MEDIO MILENIO DE VENEZUELA

ARTURO USLAR PIETRI

CUADERNOS

II

LAGOVEN

9. LA RIQUEZA

55 / Sembrar el petrleo 56 / El petrleo en Venezuela 57 / Los privilegiados del petrleo 58 / El petrleo y la inestabilidad

SEMBRAR EL PETROLEO (VIGENCIA DE UNA CONSIGNA)

En el primer semestre de 1936 colaboraba yo en el diario Ahora y escriba con frecuencia sus editoriales. Se estaba en plena poca de periodismo de opinin y las publicaciones se esforzaban por dirigir e ilustrar el criterio de los lectores. Era un momento febril de anlisis, de examen de conciencia, de busca de rumbos para un pas que acababa de salir de la ms larga dictadura de su historia y que, lleno de esperanzas y dudas, de impaciencias y de temores, de ignorancia y de fe, quera curar todos sus males y establecer una democracia donde abundaran todos los bienes. Se empezaba a descubrir la verdadera fisonoma del pas. Una fisonoma que no era la hermosa y convencional que nos haban legado los viejos literatos gegrafos, de una tierra plena de abundancia, feraz y prdiga, colmada de riquezas accesibles que, como una bella durmiente, haba estado apartada de su verdadero destino por el maleficio de los gobiernos de fuerza, pero que iba a despertar ms esplendorosa que nunca al conjuro de la libertad. La fisonoma que empezaba a revelarse, como resultado de las primeras investigaciones serias, era la de un pas pobre, atrasado y lleno de obstculos para el progreso. Se pusieron de moda entonces los llamados censos de necesidades, que eran interminables catlogos de todas aquellas cosas de que se haba carecido: hospitales, escuelas, acueductos, caminos, calles, cloacas, parques, graneros. Sin faltar el busto de Bolvar para la plaza y la refaccin del ruinoso templo de cada pueblo. El pas comenzaba a darse cuenta de que careca de casi todo, de que lo que tena era insuficiente o inadecuado, y de que los recursos con que contaba eran trgicamente desproporcionados ante la magnitud de los requerimientos y las ciencias. No se hablaba de otra cosa que de problemas. Se puso de moda la palabra pro-

blema. Haba el problema de la educacin, haba el problema de la salubridad, haba el problema de los transportes, el de la agricultura, el de la moneda, el de la organizacin del trabajo, el de la autonoma municipal, el del sistema federal. Eramos tres millones y medio de venezolanos, en su mayora mal alimentados, mal vestidos, mal alojados, una parte enorme de los cuales estaba disminuida en su capacidad de vida til por la ignorancia, por el paludismo, por el anquilostoma, por el aislamiento. Frente a esas necesidades se contaba con recursos desproporcionadamente limitados. Se estimaba en millares de millones lo que se requera invertir para modificar radicalmente aquel desfavorable estado de cosas y mientras ms creca el censo de necesidades ms desmirriada, por contraste, resultaba la cuenta de los haberes. Un milln de sacos de caf y unas diez mil toneladas de cacao por ao, eran los tradicionales productos de exportacin. Tambin tenamos petrleo, y su produccin haba alcanzado al volumen, que entonces pareca grande, de 154 mil barriles diarios. Importbamos por un valor de 211 millones de bolvares y tenamos un presupuesto nacional efectivo de alrededor de 180 millones de bolvares. Ante ese presupuesto pequeo crecan como siluetas de gigantes las elevadas estimaciones de lo necesario para las escuelas, hospitales y carreteras que el pas requera. Era casi una empresa davdica la de tratar de vencer con aquellas armas aquel Goliath de problemas que se alzaba amenazante en el camino de nuestro progreso. No dejaron de aparecer entonces los arbitristas. Gentes con ms imaginacin que ciencia, quijotescamente entusiasmados por alguna idea simple que, segn ellos, bastara aplicar para lograr mgicamente la transformacin del pas. Se pensaba en

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Venezuela rural, campesinos arando con el tradicional mtodo de bueyes (1936).

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'. -

emprstitos, en manipulaciones monetarias, en oscuras frmulas financieras y hasta en algn plan semisecreto por medio del cual se poda llegar a disponer de ilimitadas cantidades de dinero. No exista todava ninguna escuela de ciencias econmicas y eran muy pocos los venezolanos que se haban dedicado con alguna seriedad al estudio de la economa.

Ante ese panorama angustioso y confuso escrib un editorial que fue publicado el martes 14 de julio de 1936 en el diario Ahora (Ao 1, N 183).
All, en un esfuerzo por ver de la manera ms objetiva y simple la realidad, observaba algunos hechos fundamentales. Que la produccin agrcola y pecuaria tradicional de nuestro suelo no slo haba aumentado, sino que mostraba tendencia a disminuir, y que gran parte de los re-

cursos de que disponamos procedan de actividades destructivas, y no reproductivas. La actividad destructiva de la minera y del petrleo, y la actividad destructiva del balar, o de la sarrapia o de la exploracin maderera. De ese hecho simple se derivaba una consecuencia igualmente sencilla. Haba que desarrollar en Venezuela una economa reproductiva y renovable que pudiera crecer y progresar con el pas, en lugar de disminuir, y para ello aprovechar la riqueza transitoria de las actividades mineras. "Sacar la mayor renta de las minas para invertirla totalmente en ayudas, facilidades y estmulos a la agricultura, la cra y las industrias nacionales". Es decir, llevar al mximo la renta minera y destinar la totalidad de sus proventos a la creacin de una economa propia, en una "verdadera accin de construccin nacional". Para ponerlo en un lenguaje ms llano y dramticamente llamativo se me ocurri sintetizar aquello en una sola frase que pudiera convenirse en la consigna de una cruzada nacional, en el santo y sea y el credo de la accin venezolana. Fue entonces cuando propuse como "una divisa para nuestra poltica econmica: SEMBRAR EL PETROLEO". Esa misma frase sirvi de ttulo al editorial. Fue lanzada como un grito de alerta y como un llamado a la razn. Pensaba que si la gente se penetraba del sentido de aquella frase simple y casi paradjica, sta podra convertirse en el punto de partida de una gran transformacin del pas. "Qu hay qu hacer?", parecan preguntarse todos. La respuesta simple y concreta que se me ocurra ofrecer era: "Sembrar el petrleo". Tena la oscuridad y la contradiccin potica de un orculo de sibila. La sibila del destino venezolano poda decirnos a todos eso mismo: Sembrar el petrleo. En el ms literal de los sentidos

poda parecer un rito mgico: tomar la prieta y mal oliente substancia que brotaba de las torres de perforacin, y que rodaba pesada y viscosa por los tubos de los oleoductos, para llevarla a los surcos y convertirla en cosecha. De este modo el aceite negro inerte poda convertirse en millones de hectreas irrigadas y sembradas, en gordos rebaos, en chimeneas de fbricas, en rotacin de ejes de transmisin, en alegre crepitar de morares. Pareca una frmula mgica, pero era la sntesis ms exacta de una poltica econmica realista. No bamos a sembrar aceite negro en los surcos de labranza, como brujos de Noche de Walpurgis, sino que bamos a convertir el petrleo en dinero, y al dinero invertirlo en el desarrollo de una economa reproductiva sana y creciente. Escrib la frase y qued, con recogida emocin, esperando el eco de la voz lanzada. Pensaba que iba a tener la virtud inmediata de despertar y sacudir a todos. Pero no fue as. Hubo poca repercusin inmediata. Entre la algaraba de voces que se alzaban en contradictorias ofertas y reclamos, aqulla no pareca sino una voz perdida en el clamoreo sin tregua. Hubo algunos comentarios hablados y muy pocos escritos. Todo pudo quedar all, sin otras consecuencias, pero las palabras tambin tienen su destino. No mueren con el sonido que las enuncia sino que adquieren una vida propia y comienzan su aventura y su accin. No hay palabra verdaderamente balda, ni nadie puede estar seguro de que ha de morir lo que ha dicho. La frase "Sembrar el petrleo" haba nacido y, tanto como un significado, tena un destino. De la pgina del peridico haba pasado ya a mentes y a opiniones. Se comenz a repetirla. Ms tarde apareci en escritos. Estall en la oratoria de las reuniones populares. Cuando, en 1938, se

fund la Escuela Libre de Ciencias Econmicas y Sociales en la Universidad ya se haba convertido casi en un proverbio. Cuando, en 1946, se fund la Corporacin Venezolana de Fomento, como transformacin de la Junta de fomento de la Produccin, se la adopt como divisa de la institucin. Ya, para ese momento, se haba escapado por entero de m. Muchas de las personas que la repetan y la invocaban no tenan la menor idea de quin pudo crearla. Yo, por mi parte, senta que en esa forma, en que la nocin se haba convertido en una expresin colectiva y annima, se estaba cumpliendo mejor su destino. Haba sido forjada para despenar la conciencia colectiva y en la medida en que se converta en una frase popular estaba en el camino ms seguro de alcanzar su fin. No dej de haber quienes trataran de atribursela a alguien. Pocos quisieron reconocrmela. Venezuela que se ha mostrado, generalmente, generosa en el reconocimiento a sus intelectuales ha sido, en veces, algo parsimoniosa y reticente conmigo. No me interesa ahora dilucidar las causas sino sealar el hecho. O no se le reconoca autor a la frase o se procuraba buscarle algn otro que no fuera yo. A quien con ms frecuencia se ha atribuido la paternidad ha sido a Alberto Adriani. Era una atribucin inteligente. Adriani, muerto en la plenitud de su capacidad servidora, era un hombre de mentalidad clara y de sentido prctico, que tena la pasin de poner en marcha a Venezuela en una lucha heroica contra el atraso. La idea que expresaba la frase coincida en muchos puntos con su manera de entender las vas del desarrollo econmico venezolano. Sin embargo, no fue suya la frase, no aparece en ninguno de sus escritos o declaraciones, no se la ha atribuido ninguna persona que se la oyera decir a l mismo, y si, para bien

del pas, se hubiera prolongado su vida fecunda, hubiera sido el primero en desmentir esa atribucin. Quede todo esto para la ancdota. Una ancdota que, en verdad, no carece de inters y de significacin. El hecho que me importa por ahora destacar es que la consigna de "SEMBRAR EL PETROLEO" cumple su primer cuarto de siglo. Podramos preguntarnos ahora si ha sido til durante ese tiempo transcurrido y si conserva su validez para la Venezuela de hoy. El pas actual es muy diferente de aquel que vio aparecer el editorial del diario Ahora del 14 de julio de 1936. La poblacin ha doblado desde entonces. El paludismo ha desaparecido, se ha reducido el analfabetismo, se han construido en gran cantidad carreteras, edificios y servicios pblicos, ha disminuido la mortalidad infantil, ha aumentado la duracin media de la vida, ha habido un desarrollo industrial, el presupuesto ha crecido 35 veces y lo que entonces gastaba el Estado en un ao ahora se gasta en diez das. Todo esto significa que la capacidad econmica del pas ha crecido, y esto ha sido posible, fundamentalmente, en virtud del desarrollo de la actividad petrolera. Los 154.000 barriles diarios de produccin de 1936 han llegado, en un ascenso continuo, a los tres millones de barriles por da que, aproximadamente, hemos alcanzado en el presente. De esta fuente, y no de otra, ha partido el impulso que ha movido hacia arriba rodas los otros ndices de nuestra economa. Sin embargo, los trminos bsicos del problema no han cambiado substancialmente desde 1936. Si entonces la actividad petrolera representaba la tercera parte de las rentas nacionales, hoy, directa e indirectamente, representa ms. Ha crecido, en lugar de disminuir nuestra depen-

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Venezuela Petrolera: torres en el Lago de

Maracaibo (1936).

dencia petrolera, y no ha disminuido la proporcin de la actividad destructiva en nuestro complejo econmico. Si el consejo de "Sembrar el petrleo", lanzado en 1936, se hubiera podido convertir eficazmente en una verdadera poltica nacional, hoy tendramos una Venezuela mucho ms rica y mucho ms independiente del petrleo, Si se hubieran invertido directamente en desarrollo econmico, crdito a la produccin, equipo y utillaje, educacin tcnica y colonizacin, las decenas de millares de millones de bolvares que la renta petrolera ha producido en estos veinticinco aos, seramos hoy uno de los pases ms prsperos, ricos e independientes del mundo.

