EMIL RACOVI i aventura din Antarctica

Ea a fost cea dintai care a avut ca obiectiv nu descoperirea de pamanturi inca necunoscute, ci efectuarea unor cercetari si observatii stiintifice complexe, si tot cea dintai care a petrecut o intreaga iarna polara in mijlocul banchizei australe. Pentru a infaptui acest program, 19 oameni, printre care i EMIL RACOVI, s-au urcat pe o corabie care, masurand doar 32 m in lungime si 6,5 m in latime, era cu adevarat o simpla coaja de nuca, in trainicia careia ei trebuiau sa se increada. Iar riscurile s-au dovedit a fi atat de mari, incat doi dintre ei au platit cu propria lor viata indrazneala de a le fi infruntat. Dar ceea ce a primat a fost faptul ca expeditia s-a incheiat cu un rasunator succes, in dobandirea caruia naturalistul roman EMIL RACOVI a contribuit din plin. Norvegianul Roald Amundsen, viitorul cuceritor al Polului Sud si participant la expeditia belgiana in calitate de prim-ofiter, avea sa afirme mai tarziu ca EMIL RACOVI a fost pentru toti un tovaras nepretuit de placut si un explorator plin de indemnuri. In plus, lui EMIL RACOVI i se datoreaza si neobisnuit de bogatul material stiintific colectat de-a lungul intregului periplu, caci s-a intors in Europa cu 1200 de piese zoologice si 400 de piese botanice, la care se adauga observatiile extrem de amanuntite pe care le-a facut cu precadere asupra balenelor, focilor si pasarilor antarctice. La vrsta de 25 de ani, EMIL RACOVI este ales membru al Societii zoologice din Frana,. Este recomandat (1897) s participe ca naturalist al Expediiei antarctice belgiene (1897-1899) la bordul navei Belgica, condus de Adrien de Gerlache. Aceast expediie, care pornete din Anvers la 10 august 1897, avea un caracter internaional, pe lng belgieni, la ea participnd i norvegianul Roald Amundsen (care urma s devin primul om ce a ajuns la Polul Sud) ca ofier secund, medicul american Frederick Cook, meterologul polonez Antoine Dobrowolski i geologul Henryk Arctowski. Cu prilejul escalelor fcute n Chile i pe rmurile strmtorii Magellan, EMIL RACOVI efectueaz cercetri complexe asupra florei i faunei. n apropierea rii Palmer din Antarctica, expediionarii descoper o strmtoare care a primit numele navei Belgica i cteva insule (una numit de EMIL RACOVI insula Coblcescu). Expediia mai nscrie pe harta nc incomplet a Antarcticii i insula Wiencke i ara lui Danco, dup numele celor doi membrii ai expediiei care au pierit n aceast cltorie. n perioada cnd Belgica a fost prizoniera gheurilor (martie 1898 - februarie 1899) EMIL RACOVI, mpreun cu ceilali oameni de tiin, au nteprins numeroase observaii i cercetri tiinifice. Materialul adunat a constituit obiectul unui numr de 60 volume publicate, reprezentnd o contribuie tiinific mai mare dect a tuturor expediiilor antarctice anterioare luate la un loc. EMIL RACOVI a nteprins un studiu aprofundat asupra vieii balenelor, pinguinilor i altor psri antarctice, care i-a adus o reputaie bine meritat. "Trebuie sa retinem un lucru: corifeii expeditiei antarctice erau recunoscuti prin rezistenta lor la conditiile unei astfel de aventuri. EMIL RACOVI nici macar nu a pus piciorul pe un schi

inainte de Belgica si a trebuit sa schieze, sa-si coasa haine din blana de lup, a trebuit sa faca observatii pana la 400 de metri adancime in apa Oceanului inghetat de Sud, sa umble cu rachetele de zapada... Nu s-a simtit nici un moment ca acest om cazut din Iasi, de pe strada Pacurari, nr. 14, intr-o expeditie polara, e altceva decat americanul Cook sau norvegianul Amundsen, steaua stelelor, cel mai mare explo-rator al tuturor timpurilor. n cele din urm, cu mari eforturi, echipajul reuete s elibereze Belgica din strnsoarea gheurilor i, la 5 mai 1899, ajunge la Anvers. Primirea este foarte cald i toi membrii echipei tiinifice vor cunoate de acum ncolo, fiecare n domeniul su, o carier strlucit. Emil Racovita un print moldovean in tinuturile australe ale Americii de Sud si in tinuturile antarctice

Putini oameni stiu ca Emil Racovita, un nume de rezonanta in istoria stiintei mondiale, se tragea dintro familie princiara, dintro familie de boieri moldoveni care a dat mai multi domnitori ai Moldovei si Tarii Romanesti. Na facut insa niciodata caz de acest lucru! Tinarul, care a ajuns la faimoasa Universitate Sorbona din Paris, dupa dorinta familiei sale de a deveni specialist in Drept, isi va urma chemarea si se va pregati, in fapt, in domeniul stiintelor naturii, ceea ce se va dovedi de bun augur pentru el. Dupa un mic stagiu la Statiunea de Cercetari Marine de la BanyulssurMer, va avea sansa de a deveni naturalistul expeditiei antarctice "Belgica", organizata de Societatea de Geografie din Belgia (de unde si numele), sub comanda lui Adrien de Gerlache. Aceasta expeditie a durat doi ani, intre vara anului 1897 si a lui 1899, dar in regiunea antarctica propriuzisa ceva mai putin, respectiv intre 13 ianuarie 1898, cind paraseste golful San Juan din Tierra del Fuego, si 27 martie 1899, cind a ancorat din nou in Tara de Foc. "Belgica" a fost cea dintii expeditie internationala cu adevarat stiintifica si, totodata, prima care a iernat intre gheturile din imediata vecinatate a Antarctidei, asadar a continentului sudic propriuzis; mai exact nava a fost prinsa de gheturi in apele Marii Bellingshausen, mai precis in intrindul dintre Peninsula Antarctica si Tara Ellsworth. Belgica" In privinta rezultatelor obtinute cu aceasta ocazie, este important ca acestea sa fie amintite, asa cum a facuto chiar Emil Racovita: "Am descoperit in strimtoarea lui Drake un adinc bazin oceanic de peste 4.000 m adincime; am descris si studiat o noua strimtoare si noi paminturi si am adus material pentru studierea geologiei lor; am descoperit fauna terestra si am adus flora completa a unui pamint antarctic; am descoperit un platou continental intins si am cules flora si fauna sa, flora si fauna ce se aduc pentru prima data de la sudul Cercului Polar antarctic; am adus un an complet de observatii meteorologice, singurele pe care stiinta le poseda, deci singurele care pot sa dea o imagine despre climatologia Antarcticii; am adus observatii magnetice din locuri pe unde nu se facusera inca". Asa a sintetizat Racovita rezultatele expeditiei. Materialul adunat a constituit obiectul unui impresionant numar de volume publicate (60 in total), reprezentind o contributie stiintifica mai mare decit a tuturor expeditiilor antarctice anterioare luate la un loc. Mentionez faptul ca Racovita a povestit aceasta calatorie intro carte aparuta in anul 1900, la Paris, si editata si la noi, in 1958, sub ingrijirea dr. Dan Coman. O carte de o mare frumusete, emotionanta, in care paginile dedicate pinguinilor sint de o savoare, un umor si un farmec iesite

din comun. In loc de incheiere, permitetimi sa reproduc cuvintele frumoase cu care isi termina Emil Racovita relatarea privind expeditia "Belgica": "Au fost odata 19 oameni care au plecat, pe un mic si subred vas, sa exploreze Polul Sud. Ei nu erau nici bogati, nici puternici, nici renumiti, dar erau constienti de ceea ce se duceau sa faca si stiau cei asteapta. Ajunsi acolo, au faptuit greseli si au fost prada slabiciunilor omenesti dar au lucrat cit au stiut mai bine si au facut tot ce au putut. Sau intors numai 17, zicindusi ca moartea celor doi sarmani tovarasi si propriile lor suferinti nu vor fi fost cu totul zadarnice, caci au putut adauga o mica pietricica la edificiul stiintei, la acel focar de lumina, de adevar si de dreptate ce calauzeste omenirea spre tinuturi mai bune". Inca ceva despre expeditia "Belgica" Expeditia antarctica propriuzisa incepe la 13 ianuarie 1898, cind "Belgica" paraseste golful San Juan din Insula Statelor, unul dintre cele mai meridionale petice de uscat ale Americii de Sud (practic ale Tarii de Foc). Dupa sase zile au intilnit primul aisberg, iar o zi mai tirziu, "pe o mare razvratita", cum consemneaza Racovita, se aflau linga insulele Shetland de Sud. Citeva zile mai tirziu patrund intro necunoscuta, pina atunci, strimtoare, care va primi numele comandantului expeditiei, de Gerlache. Cu acest prilej, una dintre insulele nou descoperite va primi numele de Grigore Cobalcescu, in cinstea marelui nostru geolog, care a avut o influenta hotaritoare asupra carierei de naturalist pe care o va imbratisa Racovita. Navigheaza, in continuare, dea lungul tarmurilor Peninsulei Graham si, patru zile mai tirziu, le apare in fata un pamint muntos, identificat a fi Tara Alexandru I, ulterior insula cu acelasi nume. Incercarile de a acosta se vor dovedi zadarnice, o banchiza compacta de gheata impiedicind accesul spre uscatul intilnit. Ba mai mult, "Belgica" va fi blocata de gheturi. Mai intii temporar, apoi inevitabilul se va produce, nava fiind prinsa definitiv intre gheturi. Dupa vreo zece zile, timp in care "Belgica" inaintase foarte greu, o puternica furtuna, ce a taiat pur si simplu canale navigabile prin banchiza de gheata, a impins nava spre sud, mai mult de 100 de mile marine in interiorul banchizei, trecind pe linga necunoscutul pe atunci pamint, numit ulterior Tara Charcot. Numai ca, odata cu potolirea furtunii, cimpurile de gheata sau strins incet, incet la un loc si au prins vasul ca intrun cleste, imobilizindul in mijlocul gheturilor pentru nu mai putin de 13 luni! Mai exact, a stat prins de gheturi de la 28 februarie 1898 pina la 14 martie 1899, fiind astfel prima nava si, totodata, cea dintii expeditie care a iernat in zona continentului sudic. Aceasta prima "iernare" antarctica din istorie a avut loc in inima banchizei de gheata a Marii Bellingshausen, marea de la vest de Peninsula Antarctica, la circa 70 latitudine sudica; punctul maxim atins de expeditie a fost 7131 latitudine sudica. La acele coordonate, vremea era neinchipuit de dificila, de rea, chiar si in timpul verii australe temperaturile scazind sub 20, 25 de grade. Dar perioada cea mai grea se va dovedi a fi iarna polara care a urmat. La 18 mai 1898, soarele a incetat sa se mai arate deasupra orizontului, domnia intunericului combinindu se cu o vreme inca si mai geroasa decit pina atunci. "Iar gerul consemneaza Emil Racovita se lasa din ce in ce mai mare. Puterea lui sleia mercurul in termometrele noastre, si cind scadea sub minus 40, si vintul inceta, ca sleit si el de frigul urgiei. Nimic nu se mai urnea acum pe vasta cimpie a banchizei () si multe erau lanurile de zapada, si multe movilele de sloiuri. Tacerea a cuprins acum cerul si banchiza; natura intreaga pare impietrita in eterna nemiscare. Iar tu, pierdut aici, te simti cuprins de spaima fara margini, nu indraznesti sa te misti in aceasta nemiscare, nu cutezi sa strigi in astfel de tacere si inima ti se stringe in disperare crunta, caci vezi ca totul e mort si rece, caci simti ca nimic nuti e prieten in aceasta splendoare dusmana"

