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. R. J(, St1?
brujas,comadronas y enfermeras
historia de las sanadoras
dolencias y trastornos
poltica sexual de la enfermedad
Brbara Ehrenreich. Deirdre English
:ulo original:
ITCHES. MlDWTVES AND NURSES.
)MPLAINTS AND DlSORDERS.
3duccin:
ireia Bofill y Paola Lingua
..seo portada:
~ n Bordoy
1973. Barbara Ehrenreich y Deirdre English
1981, 1984, 1988, de la traduccin y de la edicin en castellano:
laSal, edicions de les dones
Valencia. 226. 08007 Barcelona
SN: 0212-3371
.BN: 84-8562HJ9-1
epsito Legal : 8.29.521-1988
apreso en RomanyA-Valls, S. A Verdaguer, 1. Capellades (Barcelona)
NOTA EDITORIAL
Ya en las primeras reuniones de mujeres interesadas en la creacin
de una editorial nuestra -all por 1976--, apareci la idea de publicar
textos de pequea extensin que fueran elementos de trabajo, de dis-
cusin y de reflexin en los grupos de mujeres o entre cada una y la
palabra escrita, ya en s misma espacio de discusin.
A lo largo de estos tres aos de existencia como laSal. edicions de
les dones, han ido llegando a nuestras manos textos que tienen carc-
ter de aportacin a un aspecto de un tema determinado. Observamos
que la elaboracin terica a base de trabajos puntuales de pequea
extensin, elaborados como respuesta a necesidades inmedi atas es una
caracterstica comn a todo el movimiento de mujeres. Es la realidad,
la confrontacin de experiencias, la que genera el discurso terico, que
no aparece en forma de manuales bsicos. incuestionables y cerrados,
sino a manera de publicaciones que slo quieren ser un instrumento
ms de trabajo y reflexin.
As se han ido configurando estos cuadernos lnacabados, fruto de la
necesidad de empezar a confrontar de una manera abierta, dinmica,
elstica, las ideas, estudios y experiencias de las mujeres de todo el
mundo. Los lanzamos a modo de piedra en el agua a fin de encontrar
el eco de nuestras palabras en otros cuadernos y as generar una con-
versacin rica, viva y por siempre inacabada .. .
1
SOBRE UNA EXPERIENCIA
)aia, Grup de Dones
En 1981 seguimos teniendo, lamentablemente, claros
del papel que la medicina juega en la opresin de m,uJer:
Es por ello que consideramos Importante la distnbucln en este
pas de los textos que conforman este cuaderno y que anal!za.n desde
una perspectiva histrica, y por separado, las dos formas dIstIntas de
exclusin y manipulacin que vivimos las en con la
institucin mdica: la primera como trabaj adoras de la sanIdad, rele-
gadas hoya papeles absolutamente secundarios, cuando persiste toda-
va fresco en nuestra memoria el hecho de que las prcticas y sustan-
cias curativas fueron durante muchos siglos de nuestra exclusiva com-
petencia; la segunda como sujetos pasivos en los que la medicina, des-
de su aparicin como institucin, ha encontrado un verdadero filn
dadas nuestras caractersticas fisiolgicas.
Somos conscientes de que e! problema de la salud y la dependencia
del individuo con respecto a la medicina no es una cuestin exclusiva
de las mujeres. Pero en nuestro caso ha tomado siempre un cariz dis-
ti.nto dado que en la institucin mdica y en l.a Iglesia .ha ,:,ncontrado el
sistema patriarcal los argumentos que necesIta para JustIficar nuestra
inferioridad.
Al tomar conciencia de esta opresin especfica que ejerce en noso-
tras la medicina como institucin, hemos intentado rebelarnos contra
ella, pero nuestro ataque no ha conseguido en ningn llegar
a las races de la misma, o sea destruir el poder de la med,CIna como
un poder ms de tipo patriarcal, sino que, en muchos <asos,. pese a
nuestra buena intencin, lo que hemos hecho y hacemos es, precIsamen-
te, fortalecer este poder.
En e! movimiento feminista se evidencian en este aspecto, dos foro
mas distintas de actuacin:
La primera es consecuencia de la falta de bsica sanitari:>
en todos los aspectos especficos de la mUJer. La desastrosa organI-
zacin clasista e insuficiente, ha llevado al movimiento de mujeres a
asumir como suyas reivindicaciones que no son exclusivamente
las mujeres, sino de tipo mucho ms general. Los grupos mUJ.e-
res se han visto obligados a suplir muchas veces esas ausenCIas, SIn
poder plantearse ni cuestionarse, ante urgencia, si ,:,sta asistencia
puede significar un avance real del movImIento. Un ejemplo de ello
son los grupos especficamente dedicados a cuestiones de informa-
cin de anticonceptivos, abortos, etc ... que si bien, potencialmente,
pueden suponer un espacio en donde podemos tomar conciencia de
muchos aspectos que nos conciernen, en muchos casos se limitan a
una asistencia muy superficial centrada en el aspecto tcnico y des-
cuidando las implicaciones ideolgicas.
La lucha por la extensin de la infonnacin de anticonceptivos,
el aborto, los centros de planing y el cueslionamiento de nuestra se-
xualidad, pese a ser un intento de romper el poder del mdico sobre
la mujer, no ha evitado el tecnicismo en este campo ni cortado la
dependencia con respecto de la institucin mdica. A las mujeres
que trabajamos en este campo se nos ha convertido en las exper-
tas y se nos exige muchas veces que actuemos como los mdicos.
El conocimiento higinico-sanitario es hasta este momento exclu-
sivo de la clase mdica: el que dispone de la tcnica, dispone de!
poder. Un poder peligroso, incluso en nuestras manos, si queda re-
ducido a unos pocos grupos de mujeres.
Por nuestra experiencia consideramos que las reivindicaciones
que surgen de necesidades inmediatas y parciales, y se quedan ah,
en realidad no nos ayudan, no resultan en absoluto emancipadoras,
en una palabra, son reformistas dejando de lado el problema de
fondo.
Este deseo hecho consigna, de recuperacin de nuestro cuerpo, ha
llevado tambin a muchas mujeres a iniciar experiencias que cues
tionan realmente e! pape! de los tcnicos en medicina en algu-
nos aspectos de la salud de la mujer (grupos de selfhelp, partos na
turales, nacimientos sin violencia, etc ... ). Estos movimientos soca
ban verdaderos cimientos que sostienen a la institucin mdica,
puesto que demuestran la inutilidad de muchos procedimientos, de-
senmascaran la ideologa que los impulsa y sobre todo devuelven a
ciertos procesos (embarazo, parto, menopausia, etc . . . ) que la me-
dicina trata como patolgicos, su carcter natural en la fisiologa de
la mujer.
Pero la alternativa de estos grupos, francamente revolucionarios
en sus planteamientos, por su misma estructura de funcionamiento
puede convertirse en elitista, dado que responde a prcticas indivi-
dualistas basadas en las necesidades de las componentes de cada
grupo concreto; quizs alejadas de la realidad social donde se en-
cuentran la mayora de mujeres. Por otro lado, debemos contar con
que el poder, basndose en e! hecho de que son minoritarios, les
quita peligrOSidad y los atrapa en su propio esquema social, dndo
les la categora de marginales.
Cul sera pues la alternativa para conseguir una vivencia de
nuestro cuerpo alejada del fantasma que de l crea la institucin m
dica? Es difcil valorarla cuando se cuenta con que cualquier reivin
dicacin, por muy transformadora que parezca, ser recuperada por
las estructuras del poder e instituciones sociales en general , incluso
bajo la etiqueta de marginales.
No debemos olvidar que nuestro cuerpo ha sido considerado so
cialmente como una gran fuente de limitaciones en toda su globali
dad: nuestra debilidad fsica, nuestras alteraciones cfclicas debidas
a la aparicin de las reglas, nuestra fragilidad psquica y fsica du-
rante el embarazo, nuestro descontrol durante el parto, nuestra pro-
pia negacin del ser mujer durante la menopausia, nuestro fracaso
reproductivo frente a un aborto, nuestros flujos malolientes re
fl ejando y evidencindonos da tras da la suciedad de nuestros
genitales desconocidos, nuestros pechos, considerados simplemente
como provocativos, nuestras matrices que sangran descontrolada
y desordenadamente avergonzndonos, nuestras vaginas demasia-
do estrechas para parir y demasiado obligadas para producir
placer",
No es tan fcil dejar de lado todas estas vivencias asumidas
desde tiempo, para rehacer una imagen de cuerpo en armona, sano
y libre y, sin embargo, resulta indispensable para luchar contra el
poder mdico buscar dicha armonia, Cuestionamos punto por pun-
to nuestras peculiaridades con sus limitaciones y posibilidades, su
realidad y su parte imaginaria, debe ser un paso previo para sentir
nuestra biologa, '
No obstante, el amor y el respeto a nuestro cuerpo y la lucha
por su salud no debe suponer en ningn caso una idealizacin de
ste con todos sus procesos, considerndolos todos como naturales
y fcilmente controlables, ni caer en la hlpocondra de la bsque-
da obsesiva de los niveles mximos de sal ud, Los grupos que in-
tentamos cambiar la realidad de la mujer debemos evitar una serie
de tpicos en nuestro avanzar que nos puedan convertir en apolo-
gistas de un nuevo tipo de salud rgido, estricto y con tantos veri-
cuetos cientfico-ideolgicos que lo hagan difcilmente asumible por
la mayora de mujeres,
Debemos considerarlo simplemente inmerso en un proceso evo-
lutivo donde se producen de forma normal deterioros lgicos,
Debemos tener en cuenta, entre muchos otros factores, que la
magia que envuelve la armona o desarmona de nuestro cuerpo,
es fruto de un total desconocimiento del mismo, Desconocimiento
que nos hizo, aos ha, depender de tratamientos y diagnsticOS que
hoy nos pueden parecer ridculos y nos hace actualmente depender
de la magia que envuelve al saber mdico con todos sus esoteris-
mos lingsticos, medicamentosos y cientficos, Esta dependencia
slo podr romperse a travs del conocimento, y ms concreta-
mente del autoconocimiento, del estudio de nuestro cuerpo, tenien-
do en cuenta que su actividad biolgica viene condicionada por
nuestra' actividad social y que no tiene mucho sentido pretender
incidir en una, sin modificar la otra,
Queda claro, pues, que la institucin mdica nos ha sido siem-
pre desfavorable, a pesar de su aparente objetividad y cientifismo,
y no podemos esperar que en una sociedad como la c ~ l pueda
cambiar esta relacin, Intentemos que nuestra lucha destruya este
poder, cambiando la sociedad hacia niveles mayores de armona
y equilibrio en nuestras actividades, y, olvidndonos de objetivida-
des y cientifismos, escuchemos nuestro cuerpo,
Barcelona, 1981
BRUJAS, COMADRONAS V ENFERMERAS
Historia de las sanadoras
INTRODUCCIN
Las mujeres siempre han sido sanadoras.' Ellas fueron las prime-
ras mdicas y anatomistas de la historia occidental. Saban procurar
abortos y actuaban como enfermeras y consejeras. Las mujeres fueron
las primeras farmaclogas con sus cultivos de hierbas medicinales, los
secretos de cuyo uso se transmitan de unas a otras. Y fueron tambin
comadrones que iban de casa en casa y de pueblo en pueblo. Durante
siglos las mujeres fueron mdicas sin titulo; excluidas de los libros y
la ciencia oficial, aprendan unas de otras y se transmitan sus expe-
riencias entre vecinas o de madre a hija. La gente del pueblo las lla-
maba mujeres sabias, aunque para las autoridades eran brujas o
charlatanas. La medicina forma parte de nuestra herencia de mujeres,
pertenece a nuestra historia, es nuestro legado ancestral.
Sin embargo, en la actualidad la medicina se halla exclusivamente
en manos de profesionales masculinos. El 93 % de los mdir-os de los
Estados Unidos son varones y casi todos los altos cargos directivos y
administrativos de las instituciones sanitarias tambin estn ocupados
por hombres. Las mujeres todava son mayoritarias en la profesin--el
70 % del personal sanitario es femeni no-, pero se nos ha incorporado
como mano de obra dependiente a una industria dirigida por los hom-
bres. Ya no "ejercemos autnomamente ni se nos conoce por nuestro
nombre y se nos valora por nuestro trabajo. La mayora somos ahora
un simple peonaje que desarrolla trabajos annimos y marginales: ofi-
cinistas, dietistas, auxiliares tcnicas, sirvientas.
Cuando se nos permite participar en el trabaja mdico, slo pode-
mos intervenir en calidad de enfermeras. Y las enfermeras, cualquiera
que sea nuestra cualificacin, siempre realizamos un trabajo subordina-
do con respecto al de los mdicos. Desde la auxiliar de enfermera, cu-
yas serviles tareas se suceden mecnicamente con precisin de cadena
de montaje, hasta la e?,fermera profesional, que transmite a la auxi-
liar las rdenes del mdico, todas compartimos la condicin de sirvien-
tas uniformadas bajo las rdenes de los profesionales varones domi-
nantes.
Nuestra subordinacin se ve reforzada por la ignoranci a, una igno-
Hemos traducido el ingls llealers (de l o heal: sanar o curar) por el tmino sanadoras/ es, esto
cs, personas que sanan al que est enfermo, de uso tal vez menos corriente pero con la ventaja
de estar libre de las connotaciones negativas , de supersticin e ineficacin, que acompaan al con-
cepto de curandera/o. Debe tenerse en cuenta, sin embargo, que estas connotaciones son en
gran parte ideolgicas y que ambos conceptos de hecho son equivalentes en su etimologa. As,
cuando en el texto se dice que los mdicos son slo un grupo concreto de sanadores, podra de-
cirse con la misma propiedad que son un grupo de curanderos. connotaciones negativas incluidas.
(N. de la r.)
rancia que nos viene impuesta. Las enfermeras a no hacer pre-
guntas, a no discutir nunca una orden. El mdIco sabe mejor lo que
debe hacerse! El es el brujo que mantiene contacto con el unIverso
prohibido y msticamente complejo de la Ciencia, el cual -segn
dicen- se halla fuera de nuestro alcance. Las trabajadoras de la sam-
dad se ven apartadas, alienadas, de la base cientfica de su trabajo. Re-
ducidas a las femeninas tareas de alimentaCIn y limpIeza, constItu-
yen una mayora pasiva y . . . .
Dicen que nuestra subordmaclOn esta determmada blOloglcamente,
que las mujeres estamos mejor dotadas por para ser enfer-
meras que para mdicos. A veces incluso nos?tras mtentamos
buscar consuelo en la teora de que la anatomla nos habla derrotado ya
antes de que lo hicieran los hombres, que estamos tan condICIonadas
por los ciclos menstruales y la funCIn reproductora que nunca hemos
actuado como sujetos libres y creadores fuera de las pare.des d.e nues-
tros hogares. Y adems debemos enfrentar,:,os con otro mIto aliI?enta-
do por la historia de med.lcma, a la nocIn
que los profesionales masculmos se unpusleron gracias a su sup;non-
dad tcnica. Segn esta concepcin, la ciencia (masculma) habna .sus-
tituido de forma ms o menos automtica a la superstIcIn (fememna),
que en adelante quedaria relegada a la categora de cuentos de viejas .
Pero la historia desmiente estas teoras. En tiempos pasados las mu-
jeres fueron sanadoras autnomas y sus cuidados fueron mucha.s veces
la nica atencin mdica al alcance de los pobres y de las propias mu-
jeres. A travs de nuestros estudios constatado que, en
los perodos examinados, fueron ms bien los v.arones
quienes se aferraban a doctrinas no contrastadas con la 'f a
mtodos rituales, mientras que las representaban una VIsin
y una prctica mucho ms humanas y empncas.
El lugar que actualmente ocupam?s en el mU';do .de la no
es natural. Es una situacin que eXlge una explicacIn. Como
podido caer en la presente subordinacin, perdiendo nuestra antenor
preponderancia? . . .
Nuestra investigacin al menos nos .ha yermltldo una
cosa: la opresin de las trabajadoras sanltanas y el predommlO de los
profesionales masculinos no son resultado de un proceso natural, di-
rectamente ligado a la evolucin de la ciencia mdica, ni mucho menos
producto de una incapacidad .de las mujeres. para llevar a cabo el tra-
bajo de sanadoras. Al contrano, es la expresin de una toma de po.der
activa por parte de los profesionales y los hombres no tnun-
faron gracias a la ciencia: las batallas deClSlVas se libraron mucho an-
tes de desarrollarse la moderna tecnologa cientfica.
En esa lucha se diriman cosas muy importantes. Concretamente, el
monopolio poltico y econmico de la medicina, esto. es, el control de
su organizacin institucional, de la teora y la prctIca, de los benefi-
cios y el prestigio que su ejercicio reporta. Y todava es ms
te lo que se dirime hoy en da, ahora que qUien contro.la la medic,,:,a
tiene el poder potencial de decidir quin ha de vivir y de1;>e monr,
quin ser frtil y quin estril, quin est loca y qUin
La represin de las sanadoras bajo el avance de la medlcma mstl-
tucional fue una lucha poltica; y lo fue en primer lugar porque forma
parte de la historia ms amplia de la luch.a entre l,?s sexos. .efecto,
la posicin social de las sanadoras ha sufndo los mismos altIbajOS que
la posicin social de las mujeres. Las sanadoras fueron atacadas por su
condicin de mujeres y ellas se defendieron luchando en nombre de la
solidaridad con todas las mujeres. Y, en segundo lugar, la lucha tam-
bin fue poltica por el hecho de formar parte de la lucha de clases.
Las sanadoras eran las mdicas del pueblo, su ciencia formaba parte de
la subcultura popular. La prctica mdica de estas mujeres ha conti-
nuado prosperando hasta nuestros das en el seno de los movimientos
de rebelin de las clases ms pobres enfrentadas con la autoridad insti-
tucional. Los profesionales varones, en cambio, siempre han estado
al servicio de la clase dominante, tanto en e! aspecto mdico como po-
ltico. Han contado con el apoyo de las universidaes, las fundaciones
filantrpicas y las leyes. Su victoria no es tanto producto de sus esfuer-
zos, sino sobre todo el resultado de la intervencin directa de la clase
dominante a la que servan.
Este breve escrito representa slo un primer paso en la vasta in-
vestigacin que deberemos realizar si queremos recuperar nuestra his-
toria de sanadoras y trabajadoras sanitarias. El relato es fragmentario
y se ha recopilado a partir de fuentes generalmente poco precisas y de-
talladas y muchas veces cargadas de prejuicios. Las autoras somos mu-
jeres que no podemos calificarnos en modo alguno de historiadoras
profesionales. Hemos restringido nuestro estudio al mbito de la his-
toria de Occidente, puesto que las instituciones con que actualmente
nos enfrentamos son producto de la civilizacin occidental. Todava no
estamos en condiciones de poder presentar una historia cronolgica-
mente completa. A falta de ello, hemos optado por centrar nuestra
atencin en dos importantes etapas diferenciadas de! proceso de toma
del poder mdico por parte de los hombres: la persecucin de las bru-
jas en la Europa medieval y el nacimiento de la profesin mdica mas-
culina en los Estados Unidos en el siglo XIX.
Conocer nuestra historia es una manera de retomar la lucha.
10
BRUJERIA y MEDICINA EN LA EDAD MEDIA
Las bru/'as vivieron y murieron en la hoguera mucho antes de que
apareciera a moderna ciencia mdica. La mayor parte de esas mujeres
condenadas como brujas eran simplemente sanadoras no profesionales
al servicio de la poblacin campesina y su represin marca una de las
primeras etapas en la lucha de los hombres para eliminar a las mujeres
de la prctica de la medicina.
La eliminacin de las brujas como curanderas tuvo como contrapar-
tida la creacin de una nueva profesin mdica masculina, bajo la pro-
teccin y patrocinio de las clases dominantes. El nacimiento de esta
nueva profesin mdica en Europa tuvo una influencia decisiva sobre
la caza de brujas, pues ofreci argumentos mdicos. a los inquisi-
dores:
... Dado que la Iglesia Medieval, con el apoyo de los soberanos, de los prn-
cipes y de las autoridades seculares, controlaba la educacin y la prctica de la
medicina, la Inquisicin (caza de brujas) constituye, entre otras cosas, uno de
los primeros ejemplos de cmo se produjo el desplazamiento de las prcticas ar-
tesanales por los profesionales y de la intervencin de estos ltimos contra el
derecho de los no profesionales a ocuparse del cuidado de los pobres. (Tho-
mas Szasz, The manufacture of madness [Cmo se fabrica la locura]".>
La caza de brujas tuvo consecuencias duraderas. En efecto, desde
entonces un aspecto del ser mujer ha ido siempre asociado a la bru-
jera y las mujeres que han continuado actuando como sanadoras han
seguido rodeadas de un halo de supersticin y temor. Esa destructiva
y temprana exclusin de las mujeres del ejercicio autnomo de la me-
dicina fue un precedente violento y una advertencia para el futuro, que
llegara a convertirse en un leit-motiv de nuestra historia. La presente
lucha del movimiento feminista en el terreno de la medicina y la salud
de la mujer tiene sus races en los aquelarres medievales y los respon-
sables del despiadado exterminio de las brujas son los antecesores de
nuestros actuales adversarios.
La caza de brujas
El perlado de la caza de brujas abarc ms de cuatro siglos (desde
el siglo XIV al XVII), desde sus inicios en Alemania hasta su introduc-
cin en Inglaterra. La persecucin de las brujas empez en tiempos del
feudalismo y prosigui, con creciente virulencia, hasta bien entrada la
Edad de la razn . Adopt diversas formas segn el momento y lugar,
pero sin perder en ningn momento su caracterstica esencial de cam-
paa de terror desencadenada por la clase dominante y dirigida contra
la poblacin campesina de sexo femenino. En efecto, las brujas repre-
sentaban una amenaza poltica, religiosa y sexual para la Iglesia, tanto
catlica como protestante, y tambin para el Estado.
11
Las dimensiones de este sangriento fenmeno histrico son impre-
sionantes. Entre finales del siglo xv y principios del XVI se registraron
muchos millares de ejecuciones --en su mayora condenas a ser que-
madas vivas en la hoguera- en Alemania, Italia, Espaa y otros pases.
Hacia mediados del siglo XVI, el terror se haba propagado a Francia y
finalmente tambin se extendi a Inglaterra. Un autor calcula que en
algunas ciudades alemanas las ejecuciones alcanzaron un promedio de
600 anuales, aproximadamente dos diarias sin contar los domingos.
En la regin de Wertzberg, 900 brujas murieron en la hoguera en un
solo ao y otras 1.000 fueron quemadas en Como y sus alrededores. En
Toulouse llegaron a ejecutarse 400 personas en un solo da. En 1585,
de toda la poblacin femenina de dos aldeas del obispado de Trier slo
se salv una mujer en cada una de ellas. Numerosos autores cifran en
varios millones el nmero total de vctimas. El 85 % de todos los con-
denados a muerte eran mujeres: viejas, jvenes y nias.'
El mero alcance de la caza de brujas ya sugiere que nos hallamos
ante un fenmeno social profundamente arraigado y que trasciende
los lmites de la historia de la medicina. Tanto geogrdfica como cro-
nolgicamente la persecucin mds encarnizada de las brujas coincide
con perodos de gran agitacin social, que conmovieron los cimientos
del feudali smo: insurrecciones campesinas de masas, conspiraciones po-
pulares, nacimiento del capitalismo y aparicin del protestantismo. In-
dicios fragmentarios -que el feminismo debera investigar- sugieren
que, en algunas regiones, la brujera fue la expresin de una rebelin
campesina encabezada por las mujeres. No podemos detenernos aqu a
investigar a fondo el contexto histrico en que desarroll la caza de
brujas. Sin embargo, es preciso superar algunos tpicos sobre la per-
secucin de las brujas, falsas concepciones que las despojan de toda su
dignidad y que descargan toda la responsabilidad de lo ocurrido sobre
las propias brujas y las masas campesinas a quienes stas servan.
Por desgracia, las brujas, mujeres pobres y analfabetas, no nos han
dejado testimonios escritos de su propia historia y sta, como ocurre
con el resto de la historia, nos ha llegado a travs de los relatos de la
lite instruida, de modo que actualmente slo conocemos a las brujas a
travs de los ojos de sus perseguidores.
Dos de las teoras ms conocidas sobre la caza de brujas son esen-
cialmente interpretaciones mdicas, que atribuyen esta locura histrica
a una inexplicable explosin de histeria colectiva. Una versin sostiene
que los campesinos enloquecieron y presenta la caza de brujas como
una epidemia de odio y pnico colectivos, materializada en imgenes de
turbas de campesinos sedientos de sangre blandiendo antorchas encen-
didas. La otra interpretacin psiquitrica, en cambio, afirma que las
locas eran las brujas. Un acreditado historiador y psiquiatra, Gregory
Zilboorg, escribe que:
.. .los millones de hechiceras, brujas, endemoniadas y posedas constituan una
enorme masa de neurticas y psicticas graves ... durante muchos aos el mundo
entero pareci haberse convertido en un verdadero manicomio ...
Omitimos toda referencia a loa procesos de bruJerla realizados en Nueva Inglaterra en el sIglo XVII.
Estos procesos tuvieron un alcance relativamente reducido, se sitan en un momento muy tardo
de la historia de la caza de brujas y en un contexto social totalmente distinto del que existfa
en Europa en los inielos de la caza de brujas.
12
Pero, de hecho, la caza de brujas no fue ni una orga de
tos ni un suicidio colectivo de mujeres histricas, sino que SlgulO pro-
cedimientos bien regulados y respaldados por la ley. Fueron .campaas
organizadas, iniciadas, financiadas y ejecutadas por la IgleSia y el E;;-
tado. Para los inquisidores, tanto catlicos como protestantes, la gwa
indiscutible sobre cmo llevar a cabo una caza de brujas fue el Malleus
Maleficarum o Martillo de Brujas, escrito en 1484 por los reverendos
Kramer y Sprenger (<<hijos dilectos del InocenclO YIII).
te tres siglos, todos los Jueces, todos los mqulSldores, este sa-
dico libro siempre al alcance de la mano. En una larga seccin dedicada
a los procedimientos judiciales, las instrucciones explican claramente
como se desencadenaba la histeria.
El encargado de poner en marcha un proceso de brujera era el vi-
cario o el juez del distrito, quien deba hacer pblica una proclama por
la cual se
.. . ordena; manda, requiere y advierte que en el plazo de doce das.. todo
aquel que est enterado, haya visto u odo decir que cualqui er persona tiene
reputacin de hereje o bruja o es particularmente sospechosa de causar dao
a las personas, animales o frutos del campo, con perjuicio para el Estado, deber
ponerlo en nuestro conocimiento.
Quienquiera que dejara de denunciar a una bruja se expona a la ex-
comunin y a sufrir una larga lista de castigos corporalc,.
Si esta amenazadora proclama permita localizar al menos una bru-
ja, su proceso poda ayudar luego a descubrir muchas ms. Kramer y
Sprenger ofrecan detalladas instrucciones sobre el uso de la tortura
para arrancar confesiones y nuevas acusaciones. Por regla general, se
desnudaba a la acusada y se le afeitaba todo el vello corporal. Luego
le machacaban los dedos, la ponan en el potro, la torturaban con cla-
vos ardientes y le ponan botas quebrantahuesos., la dejaban sin ali-
mento y la azotaban con el ltigo. La conclusin es evidente: . la furia
de la caza de brujas no surgi espontneamente entre la poblaCin cam-
pesina, sino que fue el resultado de una calculada campaa de terror
desencadenada por la clase dominante.
Los delitos de las brujas
Quines fueron, pues, las brujas y qu horribles delitos come-
tieron para provocar una reaccin tan violenta de las clases dominan-
tes? Sin duda, durante los varios siglos que dur la caza de brujas, la
acusacin de brujera abarc un sinfn de delitos. desde la subver-
sin poltica y la hereja religiosa hasta la inmoralidad y la blasfemia.
Pero existen tres acusaciones principales que se repiten a lo largo de la
historia de la persecucin de las brujas en todo el Norte de Europa.
Ante todo, se las acusaba de todos los crmenes sexuales concebibles en
contra de los hombres. Lisa y llanamente, sobre ellas pesaba la acusa-
cin. de poseer una sexualidad femenina. En segundo lugar, se las acu-
saba de estar organizadas. La terera acusacin, finalmente, era que te-
nan poderes mgicos sobre la salud, que podan provocar el mal, pero
tambin que tenan la capacidad de curar. A menudo se las acusaba
especficamente de poseer conocimientos mdicos y ginecolgicos.
Comencemos examinando la acusacin de crmenes sexuales. La Igle-
sia catlica medieval era misgina por principio. El Malleus declara :
13
Si una piensa sola, tendr malos pensamientos . La misoginia
de la Iglesla.-en caso de que la caza de .brujas en s no sea ya una
prueba queda demostrada por la doctrina que afirmaba
qU,e, en el COItO! el varn depositaba en el cuerpo de la mujer un ho-
es decIr pequeo hombre completo, con el alma incluida,
9,ue, sImplemente pasaba nueve meses cobijado en el tero,
sm, recIbIr nmgun atributo de la madre. Aunque el homnculo no es-
tara realmente a salvo hasta pasar otra vez a manos de un hombre el
cura deba bautizarlo, asegurando de este modo la salvacin' de
su alma mmortal.