Sin embargo, no se hizo as, o no se hizo sino en una pequea parte. De 1936 a 1939 el incremento de la renta petrolera fue escaso. En 1939 la Segunda Guerra Mundial suscit obstculos y desviaciones al desarrollo econmico de Venezuela. No obstante, se aprovech el tiempo de espera y tensin para hacer una revisin a fondo de la poltica petrolera que culmin en la reforma de 1943. De esta manera se aseguraba a Venezuela, para despus de la guerra, el ms grande ingreso petrolero que haya conocido en su historia y uno de los ms grandes que pas alguno del mundo haya derivado de una sola actividad. Quedaban as echadas las bases para acometer, en una escala que hubiera pa-

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recido fabulosa a la Venezuela de 1936, un programa gigantesco de siembra del petrleo. Al trmino de la guerra el Presupuesto Nacional no llegaba a los quinientos millones de bolvares. Si entonces se hubiera planificado la inversin del aumento de la renta, que iba a ocurrir en virtud de la reforma petrolera, hubiera sido posible, casi sin incremento de la burocracia ni de los gastos polticos, lograr una completa transformacin de la economa nacional. Para esos fines se contaba con instrumentos preparados y listos tales como la reforma tributaria de 1942, que permitira una redistribucin ms justa del ingreso nacional por medio del impuesto, y la ley de Reforma Agraria, que permitira, en un tiempo razonable, acabar con el latifundio y el atraso en el campo. Los sucesos polticos de 1945 impidieron esta posibilidad y abrieron un largo perodo de inestabilidad poltica y de discontinuidad administrativa. Entre 1946 y 1960 gran parte de la renta petrolera se destin a fines no reproductivos, a obras de ornato, a inversiones suntuarias o injustificadas y al crecimiento desmesurado de la burocracia. Ciertamente, no dej de aprovecharse la riqueza petrolera, pero de un modo azariento, incompleto y no planificado. El torrente de dinero que ha pasado sobre el pas trajo muchas transformaciones y no pocos progresos, pero no lleg a ser el instrumento de una coordinada y slida transformacin de nuestras condiciones econmicas y sociales. Hubiera sido necesario un concepto claro y definido de lo que el petrleo debe ser dentro de la vida nacional. No un prodigio econmico aislado, no una renta ordinaria, ni tampoco un campo de actividad independiente propicio para ensayar tcnicas y teoras.

Es decir, ni malbaratar la riqueza petrolera en inversiones que no sean de desarrollo, ni considerarla como una industria aislada del complejo nacional. Se requera una concepcin coherente del petrleo dentro del marco de la vida venezolana. Considerar el petrleo no como una actividad especfica y aislada a la que puedan aplicarse sistemas propios para una explotacin y conservacin idealmente perfectas, sino antes bien como un instrumento de desarrollo. La providencia ha dotado a Venezuela de una inmensa riqueza en el subsuelo. Venezuela es un pas subdesarrollado. la lgica debera indicar que lo que debemos hacer es aprovechar la riqueza del subsuelo para desarrollar a Venezuela en todos los rdenes. Esta concepcin del petrleo como instrumento fundamental e insustituible del desarrollo del pas puede no coincidir exactamente con los requerimientos de una poltica petrolera, que considere el petrleo aisladamente, fuera del marco de las necesidades venezolanas y se proponga solamente hallar la manera de explotarlo ms racionalmente y conservarlo por ms tiempo. Explotar racionalmente y aprovechar al mximo los yacimientos es ciertamente algo que no puede ser desdeado, pero posponer o retardar la posibilidad del desarrollo venezolano en nombre de la conveniencia de conservar el petrleo para las generaciones futuras carecera de justificacin histrica. Las generaciones futuras no nos van a preguntar si les hemos dejado mucho o poco petrleo en el subsuelo, sino que nos van a lanzar una cuestin mucho ms grave y perentoria que no es otra que sta: "Aprovecharon ustedes inteligente y oportunamente el petrleo para construir un pas?". la trgica implicacin de esa

pregunta no la van a eludir nuestras sombras ausentes o nuestras borrosas memorias alegando que tratamos de hacer una explotacin racional y prudente. Si Inglaterra no hubiera aprovechado en su oportunidad su riqueza carbonfera para convertirse rpidamente en la primera y ms grande potencia industrial del siglo XIX, constituira un flaco consuelo para los britnicos de hoy contemplar intactas las ingentes moles de carbn, que hubieran podido conservarse al precio de no llevar a su pas al nivel de desarrollo que alcanz. El petrleo es ames que todo el ms poderoso instrumento de desarrollo que tiene Venezuela. As debe ser concebido y utilizado. Las circunstancias nacionales y mundiales de los ltimos aos han creado esta posibilidad. Es nuestro deber aprovecharla y no exponernos a que, por un error de concepto, las condiciones evolucionen contra nuestro inters, y vengamos a darnos cuenta de ello cuando ya sea taro de y la oportunidad haya pasado irremisiblemente. Hoy como ayer la inversin mayoritaria de la renta petrolera en el fomento econmico sigue siendo la necesidad ms importante de Venezuela. En la reciente Conferencia de Punta del Este, el Secretario del Tesoro norteamericano, Dillon, anunci la posible inversin durante los prximos diez aos, de una suma aproximada de veinte mil millones de dlares para el progreso de la Amrica Latina. Esta promesa fue acogida con beneplcito por todo un continente de veinte pases con cerca de 200 millones de habitantes, porque se ve en ella la posibilidad de un impulso definitivo en la transformacin de las condiciones econmicas y sociales de esa vasta porcin del planeta. No deja de llamar a reflexin el considerar que, durante esa misma dcada, Ve-

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nezuela, de sus propios recursos fiscales, ha de obtener una suma que no es inferior a aqulla. En efecto, el nivel actual de nuestro presupuesto nacional, al cambio que el Banco Central recibe de las divisas controladas, se puede estimar en una magnitud muy cercana a los dos mil millones de dlares por ao. Con semejante ingreso fiscal el Estado venezolano debera estar en capacidad de promover el ms extraordinario programa de desarrollo que ningn pas americano ha conocido. Infortunadamente, a travs de largos aos de inadecuada orientacin del gasto pblico, se ha afectado una parte enorme de esos recursos en atender meros gastos de gestin que slo indirectamente pueden estimular el progreso econmico nacional. La verdad es que hoy como ayer, y an con ms urgencia que ayer el enunciado de los objetivos de la poltica econmica que requiere Venezuela, es simple y obvio. Necesitamos estimular la produccin del petrleo y de las minas hasta el ms alto nivel compatible con las posibilidades mundiales en volumen y precio. Necesitamos mantener una posicin agresivamente competitiva y expansiva de la industria petrolera y minera establecida en Venezuela. De esa produccin mantenida en su nivel ms alto, a los ms altos precios posibles de nuestra posicin en el mercado mundial debemos derivar para el Estado la participacin ms alta compatible con el estmulo necesario a la inversin y desarrollo de la industria extractiva. Es decir, llevar la industria del petrleo y de las minas a producir al mximo, con el mximo beneficio para el pas. Y luego, considerar el dinero proveniente de nuestra participacin en esa industria como si proviniera de un emprstito sin intereses y sin plazo, que debe ser re-

puesto en aumento de la produccin industrial y agrcola del pas. Es decir, la inversin al mximo de la renta del petrleo y de las minas en el desarrollo econmico efectivo de Venezuela. Esto no significa otra cosa que sembrar el petrleo. lo que viene a comprobar, y no puedo negar que me complace, que hoy, como hace veinticinco aos, sigue siendo sta la consigna fundamental del progreso venezolano.

Venezuela Petrolera: palafitos en el Lago de Maracaibo. Al fondo, torres petroleras (1936).

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EL PETROLEO EN VENEZUELA

Cuando hayan desaparecido las generaciones presentes y otras remotas y distintas las hayan sucedido en el modificado escenario de este pas, es posible que, al contemplar en su conjunto el panorama de nuestra historia, lleguen a considerar que uno de los hechos ms importantes y decisivos de ella, si no acaso el ms importante y decisivo, es el hecho geolgico de que en su subsuelo se haba formado petrleo en inmensas cantidades. El petrleo durmi ignorado en el seno de la tierra venezolana por millares de aos de edades geolgicas y por varias centurias de historia. Mientras sobre la superficie del suelo pasaban las migraciones indgenas, mientras los Conquistadores se lanzaban a la desesperada empresa de hallar El Dorado, mientras se fundaban pueblos, se introducan cultivos, se lean libros, se discutan ideas, se encendan guerras y revueltas, se gritaban "vivas" y "mueras", nacan y moran hombres, surgan y caan caudillos, se hablaba de progreso y de arraso, el petrleo estaba dormido en el seno de la tierra como una promesa o como una amenaza. Se conocan algunos rezumaderos naturales que lo hacan aflorar a la superficie en ciertos lugares. Los indios del Lago de Maracaibo lo llamaban "mene" y lo usaban las tripulaciones de los viejos veleros para calafatear sus cascos antes de lanzarse a la aventura del mar. Aquel aceite negro y maloliente no pareca servir para mucho, fuera de su utilidad para las embarcaciones y para alimentar por la noche la luz de alguna solitaria lmpara. Pero en la segunda mitad del siglo XIX ocurren grandes transformaciones tcnicas y econmicas en el mundo. El petrleo halla, en rpida sucesin de hallazgos, otros empleos distintos del de combustible para lmparas. Se inventan los motores de

explosin. La traccin de sangre desaparece. Los trenes y los barcos empiezan a moverse con mquinas Diesel. Viene la Primera Guerra Mundial que, segn la frase de un poltico ingls, se gan "sobre una ola de petrleo' '. Las vas areas ofrecen al hombre un mundo ms asequible y ms a la medida de su tamao y de su tiempo. La Segunda Guerra Mundial se lucha con petrleo en el aire, en el mar y en la tierra. En un proceso de cien aos el petrleo se ha convertido, acaso, en la materia prima ms importante para el hombre. Esta gran transformacin, que es una de las ms profundas y determinantes del largo perodo de crisis de crecimiento y de reajuste por el que ha venido atravesando la humanidad desde hace medio siglo, tiene su dramtico reflejo en Venezuela. El petrleo que dorma ignorado en la tierra de aquel pas arrasado, dividido y pintoresco, poblado de gentes anacrnicas, que viva de espaldas a las grandes transformaciones del mundo, entregado a una economa de hacienda y mano esclava y a una poltica de guerrilleros y de rbulas, va a revelar de pronto su desproporcionada presencia. La circunstancial y limitada explotacin y refinacin que a partir de 1878 hizo, en tierras de Rubio, la Compaa Petrolera del Tchira, es un valiente y pintoresco episodio, pero que no puede citarse como un antecedente vlido del desarrollo del petrleo venezolano. Desde 1904, bajo las previsiones de las antiguas leyes mineras, se haba comenzado a otorgar concesiones para la extraccin de aquella especie de brea. los conocimientos geolgicos, y hasta los geogrficos, eran escasos. No haba siquiera un mapa fidedigno de la regin del Lago de Maracaibo. Eran soledades anegadizas, cubiertas de spera vegetacin, donde el pa-

