1

James Luceno

MANTIA NELCIUNII
James Luceno The Cloak of Deception 2 ! Co"e# A#tist $te"en D% An&e#son

James Luceno
N'scut (n !)*+ James Luceno este auto# a mai multo# #omane &in uni"e#sul $ta# ,a#s- t#ei &int#e ele afl.n&u/se 0i pe lista &e 1est/selle#/u#i ale lui New York Times. El a a&aptat pent#u cinemato2#afie Masca lui Zorro 0i Cronicile Tnarului Indiana Jones. 3omanul Mantia nelciunii p#ece&e e"enimentele &in Star Wars !isodul I " T#e $#antom Menace 0i a#e loc cu 42-5 ani (nainte &e Star Wars !isodul I% " & New 'o!e.

CU MULT TIM6 N U3M- NT3/7 8ALA9IE NDE63TAT%%% DU6 7 MIE DE ANI DE 6ACE- 3E6U:LICA 8ALACTIC $E ;3<MI=EA>% 6E C73U$CANT- N INIMA $6A=IULUI CI?ILI>AT- LC7MIA I C73U6=IA $E 3$6<NDE$C N $ENAT- DINC7L7 DE 6UTE3EA CANCELA3ULUI $U63EM ?AL73UM DE A LE C7M:ATE- IA3 N $I$TEMELE NDE63TATE- ;EDE3A=IA C7ME3CIAL D7MIN CILE $6A=IALE CU NA?ELE EI U3IAE% N$ ACUM- C@IA3 I ;EDE3A=IA C7ME3CIAL $E A;L ATACAT DIN T7ATE DI3EC=IILE- ?<NAT DE 6I3A=I I DE :ANDI=I- L7?IT DE TE373ITI CA3E CE3 $;<3ITUL 63ACTICIL73 EI TI3ANICE% $UNT ?3EMU3I CA3E 6UN LA NCE3CA3E T3IA TUTU373 CEL73 CA3E $E LU6T 6ENT3U UNITATEA 3E6U:LICII A NIMENI AL=II DEC<T CA?ALE3II JEDI- CA3E DE MULT $UNT $IN8U3A $6E3AN= A 3E6U:LICII DE A 6$T3A 6ACEA I D3E6TATEA%%%

D73?ALLA

c'l&.n&u/se (n lumina ne(nt#e#upt' a stelelo# f'#' num'#- ca#2o1otul ;e&e#aBiei Come#ciale $ro(it lene"ea la ma#2inea "'lului &e no#i &e ala1ast#u al Do#"allei% Ne&eose1in&u/se &e miile lui &e f#aBi- ca#2o1otul sem'na cu o fa#fu#ie al c'#ei cent#u fusese &ecupat pent#u a c#ea &ou' 1#aBe/han2a# 2i2antice 0i o sfe#' cent#al' pe&unculat' ca#e 2'C&uia #eactoa#ele motoa#elo# &e hipe#spaBiu ale u#ia0ei na"e% n faB'1#aBele cu#1ate ap#oape se atin2eau- ca (nt#/o (nce#ca#e e0uat' &e a (nchi&e ce#cul% ns'- &e fapt- sp'#tu#a se afla acolo &in fa1#icaBie- fieca#e 1#aB te#min.n&u/se (n 2hea#e &e an&oca#e colosale 0i (n po#Bile c'scate ale han2a#elo#% Ca o fia#' h'mesit'- o na"' a ;e&e#aBiei Come#ciale nu (nca#c'- ci (nfulec' m'#fu#ile 0i- &e ap#oape t#ei Cile stan&a#&- $ro(itul s/a h#'nit la Do#"alla% 6#incipalul p#o&us al planetei (n&ep'#tate e#a mine#eul &e lommit- o #esu#s' impo#tant' (n p#o&ucBia &e "i&ec#ane &in oBel t#anspa#ent 0i &e cupole pent#u ".n'to#ii spaBiali% T#anspo#toa#e 2#eoaie &uceau mine#eul eDt#as pe o#1it'- un&e (nc'#c'tu#a e#a t#ansfe#at' pe o flot' &e 1a#Ee autop#opulsate- &e 1'#ci 0i &e platfo#me &e ma#f'- multe &int#e ele fiin& ma#i c.t ni0te na"ete- toate pu#t.n& ;lac'#a $fe#ic'- si2iliul ;e&e#aBiei Come#ciale% Cu sutele- na"ele f'#' pilot se scu#2eau (nt#e t#anspo#toa#ele &o#"alliene 0i ca#2o1otul (n fo#m' &e ce#c- t#ase (n 1#e0a &int#e 1#aBele cu#1ate &e c't#e #aCe 5

&e t#acta#e pute#nice% Acolo- 2hea#ele &e an&oca#e (m1ol&eau na"ele p#in c.mpu#ile ma2netice &e #eBine#e ca#e (nchi&eau f'lcile #ectan2ula#e ale han2a#elo#% 6'Cin& tu#ma &e atacu#ile pi#aBilo# sau ale alto# 1an&iBi- pat#ule &e ".n'to#i stela#i C1u#au cu motoa#e (n cua#te 0i 1otu#i ascuBite- lipsin&u/le scutu#ile- &a# a".n& tunu#i cu lase# cu foc #api&% D#oiCii ca#e pilotau na"ele #'spun&eau faB' &e un calculato# &e cont#ol 2ene#al aflat (n sfe#a cent#al' a ca#2o1otului% La cu#1a &e la pupa a sfe#ei cent#ale- se (n'lBa un tu#n &e cont#ol% 6untea na"ei ocupa ".#ful- un&e o siluet' (n"'luit' (n mantie p'0ea ne#'1&'toa#e (n faBa unei se#ii &e "i&ec#ane (nclinate sp#e inte#io#% Ima2inea (nt#e#upt' cup#in&ea capetele (n&ep'#tate ale 1#aBelo#/han2a# 0i 0u"oiul ne(nt#e#upt &e platfo#me- cu sup#afeBele lo# &o#sale sclipin& (n lumina soa#elui% Dincolo &e 1#aBele 0i &e platfo#mele ma#onii- #u2inite- se (n".#tea Do#"allaal1/st#'"eCie% F Ca#e e situaBiaG 0uie#' silueta (n"'luit' (n mantie% Na"i2ato#ul neimoi&ian al $ro(itului #'spunse &int#/un scaun ca un t#on- a0eCat su1 po&eaua lucioas' a pasa#elei &e pe punte% F Ultima platfo#m' &e ma#f' este luat' la 1o#&&omnule coman&ant Dofine% ?o#1i#ea neimoi&ian'- &e0i #itmat'- p#efe#a accentua#ea p#imelo# sila1e 0i alun2i#ea cu"intelo#% F ;oa#te 1ine- atunci- #'spunse Dofine% Cheam' ".n'to#ii stela#i% Na"i2ato#ul se #oti (n scaunul s'u pent#u a sta cu faBa la pasa#el'% F A0a &e #epe&e- &omnule coman&antG Dofine (0i (nt#e#upse me#sul ne(ncetat pent#u a/i a#unca o p#i"i#e 1'nuitoa#e cama#a&ului s'u% Lunile pet#ecute (n a&.ncul spaBiului (ii ascuBise#' at.t &e mult ne(nc#e&e#ea- (nc.t nu mai e#a si2u# &e intenBiile 6

na"i2ato#ului% 7a#e (i punea la (n&oial' o#&inele (n spe#anBa &e a c.0ti2a ima2ine sau eDista un moti" 1un &e a am.na #echema#ea ".n'to#ilo# stela#iG Dife#enBa (l nelini0tea pe Dofine- c'ci #isca s' se fac' &e #.s &ac' (0i lansa suspiciunile 0i acestea se &o"e&eau 2#e0ite% $e hot'#( s' pa#ieCe pe faptul c' (nt#e1a#ea fusese pus' &in 2#iE' 0i c' nu conBinea p#o"oc'#i ascunse% F ?#eau s' #echemi ".n'to#ii stela#i% Cu c.t p'#'sim mai #epe&e Do#"alla- cu at.t mai 1ine% Na"i2ato#ul &'&u &in cap% F Cum &o#iBi- &omnule coman&ant% C'pitan al echipaEului &e 1aC'- fo#mat &in fiinBe "iial $ro(itului- Dofine a"ea &oi ochi #o0ii o"ali (n&#eptaBi (n faB'- o falc' p#oeminent' 0i o 2u#' ca o t'ietu#'- cu 1uCe &e pe0te% ?enele 0i a#te#ele pulsau "iCi1il su1 pielea "e#&e/pal- p'tat' 0i (nc#eBit'% Mic pent#u specia luiH piticania fu#nica#ului s'u- (i Ciceau unii pe la spate H t#upul su1Bi#e (i e#a (m1#'cat (nt#/o #o1' al1ast#' 0i o mantie cu ume#i c'ptu0iBi 0i ca#e a# fi- mai pot#i"it' pent#u un cle#ic &ec.t pent#u un coman&ant &e na"'% Chia# 0i p'l'#ia- un con (nalt &in mate#ial ne2#u- su2e#a 1o2'Bia 0i poCiBia social' (nalt'% Na"i2ato#ul e#a (m1#'cat asem'n'to#- cu o #o1' 0i o p'l'#ie- &e0i mantia lui ca#e m'tu#a po&eaua e#a complet nea2#' 0i mai simpl'% Comunica p#in apa#atele ca#e (nce#cuiau scaunul &e pilot ca o cochilie- folosin& ochela#i &e citi#e a &atelo#- ca#e (i acope#eau ochii- 0i un comunicato# (n fo#m' &e &isc- ca#e (i ascun&ea 2u#a% Tehnicianul &e comunicaBii al $ro(itului e#a un sullustan 2u0at 0i cu ochi limpeCi% 7fiBe#ul ca#e folosea calculato#ul &e cont#ol cent#al e#a 2#an A a"ea t#ei ochi 0i o faB' ca &e cap#'% Cu cioc 0i cu pielea "e#&e- conta1ilul a&Eunct al na"ei e#a un ishi ti1% Dofine u#a s' fie ne"oit s' supo#te eDt#ate#e0t#i pe puntea sa- &a# e#a o1li2at s' o fac' &#ept comp#omis 7

pent#u companiile &e t#anspo#tu#i mai mici ca#e se aliase#' cu ;e&e#aBia Come#cial'H mici conce#ne ca T#anspo#tu#i ?i#aDo 0i pute#nici const#ucto#i &e na"e ca Ta22eCo 0i @oe#sch/Iessel% D#oiCii umanoiCi se ocupau &e toate celelalte sa#cini &e pe punte% Dofine (0i #eluase me#sul c.n& sullustanul "o#1i% F Domnule coman&ant- Minele Do#"alla anunB' c' plata pe ca#e au p#imit/o este mai mic' cu o sut' &e mii &e c#e&ite ale 3epu1licii% Dofine flutu#' (n semn &e &isp#eB &in m.na sa cu &e2ete lun2i% F $pune/i s' mai "e#ifice cif#ele o &at'% $ullustanul t#ansmise punctul &e "e&e#e al lui Dofine 0i a0tept' #'spunsul% F $usBine c' aBi Cis acela0i luc#u 0i c.n& am fost ultima &at' aici% Dofine oft' teat#al 0i f'cu semn c't#e un ma#e ec#an ci#cula# &in spatele punBii% F A#at'/mi/o% Ima2inea m'#it' a unei femei umane- pist#uiat' 0i #o0cat'- ap'#ea pe ec#an c.n& Dofine aEunse la el% F Eu nu 0tiu s' lipseasc' "#eun c#e&it- spuse el f'#' "#eo int#o&uce#e% 7chii al1a0t#i ai femeii sc.nteia#'% F Nu m' minBi- Dofine% Mai (nt.i au fost &ou'Ceci &e mii- pe u#m' cinciCeci- acum o sut'% La c.t "a mai t#e1ui s' #enunB'm &ata "iitoa#e c.n& ;e&e#aBia Come#cial' ne "a face onoa#ea unei "iCiteG Dofine (i a#unc' o p#i"i#e cu su1(nBeles ishi ti1/uluica#e (i #'spunse cu un #.nEet sla1% F Lumea "oast#' este &epa#te &e culoa#ele spaBiale o1i0nuite- Cise el calm c't#e ec#an% La fel &e &epa#te &e 3uta Come#cial' 3imma ca 0i &e Nucleul Come#cial 8

Co#ellian% A0a&a#- situaBia "oast#' ce#e cheltuieli a&iBionale% ;i#e0te- &ac' sunteBi nemulBumiBi- puteBi face o#ic.n& aface#i cu alt' companie% ;emeia pufni (nt#/un #.s m.hnit% F Alt' companieG ;e&e#aBia Come#cial' le/a cuce#it pe toate celelalte% Dofine (0i (ntinse m.inile ma#i% F Atunci ce mai (nseamn' o sut' &e mii &e c#e&ite (n plus sau (n minusG F EDto#ca#e- asta (nseamn'% EDp#esia ac#' pe ca#e o a&opt' Dofine se pot#i"ea fi#esc feBei sale c'Cute% F Bi su2e#eC s' (n#e2ist#eCi o pl.n2e#e la Comisia Come#cial' &e pe Co#uscant% ;emeia se ene#"'H n'#ile (i f#em'tau 0i o1#aEii i se (n#o0ise#'% F nc' nu s/a te#minat- Dofine% :uCele lui Dofine schiBa#' un C.m1et% F Ah- (nc' o &at'- te (n0eli% :#usc- (ncheie t#ansmisiunea- apoi se #oti cu faBa sp#e cole2ul s'u neimoi&ian% F AnunB'/m' c.n& p#ocesul &e (nc'#ca#e s/a (ncheiat% n a&.ncu#ile 1#aBelo#/han2a#e- &#oiCii sup#a"e2heau &ispune#ea platfo#melo# &e m'#fu#i &e la consolele &e t#afic aflate mult &easup#a punBii% Na"e coco0ate- cu 1otu#i 1ul1ucate ca#e le &'&eau (nf'Bi0a#ea uno# fiinBe "ii% 6latfo#mele int#au cu ele"atoa#ele #epulsoa#e po#nitep#in o#ificiile ma2neto/const#ictoa#e ale han2a#elo# 0i e#au &i#iEate (n funcBie &e conBinut 0i &estinaBie- a0a cum e#au acestea &esc#ise &e co&u#ile (ntip'#ite pe ca#ene% ;ieca#e 1#aB/han2a# e#a (mp'#Bit (n t#ei Cone &e c.te &ou'Ceci &e etaEe (n'lBime- &elimitate &e u0i/2hilotin'% n mo& no#mal- Cona t#ei- cea mai ap#opiat' &e sfe#a cent#al' e#a umplut' p#ima% ns' platfo#mele ca#e 9

conBineau 1unu#i pent#u alte &estinaBii &ec.t Co#uscant sau alte lumi &in Nucleu e#a (n&#eptate c't#e cale &e an&oca#e &in Conele unu sau &oi- in&ife#ent &e momentul (n ca#e e#au a&use la 1o#&% mp#'0tiaBi peste tot p#in han2a#e e#au #o1oBi &e secu#itate pu#t.n& pu0ti &e lupt' :lasTech mo&ificateunele cu capete pent#u pul"e#iCa#e% Dac' &#oiCii &e luc#u puteau fi 0e#pi 2oi pe &in'unt#u- mo&ele 6I cu 2.t fleDi1il- 8NI p't#'Bo0i sau #i&ic'to#i &e ma#f' 1ina#i cu picioa#e plate- &#oiCii &e secu#itate p'#eau a fi fost inspi#aBi &e st#uctu#a scheletului o#ic'#eia &int#e fo#mele &e "iaB' 1ipe&e ale 2alaDiei% Lipsin&u/i at.t capul #otun&- c.t 0i musculatu#a &in aliaE a "'#ului s'u ap#opiat- &#oi&ul &e p#otocol- #o1otul &e secu#itate a"ea un cap semicilin&#ic (n2ust- ca#e se ascuBea (n faB' (nt#/un p#oceso# "ocal 0i- la cap'tul opusse cu#1a peste un 2.t #i2i&- (nclinat sp#e spate% Totu0iceea ce (l scotea pe &#oi& (n e"i&enB' e#a #ucsacul lui pent#u amplifica#ea semnalului 0i antenele #et#actile ca#e ie0eau &in el% Cei mai mulBi &int#e &#oiCii ca#e fo#mau fo#Ba &e secu#itate a $ro(itului e#au &oa# simple apen&ice ale calculato#ului &e cont#ol cent#al al ca#2o1otului- (ns' c.Bi"a fusese#' echipaBi cu o cantitate mic' &e inteli2enB'% ;#unBile 0i piepta#ele acesto# coman&anBi usc'Bi"i e#au ma#cate cu (nsemne 2al1ene asem'n'toa#e ma#caEelo# unit'Bilo# milita#e- &e0i nu &e &#a2ul celo#lalBi &#oiCi- ci pent#u ca#nea 0i oasele faB' &e ca#e ace0ti coman&anBi #'spun&eau (n final% 7L3/* e#a un astfel &e coman&ant% Cu pu0ca cu lase# st#.ns' (n am1ele m.ini 0i Binut' (n &ia2onal' pe piept- &#oi&ul st'tea (n Cona &oi a 1#aBului/han2a# &e la t#i1o#&ul na"ei- la Eum'tatea &istanBei &int#e cele &ou' u0i/2hilotin' ca#e &elimitau acel spaBiu imens% 7L3/* e#a con0tient &e acti"itatea &in 10

Eu#ul lui A 0u"oiul &e platfo#me &e m'#fu#i ca#e se mi0cau sp#e Cona t#ei- C2omotul alto# platfo#me ca#e se a0eCau pe punte- C1.#n.itu#ile 0i clinchetele ne(ncetate ale ma0in'#iilo# (n mi0ca#e A (ns' &oa# "a2% n schim1- 7L3/* p#imise sa#cin' &e la calculato#ul cent#al s' fie atent la o#ice luc#u neo1i0nuit A o#ice e"eniment ca#e ie0ea &in pa#amet#ii &e acBiune &efiniBi &e calculato#% :ufnitu#a #'sun'toa#e ca#e (nsoBi op#i#ea unei platfo#me &e m'#fu#i &in ap#op#ie#e se (nca&#a- &ate fiin& &imensiunile na"ei- foa#te 1ine (n acei pa#amet#i% De asemenea- la fel e#au 0i sunetele ca#e ie0eau &in inte#io#ul platfo#mei- ca#e a# fi putut s' fie at#i1uite mi0c'#ii m'#fu#ilo# &e o#ice fel aflate la 1o#&ul ei% ns' acela0i luc#u nu se putea spune 0i &esp#e 0uie#atul "al"elo# &e p#esiune o#i &esp#e C2omotele 0i B'c'nitu#ile metalice ca#e anunBau #i&ica#ea (nceat' a t#apei ci#cula#e &in faB'- &eose1it &e ma#i- a platfo#mei% Capul lun2 al lui 7L3/* pi"ot' 0i senCo#ii lui optici o1lici se fiDa#' asup#a platfo#mei% M'#it' 0i cla#'foto2#afia captat' fu t#ansmis' calculato#ului &e cont#ol cent#al- ca#e- instantaneu- o compa#' cu un catalo2 &e ima2ini simila#e% $e o1se#"a#' nepot#i"i#i% Chia# (n timp ce foto#ecepto#ii lui 7L3/* ce#cetau t#apa ca#e se #i&ica- alBi &#oiCi &e secu#itate se 2#'1eau &eEa s' ocupe poCiBii peste tot (n Eu#ul platfo#mei suspecte% 7L3/* (0i a0eC' picio#ul ca un 1ocanc (nt#/o postu#' &e lupt' 0i (0i #i&ic' a#ma cu lase#% T#apa &eschis' a# fi t#e1uit s' &eC"'luie inte#io#ul platfo#mei- &a#- (n schim1- a#'t' ceea ce p'#ea a fi (nc' o t#ap' 1ine (nchis'% 7L3/* chia# #eu0i s' i&entifice compoCiBia t#apei inte#ioa#e- (ns' p#oceso#ul lui sla1 nu f'cea faB' sa#cinii &e a (nBele2e ceea ce "e&ea% Acesta e#a &omeniul calculato#ului &e cont#ol cent#al- ca#e e#a #api& la #eCol"a#ea p#o1lemei A &e0i nu &estul &e #api&% 11

nainte ca 7L3/* s' se poat' mi0ca- t#apa inte#ioa#' se telescop' cu &estul' fo#B' pent#u a p#oiecta &oi &#oiCi &e secu#itate 0i t#ei &e luc#u p.n' la Eum'tatea han2a#ului% Ime&iat- 7L3/* 0i alBi t#ei &eschise#' focul asup#a 1e#1ecelui 0i a platfo#mei &e m'#fu#i- (ns' #aCele &e lase# e#au #espinse 0i #ico0au p#in cal'% Doi &#oiCi s'#i#' pe platfo#ma la#2'- spe#.n& s' atace apa#atul &e lo"it &in spate- (ns' efo#tu#ile lo# fu#' (n "an% 3aCele &e lase# (i lo"i#' pe ei mai (nt.i spul1e#.n&u/l pe unul &int#e ei 0i ap#oape nimicin&u/l pe altul% Doa# atunci (0i &'&u 7L3/* seama- cu posi1ilit'Bile lui limitate- c' (n spatele 1e#1ecelui e#au inamici% iEu&ec.n& &up' p#eciCia #aCelo# &e lase#- int#u0ii e#au &in ca#ne 0i oase% Cu platfo#me &e ma#f' plutin& pe &easup#a 0i cu o sut' &e &#oiCi &e luc#u continu.n& s' (0i "a&' &e t#e1u#ile lo#- in&ife#enBi la lupta ca#e se pu#ta (n miElocul lo#- 7L3/* B.0ni (nt#/o pa#te- t#'2.n& continuu 0i hot'#.t s' c.0ti2e o poCiBie mai 1un' faB' &e int#u0i% 3aCele (l c'uta#' (n timp ce se mi0ca- sf.#.in&u/i pe l.n2' cap 0i ume#i 0i C1u#.n&u/i p#int#e picioa#ele ca#e ale#2au% n faBa lui- &oi &#oiCi &e secu#itate (0i pie#&u#' capetele &in cauCa uno# lo"itu#i 1ine Bintite% Un al t#eilea #'mase intact- &a#- cu toate acestea- se p#'1u0i pe punte- o#1it f'#' sc'pa#e &e &esc'#c'#i elect#ice s'l1atice- sclipitoa#e% Monitoa#ele inte#ne ale lui 7L3/* (i spuse#' c' a#ma cu lase# i se sup#a(nc'lCea 0i e#a ap#oape &e a #'m.ne f'#' ene#2ie% De0i e"i&ent cunosc.n& p#e&icBia &#oi&uluicalculato#ul &e cont#ol cent#al nu (0i anul' o#&ineleH a0a c' 7L3/* continu' s' t#a2' (n timp ce (nce#ca s' coteasc' (n spatele 1e#1ecelui% n &#eapta lui- un alt &#oi& fu a#uncat &e pe platfo#m'- t#unchiul s'u &esc#iin& ce#cu#i st.n2ace (n timp ce C1u#a p#in han2a#- un&e se ciocni cu o platfo#m' 12

ca#e se a0eCa% Un &#oi& cu un picio# lips' Bop'ia (n timp ce t#'2ea- p.n' c.n& picio#ul s'n'tos (i fu suflat &e su1 el 0i c'Cu- alunec.n& pe punte 0i (mp#o0c.n& sc.ntei &in 1'#1ia cu p#oceso# &e "o#1i#e% 7L3/* se mi0c' (n st.n2a 0i (n &#eapta- fe#in&u/se &e #aCele &e lase#% Ap#oape aEunsese la platfo#m' c.n& o #aC' (l nime#i (n um'#ul st.n2- f'c.n&u/l s' se #oteasc' (nt#/un ce#c complet% $e (mpletici- &a#- cum"a- #eu0i s' #'m.n' &#ept- p.n' c.n& o a &oua #aC' &e lase# (l lo"i (n um'#ul cel'lalt% Desc#iin& un alt ce#c- ate#iC' pe spatecu picioa#ele p#inse su1 platfo#m'% 6#i"in& (n sus- C'#i t#upa (na#mat' ca#e se infilt#ase (n ca#2o1otJ &ou'sp#eCece fiinBe 1ipe&e- (n ca#ne 0i oase- ".#.te (n costume mimetice 0i (n a#mu#i ne2#e- cu feBele ascunse (n spatele m'0tilo# &e #espi#at ale c'#o# &ispoCiti"e &e #eciclat oDi2enul sem'nau cu ni0te colBi% ;oto#ecepto#ii lui 7L3/* se concent#a#' asup#a unui om cu p'#ul ne2#u 0i lun2 ca#e i se #e"'#sa (n 1ucle 2#oase pe ume#ii laBi% $e#"omotoa#ele 1#aBului &#ept al &#oi&ului se st#.nse#' pe t#'2aciul a#mei cu lase#- &a# sin2u#ul #'spuns al pu0tii epuiCate 0i sup#a(nc'lCite fu un 1.C.it (n&u#e#at- (n timp ce (i sc'&ea ene#2ia 0i se (nchi&ea% F Ah%%% oh- spuse 7L3/*% >'#in&u/l- omul cu p'# lun2 se (ntoa#se 0i t#ase% $enCo#ii &e c'l&u#' ai lui 7L3/* aEunse#' la #o0u- ia# sistemele lui sup#a(nc'#cate 2emu#'% Cu ci#cuitele topin&u/se- t#ansmise o ultim' ima2ine la calculato#ul &e cont#ol cent#al- apoi se stinse% ?uietul lini0tito# al apa#atelo# &e pe puntea $ro(itului fu (nt#e#upt &e un C2omot st#i&ent "enit &e la mat#icea &e scana#e% Alunec.n& pe pasa#ela &e coman&'coman&antul Dofine (i ce#u am'nunte &#oi&ului aflat la scane#% 13

F Monitoa#ele &e #aC' lun2' #apo#teaC' un 2#up &e mici na"e ca#e a"anseaC' cu toat' "iteCa sp#e poCiBia noast#'- #'spunse &#oi&ul cu o "oce monoton' 0i metalic'% F CeG Ce/ai spusG $ullustanul &etalie% F Autentificato#ii i&entific' na"ele ca fiin& ;o#me In"iCi1ile 0i o na"' &e susBine#e &e clasa ;u#tun'% Dofine c'sc' 2u#a% F Un atacG F Domnule coman&ant- inton' &#oi&ul- na"ele continu' s' a"anseCe% Dofine f'cea semne &ispe#ate sp#e ec#anul neo1i0nuit &e ma#e% F ?#eau s' le "'&K 6o#nise c't#e ec#an- c.n& un alt sunet (n2#iEo#'to# se auCi- &e &ata aceasta &insp#e consola ofiBe#ului &e sisteme- ca#e se afla 0i ea su1 pasa#el'% F Calculato#ul &e cont#ol cent#al anunB' o tul1u#a#e (n Cona &oi a 1#aBului/han2a# &e la t#i1o#&% Dofine se hol1' la 2#an% F Ce fel &e tul1u#a#eG F D#oiCii t#a2 (nt#/una &int#e platfo#mele &e m'#fu#i% F Ma0in'#ii f'#' c#eie#K Dac' st#ic' "#eunul &int#e t#anspo#tu#i%%% F Domnule coman&ant- ".n'to#ii stela#i sunt pe ec#an- #apo#t' sullustanul% F $/a# putea s' fie &oa# o e#oa#e- continu' 2#anul% Clipin&- ochii #o0ii ai lui Dofine B.0ni#' &e la un eDt#ate#est#u la altul- cu o (n2#iEo#a#e tot mai ma#e% F ?.n'to#ii spaBiali schim1' "ecto#ul% $e &espa#t (n &ou' 2#upu#i% $ullustanul se (ntoa#se sp#e Dofine% >1oa#' (n stilul ;#ontului Ne1ula%

14

F ;#ontul Ne1ulaK Dofine se &use (n 2#a1' la ec#anapoi (0i #i&ic' &e2etul a#'t'to# lun2 0i 2#os pent#u a a#'ta na"a &e susBine#e nea2#' ca smoala% F Na"a aia%%% F )oimul*+iliac- Cise iute sullustanul% Na"a c'pitanului Cohl% F Imposi1ilK se #'sti Dofine% Chia# ie#i s/a #apo#tat c' e la Malasta#e% Cu 2u0ile t#emu#.n& u0o#- sullustanul se uit' la ec#an% F Da# este na"a lui% i un&e se i"e0te )oimul*+iliacCohl nu e &epa#teK F ?.n'to#ii stela#i int#' (n fo#maBie &e atac- anunB' &#oi&ul% Dofine se (ntoa#se sp#e na"i2ato#% F 6o#niBi sistemele &efensi"eK F Calculato#ul &e cont#ol cent#al #apo#teaC' foc &e lase# continuu (n han2a#ul &e la t#i1o#&% 7pt &#oiCi &e secu#itate &ist#u0i% F Dist#u0iG F $istemul &efensi" este fiDat pe ".n'to#ii stela#i ai ;#ontului Ne1ula% C.mpu#ile &eflectoa#e sunt #i&icate%%% F ?.n'to#ii stela#i t#a2K 7 lumin' pute#nic' eDplo&' &incolo &e "i&ec#anele #ectan2ula#e 0i scutu#' puntea &estul &e pute#nic pent#u a &'#.ma un &#oi& &in picioa#e% F Tu#1o/lase#ele #'spun&K Dofine t#ecu la "i&ec#ane la timp pent#u a "e&ea linii &e lumin' #o0ie- puls.n&e- B.0nin& &insp#e 1ate#iile montate pe miElocul ca#2o1otului% F Un&e sunt (nt'#i#ile cele mai ap#opiate &e noiG F La un sistem stela# &istanB'- Cise na"i2ato#ul% &c#i,itorul% Mult mai 1ine (na#mat &ec.t $ro(itul% F T#imite un semnal &e aEuto#K F Este (nBelept- &omnule coman&antG 15

Dofine (nBelese implicaBiile% $al"a#ea e#a (ntot&eauna un e"eniment umilito#% ns' Dofine e#a si2u# c' a# fi putut sc'pa &e #u0ine p#oteE.n& t#anspo#tul $ro(itului% F Tu f' cum (Bi Cic- (i spuse na"i2ato#ului% F 8#upu#ile &e ".n'to#i spaBiali se fo#meaC' pent#u o a &oua #un&'- #apo#t' sullustanul% F Un&e sunt ".n'to#ii spaBialiG De ce nu po#nesc la atacG F I/aBi chemat (napoi- &omnule coman&ant- (i aminti na"i2ato#ul% Dofine 2esticul' &ispe#at% F :ine- #elansaBi/i- #elansaBi/iK F Calculato#ul &e cont#ol cent#al ce#e pe#misiunea &e a iCola Cona &oi a han2a#ului &e la t#i1o#&% F nchi&eBi/oK 1ol1o#osi Dofine% nchi&eBi/o acumK

2
8#upul mascat ca#e se infilt#ase la 1o#&ul $ro(itului e#a unul "a#iat A la fel ca 0i ".n'to#ii spaBiali ca#e C1u#au (n aEuto# A oameni 0i ne/oameni- 1'#1aBi 0i femei- 1on&oci 0i C"elBi% Ap'#aBi &e costume &e camuflaE 0i &e a#mu#i ne2#e mate- pu#t.n& 1ocanci &e punte cu t'lpi anti&e#apante 0i ochela#i &e lupt'- ie0i#' &in spatele 1e#1ecelui ca#e le se#"ise &#ept element/su#p#iC't#'2.n& cu pu0ti &e asalt &e ultim' 2ene#aBie 0i cu &islocatoa#e &e c.mp at.#nate pe um'#% M.na &e &#oiCi &e secu#itate ca#e (nc' mai #'m'sese#' (nt#e2i se p#'1u0i pe punte- cu mem1#ele #'sfi#ate sau (nc.lcite &efiniti"% 7mul pe ca#e 7L3/* ap#oape (l luase p#in su#p#in&e#e p'0i iute 0i f'#' team' sp#e cent#ul 16

han2a#ului c'scat"e#ific' ni0te &ate &e pe comunicato#ul &e la (ncheietu#' 0i (0i scoase ochela#ii 0i masca &e #espi#at &e pe faB'% n u#ma schim1ului &e focu#i- (n ae# plutea un mi#oscel al oConului 0i al aliaEului a#s% F Atmosfe#a e po#nit'- spuse el pent#u #estul 1an&ei sale- (ns' ni"elu#ile &e oDi2en sunt echi"alente cu ce aBi 2'si la pat#u sute &e met#i altitu&ine% $coateBi/"' m'0tile&a# BineBi/le la (n&em.n' A mai ales &epen&enBii &e tL1ac% Cu c.te"a #.sete (nfun&ate- echipa se supuse% n spatele apa#atului- faBa cu ten ne2#u a omului e#a (nc' o masc'J acope#it' &in 1el0u2 cu o 1a#1' nea2#'asp#' 0i st#'1'tut' &e la o t.mpl' la alta &e mici tatuaEe (n fo#m' &e #om1% 7chii "ioleBi ce#ceta#' &ist#u2e#ea cu e"i&ent' &eta0a#e% Nu se mai C'#ea nici un &#oi& &e secu#itate- (ns' puntea e#a plin' &e #'m'0iBele acesto#a% D#oiCi &e luc#u &e &ife#ite felu#i continuau s' &i#iEeCe c.te"a platfo#me la spaBiile &e an&oca#e% Un mem1#u uman al 2#upului lo"i cu picio#ul 1#aBul #eteCat al unui &#oi& &e secu#itate% F Chestiile astea a# putea fi pe#iculoase &ac' a# (n"'Ba s' 2.n&easc' 1ine% F $' t#a2' 1ine- (l co#ect' 1'#1osul% F Asta s' i/o spui lui 3aspe#- c'pitane Cohl- Cise un alt 1'#1atH :oinMH un #o&ian% Un #o1ot &e secu#itate a fost cel ca#e l/a t#imis pe 3aspe# la ce#% Un mascul cu ochi #otunCi 0i piele "e#&e- :oinM a"ea un #.t ascuBit 0i o c#east' &e Bepi 2al1eni plianBi% F Un &#oi& no#ocos ca#e a t#as la no#oc- o1se#"' o femel' #o&ian'% F Asta nu (nseamn' s' t#at'm totul ca pe un eDe#ciBiu- a"e#tiC' Cohl- fiD.n&u/i pe toBi cu p#i"i#ea% Calculato#ul &e cont#ol 2ene#al "a t#imite &estul &e iute 17

unit'Bi &e #eCe#"' 0i a"em un kilomet#u &e me#s p.n' aEun2em la sfe#a cent#al'% Int#u0ii a#unca#' o p#i"i#e p#in han2a#ul cu#1at c't#e o u0'/2hilotin'ca#e se C'#ea (n &ep'#ta#e% Deasup#a lo#la (n'lBime- e#au 2#inCi masi"e 0i t#a"e#se- maca#aleschele &e (nt#eBine#e 0i t#oliu#i- un amestec &e atmosfe#' 0i &e con&ucte% 7 femeie uman' A sin2u#a &int#e ei A fluie#' (ncet% F 6e stele- ai putea ascun&e o a#mat' &e in"aCie aiciK Cu pielea la fel &e nea2#' ca a lui Cohl- a"ea p'# castaniu scu#t 0i o faB' ele2ant ascuBit'% Nici m'ca# costumul mimetic nu/i putea ascun&e fo#mele% F Asta a# (nsemna s' cheltuiasc' ce"a &in c.0ti2u#i3ella- Cise un 1'#1at uman% i neimoi&ienii nu fac asta &ec.t &ac' (0i pot cump'#a #o1e noi% :oinM sc'p' un #.set ascuBit% F i aEun2i o la#"' &e neimoi&ian pe Eum'tate fl'm.n&'- asta se (nt.mpl'% Cohl f'cu semn cu 1'#1ia acope#it' &e p'# c't#e &oi &int#e mem1#ii 1an&ei sale% F 3'm.neBi la platfo#m'% $ta1ilim contactul c.n& cuce#im puntea% $e (ntoa#se sp#e ceilalBi% F Echipa unu- luaBi/o pe co#i&o#ul &e pe ma#2inea eDte#ioa#'% 3estul- "eniBi cu mine% $ro(itul se C2.lB.i (ncet% EDploCii (nfun&ate se auCeau (n &ep'#ta#e% Cohl ascult' atent% F Astea t#e1uie s' fie na"ele noast#e% $i#enele (ncepu#' s' u#le peste tot (n han2a#% D#oiCii &e luc#u se op#i#' pe loc- (n timp ce un u#uit 2#os (ncepu s' se fo#meCe su1 po&ea% 3ella se uit' la u0a/2hilotin' &in &ep'#ta#e% F nchi& han2a#ul% 18

Cohl f'cu semn p#imei echipe% F 6lecaBi% Ne (nt.lnim la tu#1oliftu#ile &e la t#i1o#&% 3e2laBi/"' costumele pe inte#mitent A asta a# t#e1ui s'/i C'p'ceasc' pe &#oiCi A 0i folosiBi 2#ena&ele &e impact cu C2.#cenie% i nu uitaBi s' fiBi atenBi la ni"elu#ile &e oDi2en% ;'cu c.Bi"a pa0i- apoi se op#i% F nc' un luc#uJ &ac' sunteBi nime#iBi &e "#eun &#oi&- #ea1ilita#ea 1acta "i se sca&e &in plat'% DaultaM Dofine st'tea nemi0cat pe pasa#el'u#m'#in& complet (n2#oCit cum ;#ontul Ne1ula nu a#'ta nici un pic &e mil' pent#u na"a lui% ?.n'to#ii stela#i se a1'teau asup#a $ro(itului cu toat' fo#Ba- lo"in& ca ni0te p's'#i &e p#a&' fl'm.n&e (n 1#aBele 2#oase 0i secBiunile &in spate cu t#ei motoa#e ale ca#2o1otului% Multe &int#e na"ele con&use &e &#oiCi- f'#' scutu#i- fu#' anihilate &e (n&at' ce ie0i#' &e su1 c.mpul &e fo#B' p#otecto# al $ro(itului% ncu#aEate &e "icto#ia o1Binut' f'#' efo#tu#i- na"ele inamice p't#unse#' (n (m1#'Bi0a#ea 1#aBelo#/han2a# 0i se a#unca#' asup#a sfe#ei cent#ale- atac.n& &e ap#oape tu#nul &e coman&'% ;ocu#ile t#ase &e tunu#ile ionice ale na"ei &e susBine#e t#imiteau "alu#i C2u&uitoa#e p#in c.mpul &eflecto# al $ro(itului% Lumina pute#nic' sc'l&a "i&ec#anele punBii% Dofine nu putea face altce"a &ec.t s' stea pe pasa#el'- (n timp ce (i (nEu#a p#int#e &inBi pe te#o#i0ti% Deoa#ece p#imise &#eptu#i eDclusi"e &e a face come#B (n sistemele stela#e &in Eu#% ;e&e#aBia Come#cial' se an2aEase (n faBa $enatului 8alactic &e pe Co#uscant c' se "a p#eocupa s' #'m.n' &oa# o pute#e economic' 0i c' se "a a1Bine s' &e"in' o fo#B' na"al' p#in acumula#ea &e ma0ini &e lupt'% Totu0i- cu c.t mai &epa#te &e Nucleu c'l'to#eau na"ele 2i2antice- cu at.t mai &es c'&eau p#a&' atacu#ilo# pi#aBilo#- a me#cena#ilo# 0i a 2#upu#ilo# te#o#iste ca ;#ontul Ne1ula- ai c'#ui mulBi mem1#i a"eau 19

nemulBumi#i nu &oa# faB' &e ;e&e#aBia Come#cial'- ci 0i faB' &e (nsu0i (n&ep'#tatul Co#uscant% Ca #eCultatsenatul &'&use pe#misiunea ca#2o1otu#ilo# s' fie echipate cu a#me &efensi"e- pent#u a se p#oteEa (n sistemele nesup#a"e2heate ca#e se (ntin&eau (nt#e #utele come#ciale impo#tante 0i c'ile spaBiale p#incipale% Da# asta nu f'cuse &ec.t s' (i o1li2e pe atacato#i s' (0i mo&e#niCeCe a#mamentul- fapt ca#e- la #.n&ul s'u- p#e2'tise calea pent#u (nt'#i#i pe#io&ice ale ap'#'#ii ;e&e#aBiei Come#ciale% Luptele &e h'#Bui#e &in Inelele MiElocii 0i EDte#io# A peste tot p#in a0a numitele Cone li1e#e A &e"enise#' &eEa luc#u#i comune% ns' Co#uscantul e#a &epa#te- chia# 0i la "iteC' luminic'- 0i nu p'#ea u0o# s' (nBele2i a cui e#a "ina 0i cine t#'sese p#imul% 6.n' c.n& p#o1lemele aEun2eau (n faBa instanBelo#- se #e&uceau a&esea la cu".ntul unuia (mpot#i"a altuia- f'#' #eCol"a#e% Luc#u#ile a# fi putut sta altfel pent#u ;e&e#aBia Come#cial' &ac' nu a# fi eDistat neimoi&ienii- ca#e pe c.t e#au &e s'#aci- pe at.t e#au &e C2.#ciBi% C.n& se aEunsese la fo#tifica#ea na"elo# u#ia0e- ei (i c'utase#' pe fu#niCo#ii cu cele mai mici p#eBu#i 0i insistase#' c' p#oteEa#ea t#anspo#tu#ilo# e#a inte#esul lo# maEo#% mpot#i"a o#ic'#ei Eu&ec'Bi s'n'toase- neimoi&ienii fusese#' cei ca#e &ictase#' instala#ea &e 1ate#ii &e lase#e (n cua#te (n Eu#ul pe#etelui eDte#io# al 1#aBelo#/han2a#% n timp ce amplasamentul &e pe miElocul ca#2o1otului e#a pot#i"it pent#u a #espin2e atacu#ile late#ale- se &o"e&ea complet ineficient (n caCul atacu#ilo# lansate &e &easup#a 0i &e &e&esu1t- un&e se aflau ap#oape toate sistemele &e impo#tanB' c#ucial' ale na"eiJ 2ene#atoa#ele &e un&' &e t#acta#e 0i &e c.mpu#i &eflectoa#e- #eactoa#ele &e hipe#p#opulsie 0i calculato#ul &e cont#ol 2ene#al% Astfel- ;e&e#aBia Come#cial' fusese fo#Bat' s' in"esteasc' (n 2ene#atoa#e &e scut mai ma#i 0i mai 1une20

pl'ci &e 1lin&aE mai 2#oase 0i- (n ultim' instanB'- (n esca&#ile &e ".n'to#i stela#i% Da# 2#upu#ile &e ".n'to#i spaBiali e#au supuse auto#iC'#ii senatuluiia# ca#2o1otu#ile ca $ro(itul se 2'seau a&esea "ulne#a1ile (n faBa na"elo# &e lupt' pilotate &e atacato#i eDpe#imentaBi% Cunosc.n& foa#te 1ine aceste lipsu#i- DaultaM Dofine "e&ea cum na"a 0i p#eBiosul ei t#anspo#t &e lommit (i sc'pau p#int#e &e2ete% F $cutu#ile #eCist' la cinciCeci &e p#ocente- #apo#t' 2#anul &in cap'tul opus al punBii- &a# noi suntem (n pe#icol% Doa# c.te"a lo"itu#i (n plus 0i suntem sco0i &in Eoc% F Un&e e &c#i,itorulG sc.nci Dofine% A# fi t#e1uit s' aEun2' p.n' acumK Un p#oiectil t#as &e na"a &e susBine#e a ;#ontului Ne1ula A na"a &e susBine#e pe#sonal' a c'pitanului Cohl A C2u&ui puntea% Dup' cum Dofine aflase &in atacu#ile ante#ioa#e- &oa# &imensiunea nu e#a o 2a#anBie a p#otecBiei- cu at.t mai puBin a "icto#iei- ia# &iamet#ul &e t#ei kilomet#i al ca#2o1otului nu (nsemna &ec.t o Bint' ca#e nu putea fi #atat'% F $cutu#ile au sc'Cut la pat#uCeci &e p#ocente% F Lase#ele (n cua#te &e la unu la 0ase nu #'spun&a&'u2' sullustanul% ?.n'to#ii stela#i (0i concent#eaC' focul asup#a 2ene#ato#ului &e ec#an &eflecto# 0i a #eactoa#elo# &e p#opulsie% Dofine (0i st#.nse m.nios 1uCele c'#noase% F 7#&on' calculato#ului &e cont#ol 2ene#al s' acti"eCe toBi &#oiCii- toate sistemele &efensi"e ale na"ei 0i s' se p#e2'teasc' s' #espin2' t#upele &e a1o#&aEK C1ie#' el% Doa# peste ca&a"#ul meu "a pune c'pitanul Cohl picio#ul pe aceast' punte% n 1#aBul/han2a# &e la t#i1o#&- echipa lui Cohl a1ia t#ecuse p#in u0a/2hilotin' c.n& fieca#e apa#at &in Cona t#ei conspi#' s' (i (mpie&ice s' se mai ap#opie "#eun 21

met#u &e puBul compensato#ului &e accele#aBie ca#e le2a sfe#a cent#al' &e 1#aBele ce o (nconEu#au% T#oliu#ile &e &easup#a a#uncau 2hea#e apuc'toa#e sp#e eiH schelele (nalte se #'stu#nau (n calea lo#- #i&ic'to#i &e ma#f' 1ina#i (i ale#2au ca ni0te mon0t#i mecanici- ia# ni"elu#ile &e oDi2en sc'Cu#'% Chia# 0i &#oiCii &e luc#u se al'tu#a#' luptei- m.nuin& t'ietoa#e cu fuCiune 0i cali1#atoa#e elect#ice ca 0i cum a# fi fost a#unc'toa#e &e fl'c'#i 0i "i1#o/s'1ii% F Cont#olul cent#al a (nto#s (nt#ea2a na"' (mpot#i"a noast#'- st#i2' Cohl% 3ella t#'2ea #aCe &e lase# (nt#/un 2#up &e &#oiCi 6I (na#maBi cu chei hi&#aulice% F La ce te a0teptai- Cohl%%% o p#imi#e #e2al'G Cohl (i (n&emn' pe :oinM- 3ella 0i #estul echipei c't#e ultima u0'/2hilotin' ca#e st'tea (nt#e ei 0i tu#1oliftu#ile sfe#ei cent#ale% =ipetele 0i u#letele si#enelo# st#'1'teau ae#ul #a#efiat% 3aCele &e lase# ca#e se (nt#et'iau 0i #ico0au fo#mau un spectacol pi#otehnic &emn &e pa#a&a &e >iua 3epu1licii &e pe Co#uscant% Cohl t#'2ea &in fu2'- pie#C.n& socoteala &#oiCilo# pe ca#e (i &o1o#.se 0i a c.to# ca#Bu0e &e lase# consumase a#ma lui% Doi &int#e cei &in 1an&a lui e#au BinuBi pe loc &e focu#ile &#oiCilo#- &a# nici el- nici o#icine altcine"a nu (i mai puteau aEuta% Cu no#oc- "o# aEun2e la locul &e (nt.lni#e- chia# &ac' "o# fi ne"oiBi s' se t.#asc' acolo% U#m'#it' &e t#ei #i&ic'to#i &e ma#f' 1ina#i- echipa t#ecu (n 2oan' p#in ultima u0'/2hilotin' 0i (0i c#oi &#um p.n' la cel mai ap#opiat 2#up &e tu#1oliftu#i% T#apa ca#e &'&ea sp#e tu1u#ile &e t#ansfe# e#a (nchis'% F :oinMK st#i2' Cohl% 3o&ianul (0i puse 1laste#ul (n toc 0i "eni iute (n faB'ce#cet.n& t#apa &in p#i"i#i- apoi se &use la panoul &e cont#ol (ncast#at (n pe#ete% 6#e2'tin&u/se s' spa#2' 22

co&ul- (0i f#ec' palmele una &e alta 0i (0i t#osni &e2etele lun2i- cu "entuCe (n ".#fu#i% nainte &e a/0i putea a0eCa m.inile pe 1utoanele panoului- Cohl (l pocni &up' ceaf'% F Ce/i asta- sea#a amato#ilo#G (l (nt#e1' Cohl cu o c'ut'tu#' ameninB'toa#e% A#unc/o (n ae#% Dofine p'0ea pe pasa#el' c.n& t#apa punBii eDplo&'l's.n& s' int#e o scu#t' fu#tun' &e c'l&u#' pa#aliCant' ca#e (l #'stu#n'% :an&a &e 0ase oameni a lui Cohl &'&u 1uCna (n spatele unui no# &e fum- costumele lo# mimetice pe#miB.n&u/le s' se ascun&' chia# 0i pe fun&alul st.lpilo# lucito#i% Iute 0i eficient- (l &eCa#ma#' pe 8a#n 0i t#ase#' #aCe &e imo1iliCa#e (n plato0ele &#oiCilo#% Cohl (i f'cu semn unuia &int#e oamenii s'i c't#e consola &e comunicaBii% F ContacteaC' )oimul*+iliac% $pune/le c' am cuce#it puntea% ?.n'to#ii stela#i s' se o#2aniCeCe (n fo#maBie &efensi"' 0i s' fie p#e2'tiBi s' ne acope#e c.n& ie0im% Unui alt lupt'to# (i f'cu semn c't#e consola lui 8a#n% F Coman&' calculato#ului &e cont#ol cent#al s' se op#easc'% $' &eschi&' toate u0ile/2hilotin' ale 1#aBelo#/han2a#% 7mul &'&u &in cap 0i s'#i &e pe pasa#el'% Cohl tast' un co& la comunicato#ul &e la (ncheietu#a m.inii 0i (l #i&ic' sp#e 2u#'% F Echipa &e 1aC'- am cuce#it puntea% MutaBi platfo#ma (n Cona t#ei 0i a0eCaBi/o c.t mai ap#oape &e 2u#a han2a#ului &e pe pe#etele inte#io#% ?enim 0i noi acolo (n cu#.n&% Cohl (nchise comunicato#ul% 7chii (i #'t'ci#' pe feBele celo# cinci p#iConie#i "ii- op#in&u/se- (n cele &in u#m'asup#a lui Dofine% Apoi (0i scoase pistolul cu lase#% Desf'c.n&u/0i 1#aBele la#2- (n semn &e p#e&a#eDofine f'cu &oi pa0i (n spate c.n& Cohl se ap#opie% 23

F Ai t#a2e (nt#/o pe#soan' ne(na#mat'- c'pitane CohlG Cohl (l (mpunse (n coaste pe Dofine cu Bea"a pistolului% F A0 t#a2e (nt#/un neimoi&ian ne(na#mat%%% i a0 &o#mi mai 1ine &up' aceea% $e uit' ameninB'to# la Dofine pent#u o clip'- apoi (0i puse pistolul (n toc 0i se (ntoa#se sp#e mem1#ul #o&ian al 2#upului% F :oinM- t#eci la t#ea1'% i te#min' #epe&e% $e (ntoa#se (napoi sp#e Dofine% F Un&e este #estul echipaEului- c'pitaneG Dofine (n2hiBi (n sec 0i a1ia (0i 2'si "ocea% F $e (ntoa#ce cu na"eta &e pe Do#"alla% Cohl &'&u &in cap% F :ine- asta simplific' luc#u#ile% mpun2.n&u/l #epetat pe Dofine (n piept cu a#'t'to#ul- Cohl (l f'cu s' mea#2' cu spatele p.n' c.n& aEunse#' la scaunul na"i2ato#ului% Un ultim 2hiont (l (mpinse pe Dofine &e pe pasa#el' (n scaun% Cohl s'#i Eos pent#u a/l p#i"i (n faB'% F T#e1uie s' &iscut'm &esp#e t#anspo#tul t'uc'pitane% F T#anspo#tG se 1.l1.i Dofine% Lommit%%% cu &estinaBia $luis ?an% F D'/l (ncolo &e mine#eu- m.#.i Cohl% Eu "o#1esc &esp#e au#o&ium% Dofine (nce#c' s' (0i (mpie&ice ochii #o0ii s' ias' &in o#1ite% Mem1#anele nictitante t#emu#a#' 0i clipi &e 0ase o#i% F Au#o&iumG Cohl se aplec' sp#e el% F Duci &ou' milia#&e (n pepite &e au#o&ium% Dofine se (nco#&' su1 p#i"i#ea lui Cohl% 24

F C#e&%%% c#e& c' te (n0eli c'pitane% $ro(itul t#anspo#t' mine#eu% Cohl (0i (n&#ept' statu#a impun'toa#e% F Mai spun o &at'% T#anspo#Bi pepite &e au#o&ium%%% mit' ofe#it' &e lumile &in Inelul EDte#io# pent#u a se asi2u#a &e 1inecu".nta#ea continu' a ;e&e#aBiei Come#ciale% Dofine nu se putu a1Bine s' su#.&' &isp#eBuito#% F Deci ceea ce cauBi sunt 1anii% ntot&eauna am auCit c' 1inecunoscutul c'pitan Cohl este un i&ealist% Acum "'& c' este un simplu hoB% Cohl ap#oape #.nEi% F Nu toBi putem fi hoBi auto#iCaBi ca tine 0i #estul 2'0tii tale% F ;e&e#aBia Come#cial' nu se ocup' cu moa#tea 0i "iolenBa- c'pitane% Cohl (l apuc' pe Dofine cu am1ele m.ini &e "e0m.ntul 1o2at 0i (l #i&ic' pe Eum'tate &in scaun% F Nu- nu (nc'% l (mpinse pe Dofine (napoi (n scaun% F Da# s' l's'm asta pe alt' &at'% Ceea ce conteaC' acum este au#o&iumul% F i &ac' #efuC s' m' supunG ;'#' s'/0i ia ochii &e pe Dofine- Cohl a#'t' sp#e to"a#'0ul s'u #o&ian% F :oinM- aici &e faB'- p#in&e un &etonato# te#mic &e sistemul &e cont#ol al p#opulsiei cu com1usti1il al $ro(itului% Din c.te (nBele2- &ispoCiti"ul "a &eclan0a o eDploCie &estul &e ma#e pent#u a/Bi &ist#u2e na"a (n%%% :oinMG F aiCeci &e minute- c'pitane- st#i2' :oinM- Bin.n& &easup#a capului o sfe#' metalic' &e &imensiunile unui pepene% Cohl scoase un o1iect &in pun2uBa &e la 0ol& a costumului mimetic 0i (l lipi pe &osul palmei st.n2i a lui 25

Dofine% Acesta "'Cu c' e#a un c#onomet#u- ca#e &eEa num'#a in"e#s &e la 0aiCeci &e minute% 0i #i&ic' ochii sp#e p#i"i#ea neclintit' a lui Cohl% F $' #e"enim la pepite- Cise Cohl% Dofine &'&u &in cap% F Da- (n #e2ul'%%% &ac' p#omiBi s' c#uBi na"a% Cohl hohoti scu#t% F $ro(itul este isto#ie% Da# ai cu".ntul meu c' (Bi "oi c#uBa "iaBa &ac' faci cum Bi se spune% Dofine &'&u ia# &in cap% F A0a m'ca# o s' t#'iesc s' te "'& eDecutat% Cohl #i&ic' &in ume#i% F Nu se 0tie nicio&at'- coman&ante% $e (n&#ept' 0i #.nEi la 3ella% F Ce Bi/am spusG ;loa#e la%%% F C'pitane- (l (nt#e#upse omul s'u &e la consola &e comunicaBii- o na"' iese &in hipe#spaBiu% Autentificato#ii o a#at' ca fiin& ca#2o1otul ;e&e#aBiei Come#ciale &c#i,itorul% 3ella pufni% F Ce Ciceai- CohlG 6#i"i#ea pe ca#e Cohl o (n&#ept' sp#e Dofine fu una &e su#p#in&e#e since#'% F 6oate c' nu e0ti a0a &e ta#e &e cap pe c.t pa#i% $'#i pe pasa#el' 0i se (ntoa#se c't#e Cona "i&ec#anelo#% 3ella i se al'tu#'% F $cena#iul s/a schim1at- (i anunB' Cohl pe toBi% &c#i,itorul "a lansa ".n'to#i spaBiali &e (n&at' ce se "a afla (n #aCa &e acBiune% 7#&onaBi oimului/Liliac s' &uc' lupta la ca#2o1ot% Dofine (0i pe#mise un C.m1et &e satisfacBie% F 6oate c'- p.n' la u#m'- "a t#e1ui s' #enunBi la comoa#a ta- c'pitane Cohl% Cohl (i a#unc' o p#i"i#e nimicitoa#e% F Nu plec f'#' ea- c'pitane A 0i nici tu% 26

$e (ntinse sp#e (ncheietu#a m.inii &#epte a lui Dofine pent#u a se uita la c#onomet#u% F CinciCeci 0i cinci &e minute% F Cohl- (l a"e#tiC' 3ella% El se uit' pieCi0 la ea% F ;'#' au#o&ium nu suntem pl'tiBi- &#a2'% 3ella (0i p#inse 1uCa &e Eos cu &inBii ei pe#fecBi% F Da- &a# t#e1uie s' fim (n "iaB' ca s' cheltuim% El scutu#' &in cap% F Moa#tea nu e (n c'#Bi%%% cel puBin nu la m.na asta% Ap#oape &e punte- un ".n'to# spaBial al ;#ontului Ne1ula- aEuns &e #aCe &e ene#2ie letal'- &isp'#u (nt#/un halou &e 2aCe 0i sf'#.m'tu#i (ncinse% F ;oc &insp#e AchiCito#- #apo#t' unul &int#e me#cena#i% 7 nelini0te 1#usc' (i conto#sion' 3ellei t#'s'tu#ile% Cohl i2no#' p#i"i#ea pe ca#e ea i/o t#imise% Apuc.n&u/l pe Dofine &in scaunul &e coman&' 0i a0eC.n&u/l (n picioa#e pe pasa#el'- Cohl (l (m1#.nci sp#e t#apa &ist#us' a punBii% F Mai #epe&e- coman&ante% Timpul nost#u &e pleca#e tocmai s/a #e&us

3
n (ntune#icul haotic al 1#aBului/han2a# &e la t#i1o#&o ultim' platfo#m' ca#e se (n&#epta cu ele"atoa#ele #epulsoa#e po#nite c't#e o cal' &e an&oca#e &in Cona t#ei nu at#'2ea p#ea ma#e atenBie% Cu o fo#m' asem'n'toa#e unui nap- e#a mai ma#e &ec.t maEo#itatea platfo#melo# ca#e fusese#' &i#iEate (n Cona t#ei- &e0i nu la fel &e ma#e p#ecum cea (n ca#e se infilt#ase ;#ontul Ne1ula 0i nici pe &epa#te &e m'#imea uno#a &int#e 1a#Eele &e mine#eu% Mai 27

mult- ca 0i na"a te#o#i0tilo#- platfo#ma nu ofe#ea nici un in&iciu c' a"ea un t#anspo#t "iu% E#au p#in0i cu centu#i (n scaune aflate spate (n spate &oi 1'#1aBi ca#e- (n (m1#'c'minte- p'#eau a fi opusul lui DaultaM Dofine% Tunicile 0i pantalonii lo# (n culo#i &eschise e#au la#2i 0i simple- ciCmele (nalte p.n' la 2enunchi e#au f'cute &in piele &e ne#f 0i nu pu#tau nici p'l'#ii- nici 1iEute#ii% ?e0mintele mo&este nu f'ceau &ec.t ca 0i#etlicul lo# e"i&ent s' fie 0i mai miste#ios% 6latfo#mei &e ma#f' ile2ale (i lipseau "i&ec#ane &e o#ice fel- (ns' "i&eocame#e ascunse (n ca#en' t#ansmiteau pe ec#anele &in inte#io#ul na"ei &ife#ite ima2ini ale han2a#ului% 71se#".n& &eCo#&inea pe ca#e 1an&a lui Cohl o l'sase (n u#m'- t.n'#ul &e pe locul &in faB' #ema#c' pe o "oce naCal'J F C'pitanul Cohl ne/a l'sat o u#m' u0o# &e luatmaest#e% F nt#/a&e"'#- 6a&aNan% ns' u#ma pe ca#e o iei (n p'&u#e s/a# putea s' nu fie cea pe ca#e "#ei s' me#2i la ie0i#e% EDtin&e/Bi pe#cepBiile- 71i/,an% Destul &e (n2hesuit (n scaunul &e la pupa- 1'#1atul mai (n ".#st' e#a 0i cel mai soli& &int#e cei &oi% ;aBa lui lat' e#a complet acope#it' &e 1a#1'- ia# coama 1o2at' &e p'# c'#unt e#a &at' pe spate &e pe o f#unte no1il'u0o# te0it'% 7chii (i e#au &e un al1ast#u intens 0i pa#tea &e sus a nasului s'u pute#nic e#a tu#tit'- ca 0i cum a# fi fost #upt' &incolo &e capacit'Bile &e #epa#a#e ale t#atamentelo# cu 1acta% Numele lui e#a Oui/8on Jinn% 3e"e#sul s'u la cont#olul platfo#mei- 71i/,an Ieno1i- a"ea o faB' t.n'#'- 1ine #as'- o 1'#1ie &espicat' 0i o f#unte (nalt' 0i &#eapt'% 6'#ul castaniu e#a t'iat scu#t- (n afa#' &e o scu#t' coa&' la ceaf' 0i &e o sin2u#' 28

0u"iB' su1Bi#e ca#e (i c'&ea pe &up' u#eche pe um'#ul &#ept- un semn al #an2ului &e 6a&aNan% $pecific o#&inului &in ca#e f'ceau pa#te Oui/8on 0i 71i/,an- cu".ntul (nsemna ucenic sau p#oteEat% 7#&inul e#a cunoscut su1 numele &e Ca"ale#ii Je&i% F Maest#e- "eCi "#eun semn al na"ei lo#G (nt#e1' 71i/,an peste um'#% Oui/8on se (ntoa#se (n scaun pent#u a a#'ta o platfo#m' &eschis' (n pa#tea &in st.n2a Eos a ec#anului lui 71i/,an% F Aceea% 6#o1a1il c' au &e 2.n& s' plece p#in 2u#a han2a#ului &e pe ma#2inea inte#ioa#'% 7p#e0te (n ap#opie#e (n a0a fel (nc.t t#apa noast#' s' se (n&#epte (n pa#tea opus' platfo#mei lo#% Da# ai 2#iE' s' nu at#a2i atenBia% n mo& si2u# Cohl a pus santinele% F ABi &o#i s' p#eluaBi coman&a- maest#eG (nt#e1' 71i/,an u0o# i#itat% Oui/8on C.m1i pent#u sine% F Doa# &ac' ai o1osit- 6a&aNan% 71i/,an st#.nse &in 1uCe% F $unt o#icum- &a# nu o1osit- maest#e% $e uit' o clip' la ec#an% F Am 2'sit un loc 1un% Ca 0i cum s/a# fi aflat su1 (n&#uma#ea &#oiCilo# &e la consolele &e t#afic ale han2a#ului- platfo#ma se a0eC' pe locul ei &e ate#iCa#e (n fo#m' &e sfe#t &e ce#c% Cei &oi Je&i amuBi#' (n timp ce u#m'#eau info#maBiile ofe#ite &e "i&eocame#e% Dup' ce"a timp- &oi 1'#1aBi umani ie0i#' &in platfo#ma lui Cohl- cu m'0tile &e oDi2en acope#in&u/le feBele 0i Bin.n& (n m.ini pu0ti &islocatoa#e% F Ai a"ut &#eptate- maest#e- Cise 71i/,an (nceti0o#% Cohl &e"ine p#e"iCi1il% F $' spe#'m- 71i/,an% Una &int#e santinele &'&u #oat' platfo#mei- apoi se (ntoa#se la t#apa &eschis'- un&e cealalt' a0tepta% 29

F Acum e 0ansa noast#'- spuse Oui/8on% tii%%% F tiu ce s' fac- maest#e% Da# tot nu (Bi (nBele2 #aBionamentul% L/am putea lua p#in su#p#in&e#e pe Cohl aici 0i acum% F Este mai impo#tant s' &escope#im poCiBia 1aCei ;#ontului Ne1ula- 6a&aNan% Atunci "a fi momentul (n ca#e s' punem cap't faptelo# c'pitanului Cohl% Oui/8on (0i int#o&use (n 2u#' un mic apa#at &e #espi#at 0i ap's' un 1uton ca#e &eschise t#apa ci#cula#' f#ontal'% 7 cacofonie &e Bipete &e si#ene (i (nt.mpin'% Cei &oi Je&i co1o#.#' (n lumina #o0ie sla1' a iluminatului &e u#2enB' ca#e se #e"'#sa (n cal'% Nu eDista un o1iect mai sim1olic pent#u Ca"ale#ii Je&i &ec.t cilin&#ii &in aliaE lust#uiBi pe ca#e Oui/8on 0i 71i/,an (i pu#tau la cin2'to#ile &in piele ca#e le st#.n2eau tunicile% Cu a1un&enBa &e 1uCun'#a0e a centu#ilo#- cilin&#ii lun2i &e t#eiCeci &e centimet#i a# fi putut fi ni0te unelte A 0i- (nt#/a&e"'#- a0a (i p#i"eau Je&i A (ns'- &e fapt- e#au a#me &e lumin'- #eale 0i sim1olice- 0i fusese#' folosite &e Je&i &e mii &e 2ene#aBii (n man&atul lo# autoimpus &e a se#"i 3epu1lica 8alactic' &in postu#a &e p'st#'to#i ai p'cii 0i ai &#ept'Bii% $a1ia &e lumin' 1aCat' pe c#istale nu e#a- totu0ia&e"'#ata su#s' a pute#ii ca"ale#ilo# Je&i- c'ci aceasta iC"o#a &in c.mpul &e ene#2ie omnip#eCent ca#e se afla (n toate fiinBele "ii 0i ca#e Binea 2alaDia laolalt'- un c.mp &e ene#2ie pe ca#e Je&i (l numeau ;o#Ba% >eci &e mii &e ani- o#&inul se &e&icase stu&iului 0i contempl'#ii ;o#Bei 0i- ca p#o&use &e#i"ate ale acestei &'#ui#i- "enise#' pute#i &incolo &e (nBele2e#ea oamenilo# o1i0nuiBiJ pute#ea &e a muta o1iectele la coman&'- &e a (ntuneca 2.n&u#ile minBilo# mai sla1e- &e a p#i"i (n timp% Da#- cel mai mult- a1ilitatea &e a t#'i (nt#/o sim1ioC' cu toate fo#mele &e "iaB' 0i- astfel- &e a fi aliaBi cu ;o#Ba (ns'0i% 30

Mi0c.n&u/se (nt#/o t'ce#e 0i cu o iuBeal' nefi#e0tiOui/8on a"ans' pe platfo#ma lui Cohl- cu sa1ia &e lumin' (n m.na &#eapt'- ascunC.n&u/se cu fieca#e ocaCie (n spatele alto# platfo#me% Cu tot C2omotul &in han2a#- 0tia c' nu a"ea s' fie u0o# s' &ist#a2' atenBia celo# &oi paCnici% Da# t#e1uia s' c.0ti2e cel puBin c.te"a secun&e pent#u 71i/,an% ntins pe pa#tea &e sus a 1otului cu#1at a uneia &int#e platfo#me e#a ceea ce mai #'m'sese &in t#unchiul unui &#oi& &e lupt' 0i capul s'u alun2it% 6#i"in& santinelele lui Cohl- Oui/8on ap's' 1utonul &e acti"a#e &e &easup#a m.ne#ului st#iat al s'1iei &e lumin'% 7 1a#' &e ene#2ie "e#&e st#'lucitoa#e 0uie#' &in pl'selele &in aliaE ale s'1iei- CumC'in& atunci c.n& int#' (n contact cu ae#ul #a#efiat% Cu o sin2u#' mi0ca#e a a#meiOui/8on &esp#inse capul &#oi&ului &e 2.tul s'u su1Bi#e% n acela0i timp- (0i (ntinse m.na st.n2'- cu palma (n sus 0icu o eDploCie &e ;o#B'- t#imise (n C1o# capul #eteCat (n cap'tul opus al han2a#ului- un&e se lo"i &e punte cu un C2omot st#i&ent- la mai puBin &e cinci met#i &e locul (n ca#e st'teau te#o#i0tii% Cei &oi se (ntoa#se#' sp#e locul un&e se auCise C2omotul- cu a#mele #i&icate% i- (n acea clip'- 71i/,an &isp'#u (nt#/o pat' &e mi0ca#e- (n&#ept.n&u/se c't#e platfo#ma lui Cohl% La Eum'tatea (n'lBimii sfe#ei cent#ale- Cohl- 3ella:oinM 0i #estul 1an&ei lui Cohl p#i"eau cu ochii ma#i 0i 2u#ile c'scate la 2#'ma&a &e pepite &e au#o&ium- ca#e fusese#' scoase &in ca1ina &e secu#itate a $ro(itului 0i sti"uite A minunat A pe o sanie #epulsoa#e% @ipnotice (n f#umuseBea lo#- pepitele sclipeau cu o lumin' inte#ioa#' constant schim1'toa#e ca#e a&ucea toate culo#ile cu#cu1eului% Chia# 0i Dofine 0i cei pat#u ofiBe#i &e punte (0i puteau lua cu 2#eu ochii &e la ele% 31

F :at'/m' s' m' 1at'- Cise :oinM% Acum le/am "'Cut pe toate% Cohl se smulse &in #e"e#ie 0i se (ntoa#se sp#e Dofinela ale c'#ui ncheietu#i fi#a"e e#au c'tu0e pa#aliCante st#'lucitoa#e% F Ai #ecuno0tinBa noast#'- coman&ante% Cei mai mulBi &int#e neimoi&ieni nu a# fi fost at.t &e (n&ato#ito#i% Dofine se uit' u#.t% F Me#2i p#ea &epa#te- c'pitane% Ume#ii laBi ai lui Cohl se #i&ica#' (n semn &e nep'sa#e% F $pune/le asta mem1#ilo# Di#ecto#atului ;e&e#aBiei Come#ciale% i f'cu semn &in cap 3ellei s' po#neasc' sania- apoi (l lu' pe :oinM &e ume#i 0i (l (n&#ept' sp#e un panou &e cont#ol (ncast#at% F Int#' (n calculato#ul &e cont#ol cent#al 0i spune/i s' fac' o &ia2nostica#e a motoa#elo# cu com1usti1il% C.n& calculato#ul localiCeaC' &etonato#ul te#mal- a# t#e1ui s' &ea semnalul &e a1an&ona#e a na"ei% :oinM &'&u &in cap (n semn &e (nBele2e#e% F Ai 2#iE' s' (l con"in2i s' a#unce toate platfo#mele &e m'#fu#i 0i 1a#Eele- a&'u2' Cohl% 7chii lui Dofine se m'#i#' c.n& (nBelese &esp#e ce este "o#1a% F Deci- lommitul este impo#tant- p.n' la u#m'% Cohl se (ntoa#se sp#e el% F M' confunCi cu cine"a c'#uia (i pas' &e ce se (nt.mpl' (nt#e ;e&e#aBia Come#cial' 0i ;#ontul Ne1ula% Dofine e#a C'p'cit% F Atunci &e ce sal"eCi t#anspo#tulG

32

F l sal"eCG Cohl (0i puse m.inile (n 0ol&u#i 0i #.se &in toat' inima% Nu fac &ec.t s' (i ofe# &c#i,itorului un me&iu 1o2at (n Binte- coman&ante% Cu aceea0i a2ilitate eDt#ao#&ina#' ca#e (l (n&#umase la platfo#ma te#o#i0tilo#- 71i/,an se (ntoa#se la na"a Je&i% F Totul este a#anEat- maest#e- Cise el- &estul &e ta#e (nc.t s' se fac' auCit peste pl.nsetul si#enelo#% Oui/8on (l (n&emn' sp#e t#ap'% Da# 71i/,an nici m'ca# nu/0i #i&icase un picio# c.n& toate platfo#mele &in han2a# (ncepu#' s' le"iteCe 0i s' se (n&#epte sp#e po#talu#i% F Ce se (nt.mpl'G Oui/8on p#i"i cu o uimi#e mo&e#at'% F A#unc' t#anspo#tul% F Nu p#ea e un act &e te#o#ism- maest#e% ;#untea lui Oui/8on se (nc#eBi (n timp ce 2.n&ea intens% F Calculato#ul &e cont#ol cent#al n/a# pe#mite asta &ec.t &ac' na"a a# fi (n pe#icol se#ios% F 6oate c' este- maest#e% Oui/8on ap#o1'% F n o#ice caC- 6a&aNan- a# fi 1ine s' int#'m (n na"'% Dac' Cohl nu a &at 2#e0 (n misiunea lui- a# t#e1ui s' soseasc' &in clip' (n clip'% A1ia #eu0in& s' Bin' pasul cu sania #epulsoa#e 1u#&u0it' cu pepite- 1an&a lui Cohl fu2ea pe culoa#ul la#2 al han2a#ului &e la t#i1o#& c't#e punctul &e (nt.lni#e% Mem1#ii echipaEului $ro(itul se luptau s' nu #'m.n' (n u#m'- (n ciu&a faptului c' e#au &otaBi cu m'0ti &e #espi#at 0i uneo#i e#au (m1ol&iBi &e la spate cu Be"ile a#melo# cu lase# ale te#o#i0tilo#% 6este tot (n Eu#ul lo# pluteau platfo#me &e ma#f' 0i ten&e#e- mi0c.n&u/se c't#e po#talu#ile &e pe pe#eBii inte#io#i 0i eDte#io#i ai han2a#elo#% 33

Chia# 0i Cohl #'m'sese f'#' sufla#e c.n& aEunse#' cu toBii (n Cona t#ei 0i la platfo#ma ca#e (i a0tepta% Un sin2u# mem1#u al p#imei echipe A un 1othan cu 1lan' 1lon&' A aEunsese (napoi- &a# Cohl #efuC' s' (0i fac' 2#iEi chia# atunci &esp#e soa#ta celo#lalBi% ;ieca#e mem1#u ales pent#u ope#aBiune fusese info#mat &esp#e #iscu#i% F nc'#caBi au#o&iumul- st#i2' el c't#e :oinM p#in comunicato#ul &in masca &e #espi#at% 3ella- f' o num'#'toa#e 0i u#c'/i pe toBi la 1o#&% DaultaM Dofine se uit' (n2#iEo#at la c#onomet#ul ca#e (nc' e#a p#ins &e &osul palmei% F Ce o s' se (nt.mple cu noiG Bip' el% Un mem1#u uman al 1an&ei lui Cohl (i (n&emn' cu un 2est la#2 c't#e o platfo#m' ma#e- &in ap#opie#e- ca#e (nc' nu se #i&icase% F ?' su2e#eC s' o &esc'#caBi pe aia 0i s' "' (n2hesuiBi acolo% Dofine #'spunse clipin& panicat% F 7 s' mu#im acolo% 7mul #.se 1atEoco#ito#% F Asta e i&eea% Dofine se uit' la Cohl% F Cu".ntul t'u%%% Cohl (0i (nclin' capul (nt#/o pa#te pent#u a citi ec#anul c#onomet#ului- apoi (0i (n&#ept' ochii sp#e Dofine% F Dac' "' 2#'1iBi- o s' aEun2eBi la timp la platfo#mele &e sal"a#e

4
71i/,an a0tept' ca platfo#ma te#o#i0tilo# s' se #i&ice &e pe puntea han2a#ului (nainte &e a acti"a motoa#ele ele"atoa#elo# #epulsoa#e% 6e l.n2' u#ia0ele po#talu#i &e la 34

capetele 1#aBelo#/han2a#- 2u#i ma2neto/const#ictoa#e se &eschisese#' &e/a lun2ul cu#1ei inte#ioa#e a 1#aBelo# (n fieca#e Con'% >eci &e platfo#me &e ma#f' 0i &e 1a#Ee (ncepuse#' s' se (n&#epte sp#e aceste ie0i#i &e u#2enB' mai mici- (ns' 1locaEele se fo#mau #api&- (n ciu&a efo#tu#ilo# &e sup#a"e2he#e ale calculato#ului &e cont#ol cent#al% 71i/,an (nBelese c' &ac' aEun2eau p#ea t.#Ciu la po#tal- el 0i Oui/8on a# fi fost o1li2aBi s' #ecu#2' la alte miEloace &e a1an&ona#e a na"ei% ns' t.n'#ul Je&i e#a foa#te meto&ic% 6et#ecu un moment lun2 stu&iin& fluDul t#aficului 0i anticip.n& un&e e#a posi1il s' ai1' loc 1locaEele (nainte &e a ale2e un t#aseu% Acel t#aseu (i &use &i#ect (n (n'lBimile han2a#uluipline &e t#oliu#i 0i maca#ale- (nainte &e a co1o#( a1#upt sp#e ie0i#ea &in Cona t#ei% ;#ec.n&u/se &e t#ei platfo#me pe &#umul &e co1o#.#e- 71i/,an e"it' cu 2#iE' o coliCiune cu o 1a#E' ca#e se 1loca #api& (n &eschiC'tu#'% Cohl ie0ise cu c.te"a minute (nainte &in 1#aBul/han2a#- &a# &ispoCiti"ul &e u#m'#i#e pe ca#e 71i/,an (l montase (l asi2u#a pe Je&i c' "a putea s' &eose1easc' platfo#ma lui Cohl &in ci#ea&a ca#e acum ale#2a (nne1unit'% F I/am p#ins- maest#e- (i spuse el lui Oui/8on- ca#e ce#ceta ec#anele &in spate% $e (n&#eapt' sp#e sfe#a cent#al'% Nu sunt si2u# &ac' au &e 2.n& s' t#eac' peste ea sau pe &e&esu1t- &a# accele#eaC'% F =ine/te &up' ei- 71i/,an% ns' p'st#eaC' aceea0i &istanB'% nc' nu "#em s' ne facem "'CuBi% Cu sfe#a cent#al' al1' ca fil&e0ul p#ofil.n&u/se 0i cu (ntin&e#ea la#2' a imenselo# 1#aBe &e fieca#e pa#te- Cona inte#ioa#' a ca#2o1otului ci#cula# e#a o ima2ine &e Binut minte A mai ales cu na"ele &e toate &imensiunile 0i fo#mele ca#e se #e"'#sau &in cale% ns' mi0ca#ea imp#e"iCi1il' a acesto#a (i l'sa p#ea puBin timp lui 35

71i/,an pent#u a a&mi#a peisaEul% 0i (mp'#Bea atenBia (nt#e inelul p.lp.ito# ca#e e#a platfo#ma lui Cohl pe monito# 0i ec#anele consolei- ca#e a#'tau ima2ini &e afa#' (n am1ele p'#Bi% Cu maEo#itatea platfo#melo# scu#2.n&u/se c't#e pa#tea infe#ioa#' a sfe#ei cent#ale- chia# 0i u0oa#ele ciocni#i puteau p#o"oca #eacBii (n lanB (n (n2#'m'&eal'% Multe &int#e platfo#me &eEa sc'pau &e su1 cont#ol 0i c.te"a se aflau pe t#asee &e coliCiune cu 1#aBele han2a#ului% Totul (ncepea s' (i a&uc' aminte lui 71i/,an &e eDe#ciBiile pe ca#e le (n&u#ase (n tine#eBe (n Templul Je&i &e pe Co#uscant- un&e scopul unui ele" e#a s' #'m.n' cu atenBia nea1'tut' asup#a unei sin2u#e sa#cini- (n timp ce chia# 0i cinci p#ofeso#i f'ceau tot ce puteau pent#u a/l &ist#a2e% F AtenBie la pupa- 6a&aNan- (l a"e#tiC' Oui/8on% 7 platfo#m' ie0ise &e su1 ei- a2'B.n&u/le pupa (n u#ca#e% n pe#icol &e a se #osto2oli- 71i/,an accele#' motoa#ele &e altitu&ine 0i #eu0i s'/0i #e&#eseCe na"a tocmai la timp% ns' atin2e#ea (i (n&ep'#tase &e pe cu#sul lo# 0i- &int#/o&at'- se ap#opiau &e tulpina &e #eCistenB' 2#oas' ca#e le2a sfe#a cent#al' imens' &e 1#aBele han2a#elo#% 71i/,an a#unc' o p#i"i#e la ec#anul &e sta#e- &a# nu 2'si nici un inel ca#e s' pulseCe% F Maest#e- i/am pie#&ut% F Concent#eaC'/te asup#a &i#ecBiei (n ca#e "#ei s' me#2i- 71i/,an- Cise Oui/8on cu o "oce calm'% I2no#' ec#anul &e sta#e 0i las' ;o#Ba s' te 2hi&eCe% 71i/,an (nchise ochii pent#u o clip'- apoiascult.n&u/0i instinctele- aEust' cu#sul% A#unc.n& o p#i"i#e la ec#an- "'Cu platfo#ma lui Cohl (n faBa lo#- la t#i1o#&% 36

F i "'&- maest#e% $e (n&#eapt' sp#e ".#ful sfe#ei cent#ale% F C'pitanul Cohl nu a fost nicio&at' unul ca#e s' #'m.n' (n tu#m' p#ea mult% 71i/,an #e2l' cu#sul &in motoa#ele &e altitu&ine ale platfo#mei 0i- cu#.n&- "'Cu p.lp.i#ea (ncu#aEatoa#e a inelului% $fe#a cent#al' umplea ec#anele le2ate la "i&eocame#ele &in 1otul na"ei- &eC"'luin& ni"el &up' ni"el &in ceea ce 71i/,an 0tia c' fusese#' o&at' came#e &e confe#inB' 0i spaBii &e locuit pent#u echipaEul ca#2o1otului- (nainte ca ;e&e#aBia Come#cial' s' fi (nceput s' foloseasc' munca &#oiCilo#% E#au ap#oape (n ".#ful sfe#ei cent#ale- c.n& un ".n'to# spaBial sin2u#atic B.0ni pe ec#ane- cu tunu#ile cu lase# &u1le &esc'#c.n&u/se (nt#/o Bint' ne"'Cut'% F 7 ;o#m' in"iCi1il' a ;#ontului Ne1ula- spuse Oui/8on u0o# su#p#ins% ?.n'to#i spaBiali &e clas' infe#ioa#'- #eCistenBi- cu a#ipi aplecate- ;o#meleln"iCi1ile fusese#' p#oiectate pent#u lupta (n atmosfe#'% ns' 2#upul te#o#ist (l mo&ificase pe acesta cu sta1iliCatoa#e &e mane"#' pe pa#tea poste#ioa#' 0i cu un moto# &e hipe#p#opulsie ata0at% F Da# (n ce t#a2G (nt#e1' 71i/,an% 6iloBii lui Cohl a# fi t#e1uit s' &ist#u2' p.n' acum ".n'to#ii stela#i ai $ro(itului% F :'nuiesc c' "om afla (n cu#.n&- 6a&aNan% nt#e timp- fi atent la p#o1lema actual'% 71i/,an se C1u#li la must#a#ea 1l.n&'- &a# aceasta e#a me#itat'% A"ea o1iceiul &e a p#i"i (nainte- (n loc s' #'m.n' (n p#eCent- &up' cum p#efe#a Oui/8on A s' se#"easc' ceea ce Je&i numeau ;o#Ba "ie% Mult &easup#a capului chel al sfe#ei cent#ale 0i a scane#elo# p't#'Boase- ca#e se aflau (n ".#ful tu#nului &e 37

coman&' al ca#2o1otului- platfo#ma lui Cohl p#in&ea "iteC' 0i- cu mane"#e (n&#'CneBe- ie0ea &in no#ul &e platfo#me (n ca#e se ascunsese% n pe#icol &e a #'m.ne p#ea mult (n u#m'- 71i/,an #ecu#se la motoa#ele &e p#opulsie pent#u mai mult' "iteC'% C.n& (ncepu#' s' t#eac' &e cu#1a supe#ioa#' a sfe#ei cent#ale- 71i/,an #e&usese mult &istanBa &int#e cele &ou' platfo#me% $e p#e2'tea s'/l u#m'#easc' pe Cohl (n spaBiu- c.n& un alt ".n'to# stela# A un ?.n'to# &e capete >/)5 mo&ificat A ap'#u pe ec#ane 0i eDplo&'% F :'t'lia continu'- spuse Oui/8on% Ie0in& &in (m1#'Bi0a#ea celo# &ou' 1#aBe- Ca"ale#ii Je&i "'Cu#' su#sa focu#ilo# &e #'spuns% 6lutin& ca un inel &easup#a p'#Bii (ntunecate a Do#"allei- e#a un al &oilea ca#2o1ot- cup#ins &e ciupe#ci &e foc c#eate &e na"ele ;#ontului Ne1ula% F nt'#i#ile ;e&e#aBiei Come#ciale- Cise 71i/,an% F Ca#2o1otul a# putea complica luc#u#ile- cu2et' Oui/8on% F Da#- cu si2u#anB'- acum am pus m.na pe Cohl% F Cohl este "iclean- 71i/,an% T#e1uie s' fi p#e"'Cut asta% Nu face o mi0ca#e f'#' un plan &e #eCe#"'% F Da#- maest#e- f'#' na"ele lui &e sp#iEin%%% F Nu te a0tepta la nimic- (l (nt#e#upse Oui/8on% Doa# p'st#eaC' cu#sul% n spaBiul la fel &e (n2hesuit al platfo#mei te#o#i0tilo#cei opt mem1#i ai 1an&ei lui Cohl (0i (n&eplineau sa#cinile &ate &in timp% F T#apele inte#n' 0i eDte#n' sunt (nchise- c'pitane#apo#t' :oinM &in loc0o#ul s'u &e la consola &e inst#umente cu#1at'% Toate sistemele funcBioneaC'% F 6#e2'tiBi/"' pent#u con"e#sia &e la ele"atoa#ele #epulsoa#e la p#opulsia su1luminic'- spuse Cohlle2.n&u/0i centu#ile% F 6#e2'ti#e &e con"e#sie- t#ansmise 3ella% 38

F ComunicaBiile sunt acti"e- Cise altul% Comut'm pe f#ec"enBa &e p#io#itate% F $paBiul li1e#- c'pitane% T#ecem la o mie &e met#i &istanB' &e sfe#a cent#al'% F U0u#el- spuse Cohl- con0tient &e o anumit' (nco#&a#e ca#e se simBea (n ae#ul #eci#culat% Nu ie0im (n e"i&enB' p.n' aEun2em la Cece mii &e met#i% Apoi o tulim% 3ella (i a#unc' o p#i"i#e ap#o1atoa#e% F 6l'nuie0te p#ecisH (n&epline0te pe#fect%%% F i e"it' &etecta#ea A (nainte- (n timpul 0i &up'complet' :oinM% F ;iDaBi cu#sul pe unu/unu/0aptep#o#a ca#2o1otului- le Cise Cohl% Accele#aBi la punct cinci% ?iteCa su1luminic' (n a0tepta#e% 0i &'&u scaunul pe spate 0i comut' ec#anul &e la t#i1o#&% )oimul*+iliac 0i na"ele &e sp#iEin #eu0ise#' s' Bin' &c#i,itorul la &istanB'% ns' ".n'to#ii stela#i ai ;e&e#aBiei Come#ciale e#au peste tot pe c.mpul &e lupt'- h'#BuiBi &e piloBii ;#ontului Ne1ula 0i C'p'ciBi &e to#entele &e m'#fu#i ca#e B.0neau &in calele $ro(itului% Totu0i- t#e1uia &oa# s' se (nt.lneasc' cu )oimul*+iliac 0i s' pun' c.Bi"a pa#seci (nt#e na"a &e susBine#e 0i AchiCito#% 3ella se (ntinse (n faB' 0i (i 0opti% F Cohl- &ac' sc'p'm cu "iaB'- te ie#t c' ai acceptat misiunea asta% Cohl &eschisese 2u#a s' #'spun&'- c.n& :oinM CiseJ F C'pitane- ce"a ciu&at% A# putea fi o e#oa#e- &a# a"em o platfo#m' &e ma#f' ca#e se Bine chia# (n coa&a noast#'% F A#at'/mi- spuse Cohl- (n&#ept.n&u/0i ochii "ioleBi sp#e ec#an% F ;iD (n cent#u% Cea cu 1otul ascuBit% Cohl amuBi pent#u o clip'- apoi spuseJ F $chim1aBi cu#sul la unu/unu/nou'% 39

3ella se puse pe t#ea1'% :oinM scoase un hohot &e #.s ne#"os% F 6latfo#ma (0i schim1' cu#sul la unu/unu/nou'% F $' fie un fel &e t#acta#e 2#a"itaBional'G (nt#e1' unul &int#e cei p#eCenBi A un om pe nume Jalan% F T#acta#e 2#a"itaBional'G spuse 3ella- lu.n&u/l e"i&ent (n #.s% 6e lunile lui :o&2en- ce/i aiaG F E ce (l (mpie&ic' pe Jalan s' 2.n&easc' limpe&emo#m'i :oinM% F Te#minaBi- cu toBii- Cise Cohl- m.n2.in&u/0i 1a#1a 2.n&ito#% 6utem s' scan'm platfo#maG F 6utem s' (nce#c'm% Cohl scoase un oftat 0i (0i puse m.inile (n s.n% F $' Euc'm la si2u#% :a2'/ne (napoi (n 2#'ma&a &e na"e% F Maest#e- ne scaneaC'- spuse 71i/,an% De asemenea- schim1' cu#sul% F Au &e 2.n& s' se ascun&' (n 2#upul acela &e platfo#me &e ma#f'- Cise Oui/8on- mai mult pent#u sine% Este "#emea s' le &'m altce"a &e luc#u- 71i/,an% Acti"eaC' &etonato#ul te#mal &e (n&at' ce sunt un pic mai &epa#te &e ca#2o1ot% Cohl st#.nse cotie#ele scaunului s'u (n2ust c.n& platfo#ma te#o#i0tilo# fu lo"it' &e "ecinii ei- (n #oiul ca#e se scu#2ea p#in spaBiu (nt#e cele &ou' ca#2o1otu#i ale ;e&e#aBiei Come#ciale% F Nu mai putem #eCista mult- a"e#tiC' :oinMst#.n2.n& consola &e inst#umente cu m.inile lui cu "entuCe (n ".#fu#ile &e2etelo#% F Cohl- Cise 3ella cu asp#ime% Dac' nu ie0im acumo s' sf.#0im (n miElocul unei (ncle0t'#i (nt#e ".n'to#ii stela#i% Cohl (0i Binea ochii lipiBi pe ec#anul &e &easup#a capului% F Ce face platfo#maG 40

F Ne imit' fieca#e mane"#'% Unul &int#e oameni (nEu#' pent#u sine% F Ce/i (n chestia aiaG F $au cineG inte#"eni un altul% F Ce"a nu e (n #e2ul'- Cise Cohl- scutu#.n& &in cap% Mi#os un 0o1olan Nomp% :oinM se uit' la el% F N/am (nt.lnit nici unul ca#e s' poat' pilota a0a &e 1ine o platfo#m'- c'pitane% Cohl plesni cu palmele (n cotie#e- cu un 2est hot'#.t% F Nu mai pie#&em "#emea% 6o#niBi motoa#ele su1luminice p#ima#e% F A0a mai "ii &e acas'- o1se#"' 3ella- (n&eplinin& o#&inul% ;'#' a"e#tisment- :oinM ap#oape c' s'#i &in scaun2esticul.n& (nne1unit sp#e unul &int#e senCo#ii consolei 0i 1'lm'Ein&% F :oinMK st#i2' Cohl- ca pent#u a #upe "#aEa ca#e pusese st'p.ni#e pe #o&ian% Te#min'K :oinM se (ntoa#se cu ochii lui ne2#i plini &e ne(nc#e&e#e% F C'pitane- a"em un &etonato# te#mal p#ins &e mieCul moto#ului platfo#mei% Cohl se hol1' la el cu aceea0i ne(nc#e&e#e% F C.t mai e p.n' la &etona#eG F Cinci minute 0i tot num'#'K

5
Cu sup#afeBele ei ste#ile- consolele &e cont#ol (n2#opate 0i ec#anele cu plasm' ci#cula#e- ca#e sem'nau cu ni0te ac"a#ii- puntea &c#i,itorului e#a la fel cu cea a 41

na"ei/so#'- &oa# c' a"ea un echipaE complet &e ofiBe#i &e punte 0i toBi cei opt e#au neimoi&ieni% Coman&antul Nap La2a#& se uita pe "i&ec#anele &in faB' la $ro(itul &in &ep'#ta#e% De la aceast' &istanB'1a#Eele 0i platfo#mele cu 1otu#ile umflate ca#e se #e"'#sau &in calele lui e#au simple punctuleBe sc.ntein& (n lumina soa#elui- &a# ima2inile m'#ite &eC"'luise#' sute &e platfo#me spa#te A #eCultatul coliCiunilo# 0i al #aCelo# &e lase# t#ase &e ".n'to#ii spaBiali A (nc'#c'tu#ile lo# &e lommit fiin& ce&ate spaBiului% 7 p#i"eli0te &u#e#oas'H (ns' La2a#& se hot'#.se &eEa c' "a #ecupe#a c.t mai mult posi1il &in t#anspo#t A p#esupun.n& c' te#o#i0tii puteau fi 2oniBi% $emnul ;#ontului Ne1ula e#a peste tot pe $ro(itul &ist#us- (n fo#ma &u#oBelului umflat- a sp'#tu#ilo# ne#e2ulate &in ca#en'- a 1uc'Bilo# &e sup#ast#uctu#' conto#sionate% Ec#anele &eflectoa#e sup#apuse 0i (nt'#ite &e cu#.n& (i (mpie&icase#' pe te#o#i0ti s' fac' acelea0i st#ic'ciuni &c#i,itorului% Mai mult- acesta &ucea un num'# &u1lu &ec.t &e o1icei &e na"e pilotate &e &#oiCi% De (n&at' ceca#2o1otul ie0ise &in hipe#spaBiu".n'to#ii ;#ontului Ne1ula C1u#ase#' sp#e el% mp#eun' cu lase#ele (n cua#te ale &c#i,itorului- na"ele &e lupt' #eu0ise#' s' #espin2' atacul 0i s' (i (mpin2' pe te#o#i0ti (napoi sp#e $ro(it- un&e conflictul (nc' e#a (n plin' &esf'0u#a#e% Nenum'#ate na"e cu &#oiCi &isp'#use#' (n eDploCii 2lo1ula#e- (ns' ;#ontul Ne1ula nu fusese c#uBat &e "ictime- pie#C.n& &ou' ;o#me In"iCi1ile 0i un ?.n'to# &e Capete >/)5% Doa# )oimul*+iliac A na"a &e susBine#e &e &imensiunile unui ca#2o1ot u0o# a me#cena#ului cunoscut &#ept c'pitanul Cohl A fusese o ameninBa#e continu' pent#u AchiCito#- pun.n& la (nce#ca#e t'#ia noilo# scutu#i ale acestuia cu atacu#i &u#e% 42

n acel moment- p.n' 0i )oimul*+iliac 1'tea (n #et#a2e#e- B.0nin& (n &i#ecBia calotei pola#e a Do#"allei".#teEu#ile al1ast#e ale motoa#elo# na"ei &e susBine#e fiin& "iCi1ile &e pe puntea &c#i,itorului% F $e pa#e c' i/am 2onit- o1se#"' (n neimoi&ian' unul &int#e su1alte#nii lui La2a#&% Acesta m.#.i (n semn &e &eCap#o1a#e% F C'pitanul Cohl t#e1uie s' fi &at o#&inul &e a1an&ona#e a na"ei- continu' su1alte#nul% ;#ontul Ne1ula a# p#efe#a s' "a&' cum lommitul nost#u se pie#&e (n spaBiu- &ec.t s' (l lase s' aEun2' la clienBii &e pe $luis ?an% La2a#& m.#.i ia#% F 7# fi c#eC.n& c' au &at o lo"itu#' ;e&e#aBiei Come#ciale% Da# o s' se #'C2.n&easc' atunci c.n& Do#"alla "a fi o1li2at' s' ne pl'teasc' &esp'2u1i#i% $u1alte#nul (l ap#o1' cu o mi0ca#e &in cap% F InstanBa "a fi &e pa#tea noast#'% La2a#& se (ntoa#se pent#u puBin timp &e la ima2ine% F Da% ns' nu se poate pe#mite ca aceste acte &e te#o#ism s' continue% F Domnule coman&ant- inte#"eni ofiBe#ul &e comunicaBii% 6#imim o t#ansmisiune co&ificat' &e la coman&antul Dofine% F De pe $ro(itG F De pe o platfo#m' &e sal"a#e- &omnule coman&ant% F 6une mesaEul (n &ifuCoa#e 0i p#e2'te0te #aCa t#actoa#e pent#u a #ecupe#a platfo#ma &e sal"a#e% DifuCoa#ele &e pe punte p#inse#' "iaB' p.#.in&% F AchiCito#- aici coman&antul DaultaM Dofine% La2a#& se 2#'1i sp#e cent#ul pasa#elei% F Dofine- aici coman&antul La2a#&% Te a&ucem (n si2u#anB' la 1o#&- c.t &e #epe&e se poate% 43

F La2a#&- ascult' cu atenBie- spuse Dofine% ContacteaC'/l pe "ice#e2ele 8un#aM% Este u#2ent s' "o#1esc cu el% F ?ice#e2ele 8un#aMG Ce/i a0a &e u#2entG F Este &oa# pent#u u#echile "ice#e2elui- 0uie#' Dofine% D.n&u/0i seama c' sufe#ise o pie#&e#e &e ima2ineLa2a#& #'spunse cu o (nBep'tu#'% F i cum #'m.ne cu c'pitanul Cohl- &omnule coman&ant DofineG Na"a ta se afl' (n posesia luiG $cu#ta t'ce#e a lui Dofine (l asi2u#' pe La2a#& c' s'2eata (0i atinsese Binta% F C'pitanul Cohl a p'#'sit na"a (nt#/o platfo#m' asem'n'toa#e% La2a#& se (ntoa#se sp#e "i&ec#ane% F 6oBi s' o i&entificiG F $' o i&entificG (nt#e1' Dofine t'ios% E o platfo#m' ca toate celelalte% F i $ro(itulG F $ro(itul o s' sa#' (n ae#K n platfo#ma te#o#i0tilo#- :oinM stu&ia ala#mat consola &e inst#umente% F T#eiCeci &e secun&e p.n' la &etona#e% F CohlK Bip' 3ella c.n& acesta nu #'spunse% ;' ce"aK Cohl se uit' la ea- cu 1uCele st#.nse% F n #e2ul'- a#uncaBi (n"eli0ul% Ca unul- te#o#i0tii se l'sa#' pe spate- u0u#aBi- (n timp ce :oinM tasta iute o se#ie &e comenCi la 1utoanele consolei% F EDploCiile acti"ate- #apo#t' #o&ianul% $epa#a#e (n Cece secun&e% Cohl suspin'% F n astfel &e momente (Bi &o#e0ti s' poBi "e&ea feBele a&"e#sa#ilo# t'i% 44

Oui/8on 0i 71i/,an u#m'#eau platfo#ma lui Cohl pe ec#anele lo# sepa#ate% :#usc- o se#ie &e mici eDploCii (nce#cui na"a coco0at' (n lun2ul liniei sale me&iene 0i o &esf'cu (n &ou'- &eC"'luin& o na"et' tu#tit' ascuns' (n'unt#u% Motoa#ele &e "iteC' luminic' ale acesteia se ap#inse#'- ia# na"eta B.0ni &int#e 1uc'Bile (n"eli0ului ei% Apoi Eum'tatea infe#ioa#' eDplo&'% F sta t#e1uie s' fie &etonato#ul nost#u te#mal- Cise Oui/8on% i &ispoCiti"ul &e u#m'#i#eG F Este p#ins &e 1u#ta na"etei 0i (nc' funcBioneaC'maest#e- #apo#t' 71i/,an- uit.n&u/se la inelul p.lp.ito#% Din nou- ai p#e"'Cut mi0c'#ile c'pitanului Cohl% F Nu f'#' aEuto#- 6a&aNan% tii ce s' faci% 71i/,an C.m1i 0i se (ntinse sp#e manete% F A0 "#ea s'/i pot "e&ea faBa lui Cohl% Cohl c'sc' 2u#a c.n& "'Cu cum platfo#ma ca#e (i u#m'#ea se &esf'cu pe miEloc% n'unt#u e#a o lanBet' co#ellian' "opsit' (nt#/un c'#'miCiu- ca#e nu l'sa loc &e (n&oial' &e la 1otul ascuBit p.n' la coa&a cu sta1iliCatoa#e C"elte% F A#e culo#ile Co#uscantuluiK Cise :oinM uluit% Depa#tamentul Ju&icia#% F Ne imit' fieca#e mane"#'- #apo#t' 3ella- (n timp ce se st#ecu#a cu na"eta p#int#/un #oi &e platfo#me &e ma#f' 0i 2#upu#i &e mine#eu &e lommit #'t'cit% F Ne aEun2e- co#ect' :oinM% 3ella #efuCa s' accepte% F De c.n& piloteaC' a0a Eu&icia#iiG F Cine altcine"a a# putea pilotaG (nt#e1' unul &int#e oameni% $i2u# nu sunt neimoi&ieni% Cohl o p#i"i (n ochi pe 3ella% F Je&iG spuse#' ei (nt#/un 2las% Cohl se 2.n&i la asta- apoi scutu#' &in cap% 45

