La ciencia de aprender y el arte de ensear Skinner B. F.

Prlogo
La materia de que trata este libro presenta un novedoso carcter que no necesita ser subrayado, y suscita apasionada atencin y discusiones en los mbitos de la actividad docente. Nos referimos, en especial, a lo que constituye directamente la base de esta obra: el uso de las mquinas de ensear. Al autor del libro, profesor de la Universidad de Harvard, puede reputrsele no slo de eminente especialista, sino que debe asimismo considerrsele como uno de los creadores de esta tecnologa. Estas pginas del profesor Skinner, que coronan diversas investigaciones y actividades prcticas en la enseanza con mquinas, son una magistral exposicin de los principios en que se basa tal tecnologa pedaggica, as como una inestimable fuente de informaciones y orientaciones para su uso y aplicacin profesional. Queda dicho as el inters que reviste este libro para todos cuantos la materia concierne.

Captulo 2
La ciencia de aprender y el arte de ensear
[...] Los recientes adelantos en el estudiode las condiciones de control del comportamiento en el campo del aprendizaje son sobre todo de dos clases. La ley del efecto ha sido tomada en serio; nos hemos convencido de que se dan efectos, y que se dan en condiciones que son ptimas para que se produzcan cambios denominados aprendizaje. Una vez que hemos hecho que se siga el tipo especial de consecuencia llamado refuerzo, nuestras tcnicas nos permiten configurar casi a voluntad el comportamiento de un organismo. Demostrar esto en las clases de psicologa elemental variando las condiciones de un organismo, por ejemplo, de una paloma, ha llegado a ser un ejercicio rutinario. Sencillamente, con presentar comida en los momentos oportunos a una paloma hambrienta, es posible obtener tres o cuatro respuestas bien definidas en una nica sesin demostrativa,

respuestas tales como girar en derredor, pasearse formando en el suelo la figura de un ocho, estirar el cuello o dar golpecitos con la pata. En fases sucesivas del proceso configurador pueden obtenerse resultados sumamente complejos si las contingencias del refuerzo se van cambiando progresivamente en la direccin de la conducta buscada. Con frecuencia, los resultados son bastante espectaculares. En una demostracin as puede verse el proceso del aprender. A menudo un cambio significativo de comportamiento es, obviamente, el resultado de un solo refuerzo. [...]

La enseanza escolar
Representa un brusco contraste apartar la mirada de esta incipiente perspectiva de una ciencia del aprender en continuo progreso y dirigirla hacia la rama de la tcnica que est relacionada ms directamente con el proceso de aprendizaje, es decir, hacia la tcnica de la educacin. Consideremos, por ejemplo, la enseanza de la aritmtica en sus grados inferiores. A la escuela primaria le toca impartir al nio la enseanza de gran cantidad de respuestas de un tipo especial. Son todas respuestas verbales, consistentes en decir y escribir ciertos signos, palabras y nmeros que, para no entrar en ms detalles, se refieren a cantidades y operaciones aritmticas. Lo primero que se ha de hacer para configurar estas respuestas debidamente es conseguir que el nio las pronuncie y las escriba con correccin, pero la tarea principal consiste en someter este comportamiento al control de muchas especies de estmulos. No otra cosa es lo que ocurre cuando el nio aprende a contar, a recitar tablas, a numerar separando las unidades de un conjunto de objetos, a responder a las cifras pronunciadas o escritas contestando par, impar o prima... Mas all y por encima de este elaborado repertorio de actos numerativos, la mayor parte de los cuales se pasa a menudo por alto como producto de un aprender rutinario, la enseanza de la aritmtica atiende a las complejas ordenaciones seriales de respuestas que implica el pensar matemtico incipiente. El nio ha de aprender respuestas de transposicin de trminos, de simplificacin de quebrados y otras por el estilo, que modifican el orden o la estructura del material original para hacer posible en definitiva la respuesta llamada solucin. Ahora bien, cmo se fija en la mente del nio este repertorio verbal tan sumamente complejo? Y ante todo, qu reforzamientos se emplean? Cincuenta aos atrs, la respuesta habra sido clara. Por aquel entonces, el control educacional era an francamente aversivo: el nio lea cifras, escriba cantidades, memorizaba tablas y haca operaciones con nmeros para librarse de la amenaza del azote o del palo. [...] En segundo lugar hay que preguntarse cmo se disponen las contingencias de