Otra deprin'Iente fantasa de ciertos pensadores religiosos medieva-
les era que en el momento de la resurreccin todos los seres humanos
renaceran bajo forma de varones (l).
La asociaba la mujer al sexo y condenab.a todo placer se-
xual: conSIderando que ste slo poda proceder del demonio. Se su-
poma que las brujas haban experimentado por primera vez el placer
copulando el demonio (a pesar del miembro fro como el
. hIelo que se le atnb.ua) y que luego contagiaban a su vez el pecado a
los h0n.'bres. Es que se culpaba a la mujer de la lujuria, ya fuera
mascuhna.o Por otra parte, tambin se acusaba a las brujas
de causar ImpotenCIa en los hombres y de hacer desaparecer sus genita-
les. E;" lo a .Ias mujeres, de hecho se las acusaba de ofrecer
consejos antIconCeptIvos y de efectuar abortos: .
Ahora bien, dice la bula pontificia, existen siete mtodos de los que se
para embrujar ,el acto venreo y la concepcin en el vientre: Primero, in-
clinando los pensarnJento de los hombres hacia una pasin desenfrenada' se-
gundo, obstruyendo su fuerza procreadora; tercero, haciende los
rganos para tal acto; cuarto, transformando a los hombres en bestias
con su qwnto, destruyendo la facultad de procrear en las mujeres' sex-
praCticand,o abortos; sptimo, ofreciendo nios al demonio, as como' tam.
bln otros y frutos de la tierra, con lo cual causan grandes males ...
(Malleus Malet,carum).
los oj,?s de la IgleSia: todo el poder de las brujas proceda en lti-
ma InstanCIa la sexuahdad. Su carrera se iniciaba con un contacto
sexual con el dlabl.o. Cada bruja reciba luego la iniciacin oficial en
reumn colectIva (el sbat) presidida por el demonio, a menudo
baJO forma de .macho el cual copulaba con las nefitas. La bruja
al diablo a cambio de los poderes que reciba. (En
de la I!!lesia inclus,? el mal slo poda concebirse en l-
tIma. ell: t.rmmos Como explica el Malleus, el de-
acta caSI SIempre a traves de la hembra, como hzo ya en el
magia tiene. su origen en la lujuria de la carne, que es insaciable en
la mUJer ... Para satisfacer su lujuria, copulan con demonios ... Queda suficien.
temente claro que no es de extraar que la hereja de la brujera contamine a
mayor nmero de mujeres que de hombres.. . y alabado sea el Altisimo por
haber preservado hasta el momento al sexo masculino de tan espantoso delito ...
La;; brujas no sl? eran mujeres, sino que adems eran mujeres que
parecIan en. una amplia secreta. Una bruja cuya
pertenenCIa al del dIablo q,;,edaiJa probada, era considerada
mucho ms teIDlble que otra que hubIese obrado sola y la obsesin de
14
literatura sobre la caza de brujas es averiguar qu ocurra en los
csdbats. de las brujas o aquelarres (devoraban nios no bautizados?
Practicaban el bestialismo y la orga colectiva? Y otras extravagantes
especulaciones ... ) .
De hecho, existen testimonios de que las mujeres acusadas de ser
brujas efectivamente se reunan en pequeos grupos a nivel local y que
estos grupos llegaban a convocar multitudes de cientos o incluso miles
de personas cuando celebraban alguna festividad. Algunos autores han
adelantado la hiptesis de que estas . reuniones tal vez eran actos de
culto pagano. Y sin duda alguna, esos encuentros tambin ofrecan una
oportunidad de intercambiar conocimientos sobre las hierbas medici-
nales y transmitirse las ltimas noticias. Tenemos pocos datos sobre la
importancia poltica de las organizaciones de las brujas, pero resulta
difcil imaginar que no tuvieran alguna relacin con las rebeliones cam-
pesinas de la poca. Cualquier organizacin campesina, por el mero
hecho de ser una organizacin, atraa a los descontentos, mejoraba los
contactos entre aldeas y estableca un espritu de solidaridad y autono
ma entre los campesinos.
Las brujas como sanadoras
Llegamos ahora a la acusacin ms absurda de todas. No slo se
acusaba a las brujas de asesinato y envenenamiento, de crmenes sexua-
les y de conspiracin, sino tambin de ayudar y sanar al prjimo. He
aqu lo que dice uno de los ms conocidos cazadores de brujas de In-
glaterra:
En conclusin, es preciso recordar en todo momento que por brujas o brujos
no entendemos slo aquellos que matan y atormentan, sino todos los adivinos,
hechiceros y charlatanes, todos los encantadores comnmente conocidos como
hombres sabios o mujeres sabias ... y entre ell os incluimos tambin a las
bruj as buenas, que no hacen el mal sino el bien, que no traen ruina y destruc-
cin, sino salvacin y auxilio. . Sera mil veces mejor para el pas que desapa-
recieran todas las brujas, y en particular las brujas benefactoras.
Las brujas sanadoras a menudo eran las nicas personas que pres-
taban asistencia mdica a la gente del pueblo que no posea mdicos
ni hospitales y viva pobremente bajo el yugo de la miseria y la enfer-
medad. Particularmente clara era la asociacin entre la bruja y la co-
madrona: Nadie causa mayores daos a la Iglesia catlica que las co-
madronas, escribieron los inquisidores Kramer y Sprenger.
La propia Iglesia contribua muy poco a mitigar los sufrimientos del
campesinado: .
Los domingos, despus de misa, multitudes de enfermos se acercaban im-
plorando socorro, pero s6lo reciban palabras: Has pecado y ahora sufres el
castigo de Dios. Debes darle gracias, pues as disminuyen los tormentos que te
esperan en la vida venidera. S paciente, sufre, muere. No tiene acaso ya la
Iglesia sus oraciones para los difuntos? (Jules Michelet, Satanismo y magia.)
Ante la realidad de la miseria de los pobres, la Iglesia echaba mano
del dogma segn el cual todo lo que ocurre en este mundo es banal y
pasajero. Pero tambin se aplicaba un doble rasero, pues la Iglesia no
se opona a que las clases altas recibieran atencin mdica. Reyes y
nobles tenan sus propios mdicos de corte, que eran varones y a veces
incluso sacerdotes. Lo que realmente estaba en cuestin era el control
de la medicina. Se consideraba aceptable que mdicos varones aten-
dieran a la clase dominante bajo los auspicios de la Iglesia, pero no en
cambio la actividad de las mujeres sanadoras como parte de una sub-
cultura campesina.
La Iglesia conceba la persecucin de las sanadoras campesinas
como un combate contra la magia y no contra la medicina. Se crea
que el demonio realmente posea poderes terrenales y el ejercicio de
ese poder por unas campesinas -ya fuera Con fines benficos o mal-
ficos- aterrorizaba a la Iglesia y al Estado. Cuanto mayor fuera la ca-
pacidad satnica de los campesinos para resolver su propios problemas,
menos dependeran de Dios y de la Iglesia y mayor sera el riesgo po-
tencial de que emplearan esas facultades para oponerse a la ley de
Dios. En efecto, se consideraba que los hechizos eran al menos tan efi-
caces como las oraciones para sanar a los enfermos, pero mientras que
stas ltimas estaban sometidas al beneplcito y control de la Iglesia,
los hechizos y magias escapaban a ellos. Por tanto, las curas mgicas,
aun cuando dieran resultado, constituan una interferencia perversa
contra la voluntad divina y deban su xito a la intervencin del demo-
nio. La propia curacin apareca como un hecho maligno. La distin-
cin entre curaciones divinas y diablicas no constitua ningn proble-
ma, pues evidentemente el Seor actuara a travs de los curas y m-
dicos y no por mediacin de mujeres campesinas.
Las mujeres sabias, o brujas, posean multitud de remedios experi-
mentados durante aos y aos de uso. Muchos de los preparados de
hierbas curativas descubiertos por ellas continan utilizndose en la
farmacologa moderna. Las brujas disponan de analgsicos, di gestivos
y tranquilizantes. Empleaban el cornezuelo (ergotina) contra los dolo-
res del parto, en una poca en que la Iglesia an los consideraba un
castigo de Dios por el pecado original de Eva. Los principales prepa-
rados que se emplean actualmente para acelerar las contracciones y fa-
vorecer la recuperacin despus del parto son derivados del cornezuelo.
Las brujas y sanadoras empleaban la belladona -todava utilizada
como antiespasmdico en la actualidad- para inhibir las contraccio-
16
nes uterinas cuando exista riesgo de que se produjera un aborto
pontneo. Existen indicios de que la digitalina -;-un todavla
muy importante en el las afeCCIOnes cardtacas-
descubierta por una bruja mglesa. Sm duda, otros .muchos, remedlo.s
empleados por las brujas eran en cambiO pura y debtan su efi-
cacia --<:uando la tenan- a un efecto de sugestin.
Los mtodos utilizados por las brujas-sanadoras representaban una
amenaza tan grande (al menos para la Iglesia catlica y en menor me-
dida tambin para la protestante) como los que aquellas
obtenan. En efecto, las brujas eran confiab.an ms
en sus sentidos que en la fe o en la doctnna; cn;lan en la
cin, en la relacin entre causa y efecto. No teman una actitud. rehgto-
sa pasiva, sino activamente indagadora. Confiaban en su propta capa,
cidad para encontrar formas de achlar sobre. las enfermedades, lo.s
embarazos y los partos, ya fuera medicamentos con prcti-
cas mgicas. En resumen, su magia era la de ,su epoca.
La Iglesia, en cambio, era profundamente antlemplnca,
ba el mundo material y desconfiaba profundamente de sentidos.
Consideraba innecesario investigar las leyes naturales ngen los.
nmenos fsicos, pues conceba el mundo como una contmu.a creaCIOn
divina renovada en cada instante. Kramer y Sprenger cItan el
Malleus las palabras de San Agtlstn sobre el engao de los sentidos:
(. .. ) Ahora bien, la causa de los deseos se percibe .a travs de los
o del intelecto, ambos sometidos al poder del demoDIo. En c?m.o ?lCe
San Agustn en el Libro 83: Este mal, que es parte del se msmua a
travs de todos los contactos de Jos sentidos; se. oculta baJO y formas,
se confunde con los colores, se adhiere a los sorudos, acecha baJO las palabras
airadas e injuriosas, reside en el olfato, impregna los perfumes y llena todos
los canales del intelecto con determinados efluvios.
Los sentidos son el terreno propio del demonio, el ruedo al que in-
tenta atraer a los hombres, apartndolos de la fe.y arrastrndolos a la
vanidad del intelecto o a la quimera de la carne.. .. ..
En la persecucin de las brujas, confluyen la el antlempl-
rismo y la sexofobia de la Iglesia. Tanto el empIrIsmo como .la sexua-
lidad representaban para sta una rendicin frente a los se!'tldos, una
traicin contra la fe. La bruja encarnaba, por tanto, una tnple amena-
za para la Iglesia: era mujer y no se avergonzaba de serio;
mente formaba parte de un movimiento clandestino organlZa.do de
mujeres campesinas; y finalmente era una cuya prc!lca es-
taba basada en estudios empricos. Frente al fatahsmo del
cristianismo, la bru.ia ofreca la esperanza de un cambIO en este
mundo.
Desarrollo de la profesin mdica en Europa
Las brujas ejercan en el seno del pueblo. Las el.ases
por su parte, contaban con sus propios. sanadores laICOS: medlcos
formados en las universidades. En el Siglo XIII, esto es, el Siglo ante-
rior al inicio de la caza de brujas, la medicina a afianzarse. en
Europa como ciencia laica y profestn. Y la. profeSin
mdica ya haba iniciado una activa campana contra las mUjeres sana-
17
doras --excluyndolas de las universidades, por ejemplo-- mucho an-
tes de empezar la caza de brujas_
Durante ms de ochocientos aos, desde el siglo v al XIII, la pos-
tura ultraterrenal y antimdica de la Iglesia obstaculiz desarrollo
de la medicina como profesin respetable. Luego, en el SIglo xm, se
produjo un renacimiento de la ciencia, impulsado por contacto con
el mundo rabe. En las universidades se crearon las prImeras escuelas
de medicina y un nmero creciente de jvenes de condicin acomodada
empez a seguir estudios mdicos. La Iglesia consigui imponer un ri-
guroso control sobre la nueva profesin y slo permiti su desarrollo
dentro de los lmites fijados por la doctrina catlica. As, los mdicos
que haban recibido una formacin universitaria no estaban autoriza-
dos a ejercer sin la asistencia y asesoramiento de un sacerdote y tam-
poco se les permita tratar a un pacie'.lte que se negara a .c(;mfesarse.
En el siglo XIV, los cuidados de los mdicos ya eran muy solICItados en-
tre las clases acomodados, a condicin de que continuaran dejando bien
patente que las atenciones que prodigaban al cuerpo no iban en detri-
mento del alma. De hecho, por las descripciones de la formacin que
reciban los mdicos, parece ms probable que sus cuidados fueran fa-
tales precisamente para el cuerpo.
Los estudios de medicina de finales de la Edad Media no incluan
nada que pudiera entrar en conflicto con la doctrina de la Iglesia y
comprendan pocos conocimientos que actualmente podamos concep-
tuar de cientficos. Los estudiantes de medicina, al igual que los res-
tantes jvenes universitarios, dedicaban varios aos al estudio de Pla-
tn, Aristteles y la teologa cristiana. Sus mdi.cos se
limitaban por regla general a las obras de Galeno, antIguo md,co ra-
mano que daba gran importancia a la teora de la naturaleza o ca-
rcter. de los hombres, por lo que los colricos son iracundos, los
sanguneos amables, los melanclicos envidiosos., y as sucesivamente.
Mientras estudiaban, los futuros mdicos raras veces vean algn pa-
ciente y no reciban ningn tipo de enseanzas experimentales. Ade-
ms exista una rigurosa separacin entre la medicina y la ciruga, esta
ltima considerada en casi todas partes como una tarea degradante e
inferior; la diseccin de cadveres era prcticamente desconocida.
Ante una persona enferma, el mdico con formacin universitaria
tena escasos recursos aparte de la supersticin. La sangra era una
prctica corriente, en particular como tratamiento para las heridas. Se
aplicaban las sanguijuelas siguiendo consideraciones de tiempo, hora
del da, ambiente y otras por el estilo. Las teoras mdicas se basaban
ms en la .Igica que en la observacin: .Algunos alimentos produ-
cen buenos humores, otros malos humores. Por ejemplo, el berro, la
mostaza y el ajo producen una bilis rojiza; las lentejas, la col y la car-
ne de macho cabro o de buey producen una bilis negra. Se crea en
la eficacia de las frmulas mgicas y de rituales casi religiosos. El m-
dico del rey Eduardo II de Inglaterra, bachiller en teologa y licencia-
do en medicina por la universida de Oxford, recomendaba tratar el do-
lor de muelas escribiendo sobre la mandbula del paciente las palabras
En nombre del Padre, del Hijo y del Espritu Santo, Amn, o bien
tocar una oruga con una aguja que luego se acercara al diente afecta-
do. Un tratamiento muy frecuente contra la lepra consista en admi-
nistrar un caldo preparado con la carne de una serpiente negra captu-
rada en terreno rido y pedregoso.
18
Tal era la situacin de la ciencia mdica. en la en que. se
persegua a las brujas-sanadoras por practicar la magIa. Las bt;'Jas
llegaron a tener amplios conocimientos s?bre los huesos. y los m,:,scu-
los del cuerpo, sobre hierbas y drogas, mlentras los mdicos
ban basando sus diagnsticos en la astrologa y los al.qulmlstas segman
intentando transformar el plomo en oro. Tan eran los cona-
cimientos de las brujas que, en 1527, Paracelso, conSiderado como el
padre de la medicina moderna, quem su manu,;,1 de farmacol.oga
confesando que todo lo que saba lo haba aprendido de las brujas .
La ellm1nacln de las sanadoras . ..
La implantacin de la medicina como profesin par,;, cuyo eJercIcIo
se exiga una formacin universitaria facilit? la exclUSIn legal de la.s
mujeres de su prctica. Con escasas excepCIOnes, el acceso a las um-
versidades estaba vetado a las mujeres (incluso a las mujeres de clase
alta que habran pagarse los estudios) y se leyes
que prohiban el ejercIcIo la a las personas sm formacl?n
universitaria. Y aunque era IIDposlble Imponer estas leyes, ya que solo
exista un puado de mdicos frente a 1,;, gran masa de s!lnadoras n?
tituladas, siempre poda aplicarse la s';'llcln. Los. PrI-
meros blancos no fueron las sanadoras campesmas, smo las mUJeres
instruidas que competan con los mdicos doctorados por la atencin a
la misma clientela urbana. . . .
As tenemos, por ejemplo, el caso de Jacoba en
1322 por la Facultad de Medicina de la de Pans, baJo. la
acusacin de ejercicio ilegal de la medicma .. Jacoba era mUjer
instruida que haba seguido unos cursos espeCiales. de medicma so!'re
los cuales no tenemos ms detalles. Es evidente que todos sus pacien-
tes eran de clase acomodada, como se desprende del que hu-
bieran consultado a clebres mdicos graduados antes dirIgirse a ella
(segn declararon en el juicio). Las principales acusaCIOnes formuladas
contra J acaba Felicie fueron que
( ... ) curaba a sus pacientes de dolencias intern.as y o de abcesos ex
ternos. Visitaba asiduamente a los enfermos exarnmaba la onna tal como hacen
los mdicos, les tomaba el pulso y palpaba todas las partes del cuerpo.
Seis testigos afirmaron que J acaba los haba sanado cuando muchos
mdicos ya haban desistido, y un paciente declar que la era
ms experta en el arte de la ciruga y la medicina .que ,:ualqwer otr?
mdico O maestro cirujano de Pars. Pero estos fueron utI-
lizados en contra suya, pues no se la acusaba de ser IIDcompetente, smo
de haber tenido la osada de curar, siendo mujer.
Partiendo del mismo prejuicio, algunos mdicos ingleses enviaron
una peticin al Parlamento quej'.ldose de indignas y
sas mujeres que usurpan la profeSin. y soliCItando qU
7
se Impusle:an
multas y . Iargas penas de prisin. a toda mujer que . mtentara eJer-
cer la prctica de la fsica (medicina)>> . A finales del Siglo XlV, la c,;,m-
paa de los mdicos profesionales contra las sanadoras urbanas ms-
truidas haba conseguido su propsito prcticamente en toda Europa.
Los mdicos varones haban conquistado un absoluto monopolio sobre
la prctica de la medicina entre las clases (a .excepcin de
la obstetricia que continuara siendo competencia exclUSiva de las co-
madronas durante otros tres siglos, incluso entre estas clases sociales).
19
Haba llegado el momento de dedicar toda la atencin a la eliminacin
de la gran masa de sanadoras, las brujas .
La alianza entre la Iglesia, el Estado y la profesin mdica alcanz
su pleno apogeo con motivo de los procesos de brujera, en los que el
mdico desempeaba el papel de experto, encargado de prestar una
apariencia cientfica a todo el procedimiento. Se peda su asesoramien-
to para determinar si ciertas mujeres podan 'ser acusadas de practicar
la brujera y si determinados males tenan su origen en prcticas m-
gicas. El Malleus dice: y si alguien preguntara cmo es posible de-
terminar si una enfermedad ha sido causaa por un hechizo o es con-
secuencia de un defecto fsico natural, responderemos que ante todo
todo debe recurrirse al juicio de los mdicos ... (Este subrayado y el
siguiente son nuestros). Durante la caza de brujas, la Iglesia legitim
explcitamente el profesionalismo de los mdicos, denunciando como
hereja los tratamientos efectuados por no profesionales: Una mujer
que tiene la osada de curar sin haber estudiado es una bruja y debe
morir. (Naturalmente, las mujeres no tenan ninguna posibilidad de
estudiar.) Por ltimo, la fobia contra las brujas proporcion a los m-
dicos una cmoda excusa para sus cotidianos fracasos: todo lo que no
podan curar era, lgicamente, producto de un hechizo.
La distincin entre supersticin mujeril y medicina varonil
qued consagrada, por tanto, a travs de los mismos papeles que re-
presentaron mdcos y brujas en los procesos de la Inquisicin. El pro-
ceso situaba repentinamente al mdico varn en un plano moral e in-
telectual muy superior al de la mujer sanadora, sobre la cual se le lla-
maba a emitir juicio. Le situaba al lado de Dios y de la Ley, equipa-
rndole profesionalmente a los abogados y telogos, mientras adscriba
a la mujer al mundo de las tinieblas, del mal y de la magia. El mdico
no obtuvo esta nueva posicin social en virtud de sus propios logros
mdicos o sino gracia de la Iglesia y del Estado, cuyos
mtereses tan bIen supo servIr.
Consecuencias
La caza de brujas no elimin a las sanadoras de extraccin popular
per? las marc. para siempre con el estigma de la superchera y
pOSIble perversIdad. Llegaron a estar tan desacredit adas entre las na-
cientes clases medias que, en los siglos XVII y XVIII, los mdicos pudie-
ron empezar a invadir el ltimo bastin de las sanadoras: la obstetricia.
Practicantes no profesionales varones - barberos-cirujanos-- inicia-
ron el ataque en Inglaterra, alegando una supuesta superioridad tcnica
basada en el uso del frceps obsttrico. (El frceps estaba clasificado le-
como quirrgico y las mujeres tenan prohibida
Jundcamente la prctica de la ciruga.) Una vez en manos de los bar-
la prctica de la obstetricia entre las clases medias
su de servicio entre vecinas para conver-
tirse. en una de la que finalmente se apropiaron los
mdICOS dIchos en el siglo XVIII. En Inglaterra, las coma-
se orgaruzarop y a los varones intrusos de especu-
laCIn y de abuso pehg;oso de! forceps. Pero ya era demasiado tarde y
las protestas de las mUjeres fueron acalladas fcilmente acusndolas de
ser ignorantes curanderas aferradas a las supersticiones del pasado.
20
LAS MUJERES Y EL NACIMIENTO DE LA PROFESION
EN LOS ESTADOS UNIDOS
En los Estados Unidos, el dominio masculino en el. campo de la
sanidad se inici ms tarde que en Inglaterra o en FranCIa, pero acab
teniendo mucho mayor alcance. En la actualidad, prob.ablement.e no
existe ningn otro pas industrializado con un tan baJO de
mujeres mdicas como el que. tenemos los Urudos'oEn
to Inglatera cuenta con un 24 % de mdIcas y RUSIa con un 75
que en los Estados Unidos slo representan el 7 % cuerpo
mdico. Y mientras que e! trabajo de comadronas SIendo una
prspera actividad en manos de las mUj eres en EscandmaVla, Holanda,
Inglaterra, etc., se halla prcticamente prohibido en los Estad?s Uni-
dos desde principios del siglo XX. Al comenzar el presente SIglo, la
prctica de la en nuestro vedada :'
las mujeres, a excepcIn de una rnm01;-la de mUjeres deCI-
didas a todo y de clase ac1nerada. El uruco trabajO al que se les deJ
libre acceso fue el de enfermeras, el cual desde luego no poda susti-
tuir en modo alguno el papel autnomo que desempeaban cuando
eran comadronas y sanadoras.
Luego, lo que debemos preguntarnos no es tanto cmo se produj.o la
exclusin de las mujeres de la medicina y stas quedaron
al papel de enfermeras, sino cmo llegaron a crearse
esas categoras. Dicho de otro modo, por qu cIrcunstancIas una ca-
tegora cOncreta de sanadores, que casualmente eran blancos
y de clase media, lograron eliminar toda la de las sana-
doras populares, comadrones y otras mdicas .y que do-
minaban el panorama de la medcina norteamencana a pnnClplOS del
siglo XIX?
Evidentemente, la respuesta habitual de los
de la medicina es que siempre existi una verdadera profeSIn mdca
en los Estados Unidos: una reducida cuadrilla de hombres que deri-
vaban su autoridad cientfica y moral directamente de Hipcrates, Ga-
leno y los grandes maestros de la medicina e.uropea. En la Amrica de
los colonizadores estos mdicos no slo tUVIeron que enfrentarse con
los habi tuales de la enfermedad y la muerte, sino que tam-
bin tuvieron que combatir los abusos de una mult!tud de
no profesionales, entre los que ,generalmente se cIta a ex-
esclavos, indios y alcohlicos vendedores de productos medl.cmales.
Afortunadamente para la profesin mdica, haCia finales de! SIglo XIX
el pueblo de pronto un respeto por los
conocimientos de los medlcos y perdI su antenor confianza en los
charlatanes, concediendo a la autntica profesin mdica un duradero
monopolio de las artes curativas.
21
Pero la verdadera explicacin no est en este dramtico enfrenta-
miento prefabricado de la ciencia contra la ignorancia y la supersti-
cin. La versin real de los hechos forma parte de la larga historia de
las luchas de clases y sexos por el poder en todos los mbitos de la
vida durante el siglo XIX. Mientras las mujeres tuvieron un lugar en
la medicina, su actividad se desarroll en el marco de la medicina po-
pular, y cuando sta qued eliminada, las mujeres ya no tuvieron ca-
bida, excepto en el papel subordinado de enfermeras. El grupo de sa-
nadores que pasaron a constituir la clase mdica profesional no se di-
ferenciaba tanto de los dems por sus vnculos con la moderna cien-
cia, sino sobre todo por su asociacin con la naciente clase empre-
sarial norteamericana. Con el debido respeto a Pasteur, Koch y otros
grandes investigadores mdicos europeos del siglo XIX, la victoria final
de la profesin mdica estadounidense se logr gracias a la nterven-
cin de los Carnegie y los Rockefeller.
La realidad social de los Estados Unidos durante el siglo XIX di-
fcilmente podra haber sido menos favorables para el desarrollo de
la profesin. Muy pocos mdicos titulados emigraron a Amrica desde
Europa y haba muy pocas escuelas de medicina, as como escasos
centros de enseanza superior en general. La opinin pblica, todavia
recientes los recuerdos de la guerra de la independencia, era enmiga
de todo tipo de profesionalismos y elitismos extranjeros.
Mientras en la Europa occidental los mdicos con ttulo universi-
tario contaban ya con varios siglos de monopolio sobre el derecho a
curar, en los Estados Unidos la prctica mdica estaba abierta tradi-
cionalmente a toda aquella o aquel que demostrara capacidades para
curar a los enfermos, sin discriminaciones de estudios formales, raza
o sexo. Ann Hutchinson, dirigente religiosa disidente del siglo XVIII,
practicaba la fsica (medicina) generaJ,>, al igual que otros muchos mi-
nistros del culto y sus esposas. El historiador de la medicina Joseph
Kett cuenta que uno de los mdicos ms respetados a finales del
siglo XVIII en Windsor, Connecticut, por ejemplo, era un ex-esclavo
negro al que llamaban Doctor Primus. En Nueva Jersey, la prcti-
ca mdica, con escasas excepciones, sigui esencialmente en manos de
las mujeres hasta 1818 . ..
Era frecuente que las mujeres tuvieran una consulta conjunta con
sus maridos, en la que l actuaba como cirujano y ella haca de coma-
drona y ginecloga, compartiendo todas las dems tareas. Tambin se
daba el caso de que la mujer empezara a ejercer despus de haber
adquirido una cierta prctica asitiendo a miembros de su familia, o
tras un aprendizaje con algn pariente o un sanador ya consagrado.
Por ejemplo, Harriet Hunt, una de las primeras mujeres licenciadas en
medicina de los Estados Unidos, empez a interesarse por la medicina
con motivo de la enfermedad de su hermana, trabaj una temporada
con un equipo mdico integrado por un matrimonio y luego colg
simplemente un cartel con su nombre en la puerta de su casa. (Slo
ms tarde seguira estudios regulares.)
Aparece el mdico
A principios del -siglo XIX tambin haba ya un nmero creciente
de mdicos que haban seguido estudios regulares, con los cuales pro-
curaban diferenciarse por todos los medios de la masa de practicantes
no titulados. La distribucin ms importante resida en que los m-
22
dicos con estudios universitarios, o mdicos regulares. como les gus-
taba denomnarse, eran varones, generalmente de clase media y casi
siempre ms caros que sus competidores con ttulos. Las consultas ~
los regulares. generalmente slo atendian a personas de clase medIa
o alta, que podan permitirse el lujo de hacerse curar por un ca?a-
llero de su misma condicin social. Hacia finales de siglo, lleg a Im-
ponerse la moda de que las mujeres de clase media y alta acudieran a
mdicos regulares para cuestiones ginecolgicas, costumbre conside-
rada absolutamente indecente entre las gentes ms sencillas.