F Ce/a# putea c'uta Je&i aiciG Nu e spaBiul 3epu1licii% n plus- nimeni A chia# nimeni A nu a 0tiut &esp#e aceast' ope#aBiune% :oinM 0i ceilalBi se 2#'1i#' s' (l ap#o1e% F C'pitanul a#e &#eptate% Nimeni nu a 0tiut &e ope#aBiune% ns' nesi2u#anBa &in "ocea #o&ianului e#a st#i2'toa#e- ia# Cohl fu &int#/o&at' con0tient c' toBi se uitau la el% F Nimeni- CohlG (nt#e1' 3ella cu su1(nBeles% Cohl se (nc#unt' la ea% F n afa#a ;#ontului Ne1ula- o#icum% F 6oate c' le/a spus ;o#Ba- mo#m'i :oinM% 3ella ce#cet' ec#anele% F $/a# putea s' #eu0im s' aEun2em la )oimul*+iliac% Cohl se (ntinse c't#e "i&ec#anul ci#cula# al na"etei% F Un&e eG F $t' la punctul &e (nt.lni#e &e &easup#a polului Do#"allei% C.n&- &up' un moment lun2 Cohl tot nu #'spunsese3ella a&'u2'% F 7 s' C1o# (n ce#cu#i p.n' te hot'#'0ti tu ce s' facem% Cohl se uit' la :oinM% F ;' o scana#e &e sup#afaB' a ca#enei na"etei% F $cana#e &e sup#afaB'G (nt#e1' #o&ianul 1'nuito#% F Acum- Cise Cohl t'ios% :oinM se aplec' peste consol'- apoi se (n&#ept' (n scaun% F A"em un &ispoCiti" &e localiCa#eK Cohl miEi ochii% F $pe#' s' ne ia u#ma% F L'mu#i#e- Cohl- spuse 3ella% Ne atac'K Cohl i2no#' o1se#"aBia 0i se uit' ia# la :oinM% F C.t mai a"em p.n' eDplo&eaC' $ro(itulG 46

F apte minute% F 6oBi s' calculeCi fo#ma eDploCiei ca#2o1otuluiG :oinM 0i 3ella schim1a#' p#i"i#i (n2#iEo#ate% F nt#/o anumit' m'su#'- Cise #o&ianul cu o "oce nesi2u#'% F ;'/o% Apoi &'/mi cea mai 1un' estima#e a #aCei eDploCiei 0i a (ntin&e#ii no#ului &e sf'#.m'tu#i% :oinM (0i (n2hiBi un no& &in 2.t% F Chia# 0i cea mai 1un' estima#e a mea "a fi cu o e#oa#e &e plus- minus c.te"a sute &e kilomet#i- c'pitane% Cohl #eflect' (n t'ce#e- apoi se uit' la 3ella% F ntoa#ce%%% 1#usc% Ea se hol1' la el% F $/a confi#matJ Bi/ai pie#&ut minBile% F M/ai auCit- se #'sti Cohl% Ne (ntoa#cem la ca#2o1ot% La int#a#ea po#talului ma2neto/const#icto# al 1#aBului/han2a# &e la 1a1o#&ul &c#i,itorului- DaultaM Dofine se t.#( in&ecent &in platfo#ma &e sal"a#e (n fo#m' &e 1utoi pe ca#e pute#nica un&' t#actoa#e a ca#2o1otului o #ecupe#ase% Na"i2ato#ul 0i #estul (l u#ma#'% Coman&antul La2a#& e#a p#e2'tit s' (i (nt.mpine% F Este o onoa#e s' sal"eC o pe#soan' at.t &e sl'"it'- Cise La2a#&% Dofine (0i a0eC' #o1a 0i (0i (n&#ept' mit#a &e coman&ant% F Da- sunt si2u#- #'spunse el% Ai f'cut cum Bi/am ce#ut 0i ai luat le2'tu#a cu "ice#e2ele 8un#aMG La2a#& a#'t' sp#e mecano/scaunul neimoi&ian ca#e p#o1a1il (l a&usese &e pe punte% F ?ice#e2ele a1ia a0teapt' s' au&' ce ai &e #apo#tat% Ca 0i mine- coman&ante%

47

Dofine t#ecu pe l.n2' La2a#& pent#u a aEun2e la scaun- ca#e (ncepu ime&iat s' se mi0te (n &i#ecBia sfe#ei cent#ale A f'#' (n&oial'- la o#&inul lui La2a#&% Un p#o&us al Atelie#elo# Affo&ies &e pe Neimoi&ia 6u#'- apa#atul cu#ios 0i p#ohi1iti" &e scump a"ea (n spate &ou' picioa#e (n fo#m' &e sece#'- ca#e se te#minau (n c.te o talp' cu o sin2u#' 2hea#'- 0i o pe#eche &e mem1#e &e 2hi&a#e a#ticulate- cu 2hea#e &u1le% Desenele t#asate cu lase# ca#e (i acope#eau sup#afaBa metalic' e#au f'cute &up' o#namentaBia ca#apacei 2.n&acului #e2al neiomi&ian% Echili1#at 2i#oscopicscaunul cu sp'ta# (nalt e#a mai mult un sim1ol al poCiBiei&ec.t un miEloc p#actic &e t#anspo#t- (ns' Dofine (nBelesese c' scaunul nu fusese a&us pent#u el% n locul pe ca#e st'teai- e#a o plac' ci#cula#' pent#u holo2#ame- ca#e p#oiecta holop#eCenBa miniatu#al' a "ice#e2elui Nute 8un#aM (nsu0i- con&uc'to# al Ce#cului Inte#io# Neimoi&ian 0i mem1#u al Di#ecto#atului &e 0apte pe#soane al ;e&e#aBiei Come#ciale% Impe&imente &e o#i2ine inte#stela#' f'ceau ca ima2inea s' fie 1#'C&at' &e linii &ia2onale &e pa#aCiBi% F Domnule "ice#e2e- Cise Dofine- plec.n&u/se supus (nainte &e a se 2#'1i s' p#in&' &in u#m' scaunul ca#e fu2ea (ncet% 8un#aM a"ea o man&i1ul' p#oeminent'- ia# 1uCa lui infe#ioa#' 2#oas' nu a"ea o pe#eche supe#ioa#'% 7 fisu#' a&.nc' (i sepa#a f#untea 1om1at' (n &oi lo1i late#ali% 6ielea sa (0i p'st#a o s'n'toas' culoa#e 2#i/al1ast#' &ato#it' masaEelo# f#ec"ente 0i a meselo# fo#mate &in ciupe#cile cele mai alese% 3o1e #o0ii 0i po#tocalii cu o c#oial' m'iast#' c'&eau &e pe ume#ii lui (n2u0ti(mp#eun' cu o stiha# 1#un cu 2ule# #otun& ca#e (i aEun2ea p.n' la 2enunchi% n Eu#ul 2.tului a"ea un colan &in lac#imi &e elect#um alun2ite- ia# o tia#a nea2#' A cu t#ei 48

coa#ne 0i o pe#eche &e coCi ca#e se le2'nau A se o&ihnea pe capul s'u #e2al% F Ce este at.t &e u#2ent- coman&ante DofineG (nt#e1' 8un#aM% F Domnule "ice#e2e- este t#ista mea &ato#ie s' #apo#teC c' $ro(itul a fost cuce#it &e mem1#ii ;#ontului Ne1ula% T#anspo#tul &e mine#eu &e lommit plute0te (n spaBiu 0i- chia# acum- un &ispoCiti" eDploCi" num'#' clipele p.n' la &ist#u2e#ea na"ei% D.n&u/0i seama c' uitase s' scoat' c#onomet#ul &e pe &osul palmei- Dofine (0i #et#ase m.na (n m.neca la#2' a mantiei% F Deci- c'pitanul Cohl lo"e0te &in nou% F Da- &omnule "ice#e2e% ns' a&uc "e0ti 0i mai nelini0titoa#e% Dofine se uit' (n Eu#- spe#.n& c' La2a#& nu se afla &estul &e ap#oape pent#u a/l auCi- &a#- fi#e0te- e#a% F T#anspo#tul sec#et &e pepite &e au#o&ium- Cise el (n cele &in u#m'% Cohl 0tia &e un&e"a &e el% Nu am a"ut &e ales 0i i l/am p#e&at% A0tept.n&u/se s' fie ce#tat sau chia# mai #'u- Dofine (0i plec' #u0inat capul (n timp ce u#m'#ea mecano/scaunul% ns' "ice#e2ele (l su#p#inse% F ?iaBa ta 0i a echipaEului e#au (n Eoc% F EDact- eDcelenB'% F Atunci- fi m.n&#u- coman&ante Dofine- spuse 8un#aM% C'ci ceea ce s/a (nt.mplat ast'Ci s/a# putea &o"e&i o 1ineface#e pent#u ;e&e#aBia Come#cial' 0i o 1inecu".nta#e pent#u toBi neimoi&ienii% F 7 1ineface#e- &omnule "ice#e2eG 8un#aM &'&u &in cap (n semn &e ap#o1a#e% F Bi o#&on s' p#eiei coman&a &c#i,itorului% Cheam' ".n'to#ii stela#i 0i #et#a2e ca#2o1otul &in lupt'% F Cohl se (ntoa#ce la ca#2o1ot- Cise 71i/,an &e la manetele na"ei &e ".n'toa#e a Depa#tamentului Ju&icia#% 49

A# fi putut s' p'c'leasc' $ro(itul s' (0i a1an&oneCe t#anspo#tul chia# &ac' nu e#a (n pe#icolG F M' (n&oiesc- spuse Oui/8on% 0i lipi faBa &e cupola &in oBel t#anspa#ent a lanBetei% F Toate na"ele &e susBine#e ale lui Cohl A chia# 0i co#"eta A se &ep'#teaC' &e ca#2o1ot% F A0a este- maest#e% Chia# 0i &c#i,itorul pleac'% F Atunci putem t#a2e concluCia c' $ro(itul "a fi &ist#us% i totu0i- c'pitanul Cohl accele#eaC' sp#e el% F i noi la fel- maest#e- se 2.n&i 71i/,an s' o1se#"e% F La ce s/o fi 2.n&in& CohlG se (nt#e1' Oui/8on cu "oce ta#e% Nu este el omul ca#e s' (nt#ep#in&' acBiuni &ispe#ate- 71i/,an- cu at.t mai puBin unele sinuci2a0e% F Na"eta nu (ncetine0te- nici nu (0i schim1' &i#ecBia% Cohl 2one0te &#ept sp#e 1#aBul/han2a# &e la t#i1o#&% F EDact &e un&e am plecat% Lui 71i/,an f#untea (ncepu s' i se (nc#eBeasc' (n semn &e (n2#iEo#a#e% F Maest#e- ne ap#opiem (n2#oCito# &e mult% Dac' $ro(itul se "a &ist#u2e- (nt#/a&e"'#%%% F nBele2e asta- 6a&aNan% 6oate c'pitanul Cohl nu face &ec.t s' ne pun' la (nce#ca#e% 71i/,an a0tept' un timp (nainte &e a l'sa (n2#iEo#a#ea s' (i #'C1at' (n "oce% F Maest#eG Oui/8on p#i"i cum na"a o lu' (n Eos- c't#e cent#ul ce#cului ca#e e#a $ro(itul% EDtinC.n&u/0i pe#cepBiile- nu (i pl'cu ce afl'% F nceteaC' u#m'#i#ea- 71i/,an- Cise el &int#/o&at'% 3epe&eK 71i/,an accele#' la maDimum motoa#ele lanBetei 0i t#ase 1#usc maneta sp#e el% Cu toat' "iteCa- na"a se #i&ic' (nt#/o 1ucl' (nalt' 0i se &ep'#t' &e ca#2o1ot% 50

Dint#/o&at'- $ro(itul eDplo&'% n cockpitul lanBetei e#a ca 0i cum cine"a a# fi t#as o co#tin' &e un al1 st#'lucito# peste cupol'% Mica na"' p#imi (n coa&' o lo"itu#' ca#e o t#imise le2'n.n&u/se (nainte- c'la#e pe c#easta un&ei &e 0oc% :uc'Bi u#ia0e &e &u#oBel topit B.0ni#' ca ni0te comete &in toate p'#Bile% LanBeta se C2.lB.i p.n' la punctul &e a se #upe- sistemele scu#tci#cuit.n&u/se 0i scoB.n& 0u"oaie &e sc.ntei- ia# ec#anele a#'ta#' &oa# pa#aCiBi (nainte &e a se stin2e% A#unc.n& o p#i"i#e peste um'#- 71i/,an "'Cu cum $ro(itul eDplo&' (n 1uc'Bi- 1#aBele/han2a# masi"e (nt.lnin&u/se scu#tH #osto2olin&u/se apoi (n &i#ecBii opuseca &ou' semilune sc'pate &e su1 cont#ol% $fe#a cent#al' 0i tu#nul punBii C1u#a#' (n".#tin&u/se &e l.n2' tiEa &ist#us' a compensato#ului &e accele#a#e 0i &e l.n2' ce mai #'m'sese &in cele t#ei 2u#i &e e"acua#e c'scate ale na"ei% 6uBin mai &epa#te% &c#i,itorul se (n&#epta sp#e si2u#anBa p'#Bii (ntunecate a Do#"allei% Co#"eta lui Cohl 0i &ou' &int#e na"ele &e susBine#e 2oni#' &e l.n2' planet' 0i f'cu#' saltul (n hipe#spaBiu% F ;ie Do#"alla este pe punctul &e a c.0ti2a un nou satelit- fie "a c'&ea "ictim' unui meteo#it &e"astato#spuse 71i/,an atunci c.n& putu% F M' tem c' "a fi un meteo#it- Cise Oui/8on% Ia le2'tu#a cu Co#uscantul% AnunB' Consiliul 3econcilie#ii c' Do#"alla a#e ne"oie ime&iat' &e aEuto#% F 7 s' (nce#c- maest#e% 71i/,an (ncepu s' apese 1utoane la consol'spe#.n& ca m'ca# unele &int#e sistemele &e comunicaBii s' fi sup#a"ieBuit fu#tunii elect#onice ca#e (nsoBise eDploCia% F $e "e&e "#eo u#m' &e na"a lui CohlG 71i/,an a#unc' o p#i"i#e monito#ului% F Nici un semnal &e la &ispoCiti"ul &e u#m'#i#e% 51

Oui/8on nu #'spunse% F Maest#e- 0tiu &esp#e u#a lui Cohl faB' &e ;e&e#aBia Come#cial'% Da# se poate s'/i fi p'sat at.t &e puBin &e p#op#ia "iaB'G Oui/8on a0tept' o "#eme p.n' s' #'spun&'% F Ca#e sunt a 0asea 0i a 0aptea &int#e #e2ulile an2aE'#ii- 6a&aNanG 71i/,an (nce#c' s' 0i le aminteasc'% F A 0asea este P(nBele2e lumina 0i (ntune#icul &in toate luc#u#ile%P F Asta e a cincea #e2ul'% 71i/,an se 2.n&i ia#% F PAplic' p#ecauBia- chia# 0i (n cele mai 1anale p#o1leme%P F Asta e a opta% F Pn"aB' s' "eCi co#ect%P F Da- Cise Oui/8on% Asta e a 0asea% i a 0apteaG 71i/,an scutu#' &in cap% F mi ce# ie#ta#e- maest#e- nu mi/o amintesc% F PDeschi&e/Bi ochii c't#e ceea ce nu este e"i&ent%P 71i/,an se 2.n&i la asta% F Atunci- (nc' nu s/a te#minat% F Nu p#ea- tine#e 6a&aNan% n schim1- simt un (nceput ameninB'to#%

C73U$CANT
6

ei pat#u pe#eBi ai 1i#oului lui ;inis ?alo#um &in ".#ful celui mai imp#esionant- &ac' nu cel mai monumentale&ificiu al &ist#ictului 2u"e#namental e#au f'cuBi &in oBel t#anspa#ent52

&eco#at cu elemente st#uctu#ale a0eCate (nt#/o 1an&' &e t#iun2hiu#i #e2ulate 0i (ntoa#se% 6laneta/o#a0- Co#uscantul A P8lo1ul $c.nteieto#PP:iEute#ia NucleuluiP- inima sufocat' a 3epu1licii 8alactice A se (ntin&ea (n toate &i#ecBiile (nt#/o (n"'lm'0eal' &e &omu#i st#'lucitoa#e- tu#nu#i cu muchii ascuBite 0i sup#ast#uctu#i te#asate ca#e se #i&icau p.n' la ce#% Cele mai (nalte cl'&i#i sem'nau cu #achete u#ia0e ca#e nu (0i p'#'sise#' nicio&at' platfo#mele &e lansa#e sau cu 1olo"anii e#o&aBi &e ".nt ai "ulcanilo# &emult mo#Bi% Unele &int#e &omu#i e#au emisfe#e aplatiCate a0eCate pe 1aCe cilin&#ice- (n timp ce altele a"eau (nf'Bi0a#ea uno# 1olu#i ce#amice puBin a&.nci- a#uncate cu m.na- cu capace cu m.ne#% $t#iaBiile t#aficului ce#esc &i#iEat ma2netic se mi0cau iute pe &easup#a o#a0ului A 0u"oaie &e t#anspo#toa#eauto1uCe- taDiu#i 0i limuCine ae#iene #e"'#s.n&u/se p#int#e tu#nu#ile (nalte 0i peste h'u#ile f'#' fun& ca ni0te 1ancu#i &e pe0ti eDotici% Totu0i- (n loc s' se h#'neasc'- ei e#au cei ca#e h#'neau- &ist#i1uin& 1o2'Bia 2alaDiei (nt#e cele o mie &e milia#&e &e fiinBe a c'#o# cas' e#a Co#uscantul% 6e c.t &e &es p#i"ise ?alo#um acest peisaE A ceea ce (nsemna ap#oape (n fieca#e Ci &in cei 0apte ani &e c.n& e#a Cancela# $up#em al 3epu1licii A (nc' nu aEunsese s' fie in&ife#ent la spectacolul Co#uscantului% n #apo#t cu alte planete- aceasta nu e#a nici ma#e- nici &eose1it &e ne#e2ulat'- (ns' isto#ia o t#ansfo#mase (nt#/un loc unic&eC"oltat pe "e#tical'- o eDpe#ienB' mai o1i0nuit' pent#u "iaBa (n ocean &ec.t pent#u cea (n atmosfe#'% :i#oul p#incipal al lui ?alo#um e#a a0eCat la ni"elul infe#io# al &omului $enatului 8alactic- &a# e#a- &e #e2ul'at.t &e a2lome#at &e ce#e#i 0i aface#i- (nc.t (0i #eCe#"ase acest loc0o# mai (nalt pent#u (nt.lni#ile &e o natu#' mai p#i"at'% 53

Cu palmele pali&e Binute la spate- st'tea (n picioa#e l.n2' 2#upul &e fe#est#e &in oBel t#anspa#ent ca#e &'&ea sp#e #'s'#it% De0i se c#'pase &e Ciu' cu mai multe o#e (n u#m'- pu#ta o tunic' #o0ie cu 2ule# (nalt- pantaloni aso#taBi 0i un 1#.u lat% Lumina &e la su&- pola#iCat' &e panou#ile &in oBel t#anspa#ent- inun&a (nc'pe#ea% ns' unicul "iCitato# al lui ?alo#um ocupase un scaun (n penum1#'% F M' tem- &omnule Cancela# $up#em- c' ne conf#unt'm cu o p#o"oca#e monumental'- spunea senato#ul 6alpatine &in um1#'% $f.0iat' la hota#ele (n&ep'#tate 0i #oas' &e co#upBie chia# (n inima ei3epu1lica este (n ma#e pe#icol s' se &est#ame% Este ne"oie &e o#&ine- &e &i#ecti"e ca#e s' #esta1ileasc' echili1#ul% Nici chia# cele mai &ispe#ate soluBii nu a# t#e1ui t#ecute cu "e&e#ea% De0i astfel &e opinii &e"enise#' o1i0nuite- "o#1ele lui 6alpatine (l st#'punse#' pe ?alo#um ca o sa1ie% ;aptul c' 0tia c' e#au a&e"'#ate f'cea s'/i fie 0i mai 2#eu s' le au&'% $e (ntoa#se cu spatele la peisaE 0i #e"eni la masa &e luc#u- un&e se a0eC' 2#eoi (n scaunul s'u capitonat% m1't#.nit cu &istincBie- ?alo#um a"ea un p'# a#2intiu- cu (nceput &e chelie- pun2i su1 ochii al1a0t#i sf#e&elito#i 0i sp#.ncene (ntunecate- stufoase% T#'s'tu#ile lui asp#e 0i "ocea a&.nc' int#au (n cont#a&icBie cu spi#itul s'u (nBele2'to# 0i cu inteli2enBa p't#unC'toa#e% ns'- ca ultimul &int#/o &inastie politic' ce se (ntin&ea &e mii &e ani A o &inastie pe ca#e mulBi o c#e&eau sl'1it' &e lon2e"itatea ei nefi#easc' A nu #eu0ise nicio&at' s' t#eac' &e o anumit' supe#io#itate &e pat#ician (nn'scut% F Un&e am 2#e0itG (nt#e1' el cu un 2las fe#m- &a# t#ist% Cum am #eu0it s' sc'p'm semnele &in "e&e#eG 6alpatine (i ofe#i o p#i"i#e (nBele2'toa#e%

54

F ?ina nu este (n noi (n0ineH &omnule Cancela# $up#em% Ea se afl' (n sistemele (n&ep'#tate- ia# ne&#eptatea conflictelo# ci"ile s/a n'scut acolo% A"ea o "oce cont#olat' cu 2#iE'- uneo#i plictisit' &e "iaB'- p'#.n& imun' la m.nie sau la panic'% F De eDemplu- cea mai #ecent' situaBie &e la Do#"alla% ?alo#um &'&u &in cap- ap#o1.n& se#ios% F Depa#tamentul Ju&icia# mi/a ce#ut s' m' (nt.lnesc cu ei mai t.#Ciu- pent#u a m' putea info#ma &esp#e ultimele e"oluBii% F 6oate c' "/a0 putea scuti eu &e &e#anE- &omnule Cancela# $up#em% Cel puBin (n ceea ce p#i"e0te ce am auCit (n $enat% F >"onu#i sau fapteG F C.te puBin &in fieca#e- 1'nuiesc% $enatul este plin cu &ele2aBi ca#e inte#p#eteaC' luc#u#ile &up' 1unul placin&ife#ent &e fapte% 6alpatine se (nt#e#upse- ca 0i cum 0i/a# fi a&unat 2.n&u#ile% Ie0eau (n e"i&enB' pe o faB' cum"a pali&' ochii lui al1a0t#i apo0i- cu pleoape 2#oase 0i un nas ca un clonB% 0i pu#ta p'#ul #o0u ca#e (0i pie#&use p#ospeBimea- &up' mo&a p#o"incial' a sistemelo# (n&ep'#tateJ piept'nat pe spate &e pe f#untea (nalt'- &a# l'sat lun2 0i &es &up' u#echile Eoase% i (n "estimentaBie (0i &emonst#a apa#tenenBa unic' la sistemul s'u natal- p#efe#.n& tunicile 1#o&ate- cu 2ule#e &u1le (n ?- 0i mantiile &emo&ate &in p.nC' matlasat'% $enato# &e secto#- #ep#eCent.n& lumea (n&ep'#tat' a lui Na1oo- (mp#eun' cu alte t#eiCeci 0i 0ase &e planete locuite- 6alpatine (0i c.0ti2ase #eputaBia &e a fi inte2#u 0i since#- ceea ce (l pusese la loc &e seam' (n inimile multo#a &int#e cole2ii lui- senato#i% Dup' cum (i &emonst#ase cla# lui ?alo#um (n nume#oase (nt.lni#i- at.t pu1lice- c.t 0i p#i"ate- e#a mai inte#esat &e a face o#ice 55

e#a ne"oie- &ec.t &e a se supune o#1e0te #e2ulilo# 0i #e2lement'#ilo# ca#e t#ansfo#mase#' $enatul (nt#/un la1i#int &e p#oce&u#i% F Dup' cum- cu si2u#anB'- Depa#tamentul Ju&icia# "' "a spune- (ncepu el (n sf.#0it- me#cena#ii ca#e au atacat 0i au &ist#us na"a $ro(itul a ;e&e#aBiei Come#ciale se aflau (n sluE1a 2#upului te#o#ist ;#ontul Ne1ula% 6#o1a1il c' au int#at (n ca#2o1ot cu complicitatea &oche#ilo# &e pe Do#"alla% Cum a aflat ;#ontul Ne1ula c' na"a &ucea o a"e#e (n pepite &e au#o&ium (nc' nu s/a sta1ilit% ns' este limpe&e c' ;#ontul Ne1ula pl'nuia s' foloseasc' au#o&iumul pent#u a/0i finanBa alte acte &e te#o#ism (n&#eptate (mpot#i"a ;e&e#aBiei Come#ciale 0ipoate- (mpot#i"a coloniilo# 3epu1licii &in Inelul EDte#io#% F 6l'nuiaG (nt#e1' ?alo#um% F Totul a#at' c' acel c'pitan Cohl (mp#eun' cu echipa lui &e asasini a pie#it (n eDploCia ca#e a &ist#us $ro(itul% ns'- cu toate acestea- inci&entul a a"ut nume#oase u#m'#i% F 6e unele &int#e ele le 0tiu foa#te 1ine- Cise ?alo#um- u0o# &eC2ustat% Ca #eCultat al continu'#ii atacu#ilo# 0i luptelo# &e h'#Bui#e- ;e&e#aBia Come#cial' intenBioneaC' s' cea#' inte#"enBia 3epu1licii sau- &ac' nu #eu0e0te- ap#o1a#ea $enatului pent#u a/0i m'#i 0i mai mult contin2entul &e &#oiCi% 6alpatine (0i st#.nse 1uCele (nt#/o linie su1Bi#e 0i &'&u &in cap% F T#e1uie s' m'#tu#isesc- &omnule Cancela# $up#em- c' p#imul meu impuls a fost &e a le #efuCa pe loc ce#e#ile% ;e&e#aBia Come#cial' este &eEa p#ea pute#nic' A economic 0i milita#% Totu0i- mi/am #e"iCuit poCiBia% ?alo#um (l p#i"i cu inte#es% F Mi/a# pl'cea s' "' aflu 2.n&u#ile% 56

F Ei- pent#u (nceput- ;e&e#aBia Come#cial' este alc'tuit' &in oameni &e aface#i- nu &in #'C1oinici% Neimoi&ienii- mai ales- sunt la0i (n o#ice alt &omeniu &ec.t come#Bul% A0a c'- a le ofe#i pe#misiunea &e a/0i m'#i t#upele &efensi"e &e &#oiCi A puBin- o#icum A nu mi se pa#e nepot#i"it% Mai impo#tant- a# putea fi 0i un a"antaE% ?alo#um (0i (mp#eun' palmele 0i se aplec' (n faB'% F Ca#e a# fi acest a"antaEG 6alpatine inspi#'% F n schim1ul ono#'#ii ce#e#ilo# lo# &e inte#"enBie 0i &e suplimenta#e a t#upelo# &efensi"e- $enatul se "a afla (n poCiBia &e a ce#e ca tot come#Bul &in sistemele (n&ep'#tate s' se supun'- &e acum- taD'#ii 3epu1licii% ?alo#um se l's' pe spate (n scaun- (n mo& cla# &eCam'2it% F Am mai &iscutat acest su1iect- &omnule senato#% Am.n&oi 0tim c' maEo#itatea $enatului nu este inte#esat' &e ce se (nt.mpl' (n sistemele eDte#ioa#e- cu at.t mai puBin (n Conele li1e#e% Da# (i pas' &e ce se (nt.mpl' cu ;e&e#aBia Come#cial'% F Da- pent#u c' 1uCuna#ele &in m'tase lucitoa#e ale multo# #o1e senato#iale sunt ti"ite cu mita &at' &e neimoi&ieni% ?alo#um pufni% F Dest#'1'la#ea este la o#&inea Cilei% F ;'#' t'2a&'- &omnule Cancela# $up#em- Cise 6alpatine (n2'&uito#- (ns' asta- (n sine- nu este un moti" &e a l'sa aceast' p#actic' s' continue% F ;i#e0te c' nu- spuse ?alo#um% n am1ele mele man&ate- am c'utat s' pun cap't co#upBiei ca#e (m1oln'"e0te $enatul 0i s' &esc.lcesc no&ul &e politici 0i p#oce&u#i ca#e ne Bine pe loc% Am &at le2i &oa# pent#u a afla c' nu le putem pune (n aplica#e% Comisiile se (nmulBesc ca "i#u0ii- f'#' con&uce#e% Este ne"oie &e nu 57

mai puBin &e &ou'Ceci &e comisii &oa# pent#u a sta1ili &eco#aBiunile co#i&oa#elo# $enatului% F ;e&e#aBia Come#cial' a p#ospe#at p#ofit.n& chia# &e 1i#oc#aBia pe ca#e noi am c#eat/o% 6l.n2e#ile (mpot#i"a ;e&e#aBiei Come#ciale l.nceCesc (n t#i1unale- (n timp ce comisiile &eC1at pe la#2 fieca#e aspect% Nu este &e mi#a#e c' Do#"alla 0i multe &int#e lumile &e pe #uta come#cial' 3imma sp#iEin' 2#up'#i te#o#iste ca ;#ontul Ne1ula% F ns' taDa#ea nu "a #eCol"a nimic% De fapt- o astfel &e muta#e a# face ;e&e#aBia Come#cial' s' a1an&oneCe &e tot sistemele (n&ep'#tate (n fa"oa#ea pieBelo# mai p#ofita1ile- aflate mai ap#oape &e Nucleu% F 6#i".n& astfel Co#uscantul 0i "ecinii s'i &e #esu#sele impo#tante 0i 1unu#ile &e luD ale sistemelo# (n&ep'#tate- inte#"eni 6alpatine- apa#ent mecanic- cu si2u#anB'- neimoi&ienii "o# "e&ea taDa#ea ca pe o t#'&a#e- chia# 0i pent#u faptul c' ;e&e#aBia Come#cial' a t#asat multe &int#e #utele p#in hipe#spaBiu ca#e lea2' Nucleul &e sistemele (n&ep'#tate% Totu0i- aceasta a# putea fi opo#tunitatea pe ca#e mulBi &int#e noi am a0teptat/o A 0ansa &e a eDe#cita cont#olul $enatului asup#a acesto# #ute come#ciale% ?alo#um se 2.n&i puBin% F A# putea fi o sinuci&e#e politic'% F 7h- 0tiu foa#te 1ine acest luc#u- &omnule Cancela# $up#em% Cei ce "o# p#opune taDa#ea "o# sufe#i atacu#i nemiloase &in pa#tea :#eslei Come#cianBilo#- a Uniunii Tehnice 0i a #estului &e con2lome#ate &e t#anspo#t ca#e au p#imit f#anciCe pent#u a ope#a (n Conele li1e#e% ns' aceasta este m'su#a pot#i"it'% ?alo#um scutu#' (ncet &in cap- apoi se #i&ic' (n picioa#e 0i se &use la fe#east#'% F Nimic nu m/a# 1ucu#a mai mult &ec.t s' (n2enuncheC ;e&e#aBia Come#cial'% F Acum este momentul- Cise 6alpatine% 58

?alo#um se uit' fiD la tu#nu#ile &in &ep'#ta#e% F M/a0 putea 1aCa pe susBine#ea &umnea"oast#'G 6alpatine se #i&ic' 0i "eni l.n2' el% F 6e#miteBi/mi s' fiu since#% 6oCiBia mea ca #ep#eCentant al unui sistem (n&ep'#tat m' pune (nt#/o situaBie ciu&at'% Nu "' (n0elaBi- &omnule Cancela# $up#em- m' aflu al'tu#i &e &umnea"oast#' (n susBine#ea cont#olului cent#al 0i al taD'#ii% Da# Na1oo 0i alte sisteme (n&ep'#tate "o# fi silite- ne(n&oielnic- s' p#eia po"a#a taDelo# pl'tin& mai mult pent#u se#"iciile ;e&e#aBiei Come#ciale% ;'cu o scu#t' pauC'% ?oi fi o1li2at s' acBioneC cu cea mai ma#e ci#cumspecBie% ?alo#um a1ia &'&u &in cap- (n semn &e ap#o1a#e% F Acestea fiin& spuse- a&'u2' iute 6alpatine- fiBi si2u# c' "oi face tot ce (mi st' (n pute#i s' a&un sp#iEinul $enatului (n p#o1lema taD'#ii% ?alo#um se (ntoa#se puBin sp#e 6alpatine 0i C.m1i sla1% F Ca (ntot&eauna- sunt #ecunosc'to# pent#u sfatu#ile &umnea"oast#'- &omnule senato#% Mai ales acum- c.n& p#o1lemele e#up (n sistemul &umnea"oast#' natal% 6alpatine oft' intenBionat% F Din nefe#ici#e- #e2ele ?e#una se afl' p#ins (nt#/un scan&al% Chia# &ac' noi &oi nu am c'Cut nicio&at' &e aco#& (n p#i"inBa eDtin&e#ii influenBei lui Na1oo (n ca&#ul 3epu1licii- sunt (n2#iEo#at pent#u el- c'ci situaBia lui a a#uncat un "'l nu &oa# peste Na1oo- ci 0i peste multe planete "ecine% ?alo#um (0i &use m.inile la spate 0i p'0i sp#e cent#ul came#ei spaBioase% C.n& se (ntoa#se cu faBa la 6alpatineeDp#esia lui a#'ta cla# c' 2.n&u#ile (i #e"enise#' la p#o1leme &e mai ma#e impo#tanB'%

59

F $e poate ca ;e&e#aBia Come#cial' s' accepte taDa#ea (n schim1ul (m1l.nCi#ii cont#olului t#upelo# &efensi"e pe ca#e i l/am impusG 6alpatine (0i uni &e2etele lun2i 0i le &use la 1'#1ie% F M'#fu#ile A &e o#ice fel A sunt p#eBioase pent#u neimoi&ieni% Atacu#ile ne(ncetate asup#a na"elo# lo# &in pa#tea pi#aBilo# 0i te#o#i0tilo# i/au a&us la &ispe#a#e% $e "o# pl.n2e &e taDa#e- &a#- (n final- o "o# tole#a% $in2u#a noast#' "a#iant' a# fi s' acBion'm &i#ect (mpot#i"a 2#upu#ilo# ca#e (i h'#Buiesc 0i 0tiu c' "' opuneBi acestui luc#u% ?alo#um confi#m' cu o mi0ca#e hot'#.t' &in cap% F 3epu1lica nu mai a#e o a#mat' pe#manent' &e 2ene#aBii 0i- cu si2u#anB'- nu "oi fi eu cel ca#e s' #einstau#eCe una% Co#uscantul t#e1uie s' #'m.n' un loc (n ca#e 2#upu#ile s' se poat' (nt.lni pent#u a 2'si soluBi pa0nice la conflicte% Inspi#' a&.nc% F 7 &i#ecBie mai 1un' a# fi s' pe#mitem ;e&e#aBiei Come#ciale p#otecBie a&ec"at' pent#u a se ap'#a &e actele &e te#o#ism% 6.n' la u#m'- Depa#tamentul Ju&icia# nu poate su2e#a ca Je&i s' se &e&ice #eCol"'#ii p#o1lemelo# neimoi&ienilo#% F Nu- Cise 6alpatine% Ju&icia#ii 0i Ca"ale#ii Je&i au luc#u#i mai impo#tante &e #eCol"at &ec.t s' p'st#eCe si2u#anBa c'ilo# spaBiale pent#u come#B% F Cel puBin #'m.n c.te"a constante- me&it' ?alo#um% 8.n&iBi/"' ce am fi aEuns f'#' Je&i% F Nici nu/mi pot (nchipui% ?alo#um se ap#opie cu c.Bi"a pa0i 0i (0i puse m.inile pe ume#ii lui 6alpatine% F $unteBi un p#ieten 1un- &omnule senato#% 6alpatine #'spunse cu acela0i 2est% F Inte#esele mele sunt inte#esele 3epu1licii&omnule Cancela# $up#em% 60

7
m1#'cat &e la un pol la altul (n &u#1eton- plastoBel 0i (nc' o mie &e mate#iale impe#mea1ile- Co#uscantul p'#ea in"ulne#a1il (n faBa "icisitu&inilo# "ieBii sau atacu#ilo# o#ic'#o# a0a/Ci0i a2enBi ai ent#opiei% $e spunea c' o pe#soan' (0i putea t#'i (nt#ea2a "iaB' pe Co#uscant f'#' s' p'#'seasc' m'ca# o &at' cl'&i#ea pe ca#e o numea cas'% Chia# &ac' o pe#soan' 0i/a# fi &e&icat "iaBa eDplo#'#ii unei p'#Bi c.t mai ma#i a Co#uscantului- a1ia a# fi #eu0it s' pa#cu#2' c.Bi"a kilomet#i p't#aBiH mai 1ine a# fi (nce#cat s' "iCiteCe toate lumile (n&ep'#tate ale 3epu1licii% $up#afaBa o#i2ina#' a planetei fusese uitat' cu mult timp (n u#m' 0i at.t &e #a# "iCitat'- (nc.t &e"enise o lume &e &incolo &e p#opo#Bii mitice- ai c'#ei locuito#i se l'u&au chia# cu faptul c' t'#.mul lo# su1te#an nu mai "'Cuse soa#ele &e &ou'Ceci 0i cinci &e ani stan&a#&% Totu0i- mai ap#oape &e ce#- acolo un&e ae#ul e#a cu#'Bat continuu 0i o2linCi 2i2antice luminau fun&ul canioanelo# mai puBin a&.nci- &omneau 1o2'Bia 0i imunitatea% Aici- la kilomet#i (nt#e2i &easup#a h'u#ilo# (ntunecate- locuiau cei c'#o#a li se pot#i"ea atmosfe#a #a#efiat'H ca#e se plim1au cu limuCine C1u#'toa#e pa#ticula#e 0i ca#e p#i"eau soa#ele &ifuC apun.n& (nt#/un #o0u o#1ito# pe &up' cu#1a planeteiH 0i ca#e se a"entu#au su1 ni"elul &e &oi kilomet#i &oa# pent#u a (ncheia t#anCacBii sinist#e sau pent#u a "iCita piaBetele p#es'#ate cu statui aflate (n faBa acelo# st#uctu#i ma#cante a c'#o# a#hitectu#' nu fusese &ist#us'- &'#.mat' sau acope#it' &e me&ioc#itate% 61

7 astfel &e st#uctu#' e#a Templul Je&i% Un t#unchi &e pi#ami&' &e un kilomet#u (n'lBime(ncununat cu cinci tu#nu#i ele2ante- se #i&ica &easup#a (mp#eEu#imilo#- iColat (n mo& intenBionat &e 1ol1o#oseala &e c.mpu#i elect#oma2netice a Co#uscantului 0i Bin.n& piept pacostei mo&e#niC'#ii% $u1 el se afla o (ntin&e#e &e acope#i0u#i- po&u#i suspen&ate 0i &#umu#i ae#iene ca#e conluc#ase#' pent#u a c#ea un moCaic &e fi2u#i 2eomet#ice somptuoase A spi#ale 0i ce#cu#i concent#ice colosale- c#uci 0i t#iun2hiu#i- #om1u#i 0i petice A man&ale m'#eBe aBintite sp#e stele sau poate #eplicile tempo#ale ale constelaBiilo# aflate acolo% Totu0i- Templul a"ea ce"a lini0tito# 0i (n acela0i timp p#ohi1iti"% De0i e#a un semn &e ne(ncetat' a&uce#e aminte a unei lumi "echi- mai puBin complicate- Templul e#a- &e asemenea- cum"a auste# 0i #eBinut- inte#Cis tu#i0tilo# sau celo# a c'#o# &o#inB' &e a/l "iCita iC"o#a &in simpla cu#ioCitate% $e spunea c' (nf'Bi0a#ea Templului e#a un sim1ol al c'ii sp#e ilumina#e a 6a&aNanului A al uni#ii cu ;o#Ba- p#in supune#ea faB' &e co&u#ile Je&i% Da# a#hitectu#a lui ascun&ea cu m'iest#ie un al &oilea scop- mai p#actic- p#in faptul c' acea c"intet' &e tu#nu#i A pat#u o#ientate sp#e punctele ca#&inale 0i unul- mai (nalt- #i&ic.n&u/se &in cent#u A e#a (nBesat' cu antene 0i t#ansmiB'toa#e ca#e (i Bineau pe Je&i la cu#ent cu (nt.mpl'#ile 0i c#iCele &in 2alaDia pe ca#e o se#"eau% Astfel- me&itaBia 0i #esponsa1ilitatea social' e#au pe picio# &e e2alitate% Nic'ie#i (n Templu nu e#a mai e"i&ent' aceast' (mp#euna#e &e scopu#i ca (n came#a (n'lBat' a Consiliului 3econcilie#ii% Ca 0i $ala (naltului Consiliu- &in ".#ful unui tu#nn a&iacent- aceasta e#a o (nc'pe#e ci#cula#'- cu un ta"an a#cuit 0i fe#est#e (nalte &e Eu# (mp#eEu#% ns'- fiin& mai puBin oficial'- (i lipsea inelul &e scaune ocupate &oa# 62

&e cei &oisp#eCece mem1#i ai (naltului Consiliu- ca#e &iscutau p#o1lemele &e inte#es ime&iat% T#ecuse#' t#ei Cile stan&a#& &e la (ntoa#ce#ea lui Oui/8on Jinn pe Co#uscant c.n& Consiliul 3econcilie#ii (i ce#use s' se p#eCinte (n faBa lui% n acest timp- nu f'cuse altce"a &ec.t s' me&iteCe- s' ce#ceteCe teDte st#'"echis' se plim1e pe co#i&oa#ele sla1 luminate ale Templului sau s' ia pa#te la sesiuni &e ant#enament (n lupta cu sa1ia &e lumin'- al'tu#i &e alBi Ca"ale#i Je&i 0i 6a&aNani% 6#in cuno0tinBe an2aEate la $enatul 8alactic fusese info#mat &esp#e ce#e#ile ;e&e#aBiei Come#ciale caH 3epu1lica s' inte#"in' (n stopa#ea actelo# &e te#o#ism 0i &e a p#imi pe#misiunea s' (0i m'#easc' efecti"ele &e &#oiCi &efensi"i (n lumina atacu#ilo# ne(ncetate% De0i aceste ce#e#i nu e#au o noutate- Oui/8on fusese su#p#ins s' afle &esp#e afi#maBia ;e&e#aBiei Come#ciale confo#m c'#eia c'pitanul Cohl- pe l.n2' &ist#u2e#ea $ro(ituluifu2ise cu un t#anspo#t sec#et &e pepite &e au#o&ium&esp#e ca#e se C"onea c' "alo#au milia#&e (n c#e&ite% $e 2.n&ea mult la aceast' &eC"'lui#e atunci c.n& me#se (n faBa mem1#ilo# Consiliului 3econcilie#ii- f'#' s' 0tie c' 0i mem1#ii acestuia e#au inte#esaBi s' &iscute &esp#e inci&entul &e la Do#"alla% MulBi c#e&eau c' Oui/8on a# fi fost numit (n consiliu &ac' nu a# fi a"ut ten&inBa &e a ocoli #e2ulile 0i &e a/0i u#ma instinctele A chia# 0i atunci c.n& aceste instincte se cont#aCiceau cu (nBelepciunea com1inat' a tutu#o# mem1#ilo# Consiliului% Aceasta nu (l f'cuse mai (n&#'2it pent#u cole2ii lui mai ma#i (n #an2% De fapt- (n loc s' (l t#ateCe ca pe un e2al- ace0tia (i p#i"eau #efuCul &e a/0i schim1a mo&u#ile &e acBiune 0i &e a accepta un loc (n Consiliu ca pe o &o"a&' (n plus a (nc'p'B.n'#ii lui% Consiliul 3econcilie#ii e#a fo#mat &in cinci mem1#i A &e0i #a#eo#i aceia0i A ia# ast'Ci &oa# pat#u e#au 63

&isponi1iliJ mae0t#ii Je&i 6lo IoonH 7ppo 3ancisisH A&i 8allia 0i Qo&a% Oui/8on #'spun&ea (nt#e1'#ilo# acesto#a &in miElocul came#ei- un&e i s/a# fi pe#mis s' 0a&'- (ns' alesese s' #'m.n' (n picioa#e% F Cum ai 0tiut tu- Oui/8on- &esp#e planu#ile c'pitanului Cohl (n p#i"inBa $ro(ituluiG (nt#e1' Qo&a (n timp ce p'0ea pe po&eaua &e piat#' lust#uit'sp#iEinin&u/se (n toia2ul s'u &in 1'B &e 2ime#% F Am o su#s' (n ;#ontul Ne1ula- #'spunse Oui/8on% Qo&a se op#i 0i se uit' la el% F 7 su#s'- CiciG F Un 1ithH spuse Oui/8on% A luat le2'tu#a cu mine pe Malasta#e 0i- mai t.#Ciu- m/a info#mat &esp#e planul lui Cohl &e a ataca $ro(itul la Do#"alla% Am #eu0it s' aflu c' mo&ificase o platfo#m' &e ma#f' pent#u a se pot#i"i scopu#ilo# sale% Eu 0i 71i/,an am f'cut acela0i luc#u% Qo&a cl'tin' &in cap- p'#.n& uluit% F 7 noutate ehhKUna &int#e multele su#p#iCe ale lui Oui/8on% Un eDt#ate#est#u 1't#.n 0i micuB A un fel &e pat#ia#h A Qo&a a"ea o faB' ap#oape uman'- cu ochi ma#i 0i (nBelepBi- un nas mic 0i o 2u#' cu 1uCe su1Bi#i% ns' maEo#itatea asem'n'#ilo# cu specia uman' se op#eau aici- &eoa#ece e#a "e#&e &in c#e0tetul ple0u" al capului p.n' (n ".#ful picioa#elo# te#minate cu t#ei &e2ete- ia# u#echile e#au ma#i 0i ascuBite- eDtinC.n&u/se ca ni0te a#ipioa#e &in late#alele capului s'u #i&at% E#a un "echi mem1#u al (naltului Consiliu- un fel &e poCna0- ca#e p#efe#a s' p#e&ea p#in inte#me&iul 2hicito#ilo# 0i al 0a#a&elo#- (n loc s' Bin' cu#su#i sau s' #ecite% Qo&a 0i Oui/8on a"eau o #elaBie "eche- (ns' Qo&a e#a unul &int#e aceia ca#e uneo#i se sup'#au c' Oui/8on se 64

concent#a asup#a ;o#Bei "ii (n &efa"oa#ea unific'#ii ;o#Bei% Dup' cum eDplica Oui/8on- a0a e#a el f'cut% Chia# 0i (n ant#enamentul cu sa1ia &e lumin'- #a#eo#i int#a (nt#/o pa#ti&' cu o st#ate2ie (n minte% n schim1- (0i pe#mitea s' imp#o"iCeCe 0i s' (0i schim1e tehnica (n funcBie &e ce#inBele momentului A chia# 0i atunci c.n& planifica#ea pe te#men lun2 l/a# fi putut aEuta% F Oui/8on- spuse A&i 8allia- am (nBeles c' ;#ontul Ne1ula (l an2aEase pe c'pitanul Cohl% n ce scop a sa1otat su#sa ta o ope#aBiune pe ca#e (nsu0i ;#ontul Ne1ula o ap#o1aseG E#a o femeie t.n'#' 0i f#umoas' &e pe Co#ellia- cu ochi eDotici- un 2.t lun2 0i C"elt 0i 1uCe c'#noase% nalt' 0i cu pielea (ntunecat'- pu#ta o 1onet' mulat' pe cap&in ca#e at.#nau opt ciucu#i- asem'n'to#i cu ni0te 1ul1i cu seminBe% Oui/8on se (ntoa#se sp#e ea% F 7pe#aBiunea nu a fost ap#o1at'% De aceea am fost acolo% Qo&a (0i #i&ic' 1'Bul &e 2ime# 0i (l (n&#ept' sp#e Oui/8on% F $' eDplici asta t#e1uie% Oui/8on (0i (nc#uci0' 1#aBele 2#oase pe piept% F ;#ontul Ne1ula cup#in&e multe lumi &in Inelele MiElociu 0i EDte#io#- planete ca#e contest' p#acticile p#ohi1iti"e 0i tacticile &ictato#iale ale ;e&e#aBiei Come#ciale% Unele &int#e aceste lumi au fost iniBial coloniCate &e specii ca#e au fu2it &e su1Eu2a#ea ci"iliCat' a Nucleului% ;oa#te in&epen&ente- nu "o# s' ai1' &e/a face cu 3epu1lica% i totu0i- pent#u a face come#B- sunt o1li2ate s' #ecu#2' la aface#i cu asociaBii &e felul ;e&e#aBiei% 6lanetele ca#e au (nce#cat s' foloseasc' se#"iciile alto# fi#me s/au t#eCit c' li se #efuC' complet schim1u#ile% 65

F $e poate ca ;#ontul Ne1ula s' ai1' scopu#i l'u&a1ile- &a# meto&ele lo# sunt nec#uB'toa#e- coment' 7ppo 3ancisis- p#ofit.n& &e o scu#t' pauC'% Un "l'sta# al familiei #e2ale &e pe Thisspias a"ea ochi cu pleoape #o0ii 0i o 2u#' minuscul' pe un cap ma#eca#e e#a- &e altfel- acope#it (n (nt#e2ime &e p'# al1 0i &es A le2at (nt#/un coc (nalt (n ".#ful capului 0i co1o#.n& (nt#/o 1a#1' lun2' &in 1'#1ia pe ca#e o ascun&ea% F Continu'- Oui/8on- (i Cise 6lo Ioon &in spatele m'0tii pe ca#e e#a o1li2at s' o poa#te (n me&iile 1o2ate (n oDi2en% Ca 0i 3ancisis- Ioon a"ea o minte ascuBit' pent#u st#ate2ia milita#'% Oui/8on (0i (nclin' capul (n semn &e mulBumi#e% F ;'#' a (nce#ca s' Eustific acBiunile ;#ontului Ne1ula- "oi spune c' au (nce#cat s' se (nBelea2' cu ;e&e#aBia Come#cial' (nainte &e a t#ece la acte &e te#o#ism% De0i a# fi putut s'/0i finanBeCe ope#aBiunile f'c.n& cont#a1an&' cu &#o2u#i pent#u hutt/i- au #efuCat s' fac' aface#i cu o#ice specie ca#e accept' scla"ia% Chia# 0i atunci c.n&- (n cele &in u#m'- s/au (nto#s c't#e "iolenB'- 0i/au limitat acBiunile &oa# la a (mpie&ica t#anspo#tu#ile ;e&e#aBiei Come#ciale sau la a/i (nt.#Cia na"ele &e fieca#e &at' c.n& se poate% F Dist#u2e#ea unui ca#2o1ot este- cu si2u#anB'- un mo& &e a/l (nt.#Cia- spuse 3ancisis% Oui/8on se uit' la el% F AcBiunile lui Cohl au fost ce"a nou% F Atunci ce a f'cut ca ;#ontul Ne1ula s' m'#easc' "iolenBaG (nt#e1' 8allia% Oui/8on simBi c' (nt#e1a#ea e#a pus' at.t pent#u consiliu- c.t 0i pent#u Cancela#ul $up#em ?alo#um- cu ca#e ea a"ea le2'tu#i st#.nse% F $u#sa mea susBine c' (n ;#ontul Ne1ula s/a &eC"oltat o a#ip' #a&ical' 0i c' ace0ti militanBi au fost cei ca#e au c'Cut la (n"oial' cu acest c'pitan Cohl% :ithul 0i 66

mulBi alBii s/au (mpot#i"it an2aE'#ii me#cena#ilo#- (ns' militanBii au p#eluat con&uce#ea o#2aniCaBiei% Qo&a (0i f#ec' 1'#1ia- 2.n&ito#% F Dup' pepitele &e au#o&ium e#au ei- nuG Oui/8on scutu#' &in cap% F $ince#- maest#e- nu sunt si2u# &ac' a# t#e1ui s' c#e& ce susBine ;e&e#aBia% F Ai moti"e s' te (n&oie0tiG (nt#e1' Ioon% F Este o p#o1lem' &e meto&'% Una &int#e p#eocup'#ile maEo#e ale ;e&e#aBiei Come#ciale este paCa m'#fu#ilo# ei% De ce a# (nc#e&inBa un t#anspo#t &e au#o&ium unui ca#2o1ot sla1 ap'#at ca $ro(itul- c.n& &c#i,itorul- mult mai 1ine (na#mat- e#a la &oa# un sistem stela# &istanB'G F D#eptate a#e- Cise Qo&a% F Moti"ul mi se pa#e e"i&ent- (l cont#aCise 3ancisis% ;e&e#aBia Come#cial' a p#esupus 2#e0it c' nimeni nu "a 1'nui c' $ro(itul ascun&e asemenea a"e#e% F 6#o1lema este &e mic' impo#tanB'- Cise 8allia% ;olosi#ea me#cena#ilo# &e felul lui Cohl ma#cheaC' (nceputul unei campanii coo#&onate &e cont#aca#a#ea t#upelo# &efensi"e &e &#oiCi ale ;e&e#aBiei Come#ciale 0i(n final- &e &ist#u2e#ea influenBei ;e&e#aBiei (n sistemele (n&ep'#tate% F Din fe#ici#e- c'pitanul Cohl nu mai p#eCint' un moti" &e (n2#iEo#a#e- o1se#"' 6lo Ioon% Qo&a c'sc' ochii% F 6e Oui/8on- Cohl (l (n2#iEo#eaC'% Oui/8on simBi ce#ceta#ea atent' a consiliului% F Nu c#e& c' a &isp'#ut o&at' cu ca#2o1otul- spuse el (n cele &in u#m'% F Ai fost acolo- nuG (nt#e1' 3ancisis% F A "'Cut cu ochii lui- a0a a f'cut- Cise Qo&a cu o sclipi#e (n p#i"i#e% Oui/8on st#.nse &in 1uCe% 67

F Cohl a f'cut planu#i pent#u o#ice "a#iant'% Nu 0i/a# fi 1'2at na"a (nt#/o eDploCie &oa# ca s' scape &e u#m'#i#e% F Atunci &e ce nu l/ai p#ins a0a cum spe#aiG (nt#e1' 3ancisis% Oui/8on (0i puse m.inile (n 0ol&u#i- cu &e2etele ma#i (n&#eptate sp#e spate% F Dup' cum spunea maest#a 8allia- Cohl este &oa# (nceputul% Eu 0i 6a&aNanul meu am p#ins un &ispoCiti" &e u#m'#i#e &e na"a lui Cohl- (n spe#anBa c' ne "a con&uce la 1aCa actual' a ;#ontului Ne1ula- ca#e a# putea s' fie una &int#e planetele 3imma ca#e sp#iEin' te#o#i0ti% Dup' eDploCie- apa#atul nu a mai t#imis nici un semnal% 8allia (l p#i"i fiD pent#u un moment% F L/ai c'utat pe Cohl- Oui/8onG F 71i/,an 0i cu mine nu am 2'sit nici un semn al na"ei lui% Din c.te 0tim- a me#s pe un&a eDploCiei chia# (n puBul 2#a"itaBional a Do#"allei% F Ai info#mat Depa#tamentul Ju&icia# &esp#e 1'nuielile taleG (nt#e1' 3ancisis% F Unele &int#e cele mai 1ine cunoscute ascunC'to#i ale lui Cohl sunt Binute su1 sup#a"e2he#e- #'spunse 8allia (n locul lui Oui/8on% Ioon se #i&ic' &in scaun 0i "eni l.n2' Oui/8on% F C'pitanul Cohl poate fi cel mai 1un &int#e cei &e felul lui- &a# mai sunt mulBi ca el- la fel &e lipsiBi &e inim'la fel &e h#'p'#eBi% MilitanBilo# ;#ontului Ne1ula nu le "a fi 2#eu s' 2'seasc' (nlocuito#i &o#nici% 3ancisis &'&u &in cap 2#a"% F Asta t#e1uie u#m'#it' (n&eap#oape% Qo&a t#a"e#s' (nc'pe#ea- cl'tin.n& &in cap% F Un conflict cu ;#ontul Ne1ula t#e1uie s' e"it'm% 6ent#u mulBi "o#1esc- a0a este% n pe#icol ne "o# pune pe noi% 68

F $unt &e aco#&- Cise 3ancisis% Nu ne putem pe#mite s' fim p'#tinito#i% F Da# t#e1uie- s'#i Oui/8on% Nu sunt un aliat al ;e&e#aBiei Come#ciale- (ns' actele &e te#o#ism ale ;#ontului Ne1ula nu se "o# limita la ca#2o1otu#i% ;iinBe ne"ino"ate "o# fi puse (n pe#icol% Cu toBii amuBi#'- (n afa#' &e Qo&a% F Un a&e"'#at Ca"ale# Oui/8on este- spuse el- pe un ton &e must#a#e 1l.n&'% ntot&eauna u#m.n&u/0i misiunea%

8
7 mic' planet' ume&'- &isp#eBuit' &e un soa#e pe moa#te- Neimoi&ia e#a un loc &e e"itat A chia# 0i pent#u neimoi&ieni% n loc s' p#ofite &e #elati"a ei ap#opie#e &e autonoma Co#ellia 0i &e in&ust#ialiCata Iuat- Neimoi&ia sufe#ise &e pe u#ma poCiBiei sale- fiin& i2no#at' ia# 0i ia# &e f#ate#nitatea lumilo# &in Nucleu% Aceast' mo0teni#e &e a fi &at la o pa#te fo#mase societatea neimoi&ian'% Disp#eBul c#ease acestei specii con"in2e#ea confo#m c'#eia p#o2#esul e#a &oa# pent#u cei ca#e se &o"e&eau nu &oa# capa1ili- ci p#'&'to#i% 6ent#u a aEun2e (n ".#ful lanBului t#ofic t#e1uia ca le0u#ile celo# mai sla1i s' fie folosite ca t#epte% 7&at' aEuns (n ".#f- poCiBia se p'st#a pun.n& st'p.ni#e pe toate #esu#sele &isponi1ile 0i pe (mpie&ica#ea alto#a s' le (nhaBe% Aceste aDiome e#au a&esea ofe#ite ca eDplicaBie pent#u #i&ica#ea at.t &e #api&' a neimoi&ienilo# (n p#imele #.n&u#i ale ;e&e#aBiei Come#ciale- a c'#ei t#'s'tu#' e#a c#uCimea% De #e2ul'- cei mai capa1ili neimoi&ieni plecau &e acas' &e tine#i- ale2.n& "iaBa &e ne2usto# am1ulant la 69

1o#&ul na"elo# flotei ;e&e#aBiei Come#ciale% Ca #eCultatNeimoi&ia e#a populat' cu cele mai sla1e specii- ca#e se ocupau &e #oiu#ile &e insecte- fe#mele &e ciupe#ci 0i c#esc'to#iile &e 2.n&aci ale planetei% ?ice#e2ele Nute 8un#aM (mp'#t'0ea cu semenii s'i &e autoeDil un &eC2ust ciu&at faB' &e lumea sa natal'% Da# situaBia ce#use ca el s' se (nt.lneasc' cu mem1#ii Ce#cului s'u Inte#io# (nt#/un loc fe#it &e ochii isco&ito#i ai Co#uscantului% i- (n acest sens- Neimoi&ia ofe#ea cea mai 1un' ascunC'toa#e posi1il'% 6#o1lema pe ca#e o a"ea cel ce se (nto#cea acas' e#a c' nu putea s' nu (0i aminteasc' A la un anumit ni"el &e memo#ie celula#' A cei 0apte ani fo#mato#i pe ca#e neimoi&ienii (i pet#eceau ca "ie#mi ce se C".#coleau paliCi 0i sla1i- lupt.n& cu toBi ceilalBi pent#u sup#a"ieBui#e 0i 0ansa &e a aEun2e ni0te a&ulBi cu 1uCe &e pe0te- cu ochi #o0ii- f'#' nas 0i total ne(nc#eC'to#i% A&ulBi ca 8un#aM- ca#e (0i acope#eau t#upu#ile (n cele mai alese "e0minte 0i ca#e a#a#eo#i- sau nicio&at'p#i"eau (n u#m'% ?ice#e2ele se a1an&on' me&itaBiei &e moment asup#a acesto# p#o1leme- (n timp ce mecanoscaunul (l pu#ta c't#e locul &e (nt.lni#e- p#in s'li ca"e#noase t'iate cu p#eciCie (n piat#'- ca#e imitau fu#nica#ele st#'"echi- 0i pe l.n2' nenum'#ate 0i#u#i &e &#oiCi &e p#otocol ca#e st'teau (n poCiBie &e &#epBi pe am1ele p'#Bi% DestinaBia lui final' e#a o 2#ot' #ece 0i (ntunecat'antiteCa punBilo# st#'lucitoa#e ale ca#2o1otu#ilo# ;e&e#aBiei Come#ciale% C.te"a eDempla#e &e flo#' eDotic' e#au eDpuse- l'sate s' se &escu#ce sin2u#e- a1so#1in& c.t' umeCeal' puteau &in ae#ul st'tut% 6e#eBii a#cuiBi e#au &eco#aBi cu em1lemele 2emene ale piet'Bii 0i pute#iiJ ;lac'#a $fe#ic' 0i 2a#haiul A pe0tele 1lin&at ca#e sim1oliCa o1e&ienBa 0i &'#ui#ea (n atin2e#ea con&uce#ii luminate% 70

$fetnicii p#incipali ai lui 8un#aM a0teptauJ "ice#e2ele a&Eunct @ath Moncha# 0i consilie#ul Eu#i&ic 3une @aako% ;ieca#e pu#ta c.te un acope#'m.nt pot#i"it funcBiei sale% Cel al lui Moncha# e#a o co#oan' cu t#ei coa#neasem'n'toa#e cu cea pe ca#e o pu#ta 8un#aM- &a# mai mic'H al lui @aako e#a o 2lu2' complicat' cu &ou' coa#ne (n faB' 0i cu pa#tea &in spate (nalt' 0i #otunEit'% Cei &oi sfetnici f'cu#' 2estu#i #espectoase c't#e 8un#aM (n timp ce mecanoscaunul (l a0eCa u0u#el (n picioa#e% F :un "enit- &omnule "ice#e2e- spuse @aakoap#opii n&u/se &e el coco0at 0i 0chiop't.n&- cu 1#aBul st.n2 (n&oit pe l.n2' el% F $pe#'m c' nu aBi "enit &e2ea1a% Cu o1#aEii scof.lciBi 0i sem'n.n& cu un p'ianEena"ea o faB' cu t#'s'tu#i a&.nci- pun2i su1 ochi 0i ca#ne (nc#eBit' pe 1'#1ie 0i pe 2.tul su1Bi#e% 8un#aM f'cu un 2est t'ios &e conce&ie#e% F A Cis c' o s' "in'% 6ent#u mine e &e aEuns% F 6ent#u &umnea"oast#'- mu#mu#' Moncha#% 8un#aM (i a#unc' o p#i"i#e u#.t' a&Eunctului s'u% F E"enimentele s/au &esf'0u#at eDact a0a cum a p#omis c' se "o# (nt.mpla% Me#cena#ii lui Cohl au atacatia# $ro(itul a fost &ist#us% F i acesta este moti" &e 1ucu#ieG (nt#e1' @aakola#in2ele p#oeminent t#emu#.n&u/i% 6lanul &umnea"oast#' a costat ;e&e#aBia Come#cial' un ca#2o1ot &e clasa I 0i milia#&e (n au#o&ium% Mem1#anele nictitante ale lui 8un#aM (i t#'&a#' st'p.ni#ea &e sine% Clipi &e mai multe o#i- apoi (0i #ec'p't' #api& eDp#esia% F 7 na"' 0i o comoa#'% Dac' 1inef'c'to#ul nost#u este cine spune el c' este- aceste pie#&e#i sunt ne(nsemnate% 71

@aako #i&ic' o m.n' t#emu#'toa#e% F i &ac' este- acesta e un moti" &e team'- nu &e (nc.nta#e% i- chia# 0i a0a- cum putem fi si2u#iG Ce &o"a&' ne ofe#'- &omnule "ice#e2eG ?' contacteaC' &in ete#- &oa# p#in holo2#am'% A# putea fi o#icine% 8un#aM (0i mi0c' falca p#oeminent'% F i cine a# fi at.t &e p#ost- (nc.t s' susBin' a0a ce"a f'#' acope#i#eG $coase un holop#oiecto# po#ta1il 0i (l puse pe o mas'% C.n& Lo#&ul $ith al (ntune#icului luase pent#u p#ima &at' le2'tu#a cu el- cu c.te"a luni (n u#m'- p'#ea s' 0tie totul &esp#e Nute 8un#aM 0i ascensiunea lui la pute#e% Cum &epusese 8un#aM m'#tu#ie (n faBa Di#ecto#atului ;e&e#aBiei Come#ciale (mpot#i"a $upe#pet#olie#ului 6ulsa# A atunci o companie ca#e f'cea pa#te &in conso#Biu A acuC.n& compania &e P&eCinte#es c#iminal faB' &e p#ofitP 0i P&onaBii ca#ita1ile f'#' un c.0ti2 "iCi1ilP% nt#/a&e"'#- se p'#ea c' acea m'#tu#ie 0i &o"eCile asem'n'toa#e &e l'comie fusese#' cele ca#e at#'sese#' la(nceput atenBia lui Da#th $i&ious% Chia# 0i a0a- 8un#aM #'m'sese la fel &e sceptic pe c.t e#au acum sfetnicii s'i- (n ciu&a &emonst#aBiilo# lui Da#th $i&ious &esp#e ma#ea influenB' 0i cont#olul pe ca#e le &eBinea% n sec#et- $i&ious a#anEase ca un num'# &e planete &eBin'toa#e &e #esu#se impo#tante s' se al'tu#e ;e&e#aBiei Come#ciale ca mem1#i semnata#i- #enunB.n& la #ep#eCenta#ea lo# (n $enatul 8alactic (n schim1ul opo#tunit'Bilo# come#ciale p#ofita1ile 0i- acolo un&e se puteaa p#otecBiei (mpot#i"a conce#nelo# &e cont#a1an&i0ti 0i a pi#aBilo#% De fieca#e &at'- $i&ious a#anEase ca achiCiBiile s' pa#' a fi f'cute &e 8un#aMaEut.n&u/l astfel pe acesta s' (0i consoli&eCe auto#itatea c#esc.n&' 0i asi2u#.n&u/i numi#ea (n &i#ecto#at% 72

Dac' influenBa lui $i&ious se &ato#a cu a&e"'#at pute#ilo# $ith- 8un#aM nu putea spune- nici nu/i p'sa s' afle- a".n& (n "e&e#e puBinul pe ca#e (l 0tia &esp#e $ith A un o#&in st#'"echi- poate chia# le2en&a#- &e a&epBi ai ma2iei ne2#e- a1sent &in 2alaDie (n ultima mie &e ani% Unii spuneau c' $ith e#a pa#tea (ntunecat' a Ca"ale#ilo# Je&iH alBii susBineau c' Je&i fusese#' cei ca#e (ncheiase#' &omnia Lo#Cilo# $ith- (nt#/un #'C1oi (n ca#e se conf#untase#' (ntune#icul 0i lumina% AlBii spuneau c' Lo#Cii $ith- lacomi &e pute#e- se omo#.se#' (nt#e ei% ns' 8un#aM nu 0tia nimic &esp#e c.t &e a&e"'#ate e#au aceste luc#u#i 0i spe#a ca asta s' #'m.n' a0a% $e uit' fiD la holop#oiecto#H momentul sta1ilit e#a ap#oape% 8un#aM nu (0i te#minase 2.n&ul- c.n& capul 0i ume#ii unui pe#sonaE (n"'luit (n mantie se (n'lBa#' &in apa#at- cu 2lu2a "e0m.ntului ne2#u t#as' peste ochi- &eC"'luin& o 1'#1ie a&.nc (nc#eBit' 0i o faB' (m1't#.nit'- cu 2u0'% 7 1#o0' complicat' (nchi&ea mantia la 2.t% C.n& silueta "o#1i- "ocea (i e#a un sc#.0net p#elun2% F ?'&- "ice#e2e- c' Bi/ai a&unat su1alte#nii- a0a cum Bi/am ce#ut- (ncepu Da#th $i&ious% 8un#aM 0tia c' acest cu".nt- Psu1alte#niP- nu a"ea s' fie 1ine p#imit &e Moncha# 0i @aako% De0i nu p#ea a"ea ce face (n aceast' p#i"inB'- se 2.n&i c' a# fi fost mai 1ine s' (nce#ce s' (n&#epte luc#u#ile% F $f'tuito#ii mei- Lo#& $i&ious% ;aBa lui $i&ious nu t#'&' nimic% F ;i#e0te%%% sf'tuito#ii t'i% $e op#i pent#u o clip'- ca 0i cum a# fi son&at &istanBa ca#e (i &esp'#Bea% F 6e#cep o atmosfe#' &e (n&oial'- "ice#e2e% 3eCultatul planului nost#u te/a &eCam'2itG F Deloc- Lo#& $i&ious- 1.i2ui 8un#aM% Doa# c' pie#&e#ea ca#2o1otului 0i a pepitelo# &e au#o&ium (i 73

(n2#iEo#eaC' pe unii% $e uit' cu su1(nBeles la cei &oi consilie#i% F Celo#lalBi le lipse0te (nBele2e#ea unui scop pe te#men mai lun2- pe ca#e tu o ai- "ice#e2e- Cise $i&ious cu o u#m' &e &isp#eB% 6oate c' t#e1uie s' le p#eCent'm ia# intenBia noast#' &e a st.#ni (n $enat compasiunea pent#u ;e&e#aBia Come#cial'% De aceea i/am info#mat pe militanBii &in ;#ontul Ne1ula &esp#e t#anspo#tul &e au#o&ium% 6ie#&e#ea pepitelo# ne "a sp#iEini cauCa% Cu#.n&- politicienii 0i 1i#oc#aBii "' "o# m.nca &in palm' 0i atunci- ;e&e#aBia Come#cial' "a a"ea (n final a#mata &e &#oiCi &e ca#e a#e ne"oie% :aktoi&- UCinele @ao# Chall 0i colicoiCii "' a0teapt' comenCile% 8un#aM (ncepu s' se foiasc'% F A#mat'- Lo#& $i&iousG F :o2'Biile Inelului EDte#io# (i a0teapt' pe cei ca#e au cu#aE s' le (nhaBe% 8un#aM (n2hiBi (n sec% F Da#- Lo#& $i&ious- poate c' nu este momentul pot#i"it s' t#ecem la astfel &e acBiuni%%% F Nu e pot#i"itG Este &estinul "ost#u% Cu o a#mat' &e &#oiCi ca#e s' "' sp#iEine- cine a# (n&#'Cni s' pun' la (n&oial' auto#itatea Neimoi&iei &e a con&uce c'ile spaBialeG F Am fi 1ucu#o0i &e a1ilitatea &e a ne ap'#a (mpot#i"a pi#aBilo# 0i a a2itato#ilo#- #isc' 3une @aako s' spun'% Da# nu &o#im s' (nc'lc'm t#atatul nost#u come#cial cu 3epu1lica% Nu acum- c.n& p#eBul unei a#mate &e &#oiCi este taDa#ea (n Conele li1e#e% F Deci aBi auCit &esp#e intenBiile cancela#ului ?alo#um- Cise $i&ious% F Doa# c' este p#o1a1il s' sp#iEine aceast' p#opune#e &in toate pute#ile- spuse 8un#aM% $i&ious &'&u &in cap% 74

F $tai lini0tit- "ice#e2e- cancela#ul sup#em ?alo#um este cel mai pute#nic aliat al nost#u (n $enat% F Lo#&ul $i&iuos a#e influenB' (n $enatG (nt#e1' cu 2#iE' @aako% Da# $i&ious e#a p#ea &e0tept pent#u a mu0ca momeala% F ?eBi aEun2e s' aflaBi c' sunt mulBi cei ca#e (mi ascult' o#&inele% Ei (nBele2- a0a cum "eBi (nBele2e 0i "oic' se#"in&u/m' pe mine- se se#"esc cel mai 1ine pe ei% @aako 0i Moncha# a"u#' un schim1 #api& &e p#i"i#i% F Mem1#ii con&uc'to#i ai Di#ecto#atului ;e&e#aBiei Come#ciale nu "o# ap#o1a cheltui#ea p#ofitu#ilo# 2#eu c.0ti2ate pe &#oiCi- spuse Moncha#% i a0a neimoi&ienii ne consi&e#' c' suntem inutil &e suspicio0i% F Cunosc foa#te 1ine opiniile pa#tene#ilo# "o0t#isc#.0ni $i&ious% LuaBi aminte- p#ietenii ne1uni nu sunt mai 1uni &ec.t &u0manii% F Totu0i- se "o# opune acestei aface#i% F Atunci- nu "a t#e1ui &ec.t s' 2'sim o cale s' (i con"in2em% F Nu "#ea s' pa#' ne#ecunosc'to#- Lo#& $i&ious- (0i ce#u ie#ta#e 8un#aM% Doa# c'%%% Doa# c' nu 0tim cu a&e"'#at cine e0ti 0i ce poBi ofe#i% Ai putea fi un Je&i pute#nic- ca#e spe#' s' ne p#in&' (n capcan'% F Un Je&i- Cise $i&ious% Acum (Bi 1aBi Eoc &e mine% Da# "ei "e&ea c' sunt un st'p.n ie#t'to#% C.t &esp#e 2#iEile "oast#e p#i"in& i&entitatea mea A mo0teni#ea meas' spunem A "o# "o#1i acBiunile mele% Neimoi&ienii schim1a#' p#i"i#i ne&ume#ite% F i Je&iG (nt#e1' @aako% Nu o s' stea &eopa#te% F Je&i "o# face &oa# ce le ce#e $enatul- spuse $i&ious% 8#e0iBi (n2#oCito# &ac' "oi c#e&eBi c' (0i "o# pune (n pe#icol palatul lo# m'#eB &e pe Co#uscant pent#u a p#o"oca ;e&e#aBia Come#cial' f'#' ap#o1a#ea $enatului% 75

8un#aM le a#unc' o p#i"i#e plin' &e (nBeles sf'tuito#ilo# s'i (nainte &e a #'spun&e% F Ne punem (n m.inile tale- Lo#& $i&ious% F M/am 2.n&it c' "ei putea "e&ea luc#u#ile ca mine"ice#e2e% tiu c' nu m' "ei &eCam'2i (n "iito#% Apa#iBia &isp'#u la fel &e 1#usc pe c.t ap'#usel's.n&u/i pe cei t#ei neimoi&ieni s' me&iteCe la natu#a alianBei o1scu#e (n ca#e tocmai int#ase#'%

9
Co#uscantul nu cuno0tea noaptea% $oa#ele apunea ca &e o1icei- &a# at.t &e pute#nic' e#a lumina p'&u#ii &e C2.#ie/no#i a o#a0ului- (nc.t 1eCna a&e"'#at' e#a un luc#u ce se fu#i0a &oa# (n cele mai a&.nci canioane sau e#a a&us' cu intenBie &e locuito#ii ca#e (0i puteau pe#mite oBel t#anspa#ent &e camuflaE% Din spaBiu- pa#tea (ntunecat' a planetei sc.nteia ca un o#nament mo&elat cu fineBe pe ca#e e#au at.#nate fo#me &e "iaB' 1ioluminescente- ca pent#u a fi eDpus (nt#/o "it#in' cu o1iecte st#'"echi sau (nt#/un muCeu al a#tei popula#e% $telele nu ap'#eau nicio&at' pe ce#- (n afa#a celo# ca#e se aflau (n cele mai (nalte cl'&i#i% ns' altfel &e stele ap'#eau noapte &e noapte (n (n&#'2itele compleDe &e &ist#acBii ale Co#uscantului A c.nt'#eBi- acto#i- a#ti0ti 0i politicieni% Ca o #e2ul' mai eDcent#ic' &ec.t #estulultimul 2#up (ncepuse &e ce"a "#eme s' mea#2' la ope#'- &up' eDemplul cancela#ului sup#em ?alo#um- a c'#ui familie #enumit' fusese &intot&eauna o p#otectoa#e a a#telo#% nt#/o 2alaDie ca#e se putea l'u&a cu milioane &e specii 0i cu &e o mie &e o#i mai multe planetee"enimentele cultu#ale nu lipseau nicio&at'- (n fieca#e 76

clip' (ncepea c.te un spectacol pe Co#uscant% Da# puBine companii sau t#upe a"eau p#i"ile2iul &e a Euca la 7pe#a &in Co#uscant% Cl'&i#ea e#a o minune a 1a#ocului p#e/3epu1lic'numai 2#a"u#i 0i o#namente- cu o fos' a o#chest#ei &e mo&' "eche- scaune a0eCate (n t#epte 0i loEi p#i"ate f'cute &up' un mo&el secula#% n semn &e salut pent#u cet'Benii Co#uscantului- eDista chia# 0i o Con' &e 2ale#ii infe#ioa#e- un&e oamenii o1i0nuiBi puteau u#m'#i spectacolul (n &i#ect p#in inte#me&iul holo2#amelo# 0i p#etin&e c' 0e&eau (n #.n& cu cele1#it'Bile &e &easup#a lo#% 7pe#a la mo&' e#a $cu#ta &omnie a fantomelo# "iito#ului- o p#o&ucBie ca#e p#o"enea &e pe Co#ellia- (ns' e#a Eucat' &e o companie &e 1ithi- ca#e fusese (n tu#neu cu aceast' pies' &e pe o planet' pe alta (n ultimii &ou'Ceci &e ani stan&a#&% 7 specie 1ipe&'- cu c#aniul ma#e 0i #otun&- ochi ne2#i f'#' pleoape- nas tu#tit 0i pliu#i la#2i &e piele su1 f'lci- 1ithii se t#'2eau &e pe (n&ep'#tata planet' ClakL&o# ?II 0i e#au cunoscuBi pent#u c' pe#cepeau sunetele a0a cum oamenii pe#cep culo#ile% =in.n& cont c' p'#inBii lui ;inis ?alo#um fusese#' cei ca#e su1"enBionase#' $cu#ta &omnie- e#a &e a0teptat ca $up#emul Cancela# s' fie &e faB' la mult a0teptata #e"eni#e a ope#ei pe Co#uscant% $implul fapt c' a"ea s' fie &e faB' m'#ise p#eBul 1iletelo# 0i le f'cuse s' fie la fel &e #a#e p#ecum c#istalele a&e2ane% Ca #eCultat- cl'&i#ea e#a plin' &e cele1#it'Bi cum &e mult nu mai fusese% Dup' cum e#a o1iceiul- ?alo#um sosi cu (nt.#Cie#epent#u a se asi2u#a c' "a fi ultimul ca#e se a0aC'% Do#nic' s' (l C'#easc'- au&ienBa se #i&ic' (n picioa#eaplau&.n& (n&elun2 atunci c.n& el p'0i (n loEa complicat'- #eCe#"at' mem1#ilo# familiei ?alo#um &e mai 1ine &e cinci sute &e ani% 77

3enunB.n& la 8a#&a $enato#ial' cu mantii al1ast#e 0i c'0ti ca#e (l (nconEu#a &e o1icei- ?alo#um e#a (nsoBit &oa# &e a2hiotantul s'u a&minist#ati"H $ei Ta#ia A (m1#'cat' (n m'tase scump' "i0inie- aso#tat' A o t.n'#' micuB'- cu ochii o1lici 0i pielea &e culoa#ea 1o1ului &e 2#.u &e pe 3uan- ca#e a"ea Eum'tate &in ".#sta lui% Dup' a&e"'#atul stil al Co#uscantului- C"onu#ile (ncepu#' s' ci#cule chia# (nainte ca ?alo#um s' se a0eCe% ns' Cancela#ul $up#em e#a o1i0nuit cu insinu'#ile- nu &oa# ca efect al e&ucaBiei sale a#istoc#atice- &a# 0i pent#u c' ap#oape toBi senato#ii &e secto# A in&ife#ent &e sta#ea ci"il' A (0i f'cuse#' un o1icei &in a ap'#ea (n pu1lic (nsoBiBi &e tine#e at#'2'toa#e% ?alo#um f'cu un semn 2#aBios cu m.na 0i (0i (nclin' capul (nt#/un 2est &e 1l.n&' (n2'&uinB'% Apoi- (nainte &e a lua loc- f'cu o a &oua plec'ciune c't#e o loE' p#i"at' aflat' (n pa#tea opus' a amfiteat#ului% Cei ap#oDimati" &oisp#eCece spectato#i apa#ent 1o2aBi &in loEa pe ca#e ?alo#um (i salutase (ntoa#se#' plec'ciunea 0i #'mase#' (n picioa#e p.n' c.n& se a0eC' 0i $ei Ta#ia A un luc#u &eloc m'#unt pent#u p#op#ieta#ul loEii- senato#ul 7#n ;#ee Taa- ca#e &e"enise at.t &e co#polent (n timpul se#"iciului pe Co#uscant- (nc.t t#upul s'u umplea spaBiul ocupat o&at' &e t#ei scaune% ACu#iu- cu pleoapele 0i 1uCele #o0ii c'Cute- Taa a"ea o faB' o"al' u#ia0' 0i o 2u0' &e &imensiunea stomacului unui 1antha% E#a un tNiLlek cu st#'mo0i #utieniH coCile lui &e pe cap- lekku- (n2#o0ate &e 2#'sime at.#nau ca ni0te 0e#pi 2hiftuiBi pe pieptul s'u masi"% 3o1a lui &e ce#emonie a"ea &imensiunea unui co#t% EDpus' cu o1stinaBie- e#a soBia lui- tNiLlek lethan'- o t.n'#' cu pomeBi (nalBi 0i cu t#upul #o0u &#apat (n lun2imi (nt#e2i &in cea mai pu#' m'tase st#'lucitoa#e% Un mem1#u al Comisiei &e Dist#i1ui#e a ;on&u#ilo#Taa se opunea f'Bi0 lui ?alo#um &e c.n& lui 3Mloth78

planeta lui natal' p#o&uc'toa#e &e mi#o&enii- i se #efuCase- ia# 0i ia#- statutul &e lume fa"o#iCat'% In"itaBii lui Taa (n loE' (i inclu&eau pe senato#ii Toon1uck Too#a- 6assel A#2ente- E&cel :a# 8ane 0i 6alpatine- (mp#eun' cu &oi &int#e a2hiotanBii pe#sonali ai lui 6alpatine- Iinman Do#iana 0i $ate 6esta2e% F tiBi &e ce (i place lui ?alo#um s' "in' la ope#'G (nt#e1' Taa (n 1aCic'- &in colBul 2u#ii lui imense% 6ent#u c' este sin2u#ul loc &e pe Co#uscant un&e toat' au&ienBa (l aplau&'% F i nici nu face mai multe aici &ec.t (n $enat- Cise Too#a% Aici sup#a"e2heaC' p#otocolul 0i mimeaC' inte#esul% EDt#em &e 1o2at'- ea e#a un 1ipe& p'#os cu 2u#a la#2'- cu o 1a#1' (mp'#Bit' (n t#ei- ochi mici- st#'lucito#i0i un nas c.#n st#i"it &e c#easta osoas' ca#e (i acope#ea capul te0it% F ?alo#um este inofensi"- se al'tu#' 0i 6assel A#2ente% Un umanoi& 2'l1eEit afiliat AlianBei Co#po#aBiilo#pu#ta un tu#1an 0i un 0al ne2#e ca#e (i &eC"'luiau &oa# faBa 0i co#nul #'sucit ca#e (i ie0ea &in c#e0tetul capului% F n "#emu#i (n ca#e a"em ne"oie &e pute#e- &e (n&#uma#e- &e unitate- ?alo#um insist' s' alea2' calea &#eapt' 0i cunoscut'% Calea ca#e si2u# nu "a &e#anEa sta#ea &e fapt% F $p#e (nc.nta#ea noast#'- mu#mu#' Too#a% F Doa# o plec'ciune confi&enBial'- Cise Taa- (n timp ce se foia (n scaunul ca#e fusese const#uit special pent#u a se pot#i"i taliei sale% 7a#e c'#ui luc#u (i &ato#'m onoa#eaG Too#a &'&u &in m.n' nep's'toa#e% F 6#ostiei 'leia cu ce#e#ile ;e&e#aBiei Come#ciale% ?alo#um a#e ne"oie &e tot sp#iEinul pe ca#e (l poate 79

c'p'ta &ac' "#ea s' ne poat' con"in2e s' "ot'm taDa#ea Conelo# li1e#e% F Atunci este 0i mai cu#ios c' ne salut'- o1se#"' Taa% ;'cu un semn la#2 sp#e celelalte loEi% Uite/i- ap#oape (n poala lui ?alo#um- stau senato#ii Antilles- @o#oD 3MM&e#- Ten&au :en&on%%% 7#ica#e &int#e ei me#it' mai mult o plec'ciune% Taa (0i #i&ic' m.na 2#as' 0i o flutu#' atunci c.n& 2#upul &esp#e ca#e "o#1ea (0i &'&u seama c' e#a p#i"it% F Atunci- 2estul t#e1uie s' fi fost &oa# pent#u senato#ul 6alpatine- o1se#"' Too#a cu su1(nBeles% Din c.te am auCit- &ele2atul nost#u &e pe Na1oo se 1ucu#' &e (nc#e&e#ea cancela#ului sup#em% Taa se (ntoa#se sp#e 6alpatine% F A0a este- &omnule senato#G 6alpatine su#.se u0o#% F Nu a0a cum "' ima2inaBi- "' asi2u#% Domnul Cancela# $up#em s/a (nt.lnit cu mine pent#u a/mi ce#e opinia &esp#e felul (n ca#e taDa#ea a# putea fi p#imit' &e sistemele (n&ep'#tate% Nu am "o#1it &esp#e altce"a% n o#ice caC- ?alo#um nu p#ea a#e ne"oie &e sp#iEinul meu pent#u a t#ece p#opune#ea% Nu este a0a &e sla1 pe c.t (l c#e& mulBi% F 6#ostii- spuse Taa% $e "a aEun2e la pa#tiCanat A un concu#s (nt#e facBiunile lui :ail Antilles 0i cei ca#e (l las' pe Ainlee Teem s' "o#1easc' pent#u ei% Ca &e o1iceiplanetele Nucleului "o# fi al'tu#i &e ?alo#umH coloniile &in ap#opie#e- (mpot#i"a lui% F 7 s' pola#iCeCe 0i mai mult $enatul- (0i &'&u E&cel :a# 8ane cu p'#e#ea pe o "oce 0uie#'toa#e% 3ep#eCent.n& planeta 3oona- :a# 8ane a"ea un cap sfe#ic 0i ochi ca#e se (n2ustau 0i se alun2eau (n sus la colBu#ile eDte#ioa#e% Too#a p#imi #ema#ca f'#' s' comenteCe% nc' o &at'(l p#i"i pe 6alpatine% 80

F $unt cu#ioas'- &omnule senato#% Ce i/aBi spus lui ?alo#um (n ceea ce p#i"e0te impactul taD'#ii asup#a sistemelo# &in Inelul EDte#io#G F Acti"aBi sistemul &e anula#e a sunetului &in loE' 0i s/a# putea s' "' spun- Cise 6alpatine% F 7h- f'/o- Taa- #osti entuCiasmat' Too#a% A0a (mi place int#i2aK Taa ap's' un 1uton &e pe 1alust#a&a loEei- acti".n& un c.mp &e #eBine#e ca#e o p#oteEa &e sup#a"e2he#ea au&io% ns' 6alpatine nu "o#1i p.n' c.n& $ate 6esta2e A un om C"elt cu t#'s'tu#i ascuBite 0i p'# ne2#u- #a# A "e#ific' (nc' o &at' &ac' acest c.mp funcBiona (nt#/a&e"'#% AcBiunile lui 6esta2e (l imp#esiona#' pe A#2ente% F Toat' lumea &e pe Na1oo este la fel &e 2#iEulie ca &umnea"oast#'- &omnule senato#G 6alpatine #i&ic' &in ume#i% F $' Cicem c' este un &efect pe#sonal% A#2ente &'&u &in cap cu se#ioCitate% F 7 s' Bin minte% F Deci- spune/ne- Cise Too#a- Cancela#ul $up#em o ia pe o cale pe#iculoas' lu.n&u/se &e ;e&e#aBia Come#cial'G F 6e#icolul este c' el nu "e&e &ec.t o Eum'tate a ima2inii- (ncepu 6alpatine% De0i a# fi p#imul ca#e s' o ne2e- ?alo#um este- (n sinea lui- un 1i#oc#at- la fel cum au fost 0i st#'mo0ii lui% AcBiunii &i#ecte (i p#efe#' #e2ulile 0i p#oce&u#a% i lipse0te Eu&ecata% Dinastia ?alo#um a fost(n ma#e- #esponsa1il' pent#u c' a &at m.n' li1e#' ;e&e#aBiei Come#ciale cu &ecenii (n u#m'% Cum c#e&eBi c' 0i/au a&unat "astele p#op#iet'BiG Cu si2u#anB'- nu fa"o#iC.n& sistemele (n&ep'#tate- ci f'c.n& aface#i p#ofita1ile cu Clanul :'ncilo# Inte#2alactice 0i co#po#aBii ca Ta22eCo% ;aptul c' aceast' ultim' c#iC' se (n".#te (n Eu#ul ;#ontului Ne1ula este &eose1it &e i#onic- &eoa#ece 81

tat'l lui ?alo#um a a"ut o 0ans' &e a e#a&ica acest 2#up 0i a &at 2#e0- pe&epsin&u/i (n loc s' (i &ist#u2'% F M' su#p#in&eBi- &omnule senato#- Cise Too#a% nt#/un sens 1un- c#e&% ?' #o2- continuaBi% 6alpatine puse picio# peste picio# 0i se (n&#ept' (n scaun% F Cancela#ul $up#em nu #eu0e0te s' (nBelea2' faptul c' "iito#ul 3epu1licii &epin&e foa#te mult &e ce se (nt.mpl' (n Inelele MiElociu 0i EDte#io#% 7#ic.t &e co#upt a# fi &e"enit Co#uscantul- a&e"'#ata co#oCiune A cea ca#e- (n final- poate aEun2e p.n' la cent#u A (ncepe (ntot&eauna &e la ma#2ini% nainteaC' &e la eDte#io# sp#e inte#io#% F Dac' ?alo#um nu face ce"a pent#u a #'m.ne pe "al- Co#uscantul (nsu0i "a fi (nt#/o Ci scla"ul acesto# sisteme- incapa1il s' &ea "#eo le2e f'#' ap#o1a#ea lo#% Dac' nu le &o1o#.m acum- "om fi o1li2aBi s' le a&ucem su1 o fo#m' &e auto#itate mai t.#Ciu% Ele sunt cheia sup#a"ieBui#ii 3epu1licii% Taa pufni% F Dac' am (nBeles 1ine- "#eBi s' spuneBi c' ;e&e#aBia Come#cial' este le2'tu#a noast#' cu aceste sisteme A am1asa&o#ul Co#uscantului- &ac' &o#iBi A 0i c'p#in u#ma#e- nu ne putem pe#mite s'/i (n&ep'#t'm pe neimoi&ieni 0i pe ceilalBi% F ABi (nBeles 2#e0it- Cise 6alpatine fe#m% ;e&e#aBia Come#cial' t#e1uie pus' su1 cont#ol% ?alo#um a#e &#eptate s' insiste pent#u taDa#e- &eoa#ece ;e&e#aBia Come#cial' &eEa a#e p#ea ma#e influenB' (n sistemele (n&ep'#tate% Dispe#ate s' fac' schim1u#i come#ciale cu Nucleul- sute &e sisteme &in Inelul EDte#io# s/au al'tu#at ;e&e#aBiei ca mem1#i semnata#i- #enunB.n& la &#eptu#ile lo# &e #ep#eCenta#e in&i"i&ual' (n $enat% Deocam&at'neimoi&ienii 0i pa#tene#ii lo# nu au &estule "otu#i pent#u a 1loca taDa#ea% Da# (nt#/un an- &oi- s/a# putea s' ai1' 82

susBine#ea necesa#' pent#u a cont#ola $enatul cu fieca#e ocaCie% F Atunci- "eBi fi &e pa#tea lui ?alo#um- spuse Too#a% ?eBi susBine taDa#ea% F Nu (nc'- Cise 6alpatine 2#iEuliu% El "e&e taDa#ea ca pe un miEloc &e a pe&epsi ;e&e#aBia Come#cial' 0i- (n acela0i timp- &e a (m1o2'Bi Co#uscantul A o a1o#&a#e ca#e "a #'cii #elaBiile nu &oa# cu mem1#ii ;e&e#aBiei Come#ciale- ci 0i cu sistemele (n&ep'#tate% nainte s' aco#& sp#iEinul lui Na1oo unei p'#Bi sau alteia- "#eau s' "'& cum se &ist#i1uie "otu#ile% Acum- cei ca#e ale2 calea &e miEloc se p#e2'tesc &e cele mai ma#i c.0ti2u#i% Cei ca#e "'& cla# toate faBetele "o# fi (n poCiBia &e a con&uce 3epu1lica p#in aceast' t#anCiBie c#itic'% Dac' ?alo#um a#e &estul sp#iEin f'#' susBine#ea sistemului meu- cu at.t mai 1ine% Da# "oi fi neclintit (n o1li2aBia mea &e a face ceea ce este cel mai co#ect pent#u 1inele 2ene#al% F ABi "o#1it ca un "iito# o#2aniCato# pa#lamenta# al unui pa#ti&- spuse Taa cu un hohot pute#nic &e #.s% F nt#/a&e"'#- Cise A#2ente cu toat' se#ioCitatea% Too#a (l m'su#' &in p#i"i#i pe 6alpatine f'#' s' se fe#easc'% F Mai am c.te"a (nt#e1'#i- &ac' nu "' sup'#aBi% 6alpatine f'cu un semn c't#e scen'% F De0i a0 fi (nc.ntat s' &iscut aceste p#o1leme pe la#2- spectacolul este 2ata s' (nceap'% 6u#t.n& tunici m'tuite 0i ciCme moi- ele"ii Je&i st'teau faB' (n faB' pe &ou' 0i#u#i- &ou'Ceci 0i pat#u &e s'1ii &e lumin' fiin& ap#inse (nt#/un mo&el st#'lucito##i&icate (n &e &ou' o#i mai multe m.ini% La un semn al maest#ului s'1iilo# Je&i- &oisp#eCece ele"i ca#e fo#mau un 0i# f'cu#' t#ei pa0i (n spate (n acela0i timp 0i lua#' poCiBii &e ap'#a#e A cu picioa#ele &ep'#tate 0i cu s'1iile Binute &#ept (nainte &e la (n'lBimea miElocului lo#% 83

Const#uite &e fieca#e ele" (n pa#te- pent#u a se pot#i"i m.inilo# cu &ife#ite &imensiuni 0i &eDte#it'Bi- nu eDistau &ou' s'1ii la fel- &e0i a"eau c.te"a t#'s'tu#i (n comunJ mufe &e (nc'#ca#e- pl'ci &e p#oiecBie a lameimecanisme- 1ate#ii cu &iatium 0i #a#ele 0i #ema#ca1ilele c#istale a&e2ane ca#e &'&eau na0te#e lamei% 6uBine e#au mate#ialele &in 2alaDie pe ca#e o sa1ie &e lumin' s' nu le poat' t'ia% A".n& toat' ene#2ia 0i afl.n&u/se (n m.inile pot#i"ite- o sa1ie &e lumin' putea spa#2e &u#1etonul sau putea s' c#eeCe o cale- (ncet- p#in u0ile 1lin&ate &in &u#oBel ale unei na"e spaBiale% La u#m'to#ul semn al maest#ului- al &oilea 0i# lu' poCiBii &e atac- (nto#c.n&u/0i ume#ii cu un sfe#t(n&oin&u/0i u0o# 2enunchii pent#u a/0i co1o#( cent#ul &e 2#eutate 0i #i&ic.n&u/0i s'1iile cu am1ele m.ini- ca 0i cum s/a# fi p#e2'tit s' lo"easc' un o1iect ce se (n&#epta sp#e ei% La ultimul semn al inst#ucto#ului- al &oilea 0i# (naint' cu (nc#e&e#e% Ele"ii &in p#ima linie (0i a0eCa#' s'1iile (n &efensi"' 0i- cu p#eciCia unui &ans- se #et#ase#' intenBionat (n timp ce (i l'sau pe oponenBii lo# s' lo"easc' #epetat (n lamele #i&icate% C.n& ap'#'to#ii fu#' (mpin0i p.n' la Eum'tatea (nc'pe#ii- maest#ul op#i eDe#ciBiul 0i puse 2#upu#ile s' schim1e #olu#ile% Acum cei ca#e se ap'#ase#' e#au atacato#ii- lamele Je&i CumC'in& 0i sc#.0nin& pute#nic atunci c.n& se lo"eau una &e alta- au#ele (mpletin&u/se- umpl.n& ae#ul came#ei &e ant#enament cu sclipi#i o#1itoa#e &e lumin'% Oui/8on 0i 71i/,an u#m'#eau &int#/o 2ale#ie &e o1se#"aBie a0eCat' puBin mai sus &e po&eaua c'ptu0it'(n a&.ncul pi#ami&ei ca#e e#a 1aCa (nalt' a Templului Je&i% EDe#ciBiul se &esf'0u#ase toat' &imineaBa- (ns' &oa# c.Bi"a ele"i &'&eau semne &e o1oseal'% F mi amintesc ca 0i cum a# fi fost ie#i- spuse 71i/,an% 84

Oui/8on C.m1i u0o#% F 6ent#u mine sunt multe Cile &e ie#i- 6a&aNan% De0i sepa#aBi &e mai mult &e &ou'Ceci &e aniam.n&oi (0i pet#ecuse#' tine#eBea (n Templu- a0a cum se (nt.mplase cu toBi 6a&aNanii- Ca"ale#ii Je&i sau Mae0t#ii% ;o#Ba se a#'ta (n copil'#ie 0i Je&i cu cel mai ma#e potenBial &e"enise#' locuito#i ai Templului (naintea ".#stei &e 0ase luni- fie &escope#iBi pe Co#uscant sau pe lumi (n&ep'#tate &e c't#e a&e"'#aBi Je&i- fie a&u0i la Templu &e c't#e familiile lo#% Testele e#au &es folosite pent#u a sta1ili "italitatea #elati"' a ;o#Bei ce se afla (n can&i&aBi- (ns' acele teste nu p#e"e&eau neap'#at un&e a# fi putut aEun2e un can&i&atH &ac' el sau ea- om sau eDt#ate#est#u- a# fi pu#tat sa1ia &e lumin' (n sluE1a p'cii 0i &#ept'Bii sau a# fi pet#ecut o "iaB' (n se#"iciul ;o#Belo# A2#icole- aEut.n& la h#'ni#ea s'#manilo# 0i o#opsiBilo# 2alaDiei% F De fieca#e &at' c.n& m' ant#enam m' temeam c' (mi lipse0te tempe#amentul &e a &e"eni un 6a&aNancu at.t mai puBin un Ca"ale# Je&i- a&'u2' 71i/,an% M/am luptat mai mult ca o#icine pent#u a/mi ascun&e (n&oiala &e sine% Oui/8on (i a#unc' o p#i"i#e pieCi0'- st.n& cu m.inile (n s.n% F Dac' te/ai fi luptat niBel mai mult- 6a&aNan- cu si2u#anB' ai fi #'mas (n ;o#Bele A2#icole% A1ia c.n& ai (ncetat s' te mai chinui at.t &e mult Bi/ai &escope#it calea% F Nu/mi puteam p'st#a mintea (n p#eCent% F i (nc' nu poBi% Cu &oisp#eCece ani (n u#m'- 71i/,an fusese t#imis la ;o#Bele A2#icole &e pe planeta :an&omee# 0i acolo sta1ilise o #elaBie cu Oui/8on- al c'#ui 6a&aNan ante#io# c'Cuse p#a&' p'#Bii (ntunecate a ;o#Bei 0i p'#'sise 7#&inul Je&i% Da#- (n ciu&a le2'tu#ii ca#e eDista (nt#e el 0i 85

Oui/8on- eDistau momente (n ca#e se (nt#e1a &ac' a"ea ce (i t#e1uia pent#u a fi un Ca"ale# Je&i% F De un&e 0tiu eu c' ;o#Bele A2#icole nu e#au cu a&e"'#at calea mea- maest#eG 6oate c' (nt.lni#ea noast#' &e pe :an&omee# a fost o #'sc#uce (n ca#e am 2#e0it &#umul% n cele &in u#m'- Oui/8on se (ntoa#se sp#e el% F EDist' multe c'i &e u#mat- 71i/,an% Nu toBi suntem &estul &e no#oco0i pent#u a o 2'si pe cea cu mieC- calea pe ca#e ;o#Ba ne/a p#e2'tit/o% Ce 2'se0ti c.n& (Bi ce#ceteCi sentimentele &esp#e ale2e#ile pe ca#e le/ai f'cutG F $imt c' am 2'sit calea cea &#eapt'- maest#e% F $unt &e aco#&% Oui/8on (l 1'tu pe 71i/,an pe ume#i- apoi su#.se (n timp ce se (nto#cea s'/i u#m'#easc' pe ele"i% F Chia# 0i a0a- c#e& c' ai fi fost un 1un a2#iculto#% Ele"ii (n2enuncheau pe &ou' #.n&u#i- cu picioa#ele su1 ei 0i t'lpile (nc#uci0ate (n spate% Came#a e#a lini0tit'(n afa#a sunetului pe ca#e (l f'ceau picioa#ele maest#ului &e sa1ie ca#e se lipeau &e po&ea (n timp ce se plim1a p#int#e cele &ou' #.n&u#i- ce#cet.n&u/l pe fieca#e &int#e stu&enBi% l chema Anoon :on&a#a 0i e#a un tNiLlek- cu coCi su1Bi#i 0i un t#unchi musculos- un spa&asin cu o m'iest#ie &e nee2alat% Oui/8on se lupta cu el &e fieca#e &at' c.n& a"ea ocaCia% C'ci un meci cu :on&a#a- in&ife#ent c.t &e scu#t- e#a mai inst#ucti" &ec.t &ou'Ceci &e (nt#ece#i cu oponenBi mai sla1i% Maest#ul &e sa1ie &e lumin' se op#i (n faBa unei ele"e- om- pe nume Da#sha Assant- ca#e se (nt.mpla s' fie 0i 6a&aNanul lui% :on&a#a se l's' pe "ine pent#u a o p#i"i (n ochi% F La ce te 2.n&eai c.n& ai atacatG F La ce m' 2.n&eam- maest#eG 86

