El costo de oportunidad Concepto y definicin.

El costo de oportunidad es utilizado, frecuentemente, en los procesos de toma de decisiones, tanto en el rea contable como econmica. Desde un punto de vista ideal, el decisor debera poder elaborar un listado de posibles alternativas y calcular los resultados esperados de acuerdo con cada una de ellas, eliminar las carentes de atractivo y centrarse en un nmero concreto de opciones. El rechazo de algunas de estas alternativas determina el nacimiento del coste de oportunidad. El costo de oportunidad se entiende como aquel costo en que se incurre al tomar una decisin y no otra. Es aquel valor o utilidad que se sacrifica por elegir una alternativa A y despreciar una alternativa B. Tomar un camino significa que se renuncia al beneficio que ofrece el camino descartado. En toda decisin que se tome hay una renunciacin implcita a la utilidad o beneficios que se hubieran podido obtener si se hubiera tomado cualquier otra decisin. Para cada situacin siempre hay ms de un forma de abordarla, y cada forma ofrece una utilidad mayor o menor que las otras, por consiguiente, siempre que se tome una u otra decisin, se habr renunciado a las oportunidades y posibilidades que ofrecan las otras, que bien pueden ser mejores o peores (Costo de oportunidad mayor o menor). El costo de oportunidad en las empresas. El costo de oportunidad es especialmente importante en las empresas, puesto que a diario, stas deben tomar decisiones en un medio exigente y que ofrece mltiples posibilidades y alternativas. Siempre que se va a realizar una inversin, est presente el dilema y la incertidumbre de si es mejor invertir en una opcin o en otra. Cada opcin trae consigo ventajas y desventajas, las cuales hay que evaluar profundamente para decidir cual permite un menor costo de oportunidad. El costo de oportunidad no solo est presente en el momento de decidirse por algo, sino en el camino futuro de esa decisin (Sus consecuencias a travs del tiempo). A manera de ejemplo: si se decide invertir en acciones y no en divisas, el costo de oportunidad estar presente durante el tiempo de vida de esa inversin. Es posible que al momento de hacer la inversin en acciones, stas sean una opcin ms rentables que la divisas, pero puede ser que la situacin se invierta en un futuro. En ste caso, al momento de invertir en acciones, el costo de oportunidad por no invertir en divisas, es menor que la utilidad que se espera obtener con las acciones (la utilidad sacrificada al no comprar divisas es compensada y superadas por la utilidad obtenida al comprar las acciones). Pero puede suceder que a la vuelta de un meses, la divisa se fortalezca y las acciones bajen de precio, y en este momento, el costo de oportunidad supera la utilidad obtenida con la decisin tomada de invertir en acciones, lo que hace que una decisin considerada buena al momento de tomarse, se convierta en una decisin equivocada en el largo o mediano plazo. Ahora, siguiendo con el mismo ejemplo de las inversiones en acciones o divisas, dado el caso que la divisas se conviertan en una mejor opcin que las acciones, y en consecuencia, la empresa decida vender las acciones inicialmente adquiridas para comprar divisas (Sale de una inversin poco rentable para adquirir una ms rentable), nuevamente se est tomando una de dos opciones (la otra es mantener la inversin), y nuevamente el costo de oportunidad est presente. Y el interrogante nuevamente ser si es ms rentable vender las inversiones o mantenerlas, lo que conlleva a evaluar una vez ms cada posible decisin para determinar con cual se sacrifica menos utilidad. Teniendo en cuenta que el costo de oportunidad de una decisin no es el mismo hoy que maana (Las condiciones pueden cambiar en el futuro y lo que en el presente es til tal vez no lo sea en el futuro), se debe hacer un estudio y anlisis de las variables que afectan una u otra opcin para poder anticipar el comportamiento futuro de cada una de las opciones elegidas, y as poder hacer una evaluacin para determinar con exactitud el comportamiento del costo de oportunidad en el mediano y largo plazo. . Se puede dar el caso, por ejemplo, que el costo de oportunidad de la opcin A sea ms alto en el presente, pero que en el futuro sea menor que la opcin B. O dicho de otra manera: la Opcin B en el presente es ms rentable, pero no lo ser en el futuro. Esto supone la necesidad de entrar a evaluar si el costo que se asume ahora compensa el costo del futuro. Siempre es mejor perder un poco hoy y ganar mucho ms maana. Y continuando con el ejemplo de las acciones y las divisas, puede suceder que sea preferible invertir en divisas, aunque en principio sea