Ce talent literar extraordinar! Nu pot sa nu adaug si felul in care tinarul nostru compatriot a descris reaparitia soarelui: "In sfirsit, la 27 iulie, zarim din nou soarele: o boare aurie nil vestea de citeva zile, dar la acea data el insusi ne aparu, insa rosu si bosumflat, ca un calup de brinza de Olanda. Si, Doamne, ce hazliu era, turtit in sensul vertical, din cauza refractiei. Nu pot sa zic ca era frumos, dar cu ce mult drag lam mai primit! A fost sarbatoarea ochilor si sarbatoarea inimii. () Speranta indata isi gasi aripi in razele lui calde. Imaginatia incatusata de intuneric isi lua zborul prin vazduhul minunat, si care de care facea planuri mai marete". Nici macar in conditiile climatice deosebit de vitrege cercetarile stiintifice nau incetat: masuratorile si inregistrarile de tot felul, studierea chiar si a apei marine si a vietii existente in ea, prin realizarea de copci in stratul de gheata. In acest context, este cazul sa facem citeva precizari privind activitatea stiintifica a lui Emil Racovita, legata de specialitatea sa. Acesta a inventariat si a studiat toate vietatile intilnite, de la minusculul Podurella, un mic purice de zapada, si micuta musca antarctica, pe care a botezato Belgica antarctica, pina la uriasele balene, ultimelor dedicindule o lucrare de sine statatoare, intitulata Cetaceele. Un loc aparte il va detine studierea pasarilor antarctice: goelandul, atit cel alb, cit si cel cenusiu, rindunica de mare, acvila antarctica, pasarea furtunii si atitea altele. Cea mai mare atractie asupra lui Emil Racovita, ca de altfel asupra tuturor celor ajunsi acolo, o vor exercita insa pinguinii, despre care tinarul cercetator va lasa pagini memorabile, poate cele mai frumoase si sugestive din cite leau fost vreodata inchinate acestor pasari. Lui Emil Racovita ii revine, de altfel, meritul de a fi fost primul care a studiat cu ochiul omului de stiinta si a descris aceste interesante fapturi care traiesc pe planeta, doar acolo, in extremitatea australa, pasari relicte, ramase, se pare, dintro vreme cind Antarctica beneficia de o clima (mai) calda si, pe masura racirii acesteia, sau adaptat treptat noilor conditii de mediu, constituind un foarte interesant exemplu de adaptare la conditii climatice extrem de aspre, aproape incredibile. Voi ilustra, inca o data, farmecul literar inegalabil al descrierilor facute de Racovita, de data aceasta privindul pe pinguinul imperial: "() Deoarece nu are vrajmasi si nimeni nu indrazneste sa se lege de Maria Sa, nici ca se sinchiseste de cele ce se intimpla in preajma lui. Ne socotiram foarte jigniti din pricina nemaipomenitului dispret cu care nea primit (). Se plimba agale pe banchiza, ducind tacticos picior peste picior. Pintecul lui imens se clatina la fiecare pas, capul virit intre umeri se misca si el, coada lasa dire pe zapada, in timp ce tot trupul se legana maiestuos. Vazut de la spate, cind calca pe cele doua picioare scurte, abia vizibile sub fundatiile puternice ale trupului, semana leit cu un domn batrin, tare girbov si foarte gras, care siar fi pierdut bretelele ()". Emil Racovita a cistigat aprecierea generala a membrilor expeditiei, nu doar pentru umorul sau, ci pentru tot ceea ce a reprezentat el, omul echilibrat, deosebit, care sa manifestat ca atare si in situatiilimita, pentru rezultatele sale stiintifice de exceptie, care prefigurau deja omul de stiinta, savantul de mai tirziu. Mai mult decit semnificativ este faptul ca insusi Roald Amundsen cel mai mare explorator polar din toate timpurile , care, de regula, nu sa aratat prea darnic cu aprecieri fata de semenii sai, avea sa scrie despre compatriotul nostru, frumos si sugestiv: "Zoologul expeditiei a fost romanul Emil Racovita. Pentru calitatile acestui om vorbeste, mai mult decit as puteao face eu, imensul material stiintific care la adus de acolo. Pe linga interesul arzator pentru specialitatea sa, se leaga de el insusiri care il fac un camarad nepretuit de placut si un explorator plin de indemnuri". Ce vreti mai mult?!

Spre deosebire de Iuliu Popper, despre Emil Racovita a auzit mai toata lumea, chiar daca multi nu stiu ceva concret despre ce anume a realizat el cu adevarat. Mai intii, Emil Racovita a fost naturalistul faimoasei expeditii "Belgica". Dar nu despre aceasta extrem de importanta expeditie stiintifica vreau sa vorbesc acum, ci despre compatriotul nostru in Patagonia continentala si in Tara de Foc, locuri in care Racovita a facut popasuri sau chiar a intreprins calatorii stiintifice. Cunoscind itinerarul navei "Belgica" si ritmul relativ lent de avansare a acesteia, naturalistul expeditiei sia pus in aplicare planul de a cunoaste direct tinuturile meridionale ale Americii de Sud. Astfel, de la Buenos Aires, el sa imbarcat pe un vas de croaziera pentru Punta Arenas, orasulport din faimoasa Strimtoare Magellan. Pe puntea vasului ii va suride norocul, deoarece il va cunoaste pe Francisco Moreno, naturalist argentinian si directorul Muzeului de Istorie Naturala din orasul La Plata, aflat in apropiere de Buenos Aires, deja o personalitate de renume in acele vremuri in sudul continentului american. Moreno mergea in Patagonia avind o insarcinare oficiala din partea guvernului argentinian, fiind desemnat ca expert (perito) in comisia ce urma sa traseze granita dintre statele Argentina si Chile, arbitrajul final fiind asigurat de nimeni altul decit Eduard al VIIlea, regele Marii Britanii, in anul 1904. Ca naturalist, Moreno sustinea ideea, luata in considerare de altfel, ca linia de demarcatie trebuie sa tina seama de geografia locurilor, respectiv de cumpana de ape din lantul andin. De la Punta Arenas, timp de trei saptamini, Moreno si Racovita vor strabate calare regiunea patagoneza, de la nord de Strimtoarea Magellan pina la Ultima Esperanza, in Anzii Cordilieri, avind sansa de a vedea atit Patagonia cea arida (care ma frapat atit de mult!), cit si cea atractiva economic, "cu pamint negru si afinat cu paduri de sesuri ce au o asemanare extraordinara cu un peisaj romanesc", asa cum consemna Racovita. El va remarca padurile de fag sudic (Nothofagus), cu cele trei subspecii (lenga, guindo si nire), va vedea pentru prima data speciile faunistice caracteristice regiunii: nandu ("strutul" sudamerican), guanaco (o specie de antilope), tucutucu si altele. Reintors la Punta Arenas, Racovita se va reimbarca pe "Belgica", vasul facind apoi un popas in Ushuaia, pe atunci o mica asezare, fondata oficial cu numai 13 ani mai inainte. Pe acolo trecuse cu numai citiva ani inainte Iuliu Popper, care, lucru mai putin cunoscut, voia sa ajunga in Antarctica, motiv pentru care comandase un vas de o constructie speciala, "Explorador", cel astepta in portul Boca. Numai ca Popper avea sa paraseasca aceasta lume, la numai 36 de ani, fara asi implini acest vis, ca si multe altele, de altfel. As mai adauga cite ceva In primul rind ca, in Museo Maritimo Fin del Mundo din Ushuaia, am vazut fotografii cu toti participantii la expeditia "Belgica", intre care sa numarat si viitorul cuceritor al Polului Sud, norvegianul Roald Amundsen. Am vazut apoi unele imagini, cred inedite, dupa care, pe o insula din marele lac glaciar Argentino, o mare colonie de pinguini, aducindumi aminte de atit de plastica descriere facuta de Emil Racovita "regelui" tinuturilor antarctice. "Imaginativa un omulet stind teapan pe picioare, avind in loc de brate doua lopeti late, cu un cap prea mic fata de trupul lui, dolofan si grasuliu Privind aceasta fiinta, umblind pe doua picioare cu un mers cam leganat si miscind intruna din cap, vom avea in fata ochilor un lucru nemaipomenit de dragalas si de comic ()". Foarte adevarat! In al doilea rind, as aminti faptul ca, pe tot parcursul prin Patagonia continentala si Tara de Foc, pe baza informatiilor si a imaginilor, mi lam imaginat pe Emil Racovita in diferite ipostaze: copil, jucinduse la mosia bunicilor de la Suranesti (astazi purtind numele lui), in nordul judetului Vaslui sau ca elev al marelui povestitor Ion Creanga (ce sansa!) ori ca tinar student la