F Ce e#a (n 2.n&u#ile taleG Ca#e e#a intenBia taG F Doa# s' fiu c.t mai pute#nic' posi1il- maest#e% F Ai "#ut s' c.0ti2i% F Nu s' c.0ti2- maest#e% Am "#ut s' lo"esc impeca1il% :on&a#a se st#.m1'% F $cap' &e 2.n&i#ea asta% Nu te a0tepta s' c.0ti2iH nu te a0tepta s' pie#Ci% Nu te a0tepta la nimic% 71i/,an se uit' la Oui/8on% F Un&e am mai auCit eu astaG Oui/8on (i f'cu semn s' tac'- f'#' a/0i lua ochii &e la :on&a#a- ca#e se (n&#epta sp#e altcine"a% F $a1ia &e lumin' nu este o a#m' cu ca#e s' (n"in2i inamici sau #i"ali- spuse :on&a#a% Cu ea (Bi &ist#u2i p#op#ia l'comie- m.nie 0i ne1unie% C#eato#ul 0i pu#t'to#ul unei s'1ii &e lumin' t#e1uie s' t#'iasc' (n a0a fel- (nc.t s' #ep#eCinte anihila#ea a o#ice se afl' (n calea p'cii 0i &#ept'Bii% $e op#i 0i se uit' la toBi% nBele2eBiG F Da- maest#e- #'spunse#' ei (nt#/un 2las% :on&a#a 1'tu C2omotos &in palme% F :a nu- nu (nBele2eBi% T#e1uie s' (n"'BaBi s' BineBi sa1ia sl'1in& st#.nsoa#ea ei% T#e1uie s' (n"'BaBi s' a"ansaBi #itmic- altfel "eBi p#o&uce #itmu#i f'#' fo#m'% nBele2eBiG F Da- maest#e- #'spunse#' ei% F :a nu- nu (nBele2eBi% $e (nc#unt' 0i se a0eC' la cap'tul #.n&u#ilo#% 7 s' "' spun o po"este% F Un om- acuCat pe ne&#ept &e o c#im'- e#a t#anspo#tat cu un "ehicul cu ele"atoa#e #epulsoa#e peste un &e0e#t &e pe o lume (n&ep'#tat' c't#e o (nchisoa#e aflat' 0i mai (n a&.ncul pustiu#ilo#% 6e nea0teptate"ehiculul a sufe#it o &efecBiune chia# &easup#a unei 2'u#i ca#e e#a- &e fapt- 2u#a eno#m' 0i h#'p'#eaB' a unei c#eatu#i ca#e popula pustiu#ile% 87

F DefecBiunea 1#usc' le/a catapultat pe esco#tele omului (nt#e f'lcile acope#ite &e 1ale ale c#eatu#ii% 7mul a fost 0i el a#uncat &e la locul s'u% ns'- (n ultima clip'- a #eu0it s' se p#in&' &e t#enul &e ate#iCa#e% Totu0i- nu cu m.inile A c'ci acestea e#au p#inse (n c'tu0e pa#aliCante la spate A ci cu &inBii% F Cu#.n&- o ca#a"an' &e c'l'to#i a t#ecut pe l.n2' el% 6ie#&uBi 0i fl'm.nCi- c'l'to#ii au "#ut s' afle locul celei mai ap#opiate a0eC'#i- pent#u a/0i putea (mp#osp'ta puBinele p#o"iCii% F 7mul se afla (nt#/o &ilem'% A (nBeles c' &ac' nu le #'spun&ea- i/a# fi con&amnat pe c'l'to#ii pie#&uBi la o moa#te si2u#' (n pustiul &e nisip% ns' &ac' (0i &eschi&ea 2u#a 0i #ostea un cu".nt- s/a# fi con&amnat pe sine (nsu0i la moa#te si2u#' (n t#actul &i2esti" al c#eatu#ii &e nisip% :on&a#a se op#i% F n aceste con&iBii- ce t#e1uie s' fac' omulG $tu&enBii 0tiau &e la (nceput c' nu "o# p#imi #'spunsul &e la Anoon :on&a#a% F ?' ascult #'spunsu#ile m.ine- a&'u2' maest#ul s'1iei &e lumin' #i&ic.n&u/se (n picioa#e% Ele"ii se apleca#' &e la miEloc 0i (0i Binu#' f#unBile lipite &e po&ea p.n' c.n& :on&a#a p'#'si (nc'pe#ea% Apoi se #i&ica#'- &o#nici s' (0i compa#e p'#e#ile &esp#e ant#enament- &e0i nici unul nu #osti "#eun cu".nt &esp#e posi1ilele soluBii ale p#o1lemei &e 2.n&i#e ofe#ite &e p#ofeso#% Oui/8on (l 1'tu pe 71i/,an pe um'#% F @ai&e- 6a&aNan- "#eau s' "o#1esc cu cine"a% 71i/,an (l u#m' pe t#epte 0i pe po&eaua moale% Acolo- c.Bi"a mae0t#i Je&i &iscutau cu 6a&aNanii lo#% 71i/,an (i cuno0tea puBin pe unii &int#e mae0t#i- (ns' pe#soana c't#e ca#e se (n&#ept' Oui/8on e#a una pe ca#e nu o mai (nt.lnise nicio&at'% 88

6#o1a1il c' e#a una &int#e cele mai eDotice femei &in c.te "'Cuse 71i/,an "#eo&at'% A"ea ochii o1lici 0i &ep'#taBi- cu i#i0i ma#i 0i al1a0t#i- ca#e p'#eau s' p#efe#e pleoapele supe#ioa#e% Nasul e#a lat 0i tu#tit- ia# pielea ei a"ea culoa#ea au#ie% F 71i/,an- "#eau s' faci cuno0tinB' cu maest#a Lumina#a Un&uli% F Maest#e Jinn- Cise femeia- luat' p#in su#p#in&e#e0i (0i (nclin' capul (nt#/o plec'ciune &e #espect% Oui/8on (i #'spunse cu acela0i 2est% F Lumina#a- el este 71i/,an Ieno1i- 6a&aNanul meu% Ea (0i (nclin'- &e asemenea- capul sp#e 71i/,an% ;aBa ei a"ea o fo#m' t#iun2hiula#'- ia# pa#tea &e Eos e#a tatuat' cu mici #om1u#i ca#e fo#mau o &un2' "e#tical' &e la 1uCa infe#ioa#' c'#noas'- &e un al1ast#u/(nchis- p.n' la ".#ful 1'#1iei #otun&e% 6e &osul fiec'#ei palme pu#ta&e asemenea- tatuaEe- la (ncheietu#a fiec'#ui &e2et% EDp#esia lui Oui/8on &e"eni se#ioas'% F Lumina#a- 71i/,an 0i cu mine ne/am (nt.lnit #ecent cu cine"a ca#e poa#t' (nsemne asem'n'toa#e cu ale tale% F A#Nen Cohl- Cise Lumina#a- (nainte ca Oui/8on s' poat' continua% ;emeia C.m1i u0o#% Dac' a0 fi c#escut pe planeta mea natal' 0i nu (n Templu- sunt si2u#' c' toat' tine#eBea a0 fi auCit po"e0ti &esp#e A#Nen Cohl% 71se#"' p#i"i#ea cu#ioas' a lui Oui/8on% F A fost un lupt'to# pent#u li1e#tate- un e#ou pent#u popo#ul nost#u (n timpul unui #'C1oi pu#tat cu o lume "ecin'% A fost un ma#e #'C1oinic 0i a f'cut multe sac#ificii% ns'- cu#.n& &up' ce popo#ul nost#u 0i/a c.0ti2at li1e#tatea- a fost acuCat &e conspi#aBie chia# &e c't#e cei &e pa#tea c'#o#a luptase% Acesta a fost mo&ul lo# &e a se asi2u#a c' A#Nen Cohl nu a"ea s' fie #i&icat (n poCiBia &e auto#itate pe ca#e popo#ul nost#u &o#ea ca el 89

s' o ocupe% A pet#ecut mulBi ani (n (nchisoa#e- supus pe&epselo# c#u&e 0i t#atamentelo# &u#e 0i aceasta a (nt'#it 0i mai mult un om ca#e fusese c'lit &e #'C1oi% F C.n& a sc'pat &e aceste con&iBii A c.n& a e"a&at &in acel loc (n2#oCito#- cu aEuto#ul c.to#"a &int#e fo0tii lui acoliBi A s/a #'C1unat pe cei ca#e (l ne&#ept'Bise#' 0i aEu#at c' nu "a mai a"ea nimic &e/a face cu lumea pent#u ca#e se luptase at.t &e mult s' o eli1e#eCe% F A &e"enit me#cena#- spun.n& &eschis c' nu/0i "a mai #epeta 2#e0elile% C' acum (nBele2ea natu#a cosmosului 0i c' "a fi (ntot&eauna cu un pas (naintea celo# ca#e a# fi (nce#cat s' (l &o1oa#e- s' (l captu#eCe sau s' (i stea (n cale (n "#eun fel% Oui/8on inspi#' pe nas% F A#e o nemulBumi#e &eose1it' faB' &e ;e&e#aBia Come#cial'G Lumina#a scutu#' &in cap% F Nu mai mult &ec.t o#icine &in sistemul meu natal% ;e&e#aBia Come#cial' ne/a a&us (n 3epu1lic'- &e0i a f'cut/o cu p#eBul #esu#selo# lumii mele% F La (nceput- A#Nen Cohl se an2aEa &oa# la cei a c'#o# cauC' simBea c' este &#eapt'% ns' (n timp A f'#' (n&oial' &in cauCa s.n2elui pe ca#e l/a "'#sat A a &e"enit &oa# un pi#at 0i un uci2a0 pl'tit% $e spunea c' nu a t#'&at nicio&at' un p#ieten sau un aliat% $e op#i pent#u o clip'- apoi a&'u2'J F Este #e2#eta1il c' isto#ia (l "a #eBine pe inf#acto#ul Cohl (n loc &e Cohl cel eDempla#% M/am (nt#istat c.n& am auCit c' a pie#it la Do#"alla% Deoa#ece Oui/8on nu #'spunse- Lumina#a (nt#e1'J F Nu a pie#itG Oui/8on p'#ea p#eocupat% F Deocam&at'- a0 spune c' a &isp'#ut la Do#"alla% Lumina#a &'&u &in cap cu nesi2u#anB'% 90

F Chia# &ac' este mo#t sau "iu- p#o1lema este (n m.inile Depa#tamentului Ju&icia#- nuG Din nou- Oui/8on #'spunse cu (nt.#Cie#e% F Tot ce este si2u# e c' &estinul lui Cohl se afl' (n alte m.ini &ec.t ale mele%

10
6unctat &e ca#1on 0i a#s &e eDploCia ca#e sf.0iase ca#2o1otul- un a#c al 1#aBului/han2a# &e la t#i1o#&ul $ro(itului at.#na &easup#a calotei pola#e pali&e a Do#"allei% Aflat' &incolo &e um1#a planetei- ma#ea cu#1' &e &u#oBel p'#ea s' fi fost &intot&eauna (n acel loc% Lumina ne(nt#e#upt' a soa#elui se scu#2ea p#in po#talul han2a#ului p#incipal A acolo un&e a# fi t#e1uit s' fie 1#aBul A lumin.n& un a1ato# &e platfo#me &e ma#f' 0i &e 1a#Ee% Totu0i- p#ins' ca o molusc' &e ca#ena inte#ioa#' e#a o na"et' sin2u#' 0i lo"it'% n ea st'tea echipaEul ei fo#mat &in opt pe#soane% F nc' mai a0tept ie#t'#ile pe ca#e mi le/ai p#omis- (i Cise Cohl 3ellei% Ea (i a#unc' o p#i"i#e t'ioas'% F Dac' 0i c.n& ne scoBi &in asta- nici o clip' mai &e"#eme% ;ieca#e e#a (n scaunul s'u- unii a&o#miBi- cu capetele sp#iEinite pe 1#aBele (ncol'cite sau at.#n.n& pe spate cu 2u#ile c'scate% Lumina e#a sla1'- ae#ul #ece- ia# oDi2enul #eciclat ia# 0i ia# a"ea un 2ust cla# metalic% 3eciclato#ul mult folosit se (m1.csise% $t'tuse#' (n 1#aB ap#oape pat#u Cile stan&a#&- t#'in& cu #aBii &e h#an' 0i sc'p.n& &e plictiseal' (m1#'c.n&u/se 91

(n costume E?A 0i a"entu#.n&u/se (n han2a#% De0i na"a a"ea 2#a"itaBie a#tificial'- a te mi0ca p#in 1#aB e#a ca 0i cum ai fi eDplo#at o epa"' &in a&.ncul oceanului% Multe &int#e platfo#mele &e ma#f' se a&unase#' pe pe#etele eDte#io# al 1#aBului- (ns' no#i &e lommit 0i #'m'0iBe &e &#oiCi pluteau peste tot ca ni0te como#i scufun&ate% :oinM chia# &escope#ise t#upul unuia &int#e tNiLlekii ca#e nu aEunsese#' (napoi la punctul &e (nt.lni#e- ap#oape &e ne#ecunoscut &in cauCa a#su#ilo# p#o"ocate &e focu#ile &e lase#% Nu a"usese#' &e 2.n& s' #'m.n' (n 1#aB &up' eDploCie% ns' &up' ce se sta1ilise c' se aflau l.n2' c.mpul 2#a"itaBional al Do#"allei- Cohl hot'#.se c' han2a#ul a# fi fost cel mai 1un loc (n ca#e s' #'m.n'% )oimul*+iliac 0i celelalte na"e &e susBine#e ale ;#ontului Ne1ula fu2ise#'- chia# 0i &c#i,itorul &isp'#use A un luc#u pe ca#e Cohl (l 2'sea cu#ios- c'ci neimoi&ienilo# nu le st'tea (n fi#e s' lase ma#fa (n u#m'- a#uncat' sau nu% 7 alt' "a#iant' a# fi fost s' 2oneasc' sp#e sup#afaBa Do#"allei- sp#e ceea ce fusese 1aCa lo# (naintea ope#aBiunii &e a1o#&aE% Da# Cohl 1'nuia c' 1aCa fusese &escope#it' 0i c' p#o1a1il se afla su1 sup#a"e2he#e% C.n& 3ella 0i alBi c.Bi"a p#opusese#' s' plece sp#e eDte#io#- nu sp#e ap#opiata Do#"alla I?- Cohl a fost cel ca#e le/a #eamintit c' na"ele &e sal"a#e 0i &e aEuto# e#au (n &#um sp#e Do#"alla- ia# o na"' sin2u#atic'- t.#.n&u/se p#in spaBiu- a# fi at#as- cu si2u#anB'- atenBia ne&o#it'% De fapt- echipaEe &e sal"a#e sosise#' (n c.te"a o#e no#male &e la eDploCie% De atunci- Compania Minie#' Do#"alla (0i t#imisese fe#i1otu#ile s' a&une ce se mai putea &in platfo#mele &e ma#f'- &e0i ma#e pa#te &in cantitatea &e lommit c'Cuse (n atmosfe#'- ca 0i cum a# fi "#ut s' se (ntoa#c' acas'% $fe#a cent#al' 0i cel'lalt 1#aB/han2a# fusese#' t#actate (nainte ca Do#"alla s' le 92

co1oa#e la sup#afaB'% Cu#.n&- #ecupe#ato#ii a"eau s'/0i (n&#epte efo#tu#ile c't#e 1#aBul &e la t#i1o#&% 6ent#u Cohl- Cilele lun2i nu e#au &ec.t plictisitoa#eH nu sem'nau &eloc cu anii &e iCola#e pe ca#e (i supo#tase &up' ce fusese (nchis (n 1aCa acuCaBiilo# false &e conspi#aBie f'cute &e oameni al'tu#i &e ca#e luptase 0i pe ca#e (i consi&e#ase p#ieteni% Deoa#ece ceilalBi mem1#ii ai echipaEului na"ei a"eau (nc#e&e#e necon&iBionat' (n elsupo#tau 0i ei monotonia f'#' s' c#.cneasc'% MulBi &int#e ei e#au stoici &in fi#e 0i nu e#au st#'ini &e p#i"aBiuni- (n o#ice caC% Cine nu e#a- nu a# fi fost ales pent#u ope#aBiune% Doa# 3ella a"ea ten&inBa s' spun' tot ce 2.n&ea% ns' ea 0i Cohl a"eau o (nBele2e#e% F $e au&e ce"a la comunicato#G (l (nt#e1' Cohl pe :oinM% F Nimic- c'pitane% 3ella pufni% F Ce a0tepBi s' auCi- CohlG )oimul*+iliac a plecat &e mult% Cohl se uit' pe l.n2' ea la #o&ian% F Ca#e/i sta#ea sistemelo#G F Nominal'% 3ella m.#.i ne#'1&'toa#e% F tiBi- pot s' #eCist aici la fel &e mult ca o#ica#e &int#e "oi- &a# litania asta m' (nne1une0te% Imit' "ocea lui CohlJ Ca#e/i sta#ea sistemelo#G Apoi pe cea a lui :oinMJ Nominal'% $cutu#' &in cap% Nu puteBi m'ca# 2'si alte mo&u#i &e a o spuneG F Uite ce"a ca#e o s' te (n"eseleasc'- 3ella- Cise Jalan i#itat% 7#1ita 1#aBului se &ete#io#eaC'% Ea se fo#B' s' ca0te ochii% F Dac' "#ei s' spui c' suntem (n pe#icol &e a c'&ea &e pe ce#- ai &#eptate- a1ia a0tept% Jalan se uit' la Cohl% 93

F Nu este un pe#icol iminent- c'pitane% Da# p#o1a1il c' a# t#e1ui s' (ncepem s' ne 2.n&im la pleca#e% Cohl &'&u &in cap% F Ai &#eptate% E "#emea s' ne lu'm a&io &e la acest loc% Ne/a se#"it 1ine- totu0i% 3ella (0i #i&ic' ochii sp#e ta"anul Eos% F MulBumesc stelelo#% F n ce &i#ecBie me#2em- c'pitaneG F n Eos% F C'pitane- spe# c' nu te 2.n&e0ti s' co1o#.m cu chestia asta sp#e Do#"alla- spuse Jalan% Echipele &e #ecupe#a#e%%% D'&u &in cap (n semn &e #efuC% F Ne (ntoa#cem la 1aC' cu pute#ile noast#e% Mem1#ii echipaEului schim1a#' p#i"i#i nelini0tite% F mi ce# ie#ta#e- c'pitane- spuse Jalan- &a# nu Ciceai c' eDist' posi1ilitatea ca 1aCa s' fie sup#a"e2heat'G F $unt si2u# c' e% 3ella se hol1' o clip' la el% F Te/ai C'p'cit- CohlG Am tot monito#iCat na"ele Depa#tamentului Ju&icia# (n ultimele pat#u Cile- ca s' nu mai "o#1im &e co#"etele ;o#Belo# $paBiale ale Do#"allei% Dac' "oiai s' fi p#ins&e ce ne/ai pus s' mai st'm A f'cu un semn la#2 A aiciG CeilalBi mo#m'i#' ap#o1ato#% F Chia# &ac' aEun2em (nt#e2i la 1aC'- continu' 3ella- ce se (nt.mpl' &up' aceeaG ;'#' o na"' capa1il' s' C1oa#e (n spaBiu- suntem nauf#a2iaBi% F 6oate c' Do#"alla I? me#it' o (nce#ca#e- p.n' la u#m'- c'pitane- inte#"eni Jalan% Dac' #eu0im%%% a&ic'(mp#eun' cu ;#ontul Ne1ula ca#e- p#o1a1il- ne c#e&e mo#Bi 0i cu tot au#o&iumul pe ca#e (l a"em cu noi%%% 3ella (i a#unc' lui Cohl o p#i"i#e "iclean'% F AsculBiG 94

Cohl st#.nse &in 1uCe% F i c.n& ;#ontul Ne1ula afl' c' am sup#a"ieBuitG Nu c#eCi c' o s' mutte planetele &in loc ca s' pun' m.na pe noiG F $/a# putea s' nu conteCe- c'pitane- spuse :oinM p#ecaut% At.t &e mult au#o&ium ne/a# putea cump'#a tutu#o# "ieBi noi (n $ecto#ul Co#po#aBiilo# sau (n alt' pa#te% 6#i"i#ea lui Cohl se (ntunec'% F Nu o s' se (nt.mple% Am acceptat aceast' misiune 0i o &ucem p.n' la cap't% Apoi ne lu'm plata% $e (ntoa#se m.nios sp#e 3ella% ncepe/Bi p#e2'ti#ea &e C1o#% 3estul- p#e2'tiBi/"' pent#u lansa#e% Mica na"' (0i c#oia &#um p#in (n"eli0ul ne1ulos al (nso#itei Do#"alla- cu 1otul #o0u st#'lucin& 0i pie#C.n& 1uc'Bi &in ea (n ae#ul #a#efiat% EchipaEul (0i st#.nse 0i mai 1ine centu#ile 0i se concent#' (n t'ce#e asup#a &ife#itelo# sa#cini- chia# (n timp ce o1iecte se &esp#in&eau &in console 0i (ncepeau s' #ico0eCe p#in ca1ina st#.mt'- ca ni0te p#oiectile mo#tale% 3ella (n&#ept' na"a sp#e o "ale la#2' &in #e2iunea ecuato#ial'- &elimitat' &e &ou' po".#ni0u#i a1#upte% Acolo- un&e o&at' &omnise#' m'#ile st#'"echi 0i pl'cile tectonice &ist#usese#' te#enul- p'm.ntul e#a acope#it &e o p'&u#e &eas'- cu a#1o#i 0i fe#i2i &e &imensiuni p#imo#&iale% ;o#maBiuni st.ncoase imense- cu feBe nete&e- (nco#onate cu "e2etaBie 1o2at' se (n'lBau ca ni0te insule% De un al1 o#1ito# (n lumina soa#elui- aceste fo#maBiuni e#au locul &e na0te#e al casca&elo# ca#e c'&eau mii &e met#i c't#e 1aCine tu#coaC a2itate% ns'- (n ciu&a acestei s'l1'ticii- nu e#a o pustietate% Compania Minie#' Do#"alla t'iase &#umu#i la#2i la 1aCele celo# mai multe &int#e st.nci 0i &ou' piste &e ate#iCa#e ci#cula#e- &estul &e ma#i pent#u a p#imi fe#i1otu#ifusese#' c#oite (n p'&u#e% ;o#maBiunile st.ncoase fusese#' s'pate 0i minele le t#ansfo#mau (n fa2u#i- ia# un 95

st#at 2#os &e lommit acope#ea cea mai ma#e pa#te a "e2etaBiei% La fel ca p#o&usul apa#atelo# u#ia0e- c#ate#e a&.nci umplute cu ap' poluat' &e ste#il #eflectau ce#ul 0i soa#ele ca ni0te o2linCi a1u#ite% De aici- cu aEuto#ul c.to#"a an2aEaBi conce&iaBi &e la Compania Minie#' Do#"alla (0i finaliCase Cohl planu#ile &e a1o#&aE al $ro(itului% ns' nu toat' Do#"alla (mp'#t'0ea u#a pent#u ;e&e#aBia Come#cial'- cu at.t mai puBin (n2'&uinBa pent#u me#cena#iH cu si2u#anB' nu cei ca#e "e&eau (n ;e&e#aBie sal"a#ea Do#"allei- sin2u#a le2'tu#' a planetei cu Lumile Nucleului% Na"a (0i (ncetinea c'l'to#ia &ificil' co1o#.n& sp#e sup#afaB'- c.n& o na"' cu 1otul te0it B.0ni pe l.n2' 1a1o#&- &o#in& s'/0i fac' simBit' p#eCenBa% F Cine a fostG (nt#e1' 3ella- 2hemuin&u/se &in #efleD atunci c.n& 1oomul sonic al t#ece#ii na"ei necunoscute se f'cu simBit% F ;o#Bele $paBiale ale Do#"allei- #apo#t' :oinM- cu 2lo1ii lui ocula#i ne2#i aBintiBi asup#a autentificatoa#elo#% $e (ntoa#ce pent#u a mai t#ece o &at'% Cohl (0i #'suci scaunul sp#e "i&ec#an pent#u a u#m'#i cum na"a se ap#opia cu "iteCa ful2e#ului% E#a o na"' &e pat#ula#e cu a#ipi fiDe- cu un sin2u# pilot- &a# cu &ou' tunu#i cu lase#% F A"em o t#ansmisiune- c'pitane- Cise :oinM% Ne o#&on' s' ate#iC'm% F Ne/au ce#ut s' ne i&entific'mG F Ne2ati"% ?o# &oa# s' aEun2em la sol% Cohl se (nc#unt'% F Atunci &eEa 0tiu cine suntem% F LanBeta aia a Depa#tamentului Ju&icia#- spuse 3ella- (nto#c.n&u/se sp#e Cohl% Cine o pilota p#o1a1il c' a (n#e2ist#at semn'tu#a motoa#elo# noast#e% Na"a &e pat#ula#e Bip' pe &easup#a- &e &ata asta mai ap#oape% 96

F nc' o t#ece#e ca asta 0i o s' ne &o1oa#e la solc'pitane- a"e#tiC' Jalan% F 3'm.i pe cu#sul sp#e 1aC'- coman&' Cohl% Na"a &e pat#ula#e se #oti (nt#/o 1ucl' st#.mt' 0i se (ntoa#se (nc' o &at' sp#e ei- cu ocaCia aceasta t#'2.n& o #afal' cu tunu#ile cu lase# &in faB'% 3aCe #o0ii C1u#a#' peste 1otul #otunEit al na"etei% F 0tia "o#1esc se#ios- c'pitaneK spuse :oinM% Cohl se (ntoa#se sp#e 3ella% F Caut' un loc (n ca#e s' ne p#'1u0im% Ea c'sc' 2u#a la el% F Te #efe#i la p'm.nt- nuG F Cum am spus- accentu' Cohl% 6.n' atunci- cu toat' "iteCa (nainte% Du/ne c.t mai ap#oape &e 1aC'% Ea sc#.0ni &in &inBi% F A# fi 1ine s' eDiste un inel &e au#o&ium la cap'tul acestei cu#se a 2#oaCei- Cohl% F 6at#ula t#a2e% F E"it'- Cise Cohl% F Nu/i &estul- c'pitane% Nu putem s'/i (nt#ecemK Lase#ele na"ei &e pat#ula#e t#asa#' o linie CimBat' pe coa&a na"etei- f'c.n&/o s' &esc#ie o #otaBie complet'% Ceea ce fusese un u#let continuu &e la motoa#e- &e"eni un 2eam't (n2#iEo#at% ;l'c'#ile mu0ca#' p#in u0a/2hilotin' &e la pupa 0i ca1ina (ncepu s' se umple cu "'l'tuci 2#o0i &e fum% F Ne facem p#afK st#i2' 3ella% Cohl o st#.nse cu m.na &#eapt' &e um'#% F =ine/o (n ae#K 6o#niBi #epulsoa#ele 0i BineBi/"' 1ine pent#u impact% L's.n& (n u#m' o &.#' &e fum ne2#u (n timp ce t#ecea pe l.n2' o fo#maBiune st.ncoas'- na"a atinse ".#ful cupolei p'&u#ii- #up.n& #amu#i u#ia0e &in cei mai (nalBi copaci% 3ella #eu0i s'/i menBin' la o#iContal'- apoi (ncepu#' s' se (n&#epte cu 1otul sp#e sol% Na"a se iC1i &e 97

un copac 2#os 0i se #'suci sp#e t#i1o#&- #otin&u/se ca un &isc (n timp ce #eteCa p'#Bile &e sus ale co#oanelo# a#1o#ilo#% 6's'#ile C1u#a#' Bip.n& &in f#unCi0ul copacilo#- (n timp ce a0chiile &e lemn C1u#au (n toate &i#ecBiile% Centu#ile &e si2u#anB' se #upse#' 0i &oi &int#e mem1#i B.0ni#' ca ni0te p'pu0i (n u0a/2hilotin' &e la t#i1o#&% 3'stu#nat'- na"a se (n&#epta (n "iteC' sp#e sol% ?i&ec#anele c#'pa#'- se (mp'ienEeni#'- apoi eDplo&a#' (n ca1in'% Contactul cu p'm.ntul a fost mai asp#u &ec.t se a0teptase o#ica#e &int#e ei% $ta1iliCato#ul &e la t#i1o#& se (nfipse (n solul acope#it &e f#unCe su1 un un2hi ascuBitf'c.n& na"a s' se (n".#t' ca o mone&' a#uncat'% $caunele se smulse#' &in punte- ia# inst#umentele C1u#a#' &in locu#ile lo#% 3osto2oli#ea p'#u s' &u#eCe o "e0nicie- punctat' &e Ca#"a asu#Citoa#e a coliCiunilo#% Ca#ena se (nfun&' 0i con&uctele eDplo&a#'- sc'p.n& lichi&e 0i 2aCe toDice% Dint#/o&at'- totul se te#min'% Noi sunete umplu#' ae#ulJ p'c'nitul metalului ca#e se #'cea- 0uie#atul Be"ilo# spa#te- st#i2'tele pute#nice ale p's'#ilo# (nsp'im.ntate- 1u1uitul f#uctelo#- c#'cilo# 0i al alto# luc#u#i ca#e lo"eau ca#ena% Tusete- sc.ncete2emete%%% 8#a"itaBia (l a"e#tiC' pe Cohl c' (nc' st'teau cu capul (n Eos% 0i &esf'cu centu#a &e si2u#anB' 0i se l's' s' ca&' pe ta"anul na"ei% 3ella 0i :oinM e#au &eEa acoloEuliBi 0i (ns.n2e#aBi- (ns' (0i #ec'p'ta#' cuno0tinBa chia# (n timp ce Cohl se (n&#epta sp#e ei% 0i puse un 1#aB pe &up' ume#ii 3ellei 0i se uit' #epe&e (n Eu#% 3estul echipaEului e#a cu si2u#anB' mo#t sau pe moa#te% MulBumit c' 3ella a"ea s' fie 1ine- Cohl &eschise t#apa &e la 1a1o#&% C'l&u#a ume&' int#' peste ei- &a# 0i 1inecu".ntatul oDi2en% Cohl ie0i (n afa#' 0i (0i consult' 98

ime&iat ec#anul 1usolei &e la comunicato#% DeCo1i0nuit cu 2#a"itaBia stan&a#&- se simBea &e &ou' o#i mai 2#eu% ;ieca#e mi0ca#e e#a ane"oioas'% F Jalan a sc'patG (nt#e1' 3ella cu o "oce sla1'% 7mul #'spunse pent#u sine% F A1ia% Cohl se st#ecu#' (napoi% Jalan e#a p#ins f'#' spe#anB' &e sc'pa#e su1 consol'% 6use o m.n' pe um'#ul lui% F Nu putem s' te lu'm cu noi- Cise el (ncet% Jalan &'&u &in cap% F Atunci las'/m' s' iau c.Bi"a cu mine- c'pitane% 3ella se t.#( p.n' la Jalan% F Nu t#e1uie s' faci asta- (ncepu ea% F $unt cel mai c'utat (n t#ei sisteme- o (nt#e#upse el% 7#icum- &ac' m' 2'sesc (n "iaB'- nu o s' fac &ec.t s' (mi &o#esc s' fi mu#it% :oinM se uit' la Cohl- ca#e &'&u &in cap% F D'/i co&ul &e &ist#u2e#e% 3ella- (mpa#te pepitele (n pat#u cantit'Bi e2ale% 6une &ou' (n #aniBa mea- una (n a ta 0i una (n a lui :oinM% $e uit' ia# la acesta% Doa# a#mele 0i au#o&iumul% Nu a"em ne"oie &e h#an' sau &e ap'- &eoa#ece &ac' nu aEun2em la 1aC'- penitencia#ul Do#"alla o s' ne ofe#e tot ce ne t#e1uie% Dac' asta nu "' (ncu#aEeaC'- nu mai 0tiu ce s' "' spun% C.te"a clipe mai t.#Ciu- cei t#ei ie0i#' &in na"et'% Cohl (0i puse pe ume#i #ucsacul 2#eu- se mai uit' o &at' la 1usol' 0i po#ni sp#e o fo#maBiune st.ncoas' &in ap#opie#e (n pas #api& 0i hot'#.t% 3ella 0i :oinM Binu#' pasul c.t &e 1ine putu#'- c'B'#.n&u/se f'#' op#i#e pe su1 c#en2ile &ese pent#u p#imul sfe#t &e o#' (n timp ce na"a &e pat#ula#e su#"ola locul (n c'uta#ea lo#% De la (n'lBimela 1aCa st.ncii &e lommit "'Cu#' na"a &e pat#ula#e plutin& pe &easup#a copacilo#% 3ella se st#.m1'% F A 2'sit na"eta% 99

F 8hinionul lui- Cise Cohl% Nici nu/0i te#min' 1ine "o#1a- c' la sol a"u loc o eDploCie- lu.n& na"a &e pat#ula#e pe nep#e2'tite% 6ilotul #eu0i s' scape &e 1ila &e foc ce se (n'lBa- (ns' #'ul fusese &eEa f'cut% Cu motoa#ele topite- na"a se (nclin' sp#e 1a1o#& 0i se p#'1u0i ca o piat#'% 7 a &oua na"' &e pat#ula#e u#l' pe &easup#a capetelo#- tocmai c.n& p#ima eDplo&'% 7 a t#eia o u#m'(n&#ept.n&u/se &i#ect sp#e 1aCa fo#maBiunii st.ncoaseun&e Cohl 0i ceilalBi se ascun&eau% 6at#ula &eschise focul asup#a #ocii- a#unc.n& (n ae# 1uc'Bi &e lommit c.t ni0te 1olo"ani% Cohl u#m'#i na"a ca#e (0i (ncheie tu#a 0i se (ntoa#se pent#u un al &oilea atac% C.n& se ap#opie- un C2omot mai pute#nic 0i mai pe#iculos #'sun' p#in ae#ul ume&% 6e nea0teptate- #aCe &e ene#2ie stacoEie B.0ni#' &in 1u#ta no#ilo#- t'in& &in C1o# a#ipile na"ei &e pat#ula#e% Incapa1il' &e a mai face mane"#e- aceasta pluti cu 1otul (nainte (n st.nc' 0i se &eCmem1#'% F nc' unul &e ca#e nu t#e1uie s' ne mai facem 2#iEiCise Cohl &estul &e ta#e pent#u a se face auCit peste u#letul ce "enea &in ce#% 3ella (0i #i&ic' p#i"i#ea la timp pent#u a "e&ea o na"' ma#e C1u#.n& pe &easup#a lo#% F )oimul*+iliac- se uit' su#p#ins' la Cohl% tiaiG tiai c' "a fi aiciG El scutu#' &in cap% F 6lanul &e #eCe#"' ce#ea s' fie aici% Da# nu 0tiam si2u#% Ea schiB' un C.m1et% F 6.n' la u#m'- s/a# putea s'/Bi p#ime0ti scuCele% F 6'st#eaC'/le p.n' c.n& aEun2em (n si2u#anB' la 1o#&% 100

Cei t#ei se #i&ica#' iute (n picioa#e 0i (ncepu#' s' co1oa#e 2#'1iBi pe un 2#ohoti0 ca#e (m1#'ca "e#santul st.ncii% n ap#opie#e- t#'2.n& cu tot a#mamentul)oimul*+iliac co1o#a (n cent#ul unei c(mpii ml'0tinoase 0i (mpuBite%

11
Mii &e specii inteli2ente (0i a"eau casa pe Co#uscantchia# &ac' aceasta a# fi putut s' fie &oa# un 1loc (nalt &e un kilomet#u fo#mat &in locuinBe o1i0nuite% i ap#oape toate aceste specii a"eau o "oce aici- chia# &ac' aceasta a# fi putut fi a unui #ep#eCentant &e mult co#upt &e multele pl'ce#i pe ca#e le ofe#ea Co#uscantul% Aceste multe "oci se f'ceau auCite (n $enatul 8alactic- ca#e se #i&ica p#ecum o ciupe#c' pitic' &in inima &ist#ictului 2u"e#namental &e pe Co#uscant% nconEu#at &e &omu#i mai mici 0i &e cl'&i#i cu cont#afo#tu#i ale c'#o# ".#fu#i &isp'#eau (n (naltul ce#ului a2lome#at- senatul a"ea (n faB' o la#2' piaBet' pent#u pietoni% Aceasta &omnea peste o (ntin&e#e &e C2.#ie/no#i 0i e#a &eco#at' cu statui imp#esionante &e c.te t#eiCeci &e met#i (n'lBime- &e&icate fon&ato#ilo# Lumii Nucleului% AscuBite 0i cu fo#me umanoi&e- sculptu#ile aseDuate 0i cu mem1#e lun2i st'teau pe pie&estale (nalte &in &u#1eton 0i Bineau (n m.ini toia2e &e ce#emonie su1Bi#i% 101

Moti"ul iconic continua (n inte#io#ul $enatului- un&e multe &int#e co#i&oa#ele pu1lice ca#e (nce#cuiau #oton&a a"eau statui la fel &e alun2ite% naint.n& sp#inten pe unul &int#e aceste co#i&oa#esenato#ul 6alpatine se minuna c' $enatul (nc' nu coman&ase 0i nu eDpusese sculptu#i #ep#eCent.n& neumanoiCi% Dac' unii &int#e &ele2aBi &o#eau s' t#ateCe lipsa #ep#eCent'#ii non/umane ca pe o simpl' sc'pa#e &in "e&e#e- alBii o p#i"eau &#ept o &o"a&' f'Bi0' &e &isp#eB% Mai e#au unii pent#u ca#e &eco#ul nu conta- o#icum% Da# speciile non/umane fiin& &ominante (n Inelele MiElociu 0i EDte#io# 0i &ele2aBiile lo# cople0in& #api& $enatul A sp#e &eCam'2i#ea sec#et' a multo# &ele2aBi umani ai 6lanetelo# Nucleului A schim1'#ile a"eau s' fie f'cute- cu si2u#anB'- (n cu#.n&% Cu pasa#elele ei pe mai multe ni"elu#i- co#i&oa#ele 0i tu#1oliftu#ile "e#ticale 0i o#iContale- cl'&i#ea (n fo#m' &e emisfe#' e#a un la1i#int- a0a cum e#au 0i mecanismele inte#ne ale senatului (nsu0i% MulBumit' anunBului f'cut &e Cancela#ul $up#em ?alo#um &esp#e o (nt#uni#e eDt#ao#&ina#'- co#i&oa#ele e#au 0i mai a2lome#ate &ec.t &e o1icei- (ns' 6alpatine e#a (ncu#aEat &e faptul c' &ele2aBii (nc' mai puteau fi moti"aBi s' (0i lase &eopa#te aface#ile pe#sonale pent#u p#o1leme &e inte#es mai la#2% ;lancat &e cei &oi a2hiotanBi ai s'i- Do#iana 0i 6esta2e- C.m1ea pl'cut (n timp ce (0i c#oia &#um sp#e #oton&'- st#ecu#.n&u/se pe l.n2' 8a#&a $enato#ial' aflat' la int#a#e 0i co1o#.n& pe platfo#ma #eCe#"at' #ep#eCentantului Na1oo &in ma#ele amfiteat#u% Una &int#e cele ! 2* &e loEi i&entice ca#e se (ntin&eau pe pe#etele inte#io# al &omului- platfo#ma e#a ci#cula#' 0i &estul &e spaBioas' pent#u 0ase sau mai mulBi oameni% ;ieca#e loE' e#a- &e fapt- cap'tul c.te unei 1uc'Bi t#iun2hiula#e a cl'&i#ii A (ntinC.n&u/se &e la #oton&' p.n' la inelul eDte#io# al emisfe#ei A (n ca#e &ife#itele &ele2aBii e#au 102

2'C&uite 0i un&e se &esf'0u#a maEo#itatea p#o1lemelo# lume0ti 0i a aface#ilo# ile2ale% A0eC.n&u/0i fal&u#ile mantiei complicate- 6alpatine p'0i pe consola ca un po&ium aflat' (n pa#tea &in faB' a platfo#mei% Din cauCa poCiBiei (nalte (n #oton&' a lui Na1oo- p#i"eli0tea e#a ameBitoa#e% Amfiteat#ul e#a iColat intenBionat &e lumina natu#al'ca 0i &e atmosfe#a nesi2u#' a Co#uscantului- pent#u a #e&uce efectele apusului asup#a &ele2aBilo#H a&ic'pent#u a (ncu#aEa pe toat' lumea s' #'m.n' concent#at' asup#a p#o1lemelo# (n &iscuBie- (n ciu&a posi1ilit'Bii ca sesiunile s' se p#elun2easc' p.n' t.#Ciu (n noapte% ns' tot mai mulBi cet'Beni aEunsese#' s' c#ea&' c' aceste con&iBii a#tificiale ale #oton&ei sim1oliCau iCola#ea $enatului A sepa#a#ea lui &e #ealitate% $e consi&e#a c' $enatul eDista sepa#at- &eC1't.n& su1iecte &e inte#es mino# sau sec#et- (n afa#a celo# ca#e p#i"eau &i#ect (m1o2'Bi#ea ile2al' a mem1#ilo# acestuia% Cu toate acestea- 6alpatine simBea o (nco#&a#e p#oasp't' (n ae#ul #eciclat% >"onu#ile (i a"e#tiCase#' pe toBi &esp#e su1iectele pe ca#e ?alo#um a"ea &e 2.n& s' le &iscute- (ns' mulBi e#au ne#'1&'to#i s' au&' cu u#echile lo# 0i &o#nici s' #'spun&'% nt#/un efo#t &e a lua pulsul opiniei senato#ilo# p#i"in& taDa#ea #utelo# come#ciale &in sistemele (n&ep'#tate- 6alpatine (0i pet#ecuse ultimele c.te"a Cile (nt.lnin&u/se cu c.t mai mulBi #ep#eCentanBi posi1il% Cu &elicateBe- (nce#case s' (i con"in2' pe cei in&eci0i s' (l sp#iEine pe ?alo#um- astfel (nc.t cancela#ul sup#em s' poat' t#ece &e aceast' Ci f'#' susBine#ea ofe#it' &e Na1oo 0i &e planetele (n"ecinate lui% n acela0i timp6alpatine alc'tuise planu#i alte#nati"e- suficiente pent#u a face faB' unei mulBimi &e situaBii% 6#op#iul s'u sentiment &e a2itaBie (l su#p#inseH at.t &e molipsito# e#a CumCetul &in #oton&'% ns'- a0a cum 103

f'cuse 0i la ope#'- ?alo#um (nt.#Cia% C.n&- (n cele &in u#m'- Cancela#ul $up#em ap'#u- atmosfe#a e#a ap#ins'% Locul lui ?alo#um e#a un po&ium (nalt &e t#eiCeci &e met#i ca#e se #i&ica &in cent#ul po&elei ca o tulpin' &e floa#e% 6u#tat p.n' la 1o1ocul flo#ii &e un tu#1olift?alo#um #'mase sin2u#- chesto#ul senatului- sec#eta#ul pa#lamenta#- sec#eta#ul &e 0e&inB' 0i #epo#te#ul oficial 0eC.n& (n spatele lui- (nt#/o fa#fu#ie ca#e (m1#'Bi0a 1o1ocul% 3ep#o&uc.n& moti"ul colo#istic complicat al amfiteat#ului- pu#ta o #o1' &in 1#oca#t "iolet/&eschis- cu m.neci la#2i 0i un 1#.u aso#tat% n timp ce aplau&a- 6alpatine (0i &'&u seama c' poCiBia (nalt' a Cancela#ului $up#em (l f'cea pe acesta s' fie at.t cent#ul atenBiei- c.t 0i Binta p#efe#at'% C.n& aplauCele 0i aclam'#ile #'CleBe &u#ase#' &estul- ?alo#um (0i #i&ic' m.inile (nt#/un semn ca#e ce#ea lini0te% 6#imele lui cu"inte a&use#' un C.m1et sla1 pe 1uCele lui 6alpatine% F Dele2aBi ai $enatului 8alactic- ne afl'm ase&iaBi &e un afluD &e p#o"oc'#i se#ioase% $f.0iat' la hota#ele ei (n&ep'#tate &e lupte &e h'#Bui#e s.n2e#oase 0i m'cinat' chia# (n inima ei &e co#upBie- 3epu1lica este (n ma#e pe#icol &e a se &est#'ma% E"enimentele #ecente &in Inelele MiElociu 0i EDte#io# ne ce# s' st'"ilim "alul &e conflicte #einstau#.n& o#&inea 0i echili1#ul% At.t &e ama#nic' ne este situaBia- (nc.t nici chia# m'su#ile eDt#eme nu a# t#e1ui #efuCate pe ne2.n&ite% ?alo#um f'cu o pauC' scu#t'- l's.n& ca "o#1ele lui s' se a0eCe% F >onele li1e#e au fost c#eate iniBial pent#u a aEuta la &eC"olta#ea come#Bului (nt#e 6lanetele Nucleului 0i sistemele (n&ep'#tate &in Inelele MiElociu 0i EDte#io#% Atunci- s/a c#eCut c' schim1ul li1e# 0i &eschis se "a &o"e&i un 1eneficiu pent#u toBi cei implicaBi% ns' aceste 104

Cone au &e"enit &e atunci un #ai nu &oa# pent#u cont#a1an&i0ti 0i pi#aBi- ci 0i pent#u ca#telu#ile come#ciale 0i &e t#anspo#t ca#e au p#ofitat &e li1e#t'Bile pe ca#e noi le/am 2a#antat- #i&ic.n&u/se ca entit'Bi cu pute#e politic' 0i milita#'% Mu#mu#e &e ap#o1a#e 0i &e &eCap#o1a#e cup#inse#' atmosfe#a &eEa (nfie#1.ntat'% F ;e&e#aBia Come#cial' ni se p#eCint' cu o ce#e#e &e a face ce"a pent#u a p'Ci si2u#anBa come#Bului (n sectoa#ele (n&ep'#tate% Este &#eptul lo# s' cea#' acest luc#u- ia# aco#&ul nost#u ne o1li2' s' #'spun&em% ns'(nt#/un sens foa#te #eal- p#acticile &iscuta1ile ale ;e&e#aBiei Come#ciale au t#ansfo#mat/o pe aceasta (nt#/o Bint' pent#u hoBi 0i te#o#i0ti% ?alo#um (0i #i&ic' "ocea pent#u a se face auCit peste sutele &e con"e#saBii sepa#ate- (n la fel &e multe lim1i% F n acela0i fel- t#e1uie s' ne asum'm 0i noi o pa#te &e "in'- c'ci acest 2#up a pe#mis ;e&e#aBiei Come#ciale o astfel &e atitu&ine 0i acest 2#up a ales s' fie su#&H ia# 0i ia# la ceea ce iese la i"eal' &in sistemele (n&ep'#tate% Nu se poate pe#mite ca aceast' p#actic' s' continue% ;e&e#aBia Come#cial' a &e"enit o c#eatu#' (m1ui1at'ca#e (n2hite conce#nele mai mici 0i #efuC' s' fac' aface#i cu lumile ca#e (ncea#c' s' sta1ileasc' aco#&u#i &e t#anspo#t cu puBinii ei concu#enBi #'ma0i% Nu a# fi o eDa2e#a#e s' spunem c' aceste Cone &e schim1 nu mai sunt li1e#e% F i totu0i- ;e&e#aBia Come#cial' ni se (nf'Bi0eaC' pent#u a ne solicita aEuto#ul (n op#i#ea &eCo#&inii pe ca#e ea a c#eat/o% F ;e&e#aBia ce#e p#otecBie A ca 0i cum acest co#p a# putea t#imite f'#' 2#iEi o fo#B' a#mat' (mpot#i"a pi#aBilo# 0i te#o#i0tilo# ca#e p#a&' ca#2o1otu#ile ;e&e#aBiei% Ca 0i cum acest co#p a# putea s' ofe#e ".n'to#i stela#i 0i 105

cui#asate 0i- f'c.n& aceasta- s' t#ansfo#me Conele li1e#e (nt#/un spaBiu &isputat A un c.mp &e lupt'% F EDist'- totu0i- o soluBie pent#u toate acestea% Dac' ;e&e#aBia Come#cial' "#ea ca noi s' 2a#ant'm c' sistemele (n&ep'#tate "o# fi si2u#e pent#u come#B A o sa#cin' ca#e "a ce#e acBiunea acestui 2#up- ca 0i a multo# sisteme ce se afl' (n Conele li1e#e A atunci aceste sisteme planeta#e t#e1uie a&use (n 3epu1lic'- &#ept planete mem1#e% Aceste planete- pe ca#e ;e&e#aBia Come#cial' le #ep#eCint' acum (n $enat- t#e1uie s' #enunBe la afilie#ea lo# la ;e&e#aBie 0i s' (0i a&uc' #ep#eCentanBii in&i"i&uali (n aceast' sal'- pent#u a se face (nc' o &at' auCite autonom% ?alo#um l's' mo#m'ielile s' continue pent#u c.te"a clipe (nainte &e a ce#e ia# lini0te p#int#/un semn% F n&emn'm lumile &in Conele li1e#e s' se mi0te iute 0i hot'#.t% 8#upu#ile te#o#iste ca ;#ontul Ne1ula sunt &oa# ".#ful unei nemulBumi#i mult mai a&.nci% AcBion.n& (n confo#mitate- milita#ii "olunta#i 0i t#upele spaBiale ale sistemelo# afectate pot (n'1u0i insu#ecBiile (nainte ca acestea s' se t#ansfo#me (nt#/o #e"oluBie (ntins'% F ConsecinBa &i#ect' a acestui luc#u "a fi a1oli#ea Conelo# li1e#e% 3utele come#ciale c't#e acele sisteme (n&ep'#tate ca#e se "o# al'tu#a 3epu1licii "o# fi supuse &e acum (nainte acelo#a0i taDe ca#e se aplic' 0i #utelo# &in Nucleu- &in Colonii 0i &in Inelul Inte#io#% ?' (n&emn s' BineBi cont &e faptul c' o astfel &e acBiune t#e1uia (nceput' &e mult% C'ci li1e#ul schim1 nu mai este astfel atunci c.n& come#Bul este cont#olat &e un sin2u# ca#tel% $t#i2'te &e ap#o1a#e 0i hui&uieli pute#nice #'suna#'(ns' #eacBia nu e#a at.t &e amestecat' pe c.t se temuse 6alpatine c' a"ea s' fie% Totu0i- e#a &eCam'2it% ?alo#um susBinuse taDa#ea f'#' a se #efe#i la nici una &int#e consecinBele pe ca#e le/a# fi putut a"ea 0i la nici unul &int#e comp#omisu#ile ca#e a# fi putut fi f'cute% 106

nainte ca o astfel &e moBiune s' poat' fi a&optat' ca le2e- 2#upu#i &e inte#ese speciale A (n sol&a ;e&e#aBiei Come#ciale sau a conce#nelo# asem'n'toa#e A a"eau s' (0i (n#e2ist#eCe p#otestele% Apoi moBiunea a"ea s' (nainteCe (n comisie- un&e u#ma s' fie sl'1it' 0i mai mult% Dup' aceea- a"ea s' fie (mpo"'#at' cu a#ticole suplimenta#e- f'cute s' c.0ti2e 1un'"oinBa 2#upu#ilo# &e inte#ese speciale 0i lo11Mi0tilo#% n cele &in u#m'- a"ea s' fie &eC1'tut' la nesf.#0it- (n spe#anBa am.n'#ii continue% ns' eDistau c'i &e a scu#ta &#umul p#in la1i#intul 1i#oc#atic% EDaspe#at- 6alpatine se uit' p#in amfiteat#u(nt#e1.n&u/se cine "a face p#ima mi0ca#e A at.t la mo&ul p#op#iu- c.t 0i la cel fi2u#at% Cei ca#e au acBionat au fost neimoi&ienii&esp#inC.n&u/0i loEa &e pe pe#etele inte#io# 0i (n&#ept.n&/o sp#e cent#ul #oton&ei% Desp#inseplatfo#mele sem'nau cu ni0te "a#iante mai ele2ante ale taDiu#ilo# ae#iene cu ele"atoa#e #epulsoa#e ca#e umpleau ce#ul Co#uscantului% Um1la "o#1a c' unele platfo#me se mi0cau mai #epe&e &ec.t altele A chia# 0i c.n& e#au pe pilot automat A ceea ce e#a &e impo#tanB' c#ucial'- c'ci &ele2aBii se (nt#eceau a&esea pent#u a fi p#eCentaBi &e Cancela#ul $up#em% F i ofe#im cu".ntul &omnului &ele2at Lott Do&spuse ?alo#um- #ep#eCentant al ;e&e#aBiei Come#ciale% Lott Do& pu#ta #o1e 1o2ate 0i o mit#' nea2#'- (nalt'% 7 came#' "i&eo plutitoa#e (n fo#m' &e fa#fu#ie- cu o sin2u#' anten'- se ap#opie iute pent#u a t#ansmite ima2inea feBei lui plate pe ec#anele (ncast#ate (n consolele &in loEe% F Afi#m'm c' $enatul nu a#e &#eptul sau auto#itatea &e a a&opta taDa#ea Conelo# &e schim1 (n&ep'#tate% Acesta nu este &ec.t un complot pent#u a ne spa#2e conso#Biul% 107

F ;e&e#aBia Come#cial' a fost cea ca#e a &eschis c'ile spaBiale c't#e sistemele (n&ep'#tate- ea a #iscat "ieBile c'pitanilo# ei c'l'to#i pent#u a a&uce lumi- pe atunci p#imiti"e- (n 3epu1lic' 0i noi #esu#se (n Nucleu% F Acum afl'm c' se a0teapt' s' ne ap'#'m sin2u#i (mpot#i"a me#cena#ilo# 0i pi#aBilo# &e2hiCaBi (n lupt'to#i pent#u li1e#tate- &oa# pent#u a se (m1o2'Bi pe speCele noast#e% ?enim (naintea &umnea"oast#' pent#u a ce#e aEuto# 0i- (n schim1- &e"enim "ictimele unui atac in&i#ect% Dinsp#e &ele2aBiile #ep#eCent.n& :#easla Come#cial' 0i Uniunea Tehnic' se auCi#' st#i2'te pute#nice &e (ncu#aEa#e% F Dac' $enatul nu &o#e0te s' inte#"in' (n p#i"inBa ;#ontului Ne1ula%%% sau &ac'- (nt#/a&e"'#- este incapa1il s' o fac'- spuse Do& mai &epa#te- atunci t#e1uie cel puBin s' ne ap#o1e ceea ce a"em ne"oie pent#u a ne ap'#a% Chia# 0i a0a suntem complet "ulne#a1ili (n faBa uno# lupt'to#i mult mai 1uni% C.Bi"a ap#o1a#'- c.Bi"a hui&ui#'- (ns' ?alo#um &oa# &'&u &in cap ap#o1ato#% F 6ot fi numite comisii ca#e s' analiCeCe &ac' acum sunt necesa#e t#upe &efensi"e a&iBionale- spuse el cu se"e#itate% 7 alt' loE' co1o#( &e pe pe#etele cu#1at% F i ofe#im cu".ntul &omnului Ainlee Teem- &ele2at &e pe Malasta#e- Cise ?alo#um% Un 2#an- Teem a"ea t#ei tiEe ocula#e 2#oase 0i ap#opiate una &e alta% F Cum ;e&e#aBia Come#cial' &o#e0te s' se ape#e sin2u#'- pe p#op#ia cheltuial'- nu eDist' nici o Eustifica#e pent#u taDa#ea #utelo# come#ciale% ?ocea lui Teem e#a p#ofun&' 0i a1#aCi"'% F A"em p#ece&entul (n AlianBa Co#po#aBiilo#% Altfelse pa#e c' 3epu1lica nu este inte#esat' &ec.t &e a 108

stoa#ce 1ani &e la cei ca#e s/au pus (n p#imeE&ie pent#u a t#asa c'ile spaBiale folosite acum &e toat' lumea% Jum'tate &e amfiteat#u aplau&'% Da#- chia# (n acel timp- o a t#eia platfo#m' C1u#a sp#e cent#u% F i ofe#im cu".ntul &omnului :ail Antilles &e pe Al&e#aan% F Domnule cancela# sup#em- spuse omul cu ma#e emoBie- (n nici un caC $enatul nu a# t#e1ui s' pe#mit' ;e&e#aBiei Come#ciale s' (0i m'#easc' t#upele &efensi"e &e &#oiCi% Dac' ;#ontul Ne1ula a #eu0it s' fac' pe#iculoase unele sectoa#e- atunci ;e&e#aBia Come#cial' a# t#e1ui s' e"ite acele puncte &ificile p.n' c.n& sectoa#ele implicate "o# 2'si o cale &e a (n"in2e te#o#ismul% Ap#o1.n& m'#i#ile t#upelo# &efensi"e ale ;e&e#aBiei Come#ciale- punem (n p#imeE&ie echili1#ul pute#ii (n (nt#e2 Inelul EDte#io#% F i ce se (nt.mpl' cu planetele &in acele sectoa#e &isputateG (nt#e1' senato#ul 7#n ;#ee Taa &e pe 3Mloh- cu coCile lui al1ast#e l'sate s' ca&' pe pieptul unei #o1e eDt#em &e scumpe% Cum facem come#B cu NucleulG Cu cine t#anspo#t'mG $usBin'to#ii C1u#a#' iute 0i fu#ios &in toate p'#Bile came#ei A &e la &ele2aBia Nookiee- sullustani- 1immi 0i 1othani% ?alo#um (nce#c' s' in"oce #e2ulile- &a# mulBi &int#e senato#i se s'tu#ase#' &e #e2uli 0i st#i2a#' p.n' c.n& (l f'cu#' s' se op#easc'% F ;e&e#aBia Come#cial' "a c'uta s' compenseCe taDele c#esc.n& p#eBu#ile se#"iciilo#- coment' &ele2atul 1othan% La #.n&ul lo#- sistemele (n&ep'#tate "o# fi ne"oite s' p#eia po"a#a taD'#ii% 6alpatine (nBelese ce a"ea s' u#meCe 0i (l t#imise iute pe $ate 6esta2e- (m1#'cat (n #o1' nea2#'- s' (i &uc' chesto#ului un 1ilet sc#is &e m.n'- pe ca#e acesta i/l t#ansmise Cancela#ului $up#em% ?alo#um p#imi mesaEul o 109

clip' mai t.#Ciu &up' ce &ele2atul 1othan ce#u s' 0tie cum "o# fi alocate c#e&itele a&unate &in taDe% 3i&ic.n&u/0i ochii &e pe 1ilet- ?alo#um se uit' sp#e loEa Na1oo (nainte &e a #'spun&e% F 6#opun ca un p#ocent &in "enitu#ile o1Binute p#in taDa#e s' fie alocat sp#iEini#ii 0i &eC"olt'#ii sistemelo# (n&ep'#tate% AclamaBiile iC1ucni#' &in maEo#itatea loEilo# &e pe #.n&ul &e sus 0i mulBi &int#e senato#ii &e pe platfo#mele &e acolo se #i&ica#' (n picioa#e pent#u a aplau&a% Mai ap#oape &e po&ea- (ncu#aE'#ile "eni#' &e la senato#ul Nookiee Qa#ua- Ten&au :en&on &e pe Itho# 0i @o#oD 3MM&e#- ce #ep#eCenta mii &e lumi &in secto#ul 3aio1allo% 6alpatine (i #eBinu pe cei ca#e nu e#au &e aco#&- fiin& "o#1a &esp#e Toon1uckToo#a- 6o Nu&o- ,at Tam1o# 0i alBi &ele2aBi% Apoi &esp#inse platfo#ma 0i co1o#( sp#e cent#ul #oton&ei- cu &ou' came#e "i&eo plutitoa#e pe u#me% F i ofe#im cu".ntul &omnului senato# &in sistemul su"e#an Na1oo- Cise ?alo#um% F Domnule cancela# sup#em- #osti 6alpatine- (mi pe#miteBi s' su2e#eC c'- &e0i au fost f'cute multe o1se#"aBii impo#tante- aceste p#o1leme sunt &epa#te &e a fi #eCol"ate 0i poate a# t#e1ui s' fie ce#cetate (n mai ma#e am'nunt (nt#/un alt fo#um- &up' ce toat' lumea a a"ut ocaCia s' #eflecteCe la ceea ce s/a spus% 6ent#u o clip'- ?alo#um p'#u &eCo#ientat% F Ce fel &e fo#um- &omnule senato# 6alpatineG F nainte ca moBiunea s' int#e (n comisie- p#opun s' ai1' loc o (nt.lni#e la ni"el (nalt (n ca#e &ele2aBi ai ;e&e#aBiei Come#ciale 0i mem1#ii ei semnata#i s' se poat' (nt.lni &eschis 0i s' ofe#e soluBii pent#u aceste%%% Pp#o"oc'#i se#ioaseP- &up' cum spuneaBi &umnea"oast#'% Aceia0i senato#i ca#e (l o"aBionase#' pe ?alo#um acum (l aplau&au pe 6alpatine% 110

Nesi2u#anBa 0i- poate- "a2a 1'nuial' (l f'cu#' pe ?alo#um s' p'leasc'% F ?' 2.n&iBi la "#eun loc anume- &omnule senato#G (nt#e1' el% 6alpatine c'Cu pe 2.n&u#i% F mi pe#miteBi s' p#opun%%% E#ia&uG 7 platfo#m' se al'tu#' celei a lui 6alpatine (n cent#ul #oton&ei% Mem1#ii umani cu piele nea2#' ai &ele2aBiei pu#tau "e0minte la#2i 0i tu#1ane &in p.nC'% F Domnule Cancela# $up#em- #osti pu#t'to#ul lo# &e cu".nt- E#ia&u a# fi ono#at s' 2'C&uiasc' o astfel &e (nt.lni#e la ni"el (nalt% $enatoa#ea Too#a susBinu moBiunea 0i (ncepu s' impun' un mo#ato#iu p#i"in& p#opune#ea &e taDa#e% ?alo#um nu a"u &e ales 0i accept'% F ?oi &iscuta cu toate p'#Bile implicate 0i "oi sta1ili o &at' pent#u summit- spuse el c.n& 2'l'2ia se mai #e&use% n p#i"inBa taD'#ii #utelo# come#ciale (n&ep'#tate"a eDista un mo#ato#iu asup#a p#ocesului &e "ota#e p.n' c.n& (nt.lni#ea la ni"el (nalt se "a (ncheia 0i toate punctele &e "e&e#e "o# fi eDp#imate% Mai mult- ca semn al an2aEamentului $enatului &e a ap'#a pacea 0i sta1ilitatea- eu (nsumi "oi pa#ticipa la summit% MulBi &int#e cei &in #oton&' se #i&ica#' 0i aplau&a#'% 6#i"i#ea lui ?alo#um (l 2'si pe 6alpatine 0i C'1o"i asup#a lui o clip'% 6alpatine C.m1i 0i &'&u &in capconspi#ati"%

12
6u#t.n& #'ni CimBate pe ca#e nu le a"usese c.n& ap'#use p#ima &at' &easup#a Do#"allei- nici mai t.#Ciu111

c.n& co1o#.se pent#u a/i #ecupe#a pe Cohl 0i ce mai #'m'sese &in echipa lui- )oimul*+iliac plutea (n spaBiuanco#at 2#a"itaBional &e o planet' &e culoa#e 2al1enF &eschis- fo#mat' &in lanBu#i muntoase a#i&e 0i &in m'#i &e un al1ast#u &e 2heaB'% Cinci ".n'to#i stela#i ;o#m' In"iCi1il' (l (nconEu#au cu un al 0aselea cui1'#it (n came#a &e p#esu#iCa#e &e la t#i1o#& a na"ei &e susBine#e% Depa#te- mult &incolo &e na"e- se (ntin&ea o 1an&' &e mine spaBiale- f'cute s' semene cu ni0te aste#oiCi% 6e pa#tea &in )oimul*+iliac a came#ei &e p#esu#iCa#eCohl a0tepta "i2ilent pent#u ca "iCitato#ii s' soseasc' la 1o#&% :#aBele 2oale (i e#au pline &e #'ni &e la fe#i2ile t'ioase p#in ca#e fusese o1li2at s' (nainteCe pe Do#"allaia# pe faBa lui nea2#'- cu masca ei &e tatuaEe (n fo#m' &e #om1 &in Eu#ul ochilo#- ".n't'ile se ascun&eau (n 1a#1'% A&'u2.n& se"e#itate t#'s'tu#ilo# sale pe ca#e mulBi o#icum le consi&e#au fe#oce- p'#ul 1uclat (i (nca&#a fi2u#a ca pliu#ile unei co1#e% Lumina in&icatoa#e a came#ei &e p#esu#iCa#e p.lp.i% F ?#ei s' &ispa#G (nt#e1' 3ella &in spatele lui% Ea e#a (nt#/o fo#m' 0i mai p#oast' &ec.t Cohl% 7chiul st.n2 (i e#a acope#it &e un 1actaplastu#e 0i ante1#aBul st.n2 e#a (m1#'cat (n 2hips plastic% :oinM (nc' e#a (nt#/o 1actacu"'% Cohl scutu#' &in cap f'#' s' (0i ia ochii &e pe came#a &e p#esu#iCa#e% F $tai pe/ap#oape% =ine/Bi pistolul la (n&em.n'% 3ella scoase a#ma &in tocul &e pe 0ol&ul &#ept 0i "e#ific' (nc'#c'to#ul% Came#a &e p#esu#iCa#e se &eschise 0uie#.n& 0i un om su1Bi#el 0i un umanoi& #eptilian p'0i#' (n co#i&o#(m1#'caBi la fel- cu caftane- pantaloni &in Bes'tu#' asp#' 0i ciCme p.n' la 2enunchi% Cel &in u#m' a"ea o piele &u#'- plin' &e cute- i#iCat' (n lumina soa#elui 0i m.ini &e &imensiunile uno# m'nu0i &e scoop1all% ;aBa lui plat' 112

a"ea mai multe n'#i 0i pat#u coa#ne mici (i ie0eau &in f#unte% n m.na st.n2' (i at.#na o se#"iet' &estul &e ma#e% F :un "enit pe Asme#u- c'pitane Cohl- spuse omul (n 1aCic'% M' 1ucu# s' te "'& (n "iaB' 0i &estul &e s'n'tos% Cohl &'&u scu#t &in cap- (n semn &e salut% F @a"ac% @a"ac f'cu semn sp#e (nsoBito#ul s'u masi"% F =i/l aminte0ti pe Cin&a#% Cohl &'&u ia# &in cap% Nici el- nici scane#ele oimului/Liliac nu "e&eau semne &e a#me ascunse asup#a celo# &oi% F 3ella- Cise el- a#'t.n& sp#e ea- (n loc &e p#eCenta#e% @a"ac C.m1i 0i (0i (ntinse m.na sp#e ea (nt#/un 2est cu#tenito#% F Cum &e am putut uitaG F $' me#2em mai (ncolo- un&e putem sta &e "o#1'spuse Cohl% 0i m'su#' oaspeBii (n timp ce me#2eau% @a"ac nu e#a numele a&e"'#at al omului- ci cel &e lupt'% Un fost holo&ocumenta#ist- @a"ac fusese un acti"ist pent#u &#eptu#ile eDt#ate#e0t#ilo# (n timpul conflictului $ta#k &in hipe#spaBiu 0i pet#ecuse ultimii ani (n#e2ist#.n& &ife#itele a1uCu#i ale ;e&e#aBiei Come#ciale% De fapt- nu supo#ta "iolenBa- (ns' e#a incisi" 0i a"ea o (nclinaBie sp#e t#'&a#e% El 0i Cin&a# nu e#au #ep#eCentati"i pent#u miile &e mem1#i umani 0i non/umani ai ;#ontului Ne1ula% ns' e#au eDempla#e o1i0nuite (n (nflo#itoa#ea a#ip' militant' a o#2aniCaBiei% A".n& acum se&iul pe planeta a#i&' &e &e&esu1t% ;#ontul f'cuse #ec#ut'#i &e pe toate lumile &e pe #uta come#cial' 3imma- &e la $ullust p.n' la $luis ?an- (ns' &oa# Casele Antice ca#e &omneau (n secto#ul $eneD le ofe#ise#' o 1aC' &e ope#aBiuni% 113

F Un&e este #estul echipaEului t'u- c'pitaneG (nt#e1' @a"ac peste um'#% nt#e1a#ea (l lo"i pe Cohl ca un co0ma# #et#'it% E#a aceea0i (nt#e1a#e pe ca#e el i/o pusese coman&antului $ro(itului cu c.te"a Cile (n u#m'- c.n& echipa lui Cohl num'#a &ou'sp#eCece pe#soane% F $/a# putea spune c' mulBi &int#e ei n/au mai p'#'sit spaBiul Do#"allei- Cise el (n final% Lui @a"ac (i lu' un moment s' (nBelea2' la ce se #efe#ea Cohl- apoi se (nc#unt' (n semn &e compasiune% F mi pa#e #'u s' au& asta- c'pitane% C#e&eam c' te/am pie#&ut 0i pe tine% Cohl scutu#' &in cap% F Nici o 0ans'% F Jum'tate &e Inel "o#1e0te &esp#e ce s/a (nt.mplat la Do#"alla% Chia# nu ne a0teptam s' &ist#u2i $ro(itul% F Nu/mi place s' pie#& timpul A mai ales c.n& am &e/a face cu neimoi&ieni- Cise Cohl% Mai &e2#a1' s/a# sac#ifica pe ei &ec.t t#anspo#tul% Din fe#ici#ecoman&antul $ro(itului e#a mai la0 &ec.t maEo#itatea semenilo# s'i% C.t &esp#e &ist#u2e#ea ca#2o1otului- o poBi consi&e#a un &a#% Cei pat#u int#a#' (n ca1ina p#incipal' &e la p#o#a 0i se a0eCa#' la o mas' ci#cula#'% Cin&a# puse se#"ieta (n cent#ul mesei% F T#e1uie s' #ecunosc- c'pitane- spuse @a"ac- ai f'cut ;e&e#aBia Come#cial' s' fu2' cu coa&a (nt#e picioa#e% Chia# au ce#ut aEuto#ul Co#uscantului% Cohl #i&ic' &in ume#i% F nce#ca#ea moa#te n/a#e% @a"ac se aplec' (nainte cu o anumit' ne#'1&a#e% F Ai au#o&iumulG Cohl (i a#unc' 3ellei o p#i"i#e- ia# aceasta &eschise o telecoman&' &e la cu#ea 0i tast' un co& scu#t% 7 mic' sanie #epulsoa#e pu#t.n& un seif se #i&ic' &e pe puntea 114

&in ap#opie#e 0i pluti c't#e mas'% 3ella int#o&use alt co& 0i capacul cutiei se &eschise- conBinutul ei &e pepite #e"'#s.n& o lumin' multicolo#' (n ca1in'% @a"ac 0i Cin&a# c'sca#' ochii% F Nu am cu"inte s' (Bi spun ce "a (nsemna asta pent#u noi- Cise @a"ac% ns' o u#m' &e suspiciune se st#ecu#ase (n p#i"i#ea pa#tene#ului s'u% F $unt toateG (nt#e1' Cin&a#% C'ut'tu#a neut#' a lui Cohl se t#ansfo#m' (nt#/una ameninB'toa#e% F Ce m' (nt#e1iG @umanoi&ul #i&ic' &in ume#i% F Doa# m' (nt#e1am &ac' nu s/a (nt.mplat ca unele s' se fi #'t'cit pe &#um% :#usc- Cohl se (ntinse peste mas'- (l apuc' pe Cin&a# &e pieptul caftanului 0i (l t#ase sp#e el% F Comoa#a asta e p'tat' &e s.n2e% 7ameni 1uni au mu#it ca s' "/o a&uc'% l (mpinse pe Cin&a# (napoi (n scaun% ABi face 1ine s' o folosiBi cu cap% F 7p#e0te/te- te #o2- spuse @a"ac% Cohl se uit' m.nios% F Nu/Bi place "iolenBa%%% &ac' nu e la o#&inele taleasta eG @a"ac (0i stu&ie m.inile- apoi (0i #i&ic' ochii% F $tai lini0tit- c'pitane- au#o&iumul "a fi folosit 1ine% Cin&a# (0i neteCi pieptul caftanului- &a# altfel e#a nep's'to# faB' &e fu#ia lui Cohl% mpinse se#"ieta (n faB'% Cohl o lu' &e pe mas' 0i o a0eC' pe punte% Cin&a# (l u#m'#i o clip'- apoi spuseJ F Nu (nt#e1i &ac' e totul acoloG Cohl (l p#i"i fiD% F $' (Bi eDplic% 6ent#u fieca#e c#e&it ca#e lipse0te iau un kilo2#am &e ca#ne &e pe tine% F i- ai fi ne1un- spuse Cin&a# #.nEin&% 115

Cohl &'&u &in cap% F Tu ai fi ne1un% 3ella (i &'&u telecoman&a lui @a"ac- ia# Cin&a# (nchise u0a seifului% F Un&e se &uce au#o&iumulG (nt#e1' Cohl cu 1l.n&eBe% @a"ac p'#u su#p#ins% F C'pitane- eu te/am (nt#e1at ce o s' faci cu plataG Cohl su#.se% F Co#ect% U#m'#in& acest schim1 &e #eplici- 3ella se (ntoa#se sp#e Cohl% F $unt si2u#' c' a#e &e 2.n& s'/l &oneCe o#2aniCaBiei &e ca#itate p#efe#ate% @a"ac #.se% F Nu e0ti &epa#te% F Uite (nc' un supliment pent#u tine- @a"ac- spuse Cohl% Am a"ut ce"a necaCu#i nea0teptate la Do#"alla% Cine"a s/a infilt#at pe $ro(it folosin& aceea0i meto&' ca a noast#'% Au ascuns o na"' (nt#/o platfo#m' &e ma#f'- a0a cum am f'cut 0i noi% Ne/au u#m'#it atunci c.n& am p'#'sit ca#2o1otul 0i au fost ap#oape s' &ist#u2' ceea ce eu c#e&eam c' e#a un plan si2u#% Na"a s/a &o"e&it a fi o lanBet' a Depa#tamentului Ju&icia#% @a"ac 0i Cin&a# schim1a#' p#i"i#i su#p#inse% F Ju&icia#iiG Cise @a"ac% Tocmai la Do#"allaG Cohl se uit' cu atenBie la ei% F De fapt- c#e& c' e#au Je&i% Ne(nc#e&e#ea lui @a"ac c#escu% F De ce c#eCi astaG F $' spunem c'/i o 1'nuial'% I&eea este c' nimeni nu a# fi t#e1uit s' 0tie &esp#e ope#aBiune% @a"ac se l's' pe spate- uimit% F Acum e #.n&ul meu s' m' (nt#e1- c'pitane% Ce "#ei s' 0tii &e la mineG 116

F Cine &in ;#ontul Ne1ula mai 0tia &esp#e ope#aBiuneG Cin&a# pufni (n 1atEocu#'% F 8.n&e0te/te- Cohl% De ce a# fi sa1otat "#eunul &int#e noi p#op#ia noast#' campanieG F Asta (nt#e1- spuse Cohl% $/a# putea ca nu toBi cei mai &e Eos s' fie &e aco#& cu meto&ele "oast#e A cu faptul c' ne/aBi an2aEat- &e eDemplu% Cine"a a# fi putut (nce#ca s' "' sa1oteCe pe "oi- nu pe mine% @a"ac &'&u &in cap% F MulBumesc- c'pitane- o s' Bin minte% F Ce o s' faceBi acumG (nt#e1' el &up' o scu#t' pauC'% F Ne 2.n&eam s' ne #et#a2em &in scan&al- Cise 3ella- apuc.n&u/l (n acela0i timp pe Cohl &e m.na st.n2'% 6oate lu'm o fe#m' hi&#ofil'% @a"ac #.nEi% F 6ot s'/mi ima2ineC% ?oi &oi pe Tatooine sau (n alt' pa#te- t#'in& p#int#e 1antha sau c#upe/ume&e% EDact stilul "ost#u% F De un&e at.ta cu#ioCitateG (nt#e1' Cohl% 3.nEetul lui @a"ac se l'#2i% F $/a# putea s' p#e2'tim ce"a ma#e% Ce"a ca#e se pot#i"e0te pe#fect talentelo# "oast#e% $e uit' la 3ellaapoi ia# la Cohl% 6lata a# fi &estul &e ma#e s' "' asi2u#e pensia% 3ella (i a#unc' o p#i"i#e &e a"e#tiCa#e lui Cohl% F Nu/l asculta- Cohl% Las' pe alBii s' fie an2aEaBi &e ;#ontul Ne1ula% 0i (ntoa#se ochii sp#e @a"ac% n plus"#em s' ne #et#a2em cu stil% F ?#eBi s' "' #et#a2eBi 1o2aBiG spuse Cin&a#% Cump'#aBi un neimoi&ian cu c.t face 0i apoi "in&eBi/i cu c.t c#e&e el c' face% F T#ea1a la ca#e m' 2.n&esc "' "a pe#mite s' "' #et#a2eBi cu ma#e stil- a#unc' @a"ac momeala% 117

F Cohl- Cise 3ella- le spui tu 'sto#a s' se (ntoa#c' la na"a lo# sau o fac euG Cohl &'&u &#umul m.inii ei 0i (0i m.n2.ie 1a#1a% F Nu st#ic' s' (i ascult'm% F :a &a- Cohl- st#ic'% El o p#i"i- apoi hohoti scu#t% F 3ella a#e &#eptate- (i spuse el lui @a"ac% Nu ne inte#eseaC'% @a"ac (0i (n'lB' 2#eoi ume#ii 0i se #i&ic' (n picioa#e(ntinC.n&u/i m.na lui Cohl% F Dac' te #'C2.n&e0ti- f'/ne o "iCit'% RRR Mult mai ap#oape &e Nucleu- &c#i,itorul se (nto#sese acas'% Neimoi&ia cea (ntunecat' se #otea (ncet su1 ca#2o1otul (n fo#m' &e inel% Ca 0i (n caCul (n&ep'#tatului sistem $eneD- (nt.lni#i sinist#e a"eau locH &iscuBii ca#e se (n".#teau (n Eu#ul a#melo# 0i a st#ate2iei- a &ist#u2e#ii 0i a mo#Bii% ns' na"ele ca#e (i a&usese#' pe oaspeBii &c#i,itorului nu a"eau ne"oie s' se lipeasc' &e came#e &e p#esu#iCa#e% Nu c.n& (ns'0i 1#aBele/han2a# e#au &estul &e pot#i"ite pent#u o a#mat' &e in"aCie% n Cona &oi a 1#aBului &e la 1a1o#&- (n ".#ful mecanoscaunului s'u cu picioa#e &otate cu 2hea#e0e&ea "ice#e2ele Nute 8un#aM- (n #o1e "i0inii 1o2ate 0i cu o tia#a (n t#ei colBu#i% La &#eapta lui 8un#aM st'teau consilie#ul Eu#i&ic 3une @aako 0i "ice#e2ele a&Eunct @ath Moncha#H ia# la st.n2a lui 8un#aM- noul coman&ant al &c#i,itorului- micuBul DaultaM Dofine- "enit &i#ect &e la &eCast#ul &e la Do#"alla 0i (nc' uluit &e nea0teptata lui p#omo"a#e% n cent#ul po&elei han2a#ului st'tea 2hemuit' o matahal' cu a#ipi- ca#e sem'na puBin cu C1u#'to#ii/ac cu a#ipi &iafane &e pe Neimoi&ia% Ie0in& ane"oie pe #ampa 118

&int#e f'lcile c'scate ale matahalei- (naintau "ehicule #o0cate cu 1lin&aE 2#os ca#e p'#eau a fi p#oiectate &up' ni0te 1antha (n atac A cu spatele a#cuite (n semn &e m.nie- puf'in& no#i &e 2aCe fie#1inBi- cu tunu#ile &e lase# (ntinse ca ni0te colBi% i- (n spatele acesto#a- "eneau tancu#i cu ele"atoa#e #epulsoa#e con&use &e &#oiCi- cu 1otu#ile (n fo#m' &e lopat' 0i tu#ele &e mit#alie#' montate (n ".#f% 6#ototipu#ile &e ma0ini &e #'C1oi- 2i2antica na"' &e t#anspo#t- t#anspo#toa#ele multi/t#upe monst#uoase 0i tancu#ile ae#o&inamice fusese#' p#oiectate &e uCinele @ao# Chall 0i &e A#mu#'#ia :aktoi&- ai c'#o# #ep#eCentanBi eDt#ate#e0t#i st'teau (n faBa lui 8un#aM 0i C.m1eau cu m.n&#ie% Mai ales pent#u @ao# Chall- pe#fecBiunea p#oiectului a"ea "aloa#ea unui e&ict #eli2ios% F 6#i"iBi- &omnule "ice#e2e- spuse #ep#eCentantul insectoi& al lui @ao# Chall- f'c.n& semn cu toate cele pat#u 1#aBe c't#e cel mai ap#opiat t#anspo#to#- a c'#ui t#ap' ci#cula#' &e &e1a#ca#e- ca#e se &eschi&ea (n sustocmai se #i&ica% 8un#aM u#m'#i su#p#ins cum &in t#ap' se eDtinse un ca&#u 0i Ceci &e &#oiCi &e lupt' se &esf'cu#' su1 ochii lui% i aceasta&omnule "ice#e2ea&'u2' #ep#eCentantul (na#ipat &e pe :aktoi&% 7chii #o0ii ai lui 8un#aM se (ntoa#se#' sp#e na"a &e t#anspo#t la timp pent#u a "e&ea &ou'sp#eCece apa#ate &e C1o# #i&ic.n&u/se (n (naltul 1#aBului/han2a#% ?ehicule su1Bi#i ca ni0te lame- cu c.te &ou' supo#tu#i pent#u picioa#e 0i &otate cu a#me cu lase#- toate e#au pilotate &e &#oiCi ale c'#o# poCiBii aplecate sp#e spate (i f'ceau s' pa#' c' se Bineau &e 2hi&oanele su1Bi#i spe#iaBi &e moa#te% 8un#aM #'m'sese f'#' cu"inte% 119

De0i nu mai "'Cuse nicio&at' unele ca acestea- (n fieca#e &int#e p#ototipu#i #ecuno0tea elemente ale apa#atelo# pe ca#e ;e&e#aBia Come#cial' le folosise &e secole pent#u t#anspo#tul #esu#selo# natu#ale 0i al alto# 1unu#i% De eDemplu- (n fuselaEul na"ei &e t#anspo#t cu a#ipi "e&ea 1a#Ea &e mine#eu (n2ust' a ;e&e#aBiei% ns' @ao# Chall a0eCase fuselaEul pe un pie&estal 0i pusese peste el &ou' a#ipi imense- p#o1a1il pent#u a (mpie&ica pa#aliCa#ea &e c't#e pute#nice c.mpu#i &e t#acta#e% n ciu&a aspectului animist pe ca#e :aktoi& (l &'&use t#anspo#toa#elo# &e t#upe- 8un#aM #ecuno0tea platfo#ma &e ma#f' cu ele"atoa#e #epulsoa#e a ;e&e#aBiei Come#ciale- const#uit' la o sca#' u#ia0'% C.t &esp#e &#oiCii &e lupt' plianBi 0i platfo#mele &e C1o# in&i"i&ualacestea e#au &oa# "a#iaBii ale &#oiCilo# &e secu#itate &e la :aktoi& 0i ale apa#atelo# &e C1o# &e clas' :espin &e la Lon2spu# 0i Alloi% ns' un luc#u e#a cla#J p#i"ea mai puBin &efensi"a ae#ian' 0i mai mult &esf'0u#a#ea &e t#upe la sol% Acest luc#u e#a mai mult &ec.t putea accepta 8un#aM- mai mult &ec.t "oia s' accepte% F Dup' cum p#o1a1il aBi o1se#"at- &omnule "ice#e2e- spunea #ep#eCentantul @ao# Chall- ;e&e#aBia Come#cial' &eEa a#e ma#e pa#te &int#e mate#iile p#ime necesa#e c#e'#ii unei a#mate% ;'cu semn c't#e #ep#eCentantul lui :aktoi&% n pa#tene#iat cu :aktoi&- "' putem t#ansfo#ma &#oiCii &e secu#itate 0i &e luc#u (n mo&ele &e lupt'- ia# 1a#Eele 0i platfo#mele &e ma#f' (n na"e &e t#anspo#t% F Mai multe unit'Bi- mai puBini 1ani- a&'u2' #ep#eCentantul lui :aktoi&% F Cel mai 1ine este c'- &e "#eme ce componentele na"elo# &e t#anspo#t pot fi &epoCitate (n &ife#ite locu#i A a#ipile- fuselaEele 0i pie&estalele A pot fi asam1late pe loc% ABi putea pune c.te o na"' &e t#anspo#t (n fieca#e 120

&int#e cele o sut' &e ca#2o1otu#i ale &umnea"oast#' sau o sut' &e na"e &e t#anspo#t (nt#/un sin2u# ca#2o1ot A pent#u situaBiile &eose1it &e spinoase% n am1ele caCu#inimeni &int#e cei "eniBi la 1o#& pent#u inspecBie nu "a (nBele2e ce "e&e% Dup' cum spune p#ietenul nost#u comun- "eBi a"ea o a#mat' f'#' a a#'ta c' o a"eBi% F 6#ieten comun- mo#m'i 3une @aako- &estul &e ta#e ca s' (l au&' 8un#aM% Da#th $i&ious spune f' asta- se face% F $untem (nc.ntaBi s' facem aface#i cu neimoi&ienii- Cise #ep#eCentantul lui :aktoi&- f'c.n& un pas (n faB'- &eoa#ece &emonst#aBi entuCiasm 0i "ene#aBie pent#u c#eaBiile noast#e% 6#in u#ma#e- ne 2.n&im 0i la alte a#me pent#u "oiJ ".n'to#i stela#i ca#e nu "o# mai t#e1ui s' &epin&' &e piloBi &#oiCi- ci "o# #'spun&e sin2u#i unui calculato# &e cont#ol 2ene#al% F ABi putea chia# lua le2'tu#a cu colicoiCii &e pe Colla I?- &esp#e ca#e se spune c' au c#eat un &#oi& &e lupt' capa1il s' se #osto2oleasc' sp#e &estinaBie% EDt#ate#est#ul f'cu un 2est la#2 sp#e han2a#ul imens% 6e#fect pent#u acope#i#ea &istanBelo# ma#i &in inte#io#ul ca#2o1otu#ilo# &umnea"oast#' 0i pent#u ap'#a#ea (mpot#i"a t#upelo# &e a1o#&aE% 8un#aM (l auCi pe Dofine (n2hiBin& C2omotos (n sec&a#- (nc' o &at'- @aako fu cel ca#e "o#1i% F E o ne1unie- spuse el cu o "oce sc'Cut' 0i 0chiop't.n& mai ap#oape &e mecanoscaun% $untem come#cianBi sau a0a/Ci0i cuce#ito#iG F L/ai auCit pe Da#th $i&ious- 0uie#' 8un#aM% Aceste a#me ne "o# asi2u#a c' #'m.nem come#cianBi% $unt 2a#anBia c' 2#upu#i ca ;#ontul Ne1ula sau me#cena#i &e felul c'pitanului Cohl nu "o# mai #isca nicio&at' s' se pun' cu noi% nt#ea1'/l pe coman&antul Dofine% 7 s'/Bi eDplice% 121

F Da#th $i&ious ne Bine (nt#/o sta#e &e f#ic' supus'Cise @aako- clipin& #epetat% F Ce altce"a putem faceG n loc s' ne ono#eCe ce#e#ea &e t#upe &efensi"e a&iBionale- $enatul ne ameninB' cu taDa#ea% T#e1uie s' lu'm p#o1lema (n m.inile noast#e &ac' "#em s' ne ap'#'m t#anspo#tu#ile% $au "#ei s' continu'm s' pie#&em na"e &in cauCa te#o#i0tilo#- pe l.n2' sc'&e#ea p#ofitu#ilo# &in cauCa taDelo#G F Da# ceilalBi mem1#i ai &i#ecto#atului%%%G F Deocam&at'- nu t#e1uie s' 0tie nimic &esp#e asta% i "om info#ma t#eptat &esp#e aceste luc#u#i% F i &oa# &ac' "a fi necesa#% F Da- spuse 8un#aM% Doa# &ac' "a fi necesa#%

13
Cu nenum'#atele lui canioane (ntunecate- te#asele a1#upte- a&.ncitu#ile ascunse 0i pa#apetele p#oeminente A cu a1un&enBa lui &e ascunC'to#i la "e&e#e A Co#uscantul in"ita la co#upBie% ns'0i 2eo2#afia lui inspi#a &isc#eBie% 6alpatine se afla pe Co#uscant &e c.Bi"a ani 0i i se p'#ea c' (l cuno0tea mai 1ine &ec.t mulBi &int#e locuito#ii lui &e o "iaB'% l cuno0tea a0a cum un ti2#u (0i cunoa0te te#ito#iul% A"ea o (nBele2e#e instincti"' a st'#ilo# lui schim1'toa#e 0i (i simBea punctele &e fo#B' 0i Conele pe#iculoase% Ap#oape c' putea "e&ea (ntune#icul (ncol'cit ca#e popula $enatul 0i lumina pute#nic' ce se scu#2ea &in tu#nu#ile Templului Je&i% E#a un loc minunat pent#u cine"a ca#e fusese mult timp un (n"'Bat- isto#ic- iu1ito# &e a#t' 0i colecBiona# &e 122

#a#it'BiH pent#u cine"a pasionat &e eDplo#a#ea &ife#itelo# (n'lBimi 0i p#ofunCimi ale "ieBii% A&esea- (0i a1an&ona #o1a complicat' 0i (m1#'ca hainele simple ale unui come#ciant sau ale unui pustnic% 0i a#unca o 2lu2' pe cap 0i #'t'cea p#in a1isu#ile neluminate- pe potecile (ntunecate 0i p#in pieBele ne2liEate- p#in tunelu#i 0i pe alei- p#in lumea su1te#an' mu#&a#'% Anonim- f'cea c'l'to#ii sp#e ecuato#- sp#e poli 0i alte locu#i (n&ep'#tate% Dincolo &e am1iBiile sale A pent#u sine- pent#u Na1oo- pent#u toat' 3epu1lica A (ntot&eauna fusese mo&est 0i aceast' lips' "iCi1il' &e "ino"'Bie (i pe#mitea s' t#eac' neo1se#"atH ap#oape &isp'#.n& (n mulBime- a0a cum a# fi putut face &oa# o pe#soan' solita#' A ca unul ca#e (0i fusese sie0i sin2u#a companie at.t &e mulBi ani% i totu0i- alBii (l isco&eau% 6oate chia# &in cauC' c' &eC"'luia at.t &e puBine &esp#e sine% La (nceputp#esupusese c' (nsin2u#a#ea lui t#eCea cu#ioCitatea celo#lalBi- ca 0i cum el a# fi t#'it o "iaB' sec#et'% ns' a aflat cu#.n& c'- &e fapt- ceea ce "oiau cu a&e"'#at e#a s' "o#1easc' &esp#e eiH nu pent#u a/i ce#e sfatul- ci atenBia- a".n& (nc#e&e#e c' u#ma s' le p'Ceasc' ascunCi0u#ile "ieBii lo# la fel &e 1ine ca pe ale lui% A0a se (nt.mplase cu ?alo#um- ca#e sta1ilise o #elaBie cu 6alpatine la (nceputul celui &e/al &oilea man&at &e pat#u ani (n funcBia &e Cancela# $up#em% Ceea ce lui 6alpatine (i lipsea (n p#i"inBa ca#ismei#ecupe#a p#in can&oa#e 0i since#itatea lui fusese cea ca#e &usese la ma#ea lui popula#itate (n $enat% Iat'/l pe 6alpatine- cu C.m1etul s'u "e0nicH &easup#a co#upBiei&easup#a (n0el'ciunii sau f'B'#niciei- un fel &e confeso#&o#nic s' asculte 0i cele mai 1anale m'#tu#isi#i sau cele mai Eosnice p'cate f'#' a le Eu&eca A o#icum- nu cu "oce ta#e% C'ci (n sufletul s'u Eu&eca uni"e#sul &up' no#mele sale- cu o (nBele2e#e cla#' a 1inelui 0i a #'ului% 123

Nu c'uta alt' (n&#uma#e &ec.t (n sinea sa% 6#int#e &ele2aBii ca#e #ep#eCentau planetele &in sistemele (n&ep'#tate- #eputaBia lui e#a &eose1it &e (nalt'- (n p#incipal &eoa#ece minuscula Na1oo e#a una &int#e acele lumi- sin2u#' la ma#2inea Inelului MiElociuMalasta#e A casa 2#anilo# 0i &u2ilo# A fiin& sin2u#ul ei "ecin &emn &e luat (n seam'% Ca mulBi &int#e semenii eiNa1oo e#a con&us' &e un mona#h ales A 0i (nc' unul neluminat- (n acest caC A (ns' e#a o planet' pa0nic'intact'- 1o2at' (n elemente clasice 0i locuit' nu &oa# &e oameni- ci 0i &e specia in&i2en'- (n ma#e pa#te ac"atic'numit' 2un2an% De0i maEo#itatea cole2ilo# s'i se #et#'sese &in se#"iciul pu1lic la ".#sta &e &ou'Ceci &e ani- 6alpatine alesese s' #'m.n' politician- ia# man&atul s'u pe Co#uscant (i ofe#ise (nBele2e#ea unic' a 1olilo# ca#e afectau sistemele (n&ep'#tate% n timp ce se (mp#ietenea cu un 2#up &e &ele2aBi 1ith aflase p#ima &at' &esp#e ;#ontul Ne1ula 0i- mai t.#Ciu- tot un 1ith (l p#eCentase uno#a &int#e con&uc'to#ii o#2aniCaBiei% De &#ept- 6alpatine nu a# fi t#e1uit s' ai1' &e/a face cu te#o#i0tii- &a# mem1#ii fon&ato#i ai ;#ontului Ne1ula nu e#au nici fanatici- nici ana#hi0ti% Multe &int#e nemulBumi#ile lo# le2ate &e ;e&e#aBia Come#cial' 0i &e Co#uscant e#au le2itime% i mai impo#tant- (n o#ice p#o1lem' (n ca#e se implica ;e&e#aBia- e#a 2#eu s' #'m.i impa#Bial% Dac' 6alpatine a# fi fost unul &int#e mulBii senato#i ca#e p#imeau mit' &e la ;e&e#aBia Come#cial'- i/a# fi fost u0o# s' p#i"easc' (n alt' pa#te sau s' nu &ea atenBie A &up' cum spusese ?alo#um% ns'- ca #ep#eCentant al unei planete ca#e &epin&ea &e ;e&e#aBie pent#u h#an' 0i alte 1unu#i- a0a cum e#a Na1oo- (i e#a imposi1il s' i2no#e ceea ce "'Cuse 0i auCise% 124

n cele &in u#m'- 1ithul (l p#eCentase celui mai nou con&uc'to# al ;#ontului- @a"ac% 6ent#u (nt.lni#ile ante#ioa#e cu @a"ac- 6alpatine alesese locu#i fe#ite &e la ni"elu#ile infe#ioa#e- (n afa#a le2ii- ale Co#uscantului% Da# c#iCa actual' &in $enat ce#use ca ei s' aplice un 2#a& 0i mai ma#e &e &isc#eBiea0a c' 6alpatine alesese un clu1 &oa# pent#u oameni &e la ni"elul me&iu al Co#uscantului A un loc (n ca#e a#istoc#aBii se puteau a&una pent#u tL1ac- coniac- Eocu#i &e &eEa#ik 0i lectu#i (n lini0te A 0i un&e eDistau- &e faptmai puBine p#i"i#i isco&itoa#e &ec.t la ni"elu#ile &e mai Eos% Ca p#ecauBie suplimenta#'- (l info#mase pe @a"ac &esp#e acest loc (n ultimul moment% 7#ic.t &e tactic e#a @a"ac- (i lipsea eDpe#ienBa pent#u a/l p#in&e pe 6alpatine cu 2a#&a Eos% F ?alo#um este cuteC'to#- Cise @a"ac m.nios- &e (n&at' ce se a0eCa#' la o mas' &in #estau#antul cu lam1#iu#i &in lemn &e esenB' ta#e al clu1ului% A#e ne#u0ina#ea s' anunBe o (nt.lni#e la ni"el (nalt (n Inelul EDte#io# A 1a chia# pe E#ia&u A f'#' s' in"ite 0i ;#ontul Ne1ula% F $p#e &eose1i#e &e ;e&e#aBia Come#cial'- spuse 6alpatine- ;#ontul Ne1ula nu se 1ucu#' &e #ep#eCenta#e (n $enat% F Da- (ns' ;#ontul a#e mulBi p#ieteni pe E#ia&u&omnule senato#% F Atunci- m' 2.n&esc c' este cu at.t mai 1ine pent#u "oi% @a"ac "enise sin2u#- ca 0i 6alpatine- &e0i $ate 6esta2e 0i Iinman Do#iana st'teau (n ap#opie#e% 6alpatine acceptase &e la (nceput c' P@a"acP e#a un pseu&onim- ia# 6esta2e confi#mase mai t.#Ciu acest luc#u% 6esta2e mai aflase c' @a"ac e#a n'scut pe E#ia&u- un&e holo&ocumenta#ele lui (nfl'c'#ate (l t#ansfo#mase#' pent#u unii (nt#/un &u0man 125

al ;e&e#aBiei Come#ciale- un susBin'to# al &#eptu#ilo# non/umane- un nemulBumit 0i un i&ealist% Do#ea cu &ispe#a#e s' schim1e 2alaDia- &a# ti#a&ele sale "iCuale (mpot#i"a ne&#ept'Bii t#ecuse#'- (n ma#e pa#teneo1se#"ate% E#a "enit &estul &e cu#.n& (n ;#ontul Ne1ula- (ns' facBiunea militant' a acestuia (l #ec#utase pent#u a se#"i unei a2en&e speciale% EDaspe#aBi &e in&ife#enBa $enatului 0i &e "iola#ea continu' a aco#&u#ilo# come#ciale &e c't#e ;e&e#aBia Come#cial'- militanBii se hot'#.se#' s' t#eac' &e la simpla (n2#euna#e a aface#ilo# ;e&e#aBiei- la te#o#ism% @a"ac 0i noii #a&icali ai ;#ontului e#au &eci0i s' lo"easc' ;e&e#aBia Come#cial' acolo un&e i/a# fi &u#ut cel mai ta#e pe neimoi&ieni 0i pe ceilalBi A (n 1uCuna#ele lo# 1u#&u0ite% 6alpatine (l (ncu#aEase pe @a"ac- f'#' s' susBin'- &e fapt- "iolenBa% n schim1- insistase c' mo&ul cel mai si2u# &e a p#o"oca o schim1a#e &e &u#at' e#a &e a luc#a (n $enat% F Ne/am s'tu#at &e ?alo#um- spunea @a"ac% Lo"e0te &ocil c.n& 0i un&e este inte#esat' ;e&e#aBia Come#cial'% AmeninBa#ea lui &e a taDa #utele come#ciale este pu# #eto#ic'% E "#emea s' (l con"in2' cine"a c' ;#ontul Ne1ula poate fi un inamic mai pute#nic &ec.t ;e&e#aBia Come#cial'% 6alpatine f'cu un 2est nep's'to#- ca &e anula#e% F Este a&e"'#at c' &omnul Cancela# $up#em (nBele2e puBine &esp#e o1iecti"ele ;#ontului Ne1ula F Da# nu el este o1stacolul nost#u p#incipal% @a"ac susBinu p#i"i#ea cu 2ene 2#ele a lui 6alpatine% F A"em ne"oie &e un cancela# mai pute#nic% Cine"a ca#e nu s/a n'scut 1o2at% 6alpatine f'cu ia# un semn% F Caut'/Bi inamicii (n alt' pa#te% Caut' p#int#e mem1#ii Di#ecto#atului ;e&e#aBiei Come#ciale% 126

@a"ac se 2.n&i o clip' la asta% F 6oate c' ai &#eptate% 6oate c'- (nt#/a&e"'#t#e1uie s' c'ut'm (n alt' pa#te% 3(nEii su1Bi#e 0i sc'Cu tonul "ocii pent#u a a&'u2aJ F Ne/am f'cut un nou 0i pute#nic aliat- ca#e a su2e#at c.te"a &i#ecBii &e acBiune% F Chia# a0aG F El a fost cel ca#e a ofe#it info#maBiile &e ca#e am a"ut ne"oie pent#u a &ist#u2e un ca#2o1ot al ;e&e#aBiei Come#ciale la Do#"alla% F ;e&e#aBia a#e mii &e ca#2o1otu#i- Cise 6alpatine% Dac' "' a0teptaBi s' fiBi "icto#io0i &ist#u2.n&u/le na"ele"' am'2iBi% T#e1uie s' aEun2eBi la cei &e sus% A0a cum am f'cut eu (n $enat% F A"em "#eun p#ieten acoloG F ;oa#te puBini% n timp ce ;e&e#aBia Come#cial' a#e sp#iEinul multo# &ele2aBi impo#tanBi A Toon1uck Too#aTessek- 6assel A#2ente%%% $e (m1o2'Besc &in loialitatea lo#% @a"ac scutu#' &in cap- #e"oltat% F E &e pl.ns c' ;#ontul t#e1uie s' cumpe#e sp#iEinul senato#ial- (n acela0i fel &eplo#a1il (n ca#e este o1li2at s' an2aEeCe me#cena#i% F Nu eDist' alt' cale- spuse 6alpatine- suspin.n& intenBionat% InstanBele &e Eu&ecat' sunt inutile 0i p'#tinitoa#e% ns' co#upBia a#e 0i ea a"antaEe atunci c.n& poBi s' cumpe#i pu# 0i simplu "otu#ile &ele2aBilo# lipsiBi &e sc#upule (n loc s' fi ne"oit s' (i con"in2i &e "i#tuBile poCiBiei tale% @a"ac puse coatele pe mas' 0i se aplec' (n faB'% F A"em fon&u#ile pe ca#e le/ai ce#ut% 6alpatine #i&ic' sp#.ncenele% F DeEaG F :inef'c'to#ul nost#u ne/a spus c' $ro(itul%%% 127

