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Boletn de Historia * +eogra,a $- .

EL ESPACIO AGRICOLA
Pierre George
De los 13.500 millones de hectreas que suman aproximadamente las tierras emergidas, slo 3.500 millones (algo ms de la cuarta parte) constituyen el espacio agrcola, el cual se utiliza de manera muy desigual segn las distintas regiones del globo. En Europa (sin considerar el territorio europeo de la Unin Sovitiva), las tierras de labor de gran rendimiento cubren el 64% del espacio agrcola; en Africa, las tierras asimismo sembradas despus de ser aradas cada ao ocupan slo el 300/o de dicho espacio; en Australia y Nueva Zelanda, la cifra se reduce al 60/0 de la superficie agrcola. El total mundial0 de tierras sembradas y plantadas cubre 1.400 millones de hectreas, aproximadamente el 10 /o de las tierras emergidas, lo que representa poco menos de media hectrea por habitante. Ello nos lleva a formular una pregunta: Ha alcanzado el espacio agrcola su extensin mxima y definitiva? Segn Estragin, podra ser ampliado en un 50 o 600/o mediante las tcnicas ya conocidas actualmente en los pases ms adelantados. Pero tal evaluacin no tiene sino un inters terico, por cuanto el margen de elasticidad es muy distinto segn las condiciones naturales de cada pas y, sobre todo, segn la aptitud para nuevas conquistas de que gocen la sociedad, la tcnica y la economa. A causa de las dificultades, o de lo que es ms, de la imposibilidad de trasladar recursos masivamente de un continente a otro, un aumento del 100/o de la extensin de las tierras de labor de Amrica del Norte resulta impensable, y no por razones tcnicas, sino porque la economa americana se encontrara en una situacin absurda, ya que los mecanismos econmicos nacionales e internacionales no permitiran obtener ventaja alguna para los 1.500 o 2.000 millones de subalimentados. En resumen, una simple hiptesis de acrecentamiento global del espacio agrcola o de las tierras de labor es, a escala mundial, una pura abstraccin. A escala regional o local, el problema se plantea de muy distinto modo. El vocabulario tradicional en el campo francs expresa la conciencia milenaria de este problema. Cada colectividad rural queda definida dentro de un marco que recibe el nombre de finage, y dentro de ste, el espacio agrcola constituye el terroir. En la cuenca del Mediterrneo la distincin es ms sutil: la huerta, las tierras de labor dedicadas a la produccin cerealstica, las plantaciones en las que se incluyen los viedos y los pastos arbreos (el saltus). En el oeste de Europa, el finage comprende, junto a las tierras de labor y los prados permanentes que constituyen el terroir, las landas y los bosques. El equilibrio espacial entre terroir y tierras yermas o bosques corresponde a una fase de evolucin tcnica que suele perpetuarse por la organizacin de la estructura de la propiedad de la tierra y comporta, no una oposicin entre lo productivo y lo improductivo, sino una combinacin entre una economa principal y una economa complemenitaria (zona de pastos, de recoleccin y de desbaste de madera). El equilibrio no se rompe necesariamente en favor de la explotacin ms eficaz del suelo. El espacio agrcola puede, segn la coyuntura, avanzar o retroceder, pero un retroceso no constituye necesariamente un abandono, sino que puede ser interpretado como un acto de dejar en reserva a unas tierras productivas por un tiempo ms o menos largo durante el cual no interesa producir. En ciertos casos, las tierras yermas se con funden con los barbechos de muy larga duracin. Se da entonces una rotacin lenta del espacio agrcola dentro del espacio total. Tal es la situacin en los pases tropicales, donde, dentro del marco de sistemas regionales de cultivo, no se cultiva normalmente la tierra ms que durante cortos perodos, separados por largas fases de reposo, con un desplazamiento cclico de los centros de explotacin y habitacin. El espacio agrcola se define de todos modos como el espacio trabajado o utilizado en el curso de un ao tomado como perodo de referencia. Frente a la cifra que expresa la superficie