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ludismo endmico diezmaba a los contados pobladores. El primer pozo exploratorio comenz a producir en 1914. En 1917 se hizo la primera exportacin. En 1922 en el campo de La Rosa, en la parte oriental del lago, el pozo "Los Barrosos N 2", de la Venezuela Oil Concessions Ltd. salt violentamente en un inmenso chorro de aceite negro que estuvo fluyendo incontrolado a razn de cien mil barriles diarios. Este espectacular suceso anunci a Venezuela y al mundo la presencia de la riqueza petrolera. Ms alto que las torres y por encima de los rboles, el poderoso chorro estaba de pie como un gigante, sacudido de acometiva fuerza, dispuesto a comenzar su camino en la historia. La Venezuela de 1922 no se dio cuenta de la completa significacin de aquel suceso. Los peridicos del 22 de diciembre lo comentaron de una manera superficial. Ms importancia parcela tener la noticia de que un agitador italiano, jefe de un grupo de camisas negras, haba tomado el poder despus de una simblica marcha sobre Roma. En los cinco das siguientes no se dijo nada ms. Haba muy pocos venezolanos que tuvieran un verdadero conocimiento de lo que el petrleo significaba en el mundo, y nada se saba de cierto sobre la naturaleza de nuestro subsuelo. Vale la pena lanzar una mirada al pas en que brota el famoso chorro de La Rosa. Su poblacin sobrepasaba escasamente las 2.800.000 almas. Una sola ciudad, Caracas, tena ms de cien mil habitantes. Fuera de la navegacin por costas y ros, que era ocasional y lenta, no exista, prcticamente, comunicacin entre las distintas regiones. Haba unos setecientos kilmetros de ferrocarril, y un millar de kilmetros de carreteras de tierra, estrechas y mal trazadas. En la ciudad de Caracas slo haba un mediano hotel digno de ese

nombre y dos salas de cine. De Caracas a Barquisimeto, a Higuerote o a Maracaibo se iba por mar. El Presupuesto de gastos fue de 72 millones de bolvares. El total de lo asignado para Obras Pblicas de Bs. 8.290.000; y el total de lo previsto pata Instruccin Primaria de Bs. 2.518.000. Pata Inmigracin y Colonizacin haba cien mil bolvares. El total del Situado Constitucional apenas sobrepasaba los cinco millones. El valor de las importaciones alcanz a 125 millones. Por ao y por habitante el Presupuesto representaba 26 bolvares y las importaciones 44. A partir del ao de 1922 el progreso de la industria petrolera en Venezuela fue rpido. El desarrollo comenz en las zonas del Lago de Maracaibo y de Falcn. Ms tarde, para 1928, se hicieron exploraciones, con resultados positivos, en la regin oriental del pas y se establecieron los primeros campos de la llamada zona del Orinoco, que cubre los Estados Anzotegui, Monagas y el Territorio Delta Amacuro. Una tercera zona, con muchas posibilidades, se descubri ms tarde en la llamada zona del Apure. El aumento del volumen del petrleo producido fue espectacular. En 1921 se haba producido poco menos de 5.000 barriles por da. Diez aos ms tarde, en 1931, la produccin alcanzaba a 321.000 barriles diarios. Veinte aos ms tarde, en 1941, llegaba a 625.000. En 1951, o sea treinta aos despus, la produccin lleg a la cifra de 1. 700.000 barriles por da. O sea 340 veces la produccin de 1921. Dentro de ese desarrollo los expertos distinguen varios perodos, a saber: el perodo inicial que llega hasta 1922; el primer desarrollo en gran escala desde 1923 hasta 1929; de 1930 a 1932 la depresin mundial se refleja en una actividad disminuida; de 1933 a 1942 hay recuperacin y nuevo progreso; en 1943 la Segunda

Guerra Mundial ocasiona una nueva paralizacin. A partir de 1944, realizada la reforma de la situacin jurdica de la industria por la ley del ao anterior, comienza, con ligeras fluctuaciones, el desarrollo culminante que llega hasta hoy. Durante ese tiempo la industria petrolera de Venezuela se convierte en una de las ms grandes del mundo. Poderosas empresas dirigen su desarrollo y crean grandes centros de trabajo y costosas y complicadas instalaciones. En apartados lugares se alzan las torres de perforacin, se tienden.los tubos de los oleoductos, se tejen los hilos de las centrales elctricas y surgen campamentos de calles asfaltadas y blancas casas. La industria del petrleo es una de las ms tecnificadas del mundo. Cientficos y profesionales de las ms variadas especialidades intervienen en ella. Desde el mecnico hasta el ingeniero electricista, desde el experto en caracoles fsiles hasta el ingeniero hidrulico. Sus problemas de perforacin, de transporte, de refinacin estn entre los que necesitan utilizar los ms adelantados conocimientos de la tecnologa. Al desarrollarse en Venezuela, esta industria adquiere ciertas caractersticas peculiares. De las distintas fases sucesivas, que constituyen su integracin normal, slo las de exploracin y produccin forman entre nosotros la principal actividad, porque los mayores centros de consumo no estn en el pas, sino que son los grandes mercados extranjeros. Esto le da, desde el comienzo, un carcter internacional a esa industria. Slo la produccin tiene su asiento entre nosotros, el consumo es extranjero en una proporcin que nunca ha sido inferior al 95 por ciento. Esto ha determinado que fueran extranjeras las principales empresas que acometieron el desarrollo del petrleo venezola-

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no. Eran en realidad filiales de los ms vastos consorcios petroleros del mundo, los que por su capacidad tcnica y econmica y su vinculacin con los grandes mercados, estaban en posicin privilegiada para descubrir y explotar al petrleo venezolano. Este hecho estableci el tipo de organizacin que hubo de prevalecer: el capital, la tcnica y la gerencia vinieron de fuera. La materia prima y el trabajo fueron venezolanos. Esta estructura, aun cuando con algunas modificaciones, es la que ha predominado hasta hoy.

Surgida la industria petrolera en esta forma sbita, sin que el pas estuviera preparado para conocerla, aprovecharla y encauzarla, el problema del petrleo pareci reducirse por mucho tiempo para nosotros al de obtener para el Fisco los mejores beneficios monetarios. En medio de la general ignorancia un hecho casi providencial vino a servir los intereses de Venezuela. En nuestra legislacin se haba conservado de un modo tradicional y casi como una reliquia de los tiempos coloniales, el derecho regaliano del Estado sobre las minas, con la misma

La Alquitrana, primera refinera de Venezuela, Rubio, Estado Tchira. Cuadro de Bob Wygant.

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amplitud y casi en los mismos trminos con que lo defini Solrzano en su Poltica Indiana en el siglo XVII. O sea que los metales "i las minas o mineros de donde se sacan se tengan por de lo que se llaman Regalas, que es como dezir por bienes pertenecientes a los Reyes y Supremos Seores de las Provincias donde se hallan, i por propios i incorporados por derecho, i costumbre en su patrimonio, i Corona Real, ora se hallen y descubran en lugares pblicos, ora en tierras, i posesiones de personas particulares, En tanto grado, que aunque stas aleguen, i prueben, que poseen las tales tierras, i sus trminos por particular merced, i concession de los mesmos Prncipes, por muy generales que ayan sido las palabras con que se les hizo, no les valdr ni aprovechar sto, para adquirir, i ganar para s las minas, que en ellas se descubrieren", El sistema regaliano. que conservaba para el Estado la propiedad del subsuelo, y permita conceder a las personas de derecho privado el privilegio de explotar las minas, bajo los trminos y condiciones estipulados por la ley, es el que ha estado en vigencia durante toda la historia de nuestro petrleo, A medida que el pas y sus clases dirigentes fueron adquiriendo conciencia de la verdadera importancia de la riqueza petrolera, el rgimen legal fue sufriendo modificaciones cuyo propsito consisti siempre en asegurar a la nacin una participacin ms justa en la riqueza producida, Este proceso tuvo su culminacin en la memorable Ley de Hidrocarburos de 1943, que vino a uniformar y a establecer sobre bases ms equitativas las relaciones del Estado y de las empresas petroleras. Esta Ley acab con la heterogeneidad que reinaba en materia de condiciones, con los chocantes privilegios que los ms antiguos concesionarios tenan sobre los ms recientes en perjuicio del inters nacional: someti

Petrolia Star, 28 de febrero de 1880.

toda la industria al imperio del sistema impositivo general; le dio al Estado la posibilidad de intervenir en la orientacin general de la industria y en su desarrollo, y estableci las bases para obtener la participacin que se considere ms justa en los beneficios. Este largo proceso es el que pudiramos llamar el de las relaciones tcnicas, jurdicas y fiscales del Estado con las empresas petroleras, que es sin duda de la ms grande importancia. Pero, desde otro punto de vista, ms amplio y tambin ms verdadero, esto no representa sino un aspecto de la cuestin ms general e importante que constituye la presencia de una industria como la del petrleo en un pas como Venezuela, es decir, las inmensas consecuencias sociales, econmicas y polticas que, en la historia y el destino de un pas como la Venezuela de 1922, ha producido y puede producir el desarrollo vertiginoso de una industria que lo ha convenido en el primer exportador de petrleo del mundo. Durante esos treinta aos Venezuela ha experimentado los cambios de mayor monta que haya conocido en su historia. Vale la pena asomarse, aunque sea brevemente, a contemplar la magnitud sobrecogedora de esas transformaciones. El espectacular desarrollo de la produccin petrolera se ha reflejado de un modo directo en la economa venezolana, como lo comprueban los siguientes datos: El ingreso nacional es decir, la suma total estimada en moneda de todo lo que recibieron los habitantes del pas, durante un ao, por su trabajo o por su capital, que en 1936 se estim en 1.500 millones de bolvares, alcanz el nivel de 7.000 millones en 1949, y para 1954 se calcula en 10.000 millones anuales; lo que equivale a decir que, en ese lapso, el promedio de ingreso anual por habitante que era de