En cuanto a habilidad y conocimientos mdicos, los llamados mdi-
cos regulares no ofrecan nnguna ventaja con respecto a los prac-
ticantes no titulados. De hecho, sus estudios regulares eran bien po-
bres incluso con respecto a los niveles europeos de la poca. Los cur-
sos de medicina oscilaban entre pocos meses y dos aos de duracin
como mximo, muchas escuelas de medicina no tenan contactos con
ningn hospital y no se exiga tener estudios de bachillerato para in-
gresar en ellas. Aunque unos estudios mdicos serios tampoco les ha-
bran servido de gran cosa, pues an no exista un cuerpo cientfico
en el cual basar las enseanzas. A falta de ello, los regulares apren-
dan a tratar casi todas las enfermedades con curas enrgicas: vio-
lentas sangras, fuertes dosis de laxantas, calomel (un laxante que con-
tiene mercurio) y, ms tarde, opio. (La escuela europea tampoco po-
da ofrecer mucho ms en aquella poca.) Sin duda algunas, tales
curas resultaban muy a menudo letales o ms perjudiciales que la
propia enfermedad. Oliver Wendell Holmes Sr., mdico ilustre a su
vez, considera que si hubieran arrojado al mar todos los mtodos
usados por los mdicos regulares, la humanidad habra salido muy
beneficiada, con el correspondiente perjuicio para los peces.
Los mtodos de los practicantes no titulados eran indudablemente
ms seguros y eficaces. stos preferan recetar medicamentos suaves
a base de hierbas, cambios en la alimentacin y palabras de consuelo,
en vez de las intervenciones heroicas . Puede que no tuvieran ma-
yores conocimientos que los mdicos regulares, pero al m n o ~ t n ~
menos probabilidades de daar al paciente. De no haber medIado ID-
terferencias exteriores, probablemente habran acabado desplazando a
los regulares incluso entre la clientela de clase media de la poca.
Pero no conocan a las personas apropiadas. En cambio los regula-
res, estrechamente vinculados a la clase dominante, gozaban del am-
paro de la ley. En 1830, trece estados haban aprobado ya di sposiciones
legales prohibiendo las 'pr.cticas ,drregulares y declaran<;lo a los m-
dicos regulares como umcos sanadores legalmente autOrIzados.
Pero fue una medida prematura. La idea del profesionalismo m-
dico y el propio grupo de sanadores que lo reivindicaban en exclusiva
no contaban con el apoyo popular. Fue imposible hacer cumplir las
nuevas leyes; era intil intentar impedir jurdicamente la actividad
de los sanadores que gozaban de la plena confianza del pueblo llano.
Peor an --desde el punto de vista de los regulares-, este prema-
turo intento de monopolizar el ejercicio de la medicina provoc una
oleada de indignacin, plasmada en un movimiento popular radical que
estuvo a punto de acabar definitivamente con el elitismo mdico en
los Estados Unidos.
23
El Movimiento Popular para la Salud.
Las historias tradicionales de la medicina suelen despachar el Mo-
vimiento Popular para la Salud (Popular Health Movement) presen-
tndolo como la culminacin de la charlatanera y la superchera m-
dicas en los Estados Unidos. Pero, en realida,d, ste fue el frente m
dico de una insurreccin social de carcter general, impulsada por el
movimiento feminista y el movimiento obrero. Las mujeres constitu-
yeron el ncleo central del Movimiento. Se crearon infinidad de So-
ciedades Fisiolgicas Femeninas (Ladies Physiological Societies), equi-
valentes a nuestros cursos de autoconocimiento, que facilitaban ele-
mentales nociones de anatoma e higiene personal a un entusiasmado
pblico de mujeres. Se insista sobre todo en la medicina preventiva,
contrapuesta a los criminales tratamientos empleados por los mdi-
cos regulares. El Movimiento propugn la necesidad de baarse con
frecuencia (muchos mdicos regulares de la poca consideraban el
bao como una depravacin), el uso de vestidos poco ceidos para las
mujeres, una dieta a base de cereales integrales, la temperancia y mu-
chas otras reivindicaciones prximas a las mujeres. Y cuando la madre
de Margaret Sanger * todava era una nia, algunas mujeres de! Movi-
miento ya abogaban en favor del control de la natalidad.
El Movimiento represent un ataque radical contra la medicina de
lite y una reafirmacin de la medicina popular tradicional. Cada
es su propio mdico fue el lema de un sector del Movimiento, y
dejaron bien claro que con ello se referan tambin a cada mujer. Se
acusaba a los mdicos regulares de ser miembros de las clases pa-
rasitarias no-productivas que sobrevivan slo gracias a la depravada
aficin de las clases acomodadas a los laxantes y sangras. Se denun
ci a las universidades (donde se instrua la lite de los mdicos re-
guIares) como lugares donde los estudiantes aprenden a desdear el
trabajo como una cosa servil y degradante y a identificarse con las
clases pudientes. Los sectores radicales de la clase obrera se adhieren
a la causa, dirigiendo su ataque simultneamente contra los reyes,
curas, abogados y mdicos, considerados como los cuatro grandes ma-
les de la poca. En el estado de Nueva York, el representante del Mo-
vimiento en la asamblea legislativa fue un miembro del Workingman's
Party [Partido del Trabajador] que no perda ocasin de denunciar
a los mdicos privilegiados.
Los mdicos regulares se encontraron pronto en minora y en
una situacin comprometida. El ala izquierda del Movimiento lleg a
rechazar totalmente la idea misma del ejercicio de la medicina como
una ocupacin remunerada y con mayor razn an como profesin
remunerada. El sector moderado, en cambio, engendr
una sene de n!IeVaS filosofas mdicas o sectas, que entraron.a compe-
tir con los regulares actuando en iguales trminos, entre ellas el
eclecticismo, la homeopata y otras de menor importancia. Las nuevas
sectas crearon sus propias escuelas de medicina (en las que se insis-
ta en los cuidados preventivos y las curas suaves a base de hierbas)
Margaret Sanger (18831966) fue la principal impulsora del control de la natalidad en los Estados
Unidos. Inicialmente feminista y socialista, luego evolucion hacia posturas integradoras, antife
ministas. clasistas y racistas. (Para mayor informacin, vase pg, 73 de este cuaderno.) (N.
de la T.)
24
y empezaron a conceder sus propios ttulos de medicina. En este cli-
de agitacin dentro del mundo de la medicina, los antiguos m-
dICOS regulares aparecan ya slo como otra de tantas sectas, y con-
cretamente una secta cuya particular filosofa privilegiaba el uso del
calomel, las sangras y dems recursos de la medicina heroica. Re-
imposible .establecer quines eran los verdaderos mdicos y
haCIa 1840 en casI todos los estados se haban abolido las leyes que
regulaban el ejercicio de la medicina.
El apogeo del Movimiento Popular para la Salud coincidi con los
de un feminista organizado y ambos estuvieron
tan mtlmamente lIgados que resulta difcil decir dnde empezada uno
y dnde acababa el otro. Segn el conocido historiador de la medicina
Shryoch esta cruzada en favor de la salud de la mujer [el Mo-
vImIento Popular para la Salud] estuvo vinculada, como causa y tam-
bin como efecto, a la reivindicacin general de los derechos civiles de
la mujer y ambos movimientos --el sanitario y el feminista- llegaron
a confundirse en este sentido. El movimiento sanitario se preocup de
los geI.'erales de la mujer y el movimiento feminista prest
partIcular atencIn a la salud de la mujer y a sus posibilidades de ac-
ceso a los estudios de medicina.
De hecho, dirigentes de ambos grupos recurrieron a los estereoti-
pos sexuales imperantes para argumentar que las mujeres estaban me-
Jor dotadas, que los hombres para el papel de mdicas. Es innegable
que las mUjeres poseen capacldas supenores para practicar la ciencia
de la medicina, escribi Samuel Thomson, un dirigente del Movi-
miento Popular para la Sauld, en 1834, (Pero aada que la ciruga y
la aSIstenCIa a los varones deba estar reservada a los mdicos de sexo
masculino.) Las feministas iban ms all, como Sarah Hale que en
1852 declar: ,,Pensar que se ha llegado a decir que la medicina es
una esfera que corresponde al hombre y exclusivamente a l! Es mil
veces ms plausible y razonable afirmar [como hacemos nosotras] que
es una esfera que corresponde a la mujer y exclusivamente a ella.
Las escuelas de medicina de las nuevas sectas de hecho abrieron
sus puertas a las mujeres, ent una poca en que les estaba totalmente
vetada la asistencia a los cursos regulares. Harriet Hunt, por ejem-
plo, no fue admitida en Medicina de Harvard y en cam-
bIO pudo hacer sus estudIOS academlcos en la escuela de medicina de
una secta. (En realidad, el claustro de la facultad de Harvard se
mostr favorable a su admisin, junto con la de algunos alumnos ne-
gros varones, pero los estudiantes amenazaron con crear graves dis-
turbios si alguno de ellos pisaba los terrenos de la escuela.) La mis-
ma escuela regular (una pequea escuela de medicina del inte-
rior del estado de Nueva York) que puede vanagloriarse de haber
licenciado a la primera mdica regular de los Estados Unidos, cres-
pus aprob rpidamentt' una resolucin vetando la inscripcin de
nuevas alunmas. La primera escuela mixta de medicina fue e! <<irre-
gular>. Eclectic Central Medical College de Nueva York, en Syracuse.
Y tambin fueron <<irregulares las dos primeras escuelas de medicina
nicamente para mujeres, una en Boston y otra en Filadelfia.
EJ ,?"ovimiento feminista debera estudiar con mayor atencin el
MOVlmlento Popular para la Salud, que desde nuestra perspectiva ac-
tual probablemente es mucho ms imvnrtnnte que la lucha de las
25
s'!fragistas. En nuestra opinin, los aspectos ms interesantes del Mo-
vtmtento Popular para la Salud son: 1) El hecho de haber conjugado
la. lucha de y la lucha feminista. Actualmente, en algunos am-
se desdear las reivindicaciones exclusivamente femi-
ntstas, .tachandolas de preocupaciones pequeo-burguesas. Pero en el
Popular para la Salud vemos confluir claramente las fuer-
zas femmtstas y obreras. Ocurri as porque aquel movimiento atraa
por . su natu:aleza a todo tipo de disidentes e inconformistas,
o bIen una tdentidad de objetivos de carcter ms profundo?
2) .El Movtmlento Popular para la Salud no fue nicamente un movi-
11!lento dedicado a reivindicar una mejor y mayor asistencia mdica,
smo .q".e tambIn luch por un tipo de asistencia sanitaria radicalmen-
te dlstmta. un profu.ndo desafo contra los mismos funda-
mentos de, la medlcma establecIda, tanto a nivel de la prctica como
de la teona. Actualmente, en cambio, tendemos a limitar nuestras
crticas a la organizacin de la asistencia mdica casi como si consi-
dersemos intocable el substrato cientfico de la 'medicina. Pero tam-
b!n deferamos empezar a desarrollar una crtica general de la cien-
Cta medIca, al menos en los aspectos que afectan a los mujeres.
Los mdicos pasan a la ofensiva
. su momento de mxima expansin, entre 1830 y 1840, el Mo-
VImIento Popular para la Salud lleg a asustar a los mdicos regula-
antepasados de lo.s mdi.cos actuales, obligndoles a replegarse.
Mas adelante, en el mIsmo SIglo XIX, cuando el movimiento perdi
energa de base y degener en una multitud de grupos enfrentados en-
tre s, los ,:olvieron a la ofensiva. En 1848, fundaron su pri-
mera orgamzacln nacIOnal, presuntuosamente denominada Asociacin
Americana M,:,dicina (American Medical Association) y empezaron
a reconstruIr a mvel de cada estado y de distrito las sociedades mdi-
cas que se haban desmembrado durante el apogeo. de la anarqua m-
dica de las dcadas de 1830 y 1840.
A . fi?ales de siglo estab.an preparados para desencadenar el ataque
defin,tIVO contra los practIcantes no titulados, los mdicos de las sec-
t:;,-s y las mujeres en general. Los distintos ataques estaban interrela-
CIonados: se atacaba a las mujeres porque apoyaban a las sectas y se
atacaba a las sectas porque estaban abiertas a las mujeres. Los ar-
esgrimidos contra las mujeres oscilaban entre el paterna-
'smo ( cmo desplazarse una mujer respetable en
caso de emergencIa?) y la pura mIsogInIa. En su discurso inaugural
ante la asamblea general de la Asociacin Americana de Medicina
(AAM) , en 1871, el doctor Alfred Stille declar:
. Algunas mujeres intentan competir con los hombres en los deportes mascu-
hnos ... y las ms decididas los imitan en todo, incluso en el vestir. De este modo
pueden llegar a suscitar una cierta admiracin, la misma que inspiran todos los
fenmenos monstruosos, en particular cuando se proponen emular modelos ms
elevados.
Las escasas mujeres que consiguieron frecuentar una escuela de
medicina regular tuvieron que superar una serie inacabable de obs-
tculos sexistas. En primer lugar, deban soportar los continuos co-
mentarios mordaces y a menudo soeces de los estudiantes varones. Al-
gunos profesores se negaban a hablar de anatoma en presencia de una
26
dama. Haba libros de texto como aquel famoso manual de obstetricIa,
publ.icado en 1848, que afirmaba: [la mujer] tiene la cabeza casi de-
maSIado pequea para el intelecto, pero de las dimensiones precisas
para el amor. Circulaban respetables teoras ginecolgicas acerca de
los efectos dainos de la actividad intelectual sobre los rganos re-
productores de la mujer.
Una vez terminados los estudios acadmicos, las aspirantes a m"',
dica generalmente se encontraban con una barrera que les imped,
pasar a la siguiente etapa. Los hospitales en general no aceptaban m-
dicas y an en caso contrario, no se les permita trabajar como inter-
nas. Si una mujer por fin consegua abrir su propia consulta, sus co-
legas regulares eran reacios a mandarle pacientes y se negaban ro-
tundamente a admitirla en las asociaciones mdicas.
Vista esta situacin, nos parece todava ms desconcertante, y ms
lamentable, que lo que podramos denominar Movimiento para la
salud de la mujer comenzara a separarse, a finales del siglo XIX, del
Movimiento Popular para la Salud dentro del cual haba surgido e in-
tentara adquirir respetabilidad. Algunas escuelas de medicina femeni-
nas expnlsaron del cuerpo docente a los miembros de las sectas irre-
gulares. Doctoras eminentes, como Elizabeth Blackwell, unieron sns
voces a las de los varones regulares para exigir que se pusiera fin
al libre ejercicio de la obstetricia y se exigieran estudios mdicos
completos a todos los que quisieran practicarla. Y todo esto en una
poca en que los regulares an tenan poca o ninguna ventaja cien-
tfica sobre los mdicos de las sectas o los sanadores profanos.
La explicacin se encuentra tal vez en el hecho de que las mujeres
que entonces tenan inters en seguir estudios regulares de medicina
pertenecan a la clase media y deba resultarles ms fcil identificarse
con los mdicos regulares de su misma clase que con las sanadoras
de origen social ms bajo y con los grupos de mdicos de las sectas (a
los que anteriormente se sola identificar con los movimientos radi-
cales). El cambio de orientacin probablemente se vio facilitado por
el hecho de que, en las ciudades, las sanadoras no tituladas tendan
a ser cada vez ms a menudo mujeres inmigradas. (Al mismo tiem-
po, las posibilidades de crear un movimiento feminista interclasista
en torno a cualquier problemtica tambin fueron desapareciendo a
medida que las muj eres proletarias se incorporaban a las fbricas,
mientras las mujeres de clase media-alta se adaptaban al nuevo con-
cepto victoriano de feminidad.) Pero cualquiera que sea la explicacin
exacta, el resultado fue que las mujeres burguesas renunciaron a todo
ataque de fondo contra la medicina masculina y aceptaron las condi-
ciones fijadas por la naciente profesin mdica masculina.
El triunfo de los profesionales
Los regulares todava no estaban en condiciones de dar el si-
guien te paso hacia la conquista del monopolio de la medicina. Para
empezar, an no podan reivindicar ningn mtodo exclusivamente
eficaz ni tampoco un cuerpo cientfico particular. Por otra parte, un
grupo profesional no obtiene el monopolio de la profesin nicamente
en base a una superioridad tcnica. Una profesin reconocida no es
simplemente un grupo de expertos que se autoproclaman como tales,
sino una corporacin que tiene autoridad legalmente reconocida para
seleccionar a sus miembros y regular su prctica profesional, esto es,
27
para monopolizar determinado campo de actividad sin interferencias
exteriores .. Cmo puede llegar a adquirir un grupo concreto un esta
tus profesIonal con todas las prerrogativas? Como dice el socilogo
ElIiot Freidson:
profesin obtiene y mantiene su posicin gracias a la proteccin y al pa-
troclDlO de algunos sectores privilegiados de la sociedad que han llegado a con-
vencerse de que su trabajo ofrece algn inters especial.
En otras palabras, las profesiones son una emanacin de la clase
dominante. Para llegar a ser la profesin mdica, los mdicos regu-
lares necesitaban, ante todo, el apoyo de la clase dominante.
Por una afortunada coincidencia -afortunada para los regulares,
esto es-, hacia finales de siglo tuvieron a su alcance tanto el soporte
cientfico como el apoyo de la clase dominante. Cientficos franceses
y, sobre todo, alemanes haban desarollado la teora microbiana de las
enfermedades, que por primera vez en la historia de la humanidad apor
taba una base racional para la prevencin y el tratamiento de las
enfermedades. Mientras el mdico estadounidense corriente todava
farfullaba comentarios sobre los humores y atiborraba de calomel a
los pacientes, un reducido grupo de privilegiados empez a desplazar-
se a las universidades alemanas para aprender la nueva ciencia. lOs-
tos regresaron a los Estados Unidos llenos de fervor reformista. En
1893, los mdicos formados en Alemania (con la ayuda econmica de
filntropos locales) fundaron la primera facultad de medicina segn
los esquemas alemanes, la Johns Hopkins Medical School.
En lo tocante al plan de estudios, la gran innovacin de la Hop-
kins fue aunar el trabajo de laboratorio, fundamento de la ciencia
mdica, con una mayor prctica hospitalaria. Otras reformas fueron
la contratacin de profesorado con plena dedicacin, el nfasis en la
investigacin y la estrecha vinculacin de la facultad de medicina a
una verdadera universidad. La Johns Hopkins Medical School intro-
dujo tambin el moderno modelo de carrera de medicina ---cuatro cur-
sos de estudios de medicina, precedidos de otros cuatro cursos de es-
tudios superiores-, el cual evidentemente cerraba el acceso a los
estudios de medicina a la mayora de las personas de clase obrera o
sin medios econmicos.
Mientras tanto, los Estados Unidos empezaban a convertirse en la
primera potencia industrial del mundo. Las fortunas amasadas gracias
al petrleo, el carbn y la ininterrumpida explotacin de la clase obre-
ra estadounidense se transformaron en grandes imperios financieros.
Por primera vez en la historia de la nacin, hubo una concentracin
suficiente de riquezas en manos de las grandes sociedades annimas
para que stas pudieran desarrollar una actividad filantrpica masiva y
orgamzada, esto es, para permitir la intervencin de la clase domi-
nante en la vida social, cultural y poltica del pas. Como instrumen-
tos estables de esta intervencin, se crearon las fundaciones' las fun-
daciones Rockefeller y Carnegie nacieron en la primera del pre-
sente siglo. Uno de los primeros y ms importantes puntos de su pro-
grama era la reforma mdica, la creacin de una profesin mdica
respetable y cientfica en los Estados Unidos.
Como era de esperar, las fundaciones obviamente decidieron apo-
yar con su dinero a la lite cientfica de los mdicos regulares . (Mu-
28
chos de stos pertenecan a la clase dominante y todos eran caballe-
ros de origen ciudadano y licenciados en las universidades.) A partir
de 1903, el dinero de las fundaciones comenz a fluir por millones hacia
las escuelas de medicina regulares. La alternativa era clara: adap-
tarse al modelo de la J onhs Hopkins Medical School o cerrar. Para di-
fu?-dir estas normas, la Carnegie Corporation design a uno de sus
ffilembros, Abraham Flexner, quien emprendi una larga gira por to-
das las escuelas de medicina del pas, desde Harvard hasta las escue-
las comerciales de menor categora.
Flexner decidi prcticamente por su cuenta qu escuelas recibiran
los dmeros y, por tanto, sobreviviran. Las escuelas ms grandes y de
mayor reno.mbre (esto es, aquellas que ya tenan suficiente dinero para
empezar a Implantar las reformas prescritas) podan aspirar a sustan-
CIOsas subvenciones de la fundacin. Harvard fue una de las afortuna-
das elegidas y su presidente pudo declarar con recochineo en 1907'
Se?res, el de obtener fondos para la medicina es mejorar
ensenanza mdIca. En cuanto a las escuelas ms pequeas y ms
pobres, entre las que se contaban la mayor parte de las escuelas de las
sectas y las escuelas especiales dedicadas a la formacin de mujeres y
negros, Flexner no las consider dignas de ser salvadas. Slo les que-
daba la pOSIbIlIdad de cerrar o bien continuar abiertas y ser denuncia-
das pblicamente en el informe que estaba preparando Flexner.
El Informe Flexner, publicado en 1910, fue un verdadero ultimtum
de las fundaciones a la medicina estadounidense. A resultas de este
informe, muchsilI':as escuelas de medicina se vieron abligadas a ce-
rrar, entre ellas seIS de las escuelas de medicina para negros de
lo,s Estados Umdos. y la mayona de las escuelas <<irregulares que ha-
blan el refugIO de las muj eres. Con ello, la medicina quedaba
definltlva!llente consagrada como una rama superior del saber, ac-
a travs de. prolongados y costosos estudios universita-
nos. EVIdentemente CIerto que a medida que fueron desarrollndo-
se conocimientos mdicos, fue hacindose necesario prolongar el
penodo de formaCIn. Pero Flexner y las fundaciones no tenan la
menor intencin. de poner esta, formacin al alcance de la gran masa
de sanadores y sanadoras no tItulados y de mdicos y mdicas irre-
gulares. Al contrario, dieron con la puerta en las narices a los ne-
gros, a la mayora de las mujeres y a los blancos pobres. (En su in-
f<?rme, Flexner se 9uejaba de. cualquier o empleadillo pu-
dIera seguIr estudIOS de medlcma.) La medlcma se haba convertido
en una ocupacin reservada a los varones blancos de clase media.
Pero era ms que una ocupacin. Por fin haba 'llegado a ser una
profesin. Ms exactamente, un grupo concreto de sanadores los m-
dicos regulares , se haban convertido en la profesin Y no
deban su victoria a ningn mrito propio. En efecto, el mdico re-
gular corriente no empez a dominar sbitamente la ciencia mdica
con la publicacin del Informe Flexner. Pero, en cambio, ste le con-
fin el halo de la ciencia. Qu importaba que el Informe Flexner
condenara a su propia universidad? Acaso l no era miembro de la
d,e Medicina ,y sta no se hallaba en la vanguar-
dIa de la ;efo,rma cIen El medICO se transform as - gracias a
a.lgunos Clentlficos extranjeros y a las fundaciones de la costa atln-
tIca de los Estados Unidos -en un hombre de ciencia por encima
de toda y de toda reglamentacin, inmune casi a la misma
competencIa.
29
Las comadronas quedan fuera de la ley
Nuevas y rgidas leyes de habilitacin fueron sellando en un estado
tras otro el monopolio de los mdicos sobre el ejercicio de la medi-
cina. Ya slo quedaban en pie los ltimos bastiones de la antigua me-
dicina popular: las comadronas. En 1910, cerca del 50 % de los nios
nacan con ayuda de una comadrona, la mayora de ellas negras u
obreras inmigradas. :';'sta era una situacin intolerable para la nacien-
te especilidad de la obstetricia. En primer lugar, toda mujer pobre que
acuda a una comadrona era otro caso perdido para la docencia y la
investigacin. El vasto material de investigacin obsttrica que ofre-
can las clases pobres estadounidenses se desperdiciaba en manos de
ignorantes comadronas. Adems, las mujeres pobres gastaban cerca
de 5 millones de dlares anuales en comadronas, 5 millones que hubie-
sen podido ir a parar en cambio a los bolsillos de los profesionales.
Oficialmente, los toclogos lanzaron su ataque contra las coma-
dronas en nombre de la ciencia y de las reformas. Se ridiculiz a las
comadronas como personas incurablemente sucias, ignorantes e in-
competentes. Particularmente, se las hizo responsables de la amplia
difusin de septicemias puerperales (infecciones uterinas) y de las of-
talmas neonatales (ceguera provocada por una gonorrea). Ambos ma-
les podan prevenirse fcilmente 'con tcnicas accesibles incluso a la
ms ignorante de las comadronas (limpieza de las manos para las sep-
ticemias puerperales y gotas oculares para la oftalmia); la solucin ms
obvia habra sido difundir y poner al alcance de la gran masa de
comadronas las tcnicas preventivas apropiadas. As se hi zo, de hecho,
en Inglaterra, en Alemania y en la mayora de las naciones europeas;
las comadronas recibieron la formacin necesaria y llegaron a conver-
tirse en profesionales reconocidas e independientes.
Pero los mdicos estadounidenses no estaban realmente interesados
en mejorar los tratamientos obsttricos. De hecho, el estudio realizado
por un profesor de la Johns Hopkins, en 1912, pone de relieve que la
mayora de los mdicos estadounidenses eran menos competentes que
las mismas comadronas. No slo no eran expertos en la prevencin
de las septicemias y la oftalma, sino que tambin eran demasiado pro-
30
pensos a utilizar tcnicas quirrgicas perjudiciales para la madre y
el hijo. Por tanto, ms bien se debera haber dejado el monopolio legal
de la obstetricia a las comadronas, y no a los mdicos. Pero stos te-
nan el poder y las comadronas no. Bajo la intensa presin de los
mdicos profesionales se aprobaron, en todos los estados, leyes contra
las comadronas, en virtud de las cuales slo se permita a los mdicos
la prctica de la obstetricia. Para las mujeres pobres y para las obre-
ras esto signific una peor o nula asistencia obsttrica. (Por ejemplo,
un estudio sobre la mortalidad infantil realizado en Washington pone
de relieve un aumento de la misma en los aos inmediatamente pos-
teriores a la promulgacin de la ley que prohiba la actuacin de las
comadronas.) Para los nuevos profesionales mdicos varones, el ale-
jamiento de las comadronas signific una reduccin de la competencia.
Y las mujeres perdieron sus ltimas posiciones independientes.
La dama de la linterna
La nica posibilidad abierta a las mujeres en el campo de la sa-
nidad era hacer de enfermeras. La profesin de enfermera no exista
como ocupacin remunerada, hubo que inventarla. A principios del
sigle XIX, se denominaba enfermera simplemente a la mujer que
por casualidad asista a otra persona, ya fuera un nio enfermo o un
pariente anciano. Haba hospitales que contaban con sus propias en-
fermeras, pero los hospitales de aquella poca tenan ms bien la
funcin de asilos para indigentes moribundos y los tratamientos que
ofrecan eran meramente simblicos. La historia relata que las enfer-
meras de los hospitales tenan muy mala reputacin; eran propensas
a la bebida, la prostitucin y el robo. Y las condiciones generales de
los hospitales muchas veces eran escandalosas. Hacia finales de la
dcada de 1870, un comit de investigacin no consigui encontrar ni
un trocito de jabn en todo el edificio del Bellevue Hospital de Nue-
va York.
Si bien el trabajo de enfermera no era exactamente una ocupacin
atractiva para las mujeres trabajadoras, en cambio constitua un te-
rreno abonado para las refonmadoras. Para reformar la asistencia
hospitalaria era preciso reformar ante todo la actividad de las enfer-
meras y para dar a este trabajo un carcter aceptable para los mdi-
cos y las mujeres de buen corazn era indi spensable crear una nueva
imagen de la enfermera. Florence Nightingale logr introducir este
cambio en los hospitales de campaa de la guerra de Crimea, donde
sustituy a las antiguas enfermeras que seguan a los ejrcitos por
un batalln de disciplinadas y sobrias damas de mediana edad. Doro-
thea Dix, reformadora hospitalaria estadounidense, introdujo el nue-
vo tipo de enfermera en los hospitales de la Unin durante la Guerra
civil norteamericana.
La nueva enfermera -la dama de la linterna- que asista desin-
teresadamente a los heridos caus impacto en la imaginacin popular.
Inmediatamente despus de finalizar la guerra de Crimera empezaron
a crearse autnticas escuelas de enfermeras en Inglaterra y tambin en
los Estados Unidos tras la guerra civil. Al mismo tiempo, comenz a
ampliarse el nmero de hospitales para cubrir las nuevas necesidades
de la enseanza mdica. Los estudiantes de medicina necesitaban hos-
pitales para hacer sus prcticas; y los buenos hospitales, como empeza-
ban a descubrir los mdicos, requeran buenas enfermeras.
31
De hecho, las primeras escuelas de enfermeras de los Estados Uni-
dos hicieron todo lo posible por reclutar sus alumnas entre las
acomodadas. Mis Euphemia Van Rensselear, perteneciente a una
familia de la aristocracia neoyorquina, honr con su presencia la Pri-
mera clase de la escuela de Bellevue. Y en la J ohns Hopkins Medical
School, donde Isabe! Hampton instrua a las el).fermeras en e! Hos-
pital Universitario, la nica queja que pudo formular un destacado
mdico fue:
Miss Hampton ha tenido mucho xito en el reclutamiento de aspirantes [estu-
diantes] de las clases superiores; pero desgraciadamente las selecciona s6lo por
su atractivo fsico y el personal del hospital se halla a estas alturas en un estado
lamentable.