cubierta por el espacio agrcola, conviene con toda la imprecisin inherente a tal nocin poder inscribir otra cifra que se refiera al margen de posible incremento en el cuadro de las tcnicas ya experimentadas en el medio geogrfico en cuestin. Pero la dificultad proviene del hecho de que las condiciones de aprovechamiento agrcola del suelo son diferentes en algunas zonas geogrficas que reclaman una atencin especfica. Distribucin por zonas del espacio agrcola El espacio agrcola, definido como la extensin explotada a fin de recoger las cosechas de las plantas cultivadas en ella, o en vistas a la cra de ganado, ocupa una fraccin ms o menos extensa de la superficie total segn la mayor o menor extensin de los terrenos naturalmente estriles con arreglo a las condiciones tcnicas actuales, y segn la intensidad del esfuerzo llevado a cabo para movilizar el potencial productivo propio de cada sociedad. A escala zonal, hay dos grandes conjuntos que se sustraen al espacio agrcola: la zona rtica y los desiertos de la zona tropical y de las regiones interiores de los continentes, privados de precipitaciones a causa de los obstculos que ofrece el relieve y de su alejamiento del mar. En el primer caso, el mayor obstculo es la insuficiencia de calor anual, que slo permite formas aberrantes de crecimiento vegetal, durante un verano corto y constantemente iluminado por el sol. En el segundo caso, la humedad es insuficiente para asegurar el crecimiento de los vegetales. A escala regional, los lmites son de orden hipsomtrico, higromtrico (exceso o insuficiencia de agua) y edafolgico (ausencia de la capa de tierra blanda o aun de la misma tierra). Estos lmites nunca son absolutos, sobre todo a escala local o regional. Resumen un estado de hecho que resulta el equilibrio entre la inercia del medio natural (medio fsico y medio biolgico) y la fuerza que para nuevas conquistas tenga el grupo humano interesado en aumentar su tierra productiva. Cuanto ms retroceden los lmites con la aplicacin de tcnicas progresivamente perfeccionadas, tanto ms se eleva el coste de las nuevas conquistas. En los pases desarrollados, donde tiene lugar, desde hace mucho tiempo, la accin contra las inhibiciones naturales, la atencin prestada a la rentabilidad de la explotacin de los mrgenes, y, con mayor razn, de la conquista de nuevas zonas marginales, supera la atencin prestada al lmite natural inicial. Los ms altos porcentajes de ocupacin del suelo nacional se dan en pases en que las condiciones naturales no son casi nunca prohibitivas y en que la presin del consumo garantiza la absorcin por el medio regional de la totalidad de la produccin alcanzable, dado que el lmite de rentabilidad queda rebajado por los beneficios derivados de la reduccin de los gastos de transporte y de comercializacin. Los porcentajes ms bajos de ocupacin se observan en pases con predominio de la economa de mercado internacional en que las condiciones naturales son desigualmente favorables segn las regiones. El suelo se halla efectivamente ocupado all donde es posible obtener cosechas a los mejores precios de coste y en la medida en que la venta de la produccin est asegurada, mientras que es desechado en regiones donde si bien se obtendran resultados positivos ello sera a precios de coste ms elevados, consiguindose adems cantidades de producto superiores a las que con seguridad puede absorber el mercado. En este caso, el espacio agrcola no alcanza a cubrir todas las posibilidades de extensin de los cultivos y de la cra de ganado. Europa ofrece mltiples ejemplos de conquistas tcnicas que han llevado la extensin del espacio agrcola ms all de los lmites naturales de aprovechamiento del suelo mediante formas determinadas de explotacin agrcola o pecuaria: tal es el caso de Holanda; por el contrario, Amrica ofrece la imagen de un continente en el que el espacio agrcola ofrece la imagen de un continente en el que el espacio agrcola oscila, con arreglo a las variaciones de la coyuntura, dentro de los lmites naturales que definen un espacio potencial. En los pases subdesarrollados, los medios de que dispone la poblacin para extender el espacio dedicado a cultivos o a pastos son dbiles. El lmite est muy prximo al lmite natural de existencia de las especies utilizadas por el hombre, aunque puede no llegar a alcanzar dichas posibilidades si los efectivos de poblacin agrcola y los medios de produccin no permiten ocupar la totalidad del espacio tericamente utilizable. Resulta difcil definir el lmite en los sistemas de cultivo en que predomina el barbecho prolongado, pues no es siempre fcil distinguir entre el espacio no cultivado y el espacio cultivado slo tres o cuatro aos en el transcurso de una generacin. Los porcentajes de extensin del espacio agrcola con respecto al espacio total son relativamente bajos. Las tasas ms altas las registran aquellos pases cuya presin demogrfica ha llevado los lmites del espacio agrcola hasta los mismos lmites naturales, que no pueden ser rebasados sin recurrir a artificios que slo para las economas ms adelantadas constituyen un recurso tcnico. La zona templada cubre una superficie bruta de 5,000 millones de hctareas, una parte no desdeable de las cuales experimenta rigurosos inviernos, bien por su latitud, bien por ser continentales. El espacio agrcola representa algo menos de 2.000 millones de hectreas, o