cursurile unor somitati precum Petru Poni (chimist) si Grigore Cobalcescu (geolog si paleontolog). Mai ales ultimul ii va marca viitorul, cariera, devenind in final nu jurist, ci naturalist. Nusi va uita magistrul, un prim gest fiind botezarea cu numele sau a unei insule descoperite de expeditia "Belgica" in strimtoarea dintre Tara de Foc si Peninsula Antarctica Ce timpuri, ce oameni! Din fericire pentru noi, cei de azi, Emil Racovita a avut discipoli si colaboratori devotati, care au stiut sai perpetueze memoria, precum dr. Dan Coman (care sa ocupat, printre altele, de publicarea cartii Spre Sud) si Iosif Viehmann, ultimul contribuind din plin la prezentarea lui Racovita, chiar recent, in cotidianul Romania libera din 4 ianuarie 2011, sub semnatura lui Claudiu Padurean. Citi, oare, dintre noi, cei care cunoastem imaginea sa oficiala, cu costum la patru ace, papion si tunsoare "perie", cu mustata foarte aranjata, in coada de rindunica, sil imagineaza in spatiul strimt al laboratorului de pe "Belgica", discutind sau privind la microscop, dar afisind o claie de par crescut in nestire, ori taind gheata antarctica pentru a ajunge la vietuitoarele de dedesubt! Acest om a refuzat comoditatea. Putea foarte bine sa ramina in Franta, unde avea o cariera asigurata, intarita de reusita expeditiei "Belgica", dar nu, a revenit in tara, pentru a contribui la punerea bazelor Universitatii din Cluj, ce va cunoaste o serie de avataruri, din cauza celei dea doua mari conflagratii mondiale. Va muri, in 1947, infrint de frig si saracie, dar va reinvia peste timp ca model de simplitate, onestitate, generozitate, abnegatie si daruire iesite din comun. Emil Racovita este cu adevarat un mare roman! Atit de mare, incit noi nici macar nu putem ridica privirea spre El Erou, Patriarh, Model! Sa ne inchinam in fata unui asemenea OM ca in fata unui sfint.
n plus, s-au mai ncrcat 120 tone de crbune, 40, de antracit i ap de but. Pe 16 august 1897, "Belgica" a ridicat ancora din portul Anvers, n acordurile triumfale ale imnului belgian, cntat de fanfara Regimentului 7. Avea s fie nceputul unei cltorii deopotriv fascinante i istovitoare, n care au plecat 19 persoane, dar nu s-au mai ntors dect 17. Prima victim a fost un tnr de 20 de ani, Karl Wiencke. n timpul unei furtuni, pe cnd ncerca s mnuiasc pnzele, a fost luat de un val uria. Dup ce expediia a ajuns la destinaie, Emil Racovi (rmas n istoria tiinei i ca descoperitorul balenei cu cioc) a avut posibilitatea s studieze viaa imenselor mamifere acvatice, dar i a pinguinilor. Exploratorii nu s-au bucurat ns prea mult de minuniile inuturilor de zpad. Dup o naintare de 90 de mile pe banchiz, buci enorme de ghea au nceput s se adune n jurul vasului, pe care l-au prins ca ntr-o menghin. Dup mai multe ncercri euate de a se elibera din strmtoare, echipajul a decis s rmn, pe timpul iernii, la Pol. Condiiile infernale de la bordul vasului (alimentele fuseser raionalizate), dar i cele de afar au mai fcut o victim: Emil Danco, n vrst de 29 de ani. Au tiat banchiza cu fierstrul Ca s scape de gheuri, echipajul se hotrte s-i croiasc drum tind banchiza cu fierstraiele. Cu puinele unelte de care mai dispuneau (dou trncoape, ase lopei, doi piolei i patru fierstraie pentru ghea), membrii echipajului au reuit, dup aproape o lun, s elibereze "Belgica" din mijlocul gheii, dup un an petrecut n mijlocul Antarcticii. La 5 noiembrie 1899, vasul a acostat n locul de unde plecase cu doi ani nainte. Academia Belgiei a emis o medalie comemorativ din aur, n timp ce regele i-a numit pe membrii echipajului cavaleri ai Ordinului Leopold.

Deodata a zarit un crustaceu, un fel de garid alb, depigmentat si orb. Pentru crustaceu, aceasta intalnire s-a sfarsit prost, intr-una din sticlutele cu formol ale maestrului. Dar pentru lumea stiintifica ea a fost bogata in consecinte. Ajuns acasa, la Laboratorul Arago, de la Banyuls-surMer, pe malul Mediteranei, unde era subdirector,Racovita si-a dat seama ca micul crustaceu era o specie noua (pe care a botezat-o Typhlocirolana moraguesi). Dar mai ales Racovita a observat ca strania vietuitoare prezenta caractere primitive, ancestrale, care o faceau sa fie net diferita de rudele sale care traiesc la lumina soarelui.

Emil Racovita - Aventura la Polul Sud

Pe 16 august 1897, din portul belgian Anvers, a pornit catre Polul Sud, una din cele mai cutezatoare expeditii stiintifice ale secolului. La bordul vasului "Belgica" sunt cei mai mari exploratori si cercetatori ai lumii - Amundsen, Cook, Arctowsky... Printre ei, se afla si tanarul naturalist roman Emil Racovita, care avea sa devina sufletul aventurii antarctice. Spiritul tonic al savantului roman a contribuit din plin la succesul expeditiei spre Polul Sud si a fost rasplatit - nu doar cu cele mai mari distinctii de stat din Belgia, Franta si Romania, ci si cu prietenia si admiratia celebrilor sai camarazi "Eroism in viata lui Emil Racovita" Profesorul universitar si speologul clujean Iosif Viehmann, unul dintre discipolii savantului Emil Racovita, a citit tot ce se putea citi despre aventura Belgicai spre Polul Sud, la care a luat parte savantul roman intre anii 1897-1899. In plus, isi aminteste si acum savuroase povesti pe care Racovita i le spunea, dupa 1945, cand s-au cunoscut la Institutul de Speologie de la Cluj. Sau detalii, multe dintre ele inedite, pe care apropiatii savantului roman i le-au incredintat dupa moartea lui Racovita, petrecuta in toamna lui 1947. "Trebuie sa retinem un lucru: corifeii expeditiei antarctice erau recunoscuti prin rezistenta lor la conditiile unei astfel de aventuri. Emil Racovita nici macar nu a pus piciorul pe un schi inainte de Belgica si a trebuit sa schieze, sa-si coasa haine din blana de lup, a trebuit sa faca observatii pana la 400 de metri adancime in apa Oceanului inghetat de Sud, sa umble cu rachetele de zapada... Nu s-a simtit nici un moment ca acest om cazut din Iasi, de pe strada Pacurari, nr. 14, intr-o expeditie polara, e altceva decat americanul Cook sau norvegianul Amundsen, steaua stelelor, cel mai mare explo-rator al tuturor timpurilor.

Belgica, navigand printre gheturi Recomandat de Sorbona pentru expeditia antarctica In 1896, exploratorul belgian Adrien de Gerlache cumpara ambarcatiunea "Patria", de fabricatie norvegiana, pe care o pune la punct si o redenumeste "Belgica".

"O alta fapta racoviteana, pe care nu o sa o cititi in literatura de specialitate: Amundsen si Racovita fac calcule pentru a sapa un canal de 700 de metri in gheata, cu scopul de a scoate de acolo nava blocata. Sanie cu vela folosita de personalul stiintific al expeditiei anctarctice Racovita descopera in cala vasului un joagar, un ferastrau cu doua manere. Arunca un maner si leaga acolo niste greutati desprinse de pe la motorul de rezerva al navei si incepe sa taie blocuri de 5 pe 6 metri. Ferastraul trebuia doar ridicat, pentru ca inapoi il ducea gravitatia. Cu harpoanele, bucatile de gheata sunt impinse apoi in apa libera. Canalul se termina, vasul ridica panzele si ajunge in Europa. Victorie totala!", exclama profesorul Viehmann, interpretand valul de entuziasm cu care a fost primit echipajul de pe Belgica la intoarcere. Suntem in 1899. Dupa 2 ani plini de emotie si de incordare, dupa ce vestea alarmanta a scufundarii Belgicai a facut de mai multe ori inconjurul Europei, zdrobindu-i inima batranului Gheorghies Racovita, expeditia se intoarce pe batranul continent. De Gerlache, Amundsen si Racovita iau cele mai mari decoratii din partea regelui Leopold al IIlea al Belgiei. In cazul lui Emil Racovita, distinctiile sunt dublate de Legiunea de Onoare a Frantei, o data Comandor si o data Cavaler. A fost modul prin care Franta a tinut sa remarce meritele stiintifice ale celui pe care l-a instruit in Stiintele Naturii si l-a recomandat apoi pentru expeditia antarctica.

Participarea la expeditia belgiana e cea mai mare realizare a lui Emil Racovita, sustine profesorul Iosif Viehmann. Colectiile alcatuite de Emil Racovita in Expeditia "Belgica" insumeaza circa 1.200 de piese zoologice si 400 de piese botanice stranse in Patagonia, de pe tarmurile antarctice si din sondajele oceanice efectuate pe tot parcursul calatoriei. Lor li se adauga o documentatie fotografica formata din peste 200 de clisee, un obiect de studiu de o consistenta si o diversitate rare pentru acele timpuri. O expeditie istorica Drumul vasului Belgica spre Polul Sud, sub comanda lui Adrien de Gerlache, a intrat in istoria stiintei drept una dintre cele mai fascinante si mai dificile dintre primele expeditii antarctice.

