sabia que ela escolheria aqu ele que mais a agradasse, como sempre. Mas desta vez ela o surpreendeu. - No sei. Eu tambm ando me perguntando isso ultimamente. Aquele era um assunto que ele teria gostado de aprofundar, mas a festa tornou is so impossvel. Algum aproximou-se para falar com ele e a conversa desviou-se. Envol veram-se

no blablabl social da guerra, nas conversas e especulaes interminveis e em segredos insinuados. Vinte minutos depois, Cappy notou que o general voltara sala. Ele era uma figura imponente, slido e vigoroso, cruzando a sala sempre na direo deles. O sorriso cordial que lhe surgia to facilmente nos lbios parecia distante e preocupado, uma reao automtica enquanto assuntos mais srios lhe dominavam a mente. Parou ao chegar junto a eles e olhou para Mitch com uma luz grave nos seus olhos cor d e avel. - Poderia nos desculpar por um momento? A solicitao formal foi dirigida a Cappy, enquanto o general puxava Mitch para um l ado. 250 Nenhuma resposta era esperada dela alm de uma inclinao de cabea, enquanto ela fingia concentrar a ateno em outro lugar e no ouvir as palavras pronunciadas em voz baixa. Mas quando ouviu "WASP" e "acidente" mencionadas, seguida pela loc alizao, "Camp Davis", fez o imperdovel - interrompeu-os. - Caiu o avio de quem? - perguntou, e observou os finos lbios do general se cerrar em para negar a informao. Impacincia e agitao dominaram-na, produzindo insuportvel tenso e presso em sua fisionomia. - Ouvi o senhor dizer que uma WASP teve um acide nte em Camp Davis, na Carolina do Norte. Por favor, tenho amigas l. - Desculpe, senhor - murmurou Mitch e tentou silenci-la com um olhar, ao mesmo te mpo que estendia a mo para pegar-lhe o brao e lev-la dali. - No. - Ela se recusou a ser removida dali, embora sabendo que seu comportamento estava atraindo ateno indesejvel. Uma falsa calma surgiu em suas palavras: General, o senhor disse que uma WASP teve um acidente. Quem? Ela ficou... ferida ? Durante longos segundos, ele meramente a olhou, mas em seguida um toque de trist eza apareceu no rosto severo. - Ainda no foi feita uma identificao positiva. Houve um incndio - explicou, e no teve o que dizer mais. Cappy trincou os dentes, enquanto uma espcie de paralisia lhe fechava a garganta. - Por ora, acredita-se que a vtima seja uma jovem chamada Goldman... Rachel Goldman. O choque da realidade quebrou a barreira superficial de calma. Lgrimas subiram-lh e aos olhos e Cappy baixou rapidamente a cabea para escond-las. - Conhecia-a? - perguntou o general. - Fomos colegas de quarto em Sweetwater.- moveu a cabea, atordoada, abalada. - Nu nca pensei que isso pudesse acontecer com ela. Seus receios tinham sido por den, Mary Lynn ou Marty. - Venha comigo. Desta vez Cappy no protestou quando foi levada dali, deixando que a mo ao seu coto velo a guiasse pela sala. Portas foram abertas e fechadas depois que eles entrar am. O rudo das conversas da festa no chegava quele gabinete apainelado. O general Arnul d indicou o armrio de bebidas com um gesto a um ajudante-de-ordens, enquanto fingia examinar os ttulos dos livros que cobriam as estantes. - Adoro livros - observou ele, numa mudana deliberada de 251 assunto. Olhou em volta a fim de certificar-se de que tinha uma platia. - Vocs j vi ram esses livros novos, de pequeno tamanho, cartonados? Uma editora chamada Pocket Books est lanando-os no mercado. Convenientes para um soldado lev-los no bol so. Mas, quando se trata de leitura, gosto da solidez dos livros de capa dura. Uma onda de vertigem fez Cappy vacilar e ela sentiu as mos de Mitch amparando-a. Aceitou o apoio que ele oferecia, achando o carinho e a fora de que necessitava. O ajudante-de-ordens do general trouxe-lhe um clice de conhaque, mas ela no precis ava realmente da bebida. - Beba - insistiu o general. - Sim, senhor. Cumprindo a ordem, tomou um pequeno gole.

- Foi uma triste perda - disse ele, referindo-se ao desastre. No fez perguntas so bre o grau do relacionamento dela com Rachel nem encorajou confidncias. - Sim, senhor. A Mitch, disse ele: - Uma comisso de inqurito investigar o acidente. Eu gostaria que voc estivesse prese nte... em carter no-oficial. - Em outras palavras, como olhos e ouvidos dele, as concluses a serem comunicadas diretamente a ele. - Talvez - ele pareceu pensar na sugesto que ia fazer, antes de traduzi-la em palavras - a Srta. Hayward possa voar at Camp Davis com voc... como seu piloto. - Obrigada, senhor. Cappy sentiu-se grata pelo favor, embora uma parte cnica dela soubesse que fora c oncedida por lealdade militar a um colega, filha de um respeitado oficial do Exrc ito e namorada de um dos eficientes membros de seu estado-maior. - Preciso voltar festa - disse o general, despedindo-se deles. Sozinho com ela no gabinete, Mitch perguntou: - Voc era muito amiga dessa Rachel Goldman? - No - reconheceu Cappy. - Ser correto se formos embora agora? - Naturalmente. Um instante depois, a mo orientadora de Mitch enlaava-lhe a cintura, dirigindo-a a travs do labirinto de pessoas e salas. O ar da noite de vero estava quente e parado. Cappy, no assento de passageiro do jipe, permaneceu calada. Os receios sobre o destino das companheiras fora alivia do, mas permanecia uma sensao 252 inquietante que a corroa. Tirou a vista do trfego nas ruas da capital e das janela s acesas para olhar na direo de Mitch. O caminho que ele seguia os levaria ao Bolling Fieis, onde ela estava servindo. - Por favor, eu preferia no voltar para o alojamento agora. - Cappy sentiu que el e a fitava, cauteloso e curioso, enquanto lhe examinava a expresso. - No poderamos ir a seu apartamento tomar um drinque? - Se isso o que voc quer - consentiu Mitch. Um estranho silncio persistiu entre eles durante o resto da corrida, enquanto Mit ch mudava de direo, cruzando o Potomac para o lado da Virgnia, onde se localizava o apartamento. Logo que entraram, o longo silncio foi quebrado por perguntas curt as e respostas monossilbicas, todas elas muito corretas e polidas, enquanto Mitch preparava os drinques. A inquietao fez com que Cappy andasse de um lado para o outro da sala, levando-a f inalmente para a janela, de onde olhou para a noite estrelada, embora pouco mais pudesse ver que seu reflexo na vidraa. Quando se voltou, viu Mitch do outro lado do cmodo, observando-a. - Por que que voc est to longe a? - perguntou Cappy, tentando dar um toque descuidad o pergunta, precisando aliviar o sombrio estado de esprito em que se encontrava. - Se eu me aproximar mais, voc pode me morder - respondeu Mitch com um vago encol himento de ombros. - Isso ridculo - retrucou ela, subitamente impaciente com a resposta dele. - verdade - insistiu ele, os olhos opacos. - toda vez que algum se aproxima de vo c, voc comea a latir at que o expulsa. - isso o que voc pensa? - perguntou ela, com uma pequena expresso de mgoa aparecend o em seu rosto. - o que eu sei. Quer ver minhas cicatrizes? - Por trs do meio sorriso havia uma p rofunda mgoa. - Lembra-se daquele velho ditado: " Gato escaldado tem medo de gua fria"? Odeio contar o nmero de vezes em que me abri para voc e s recebi a ponta ferina de sua lngua. Ela sacudiu a cabea, fazendo fora para ignorar um assunto que relutava em discutir . Lgrimas ardiam-lhe nos olhos e ela os abriu bem para tentar sec-las. Ele

falava tranqilamente demais, a brincadeira doa muito. - Como que uma pessoa pode dormir no mesmo quarto com outra durante quase seis m eses sem se tornar ntima dela? - Mitch 253 estava espantado com a maneira como ela podia manter pessoas distncia. - Por que esse medo de deixar que algum se aproxime de voc, Cappy? - Nenhuma de ns se dava bem com Rachel. No sei por qu. - Olhou para a bebida, mas s em realmente v-la. - O Exrcito toma. No notou isso ainda, Mitch? O Exrcito est sempre tomando coisas. Estou cansada disso. Quero que seja a minha vez. Cappy estava consciente do egosmo de suas necessidades. Mas o acidente que acabar a com a vida de Rachel a pusera face a face com sua prpria condio de mortal e queria agarrar as coisas que desejava e mant-las por tanto tempo quanto pudesse . Mitch permaneceu onde estava, silencioso e imvel. Era difcil para ela cruzar a sal a - ela que sempre controlara os sentimentos e os mantivera presos onde ningum podia v-los ou descobrir como ela era vulnervel. Mas foi empurrada pelo medo de qu e talvez no houvesse um amanh. Estivera sozinha e solitria por um tempo longo demais. Desta vez era ela quem ia tomar. A meio caminho da sala, ps o drinque em cima da mesa para ter as mos livres quando chegasse junto a Mitch. A postura dele permanecia inaltervel, numa imobilidade de esttua, as plpebras semicerradas ocultando-lhe os pensamentos. Com a cabea baixa , Cappy tomou-lhe o drinque dos dedos, que no resistiram, e colocouo de lado. Uma forte pulsao martelava-lhe a garganta. A expresso dele permaneceu inalterada, o silncio era sua nica reao enquanto ela ergui a as mos e cruzava-as atrs dos msculos rgidos que sobressaam tensos na nuca dele. Lentamente os msculos cederam presso que ela exercia para baixar-lhe a cabea alguns centmetros para que os lbios dela pudessem alcanar-lhe a boca. O contato dela com a linha sria dos lbios dele foi exploratrio, aumentando gr adualmente com o gosto inebriante deles e o excitante cheiro masculino que emanava de sua pele. Durante longos segundos ele permaneceu imvel, e foi Cappy quem beijou. Mas quando as linhas de controle se romperam, o rompimento foi violento. Seus braos puxaram -na com fora enquanto a boca esmagava os lbios com um ardor cruel. Cappy no se queixou. Quando ele se afastou, as mos dela prenderam-lhe com fora o pescoo. - Abrace-me, Mitch - pediu em voz tensa, temerosa de perder o controle das emoes. - Eu no quero ficar sozinha hoje noite. A presso convidativa dos quadris dela, a quente insistncia 254 dos lbios, e a excitante redondez dos seios impressionaram-no, mas foi o azul dos olhos dela que o venceram. - No que interessa a voc, juro que serei sempre um idiota - murmurou ele em voz r ouca. Com um movimento rpido dos braos, levantou-a no ar e levou-a para o quarto. - No deixarei voc ir embora hoje noite. Na fraca luz que se derramava do corredor para o quarto, ficaram se olhando enqu anto se despiam. Os uniformes foram lanados para os lados at que ficaram inteirame nte nus, de frente um para o outro, apenas como homem e mulher. Na cama, a intimidade foi saboreada. O aprofundamento faminto dos beijos e carcia s corporais foi lento mas ardente, enquanto suas necessidades os motivavam e ele s faziam um esforo para no apressar a maravilha que havia naquilo. O jogo amoroso a suco de bicos de seios e os afagos corporais - foi prolongado ao mximo. Quando o momento no pde mais ser adiado, ele subiu em cima dela e penetrou a ltima barreira. Ainda assim, Mitch murmurou: - Deixe-me entrar. Mais tarde na noite, enquanto Cappy dormia enrodilhada em seus braos como se foss e uma galinha, Mitch refletiu sobre aquele xtase compartilhado. Mas um profundo

desapontamento lhe contraa a boca do estmago. Ela lhe dera o corpo e a vontade, ma s mantivera separados seus sentimentos e no lhe permitira descer ao fundo deles. Ainda assim, eles estavam ali. Podia sentir-lhes as nsias. Ela o confundia - seu silncio, seu medo, sua falta de confiana. Suas mos conheciam-lhe o corpo, tendo percorrido todo seu relevo; seus lbios conhe ciam o gosto e textura de sua carne; e seu corpo se embalara com o ritmo do corp o dela, acasalando-se. Penetrara nela, conhecera-a fisicamente. Mas ela no permitir a palavras, silenciara tudo o que ele quisera dizer. Ela o quisera e ele a satisfizera. Mas ele queria mais do que isso. 255 CAPTULO XVIII DEN andava de um lado para o outro como uma fera enlouquecida na jaula. Uma energ ia inquieta, a ponto de explodir, saturava o ar, e o esforo e a tenso mostrando-se tambm nos rostos de Mary Lynn e Marty. Nenhuma delas parecia ter pregado olho des de o desastre da noite anterior. Cappy teve dificuldade em assimilar as mudanas que haviam acontecido com as amigas nesse intervalo de tempo to curto. Esperara c hoque e certa dor com a morte de Rachel, mas no aquela raiva indignada. Seu olhar desviou-se para Mitch enquanto desejava no ter pedido a ele para ficar. Duvidava que den compreendesse a gravidade das acusaes que estava fazendo de negligncia no cumprimento de dever. - den est muito nervosa - disse a ele, indo calmamente em defesa da amiga. - Voc est danada de certa de que estou - respondeu seca den. - Talvez seja melhor eu ir embora - sugeriu Mitch, consciente de que seu uniform e era uma presena menos do que bem-vinda naquele quarto. Temperamentos estavam flor da pele e era alto o ressentimento. - No. fique - insistiu belicosa Marty. - Algum do alto comando deve ouvir o que ns pensamos. Como ningum mais est interessado em escutar, por que no faz isso, Major Ryan? - Mitch no est aqui em funo oficial. Cappy no disse s amigas que ele se encontrava em Camp Davis a fim de observar e co municar suas concluses ao General Arnold. Mas tampouco queria que ele levasse de volta histrias envolvendo suas amigas. - Oficial ou no, ele o Exrcito e algum no comando 256 precisa saber da sujeira que est acontecendo por aqui - disse den, juntando-se a M arty na insistncia em que Mitch devia ficar. Era duro o brilho em seus olhos escu ros e seus lbios estavam comprimidos numa fina linha. - Voc no v nossa lder em parte algu ma, v? A grande Jacqueline Cochran est conferenciando com aquele esforado comandante... como se ele fosse contar a ela o que vem acontecendo por aqui. - E ram contundentes o sarcasmo e a amargura. - Claro, ela concordou em nos receber. .. hoje noite, s sete horas. Perdo... s dezenove - corrigiu, numa zombeteira deferncia a Mitch. Ouvi-la fazer esses comentrios depreciativos sobre a diretora, quando ela sempre manifestara a maior admirao por Jacqueline Cochran, aumentou ainda mais a surpresa de Cappy. Ao seu lado, Mitch pareceu concordar em ficar, aqueles olhos escuros e mente vigilante no perdendo um nico detalhe. Cappy achava que den devia ter aprendido com a experincia de Sweetwater que a atit ude do Exrcito em relao a queixas limitava-se a um : "Que pena". Quaisquer que fossem as reclamaes sobre as condies que prevaleciam ali, nenhum bem faria a ela s apresent-las a Mitch. Isso apenas as colocaria sob uma luz desfavorvel. - A morte de Rachel foi um trgico acidente. Cappy lera o relatrio preliminar, citando o trinco defeituoso da capota como fato r contributivo para sua morte, embora erro de pilotagem constitusse a causa bvia do acidente. - A tragdia que aquilo poderia ter acontecido com qualquer uma de ns. - den fez uma

pequena pausa, evidentemente muito agitada.- Vocs no conhecem as condies deplorveis dos avies em que nos mandam voar. - den... - comeou Cappy, mas no conseguiu ir adiante. - Ela tem toda razo. - Marty ficou ao lado da novaiorquina, numa das raras ocasies em que isso acontecia, segundo as recordaes de Cappy. - Ontem dois motores enguiaram e os pilotos tiveram que fazer pousos forados. Desde que chegamos aqui, j fizemos onze misses de busca area de avies que caram nos pntanos. E os pneus daqueles avies esto to gastos que tivemos cinco deles arrebentados num nico di a. Esses so apenas os grandes defeitos, para no falar de rdios que no funcionam, de alavancas de flapes que no permanecem trancadas em posio, ou capotas que no abrem por dentro. - Olhos lanando chispas, ela passou a mo pelos cachos curtos e castanhos claros. - Que experimento, ahn? 257 - Voc est falando srio? - perguntou Cappy aterrada com essas acusaes. - No so apenas os avies. - Mary Lynn parecia mais controlada, menos inclinada a exp loses de criticas, mas a tenso era evidente em seu rosto plido e na expresso cansada. Os olhos estaVam muito escuros, sem aquela habitual luz interna. - A ma ioria dos instrutores conhece menos a respeito dos avies do que ns e, ainda assim, so eles que nos do notas em vos de verificao. - Eles so uns incapazes... todos eles. - Marty era mais geral em suas acusaes. - Po dem apostar que foram designados para esta esquadrilha de reboque de alvos por terem sido reprovados em outros programas. Se fossem pilotos to bons assim, e stariam no Exterior em misses de combate. - Voc compreende a gravidade das acusaes que est fazendo? - perguntou Cappy. Acredit ava nelas, mas estava atordoada tambem pelo que estava ouvindo das amigas. - Vocs no precisam acreditar em nossa palavra. - den parou no movimento de um lado para o outro e olhou para Cappy e Mitch Ryan. - Simplesmente perguntem a qualque r um dos mecnicos. - Isso mesmo - concordou Marty. - Eles nos disseram mais de uma vez que tudo o q ue tentam fazer manter os motores em funcionamento. uma pura perda de tempo anotar alguma coisa Has folhas do Formulrio Um. Eles no fazem os reparos. - Eles no conseguem obter sobressalentes - interveio den. - Aquela linha de vo l for a est cheia de avies que so mera kicata e neles que nos mandam voar. - Ou nos matar, como aconteceu com Rachel - sugeriu tranqilamente Mary Lynn. Seguiu-se um longo silncio que ningum tentou quebrar. den tirou outro cigarro do mao e bateu-o no prprio mao em pancadinhas curtas e secas que lhe traam a impacincia. Levou-o aos lbios e deixou-o pendurado ali enquanto acendia o fsforo. Seu olhar desviou-se para Mitch. - Qual a sua recomendao, major? - Seguir os canais competentes - respondeu ele tranqilamente, recusando-se a acei tar a provocao do tom desafiador dela. - Contem sua histria a Cochran quando se encontrarem com ela hoje noite. - O senhor estar presente, major? - perguntou Mary Lynn, acostumada a seu mundo s ulista, onde os homens desempenhavam os papis principais. 258 - No. A resposta foi curta e direta, enfatizando sua qualidade de observador imparcial . Quando a conversa se transformou em repetio das queixas j ventiladas, Mitch pediu l icena para se retirar. Cappy hesitou antes de acompanh-lo at a porta, querendo trocar uma palavra em particular com ele. No lado de fora do prdio, o sol de agos to torrava os terrenos do Exrcito. O ar estava parado e opressivo. Colunas discip linadas marchavam, homens suados exercitando-se continuamente at chegar aquele ponto em q ue poderiam agir sem pensar. No Exrcito, o soldado no podia pensar - ele simplesme nte obedecia. Outra pessoa pensava por ele. Cappy sabia de tudo isso, mas, ainda assim, voltou-se para Mitch, perturbada com

o que ouvira: - O que que voc acha, Mitch? O belo rosto dele, cinzelado naquelas linhas fortes e ntidas, estava destitudo de expresso. - Acho que h uma guerra em andamento e que nem sempre h tempo de se fazerem as coi sas da maneira correta. - Eu no quero uma resposta do Exrcito! - protestou ela, zangando-se. - Talvez no - concordou Mitch com um leve encolher de ombros que encerrava o assu nto. - Mas, provavelmente, tudo o que voc vai obter. Ela sabia que no valia a pena discutir aquele ponto e passou a outra pergunta: - Aonde vai voc? - Entre voc e eu? - Uma sobrancelha arqueou-se para lhe obter a promessa de silnci o e recebeu uma inclinao afirmativa de cabea. - Fazer algumas perguntas prprias. Depois, ser bom ouvir os depoimentos. s dezenove horas em ponto, as pilotos encontraram-se com a diretora no prdio de op eraes. Quase vinte e quatro horas j se haviam passado desde que o avio de Rachel cara na extremidade da pista, tempo mais do que suficiente para que a raiv a que se aquecia em fogo brando comeasse a ferver. Todos os incidentes foram reca pitulados, todos os boatos repetidos, todos os fatos recontados. O acordo era unnime entre e las. Aps a reunio, quando o trio constitudo de Mary Lynn, den, e Marty chegou ao Clube do s Oficiais, Cappy notou aliviada que elas estavam muito mais calmas. Mas persistia nelas a tenso, o ar de expectativa ansiosa. 259 - O que foi que ela disse quando lhe contaram? - perguntou Cappy, depois de pedi das as bebidas. - Prometeu que ela mesma examinaria os avies - disse Mary Lynn, respondendo pergu nta que evidentemente aludia a Jacqueline Cochran. No frescor da manh seguinte, um curto servio religioso foi realizado em memria de R achel Goldman. Mitch acompanhou Cappy at a pequena capela da base. Mary Lynn guardou lugar para eles no banco de madeira que dividia com Marty e den. Na morte, sentiram com ela uma proximidade que no haviam conhecido em vida. Rache l, alta e com a maciez felina e a graa de uma gata, apaixonadamente dando de volt a aquilo que recebia - amizade ou hostilidade. Rachel, a orgulhosa e desconfiada, a estranha. No seu caso, Mary Lynn lamentava no ter sido mais bondosa com ela. den no conseguia esquecer a imagem horripilante das chamas amarelas contorcendo-se em volta de Rachel no momento em que passara por cima . Um senso de obrigao e dever trouxer a Cappy at a capela e Marty estava ali para prestar sua homenagem a uma colega aviadora, a uma amante dos cus. Quando deixavam em silncio a capela aps a concluso do servio, den notou um homem sent ado em um dos bancos dos fundos, usando uniforme de soldado. Tinha a cabea baixa, os cabelos pretos abundantes captando o brilho da luz do sol que entrava pela janela de vitral. Conservava as mos cruzadas no colo, apertando fortemente o bibico de soldado. Embora no lhe pudesse ver o rosto, den teve certeza de que o conhecia. - Com licena - disse, deixando que as amigas sassem da capela, enquanto se aproxim ava silenciosamente do banco. Aps um segundo de hesitao, sentou-se no banco gasto e tornado macio pelo uso, inclinando o corpo para ele. - Voc Zach Jordan, no ? - perguntou em voz baixa, e notou que ele se enrijecia. - Rachel nos apresento u em Nova York. Eu sou den van Valkenburg. Com um pequeno movimento de cabea, ele lhe lanou um olhar de reconhecimento. - Eu me lembro. O azul profundo, obcecado, dos olhos brilharam com uma umidade contida, enquanto na fisionomia nobre, orgulhosa, transparecia a dor, os sentimentos rigorosament e

controlados. - No lhe posso dizer o quanto sinto... sobre Rachel. Parte da amargura de den veio tona - o ressentimento com 260 o risco que todas elas corriam por causa da manuteno relaxada e a escassez de mecni cos. - Na noite passada, do lado de fora de meu alojamento, vi a luz que o incndio lano u no cu. - Os punhos fortemente cerrados no podiam disfarar os tremores que vibravam nele, mas a expresso permaneceu ptrea. - Um avio havia cado e se incendiado , disseram. E tive esperana de que Rachel no houvesse visto aquilo. Ela tinha medo de fogo... medo de ver rostos no fogo. As palavras dele tornaram mais horripilante a imagem que ela conservava na mente . - Ela no devia ter morrido - disse den numa voz trmula, cheia de emoo, voltando novam ente a raiva. - Depois da guerra, ns amos ter filhos... muitos filhos. Iramos para a Palestina... para Jerusalm. Depois da guerra. A voz desapareceu no vazio que o futuro reservava para ele. A garganta dele mexeu-se convulsivamente. Depois Zach desviou a vista e levantou -se. Saiu da capela ainda apertando o bibico fortemente nas mos. A inspeo matutina dos avies foi realizada por Jacqueline Cochran, seu assistente-ex ecutivo, o comandante da esquadrilha, Major Stevenson, um representante da Junta de Segurana Area, e o oficial encarregado da manuteno. distncia, Mitch observou o grupo examinando as fichas dos motores. Pragmaticamente, resolveu adotar outra linha de investigao a fim de obter informaes e entrou no hangar. O soldado que patinava na lama tinha melhor conhecimento das condies de uma estrada do que o general que voava por cima dela a mil metros d e altura. Viu um alto e magro mecnico encurvado sobre o motor de um A-24. O suor manchava-lhe o uniforme de servio sujo de graxa, formando crculos nas axilas e espalhando-se numa mancha entre as espduas. Mitch precisou de um minuto para ver as divisas em meio a toda aquela sujeira e fuligem. - Ol, sargento. O mecnico lanou um olhar na direo dele. - Desculpe, senhor - disse em voz arrastada. - meio difcil fazer continncia quando a gente est com uma chave inglesa na mo e uma porca ainda meio frouxa. Acabo aqui num minuto. - No h pressa. Mitch esperou, observando os gestos econmicos, determinados daquele homem. - Acho que o senhor quer seu avio fora do hangar. 261 O sargento falou enquanto trabalhava, pontuando ocasionalmente as palavras com g runhidos provocados pelo esforo que fazia. A julgar pela competncia visvel do homem e posto, Mitch no ficou surpreso com o fat o de o sargento saber, em termos gerais, quem ele era. - No. Apenas algumas informaes. - Alguma coisa estalou em sua mente. - Voc no por aca so o sargento Jackson? - Sim, senhor - respondeu ele, fitando-o, em silenciosa pergunta sobre como sabi a seu nome. - den falou em voc. - A Srta. Van Valkenburg? Sim, eu a conheo, senhor. - Houve uma pequena pausa, qu ase deliberada, como se ele estivesse pensando nas palavras que diria em seguida . - Como vai ela? Ela ficou muito abatida na noite passada... viu o acidente... e tudo mais. - Est bem. - Mitch no tinha realmente elementos para comentar o estado emocional d e den, de modo que deu uma resposta superficial. - A investigao est em andamento agora... O que que voc acha que vo encontrar? O sargento levou algum tempo para enxugar as mos, o rosto largo e srio denotando p reocupao. - provvel que descubram que a maioria dos avies est atrasada para reviso geral dos m

otores, de acordo com padres de combate. - O que que voc sabe a respeito do avio que caiu? - O motor estava com quinhentas horas... talvez duzentas em misses de reboque de alvo - respondeu ele. - E...? - insistiu Mitch. Bubba teve um sugestivo encolhimento de ombros e evitou dar uma opinio. - Nossas ordens so de mant-los voando. Na maioria das vezes conseguimos isso, mesm o quando no temos sobressalentes ou a quota de gasolina reduzida. - Ele baixou a cabea por um instante, desviando a vista. - Aquele trinco da capota era uma coi sa to pequena. Droga. - Certo - disse Mitch, concordando com a avaliao do mecnico. Naquela tarde, outra reunio foi convocada por Jacqueline Cochran a fim de transmi tir suas concluses s moas. Mas no seria a reunio informal da noite anterior. Estava acompanhada de alguns dos oficiais superiores da base. den teve a impresso de que a diretora tomara partido e que no era o delas. 262 Enrgica e prtica, a loura diretora de olhos escuros do programa de treinamento de mulheres pilotos leu as fichas dos motores dos A-24 em que elas estavam voando. Surgiu da leitura a implicao de que a manuteno dos avies no era to medocre como elas iam acreditado. Conquanto fosse verdade que muitos deles haviam ultrapassado o prazo entre revises gerais, esse critrio se aplicava principalmente a avies de co mbate. No era prtico esperar o mesmo grau de manuteno em avies operados no pas. Compreendendo que estava recebendo a explicao oficial, den olhou para a fila das co legas ali sentadas. Poucas gostavam do que estavam ouvindo, mas pareciam aceit-lo por obrigao. Os oficiais do Exrcito estavam evidentemente apoiando a diretora, de m odo que no havia como apelar da deciso. den, porm, no estava em estado de esprito de ser convencida por um bando de oficiais , por mais alta que fosse a patente deles. - Isso um mero encobrimento, e a senhora sabe disso - bradou, criticando abertam ente a aviadora que outrora admirara. Rpida, Marty pegou a deixa da colega: - Os mecnicos no do a mnima ateno a essas fichas de motores. Duvido muito que estejam sequer atualizadas. Os protestos delas, porm, foram ignorados. Ningum deu a impresso de que as tinha ou vido quando comandante da base se levantou para falar, manifestando sua imensa satisfao por ter as moas em sua unidade. Depois de seu pequeno discurso, foi a vez do cirurgio-chefe do Exrcito e, em seguida, a do oficial de relaes-pblicas, que lhes prometeu publicidade. Saindo depois de tudo acabado, elas encontaram Cappy, espera dos resultados. As faces mal-humoradas diziam tanto quanto as palavras, quando contaram a den o que consideravam a traio da lder. - O cirurgio-chefe levantou-se e disse que tnhamos permisso dele para usar o alojam ento das enfermeiras. bvio que o velho idiota no sabe que j estamos morando l - murmurou Marty em sua voz rouca. - Essa foi outra das famosas embrulhadas do Exrcito - concluiu Mary Lynn, menos a margurada do que as outras. - E o que era que voc estava esperando? - perguntou Marty ironicamente. Ningum falou em pedir desligamento em protesto pela reao do Exrcito. Haviam sido avi sadas de que a misso seria dura e perigosa e muito tempo antes tinham aprendido a serem melhores do 263 que pilotos comuns. No podiam desistir. Era uma questo de orgulho. No final daquele dia, o UC-78 pilotado por Cappy deixou o solo, seguindo na este ira do AT-17 sob o comando de Jacqueline Cochran. Mitch ocupava a poltrona direi ta

e deixou que o silncio dela acabasse por si mesmo. Mal trocaram cinco palavras alm das comunicaes obrigatrias antes da decolagem. Olhando de lado, ele estudou a posio rebelde do queixo dela e o duro brilho que fa iscava nos olhos azuis. Estava furiosa e Mitch ficou fascinado com a animao que aquilo lhe dava ao rosto. Era to raro que ela demonstrasse sentimentos. - Por que, Mitch? Por qu? - perguntou Cappy depois de equilibrar o avio no ngulo de subida. Passando por cima do Cabo do Medo, viraram para o norte. Muito longe no mar, navios seguiam em comboio, bem perto da costa. - den no estava mentindo a respeito das condies medocres daqueles avies. - No, no acho que ela estivesse mentindo - concordou ele. - Neste caso, alguma coisa certamente pode ser feita. - Aquilo era um protesto e uma manifestao de frustrao. - Voc esteve l. Voc viu o que est acontecendo. Certamente, voc... - Por qu? - interrompeu-a Mitch, reagindo importncia afrontosa que ela lhe dava, c omo se ele fosse algum deus de lata que desprezava. - Por que tenho acesso ao general? O que gostaria voc que eu sugerisse? Que ele desviasse uma partida de peas sobressalentes e tirasse mecnicos da frente de batalha? Talvez eu pudesse simplesmente dizer a ele para mandar suspender a guerra enquanto estivesse nisso . Durante um momento, ela no respondeu. - Voc est dizendo que isso no pode ser evitado? - perguntou Cappy com uma dura tran qilidade na voz. - Sim, isso mesmo o que estou dizendo. - Ele soltou um profundo suspiro. - No est ou contando mentiras quando digo que nossos avies esto sendo abatidos mais rapidamente do que podemos substitu-los. Talvez tenhamos conseguido expulsar Romm el da frica, mas ainda estamos travando uma guerra defensiva no Pacfico. - Por que foi que Cochran no disse isso? - perguntou Cappy, moderando um pouco, m as ainda zangada. - Por que foi que ela tentou encobrir aquela situao toda? - simples, na realidade - respondeu Mitch, com os olhos procurando automaticamen te sinais de trfego areo. - Ela quer 264 que "suas moas" obtenham um bocado de misses de vo, antes de transportar avies de um lado para o outro do pas. Voc no tem idia do que ela passou para convencer o comando a permitir que essas moas rebocassem alvos. Agora, ela no pode admitir q ue isso talvez seja perigoso demais, da mesma maneira que no pode admitir que "suas moas" talvez no tenham coragem de assumir tais riscos. Se este experimento f alhar por qualquer razo, todo o plano dela de ampliar o programa de treinamento de mulheres pode sofrer um revs. - Entendo - murmurou Cappy, mas nem por isso gostando mais da situao. - Satisfeita? Uma sobrancelha escura encurvou-se em sua direo. - Estou. - Bem, eu no estou. Estendeu a mo pelo espao entre os assentos e virou-lhe a cabea. Viu o protesto comea ndo a formar se quando se inclinou para beij-la. Sua viso estreitou-se como uma lente de cmara fechando o foco sobre um objeto at que tudo que ele conseg uiu ver foi a linha ininterrupta dos lbios dela. Seus lbios moveram-se para eles, encontrando uma dureza inicial que logo cedeu e a clida presso foi retribuda. Mitch desconfiou que aquilo no era tanto ceder s suas necessidades como ceder s dela mesma. Quando se afastou, notou que ela baixava as plpebras para esconder a expresso dos olhos. Mas gostou dessa dissimulao de Cappy porque significava que despertara algum sentimento que ela no queria que ele visse. - Eu estava comeando a me perguntar se voc j no se cansara de mim - comentou ele con descendentemente. - E me perguntando tambm se voc se arrependera daquela outra noite. - Eu nunca fao coisa alguma de que me arrependa mais tarde - declarou enftica Capp y. Os olhos apertados dele percorreram-na toda, mas ele preferiu dar uma resposta e

m ar de troa: - Neste caso, voc obviamente melhor homem do que eu. - Obviamente - concordou ela, e nivelou as asas do bimotor ao chegarem altitude desejada. 265 CAPTULO XIX Deixando o carro estacionado nro firme acostamento da praia, den cruzou as dunas at a gua. O motorista da famlia lhe trouxera o carro h umas duas semanas, dois dias aps a morte de Rachel no acidente. O cu matutino brilhava em purssimo azul. Nem mesmo o sol dardejando seus fortes ra ios podia aquecer o ar frio que soprava do mar. A suter de gola rul marrom clara conservava-lhe o calor corporal. A areia solta deslizava por cima do sapat o e se reunia dentro deles. Na praia de areia socada, parou e esvaziou-os, de p sobre uma perna s como se fosse uma gara. A mar deixara na praia um amontoado de sargaos, pedaos de madeira e conchas partida s. Misturados com aqueles restos havia frgeis tesouros: a asa multicor de uma borboleta, uma lasca de vidro verde-esmeralda, o branco puro de uma pena de gaivota. A areia mida estava marcada pelas pegadas de aves, em todas as direes da praia manchada de espuma. O oceano inquieto combinava com seu estado de esprit o e ela virou o rosto para a brisa marinha, deixando que lhe desmanchasse os cab elos ruivos. Gaivotas em vos picados ou subindo s alturas pareciam estar em toda parte e seus estranhos pios faziam contraponto com o avano rtmico das ondas sobre a praia. Duas semanas haviam se passado desde o desastre fatal. Na primeira metade desse tempo elas tinham sido conservadas em terra. Depois, foi a volta ao ar para toda s elas, a mesma coisa que antes, fazendo vos de prova nos pequenos L-4 e I.-5 e pas sando aos A-24 e misses de reboque de alvos. Um novo grupo de WASPs da classe 266 posterior a elas chegara recentemente de Sweetwater, cheias de entusiasmo ignora nte pelo que as aguardava. Coisa alguma mudara. Continuavam a voar nas mesmas pe rigosas condies. A morte de Rachel no servira de nada. A solido da praia penetrou nela enquanto caminhava pela beira da gua, pensativa e silenciosa. O mar incansvel atirava ondas na praia, batia a areia at endurec-la e em seguida retirava-se para reunir foras e voltar. Quando as guas fugiam, deixan do espuma a derreter-se na areia, algumas tarambolas, tordos e melros de engraada s caudas corriam atrs. Erguendo a cabea, den olhou para o alto-mar, onde a nvoa obscurecia o horizonte. O medo dominou-a, sentiu-lhe a dor e uma expresso obcecada apareceu em seus olhos profundamente castanhos. Nunca em sua vida enfrentara esse tipo de medo mo rtal. Continuou a andar, esperando que a tranqilidade e a beleza selvagem da cost a lhe acalmassem os nervos em carne viva. Aves levantaram vo, assustadas com sua aproximao vagarosa. Observou-as guinar para um lado, dar a volta e descer mais adiante na praia, arriando as pernas, que funcionavam como trem de pouso, e batendo as asas como se fossem flapes de avies. Tirou do rosto fios de cabelo soprados pelo vento e continuou a andar pela prai a, indiferente ao borrifo do mar que molhava as pernas de suas finas calas compridas de l. A uns vinte metros frente um pescador de beira d'gua lanava a linha nas ondas espu mantes. den hesitou, pronta para mudar de direo e evitar contato com outro ser humano, mas resolveu continuar. Quase ocasionalmente observou-lhe os movimen tos - a distncia sempre menor ainda lhe dava espao suficiente para observ-lo sem parecer indelicada. Lanada a linha, a vara foi fincada na areia e apoiada numa fo rquilha de rvore, aliviando o pescador do trabalho de segur-la.

Ele usava calas Levi's de resistente brim, botas e uma jaqueta prova d'gua, meio a berta. No usava coisa alguma na cabea e o vento estava lhe desmanchando os abundantes cabelos escuros. No momento em que o homem alto e magro arriou-se na areia por atrs do canio, algo lhe pareceu conhecido nele. O estrondo das ondas na praia e os guinchos das gaivotas ocupadas na pesca abafaram o som de sua apro ximao. Continuava ainda tentando chegar a uma concluso se o conhecia ou no quando ele a viu e levantou-se imediatamente. - Ol, madame - cumprimentou ele em voz arrastada, aparecendo interesse em sua exp resso. 267 - Ol, Bubba - sorriu ela. - Quase no o reconheci sem aquele macaco coberto de graxa . - Entendo o que a senhora quer dizer, madame. den evitou-lhe o olhar e estendeu a vista para as ondas que cresciam, ao mesmo te mpo afastando do rosto os fios de cabelos torcidos pelo vento. - Por que voc no est na cidade com o resto de seus camaradas? Eu pensava que vocs so ldados iam direto para l logo que recebiam um passe. - Depois de passar quase o dia todo respirando fumaa de escape e cheirando leo, ac ho que preciso de um pouco de ar fresco. E quando a gente vive um por cima do outro num alojamento, no h muito espao para privacidade. De modo que bom a gente si mplesmente vir at aqui, ficar sozinho, e pensar um pouco. - Eu sei o que voc quer dizer - concordou ela com um leve sorriso irnico. As mos en terradas nos bolsos laterais da jaqueta, ela observava preguiosamente a ponta trmula do canio. - Est pegando alguma coisa? - No, mas no estou realmente me esforando ainda. S quero pescar o que puder comer, e se fizer isso cedo demais no terei mais razo para ficar aqui - respondeu Bubba com um sorriso brincando em seus olhos por essa lgica. - Isso me parece muito sensato. - Havia uma ponta de humor em sua resposta, o ti po de humor compartilhado que to agradvel. - Mas o que voc me diz de voc, Bubba? Onde que mora no Texas? Durante um momento ele pareceu surpreso com aquela demonstrao de interesse pessoal . Mas o ceticismo desapareceu quando lhe observou o rosto cordial e franco. - Eu sou de uma pequena cidade s margens do Golfo. No provvel que a senhora j tenha ouvido falar nela... um lugar chamado Refugio. - Notando a expresso questionadora dele, den sacudiu a cabea, confessando que nada sabia sobre sua cidade natal. - L h mais gado do que gente. Mas eu sempre me senti fascinado por motores. Cresci mexendo em carros... os carros de todo mundo. Minha me jurava que eu nasci com gr axa embaixo das unhas. Desde ento ando procurando tir-la. Ela riu, mas estava notando como ele parecia diferente de sua aparncia comum no d ia-a-dia. Sem a fuligem habitual, o rosto queimado de sol exibia um sadio vigor. E os cabelos abundantes e despenteados tinham um brilho especial, em vez de pare cerem baos e achatados sob o bon. Sem o volume do uniforme de servio para 268 ocult-lo, o longo corpo era formado de msculos lisos, todo feito de tendes, resiste ntes, e duros. Havia uma aura simples em volta dele que parecia acabar com todo fingimento e reduzir as coisas a seus elementos bsicos. Ele era to direto... e inteligente. den olhouo com maior curiosidade. - Onde foi que voc arranjou um nome como Bubba? - perguntou um pouco espantada, p orque aquele nome parecia mais prprio a um bruto grandalho, estpido, e no quele homem. - Bem, eu lhe conto. Eu mesmo o escolhi - confessou ele, a cabea inclinada para t rs e uma perna encurvada, pondo todo o peso num p s. - Por qu? - perguntou den, rindo surpresa. - Bem, no lugar onde eu nasci um cara simplesmente nunca chamado pelo seu verdad eiro nome. Eu fui batizado como William Robert Jackson. Quando estava crescendo, achei que tinha a escolha de ser chamado de Billy Bob ou General Jackson. Eu no g ostava de nenhum dos dois, mas meu pai tinha um amigo chamado Bubba que sempre me deixava mexer no carro dele. Eu gostava dele, de modo que assumi esse nome.

- Isso verdade? - indagou desconfiada den. Ele recuou um pouco, em fingido desale nto. - E eu faria uma brincadeira com a senhora, madame? Ela examinou-o com um intere sse curioso. - No sei. A expresso dele tornou-se sria. Um momento depois, desviou dela os olhos. - Diabo, madame, a senhora sabe que pode sempre confiar em mim - disse. Mas com ela ali, parecia embaraado, quase zangado, e tentou esconder isso enfiando a mo no bolso da jaqueta para pegar um cigarro. Hesitou e depois lhe ofereceu o mao: Quer um, madame? - Obrigada. - Levou o cigarro boca e esperou que ele o acendesse. - E, Bubba, pa re de me chamar de madame o tempo todo. - hbito. Tenho chamado gente de madame e senhor a vida toda. Juntou as mos em concha em volta da chama do fsforo a fim de proteg-la do vento e o fereceu o fogo abrigado a den. Ao curvar a cabea, ela notou a limpeza bem escovada das mos calejadas com a parte inferior das unhas quadradas inteiramente livres de sujeira. Erguendo a cabea, expeliu a fumaa, que o vento aoitou para longe. 269 - s vezes, Bubba - observou-o acender o prprio cigarro -, eu penso que voc est repre sentando comigo. Toda essa conversa sobre unhas sujas e olhe s para suas mos. - No fingimento, madame. Eu sou simplesmente um pobre rapaz do Texas - insistiu e le com um leve sorriso. - Est entendendo o que eu disse? - acusou-o den. A mo em volta do cigarro enquanto puxava uma tragada, ele encolheu preguiosamente os ombros e disse. - Acontece, madame, que eu sou apenas um sargento, e um rapaz pobre do interior, enquanto a senhora uma oficial e uma moa rica da cidade. - Por trs do estudo sorridente a que a submetia, havia uma luz sria em seus olhos. - Seria tolice par a um homem em minha posio meter idias na cabea. Isso poderia estragar uma boa amizade. den fitou-o durante um longo segundo, compreendendo o quanto confiava nesse homem forte, alto e magro, de cujo julgamento dependia. A inclinao sbita do canio captou-lhe o olhar no mesmo instante em que Bubba viu o movimento. - Parece que peguei um - disse ele, e agarrou o canio para puxar o peixe. Era impossvel permanecer indiferente enquanto Bubba lutava para trazer o peixe pa ra terra. Quando deu por si, den estava olhando ansiosa para as ondas, tentando o primeiro vislumbre do peixe fisgado. Mas nenhum dos dois viu o que havia na li nha at que ela foi recolhida. den comeou a rir quando viu o pequenino peixe que lutara to bravamente. - Eu gostaria de ver como que voc vai fazer uma refeio com isso - provocou-o ela. - Olhe s - respondeu Bubba, e jeitosamente tirou o anzol da boca do peixe, que jo gou em seguida na onda que se aproximava. - Nade l para fora e diga a seu irmo mais velho que eu o salvei - gritou ele para o peixe. - Depois, diga a ele para vir morder meu anzol. - Voc devia t-lo guardado - comentou den, rindo para si mesma. - provvel que seja tu do o que v pescar. - Nem de longe. Aquele peixe vai mandar para c o irmo grande dele. Espere s para ve r - garantiu-lhe ele com a expresso mais limpa do mundo. - Acho que vou esperar - disse ela e cruzou as pernas para se arriar na areia. - Ei, a senhora no pode sentar a. - Segurou-a pelo cotovelo e levantou-a antes que ela pudesse se sentar. -Vai estragar 270 essas boas calas que est usando. - Desceu o fecho da jaqueta para tir-la. - Apenas um minuto. Pode sentar-se nisto. Aquele gesto sincero e cavalheiresco era muito tpico dele. - Eu de modo nenhum vou estragar sua jaqueta para salvar minha cala - retrucou den e se sentou firme na areia antes que ele pudesse det-la. - Alm do mais, mesmo

que estrague estas, tenho um guarda-roupa cheio de calas compridas em casa. - Sim, madame. Vencido pela observao dela, Bubba sentou-se ao seu lado e exagerou no exame do can io, verificando se estava posicionado em segurana. den perguntou a si mesma por que ele se incomodava tanto que ela fosse descuidada com as roupas. Vinte minutos depois, outro puxo na linha. Desta vez, quando ele puxou do mar a p esca, o peixe era grande. - Est vendo? O que foi que eu lhe falei? o irmo mais velho - disse, e passou um fi o pelas guelras do peixe. - Por que no o joga de volta ao mar e diz a ele para enviar uma baleia? - sugeriu den. - Porque eu acho que aquele peixinho tem um bocado de irmos grandes e todos eles vo aparecer mais cedo ou mais tarde. De modo que, espere e relaxe. - Deu-lhe uma grande piscadela. - Vamos comer peixe frito hoje noite. Assim, melhor comear a ju ntar um pouco de madeira para fazer um fogo. O vento do mar espalhou a fumaa que subia do fogo baixo. A parte ainda no queimada de um graveto caiu nos carves quando desmoronou seu suporte e as chamas voltaram a pegar. O tronco partido de uma grande rvore lanado praia pelo oceano servia como quebra-vento parcial para o fogo e para o casal que se recostava nele. - O ar do mar d mesmo apetite gente, no ? - perguntou Bubba quando colocou na areia a tampa da panela, seu prato improvisado. Nele s restavam as espinhas. Notou ento a maneira como den beliscava a carne suculenta do peixe. - Algum proble ma com minha maneira de cozinhar? Reconheo que no se parece com aqueles restaurant es de luxo, onde assam o peixe em vinho. - Est muito bom - garantiu-lhe ela. Em seguida, encolheu os ombros, - Eu simplesm ente no estou com muita fome. - Ps o prato na areia e esfregou as mos. - Desculpe, eu no consigo comer mais. - A senhora belisca a comida como se fosse um passarinho. No de espantar que seja to magra para sua altura. - Mas ao 271 notar a tristeza preocupada descer novamente sobre ela, seus olhos se estreitara m e examinou-a pensativo. Por vrias vezes ela cara em silncio ali, ficando remoendo coisas. - Ainda est pensando no desastre, madame? - No. - A negativa foi rpida demais, tal como o sorriso forado que lhe animou a exp resso. - Eu estava simplesmente pensando... "gua, gua por toda parte, e nem uma gota para beber" - citou, olhando para o avano das guas sobre a praia, a m ar erguendo-as cada vez mais alto enquanto o sol da tarde baixava o ngulo de sua luz. Bubba no se deixou enganar. Ela poderia ter estado devaneando, mas no sobre coisas agradveis. Mas uma vez que ela resolvera no lhe fazer confidncias, no lhe cabia insistir no assunto. Diabo, ele era apenas um mecnico com divisas de sargen to e ela era uma mulher refinada com os cabelos cor de cobre mais bonitos como ele jamais vira. Ora, ela tinha mais classe num dedinho do que ele em todo o cor po. - Isso no bem verdade, madame - corrigiu-a Bubba. - Eu trouxe alguma coisa para b eber. Estive apenas esperando que ela ficasse gostosa e fria. Sua curiosidade fora despertada deliberadamente, pensou den. A despeito das intenes iniciais, no reiniciara o passeio pela praia. Passara praticamente o dia inteiro na companhia de Bubba, enquanto ele a divertia com histrias de sua infncia e algumas mentiras texanas. J lhe conhecia a competncia na manuteno de aeronaves e a cordialidade do largo sorri so. Sua capacidade de liderana era indicada pelas divisas que usava no uniforme. Naquela tarde, deixara escapar que seu comandante o recomendara para a Escola de Candidatos a Oficial. Naturalmente, recusara. Pelo menos, aquilo fora natural s egundo a maneira de ele pensar, porque gostava de trabalhar com motores e gente e no via necessidade de renunciar a nenhum deles para se tornar um oficial de unhas limp as.