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450 bolvares subi a cerca de 2.000, que es uno de los ms altos del continente americano. El Presupuesto Nacional ha seguido el mismo rpido desarrollo. Desde la Independencia haba ido subiendo lentamente, reflejando en sus fluctuaciones la inestabilidad, el atraso y las agitaciones del pas. En el ao econmico 1830-31 los gastos pblicos sumaron poco ms de cinco millones de bolvares. El primer ao de la Administracin de Monagas (1847-48) tuvo como Presupuesto de Gastos 12 millones ... Para 1864-65 el Gobierno de la Federacin gast 23 millones. Los gastos del ltimo ao fiscal del Septenio de Guzmn Blanco escasamente rebasaron los 24 millones. Pata 1864-65 el Gobierno de la Federacin gast 23 millones. Los gastos del ltimo ao fiscal del Septenio de Guzmn Blanco escasamente rebasaron los 24 millones. Pata 1889-90 los gastos del Gobierno del doctor Rojas Pal llegaron a 45 millones de bolvares. En una sola anualidad, del Quinquenio de Crespo, lleg excepcionalmente a alcanzar el nivel de 50 millones de egresos. En la primera dcada del siglo XX el promedio anual de gastos pblicos es de 49 millones. Entre 1911 y 1920 el promedio es de 59. Es a partir de entonces cuando el crecimiento del presupuesto refleja poderosamente la transformacin ocasionada por el petrleo. El promedio anual de gastos en la dcada 1921-1930 llega a 146 millones. En 1936-37 se alcanza la cifra de 215 millones de egresos. En 1938-39 la de 335. En 1944-45 la de 487, en 1953-54 la de 2.433 millones de bolvares de egresos en un ao. Lo que significa que la capacidad anual de gastos del Fisco Nacional hoy, en moneda, es mayor que la suma de todo lo que la Administracin Pblica erog desde la Separacin de la Gran Colombia hasta el fin de la Primera

Guerra Mundial. La circulacin monetaria experimenta igualmente un desarrollo notable. El circulante en manos del pblico que era de 288 millones en 1938, pasa a 345 en 1941, llega a 536 en 1943, para subir a 2.086 millones en 1953. Es decir, que aument ms de siete veces en el transcurso de quince aos. Junto a estos ndices de la moneda, del ingreso y del presupuesto, debemos considerar los que representan el volumen de los bienes producidos o importados, el movimiento de los pagos internacionales, los precios y el costo de la vida. Los productos agrcolas de exportacin permanecen estacionarios o revelan descensos de volumen. Esto es particularmente cierto del caf y del cacao que fueron los dos soportes tradicionales del "comercio exterior venezolano. En cambio, en la produccin destinada al consumo interno ha habido un aumento general, que pone de manifiesto el hecho importante de que todo lo que depende del mercado nacional ha sentido el estmulo de la expansin de la industria petrolera. Ese aumento de la produccin destinada al consumo interno, se manifiesta tanto en la industria como en la agricultura, y es la consecuencia directa del constante crecimiento del poder adquisitivo de la poblacin venezolana, que se expresa en las cifras del ingreso nacional. Aumentos notables en el volumen de produccin se han presentado, desde 1938, 1943 Y 1945 en las ms diversas ramas. C;" taremos al azar en cifras globales algunos de esos desarrollos. Para 1951 haba aumentado desde un tercio hasta menos del doble la produccin de carne, leche, arroz y cigarrillos; haba llegado al doble la del azcar; era cinco veces mayor la de pescado en todas sus formas; seis veces la de energa elctrica, galleras y bebidas ga-

seosas; ocho veces la de maderas; diez veces la de cauchos y cerveza; once veces la de telas y pastas alimenticias; dieciocho veces la de cemento, y cincuenta y tres veces la de alimentos concentrados para animales. En el quinquenio comprendido entre 1948 y 1952, segn daros del Banco Central de Venezuela, la industria de materiales de la construccin aument al triple; las industrias de la alimentacin y de artculos no durables creci en un 55%; la produccin textil en un 42%; la industria del cuero casi cuadruplic; la inversin en construcciones pblicas y privadas pas de 597 millones a 1.281 millones de bolvares. El ndice general de toda la produccin manufacturera (excluyendo la refinacin de petrleo) aument en un 81 % desde 1948 a 1952. Pero donde ms espectacularmente se refleja el aumento del poder adquisitivo de la poblacin venezolana es en las importaciones, En un centenar de millones de bolvares se cifraba el nivel mximo de lo que el pas poda comprarle al exterior en un ao. En el ao de 1913 el valor total de roda lo importado fue de 93 millones de bolvares. Esa cifra va a crecer con una rapidez impresionante. En 1936 liega a 211 millones; en 1945 a 804; en 1952 a 2.420 millones de bolvares. Es decir, que durante ese lapso, en que la poblacin haba doblado su volumen, la importacin haba aumentado 26 veces. Mientras que en 1913 cada habitante de Venezuela compr, en promedio, por valor de 37 bolvares de cosas importadas; en 1952 ese mismo habitante invirti en productos importados 484 bolvares. En algunos renglones ese incremento de la importacin es ms impresionante. Venezuela import productos alimenticios en 1938 por valor de 34 millones de bolvares, para 1952 la suma correspondiente ha-

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ba ascendido a 390 millones, o sea ms de once veces la anterior, como si por cada boca hubiera habido once, o como si los que estaban reducidos a una miserable dieta de subsistencia hubieran tenido la oportunidad de multiplicar su racin con alimentos importados. En el solo rengln de leches conservadas se paso' de una importacin de 144 mil bolvares/en 1922 a 82 millones en 1952, o sea una multiplicacin de 570 veces en treinta aos. El aumento no es menos sealado en maquinarias, en metales, en textiles, en vehculos, en productos qumicos. Es como si el pas hubiera estado durante siglos sometido a la escasez y a la pobreza y comenzara por primera' vez a tener los medios para comer a su hambre y para proveerse en forma creciente de todo cuan-

ro desea, necesario y superfluo. En cambio, si hacemos abstraccin del petrleo y sus derivados, las exportaciones no han experimentado, ni remotamente, un incremento que guarde proporcin con el de las importaciones. En efecto, las exportaciones tradicionales de Venezuela, es decir aqullas que tena antes del petrleo y de las que dependa su capacidad exterior de pago, han permanecido estacionarias o han sealado pequeos aumentos. En volumen, las exportaciones de caf y cacao, nunca llegaron a sobrepasar despus del auge petrolero, las cifras ms altas alcanzadas anteriormente, aun cuando en valor, debido a fluctuaciones de los precios mundiales, haya habido un aumento apreciable en los ltimos aos. El valor total de la exportacin venezola-

na (sin petrleo) que, en 1922, era de 137 millones de bolvares no pasaba en 1951 de 161 millones. El contraste entre importacin y exportacin se hace mucho ms dramtico si nos vamos a las cifras relativas, que damos enseguida. En 1952, mientras cada habitante de Venezuela, en promedio, compr productos importados por un valor de 484 bolvares, sus ventas al extranjero, exclu. do el petrleo y el hierro, no llega sino a 38 bolvares. Es la explotacin petrolera la que ha financiado ese aparente desequilibrio. El dinero proveniente del petrleo ha ampliado el mercado interno y de esa ampliacin se han beneficiado las importaciones y en segundo trmino la produccin no petrolera.

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Nuestra capacidad de importar ha dependido de nuestra capacidad de hacer pagos al exterior, ya su vez, nuestra capacidad de hacer pagos al exterior ha dependido, en grado casi absoluto, de las divisas petroleras. En 1934, hace apenas veinte aos, el doctor Vicente Lecuna, estimaba el lado activo de la balanza de pagos de Venezuela en 198 millones de bolvares. As de bajo era el nivel de nuestra capacidad de pagos al extranjero. En 1948, segn estimacin del Banco Central de Venezuela, el activo de nuestra balanza de pagos haba llegado a la suma de 759 millones de dlares. Ese activo tan rpidamente aumentado se compone casi en su totalidad de divisas petroleras. En 1952, por ejemplo, el ingreso de divisas del Banco Central fue de 718 millones de dlares, de los cuales 707 provenan de la actividad petrolera, Es decir, que el 98,46 por ciento de las divisas controladas para nuestros pagos al exterior provenan directamente del petrleo, y tan slo el 1,)4 por ciento restante, del caf, el cacao y las dems fue mes de divisas de que dispone el pas. Esa afluencia de divisas, que se ha reflejado en una tendencia del cambio a la baja, es decir en la oferta de dlares baratos, ha constituido una prima para las importaciones y una barrera para las exportaciones no petroleras. Para contrarrestarla en sus peores efectos el Gobierno Nacional ha tenido que recurrir con frecuencia, en los ltimos veinte aos, al pago de subsidios, primas y cambios diferenciales a los productos venezolanos de exportacin. Juma con los dlares baratos, la afluencia de divisas ha trado el aumento de la circulacin monetaria. Este aumento de la circulacin ha sido uno de los factores que ha influido en el alza de precios por mayor y en el costo de la vida. El ndice ge-

neral de precios al por mayor pasa del nivel de 98,27 en 1940, a 134,12 en 1944; 173,50 en 1948; para llegar a 176,42 en 1952. El ndice del costo de la vida en Caracas pas de 100 en 1945, a 126 en 1948 ya 150 en 1952. Ms que el efecto de una tpica inflacin monetaria, estos ndices reflejan el aumento del ingreso exterior. A estos movimientos ha correspondido un alza de salarios. De los estudios del Banco Central sobre los salarios en Caracas en los ltimos siete aos, resulta que, el salario nominal medio por da, pas del ndice de 100 en el primer semestre de 1946, a 239,4 en el segundo semestre de 1952. Este aumento no slo es nominal, es decir en moneda, sino que tambin es real, es decir, en poder adquisitivo. El ndice del salario real, que es el que resulta de la comparacin del salario en moneda con el costo de la vida seala que del ndice 100 en el segundo semestre de 1946, el nivel del salario real subi a 163,3 en el segundo semestre de 1952. Estos dlares baratos que facilitan las importaciones y obstaculizan las exportaciones; estos salarios altos que aumentan el poder adquisitivo del mercado interno pero que tambin hacen subir el nivel de los costos de produccin venezolana por encima de los que pudiera considerarse como el nivel de los mercados mundiales, haciendo difcil a nuestra produccin no slo llegar a ellos sino hasta competir con la importacin, el efecto inflacionista que han tenido muchas veces los gastos pblicos, todas estas causas, entre otras, le han dado a nuestra economa uno de sus aspectos ms singulares, como es el de su relativo aislamiento con respecto a los niveles de la economa mundial. Ha sido la nuestra una especie de economa en vaso cerrado, confinada al mercado interno, cuyo poder adquisitivo se alimenta con los proventos del petrleo y que permite que

sus costos y sus precios no guarden relacin directa con los correspondientes costos de precios mundiales. No es una economa aislada, en el sentido de la autarqua, sino ms bien una economa de una sola va, en la que la produccin y las importaciones convergen al mercado interno, sin que para compensar ese movimiento se dirija al exterior, prcticamente, otra cosa que petrleo. Podramos casi decir que Venezuela es como una pennsula econmica, aislada, por el cambio, los precios y los costos, del intercambio con el extranjero y unida a la economa mundial por un solo producto: el petrleo. Esta economa en vaso cerrado o esta peninsularidad econmica de Venezuela es uno de los rasgos fundamentales y ms dignos de tener en cuenta de su situacin actual. El hecho de que, en grado dominante, la fuerza principal de la actividad econmica venezolana sea el petrleo, ha dado a los canales de su distribucin una importancia decisiva en la orientacin de nuestra coyuntura econmica. La riqueza petrolera entra a circular en el pas por dos fuentes principales, a saber: los gastos de las compaas explotadoras en compras, inversiones y salarios; y, por otra parte, el Presupuesto Nacional. El aumento extraordinario experimentado por el Presupuesto Nacional ha estado alimentado directamente por el petrleo. Segn el anlisis practicado por el Banco Central de Venezuela sobre los ingresos fiscales de 1952, resulta lo siguiente: sobre 2.395 millones de bolvares de recaudacin total la renta de hidrocarburos represent el 34,33 por ciento, o sea algo ms de la tercera parte. A esto es menester aadir la mayor parte del impuesto sobre la renta, que es contribuido por compaas petroleras. En efecto, en 1952, sobre un producto total de 649 millones de