La 10 martie, devine evident c Belgica e prins n capcan, c va fi nevoit s fac fa unei iernri dincolo de Cercul Polar de Sud, o premier n analele expediiilor antarctice. La 26 martie, cazanele sunt definitiv stinse. Se aflau la latitudinea de 71 de grade i 31 de minute.

Echipajul se pune n aciune. nconjoar Belgica cu metereze de zpad, pentru a reduce pierderile de cldur. Puntea este i ea transformat ntr-un pavilion-tampon. Din magazii sunt scoase hanorace din blan de lup, cizme i pantaloni din piele de ren, schiuri cu manoane din piele de foc, mnui mpletite din prul blondelor norvegiene, ce au proprietatea de a ine de cald chiar i ude. Iar prpdul iernii nu se las ateptat. Ca nite umbre ne tram n nentreruptul ntuneric prin nmolul de omt ce viscolul l cldea pe puntea corbiei. n mohortele cabine, ghemuii lng sob, legam n lungi poveti, prin firul amintirii, ceea ce aveam cu ceea ce lsasem n ara Soarelui, departe. La o mas, echipajul de pe Belgica ncearc s-i refac moralul (Racovi e n dreapta, cu furculia la gur).
Fig. 2. Belgica n banchiz. n fa, un cmp de ghea pe care se plimb un pinguin imperial (foto dr. Cook). Fig. 3. Laboratorul de oceanografie i meteorologie de pe Belgica. Arctowski msurnd densitatea apei de mare (foto dr. Cook).

Scopul expediiei nu era acela de a dobor recordul Polului Sud n detrimentul observaiilor tiinifice. Firete, trebuia s naintm spre sud ct mai mult cu putin, dar fr s ne punem vreodat n imposibilitatea de a face aceste cercetri tiinifice, deoarece ele sunt unicul dar foarte marele profit pe care-l poate furniza o explorare polar. Ca program, era vorba ndeosebi s studiem regiunea antarctic sud-american prin toate metodele pe care tiina le pune azi la dispoziia cercettorilor i s hibernm ct mai la sud s-ar fi putut, astfel nct s aducem observaii de tot felul fcute pe durata a cel puin un an. Nu vreau s insist asupra cltoriei Belgicei pn la extremitatea Americii de Sud i voi ncepe relatarea aventurilor noastre din 13 ianuarie 1898, ziua n care am prsit golful Saint -Jean din Insula Statelor. Ne-a fost dat imediat s vedem c reputaia mprejurimilor Capului Horn nu era ctui de puin exagerat. Vntul ce sufla dinspre vest avea mereu puterea unei furtuni i Belgica era zglit de uriaele valuri ce se formau n strmtoare Drake. Toate aceste neajunsuri nu ne-au mpiedecat s executm o serie de sondaje care ne-au permis s facem constatri importante. Contrar presupunerilor anumitor geografi, ntre America de Sud i cele dinti pmnturi antarctice exist o mare adnc de peste patru mii de metri i care nu este o prelungire a bazinului Pacificului. n 19 ianuarie, omul de veghe semnaleaz primul aisberg iar n 20 ianuarie, pe o mare agitat de hul, ne aflam n faa insulelor Shetland de Sud. Era un calm plat i o brum opac se ntindea grea peste lungile ondulaii ale hulei; din timp n timp, se ridica pe alocuri ca o perdea groas i mtsoas i n mata ei albea apreau piscurile ascuite ale lanurilor de muni ce alctuiesc aceste insule. Un colier nentrerupt de recife negre mrginea pmnturile nspre larg i valuri gigantice se sprgeau cu putere, fcnd s neasc stropii n albe pnze verticale. n golfurile i intrndurile rmului zceau euate gigantice aisberguri, ca nite monstruoase vase ancorate n porturi de marmur alb

Am trecut printre aceste insule i ne-am ndreptat spre sud, spre ara Trinity i ara lui Palmer, rmuri abia ntrezrite la nceputul secolului de vntorii de balene americani. La 22 ianuarie, o cumplit furtun ne-a surprins n strmtoarea Bransfield. ntr-o clipit, grelele brume fur mturate i nori groi cenuii goneau nentrerupt unul dup altul pe cerul plumburiu. Marea se csca n brazde adnci i vntul urla strident n greementul Belgicei. Corabia fu pus la cap i, cu pnzele strnse, gonea nebunete n mictoarea oroare a uraganului dezlnuit. Acum totul era ntunecat i tenebros. Pe sumbrul orizont se desenau siluetele negre ale unor pmnturi necunoscute i amenintoare iar ntunecimea cerului se ntindea apstoare peste marea ndoliat. Doar crestele valurile se luminau de albul smocurilor de spum i din timp n timp, aisberguri treceau gigantice i teribile, aruncnd o licrire verde-albstrie i zglite de furia valurilor i de fora vntului.
Fig. 4. Aisberg de mai dimensiuni plutind n largul mrii (foto dr. Cook). Fig. 5. Pmnturile strmtorii de Gerlache. Capul Neyt i Muntele Alb (foto dr. Cook).

Pe o mare neted i linitit, Belgica aluneca ncet i, din toate prile, nalte pmnturi mbrcate n alb i nirau piscurile ascuite pn la ndeprtatul orizont. n palidul albastru al cerului strlucea soarele i n albeaa sclipitoare a peisajului luminoasele lui raze trezeau nenumrate licriri n cristalele de zpad. Vile abrupte spate la suprafaa uscaturilor muntoase sunt pline de gheari gigantici, a cror frunte dungat cu albastru se cufund n marea sumbr. Pe alocuri, osatura pmntului ridic n albea, sub form de piscuri ascuite, perei verticali de roc neagr, vrfuri avntate sub form de turnuri ori de clopotnie. Iar eterna zpad a vtuit cu albeaa sa crpturi i cornie, creste i piscuri, astfel nct contururile se rotunjesc n linii armonioase, n curbe uor arcuite, n sinuoziti elegante. Brae largi de mare i canale nguste decupeaz albeaa pmnturilor cu linii mictoare i ntunecate.
Fig. 6. Pmnturi din strmtoarea de Gerlache. Muntele William i mprejurimile capului Lancaster (foto dr. Cook). Fig. 7. Pmnturi din strmtoarea de Gerlache. Capul Renard (foto dr. Cook).

Ne aflam n acea strmtoare care se cheam acum strmtoarea de Gerlache. La vest, ea este mrginit de un arhipelag alctuit dintr-un mare numr de insule mici, arhipelagul Palmer. La est exist un uscat cu rmurile decupate, care a primit numele de ara lui Danco.
Fig. 8. Aisberg cu peteri plutind n mijlocul strmtorii de Gerlache (foto dr. Cook).

Am petrecut douzeci de zile explornd aceast regiune i fcndu-i harta. Am urmrit grijulii cu vasul tot rmul Pmntului lui Danco, iar cu barca am efectuat vreo douzeci de debarcri. Aceast ultim operaie prezenta mari dificulti, cci o hul foarte puternic se sprgea tot timpul de rmurile abrupte ale insulelor i maselor continentale i aveam nevoie de cutri prelungite ca s gsim un loc favorabil pentru a pune piciorul pe uscat. n plus, cum echipajul era foarte puin numeros, personalul tiinific era cel care manevra barca.

Fig. 9. Harta strmtorii de Gerlache.

Unul dintre primele rezultate obinute n cursul debarcrilor este constatarea c limita zpezilor venice coboar n aceste regiuni pn aproape de malul mrii. De aici rezult c zpada, odat czut, nu se mai topete n ntregime, ncepnd de la vrfurile cele mai nalte i pn la linia rmurilor. Aceast zpad se acumuleaz transformndu-se n neveu i n ghea; astfel, tot interiorul pmnturilor i al insulelor este acoperit de o groas carapace cristalin, numit inlandsis. Aceast carapace ar crete la nesfrit n grosime dac propria sa greutate nu ar sili-o s se scurg n mare sub form de gheari de felurite tipuri. n vile naturale, evacuarea inlandsisului se face prin mijlocirea unor fluvii de ghea asemntoare celor din Alpi.
Fig. 10. O debarcare n strmtoarea de Gerlache. Pe malul insulei Bob (foto dr. Cook). Fig. 11. Pmnturi din strmtoarea de Gerlache. Insula Anvers i munii Osterrieth. Se vede tietura inlandsisul ui n vrful falezei i gheurile regenerate la picioarele acesteia (foto dr. Cook). Fig. 12. Frunte de ghear ce formeaz o nalt falez vertical n strmtoarea de Gerlache (foto dr. Cook). Fig. 13. Pmnturi din strmtoarea de Gerlache. Insula Anvers, cu un mare ghear regenerat la baza sa (foto dr. Cook). Fig. 14. Aisberg cu arcad euat n strmtoarea de Gerlache (foto dr. Cook). Fig. 15. Aisberg erodat de aciunea valurilor (foto dr. Cook).