A lgica e o bom senso dele deixaram-na espantada, ainda mais porque manifestadas naquela voz arrastada e simples. No tinha a menor dvida de que Bubba era um diaman te bruto - sem lapidao alguma, mas uma jia autntica ainda assim. Na areia umedecida pela gua que chegava, Bubba puxou um pino de fixao enterrado pro fundamente e do qual s aparecia na superfcie a parte curva. den ficou observando enquanto ele comeava a recolher a corda amarrada que se perdia no mar. Na ponta d a corda havia uma rede de pescador com uma meia dzia de garrafas. Ele trouxe a pesca gotejante para junto do fogo e ajoelhou-se na areia perto do tronco trazido pela mar. den olhou para as garrafas marrons de pescoo alto. - O que isso? Cerveja? - Aposto que nunca bebeu muito isso - sugeriu Bubba, tirando duas garrafas da re de e um abridor de metal do bolso. - Geralmente, prefiro usque escocs - reconheceu ela. - Bem, deixe que eu a inicie na fina arte de beber cerveja - respondeu ele, sent ando-se encostado ao tronco, o que fez com que ficassem lado a lado. - A senhora tem que aprender como apreciar a boa qualidade. - Abriu uma das garrafas. - Est v endo a parte de cortia dentro da chapinha... - Bubba mostrou-lhe a tampa enquanto explicava em tom fingidamente srio: - A senhora tem que examin-la para verificar s e est intacta, se as bordas no comearam a apodrecer, porque, se assim for, pequenos pedaos de rolha cairo dentro da cerveja e ter que filtr-la entre os dentes quando beber. Depois, cheirar tambm a rolha. - Levou a chapinha ao nariz de den para que pudesse cheir-la, enquanto ela tentava controlar o riso que lhe bo rbulhava dentro. - Bom cheiro? - Maravilhoso - garantiu-lhe ela, divertida com toda aquela farsa. - Em seguida, a vez da garrafa. - Os lados da garrafa continuavam escorregadios, e Bubba esperou at que ela pudesse segurla firmemente. - Com todo cuidado, passe os dedos em torno da boca para ver se no est lascada. No nada sadio beber cerveja c om pedaos de vidro. - Eu tambm acho que no - concordou den, a boca contorcendo-se no esforo de mant-la nu ma linha reta. - Agora, a ltima coisa passar a garrafa em frente ao nariz para sentir o aroma da cerveja - instruiu Bubba. - O que se procura aquele cheiro bom de malte que a gente sente quando o cereal fermentado na medida certa. - Como que voc sabe que ela chegou idade certa? - perguntou ela, entrando na brin cadeira. - Quando sai da fbrica, j tem idade suficiente para ser bebida - explicou ele. - A gora, d uma sacudidela na garrafa, uma espcie de rotao, para ver se ela faz boa forma. - Enquanto ela lhe seguia as instrues, a espuma branca comeou a form ar-se dentro do vidro marrom. - Bem, essa a uma boa cerveja - garantiu ele. - E acaba de receb-la das mos de um verdadeiro conhecedor. - Bateu sua garraf a na dela. - Beba. Cerveja s boa quando est na temperatura certa. 273 Ela tomou um grande gole e gorgolejou de riso. Aquilo era uma pardia engraadssima d o esnobismo em matria de vinho de alguns de seus amigos de Nova York. Bebeu a cerveja, no a achando to saborosa como seu usque escocs, mas que tinha l o seu luga r, tinha. Conversaram e riram, Bubba encarregando-se da maior parte da fala e ela do riso at que o sol pousou em cima das dunas, espalhando seu fogo dourado e lquido para abraar terra e mar em luz brilhante. A mo no gargalo da ltima garrafa de cerveja, ela olhou para as guas, nesse momento refulgindo com um matiz dourado. Voltouo medo que conseguira por algum tempo banir da mente. Inquieta, levantou-se e afastou-se alguns passos do fogo em direo s ondas cascateantes, esquecendo inteiramente Bubba, at que ele apareceu ao seu lado: uns cinco ou seis centmetros mais alto que ela, os olhos discretamente interrogadores. - Sabe de uma coisa engraada? - comeou ela, virando-se novamente para o mar. - A P

atrulha Area Civil no permite que mulheres faam patrulhamento costeiro porque perigoso demais, mas no cumprimento de uma misso de reboque de alvo penetramos s v ezes uns oitenta quilmetros no Atlntico. E estamos sendo alvejadas, tambm, mas pelo nosso prprio Exrcito. Isso no faz sentido, faz? - O Exrcito no tem que fazer sentido. Tem simplesmente que ganhar a guerra - racio cinou Bubba, sentindo que aquele comentrio estava muito prximo da causa do estado de inquietao dela. Ela ficou novamente silenciosa. Bubba notou que os dedos dela apertavam e soltav am nervosamente o gargalo da garrafa. Ela olhou de lado para ele, a apreenso alar gando-lhe os olhos escuros. - Acho que estou perdendo a coragem, Bubba. Todas as vezes em que aquele avio dei xa o solo, eu me pergunto se conseguirei traz-lo de volta. - Embora ela tentasse mant-la firme, havia um tremor na voz baixa. - Sei que voc revisa com todo cuidado os avies, mas... quantos acidentes temos por dia aqui? Quantos pneus estouram? Quantos motores pifam? Quantos avies acabam com buracos na fuselagem? Eu simplesm ente estou com a impresso de que minha hora est chegando. Numa dessas vezes, serei eu. Estou com medo Bubba. Tentou rir, mas o som foi abafado por um soluo. Olhando para longe, ela abriu bem os olhos e depois pestanejou furiosamente para conter as lgrimas. Sentiu o toque confortante de Bubba em 274 seu ombro. Cegamente, den virou-se, enquanto braos a envolviam como ele fizera na noite do acidente de Rachel. - Nada vai lhe acontecer. Eu no vou deixar. As mos speras fizeram uma tentativa desajeitada de lhe alisar os cabelos emaranhad os, enquanto o toque quente do corpo dela lhe enchia os sentidos. O instinto de viver primitivo, poderoso e irresistvel. O contato fsico tornou den s utilmente consciente do vigor firme, masculino, do corpo magro e musculoso de Bubba. Foi a combinao de vitalidade e consolo que a atraiu inicialmente e que d epois a compeliu a procurar a presso sustentadora da boca dele. No momento em que os lbios lhe roaram o rosto, sentiu um momento de imobilidade e hesitao. Em segu ida, Bubba estava reagindo para apressar o contato. Havia tanta crueza nela, tanta presso acumulada que tudo aquilo explodiu quando s e colou a ele, beijando-o com uma espcie de raiva feroz mas tambm desesperada. Ela no o deixou ser terno e ele consumiu toda a fora que ela lhe lanava e a retribu iu com sobras. Uma vez esgotada a alta tenso, ela pde lhe saborear a presso suavemente mvel da boca em seus lbios. E isso tocou algum ncleo carente no fundo, to simples e bsico na sua expresso de desejo puro. Lentamente, Bubba afastou a boca e, plpebras baixas, examinou-lhe a maciez tmida d os lbios. den olhou para aquelas feies fortes e largas com um estranho espanto. Nele no havia malcia nem fingimentos. Sentiu-se atrada por aquele homem honesto, di reto, com sua inteligncia e calor humano naturais e maravilhoso senso de humor. Quando sentiu no corpo a presso das mos dele, esperou ser puxada para outro beijo. E foi uma surpresa quando, suavemente, Bubba a afastou. - melhor apagarmos o fogo antes de o sol desaparecer e a patrulha da praia apare cer para nos advertir. Depois da explicao, den ficou um momento sem saber a que fogo ele se referia, enqua nto Bubba se dirigia fogueira que queimava baixa na areia. Empurrando areia para as brasas com um movimento do p, ele apagou o fogo. den apr oximou-se para observ-lo. O zumbido de um motor transformou-se em um rugido quando um jipe veio correndo pela areia socada pelas ondas, numa das rondas de p atrulhamentos regulares da praia. O sol estava mergulhando atrs de uma 275 duna quando o jipe parou, o motor em marcha lenta, os soldados lembrando ao casa l que ningum tinha permisso para permanecer na praia quando caa a noite. Depois que o rudo do jipe morreu ao longe, Bubba olhou para o pequeno monte de ar

eia que havia naquele instante no lugar onde fizera a fogueira e sustentou o olh ar de den. - Talvez tenha sido uma boa coisa que eles houvessem aparecido naquela ocasio - s ugeriu. - Talvez tenha sido - respondeu ela. - Acho que melhor irmos embora. Ele pareceu forar-se ao, combatendo certa relutncia, enquanto reunia a caixa de anzis e o estojo do canio e passava um brao pela correia da mochila. - Quer uma carona? Meu carro est estacionado perto daqui, na estrada - disse den, indicando a direo com um movimento da mo. - Obrigado, mas eu deixei minha bicicleta l nas dunas. - Meu carro conversvel. Voc pode coloc-la na parte traseira - insistiu den. Aps um longo instante de reflexo, Bubba inclinou a cabea, aceitando o convite, mas ela notou tambm relutncia, o que indicava que aquilo contrariava seu melhor julgamento. Chegaram bicicleta dele antes de alcanarem o carro e Bubba empurrou-a pela areia funda at o acostamento da estrada. Deu uma olhada para a barata amarelo-canrio, com interior de couro, e soltou um assovio de admirao. Andou em volta do carro, so ltando exclamaes sobre cada aspecto e fazendo perguntas infindveis sobre o desempenho do motor. - Eu no acredito nisso - disse den com uma ligeira revolta na voz. - No acredita no qu? - perguntou Bubba, uma ruga formando-se na testa. - Quantas vezes uma moa lhe ofereceu carona e voc se apaixonou pelo carro dela? desafiou-o ela. Um sorriso melanclico apareceu-lhe no rosto, enquanto ele coava a nuca. - Acho que fiquei um pouco empolgado - concordou. - Mas o carro uma beleza. - Quer gui-lo? - perguntou den lanando-lhe as chaves. - Claro. Ele sentou-se ao volante com o entusiasmo encantado de um rapaz. O vento abriu tneis em seus cabelos vermelhos, emaranhando-o inteiramente em cord as enquanto Bubba submetia o carro a provas na estrada deserta da praia. Os faris tinham protetores para manter os feixes baixos nessa rea de blecaute na costa. A quilmetro e meio do campo de treinamento do Exrcito, Bubba entrou num pequeno de svio e desligou o carro. Aps o ronco do motor e o silvo do vento, o silncio como que se tornou vibrante. Bubba passou a mo sobre o arco do volante, acariciando-o com um ardor inconscient e. - Este carro realmente uma coisa. Divertida e vagamente aborrecida, den sentou-se de lado no assento de couro branc o, as costas contra a porta. - E a dona dele? Bubba olhou de soslaio para ela e sorriu. Uma ruga profunda formava-se nos canto s de cada olho. - Ela tambm uma coisa. Calou-se. Sua expresso tornou-se sria e constrangida, enquanto os olhos escuros a analisavam parte por parte. O exame tornou-a embaraada com a aparncia que tinha naquele momento, depois de o sol e o vento terem dado cor pele alva e o sal dos borrifos de gua ter secado nela. E a roupa estava cheia de areia. - A dona tem muita classe, tambm - disse baixinho Bubba. - Altamente sensvel e tem peramental, como um motor de corrida finamente regulado. Nada que se possa trata r rudemente. Precisa de... da um toque carinhoso para render o mximo. - mesmo? - murmurou den e comeou a aproximar-se. As palavras dele vibravam num aco rde profundo e a atraam. Ela ps as pontas dos dedos nos lbios dele. - Deus me ajude, Bubba, mas se voc me chamar de madame, eu vou... Mas ela no teve que concluir a ameaa. Ele tomou-a nos braos e murmurou-lhe o nome m uitas, muitas vezes.

De UNifORME completo, de p ante sua mesa no pequeno gabinete no Pentgono, o Major Mitch Ryan folheava pastas, selecionando as que colocaria em sua maleta. s suas costas, a porta se abriu e ele olhou descuidado sobre o ombro. No mesmo mom ento, tomou rgida posio de sentido. - vontade. - Com um gesto, o General Arnold dispensou a continncia enquanto entra va em passos rpidos. Olhou para a garrafa trmica no alto de um fichrio. Isso a a coisa mais forte que voc tem? - No, senhor. - Com um leve sorriso, Mitch deu a volta mesa e abriu uma gaveta de baixo. Enfiou a mo at o fundo e tirou uma pequena garrafa de usque com o selo quebrado e um tero do contedo j consumido. Colocou uma dose numa xcara de caf, o nico recipiente existente no gabinete, e entregou-a ao general. - Como foi o desfile de modas? - Voc no teria acreditado, Ryan. - Os olhos do general brilharam vivamente quando levou a xcara boca e tomou um rpido gole. - Devia ser ou o uniforme que as enfermeiras recusaram ou um novo modelo feito com aquele resto de tecido verde q ue sobrou dos uniformes das WAACs. - E no foi assim? - perguntou Mitch, reagindo da forma que lhe era sugerida. - Bem, apareceram aquelas duas datilgrafas indefinveis, usando as sugestes de unifo rmes, e logo depois uma modelo profissional usando jaqueta e saia azul. Dei uma olhada em Cochran e tive absoluta certeza de quem era a idia e que uniforme e u devia escolher. - Deu uma risadinha e tomou outro gole do usque. 278 Aquelas WASPs dela vo finalmente ter uniforme prprio: azul, como o cu onde voam. Er a de uma cor bonita. - Enrugou a testa numa carranca pensativa. - Azul Santiago, ou alguma coisa semelhante. Afinal de contas, no caso de mulher no se pode dizer simplesmente azul - brincou ele. - No, senhor, acho que no. - Bem, de qualquer modo, pode dizer quela sua pequena, a Hayward, que a Neiman-Ma rcus vai mandar uni alfaiate para tomar-lhe as medidas. - Sua expresso tornou-se quase paternal enquanto estudava a expresso reservada de Mitch. - Teve oportunida de de v-la ultimamente? - Para dizer a verdade... - Mitch tirou a pasta mais baixa da pilha que estivera examinando e colocou-a na maleta, que fechou com um alto estalido - ... tive. - Ela est acumulando um nmero considervel de horas em multimotores. - O general mos trou um interesse exagerado pela bebida que lhe cobria o fundo da xcara. Estou meio esperanoso de ver o nome dela na lista de candidatos a esse treinament o em B-17. Voc no diria que ela pessoa qualificada para isso? - Sim, senhor. Mitch ps a maleta no cho e reuniu as pastas restantes para recoloc-las no arquivo d e metal. - Ainda no tarde demais para incluir o nome dela na lista - observou o general en quanto Mitch abria a gaveta e comeava a reintroduzir as pastas, uma de cada vez. - Quer que eu faa isso? - No... - A gaveta do arquivo foi fechada com um estrondo, reforando a negativa, e nquanto Mitch se virava para seu oficial comandante. Tardiamente, e em um tom muito modificado, acrescentou: -... senhor. - Cochran est convencida de que ssas moas dela podem pilotar qualquer avio, mesmo um a Fortaleza Voadora. Diabo, eu sei que Cochran e Love podem pilotar qualquer coisa que tenha asas. Claro, voc sabe o que vir em seguida, se tivermos um bando d e WASPs com experincia em B-17 - disse ele com uma fungadela risonha. - Ela vai comear a agitar para conseguir que as moas cruzem com elas o Atlntico at a Ingla terra, love quase conseguiu isso. Ainda no sei o que se passava na cabea de Tunner quando ele autorizou aquele vo. O general estivera na Inglaterra conferenciando com as foras Aliadas quando soube ra do projetado vo. Ordens imediatas foram despachadas para reter em terra o avio com as duas pilotos, detendo-o em Goose Bay, Labrador, antes do salto sobre o oc eano. 279

- Teria sido um precedente danado de afoito, sem nenhum exame prvio das conseqncias potenciais. Voc pode imaginar o clamor no Congresso se esses malditos alemes derrubassem um B-17 que estava sendo levado Inglaterra por uma tripulao feminina? Falando em dificuldades polticas... eles teriam me cortado a cabea. - Interrompeuse e soltou um longo e cansado suspiro. - Eles esto nos malhando para valer, Ryan. Empurrou a xcara de caf sobre o tampo da mesa com certa agitao. - Acabo de receber a lista das perdas naquele ltimo ataque Alemanha. - No foram satisfatrias, senhor? Mitch finalmente compreendeu a finalidade da visita do general. - Perdemos trinta por cento. Outros cem avies esto retidos em terra, sofrendo repa ros. - O sorriso conhecido desapareceu inteiramente quando Arnold se postou frente do jovem major. - L em cima elas so patinhos espera de serem derrubados. Te mos que dar a elas alguma droga de proteo... aumentar o raio de ao de nossos caas. - Sim, senhor. Estatstica. A guerra era travada com nmeros - listas de baixas em comparao com perce ntagens de perdas esperadas. As muitas vezes em que estivera em salas de operaes na Inglaterra, onde mulheres britnicas uniformizadas moviam com tacos nos m apas os marcadores que indicavam o progresso de uma incurso e os movimentos do inimigo para contra-atacar, lembrava-se de um jogo de xadrez. E os bombardeir os, com suas tripulaes de dez homens, eram os pees. No Pentgono, a guerra resumia-se em logstica e estratgia. Na Europa e no Pacfico, guerra era luta - e matar ou morre r. Chegaram novas ordens, ordenando a Martha Jane Rogers que se apresentasse na Loc kbourne Army Air Base, em Columbus, Ohio. No se fazia acompanhar de explicao alguma a transferncia nem de descrio de seus novos deveres. Nem tempo de licena lhe foi con cedido: devia apresentar-se imediatamente. Era assim que o Exrcito funcionava. O desconhecido sempre despertara o interesse de Marty, embora, desta vez, o bril ho de animao que lhe iluminou os olhos verde-acinzentados fosse obscurecido pela consternao quando olhou para Mary Lynn. J fizera as malas e estava pronta para part ir. Chegara a hora da despedida. - Eu gostaria tanto que voc fosse comigo. Marty deu um abrao em Mary Lynn e recuou um passo. A 280 despedida era embaraosa para ela. Desde o momento em que se haviam conhecido, sen tira-se como se fosse uma espcie de irm mais velha de Mary Lynn, sempre alerta por ambas, cuidando dela, animando-a quando a via deprimida, e oferecendo-lhe o ombro quando ela precisava lamentar-se da solido de estar separada do marido. Odi ava deix-la sozinha. Preocupava-se pensando que Mary no ficaria bem sozinha. - Vai correr tudo bem comigo - garantiu-lhe Mary Lynn, mas havia lgrimas em seus olhos. - Cuide dela - disse Marty a den, que se encontrava em segundo plano. - Claro. No era um pedido banal. Uma delas fora morta quando seu avio se acidentara em cir cunstncias duvidosas. O veredito fora pronunciado, pondo a culpa num manete de combustvel emperrado. Incapaz de conter os sentimentos dolorosos que a afligiam, Marty no prolongou as despedidas. Sua boca rasgada contorceu-se com um quase sorriso quando pegou as v alises e se dirigiu para a porta. Juntas, Mary Lynn e den acompanharam-na com os olhos. - Ela tem sorte de ir embora daqui - observou den em voz sria mas sem expresso, enq uanto lgrimas escorriam pelo rosto de Mary Lynn. - Se fssemos sabidas, pediramos transferncia. Ao chegar Lockbourne Army Air Base, nos arredores de Columbus, Ohi, Marty encontr ou cinco outras WASPs recm-formadas em Sweetwater e membros da classe 43-W-6, cujas ordens eram idnticas s suas - apresentar-se imediatamente ao prdio de operaes d e vo. O espetculo que as aguardava na linha de vo era assustador - uma

fileira aparentemente interminvel de imensos bombardeiros B-17 quadrimotores. Sua s hlices de trs ps tinham quatro metros de dimetro, em proporo com a envergadura de asa de trinta e cinco metros. Marty estava ansiosa pela oportunidade de senta r-se na cabine de uma dessas Fortalezas Voadoras. Na sala de operaes, foram recebidas por um jovem tenente: - Eu sou o instrutor de vocs, Tenente Winthrop. - Era um homem alto e forte, e a ousadia brilhava sob os cabelos castanhos escondidos pelo quepe. - Vou ensinar a vocs, moas, como pilot ar aqueles Amiges l fora. No total, dezessete WASPs haviam sido escolhidas para treinamento nos B-17. Olha ndo em volta, Marty chegou concluso de que era fcil descobrir o motivo por que haviam sido selecionadas. Todas elas eram altas, todas elas apenas com um pouco menos 281 de um metro e oitenta e cinco, com umas duas chegando a essa marca. Quando chegou sua vez de ocupar o assento do piloto no monstruoso avio, o sangue corria em turbilho por suas veias. Os audiofones de borracha curvavam-se sobre sua cabea como se fossem protetores contra o frio, enquanto ela percorria a lista de verificaes obrigatrias, antes de chegar finalmente ao momento de glria, quando ps os dedos no boto de partida do motor nmero um. Apertou-o e observou o pri meiro estremecimento da grande hlice. O bombardeiro era impulsionado por quatro macios motores de 1.325 HP. Pouco depois, o ronco dos quatro sacudia o avio. Ocupando o assento direito, o instrutor taxiou at a extremidade da pista, manobra ndo o grande avio com os motores externos, enquanto Marty lhe sentia os movimento s nos controles geminados. O avio arrastava-se como um grande elefante e parecia ja mais ter a possibilidade de deixar o solo. Com a voz do instrutor guiando-a em cada etapa, Marty empurrou lentamente para a frente os quatro manetes de combustvel e a Fortaleza Voadora iniciou a corrida de decolagem na pista. Quando o indicador da velocidade relativa do ar mostrou c ento e oitenta quilmetros por hora, Marty puxou para trs o volante. Macia como seda, a gigantesca mquina voadora deixou o cho. O trem de pouso foi sugado com um baque surdo e dobrado nas entranhas do aparelho, e com isso a velocidade relativ a aumentou em quarenta quilmetros por hora. A sensao de puro poder no podia ser comparada a coisa alguma, com os motores trovej ando em seu latejamento ensurdecedor at que se tornaram parte de sua prpria pulsao. Marty sentiu-se embriagada com aquela sensao. Ela encheu-a de tal modo que q uis gritar de puro jbilo. Imaginem s quando o irmo, David, soubesse disso. Ele estava ainda esperando sua vez de entrar na guerra, em algum lugar perto de Wiltshire, Inglaterra, com o resto de sua diviso. Quando escreveu a Mary lynn, o que fazia com regularidade e freqncia, delirou a re speito da Fortaleza Voadora, indiferente s suas mais de quinze toneladas de peso e contente com a perspectiva de pilotar um avio daquela envergadura e potncia . Os obrigatrios trs meses de treinamento intensivo nas operaes do complexo bombardeiro, incluindo cento e trinta horas de vo aprendendo a pilot-lo eficientem ente, tampouco a incomodavam. Como disse a Mary lynn, aquilo no era mais cansativ o do que fora em Sweetwater. 282 O vo em esquadrilha revestia-se daquela estimulante combinao de perigo e emoo. Colises no ar pareciam sempre a segundos de distncia, enquanto aprendia a aproximar cada vez mais a ponta da asa do seu bombardeiro de outro, ultrapassando o ar tur bulento da esteira da hlice at finalmente chegar s correntes suaves em que as asas cortavam juntas o ar. Adorou cada minuto que passou na cabine do -17, com sua mirade de manmetros e mostr adores, aprendendo a pr o monstruoso avio em perda e em parafuso. Estava aprendendo a pilotar um dos maiores e mais famosos bombardeiros de toda a guerra . A emoo daquilo era algo que sabia que Mary Lynn compreenderia. Sentia falta dela

, das longas conversas, e dos fragmentos soltos de notcias da guerra que vinham nas cartas de Beau. Marty, porm, no era o tipo de aceitar a solido - no quando havia tantos pilotos homens na mesma classe de treinamento em B-17 e todos mais do que ansiosos para lhe proporcionar alguns momentos divertidos. Mas nada disso podia compensar a intimidade que tivera com Mary Lynn. E por isso as cartas iam e vinham. Em Camp Davis, os mritos dos membros femininos da esquadrilha de reboque de alvos - alm da decorao trazida por rostos bonitos linha de vo e por todos admitida - foram finalmente reconhecidos. Oficiais de artilharia na praia comearam a pedir que as pilotos se encarregassem da tediosa rotina no polgono de tiro. Um nmero excessivo de pilotos homens se tornava enfadado com o vo de preciso em voltas de f iador e ou se desviavam para praticar acrobacias ou alegavam desculpas para no realizar absolutamente aquelas misses, sabedores de que mulheres entusisticas se o fereceriam para substitu-los. s vezes, para encher as horas, Mary Lynn se encarregava tambm de misses vespertinas , alm das matutinas. Havia um nmero limitado de cartas que poderia escrever a Beau ou aos pais - e, naquele momento, tambm a Marty. Voar dava-lhe muitas cois as de que necessitava. Escapar das granadas de arrebentao anti-areas de fogo de artilharia mal direcionado transformava, naqueles momentos, a guerra numa exp erincia muito real - fazia com que se sentisse participando e pudesse sentir um pouco daquilo por que Beau estava passando. Por algum tempo, sentia-se contente com aquela sensao. Voar dava-lhe uma fuga das presses da solido e da passagem lenta do tempo. O esforo e tenso das horas no ar culminavam numa exausto que lhe pe rmitia dormir logo, cansada demais para pensar no que lhe doa por dentro. 283 Com uma Coca e um cigarro nas mos, sentou-se numa cadeira na sala de prontido, ves tida ainda com o frouxo macaco de vo, e curvou-se sobre as pernas, os antebraos descansando nas coxas. Notou o oficial de operaes olhar para o relgio pela terceira ou quarta vez e a irritao comeara a desenhar-se em suas feies. - Algum problema? - perguntou ela. - Carlson devia ter chegado a dez minutos para fazer uma misso de mergulho. Todos os artilheiros esto em posio na praia, simplesmente espera dele. Se eu tiver que cancelar, vo me tirar o couro. A nota de nojo em sua voz era cercada de desespero por estar no meio daquilo, en tre os oficiais que tinham que atingir sua quota de treinamento de artilheiros e pilotos que abominavam voar no "caixo", como chamavam o A-25 Curtiss Helldiver. H duas semanas, Mary Lynn saberia quem se teria apresentado imediatamente como vo luntria - Marty - que estava sempre disposta a aceitar um novo desafio. De repent e, ocorreu-lhe que ela no se encontrava mais sob a asa de ningum - dos pais, de Beau, e de Marty. Era realmente independente, livre para fazer o que quisesse. - Eu fao a misso - disse, levantando-se em todo seu metro e sessenta e dois de alt ura. Ceticamente, o oficial olhou para aquela mulherzinha minscula, olhos vivos e rost o redondo, um querubim de cabelos escuros. - Voc j fez antes alguma misso de vos de mergulho? - No - confessou Mary Lynn. - Mas voc precisa de um piloto e eu estou aqui. O oficial de informaes pareceu lembrar-se daqueles artilheiros em posio na praia e t alvez da raiva que provocaria se no conseguisse lhes fornecer um avio. - V em frente - disse com um gesto que parecia sugerir que o resultado daquilo no estava em suas mos. O A-25 Curtiss Helldiver era um bombardeiro de mergulho da Marinha mais potente do que o A-24 Dauntless que pilotava em misses de reboque de alvo. Conseguiu enco ntrar na linha de vo um Helldiver que no estava no vermelho o que, em si, era estranho. Embora nunca tivesse voado em misses de mergulho, vira os A-25 picarem para

os embasamentos de artilharia na praia. Havia cmaras acopladas aos canos dos canhe s e que gravavam a maneira como o artilheiro seguia o avio em mergulho. Aps a decolagem, Mary traou um trajeto para o polgono de tiro. Aproximando-se da pr aia, ajustou a gola com o microfone 284 de garganta e entrou em contato com o oficial de artilharia. Ele lhe deu instrues de subir a 2.500 metros, mergulhar para os embasamentos de artilharia e nivelar a setenta metros a fim de simular uma passagem de metralhamento. Ao chegar altitude estipulada, ela embicou o A-25 para a praia. O ronco do motor pareceu subir cada vez mais. Sete toneladas de avio uivavam para o cho e Mary teve a sensao estranha, desencarnada, de estar observando tudo aquilo. Pelo canto do olho, viu o ponteiro do altmetro engolindo os metros. Puxou a alava nca para sair do mergulho e sentiu a resistncia. Retesando-se toda, puxou com toda fora. O avio, lanado num curso direto, respondeu com lentido. A fora da gravidad e lanou todo seu peso contra ela, achatando-a contra o assento e turvando os limites da conscincia. Logo em seguida o avio saiu do mergulho, to perto das ond as que ela conseguiu at ver a espuma. - Isso foi maravilhoso! Sensacional. - A voz excitada do oficial de artilharia c repitou nos fones. - Repita! - Sim, senhor! Estimulada e bem-disposta com o mergulho, ela voltou altitude anterior e atacou mais uma vez a praia. Ao voltar base, soube que o experimento de Jacqueline Cochran seria objeto de pu blicidade. Generais do Pentgono e do comando da 1? e 3? Foras Areas, acompanhados por representantes da imprensa nacional, chegariam de avio a fim de passar em rev ista a esquadrilha feminina de reboque de alvos. A promessa do oficial de relaes pblicas de divulgar o trabalho que elas faziam estava prestes a tornar-se realida de. Na vspera da esperada visita dos generais, Mary Lynn completou uma misso vespertin a e aterrou. Deixando o avio na linha de vo para ser revisado pela turma de manuteno, dirigiu-se sala de prontido, sentindo todos os seus msculos massacrados pe lo esforo. - Mary Lynn, venha at aqui! - gritou den da porta, e com um gesto mandou que ela s e apressasse. - Voc tem que ver isto. Ela apressou o passo e depois correu o resto da distncia at o prdio, ligeiramente i nteressada. - O que ? - Venha comigo. den tomou a frente at a porta de um depsito localizado em cima da sala de prontido. A porta fora aberta e o local esvaziado do que havia ali antes. Em vez de engrad ados e caixas havia mesas de jogo e cadeiras. O 285 depsito fora transformado numa sala de estar pequena, particular. den apontou para a tabuleta em cima da porta. Usava a sigla WASP (Vespa) de Departamento Feminin o de Treinamento de Vo (Women Airforce Service Pilots) e fazia um engraado trocadilh o: "Colmia das VESPAS - Operrias, Mantenham-se em Vo para no Despertar a Fria da Rainha." - Voc est brincando - disse Mary Lynn, depois de ler a tabuleta . - De quem foi es sa idia? - Tenho impresso de que o oficial de R.P. soprou a idia na orelha do Major Steven. .. um truque de publicidade bem bolado para os reprteres fotogrficos amanh. Tem que impression-los. Mas certa irritao apareceu na curva dos lbios de den. - Que diferena faz isso? - raciocinou Mary Lynn com um laivo de ironia. - Vamos a proveitar. Com um encolher de ombros, den seguiu-a para a nova sala de recreao, onde se sentar am a uma mesa e fumaram os cigarros que haviam se tornado quase uma preocupao constante no caso delas. medida que a "Colmia" era descoberta, novas moas aparecia

m e a conversa passou causa de tudo aquilo - a visita iminente dos generais. - Como eu gostaria que tivssemos novos uniformes - queixou-se uma delas. - J tomaram as medidas dos seus? - O que foi que voc achou daquele costureiro da NeimanMarcus? Ele resmuneeou tant o... tentando descrever o que a cor azul Santiago, que levou uma eternidade para tomar minhas medidas - reclamou uma piloto bem servida de seios. - Acho que foi isso que o fez demorar tanto - comentou outra com uma risada. - Aquele homem adora seu trabalho - declarou outra. At que os novos uniformes che gassem, eram obrigadas a usar os velhos e improvisados trajes - calas compridas de gabardine marrom, camisas br ancas, e jaquetas de vo. No dia seguinte, desfilaram adiante dos generais e de sua diretora, Jacqueline Cochran, cobertas com as fitas indicativas de suas cond ecoraes; em seguida se perfilaram e tomaram posio de sentido no alto de seus sapatos militares lustrosos como espelhos, alinhadas em colunas diante de dois e normes avies de bombardeio. Os generais e comitiva aproximaram-se para passar em revista a esquadrilha femin ina. den examinou o grupo de quepes com dourados perguntando-se se o major de Cap py no estaria por acaso entre eles, mas no o viu. Aps os generais e Jacqueline Cochran 286 vinha o Major Stevenson, o comandante da esquadrilha de reboque de alvos e seu e stado-maior. A primeira fileira recebeu acenos de cabea e sorrisos dos oficiais recamados de e strelas, enquanto eles faziam perguntas diretora do programa, de cabelos cor de ouro e voz sulista macia. Passando entre as fileiras, os generais no tiveram m ais pressa. den teve a clara impresso de que eles teriam gostado de ter as fitas de suas condecoraes presas a uma ou duas estofadas jaquetas de vo. Terminada a revista das WASPs, o baixo e entroncado Major Stevenson deu uma palm adinha no bumbum da ltima moa da fileira e disse baixinho em uma boa brincadeira masculina: - Apara essa! Em seguida, as moas receberam ordem de "fora de forma". Quando se dispersaram par a serem entrevistadas e fotografadas, den murmurou para Mary Lynn: - Se tivesse feito aquilo comigo eu teria dado uma bofetada nele. Durante semanas depois, apareceram em jornais de todo o pas reportagens e artigos sobre as "bravas" pilotos. Mas, na manh seguinte, quando Mary Lynn e den se apresentaram na linha de vo , para a primeira misso, a Colmia das VESPAS no existia mais. Tabuleta, mesas e cadeiras haviam sido retiradas. Sentindo-se usada e ressentida, den foi at seu avio e, com uma fria que mal consegui a conter, fez a inspeo visual em terra. A mochila do pra-quedas amarrada s costas e o macaco de vo deformavam-lhe o alto corpo. O soldado gordinho que era seu operador de cabo no chegara ainda para assumir seu lugar na cabine do artilheiro. den teve vontade de dar umas tragadas, mas fumar era proibido na linha de vo, com tanta gasolina de alta octanagem por ali. Sentia -se vulnervel e zangada. Nem mesmo a vista de Bubba aproximando-se, alto e conhe cido, f-la sentir-se melhor. - Bom dia. Voc parece estar bem disposta esta manh. Ele sorriu ao notar o brilho d e mau humor nos olhos escuros dela. den, porm, no ia ser tirada de sua fossa com lisonjas: - O que foi que descobriu qu ando examinou esse avio? - O habitual - respondeu Bubba, observando-a atento. - O rdio continua a falhar e o motor est gastando tanto leo que bom manter o olho no manmetro de presso. A alavanca do flape est quebrada, mas ainda opervel. - Maravilhoso - concordou causticamente den. 287 - Voc est to mal-humorada como uma vaca com o rabo torcido - disse ele, sem achar g

raa. - O que ? A hesitao dela no demorou muito e explodiram as queixas: - Stevenson e aquele barato golpe publicitrio. Estou cheia de ser tratada desta m aneira. Estou cheia de voar em avies caindo aos pedaos. - Inconscientemente, ela cravou os dedos nas carnes dos braos, tremendo com a fora da raiva. - No tenho que agentar esse tipo de maltrato e no vou agentar! Vou pedir transferncia. As largas feies dele assumiram uma expresso controlada, toda emoo sugada bem para den tro. - Se assim que se sente, acho que o que deve fazer. De sbito, ela compreendeu que a transferncia a afastaria de Bubba. Essa possibilidade esvaziou-lhe a raiva. Depois daquele dia na praia, no m ais se encontravam acidentalmente, embora o status de praa dele os obrigasse a tomar cuidado com a escolha de locais de encontro. Conquanto den pudesse reconhec er que a atrao do proibido podia adicionar um pouco de tempero ao caso, aquilo no era em coisa alguma parecido com a tola paixonite que tivera por seu motorista . Seu desejo de estar com Bubba no tinha por base qualquer rebelio contra dinheiro ou classe social. E conquanto a paixo pudesse igualar-se com o que experimentara com o conde empobrecido, Bubba nada tinha de raso e egosta. Era forte e maravilho so. Mais do que isso, ele a amava - a pessoa que ela era - e seu dinheiro e posio soci al nada lhe significavam. - Isso no vai mudar coisa nenhuma. Estava determinada a convenc-lo de que era assim. No queria perd-lo, no quando acaba vam de se encontrar. - Se pensa assim, madame. - Pare com isso, Bubba. Ficou irritada com essa formalidade, quando tinham ido to alm disso. Os olhos cor de avel dele penetraram nos seus, e um pouco de sentimento puro, cru , apareceu em sua expresso. - Acho que voc no sabe o que significa para mim. Havia grande riqueza de emoo nessas palavras simples. Os sentimentos dele no podiam ter sido expressados de maneira mais clara. - Metade de todos os casais deste pas foi separada pela guerra. Por que voc e eu t eramos que ser diferentes? - A linha de vo era local pblico demais para que seus sentimentos fossem declarados, a turma de manuteno andando por ali, motores s endo acelerados, 288 pilotos j nas cabines de seus avies, mas, ainda assim, seus olhos se prenderam. Os dois corpos sentiam nsia de se tocar enquanto as emoes de ambos encontravam um terceiro nvel de comunicao. - Voc me faz sentir viva, Bubba. Despida de todas as descries floreadas, o que ela sentia por ele era amor, bsico, n o nvel de paixo carnal. Uma tenso sexualmente carregada eletrizou o ar enquanto den o fitava, ali to perto dela. Quis toc-lo, sentir-se dentro do crculo dos braos dele, provar o gosto de terra daqueles beijos. - Eu gostaria que estivssemos noutro lugar. Toda a ateno dele estava concentrada nos lbios dela. - Voc no poderia conseguir uma licena de fim de semana? - Insistiu den. - Iremos a algum lugar... longe dos olhos desaprovadores do Exrcit o. Um amigo meu tem uma cabana na montanha. Sei que ele nos deixar us-la. Bubba hesitou: - No sei. - Podemos nos encontrar na cidade e tomar meu carro. Ela j estava fazendo planos. - Na cidade. - Ele recuou, cautela surgindo-lhe nos olhos. - Haveria o diabo, se nos vissem juntos. - O diabo que leve o Exrcito e o que ele pensa - respondeu impaciente den. - Isso para voc fcil de dizer. No seria voc quem enfrentaria um possvel conselho de g uerra.

den duvidava que ele recebesse mais do que uma severa repreenso, caso fossem visto s, o que no era provvel. - a possibilidade de passarmos um fim de semana juntos. Voc no quer? - Voc sabe que eu quero - retrucou ele, um msculo saltando em torno da boca rasgad a. - Posso providenciar o uso da cabana? - desafiou ela, magoada porque ele no salta ra de satisfao com a oportunidade. - Ou vai deixar que o Exrcito lhe diga quem pode ver e o que pode fazer? - Eu arranjo a licena e voc arranja a cabana - concordou Bubba. O operador de cabo, um rapaz gordinho, chegou trotando at o avio, pronto para a mi sso da manh Teve a curiosidade despertada pelo silncio que caiu de repente entre o sargento e a piloto. Estava acostumado a uma troca de brincadeiras recpro cas, um calor humano e cordialidade que no reconheciam postos. No 289 fez, porm, pergunta alguma e limitou-se a subir para a cabine traseira. O sargento ajudou a piloto a se acomodar na cabine fronteira e em seguida espero u no cho enquanto os motores se aqueciam. Continuava no mesmo lugar, observando-o s, quando o A-24 rolou para a pista. 290 CAPTULO XXI HAmilton steel aproximou-se mais do telefone, incapaz de conter o prazer do som da voz que vinha pelo aparelho. - Que prazer ouvi-la. Como vai voc? - Estou tima. - A esttica da ligao de longa distncia crepitou na voz de den. - Ham, qu erido, tenho um favor a lhe pedir. - Eu no pensei que voc tivesse telefonado apenas porque sentiu falta de mim - resp ondeu ele com um sorriso seco, parte do brilho de ansiedade desaparecendo dos olhos enquanto ele recaa na bem escolada pacincia. - Voc s tem que pedir, den. Voc sab e disso. - aquele seu retiro na montanha. Voc disse que eu poderia us-lo quando quisesse. Q ue tal neste fim de semana. - O tom de voz trouxe-lhe vividamente a imagem dela mente. den era uma mulher de paixes e coragem. O temperamento dela, bem contr olado pela prtica, estava sempre presente, a vivacidade irradiava-se de seu ser. - Ns pensamos em escapar da guerra durante uns dois dias. - Telegrafarei ao caseiro pela manh, de modo que ela possa abastec-la e prepar-la p ara voc - garantiu-lhe e recostou-se na cadeira. - Na verdade, eu talvez possa ir lhe fazer companhia. Houve um pequeno silncio no outro lado da linha, seguido por um riso rouco. - Por favor, no faa isso, Ham. Poderia ser embaraoso. Por trs daquela zombaria brinc alhona, Hamilton reconheceu um trao de defensividade. 291 - Ah! - Abafou um profundo suspiro, tendo passado por tudo isso antes. - Pensei que talvez voc e algumas de suas amigas aviadoras estivessem planejando essa fugi da. Obviamente, sua companhia masculina. Posso saber alguma coisa a respeito de seu amigo? Tambm piloto? - Bubba mecnico de avio. - Bubba - repetiu ele com uma leve incredulidade. - Ham, querido, voc est-me parecendo um esnobe - repreendeu-o ela. No queria ouvi-l o fazer troa de seu amante. Hamilton, porm, ouvira mais do que ela pensava. A voz dela revelara uma leve infl exo, possessiva, quando pronunciara o nome Bubba. Aquilo era conhecido demais dele e ele expeliu um som cansado que parecia uma risada. - O que foi isso? - perguntou ela. - Sinto-me meio tentado a jogar todo o meu dinheiro fora na Bolsa e comprar uma pequena fazenda na Pennsylvania com os poucos tostes que eu guardaria - disse ele .

- Voc? Fazendeiro? - den riu ao formar-se em sua mente a imagem de Hamilton Steele , conservador, terno escuro e gravata, usando jardineira de agricultor. - Por que, em nome de Deus, voc desejaria fazer uma coisa dessas? - Parece que... invariavelmente, voc se apaixona por pobres ou plebeus. A voz levemente zombeteira era suave, mas uma tristeza - que ela no podia ver - a pareceu-lhe nos olhos. - um defeito fatal no meu carter, lamento dizer - reconheceu ela, e mudou o telef one de mo enquanto tirava um cigarro do mao de Lucky Strike Greens. - E acabe com essa de dar a impresso de que eu s escolho fracassados. Bubba diferente. - Mas achou que seria mais bondoso no discutir esse assunto com ele. - Como vai Nova York? - Est ficando fria. - Recebi uma carta de Cappy. Na semana passada, ela levou um coronel Nova Inglat erra. Disse que por l as cores do outono esto espetaculares. - No diga. A conversa continuou cheia de vivacidade durante mais um minuto, na mesma falsa veia. Finalmente, den confirmou que usaria a cabana no fim de semana seguinte e Hamilton lhe deu instrues sobre a maneira de pegar a chave. 292 O frio de novembro saturava o ar de comeos da manh com seu hlito frio. Usando o que se tornara o uniforme regulamentar improvisado de calas de gabardine marrom, camisa branca e jaqueta de vo, Cappy puxou um pouco mais para cima o fecho e deix ou o prdio de operaes de Bolling Field em direo ao DC-3 estacionado no ptio, a verso para passageiros do cargueiro C-47 do Exrcito. - Quantos passageiros vamos ter esta manh? - perguntou ela ao co-piloto, um jovem petulante de vinte e poucos anos que no ocultava seu ressentimento por ser subor dinado a uma mulher. - Dez. - olhou para a folha de vo. - Um coronel dirige esse grupo. O nome dele Ha yward, o mesmo que o seu. Uma inflexo curiosa apareceu na voz do rapaz enquanto lanava um olhar especulativo colega. - No diga. Ela estava lutando para esconder seu desalento e, ao mesmo tempo, desejando ter consultado antes as ordens de vo. Simplesmente no lhe ocorrera que o pai figuraria entre os passageiros nesse vo at a oficina de reformas da Republic Aviation situad a em Evansville, Indiana. - Eu fao a inspeo visual em terra - ofereceu-se o co-piloto, Tenente Franklin. A vontade de ela mesma fazer a inspeo prvia de vo morreulhe quando observou o Tenent e-Coronel Robert Hayward descer do veculo do Exrcito que parou na linha de vo. No o via h dez meses, desde aquele dia de inverno quando h dez meses deixara a casa dele em Georgetown. - V em frente - disse ela ao co-piloto, dando-lhe permisso para fazer a inspeo em te rra. Uma das coisas que aprendera desde que fora destacada para ali e passara por rep etidos vos de prova em avies multimotores era que qualquer omisso no cumprimento do dever acabava numa anotao, qualquer que fosse o motivo. Todas as vezes em que l evantava vo, parecia que, mais uma vez, tinha que provar seu valor a algum oficia l que no achava que mulher fosse capaz de lev-lo a parte alguma. Cappy duvidava que viesse a ter uma prova mais dura do que aquela por que passar ia naquele dia com o pai. bservou-o aproximando-se, vestido com o dlman marrom e calas pardas regulamentares do Exrcito, o quepe de oficial reto na cabea, com pre ciso militar. Aproximando-se, aquela postura espigada e aquela face que conhecera durante toda a vida fizeram com que um sorriso 293 aflorasse a seus lbios. Mas ela notou tambm o comportamento friamente distante del e e o sorriso no passou do comeo. - Ouvi dizer que a senhorita ser nosso piloto. Nenhum cumprimento, nenhum sinal d e reconhecimento pessoal.