F Cel mai 1ine a# fi s' nu 0tiu cum le/aBi o1Binut- (l (nt#e#upse 6alpatine% @a"ac &'&u &in cap (n semn &e ap#o1a#e% F 7 posi1il' p#o1lem'% ;on&u#ile sunt su1 fo#ma uno# pepite &e au#o&ium% F Au#o&iumG 6alpatine se l's' pe spate (n scaunlipin&u/0i palmele una &e alta% Da- asta a# putea fi o p#o1lem'% Nu pot s' &ist#i1ui pu# 0i simplu pepite senato#ilo# pe ca#e spe#'m s'/i%%% imp#esion'm% F $unt p#ea u0o# &e u#m'#it- Cise @a"ac% F EDact% ?a t#e1ui s' con"e#tim au#o&iumul (n mone&a 3epu1licii- chia# &ac' asta "a &u#a ce"a% 6alpatine t'cu pent#u o clip' apoi CiseJ F A0 su2e#a ca unul &int#e a2hiotanBii mei s' "' aEute s' &eschi&eBi un cont special (nt#/o 1anc' &e pe o planet' (n&ep'#tat'- ca#e nu "a pune (nt#e1'#i &esp#e p#o"enienBa pepitelo#% 7&at' ce au#o&iumul "a fi &epoCitat (n si2u#anB' acolo- "eBi putea t#ansfe#a fon&u#i p#in :anca Inte#2alactic' 0i s' le eDt#a2eBi &in cont su1 fo#ma c#e&itelo# 3epu1licii% n mo& cla#- lui @a"ac (i pl'cu i&eea% F tiu c' "ei folosi aceste fon&u#i (n cel mai 1un mo& posi1il% F ?oi face tot ce (mi st' (n pute#e% @a"ac C.m1i a&mi#ati"% F E0ti "ocea sistemelo# &in Inelul EDte#io#- &omnule senato#% F Nu sunt o "oce a acesto# sisteme- @a"ac- #eplic' 6alpatine% Dac' insi0ti s' (mi ofe#i un titlu ono#ific- atunci poBi s' consi&e#i c' sunt "ocea 3epu1licii% $' nu uiBi astapent#u c' &ac' (ncepi s' te 2.n&e0ti la sistemele &in Inelul EDte#io# cont#a celo# &in Inelul Inte#io#- sectoa#ele stela#e cont#a inelelo#- nu mai poate eDista unitate- (n loc &e e2alitate pent#u toBi- "om sf.#0i (n ana#hie 0i secesiune% 128

14
$t.n& (n poa#ta &e est a Templului Je&i- Oui/8on se 2.n&ea (n ce pa#te s' o ia% E#a cal& 0i ce#ul lipsit &e no#i&oa# sp#e no#& se "e&eau fu#tuni mic#oclimatice ca#e se #oteau (n Eu#ul ".#fu#ilo# uno#a &int#e cl'&i#ile mai (nalte ale Co#uscantului- ia# Oui/8on nu a"ea nimic &e f'cut% ncepu s' se plim1e p#in soa#e- aminti#ile &in tine#eBe ie0in& la sup#afaB'- ca ima2inile C'#ite atunci c.n& #'sfoie0ti un pachet &e c'#Bi &e sa1acc% Ca &e fieca#e &at'- se "'Cu (n Templu- me&it.n&- stu&iin&ant#en.n&u/se- f'c.n&u/0i p#ieteni- pie#C.n&u/i pe unii &int#e ei% 3et#'i Ciua (n ca#e se fu#i0ase (nt#/unul &int#e tu#nu#i 0i "'Cuse pent#u p#ima &at' peisaEul fantastic al Co#uscantului 0i cum- &in acea clip'- t.nEise s' eDplo#eCe planeta/o#a0 &e Eos p.n' sus% 7 misiune ca#e a"ea s' #'m.n' un "is p.n' (n a&olescenB' 0i- &e fapt- (nc' nu e#a (n&eplinit' complet% n #a#ele ocaCii c.n& ele"ilo# li se pe#mitea s' p'#'seasc' Templul- se plim1au ca ni0te tu#i0ti 0i e#au (ntot&eauna (nsoBiBi &e &ife#iBi sup#a"e2heto#i% ?iCite la $enatul 8alactic- la Cl'&i#ea InstanBelo#- la Cl'&i#ea Auto#it'Bilo# Municipale%%% Da# (n aceste p#ime eDpe&iBiiOui/8on a "'Cut &estule pent#u a (nBele2e c' o#a0ul nu e#a t'#.mul &e po"este pe ca#e 0i/l ima2inase% Clima Co#uscantului e#a mai mult sau mai puBin cont#olat'topo2#afia lui o#i2ina#' fusese &emult ni"elat' sau (n2#opat' 0i natu#a ca#e mai #'m'sese e#a (n inte#io#un&e putea fi (n2#iEit' 0i cont#olat'% Deoa#ece se afla (n toate fo#mele &e "iaB'- ;o#Ba e#a(nt#/un fel- concent#at' pe Co#uscant% ns' ;o#Ba e#a 129

simBit' altfel (n acest loc &ec.t pe planetele ca#e se aflau (n fo#ma lo# natu#al'- un&e inte#conecti"itatea tutu#o# fo#melo# &e "iaB' c#ea schim1'#i 0i #itmu#i su1tile% Dac' pe multe lumi ;o#Ba e#a un mu#mu# sla1- pe Co#uscant e#a un u#let A un C2omot al1 &e sentimente% Oui/8on nu se 2.n&ea &ec.t la plim1a#e% @oloha#ta u#ia0' &in tu#nul Consiliului $up#em in&ica sute &e puncte fie#1inBi 0i &e u#2enBe- (ns' Consiliul 3econcilie#ii nu (i t#imisese#' pe el 0i pe 71i/,an nic'ie#i% $e (nt#e1' &ac' nu cum"a Qo&a 0i ceilalBi e#au m.nio0i pent#u apa#enta lui o1sesie cu c'pitanul Cohl% 6ent#u Oui/8on- mem1#ii consiliului e#au p#ea &o#nici s' (l p#i"easc' pe Cohl ca fiin& &oa# un simptom al "#emu#ilo# 2#ele- pe c.n& acesta e#a mult mai mult &e at.t% i totu0i- Co#uscantul a"ea ten&inBa s' se 2.n&easc' la #epe#cu#siuni- la e"enimente &in "iito#- nu la p#eCent% Lui Qo&a- mai ales- (i pl'cea s' spun' c' "iito#ul este (ntot&eauna (n mi0ca#e 0i totu0i- el 0i Mace ,in&u se pu#tau uneo#i ca 0i cum nu a# fi fost a0a% tiau &esp#e "#eun e"eniment impo#tant ce se (nt#eC'#ea la o#iContG se (nt#e1' Oui/8on% i nu cum"a el nu a"ea s' (l "a&'- chia# &ac' a# fi &at cu nasul &e acestaG 6#esupuse c' a# fi t#e1uit ca m'ca# s' #'m.n' &eschis la posi1ilitatea c' mae0t#ii Consiliului $up#em 0tiau ce"a ce el nu 0tia% $in2u#ul luc#u pe ca#e (l accepta ca fiin& f'#' &e t'2a&' consta (n faptul c' ;o#Ba e#a 0i mai miste#ioas' &ec.t o pe#cepea o#ice Je&i% Nu pa#cu#sese nici o Eum'tate &e kilomet#u- c.n& A&i 8allia (l p#inse &in u#m'- lu.n&u/l p#in su#p#in&e#e% F CauBi ce"a anume- Oui/8on- sau &oa# spe#i c' o s' &ai peste ce"a ca#e s' (Bi at#a2' atenBiaG El (i C.m1i% F Te am%%% 2'sit pe tine% Ea #.se- apoi (i a#unc' o p#i"i#e &oEenitoa#e% 130

A&i a"ea un2hiile "opsite 0i acela0i al1ast#u ca#e (i (nconEu#a ochii 1leuma#in &esena 0i li2amentele &e pe &osul palmelo# ei% E#a mem1#u al (naltului Consiliu &e mai 1ine &e Cece ani 0i maest#u Je&i &e 0i mai mult timp% 6'#inBii ei e#au &iplomaBi co#ellieni- (ns'- asemeni lui Oui/8on- fusese c#escut' (n Templu% A&i fusese (ntot&eauna "#'Eit' &e Co#uscant 0i cuno0tea planeta ap#oape la fel &e 1ine ca o#icine% n &ecu#sul anilo#le2ase o p#ietenie st#.ns' cu Consilie#ul $up#em ?alo#um- (mp#eun' cu c.Bi"a &ele2aBi ai 6lanetei Nucleului% F Un&e este t.n'#ul t'u ucenicG (nt#e1' ea (n timp ce se plim1au a2ale% F 0i ascute mintea% F Deci chia# (i &ai &in c.n& (n c.n& c.te o pauC' &e la sup#a"e2he#ea ta atent'- (l tachin' ea% F E o chestie #ecip#oc'- Cise Oui/8on% Ea #.se &in nou- apoi &e"eni se#ioas'% F Am "e0ti ca#e o s' te inte#eseCe% $e pa#e c' ai a"ut &#eptate atunci c.n& ai spus &esp#e Cohl c' a sup#a"ieBuit eDploCiei acelui ca#2o1ot al ;e&e#aBiei Come#ciale% Oui/8on se op#i 1#usc (n miElocul po&ului suspen&at pe ca#e (l t#a"e#sau% D#oiCii 0i pietonii t#ecu#' (nceti0o# pe l.n2' el p#in am1ele p'#Bi% F Cohl a fost "'CutG A&i se sp#iEini pe 1alust#a&a po&ului 0i se uit' sp#e Templu% F ;o#Bele $paBiale &e la Do#"alla au u#m'#it o na"et' ca#e se pot#i"ea &esc#ie#ii 0i semn'tu#ii motoa#elo# pe ca#e tu 0i 71i/,an le/aBi ofe#it% Na"eta s/a p#'1u0it 0i a eDplo&at pe planet'- se pa#e c' nu &epa#te &e locul (n ca#e Cohl (0i f'cuse o 1aC' tempo#a#'% Oui/8on &'&u &in cap% F tiu Cona% 131

F La locul p#'1u0i#ii nu a mai #'mas p#ea mult &e in"esti2at- (ns' #'m'0iBele a t#ei oameni 2'site (n sf'#.m'tu#i au fost i&entificate ca apa#Bin.n& acoliBilo# lui Cohl% Da# uite 0i pa#tea inte#esant'J na"eta (nce#ca- (n mo& cla#- s' se (nt.lneasc' cu na"a pe#sonal' a lui Cohl% F )oimul*+iliac% F A ate#iCat ap#oape &e locul p#'1u0i#ii- apoi a (nceput s' t#a2' (n toate &i#ecBiile pe Do#"alla pent#u a se putea #i&ica- nime#in& pe pa#cu#s mai multe na"e &e pat#ula#e ale planetei% F Cohl a aEuns la na"'- spuse Oui/8on% F Chia# a0a &e si2u# e0tiG F Da% A&i &'&u &in cap% F Unul &int#e piloBii na"elo# &e pat#ula#e a #apo#tat c' &oi sau t#ei &int#e cei &in 1an&a lui Cohl s/a# fi putut s' aEun2' la )oimul*+iliac% F $/a mai "'Cut "#eo u#m' a acestei na"e &e atunciG F A f'cut saltul (n hipe#spaBiu &e (n&at' ce a l'sat Do#"alla (n spate% ns' a fost &u1lat' sup#a"e2he#ea la toate ascunC'to#ile cunoscute ale lui Cohl% 6#esupun.n& c' (nt#/a&e"'# a sup#a"ieBuit- "a fi 2'sit 0i- cu ce"a no#ocp#ins% F A&i- se poate ca eu 0i 71i/,an s'%%% F Cohl nu ne mai p#i"e0te- (l (nt#e#upse ea% Cancela#ul $up#em (ncea#c' s' con"in2' sistemele &in lun2ul #utei come#ciale 3imma s' accepte #esponsa1ilitatea &e a pune cap't actelo# &e te#o#ism &in sectoa#ele lo#% Inte#"enBia &in pa#tea noast#' a# fi p#i"it' ca un sp#iEin in&i#ect al ;e&e#aBiei Come#ciale% Oui/8on se (nc#unt'% F E lipsit &e "iCiune% Cele mai multe &int#e planetele &e pe 3imma sp#iEin' ;#ontul Ne1ula mai mult sau mai 132

puBin% 3ec#uBi- fon&u#i- info#maBii%%% Lumile &e pe 3imma fu#niCeaC' aceste luc#u#i 0i altele% A&i (l p#i"i (n&elun2% F Oui/8on- s' p#esupunem c' Bi/a0 putea a#anEa o (nt.lni#e cu &omnul Cancela# ?alo#um- pent#u a/l putea info#ma pe#sonal &esp#e aceste p#o1leme% Oui/8on &'&u &in cap% F n #e2ul'% F Atunci ne/am (nBeles% M' &uc s' m' (nt.lnesc cu el acum 0i nu eDist' un moment mai 1un &ec.t p#eCentul% F Nici eu n/a0 fi putut/o spune mai 1ine% n apa#tamentele sale &e su1 #oton&a $enatului?alo#um se l's' pe spate (n scaunul s'u- eDpi#.n& o1osit (n timp ce (0i (ntin&ea 1#aBele peste cap% Dup' ce te#minase cu t#e1u#ile &e &imineaB'- acum t#e1uia s' &ea ochii cu &ele2aBii ca#e nu #eu0ise#' s' (0i p#o2#ameCe o (nt.lni#e 0i ca#e- ne(n&oielnic- a0teptau (n faBa 1i#oului s'u- ne#'1&'to#i s' (i #'peasc' o clip'% F Ce e (n a2en&' pent#u &up'/amiaCa astaG o (nt#e1' el pe $ei Ta#ia atunci c.n& aceasta int#' pe u0a (nalt' 0i o#namentat' a 1i#oului% T.n'#a femeie a#unc' o p#i"i#e la ec#anul comunicato#ului &e la (ncheietu#a m.inii% F A"eBi o (nt.lni#e cu A&i 8allia- apoi una cu :ail Antilles 0i @o#oD 3MM&e#% Dup' aceea- "' (nt.lniBi cu #ep#eCentaBii AlianBei Co#po#aBiilo# 0i cu &ele2aBia come#cial' &e pe 7#& Mantell% Apoi%%% F Destul- Cise ?alo#um #i&ic.n& m.inile 0i (nchiC.n& ochii% ;'cu semn c't#e u0' 0i co#i&oa#ele &in spatele ei% F C.t &e #'u e acoloG F Mai a2lome#at ca nicio&at'- &omnule- spuse ea% Da# m' tem c' asta nu e nici m'ca# Eum'tate% ?alo#um se #i&ic' (n picioa#e 0i (0i lu' mantia% 133

F $pune/mi 0i #estul% F 6iaBa este plin' cu &emonst#anBi% Unii ce# spa#2e#ea ;e&e#aBiei Come#ciale- alBii p#otesteaC' (mpot#i"a faptului c' susBineBi taDa#ea% $ecu#itatea #ecoman&' s' plec'm pe la platfo#mele &e pe acope#i0% F Nu- Cise ?alo#um hot'#.t% E#a &e a0teptat 0i acum nu este momentul s' (mi e"it c#iticii% $ei C.m1i ap#o1ato#% F Le/am Cis celo# &e la secu#itate c' asta o s' spuneBi% Ei au Cis c' &ac' insistaBi s' ie0iBi p#in piaB'- o s' t#ipleCe 2a#&a% F ;oa#te 1ine% ?alo#um (0i (n&#ept' ume#ii% E0ti 2ataG $ei me#se la u0'% F Dup' &umnea"oast#'- &omnule% De (n&at' ce ?alo#um ie0i (n anticame#'- ap'#u#' &ou' 2'#Ci 0i (l (nca&#a#'% 6u#tau #o1e 1leuma#in lun2im'nu0i &e aceea0i culoa#e 0i 2lu2i &e p#otecBie (n &ou' colBu#i ca#e le l'sau la "e&e#e &oa# ochii 0i 2u#a% 6e um'#ul &#ept- 2'#Cile pu#tau pu0ti lun2i 0i 2#ele ca#e e#au mai mult &e ce#emonie &ec.t p#actice% C.n& ?alo#um t#ecu (n 1i#ou#ile &in faB'- mai multe 2'#Ci ap'#use#' &eEa (n faBa 0i (n spatele lui% n ap#opie#ea co#i&oa#elo# pu1lice(nc' o pe#eche se al'tu#' 2#upului 0i (nc' &ou' atunci c.n& ?alo#um ie0i pe hol% 6e c.t &e la#2 e#a- &#umul se &o"e&ea a fi plin &e fiinBe ca#e fusese#' o1li2ate s' stea lipite una &e alta &e/a lun2ul pe#eBilo# (n spatele 1a#ica&elo# #i&icate (n 2#a1'% 8'#Cile &in faBa lui ?alo#um st#.nse#' #.n&u#ile (nt#/o fo#maBie t#iun2hiula#'- st#'pun2.n& o p'&u#e &e 1#aBe (ntinse% Totu0i- unele m.ini t#ecu#' pe l.n2' ei- pu#t.n& mesaEe &estinate 1uCuna#elo# a&.nci ale #o1elo# lui ?alo#um- &a# ca#e cel mai &es sf.#0eau c'lcate (n picioa#e pe po&eaua &in piat#' lust#uit'% 134

Co#i&o#ul #'suna &e "oci- cele mai multe (n&emn.n&u/l pe ?alo#um s' (0i (n&#epte atenBia asup#a unei p#o1leme u#2ente sau a alteia% F Domnule Cancela# $up#em- &esp#e te#menii ne2ocie#ii &e pace%%% F Domnule Cancela# $up#em- p#i"in& &ep#ecie#ea #ecent' a c#e&itului 1othan%%% F Domnule Cancela# $up#em- aBi p#omis s' #'spun&eBi acuCaBiilo# &e co#upBie a&use senato#ului MaDim%%% ?alo#um #ecuno0tea unele &int#e "oci 0i multe &int#e feBe% l o1se#"' st#i"it &e pe#etele &in st.n2a pe &ele2atul &e pe Noua :o#naleD% n spatele lui- senato#ul 8#e1leips 0i cei t#ei &ele2aBi ai s'i cu ochi ma#i 0i t'lpi 1't'to#ite &e pe :#o&o Aso2i% $p#e &#eapta% Chinuin&u/se s' aEun2' (n faBa mulBimii la timp pent#u t#ece#ea lui ?alo#um- st'tea Aks Moe- &ele2atul lui Malasta#e% C.n& se ap#opia#' &e ie0i#ea (n piaB'- "ocile &in co#i&o# fu#' acope#ite &e scan&'#ile 0i &e u#letele mulBimii a&unate pe 1ule"a#&ul ;on&ato#ilo# Nucleului- cu statuile lui (nalte 0i Conele &e staBiona#e co1o#.te% 8'#Cile $enato#iale se st#.nse#' 0i mai multap#oape #i&ic.n&u/l pe ?alo#um &e la p'm.nt 0i pu#t.n&u/l pe ume#i afa#' &in cl'&i#e% eful 2#upului &e 2a#&' se #oti sp#e ?alo#um% F Domnule- ne (n&#ept'm &i#ect sp#e platfo#ma plutitoa#e &e la no#&% Na"eta &umnea"oast#' pe#sonal' "' a0teapt'% Nu ne op#im pe &#um ca s' #'spun&em #epo#te#ilo# sau p#otestata#ilo#% n caCul "#eunei acti"it'Bi &u0m'noase- "' puneBi (n 2#iEa noast#' 0i "eBi face cum "' spunem% nt#e1'#i- &omnuleG F Nici una- Cise ?alo#um mecanic% Da#- cel puBin- s' (nce#c'm s' p'#em co#&iali- c'pitane% 135

F Nu mi/ai spus c' m' in"iBi la un p#otest politicCise Oui/8on atunci c.n& el 0i A&i 8allia aEunse#' la piaBa (ntins' &in faBa $enatului% F Nu am 0tiut- spuse A&i- "iCi1il uluit' &e p#i"eli0te% MulBimea fo#mat' &int#/un amestec &e specii se (ntin&ea &e la cl'&i#ea a0eCat' pe pie&estal p.n' la cap'tul 1ule"a#&ului ;on&ato#ilo# Nucleului% :alcoanele &e acolo se #i&icau &easup#a unei (ntin&e#i &e cl'&i#i (nalte- ".#fu#ile lo# ascuBite #i&ic.n&u/se su1 piaB'% F Un&e t#e1uie s' te (nt.lne0ti cu elG Cise Oui/8on &estul &e ta#e pent#u a se face auCit peste scan&'#ile pe#io&ice 0i Ca#"a 2ene#al'% F n faBa ie0i#ii &e la no#&- (i #'spunse ea la u#eche% Destul &e (nalt pent#u a "e&ea pe &easup#a capetelo# multo#a &int#e cei &in mulBime- Oui/8on se uit' c't#e &omul senatului% F Nu a"em cum s' aEun2em la el%%% &up' cum cunosc eu 8a#&a $enato#ial'% F $' (nce#c'm- totu0i- spuse A&i% Dac' nu- me#2em la 1i#oul lui p#i"at &in tu#nul p#eCi&enBial% Oui/8on o lu' pe A&i &e m.n' 0i (ncepu s' se st#ecoa#e p#in mulBime% La acea &istanB' &e cl'&i#e- nu a"eai cum s' (i &eose1e0ti pe susBin'to#ii lui ?alo#um &e oponenBii lui% Oui/8on (0i eDtinse pe#cepBiile% Dincolo &e cu#entul &e m.nie 0i &e nemulBumi#emai e#a ce"a (n ae#% U#letul o1i0nuit al Co#uscantului e#a (nc'#cat cu ameninBa#e% $imBea pe#icol A nu &e felul "a2 ca#e a# putea fi emanat &e o asemenea a&una#e- ci &istinct 0i cu Bint'% 0i (nchise ochii o clip' 0i l's' ;o#Ba s' (l con&uc'% Deschise ochii 0i 2'si un 1ith- st.n& (n pa#tea &in faB' a unui 2#up% ;o#Ba (i (n&#ept' p#i"i#ea lui Oui/8on sp#e st.n2a- la &oi #o&ieni- p.n&in& la 1aCa (nalt' a uneia 136

&int#e statui% Mai ap#oape &e u0a &e no#& a $enatului st'teau &oi tNiLleki 0i un 1othan% Oui/8on (0i #i&ic' ochii sp#e t#aficul ne(ncetat &easup#a cap'tului no#&ic al pieBei% Un taDi ae#ian "e#&e (i at#ase atenBia% n fo#m' &e &isc 0i f'#' capot'- cu un semice#c &e sta1iliCatoa#e &e&esu1t- nu se &eose1ea &e maEo#itatea taDiu#ilo# ca#e umpleau ce#u#ile Co#uscantului% ns' faptul c' me#2ea (n afa#a co#i&o#ului &elimitat al c'ii &e autona"i2aBie (i spuse lui Oui/8on c' pilotul A un alt #o&ian A cuno0tea &estul &e 1ine c'ile ae#iene pent#u a p#imi un pe#mis &e li1e#' t#ece#e% Nu cu mult su1 taDi- chia# la ma#2inea pieBei- plutea pe ele"atoa#e #epulsoa#e o platfo#m' cu opt lo1i- pe ca#e st'tea na"eta pe#sonal' a cancela#ului ?alo#um% Oui/8on se (ntoa#se c't#e A&i% F $imt o tul1u#a#e (n ;o#B'% Ea &'&u &in cap% F 7 simt 0i eu- Oui/8on% El se uit' la taDiul ae#ian- apoi (0i (n&#ept' ochii sp#e #o&ienii aflaBi l.n2' 1aCa statuii% F Cancela#ul $up#em este (n pe#icol% T#e1uie s' ne 2#'1im% Desf'c.n&u/0i s'1iile &e lumin' &e la cin2'to#i(ncepu#' s' (0i c#oiasc' &#um p#in mulBime- cu mantiile cafenii flutu#.n&u/le pe ume#i% AEunse#' la ie0i#ea &e no#& la timp pent#u a "e&ea o falan2' &e 2'#Ci #e"'#s.n&u/se (n piaB'% n spate "enea ?alo#um 0i t.n'#a sa a2hiotant'(n cent#ul a alte 0ase 2'#Ci- ca#e (n&#eptau cuplul sp#e platfo#ma &e an&oca#e% Oui/8on se uit' (n sus% TaDiul ae#ian schim1' &i#ecBia 0i (ncepu s' pluteasc' &easup#a pieBei% n aceea0i clip'cei &oi tNiLleki (ncepu#' s' se 2#'1easc' sp#e ?alo#umcu m.inile ascunse (n m.necile #o1elo# lo# la#2i% $can&'#ile aEunse#' la un c#escen&o% 137

:#usc- #aCe &e lase# B.0ni#' &in mulBime- nime#in& &ou' &int#e 2'#Cile &in faB' 0i a#unc.n&u/le pe pa"aE% =ipetele e#upse#' 0i mulBimea int#' (n panic'- lu.n&/o la 2oan' (n toate &i#ecBiile pent#u a e"ita pe#icolul% Oui/8on (0i ap#inse sa1ia &e lumin' 0i se (n&#ept' sp#e tNiLleki% Cu a#mele scoase- ace0tia t#ase#'- &oa# pent#u a "e&ea #aCele #espinse &e lama "e#&e st#'lucitoa#e a s'1iei lui Oui/8on% Alte #aCe &e lase# B.0ni#' &in pistoalele #o&ienilo#- (ns' Oui/8on se mi0c' iute 0i #eu0i s' le 1locheCe 0i pe acestea% $e #'suci#i&ic.n&u/0i a#ma pent#u a pa#a focul- atent s' (n&#epte #aCele &e lase# &easup#a capetelo# &emonst#anBilo# ca#e se (mp#'0tiau% ;o#Ba (i spuse c' A&i- cu lama ei aCu#ie ap#ins'- se (n&#eptase c't#e ?alo#um- ca#e e#a Bintuit &e 2'#Cile lui (n piaB'% 7 eDploCie (nfun&at' se auCi (n ap#opie#e- scoB.n& no#i &e fum al1 (nec'cios- (n2#oCin& 0i mai mult &emonst#anBii ca#e fu2eau% Oui/8on (nBelese ime&iat c' eDploCia e#a &oa# o &i"e#siune% A&e"'#atul pe#icol "enea &in pa#tea opus' a pieBei- &e un&e (nc' &oi asasini "eneau (n 2oan'(na#maBi cu mici 1laste#e cu lase#% C.n& o alt' 2a#&' se p#'1u0i- unul &int#e asasini t#ase (n spaBiul li1e# fo#mat (n co#&onul &e ap'#a#e al lui ?alo#um% A&i #espinse &ou' #aCe &e ene#2ie- &a# o a t#eia t#ecu% ?alo#um se schimonosi 0i c'Cu (nt#/o pa#te% 7 8a#&' $enato#ial' a"ans'- cu pu0ca lun2' scuip.n& lase#- &o1o#.n&u/i pe cei &oi asasini% Oui/8on auCi cum taDiul ae#ian (ncepu s' co1oa#e iute- &e silueta lui #otun&' at.#n.n& t#ei ca1lu#i &e t#acta#e% Un tNiLlek 0i cei &oi #o&ieni (0i c#oi#' &#um p.n' (nt#/o Con' li1e#' a pieBei 0i se p#inse#' &e ca1lu#i% Oui/8on scoase un lansato# &e ca1lu lichi& &int#/o pun2' &e la cu#ea 0i t#ase &in fu2'% C.#li2ul se (nfipse 138

a&.nc (n 1u#ta taDiului 0i ca1lul &e monofilament (ncepu s' se &esfac'% Oui/8on se a2'B' &e el- po#ni mecanismul &e #'suci#e 0i se (n'lB' sp#e ce#- cu sa1ia &e lumin' ap#ins' (n m.na &#eapt'% AEun2.n& l.n2' cei &oi #o&ieni- le t'ie ca1lu#ilef'c.n&u/i s' ca&' ca ni0te 1olo"ani (n piaB'% Totu0itNiLlekul e#a (nc' &easup#a lui- ia# Oui/8on (0i &'&u seama c' nu a"ea cum s' (l aEun2' la timp% TaDiul ae#ian &eEa se (nclina sp#e ma#2inea no#&ic' a pieBei- spe#.n&(n mo& cla#- s'/l scutu#e pe Oui/8on (nt#/unul &int#e h'u#ile &e &e&esu1t% ;iin& la acela0i ni"el cu cea mai (nalt' &int#e statuile ;on&ato#ilo# Nucleului- Oui/8on se l's' s' ca&'ate#iC.n& pe ume#ii statuii- apoi s'#in& pe pie&estal 0i- (n cele &in u#m'- (n piaB'% :'t.n& (n #et#a2e#e 0i t#'2.n& continuu- unul &int#e #o&ieni int#' (n 1#aBele a &ou' 8'#Ci $enato#iale- ca#e (l a#unca#' 1#utal pe piet#ele pa"aEului% Un picio# #upt (l Bintuia pe cel'lalt #o&ian (n locul (n ca#e c'Cuse% Oui/8on se #oti pe c'lc.ie 0i se 2#'1i sp#e ?alo#um% A0eCate (nt#/o fo#maBie impenet#a1il'- 2'#Cile #'mase st'teau cu picioa#ele 1ine (nfipte (n p'm.nt 0i cu a#mele (n&#eptate sp#e eDte#io#% A&i (l "'Cu pe Oui/8on ap#opiin&u/se 0i le spuse 2'#Cilo# s' (i fac' loc% 6e pa#tea &#eapt' a #o1ei lui ?alo#um e#a o pat' ma#e &e s.n2e% F T#e1uie s'/l &ucem la cent#ul me&ical- Cise A&i iute% Oui/8on (0i puse 1#aBul &#ept pe su1 m.na st.n2' a lui ?alo#um 0i (l aEut' s' se #i&ice% A&i (l sp#iEini &in cealalt' pa#te% Cu s'1iile Je&i (nc' ap#inse- (ncepu#' s' (l mi0te pe Cancela#ul $up#em (napoi sp#e cl'&i#ea $enatului- (n timp ce 2'#Cile le acope#eau #et#a2e#ea%

139

15
$e f'ceau speculaBii A &e c't#e cei ca#e se &e&icau acesto# luc#u#i A c' puteai s' caCi &e pe acope#i0ul $enatului 0i s' ate#iCeCi &#ept (n cent#ul me&ical (n ca#e &ele2aBii se 1ucu#au &e p#i"ile2ii apa#te- p#esupun.n&fi#e0te- c' ".ntu#ile ca#e 1'teau p#in h'u#ile Co#uscantului e#au pot#i"ite 0i c' #eu0eai s' e"iBi s' fi lo"it &e "ehiculele (n me#s (n timpul t#ece#ii p#in c'ile &e t#afic% 7 meto&' mai si2u#' 0i mai puBin pe#iculoas' &e a aEun2e (nt#e2 la Cent#ul Me&ical al $enatului 8alactic e#a s' iei un tu#1olift &in #oton&' sau s' fi a&us cu o ma0in' C1u#'toa#e- a0a cum senato#ul 6alpatine alesese s' fac'% Cent#ul me&ical ocupa cele cinci etaEe supe#ioa#e ale unei cl'&i#i 1anale ce se (n'lBa a1#upt c't#e ni"elul me&iu al Co#uscantului% Nume#oasele ei int#'#i e#au co&ificatep#in culo#i 0i alte miEloace- pent#u &ife#ite specii- &int#e ca#e multe a"eau ne"oie &e con&iBii speciale &e atmosfe#' 0i &e 2#a"itaBie- a0a cum se (nt.mpla 0i cu multe &int#e loEile &in #oton&a $enatului% $ate 6esta2e pilot' "ehiculul C1u#'to# c't#e un lo1 neocupat al unei platfo#me &e an&oca#e anco#at' l.n2' int#a#ea ma#cat' pent#u oameni 0i ap#oape/oameni- &e &epa#te cea mai &eco#at' &int#e toate Conele #ectan2ula#e &e int#a#e% F Nu pie#&e "#emea- spuse 6alpatine &e pe scaunul &in spate- &a# fi &isc#et% 6esta2e &'&u &in cap% F E ca 0i f'cut% 6alpatine ie0i &in spatele ma0inii C1u#'toa#e ci#cula#e- t#ase scu#t &e poalele mantiei sale 1#o&ate 0i 140

&isp'#u p#in int#a#e% n hol se (nt.lni cu senato#ul 7#n ;#ee Taa% F Am auCit c' sunteBi aici- spuse 6alpatine% TNiLlekul co#polent scutu#' &in capul s'u masi"- (n ceea ce a# fi t#e1uit s' fie p'#e#e &e #'u% F Un e"eniment t#a2ic% Cu a&e"'#at (n2#oCito#% 6alpatine #i&ic' o sp#.ncean'% F :ine- se (nfu#ie Taa% A&e"'#ul este c' ?alo#um mi/a tot 1locat ce#e#ile &e #e&uce#e a ta#ifelo# pent#u eDpo#ta#ea #Mllului &e pe 3Mloth% Dac' pot u0u#a asta "iCit.n&u/l la cent#ul me&ical- a0a s' fie% F ;acem ceea ce t#e1uie- spuse 6alpatine cu 1l.n&eBe% Taa (l ce#cet' o clip'% F i s' (nBele2 c' "iCita &umnea"oast#' se &ato#eaC' unei (n2#iEo#'#i since#eG F Cancela#ul sup#em este "ocea 3epu1licii- nuG F Deocam&at'- Cise Taa #'ut'cios% 8'#Cile $enato#iale fiin& postate p#in toat' Cona &e int#a#e- 6alpatine fu o1li2at s' (0i a#ate actele &e nu mai puBin &e 0ase o#i (nainte &e a fi con&us (nt#/o sal' &e a0tepta#e #eCe#"at' "iCitato#ilo# lui ?alo#um% Acolo- se salut' cu &ele2atul Al&e#aanului (n $enat- :ail Antilles A un 1'#1at (nalt- f#umos- cu p'# ne2#u A 0i cu senato#ul la fel &e &istins &e pe Co#ellia- Com ;o#&oD% F ABi auCit cine este &e "in' pent#u ce s/a (nt.mplatG (nt#e1' ;o#&oD (n timp ce 6alpatine se a0eCa pe canapeaua &in faBa acestuia% F $e pa#e c' ;#ontul Ne1ula a fost implicat% F A"em &o"eCi &esp#e implica#ea lo#- Cise Antilles% T#'s'tu#ile lui ;o#&oD #eflectau m.nia 0i ne&ume#i#ea% F E &e ne(nchipuit% F Un act ce nu poate sc'pa nepe&epsit- ap#o1' Antilles% 141

Al'tu#.n&u/li/se- 6alpatine st#.nse 1uCele 0i scutu#' &in cap% F Un semn (n2#oCito# al "#emu#ilo# p#in ca#e t#ecemspuse el% Multe &int#e p#o1lemele ca#e (i a&uceau pe &ele2aBi (n cent#ul me&ical e#au &e o1icei #eCultatul consumului eDa2e#at &e m.nca#e 0i &e 1'utu#' sau al #'nilo# sufe#ite pe te#enu#ile &e scoop1al- (n acci&entele &e taDi ae#ian o#i (n ocaCionalele &uelu#i &e onoa#e% 3a#eo#i "eneau &ele2aBii &in cauCa 1olii 0i- chia# 0i mai #a#- ca u#ma#e a unei tentati"e &e asasinat% 6alpatine se simBea "ino"at% A# fi t#e1uit s' (nBelea2' ce a"ea s' se (nt.mple (n timpul (nt.lni#ii cu @a"ac% De mai multe o#i susBinuse t.n'#ul militant c' ?alo#um t#e1uia s' "a&' c.t &e pe#iculos e#a ;#ontul Ne1ula% ns' 6alpatine nu c#eCuse c' @a"ac e#a at.t &e &ispe#at- (nc.t s' #ecu#2' la asasinat% ;aptul c' @a"ac e#a 0i p#ost (l f'cea &eose1it &e pe#iculos% Chia# c#e&ea c' luc#u#ile a"eau s' mea#2' mai 1ine pent#u ;#ontul Ne1ula cu altcine"a (n afa#' &e ?alo#um (n f#untea $enatuluiG Nu (nBele2ea c' ?alo#um e#a sin2u#a spe#anB' a ;#ontului &e a cont#ola ;e&e#aBia Come#cial'- p#in taDa#e 0i alte miEloaceG (nce#c.n& s'/l omoa#e pe ?alo#um- @a"ac nu &oa# (nt'#ise afi#maBia ;e&e#aBiei c' ;#ontul Ne1ula e#a o ameninBa#e pu1lic'&a# a&'u2ase 0i 2#eutate ce#e#ii neimoi&ienilo# &e a#me &efensi"e a&iBionale% Lui @a"ac t#e1uia s' i se aminteasc' cine e#au &u0manii lui% ;i#e0te- &oa# &ac' @a"ac nu e#a mai mult &ec.t l'sa s' se "a&'- (0i spuse 6alpatine% 7a#e fi2u#a pl'cut'- &a# opac' a lui @a"ac ascun&ea un intelect sclipito#G

142

6alpatine se 2.n&i (n timp ce ;o#&oD 0i Antilles (l "iCita#' pe ?alo#um% nc' me&ita la asta c.n& $ei Ta#ia int#' (n came#a &e a0tepta#e- ce"a mai t.#Ciu% 6alpatine se #i&ic' 0i &'&u &in cap% F M' 1ucu# s' te "'&- $ei% Ce mai faciG Ea su#.se cal&% F $unt 1ine acum- &omnule senato#% Da# a fost 2#oaCnic% 6alpatine a&opt' o eDp#esie 2#a"'% F ?om face tot ce "om putea pent#u a/l ap'#a pe Cancela#ul $up#em% F tiu c' &umnea"oast#' o s' faceBi acest luc#u% F Cum se simteG Ea a#unc' o p#i"i#e sp#e u0'% F Do#nic s' "' "a&'% 8'#Ci (na#mate flancau u0a sp#e came#a lui ?alo#um A o (mp#eEmui#e &e apa#ate &e monito#iCa#e- f'#' fe#est#esup#a"e2heat' &e un &#oi& me&ical 1ipe& echipat cu cle0ti cu se#"op#in&e#e 0i un "oca1ulato# asem'n'to# cu o masc' &e #espi#at% ?alo#um e#a pali& 0i (nc#untat- &a# 0e&ea (n capul oaselo# (n pat- cu 1#aBul &#ept- &e la (ncheietu#a palmei la um'#- (m1#'cat (nt#/un tu1 moale umplut cu 1acta% Un lichi& 2elatinos- t#anspa#ent- p#o&us &e o specie insectoi&' eDt#ate#est#'- 1acta a"ea a1ilitatea &e a p#o&uce #e(ntine#i#ea 0i "in&eca#ea #api&' a celulelo#- &e o1icei f'#' a #'m.ne semne% Lui 6alpatine i se p'#ea a&esea c' su1stanBa minunat' e#a o cheie a sup#a"ieBui#ii 3epu1licii- la fel &e mult pe c.t e#au 0i Ca"ale#ii Je&i% F Domnule Cancela# $up#emspuse el ap#opiin&u/se &e pat- am "enit ime&iat ce am auCit% ?alo#um f'cu un 2est nep's'to# cu m.na st.n2'% F N/a# fi t#e1uit s' "' &e#anEaBi% mi &au &#umul ast'Ci- mai (ncolo- (i f'cu semn lui 6alpatine sp#e un 143

scaun% tiBi ce au f'cut 2'#Cile c.n& m/au a&us aiciG Au scos toBi pacienBii &in came#a &e u#2enBe- apoi au 2olit tot acest etaE- ap#oape f'#' s' le pese &e sta#ea pacienBilo#% F $ecu#itatea a fost asi2u#at'- Cise 6alpatine% tiin& c' "eBi fi a&us- &ac' a# fi &at 2#e0- asasinii a# fi putut pune o a &oua echip' (n Cona &e int#a#e% F 6oate- accept' ?alo#um% Da# m' (n&oiesc c' acBiunile p#otecto#ilo# mei mi/au a&us noi aliaBi% $e (nc#unt'% Mai #'u- t#e1uie s' supo#t (n2#iEo#a#ea fals' a &ele2aBilo# ca 7#n ;#ee Taa% F Chia# 0i senato#ul Taa (nBele2e c' 3epu1lica a#e ne"oie &e &umnea"oast#'- spuse 6alpatine% F 6#ostii% $unt mulBi calificaBi s' ocupe postul meu% :ail Antilles- Ainlee Teem%%% chia# 0i &umneata- &omnule senato#% 6alpatine mim' o eDp#esie su#p#ins'% F Nu p#ea- &omnule Cancela# $up#em% ?alo#um #.nEi% F N/am putut s' nu o1se#" cum s/au compo#tat &ele2aBii (n faBa &umnea"oast#' (n timpul acelei sesiuni speciale% F Inelul EDte#io# a#e ne"oie &ispe#at' &e "oci% Eu nu sunt &ec.t unul &int#e cei mulBi% ?alo#um scutu#' &in cap% F E mai mult &e at.t% ;'cu o pauC' scu#t'% n o#ice caC- "#eau s' "' mulBumesc pent#u mesaEul pe ca#e a2hiotantul &umnea"oast#' l/a a&us la po&ium% Da# &e ce nu m/aBi anunBat &in timp &e planul &umnea"oast#' &e a Bine o (nt.lni#e la ".#fG 6alpatine (0i &esf'cu 1#aBele 2#aBios% F A fost o &eciCie luat' su1 impulsul momentului% T#e1uia f'cut ce"a (nainte ca p#opune#ea &e taDa#e s' aEun2' (n comisii- un&e a# fi putut fi C&#o1it' ime&iat% 144

F 7 lo"itu#' &e 2eniu% ?alo#um amuBi pent#u o "#eme% Depa#tamentul Ju&icia# m/a info#mat c' atacato#ii mei au fost mem1#i ai ;#ontului Ne1ula% F i eu am auCit% ?alo#um scoase un oftat% F Acum (nBele2 cu ce se conf#unt' ;e&e#aBia Come#cial'% 6alpatine nu spuse nimic% F Da# ce moti" a a"ut ;e&e#aBia Come#cial' s' m' ataceG ;ac tot ce pot pent#u a 2'si o soluBie pa0nic' la toate astea% F E"i&ent- efo#tu#ile &umnea"oast#' nu sunt &e aEuns pent#u ei- Cise 6alpatine% F $unt a0a &e con"in0i c' Antilles o#i Teem a# face altfelG 6alpatine (0i fo#mul' #'spunsul cu 2#iE'% F Domnul senato# Antilles se 2.n&e0te &oa# la planetele Nucleului% ;'#' (n&oial'- a# sp#iEini o politic' neinte#"enBionist'% C.t &esp#e &omnul senato# Teemp#o1a1il c' a# ofe#i tot ceea ce ce#e ;e&e#aBia Come#cial' (n p#i"inBa a#mamentului a"ansat 0i a f#anciCelo# a&iBionale% ?alo#um se 2.n&i la acest luc#u% F 6oate c' am 2#e0it atunci c.n& am hot'#.t ca ;#ontului Ne1ula s' nu i se pe#mit' s' pa#ticipe la (nt.lni#ea la ni"el (nalt &e pe E#ia&u% M/am temut s' &au imp#esia c' 3epu1lica (i "a #ecunoa0te ca entitate politic'% Mai mult- nu mi i/am putut (nchipui st.n& la aceea0i mas' cu neimoi&ienii% Nel'mu#i#ea (i (nceBo0' ochii% Da# ce/o# fi spe#at s' c.0ti2e &in uci&e#ea meaG 6alpatine (0i a&use aminte cum "o#1ea @a"ac &esp#e faptul c' nu fusese in"itat la (nt.lni#ea la ni"el (nalt% Ne t#e1uie un Cancela# $up#em mai pute#nic- Cisese @a"ac% 145

F i eu mi/am pus aceea0i (nt#e1a#e- #'spunse 6alpatine% Da# aBi a"ut &#eptate s' nu le ce#eBi pa#ticipa#ea% $unt pe#iculo0i%%% i f#ust#aBi% ?alo#um &'&u &in cap% F Nu puteam #isca s' inte#"in' pe E#ia&u% 6#ea multe sunt (n Eoc% $istemele (n&ep'#tate t#e1uie s' fie (ncu#aEate s' "o#1easc' pent#u ele- f'#' teama &e a fi pe&epsite &e ;e&e#aBia Come#cial' sau atacate &e ;#ontul Ne1ula% 6alpatine (0i uni &e2etele me&itati"- amintin&u/0i &e (nt.lni#ea #ecent' cu @a"ac- auCin& ia# fieca#e &int#e cu"intele lui%%% F 6oate c' este "#emea s' ce#em aEuto#ul Je&ilo#spuse el (n cele &in u#m'% ?alo#um (l p#i"i (n&elun2% F Da- poate c' Je&i "o# &o#i s' inte#"in'% $e mai lumin'% Doi &int#e ei au aEutat la (mpie&ica#ea a0a/Ci0ilo# mei asasini% F Chia# a0aG F $enatul "a t#e1ui s' ap#o1e implica#ea Je&ilo#% Do#iBi s' int#o&uceBi moBiuneaG 7chii lui 6alpatine se lumina#'% F A# fi o ma#e onoa#e- &omnule Cancela# $up#em% L's.n& (n u#m' platfo#ma &e an&oca#e a spitalului$ate 6esta2e accele#' (n calea &e t#afic &e ni"el me&iuapoi- la fieca#e inte#secBie pe "e#tical'- (ncepu s' u#ce sp#e &#umu#ile &e la ni"elu#ile supe#ioa#e- p.n' c.n& int#' (n Cona #a#efiat' a limuCinelo# 0i a "ehiculelo# C1u#'toa#e pa#ticula#e% Aici- #a#eo#i (nt.lneai un taDi- cu at.t mai puBin o na"' &e cu#ie#at- pent#u c' aceia ca#e locuiau la (n'lBimi a"eau p#op#iile lo# "ehicule 0i 1unu#ile e#au li"#ate la ma2aCinele &e la etaEele infe#ioa#e ale cl'&i#ilo# 0i e#au u#cate sp#e ce# cu tu#1oliftul% 6esta2e continu' s' u#ce p.n' c.n& aEunse pe 1an&a cea mai &e sus% n acea pa#te a Co#uscantului146

&#umul e#a #est#icBionat pent#u toate "ehiculele C1u#'toa#e (n afa#a celo# pe ca#e scane#ele mo1ile &e t#afic le i&entificau ca 1ucu#.n&u/se &e p#i"ile2iu &iplomatic- ceea ce apa#atul lui 6alpatine a"ea% 6ilot' ma0ina sp#e platfo#ma ata0at' unui C2.#ie/no#i luDos- (nalt &e un kilomet#u- 0i an&oc'% Din compa#timentul &e 1a2aEe al "ehiculului- scoase &ou' 2enBi ca#e p'#eau a fi scumpe% Cea mai ma#e e#a p't#at' cu m.ne#H cealalt' e#a o sfe#' cam &e &imensiunea unui pepene- ca#e se pot#i"i 1ine (nt#/un sac &e um'# special f'cut% 6esta2e le &use pe am.n&ou' (n holul supe#io# al cl'&i#ii- un&e fu scanat &in cap p.n' (n picioa#e (nainte &e a i se pe#mite s' u#ce (n tu#1oliftul ca#e &ucea la mansa#&'% nc' o &at'- &ocumentele an2aEato#ului s'u &eschise#' multe u0i ca#e altfel a# fi #'mas (nchise pent#u el% C.Bi"a #eCi&enBi se aflau p#in Con' 0i nici unul nu se uit' &e &ou' o#i la el- a".n& (nc#e&e#e c' o#icine #eu0ise s' int#e (n cl'&i#e a"ea tot &#eptul s' se afle acolo% Me#se cu tu#1oliftul la mansa#&'- &eBinut' &e unul &int#e cole2ii &e $enat ai lui 6alpatine- &a# ca#e acum e#a neocupat'- c'ci senatoa#ea se (m1a#case- &oa# cu o Ci (n u#m'- (nt#/o c'l'to#ie sp#e planeta ei natal'% n alco"ul mansa#&ei- 6esta2e &use 2enBile la int#a#e 0i tast' un co& la ec#anul (ncast#at (n pe#ete% C.n& scane#ul ce#u co#o1o#a#ea #etinal'- int#o&use un al &oilea co&- ca#e (i o#&on' scane#ului s'/0i scu#teCe #utina &e secu#itate o1i0nuit' 0i s' &eschi&' u0a% Co&ul &e t#ece#e (0i f'cu t#ea1a 0i u0a se st#.nse (n pe#ete% 7 lumin' sla1' se ap#inse c.n& 6esta2e int#' (n came#a ele2ant' &in faB'% Mo1ila 0i ope#ele &e a#t' ca#e atestau 2ustul #afinat al senatoa#ei e#au eDpuse peste tot% 6esta2e me#se &i#ect la u0ile te#asei 0i ie0i% 147

T#aficul CumC'ia su1 alco"ul placat cu &ale- ia# luminile cl'&i#ilo# 0i mai (nalte 1'teau sp#e el% Ae#ul e#a cu Cece 2#a&e mai #ece &ec.t la ni"elul me&iu 0i nici pe &epa#te la fel &e (ntunecat% De la Ci&ul (nalt p.n' la pieptaflat la ma#2inea te#asei- 6esta2e "e&ea cla# p.n' la Templul Je&i- (nt#/o &i#ecBie- 0i la $enatul 8alactic- (n cealalt'% Da# nu aceste ima2ini (l inte#esauH &oa# cea aflat' &i#ect (n cap'tul opus al canionului- (nt#/o mansa#&' (n ma#e pa#te cufun&at' (n (ntune#ic- &e &imensiuni asem'n'toa#e% 6esta2e puse cele &ou' 1a2aEe pe po&ea 0i le &eschise% Cel p't#at conBinea un calculato# cu ec#an 0i tastatu#' incluse% Cel &e/al &oilea- e#a un &#oi& &e sup#a"e2he#e- #otun& 0i ne2#u- cu t#ei antene ca#e se eDtin&eau &in c#e0tetul 0i &in late#alele lui metalice% 6un.n& calculato#ul (n picioa#e- 6esta2e a0eC' &#oi&ul l.n2' acesta% Cele &ou' apa#ate comunica#' o "#eme- (nt#/un &ialo2 &e piuitu#i 0i ci#ipitu#i% Apoi- &#oi&ul &e sup#a"e2he#e se #i&ic' &e unul sin2u# 0i (ncepu s' pluteasc' (n canion% 6esta2e #epoCiBion' calculato#ul pent#u a putea u#m'#i C1o#ul &#oi&ului (n timp ce int#o&ucea comenCi la tastatu#'% DeEa sfe#a nea2#' t#a"e#sase a1isul 0i plutea (n faBa uneia &int#e came#ele luminate ale mansa#&eit#ansmiB.n& ima2ini colo# (napoi pe ec#anul calculato#ului% Micul ec#an (nf'Bi0' cinci femei tNiLleke(ntinse cu toatele pe mo1ile confo#ta1ile% Una &int#e ele e#a consoa#ta lethan' cu piele #o0ie a senato#ului 7#n ;#ee Taa% Celelalte a# fi putut fi consoa#te mai puBin impo#tante sau simple p#ietene ale lethanei&esf't.n&u/se cu 1'utu#i 0i 1.#fin& (n timp ce senato#ul cu faB' ma#e e#a (n "iCit' la ?alo#um- la cent#ul me&ical% 148

6esta2e e#a mulBumit% ;emeile e#au at.t &e a1so#1ite &e &ist#acBia lo# f#i"ol'- (nc.t nu a"eau s' inte#"in' (n t#ea1a lui% Coman&' &#oi&ului &e sup#a"e2he#e s' se mutte la o fe#east#' neluminat'- la t#ei came#e &istanB'- 0i s' t#eac' (n mo&ul inf#a#o0u% 7 clip' mai t.#Ciu- ec#anul a#'t' o ima2ine &e ap#oape a te#minalului calculato#ului lui Taa- ca#e- &e0i #eu0ea s' comunice cu sisteme (n&ep'#tate- nu putea fi accesat &e la &istanB'% 6esta2e sc#ise #epe&e ce"a la tastatu#'% Lipin&u/se &e fe#east#'- &#oi&ul t'ie o 2au#' mic' (n 2eamul 1lin&at 0i antifonat A &estul &e ma#e pent#u a face loc 1#aBului &e inte#comunica#e cu calculato#ul ca#e se &esf'cu &in co#pul metalic% La cap'tul 1a2hetei eDtensi1ile a 1#aBului e#a o cheie ma2netic'- pe ca#e &#oi&ul o int#o&use (n mufa &e acces a sistemului lui Taa% Calculato#ul po#ni 0i ce#u o pa#ol'- pe ca#e 6esta2e o ofe#i% Un a2ent no"ice s/a# fi putut 2.n&i s' (l (nt#e1e pe senato#ul 6alpatine cum o1Binuse pa#ola% ns' o pa#te &in ce (l f'cea pe 6esta2e s' fie un a&e"'#at p#ofesionist e#a faptul c' 0tia c.n& s' nu pun' (nt#e1'#i% Calculato#ul lui Taa (l p#imi (n'unt#u% Acum e#a &oa# o p#o1lem' &e a p't#un&e (n &ocumentele #ele"ante 0i &e a planta p'#Bile &e info#maBii co&ificate ca#e (i fusese#' &ate% Chia# 0i a0a- infilt#a#ea nu e#a una &e #utin'% Mai (nt.i- &atele nu t#e1uia s' poat' fi u#m'#ite 0i e#a in&icat s' fie int#o&use (n a0a fel (nc.t calculato#ul s' fie con"ins c'- &e fapt- &escope#ise info#maBiile% Apoi calculato#ului t#e1uia s' i se coman&e s' &eC"'luie &atele A s' le (nsemneCe A &oa# ca #'spuns la anumite ce#e#i &in pa#tea lui Taa% Cel mai impo#tant- Taa (nsu0i t#e1uia s' fie con"ins c' &escope#ise info#maBii &e o asemenea impo#tanB' #'sun'toa#e- (nc.t e#a o1li2at s' le st#i2e (n 2u#a ma#e% 149

16
n cent#ul tu#nului (naltului Consiliu al Templului Je&i se afla o imens' #ep#eCenta#e holo2#afic' a 2alaDiei- pe ca#e e#au ma#cate Conele &ificile 0i locu#ile (n ca#e se &esf'0u#au acti"it'Bi Je&i% 6#oiecBia sfe#ic' e#a schim1at' (n funcBie &e semnalele p#imite &e un ansam1lu multiinfo#maBional aflat (n came#a &in ".#f a tu#nului- (n timp ce un &isc &e cali1#a#e pus (n came#a &e su1 p#oiecBie concent#a #aCele 0i le p#oteEa &e fluctuaBiile &e tensiune% Oui/8on 0i 71i/,an st'teau pe pasa#ela ci#cula#' ca#e (nconEu#a holoha#ta- a0tept.n& s' fie chemaBi (n faBa mem1#ilo# (naltului Consiliu% C.Bi"a Je&i e#au p#in Eu#stu&iin& ha#ta sau (n&#ept.n&u/se c't#e unul &int#e cele t#ei 1alcoane &e contempla#e eDte#ioa#e ca#e &'&eau sp#e c.mpia (ntins' a o#a0ului &e su1 Templu% Din 1alconul &e la apus a"usese Oui/8on p#ima lui ima2ine a&e"'#at' a Co#uscantului% F Aceasta este p#ima &at' c.n& "'& Co#uscantul su1liniat- o1se#"' 71i/,an (n timp ce se uita la sfe#'- cu coatele sp#iEinite pe 1alust#a&a pasa#elei% Oui/8on a#unc' o p#i"i#e sp#e sfe#oi&ul p.lp.ito# ca#e e#a Co#uscantul- apoi (0i l's' ochii s' #'t'ceasc' la Eum'tatea pe#imet#ului holoh'#Bii- un&e un alt sfe#oi& e#a ap#ins% Do#"alla% F Co#uscantul a# t#e1ui s' #'m.n' luminat tot timpul- (ncepu el s' Cic'- c.n& (nc' un sfe#oi&- la 0i mai ma#e &istanB' &e Do#"alla- (ncepu s' p.lp.ie% F E#ia&u- spuse 71i/,an- citin& ima2inea ata0at' &e el% $e uit' (nt#e1'to# la Oui/8on% 150

F Locul (nt.lni#ii come#ciale la ni"el (nalt ca#e "a a"ea loc% F A cui a fost i&eea- maest#eG (nt#e1' 71i/,an% F A senato#ului 6alpatine- Cise o "oce uman' &e 1a#iton &in spatele lo#% $e (ntoa#se#' 0i (l &escope#i#' pe Jo#us CL1aoth ca#e (i u#m'#ea% Un 1't#.n maest#u Je&i uman- CL1aoth a"ea o faB' ca t'iat' (n piat#'- p'#ul al1 la fel &e lun2 ca al lui Oui/8on 0i o 1a#1' &e t#ei o#i mai ma#e% F 6alpatine #ep#eCint' Na1oo- a&'u2' CL1aoth% F EDact planeta pent#u Oui/8on- spuse un alt Je&i uman &e mai &epa#te &e pe pasa#el'% CL1aoth &'&u &in cap% F Mai multe specii in&i2ene pe kilomet#u p't#at &ec.t ai (nt.lni &e o1icei pe o sut' &e lumi% >.m1i sla1% mi este u0o# s' mi/l (nchipui pe maest#ul Oui/8on pie#C.n&u/se acolo% nainte ca fie Oui/8on- fie 71i/,an s' poat' #'spun&e- A&i 8allia int#' (n came#a holoh'#Bii% F Te a0tept'm- Oui/8on- anunB' ea% Oui/8on 0i 71i/,an (0i (mp#euna#' 1#aBele- astfel (nc.t fieca#e m.n' &isp'#u (n m.neca opus' a #o1elo# 0i o u#ma#' pe 8allia la tu#1oliftul ca#e &ucea (n came#a &in ".#f% F Nu spune nimic- 6a&aNan- Cise Oui/8on (ncet c.n& aEunse#' (n (nc'pe#ea ci#cula#'% Doa# ascult' 0i (n"aB'% 71i/,an &'&u &in cap% F Da- maest#e% 6anou#i &in oBel t#anspa#ent sp#iEinite (n pa#tea &e sus &e a#ce ofe#eau o p#i"eli0te pano#amic'% Ta"anul e#a&e asemenea- a#cuit- ia# po&eaua lucioas' e#a &esenat' ca o se#ie &e ce#cu#i concent#ice- (nc#ustat' cu moti"e flo#ale% 151

L's.n&u/l pe 71i/,an s' a0tepte l.n2' tu#1oliftOui/8on (naint' c't#e cent#ul (nc'pe#ii 0i #'mase (n picioa#e- cu m.inile (nc#uci0ate pe piept% La &#eapta tu#1oliftului 0e&ea Depa :illa1a- o femeie C"elt' ap#oape uman' &e pe Chalacta- ca#e pu#ta un semn al ilumin'#ii (nt#e 0i puBin &easup#a ochilo#% L.n2' ea e#a Eeth Ioth- cu faBa acope#it' &e un la1i#int &e linii 0i cu capul chel 1'tut cu #eminiscenBe ale uno# coa#ne 2al1ene &e &ife#ite lun2imi% U#ma Sue#mianul cu 2.t lun2- Qa#ael 6oofH apoi A&i- 7po 3ancisis 0i E"en 6ieli- un #'C1oinic lannik a c'#ui faB' pu#ta o cicat#ice #i&at'% La st.n2a lui 6ieli 0e&ea Qa&&le- o femeie &in specia lui Qo&aH $aesee Tiin- un iktotchi cu coa#ne (n&#eptate (n EosH Ii/A&i/Mun&i- un umanoi& &eose1it &e (nalt &e pe Ce#eaH Qo&a- (n scaunul #o0u ca#e (l (m1#'Bi0aH 0i e2alul lui Qo&aMace ,in&u- un om #o1ust- cu pielea nea2#' 0i cu c#aniul #as% La st.n2a lui ,in&u- ap#oape &e late#ala opus' a int#'#ii (n tu#1olift- 0e&ea 6lo Ioon% Cu &e2etele (mpletite- Mace ,in&u se aplec' (n faB' &in scaunul s'u 0i (i "o#1i lui Oui/8on% F Tocmai ne/am (nt.lnit cu mem1#ii Depa#tamentului Ju&icia#- pent#u a &iscuta (n le2'tu#' cu tentati"a &e asasinat asup#a cancela#ului sup#em ?alo#um% $pe#'m c' ne poBi &a mai multe info#maBii &esp#e ce s/a (nt.mplat la $enatul 8alactic% Oui/8on &'&u &in cap% F C#e& c' pot% Qo&a (i a#unc' o p#i"i#e lui ,in&u- apoi (0i #i&ic' ochii sp#e Oui/8on% F Cum te/ai nime#it la $enat- Oui/8onG Ale#tat &e su#sa ta &in ;#ontul Ne1ula ai fostG F 7 s' #'spun& eu- Cise A&i 8allia% I/am ce#ut lui Oui/8on s' m' (nsoBeasc' la $enat- pent#u a "o#1i pe#sonal cu &omnul Cancela# $up#em ?alo#um% ,in&u o p#i"i (nc#untat% 152

F n ce scopG A&i se uit' puBin la Oui/8on% F Oui/8on a#e moti"e s' c#ea&' c' &omnul Cancela# $up#em 2#e0e0te c.n& se 1aCeaC' pe planetele &e pe #uta come#cial' 3imma (n op#i#ea te#o#ismului &in acele sectoa#e% F A0a este- Oui/8onG (nt#e1' Ii/A&i/Mun&i% Oui/8on &'&u &in cap% F ;#ontul Ne1ula p#ime0te multe &int#e fon&u#ile sale chia# &e la aceste lumi% F tie multe &esp#e situaBie- Oui/8on- spuse Qo&a pe un ton &e lau&' fals'% Co#ect a fost &esp#e sup#a"ieBui#ea c'pitanului Cohl (n eDploCia &e la Do#"alla% $e op#i% n spatele tentati"ei &e asasinat Cohl esteG F Nu- maest#e- Cise Oui/8on% Cohl se ascun&e% Mai mult- nu sunt con"ins c' ;#ontul Ne1ula chia# a "#ut s' (i fac' #'u cancela#ului sup#em% EDp#esia lui Qo&a &e"eni &u#'% F L/au (mpu0cat% U#m'#iBi &up' &ocumente p.n' la 1aCa lo# sec#et' &in secto#ul $eneD au fost% F 6#ea u0o#- maest#e- Cise Oui/8on- f'#' s' se &ea 1'tut% $emnele au fost mult p#ea e"i&ente% F Te#o#i0ti sunt% Nu sol&aBi% ,in&u se uit' la Qo&a- apoi la Oui/8on% F Este e"i&ent c' ai me&itat la acestea% Continu'% F Asasinii au t#as (n 2'#Cile cancela#ului sup#em ?alo#um% C#e& c' #aCa &e lase# ca#e l/a atins a fost una #'t'cit'% ;u2a a fost- &e asemenea- necon"in2'toa#e% i cum t#e1uie s' fi 0tiut &e la (nceput c' 0ansa &e a sc'pa toBi e#a mic'- &e ce mai a"eau acte la eiG F $p#e &eose1i#e &e c'pitanul Cohl- nu- Oui/8onG Acesta &'&u &in cap% F Nu a# fi fost at.t &e neatent% Qo&a (0i &use &e2etul a#'t'to# la 2u#'% 153

F Asta el a pl'nuit A &e &epa#te% $'/Bi cauBi le2'tu#a 1ith (n ;#ontul Ne1ula t#e1uie% Oui/8on se (ntoa#se sp#e el% F A0a o s' fac- maest#e% Totu0i- &e ce l/a# Binti ;#ontul pe Cancela#ul $up#em- c.n&- (n cele &in u#m'- a luat poCiBie (mpot#i"a ;e&e#aBiei Come#cialeG F 3'spun&e/Bi sin2u# la (nt#e1'#i- Cise ,in&u% Oui/8on inspi#' a&.nc 0i scutu#' iute &in cap% F Nu sunt si2u#- mae0t#ilo#% Da# m' tem c' ;#ontul Ne1ula se 2.n&e0te la ce"a 0i mai pe#fi&% Cu #aCe &e lumin' fu#ioase B.0nin& peste tot pe l.n2' el- )oimul*+iliac C1u#a la sup#afaBa unei planete "e#Ci- (nf#umuseBat' &e &ou' luni mici &in ap#opie#epline &e c#ate#e% Ap#i2ii lui u#m'#ito#i e#au t#ei na"e su1Bi#i- "opsite (n #o0ul Co#uscantului &e la p#o#a la pupacu 1otul te0it- c.te t#ei p#opulsoa#e su1luminice (n fo#m' &e to1e 0i mai multe pe#echi &e 1ate#ii &e tu#1o/lase#e% 6e puntea (n2hesuit' a na"ei &e susBine#e- :oinM stu&ia ec#anele &e autentifica#e ale consolei% F C#uci0'toa#e spaBiale co#elliene- c'pitaneK C.0ti2' te#en #api&K Timp estimat p.n' c.n& ne aEun2%%% F Nu "#eau s' 0tiu- spuse Cohl &in scaunul c'pitanului- (n timp ce o eDploCie (nclin' pute#nic na"a sp#e 1a1o#&% La nai1a cu Depa#tamentul Ju&icia#K N/au altce"a mai 1un &e f'cutG F $e pa#e c' nu- c'pitane- #eplic' :oinM% Cohl se (ntoa#se &e la "i&ec#anele &in faB' pent#u a se uita la 3ella- ca#e con&ucea na"a% F C.t mai e p.n' putem s' facem saltul la "iteCa luminic'G Ea (i a#unc' o p#i"i#e m.nioas'% F Calculato#ul &e na"i2aBie nu "#ea s' #'spun&'% Cohl se uit' la :oinM% 154

F Con"in2e/l% 3o&ianul se (mpletici p#in ca1ina &e coman&' 0i lo"i cu palma (n calculato#ul &e na"i2aBie% F Asta e#a- Cise 3ella u0u#at'% 7 alt' #aC' &e lase# C2u&ui na"a% F T#ece ene#2ia (n &eflectoa#ele &in spate- o#&on' Cohl% F Acum- spuse :oinM- (n timp ce (0i p#in&ea ia# centu#ile &e si2u#anB'% 3ella se (ntoa#se puBin sp#e Cohl% F tii- nu toBi se &esfat' (n situaBiile 2#ele% El #.se teat#al% F Asta spune cine"a ca#e susBine c' o sc'pa#e nu me#it' &ac' nu e la limit'G F Asta e#a "echea 3ella% Cea nou' a#e i&ei &ife#ite &esp#e ce e &ist#acti" 0i ce nu% F Atunci ai face mai 1ine s/o la0i &eopa#te pe noua 3ella p.n' c.n& aEun2em (n spaBiu li1e#% Lo"it (n coa&'- )oimul*+iliac se cl'tin' (n timp ce se #otea pe o pa#te% F Un&e sunt coo#&onatele alea pent#u saltG se #'sti Cohl% F Acuma "in- (l asi2u#' 3ella% E "#emea s' l's'm secto#ul 'sta (n u#m'- Cohl% Toate ascunC'to#ile noast#e sunt sup#a"e2heate% F i un&e a# t#e1ui s' me#2emG F Nu/mi pas' &ac' me#2em s' t#'im cu hutt/ii% Tot ce 0tiu e c' aici a &e"enit p#ea fie#1inte pent#u noi% Cohl se st#.m1'% F Nu/mi spune c' ai muncii pent#u "ie#mii 'ia umflaBi% F Cine a "o#1it &e munc'G F Cum #'m.ne cu #et#a2e#ea noast#' cu stilG F n momentul 'sta- a0 #'m.ne la #et#a2e#e- una simpl'% 155

Cohl scutu#' &in cap% F Nu la asta m' 2.n&eam% Nu/mi place i&eea &e a fi 2onit &e pe te#enul meu &e ".n'toa#e% F Chia# 0i c.n& e cla# c' tu ai &e"enit p#a&aG Cohl o p#i"i pe 3ella (n&elun2% F ?o#1e0ti se#ios- nuG Te 2.n&e0ti s' ie0i &in cu#s'% Ea (0i mu0c' 1uCele 0i &'&u &in cap% F Dac' nu te hot'#'0ti s'/Bi "in' mintea la capCohl% $untem p#ea 1't#.ni pent#u asta% ?#eau s' #espect unele &int#e p#omisiunile pe ca#e ni le/am f'cut- (nainte s' fie p#ea t.#Ciu% El se 2.n&i la asta- apoi hohoti% F N/o s' pleci% tii c' Bi/a# fi &o# &e mine 0i c' ai "eni s' m' cauBi% 3ella (i a#unc' o p#i"i#e t#ist'% F nc' te mai 2.n&e0ti la "echea 3ella- Cohl% El se uit' la :oinM% F Am sau nu &#eptate c' o s' m' cauteG 3o&ianul (0i (nclin' capul cu c#east'% F Nu m' 1'2aBi la miEloc% Nu sunt 1un &ec.t s' (n&eplinesc o#&inele% Cohl scutu#' &in cap sp#e 3ella% F 6#ima noast#' lupt'% F 8#e0it- Cohl% Ultima% $e (ntinse sp#e maneta &e accele#aBie% ;acem saltul (n hipe#spaBiu% Cu #aCele &e lase# (nc' mu0c.n& &in el- )oimul*+iliac B.0ni (nainte% $telele se alun2i#'- ia# na"a &e susBine#e &isp'#u &in "e&e#e%

17
156

n came#a &e p#imi#e a 1i#oului s'u &in $enatul 8alactic- ?alo#um (0i t#ase pe el #o1a &in p.nC' "e&a 0i (0i p#i"i ima2inea (nt#/o o2lin&' cu #am' complicat'% :#aBul &#ept ap#oape i se "in&ecase 0i- (n locul tu1ului 2#eoi- e#a o cutie moale- ascuns' (n m.neca la#2' a mantiei% Dou' 8'#Ci $enato#iale flancau u0a- st.n& cu faBa sp#e (nc'pe#e- (ns' ?alo#um le i2no#' (n timp ce se p#e2'tea pent#u sosi#ea iminent' a mae0t#ilo# Je&i Mace ,in&u 0i Qo&a% Dinastia ?alo#um spe#ase &e mult ca unul &int#e "l'sta#ele ei s' fie pute#nic (n ;o#B'- (ns'- &up' toate &o"eCile- se p'#ea c' ;o#Ba nu e#a (n s.n2ele lui ?alo#um% Totu0i- #e2#eta1ila a1senB' nu (l op#ise pe ;inis ?alo#um s' (i sl'"easc' pe Je&i% Ca t.n'# &e "aC' pe Co#uscant 0i pe alte planete ale Nucleului- (0i pet#ecuse Cile nenum'#ate cu c#onicile &e familie- &e"o#.n& m'#tu#ii &esp#e le2'tu#ile st#'1unilo# s'i cu o#&inul A a&esea cu Ca"ale#i 0i mae0t#i Je&i le2en&a#i% 6o"e0tile nu f'cuse#' &ec.t s' (i (nt'#easc' o con"in2e#e ap'#ut' mai &e"#emeconfo#m c'#eia- chia# &ac' nu #eu0ea s' fie un Je&i- cel puBin (0i putea mo&ela "iaBa &up' ei- compo#t.n&u/se ca 0i cum ;o#Ba a# fi fost aliatul lui- 0i &e"ot.n&u/se ap'#'#ii p'cii 0i &#ept'Bii (n toate situaBiile% ns' 3epu1lica pe ca#e ?alo#um o mo0tenise (i ofe#ise puBine opo#tunit'Bi pent#u a (nt#eBine pacea sau &#eptatea% $l'1it &e l'comie 0i &e co#upBie- $enatul &e"enise o unealt' pent#u m'#i#ea #uptu#ii &int#e 1o2aBi 0i s'#aci 0i pent#u susBine#ea am1iBiilo# celo# p#i"ile2iaBi 0i influenBi% 7#ic.t (nce#case s' #'m.n' c#e&incios i&ealu#ilo# sale- ?alo#um se t#eCise (nconEu#at &e &ele2aBi n'#'"iBi la mit' 0i (n#o1iBi &e p#op#iul inte#es% De ce s' se#"easc' 1inele comun c.n& e#a mai p#ofita1il s' se#"easc' :#easla Come#cial'- Uniunea Tehnic'- AlianBa Co#po#aBiilo# sau ;e&e#aBia Come#cial'G 157

;ie &in moti"e pe#sonale- fie pent#u fa"o#u#i come#ciale ofe#ite sistemelo# lo# natale- mai mult &e Eum'tate &int#e &ele2aBii &in $enat #'spun&eau co#po#aBiilo# pute#nice- ca#e- (n schim1- ce#eau &oa# ca anumite moBiuni s' fie #espinse sau altele s' fie susBinute% Ia# 0i ia#- ?alo#um e#a f'cut s' pa#' sla1iniBiati"ele fiin&u/i #espinse- ia# aceast' apa#ent' sl'1iciune (i f'cuse pe cei ca#e a# fi t#e1uit s' (nBelea2' mai mult s' (l consi&e#e ineficient% Incapacitatea- fi#e0te- e#a scopul ne#ostit al celo# ca#e co#upeau% Dac' un con&uc'to# sla1 a# fi fost (nlocuit- ia# unul pute#nic- nep#o&ucti"- unul ca#e &oa# a1an&onase lupta e#a "'Cut ca fiin& cea mai 1un' soluBie% Jalnica poCiBie &e miEloc fusese te#enul lui ?alo#um &e p#ea mulBi ani- p.n' &e cu#.n&- c.n& senato#i ca :ail Antilles- @o#oD 3MM&e#- 6alpatine 0i alBi c.Bi"a (ncepuse#' s' i se al'tu#e- susBin.n&u/0i sp#iEinul pent#u op#i#ea co#upBiei A sau- cel puBin- pent#u a o Bine su1 cont#ol% MulBi c#e&eau c' actuala c#iC' ca#e implica ;e&e#aBia Come#cial' a# fi fost o p#o1' pent#u ce (i a0tepta% ?alo#um nu spe#a &ec.t s'/0i poat' pet#ece ultimii ani &e man&at f'c.n& 1ine pent#u toBi- se#"in& cu a&e"'#at pacea 0i &#eptatea% De aceea t#e1uia ca ;#ontul Ne1ula s' fie op#it- (n mo& no#mal- Je&ilo# nu li se ce#ea s' inte#"in' (n &ispute come#ciale- (ns' atentatul la a&#esa "ieBii lui ?alo#um a"usese mai puBin &e a face cu p#o1lemele come#ciale &ec.t cu p'st#a#ea le2ii 0i o#&inii% Deoa#ece Je&i #'spun&eau (n faBa cancela#ului sup#em 0i a Depa#tamentului Ju&icia#- acum li se putea ce#e aEuto#ul 0i- (n acest sens- tentati"a &e asasinat (nsemnase tot #'ul sp#e 1ine% 7#icum- ?alo#um nu/0i amintea &e "#eun caC (n ca#e ei s' fi #efuCat s' se#"easc'% Uneo#i- totu0i- a a"ea 158

le2'tu#i cu ei (l f'cuse pe ?alo#um s' se simt' ca 0i cum a# fi sta1ilit contactul cu o pute#e chia# mai ma#e &ec.t cea &e ca#e se 1ucu#au &ife#itele conso#Bii come#ciale sau 3epu1lica% n num'# &e Cece mii- fo#Ba lo# e#a at.t &e ma#e(nc.t a# fi putut con&uce 3epu1lica &ac' a# fi &o#it A &ac' &e&icaBia lo# faB' &e pace a# fi fost mai puBin cinstit'% De0i 2u"e#nul 3epu1licii finanBa o#&inea- uneo#i se p'#ea s' eDiste un p#eB (n plus 0i pent#u sp#iEinul lo# A un sentiment c' (nt#/o Ci a# putea "eni pent#u a/i ce#e lui ?alo#um ca fa"o#u#ile pe ca#e le f'cuse#' s' fie #'spl'tite (nCecit% De0i ?alo#um nu/0i putea (nchipui ce a# fi putut ce#e &in ceea ce el sau 3epu1lica a# fi a"ut &e ofe#it% n timp ce Je&i ope#au (n lume- ei e#au- (n acela0i timp- (n afa#a ei- t#'in& (n inte#io#ul ;o#Bei- ca 0i cum aceasta a# fi fost o #ealitate &ife#it'% Uneo#i- lui ?alo#um i se p'#ea c' Je&i se compo#tau ca 0i cum ;o#Ba a# fi con&us lumea o1i0nuit' 0i c' #olul Je&ilo# e#a &e a se pu#ta (n a0a fel- (nc.t s' fie p'st#at (ntot&eauna un echili1#u (nt#e 1ine 0i #'u- (nt#e lumin' 0i (ntune#ic A pent#u ca 1alanBa s' nu se (ncline (nt#/o pa#te sau alta- &eschiC.n& un po#tal p#in ca#e s' se #e"e#se (ntune#icul sau l's.n& lumina s' (i o#1easc' pe toBi cu un a&e"'# mai impo#tant% Cu &ou' mii &e ani (n u#m'- Je&i se conf#untase#' cu o ameninBa#e pute#nic' la a&#esa p'cii- (n fo#ma Lo#Cilo# $ith 0i a a#matelo# lo# &e ucenici &in pa#tea (ntunecat'% ;on&at &e un Je&i &ec'Cut- o#&inul $ith c#e&ea c' pute#ea i2no#at' e#a pute#ea pie#&ut'% n locul &#ept'Bii pent#u toBi- c'utau o auto#itate unic'% A2itaBia 0i conflictul e#au consi&e#ate mai impo#tante pent#u t#ansfo#ma#e &ec.t (nBele2e#ea t#eptat'% Din fe#ici#e- pute#ea (ntunecat' nu e#a u0o# &e st'p.nit 0i- (n &ecu#s &e o mie &e ani- cei &in o#&inul $ith se &ist#usese#' sin2u#i (n cele &in u#m'% 159

?alo#um auCi 2'#Cile lu.n& poCiBie &e &#epBi c.n& u0a s'lii &e p#imi#e se &eschise 0i int#' $ei Ta#ia- u#mat' &e cei &oi mae0t#i Je&i% Demn (n #o1a lui cu 2lu2'- cu tunica al1' &in p.nC' 0i cu ciCmele cafenii p.n' la 2enunchiMace ,in&u p'#ea s' umple (nc'pe#ea% Da# micuBul 0i eni2maticul Qo&a- (n "e0mintele lui (n"echite 0i mai puBin alese- e#a cel ca#e ocupa cel mai mult spaBiu% F Mae0t#ii ,in&u 0i Qo&a- spuse ?alo#um cu c'l&u#'"' mulBumesc c' aBi "enit% Qo&a (l p#i"i o clip'- apoi C.m1i u0o#% F ?in&ecat e0ti% ?alo#um (0i atinse ante1#aBul &#ept pe su1 #o1'% F Ap#oape% Dac' asasinul a# fi t#as mai 1ine%%% ,in&u 0i Qo&a schim1a#' p#i"i#i pline &e (nBeles% F Cum "' pot sluEi Je&i- &omnule cancela# sup#emG (nt#e1' ,in&u% ?alo#um le f'cu semn sp#e scaune% F Nu "#eBi s' luaBi locG ,in&u se a0eC' Bin.n&u/0i spatele &#ept 0i t'lpile lipite &e po&ea% Qo&a se 2.n&i &ac' s' se a0eCe- apoi p'0i sp#e cent#ul (nc'pe#ii- lo"in& po&eaua cu toia2ul s'u% F n mi0ca#e mai 1ine 2.n&esc% ?alo#um le f'cu semn s' ias' lui $ei Ta#ia 0i celo# &ou' 2'#Ci 0i se a0eC' (n faBa lui ,in&u- &e un&e (l putea "e&ea 0i pe Qo&a% F C#e& c' aBi auCit c' asasinii au fost i&entificaBi ca fiin& mem1#i ai ;#ontului Ne1ula% ?alo#um a0tept' ca ,in&u s' &ea &in cap- apoi continu'% Cei c.Bi"a ca#e au #eu0it s' scape au fost u#m'#iBi pe Asme#u- o planet' la ma#2inea secto#ului $eneD% ntinC.n&u/se c't#e masa ca#e (l &esp'#Bea &e ,in&u- ?alo#um acti"' un holop#oiecto#% n conul &e lumin' al1ast#' t#ansluci&' p#inse fo#m' o ha#t' stela#'% ?alo#um in&ic' un 2#up &e sisteme stela#e% 160

F $eneD este un sistem autonom- con&us &e o &inastie &e case #e2ale ap#i2 &e in&epen&ente% 3epu1lica #espect' in&epen&enBa lumilo# $eneD 0i nu &o#e0te s' se amestece (n p#o1lemele acesto#a A mai ales a".n& (n "e&e#e ce#e#ea mea #ecent' ca planetele &e pe #uta come#cial' 3imma- &in ap#opie#e- s' se uneasc' pent#u a op#i te#o#ismul (n secto#ul lo#% Totu0i- c.n& p#o1lemele &e acolo se (ntin& peste stele pent#u a afecta Co#uscantulnu putem sta &eopa#te% ?alo#um (nchise holop#oiecto#ul% F Am comunicat cu con&uc'to#ii Caselo# ?an&#on 0i Ele2in- ca#e &omnesc peste Asme#u 0i alte sisteme &in acea pa#te a secto#ului $eneD% Nea2' faptul c' au ofe#it ;#ontului Ne1ula a&'post% $usBin c' te#o#i0tii au cuce#it Asme#u &e la o populaBie in&i2en' sc'Cut' 0i c' au folosit planeta ca 1aC' &e ope#aBiuni pent#u atacu#i (mpot#i"a na"elo# ca#e c'l'to#esc pe #uta come#cial' 3imma 0i pe nucleul come#cial co#ellian% Do#in& s' e"ite s' &e"in' Binte ale ;#ontului Ne1ula- Casele ?an&#on 0i Ele2in au i2no#at acti"it'Bile &e pe Asme#u% F 6.n' acum- inte#"eni ,in&u% ?alo#um &'&u &in cap% F Au fost &e aco#& s' ne aEute (n efo#tul nost#u &e a 1loca ;#ontul Ne1ula pe Asme#u p.n' la (ncheie#ea summitului come#cial &e pe E#ia&u% Qo&a se (nc#unt'% F C#esc'to#i &e scla"i sunt% Nu mai 1uni &ec.t cei ca#e fo#meaC' ;#ontul Ne1ula% ?alo#um #ecunoscu acest luc#u cu un oftat o1osit% F Este a&e"'#at% $cla"ia este cea ca#e a (mpie&icat secto#ul $eneD s' fac' schim1u#i li1e#e cu 3epu1lica% 6osi1ilitatea come#Bului este cea ca#e le st.#ne0te &o#inBa &e a ne aEuta% $p#.ncenele lui ,in&u se a#cui#'% F Ce fel &e aEuto# ofe#' Casele $eneDG 161

F $p#iEin lo2istic% Din cauCa unui puB 2#a"itaBional &in ap#opie#e 0i a minelo# spaBiale plantate &e ;#ontul Ne1ula- nu este u0o# s' te ap#opii &e Asme#u% ,in&u se 2.n&i la acest luc#u% F Do#iBi s' (nsoBim c#uci0'toa#ele Depa#tamentului Ju&icia#% F Da- Cise ?alo#um neut#u% Dac' sunteBi &e aco#&"oi ce#e auto#iCa#ea $enatului% Da# l'saBi/m' s' "' eDplic% Aceast' ope#aBiune nu este c#eat' pent#u a fi o &emonst#aBie &e fo#B'- nici o (nce#ca#e &e #'C1una#e pent#u ce s/a (nt.mplat aici% 6#opune s' t#imitem &ou' c#uci0'toa#e- pu#t.n& t#eiCeci &e Eu&icia#i- (mp#eun' cu at.Bi Je&i c.Bi consi&e#aBi pot#i"it% F Din c.te 0tim- cei #esponsa1ili &e atentatul la "iaBa mea a# putea fi mem1#i ai unei facBiuni #a&icale% 3estul a# putea s' nu 0tie nimic &esp#e planul &e asasina#e% Cu toate acestea- nu "#eau ca ei s' (nt#e#up' (nt.lni#ea la ni"el (nalt &e pe E#ia&u% De asemenea&o#esc s' aflu ce au spe#at s' o1Bin' p#in asasina#ea mea% Dac' acBiunile lo# au la 1aC' faptul c' nu au fost inclu0i (n summitul come#cial- atunci "#eau s' 0tie c' sunt &ispus s' m' (nt.lnesc cu ei- &e (n&at' ce sunt &e aco#& s' se a1Bin' &e la ataca#ea na"elo# ;e&e#aBiei Come#ciale% Dac' nu &o#esc s' accepte un a#mistiBiueste p#o1a1il ca ;e&e#aBia Come#cial' s' p#imeasc' ap#o1a#ea &e a/0i m'#i a#senalul &eEa su1stanBial% ,in&u (i a#unc' o p#i"i#e lui Qo&a (nainte &e a #'spun&e% F i &ac' (nce#ca#ea noast#' &e a comunica aceste luc#u#i celo# #esponsa1ili este #espins'G ?alo#um se (nc#unt'% F Atunci a0 ce#e ca Je&i s' ai1' 2#iE' ca nimeni &int#e cei &in ;#ontul Ne1ula s' nu p'#'seasc' Asme#u% T#e1uie BinuBi acolo p.n' la noi o#&ine% ,in&u (0i m.n2.ie 1'#1ia nete&'% 162

F $/a# putea s' "' t#imiteBi Eu&icia#ii (nt#/o capcan'% F T#e1uie s' ne asum'm acest #isc- spuse ?alo#um cu se"e#itate- apoi (0i (m1l.nCi "ocea% A# t#e1ui cel puBin s' (nce#c'm s' ne2ociem (nainte &e a t#ece la m'su#i &ispe#ate% $e uit' &e la ,in&u la Qo&a 0i (napoi% Qo&a se op#i 0i (l p#i"i pe ?alo#um lipsit &e (nBele2e#e% F $' #eCol"i acest conflict "#ei% ,in&u (0i (mpleti &e2etele 0i se aplec' (nainte (n scaun% F ;e&e#aBiei Come#ciale nu a# t#e1ui s' i se pe#mit' s' &eBin' a#mament suplimenta#% Defensi"e sau nua#mele nu sunt calea &e a #eCol"a asta% Astfel &e acBiuni "o# &uce &oa# la (n#'ut'Bi#ea ei% F $unt &e aco#&- spuse ?alo#um cu t#isteBe% i a0 "#ea s' fi fost at.t &e simplu% ns' ;e&e#aBia Come#cial' este a&.nc implicat' (n politica 3epu1licii% F n #'C1oi cu tine (nsuBi e0ti- o1se#"' Qo&a% 6#ins (n p#op#iul t'u conflict% Umilit &e #ema#c'- ?alo#um (0i cl'tin' capul &int#/o pa#te (n alta% F Aceste p#o1leme ce# ma#e &elicateBe 0i (nBele2e#i pe ca#e u#'sc s' le fac% ,in&u st#.nse 1uCele% F Ne "om 2.n&i ce fel &e aEuto# "' putem &a la Asme#u% ?alo#um e#a &eCam'2it% F MulBumesc- maest#e ,in&u% De asemenea- a0 &o#i s' "' ce# s' "' 2.n&iBi 0i la asi2u#a#ea paCei la summitul &e pe E#ia&u% M' tem c' nimeni nu este (n si2u#anB'% ,in&u &'&u &in cap- se #i&ic' 0i me#se c't#e u0'% Qo&a se (ntoa#se sp#e ?alo#um (nainte &e a pleca% F ?om &iscuta 0i &esp#e &eciCia noast#' "' "om info#ma%

163

Cu inelele &e an&oca#e unite &e un 1ata#&ou #i2i&)oimul*+iliac 0i o ;o#m' In"iCi1il' mo&ificat' o#1itau plictisito#ul Asme#u (n"'luite &in 1el0u2 (n um1#e% F $' fiu cinstit- nu m' a0teptam s' te (nto#ci- (i spunea @a"ac c'pitanului Cohl (n compa#timentul &e la p#o#a na"ei &e susBine#e% Cohl pufni% F $' fiu cinstit- nu m' a0teptam s' m' (nto#c% 6a#tene#ul lui @a"ac- Cin&a#- se uit' &emonst#ati" p#in compa#timent% F Un&e Bi/e secun&ul- CohlG F A plecat- Cise Cohl% @a"ac (l p#i"i o clip'% F i tu nu ai plecat cu eaG De ceG F T#ea1a mea- se #'sti Cohl% Cin&a# nu/0i putu #eBine un #.nEet a#o2ant% F Te/ai (nto#s pent#u c' nu ai putut #eCista c#e&itelo#- 0i ea &a% Cohl scutu#' #epe&e &in cap% F Nu c#e&itele m/au a&us (napoi% Ci "iaBa% 3.se ama#% Cum s' se #et#a2' cine"a ca mineG Ce 0tiu eu &esp#e a fi fe#mie#G (0i plesni pistolul &e la 0ol&% Asta 0tiu eu% A0a sunt eu% @a"ac schim1' p#i"i#i satisf'cute cu Cin&a#% F Atunci suntem 0i mai (nc.ntaBi s' te a"em &in nou la 1o#&- c'pitane% Cohl se sp#iEini cu coatele &e mas'% F Atunci (nce#caBi s' nu/mi pa#' #'u pent#u c'l'to#ie% @a"ac &'&u &in cap% F 6oate c' nu ai auCit- (ns' Cancela#ul $up#em ?alo#um intenBioneaC' s' susBin' taDa#ea Conelo# li1e#e% Dac' p#opune#ea o1Bine ap#o1a#ea $enatului- ;e&e#aBia Come#cial' (0i "a "e&ea o ma#e pa#te &int#e p#ofitu#i sf.#0in& pe Co#uscant% Toate a# fi 1une 0i f#umoase &ac' 164

neimoi&ienii a# fi &e aco#& f'#' Ca#"'- &a# nu sunt% ?o# (nce#ca s' acope#e taDele #i&ic.n& p#eBu#ile t#anspo#tu#ilo#% ;'#' a a"ea pe altcine"a cu ca#e s' fac' t#anspo#tu#i- sistemele (n&ep'#tate nu "o# a"ea &e ales &ec.t s' pl'teasc' o#ic.t le ce#e ;e&e#aBia% 6lanetele ca#e #efuC' s' Eoace &up' noile #e2uli "o# fi i2no#ate 0i pieBele lo# se "o# p#'1u0i% F Concu#enBa "a &e"eni uci2'toa#e- a&'u2' Cin&a#% 8#ea- mai ales pent#u lumile ca#e au ne"oie &ispe#at' &e a face come#B cu Nucleul% ?a fi o 2#'ma&' &e c#e&ite pent#u cine "a &o#i s' p#ofite &e situaBie% Cohl se uit' fiD la cei &oi 0i C.m1i 1atEoco#ito#% F i ce a#e asta &e/a face cu mineG Nu/mi pas' nici c.t ne2#u su1 un2hie &e nici una &int#e p'#Bi% @a"ac miEi ochii% F EDact &e &eCinte#es este ne"oie (n misiunea astapent#u c' scopul nost#u este &e a schim1a #e2ulile% Cohl a0tept'% F ?#em s' alc'tuim o echip' &e o1se#"ato#iu#m'#ito#i 0i eDpe#Bi (n a#me- Cise @a"ac% T#e1uie s' fie foa#te 1ine p#e2'tiBi 0i a# t#e1ui s' (mp'#t'0easc' (nclinaBia ta pute#nic' pent#u impa#Bialitate% Da# nu "#eau s' folosesc p#ofesioni0ti% Nu "#eau s' #isc s' fie &eEa sup#a"e2heaBi sau p#imii suspecBi &up' aceea% F CauBi asasini- spuse Cohl% F Nu/Bi ce#em s' fi implicat (n acBiune- Cise Cin&a#% Doa# (n li"#a#e% Dac' ai ne"oie s' (Bi lini0te0ti cum"a con0tiinBa- 2.n&e0te/te la echip' ca la un t#anspo#t &e a#me% Cohl (0i #'sf#.nse 1uCa &e sus% F 7 s' te anunB c.n& con0tiinBa mea o s' ai1' ne"oie &e lini0te% Cine/i BintaG F Cancela#ul $up#em ?alo#um- spuse @a"ac cu 2#iE'% 165

F ?#em s' lo"im (n timpul (nt.lni#ii la ni"el (nalt &e pe E#ia&u- &eC"olt' Cin&a#% Cohl se hol1' la ei amuCat% F Asta e misiunea &e ma#e impo#tanB' pe ca#e o p#omiteaBiG Cin&a# (0i &esf'cu 1#aBele u#ia0e% F 3et#a2e#ea ta asi2u#at'- c'pitane% Cohl scutu#' &in cap 0i #.se% F Cine Bi/a 1'2at i&eea asta st#'lucit' (n cap@a"acG Acesta se (m1'Bo0'% F 6#imim aEuto# &in pa#tea unei pute#nice a2enBii eDte#ne ca#e ne susBine cauCa% F Aceea0i ca#e "/a spus &esp#e t#anspo#tul &e au#o&ium% F Cu c.t 0tii mai puBin- cu at.t mai 1ine- (l sf'tui Cin&a#% Cohl #.se ia#% F Info#maBii sec#ete- haG @a"ac se (nc#unt' (n2#iEo#at% F Nu c#eCi c' se poate faceG Cohl #i&ic' &in ume#i% F 7#icine poate fi omo#.t% F Atunci- &e ce eCiBiG Cohl pufni (n 1atEocu#'% F C#e& c' "oi &oi m' luaBi &#ept ne2usto# &e fu#1o2i% Doa# pent#u c' am fost u#m'#it peste tot pe 3imma 0i p#in tot secto#ul 'sta nu (nseamn' c' nu sunt atent 0i la C2omotul &in fun&al% ABi (nce#cat s'/l omo#.Bi pe ?alo#um pe Co#uscant 0i aBi &at 2#e0% Acum "eniBi sp#e mine- ceea ce a# fi t#e1uit s' faceBi &e la (nceput% Cin&a# (i (ntoa#se #.nEetul% F Nu te inte#esa- mai 0tiiG Te (n&#eptai sp#e o "iaB' &e con&ensat umi&itatea pe Tatooine% 166

F n plus- nu am &at 2#e0 cu nimic- Cise @a"ac% Ne/am 2.n&it c' l/am putea spe#ia pe ?alo#um ca s' in"ite ;#ontul Ne1ula la (nt.lni#ea la ni"el (nalt% Nu a mu0cat momeala- a0a c' acum "#em s' te#min'm t#ea1a pe E#ia&u% Cin&a# #.nEi cu #'utate% F 7 s'/i st#ic'm summitul (nt#/un fel pe ca#e nimeni nu/l "a uita p#ea cu#.n&% Cohl se sc'#pin' (n 1a#1'% F 6ent#u ceG Ca ?alo#um s' nu mai taDeCe Conele li1e#eG Cum aEut' asta ;#ontul Ne1ula sau sistemele (n&ep'#tateG F 6a#c' nu te inte#esa politica- spuse @a"ac% F $impl' cu#ioCitate% F n #e2ul'- accept' @a"ac% ;'#' taDa#e- nici o planet' nu "a t#e1ui s' se team' &e c#e0te#ea costu#ilo#% C.t &esp#e ;e&e#aBia Come#cial'- "om continua s' ne ocup'm &e ea (n felul nost#u% Cohl nu e#a con"ins% F 7 s' o1BineBi o #ecolt' &e noi inamici- @a"ac A inclusi" Je&i- &ac' mai 0tiu 0i eu c.te ce"a% Da# 1'nuiesc c' nu m' pl'tiBi s' 2.n&esc% F EDact- punct' Cin&a#% $' Cicem c' ne la0i pe noi s' ne facem p#o1leme &esp#e u#m'#i% F Mie/mi con"ine- spuse Cohl% Da# s' "o#1im &esp#e E#ia&u% Din cauCa a ceea ce aBi f'cut pe Co#uscantsecu#itatea "a fi eDt#em &e ma#e% In&ife#ent ce aBi (nce#cat s' faceBi- &eEa "/aBi sa1otat% F Un moti" (n plus s' st#.n2em o echip' eDt#em &e 1ine p#e2'tit'- ap#o1' @a"ac% Cohl (0i puse m.inile pe mas'% F 7 s' am ne"oie &e o na"' nou'% )oimul*+iliac e p#ea 1ine cunoscut% F $/a f'cut- p#omise Cin&a#% Altce"aG Cohl se 2.n&i #epe&e% 167

F :'nuiesc c' nu a"eBi ce face ca s' nu/mi stea Je&i (n cale% @a"ac su#.se% F De fapt- c'pitane- p#actic pot s' (Bi 2a#anteC c' Je&i o s' ai1' &e luc#u (n alt' pa#te%

168

$I$TEMELE NDE6A3TATE
18

naint.n& (ncet (n lumina sla1' a soa#elui pe &up' cu#1a unei luni minuscule- &ou' c#uci0'toa#e &iplomatice se ap#opiau &e sfe#a 2al1en/&eschis a lui Asme#u% n faBa 0i &e am1ele p'#Bi a na"elo# co#elliene c'#'miCii- C1u#a o esco#t' (ntunecat' &e ".n'to#i stela#i Tikia#- sem'n.n& cu ni0te p's'#i &e p#a&' cu cioc 0i 2hea#e% n u#ma lo#- (nc' ascunse &e um1#a lunii- "eneau &ou' cui#asate colosale- cu p#o#e colBu#oase 0i a#ipioa#e ele2ante la pupa- acope#ite cu a#me 0i pu#t.n& 1laConul #e2al al Casei ?an&#on% La ani/lumin' &istanB'- sc#iEelit' pe fun&alul 1#'C&at &e stele- se p#ofila o imens' spi#al' &e lumin'pie#C.n&u/se c't#e cent#ul &e 1eCn' pu#'% Oui/8on p#i"ea ce#ul acope#it cu "ini0oa#e &in ca1ina &e coman&' a c#uci0'to#ului ca#e "enea (n u#m'% 71i/,an st'tea l.n2' el- uit.n&u/se p#int#e scaunele &in faB' pent#u a "e&ea mai 1ine% ;emeia pilot 0i copilotul 1'#1at pu#tau unifo#mele al1ast#e mulate ale Depa#tamentului Ju&icia#% 169

F Ne ap#opiem &e c.mpul &e mine- Cise pilotul (n timp ce m.inile (i e#au ocupate cu #e2la#ea inst#umentelo#% Un 2#up &e cilin&#i sc.nteieto#i (i at#ase atenBia lui Oui/8on% F 6uteam s'/i fi confun&at cu aste#oiCi- spuse copilotul% 71i/,an se aplec' sp#e el% F Luc#u#ile nu sunt (ntot&eauna ceea ce pa# a fi% Oui/8on (i a#unc' o p#i"i#e &eCap#o1atoa#e% F $' nu uiBi asta c.n& o s' fim pe planet'6a&aNan- spuse el (nceti0o#% 71i/,an (0i (n2hiBi o #eplic' 0i &'&u &in cap% F Da- maest#e% Copilotul a&use pe ec#an o ima2ine m'#it' a uneia &int#e mine% F Detonat' la coman&'- (i spuse el peste um'# lui Oui/8on% 6#o1a1il c' pot fi &eclan0ate &e na"ele/santinel' ale te#o#i0tilo# sau &e Eos% n timp ce Oui/8on se 2.n&ea la asta- o "oce &e femeie se auCi &in &ifuCoa#ele ca1inei &e coman&'% F 6#oeminenBa- aici Eclipticul% Esco#ta noast#' ne sf'tuie0te s' #i&ic'm ec#anele &eflectoa#e 0i s' ne u#m'm nea1'tuBi cu#sul% $cane#ele &e #aC' lun2' a#at' t#ei na"e &e ".n'toa#e (n pa#tea opus' a c.mpului minat% $untem si2u# c' 0tiu &e noi% Oui/8on (l atinse pe 71i/,an pe um'#% F E timpul s' ne al'tu#'m celo#lalBi pe platfo#ma cent#al'% 6'#'si#' ca1ina &e coman&' (n2hesuit' 0i me#se#' sp#e pupa pe un co#i&o# (n2ust ca#e t#ecea &i#ect p#in staBia &e na"i2aBie- cea &e comunicaBii 0i came#a echipaEului% Co#i&o#ul se te#mina la un tu#1olift- cu ca#e co1o#.#' pe puntea infe#ioa#'% Apoi me#se#' (nainte p#in 170

"esti1ulul platfo#mei cent#ale 0i int#a#' pe platfo#ma la#2'% nfipte su1 p#o#a a1#upt' 0i mat#icea &e senCo#i &in faB'- platfo#mele conice e#au inte#schim1a1ile 0i capa1ile &e a ofe#i &ife#ite tipu#i &e atmosfe#'% n situaBii &e u#2enB'- puteau fi eEectate 0i folosite ca "ehicule &e sal"a#e% Aceasta a"ea "i&ec#ane 0i la 1a1o#&- 0i la t#i1o#& 0i o mas' ci#cula#' ma#e- cu un holop#oiecto# (n cent#u% F A1o#&'m c.mpul minat- Cise Oui/8on% F nt#/a&e"'#- spuse Ca"ale#ul Je&i Ii/A&i/Mun&i &e la "i&ec#anul &e la t#i1o#&% A"ea un c#aniu alun2it- nete& 0i o p#i"i#e sf#e&elitoa#e% 6e 1'#1ie pu#ta un smoc lun2 &e p'# cenu0iuH pe 1uCa supe#ioa#'- must'Bi lun2i ca#e se pot#i"eau cu sp#.ncenele 2#oase% F n2#iEo#at 6a&aNanul t'u pa#e- Oui/8on- o1se#"' Qa&&le &in scaunul ei &e la mas'% C.mpul minat este sau alte moti"eG Oui/8on ap#oape C.m1i% F A0a a#at' el atunci c.n& a#e p#e"iCiuni% C.n& chia# este (n2#iEo#at- scoate a1u#i pe u#echi% F Da- Cise Qa&&le% Cum se ant#ena l/am u#m'#it% Am "'Cut a1u#ul% F Nu sunt (n2#iEo#at- mae0t#ilo#- spuse 71i/,an "esel% Doa# m' 2.n&esc la "iito#% A0tept' ca Oui/8on s'/i ofe#e o "o#1' (nBeleapt' &esp#e ;o#Ba "ie- &a#- &e &ata aceasta- maest#ul #'mase t'cut% F :ine faci s' p#i"e0ti (n "iito#- 6a&aNan- (i Cise Qa&&le% Cu u0u#inB' t#ateaC' p#o1lemele impo#tante 0i cu hot'#.#e pe cele neimpo#tante% Dificil este s' te conf#unBi cu o c#iC' 0i s' o #eCol"i cu 1l.n&eBe- &ac' nu (nainte te#minat e0ti tu- c'ci nesi2u#anBa (Bi "a su1mina efo#tu#ile% C.n& timpul "ine- a 2.n&i (nainte te aEut' s' t#ateCi cu u0u#inB'% 7chii ei ma#i se muta#' asup#a lui Oui/8on% F De aco#& e0ti- Oui/8onG 171