i totul este astfel acoperit de ghea i zpad pe aceste pmnturi dezolante ale Antarctidei. Singurele care rmn descoperite sunt cteva faleze foarte nalte, cteva vrfuri izolate, ntunecate nunatakuri care strpung inlandsisul, cteva plaje minuscule invadate de cordonul litoral i, n sfrit, cteva mici insule sau insulie mprtiate prin strmtoarea de Gerlache. Dup cum era de ateptat, doar n astfel de locuri am putut descoperi o manifestare a vieii vegetale i animale, dar ct de srac i ct de inferioar! O singur plant cu flori, Aira antarctica, minuscul graminee ascuns ntre tufele de muchi i care caut corniele bine adpostite de pe flancurile falezelor. Nicio ferig, ci doar muchi, licheni i alge. Pe pereii verticali ai stncilor expuse soarelui se ntind n pturi lichenii cenuii, portocalii sau galbeni, iar pe corniele umede sau n crpturi triesc muchi. Marea majoritate a acestora din urm nu produc spori; ei se nmulesc prin nmugurire, cci climatul nu ngduie delicatelor organe de reproducere s-i ndeplineasc funcia. n micile acumulri de ap dulce, provenite din topirea zpezilor, triete o ntreag lume de alge microscopice, diatomee i cianobacterii din genul Oscilattoria, flagelate i bacteriacee, care cnd nverzesc, cnd nroesc fundul blilor. Eram curioi s tim care erau speciile de animale care, n acest climat duman, foloseau aceste resurse vegetale. Cercetri minuioase ne-au permis s alctuim lista lor. Mai nti, un mic purice de zpad, negru-albstrui ce salt pe stnci sau printre plante ori se adun n grupuri mari pe pietrele

mrunte ori pe vechi cochilii. Apoi o musc, Belgica antarctica, srman fiin mrunt lipsit de atributul important al dipterelor, cci aripile sale sunt reduse i nu-i pot servi la zbor. S-a ntmplat aici acelai lucru deja semnalat la insectele care locuiesc n insulele oceanice, unde sufl foarte frecvent un vnt deosebit de puternic. n fapt, aceste insecte i-au pierdut prin selecie i prin reducerea aripilor facultatea de a zbura, cele mai bine nzestrate pentru zbor fiind mereu luate de vnt i necate n mare. n sfrit, mi rmne s mai citez trei sau patru specii de acarieni, un soi de mici pianjeni care duc o via precar n tufele de muchi i de licheni.
Fig. 16. Pmnturi din strmtoarea de Gerlache. Capul van Beneden, cu o ntins suprafa de piatr gola pe care vegetalele se pot dezvolta (foto dr. Cook). Fig. 17. Pmnturi din strmtoarea de Gerlache. Insula Auguste, care prezint mari suprafee de roc gola, acoperite de licheni i muchi (foto dr. Cook). Fig. 18. Tufe de muchi pe un perete stncos al insulei Cavelier de Cuverville din strmtoarea de Gerlache (foto Racovi).

n micile bli de ap dulce ivite prin topirea zpezii se dezvolt o lume microscopic ce se hrnete cu alge inferioare. Infuzorii, rotiferele, tardigradele i nematodele sunt cele care furnizeaz civa reprezentani acestei populaii obinuite cu cele mai aspre condiii vitale. Toate aceste fiine au fie capacitatea de a se nchista, fie cea de reviviscen, iar germenii lor sunt api s depeasc perioade de uscciune total i de congelare ndelungat, cci durata minusculelor lacuri n care triesc nu este deloc lung. Apa este cnd complet ngheat, cnd evaporat n ntregime de razele soarelui. Iat aadar inventarul plantelor i animalelor care populeaz aceste pmnturi pustii; ns se ntlnesc i alte animale care nu pot fi socotite ca fcnd parte din fauna terestr propriu-zis, dar care dau, totui, un caracter special acestor regiuni i care, doar ele, mprumut un aspect de via aparent pmnturilor din strmtoarea de Gerlache. Vreau s v vorbesc despre psri i foci, animale superioare nzestrate cu puternice mijloace de locomoie i care, n cea mai mare parte a lor, nu triesc n aceste regiuni dect vara.
Fig. 19. n strmtoarea de Gerlache. Un rm antarctic cu locuitorii si. O foc n planul din fa, pinguini n planul ndeprtat (foto dr. Cook).

Un goeland alb i cenuiu (Larus dominicanus), cu o lat dung brun pe spatele corpului i al aripilor, se gsete n numr mare pe micile insule lipsite de gheuri, unde i stabilete domiciliul. Cte doi mari pui bruni se aflau n fiecare din cuiburile joase, construite cu muchi, i rspundeau cu strigte sonore dar neplcute la chemrile prinilor ce zburau n jurul lor. Acest goeland se hrnete cu scoici, preferndu-le ndeosebi pe cele din genul Patella. Culege molutele de pe stnci n timpul refluxului i la transport pe rnd n vrful acestora ca s le mnnce. Cum revine n acelai loc pentru ai lua masa, de jur mprejur se gsesc grmjoare de cochilii ce reprezint valoarea unui mic dejun sau a unei cine. De obicei sunt dousprezece, ceea ce demonstreaz c nu noi suntem aceia care am inventat obiceiul de a mnca stridiile n porii de cte o duzin.

n aceleai locuri cuibrete i o rndunic de mare (Sterna sp.), iar curajoasa psric urmrete cu strigte i zboruri amenintoare marile psri care ncearc s se apropie de cuibul ei. Un pescru rpitor (Megalestris antarctica) este i el abundent n aceste regiuni, unde cuibrete pe cele mai nalte terase de pe cele mai mari faleze; zborul lui este impetuos iar picioarele, cu toate c sunt palmate ca la toate rudele sale, s-au transformat n gheare puternice. Este acvila acestor regiuni i e ciudat s constatm o astfel de adaptare la o pasre marin care, n urma obiceiurilor carnasiere cptate n condiii deosebite, a luat nfiarea i calitile proprii adevratelor psri de prad. Vulturul este reprezentat i el n aceste inuturi printr-o pasre cu picioare palmate, foarte marele petrel (Ossifraga gigantea), care a tiut de asemenea s-i adapteze forma unor ndeletniciri comune cu cele ale vulturidelor. i el are zborul lor greoi, dar puternic i planat, care le ngduie s descrie cercuri imense n cutarea hoiturilor. Ciocul lui enorm i ncovoiat este capabil s strpung pielea groas a cadavrelor de foc. i el are capacitatea de a nghii formidabile cantiti de carne stricat, pn cnd nu-i mai poate lua zborul; dar la fel ca vulturii, i poate regsi agilitatea lepdnduse de ce este n plus. i tot ca vulturii, are o vedere extraordinar, cci de ndat ce o foc a fost omort, o sumedenie de Ossifraga se strng fr ca prezena lor s fi fost observat mai nainte. Giganticul petrel a perfecionat n cel mai nalt grad nsuirea de a-i goli stomacul dup dorin, fcnd din asta un mijloc de aprare. Cnd ncerci s prinzi un animal rnit, i azvrle de departe coninutul tubului su digestiv i, cnd ajungi s fi acoperit de aceste materii mai mult sau mai puin descompuse, v asigur c nu mai eti mndru de tine. Mirosul este persistent i oribil i dei, ca zoolog, ai avut de-a face cu multe lucruri neplcute i nu te pierzi cu firea, e foarte greu s-i stpneti manifestri asemntoare cu cele ale psrii. Aceste animale au o talie diferit n funcie de sex. Am putut constata prin numeroase msurtori c anvergura masculilor depete ntotdeauna doi metri, pe cnd cea a femelelor rmne de regul sub aceast cifr. De cele mai multe ori, culoarea acestor psri este un amestec de brun, cenuiu i alb, ns existe exemplare n ntregime albe ori n ntregime brume. Aceste variaii de penaj nu au importan; observaiile mi-au demonstrat c, la aceast specie, culoarea nu este nc stabil i c ea nu depinde de vrst, sex i habitat, aa cum s-a pretins pe nedrept. Cea mai mic pasre care locuiete n aceste regiuni este petrelul furtunilor (Oceanites oceanicus), care cuibrete aici i strbate n zborul lui jos i vslit suprafaa canalelor i strmtorilor. Pe insulele i stncile golae locuiete un cormoran (Phalacrocorax sp.) ntr-un cuib de alge rotund i turtit. Fiecare familie crete un pui i prinii sunt att de ataai de progenitura lor, nct refuz s-i ia zborul cnd te apropii de pui. Toate aceste psri au o fizionomie asemntoare cu cea a locuitorilor mrilor europene; altfel stau lucrurile cu cele dou grupe de psri despre care a vrea s v spun acum cteva cuvinte, pinguinii i chionidele. Nimic nu te uimete mai mult dect ntlnirea cu aceast fiin ciudat i hazlie pe care o numim pinguin. Imaginai-v un omule care st drept pe picioare, nzestrat cu dou largi lopei n loc de brae, cu un cap mic fa de corpul durduliu i rotunjor; imaginai-v aceast fiin acoperit pe spate cu

o hain neagr cu pete albastre, ngustat n jos ntr-o coad ascuit ce se trte pe pmnt i mpodobit n partea din fa cu un rcoros plastron alb i lucios. Punei n micare aceast fiin pe cele dou picioare ale sale i imprimai-i totodat o uoar i nostim legnare i o nentrerupt micare a capului; avei n faa ochilor ceva irezistibil de atrgtor i de hazliu. Aceste psri nu mai pot zbura, fiindc penele de pe aripi lor sunt foarte reduse i transformate ntr-un soi de solzi; n schimb, ce minunate nottoare! Cu puternice lovituri de aripi despic valurile ori ies deasupra apei prin salturi succesive, ca marsuinii. Pe uscat sunt mai stngaci, dar acest lucru nu-i mpiedec s se caere pe faleze pn la nlimi uimitoare. Sar din stnc n stnc sau se ridic pe aripi ajutndu-se de picioare i de cioc. n strmtoare de Gerlache triesc dou specii de pinguini. Ele au ntemeiat aezri dens populate i animate, dar lipsite de orice instituie de igien social. n aceste orae i sate se practic sistemul de mprtiere pe loc a dejeciilor i vntul ne aducea din deprate pe Belgica efectele odorante ale acestei igiene rudimentare. Odat cu aceste mirosuri, din unele orae ajungeau pn la noi i ecourile unui zgomot ngrozitor. Erau strigte feroce de caah, caah, urmate de corul furibund al unei mulimi n delir. Ne ntrebam uimii dac nu czuserm cumva n plin perioad electoral i mi s -a cerut s debarc pentru a ntreprinde o anchet asupra acestei chestiuni.

Fig. 20. Doi pinguini antarctici (Pygoscelis antarctica), foarte suprai c se vedeau prizonieri pe puntea Belgicei (foto Danco).