- Sim, senhor. - Cappy seguiu-lhe a deixa, virando-se para escolt-lo e ao grupo a t o avio. - O Tenente Franklin est completando nesse momento a inspeo visual em terra. Se tiver alguma bagagem que quiser mandar guardar, o tenente providenc iar isso. - Tornou-se absolutamente prosaica, assumindo sem dificuldade o papel, embora consciente do homem ainda fisicamente elegante que caminhava a seu lado. - Os ltimos boletins meteorolgicos indicam que teremos com certeza tempo bom duran te todo o vo. - timo. O tempo em terra foi passado com as demoras habituais em pr tudo e todos a bordo. Cappy j passara o cinto no assento do piloto e ia comear a recitao da lista de checagem com o co-piloto quando viu o pai entrar na cabine. - Senhor? Esperou que ele explicasse a presena ali, um leve brilho de irritao nos olhos cor d e porcelana azul. Ele bateu no ombro do co-piloto e disse-lhe com um gesto que se retirasse. - Eu irei de co-piloto. Voc pode seguir l atrs e tirar um cochilo. Nenhum tenente em seu juzo perfeito discutiria com um tenente-coronel. Franklin f icou aborrecido com a perda de horas de vo, mas obedeceu. De sada, dirigiu a Cappy um olhar que parecia responsabiliz-la por aquela mudana. Sem dvida alguma ela fora a causa disso. Ela quisera que o pai lhe fosse fazer co mpanhia no convs de vo em homenagem aos velhos tempos e todas as horas que haviam voado juntos no passado, mas desconfiava que aquilo era falta de confiana dele em sua capacidade de pilotar um grande bimotor. Depois de o Tenente-Coronel Hayward passar o cinto de segurana no assento, Cappy verificou se seus mapas e cartas estavam em ordem. Em seguida, deu-lhe a lista de checagem para comear a chamada dos itens. O som regular da voz dele e o trabal ho de equipe envolvido na decolagem de um avio despertaram nela um renovado senso de nostalgia. Inconscientemente, perguntou: 294 - Pronto, papai? - antes de empurrar para a frente o manete de combustvel para in iciar a rolagem na pista. - Vamos manter isto formal, WASP Hayward - respondeu ele secamente. - Muito bem, senhor. Repreendida, jurou silenciosamente a si mesma que no cometeria outro deslize. Aps a decolagem, executou uma curva em subida a fim de pr o avio num curso para o W right Field, em Dayton, onde se reabasteceriam. Ao chegar altitude desejada, ps o avio em equilbrio longitudinal para vo reto e plano. As nuvens eram poucas e mu ito dispersas. Embaixo, as cores aguadas do outono pintavam as cristas alcantila das e as vertentes dos montes Apalaches com tonalidades de ouro e alaranjado. Olhando pela janela, admirou as colinas crestadas e a colcha de retalhos irregul ar dos campos cultivados, cortados em vales compridos, entremisturados com peque nas cidades de mineiros e os taludes pretos das minas. Com qualquer outro passageiro que no o pai, teria chamado a ateno para aquele detalhe, mas o silncio sombrio no convidava troca de banalidades agradveis. Teve a impresso de que aquele vo ia ser muito longo. - No vai perguntar como vai sua me? - perguntou ele, desafiador. - Como vai ela? - obedeceu Cappy. - Acho que deve estar muito ativa agora nas Vo luntrias. - Se voc telefonasse de vez em quando talvez pudesse saber notcias dela pessoalmen te. - Eu telefono - respondeu ela com um pouco de raiva. - Provavelmente, ela apenas no lhe conta. - Ouvi dizer que voc compareceu a algumas festas no Capitlio em companhia de Mitch

Ryan. H alguma coisa sria entre vocs? - No. A conversa desintegrou-se inteiramente aps esse curto e difcil contato. As horas s eguintes foram ocupadas exclusivamente com a rotina de vo. Em preparao para entrar no padro de trfego do Wright Field, Cappy chamou o operador da tone, pedindo instrues de pouso. No recebendo resposta, tentou novamente - com os mesmos resultados. Depois de verificar a freqncia e mexer no rdio, tentou outra vez. No fundo, estava ficando preocupada com a possibilidade de o rdio estar com defeito. 295 Na quarta tentativa, um aborrecido operador de vo respondeu: - Quer, por favor, ficar fora do ar, moa? Esta base restrita a pessoal militar e estamos esperando a qualquer momento uns figures. - Este um vo militar, torre de Wrigth - respondeu. - Como passageiros, o TenenteCoronel Hayward e seus auxiliares. Gostaria de receber instrues de pouso, por favor. - Sua voz seca exigia resposta. Sabia de tudo a respeito de fazer valer o peso do posto. - Claro, e eu estou aqui na torre com todos os auxiliares de lei - foi a respost a zombeteira. - Escute aqui, mocinha... O pai interrompeu a conversa: - Torre de Wright, fala aqui o Tenente-Coronel Hayward. Sugiro que atenda ao ped ido de meu piloto. - Sim, senhor! Era evidente a surpresa na voz daquele homem. Aps ele fornecer todos os dados pertinentes - direo e velocidade do vento, nmero da pista em uso, presso baromtrica e seqncia de pouso - Cappy acusou o recebimento da informao. Toda a sua ateno estava concentrada em localizar sua posio no trfego e pr parar-se para a descida. No solo, rolou para a linha de vo. A seca ordem do pai continuava a ecoar em sua mente, as palavras "meu piloto" reverbera ndo com um som de orgulho cada vez maior. Suavizou-se. - Obrigada - disse a ele. - Pelo qu? Ele j comeara a ler a lista de providncias de interrupo de vo e desligamento dos siste mas. Enquanto ele os recitava, Cappy desligava os sistemas e conferia outros. Num int ervalo, ela conseguiu dizer: - Por ter esclarecido torre. - O que era que voc esperava? O lugar de mulheres no em avies militares. Aquilo era um simples enunciado de uma opinio que no mudara em coisa alguma durant e um ano. Cappy trincou os dentes e calou-se, engolindo com dificuldade as ondas de desapo ntamento, pai era teimoso como uma mula do Exrcito. Fora tola em pensar que a opinio dele pudesse ter mudado, que um pouco de cinzento estivesse temperando o p reto dessa opinio. To logo o avio foi reabastecido, levantaram vo novamente. 296 Desta vez, o Tenente Franklin ocupou o assento do co-piloto e o pai voltou para os assentos na cabine, evidentemente tranqilizado com a competncia dela nos contro les. Franklin conservou-se falando o tempo todo. Estranhamente, Cappy descobriu-se de sejando o silncio do pai. Ao chegar a Evansville, Cappy e o co-piloto foram levados a uma lanchonete para almoar por um dos gerentes da fbrica. O pai e seu grupo de oficiais de estado-maio r saram com um dos diretores da companhia. Naquela tarde, foram levados para conhecer as instalaes da empresa. Cappy notou qu e grande percentagem dos operrios era constituda de mulheres. Observou-as com um senso de afinidade. Todas elas estavam executando trabalhos que antes haviam sido considerados domnio estritamente masculino - e realizando-os bem. A guerra estava derrubando muitas barreiras que sempre foram erigidas contra elas. Ao soa

r o sinal da folga da tarde, uma moa mais ou menos da idade de Cappy terminou a soldagem que fazia, antes de apagar o maarico e tirar os culos de proteo. Cappy lhe disse alguma coisa sobre o trabalho que ela fazia. A mulher fitou-a e encolheu os ombros. - Preciso de dinheiro. No posso viver com a mesada que recebo de Ernie. Ele simpl esmente soldado raso - explicou ela, e suspirou cansada. - Vou ficar feliz quand o ele voltar para casa e eu no tiver que trabalhar mais. - Sim. Talvez, se no estivesse fazendo algo que tanto amava, ela se sentisse da mesma ma neira, concluiu Cappy. O assunto no interessava em nada ao seu co-piloto, que olhava em torno com eviden te tdio. Mas de repente ele se animou: - Ei! Olhe para ali! A exploso de animao dele chamou-lhe a ateno. Um avio grande e feio, com uma grande hlice de quatro ps acoplada coberta de um mot or curto e grosso estava sendo rebocado para fora do hangar. Era o potente P-47 Thunderbolt, o avio de caa que estava ganhando o nome de "Amiguinho" das Fort alezas Voadoras. - O que eu no daria para subir na cabine daquela coisa - disse o Tenente Franklin . - Eu, tambm - concordou ela. Ele olhou-a, desdenhoso. - Aquele avio uma usina de fora. Nunca deixaro que seja pilotado por uma mulher! 297 Cappy no discutiu esse ponto, mas se perguntou o que o jovem tenente diria se sou besse que o Exrcito estava ensinando mulheres a pilotar o bombardeiro B-17. A Fortaleza Voadora era certamente muito mais avio do que o caa P-47. Ao final do dia, levaram-nos ao hotel onde pernoitaram. No curto intervalo de te mpo em que estivera destacada naquele servio, Cappy descobrira que pilotar para oficiais do Exrcito implicava tambm hospedagem nos melhores hotis em todo pas e jant ares nos melhores restaurantes. A viagem a Evansville no constituiu exceo. Mas o jantar naquela noite foi embaraoso, com o pai olhando-a zangado de outra me sa no momento em que qualquer homem passava que fosse por perto da cadeira dela. - Depois, a vontade que deu foi ter jantado no quarto - queixou-se ela a Mitch, contando a experincia dois dias depois. - Sei que ele esperava que eu fosse "cant ada" a qualquer momento... uma mulher sozinha num lugar pblico. Obviamente, devia-se p ensar que eu era uma piranha. - uma concepo errnea muito comum. Um piano oferecia suave msica de fundo s conversas cada vez mais altas no bar. A p ianista no era l grande coisa, mas com seus cabelos platinados e corpo bonito, bastava um talento pouco alm do medocre. Cappy voltou a ateno mesa e bateu um cigarr o do mao meio vazio. Mitch imediatamente lhe ofereceu fogo. Ela inclinou-se para a chama. - Eu pensei... - Parou para soprar a fumaa e em seguida sacudiu a cabea. - No tem i mportncia. - Voc pensou o qu? A quente e firme ateno dos olhos escuros dele era interessada e cheia de admirao. Ca ppy experimentou aquela sensao de prazer que esse homem masculinamente to bonito despertava nela e desviou a vista antes que ela se tornasse forte demais . - Eu pensava que, tendo meu pai visto que eu era piloto competente, ele renuncia sse a seus preconceitos estpidos sobre o lugar da mulher. Quando ele falou no rdio com a torre, no estava exigindo respeito por mim ou pelo trabalho que eu fazia, m as para sua filha. Aquele vo no provou coisa alguma a ele. Se ele pudesse fazer o que quer, eu seria proibida de voar amanh. - Impaciente e ressentida, pensament os dolorosos pairavam sombrios por trs da superfcie azul de seus olhos. - Ele insuportvel. - Ele a ama - afirmou Mitch.

- Pois tem uma bela maneira de demonstrar isso. 298 Para ela, amor no era algo que possusse e confinasse. Devia ser aceitao e apreciao da individualidade da pessoa, no a tentativa de sufoc-la. - Apesar disso, ele a ama - repetiu Mitch com calma insistncia. - Todas as vezes em que o encontro, ele sempre pergunta por voc. Essas palavras comoveram-na, mas ela respondeu: - Mas ele continua a rejeitar o que fao, e no tente me convencer de outra coisa. - No vou tentar. Mas voc ainda continua a am-lo. - Ele meu pai - disse ela, mais numa explicao do que numa resposta. - Vamos danar - convidou Mitch, passando a mo por baixo dos dedos dela e acarician do-os com o polegar. Danar era melhor do que conversar. Apagou o cigarro antes de ser guiada para a pi sta cheia. A pianista comeou a cantar um rouco acompanhamento que Cappy reconhece u como um sucesso de Frank Sinatra uns dois anos antes: I Never Smile Again". Outros casais descreviam lentos crculos na pista, e ela comeou a girar tambm nos br aos dele. Com um brao em volta das costas e prximo cintura, ele a prendia bem perto. Com os olhos altura da boca dele, ela sentiu o cheiro embriagador da loo psbarba que ele usava no queixo bem escanhoado. Tornou-se consciente da presso das coxas dele contra as suas enquanto se moviam ao ritmo dolente da lenta balada. - Seu pai um homem orgulhoso, Cappy - Mitch recomeou a conversa no ponto em que a havia interrompido na mesa. - Tudo o que ele tem o Exrcito e a famlia... - Nessa ordem - interrompeu-o ela. Um pequeno sorriso esboou-se nos lbios dele, que continuou como se no a tivesse esc utado. - Acho que normal todo homem querer um filho, algum que continue o nome e a tradio da famlia. Tenho a impresso de que seu pai lamenta no ter um filho, embora no seja algo que ele confesse, porque no quer magoar sua me. Mas porque lamenta tan to isso, provavelmente no a quer fazendo as coisas que queria que o filho fizesse. Consciente ou inconscientemente, no quer esperar de voc coisas que teria esperado de um filho. Os padres dele para voc so rgidos porque um homem quer que sua filha seja um certo tipo de mulher. A lgica dele era vlida, mas ela tambm era to teimosa como o pai. 299 - Ele quer da famlia o mesmo tipo de cega obedincia que tem pelo Exrcito - responde u secamente. - No est nem no mnimo interessado no que eu quero. - O que que voc quer, Cappy? - perguntou Mitch, a cabea inclinada, o interesse tor nando mais sria sua expresso enquanto tentava sondar-lhe os desejos. - Eu quero um lar meu... e amigos que eu possa escolher. E quero voar. Ouviu o timbre crescente da voz e parou antes que a nsia desesperada surgisse. - Essas coisas so relativamente fceis de obter - comentou Mitch, recuando um pouco para observ-la, no inteiramente certo do que pensara que ela diria, mas no esperando uma resposta to firme. - So? - retrucou ela, um vestgio de ironia no olhar. - Olhe em volta e o que que v oc v? Soldados, homens de negcios em viagem, secretrias do Meio Oeste. Tudo transitrio. Coisa alguma segura. Nada certo. Durante um momento, ele permaneceu calado enquanto a apertava mais, at que descan sou o queixo nos sedosos cabelos escuros dela e lhe respirou o suave aroma. Fina lmente comeava a compreender algo que a impedia de apegar-se demais a qualquer pessoa ou coisa. - a guerra - murmurou. Cappy no o desmentiu. ni-'. " O conversvel amarelo subiu as curvas da montanha densamente arborizada com pinhei ros e rvores de madeira de lei desfolhadas. Montes de folhas juntadas pelo vento enchiam as valetas e atapetavam o cho da floresta, criando esconderijos onde os e squilos podiam guardar suas reservas de inverno. Passando rpido, o vento produzid o

pelo carro erguia-as do cho em redemoinho e deixava-as em seguida cair em espirai s lentas de volta terra em um farfalhar e, finalmente, num sussurro. Um gaio fez um atalho atravs das rvores para esperar o vistoso carro amarelo no al to do chal de troncos aninhado entre as rvores. De cor marrom escura, os imensos troncos formavam uma estrutura de dois andares e meio, circundada por um alpendr e com colunatas com vista para as montanhas da Carolina, esfumaadas na tarde de novembro. A estrada terminava no chal. Bubba reduziu a velocidade, parou o carro em frente casa e olhou com cenhos franzidos para a 300 macia estrutura. den pegou a bolsa e soltou o leno de seda que lhe protegera os cab elos do vento forte. - Eu pensava que voc havia dito que amos ficar numa cabana - disse Bubba, recaindo no seu arrastar abafado. - Bem, nunca vi uma cabana deste tamanho... nem mesmo no Texas, onde tudo grande. den simplesmente riu para ele e desceu do carro. - Vamos. - Voc est falando mesmo srio? isso aqui? Bubba seguiu-a, incrdulo, parando junto mala do carro para tirar a bagagem. - Deixe isso a. Haines a trar para dentro. Passou a mo pela curva do brao dele e levou-o pelos degraus formados por troncos f endidos ao meio. - Haines? o nome de seu amigo? - perguntou Bubba, fitando-a. - o caseiro. - A porta foi aberta antes de chegarem a ela e foram recebidos por uma mulher gorda, de aspecto maternal, cabelos grisalhos amarrados em coque na nuca e um sorriso no rosto redondo. - Ol, Ida Mac - cumprimentou-a familiarmente d en e passou rpido por ela, sem se importar em apresentar Bubba. As paredes internas eram de tronco aparente, da mesma cor marrom escura do exter ior, mas o tamanho da sala de estar - com uma macia lareira de pedra e piso de ma deira de lei decorado com tapetes de cores vivas e peles de animais - eliminava qualqu er impresso de escurido. O teto era sustentado por vigas de madeira, de onde pendi am candeeiros rsticos. A mulher de rosto bondoso preparara para den o carrinho de bebidas e se retirara discretamente. Bubba foi devagar at junto a den, que nesse momento preparava um drinque para os dois. - Quem ela? - perguntou Bubba em voz baixa. - Ida? A cozinheira - respondeu den entregando-lhe a bebida. Tocou-lhe o copo num brinde mudo, provocando um delicado som de campainha de cristal. Ele fitou-a, aquela luz maliciosa por baixo dos olhos cor de avel excitando-a. Ma ntendo contato olho a olho, den tomou um pequeno gole do usque escocs e em seguida levantou-se na ponta dos ps para roar os lbios pelos dele e sentir-lhe o gosto da b ebida. Dedos enlaados, puxou-o para o sof de estofamento macio, em frente gigantesca lare ira de pedra. F-lo sentar-se nas macias almofadas e arriou-se ao lado dele, as pernas cruzadas sob o corpo. Como se fosse uma manhosa gata amarela, arqueou o corpo contra 301 ele. A barra da saia subira um pouco, mostrando os ps calados de meias de seda. - Alguma coisa est me dizendo - Bubba olhou-a de lado e passou o brao pelos ombros dela a fim de traz-la confortavelmente para mais perto - que este fim de semana no vai ser exatamente o que eu esperava. O sorriso dela provocou-o: - Tomara que voc no estivesse esperando que eu cozinhasse. - Eu no pensei muito em comida - retrucou ele. - Oh? - Brincalhona, ela passou os dedos pela suter de l branca que ele estava usa ndo at chegar ao angulo forte do queixo. - No que era que voc estava pensando?

- Voc e eu passeando pela floresta ou sentados em frente a um fogo acolhedor - re spondeu Bubba com uma espcie de encolhimento de ombros. - A floresta est bem l fora e as toras na lareira esperam simplesmente por um fsfor o - disse ela, mais interessada na boca de Bubba e nos deleites que podia encena r. A porta foi aberta nesse momento e entrou um homem magro, carregando as malas. N em um nico olhar ele lanou na direo dos dois, enquanto se dirigia escada rstica de troncos, como se nem visse o casal sentado to juntinho ali no sof. - Isto aqui no exatamente o que eu estava pensando para voc e para mim. - O caseir o marcava a diferena entre o fim de semana imaginado por Bubba e a realidade. - E isto tambm no exatamente a pequena e velha cabana nos bosques. - Mas ns estamos juntos... com todos os confortos de um lar - lembrou-lhe den. - Talvez o seu... mas no o meu - corrigiu-a ele jocosamente. - Estou acostumado a fazer as coisas por mim mesmo. - E o que que voc "faz" to bem? - perguntou ela, com o rosto levantado num convite provocante. Um gemido meio abafado escapou-lhe da garganta quando ele rudemente tomou-a nos braos livrando-se do copo de usque, colocando-o na mesinha ao lado. Aproximou a boca dos lbios dela, curvado sob o peso de suas necessidades. Ela passou os dedos pelos abundantes cabelos dele, as unhas cavando como uma gata ronronante que ex perimenta as garras. A presso do beijo dele era forte demais, mas ele no podia controlar-se e ela parecia regozijar-se com aquilo. Um pouco de suor apareceu no lbio superior dele, provocado pelo calor crescente que se formava entre eles. 302 - Voc o den para mim. - Afastou-se um pouco dos lbios dela, suaves e tmidos, com uma rouquido febril na voz baixa e trmula. - Todas as coisas do paraso na terra. Voc meu sol, aquecendo-me com seu fogo... e a escurido da noite, levando -me para suas profundidades insondveis. Deus, como amo voc. - E novamente seus lbios colaram-se aos dela. Uma batida de passos no cho de madeira de lei fez Bubba virar rapidamente a cabea. A passadeira dos degraus abafara os passos da descida do caseiro at que ele cruzou o espao entre a escada e a porta. Bubba corou profundamente sob o bronzead o e afastou-se dela enquanto passava a mo embaraada pelos cabelos. den no conseguiu disfarar inteiramente o divertimento com o embarao dele. - Voc se acostumar a eles. No fim, nem notar que eles esto por perto. Mas Bubba nunca se acostumou com aquelas idas e vindas silenciosas pela cabana. Quando lhes levou o caf da manh no dia seguinte, Ida nem piscou ao v-lo na cama, nu em plo sob os lenis de cetim. den brincou com ele sobre isto at que ele desc obriu um meio mutuamente satisfatrio de silenci-la. A contragosto ele concordou que ela o levasse de volta base, no deixando que ele saltasse na cidade e pegasse uma conduo do Exrcito. den, porm, estava inteiramente indiferente a quaisquer problemas que pudessem advir de ser vista com um praa e c onfiante em que poderia resolver a questo. Teve oportunidade de fazer isso quando recebeu ordens de se apresentar ao Major Stevenson. - Fui informado de que a senhora foi vista em companhia de um praa - disse acusad or o comandante da esquadrilha, mantendo entre ambos a escrivaninha, de modo a no se tornar bvio demais que ela era mais alta do que ele. - Quero o nome do sarge nto que estava em sua companhia. - Senhor, de certa maneira eu no estava "em companhia" dele. - Nesta situao, den tin ha plena confiana em si mesma, apelando para a gelada arrogncia que podia deter qualquer homem, friamente desafiando-o a desmentir suas palavras. -? Eu ia voltando de carro para a base quando vi o Sargento Jackson espera de uma carona para o acampamento, de modo que foi isso o que fiz. - Sargento Jackson? - As sobrancelhas arqueadas dele pediam uma descrio mais compl eta do tal homem. - o mecnico que fez a manuteno de alguns avies em que voei. - Neste caso, a senhora admite que estava com ele? 303

- Eu estava com ele - concordou ela numa negativa implcita. - s vezes, ando no ass ento da frente com o motorista de nossa famlia. Nunca considerei isso como estar com ele, mas acho que o senhor poderia dizer isso. - Compreendo - murmurou o major. Mais tarde, rindo, den comentou o caso com Mary Lynn: - Quando lembrei a ele que eu era uma piloto e o Sargento Jackson meramente um m ecnico, ele ficou to zangado que pensei que ia ter um derrame. Pode ficar certa de que ele ficou desapontado porque nosso encontro fora to inocente. - Mary Lynn, porm, no riu, levando den a acrescentar: - Eu julguei a situao engraada. O Major um esnobe to pretensioso. - De fato. - Mary Lynn tentou sorrir, mas no conseguiu. - Eu estava apenas me lem brando de Rachel. Todo mundo sabia que ela andava saindo s escondidas para se encontrar com aquele soldado. - Enfiou a mo na jaqueta e tirou um envelope marcad o com o carimbo da censura. - Isto chegou para voc. do soldado de Raquel. Aps uma pequena hesitao, den abriu e leu a breve carta de Zach Jordan, onde ele expr essava sua gratido pelas palavras de condolncia que ela tentara lhe dizer aps o servio fnebre na capela por Rachel. - Ele est na Itlia - disse ela. Parte III Telefonei apenas para lhe dizer que sou uma mulher rude mas direita! Uma mulher vagabunda, jogadora, que toma um pileque todas as noites. Um bife de lombo trs vezes por dia como refeio, Isso mais do que qualquer moa decente pode pagar! Tenho um grande ventilador eltrico para me manter fresquinha enquanto como, Um homem alto e bonito para me manter quentinha enquanto durmo. Sou uma mulher vagabunda, jogadora, e POXA, como sou apertada! Telefonei para lhe dizer que sou rude mas direita! Ah-ah-ah - rude mas direita! 304 CAPITULO XXII Os requerimentos foram empurrados pela mesa na direo das duas mulheres. - Ns voltaremos a apresent-los - disse den, no recuando um nico centmetro. - No vai adiantar coisa alguma. - Jacqueline Cochran levantou-se da cadeira e deu a volta para a frente da mesa, no gabinete emprestado, pondo-se de frente para as duas pilotos rebeldes. Ela no recebia bem oposio. - Eu simplesmente os indefiro outra vez. - Neste caso, apresentarei meu pedido de demisso - replicou den. - E eu no o aceitarei. - Os olhos da diretora endureceram. - Ser que no compreendem que essa atitude de vocs duas pode pr em risco o futuro do programa para mulheres pilotos? - argumentou firme. - A menor incapacidade de agentar de qualqu er mulher ser prejudicial para todas ns. No posso permitir que vocs duas destruam o que o resto de ns conseguiu. As condies talvez no sejam as melhores, mas estamos e m guerra. As pilotos esto exercendo uma funo vital... - Eu no estou interessada em sermo - cortou-a den, sem dar a Mary Lynn oportunidade de falar. - E as condies no melhoraram em quase nada. Estamos ainda voando diariamente em avies classificados no vermelho. No houve mais acidentes fatais por que ns por fim estamos ficando espertas e comeamos a cuidar de ns mesmas, em vez de depender dos que esto em comando. 307 interrupo, Jacqueline Cochran tornou-se friamente zangada. - Como sua superior... - A senhorita a encarregada, Srta. Cochran, mas no minha superior - corrigiu-a den . Mary Lynn era testemunha silenciosa daquela troca de palavras, observando apenas o entrechoque de duas fortes vontades. Possua natureza mais meiga, mas no menos quesilenta. Prudentemente, Jacqueline no levou adiante a observao anterior. - Minha atitude permanece sem alterao. Seus pedidos de transferncia foram recusados . Se, dentro de um ms, ainda tiverem a mesma idia, discutiremos o assunto

outra vez nessa ocasio. - No, Srta. Cochran. - den no se deixou impressionar pelo oferecimento ambguo. - Ns no iremos discutir isso. Ou minha transferncia concedida ou eu me exonero. No importa se a aceita ou no. Se eu deixar esta base, o que que a senhora vai faze r? Mandar me prender? Isso poderia resultar em publicidade desagradvel... Acredite em mim, eu farei uma cena. - Isso parece nada menos que uma ameaa. Mary Lynn tomou a palavra: - Nossa partida no vai afetar o experimento aqui. Provamos que podemos executar m isses de reboque de alvos. Nossa folha de ofcio excelente. Nenhum exrcito espera que um soldado permanea na linha de frente durante toda a guerra, Srta. Co chran. Nosso pedido de transferncia no absurdo nas circunstncias. - Esse argumento vlido - admitiu a diretora. - Isso significa que a senhora deferir nossos pedidos de transferncia? - den queria uma resposta mais categrica. - Vou estud-los e ver o que pode ser feito. Vocs tero notcias. Retirou se para trs da escrivaninha, com esse gesto despedindo-as. den levantou-se mas no saiu. - Quando? Com um trao de impacincia e relutante admirao, Jacqueline Cochran respondeu: - Dentro de uma semana. As duas deixaram o gabinete e s pararam quando saram do prdio de operaes. O ar da Car olina naquele dia de dezembro estava frio e mido, os cus cinzentos e carregados. Pararam para subir 308 o fecho das jaquetas de vo a fim de se protegerem do frio penetrante. - O que que acha? - perguntou Mary Lynn. - Ela no tem opo - respondeu condescendente den. - Vamos conseguir nossa transferncia para a diviso de transporte. Um aguaceiro torrencial saturava o solo da Carolina. den abriu caminho pela grama de inverno, tomando um atalho at o alojamento, com as botas esguichando na lama. Correu para dentro, deixando uma trilha de gua pelo estreito corredor at o cubculo particular de Mary Lynn. - Correio! Sem flego e mal podendo conter a animao, tirou vrios envelopes de baixo da capa de c huva e estendeu-os na direo de Mary Lynn, que estava enrodilhada no meio do beliche cuidando da correspondncia de Natal. - Abra este aqui em primeiro lugar - continuou den, mostrando um envelope de aparn cia oficial observando, olhos brilhantes, enquanto Mary Lynn o abria com o dedo. - Novas ordens, certo? - adivinhou. Ao primeiro olhar, Mary lynn inclinou afirmativamente a cabea enquanto lia um pou co mais: - Isso mesmo. - As minhas chegaram, tambm. - O triunfo total punha um brilho firme em seus escu ros olhos castanhos. - Voc pode pensar em melhor presente de Natal do que ser transferida deste lugar? - No esperou a resposta. - Para onde que esto enviando vo c? - Ao 6 Grupo de Transporte, em Long Beach, Califrnia. - O mesmo aqui - disse den um pouco surpresa e sentou-se no beliche em frente a M ary Lynn. A satisfao irradiava-se de suas feies. - Mal posso esperar at gozar aquele sol da Califrnia. Deprime qualquer uma esta constante escurido cinzenta. O olhar de Mary Lynn caiu sobre outro envelope e ela reconheceu a letra conhecid a de Beau. - de Beau - disse, dando uma explicao desnecessria enquanto, ansiosa, rasgava o env elope e passava os olhos pelos primeiros pargrafos. As cartas dele eram sempre lidas muitas vezes. - Escute s isto. - Numa rpida recapitulao dos pargrafos in iciais da carta, disse: - Beau estava numa misso e perdeu dois motores. Foi forado a aterrar numa base da RAF. Mas escute esta parte: "Disseram-me que a boa sorte acabara para meu velho avio e que ele estava destinado a virar sucata

a fim de fornecer peas de 309 B-17", leu ela. - "Fui dar um ltimo olhar nele. Em volta, encontrei alguns piloto s de caa. Um deles aproximou-se e comeou a conversar comigo. E ele conhecia voc". - Mary Lynn parou de ler para contar a notcia espantosa a den. - Era Colin Fletche r! Pode imaginar uma coisa dessas? Ele e Beau vo jantar juntos nos feriados de Natal, o que ele diz. Pelo menos, ele no vai passar o Natal sozinho. - Soltou um emocionado suspiro. - Marty no vai ficar surpresa quando eu escrever a ela e lhe contar sobre Colin!? Um som de concordncia escapou de den, mas ela parecia d istrada e preocupada. O capuz mido da capa de chuva descera para as costas. Fios de cabelo ruivo escuro midos colavam-se s tmporas. Havia perturbao em seus olhos . - Algum problema, den? - perguntou Mary Lynn, mesmo que a ruiva no houvesse demons trado no passado inclinao para lhe fazer confidncias. Um profundo suspiro entreabriu os lbios de den. - Finalmente, conseguimos transferncias que nos levaro para longe destes avies horrv eis e deste tempo horroroso, uma coisa que eu quis durante meses, e agora no quero ir. - Com essa impaciente declarao, meio zangada, levantou-se da cama. - No quero deixar Bubba. - Deixou a cabea pender por um abatido instante, mas em seguida lanou um olhar orgulhosamente decidido a Mary Lynn. - Eu estou louca p or aquele homem. Encapuzada e mais uma vez usando capa para se defender do frio, gotejante com a chuva que caa incessante das nuvens baixas sobre o campo, foi patinando na gua que se empoara no ptio de concreto em frente aos hangares. Corria com a cabea baixa e os ombros encurvados contra o frio enregelante. As portas macias do hangar estavam fechadas no tempo inclemente e den correu at uma pequena porta lateral, en trando rpida para se livrar dos aoites da chuva. Parando, empurrou para trs o capuz molhado e olhou para o cavernoso interior. O b aixo tamborilar da chuva parecia o som produzido por milhares de dedos nas folha s de metal ondulado do telhado do hangar. Todos os sons ecoavam no vazio do prdio a batida de ferramentas, a chamada preguiosa de vozes masculinas e o som surdo de ps no cho de concreto. O ar mido, pesado, cheirava fortemente a fumaa de gasolina , leo de motor e graxa dos avies desventrados ali estacionados. Na segunda olhada pelo hangar, viu Bubba, alto e magro no macaco frouxo, junto a uma bancada de trabalho que corria 310 paralela parede. Dirigiu-se imediatamente para ele, apressando o passo. O embrul ho no envoltrio macio guardado sob a capa de chuva para proteg-lo produzia um som de coisa roando enquanto ela se movia, mas era abafado pelo sibilo da capa de chu va. Concentrado no tucho que tinha na mo, Bubba no lhe notou a aproximao. No ltimo moment o, o som dos passos chegou-lhe aos ouvidos e ele virou para ela os olhos cor de avel. A fisionomia aberta, inteligente, imediatamente brilhou de prazer. - Ol. O cumprimento em voz arrastada conseguiu transmitir um mundo de carcias. Haviam o s dois aprendido a fazer isso - se tocarem e se sentirem com palavras e olhares, fazerem mentalmente amor enquanto se abstinham de contato. Ela sentiu um tremor de excitao na boca do estmago. - Ol. Seu olhar escuro sondou-lhe a face durante um ansioso segundo. - Chegou a m inha transferncia. A expresso carinhosa dele endureceu-se de repente. Os dedos sujos de leo brincaram com o tucho. - Voc vai? O tom era uma tentativa de parecer descuidado, mas sob ele havia um alarma profu ndo, doloroso. - Era o que eu queria - lembrou-lhe den, e observou-o procura de um sinal que lhe dissesse que ele insistiria em que ela ficasse. - Isso mesmo - concordou Bubba.

- Esto me mandando para Long Beach... na Califrnia. - Outro mecnico parou na bancad a para pegar uma ferramenta e den esperou que ele se afastasse para continuar: - No h razo por que voc no possa pleitear tambm transferncia . Bubba emitiu um som que liquidava com aquele pensamento. - Meu comandante deixou claro que no vai aprovar coisa alguma nesse sentido. Eu s ou necessrio aqui. - A pausa foi curta. - Alm do mais, fui informado de que, se deixar esta base, provvel que seja para o Pacfico. l que esto usando tantos desse s bombardeiros de mergulho. - O Pacfico, no. - Aquela sugesto fez com que um calafrio descesse por sua espinha. - Os japoneses me apavoram. - Num gesto de despistamento, tirou o pacote que estivera escondendo sob a capa e entregou-o a Bubba. Queria lembrar-lhe as manei ras como se desenvolvia a vida continuavam, a despeito da guerra. - Isto o seu presente de Natal. No sabia se teria outra oportunidade de entreg-lo antes de viaj ar. 311 Embaraado, Bubba enxugou a sujeira das mos antes de receber o pacote embrulhado em papel de seda, ao mesmo tempo olhando em volta para ver se algum os estava vendo. - O que ? - perguntou. Um sorriso vago, infantil encrespara-lhe os cantos dos lbio s. Estava tentando corresponder ao esprito natalino de den, mas sem sucesso. - Pijamas de seda... da Saks. Calculara o tamanho e pedira a Ham que os comprasse para ela e os enviasse. Tudo aquilo exigira muito tempo, esforo, e destreza. Seus olhos escuros brilhavam de expectativa, aguardando a surpresa e prazer dele. Ele ergueu muito alto as sobrancelhas, aturdido. Como sempre fazia quando estava numa situao constrangedora, Bubba retirava-se para a algaravia arrastada e a pose do caipira. - No uso pijama desde que era moleque - brincou ele. - O que que voc quer que eu f aa com ele? - Voc ficou to embaraado por estar sem roupa quando Ida trouxe a bandeja do caf da m anh que eu pensei que voc precisaria de alguma coisa para vestir na prxima vez que uma empregada lhe trouxesse a comida na cama - respondeu descuidad a den, lembrando-se com carinho daquele fim de semana. A fisionomia ossuda e larga dele tornou-se sombriamente lisa e sria. - Mas no h empregadas na minha casa, den - observou com tranqilo orgulho. Rindo, ela no deu ateno ubservao. - Mas h na minha. No dia em que deixaram Camp Davis, den conseguiu jipe e motorista do parque de vi aturas do quartel a fim de lev-la e a Mary Lynn at a estao ferroviria. Quando o soldado foi busc-las no alojamento das enfermeiras, ordenou-lhe que parasse na linha de vo. Nenhuma explicao foi dada ao motorista e Mary no precisava de nenhuma. Compreendia o desejo de den de ver Bubba pela ltima vez. No momento em que o jipe entrou na rea do hangar, Bubba viu-as e veio correndo ao encontro delas. O bon estava virado ao contrrio, a pala para trs, e ele tinha um largo sorriso nos lbios ao ver den. Entre enxugadelas das mos cobertas de graxa num trapo, prestou s duas uma desajeitada continncia. - Posso ser til em alguma coisa? - perguntou ele, consciente da presena do soldado ao volante e que ouvia tudo. 312 - Viemos simplesmente dar uma ltima olhada por aqui antes de irmos embora - respo ndeu den, sorrindo tambm. - Os rapazes da manuteno vo sentir falta das senhoras. O lugar no ser mais o mesmo, a gora que vo embora - disse Bubba. - Ns vamos sentir falta de voc. O peso da partida desceu esmagador entre eles quando os sorrisos desapareceram. Entreolharam-se com indisfarada saudade, gravando detalhes para os momentos de so lido que viriam. Mary Lynn sofreu por eles, compreendendo o conflito entre o amor e o senso de dever que ambos sentiam.

Bubba finalmente rompeu a tenso, baixando o queixo, virando a cabea para o lado e voltando a limpar as mos. - Acho que melhor irem, seno podem perder o trem. - Afastou-se um passo do jipe e disse: - Bom vo. - Cuide-se sargento, disse Mary Lynn, consciente de que den estava comovida demai s para dizer alguma coisa. A tentativa que den fez de erguer a mo em continncia transformou-se em aceno choros o, mas s Mary Lynn notou isso. Exceto pela umidade dos olhos, a postura de den era formal. No momento em que dava ordem ao soldado para que seguisse, algum n o hangar gritou chamando Bubba. Seu ltimo vislumbre dele foi aquele passo longo e rolante afastando-se. Eles voltariam a ficar juntos. den nem por um momento duv idava disso, mas continuava a lamentar a separao. Devido aos feriados do Natal, os trens estavam mais cheios do que nunca. Havia s empre grande nmero de soldados no carro-salo e no carro-restaurante. Pouco importa ndo as decepcionantes notcias da guerra que chegavam da Itlia e do Pacfico, prevalecia no trem um esprito de festa natalina. Tal como Mary Lynn, den juntou-se tambm ao coro de canes de Natal no carro-salo, as duas mais unidas por causa dos homens c uja falta tanto sentiam. Quando o trem reduziu a velocidade para passar por uma pequena cidade, den olhou distrada pela janela do carro-salo. Viu um conversvel amarelo parado num cruzamento , iluminado por um poste de rua. Cutucou Mary Lynn. - Voc acha que aquele o meu carro? - Haviam acabado de passar por ele e den no tin ha certeza. - Parecia com ele, no? O motorista est em algum lugar, levando-o para a Califrnia. - No seria uma coincidncia se passssemos por ele no meio do caminho? - espantou-se Mary Lynn. - Mais algumas dessas travessias de um lado para o outro do 313 pas e vou precisar de um novo carro antes que esta guerra acabe - brincou den, mas depois tornou-se um pouco sria. - Quando comearmos a transportar avies, vamos cobrir muito mais terreno do que seu carro j fez - observou Mary Lynn, bebericando seu refresco, uma inocente combinao de soda, suco de limo, e acar. - mesmo - concordou den. Ao chegarem Califrnia, apresentaram-se ao 6 Grupo de Transporte do Comando do Tran sporte Areo (ATC), em Long Beach. Novas ordens as aguardavam, transferindo-as para Palm Springs, onde cursariam a escola do ATC, e aprenderiam a pilotar os caa s do Exrcito, os avies mais "quentes" existentes no momento. As trs primeiras semanas de treinamento foram passadas na cabine traseira do AT-6 Texan, o avio que haviam pilotado tantas vezes durante a fase de treinamento avanado em Sweetvvater. A cabine traseira do Texan permitia-lhes simular as condies que encontrariam na "moringa" de nariz alto, o apelido que os pilotos haviam dado ao P-47 Thunderbolt devido capota de motor grossa e rombuda. O treinamento era puxado, mas tinha que ser assim. No havia espao algum no Thunderbolt para um segundo piloto, de modo que a primeira vez no caa tinha que ser vo solo. A cabine do P-47 tinha justamente o tamanho de Mary Lynn. Neste pequeno espao hav ia grande nmero de alavancas, mostradores e equipamento de rdio e navegao, sobrando pouca liberdade de movimentos para o pilo to. Mary Lynn, porm, no precisava de muito espao. Fez o exame da cabine, do cinto de segurana e correias de ombros, verificando se estavam bem presas, enquanto seu corao subia para algum lugar na garganta. Treze botes e interruptores separados precisavam estar em posio para a preparao de vo. Mentalmente, contou-os um a um. Com a alavanca de controle para trs e os freios trancados e a primeira injeo de combustvel no motor, apertou o boto de i gnio. Um gemido trovejante saiu das entranhas do avio. A hlice de quatro ps rodou, girand o devagar, aos poucos ganhando velocidade. O mesmo aconteceu com sua pulsao.

O bramido tornou-se mais alto enquanto o motor Pratt and Whitney ganhava potncia e sacudia o avio com seu ronco de baixo profundo. No cho, o instrutor ergueu os polegares, desejando-lhe boa sorte no primeiro vo no poderoso avio. Mais uma vez, ela passou em revista os mostradores - de temperatu ra e presso, indicando 314 que tudo corria bem - e empurrou para a frente o manete de combustvel a fim de in iciar a rolagem, uma sensao de medo formando-se na boca do estmago. Ao chegar cabeceira da pista, ergueu a mo e pegou a barra da capota, que ficava i mediatamente atrs de seu ombro. Com um aperto na alavanca, puxou a capota para a frente a fim de fech-la e, em seguida, tranc-la. - Muito bem, Exrcito trs quatro sete - disse a voz do operador da torre em seus ou vidos. - Liberada para decolagem quando estiver pronta. - Recebido e entendido - disse Mary Lynn apertando o boto da alavanca a fim de at ivar o microfone de garganta e acusar o recebimento da liberao. Estava em posio, mas o alto nariz do Thunderbolt impedia-a de ver todo o comprimento da pista. A despeito de todas as apreenses, estava mentalmente resolvida a proceder a decol agem. Lentamente, empurrou a maaneta preta do manete de combustvel enquanto o poderoso motor mudava de um timbre sustentado para um ribombo que se aprofundava cada vez mais. Tirou os ps dos pedais do freio e continuou a empurrar o manete para a frente. O Thunderbolt pareceu catapultar-se pela pista, a alta acelerao pre gando-a no assento e o ronco enorme do motor enchendo toda a cabine. Levou a alavanca frente, baixando o nariz e erguendo a bequilha. Aplicando cada vez mais leme direito para compensar o poderoso torque do motor, manteve o caa apontado para o centro da pista. Inconscientemente, prendeu a respirao enquanto olhava para o velocmetro. O ponteiro chegou aos 135 quilmetros por hora, depois para 145 e continuou a subir. Naquele momento o avio no lutava tanto contra os controles. Outro olhar ao velocmet ro e, suavemente, puxou para trs a alavanca quando a velocidade chegou aos 175. A terra caiu para trs quando o caa galgou os ares, no usando nem metade da pis ta. A sensao transformou as nervosas apreenses em alegre excitao. Com o trem de pouso dobrando-se dentro da barriga do caa, ela compensou o avio par a a subida e o Ihunderbolt partiu para as nuvens como um anjo saudoso de casa. Palm Springs ficou para trs e o azul do Salton Sea refletiu o cu do deserto. Subme teu o avio s provas de rotina, exultante com a sua potncia e alta maleabilidade. Sentiu pena quando teve que voltar para a base. Naquela noite, suas cartas a Beau e Marty transbordavam com detalhes da emociona nte experincia de seu primeiro vo solo no caa. Parecia-lhe correto que, enquanto as duas pessoas mais importantes 315 de sua vida pilotavam bombardeiros B-17, apelidados de Armgao ela voasse agora no P-47 Thunderbolt de caa chamado por alguns de "Amiguinho". Completado o ms de treinamento, den e Mary Lynn reuniram-se ao 6 Grupo de Transport e, baseado em Long Beach e comearam a entregar os rpidos caas em todo o pas. 316 CAPTULO XXIII A transparente barreira do nariz de plexiglass do B-17 era tudo que separava Mar ty Rogers das guas azuis cortadas de branco e das Keys encharcadas de sol embaixo. Cus de fevereiro claros e com visibilidade ilimitada estendiam-se at o horizonte e alm. Atravs deles, o B-17 pintado no verde oliva bao do Exrcito voltava para casa na Buckingham Army Air Base, nos arredores de Fort Myers, comp letada nesta viagem a misso de treinamento dos artilheiros das torretas. Deitada de barriga no nariz de vidro da Fortaleza Voadora, Marty aproveitava a v ista panormica para aliviar a tenso das manobras concentradas que fizera. O co-pil oto assumira os controles para o vo de volta, enquanto ela tirava uma folga. Dali at o campo, o vo todo seria de rotina.