El (nclin' capul% F Dup' cum spui- maest#e% n pa#tea opus' a mesei- pe &ia2onal' faB' &e Qa&&le- $aesee Tiin #i&ic' p#i"i#ea 0i C.m1i- ca 0i cum a# fi citit 2.n&u#ile lui Oui/8on% L.n2' el- 0i la fel &e mic' &e statu#' ca Qa&&le- st'tea ?e#2e#e- o femeie fosh- 0i fostul ucenic al Th#aciei Cho Leem- ca#e p'#'sise o#&inul Je&i cu c.Bi"a ani (n u#m'% T#unchiul su1Bi#e al lui ?e#2e#e e#a acope#it cu pene scu#te &e &ife#ite culo#i% ;aBa ei u0o# conca"' a"ea ochi o1lici- 2u#a la#2' cu must'Bi su1Bi#i 0i e#a m'#2init' &e u#echi alun2ite 0i antene 2emene% 7 pe#eche &e picioa#e a#ticulate in"e#s 0i &e t'lpi late o aEuta s' se &eplaseCe% Al'tu#i &e ?e#2e#e st'tea Depa :illa1a- 2lu2a #o1ei ei cafenie #i&ic.n&u/i/se peste cap% ?ocea pilotului 6#oeminenBei c.#.i p#in &ifuCoa#ele platfo#mei% F Maest#e Tiin- t#ansmisiune &e la esco#ta noast#'% Oui/8on se ap#opie &e mas'% n cu#.n&- ima2inea unui a#istoc#at uman ap'#u &easup#a holop#oiecto#ului% F 6#eBuiBi mem1#i ai 7#&inului Je&i- (ncepu 1'#1atul% n numele Lo#&ului C#ueMa 0i a Doamnei Theala &in Casa ?an&#on- suntem ono#aBi s' "' u#'m 1un "enit (n secto#ul $eneD% Ne ce#em ie#ta#e pent#u #uta ocolit' pe ca#e am fost o1li2aBi s' o u#m'm 0i- &e asemenea- pent#u p#ecauBiile pe ca#e ci#cumstanBele ne/au o1li2at s' le a&opt'm% ;o#Bele 2#a"itaBionale 0i a#mele o#1itale fo#meaC' o com1inaBie neo1i0nuit &e imp#e"iCi1il'% >.m1i su1Bi#e% F 7#icum a# fi- spe#'m s' nu Eu&ecaBi secto#ul $eneD &up' ceea ce este posi1il s' (nt.lniBi pe Asme#u% 6laneta a a"ut o&at' o#a0e m'#eBe 0i palate u#ia0e- (ns' toate au c'Cut p#a&' unei schim1'#i climate#ice 1#u0te% 6opulaBia actual' este compus' &in scla"i ossani c#eaBi pe planeta Ia#fe&&ion a Casei ?an&#on- (ns' inte#Ci0i aici 172

&in cauCa &ife#itelo# &efecte% C#escuBi pent#u munci a2#icole- scla"ii au #eu0it s'/0i fac' o "iaB'- &e0i ne (n&oim c' (i "eBi 2'si &eose1it &e p#imito#i% Aceasta s/a# fi putut (nt.mpla 0i (n caCul mem1#ilo# ;#ontului Ne1ula&ac' nu a# fi a"ut a#me supe#ioa#e% F nc.nt'to#- spuse Depa- &estul &e ta#e pent#u a fi auCit' &oa# &e cama#aCii ei% F Ne pa#e #'u c' nu putem fi &e mai mult aEuto# acum- a&'u2' omul% 6oate c.n& actuala c#iC' "a fi #eCol"at'- Casele $eneD 0i 3epu1lica se "o# putea (nt.lni pent#u a &iscuta p#o1leme &e inte#es 0i &e c.0ti2 comun% $ilueta (n miniatu#' &isp'#u- l's.n&u/i pe cei 0apte Je&i s' schim1e p#i"i#i ne(nc#eC'toa#e% F i nici m'ca# la Eum'tatea c.mpului &e mine nu suntem- Cise Qa&&le% Comunicato#ul sun' ia#% F T#ansmisiune &e la sup#afaBa lui Asme#u- anunB' pilotul% Na"ele/santinel' ale ;#ontului Ne1ula nu p#eCint' o ameninBa#e &eschis'- &a# ".n'to#ii Casei ?an&#on au #upt fo#maBia pent#u a se &ep'#ta &e o#ice acBiune posi1il'% 6#in "i&ec#anul &e la 1a1o#&- Oui/8on "e&ea tikia#ele ae#o&inamice &ep'#t.n&u/se 2#aBios &e 6#oeminenBa% C.n& se (ntoa#se la mas'- un umanoi& cu piele t'1'cit' 0i cu o 2u#' schimonosit' 1a#1a# st'tea (n lumina al1ast#' a conului holop#oiecto#ului% ;aBa (i e#a a&.nc ciupit' &e "'#sat 0i a"ea t#'s'tu#i ma#i% C#aniul e#a #as(n afa#a unei coCi (mpletite (n c#e0tet- ca#e (i c'&ea pe ume#i% Oui/8on se 2.n&i c' "e&ea pent#u p#ima &at' unul &int#e scla"ii inte#Ci0i &e pe Asme#u- p.n' c.n& humanoi&ul "o#1i% F C#uci0'toa#e ale 3epu1licii- i&entificaBi/"' sau &eschi&em focul%

173

$aesee Tiin se a0eC' (n faBa holocame#ei 0i "o#1i pent#u Je&i- cu 2lu2a co1o#.t' pent#u a/i &eC"eli faBa st#'lucitoa#e 0i (n2ust' 0i coa#nele (n&#eptate (n Eos% F $untem mem1#i ai unei misiuni &iplomatice t#imis' &e Co#uscant% F Acesta nu este spaBiul 3epu1licii- Je&i% Nu a"eBi nici o auto#itate aici% F tim asta- #'spunse Tiin cu o "oce calm'% ns' am con"ins con&uc'to#ii acestui secto# s' ne (n&#ume la Asme#u pent#u a &eschi&e ne2ocie#ile cu ;#ontul Ne1ula% Umanoi&ul (0i a#'t' &inBii% F 6#o1lemele ;#ontului Ne1ula sunt cu ;e&e#aBia Come#cial'- nu cu Co#uscantul A 0i le putem #eCol"a pe acestea (n felul nost#u% Mai mult- 0tim foa#te 1ine cum Pne2ociaC'P Je&i% Tiin se (ntinse sp#e o1iecti"ul holocame#ei- miEin&u/0i ochii% F Atunci- s' "' ofe# un moti"% Co#uscantul a#e p#o1leme cu ;#ontul Ne1ula atunci c.n& acesta atenteaC' la "iaBa unui &emnita# al 3epu1licii% Umanoi&ul clipi- apa#ent uimit% F nBelesul (mi scap'- Je&i% A cui "iaB' a fost ameninBat'G F ?iaBa Cancela#ului $up#em ?alo#um% n2#iEo#a#ea (ntinse t#'s'tu#ile 2#osolane ale umanoi&ului% F n&#um'to#ii "o0t#i "/au (n0elat% Cum spuneam- nu a"em t#ea1' cu 3epu1lica% F Unii &int#e asasini e#au &e pe Asme#u- insist' Tiin% F $/a# putea s' fi fost &e aici- &a# nu 0tim nimic &esp#e acBiunile lo#% Tiin continu' s' insiste pe i&eea lui% F 6#opun ca o pe#soan' &int#/o poCiBie &e coman&' s' "in' la 1o#& 0i s' &iscute cu noi% Umanoi&ul #.se 1atEoco#ito#% 174

F C#e& c' "' place s' staBi (n spaBiu% F Atunci ne la0i s' "enim la sup#afaB' 0i s' "o#1im cu "oiG F A"em &e alesG F Nu- nu chia#% F M' 2.n&eam eu- Cise umanoi&ul% C.Bi Je&i sunteBiG F apte% F i c.Bi Eu&icia#iG F Cam &ou'Ceci% Umanoi&ul se (ntoa#se pent#u a &iscuta p#o1lema cu cine"a ne"'Cut% F Ca un semn &e 1un'/c#e&inB'- l'saBi unul &int#e c#uci0'toa#e pe o#1it' (mp#eun' cu cea mai ma#e pa#te a t#upelo# Eu&icia#e- #'spunse el (n cele &in u#m'% Dou' &int#e ;o#mele noast#e In"iCi1ile (l "o# con&uce pe cel'lalt c#uci0'to#% Tiin a#unc' o p#i"i#e sp#e Qa&&le- apoi sp#e :illa1aam1ele &'&u#' &in cap% $e (ntoa#se ia# sp#e o1iecti"ul holocame#ei% F ?' a0tept'm esco#ta% F Mai e cine"a aici ca#e a#e (nc#e&e#e (n astaG (nt#e1' ?e#2e#e (n timp ce c#uci0'to#ul co1o#a p#in no#ii su1Bi#i ca#e a1ia ascun&eau sup#afaBa (nc#eBit' a lui Asme#u% C.n& nimeni nu #'spunse Je&i/ului &elicat 0i cu pene- ea (0i scutu#' capul &isp#opo#Bionat &e ma#e% F A0a cum m' temeam% Oui/8on (i a#unc' o p#i"i#e plin' &e (nBeles lui 71i/,an% Cei &oi p'#'si#' platfo#ma 0i #ef'cu#' &#umul sp#e ca1ina &e coman&'% C.n& aEunse#'- t#'s'tu#ile 2eo2#afice (ncepeau s' se "a&'J lanBu#i muntoase cu ".#fu#i (nC'peCite- platou#i a#i&e- "e#sanBi a1#upBi cu te#ase complicate- acope#ite &e o2oa#e "e#&e/pal(n'lB.n&u/se &easup#a pan2licilo# &e ap' nea2#' cu#2'toa#e% 175

F Ce a# t#e1ui s' facem (n caC &e pe#icol- maest#eG (nt#e1' 71i/,an (ncet% 6#i"i#ea lui Oui/8on nu p'#'si "i&ec#anul ca1inei &e coman&'% F 6e fu#tun'- (nce#ci s' #'m.i uscat fu2in& la a&'post% Da#- o#icum- te uCi% F E mai 1ine s' accepBi &e la (nceput c' te "ei u&aspuse 71i/,an% Oui/8on &'&u &in cap% 3uinele unui o#a0 antic &in piat#' eDca"at' ap'#u#' la o#iCont A monumente monoliticeplatfo#me #ectan2ula#e 0i pi#ami&e (n t#epte- contu#ate pe ce#- ca 0i cum a# fi fost un lanB muntos% Di#ect &e&esu1t- fo#me 2eomet#ice 0i sim1olu#i animiste eno#me fusese#' s'pate (n p'm.ntul continuu (nsetat% 7#a0ul e#a (nconEu#at &e Ci&u#i f'cute &in 1olo"ani 2i2antici- a0eCaBi (n fo#ma uno# ful2e#e% n Eu#ul #uinelo# se (ntin&ea un la1i#int &e locuinBe p#imiti"e- const#uite &in no#oi 0i lut uscat la soa#e% $iluete minuscule puteau fi C'#ite mi0c.n&u/se pe &#umu#ile p#'fuite- unele &int#e ele (n c'#uBe- altele con&uc.n& tu#me &e animale &e po"a#' cu p'# lun2- ma#i c.t ni0te 1antha% $p#e no#&- un lac ma#e p#es'#at cu insule st.ncoase se (ntin&ea ca un lichi& "'#sat pe te#enul plin &e c#'p'tu#i% F Acolo e pista &e ate#iCa#e- spuse pilotul% i at#ase atenBia lui Oui/8on sp#e o piaB' ma#e &in cent#ul #uinelo#- la fel &e la#2' ca 1#aBul/han2a# al unui ca#2o1ot al ;e&e#aBiei Come#ciale 0i &e &ou' o#i mai lun2'% n2#'&it' pe toate cele pat#u latu#i &e pi#ami&e cu feBe nete&e- piaBa e#a &estul &e ma#e pent#u o liot' &e c#uci0'toa#e% F 6#oeminenBa- aici Eclipticul- Cise 2#'1it' aceea0i "oce &e femeie p#in &ifuCoa#ele ca1inei &e coman&'% $cane#ele noaste au &etectat cinci na"e nei&entificate 176

ie0in& &in pa#tea (ntunecat' a lui Asme#u% Tikia#ele 0i cui#asatele Casei ?an&#on p'#'sesc o#1ita% Oui/8on se uit' la pilot% F E o capcan'- c'pitane% 7#&on' Eclipticului s' se #et#a2'% F Ecliptic- (ncepu pilotul s' spun'- c.n& o #afal' lun2' &e pa#aCiBi se auCi &in &ifuCoa#e% Apoi "ocea femeii #e"eni- st#i2.n&u/0i "o#1ele ala#mat'% F 6#oeminenBa- au (nceput s' &etoneCe mineleK Nu putem face mane"#eK Na"ele nei&entificate se ap#opie% 6at#u ".n'to#i stela#i 0i o na"' &e susBine#e &e clas' ;u#tuna% 71i/,an se uit' cu ochii ma#i la Oui/8on% F )oimul*+iliacF 7 s' afl'm (n cu#.n&% Un Bip't p#elun2 e#upse &in &ifuCoa#e% n acela0i timp- 6#oeminenBa (ncepu s' se C2.lB.ie pute#nic% F $untem t#a0i- spuse pilotul uluit% Ea 0i copilotul (ncepu#' s' se lupte cu manetele% Oui/8on (0i lipi faBa &e "i&ec#anul #ece &in oBel t#anspa#ent% 7 &eschiC'tu#' #ectan2ula#' ap'#use (n faBa (nclinat' a uneia &int#e pi#ami&ele &in piaB'- &eC"'luin& 2#ilaEul t#'&'to# al unei #aCe &e t#acta#e% F E o mat#ice come#cial'- spuse Oui/8on% 6utem sc'paG F 6utem (nce#ca- Cise pilotul% F Am putea s' ne a#&em motoa#ele su1luminice- se 2.n&i 71i/,an s' o1se#"e% Copilotul &eschise un canal cu staBia &e comunicaBii% F T#imite o t#ansmisiune #api&' pe Co#uscant 0i anunB'/i &esp#e situaBia noast#'% De&esu1t- ta"anul plat al unei cl'&i#i (ntinse se &esf'cea p#ecum o co#tin'% =ea"a unei a#me ie0i la i"eal'% F Tun ionic- sc#.0ni pilotul &in &inBi% 177

Oui/8on se 2hemui l.n2' ea% F Este cla# c' "iCita noast#' e#a a0teptat'- c'pitane% :#usc- ea se #oti c't#e manetele ca#e coo#&onau sistemul &e eEecBie al platfo#mei p#incipale% F Maest#e- spune/le cama#aCilo# t'i s' ias' &e pe platfo#m'% $/a# putea s' mai a"em o cale &e sc'pa#e% Oui/8on a#unc' o p#i"i#e pe "i&ec#an% Una &int#e ;o#meleln"iCi1ile &e esco#t' (0i schim1ase "ecto#ul pent#u a t#ece (n faBa c#uci0'to#ului% 6ista &e ate#iCa#e e#a &#ept (n faB'- la &oa# c.Bi"a kilomet#i &istanB'% F EDist' c'i- c'pitane% Da# nu cea la ca#e te 2.n&e0ti% F ;' cum (Bi spunK se #'sti ea% Oui/8on eCit'- apoi se (ntinse sp#e inte#fon% F Maest#e Tiin- e"acuaBi platfo#ma cent#al' ime&iat% F De ce- Oui/8onG F Nu e timp &e eDplicaBii% 8#'1iBi/"'K 6ilotul a0tept' confi#ma#ea c' platfo#ma e#a 2oal'% Apoi &eclan0' (nc'#c'tu#ile &e sepa#a#e ale platfo#mei% 6#o#a c#uci0'to#ului se #i&ic' atunci c.n& ma2neto/clamele &e su1 ca1ina &e coman&' eDplo&a#' 0i platfo#ma se &esp#inse &e fuselaE% Ap#oape imun' la efectele #aCei &e t#acta#e &ato#it' &imensiunilo# ei miciplatfo#ma B.0ni (naintea c#uci0'to#ului ca#e (ncetinea- cu motoa#ele autonome a#C.n&- (ns' cu &i#ecBia &ictat' &e c'pitanul 6#oeminenBei% 6ilotul ;o#meiln"iCi1ile ca#e C1u#a (n faB' nici nu a 0tiut ce l/a lo"it% IC1it cu pute#e (n coa&' &e c't#e platfo#m'".n'to#ul stela# se C2.lB.i sp#e faB'- apoi "i#' "iolent (n late#al% 6ilotul (nce#c' s' #e&#eseCe- (ns' moto#ul #epulso# fusese &ist#us 0i mica na"' e#a sc'pat' &e su1 cont#ol% $cuip.n& inte#mitent no#i0o#i &e fum al1 0i o &.#' &e lichi&e ".scoase- ;o#ma In"iCi1il' se l's' pe sta1iliCato#ul 178

&#ept- apoi (ncepu o p#'1u0i#e #'sucit' c't#e piaBa cent#al' a o#a0ului% 6ilotul se aplec' (nainte pent#u a u#m'#i ".n'to#ul stela#- cu pumnul &#ept st#.ns% F 3'm.i pe &i#ecBie- (n&emn' ea na"a% 3'm.i pe &i#ecBie%%% ;o#ma In"iCi1il' se iC1i cu 1otul &e latu#a (nclinat' a pi#ami&ei ca#e 2'C&uia #aCa &e t#acta#e 0i eDplo&'% Ap#oape #atat- 2#ilaEul #eCist' o clip'- apoi (ncepu#' s' Eoace sc.ntei (n pe#imet#ul ne"'Cut al ec#anului s'u &eflecto#% F Asta e tot ce ne t#e1uiaK Cise pilotul% Accele#' la maDim cele t#ei p#opulsoa#e 0i tocmai (ncepea s' se #i&ice c.n& c#uci0'to#ul se op#i C".cnin&apoi fu eli1e#at- &oa# pent#u a fi 1locat ia#'0i% F Ai st#icat/o c'pitane- Cise Oui/8on- &a# nu ai omo#.t/o% Efo#tu#ile ne(ncetate ale pilotului &e a sc'pa #eu0i#' &oa# s' a#unce c#uci0'to#ul (nt#/o #oti#e ameBitoa#e pe o#iContal'% nc' p#ins' pe Eum'tate &e 2#ilaEul o#1it- 6#oeminenBa se (ntoa#se 1#usc sp#e t#i1o#&- C1u#.n& peste piaB' 0i (n&#ept.n&u/se &i#ect sp#e pi#ami&a &e la no#&% Oui/8on e#a con"ins c' a"eau s' lo"easc' st#uctu#a f#ontal- &a# (n ultima clip' c#uci0'to#ul B.0ni (n sus% Chia# 0i a0a- coa&a lo"i platfo#ma supe#ioa#' a pi#ami&ei- smul2.n& motoa#ele cent#ale 0i &e la t#i1o#&% n aceea0i clip'- tunul ionic &eschise focul% Ene#2ia pulsa &in Be"ile ca#e t#'2eau alte#nati"2'sin& puncte sla1e (n 1u#ta na"ei% EDploCiile s'#i#' (n Eu#ul ec#anului &eflecto#- #amific.n&u/se ca t#'sneteleapoi cup#inC.n& (nt#ea2a na"' (nt#/o p.nC' p.lp.itoa#e &e lumin' al1ast#'% Toate sistemele &e 1o#& ce&a#'% 179

T'ce#ea &omni pent#u o f#acBiune &e secun&'- apoi ene#2ia #e"eni spo#a&ic% C#uci0'to#ul (ncepu s' pluteasc' #api& pe &ia2onal'- Binut (n ae# &e sin2u#ul s'u moto# #'mas% 3a&iin& (n lumina apusului t.#Ciu- lacul ne2#u se &esf'cu su1 ei% F i eu ca#e c#e&eam c' a te u&a e#a &oa# o metafo#'- maest#e- Cise 71i/,an (n timp ce se uita (n Eu# &up' ce"a &e ca#e s' se Bin'%

19
6#oeminenBa s'#i pe sup#afaBa lacului- apoi int#' cu 1u#ta (n ap' 0i (ncepu s' alunece sp#e cent#u% C#uci0'to#ul se (n&#epta sp#e una &int#e insulele st.ncoase- p.n' c.n& p#o#a co1o#( 0i lacul (i #e&use impulsul &e (nainta#e% $e op#i C2.lB.in&u/se (n apa a2itat'- apoi se aplec' pe pa#tea a"a#iat' 0i (ncepu s' se scufun&e (nceti0o#% Cei 0apte Je&i 0i cei c.Bi"a Eu&icia#i &e la 1o#& se a&unase#' &eEa la came#a &e p#esu#iCa#e a inelului &e an&oca#e &e la t#i1o#&% DeschiC.n& fo#Bat t#apa- se st#ecu#a#' (n apa #ece 0i (ncepu#' s' (noate c't#e cea mai ap#opiat' insul'- ca#e se #i&ica (nt#/un amestec &e 1olo"ani neteCiBi &e ap' 0i &e ".nt p.n' la o (n'lBime &e o sut' 0i ce"a &e met#i% AEuns p#imul la mal- Oui/8on s'#i pe uscat- ate#iC.n& (n picioa#e pe o f.0ie (n2ust' &e plaE' st.ncoas'% ?alu#ile p#o&use &e p#'1u0i#ea c#uci0'to#ului se sp'#2eau &e 2leCnele lui% 0i folosi m.inile pent#u a stoa#ce ni0te ap' &in p'#ul 0i 1a#1a lui lun2i% Apoi (0i 2oli ciCmele- (0i t#ase tunica u&' &e pe piept 0i (0i puse #o1a pe ca#e o Binuse &easup#a "alu#ilo# (n timp ce (nota% Desf'c.n&u/0i sa1ia 180

&e lumin' &e la centu#'- acti"' lama 0i o flutu#' (n faBa lui% $atisf'cut c' a#ma nu se st#icase- o op#i 0i o p#inse la loc &e cu#eaua lat' &e piele% Inspi#' a&.nc- &a# nu #eu0i s' (0i umple pl'm.nii cu oDi2en% Ae#ul &e (nalt' altitu&ine e#a ta#eH ce#ulH un 1ol (nto#sH &e cel mai (nchis al1ast#u- p'#ea s' se sp#iEine &e ume#ii al1iBi &e C'pa&' ai lanBu#ilo# muntoase ca#e m'#2ineau o#iContul% $oa#ele lui Asme#u e#a o imens' pat' #o0ie sp#e "est% Tempe#atu#a sc'&ea #epe&e 0i- cu si2u#anB'- p.n' la apus a"ea s' aEun2' su1 Ce#o 2#a&e% $p#e su&- ce#ul e#a 1#'C&at &e &.#ele na"elo# ca#e co1o#au (n "iteC' p#in puBul 2#a"itaBional al planetei(n&#ept.n&u/se- ne(n&oielnic- sp#e pista &e ate#iCa#e% 6ent#u puBin timp- Oui/8on se (nt#e1' ca#e &int#e ele a# fi putut fi )oimul*+iliac% $e (ntoa#se cu spatele la lac 0i (0i l's' p#i"i#ea s' #'t'ceasc' peste piet#ele lipsite &e "iaB'% C#eat' mai &e2#a1' &e m.na omului &ec.t &e natu#'- insula e#a o pi#ami&'- cu #uinele st#uctu#ilo# antice a0eCate pe ea% De am1ele p'#Bi ale lui Oui/8on- Je&i 0i Eu&icia#i (ncepeau s' ias' &in lac- tunicile 0i unifo#mele lo# (m1i1ate &e ap' (n2#eun.n&u/i% U#m.n& eDemplul lui Oui/8on- 71i/,an s'#i &in ap'- ate#iC.n& pe o piat#' mai mic'% ?e#2e#e pluti ca o pas'#e ac"atic' p.n' c.n& aEunse la plaEa piet#oas'- apoi se folosi &e pute#nicele ei picioa#e in"e#s a#ticulate pent#u a se catapulta pe mal% 6almele u#ia0e ale lui $aesee Tiin t'iau "alu#ile ca ni0te lopeBi% Qa&&le st'tea pe ume#ii laBi ai lui Ii/A&i/Mun&i- cu 1#aBele ei scu#te (ncol'cite (n Eu#ul lun2ului s'u cap 0i cu coa&a ei &e p'# 1#un/au#iu lipit' &e c#aniul "e#&e% n ap#opie#e- Depa :illa1a p'0i 2#aBios pe plaE'- ca 0i cum a# fi ie0it &int#/o 1aie cal&'% La t#ei sute &e met#i &ep'#ta#e- ca#ena 6#oeminenBei se "e&ea (nc' &easup#a luciului apei% :ule u#ia0e &e ae# ie0eau la sup#afaB' 0i se sp'#2eau C2omotos% 181

Cu toBii e#au un pic ameBiBi% A".n& un 1#aB #uptpilotul c#uci0'to#ului e#a cel mai #'nit% $ufe#in& "iCi1il- se t.#( sp#e Oui/8on- aEun2.n& la el f'#' sufla#e% F Am c#eCut c' ne putem eli1e#a- spuse eace#.n&u/0i ie#ta#e% F Nu/Bi con&amna acBiunile (nc'- #'spunse Oui/8on% Nimic nu se pet#ece la (nt.mpla#e% 6ilotul &'&u &in cap 0i se uit' la $asee Tiin% F Casa ?an&#on ne/a t#'&at% Iktotchiul (0i (nc#uci0' 1#aBele pe pieptul masi"% F Aceasta a#e mic' (nsemn'tate (n situaBia noast#' &e faB'% i a#unc' o p#i"i#e lui Qa&&le% F nt#e1a#ea este ce facem acumG F Un #'spuns ime&iat (nt#e1a#ea ce#e- #'spunse micuBa Je&i- c'ci alBii la noi "in% Oui/8on (i u#m'#i p#i"i#ea% C.te"a na"e se ap#opiau &insp#e malul &e su& al lacului% 71i/,an (ntinse m.na s' (0i &esp#in&' sa1ia &e lumin'- (ns' Oui/8on (l op#i cu o p#i"i#e% F Mai e timp pent#u asta% Acum t#e1uie s' e"alu'm un&e ne afl'm% 71i/,an se uit' (n Eu#% F 6e o insul'- (n miElocul unui lac- cu a&"e#sa#i ca#e se ap#opie- maest#e% F Nu tu spuneai c' luc#u#ile nu sunt (ntot&eauna ceea ce pa#G 71i/,an se (nc#unt'% F 3ecunosc- am 2#e0it% Oui/8on (i puse m.na pe um'# 0i f'cu semn cu 1'#1ia sp#e ceilalBi% F N/a#e #ost s' ne t#ansfo#m'm (n Binte si2u#e% ;olosin& ;o#Ba 0i lu.n&u/i pe Eu&icia#i cu ei- Je&i s'#i#' pe 1olo"ani% De sus- a"eau un punct &e o1se#"aBie mai 1un &e un&e s' "a&' eDact cine e#au cei ca#e se 182

ap#opiau% Con&use &e #epulsoa#e- na"ele e#au la fel &e (n2#oCito# &e complicate ca na"ele spaBiale ale Casei ?an&o#n% Unele a"eau p#o#e animistice (ntoa#se (n sus 0i copastii ca ni0te coasteH altele a"eau pupa (n'lBat' 0i compleD'- sculptat' cu feBe o#i1ile% Toate e#au echipate cu a#me cu lase#% ;lota 1estial' se op#i plutin& ap#oape &e insul'- cu a#mele (n&#eptate sp#e mal% ;ieca#e na"' a"ea un echipaE fo#mat &in oameni- NeeSuaMi- #o&ieni- 1ithi- sullustani 0i alBii- mulBi &int#e ei pu#t.n& "e0minte 2#ele- m'nu0i 0i acope#'minte &e cap ca#e le ascun&eau nasu#ile 0i 2u#ile% $t.n& la p#o#a na"ei con&uc'toa#e- un om (nalt (0i &esf'cu e0a#fa colo#at' ca#e (i masca pa#tea &e Eos a feBei 0i (0i puse m.inile p.lnie la 2u#'% F Dac' a#e impo#tanB'- Je&i- a"eam &e 2.n& s' "' ofe#im o p#imi#e mai c'l&u#oas' 0i- cu si2u#anB'- mai uscat'% $aesee Tiin- Ii/A&i/Mun&i 0i Oui/8on ie0i#' la i"eal'% F Aceea0i p#imi#e c'l&u#oas' pe ca#e aBi ofe#it/o 0i celuilalt c#uci0'to# al nost#uG (nt#e1' Tiin% 7mul puse 1a#ca s' se (ntoa#c' sp#e Tiin% F nce#c.n& s' fu2'- cel'lalt c#uci0'to# a lo"it c.te"a mine 0i a fost &ist#us% Nu am a"ut intenBia s' t#a2em (n el% F Ca#e sunt intenBiile "oast#e acumG (nt#e1' Ii/A&i/Mun&i% F Mai (nt.i- s' &ecla#'m c' suntem &eCam'2iBi c' Je&i se opun li1e#ului schim1 (n sistemele (n&ep'#tate ale2.n& s' t#eac' &e pa#tea ;e&e#aBiei Come#ciale% F Nu au t#ecut &e pa#tea nim'nui- Cise Tiin cu asp#ime% $in2u#ul nost#u scop este s' #eCol"'m aceast' c#iC' (nainte s' se t#ansfo#me (nt#/un #'C1oi &eschis% Acesta- &e asemenea- este scopul Cancela#ului $up#em 183

?alo#um- ca#e este o#ice- &a# nu &u0manul "ost#u (n aceast' p#o1lem'% F Nu a"em nici o le2'tu#' cu tentati"a &e asasinatst#i2' cine"a &int#/una &in celelalte 1'#ci% 6u#t'to#ul &e cu".nt al te#o#i0tilo# se #'suci m.nios c't#e su#sa iC1ucni#i- apoi (0i #e&o1.n&i calmul% F Dac' ?alo#um nu este &u0manul nost#u- atunci &e ce ;#ontul Ne1ula a fost eDclus &e la summitul &e pe E#ia&uG F Dac' sunteBi &e aco#& s' "' (nt.lniBi cu &omnul Cancela# $up#em- "' "a eDplica moti"ele% 7mul scutu#' &in cap% F Nu/i &e aEuns% Confe#inBa "a uni ;e&e#aBia Come#cial' 0i :#easla Come#cial' (mpot#i"a noast#'% Ce#em ca ?alo#um s' anuleCe (nt.lni#ea% F Desp#e asta e "o#1aG (nt#e1' Oui/8on- f'c.n& un 2est la#2% ?#eBi s' ne BineBi ostatici (n timp ce "' anunBaBi ce#e#ileG 7mul (0i &esf'cu m.inile acope#ite cu m'nu0i% F Ce 0ans' a"em ca ?alo#um s' ne asculte 0i altfelJe&iG Tiin #'spunseJ F i &ac' a# #efuCa s' "' asculte Cancela#ul $up#em acumG F Atunci- m.inile lui ?alo#um "o# fi p'tate cu s.n2ele acelo#a &int#e "oi ca#e "o# mu#i aici- spuse omul &up' o "#eme% Continu' (nainte ca "#eunul &int#e Je&i s' poat' #'spun&e% Cu toBii 0tim ce talente a"eBi% Nu suntem (nc' &estul &e &ispe#aBi ca s' "' lu'm cu fo#Ba% tim c' p#o1a1il puteBi sup#a"ieBui pe 2#'ma&a asta &e piet#e c.t "#eBi- chia# 0i f'#' h#an' 0i ap'% Da# asta ne con"ine 0i nou'% Deocam&at'- faptul c' sunteBi iColaBi aici este tot ce conteaC'% $pe#'m- totu0i- s' "' "in' mintea la cap 0i s' ne l'saBi s' "' lu'm p#iConie#i 0i s' "' (nchi&em 184

(nt#/un stil ca#e se pot#i"e0te mai 1ine cu ceea ce sunteBi o1i0nuiBi% Noaptea t#ecu (ncet% nc'lCin&u/se p#in ;o#B'- Je&i se (n2hesui#' unii (n alBii pe po&eaua &e piat#' a templului #uinat &in ".#ful insulei- cu Eu&icia#ii st#.ns ".#.Bi (nt#e ei% :a2hetele luminoase le ofe#eau lumin' atunci c.n& e#a ne"oie- ia# ta1letele &e h#an' le ofe#eau ce"a ene#2ie% ns' nu eDista ap'- nici m'ca# cea &in lac- &in cauCa salinit'Bii ei eDt#em &e #i&icate% ?e#2e#e (0i 1'2' picioa#ele su1 ea 0i se a0eC' ca 0i cum a# fi clocit% Qa&&le se (nf'0u#' (n #o1a ei &elicat' 0i int#' u0o# (nt#/o sta#e &e t#ans'% Oui/8on- 71i/,an- Depa :illa1a- Ii/A&i/Mun&i 0i $aesee Tiin f'cu#' &e 2a#&' cu schim1ul% De0i insula e#a lipsit' &e "iaB'- ;o#Ba e#a pute#nic' aici- (n p#eCenBa spi#itelo# celo# &in st#'1uni ca#e o const#uise#'% 6#in fe#est#ele t#apeCoi&ale ale Ci&u#ilo# templului#'s'#itul a#unca um1#e #o0ii lun2i (n (nc'pe#e% C.n& toBi se t#eCi#'- Qa&&le 0i Depa :illa1a t#ecu#' &i#ect la t#ea1'% F 6.n' acum- Co#uscantul a aflat &eEa &e situaBia noast#'- spuse :illa1a% $unt si2u#' c' &omnul Cancela# $up#em nu "a am.na (nt.lni#ea la ni"el (nalt% Da# a# putea t#imite mai mulBi Eu&icia#i pe Asme#u% F Un conflict ca#e e si2u#- Cise Qa&&le% 6ie#&ut &eEa este Eclipticul- p#o1a1il cu toBi cei &e la 1o#&% Acum- mai multe mo#Bi se (nt#e"'&% 7 cale mai 1un' &e a #eCol"a asta eDist'% Nu e#a p#ima &at' (n cei *+T &e ani ai ei c.n& micuBa Je&i fusese luat' p#iConie#'% Confo#m le2en&eiaEunsese la #an2ul &e maest#u &up' ce pet#ecuse mai mult &e o sut' &e ani (nt#/o (nchisoa#e su1te#an' &e pe Io1a% 185

F Nu se poate ca ;#ontul Ne1ula s' spe#e s' o1Bin' ce"a &ac' ne Bine aici- spuse Oui/8on cu "iCi1il' suspiciune% Cu si2u#anB' 0tiu c' am #eu0it s' comunic'm cu Co#uscantul (nainte &e a ne fi p#'1u0it% F 6oate c' nu 2.n&esc a0a- su2e#' Ii/A&i/Mun&i% 6oate c' o astfel &e st#ate2ie nu int#' (n Eoc% Oui/8on se uit' la el% F Da# int#'% DeEa am "'Cut/o (n acBiune% F Lui Cohl asta eDplic'/i- c.n& (n cele &in u#m' te conf#unBi cu el- Cise Qa&&le% 6.n' atunci- s' hot'#.m &ac' s' lupt'm sau s' #enunB'm t#e1uie% ?e#2e#e ciuli u#echile ml'&ioase% $e uit' cu su1(nBeles la Oui/8on- apoi (0i mut' ochii o1lici sp#e int#a#ea f'#' u0' ca#e &ucea la came#a al'tu#at' a templului% Oui/8on ascult' atent pent#u o clip'- apoi el 0i Ii/A&i/Mun&i se #i&ica#' 0i se mi0ca#' (n t'ce#e &e fieca#e pa#te a &eschiC'tu#ii c'scate% Qa&&le- Depa 0i ?e#2e#e (ncepu#' s' &iscute ia#- ca 0i cum nu s/a# fi (nt.mplat nimic% :#usc- Oui/8on 0i Ii/A&i/Mun&i se (ntinse#' (n int#a#e- t#'2.n& (n lumina sla1' a soa#elui un umanoi& ca#e a#'ta ca 0i cum el- sau poate ea- a# fi ie0it &in p'm.nt% 6ielea 2#oas' a fiinBei e#a cu si2u#anB' #eCistent' la ".nt- C'pa&a sau #a&iaBiile sola#e &e la ma#e altitu&ine% Cele pat#u 1#aBe ale ei 0i picioa#ele 2oale e#au c#eate pent#u s'pat 0i eDca"at- ia# spatele e#a const#uit pent#u c'#at 2#eut'Bi% 7chii- e"i&ent capa1ili s' "a&' pe (ntune#ic- ie0eau (n e"i&enB' pe o simpl' i&ee &e faB'- c'#eia (i lipseau nasul sau u#echile 0i ca#e a"ea o 2u#' a1ia pot#i"it' pent#u "o#1i#e% =inut (n st#.nsoa#ea celo# &oi Je&i- 1ipe&ul (ncepu s' 1ol1o#oseasc' a2itat (nt#/o lim1' necunoscut'% Depa se #i&ic' (n picioa#e% F ?o#1e0te lim1a ne2usto#ilo# &in Casele &in secto#ul $eneD- spuse ea% 186

Qa&&le &'&u &in cap% F Unul &int#e a0a/Ci0ii lo# scla"i st#icaBi este% $cla"ul continua s' "o#1easc'- fiD.n&u/0i ochii asup#a Depei% Ea ascult'- apoi su#.se 1l.n&- atin2.n&u/l pe um'#% F $e pa#e c' eDist' o "a#iant' la ca#e nu ne/am 2.n&it- le Cise ea celo#lalBi% Acesta se ofe#' s' ne aEute s' sc'p'm% Oui/8on (i "o#1i scla"ului% F 6#in ce meto&'G Depa t#a&use #'spunsul% F 6e &#umul pe ca#e a aEuns el la noi% $cla"ul f'cu semn sp#e (nc'pe#ea al'tu#at'% Oui/8on 0i 71i/,an ap#inse#' &ou' 1a2hete luminoase 0i se st#ecu#a#' p#in int#a#e% 6e Ci&ul &in spate al came#ei o u0' &e piat#' &e un met#u 2#osime e#a c#'pat'% F Acest loc aBi eDplo#at (n timpul nopBii sau nuG (nt#e1' Qa&&le &in spatele lo#% F Da- maest#e- spuse 71i/,an% Ea cl'tin' &in cap (n semn &e must#a#e% F Ne2liEenBi sunteBi% $cla"ul (i spuse ce"a Depei% F Acesta spune c' templul 0i o#a0ul sunt le2ate p#in tunelu#i su1te#ane% Unele &int#e acestea &uc la st#uctu#ile ca#e (nconEoa#' piaBa p#incipal' 0i platfo#ma &e ate#iCa#e% $e pa#e c' piaBa este sla1 p'Cit' 0i acesta c#e&e c' am putea cuce#i cu u0u#inB' ".n'to#ii stela#i aflaBi acolo% Qa&&le miEi puBin ochii% F n mo& cla# ceea ce t#e1uie s' facem- Cise ea% Mai puBin si2u#' sunt 0ansele &e a p'#'si Asme#u% Tiin &'&u &in cap hot'#.t% F Am.n'm o#ice hot'#.#e p.n' c.n& aEun2em la aceast' "a#iant'% 187

nt#/un sin2u# 0i#- int#a#' pe u0a ascuns' (nt#/un co#i&o# ume& 0i #ece% La cap'tul unei sc'#i a1#upte- (nc' &oi scla"i- ap#oape i&entici cu p#imul- a0teptau% ;umul ac#u- ne2#u 0i uleios se #i&ica (n "'l'tuci &in to#Bele pe ca#e le pu#tau% Tunelul la#2 &e &incolo &e t#epte e#a const#uit &in piet#e necimentate- &a# t'iate cu p#eciCie- &int#e ca#e unele e#au pe#fect cu#1ate pent#u a fo#ma 2#inCi a#cuite% Mi0c'#ile p'm.ntului p#o&usese#' st#ic'ciuni ope#ei anticilo#% Apa lacului picu#a p#in (m1in'#i o&at' soli&e 0i se a&una (n 1'ltoace pe po&eaua &e piat#'% n c.te"a locu#i- Ci&u#ile e#au (n (nt#e2ime (nc#ustate cu sa#e% Depa continu' s' &iscute cu scla"ul (n timp ce (ncepu#' s' co1oa#e su1 lacul puBin a&.nc% F C.n& ;#ontul Ne1ula a sosit p#ima &at' pe Asme#u- i/au #u2at pe scla"i s' le ofe#e a&'post 0i nu le/au ce#ut nimic- eDplic' ea% ns' la u#m'toa#ele "eni#i A mem1#ii pe ca#e acesta (i nume0te Psol&aBiPF i/au fo#Bat pe scla"i s' (0i p#e&ea casele 0i s' fu#niCeCe m.nca#e% $ol&aBii sunt la fel &e c#uCi ca Lo#Cii $eneD 0i a&esea se (nf#unt' cu fon&ato#i mai puBin "iolenBi ai ;#ontului &esp#e cum a# t#e1ui f'cute luc#u#ile% Din fe#ici#e- acum sunt puBini sol&aBi coman&anBi pe planet'% F 6uBini sol&aBi- (i Cise Oui/8on lui 71i/,an% Ciu&at% F Cum a0a- maest#eG F Un&e sunt ei c.n& noi suntem aiciG Tunelul (ncepu s' se cu#1eCe (n sus 0i picu#atul (ncet'- a#'t.n& c' aEunsese#' pe continent% Tunelu#i mai mici se #amificau (n toate &i#ecBiile 0i eDistau semne "iCi1ile c' aceste co#i&oa#e e#au folosite #e2ulat pent#u me#sul p#in o#a0ul antic% $upo#tu#i &e to#B' p#imiti"e e#au p#inse &e pe#eBi 0i muchiile piet#elo# &e la inte#secBiile tunelului fusese#' 0lefuite &e m.n2.ie#ile nenum'#ate ale m.inilo#% 188

F $untem ap#oape &e platfo#ma &e ate#iCa#eanunB' Depa (ncet% Tunelul cent#al se &eschi&ea (nt#/o ca"e#n' #ectan2ula#' ma#e- cu sc'#i &uc.n& (n sus (n cent#ul fiec'#ui Ci&% Depa a#'t' sp#e cea mai ap#opiat'% F Asta ne "a &uce (n pi#ami&a no#&ic'% ?.n'to#ii stela#i sunt pa#caBi l.n2' st#uctu#a ca#e 2'C&uie0te 2ene#ato#ul un&ei &e t#acta#e% F E la ce"a &ep'#ta#e- spuse Oui/8on% Depa &'&u &in cap% F Cele mai multe 2'#Ci sunt staBionate (n pi#ami&a cu un&' t#actoa#e% E si2u# c' o s' (nt.mpin'm #eCistenB'% $cla"ul (i con&use pe sc'#i 0i (i (n&#um' p#in mai multe c'm'#uBe c't#e un po#tal masi" ca#e &'&ea sp#e piaB'% 6uteau fi "'Cute c.te"a ;o#meln"iCi1ile- (mp#eun' cu )oimul*+iliac- o&ihnin&u/se pe t#ei platfo#me &e ate#iCa#e% Un pic mai &epa#te- c.te"a 2'#Ci (na#mate schim1au o1se#"aBii (n 1aCic'% Oui/8on 0i 71i/,an (i con&use#' pe toBi (n afa#' &e scla"i (n piaB'- cea mai ma#e pa#te &in aceasta fiin& (n"'luit' (n um1#ele a&.nci ale &imineBii% Nu e#au nici la Eum'tatea &#umului &e cel mai ap#opiat ".n'to# spaBialc.n& o "oce st#i2'J F M' 1ucu# s' "'& c' "/aBi hot'#.t s' "eniBi la noi% apte s'1ii &e lumin' se ap#inse#' (n 2#a1'- ia# Je&i fo#ma#' un ce#c &e ap'#a#e- cu lamele &e ene#2ie (n poCiBie &e pa#a#e% n cent#ul ce#cului- Eu&icia#ii se l'sa#' (nt#/un 2enunchi- cu pistoalele p#e2'tite% 7mul ca#e le "o#1ise &e pe na"a plutitoa#e ie0i pe un 1alcon al unei st#uctu#i ca un palat ca#e &'&ea sp#e piaB'% Apoi- pe toate latu#ile pieBei- ap'#u#' sol&aBi ai ;#ontului Ne1ula pu#t.n& toate felu#ile &e a#me cu lase#% n spatele te#o#i0tilo# se a&un' o mulBime &e scla"i cu#io0i- &a# (n2#iEo#aBi% 189

F Din nou suntem t#'&aBi- spuse Ii/A&i/Mun&i% Depa se uit' (n spate la int#a#ea (n pi#ami&'% T#emu#.n& &e o f#ic' p#imiti"'- cei t#ei scla"i e#au (mpin0i (nainte &e &oi te#o#i0ti (na#maBi% F Doa# pent#u c' am fost p#e"iCi1ili- Cise ea% F Maest#e- cine este &u0manul nost#u aiciG (nt#e1' (nceti0o# 71i/,an% Oui/8on cl'tin' &in cap% F M' tot (nt#e1 asta &e la Do#"alla- 6a&aNan% Toate astea (nseamn' mai mult &ec.t 0tim noi% 6u#t'to#ul &e cu".nt al te#o#i0tilo# co1o#( pe o sca#' eDte#ioa#' (n piaB'- un&e i se al'tu#' un al &oilea mem1#u A un 1ith% 71i/,an (i a#unc' o p#i"i#e scu#t' lui Oui/8on% F Maest#e%%% nu e%%% F Taci- 6a&aNan- (l (nt#e#upse Oui/8on% 7mul 0i 1ithul se op#i#' c.n& (nc' e#au la ce"a &istanB' &e ce#cul ameninB'to# pe ca#e (l fo#mau Je&i% F Acum a"em &ou' "a#iante- (ncepu omul% ;i#e0tene/am putea lupta% n final- p#o1a1il c' "oi aBi ie0i "icto#io0i% Da# unii &int#e ai "o0t#i a# putea mu#i pe pa#cu#s- ia# cei ca#e "o# sc'pa "o# fi o1li2aBi s' ne uci&' pe toBi% $au%%% f'cu o scu#t' pauC'%%% am putea s' ne co1o#.m cu toBii a#mele% Oui/8on se uit' la Qa&&le 0i la Tiin- ca#e &'&u#' scu#t &in cap 0i (0i &eCacti"a#' s'1iile &e lumin'% La un semnal &in pa#tea pu#t'to#ului &e cu".nt- te#o#i0tii (ncepu#' s' (0i #et#a2' a#mele% Oui/8on 0i ceilalBi Je&i f'cu#' la felstin2.n& lamele s'1iilo#- &a# p'st#.n& pl'selele la (n&em.n'% F $unt (nc.ntat c' am putut aEun2e la o (nBele2e#espuse omul p'#.n& since# u0u#at% 6#i"i#ea lui Oui/8on se plim1' peste te#o#i0tii &in faBa lui% F Un&e este c'pitanul CohlG (nt#e1' el &up' o clip'% 190

nt#e1a#ea (l lu' pe om pe nep#e2'tite% F Ah- &esi2u#- #'spunse el &up' o clip'% I/ai #ecunoscut na"a% F Un&e eG #epet' Oui/8on% 7mul cl'tin' &in cap% F mi pa#e #'u s' anunB c' &omnul c'pitan Cohl nu se mai afl' p#int#e noi% C#e& c' s/a #et#as% Da# s' ne (ntoa#cem la p#o1lemele actuale- am sta1ilit un a#mistiBiuG F Unul tempo#a#- cel mult- (l a"e#tiC' Tiin% F C.te o (nBele2e#e o &at'- Cise te#o#istul- apoi se (ntoa#se c't#e sol&aBii ca#e (i m.nase#' pe cei t#ei scla"i (n piaB'% ;'#' a"e#tisment- pistoalele se &esc'#ca#' 0i scla"ii c'Cu#' la p'm.nt% Depa se &esp#inse &in ce#c 0i se 2#'1i sp#e ei- l's.n&u/se (nt#/un 2enunchi atunci c.n& aEunse la cel ca#e (i scosese &in pi#ami&'% Atinse 2.tul scla"uluiapoi se uit' la Qa&&le 0i cl'tin' (n&u#e#at' &in cap% F Asta p'Besc t#'&'to#ii- st#i2a omul c't#e scla"ii ca#e se a&unase#' (n Eu#ul pieBei% Oui/8on a"u un schim1 #api& &e p#i"i#i cu Qa&&le 0i Tiin% apte s'1ii se #eap#inse#'% F Anul'm a#mistiBiul- anunB' Tiin%

20
@olo2#ama a#'ta un c#uci0'to# &iplomatic (nce#c.n& s' t#eac' p#int#/un c.mp &e mine spaBiale asem'n'toa#e cu aste#oiCii- atin2.n& una- apoi alta 0i alta- pie#C.n& 1uc'Bi &in el la fieca#e conf#unta#e 0i- (n final- pie#in& (nt#/o scu#t' fu#tun' &e foc tot mai pute#nic% 191

F sta a fost Eclipticul- le eDplic' ?alo#um senato#ilo# :ail Antilles- @o#oD 3MM&e# 0i 6alpatine- (n 1i#oul s'u &in Cl'&i#ea 6ute#ii EDecuti"e a 3epu1licii% Ima2inile au fost t#imise &e ;amulus- una &int#e na"ele Casei ?an&#on ca#e a con&us misiunea noast#' (n secto#ul $eneD% ToBi cei &ou'Ceci &e Eu&icia#i &e la 1o#&ul Eclipticului sunt consi&e#aBi mo#Bi% ?alo#um op#i holop#oiecto#ul 0i se l's' (n scaunul s'u moale% F $/a mai auCit "#eo "o#1' &e la 6#oeminenBaG (nt#e1' Antilles% ?alo#um cl'tin' &in cap% F tim &oa# c' toBi cei aflaBi la 1o#& A 0apte Je&i 0i cinci Eu&icia#i A au sup#a"ieBuit p#'1u0i#ii% $/a# putea s' fie &eEa (n capti"itate% F EDist' "#eo &o"a&' ca#e s' a#ate implica#ea Casei ?an&#on (n astaG (nt#e1' senato#ul 3MM&e#% E#a eDt#em &e (nalt- chia# 0i pent#u un anD- cu un cap lun2- acope#it &e 1a#1'- ca#e se (n'lBa ca un ".#f &e munte &in 2.tul cu#1at% 6ielea lui e#a &un2at' (n 2al1en 0i "e#&e- ia# &e2etele e#au alun2ite% 6#efe#a #o1ele #o0u/ap#ins- cu 2ule#e #otun&e (nalte% F Nici o &o"a&'- Cise ?alo#um% Lo#&ul C#ueMa susBine c' pe#soanelo# &e la coman&a na"elo# lo# li s/a o#&onat &inainte s' e"ite o#ice lupt'- in&ife#ent ce s/a# fi (nt.mplat% F Nu c#e& asta nici o clip'- spuse Antilles% ?alo#um suspin'% F Nici eu nu sunt si2u# c' o c#e&% Maest#ul Qo&a a a"ut &#eptate (n le2'tu#' cu con&uc'to#ii secto#ului $eneD% Nu sunt mai 1uni &ec.t te#o#i0tii ;#ontului Ne1ula% F ;#ontul a f'cut "#eo ce#e#eG (nt#e1' 6alpatine cu 1l.n&eBe% F Nu (nc'% Da# 1'nuiesc c' putem s' p#e"e&em ce "a u#maJ ce#e#i ca ;e&e#aBia Come#cial' s' fie 192

&est#'mat' sau ca 3epu1lica s' 2a#anteCe ta#ife #e&use pent#u sistemele (n&ep'#tate% Nu "oi fi &e aco#& cu acestea- &a#- m'ca# at.t- a# t#e1ui s' am.n'm summitul come#cial p.n' c.n& este #eCol"at' aceast' c#iC'% F Cu #espect- nu sunt &e aco#&- spuse 6alpatine% $unt si2u# c' eDact asta "#ea ;#ontul Ne1ula s' facem% ?alo#um se (nc#unt'% F I/a# putea Bine ostatici pe sup#a"ieBuito#i- &omnule senato#% i eu sunt #esponsa1il pent#u c' i/am t#imis (n pe#icol% F Un moti" (n plus &e a #'m.ne fe#mi% 6alpatine se uit' p#in came#'% Domnule Cancela# $up#em- &ac' (mi pe#miteBi- este momentul pot#i"it s' &emonst#'m auto#itatea (ntins' a 3epu1licii 0i- astfel- s' ne asi2u#'m &e ap#o1a#ea taD'#ii #utelo# come#ciale &e c't#e $enat% Mai mult- cu ;#ontul Ne1ula eliminat- ;e&e#aBia Come#cial' "a fi mai (nclinat' s' accepte taDa#ea% ?alo#um se (nc#unt' la el% F T#e1uie s' "' amintesc faptul c' secto#ul $eneD nu este spaBiul 3epu1liciiG A t#imite t#upe a&iBionale la Asme#u a# constitui o "iola#e a su"e#anit'Bii lui $eneD% $enatul nu "a ap#o1a nicio&at' o astfel &e acBiune% 6alpatine #'mase calm% F Din nou- ce# pe#misiunea s' nu fiu &e aco#&% $enatul "a fi &e aco#& pent#u c' inte#esele 3epu1licii sunt (n Eoc% Din nou se uit' la Antilles 0i la 3MM&e#% 6#esupun.n&- &eocam&at'- c' Je&i au &at 2#e0 (n misiunea lo# &iplomatic'- ;#ontul Ne1ula este li1e# s' (nt#e#up' (nt.lni#ea la ni"el (nalt &e pe E#ia&u 0i- astfels' m'#easc' actualul conflict pent#u a inclu&e nu &oa# ;e&e#aBia Come#cial'- ci 0i :#easla Come#cial' 0i AlianBa Co#po#aBiilo#% Domnule Cancela# $up#emchia# &umnea"oast#' aBi spus c' summitul nu a# t#e1ui- (n nici un caC- pus (n pe#icol% Acesta a fost moti"ul cel mai impo#tant pent#u ca#e i/aBi t#imis pe Je&i pe Asme#u% 193

F Da- ce&' ?alo#um- a"eBi &#eptate% F i cum #'m.ne cu Casele $eneDG (l (nt#e1' 3MM&e# pe 6alpatine% F ?o# sp#iEini o#ice mo& &e acBiune "om a1o#&achia# 0i pent#u posi1ilitatea c' "om #et#a2e #est#icBiile ca#e i/au (mpie&icat s' ai1' posi1ilitatea &e a face come#B &i#ect cu 3epu1lica% ?alo#um se 2.n&i la o1se#"aBiile lui 6alpatine- apoi cl'tin' &in cap% F Chia# &ac' o1Binem ap#o1a#ea $enatului &e a acBiona a0a cum aBi su2e#at- o &emonst#aBie &e fo#B' la Asme#u a# putea p#o"oca ;#ontul Ne1ula s' omoa#e ostaticii% 6alpatine C.m1i tole#ant% F Domnule Cancela# $up#em- ostaticii sunt Ca"ale#i Je&i% F Atunci- poate c' a# t#e1ui s' l's'm Consiliul $up#em Je&i s' &eci&' o &i#ecBie &e acBiune% ?alo#um (0i (ntinse pielea c'Cut' &e su1 ochi% F $unt &e aco#&% M' "oi ocupa pe#sonal &e p#o1lem'% Ae#ul sla1 al platoului 0uie#a &e #aCe &e lase##'sun.n& cu CumCetul s'1iilo# &e lumin'- ene#2iCate &e eDploCii &e lumin' a#tificiale% Oui/8on- 71i/,an 0i Ii/A&i/Mun&i st'teau spate (n spate- #espin2.n& o ploaie &e #aCe &e lase# pe ca#e te#o#i0tii o #e"'#sau (n piaB'% Lamele s'1iilo# lo# A "e#&eal1ast#' 0i "iolet' A se mi0cau mai #epe&e &ec.t putea pe#cepe ochiul- a#C.n& st#'lucito# ca ni0te no"e atunci c.n& f'ceau #aCele s' se lo"easc' &e Ci&u#ile &e piat#' st#'"echi 0i s' #ico0eCe &in feBele a1#upte ale pi#ami&elo#% n alt' pa#te- st.n& &#eapt' pe picioa#ele (ntinse?e#2e#e con&ucea o t#up' &e asalt pe sca#a unei st#uctu#i &in ap#opie#e- cu lama ei st#'lucitoa#e ca sma#al&ul194

#i&icat' &easup#a capului acope#it cu puf% Doi &int#e Eu&icia#i o u#mau (n pasul ei #api&- t#'2.n& (n timp ce fu2eau% Nu &epa#te- $aesee Tiin con&ucea alt' pe#eche &e Eu&icia#i (nt#/un atac (mpot#i"a a 0ase te#o#i0ti 1a#ica&aBi pe o alee (n2ust' &int#e &ou' pi#ami&e- lama lui fiin& o pat' &e culoa#ea co1altului (n timp ce pa#a #aCele 0i f'cea pistoalele s' C1oa#e &in m.inile (ntinse% Qa&&le 0i Depa #'mase#' al'tu#i &e c'pitanul #'nit al c#uci0'to#ului l.n2' int#a#ea (n pi#ami&a no#&ic'% =inute pe loc &e un to#ent &e foc &in ".#ful tu#elei tu#nului ionic(0i #oteau 0i (0i (n".#teau s'1iile &e lumin'- #espin2.n& #aCele ca (nt#/o (nt#ece#e spo#ti"' ne1un'% Cei mai mulBi &int#e scla"i se (mp#'0tiase#' la p#imele focu#i t#ase &up' eDecuBia 1#utal' a celo# t#ei ca#e (i aEutase#' pe Je&i% ns' c.Bi"a &int#e 1ipeCii n'scuBi p#in in2ine#ie 2enetic' e#au folosiBi ca scutu#i "ii% Oui/8on- 71i/,an 0i Ii/A&i/Mun&i (ncepu#' s'/0i c#oiasc' &#um tot mai a&.nc (n piaB'- cu scopul &e a aEun2e la ".n'to#ii stela#i aflaBi la sol- sau poate chia# la na"a &e susBine#e- (naintea te#o#i0tilo#% Oui/8on (nainta cu hot'#.#e- a1ia con0tient &e CumCetul lamei sale sau &e #afalele &e #aCe &e lase#% Mintea i se (nto#cea &up' fieca#e acBiune a a&"e#sa#ilo# s'i- #otin&u/se la &#eapta- la st.n2a sau un&e e#a ne"oie% Nu l'sa "#eo u#m' &in el (n "#eo &i#ecBie o#i (n "#eun loc anume- concent#.n&u/se &oa# pe ceea ce e#a (n faB't#ecutul neteCin&u/se (n u#ma lui ca siaEul unei 1'#ci ca#e se op#e0te% 3'm.nea su1til 0i impe#cepti1il- in"iCi1il (n &eta0a#ea lui- nicio&at' C'1o"in& s' p#i"easc' sau a2'B.n&u/se &e 2.n&u#i le2ate &e ce s/a# fi putut face% 3'niBi &e #aCele #espinse- te#o#i0tii (i c'&eau (n cale&e0i (nc' nu se (nt.lnise cu "#eunul faB' (n faB' 0i- &up' 195

cum st'teau luc#u#ile- nici nu a"ea s' se (nt.lneasc'% DeEa se #et#'2eau #epe&e sp#e ".n'to#ii stela#i% F Dac' &ecoleaC'- chia# o s' a"em &e luc#u- (i spuse el lui 71i/,an (nt#/un moment &e lini0te% Apoi un nou sunet se a&'u2' (n ae#ul #ece% 6e l.n2' ma#2inea ascuBit' a pi#ami&ei su&ice "eni#' &ou' &int#e na"ele cu #epulsoa#e pe ca#e Je&i le "'Cuse#' ultima &at' pe lac% 3aCe &e lase# &in a#mele cu #epetiBie ale na"elo# B.0ni#' (n piaB'- ca#1oniC.n& piet#ele acolo un&e lo"eau% n acela0i timp- Oui/8on 0i 71i/,an s'#i#' la a&'post- (n timp ce Ii/A&i/Mun&i pa#' un 0u"oi &e foc ca#e ap#oape (l f'cu s' se (n".#t' pe loc% Na"ele se (ntoa#se#' pent#u o nou' cu#s'- t#'2.n& s'l1atic% Cople0iBi pe moment- cei t#ei Je&i e#au fo#BaBi s' se #et#a2'% Oui/8on "'Cu c' echipele lui ?e#2e#e 0i ale lui Tiin e#au 0i ele (mpinse (napoi pe t#epte 0i (n piaB'% AEun2.n& p#ima la sol- ?e#2e#e le f'cu semn Eu&icia#ilo# s' fu2' la a&'postul pi#ami&ei no#&ice- (ns' &oa# unul &int#e ei aEunse% Cel'lalt fu &o1o#.t &e focu#ile t#ase &int#/un tu#nn ap#opiat% Cei &oi Eu&icia#i ca#e luptase#' al'tu#i &e Tiin e#au #'niBi% Iktotchiul (l &ucea pe unul &int#e ei su1 1#aBul st.n2- (n timp ce continua s' #espin2' #aCele &e lase# cu sa1ia &e lumin' st#.ns' (n m.na &#eapt'% Cel'lalt Eu&icia# fu2ea cu spatele- acope#in&u/le #et#a2e#ea (n miElocul unei fu#tuni &e foc &e la 1'#cile &e susBine#e% nt#/o pat' &e mi0ca#e- Oui/8on 0i 71i/,an se 2#'1i#' (n aEuto#ul lui Tiin- #otin&u/se 0i s'#in& (n faBa atacului% Na"ele &e susBine#e (0i (ncheiase#' t#ece#ea 0i &esc#iau un a#c pent#u (nc' o #afal'% La un semn &in cap al lui Oui/8on- el 0i 71i/,an s'#i#' Cece met#i (n ae# cu 196

s'1iile #i&icate- #eteC.n& moto#ul ele"ato#ului #epulso# al na"ei con&uc'toa#e% $c.nteile se #e"'#sa#' asup#a lo# (n timp ce ate#iCau 0i se #osto2oleau la a&'post% Deasup#a- 1a#ca &e susBine#e se le2'n' sc'pat' &e su1 cont#ol 0i se iC1i &e etaEul supe#io# al palatului- eDplo&.n& (n f#a2mente (ncinse la al1 0i p#'"'lin& o a"alan0' &e piet#e (n piaB'% Tiin 0i Eu&icia#ii aEunse#' (n si2u#anBa int#'#ii (n pi#ami&' tocmai (naintea alunec'#ii &e piat#'% Oui/8on 0i 71i/,an (i u#ma#' (n'unt#u- (n timp ce #aCele &e lase# ale a#mei cu #epetiBie &e pe cea &e/a &oua na"' c'&eau asup#a coloanelo# 2#a"ate 0i asup#a 2#inCii monolitice a &eschiC'tu#ii% Qa&&le 0i ceilalBi e#au st#.n0i (n spatele co#i&o#ului% Lipit &e pe#ete- Oui/8on t#ase cu ochiul (n piaB'% F T#e1uie s' aEun2em la ".n'to#ii stela#i% F Dac' t#e1uie- "om aEun2e- Cise Tiin% 71i/,an &'&u &in cap sp#e Oui/8on 0i (0i #eacti"' lama% Cu s'1iile &e lumin' #i&icate se n'pusti#' (napoi (n piaB'% Came#a (naltului Consiliu p'#ea 2oal' f'#' cei t#ei mae0t#i ca#e (i (nsoBise#' pe ?e#2e#e- Oui/8on 0i 6a&aNanul s'u pe Asme#u% Acum Qo&a e#a cel ca#e st'tea (n cent#ul po&elei (nc#ustate cu moCaic- p'0in& (n timp ce Mace ,in&u 0i ceilalBi &iscutau ce t#e1uia f'cut% F Chia# 0i f'#' "#eun semn &e la 6#oeminenBa nu putem p#esupune c' na"a a fost &ist#us' o#i c' o pe#soan' &e la 1o#& a fost ucis'- Cise ,in&u% Tot ce simt &esp#e aceast' situaBie (mi spune c' Qa&&le 0i ceilalBi sunt (n "iaB'% F n "iaB' este ea- Cise Qo&a% i ceilalBi% Da# (n ma#e pe#icol sunt%

197

F Asta confi#m' afi#maBia ;#ontului Ne1ula c' &eBin &oisp#eCece ostatici- spuse A&i 8allia% Ce# ca summitul &e pe E#ia&u s' fie anulat% F ?alo#um nu t#e1uie s' le ce&eCe- a"e#tiC' 7ppo 3ancisis% F Nu le "a #especta ce#e#ile- (i asi2u#' ,in&u pe toBi% tie c' f'c.n& acest luc#u nu "a #eu0i &ec.t s' sca&' 0ansele &e #atifica#e a p#opune#ii &e taDa#e% F ;#ontul Ne1ula nu este cel mai impo#tant acumspuse Qa#ael 6oof% ;e&e#aBia Come#cial' conteaC'% Qo&a se (ntoa#se sp#e maest#ul cu 2.t lun2% F $e c#e&e c' ;#ontul Ne1ula mai puBin impo#tant este% Da#- f'c.n& asta- sunt% ;'c.n& toate astea% 6'0i (n ce#c- apoi se op#i% Ne mut' ca pe o mas' &e holoEoc% F Atunci t#e1uie s' te#min'm Eocul- Cise E"en 6ieli% ,in&u &'&u &in cap% F L/am asi2u#at pe Cancela#ul $up#em ?alo#um c' nu este ne"oie s' le ofe#e scuCe (n pe#soan'% Am fost &e aco#& s' inte#"enim astfel% 6#in u#ma#e- suntem 0i noi la fel &e #esponsa1ili ca el% F La asta p#ea puBin ne/am 2.n&it- spuse Qo&a me&itati"% ;o#Be ascunse luc#eaC'% $e uit' la ,in&u% nceBo0at este% Acope#it &e moti"e &ificil &e (nBeles% ,in&u (0i (mpleti &e2etele 0i (0i o&ihni coatele pe 2enunchi% F $enatul i/a p#omis Cancela#ului $up#em o#ice auto#itate a#e ne"oie pent#u a #eCol"a c#iCa% Da# nu putem l'sa &eciCia (n seama lui% Qo&a &'&u &in cap% F Concent#at asup#a (nt.lni#ii come#ciale este% F Depa#tamentul Ju&icia# a p#imit- &e asemeneaauto#itate eDtins'- continu' ,in&u% Ei susBin t#imite#ea &e fo#Be a&iBionale &e pe E#ia&u- ca#e este &oa# la un salt &e poCiBia lui Asme#u (n secto#ul $eneD% 198

F Ju&icia#ii sunt pe E#ia&u pent#u a/i p'Ci pe Cancela#ul $up#em ?alo#um 0i pe &ele2aBi- Cise 8allia% F Depa#tamentul Ju&icia# se simte si2u# c' au &estul pe#sonal acolo pent#u a se ocupa &e am1ele situaBii% F A"em "#eo asi2u#a#e c' ;amiliile $eneD nu se "o# 1'2aG (nt#e1' 6oof% F Le/am putea ofe#i o (nBele2e#e- spuse 6ieli% De mult "o# come#B cu 3epu1lica- &a# au fost #efuCaBi &in cauCa "iol'#ilo# continue ale D#eptu#ilo# 3aBiunii% Dac' ne ofe#im s' me&iem un aco#& (nt#e ei 0i 3epu1lic'- sunt si2u# c' a# fi &e aco#& s' omit' o#ice (nc'lc'#i te#ito#iale ca#e apa# &in situaBia &e pe Asme#u% Qo&a se uit' la po&ea 0i &'&u &in cap (nainte 0i (napoi% F Mai a&.nc- mai (ntunecat 0i mai moci#los &e"ine% $e uit' la ,in&u% C.Bi Je&i sunt pe E#ia&uG F Dou'Ceci% F T#imite Cece pe Asme#u (mp#eun' cu Eu&icia#ii ca s' (i aEute pe maest#ul Tiin 0i pe ceilalBi- Cise Qo&a cu un 2las tul1u#at% C.n& le "a "eni "#emea &ato#iile le "om pl'ti% ,in&u &'&u sum1#u &in cap% F ;o#Ba fie cu ei- spuse 8allia (n numele tutu#o#%

21
Oui/8on- 71i/,an- Tiin 0i Ii/A&i/Mun&i B.0ni#' pe int#a#ea pi#ami&ei- atac.n& te#o#i0tii ca#e (i (mpinsese#' (napoi% La un sfe#t &in &#umul ca#e t#a"e#sa piaBa imens'Je&i se o#2aniCa#' (nt#/o fo#maBie t#iun2hiula#'- lamele lo# (n continu' mi0ca#e ap'#.n&u/i &e #aCele &e lase# ca#e 199

"eneau &in faB' 0i &in late#ale% n spatele 1a#ie#ei &e ene#2ie fo#mat' &in s'1ii &e lumin'- Qa&&le- Depa?e#2e#e 0i &oi &int#e Eu&icia#i 2oni#' s' #espin2' focu#ile t#ase &in spate% n ".#ful t#iun2hiului- Oui/8on a"ansa ne(ncetat (n lupt'- #otin&u/se 0i 2hemuin&u/se- cu lama lui "e#&e scoB.n& C2omote atunci c.n& t#imitea #aCele &e lase# (n toate &i#ecBiile% Te#o#i0tii c'&eau &e pe sc'#ile- &in 1alcoanele 0i &e pe acope#i0u#ile &in Eu#- (ns' nici unul nu fu2ea% ?eBi fi o1li2aBi s' ne omo#.Bi pe toBi- spusese pu#t'to#ul &e cu".nt% 6e nea0teptate- focu#ile &e lase# ne(n&u#'toa#e (ncepu#' s' sl'1easc'% Oui/8on se uit' o clip' (nEu#&.n&u/0i seama iute c' te#o#i0tii (0i (n&#eptau &int#/o&at' atenBia sp#e pe#imet#ul 1ine p'Cit al pieBei% Cu un t#emu# st#aniu &e st#i2'te &e lupt'- sute &e scla"i se n'pusteau (n piaB' &e pe aleile a&.nci ca#e sepa#au pi#ami&ele% Lipsin&u/le ce"a ca#e s' semene cu scutu#ile- m.nuiau topoa#e 0i cuBite &in piat#'- suliBe cioplite &in coCile uneltelo# 0i o#ice alte luc#u#i c'#o#a putuse#' s' le fac' un t'i0 sau s' le pun' unul% 3aCele &e lase# (i &o1o#au cu Cecile- (ns' ei tot "eneau- hot'#.Bi s' (i 2oneasc' &e la pute#e pe "eneticii ca#e (i Eefuise#' &e puBina li1e#tate 0i &emnitate pe ca#e le a"eau% Oui/8on (nBelese c' #e"olta t#e1uie s' fi fost pl'nuit' &e ce"a "#eme% ns' &oa# hot'#.#ea nu a"ea s' (i aEute s' c.0ti2e (mpot#i"a lase#elo#% El 0i 71i/,an (0i (nteBi#' atacul- cu ?e#2e#e aflat' (nt#/o late#al' a lo#- s'#in& mult (n ae# 0i (nto#c.n&u/se pe p'm.nt (n timp ce t'ia cu sa1ia% 6#in0i (nt#e scla"ii #e1eli 0i Je&i- te#o#i0tii se a&una#' (n &ou' #.n&u#i- c.te una pent#u fieca#e ta1'#'% 200

7 a &oua su#p#iC' (l f'cu pe Oui/8on s' se op#easc'% Unii &int#e te#o#i0ti e#au lo"iBi &e focu#i &e lase#% 6'#ea imposi1il ca scla"ii s' fi #eu0it cum"a s' #econfi2u#eCe pistoalele pent#u a se pot#i"i m.inilo# lo# f'#' &e2ete% Apoi "'Cu &e un&e se t#'2ea% A"ans.n& (n saltu#i ca &e 1#oasc'- "enea un contin2ent &e te#o#i0ti con&us &e 1ithul ca#e fusese info#mato#ul lui Oui/8on% E"enimentele &in acea Ci sp'#sese#' ;#ontul Ne1ula (n &ou' facBiuniJ militanBii #esponsa1ili pent#u atacul asup#a lui ?alo#um 0i mo&e#aBii ca#e at.t &e mulBi ani se limitase#' la acBiuni non/"iolente (mpot#i"a ;e&e#aBiei Come#ciale% n mo& cla#- militanBii nu anticipase#' insu#ecBia p#op#iilo# cama#aCi% Dint#/o&at'cu#sa pent#u ;o#meleln"iCi1ile &e la sol &e"eni mai &ispe#at' &ec.t o#ic.n&% Unul &int#e ".n'to#ii stela#i &eEa se (n'lBa cu aEuto#ul ele"atoa#elo# #epulsoa#e% D.n&u/0i seama ce se (nt.mpla &e&esu1t- pilotul &esc#ise o Eum'tate &e (ntoa#ce#e 0i &eschise focul cu tunu#ile cu lase# &e la p#o#a% ;ieca#e #aC' &e ene#2ie pu#' &ecima oponenBii% 6iat#a eDplo&a &in st#uctu#ile &imp#eEu# 0i Ci&u#i &e t#'snete 0uie#au p#in ae# ca 0#apnelul- sf.0iin&u/i pe cei ce #eu0ise#' s' scape &e #aCele fatale &e ene#2ie% Oui/8on (nBelese c' acel sin2u# ".n'to# spaBial putea #'stu#na soa#ta 1't'liei A nu &oa# (mpot#i"a alianBei &e scla"i 0i &e mo&e#aBi- ci 0i (mpot#i"a Je&ilo#% Chia# (n timp ce se 2.n&ea la asta- ;o#ma In"iCi1il' (ncepu s' se #oteasc' sp#e pa#tea c.mpului &e lupt' (n ca#e se aflau Je&i% Lase#ele &in ".#fu#ile a#ipilo# ie0ise#' la "e&e#e- p#e2'tite &e t#a2e#e- c.n&- 1#usc- ".n'to#ul stela# eDplo&'% :uc'Bi &in a#ipile (nclinate se lo"i#' &e 2#ilaEul un&ei t#actoa#e- ia# fuselaEul (n fl'c'#i c'Cu (n".#tin&u/se (n piaB'% 201

Oui/8on #i&ic' p#i"i#ea &e un&e se lipise &e p'm.nt% 6latfo#ma &e ate#iCa#e e#a plin' &e #'m'0iBe (nc'lCite la al1- &in ca#e mici 1uc'Bele (i a#sese#' 2'u#i (n mantie% Ce#cet' &in ochi piaBa &up' semnele a#mei ca#e &o1o#.se na"a- &oa# pent#u a (nBele2e c' lo"itu#a nimicitoa#e nu "enise &e nic'ie#i &e la sol% ?enise &e sus% 7 na"' al1/c'#'miCie C1u#a pe &easup#a- at.t &e ap#oape- (nc.t (l f'cea pe Oui/8on s' cl'nB'ne &in &inBi% F LanBet' Eu&icia#'- spuse 71i/,an c.n& u#letul ".n'to#ului spaBial t#ecu% ?enele al1e &e pe cupola al1ast#' a ce#ului (i spuneau lui Oui/8on c' 0i alte na"e co1o#au p#in puBul 2#a"itaBional% $e (ntoa#se (n spate pent#u a se uita la Depa 0i la Eu&icia#i- &int#e ca#e unul "o#1ea (n comunicato#ul &e la (ncheietu#a m.inii% $imBin& p#i"i#ea lui Oui/8on asup#a lui- Eu&icia#ul se uit' (n sus 0i (0i #i&ic' pumnul st.n2 (nt#/un semn (nc#eC'to#% Oui/8on (0i (n'lB' ochii sp#e ce#% Dinsp#e su&- se ap#opia un c#uci0'to# co#ellian% Totu0i- ima2inea na"elo# ca#e co1o#au nu (i (mpie&ica pe #a&icali s' (0i continue lupta pent#u ;o#meleln"iCi1ile% nc' t#ei ".n'to#i stela#i se #i&ica#' &in piaB'% Da#- (n loc s' pia#&' "#emea t#'2.n& asup#a scla"ilo#- na"ele B.0ni#' sp#e est- cu &ou' lanBete pe u#me% 7 a pat#a ;o#m' In"iCi1il' p#inse "iaB' 0uie#.n& C2omotos- #eu0in&- (n timp ce se #i&ica (n".#tin&u/se- s' &o1oa#e o lanBet' ca#e se ap#opia% La st.n2a lui Oui/8on- tunul ionic pulsa% 7#1it' &e o lo"itu#' &i#ect'- o alt' lanBet' se (ntoa#se pe spate 0i c'Cu (n t'ce#e sp#e p'm.ntul uscat% n cu#.n&- o eDploCie se #i&ic' (n (naltul ce#ului &in spatele pi#ami&ei su&ice% Tunul continu' s' t#imit' #aCe &e foc uci2a0 c't#e ce#- (ns' alianBa &e scla"i 0i mo&e#aBi &eEa cuce#ea 202

amplasamentul% Doisp#eCece #'C1oinici c'Cu#' (n atac(ns' #estul continu'- a#unc.n& 2#ena&e te#male &e la a&'postul unui monument &'#.mat% 7 clip' mai t.#Ciu- amplasamentul tunului scuip' o coloan' (nalt' &e foc a#C'to# 0i f'cu imploCie% A2itaBia &in piaB' (mpie&icase p.n' acum c#uci0'to#ul s' ate#iCeCe- (n timp ce plutea la ni"elul ".#fu#ilo# pi#ami&elo#- t#apele se &eschise#' (n 1u#ta na"ei 0i &ou'Ceci sau mai multe pe#soane co1o#.#' pe ca1lu#i &e monofilament% Jum'tate &int#e ele e#au (na#mate cu pistoale- #estul- cu s'1ii &e lumin' st#'lucitoa#e% :'t'lia mai continu' cu fu#ie pent#u c.te"a minute% Apoi- (nconEu#aBi- militanBii (ncepu#' s' (0i p#e&ea a#mele 0i s' ca&' (n 2enunchi% 6#iConie#e ale scla"ilo#- alte 2#upu#i e#au con&use (n piaB' cu m.inile #i&icate &easup#a capetelo#% Tiin- Depa :illa1a 0i o pa#te &in (nt'#i#ile Je&i (ncepu#' s' se plim1e p#int#e &'#.m'tu#i- a&un.n& a#mele 0i (n2#iEin&u/i pe #'niBi% Oui/8on o "'Cu pe Qa&&le st.n& la int#a#ea (n pi#ami&a no#&ic' 0i cl'tin.n& &in cap conste#nat'% El 0i 71i/,an (ncepu#' s' (l caute pe 1ith% Cu#.n&- (l "'Cu pe 71i/,an f'c.n&u/i semn sp#e colBul &e su&/"est al pieBei% Oui/8on (0i p#inse sa1ia &e lumin' la centu#' 0i (ncepu s' fu2'% tiu (nainte &e a aEun2e c' (l a0tepta o neno#oci#e% :ithul st'tea pe o pa#te- 2hemuit- ap's.n& cu &e2ete lun2i pe o 2au#' &in 1u#t'% Oui/8on se l's' (nt#/un 2enunchi l.n2' el% F Am (nce#cat s' iau le2'tu#a cu tine pe Co#uscant(ncepu cu "oce sla1' eDt#ate#est#ul cu ochi ne2#i% Da#&up' ce s/a (nt.mplat la Do#"alla- @a"ac 0i ceilalBi au 1'nuit c' eDist' un info#mato# p#int#e ei% 203

F @a"acG (nt#e1' Oui/8on% El e cel ca#e a pus s' fie eDecutaBi scla"iiG :ithul cl'tin' &in capul s'u ma#e% F El e &oa# un locotenent% @a"ac e 0eful% Da# nu e pe planet'%%% mulBi militanBi nu sunt% $e op#i s' ia o 2u#' &e ae#% Au st#icat tot ce am (nce#cat noi s' facem% Au t#ansfo#mat asta (nt#/un #'C1oi cu ;e&e#aBia Come#cial' 0i- acum- cu 3epu1lica% F $/a te#minat- Cise Oui/8on% I/aBi &at Eos% 6'st#eaC'/Bi pute#ile- p#ietene% :ithul (l apuc' &e ante1#aB pe Je&i% F Nu s/a te#minat% Au pl'nuit ce"a (n2#oCito#% F Un&eG (nt#e1' 71i/,an% C.n&G :ithul se (ntoa#se pe Eum'tate sp#e el% F Nu 0tiu% 6lanul a fost sec#et pent#u cei mai mulBi &int#e noi% Da# 0tiu c' (l implic' pe c'pitanul Cohl%%% ?o#1ele 1ithului se pie#&u#'% Oui/8on simBi p#i"i#ea lui 71i/,an% n acela0i timp- ochii eDt#ate#est#ului se 2oli#' &e "iaB'% F E mo#t- maest#e- Cise 71i/,an% F Je&i- spuse cine"a &in spatele lui Oui/8on% Cel ca#e "o#1ea e#a un umanoi& nikto- cu faB' plat' 0i co#noas'% Nu "#eau s' m' 1a2- &a# p#ietenul t'u a fost 0i al meu% Oui/8on se #i&ic' (n picioa#e% F Ce 0tii &esp#e acest plan ca#e (i implic' pe cel numit @a"ac 0i c'pitanul CohlG F tiu c' a#e le2'tu#' cu Ia#fe&&ion% F Ia#fe&&ionG #epet' 71i/,an- (n timp ce (i ofe#ea niktoului cea mai ne(nc#eC'toa#e p#i"i#e a sa% F 6laneta &e 1a0tin' a Casei ?an&#on- spuse Oui/8on% n a&.ncul lui $eneD% $e (ntoa#se ia# la umanoi&% Cum te cheam'G F Cin&a#% F tii cum a#at' acest @a"acG 204

F Da% Oui/8on se 2.n&i la ce"a- apoi Cise% F ?ino cu noi% l con&use c't#e locul (n ca#e Tiin- Qa&&le 0i alBii e#au a&unaBi (n piaB'% F Acum nu a"em timp s' ne ocup'm &e asteaspunea Tiin f'c.n& un 2est la#2 sp#e &ist#u2e#i% naltul Consiliu 0i Depa#tamentul Ju&icia# ne/au o#&onat s' p'#'sim secto#ul $eneD c.t mai #epe&e posi1il% F T#e1uie s' mai facem o op#i#e mai (nt.i- (l (nt#e#upse Oui/8on% 6e Ia#fe&&ion% Tiin se uit' fiD la el- a0tept.n& o eDplicaBie% F Cohl eDecut' alt plan% Oui/8on a#'t' sp#e Cin&a#% El ne "a aEuta s' lu'm u#ma lui Cohl% Tiin 0i Qa&&le a"u#' un scu#t schim1 &e p#i"i#i% F Cohl nu mai luc#eaC' pent#u ;#ont- spuse Tiin% M'ca# asta am auCit cu toBii% F 6lanul a fost Binut sec#et% Cine"a pe nume @a"ac este (n spatele lui% T#e1uie s' me#2em pe Ia#fe&&ion% F Imposi1il- Oui/8on- Cise Qa&&le cl'tin.n& &in cap% $' p'#'sim $eneD t#e1uie% Oui/8on (0i (n&#ept' spatele% F Atunci o s' me#2em eu 0i 6a&aNanul meu% 71i/,an c'sc' u0o# 2u#a% F Nu (n "#euna &int#e na"ele noast#e- Oui/8onspuse Tiin pe un ton p#o"ocato#% Oui/8on se uit' (n Eu#% F Atunci- o s' folosim )oimul*+iliac% F 7 p#o1lem' pe#sonal' o faci- Cise Qa&&le% Un o#&in &i#ect al (naltului Consiliu "ei (nc'lca% Oui/8on nu o cont#aCise% F Dato#ia mea este faB' &e ;o#B'- maest#e% Qa&&le (l ce#cet' o "#eme% F n ce scop- Oui/8onG n ce scopG 205

6anoul holo2#afic ca#e st#'lucea p#in fumul &e tL1ac &in ta"e#n' t#ansmiteaJ MMnockul 1eat (i salut' pe sp'#2'to#ii &e c'p'B.ni ka#fe&&ionieni% 7 echip' &e smash1all- $p'#2'to#ii &e C'p'B.ni e#au cunoscuBi (n tot secto#ul $eneD pent#u nep'sa#ea lo# e"i&ent' faB' &e #e2ulile Eocului 0i &e "ieBile a&"e#sa#ilo#% 7 &uCin' 2'l'2ioas' &e e#oi locali e#a a&unat' (n colBul MMnockului :eat- #i&ic.n& ca#afe &e 1'utu#' fe#mentat' unul (n cinstea altuia 0i a o#icui se mai nime#ea p#in p#eaEm'fiin& tot mai 1eBi o&at' cu t#ece#ea timpului 0i m.nc.n&u/i pielea s' p#o"oace un scan&al maEo#% La c.te"a sepa#eu#i mai &epa#te- Cohl 0i :oinM 0e&eau (mp#eun' cu un om ca#e a# fi putut fi un mem1#u al $p'#2'to#ilo# &e C'p'B.ni A &ac' a# fi fost cu c.Bi"a centimet#i mai scun& 0i a# fi a#'tat ce"a mai puBin pe#iculos% 7 femeie umanoi& pl'cut'- c#escut' la una &int#e fe#mele &e scla"i &e pe Ia#fe&&ion- a0eC' un lichi& 2al1en/&eschis (n faBa in"itatului lui Cohl- ca#e &e0e#t' pe 2.t &int#/o sin2u#' mi0ca#e 1'utu#a faimoas' pent#u t'#ia ei% F MulBumesc- c'pitane- spuse omul cu since#itate0te#2.n&u/0i 2u#a cu &osul palmei% Nu 2ust p#ea &es 1'utu#' a&e"'#at'% Cohl (l m'su#' pe Lope- a0a cum (0i Cicea omul- &in cap'tul opus al mesei% ;aptul c' Lope putea s'/0i poa#te &e 2#iE' (nt#/o (nc'ie#a#e e#a &incolo &e o#ice (n&oial'% ns' ope#aBiunea E#ia&u nu a"ea s' #ecu#2' la fo#B' 1#ut'- ci la o com1inaBie &e talent 0i &e inteli2enB'% ;i#e0te- chia# 0i (n cele mai atent const#uite scena#ii puteau ap'#ea situaBii (n ca#e s' se aEun2' la mu0chi% Da# Cohl tot nu e#a con"ins c' Lope a# fi fost pot#i"it s' #eCol"e chia# 0i acea "a#iant'% F Ca#e e specialitatea taG (nt#e1' el &up' un moment% 206

Lope (0i sp#iEini coatele pe mas'% F ?i1#o/sa1ie- 1aston pa#aliCant% Da# m' &escu#c 0i cu un pistol A :lasTech/u#i- Me##/$onnu#i- CCe#aku#i%%% F Da# p#efe#i lupta co#p la co#p% Lope #i&ic' &in ume#i% F C.n& se aEun2e &i#ect la asta- &a- c#e& c' &a% De ce- ca#e/i misiunea- c'pitaneG Cohl cl'tin' &in cap% F Nu pot s'/Bi Cic &ec.t &ac' m' hot'#'sc s' te iau la 1o#&% Lope &'&u &in cap% F nBele2% Da# chia# mi/a# pl'cea s' m' an2aEeCic'pitane% Nu mai sunt alBii mai 1uni ca tine% Cohl i2no#' complimentul% F Un&e ai luc#atG F n ma#e pa#te- pe tot nucleul come#cial co#ellian% Am pa#ticipat la conflictul $ta#k% A0 fi (nc' (n Nucleu&ac' nu s/a# fi pus un p#eB pe capul meu pent#u o c#im' pe ca#e am f'cut/o pe $aco##ia% F Mai e0ti c'utat 0i (n alt' pa#te G F Doa# acolo- c'pitane% Cohl e#a u0o# (ncu#aEat% Lope e#a tipic pent#u p#osc#i0ii ca#e fu2eau (n sistemele (n&ep'#tate- &a# nu e#a p#ofesionist% F Te &e#anEeaC' s' luc#eCi cu eDt#ate#e0t#i- LopeG Lope a#unc' o p#i"i#e scu#t' sp#e :oinM% F Nu cu #o&ieni% De ce- mai ai 0i alBii (n echipaEG F Un 2otal% Lope (0i m.n2.ie falca acope#it' &e 1'#1uB'% F 8otal- haG 6ot s' luc#eC cu '0tia% :#usc- se st.#ni o a2itaBie la int#a#ea (n ta"e#n' 0i pat#u oameni ameninB'to#i (0i c#oi#' &#um sp#e 1a#% Cohl se 2.n&i c' a# putea fi mem1#i ai $p'#2'to#ilo# &e C'p'B.ni sau ai altei echipe #i"ale- p.n' c.n& cel mai 207

soli& &int#e ei se sui pe 1a# 0i t#ase un foc &e pistol (n ta"an% F Lope- 0tiu c' e0ti pe un&e"a pe aici- st#i2' el (n timp ce tencuiala plutea (n Eu#ul s'u 0i el ce#ceta sepa#eu#i le 0i mesele% Un&e e0ti- "ie#me cu &ou' feBeG Cohl (0i mut' p#i"i#ea &e la omul &e pe 1a# la Lope% F E un p#ieten &e/al t'uG F Nu pent#u mult timp- Cise Lope- #i&ic.n&u/se (n picioa#e 0i f'c.n& cu m.na% Aici- 6eCCle% 6eCCle miEi ochii (n &i#ecBia lui Lope- apoi s'#i &e pe 1a# 0i (ncepu s' (nainteCe (mpin2.n& 0i (n2hiontin& p#in mulBime- cu t#upa lui pe u#me% F E0ti un mincinos &e &ou' pa#ale- spuse el &e (n&at' ce aEunse la sepa#eu% Te/ai 2.n&it c' poBi s' pleci f'#' s' ne pl'te0ti- nuG Cohl (l u#m'#i pe Lope cum cup#in&ea totul &int#/o sin2u#' p#i"i#eJ a#ma #i&icat' a lui 6eCCle- poCiBia celo#lalBi t#ei oameni- c.t &e &epa#te (0i Bineau m.inile &e pistoale% F Nu "' me#itaBi plata- Cise Lope neut#u% Nu "/aBi ocupat &ec.t &e unul &int#e ei 0i m/aBi l'sat pe mine s' st#.n2 &up' "oi% Cohl 0i :oinM (ncepu#' s' se st#ecoa#e afa#' &in sepa#eu- &a# Lope (0i puse m.na pe um'#ul lui Cohl% F Nu te &ep'#ta- c'pitane% Te#min ime&iat% 6oBi s' o iei ca pe o au&iBie% F n #e2ul'- spuse Cohl 0i se a0eC' la loc% ClienBii &in sepa#eu#ile al'tu#ate nu e#au la fel &e (nc#eC'to#i p#ecum Cohl% C'B'#.n&u/se peste scaune 0i o#ice le mai st'tea (n cale- (ncepu#' s' fu2' &in linia &e t#a2e#e% T#anspi#.n& &in 2#eu- 6eCCle (n2hiBi (n sec 0i (0i #ec'p't' "ocea% F 7 s' pl'te0ti- Cise el- (mp#o0c.n& sali"' cu 1uCele 2#oase% 208

Cohl nici nu "'Cu c.n& a#ma lui Lope ie0i &in toc% >'#i o pat'- ca#e e#a m.na lui Lope- (n mi0ca#e- auCi c.te"a a#me &esc'#c.n&u/se 0i- (n clipa u#m'toa#e6eCCle 0i oamenii s'i C'ceau unii peste alBii pe po&ea% Cu pistolul (nc' fume2.n& (n m.n'- Lope se uita la Cohl (n a0tepta#e% F E0ti 1un- Cise Cohl &.n& &in cap% Ast#opo#tul Ia#fe&&ion e#a o (ntin&e#e &e te#minale &e an&oca#e- atelie#e &e #epa#aBii 0i ta"e#ne chia# mai p#'p'&ite &ec.t MMnockul :eat% ;'c.n& un semn &in cap c't#e c.Bi"a mem1#i ai echipaEului &e (nt#eBine#e al Te#minalului 4!!- Cohl- :oinM 0i Lope se (n&#epta#' sp#e ca#2o1otul o1osit pe ca#e ;#ontul Ne1ula (l ofe#ise% F Ce s/a (nt.mplat cu )oimul*+iliac- c'pitaneG (nt#e1' Lope (n timp ce se uita cu nesi2u#anB' la na"'% F E p#ea cunoscut pent#u locul (n ca#e me#2emspuse Cohl% l p#eCent' pe Lope celo# &oi oameni ca#e st'teau la 1aCa #ampei &e u#ca#e la 1o#&ul ca#2o1otului% F C'pitane- Cise unul &int#e ei cu o "oce sc.#B.itoa#e- "' a0teapt' o tip' (n compa#timentul &e la p#o#a% F Cine eG (nt#e1' Cohl% F N/a "#ut s' Cic'% Cohl 0i :oinM schim1a#' p#i"i#i% F 6oate c' e ".n'to#ul 'la &e #ecompense pe ca#e (l c'utaBi- su2e#' #o&ianul% F Am alt' p'#e#e- spuse Cohl- f'#' s' eDplice% F Nu c#e&%%% F Cine altcine"a a# putea fiG $in2u#ul luc#u pe ca#e nu (l (nBele2 este cum a &at &e mine% F 6oate c' a p#ins un &ispoCiti" &e u#m'#i#e &e tine (nainte s' plece- su2e#' :oinM% 209

l l'sa#' pe Lope 0i pe ceilalBi s' se cunoasc' mai 1ine 0i u#ca#' pe #amp'% F Nu Bi/am spus c/o s'/i fie &o# &e mineG (nt#e1' Cohl peste um'# &e (n&at' ce p'0i (n cala &e la p#o#a% 3ella 0e&ea (n scaunul lui Cohl- cu picioa#ele ei lun2i unul peste altul% F Ai a"ut &#eptate- Cohl- Cise ea% N/am putut sta &epa#te A &a# nu &in moti"ele la ca#e te 2.n&e0ti tu% m1#'c'mintea ei fo#mat' &in tunic'- pantaloni- cap' 0i 2lu2' e#a f'cut' &int#/o fi1#' a#2intie metalic' ce sclipea atunci c.n& ea se mi0ca% F Dup' cum a#'Bi- a0 spune c' ai int#at p#ea mult (n fon&ul &e pensie 0i acum ai ne"oie &e c#e&ite% Ea se (nc#unt' la el% F E si2u# s' "o#1im aiciG Cohl f'cu un semn &in cap sp#e :oinM- ca#e po#ni sistemul &e secu#itate al ca1inei% F Am auCit C"onu#i c' fo#meCi un echipaE nou- spuse 3ella c.n& Cohl se a0eC'% El #i&ic' &in ume#i% F Ce/a0 fi putut face &up' ce m/ai p'#'sitG Ea nici m'ca# nu schiB' un C.m1et% F Din c.te am auCit eu- cauBi o1se#"ato#i 0i eDte#minato#i &e m.na a &oua A ca 1#uta aia pe ca#e tocmai ai a&us/o% F Misiunile &u#e ce# pe#sonal &u#% 3ella (l p#i"i (n ochi% F n ce te/ai 1'2at- CohlG ;i cinstit cu mine%%% &e &#a2ul "#emu#ilo# &e &emult% Cohl se 2.n&i- apoi Cise% F E o eDecuBie% Ea &'&u &in cap cu su1(nBeles% F Cine/i BintaG F ?alo#um%%% pe E#ia&u% 210

3ella p'#u s' se fac' mic' (n scaun- ca 0i cum cele mai ma#i teme#i ale ei a# fi p#ins "iaB'% F Cohl- nu poBi s' faci asta% El hohoti scu#t% F E0ti in"itata mea s' te uiBi% F Ascult'/m'- (ncepu ea% F Ce- Bi/ai cump'#at ni0te sc#upule s' se aso#teCe cu noul t'u costum A cu noua ta pe#soan'G F $c#upuleG Nu m' insulta- Cohl% F Atunci- ce/i cu ?alo#umG Ea cl'tin' &in cap% F Nu a#e le2'tu#' cu ?alo#um% E "o#1a &esp#e tine A &esp#e #eputaBia ta% ;'#' ca m'ca# s' (nce#c- am aflat c' ai fost pe :elsa"is- Malasta#e- ClakL&o# 0i Qetoom% C.t &e 2#eu c#eCi c' o s' fie pent#u altcine"a s' (Bi ia u#maG i nu m' #efe# la 1#utele ca#e "o# s' le an2aEeCi% ?o#1esc &e Eu&icia#i sau &e Je&i% F Bi mulBumesc pent#u a"e#tisment- 3ella- &a# nu "a mai a"ea impo#tanB'% i am pe toBi &e ca#e am ne"oie% ;i#e0te- &oa# &ac' nu "#ei s' te (nsc#ii 0i tu% Ea (i susBinu p#i"i#ea% F ?#eau% El clipi% F Nu- nu 2lumesc- Cohl- Cise ea% Dint#/o&at'- Cohl &e"eni se#ios 0i o lu' &e m.ini% F Ascult'- pu0toaico- (Bi mulBumesc c' m/ai 2'sit&a# nu "#ei s' te implici (n ope#aBiunea asta% Ea (l stu&ie% F Nu (nBele2% A&ineao#i te pu#tai ca 0i cum ai a"ea 2alaDia la &e2etul mic% F M' &'&eam ma#e- 3ella- pu# 0i simplu% F ?#ei s' Cici c' (Bi &o#e0ti s' nu fi acceptat misiuneaG F 6oate c' &oa# (mi simt ".#sta- &a#- &a- a# fi t#e1uit s' m' #et#a2 atunci c.n& puteam% A&ic'- nu poate s' fie 211

a0a &e 2#eu s' (n"eBi &esp#e cum s' con&enseCi umeCeala- nuG i tot "o# mai fi "#emu#i inte#esante%%% 3ella C.m1i la#2% F ;i#e0te c' o s' mai fie 0i "#emu#i inte#esanteCohl- &a# #enunB' la asta% 6oBi s' pleci chia# acum% El cl'tin' &in cap% F Mi/am &at cu".ntul% T#e1uie cel puBin s' te#min asta% 3ella (l ce#cet' pent#u o clip'- apoi oft'% F Un moti" (n plus s' "in 0i eu% Dac' tu nu e0ti (n sta#e s' (Bi po#Bi &e 2#iE'- atunci "a t#e1ui s' o fac eu%

22
7 planet' fo#mat' &in continente ne#e2ulate 0i m'#i (n2uste- E#ia&u- 2#i ca a#&eCia- (nce#case &e mult s' fie un Co#uscant al Inelului EDte#io#% $copul fusese p#omo"at p#in inte#me&iul poCiBiei alese a lui E#ia&u (n inima secto#ului $esNenna- la inte#secBia C'ii @M&iene cu #uta come#cial' 3imma% Da# &ac' pe Co#uscant maEo#itatea fa1#icilo# 0i tu#n'to#iilo# e#a Binut' (n anumite Cone- pe E#ia&u in&ust#ia &omnea peste tot- polu.n& ae#ulp'm.ntul 0i ma#ea cu &e"e#s'#ile ne(nt#e#upte &e p#o&use &e#i"ate toDice% Mai #'u- (n timp ce planeta e#a p#ospe#' (n compa#aBie cu "ecinii ei- le2iuito#ii lui E#ia&u #'m.neau mai inte#esaBi &e &eC"olta#ea necont#olat' &ec.t &e in"esti#ea (n pu#ificatoa#ele atmosfe#ice &e ap' 0i (n sistemele &e colecta#e a 2unoaielo# ca#e f'ceau Co#uscantul locui1il% 7#a0ul p#incipal al planetei e#a (n emisfe#a su&ic'% Un po#t la ma#e p#ospe#- ca#e se &eC"oltase (n Eu#ul 2u#ii &e "'#sa#e a unui flu"iu impo#tant- se (ntin&ea pe 212

ap#oape o sut' &e kilomet#i sp#e inte#io#ul continentului&esf'0u#.n&u/se pe malu#ile unui 2olf (n fo#m' &e &e2et la "est 0i c'B'#.n&u/se pe &ealu#ile o&at' 1ine (mp'&u#ite ca#e se (n'lBau (n spatele lui% Din spatele limuCinei cu ele"atoa#e p#opulsoa#ep#oteEat' &e un ec#an &e ene#2ie ca#e (l pu#ta pe l.n2' mulBimea &e &emonst#anBi &e la Ast#opo#tul E#ia&u?alo#um 1'nuia c'- o&at'- o#a0ul t#e1uie s' fi fost un peisaE minunat% Acum e#a o "iCuin' (ntunecat' cu &omu#i (nclinatealei (n2uste- a#ca&e 0i tu#nu#i (nalte 0i pieBe (n ae# li1e#(nBesate &e ne2usto#i cu tu#1ane- femei acope#ite cu "'lu#i1'#1aBi 1'#1o0i t#'2.n& &in mu0tiucele na#2hilelelo# 1ol1o#ositoa#e 0i animale &e po"a#' cu 0ase picioa#e- (nc'#cate cu ma#f'- concu#.n& pent#u spaBiu cu spee&e#e &e te#en #u2inite 0i s'nii #epulsoa#e (m1't#.nite% ?alo#um nu se putea a1Bine s' se 2.n&easc' la E#ia&u ca la un #e"e#s p#'fuit 0i p'#'sit al lui Thee&capitala lui Na1oo% @'#m'laia "ocilo# 0i a "ehiculelo# ap#oape #'C1'tea p#in 2eamu#ile fumu#ii antifonate ale limuCinei lui- &e0i multe &int#e st#'Cile o#a0ului fusese#' 2olite pent#u t#ece#ea sa% T#aficul fusese &e"iat 0i ap#oape la fieca#e inte#secBie e#au postaBi &#oiCi 0i pe#sonal &e secu#itate% Cet'Benilo# li se pe#mitea s' p#i"easc' &e pe t#otua#ele (n2uste- (ns' o#icine e#a p#ins t#'2.n& cu ochiul &e la "#eun etaE supe#io# sau &e pe "#eo pasa#el' #isca s' fie (mpu0cat &e c't#e luneti0tii Eu&icia#i aflaBi pe acope#i0u#i 0i me#2.n& pe spee&e#e pe &easup#a con"oiului plutito# al &ele2aBiei Co#uscantului% Mai (nainte- ?alo#um aflase c' &e la ast#opo#t fusese#' t#imise c.te"a coloane false 0i c' t#aseul pe ca#e con"oiul s'u (l u#ma p#in o#a0 fusese mo&ificat (n ultima clip'- pent#u a (mpie&ica atacu#ile p#eme&itate% 213