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drene impuesto, la parte pagada por las empresas petroleras sum 524 millones, o sea el 81 por ciento de lo percibido por ese ttulo. Esto significa que la contribucin directa del petrleo al Fisco sum ese ao 1.347 millones de bolvares, o sea bastante ms de la mitad de los ingresos totales del Tesoro. Pero no es eso todo; en una forma indirecta otras rentas dependen de la explotacin petrolera, como por ejemplo la renta aduanera, que represent el 15 por ciento de los ingresos totales de ese ao. La renta aduanera se percibe sobre las importaciones y las importaciones se pagan con las divisas de que dispone el pas, las cuales en proporcin de ms del 98 por ciento fueron de origen petrolero en 1952. De manera que, en el presupuesto de 1952, alrededor de las cuatro quintas partes del total de ingresos dependieron directa o indirectamente de la explotacin petrolera. Esta situacin fiscal ha hecho del Estado venezolano el principal centralizador y dispensador de la riqueza petrolera, y le ha dado, en consecuencia, una participacin activa y creciente en todas las formas de nuestra vida econmica. El Estado ha llegado a ser as gran productor, financiador y consumidor. Se ha convenido, por ejemplo, en el mayor terrateniente. Inmensas extensiones de tierra agrcola y de pastos han pasado a su dominio. Adems de las tierras baldas, desde el Caura hasta los valles de Aragua y desde el Tchira hasta la costa de Paria muchos de los mejores fundos han pasado, por diversos ttulos, a ser de su propiedad. Todo el sistema de silos es del Estado y la casi totalidad del crdito agrcola. la, que antes del petrleo estaba en manos de particulares, depende ahora de organismos oficiales. En materia de industrias es preponde-

rante su participacin como empresario en electricidad, azcar, textiles, grasas, hoteles y en la industria de la construccin. En materia de crdito se puede decir que es el principal banquero nacional La mayor parte del crdito a largo plazo est en sus manos, especialmente el agrcola y el industrial. En materia de transpones su actividad es preponderante. Es el solo dueo de ferrocarriles, propietario de las nicas lneas regulares de navegacin internacional y de cabotaje y de dos de las tres lneas areas comerciales con trfico de pasajeros que prestan servicio dentro de las fronteras nacionales. No es distinta su posicin en materia de comunicaciones. Le pertenecen los telgrafos, es principal empresario de telfonos y telecomunicaciones, y opera estaciones de radio y de televisin. Si a esta vasta intervencin como empresario aadimos la que, en virtud de las Leyes, tiene en el comercio exterior por medio de los aranceles, los cupos y los permisos de importacin; en la fijacin de precios, y como nico propietario de todo el subsuelo minero, tendremos una imagen aproximada del verdadero y extraordinario podero econmico del Estado venezolano. Muy lejos estamos, por obra del petrleo, de aquellos das de fines del siglo XIX, en que el Fisco pauprrimo, iba a mendigar a las puertas de la Banca privada y del comercio, algn mezquino anticipo para poder pagar los sueldos de los funcionarios pblicos. Si tratramos de aplicar a lo que ha ocurrido, desde este punto de vista, en Venezuela en los ltimos treinta aos, alguno de los rtulos que ha creado la doctrina econmica, ninguno sera ms apropiado que el de capitalismo de Estado. Es el Estado el que, con el dinero petrolero ha actuado, directa o indirectamente, como

agente, para hacer entrar la Venezuela de economa colonial, que habamos recibido del siglo XIX, en la etapa inicial del capitalismo moderno. Ese capitalismo de Estado, que es uno de los hechos resaltantes de la transformacin que el petrleo ha causado, puede ser juzgado favorable o adversamente, segn los puntos de vista doctrinarios de quienes lo consideren, pueden sealrsele graves errares, pero con todo ello no constituye menos un hecho real y decisivo, cuya influencia se deja sentir profundamente en el presente y se ha de sentir en el futura de esta nacin. La posicin de gran dispensador de la riqueza petrolera, ha llevado al Estado a convertirse en empresario, en financiador, en gran productor, en gran consumidor, en gran empleador y ha concentrado en sus manos la mayor parte de lo que de la riqueza petrolera se gasta y tambin la mayor parte de lo que de la riqueza petrolera se ahorra y se invierte. Sera posible imaginar un proceso distinto. Un proceso por medio del cual los propietarios del suelo lo hubieran sido tambin del subsuelo en el que la riqueza petrolera se hubiera distribuido regionalmente y hubiera ido en primer trmino a manos particulares, y en el que esos particulares hubieran sido los empresarios y los creadores del capitalismo venezolano y el Estado hubiera participado en la riqueza, por medios puramente impositivos, recibiendo su participacin de las personas jurdicas y naturales que hubieran sido sus propietarios. Pero no ha sido as, no ha creado el petrleo un capitalismo poderoso que a su vez haya enriquecido al Estado, sino que es el Estado directamente el que ha recibido el flujo de esa riqueza y el que a su arbitrio, y en segundo grado, lo ha hecho llegar a las personas de derecho privado.

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Esa concentracin de la riqueza petrolera en manos del Estado, ha trado a su vez consecuencias polticas y sociales. Ya hemos sealado algunas, que ahora completaremos. Para 1926 la poblacin venezolana alcanzaba, despus de un lenco y difcil proceso de desarrollo, la magnitud de tres millones de habitantes. La pobreza, las guerras, la insalubridad, la escasa capacidad productiva, la baja capacidad de consumo, no le haban permitido desarrollarse. El paludismo, la mortalidad infantil, las enfermedades de origen hdrica, la diezmaban.. El crecimiento vegetativo por mil habitantes lleg a bajar a 10 y hasta a 6. la inmigracin era nula. En vastas regiones la poblacin descenda y algunas viejas ciudades comenzaban a ser abandonadas y a convertirse en cementerios ruinosos. La mayor parte de esa poblacin era campesina, y habitaba en aldeas, caseros y diseminadas chozas. Tan slo el 15 por ciento de la poblacin rural habitaba en centros urbanos de ms de cinco mil habitantes. Estaba concentrada en las haciendas y ciudades de la zona montaosa del Norte del pas, una pequea parte languideca en el Llano, y ms de la mitad del territorio nacional, constituido por la zona guayanesa, al sur del Orinoco estaba prcticamente deshabitada. Para el censo de 1950 esta situacin haba experimentado grandes cambios. La poblacin haba alcanzado el nivel de cinco millones de habitantes, habiendo casi doblado, y lo que es ms importante, ms de la mitad de esa poblacin era urbana y viva en centros de ms de cinco mil habitantes. Esto significa que, en los veinticuatro aos transcurridos, Venezuela haba dejado de ser el pas de campesinos, que haba sido desde el siglo XVI. La poblacin aumenta movida por una dinmica nueva. El coeficiente de natalidad por mil habitantes que en 1935 era

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de 27 llega a 46 en 1953; mientras en el mismo lapso el coeficiente de mortalidad descenda de 16 a 10, lo que significa que el crecimiento vegetativo de la poblacin subi en el transcurso de esos dieciocho aos de 11 a 36 por mil habitantes, que es seguramente uno de los ms altos del continente. La capacidad neta de crecimiento anual de nuestra poblacin llega as a 188.000 habitantes en 1953. Este extraordinario desarrollo refleja el resultado de una mejor higiene, de una mejor alimentacin, de una mejor asistencia y sobre todo de la casi completa erradicacin del paludismo, que no slo ha eliminado una de las principales causas de mortalidad sino que ha permitido abrir grandes zonas del pas a la vida y al trabajo del hombre. Esas mismas favorables condiciones nos han permitido recibir en los aos recientes un considerable flujo de inmigrantes, que han venido, indudablemente, a aumentar la productividad del pas y a darle el impulso de que tanto hubieron de beneficiarse otros pueblos americanos de notable desarrollo. De un saldo neto de inmigracin que raramente sobrepas la cifra de un millar por ao, hemos llegado a sobrepasar en algunos aos cercanos el nmero de 40.000, y para 1953 la suma total de extranjeros y naturalizados alcanzaba el ya importante volumen de 297.000 personas. La poblacin que haba permanecido acorralada en la zona montaosa del Norte, en una quinta parte del territorio, comienza a invadir la llanura y a penetrar en la Guayana; las vas de comunicacin y los medios de transporte se desarrollan facilitando el intercambio; para el ltimo Censo once Entidades Federales sobrepasaban los 200.000 habitantes, y la zona metropolitana de Caracas se acerca en nuestros das al milln de habitantes, re-

flejando el inmenso y continuado proceso de centralizacin que se ha venido efectuando en el pas. No slo ha aumentado la poblacin sino que tambin ha crecido con ella la mecanizacin y la capacidad productiva por trabajador. Segn cifras del Banco Central el ndice de la produccin manufacturera subi de 100 en 1948 a 181 en 1952, en el mismo lapso el ndice de la capacidad de produccin por trabajador empleado subi de 100 a 151; lo que significa que el aumento de la produccin manufacturera se debi en un 30 por ciento a aumento de la mano de obra y en un 51 por ciento a aumento de la productividad por trabajador. Este es uno de los aspectos ms auspiciosos de esa transformacin porque revela que, por lo menos en una categora de trabajadores, hay ms tcnica, ms salud y ms aptitud para sacar el mejor rendimiento de su esfuerzo. La concentracin de la renta petrolera en el Fisco y el capitalismo de Estado provocado por ella, han tenido otras importantes consecuencias polticas. Ha reunido una suma de poder extraordinaria en el Ejecutivo Nacional. Los Estados y los Municipios dependen de los situados que el Tesoro Nacional les acuerda. Los dems poderes pblicos han perdido autonoma. Este acrecentamiento continuo de Poder econmico y poltico en el Ejecutivo, le da al Estado venezolano una fisonoma peculiar, que cada vez se aparta ms de las concepciones doctrinarias que han encontrado expresin en nuestras Constituciones. No ser posible comprender la realidad poltica del pas, ni analizar sus instituciones, ni tratar de entender el curso previsible de su historia, sin tener fundamentalmente en cuenta este hecho, que es una consecuencia de la economa petrolera venezolana. Es como si de los pozos de petrleo hubiera brotado una fuer-