- difcil acreditar que h um ms eu estava fechada at o pescoo num macaco de vo forrad e pele de ovelha, usando roupas ntimas compridas, casaco de couro e botas forradas de l, tentando manter-me aquecida a 7.500 metros de altura sobre o frgido Ohio - disse ela, a voz saindo profunda do peito, o queixo descansado na mo em taa, enquanto lanava um olhar irnico ao oficial uniformizado que dividia co m ela aquele apertado espao no B-17. A formatura na escola de quadrimotores na Lockbourne Army Air Base coincidira ta mbm com o fim dos exerccios penosos para desenvolver fora corporal. Satisfeita, abandonara os exerccios de fortalecimento de punhos e, naquele momento, pegou um jornal apenas para l-lo, e no para transform-lo numa pequena bola na mo. 317 - Entendo o que voc quer dizer cabelos castanhos. concordou o tenente. Ele era um dos muitos pilotos temporariamente estacionados em Buckingham, espera de designao para misses no exterior ou mais treinamento em bombardeiros mais pesados. Scott Daniels era piloto de bombardeiros, mas naquele vo viera apenas pa ra observar as manobras e procedimentos de vo. As idas e vindas constantes de pilotos agradava Marty. No estava interessada em e stabelecer relacionamentos permanentes. Alm do mais, isso no era prudente, com tantos pilotos sendo designados para misses de combate no exterior. A taxa de mor talidade dos aviadores era notoriamente mais alta do que a dos soldados. Diverti ra-se com todos eles, mas restringira as intimidades apenas a uns poucos. Pelo canto do olho, examinou o Tenente Scott Daniels, fortemente atrada pela sua pele clara e cabelos castanhos queimados. Mais de uma vez ele a fitara de maneir a interrogativa, deixando claro seu interesse. Marty no se importava especialmente com a aliana no anular, enquanto ele tambm no se importasse com isso. Ele virou-se, viu que ela observava e sorriu com calidez lenta, de quem entende. Um segundo de pois, o olhar dele passou por ela, concentrando-se em alguma coisa no cu azul emb aixo. - Olhe para ali. - Inclinou-se mais e apontou para um pequeno ponto branco nas gu as verdes. - Aquilo ali um barco? O que que voc acha que possa ser? Uma traineira de pesca, talvez? - Provavelmente. Marty observou o ponto que subia e descia na gua, to pequeno visto dali da grande altitude do bombardeiro. Seus sentidos, porm, estavam captando outras mensagens - a leve presso do corpo de le fazendo contato com o dela, o calor de sua respirao agitando-lhe os cachos do cabelo curto e o aroma picante que subia do rosto bem escanhoado. Ele estava muito perto. Ela virou levemente a cabea, sentindo o corao bater um pouco mais depressa enquanto olhava para as linhas da boca dele, to perto da dela. - Consegui uma licena neste fim de semana - murmurou ele. - Um amigo meu vai me e mprestar o carro. Pensei em ir at Miami. Gostaria de ir comigo? - Claro - concordou Marty em sua voz rouca . - Por que no? 318 - Por que no? - repetiu o tenente e venceu o espao que separava os lbios de ambos. O beijo foi simultaneamente exploratrio e satisfatrio, uma sondagem controlada que convidava e prometia mais. Marty reagiu ao pedido simples, que no pressionava. Paixo forte geralmente requeria algum tipo de comprometimento. Habitualmente ela evitava isso, preferindo alguma coisa mais livre, menos limitadora. Lentamente, afastaram-se. A respirao dela estava ligeiramente irregular, calidamen te excitada. Sustentou-lhe o olhar quando se virou de lado e mudou de posio de tal modo que ficou um pouco abaixo dele. - Diga-me uma coisa, tenente - murmurou ela, uma nota maliciosa aparecendo em su a voz -, j fez amor antes num avio? Um brilho carregado apareceu nos olhos castanhos dele. - Voc scia daquele famoso Clube de Uma Milha de Altura de que ouvi falar? - provoc

ou-a, referindo ao hipottico e seleto grupo de aviadoras que fizera amor a uma altitude de mais de 1.500m. - Ainda no - respondeu Marty, depois riu no fundo da garganta enquanto sua mo se c urvava na nuca dele e o puxava para baixo. Miami Beach com suas palmeiras e extenses interminveis de praias era uma colmia de turistas, operrios com bolsos cheios de dlares ganhos em empregos de guerra altamente remunerados, militares uniformizados e esposas teimosas em sua insistnc ia de ficarem juntas dos maridos soldados por tanto tempo quanto pudessem. As pr aias constituam uma estranha mistura de cadetes fazendo ordem unida em colunas, operrio s de fbricas apaixonados pelo sol, chapinhando nas ondas na verso civil da licena militar, e guardas costeiros montados a cavalo patrulhando as praias. Quase todos os hotis haviam sido requisitados pelo Exrcito como centros de repouso e recuperao para as vtimas de guerra, destacando-se entre eles pilotos que voltavam do exterior com o corpo intacto e os nervos em frangalhos. Vestgios da g uerra eram vistos em toda parte, insinuando-se no mundo idlico de areia, ondas e sol, como uma sombra que se estendia sobre o paraso. A sombra escondia-se nos d esvos da vida das pessoas. Podiam virar para ela as costas, mas no conseguiam bani-la inteiramente. Uma brilhante lua em crescente prateava a praia por onde Marty passeava com o Te nente Scott Daniels, a areia fofa tornando mais pesados os passos, fazendu-os an dar devagar e sinuosamente. A brisa 319 salina soprava com gosto picante, revigorante e pura. As pequenas ondas rolavam lentamente. - Ouvi dizer que navios foram torpedeados a alguns quilmetros da praia - observou ela. Usava elegantemente o bibico sobre os cabelos curtos e dourados. luz da lua, sua s asas de prata brilhavam na camisa regulamentar. Usava ainda as calas pardas do uniforme e sapatos feios mas prticos. - Foi o que ouvi tambm - concordou Scott e levou boca a garrafa de cerveja. No hav ia ali mais do que um gole, e ele olhou com o cenho franzido para a garrafa. As silhuetas altas e irregulares dos hotis erguiam-se altas e escuras como mancha s pretas bem perto das areias. - Quer outra cerveja? - perguntou ele. - Tem que haver um bar por aqui. Marty encolheu os ombros, no se importando muito. Alterando a direo, dirigiram-se p ara o edifcio s escuras mais prximo. No ponto em que a rea do hotel reservada a banhos de sol penetrava na areia Marty diminuiu o passo. - Eu espero por voc aqui. Pelo menos dessa vez, no estava disposta a entrar na atmosfera barulhenta e fumac enta de um bar. O piloto no protestou. - Eu volto logo - prometeu. Enquanto ele desaparecia na direo da entrada do hotel de frente para a praia, Mart y deu alguns passos para sentar-se numa das espreguiadeiras, cujas formas angular es via nas sombras lanadas pelas palmeiras. Tropeou em dois ps estilados na passagem e quase caiu em cima de uma cadeira antes de recuperar o equilbrio. - Desculpe - disse ela pessoa desconhecida. A silhueta dele mal era notada nas s ombras escuras. - No o vi sentado a. - Os hotis esto novamente sob ordens de observar o blecaute. O corpo mudou de posio, captando um pouco da luz da lua. Um quepe de oficial cobri a-lhe meio torto a cabea, a pala inclinada sobre um olho e escurecendo a maior parte das feies, com exceo do sorriso, que parecia aflorar permanentemente na boca, tocada por uma dura e cruel amargura. - Eu notei os carros com a metade superior dos faris obscurecida - Marty forou a v ista para ver mais alguma coisa de estranho, cautelosa e consciente dos cabelos

que se arrepiavam em sua nuca - e cortinas de blecaute nas janelas. - Mas apenas no lado do oceano - observou ele com um seco 320 cinismo, no caso de ela no ter notado como era limitada essa proteo. ... Havia naquele homem alguma coisa que instintivamente a repelia. No podia dar-lhe um nome, mas a sentia rondando por ali, pronta para saltar. Mesmo que no pudesse v-lo claramente, sentia o exame lento a que ele a submetia. Desejou no ter se sent ado perto dele, mas, naquele momento, no tinha mais jeito de levantar-se e ir embora. - O que que so essas asas que voc est usando? - Ele ergueu a mo num gesto em direo s as especialmente desenhadas que ela usava na gola da camisa, os cubos de gelo tilintando no copo que ele segurava. O cheiro forte de gim chegou-lhe s n arinas. - Presente de seu namorado aviador? - No, conquistei-as por esforo prprio - respondeu Marty em voz inexpressiva mas per emptria. Ele endireitou-se, parecendo interessado, e ela captou o reflexo da luz da lua n as barras de capito que ele levava nos ombros. - No diga. - Uma espcie de divertimento desdenhoso misturou-se com o cumprimento. - E o que que voc pilota? Tecotecos? - Uma Fortaleza Voadora B-17. - Seguiu-se um longo silncio, quebrado pelo som dos cubos de gelo se chocando quando ele emborcou a bebida. Em seguida, ele baixou o copo. - Surpreso? - Marty no pde resistir ao desejo de provoc-lo. - Acho que o Exrcito no liga a mnima para quem ele coloca em seus avies - disse ele, pensativo e indiferente. Ele baixou a cabea e a luz da lua iluminou uma parte maior de seu rosto, reveland o um rosto forte, feies outrora bonitonas mas cobertas de rugas e marcas fundas. Ele usava tambm asas de prata no uniforme. O Exrcito possua poucos pilotos de mais de 30 anos, mas o capito em tudo parecia ter isso ou mais. A despeito da postura ind olente, derreada, ele parecia uma mola de energia comprimida, pronta a disparar. - Voc voa em qu? - perguntou Marty. - Em nada. No mais. - Algo que lembrava dio surgiu em sua voz, que se tornou zombe teira e amarga. - Entenda, enganei o Exrcito e sobrevivi s minhas cinqenta misses. Quando as prolongaram para mais dez, sobrevivi tambm. Tentaram, mas no cons eguiram me liquidar. Agora tm que descobrir o que fazer comigo. - Perdeu a coragem, capito? - perguntou enojada Marty. - Talvez. No sei. Ele caiu em silncio e desviou a vista para o mar. 321 - O que, de fato, o senhor pilotava? - Ora, aquele grande navio da armada,.a Fortaleza Voadora B-17. - As palavras fo ram temperadas com ironia cortante. - Enviaram vrias delas contra alvos do Eixo apenas para ver quantas voltariam. E ns continuvamos a ir. - Onde esteve estacionado? Na Inglaterra? O marido de Mary Lynn estava l... e Colin. O destino os aproximara... o destino e a guerra. No seria uma coisa se... - Norte da frica, no comeo, voando em Liberators, depois a Inglaterra. - No teria conhecido por acaso um piloto de B-17 chamado Beau Palmer... - comeou e la. - No. Todos os que conheci morreram - cortou-a ele em voz peremptria e fria. - E f iz o propsito de no conhecer mais ningum. melhor quando a gente no sabe o nome do piloto que voa em nossa esquadrilha. Aquela amarga autocomiserao irritou Marty. - Acho que ningum sabe seu nome. Se tivesse morrido, ningum sentiria sua falta. - Como isso verdade - respondeu ele, indiferente tentativa dela de ferir. - L vem seu amigo. Tenho certeza de que ele sente falta de sua alegre companhia. - E tenho certeza de que no se importar se eu deixar a sua. O senhor parece am-la d emais.

Levantou-se da espreguiadeira e foi reunir-se ao Tenente Daniels, que nesse momen to deixava o hotel trazendo na mo duas garrafas de cerveja. Quando ela chegou ao seu lado, ele notou o homem nas sombras e perguntou: - Quem ? - Um piloto qualquer - respondeu ela, desprezo na voz - que perdeu a coragem. - Ouvi falar de um piloto de bombardeiro que voltou da Inglaterra e no pode ouvir o som de um carro passando pelas juntas de uma estrada. - O tenente passou-lhe uma das garrafas de cerveja. - O estalo lembra-lhe a exploso de granadas antiareas . Cansada e com os nervos em frangalhos, Cappy Hayward subiu os degraus do alojame nto das enfermeiras. Voara durante horas sobre morros encobertos pelas nuvens, g uiada apenas por instrumentos, sem ver o solo, at que rompera a densa escurido ao entrar no padro de trfego do Bolling Field. Piorando ainda mais as coisas, 322 levara um passageiro nervoso que a interrogara constantemente sobre a capacidade de encontrar o campo. O esforo de trincar os dentes e sorrir de leve para os insultos implcitos dele hav ia dado ns nos msculos de seus ombros e pescoo. Em nenhum momento dissera coisa alguma que pudesse parecer insubordinao, embora tivesse sentido muitas vezes a tentao de dizer ao muito condecorado coronel o que ele poderia fazer com o avio e em que lugar enfi-lo. Ao entrar no alojamento, foi chamada por uma das enfermeiras. - Hayward. - Esperou que Cappy se virasse para demonstrar que a ouvira. - H uma p essoa espera em seu quarto. Disse que a conhecia. Vocs duas fizeram treinamento juntas, ou coisa assim. Achei que no haveria problema se ela esperasse em seu qua rto. - Obrigada. Curiosa e perguntando-se se por acaso no poderia ser den a caminho de alguma misso de transporte, Cappy sacudiu de si um pouco do cansao e dirigiu-se em passos rpidos para o quarto. Ao abrir a porta, viu uma moa de pernas longas, usando o uniforme improvisado das WASPs, cachos desmanchados e louros naquele estilo tipicamente curto e descuida do. Engraado, Marty Rogers era a ltima pessoa do grupo que esperara ver. Marty estava deitada em seu beliche, as pernas estiradas e a cabea nos travesseiros que Cappy encostara na parede para dar um toque caseiro ao quarto. Fumaa subia em espiral d o cigarro que Marty tinha entre os dedos. - Surpresa? - perguntou zombeteira Marty, ao notar a expresso levemente arregalad a de Cappy. Nenhuma demonstrao de afeto era esperada. Aps uma pequena hesitao, Cappy acabou de en trar no quarto e fechou a porta para tirar a jaqueta de vo. - Estou - reconheceu, dando uma sacudida na jaqueta de couro para endireit-la. Pe gou seu prprio mao de cigarros. - O que que voc est fazendo aqui? Ouvi dizer que estava na Flrida tomando banhos de sol e voando por todas aquelas guas azuis d o Golfo numa Fortaleza. - Estava. O uso do tempo passado parecia significativo. Cappy captou a alterao do timbre de voz, a leve nfase no verbo. - Estava? - repetiu, dando uma deixa. - Acabo de sofrer uma repreenso - respondeu desdenhosa 323 Marty. - Tiraram-me dos bombardeiros pesados. Mas tive sorte. - Encolheu os ombros. - Quase me expulsaram das WASPs. - Por qu? - O piloto do Exrcito com quem eu estava tendo um caso era casado. Virou as pernas para fora e sentou-se na beira, as mos apoiadas nos lados da cama . - Como foi que eles descobriram?

- Scott foi um idiota. Escreveu uma carta querida mulherzinha Jane. - A boca enc urvou-se ironicamente. - Ela, naturalmente, escreveu uma carta cruel ao comandan te sobre essa piranha que lhe roubara o marido. - Isso foi duro - concordou Cappy, numa solidariedade distante. - De modo que, p ara onde vai agora? - Fui rebaixada para a diviso de transporte. Mas toda a m situao tem um lado bom. Es tou sendo enviada para Long Beach, de modo que provavelmente vou me encontrar com Mary Lynn e den. Ser quase como nos velhos tempos. - No se esquea de dizer a elas um oi por mim, sim? - pediu Cappy, estendendo a mo p ara o cinzeiro onde j estava a ponta manchada de batom do cigarro de Marty. - Mas eu no vim aqui simplesmente para bater um papo - continuou Marty e sustento u o olhar inquisidor de Cappy. - Preciso de um favor. Voc sempre foi a moa que sabia de tudo. Achei que podia me ajudar. - Com o qu? - Voc conhece um bocado de pessoas nesta cidade. Talvez possa me dar o nome de al gum com quem eu possa fazer um aborto. Alm de tudo o que aconteceu, para piorar as coisas estou grvida. Passado o primeiro choque, Cappy soltou um suspiro pesaroso e contraiu as sobran celhas. - Voc tem certeza de que isso o que quer? - Eu quero voar. Sempre quis - respondeu sombria Marty. - O que faria eu com uma criana? Diabo, o pai j casado. E mesmo que ele fosse livr e, eu no quereria casar com ele. De modo que, qual a alternativa? Se descobrem que estou grvida, botam-me para fora. Os olhos verde oliva permaneceram firmes, nem uma sombra de dvida na calma superfc ie. Ainda assim, Cappy hesitava, no querendo meter-se naquilo, mas tambm sentindo uma espcie de lealdade com a antiga colega de quarto. 324 - Quanto tempo? De quanto tempo dispe antes de se apresentar na Califrnia? - pergu ntou finalmente. - Contando o tempo de deslocamento, disponho de trs dias. Cappy tomou uma funda r espirao e prendeu-a por um instante antes de solt-la lentamente. - No muita coisa. - Lanou outro olhar a Marty. - Tem certeza de que isso o que voc quer? - Tenho, toda. Cappy inclinou a cabea. - Muito bem. H um quarto vazio no fundo do corredor. Vou dar um jeito para que vo c fique l, enquanto vejo o que posso fazer. - Interrompeu-se por um momento. - Em Washington h praticamente de tudo... legal ou no, moral ou no. Ser criada no Exrcito inclua lies sobre boatos. Cappy aprendera a reuni-los para for mar sentido. Algum insinuara isto, outra pessoa sussurrara aquilo, aquela desconfiava de alguma coisa e no faltara algum que ouvira coisa diferente. Coisas que no eram discutidas e coisas que eram - tudo isso fazia parte de saber o que estava acontecendo e fingir que no sabia. Entre as confidncias de algumas enfermeiras discretas do Exrcito e contatos com o mar de datilgrafas de Washington, conseguiu o nome e endereo de um honesto fazedor de anjos - na sua opinio, quase um contra-senso. Marty fez seus prprios co ntatos. Quando chegou a hora da interveno, Cappy no pde deixar que ela fosse sozinha. Gostas se ou no de Marty, envolvera-se naquilo e tinha que ir at o final. Marty no discutiu. Com ou sem Cappy, iria at o fim com o que queria fazer. - Esperando o pior, Cappy ficou surpresa quando descobriu que o endereo no ficava nos cortios que ocupavam praticamente metade da cidade, habitados principalmente por negros. Ali, dizia-se, entre as pavorosas casas de becos, onde vrias famlias v iviam s vezes num nico quarto, quadrilhas de meninos de sete e oito anos de idade rondavam as ruas armados de facas e meninas mal chegadas puberdade circula vam pelas ruas como prostitutas. O endereo era num bairro antigo da cidade, e o consultrio ficava nos fundos de um

prdio de dois andares com uma farmcia no trreo. A pintura e o reboco descascavam da estreita e ngreme escada. Marty parou ao p da escada e olhou para cima. - Isto melodramtico como o inferno - murmurou secamente, e subiu resoluta os degr aus. Cappy seguiu-a, os lbios firmemente contrados. 325 A porta de vidro fosco direita no corredor do segundo andar era identificada ape nas por um nmero. Marty experimentou a maaneta, que girou sob sua mo. O ar era abafado e viciado, com um leve cheiro de anti-sptico. A pequena ante-sala no dispu nha de moblia, salvo um cinzeiro de p, junto porta interna, mas era limpa. Ouviram um som baixo de ps na sala contgua. A porta foi aberta por um negro cor de chocolate escuro, metido numa jaqueta engomada. Sua aparncia era de limpeza. Os cabelos bem cortados eram grisalhos e ele usava elegantemente seus culos. Quas e distrada, Cappy notou que os sapatos dele rangiam quando andava, num som descon certante. - Posso ser-lhes til em alguma coisa? - perguntou ele. - Eu sou a Srta. Smith - respondeu Marty, dando calmamente um passo frente. - Naturalmente. - O nome no importava... para nenhum dos dois. Ele afastou-se da porta. - Quer fazer o favor de entrar? - Eu gostaria de entrar com ela - disse Cappy, colocando-se ao lado de Marty. O senhor negro hesitou, mas em seguida inclinou polidamente a cabea, dando permis so. - No necessrio, mas pode observar, se quiser. A inflexo da voz dele revelava educao, embora persistisse um sotaque sulista. A sala interna era mais ampla. No princpio, deu s moas a impresso de ser um depsito d e produtos farmacuticos. Por trs das prateleiras e lates, porm, havia uma longa mesa sob uma forte luz de teto. O forte cheiro de medicamentos no ar e ra quase insuportvel. Viram uma negra, de pele mais clara, usando uma longa bata branca e que pela idade tanto podia ser mulher como irm daquele homem, rosto sem rugas mas cabelos j cheios de fios brancos. Pudor e dignidade pouca oportunidade tinham naquela sala. Externamente, Marty pa recia muito despreocupada, tirando a roupa e subindo para a mesa sem o menor sin al de embarao. Cappy no podia saber o que ela estava sentindo - remorso, medo, solido - e no queria saber. O fazedor de anjos permitiu que Cappy ficasse junto mesa e segurasse a mo de Mart y, mais para seu prprio apoio moral, uma vez que Marty no parecia precisar de nada disso. Manteve o olhar fixo no rosto da colega. No queria saber o que aqu elas mos de palmas rosadas estavam fazendo entre as pernas de Marty. 326 Os minutos escoaram-se lentamente como gros de areia caindo de uma ampulheta. Fec hou os ouvidos aos sons das vozes semiabafadas que se comunicavam na taquigrafia de uma equipe de trabalho bem entrosada. Sentia calor. Quando a mulher de avental branco se afastou da mesa, Cappy seguiu-a com a vista . Seu olhar caiu sobre o embrio sangrento coberto pela placenta, na bandeja que a mulher levava, irreconhecvel como qualquer coisa humana. Ficou abalada com aqui lo, mas fez um esforo para no demonstrar. A experincia toda assumiu o aspecto vago de um sonho, alguma coisa que realmente no lhe estava acontecendo. Quando Marty recuperou a lucidez, debilitada mais pelo s efeitos da anestesia do que da operao, Cappy ajudou-a a sair daquelas salas estreis e descer a escada ngreme e estreita at as ruas da capital. De volta ao alojamento das enfermeiras, Marty deitou-se para repousar e eliminar no sono o efeito das drogas que circulavam pelo seu sistema. Livre do fardo ind esejado, ela estava quase de volta ao seu velho eu impudente. - Voc realmente no aprovou nada disso, no foi, Cappy? - perguntou, acomodando-se no beliche. - No sinto nenhum arrependimento. Por que voc os teria? Cappy deixou-a sem lhe dar resposta e dirigiu-se para a grande sala de estar que

dividia com as enfermeiras. No devia ter deixado que aquilo a tocasse, mas a coi sa penetrara em suas barreiras. Havia algum em quem pr a culpa. Em Marty. No oficial casado que a engravidara. No Exrcito pela sua droga de sistema discriminatrio. Em bebs que no chegavam a nascer. Ao chegar a essa ligao absurda, Cappy apertou os o lhos com as mos. Embora estranhamente desligada do ambiente, sabia vagamente que havia gente em v olta, mexendo-se, conversando. Algum se aproximou, invadindo o crculo sensorial invisvel que lhe envolvia o corpo. Quando comeou a baixar as mos, algum tocou-lhe os ombros. Olhou em volta com um sobressalto, desejando ficar sozinha, sem companhia. Puxando o vinco das calas para cima, Mitch sentou-se na cadeira ao seu lado e inc linou-se para ela. O olhar era carinhoso, mas vigilante. - Oi. Voc est bem? Alguma coisa parecida com raiva ou impacincia relampejou no azul brilhante de seu s olhos. Levantou-se antes que ele pudesse ver mais alguma coisa. - Estou tima - garantiu. 327 Mitch levantou-se devagar ao lado dela, estudando-a com grande interesse e obser vando a sacudidela inconsciente de cabea quando ela se virou para fit-lo. O estado de nimo dela era contra ele, resistia-lhe e no queria que ele se intrometesse. - O que que voc quer? O que que est fazendo aqui? As palavras eram um desafio. Mitch, porm, no respondeu. J aprendera que aquela no era a maneira de lidar com ela. - Esqueceu? Temos jantar marcado para hoje noite. Cappy baixou os olhos. - Sinto muito. Esqueci mesmo. Mas havia mais impacincia do que pena na voz dela. Esse fato irritou-o. - Obrigado - disse ele, zombando da falta de artifcio dela, mas depois mudou de i dia. Difcil como fosse saber s vezes o que ela sentia, esta no era uma dessas vezes. - Qual o problema, Cap? - Antes que ela pudesse negar qualquer coisa, ele continuou: - Antes de vir aqui, telefonei para saber se voc tinha voltado do vo. Disseram-me que voc trocara com outro piloto que estava de folga. O que que est acontecendo? - Nada. Uma amiga minha, Marty Rogers, uma colega de quarto em Sweetwater, arran jou uns dois dias de licena e veio me fazer uma visita. - Neste caso, levarei as duas para jantar - sugeriu Mitch. - Acho que no. - Evitou-lhe os olhos. - Marty est deitada. No estava se sentindo be m. Alguma coisa disse a Mitch que estava perto da causa que preocupava Cappy. Olhou -a atento, perguntando-se o que ela estava escondendo. Algum entrou em seu campo de viso lateral, chamando-lhe a ateno. Um nico olhar mulher alta e esguia que se dirigia para eles em passos largos disparou uma recordao em sua cabea. O nome Marty Rogers no lhe significara nada at que viu a mulhe r de cabelos claros, rosto animado e aqueles faiscantes olhos cinzentoesverdeado s. Homem algum podia esquecer aquela energia terra-aterra, aquela sexualidade exube rante e to agradavelmente honesta - e, por isso mesmo, de alguma maneira, certa. - Ol, Major Ryan, mas isto um prazer - disse ela em sua voz rouca. - Lembra-se de mim? Marty Rogers, de Sweetwater. - Claro. - Mitch apertou-lhe a mo e olhou novamente para Cappy. - Eu pensava que no estivesse se sentindo bem. 328 Houve uma rpida troca de olhares entre as duas moas e em seguida Marty disse quase no mesmo instante: O que quer que fosse, livrei-me disso. Agora preciso comer alguma coisa para recuperar as foras. Por que ns todos no jantamos juntos... e come moramos a ocasio? - Foi isso o que sugeri antes - disse ele, voltando-se para Cappy, curioso com a reao dela.

Os lbios dela estavam vermelhos e cheios no centro, firmemente comprimidos numa e xpresso de srio desagrado. Surpreso, Mitch notou uma antipatia mah ciada transpare cendo no olhar que ela dirigiu amiga. Seu prprio olhar estreitou-se, mas quando Cappy n otou que ele a observava, rapidamente apagou toda a expresso do rosto. - Se voc acha que pode, vamos - respondeu ela a Marty, mas alguma coisa perpassou sob a superfcie das palavras, alguma coisa penetrante e dura. - Eu nunca deixo que pequenas coisas me aborream por muito tempo - retrucou Marty . - Isso melhor do que passar pela vida como voc, sempre de sobreaviso contra a menor mgoa e nunca vivendo, absolutamente. Mitch divertiu-se com a pequena exibio de garras, a pequena crueldade. Olhou para Cappy e notou que ela pensava na observao feita por Marty, perguntando-se at que ponto era exata. - Vou precisar de alguns minutos para me aprontar e depois podemos ir - disse Ca ppy. Afastando-se deles, Cappy chegou quase a odiar Marty. Uma coisa, achava, era ace itar o aborto como nica opo, mas outra inteiramente diferente se sentir contente com isso. Enojava-a o desejo de Marty de comemorar. No conseguia entender esse ti po de indiferena calejada. Cappy, porm, estava dilacerada demais entre os puxes opostos de sua prpria atitude ambivalente para ver a vulnerabilidade subjacente animao ostensiva de Marty. O ato fora praticado, e embora Marty no fosse pessoa de olhar para trs com mgoa, jamais apagaria de si mesma o senso de perda. Ainda assim no era tanto sofrimento o que sentia como uma sensao de fracasso. Olhara francamente para si me sma e reconhecera que jamais poderia corresponder sua imagem de mulher ideal, esposa fiel, me carinhosa, e feliz criadora de um lar. Nascera sem instinto de ni nho. Mas o reconhecia em outras mulheres, da mesma forma que reconhecia todas as mano bras do ritual de acasalamento, o encontro de vida entre macho e fmea. Durante o jantar, viu sinais dele 329 entre Mitch e Cappy, as pequenas atenes dele, as tentativas de lhe atrair o intere sse e a indiferena de Cappy a todas elas, a maneira escorregadia como continuava a escapar dele. Alguma coisa saiu errada naquela noite. Marty pde sentir isso mesmo nos momentos em que ria alto demais, bebia demais, flertava demais com o bonito major. De cer ta maneira, fazia isso para irritar Cappy - por cime, talvez, porque ela tinha o que lhe faltava. Cappy, porm, simplesmente tornou-se triste e calada, retirando-se para trs daquela pose de auto-suficincia. EMitch... Marty sentia quase pena dele. Ele parecia estar perdendo terreno com Cappy, em vez de fazer progresso. - Obrigada pela noite, major - disse quando ele acompanhou as duas de volta ao a lojamento. - Vou viajar de trem pela manh, de modo que no terei mais oportunidade de v-lo. Despeo-me agora e deixo-o aqui sozinho com Cappy para... que se digam boa -noite. Os olhos castanhos dele brilharam de leve, agradecendo-lhe pelos momentos que te ria com a silenciosa morena. O ar da noite estava muito frio, mas Marty achava q ue ele no notaria isso. Conhecera homens demais para no reconhecer aquelas nsias, por mais disciplinadas que fossem por ora. O major era um homem forte e bonito, combinando e potencializando encanto atraente com inteligncia viva. Se no devesse alguma coisa a Cappy, bem que poderia ter lanado a rede a fim de apanh-lo. - Que bom que voc se sentiu suficientemente bem para nos fazer companhia - disse gentilmente Mitch, e em seguida lanou um olhar perplexo a Cappy quando notou que ela visivelmente se enfurecia. - A velha "lbios cerrados" nunca lhe diria, major, mas acho que deve saber a razo por que me senti "indisposta" antes. Eu fiz um aborto - disse com indiferena. - Um homem e uma mulher no devem ter segredos entre si. E no h razo para se pergunta r se Cappy estava lhe mentindo antes quando disse que eu estava doente e

como por acaso passei por esta recuperao extraordinria. - Havia certa ironia, quase autodepreciao na voz dela. A confisso era uma maneira de saldar sua dvida com Cappy, eliminando qualquer possvel mal-entendido. - Adeus, major. Praticada a boa ao, Marty deixou-os e entrou no alojamento. Ao ouvir as palavras de Marty, Mitch ficara duro. Quando a porta foi fechada, el e explodiu em voz baixa: - Deus do cu, voc deixou que ela fizesse isso? - perguntou em tom de acusao. 330 Eu arranjei isso! - retrucou spera Cappy, sentindo-se provocada por ele. De certa maneira, soubera como ele reagiria. - Ela me procurou. O que era que eu devia fazer? - Voc podia ter recusado - respondeu ele secamente. - E deixar que ela acabasse nas mos de algum carniceiro? - desafiou-o, a voz tens a e magoada. - Ela era minha amiga. No queria o beb. O que era que eu devia sugeri r? Que usasse agulhas de croch ou cheirasse fumaa de tinta? - Impaciente, desviou del e os olhos. - O que que vocs homens sabem a esse respeito? No a sua vida nem o seu filho. Na maioria das vezes, vocs nem mesmo querem reconhecer que tm res ponsabilidade. Voc assume a atitude do Exrcito... se uma moa engravida, azar dela. Voc sabe o que teria acontecido se houvessem descoberto que ela ia ter um b eb. T-la-iam mantido em terra ou a teriam expulsado porque ela no era casada. - Voar significa mais do que a vida de um feto? - Para algumas mulheres, significa, sim - respondeu irada Cappy. Ele pegou-a pelos ombros e virou-a para que o encarasse de frente. - Para voc? -? perguntou, o olhar penetrando fundo nela. A vista dela baixou, mas apenas um pouco. - No. No poderia fazer o que Marty fizera. Aquela no teria sido sua opo. - Eu sabia - respondeu ele em voz baixa, exultante, as palavras explodindo da sa tisfao. A presso das mos dele puseram-na dentro dos braos que a envolviam, enquanto a boca dele baixava para cobrir a sua. A urgncia feroz, quente, do beijo dele era consumidora, incendiandolhe a pele com seu calor e produzindo uma reao que corresp ondia febre da necessidade dele. Quando ele recuou, a respirao dele envolveu-a numa onda mida, quente, e o olhar inq uieto, necessitado, desceu pelo seu corpo. - Eu amo voc, Cap - disse, a voz vibrando na garganta. - Sempre amei. - Acariciou -lhe os cabelos com mo trmula, amaciando os escuros e sedosos fios, sentindo-lhe a suavidade. - Eu quero me casar com voc, Cap. Quero que voc seja minha mulher. As palavras percorreram-na, frias, e a rejeio de tudo o que ele oferecia desfez o progresso que ele conseguira sobre sua vontade. As mos no peito dele, empurrou-o. 331 - No. Foi uma recusa abafada, dor demais presa na garganta. Mitch no acreditou na recusa, depois de lhe ter provado a disposio e a paixo corresp ondida. Em vez disso, percebeu outra razo na negativa e tentou alivi-la. - No estou dizendo que devemos nos casar imediatamente - murmurou, no a deixando ir embora e continuando a acaricila. - Sei como voc se se nte sobre a incerteza da guerra e a incerteza do futuro. Esperaremos at que a guerra acabe para nos casarmos. Mas, enquanto isso, quero que use uma aliana. E u... - No! - Bateu no peito dele, surpresa com sua prpria violncia, e ele soltou-a. Capp y libertou-se, torcendo-se para sair dos braos dele. - Eu no me casarei com voc... no agora e certamente no depois! Eu no me casaria com voc mesmo que fosse o nic o homem na terra! Atnito, Mitch fitou-a, as sobrancelhas contradas numa carranca. - Do que que voc est falando? Voc no sabe o que est dizendo. - Sei - insistiu ela, respirando com dificuldade, tal era a dor no seu peito. -

Eu nunca me casarei com voc, Mitch. - Por qu? - Por trs do rosnado da voz havia uma exigncia angustiosa de esclarecimen to. - Se eu me casasse com voc, isso significaria casar-me com o Exrcito... e prefiro morrer a fazer isso. - As palavras foram como que arrancadas dela, to torturadas em sua raiva como as dele. - Eu fui uma menina do Exrcito... que nunca teve um lar ou amigas... e jurei que nunca seria uma esposa do Exrcito. E no serei! Se me quiser... se me amar... deixe o Exrcito.! - H uma guerra... - comeou furioso Mitch. - Depois da guerra! - reagiu ela. silncio caiu sobre eles, o frio de fins do inverno finalmente os atingiu. Os lbios de Mitch se comprimiram numa linha longa e firme enquanto a observava. Cappy soubera a resposta a seu ultimato no momento em que o apresentara. Olhando para ele naquele instante, nem precisou ouvir-lhe as palavras para confirm-la. - Voc no pode pedir a um homem que renuncie sua carreira e pensar que podero viver felizes. - Voc no pode pedir a uma mulher que leve uma vida que ela despreza - retrucou ela em tom spero. - Diabo, Cappy - praguejou Mitch, virando a cabea para ocultar a dor nos olhos -, eu amo voc. 332 disse ele furioso. - No tanto quanto ama o Exrcito. - Voc se tem dado bem no Exrcito - disse ele furioso. - O Exrcito tem sido bom para voc. - O Exrcito nunca me deu coisa alguma. Conquistei tudo o que consegui. A baixa temperatura transformava seu bafo mido em baforadas de vapor, como pontos de exclamao lhe enfatizando as palavras: - Voc est enganada - disse friamente Mitch. - Este trabalho... esta jia de misso de vo... voc nunca conquistou isso. - Mas... voc me disse que meu pai nunca teve nada a ver com isto _ lembrou-se Cap py com uma expresso guardada, desconfiada. No teve. Fui eu que mexi os pauzinhos. - Ele no pronunciou as palavras. Empurrou-a s pelos dentes, os lbios encurvando-se para trs, quando finalmente as soltou. - Eu queria voc perto... onde eu pudesse v-la. - Esse foi o seu erro, Mitch - respondeu ela. - Mas vou ver se posso corrigi-lo para voc. 333 CAPTULO XXIV O mar DO sul da Califrnia tremeluzia com as distores sedosas de uma onda de calor. Recm-chegada de um vo num rpido e potente caa P-47, Mary Lynn continuava presa no encanto inebriante do avio mais "quente" do mundo. Quando reconheceu Mar ty no ptio de manobras de concreto aquecido pelo sol, pensou que era uma miragem. Um segundo depois, teve certeza de que no era nada disso e comeou a andar numa qua se corrida. - No acredito! O que que voc est fazendo aqui? - exclamou, feliz. Entre os abraos e risos, os como-vai-voc e eu-vou-bem-e-voc, Marty fez-lhe uma rpida sinopse dos motivos por que tivera que deixar os quadrimotores, adoando um pouco as coisas e fazendo aquilo parecer mais uma farra e um mal-entendido pa ra no ficar colocada sob luz desfavorvel. - De modo que me deram uns bolos nas mos e me mandaram para aqui. - Ele era casado? Essa parte perturbava Mary Lynn, embora nem de longe pensasse em criticar Marty. - Ei, Scott e eu ramos amigos - garantiu Marty, deliberadamente insinuando que er a inocente. - Fizeram uma tempestade num copo d'gua por causa disso. - Por acordo mtuo, deixaram a linha de vo e procuraram a sombra do interior do prdio de operaes. Estive com Cappy quando passei por D.C. - continuou Marty, mas no mencionou

o aborto. 334 - Como vai ela? - tima. No mudou muito. - Marty encolheu os ombros. Ainda anda em volta da vida em vez de abrir os braos e abrala. Acho que por isso que ela voa... para pairar acima dos problemas da vida num cu esteticamente puro. Marty, a sabida. - Ns todas no fazemos isso? - murmurou Mary Lynn. - Eu, no. - Marty inseriu uma moeda na mquina de CocaCola e ficou escutando o tili ntar quando a garrafa acionou a alavanca e a moeda caiu na caixa coletora. Pode apostar que eu no deixaria aquele major dela andar esfomeado por a se ele fos se meu. Mary Lynn no queria fazer especulaes sobre os relacionamentos pessoais de Cappy. Ha via um vcuo grande demais em sua vida. Fazia tanto tempo desde que tivera a companhia de um homem. Em certas noites, sentia uma dolorosa necessidade daqui lo, uma necessidade compartilhada por milhares de outras esposas em todo o pas cu jos maridos haviam partido para a guerra - a nsia simples de sentir o toque de um hom em e, mais uma vez, desfrutar o calor do corpo dele na cama. Com uma leve sacudi dela de cabea, tentou eliminar esses pensamentos. - den est por aqui? - perguntou Marty, entregando-lhe a garrafa de Coca e voltando -se para a mquina a fim de comprar outra para si mesma. - No. Viajou h uns dois dias a fim de entregar um P-38 em Newark. Ningum sabe quand o ela vai voltar. Nem sempre recebemos ordens de trazer outro avio de volta. De modo geral, um circuito como o do caminho do leite, entregando avies em Farming ton, Indiana, ou Great Falls, ou quem sabe, Dallas, e pegando outros. Se est realmente azarada - acrescentou Mary Lynn - a pessoa pega um trem de volta. - A vida glamourosa de uma piloto de transporte - observou irnica Marty, e levou a Coca aos lbios. Afastaram-se da mquina, pouca ateno dando aos outros pilotos e pessoal da base que se encontravam na sala de prontido. Alguns estudavam seus manuais ou mapas de travessias de um lado a outro do pas, enquanto outros simplesmente relaxavam n a etapa final de uma viagem de volta. O lugar era movimentado, uma grande cmara de compensao de uma das maiores divises de transporte e que logo depois se tornaria o lar do maior contingente das pilotos em todo o pas. - Eu no vou passar muito tempo aqui nesta viagem - disse Marty. Um brilho irnico a pareceu em seus olhos cinza-esverdeados 335 quando viu a expresso interrogativa de Mary Lynn. - mais um dos erros estpidos do Exrcito. Pegam uma pessoa como eu - uma piloto classificada para operar avies multimotores e com grande experincia em bombardeiros - e me mandam para Palm Spri ngs para fazer treinamento em caas. - P-47 Thunderbolts e P-51 Mustangs esto saindo daqui em nmeros imensos. - A deman da de pilotos qualificados para voar naqueles avies de caa "quentes" era explicao mais do que suficiente para Mary Lynn. - Espere s at voar num deles. S h lugar para um nico piloto no Thunderbolt... de modo que seu primeiro vo solo. Mas voc vai adorar. - Estava radiante com a grande alegria de operar os controles daq uele avio. - Na maioria dos avies em que voamos, 160, 170 quilmetros era uma boa velocidade. O P-47 entra em perda a 168. - Isso mesmo. Dizem por a que pilotos de bombardeiros precisam de um bocado de co ragem, resistncia e capacidade de liderana, e que pilotos de caa so lobos solitrios.. . topam qualquer parada. Ouvi dizer que quando submetem a exame um piloto num caa r eprovam-no se ele pode contar at dez, porque acham que ele .pensa demais. - Sorri ndo de sua prpria piada, Marty lanou um olhar a uma mulher de cabelos escuros que pass ava, usando cala comprida cinzento-esverdeada e camisa cinzenta clara. Cutucou Mary Lynn com o cotovelo e inclinou a cabea na direo da piloto naquele uniforme est

ranho. - Quem ela? - Uma WAF, parte do grupo de Nancy Love, antes que todas ns fssemos includas na equ ipe de Pilotos de Servio Feminino da Fora Area. - As WAFs constituam um grupo de elite de experientes pilotos, antigas instrutoras, pilotos de corrida, e pilotos de acrobacias itinerantes que foram incorporadas quase diretamente ao Comando do Transporte Areo como esquadrilha separada no comeo. - Usam uniforme prprio. - Eu gostaria de saber se vamos receber os nossos algum dia - suspirou Marty. Mary Lynn inclinou a cabea para um lado e massageou os msculos doloridos do pescoo. Seu olhar passou pelo grupo mais prximo de pilotos, fazendo vo de hangar em torno de uma mesa e caiu por acaso num homem que matava o tempo num canto da sala de prontido. Tinha uma perna em cima do assento de uma cadeira, o outro p prendia a travessa lateral como lastro, enquanto balanava sua prpria cadeira sobre as pernas traseiras. Era um estudo de indolncia, o quepe de oficial inclinado na cabea, a pala tapando um olho. Algo nele - a atitude preguiosa, a posio do quepe na cabea por um momento lembrou-lhe Beau. Mas a semelhana terminava a. Ele parecia ter trinta anos ou mais, o rosto enrugado e a pele esburacada e cheia de feias cicatrizes. Aquela sugesto de sorriso na boca parecia contaminada por um humor duro, cruel. Um interesse in sinuante brilhava em seus olhos escuros. O olhar ousado dele percorreu todo o comprimento de seu corpo, tomando nota de c ada curva. Ela desviou a vista, o corao batendo rpido e leve. No meio de todas aquelas vozes e rudos de passos de pessoas que andavam por ali, ela ouviu o som d a cadeira recaindo sobre as quatro pernas. Logo depois, uma voz arrastada masculina perguntou: - O que que uma coisinha to pequena como voc est fazendo aqui? - Mary Lynn no se vir ou quando Marty olhou em volta, mas tornou-se consciente do homem aproximando-se lentamente delas. - No me diga que est pilotando aqueles grandes e perversos avies l fora. Era uma observao deliberadamente condescendente, destinada a provocar uma resposta . - O senhor est se dirigindo a mim? - perguntou Mary Lynn com uma expresso falsamen te vazia. - A ningum mais - respondeu ele indolentemente. O olhar de Marty estreitou-se sobre ele, consciente de que era Mary Lynn o foco da ateno daquele homem. Notou as barras do posto de capito no uniforme. Tinha quase certeza de que o vira antes em algum lugar. - Eu no o conheo de algum lugar? - indagou, franzindo as sobrancelhas. Os olhos escuros examinaram-na rapidamente uma nica vez e ignoraram-na em seguida . - No - O interesse concentrou-se novamente em Mary Lynn, enquanto ele empurrava p ara trs o quepe. Cabelo abundante, rebelde, da cor do caf do Exrcito, caa-lhe sobre a testa. - O que que me diz, Pequenina? Desde o comeo, alguma coisa disse a Marty que aquele homem significava problema e m letras maisculas e a cantada bvia que ele estava passando em Mary Lynn confirmav a isso. Sua antipatia por aquele homem era instintiva e Marty reconheceu-a enquant o observava a maneira constrangida e agitada como Mary Lynn lhe evitava o olhar. Tendo casado muito jovem, e com o amor de sua infncia, no era provvel que Mary Lynn tivesse encontrado muitos lobos como aquele. 337 - O senhor est atirando um pouco fora do alvo, capito - disse-lhe Marty. - Walker. Capito Samuel Jamieson Walker. - Apresentou-se com uma zombeteira mesur a a Mary Lynn. - Mas voc pode me chamar de Walker. - Ela casada - continuou Marty, irritando-se. - mesmo? - Ele parecia mais divertido do que desanimado por ter descoberto esse fato. - Prometo que no usarei isso contra voc no jantar hoje noite.