6ent#u t#upa p#otectoa#e &e Eu&icia#i- 8'#Ci $enato#iale 0i &#oiCi &e secu#itate- el e#a cunoscut su1 numele &e co& PMa#faP% Dup' &eciCia &e a t#imite Eum'tate &in t#upa suplimenta#' &e Ca"ale#i Je&i pe Asme#u- pent#u a #eCol"a c#iCa &e acolo- 0efii &etaliilo# &e secu#itate ce#use#' ca ?alo#um s' accepte s' poa#te un implant tempo#a# pent#u ca ei s' 0tie tot timpul un&e se afla% E#a o i#onie c' el st'tea (n lumina #eflectoa#elo#c.n& (nt#ea2a i&ee a summitului come#cial fusese &e a concent#a atenBia asup#a planetelo# &in Inelul EDte#io#% Totu0i- e#a 1ucu#os c' a"usese &estul' minte pent#u a/l asculta pe senato#ul 6alpatine s' continue (nt.lni#ea la ni"el (nalt a0a cum e#a pl'nuit'- (n ciu&a a ceea ce se (nt.mpla (n secto#ul $eneD% 7 i#onie (n plus e#a faptul c' familia ?alo#um Eucase un #ol (n polua#ea atmosfe#ei lui E#ia&u- ca 0i (n &ist#u2e#ea ei- p#in inte#me&iul 1ilelo# imense &e foc ce B.0neau pe#io&ic &in fu#nalele fa1#icilo# ca#e &ominau mahalalele o#a0ului% Cont#i1uBia familiei e#a un conce#n &e t#anspo#t 0i &e const#ui#e a na"elo# spaBiale- aflat pe o#1it' 0i (n c.te"a cl'&i#i &e la sol% n p#i"inBa p#o&ucBiei- fi#ma nu e#a (n aceea0i 2#up' cu Ta22eCo 0i alte companii 2i2antia# (n te#meni &e t#anspo#t nu putea concu#a cu T#anspo#tu#i Du#o- cu at.t mai puBin cu ;e&e#aBia Come#cial'% Da#- mulBumit' (n pa#te numelui ?alo#umcompania #eu0ise (ntot&eauna s' ai1' p#ofit% 3u&ele &e pe planet' ale lui ?alo#um (i ofe#ise#' casele 0i conacele lo# imp#esionante s' le foloseasc' pe &u#ata "iCitei- &a#- (nc' o &at'- u#mase o su2estie a senato#ului 6alpatine- aceea &e a sta (n casa 2u"e#nato#ului/locotenent &e secto#- ca#e e#a o cuno0tinB' a lui 6alpatine% 214

Numele 2u"e#nato#ului/locotenent e#a ,ilhuff Ta#kinia# &esp#e locuinBa lui se spunea c' &'&ea sp#e apele al1ast#e a#tificiale ale 2olfului% Desp#e Ta#kin se C"onea c' e#a un 1'#1at am1iBioscu i&ei 2#an&ioase- 0i c'- (n aceast' p#i"inB'- "ila lui &e la malul m'#ii nu &eCam'2ea% De acelea0i &imensiuni cu cele ale "e#ilo# 1o2aBi ai lui ?alo#um &e pe E#ia&u- casa e#a un amestec ostentati" al stilu#ilo# clasic al Nucleului 0i o#namentat al Inelului MiElociu- ca#e se p#eCenta cu spaBii inte#ioa#e u#ia0eacope#ite cu &omu#i- coloane au#ite 0i po&ele &e piat#' lust#uite p.n' la o st#'luci#e &e lichi&% Totu0i- eDista ce"a impe#sonal la came#ele u#ia0e- cu ta"an (nalt- 0i la colona&ele imp#esionante% E#a ca 0i cum mo1ilie#ul scump 0i ope#ele &e a#t' (n#'mate e#au &oa# pent#u a fi a#'tate- pe c.n& ceea ce a# fi p#efe#at p#op#ieta#ul- &e fapt- e#a sclipi#ea antiseptic' a unui ca#2o1ot capa1il &e C1o#% ?alo#um fu con&us (n "il' &e o (nce#cui#e &e 8'#Ci $enato#iale% Tot su1 esco#t' me#2eau $ei Ta#ia 0i &oisp#eCece mem1#i ai &ele2aBiei Co#uscantului la (nt.lni#ea la ni"el (nalt% n u#ma lo#- "eneau A&i 8allia 0i alBi t#ei Je&i- ca#e fusese#' &e aco#& cu ce#e#ea lui ?alo#um &e a #'m.ne c.t mai ne1'2aBi (n seam'% 7&at' aEun0i (n'unt#u- 2'#Cile (i l'sa#' lui ?alo#um un pic &e spaBiu- (ns' &oa# pent#u c' fieca#e in"itat 0i fieca#e &#oi& se#"ito# fusese#' scanaBi cu mult (naintea sosi#ii lui% Casa (ns'0i fusese ce#cetat' &e sus p.n' Eos &e c't#e cei &e la secu#itate- ca#e t#ansfo#mase#' pa#te &in conac (n 1aCa lo# &e cont#ol 0i &e coman&' tactic'% Luneti0tii st'teau (n copaci 0i pe pa#apete- ia# na"ele &e susBine#e pat#ulau apele &in la#2% 7 m'#tu#ie a p#io#it'Bilo# con&uc'to#ilo# lui E#ia&u$ala $esNenna- un&e u#ma s' ai1' loc summitul- e#a o st#uctu#' 0i mai ela1o#at'% Un &om &e &imensiuni 215

eno#me (nco#ona o colin' (nalt' &in cent#ul o#a0ului 0i se #i&ica (nt#/un moCaic splen&i& la o (n'lBime &e &ou' sute 0i ce"a &e met#i% ?alo#um se a0teptase s' fie s'#1'to#it- (ns' nu fusese p#e2'tit pent#u o a&una#e a0a &e ma#e% Cu $ei Ta#ia al'tu#i- fu anunBat (nt#/o sal' &e 1al plin' cu &emnita#i #ep#eCent.n& planete &e peste tot &in Inelele MiElociu 0i EDte#io#% ?enise#' &e pe $ullustMalasta#e- 3Mloth 0i :espinH c.Bi"a &int#e ei (l a&mi#au pe ?alo#um- &a# cu toBii e#au &o#nici s' se fac' auCiBi (n p#o1lema taD'#ii Conelo# li1e#e% F Domnule Cancela# $up#em- Cise cel ca#e p#e2'tise totul- E#ia&u este ono#at s' "' p#imeasc'% 8u"e#nato#ul/locotenent Ta#kin e#a un om uscat- cu ochi al1a0t#i p't#unC'to#i- o1#aEi t#a0i 0i o 2u#' lipsit' &e eDp#esie% A"ea o f#unte (nalt' 0i osoas'- ia# faBa (ntins' p'#ea s' &eC"'luie &imensiunea 0i fo#ma fiec'#ui os &e &e&esu1t% DeEa #et#'2.n&u/se pe la t.mple- p'#ul s'u ne2#u e#a piept'nat &#ept pe spate 0i t'iat cu 2#iE'% $t'tea &#ept 0i m.n&#u ca un ofiBe# &e a#mat' 0i (mp#'0tia un ae# &e &e2aEa#e a#istoc#atic'% ?alo#um (0i aminti c' auCise &esp#e Ta#kin c'- &e fapt- se#"ise (n a#mat' atunci c.n& E#ia&u e#a pa#te a ceea ce fusese cunoscut &#ept 3e2iunile 6e#ife#ice% F $enato#ul 6alpatine a sosit cu &umnea"oast#'G (nt#e1' Ta#kin% F I/au mai #'mas c.te"a p#o1leme &e #eCol"at pe Co#uscant- #'spunse ?alo#um% Da# sunt si2u# c' &ele2aBia lui Na1oo "a sosi la timp pent#u lu'#ile &e cu".nt &e la &eschi&e#ea (nt.lni#ii la ni"el (nalt% Ta#kin (l ce#cet' f'Bi0 pe ?alo#um (n timp ce p'0eau p#in sala &e 1al- mulBimea &esf'c.n&u/se (n calea lo#% F $unt #a#e ocaCiile c.n& cine"a implicat (n politica 3epu1licii p'#'se0te Co#uscantul- continu' Ta#kin% E un fel &e (nchisoa#e- nuG Dac' &ato#ia mi/a# ce#e "#eo&at' 216

s' stau (nt#/un sin2u# loc- cel puBin a0 ce#e s' am un spaBiu la#2 (n Eu#ul meu% Desc#ise un ce#c cu 1#aBele lui sla1e% ?alo#um se fo#B' s' C.m1easc'% F C'l'to#ia a fost scu#t' 0i pl'cut'% F Da- &a# s' p'#'siBi Co#uscantul 0i s' "eniBi aici%%% Este nici mai mult- nici mai puBin &ec.t eDt#ao#&ina#% F Nimic mai puBin &ec.t ce este necesa#- Cise ?alo#um% Ta#kin #i&ic' o sp#.ncean' (n timp ce se (nto#cea u0o#% F Necesa# poate- &a# cu si2u#anB' nemai"'Cut% i c#e& c' spune multe &esp#e &o#inBa &umnea"oast#' &e a face ceea ce este cel mai 1ine 0i mai &#ept pent#u sistemele (n&ep'#tate% 0i co1o#( "ocea pent#u a a&'u2a% $pe# c' nu aBi fost &e#anEat &e #e"olte% ?alo#um se (nc#unt'% F Nu am o1se#"at #e"olte% E#a o mulBime &e p#otestata#i la ast#opo#t- &a#%%% F Ah- &a% ;i#e0te- nu puteaBi "e&ea #e"oltele &eoa#ece con"oiul &umnea"oast#' a schim1at t#aseul (n ultima clip'% ?alo#um nu e#a si2u# cum a# fi t#e1uit s' #'spun&'% F 6e#miteBi/mi s' "' spun c.t &e nelini0tiBi am fost &in cauCa #ecentului atentat la "iaBa &umnea"oast#'&omnule Cancela# $up#em% i totu0i- c#e& c' a"em cu toBii p#o1lemele noast#e locale% 3Mloth a#e cont#a1an&i0tii s'i- #e2ele ?e#una &e pe Na1oo a#e &et#acto#ii s'i- ia# E#ia&u a#e ;e&e#aBia Come#cial' 0i posi1ilitatea taD'#ii #utelo# come#ciale% ?alo#um e#a con0tient &e unele &int#e p#i"i#ile mai puBin pl'cute pe ca#e i le a#uncau in"itaBii lui Ta#kin% F ?e0tile &esp#e tentati"a &e asasinat nu pa# s'/mi fi a&us mult' simpatie (n aceast' (nc'pe#e% Ta#kin f'cu un semn nep's'to#% 217

F Teme#ile noast#e p#i"in& taDa#ea se (n".#t (n Eu#ul potenBialului &e c#e0te#e a co#upBiei- a0a cum s/a (nt.mplat (ntot&eauna c.n& st#atu#i suplimenta#e &e 1i#oc#aBie au fost a0eCate (nt#e cei cu pute#e 0i cei f'#'% F Da# asta nu (nseamn' c' p#efe#'m sepa#atismul sau c' (ncu#aE'm #e1eliunea &eschis'% Ca alte planete &in lun2ul 3immei- E#ia&u a#e mulBi susBin'to#i ai ;#ontului Ne1ula- &a# eu nu sunt unul &int#e eiH nici cei &in a&minist#aBia 2u"e#nato#ului nu sunt% AmeninB'#ile &e insu#ecBie t#e1uie (nt.mpinate cu o fo#B' cent#aliCat'pute#nic'% T#e1uie s' p#ofit'm &e moment 0i s' lo"im% Ta#kin (0i (n&ulci &iat#i1a cu un hohot p#in ca#e se &eCap#o1a% F Ie#taBi f#eneCia unui umil 2u"e#nato#/locotenent&omnule Cancela# $up#em% Mai mult- (mi &au seama c' nu este (n stilul 3epu1licii s' #'spun&' la "iolenB' cu "iolenB'% F i eu m/a0 fi 2.n&it la fel- p.n' &e cu#.n&inte#"eni cine"a &in ap#opie#e% Disp#eBul 0i p#o"oca#ea se amestecau (n "ocea feminin'- #afinat'- ia# "o#1itoa#ea e#a o &oamn' (n fieca#e p'#ticic' a ei- &e la t#ena #ochiei sale nep#eBuitep.n' la tia#a (mpo&o1it' cu &iamante o#1itoa#e% Ta#kin C.m1i su1Bi#e (n timp ce (i (ntin&ea 1#aBul (n&oit femeii t#upe0e 0i o p#eCent'% F Domnule cancela# sup#em- este pl'ce#ea mea s' "/o p#eCint pe La&M Theala ?an&#on- &in secto#ul $eneD% Luat pe nep#e2'tite- ?alo#um se (n#o0i- (nclin.n&u/0i capul (nt#/o plec'ciune cu#tenitoa#e% F La&M ?an&#on- spuse el f'#' emoBie% F $/a# putea s' "' inte#eseCe- &omnule Cancela# $up#em- c' situaBia ostaticilo# &e pe Asme#u a fost- s' Cicem- #eCol"at'% F Asme#uG (nt#e1' Ta#kin% Ce este astaG ?alo#um (0i #ec'p't' iute cump'tul% 218

F 3epu1lica a t#imis o &ele2aBie &e pace fo#mat' &in Eu&icia#i 0i Je&i pent#u a se conf#unta cu a2enBii ;#ontului Ne1ula aflaBi acolo% Ta#kin (l p#i"i pieCi0% F $' se conf#unte sau s' (i #eBin'G F 7#ica#e acBiune a# fi fost mai pot#i"it'% Lui Ta#kin i se lumin' faBa c.n& (nBelese% F Deci &e aceea c.Bi"a Eu&icia#i 0i Je&i au fost luaBi &e pe E#ia&u% Ei- o#icum- se pa#e c' politicile noast#e nu sunt at.t &e antietice- p.n' la u#m'- &omnule Cancela# $up#em% F n 1aCa unei tentati"e &e asasinat- &omnul Cancela# $up#em acBioneaC' &i#ect (nt#/un spaBiu ca#e nu apa#Bine 3epu1licii- spuse La&M ?an&#on uit.n&u/se la Ta#kin% $untem &ato#i s' (l #espect'm pent#u &isponi1ilitatea &e a se a"entu#a at.t &e &epa#te &e cas' (n asemenea "#emu#i 2#ele% ?alo#um accept' complimentul st.n2aci cu #eCe#"' politicoas'% F ;iBi si2u#i&oamn'0i &omnule 2u"e#nato#/locotenent Ta#kin- Co#uscantul este pe m.ini 1une% De0i ?alo#um nu se 1ucu#a &e un sp#iEin unanim nici chia# pe Co#uscant- a1senBa lui se simBea- mai ales (n &ist#ictul 2u"e#namental- un&e o u#m' &e #'utate plutea (n ae#% Mem1#ii $enatului 8alactic (0i luau li1e# c.t se &esf'0u#a (nt.lni#ea la ni"el (nalt% Da# c.Bi"a mai s.#2uincio0i se p#eCenta#' la 1i#ou#ile lo# &in cl'&i#ea $enatului- m'ca# pent#u a #ecupe#a munca #'mas' (n u#m'% :ail Antilles e#a unul &int#e ei% 6et#ecuse &imineaBa schiB.n& o p#opune#e ca#e a# fi sc'Cut tensiunile come#ciale &int#e Al&e#aanul s'u &e 1a0tin' 0i "ecina DelaMa% C.n& se (nt#e#upse pent#u 219

p#.nC- nu se mai 2.n&ea la altce"a &ec.t la un paha# ma#e cu 1e#e 8iCe# la #estau#antul lui p#efe#at &e l.n2' cl'&i#ea InstanBelo#% ns' politica (i C'&'#nici planul su1 fo#ma senato#ului 7#n ;#ee Taa- ca#e (l op#i pe cel mai pu1lic co#i&o# al senatului% Co#polentul tNiLlek me#2ea pe o sanie plutitoa#e% F 6ot s' plutesc al'tu#i &e &umnea"oast#' pent#u o clip'- &omnule senato# AntillesG (nt#e1' el% Antilles f'cu un 2est &e ap#o1a#e% F Ce esteG Cise el- e"i&ent i#itat% F Ca s' t#ec &i#ect la su1iect- ni0te info#maBii &estul &e inte#esante 0i/au 2'sit &#umul sp#e mine% M/am 2.n&it s' le a&uc la cuno0tinBa senato#ului 6alpatine- &a# el mi/a su2e#at c' &umnea"oast#'- ca p#e0e&inte al Comisiei &e Acti"it'Bi Inte#ne- aBi fi cel cu ca#e a# t#e1ui s' "o#1esc% Antilles (ncepu s' p#otesteCe- apoi oft' #esemnat% F $pune/Bi- &omnule senato#% CoCile &e cap 2#oase ale lui Taa f#em'ta#' u0o# &e ne#'1&a#e% F Dup' cum 0tiBi- am fost numit &e cu#.n& la Comisia &e AlocaBii 0i- (n aceast' calitate- am c'utat p#int#e p#ece&ente 0i le2i pent#u p#opune#ea &omnului Cancela# $up#em ?alo#um &e taDa#e a Conelo# li1e#e% n mo& cla#- o astfel &e taDa#e "a a"ea consecinBe 0i #amificaBii neanticipate- &a# spe#'m s' p#e"enim co#upBia ima2in.n& scena#ii &esp#e ce este posi1il s' se (nt.mple&ac' p#opune#ea "a t#ece &e "otul (n $enat% F $unt si2u# c' &a- mo#m'i Antilles% Taa accept' sa#casmul cu u0u#inB'% F Domnul Cancela# $up#em a afi#mat c' &o#e0te ca un p#ocent &in aceste "enitu#i o1Binute p#in taDa#ea #utelo# come#ciale A p.n' la u#m'- a ;e&e#aBiei Come#ciale A s' fie alocat aEutoa#elo# sociale 0i tehnolo2ice pent#u lumile &in Inelele MiElociu 0i EDte#io# ca#e a# putea fi afectate ne2ati" &e taDa#e% 220

F Totu0i- aceasta &' na0te#e unei &ileme% Dac' p#oiectul este #atificat 0i ;e&e#aBia Come#cial' este fo#Bat' s' ce&eCe o pa#te &in cont#olul pe ca#e (l &eBine asup#a c'ilo# spaBiale- multe conce#ne &e t#anspo#tu#i mai mici "o# p#ofita A nu &oa# ca #eCultat al nou/c#eatei pieBe competiti"e- ci 0i &in acele #e&uce#i &e taDe #eCe#"ate pent#u &eC"olta#ea sistemelo# (n&ep'#tate% Antilles l's' s' i se "a&' ne&ume#i#ea% F Nu sunt si2u# c' (nBele2 &ilema% F Ei- atunci- pe#miteBi/mi s' ilust#eC un caC anume% :aCa &e &ate a Comisiei AlocaBiilo# a f'cut o c'uta#e &up' co#po#aBiile &in Inelul EDte#io# (n&#ept'Bite s' 1eneficieCe &e pe u#ma taD'#ii 0i a "e#ificat #eCultatele cu &atele &e la Comisia &e Dist#i1ui#e a ;on&u#ilo#- &in ca#e&e asemenea- fac pa#te% Din lista &e mii &e co#po#aBii- un conce#n a fost scos (n e"i&enB'J un conce#n &e t#anspo#tu#i aflat pe E#ia&u ca#e a p#imit o infuCie 1#usc' 0i- a0 putea a&'u2a- su1stanBial' &e capital% F Asta nu m' su#p#in&e- Cise Antilles% In"estito#ii atenBi fac acela0i luc#u pe ca#e (l face 0i comisia &umnea"oast#'- &oa# c' ei caut' opo#tunit'Bi financia#e% F EDact- spuse Taa% $peculaBie% Da#- (n acest caC&ilema apa#e &in faptul c' acel conce#n este &eBinut &e #u&e ale Cancela#ului $up#em ?alo#um% Antilles se op#i 0i se (ntoa#se c't#e tNiLlekul plutito#% Taa a#'t' palmele m.inilo# sale ma#i% F L'saBi/m' s' spun foa#te cla# c' nu su2e#eC o ile2alitate &in pa#tea &omnului Cancela# $up#em% Cu si2u#anB' 0tie c' o#icine cu info#maBii p#i"ile2iate &esp#e p#opune#i le2islati"e sau cont#acte &e const#ucBii 0i altele asemenea este o1li2at p#in statutul *45- su1statutul !+5) al Le2ii 6#op#iet'Bilo# A&'u2ite- s' se a1Bin' &e la a p#ofita &e pe u#ma acesto# cuno0tinBe p#in in"estiBii sau p#in alte miEloace% Antilles miEi ochii% 221

F Da# su2e#aBi ce"a tocmai nesu2e#.n&% Taa cl'tin' &in cap% F Doa# mi se pa#e cu#ios c' &omnul Cancela# $up#em nu a a&us acest apa#ent conflict &e inte#ese (n atenBia $enatului% Am (nc#e&e#e c' &ilema "a &isp'#ea o&at' ce "om sta1ili o#i2inea in"estiBiei 0i "om fi satisf'cuBi c' nu eDist' nici o le2'tu#' (nt#e acei in"estito#i 0i &omnul Cancela# $up#em ?alo#um% F ABi aflat ce"aG (nt#e1' Antilles% F Acesta este (nc' un luc#u ciu&at- Cise Taa% Cu c.t mai a&.nc sap &up' su#s'- cu at.t mai multe fun&'tu#i (nt.lnesc% Este ap#oape ca 0i cum cine"a nu a# &o#i s' se 0tie &e un&e sau &e la cine p#o"ine in"estiBia% Lipsa mea &e succes este eDplicat' pa#Bial &e faptul c' (mi lipsesc ap#o1'#ile necesa#e pent#u a accesa &osa#ele financia#e #ele"ante% ;elul &e acces la ca#e m' #efe# ce#e pe cine"a cu o poCiBie (nalt'% Cine"a ca &umnea"oast#'% Antilles (l p#i"i fiD% F 6#esupun c' aBi a&unat info#maBiile pe#tinente&omnule senato#% Taa (0i st'p.ni un C.m1et% F De fapt- se (nt.mpl' s' am o copie la mine% i ofe#i un cu1 holo2#afic &e &ate% Antilles (l lu'% F 7 s' "'& ce pot s' aflu%

23
)oimul*+iliac 2onea &i#ect sp#e Ia#fe&&ion- un semice#c "e#&e 1'lBat ca#e umplea "i&ec#anele &e la p#o#a ale na"ei &e susBine#e% n cockpitul suspen&atOui/8on st'tea la manete% m1#'cat cu un poncho- o 222

e0a#f' 0i ciCme (mp#umutate &e pe Asme#u- a#'ta pe &eplin ca un mem1#u al ;#ontului Ne1ula% 71i/,an st'tea (n spatele scaunului copilotuluiscoB.n&u/0i mantia cafenie% F 6une/Bi #o1a acolo- Cise Oui/8on a#'t.n& sp#e scaunul 2ol al na"i2ato#ului% mp#eun' cu sa1ia &e lumin'% 71i/,an (n2heB'% F $a1ia meaG F 7&at' ce ate#iC'm- "#em s' fim si2u#i c' facem o imp#esie 2#e0it'% 71i/,an se 2.n&i o clip' la asta- apoi &'&u cu nesi2u#anB' &in cap 0i (0i &esf'cu cilin&#ul &e la centu#'% 6un.n& sa1ia &e lumin' Eos- se st#ecu#' (napoi (n scaunul copilotului% F Maest#e- am acBionat 1ine pe Asme#uG (nt#e1' el (nt#e#up.n& o t'ce#e p#elun2it'% A# fi putut fi e"itat' "iolenBa- a0a cum (0i &o#ea maest#ul Qa&&leG F Ce poate fi e"itat- c.n& sf.#0itul lui este &o#it &e ;o#B'G 71i/,an amuBi ia# pent#u o "#eme% F Este pe#iculos s' te 2.n&e0ti p#ea mult la pa#tea (ntunecat'G F mi Bin p#i"i#ea neclintit' pe lumin'- 6a&aNan% Da# pent#u a #'spun&e (nt#e1'#ii taleJ 2.n&i#ea 0i acBiunea sunt &ou' luc#u#i &ife#ite% F Da# cum putem fi si2u#i c' 2.n&u#ile noast#e nu ne influenBeaC' acBiunileG Calea pe ca#e me#2em este uneo#i a0a &e (n2ust'% Oui/8on po#ni pilotul automat al oimului/Liliac 0i se (ntoa#se cu faBa la ucenicul lui% F $' (Bi spun cum mi/a eDplicat Qo&a mie c.n& e#am chia# mai t.n'# ca tineG F Da- maest#e% Oui/8on se uit' (n 2ol pe "i&ec#an (n timp ce "o#1ea% 223

F 6e (n&ep'#tata 8ene#is eDist' un &esi0 (ntunecat&es- ap#oape impenet#a1il- &e copaci sallap% De multe 2ene#aBii- e#a ne"oie s' st#'1aBi un &#um lun2 (n Eu#ul p'&u#ii pent#u a aEun2e la "estitul lac a&.nc &e pe pa#tea cealalt'% Da# apoi un Lo#& $ith s/a 2.n&it s' c#oiasc' o potec' &i#ect p#int#e copaci- (n spe#anBa &e a ofe#i un &#um mai scu#t sp#e lac% F Dup' cum poate (Bi ima2ineCi- puBini au fost cei ca#e au me#s pe am1ele &#umu#i 0i au sc'pat cu "iaB' ca s' po"esteasc' &esp#e eDpe#ienBele lo#% Da# cu toBii sunt &e aco#& c'- &e0i calea p#in p'&u#ea (ntunecat' este mai scu#t'- &e fapt nu aEun2e la lac% 6e c.n& poteca ce ocole0te p'&u#ea- &e0i lun2' 0i 2#ea- nu numai c' aEun2e la mal- &a# ea (ns'0i este &estinaBia% ;'#' s' se uite la 71i/,an- Oui/8on (nt#e1'% F 6e Asme#u- te/ai a"entu#at (n p'&u#ea (ntunecat' sau ai #'mas (n lumin'- cu ;o#Ba ca (nsoBito# 0i aliatG F Nu am a"ut nici o &estinaBie (n minte (n afa#' &e a me#2e un&e m' (n&#um' ;o#Ba% F Atunci- ai p#imit #'spunsul% 71i/,an se (ntoa#se cu faBa la c.mpul &e stele% F Lo#Cii $ith au fost (naintea "#emu#ilo# maest#ului Qo&a- nu- maest#eG Oui/8on ap#oape C.m1i% F Nimic nu a fost (naintea "#emu#ilo# maest#ului Qo&a- 6a&aNan% 71i/,an se (ntoa#se 0i se uit' sp#e ca1ina &e la p#o#a% F Maest#e- &esp#e Cin&a#%%% F Nu- nu am &eloc (nc#e&e#e (n el% F Atunci &e ce am "enit la Ia#fe&&ionG F T#e1uie s' (ncepem &e un&e"a- 71i/,an% Cu timpul- chia# 0i minciunile lui Cin&a# "o# t#'&a a&e"'#atele lui intenBii% 224

F La timp ca noi s'/l (mpie&ic'm pe c'pitanul Cohl s' fac' ce l/a pus @a"ac s' fac'G F Asta nu pot spune- 6a&aNan% Tocmai atunci- Cin&a# ap'#u pe l.n2' ei 0i p#i"i#ea (i c'Cu pe mantiile Je&i 0i s'1iile &e lumin' scoase% F N/o s' "' simBiBi &eC1#'caBi f'#' eleG 71i/,an se (ntoa#se &e la consol' cu faBa la el% F ?#em s' fim si2u#i c' facem imp#esie 2#e0it'% F :un plan- Cise niktoul% Mai ales c' 0i eu sunt nou pe Ia#fe&&ion 0i ha1a# nu am &e un&e s' (ncepem s'/i c'ut'm pe Cohl sau pe @a"ac% Oui/8on se uit' la el% F Nu/Bi face 2#iEi &esp#e asta% :'nuiesc c' &eEa a"em un punct &e po#ni#e% Cu na"a (n te#minalul &e an&oca#e- Oui/8on71i/,an 0i Cin&a# co1o#.#' pe #amp' 0i (ncepu#' s' fac' ce#cet'#i la unele &int#e ta"e#nele 0i cafenelele #'u famate ca#e (nconEu#au ast#opo#tul% Nu aEunsese#' la &ou'Ceci &e met#i &e na"'- c.n& &oi tehnicieni &e (nt#eBine#e (i op#i#' la ie0i#ea (n st#a&'% F )oimul*+iliac- &aG (l (nt#e1' cel mai (nalt &int#e ei pe Oui/8on% Acesta (l p#i"i pe 1'#1at (n ochi% F Cine (nt#ea1'G F ;'#' sup'#a#e- c'pitane- Cise cel'lalt- a#'t.n&u/0i m.inile p'tate &e unsoa#e (nt#/un 2est (mp'ciuito#% Nu "oiam &ec.t s'/Bi spunem c' tocmai l/ai pie#&ut% Oui/8on (ncepu s' spun' ce"a- &a# se 2.n&i mai 1ine% F Tocmai l/am pie#&utG F A &ecolat cu "#eo &ou' o#e (n u#m'- #'spunse cel (nalt- cu un echipaE complet 0i un ca#2o1ot co#ellian o1osit% F 7h- na"a aia- spuse Oui/8on% 225

Cel mai scun& &int#e tehnicieni lu' o eDp#esie conspi#ati"'% F ?oi t#ei faceBi pa#te &in misiunea asta pe E#ia&uG F Tu ce c#eCiG (nt#e1' #eto#ic Oui/8on% Cei &oi tehnicieni schim1a#' p#i"i#i pline &e (nBeles% F Nu se (nt.mpl' s' mai ai ne"oie &e "#eo &ou' m.ini &e aEuto#- c'pitaneG (nt#e1' (naltul% Oui/8on se p#ef'cu c' (i c.nt'#ea% F Nu am ne"oie &e tehnicieni% Ce alte talente mai a"eBiG F La fel ca aceia cu ca#e a plecat Cohl- c'pitanespuse (naltul tot mai si2u#% A#me 2#ele 0i u0oa#e- a#me &e lupt' co#p la co#p- eDploCi"i- ce &o#e0ti% F 3'C1oaie mici 0i #e"oluBii- Cise 0i cel'laltentuCiasmat% Oui/8on &'&u &in cap% F 7 s'/i t#imit "o#1' c'pitanului Cohl% Cel mai ma#e (0i (n2hionti ne#'1&'to# pa#tene#ul% F MulBumim mult- c'pitane% F Ne puteBi spune ce s/a pus la caleG (nt#e1' cel'lalt% Doa# ca s' 0tim cum s' ne p#e2'timG Oui/8on scutu#' hot'#.t &in cap% Cel mai (nalt se (nc#unt'% F nBele2em% Doa# c' am auCit c' este o misiune &e eDte#mina#e% Oui/8on nu spuse nimic- (nt#/un fel hot'#.t- cu o faB' neut#'% F Ei- 0tii un&e s' ne 2'se0ti- c'pitane- spuse cel mai scun&% Oui/8on (i l's' s' (nainteCe c.Bi"a pa0i c't#e ie0i#e (nainte &e a st#i2a% F Ap#opo- @a"ac e#a cu elG n mo& cla#- (nt#e1a#ea (i C'p'ci%

226

F Nu 0tim numele- c'pitane- #'spunse cel mai scun& &int#e ei% Doa# Cohl- amicul lui #o&ian 0i cei pe ca#e i/a an2aEat Cohl% Cel'lalt #.nEi cu toat' 2u#a% F i femeia% Oui/8on #i&ic' &in sp#.ncene% F Deci e#a 0i ea acolo% naltul hohoti scu#t% F Dac' f#umuseBea a# putea uci&eH &a- c'pitaneG Oui/8on nu/i a#unc' nici m'ca# o p#i"i#e lui 71i/,an p.n' c.n& pe#echea ie0i &in te#minalul &e an&oca#e% ns' p.n' atunci- Cin&a# &eEa (0i f'cuse muta#ea% F E0ti ta#e no#ocos- Cise umanoi&ul- Bin.n&u/i pe am.n&oi (n c'ta#ea pistolului% F Nu &e un&e stau acum- spuse Oui/8on% F Nu t#e1uia s' auCi nimic &in astea- continu' Cin&a#% Nu am 0tiut nimic &esp#e "eni#ea lui Cohl pe Ia#fe&&ion% F Deci asta e#a &oa# ca s' ne Bii &epa#te &e E#ia&uG Cin&a# #.nEi 1atEoco#ito#% F Da- 0i aici se te#min'- Je&i% 6'cat c' "/aBi l'sat s'1iile &e lumin' la 1o#&% Oui/8on (0i (nc#uci0' 1#aBele% F Ce Bi/a &at cu#aE s' (Bi scoBi pistolul 0i s' te &ai (n "ilea2G F @aG 71i/,an t#imise un sunet sla1 sp#e na"' 0i Cin&a# se (ntoa#se iute% C.n& #e"eni la cei &oi Je&i- ace0tia se mi0case#'% >'#in&u/l pe 71i/,an la Cece met#i (n &#eapta luiCin&a# t#ase o #aC' &e lase#- &a# Oui/8on chem' ;o#Ba s' (i (mpin2' lui Cin&a# m.na (n ca#e Binea a#ma- ia# p#oiectilul se &use aiu#ea% n aceea0i clip'- 71i/,an s'#i peste capul lui Cin&a#- ate#iC.n& &i#ect (n spatele lui% Cin&a# se (ntoa#se pe c'lc.ie- 2ata s' t#a2'% 227

71i/,an lo"i ci#cula# cu picio#ul (n faB'- C1u#.n&u/i lui Cin&a# pistolul &in m.n'% 8hemuin&u/se 1#usc- se #'suci pe un picio#- sece#.n&u/i picioa#ele a&"e#sa#ului% Umanoi&ul soli& c'Cu 2#eoi pe o pa#te- (ns' B.0ni a2il (n picioa#e 0i (ncepu s' a"anseCe- eDecut.n& com1inaBii &e lo"itu#i cu pumnii 0i picioa#ele- pe ca#e 71i/,an le pa#' cu ante1#aBele 0i cu 2am1ele% ;#ust#at- Cin&a# (l cup#inse pe 71i/,an (n 1#aBe- &oa# c' se (m1#'Bi0' sin2u# c.n& 71i/,an se f'cu mic 0i sc'p'% DeCechili1#at- Cin&a# se (mpletici (n faB' 0i se iC1i &e unul &int#e t#enu#ile &e ate#iCa#e ale oimului/Liliac% 71i/,an s'#i 0i ate#iC'% Cin&a# atac' A &a# cu un scop ascuns% Anticip.n& u#m'to#ul salt al lui 71i/,an- umanoi&ul se op#i 1#usc- apoi lo"i pute#nic cu picio#ul &in (ntoa#ce#e% Nime#it (n piept (n timp ce ate#iCa- 71i/,an fu p#oiectat &e fo#Ba lo"itu#ii- f'cu #oata (nt#/o pa#te 0i ate#iC' pe am1ele picioa#e- cu faBa la Cin&a#% Umanoi&ul atac' (nc' o &at'- p#imin& impactul saltului mo#tal 1#usc al lui 71i/,an &#ept (n 1'#1ie% AmeBit- Cin&a# se cl'tin' (n spate- op#in&u/se (n acela0i t#en &e ate#iCa#e% Eschi".n& u#m'toa#ele lo"itu#i ale lui 71i/,an cu (nclin'#i 0i #'suci#i- se l's' pe "ine 0i (l apuc' 1#usc &e 2leCn' pe acesta% ns' 71i/,an se &ep'#t' ia#- f'c.n& un salt pe spate% 7p#i#ea scu#t' a luptei e#a tot ce (i t#e1uia lui Cin&a#% Dint#/un toc &e la 2leCn' scoase un pistol &e #eCe#"'% 6#ima #aC' &e lase# atinse picio#ul lui 71i/,an 0i (l f'cu s' ca&' (nt#/un 2enunchi% Oui/8on ap'#u &in senin 0i (l scoase &in calea celei &e a &oua% 6#oiectile compacte &e lumin' ene#2iCat' B.0ni#' p#in te#minal- s'#in& &in pe#eBi 0i ta"an% Cin&a# (nce#ca s'/i u#m'#easc' pe Je&i- &a# ace0tia se mi0cau p#ea #epe&e pent#u el% U#m'toa#ele #aCe 228

#ico0a#' &in 1u#ta oimului/Liliac 0i #e"eni#' ne1une0te sp#e el &in po&ea% Apoi focu#ile (nceta#'% $t.n& nemi0cat (n faBa lui Oui/8on 0i a lui 71i/,anCin&a# a"ea o p#i"i#e pie#&ut' 0i 2u#a st#.m1at' (nt#/un #ictus &e su#p#iC'% C.n& se p#'1u0i cu faBa (n Eos- "'Cu#' a#su#a unei #aCe &e lase# ca#e nime#ise #ico0.n& (n cent#ul spin'#ii lui% Oui/8on se aplec' asup#a lui 0i (i "e#ific' semnele "itale% F Ne/a spus tot ce putea% 71i/,an se #i&ic' &e pe po&ea- c#uB.n&u/0i picio#ul #'nit% F i acum- maest#eG (nt#e1' el% Oui/8on f'cu un semn &in cap sp#e )oimul*+iliac% F Ne (nt#ecem cu c'pitanul Cohl sp#e E#ia&u% F Ia#fe&&ionG (nt#e1' uluit Qo&a% n alt' c'uta#e esteG $aesee Tiin (i a#unc' o p#i"i#e lui Qa&&le (nainte &e a #'spun&e% F Nu alta &ec.t c'uta#ea ca#e l/a p#eocupat (n ultima lun'% Qo&a (0i &use &e2etul a#'t'to# la 1uCe- (nchise ochii 0i cl'tin' &in cap conste#nat% F Din nou- c'pitanul Cohl% Unsp#eCece &int#e cei &oisp#eCece mem1#i ai Consiliului Je&i e#au a&unaBi (n tu#nul lo# (nalt- ia# soa#ele &isp'#ea pe &up' cu1a "estic' a Co#uscantului (nt#/o eDploCie &e culo#i% $caunul lui A&i 8allia e#a 2ol% F Lui Oui/8on nu/i st' (n fi#e s' sfi&eCe &o#inBele fe#me ale Consiliului 0i ale Cancela#ului $up#em- Cise 6lo Ioon% Qo&a &eschise 1#usc ochii 0i (0i #i&ic' toia2ul% 229

F Nu% Lui Oui/8on (n fi#e (i st'% ntot&eauna (nainte;o#Ba ?ie% Dup' acBiunile lui Oui/8on "iito#ul se "a mo&ela% $cutu#' ia# &in cap% F $in2u#ul pe#icol #eal este &ac' face ce"a ca#e s' m'#easc' 0i mai mult #uptu#a &int#e 3epu1lic' 0i secto#ul $eneD- spuse 7ppo 3ancisis% M' tem c' e"enimentele &e pe Asme#u &eEa l/au pus pe Cancela#ul $up#em ?alo#um (nt#/o poCiBie nepot#i"it'% F La momentul opo#tun- a&'u2' E"en 6ieli- ?an&#on 0i celelalte case no1ilia#e &in $eneD a# putea a#'ta sp#e Asme#u ca la un eDemplu &e sfi&a#e &e c't#e 3epu1lic' a sectoa#elo# auto/2u"e#nate% $copul lui ?alo#um &e a c#e0te (nc#e&e#ea (n 3epu1lic' a sistemelo# (n&ep'#tate a# fi su1minat% Mace ,in&u &eschise 2u#a s' #'spun&'- c.n& Ii/A&i/Mun&i ie0i &in tu#1olift% F mi ce# ie#ta#e c' inte#"in- maest#e ,in&u- spuse ce#eanul- &a# am p#imit un mesaE u#2ent &e la Oui/8on Jinn% F Ce t#ansmiteG (nt#e1' Mace ,in&u% F El 0i 71i/,an se (n&#eapt' sp#e E#ia&u (n )oimul*+iliac% Qo&a c'sc' ochii (nt#/o &emonst#aBie teat#al' &e su#p#in&e#e% F C'pitanul Cohl- Oui/8on a &e"enitK

24
230

Ca po#t come#cial- E#ia&u e#a o1i0nuit s' (0i "a&' ce#u#ile poluate pline &e na"e% $ummitul come#cialtotu0i- sta1ili un nou #eco#& &e t#afic- at.t (n atmosfe#'c.t 0i pe o#1it'% 6#int#e miile &e na"e anco#ate &easup#a p'#Bii luminate a planetei e#a acum un ca#2o1ot co#ellian uCataflat (n atenBia unei na"e &e pat#ula#e pute#nic (na#mat'pu#t.n& em1lema 7ficiului ?amal 0i &e Imi2#aBie E#ia&u% nt#e pat#ul' 0i ca#2o1ot se mi0ca o mic' na"' cu un sin2u# sett &e a#ipi- &e &ou' o#i mai ma#e &ec.t un ".n'to# spaBial stan&a#&% 3ella 0i :oinM u#m'#eau pe unul &int#e "i&ec#anele &e la t#i1o#&ul ca#2o1otului cum na"a se ap#opia% m1#'caBi la fel- cu ciCme p.n' la 2enunchi- salopete"este 0i p'l'#ii moi cu 1o#u#i mici- a#'tau ca ni0te c'l'to#i spaBiali "ete#ani% F 7 facem ca la ca#te- spuse 3ella% ;uncBiona#ii "amali nu sunt (n"'BaBi s' fie u#.cio0i- a0a s/au n'scut ei% $e uit' la :oinM% ?#ei s' mai #epet'mG 3o&ianul cl'tin' &in cap% F M' iau &up' tine% Me#se#' la came#a &e p#esu#iCa#e &e la t#i1o#& 0i a0tepta#' s' se &eschi&'% Cu#.n&- t#ei oameni (n unifo#me Bip'toa#e "eni#' la 1o#&- (nsoBiBi &e un pat#upe& sau#ian ne#"os &otat cu o C2a#&' elect#onic'% Animalul scotea lim1a &in 2u#a ca o t'ietu#'- lin2.n& (n 2ol% Ap#oape la fel &e (nalt ca 3ella- inspecto#ul/0ef e#a o femeie C"elt'- cu pielea &eschis' la culoa#e% 6'#ul 1lon& e#a 1ine t#as pe spate 0i (mpletit (nt#/o coa&' lun2'% F DuceBi/l pe Chak la pupa 0i po#niBi &e acolo- le coman&' ea celo# &oi (nsoBito#i% Nu/l 2#'1iBi% Ma#caBi tot ce/i at#a2e atenBia ca s' ne ocup'm sepa#at &e acestea% Cei &oi a2enBi "amali 0i animalul se (n&#epta#' sp#e pa#tea &in spate a na"ei% efa se uit' &up' ei- apoi (i u#m' pe 3ella 0i pe :oinM (n ca1ina &e la p#o#a% 231

F Documentele &e t#anspo#t- ce#u ea- (ntinC.n& m.na sp#e 3ella% 3ella scoase un &ataca#& &in 1uCuna#ul &e la piept 0i (l puse (n palma femeii% efa int#o&use ca#&ul (nt#/un citito# po#ta1il 0i ce#cet' ec#anul mic al apa#atului% De la pupa se auCi 1#usc un m.#.it% Inspectoa#ea se uit' peste um'#% F C#e& c' animalul "ost#u a mi#osit ce"a u#.t la noi (n 1uc't'#ie- Cise :oinM pe un ton 2lumeB% EDp#esia asp#' a femeii #'mase neclintit'% F Nu (nBele2 nimic- spuse ea &up' o clip'- a#'t.n& cu &e2etul sp#e ec#anul citito#ului% 7 p#i"i 1'nuitoa#e pe 3ella% C'pitane- ce t#anspo#taBi eDactG 3ella (n&#ept' un pistol sp#e ea% F NecaCu#i% 7chii femeii se m'#i#'% >2omotele &in spatele ei o f'cu#' s' se mai uite o &at' peste um'#% Doi oameni #o1u0ti 0i un 2otal #'spunse#' su#p#in&e#ii ei e"i&ente cu #.nEete ameninB'toa#e% F i Binem pe ceilalBi &oi la pupa- spuse Lope% Animalul e mo#t% F :un' t#ea1'- Cise 3ella- &eCa#m.n&/o cu (n&em.na#e pe 0ef'% mpun2.n&/o pe femeie cu pistolul (n coaste- o (n&emn' sp#e consola &e comunicaBii a ca#2o1otului% F ?#eau s' (Bi ale#teCi na"a- spuse 3ella (n timp ce me#2eau% $pune/i cui e la con&uce#e c' ai &escope#it o (nc'#c'tu#' &e cont#a1an&' 0i c' ai ne"oie ime&iat &e (nt#e2ul echipaE &e inspecBie% ;emeia (nce#c' s' scape &in st#.nsoa#ea 3ellei- (ns' aceasta o p#inse 0i mai pute#nic 0i o (mpinse (n scaunul consolei &e cont#ol% F ;'/o- coman&' 3ella% 232

;emeia eCit'- apoi se supuse- #esemnat'% F nt#e2ul echipaEG (nt#e1' ne(nc#eC'to# cine"a &e pe na"a &e pat#ula#e% A0a &e 2#a" eG F A0a &e 2#a" e- spuse 0efa (n mic#ofonul consolei% 3ella (nchise comunicato#ul 0i f'cu un pas (n spate pent#u a o m'su#a pe inspectoa#e% F 7 s' am ne"oie &e unifo#ma ta% ;emeia se hol1' la ea% F Unifo#ma meaG 3ella o 1'tu (nceti0o# pe um'#% F :#a"o- fata% $e (ntoa#se c't#e :oinM 0i ceilalBi% 6ostaBi/"' l.n2' came#a &e p#esu#iCa#e 0i p#e2'tiBi/"' s' p#imiBi musafi#ii% Me#cena#ii (0i "e#ifica#' pistoalele cu lase# 0i pleca#' (n 2#a1'% Nici cincisp#eCece minute mai t.#Ciu- 0i pu#t.n& acum unifo#ma inspectoa#ei- 3ella int#' pe puntea na"ei &e pat#ula#e 0i ce#cet' inst#umentele% n spatele ei "enea 0efa- (n sa#cina lui :oinM- pu#t.n& c'tu0e pa#aliCante la (ncheietu#i 0i "e0mintele &e c'l'to# spaBial ale 3ellei% :oinM o (n&emn' pe femeie s' se a0eCe (n scaunul copilotului- apoi (0i ap's' &e2etul a#'t'to# cu "entuC' (n ".#fH &e o 1iluB' &e comunicaBii &in u#echea ei &#eapt'% F Lope "#ea s' 0tie ce &eciCie s' ia (n le2'tu#' cu echipa &e inspecBie- (i spuse el 3ellei% Ea #'spunse (n timp ce stu&ia inst#umentele% F $pune/i s'/i (nchi&' (n cala &e la pupa a ca#2o1otului% $e st#ecu#' (n scaunul pilotului 0i (l #e2l' &up' placul ei% 3ella po#ni mat#icea &e comunicaBii 0i se (ntoa#se cu faBa la 0ef'% F T#imite un mesaE c' a&uci un t#anspo#t &e ma#f' confiscat' p#in puBul 2#a"itaBional% $pune c' "#ei ca acesta s' fie t#ansfe#at (n cl'&i#ea "'milo# pent#u o 233

inspecBie ime&iat' 0i c' "#ei s' te a0tepte ni0te s'nii plutitoa#e% ;emeia su#.se% F Nu #espect' p#oce&u#a% Nu o s' m' asculte% 3eia C.m1i% F Me#si &e a"e#tisment% Da# o "o# face &e &ata astapent#u c' oamenii &e la cl'&i#ea "'milo# sunt &in echipa mea% 7 l's' o clip' s' (nBelea2'% Uit'/te u#.t la mine c.t "#ei- 0efo- &a#- (n cele &in u#m'- o s/o faci% ;emeia se aplec' sp#e mic#ofon- (n mo& cla# spe#.n& s' ias' la i"eal' c' 3ella se (n0ela% ns' &up' ce ascult' t#ansmisiunea- "ocea &e la cel'lalt cap't #'spunseJ F 7 s' p#e2'tim s'niile plutitoa#e% efa continua s' se uite u#.t la 3ella% F C#eCi c' nimeni nu 0tie c' am "enit la 1o#&ul na"ei "oast#eG F $unt con0tient' &e asta- Cise 3ella% Da# nu a"em ne"oie &e o Ci (nt#ea2' ca s' te#min'm ce "#em s' facem% Le2' centu#ile scaunului (n ca#e st'tea inspectoa#ea (n a0a fel- (nc.t aceasta a1ia se putea mi0ca% Apoi p#imi o 1an&' a&eCi"' &e la :oinM 0i o lipi &e 2u#a 0efei% F $tai lini0tit' o "#eme- spuse 3ella- l's.n&u/se pe "ine pent#u a o p#i"i (n ochi pe femeie% ?enim #epe&e% Ea 0i :oinM me#se#' la pupa la micul compa#timent &in spate al na"ei &e pat#ula#e% Cohl 0i me#cena#ii e#au &eEa acolo- (n2hesuiBi p#int#e 0ase tu1u#i &e ma#f' &e c.te &oi met#i (n'lBime- ca#e fusese#' a&use &e pe ca#2o1ot% Cu toBii pu#tau m'0ti &e #ecicla#e a ae#ului 0i costume eDt#a"ehicula#e cu "este (nt'#ite metalic pe &e&esu1t% F Chia# e necesa#G (l (nt#e1a unul &int#e oameni pe Cohl- f'c.n& semn sp#e tu1u#ile &e ma#f' puse (n picioa#e% 234

F nBele2 c' ai p#efe#a s'/Bi c#oie0ti &#um p#in "am' cu a#ma (n m.n'- nuG F Nu- c'pitane- #'spunse 1'#1atul u#suC% Doa# c' nu (mi plac locu#ile st#.mte% Cohl #.se cu t#isteBe% F 71i0nuie0te/te% De acum nu o s' fie &ec.t locu#i st#.mte% Acum- t#eci (n'unt#u% ;'#' t#a2e#e &e inim'- omul &eschise capacul (n2ust al tu1ului &e ma#f' 0i se st#ecu#' (n'unt#u% F E ca (nt#/un sa#cofa2 aiciK F Atunci- 1ucu#'/te c' e0ti (n "iaB'- Cise Cohl(nchiC.n& u0iBa &e afa#'% Cu o #epulsie asem'n'toa#e- ceilalBi (ncepu#' s' se ascun&' 0i ei% F i tu- Cohl- spuse 3ella% F 6'cat c' nu pot s' te (nsoBesc 0i eu- c'pitane- Cise :oinM C.m1in&% Cohl se (nc#unt'% F E0ti no#ocos c' a fost un #o&ian (n echipa &e inspecBie- altfel te puneam s' (mpa#Bi o cutie cu Lope% $e (ntoa#se sp#e 3ella% Nu 0tiu eDact cum ne/a# fi ie0it asta f'#' aEuto#ul t'u% Ea (l p#i"i p#int#e 2ene% F Las'- Cohl% Nu "#eau &ec.t s' sc'p'm (nt#e2i &e aici% El int#' (n tu1% F $e#ios% Nu te me#it% F sta e p#imul luc#u a&e"'#at pe ca#e l/ai spus% Da# a0a sunt eu% $e (ntinse (n tu1 pent#u a st#.n2e 2ule#ul costumului spaBial al lui Cohl% Nu "#em s' #'ce0ti% Cohl #.nEi la ea% nchise tu1ul &e ma#f' 0i se uit' la :oinM% F 6#e2'te0te na"a pent#u a p'#'si o#1ita%

235

Dup' cum fusese p#omis- 0ase s'nii plutitoa#e a0teptau na"a "'mii c.n& aceasta atinse ast#opo#tul scump al lui E#ia&u% Imo1iliCat' acum &oa# &e c'tu0ele pa#aliCanteinspectoa#ea fu p#ima ca#e ie0i &in na"a &e pat#ula#e% A#unc' o p#i"i#e ope#ato#ilo# umani 0i eDt#ate#e0t#i ai s'niilo# plutitoa#e 0i inspi#' scu#t% F Cine sunteBi "oiG (nt#e1' ea complet conste#nat'% F Nu "#ei s' 0tii- spuse 3ella &in spatele ei% i f'cu un semn lui :oinM- ca#e lipi o se#in2' &e 2.tul femeii 0i (i inEect' o &oC' &e lichi& limpe&e% 6e loc- femeia se p#'1u0i (n 1#aBele lui :oinM% F :a2/o (nt#/unul &int#e tu1u#ile &e m'#fu#i- Cise 3ella% 7 lu'm cu noi s' o punem la p'st#a#e% $'#i pe una &int#e s'niile plutitoa#e% F T#e1uie s' luc#'m #api&- p#e"eni ea contin2entul &e te#o#i0ti &e la sol al lui @a"ac% n cu#.n&- ca#2o1otul "a fi &escope#it 0i pe#cheCiBionat% 3ella me#se pe una &int#e pl'cile cu ele"atoa#e #epulsoa#e c't#e t#apa &e la pupa a na"ei &e pat#ula#eca#e e#a &eEa &eschis'% Acolo s'#i (n compa#timentul &in spate 0i 1'tu (n sup#afaBa mat' a containe#ului lui Cohl% F Mai e puBin- spuse ea (ncet% Dup' ce containe#ele ca ni0te sa#cofa2e fu#' (nc'#cate- flota &e s'nii plutitoa#e (naint' pe pa"aEul &e &u#1eton al ast#opo#tului c't#e &epoCitul "'mii- un&e 0i mai mulBi &int#e te#o#i0tii lui @a"ac p'Ceau u0ile culisante% Din toate p'#Bile- na"ele soseau 0i &ecolau% Mai ap#oape &e te#minalele ast#opo#tului- pasa2e#ii &e1a#cau &in na"etele ca#e/i pu#tase#' &e la t#anspo#toa#ele anco#ate pe o#1it'% D#oiCi 6I 0i &e p#otocol e#au peste tot- la fel 0i echipe &e a2enBi &e secu#itate- a0tept.n& s' faciliteCe t#ece#ea #api&' a &iplomaBilo# 0i a &emnita#ilo# pe la 1i#oul &e imi2#aBie% n2#'m'&ite (n lun2ul 236

pe#imet#ului p#oteEat cu 2a#&u#i pa#aliCante- 2loate &e &emonst#anBi (0i &ecla#au nemulBumi#ea- inton.n& slo2anu#i 0i flutu#.n& panca#te sc#ise la #epeCeal'% $'niile plutitoa#e se scu#se#' (n &epoCit (nt#/un sin2u# 0i#u0ile culisante (nchiC.n&u/se (n u#ma lo#% Ime&iat- piloBii umanoiCi 0i eDt#ate#e0t#i (ncepu#' s' &esfac' tu1u#ileca#e se &eschise#' cu un 0uie#at% Cohl ie0i &in sa#cofa2ul s'u- (0i scoase masca &e #espi#at 0i s'#i pe po&eaua acope#it' cu #ume2u0- p#i"in& (n Eu# (n a0tepta#e% Locul mi#osea a e0apament &e na"' spaBial' 0i a hi&#oca#1u#i% F 6unctual ca (ntot&eauna- c'pitane- spuse @a"ac(n timp ce un 2#up fo#mat &in oamenii lui ie0ea &e &up' o palisa&' f'cut' &in cutii &e ma#f' puse una peste alta% 6u#t.n& o p'l'#ie colo#at' 0i o e0a#f' ca#e (i l'sa &oa# ochii neacope#iBi- militantul ;#ontului Ne1ula po#ni acum sp#e s'niile plutitoa#e nemi0cate- op#in&u/se 1#usc atunci c.n& o "'Cu pe 3ella% F 6a#c' te #et#'sesei% F Am a"ut o pie#&e#e &e memo#ie- (i spuse ea% Da# sunt pe cale s' (mi #e"in% @a"ac m'su#' &in ochi me#cena#ii a&unaBi 0i se (ntoa#se c't#e Cohl% F 7 s' #especte o#&ineleG F Dac'/i h#'ne0ti #e2ulat- Cise Cohl% F Ce facem cu astaG (nt#e1' Lope a#'t.n& sp#e inspectoa#ea/0ef' (nc' incon0tient'% F Las/o acolo- #'spunse @a"ac% Ne ocup'm noi &e ea% $e (n".#ti sp#e Cohl% C'pitane- &ac' m' u#meCi- poBi s' (Bi (nchei #olul% F Mie/mi con"ine- spuse Cohl% @a"ac se uit' la Lope 0i la ceilalBi% F 3estul- a0teptaBi aici% ?' info#meC c.n& m' (nto#c%

237

25
nt#/o Con' inte#Cis' a ast#opo#tului- A&i 8allia (i (nt.mpin' pe Oui/8on 0i 71i/,an atunci c.n& ie0i#' &in na"eta cu 1ot ascuBit ca#e (i a&usese pe planet'% F Je&iul fa"o#it al (naltului Consiliu- spuse A&i c.n& Oui/8on se ap#opie- cu p'#ul lun2 0i mantia cenu0ie #'"'0ite &e ".nt% Ap#oape c' m' a0teptam ca tu 0i c#e&inciosul t'u 6a&aNan s' "eniBi (n "iteC' (n na"a &e susBine#e a c'pitanului Cohl% F Am l'sat )oimul*+iliac pe o#1it'- #'spunse Oui/8on f'#' umo#% Ca#e e situaBia aiciG F Mae0t#ii Tiin- Ii/A&i/Mun&i- ?e#2e#e 0i alBi c.Bi"a "in &e pe Co#uscant% Oui/8on (0i puse m.inile (n 0ol&u#i% F Ai ce#ut secu#it'Bii s' "e#ifice ca#2o1otu#ile co#ellieneG A&i (i ofe#i o p#i"i#e a&.nc (n&u#e#at'% F tii c.te ca#2o1otu#i co#elliene sunt pe o#1it' (n momentul 'staG Dac' nu poBi ofe#i o semn'tu#' a motoa#elo# sau "#eun fel &e i&entifica#e- nu p#ea a#e nimeni ce face% i a0a- "'mii 0i secu#it'Bii le "a lua o lun' s' ce#ceteCe fieca#e na"'% F i c'pitanul CohlG A&i cl'tin' &in cap- coCile 1onetei ei st#.mte 1iciuin&u/i t#'s'tu#ile f#umoase% F Nimeni ca#e s' se pot#i"easc' &esc#ie#ii lui Cohl nu a t#ecut pe la 1i#oul &e imi2#aBie &e pe E#ia&u% F $/a# putea s' fi aEuns p#imii- maest#eG (nt#e1' 71i/,an% )oimul*+iliac este cea mai #api&' na"' cu ca#e am c'l'to#it "#eo&at'% A&i a0tept' #'spunsul lui Oui/8on- ca#e fu o scutu#a#e &in cap- (n sens ne2ati"% 238

F Cohl e pe aici- pe un&e"a% l simt% Cei t#ei se uita#' (n Eu#- (ntinC.n&u/0i ;o#Ba% F Acum este at.ta tul1u#a#e- (nc.t e 2#eu s' te concent#eCi pe ce"a- spuse A&i &up' o "#eme% @ot'#.#ea (i ascuBi p#i"i#ea lui Oui/8on% F T#e1uie s' (l con"in2em pe Cancela#ul $up#em ?alo#um s' ne lase s' lu'm locul 8'#Cilo# sale $enato#iale% Este sin2u#a noast#' spe#anB'% @a"ac (i con&ucea pe un co#i&o# lun2% L.n2' un pe#ete st'teau c'CuBi cam &oisp#eCece a2enBi &e secu#itate le2aBi la m.ini- la picioa#e- la 2u#' 0i la ochica#e scoase#' eDclamaBii (nfun&ate &e fu#ie c.n& t#ecu#' Cohl- 3ella 0i :oinM% @a"ac continu' sp#e o (nc'pe#e ca#e 2'C&uia mica uCin' elect#ic' a &epoCitului% Deschise u0a 0i le f'cu semn tutu#o# s' int#e% 6.lp.in& (n ta"an- l'mpile iluminau 2ene#ato#ul C2omotos- (mp#eun' cu Ceci &e cutii &e t#anspo#t ne&eschise% Came#a puBea a lu1#ifianBi 0i a com1usti1il lichi&% Compo#tamentul lui @a"ac se schim1' &e (n&at' ce (nchise u0a (n u#ma lui% 0i &esf'cu e0a#fa ca#e (i acope#ea faBa 0i o a#unc' la po&ea% Cohl (l p#i"i cu#ios% F Ce te/a scos &in s'#ite- @a"acG F Tu- spume2' el% Ap#oape c' ai &ist#us totulK Cohl a"u un schim1 #api& &e p#i"i#i cu cama#aCii s'iapoi spuseJ F Ce tot 1ol1o#ose0ti acoloG @a"ac se lupt' s' (0i #e"in'% F Je&i au aflat c' ai an2aEat asasini 0i c' pl'nuie0ti ce"a pe E#ia&u% 6oCa ta e pe tot @oloNetulK F Din nou- Je&i% Cohl (0i fiD' p#i"i#ea asup#a lui @a"ac% 6a#c' tu 0i Cin&a# t#e1uia s' (i BineBi ocupaBi% F Noi ne/am f'cut pa#tea% I/am momit pe Je&i pe Asme#u 0i am #eu0it s' momim 0i mai mulBi &int#e ei 239

&epa#te &e E#ia&u% Da# tu- tu ai l'sat o u#m' pe ca#e o#ice amato# a# putea/o lua- ia# acum Cin&a# e mo#t &in cauCa asta% F M' ie#Bi &ac' nu pl.n2- spuse Cohl plat% @a"ac i2no#' aceast' #ema#c' 0i (ncepu s' 1at' po&eaua la pas% F Am fost o1li2at s' schim1 tot planul% Dac' nu a# fi fost aEuto#ul sf'tuito#ului nost#u%%% F CalmeaC'/te- @a"ac- i/o t'ie Cohl% 7 s' faci un atac ce#e1#al% @a"ac se op#i (n spatele 3ellei 0i a#'t' cu &e2etul sp#e Cohl% F 7 s' t#e1uiasc' s'/i folosesc pe cei pe ca#e i/ai a&us ca s' fac o &i"e#siune% T#'s'tu#ile lui Cohl se t#ansfo#ma#' (nt#/o masc' a asp#imii% F Nu pot s' pe#mit asta- @a"ac% Nu i/am a&us aici ca s' fie omo#.Bi% Au (nc#e&e#e (n mine% F MulBume0te/te cu faptul c' o s' moa#' 1o2aBic'pitane% Mai mult- nu/mi pas' ce c#eCi tu c' poBi s' pe#miBi sau nu% Nu te las s' te 1a2i (n asta% Cohl #.se scu#t% F 7 s' m' op#e0tiG $e (ntoa#se 0i po#ni sp#e u0'% F $tai pe locK @a"ac (nh'B' 1#usc pistolul 3ellei% Ea (nce#c' s' se fe#easc'- &a# nu #eu0i la timp% @a"ac o p#inse cu m.na st.n2' pe &up' 2.t 0i (i lipi pistolul &e t.mpl'% Cohl se op#i 1#usc 0i se (ntoa#se (ncet c't#e el% :oinM e#a cam la fel &e &epa#te &e @a"ac ca 0i el- &a# nici unul &int#e ei nu #isc' s' se mi0te% F Nu ai tu ne#"i pent#u 2enul 'sta &e t#ea1'- @a"acspuse Cohl cu un 2las cont#olat% Las' pistolul 0i &'/i &#umul% @a"ac nu f'cu &ec.t s' o st#.n2' 0i mai mult pe 3ella &e 2.t% Ea se p#inse cu m.inile &e ante1#aBul lui% 240

F Ai Cis/o cu 2u#a ta- c'pitaneJ o#icine poate fi omo#.t% 7 fac &ac' (nce#ci s' pleci% Ju#- o fac% Cohl (i a#unc' o p#i"i#e lui :oinM (nainte &e a #'spun&e% F @a"ac- mai 2.n&e0te/te% Tu e0ti 'la cu cap- mai Bii minteG Ne/ai an2aEat s' fim mu0chii% @a"ac e#a #o0u &e fu#ie 0i &e panic'H t#emu#a &in tot co#pul% F M' su1estimeCi% ntot&eauna ai f'cut/o% F :ine- spuse Cohl% 6oate c' a0a este% Asta tot nu (nseamn' c'%%% F mi pa#e #'u c' t#e1uie s' fie a0a- (l (nt#e#upse @a"ac% Da# c.n& se aEun2e la p'Ci#ea inte#eselo# Inelului EDte#io#- oamenii ca tine- ca 3ella 0i ca mine sunt &ispensa1ili% 7#icum- sf'tuito#ul nost#u p#efe#' c.t mai puBine capete li1e#e% U0a se &eschise 0i &oi &int#e acoliBii lui @a"ac int#a#' (n came#' cu pistoalele #i&icate% Cohl "'Cu &u#e#ea &in ochii ne2#i- f#umo0i ai 3ellei% F 7h- Cohl- Cise ea cu o "oce (nceat'- t#ist'% :#usc- @a"ac (0i (ntoa#se pistolul 0i t#ase% 3aCa &e lase# 0uie#' pe l.n2' capul 3ellei- lo"in&u/l pe Cohl (n piept% 7 a &oua #aC' lo"i pe#etele &in spatele lui Cohl 0i #ico0' p#in (nc'pe#e% 3'sucin&u/se pe o pa#teCohl se a#unc' peste cei &oi 1'#1aBi &e la u0'&o1o#.n&u/i la p'm.nt cu t#upul s'u% n aceea0i clip'- 3ella (0i (n&oi picio#ul &#eptiC1in&u/l pe @a"ac cu talpa (n "int#e% El se (mpletici (n spate- 2.f.in&- &a# #eu0i s' nu scape pistolul% :oinM se a#unc' sp#e 3ella- (nce#c.n& s' o t#a2' la po&ea- (ns' @a"ac (ncepu s' t#a2' la (nt.mpla#e- nime#in&/o pe 3ella (n 2.t 0i pe :oinM (nt#/o pa#te a capului% Lupt.n&u/se cu cei &oi 1'#1aBi pe ca#e (i pusese la p'm.nt- Cohl auCi focu#ile &e lase# 0i o "'Cu pe 3ella c'C.n&% M.nia 1#usc' (i "eni (n aEuto#- f'c.n&u/l s' 241

smul2' un pistol &in m.na unuia &int#e oameni 0i s' (l omoa#e cu un foc t#as (n faB'% Cel'lalt se #osto2oli 0i se #i&ic' (n 2enunchi- t#'2.n& o sal"' sp#e Cohl% Acesta simBi c'l&u#a pute#nic' a#C.n&u/i coapsaa1&omenul 0i f#untea% >1u#' cu spatele sp#e Ci& 0i alunec' (nceti0o# la po&ea- pistolul c'C.n&u/i &in m.n'% n cap'tul opus al came#ei- :oinM sc'p' un 2eam't 0i se (ntoa#se pe spate- s.n2ele B.0nin&u/i &in cap% 6#int#e 2enele pe Eum'tate &eschise- Cohl se uita fiD la 3ella% 7 sin2u#' lac#im' aluneca ne#e2ulat pe o1#aCul ei &#ept sp#e linia 2.tului% Cohl (0i (ntinse m.na &#eapt' sp#e ea- &oa# pent#u a/i aluneca l.n2' el- ca o 2#eutate moa#t'% F @a"ac- Cise el sla1- (nainte &e a/i c'&ea capul (n piept% Cu spatele lipit &e pe#ete- @a"ac- t#emu#.n&- a#unc' pistolul 3ellei- ca 0i cum a1ia atunci 0i/a# fi &at seama c' (l Binea (n m.n'% $e uit' cu ochii ma#i la cama#a&ul s'u% F E%%% e moa#t'G =in.n& pistolul p#e2'tit- omul me#se mai (nt.i la 3ella- apoi la :oinM 0i- (n cele &in u#m'- la Cohl% F Da%%% i '0tia &oi sunt pe &uc'% Ce facem cu eiG $e auCi cum @a"ac (n2hiBi (n sec% F Auto#it'Bile (l ".neaC' pe c'pitanul Cohl- 1'lm'Ei el% 6oate c' a# t#e1ui s' le l's'm s' (l &escope#e% F i ceilalBi A cei pe ca#e i/a a&us CohlG @a"ac se 2.n&i puBin% Apoi #ecupe#' e0a#fa pe ca#e o a#uncase pe po&ea 0i (ncepu s' 0i/o (nf'0oa#e (n Eu#ul feBei% F M' 0tiu &oa# ca @a"ac- Cise el 0i se (n&#ept' sp#e u0'% Un &eta0ament &e 2'#Ci &e secu#itate &e pe E#ia&u (i esco#t' pe Oui/8on- 71i/,an 0i A&i 8allia la u0a 1ine p'Cit' a apa#tamentelo# tempo#a#e ale cancela#ului 242

sup#em &in maiestuoasa cas' a 2u"e#nato#ului/locotenent Ta#kin% $ei Ta#ia (i con&use &e acolo% F Nu am #eu0it s' "' mulBumesc pe#sonal pent#u faptele "oast#e &e la $enat- (i spuse ?alo#um lui Oui/8on% Dac' nu aBi fi fost &umnea"oast#' 0i A&i 8allia- p#o1a1il c' nu m/a0 fi aflat ast'Ci aici% Oui/8on &'&u &in cap (n semn &e #espect 0i &e #ecunoa0te#e% F ;o#Ba a fost cu &umnea"oast#' (n acea Ci&omnule Cancela# $up#em% Da# nu suntem si2u#i c' ameninBa#ea a fost (n&ep'#tat'% EDist' moti"e s' c#e&em c' atacul &in piaB' a fost pl'nuit pent#u a a&emeni t#upele &e menBine#e a o#&inii ale 3epu1licii (n secto#ul $eneD 0i- astfel- pent#u a ne &ist#a2e atenBia &e la o acBiune asem'n'toa#e pe ca#e ;#ontul Ne1ula spe#' s' o eDecute pe E#ia&u% ?alo#um (0i a#cui sp#.ncenele 2#oase% F 7 lo"itu#' (mpot#i"a mea aici a# su1mina puBinul sp#iEin &e ca#e se 1ucu#' ;#ontul Ne1ula (n momentul &e faB' (n Inelul EDte#io#% F ;#ontul Ne1ula nu a#e mai mult' (nc#e&e#e (n 3epu1lic' &ec.t a#e (n coaliBia lumilo# (n&ep'#tate#'spunse Oui/8on pe un ton calm- &a# fe#m% Atac.n&u/"' aici- ;#ontul Ne1ula a# putea spe#a s' con"in2' 3epu1lica s' #enunBe la o#ice inte#ese (n Conele li1e#e 0i s' pun' 1aCele unei mi0c'#i sepa#atiste (n Inelul EDte#io#% $t#.nse &in 1uCe% tiu c' sfi&eaC' lo2ica- &omnule Cancela# $up#em- &a# ;#ontul Ne1ula pa#e s' fi #enunBat la #aBiune% ?alo#um se &ep'#t' &e Oui/8on- apoi se (ntoa#se #api&% F Atunci- &e mine &epin&e s' (i con"in2 pe &ele2aBii sectoa#elo# (n&ep'#tate s' #i&ice Eu2ul su1 ca#e ;#ontul Ne1ula 0i ;e&e#aBia Come#cial' i/au pus% 243

F Domnule Cancela# $up#em- inte#"eni A&i- "' "eBi 2.n&i- cel puBin- s' "' am.naBi lua#ea &e cu".nt &in &eschi&e#e p.n' c.n& "om a"ea 0ansa s' &eC"'luim planul ;#ontului Ne1ulaG Este posi1il ca asasinii s' fi #eu0it &eEa s' t#eac' &e fo#Bele &e secu#itate &e pe E#ia&u% ?alo#um cl'tin' &in cap% F Nici nu "#eau s' au&% n aceast' faC' t.#Cie- o#ice schim1a#e (n &esf'0u#a#e a# fi inte#p#etat' ca o sl'1iciune sau o eCita#e% $e uit' la cei t#ei Je&i% mi pa#e #'u% mi &au seama c' (mi "#eBi &oa# 1inele% Da# &e &#a2ul 3epu1licii- nu "' pot pe#mite s' inte#"eniBi% A&i (nclin' capul% F ?' "om #especta &o#inBele- &omnule Cancela# $up#em% Cei t#ei Je&i se (ntoa#se#' 0i ie0i#'% De (n&at' ce u0a se (nchise (n u#ma lo#- Oui/8on CiseJ F T#e1uie s' me#2em &i#ect la locul (n ca#e se Bine (nt.lni#ea la ni"el (nalt 0i s' "e&em ce putem afla%

26
F Dac' atacul asup#a lui ?alo#um nu l/a pus (n cent#ul atenBiei summitului- atunci Asme#u a f'cut/o cu si2u#anB'- (i spunea senato#ul :o# 8#acus &e pe $luis ?an lui 6alpatine- (n timp ce me#2eau la pas cu 0u"oiul (ncet &e &ele2aBi c't#e scane#ele 1i#oului &e imi2#aBie &e pe Ast#opo#tul E#ia&u% 7m sau eDt#ate#est#uap#oape toBi e#au (n"e0m.ntaBi (n #o1e 0i cape &in cele mai alese mate#iale- inclusi" 6alpatine 0i (nsoBito#ul s'u tempo#a# 244

&e la coa&a 0e#puit'- ca#e e#au (m1#'caBi la fel- (n #o1e 1o2at (mpo&o1ite- cu m.neci (nc'p'toa#e 0i 2ule#e &u1le (nalte% $ate 6esta2e 0i Iinman Do#iana- &e asemenea (m1#'caBi la fel- (n mantii ne2#e- me#2eau ap#oape (n spatele lui 6alpatine% F Un C"on pe ca#e l/am auCit su2e#eaC' c' mulBi &int#e &ele2aBii planetelo# &in Inelul Nucleului 0i &in cel EDte#io# 0optesc c' acBiunile Cancela#ului $up#em pe Asme#u au fost o (nce#ca#e (n&#'CneaB' &e a se &a 1ine pe l.n2' ;e&e#aBia Come#cial'% 8#acus e#a un om &olofan- cu ochii ie0iBi &in o#1ite 0i un nas moale% 6laneta lui natal' se m.n&#ea cu un mic&a# (nflo#ito#- 0antie# na"al% Ca 0i celelalte lumi &in ap#opie#ea 0i &e pe #uta come#cial' 3imma- $luis ?an (0i "e&ea impo#tanBa "iitoa#e ca fiin& p#esta1ilit'% F >"onu#ile au "aloa#e &oa# &ac' sunt eDacte&omnule senato#- spuse 6alpatine &up' o clip'% Cancela#ul $up#em ?alo#um nu poate fi consi&e#at un susBin'to# al politicilo# come#ciale necinstite% F Necinstite- CiceBiG Nu "/am auCit s' o"aBionaBi c.n& ?alo#um 0i/a Binut &iscu#sul (n ca#e a sl'"it a"antaEele taD'#ii Conelo# li1e#e% F Asta nu (nseamn' c' eu 2.n&esc altfel- spuse 6alpatine cu o "oce calm'% Da#- ca 0i pe &umnea"oast#'poCiBia mea m' o1li2' s' fiu "ocea celo# pe ca#e (i #ep#eCint 0i- &eocam&at'- Na1oo #'m.ne in&ecis% 8#acus (i a#unc' o p#i"i#e pieCi0'% F ?#eBi s' spuneBi c' #e2ele ?e#una este nehot'#.t% F 6#o1lemele lui c#esc- fiBi si2u#% $u"e#anul nost#u este p#ea p#ins (n scan&al pent#u a se mai 2.n&i p#ea mult la ce (l a0teapt' pe Na1oo% Uit' c' lumea noast#' se 1aCeaC' pe ;e&e#aBia Come#cial' pent#u multe &int#e impo#tu#ile in&ust#iale- pe l.n2' unele &e alimente% Doa# &up' multe &iscuBii 0i &eC1ate#i am #eu0it s'/l con"in2 pe 245

#e2ele ?e#una &e impo#tanBa pa#ticip'#ii mele la aceast' (nt.lni#e la ni"el (nalt% F $unteBi foa#te (nBelept- &omnule senato#- Cise 8#acus pe un ton (n ca#e se amestecau a&mi#aBia 0i o u0oa#' i#ita#e% 3'spun&eBi la (nt#e1a#ea mea f'#' a #'spun&e- &e fapt% l susBineBi pe ?alo#um- 0i totu0i nu% C.n& &e"eni e"i&ent c' 6alpatine nu a"ea s' #'spun&'- 8#acus a&'u2'J F nBele2 c' l/aBi info#mat pe Cancela#ul $up#em &esp#e su1iectul t#imite#ii uno# t#upe (na#mate pe Asme#u% F 7 &ele2aBie &iplomatic'- (l co#ect' 6alpatine% F $puneBi/i cum "#eBi- nu puteBi schim1a ce s/a (nt.mplat acolo% i nu puteBi ne2a c' tot ceea ce s/a (nt.mplat acolo mi#oase mai mult a fo#B' &ec.t a &#eptate% 6alpatine f'cu un 2est nep's'to#% F Detaliile inci&entului sunt cel mult suma#e&omnule senato#% Mai mult- i2no#aBi faptul c'- (nce#c.n& s'/l omoa#e pe &omnul Cancela# $up#em- ;#ontul Ne1ula s/a t#ansfo#mat sin2u# (n p#o1lema 3epu1licii% F A0a susBine ?alo#um- o1iect' 8#acus% F Dele2aBia a fost atacat' ap#oape ime&iat 0i a #'spuns pe m'su#'- spuse ?alo#um% 8#acus pufni 1atEoco#ito#% F Justifica#ea pe#fect'% ?alo#um a folosit inci&entul pent#u a lansa un atac p#e"enti"- elimin.n& posi1ilitatea ;#ontului Ne1ula &e a (nt#e#upe summitul 0i- (n acela0i timp- ispitin& ;e&e#aBia Come#cial' s' accepte taDa#ea% F i eu 1'nuiesc c' a a"ut 0i alte moti"e% Toat' lumea s/a a0teptat ca ;amiliile $eneD s' p#otesteCe faB' &e "iola#ea te#ito#iului lo#- &a# p.n' acum au fost foa#te t'cute% Nu m/a# su#p#in&e s' aflu c' s/a c'Cut la o (nBele2e#e (nt#e ?alo#um 0i Casa ?an&#on% Dac' ;amilia ?an&#on este &e aco#& s' nu p#otesteCe faB' &e ceea ce 246

s/a (nt.mplat pe Asme#u- $enatul A sau- cel puBin?alo#um A "a fi &e aco#& s' omit' faptul c' ;amilia ?an&#on (ncalc' ne(ncetat D#eptu#ile 3aBiunii 0i s' #i&ice #est#icBiile ca#e au f'cut imposi1il pent#u $eneD s' eDiste "a#ianta &e a face come#B cu planetele 3epu1licii% F ;ie c' e "o#1a &e scla"ie sau &e cont#a1an&'planetele Nucleului sunt p#ea puBin inte#esate &e ne&#ept'Bile ca#e afecteaC' Inelul EDte#io#- spuse 6alpatine cu o "oce plictisit'% n ciu&a (nc'lc'#ilo#3epu1lica a# face 1ucu#oas' come#B cu $eneD- &ac' $eneD a# a"ea ce"a &e "aloa#e &e ofe#it% Dac' nu a# fi fost a0a- ;e&e#aBia Come#cial' s/a# fi &est#'mat &emult% Da#- &e fapt- neimoi&ienii 0i #estul au &e"enit &e ne(nlocuit- &in cauCa a ceea ce t#anspo#t' ei (n Nucleu% 8#acus p'#u ne&ume#it% F Cu toate acestea- iC1ucni el- lumile &in Inelul EDte#io# sunt acum (n fie#1e#e% Chia# 0i cei ca#e nu sp#iEin' pe faB' ;#ontul Ne1ula &epl.n2 faptul c' 3epu1lica a hot'#.t &e una sin2u#' s' inte#"in' pe Asme#u% 6alpatine su#.se am1i2uu% F $unt si2u# c' &omnul cancela# sup#em "a (n&ep'#ta (n2#iEo#'#ile tutu#o# atunci c.n& se "a a&#esa &ele2aBilo#% F i "om fi cu toBii &o#nici s' auCim ce a#e &e spus#'spunse 8#acus &isp#eBuito#- c'ci cu o m.n' (ncea#c' s' pe&epseasc' ;e&e#aBia Come#cial' p#in taDa#e- ia# cu cealalt' o m.n2.ie e#a&ic.n& cel mai pe#iculos oponent al ei% 6alpatine nu/0i pie#&u apa#enta 1un' &ispoCiBie% F AEust'#ile t#e1uie f'cute &up' cum este necesa#% n ciu&a planific'#ilo# (n&elun2ate- nu totul poate fi p#e"'Cut% 6#i"i (n 2ol% 247

F Te#enul pe ca#e locuim este (n continu' schim1a#e- &omnule senato#% Acum suntem (n lumin'- (n clipa u#m'toa#e- (n (ntune#icH l'saBi s' ne 2'sim sin2u#i &#umul% Dac' e"enimentele a# putea fi (nt#/a&e"'# p#e"'Cute A &ac' o pe#soan' a# p#imi aceast' pute#e minunat' A atunci- poate c' "iito#ul a# putea fi (n&#eptat (nt#/o &i#ecBie sau alta% Da# p.n' atunci- ne (mpleticimpip'in& o#1e0te (n c'uta#ea a&e"'#ului% 8#acus pufni% F 6oate c' a# t#e1ui s' "' 2.n&iBi s' can&i&aBi pent#u postul sup#em- &omnule senato#% 6alpatine &'&u o1se#"aBia &eopa#te% F M' inte#eseaC' s' (mi Eoc micul meu #ol (n spatele scenei% F Deocam&at'- 1'nuiesc- Cise 8#acus- (n timp ce 6alpatine o lu' 2#'1it (naintea lui la coa&'% 7chii lui Nute 8un#aM #'t'ci#' peste 0i#ul &e &ele2aBi ca#e a0teptau s' fie scanaBi &e apa#atu#a p#imiti"' &e pe E#ia&u% 6#i"i#ea (i c'Cu asup#a a &oi senato#i umani A unul #otun& 0i ple1euH cel'lalt- cu spatele &#ept 0i #afinat A an2aEaBi (n ceea ce p'#ea a fi un schim1 &e #eplici ap#ins% $e uit' &in mecanoscaunul s'u la senato#ul Lott Do&% F Cine este omul (n mantie nea2#' A acolo- ca#e "o#1e0te cu cel 1on&ocG Do& u#m'#i &e2etul a#'t'to# al "ice#e2elui% F $enato#ul 6alpatine &e pe Na1oo% F =i/e p#ietenG Do& cl'tin' &in cap nesi2u#% F Dup' toate in&icaBiile- el u#meaC' calea &e miEloc&omnule "ice#e2e% De0i am auCit c' l/a (ncu#aEat pe ?alo#um s' t#imit' Eu&icia#ii (n secto#ul $eneD% F Un posi1il p#ieten- atunci- Cise 8un#aM% F n cu#.n& "om 0ti ce poCiBie a#e fieca#e% n spatele lo#- a0eCat' pe &u#1eton- e#a na"a ca#e (i a&usese la sup#afaB'- o na"' cu (nf'Bi0a#e o#2anic'248

a".n& pat#u picioa#e &e ate#iCa#e a#ticulate 0i cu 2hea#e&ou' e"acu'#i ale 2ene#ato#ului ca#e sem'nau cu ni0te pic'Bele 0i un ansam1lu &e ec#an &eflecto# ca#e se (n'lBa &in co#pul plat al na"ei ca o coa&' #i&icat'% 8un#aM 0i Do& pu#tau #o1e- mantii 0i acope#'minte &e cap A c'#'miCii 0i cafenii pent#u "ice#e2eH "iolet/(nchis 0i al1'st#ii pent#u senato#% n faBa- (n spatele 0i (n late#alele lo# pat#ulau &#oiCi &e secu#itate- cu pu0tile cu lase# montate pe ume#ii lo# &#epBi% D#oiCii constituiau #eplica neimoi&ienilo# la ofe#ta lui E#ia&u &e a ofe#i p#otecBie% n plus- Di#ecto#atul ;e&e#aBiei Come#ciale insistase ca un mic 2ene#ato# &e ec#an &eflecto# s' fie instalat (n acea pa#te a s'lii (n ca#e a"ea s' se &esf'0oa#e summitul #eCe#"at lo#% 7 simpl' p#i"i#e a#uncat' p#otestata#ilo# ca#e st'teau pe cinci #.n&u#i (n Eu#ul Conei ast#opo#tului (i spuse lui 8un#aM c' mem1#ii &i#ecto#atului luase#' o &eciCie p#u&ent' A (n ciu&a faptului c' fusese#' #i&iculiCaBi &e cole2ii lo# &in $enatul 8alactic% CeilalBi 0ase mem1#i ai &i#ecto#atului- ap'#aBi &e a2enBii &e secu#itate &e pe E#ia&u- con&uceau co#te2iul ;e&e#aBiei Come#ciale (n timp ce se ap#opia &e te#minal% n f#untea 0i#ului me#2eau cei pat#u &i#ecto#i umani ai ;e&e#aBiei A &oi &e pe Iuat- unul &e pe :almo##a 0i altul &e pe ;il"e% i- (n u#ma lo#- "eneau mem1#ii &e pe 8#an 0i $ullustan- cu toBii pu#t.n& tunici 0i cape scumpe- &e0i la ma#e &istanB' &e cele eDt#a"a2ante cu ca#e se m.n&#eau 8un#aM 0i Do&% F 6utem lua aceast' aface#e Asme#u ca pe un semn c' ?alo#um face pa#te- (n sec#et- &in ta1'#a noast#'G (l (nt#e1a sullustanul pe 2#an% F Nu &ac' ?alo#um nu/i su#p#in&e pe toBi cei &e aici #et#'2.n&u/0i p#opune#ea &e taDa#e- #'spunse cel &in u#m'% 249

F A"ocaBii mei m/au asi2u#at c' 3epu1lica nu a#e nici un &#ept le2al &e a taDa Conele li1e#e- Cise 8un#aM (n 1aCic'- &in ".#ful t#onului s'u am1ulant% Unul &int#e oamenii &e pe kuat se uit' peste um'# la neimoi&ian 0i #.se% F 3epu1lica "a face cum &o#e0te- &omnule "ice#e2e% $unteBi ne1un &ac' puteBi c#e&e altce"a% ?alo#um "' este la fel &e &u0man ca o#ic.n&% 8un#aM sufe#i umilinBa (n t'ce#e% $e (nt#e1' ce a# fi (nBeles kuatii &in afi#maBia lui Da#th $i&ious c' ?alo#um e#a cel mai ma#e aliat al ;e&e#aBiei Come#ciale (n $enat% 7a#e s/a# mai fi 2#'1it a0a &e mult s' tachineCe 0i s' (0i 1at' EocG 8un#aM se (n&oia% 7mul a#o2ant 0i ceilalBi nu 0tiau nimic &esp#e (nBele2e#ea sec#et' pe ca#e 8u#naM o f'cuse cu Lo#&ul $ith% Ei p#i"eau achiCiBion'#ile ne(ncetate &e &#oiCi mo&e#ni ca fiin& inutile 0i simptomatice pent#u pa#anoia c#esc.n&' a neimoi&ienilo#% ns' #a#eo#i contestau cheltuielile- c'ci a#mele ofe#eau flotei o m'su#' &e p#otecBie (n plus% De asemenea- nu 0tiau nimic &esp#e planul lui $i&ious p#in ca#e ;e&e#aBia Come#cial' s' (0i eDtin&' influenBa &incolo &e sistemele (n&ep'#tate- p.n' la 2#aniBa 2alactic'% i totu0i- 8un#aM e#a nelini0tit% Lo#&ul $ith comunicase cu el &oa# o &at' &e la sta1ili#ea (nt.lni#ii &int#e neimoi&ieni 0i ".nC'to#ii &e a#me :aktoi& 0i @ao# Chall% Comunica#ea fusese scu#t' 0i uni&i#ecBional'- $i&ious su1liniin& impo#tanBa pa#ticip'#ii lui 8un#aM la (nt.lni#ea la ni"el (nalt 0i asi2u#.n&u/l- ca (ntot&eauna- c' totul a"ea s' mea#2' confo#m planului% F Mo&ul &e a/l (nf#.n2e pe ?alo#um- spunea cel'lalt kuat- este &e a/i con"in2e pe mem1#ii no0t#i semnata#i c' nu au nimic &e c.0ti2at &in &esp#in&e#ea &e noi 0i &in #ep#eCenta#ea in&i"i&ual' (n $enat% 250

F Chia# &ac' asta (nseamn' s' le ofe#im stimulente come#ciale luc#ati"e- a&'u2' sullustanul% F Da# p#ofitu#ile noast#eG iC1ucni 8un#aM- (n ciu&a efo#tu#ilo# sale &e a se cont#ola% F TaDele 3epu1licii "o# t#e1ui s' fie a1so#1ite &e sistemele (n&ep'#tate- spuse ofiBe#ul &i#ecto#atului &e pe :almo##a% 6u# 0i simplu- nu eDist' alt' cale% F i &ac' taDele sunt p#ea ma#i pent#u a fi supo#tate &e sistemele (n&ep'#tateG (nt#e1' 2#anul% 6a#tea noast#' &e piaB' "a fi pie#&ut'% Asta a# putea foa#te 1ine s' ne afecteCe% De &ata aceasta- 8un#aM #eu0i s' se a1Bin'% Totul este o pa#o&ie- spusese Da#th $i&ious% TaDa#ea este &oa# un o1stacol mino# (n calea noast#' sp#e o 2lo#ie mai ma#e% Las'/Bi omolo2ii &in &i#ecto#at s' Cic' 0i s' fac' ce &o#esc% Da# a1Bine/le &e la a &a "#eun #'spuns A mai ales la (nt.lni#ea la ni"el (nalt% Calea noast#'- se 2.n&i 8un#aM% Da# int#ase (nt#/un a&e"'#at pa#tene#iat sau (nt#/unul (n ca#e $i&ious se putea t#ansfo#ma (nt#/un &omnito# al neimoi&ienilo#G C.t &e mult se putea mulBumi un Lo#& $ith cu simpla pute#e economic'G i ce a"ea s' se (nt.mple cu "ice#e2ele Nute 8un#aM o&at' ce Da#th $i&ious a"ea s' (0i pun' ochii pe o Bint' mult mai &emn' &e eDpe#ienBa lui (ntunecat'G DeEa "ice#e2ele a&Eunct @ath Moncha# 0i coman&antul Dofine (0i lansase#' ne(nc#e&e#ile lo# sepa#ate &esp#e alianB' A a1ia (nBele2.n& c' pa#tene#iatul (i fusese ofe#it lui 8un#aM (n aceea0i m'su#' (n ca#e (i fusese impus% Lo#&ul $ith p#omisese c' "a comunica cu 8un#aM (nc' o &at' (nainte &e (ncepe#ea summitului% 6oate- spe#a "ice#e2ele- atunci a"ea s' ias' totul la i"eal'%

251

27
@a"ac 0i oamenii s'i se (ntoa#se#' (n came#a p#incipal' a &epoCitului "'mii 0i (n 1u1uitul (n&ep'#tat al &ecol'#ii na"elo# spaBiale% Cei cinci me#cena#i pe ca#e (i a&unase Cohl 0e&eau pe ma#2inile s'niilo# plutitoa#e ca#e (i a&usese#' (n &epoCit% Din felul (nco#&at (n ca#e se mi0ca @a"ac- Lope (nBelese c' se (nt.mplase ce"a nep#e"'Cut% $'#i &e pe sania plutitoa#e 0i se uit' (n lun2ul co#i&o#ului ca#e &ucea (n spatele cl'&i#ii% F Un&e/i c'pitanul CohlG (l (nt#e1' pe @a"ac% Deasup#a e0a#fei ca#e/i ascun&ea faBa- @a"ac miEi ochii c.n& se (ntoa#se sp#e el% F Cohl a ie0it p#in spate% Da# "' u#eaC' no#oc% nainte ca altcine"a s' mai poat' pune (nt#e1'#i- (l (nt#e1' pe Lope% F Ca#e/i a#ma ta p#efe#at'G Lope se mai uit' o &at' (n lun2ul co#i&o#ului- apoi se (ntoa#se la s'nii% F Lamele%%% &e o#ice lun2ime% @a"ac se (ntoa#se sp#e un alt om% F A taG (nt#e1' el pe un ton tot mai (nc#eC'to#% F 6u0tile cu lunet'% @a"ac se uit' la 2otal% F Eu nu sunt t#'2'to#% $unt o1se#"ato#% Ce#cet' pe#echea &e oameni #'mas' A un 1'#1at cu (nf'Bi0a#e &e 1#ut' 0i o femeie la fel &e &u#'% F Nici o p#efe#inB'- m.#.i 1'#1atul% F La fel- spuse femeia% @a"ac scoase &in 1uCuna# un holop#oiecto# po#ta1il 0i (l puse pe o cutie &e ma#f' &in aliaE% Cu toBii se a&una#' (n Eu#- (n timp ce &in conul &e lumin' p#in&ea fo#m' 252

ima2inea unei cl'&i#i &in e#a clasic'- acope#it' cu un acope#i0 (n fo#m' &e &om% F Locul (nt.lni#ii come#ciale la ni"el (nalt- Cise @a"ac (n timp ce cl'&i#ea (ncepu s' se #oteasc' a#'t.n& (n fieca#e colB tu#nu#i (nalte- su1Bi#i 0i pat#u int#'#i p#incipale% $ala p#incipal' este o #oton&'- asem'n'toa#e cu $enatul 8alactic- &a# la o sca#' mult mai mic' 0i f'#' loEile &eta0a1ile% @a"ac &eschise o ima2ine pano#amic' a inte#io#ului% F n t#ufia ei eDa2e#at'- &ele2aBia lui E#ia&u s/a a0eCat (n cent#ul s'lii% Dele2aBia Co#uscantului "a ocupa 0i#u#ile &e scaune &e la est A aici A cu mem1#ii Di#ecto#atului ;e&e#aBiei Come#ciale pe 0i#u#ile &e la "est% Dele2aBiile #ep#eCent.n& Lumile Nucleului- ale Inelului Inte#io# 0i ale sistemelo# (n&ep'#tate "o# fi (mp#'0tiate p#in tot #estul s'lii% F n caC &e p#o1leme- Di#ecto#atul ;e&e#aBiei Come#ciale "a putea acti"a un c.mp &e fo#B'% Da# &ele2aBia lui ?alo#um este l'sat' intenBionat nep#oteEat'ca un semn &e 1un' c#e&inB'% Lunetistul stu&ie ima2inea pent#u o clip'% F ?alo#um "a fi o Bint' &ificil' A chia# 0i &e la cel mai (nalt 0i# &e scaune &in #oton&'% F 7 s' fi mai sus &e at.t- Cise @a"ac% 6o#Biunea supe#ioa#' a s'lii este un la1i#int &e pasa#ele 0i schele &e (nt#eBine#e (mp#eun' cu tot felul &e ca1ine c#eate pent#u cei &e la p#es'% F Am a"ea o 0ans' mai ma#e s' (l lo"im pe ?alo#um (nainte &e a int#a (n cl'&i#e- spuse Lope% F 6oate- accept' @a"ac% Da# planul se 1aCeaC' pe a1ilitatea noast#' &e a ne infilt#a la summit 0i &e a face t#ea1a acolo% F 6at#u int#'#i- Cise lunetistul% 6e ca#e "ine ?alo#umG @a"ac cl'tin' &in cap% 253

F Nu se 0tie% D#umul sp#e sala (n ca#e se Bine summitul nu "a fi &eC"'luit &ec.t (n ultima clip' posi1il'ia# noi nu a"em pe nimeni &estul &e ap#oape &e el pent#u a ne ofe#i info#maBia% De aceea a"em ne"oie &e o echip' &e o1se#"aBie afa#'% @a"ac &eschise alt' ima2ine pe holop#oiecto#a#'t.n& "echiul ca#tie# al o#a0ului- un&e ".#fu#ile nenum'#atelo# cl'&i#i se amestecau (nt#/un lanB (ntins &e acope#i0u#i #otunEite 0i &e tu#nu#i ele2ante% F $ecu#itatea &e pe E#ia&u (ncea#c' s' p'st#eCe acope#i0u#ile 2oale- &a# nu eDist' &estule "ehicule cu ele"atoa#e #epulsoa#e pent#u a face o sup#a"e2he#e continu'- mai ales (n astfel &e Cone- un&e toate acope#i0u#ile sunt le2ate (nt#e ele% n schim1- secu#itatea face C1o#u#i la inte#"ale #e2ulate- concent#.n&u/0i efo#tu#ile asup#a cl'&i#ilo# &in p#eaEma s'lii (n ca#e "a a"ea loc (nt.lni#ea la ni"el (nalt% @a"ac a#'t' unul &int#e acope#i0u#ile (n fo#m' &e &om% F De aici se pot "e&ea &estul &e 1ine toate cele pat#u 1ule"a#&e ca#e &uc la int#'#ile sepa#ate (n sal'% 71se#"ato#ii A a#'t' sp#e Lope- 2otal 0i femeie A "o# a"ea &estul timp s' (0i ocupe poCiBiile pe acope#i0- (nt#e C1o#u#ile secu#it'Bii% Accesul pe acope#i0 se face p#int#/o cas' conspi#ati"' pe ca#e o a"em pe E#ia&u% Aceasta "a se#"i 0i ca punct &e (nt.lni#e &up' ce te#min'm sau &ac' inte#"ine ce"a nep#e"'Cut% Con"oiul plutito# al lui ?alo#um "a fi u0o# &e o1se#"at% De (n&at' ce aBi &e&us t#aseul- ne comunicaBi info#maBia% F ?oi un&e o s' fiBiG &o#i Lope s' 0tie% @a"ac se (ntoa#se sp#e el% F T#'2'to#ii "o# fi &eEa (n sal'- pe pasa#ele% F la e p#imul loc (n ca#e o s' caute secu#itatea- se pl.nse lunetistul% ?#eau ce"a (n plus &ac' t#e1uie s' (mi pun pielea (n 1'B% 254

@a"ac cl'tin' &in cap% F ?ei p#imi la fel ca #estul% Cu toBii Euc'm #olu#i impo#tante (n asta% F @a"ac a#e &#eptate- Cise Lope% Dac' nu (Bi place s' fi t#'2'to#ul- te (nlocuiesc eu- ia# tu poBi s' te ocupi &e sup#a"e2he#ea &e pe acope#i0% 7#icum- nu/mi plac (n'lBimile% Lunetistul se uit' u#.t la Lope% F Nu am spus c' n/o fac% nt#e1am &oa# cum a# t#e1ui s' aEun2 la pasa#ele% @a"ac (i f'cu semn unuia &int#e acoliBii s'i eDt#ate#e0t#i s' (nainteCe% Niktoul a0eC' o se#"iet' pe aceea0i cutie pe ca#e se afla 0i holop#oiecto#ul 0i o &eschise% @a"ac scoase &in ea o Eachet' 0i i/o &'&u lunetistului% F Asta te "a i&entifica &#ept a2ent &e secu#itate &e pe E#ia&u- eDplic' el% 7 s' (Bi &au 0i actele necesa#e mai t.#Ciu% I&eea este c' "ei fi (n sal' (nainte &e "eni#ea o#ic'#eia &int#e &ele2aBii% 7&at' ce ai aflat pe ce int#a#e sose0te ?alo#um- ocupi ce poCiBie Bi se pa#e mai pot#i"it'% Lunetistul puse Eacheta (mp'tu#it' pe 1#aB% F C.n& t#a2G F Ce#emonia "a (ncepe cu o se#ie &e t#ei semnale p#elun2i &e t#ompet'- continu' @a"ac% 6#e2'te0te/te s' t#a2i la (nceputul celui &e al t#eilea% F ?alo#um "a fi &eEa la locul luiG @a"ac &'&u &in cap 0i #e&eschise ima2inea inte#io#ului s'lii% F ?a fi% Da# o s' t#a2i p#imul 2lonB aici% Lunetistul se hol1' la punctul &e pe po&eaua s'lii pe ca#e (l a#'tase @a"ac- apoi se uit' C'p'cit la acesta% F Nu (nBele2% Cine o s' fie acoloG F Nimeni%