za transformadora que se traduce cada da en fenmenos econmicos, sociales y polticos. No podemos ya contemplar nuestras cuestiones polticas con el criterio simplista de nuestros constituyentes del siglo XIX, segn el cual bastara con copiar las instituciones de los pases ms adelantados para lograr una situacin similar a la de ellos. Hoy se nos hace ms difana que nunca la leccin que Bolvar predic en 1819 y que Fermn Toro, cuarenta aos ms tarde, trat de ensear a la Convencin de Valencia. De estas realidades debe partir la accin que, reconocindolas y modificndolas, permita alcanzar los altos ideales humanos que por tanto tiempo hemos perseguido tan vanamente. La transformacin llega tambin a la vida de la cultura. El viejo pas aislado heredero de los valores culturales y morales de! siglo XVII espaol, sobre los cuales haban venido pugnaz mente a injertarse las teoras polticas del siglo XVIII francs, se abre vertiginosamente al mundo de hoy, impulsado por la ola del petrleo: el cinematgrafo, la radio, la televisin, llegan a todas las clases sociales, modismos regionales o extranjeros se hacen nacionales, la msica, los cantos, la tradicin se mestizan de aportes nuevos; por un coche de caballos surgen cien automotores; por una tertulia veinte salas de cine; llegan toneladas de libros y revistas; ms de 40.000 venezolanos salen al exterior anualmente; millares de estudiantes cursan en universidades y centros docentes del extranjero; sabios, profesores y artistas del mundo entero vienen a dictar conferencias o ctedras entre nosotros; los conciertos y las exposiciones se han multiplicado de un modo extraordinario. Todo esto significa que el venezolano medio est hoy ms en contacto con el mundo y ms expuesto a las influencias universales de lo que estuvo su

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antepasado de ninguna otra poca. Tambin significa que los valores y conceptos tradicionales que se crearon bajo el imperio de otras circunstancias, sufren y han de sufrir notables mutilaciones y modificaciones y que el carcter nacional, en muchos de sus rasgos recibidos, est en un proceso de activa metamorfosis. Tamao proceso de transformacin implica grandes riesgos. Enumerarlos es tarea fcil que se presta mansamente al capricho, al devaneo, a la superficialidad y a la demagogia. Pero en coda esa transformacin que vivimos hay, a mi entender, dos aspectos principales que merecen detenida consideracin por parte de todos los venezolanos. Acaso no haya temas ms importantes para la reflexin de un venezolano de hoy. El primero de esos aspectos consiste en que la transformacin ocasionada por el petrleo no ha sido uniforme para toda la poblacin venezolana. Hay una parte de ella, la que habita los grandes centros urbanos y los campos petroleros, que disfruta de un gran nmero de beneficios y privilegios desconocidos para el resto de los habitantes. Hay obreros venezolanos que gozan de altos salarios, prestaciones, asistencia mdica, refrigeracin, electricidad, transporte, casa moderna, alimentacin rica y variada, deportes y diversiones y otros, en cambio, que viven en chozas semejantes a las que levant Francisco Fajardo, y que para todo lo que se refiere a comodidades y progreso, prcticamente, no han sal ido del siglo XVI. Hay modernas explotaciones agrcolas con irrigacin, tractores y maquinarias y hay millares de conucos donde se cultiva con los mismos primitivos mtodos que el espaol ense al indio. Coexiste un sector econmico de la ms alta eficiencia productiva, como es el de

la industria del petrleo y muy pocas otras, con otros sectores productivos, anticuados en iniciacin y por lo tanto ineficientes. Ante nuestros ojos surge una Caracas novsima, toda en rascacielos de cristal y acero, en viaductos, en autopistas, en dispositivos de trnsito a varios niveles que, a ratos, parece la concepcin urbanstica de una ciudad del futuro, que ha cortado violentamente con todo lo que representaba nuestra tradicin y nuestro estilo de vida, pero en los mismos cerros que la circundan cerca de 300 mil habitantes viven en chozas. Segn los daros oficiales del Censo de 1941, el 60 por ciento de las viviendas existentes en el pas eran ranchos; de los cuales no menos del 90 por ciento eran de techo de paja, de piso de tierra, carecan de agua corriente, arrojaban las

basuras al descubierto y no tenan letrina de ninguna clase. Ms de la mitad (54%) de la poblacin venezolana viva en estas lamentables condiciones. No se conocen an las cifras correspondientes del Censo de 1950, pero es evidente que a pesar de lo mucho que se ha hecho, por los organismos oficiales y por iniciativa panicular, buena parte de nuestros habitantes contina en las mismas atrasadas condiciones. Una poblacin emocional y socialmente desajustada, de conuqueros, trabajado. res manuales no clasificados, de millares de nios y adolescentes abandonados, se mueve o tiende hacia las ciudades y las regiones donde brilla el azaricnto atractivo de la riqueza petrolera, como si quisieran pasar, por una operacin de magia colec-

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tiva, de las aldeas y pueblones que no han salido todava de lo ms dormido de nuestra poca colonial, a la abundancia, el dinero y el lujo de las prdigas ciudades donde se concentra la riqueza nueva. Esto representa un difcil perodo de transicin por el cual Venezuela, por zonas, clases y actividades, va pasando de la estrechez y el atraso a la abundancia. Esto crea violentos contrastes y graves desigualdades que llevan a concebir que, mientras este proceso no se complete, van a subsistir lado a lado dos Venezuelas profundamente distintas, con muy graves recelos y diferencias entre s: la Venezuela que no ha salido del pasado, con sus viejas casas, sus viejas tradiciones, sus primitivos sistemas econmicos; y la Venezuela del petrleo, de rascacielos, lujosos automviles, instalaciones costosas de placer, y lujo cosmopolita; la Venezuela de terratenientes patriarcales y peones, y la Venezuela de comerciantes, constructores, industriales, tcnicos y creciente clase media; la vasta Venezuela que toca arpa y se divierte en las rias de gallos, y la de las ciudades que enva 40 millones de espectadores en un ao a las salas de cine; la Venezuela de alpargata, machete, sombrero de cogollo, rancho y casabe; y la Venezuela de los hoteles de gran lujo, de los automviles ms costosos del mundo, de los ms famosos modistos, de los ms clebres joyeros, la que importa por 12 millones de bolvares de whisky en un ao y por ms de 21 millones de brandy. Es decir, una Venezuela que estara representada en su mejor personificacin en la montaosa, sosegada y laboriosa ciudad agrcola de Bocon y otra, enteramente distinta, que podra mirarse en la inorgnica, inestable, agitada y bulliciosa ciudad de El Tigre. Estas dos Venezuelas coexistentes las ha separado el petrleo, y es, precisamente, por medio de la inversin de la riqueza pe-

trolera como deben llegar a desaparecer integradas y fundidas en un solo pas solidario, donde los niveles de bienestar, de productividad y de cultura no se rompan en violemos contrastes y fallas, sino que se integren sobre una base sana y firme de prosperidad, estabilidad y progreso, accesible a todos. En este puma, surge el otro bsico aspecto negativo de la riqueza petrolera. Este es el de la peligrosa vulnerabilidad y fragilidad de la situacin econmica de un pas que depende de un grado tan alto del mercado internacional de un solo producto, como Venezuela depende del petrleo. Un grave colapso petrolero sera casi mortal para la Venezuela de hoy. Las cifras que hemos citado a lo largo de esta exposicin revelan hasta que grado extremo la economa venezolana depende de la exportacin del petrleo. La defensa contra esa amenaza consiste simplemente en aumentar la capacidad productiva de Venezuela en otros renglones. Aprovechar la abundancia de medios financieros que el petrleo nos depara para incrementar la produccin agrcola e industrial, para poner en valor nuevas porciones del territorio, para iniciar nuevas explotaciones mineras. Hace ya diecinueve aos que tuve la suerte de encontrar una expresin sencilla y clara que sintetizara el objetivo ms perentorio de la poltica econmica venezolana. Esa frase, que no vale ms de lo que valen todas las frases, fue la de "Sembrar el petrleo". Cuando dije "sembrar el petrleo", quise expresar rpidamente la necesidad angustiosa de invertir en fomento de nuestra capacidad econmica el dinero que el petrleo le produca a esta Venezuela, por tan largo tiempo desvalida. Desgraciadamente no es esto tan fcil de hacer, como de decir. La misma economa petrolera crea obstculos y dificultades peculiares. El dlar bajo constituye

una prima para las importaciones y un gravamen para las exportaciones. Los altos costos de nuestra produccin, hacen difcil producir, en los ms de los casos, en la cantidad suficiente y a los bajos precios que permitiran, con beneficio atractivo, competir con los productos importados. Dar empleo a un trabajador, segn clculos aproximados recientes necesita una inversin de Bs. 40.000 en la agricultura, de Bs. 65.000 en la industria y de Bs, 20.000 en comercio y servicios. Esto significa que el aumento de nuestra poblacin, y el consiguiente incremento de nuestra produccin para mantener sus niveles actuales, requerirn una inversin do menor de 62.000 millones de bolvares en los prximos veinticinco aos, lo que exige una capacidad de ahorro y de formacin de nuevos capitales superior a la que hasta ahora hemos tenido. A la conquista del mercado interno, creado por el desarrollo de la explotacin petrolera debe, en primer lugar, dirigirse nuestro esfuerzo de produccin, pero sin perder de vista que todo producto que no tenga posibilidades seguras de subsistir sin proteccin constante, lejos de constituir la creacin de una nueva riqueza, representa, sin duda, una prdida de la riqueza existente. En esa especie de predio cerrado que es el mercado interno, creado por la participacin nacional en la riqueza petrolera, debemos esforzarnos en fomentar todas las formas de produccin razonables, pero sin perder de vista que deben ofrecer la garanta de poder subsistir, el da, en que nuevas circunstancias hagan necesario o deseable que la valla protectora baje o desaparezca. De lo contrario no tendremos sino una produccin, dentro de un invernadero de derechos protectores y primas, que jams podr abandonar la estufa sin perecer. Resolver de un modo satisfactorio y pro-