Es conveniente examinar ms detenidamente quines fueron las
mujeres que inventaron la figura de la enfermera, pues esta tarea, tal
como la conocemos en la actualidad, es un producto muy directo de
la opresin de las mujeres en la poca victoriana .. Dorothea Dix c:ra
la heredera de una considerable fortuna. Florence Nlghtmgale y LOUlsa
Schuyler (la eminencia gris que impuls la creacin de la primera es-
cuela de enfermeras de los Estados Unidos segn el modelo de F.
Nightingale) eran verdaderas aristcratas. Todas ocio for-
zado que les impona el modelo victoriano de femlmdad. DlX y Nlgh-
tingale iniciaron sus carreras de reformadoras cuando, cumplidos ya
los treinta aos, tuvieron que enfrentarse con la de una
larga y vaca vida de solteronas. Concentraron sus energlas en e! CUI-
dado de los enfermos porque era un inters natural y aceptable para
las mujeres de su clase.
Florence Nightingale y sus discpulas directas marca!on la.
profesin con los prejuicios de su propia clase. La ensenanza mSlstm
ms en el carcter que en la habilidad profesional. El producto aca-
bado, la enfermera Nightingale, era simplemente la Mujer Ideal tras-
plantada del hogar al hospital y libre de obligaciones reproductoras.
Esta mujer ofreca al mdico la obediencia absoluta, virtud de una
buena esposa, y al paciente la altruista devocin de una madre: mien-
tras ejerca sobre el personal subalterno del hospital !a. entll per?
firme disciplina de un ama de casa acostUlObrada a dirigir la servl-
dUlObre.
Pero, pese a la atractiva imagen de la dama. de la linterna, !a
mayor parte del trabajo de las enfermeras era .slmplemente trabajo
domstico mal pagado y muy pesado. No tardo en constatarse que
las escuelas de enfermeras slo atraan a mujeres de clase obrera y
de clase media baja, cuyas nicas alternativas eran la fbrica o la
oficina. No obstante, la filosofa que inspiraba la educacin de !as
enfermeras no vari; no debe olvidarse que las educadoras segUlan
siendo mujeres de clase media y alta. Al contrario, todava reforzaron
su insistencia en la necesidad de desarrollar actitudes idealmente fe-
meninas y la socializacin de las enfermeras adquiri e! carcter ?e
imposicin de los valores culturales de las clases dommantes a mUJe-
res de la clase obrera, carcter que ha seguido teniendo durante todo
e! siglo xx. (Por ejemplo, hasta tiempos muy recientes se enseaba
a las alumnas gracias de sociedad tales como ofrecer el t, comentar
apreciativamente las obras de arte, etc. Y a las auxiliares de enfermera
durante el perodo de aprendizaje todava se les ensea a vestirse, a
32
maquillarse y a imitar en general los modales de una verdadera
dama.)
Pero la enfermera Nightingale no era slo una proyeccin del
concepto de feminidad de las clases superiores sobre el de!
bajo; tambin personificaba la esencia misma de la femlmdad segun
los cnones de la sexista sociedad victoriana. La enfermera era la Mu-
jer con mayscula. Las inventoras de este oficio vean en l vo-
cacin natural para las mujeres, superada slo por la matermdad.
Cuando un grupo de enfermeras inglesas propuso la creacin de .un
cuerpo profesional, con exmenes y ttulo a semejanza de la profeSin
mdica, Florence Nightingale replic que las enfermeras no pueden
ser sometidas a exmenes ni se les pueden exigir ttulos, como tampo-
co es posible exigrselos a las madres. (El subrayado es nuestro.)
O como dira un historiador casi un siglo ms tarde: La mujer es
enfermera por instinto y recibe su instruccin de la Madre Natura-
leza. (Victor Robinson, M.D., White Caps, The Story of Nursing [Cofias
blancas, la historia de las enfermeras].) Si bien para Nightingale las
mujeres eran enfermeras por instinto, el mismo instinto, en cambiO,
no les permita ser mdicos. Florence Nightingale dijo acerca de }a.s
pocas mdicas de su poca: Slo han mtentado ser hombres y unl-
camente han conseguido llegar a ser hombres de tercera categora.
y en efecto, a finales del siglo XIX, a la vez que aumentaba el
de estudiantes de enfermera, empez a disminuir el nmero de mUJe-
res que estudiaban medicina. Las mujeres haban encontrado su lu-
gar dentro del sistema sanitario.
As como el movimiento feminista no se haba opuesto al naci-
miento de! profesionalismo mdico, tampoco discuti la situacin
de opresin para las mujeres implcita en la profesin de enfermera.
De hecho, las feministas de finales de! siglo XIX tambin empezaban a
aclamar e! modelo de feminidad encarnado en la enfermera-madre. El
movimiento feminista norteamericano haba abandonado la lucha por
la plena igualdad entre los sexos para concentrarse exclusivamente en
la cuestin del voto; y con tal de conseguir e! derecho a voto, las fe-
ministas estaban dispuestas a a\ioptar las afirmaciones ms sexistas de
la ideologa victoriana. Las mujeres necesitaban el derecho a voto, ar-
gumentaban, no por el hecho de formar parte del gnero humano, sino
porque eran Madres. La mujer es la madre de la estirpe, afirma?a
con entusiasmo la feminista bostoniana Julia Ward Howe, la guardia-
na de su infancia indefensa, su primera maestra, su ms celosa de-
fensora. La mujer tambin es la encargada de crear un hogar, ella se
ocupa de los detalles que embellecen y glorifican la vida familiar.
y prosegua de esta guisa en un panegrico penoso de repetir.
El movimiento de las mujeres abandon su primitiva insistencia
en la necesidad de abrir todas las profesiones a las mujeres. Para
qu trocar la Maternidad por las mezquinas actividades masculinas?
Y, evidentemente, el ataque contra el carcter sexista y elitista del pro-
fesionalismo haba muerto haca tiempo .. El nuevo objetivo era pro-
fesionalizar las funciones femeninas naturales. Las lab ogar
fueron revestidas con e! esplendor de una nueva no-
ma domstica. Se ensalzaba la maternidad como vocUjP-;'<w'(<fI"ll a
tanta preparacin y habilidades tcnicas como el n-
fermera o una maestra. 'f'
As, mientras algunas mujeres se dedicaban a pro los
33
roles domsticos femeninos, otras se encargaban de .domesticar al-
gunos roles profesionales, como el trabajo de las enfermeras, las
maestras y, ms adelante, las asistentas sociales. Estas ocupaciones se
ofrecan a las mujeres que decidan expresar sus energa femeninas
fuera de las paredes domsticas, como simples prolongaciones del pa
pel domstico natural de la mujer. Y recprocamente, se alentaba
a la mujer que permaneca en su casa a considerarse una enfermera,
enseante y consejera que ejerca su trabajo dentro de los lmites
de la familia. De este modo, las feministas de clase media de finales
del siglo XIX diluyeron algunas de las ms flagrantes contradicciones
del sexismo.
El mdico necesita a la enfermera
Naturalmente, el movimiento feminista tampoco estaba en situacin
de decidir sobre el futuro de la profesin de enfermera. Slo la pro
fesin mdica poda tomar esta decisin. Al principio, los mdicos
varones desconfiaban un poco de las nuevas enfermeras Nightingale,
tal vez porque sospechaban que se tratara de una nueva tentativa de
infiltracin de las mujeres en la medicina. Pero la infatigable obedien-
cia de las enfermeras les convenci. (Nightingale era un poco obse
siva sobre este particular. Cuando lleg a Crimea con sus flamantes
enfermeras, los mdicos primero las ignoraron por completo. Enton
ces Florence Nightingale se neg a permitir que sus mujeres movie-
ran ni un dedo para ayudar a los millares de soldados heridos y en-
fermos hasta que as se lo ordenaran los mdicos. Finalmente stos
cedieron, impresionados, y mandaron a las enfermeras a limpiar el
hospital.) Para los atareados mdicos del siglo XIX, las enfermeras
fueron un regalo del cielo. Por fin aparecan unas trabajadoras sani
tarias que no queran competir con los mdicos regulares , que no
pretendan divulgar ninguna doctrina mdica y cuyo nico fin en la
vida pareca ser servir a los dems.
Mientras los mdicos corrientes acogan complacidos la aparicin
de las enfermeras, los nuevos mdicos cientficos de principios del
siglo xx se encargaron de hacerlas necesarias. El nuevo mdico de la
poca posterior al Informe Flexner estaba todava menos dispuesto
que sus predecesores a entretenerse observando la evolucin de sus
pacientes. Diagnosticaba, recetaba y segua adelante. No poda des
perdiciar su talento o su costosa preparacin acadmica en los abu-
rridos detalles de la asistencia al enfermo. Para ello necesitaba una
auxiliar paciente y obediente, una persona que no rehuyera las tareas
ms humildes, en resumen, una enfermera.
Curar, en el sentido ms amplio de la palabra, engloba tanto el
tratamiento mdico como el cuidado general del enfermo, la tarea del
mdico y tambin la de la enfermera. Las antiguas sanadoras y sana
dores de otros tiempos cumplan ambas funciones y eran apreciadas
por las dos. (Las comadronas, por ejemplo, no se limitaban a asistir al
parto, sino que permanecan en la casa hasta que la madre estaba en
condiciones de volver a atender a sus hijos.) Pero con el desarrollo de
la medicina cientfica y de la moderna profesin mdica, ambas fun-
ciones quedaron irremisiblemente separadas. El tratamiento mdico
lleg a ser privativo de los mdicos y los dems cuidados quedaron de
legados en la enfermera. Todo el mrito de la curacin del paciente
corresponda al mdico y su tcnica, pues slo l comparta el aura de
34
la Ciencia. Las tareas de la enfermera, por su parte, apenas se dife-
renciaban de las de una sirvienta. No tena poder, no tena magia y
no poda reivindicar ningn mrito.
Las actividades del mdico y de la enfermera surgieron como fun-
ciones complementarias y la sociedad, que haba definido como feme-
nino el papel de la enfermera, atribuy sin dficultad caractersticas
intrnsecamente masculinas al papel del mdico. Si la enfermera
era la Mujer Ideal, el mdico sera el Hombre Ideal, en cuya figura
confluan la inteligencia y la accin, la teora abstracta y un inflexible
pragmatismo. Las mismas cualidades que hacan idnea a la mujer
para el trabjo de enfermera, le impedan acceder a la profesin m
dica, y viceversa. La fragilidad femenina y su innata espiritualidad es-
taban fuera de lugar en el mundo duro y lineal de la ciencia. La infle-
xibilidad y la natural curiosidad masculinas incapacitaban al hombre
para las largas horas de paciente vela junto al lecho del enfermo.
Estos tpicos han resultado prcticamente invulnerables. Las ac-
tuales dirigentes de la Asociacin Norteamericana de Enfermeras (Ame-
rican Nursing Association) pueden insistir tanto como quieran en que
el oficio de enfermera ya no es una vocacin femenina sino una pro-
fesin neutra. Pueden pedir que se incremente el nmero de enfer-
meros [asistentes sanitarios] varones para transformar la imagen
e insitir en que las tareas de la enfermera reqJlieren casi tanta pre
paracin como las del mdico, etc. A pesar de todo, los esfuerzos por
profesionalizar el papel de las enfermeran slo son, en el mejor de
los. casos, una huida de la realidad sexista del sistema sanitario. Y, en
el peor de los casos, pueden llegar a ser sexistas a su vez, en la me
dida en que contribuyen a profundizar la divisin entre los trabaja-
dores de la sanidad, al mismo tiempo que refuerzan una jerarqua
dominada por los hombres.
CONCLUSIN
,
Vivimos nuestro propio momento de la historia y sobre l debemos
actuar; tenemos nuestras propias luchas. Qu podemos aprender del
pasado que pueda sernos til --en el contexto de un movimiento para
la salud de la mujer- en la actualidad?
Nosotras hemos llegado, entre otras, a las siguientes conclusiones:
- Las mujeres no hemos sido observadoras pasivas a lo largo de
la historia de la medicina. El presente sistema surgi de, y fue confi-
gurado por, la competencia entre sanadores y sanadoras. La profe-
sin mdica, en particular, no es simplemente una institucin ms
que casualmente nos discrimina. Es una fortaleza pensada y construida
para discriminamos. Lo cual significa que el sexismo del sistema sani-
tario no es accidental, no es un mero reflejo del sexismo general de
los sanadores varones de clase acomodada y que nos releg a un
te. Tiene races histricas ms antiguas que la propia ciencia mdica;
es un sexismo institucional, profundamente enraizado.
- Nuestro enemigo no son simplemente los hombres o su ma-
chismo individual, sino todo el sistema clasista que dio la victoria a
35
los sanadores varones de clase acomodada y que nos releg a un
lugar subordinado. El sexismo institucional se apoya en un sistema
de clases que sustenta el poder masculino.
- La exclusin de las mujeres de las tareas de sanadoras no tiene
ninguna justificacin histricamente coherente. Las brujas fueron acu-
sadas de pragmticas, empricas e inmorales. Pero en el siglo XIX se
invirti la retrica: las mujeres pasaron a ser demasiado acientficas,
delicadas y sentimentales. Los estereotipos han ido variando segn las
convenciones masculinas; pero nosotras no hemos cambiado y ningn
aspecto de nuestra naturaleza femenina innata justfica nuestra pre-
sente subordinacin.
- Los hombres mantienen el poder dentro del sistema sanitario
a travs del monopolio de los conocimientos cientficos. Nos deslum
bran con la ciencia y nos ensean a creer que est irremisiblemente
fuera 'de nuestro alcance. Frustradas, a veces sentimos la tentacin de
rechazar la ciencia, en vez de desafiar a los hombres que la monopo-
lizan. Pero la ciencia mdica podra ser una fuerza liberadora, capaz
de darnos un autntico control sobre nuestros cuerpos y poder en
nuestras vidas de trabajadoras de la sanidad. En el momento ac
tual de nuestra historia, cualquier esfuerzo por dominar y compartir
los conocimientos mdicos es una parte vital de la lucha, desde los
cursillos y publicaciones de autoconocimiento de nuestro cuerpo a los
grupos y consultorios de selfhelp y las clnicas autnomas para muo
jeres.
- El profesionalismo mdico no es ms que la institucionalizacin
de un monopolio de los varones de la clase dominante. No debemos
confundir en ningn momento el profesionalismo con la capacidad pro-
fesional. La capacidad profesional es algo que debemos intentar do-
minar y compartir; el profesionalismo es -por definicin- elitista
y exclusivo,. sexista, racista y clasista. En el pasado, en los Estados
Unidos, las mujeres que deseaban seguir estudios formales de medi-
cina se mostraron dispuestas a aceptar el profesionalismo inherente
a ellos. Su estatus social mejor, pero slo lo lograron a expensas
de sus hermanas menos privilegiadas, las comadronas, enfermeras y
sanadoras no tituladas. Actualmente, nuestro objetivo no debera ser
nunca conseguir el acceso de las mujeres a la profesin mdica exclu-
sivista, sino hacer accesible la medicina a todas las mujeres.
- Esto significa que debemos empezar por destruir las distiricio-
nes y barreras que separan a las trabajadoras sanitarias de las muje-
res consumidoras de servicios mdicos. Debemos poner en comn
nuestros problemas. Las consumidoras deben comprender las necesi
dades de las mujeres que trabajan en la sanidad, las trabajadoras sa-
nitarias deben estar en contacto con las necesidade.s de las mujeres
como usuarias de la sanidad. Las trabajadoras sanitarias pueden de-
sempear un papel destacado en los proyectos colectivos de self-help
36
y autoconocimiento Y en las luchas contra las instituciones
Pero necesitan el apoyo y la solidaridad de un fuerte movlmlen o
usuarias de la sanidad.
_ Nuestra opresin como trabajadoras de la san.idad se halla .inex-


ue la rebelin no slo es contraria a su SIllO tamo
6in a su propia feminidad. Esto significa que la elIte medIca d
ascu
.
lina tiene un inters muy particular en mantener. el sexIsmo .entro
del conjunto de la sociedad. Los mdicos son los de
tri a cuyos trabajadores son sexls'd0
en el con' unto de la sociedad garantIza que la mayor!a e
la fuerza trabajo de la sanidad sean ,trabapdoras, d,?C11es
y pasivas. La desaparicin del supnmlna uno de los pIlares
en que se apoya la jerarqua sanltana. .'
En la prctica, esto significa para nosotras que es Impo.Slble sdParar
la or anizacin de las trabajadoras sanitarias la entro
del feminista. Diri&irse a .trabaJadoras samtanas en su
condicin de trabajadoras sigmfica dlnglrse a ellas como mUJeres.
37
DOLENCIAS V TRASTORNOS
Poltica sexual de la enfermedad
,
)
INTRODUCCIN
Anotaciones sobre el papel social de la medicina
Las instituciones mdicas son un punto clave para la liberacin de
la mujer. El sistema mdico controla toda la tecnologa relacionada
con la reproduccin: control de la natalidad, aborto, medios para faci-
litar y hacer ms seguro el parto. De l depende que se haga realidad
la posibilidad de liberar a las muperes de los centenares de temores y
dolencias no expresadas que las han atenazado a lo largo de la histo-
ria. Cuando exigimos e! control sobre nuestro cuerpo, nuestra reivin-
dicacin va dirigida sobre todo al sistema mdico, en cuyas manos se
halla la solucin.
Pero el sistema mdico tambin es un punto clave en la opresin
de las mujeres. En nuestra cultura, la ciencia mdica ha sido una de
las ms poderosas fuentes de ideologa sexista. Las racionalizaciones de
la discriminacin sexual-en la educacin, en el trabajo, en la vida p-
blica- deben basarse en ltima instancia en lo nico que nos diferen-
cia de los hombres: nuestros cuerpos. Las teoras de la superioridad
masculina parten en ltimo trmino de la biologa.
La medicina desempea el pape! de intermediaria entre la biologa
y la poltica social, entre el misterioso mundo del laboratorio y la
vida de cada da. La medicina interpreta para el pblico las teoras bio-
lgicas y nos ofrece los resultados mdicos de los descubrimientos
cientficos. La biologa descubre las hormonas; los mdicos especulan
pblicamente sobre la posibilidad de que los desequilibrios hormona-
les incapaciten a la mujer para el ejercicio de cargos pblicos. Gene-
ralizando ms, diramos que la biologa investiga los orgenes de la
enfermedad, en tanto que los mdicos dictaminan sobre quin est
enfermo y quin puede considerarse sano.
La principal contribucin de la medicina a la ideologa sexista ha
sido su definicin de las mujeres como personas enfermas y potencial-
mente peligrosas para la salud de los hombres.
Evidentemente, la medicina no invent el sexismo. La nocin de que
las mujeres son versiones enfermas (degradadas) o defectuosas de
los hombres se remonta al Paraso bblico. En el pensamiento occiden-
tal tradicional, el hombre representa la perfeccin, e! vigor y la salud.
La mujer es un hombre espurio, dbil e incompleto. Desde que Hi-
pcrates defini a las mujeres como perpetuas enfermas, la medici
na no ha hecho ms que repetir la reaccin masculina dominante, tra
tando el embarazo y la menopausia como enfermedades, las menstrua-
ciones como una afeccin crnica y el parto como un problema qui-
rrgico. Pero, al mismo tiempo, la debilidad de la mujer nunca le
ha impedido realizar trabajos pesados] su .inestabilidad nunca la ha
eximido de la absoluta responsabilida en la crianza de los hijos,
41
En la psicologa del sexismo el desprecio siempre va unido a un
cierto temor. Si la mujer es una enferma, siempre existe el riesgo de
que contamine a los hombres. Los tabes menstruales y del puerperio,
detinados a proteger a los varones del contacto con la mujer impura,
son prcticamente universales en todas las culturas humanas y, como
era de esperar, son particularmente rgidos cuanto ms patriarcal es
la sociedad. En el pasado, la medicina corrobor el peligro asociado a
las mujeres, presentndolas como fuente de enfermedades venreas.
Actualmente, en cambio, es ms probable que nos presenten como una
amenaza para la salud mental (castradoras con los hombres y destruc-
tivamente dominantes con los nios) .
La medicina hered de la religin el papel de guardiana de la
ideologa sexista. Los primeros textos cristianos estn llenos de de-
claraciones sobre la inferioridad espiritual de las mujeres y su con-
tagiosa sexualidad, capaz de arrastrar al hombre al lodazal de la pa-
sin. Toda mujer debera avergonzarse al pensar que es una mu-
jer, escribi Clemente de Alejandra (150-215 d.C.). y San Juan Cri-
sstomo (347407 d.C.) -un antiguo padre de la Iglesia que en cierta
ocasin despe a un mujer por un barranco para demostrar su in-
munidad a la tentacin- dijo: No existe bestia salvaje tan peligro-
sa como la mujer. En la Europa medieval, la Iglesia regulaba la vida
reproductiva de la mujer, con leyes sobre el aborto y la anticoncep-
cin y con la prohibicin de utilizar hierbas para aliviar los dolores del
parto. Denegaba los sacramentos a las mujeres durante el perodo mens-
trual y en las primeras semanas despus del parto. Controlaba la acti-
vidad de las comadronas y, en algunos casos, de los mdicos en ge-
neral.
El protestantismo norteamericano tambin opuso resistencia a la
legalizacin de la anticoncepcin y del aborto, e incluso al uso de la
anestesia durante el parto. Pero, en general, tuvo una actitud ms to-
lerante y paternalista. Otorg una espiritualidad a las mujeres, aun-
que slo a cambio del sacrificio de su sexualidad. Les concedi la
igualdad, a condicin de que no salieran de la esfera de la vida do-
mstica que les haba asignado Dios. Y el protestantismo, a dife-
rencia del catolicismo, se ali gustoso con la ciencia en la investiga-
cin y defensa del orden natura! de las cosas. Los dirigentes religio-
sos del siglo XIX completaron gustosos las justificaciones religiosas del
sexismo con las nuevas racionalizaciones biomdicas. Poco a poco, los
hipotticos defectos fsicos de las mujeres prevalecieron sobre sus de-
fectos morales como justificacin de la supremaca masculina. La se-
cularizacin de la dominacin masculina ha progresado rpidamente
en las ltimas dcadas. Los anticonceptivos son legales cuando los
receta el mdico. El aborto ya no es una aberracin moral: sino un
asunto privado entre la mujer y su mdico.
No es casual, pues, que actualmente el movimiento de liberacin
de la mujer de tanta importancia a los temas relacionados con la
salud y el cuerpo. Las mujeres dependen de la medicina oficial para
ejercer el control ms elemental sobre su reproductividad. Al mismo
tiempo, en sus relaciones con el sistema mdico, las mujeres se en-
frentan cara a cara con el sexismo en su versin ms inconfundible-
mente directa e insultante.
Para nosotras en Espaa. con la penalizacin del aborto, la situacin todava es muy distinta.
(N. de la T.)
42
Decidimos escribir este texto motivadas por nuestra experiencia de
mujeres, de usuarias de la asistencia sanitaria y de militantes en el
movimiento para la salud de la mujer. Al redactarlo hemos intentado
trascender nuestra experiencia personal (y nuestra rabia) y examinar
el sexismo de la medicina en tanto que fuerza social, que contribuye
a definir las opciones y papeles sociales de todas las mujeres.
Nuestro enfoque es principalmente histrico. En la primera parte,
intentamos describir la aportacin de la medicina a la ideologa sexis-
ta y la opresin sexual de finales del siglo XIX y principios del xx
(desde 1865 hasta 1920, aproximadamente, aunque algunos importantes
libros de medicina se escribieron antes de estas fechas). Hemos esco-
gido este perodo como punto de partida porque en ese momento se
produjo un importante cambio de actitud en la racionalizacin del se-
xismo, que abandon las justificaciones religiosas por los argumentos
biomdicos, al mismo tiempo que se creaba la clase mdica tal como
la conocemos en la actualidad, esto es, como una lite masculina que
detenta el monopolio legal del ejercicio de la medicina. Pensamos que
el perodo considerado ofrece una perspectiva fundamental para com-
prender nuestras relaciones con las modernas instituciones mdicas. En
las dos ltimas partes, intentamos aplicar dicha perspectiva a estable-
cer la conexin entre aquel pasado y nuestra presente situacin y
al anlisis de los problemas que actualmente nos preocupan.
Queremos dejar bien sentado que nuestra intencin no era escri-
bir una historia social definitiva y completa de las relaciones entre
las mujeres y la medicina en los Estados Unidos, como tampoco he-
mos intentado hacer una valoracin objetiva sobre el estado de salud
de las mujeres o sobre la calidad del tratamiento mdico que recibie-
ron en el pasado y reciben en el presente. Nos interesan sobre todo
las concepciones de la medicina en lo tocante a las mujeres y en par-
ticular aquellas ideas y temas que a nosotras nos llamaron la aten-
cin y que consideramos importantes para llegar a comprender nues-
tra propia situacin. Confiamos que nuestro trabajo no sea recibido
como un juicio definitivo y cerrado, sino como una invitacin a con-
tinuar investigando. ,
En este texto nos hemos centrado en las mujeres y sus relaciones
con la prctica y las creencias mdicas. Pero el contexto trasciende
el campo de la medicina y afecta tambin a todos los grupos de opri-
midos. En el perodo histrico estudiado, se invoc la ciencia de forma
generalizada para justificar las desigualdades sociales impuestas en
razn de la pertenencia a una clase social, una raza y tambin un sexo
determindos. La tecnologa industrial, utilizando el trabajo de millones
de trabajadores, empezaba a crear la riqueza de la lite empresarial
que an hoy gobierna los Estados Unidos. Y si la tecnologa poda
dar riqueza y poder a algunos hombres, sin duda la ciencia tambin
deba poder justificar su poder. El sexismo, y tambin el racismo, pa-
recieron abandonar el oscuro mbito de los prejuicios para pasar a la
luz de la ciencia objetiva. Se describa a los negros y los inmi-
grantes europeos como personas congnitamente inferiores a los blan-
cos anglosajones y protestantes, dotadas de un cerebro ms pequeo,
msculos ms desarrollados y muchas otras caractersticas sociales
hereditarias. La opresin racial y de clase, as como la opresin se-
xual, no aparecan de este modo como prcticas sociales antidemocr-
ticas, sino como simples hechos naturales >.
43
Durante este perodo de transicin, la ciencia an apareca combi-
lada con la moral en la ideologa de la dominacin. Los cientficos
:rean que algunos defectos morales -como la supuesta pereza de los
legros o el carcter pendenciero de los inmigran tes irlandeses- eran
lereditarios. Los funcionarios de sanidad hablaban de leyes sanita-
'ias divinas y los mismos mdicos se consideraban guardianes de la
;alud tanto moral como fsica de las mujeres. Actualmente la transi-
:in parece completa; la ciencia ya no necesita la ayuda del plpito.
emite juicios sobre el coeficiente de inteligencia de los negros
) sobre la determinacin prenatal de las diferencias psicolgicas entre
os sexos, dice hablar slo en trminos objetivos. Con la desaparicin
le los ltimos vestigios de moralismo religioso, la ideologa cientfica
la adquirido un carcter todava ms mistficador y ha incrementado
'ti eficacia como instrumento potencial de dominacin. Esperamos que
os datos histricos que a continuacin expondremos nos ayuden a con-
iar ms en nosotras mismas y a ver qu se esconde detrs de las co-
lerturas racionales y cientficas del poder.
LAS MUJERES Y LA MEDICINA
A FINALES DEL SIGLO XIX Y PRINCIPIOS DEL SIGLO XX
El contexto histrico
Las mujeres no son una clase; no estn uniformemente oprimidas
y el sexismo no las afecta a todas de m.anera. En el perodo
que se extiende desde 1865 a 1920, las diferenqas de clase entre l.as
mujeres estadounidenses fueron particularmente marcadas. El estdo
de vida, los modales y las expectativas de las mujeres de clase alta
tenan muy poco en comn con las de las mujeres de clase obrera.
Este perodo se caracteriz por la rpida industrializacin, la
zacin y una polarizacin de las clases que afect a todos los habItan-
tes del pas. En las ciudades - yen este estudio nos centr.aremos en
e! medio urbano, donde se marcaban las pautas que seguIrla la medI-
cina- dos clases, sustancialmente nuevas en la sociedad estadouniden-
se, comenzaban a dominar el panorama: una clase media alta cuya
riqueza proceda de! comercio y de la industria y una clase obrera
industrial cuyo trabajo produca esa riqueza. .
Los papeles sociales de las mujeres de estas dos clases eran caSI
diametralmente opuestos. La sociedad impona a las mujeres ricas
una vida de ociosa indolencia, al mismo tiempo que condenaba a las
mujeres obreras a un trabajo agotador. Una nica ideologa sexista no
habra podido abarcar ambas realidades ni justificar estos dos papeles
sociales divergentes. En consecuencia, el pensamiento biomdico tuvo
que aportar dos concepciones distintas de la mujer: apropia?a
para la clase media alta (y para la clase medIa que aspIraba al estilo
de vida de la clase alta) y otra 'apropiada para las mujeres pobres y
de clase obrera.