sea alrededor del 550/o del espacio agrcola mundial que se reparten del siguente modo: 827 millones de hectreas sembradas y plantadas (590/o del total mundial de0tierras sembradas y plantadas) y 1.100 millones de hectreas de prados y pastizales (56 /o de la superficie mundial ocupada por prados y pasttizales). La distribucin es muy distinta segn los continentes, y pone de manifiesto la desigual presin de las tierras de labor y de las plantaciones de rboles y arbustos (es decir, las tierras cultivadas para conseguir el mejor aprovechamiento del espacio) sobre los prados y pastizales, que constituyen, por otra parte, una reserva de tierras arables. Europa posee doble extensin de tierras sembradas y plantadas que de tierras de pasto. En Amrica del Norte, los pastizales y los prados ocupan tanto espacio como tierras sembradas y plantadas, mientras que en la Amrica del Sur templada la produccin pasa a ser de cuatro a uno a favor de pastizales y prados. En Asia, donde las condiciones de relieve y de posicin continental son altamente desfavorables a la agricultura de zona templada (las tierras de latitud media son altas, las llanuras se hallan a latitudes elevadas., y la continentalidad del clima da paso, a un mismo tiempo, a la aridez ya unos inviernos extremadamente rigurosos), la extensin utilizada se aproxima al 250/o de la superficie bruta (Siberia incluida), en tanto la cerealicultura ocupa cerca de la mitad del territorio agrcola. En Europa, los porcentajes ms altos de ocupacin agrcola del suelo los arrojan el Reino Unido (78/o), Holanda (70/o) e Italia (700/o), mientras que es del 600/o en Francia y del 58/o en la Repblica Federal Alemana. La proporcin de tierras de labor y plantadas respecto al territorio agrcola total alcanza su mximo en Italia (75/o) y su mnimo en el Reino Unido (37/o). Estos porcentajes no son iguales en los otros continentes. En el Japn, donde el relieve se opone al ardor y al ingenio de la poblacin, la parte de la superficie cultivada representa slo el 16,5/o (de la que 5/6 constituyen tierra sembrada y plantada) y en China representa el 350/o (un tercio del cual son tierras sembradas y plantadas). En los Estados Unidos, el porcentaje se eleva al 550/o (con 4/10 sembrados o plantados y 6/10 dedicados a pastos y prados). En el hemisferio meridional, el espacio dedicado al pastoreo (forma rudimentaria de aprovechamiento del potencial agrcola) es importante, pero las extensiones sembradas y plantadas slo representan una pequea parte del total. En la Argentina se utiliza el 50/o de la superficie bruta, pero slo una cuarta parte del mismo est dedicado al laboreo. Tambin la mitad del territorio australiano figura como espacio agrcola, pero tan slo una fraccin muy reducida de l (el 5/o) est sembrada o plantada. El cociente entre espacio agrcola y nmero de habitantes oscila desde 4 ha. por habitante en los Estados Unidos, y 2,25 en la Unin Sovitica, hasta 0,25 en China y Holanda, para descender por debajo de 0,1 en el Japn. En las regiones clidas, la evaluacin es mucho menos segura que en el anterior, no slo a causa de las ya sealadas dificultades para distinguir las tierras de cultivo de las que no lo son, en las zonas marginales, pues en ellas la tierra vuelve gradualmente, al fin de un ciclo de cultivo, al barbecho, sino tambin a causa de la imprecisin de los datos estadsticos, que se apoyan en declaraciones vagas e investigaciones apresuradas y dispersas. La superficie utilizada decae aproximadamente a una cuarta parte0de la superficie total. Los 0 sembrados y plantaciones cubren el 11 /o del suelo, frente al 15 o 16 /o de la zona templada (en Europa alcanzan el 330/o). Los cocientes por habitante son: 0,3 hectreas por habitante en India, Pakistn y Filipinas, y 0,2 en Indonesia. Las semejanzas numricas con algunos datos relativos a los pases de la zona templada no deben inducir a error. A causa de una menor continuidad en la ocupacin del suelo, las cifras relativas a la superficie agrcola indican, mucho menos que en el caso de la zona templada, superficies realmente explotadas, y el valor de la produccin obtenida por unidad de superficie es siempre inferior. Podemos pues, en una primera aproximacin, observar una subutilizacin de las tierras en la zona clida con respecto a la actividad agrcola de la zona templada. Algunas comparaciones a escala regional pondran de manifiesto que esta subutilizacin es comn a todos los pases subdesarrollados, cualquiera que sea su posicin geogrfica. Espaa, Prximo Oriente, Africa del Norte, se equiparan en este aspecto a los pases de la zona clida, cuya relativa unidad en la subutilizacin del suelo se deriva de la ausencia, entre los trpicos, de estados tcnica y econmicamente desarrollados. La conquista del espacio agrcola El espacio agrcola es un hecho de geografa humana en el sentido de que es la resultante de una accin del grupo humano, voluntaria y diferencial, con respecto al espacio bruto. Este puede ser