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gresivo estas cuestiones es la grave responsabilidad que tenemos planteada ante nosotros los venezolanos de nuestro tiempo. Una cuestin que no es de menor monta que la ms grave que haya confrontado ninguna generacin del pasado. Una cuestin que no es slo de la responsabilidad de los hombres que ejercen el Gobierno, sino de todos y cada uno de los seres que en esta tierra vivimos esta hora, una responsabilidad que no es slo del Magistrado sino tambin del empresario, del agricultor, del tcnico, del periodista, del profesional, del maestro, del trabajador manual, porque de la forma en que todos y cada uno acometan su parte de tarea, empezando por el legislador y terminando por el ama de casa que al hacer su compra en el abasto puede ayudar o no a que se siembre el petrleo, depende que este pas logre consolidar su riqueza presente y hacer seguro el porvenir. De la imagen geogrfica de la pennsula econmica podemos pasar sin transicin a la imagen marinera. La situacin descrita crea para Venezuela dos peligros contrarios e igualmente temibles. Como la nave de Ulises, se halla en el temeroso estrecho que tiene a un lado Escila y al otro Caribdis, con sus rocas y corrientes destructoras. De un lado est-la engaosa tentacin de abaratar los precios y facilitar la vida por medio de la supresin de aranceles protectores y barreras a la importacin, que nos convertira en una especie de vasta Aruba, poblada de petroleros y comerciantes, donde muy pocas cosas, fuera del petrleo, podran producirse en libre competencia con los productos ms baratos y especializados en todos los pases del mundo. Del otro lado est el peligro de caer en la mana autrquica de producir de todo, sin consideracin alguna por los costos, creando absurdos artificios protectores, financiados con petrleo, que

al final habran de afectar los costos mismos de este producto colocndolo en una situacin marginal en los principales mercados. Ambas situaciones no haran sino acentuar de un modo extremo la fragilidad de nuestra situacin econmica y nuestra dependencia de la explotacin de los hidrocarburos. Lo razonable parece estar en seguir un difcil, y constantemente rectificado, curso medio que nos libre de aquellos dos riesgos extremos. No vamos a ser ni el pas que produce de todo a los precios ms altos del mundo, detrs de una muralla china de proteccin fiscal, ni tampoco el pas que importa de todo a los precios ms bajos del planeta, entregado a la extraccin de materias primas del subsuelo y al comercio de importacin. Cualquiera de las dos sera una solucin monstruosa 'Y mutiladora del destino de nuestro pueblo. El fin comn no puede ser otro que el de constituirnos en una nacin normal, con toda la produccin, el comercio y los servicios que las presentes condiciones fsicas, econmicas e histricas permitan desarrollar sanamente. Lo dems sera despilfarrar tiempo y recursos en crear la ilusin de una produccin fsica que acaso, en gran parte, no podra transformarse nunca en verdadera produccin econmica. Producir no es otra cosa que crear riqueza, es decir, lograr un producto que represente como riqueza un valor superior al de los elementos que hubo que consumir para crearlo. Si el valor mundial de la riqueza petrolera, o de su equivalente en moneda, invertida para lograr un producto determinado resulta superior al valor mundial del mismo, se est en cierto modo en presencia de un artificio econmico, que a la larga puede ser peligroso aunque el empresario, dentro de las condiciones anormales creadas en nuestro mercado interno, logre un beneficio monetario.

Hay que repetirlo: el problema fundamental de Venezuela es de produccin, es decir producir ms de roda lo que podamos, a precios de costo que estn lo ms cerca posible de los precios mundiales: en agricultura, en industrias, en minas, en servicios. Necesitamos liberarnos, como quien se libera de un peligro de muerte, en la forma ms razonable y pronta de la peligrosa dependencia en que todava nos hallamos con respecto al petrleo. Para ello debemos invertir, al mximo de nuestra capacidad, la riqueza que directa o indirectamente nos proporciona el petrleo, en desarrollar, en el menor plazo posible, y en la forma ms sana y eficiente, otras fuentes de produccin y de actividad econmica, en todas las zonas adecuadas del territorio nacional. De ello y de ms nada, depende que el petrleo no sea una transitoria etapa de abundancia, una corta poca de vacas gordas, que va a pasar indiferente a los requerimientos del porvenir del pas y ligada nicamente al destino de los hidrocarburos en el mercado mundial, como ha sido tantas veces el caso de la fugaz bonanza de las regiones mineras, Klondykes y Callaos pasajeros como febriles delirios, sino por el contrario, el punto de partida definitivo y la base fundamental de una larga era de riqueza estable, creciente y diversificada para Venezuela y para todos sus habitantes. La voluntad creadora y la vivaz inteligencia de los venezolanos, que en tantas pruebas pasadas brillaron con esplendor heroico, en las grandes horas de la conquista, de la Independencia y de la forja de la nacionalidad, no han de estar en mengua en esta otra hora no menos grande y decisiva. La posteridad no habr de decir de nosotros el melanclico epitafio que los ltimos pobladores de Cubagua pusieron al islote yermo antes de abandonarlo, terminado en catstrofe el sueo de

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las perlas: " ... apenas levantado, cuando del todo cado", sino que, por el contrario, habr de reconocer, agradecida, que, con los inevitables errores y desvos, los venezolanos del petrleo supieron utilizar aquella venturosa circunstancia para crear una nacin rica, prspera y feliz a la que el mundo habr de contemplar con respeto y admiracin. Yo no soy pesimista. No hay derecho a ser pesimista en un pas tan lleno de posibilidades materiales y donde la planta hombre nunca ha dejado de florecer con vigor. Tampoco soy de los que tienden a caer en ese peligroso optimismo beato de que el azar de la riqueza habr de resol-

ver para nosotros todos los problemas sin esfuerzo de nuestra parte. Si as fuera no seramos dignos ni de esa riqueza, ni del nombre de venezolanos. Es mucho lo que se ha hecho y lo que se ha avanzado, pero no ser posible alcanzar plenamente los vitales objetivos de nuestro tiempo a menos que todos, a una, nos pongamos con decisin a la tarea. No es de los humanos el privilegio de escoger el tiempo de nuestra vida. A unos les tocan los siglos serenos y apacibles de cosechar y disfrutar el trabajo de los padres, a otros, en cambio, les toca el tiempo de sembrar, de enrumbar, de fundar, de crear. No slo son los tiempos de gue-

rra y de escasez los difciles, tambin lo son las pocas en que la riqueza y el podero pueden escaparse de las manos perezosas. Son esos tiempos difciles y riesgosos los que sirven para poner a prueba la textura del alma de los hombres y de los pueblos. Las generaciones que no saben comprender las tareas de su poca quedan fallidas en la historia. Somos los venezolanos del tiempo de la inmensa y compleja revolucin petrolera. Sepamos serlo con inteligencia, con energa y con grandeza, y habremos ganado para ese pueblo una dura y larga batalla que la posteridad no estimar menos que Carabobo o Ayacucho.

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LOS PRIVILEGIADOS DEL PETROLEO

El crecimiento del poder econmico, social y poltico del Estado; la inestabilidad manifiesta de las instituciones polticas y jurdicas; y la acentuacin de la desigualdad econmica entre las clases sociales, son algunos de los rasgos ms salientes de la vida venezolana en los ltimos aos. Saltan a los ojos del ms lerdo observador.de nuestra reciente historia. Y se alzan impresionantes sobre el panorama del presente y del porvenir del pas. Lo primero que importa tener presente para comprenderlos, explicarlos y hallarles una solucin es que no son hechos aislados, fenmenos inconexos provocados por distintas y propias circunstancias. Son, por el contrario, manifestaciones ntimamente conexionadas de un solo y nico fenmeno, de un mismo proceso que los engendra y determina. Ese proceso central, determinante, matriz y fuente de todos los otros est constituido por la aparicin y el crecimiento rpido y desproporcionado de la riqueza petrolera en el medio venezolano. La riqueza ms dinmica, tecnificada e internacional del mundo, en un medio dbil, atrasado y sin resistencia orgnica, ni poder de absorcin. Esa, y no otra, es la raz de la que podemos llamar la crisis venezolana. Ella es la que provoca esas Otras manifestaciones exteriores y espectaculares, que parecen retener, desgraciadamente, toda la atencin nacional. A poco de observar objetivamente la realidad de nuestro proceso veremos con impresionante evidencia cmo todo deriva de aquella fuente y cmo mientras el fluir de esa fuente no se modifique favorablemente, las consecuencias inmediatas o remotas no podran ser modificadas aisladamente. El crecimiento impresionante del poder del Estado en Venezuela va paralelo con el desarrollo de la riqueza petrolera. Un Estado cada vez ms rico ha sido un Esta-

do cada vez ms poderoso e incontrolable en un pas pobre y sin resistencia. Las consecuencias polticas de semejante situacin son obvias. La existencia de un Estado tan poderoso en un medio subordinado y dbil, tiende a desvirtuar las instituciones y a crear condiciones adversas para la efectiva existencia de un sistema poltico de frenos y contrapesos, que es la esencia de la democracia. Y as como el petrleo determina el crecimiento del poder del Estado, con tantas y tan importantes consecuencias as tambin determina la creciente y amenazadora desigualdad, y alimenta las races de la inestabilidad poltica. Para verlo basta seguirle el camino al dinero petrolero. Siguindole el curso como a un ro lo veremos rodar creando y modificando las condiciones del campo que atraviesa. Ro de riqueza torrentosa que pasa inundando campos, arrastrando rboles, llevndose la tierra vegetal de un terreno a otro, alterando el relieve del suelo y hasta la fisonoma del paisaje. La vida circundante se asocia a l en todas sus formas: en creacin, en modificacin, en destruccin. El ro de la riqueza petrolera brota de una sola fuente: la actividad de las empresas explotadoras. Y brota con todo su caudal desde el primer momento. Las empresas petroleras aportan anualmente a Venezuela una cantidad de dinero, para atender al pago de los impuestos y obligaciones contradas con el Estado venezolano, y para cubrir los gastos de su explotacin: adquisiciones, salarios, remuneraciones, servicios, etc. Ese dinero pasa a manos de una minora. los pagos que hacen directamente las empresas van a manos de sus obreros, empleados y profesionales. En toral, alrededor de sesenta mil personas que reciben los ms altos salarios que se pagan en el