Las mujeres parecan dividirse en dos especies humanas distintas,
A las mujeres ricas se las consideraba personas perpetuamente en-
fermas, demasiado dbiles y delicadas para todo excepto los ms ino-
cuos pasatiempos, mientras se consideraba sanas y :obustas por nat."-
raleza a las mujeres de clase obrera. Pero la reahdad era muy
tinta. Las mujeres obreras, que trabajaban largas horas con una ali-
mentacin inadecuada y sin e! descanso necesario, corran muchsimo
mayor riesgo de contraer enfermedades contagiosas y de sufrir compli-
caciones al dar a luz.
Pero los mdicos invirtieron la relacin de causa y efecto. Para
ellos, la vida blanda y civilizada de las clases altas era mucho ms
peligrosa para la salud, y ms interesante desde el punto .de vista
mdico, que el trabajo duro y las privaciones. El doctor LUClen War-
ner, famosa autoridad mdica: escribi en 1874: Luego, el trabajo y
Hemos decidido citar s610 los nombres de aquellos mdicos que nos han parecido representati-
vos de su poca, segn se desprende de los libros populares de ginecologa que figuran en la
coleccin de la Academia de Medicina de Nueva York.
45
las privaciones no son la causa de la debilidad de las mujeres de nues-
tro pas. Al contrario, sta se debe al tipo de vida que llevan, condi-
cionado por la supuesta bendicin de la riqueza y los refinamientos.
y un periodista de la poca se expres as en un artculo sobre la
falta de servidumbre publicado en The Nation (1912):
Barrer su habitacin, hacer la cama, quitar el polvo del saln y preparar
la cena seran actividades realmente favorables para la salud de la mujer; pero
la civilizacin ha debilitado de tal forma sus energas fsicas que se precisarn
un par de generaciones de vida deportiva, de golf, de piragismo y de natacin,
para que su sexo recupere el vigor que posea antao, cuando las virtudes do-
msticas incluan la ejecucin de las tareas del hogar.
Alguien tena que gozar de suficiente salud para poder ocuparse
de estas tareas y, en consecuencia, las mujeres de la clase obrera no
estaban enfermas. Como seal con alivio el doctor Warner: .Las ne-
gras africanas que trabajan duramente junto a sus maridos en las
plantaciones del Sur, y las criadas que lavan, barren y hacen la lim-
pieza en nuestras casas del Norte, en general gozan de buena salud y
son relativamente inmunes a las molestias uterinas .
Pero aunque no estuvieran tan enfermas como para no poder tra-
bajar en la casa o en los campos, las diversas criadas y sirvientas
en realidad no gozaban de buena salud; eso se desprende al menos
de las descripciones de los observadores de clase alta, que presenta-
ban a las mujeres inmigrantes como personas congnitamente sucias
y posiblemente contagiosas. Puede que la mujer de clase obrera no se
desmayara y no sufriera molestias uterinas, pero desde luego era
portadora de los grmenes del tifus, el clera y las diversas enferme-
dades venreas. Adems, su actividad procreadora estaba considera-
da como una amenaza para la salud pblica, pues minaba la raza.
norteamerican con su progenie inferior.
Tras estos prejuicios discurran dos antiguas corrientes de la ideo-
loga sexista: el desprecio hacia todas las mujeres, consideradas seres
imperfectos, y el temor que inspiraban por su carcter de personas
peligrosas y contaminadas. Estas dos actitudes se separaron en la
poca que nos ocupa; la primera se aplic a las mujeres ricas y la
segunda a las pobres. Las mujeres de clase alta y clase media alta
estaban enfermas; las mujeres obreras eran portadoras de enferme-
dades . A continuacin, nos ocuparemos en primer lugar de las muje-
res enfermas de la clase media alta, de sus relaciones con las ins-
tituciones mdicas y de la ideologa que se les aplicaba, para pasar a
considerar luego las concepciones biomdicas sobre la clase obrera
en general y sobre las mujeres obreras en particular.
46
LA MUJER ENFERMA DE LAS CLASES ACOMODADAS
La mujer llevaba en general una vida apacible y reservada, en<;erra-
da en su casa; cosa, dibujaba, lea novelas, plamficaba los f!1enus de
las comidas, vigilaba a la servidumbre y a los nios. Sus vestidos .. una
prisin porttil compuesta de estrechos corss y.largas faldas, le .1f!1pe-
dan cualquier actividad enrgica aparte del habitual dOf!1I.mca!.
La sociedad reconoca su fragilidad y sus constantes mdlsposlcIOnes.
Su delicado sistema nervioso requera tantos cuidados como su cuerpo.;
en efecto, el ms ligero sobresalto poda obligarla a guar?ar cama.
zabeth Barrett Brownng, por ejemplo, a pesar de haber Sido una mUjer
extraordinariamente productiva, pas seis aos en la cama tras la
muerte de su hermano en un accidente de navegacin.
Pero ni aun la ms protegida de las mujeres viva en el limbo. A las
puertas mismas del sofocante o;>undo del saloncito y,el tocador, se ex-
tenda otro universo de horror mdus tna!. Era el penodo de la
cin industrial norteamericana, una revolucin basada en la des?.lada-
da explotacin de las gentes trabajadoras. Las m';1je.res, y los a
partir de los seis aos, trabajaban catorce horas dianas en las fabncas
y talleres de trabajo a destajo, a cambio de sueldos de hambre. Los
conflictos laborales eran violentos y a veces casi en
tnticas guerras civiles. Para los empresarios, la superVivenCia tambIen
constitua una ruda batalla: se exprima al mximo a los obren;JS, se
aplastaba a los competidores y se sala adelante con la ayuda del
Las fortunas se hacan y deshacan en pocas horas, arrastrando consigo
a millares de pequeos. indusp-iales. .
La sofisticada y OCIOsa dama de las clases acomodadas no
tua una anomala en un mundo de despiadada lucha por la supervi-
vencia, sino que tambin era un producto directo de ese en la
misma medida que lo eran su marido o los obreros que trabaJabal!- para
l. Gracias a la riqueza producida en aquel cruel mundo extenor, el
hombre poda permitirse mantener una esposa oCiosa.
era el adorno social que demostraba el Xito de su mando. Con su fn-
validad, su delicadeza, su infantil ignorancia de la confera
al hombre aquella "clase que el dinero solo no podla comprar .. Y la
misma crueldad del mundo exterior induca al hombre a concebir su
hogar como un refugio -un sagrado, un temrlo de vestales,
una tienda de campaa en medIO de un mundo fallldo- en el que
reinaba una mujer dulce y etrea. En las clases acomodadas, el mundo
de los hombres y el de las mujeres se fueron distanciando cad!l vez
ms, cada uno con sus pautas divergentes de decoro, de salud, e mclu-
so de moralidad.
Hubo mU'eres excepcionales .de alta, mujeres .que
contra aquel a vida de forzada mactivIQad, contra la Imposlblhdad de
desarrollar un trabajo til, y stas son las mujeres que suelen figurar
47
en los libros de historia. Muchas fueron activistas en favor de los de-
rechos de la mujer o reformadoras sociales. Un pequeo grupo de va-
lientes luch para abrirse. paso en distintas profesiones y, hacia
finales del siglo XIX, numero .creclente de ellas empez a exigir, y
consegUir, una educaclOn umversl tan a. Pero la mayora de las mujeres
de clase alta o media alta tenan pocas posibilidades de llevar una vida
pues dependan econmicamente de sus maridos o sus pa-
dres. Teman que aceptar su papel -al menos en apariencia- y perma-
nec:r obedientemente confinadas en sus casas, convertidas en bonitas
munecas de adorno con las manos enguantadas. Evidentemente slo
una pequea minora de las mujeres de las ciudades poda perm'itirse
llevar una vida de a?soluto ocio, I?ero eran muchisimas las mujeres de
clase med!a que aspiraban a esa vi da y hacan todo lo posible por vivir
como senoras ,
El culto a la invalidez femenina
El tedio y el aislamiento de las mujeres ricas favorecieron un mal-
sano culto a la hipocondra -la <d.nvali dez femenina- , cuyos orge-
nes se remontan a mediados del siglo XIX y que no desapareci por
completo hasta principios de la dcada de 1920. La enfermedad domi-
naba la cultura femenina de la clase alta y media alta. Los balnearios
medicinal.es y los especialistas en dolencias femeninas se multiplicaban
por doqUier y llegaron a constituir el entorno habitual de las damas
de sociedad. Alrededor de 1850, empez a publicarse un flujo continuo
de populares libros de lectura familiar escritos por mdicos y todos
ellos en el tema de la salud de la mujer. La literatura diri-
gida a las mUjeres se recreaba en la visin romntica de la enfermedad
y la muerte; las revistas femeninas ms populares publicaban relatos
con ttulos El de mi .amiga O Canto a la muerte. La pali-
dez y la apanencla langul da y decalda (acompaadas de transparentes
camisones blancos) se pusieron de moda. Era aceptable, refinado in-
cluso, permanecer en cama con migraa, crisis nerviosas y un sin-
fn de misteriosas dolencias.
Las feministas ,Y !as mdicas reaccionaron expresando su
desazn ante la mvalidez cromca de las mujeres de clase acomodada.
La doctora Mary Putnam Jacobi, una eminente mdica de finales del
siglo XIX, escribi en 1895:
... se considera natural y casi digno de encomio caer enferma en cuanto sur-
ge el menor c<:>ntratiempo -un descuido invernal, un problema con la servi-
dumbre, una dIsputa con una amiga, sin mencionar otras causas ms razona-
bles ... Las que consideran normal guardar cama cada vez que tienen
la menstruacIn, pIensan que desmayadas si por casualidad tienen que
permanecer algunas horas en pIe durante estos perodos de crisis. Constante-
mente. preocupadas p<:>r ner.vios, obligadas a ocuparse de ellos por conseje-
ros mlOpes, aunque bIen mtencIOnados, pronto se convierten en un simple ma-
nojo de nervios.
Perk!ns Gilman, la escritora y economista feminista, lleg
a la tnste conclusin de que los hombres norteamericanos haban en-
de mujeres lo suficientemente dbiles para ser con-
Si deradas mvalidas o lo suficientemente dbiles mentales para fingir
que lo son y disfrutar con ello.
Es imposible. determinar retrospectivamente hasta qu punto eran
reales las dol enCiaS de estas mujeres de clase media alta. La esperanza
48
media
bres, aunque la era menos marcada que en la actua-
lidad. Sin embargo, lo cierto es que las mujeres - todas las mujeres-
tenan que enfrentarse a unos riesgos que los hombres no compartan,
o no en el mismo grado. En primer lugar, estaban los peligros relacio-
nados con el embarazo y el parto, muy importantes en aquella poca
de primitivas tcnicas obsttricas y en la que prcticamente se desco-
noca la importancia de la alimentacin de la madre gestante. En 1915
(el primer ao para el que se dispone de datos estadisticos a nivel na-
cional) murieron 61 mujeres por cada 10.000 nios nacidos vivos,
mientras que en la actualidad la relacin es de 2 por cada 10.000 naci-
dos vivos, y la tasa de mortalidad materna sin duda deba ser todava
ms elevada en el siglp XIX. Sin mtodos anticonceptivos adecuados, y
habitualmente sin mtodo algimo, una mujer casada poda contar con
correr repetidas veces el riesgo del embarazo y el parto en el curso de
su vida frtil. Despus de cada parto, la mujer poda sufrir todo tipo de
complicaciones ginecolgicas, como prolapsos uterinos o desgarros irre-
parables en la zona pelviana, que la aquejaran durante el resto de
su vida.
Otro riesgo que afectaba particularmente a las mujeres era la tu-
berculosis, la peste blanca. Hacia mediados del siglo XIX, la tubercu-
losis alcanz proporciones epidmicas y continu constituyendo una
grave amenaza hasta bien entrado el siglo xx. La enfermedad afectaba
a todo el mundo, pero las muj eres, y en particular las mujeres jvenes,
eran particularmente vulnerables y a menudo moran, en una propor-
cin dos veces ms alta que los hombres del mismo grupo de edad.
En 1865, de cada cien mujeres de veinte aos ms de cinco haban
muerto de tuberculosis antes de llegar a los treinta y ms de ocho an-
tes de llegar a los cincuenta. (Actualmente se cree que las alteraciones
hormonales asociadas a la pubertad y el embarazo fueron la causa de
la mayor vulnerabilidad de las ' mujeres jvenes.)
Los peligros del embarazo y la tuberculosis debieron ensombrecer
la vida de las muieres de una forma actualmente desconocida para
nosotras. Pero estos peligros no pueden explicar el fen6meno cultural
de la invalidez femenina que, a diferencia de la tuberculosis y la
mortalidad materna, era patrimonio exclusivo de las mujeres de de-
terminada clase social. Esta moda no se fundament en los riesgos rea-
les que amenazaban a las mujeres, sino que se apoy en las racionali-
zaciones de la profesin mdica . .
Las ideas de los mdicos sobre la salud de la mujer no se limitaban
a considerar los riesgos asociados a .Ia reproduccin, sino que iban
mucho ms all y definan todas las funciones orgnicas femeninas
como intrnsecamente insanas. La pubertad estaba considerada como
una crisis que trastornaba todo el organismo femenino. Las mens-
truaciones -o la falta de stas- eran consideradas perodos patol-
gicos durante toda la vida de la mujer. El doctor W. C. Taylor, en su
libro A Physician's Counsels to Woman in Health and Disease [Un m-
dico aconseja a la mujer en la salud y en la enfermedad] (1871), ofrece
esta recomendacin, tpica de los manuales populares de medicina de
la poca:
Nunca insistiremos demasiado en la importancia de considerar estos perodos
menstruales como perodos de mala salud, das en los que deben suspenderse o
49
ones ttua!es... n tales periodos deben evitarse a toda
costa los largos paseos, los bailes, ir de compras, montar a caballo y acudir a
fiestas.
... Otra razn que nos obliga a considerar que la mujer enferma una vez al
mes es el flujo agrava cualquier molestia uterina previa y
vuelve a aVIvar con facIlIdad las llamas adormecidas del mal.
Anlogamente, se consideraba que la mujer encinta estaba indis-
puesta. Los mdicos se opusieron a la intervencin de las comadro-
nas, alegando que el embarazo era una enfermedad y como tal requena
los tratanuentos de un verdadero mdico. La menopausia, finalmente
era la enfermedad definitivamente incurable, la muerte de la muje;
dentro de la mjer.
La mayor propensin de la mujer a contraer la tuberculosis se con-
sideraba una prueba la intrnseca debilidad fisiolgica femenina. El
Dr. Azell Ames escnbIO en 1875: Indudablemente la consuncin . .. tiene
su origen en el fallo de la funcin [menstrual] en la adolescente .. .lo
uno gener>; lo otro y viceversa. En realidad, como sabemos ahora, la
tuberculOSIS puede tener como resultado la suspensin de las reglas.
. En aquella poca, en cambio, se pensaba que la consuncin tena su
ongen en la naturaleza de la mujer y en su aparato genital. Cuando un
hombre enfermaba de tuberculosis, los mdicos apelaban a factores
ambientales, como los abusos excesivos, para explicar la enfermedad.
Pero en la imaginacin popular la consuncin era siempre afeminada.
En general, en las novelas de la poca slo sufran tuberculosis tipos
degeI?erados de varones como los poetas y los artistas y otros hom-
bres mcapaces de empresas serias y viriles.
La conexin entre la tuberculosis y la innata debilidad femenina
se 'y
ea
confirmada por el hecho de que la tuberculosis suele ir acom-
panada de trastornos emocionales diversos, lo que puede provocar en
el .e?fermo o. la un comportamiento inestable, con repentinas
cnsls de excitacin o de depresin. El comportamiento caracterstico
de esta em:ermedad se perfectamente a la supuesta personali-
dad fememna y el flslco se adaptaba muy bien a los cnones de
belleza dommantes, ').ue probablemente la propia enferme-
dad a crear. La mUjer tuberculosa no perda su identidad
fememna; al contrari<:>, la Los ojos brillantes, la piel
transparente. y los eran slo una exageracin de la
bellea fememna tradiCIOnal. Se creo un mito romntico en tomo a la
de la mujer tsica, mito que se expres en la pintura y en la
Un ejemplo el dulce y trgico personaje de Beth en Mu-
Jercitas. No s.lo se' enfermizas a las mujeres, sino que la
enfermedad misma se conSideraba femenina.
Evidentemente, el de que los mdicos creyeran que las muje-
res e;aI? personas enfermas no las hizo enfermar, ni las
convrrli en se;es OCIOSOS; Sm ofreci un argumento de peso
no permitir a las mngun otro tipo de comportamiento. Se
ulillzaron argumentos mdiCOS para justificar la exclusin de las muje-
res de las escuelas de medicina (se habran desmayado en las clases de
de la enseanza superior en general y del derecho a voto.
Un legislador de Massachussetts, por ejemplo, proclam:
. Dad el voto a Ia.s mujeres y tendris que construir manicomios en cada dis-
y un tnbunal de divorcios en cada ciudad. Las mujeres son dema-
SIado nervxosas e histricas para permitirles acceder a la poltica.
50
Los argumentos mdicos parecan eximir a la opresin de
toda intencin dolosa. Si se prohiba a las mujeres toda actiVidad o
empresa interesante, era s610 por su propio bien .
El Inters de los mdicos en las dolencias femeninas
El mito de la fragilidad femenina y el indiscutible cultivo de la hi-
pocondra que pare<:a corroborar tal ,?ito, favorecan
tamente los mtereses econmicos de la clase medica. A finales del SI-
glo XIX y principios del siglo xx, los mdicos regulares de la Asocia-
cin Americana de Medicina [American Medical Association] (los ante-
pasados de los mdicos de hoy) no detentaban an el monopolio le'gal
de la prctica mdica y tampoco tenan derecho a controlar el nmero
de personas que podan atribuirse el ttulo de doctor o doctora. La
competencia de las sanadoras y sanadores no titulados y de los varones
con estudios formales de medicina, cuyo nmero consideraba excesivo
la Asociacin Americana de Medicina, tena alarmados a los mdicos.
Buena parte de la competencia proceda de las mujeres. En efecto, las
sanadoras no tituladas y las comadrones dominaban en los ghettos
urbanos y en muchas zonas del campo y las sufragistas empezaban a
aporrear las puertas de las escuelas de medicina.
Para los mdicos oficiales, el mito de la fragilidad femenina cum-
pla, por tanto, dos propsitos: les ayudaba a descalificar a las muje
res como sanadoras y, lgicamente, potenciaba su papel de pacientes.
En 1900, haba 173 mdicos (dedicados al cuidado directo de los pa-
cientes) por cada 100.000 habitantes, mientras que la proporcin actual
es de 50 mdicos por cada 100.000 habitantes. En consecuencia, estos
mdicos tenan todo el inters en cultivar las dolencias de sus pacientes
y prodigarles frecuentes visitas domiciliarias y extravagantes trata-
mientos. A un mdico le bastaba tener unas cuantas seoras acomoda-
das como pacientes para asegurarse el xito de una consulta urbana.
Las mujeres -al menos aquellos cuyos maridos podan pagar los hono-
rarios- llegaron a constituir una casta natural de clientes para la
naciente profesin mdica.
En muchos aspectos, la mujer de clase alta y media alta era la pa-
ciente ideal. En efecto, sus enferfnedades -y la cuenta bancaria de su
marido- parecan casi inagotables. Adems, sola ser una persona su-
misa, dispuesta a acatar todas las rdenes del mdico. En 1888, S.
Weir Mitchell, el famoso mdico de Filadelfia, expres en estos trmi-
nos la profunda estima de su profesin por la mujer enferma:
A pesar de su debilidad, de su inestable emotividad y de su propensin a
las perversiones morales cuando sufre prolongados desequilibrios nerviosos, la
mujer es una paciente mucho ms fcil, es mucho ms sencillo hacerla entrar
en razn y se adapta mejor que el homb:r:e a su condicin de paciente en
circunstancias relativamente parecidas. Las razones son tan evidentes que no
me extender en ellas y los mdicos acostumbrados a tratar con pacientes de
ambos sexos podrn confirmar mis afirmaciones.
Para Mitchell, las mujeres no slo eran pacientes ms fciles, sino
que vea en la enfermedad la clave misma de la feminidad: El hom-
bre que no ha visto nunca a una mujer enferma, no conoce a las mu-
jeres.
51
Algunas mujeres llegaron pronto a la conclusin de que al menos
parte de las dolencias femeninas tenan su origen en e! inters de los
mdicos. Elizabeth Garrett Anderson, una doctora estadounidense, afir-
m que los mdicos varones exageraban mucho e! grado de invalidez
de las mujeres y que las funciones naturales de la mujer no eran en
realidad tan debilitantes. Las mujeres de las clases trabajadoras, obser-
v, continuaban trabajando durante la menstruacin sin interrupcio-
nes y, normalmente, sin efectos perjudiciales. (Naturalmente, las mu-
jeres trabajadoras no habran podido pagar los costoso cuidados m-
dicos que requera la invalidez femenina.) Mary Livermore, una lucha-
dora por el derecho al voto, se opuso a la monstruosa suposicin de
que la mujer es una invlida por naturaleza y denunci a las contami-
lIadas huestes de "gineclogos" que parecen empeados en convencer a
las mujeres de que slo poseen un tipo de rganos, y que stos estn
siempre enfermos. Y la doctora Mary Putnam Jacobi expres su ta-
jante juicio en 1895: En definitiva, pienso que el creciente inters por
las mujeres, y en particular su nueva funcin de lucrativas pacientes,
difcilmente imaginable un siglo atrs, explican buena parte de las do-
lencias que las aquejan, dolencias recin descubiertas en nuestros
tiempos .. .
La explicacin cientfica de la fragilidad femenina
En su condicin de comerciante, el mdico tena un inters directo
en un papel social de la mujer que la incitara a considerarse enferma.
En su condicin de mdico, tena a su vez la obligacin de averiguar
las causas de las dolencias femeninas. Y e! resultado fue que e! mdico,
en su condicin de cientfico, acab proponiendo unas teoras mdi-
cas que de hecho eran otras tantas justificaciones del pape! social de
la mujer. '
En aquella poca, esto no planteaba mayores dificultades, pues na-
die tena nociones demasiado claras sobre Ia fisiologa humana. La for-
macin que reciban los mdicos incluso en las mejores escuelas de los
Estados Unidos, pona pocas trabas a sil imaginacin. En efecto, slo
se les ofreca una breve introduccin a lo poco que se sabia de anato-
ma y fisiologa y no se les preparaba para aplicar una rigurosa metodo-
loga cientfica. En consecuencia, los mdicos gozaban de considerable
libertad para inventar cualquier teora que les pareciese socialmente
apropiada.
En general los mdicos atribuan las molestias femeninas a un de-
fecto congnito de las mujeres o bien a cualquier actividad -particu-
larmente sexual, atltica o mental -que saliera del marco de las ms
ligeras tareas 'femeninas. As, la promiscuidad, los bailes en ambien-
tes demasiado caldeados y la sumisin a un marido excesivamente ro-
mntico se citaban como factores causantes de enfermedades, junto
con la desmesurada aficin a la lectura, un carcter demasiado serio
o ambicioso y las preocupaciones.
Estas ideas tenan su origen en una teora mdica de la debilidad
femenina basada en lo que los mdicos consideraban la ley fundamental
de la fisiologa: la conservacin de la energa. Segn el primer pos-
tulado de esta teora, cada cuerpo humano contena una cantidad deter-
minada de energa, la cual se encauzaba en mayor o menor medida ha-
cia uno u otro rgano o funcin. En consecuencia, cada rgano o acti-
vidad slo poda desarrollarse en detrimento de los dems, sustrayendo
52
energa a las partes que no se desarrollaban. En particular, los rga-
nos sexuales competan con los dems rganos por la utilizacin de
esta cantidad fija de energa vital. El segundo postulado de la teora
deca que la reproduccin era el aspecto fundamental de la vida biol-
gica de la mujer. Por tanto, en su caso, la competencia era muy desi-
gual y los rganos de la reproduccin dominaban casi por completo
todo su cuerpo.
La teora de la conservacin de la energa tuvo importantes impli-
cacIOnes en la determinacin de los papeles masculinos y femeninos.
Examinmosla ms detenidamente.
Es curioso observar que la misma perspectiva cientfica no llevaba
a considerar que los hombres pusieran en peligro su capacidad repro-
ductora cuando se entregaban a actividades intelectuales. Al contrario,
puesto que la misin de los hombres de' clase alta y media alta era
construir y producir, y no engendrar y reproducirse, deban procurar
que la sexualidad no sustrajera energas a sus funciones ms eleva-
das. Los mdicos advertan a los hombres del peligro de despilfarrar
su semen (esto es, la esencia de su energa) y les instigaban a reser-
varse para las tareas cvilizadoras que les eran propias. Se apartaba
celosamente a los estudiantes de las mujeres -con la sola excepcin de'
algunas escasas noches de juerga en la ciudad- y con frecuencia se ala-
baba tanto la virginidad de! hombre como la de la mujer. Se conside-
raba que los excesos debilitaban el esperma, con el riesgo de engen-
dr ar enanos, criaturas enfermizas y nias.
Por otra parte, puesto que la reproduccin era el objetivo mximo
en la vida de una mujer, todos los mdicos coincidan en afirmar que
las mujeres deban encauzar su energa fsica hacia dentro, hacia la
matriz, y deban moderar o interrumpir cualquier otra actividad du-
rante los perodos de mQ<imo consumo de energa sexual. Cuando apa-
recan las primeras reglas, se recomendaba guardar cama con frecuen-
cia a fin de concentrar la energa en la regulacin de los perodos mens-
truales, aunque se requirieran aos para lograrlo. Cuanto ms tiempo
permaneca tranquilamente en cama la mujer embarazada, mejor para
ella. Y no era raro que al llegar a la menopausia las mujeres fueran
confinadas otra vez en sU' lecho.
Mdicos y educadores sacaron rpidamente la lgica conclusin de
que los estudios superiores podan ser fsicamente perjudicales para las
mujeres. Un excesivo desarrollo del cerebro atrofiara la matriz de-
can. El desarrollo del aparato reproductor era totalmente incompati-
ble con el desarrollo intelectual. En una obra titulada Sobre la debili-
dad fi siolgica e intelectual de las mujeres, el cientfico alemn P. Moe-
bius escriba:
Si queremos que la mujer cumpla plenamente su deber de madre, no pode-
mos pretender que posea un cerebro masculino. Si las mujeres desarrollaran
sus capacidades en la misma medida que los hombres, sus rganos materiales
sufriran y las veramos transfonnarse en hibridos repugnantes e intiles.
En los Estados Unidos esta tesis fue sostenida con particular nfa-
sis por el doctor Edgard Clarke de la universidad de Harvard, quien
en su influyente libro Sex in Educatiorz [Sexo y educacin] (1873) ad-
virti que la educacin ya estaba destruyendo la capacidad reproduc-
tora de las mujeres estadounidenses. -
Pero incluso la mujer que optaba por dedicarse a actividades inte-
53
lectuales u otras ocupaciones no femeninas > tena pocas posibilidades
de escapar al dominio de sus ovarios y su matriz. En su obra The Di-
seases Women [Las enfermedades de las mujeres] (1849), el doctor
F. escnbe: No debe olvidarse que la Matriz [con mayscula
en el ongmal] es el rgano que controla el cuerpo femenino, pues es
el ms excitable de todos y por tanto se halla ntimamente vinculado
a todas las dems partes del cuerpo a travs de las ramificaciones de
sus numerosos nervios. Otros tericos de la medicina atribuan en
cambio el papel central a los ovarios. El siguiente prrafo del doctor
W. W. Bliss (1870) es muy tpico de la poca, pese a su estilo altiso-
nante:
Si admitimos, pues, el gigantesco poder e influencia de los ovarios sobre
toda la economa animal de la mujer; si pensamos que son los agentes ms
poderosos de todas las conmociones que afectan a su organismo y que de
ellos depende su reputacin intelectual en la sociedad, su perfeccin fsica y
todo lo que da belleza a sus finos y delicados contornos. constante objeto de
admiracin, as como todo lo que en ella hay de grande, noble y bello, todo lo
que es voluptuoso, tierno y seductor; si pensamos que su fidelidad, su devocin,
su perpetua vigilancia, su intuicin y todas aquellas cualidades de la mente y
el carcter que inspiran respeto y amor, y la convierten en la ms segura con
sejera y amiga del hombre, tienen su origen en los ovarios, cudl no ser la
influencia y poder de estos rganos sobre la gran vocacin de la mujer y los
augustos fines de su existencia cuando los ataca la enfermedad! Cmo espe
rar que la trayectoria de la mujer en el cumplimiento de su misin sobre la
tierra no sea una sucesin de penas, sufrimientos y mltiples dolencias, todas
ellas provocadas por la influencia de tan importantes rganos?
y esto no era una simple retrica de manual. En su prctica real
los mdicos diagnosticaban anomalas uterinas y de los ovarios
causa de casi todas las molestias que aquejaban a las muj eres, desde
el do!orde cabeza hasta la inflamacin de garganta o la indigestin. La
escolIosIs, los defectos de postura y todos los dolores en la mitad infe-
rior del cuerpo podan ser el producto de un desplazamiento de la
matriz, y un mdico explic ingeniosamente el estreimiento como una
consecuencia de la presin de la matriz sobre el recto. En 1869 el doc-
tor M. E. Dirix escribi: '
As, se a las mujeres de d?lencias del estmago, el hgado, los rio-
nes: el c<,?razon, los pulmones, sm embargo, en la mayora de los casos, si
se mveshga a fondo, se descubnr que estas enfermedades en realidad no son
tales, sino s610 reacciones reflejas o los sntomas de una sola con
cretamente una enfermedad de la matriz.