un espacio ya ocupado por una vegetacin natural, lo cual constituye el caso ms general. Nos hallamos entonces ante la sustitucin, por un medio biolgico til al hombre, de un medio biolgico sin ningn valor para l, o bien con un escaso valor de uso; en otras palabras: se trata de una mutacin de procesos vitales que promueve la reproduccin y la multiplicacin de las especies. En su calidad de fruto de una accin colectiva, el espacio agrcola pone de manifiesto, en sus distintos aspectos, la eficacia acumulada por un nmero variable de generaciones sucesivas. Debe darse, pues, mayor precisin a la nocin de espacio agrcola, refirindola a las modalidades que reviste la conquista del mismo. Hemos empleado hasta ahora el trmino yermo como sinnimo de tierra no cultivada ni dedicada sistemticamente al patoreo. Pasamos ahora a emplear el trmino roturacin como indicativo de toda conquista agrcola sobre un suelo ocupado por una vegetacin espontnea. Las civilizaciones ms emprendedoras han superado, sin embargo, esta fase adecuando los espacios todava desocupados por la vegetacin natural y, en consecuencia, inicialmente impropios para cualquier operacin agrcola. La introduccin de la agricultura se confunde en este caso con la de la vida terrestre, vegetal y animal: es la conquista, por irrigacin, de fragmentos de desierto, o de espacios martimos por medio de p61deres. Pero no se trata ya de una simple conquista, sino de la creacin de espacio agrcola a expensas de un medio que, si bien no carece de alguna forma de vida, s tiene, por lo menos, vida vegetal y animal subarea. Entre la roturacin y la creacin de espacio agrcola se sitan los procesos intermedios que reciben el nombre de bonificacin, tal como el saneamiento y posterior cultivo de los pantanos. La roturacin implica liberar el suelo de la vegetacin natural que lo ocupa a fin de que pueda ser enteramente consagrado al cultivo es decir, laboreo y luego sembrado o plantado y es ms o menos difcil segn la intensidad del tapiz vegetal natural y la solidez de su raigambre. Todas las colectividades rurales parecen haber empleado inicialmente el fuego para destruir la vegetacin espontnea o la vegetacin natural desarrollada despus del abandono de tierras anteriormente cultivadas. Pero la liberacin del suelo por el fuego es imperfecta. Ofrece la ventaja de restituir en forma de cenizas una parte de sustancias minerales asimilables contenidas en la vegetacin, pero no destruye definitivamente la raigambre de los bosques, de la sabana arbrea, o del monto bajo. El incendio de un bosque tropical, tal como se practica en Africa y Amrica, deja calcinados los troncos, pero los tocones de los arbles no sufren una combustin completa, de suerte que sus rebrotes aparecen pronto en los cultivos. En Africa del Norte resulta tan difcil arrancar las palmeras enanas (dums), pues el fuego no destruye los tocones ni las races, que los pequeos felagas dejan crecer en su campo a las ms robustas limitndose a eludirlas al arar el suelo. As, el aspecto que presentan los campos cultivados es muy diverso segn los pases. En algunos casos, el campo cultivado alcanza el carcter de autntica creacin de la poblacin agrcola. La ruptura con el medio natural parece definitiva. La micro topografa resulta transformada por el acondicionamiento de las vertientes del terreno en terraplenes, y por la organizacin de la conduccin de aguas adoptada en vistas a los cultivos seleccionados. De la nocin de espacio agrcola se pasa a la del paisaje rural. La roturacin se confunde con un acondicionamiento del espacio. En otros casos, la roturacin consiste slo en la limpieza del suelo, para un perodo ms o menos prolongado, de tal manera que puede pensarse en una ocupacin provisional natural, se degrada en pocos aos y, si no es objeto de un nuevo saneamiento, retorna a la situacin de terreno yermo con algunas caractersticas peculiares resultantes de las labores agrcolas llevadas anteriormente a cabo (como ocurre con los yermos de la mandioca y de los plataneros del Africa tropical). Convertir la vegetacin natural en pastos resulta ms fcil e implica pocas modificaciones del paisaje natural. En los pases de muy antigua civilizacin rural, los pastos constituyen una frmula de compromiso entre una forma casi natural de vegetacin o, si