menos rentable que invertir en acciones, puesto que el beneficio futuro de invertir en divisas puede superar el sacrificio inicial de invertir en algo (divisas) que generaba menor valor de lo que se hubiera generado si se hubieran adquirido acciones. EL COSTE DE OPORTUNIDAD El concepto de coste o costo de oportunidad nace con Frederich von Wieser (1851-1926) el cual defini el valor de un factor de produccin en trminos de su coste de oportunidad, es decir, el ingreso neto generado por el factor en su mejor uso alternativo (Burch y Henry, 1974, p. 119). En el enfoque econmico, se parte de la idea de que los recursos son escasos y, en su mayora, tienen usos alternativos. As pues, la produccin de un bien implica la renuncia a fabricar otro producto con esos mismos recursos. El bien o servicio al que se le han aplicado esos recursos se expresar en trminos del bien o servicio sacrificado. El costo de oportunidad se mide en unidades fsicas en vez de unidades monetarias. Es cierto que los bienes se valoran monetariamente pero esa tasacin carece de sentido si no se sabe qu se hubiera podido adquirir con ese dinero cuando se ha optado por un bien concreto (Lipsey y Harbury,1989, p. 8). Katz y Rosen (1994, pp. 2-3) aplican concepto de costo de oportunidad tanto a nivel individual como social, es decir, cuando un individuo decide adquirir un manual de contabilidad, est renunciando a una entrada al teatro. Desde un punto de vista social, el mejor uso alternativo podra haber sido la donacin del dinero a una organizacin benfica. Si bien el coste de oportunidad se define como el valor de un recurso en su mejor uso alternativo, puede ocurrir que esa opcin sustitutiva que se sacrificara para poder disponer de la tenencia de un determinado recurso no existiera, lo cual significara que el coste de oportunidad fuese cero (Miller y Meiners, 1988, p. 290). El costo de oportunidad se puede representar grficamente mediante la frontera de posibilidades de produccin la cual recoge todas las combinaciones de bienes que se pueden elaborar al emplear todos los factores de produccin de que se disponen con la mxima eficiencia. La Frontera de Posibilidad de produccin (FPP), es la lnea que nos indica la mxima produccin que somos capaces de realizar con los recursos disponibles. Una de las cosas que tiene que ver un pas a la hora de producir es la manera de organizar sus recursos para aumentar su eficiencia. La economa produce eficientemente cuando no puede producir una cantidad mayor de un bien sin producir una menor del otro, es decir, cuando se encuentra en la frontera de posibilidades de produccin. EL COSTE DE OPORTUNIDAD EN EL PROCESO DE TOMA DE DECISIONES La toma de decisiones en un mundo de escasez implica renunciar al resto de opciones, lo que supone el sacrificio de hacer otra cosa. Esa opcin a la que se renuncia se denomina coste de oportunidad (Samuelson y Nordhaus, 1992, p. 38). Los costes se pueden catalogar de mltiples formas atendiendo a su naturaleza, a su funcin, a su vinculacin al momento de produccin o a su valor para la toma de decisiones, entre otras. Estas clasificaciones son abiertas en cuanto a que no se pueden fijar lmites perfectos para ellas. Cada empresa deber crear la clasificacin de costes que mejor se adapte a sus caractersticas y a sus necesidades de informacin contables. Como seal Maurice Clark, existen diferentes costes para diferentes propsitos, no pudiendo haber un nico concepto de coste (Ripoll Feli y Vilar Sanchs, 1989, p. 340). Los costos se pueden clasificar