La psicologa de los ovarios
De la idea de que la matriz y los ovarios podan dominar todo el
organismo de la mujer a la nocin de que los ovarios determinaban
toda su personalidad haba slo un breve paso. En el siglo XIX se pen-
saba bsicamente que la psicologa femenina funcionaba como un mero
apndice de la funcin reproductora y que la naturaleza de la mujer
estaba .absolut.amente determinada por dicha funcin. El punto de vis-
ta mdiCO habitual se expresaba en frases como: Los ovarios ... dan a
la mujer todas sus caractersticas fsicas e intelectuales ... Y el doctor
Bliss observ con cierta malevolencia que la influencia de los ovarios
sobre la mente de la mujer se manifiesta en su astucia y duplicidad.
54
Segn esta
rales> de la origen en los ovarios y cualquier all,er:a-
cin -desde la hasta la locura- poda atribuirse a una
enfermedad de aqullos. Como escribi un mdico: Todos los distin-
tos y mltiples desarreglos del aparato reproductor caractersticos de
las mujeres pueden contribuir a llevarlas a la locura. Recprocamente,
se pensaba que los verdaderos trastornos fsicos y enfermedades de la
mujer, incluido el cncer, tenan su origen en las malas costumbres o
actitudes.
La masturbacin se consideraba un defecto particularmente perni-
cioso, capaz de provocar trastornos fsicos, y aunque esto era vlido
tanto para las mujeres como para los hombres, la masturbacin feme-
nina pareca alarmar particularmente a los mdicos, quiene.s
que El Vicio poda causar trastornos menstruales, afeCCIOnes uten-
nas y lesiones en los genitales. La masturbacin era una forma de hi-
persexualidad y esta ltima figuraba entre las supuestas causas de la
tuberculosis, la cual a su vez poda exacerbar la sexualidad. La aso-
ciacin entre hipersexualidad y tuberculosis quedaba fcilmente de-
mostrada por la alta incidencia de esta enfermedad entre las prostitu-
tas. Todo lo cual alimentaba la nocin de que las anomalas sexua-
les provocaban enfermedades y viceversa, que los deseos sexuales de
las mujeres tenan su origen en alguna enfermedad.
El modelo mdico de la naturaleza femenina tal como aparece en la
psicologa de los ovarios separaba rigurosamente la reproduccin de
la sexualidad. Los manuales de salud y los mdicos instigaban a las mu-
jeres a vigilar continuamente su salud y a considerarse la personifica-
cin del Sexo con mayscula. Tenan que consagrarse por completo
a desarrollar su capacidad reproductora, sus instintos maternales, su
.feminidad. en suma. Pero al mismo tiempo les decan que carecan de
impulsos sexuales naturales . Se supona que estaban totalmente go-
bernadas por la matriz y los ovarios, pero en cambio el acto sexual en
s las repugnaba. Los impulsos sexuales se consideraban de hecho an-
tifemeninos, patolgicos y posiblemente perjudiciales para la suprema
funcin de la reproduccin. (Al mismo tiempo se pensaba que los hom-
bres s tenan impulsos sexuales y muchos mdicos llegaron a justificar
la prostitucin, alegando que la sensualidad de los hombres de clase
alta tena que encontrar satisfaccin sin necesidad de perturbar a sus
delicadas esposas.)
Los mismos mdicos no parecieron creer nunca del todo en esta
concepcin de la naturaleza femenina. En efecto, mientras negaban la
existencia de la sexualidad femenina con tanto vigor como todos los
dems hombres de su poca, al mismo tiempo acechaban continua-
mente sus manifestaciones. Esta vigilancia se justificaba mdicamente
por la idea de que la sexualidad femenina slo poda ser patolgica.
Por tanto, a muchos mdicos les pareca muy natural explorar la posi-
ble presencia de reacciones sexuales acariciando los pechos o el clto-
ris de sus pacientes. Sin embargo, bajo la severa desaprobacin con-
tinuaba latente el antiguo temor a, y fascinacin por, la insaciable lu-
juria de la mujer, que una vez despierta poda llegar a ser incontrola-
ble. En 1853, cuando slo tena veinticinco aos, el mdico irtgls Ro-
bert Brudenell Carter escribi (en una obra titulada On the Pathology
and Treatment 01 Hysteria [Patologa y tratamiento de la histeria]):
55
." todos los que han el alcance de la perversin moral en que
pueden llegar a caer cuyos deseos libidinosos se han multipli.
cado, con uso del cnamo mdlO y en parte encuentran satisfaccin en las
marupulacIOnes de los no podrn negar que el remedio es peor que
la Yo .. , he VIsto J,6venes solteras de clase media, reducidas al
pSIqWCO y moral de por el uso continuado del espculum, que
procurarse la mIsma satIsfaccin con la prctica del vicio solitario
y sohcItaban a todos los mdicos .. , un examen ginecolgico.
(Realmente fumaban camo indio y suplicaban que les hicie-
ran internos las pacientes del doctor Carter? Por desgracia
las pruebas que tenemos al respeto son las afirmaciones del
propIO doctor.)
Tratamientos mdicos
, Sin ningn conocimiento que actualmente podamos considerar cien-
tlfico. e! del cuerpo humano, la prctica mdica
de pnnclplOs de se basaba en g:an parte en conjeturas y consista
sobre todo en a!1!Jguas y alg';ln aventurado experimento de vez
en cuand? Segun mdIcas, hasta 1912 el paciente medio
que acudla a un medIco. en los Estados Unidos slo tena un
50 ;>or cIento. de probablhdad de beneficiarse de la visita. De hecho, el
corra u.n considerable riesgo de empeorar a resultas de
la mteryenclOn de! mdIco; las sangras, los violentos laxantes, las fuer-
tes dOSIS de a base de mercurio e incluso de opio eran
tratamIentos en el XIX para los pacientes de uno y otro
sexo: Hasta bIen entrado el sIglo xx se emplearon pocos medios tera-
putICOS que actualmente podamos clasificar en el mbito de la mo-
tecnologa mdica. Los riesgos de una intervencin quirrgica
SIendo elevados, no se conocan los antibiticos ni otros
medICamentos mIlagrosos y se saba muy poco, en trminos mdi-
cos, sobre la relacIn entr,:, alimentacin y salud o sobre el papel de
las hormonas en .la regulaCIn de los procesos fisiolgicos.
Todos los con estas teraputicas, pero
aphcados a las mUjeres parecen particularmente
mutIles y una perspectiva actual. Por ejemplo, ante
lo que e! diagnosticaba como una inflamacin de los rganos
gemtales, podla expulsar el mal creando lo que l conside-
raba una contralrntaclOn a base de provocar la aparicin de llagas o
ampo!las en las o los muslos. La habitual prctica mdica de la
sangna con sanguIjuelas tambIn adopt formas muy peculiares en ma-
nos de los gmeclogos. El doctor F, Hollick coment a propsito de
los mtodos empleados para curar la amenorrea (la ausencia crnica
de los .clclos menstruales): Algunos autores hablan en trminos muy
encomlOsos de los ):menos resultados logrados con la aplicacin de san-
labIOS externos [de los genitales] pocos das antes del
prevIsto mlCIO la La aplicacin de sanguijuelas so-
bre los pech,?s, sIgue senalando, tambin poda ser eficaz, dada su es-
conexIn ,los rganos sexuales. En algunos casos, incluso se
las sanguIjuelas en el cuello del tero, pese al peligro de que
lIe\la: a penetrar en la .misJ?Ja matriz. (Que nosotros sepamos,
a nmgun medIco se le ha ocurndo Jams la posibilidad de atentar de
este modo contra los rganos masculinos)
Podramos excusar estos mtodos resultado de una experi-
56
mentacin bien inten O , aunque algo lasciva, en una poca e pro-
funda ignorancia mdica_ Pero haba otros tratamientos> an mucho
ms siniestros, concretamente aquellos encaminados a modificar la con-
ducta de la mujer. El menos destructivo desde un punto de vista ps-
quico se basaba simplemente en el aislamiento y el reposo ininterrum-
pido_ Este mtodo se empleaba para tratar un sinfn de dolencias diag-
nosticadas como trastornos nerviosos .
La receta ms importante era la pasividad, seguida de los baos
calientes y frias, una alimentacin sin carne ni especias y rica en cam-
bio en leche y flanes, cereales y frutas ligeramente cidas. Las muje-
res deban estar al cuidado de una enfermera -que no fuera pariente
suya-, no se les permita recibir visitas y, en palabras del doctor Dirix,
deba protegrselas celosamente de cualquier posible excitacin men-
ta!. El doctor S, Weir Mitchell recet este tipo de tratamiento a Char-
lotte Perkins Gilman, con la recomendacin de renunciar a todos sus
libros y a su pluma. Gilman describira luego esta experiencia en The
Yellow Wallpaper * [El pape! de pared amarillo], protagonizado por
una mujer que desea ser escritora y cuyo mdico, que tambin es
su marido, le recomienda reposo:
De manera que debo tomar fosfatos o fosfitos, ya no me acuerdo, y tnicos,
y aire, y debo viajar y hacer ejercicio, y me est absolutamente prohibido
trabajar" hasta que mejore.
Personalmente, discrepo de sus ideas,
Personalmente, pienso que un trabajo agradable, interesante y variado me
ira bien.
Pero qu puedo hacer? .
Escrib durante un tiempo, pese a sus rdenes; pero realmente me eXCIta
bastante, por la necesidad de disimular tanto.. . o de luchar contra su fuerte
oposicin.
La herona de Gilman va perdiendo lentamente el contacto con la
realidad (<< Empieza a costarme un gran esfuerzo pensar racionalmente.
Debe ser slo esta debilidad nerviosa, supongo.) y acaba escapando
de su prisin... para refugiarse en la locura, dando vueltas y ms
vueltas en torno a su habitacin, murmurando palabras ininteligibles
sobre el papel de las paredes.
Pero los tratamientos mdicos ms brutalmente directos para los
trastornos de la personalidad en la mujer se inventaron en el campo
de la ciruga ginecolgica. Y el tratamiento de los problemas psico-
lgicos de la mujer por mtodos quirrgicos encontr un fundamento
terico supuestamente slido en la teora de la psicologa de los ova-
rios. A fin de cuentas, si toda la personalidad de una mujer estaba
dominada por sus rganos reproductores, la ciruga ginecolg!ca
titua la va ms lgica para tratar cualquier problema pSIcolgICO
en la mujer. Desde finales d", la dcada de 1860 los mdicos empe-
zaron a llevar a la prctica este principio.
Al menos uno de sus tratamientos probablemente era eficaz: la
ablacin quirrgica del cltoris para suprimir la excitacin sexual.
Un texto de medicina de la poca afirmaba: El desarrollo anmalo del
cltoris ... puede inducir probablemente a la inmoralidad y provocar
tambin graves enfermedades ... pudiendo ser necesaria la amputacin .
Traduccin catalana de prxima publicacin en laSal. edicions de les dones .
57
no eran partidarios de la prc-
tica amputar el cltoris, todos tendan a coincidir en que esta ope-
racin poda llegar a ser necesaria en casos de ninfomana. (La l-
tima clitoridectoma de que se tiene noticia en los Estados Unidos fue
realizada hace veinticinco aos a una nia de cinco aos como reme-
dio contra la masturbacin.)
Ms frecuente era la extirpacin quirrgica de los ovarios -ovario-
toma o castracin de la mujer. Entre 1860 y "1890 se realizaron mi-
les de operaciones de este tipo. En su artculo The Spermatic Eco-
nomy [La economa espermtica], Ben Barker-Benfie!d describe
cmo se invent la ovariotoma normal o extirpacin de los ovarios
como tratamiento contra dolencias no ovricas, invento realizado en
1872 por el doctor Robert Battey de Rome, Georgia.
Entre los males para los que se recomendaba la intervencin figuraban un
carcter dsolo y difcil, una excesiva aficin a la comida, la masturbacin, las
tentativas de suicidio, las inclinaciones erticas, la mama persecutoria, la sim-
ple maldad y la dismenorrea. Entre la enorme variedad de sntomas para los
que los mdicos tendan a recomendar la castracin destacaba la manifestacin
de fuertes apetitos sexuales por parte de la mujer.
Con frecuencia, las pacientes acudan al mdico de la mano de sus
maridos que se quejaban de su indisciplinada conducta. Cuando vol-
van a su lado, ya castradas, se mostraban tratables, ordenadas, in-
dustriosas y limpias , segn nos dice el doctor Battey. (Actualmente no
existen indicios de que la ovariotoma, como complemento de una his-
terectoma por ejemplo, tenga tales efectos sobre la personalidad. No
podemos evitar preguntarnos qu cambios deba sufrir la personalidad
de las pacientes de! doctor Battey, en el supuesto de que realmente
cambiara.) Prescindiendo ya de los efectos, algunos mdicos afirmaban
haber extirpado entre mil quinientos y dos mil ovarios y, segn dice
Barker-Benfield, los exhiban sobre bandejas, como trofeos, en las
reuniones de las asociaciones de mdicos.
Podramos continuar enumerando otras absurdas teoras y escan-
dalosos tratamientos, pero el aspecto esencial ya debera estar claro:
los tratamientos mdicos que se aplicaban a las mujeres en e! siglo XIX
tenan muy poco sentido desde el punto de vista mdico, pero sin
duda eran muy eficaces para mantener subyugadas a ciertas mujeres,
concretamente las que podan permitirse pagar a un mdico. Como he-
mos visto, no era raro que se recurriera a la ciruga con la finalidad ex-
plcita de domar a una mujer de carcter fuerte e, independiente-
mente de que fuera eficaz o no, la misma amenaza de una intervencin
quirrgica probablemente ya bastaba para poner en vereda a muchas
mujeres. El reposo que se recomendaba a las mujeres era a todas luces
poco ms que un amable encarcelamiento y en cuanto a la prohibicin
de toda actividad intelectual , sobran comentarios!
Pero estos eran slo los tratamientos para casos extremos. La
inmensa mayora de las mujeres de clase media alta no sufrieron nun-
ca una operacin ginecolgica ni tuvieron que guardar cama durante
largo tiempo, pero s fueron vctimas de las ideas vigentes sobre la
debilidad femeni na y la necesidad de frecuentes cuidados mdicos.
Cuantos ms cuidados les prodigaban los mdicos, mayor era la
propensin de las mujeres a considerarse enfermas. Toda la mitifica-
cin de la enfermedad femenina -las visitas a domicilio, los tnicos y
58
m
edicinas, los balnearios . l tarea de no hacer nada. El
h
' . mUjeres en a .
ner ocupadas a muc t a os incluso entre las mUjeres
mito de la fragilidad fememna caus es r 19os cuidados permanentes de
d
podan costearse . b d
de clase me la que no b d 1 t" po libre necesano para a an o-
un mdico y que no ar,t e O caso sustituan los costosos
narse plenamente a la mvfaltdez'l en o/baratos medicamentos patenta-
tratamientos de los pro eSlOna es P
dos (a menudo peligrosos); te fue una mucho mayor dependen-
Una conseC?enCla muy alta con respecto a los hombres.
ca de las mUJeres . de clase me las clases bienestantes ya depen-
Desde luego, las OClOsas damas de d Pero el culto a la invalidez les
dan econmicamente de sus mar: os. su marido para su misma su-
cre una dependencla de su mdlcod,y estar cansadas de verse so-
pervivencia fsica. Las vida til y activa, per? si es-
metidas a custodla, po tan an ente enfermas o en peltgro de
taban convencidas de hallarse gravem J. Cmo podan pensar tan
estarlo, cmo y.odan atreverse <mdicos que les pallaban
slo en sobrevlvtr sm los 'hlstos t d ban llegar a convencerse mclu-
sus maridos? Al final, 1'0si . emJn e sintomas de su enfermedad,
so de que sus una vida recluida e mactl':a.
una prueba mas de que 1 aralizante nocin de la congmta
y si una mujer llegaba a superar a I? f' ir las normas de comporta-
enfermedad femenina. Y empezaba a m r:::
ldicO
dispuesto a recetar el
. ento siempre podla encontrarse un
mi , maltdad. . ,
retorno a la suput;sta
d
nor 'd' dirigidos a estas mujeres
De hecho, c.Utda. os me lle ar a ser muy eficaz. Los mdICOS,
un sisten:a q,:/ /as
g
primeras manifestaciones de re-
por su sltuacwn, po tan e 't as de una enfermedad que era
be/da e interpretarlas como SI om
preciso curar.
La subversin del papel de enfenm ujeres slo fueron vctimas pasi-
Sera un error suponer que En algunos aspectos lograron
vas de un reinad? de terror m a de enfermas, sobre todo como
aprovechar ventajosamente su p f d d Para la mujer formal que
una forma de control de la relaciones sexuales, al
consideraba realmente repugnan llas y tambin para cualqUIer
tiempo que crea su deber indispuesta era una
mujer que desease eV,ltar eh ' Era prcticamente imposible te-
escapatoria, y no habla muc mas. tivos los abortos eran peligro-
ner acceso a los se le habra ocurrido
sos e ilegales. A un?1 ICO b
res
mo evitar e! embarazo (suponiendo
dar a ,,-na so cosa poco probable). y tam-
que tuvIera q b rto (al menos si nos atenemos a la
poco se ofrecena a real.lz
ar
, de Medicina). De hecho, los
propaganda de la ras a demostrar que los m-
mdicos dedicaror,t intrnsecamente perjudiciales
todos anticonceptIvos Y t; a rovocar enfermedades el cncer.
para la salud y que P?di
an
I?ldora
1
) Pero el mdico podta ayudar a
(Todava no se conodla a Pfi maclones de que estaba demasiado en-
una mujer confirman o. sus a r les' oda recomendar la abstinen-
ferma para tener relaclOn;s sexda tuberculosas Y deca
cia. Quin sabe, pues, cuantas e
59
v s e a poca eran en realidad mujeres sanas que fingan
estar enfermas para eludir el coito y el embarazo?
y si algunas mujeres recurran a la enfermedad como un medio
de control de la natalidad -y la sexualidad-, otras sin duda la em-
pleaban para llamar la atencin y obtener cierto grado limitado de
poder en el mbito familiar. Actualmente todas conocemos el mito
(sexista) de la suegra cuyos sntomas se manifiestan muy conveniente-
mente cada vez que estalla una crisis familiar. En el siglo XIX las
mujeres desarollaron, en proporciones epidmicas, un completo sn-
drome que incluso algunos mdicos interpretaban a veces como un
instrumento de poder ms que como una verdadera enfermedad. La
nueva dolencia era la histeria, la culminacin del culto a la invali-
dez femenina en ms de un aspecto. El mal afectaba casi exclusiva-
mente a las mujeres de clase alta y media alta, no tena ninguna base
orgnica demostrable y era totalmente inmune a los tratamientos m-
dicos. Ya slo por estos motivos, merece la pena examinarla con cier-
to detalle. Un mdico de la poca describi as la crisis histrica:
La paciente ... pierde la habitual expresin de su cara y adquiere una mirada
ausente; se agita; cae al suelo si estaba de pie; sacude convulsivamente los
miembros; retuerce el cuerpo en toda suerte de violentas contorsiones; se golpea
el pecho; a veces se arranca los cabellos e intenta morderse y morder a los de-
ms; y, an siendo una mujer delicada, manifiesta una fuerza muscular que
a menudo requiere el concurso de eua tro o cinco personas para llegar a con-
tenerla.
La histeria no slo se manifestaba en forma de convulsiones y des-
mayos, sino de todas las maneras posibles: prdida histrica de la
voz, prdida del apetito, toses y estornudos histricos y, evidentemen-
te, gritos, risas y llantos histricos. La enfermedad se propag vertigi-
nosamente, aunque casi exclusivamente entre una selecta clientela
de mujeres blancas de la clase media y alta de las ciudades y de eda-
des comprendidas entre los quince y los cuarenta y cinco aos.
Los mdicos llegaron a estar obsesionados con esta desconcer-
tante, misteriosa y rebelde enfermedad. En algunos aspectos, era la
enfermedad ideal para ellos: nunca tena consecuencias mortales y re-
quera una cantidad casi ilimitada de cuidados mdicos. Pero en cam-
bio no era una enfermedad ideal desde el punto de vista del marido y
la familia de la mujer afectada. La invalidez resignada era una cosa; los
violentos ataques de histeria eran algo muy distinto. De manera que
la histeria puso a los mdicos en un brete. Para conservar su presti-
gio era esencial encontrar una causa orgnica de la enfermedad, y cu-
rarla, o bie ndesenmascarar su carcter de inteligente comedia.
Haba abundantes pruebas en favor de este ltimo punto de vista.
Con creciente suspicacia, los libros de medicina empezaron a observar
que las mujeres histricas nunca sufran ataques cuando estaban so-
las y siempre buscaban algn objeto blando sobre el cual desplomar-
se. Un mdico las acus de peinarse de manera que sus cabellos se des-
parramaran atractiva mente cuando se desmayaban. El tipo de mu-
jer histrica empez a caracterizarse como una pequea tirana con
ansias de dominar a su marido, sus criados y sus hijos y tambin, si
era posible, a su mdico.
Segn la interpretacin histrica de Carroll Smith-Rosenberg, las
acusaciones de los mdicos tenan cierto fundamento: para muchas
mujeres, el ataque de histeria deba ser la nica manera aceptable de
60
- d' - 'mplemente su energa, que les
desahogar su rabia, su ID Ignac
b
'
fd
o como forma de rebelin eran
estaba permitida_ Pero sus pOSI Ii a I mero de mujeres que la
muy limitadas. Por que ue: individual: las hist-
adoptaran, siempre seria 'h
n
aco coa onfrontacin de fuerzas, el ata-
ricas no .se p<l:ra breve ventaja psicolgica el
que de hlstena podla con l ' instancia favoreca a los mediCaS,
marido o el mdiCO, pero, en
d
Ima . er como una persona irracional,
confirmando su concepClOn e a mUJ
inestable y enferma. .. t I s mdicos continuaron insistiendo en
Sin embargo, en conJun o, o f edad una enfermedad del
que la era en 'la palabra griega que
tero en realidad. (Hlste:la tiene su de que las visitas a
designa el tero.) No cejaron su e cobraban eran absolutamente
domicilio y los elevados qsu mdicos adoptaron una actitud
necesarios; I?ero al. mismo tanto en sus tratamientos
cada vez mas y dico escribi: "A veces es co-
como en sus escntos. n m ncia de la paciente, la neceSidad de
mentar en tono firme, en . su estado no mejora Y a con tl-
raparla o de darle una ducht SI cientfica de este tratamiento:
nuacin ofrece una racdlOlna IzacilOn uede calmar, segn he podido ob-
La influenCia sedante e mle o p .
I
., , de los centros nervIOsos .. .
servar, a excltaclOn b 'b que los mdicos recomendaban so-
Carroll escn e ba el ataque, golpearles
focar a las mujeres en ridculo ante
la cara y el cue.rpo oa as endacin del doctorF. C. Skey:
la familia y amigos. CI.ta sensible es un poderoso recur-
Ridiculizar a Ul:a mUjer ' arable al temor y la amenaza de
so ... pero na eXiste emocl n la voz de la autoridad. Cuan-
castigo corporal.
b
" de mujeres histricas, ms acusada se
to ms aumenta a.e dume:t' de los mdicos hacia la enfermedad.
fue haciendo la actltu punl Iva verla por todas partes ,hasta que
y al mismo tiempo empezar,,?n a inde endiente de una mujer, en
llegaron a aJ:olos de la mujer, como
particular su actlvI a. e .
una manifestaCin hlstnca. l' ' n lgica el culto a la invalidez
Con la lleg a conc USIO a las mu' eres de clase acamo-
femenina. La hibl<l: y medicina haba jus-
dada a una Vida e rec como ersonas congnitamente en-
tificado este mujeres estaban aceptando
fermas. Con la epi. e.rm
a
d f as mismo tiempo que encontra-
su inherente un papel social intolerable .. L:a en-
ban la manera e elle ado a constituir una manera de se
que g de rebelin y el tratamiento mdiCO, <.ue
convlrtlhen
b
. unta 'doormfuertes connotaciones coactivas, adopt meto-
siempre a la em .
dos abierta y brutalmente represIvos. ue una ancdota singular
Pero la histeria. de histeria del. si-
dentro de la hlfstona de d mas porque introdujo una actitud clen-
glo XIX tuvo e ectos ura er iento mdico de las mujeres.
tfica totalmente en t
el
y sus mdicos por la cues-
Mientras d c,? ICtO, en re cerbndose en los Estados Unidos, Sig-
tin de la hlstena segub la ex da rrollar en Viena un tratamiento que
mund Freud comenza a a esa
61
por completo la enfermedad del mbito de la ginecologia.
De un solo golpe, Freud resolvi el problema de la histeria y cre
una nueva especialidad mdica. El psicoanlisis -como ha sealado
Carroll Smith-Rosenberg-, es hijo de la mujer histrica. El trata-
miento de Freud se basaba en una modificacin de las reglas del jue-
go: en primer lugar, eliminando el problema de si la mujer finga o
no. El psicoanlisis, como ha puesto de relieve Thomas Szasz, insiste
en .que fingirse enfermo es una enfermedad y, de hecho, una enfer-
medad ms grave que la histeria. En segundo lugar, Freud deter-
min que la histeria era una enfermedad mental. Proscribi los tra-
tamientos traumticos y consagr una relacin entre mdico/a y en-
fermo/a basada excluivamente en la conversacin. Su terapia consista
en invitar a la paciente a confesar su resentimiento y rebelda y acep-
tar finalmente su papel de mujer.
Bajo la influencia de Freud, el bistur con que se diseccionaba la
naturaleza femenina pas por fin del gineclogo al psiquiatra. En
ciertos aspectos, el psicoanlisis represent una brusca ruptura con el
pasado y un autntico avance para las mujeres: no era fsicamente
daino y permita una sexualidad a las mujeres (aunque limitada a
las sensaciones vaginales, consideradas las normales en las mujeres
adultas mientras que las sensaciones clitorideanas eran inmaduras
y masculinas). Pero en otros importantes aspectos, la teora freu-
diana de la naturaleza femenina fue la directa prolongacin de la con-
cepcin ginecolgica que vino a substituir. Segua afirmando que la
personalidad femenina era congnitamente imperfecta, esta vez a cau-
sa de la carencia de pene y no por la presencia dominante de la ma-
triz. Las mujeres siguieron siendo personas enfermas y continuaron
estando totalmente predestinadas a la enfermedad por su anatoma.
LAS MUJERES PORTADORAS DE ENFERMEDADES.
DE LA CLASE TRABAJADORA
Mientras los mdicos se entretenan inventando enferme?ades para
las mujeres ricas, las condiciones de vida en los cad:, vez extensos
arrabales de las ciudades ponan en verdadero pehgro la Vida de las
mujeres pobres. Las miserables y desvencijadas casas de alquile;, a
veces con un solo excusado para docenas de familias, eran un
terreno de cultivo para el tifus, la fiebre amarilla, la tuberculOSIS, el
clera y la difteria. Las mujeres que trabajaban fuera de casa con
frecuencia pasaban diez o ms horas encerradas en los
chos y mal ventilados locales de las fa?ncas o de tra.ba10 a
destajo con el constante peligro de sufnr un aCCidente mdustnal que
podra acabar con su vida o desfiguradas.
Una mujer que trabaj en la mdustna de entre 1900 y
1910 nos ha dejado esta descripcin de sus condiCIOnes de trabaJO:
Todava veo las peligrosas escaleras rotas de prcticamente todas esas f-
bricas. Las escasas ventanas tan sucias que 10's rayos del sol veces pene-
traban hasta esos interiores. Los suelos de madera se barnan una vez al
ao .. . No haba vestuarios aparte del inmundo y maloliente lavabo en el oscuro
pasillo. No disponamos de agua potable para beber aparte de las gaseosas del
viejo y miserable vendedor ambulante. Talleres en los .105 ratones y cuca-
rachas estaban tan integrados al ambiente como las maqumas y las personas
que all trabajaban ..
Las enfermedades, el cansancio y los accidentes eran ha-
bituales en la vida de la mujer obrera. Las enfermedades contagIOsas
siempre atacan primero y c.on ms fue,rza los de los pobres.