reforzamiento. Cundo se refuerza como bien hecha una operacin numrica? A veces, naturalmente el alumno ser capaz de controlar sus propias respuestas y de procurarse algn tipo de reforzamiento automtico, pero en los primeros estadios el refuerzo de la aprobacin verificativa lo suele otorgar la maestra. Las posibilidades de corroboracin que ella procura distan mucho de ser ptimas. Fcilmente se demuestra que a menos que se haya optado por un comportamiento explcitamente mediatizante, el lapso de slo unos pocos segundos entre la respuesta y el reforzamiento destruye la mayor parte del efecto de este. Sin embargo, en casi todos los ejercicios escolares tpicos, suelen transcurrir entre la respuesta y el reforzamiento largos perodos de tiempo. La profesora, por ejemplo, se est paseando de un lado a otro por entre las mesas mientras los alumnos hacen unos problemas, y se detiene ac y all para decirle si una solucin ha sido bien o mal sacada. Transcurren muchos minutos entre la respuesta del chico y el reforzamiento por parte de la profesora. En bastantes casos (cuando la maestra se lleva los papeles a su casa para corregirlos) pueden pasar veinticuatro horas o ms entre la respuesta y su corroboracin. Lo sorprendente es que tal sistema produzca efecto alguno. [...] Acaso la crtica ms grave contra la ejercitacin escolar corriente sea la de la relativa infrecuencia del reforzamiento. Como el alumno suele depender de la maestra en cuanto al cerciorarse de que va por buen camino, y como de una misma maestra suelen depender muchos alumnos, el nmero total de contingencias que pueden disponerse durante digamos los primeros cuatro aos es solamente del orden de unos pocos miles. Ahora bien, un clculo muy a bulto da una cifra de unas 25.000 contingencias necesarias para que, a este nivel de los estudios primarios, sean eficaces los ejercicios de aritmtica. Cabe suponer que hasta al discpulo ms brillante habr que ofrecerle varias veces una contingencia determinada para que llegue a dominar del todo el paso correspondiente. [...] Es cosa clarsima que, como mero mecanismo de reforzamiento, el maestro se ha quedado anticuado. Esto sera verdad aun en el caso de una hbil y pacientsima maestra que dedicase todo su tiempo a un solo nio. Ni qu decir tiene hasta qu punto se multiplica la inadecuacin del educador cuando ha de servir de mecanismo de refuerzo para muchos nios a la vez! Por lo tanto, si el maestro o la maestra se ha de aprovechar de los ltimos adelantos conseguidos en el estudio del aprendizaje, es preciso que cuente con la ayuda de aparatos mecnicos.

La mquina de ensear
El problema tcnico de proporcionar la ayuda instrumental necesaria no es muy difcil. Son muchas las maneras como pueden disponerse las contingencias necesarias, por procedimientos mecnicos o elctricos. Se ha

construido ya un aparato no muy costoso y que resuelve la mayora de los problemas principales. Aunque se halla an en fase experimental, es una buena muestra del tipo de instrumento que parece requerirse. Trtase de una caja del tamao aproximado de un tocadiscos, en su cara superior hay una ventanita a travs de la cual puede verse, impreso en una hoja de papel, un problema o una pregunta. El nio da su respuesta apretando unas teclas que tiene grabadas las cifras 0, 1, 2...hasta el 9. La respuesta aparece entonces en unos cuadritos que hay recortados en el mismo papel de la pregunta. Una vez ha respondido, el nio hace girar un botn del aparato. La operacin es tan sencilla como ajustar la imagen en la pantalla del televisor. Si la respuesta est bien dada, el botn gira sin ofrecer resistencia, y puede adems estar conectado de tal suerte que haga sonar un timbre o proporcione alguna otra corroboracin condicionada. Si la respuesta es errnea, el botn no gira. El aparato puede llevar tambin un contador que vaya registrando el nmero de errores. Cometido el error, se dejar que el botn vuelva tras el fallido intento de hacerlo girar del todo a su posicin inicial, y se tratar de dar con la respuesta acertada. A diferencia de otros sistemas de ilustracin visual, este aparato hace saber cundo se ha errado en la respuesta, pero sin dar a conocer la buena. Si se ha respondido correctamente, el botn, al ser girado del todo sin dificultad, hace que funcione un mecanismo que trae a la ventanita el siguiente problema; pero el movimiento del papel, con el nuevo problema impreso, no puede producirse del todo mientras las teclas no hayan sido vueltas a poner en la posicin cero. Las aportaciones ms importantes del aparato son estas: corroboracin inmediata de la respuesta acertada, probabilidad de que el manejo del artefacto resulte lo bastante reforzador como para mantener al alumno corriente atento a la tarea durante un buen rato del da, una sola maestra vigilar a toda una clase mientras cada nio progresar a su propio ritmo.

Skinner, B. F. Tecnologa de la Enseanza. Ed. Labor, Barcelona (1970)