- Jantar? - escapou dos lbios de Mary Lynn, tomada de surpresa. - Eu lhe disse que ela no estava interessada, capito - interveio Marty em voz fria e naturalmente rouca. - Ela sempre fala por voc, Pequenina? - escarneceu ele. - Ou ser que voc no tem lngua ? Ora, isso seria uma pena. - Por favor. - Mary Lynn sentia um calor por todo o corpo e raiva comeava a surgi r com a continuao da impudncia dele. - Eu sou casada, de modo que no estou interessada. - Uma bonita mulherzinha casada - maravilhou-se ele. Levantando-lhe o queixo com a ponta do dedo, ele continuou: - Mas uma pessoa olharia apenas para toda essa bondade que ela revela? Seus olhos admiravam o que a lngua escarnecia. Mas havia alguma coisa amarga em s eu humor ofensivo. Mary Lynn livrou-se com uma sacudidela do toque dele, magoada e confusa com aquele comportamento. Marty ps-se imediatamente ao lado dela, agres sivamente protegendo-a. Aqueles olhos duros examinaram Marty, experimentando, sondando, medindo. DE segu ida, ele encolheu os ombros. - No to divertido - disse, afastando-se, enquanto Marty o fitava iradamente. Teve a impresso de que ele estava apenas esperando, at surgir outra oportunidade. - Vamos, vamos sair daqui - disse baixinho a Mary Lynn e ambas deixaram a sala d e prontido. Usando ainda o uniforme de gala, medalhas e fitas presas na parte superior do bo lso do canto superior esquerdo, o Comandante da Fora Area do Exrcito, General Arnold, sentado atrs da imponente escrivaninha de madeira empurrou para trs a gran de cadeira. A reunio com a Comisso de Assuntos Militares da Cmara dos Representantes, na Colina do Capitlio, no transcorrera to suavemente como esperara. 338 Maro estava no fim e ele era um leo irritado a rosnar com a oposio que encontrara da comisso do Congresso ao projeto de lei que propunha a militarizao das WASPs, como fora feito com as WACs e WAVES no ano anterior. O projeto fora encam inhado ao Congresso em fevereiro. No passado, tudo o que o general comandante pr opusera para o esforo de guerra tivera aprovao rotineira. - No me fizeram a meia dzia de perguntas que seria de esperar a respeito das WASPs - resmungou o general. - Tpico do Congresso, apenas duas coisas os interessavam: se elas recebiam remunerao e se voavam em misses de combate. Expliquei, mais uma ve z, que no estavam sendo empregadas em zonas de guerra, que estavam substituindo homens em operaes internas a fim de liber-los para funes de combate. Isso era tudo o que queriam saber, disseram. Depois comearam a me fazer perguntas sobre o fechamento das escolas de vo primrio de cadetes, cujo funcionamento suspendemos em janeiro. Em rpidas e secas batidas, Mitch Ryan socou o fumo na dura superfcie do brao da cad eira, liberando ao mesmo tempo a raiva contida que o assunto em discusso lhe provocara. Mulheres pilotos eram assunto doloroso para ele, sensvel, dolorosament e sensvel, como se sentia a respeito de tudo que lhe lembrasse Cappy. Duas semanas antes, um membro do departamento de pessoal chamara-o particularmen te e lhe dissera que Cappy apresentara pedido de transferncia. Teria sido simples bloquear o requerimento, da mesma maneira que manobrara outras situaes no passado. Desta vez no interviera, deixando que o pedido fosse atendido ou rejeitado por alguma outra pessoa. Com certo fatalismo, achava que qualquer que fosse a ma neira como as cartas cassem, isso seria um sinal, uma indicao da possibilidade de as coisas serem acertadas ou no entre eles. Quando soubera que o pedido fora atendido, rilhara os dentes, de forma que ningum soubesse o quanto aquilo era importante para ele. Mas a coisa o tocara, tornand o-o amargo e irritado. - Todos ns sabamos que haveria alguma presso de parte daqueles pilotos civis - resp ondeu em resposta s palavras anteriores do general.

Aproximadamente catorze mil homens, instrutores e alunos, haviam perdido emprego e a dispensa de convocao para o servio militar. Estavam sendo convocados para o servio ativo e designados para servio em terra. - De fato. E os que se qualificam esto sendo aceitos como 339 pilotos. Mas o diabo me leve se eu for baixar os padres fsicos e intelectuais de n ossos pilotos por causa deles. Acho estranho que agora que esses pilotos perdera m seus empregos seguros de instrutores, no-combatentes, comecem de repente a pedir em altas vozes as misses mais perigosas de que as WASPs se encarregaram, como rebocar alvos e submeter a testes avies que saem das oficinas de reparos. - O gen eral no tinha l grande impresso desses queixosos retardatrios e isso se mostrava em suas palavras. - Veja s os problemas de moral que tivemos com pilotos masculin os por causa da B-26. Estavam meios medrosos de voar naquela droga de "Prostitut a Voadora", at que as mulheres subiram para as cabines e mostraram a eles como era que se fazia isso. Diabo, a unidade de meu prprio filho nunca teria se qualificad o para misso no exterior se uma WASP no tivesse rebocado alvos para o treinamento em terreno difcil. Os pilotos masculinos em Camp Irwin se recusaram a fazer esses vos. - Sim, senhor, eu sei - respondeu obsequiosamente Mitch. Manobras em terreno aci dentado requeriam veculos blindados, chamados meias-lagartas, que cortavam terreno acidentado a sessenta e cinco quilm etros horrios enquanto artilheiros, que operavam metralhadoras calibre cinqenta montadas na retaguarda atiravam em um alvo areo. Com todos os solavancos, inclinaes e mergulhos, a corrida era invariavelmente perigosa e os disparos igualmente perigosos at os artilheiros se acostumarem com a coisa. - Droga, essas moas tm direito aos mesmos privilgios e benefcios recebidos pelos pil otos do Exrcito - disse impaciente o General Arnold. - A comisso disse que vai dar parecer favorvel ao projeto, mas receio que no tenhamos ouvido ainda a ltima palavra desses pilotos queixosos. - Duvido que tenhamos. Mitch passou a ponta acesa do cigarro pela borda interna do cinzeiro, observando enquanto caam os flocos de cinza, finos como papel. - Toda a fisionomia da guerra est mudando. - A cadeira rangeu sob o movimento do peso slido quando o General Arnold mudou de posio para sentar-se com os ombros retos. - Estamos em movimento. Nossos rapazes ultrapassaram a cabea-de-ponte de A nzio e esto abrindo caminho para Roma. Nossos ataques areos danificaram seriamente a indstria aeronutica deles e podemos concentrar-nos agora nos transportes alemes e nas refinarias de petrleo. E nos campos de aviao na Frana. A Gr-Bretanha est estourando de soldados para a Operao Overlord, de Ike. 340 Temos no s que amaciar um pouco aqueles safados, mas tambm dar cobertura area aos no ssos rapazes quando eles desembarcarem no continente. - Eu ando querendo conversar a esse respeito com o senhor. Mitch apagou o cigarro e olhou srio para o general. - Com a grande campanha em andamento... quero fazer parte dela. Quero estar l quando a coisa acontecer... no enfiado nesta droga de gabinete. Quero ser transferido, senhor. - O diabo que quer. - A reao contrria, porm, foi suavizada por um comentrio intempest ivo: - Duvido que voc seja o nico. - O senhor vai precisar de bons pilotos, homens qualificados para fazer esses at aques. Vi algumas estimativas de nossas perdas nesses ataques projetados s refina rias de petrleo da Romnia, Hamburgo, e o Ruhr - argumentou Mitch. - Um soldado serve melhor a seu pas no lugar onde necessrio. E voc necessrio aqui. T ransferncia indeferida - retrucou com seca impacincia o general. -

Voc me espanta, Mitch. Nunca esperei que voc se rebaixasse a esse herosmo bombstico, antiprofissional. Voc sabe bem demais que tem trabalho a fazer aqui... e superimportante. Sou o primeiro a reconhecer que no h muita glria em despachar do cumentos, mas isso tem que ser feito. - Sim, senhor - aquiesceu relutante Mitch, no gostando nem tentando esconder que no gostava. - No quero ouvir mais coisa alguma a respeito de transferncias. - O general pegou um mao de papel na mesa e comeou a folhe-los, manifestando baixinho seu desagrado. - Jogo para as arquibancadas. Qualquer pessoa pensaria que alguma garota andou m agoando seus sentimentos. - Parou e olhou para Mitch. - J h algum tempo no vejo aquela moa Hayward com voc. - No, senhor - reconheceu ele. - Parece que ela no gosta do Exrcito. - At que isso bom - disse o General Arnold voltando a examinar os papis - Depois d e hoje, acho que vai ser uma luta conseguir que ela... e o resto das mulheres pilotos... ingressem na Fora Area do Exrcito. As ordens para Mary Lynn eram no sentido de entregar um P-47 Thunderbolt novinho em folha ao Centro de Embarque em Newark, mas esses vos em avies recm-sados das linhas de montagem raramente constituam assunto de rotina. Parecia sempre hav er neles alguns defeitos, em algum lugar, e neste caso Mary Lynn localizou 341 o problema no sistema hidrulico dos flapes, o que a obrigou a descer em Tulsa. Enquanto o Thunderbolt seguia para o hangar a fim de receber reparos, ela recebe u novas ordens, de entregar um P-39 Aircobra em Great Falls, Montana, uma base d e passagem de avies que se destinavam ao Alasca, um dos cedidos aos russos de acord o com o programa de emprstimo e arrendamento. De Great Falls, saiu no PT-19 com destino a Nevada, e da saltou por cima das Sicrra Mountains num P-51 Mustang. No total, sua viagem de dois dias acabou esticando-se para quatro, transportando quatro avies e cobrindo aproximadamente 4.800 quilmetros. Mal entrara no alojamento das WASPs em Long Beach quando den segurou-lhe o brao. - Venha comigo. Tenho uma coisa para lhe mostrar. - O que foi que voc comprou desta vez? - perguntou Mary Lynn, supondo que ela se entregara a outra de suas orgias de compras, uma rotina quase desde que haviam sido destacadas para Los Angeles. den, porm, apenas riu e empurrou Mary Lynn para seu quarto, onde lhe disse para se ntar na cama. Em seguida, den correu para a porta de seu prprio quarto, um brilho maroto nos olhos escuros. Um sorriso cansado ergueu os cantos da boca de Mary Lynn, que sacudiu a cabea e se encostou na parede espera do desfile de modas . Abrindo a porta, den disse em voz solene: - E aqui est Cappy Hayward. Os olhos quase fechados de Mary Lynn viraram-se para a porta, por onde entrava n esse momento Cappy. Seus olhos imediatamente se arregalaram em atnita surpresa. - Note que ela est usando dlm com cinto, em sarja de l, com saia combinando na cor d a ltima moda, azul santiago. O uniforme completado pela boina azul-escura. A camisa branca como neve proporciona contraste com o uniforme, adornado com asa s de prata e a insgnia das WASPs em ouro. - O que que voc est fazendo aqui? E usando nosso novo uniforme? - perguntou Mary L ynn soltando uma confusa exalao ao ver Cappy modelando o uniforme, girando lentamente com os braos levantados e fazendo poses e posturas zombeteiras. - A Srta. Van Valkenburg, como v, est usando - continuou entrando no quarto e acab ando por congestionar o pequeno espao - calas compridas e jaqueta Eisenhower, uma criao da ltima moda, tambm em azul santiago. 342 O improvisado desfile de moda acabou quando Mary Lynn saltou do beliche. - Voc est maravilhosa, Cappy. Quando foi que chegou? Trouxe algum at aqui? den deu imediatamente a explicao. - Ela foi transferida para aqui. Isso no maravilhoso? Foi designada tambm para o 6

Grupo de Transporte. - Voc est brincando. - verdade - garantiu Cappy incrdula Mary Lynn. - Vou pilotar os C-47 Skytrains da fbrica da McDonnell Douglas para as vrias bases por todo o pas. - Ns todas vamos voar juntas novamente - maravilhou-se Mary Lynn. - Marty me diss e que esteve com voc em Washington, de modo que voc deve saber que ela tambm vem para aqui. Est em Palm Springs agora, terminando as duas ltimas semanas do cur so em caas. - Sim, eu sei - retrucou Cappy, inclinando a cabea, mas, discretamente, calou sob re o resto. - No posso nem acreditar nisso. - Mary Lynn sacudiu novamente a cabea. - Est aqui.. . e os nossos uniformes chegaram. - Espere s at ver os macaces de vo - disse den, e mostrou o traje regulamentar de ser vio, no mesmo tom azul escuro que se tornaria a marca registrada delas. - Eu recebi os meus, tambm? - perguntou tardiamente Mary Lynn. - Ns os pegamos para voc - garantiu-lhe den, mas depois avisou: - Mas no fique agita da demais. No caso de no ter notado, forneceram-nos uniformes de inverno. L... no ensolarado sul da Califrnia. - O absurdo daquilo era bvio. - Supostamente, os uniformes de vero esto a caminho. Uniformes de inverno, porm, eram melhores do que nada. No caso de Mary Lynn, era uma satisfao especial pensar que usaria um trajo cortado de acordo com seu pequeno tamanho. As trs permaneceram no quarto, enquanto Mary Lynn experimentava o materi al distribudo pelo exrcito e constitudo de duas jaquetas, uma camisa, calas compridas e macaces de vo. Ela economizara tambm um dos selos do racionamento para comprar sapatos, quando os novos uniformes chegassem. De p em frente ao espelho, Mary Lynn estudou sua imagem, o caimento do uniforme azul escuro no corpo pequen o e o assentamento da boina de estilo ingls nos cabelos pretssimos. Tocou nas asas de prata na lapela, menores do que as regulamentares dos pilotos, e acompanhou c om os dedos o 343 acabamento acetinado do losango de prata no centro, que substitua o escudo nas no vas asas regulamentares. - Vou sentir falta de minhas velhas asas. Elas eram especiais - disse, no precisando realmente explicar isso a den e a Cappy. - So aquelas com que comeamos. - Eu sei - concordou Cappy com uma expresso de pena. - No que que isso nos transforma? - perguntou Eden. - Nas mticas guerreiras femin inas? - Acho que sim - retrucou Cappy, sorrindo de leve. ynn deu as costas ao espelho e disse: - Por que no samos para comemorar hoje noite? No Clube dos Oficiais naquela noite, celebraram devidamente, pedindo as melhores carnes e vinhos. Como no havia vinhos franceses, den resolveu que experimentariam um borgonha de uma das adegas californianas. Trs moas desacompanhadas em um clube preponderantemente masculino provoca um rebulio de interesse e convites interminve is, ou melhor, oferecimentos de companhia. Mas elas resolveram conservar o jantar ex clusivo para elas. - Quando estive em Great Fali - Mary Lynn interrompeu-se para provar cautelosame nte a bebida ps-jantar que den pedira para ela -, uma WASP da Romulus Base, em Michigan, disse-me por que no temos permisso de voar na rota de Great Falls a Fair banks, Alaska, e que s homens podem fazer. - Sempre pensei que se preocupassem com a perspectiva de cairmos naqueles desert os gelados e talvez morrssemos de frio. Rugas de perplexidade apareceram na testa de Cappy enquanto olhava para Mary Lyn n, desconfiando subitamente que aquela no era a razo. - Eu tambm - concordou Mary Lynn. - Mas parece que alguns homens esto servindo no Alaska h quase dois anos. No tm medo que possamos morrer voando por l. Preocupam-se com o que poderia nos acontecer... com aqueles homens todos que no vem mulher h mes

es. den soltou uma gargalhada. - Isso certamente no deixa bem os homens estacionados por l. - Quando estive baseada em Washington - contou Cappy -, fiz escalas em algumas b ases que no dispunham de alojamentos de enfermeiras e pernoitei no alojamento dos homens, dormindo numa cama ao lado, apenas um biombo entre ns. - Sacudiu a cabea 344 levemente enojada. - Na metade das vezes, o Exrcito no faz o menor sentido. Eu bebo a isso - concordou den e ergueu o clice. Aps o jantar, prosseguiram na comemorao na sala de recreao do clube. Havia algumas me sas vazias. Quando apareceram, oficiais ansiosos pela companhia delas levantaram -se atabalhoados para lhes puxar cadeiras. Rindo, elas escolheram uma mesa s para ela s. Logo que se sentaram, homens se atropelaram para cerc-las. Exceto um, notou Mary Lynn, reconhecendo aquele capito de aparncia empedernida, se ntado margem do crculo e observando os demais oficiais com desligado divertimento . Em seguida, seu olhar indolente, meio encoberto pelas plpebras, deslizou em sua d ireo. - Comemorando? O leve enrolado na voz levou Mary Lynn a desconfiar que aquela bebida na mo dele no era a primeira da noite. - por esse motivo que est aqui, capito? - disse ela, em vez de responder pergunta. - Eu estou sempre aqui... desde que abrem at que fecham. - Fixou o olhar em Mary Lynn. - O que foi que deu em seu marido para deix-la longe das vistas, Pequenina? Se voc fosse minha, eu a manteria sob sete chaves. Poucos oficiais haviam mostrado um desrespeito to grande por seu status de mulher casada. Mary Lynn evitou mais do que um leve contato com o olhar dele, incerta se devia sentir-se ofendida ou lisonjeada com a ateno. - Isso seria difcil, uma vez que ele pilota B-17 na 8 Fora Area - respondeu, tirando um cigarro do mao na mesa. Mas antes que pudesse riscar o fsforo, uma chama apareceu sua frente, o fsforo ent re os dedos de Walker. Tremia ligeiramente, e Mary Lynn firmou-lhe a mo com a sua. A textura spera de uma mo de homem era uma sensao que quase esquecera. - Seu marido piloto da 8? Onde? Ficou observando, enquanto ela expelia a fumaa. - Na Inglaterra. - Lugar? Eu tambm estive estacionado l. Talvez eu o conhea. Recostou-se na cadeira, um sorriso condescendente repuxando-lhe os cantos da boc a, inteiramente consciente da cenoura que oferecera. - Na rea de Cotswold... em algum lugar perto de Gloucestershire, acho. 345 Beau nunca pudera lhe dar informaes especficas demais sobre a localizao, pois neste c aso os censores no liberariam a carta. Mary Lynn olhou para Walker, mal ousando esperar que ele houvesse conhecido Beau. - Ora, ora, mas isso no uma coincidncia - murmurou ele. - Esteve l? - Durante algum tempo. - O meio sorriso tornou-se mais pronunciado, com muito me nos humor e calor humano. - Mas enganei o Exrcito e sobrevivi a todas aquelas mis ses sobre a Alemanha. As palavras duras, amargas, explicaram algumas coisas que Mary Lynn no compreende ra. Aquelas rugas no rosto e o cinismo nos olhos eram resultados daquela experinc ia de combate. Dera-lhe aqueles cabelos grisalhos e o envelhecera - e endurecera alm de seus anos. Fitando-o, perguntou-se se Beau voltaria para casa daquela maneira. Sentiu um ca lafrio arrepiar-lhe as carnes e distraidamente passou a mo sobre o brao a fim de

livrar-se da sensao. Afastou o pensamento desagradvel e inclinou-se para a frente, indo ao que interessava. - O senhor o conheceu? Meu marido... Beau Palmer. O cigarro foi deixado aceso no cinzeiro enquanto ela o olhava, ansiosa. - Na primeira vez em que a vi, achei-a conhecida - Walker deixou o olhar vaguear pela face dela, demorando-se em cada detalhe. - Aposto que vi uma foto sua. Ele provavelmente tem uma no? - Tem. Foi tirada na praia. Ele a conserva no convs de vo do avio. - Ento isso - disse Walker, estalando os dedos. A Msica de fundo mudou de ritmo en quanto a orquestra, formada de soldados-msicos da base, tocava uma pea lenta. Segurando-lhe a mo, fez Mary Lynn levantar-se. - Vamos danar. A mo nas costas de Mary Lynn, ele guiou-a pelo labirinto de mesas at a pista de da na. Milhares de perguntas sobre Beau perpassaram na mente dela enquanto girava nos braos de Walker. - Quanto tempo faz desde que o viu pela ltima vez? Como estava ele? - Parou ao no tar a expresso divertida no rosto dele e deu-se conta de que comeava a falar como uma criana excitada. - Acho que devo lhe parecer uma tola, capito. Mas o senh or no 346 pode imaginar como me sinto feliz em conhecer algum que conversou com Beau. - Acabe com essa histria de capito e chame-me de Walker sugeriu ele, enquanto sua mo encurvava-se em torno da parte inferior da coluna dela, puxando-lhe o quadril para a coxa. - E voc no sabe como isto me faz feliz. O pequeno sorriso sugeria muitas coisas, nenhuma delas relacionada com seu marid o. Mary Lynn ficou embaraada por um momento quando ele baixou a cabea e levou-lhe as pontas sensveis dos dedos boca. - Como estava ele? Novamente, voltara a falar em Beau. - timo, tanto quanto sei. - Com certa satisfao, os olhos conhecedores observaram-lh e a crescente perturbao. Ele continuou a beijar-lhe distrado as pontas dos dedos. - Aquela fotografia no lhe faz justia, Pequenina. Alm de um arrastamento simblico de ps, ele mal se movia ao compasso da msica. O chei ro de rum era forte no hlito dele. Mary Lynn atribuiu o comportamento dele grande quantidade de lcool que devia ter bebido. - A respeito de Beau... - tentou outra vez. - A respeito dele o qu? Walter virou-lhe a palma da mo para cima e comeou a examin-la com a boca. O gesto sensual provocou um pequeno tremor de prazer em Mary Lynn que desceu at a s pontas dos nervos. Sentindo essa reao traioeira, comeou a baixar a mo. Walker ergueu a cabea ao notar a resistncia dela. - Sinto muito. - Mas no dava a impresso de sentir. - Eu me deixei levar. fcil com u ma coisinha como voc nos braos. Ela resolveu ignorar essa observao. - Fale-me a respeito de Beau. Entediado, ele desviou a ateno. - O que que voc quer ouvir? - Tudo, tudo. - Era difcil ser especfica quando qualquer detalhe seria suficiente, todos os aspectos da vida de Beau tinham importncia, qualquer coisa que tornasse real para ela o lugar onde ele estava e o que ele fazia. - Como a vida por l? Mary Lynn referia-se Inglaterra, base area, aos alojamentos - ao lugar onde ele v ivia. Walker, porm, interpretou de outra maneira a pergunta e sua expresso tornou-se fri a e desagradvel. 347 - O que so todas as guerras? - perguntou ele asperamente. - Guerra matar e morrer . So inimigos annimos atirando na gente e bombas caindo sobre vtimas annimas. um inferno vivo. Bem de perto, ela viu as marcas pequenas no rosto cheio de cicatrizes, ferimento

s recentes e irregulares, como se produzidos por estilhaos de vidro ou metal. Fez um esforo para no pensar como aquilo poderia ter acontecido, mas uma espcie de terr or fechoulhe a garganta. Sua mente rechaava aquele tipo de horror que as palavras de Walker descreviam em favor da glria de uma guerra Hollywood. Queria acreditar que Beau estava tomando parte nesta ltima. - Sinto muito - disse, enquanto um grande frio descia pelo seu corpo. Em seguida, sua pele foi aquecida pelo calor mido do hlito rescendente a rum num l ado de seu rosto. - Voc suficientemente bela para me fazer esquecer toda essa feira. O brao dele apertou-a enquanto ele enterrava a boca nos cachos sedosos dos cabelo s pretos. Apenas por um instante Mary Lynn deixou de protestar, permitindo que sua carne s e lembrasse da sensao de um corpo de homem colado a ela - e que os braos dele derretessem aquele frio medo de que Beau talvez nunca mais a abraasse assim. - Voc estava dizendo a respeito de Beau... Empurrou com firmeza o peito dele e baixou a cabea alguns centmetros, distanciando -se. - Ah, sim, Beau. - A baixa voz dele escarnecia do assunto que ela escolhera. - D eixe-me ver... o que que eu me lembro. Ergueu um ombro num movimento indiferente e em seguida baixou a cabea, na direo dos lbios dela. - Por favor - protestou Mary Lynn baixinho, e desviou a cabea. - Por favor o qu? - desafiou-a Walker com leve divertimento, sem levantar a cabea, a apenas centmetros do rosto desviado dela. - Voc no devia fazer essas propostas amorosas a uma mulher casada - disse secament e, um tom muito escandalizado na voz sulista macia. - No posso deixar de pensar que se Beau soubesse que eu ia conhec-la ele me teria pedido que fizesse isto. Quando a boca dele aproximou-se do canto de seus lbios, Mary Lynn virou-se apenas lentamente e deixou que ele a beijasse. 348 Mas no foi a recordao estonteante e doce de um beijo do marido o que experimentou. A presso dos lbios de Walker obliterou qualquer lembrana da suavidade do marido, deixando sua prpria marca spera de uma masculinidade que no dava a mnima imp ortncia ternura e ao suave sentimento do amor. Confusa, Mary Lynn interrompeu o beijo, jamais imaginando que poderia corresponder ao beijo de um homem quando amava outro. - Foi h muito tempo, no? Os preguiosos olhos entendedores examinaram-lhe a reao. - No sei do que o senhor est falando. Ela preferia mentir a confessar que havia necessidades fsicas, nsia de ser tocada, que nada tinham a ver com emoes. A msica terminou, mas a mo dele impediu-a de se afastar inteiramente. - Voc sabe - garantiu Walker. - O seu Beau est passando pela mesma coisa, apenas p ior para ele por causa da necessidade de provar que est vivo antes de ir, talvez, ao encontro da morte. Para ele, sempre h aquele tipo de mulher para lhe satisfaze r as necessidades. Esposas geralmente no tm tanta sorte. - O senhor est tentando me dizer que Beau tem sido infiel? Aquilo lhe pareceu um jogo baixo com seus medos e cimes. - Voc acredita realmente que ele tenha guardado castidade durante todo este tempo em que esto separados? - escarneceu Walker. - No de sua conta o que eu acredito. Ele no teve pressa em responder, enquanto seu olhar cnico estudava-lhe pensativo a expresso desafiadora. - Talvez no - reconheceu. - Mas tenho minhas prprias convices. O risco que corre o t ronco corre o machado. Por que deveria voc ir dormir toda tensa quando ele no faz isso? - Pare. Ela no conseguiu agentar mais as insinuaes cruis sobre a fidelidade de Beau. Soltou-s

e do brao dele e voltou cegamente para a mesa. Sem a menor sombra de remorso, Walker ficou observando-a, enquanto ela se afasta va. Que bela criatura, com aqueles cabelos e olhos pretos como a noite. Ela esta va correndo... diretamente para seus braos, no fim. Tinha certeza. 349 CAPTULO XXV Uma sinistra cortina de chuva despejando-se de nuvens escuras surgiu na trajetria do veloz e aerodinmico P-51 Mustang. den desviou dela a vista para examinar as cartas de vo no colo. Na sua ltima escala, tinha sido avisada da frente de temp estade de vero que encontraria na rota de Fort Myers a New Castle, mas resolvera prosseguir at onde pudesse e at que as condies atmosfricas a forassem a pousar. Suas p reocupaes desapareceram quando viu a base do exrcito, localizada perto de sua atual posio. No era a mais perto, mas poderia aterrar em Camp Davis, Carolin a do Norte, antes que a tempestade chegasse l. No veloz Mustang, fez a tomada de pista para o campo cercado pelos pntanos. No olh ou para o local crestado pelo fogo onde cara e se incendiara o avio de Rachel. Aterrou o rpido caa e taxiou at a linha de vo. Pilotos saam da sala de prontido a fim de conhecer o avio de caa que todos eles sonhavam em comandar. Depois de cortar o motor, empurrou para trs a capota e passou da cabine para a asa. Uma forte brisa corria frente das escuras nuvens de tempestade e varria grossas madeixas de seus cabelos ruivos, lanando-os contra o rosto. Ouviu os murmrios chocados dos pilotos quando descobriram que fora uma mulher que estivera nos con troles daquele caa potentssimo, mas no percebeu a expresso atordoada de Bubba, a dor incontrolada nos seus olhos ao v-la na asa do Mustang. Pilotos da esquadrilha de reboque de alvos, homens e mulheres, reuniram-se em vo lta dela e do avio, fazendo perguntas interminveis. No teve oportunidade alguma de trocar uma palavra com 350 Bubba. As primeiras grossas nuvens de chuva fizeram com que todos corressem para os abrigos antes que a tempestade casse. den pegou na cabine sua pasta de cartas de navegao e correu entre os pingos de chuva na direo do prdio de operaes. Informaram-na que nenhuma melhora das condies atmosfricas era esperada. Cus nublados e aguaceiros estavam previstos nos trs dias seguintes - durante todo o fim de semana. Enviou um PEN, que significa "Pernoite Esta Noite", mais um dos i nterminveis acrogramas do Exrcito, acrescentando o cdigo relativo ao tempo atmosfric o como causa. Todos os movimentos de avies eram considerados altamente sigilosos e os pilotos de transporte usavam um cdigo a fim de notificar a base de origem do lugar onde se encontrava o avio e o motivo por que descera. Aps a primeira chuvarada de aviso, o aguaceiro parara. O cu tornara-se prematurame nte escuro e ameaador. den correu para a rea do hangar, observando a turma de manuteno correndo contra o tempo para prender em segurana os avies na linha de vo. Viu Bubba do lado de dentro das altas portas, conversando com um dos mecnicos. Ao observar a aproximao de den, ele disse alguma coisa ao jovem cabo, que se afasto u. Consciente do sangue que lhe aquecia as veias, den parou em frente a Bubba, os ol hos castanhos radiantes com a vista conhecida daquele rosto largo, maravilhoso. Os olhos de avel dele sorriram para ela, fazendo pequeninas rugas nos cantos. - Muito tempo sem ver voc - murmurou ela, no conseguindo dizer o que queria. - Isso mesmo. O lugar era pblico demais, aberto demais, havia olhos demais testemunhando o enco ntro de ambos. Frustrada, den deixou que isso se mostrasse. - Parece que vou ficar presa aqui durante o fim de semana - disse-lhe. - Aps olha r em volta a fim de verificar se havia por ali algum que pudesse escut-los, baixou a voz: - Voc pode conseguir uma licena? - Diabo, eu matarei se for preciso para conseguir uma. A afirmao extravagante dele aliviou-lhe um pouco a tenso e provocou um leve sorriso

nos dois. Eu o encontrarei em Wilmington s dez no sbado. Onde? perguntou ela. Greenfield Lake - sugeriu Bubba. Tudo bem. - Pelo canto do olho, den notou dois membros do grupo de manuteno vindo na direo deles. Recuou antes 351 que eles sentissem demasiado interesse ou comeassem a fazer conjecturas. - A gent e se v no sbado. O ar lavado pela chuva estava pesado de umidade. Nuvens baixas com ameaa de mais chuva davam ao cu um perolado cinzento escuro. den encontrava-se s margens do Greenfield Lake. Ciprestes cobertos de musgos projetavam-se da gua. Golas reluzen tes de chuva que pesavam nas flores escarlate-rosadas das azalias caam na vegetao rasteira e a profuso de flores da primavera comeava a desaparecer com a chegada do vero, espalhando um tapete de ptalas vermelho-rosadas sobre o cho molhado. Vozes que haviam sido apenas um baixo murmrio distncia subitamente transformaram-s e em riso feminino agudo. Ela virou-se um pouco para olhar naquela direo. Uma trinca de soldados obviamente dissera alguma coisa engraada a duas adolescent es que passaram por eles, os quadris rebolando em convites enquanto lbios vermelh os enviavam sinais de encorajamento por cima dos ombros. Finalmente, as moas pararam a fim de permitir que os soldados se emparelhassem com elas. Enquanto obscervava a cena, den ouviu o chiado de pneus de bicicleta na terra enc harcada. Ao virar-se, Bubba vinha empurrando a bicicleta e parou perto dela. Out ra vez, sentiram-se limitados por causa dos espectadores em potencial, e o beijo qu e trocaram foi dolorosamente curto. Comearam a andar, lado a lado, os corpos deliberadamente se tocando, enquanto Bub ba continuava a empurrar a bicicleta. Conversaram, mas sobre nada que importasse . Muito mais significativas eram as coisas que se diziam com os olhos. den soltou um profundo suspiro e olhou em volta, na esperana de ver sol e um mundo explodindo com a mesma fora vital que ela sentia. Em vez disso, o que havia por trs do musgo prateado gotejante nos troncos das rvores eram nuvens escuras, e uma espcie de silncio parecia envolver tudo. Olhou para as duas adolescentes que estavam flertando com os soldados no parque. - Aquelas moas... - comeou ela, inclinando a cabea na direo delas. Bubba virou-se tam bm. - Voc quer dizer, aquelas moas-v? - perguntou ele. - Moas-V? - den franziu as sobrancelhas ao ouvir a estranha expresso. - O que que i sso significa. - V significa vitria - disse ele, mas em seguida fez um movimento de pouco caso c om a cabea. - No tem importncia. - Por que que as chamam assim? - insistiu den, ainda 352 mais intrigada com um evidente embarao de Bubba em tocar no assunto. - Esquea - respondeu ele em seu falar arrastado. - Por qu? - Por que no assunto que se converse com uma moa direita. den riu do pensamento de que precisasse ser protegida de conversa sobre algo que evidentemente era imoral. - O que uma moa-V? - O olhar de soslaio provocou-o. - Eu no sou uma dessas suas be ldades do Sul que provavelmente coraro s de ouvir uma palavra mais livre. - Voc uma ianque da gema, disso no h dvida - concordou Bubba, a expresso dos olhos am olecida por profundo afeto. - Acho que a palavra mais bondosa para cham-las "vivandeiras". Em todos os lugares onde se renem soldados, certo encontr-las. - Voc est falando srio? den olhou novamente para as moas, tentando ligar o que ele estava dizendo com a ju

ventude relativa dessas meninotas de dezesseis e dezessete anos. - Elas ficam malucas por todo mundo que usa uniforme. Talvez sejam atradas pelo e ncanto da farda - sugeriu ele com um encolher de ombros. - Basta lev-las a uma dana, pagar-lhes uma Coca, e o cara pode fazer com elas o que quiser. So prostitut as amadoras... melhores do que profissionais porque, pelo menos, no so indiferente s, mas... o ruim que... maior a probabilidade de um soldado pegar alguma doena com e las. - Que... tristeza - disse finalmente den. - Isso mesmo. - Numa mudana de estado de esprito e assunto, Bubba comeou: - Bem, se i que minha carruagem no to bonita e rpida como a sua - disse, indicando a bicicleta que empurrava ao lado - mas o nico transporte que temos. Se quiser se sentar nestes chifres - deu uma palmadinha nos guidons curvos - eu lhe darei uma carona at a cidade. Enquanto Bubba mantinha firme a bicicleta, den subiu para o arriscado poleiro e c autelosamente ps os ps no pra-lamas. No se sentindo muito segura, segurou o guidom num ponto ligeiramente abaixo do corpo e equilibrou a pasta de cartas de navegao no colo. Soltou um grito de alarma risonho quando Bubba comeou a pedalar, a bicicleta oscilando de um lado para o outro. - Segure-se - avisou ele. - Estou segura. 353 Ele inclinou-se para a Frente, comprimindo os pedais com fora devido ao peso adic ional. - Voc um belssimo ornamento de capo - disse ele. - Obrigada - respondeu den, mas tinha dvidas sobre isso. - Deus queira que no chova. Este conversvel no tem capota. Foi uma corrida maluca at a cidadezinha s margens do Cape Pear River. Agarrando-se como podia, den pareceu sempre arquejar entre o grito e o riso. Quando chegaram s ruas de comrcio e foram cercados pelo trfego, ela exigiu uma parada, as pernas trm ulas, sem flego com a louca viagem. Bubba voltou a empurrar a bicicleta enquanto desciam as caladas, passando por vit rinas cheias de mercadorias ao longo do caminho. den olhou com leve interesse para os artigos expostos, at que viu um palet de tweed numa delas. - Pegou o brao de Bubba e chamou a ateno para o palet. - Aquilo ali ia ficar lindo em voc. - Voc acha? Ele pareceu muito interessado. O comentrio dela gratificava-lhe o ego. - Vamos entrar - disse den, pousando nele os olhos brilhantes. Aps uma frao de segundo de hesitao, Bubba encostou a bicicleta num dos lados do prdio e entrou com den na loja. Um vendedor trouxe o palet no tamanho dele e Bubba experimentouo. O palet bem-feito de l tweed dava-lhe amplido aos largos ombros, eliminando aquela aparncia magra de caipira e sugeria um corpo delgadamente musculoso. O marrom claro do tweed contrastava com os fios dourados escuros dos cabelos dele e aprof undavam a tonalidade do restante. Bubba flexionou os ombros, verificando a liber dade de movimento, enquanto examinava sua imagem no espelho. - O que que voc acha? - perguntou, enquanto den o observava, olhos brilhantes e sa tisfeitos. - Vamos ficar com o palet - disse ela ao vendedor. - Espere um minuto. Quanto custa? Bubba virou a etiqueta presa ao boto da manga. - Isso no tem importncia. - Preo no era problema no que interessava a den. - um prese nte meu... de mim para voc. Abriu a bolsa a tiracolo para pagar a compra. 354 No. - Era uma recusa categrica. Um segundo depois,

Bubba tirava o palet e devolvia-o ao vendedor. - Mudei de idia. No gosto dele. - Ol hou para den, raiva entremostrando-se em sua expresso. - Vamos. Vamos sair daqui. O acesso de mau humor surpreendeu-a e emudeceu-a. Bubba parecera sempre to tranqil o, coisa alguma jamais o irritara. No protestou quando ele saiu da loja frente dela e voltaram calada. Qual foi o problema? - Observou-o cautelosamente. - Voc, certamente, no... Esquea - disse ele asperamente, cortando-lhe a palavra, mas depois parou por um momento, mostrando arrependimento na expresso, enquanto b aixava a cabea. - Simplesmente, esquea - disse em voz mais calma. den ia comear a falar, mas ficou calada. Talvez fosse melhor deixar a situao como es tava, por ora, concluiu. Bubba encostou novamente a bicicleta e comearam a descer outra vez a rua. Depois de percorrerem uma quadra, den perguntou: - Aonde que ns estamos indo? Ele pareceu hesitar por um momento, mas em seguida olhou-a com franqueza. - H um hotel que eu conheo e que no fica longe daqui. - Parou, como se espera de uma objeo dela, mas ela no tinha nenhuma a fazer. - meio retirado. E melhor ainda, no fazem perguntas. - Vamos l, ento. Ps os dedos na mo spera, calejada, de trabalhador, de Bubba. O toque dela pareceu d om-lo e trazer de volta aos seus olhos o brilho carinhoso. Vinte minutos depois, Bubba abriu a porta do quarto do hotel, levando a pasta de la e sua pequena bolsa dobrvel. O quarto era pequeno e mobiliado apenas com cama e cmoda. O tapete era gasto, os desenhos e as cores desbotados. Ele ps a pequena b agagem em cima da cama e virou-se um pouco embaraado para den. - No l grande coisa. - Definitivamente, no o Waldorf - concordou den, um sorriso na voz, aproximando-se dele e enlaando-lhe a nuca com os braos. - Eu senti falta de voc. O olhar de Bubba concentrou-se nos lbios de den enquanto ele parecia manter um rgid o controle de si mesmo. Ps as mos nas pontas dos quadris dela, cobertos pela cala comprida de azul santiago. 355 - Eu tambm senti um bocado a sua falta. Uma fome reprimida foi liberada quando ele lhe tomou os lbios, penetrando neles c om uma necessidade febril. Ela respondeu presso dos braos que a esmagavam com os prprios braos em volta dele em um crculo cada vez mais apertado. A tenso foi crua e forte e alucinantemente doce. Passou-se um longo momento antes que eles se soltassem sob o peso da emoo a fim de recuperarem o flego. den afastou-se um pouco, dando as costas a ele enquanto tirava a boina verde que lhe cobria os cabelos vermelhos. Ele a perturbava, mais do que o fizera jamais qualquer homem. Acostumada a controlar as coisas, descobria naquele momento que no controlava coisa alguma. A boina foi deixada em cima da cmoda enquanto ela desabotoava a jaqueta Eisenhowe r. Havia cabides de arame no pequeno armrio do quarto. Pegou um deles e pendurou a jaqueta. Quando se voltou, viu que Bubba a observava. - Se a pessoa quer parecer mesmo medianamente apresentvel nessas viagens de trans porte, tem que cuidar das prprias roupas. - Nada de empregadas para fazer isso por ela. - Nunca sabemos quanto tempo ficaremos longe... ou por quanto tempo ter emos que usar o uniforme at mandar lav-lo e pass-lo. Nas cabines desses caas s h lugar para uma pequena pasta. Depois que colocamos nela os manuais tcnicos, as ordens, escova de dente e estojo de maquilagem, temos sorte se sobra lugar para uma troca de blusa. Sorriu para ele porque aquilo era realmente engraado. Era notria sua reputao como mu lher manaca por roupas novas. Ps a pasta deitada e abriu os fechos para tirar o que havia dentro. - Voc ficaria espantado com os macetes que aprendemos para nos conservar elegante s - confidenciou den. - Lavamos nossa roupa de baixo noite e a colocamos sobre

o radiador do quarto ou cabeceira da cama para secar. Se no podemos contar com um ferro de passar roupa, simplesmente lavamos e alisamos o colarinho da camisa e a colocamos sob uma Bblia para que seque j passada. Quanto s calas compridas, ns a colocamos entre o colcho e o estrado da cama. Na manh seguinte, esto vincadas como o Exrcito gosta. O riso dele fez com que o sorriso dela aumentasse e den levou o estojo de maquila gem para o pequeno banheiro. Pelo menos tinham isso ali e no precisariam dividir com algum um sanitrio comum no corredor. 356 O que isto? - A voz de Bubba seguiu-a. Ela voltou ao quarto e encontrou-o junto a cama, tendo na mo a pistola calibre 45 que ela levava na pasta. - Por que que voc anda armada? Os avies em que voamos levam s vezes equipamento sofisticado - den tomou-lhe a arma carregada e recolocou-a na pasta juntamente com os manuais, cartas de navegao area, e ordens: aparelhos de pontaria de armas, transmissores, e aqueles sensores que nos indicam amigos ou inimigos. Alguns tm mesmo morfina nos estojos de prime iros socorros. - Mas por que a pistola? - perguntou Bubba, franzindo as sobrancelhas. - O Exrcit o no espera que voc atire em ningum, espera? - No - garantiu-lhe ela com uma leve risada. - Mas se formos foradas a descer em " circunstncias suspeitas", a frase que usam no Exrcito, devemos dar um tiro em certo lugar da fuselagem. Supostamente, isso far com que todo o avio exploda. Ele fitou-a muito srio. - Isso parece perigoso. - E Camp Davis era uma brincadeira, com a artilharia disparando granadas de cinqe nta milmetros numa manga de musselina rebocada por um avio - lembrou-lhe ironicame nte den. Cruzou o quarto, colocou-se em frente a ele e comeou a desabotoar-lhe a camisa ca qui. A meio caminho na tarefa, enfiou os dedos na camisa para tocar a carne quente e firme dele. Sentiu o pequeno tremor que o sacudiu e uma grande satisfao lhe percor reu as veias, suave e forte como usque escocs antigo - e exatamente to embriagante. As longas mos dele seguraram-lhe o rosto, emoldurando-o. - Voc me ama, den? - Amo - murmurou ela. - No. - Sacudiu a cabea, a tenso de alguma coisa mais visvel no anelo de sua expresso . - Voc me ama como eu sou? - Que tolice essa? - murmurou den. - Voc est se referindo quele palet? L na loja... - Eu no quero que voc me compre coisas - disse ele. - Sei que voc tem dinheiro de s obra, mas eu pago minhas coisas. No realmente que... Apenas, estou me perguntando se voc est tentando me mudar, den. Eu sou um mecnico. No tenho casas bonitas nem carr os ou roupas da moda. - Agora, no - retrucou ela. - Como poderia? - O Exrcito no exatamente o lugar para se progredir na vida. - E se eu no quiser progredir, den? - perguntou Bubba. 357 - E se eu gostar do que sou? Voc poderia ser feliz com isso? Ela no estava gostando daquela conversa. No gostava das questes que ele estava colo cando. No queria que coisa alguma estragasse o tempo precioso juntos. - O que que isso importa? - perguntou impaciente, e colou-se a ele. - Muda isto? - No - reconheceu ele, rouco, e deixou que sua frustrao fosse dissolvida no fogo de um beijo. Um minuto depois, ele levantava-a no ar e punha-a na cama. Uniformes amassados t ornou-se a menor das precaues deles. Fazia uma balsmica tarde da Califrnia, soprava uma brisa fresca e o cu estendia-se alto e azul. Mary Lynn achava que um dia mais perfeito assim no poderia ter

sido criado. Mesmo depois do longo vo que completara, sentia-se revigorada e inte riormente exuberante. Pasta na mo, afastou-se do avio que acabava de entregar e dirigiu-se para o prdio de operaes. - Ei, Marty! - chamou, dirigindo-se loura de pernas compridas, enfiada em seu be lo uniforme de servio. Aquela viagem fora uma das raras ocasies em que as ordens as haviam levado ao mesmo destino e haviam voado em tandem. - Vem comigo? Marty levou boca as mos em concha, permanecendo ali ao lado do avio em companhia d e um mecnico. - Vou ter que tirar minhas coisas do avio. - A voz dela no megafone improvisado p areceu ainda mais profunda e rouca. - V na frente. Eu a sigo logo. Mary Lynn fez um aceno indicando que entendera e cruzou a larga linha de vo na di reo do prdio de operaes. O local parecia mais cheio do que o habitual, muito mais civis andando de um lado para o outro do que estava acostumada a ver. A mai oria olhou-a com uma expresso que mal dissimulava a antipatia. - O que que voc est fazendo aqui? - perguntou um deles, surpreendendo Mary Lynn c om a veemncia do tom de voz. - Eu acabo de trazer um P-47... Ele, porm, no estava interessado na explicao dela. Nenhum deles estava. - Por que vocs no voltam para casa, que o lugar de vocs? - perguntou ele. - Ningum precisa de voc e do resto de vocs, meninas metidas a sebo. Ningum quer vocs aqui. Por que no do o fora? - Voc no tem nada que fazer na cabine de um avio! Incapaz de reagir quela enxurrada de insultos verbais, Mary 358 Lynn tentou desviar-se, mas os homens fizeram um crculo em volta dela, no a deixan do passar. Hostilidade emanava deles em ondas ameaadoras, envolvendo-a com a ameaa implcita de tantos corpos juntos. - Essa organizao de vocs no vale nada. Vocs so apenas um bando de garotas glamourosas. - Volte para casa! Sem saber o que fazer, Mary Lynn fitou-os, confusa e impotente. No podia saber po r que motivo eles a atacavam. Um oficial abriu caminho com os ombros entre aqueles homens. - Deixem-na em paz - disse secamente uma voz conhecida. Aliviada, Mary Lynn reco nheceu Walker. - Caiam fora. Vocs todos - ordenou ele, a voz baixa e dura impondo ateno e respeito. Relutantes e resmungando, eles se dispersaram, afastando-se devagar e deixando M ary Lynn ali, abalada e confusa com aquela experincia. - Eu no compreendo. O que foi que eu fiz? - perguntou. - Voc no tinha que fazer coisa nenhuma. - Com a habitual indiferena ao regulamento do exrcito sobre o uso de uniformes, a camisa caqui de vero de Walker estava desabotoada na garganta, revelando a corrente de onde pendia a placa de identifi cao. Um cigarro no canto da boca enquanto apertava os olhos para livrar-se da fumaa que subia, ele fitava Mary Lynn. - No deixe que isso a aborrea. Eles so apenas um b ando de ex-instrutores que estavam fazendo vos de exame regulares para ingresso no Comando de Transporte Areo. Acho que esses sujeitos no passaram. Ento, voc aparec eu e acho que foi demais para o orgulho ferido deles que uma simples mulherzinha tivesse sido aprovada, e eles, no. Voc tem um trabalho que eles querem, mas para o qual no podem se qualificar. - Entendo. - Baixou a cabea, perturbada pelo veneno que fora lanado to sem razo cont ra ela. - Ento foi por isso que disseram que meu lugar no era nesses avies. - Ei. - A voz lisonjeou-a, enquanto ele lhe tocava o canto da boca com um dedo, tentando conseguir-lhe um sorriso. - Nem todo mundo pensa assim. Voc pode andar na cabine do meu avio em qualquer momento. O comentrio sugestivo dele aqueceu-lhe a pele. Desviou-se do toque da mo e fez meno de afastar-se, mas a mo dele envolveulhe a cintura num reflexo instantneo, enquanto ele ao mesmo tempo jogava fora o cigarro..Detida no movimento, ela viro u-se por iniciativa prpria para ele. Uma satisfao indolente escurecia o brilho 359