El embarazo, para una mUjer que tema que subir a dano las esca-
leras hasta un quinto o sexto piso, era realmente ex:enuante y el parto,
en un cuarto de alquiler lleno de gente, se converlia a menudo. en un
exasperante tormento. Emma 9-ue era comadrona Iitulada
adems de dirigente anarqUista, descnblO la tenaz lucha que hbran
a ciegas las mujeres pobres contra los frecuentes embarazos y ex-
puso la angustia de ver a los nios y desnutndo.s
cuando lograban sobreVIVir la pnmera mfancla. La salud de las mU1e-
res que trabajaban fuera de casa sufra enorl1!-emente debld?, a las
condiciones de trabajo. El informe de un estudIO sobre Las Jovenes
trabajadoras de Bastan, realizado en 1884 por el Departamento de
Estadstica Laboral de Massachussetts, declaraba:
.. .1a salud de muchas jvenes es tan mala que las obliga a _el tra-
bajo durante largos perodos; una muchacha lleg a estar de baja un ano por
este motivo. Otra tuvo que dejar de trabajar por su mal estado de salud r .una
tercera declar que no poda trabajar durante todo el ao, pues su debllidad
63
no le permite soportar ese esfuerzo. Una muchacha. .. fue obligada a dejar el
trabajo en vistas de su mala salud, totalmente deteriorada por la
en el ambiente mal ventilado del taller, y se le impuso un descanso oc o
meses' trabaj durante una semana estando incapacitada. pero lo deJ para
salvar' su vida. Dice que tiene que trabajar casi hasta la muerte para obtener
la indemnizacin (actualmente 12 dlares a la semana).
Pero por muy enfermas o cansadas que estuvieran mujer.es
obreras ciertamente no tenan tiempo n dmero para cultIvar la 10-
validez.' Los patronos no les concedan bajas por embarazo o para re-
cuperarse despus del parto y mucho menos con motIvo de la menstrua-
cin, aunque las' esposas de esos mismos patronos. frecuentemente
guardaban cama en tales ocasiones. Una mUjer podla el em-
pleo si faltaba un solo da al trabajo y en sus casas no t.eman cmodos
divanes donde permanecer acostadas la servidumbre se en-
cargaba de las tareas domsticas y los mdlC:0s se ocupaban de la
fermedad. Dos mujeres que trabajaron en la mdustna de la confecClOn
recuerdan:
Slo bamos de la cama al trabajo y del trabajo otra vez a la cama ...
las ocas veces que nos sentbamos un rato en casa antes de acostarn?s
tan cansadas que no podamos hablar con. los dems y apenas sabla
mos qu decamos. y a pesar de que nuestras VIdas entre .la
cama y la mquina, no podamos ganar lo suficiente para sobreVlvIr durante la
temporada baja.
Los mdicos, tan indulgentes Y atentos con las de
las mujeres ricas, no tenan tiempo para los pobres. Lhan * Wald, una
enfermera que abri un consultorio en el Lower East SI?e de
York describi sus tribulaciones para encontrar un mediCO que qUl-
siera' visitar a una mujer moribunda en los Cuand,;, Emma
Goldman pregunt a los mdicos que conoca SI podlan darle mforma-
cin sobre mtodos anticonceptivos para recomendarlos a los pobres,
recibi respuestas como la culpa es de los pobres; se abandonan de-
masiado a sus apetitos y cuando (las mujeres pobres) usen ms su
cerebro sus rganos reproductores funcionarn En general,
los cuidados mdicos que reciban los pobres se hmltaban a los reme-
dios caseros o medicamentos patentados. Slo aquellos cUY';'
tan rave que ya no podan protestar ingresab!'n en un hospltal,Pu 1':0,
los cuidados insuficientes Y las .de msalubndad dis-
minuan de hecho las posibilidades de supervIVencia.
Si bien la opinin pblica no se preocupaba de la salud de las
mujeres pobres, exista en cambio una gran mqUletud entre las cla-
ses altas y medias por la influencia de los pobres sobre la salud de
las ciudades. . d d' I
Los norteamericanos se preciaban de tener una a sm c a-
ses pero era imposible ignorar la realidad de la creciente polanza-
de las clases en las ciudades, donde muchas veces. slo un breve
via' e en trolebs separaba las casas de los ncOS b.arnos
mderables tan conocidos como Hell s Kltchen [La cocma del mherno]
o el Lower East Side de Nueva York y el sector n?rte de Bost?n.
Evidentemente siempre haba habido pobres, pero estos no hablan
* Antiguo ghetto judo de Nueva York. (N. de la T.)
64
sido nunca tan numerosos ni tan visiblemente distintos del resto de
la gente. Las oleadas de inmigrantes procedentes del sur y el este de
Europa haban creado una clase obrera con un lenguaje y unas cos-
tl1mbres dif<!renciadas. Hacia finales del siglo XIX los trabajadores in-
migrados eran ms numerosos que los norteamericanos autctonos.
en las principales ciudades industriales: Nueva York, Cleveland y Chi-
cago. Ciudades que antao fueran pacficos dominios de la clase me-
dia se transformaron en escenarios de epidemias, vicios, corrupcin
municipal y -lo ms preocupante de todo-- disturbios callejeros y
huelgas violentas. Los motivos del malestar obrero saltaban a la vista,
para todo aquel que quisiera verlos, pero era ms fcil y ms cmodo
culpar a los mismos pobres. Cuando se cre una cadena de disturbios
y represin, que alimentaba nuevos disturbios, las gentes acomoda-
das empezaron a sentirse asediadas en su propia tierra, sitiadas por los
sucios y turbulentos pobres no americanos.
La lucha de clases -desde la perspectiva de una clase media cada
vez ms pagada de s misma y ms prspera- era antinatural, anti-
norteamericana, algo que slo suceda all, en la decadente Europa.
Por suerte la ciencia ofreca una terminologa que permita hablar
de la polarizacin de clases sin menoscabo para el orgullo nacional. La
idea central -que los pobres eran naturalmente inferiores- pre-
senta un notable paralelismo con las teoras mdicas sobre las mu-
jeres.
Primero apareci la teora darwiniana de la evolucin, que se
populariz muy oportunamente en las dcadas de 1860 y 1870, justo
a tiempo para explicar la creciente polarizacin entre las clases. El
hecho de que algunos tuvieran ms que otros -ms dinero, ms tiem-
po libre, mejores casas, etc.- era simplemente un ejemplo ms de
los efectos de la gran ley natural: la supervivencia de los ms capa-
citados. Habra sido anticientfico considerar la pobreza como una
consecuencia de las injusticias sociales cuando era slo el sistema ele-
gido por la naturaleza para apartar a los manifiestamente incapaces.
Desde el punto de vista de los grandes proyectos evolutivos de la
naturaleza, la rebelin de Jos pobres era cuando menos corta de mi-
ras, aunque lo ms habitual era considerarla una infraccin de la
ley natural y, por tanto, una enfermedad. Las metforas de la poca
sobre la lucha de clases citaban tanto a la medicina como a Marx.
Por ejemplo, inmediatamente despus de los disturbios de Haymarket
de 1886, un autor declaraba en una revista econmica que la anarqua
era una enfermedad de la sangre a la que, aparentemente, slo eran
inmunes los estadounidenses de ascendencia yanqui.
En 1885 un destacado clrigo recomend abordar de un modo ra-
cional el malestar laboral, que tena un origen fundamentalmente
fisiolgico. El mismo tratamiento se dispensaba a los problemas so-
ciales, con ejemplos tan extravagantes como la teora propuesta por
el doctor Samuel A. Cartwright antes de la guerra civil norteamericana,
la cual afirmaba que la tendencia de los esclavos a fugarse tena su
origen en una anomala congnita de la sangre, anomala que dignifi-
c con la denominacin latina drapetomania (curable, evidentemente,
mediante el trabajo .y los azotes). As como los gineclogos vean en
las inquietudes femeninas un sntoma de un trastorno ovrico funda-
mental, los observadores sociales tambin vean a los pobres como
una raza aquejada de tendencias rebeldes de origen patolgico.
65
La guerra biolgica entre las clases
El darwinismo social era una teora reconfortante para las per-
sonas situadas en el extremo superior de la escala social, pero nunca
consigui disipar totalmente el temor de que, por alguna irona de la
historia natural, los pobres acabaran triunfando en la nueva guerra
biolgica entre las clases. Ante todo exista el peligro de contagiarse
de los pobres. La enfermedad se consideraba invariablemente como
algo venido de fuera, importada en los barcos de inmigrantes e incu-
bada en sus barrios. A mediados del siglo pasado, un ex-alcalde de
Nueva York escribi en su diario que los inrligrantes eran:
sucios, borrachos, ignorantes de las comodidades de la vida y sin ningn respeto
por las normas de convivencia ... se amontonan en las pobladas ciudades del
oeste, llevando consigo las enfermedades engendradas en los barcos y exacer-
badas por las malas costumbres una vez en tierra, enfermedades que transmiten
a los habitantes de esas hermosas ciudades.
En su manual casero de higiene (Women, Plumbers and Doctors, or
Household Sanitation [Mujeres, fontaneros y mdicos, o Sanidad do-
mstica, 1885]), la seora H. M. Plunkatt adverta:
Un hombre puede vivir en la esplndida avenida, en una mansin dotada
del sistema ms moderno y costoso de tuberas, pero si a media milla de all,
al alcance de su ventana abierta, hay un barrio de barracas o incluso una
casa de pisos en mal estado, los vientos recogern los grmenes de la enferme-
dad y los transportarn, distribuyndolos entre todos aquellos que encuentren
a su paso, sean millonarios o mendigos, con imparcialidad perfectamente de-
mocrtica y niveladora.
La teora microbiana de la enfermedad, difundida pblicamente en
la dcada de 1890 (en forma algo distorsionada), confiri una base
ms concreta a los temores de contagio. La enfermedad ya no poda
atribuirse a la suciedad en abstracto, a los efluvios malsanos o a la
voluntad divina. Eran grmenes reales, materiales, que se transmitan a
travs de los seres humanos y de los objetos que tocaban. Los esta-
dounidenses, que slo una generacin atrs teman los efectos perjudi-
ciales del bao, empezaron a preocuparse de los microbios. Se reco-
mendaba no transitar por los barrios pobres, no por el riesgo de ser
atracados sino por el peligro de contagio. De hecho, cualquier lugar
u objeto pblico eran sospechosos, como sugieren los siguientes titu-
lares publicados en revistas populares entre 1900 y 1904: Los libros
propagan el contagio, Contagio por telfono, "Las infecciones y los
sellos de correos, "Enfermedades transmitidas en las lavanderas p-
blicas, "Peligros de la barbera.
Desde luego, el temor a los pobres como fuente de contagio tena
un cierto fundamento racional. La incidencia de las enfermedades in-
fecciosas entre los pobres era elevada y, puesto que los mismos cien-
tficos no saban con certeza cmo se transmitan los microbios, pro-
bablemente deba parecer ms seguro evitar en lo posible cualquier
contacto con los pobres. Pero para lo que aqu nos interesa, la distin-
cin entre inteligentes precauciones y autnticos prejuicios no tiene de-
masiada importancia. Lo fundamental es que las gentes de clase alta
y clase media frecuentemente expresaban el miedo que les inspiraban
los pobres bajo la forma de temor a los microbios, del mismo modo
66
que las personas blancas afirman en la actualidad que no tienen nada
en contra del contacto con los negros en s, pero les preocupa la cri-
minalidad (o las drogas).
El segundo frente de la guerra biolgica entre las clases no se
centraba en los grmenes, sino en los genes. Una lectura optimista de
Darwin sugera que las gentes de la mejor clase pronto seran ms
numerosas y dominaran a las menos capacitadas. La pobreza llevaba
implcita su propia cura; las enfermedades epidmicas que aquejaban
a los pobres eran en ltima instancia un instrumento benigno de
seleccin natural. (En la dcada de 1870 un observador seal que el
problema racial no tardara en resolverse por s solo. La abyecta mi-
seria en que vivan los esclavos liberados en las ciudades del norte
pareca en vas de provocar su rpida extincin.) Pero hacia finales
de siglo empezaron a aparecer indicios de que, por alguna monstruo-
sa aberracin de la ley natural, las que parecan condenadas a la ex-
tincin eran las clases buenas.
La tasa de natalidad entre los norteamericanos blancos de ascen-
dencia anglosajona y protestantes haba disminuido continuamente
desde 1820 aproximadamente. Los inmigrantes y los negros, pese a su
mortalidad mucho ms elevada, en apariencia se reproducan prolfi-
camente. Edward Ross, un autor de principios de nuestro siglo, libe-
ral para su poca, relacion la fecundidad de los inmigrantes con su
burda filosofa campesina del sexo, sus rias y sus placeres anima-
les. Todo eso repugnaba a las gentes delicadas, pero la perspectiva
de la extincin era igualmente espantosa.
Un tal profesor Edwin Conklin de Princeton escribi alrededor
de 1890:
Lo que es motivo de alarma es la disminucin de la natalidad entre los
mejores elementos de una poblacin, mientras contina aumentando entre los
elementos ms pobres. Los descendientes de los puritanos y los caballeros ... ya
se estn extinguiendo y, dentro de un par de siglos como mximo, habrn ce-
dido su lugar a razas ms frtiles ...
En 1903, el preside'ilte Theodore Roosevelt advirti amenazadora-
mente a la nacin del peligro del suicidio racial:
Entre los seres humanos, como ocurre entre todas las restantes criaturas vivien
tes, si los mejores individuos no se reproducen, mientras los individuos menos
desarrollados siguen hacindolo, se inicia una decadencia de la especie [raza]. Si
los norteamericanos de vieja cepa llevan una vida de clibe egosmo ... o si los
casados son presa de ese degradado miedo a la vida que les impide tener ms de
uno o dos hijos, por consideraciones personales o pensando en sus propios hijos,
la nacin se ver abocada al desastre.
Theodore Roosevelt no se opuso por principio a los mtodos anticon-
ceptivos y reconoca que sin duda hay comunidades cuya desapa-
ricin beneficiara a la humanidad., pero en el caso de las norteame-
ricanas blancas de ascencencia anglosajona y religin protestante con-
sideraba francamente antipatriico el control de la natalidad.
La especfica amenaza de las mujeres obreras
Los hombres de la clase obrera solan estar en la primera lnea
de la lucha poltica de clases a campo abierto, ya fuera como huel-
guistas, agitadores o terroristas. Las mujeres obreras, por su parte,
67
aparedan como la vanguardia de la insidiosa guerra bi<;>lgica. Su ca-
pacidad reproductora pareca superior la de las y ner-
viosas damas de las clases ms favorecidas. Como potenciales porta-
doras de enfermedades eran especialmente peligrosas, dadas las POSI-
bilidades -mucho mayores que en el caso de los varones de su clase-
de que llegaran a tener estrecho contacto con
Mientras los hombres permanecan apartados en el amblto de la m-
dustria pesada, las mujeres de clase obrera e".lpleo en
nas de las que haban dejado libres las .oclOsas mUjeres
de clase media y clase alta. Las seoras ya no COSIan sus ropas m
se ocupaban de. las tareas domsticas y sus refinados .modales no les
permitan satisfacer los apetitos de sus mandos. En
cuencia las mujeres de clase obrera teman fCil acceso a
en el ca'mpo del servicio domstico, la fabricacin de prendas de vestir
y la prostitucin.
Cuando una mujer trabajadora, o sus productos, en.
hogares de las clases superiores no con ella .10; mlCroblOs.
Se sospechaba que las prendas de vestlf, .cosldas en mmusculos
res de trabajo a destajo situados en los piSOS de las de
introducan grmenes infecciosos en los hogares de los y el smdl-
cato de obreras de la confeccin abonaba este temor mstando a.la
gente a comprar ropas con la etiqueta del que se confecclO-
naban en higinicas fbricas y no en tall.eres mC0I!-trolados. El
dor del premio de ensayo de la FederaCin Amencan.a del Traba.Jo
(American F ederation of Labor) sobre el tema La etiquet.a del sm-
dicato (c. 1912) escribi: La etiqueta del smdlcato
mente la nica garanta de que los de cualqUle';" mdustna
pueden entrar sin temor en un hogar limplO y decente. EVI.dentemen-
te el propsito del sindicato era lograr que la preocupacin de los
co'nsumidores por la higiene les indujera a apoyar la de los tra-
bajadores, pero esta estrategia a veces tuvo consecuencias. adversas.
El presidente de la Federacin se quejaba en 1903 de '}ue gru-
pos de consumidores integrados damas filantrplca.s bien mten-
cionadas haban creado sus propias etiquetas de que
dan sobre la exclusiva base de las condiciones d
7
salubnd,,:d, sm te-
ner en cuenta los salarios, condiciones de trabaJO. '! de la
jornada laboral de las Y a veces compitiendo mcluso con
la etiqueta de las propias trabajadoras. . .
No era tan sencillo resolver el problema .de las S!rvl.entas, las ex-
traas tras nuestras propias puertas. Eran pero se
poda confiar en ellas? Una superviviente de las pnmeras dc.adas de
este siglo nos cont: Si algo se echaba de meno;, un .cub,erto
plata por ejemplo, se daba por seguro que lo h,,:bIa una sir-
vienta. Si enfermaba algn miel!'bro de la .famllia, lgicamente se
sospechaba que lo haban contagiado las " .
El caso de Mary, la tfica atrajo la atenclOn del pu?hco haCia los
peligros de contagio a travs de la servidumbre domestica. Una bn:ve
descripcin de este caso permite hacerse una idea de su dramtico
impacto. . l d b . b
Mary Mallon era una cocinera de origen Ir an s que. tra aJa a en
los barrios refinados: Oyster Bay, Park Avenue, Sands Potnt, Da/ H/,-
bar, Maine. Tena buenas referencias, a sus patronos les gusta an os
68
platos que cocinaba y quedaban frecuentemente impresionados por
entereza con que haca frente a los desastres familiares, que pare-
clan ser una constante en la vida laboral de la seora Mallan.
Cuando por fin fue confinada en 1915, haba dejado tras s una
huella de cincuenta y dos casos de tifus, tres de ellos mortales, en
las familias para las que haba trabajado. Sus patronos siempre ten-
dan a atribuir los brotes de tifus a alguna otra criada, hasta que
la tnexorable labor de investigacin del Departamento de Sanidad de
la ciudad de Nueva York la seal como culpable. Los anlisis de
laboratorio confirmaron la acusacin: la seora Mallan era portadora
de los grmenes del tifus aunque ella misma no sufra la enfermedad.
Fue detenida por primera vez en 1907 y qued recluida en solitaria
cuarentena en un islote del East River, que se le permiti abandonar
al cabo de tres aos con la condicin de que no volviera a cocinar.
En 1913, Mary Mallone desapareci y no se volvi a saber de ella has-
ta dos aos ms tarde, cuando la encontraron -nuevamente como
cocinera- en un hospital del barrio de Queens afectado por el tifus.
La seora Mallan siempre asegur que nunca haba tenido tifus,
que no era una partadora de la enfermedad y que estaba siendo uti-
lizada como chivo expiatorio por los funcionarios sanitarios ansiosos
de publicidad. Cuando las autoridades sanitarias acudieron a detener-
la en 1907, primero les hizo frente armada con un gran tenedor, luego
huy por una ventana trasera y se parapet tras unos barriles. Fue
trasladada por la fuerza en un automvil hasta el laboratorio del ser-
vicio de salud con la eminente autoridad sanitaria doctora Josephine
Baker sentada sobre su pecho pll.ra poder controlarla. Segn el New
York Times, su ltima captura en 1915 fue casi tan animada como la
primera, con otra persecucin a travs de ventanas y patios inte-
riores.
El caso de JI.1ary Mallon simbolizaba la guerrilla biolgica en su
forma ms virulenta. Los suplementos dominicales de los diarios la ca-
ricaturizaban como una arpa con una sartn llena de calaveras huma-
nas en la mano' mientras que el New York Times explicaba los peli-
gros de contratar servidumbre sin inv.estigar cuidadosamente sus re-
ferencias. Mary, la tfica, sobrevivi en el folklore como un smbolo de
la mujer portadora de enfermedades que contamina todo lo que toca.
Evidentemente ahora sabemos que su condicin de portadora del
tifus constitua una anomala mdica, una rara excepcin. Pero para
las personas de clase media de su poca simboliz la amenaza que
se esconda detrs de todas las mujeres obreras, que podan tener un
aspecto inocentemente robusto y sano, pero en ltima instancia quin
saba qu espantosa enfermedad ocultaban.
Las prostitutas y las enfermedades venreas
Aunque todas las sirvientas y las mujeres trabajadoras en general
eran vagamente sospechosas, ningun exacerbaba los temores de la
clase media a los grmenes como lo haca la prostituta. La prostitu-
cin representaba una reserva de espantosas enfermedades, que con-
tinuamente salpicaban tambin a las familias decentes: infectando el
feto en la matriz, mutilando a inocentes esposas y arrastrando a los
varones descarriados a la perdicin. La prostitucin no haba consti-
tuido un problema en los primeros tiempos de la nacin, pero la ur-
banizacin y la pobreza la transformaron en una floreciente industria a
69
finales del siglo XIX y principios del xx. Para las ciudadanas y ciuda
danos con propsitos reformadores (entre ellas muchas luchadoras en
favor de los derechos de la mujer), la prostitucin era mucho ms
que un problema sanitario; era el Mal Social con mayscula, la causa
oculta de la corrupcin municipal, la disolucin de las familias de
clase baja y la inmoralidad pblica en general. .
Algunos de los mejores datos que poseemos sobre la incidencia
de la prostitucin y las enfermedades venreas durante las primeras
dcadas del presente siglo proceden de una serie de estudios patrocina-
dos por la Oficina de Higiene Social de John D. Rockefeller Jr. (una
organizacin privada de voluntarios). Segn uno de los informes de la
Oficina, preparado por el doctor Howard Woolston, la preocupacin
por el tema alcanz su mxima amplitud en la segunda dcada del
siglo cuando la posible intervencin de los Estados Unidos en la Pri-
mera Guerra Mundial hizo comprender a los norteamericanos como
no lo haba logrado ningn otro acontecimiento anterior de nuestra
historia, la amenaza que representaba la prostitucin y las enferme-
dades venreas para los jvenes de nuestro pas.
En 1917 (fecha del informe), los esfuerzos de la polica ya haban
reducido drsticamente la prctica del oficio y an as el doctor Wools-
ton localiz 200.000 mujeres en las filas regulares del vicio, de las
cuales entre un 60 y un 75 % eran portadoras de enfermedades ven-
reas. Ello tena como consecuencia la contaminacin de un 25 a un
35 % de la poblacin urbana adulta. Las vctimas no eran slo tra-
bajadores con sus placeres animales, sino tambin empresarios, es-
tudiantes y profesionales.
Slo las personas ms clarividentes -feministas y reformadores
sociales- vieron la prostitucin como una consecuencia de la mi-
seria y de unos papeles sexuales opresivos. Los moralistas la achaca-
ban a la lujuria masculina y la flaqueza femenina. Otros observado-
res ms cientficos culpaban a la propia prostituta o ms bien a
sus defectos congnitos. En su estudio realizado en 1917, el doctor
Woolston hizo enormes esfuerzos para negar toda posible motivacin
.econmica de la prostitucin y lleg a la seria conclusin de que
,da prostituta corriente parece ser una mujer baja y gruesa. Adems,
al menos una tercera parte de ellas sufran taras mentales:
Es un hecho sabido que la debilidad mental es hereditaria. En consecuencia,
algunas de las anomalas mentales que presentan las prostitutas pueden atribuir-
se directamente a la debilidad de su casta ... En 297 de las 1.000 familias [de pros-
titutas estuctiadas] o se encontraron individuos activamente viciosos o de acti-
tudes manifiestamente degeneradas. Es probable que una investigacin ms com-
pleta hubiera revelado un nmero an superior de casos de este tipo.
Sin embargo, no se consideraba a las prostitutas como una raza
diferenciada de la mujer trabajadora corriente. El doctor Woolston y
otros investigadores observaron que haba un considerable trasvase
en uno y otro ,sentido entre la prostitucin y trabajos mal pagados
como el servicio domstico. En la fantasa popular, todas las mujeres
trabajadoras eran peligrosas para la salud en cierta medida, ya fuera
porque transmitan enfermedades o bien porque degradaban la raza
con su descendencia inferior y demasiado abundante. Mientras' que la
mujer de clase media alta tena problemas de salud, la mujer obrera
era un problema sanitario. Las atenciones del mdico dominante e
70
no eran para ella; de la mujer trabajadora se ocupaban los
funclOnanos sanitarios.
La ofensl-:a de la media: la sanidad pblica
(i partir de las ltimas dcadas del siglo pasado, las clases ms favo-
recIdas una .ofensiva poltica organizada contra los pobres
y los trabajadores. Se Implantaron medidas represivas contra los obre-
ros, reformas cvicas encaminadas a reducir la fuerza electoral de
de. ,y, ms tarde, leyes que prohiban la in-
IDlgraclOn de JUdIOS, polacos y otras razas inferiores. En
la guerra blOloglca de ,la clase media lanz sus principales ata-
ques a tra.vs de. mOVImIentos de sanidad pblica y de control
de la natalIdad, dIrIgIdos contra los peligros simultneos del contagio
y la sobrerreproduccin, respectivamente.
avances que lograron estos movimientos son evidentes: legali-
zacIn de los mtod?s anticonceptivos, servicio gratuito de recogida
de por citar slo unos pocos. Pero
su como mOVImIentos SOCIales es un poco ms ambiguo: am-
bos mOVIlIzaron a gran n.mero de mujeres de clase media y clase alta
de una forma que consolId su nueva relacin con las mujeres trabaja-
doras, con. uJ?-a actitud de redentoras y no de hermanas.
, .EI popular para la salud tena unas connotaciones evan-
ge!Icas que lo sItuaron en la misma lnea moralizante que los movi.
contra el de bebidas alcohlicas y por la pureza
SOCIal (contra la prostItuclOn), De hecho, la distincin entre suciedad
y todava era poco cIara. Una generacin anterior haba
atrIbUId? todas las enfe:dmedades a la inmoralidad y haba preferido
oraC:lOnes a las, medIdas de salubridad para salvaguardarse de las
epIdemIaS. La teona del pecado como origen de las enfermedades ofre-
ca una cmoda. explicacin de. la mayor virulencia de las epidemias
en las zonas habItadas por VICIOSOS, borrachos y ateos obreros inmi-
la teora a resultar menos reconfortante cuand
se que las epIdemIas tambin podan atacar a los banque-
ros, mlms.tws del cultp y damas de la buena sociedad. Entonces se
responsabIlIz a la en vez de al pecado, pero las implica-
bones casI no v,,:naron. Las epidemias de tifus, segn el
ma,!-ual de hIgIene domstIca ya citado, solan considerarse visitas
de para ca.stigar los delitos morales; la ciencia.
contemporanea I!,s en cambio como rigurosos
aJ,:,stes de cuentas por la mfracclOn de Sus leyes fsicas. La doctora
Ehzabeth Blackwell defini la higiene pblica como la reverente acepo
tacin de las divinas leyes de la salud. (Los subrayados son nues.
tros.)
El aspecto. moral del de sanidad pblica tambin se
en sus Importantes vmculaclOnes burocrticas con la polica. En
la CIUdad de Nueva York/ q.ue. cre un modelo de servicios pblicos
de samdad que luego sena ImItado por otras ciudades el control de
la. sanidad fue inicialmente una funcin de la polica y en la
ComlSlon. Metr?pohtana d<; Salud haba igual nmero de m-
dICOS que de funclOnanos de pohcla. La vinculacin entre las funcio-
n;s sanitarias y policacas (la delincuencia y la enfermedad) se refor-
zo cuando se comprendi, en los ltimos aos de la dcada de 1900
que las enfermedades se transmitan principalmente a travs de la;
71
personas y no de los libros, las monedas o la atmsfera. Entonces los
propios funcionarios sanitarios empezaron a desempear funciones po-
licacas, persiguiendo y recluyendo eri cuarentena (como en el caso
de Mary, la tfica) a las personas sospechosas de transmitir enferme-
dades. El celo anticriminal de los funcionarios sanitarios queda bien
patente en un artculo publicado en The Nation en 1910, solicitando
que se concedieran atribuciones policiales a los funcionarios sanita
rios para perseguir a un nmero de aproximadamente 20.000 tuber-
culosos incontrolados:
Es como si el enemigo se hubiera infiltrado en nuestras filas durante la no-
che y DO tuviramos policas ni soldados para buscarlo. Los bacilos de la tubercu-
losis recorren la ciudad agitando sus alas silenciosas, burlndose macahramente
de los folletos y conferencias y obras de caridad dispersas cuya accin pueden
eludir con enorme facilidad.
Los apstoles de la sanidad pblica no ocultaban en absoluto su
inters de clase por la reforma. La Asociacin Nacional para el Estu-
dio y Prevencin de la Tuberculosis present detallados clculos sobre
los costes de la tuberculosis de los pobres para la clase media -en
trminos de absentismo laboral, de asistencia a los hurfanos, etc. En
una vena ms lrica, la seora Plunkett, la experta en higiene doms-
tica, se preguntaba cmo se podra resolver el problema de la miseria
y la enfermedad y responda a su propia pregunta:
A travs del egosmo ilustrado ... las 10.000 personas situadas en la cumbre
de la escala social estn aprendiendo que su bienestar sanitario est indisoluble-
mente ligado al de los 10 millones que viven en los niveles ms bajos de la S(?
ciedad y esta percepcin de la realidad ha provocado la oleada de inters emo-
cional por las condiciones de vida de las clases ms pobres ... La clase que se
desea redimir reacciona ofendida ante la supervisin y no se preocupa por la
salud o la higiene hasta que se le ensea, pero ya se han logrado grandes y evi-
dentes progresos en algunos aspectos.