atendiendo a su valor para la toma de decisiones en: Costes diferenciales. Son la diferencia entre los costes totales de dos alternativas. Cuando el coste de elegir una u otra opcin aumenta, se llama coste incremental. Si, por el contrario, ese coste disminuye se habla de coste decremental. El coste diferencial tambin se denomina coste marginal porque se refiere al coste que ocasiona la produccin de una unidad adicional de un bien. Contablemente, el coste marginal se refiere al coste incremental asociado con un proyecto adicional. Costos relevantes o irrelevantes. Mientras que los costes relevantes son aquellos costes futuros esperados que sern diferentes segn las alternativas, los costos irrelevantes no se ven influidos por las resoluciones de la gerencia, es decir, son costes que no varan sea cual sea la opcin elegida. Un ejemplo de costos irrelevantes son los costos

hundidos que son costos pasados en los que ya se ha incurrido, los cuales no se deben considerar a efectos de la toma de decisiones. Costos de oportunidad. En el apartado anterior, se ha definido ampliamente el coste de oportunidad. Bsicamente, es el beneficio de la mejor alternativa a la que se renuncia, al elegir otra opcin. Costos controlables o incontrolables. Los primeros son costes sobre los que el directivo de una empresa puede influir en un perodo de tiempo. Por el contrario, aqullos que no se ven afectados por las decisiones de la gerencia son coses incontrolables. Costos de desembolso. Son costes que generan un pago en el momento actual o anterior o en un momento posterior, por lo que podrn contabilizarse. Estos costos pueden ser relevantes o no segn el tipo de decisin. Los costos utilizados en la toma de decisiones y, en especial, el costo de oportunidad forman el conjunto de herramientas bsicas del proceso de toma de decisiones que ser objeto de estudio a continuacin. LA TOMA DE DECISIONES Y EL COSTE DE OPORTUNIDAD Los directivos de una empresa deben llevar a cabo funciones de planificacin, ejecucin y control las cuales estn integradas en el proceso de toma de decisiones (Gimeno Zuera, 1996, p. 36). Una decisin se puede definir como la eleccin de una alternativa entre varias posibles (Rosana Mart y Ballarn Fredes, 1986, p. 36). Las decisiones son muy diversas y complejas. Sin embargo, en el mundo empresarial, existen algunas muy habituales como comprar o fabricar un producto o aceptar o no un pedido especial. Estas y otras decisiones sern analizadas seguidamente. A la hora de elegir una opcin se emplean datos tanto cuantitativos como cualitativos los cuales proporcionan informacin que puede ser o no relevante. Por informacin relevante e entiende aquella que es til para el agente decisor y que disminuye su incertidumbre cuando tiene que elegir una de las alternativas posibles. La toma de decisiones exige como pasos previos, el planteamiento del problema, la bsqueda de informacin y la definicin y evaluacin de las posibles alternativas (Ripoll Feli y Vilar Sanchs, 1989, p. 327). Con posterioridad, se confeccionan informes para seleccionar e implementar la alternativa ptima (Polimeni et alt., 1989, p. 586). Resulta difcil elaborar modelos de informes ya que las decisiones que se deben tomar son distintas, lo que no favorece la creacin de formatos estndar. Sin embargo, se han diseado algunos modelos que ayudan en el proceso de toma de decisiones. Entre ellos cabe destacar los siguientes (lvarez Lpez et alt., 1995, pp. 247-248): El informe de coste total. Este informe recoge los costes e ingresos relevantes e irrelevantes para cada una de las alternativas. Prescinde de los costes histricos que son costes en los que ya se ha incurrido y que no afectan a la decisin que se quiere tomar. El informe de coste diferencial. A diferencia del anterior, contiene nicamente los costes e ingresos relevantes y, omite los costes irrelevantes. El informe de coste de oportunidad. Es un informe de costes diferenciales que aade el coste de oportunidad en que se incurre cuando se selecciona una opcin y se renuncia a las restantes. De los tres tipos de informes, el del coste