dos olhos do oficial, enquanto ele lhe acompanhava a curva do rosto e queixo com um dedo acariciante. - Que tal jantar comigo hoje noite - convidou ele. Ela baixou a vista e tentou e vitar o toque dele. - No, obrigada. Voc bebe seu jantar e eu prefiro comer o meu. Cabea baixa, ela afastou-se rapidamente, passando por Marty exatamente no momento em que ela entrava no prdio. O olhar de Marty relampejou por ela e parou em Walk er. Ignorando-lhe a presena, ele baixou a cabea para acender outro cigarro, sacudindo a chama do fsforo enquanto observava Mary Lynn afastar-se. Marty raramente era dada a violentas simpatias ou antipatias, mas sentiu desprezo por ele. - Por que no mantm as patas longe dela? - perguntou secamente. Sem virar a cabea, Walker fitou-a com divertido desdm. - O que que a faz pensar que ela quer ser protegida contra mim? - Que pergunta mais ridcula. - Marty estava furiosa. - Ela ama o marido. A linha da boca dele aprofundou-se numa zombaria. - Voc... logo voc, devia saber que amor nada tem a ver com isto. Sem saber o que responder, Marty girou sobre os calcanhares e saiu do prdio atrs d e Mary Lynn. Emparelhou-se com ela do lado de fora. - Voc est bem? - perguntou, olhando atenta para a amiga. - Naturalmente - respondeu Mary Lynn, continuando a andar, cabea alta e os olhos frente. Marty acompanhou facilmente as passadas mais curtas da amiga. - Aquele sujeito o mximo de grossura. Algum precisa ensinar a ele boas maneiras e o devido respeito. - Isso no inteiramente verdade - defendeu-o Mary Lynn. - Uns pilotos... homens... estavam me insultando porque estou fazendo um trabalho que eles pensam que devi a ser deles. O Capito Walker apareceu e mandou-os andar. - Em seguida, ele comeou a incomod-la. - Alguma coisa a respeito daquele homem con tinuava a tocar campainhas de alarma em sua mente, mas Marty no conseguia situ-lo. - Se eu fosse voc, ficaria longe dele. 360 Ele conhece Beau - explicou Mary Lynn, como se com isso quisesse lhe dar credibi lidade. Como? - perguntou Marty, parando, surpresa com aquelas palavras. Os olhos escuros de Mary Lynn adquiriram uma luz viva, saudosa. - O Capito Walker foi piloto de B-17 na Inglaterra, juntamente com Beau. Sabe de tudo a respeito dele. - O que que ele est fazendo aqui? - quis saber Marty, no gostando de nada daquilo, enquanto a rouquido de sua voz se tornava mais pronunciada. - Da mesma maneira que Cappy, ele est levando C-47 para pontos de embarque quando eles saem das linhas de montagem da Douglas. - Por que o exrcito mandaria um piloto de B-17 fazer isso? - perguntou ela, desco nfiada daquela histria. - Veja s o que o Exrcito mandou voc fazer. - A inflexo da voz dela dizia tudo, enqua nto Mary Lynn voltava a andar, fazendo com que Marty a acompanhasse. Mas aquela campainha soou mais forte na cabea de Marty. - J sei! - As palavras foram pronunciadas baixinho, com toda a ateno voltada para d entro. - Foi l que o conheci. Eu juraria que foi. - Do que que voc est falando? - perguntou Mary Lynn, parando antes de chegarem ao jipe estacionado do lado de fora, espera para transport-las ao alojamento. - Eu apostaria um ms de soldo que ele o piloto de bombardeiro que conheci em Miam i Beach. As cicatrizes no rosto dele. A voz. Eu quase juraria que a mesma pessoa . - Num aparte a Mary Lynn, acrescentou: - Ele um covarde que tentava arranjar cor agem numa garrafa quando o conheci. Mais importante, ele no conhece Beau. Ele est lhe mentindo, Mary Lynn. Eu perguntei. Esgotada por uma srie de longos vos, Cappy, na cantina do posto de sua velha base nos arredores de Washington, D.C., empurrou a comida em volta do prato. Seu apet

ite desaparecera - juntamente com um bocado de outras coisas, tal como contentamento de viver - desde que fora transferida. Quando fora designada para o mesmo coman do de transporte onde servia den, pensara que tudo correria bem. Quase trs meses j hav iam passado e nem tudo estava bem. Um novo conjunto de ordens encontrava-se no envelope lacrado 361 ao lado do prato. No as lera ainda, no se importando especialmente com o avio em qu e voaria ou para onde. Desde que deixara Long Beach quatro dias antes, acumulara um imenso nmero de horas de vo. Achava que merecia aquela folga - e aqueles poucos e raros momentos com a famlia, especificamente a me, sentada sua frente. A me encarregava-se de quase toda a conversa, contando a Cappy a visita que fizer a Colina do Capitlio. A Comisso de Servio Pblico da Cmara dos Representantes estivera se reunindo para examinar o programa WASP, tendo concludo que era um des perdcio de dinheiro e esforo. - O General Arnold argumentou com a comisso durante mais de uma hora - dizia a me. - Foi categrico, dizendo que as mulheres pilotos eram necessrias ao esforo de guerra. Jacqueline Cochran estava l, sentada ao lado dele, mas no disse coisa a lguma. Toda a comisso queria fechar a organizao. Podia fazer isso simplesmente lhe recusando verba, uma vez que se trata de um programa civil. Tudo isso por ca usa daqueles instrutores de vo que perderam seus contratos civis altamente remune rados a fim de treinar pilotos para o Exrcito. A comisso obrigou o General Arnold a lhe garantir que os servios desses homens seriam utilizados imediatamente. - Um leve sorriso apareceu-lhe nos lbios. - Eles esto com medo de serem convocados para o Exrcito "a p". Cappy no queria coisa alguma com o Exrcito, qualquer que fosse a forma. A nica cois a que pretendia era pilotar avies - e quanto ao Exrcito podia ir para o inferno. Sua garganta se fechou e sentiu uma dor dilacerante no peito. Uma emoo bruta, sem nome, parecia estrangul-la. - Eu lhe disse que vi Mitch na reunio da comisso? - perguntou a me. Os olhos de Cappy estavam da cor profunda de seu macaco de vo azul e brilhavam for temente. - No, no disse. - A voz parecia vir de algum poo vazio dentro dela. - Como vai ele? - perguntou to casualmente como pde. - Oh, ele continua a ser aquele demnio bonito - respondeu a me com uma risada. - um a pena que no possa v-lo enquanto est aqui. - Eu dificilmente terei tempo... - comentou secamente Cappy. - Mitch no est aqui - apressou-se a me a explicar, e em 362 seguida baixou a voz: - Est na Inglaterra, com o General Arnold... tratando da in vaso aliada da Frana. Est acontecendo? Ser logo - respondeu a me, e em seguida olhou em volta para ter certeza de que ningum a ouvira. Mitch. Teve dificuldade em manter as lgrimas longe dos olhos. Ele era oficial de estado-maior e, por isso, improvvel que corresse algum perigo. Mas no era isso o que causava a dor, a frustrao dilacerante, a quase raiva. Fizera o que era certo , insistiu consigo mesma. A situao no teria dado certo entre eles. Levou as pontas dos dedos aos olhos, tentando combater as lgrimas. - Cappy, h algum problema? Uma sacudidela silenciosa da cabea liquidou sumariamente a questo. Em seguida, Cap py tomou uma funda respirao e um sorriso forado apareceu nos seus lbios. - Eu estou simplesmente cansada - disse, e depois tentou um riso que soou fraco e falso. - Eu lhe contei que uma faxineira no banheiro me confundiu com um bombe iro por causa de meu macaco de vo? No sei o motivo de toda essa balbrdia no Congresso. N oventa por cento das pessoas nem mesmo sabem que existimos.

363 CAPTULO XXVI NOSSOS FILHOS, orgulho de nossa nao... No momento em que o Presidente Franklin Delano Roosevelt iniciou sua orao, Mary Ly nn, sentada junto ao rdio, baixou a cabea. Ela, Marty e den encontravam-se reunidas com as colegas WASPs na sala comum do alojamento para ouvir as ltimas no tcias sobre a invaso pelos aliados das praias da Normandia, na Frana. Nesse momento, o Presidente orava pelos combatentes: - Levai-os, Senhor, no caminho certo e verdadeiro. Dai-lhes fora aos braos, firmez a de corao, e f inquebrantvel. Eles precisaro de tuas bnos. O caminho deles ser longo e penoso. Pois o inimigo forte. Poder repelir nossas foras. O suces so talvez no chegue logo, mas ns voltaremos mais uma vez, e mais outra... No comeo da manh de 6 de junho, Walter Winchell anunciara a invaso para a costa les te dos Estados Unidos. Falou nos exrcitos americanos que lutavam na Praia Utah e na sangrenta Omaha, enquanto os britnicos atacavam os pontos identificados como Espada, Ouro, e Juno. Tensa, Marty inclinou-se para o rdio. Ouvira as notcia s sobre divises de pra-quedistas que estavam sendo lanadas atrs das linhas alemes antes que os primeiros fuzileiros desembarcassem nas praias. Seu irmo forosamente tomara parte na ao. Nesse momento, estava l, lutando com o resto deles. - ... D-nos f em Ti, f em nossos filhos, f uns nos outros, f em nossa cruzada unida.. . - rezava ele. Quando ele terminou, a sala reverberou com amns e uma exploso de conversas seguiuse notcia reservadamente otimista. Em meio a todos os temores e oraes, havia tambm necessidade de 364 comemorar. Marty, den e Mary Lynn dirigiram-se para o clube dos oficiais. Aparent emente, todo mundo teve a mesma idia. O lugar estava apinhado de oficiais, ansios os para conversar, prevendo vitria. Meu irmo David est l - disse orgulhosa Marty. - pra-quedista e assim fez parte do ataque inicial. Sem pressa, o Capito Sam Walker chegou atrasado mesa delas. Enquanto ele lentamen te se aproximava, Mary Lynn erguia a cabea numa resistncia prvia forte presso da presena dele. Ele trazia um copo na mo. Havia sempre um copo na mo dele. Ela bat eu o cigarro ainda apagado na mesa, socando o fumo. - Um hbito imundo. Um fsforo chamejou e os longos dedos dele seguraram-no para ela. Os olhos dela en contraram-se com os dele por um momento, depois se desviaram quando baixou a cab ea na direo do fsforo, cuja chama tocou com a ponta do cigarro. - E a bebida tambm. - Mary Lynn endireitou-se, afastando-se dele, soprando a fumaa para o alto numa tentativa forada de indiferena. - Mas noto que o senhor faz as duas coisas em excesso. - Eu ca nos caminhos do pecado e do mal. - Ele puxou uma cadeira para sentar-se e m ngulo com ela. - Que tal tentar me reformar? - Num gesto de agitao contida, ela girou o copo em semicrculos no porta-copo mido. Sam Walker notava-lhe cada nua nce de movimento e expresso. - Ou quem sabe eu devo desencaminh-la no que falta? Marty ps um brao sobre a mesa, numa postura mais de aviso do que de desafio. - Walker, por que no a deixa em paz de uma vez por todas? - Meta-se com seus negcios, Rogers. Walker nem mesmo se incomodou em olhar para a defensora de Mary Lynn. - Proteg-la de lobos como voc meu negcio. Com um dedo, ele prendeu um cacho solto atrs da orelha de Mary Lynn e notou como os olhos escuros dela quase se fecharam

sob o leve toque. - Voc acha que precisa de proteo contra mim, Pequenina? - perguntou ele indolenteme nte. - No. A tenso permaneceu na expresso dela enquanto mantinha a vista baixa. Marty mudou de ttica, de confrontao direta para indireta. 365 - Voc no um felizardo porque ele ordenou a invaso da Frana? Agora todo mundo vai pen sar que voc est bebendo para comemorar isso e nunca descobrir onde que voc acha sua coragem. As palavras no desconcertaram Walker. Em vez disso, usou-as: - Voc se incomoda que eu beba, Pequenina? Com uma rara demonstrao de cinismo, Mary Lynn respondeu: - Voc pararia se eu me incomodasse? - No. Ele sorriu devagar e tranqilo. Mary Lynn, porm, no reagiu como Walker esperava. Empurrou a cadeira para trs. - Por favor, no estou disposta a agentar isto. - No v embora. - Segurou-lhe a mo, prendendo-a com uma leve presso. Ele sabia, porm, que no devia usar de fora para mant-la ali. Em vez disso, deixou que seu olhar insistente lhe amolecesse a vontade. - No bom que um homem beba sozinho . - Voc no devia beber, absolutamente. Mas havia relutncia na voz dela. No queria coisa alguma com ele, mas, ainda assim, descobria que reagia a ele contra vontade. - Neste caso, mantenha-me longe do rum perverso e dance comigo. Ele mudou a forma de segurar-lhe a mo, deslizando a sua por baixo dos dedos da moa . Um som de protesto subiu de Marty, mas aquilo que ele fizera pareceu estimular M ary Lynn. Aquela insistncia despudorada podia afetar uma pessoa, fazer com que ab andonasse toda cautela. Isso era algo que ele sabia melhor do que ningum ali. Na pista de dana, envolveu-a com os braos at trazer para bem perto do seu o corpo cl ido de Mary Lynn. O aroma dela despertou todos seus desejos. Ela era todas as coisas boas e doces - boa demais para ele, mas queria-a, ainda assim. E a ter ia, tambm. Sabia que era nisso que consistia a sua maldade. Conquistando-a, pux-la -ia para seu nvel. A cabea morena de Mary Lynn tocou-lhe o ombro e ela pousou a mo de leve na extremi dade musculosa. No levantou a vista mais alto do que as barras de capito no uniforme dele. O odor suave dos cabelos dela chegou-lhe s narinas. - Voc acha que eu sou um covarde, Pequenina? - perguntou ele baixinho. 366 - Eu tento no pensar em voc - retrucou ela, evitando a pergunta. - E consegue? Walker inclinou a cabea para um lado, tentando ver-lhe melhor o rosto. - Na maior parte do tempo. - Pelo menos, voc pensa em mim de vez em quando. Isso um comeo. - Sorriu mas a exp resso dos olhos era sria, inteiramente sbria, a despeito de todo o lcool que ele j consumira. - Eu penso em voc o tempo todo. - Entre a bebida e o pquer. - E nos meus pesadelos - acrescentou ele, sem pensar. Ela fitou-o, tocando-lhe o rosto com a franqueza escura, sria de seus olhos. - Por que que voc tem pesadelos? Nesse momento, ele teve o cuidado de no fechar os olhos, no deixar que penetrassem as imagens daqueles avies de caa com cruzes pretas pintadas nas asas, irrompendo do cu, vomitando foguetes de morte - ou a vista das Fortalezas Voadoras saindo de

formao como se agarrando com unhas e dentes vida, com parte de uma asa ou a cauda destrudas pelo fogo inimigo, sangrando fumaa grossa pelas feridas - a trip ulao de dez homens nela, talvez amigos, talvez estranhos. Mais do que tudo, excluiu o doentio senso de impotncia quando elas caam no lento espiral de morte. A amargura voltou - aquela amargura miservel, irada. - Voc no sabe que estamos em guerra? - perguntou, e havia crueldade em sua voz. Ela baixou a cabea. - Sim, eu sei - disse baixinho. A raiva que subira nele tomou outro curso, procurando deliberadamente pontos sen sveis e explorando-os para ver se ainda estavam doloridos - dentro de si mesmo e nela. - Recebeu ultimamente cartas de seu marido? Ela endureceu nos braos dele. - Por qu? Voc no o conhece. - Olhou vivamente para ele. - Marty lembrou-se finalmente de onde o conheceu. Em Miami Beach. Voc disse a ela que no o conhecia. - Disse? Ora, imagine s! - murmurou Walker, indiferente. - Devo ter cometido um erro. - Voc me mentiu deliberadamente, no mentiu? - perguntou, acusadora. - Voc tem vivido muito, muito tempo solitria, no, 367 pequenina? - sussurrou ele, ignorando-lhe a pergunta. - Todos esses vos... e toda essa energia incansvel faz com que voc fique tensa como uma pele de tambor. O alvi o do esquecimento chega nos braos de um amante. disso que voc precisa... algum que lh e faa amor at que desate todos os ns que tem por dentro. - Por que foi que voc me mentiu? Uma raiva em ebulio tornou-o impaciente. - Voc precisava de uma desculpa para estar comigo e eu a forneci. Fizemos um pequ eno jogo de fingimentos. Voc queria poder dizer "Ele conhece meu marido" a fim de explicar por que passava tanto tempo em minha companhia. Voc usa isso como razo para justificar por que danvamos e por que voc deixava que eu a tomasse nos braos. A verdade que era isso o que voc queria. Os ps deixaram de lhe acompanhar os passos quando ela parou no meio da pista de d ana. - Marty tinha razo a seu respeito. Voc um mentiroso e um covarde. Devo ter estado cega para no ter visto isso antes. - Voc no quis ver - respondeu seco Walker. Se fora inteno dela feri-lo, conseguira fazer isso bem. A despeito de toda sua ati tude empedernida, ele tinha orgulho. - Eu amo meu marido - disse ela, como se erguesse um escudo. - Ama, mesmo? Bem, ele no est aqui, e eu estou. essa a diferena. Mary Lynn soltou-se dos braos dele. - Voc um mentiroso, um embusteiro e um covarde. Sentindo a maneira de feri-lo, fo i fundo para machuc-lo e, assim fazendo, salvar parte de seu respeito prprio. Durante um longo minuto, ele permaneceu calado, mas depois a boca se entortou nu ma linha cruelmente zombeteira. - Neste caso, no que que isso a transforma, Pequenina? Foi um golpe baixo e que doeu. Mary Lynn ficou lvida e lhe deu as costas no exato momento em que den passou danando ao seu lado, parecendo pr eocupada. - Voc est bem, Mary Lynn? - perguntou, enquanto seu par demonstrava pouco interess e. - Eu... eu estou com dor de cabea. Diga a Marty que vou embora. Mary Lynn abandonou a pista, dirigindo-se rapidamente para a sada, seguida de per to por Walker. Segundos depois, Marty aproximava-se de Walker, o desafio faiscando em seus olho s cinza-esverdeados: Deixe-a em paz, Walker.

O que que voc ? A guardi dela? - Sou. Ela uma menina decente e quero que ela continue assim - respondeu Marty. - Significando isso o qu? Que eu no sou suficientemente bom para ela? - provocou-a Walker. - Voc um canalha, Walker - respondeu ela, como se isso explicasse tudo. - O que f oi que voc disse a ela? Olhos duros e apertados, Walker fitou-a. - No de sua conta. Numa exploso de mau humor, abriu caminho grosseiramente at o bar. Nos dias seguintes, uma torrente contnua de notcias chegou das praias da Normandia , mas a maioria das pilotos estava voando. Marty seguiu para o Sudoeste, olhou saudosa para as B-17 em Las Vegas e voltou a Long Beach no dia oito de junho. Nu nca deixava de se espantar ao notar como eram bem camuflados os campos de aviao da Costa do Pacfico. A menos que soubesse exatamente onde estava, um piloto nunca os descobriria. De volta ao alojamento das WASPs aps uma ausncia de trs dias, enfiou a cabea pela po rta de Mary Lynn. - Oi. Estou de volta . - Como foi o vo? Mary Lynn ps de lado o material de escrita, deixou a cama e seguiu Marty pelo cor redor at o quarto da amiga. - Nada mau. Peguei um pouco de turbulncia no sul do Colorado, mas consegui cair f ora antes que o tempo ficasse ruim demais. - Lanou a pasta sobre a estreita cama e folheou a correspondncia que se acumulara em sua ausncia. Puxou um envelope. - O ra, o que que voc acha disso? - disse surpresa, e curvou uma perna sob o corpo para se sentar no beliche. - Um telegrama de meus pais. - Passando o dedo sob a aba do envelope, disse a Mary L ynn. - No tenho notcias deles h semanas. - Tirou o telegrama e leu-o. - No! - A palavra m urmurada dava impresso de choque. Mary lynn comeou a falar, notou o rosto lvido de Marty e a aparncia vidrada dos olh os castanho-esverdeados quando ela tirou a vista do telegrama. - Meu irmo... David. - Confuso e incredulidade misturaram-se na voz controlada com dificuldade. - Foram notificados... - Marty olhou fixamente mais uma vez para o telegrama, 369 como se precisasse ver aquilo por escrito. - ... Ele foi morto em ao. As palavras, o carter de coisa final que havia nelas, deixaram-na muda. No, David, no, seu irmo - continuava a pensar. Devia haver algum erro. O choque sugou-a de todo sentimento, deixou-a vazia. Ele era seu irmo mais velho, seu dolo, seu riv al. Fora as faanhas dele que ela sempre tentara igualar ou superar. David no podia morrer. Tinha que voltar para casa como heri - o peito coberto de condecoraes . No era certo que fosse morto. No era justo. Mary Lynn olhou para o telegrama, o tipo que mes e esposas tm pavor de receber. Um a espiral de medo desceu pelo seu corpo. Esta era a primeira vez em que o raio caa to perto. No era o filho de um vizinho no quarteiro, ou o marido de uma prima em terceiro grau. Era o irmo de Marty. - Marty. Deu um passo para a pessoa muda, olhos parados, sentada na cama, querendo consol ar e, assim, ser consolada. - No. - Marty levantou-se da cama e virou-se para um canto do quarto, dando as co stas a Mary Lynn, abraando fortemente o corpo na cintura. - Eu... - A voz rouca estava sufocada de dor. - Mame e papai... eles vo precisar de mim. melhor... eu da r um jeito de ir passar em casa este fim de semana. - Eu ajudo - ofereceu-se Mary Lynn. - Eu acho... acho que melhor que eu mesma faa isso. - Precisava de atividade para liberar aquela sensao de sufocamento cada vez maior. No conseguia permanecer imvel com aquela frase martelando-a: "Morto em ao." David Allen Rogers sempre repre sentara um grande papel em sua vida e a morte dele deixava um imenso vazio.

- Voc se importa? Eu gostaria de ficar sozinha. Mary Lynn, porm, no podia suportar o pensamento de ficar sozinha. Precisava da companhia de pessoas que rissem, que amassem, que vivessem. Deixou o alojamento quase vazio. A maioria das WASPs estava em misso de vo em alguma part e do pas e as poucas por ali punham em dia a lavagem de roupa ou estavam dormindo. A agitao da linha de vo atraiu-a. Durante algum tempo, ficou por ali, escutando voz es que subiam e desciam, motores de avies, vida circulando. Impaciente por algo mais para preencher aquele vazio doloroso que sentia, entrou no prdio de ope raes. 370 As vozes alegres e a camaradagem que encontrou ali no a incluam, enquanto pilotos andavam de um lado para o outro, jogavam cartas ou batiam papos indolentes, tira ndo baforadas de cigarros interminveis. Queria ser parte do mundo vivo, no mera espect adora. No poderia dar nome a fora que a fez virar-se e olhar no momento em que Walker ent rou. A barba de um dia sombreava-lhe o rosto magro, escondendo as cicatrizes. Rugas de cansao engelhavam-lhe os cantos dos olhos, mas a zombaria dura, brilhant e, permanecia nas superfcies pretas. O quepe de oficial descido para trs mostrava os abundantes cabelos castanhos que cresciam to luxuriantes. A jaqueta de vo de co uro estava aberta e as pontas de um cachecol branco pendiam soltas do pescoo. Walker parou para riscar um fsforo e levar a chama na mo em concha ao cigarro. Por cima do fogo, viu a mulher pequenina e silenciosa olhando-o de um canto da sala . Os olhos escuros pousados nele despertaram-no inteiramente. Durante um instante, ela se tornou para ele a nica coisa viva na sala. Devagar, e rgueu a cabea, olhando para ela enquanto sacudia o fsforo. Firme, ela retribuiu o olhar, nem o desviando nem demonstrando relutncia. Havia uma mensagem naquilo... uma mensagem que ele queria decifrar... certificar -se de seu significado. Dirigiu-se para ela, cruzando a sala em passos descansados. - Oi, Pequenina. Ela falou, sem prembulo, a voz baixa como um sussurro, mas em tom de urgncia. - Marty recebeu um telegrama. O irmo dela foi morto em ao. Conseguira dela a abertura que queria. Sem nenhum sentimento de culpa, Walker fo i em frente, colhendo-a nos braos e conservando-a ali durante longos minutos at que a dureza e frigidez dela foram vencidas. Inclinando a cabea, passou a boca na suavidade sedosa dos cabelos pretssimos de Ma ry Lynn. Em movimentos hesitantes, ela mudou de posio, levantando devagar a cabea para olh-lo e ver a proximidade de sua boca. Walker no precisava mais do que isso. Sem relutncia, seu beijo explorador saboreou -lhe os desejos. E ela deixou que ele vislumbrasse o ncleo profundo e apaixonado de seus sentimentos. Walker no tinha certeza se ela voluntariamente lhe permitira a investida, mas ela lhe retribuiu o beijo com uma reao completa e ardente. 371 Ele arquejou um pouco quando afastou a boca da dela. - Hoje noite... - ele precisava da promessa inerente quele beijo -... vou apanh-la s dezenove horas. Por um momento ele sentiu o conflito que havia nela, mas a resposta veio finalme nte, sem reservas: - Sim. No corredor em frente ao quarto do hotel, Mary Lynn esperou, segurando com fora a bolsa, enquanto Walker inseria a chave e abria a porta. Ele entrou primeiro, fa zendo uma rpida inspeo antes de virar-se, pux-la para dentro e fechar a porta. O quarto era pequeno, com espao para pouco mais alm da cama e da cmoda. Seu uso era

estritamente limitado e pouco fingimento havia de que fosse mais do que isso. Rgida, ela evitou olhar para a cama quando se dirigiu janela, mas a vista se rest ringia a uma velha rua secundria de Los Angeles. Um saco de papel foi posto em cima da cmoda e ela ouviu o som de garrafas batendo umas nas outras. Sem olhar, ela podia acompanhar os movimentos de Walker. Conti nuou janela, ouvindo os sons de copos e tampas retiradas das garrafas. - O que que voc vai tomar... rum e Coca ou Coca e rum? A inflexo preguiosa da voz no soava com a costumeira nota de cruel zombaria. - Nem uma nem outra, obrigada - conseguiu ela responder, tirando com um sorriso a farpa da recusa. - Sinto, mas no consegui lhe arranjar usque nenhum. Sei que isso o que voc bebe hab itualmente... quando bebe - disse ele, e o lquido espadanou no copo, com um chiado baixo de bolhas arrebentando. Pelo canto dos olhos, ela o viu pendurar a jaqueta em torno da nica cadeira, de e spaldar reto, que havia no quarto. Depois, virou-se e viu-o afrouxar o n da grava ta. Walker estava falando, mas nenhuma das palavras foi registrada enquanto ele se d irigia at a cama, tomando um grande gole do rum e Coca e pondo o copo na mesinha de cabeceira. Solta a gravata, ele abriu o boto do colarinho, puxou as fraldas da camisa para f ora das calas e continuou a desabotoar. Logo depois, a camisa foi lanada na extrem idade da cama e a camiseta puxada por cima da cabea para tomar o mesmo destino. As plac as de identificao tilintaram por um momento na corrente. Nu da cintura para cima, ele comeou a tirar as calas. Notou que Mary Lynn permanec ia em silncio junto janela. Parou, 372 observando-lhe a fisionomia imvel. Inclinou a cabea para um lado. - Algum problema? Ela olhou para a porta, mostrando em seu rosto um pouco de acanhamento. - Quando nos registramos, o recepcionista sabia que no ramos marido e mulher, no sa bia? - Duvido muito que ele se importasse com uma ou outra coisa, conquanto pagssemos o quarto. - Ergueu os ombros num movimento vago. - Afinal de contas, que importnc ia tem isso? - Acho que no tem. - O olhar dela caiu. - Mas a maneira como ele nos olhou... tor nou isto algo... srdido e baixo. A situao em nada melhorara devido ao seu prprio comportamento, compreendeu Walker despindo-se daquela maneira como se estivesse na companhia de uma prostituta comum. Mudamente, amaldioou-se pelo descuido e aproximou-se dela, virando-a suave mente da janela para encar-lo. - Voc est enganada, Pequenina. - Ansiosamente procurou demonstrar-lhe seus sentime ntos: - Voc bela e fina demais para ser manchada por isto. - Mas ele ouviu tambm aquelas palavras grandiloqentes enquanto as pronunciava, to profundamente sin ceras. E vindo dele pareciam deslocadas. Riu no fundo da garganta e acariciou a depresso abaixo do lobo da orelha de Mary Lynn. - Eu pareo to detestavelmente nob re, no? Mas a verdade. Ela fitou-o, com uma sugesto de arrependimento nos sedosos olhos escuros. - Eu no sou to boa como voc pensa, Walker. Aos poucos ele aceitou essas palavras como sendo verdadeiras. No fosse assim, ela no estaria naquele quarto de hotel com ele. Naquele momento, no importava se ela estava descendo a seu nvel ou ele subindo ao dela. Em alguma parte correta de sua mente ele se deu conta de que ela nunca fizera isso antes. Docemente, puxou-a da janela e segurou-lhe o rosto com as mos, enquanto a beijava

com lento e exploratrio ardor. Quando a rigidez e o embarao dela foram vencidos, comeou a despi-la, levando algum tempo para acariciar as partes que descobria ant es de passar seguinte. Havia uma fome a ser satisfeita, o gosto da pele dela sob sua lngua e a sensao dos duros bicos de seios sob seus polegares. As mos dela es tavam abertas sobre seu peito e as batidas fortes de seu corao se transmitiam a elas. Desejos h muito contidos lhes aqueceram as carnes e aceleraram a respirao. Quando a despiu de todas as roupas e todas as 373 restries das convenes sociais, Walker ergueu-a do cho e levoua para a cama. Ali eles foram meramente participantes do mais bsico de todos os atos - no mais do que um homem e uma mulher descobrindo maneiras em que se combinavam para se darem prazer recproco, vislumbrando velhas glrias tornadas novas e sentindo um pou co da maravilha to efemeramente vivida - e sempre se esforando por ter mais. Parte IV Queramos asas, E conseguimos aquelas drogas de coisas. Elas quase nos mataram, E isso a pura verdade. Ensinaram-nos a voar E agora nos mandam para casa a chorar Porque no nos querem mais. Vocs podem pegar esses A T-6 E sucatar todos eles, Porque da maneira como o Exrcito voa Nenhum deles dura nos cus. Conquistamos nossas asas, E agora eles cortam essas drogas. Como que eles um dia ganharo a guerra? 374 CAPTULO XXVII O lenol da cama estava esticado sobre os seios e bem preso sob os braos para mant-l o no lugar. Mary Lynn no conseguia explicar isso, nem a si mesma - essa necessidade de esconder o corpo. Certamente, no de Walker... pois a invaso que ele promovera fora mais do que completa ... e satisfatria. O que era? Quisera que aquilo no fosse to bom como fora com Beau? O puro e doce prazer desaparecera e seus sentimentos estavam em turbilho. O cigar ro que fumava perdera o sabor. Virou-se para o lado a fim de apag-lo no cinzeiro da mesinha de cabeceira. Ao voltar posio anterior, tornou-se consciente da presena de Walker, a cabea virada no travesseiro para olh-la. Um fio de fumaa do cigarro dele deslocava-se no ar acima. Era difcil enfrentar a dura e experient e zombaria nos olhos dele. - Voc est pensando nele, no est? Uma leve aspereza insinuou-se na voz dele. - Em quem? - perguntou Mary Lynn, fingindo obtusidade. - Deixe de brincadeira, Pequenina. - Uma espcie de raiva fez com que ele se senta sse e se virasse para o lado da cama, onde pegou a garrafa de rum e se serviu. - Em seu marido, naturalmente. - Emborcou um gole da bebida e em seguida examino u o copo. - Esse senso irritante de vergonha e culpa no durar muito. Passar como tudo mais, at a prxima vez, quando a nsia voltar. - Como que voc sabe? - perguntou ela, zangada porque ele conseguira de alguma man eira penetrar em sua mente, como penetrara em seu corpo. Walker virou-se para olh-la por cima do ombro. A boca entortou-se numa linha melanclica. 377 - Porque eu estive l, meu amor. - Estendeu a mo para trs e lhe acariciou o rosto e segurou-o suavemente, antes de se virar. - Eu estive l. - E levou o copo boca. Uma nica lmpada iluminava o quarto, lanando sombras do foco de luz. Quando Walker e

rgueu um brao, a luz mortia lanou um brilho ondulante sobre a pele exposta, dura e estirada sobre os msculos das costas. O corpo dele era coberto de cicatriz es espalhadas, de um vermelho bao. Feridas na carne, ela achava que era assim que as chamavam. No eram antigas, mas recentes. Muito tempo se passaria antes que as cicatrizes avermelhadas desmaiassem para rosa-marrom e, finalmente para bran cas. - No perca o sono por isso - aconselhou-a Walker. - Ele no vai perder o dele. Muit as outras coisas podem tirar-lhe o sono, mas no o conforto de uns braos de mulher. Ele pode sentir uma ponta de culpa de vez em quando... talvez quando ela fizer alguma coisa que lhe lembre voc. Foi isso o que eu fiz? - Virou a cabea, olhando-a de lado. - Lembrei ele a voc? s vezes, ela podia desprez-lo pela honestidade brutal. Nenhum assunto era sagrado para ele. Nenhum tpico podia ser discretamente evitado. Pior ainda, talvez, ele explorava as dvidas que ela sentia a respeito de Beau. - Voc no como ele. - No sou? - disse ele pensativo, mas deixou isso passar. - Voc nem mesmo o conhece. - Mary Lynn no sabia por que insistia nesse assunto, a menos que o fizesse como uma espcie de castigo. - E voc est apenas dando palpites a respeito da existncia de outras mulheres. - Ele homem, no ? - Uma emoo crescente surgiu na voz dele, impaciente e dura. - O qu e que um homem quer quando tem sede? Se est longe de casa, ele bebe do poo que estiver mais perto. Talvez ele sinta falta da boa gua potvel de casa, ma s beber para matar a sede. A coisa assim. Talvez seja por isso que somos feitos d e barro, porque estes impulsos que nos impelem so comuns como terra. - Nunca pensei que voc fosse filsofo. Foi acalmada pelas coisas que ele dizia, mas parecia estranho ouvi-lo falando em defesa de Beau, justificando-lhe a infidelidade. Ou estaria dando razes para a dela? Ou a dele? - Tem que ser a guerra. - Walker olhou para dentro do copo, como se ali estivess e a resposta. - No princpio, a gente tenta entender o porqu da coisa, mas a insani dade dela to grande que ningum tolera examinar a coisa de perto. De modo que voc ou 378 conserva uma f cega nas pessoas que supostamente a lideram ou vira-se para a garr afa e bebe at que tudo se transforme numa mancha indistinta e nada mais importa. - Como a guerra? A guerra fizera coisas com ele, coisas que ela no compreendia. E se perguntava se todos os pilotos de bombardeiro que voltavam seriam iguais a Sam Walker. - o inferno. - Seguiu-se um longo silncio s trs palavras da resposta, enquanto Walk er imergia em seus prprios pensamentos. Em seguida, despertou para continuar em voz montona, sem emoo: - No da forma como escrevem sobre ela nem como mostram na tela. No cinema, voc v o inimigo, seja ele um japons amarelo ou um alemo de queixo forte. Homem em luta contra homem uma coisa honrosa. H glria nisso. Mas a gente no luta contra homens. Luta contra mquinas. nisso que est o horror da guerra. O lado que tiver mais e melhores mquinas vai ganhar. - No pode ser to simples assim. - Por qu? - Virou-se para desafi-la com sua certeza. - Por que temos o "certo" de nosso lado? Por que somos melhores do que eles? Ou mais valentes ou mais fortes? Venceremos porque temos as matrias-primas e as fbricas que podem produzir tanques e avies quase com a mesma rapidez com que suas mquinas os destroem. Desviando a vista, ela resistiu quelas coisas que ele estava dizendo. - Voc no acha que temos uma causa... uma razo para lutar? - Acho. - Um suspiro levou-lhe a raiva e deixou a amargura. - Sim, temos que lut ar, mas temos que perder tanto? Quando voltamos de ataques ao territrio alemo, nossos generais no contam nossas perdas em vidas. Mas em avies... Quantas mquinas perdemos? - Mandam-nos l para cima - continuou - talvez 20 formaes de 60 bombardeiros cada. E les enchem o cu. - Olhava sem ver para o quarto, o copo apertado com fora na mo. - Por cima ? de ns, os caas nos do escolta, mas no por muito tempo. Antes que

o combustvel acabe, eles do a volta e ficamos merc de... Eles no tm merc. Mas esto espera. Sabem que estamos vindo e podem esperar... com seus caas e suas baterias antiareas. Mas continuamos a voar. Quando aqueles Focke-Wulfs alemes caem em cima de ns, continuamos a voar. No h desvio de curso para dar combate ao inimigo. Temos um alvo a alcanar e uma carga de bombas 379 a despejar e simplesmente rezamos para que nenhum daqueles foguetes disparados p elos caas atinjam nossa Fortaleza. - E durante todo o tempo - lembrou ele - a aparelhagem de intercomunicao funciona a todo vapor com avisos... gritos dos tripulantes estourando em nossos ouvidos.. . sua voz entre as deles... umas dizendo s outras que h avies mergulhando na direo do n osso. Exploses por toda parte em volta, o som surdo de balas rompendo metal... e a sensao doentia do avio quando parece que ele sabe que foi atingido, ma s a gente no sabe com que gravidade. A gente simplesmente tenta se manter

no ar e no curso, sempre no curso. No podemos sair da formao. Um bombardeiro estrop iado uma presa fcil e os caas caem sobre ele como se fossem uma matilha de lobos. Gotas de suor estavam irrompendo na testa dele, mas o que Mary Lynn sentia era f rio com o horror das imagens que ele evocava. - Eles vm contra ns com aquelas cruzes pretas pintadas nas asas, disparando granad as de seus canhes. Vemos outros bombardeiros serem atingidos, motores pegando fogo, pequenas lanas de fogo lambendo lugares perto dos tanques de combustvel, fum aa preta saindo de um motor. Uma Fortaleza embica de um lado e a gente v o piloto lutando para tir-la do mergulho e nivel-la para que a tripulao possa saltar d e pra-quedas antes que o avio v pelos ares. Talvez a gente os conhea, talvez no, mas contamos os pra-quedas e gritamos para que o dcimo aparea. - Mas nem sempre - lembrou ele. - s vezes, ningum salta. Descem com o avio e a gent e sabe por qu. Um dos tripulantes est ferido, um pra-quedas foi rasgado pelas balas e os caras no vo deixar um deles sozinho ali, de modo que todos os idi otas morrem. - Os dentes dele estavam arreganhados nesse momento, as palavras empurradas atravs deles, enquanto umidade lhe aparecia nos olhos quentes e amargu rados. - Depois, a gente v os caas alemes concentrando-se nos pra-quedas e vemos aqueles caras sacudindo-se freneticamente nas linhas de sustentao, tentando escapar das balas que chovem sobre eles. Ou aqueles cujos pra-quedas esto em chamas e que tm um quilmetro e meio para pensar na maneira como vo morrer. - E isso s os caas - disse ele selvagemente. - Com eles, os caras tm alguma coisa e m que atirar. Mas o fogo antiareo diferente. A artilharia alem sabe nossa distncia e altitude. Ali no cho lanam fogo contra ns, enchendo o cu com exploses at qu o ar torna-se cinzento-preto. Quilmetro aps quilmetro, quanto 380 mais penetramos na Alemanha, mais concentrado se torna o fogo.. Mais bombardeiro s saem da formao, alguns explodindo numa grande bola de luz e outros avariados demais para continuar a voar. Mas o resto continua na direo do alvo. - Logo que chegamos l - Walker tomou uma respirao antes de continuar - despejamos o s ovos e iniciamos a volta para casa. E temos que voar novamente pelo inferno. So nulas as chances de passar por aquilo sem um arranho. Seu avio foi atingido, tal vez no uma avaria grave. Ou um dos tripulantes est ferido, talvez um arranho ou talvez alguma coisa grave. Esperamos que a proteo dos caas chegue e nos escolte para casa ou talvez a gente sorria um pouco quando vir o Canal da Mancha porque conseguimos vencer o azar mais uma vez. Walker virou-se parcialmente para olh-la, deitada ali na cama macia. Ela quis cho rar quando viu a expresso horripilante dele, mas o medo pegou-a pela garganta. Estava apavorada com essa descrio brutal da guerra. - Mas esse no o verdadeiro inferno, Pequenina. Ele no est nos ataques, no vo at o alv o e na volta. No. O inferno est em saber que voc vai ter que fazer tudo aquilo novamente. Voc no vai l uma s vez. Vai, e vai muitas vezes. E suas chanc es de voltar vivo diminuem at que voc finalmente sabe que um homem morto.