se quiere, una asociacin vegetal secundaria y el uso que de ella se hace. Este uso comporta la destruccin de las plantas txicas para el ganado y tambin el consumo selectivo de la vegetacin, lo cual conduce, a su vez, a nuevas asociaciones vegetales que responden en definitiva a un necesario equilibrio entre crecimiento y destruccin. El distinto grado de utilizacin del pasto repercute sobre su composicin. Los pastos se hallan generalmente en los linderos de los bosques, bien a continuacin de sus lmites superiores, bien aprovechando un retroceso de los linderos forestales o un ensanchamiento de los calveros. No hay en general un lmite claro; lo que a veces se considera como lmite no es ms que una lnea o una zona de equilibrio entre el bosque y el asalto de los pastores. Tal es, en parte, el caso de las lindes meridionales de los bosques de Europa oriental. Este ejemplo muestra

igualmente que los pastos no son sino una fase intermedia entre bosques y tierras cultivadas. En los pases cuyas tcnicas agrcolas ejercen escasa presin sobre la vegetacin natural, pueden confundirse los pastos con alguna forma de vegetacin espontnea, herbcea o compuesta de matorrales: as ocurre en las sabanas africanas, las estepas australianas y las pampas de Amrica del Sur. El fuego, tambin en este caso, logra destruir aunque no por completo las plantas ms tenaces y rejuvenecer la vegetacin, facilitando con ello la vigilancia de los rebaos y mejorando su alimentacin. La creacin de espacio agrcola a partir de superficies naturalmente impropias para la vegetacin y la fauna terrestres, requiere la colaboracin de tcnicas complejas. Si los medios tcnicos de que se dispone para emprenderla son de escasa importancia, la creacin de este espacio representa ante todo una cantidad considerable de trabajo en el momento de pasar del estado estril al productivo, y tambin un incremento de trabajo sobre el estrictamente exigido por el proceso de produccin, incremento que se hace necesario para mantener y conservar la conquista lograda. Si, por el contrario, la colectividad activa pertenece a la categora de los pases desarrollados, la conquista depender del volumen posible de las inversiones. En trminos econmicos, el espacio aadido al espacio agrcola es, en ambos casos, un espacio caro; pero en el primero, el coste no llega a ser determinado ni interviene en la eleccin de las formas de utilizacin del suelo. Subsiste de todas maneras el hecho de que la realizacin es consecuencia de una fuerte presin demogrfica, y de que el modo en que sta la ha hecho necesaria y posible ha de considerarse como uno de los factores determinantes de las formas de empleo del espacio conquistado. En el segundo caso, la necesidad de amortizar las inversiones y de cubrir los gastos de mantenimiento lleva a perseguir la mxima utilizacin de la superficie en cuestin. Las dos principales formas de conquistar el espacio agrcola, de acuerdo con las definiciones y los criterios precedentes, consisten en la apertura a la agricultura, por irrigacin, de tierras desrticas o de estepas ridas, impropias para una vegetacin natural continua, y, por desecacin, de sectores de la plataforma continental que se convierten en plderes. Estas superficies son relativamente pequeas. En efecto, slo puede imputarse a la conquista por irrigacin la transformacin de tierras estriles en tierras de cultivo, excluyendo las simples mejoras del suelo aunque tambin sean por irrigacin; as, son conquistas los trabajos realizados en el oeste de los Estados Unidos, en Asia mediooriental y el Azerbaidjn soviticos, en el norte de la Argentina, en el Pakistn occidental, en Egipto y Sudn, etc., que suman en total un mximo aproximado de cincuenta millones de hectreas. La superficie sustraida al mar y a las marismas es an ms reducida. En los Pases Bajos, han sido desecados 570.000 ha. desde el siglo XII, 225.000 han sido conquistadas al Zuyderzee y se ganarn entre 12.000 y 15.000 con la realizacin del plan Delta, en total, las conquistas sobre el mar son inferiores al milln de hectreas en la Europa occidental. El valor simblico de tales realizaciones y sus ventajas accesorias (proteccin contra inundaciones y temporales) son con toda seguridad mayores que su contribucin a la solucin mundial del problema del hambre, pero su importancia nacional, sobre todo en el caso de los Pases Bajos, no deja de ser grande. Finalmente, debe hacerse constar que el enorme esfuerzo por su alta calidad, que las hace figurar a la cabeza de las mejores tierras agrcolas, siendo adems posible en ellas alterar artificial y frecuentemente, mediante los distintos usos que se les puede dar, el mecanismo de las estaciones.