Cetenii din aceste orae zgomotoase erau pinguinii antarctici (Pygoscelis antarctica), specie cu o nlime de 0,60 m i care se distinge de toate celelalte printr-o ngust linie neagr, arcuit pe obrazul alb ca mustaa n furculi a unui muchetar. Asta i d pinguinului antarctic un aer provocator i certre, aer ce se potrivete foarte bine cu caracterul su.
Fig. 21. Primirea fcut unei explorator de locuitorii unei aezri de pinguini ( Pygoscelis antarctica) (foto Racovi).

Fig. 22. Ora de pinguini papuani (Pygoscelis papua) ntemeiat pe o platform stncoas. Tinerii sunt aezai n centru; se vd patru aduli supraveghetori n exerciiul funciunii (foto Racovi).

Fig. 23. Ora de pinguini papuani (Pygoscelis papua) ntemeiat pe o platform. La dreapta, un supraveghetor cu aripile ntinse i oprete pe tineri s ajung pn la peretele vertical ce d spre mare. n planul din fa, un printe i hrnete copilul (foto Racovi).

Pinguinii formeaz un ordin de psri strict limitat la emisfera sudic i ndeosebi la regiunea antarctic. Exist i un alt ordin de psri care are aceeai distribuie geografic; este ordinul chionidelor, nrudit probabil cu mnctorii de stridii i format doar dintr-un gen cu dou specii. Chionis

minor triete n insulele Kerguelen, Chionis alba triete n Antarctica i el este cel pe care l-am ntlnit de mai multe ori. Este o pasre n ntregime alb, de mrimea unui porumbel, cu ciocul acoperit de excrescene care formeaz un soi de teac, de unde numele popular de cioc n teac. Cuibrete n gurile din stnci i crete doi pui acoperii cu puf cenuiu. Este singura pasre antarctic la care picioarele nu sunt palmate, motiv pentru care el nu-i caut hrana printre animalele marine. L-am vzut hrnindu-se cu o alg sifonat (Halimeda), care acoper stncile la reflux. Pe gheurile plutitoare sau pe plajele stncoase se vd din cnd n cnd mari mase informe, lungi fusuri ce nu sunt altceva dect foci. Cea mai comun era foca lui Weddell (Leptonychotes weddelli), care poate s depeasc doi metri n lungime i e acoperit cu o blan de culoare cenuiu-nchis, ptat cu galben. Cnd soarele strlucea, aceste animale se lfiau lenee pe zpad i dormeau cu ochii nchii n tihna cea mai deplin. Ne aezam alturi de ele i le ddeam mici ghionturi prieteneti; atunci i ridicau capul rotund i ne priveau cu ochii lor mari i umezi, suflnd puternic prin nri, deschiznd uneori o enorm gur roz narmat cu dini mici i ascuii. n strmtoarea de Gerlache, mareele sunt destul de puternice, ns stncile pe care le descoper sunt golae i lustruite de continua frecare a gheurilor; doar cteva scobituri bine adpostite, cteva unghere adnci ngduiau algelor s se dezvolte, iar n astfel de locuri se gsesc i civa reprezentani ai faunei marine, melci din genul Patella, amfipode, anelide i planarii, toate puin numeroase att ca specii, ct i ca indivizi. Dar canalele i strmtorile sunt vizitate de mari grupuri de balene. n golfuleele acoperite de gheuri plutitoare, la suprafaa apei se formeaz dintr-o dat un vrtej i se vede aprnd o mic umfltur conic, neagr, ce se deschide n vrf i las s ias o coloan nalt de aburi albi ce se curbeaz elegant n vrf. Apoi se ivete o lung form ntunecat care se cufund printr-o micare de rotaie i totul dispare. Vrtejul se domolete ncetul cu ncetul i n locul lui, apa ia aspectul unei oglinzi din pricina pturii subiri de grsime pe care cetaceul o las la suprafa. Cteva clipe mai trziu, aceeai micare se produce din nou i tot aa de patru sau cinci ori. La sfrit, dup expulzarea ntregii coloane de vapori i apariia formei negre alungite, se vede deodat legnndu-se o coad uria i totul dispare din nou: dar de data aceasta, pentru mult mai mult timp. Iat felul n care se arat observatorului o jubart (Megaptera boops) n condiiile obinuite ale vieii sale. Cea de a doua specie de balenoptere, Balenoptera sibbaldi, acioneaz aproape la fel, doar c nu-i balanseaz coada cnd se cufund n adncuri, sau cnd sondeaz, cum spun vntorii de balene.
Fig. 24. Spatele unei jubarte (Megaptera boops) (foto dr. Cook).

n strmtoarea de Gerlache am fost nconjurai aproape tot timpul de grupuri mari de jubarte, al cror suflu puternic l puteam auzi zi i noapte. Este foarte probabil c balenele nu dorm deloc i c, de la 1 ianuarie i pn la 31 decembrie, ele fac acele micri de sondare i de revenire la suprafa pe care le-am descris mai sus. Singura variaie care trebuie c intervine n aceast via monoton trebuie s se produc pentru ambele sexe n perioada mperecherii, dar numai pentru femele n perioada naterii i alptrii puiului. Din pcate, nu pot s v dau niciun amnunt n aceast privin, deoarece nu am asistat la aceste ceremonii care, judecnd dup mrimea soilor, nu trebuie s fie lipsite de o anumit grandoare. Pe de alt parte, datele pe care le are tiina sunt prea nesigure pentru a fi

amintite fr risc, ns pot s v descriu un joc n care se prind jubartele i la care am asistat adesea cu mult plcere. n 12 februarie am prsit strmtoarea de Gerlache prin ieirea dinspre Pacific i ne-am ndreptat spre sud. Spre est se zrete ntinsul rm al rii lui Graham, ns ne-a fost cu neputin s punem piciorul pe el deoarece gheuri groase ne mpiedecau s ne apropiem. n 16 am zrit un uscat format din nalte masive muntoase, ghea i zpad. Fr ndoial, este ara Alexandru I, dar neputina de a ne apropia era tot att mare ca la ara lui Graham. Gheuri plate, adevrate plute de ghea, strnse una lng alta, se ntind pe cteva mile ntre noi i acest pmnt ndeprtat i misterios. Ne aflam n faa banchizei i n zilele urmtoare i-am urmat spre vest i spre sud marginea neregulat. Am fcut ncercri s ptrundem cu vasul n interiorul ei i de dou ori am fost imobilizai pentru 24 de ore.

Fig. 25. Belgica la marginea banchizei. Plutele de ghea sunt mici i rare (foto dr. Cook).

Ajunsesem cam la 70 latitudine sudic navignd n mare liber dar vznd tot timpul banchiza la sud, cnd s-a strnit un violent uragan nsoit de vrtejuri de zpad. Hula i valurile enorme care se formau, precum i deriva violent de care a fost cuprins banchiza au desprit plutele de ghea i printre gheurile plutitoare s-au deschis canale largi i lacuri ntinse. Prilejul prea s fie bun ca s ne ndreptm spre sud i Belgica, pus la cap, mpins de vnd cu o violen extrem, s-a avntat n asaltul banchizei. Goneam ca o sgeat pe canalele deschise sau pe lacurile de ap liber. ocuri violente ne artau c Belgica se izbea de cte un sloi de ghea; mpins cu putere, prova sa escalada gheaa care se rupea cu zgomot i nava trecea, abia ncetinindu-i mersul, printre sfrmturi. Un nou lac de ap liber i ngduia s-i ia iari avnt i un nou ir de sloiuri i ncetineau pentru o clip mersul. Aceast goan fantastic a inut o zi ntreag i nava a ptruns cu aproape o sut de mile n interiorul banchizei. Pe msur ce naintam, plutele de ghea i sporeau ntinderea i grosimea; pn la urm, nu mai aveam n jurul nostru dect lanuri i cmpii cu un diametru de la o sut de metri pn la mai mult de un kilometru, desprite de foarte mici jgheaburi de ap liber. Belgica nainta din ce n ce mai ncet, pn cnd s-a ciocnit de un ntins lan de ghea i s-a oprit brusc. n acelai timp, furtuna s-a domoli i, puin cte puin, gheurile i lanurile, s-au apropiat tot mai mult i au strns coastele corbiei ca ntr-o menghin. Toate ncercrile pe care le-am fcut ca s revenim la marea liber au fost zadarnice; Belgica era blocat n banchiz i a rmas n aceast poziie timp de treisprezece luni. Ne-am pregtit ct am putut mai bine ca s petrecem iarna n banchiz; am pus n cabine sobe, am scos din magazie blnurile de lup i de foc, am verificat cu atenie i am ornduit sniile, schiurile, patinele i rachetele. nc de la primele observaii astronomice ne-am putut convinge c banchiza era n continu micare. Vntul o fcea s devieze n toate direciile i aceste micri duceau la apariia unor crpturi i la lrgirea canalelor i lacurilor sau, dimpotriv, la nchiderea acestor canale i la naterea unor uriae presiuni. Astfel, cnd vntul sufla dinspre sud, banchiza se lrgea spre marea liber iar lanurile i cmpiile se despreau; cnd vntul sufla dinspre nord, banchiza se lovea de uscaturile care se

aflau nendoielnic la sud i atunci cmpiile se apropiau, marginile lor se izbeau cu putere i noi crpturi apreau n toate prile. Ningea de foarte multe ori i zpada se aduna n troiene nalte lng movilele ridicate de presiunea gheii. Pe o asemenea banchiz nu ne puteam deplasa fr s nu ne punem schiurile ori rachetele, cci n stratul gros i mictor de zpad ne nfundam altfel pn la bru.
Fig. 26. Puntea Belgicei dup viscol (foto dr. Cook). Fig. 27. Transportul zpezii cu sania pentru rennoirea proviziei de ap dulce. n spate, Belgica acoperit de chiciur (foto dr. Cook)