Assim, como que eles podem mat-lo quando voc j est morto? - No. O frio terrvel que chegou com o medo tirou Mary Lynn de baixo das cobertas e lanou -a contra o calor do corpo dele, enroscando-se nele, abraando aquele fogo vivo. As palavras dele faziam a morte parecer prxima e ela queria viver. Era esse insti nto que tornava to forte os desejos deles. O acasalamento era parte integral da procriao - e procriao significava sobrevivncia. Pessoas podem viver nos filhos. Assim , no era to estranho que o medo aguasse a sensualidade, que antes da batalha homem procurasse mulher e mulher procurasse homem. E se duas pessoas encontrassem ainda conforto e um pouco de calor humano uma nos braos da outra, tinham sorte na mesma medida. Mais tarde, quando Mary Lynn dormiu, Walker olhou fixamente para o teto, um brao musculoso passado sobre a cabea. Fumou e bebeu outra dose de rum. A garrafa de meio litro estava quase vazia. Seu olhar desviou-se para ela, o rosto emoldurado pelo fundo 381 escuro dos cabelos. Lembrou-se do preto macio dos olhos dela, to insondveis e to ir resistveis. Perguntou-se o que era que um homem procurava nos olhos de uma mulher - o que er a que ele tinha esperana de ver? Quisera-a, possura-a, mas no estava ainda satisfei to. O que era que havia de errado nele que no podia ser feliz com o que tinha? Talvez no houvesse coisa alguma alm do prazer do corpo dela no curto tempo em que aquilo durara. Ou ser que podiam fazer algo que durasse mais? Amargamente, tomou outro gole do rum. Muitas vezes, sobre a Alemanha, respirara o cheiro acre de enxofre. Vivera naquele inferno e o trouxera consigo para casa. Havia-o enegrecido e deixado carente das boas coisas da vida. Mas quando se vive u no inferno como se pode esperar ouvir anjos cantar? Mais uma vez, olhou para ela, com uma nsia to grande nas profundezas de seu ser qu e teve vontade de chorar. Conhecera a ardente e maravilhosa excitao do ardor que ela tinha a dar e tornou-se imensa sua inveja do amor que ela reservara para o marido. No era fcil tomar o que podia ter sem querer mais. Lgrimas correram pelo rosto de Marty quando, no terrao fronteiro da residncia dos p ais em Michigan, olhou para a estrela dourada na bandeira de servio na janela. Uma estrela dourada pela morte de um filho soldado. Estranhamente, a presena da b andeira tornava a morte de David mais real. Atrs da vidraa, algum se moveu. Marty enxugou as lgrimas e dirigiu-se para a porta. Entrou na casa no momento em que o pai chegava ao saguo. A dor envelhecera-o, encurvando-lhe os ombros e sugando a vida da fisionomia severa. Ele precisou de um minuto para reconhec-la em seu uniforme oficial de vero, de jaqueta bem sentada e saia de azul Santiago. - Marty - disse ele, um pouco em dvida. - Eu vim logo que pude, papai. - Abraou-o, procurando consol-lo e encontrando uma reao mecnica nos braos que a envolveram. - Sinto tanto, papai. - No h coisa alguma que voc possa fazer. - Ele parecia inteiramente vazio, como alg um que no se importava que algum descobrisse isso. - No h coisa alguma que algum possa fazer. A despeito do brilhante sol de junho, prevalecia a escurido dentro de casa. Marty sentiu isso ao se afastar do pai. Notou uma sufocante imobilidade no ar como se nada mais ali tivesse vida. 382 Um pequeno barulho veio da sala de estar. Marty virou-se e viu a me, toda de pret o, emoldurada no arco da porta. - Voc j contou a ela? - perguntou Althea Rogers ao marido - No vo nem mesmo nos envi ar o corpo dele. Foi enterrado na Frana. To longe. Sem olhar uma nica vez para Marty, virou-se e voltou para a sala. Marty ficou soz inha ali quando o pai seguiu a me tragicamente alquebrada. Foi atrs. Ao entrar na sala, sua ateno foi despertada por uma foto isolada de David, em tarja preta, s

ozinha numa mesa. Imediatamente, teve a impresso de que estava num santurio. Os pais sentaram-se juntos no sof, perto da fotografia. O pai passou um brao conso lador em torno dos ombros da me enquanto os dois olhavam para a foto. Marty teve a sensao embaraosa de que estava se intrometendo quando se sentou numa poltron a de frente para eles. Em toda parte onde olhava havia lembranas de David - um lbum de fotografias, um livro de recortes, os sapatinhos de beb dele endureci dos por um banho de bronze. - Ns lhe contamos o que foi que aconteceu? - Lgrimas brilharam nos olhos do pai. - No - respondeu ela em voz baixa, rouca. - Ele foi morto tentando salvar um companheiro ferido. Estava tentando pux-lo par a um lugar seguro quando um atirador de tocaia o pegou. Ele morreu instantaneame nte. Esse fato parecia consolar o pai mdico. - Foi num lugar chamado Mzires. - A me pegou um atlas mundial na mesa e abriu um ma pa da Frana. - O lugar fica aqui. - Apontou para um de uma centena de pontos na Pennsula Cotentin. Marty, obedientemente, olhou para o lugar. - Ele era um rap az to bom... to valente. - Temos motivo para sentir grande orgulho dele, Althea - disse o pai. - Ele foi recomendado para uma condecorao pelo comandante de sua companhia. Marty olhou para eles, cercados pelas lembranas e diante dafotografia tarjada de preto de David, e deu-se conta de como se enganara em pensar que eles precisari am dela. Ela nunca pudera competir com o irmo quando ele vivera. E nunca poderia ter esperana de venc-lo neste momento em que ele era um heri morto. Foi um fim de semana triste e solitrio, durante o qual sofreu a ss pelo irmo. Senti ria falta dele, tambm, mas aparentemente os pais nunca pensaram que isso pudesse

ocorrer. Ficou contente quando tomou o trem para voltar Califrnia. 383 Ao chegar ao alojamento das WASPs, notou que estava fechado a chave o quarto de Mary Lynn. - Algum sabe quando Mary Lynn vai voltar? - perguntou a um grupo de WASPs que mat ava tempo na sala comum. Observou um encolhimento geral de ombros, at que uma delas sugeriu. - Voc pode perguntar ao Capito Walker. Ele talvez saiba. Imvel, Marty perguntou, de safiadora: - Por que ele deveria saber? - Passaram o fim de semana juntos, de modo que penso que ela pode ter dito a ele quando vai voltar. - A informao foi dada em tom indiferente. - Ele estava no Club e dos Oficiais, se quer falar com ele. - O que que faz voc pensar que passaram o fim de semana juntos? - perguntou Marty . - Ei, todo mundo sabe que Walker veio busc-la na sextafeira e s a trouxe de volta no domingo. E acho que durante esse tempo ficaram juntos. Isso tudo o que sei. Problema, ela soubera que aquele homem significava problema desde que pusera nel e os olhos. Ficou ali mais uns minutos e depois saiu batendo a porta, dirigindose para o Clube dos Oficiais. aproximao de Marty, o cabo de servio tomou posio de sentido e levou o brao testa nu rgida continncia, conforme exigia o protocolo do Exrcito. Marty, porm, ignorou-a - e ignorou o cabo - enquanto subia impetuosa os degraus do clube . O ar truculento do rosto e o brilho nos olhos verde-oliva era aviso aos que cr uzavam com ela para que se afastassem. No clube, parou apenas o tempo suficiente para lanar um olhar em volta e localiza r o homem com as barras de capito no uniforme, sentado sozinho numa mesa de canto . A noite mal comeara, mas ele j parecia bem abastecido. Marty dirigiu-se em linha r eta para ele. . Walker viu-a chegar, nem surpreso nem preocupado com isso. Tomando outro gole do

rum diludo em Coca, notou com indiferena a disposio assassina da mulher, com todas as energias comprimidas para uma exploso. Um sorriso descuidado encurvou-lhe os cantos da boca quando ela parou junto cade ira, pronta para combate em sua jaqueta e cachos desgrenhados do corte de cabelos Earhart. - Ol, Martha Jane. Sem erguer a vista, Walker recebeu-a com o nome de batismo que ela odiava. 384 Com uma bofetada, ela tirou-lhe o copo que ele segurava frouxo na mo e que bateu na mesa, derramando a Coca e rolando para ir quebrar-se no cho. - Seu grandessssimo canalha! - No fez tentativa alguma de manter baixa a voz ou oc ultar a fria. - Seu filho de uma puta podre, fedorento! Como foi que voc pde fazer uma coisa dessas com ela? Walker usou um guardanapo de coquetel para afastar o excesso de bebida derramada para o outro lado da mesa, para longe dele, e com um gesto pediu outra bebida. - Quer tomar alguma coisa? Finalmente, ergueu a cabea para fit-la. Quando ele fez isso, a mo que estivera armada e pronta voou sobre o rosto dele, a tingindo-o no canto da boca e rompendo a mucosa interna, em cima dos dentes. O golpe abalou-o e encheu-lhe a boca com o gosto do prprio sangue. Ela conseguira p enetrar no seu frio exterior e despertar-lhe a raiva. A cadeira foi lanada para trs quando ele se levantou para enfrentar a atacante. Quando deu um passo ameaador na direo dela, algum agarrou-lhe os braos por trs. - Ei, Walker, acalme-se - repreendeu-o uma voz. Mas ele parecia ser o nico ali que notou que Marty no recuara nem um nico passo. No s seus olhares encadeados havia uma mensagem escrita em ferro. Ele flexionou os msculos para se soltar dos braos que o prendiam. - O que voc no sabe a respeito de Martha Jane aqui - disse ele ao oficial s suas co stas - que ela lutaria de modo mais ? sujo do que a maioria dos homens. Um fio de sangue formou uma mancha vermelha em seus lbios, descendo do corte na b oca. Walker limpou-a com o dedo, olhou por um momento para o borro sangrento e olhou novamente para Marty. No meio da pura animosidade dela havia um brilho de satisfao em seu rosto - no demais, talvez, mas algum. Embaraado nessa atmosfera to carregada de hostilidade, o oficial olhou de um para o outro e se afastou. O perigo de mais violncia fsica parecia ter passado, embora o oficial tenha notado que no recebera ainda agradecimentos por ter ido em socorro de Marty. No momento em que ficaram sozinhos, Marty recomeou os insultos: - Voc pior do que a ral. Voc ... - Pare com isso. - Walker cortou-lhe a palavra. - Tenho 385 certeza de que voc pode dizer mais palavres do que um marinheiro, mas no estou inte ressado em ouvir os nomes feios de que vai me chamar. Se isso tudo que vai fazer, melhor ir embora. Um garom aproximou-se para apanhar os cacos de vidro e enxugar a bebida derramada no cho. A presena dele serviu mais para silenciar a lngua de Marty do que as palavras de Walker. Ele endireitou a cadeira e voltou a sentar-se mesa. Outra be bida lhe foi trazida. Marty, porm, no podia deixar a coisa nesse p. Puxou outra cadeira e sentou-se pesadamente. - Por qu? - quis saber. - Por que fez isso? Por que no a deixou em paz? - Se no tivesse sido eu, teria sido outra pessoa. Ele ps os antebraos na mesa, as mos fechadas em torno do copo. - No. - Marty no aceitou a fraca explicao. - Voc foi persistente demais. Continuou a persegui-la. - Olhou-o furiosa, odiando-o. - Aposto que est se sentindo muito orgulhoso. Est bebendo para comemorar, no est? - Comemorar. - Ele pareceu examinar atentamente o significado da palavra. - Eu t enho muito pouco o que comemorar, Martha Jane. - No me diga que sente muito - retorquiu ela desdenhosa, no acreditando nele.

- No, no me arrependo. Ele sabia o que Mary Lynn via nele - o marido, a maneira como ele poderia ser qu ando voltasse da guerra. Walker, porm, guardava para si mesmo essa conjectura. No era nunca prudente examinar muito atentamente as coisas, especialmente relaciona mentos humanos. s vezes, doa descobrir o que havia sob a superfcie. - Voc nada mais do que um piloto bbado, acabado, que antes voou nos grandes avies escarneceu Marty. - O Exrcito jogou-o to baixo com um pontap que voc est pilotando agora pequenos e seguros avies bimotores de passageiros. Voc no um hom em. Voc um covarde. - Conservo minha pele, e no graas ao Exrcito, e tenciono mant-la inteira. - Walker c onsiderava aquilo mais como sobrevivncia do que como covardia. - Voc pode ser uma piloto quente. Eu simplesmente quero sobreviver guerra. - Essa atitude maravilhosa. Acho que por causa de homens como voc que mulheres es to se encarregando das misses mais perigosas como submeter avies a testes e rebocar alvos. Quando 386 foi que as mulheres no pegaram os piores trabalhos? - desafiouo Marty. - Se no est gostando, caia fora. - Eu no sou uma covarde e uma desistente como voc - respondeu ela secamente. - E u m mentiroso, um embusteiro, e um rato... e mais todas as outras coisas podres que voc . Eu nunca compreenderei - uma veemncia furiosa transpareceu em suas palavr as - eu nunca entenderei por que um tipo como voc est vivo, e meu irmo est morto! - Escute... - Walker baixou o olhar para o cigarro. - Eu... eu senti quando soub e a respeito de seu irmo. A manifestao inesperada de solidariedade foi um gesto vago. - No fale a respeito dele! - A voz rouca bramiu nas profundezas do peito, cheio d e dor. - David nunca teve medo de coisa alguma em toda sua vida! As mos dela estavam cerradas ao lado do corpo, mas Walker no respondeu. Compreendi a esse ressentimento contra os vivos, embora e s to raramente fosse reconhecido. Como sempre, um vago senso de culpa agarrava-se aos que sobreviviam enquanto os companheiros morriam. - Tendo quase terminado, ela empurrou a cadeira para trs e levantou-se. - Fique longe de Mary Lynn enquanto eu estiver longe, Walker. Se a magoar, eu ju ro que o mato. Walker sorriu sem emoo. No havia como recuar do que j acontecera. Sempre, quando olh asse para Mary Lynn, sentiria um senso de propriedade. Ela lhe pertencera - e pertenceria novamente. Cada vez que seus olhos se encontrassem, seria trocad o um reconhecimento das intimidades que haviam compartilhado juntos. Era uma fra queza humana essa necessidade de toque. E ele nunca alegara ser forte. Olhou fixamente para o copo, enquanto Marty se afastava. Washington, D.C., j sufocava em temperaturas altssimas quando junho oficialmente a nunciou o vero. O Major Mitch Ryan enxugou o suor que lhe cobria o lbio superior. O ar estava quente e abafado na galeria de visitantes da Cmara dos Representantes e o calor tornava-lhe difcil concentrar-se no debate interminvel que se travava no plenrio. O uniforme colava-se pele e ele sentiu saudade do tempo mais ameno que deixara r ecentemente na Inglaterra. O General Arnold, 387 conferenciando com os comandantes Aliados, enquanto os exrcitos combinados abriam caminho Europa adentro, no voltara ainda. Revelara-se um sucesso a estratgia area que resultara do encontro de Casablanca, realizado mais de um ano antes. As incurses de bombardeio, realizadas pela Fora Area Americana e pela R.A.F. durante as noites antes da invaso, desmantelara o sistema de transportes do inimigo, difi cultando a movimentao dos reforos nazistas para a Normandia, ao mesmo tempo que os ataques s fbricas de armas haviam praticamente castrado a Luftwaffe alem, to rnando-a impotente contra as foras invasoras. Os Aliados possuam superioridade area.

Assim, permanecendo na Inglaterra, o General Henry Harley Arnold ordenara a Mitc h que regressasse aos Estados Unidos e que acompanhasse o debate na Cmara sobre a militarizao das WASPs. Parecia-lhe que no podia escapar de coisas e situaes que lhe lembravam Cappy. Em sua funo, era fcil demais informarse do paradeiro dela, mesmo que no a houvesse visto desde o rompimento - o que era outro motivo p or que ele queria estar em outro lugar. O Washington Post prognosticara que haveria uma guerra de sexos por causa da leg islao apresentada. Dois dias antes, um deputado pela Louisiana, James Morrison, disparara o tiro inicial, referindo-se criticamente s WASPs como sendo um glamour oso corpo de elite que usava uniformes elegantes criados pela NeimanMarcus e pro testando contra os provveis trabalhos humildes em terra que pilotos civis supostamente mai s qualificados talvez recebessem. Desde o comeo, tornara-se claro a Mitch que a oposio ao projeto de lei seria to quente quanto o tempo atmosfrico. Ele mesmo tinh a problemas para ser objetivo a respeito do assunto. No segundo dia, sentara-se em silncio na galeria, enquanto sua volta defensores d a causa dos pilotos civis manifestavam em voz alta suas objees ao projeto de lei das WASPs, interrompendo constantemente o membro da Comisso de Normas que est ava tentando apresentar o projeto e explicar Cmara suas clusulas. Isso acabou por se transformar num processo de quarenta minutos de durao. Uma vez aprovadas as normas que regeriam o debate e a votao sobre a legislao, a Cmara suspendeu a sesso at a manh do dia seguinte, 22 de junho de 1944, o primeiro dia completo do vero. O Deputado Charles Elslon, de Ohio, membro da Comisso de Assuntos Militares da Cma ra e um dos proponentes do projeto, ocupava a tribuna nesse momento: 388 ... Dos instrutores, exige-se que sejam aprovados apenas no exame Classe Dois, q ue o equivalente ao exame de piloto de companhia de aviao. Por outro lado, uma WASP tem que ser aprovada em exame de combate... A ateno de Mitch desviou-se. Todos os argumentos pr e contra o projeto centralizava m-se em torno da controvrsia a respeito dos pilotos civis, cujos servios no eram mais necessrios no treinamento de pilotos do Exrcito. No obstante, estando c omeando a guerra na Europa, o Exrcito a p precisava deles. O que estava em jogo no era decidir se mulheres eram pilotos qualificados que desempenhavam fu nes vitais para as foras armadas, mas se estavam ou no tomando empregos dos homens. O pensamento despertou a recordao das vezes em que se sentara no assento do co-pil oto, enquanto Cappy comandava o avio - e ele se inclinara para o lado e lhe beijara a curva do pescoo, provocando-lhe pequenos calafrios na carne. E a dor vo ltou, perseguindo-o e torturando-o com imagens. Queria-a - amava-a tanto quanto antes - mas a inutilidade daquilo permanecia. Ela no deixara oportunidade para um entendimento. - O que que essas mulheres so qualificadas para fazer que os pilotos civis no pode m fazer? - perguntou Compton White, deputado de Idaho, ao patrocinador do projet o, que submetera o assunto comisso em fevereiro ltimo. John Costello, ex-advogado da Califrnia, respondera: - Os pilotos civis podem qualificar-se, possivelmente para muitas das mesmas mis ses, mas o que o Exrcito precisa agora de combatentes. O olhar de Mitch procurou o adversrio de Costello na Cmara quando ele lanou o desaf io: - E o cavalheiro quer tirar esses homens do corpo areo e coloc-los em terra. - No. - Mas a que est a carne do coco, ou no? - insistiu White. A essa pergunta, o deputado Costello respondeu: - No. Se os homens se qualificarem para pilotar avies, queremos coloc-los em avies m ilitares. Se no podem qualificar-se para pilot-los, queremos coloc-los como navegadores e bombardeiros do Exrcito. Queremos usar todos os homens qualifi cados.

O calor, o debate, os preconceitos dos visitantes nas galerias, tudo isso se com binava para tornar Mitch impaciente com a forma como se desenvolvia a questo. A resposta de White fora tpica de 389 comentrios em forma de perguntas que haviam sido feitos antes. Aquilo era uma rep etio to grande dos mesmos argumentos anteriormente apresentados que a ateno de Mitch continuou a vaguear. Costello falava novamente: - ... Isto deve ser feito porque, atualmente, a essas mulheres se nega hospitali zao, no tm direitos a benefcios de seguros e a outras vantagens desse tipo a que, como pessoal militar, teriam direito. Em virtude do servio que vm prestando, elas deveriam estar recebendo... Mitch lanou um olhar ao relgio e perguntou-se por quanto tempo mais aquilo continu aria. Enquanto o debate se arrastava, ele deixou a galeria para estirar as perna s no corredor. No momento em que voltou, Karl Stefan dava sua opinio: - No importando o que pense esta Cmara a respeito de mulheres e nossas foras armada s, Sr. Presidente, acho, agora que as estamos discutindo, que no posso deixar de lhes defender a causa - disse o deputado de Nebraska. - Tenho informaes volumos as a respeito da habilidade dessas mulheres em pilotar esses monstros do ar atra vs de tempestades e nuvens e fazer entregas seguras aps milhares de quilmetros voados . Os conhecimentos de algumas dessas mulheres no tocante leitura de mapas, manejo do rdio e suas percias em emergncias esto contidos em muitos captulos da histri a emocionante do Corpo Areo do Exrcito. Essas histrias sero contadas em detalhes mais vividos quando a guerra terminar... Todos eles falavam como se o fim da guerra estivesse iminente, pensou enojado Mi tch. Os exrcitos s nesse momento estavam entrando em Cherburgo a fim de garantir a posse da pennsula de Cotendin e, no Pacfico, a Marinha enfrentara a esquadra jap onesa no Mar das Filipinas, perto das Marianas. - O debate continuou at que o Deputado Edward Izak levou o assunto ao ponto decis ivo, reconhecendo abertamente seu desejo de torpedear o projeto de lei, omitindo dele a clusula de promulgao. - Atualmente, h mais de 2.500 homens sentados nas praias da Califrnia - o Estado q ue ele representava - e que estiveram instruindo pilotos durante quatro anos, os melhores aviadores que temos neste pas. O Exrcito diz: "Vocs no conseguem passar nos exames e, assim, tm que ir embora, mas ns daremos uniformes a essas mulheres e deixaremos que elas tomem seus lugares." No uma bela situao esta? A que estava o ponto crucial do problema. 390 Depois de quase cinco horas de debate, Mitch no ficou surpreendido quando foi pro cedida chamada e 188 deputados contra 169 votaram pela rejeio do Projeto de Lei n 4219, da Cmara dos Deputados, que conced ia patente s mulheres na Fora Area do Exrcito. Sem dvida alguma Cappy ficaria muito satisfeita em saber que jamais faria parte do Exrcito. Na segunda-feira, o General Arnold estava de volta ao seu gabinete no Pentgono e em reunio com a Diretora do Programa Feminino de Treinamento de Pilotos. Jacqueli ne Cochran interpretou a derrota como significando que o Congresso no queria mais qu e mulheres fossem treinadas na base exclusivamente feminina de Avenger Field, em Sweetwater, Texas. O general concordou. Naquela manh foram enviados telegramas cl asse que devia apresentar-se no dia 30 de junho informando que o programa de treinamento fora desativado. As que se encontravam em treinamento terminariam se us cursos, mas novas classes no seriam mais formadas. Em fins de junho de 1944, vinte e trs mulheres pilotos j haviam morrido em acident es areos. Falhas mecnicas nos avies constituam a principal causa dos desastres, embora uma coliso no ar tivesse ocorrido quando um controlador de torre dera negl

igentemente liberao a dois caas para que pousassem. Algumas alunas no Avenger Field haviam perdido a vida enquanto voavam em companhia de seus instrutores. 391 CAPITULO XXVIII Balanando garbosamente a pasta e assoviando uma msica desafinada, Marty subiu corr endo os degraus do alojamento e quase se chocou com Mary Lynn, que descia nesse momento. Encararam-se durante alguns tensos e silenciosos segundos, enquanto o s ol de julho lanava os compridos raios oblquos da tarde sobre elas, banhando-as numa cor mbar. Nas duas semanas transcorridas desde a volta de Marty de Michigan, programaes de vo conflitantes haviam-nas mantido separadas - o que fora bom porque dera a ela tempo de superar aquele primeiro golpe de raiva e mgoa com aquilo que considerava como a queda de Mary Lynn. Fizera um esforo para pr toda a culpa em Walker, certa de que Mary Lynn simplesmente no conseguira compreender que tipo de cafajes te ele era. A irritao luziu em seus olhos.cinzento-esverdeados quando notou o resplendor pretss imo dos cabelos recm-lavados de Mary Lynn, sedosamente penteados, e em seguida examinou-lhe o rosto. A maquilagem sombreava as bordas cheias das plpebras dos ol hos escuros, seu trao mais notvel, mas os pontos de cor no rosto redondo no eram causados por ruge. O olhar dela desviou-se de Marty enquanto tentava passar por ela. - Vai a algum lugar? - perguntou Marty, deliberadamente tentando embaraar Mary Ly nn com seus pecados. - Com Walker, acho. Mary Lynn tentou dar uma resposta seca, mas muito tranqila: - No acho que seja de sua conta aonde eu vou ou com quem. 392 - O que voc est fazendo certo? - Magoada e zangada, Marty chegou logo ao ponto de ignio. - E o que que voc me diz de Beau? Acho que isso tambm no da conta dele! Eu pensava que voc o amava! Atacou fundo, tentando fazer com que Mary Lynn recuperasse o bom senso e se lemb rasse do que possua. - Eu o amo - disse ela. Na defensiva, sensvel, respondeu com um desafio que era t ambm um protesto: - Mas sou tambm humana. Voc no acha que, s vezes, eu me sinto solitria? - Voc tem a ns - replicou Marty, referindo-se a si mesma, a Cappy e a den. Em sua o pinio, elas deviam ter sido companhia suficiente para uma mulher casada. - E voc, tambm - contra-atacou Mary Lynn. - E est satisfeita apenas com nossa compa nhia? - No a mesma coisa. - No queria admitir que Mary Lynn pudesse ter as mesmas necess idades fsicas que ela, e, se tivesse, isso ainda assim no mudava coisa alguma. - Ningum vai ser magoado com o que eu fao. Mas voc tem marido. Como que voc pde fazer uma coisa dessas com ele? As nicas respostas que Mary Lynn poderia dar seriam exclusivamente egostas. Tinha necessidades e desejos, como todas as pessoas. Por que lhe seria negado o direit o de satisfaz-las? Por que tinha que renunciar a tudo? Mas no havia justificao alm do p uro egosmo. Assim, passou por Marty sem pronunciar outra palavra. Sentia-se culpada sobre o que estava fazendo, mas no sabia como parar. Marty observou-a descer os degraus, sabendo que no conseguira coisa alguma. Mas no ia desistir. Mais do que nunca, Mary Lynn ia precisar dela. Virando-se, ia entrar no alojamento quando viu Cappy porta, olhando-a desdenhosa. - Voc tem coragem mesmo, Marty, atirando pedra nela - disse ela em voz baixa e za ngada. - Talvez voc possa me dizer por que pecadores pensam que sabem tanto mais sobre moral do que os santos? Marty corou profundamente e passou rpido por ela para entrar no alojamento. No comeo de uma manh de agosto, o Douglas C-47 Skytrain fez uma passagem turstica p or cima do Yelowstone National Park, no canto norte-ocidental de Wyoming. esquerda da asa, uma clareira na densa folhagem revelava uma cabana de troncos, uma velha, macia e gigantesca estrutura que parecia combinar com a majestade

393 das montanhas em volta. No muito longe dela, uma fonte de vapor e gua lanava seu ja to no ar, num borrifo de nvoa e gotas. - Voc viu aquilo? - exclamou emocionada Fran Davenport, sentada no assento do copiloto, lanando um olhar a Cappy antes de voltar a olhar a paisagem. - Aquele o Velho Fiel. Que sorte! Voar por cima dele exatamente no momento em que entrou em erupo! Se tivssemos programado isso, no teramos sucesso. Cappy sorriu com o entusiasmo contagioso de Fran, o deleite total que ela encont rava nas coisas. Esta era a primeira vez em que voavam juntas em equipe. A prime ira etapa da viagem no terminara ainda mas Cappy j podia dizer que Fran possua a capaci dade de transformar um vo de rotina numa pequena aventura. - Voc planeja suas rotas de acordo com os pontos tursticos no caminho? - perguntou numa brincadeira. - Quando posso - reconheceu francamente Fran Davenport, enquanto continuava a ol har pela janela esquerda do convs de vo. O Yellowstone Lake era um reflexo azul de safira no cu de fins de vero. - Antes de ser aceita nas WASPs e seguir para o T exas a fim de receber treinamento, eu nunca havia sado do Estado de Iowa. Agora, estou voando de um lado a outro do pas. Talvez nunca mais consiga uma oportunidad e de viajar assim e vou conhecer tudo, enquanto puder. - Eu no a censuro. Voltando altitude de cruzeiro, o bimotor de transporte passou pela Saddle Mounta in e voou entre a Windy Mountain e o Sunlight Peak, encontrando apenas leve turb ulncia no lado de onde soprava o vento na cordilheira. As densas florestas do Yellowsto ne Park cediam em seguida lugar a um trecho desrtico de Wyoming. - O que aquilo? - Fran apontou para um grupo de prdios no meio da imensido l embaix o. - Parece um povoado ou algum tipo de base, mas os meus mapas no indicam nada. Cappy inclinou o avio para ver o terreno por cima da asa. Uma grande mancha verde destacava-se em vivo contraste com a terra rida em volta e as estruturas de aspe cto desolado prximas, cercadas por arame farpado. - Aquilo ali deve ser o campo de internamento dos japoneses, na Heart Mountain calculou ela. - mesmo? - Fran apertou a vista para ver melhor. - Eu pensava que eles estavam e m algum tipo de priso. Aquilo no parece isso. - O local cercado de arame farpado e h guardas - lembrou Cappy. - Duvido muito qu e seja o lugar mais hospitaleiro 394 para se viver. - Comeava a sentir endurecimento nos ombros, provocado pelo longo tempo na mesma posio. Encolheu-os para flexion-los. - Voc assume os controles agora, Fran - sugeriu. Ainda tinham um longo caminho a percorrer at o destino, Wright Field, em Dayton, Ohio. No havia necessidade de fazer uma viagem cansativa, quando podiam se reveza r durante o percurso. Fran assumiu como piloto e Cappy recostou-se na poltrona. Em fins da tarde, pousaram no Wright Field e taxiaram at a linha de vo a fim de fa zer a entrega do avio. A base era o centro do Comando de Material, encarregado de acompanhar as pesquisas, fazer planejamento, realizar testes e fazer aquisio de equipamentos para a Fora Area do Exrcito. Experimentos e testes com novos motores, instrumentos e projetos de avies estavam sendo feitos constantemente naq uele campo de aviao. Enquanto se dirigiam do avio estacionado para o prdio de operaes, Fran teve que anda r de costas para acompanhar Cappy e continuar a olhar para a coleo incomum de avies pousados na linha de vo. - Aquele ali um Zero japons! - exclamou. - E, olhe ali! L est um Messerschmitt. Um gemido sbito, agudo, cruzou alto o campo, um uivo sobrenatural que fez com que Cappy e Fran parassem ali onde se encontravam. Olharam em volta, tentando desco

brir a origem do som, enquanto o grito estranho continuava a vibrar no ar. - O que isso? - perguntou Fran, franzindo as sobrancelhas com aquele som misteri oso. - No sei - murmurou Cappy. - Esto testando um prottipo de motor a jato. - A voz feminina sobressaltou-as. Vol taram-se e viram uma piloto usando uniforme azul santiago. Ela sorriu tranqilamen te. - Oi, de onde so vocs? - Comando do Transporte Areo, de Long Beach - respondeu automaticamente Cappy, ai nda intrigada pelo que aquela mulher lhe dissera. - Um jato. acionado por aquele novo sistema de propulso que empurra o avio pelo ar com a fora do escape em vez de pux-lo com a hlice. Ouvi falar naqueles ataques de foguetes a jato contra a Inglaterra e fiquei curiosa com o som dessas bombas zumbidoras alems. Agora, se i. - J o viu? - perguntou Fran. - E no quereria - respondeu a WASP. - Vi, mas s ligeiramente. Mas eu adoraria subi r para a cabine de um avio a jato. - Voc est baseada aqui? 395 - Sou uma das pilotos de teste dos novos sistemas de oxignio, aparelhos de pontar ia de armas e outros equipamentos experimentais, e ainda dos novos modelos de mo tores. - Isso parece interessante - comentou Cappy, enquanto as trs se dirigiam para o p rdio de operaes. - E - concordou a moa. - Este lugar realmente futurista. Quando dizem que o cu o l imite, isso verdade. Alguns engenheiros esto at falando em ir lua. Como estavam em operaes, elas se separaram, Cappy e Fran tomando uma direo para apre sentar a documentao e a piloto de provas seguindo em outra. Quando terminaram, desistiram de comer na cantina, preferindo um jantar no Clube dos Oficiais. No momento em que entraram, a primeira pessoa que Cappy viu foi Mitch Ryan. O cho pareceu tremer sob seus ps e o pulso deu um salto maluco. Durante um momento de hesitao no soube o que fazer. Sem querer, os ps levaram-na at ele. - Ol, Mitch. - Parou ao lado da cadeira dele, sorrindo indecisa, sem saber qual s eria a reao dele. Mas sabia que queria v-lo, conversar com ele. Com um giro ele levantou a cabea e olhou no surpreendente azul daqueles olhos. Du rante um curto segundo, traiu-se, mas logo o rosto tornou-se srio, bloqueando a expresso de prazer. A dor ainda era cruelmente recente. Por um instante, Cappy experimentou o avassalador poder da emoo que o sorriso dele evocara tantas vezes no passado. Mas em seguida, o calor humano que emanava na direo dela foi cortado, desapareceu, e a fisionomia dele se fechou em linhas se veras. - Ol, Cappy - respondeu, a voz sem expresso. - Fiquei surpresa em v-lo, quando entrei. - No sei por que ficou. - Mitch bateu a cinza do cigarro na borda do cinzeiro. Isto aqui uma base do Exrcito. Voc no me encontraria em outro lugar - e os olhos escuros dele brilhavam num desafio. Cappy recuou, notando tardiamente a mulher em uniforme de WAC sentada mesa com e le. - Mitch e eu somos velhos amigos - disse ela para acabar com o olhar inquisidor que lhe dirigia a loura de cabelos cacheados. - Sim, fomos bons amigos - confirmou Mitch, usando o tempo passado do verbo. - Se me derem licena, minha amiga est esperando - disse bruscamente Cappy. 396 Aquela cena se tornara embaraosa demais. Afastou-se, odiando-o por t-la feito pare cer uma estranha indesejvel. Fran estava espera numa mesa prxima. - Ele um velho amigo seu? - perguntou, um olhar de admirao na direo de Mitch. - Foi - respondeu Cappy, usando o mesmo tempo passado do verbo que ele.

- Ah - adivinhou Fran. - Um velho namorado, ahn? Sem confirmar ou negar, Cappy s entou-se e pegou o cardpio, embora seus olhos voassem na direo da mesa ocupada por Mitch. Observou quando ele se curvou para a mulher, dizendo-lhe alguma coisa e sorrindo. Seus dentes rilhar am-se num sbito acesso de cime. Durante o jantar, tentou ignorar o casal, mas isso foi difcil porque se tornou co nsciente das atenes de Mitch, cada vez maiores, com a mulher de cabelos claros. A oficial WAC era bem da idade de Mitch, passando muito dos trinta, pensou vinga tivamente. Quanto mais tentava no olh-los, mais difcil se tornava evitar olhar. Odiou o cime to rturante que sentia enquanto observava a maneira ntima como Mitch observava as palavras se formarem naqueles lbios vermelhos. Minutos depois, eles se levantaram da mesa e foram danar. Aquilo foi quase mais d o que Cappy podia suportar, vendo-os enlaados e aquele movimento lento, acarician te da mo de Mitch nas costas da mulher. - Voc est realmente muito divertida hoje noite - observou secamente Fran. - Com licena. Bruscamente, Cappy levantou-se da mesa e dirigiu-se s cegas para o toalete a fim de escapar da vista do casal de danarinos esfregando-se e be ijando-se na pista. A gua esfriou-lhe o rosto quente e o choque secou as lgrimas que queimavam no fund o dos olhos. Conseguiu racionalizar sua reao, convencendo-se de que aquilo era de se esperar, que superaria aquilo. Permaneceu no silncio do toalete at senti r os nervos mais calmos. No momento em que saa, encontrou Mitch deixando o sanitrio dos homens. Viu uma man cha de vermelho vivo no canto de suaboca, e todos os sentimentos abrasadores que lutara para suprimir voltaram em tropelada superfcie. - Voc no limpou todo o batom, Mitch - disse, e, furiosa, observou a mo dele subir i nstintivamente para a boca. 397 Os dedos desceram dos lbios manchados com aquele vermelho revelador. - De fato, no tirei. Imperturbvel, ele limpou o resto com o leno. - Voc queria que eu visse, no queria? Os dentes estavam trincados, enquanto ela lutava para controlar a dor que sentia , o desejo de, de alguma maneira, pagar a ele na mesma moeda. A pose distante dele no se alterou enquanto dobrava lentamente o leno e o guardava no bolso. - Voc leu o relatrio que sua ilustre diretora distribuiu imprensa no dia 1 do ms? - Li artigos sobre isso, sim - admitiu ela, cautelosa. - Nele, ela cometeu o mesmo erro que voc. Virtualmente apresentou um ultimato ao General Arnold, declarando que se as WASPs no podem receber o posto de oficiais do Exrcito, ento ser preciso pensar seriamente em suspender o programa. - Ao ouvir essas palavras, Cappy ficou tensa, enquanto Mitch sorria, lento e sem bondade. - O Congresso no est no estado de esprito necessrio para militarizar um bando de mul heres pilotos. E o General Arnold um homem pragmtico. No vai espancar um cavalo morto. Eu apostaria minha patente que vocs no vo continuar no ar durante muito tempo. Mas voc no deve se importar. Afinal de contas, a alternativa seria tornar-se parte do Exrcito. E eu sei como voc violentamente contra isso. - Realmente, eu no o censuro por querer se vingar de mim por t-lo magoado - disse tensa Cappy. - Mas o odeio por isto, Mitch Ryan. As mos dele buscaram-na, detendo-a, segurando-a pelos ombros. Durante um longo mi nuto, ele simplesmente olhou para ela, zangado, os dentes cerrados. Relutante, os olhos percorreram-lhe o rosto, como quem se lembra. - Odeia? - Conseguiu ele dizer amargamente. - Voc no faz idia de como eu gostaria d e poder dizer: "Francamente, minha querida, eu no dou a mnima bola!"... Mas, o diabo que... ainda dou!

Soltou-a com uma brusquido que indicava o desejo de poder livrar-se das recordaes d ela com a mesma facilidade. Indecisa e perturbada, Cappy olhou para os largos ombros, que foi tudo o que conseguiu ainda ver quando ele se afastou. Entre toda aquela mgoa dolorosa, o cume e o ressentimento, sentiu uma pontada de d or ao pensamento de perder suas asas, 398 de ser tirada dos cus e de ter que despir aquele uniforme que usava com tanto org ulho. Se o grupo fosse dissolvido, para onde iria ela? A vista de um bombardeiro B-17 na linha de vo de Long Beach no era to comum assim. Ao ver a grande ave com sua envergadura de asa de mais de trinta metros, Marty foi atrada para ela, apanhada pela nostalgia das horas em que voara num avio igual . - O Amigo - disse, passando a mo pela fuselagem, acariciando a pele de metal. Seu olhar subiu para o nariz de Plexiglas e para as hlices de trs ps do pesado bombardeiro. - Perder voc por causa de um homem - murmurou ironicamente. - Ele no valia isso, eu lhe garanto. Um membro da turma de manuteno abaixou-se sob a barriga do avio para olhar as perna s envolvidas em calas compridas do outro lado. - Est falando comigo? Marty abaixou-se, no tendo notado antes que havia algum ali. - Estou - mentiu. - Tudo bem se eu for dar uma olhada l dentro? - Claro. Tudo bem comigo. Pode fazer uma festa completa l dentro, se quiser - res pondeu ele generosamente. No era a primeira vez que uma dessas pilotos pedia para subir ao convs de vo de um avio. H muito tempo chegara concluso de que para elas era uma espcie de compulso conhecer tantos avies quanto possvel. Sem precisar de um segundo convite, Marty dirigiu-se para a escotilha da barriga , acionou a alavanca e iou-se para dentro da fuselagem. Devagar, dirigiu-se para a frente do avio, demorando-se para olhar em volta e redescobrir. Aproximando-se do convs de vo, viu um capito do Exrcito sentado na poltrona do pilot o. Com crescente desapontamento comeou a recuar, mas o homem ouviu o som de seus passos e virou-se. Seus olhos se fixaram em Walker e uma fina raiva comeo u a lhe percorrer as veias. - Este o ltimo lugar onde eu esperaria encontr-lo, Walker. Adiantou-se e sentou-se no assento desocupado. Olhou para o conhecido painel de instrumentos, lembrando-se de todos aqueles exames cegos durante o treinamento, quando tinha que apontar para a localizao exata de todos eles sem poder olh-los. - Ora, ora, mas no Martha Jane? - disse ele secamente. 399 - Onde foi que voc reencontrou coragem para voltar a subir num destes? - pergunto u provocadora Marty. - Faz tempo desde que estive no convs de vo de um deles. - Distrado, Walker passou a mo pela alavanca de comando, lembrando-se, enquanto olhava para o grande nmero de mostradores e interruptores. - Eu quis saber que sensao teria novamente. Virou-se para ela. - Qual a sua desculpa? - A mesma - admitiu ela, com reservas. - Exceto que o avio no me assusta. Se esses motores comeassem a funcionar, aposto que voc tremeria todo dentro de suas botas. - Voc ainda me despreza, no? - Os olhos duros e entendedores correram-na de alto a baixo. - Voc ainda pensa que eu desencaminhei Mary Lynn, no pensa? Olhando para a frente, Marty agarrou a alavanca geminada, flexionando os dedos e apertando-a com fora, o gesto sugerindo uma raiva borbulhante. - Eu prefiro no falar sobre ela. - Voc uma mulher dura, Martha Jane. Uma verdadeira puta. Ser que no sabe ainda por que ela se encontra comigo? - O desafio na voz parecia amargo. - Ela tem medo de que o marido possa voltar para casa todo deformado por dentro como eu. V

oc teve razo h muito tempo quando disse que ela o amava. - Tenho certeza de que voc um especialista no assunto - retorquiu sarcstica Marty -, mas no estou realmente interessada em ouvir suas opinies. - O que que a interessa? - Voar. - S voar? - s vezes, eu penso que os homens no valem os problemas que causam - murmurou ela. - De qualquer modo, nunca tive muita pacincia com covardes e embusteiros. - Voc sabe de tudo, no, Martha Jane? - escarneceu Walker. - Voc acha que uma piloto quente, no? - Eu sei que sou. - mesmo? Bem, quero descobrir at que ponto voc . Ele comeou a levantar-se do assento . - Isso significa o qu? - indagou Marty. J quase fora do assento do piloto, ele parou, encurvado num agachamento. - Significa... que vamos levar este Amigo para um passeio. Quero descobrir o quan to de voc uma piloto quente, e o quanto e apenas ar quente. - Ps a mo no ombro dela, empurrando-a mais para dentro do assento. - Espere aqui enquanto eu consigo permisso para deco lar com a senhora. Se no estiver aqui quando eu voltar, saberei que voc se amedron tou. Parte dela no esperava rev-lo depois que ele desapareceu no prdio de operaes, mas, ai nda assim, fez um exame preliminar dos mostradores do convs de vo. Ela no tinha orgulho. Voaria com o prprio demnio se isso implicasse uma oportunidade de pilotar novamente uma Fortaleza Voadora. Vinte minutos depois, viu Walker correndo na direo da linha de vo, os polegares par a cima, indicando que obtivera permisso. Com uma sensao de prelibao e alegria crescente, Marty riu para si mesma e puxou a lista de checagem pr-decolag em a fim de se preparar para a ignio dos motores. Na parte inferior da fuselagem, ouviu os pequenos sons surdos de movimento quando Walker se iou para o avio. Ao entrar no convs de vo, deu-lhe uma palmadinha no ombro e com um movimento indic ou-lhe que tomasse o assento do piloto. - Voc vai pilotar - disse ele, rapidamente ocupando o assento que ela vagara. - M as, pelo amor de Deus, fique longe do rdio. Voc sabe o que pensam de tripulaes mistas. Acham que meu co-piloto "Martin Rogers". - Droga, mesmo que eu falasse ao microfone eles no saberiam - retrucou Marty em s ua voz rouca de homem, ligando o interruptor eltrico que ativava a bomba hidrulica que fornecia presso de leo ao motor nmero um. - Como foi que voc conseguiu isso? Apertou o boto para dar partida ao primeiro motor Wright, de 1.200 HP. - H sempre maneiras, Martha Jane - respondeu Walker acima da tosse forte do motor antes de pegar e trovejar num ronco firme, as hlices imensas girando numa mancha indistinta de metal. Pouco depois, todos os quatro motores reverberavam com um rudo ensurdecedor. A po tncia imensa, a excitao daquilo, vibravam nos manetes de combustvel quando Marty os empurrou para a frente a fim de iniciar a rolagem. Enquanto esperava a liberao de decolagem na cabeceira da pista, lanou um olhar irnico a Walker. Voc parece um pouco plido, Walker - zombou. - Se vai vomitar, espere at estarmos no ar. - Preocupe-se apenas consigo mesma - respondeu ele. Com a empunhadura por baixo que lhe fora ensinada, Marty 401 adiantou os manetes de combustvel e o grande bombardeiro comeou a correr pela pist a, ganhando velocidade. Quando o velocmetro aproximou-se da marcha de 170 quilmetr os por hora, ela sentiu as longas asas querendo pegar o ar e os controles tornaramse mais sensveis ao toque. Quando puxou para trs o volante da alavanca de controle , o B-17 soltou-se do cho, adquirindo graa enquanto subia no ar. O sistema hidrulico zumbiu e dobrou o trem de pouso e a bequilha no ventre do avio com um som

surdo de trancamento. A euforia do vo latejava em suas veias. Embicou a Fortaleza para as altas nuvens e guinou em seguida para o deserto vazio. Tudo o que sabia lhe voltou. Era como se nunca houvesse ficado longe do convs de vo de um Boeing B-17. A 3.700 metros de altura acima do deserto, nivelou o bombardeiro. Os cus de setembro em volta deles estavam livres de trfego. - Agora, vamos ver o que ele sabe fazer - disse ela a Walker. - Vamos ver se voc tem estmago para um pouco de vo real. Nos vinte minutos seguintes Marty obrigou o macio bombardeiro quadrimotor a fazer uma srie de acrobacias areas, lanando-o em parafuso, loops e chandelles com uma preciso impecvel - tudo pelo simples prazer de fazer aquilo. Deixou de importa r o fato de Walker estar sentado ao seu lado. Mas foi interrompida pela voz dele: - J acabou de se exibir? - Voc ainda est aqui? - perguntou ela com ar de troa. - Estou. E agora a minha vez - disse ele. De m vontade, ela lhe cedeu os controles. Segundos depois, presenciou uma exibio de percia de pilotagem como nunca vira antes. Walker era superior a ela em competnci a. Um piloto menor teria se sentido como um amador cru sombra dele. Depois de pousarem em Long Beach, Marty desceu pela escotilha da barriga do avio e virou-se para esperar Walker. No momento em que ele chegou ao seu lado, examin ou-o com profundo respeito, por mais relutantemente que fizesse isso. - Voc um piloto danado de bom - reconheceu ela, mesmo que odiasse encontrar algum a coisa a admirar nele. - E voc tambm. - Ele retribuiu o cumprimento no mesmo tom reservado. - Engraado, no ? - O qu? - Marty endureceu-se. - Ns dois amamos as mesmas coisas... esses grandes bombardeiros e Mary Lynn... ma s no podemos nos suportar - disse ele. 402 - Isso mesmo. verdade - reconheceu ela. Comeou a afastar-se, hesitou, e disse: Foi um grande vo aquele. - Foi - concordou ele. Ela ergueu a mo numa espcie de continncia, que Walker retribuiu. Com as mos enfiadas nos bolsos laterais das calas compridas azuis do uniforme, Marty afastou-se do grande avio e do capito do Exrcito que se encontrava sua sombra. 403 CAPTULO XXIX As cartas mimeografadas varreram os alojamentos como uma onda de choque naquela primeira tera-feira de outubro. A primeira era da Diretora do Programa Feminino de Treinamento de Pilotos. Abrindo o envelope oficial do Comando da Fora Area, em Washington, Marty no passou das frias e impessoais primeiras linhas: A todas as WASPs: O General Arnold determinou que o Programa WASP fosse desativa do a partir do dia 20 de dezembro de 1944. Em anexo, uma carta dele a todas vocs, explicando as circunstncias... Havia mais, embora Marty no se incomodasse em ler o resto. Saiu feito uma bala do quarto, as cartas meio amarrotadas na mo e arremeteu pelo corredor, chegando primeiro porta de den. Sem bater, entrou. - Voc... - Marty no precisou dizer mais coisa alguma. A postura da ruiva sentada n o beliche e a expresso atordoada de seu rosto era toda a resposta de que Marty necessitava. Devagar, den levantou a vista. Sua reao era quase de indignao. - Como que podem fazer uma coisa destas? Mary Lynn apareceu porta, as cartas caindo da mo e lgrimas enchendo-lhe os olhos d e brilho. - Vocs receberam as suas, tambm - disse. - Recebemos.