de oportunidad es el ms adecuado, pues incluye tanto los costes relevantes como los de oportunidad. En la toma de decisiones, la definicin de costes se deber fundamentar en el sacrificio econmico y no en el concepto histrico el cual recoge sacrificios pasados y no resulta relevante en las decisiones (Iglesias Snchez, 1996, p. 5). Si los recursos son escasos y pueden utilizarse en diversas opciones, debe tenerse en cuenta el coste de oportunidad. De este modo, se estn analizando los ingresos que se dejan de percibir cuando se rechaza una alternativa. La utilizacin del coste de oportunidad est sujeta a la velocidad en la captura de la informacin ya que los directivos deben tomar las decisiones rpidamente. De lo contrario, puede que no les beneficie la incorporacin de esta informacin si su empleo supone un retraso en la toma de las decisiones (Rayburn, 1988, p. 549). El coste de oportunidad ha sido objeto de varios estudios en el proceso de toma de decisiones. En especial, se ha analizado el comportamiento de los decisores y los medios que utilizan para tomar una decisin. Algunos autores se han planteado en qu medida se tiene en cuenta el coste de oportunidad cuando se tiene que solventar un problema. Becker, Ronen y Sorter (1974, pp. 317-329) investigaron la utilidad de

la informacin acerca del coste de oportunidad en la toma de decisiones. Para ello, pidieron a los individuos sujetos a este estudio que escogiesen entre dos proyectos de inversin alternativos. En un proyecto se recogan tanto los costes de oportunidad como los de desembolso, mientras que en el otro slo stos ltimos. De su estudio concluyeron que los decisores ignoran o dan un menor valor al coste de oportunidad que a los costes de desembolso y utilizan de forma intuitiva los costes de oportunidad excepto cuando las alternativas son presentadas en un estilo contable formalizado. Con posterioridad, Neumann y Friedman (1978, pp. 400-410) realizaron un estudio similar al de los anteriores autores. Sin embargo, los resultados fueron diferentes. Los individuos utilizan el coste de oportunidad cuando aparece en los informes formales financieros y consideran al coste de desembolso como una parte ms de la informacin relativa a las opciones a elegir. Aos ms tarde, Hoskin (1983, pp. 78-95) se plante porqu los decisores tendan a infravalorar el coste de oportunidad y, entre las posibles razones, seal dos: La no disponibilidad de informacin acerca del coste de oportunidad. A menudo, esta informacin no es valorada ni recogida y los decisores tienen dificultades para utilizarla cuando se necesita. La actitud ante el riesgo. La aversin al riesgo puede hacer que a un decisor le parezca que los costes de oportunidad estn infravalorados cuando en realidad no lo estn. La toma de decisin y el costo de oportunidad La toma de decisin La escasez, el desequilibrio entre nuestros deseos y los recursos existentes, nos obliga a tomar decisiones econmicas. La toma de decisiones requiere considerar unos objetivos frente a otros. Dado que los individuos se enfrentan a mltiples alternativas, la toma de decisiones implica comparar costos y beneficios. El mismo problema se les plantea a las empresas y a la sociedad en su conjunto, y concretamente, al Gobierno, que debe decidir si destina ms recursos a la salud o a la educacin. Costo de oportunidad Dado que los individuos se enfrentan a mltiples alternativas, la toma de decisiones implica comparar costos y beneficios. Para explicar el concepto de costo de oportunidad, debemos tener en cuenta que, cada vez que decidimos utilizar los recursos escasos de una forma, renunciamos a la posibilidad de utilizarlos de otra. Tomar la decisin de producir algo no es gratuito. Tampoco lo es la decisin de cmo producirlo (con qu combinacin de insumos, o de capital y trabajo). Porque siempre esa decisin implica dejar de producir otra cosa o bien producirla de otra manera. A lo que no hacemos lo denominaremos costo de oportunidad. El costo de oportunidad de un bien o un servicio es el valor de otros bienes y servicios a los que se debe renunciar para obtenerlo.