255

F Nimeni- #epet' lunetistul- apoi (ncepu s' scutu#e &in cap% Nu 0tiu un&e "#ei s' aEun2i- &a# eu am o #eputaBie &e ap'#at 0i c.n& sunt pl'tit s' t#a2- nu #ateC% @a"ac mo#m'i ce"a pe su1 e0a#f'% F n #e2ul'- atunci ale2e o Bint'% 3'ne0te pe cine"a% Lope f'cu un pas (nainte% F 6a#c' a"eam o Bint'%%% pe ?alo#um% @a"ac confi#m' cu o mi0ca#e &in cap 0i se uit' la toBi% F Da# nu "#eau ca unul &int#e "oi s' t#a2'% n timp ce Lope 0i ceilalBi schim1au p#i"i#i- @a"ac (nchise holo/p#oiecto#ul 0i (l puse &eopa#te% n acela0i timp- &oi 1ithi (ncepu#' s' &eschi&' cutia metalic' pe ca#e st'tuse apa#atul 0i eDt#ase#' &in ea o (ncu#c'tu#' p't#'Boas' &e mem1#e &in aliaE 0i un cap lun2- cilin&#ic% F ;aceBi cuno0tinB' cu cel mai impo#tant mem1#u al echipei noast#e- Cise @a"ac% Const#uit special pent#u noi &e aceea0i companie ca#e fu#niCeaC' ;e&e#aBiei Come#ciale &#oiCi &e secu#itate% $coB.n& o mic' telecoman&' &in 1uCuna#- int#o&use un co& pe ec#an 0i un &#oi& &e lupt' se &esf'0u#' (n poCiBie &e &#epBi- cu 1#aBele pe l.n2' co#p 0i o pu0c' cu lunet' p#ins' pe spate% Niktoul &esf'cu un 0u#u1 &e 1loca#e &in piepta#ul &#oi&ului &e ap#oape &oi met#i (n'lBime 0i p'0i (n late#al% u#u1ul &e 1loca#e c'Cu pe po&ea 0i se #osto2oli su1 cea mai ap#opiat' sanie plutitoa#e% @a"ac int#o&use alt co&% Ime&iat- &#oi&ul &use m.na peste um'#- &up' 1laste#ul cu lase#% Cu aceea0i "iteC'- me#cena#ii #eacBiona#' lu.n& poCiBii &efensi"e 0i scoB.n&u/0i a#mele% F CalmaBi/"'- spuse @a"ac cu "oce ta#e- f'c.n& semn cu m.inile% Din nou- folosi telecoman&a% C.n& &#oi&ul &e lupt' puse pu0ca la loc- @a"ac (ncepu s' (i &ea #oat'% 256

F Este inofensi"- (i asi2u#' el pe toBi- &ac' nu (i Cic eu s' fie altfel% 8otalul e#a sin2u#ul ca#e nu (0i 1'2ase a#ma la loc (n toc% F Nu pot s' luc#eC cu un &#oi&- spuse el m.nios% Un&ele lo# &e ene#2ie (mi sup#a(nca#c' simBu#ile% F Nu o s' fi ne"oit s' luc#eCi cu el- Cise @a"ac% 7 s' fie (n sal'% Lope 0i lunetistul schim1a#' p#i"i#i (n2#iEo#ate% F Cine/l &uce (n'unt#uG (nt#e1' Lope% F ;e&e#aBia Come#cial'% Lunetistul (0i mi0c' falca p't#at'% F ?#ei s' Cici c' &#oi&ul este cel ca#e o s' t#a2'G @a"ac &'&u &in cap% F Atunci &e ce m' pui pe mine s' t#a2 (n po&eaG F 6ent#u c' focul t'u o s' &eclan0eCe un lanB &e e"enimente ca#e o s'/i pe#mit' coechipie#ului nost#u &in aliaE- aici &e faB'- s' (0i (n&eplineasc' o#&inele% @a"ac se uit' la &#oi&% Nu a#e ne"oie &e un calculato# &e cont#ol% Da# a#e ne"oie s' pe#ceap' o ameninBa#e (nainte &e a putea p#imi sa#cini% Lope (ncepu s' scutu#e &in cap% F ?#ei ca asta s' aEun2' s' pa#' ca 0i cum ;e&e#aBia Come#cial' l/a# fi omo#.t pe ?alo#um% 3estul me#cena#ilo# se uita#' fiD la @a"ac% F ?' &e#anEeaC'G F C'pitanul Cohl a spus c' asta o s' fie o misiune cla#'- p#otest' lunetistul% Nu a Cis nimic &esp#e ;e&e#aBia Come#cial'% F C'pitanul Cohl nu a fost info#mat complet &esp#e plan- #eplic' @a"ac calm% Nu a"ea #ost s' #isc'm o scu#2e#e &e info#maBii% Lope se fo#B' s' hohoteasc' scu#t%

257

F :'nuiesc c' putem s' (nBele2em asta- @a"ac% Da# p#o1lema este c' &ac' se afl' c' am aEutat la o (nscena#e (mpot#i"a ;e&e#aBiei Come#ciale%%% F Au m.na mai lun2' &ec.t 3epu1lica- @a"accontinu' lunetistul% 7 s' pun' pe u#mele noast#e toBi ".n'to#ii &e #ecompense &e la Co#uscant p.n' pe Tatooine% i eu- cel puBin- nu "#eau s' fiu o1li2at s'/mi t#'iesc #estul Cilelo# p#in "#eo "'2'un'% @a"ac #'mase &e piat#'% F $' ne l'mu#im% 7 s' p'c'lim secu#itatea &e pe E#ia&u- Eu&icia#ii 3epu1licii 0i Ca"ale#ii Je&i &oa# ca s' facem asta% i- si2u#- s/a# putea s' t#e1uiasc' s' cump'#aBi ni0te ".n'to#i &e #ecompense &up' ce te#min'm% Da# toate astea (nseamn' &oa# s' "' #i&icaBi la (n'lBimea #eputaBiei "oast#e% Dac' "#eunul &int#e "oi nu se simte (n sta#e- acum este momentul s' o spun'% Lope se uit' la lunetist- apoi la 2otal- apoi la cei c.Bi"a acoliBi umani 0i eDt#ate#e0t#i ai lui @a"ac 0i ia# la lunetist% F Ne/am (nBelesG (nt#e1' @a"ac- sp'#2.n& t'ce#ea lun2'% Lope &'&u &in cap% F nc' o (nt#e1a#e- @a"ac% Un&e o s' fi tu (n tot timpul 'staG F Acolo &e un&e pot s' "' sup#a"e2heC pe toBi#'spunse el 0i o l's' a0a% De pe moCaicul po&elei s'lii (n ca#e u#ma s' se Bin' (nt.lni#ea la ni"el (nalt- Oui/8on se uita la 0i#u#ile &e scaune- la fe#est#ele o#namentate 0i a#cuite (n pa#tea supe#ioa#' 0i- sus- &easup#a capului- la ca1inele pent#u p#es' 0i la pasa#elele &e (nt#eBine#e% $e #oti- &esc#iin& un ce#c (nt#e2- cup#inC.n& cu p#i"i#ea 2#upu#ile &e &#oiCi ca#e inspectau cele c.te"a sute &e ec#ane "i&eo ale s'lii 258

0i echipele &e Eu&icia#i 0i &e a2enBi &e secu#itate mi0c.n&u/se p#int#e scaune cu animale (n les' ca#e mi#oseau- 2ustau 0i "e#ificau ae#ul st'tut% n secBiunea &e sal' #eCe#"at' &ele2aBiei &e pe Co#uscant- mae0t#ii Tiin 0i Ii/Aki/Mun&i se st#ecu#au p#int#e scaune- atenBi 0i la cele mai mici tul1u#'#i (n ;o#B'% n alt' pa#te a #oton&ei- A&i 8allia 0i ?e#2e#e f'ceau acela0i luc#u- eDtinC.n&u/0i pe#cepBiile- (n spe#anBa c' "o# &escope#i o in&icaBie a ceea ce pl'nuise#' @a"ac 0i asasinii lui Cohl pent#u summit% C'scat' (n pat#u &i#ecBii 0i st#'puns' &e multele ei fe#est#e- sala e#a un co0ma# &in punctul &e "e&e#e al secu#it'Bii% Mai #'u- E#ia&u &ec#etase (nt.lni#ea &eschis' nu &oa# pent#u &ele2aBi- ci 0i pent#u #epo#te#ii @oloNet&ife#iBi &emnita#i 0i 2#upu#i &e "ete#ani- muCicieni#ep#eCentanBi ai co#po#aBiilo# 0i cam o#icine a"ea o 1#um' &e auto#itate 0i &e influenB'% At.t &e multe specii e#au a0teptate s' pa#ticipe A fieca#e cu suitele lo# in&i"i&uale &e a2hiotanBi- se#"ito#i- t#anslato#i 0i 2'#Ci A (nc.t a"ea s' fie ap#oape imposi1il s' sta1ile0ti cine 1eneficia &e &#eptul &e a fi acolo 0i cine nu% Oui/8on mai f'cu un ce#c% Dele2aBia lui E#ia&u (0i ofe#ise cent#ul s'lii- Cancela#ul $up#em ?alo#um afl.n&u/se (n st.n2a ei- ia# Di#ecto#atul ;e&e#aBiei Come#ciale la &#eapta% :#easla Come#cial' 0i Uniunea Tehnic' a"eau un a#c &e scaune (nt#e cele &ou'&esp'#Bite &e &ele2aBiile &in Nucleu 0i &in sistemele (n&ep'#tate% 7chii lui Oui/8on se (n&#epta#' ia# sp#e pasa#elele 0i schelele &e &easup#a- &int#e ca#e multe susBineau 2#upu#i &e #eflectoa#e 0i &e apa#ate au&io% Luneti0tii se puteau a0eCa ap#oape &up' 1unul plac(0i Cise el% Asasinii f'#' inte#es pent#u p#op#ia "iaB' puteau p#o"oca p#o1leme imposi1il &e calculat% 259

F $imBi ce"a- maest#eG (nt#e1' 71i/,an &in spatele lui% F Doa# c' ne lupt'm cu ce"a ne"'Cut- 71i/,an% De fieca#e &at' c.n& ne ap#opiem &e a ne i&entifica a&"e#sa#ul- se fe#e0te 0i ne scap'% F Atunci- nu este c'pitanul CohlG Oui/8on cl'tin' &in cap% F Aici luc#eaC' o m.n' o#2aniCatoa#e A una ca#e (l mut' pe Cohl la fel &e u0o# pe c.t ne mut' 0i pe noi% F Nu acest @a"ac% Oui/8on se 2.n&i un pic la asta- apoi cl'tin' ia# &in cap% F Nu a#e un nume pe ca#e s' (l 0tiu- 6a&aNan% 6oate c' miste#ul eDist' &oa# &in cauCa neputinBei mele &e a "e&ea &incolo &e momentul p#eCent% Tu ce simBiG EDp#esia lui 71i/,an &e"eni se#ioas'% F $imt c' suntem ap#oape &e a #eCol"a astamaest#e% Oui/8on (i puse m.na pe um'#% F Asta este lini0tito#% A&i 8allia 0i ?e#2e#e se al'tu#a#' pe p#imul 0i# &e scaune pent#u a "o#1i cu ei% F $ecu#itatea ne asi2u#' c' scane#ele &e la int#a#e sunt capa1ile s' &etecteCe eDploCi"i- (mp#eun' cu a#me A in&ife#ent &e compoCiBia lo#- spuse A&i 8allia% 8'#Cile "o# staBiona la ni"elul &e Eos al s'lii 0i "o# ci#cula la cel &e sus- pe pasa#ele% Unit'Bile &e secu#itate 0i alBi &#oiCi "o# ofe#i sup#a"e2he#ea continu' a acope#i0ului% F Asta a# putea s'/l (mpie&ice pe Cohl s' iniBieCe un atac aici- #'spunse Oui/8on- &a# cum #'m.ne cu eDte#io#ul s'liiG F T#aseul cancela#ului sup#em "a fi sta1ilit &e calculato# (n ultima clip'% F A0 p#efe#a ca acesta s' fie cu ma0ina C1u#'toa#e p.n' la platfo#ma &e pe acope#i0% 260

F mi pa#e #'u- Oui/8on% Insist' s' "in' cu un "ehicul la sol% ?a t#e1ui s' a"em (nc#e&e#e (n acelea0i p#ecauBii ca#e l/au ap'#at 0i pe &#umul &e la ast#opo#t la casa 2u"e#nato#ului/locotenent Ta#kin% F Oui/8onK st#i2' 1#usc maest#ul Tiin% Acesta se (ntoa#se 0i (i "'Cu pe Tiin 0i pe Ii/Aki/Mun&i "enin& (n 2#a1' sp#e ei% F A fost &escope#it ca#2o1otul c'pitanului Cohlcontinu' Tiin% Ca#2o1otul co#ellian% >ece a2enBi "amali au fost 2'siBi le2aBi (n ca1ina &in spate% Oui/8on 0i 71i/,an a"u#' un schim1 scu#t &e p#i"i#i% F De un&e 0tiu c' acela ca#e l/a pilotat a fost CohlG F Calculato#ul &e na"i2aBie a#at' c' na"a a f'cut saltul sp#e E#ia&u &in spaBiul lui Ia#fe&&ion- eDplic' Ii/Aki/Mun&i% F 6#o1a1il c' apoi Cohl a pilotat na"a a2enBilo# sp#e sup#afaB'- &e&use Oui/8on% Tiin &'&u &in cap c.n& se op#i (n faBa lui Oui/8on% F Na"a "'mii a fost localiCat' la ast#opo#t% F A# t#e1ui s' "e&em cu ochii no0t#i- Cise 71i/,an 2#'1it% Apoi se op#i 0i se uit' la Tiin% Ce i/a f'cut s' ce#ceteCe ca#2o1otulG Tiin p'#u s' se fi a0teptat la (nt#e1a#e- (mp#eun' cu p#i"i#ea (n2#iEo#at' a lui Oui/8on% F Auto#it'Bile au p#imit o info#maBie anonim'%

28
Cohl clipi- apoi &eschise ochii% ?'Cu necla# faBa plin' &e s.n2e a lui :oinM% $e simBea ameBit 0i a2itat% tia c' a# fi t#e1uit s' sufe#e pute#nic- &a# a1ia (0i simBea co#pul% E"i&ent- :oinM (i &'&use o &oC' &e anal2eCice% Cohl 261

simBea (n 2u#' 2ustul s.n2elui 0i (nc' ce"a A usc'ciunea si#opoas' a 1actei% T#'s'tu#ile lui :oinM (ncepu#' s' p#in&' fo#m' 0i s' &e"in' cla#e% 7 #aC' &e lase# a#sese o t'ietu#' a&.nc' (n pa#tea st.n2' a c#aniului "e#Cui al #o&ianului% 6e #an' sc.nteia 1acta p#oasp't aplicat'- &a# Cohl se (n&oia c' su1stanBa mi#aculoas' a"ea s' (n"in2'% Memo#ia (i #e"eni iute% T#es'#i 0i (nce#c' s' se #i&ice (n capul oaselo#% F $tai- c'pitane- Cise :oinM% A"ea 2lasul sla1 0i #'2u0it% 7&ihne0te/te o clip'% Cohl nu/i &'&u atenBie% $e #i&ic' 0i ime&iat c'Cu cu faBa (n Eos pe po&eaua &u#'% AuCi cum i se #upse ".#ful nasului 0i simBi o pic'tu#' &e s.n2e scu#2.n&u/i/se pe mustaB' 0i c'C.n&u/i pe 1uCa infe#ioa#'% ncepu s' se t.#asc' pe po&ea sp#e locul (n ca#e t#upul 3ellei C'cea nemi0cat A nemi0cat 0i #ece c.n& (0i (ntinse m.na 0i (i atinse faBa cu ".#fu#ile &e2etelo#% :#usc- :oinM ap'#u ia# l.n2' el% F E moa#t'- c'pitane- spuse el- (n&u#e#at% C.n& mi/am #e"enit- nu mai puteam face nimic% Cohl se t.#( 0i ultimul met#u p.n' la 3ella% 0i a#unc' 1#aBul &#ept peste ume#ii ei- t#'2.n&/o sp#e el 0i pl.n2.n& (n t'ce#e pent#u o clip'% F T#e1uia tu s' te (nto#ci- Cise el (nceti0o#- p#int#e suspine% Apoi se #'suci pe spate 0i se uit' u#.t la :oinM% F T#e1uia s' m' la0i s' mo#% n mo& cla#- :oinM (i anticipase m.nia% F Dac' ai fi fost pe moa#te- a0 fi putut s/o fac% T#ase (nt#/o pa#te c'ma0a sf.0iat' a lui Cohl pent#u a &eC"eli "esta 1lin&at' &e &e&esu1t% ?esta a a1so#1it ma#e pa#te &in (nc'#c'tu#'- &a# ai #'ni inte#ne% $e uit' la um'#ul st.n2 C&#o1it al lui Cohl- apoi se aplec' pent#u a/i 262

eDamina f#untea% Am f'cut tot ce am putut cu #estul #'nilo#% Cohl (0i &use m.na la cap% 3aCa t#as' &in pistolul 3ellei (i a#sese tot p'#ul &e pe pa#tea &#eapt' a capului 0i (i l'sase o #an' la fel &e a&.nc' 0i &e ne#e2ulat' ca 0i cea &e pe c#aniul lui :oinM% F Un&e ai 2'sit%%% F 7 t#us' me&ical' &e u#2enB' (nt#/un &ulap &e l.n2' u0'% 6lastu#ii cu 1acta sunt eDpi#aBi &e c.te"a luni&a# p#o1a1il c' au &estul' eficacitate ca s' ne Bin' o "#eme% Cohl (0i &use &osul palmei la nas- apoi inspi#' ane"oie% F Capul t'u%%% F ;#actu#at 0i a#s% Da# mi/am &at o &oC' s'n'toas' &in anal2eCicele pe ca#e Bi le/am &at 0i Bie% Am luat ap#oape o sup#a&oC'% Da# cel puBin acum te "'& (nt#/un sin2u# eDempla#% Cohl #eu0i s' se #i&ice (n capul oaselo#% Uit.n&u/se p#in (nc'pe#e- C'#i omul pe ca#e (l omo#.se C'c.n& cu faBa (n sus pe po&ea- eDact acolo un&e c'Cuse% Altfelcame#a e#a 2oal'% $e uit' ia# la :oinM% F De ce nu ne/au te#minatG F Asta nu t#e1uia s' se (nt.mple% C#e& c' @a"ac a int#at (n panic'% Cohl se 2.n&i la asta o clip'% F Nu% Je&i sunt pe u#mele noast#e% ?#ea s' fim 2'siBi% ;'cu o scu#t' pauC'- apoi a&'u2'% Da# nu e &estul &e ne1un s' c#ea&' c' mi/a0 Bine 2u#a &esp#e aceast' misiune- &in "#eun sentiment &e onoa#e p#ost (nBeleas'% F ;ac pa#iu c' el conteaC' pe faptul c' nu o s'/i t#'&eCi pe Lope 0i pe ceilalBi% Cohl &'&u (ncet &in cap%

263

F @a"ac m/a citit 1ine% Da# o s' #e2#ete c' nu m/a omo#.t c.n& a a"ut ocaCia% Cu un efo#t "iCi1il- se #i&ic' (n 2enunchiul s'n'tos% Mai e "#eunul &int#e ei (n &epoCitG F Doa# a2enBii &e "am' le2aBi pe co#i&o#% Cala &e ma#f' e 2oal'% Cohl (ntinse m.na sp#e #o&ian% F AEut'/m' s' m' #i&ic% $e st#.m1' c.n& :oinM (l t#ase (n picioa#e% Cu 2#iE'(0i a0eC' picio#ul st.n2 pe po&ea 0i ap#oape se p#'1u0i% F 7 s' am ne"oie &e o c.#E'% F 8'sesc eu ce"a- Cise :oinM% Cohl #'mase (n echili1#u pe picio#ul s'n'tos% $e 2.n&i c' i/a# putea eDplo&a inima &ac' se uita ia# la 3ella- &a# se fo#B'- totu0i- s' co1oa#e p#i"i#ea% F Unii &int#e noi se nasc pent#u a fi t#'&aBi- 0opti el% Nu pot s' m' #e"an0eC faB' &e tine- 3ella% Da# pot (nce#ca &in toate pute#ile ca#e mi/au mai #'mas s' te #'C1un% $p#iEinit (n c.#Ea pe ca#e o f'cuse #o&ianul &int#/o Bea"' 0i un supo#t &in plastoBel acope#it cu p.nC'- Cohl (l u#m' pe :oinM pe co#i&o#% A2enBii "amali le2aBi a1ia (i simBi#' (n timp ce se mi0cau (n t'ce#e sp#e int#a#ea &insp#e ast#opo#t a &epoCitului% A2enta a c'#ei unifo#m' o luase 3ella #'m'sese incon0tient' &e la inEecBia pe ca#e :oinM i/o f'cuse la 1o#&ul na"ei% nc'pe#ea &in faB' e#a plin' &e C2omotul &ecol'#ilo# 0i al ate#iC'#ilo#- (n ciu&a faptului c' u0ile culisante e#au (nchise% $'niile #epulsoa#e (nc' pluteau la un met#u &e po&eaua acope#it' cu #ume2u0 0i totul e#a cam a0a cum (0i amintea Cohl% :oinM ce#cet' came#a o clip'- apoi me#se (n cent#ul ei la &oi met#i &e sania &in f#unte% F Aici a fost o cutie &e a#me% Cohl se uit' la u#mele t#'&'toa#e &in #ume2u0% F E p#ea ma#e pent#u o cutie &e a#me% 264

6#i"in& (n Eu#- cei &oi C'#i#' (n acela0i timp holop#oiecto#ul po#ta1il% $e o&ihnea pe t#enul &e ate#iCa#e #i&icat al uneia &int#e s'nii% :oinM aEunse p#imul la el% 6un.n&u/l pe sanie- (l po#ni% Cohl 0chiop't' c't#e el (n timp ce apa#atul (ncepea s' &e#uleCe ima2inile stocate (n el% F $ala (nt.lni#ii la ni"el (nalt- Cise el- ca #'spuns la ima2inea t#i&imensional' a cl'&i#ii maiestuoase cu acope#i0 (n fo#m' &e &om 0i a colinei pe ca#e o (nco#ona% :oinM l's' ima2inile s' se &e#uleCe ia#- op#in& apa#atul c.n& a#'ta o p#i"eli0te 2ene#al' a mo"ilei (mp'&u#ite 0i a celo# pat#u 1ule"a#&e ca#e &uceau c't#e sal'% F 6unctul &e o1se#"aBie &in 2#upul &e acope#i0u#i pe ca#e l/am "'Cut mai &e"#eme- spuse :oinM- po#nin& &eEa &e#ula#ea (n sens in"e#s a ima2inilo#% @a"ac a# fi putut pl'nui s' (l atace pe ?alo#um (nainte &e a aEun2e la summit% Cohl (0i m.n2.ie ce mai #'m'sese &in 1a#1' (n timp ce se 2.n&ea la asta% ;'cu semn sp#e holop#oiecto#% F Nu l/a uitat aici% A "#ut s' fie 2'sit A a0a cum a "#ut s' fim 0i noi 2'siBi% :#usc- :oinM se aplec' su1 una &int#e s'nii% F Uite ce"a ce p#o1a1il nu se a0teapt' s' fie 2'sitspuse el (n timp ce se #i&ica% Cohl miEi ochii la cilin&#ul metalic (n&esat pe ca#e i/l a#'ta :oinM% F Un 0u#u1 &e 1loca#eG F ns' un mo&el neo1i0nuit% :oinM #i&ic' 0u#u1ul la ni"elul ochilo#% $eam'n' cu cele pe ca#e le/am t#as (n &#oiCii &e secu#itate &e la 1o#&ul $ro(itului- &a# mo&ificat pent#u a se pot#i"i unui &#oi& mai a"ansat% 6oate un mo&el &e lupt'%

265

F @a"ac a#e un &#oi&- Cise Cohl- mai mult pent#u sine% Ce#cet' po&eaua &in ochi% Asta s' fi fost (n cutieG $au s' fie &e la altce"aG :oinM &e"eni sceptic% F ;#ontul Ne1ula folose0te &#oiCiG Asta nu e co#ect% $e uit' ia# la 0u#u1% Un luc#u e si2u#- c'pitane% u#u1ul 'sta a fost &eEa (nt#/un &#oi&% $e "'& u#mele l'sate &e inst#umentul cu ca#e a fost scos% Cohl lu' 0u#u1ul 0i (l st#.nse (n pumn% F L/am a"e#tiCat pe @a"ac c' o pe#soan' &in ;#ontul Ne1ula a info#mat Depa#tamentul Ju&icia# &esp#e planu#ile noast#e &e a ataca $ro(itul% $' p#esupunem c' s/a hot'#.t s'/0i ia m'su#i &e p#ecauBie suplimenta#e c.n& a pus la cale ope#aBiunea asta% $e uit' la :oinM% @a"ac a spus c' ;#ontul i/a a&emenit pe Je&i pe Asme#u% Asta a# putea (nsemna c' atentatul la "iaBa lui ?alo#um pe Co#uscant a fost un t#uc pent#u a &ist#a2e atenBia &e la E#ia&u% F Co#ect- Cise :oinM cu nesi2u#anB'% Cohl a#unc' o p#i"i#e sp#e holop#oiecto#% F @a"ac ne las' pe noi 0i holop#oiecto#ul pent#u a fi &escope#iBi &e auto#it'Bi%%% 3(nEii cu #'utate% F :oinM- nu sunt si2u# cum a#e &e 2.n& @a"ac s' acBioneCe- &a# c#e& c' 0tiu ce pl'nuie0te s' fac'% F C'pitaneG Cise :oinM C'p'cit% Cohl ".#( 0u#u1ul &e 1loca#e (n 1uCuna#ul &e la piept 0i (ncepu s' 0chioapete sp#e co#i&o#% :oinM (l u#m'- f'c.n& semn c't#e holop#oiecto#% F N/a# t#e1ui m'ca# s' 0te#2 ce e (n elG Cohl cl'tin' &in cap% F Ascun&e/l la "e&e#e- a0a cum a f'cut 0i @a"ac% $in2u#ul mo& (n ca#e o s' aEun2em la el este asi2u#.n&u/ne c' toBi ceilalBi se (n".#t (n Eu#ul coCii% 266

n faBa int#'#ii (n palatul 2u"e#nato#ului/locotenent Ta#kin- ?alo#um- $ei Ta#ia 0i #estul &ele2aBiei Co#uscantului a0teptau sosi#ea ca#a"anei lo# &e "ehicule cu ele"atoa#e #epulsoa#e% Tunicile la mo&' 0i mantiile &e 1#oca#t e#au (nc' o &at' la o#&inea Cilei- (n afa#a pe#sonalului &e secu#itate- ca#e e#a ap#oape la fel &e nume#os ca 0i &iplomaBii% F $pe# c' 0e&e#ea &umnea"oast#' cu noi a fost pl'cut'- (i spunea Ta#kin lui ?alo#um% F ;oa#te pl'cut'- #'spunse ?alo#um% 6e#miteBi/mi s' "' ofe# aceea0i ospitalitate &ac' "eBi "iCita "#eo&at' Co#uscantul% Ta#kin C.m1i f'#' s'/0i &eC"eleasc' &inBii% F $pe#- &omnule Cancela# $up#em- c'- o&at'Co#uscantul (mi "a fi a &oua cas'% Tot Nucleul- &e fapt- &e la Co#uscant la Al&e#aan% F $unt si2u# c' a0a "a fi% C'pitanul &eta0amentului 8'#Cii $enato#iale se ap#opie cu o coal' &e &u#h.#tie (n m.n'% n locul o1i0nuitei pu0ti &e pa#a&'- un pistol cu lase# &e ultim' 2ene#aBie (i at.#na pe um'#% F A"em t#aseul con"oiului plutito#- &omnule Cancela# $up#em% F 6ot s' m' uit 0i euG (nt#e1' Ta#kin% 8a#&a se uit' la ?alo#um pent#u pe#misiune% F Las'/l s'/l "a&'% Ta#kin ce#cet' coala &e &u#h.#tie% F Cam ocolit A poate inutil% Da# nu a# t#e1ui s' a"em p#o1leme s' aEun2em la timp la sala (nt.lni#ii% $e uit' pe aleea lun2' ca#e &ucea la conac% 8u"e#nato#ul t#e1uie s' aEun2' &in clip' (n clip'% Apoi putem pleca cu toBii% Tocmai c.n& Ta#kin "oia s' mai a&au2e ce"a- ap'#u un spee&e# &e te#en- (n&#ept.n&u/se (n "iteC' sp#e locul (n ca#e st'teau el 0i ?alo#um% 267

F Ce mai e acumG (nt#e1' Ta#kin c.n& "ehiculul cu &ou' locu#i aEunse l.n2' cas' 0i se op#i% ;'#' mantiile lo# &e Je&i- A&i 8allia 0i $aesee Tiin co1o#.#' &in "ehiculul plutito# 0i "eni#' &#ept sp#e ?alo#um% Tiin fu cel ca#e "o#1i% F Domnule Cancela# $up#em- eDist' o p#o1lem'% A"em confi#ma#ea c' asasini an2aEaBi &e ;#ontul Ne1ula au t#ecut &e secu#itatea &e pe E#ia&u% Oui/8on Jinn 0i alBi c.Bi"a Je&i s/au &us la ast#opo#t- (n spe#anBa &e a/i inte#cepta% F 6e#icolul nu mai este nesi2u#- &omnule Cancela# $up#em- Cise A&i cu since#itate% ?alo#um se (nc#unt'% F ?#eau s' fie 2'siBi- spuse el (n cele &in u#m'% Nu "#eau ca summitul s' fie (nt#e#upt% Tiin 0i A&i &'&u#' &in cap% F ?eBi fi acum &e aco#& s' "' (nsoBimG (nt#e1' Tiin% F Nu- Cise ?alo#um neut#u% T#e1uie p'st#ate apa#enBele% A&i (l p#i"i (n&elun2% F Atunci "eBi fi m'ca# &e aco#& s' "' BineBi po#nit c.mpul &e fo#B' al "ehicululuiG F Insist neap'#at asup#a acestui luc#u- inte#"eni Tiin% Este o1li2aBia lui E#ia&u s' se asi2u#e c' nu p'BiBi nimic% Cu "iCi1il' nepl'ce#e- ?alo#um ap#o1' cu o mi0ca#e &in cap% F 6.n' c.n& aEun2em la (nt.lni#ea la ni"el (nalt% 3o0u la faB' &e fu#ie- Ta#kin se (ntoa#se c't#e un 2#up &e a2enBi &e secu#itate &e pe E#ia&u ca#e st'tea (n spatele s'u% F A"eBi 2#iE' ca st#'Cile s' fie li1e#e% A#estaBi pe o#icine a"eBi moti"e s' suspectaBi% Nu "' faceBi 2#iEi cu p#o1lemele &e le2alitate% ;aceBi tot ce este necesa#% 268

A2enBii &e secu#itate &e pe E#ia&u e#au &eEa la faBa locului c.n& Oui/8on- 71i/,an- ?e#2e#e 0i Ii/Aki/Mun&i aEunse#' la &epoCitul "'mii% Un a2ent uman (n&#epta un &ispoCiti" &e scana#e sp#e c.te"a s'nii #epulsoa#e pa#cate chia# l.n2' int#a#e(n inte#io#- pe ca#e (nc' se mai aflau &ou'sp#eCece containe#e &e ma#f' (n2uste- ale c'#o# capace &eschise a#'tau c' e#au 2oale% n alt' pa#te (n spaBiul la#2- un 2#up &e a2enBi "amali fu#io0i e#a inte#o2at% Coman&antul uman al echipei &e secu#itate "eni &e pe un co#i&o# sla1 luminat% n spatele s'u e#au &oi 1ipeCi acope#iBi cu chitin' 0i cu solCi "e#Ci- a".n& ochi ma#i 0i ne2#i- #.tu#i scu#te- c#east' 0i 2u#i f'#' &inBi% Oui/8on "'Cu cum 71i/,an c'sc' 2u#a% F ?e#pini- eDplic' el% $pecia a#e o#2ane (n piept ca#e o aEut' s' comunice p#in inte#me&iul un&elo# #a&io% ns' pot s' "o#1easc' 0i (nBele2 0i 1aCica- &a# cu aEuto#ul apa#atelo# &e t#a&uce#e% $imBu#ile lo# ascuBite (i fac nemaipomeniBi la munca &e &etaliu% F ?e#pini- Cise 71i/,an- scutu#.n& &in cap uimit% ?'C.n&u/i pe cei pat#u Je&i- coman&antul se ap#opie(n timp ce pe#echea &e eDt#ate#e0t#i (ncepu s' ce#ceteCe po&eaua acope#it' cu #ume2u0% Oui/8on se p#eCent' pe sine 0i pe ceilalBi% F A"em &oi oameni mo#Bi (n came#a &in spatespuse coman&antul &up' ce se uit' la ?e#2e#e (n acela0i fel (n ca#e se uitase 0i 71i/,an la "e#pini% Un 1'#1at- o femeie- am1ii mo#Bi &in cauCa #aCelo# &e lase# t#ase &e ap#oape- (ns' cu a#me &ife#ite% Ni"elul &e ca#1on &e pe po&ea 0i &e pe pe#eBi in&ic' faptul c' a a"ut loc o a&e"'#at' lupt' cu pistoale% 6etele &e s.n2e a#at' c' m'ca# unul &int#e com1atanBii ca#e a sc'pat e#a #o&ian% 6lastu#i cu 1acta- ca#ne sintetic' 0i cine mai 0tie ce lipse0te &in t#usa me&ical' aflat' (n came#'% A0tept'm analiCa amp#entelo#% 269

F 6a#tene#ul c'pitanului Cohl este #o&ian- Cise Oui/8on% Coman&antul not' acest luc#u (n &atapa&- apoi a#'t' sp#e 2#upul &e a2enBi "amali% F Au fost luaBi p#in su#p#in&e#e &e nu mai puBin &e opt atacanBi 1ine (na#maBi- mulBi &int#e ei umani- &a# cel puBin pat#u nikto 0i &oi 1ithi% F Dup' atacul su#p#iC' au fost 1'2aBi (n co#i&o#- a0a c' nu pot ofe#i p#ea multe info#maBii (n plus% ns' femeiacea &e acolo- este ofiBe#ul/0ef al na"ei "amale pe ca#e au &etu#nat/o te#o#i0tii% A i&entificat/o pe femeia moa#t' &in spate ca fiin& c'pitanul ca#2o1otului co#ellian la 1o#&ul c'#uia a u#cat% Este (nc' un pic cam ameBit' &in cauCa inEecBiei sopo#ifice- &a# spune c' a "'Cut 0i un #o&ian 0i c#e&e c' (0i aminte0te c' a C'#it un 2otal 0i &oi 1'#1aBi umani% F $e pa#e c' toBi au ie0it &in &epoCit pe o u0' &in spate ca#e &' pe &#umul &e se#"iciu al ast#opo#tului% 6#esupunem c' piloteaC' platfo#me plutitoa#e sau spee&e#e &e te#en% Coman&antul se (n&#ept' sp#e cent#ul came#ei 0i f'cu un 2est la#2% F Totul aici este a0a cum am 2'sit- (n afa#' &e apa#atul 'la pe ca#e l/am o1se#"at su1 una &int#e s'nii% Oui/8on 0i ceilalBi Je&i se uita#' (n &i#ecBia pe ca#e o a#'ta &e2etul lui 0i "'Cu#' un holop#oiecto# po#ta1il pus pe o cutie &e ma#f'% F Cohl e (n multe felu#i- &a# nu ne2liEent- spuse Oui/8on% F i noi c#e&em c' este &eli1e#at% Da# s/a mai auCit ca p.n' 0i p#ofesioni0tii s' fac' 2#e0eli% Coman&antul me#se la holop#oiecto#% E#a 2ata s' (l acti"eCe- c.n& unul &int#e asistenBii s'i inte#"eni% F Domnule coman&antH "e#pinii spun c' eDist' semnele a mai 1ine &e &oisp#eCece oameni- &int#e ca#e 270

c.Bi"a au "enit (n'unt#ul acesto# cutii (nalte% La un moment &at- cei mai mulBi &int#e ei s/au st#.ns (n Eu#ul a ceea ce t#e1uie s' fi fost o cutie- acolo- poate pent#u a p#i"i ima2inile pe ca#e le conBine holop#oiecto#ul% 6#int#e ei e#a un 2otal- ca#e a "enit- &e asemenea- (nt#/unul &int#e containe#e% $mocu#i &e 1lan' au fost 2'site (n penultimul containe# 0i pe po&ea- acolo- (n cantit'Bi ma#i% F 7 (nc'ie#a#eG (nt#e1' coman&antul% F $/a# putea- &omnule% 8otalii au ten&inBa &e a n'p.#li atunci c.n& sunt luaBi p#in su#p#in&e#e sau spe#iaBi% F Ce i/a# fi putut spe#iaG F Nu se 0tie- &omnule% Coman&antul (0i #i&ic' p#i"i#ea &e pe &atapa&% F Altce"aG F U#mele ca#e &uc pe co#i&o# 0i (napoi% 7 pe#eche este- cu si2u#anB'- #o&ian'% $.n2ele &in came#a &in spate eDplic' &e ce #o&ianul me#2ea nesi2u# c.n& s/a (nto#s (n aceast' (nc'pe#e% Cel ca#e l/a (nsoBit (napoi aici nu se simBea nici el p#ea 1ine- Eu&ec.n& &up' faptul c' (0i sp#iEinea pa#tea st.n2' a co#pului &e o c.#E' imp#o"iCat' &int#/o Bea"'% U#mele celo# &oi #'niBi sunt peste tot (n aceast' came#'% 3o&ianul a luat ce"a &e su1 una &int#e s'niile plutitoa#e- &a# nu putem fi si2u#i ce a fost A &ac' nu a fost holop#oiecto#ul% Do"eCile su2e#eaC' c' am.n&oi au plecat pe u0a &in spate- la fel ca 0i ceilalBi- &a# au me#s pe Eos- cel puBin p.n' au aEuns la ca1ina &e anunBu#i pu1lice &in colB% Coman&antul te#min' &e notat 0i se uit' la Oui/8on% F Toate acestea "' aEut' s' (nBele2eBi mai multG F C'pitanul Cohl- #o&ianul 0i femeia t#e1uie s' fi fost atacaBi (n (nc'pe#ea &in spate% F AtacaBiG De @a"acG Oui/8on &'&u &in cap% F @a"ac a c#eCut c' toBi t#ei e#au mo#BiG 271

F Nu- s/a a0teptat s' (i 2'sim pe Cohl 0i pe #o&ian (n "iaB'% F De ce a# #isca astaG (nt#e1' coman&antul% Oui/8on se uit' la el% F 6ent#u c' "#ea s' ne fac' s'/i pie#&em u#ma% Coman&antul se sc'#pin' (n cap 2.n&ito#% 71i/,an (mpinse holop#oiecto#ul c't#e el% F $' "e&em ce 2'sim aici%

29
Lope t#ase cu ochiul pe u0iBa ca#e &'&ea pe acope#i0ul casei conspi#ati"e a ;#ontului Ne1ula &in pa#tea su&ic' a o#a0ului% 7 na"' &e secu#itate "eni la mic' &istanB' &e p'm.nt &e la su& continu.n& (n &i#ecBia s'lii summitului% F Chia# la timp- le spuse el celo# cinci te#o#i0ti umani 0i eDt#ate#e0t#i 2hemuiBi pe sc'#i su1 el% A"em Cece minute% 8otal se st#ecu#' pe l.n2' el 0i o lu' la fu2' pe acope#i0- coamele lui inelate C".cnin& (n timp ce c'uta semne (n ae#ul (nceBo0at% La cinci met#i &e u0'- 2otalul (i f'cu lui Lope un semn ca#e a#'ta c' &#umul e#a si2u# 0i &isp'#u (n spatele unuia &int#e multele &omu#i &e ca#e a"eau s' fie ne"oiBi s' t#eac' (nainte &e a aEun2e s' "a&' cla# sala (nt.lni#ii la ni"el (nalt% Lope 0i #estul se 2#'1i#' afa#'- ocolin& acela0i &om ca#e acum (l ascun&ea pe 2otal% La 0ol&- Lope pu#ta o "i1#o/lam' (n teac' 0i- la (ncheietu#a m.inii- un lansato# &e #achete% CeilalBi pu#tau a#me &e lupt' co#p la co#p 0i pistoale% 272

Dincolo &e p#imul &om- (ntin&e#ea &e acope#i0u#i inte#conectate e#a un te#en plin &e &ealu#i sfe#ice 0i &e ".#fu#i a1#upte- 1#'C&at &e #a"ene 0i &e mla0tini% Tu#nu#i octo2onale- tu#le C"elte 0i 2#upu#i &e antene se #i&icau &easup#a &omu#ilo# ca ni0te copaci iColaBi% Domu#ile "a#iate sem'nau cu capacele cu m.ne# ale uno# oale 2i2antice% Unele cl'&i#i a"eau &easup#a 1olte (nalte- altele a"eau acope#i0u#i cu pat#u "e#sante- f'cute &in pl'ci sau Bi2le% C'suBe cu fe#est#e minuscule &eco#au puBinele secBiuni &e ni"el% Cu 2otalul (n f#unte- (ncepu#' s' (nainteCe (n pas susBinutst#ecu#.n&u/se p#in cotitu#ile st#.mtet#a"e#s.n& co#ni0ele a1#upte 0i s'#in& pe acope#i0u#ile al'tu#ate% Costumele mimetice le pe#miteau s' se pia#&' pe fun&alul Bi2lelo# 2#i- al c'#'miCilo# #o0ii 0i al &omu#ilo# p'tate &e ploi aci&e% $/au suit pe un acope#i0 (nalt 0i au co1o#.t (nt#/o 2au#' fo#mat' &e pat#u &omu#i lipite% Apoi au t#ecut pe &up' o cupol' u#ia0' ca#e le ofe#i p#ima ima2ine &i#ect' a s'lii summitului% La est &e cl'&i#ea acope#it' cu &om e#a un lanB &e &ealu#i (nalte- (n"'luite (nt#/o ceaB' plin' &e pa#ticule% n &ep'#ta#e sp#e no#&- un #.u la#2 se "'#sa (nt#/o p#oiecBie su1Bi#e a m'#ii% 7 po#Biune lun2' &e acope#i0 plat me#2ea p.n' la ultimul &om- su1 ca#e &ou' st#'Ci se uneau pent#u a &e"eni un 1ule"a#& lat ca#e aEun2ea- (n cele &in u#m'- la colina pe ca#e se afla cl'&i#ea summitului% E#au la Eum'tatea &#umului pe acope#i0ul plat- c.n& sunetele unei a2itaBii aEunse#' la ei &e la ni"elul st#'Cii% Lupt.n&u/se cu teama lui &e (n'lBimi- Lope se t.#( la ma#2inea acope#i0ului 0i se uit' (n Eos peste pa#apetul scun&% 6lutoane &e t#upe &e secu#itate pent#u cont#olul mulBimilo# &etu#nau t#aficul &e la sol 0i &ispe#sau t#ec'to#ii ca#e se a&unase#' pent#u a/i C'#i pe &emnita#ii ca#e a# fi putut t#ece% 273

nt#/o cl'&i#e &e peste &#um- oamenii t#'2eau &#ape#ii la fe#est#e sau (nchi&eau o1loanele% Din spee&e#e &e te#en ca#e me#2eau (ncet u#lau anunBu#i (n 0ase lim1i- ameninB.n& cu u#m'#i ama#nice pe o#icine e#a p#ins pe acope#i0u#i sau C'1o"in& (n Conele inte#Cise &in Eu#ul s'lii (nt.lni#ii la ni"el (nalt% Lope "'Cu un con"oi plutito# ap#opiin&u/se &insp#e su& 0i/i f'cu semn unuia &int#e oamenii lui @a"ac s' "in' l.n2' el la pa#apet% Con"oiul fo#mat &in Cece "ehicule cu ele"atoa#e #epulsoa#e e#a esco#tat &e c.t mai multe motociclete plutitoa#e pilotate &e poliBi0ti cu c'0ti% 7mul lui @a"ac (n&#ept' elect#o1inoclul c't#e al cincilea "ehicul &in 0i#% F ?alo#um- #osti el (ncet- 2u"e#nato#ul 0i 2u"e#nato#ul/locotenent al lui E#ia&u sunt cu el% Lope ce#u elect#o1inoclul% F eful t'u a# fi t#e1uit s' asculte "ocea #aBiunii 0i s' ne lase s'/l lo"im pe ?alo#um aici% :'tu cu palma pe a#unc'to#ul &e #achete p#ins &e (ncheietu#a m.inii &#epte% 7 lo"itu#' cu 'sta 0i t#ea1a a# fi 2ata% Asociatul lui @a"ac (0i lu' (napoi elect#o1inoclul% F Deocam&at'- @a"ac e 0i 0eful t'u% n plus?alo#um me#2e su1 p#otecBia unui ec#an &e ene#2ie% Acum- po#ne0te comunicato#ul 0i info#meaC' echipa &in sala summitului c' ?alo#um "a "eni pe poa#ta su&ic'% Lope se t.#( (napoi la locul (n ca#e a0teptau ceilalBi 0i scoase un comunicato# mic &in 1uCuna#% F ?alo#um e chia# su1 noi- eDplic' el% Acti"' comunicato#ul 0i tast' num'#ul pe ca#e i/l &'&use @a"ac- &a# efo#tu#ile (i fu#' #'spl'tite &oa# cu pa#aCiBi% F T#e1uie s' t#eci &easup#a uno#a &int#e aceste antene- su2e#' 2otalul% ncea#c' &in ".#ful &omului ma#e% Lope &'&u &in cap% Ale#2.n& aplecat c't#e 1aCa &omului- (0i (ncepu c'B'#a#ea% Da# mai a"ea puBin p.n' 274

s' aEun2' (n ".#ful o#namentat c.n& auCi un C2omot &e moto# (n spatele s'u% 6este um'#- "'Cu t#ei ae#ospee&e#e ap#opiin&u/se #api& &in &i#ecBia s'lii summitului% $e l's' s' alunece pe &om 0i se 2#'1i la ceilalBi% F 6at#ul' plutitoa#e se (n&#eapt' sp#e noi% ;emeia pe ca#e o an2aEase Cohl se uit' la c#onomet#ul &e la m.n'% F E p#ea #epe&e ca s' se fi (nto#s pent#u (nc' o tu#'% Cu toBii se 2hemui#' c.n& na"ele cu 1ot tu#tit t#ecu#' pe &easup#a lo#% Da# cele t#ei "ehicule mai pa#cu#se#' o &istanB' scu#t' 0i se (ntoa#se#' pent#u a mai t#ece o &at'% F Ne/au o1se#"at- Cise 2otalul% Lope a#m' lansato#ul &e #achete% F 6utem s' #eme&iem asta% 3i&ic.n&u/0i ante1#aBul &#ept- p#inse (n c'ta#e "ehiculul &in f#unte% De pe locul pasa2e#ului &int#/un ae#ospee&e#(nt#e2ul E#ia&u a#'ta la fel% Aceasta- cel puBin- e#a concluCia la ca#e aEunsese Oui/8on &up' mai mult &e Eum'tate &e o#' &e ce#cetat o#a0ul &e la (n'lBime (n c'uta#ea ima2inii acope#i0ului stocat' (n holop#oiecto#ul lui @a"ac% T'iat (n &ou' &e un #.u moci#los 0i ca#e cu#2ea (ncet- o#a0ul e#a un amestec &e &omu#i- cu#Bi inte#ioa#e 0i tu#nu#i pe#iculoase- 1#'C&at &e st#'Ci (n2uste 0i c.te"a 1ule"a#&e la#2i% LocuinBele e#au const#uite unele peste altele- la (nt.mpla#e- cu antene #'s'#in& ici 0i etaEe (n plus- colo- (ntinC.n&u/se &e la 2olf p.n' la 1a#ica&a &e &ealu#i &in spatele o#a0ului% Nu e#a &e mi#a#e c' nici unul &int#e ofiBe#ii &e secu#itate nu fusese (n sta#e s' i&entifice po#Biunea &e acope#i0u#i pe ca#e o in&icase holop#oiecto#ul lui @a"ac% 6ent#u c' un stu&iu #api& al h'#Bilo# 1i&imensionale nu a# fi f'cut &ec.t s' complice luc#u#ile- copii ale acestei 275

ima2ini fusese#' int#o&use (n calculatoa#ele capa1ile s' i&entifice te#enul &e pe t#ei ae#ospee&e#e- (n spe#anBa c' o se#ie &e C1o#u#i le/a# fi pe#mis acesto#a s' 2'seasc' acope#i0ul c'utat% ns' C1o#u#ile &e la no#&ul 0i &e la estul s'lii (nt.lni#ii nu &escope#ise#' nimic% Oui/8on continua s' c#ea&' c' @a"ac &o#ise ca holop#oiecto#ul s' fie 2'sit- &a# nu "oia s' i2no#e posi1ilitatea ca @a"ac s' fi uitat- (nt#/a&e"'#- apa#atul acolo% Tocmai acum- cele t#ei ae#ospee&e#e e#au ap#oDimati" la &oi kilomet#i sp#e su& faB' &e sala summitului% Oui/8on 0i 71i/,an e#au pasa2e#ii &in "ehiculul &in f#unte- u#maBi &e Ii/A&i/Mun&i 0i ?e#2e#e (n al &oilea 0i &e &oi Eu&icia#i (n al t#eilea% Uit.n&u/se peste copastia &e la t#i1o#& a spee&e#ului- lui Oui/8on i se p'#u c' C'#e0te mi0ca#e pe unul &int#e acope#i0u#i% Da# c.n& (0i puse m.na st#ea0in' la ochi 0i p#i"i ia#- tot ce "'Cu fu ce"a ce a# fi putut fi st#'luci#ea c'l&u#ii la 1aCa unui tu#nn su1Bi#e &e c'#'mi&'% 0i (ntinse ;o#Ba% n aceea0i clip'- calculato#ul spee&e#ului (ncepu s' piuie #epetat- a#'t.n& c' i&entificase ima2inea% Ec#anul calculato#ului afi0' ima2inea stocat' sup#apus' pe acope#i0ul aflat chia# su1 ei% 3otin&u/se (n scaunOui/8on (l "'Cu pe Ii/Aki/Mun&i f'c.n&u/i un semn ca#e a#'ta c' 0i calculato#ul celui &e/al &oilea ae#ospee&e# &escope#ise pot#i"i#ea% 7fiBe#ul &e secu#itate &e la manete aplec' spee&e#ul (nt#/un "i#aE 0i se (nto#cea c't#e po#Biunea &e acope#i0u#ic.n& e"aluato#ul &e #isc al na"ei (0i a&'u2' 1#usc sunetului piuitului continuu al calculato#ului% F ?ine o #achet' sp#e noiK Cise pilotul uluit% 71i/,an se aplec' peste ma#2inea "ehiculului 0i a#'t' sp#e ce"a &e &e&esu1t% 276

F Acolo- maest#eK Oui/8on C'#i mica #achet' 0i (0i &'&u seama ime&iat c' fusese lansat' &e la 1aCa tu#nului- tocmai &in locul (n ca#e &etectase mi0ca#e cu c.te"a clipe (n u#m'% 6ilotul a#unc' na"a (nt#/o co1o#.#e #api&'- p#e2'tit s' eDecute o alt' mane"#' &ac' p#oiectilul i/a# fi u#mat&a# #acheta #'mase pe cu#sul ei iniBial% 3at.n& cu puBin spatele ae#ospee&e#ului- eDplo&' &easup#a lo#- a#unc.n& o ploaie &e 0#apnel pe na"'- ca#e se (ntoa#se 0i B.0ni sp#e su#sa focului% F Mi0ca#e &e&esu1t- spuse pilotul- uit.n&u/se la unul &int#e ec#anele scane#elo#% Num'# 0ase siluete% 71i/,an se #i&ic' &in scaun% F Nu "'& pe nimeni% F Costume mimetice- Cise Oui/8on% $e (ntoa#se c't#e pilot% F 8'se0te un loc (n ca#e s' ate#iC'm% 7 alt' #achet' C1u#' pe ce#- eDplo&.n& (nt#e al &oilea 0i al t#eilea ae#ospee&e#% F =intele se (n&#eapt' sp#e su&- spuse pilotul% Oui/8on (0i l's' ochii s' #'t'ceasc' peste &omu#ile 0i &ife#itele acope#i0u#i cu pat#u "e#sante% Ie0in& p#int#/o c#'p'tu#' (n2ust' &int#e &ou' &omu#i- t#ei oameni se "'Cu#' pent#u puBin timp- &oa# pent#u a &isp'#ea ia# pe un fun&al &e Bi2le% 6ilotul (n&#ept' ae#ospee&e#ul sp#e ".#ful unei 1olte (nalte 0i ate#iC'% 3aCe &e lase# (ncepu#' s' 0uie#e pe l.n2' fuselaE 0i s' #ico0eCe la (nt.mpla#e &in pe#eBii a#cuiBi ai 1oltei% Cu s'1iile &e lumin' ap#inse- Oui/8on 0i 71i/,an s'#i#' peste copastii% Atin2.n& o2i"a- se #osto2oli#' p#in ae# c't#e Cona plat' &e &e&esu1t% La ce"a &istanB' (n spate- Ii/Aki/Mun&i- ?e#2e#e 0i cei &oi Eu&icia#i atinse#' acope#i0ul (n fu2'% nt#/o pat' &e mi0ca#e- Oui/8on 0i 71i/,an B.0ni#' sp#e cap'tul acope#i0ului plat- f'cu#' slalom p#int#e 277

c.te"a &omu#i 0i pa#cu#se#' o co#ni0' f'#' u#m' &e eCita#e% Unul l.n2' altul- cu #aCele &e lase# C1u#.n& pe su1 ei- s'#i#' peste o cu#te inte#ioa#' 0i (0i continua#' u#m'#i#ea f'#' s' (ncetineasc'% Te#o#i0tii se #et#'2eau tot mai a&.nc (n &eco#ul (nto#tocheat% Oui/8on u#m'#i o pe#eche &e siluete "iCi1ile pent#u scu#t timp- s'#in&- (n cele &in u#m'- cu mult (n faBa lo#% Cu sa1ia #i&icat'- (i a0tept' s' (i aEun2' (n cale% Lama "e#&e 0uie#' 0i CumC'i c.n& t'ie ae#ul#espin2.n& &ou'sp#eCece #aCe &e lase# A (mp#eun' cu un pistol a#uncat% De&uc.n& &i#ecBia (n ca#e cei &oi "oiau s' se #et#a2'- Oui/8on (i a#unc' pe Eos cu o (mpin2e#e a ;o#Bei% Cei &oi Eu&icia#i sosi#' la timp pent#u a se a#unca asup#a lo#- (nainte ca hainele lo# mimetice s' apuce s' se #eene#2iCeCe% $imBin& ce"a (n spatele s'u- Oui/8on se (ntoa#se&a# nu &estul &e iute% 7 "i1#o/lam' &e un met#u lun2ime p#ins' (n pumnul unui atacant ap#oape ne&eslu0it (i st#'punse pa#tea &#eapt' a mantiei cafenii- t#ec.n&u/i pe l.n2' coaste% Oui/8on f'cu o (ntoa#ce#e complet'- t'in& &ia2onal cu sa1ia 0i #eteC.n& pe &in &ou' "i1#o/lama% Te#o#istul fu2i sp#e cent#ul acope#i0ului- un&e pe#etele &e c'#'mi&' al unei mici locuinBe (i ofe#ea un camuflaE mai 1un- 0i scoase un pistol% Oui/8on (nainta #api&- e"it.n& #aCele &e lase# 0i se (ncle0t' cu un om &e &imensiunile lui% 7 #afal' &e #aCe &e lase# C1u#' pe l.n2' u#echea st.n2' a lui Oui/8on c.n& (0i a#unc' p#a&a pe acope#i0% nc' &ou' #aCe (i p.#li#' p'#ul lun2 (n t#ece#e% $'#i (n &#eapta 0i se #osto2oli la a&'post% ;olosin& ;o#Ba&esp#inse o plac' &e a#&eCie &in acope#i0ul ascuBit al locuinBei% Aceasta alunec' &in sistemul &e p#in&e#e- B.0ni (n".#tin&u/se p#in ae# 0i (l lo"i pe te#o#ist (n t.mpl'&'#.m.n&u/l instantaneu% 278

Oui/8on se ap#opie iute- apuc' o 1ucat' &in costumul mimetic 0i o sf.0ie &e pe co#pul p#'1u0it al 1'#1atului% Cu ci#cuitul (nt#e#upt- costumul se op#i 0i p#op#ieta#ul s'u &e"eni "iCi1il% Oui/8on sta1ili c' te#o#istul a"ea s' #'m.n' incon0tient &estul timp pent#u a fi 2'sit &e Eu&icia#i% n st.n2a lui o C'#i pe ?e#2e#e- s'#in& &e pe un &om pe altul- ca 0i cum a# fi pu#tat un apa#at &e C1o# in&i"i&ual% Lu.n&u/se &up' ea- "'Cu c' ;osh 0i Ii/Aki/Mun&i se ap#opiau &e 2otal- al c'#ui costum mimetic nu putea camufla &.#a &e 1lan' pe ca#e o l'sa (n u#m'% $e uit' (n Eu# &up' 71i/,an 0i (l &escope#i st.n& la 1aCa unui &om ma#e- pe un Ci& ca#e (nconEu#a o cu#te a&.nc'% Oui/8on se (n&#epta sp#e el- c.n& C'#i o fo#m' ne&eslu0it' alunec.n& pe cu#1a a1#upt' a &omului% $ilueta se lo"i &e 71i/,an 0i (l a#unc' &.n& &in m.ini peste ma#2inea cl'&i#ii% Oui/8on B.0ni (nainte- Bin.n& sa1ia &e lumin' la ni"elul 0ol&ului- apoi #i&ic.n&/o c.n& aEunse la locul (n ca#e socoti c' a"ea s' ate#iCeCe te#o#istul% $e auCi un Bip't &e &u#e#e 0i un 1#aB &#ept ap'#u la "e&e#e- plutin& peste ma#2inea acope#i0ului% $t#icatcostumul mimetic se stinse- scoB.n& la i"eal' o femeie ca#e u#la- c'Cut' (n 2enunchi- st#.n2.n& cu m.na st.n2' ceea ce mai #'m'sese &in 1#aBul &#ept% Oui/8on se 2#'1i sp#e Ci&- spe#.n& s' afle c' 71i/,an 2'sise un loc moale (n ca#e s' ate#iCeCe% n schim1- &in cu#te se (n'lB' un ae#ospee&e#- cu 71i/,an Bin.n&u/se cu o m.n' &e sta1iliCato#ul &e la t#i1o#&- &in spate% Ae#ospee&e#ul (l a0eC' u0u#el pe 71i/,an pe acope#i0ul &e l.n2' Oui/8on% n ap#opie#e- Ii/Aki/Mun&i?e#2e#e- cei &oi Eu&icia#i 0i c.Bi"a ofiBe#i &e secu#itate (i le2au pe cei 0ase te#o#i0ti ca#e fusese#' p#in0i% 6#int#e ei nu se aflau nici @a"ac- nici Cohl% 279

F Asta &a casca&o#ie- 6a&aNan- Cise Oui/8on% F :'nuiesc c' aBi fi p#efe#at s' m' "e&eBi Bin.n&u/m' (n &inBi- maest#e% Oui/8on se uit' la el ne&ume#it% F 6#o1lema &e 2.n&i#e pe ca#e le/a spus/o maest#ul Anoon :on&a#a ele"ilo# s'i (n Ciua (n ca#e am "o#1it cu Lumina#a- eDplic' 71i/,an% Desp#e omul ca#e se Binea cu &inBii &e t#enul &e ate#iCa#e al unei na"e &easup#a unei 2#opi (n0el'toa#e% F mi amintesc acum- Cise Oui/8on- &e"enin& 1#usc inte#esat% 71i/,an #'sufl'% F Dup' ce m/am 2.n&it mult- m/am hot'#.t c' na"a t#e1uie s' #ep#eCinte ;o#Ba 0i c' 2#oapa #ep#eCint' pe#icolele ca#e a0teapt' pe o#icine se a1ate &e la calea sa% F i cum #'m.ne cu acei c'l'to#i #'t'ciBi ca#e ce# aEuto#G F Ei- pe &e o pa#te- c'l'to#ii A chia# 0i c.n& 0i/au pie#&ut &#umul A a# t#e1ui s' se 2.n&easc' &e &ou' o#i (nainte &e a pune (nt#e1'#i unui om ca#e st' at.#nat (n &inBi &easup#a unei 2#opi (n0el'toa#e% ns'- mai impo#tant- c'l'to#ii sunt &oa# a1ate#i pe ca#e omul a# t#e1ui s' le i2no#e- &ac' "#ea s' #'m.n' (n ;o#B'% F A1ate#i- mu#mu#' Oui/8on% $e 2.n&i la atentatul la "iaBa lui ?alo#um- la e"enimentele &e pe Asme#u 0i la &o"a&a ca#e fusese 2'sit' (n &epoCitul "'mii% Oui/8on (l p#inse pe 71i/,an &e am1ii ume#i% F M/ai aEutat s' "'& ce"a ce (mi sc'pa% $e uit' la cei 0ase te#o#i0ti% Aici nu mai a"em ce face% $' ne 2#'1im- acum- 6a&aNan% 6lanul lui @a"ac e (n plin' &esf'0u#a#e% F Un&e me#2em- maest#eG F Un&e a# fi t#e1uit s' me#2em &e la (nceput% 280

30
$cena &in faBa int#'#ii su&ice (n sala summitului e#a haotic'- 2#upu#i &e 2u#'/casc' 0i &e a2enBi &e secu#itate (n2hesuin&u/se 0i #epo#te#i lupt.n&u/se pent#u p#im/planu#i cu holocame#ele 0i #epo#tofoanele lo#% Co#&oane &e poliBi0ti (n a#mu#' se luptau s' Bin' masele &e fiinBe la &istanB'- (n timp ce "ehicule &e la cele mai p#imiti"e la cele mai luDoase a&uceau &ele2aBii la int#a#ea acope#it'% Ju&icia#ii ci#culau p#in mulBime(nce#c.n& s' nu ias' p#ea mult (n e"i&enB'- (n ciu&a c'0tilo# &e comunica#e &in u#echi 0i a comunicatoa#elo# sofisticate pe ca#e le pu#tau la (ncheietu#ile m.inilo#- (n timp ce Ca"ale#ii Je&i- cu mantiile lo# cafenii 0i s'1iile &e lumin' p#inse la cin2'toa#e- a"eau 2#iE' s' ias' foa#te mult (n e"i&enB'% F Nu c#e& c' o s' a"em "#eo 0ans' &e a int#a- (i spuse :oinM lui Cohl- (n pa#tea &in faB' a mulBimii% Chia# 0i &ac' am #eu0i s' aEun2em la u0'- nu am #eu0i s' t#ecem nimic p#in scane#ele &e a#me% Cei &oi pu#tau #o1e la#2i- san&ale 0i tu#1ane ca#e le ascun&eau #'nile &e la cap% Cohl (0i 2'sise o c.#E' a&e"'#at' f'cut' &int#/un aliaE u0o#- (ns' e#a mai sl'1it &e c.n& el 0i #o&ianul plecase#' (n 2#a1' &in &epoCitul "'mii% Am.n&oi sup#a"ieBuiau cu 1actaplastu#i 0i inEecBii pe#io&ice cu anal2eCice% Cohl se uit' la cl'&i#ea summitului% 6e l.n2' 2'#Cile aflate la int#a#e- (n tu#nu#ile ca#e st'teau la colBu#ile cl'&i#ii eno#me se aflau luneti0ti% F @ai s' a#unc'm o p#i"i#e 0i la celelalte int#'#i- Cise el (ncet 0i f'#' sufla#e% 281

ncepu#' s' mea#2' (n Ci2/Ca2 (n Eu#ul s'lii% Int#'#ile &e la no#& 0i &e la "est nu e#au mai puBin a2lome#ate(ns' cea &e la est nu e#a nici pe &epa#te la fel &e plin' &e oameni sau &e 1ine p'Cit'% A0tept.n& s' fie l'saBi (n'unt#u- e#au a2hiotanBi a&minist#ati"i 0i t#anslato#i in&epen&enBi- &#oiCi &e se#"iciu 0i &e p#otocol- un ansam1lu &e to1o0a#i 0i &e t#ompeti0ti pu#t.n& coifu#i (nalte 0i unifo#me st#i&ente 0i 2#upu#i fo#mate &in mai multe specii #ep#eCent.n& Li2a D#eptu#ilo# 3aBiunii 0i AsociaBia 6lanetelo# pent#u Li1e#ul $chim1- p#int#e altele% F Doa# pa#ticipanBi &e #an2ul al &oilea- o1se#"' :oinM% F 8enul nost#u &e pe#soane% Cohl f'cu un semn cu 1'#1ia- a#'t.n& c' a# fi t#e1uit s' se (n&#epte sp#e cap'tul coCii% La Eum'tatea &#umului- anunB.n&u/se cu o panca#t' colo#at'- a0teptau cam o sut' &e "ete#ani &in conflictul $ta#k &in hipe#spaBiu% Un conflict scu#t- &a# s.n2e#osca#e iC1ucnise cu &oisp#eCece ani (n u#m'- se pu#tase (n ma#e pa#te pe lumile un&e 1acta e#a puBin' sau p#ea scump'% 6#in u#ma#e- mulBi &int#e "ete#ani- oameni 0i eDt#ate#e0t#i- (nc' a"eau cicat#ice 2#oaCnice- 1uc'Bi &e ca#ne umflate sau #i&ate o#i1il 0i coCi o#i mem1#e lips'% 6a#aliCaBi ca u#ma#e a focului &e &ist#u2'to# sau a eDploCiilo# elect#oma2netice- c.Bi"a e#au ne"oiBi s' foloseasc' scaune 0i s'nii cu ele"atoa#e #epulsoa#e% Acest ultim 2#up (i at#ase atenBia lui Cohl% F C#e& c' am 2'sit calea &e int#a#e- (i spuse el lui :oinM% n cent#ul a#cului &e !U &e 2#a&e fo#mat &in 0i#u#i &e scaune ca#e &esp'#Beau &ele2aBia Co#uscantului &e Di#ecto#atul ;e&e#aBiei Come#ciale- senato#ul 6alpatine 0e&ea (mp#eun' cu $ate 6esta2e- Iinman Do#iana 0i alBii(n secBiunea #eCe#"at' sistemului Na1oo% 282

6alpatine se (nto#sese sp#e st.n2a- pent#u a/i "e&ea pe mem1#ii &i#ecto#atului ocup.n&u/0i locu#ile% ;lanc.n&u/i pe cei pat#u oameni- pe sullustani- pe 2#ani 0i pe neimoi&ieni- contin2ente &e &#oiCi &e secu#itate st'teau cu pu0tile cu lase# p#inse &e spatele lo# p't#'Boase- ca ni0te santinele scheletice ale mo#Bii% 6alpatine e#a at.t &e atent- (nc.t nu o1se#"' ap#opie#ea senato#ului 7m ;#ee Taa- (n ciu&a faptului c' umflatul senato# tNiLlek #utian sosise pe un scaun cu ele"ato# #epulso#- cu suita sa &e ata0aBi 0i a2hiotanBi me#2.n& (n u#ma lui ca ni0te se#"ito#i% F Un spectacol imp#esionant- (i spuse Taa lui 6alpatine- uit.n&u/se p#in sala splen&i&' (n timp ce (0i co1o#a scaunul la po&ea% Dele2aBi &e pe $ullust- ClakL&o#secto#ul $eneD- Malasta#e- ;alleen- :othaNui%%% Ei- chia# 0i c.te"a &int#e planetele hutt sunt #ep#eCentate% Taa se op#i pent#u a u#m'#i p#i"i#ea lui 6alpatine c't#e secBiunea ;e&e#aBiei Come#ciale% Ah- o1iectul fascinaBiei tutu#o#% F Cu si2u#anB'- spuse 6alpatine neatent% F C.t &e mult (i st' (n fi#e &i#ecto#atului s' a&uc' &#oiCi A &e0i 1'nuiesc c' &ife#enBa nu este p#ea ma#e (nt#e a ale2e Ca"ale#i Je&i sau &#oiCi% Am auCit- totu0i- c' &i#ecto#atul a insistat- &e asemenea- s' ai1' 0i un p#oiecto# &e scut% F Da- am auCit 0i eu% Taa se uit' la 6alpatine (n&elun2% F Domnule senato#- pe#miteBi/mi s' spun c' p'#eBi cam p#eocupat% n cele &in u#m'- 6alpatine (0i #oti scaunul pent#u a se (ntoa#ce cu faBa la Taa% F De fapt- tocmai am p#imit ni0te 0ti#i &estul &e nelini0titoa#e &in sistemul meu natal% $e pa#e c' #e2ele ?e#una &e pe Na1oo a a1&icat% CoCile &e cap masi"e ale lui Taa C".cni#'% 283

F T#e%%% t#e1uie s' m'#tu#isesc- &omnule senato#- c' nu 0tiu &ac' s' m' (nt#isteC sau s' m' 1ucu# pent#u &umnea"oast#'% Da# cum "' afecteaC' eDact acest luc#uG EDist' pe#icolul s' fiBi #echematG F Asta #'m.ne &e "'Cut- spuse 6alpatine% Na1oo "a a"ea un #e2ent (n funcBie p.n' c.n& se "o# o#2aniCa ale2e#i% F Cine can&i&eaC' pent#u a/l (nlocui pe ?e#unaG F i acest luc#u #'m.ne &e "'Cut% F mi pe#miteBi s' "' (nt#e1 ce spe#aBiG 6alpatine #i&ic' u0u#el &in ume#i% F Doa# la cine"a ca#e s' fie 2ata s' &eschi&' Na1oo sp#e 2alaDie% Cine"a mai puBin A cum s' m' eDp#imG A t#a&iBionalist &ec.t ?e#una% Lui Taa (i sclipi#' ochii% F $au- poate- mai u0o# &e con"insG nainte ca 6alpatine s' poat' #'spun&e- un "al &e a2itaBie (ncepu s' se fo#meCe (n sal'% n toate p'#Bilecapetele se (nto#ceau sp#e int#a#ea su&ic'% Cu#.n&- ap'#u Cancela#ul $up#em ?alo#um 0i #estul &ele2aBiei Co#uscantul ui% $ala #'spunse cu aplauCe p#elun2i- chia# &ac' a1ia co#&iale% F $ose0te- Cise Taa- (n timp ce ?alo#um e#a esco#tat la locul s'u% Da# cine este cel ca#e (l (nsoBe0teG (l #ecunosc pe 2u"e#nato#ul sistemului- &a# nu 0i pe cel sla1 0i ca#e p'#ea (nfometat &e l.n2' el% F 8u"e#nato#ul/locotenent Ta#kin#'spunse 6alpatine (n timp ce 1'tea &in palme% F Ah- &a%%% Ta#kin% i cam t#a2e (napoi- nuG ;oa#te militant 0i auto#ita#% F 6ute#ea (l poate t#ansfo#ma chia# 0i pe cel mai umil &int#e 1i#oc#aBi (nt#/o pisic' manka tu#1at'% F Chia# a0a- chia# a0a% i ap#opo &e aceasta&omnule senato#- a&'u2' Taa pe un ton conspi#ati"- "' amintiBi &esp#e info#maBia pe ca#e "/am supus/o atenBiei 284

cu ce"a "#eme (n u#m'- p#i"in& aface#ile familiei ?alo#um &e aici- &e pe E#ia&uG F ?a2% E#a ce"a cu o companie &e t#anspo#tu#i- nuG Taa &'&u &in cap% F Dup' cum 0tiBi- multe conce#ne mici sunt (n situaBia &e a o1Bine o poCiBie consi&e#a1il mai 1un' pe piaB' ca #eCultat al p#opune#ii &e taDa#e a lui ?alo#um 0i&e asemenea- ca o consecinB' a in"estiBiilo# f'cute &e planetele Nucleului- ca 3alltii# 0i Iuat- ca#e caut' (ntot&eauna opo#tunit'Bi% F Ce le2'tu#' au toate acestea cu aface#ile lui ?alo#umG (nt#e1' 6alpatine cu 1l.n&eBe% F $e pa#e c' acea companie &e t#anspo#tu#i a p#imit &e cu#.n& o infuCie &e capital semnificati"' 0i totu0i &omnul Cancela# $up#em nu a info#mat 2#upu#ile pot#i"ite &in $enat% ;i#e0te- am (nceput s' m' (nt#e1 &ac' a 0tiut m'ca# c' eDist' cine"a ca#e a in"estit at.t &e mult (n aface#ea familiei 0i cine a# fi putut face aceast' in"estiBie% F Domnului Cancela# $up#em nu i/a# sta (n fi#e s' ascun&' a0a ce"a% F IniBial- am c#eCut la fel% 6#esupune#ea mea a fost c' &ac' s/a# fi putut &ete#mina c' fon&u#ile au "enit(nt#/a&e"'#- &e la speculato#i &e in"estiBii f'#' le2'tu#i &i#ecte cu ?alo#um- atunci A (n ciu&a tutu#o# apa#enBelo# A nu a# fi a"ut loc nici o (nc'lca#e a p#otocolului sau a p#op#iet'Bii% Da# c.n& am (nceput s' "e#ific acest luc#um/am tot lo"it &e o1stacole- &e fun&'tu#i 0i &e &#umu#i necla#e% Dup' cum chia# &umnea"oast#' mi/aBi su2e#atam p#e&at p#o1lema senato#ului Antilles- ca#e a#e funcBia necesa#' pent#u a int#a (n acele Cone ce (mi e#au #efuCate% F $enato#ul Antilles a &escope#it ce"aG Taa (0i co1o#( 0i mai mult 2lasul% 285

F Ceea ce am s' "' spun nu este echi"alent cu &eC"'lui#ea pe ca#e mi/aBi f'cut/o &esp#e #e2ele ?e#una(ns'- tocmai am aflat c' Antilles a a"ut succes (n a lua u#ma su#sei fon&u#ilo# p.n' la ceea ce- la (nceput- a c#eCut c' este un conso#Biu &e in"estiBii- &a# ca#e- &e fapt- pa#e s' fie un cont 1anca# f#au&ulos- c#eat special pent#u a canaliCa fon&u#ile o1Binute ilicit c't#e Cone &e inte#es &eose1it% 6alpatine (l p#i"i fiD% F 6#in inte#ese &eose1ite- p#esupun c' "' #efe#iBi la acei senato#i ca#e p#imesc mit' &e la &ife#ite o#2aniCaBiic#iminale 0i altfel% F EDact% F Da# t#e1uie (nc' s' aflaBi &e un&e p#o"in fon&u#ile% F Ne ap#opiem 0i- cu c.t ne ap#opiem mai mult- cu at.t mai Eenant a# putea fi acest luc#u pent#u &omnul Cancela# $up#em ?alo#um% F ?/a0 mulBumi &ac' m/aBi Bine la cu#ent% Taa C.m1i% F Nu "om face nici un anunB f'#' s' "' consult'm% 6alpatine 0i Taa se (ntoa#se#' pent#u a/l p#i"i pe ?alo#um salut.n& mulBimea- ca#e #'spunse cu o a &oua #un&' &e aplauCe 2#aBioase% F Acesta este momentul Cancela#ului $up#emspuse 6alpatine% Nu a# t#e1ui s'/l st#ic'm cu 1.#fe% Taa se #u0in'% F ?' #o2 s' (mi acceptaBi scuCele- &omnule senato#% Nici nu mi/a t#ecut p#in cap s' st#ic momentul% A#unc' o p#i"i#e (n st.n2a sa% 7 s' las asta (n sa#cina ;e&e#aBiei Come#ciale% ?ice#e2ele Nute 8un#aM se simBea ca 0i cum ochii cui"a a# fi fost aBintiBi asup#a sa- (n ciu&a faptului c' ?alo#um e#a cel ca#e se 1ucu#a &e atenBia nea1'tut' a s'lii% 7chii lui 8un#aM- totu0i- se aflau asup#a &#oi&ului &e 286

lupt' ca#e (i fusese l'sat (n 2#iE' &oa# cu c.te"a clipe (nainte ca mem1#ii &i#ecto#atului s' (0i p'#'seasc' se&iul tempo#a# pent#u (nt.lni#ea la ni"el (nalt% ;'#' s' se &eose1easc' &e ceilalBi &oisp#eCece &#oiCi ca#e ofe#eau p#otecBie &i#ecto#atului A (n afa#a uno# (nsemne 2al1ene A noul sosit st'tea chia# la &#eapta lui 8un#aM- (n f#untea &eta0amentului aflat (n acea pa#te a platfo#mei ;e&e#aBiei Come#ciale% 8un#aM a1ia a"usese timp s' se sta1ileasc' (n apa#tamentul s'u &e pe E#ia&u- c.n& Lo#&ul $ith#espect.n&u/0i cu".ntul- ap'#use- p#in inte#me&iul holop#oiecto#ului pe ca#e $i&ious i/l t#imisese cu luni (nainte% De0i &e aceast' &at' ima2inea e#a at.t &e cla#'at.t &e lipsit' &e pa#aCiBii 0i &e 1#uiaEul o1i0nuit- (nc.t 8un#aM fusese 2ata s' c#ea&' c' $i&ious se afla pe E#ia&u sau pe "#eo planet' "ecin'- nu ascuns (n o#ice fel &e 1.#lo2 &e ne(nchipuit &in ca#e (0i eDe#cita ma2ia (ntunecat'% Ni0te st#'ini (Bi "o# a&uce un &#oi& (n plus- spusese $i&ious- un &#oi& &e lupt'% Nu t#e1uie s' le pui (nt#e1'#inici &esp#e ei- nici &esp#e meni#ea &#oi&ului (n sine% Doa# "ei o#&ona &#oi&ului s' se al'tu#e celo#lalBi pe ca#e i/aBi a&us pe E#ia&u% ?a #'spun&e la comenCile tale% 8un#aM a#sese &e &o#inBa &e a pune (nt#e1'#i- &a# #eu0ise s' se a1Bin' atunci c.n& st#'inii sosise#' la apa#tamentele sale cu &#oi&ul &e lupt' pus (n cutie% Nici m'ca# nu (l anunBase pe Lott Do& &esp#e mesaE- chia# 0i atunci c.n& senato#ul A sin2u# (n &ele2aBia ;e&e#aBiei Come#ciale A o1se#"ase nep's'to# c' a# fi putut Eu#a c' "enise#' pe E#ia&u cu &oa# &oisp#eCece &#oiCi% Actele &e t#anspo#t a# fi &emonst#at asta- fi#e0te% Da#- a".n& (n "e&e#e c' ;e&e#aBia Come#cial' se 1ucu#a &e statut &iplomatic- e#a imposi1il ca "ama &e pe E#ia&u s' #i&ice o1iecBii atunci c.n& &ele2aBia a"ea s' se (ntoa#c' la ast#opo#t cu un &#oi& (n plus% 287

A &oua &i#ecti"' a Lo#&ului $ith e#a cea ca#e continua s'/i 1.ntuie 2.n&u#ile lui 8un#aM- (n o#ice caC- 0i p'#ea a fi cauCa nelini0tii lui actuale% Chia# acum "e&ea cum ansam1lul &e c.nt'#eBi se a&una (n sal'- p#e2'tin&u/se s' intoneCe &in t#ompete semnalele ca#e a"eau s' inau2u#eCe summitul% Mai e#au &oa# c.te"a minute% 8un#aM o1se#"' un&e st'tea Lott Do&% Disc#et- (0i 0te#se 1#o1oanele &e t#anspi#aBie &e pe faB' 0i (nce#c' s' se calmeCe% n ma#e pa#te- totu0inum'#' minutele (n t'ce#e%

31
De pe scaunul plutito# c'ptu0it pe ca#e :oinM (l aEutase s' (l ia &e la un "ete#an neatent al conflictului hipe#spaBial $ta#k- Cohl se uit' (n cap'tul opus al s'lii summitului c't#e locul (n ca#e &ele2aBia ;e&e#aBiei Come#ciale a"ea #eCe#"at' o Con' pent#u sine- (n faBa Cancela#ului $up#em ?alo#um 0i a celo# &e pe Co#uscant% ?e&ea necla# 0i ca p#int#/un tunel (n2ust- ia# t#upul (i e#a m'cinat &e &u#e#e- (n ciu&a inEecBiilo# pe ca#e :oinM i le tot a&minist#ase cu o f#ec"enB' tot mai ma#e% 6'#.n& 0i chia# fiin& (n2#iEito#ul lui Cohl- #o&ianul st'tea (n spatele lui- (n&#ept.n& un mic elect#o1inoclu c't#e 2#upul &e t#eisp#eCece &#oiCi ai ;e&e#aBiei Come#ciale% F Doa# unuia &int#e ei (i lipse0te 0u#u1ul &e 1loca#eCise :oinM ap#oape &e u#echea st.n2' a lui Cohl% Cel cu semne 2al1ene pe cap 0i pe t#unchi% Chia# la &#eapta neimoi&ianului- (n capul 0i#ului &e pe acea pa#te a platfo#mei% 288

Cohl &use elect#o1inoclul la ochi% F L/am "'Cut- spuse el cu un 2las sla1% Apoi (ncepu s' ce#ceteCe sala imens'% F @a"ac e pe un&e"a pe aici- p#o1a1il cu o telecoman&' (n m.n'% :oinM se uit' (n Eu#% F $e poate s' fi fost p#o2#amat s' #eacBioneCe la un anumit e"eniment sau la un moment anume% Da# chia# &ac' @a"ac a#e o telecoman&'- nu este o1li2ato#iu s' ope#eCe (n #aCa "iCual'% A# putea fi o#iun&e (n sal' sau (n afa#a ei% Cohl cl'tin' &in cap% F @a"ac e 2enul ca#e t#e1uie s' "a&' c' se (nt.mpl'% El a pl'nuit asta% E spectacolul s'u% 6#i"i#ea lui :oinM continu' s' #'t'ceasc' peste #.n&u#ile &e scaune% F Nu se poate s' fie (n secBiunea &ele2aBilo#% i m' (n&oiesc c' 0tie s' c.nte la t#ompet'%%% :#usc- Cohl se uit' peste um'# la #o&ian% F Ce e#a @a"ac (nainte s' t#eac' la te#o#ism- :oinM A (nainte s' se al'tu#e ;#ontului Ne1ulaG :oinM se 2.n&i% F Un fel &e #e2iCo#- nuG F Un #e2iCo# &e holofilme &ocumenta#e% Un co#espon&ent &e p#es' in&epen&ent% Ca 0i cum a# fi fost o sin2u#' fiinB'- (0i #i&ica#' p#i"i#ile sp#e ca1inele p#esei aflate sus- &easup#a lo#% Di#ect &e la u#m'#i#ea &e pe acope#i0- Oui/8on 0i 71i/,an se al'tu#a#' lui $aesee Tiin 0i A&i 8alliei la pa#te#ul s'lii- chia# l.n2' int#a#ea no#&ic'% ?alo#um 0e&ea la &#eapta 0i &easup#a lo#H Di#ecto#atul ;e&e#aBiei Come#ciale- la st.n2a% n faBa lo#- mem1#ii &ele2aBiei &e pe E#ia&u (0i ocupau locu#ile (n stan&u#ile ca#e fusese#' (n'lBate (n cent#ul s'lii% $u1 acestea- un 2#up &e to1o0a#i 0i &e t#ompeti0ti (0i aco#&a inst#umentele% 289

Ae#ul e#a (nc'#cat &e ne#'1&a#e% F Cei 0ase pe ca#e i/am p#ins insist' c' n/au auCit (n "iaBa lo# &e Cohl sau &e @a"ac- le eDplic' Oui/8on celo#lalBi Je&i- 0i c' nu 0tiu nimic &esp#e o tentati"' &e asasinat% F Atunci- ce c'utau pe acope#i0- (na#maBi 0i pe#iculo0i- t#'2.n& (n "oi cu un lansato# &e #acheteG F $usBin c' sunt o 1an&' &e hoBi ca#e s/a 2.n&it c' a# putea s' $ro(ite &e &eCo#&inea ca#e (nconEoa#' summitul 0i s' spa#2' :anca $ecto#ului $esNenna% F Le/ai spus &esp#e ima2inea acope#i0ului 2'sit' (n holop#oiecto#G (nt#e1' Tiin% F Nu a"ea #ost% $/a# fi putut s' (nce#ce s' atace con"oiul plutito# al Cancela#ului $up#em &e pe acope#i0&a# c#e& c' e#au acolo &oa# pent#u a ne &ist#a2e atenBia% Asta au f'cut Cohl 0i @a"ac &e la (nceput- (nc' &e la inci&entul &e la $enatul 8alactic% F Chia# &ac'- (n cele &in u#m'- cei 0ase a# #ecunoa0te c' au fost an2aEaBi &e Cohl- a# putea continua s' susBin' c' scopul lo# e#a fu#tul% Nici unul &int#e ei nu a#e acte- a0a c' nu 0tim nici m'ca# cine sunt sau &e pe ce planete "in% $ecu#itatea &e pe E#ia&u "e#ific' (nf'Bi0'#ile lo# 0i amp#entele #etinelo#- &a#- p#esupun.n& c' au fost st#.n0i &e Cohl &e pe planete (n&ep'#tate- a# putea &u#a s'pt'm.ni p.n' s' afl'm ce"a% F Atunci- nu mai a"em cu ce s' continu'm- Cise A&i% F Doa# c' #estul asasinilo# lui @a"ac sunt pe un&e"a- p#in sala aceasta% F Nu au fost inci&ente la int#a#e- spuse Tiin% Nimeni nu a fost a#estat% F Asta nu (nseamn' nimic- Cise Oui/8on% 6ent#u eDpe#Bi ca @a"ac 0i Cohl- (n aceast' sal' este la fel &e u0o# &e int#at ca (nt#/o final' &e cu#s' &e ata0e% Nu a# a"ea nici o p#o1lem' s' aEun2' (n'unt#u% 290

Tiin st#.nse &in 1uCele sale su1Bi#i% F $in2u#ul luc#u pe ca#e (l mai putem face este s' ne p#e2'tim s' (l ap'#'m pe Cancela#ul $up#em% Oui/8on se uit' (n &i#ecBia lui ?alo#um% F Ne "a pe#mite s' ne ap#opiem mai mult &e elG F Nu- Cise A&i% A &at o#&ine cla#e c' nu "#ea ca &esf'0u#a#ea summitului s' fie (nt#e#upt' A nici nu "#ea ca noi s' fim l.n2' el% ?#ea ca Je&i s' fie "'CuBi ca impa#Biali (n aceast' &isput' come#cial'% F Cu toate acestea- nu putem s' st'm cu m.inile (n s.n- a0tept.n& s' se (nt.mple ce"a- m.#.i Tiin% A# t#e1ui s' ne (mp'#Bim 0i s' c'ut'mH s' localiC'm necaCul (nainte ca acesta s'/l 2'seasc' pe ?alo#um% 71i/,an- ca#e st'tuse t'cut pe tot pa#cu#sul acestei &iscuBii- o1se#"' o eDp#esie familia#' ap'#.n& pe faBa lui Oui/8on% E#a ca 0i cum p#i"i#ea acestuia e#a fiDat' asup#a unei p#eCenBe in"iCi1ile pe ca#e o scotea (n e"i&enB' ;o#Ba "ie% F Ce este- maest#eG (nt#e1' el (ncet% F l simt- 6a&aNan% F @a"acG F Cohl% Ca1ina mic' 0i mu#&a#' #eCe#"at' @oloCoti&ianului Li1e# &e pe E#ia&u e#a fo#mat' &in &ou' scaune #i2i&e- o consol' &e cont#ol cu ec#ane plate 0i platfo#me &e holop#oiecto# acope#ite &e p#af 0i o fe#east#' ma#e&int#/o sin2u#' 1ucat'- ca#e &'&ea sp#e sal'% @a"ac st'tea l.n2' fe#east#'- uit.n&u/se la mulBimea (n ma#e pa#te a0eCat' (n timp ce monta o holocame#' pe supo#tul ei% n spatele s'u- (na#maBi cu pistoalele pe ca#e le ascunsese#' (n pe#eBii s'lii cu c.te"a s'pt'm.ni (n u#m'- 0e&eau &oi &int#e acoliBii s'i umani% Unul &int#e ei pu#ta un comunicato# la (ncheietu#a pumnului% 291

C.n& @a"ac (n&#ept' holocame#a sp#e a#cul &e scaune ale ;e&e#aBiei Come#ciale- p#inse un scane# pe capul came#ei% Apoi aBinti apa#atul- ca#e sem'na cu un mic#ofon uni&i#ecBional- c't#e t#ompeti0tii &e la pa#te#ul s'lii% F ?#eun semn &e la echipa &e o1se#"aBieG (nt#e1' el peste um'#% F Nici un piuit- #'spunse omul ca#e a"ea comunicato#ul% i ?alo#um a aEuns aici &e peste Cece minute% Ce c#eCi c' s/a (nt.mplatG F EDplicaBia p#o1a1il' este c' au fost &escope#iBi% F De ce spui astaG @a"ac se (ntoa#se cu faBa la cei &oi% F 6ent#u c' eu am anunBat auto#it'Bile &esp#e ca#2o1otul lui Cohl 0i am l'sat holop#oiecto#ul (n u#m'ca s' fie 2'sit% A0tept' C.m1etele &e (nBele2e#e- &a# c.n& nu ap'#u nici unul- a&'u2'% F E#a sin2u#ul mo& &e a m' asi2u#a c' auto#it'Bile "o# fi ocupate c.t noi ne "e&em &e t#ea1' aici% F Atunci 0i Cohl a fost 2'sit A sau ca&a"#ul s'uo#icum- Cise cel ca#e a"ea comunicato#ul% Cel'lalt nu p'#ea con"ins% F $' p#esupunem- &up' cum spui- c' o1se#"ato#ii au fost &escope#iBi 0i c' se hot'#'sc s' ca&' la (nBele2e#e Cic.n& ce 0tiu ei A cu sau f'#' c#e&ite% @a"ac #i&ic' &in ume#i teat#al% F M' 0tiu ca @a"ac 0i niciunui P@a"acP nu i s/a pe#mis &e c't#e secu#itate s' pa#ticipe la summit% T#ansfe#u#ile &e c#e&ite c't#e cei an2aEaBi &e Cohl nu pot fi u#m'#ite &i#ect p.n' la noi% Casa conspi#ati"' "a fi 2oal' p.n' c.n& "o# aEun2e auto#it'Bile la ea% 7 s' fim &e mult plecaBi &e pe E#ia&u (nainte &e a pune cine"a toate piesele cap la cap% 292

8.n&ite (n mo& cla# s' #ea&uc' (nc#e&e#ea- "o#1ele lui @a"ac nu #eu0i#' s' o1Bin' efectul &o#it% Cel mult- cei &oi 1'#1aBi p'#eau 0i mai sceptici &ec.t (nainte% F T#'2'to#ul nost#u 0i/a ocupat poCiBiaG (nt#e1' @a"ac ne#'1&'to#% F E pe pasa#el' A a0teapt' s' (nceap' muCica% F Ce "#ei s' facem cu el &up' aceeaG (nt#e1' cel ca#e a"ea comunicato#ul% @a"ac se 2.n&i la asta% F Este un nele2iuit cu o insi2n' &e i&entifica#e fals' 0i cu o a#m'- ca#e tocmai a t#as (n &ele2aBi% 7 s' fi un e#ou pu1lic &ac' (l omo#i A sau- cel puBin- &ac' ai 2#iE' s' ca&' &e pe pasa#el'% F ;'#' capete li1e#e- Cise acela0i 1'#1at% F C.t mai puBine% $p#iEinin&u/se ia# (n c.#Eele sale &in aliaE- &a# pu#t.n& (nc' un mic stea2 le2at &e pa#tea &in faB' a #o1ei salepent#u a se i&entifica &#ept un "ete#an al conflictului $ta#k &in hipe#spaBiu- Cohl 0chiop'ta &e la tu#1oliftul ca#e (i a&usese pe el 0i pe :oinM la ni"elul p#incipal pent#u pietoni al s'lii% De aici e#a posi1il s' u#ci la pasa#elele ca#e &uceau la ca1inele p#esei 0i secu#it'Bii &in p'#Bile supe#ioa#e ale cl'&i#ii% $e (n&#eptau c't#e Cona liftu#ilo#- c.n& o "oce st#i2' &in spatele lo#% F C'pitane Cohl% Cohl nu se op#i p.n' c.n& st#'inul nu #epet' chema#ea- ia# el se #oti #esemnat% La Cece met#i &ep'#ta#e pe co#i&o# st'tea un Je&i (nalt- 1'#1os 0i cu p'#ul lun2- Bin.n& (n m.n' o sa1ie &e lumin' cu lam' "e#&e% F Chia# nu e Ciua noast#' no#ocoas'- mo#m'i :oinM% Cohl auCi pocnetul 0i 0uie#atul ca#acte#istice unei alte s'1ii &e lumin' 0i se uit' peste um'#% Al &oilea Je&i 293

e#a un t.n'# 1ine 1'#1ie#it- pu#t.n& co&iBa (mpletit' su1Bi#e &e 6a&aNan% F A1ia a0teptam s' ne (nt.lnim- (nc' &e la Do#"allaspuse cel mai (n ".#st'% Cohl 0i :oinM schim1a#' p#i"i#i conste#nate 0i su#p#inse% F ?oi e#aBi cei &in lanBeta &iplomatic'- Cise Cohl% F Ne/ai con&us (nt#/o u#m'#i#e 2#oCa"'- c'pitane% Cohl pufni 0i cl'tin' &in cap% F Ei- acum ne/aBi 2'sit% i puteBi s' "' puneBi 1eBele luminoase la loc% Nu suntem (na#maBi% Oui/8on &oa# (0i l's' ".#ful s'1iei sp#e po&ea (n timp ce se ap#opia% F ?' felicit c' aBi sup#a"ieBuit &ist#u2e#ii $ro(itului% Cohl se cl'tin' (n c.#Ee% F Ma#e 1ine mi/a f'cut- Je&i% Eu 0i pa#tene#ul meu suntem f'cuBi 1uc'Bi% Oui/8on 0i 71i/,an (i p#i"i#' p#in ;o#B' 0i (nBelese#' c' tot ceea ce spunea Cohl nu e#a minciun'% El 0i #o&ianul e#au 2#a" #'niBi% F Totu0i- cum aBi aflat &esp#e ope#aBiunea &e la Do#"allaG (nt#e1' Cohl% F De la un mem1#u al ;#ontului Ne1ula- Cise Oui/8on% Acum e mo#t% F Deci eDista un info#mato#% C#e& c' @a"ac a a"ut &#eptate s' fie sec#etos cu asta% F i noi suntem ne#'1&'to#i s' ne (nt.lnim cu @a"ac- spuse 71i/,an% Cohl se uit' la el% F Mai 1ine aBi &ist#u2e &#oi&ul pe ca#e l/a infilt#at @a"ac la (nt.lni#e% F D#oi&ulG Cise#' Je&i (nt#/un 2las% F Un &#oi& &e lupt'- &eC"olt' Cohl% E chia# acolo cu #estul &#oiCilo# &i#ecto#atului% C#e&em c' @a"ac a#e &e 2.n& s' pun' &#oi&ul s'/l omoa#e pe ?alo#um% 294

F Asta e imposi1il- spuse Oui/8on% D#oiCii &e lupt' nu pot acBiona f'#' un semnal &e la un calculato# &e cont#ol cent#al% F Al lui @a"ac este unul &int#e mo&elele noi 0i (m1un't'Bite &e la :aktoi&- Cise :oinM% Un coman&ant% Mai mult un 2.n&ito# li1e#% Nu t#e1uie &ec.t s' p#imeasc' o sa#cin'- p#in coman&' "ocal' sau p#in semnal &e la telecoman&'- 0i este capa1il s' cont#oleCe &#oiCii &in Eu#ul s'u% 71i/,an c'sc' niBel 2u#a% F ?#ei s' spui c' (n locul unui sin2u# asasin eDist' &oisp#eCece posi1ili uci2a0iG F T#eisp#eCece- &e fapt- #'spunse :oinM% F Tot nu poate iniBia un asemenea act &e unul sin2u#- insist' Oui/8on% F Aici inte#"ine @a"ac% Telecoman&a e la el% Oui/8on p'0i sp#e Cohl% F Un&e eG F Am eu o i&ee% F $pune/mi ce 0tii 0i las'/m' pe mine s' m' ocup &e asta% 71i/,an "' "a (nsoBi pe tine 0i pe pa#tene#ul t'u un&e"a un&e s' p#imiBi (n2#iEi#i me&icale A 0i s' fiBi a#estaBi% Cohl cl'tin' &in cap% F Dac' (l "#ei pe @a"ac- me#2em (mp#eun'- Je&isau &eloc% 0i (nclin' capul sp#e :oinM% n plus- suntem sin2u#ii ca#e (l putem i&entifica% Oui/8on nici nu t#e1ui s' se 2.n&easc'% $e uit' la 71i/,an% F 6a&aNan- (ntoa#ce/te la maest#ul Tiin 0i la ceilalBi% IuteK F Da#- maest#e%%% F Du/te- 6a&aNan% Acum% 71i/,an st#.nse &in 1uCe- &'&u &in cap 0i se (n".#ti pe c'lc.ie% 295

Oui/8on (0i u#m'#i ucenicul ca#e se &ep'#ta (n 2#a1'apoi (0i stinse sa1ia &e lumin' 0i (0i puse un 1#aB pe su1 um'#ul t#emu#'to# al lui Cohl% F $p#iEin'/te &e mine- c'pitane%

32
Cu Cece to1o0a#i ca#e &'&eau #itmul- &e &ou' o#i mai mulBi t#ompeti0ti (0i #i&ica#' inst#umentele lun2i 0i intona#' p#imul &int#e cele t#ei semnale p#elun2i% 6.n' atunci- 71i/,an &eEa aEunsese la Tiin 0i la ceilalBi Je&i% F $unt &#oiCii- (ncepu el (nt#/o #afal' &e "o#1e% Tiin (l puse s' (ncetineasc' 0i s' #epete tot ce aflase#' el 0i Oui/8on &e la Cohl% Apoi itkotchiul se (ntoa#se c't#e A&i- Ii/Aki/Mun&i- ?e#2e#e 0i #estul% F A0eCaBi/"' c.t mai ap#oape posi1il (n Eu#ul lui ?alo#um- le spuse el lui A&i 0i lui ?e#2e#e% 71i/,an- Ii 0i cu mine "om fi l.n2' platfo#ma ;e&e#aBiei Come#ciale% 3estul- (mp#'0tiaBi/"' pent#u a #espin2e focu#ile &e a#m'% ;iBi #eCe#"aBi- &a# p#e2'tiBi% F Maest#e Tiin- c#eCi c' ;e&e#aBia Come#cial' 1'nuie0te ce se afl' (n miElocul eiG (nt#e1' 71i/,an (n timp ce me#2eau% F Nu au &e un&e% $unt a2#esi"i &oa# c.n& "ine "o#1a &e come#B% 7#icum a #eu0it acest @a"ac s' infilt#eCe &#oi&ul p#int#e ceilalBi- t#e1uie s' o fi f'cut f'#' 0tiinBa mem1#ilo# &i#ecto#atului% F A# t#e1ui s' o#&on'm &ele2aBiei s' scoat' &#oiCiimaest#eG Ii/Aki/Mun&iH #'spunseJ F Cine p#i"e0te a# putea hot'#( s' &eclan0eCe &#oiCii% Dac' se (nt.mpl' asta- a# p'#ea c' noi am fost o 296

ameninBa#e- f'c.n&u/i pe &#oiCi s' #'spun&' cu focu#i &e lase#% Dac' am fi a"ut timp- am fi putut t#imite pe cine"a la 1o#&ul ca#2o1otului ;e&e#aBiei Come#ciale pent#u a (nchi&e calculato#ul &e cont#ol cent#al% F ?/aBi mai luptat cu ace0ti &#oiCi (nainte- maest#e TiinG F Nu 0tiu &ec.t c' nu sunt foa#te p#eci0i- 6a&aNan% 71i/,an se (nc#unt' (n timp ce fu2ea% F Cu t#eisp#eCece &int#e ei t#'2.n&- s/a# putea ca asta s' nu conteCe% La nici un sfe#t &in &#umul pe co#i&o#ul &e la ni"elul supe#io#- ca#e &ucea la ca1inele &e p#es'- :oinM (l C'#i pe @a"ac p#int#/un mic panou &e oBel t#anspa#ent montat (n pa#tea &e sus a u0ii% L's.n&u/l pe Cohl s' stea sin2u#- Oui/8on (0i lipi spatele &e pe#etele co#i&o#ului% F C.Bi sunt (n'unt#uG (l (nt#e1' el pe #o&ian% F @a"ac 0i poate (nc' &oi oameni A a0eCaBi (n &#eapta u0ii% Oui/8on f'cu semn cu capul c't#e m.ne#ul u0ii% F ncea#c'/l% U0u#el- :oinM puse m.na pe m.ne#% F E (ncuiat% $e uit' la panoul sensi1il la atin2e#e &e pe pe#ete% 6#o1a1il c' a0 putea s'/l spa#2%%% F Am o cale mai #api&'- (l (nt#e#upse Oui/8on% Ap#inC.n& sa1ia &e lumin'(nfipse lama st#'lucitoa#e p#in mecanismul &e (nchi&e#e% Metalul se (n#o0i 0i (ncepu ime&iat s' se topeasc'- eman.n& (n ae# mi#osu#i (nBep'toa#e% Cu un sc#.0net- u0a se #et#ase (n l'ca0ul ei &in pe#ete% @a"ac 0i cei &oi acoliBi ai s'i e#au &eEa (n picioa#e- cu a#mele (n m.ini% 7 "iEelie &e #aCe &e lase# #ico0' &in lama lui Oui/8on- pe ca#e o Binea #i&icat' 0i o apleca (n st.n2a 0i (n &#eapta- pa#.n& cu p#eciCie% 3aCele #espinse C1u#au 297