Fig. 28. O privelite a banchizei. n fa, un canal de ap liber, n spate un aisberg tabular (foto dr. Cook).

ns nu ne-am putut bucura prea mult de aceast srbtoare. Iarna sosea curnd, soarele se ridica tot mai puin deasupra orizontului i la 18 mai ne-a prsit pentru trei luni. Pentru noi ncepea tristeea nopii polare. ntunericul nentrerupt nu are o influen rea doar asupra spiritului, el este duntor i corpului. Curnd, n mica noastr colonie bntui anemia. Feele se nglbeneau, respiraia devenea greoaie, cele mai mici micri pricinuiau bti de inim. Ne tram ca nite umbre n noaptea necurmat, printre grmezile de zpad pe care vntul le ridica pe puntea vasului. n ntunecatele cabine, ghemuii n jurul sobelor, ncercam s legm prin amintiri ce aveam acum de ce lsasem departe, n inuturile nsorite; ori n galbena i plpitoarea lumin a lmpilor citeam cri care ne povesteau despre minunile soarelui i ale iubirii. Zi de zi, frigul devenea mai intens; sub tria lui, mercurul nghea n termometre, iar cnd trecea de 40, chiar i vntul se linitea de parc ar fi fost i el mpietrit. Nimic nu mai mica acum pe ntinsul cmp al banchizei. Cerul senin, vnt i ntunecat, prea cu stelele lui o bolt de oel presrat cu inte aurite i n aerul nemicat luna strlucea alb i rece i sleite preau razele ei argintii. Jos, pe banchiz, se niruiau formele albe ale colinelor de ghea sprijinite pe umbra lor neagr i aisbergurile nemicate ridicau ntre ele trupuri de uriai. i mute erau cmpurile de ghea i mute troienele de zpad. Linitea gtuia acum i cerul, i banchiza; natura ntreag prea sleit n venica nemicare.
Fig. 29. Belgica n timpul nopii polare. Fotografie fcut la lumina lunii (foto dr. Cook).

i Belgica ne este drag tuturor, cci reprezint pentru noi toat viaa de azi, toat sperana de mine. Dac gheurile ar fi zdrobit-o cu masele lor puternice, n zadar am fi luptat pentru via n acest deert sinistru. Nimic nu ne-ar mai fi putut salva de la o moarte sigur.

Fig. 30. Emile Danco, astronomul expediiei, decedat pe banchiz n iunie 1898 (foto dr. Cook).

Fig. 31. Un sondaj pe banchiz. Cablul de la bobina care se vede n dreapta, n planul din fa, trecea peste scripetele agat de trepiedul care se observ n spate i cobora n mare prin deschiderea spat n ghea (foto dr. Cook).

Fig. 32. Georges Lecointe la masa din careul de pe Belgica (foto dr. Cook). Fig. 33. Naturalistul expediiei, mpodobit cu chica lui antarctic, n laboratorul de la bordul Belgicei (fot dr. Cook). Fig. 34. Emil G. Racovi, naturalistul expediiei. Fig. 35. Doctorul Cook n cabina sa de la bordul Belgicei (foto Racovi). Fig. 36. Amundsen i doctorul Cook n costume din piele de lup (foto Racovi). Fig. 37. Canal n banchiz, acoperit cu ghea tnr i flori de chiciur (foto dr. Cook).

Odat cu reapariia soarelui, temperatura a devenit cu mult mai blnd. La sfritul primverii i n cursul verii, termometrele nu artau mai puin de 25 sub zero i, n pofida insolaiei relativ intense (+30 la termometrul cu bulb negru), rmnea tot timpul la valori negative, cu doar cteva excepii. Maxima nregistrat a fost de +1. Temperatura anual medie calculat pentru prima oar n Antarctica ne-a dat o cifr simitor mai mic de ct cea gsit la 80 latitudine nordic, n arhipelagul Spitzbergen, adic ntr-un punct cu peste 10 mai apropiat de pol. Aceast cifr arat c, mai spre sud, la suprafaa inlandsisului format pe masele continentale ce ar trebui s existe la Polul Sud, temperatura trebuie s fie deosebit de sczut, mai sczut dect n mijlocul Groenlandei, cci Antarctida e cu mult mai ntins dect aceast regiune terestr.
Fig. 38. La marginea unui canal. n planul din fa, un pinguin imperial ( Aptenodytes forsteri), n spate, doi pinguini din ara Adlie (Pygoscelis adelie) (foto dr. Cook). Fig. 39. Foca lui Weddell (Leptonychotes weddelli) (foto dr. Cook).

Gheurile antarctice sunt locuite de patru specii de foci care, toate, au putut fi studiat de expediia noastr. Adevratul leopard de mare (Ogmorhynus leptonyx), care i ntinde aria de rspndire pn n insulele Kerguelen i Falkland, era foarte rar pe banchiza noastr. El este cea mai mare dintre focile antarctice, depind 3 metri, i totodat, cea mai vehement carnasier. Am vzut doi care rupeau lacomi resturile de pinguini pe care le aruncasem peste bord.
Fig. 40. Cap de foc mnctoare de crabi ( Lobodon carcinophaga) (foto dr. Cook). Fig. 41. Foc mnctoare de crabi (Lobodon carcinophaga) (foto dr. Cook).

n septembrie, falsul leopard i Lobodon nteau pe banchiz. Unicul pui este acoperit cu o blan groas, de aceeai culoare ca aceea a prinilor ns mult mai deas. n momentul naterii, micuul are o lungime considerabil, de 1,15 metri; e nzestrat cu dini i ochi absolut funcionali i chiar cu un start subcutanat de grsime, eficace pentru a-l apra de frig. Aadar, el poate imediat s se descurce singur, astfel c mama l abandoneaz dup ce nu l-a alptat dect dou sau trei zile.
Fig. 42. Pui de foc mnctoare de crabi (Lobodon carcinophaga) n momentul naterii (foto dr. Cook).

Cu focile lui Ross (Ommatophoca rossi) nu ne-am ntlnit dect vara, i chiar i atunci erau puin numeroase.
Fig. 43. Foca lui Ross (Ommatophoca rossi) modulnd o mic arie antarctic (for dr. Cook).

La fel ca n strmtoarea de Gerlache, am fost vizitai de petrelul uria (Ossiphraga gigantea), care venea primvara i vara s mbuceasc resturile de foci ce nconjurau corabia. Chiar din primele zile ale primverii se aflau acolo vreo treizeci de psri, hidoase i dezgusttoare din pricina sngelui i grsimii de foc, dar care ddeau dovad de cele mai tandre sentimente amoroase. i celebrau nunta pe banchiz i vedeam mereu masculi ce-i etalau coada precum punii i dansau n faa respingtoarei lor jumti. n munca lor de ecarisori, osifragele erau ajutate de un alt petrel mare (Megalestris antarctica), mai rar dar tot att de curajos i de impertinent ca n strmtoarea de Gerlache. Dar ca locuitori permaneni ai banchizei nu pot cita dect doi petrei: unul, Thallassocea antarctica, mai rar, i un al doilea, petrelul de zpad (Pagodroma nivea), pe care l-am avut ca nsoitor fidel pe toat durata prizonieratului nostru n gheuri.
Fig. 44. Petrelul de zpad (Pagodroma nivea) (foto dr. Cook).

Dar vai! sentimentul pe care l-a trezit n mine vederea acestei psri s-a schimbat foarte mult ceva mai trziu i crud mi-a fost dezamgirea. Ce-ai simi dac v-ar fi dat s ntlnii o alb fecioar cu profil de madon, de care v-ai apropia cu nelinite i emoie pentru a-i murmura cu patim dulci i drgstoase cuvinte i care v-ar rspunde, cu o voce de beiv, n cuvinte grosolane? Ai simi, fr ndoial, o senzaie nfiortoare. Ei bine, am avut o atare senzaie atunci cnd am fcut mai ndeaproape cunotin cu petrelul de zpad. ntr-o zi, cu un foc de puc, am rnit uor la o arip pe unul dintre ei. mi vei spune c nu e un mijloc recomandabil de a intra n legtur cu fecioarele, sunt de acord; dar scuza mea este c nu aveam un altul. Micul animal a czut i s-a ghemuit pe zpad. M-am ndreptat spre el pentru a-l lua. De departe, m-a apostrofat cu o voce strident i, cnd n-am mai fost dect la civa pai, i-a ngduit un lucru pe care mi vine greu s vi-l explic aici, dar pe care voi ncerca s v fac s-l nelegei, prin perifraze, n interesul adevrului.
Fig. 45. mpratul pinguinilor (Aptenodytes forsteri) (foto dr. Cook).

mi rmne s v vorbesc despre pinguini i, dintre cele trei specii pe care le-am observat, vreau s v descriu mai nti pe cea care este cea mai impuntoare prin mrime i mai fastuoas prin culori. mpratul pinguinilor (Aptenodytes forsteri) merit ntr-adevr aceast denumire mgulitoare, cci ajunge pn la o nlime de 1,10 m i la o greutate de 40 kg.

Fig. 46. mpratul pinguinilor (Aptenodytes forsteri) n mers, vzut din spate (foto dr. Cook).

Pinguinul din ara Adlie (Pygoscelis adeliae) este un nobil de mai mic importan i cu hain mai modest. Capul i ciocul sunt negre iar ochiul e ncadrat de o pleoap alb; spatele e negru cu pete albe iar burta i pieptul sunt albe. Mult mai mic ca statur, de-abia de 0,60 m, vivacitatea lui contrasteaz cu ncetineala mpratului pinguin.
Fig. 47. Pinguini din ara Adlie (Pygoscelis adeliae), varietatea cu gt negru (foto dr. Cook). Fig. 48. Pinguin din ara Adlie (Pygoscelis adeliae), varietatea cu gtul alb (foto dr. Cook). Fig. 49. Pinguini din ara Adlie (Pygoscelis adeliae) adunai n spatele unui hummock i aflai n curs de nprlire (foto dr. Cook).

