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La ley define al usufructo como el derecho real de usar y gozar temporalmente de las cosas cuya propiedad pertenece a otro, de la misma manera que lo hara el propietario. La propiedad de la cosa es del nudo propietario, que es quien puede disponer de ella. Esa definicin seala adecuadamente el carcter real del derecho de usufructo, el hecho de que ha de recaer en cosa ajena y su temporalidad, Pero no su contenido.
Elementos
En el usufructo, existe un elemento subjetivo y otro elemento objetivo, as pues, si faltan o se omiten alguno de estos elementos no se puede constituir o crear. Elemento subjetivo: El Art. 770 Inc.1C.C. nos dice: "El usufructo supone necesariamente dos derechos coexistentes, el del nudo propietario y el del usufructuario." En tal sentido, el elemento subjetivo del derecho real de usufructo lo constituyen las partes o las personas que intervienen en el mismo. De tal manera podemos decir que estas son: el constituyente, el nudo propietario y el usufructuario. El primero de ellos puede que exista o no. El constituyente, es aquella persona que da origen al usufructo y que puede ser un tercer extrao, como un testador, o el propio usufructuario que se desprende a favor de otra persona. El nudo propietario, es aquel que desprende el derecho de uso y goce de una cosa a favor de otra persona, gozando de la disposicin de la cosa. El usufructuario, es la persona que tiene el goce y el uso de la cosa, con cargo de conservarla y restituirla al nudo propietario. Elemento objetivo: El derecho real de usufructo recae siempre sobre una cosa, por regla general "solo podrn ser susceptibles de usufructo las cosas que tienen capacidad de producir reiteradamente su utilidad" Las cosas sobre las cuales recae el usufructo no deben ser consumibles, pues la principal obligacin del usufructuario es la de conservar la forma y substancia de la cosa y restituirla el da en que se extinga el derecho, lo cual no puede hacerse con cosas consumibles, debido a que estas se consumen con el primer uso que de ellas se haga Tenemos entonces, que "el usufructo perfecto solo puede recaer sobre cosas no fungibles y no consumibles, pues de otra manera no cabra el salva rerum substantiaen tanto el usufructo imperfecto o cuasiusufructo recaen precisamente, sobre cosas consumibles o fungibles." La doctrina actual habla de un usufructo sobre derechos, o sea un usufructo que, en vez de recaer sobre cosas, recae directamente sobre un derecho, por ejemplo sobre crditos. Se trata de un derecho de disfrute de crdito En nuestro ordenamiento jurdico tenemos el caso del usufructo de acciones en las sociedades, y recordemos que la accin representa el derecho del socio en relacin a la persona jurdica.
Sujetos El propietario. Es el titular de la cosa usufructuada y est privado por completo de su uso y disfrute. De ah que se le denomine nudo propietario, porque es titular de una propiedad desnuda de contenido. El usufructuario. Se llama usufructuario al titular del derecho de usufructo, que es quien disfruta de la cosa ajena.
Si se trata de un usufructo voluntario habr de estarse a la limitacin temporal que las partes hayan establecido en el contrato o al concedido por el testador en el testamento. As, el usufructo puede pactarse por una duracin determinada (por ejemplo, 30 aos) o ser determinable (mientras viva el beneficiario) Tambin puede realizarse en beneficio de una persona o de varias conjunta (todas disfrutarn del bien al mismo tiempo) o sucesivamente (primero disfrutar el bien una persona y despus otra o incluso de una persona jurdica, en cuyo caso la duracin mxima ser de 30 aos. Si no se limita la duracin y en el caso de los usufructos legales, el usufructo durar mientras viva la persona beneficiaria.
Modos de constitucin
El usufructo puede ser constituido mediante: Ley: Constituido por mandato legal. Los usufructos legales ms comunes son aquellos sobre bienes de propiedad de los hijos menores y sobre patrimonios familiares. Negocio jurdico: Puede ser inter vivos (un contrato), o mortis causa (a travs del 1 testamento). Por prescripcin: Cuando existe la creencia de poseer un derecho para adquirirlo, y la posesin legitima del derecho, credo adquirido, durante el tiempo fijado por la ley.
Estos tres modos de constitucin son los que establece el art. 468 del Cdigo civil espaol. La doctrina aade un cuarto: la constitucin por resolucin judicial, la cual no es un negocio jurdico ni puede considerarse obra de la Ley, ya que lo que esta respalda es la actuacin del Juez en aquellos casos en que se produce. Aquellos asuntos en los que es ms probable que pueda darse una constitucin judicial de este tipo es en la liquidacin del rgimen econmico matrimonial y en la 2 divisin de cosa comn o de herencia.