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pas, las prestaciones ms completas, las mejores condiciones de trabajo y los ms, altos sueldos y honorarios. Obreros, oficinistas, tcnicos, profesionales que constituyen una minora econmica y socialmente privilegiada. La realidad es que constituyen un nmero de personas no mayor que la poblacin de Valencia, por ejemplo, con relacin al resto de Venezuela, y que disfrutan de condiciones y de ventajas que estn absolutamente fuera del alcance y de las posibilidades de la inmensa mayora que constituye el resto. Qu profundas transformaciones econmicas seran necesarias para que el pen

ganadero de Apure, o el pescador de la costa de Paria, o el triguero de Bailadores, llegaran a tener una casa semejante a la que el obrero tiene en el campamento petrolero, y un hospital moderno y servicios mdicos efectivos al alcance de sus pasos, y seguro social y educacin para sus hijos? La distancia es grande y fcil de apreciar. Para que semejante ilusin fuera posible sera necesario que la cra de ganados en el Llano, o la pesca en el Caribe, o la siembra de trigo en los Andes, se volviesen el campo de empresas econmicas tan poderosas, modernas y ricas como las que explotan el petrleo. Y que para esos productos se crease un mercado mundial

tan vasto y vido como el que absorbe los productos del petrleo. Esto significa que ello no ser posible, y que la desigualdad entre la minora petrolera y la mayora nacional nunca podr ser enteramente colmada por el progreso econmico de la mayora nacional. Los pagos que por su parte hace el Estado van tambin a otra minora. Sin duda ms extensa y variada que la de los obreros y empleados petroleros, pero tambin minora con relacin a la dimensin social de la nacin. El Estado distribuye el dinero petrolero por medio del Presupuesto. Por medio de las partidas de gastos del Presupuesto ese dinero va a las manos de obreros de obras pblicas y de dependencias oficiales. Estos obreros, aunque situados en un nivel inferior al de los petroleros, reciben salarios y prestaciones que, en general, no estn al alcance del pen agrcola y del artesano del interior. Luego estn los empleados pblicos, y los que derivan beneficios de contratos y servicios del Estado. Esta tambin es una minora. El Estado tambin distribuye una parte de sus ingresos en fomentar la vida econmica privada, en subsidios a industrias, crditos a la produccin, y ayudas y primas a la exportacin. Esta forma de inversin es la que virtualmente podra alcanzar a un mayor nmero de venezolanos y la nica que tiene la posibilidad de introducir modificaciones importantes en el cuadro desolador de nuestra dependencia del petrleo. El dinero que va a las manos de esa minora privilegiada se invierte en Caracas, en tres o cuatro ciudades del interior y en los campos petroleros. Se invierte principalmente en bienes de consumo y en servicios. Y en residencias urbanas. Poco es el que se reinvierte, por medio del ahorro, en produccin y en desarrollo del or-

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ganismo econmico nacional. Ese dinero petrolero invertido en esa forma concentrada viene a beneficiar finalmente a los comerciantes importadores, al Estado por medio de los impuestos a la importacin y a la venta, a los profesionales que prestan sus servicios al Estado, a las empresas, ya las minoras dependientes de esas dos entidades; y finalmente a los especuladores en terrenos urbanos y en precios de inflacin. Alza inflacionaria que favorece la formacin de rpidas fortunas en especulacin, y que es una consecuencia monetaria directa del crecimiento de la riqueza petrolera. Todos estos que hemos venido enumerando constituyen la minora privilegiada del petrleo. Superpuesta a la mayora venezolana cuya vida, cuyos medios, cuyas posibilidades, han cambiado muy poco con el auge del petrleo. Esta minora de consumidores privilegiados, que disponen de servicios y de recursos, son los que constituyen y pueblan esa Venezuela artificial petrolera que se ha superpuesto a la Venezuela pobre, agrcola y tradicional. Es decir, una minora que vive en modernas casas, que trabaja en rascacielos con aire acondicionado, que viaja en aviones y lujosos automviles, que se cura en clnicas ultramodernas, que consume los ms delicados y costosos alimentos que pueden importarse; y una mayora de alpargata y rancho de paja que come de lo poco que siembra o pesca o caza. Una minora que vive como en el Nueva York del siglo XX, y una mayora que sigue viviendo como en la Borburata del siglo XVI. Esas dos Venezuelas: la artificial y la real, la petrolera y la agro-pecuaria, la moderna y la tradicional, la rica y la pobre, la fingida y la verdadera, la transitoria y la permanente, son la manifestacin del grado extremo de desigualdad econmi-

ca y social a que ha llevado a Venezuela la expansin sbita, sin control y sin direccin de la riqueza petrolera. As vemos como esa amenazadora desigualdad, que tantas estrechas conexiones

tiene con la inestabilidad poltica, no es sino una de las manifestaciones de la crisis venezolana, de ese terrible proceso alterador, que, en definitiva, mana de los pozos petroleros.

El reventn, smbolo de la riqueza de la Venezuela Petrolera.

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EL PETROLEO Y LA INESTABILIDAD

El poder creciente del Estado venezolano, derivado de la riqueza petrolera creciente que administra, lo convierte en un ente superior y en mucha parte independiente del medio social y econmico nacional. lo independiza de las instituciones y lo hace ms fuerte que los controles legales. Lo lleva a convenirse de hecho en un rbitro incontrolable de la vida nacional. Esta condicin evidente constituye uno de los ms graves obstculos para la implantacin de un rgimen verdaderamente democrtico en Venezuela. Tiende a desnaturalizarlo y a hacerlo nugatorio. La riqueza petrolera fomenta igualmente un grave estado de desigualdad social. Mayoras pobres, sin fe en el trabajo, y sin gusto por el gnero de vida a que estn limitadas, frente a minoras favorecidas por la riqueza petrolera en forma azarienta, mgica y deslumbrante. El desproporcionado crecimiento del poder del Estado y la acentuacin dramtica de la desigualdad social son causas activas y directas de inestabilidad. Directamente conexionadas con los efectos econmicos, stas son las ms visibles consecuencias sociales y polticas del petrleo. Es como si con el espeso y negro petrleo que mana del suelo y rueda por las gruesas arterias metlicas de los oleoductos surgiera a la vez otra substancia invisible que engendra la dependencia, la desigualdad y la inestabilidad. Que las engendra, hay que decirlo, porque encuentra un medio favorable para su desarrollo. La forma ms palpable de esa inestabilidad es la del desarraigo. La Venezuela petrolera artificial, concentrada en Caracas, la media docena de ciudades principales y los campos petroleros, es una especie de tierra prometida hacia la que quiere marcharse la densa y oscura muchedumbre, tribu en el desierto, de la Venezuela real.

Basta consultar las estadsticas demogrficas para ver cmo el fenmeno se acenta. Las migraciones internas de la poblacin venezolana han ido creciendo con el petrleo. A cada nuevo censo el porcentaje de los que abandonan sus regiones de origen es mayor. Son campesinos que dejan la tierra y creen dejar la pobreza en busca de las oportunidades petroleras. Algunas pocas ciudades crecen desmesuradamente. Las ciudades y las regiones dispensadoras del dinero petrolero. Crecen no en proporcin del crecimiento de la poblacin venezolana, sino en proporcin del crecimiento de la riqueza petrolera. Caracas es un impresionante ejemplo. En codo el siglo XIX (siglo agropecuario y de la Venezuela real) su poblacin apenas se duplica. El centro de la ciudad no cambia. Las casas buenas son las mismas casas coloniales concentradas alrededor de la Plaza Bolvar. En cambio en los treinta aos de la explotacin petrolera su poblacin triplica, su permetro se extiende a todo el valle, el aspecto de sus edificaciones cambia radicalmente. A cada nueva noche hay ms luces en los cerros circundantes. Las gentes habitan debajo de los puentes. Es la Venezuela real que llega y acampa ansiosa en busca del holgorio de la Venezuela fingida. Y no slo en ese nomadismo fsico que lleva al campesino en ncleos crecientes hacia la ciudad petrolera. Esa sera la que pudiramos llamar la inestabilidad horizontal, el simple rodar buscando otra luz y otro ambiente. Es que tambin hay la otra inestabilidad y el otro desarraigo. La que pudiramos llamar vertical. La que le quita sosiego al hombre dentro de su estamento social, la que le hace poner las esperanzas en algo que no es el trabajo. Todos miran los signos exteriores de una riqueza fcil y creciente. Automviles, hermosas casas, fiestas, diversiones, comidas

y trajes de lujo. Todos los miran: el que lleg ayer con el lo de ropas a la espalda, y el estudiante que sale de la Universidad con borla reciente. Todos saben que lo que ayer se compr por diez hoy se vendi por veinte. Que el que anteayer puso el tenducho de mercancas hay es un poderoso comerciante que habla de millones con indiferencia. Pululan los ejemplos de gentes enriquecidas rpidamente. Enriquecidas en el azar de la especulacin. No son ejemplos de estabilidad laboriosa, sino de asalto y de azar. Todos quieren ser ricos de esa misma manera rpida. Todos se sienten con arraigo en lo que estn haciendo. Todos estn como con un billete de lotera en el bolsillo. Deseando y esperando la azarienta riqueza. La proliferacin de ese espritu se traduce en inestabilidad social. En inquietud, desasosiego y violencia. Contra ese estado de cosas no se lucha con prdicas morales. Poco pueden hacer los sermones contra una realidad econmica y social que es por definicin ms fuerte que ellos. Mientras una Venezuela artificial goce, o parezca gozar, de los beneficios y las fruiciones de la' riqueza petrolera, la Venezuela real se sentir sin arraigo en su suelo, mal avenida con su suene y dispuesta a la aventura, No puede trabajar quien tiene la cabeza y el corazn puestos en un azar mgico. No puede trabajar y prosperar el campesino que se considera desterrado de las delicias de Caracas en su pegujal sin esperanzas. No constituyen clulas de estabilidad los seres que estn esperando la primera oportunidad para evadirse de sus deberes presentes y de los requerimientos de su medio, como de una crcel. Y esta realidad tan grave se ha acentuado an ms en los ltimos aos. Ha crecido como los rascacielos y las luces en los cerros de Caracas. Y ha de seguir crecien-

do mientras no se modifique la fuente que la alimenta. Tal es el hecho escueto y formidable. El hecho que est debajo de todas las variables y numerosas apariencias que pueblan nuestra hora presente. Detrs de la decadencia de la agricultura est el petrleo. Detrs de nuestra imposibilidad de exportar est el petrleo. Detrs de nuestros altos costos 'est el petrleo. Detrs de nuestros puertos abarrotados de importaciones de alimentos est el petrleo. Est presente en todos los aspectos de nuestra vida colectiva. A poco que se ahonde en cualquier fenmeno social se le ver aparecer con su inerte y poderosa presencia. El desequilibrio entre el poder del Estado venezolano y las fuerzas sociales es, en ltima instancia, petrleo. Petrleo es el que empuja el campesino del campo hacia la ciudad. El petrleo es la fuente que va haciendo ms ancho el peligroso foso de la desigualdad social. El tono convincente en la oracin demaggica del agitador, lo pone el petrleo. De petrleo se alimenta la inquietud social y la inestabilidad. Ese es el hecho capital que hay que tener presente, El hecho que condiciona todo lo que ha ocurrido y todo lo que se puede hacer. El hecho que nos est diciendo con su presencia y con sus manifestaciones, que todo lo que se haga ignorndolo o dejndolo en libertad de actuar, ser nugatorio, fugaz e insignificante. Ese hecho es que toda la vida venezolana en todas sus manifestaciones est condicionada y determinada por el petrleo. El da en que todos, o los ms, lo comprendan as, se habr dado un gran paso hacia la solucin verdadera y permanente de eso que con un nombre vago hemos venido llamando los problemas venezolanos. Porque ya el mero decir en plural: los problemas venezolanos implica una actitud

de incomprensin. Lo que hay es el problema venezolano. Uno e indivisible. Con mil manifestaciones pero con una sola raz. Y el problema venezolano es el petrleo. Paradjicamente a la vez problema y solucin, mal y remedio. Porque si de l, por nuestra incapacidad defensiva, surgen los males, de l tan slo, por medio de la inteligencia y de la voluntad colectivas, podran venir los mayores bienes. Y esto, de nosotros los venezolanos, y de ms nadie, depende.

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