Miercuri, 22 februarie 1899: Zi nceput bine dar ncheiat ru pentru micua colonie de Pygoscelis aflat n curs de nprlire. Sub soarele blnd din aceast zi i n vzduhul linitit, cei aisprezece membrii ai Societii de nprlitori gseau c viaa e plcut i lumea alctuit cum trebuie. Rostogolindu-se lenei pe burt sau se ntinzndu-se ca nite tipi cam indispui, se lsau nclzii de razele soarelui i i savurau fr griji tihna. Pe la dou dup-amiaz, au fost puin deranjai de opt compatrioi venii pe uscat de departe i care doreau s intre i ei n societate. Dar apare o schimbare de tablou. Vntul ncepe s sufle cu trie, vrtejuri de zpad mtur banchiza ntunecnd vederea. Se face frig i frigul e ptrunztor, cci e mpins de vnt prin orice. Numai un pictor japonez ar putea s schieze pe viu profundul comic al profilului unui pinguin furios fiindc este suprat, aflat n cutarea unui adpost n tulburea perspectiv a unui vrtej de zpad. Pinguinii i focile pe care vi le-am citat nu ne-au fost de folos doar ca s ne distreze n aceste deerturi ngheate i s ne ofere subiecte pentru observaii biologice. Ne-au servit i ca hran. Vnam cu regularitate foci i pinguini i pot s v spun c orice animal vzut era animal prins i c orice animal prins trecea prin buctrie, dac interesul tiinific nu impunea jupuirea lui pentru laborator. Dar indiferent dac era destinat studiilor tiinifice ori operaiilor culinare, el trecea prin minile mele.
Fig. 50. Louis Michotte n Antarctica (foto dr. Cook).

Toate proviziile noastre erau nchise n cutii de zinc sudate cu atenie; dar dac numrul de indivizi cutii era mare, numrul des specii de mncruri era restrns. Or, o buctrie bun trebuie s fie variat, astfel c Michotte cobora n cambuz i punea mna pe o cutie albastr ce coninea oaie de Scoia. nclzea totul i servit cald, asta constituia mncarea de luni. Marea, Michotte se ducea din nou n cambuz i lua o cutie de data asta roie cu iepure de Australia, ce era pregtit n acelai fel, constituind mncarea din acea zi a sptmnii. A doua zi, amesteca restul de oaie de Scoia cu restul de iepure de Australia i asta constituia mncarea de miercuri. . Ajunsesem n plin var i ziua nu mai fcea loc nopii. Cnd cerul era din ntmplare senin, puteam vedea cum soarele descrie un mare cerc pe bolt fr a mai disprea vreodat dincolo de

orizont. Zpada de pe banchiz pierduse mult din grosime i, ici i colo, bli mici luceau pe cmpul de ghea. ns situaia noastr nu se schimba. Belgica rmnea prins ferm ntr-o cmpie larg i nu exista niciun indiciu ce ne-ar fi putut lsa s sperm c vor aprea crpturi care ne-ar ngdui s ieim din strnsoare. La marginea cmpiei, un canal persistent se ntindea departe spre nord i ades, n clipele de destindere, se lrgea formnd o cale de ap de peste un kilometru lime. Cum gheaa nu se deschidea de la sine, ne-am hotrt s spm un canal artificial de la corabie i pn la canalul natural. Distana era de 760 de metri i timp de o lun am ferestruit n echipe, zi i noapte. Cu trncoapele, am fcut mai nti un an n ghea pn la nivelul mrii, pe fiecare latur a canalului proiectat; apoi, cu ferstraie, am tiat gheaa cufundat, dup care, tot cu ferstraie, am fcut din loc n loc tieturi care uneau marginile canalului. Cu ajutorul dinamitei, plci mari de ghea au fost astfel desprinse i mpinse n canalul natural.
Fig. 51. Ceaiul de la ora cinci pe banchiz. Echipa de zi n repaus (foto dr. Cook). Fig. 52. Canalul artificial. Este desprins o plac mare de ghea (fot dr. Cook).

Cnd aproape c terminasem cu ferestruirea i debleierea i nu mai aveam de muncit dect dou zile ca s scoatem vasul din ghea, o puternic presiune a fcut inutil ntreaga noastr strdanie. O crptur ce trecea prin locul n care se afla Belgica i prelungea canalul nostru, a mprit cmpia de ghea n dou buci; cea mic a fost mpins n cea mare i canalul artificial s -a nchis. Eram din nou prizonieri i situaia era dintre cele mai rele, cci cele dou fragmente jucau unul fa de cellalt iar Belgica se afla chiar pe linia de contact. Am avut norocul ca, n cele 15 zile ct am rmas n aceast situaie, s nu apar presiuni puternice, fiindc nava ar fi fost inevitabil zdrobit. n 15 februarie s-a produs o destindere; canalul artificial s-a deschis din nou i, chiar dac nu ne-a venit uor, am fost destul de mulumii c am reuit s naintm cu Belgica pn la canalul natural. Navigarea a renceput pentru prima dat dup treisprezece luni; lansat cu toat viteza, corabia se lovea din nou cu putere de plcile de ghea i le sfrma sub greutatea ei. Timp de dousprezece ore ne-am ndreptat spre nord. La sfritul zilei, am ajuns ntr-o zon format din cmpuri de mici dimensiuni, ns att de strnse unele de altele, nct ne-a fost imposibil s mai naintm. Am rmas prizonieri vreme de alte cincisprezece zile, care ni se preau nefiresc de lungi cci marginea banchizei nu se afla dect la vreo zece mile i dureroas a devenit nerbdarea de a ti c libertatea este att de aproape iar neputina noastr, att de mare. Spre nord, cerul era att de albastru la orizont, nct nu ne puteam ndoi de semnificaia lui. Era acel waterski al marinarilor care au cutreierat mrile polare, era aspectul cerului normal ce contrasta puternic cu iceblink, cerul gheurilor, reflexul alb al banchizei proiectat pe nori. Din vrful marelui catarg, din cuibul de veghe, se vedea cum linia orizontului se ridica n ondulri regulate. Era hula mrii libere ce-i ridica i cobora ritmic creasta; o simeam chiar i n locul unde ne aflam iar acest lucru fcea ca situaia noastr s fie foarte periculoas. ntr-adevr, gheurile, plcile i lanurile de ghea se ridicau pe spatele hulei. Cele care se aflau lng vas se loveau puternic de coastele lui i lemnul trosnea sinistru sub repetatele lor lovituri. Eram silii mereu

s aruncm n aer cu dinamita gheurile mai mari din vecintate sau s tiem cu barda vrfurile prea ascuite i ne ngrijeam s pstrm n jurul vasului o poriune de sloiuri mici care amortizau puin violena ocurilor. n 13 martie, dimineaa, vntul sufla dinspre sud, imprimnd gheurilor o puternic deriv. ntre dou gigantice aisberguri, vasul i toate sloiurile care-l nconjurau au fost mpinse cu putere spre nord. Formidabil era presiunea i stridente erau gemetele gheii care se despica. Putea fi ori pieirea, ori salvarea noastr; a fost salvarea, fiindc odat aisbergurile depite, Belgica a ajuns ntr-o zon n care putea fi manevrat. Ne-am npustit cu toat viteza asupra sloiurilor i dup trei ore eram la marginea banchizei. n fa se ntindea oceanul ncreit de brazdele adnci ale hulei; n spate, albeaa banchizei, iar un punct ce abia se zrea prin ochean la orizont, o plac acoperit cu cenu i crbuni, cu rmie i deeuri, indica prin culoarea sa neagr locul unde Belgica sttuse treisprezece luni n captivitate. Trebuie s mrturisesc c simmntul pe care ni l-a pricinuit eliberarea noastr nu a fost ctui de puin cel pe care nchipuirea l zmislise n timpul captivitii. Eram siguri c, odat ajuni la marginea ei, vom fugi ct mai iute de banchiza pustie i hain. Nu a fost ns aa; am rmas pe loc o zi ntreag ca s sondm i s dragm, iar cnd a venit clipa s ne ndeprtm spre nord, am putut bga de seam cu uimire c nu prseam aceast banchiz fr o uoare strngere de inim. Luni de zile de-a rndul am ptimit, dar am avut i clipe de fericire; am trit mai degrab ru, este adevrat, dar ce-are a face, fiindc totui am trit. Nu e oare de-ajuns pentru a strni regretul?! Cincisprezece zile de furtuni puternice, ns suflnd n direcia cea bun, ne-au permis s strbatem cam dou mii de mile cu foarte mare iueal. Nu insist asupra fantasticei aterizri pe coasta de vest a rii de Foc, nu vreau s v povestesc cum am pierdut dou ancore n apele Insulei Negre, cum am trecut ntre Calea Lactee i Furii prin cel mai nspimnttor uragan ca s intrm n canalul Cockbourn. n 27 martie, dimineaa, am aruncat ancora n rada portului Punta Arenas. Aici ne putem despri, doamnelor i domnilor, cci nu v mai sunt de niciun folos. Punta Arenas este un ora civilizat, legat de restul lumii prin trei magnifice linii de pacheboturi. mi rmne s v mulumesc pentru binevoitoarea atenie cu care ai urmrit lunga mea cozerie i v cer ngduina ca, n ncheiere, s spun cteva cuvinte colegilor care mi-au fcut onoarea s asiste la aceast edin. Dragii mei camarazi, Cltorii, ducei-v s explorai regiuni de pe globul nostru nc necunoscute sau insuficient studiate, ieii din mediul obligatoriu strmt n care trii. Vedei bine c ne putem ntoarce oricnd, chiar dac plecm pe un mic vas ca s nfruntm furtunile, pmnturile neprimitoare i banchizele ngheate. Iar ctigul pe care l dobndii din orice cltorie va fi enorm. Voina voastr va fi ntrit, vei avea o viziune mai corect asupra lucrurilor, v vei obinui s nu mai contai doar pe voi niv, ceea ce v va da o ncredere mai mare n propriile voastre fore.