den olhou novamente para as palavras datilografadas que marcavam o comeo do fim. 404 - Na certa h alguma coisa que possamos fazer - protestou Marty, espicaada pela man eira como elas pareciam aceitar aquela deciso como final. - Vamos deixar que nos dem uma palmadinha na cabea e nos mandem embora? "Seja uma menina boazinha e v olte para casa - ns no precisamos mais de vocs." isso o que esto dizendo! - Se pelo dinheiro, eu vo de graa - declarou Eden. - Eles j chegaram a uma deciso - disse Mary Lynn a fim de acabar com aquela luta c ontra moinhos de vento. - Vocs no vo mud-la. As cartas so muito claras. - Baixou a cabea para esconder as lgrimas que engrossavam nos olhos. - Ns devamos re almente estar satisfeitas porque a guerra est sendo vencida. Em meados de dezembro, Beau talvez volte para casa com alguns pilotos que esperam dispensar d e misses de combate. Uma das principais razes por que haviam ido a Sweetwater ano e meio antes fora o desejo de contribuir para o esforo de guerra. Mas uma mudana sutil ocorrera. Nesse momento, aquilo parecia de importncia secundria. Mais do que qualquer coisa, elas queriam voar. - Ei, Van Valkenburg. - Uma cabea apareceu porta por tempo suficiente para uma mu lher dar um recado: - H uma visita para voc no porto. - Diga a quem quer que seja que v embora! - respondeu seca den. - Diga voc mesma - respondeu a outra, e desapareceu. - Tanto faz eu ir - murmurou ela, levantando-se do beliche. Virando-se para deix ar cair as cartas sobre o cobertor do Exrcito, den manifestou certa dvida em voz alta: - Vocs acham que Cappy sabia? Ela partira na semana anterior numa viagem de transporte e no voltara ainda. - Cappy sabe de tudo - respondeu Marty. - Provavelmente sabia o que o Exrcito pen sava em fazer conosco muito antes de essas cartas terem sido escritas. - Ela me teria dito alguma coisa. Mas den ignorou o assunto quando pegou a jaqueta do uniforme e vestiu-a. No estava interessada em visita alguma, especialmente nessa ocasio. Tinha muitos c onhecidos "aceitveis" no sul da Califrnia, que achavam, "o maior barato" que um deles pilotasse mesmo avies, contribuindo para o esforo de guerra. Achou que se ria um deles, querendo convid-la para algum acontecimento social. 405 distncia, viu o homem, as mos cruzadas s costas. Pelo trajo, evidentemente no era ca liforniano, acostumado a tempo quente e ensolarado durante praticamente o ano todo. Alm do terno escuro, ele usava colete e gravata - nada de camisa aber ta no peito, esportiva, para ele. O sol tirou um reflexo dos culos que usava. - Ham! - gritou surpresa den e correu ao encontro dele. - O que que voc est fazendo aqui? - Agarrou-lhe as mos. De repente, ficou contente porque ele viera. Precisava do apoio e consolo que ele sempre lhe dava. Numa rara demonstrao de sincero afeto por ele, soltou-lhe a mo e abraou-o fortemente, o r osto colado ao dele. - Que bom ver voc! Durante um segundo, o conservador Hamilton Steele ficou atnito demais para respon der, mas em seguida abraou-a frouxamente. - Se tivesse sabido que receberia boas-vindas to calorosas, teria vindo mais cedo. A tentativa de frivolidade levou den a perguntar-se se no estaria embaraando-o. Soltou-se dele, a cabea balanando ligeiramente. - Sua sincronizao no poderia ter sido melhor... ou pior, dependendo da maneira de e ncarar a situao. - Soltou um pequeno suspiro. - Recebemos aviso hoje de que seremos dispensadas... a partir do dia 20 de dezembro. - Ento isso. - Hamilton escondeu seu desapontamento. - Diante dessa m notcia, voc precisa de um pouco de consolo. Recomendo jantar no Br own Derby... comigo, naturalmente. - E usque escocs vontade para eu afogar as mgoas. - Um sorriso repuxou-lhe irnico a boca. - Querido Ham, voc sempre sabe do que preciso. No famoso restaurante de Hollywood, ao acompanhamento de drinques e jantar, ele falou da viagem de negcios que o trouxera Costa Oeste. den escutou, reconhecidamen

te desatenta, embora soubesse que ele estava tentando distra-la da desagradvel notcia. Seu olhar passeava pelo luxuoso interior do clube, de paredes ornamentadas com caricaturas de celebridades, mas no conseguiu corresponder quela atmosfera de reluzente sofisticao. - Voc quer falar a respeito disso? - convidou-a ele gentilmente. Uma curtssima pausa e ela balanou a cabea. - No adiantaria para nada, salvo para me fazer mais zangada e deprimida. 406 Segurou o clice de Cointreau pelo alto enquanto girava o licor e observava suas a lternncias de mbar e marrom. - Talvez isto ajude - sugeriu ele misteriosamente. Enfiou a mo no bolso, pegou al guma coisa e colocou-a na mesa em frente a ela. Quando tirou a mo, den viu luzes brilhantes, coruscantes, refletindo-se de milhare s de facetas. A pedra no centro do anel era um grande diamante de quilate e meio e lapidao americana, cercado por diamantes menores a fim de formar uma estrela. - Comprei isso na Tiffany's um dia destes - disse Ham de maneira quase casual. Pensei que voc poderia gostar dele. - deslumbrante - reconheceu den. Mas o pedido de casamento que o diamante implica va tornou reservada a reao - Ham, eu... Ele ergueu a mo para silenci-la. - No diga coisa alguma ainda - pediu. - Acho que no surpresa que eu queira me casa r com voc. Penso que mencionei isso inmeras vezes no passado. Nesta ocasio, achei melhor lhe dar este presente antes que aquele... ahn... mecnico d sumio a voc. - Mas... - den - Hamilton segurou-lhe a mo por cima da mesa -, voc sabe que lhe posso dar o tipo de vida que voc quer. Voc seria feliz comigo... talvez nunca delirantemente feliz... mas seria feliz. Da maneira como entendo a coisa, seu mecnico e eu estam os jogando por uma parada muito alta: voc. - Interrompeu-se e sorriu de leve. - Na minha opinio, voc rica demais para um homem como ele. - Eu gostaria que voc no tivesse feito isto - protestou ela fracamente. - No quero que voc me d uma resposta agora. - Continuou como se estivesse discutind o um negcio comercial: - Quero que considere isto como uma das opes disponveis quando resolver o que vai fazer com seu futuro. Afinal de contas, o Exrcito no vai deix-la voar mais depois de dezembro, de modo que voc ter que encontrar alguma coisa para manter-se ocupada. - verdade. No pde deixar de sorrir com o seco humor dele. Fizera um apelo mais prtico do que p assional que, vindo dele, teria parecido absurdo. - De qualquer modo, quero que voc fique com o anel. - Dobrou-lhe a palma da mo sob re o anel e apertou-lhe com fora os dedos em volta da jia. - seu... como anel de noivado ou como 407 dote para seu casamento com alguma outra pessoa... ou meramente uma bugiganga bo nita para seu dedo. Sria, den olhou para o brilho ofuscante do anel. - s vezes, Ham, acho que voc bom demais para mim. A notcia da desativao lanou os comandantes de base numa atividade louca para arranja r pilotos e trein-los a fim de preencher as funes que as mulheres eram foradas a abandonar. Havia escassez especialmente grave de pilotos de caa qualific ados, enquanto continuava no mesmo nvel o nmero de avies que deviam ser entregues nos pontos de embarque. A esquadrilha WASP de Long Beach enviou telegramas ao Pr esidente Roosevelt, ao General Arnold e a outras figuras eminentes, apresentando -se voluntariamente para voar com o salrio anual de um dlar, a fim de aliviar o proble ma. O oferecimento, no entanto, foi polidamente recusado. O fechamento do corpo feminino deixou amargo ressaibo no que interessava a Marty e s outras moas. Suas habilidades continuavam a ser necessrias, mas estavam sendo

despedidas simplesmente porque eram mulheres. A guerra nem mesmo acabara. Em fin s de outubro de 1944, a Frana fora libertada, MacArthur voltara s Filipinas e a Rssia entrara na Noruega, mas elas estavam sendo logradas porque no participariam do fim, quando chegasse a vitria. Depois da guerra, todos teriam que voltar para casa, mas elas eram obrigadas a ir antes - antes de completada a misso. Quando finalmente aceitaram o inevitvel, comearam a procurar trabalho. Com o trein amento, horas acumuladas de vo e experincia em grande variedade de avies, eram pessoas excepcionalmente qualificadas. A maioria dos pilotos de combate voa ra em um nico tipo bsico de avio, e s vezes juntando a maior parte de suas horas no mesmo avio, conhecendo cada gemido e tosse que ele dava, como se fosse um velh o amigo, ao passo que Marty voara em tudo, de B-17 e Mustang a bombardeiros de mergulho Dauntless, j na lista dos imprestveis, saltando de um avio estranho para o utro, sem nunca lhes chegar a conhecer as idiossincrasias. A Lockheed, a Douglas, a North American e a ConsolidatedVultee tinham, todas, su as fbricas no sul da Califrnia. Marty pleiteou emprego em todas elas e recebeu categricas recusas. No precisavam de pilotos. Outras receberam respostas semelhant es. O mesmo acontecia em todo o pas. As quatro - Marty, Cappy, den, e Mary Lynn - encontravam-se no quarto de Cappy ap urando a vista para ler as oportunidades de emprego listadas em uma carta-circul ar 408 publicada por algumas WASPs estacionadas no Alabama. Marty foi a primeira a desi stir. - Ningum vai nos contratar... no para voar - declarou. - As companhias de aviao conv idaram-nos para trabalhar para elas como comissrias de bordo. O Departamento de Aeronutica Civil precisa de operadores de torre. Ou poderamos trabalhar como an alistas de acidentes de aviao ou instrutoras de simuladores Link. - A situao no parece muito promissora - murmurou Cappy. - Talvez voc possa trocar aquela Medalha de Mrito Aeronutico que vo lhe dar por um e mprego de aviadora - sugeriu causticamente Marty. - Ela seria muito til para isso. Supostamente, a Medalha de Mrito Aeronutico lhe era dada em reconhecimento por sua faanha transportando um P-51, dois P-47, e um C-47 Skytrain a seus pontos de destino num perodo de cinco dias, em quarenta horas de vo, cobrindo 12.865 quilmetr os. Embora tivesse sido escolhida, Cappy considerava aquilo um gesto de reconhec imento pelo trabalho de todas elas. A medalha lhe devia ser conferida no Avenger Field, em Sweetwater, segundo fora informada, em conjunto com a formatura da ltima clas se de estagirias, a 44-W-10... um sinal visvel de apreo, a ltima palmadinha na cabea. - A nica coisa interessante que vejo nesta carta-circular a lista de companhias d e aviao no Alasca - observou den, e em seguida brincou sem humor algum: - Isso pelo menos me daria desculpa para comprar um bocado de peles. - Eu no acho que voc precise de desculpa - retrucou Marty. - Voc acha que poderia morar no Alasca? - perguntou incrdula Mary Lynn. den encolheu os ombros. - No resolvi ainda se poderia viver no Texas - disse. - O que me lembra de uma co isa: eu disse a vocs que Bubba est de licena no Texas? Tenho uma entrevista sobre emprego como instrutora de vo em San Antnio. O comando vai me emprestar um a vio e me dar trs dias de folga. Como quer que termine essa questo de emprego, pensei que Bubba e eu poderamos pelo menos passar um dia tomando banho de sol na Padre Island. Ao sul de San Antnio, o terreno tornou-se plano, esparsamente coberto de algarobe iras, capoeira densa, bom para gado 409 criado solto e para pouco mais - na opinio de den. Haviam rodado durante quilmetros por estradas de areia, passando por pequenas cidades meio abandonadas e solitrio s cruzamentos.

- Se voc no quiser parar e conhecer minha famlia, tudo bem. - Bubba gritava para ab afar o som do vento que entrava pelas janelas do carro aberto, trazendo consigo poeira sufocante e, felizmente, ventilando um pouco. - Seguiremos direto daqui a t Padre. - Eu gostaria de conhec-los - insistiu den, e fez um esforo para esconder a relutnci a que realmente sentia. - Como Refugio? o nome de sua cidade, no? - Isso mesmo. - Um sorriso apareceu na boca rasgada quando ele desviou a vista d a longa e reta estrada para fit-la. - um lugar pequeno... no muito diferente de algumas dessas cidades por onde passamos. Muito sossegada na maior parte do t empo. Claro, a noite de sbado a grande noite da cidade. O vento lanou-lhe os cabelos no rosto e ela virou-se para a corrente forte, enqua nto os segurava e prendia de lado. Apreensiva, den olhou para a estrada, calada. - Voc nunca me disse o resultado daquela entrevista - disse ele, depois de o silnc io ter-se prolongado bastante. - No deu. - Mas aquilo certamente no era o que a estava deprimindo. - Pensaram que , contratando uma instrutora, atrairiam mais mulheres para aprender a voar, mas parece que alunas tm mais confiana em instrutores masculinos. De modo que j haviam contratado um homem para o cargo e simplesmente se esqueceram de me avisar. - uma pena. - Bubba - tirou a vista da estrada vazia e da paisagem igualmente vazia em volta deles para fit-lo - voc estava pensando em voltar para aqui depois da guerra? - minha terra. Mais uma vez, den olhou distrada pela janela, procurando algo que no encontrava. Fi nalmente, suspirou, derrotada. - Acho melhor parar o carro, Bubba. Est na hora de deixarmos de nos enganar. Aps um nico olhar expresso muito sria dela, Bubba puxou o carro para o acostamento d a estrada. A esteira de poeira emparelhou-se com eles e envolveu-os num turbilho em volta do carro, antes de assentar numa moita de cactos. Por um instan te ele fitou-a, e depois passou as mos sobre o volante, dominando os sentimentos. 410 - Acho que voc tem razo - disse finalmente, enquanto os olhos reduzidos a pontos e xaminavam a terra bravia em frente atravs das plpebras semicerradas. - Isto aqui no seu lugar... e eu no me encaixo em seu mundo. - Eu amo voc, Bubba - disse ela, e dor e frustrao vibraram em sua voz. - Eu sei que voc me ama - disse ele. tomou uma grande respirao e soltou-a com uma o bservao risonha: - Acho que os poetas erraram quando disseram que o amor vence. - Pegou a chave de ignio para dar partida ao carro. - Vou lev-la de volta a San Antn io. den quis det-lo - desfrutar aqueles dois ltimos dias com ele, mas, o que trariam el es? Apenas mais sofrimento e pena. Assim, ficou calada enquanto ele fazia a volta no meio da estrada e voltava pelo mesmo caminho que vinham percorrendo. No campo de aviao, levou a mala at o avio e guardou-a a bordo. Embaraados, olharam-se , den tinha lgrimas nos olhos. - Meu pai provavelmente vai ter que comprar uma companhia de aviao, para que eu po ssa conseguir com ele um emprego de aviadora - brincou ela debilmente. - Se ele fizer isso, voc pode ser o chefe de manuteno. - Sim, claro. Mas ambos sabiam que isso nunca aconteceria. - Eu nunca me esquecerei de voc, Bubba. - A voz comeou a alquebrar-se. - Eu queria ... - No. As mos dele tocaram-na e ela caiu nos braos dele. Beijaram-se ferozmente, sofrendo por todos os amanhs que nunca teriam. Em seguida, den soltou-se e subiu para o avio. Bubba permaneceu ali e, pela ltima vez, viu-a decolar. O novo ginsio do Avenger Field estava cheio de oficiais do Exrcito, famlias e amigo s, que tinham vindo assistir a pompa e a cerimnia da formatura da ltima classe das WASPs. No momento em que as sessenta e oito formandas entraram no ginsio, a b anda da Escola de Bombardeiros de Big Springs tocou o Hino da Fora Area. Cappy achou que a banda tocara melhor na formatura de sua classe, mas, quem sabe, o hi

no lhe parecera mais forte, mais inspirador naquela ocasio. "Partimos para o azul profundo e deserto, subindo alto na direo do sol... "Com o fim to prximo, as palavra s possuam uma pungncia de que haviam carecido antes. Altas patentes haviam comparecido em massa ocasio. Eram 411 numerosos os generais e estavam presentes tambm a Diretora das WASPs, Jacqueline Cochran, e o prprio General H. H. Arnold. Mitch, tambm. Cappy entrevira-o antes quando chegara o General Comandante da Fora Area do Exrcito. Em algum lugar na plati a, seus pais estavam sentados, a fim de ver a filha receber a Medalha de Mrito Aeronutico. Naturalmente, o Exrcito os notificara sobre a ocasio e Cappy lhes escrevera tambm. No tivera certeza de que o pai viria, mas vira-os juntos a distncia, antes do incio da cerimnia.

Aquele dia assinalava tambm o terceiro aniversrio de Pearl Harbor. Os pensamentos de Cappy vaguearam enquanto o General Yount, do Comando de Treinamento do Exrcito , dirigia a palavra aos presentes. O Avenger Field mudara desde que fizera ali seu treinamento. Haviam terminado as obras de construo em todas as pistas, dois novos hangares tinham sido construdos e a base contava nesse momento com uma piscina. U m menbro da equipe de terra disse-lhe que agora contavam com iluminao eltrica nas pistas e no havia mais aquele caminho correndo durante a noite para distribuir os lates de leo. Mas a reproduo do personagem de Walt Disney, Fifinella, a mascote das WASPs, continuava ainda no alto do prdio da administrao e o Poo dos De sejos estava ainda no mesmo lugar. - ... Bem, agora, em 1944 - o General Arnold encontrava-se no meio do principal discurso da solenidade - mais de dois anos depois que as WASPs comearam a voar co m as Foras Areas, s podemos chegar a uma concluso: a operao toda foi um sucesso. Consta e oficial que mulheres podem voar to bem como homens. Em treinamento, segurana, operaes, afolha de servio de vocs comparvel com os recordes globais da For ea do Exrcito dentro do territrio continental dos Estados Unidos. Foi para isso que foram chamadas... para efetuar vos continentais. Se houvesse su rgido a necessidade de mulheres pilotarem avies no exterior, tenho certeza de que as WASPs teriam realizado esse servio igualmente bem. - Certamente no conseguimos construir um avio que vocs no consigam pilotar. Dos AT-6 aos B-29, vocs os dirigiram como se fossem veteranos. Uma WASP submeteu mesmo a vos de testes o nosso avio a jato. Ao ouvir essas palavras, Cappy perguntou-se se no fora aquela moa que haviam conhe cido na linha de vo naquele dia no Wright Field. Lembrava-se ainda do uivo daquel es motores a jato. - Vocs trabalharam duramente em suas misses - continuou 412 o general. Os elogios dos generais para cujos comandos foram designadas tm chegad o constantemente a meu gabinete. Esses elogios dizem como enfrentaram os trabalh os montonos, rotineiros, que no so to desejados pelos nossos jovens que seguem para com bate ou que acabam de regressar de um perodo no exterior. Em algumas de suas misses, acho que eles apreciam mais o que fazem do que trabalho idntico feito por homens... Naquele mar de rostos Cappy procurou Mitch. Havia tantas coisas que ela no vira que no compreendera sobre si mesma na ltima vez em que se haviam encontrado. Queria a oportunidade de dizer a ele que se enganara - sobre o Exrcito, sobre tud o. Devia-lhe isso. O general terminara o discurso e Jacqueline Cochran subira para a tribuna. Aps al gumas observaes iniciais, falou sobre a Medalha de Mrito Aeronutico e descreveu o que Cappy fizera para merec-la. Ao ser chamado seu nome, Cappy adiantou-se para receber a condecorao. De aparncia distinta, cabelos brancos, o General Arnold prendeu a medalha em seu peito, rosto redondo, corando ligeiramente com o

embarao da tarefa. Concludas as cerimnias, a multido espalhou-se pela base. A me esperava para abra-la e admirar orgulhosa a medalha. O pai permaneceu em segundo plano, mais grisalho nas tmporas da abundante cabeleira. Cappy notou-lhe o brilho nos olhos q uando se virou para ele. - Voc deve sentir-se muito orgulhosa - disse ele, projetando militarmente o queix o. - Estou. O Tenente-Coronel Robert Hayward baixou a cabea e pareceu procurar desajeitado as palavras que queria dizer, mas elas lhe eram difceis. - H muito tempo... eu desejava ver o dia... em que um filho meu... seguiria nas p egadas do pai, por assim dizer. Mas sua me e eu no fomos abenoados com filhos homens. Mas hoje... - ergueu a cabea e as lgrimas que lhe brilharam nos olhos eram inconfundveis - voc fez com que aquele desejo se tornasse realidade. Voc, minha filha. Cappy abraou-o. Sabia que ele no podia quebrar a rgida disciplina, que desaprovava exibies emocionais e, assim, abraou-o por ele. Naquele dia lhe ganhara o respeito, algo muito precioso. Mas Cappy sabia tambm que o recebera porque o Exrci to lhe reconhecera o valor, no porque seu pai o sentisse. Nestes dois ltimos meses desde que recebera a carta anunciando a desativao das 413 WASPs, amadurecera e aprendera a aceitar as coisas que no podia mudar e ser grata pelo que tinha, incluindo o respeito dos pais. Quando se afastou, o pai conseguira secar as lgrimas pestanejando fortemente e de monstrar mais uma vez certo decoro militar. - Quando que voc espera voltar para casa depois de ser desmobilizada? - No sei. - Seu olhar, porm, passou por ele e viu Mitch perto dos generais. - Com licena, papai. S demorarei um minuto. Alto, moreno, magro, musculoso em seu uniforme do Exrcito, Mitch, expresso impassve l, viu-a aproximar-se. Ela reduziu os passos ao aproximar-se dele, o corao batendo forte no peito. - Oi, Mitch. - Parabns - disse ele, inclinando a cabea na direo da medalha. - Obrigada. - Cappy hesitou por um momento, mas depois perguntou com uma falsa c alma. - Podemos dar uma volta? Eu gostaria de lhe falar a respeito de uma coisa. .. em particular, se estiver tudo bem. Aps um curto olhar na direo dos generais, calculando quanto tempo eles ficariam ali , Mitch inclinou a cabea e comeou a andar ao seu lado. Enquanto abriam caminho pela multido que lentamente se dispersava, ela lanou olhares ao perfil dele. No encontraram ningum em volta do Poo dos Desejos. Cappy diminuiu os passos e parou ao lado do tanque de pedra. A fonte borbulhava no centro e moedas brilhavam no fundo da gua. Uma placa mandada instalar pelo General Arnold no tanque dizia: "s Melhores Pilotos Femininos do Mundo." Sem razo alguma, ela lanou uma moeda no Poo dos Desejos, sem mesmo formular um desejo. A moeda produziu um pequeno rudo de gua se abrindo e se fechando e pequenos crculos concntricos. - Isso traz um bocado de recordaes - disse, e em seguida acrescentou saudosa: - De ntro em breve, s haver isso. - Voc j decidiu o que vai fazer? Mitch no parecia interessado, e quando Cappy relanceou o olhar para ele, ele tamp ouco pareceu interessado. - Ainda estou procurando um lugar como aviadora... sem muita sorte. - Eu no me sentiria to deprimida com isso. Sequer Jacqueline Cochran conseguiu. El a vai entrar na Northeast Airlines... como diretora, na esperana de atrair mais passageiras femininas. E ela uma s da aviao, com incontveis recordes mundiais a seu crdito. 414 - Como Earhart - disse pensativa Cappy, mas no queria conversar sobre aviao, pelo m enos no sobre esse aspecto.

Sentou-se na borda de pedra do tanque enquanto Mitch permanecia de p. Passou os d edos pela gua. Aparentemente, seria mais fcil falar se no olhasse para ele. - No fcil para ningum engolir o orgulho e reconhecer que cometeu um erro. Nesse par ticular, no sou diferente de ningum - disse Cappy com uma inclinao de cabea. - Quando nos negaram patentes no Exrcito, precisei de algum tempo para comp reender o quanto eu a queria. Dirigiu o olhar para Mitch, precisando ver-lhe a reao s suas palavras e descobrir s e elas o afetavam em alguma coisa. Os olhos dele estavam cravados nela, observad ores, imparciais. - Eu no quero entregar este uniforme, Mitch. - A voz era baixa e vibrante com a f ora de seus sentimentos. - Essas moas so minhas irms. Eu disse que nunca tive um lar... famlia ou amigos. Enganei-me. O lar era cada alojamento onde pernoitei neste pas, de um lado ao outro, no ltimo ano e meio. As WASPs so minha famlia e minhas amigas. - Cappy parou durante um longo segundo. - Acho que estou tentan do dizer que tive que fazer parte do Exrcito para compreender. E tive que perd-lo para descobrir isso. Eu no odeio mais o Exrcito. - E...? - S isso. Olhou novamente para a lmina refletora de gua, uma pequena dor comeando dentro de s uas entranhas. - Voc acha que isso deve fazer alguma diferena comigo? - perguntou Mitch. Ela tivera esperana de que fizesse, mas, obviamente, isso no acontecera. Com um rpi do movimento, levantou-se, procurando uma maneira de escapar dali. Conservou a cabea alta, mantida ali por aquela dose de orgulho de que no abdicaria. - Eu s queria que voc soubesse, Mitch - disse, contornando com todo o cuidado a qu esto. - Adeus. A mo dele deteve-a. - Voc queria que isso fizesse alguma diferena comigo, Cappy? - perguntou. - Se que ria, ento, droga, diga! Os olhos dela eram mais azuis do que tudo o que ele jamais vira e os lbios dela t remiam. Ela era as profundidades frias e o fogo, toda a suavidade e o eterno par a um homem. - Sim, sim, queria - a voz saiu num suspiro, mas convincente. 415 - Acho que sei onde h um lugar para voc, se quiser - disse Mitch. A fisionomia dela estava imvel, em linhas inquebrveis, todas suas necessidades e d esejos contidos, enquanto lhe examinava o rosto numa quase esperana. - Onde? - Junto a mim - respondeu ele. - Mitch. E no nome dele estava a resposta. Cappy aninhou-se nos braos dele e seus lbios quentes e firmes encontraram os seus. Estava tudo ali. Ningum mais teria tanto dela como ele. Era uma mulher orgulhosa e voluntariosa, e seus sentimentos e paixes to profundos como os dele. Ele ouvira a amargura na voz dela e a tenso da dor nos olhos. Naquele momento ela sorria, confiante em si mesma e certa dele. 416 CAPTULO XXX O lento e doloroso processo de assinar formulrios e devolver uniformes e equipame ntos de vo estava tomando quase toda a manh de tera-feira, dia 19 de dezembro, vspera da dispensa oficial. As quatro amigas foram juntas aos vrios escritrios, dan do-se apoio moral mtuo. Marty passou a mo pelo couro macio de sua jaqueta de vo forrada de pele de ovelha. - Eu gostaria de poder conservar isto. - Onde voc a usaria? - perguntou den. A despeito de ser uma pea extremamente prtica, dificilmente se poderia dizer que e stava na ltima moda. No anular, a futura noiva de Hamilton Steele usava o grande

diamante. - Os invernos em Michigan so frios - respondeu Marty, encolhendo vagamente os omb ros. - Neste caso, voc resolveu voltar para casa - concluiu Cappy. Marty era a nica entre elas sem planos definidos para o futuro, vacilando entre u ma coisa e outra. - No sei. Com a morte de David... - No conseguia ainda falar na morte do irmo. - Eu pensei em voltar para Detroit. H uma fbrica de bombardeiros em Willow Run. Se no me deixarem voar neles, talvez possa arranjar um emprego construindo-os. - Boa sorte - desejou den, mas ctica quanto aos resultados. - Ningum vai me manter em terra. - Na voz rouca dela havia um rosnado. - Descobri rei uma maneira de continuar no ar, 417 mesmo que seja para transportar avies excedentes de guerra dos pontos de venda pa ra as casas de seus novos donos. - Voc sabe em que estado esto esses avies - protestou Mary Lynn. - Todos eles esto n o vermelho. Quantos caram simplesmente ao serem levados para os depsitos de venda do Exrcito? s isso o que se ouve. - E da? - retrucou Marty. - No que foi que voc pensa que voamos em Camp Davis? Com aproximadamente oitenta WASPs estacionadas em Long Beach, que passavam pelo processo de baixa, havia um bocado de espera nas passagens e corredores. As quat ro matavam o tempo encostadas na parede do corredor, parte de uma fila em lento mov imento, apoiando-se nos ombros ou s vezes o corpo inteiro derreado. Ao fim do dia, tinham sido despojadas de tudo o que o Exrcito lhes entregara - un iformes, pra-quedas, armas - mas conservaram as asas, aquelas refulgentes insgnias de prata que as haviam tornado livres durante algum tempo. O que sobrou do tempo foi gasto guardando em malas objetos de uso pessoal e dizendo adeus s moas com quem haviam voado, estranhas nesse momento em roupas civis. den olhou para suas duas valises e brincou debilmente: - Duas valises em vez das duas malas-armrio que trouxe para Sweetwater. Aprendi a lguma coisa, acho. Fracos sorrisos apareceram em resposta tentativa de piada, mas nem mesmo Marty a comentou. Andando frouxamente em formao de quatro, dirigiram-se para a guarita do porto, sentindo-se estranhamente deslocadas em seus trajos de viagem e vestido s, em vez dos conhecidos uniformes azul santiago que haviam usado com tanto orgu lho. O caminho levou-as pela linha de vo e aos numerosos avies militares estacionados n o ptio de manobras. - Ouvi dizer que h sessenta avies na linha, a caminho dos pontos de embarque para as zonas de guerra - observou Cappy quando todas elas olharam para os avies, as asas brilhando luz do sol. - E nenhum piloto para lev-los. A ironia da situao no passou despercebida a nenhuma delas. Um homem usando quepe de oficial com a jaqueta de vo aberta deixou a linha de vo para se aproximar das quatro. Marty reconheceu Walker e lanou um rpido olhar a Mary Lynn para verifi car se ela o vira. Marty notou arrependimento e relutncia na expresso de Mary Lynn. Nas duas ltimas se manas, misses diferentes haviam-nos 418 mantido separados, um viajando quando o outro voltava. A opinio de Marty sobre o caso amoroso deles no se alterara. Naquele momento em que Mary Lynn ia voltar para casa, Marty no queria que Walker tentasse mudar-lhe as idias. Interceptou-o antes que ele chegasse a Mary Lynn. - Deixe-a ir embora. Naquele dia os olhos dele estavam srios por algum motivo, embora a boca se contor cesse irnica. - Pode relaxar, Martha Jane. No estou aqui para sequestrla - garantiu-lhe preguiosa mente Walker. - Eu s queria me despedir dela. - Esperaremos por voc no porto.

den e Cappy continuaram a andar, mas Marty ficou ali, um pouco de lado, vigilante e preocupada com esse ltimo encontro do casal. O quepe de oficial estava lanado para trs, empurrando para a frente a cabeleira co r de caf. Havia ternura nos olhos dele, saudade e pena, mas ele no fez movimento algum para toc-la, as mos enfiadas profundamente nos bolsos da jaqueta, como se pa ra impedir tal acontecimento. - Voc est voltando para casa, acho. Seu olhar passeou pela viva e morena beleza da moa. Ela era tudo o que era perfei to, gracioso, forte - coisas com que um homem sonhava e nunca esperava encontrar . - Estou. - O arrastar macio da voz dela era musical e clido. - Estarei l no Natal. Minha valise est cheia de presentes para meus pais. - Eles ficaro felizes com isso - disse Walker. - Beau disse na ltima carta que provavelmente o mandaro de volta depois do Ano-Nov o. A boca dele contorceu-se. A sutil mensagem no fora realmente necessria. - Eu sempre soube que voc voltaria para ele, Pequenina. Sabe de uma coisa... - Pa rou, virou a cabea para olhar o sol com olhos apertados e para esconder o ardor neles -... durante toda minha vida eu sempre tomei o que quis. A vida pode prend er o homem numa armadilha. Porque agora descubro que estou querendo dar... e no tenho nada para oferecer. - Sinto muito - respondeu ela, bem baixinho. Ele sacudiu a cabea. No queria a pied ade dela. - Adeus, Pequenina. - Fitou-a com olhos midos. - Diga quele seu marido que cuide b em de voc. 419 - Adeus. Em passos rpidos, Mary Lynn afastou-se dele. Durante um longo, longo tempo, Walker acompanhou-a com os olhos. Depois, virou-s e para Marty, a cabea um pouco para trs, a boca entortando-se num sorriso. - Bem? - provocou-a. - Talvez voc no seja to podre como eu pensava - sugeriu Marty. - Parece que vou ser desmobilizado dentro de alguns meses - disse ele. - Ouvi di zer que h mercado para avies de carga excedentes na Amrica do Sul. Pensei em verifi car se poderia ganhar dinheiro com isso. Claro, precisarei de alguns bons pilotos pa ra lev-los at l. O que que voc pensa? - Procure-me. - Farei isso. Trocaram um aperto de mo para selar o acordo. Marty pegou em seguida a valise e d irigiu-se em passos largos ao encontro das amigas na guarita do porto. O momento fora adiado mas chegara finalmente o tempo das quatro se despedirem. A braando-se e chorando, elas obrigaram-se a sorrir. - Vamos nos manter em contato - prometeram, mas todas sabiam que isso no ia acont ecer. Uma parte grande da vida delas fora amputada, deixando um buraco vazio. At que en contrassem alguma coisa para ench-lo - maridos, filhos, uma carreira - doeria demais se verem novamente e lembrarem tudo o que haviam perdido. Assim, voltaram para casa. Ao subir os degraus do terrao da frente da casa dos pais em Detroit, Marty viu a bandeira de servio pendurada na janela. A estrela de ouro dizia que a famlia perdera um filho soldado. Entrou e foi direto ao armrio onde o pai guardava as be bidas. As mos de den enterraram-se sob a gola do casaco de zibelina. O brilho escuro da p ea contrastava com o vermelho profundo de seus cabelos. Suas botas de salto alto com acabamentos de pele nos canos esmagaram a neve compacta na beira da lin ha de vo quando apressou o passo para acompanhar Hamilton Steele, que ia apressad o.

- O que que ns estamos fazendo aqui? Nenhuma das perguntas fora respondida, mas ela continuava 420 a tentar, enquanto a respirao soltava pequenas baforadas de vapor. Por trs da aparncia satisfeita dele havia um sorriso misterioso. Hamilton parou pa ra abrir a porta lateral do hangar e segur-la para ela, indicando com um gesto amplo da mo que ela devia entrar. den passou pela soleira. - Feliz Natal. Um AT-6 Texan reformado brilhava na mo nova de tinta, em uma tonalidade suave de azul-celeste. Nele, as palavras "Asas de uma Mulher." den olhou fixamente para o avio e em seguida voltou-se para Hamilton. - Meu? - murmurou. Ao ver a inclinao afirmativa de cabea, lanou os braos em volta del e e apertou-o com fora. - Voc est me estragando - disse, e em seguida adiantou-se para examinar o avio. Os cus sobre Mobile zumbiam com os sons dos avies de treinamento. O ronco dos pode rosos motores entrava pela sala da frente, onde Mary Lynn pregava os ltimos enfeites da rvore de Natal. Avies seriam sempre parte de sua vida, voasse ela nele s ou Beau. Os presentes dele estavam sob a rvore, espera, numa viva expectativa cheia de fitas brilhantes - exatamente como ela estava. - Eu simplesmente no compreendo por que voc no pode fazer as refeies para os nossos hs pedes. - A me dava largas e vigorosas esfregadelas com o pano de limpeza pelos lados da mesa lateral e as carnes flcidas sob os seus braos balanavam-se com o movimento. O corpo mido dela engordara, dando-lhe uma aparncia atarracada naquele vestido simples de dona-de-casa. - Voc bem que pode ajudar enquanto estiver aqui. - Mame, se voc quer comear a fornecer refeies aos hspedes, isso problema seu, mas no pere que eu faa o servio por voc. Mary Lynn afastou-se da rvore ornamentada e enfrentou a me, respeitosa mas firme n a recusa. - Voc no tem coisa alguma a fazer, exceto esperar que seu marido volte para casa. - Os olhos, brilhando mal-humorados, escuros e pequeninos, estavam pregados em Mary Lynn. - Voc bem que poderia fazer alguma coisa que trouxesse algum dinheiro para casa. - Eu no vou ficar esse tempo todo, mame - respondeu ela. - Logo que Beau voltar, v amos arranjar casa. Para onde o Exrcito o mandar, eu vou com ele. 421 Uma rvore de Natal, ornamentada com bolas reluzentes, guirlandas coloridas e vapo roso cabelo de anjo decorava um dos cantos da casa de Georgetown. Presentes em embalagens vistosas estavam acumulados em volta da base coberta de algodo, espera do momento em que seriam abertos. Cappy, porm, encontrava-se janela, a vista levantada para as nuvens que acenavam do cu. No viu Mitch entrar na sala nem lhe ouviu o som dos passos. No tomou conhecimento da presena dele at sentir-lhe as mos deslizando pelos seus braos. Virou-se ligeiramente com um sobressalto e depois sorriu quando ele sorriu para roar seus lbios com um leve beijo. No mais do que isso, porque os pais logo se reuniriam a eles. - No que que voc est pensando? - perguntou Mitch. - Em nada que valha a pena contar - respondeu ela. Os dedos dele fecharam-se em torno da mo dela e a ergueram como se ele precisasse ver o anel de brilhante no anular para certificar-se de que continuava no mesmo lugar. Levou a mo aos lbios. Os olhos escuros brilhavam carinhosos e ardentes. - Feliz? - Estou - respondeu Cappy, e sabia que seria - logo que se acostumasse idia de qu e todas as janelas davam para o cu. 422 EPLOGO 3 de Novembro de 1977. Cmara dos Deputados, Washington, D. C. O tempo curara muitas feridas. Juntas na galeria de visitantes da Cmara dos Deput ados estavam den Steele, a socialmente famosa mulher do financista Hamilton Steel

e, o casaco de arminho dobrado sobre o colo, ainda extraordinariamente atraente em fins da casa dos 50 anos. Uma larga mecha branca como a neve corria pelos seus g risalhos cabelos ruivos. A sua direita sentava-se Cappy Ryan, esposa do Coronel Mitch Rya n, da Fora Area dos Estados Unidos, o cinza metlico dos cabelos realando-a ao combinar-se com a clareza azul de seus olhos, destacados pelo preto dos longos cl ios. A mulherzinha de cabelos brancos junto a ela era Mary Lynn Palmer, esposa do ex-piloto da Trans World Airlines, Comandante Beu Palmer, neste momento aposen tado. Todas elas levavam vidas cheias, ocupadas, participando de numerosas atividades fora do lar. Mas nenhuma delas estava ocupada demais para deixar de comparecer a li naquele dia a fim de presenciar outra batalha travada no plenrio da Casa sobre o projeto de lei que concederia status militar s WASPs, num gesto de reconhecimento . Ao longo dos anos, incontveis projetos de lei da mesma natureza haviam sido subme tidos ao Congresso, embora raramente ultrapassando a fase das comisses. Naquele momento, elas tinham esperana. O Senador Harry Goldwater, do Arizona, patrocinara a 423 legislao no Senado e a verso da Cmara Alta fora votada favoravelmente no dia 19 de o utubro. O senador tinha conhecimento de primeira mo do papel desempenhado pelas WASPs durante a II Guerra Mundial, tendo voado com elas na sua qualidade d e general-de-diviso da Reserva da Fora Area, ao tempo em que servira em New Castle, Delaware, como piloto do Comando de Transporte Areo. Nesse momento, uma verso conciliatria da "Lei de Melhoramento do Projeto de Lei do s Veteranos" devia ser votada pela Cmara. No passado, os veteranos haviam exercid o presso contra qualquer emenda que concedesse status e benefcios ao que considerava m um grupo civil de pilotos femininos. Na galeria, elas aguardavam tensas pelo debate, pela batalha no plenrio da Cmara q ue, conforme esperavam, lhes dariam a vitria. E queriam muito vencer. Elas haviam sido "Exrcito". O certificado de baixa dizia exatamente isso: "Pelo presente se c ertifica que den van Valkenburg serviu com distino no servio ativo federal, no Exrcito dos Estados Unidos da Amrica." No lado de fora, o sol baixava no cu de comeos de inverno. Mudando de posio, den pens ou avistar no plenrio embaixo uma pessoa magra e conhecida, e apurou os olhos para ver melhor. William "Bubba" Jackson estava em algum lugar ali, disso tinha certeza. O deputado do Texas era um dos mais ardorosos defensores da emend a. Com seus cabelos prateados, aparncia simples e humor de gente do interior, ele er a uma figura poltica muito popular em Washington. Casara-se com uma bonita e sard enta moa do Texas que lhe dera sete filhos. den lhe conhecera a esposa seis meses antes - o tipo caseiro, exatamente o apropriado para Bubba. Deputado ou no, ele basica mente no mudara. Nas tomadas de depoimento nas comisses em maio ltimo, reencontrara-o pel a primeira vez em todos aqueles anos. Fora do lado de fora, no ptio de estacionam ento... e Bubba tinha as mos cheias de graxa, de mexer no carro que no queria pegar. Ainda estava ali - a velha magia - um pouco desbotada, como todos eles estavam. Mas... den suspirou. Ela e Ham haviam tido muitos e bons anos juntos e fora feliz com ele. No, no tinha arrependimento. O Deputado Olin "Tiger" Teague aproximou-se da tribuna do Presidente da Casa. Es se representante do Texas h muito tempo era renitente adversrio de qualquer medida destinada a militarizar as WASPs e dar a seus membros o status de veteran as. Naquela tarde, contudo, ele pediu apoio unnime aprovao do Projeto 424

H.R- 8701, da forma emendada. De acordo com as normas parlamentares, se no houves se objees, o projeto seria aprovado sem debate e votao. Ningum objetou. A batida do martelo sacramentou a aprovao. Acabara. A oposio capitulara sem lutar, roubando-as da glria da batalha e da vitria. Atordoadas por esse anticlmax, elas se entreolharam, depois se levantaram, saram t ranqilamente da galeria e tomaram a direo das escadas. Os longos e vazios corredores do Capitlio estavam sombreados pela luz que diminua. Seus passos ecoara m altos pelas longas passagens. - Roubaram-nos novamente - murmurou Cappy. - No sei quanto a vocs, mas eu preciso de um cigarro. den abriu a bolsa Gucci e tir ou uma cigarreira de ouro. - Eu disse a vocs que minha filha mais nova, Lily Anne, uma dos pilotos que est to mando parte no programa de treinamento em jatos que a Fora Area abriu s mulheres no ano passado? - perguntou Mary Lynn em tom pensativo. - Est enfrentand o os mesmos preconceitos e insultos que ns. Os homens ainda pensam que mulheres nada tm a fazer no convs de vo de um avio. - Durante a guerra, ns todas descobrimos que havia um bocado de servios que podamos fazer e que os homens achavam que no seramos capazes - comentou Cappy e sorriu, formando covinhas nos cantos da boca. - E nada mais foi a mesma coisa de sde ento. - Isso mesmo, e provavelmente com grande pesar dos homens - concordou Mary Lynn, um sorriso quase animando seu abatimento. Os passos rpidos e pesados de um homem perturbaram o silncio dos corredores. Aumen tando o som, den virou-se para olhar indolentemente por cima dos ombros enquanto expelia uma nuvem de fumaa. Um homem elegante, usando sobretudo escuro de l, aprox imou-se delas a caminho da escada que levava galeria dos visitantes. Homem muito bonito, com elegantes tufos de cabelos brancos nas tmporas dos cabelos muito pretos, ele tinha olhos azuis, muito azuis. O contraste entre os cabelos pretos e os olhos azuis trouxe um lampejo de reconhecimento. Quase no mesmo instante, de n notou que o homem a fitava e hesitava, tentando identific-la. Ele parou, contraindo ligeiramente as sobrancelhas. - Com licena, mas - ele quase riu com o clich que havia nas suas palavras -, mas a cho que j nos conhecemos. Meu nome Zachary Jordan. 425 - den... - Claro. - Parou com pesar evidente por no a ter reconhecido. - den Van Valkenburg . - Meu nome de casada agora Steele - disse ela. - Sra. Steele. - Zachary Jordan fez uma curvatura europia sobre sua mo, to encantad or e fino como era bonito. - No provvel que a senhora se lembre de mim. Nosso contato foi muito curto... na capela onde o Exrcito realizou uma cerimnia fne bre em memria de Rachel. - Eu de fato me lembro - assegurou-lhe den, encaixando em seus lugares todas as v agas recordaes. - Como vai o senhor? - timo. Atualmente, trabalho aqui na embaixada israelense em Washington. Aps a guerra, ele emigrara para Israel - e depois para a Palestina - como planeja ra fazer com Rachel h tanto tempo. - Eu... eu ainda me lembro do desastre em que Rachel morreu. Aquela era uma imagem que no podia apagar da mente. - Acho que ela lhe disse que a av estava num dos campos de extermnio na Polnia - co ntinuou Zach. - Sim - respondeu den, inclinando curiosa a cabea -, ela me disse alguma coisa a e sse respeito. - A av de Rachel foi uma das sobreviventes de Oswiecim... Auschwitz - acrescentou ele, dando o nome conhecido dos americanos. - Aps a guerra, consegui encontr-la. Ela contava uma histria interessante, Rachel lhe aparecendo em sonhos, toda cerca da de chamas e garantindo av que ela nunca conheceria o fogo. A av achou aquilo muito estranho ... porque Rachel sempre falara um idiche muito ruim. No sonho, el a compreendera todas as palavras. s vezes, eu me pergunto... - Zach deixou a voz

morrer e encolheu expressivamente os ombros. - Nunca saberemos. - Acho que no. O olhar dele subiu para a escada na direo da galeria dos visitantes, do outro lado . - Estiveram aqui para assistir ao debate? Ouvi dizer que fora marcado para a ses so de hoje e pensei em assistir parte dele. J comeou? - Acabou - informou den e sorriu quando se deu conta que no havia nem alegria nem triunfo em sua voz. - O projeto de lei foi aprovado, por unanimidade. - timo. - Mas o tom surpreso indicava que ele, tambm, achava que faltava alguma co isa. - Rachel teria ficado satisfeita 426 com isso. - Olhou em volta, algo perdido, como se no houvesse mais razo para estar ali. - Parabns... a todas vocs - disse, incluindo Mary Lynn e Cappy. - Obrigada. - Neste caso, tenho que voltar embaixada. Adeus. - Mais uma vez, tomou-lhe a mo e beijou-a segundo o estilo europeu. - Talvez nos encontremos em algum outro dia. - Tomara. Os saltos bateram altos no corredor quando ele se afastou rapidamente. No lado d e fora estava escurecendo. Em mtuo e silencioso acordo, dirigiram-se juntas para as portas. den vestiu a capa de peles para se proteger do frio de novembro que as aguardava. Emergindo do prdio do Capitlio, pararam no alto da escada. Um homem saiu da sombra de uma coluna. - Pequenina, voc - murmurou ele. A voz indolente sacudiu-a ao identific-la e Mary Lynn olhou para Walker, um Walke r velho, cujo corpo finalmente envelhecera para lhe acompanhar os olhos. Mas o brilho continuava neles, a despeito das rugas de vida dissoluta que lhe cortava as bochechas cadas. As cicatrizes haviam desmaiado e praticamente desaparecido. - Walker. - A voz dela saiu clida e triste ao mesmo tempo. Os anos no o haviam tra tado bem. Ele parecia um piloto arrasado em sua surrada jaqueta de vo e quepe de oficial amassado. Os cabelos estavam salpicados de branco e o peito afundara no meio. - O que que voc est fazendo aqui? - Estive lendo toda a publicidade sobre esse projeto de lei que esto tentando apr ovar para tornar vocs veteranas como eu. - Sorriu torto. - Ouvi dizer que passou. - Passou. - Eu gostaria que Marty estivesse aqui - disse distrado Walker. - Ns no sabemos onde ela est - esclareceu Mary Lynn. - Tentamos descobri-la h alguns anos, quando estvamos organizando nossa primeira reunio, mas os pais dela haviam morrido e ela no entrou em contato com nenhuma de ns, de modo que... - Que pena - disse ele, franzindo as sobrancelhas. - Eu pensava que vocs sabiam. - Sabamos o qu? - Depois da guerra, Martha... Marty e eu fizemos uma pequena sociedade, comprand o avies de transporte excedentes de guerra e levando-os para as Amricas Central e do Sul. Chegamos a pensar em fundar uma companhia de transporte de cargas. Dep ois... 427 num C-47... o avio perdeu potncia logo depois da decolagem. Ela no tinha alcanado al titude suficiente para tentar voltar ao campo. O nico trecho aberto de terreno era um campo de recreio que estava cheio de crianas. Testemunhas disse ram que ela deliberadamente se chocou com o lado de um morro. Morreu instantanea mente, mas ningum mais ficou ferido. Uma idiota danada de nobre, se quer minha opinio. Lgrimas escorreram pelo rosto de Cappy, enquanto Mary Lynn lutava para aceitar o fato de que a temerria e selvagem Marty no estava mais em algum lugar l em cima. - Aquilo marcou o fim dos bons tempos para mim. Pelo menos, agora eu posso plant ar uma bandeira americana no tmulo dela. Ela gostaria disso, acho - murmurou Walk er. - Parece que voc est indo bem, Pequenina. Acho que av agora. - Sou. E voc, Walker? O que me diz de voc?

- A mesma coisa que antes. Perde-se o orgulho e no sobra nada. - Mexeu-se constra ngido. - Eu simplesmente queria a oportunidade de v-la pela ltima vez, Pequenina. Acho que melhor eu ir agora. - Adeus, Walker. Ele ergueu a mo e se afastou lentamente, uma figura solitria. Nos degraus do Capitl io, elas ficaram olhando para o cinzento entardecer. - Ns trs somos tudo o que sobrou - disse Mary Lynn. - Eu no sei como vocs se sentem - comentou den em voz sufocada -, mas os dois anos em que voamos naqueles cus foram os melhores de minha vida. Nenhuma delas discordou. 428 Fim