&in came#'- ia# &ou' &int#e ele (i #'ni#' pe oamenii lui @a"ac 0i (i a#unca#' la po&ea% 8#oaCa pute#nic' (l f'cu pe @a"ac s' scape pistolul &in m.n'% Din C1o#- Oui/8on chem' a#ma la el folosin& ;o#Ba 0i o 1'2' (n centu#a lat' ca#e (i st#.n2ea tunica% @a"ac se p#'1u0i (n scaunul s'u &e la consol'f'c.n&u/se mic &e f#ic' 0i #i&ic.n&u/0i m.inile t#emu#.n&e &easup#a capului% :oinM 0i Cohl (l u#ma#' pe Oui/8on (n ca1in'% Cohl e"alu' situaBia 0i se uit' la Oui/8on% F M' 1ucu# c' nu a t#e1uit s' m' pun nicio&at' cu "oi% F Cohl- #osti @a"ac- cu uimi#e since#'% Cohl miEi ochii% F Data "iitoa#e s' te 2.n&e0ti mai 1ine- amato#ule% F Un&e/i telecoman&a ca#e cont#oleaC' &#oi&ul &e lupt'G (l (nt#e1' Oui/8on pe @a"ac% @a"ac a&opt' o eDp#esie &e pe#pleDitate inocent'% F Telecoman&'G Nu 0tiu &esp#e ce "o#1e0ti% Oui/8on se (n'lB' peste el% F Ai infilt#at un &#oi& (nt#e cei pe ca#e i/a a&us Di#ecto#atul ;e&e#aBiei Come#ciale% $e aplec' 0i (l #i&ic' pe @a"ac &in scaun- sp#iEinin&u/l &e fe#east#a fiD' a ca1inei% F Un&e e telecoman&aG @a"ac se apuc' inutil &e m.na lui Oui/8on% F DestulK 6une/m' Eos 0i (Bi CicK Oui/8on (l co1o#( (n scaun% F E la t#'2'to#ul nost#u- spuse el- scuip.n& cu"intele% F tiu la cine se #efe#'- Cise Cohl% Un lunetist% Oui/8on se uit' ia# la @a"ac% F Un&e eG F 6e pasa#ele- mo#m'i @a"ac- fe#in&u/0i ochii% Oui/8on (i a#unc' o p#i"i#e lui Cohl- lu.n& o hot'#.#e% 298

F Te simBi &estul &e 1ine ca s' #'m.i cu '0tia t#ei aici (n timp ce pa#tene#ul t'u 0i cu mine (l c'ut'm pe t#'2'to#G Cohl se l's' (nt#/unul &int#e scaune% F C#e& c' mai 2'sesc ce"a pute#e% Oui/8on (i &'&u pistolul lui @a"ac% ncepu s' spun' ce"a- &a# (0i (n2hiBi cu"intele 0i (ncepu &in nou- a#'t.n& sp#e cei &oi% F 7 s' t#imit &up' (n2#iEi#i me&icale% F Nu/i 2#a1'- Cise Cohl% Dup' ce Oui/8on 0i :oinM &isp'#u#' pe u0a &eschis'Cohl se hol1' sinist#u la @a"ac% T#ompeti0tii f'cu#' o scu#t' pauC'- apoi (ncepu#' al &oilea semnal mo&ulat% MuCicienii pa#cu#sese#' o pa#te &in melo&ie- c.n& un paE uman se ap#opie &e platfo#ma ;e&e#aBiei Come#ciale 0i ce#u s'/i "o#1easc' "ice#e2elui 8un#aM% 6#e0e&intele kuat al &ele2aBiei (l (n&#um' pe paE sp#e cap'tul opus al mesei cu#1ate a &i#ecto#atului% Cu o ne#'1&a#e "iCi1il'- 8un#aM (l u#m'#i pe paE cum se ap#opia% F mi ce# ie#ta#e c' inte#"in- &omnule "ice#e2e(ncepu omul (n 1aCic'- &estul &e ta#e pent#u a se face auCit peste t#ompete- &a# se pa#e c' sunt ni0te p#o1leme cu na"eta &umnea"oast#'% Cont#olul Ast#opo#tului E#ia&u &o#e0te s' &iscute cu &umnea"oast#' ime&iat% 8un#aM f'cu o faB' lun2' 0i scoase (n afa#' 1'#1ia &eEa p#oeminent'% F Nu mai poate a0tepta p.n' la te#mina#ea summituluiG 6aEul cl'tin' &in cap% F mi ce# ie#ta#e- &omnule "ice#e2e- &a# este o p#o1lem' &e secu#itate% ?' asi2u#- "' "a #'pi &oa# o clip' &in timpul &umnea"oast#'% 299

6#e0e&intele kuat- ca#e u#m'#ise con"e#saBia- se (ntoa#se sp#e 8un#aM% F Du/te s' (Bi #eCol"i p#o1lema% Dac' e0ti no#ocosnu "ei fi ne"oit s' (n&u#i cu".ntul &e &eschi&e#e al Cancela#ului $up#em ?alo#um% Lott Do& se #i&ic' (n picioa#e (n timp ce 8un#aM se p#e2'tea s' plece% F $' #'m.n (n locul &umnea"oast#'- &omnule "ice#e2eG 8un#aM se 2.n&i o clip'- apoi cl'tin' &in cap% F ?ino cu mine% Te &escu#ci mai 1ine &ec.t mine cu p#oce&u#ile 0i cu t#e1u#ile le2ale% Da# s' ne 2#'1im&omnule senato#- nu "#eau s' pie#& mai mult &in (nt.lni#e &ec.t sunt o1li2at%

33
La o sut' &e met#i &easup#a po&elei &in sala (nt.lni#ii la ni"el (nalt- Oui/8on 0i :oinM se 2#'1eau p#in #eBeaua &e pasa#ele- schele 0i 2#inCi- ca#e se (ntin&ea &e la un Ci& la altul la ni"elul supe#io# al cl'&i#ii% $t#i2'tul ma#Bial al t#ompetelo# #'suna &in pe#eBii cu#1aBi- Euc.n& feste sunetului% Lumina soa#elui- colo#at' &e eno#ma fe#east#' ci#cula#' &in cent#ul &omului- se #e"'#sa (n'unt#u% $uspen&ate cu supo#tu#i &e ta"an sau p#inse (n consol' &e pe#eBi- pasa#elele a"eau po&ele pe#fo#ate 0i 1alust#a&e tu1ula#e 0i e#au &estul &e late c.t s' t#eac' pe ele un om &e talie no#mal'% La inte#"ale #e2ulate- mai ales acolo un&e se inte#sectau pasa#elele- eDistau 1alcoane ca#e pe#miteau munca &e (nt#eBine#e la mic#ofoane sau #eflectoa#e% 300

EDistau nenum'#ate locu#i (n ca#e un t#'2'to# sin2u#atic- (na#mat cu o telecoman&' sau cu o pu0c'- a# fi putut s' se ascun&'% Oui/8on 0i :oinM nu aEunse#' p#ea &epa#te (nainte &e a se (nt.lni cu p#imul a2ent &e secu#itate- ca#e #i&ic' un pistol cu lase# c.n& ei se ap#opia#' 0i "#u s' afle ce c'utau acolo% Oui/8on (i eDplic' (n c.t mai puBine cu"inte cu putinB'- p#i"in&u/l- (n acela0i timp- pe a2ent p#in ;o#B' pent#u a &ete#mina &ac' atitu&inea lui &e auto#itate (n&#ept'Bit' e#a since#'% >'p'cit &e spusele lui Oui/8on- a2entul &eschise comunicato#ul 0i info#m' toBi a2enBii &in "ecin'tate s' "e#ifice (nc' o &at' &ocumentele o#icui se afla pe pasa#el'- in&ife#ent &ac' insi2nele (i i&entificau &#ept cole2i a2enBi sau tehnicieni% Dint#/o #'sufla#e- o#&on' ca toate ie0i#ile ce &uceau sp#e co#i&o#ul pe#ife#ic &in spatele ca1inelo# p#esei s' fie (ncuiate% n c.te"a clipe- lui Oui/8on- lui :oinM 0i a2entului li se al'tu#a#' alBi a2enBi &e secu#itate% mp'#Bin&u/se (n t#ei 2#upu#i- se #'sp.n&i#' pe pasa#ele% Oui/8on 0i :oinM se &ep'#ta#' &e pe#imet#u 0i ie0i#' &easup#a po&elei s'lii% Di#ect su1 ei se aflau cele &ou' 0i#u#i &e t#ompeti0ti 0i &e to1o0a#i% AEunse#' la o alt' inte#secBie 0i se &esp'#Bi#'% EDtinC.n&u/0i pe#cepBiile- Oui/8on se (n&#ept' 2#iEuliu sp#e u#m'to#ul 1alcon% Un a2ent &e secu#itate se 2#'1i s' ias' la i"eal'Bin.n& (n 1#aBe o pu0c'% F Am p#imit "o#1' p#in comunicato#- Cise el% $unt &oi tehnicieni (n 1alconul u#m'to#- su2e#eC s' (ncepeBi cu ei% A2entul p'0i (n l'tu#i pent#u a/i face loc lui Oui/8on% Acesta fu2i (nainte% ns' ;o#Ba (l op#i 1#usc% ncepu s' se (ntoa#c'% 301

Cine"a st#i2'J F Je&iK Oui/8on se #oti 0i (l "'Cu pe :oinM fu2in& cu toat' "iteCa sp#e el% A2entul &e secu#itate e#a (nt#e ei- cu a#ma (nc' p#ins' (n &ia2onal' peste piept% :oinM a#'t' sp#e a2ent% F E%%% A2entul se uit' la Oui/8on% F E cu mine- (ncepu Oui/8on s' Cic'% A2entul se l's' (n 2enunchi 0i t#ase- lo"in&u/l pe :oinM &#ept (n piept 0i a#unc.n&u/l (n spate pe pasa#el'% Apoi se (n".#ti sp#e Oui/8on- t#'2.n& continuu% Acesta (0i &esf'cu sa1ia &e lumin'% ns' #aCele &e lase# e#au t#imise cu asemenea "iteC' 0i p#eciCie- (nc.t (i e#a 2#eu s' le #espin2' pe toate% Dou' 0uie#a#' pe l.n2' lama lui- atin2.n&u/i 1#aBul st.n2 0i picio#ul &#ept% $e cl'tin' u0o#% At#a0i &e sunetul focu#ilo# &e a#m'- t#ei a2enBi ap'#u#' (n 2oan' &in aceea0i &i#ecBie &in ca#e "enise 0i :oinM% T#'2'to#ul lui @a"ac scoase o a &oua a#m' &int#/un toc &e la um'# 0i o &esc'#c' (n a2enBi- #'nin& &oi &int#e ei% Oui/8on schim1' (nclinaBia lamei sale pent#u a #espin2e #aCele &e lase# (n late#ale- nu sp#e t#'2'to#- &e team' s' nu lo"easc' (nt'#i#ile% DeEa a2enBii t#'2eau 0i ei- &a# f'#' s' ai1' p#ea ma#e inte#es pent#u situaBia lui Oui/8on% T#'2'to#ul e#a ameBito# &e #api& cu m.inile 0i cu t#upul s'u- fe#in&u/se &e #aCe 0i a#unc.n&u/se &int#/o pa#te (n alta a pasa#elei (n2uste- a#mu#a ascuns' a1so#1in& puBinele p#oiectile ca#e (l atin2eau% Oui/8on s'#i (nainte% T'in& o#iContal cu sa1ia- #eteC' &ou' &int#e supo#tu#ile "e#ticale tu1ula#e ale pasa#elei% Apoi lo"i (n Eos pent#u a #upe picioa#ele ca#e susBineau platfo#ma% 302

:#usc- am1ele secBiuni ale pasa#elei t'iate se (nclina#'- f'c.n&u/i pe Oui/8on 0i pe t#'2'to#ul lui @a"ac s' se (mpleticeasc' unul sp#e altul 0i c't#e &eschiC'tu#a tot mai ma#e &int#e cele &ou' capete acum sepa#ate ale platfo#mei% Un Bip't (nne1unit iC1ucni &in 2.tul t#'2'to#ului% C'Cu pe po&ea 0i (ncepu s' alunece pe 2#ilaEul acesteiat#'2.n& (n acela0i timp cu am1ele a#me (n Oui/8on% n scu#ta t'ce#e pe ca#e muCicienii o int#o&use#' (nt#e a &oua 0i ultima melo&ie- se auCi o Ca#"' &e "oci #i&icate &e team'% $t.n& 1'Bos (n cent#ul platfo#mei &ele2aBiei Co#uscantului- ?alo#um nu e#a si2u# ce p#o"ocase Bipetele p.n' c.n& o "'Cu pe $ei Ta#ia- cu o m.n' &us' la 2u#'- a#'t.n& c't#e ta"anul s'lii% n la1i#intul &e pasa#ele &e su1 fe#east#a ci#cula#' a &omului- #aCe &e lase# B.0neau 0i se (nt#et'iau (n lumina sla1'% Altele #ico0au &int#/o lam' "e#&e &e sa1ie &e lumin'% 6loaia &e sc.ntei c'&ea peste to1o0a#i 0i t#ompeti0ti ca o 1inecu".nta#e% $ei Bip'% Mae0t#ii Je&i A&i 8allia 0i ?e#2e#e se 2#'1i#' (naintecu s'1iile ap#inse% Apoi o siluet' se p#'1u0i &e pe una &int#e pasa#ele% Din pa#tea &e sal' #eCe#"at' ;e&e#aBiei Come#cialep#e0e&intele &i#ecto#atului u#m'#i cu 2u#a c'scat' cum o lupt' cu pistoalele cu lase# iC1ucnise pe schelele 0i 2#inCile &e &easup#a capului% 6e po&ea- (n acela0i timpt#ei Je&i 0i c.Bi"a Eu&icia#i se mi0cau #api&- chia# &ac' pe fu#i0- c't#e platfo#ma &i#ecto#atului% Iuatul se uit' &e la ta"an la po&ea% ;usese summitul pus la cale pent#u a p#in&e (n capcan' &i#ecto#atulG se (nt#e1' el% A# fi fost 3epu1lica at.t &e (n&#'CneaB'- (nc.t s'/i atace (n pu1licG 303

D#oiCii &e secu#itate t#ecuse#' &in poCiBia &e &#epBi (n poCiBii &e ale#t'- u0o# 2hemuiBi- cu 1#aBele (n&oite 0i picio#ul st.n2 (ntins (n spate% E#au p#o2#amaBi s' #'spun&' la o#&inele o#icui sau ale tutu#o# mem1#ilo# &i#ecto#atului A o#i- cel puBin- s' t#ansmit' comenCile unui mem1#u al &i#ecto#atului c't#e calculato#ul &e cont#ol 2ene#al &e la 1o#&ul na"ei ;e&e#aBiei Come#ciale A &a# &#oiCii #'spun&eau cel mai 1ine neimoi&ienilo#% 6#e0e&intele kuat se uit' &up' "ice#e2ele 8un#aM 0i (0i &'&u seama c' nu se (nto#sese% Ne0tiin& ce s' fac'- se (ntoa#se c't#e unul &int#e a2hiotanBii s'i% F Acti"aBi c.mpul &e fo#B'K o#&on' el% >2omotele a#melo# 0i ale panicii &e la pa#te# aEunse#' p.n' (n ca1ina &e p#es' pe ca#e o o1Binuse @a"ac% A0eCat (nt#/un scaun- cu un pistol (n&#eptat sp#e @a"ac- Cohl auCi holocame#a po#nin& 0i (l "'Cu pe @a"ac a#unc.n&u/i o p#i"i#e% F Am &#eptate s' p#esupun c' ai &e 2.n& s' m' omo#iG (nt#e1' @a"ac% 6.n' la u#m'- la asta te p#icepi% F Te &escu#ci &estul &e 1ine pent#u un (ncep'to#@a"ac% Acesta pufni &isp#eBuito#% F $unt p#e2'tit s' mo# pent#u cauC'- c'pitane% F 6oate c' e0ti- Cise Cohl% Da# nu o s'/Bi ofe# acest p#i"ile2iu% 7 s' mo#i pent#u c' ai ucis/o pe 3ella% n pluscauCa ta e pie#&ut'% @a"ac a#unc' ia# o p#i"i#e sp#e came#'% F A0a c#eCiG Cohl f'cu semn sp#e fe#east#a &in oBel t#anspa#ent% F AuCi focu#ile alea &e a#m'G Je&i Bi/a &escope#it t#'2'to#ul A cel ca#e cont#oleaC' &#oi&ul% ?alo#um a sc'pat &e pe#icol% 7#icum- nu am a"ut o p'#e#e p#ea 1un' &esp#e plan- "'C.n& cum (ncea#c' ?alo#um s' &est#ame ;e&e#aBia Come#cial'- la fel ca tine% @a"ac #.se scu#t% 304

F Nu ai #eu0it s' "eCi a&e"'#ul- Cohl% Chia# e0ti p#ea 1't#.n pent#u Eocul 'sta% Ce te face s' c#eCi c' Binta noast#' e#a ?alo#umG Lui Cohl (i &isp'#u #.nEetul% $t#.m1.n&u/se &e &u#e#e- se #i&ic' ane"oie &in scaun 0i 0chiop't' c't#e fe#east#'% Lupta a#uncase (nt#ea2a sal' (n haos% Mem1#ii Di#ecto#atului ;e&e#aBiei Come#ciale st'teau (n spatele mesei lo# cu#1ate(nconEu#aBi &e &#oiCii lo# &e secu#itate- cu toBii aflaBi (n si2u#anB' (n spatele unui c.mp &e fo#B' sclipito#% nt#/o pa#te- un 2#up &e Je&i 0i &e Eu&icia#i se ap#opia &e platfo#ma ;e&e#aBiei% Cohl se (ntoa#se sp#e @a"ac- cu ochii a#unc.n&u/i fl'c'#i% F =inta ta e ;e&e#aBia Come#cial'K @a"ac nu se putu a1Bine s' C.m1easc' t#iumf'to#% F Nu t#e1uia &ec.t s'/i fac' s' acti"eCe c.mpul &e fo#B'% A#'t' sp#e apa#atele ca#e e#au (n&#eptate sp#e sal'% $cane#ul a &etectat acti"a#ea% @olocame#a "a face #estul% F Telecoman&a- Cise Cohl ca p#in "is% $'#i sp#e came#'- (nt.lnin&u/se cu @a"ac (n C1o#% $e lo"i#' unul &e altul 0i c'Cu#' (ncle0taBi la po&ea% $e #osto2oli#' sp#e u0'- fieca#e lupt.n&u/se pent#u supe#io#itate- cu pistolul (nt#e ei- (n st#.nsoa#ea a pat#u m.ini% Cohl (0i (nfipse cotul (n faBa lui @a"ac- f'c.n&u/l s' ca&' (nt#/o pa#te- apoi se folosi &e ine#Bia acestuia pent#u a se #i&ica peste el- imo1iliC.n&u/l la po&ea cu 2enunchii% @a"ac se C".#coli- &a# Binu 1ine pistolul- t#'2.n& un foc (n a1&omenul lui Cohl% Acesta c'Cu pa#Bial pe spateapoi se p#'"'li (nainte- l's.n&u/0i toat' 2#eutatea pe a#m' 0i (mpin2.n&/o (n pieptul lui @a"ac% Cu 1#uma &e ene#2ie ca#e (i mai #'m'sese- Cohl t#ase o ultim' #aC' &e lase#% 305

At.#n.n& (nt#/o m.n' &e pasa#ela ca#e se le2'naOui/8on se uit' (n Eos la po&eaua s'lii% T#ompeti0tii se op#ise#' (n miElocul melo&iei 0i se (mp#'0tiau ale#2.n& la a&'post- a1an&on.n&u/0i inst#umentele (n fu2'% 6este tot- &ele2aBii (0i p'#'seau locu#ile- c'B'#.n&u/se unul peste altul (n (nce#ca#ea &ispe#at' &e a sc'pa% ?alo#um e#a (n picioa#e- (ns' complet (nce#cuit &e 8'#Ci $enato#iale 0i &e Ca"ale#i Je&i% $aesee Tiin- Ii/Aki/Mun&i 0i 71i/,an ocupase#' poCiBii (n faBa platfo#mei ;e&e#aBiei Come#ciale- cu s'1iile &e lumin' #i&icate pent#u a #espin2e focu#ile &#oiCilo#% ns' mem1#ii &i#ecto#atului #i&icase#' c.mpul &e fo#B'- ceea ce (nsemna c' nici o #aC' &e lase# nu putea int#a sau ie0i p#in scutul t#ansluci& &e ene#2ie% Cei t#eisp#eCece &#oiCi (0i &use#' m.inile peste um'#ul &#ept &up' pu0tile cu lase# p#inse &e spate% Ju&icia#ii st.#ni#' o fu#tun' &e #aCe &e lase#- pe ca#e c.mpul &e fo#B' o a1so#1i% Apoi- ca unul- &#oiCii f'cu#' st.n2a (mp#eEu#% Mem1#ii &i#ecto#atului #osti#' comenCi 0i (nEu#'tu#i 0i (ncepu#' s' se &ep'#teCe &e masa cu#1at'% D#oiCii t#ase#'% n timp ce Je&i 0i Eu&icia#ii u#m'#eau neaEuto#aBi#aCele sf.0ia#' masa- scaunele 0i ca#nea mem1#ilo#scutu#.n&u/i 0i a#unc.n&u/i (n toate p'#Bile% ;ocu#ile (nceta#' la fel &e 1#usc pe c.t (ncepuse#'% 6ent#u o clip'- &#oiCii #'mase#' (n picioa#e cu a#mele ca#e se #'ceau- apoi le puse#' (napoi pe um'# 0i se (ntoa#se#' cu faBa la sal'% Uluit &e ceea ce "'Cuse- Oui/8on se c'B'#' pe pasa#ela nesi2u#' 0i se l's' s' ca&' cu picioa#ele (nc#uci0ate pe po&eaua (nclinat'- p#i"in& (n 2ol%

306

CE3CUL INTE3I73
34

#ontul Ne1ula a fost (n ma#e pa#te &est#'mat- (i eDplic' ofiBe#ul Eu&icia# lui Oui/8on% Cei puBini pe ca#e am #eu0it s'/i p#in&em susBin c' n/au 0tiut nimic &esp#e planu#ile lui @a"ac pent#u E#ia&u% Unii &int#e ei nici nu l/au cunoscut pe @a"ac 0i spun c' numele e#a folosit &e o1icei pent#u ap#oape o#icine f'cea pa#te &in facBiunea militant' a ;#ontului% 7pe#aBiunea E#ia&u a fost pus' la cale (n ma#e sec#et- o#icum- c'ci militanBii e#au con"in0i c' eDista un info#mato# p#int#e ei% F Info#mato#ul e#a unul &int#e mo&e#aBi- a&'u2' Oui/8on% 6#in el am aflat &esp#e planu#ile lui Cohl &e a p#'&a ca#2o1otul ;e&e#aBiei Come#ciale la Do#"alla 0i- pe Asme#u- &esp#e o ope#aBiune clan&estin' pe ca#e Cohl o eDecuta pent#u @a"ac% Ju&icia#ul- o femeie su1Bi#e- cu p'# castaniu 0i o atitu&ine pl'cut'- not' o1se#"aBiile lui Oui/8on pe un &atapa& &e 1i#ou% E#au &oa# ei &oi (nt#/un mic compa#timent &in se&iul ca"e#nos al Depa#tamentului Ju&icia# &e pe Co#uscant% T#ecuse ap#oape o lun' stan&a#& &e la asasinate% DeCacti"a#ea scutului pe ca#e mem1#ii Di#ecto#atului ;e&e#aBiei Come#ciale (l #i&icase#' (n Eu#ul lo# A a&uc.n&u/0i f'#' s' 0tie moa#tea A se f'cuse cu o echip' &e tehnicieni- folosin& &ou' &islocatoa#e &e c.mp% Cei 307

&oi neimoi&ieni ca#e sup#a"ieBuise#' masac#ului"ice#e2ele Nute 8un#aM 0i senato#ul Lott Do&- nu p#otestase#' c.n& acelea0i &islocatoa#e fusese#' folosite pent#u a/i cufun&a pe &#oiCi (nt#/o sta#e &e supune#e 2a#antat'% 6#i"ile2iile &iplomatice le pe#misese#' neimoi&ienilo# s' plece &e pe E#ia&u f'#' a #'spun&e la "#eo (nt#e1a#e% Cancela#ul $up#em ?alo#um o#&onase Depa#tamentului Ju&icia# s' (nceap' ime&iat o anchet'(ns' in"esti2ato#ii/0efi se t#eCise#' cu#.n& (mpie&icaBi &e 2u"e#nato#ul/locotenent Ta#kin% Acesta insistase c'- &e "#eme ce E#ia&u nu putuse ofe#i ni"elul pot#i"it &e secu#itate- caCul a# fi t#e1uit s' fie #eCol"at &e in"esti2ato#ii &e pe E#ia&u% EDistase (n2#iEo#a#ea c' Ta#kin- tem.n&u/se &e #ep#esaliile ;e&e#aBiei Come#cialea"ea s' (nce#ce s' a#unce "ina asup#a alto# 2#upu#i% n schim1- nu f'cuse &ec.t s' C'&'#niceasc' in"esti2aBia pe#miB.n& &o"eCilo# 0i ma#to#ilo# ocula#i s' &ispa#'% I2no#aBi- Eu&icia#ii c'#o#a ?alo#um le ce#use s' #'m.n' pe E#ia&u plecase#' (n cele &in u#m'% Oui/8on (nce#case s' #'m.n' la cu#ent cu e"oluBiile (n acest caC- &a# in"esti2ato#ul/0ef ca#e se#"ise &#ept le2'tu#' cu echipa &e pe E#ia&u a1ia se (nto#sese pe Co#uscant% F $/a &o"e&it c' @a"ac e#a &e pe E#ia&u- continu' ofiBe#ul Eu&icia#% Numele lui a&e"'#at e#a E#u Matalis- un co#espon&ent &e p#es' 0i holo&ocumenta#ist- cu o u#' (n&elun2at' (mpot#i"a ;e&e#aBiei Come#ciale% La un moment &at- a &e"enit con&uc'to#ul celulei ;#ontului Ne1ula &e pe E#ia&u 0i a (naintat p#in ie#a#hie p.n' la o poCiBie &e coman&' (n o#2aniCaBie% F 7 pe#cheCiBie (n casa conspi#ati"' a ;#ontului Ne1ula &in o#a0ul E#ia&u a &eC"'luit c' ;#ontul a"ea oameni &e contact la toate ni"elu#ile 2u"e#nului 0i ale fo#Belo# &e o#&ine 0i se p#esupune c' 0tia la fel &e multe 308

ca o#icine implicat &esp#e m'su#ile &e secu#itate &e la (nt.lni#ea la ni"el (nalt% E"i&ent- @a"ac A Matalis A 0i/a folosit le2'tu#ile pent#u a o1Bine insi2ne &e secu#itateunifo#me 0i acte pent#u asasinii an2aEaBi &e Cohl 0ipoate- a a#anEat ca a#me s' fie ascunse (n pe#eBii s'lii(nainte &e summit% F 7pe#aBiunea t#e1uie s' fi fost pl'nuit' &e (n&at' ce a fost anunBat' (nt.lni#ea la ni"el (nalt- spuse Oui/8on% $au cu#.n& &up' atacul asup#a Cancela#ului $up#em- aici pe Co#uscant% :'nuiesc c' nicio&at' nu "om 0ti &ac' atacul a fost a&e"'#at sau c#eat pent#u a ne pune pe noi pe o pist' fals' ca#e s' ne &ep'#teCe &e ceea ce se p#e2'tea pe E#ia&u% F Nu &ac' @a"ac sau Cohl nu (n"aB' s' "o#1easc' &e &incolo &e mo#m.nt- Cise Eu&icia#ul% F i asasinii ca#e au fost p#in0iG F ToBi cei &eBinuBi susBin c' ?alo#um e#a Binta A chia# 0i cei ca#e au fost &escope#iBi (n ca1in' (mp#eun' cu @a"ac% Din c.te spun ei- scopul lui @a"ac e#a &e a face s' pa#' c' &#oiCii ;e&e#aBiei Come#ciale l/au ucis pe ?alo#um- la coman&a &i#ecto#atului% Asta a# fi &us la &est#'ma#ea ;e&e#aBiei- ceea ce a "#ut ;#ontul Ne1ula (ntot&eauna% F Ne/am 2.n&it la posi1ilitatea &e a se fi &efectat ce"a (n p#o2#amul &#oiCilo# 0i c' atacul asup#a &i#ecto#atului a fost o 2#e0eal'% Da# :aktoi& a ofe#it &o"eCi eDtinse c' a0a ce"a nu s/a# fi putut (nt.mpla% F $e poate ca :aktoi& s' fi fost implicat (n sp#iEini#ea lui @a"acG F Nea2' cu "ehemenB' o#ice implica#e% De fapttehnicienii lo# ne/au aEutat s' analiC'm &#oi&ul &e lupt' A a0a/numitul coman&ant A &esp#e ca#e s/a &escope#it c' a"ea un mecanism ca#e (i pe#mitea s' fie cont#olat in&epen&ent &e calculato#ul &e cont#ol 2ene#al- (ns' &oa# pent#u o scu#t' pe#ioa&'% @olocame#a lui @a"ac l/a f'cut 309

pe coman&ant s' acBioneCe- ia# cei &oisp#eCece &#oiCi au u#mat eDemplul coman&antului% De (n&at' ce calculato#ul &e cont#ol cent#al 0i/a &at seama ce se (nt.mpla (n sala (nt.lni#ii la ni"el (nalt- i/a op#it pe toBi% Oui/8on se 2.n&i la asta pent#u o clip'% F @a"ac t#e1uie s' fi a"ut aEuto# pent#u a pune &#oi&ul (n m.inile ;e&e#aBiei Come#ciale% F Ne(n&oielnic- Cise Eu&icia#ul &.n& &in cap% ns' p#i"ile2iile &iplomatice ne/au (mpie&icat s' afl'm tot ce &o#im s' 0tim% De eDemplu- &osa#ele Ast#opo#tului E#ia&u a#at' c' &i#ecto#atul a sosit cu &oa# &oisp#eCece &#oiCi% A0a c' al t#eisp#eCecelea A asasinul A t#e1uie s' fi fost &o1.n&it (n timp ce &ele2aBia se afla la sup#afaBa planetei% F 8un#aM- noul "ice#e2e ca#e coman&' (nt#ea2a ;e&e#aBie Come#cial'- spune A p#in a"ocaBii s'i- o#icum- A c'- &e fapt- cine"a &in &i#ecto#at t#e1uie s' fi acceptat sau s' fi int#o&us &#oi&ul% $enato#ul Lott Do& susBine c' atunci c.n& i/a at#as atenBia lui 8un#aM &esp#e al t#eisp#eCecelea &#oi&- "ice#e2ele a p'#ut a fi la fel &e ne&ume#it ca 0i el% F Da# mesaEul ca#e i/a scos pe 8un#aM 0i pe Do& &in sal'G F A fost le2itim A &in c.te se poate sta1ili% A fost &etectat' o scu#2e#e &e plasm' la motoa#ele na"etei neimoi&ienilo#% $cu#2e#ea a &eclan0at scane#ele &e la ast#opo#t 0i cine"a a contactat secu#itatea &e la sala summitului% 6#o1lema este c' nu am putut afla i&entitatea celui ca#e a contactat secu#itatea% ?ice#e2ele insist' c' apa#atul &e comunicaBii la ca#e l/a con&us paEul e#a inacti" c.n& a aEuns la el% 6aEul a confi#mat asta% 6.n' c.n& 8un#aM 0i Do& s/au (nto#s la locu#ile lo#- "iolenBa &eEa se te#minase- ia# a2enBii &e secu#itate i/au a#estat pent#u c' au int#at &in nou (n (nc'pe#e% Ju&icia#ul cl'tin' &in cap (n semn &e eDaspe#a#e% 310

F Totul se #e&uce la @a"ac% Oui/8on (0i (nc#uci0' m.inile pe piept 0i &'&u &in cap- &e0i nu p#ea con"ins% F A0a s/a# p'#ea% F Este o pl'ce#e s' te "'& &in nou- &omnule senato# 6alpatine- spuse pe#sonaEul minunat &in c.mpul holop#oiecto#ului% A1ia a0tept Ciua (n ca#e ne "om putea (nt.lni ia# (n pe#soan'% F i eu- &e asemenea- maiestate- Cise 6alpatine plec.n&u/0i capul (n semn &e #espect% 6e#sonaEul 0e&ea pe un t#on cu sp'ta#ul #otunEita"ea o fe#east#' (nalt' te#minat' (nt#/o a#ca&' (n spate 0i- &e am1ele p'#Bi- coloane masi"e &in piat#' local'% ?ocea Eoas' e#a cont#olat'- ca 0i eDp#esia feBeiH "o#1ele ie0eau &int#e 1uCele "opsite% A"ea o siluet' su1Bi#e 0i o faB' feminin'- &#'2uB'% E#a cla# c' (0i asuma #esponsa1ilit'Bile cu cea mai ma#e se#ioCitate% Numele ei &e na0te#e e#a 6a&me Na1e##ie% Da# &in acest moment (nainte a"ea s' fie cunoscut' ca #e2ina Ami&ala- p#oasp't aleasa con&uc'toa#e a lui Na1oo% 6alpatine pu#ta aceast' con"o#1i#e &in apa#tamentul s'u- (n (naltul tu#nului 3epu1lica 5 - asem'n'to# cu o st.nc'- (nt#/unul &int#e cele mai "echi 0i mai p#esti2ioase ca#tie#e ale Co#uscantului% 6e#eBii 0i po&eaua e#au la fel &e #o0ii ca 0i t#onul Ami&alei- cu o1iecte &e a#t' &eco#.n& fieca#e colB 0i ni0'% 0i putea ima2ina p#op#ia #eplic' fantomatic' plutin& &easup#a holop#oiecto#ului compleD &in po&eaua came#elo# Consiliului &e $fetnici &in 6alatul Thee& &e pe Na1oo% F Domnule senato#- &o#eam s' "' anunB ce"a ce &oa# acum mi/a fost &eC"'luit% 3e2ele ?e#una este mo#t% F Mo#t- maiestateG 6alpatine se (nc#unt'- "iCi1il nelini0tit% ;i#e0te- 0tiam c' s/a ascuns &up' ce a a1&icat% Da# am (nBeles c' e#a s'n'tos% 311

F E#a s'n'tos- &omnule senato#- Cise Ami&ala cu o "oce sc'Cut' 0i monoton'% Moa#tea lui a fost &ecla#at' Pacci&ental'P- &a# este (n"'luit' (n miste#% Chia# 0i la cei paisp#eCece ani ai ei- nu e#a cel mai t.n'# mona#h ales "#eo&at'- (ns' e#a- cu si2u#anB'- cel mai con"enBional- (n (m1#'c'minte 0i compo#tament% E#a (n"e0m.ntat' &in cap p.n' (n picioa#e (nt#/o #o1' #o0ie cu ume#i laBi- ale c'#ei m.neci la#2i e#au ti"ite cu 1lan' &e potolii% 6iepta#ul (n2ust al #o1ei e#a 1#o&at cu fi# p#eBios% ?opsit' (n al1- faBa ei e#a (nconEu#at' &e un 2ule# (nalt ca#e nu &oa# (i susBinea t#'s'tu#ile &elicate- ci &e"enea 0i pa#te a unui acope#'m.nt &e cap complicat 0i 1'tut (n piet#e p#eBioase- ca#e se l'Bea (n spatele ei% Un2hiile (i e#au accentuate cu lac al1 0i fieca#e pomete cu c.te un semn &e f#umuseBe stiliCat- #o0u% 7 t#a&iBional' Pcicat#ice &e aminti#eP (i t#a"e#sa 1uCa infe#ioa#'- fiin& "opsit' (n al1- (n cont#ast cu #o0ul #uEului% Cinci se#"itoa#e st'teau (n spatele ei- (m1#'cate (n mantii "i0inii cu 2lu2'% F A0 &o#i s' Bi/l p#eCint pe noul 0ef al secu#it'Bii&omnule senato#- spuse Ami&ala- f'c.n& semn sp#e cine"a ca#e nu se "e&ea% C'pitanul 6anaka% Un 1'#1at 1ine 1'#1ie#it- cu piele m'slinie- ap'#u (n #aCa holo/p#oiecto#ului% A".n& un aspect lipsit &e umo#pu#ta o Eachet' &in piele 0i o caschet' &e coman&ant aso#tat'% $e putea ca 6anaka s' fi fost numit &e cu#.n&&a# nu e#a nou la cu#te- c'ci se#"ise o "#eme su1 p#e&eceso#ul s'u- c'pitanul Ma2neta% F Deoa#ece #e2ele ?e#una a mu#it (n con&iBii suspecte- Cise Ami&ala- c'pitanul 6anaka consi&e#' c' (nt'#i#ea paCei este necesa#' pent#u noi toBi- inclusi" pent#u &umnea"oast#'- &omnule senato#% 6alpatine p'#u su#p#ins- chia# amuCat &e i&ee% F Nu c#e& c' acest luc#u este necesa# pe Co#uscantmaiestate% $in2u#ul pe#icol apa#e &in a fi ne"oit s' 312

f#ate#niCeC cu ceilalBi senato#i 0i s' #'m.n- cum"a- imun la l'comia ca#e macin' $enatul 8alactic% 3e2ina #eap'#u (n #aCa holop#oiecto#ului% F Cum #'m.ne cu #ecentele p#o1leme (nt#e ;e&e#aBia Come#cial' 0i te#o#i0tii ;#ontului Ne1ula&omnule senato#G 6alpatine cl'tin' &in cap (n semn &e &eCap#o1a#e% F Acel inci&ent nefe#icit a a#'tat &oa# c.t &e ineficient' a &e"enit 3epu1lica (n me&ie#ea uno# astfel &e conflicte% 6#ea mulBi &in $enat (0i pun ne"oile pe#sonale &easup#a celo# ale 3epu1licii% F Ce se "a (nt.mpla cu p#opune#ea cancela#ului ?alo#um &e a taDa Conele li1e#eG F $unt si2u# c' &omnul Cancela# $up#em "a u#m'#i acest su1iect% F Cum "ei "ota- &omnule senato#- &ac' se "a aEun2e la "otG F Cum &o#iBi s' "oteC- maiestateG Ami&ala se 2.n&i (nainte &e a #'spun&e% F Am o #esponsa1ilitate faB' &e popo#ul &e pe Na1oo% Mi/a# pl'cea foa#te mult s' sta1ilesc #elaBii co#&iale cu &omnul cancela# ?alo#um- &a# Na1oo nu (0i poate pe#mite s' fie amestecat (nt#/o &isput' ca#e pune faB' (n faB' 3epu1lica 0i ;e&e#aBia Come#cial'% ?oi #especta &eciCia &umnea"oast#' (n aceast' p#o1lem'&omnule senato#% 6alpatine (nclin' capul% F Atunci "oi c.nt'#i su1iectul cu ma#e atenBie 0i "oi "ota (n confo#mitate cu ceea ce este mai 1ine pent#u Na1oo 0i pent#u 3epu1lic'% ?alo#um st'tea l.n2' fe#est#ele (nalte- a&mi#.n& p#i"eli0tea o#a0ului% F Ultima &at' c.n& ne/am (nt.lnit aici- a fost pent#u a &iscuta ce#e#ea ;e&e#aBiei Come#ciale &e p#otecBie faB' &e te#o#i0ti- Cise el- 0i- (n lunile ce au t#ecut &e atunci313

situaBia a &e"enit tot mai (nco#&at'% C.n& m' 2.n&esc la cu#sul e"enimentelo# ca#e ne/au a&us (n acest loc (ntunecat- m' simt pie#&ut% n caCul (n ca#e cine"a a# fi (nce#cat s' (mi spun' acum c.te"a luni c' "om aEun2e aici- nu a0 fi ascultat a"e#tismentul- &eoa#ece nu a0 fi c#eCut c' este posi1il% $enato#ul 6alpatine t'cu% A0tept' ca ?alo#um s' se (ntoa#c' sp#e el% F Din #espect pent#u ce s/a (nt.mplat la (nt.lni#ea la ni"el (nalt- am am.nat supune#ea la "ot (n $enat a p#opune#ii &e taDa#e% Da# sunt supus p#esiunilo# &e a (ncheia acest su1iect o&at' pent#u tot&eauna A at.t &in pa#tea celo# ca#e i se opun- c.t 0i &in a celo# ca#e o susBin% ?alo#um se (ntoa#se cu faBa la 6alpatine% F Dumnea"oast#'- poate mai mult ca o#icinecunoa0teBi atmosfe#a &in $enat% Asasinatele au c#eat compasiune pent#u ;e&e#aBia Come#cial'- p.n' la punctul (n ca#e nu "om putea o1Bine &estul sp#iEin pent#u taDa#eG F Din cont#'- Cise 6alpatine% Ceea ce s/a (nt.mplat pe E#ia&u nu a f'cut &ec.t s' (nt'#easc' teme#ile tutu#o# c' ne a0teapt' "#emu#i "iolente 0i c' acest conflict &int#e ;e&e#aBia Come#cial' 0i ;#ontul Ne1ula a# putea fi un semn al t#a2e&iilo# 0i mai ma#i ce "o# u#ma% F Mai mult- cu neimoi&ienii ahtiaBi &up' p#ofit la con&uce#ea ;e&e#aBiei- este p#o1a1il ca tensiunile s' se intensifice (n sistemele (n&ep'#tate% 6lanul &umnea"oast#' &e a #e&i#ecBiona "enitu#ile c't#e Inelul EDte#io# este l'u&a1il 0i este ce"a ce a# t#e1ui s' fie pus (n p#actic'% Multe planete 0i conce#ne 2#eu (nce#cate "o# a"ea &e p#ofitat &int#/o astfel &e mi0ca#e% CompetiBia &e piaB' "a #e&uce- (n cele &in u#m'- influenBa ;e&e#aBiei Come#ciale- f'#' a fi ne"oie &e inte#"enBia 3epu1licii- (n afa#' &e taDa#e% 314

?alo#um &'&u &in cap% F i cum #'m.ne cu ce#e#ea ;e&e#aBiei Come#ciale pent#u t#upe &efensi"e (n plusG Chia# 0i cu elimina#ea ameninB'#ii ;#ontului Ne1ula- neimoi&ienii "o# ce#e pe#misiunea &e a/0i m'#i a#mata% F Este a&e"'#at- spuse 6alpatine #a#% Ca o #'splat'm'ca#- a# t#e1ui cel puBin s' ne 2.n&im s' pe#mitem ;e&e#aBiei Come#ciale s' fac' toBi pa0ii necesa#i (n p#oteEa#ea na"elo# sale% $pa#2e#ea ;#ontului Ne1ula nu anuleaC' posi1ilitatea uno# alte acte &e te#o#ism- lansate &e o#ice 2#up se "a mai #i&ica% ?alo#um se uit' la 6alpatine% F ?om a"ea "otul lui Na1ooG 6alpatine oft' cu su1(nBeles% F Din nefe#ici#e- #e2ina Ami&ala nu este p#e2'tit' s' sp#iEine taDa#ea- c'ci Na1oo (nc' se 1aCeaC' pe ;e&e#aBia Come#cial' pent#u multe &int#e impo#tu#ile sale esenBiale% Este t.n'#' 0i lipsit' &e eDpe#ienB' (n astfel &e p#o1leme- &a# &o#nic' s' (n"eBe% 0i aBinti p#i"i#ea asup#a lui ?alo#um% Totu0i- "oi continua s' fac tot ce (mi st' (n pute#i pent#u a luc#a (n culise% $unt si2u# c' "om #eu0i s' a&un'm "otu#ile necesa#e% ?alo#um C.m1i (n semn &e mulBumi#e% F 6ent#u tot sp#iEinul pe ca#e mi l/aBi a#'tatp#ietene- spe# c' "eBi a"ea (nc#e&e#e c'- &ac' "a fi "#eo&at' ne"oie- "oi face tot ce (mi st' (n pute#e 0i "oi ofe#i aEuto# lui Na1oo% F MulBumesc- &omnule Cancela# $up#em% Dup' cum spuneBi- "' "oi c#e&e pe cu".nt%

35

315

Co#i&oa#ele pu1lice ale $enatului 8alactic e#au pline &e co#espon&enBi ai @oloNet- simpatiCanBi 0i cet'Beni cu spi#it ci"ic ai Co#uscantului% ;lancat &e 8'#Ci $enato#iale- un ?alo#um (ntine#it (nainta (ncet pe co#i&o#ul p#incipal- schim1.n& plec'ciuni &emne cu senato#ii 0i i2no#.n& (nt#e1'#ile a#uncate &e #epo#te#i% F Domnule Cancela# $up#em- "/aBi (n&oit "#eo clip' c' p#opune#ea &e taDa#e "a fi #atificat'G (nt#e1' un co#espon&ent tNiLlek% $ei Ta#ia (i #'spunseJ F $u1iectul a fost cont#o"e#sat (nc' &e la (nceput% ns' toBi cei implicaBi au #'mas (nc#eC'to#i c' p#opune#ea "a t#ece- o&at' ce toate ta1e#ele a# fi a"ut opo#tunitatea &e a fi ascultate% 7 femeie at#acti"' (0i c#oi &#um (n faBa mulBimii% F A".n& (n "e&e#e ce s/a (nt.mplat la summitul come#cial- mai consi&e#aBi c' au fost ascultate toate ta1e#eleG Din nou- $ei Ta#ia inte#"eniJ F De0i t#a2e&ia ne/a o1li2at s' scu#t'm (nt.lni#eamulte s/au o1Binut pe E#ia&u% Celo# c'#o#a li se #efuCa opo#tunitatea &e a "o#1i li s/a ofe#it &estul timp pent#u a/0i face cunoscute opiniile aici- c.n& s/au #eluat &iscuBiile% F DiscuBiile sau &eC1ate#ile- &omnule Cancela# $up#emG ?alo#um flutu#' &in m.n' (n semn &e conce&ie#e% F Consi&e#aBi c' taDa#ea &' o lo"itu#' &#eptu#ilo# sistemelo# (n&ep'#tateG F Cu si2u#anB'- sistemele (n&ep'#tate "o# a"ea &e c.0ti2at- #'spunse Ta#ia% Da# toate lumile "o# a"ea un 1eneficiu ca #eCultat al acestei acBiuni isto#ice% Cont#a# afi#maBiilo# multo# a0a/Ci0i anali0ti politici- t#ece#ea acestei le2i &emonst#eaC' (n mo& cla# c' $enatul nu a 316

&e"enit p#ea 2#eoi sau p#ea apatic pent#u a acBiona sp#e 1inele comun% Un alt co#espon&ent uman se (mpinse (n faB'% F Consi&e#aBi c' acesta este punctul &e 2lo#ie al a&minist#aBiei &umnea"oast#'G Ta#ia #i&ic' m.inile% F n cu#sul acestei Cile- 1i#oul Cancela#ului $up#em "a emite un comunicat% 6.n' atunci- nu mai #'spun&em la (nt#e1'#i% Co#espon&enBii mo#m'i#'- &a#- (n cele &in u#m't'cu#' 0i p'0i#' (n l'tu#i- (n timp ce 2#upul &e 2'#Ci 0i &e consilie#i ai lui ?alo#um (l (n&#ept' pe acesta sp#e tu#1oliftul ca#e &ucea (n apa#tamentele sale p#i"ate% 7&at' aEuns acolo- el (0i scoase mantia- se l's' 2#eoi (n scaunul s'u 0i eDpi#' p#elun2% F MulBumesc pent#u c' ai inte#"enit- (i spuse el Ta#iei c.n& #'mase#' sin2u#i (n 1i#ou% Ea C.m1i 0i se a0eC' pe scaunul &in faBa lui% F A# t#e1ui s' emitem un comunicat c.t mai #epe&e posi1il% ?#eBi s' compun ce"a acumG ?alo#um se (nc#unt'- apoi se #i&ic' (n picioa#e 0i p'0i- cu m.inile la spate- (n cent#ul came#ei% Ta#ia acti"' funcBia &e (n#e2ist#a#e a comunicato#ului pe ca#e (l pu#ta la (ncheietu#a m.inii% F De p#ea mult timp $enatul a fost 1locat (n politici 0i p#oce&u#i- (ncepu ?alo#um &up' o clip'% ns' ast'Ci am #eu0it s' ie0im &in aceast' mla0tin' 1i#oc#atic'% Am #eu0it s' ne &ep'0im ine#Bia- l's.n& &eopa#te ce#tu#ile noast#e Ealnice 0i inte#esul p#op#iu 0i unin&u/ne pent#u a &a o lo"itu#' (n numele 3epu1licii% 6#in aceasta ne/am #econfi#mat man&atul 0i ne/am #eafi#mat calea% F De0i suntem ono#aBi s' fi int#o&us aceast' p#opune#e isto#ic'- "icto#ia nu a# fi fost posi1il' f'#' efo#tu#ile neo1osite ale c.to#"a &ele2aBi 1uni 0i co#ecBi% Ne "om a1Bine s' &iscut'm cum a &ecu#s p#oce&u#a &e 317

"ot% Da# "#em s' spunem c' suntem p#ofun& (n&ato#aBi &ele2aBilo# ca%%% ?alo#um (0i (nt#e#upse o1se#"aBiile c.n& se auCi un sunet &e la u0a 1i#oului% $ei Ta#ia o &eschise 0i &ou' 8'#Ci $enato#iale (l con&use#' (n came#' pe senato#ul al&e#aanian :ail Antilles% n m.na &#eapt'- p#e0e&intele Comisiei &e Acti"it'Bi Inte#ne Binea o coal' &e &u#h.#tie cu aspect oficial% F Domnule Cancela# $up#em- #e2#et c' t#e1uie s' fiu pu#t'to#ul "e0tilo# #ele (nt#/o Ci ca#e a# t#e1ui s' fie &e&icat' s'#1'to#ii- Cise Antilles (ntinC.n&u/i &u#h.#tia lui ?alo#um% Da# acest &ocument #ep#eCint' notifica#ea oficial' p#in ca#e "i se ce#e s' ap'#eBi (n faBa Cu#Bii $up#eme pent#u a #'spun&e acuCaBiilo# &e co#upBie 0i &e (m1o2'Bi#e ile2al'% ?alo#um clipi stupefiat% Nu putea (nBele2e ceea ce tocmai auCise% T#e1uia s' fie o 2#e0eal' sau o 2lum' &int#e cele mai p#oaste% Inima (i 1u1uia (n piept 0i i se t'ie #'sufla#ea% $e hol1' la &u#h.#tia pe ca#e o luaseapoi se uit' u#.t la Antilles% F ?#eau s' 0tiu ce (nseamn' asta% Antilles st#.nse &in 1uCe% F Din nou- (mi ce# ie#ta#e- &omnule Cancela# $up#em% Da#- &eocam&at'- nu pot s' mai spun nimic &esp#e acest su1iect%

36
?alo#um nu e#a (nconEu#at &e 8'#Cile $enato#iale- ci &e a"ocaBi atunci c.n&- (n cele &in u#m'- ap'#u (n faBa Cu#Bii $up#eme &up' ap#oape &ou' s'pt'm.ni% n acest timp- echipa lui Eu#i&ic' #eu0ise s' &escope#e c' la 1aCa 318

acuCaBiilo# se afla o in"estiBie f'cut' (n T#anspo#tu#i ?alo#um- &e pe E#ia&u% Dincolo &e aceasta- ?alo#um e#a (n ceaB'% Cu#tea $up#em' se (nt#unise (n sesiune sec#et' (n Cl'&i#ea Cu#Bilo# &e JustiBie 8alactice- un e&ificiu eno#m cu a#ca&e ascuBite- (nalte tu#nu#i &eco#ati"e 0i statui complicate- aflat pe a0a numitele C.mpii ale Co#uscantului- nu &epa#te &e Templul Je&i% ?alo#um 0i a"ocaBii s'i 0e&eau la o mas' lun2' (n faBa a &ou'sp#eCece pe#sonaEe (n #o1e- ca#e fo#mau consiliul Eu&icia#% :ail Antilles 0i mem1#ii Comisiei &e Acti"it'Bi Inte#ne st'teau pe#pen&icula# faB' &e p#eCi&iu% Ju&ec'to#ul sup#em "o#1i- a&#es.n&u/se lui ?alo#um% F Domnule Cancela# $up#em- ap#eciem c' aBi ales s' "' p#eCentaBi (n faBa noast#'- f'#' a fi o1li2at p#int#/un o#&in% F Am fost l'saBi s' (nBele2em c' aceasta este o in"esti2aBie info#mal'- spuse unul &int#e a"ocaBi (n locul lui ?alo#um% F 6#esupune#ea &umnea"oast#' este co#ect'% Ju&ec'to#ul se uit' la Antilles- ca#e se #i&ic' &in locul s'u- &e la masa comisiei% F 7no#at' instanB'- &omnule Cancela# $up#em ?alo#um- (ncepu el% Cu &ou' s'pt'm.ni (n u#m' $enatul s/a (nt#unit (nt#/o sesiune special' pent#u a "ota o p#opune#e int#o&us' &e &omnul Cancela# $up#em ?alo#um- ce#.n& ca o taD' s' fie aplicat' tutu#o# t#anspo#tu#ilo# 0i alto# acti"it'Bi come#ciale (n ceea ce e#a cunoscut p.n' atunci ca Cone li1e#e &in sistemele (n&ep'#tate% F Un amen&ament la p#opune#ea o#i2inal' a ce#ut ca un p#ocent &in toate "enitu#ile o1Binute &e 3epu1lic' s' fie #e&ist#i1uite (nt#e sistemele (n&ep'#tate- (n scopul 1un'st'#ii sociale 0i a &eC"olt'#ii tehnolo2ice% Multe conce#ne &e aface#i aflate (n aceste sisteme au (nceput 319

&eEa s' culea2' #oa&ele acestui amen&ament- su1 fo#ma capitalului &e aface#i ofe#it &e in"estito#i- aici (n Nucleu% Unul &int#e aceste conce#ne este T#anspo#tu#i 0i Na"e ?alo#um- &e pe E#ia&u- ca#e a p#imit o sum' eno#m' pent#u o companie ca#e a a"ut &oa# p#ofitu#i mino#e (n ultimii c.Bi"a ani/stan&a#&% A"ocatul lui ?alo#um (l (nt#e#upse% F Cu tot #espectul- &omnule senato# Antilles&omnul Cancela# $up#em ?alo#um nu a 0tiut &esp#e aceast' in"estiBie (n T#anspo#tu#i ?alo#um p.n' s'pt'm.na t#ecut'% Chia# 0i a0a- &e0i este a&e"'#at c' aceast' companie poa#t' numele ?alo#um 0i c' &omnul Cancela# $up#em este mem1#u (n comitetul &i#ecto#&omnia sa nu pa#ticip' la ope#aBiunile companiei 0i nici nu se implic' (n fieca#e 1anal' t#anCacBie &e aface#i% F Mai impo#tant- ono#at' instanB'- &e c.n& faptul c' o companie a#e p#ofit- 1aC.n&u/se &oa# pe me#it- (ncalc' le2ile 3epu1liciiG n caCul T#anspo#tu#i ?alo#um- mi se pa#e c' a at#a2e in"estito#i c't#e conce#ne &eBinute &e fi2u#i pu1lice p#oeminente Bine &e un 1un simB &e aface#i% Nu este ca 0i cum &omnul cancela# sup#em a# fi solicitat acti" in"estiBii% Mai mult- &omnul Cancela# $up#em- &up' cum ce#e le2ea- 0i/a &ecla#at (n (nt#e2ime toate aface#ile- ia# &osa#ul s'u- (n ceea ce p#i"e0te c.0ti2u#ile 0i taDele- este f'#' pat'% Cei &oisp#eCece Eu&ec'to#i se uita#' la Antilles- ca#e (nc' se mai (nc#unta c.n& a"ocatul te#min' &e "o#1it% F Dac' (mi pe#miteBi s' continui% Comisia &e Acti"it'Bi Inte#ne nu cont#aCice afi#maBiile #ep#eCentantului le2al al &omnului Cancela# $up#em% De fapt- atunci c.n& aceast' p#o1lem' ne/a fost supus' atenBiei- am po#nit &e la p#esupune#ea c' nu a a"ut loc nici o (nc'lca#e a le2ii% Totu0i%%% Antilles l's' f#aCa (n suspensie pent#u o "#eme (nainte &e a continua% 320

F In"esti2aBia ce a u#mat a &emonst#at c' aceast' cont#i1uBie pent#u T#anspo#tu#i ?alo#um nu a fost f'cut' &e un conso#Biu sau &e un 2#up &e in"estiBii% ?enitul a fost eDt#as &int#/un cont ascuns 0i mutat pe E#ia&u p#int#/o 1anc' &e pe Co#uscant cu #eputaBie ince#t'% ;olosesc intenBionat te#menul mutat- ono#at' instanB'&eoa#ece in"estiBia a fost f'cut' (n 1unu#i fiCice% A"ocaBii lui ?alo#um se p#i"i#' ne&ume#iBi% F De ce felG (l (nt#e1' pu#t'to#ul &e cu".nt pe Antilles% F 6epite &e au#o&ium% ?alo#um p'li 0i (n sal' se st.#ni o a2itaBie% ?alo#um 0i a"ocaBii s'i &iscuta#' o clip'- (nainte ca "o#1ito#ul s' #'spun&'% F 7no#at' instanB'- #ecunoa0tem c' in"estiBia (ncepe s' pa#'- s' spunem- mai puBin cinstit'% Cu toate acestea- &omnul senato# Antilles tot t#e1uie s' &emonst#eCe eDact ce le2'tu#' a#e aceast' p#o1lem' cu &omnul Cancela# $up#em% EDp#esia lui Antilles a#'t' cla# c' a1ia a0teptase acest moment% $e uit' la ?alo#um (n timp ce &'&ea lo"itu#a final'% F Ceea ce Comisia &e Acti"it'Bi Inte#ne 2'se0te cel mai inte#esant 0i (n&oielnic este c' "aloa#ea au#o&iumului A 0i chia# cantitatea acestuia A co#espun&e eDact t#anspo#tului &e pepite &ecla#at pie#&ut &e c't#e ;e&e#aBia Come#cial' (n u#ma unui atac asup#a uneia &int#e na"ele lo#- $ro(itul- (n sistemul Do#"alla- cu c.te"a luni (n u#m'% Con"e#saBii 0optite iC1ucni#' p#in (nc'pe#e- (n timp ce Antilles ie0i &e &up' mas' 0i se ap#opie &e p#eCi&iu% F 7no#at' instanB'- aceasta nu este o acuCaBie% Comisia nu &o#e0te &ec.t s' fie #easi2u#at' c' &omnul Cancela# $up#em ?alo#um nu a a"ut o a2en&' sec#et' atunci c.n& a sp#iEinit taDa#ea- ca pa#te a unui plan &e 321

a/0i (m1o2'Bi p#op#iile fi#me &in sistemele (n&ep'#tate% De asemenea- comisia &o#e0te s' fie #easi2u#at' c' au#o&iumul (n &iscuBie a &isp'#ut- (nt#/a&e"'#- &e la 1o#&ul $ro(itului 0i c' nu a fost &oa# t#ansfe#at c't#e T#anspo#tu#i ?alo#um- pent#u a (ncheia un pa#tene#iat clan&estin (nt#e &omnul Cancela# $up#em 0i ;e&e#aBia Come#cial'% $enato#ul 6alpatine e#a unul &int#e cei o sut' sau mai mult &e senato#i ca#e fusese#' in"itaBi (n apa#tamentul luDos &e la mansa#&' al lui 7m ;#ee Taa pent#u o sea#' cu m.nc'#u#i eDcepBionale 0i 1'utu#i eDt#a"a2ante% Totu0i- ceea ce fusese p#eCentat ca o pet#ece#e a"ea toate ca#acte#isticile ascunse ale unei (nt.lni#i sec#eteH 0i &ac' cei &inafa#' p#esupuneau c' scopul acesteia e#a &e a s'#1'to#i apa#enta "icto#ie (n $enat a lui ?alo#umH e#a- (n schim1- Binut' pent#u a cele1#a #ecenta ancheta#e a a"e#ii cancela#ului% 6e cea mai ma#e &int#e multele te#ase ale mansa#&ei- 2aC&a tNiLlek cu piele al1ast#' "o#1ea pe la#2 unei au&ienBe fo#mate &in senato#i- ca#e (i so#1eau fieca#e cu".nt% F ;i#e0te c' am 0tiut &esp#e toate nepot#i"i#ile% Da# a fost necesa# s' se am.ne pomeni#ea scan&alului pent#u a ne asi2u#a c' p#opune#ea &e taDa#e a"ea s' fie #atificat'- ceea ce nu s/a# fi (nt.mplat &ac' ?alo#um a# fi fost sl'1it p#ea &e"#eme% Taa (0i scutu#' capul 0i lekku% F Nu- a0tept.n& s' &eC"'luim acuCaBiile 0i sp#iEinin&u/l pe ?alo#um- am #eu0it s' t#ansfo#m'm ceea ce a# fi putut fi p#i"it ca un caC &e co#upBie o1i0nuit' (n ceea ce in&ic' un complot eDt#em &e m.#0a" ca#e ameninB' (ns'0i sta1ilitatea 3epu1licii% 322

F Da# chia# sunt 1aCate acuCaBiileG (nt#e1' senato#ul Tikkes &e pe planeta Dac- tentaculele &e pe faB' t#emu#.n&u/i &e ne#'1&a#e% Ume#ii eno#mi ai lui Taa se #i&ica#' (n semn &e in&ife#enB'% F E au#o&iumul 0i e apa#enBa &e (n0el'ciune% Ce mai conteaC' altce"a% F Dac' este a&e"'#at- atunci ?alo#um a &e"enit un pe#icol chia# pent#u 1inele 2ene#al- o1se#"' Mot Not 3a1% Tikkes confi#m' acest luc#u &.n& entuCiasmat &in cap% F Eu Cic s'/l scutu#'m- (nainte s' (n&u#'m Cile mai 2#ele% CeilalBi &'&u#' 0i ei &in cap (n semn &e ap#o1a#emo#m'in& (nt#e ei% F 3'1&a#e- #'1&a#e- (i sf'tui Taa cu o "oce mie#oas'% ;un&amentate sau nu- acuCaBiile l/au afectat 2#a" pe ?alo#um% Nu mai t#e1uie &ec.t s' sc'p'm &e acei senato#i ca#e (n t#ecut l/au susBinut- pe#miB.n&u/i s' #'m.n' pe linia &e pluti#e (n ciu&a celo# mai 1une (nce#c'#i ale noast#e &e a/l scufun&a% n plus- s/a# putea s' mai eDiste (nc' un a"antaE pent#u a/l Bine la sup#afaB'% F Ce a"antaEG (nt#e1' senato#ul &e pe 3o&ia% F InfluenBa fiin&u/i 0i mai mult e#o&at'- ia# Depa#tamentul &e JustiBie fiin& l'sat f'#' o pa#te &in fosta sa auto#itate- "o# t#e1ui numiBi inte#ima#i ca#e s' ia &eciCiile 0i hot'#.#ile pe ca#e le/a# fi luat el &e o1icei% 6ute#ea instanBelo# "a c#e0te% Da#- in"a#ia1il- caCu#ile "o# &u#a mai mult ca nicio&at' pent#u a fi #eCol"ate% i tot ?alo#um "a fi &e "in'% F Dac' nu este numit un cancela# mai pute#nic- se 2.n&i #o&ianul s' a#ate% F Nu t#e1uie s' l's'm s' se (nt.mple a0a ce"a- Cise Taa cu fe#mitate% A"em ne"oie &e un 1i#oc#at o1osit ca#e s' se#"easc' &#ept "icecancela#% $e aplec' sp#e ce#cul 323

s'u &e conspi#ato#i% $enato#ul 6alpatine a su2e#at c' a# t#e1ui s' facem tot ce ne st' (n pute#i pent#u a/l numi pe cha#2ian A Mas Ame&&a% F Da# se C"one0te c' Ame&&a este fa"o#a1il ;e&e#aBiei Come#ciale- spuse Tikkes ne(nc#eC'to#% F Cu at.t mai 1ine- cu at.t mai 1ine% Taa Eu1ila% Cu c.t este mai fanatic faB' &e p#oce&u#i- cu at.t mai mult "a #e&uce a1ilitatea lui ?alo#um &e a acBiona% F n ce scopG (nt#e1' Mot Not 3a1% F Ei- (n scopul finalului lui ?alo#um- Cise Taa% i c.n& "a "eni aceast' "#eme- "om ale2e un con&uc'to# cu fl'c'#i (n "ene% F :ail Antilles &eEa can&i&eaC'- spuse #o&ianul% F Ca 0i Ainlee Teem &e pe Malasta#e- a&'u2' Tikkes% Taa (l o1se#"' pe 6alpatine st.n& l.n2' u0ile te#aseicufun&at (nt#/o con"e#saBie cu senato#ii &e pe ;on&o# 0i E#ia&u% F 6#opun s' ne 2.n&im s'/l nominaliC'm pe 6alpatine- Cise el- f'c.n& un semn &isc#et% Tikkes 0i #estul se uita#' la senato#ul (nalt &e pe Na1oo% F 6alpatine nu a# accepta nicio&at'- spuse senato#ul &e pe Dac% $e consi&e#' un Euc'to# &e sp#iEin% Taa miEi ochii% F Atunci t#e1uie s'/l con"in2em% 8.n&iBi/"' ce a# (nsemna pent#u sistemele (n&ep'#tate &ac' o pe#soan' &e pe alt' planet' &ec.t una &in Nucleu a# fi aleas' Cancela# $up#em% n cele &in u#m'- a# putea fi e2alitate pent#u toate speciile% El poate #einstau#a o#&inea- &ac' poate cine"a% A#e com1inaBia &i#ect' &e alt#uism 0i fo#B' lini0tit'% i nu "' l'saBi p'c'liBiJ (n acele m.neci la#2i este ascuns' o m.n' pute#nic'- Bine mult la inte2#itatea 3epu1lici 0i "a face o#ice "a fi ne"oie pent#u a ap'#a le2ile% 324

Tikkes e#a 1'nuito#% F Atunci- nu "om mai putea s' (l cont#ol'm a0a cum facem cu ?alo#um% F Aici e f#umuseBea- Cise Taa% Nu "a fi ne"oiepent#u c' el 2.n&e0te ca unul &int#e noi%

37
n toBi anii &e c.n& (l cuno0tea- A&i 8allia nu (l "'Cuse nicio&at' pe ?alo#um at.t &e &eCn'&'E&uit% Uneo#i- putea fi cu toane 0i ne&#ept &e &u# cu sine (nsu0i&a# acuCaBiile &e co#upBie (l a#uncase#' (nt#/o Con' (ntunecat' &e un&e nu mai putea ie0i% n luna ce t#ecuse &e c.n& (l "'Cuse ultima &at'- p'#ea s' fi (m1't#.nit cu un an% F Au#o&iumul a fost ultima lo"itu#' pe ca#e mi/a &at/o ;#ontul Ne1ula- (i spunea el% Te#o#i0tii e#au hot'#.Bi s' m' &o1oa#e- (mp#eun' cu Di#ecto#atul ;e&e#aBiei Come#ciale% Asta t#e1uie s' fie eDplicaBia% i 0tii &e ce mem1#ii familiei mele &e pe E#ia&u nu au Cis nimic &esp#e au#o&iumG 6ent#u c' s/au simBit Ei2niBi c' am ales s' accept ospitalitatea 2u"e#nato#ului/locotenent Ta#kinca#e- se pa#e- a fost un fel &e neno#oci#e pent#u ei% Am f'cut acest luc#u &oa# &in politeBe pent#u senato#ul 6alpatine- ca#e acum simte c' a a"ut o pa#te &e "in' (n aceast' aface#e miCe#a1il'% A&i tocmai "oia s' #'spun&'- &a# ?alo#um nu o l's'% F De0i m' (nt#e1 &ac' anumiBi senato#i nu au fost implicaBi% Cei ca#e a# p#efe#a s' m' "a&' c'Cut (n &iC2#aBie- nu &oa# &e1a#cat &e la pute#e% A&i "enise (n 1i#oul s'u &in $enat- ca#e &e"enise un loc &e 0oapte cu su1(nBeles 0i &e insinu'#i% nt#ea2a 325

atmosfe#' &in $enat se schim1ase A 0i ?alo#um se simBea #esponsa1il% F Este o p#o1lem' &e timp s' fiBi eDone#at- (nce#c' A&i s' (l (ncu#aEeCe% El cl'tin' &in cap% F 6uBini sunt cei inte#esaBi s' m' "a&' eDone#at A p#esa- cel mai puBin% i cu te#o#istul @a"ac mo#t- nu mai eDist' nimeni ca#e s' spun' cu si2u#anB' c' ;e&e#aBia Come#cial' nu (nce#ca s' (mi cumpe#e influenBa% F Dac' s/a# fi (nt.mplat a0a- &e ce aBi fi insistat at.t &e mult s' taDaBi #utele come#cialeG TaDa (ns'0i este &o"a&a onestit'Bii &umnea"oast#'% >.m1etul sla1 al lui ?alo#um (i t#'&' sentimentul &e neaEuto#a#e% F C#iticii mei au o eDplicaBie% 6ent#u a compensa taDa- $ro(itul ca#e me#2e sp#e sistemele (n&ep'#tate (0i "a 2'si- pu# 0i simplu- &#umul (napoi (n 1uCuna#ele a&.nci ale #o1elo# neimoi&ienilo#% F Toate acestea sunt supoCiBii- spuse A&i% ?o# &isp'#ea% ?alo#um ap#oape c' nu o auCi% F Nu/mi pas' &e ce Cic &esp#e mine pe#sonal% Da# acum- tot ce am #ealiCat (n $enat este pus la (n&oial'% $unt o1li2at s' #'spun& (n faBa lui Mas Ame&&a- ca#e iu1e0te at.t &e mult p#oce&u#a- (nc.t nici o le2e nu "a mai t#ece% :a 0i mai multe comisii 0i comitete "o# p#in&e "iaB' 0i- o&at' cu ele- opo#tunit'Bi eDtinse &e mitui#e 0i &e co#upBie% ?alo#um t'cu pent#u o "#eme- &.n& &in cap (nainte 0i (napoi% F Asasin'#ile &e pe E#ia&u 0i acum acest scan&al "o# a"ea consecinBe la toate ni"elu#ile% DeEa mi s/a spus cla# c' Je&i nu t#e1uie implicaBi (n &ispute come#ciale f'#' consimB'm.ntul eDp#es al $enatului% 326

F Da# cel mai #'u &int#e toate este &ese#"iciul pe ca#e l/am f'cut 3epu1licii% $ocietatea (0i p#ime0te semnalul &e la capul statului A chia# 0i c.n& acesta a &e"enit &oa# ce"a mai mult &ec.t o ma#ionet' ineficient'% F Am c'utat cauCele co#upBiei 0i m/am 2'sit pe mine "ino"at% Chia# am uitat- con"ena1il- toate aface#ile pe ca#e le/am (ncheiat cu fiinBe #'u"oitoa#eG Chia# am uitat- con"ena1il- c' 0i eu am fost co#uptG 0i puse coatele pe mas' 0i (0i ap's' t.mplele (nt#e ".#fu#ile &e2etelo#- Bin.n&u/0i p#i"i#ea (n Eos% F Am a"ut un "is (n2#oCito# aCi/noapte- ca#e p'#ea at.t o #eflecta#e a situaBiei mele actuale- c.t 0i o "iCiune a "iito#ului% n el- m' simBeam ase&iat &e fo#Be necla#e&e fantome &e un fel sau altul% Ce"a se (ntin&ea &up' mine &in 1eCn'- pent#u a m' C&#o1i (n st#.nsoa#ea sa% F n2#oCito#- (ns' &oa# un "is- spuse A&i% Nu o "iCiune% ?alo#um #eu0i s' o1Bin' acela0i C.m1et sla1 c.n& se uit' la ea% F M'ca# &ac' a0 a"ea mai mulBi susBin'to#i ca tine 0i senato#ul 6alpatine% F Mai 1ine c.Bi"a susBin'to#i c#e&incio0i &ec.t o mulBime &e p#ieteni fal0i- Cise A&i% 6oate 2'siBi o consola#e (n asta% n tu#nul Consiliului $up#em al Templului Je&i- cei unsp#eCece mae0t#i ascultau po"esti#ea lui A&i &esp#e (nt.lni#ea ei cu ?alo#um% Ca (ntot&eauna- Qo&a e#a (n mi0ca#e- plim1.n&u/se &e colo/colo cu toia2ul s'u &in 1'B &e 2ime# 0i- &in cauCa #olului pe ca#e (l Eucase#' (n e"enimente- Oui/8on 0i 71i/,an e#au &e faB'% F Cancela#ul $up#em a#e &#eptate (nt#/o p#i"inB'spuse Mace ,in&u% Au#o&iumul nu putea "eni &ec.t &e la @a"ac% Cohl i/a &at pepitele- apoi @a"ac a &eschis contul 327

anonim 0i s/a ocupat ca au#o&iumul s' fie in"estit (n T#anspo#tu#i ?alo#um% F Da# &e ceG (nt#e1' Qa#ael 6oof% F $u2e#.n& o (nBele2e#e sec#et'- @a"ac a spe#at s' (l &o1oa#e at.t pe Cancela#ul $up#em- c.t 0i ;e&e#aBia Come#cial'% F 6e ?alo#um- poate- Cise Depa :illa1a% Da# neimoi&ienii (i au pe mulBi &in $enat (n sol&'% ;e&e#aBia Come#cial' nu a fost atins' &e scan&al% F nt#/a&e"'#- n/a fost- ap#o1' 7ppo 3ancisis% F 6#ea puBin la aceste e"enimente ne/am 2.n&itspuse Qo&a% Cu toBii% Qa&&le se (ntoa#se cu faBa la Oui/8on 0i 71i/,anca#e st'teau (n afa#a ce#cului mae0t#ilo#% F ?oi &oiJ C1u#aBi aici- C1u#aBi acolo- ale#2aBi &up' in&icii%%% Dac' "/aBi fi op#it pent#u o clip' s' ascultaBi ;o#Ba unificatoa#e- s' (nBele2eBi ce u#ma s/a# fi putut% F Am f'cut ceea ce t#e1uia s' fac- mae0t#ilo#- Cise Oui/8on- f'#' s' se scuCe% Qo&a sc'p' un oftat p#elun2% F 6e tine nu te (n"ino"'Bim- Oui/8on% Da# pe noi ne eDaspe#eCi% Oui/8on (0i (nclin' capul (nt#/o plec'ciune% F Acest scan&al nu a fost &oa# ope#a ;#ontului Ne1ula- spuse A&i% Cancela#ul $up#em a#e alBi &u0mani A inamici ascun0i- ca#e uneltesc (mpot#i"a lui% ncea#c' s' (l a&uc' (nt#/o poCiBie &in ca#e el s' 2#e0easc' 2#a" 0i s' fie &emis p#in "ot sau s' fie o1li2at s' &emisioneCe% F 6ent#u a fi (nlocuit &e cei ca :ail Antilles sau Ainlee Teem- mo#m'i $aesee Tiin% ,in&u &'&u &in cap% F A fost p#ea (nc#eC'to#% F 6#ea nai"- o1se#"' E"en 6ieli cu asp#ime% Qo&a p'0i- apoi se op#i% F $'/l aEut'm t#e1uie A (n sec#et- la ne"oie% 328

F T#e1uie s' u#m'm &o#inBa ;o#Bei (n aceast' p#o1lem'- spuse ,in&u% T#e1uie s' fim &eschi0i la mo&u#ile &e a cont#aca#a ".#teEul pe#fi& (n ca#e a fost at#as' 3epu1lica% 6oate c' (l putem aEuta pe ?alo#um s' 2#'1easc' e"enimentele (nainte ca inamicii lui s' ai1' opo#tunitatea &e a (ntoa#ce aceste e"enimente (mpot#i"a lui% F $imt "#emu#i pe#iculoase ce "o# "eni- Cise A&i% Ca 0i cum un fel &e 1eCn' a fost t#eCit'- 2ata s' se (ntin&' (n toat' 2alaDia% Qa&&le spa#se t'ce#ea lun2'% F :alanBa o (nclin'% Qo&a se uit' la ea% F 7 (nclin'- &a% Da# &in "#emu#i tul1u#i sp#e cele lini0tite sau &in "#emu#i #ele sp#e 0i mai #eleG ,in&u (0i uni palmele (n faBa ochilo#% F i ce m.n' necunoscut' o (nclin'G

38
Da#th $i&ious (i "iCit' pe Mutte 8un#aM 0i pe consilie#ii s'i p#in inte#me&iul holo2#amei- pe puntea ca#2o1otului ;e&e#aBiei Come#ciale $aakLak- cunoscut- (n 1aCic'- &#ept $ro(itorul% F ;elicit'#i pent#u p#omo"a#e- "ice#e2e- sc#.0ni Lo#&ul (ntune#icului- (nt#/un fel ca#e f'cea 1'taia &e Eoc s' sune ca un compliment% F MulBumesc- &omnule- #'spunse iute 8un#aM% Nu ne/am (nchipuit- c.n& aBi spus c' (i "eBi con"in2e pe concu#enBii no0t#i &in &i#ecto#at- c' "eBi%%% 329

F C' "oi face ce- "ice#e2eG 6oate Bi/ai (nchipuit c' "oi acBiona cu mai mult' su1tilitate- asta esteG Acum nu mai eDist' nimeni ca#e s' (Bi stea (n cale 0i s' te (mpie&ice s' o1Bii o a#mat' sau s' &i#iEeCi t#aseul "iito# al ;e&e#aBiei Come#ciale% @ath Moncha#- 3une @aako 0i coman&antul DaultaM Dofine se uita#' la 8un#aM total (nsp'im.ntaBi% F Nu am "#ut s' Ei2nesc- &omnule- 1.i2ui el% $i&ious t'cu puBin% Dac' i/a# fi putut "e&ea ochii- a# fi a"ut o i&ee &esp#e ce se 2.n&ea% F Cu#.n& "oi (ncepe s' elimin 0i alBii &int#e concu#enBii t'i- inton' el o clip' mai t.#Ciu% Da# asta nu te p#i"e0te% n schim1- "#eau s' (Bi &e&ici ene#2iile pent#u a te familia#iCa cu a1ilit'Bile noilo# tale Euc'#ii A &#oiCii t'i &e lupt'- ".n'to#ii stela#i 0i na"ele &e t#anspo#t% :aktoi& 0i uCinele @ao# Chall Bi/au ono#at comenCile la timpG F Da- &omnule- spuse 8un#aM% De0i la un p#eB eDo#1itant% F Nu/mi pune #'1&a#ea la (nce#ca#e cu &iscuBii &esp#e c#e&ite- "ice#e2e- (l a"e#tiC' $i&ious% $unt mai multe (n Eoc &ec.t 1un'sta#ea contu#ilo# tale% 8un#aM ap#oape c' (ncepu s' t#emu#e% F Ce &o#iBi s' facem- &omnuleG F ?om pune noua ta a#mat' la (nce#ca#e% 8un#aM 0i @ath Moncha# schim1a#' p#i"i#i tem'toa#e% F 7 (nce#ca#eG Cise Moncha#% $i&ious p'#u s' se uite la el pent#u o pe#ioa&' nepl'cut &e lun2'% F :'nuiesc c' nu sunteBi (nc.ntaBi &e #atifica#ea &e c't#e $enat a taD'#ii #utelo# come#ciale- spuse el (n cele &in u#m'% 8un#aM &'&u &in cap% F $enatul nu a#e nici un &#ept% 330

F ;i#e0te c' nu% i ce mo& mai 1un &e a "' a#'ta &eCap#o1a#ea eDist'- &ec.t s' instituiBi o 1loca&' come#cial'% F Asup#a lui E#ia&u- Cise 8un#aM ne#'1&'to#% 6ent#u ce s/a (nt.mplat%%% F E#ia&u a# #'spun&e p#in fo#B'- "ice#e2e% Nu "#em un #'C1oi% ?#em un em1a#2o% F Ce planet' s' fieG (nt#e1' Moncha#% F $u2e#eC s' lo"im lumea natal' a senato#ului ca#e a fost cel mai "ino"at &e susBine#ea le2ii taD'#iiJ Na1oo% F Na1oo G (nt#e1' @aako cu o ului#e since#'% $i&ious &'&u &in cap% F $enato#ul 6alpatine este p#iceput la a/0i ascun&e a&e"'#ata fi#e% Nici nu "' &aBi seama c.t &e mult #'u a f'cut &eEa% F Da# a# fi le2al' o astfel &e 1loca&'G (nt#e1' 8un#aM% ?alo#um nu "a fi nicio&at' &e aco#&% F Am o su#p#iC' p#e2'tit' pent#u ?alo#um cel sla1 &e (n2e#- p#omise $i&ious% Mai mult- scan&alul ca#e (l (nconEoa#' pe Cancela#ul $up#em i/a f'cut pe mulBi senato#i s' #econsi&e#e le2islaBia &e taDa#e% 6uBini "o# comenta (mpot#i"a unui em1a#2o come#cial instituit asup#a unei lumi at.t &e (n&ep'#tate &e Nucleu% Moncha# f'cu un pas (nainte% F i cum #'m.ne cu Je&iG F DeEa sunt (mpie&icaBi s' inte#"in'% F Da# &ac' o fac- &omnuleG (nt#e1' 8un#aM% F Nu "om fi su1tili c.n& ne "om ocupa &e ei% 8un#aM (0i (nclin' capul% F nc' o &at'- ne punem (n m.inile "oast#e% $i&ious C.m1i u0o#% F Cum Bi/am mai spus- "ice#e2e- "' se#"iBi cel mai 1ine atunci c.n& m' se#"iBi pe mine%

331

$;<3IT

332

Uni"e#sul $ta# ,a#s AneDe

NCEPUTURI
La (nceput s/a numit ?echea 3epu1lic'% Nu a eDistat nici un &ocument ca#e s' consemneCe (ntemeie#ea ?echii 3epu1lici 0i nici nu e#a necesa# "#eunul% ntemeieto#ii s/au estompat (n pul1e#ea isto#iei% 333

Ei au cl'&it sin2u#a comunitate 2alactic' cunoscut' "#eo&at' ca#e (ntot&eauna 0i/a se#"it cet'Benii 1ine 0i cu c#e&inB'% Noi lumi i s/au al'tu#at o&at' cu t#ece#ea secolelo# pent#u a (mp'#t'0i con&uce#ea sa 1enefic'% 6lanete ce se aflau ele (nsele (n p#imeE&ie &ato#it' &eCast#elo# natu#ale sau iC1ucni#ii uno# #e"olte au putut s' se (n&#epte sp#e "ecinii lo# pent#u a p#imi aEuto#% Toate #asele- toate speciile inteli2ente- toate popoa#ele e#au e2ale (n faBa le2ii 0i (0i t#'iau "iaBa cu &#eptu#i ca#e le 2a#antau &eopot#i"' 0ans' 0i li1e#tate% ?echea 3epu1lic' s/a fo#mat pe temelia celo# mai impo#tante lumi ce eDistau la (nceput- maEo#itatea fiin& &in cent#ul 2alaDiei%%% n "#emea aceea au ap'#ut 0i p#imii Ca"ale#i Je&i% A fost o lun2' pe#ioa&' &e pace 0i eDpansiune 2alactic' &ete#minat' &e in"enta#ea 0i p#o2#esul c'l'to#iilo# (n hipe#spaBiu% 6'Cito#ii acestei 3epu1lici au fost Ca"ale#ii Je&i- un 7#&in "iteaC 0i ne(nf#icat- num'#.n& sute 0i mii &e mem1#i ce a sluEit la ap'#a#ea 0i p#otecBia popoa#elo# 3epu1licii% nBelepciunea- 1#a"u#a 0i pute#ea lo# au &e"enit le2en&'% T#'2.n&u/0i t'#ia comun' &e la ;o#B'Ca"ale#ii Je&i au menBinut pacea pe tot cup#insul 8alaDiei 2ene#aBii &up' 2ene#aBii 0i au t#ansmis mai &epa#te c#eCul lo# celo# ce s/au &o"e&it &eopot#i"' capa1ili 0i &emni &e ca"ale#ism% 6#in st#.nsa ei coeCiune ?echea 3epu1lic' a &e"enit in"ulne#a1il' faB' &e o#ice atac &inafa#'% Nici o alt' pute#e 2alactic' cunoscut' nu a (n&#'Cnit o asemenea mi0ca#e pent#u c' ea a# fi (nsemnat un e0ec si2u#% Cet'Benii ?echii 3epu1lici au putut &o#mi lini0tiBi (n patu#ile lo#- aflaBi (n si2u#anB' (n'unt#ul Ci&u#ilo# lo# politice% Atacul a "enit- totu0i% Da#- la fel ca (n multe societ'Bi &emoc#atice- el nu a "enit &in pa#tea unei fo#Be &in afa#'- ci &in inte#io#% 334

Dec'&e#ea a (nceput pe m'su#' ce tot mai multe lumi s/au al'tu#at ?echii 3epu1lici% 7ficialii locali au &e"enit suscepti1ili la influenB' 0i mit'- plec.n&u/se cel mai a&esea (n faBa &o#inBelo# celo# implicaBi (n aface#i &e come#B inte#stela#% $enatul- sl'1it &e at.tea secole &e pace 0i mulBumi#e &e sine- a &e"enit pe#iculos &e ne2liEent% 3'stu#na#ea politic' e#a inima2ina1il'- &a# ine"ita1il'%

SITH
Un ma#e conti2ent &int#e Ca"ale#ii Je&i ca#e fusese#' a&emeniBi &e pa#tea (ntunecat' a ;o#Bei au fost eDpulCaBi &in ?echea 3epu1lic'% Dup' ce au p#i1e2it o "#eme- ei au &at peste fiinBele umanoi&e cunoscute su1 numele &e $ith 0i au a&us aceast' specie (n sta#e &e scla"ie% Cei &in pa#tea (ntunecat' au aEuns s' fie cunoscuBi su1 &enumi#ea &e $t'p.ni ai $ith/ilo#% 6ent#u u#m'toa#ele c.te"a mii &e ani impe#iul lo# a"ea s' p#ospe#e 0i s' c#easc'% n acest timp ca"ale#ii Je&i &ec'CuBi (ncepu#' &e asemeni s' fac' eDpe#imente asup#a supu0ilo# lo#- con"e#tin& mulBi $ith (n fanaticii #'C1oinici Massassi% Na2a $a&oN a con&us Impe#iul $ith% El a "'Cut ocaCia &e a eDtin&e Impe#iul $ith 0i a in"a&at ?echea 3epu1lic'- (ns' a#matele sale au fost (nf#.nte &e fo#Bele com1inate ale flotei ?echii 3epu1lici 0i ale Ca"ale#ilo# Je&i% $a&oN cu o a#mat' compus' &in #'C1oinici Massassi a fu2it sp#e ma#2inile (n&ep'#tate ale uni"e#sului335

op#in&u/se (n cele &in u#m' pe cea &e/a pat#a lun' a planetei Qa"in% Aici &ictato#ul milita# a (nceput s' fac' eDpe#imente asup#a celo# ce l/au u#mat- t#ansfo#m.n&u/i (n fia#e monst#uoase% Aceasta a a"ut &#ept consecinB' 3'C1oiul ;ia#elo# &e pe $istemul 7n&e#on% Maest#ul Je&i A#ca- $t#'Ee#ul #ecent &escope#itului $istem 7n&e#on t#imite ucenicii s'i Je&i pent#u a pune cap't "iolentului 3'C1oi al ;ia#elo#% $u1 con&uce#ea lui Ulic Oel/D#oma- ace0ti Je&i (ncea#c' s' a&uc' pacea pe 7n&e#on- &a# ei sunt pe#manent (mpie&icaBi &e pute#ile #'ului ale 3e2inei Amanoa- o u#ma0' a lui Na2a $a&oN% n cele &in u#m' conflictul "echi &e secole se (ncheie o&at' cu sosi#ea Maest#ului A#ca- moa#tea 3e2inei Amanoa 0i c's'to#ia $t'p.nului ;ia#elo# 7#on Ii#a cu 6#inBesa 8alia% nt#etimp- Ca"ale#ul Je&i EDa# Iun ce fusese inst#uit &e Maest#ul Je&i ?o&o/$iosk :aas 2'se0te (n"'B'tu#a inte#Cis' a "echilo# $ith% El imit' c'ile &emult &ec'CuBilo# $ith 0i le folose0te pent#u a c#ea o p#op#ie filosofie a Co&ului Je&i% Cu aceste cuno0tinBe Iun pune la cale o "ast' 0i pute#nic' f#'Bie 0i (0i a#o2' titlul &e p#im $t'p.n ntunecat al $ith% Iun 0i alBi $t'p.ni $ith p#eiau cont#olul asup#a 8alaDiei 0i #e(n"ie "echiul Impe#iu $ith% Lo# li se opun (n mo& "iolent sute &e Ca"ale#i Je&i% 3'C1oiul $ith ca#e u#meaC' este un conflict te#i1il (n ca#e multe pe#sonaEe isto#ice impo#tante sunt ucise- inclusi" Maest#ul Je&i A#ca% ToBi Ca"ale#ii Je&i se a&un' laolalt' pe luna/Eun2l' (nt#/un f#ont unit cont#a cet'Bii fo#tificate $ith const#uite &e EDa# Iun% Ca"ale#ii Je&i aliaBi p#int#/o masi"' lo"itu#' nimicitoa#e &ist#u2 pe sup#a"ieBuito#ii Massassi% La scu#t' "#eme &up' aceea EDa# Iun este 0i el ucis &e Ca"ale#ii Je&i% $pi#itul s'u este su#2hiunit pe un t'#.m al (ntune#icului "e0nic pe Qa"in *% $t'p.nii $ith sunt (nf#.nBi 0i nu se mai au&e nimic &esp#e ei p.n' peste c.te"a secole- pe timpul #'C1oiului come#Bului- pe 6laneta Na1oo% 336

IMPERIUL
Un senato# am1iBios 0i lipsit &e sc#upule numit 6alpatine s/a #i&icat eDt#em &e #epe&e la pute#e- aEutat &e c't#e unii mem1#i o1scu#i ai $enatului ca#e (ncepuse#' s' #."neasc' la mai mult' influenB' 0i auto#itate% 6#omiB.n& c' "a face cu#'Benie (n 8alaDie 0i "a #ea&uce 3epu1lica la st#'luci#ea ei &e o&inioa#'6alpatine a fost ales 6#e0e&inte al 3epu1licii 0i s/a (nconEu#at cu acei oficiali lacomi 0i a"iCi &e pute#e ca#e l/au sp#iEinit (n ascensiunea sa% Ceea ce ei nu 0tiau e#a c' 6alpatine (0i t#'2ea pute#ea 0i ca#isma &e la pa#tea (ntunecat' a ;o#Bei% El a"ea (ns' am1iBii mult mai ma#i &ec.t i/a# fi (n2'&uit funcBia &e 6#e0e&inte- ia# aceia ca#e i/au neteCit &#umul sp#e (naltele sfe#e ale pute#ii politice se "o# t#eCi cu#.n& (nl'tu#aBi- (ntemniBaBi o#i st#i"iBi &e m.na 2#ea a lui 6alpatine- (n timp ce acesta (0i u#m'#ea f'#' c#uBa#e Belul final% Din o#&inul lui 6alpatine- noul impe#iu a (nceput o cu#s' a (na#m'#ii cum nu a mai eDistat alta (n isto#ia 2alactic'% Imense na"e cu o inc#e&i1il' pute#e &e foc au s'#it &e pe plan0eta &e p#oiecta#e (n eDistenBa #eal' pa#c' peste noapte% 6#o2#esul tehnolo2ic ce a #eCultat a &ete#minat apa#iBia unei noi 0tiinBe a #'C1oiului% $istemele &in cent#ul 2alaDiei au fost p#imele ca#e au c'Cut- 2u"e#nele lo# planeta#e fiin& (nl'tu#ate p#in fo#B'- (n timp ce le2ea ma#Bial' se eDtin&ea &e la o lume la alta% 337

$i2u# pe poCiBia sa- (nconEu#at &e un nucleu milita# ce/i 0tia &e f#ic'- 6alpatine s/a auto&ecla#at mp'#at% 6ent#u p#ima oa#' (n nenum'#ate secole- lumile ?echii 3epu1lici s/au t#eCit con&use &e un sin2u# om% Toate &#eptu#ile pe#sonale au aEuns la che#emul cap#iciilo# mp'#atului- ia# cele &int.i #e"olte (mpot#i"a lui 6alpatine au fost (n'1u0ite ap#oape (nainte &e a iC1ucni% Ca"ale#ii Je&i au fost ".naBi (n mo& sistematic 0i eDecutaBi suma#% Ei s/au "'Cut a1an&onaBi- t#'&aBi sau uci0i chia# &e c't#e aceia pe ca#e (i ap'#ase#' "#eme (n&elun2at'% $enatul ma#ionet' ce fusese p'st#at (n funcBiune e#a pe#manent &eC1inat- ia# con&uce#ea &i#ect' a fost (nc#e&inBat' 2u"e#nato#ilo# #e2ionali numiBi &e 6alpatine% C#ea#ea unei a#me te#i1ile- una capa1il' s' &ist#u2' o planet' (nt#ea2' cu un sin2u#' lo"itu#'- a Binut li&e#ii (n2#oCiBi ai fiec'#ei lumi su1 ameninBa#ea anihil'#ii% $teaua Mo#Bii a fost ultimul cu".nt al lui 6alpatine / asi2u#a#ea final' a pute#ii sale asup#a milia#&elo# &e fiinte pe ca#e le con&ucea%

ALIANA REBEL
C.n& impe#iul lui 6alpatine a aEuns la pute#e- un 2#up &e cet'Beni &e pe (nt#e2 cup#insul 2alaDiei au (nceput s' se o#2aniCeCe (ncet 0i &isc#et (nt#/o ;o#B' 3e1el'% 3e1elii a"eau un sin2u# scopJ &ist#u2e#ea Impe#iului 0i (ntoa#ce#ea la sistemul &emoc#atic &in t#ecut% 338

La (nceput f'#' s' 0tie- acest 2#up cu#aEos a a"ut aliaBi (n $enat% Acei senato#i planeta#i au (nBeles pe#icolul eDt#em #ep#eCentat &e ascensiunea #api&' la pute#e a lui 6alpatine 0i au pus la cale (n sec#et #'stu#na#ea lui p#int#/o mi0ca#e &e p#eemBiune ca#e a# fi concent#at "alul #eCistenBei (nt#/o fo#B' ca#e s' asi2u#e li1e#tatea tutu#o# locuito#ilo# ?echii 3epu1lici% $enato#ul :ail 7#2ana &in Al&e#aan 0i senatoa#ea Mon Mohtma &in Chan&#ila au pus la cale (n sec#et un plan ca#e- se spe#a- "a (mpie&ica &#umul s'u sp#e 6#e0e&inBia $enatului% Tentati"a lo# a e0uat &eoa#ece #i&ica#ea la pute#e &eplin' a lui 6alpatine s/a p#o&us lite#almente peste noapte o&at' ce 1aCa sa &e politicieni co#upBi a fost instalat'% La o (nt.lni#e (n #e0e&inBa lui 7#2ana (n Casa Cantham &in 7#a0ul Impe#ial- Mohtma a (n&emnat la #e"olt' 2ene#al' (mpot#i"a lui 6alpatine 0i a fo#Belo# sale c#esc.n&e% 7#2ana s/a opus- tem.n&u/se c' o asemenea mi0ca#e a# fi putut &ist#u2e nu numai pe 6alpatine- &a# 0i (nt#e2ul sistem &e 2u"e#na#e pe ca#e ei luptau s'/l sal"eCe% 7#2ana &e&icase (nt#ea2a sa "iaB' &emoc#aBiei ?echii 3epu1lici 0i sistemului senato#ial 0i socotea c' o&at' pus' (n mi0ca#e pent#u a/l op#i pe 6alpatine ana#hia nu "a mai putea fi cont#olat'% Apoi o mic' planet' &in $ecto#ul $e#n- l.n2' Lumile Cent#ale- a fost p#ima ca#e a simBit u#2ia milita#' a lui 6alpatine% Masac#ul &e la 8ho#man a a"ut loc atunci c.n& 2u"e#nato#ul planeta# 8ho#maneC a #efuCat s' se (ncline (n faBa lui 6alpatine% Cet'Benii acestei lumi- sfi&.n& o spo#i#e Impe#ial' a impoCitelo# au o#2aniCat un p#otest pa0nic pe p#incipalul po#t spaBial al planetei- 1loc.n& pistele &e ate#iCa#e folosite &e na"ele lui 6alpatine% >eci &e pe#soane au fost ucise 0i alte sute 2#a" #'nite c.n& o na"' milita#' con&us' &e C'pitanul Vulte#io# Ma#ele MoffW Ta#kin a ate#iCat intenBionat peste p#otestata#i c.n& 339

"enise s' a&une noile taDe% Acest e"eniment a ma#cat moa#tea ?echii 3epu1lici 0i (n acel moment multe alte lumi au (nBeles c' sistemul &emoc#atic pe ca#e (l cuno0teau s/a p#'1u0it complet% :ail 7#2ana(n2#oCit &e o asemenea monst#uoCitate- a (nceput s' o aEute pe senatoa#ea Mohtma s' &etu#neCe fon&u#i 0i a#me (n m.inile sufletelo# cu#aEoase ca#e s/au unit (n cu#.n&- fo#m.n& celule &e #eCistenB' o#2aniCat'% nc' 0i mai impo#tantpoate- 7#2ana 0i mica sa 2#upa#e &e simpatiCanBi ai #e1elilo# &in $enat au pus la &ispoCiBia li&e#ilo# #e1eli info#maBii st#ict sec#ete- pe#miB.n&u/le s' pl'nuiasc' lo"itu#i p#in su#p#in&e#e (mpot#i"a na"elo# 0i t#upelo# Impe#iale% Multele 2#upu#i iColate &e #eCistenB' (mp#'0tiate (n toat' 2alaDia i/au p#icinuit puBine 2#iEi lui 6alpatine% Con&uc'to#ii lo# e#au s'#aci- ia# fo#Bele lo# &eCo#2aniCate% Ei a"eau puBin e a#me 0i &esi2u# nimic &in ceea ce a# fi putut face faB' fo#Belo# Impe#iale (ns'#cinate cu elimina#ea lo#% Multe unit'Bi &e #eCistenB' au fost &ispe#sate sau chia# nimicite- ia# planeta lo# a fost pus' su1 le2ea ma#Bial'% Implica#ea senatoa#ei Mothma (n 3e1eliune a fost &escope#it' &e poliBia sec#et' Impe#ial'- &a# (nainte ca ea s' fie p#ins'- o info#maBie &int#/o su#s' amical' la u#echea lui 7#2ana i/a pe#mis s' p'#'seasc' capitala Impe#ial'% Astfel ea a e"itat captu#a#ea 0i &e&ic.n&u/se cu totul &ist#u2e#ii Impe#iului a &e"enit eful $tatului MaEo# al AlianBei 3e1ele% Luc#.n& la o#2aniCa#ea unei AlianBe a 6lanetelo# 3e1ele- p#imul s'u succes a "enit la o confe#inB' sec#et' Binut' (n sistemul Co#ellian% nt#uc.t Mohtma a a#'tat nume#o0ilo# li&e#i ai 2#upu#ilo# &e #eCistenB' &ispe#sate cum o con&uce#e cent#al' a# &uce la (m1un't'Bi#ea comunicaBiilo#- la un acces mai ma#e la fon&u#i340

ap#o"iCiona#e 0i a#mament cele t#ei 2#upu#i p#incipale &e #eCistenB' au c'Cut &e aco#& s' se uneasc' (nt#/un 2#up coe#ent% Acest T#atat Co#ellian a pus 1aCele AlianBei ca#e (n scu#t' "#eme 0i/a spo#it pute#ea 2#aBie nou/fo#matei unit'Bi% Decla#aBia 3e1eliunii#atificat' la aceea0i confe#inB'- l/a sfi&at (n mo& f'Bi0 pe 6alpatine 0i chia# i s/a a&#esat pe#sonal% Ea p#e"e&ea- (nt#e alteleJ .&i de,or/ani,at Senatul0 1ocea $o!orului2 &i instituit o !olitic (la/rant de rasism i /enocid 3m!otri1a !o!oarelor non*umane din /ala4ie. &i 3nlturat conductorii alei ai !lanetelor0 3nlocuindu*i cu Mo((*i i 5u1ernatori du! 6unul tu !lac2 &i mrit im!o,itele (r consim7mntul celor im!o,ita7i2 &i ucis i 3ntemni7at milioane de !ersoane (r a 6ene(icia de un !roces2 &i e4tins armata dincolo de limitele necesare i !rudente0 doar !entru unicul sco! de a*i o!rima !e su!ui2 Noi0 &lian7a 8e6el0 3n numele i cu autoritatea (iin7elor li6ere din /ala4ie declarm 3n mod !u6lic i solemn inten7iile noastre9 S lu!tm i s ne o!unem 7ie i (or7elor tale !rin orice mi:loace care ne 1or sta la 3ndemn2 S re(u,m orice le/e Im!erial contrar dre!turilor (iin7elor li6ere2 S !ro1ocm distru/erea ta i distru/erea Im!eriului 5alactic2 S eli6erm !entru totdeauna toate (iin7ele din /ala4ie2 $entru 3nde!linirea acestor 7eluri noi !unem c#e,ie !ro!riet7ile0 onoarea i 1ie7ile noastre; 341

Lumile &e pe (ntin&e#ea 2alaDiei s/au unit (n lupta cont#a ti#aniei lui 6alpatine 0i a Impe#iului s'u% Di"e#2enBele ca#e eDistase#' c.n&"a (nt#e #ase 0i specii au fost a#uncate peste 1o#&- &eoa#ece &o#inBa comun' &e li1e#tate a &e"enit cent#ul &e 2#eutate al "ieBilo# lo#% 6iloBi spaBiali au st#'1'tut &istanBe inte#stela#ea&eseo#i (n mici na"e &e lupt'- cu #iscul &e a fi &etectaBi 0i (ntemniBaBi &e Impe#iali- (n scopul &e a se al'tu#a 3e1eliunii%

342