Era lgico que las mujeres se situaran a la vanguardia de la guerra
contra la suciedad y los grmenes. No eran acaso las autoridades sa-
nitarias de sus propios hogares por nombramiento divino? En 1881,
un manual de higiene domstica estadounidense citaba unas palabras
del presidente de la Asociacin Britnica de Medicina (probablemente
ms influyente que la Asociacin Americana de Medicina en los Es-
tados Unidos en aquella poca), quien atribua prcticamente toda la
responsabilidad en el cuidado de la salud al carcter del genio que
preside el hogar o sea a la mujer que reina en ese pequeo dominio .
Pero las responsabilidades sanitarias de las mujeres evidentemente no
podan concluir en el umbral de sus casas. En su tesis sobre los movi-
mientos en favor de la pureza socia! del siglo XIX, David Pivar dice:
Las mujeres de clase media eran muy exigentes en materia de higiene y lim-
pieza y teman los contagios, que situaban en los suburbios pobres y en las ca-
lles. Los trajes largos que se arrastraban por el suelo recogan barro, polvo y
grmenes introducindolos en el hogar. Las ropas confeccionadas eri los talleres
domiciliaras penetraban en los hogares de clase media. No bastaba cerrar la
puerta para cortar el paso a la enfermedad. Si queran proteger ' su hogar, las
mujeres no podan recluirse entre sus paredes; estaban obligadas a hacer ms
habitable la comunidad. Slo un avance en el campo de la salud y la moral
pblicas poda garantizar la seguridad del hogar.
72
Las mdicas se incorporaron en proporcin desmesurada a los
servicios sanitarios (en parte porque a una mujer le era ms fcil tra-
bajar en la sanidad pblica que abrir su propia consulta privada). Las
bases del movimiento en favor de la sanidad pblica estaban integradas
en gran parte por mujeres (de clase media alta) y mantenan estre-
chos vnculos con el movimiento contra el consumo de bebidas alcoh-
licas y el movimiento sufragista.
La ofensiva de la clase media: el control de la natalidad
La sanidad pblica siempre fue respetable, en cambio el Plovi-
miento en favor del control de la natalidad naci en la poco recomen-
dable compaa de anarquistas, socialistas y feministas extremistas.
Emma Goldman fue encarcelada por dar charlas sobre el control de
la natalidad y la joven Margaret ' Sanger lo defendi en su revista fe-
minista socialista The Woman Rebel [La mujer rebelde]. Al princi-
pio, otras reformadoras y reformadores de clase media vean el con-
trol de la natalidad como un perverso proyecto encaminado a supri-
mir el casti go del vicio y degradar a la esposa a la categora de
prostituta.
Pero cuando el movimiento madur bajo la direccin personal de
Margaret Sanger y consigui el apoyo de miles de mujeres de clase
media y clase alta, empez a resultar francamente atractivo para los
'intereses egostas de la clase media alta. A finales de la dcada de
1910, Sanger ya atribua a la superpoblacin todos los problemas de
la humanidad -la guerra, la pobreza, la prostitucin, el hambre, la
debilidad mental - y culpaba directamente de ella a las mujeres:
Al mismo tiempo que eriga inconscientemente los cimientos de las tiranas
y abasteca de material humano las conflagraciones raciales, la mujer tambin
cre inconscientemente los arrabales, llen los manicomios de locos y los asilos
de otros deficientes. Reabasteci las filas de las prostitutas, proporcion material
humano a los tribunales y presos a las crceles. Su actuacin no podra haber
sido ms eficaz de haber planificado deliberadamente este trgico resultado en
trminos de despilfarro y miseria humanas.

y por si no quedaba claro qu mujeres eran las responsables, San-
ger escribi en 1918 que todos nuestros problemas son consecuen-
cia de la excesiva fecundidad de la clase obrera.
El control de la natalidad ofreca la posibilidad de establecer un
control tanto cualitativo como cuantitativo sobre la poblacin. Ms
hijos de las personas capacitadas, menos de las no capacitadas, tal es
el principal objetivo del control de la natalidad, declar Sanger en
1919. Lo que no quedaba nada claro era quines eran concretamente
las personas capacitadas y las no capacitadas, y cmo se impodra el
control de la natalidad a un grupo y se impedira su utilizacin por
el otro. Margaret Sanger por regla general limit su definicin de
incapaces a los deficientes mentales (definidos segn los resultados
de los tests de inteligencia recin inventados), pero algunos de sus
colaboradores en la Liga Norteamericana de Control de la Natalidad
(American Brith Control League) eran declaradamente racistas.
Guy Irving Burch, funcionario del Comit Nacional sobre Legisla-
cin Federal en favor del Control de la Natalidad creado por Sanger,
explic as su inters por el control de la natalidad:
73
Mi familia desciende por ambas partes de antiguos colonos y pioneros y yo
he colaborado durante muchos aos con la Coalicin Americana de Sociedades
Patriticas (American Coalition of Patriotic Societies) a fin de impedir el des-
plazamiento del pueblo americano por gentes de raza negra o extranjera, ya sea
como resultado de la inmigracin o debido a una natalidad exageradamente alta
entre otras razas en nuestro pas.
Otro promotor del control de la natalidad insista en que para
defenderse del llamado "peligro amarillo''', los Estados Unidos debe-
ran difundir informacin sobre el control de la natalidad en el ex-
tranjero y reducir el nmero de habitantes de esos pueblos cuya re-
produccin incontrolada es un peligro para la paz internacional.
Unos cuanto mdicos con visin de futuro se unieron a la cam-
paa con la intencin de lograr que los anticonceptivos fueran acep-
tados por la clase media a base de sealar su potencial como mto-
dos de control demogrfico. En su discurso de investidura como pre-
sidente de la Asociacin Americana de Medicina, en 1912, el doctor
Abraham Jacobi se declar partidario del control de la natalidad, que
justific citando la elevada fertilidad de los inmigrantes y los costes
cada vez ms elevados de los servicios sociales. El doctor Robert Di-
ckinson, un gineclogo y uno de los ms firmes aliados de Margaret
Sanger entre la clase mdica, en 1916 invit a sus colegas a ocuparse
de este asunto [el control de la natalidad] y no dejarlo en manos de
los radicales. Con la ayuda de hombres como el doctor Dickinson,
la seora Sanger consigui poner en marcha los primeros centros de
control de la natalidad, localizados -muy coherentemente- en los
barios bajos de la ciudad de Nueva York.
Los mtodos anticonceptivos no quedaron legalizados hasta que
los tribunales dictaminaron en 1938 que los mdicos podan importar,
remitir por correo y recetar dispositivos para el control de la nata-
lidad. Esto represent un importante progreso para las mujeres y
gran parte del mrito por este avance corresponde a Margaret Sanger,
que luch por l con gran valor y firmeza.
Queremos dejar bien clara nuestra postura sobre este tema. En
nuestra opinin todas las mujeres de todas las clases y grupos tnicos
deberan tener acceso al control de la natalidad sin restricciones. No
suscribimos la idea de que el control de la natalidad es liberador para
algunas mujeres, pero un genocidio para otras. Nuestras crticas van
dirigidas contra las posiciones que adopt el movimiento en favor del
control de la natalidad para conseguir sus propsitos_ Al haber adop-
tado una posicin racista y clasista, incluso la victoria final del movi-
miento en favor del control de la natalidad resulta dudosa.
Sin embargo no podemos dejar de preguntarnos si el movimiento
en favor del control de la natalidad podra haber salido adelante de
otro modo, ha dado el contexto de la sociedad estadounidense de la
poca. Si el movimiento hubiera defendido la anticoncepcin con ar-
gumentos exclusivamente feministas, habra podido conseguir el poder
o la influencia necesarios para triunfar? Algo parecido podramos
preguntarnos en relacin al movimiento en favor de la sanidad pblica:
Se habra logrado alguna reforma sanitaria si stas no hubieran fa-
vorecido directamente los intereses de los ricos y los poderosos? Evi-
dentemente es imposible responder a estos interrolJantes, pero el dile-
ma que plantean pone de relieve la ambigdad fundamental de las
reformas en una sociedad generalmente opresiva.
74.
Las mujeres -redimen a otras mujeres .
El movimiento en favor de la sanidad pblica nunca conslgu po-
ner en cuarentena a todos los habitantes cargados de grmenes que
poblaban los barrios bajos y el movimiento en favor del control de
la natalidad tampoco vio cumplido su propsito de purificar la raza.
De hecho, las medidas de sanidad pblica hicieron ms habitables
las ciudades, tanto para los pobres como para los rics, yel control
de la natalidad, irnicamente, afect 'sobre todo el crecimiento demo-
grfico de las propias clases medias y altas. Indiscutiblemente, debe
mas muchsimo a las masas de mujeres que participaron en estos dos
movimientos cualesquiera que fuesen sus motivaciones. Lo triste es
que los movimientos de reforma a acentuar la diyi-
sin de las mujeres segn su pertenencIa de clase: unas (las mUJe-
res de clase media y clase media alta) eran las reformadoras, las otras
(las mujeres de clase obrera) las reformadas.
Las reformadoras eran mujeres que no aceptaban la vida de in-
til ocio que se exiga a. una dama. Queran hacer algo, buscaban un
proyecto a la altura de su desaprovechada sensibilidad moral y preo-
cupacin social. Para muchas este proyecto fue la gran tarea de re-
dimir a las mujeres trabajadoras. La sanidad pblica y el control de
la natalidad eran los aspectos ms impersonales de la campaa, pero
a travs de ella muchas reformadoras tvieron contacto directo con
las mujeres pobres. Las mujeres integradas en la campaa contra el
vicio intentaron reformar a las prostitutas; las asistentas sociales acu-
dan a los suburbios para ensear economa domstica y los valores
norteamericanos a las mujeres pobres; los clubs de mujeres crearon
grupos de discusin sobre temas ticos para las jyenes tr3ib3ija.doras.
Segn se desprende de los manuales de economla domestIca de la
poca, incluso las mujeres que permanecan en sus casas tenan la
75
responsabilidad redentora de instruir a sus criadas en materia de hi-
giene y moral y prepararlas para que fueran buenas esposas. '
Las activistas de clase media alta Q.e la ltima d!!cada del siglo XIX
y principios del xx muy poco tenan que ver con sus hermanas que
continuaban tendidas en sus divanes, recluidas en su cuarto de enfer-
mas o curndose en un balneario medicinal. Haban rechazado la ideo-
loga mdica que las defina como personas enfermas y las condena-
ba a la inactividad. Pero todo indica que slo obtuvieron su ' liber-
tad con la condicin de que siguieran mantenindose fieles a los in-
tereses de su clase y adoptaran papeles sociales que en lo esencial
eran una prolongacin del papel de esposa y madre, ya fuera como
asistentas sociales o como redentoras voluntarias. En estos pape-
les de transmisoras del evangelio de la higiene, la sanidad pblica, la
economa domstica, etc., esas mujeres deban adoptar forzosamente
una actitnd paternalista, y a veces antagnica, en sus relaciones con
las mujeres pobres.
El problema de la salud -la salud de las mujeres y la salud fami-
liar-, que podra haber unido a las mujeres de las distintas clases
sociales, acab dividindolas en reformadoras por una parte y pro-
blemas" por otra. Las mujeres de clase media alta no se enfrentaron
con la profesin mdica que las haba aprisionado y haba rechazado
a las mujeres pobres; no se unieron con stas para crear un movimien-
to capaz de reivindicar un solo criterio de salud y de asistencia sanita-
ria para todas las mujeres. En los movimientos en favor de la sanidad
pblica y del control de la natalidad esas mujeres se aliaron con los
mdicos contra el peligro que representaban los pobres.
Pero no queremos crear la impresin de que las mujeres de cla-
se media alta simplemente se dejaron desviar, por consideraciones
ideolgicas, de la tarea de crear un movimiento de salud para, y con
la participacin de, todas las mujeres. Es cierto que las mujeres de
todos los grupos sociales pueden encontrar una factor potencial de
unidad en torno a las experiencias biolgicas que les son comunes.
y tambin en cierto que la ideologa mdica -tanto en forma de
teora cientfica como de creencias populares- hizo todo lo posi-
ble por negar esa generalidad de la experiencia de las mujeres y las
dividi en enfermas (o vulnerables) y portadoras de enfermedades
(o peligrosas). Pero los hombres -o las mujeres- de las clases aco-
modadas no habran aceptado nunca esta ideologa si no hubiera te-
nido un fundamento en la realidad econmica.
Las situaciones delas mujeres de las clases que hemos considerado
eran complementarias en muchos aspectos. Las mujeres de clase alta
y clase media no habran podido gozar del tiempo libre necesario
para ser invlidas, o reformadoras, sin la explotacin de las gentes tra-
bajadoras (incluidas ' las mujeres y los nios); no habran podido elu-
dir las tareas domsticas sin el trabajo de las sirvientas y de las
obreras de las fbricas de confeccin y de otros utensilios domsti-
cos que antes se hacan en casa. Los mitos mdicos y los temores bio-
lgicos no crearon las diferencias de clases entre las mujeres; ni-
camente les dieron credibilidad cientfica.
76
NOTAS SOBRE LA SITUACIN ACTUAL
Han transcurrido ya cien aos desde los tiempos de las ovarioto-
mas indiscriminadas, la histeria y la invalidez forzosa. La teora m-
dica ya no afirma que algunas mujeres son personas congnitamente
enfermas, en tanto que otras son potenciales portadoras de enferme-
dades. Sin embargo, en algunos aspectos importantes, la relacin en-
tre las mujeres y el sistema mdko ha cambiado muy poco y tal vez
nada.
Las mujeres de clase aita y media siguen constituyendo una casta
de clientes para la profesin mdica. Por un sinfn de razones rela-
cionadas con su funcin reproductora, las mujeres continan v i s i t n ~
do a los mdicos e ingresando en los hospitales con mucha mayor
frecuencia que los hombres. Aunque ya no se describe explcitamente
como una enfermedad, el embarazo sigue siendo tratado como un
problema mdico, exactamente en las mismas instalaciones y con el
mismo personal empleado para tratar los trastornos realmente pato-
lgicos. El parto ya no obliga a una prolongada reclusin, pero sigue
siendo -ms que nunca- una hecho quirrgico que escapa al con-
trol de las mujeres. Las irregularidades en la menstruacin han de-
jado de representar verdaderos desastres, pero los mdicos se apre-
suran a ofrecer con exagerado celo costosos tratamientos hormo-
nales. Y si bien la menopausia ha dejado de ser motivo para recetar
reposo absoluto durante el resto de la vida de una mujer, todava se
describe a los estudiantes de medicina como el trastorno endocrino
ms grave despus d la diabetes, curable evidentemente con un
costoso tratamiento a base de estrgenos. Y aunque es muy posible
que los alegres tiempos de los pioneros de la ciruga hayan pasado de-
finitivamente, algunos mdicos, como Robert McCleery en One Life,
One Physician [Una vida, un mdico] (1971), reconoce que aproxima-
damente la mitad de las histerectomas realizadas en los Estados Uni-
dos (y posiblemente una gran proporcin de las mastectomas radi-
cales * realizadas en todo el mundo) son innecesarias.
De hecho, es posible que la dependencia de las mujeres con res-
pecto a los mdicos (y por tanto tambin la dependencia de los m-
dicos con respecto a las mujeres) haya aumentado desde principios
de siglo. Los mdicos han ido copando cada nuevo derecho sexual
o reproductivo a medida que se iban concediendo y actualmente con-
trolan el aborto y casi todos los mtodos anticonceptivos seguros.
Incluso la falta de respuesta sexual -la reaccin <<natura! de nuestras
bisabuelas- se ha convertido en un problema mdico, con sus cl-
nicas de sexualidad y su gama particular de especialistas mdicos.
* La mastectoma es la extirpacin quirrgica de la mama. En algunos casos tambin llega a afec-
tar los m"sculos de la parte superior del brazo.
77
Tedavia subsisten prefundas diferencias de clase en las
de las mujeres cen el sistema mdico. En el mercado. de servicies me-
dicos, millenes de mujeres -muchas ms que las c.0';Il0
pebres en las estadsticas- no. pueden costearse ni les. servlcl?s
preventives ms esenciales y no. digamos ya los trata!lllentes de lUJe.
La distribucin fragmentaria de lo.s serVICIOS samtanes para las mu-
jeres de bajo.s ingreso.s -un dispensario. de enfermedades venreas
aqu, un centre de planificacin familiar all, y casI en nmguna parte
un centro general de salu,d a precIOs aseqUlbles-:- que to.-
dava se las censidera mas co.me problemas samtano.s que co.mo. se-
res humano.s que requieren una atencin mdica individualizada. Est?
es particularmente cierto. en el case de las mUjeres negras, perto.rn-
queas y chicanas. Las mujeres del Tercer que antes entra-
ban en la catego.ra de las razas infer)res co.nJuntamente, cen Itaha-
nas, po.lacas y o.tras inmigrantes, censtltuyen aho.ra casI el Unl.co. bl:>,n-
ce de medidas de co.ntrel de po.blacln tales co.me la estenhzaClOn
invo.luntaria.
Po.dramos continuar buscando. si militudes entre les ltimes ao.s
del siglo. XIX y les primeres del xx y nuestra. poca: pero. to.dava no.S
parecen ms cho.cantes las diferencias .. La de lo. s mdlco.s
y tambin la de las mUjeres ha cambiado. Lo.s tlem-
po.S del o.cio. tetal han terminado. para las mcluse. para las
de clase media alta. Cada vez es mayo.r el numero. de mUjeres que
trabajan fuera de casa y tambin ha desaparecido el do.ms-
tico.. La mujer que trabaja fuera de casa tiene dos o.cupaclOnes, una
co.mo. trabajadera asalariada y o.tra no remunerada cerno. ama de casa
y madre. Incluso. el ama de casa ms rica y deso.cupada debe mo.s-
trarse saludable y activa en to.do. mo.mento., debe ser capaz de hacer
de chfer de sus hijo.s, administrar la casa y actuar Co.mo. gentIl es-
pesa y anfitrio.na cen las relacio.nes de su marido. Un ama de casa de
clase trabajado.ra resumi la situacin en una frase que po.dramo.s
suscribir casi to.das: A veces quisiera estar enferma, pero. no. tengo.
tiempo. , le dijo. a un siclo.ge.
y lo.s mdico.s tampo.co. parecen tener tiempo. de ecuparse de nues-
tras enfermedades. Segn criterio.s actuales, a finales del siglo. XIX
haba demasiado.s mdices en las ciudades. La co.mpetencia era encar-
nizada y existan po.dereso.s mo.tivo. s para exagerar lo.s
di gades a las mujeres enfermas y para det.ectar enfermedades Im:>gl-
narias en las mujeres sanas. Pero en la pnmera dcada de este Siglo.
la pro.fesin mdica ebtuvq el derecho. legal de contro.lar a qUienes 1:>
practicaban, impo.niendo. unes cierto.s ni;;eles a las de medi-
cina cerrando. las escuelas que no. se ajustaban a sus cnteno.s, etc.
(V;se la primera parte de este cuaderno., Sebre brujas, comadro.nas
y enfermeras.) Al cierre de las escuelas de medicina en las dcadas
de 1910 y 1920 siguieron varias dcadas de presin parlamentaria de
la ASo.ciacin Americana de Medicina para impedir la co.ncesin de
ayudas federales a las escuelas de medicina, que acabaron creando.
una penuria de mdices de cabecera. Actualmente slo. un redUCido.
nmero de mdico.s basan su actividad en el cuidado. ntimo. de un
reducido. crculo. de gentes adineradas. La mayo.ra distribuyen sus su-
perficiales atencio.nes entre un amplie nmero de. de
media y clase o.brera. El resultado. es la co.nsulta gmeco.lo.glca de diez
minuto.s, el chequee anual de quince minuto.s (ste es el tiempo. fi-
78
jade para estes servicies en une de les censulterios celectives m{u;
importantes y cen mejer reputacin de la zena de Nueva Yerk) y en
estas rpidas visitas se reduce al mnimo. el dilego. entre mdico. y
paciente.
Po.r tanto., para la mayera de nesotras, la relacin ntima y pa-
ternalisfa entre mdico. y paciente caracterstica del siglo. XIX se ha
co.nvertido. prcticamente en una curiosidad histrica. La enfermedad
ya no. encaja cen nuestres papeles seciales y tampo.co. existe la pesi-
bilidad prctica de estar enfermas dada la escasez de mdices. Nues-
tra imagen mdica ha dado. un giro de .cas( '18()<, desde lo.s tiempes
de la invalidez femenina. Dado. que la esperanza de vida es mayo.r para
las mujeres que para lo.s ho.mbres, co.n meno.r incidencia de las afec-
cienes cardacas, les infartos y el cncer de pulmn, nosotras estamo.s
censideradas ahora ceme el sexo. ms fuerte y les manuales pepu-
lares de salud nes prodigan censejes sebre la manera de mantener
vives y sano.S a nuestro.s maridos. Y come siempre, los cuidados m-
dicos que recibimos contribuyen a reforzar nuestro papel secial, slo.
que ahora nos corresponde trabajar (en las tareas domsticas o en
etras cesas) y no. ser mimadas invlidas.
Cuando un mdico no censigue detectar enseguida la causa o.rgnica
de una delencia de una mujer, se apresura a sospechar un origen psi-
cosemtico, es decir, una comedia. Un esiudio realizado en 1973 per
dos mdicos, Jean y Jehn Lennane, y publicado en una prestigiosa re-
vista mdica, llegaba a la siguiente conclusin:
La dismenorrea (dolores menstruales), los vmitos durante el embarazo, los
dolores de] parto y las perturbaciones infantiles de la conducta se consideran
habitualmente como trastornos provocados o agravados por factores psicgenos.
Aunque los datos cientficos existentes sealan claramente la intervencin de cau-
sas orgnicas, la aceptacin de un origen psicgeno ha desembocado en actitu-
des irracionales e ineficaces en el tratamiento de estos problemas. Toda vez que
se trata de trastornos que slo afectan a las mujeres, las confusas explicaciones
que caracterizan la bibliografa sobre el tema podran estar determinadas por
una forma de prejuicio sexual.

La prefesin mdica contribuy a crear la cencepcin popular de
las mujeres cemo personas enfermizas; ahera parece haber cambiado.
de chaqueta y culpa a las vctimas de la enfermedad. Las pacientes
son consideradas personas maniticas, demasiado preocupadas per
ellas mismas y supersticiesas. Se recurre a les calmantes para que
sigamos trabajando cuando no se consigue encentrar una selucin m-
dica rpida para nuestres males. Cuntas veces hemos ido. al m-
dico. sintindenos enfermas y hemos salido de all creyndonos locas
despus de recibir un diagnstico de trasterno.s psicesemtices?
De hecho, la tendencia de les mdicos a atribuir un origen psico-
somtico a nuestras melestias revela que la cencepcin mdica de las
mujeres en realidad no. ha pasado de considerarnos personas enfer-
mas a conceptuarnes ceme en vez de fsicamente enfermas
ahera se nes considera mentalmente enfermas. En la actualidad, la
nocin sexista de la imperfeccin fundamental de la mujer es susten-
tada sebre tede por la psiquiatra; mucho ms que per la ginecelega.
En la teora psicoanaltica clsica no. existe la mujer mentalmente
sana: la mujer ambiciesa que no. se cententa cen su papel de esposa
y madre aparece come una neurtica que su feminidad, en
79
tanto que la mujer que slo desea estar con su familia puede ser con-
siderada .infantil. Ambas pueden llegr a provocar enfermedades
en las personas que las rodean. Las mujeres ambiciosas pueden .cas-
trar a los hombres y las madres demasiado devotas pueden .transml-
tir sentimientos de culpabilidad y dependencia a sus hijos varones.
Entre otras cosas el resultado, como seala Phyllis Chesler en su libro
Women and [Mujer y locura] (i972), es que las mujeres tie-
nen ms probabilidades de ser encerradas en hospitales psiquitricos
que los hombres.
En general, la corriente principal de la teora psicolgica sigue afir-
mando que las mujeres de clase media no deberan salir, de. cas?"
que por distintas razones. En el pasado, la gmecologla Justifico
reclusin de las mujeres en el hogar apelando a su supuesta deblh-
dad fsica y su incapacidad para las actividades exteriores. En cam-
bio, ahora que las mujeres de clase media por fin la fortaleza
fsica necesaria para trabajar fuera de casa, se les dIce que sus hIJOS
son demasiado .delicados para vivir sin ellas. La psicologa ha .des-
cubierto que los nios necesitan una atencin maternal
da hasta los tres aos por lo menos (!). La que lleva su hija o hIJO
a una guardera o contrata a una canguro la/ o expone supuestamente
al riesgo de neurosis permanente. (Los pediatras aaden que las
ras son un importan te centro de propagacIn de enfermedades m-
fecciosas.) Conque ahora son las hijas o hijos pequeos de la mujer
de clase media quienes son demasiado delicados para sOl?ortar el
. mundo exterior de las guarderas, canguros y grupos de tiempo h-
breo En cambio, los hijos de las madres que reciben subsidios fami-
liares. -mujeres que deberan salir a trabajar segn los criterios mo-
rales vigentes- tienen la resistencia emocional suficiente para sopor-
tar hasta la ms despersonalizada guardera de tipo industrial.
No puede dejar de admirarnos la plasticidad de una . ciencia
mdica capaz de ajustar sus teoras de acuerdo con la edad, el sexo
o la clase social en consonancia con las necesidades del momento.
Sin duda, la ciecia, para ser ciencia, debe transformar sus
para dar cabida a los nuevos datos. Lo sorprenden,te de la ,.clencla
mdica cuando trata de las mujeres, es que las teonas evolUCIOnan en
completo acuerdo con las necesidades de la ideologa machista do-
minante.
En los Estados Unidos, y tambin en Inglaterra y otros paises, las madres solteras o abando-
nadas por el marido Y que tienen dificultades econmicas reciben una ayuda del Estado de
acuerdo con el nmero de hijos a su cargo. Las condiciones impuestas para esta ayuda
(no tener relaciones, permanentes o espordicas con ningn hombre, por ejemplo) han provocado
movimientos de protesta en los que ha participado el movimiento feminista. Al igual que otros
subsidios sociales (subsidio de paro), esta ayuda a las mujeres con hijos a su cargo es muy
criticada por los sectores conservadores. (N. de la T.)
80
Y AHORA
Algunas conclusiones
- El sistema mdico no es slo una industria de servicios. Consti-
poder.oso instrumento de social, que sustituy a la
rehglOn como fuente pnnclpal de la ideologa sexista y
como mstltUClOn capaz de Imponer unos papeles sexuales. Evidente-
mente no es el nico reducto del sexismo institucional en nuestra
sociedad; el sistema educativo puede ser igualo incluso ms impor-
tante. Pero posee la autoridad exclusiva de dictaminar quin est en-
fermo y quin est sano, quin es normal y quin no lo es. El su-
puesto fundamento cientfico de la medicina da credibilidad a estos
dictmenes aunque, como hemos visto, stos no tienen ningn fun-
damento biolgico consistente. En cierta poca, las mujeres de deter-
minada clase social estaban consideradas uniformemente como per-
sonas enfermas, en tanto que las mujeres de otra clase social estaban
catalogadas uniformemente como personas sanas aunque potenciales
portadoras de enfermedades que transmitan a los dems. Actualmente,
todas estamos sanas o al menos gozamos de suficiente salud para
trabajar; nuestras enfermedades son slo mentales. Nuestros papeles
sociales, y nuestra biologa innata, determinan nuestro estado de sa-
lud. La medicina no inventa nuestros papeles sociales; se limita a
presentrnoslos como si fueran nuestro destino biolgico.
- Como feministas nos oponemos totalmente al sistema mdico
por su condicin de fuente de ideologa sexista. Pero al mismo tiempo
dependemos totalmente de la tecnologa mdica para acceder a las
ms bsicas y elementales libertades que precisamos como mujeres:
libertad de los embarazos no deseados, libertad de las dolencias fsicas
crnicas. Puede repugnarnos el descarado sexismo de algunos mdicos
y puede enfurecernos el sexismo sofisticado que nos quieren hacer
pasar como teora mdica, pero son nuestra nica posibilidad de con-
seguir abortos, diafragmas, antibiticos e intervenciones quirrgicas
esenciales.
Nuestra total dependencia fsica de la tecnologa mdica todava
refuerza el poder del sistema mdico como fuente de ideologa sexista.
Nos tienen cogidas por los ovarios, como si dijramos. Demasiado a
menudo las mujeres aceptan humildemente los juicios ideolgicos del
mdico (<<ests enferma, .tienes manas, .ests histrica., no eres
normal., etc.) como el precio a pagar por las libertades tecnolgicas
81
que consiguen extraer al sistema. Y las que ahora empezamos a dar
un poco por sentadas estas libertades, a veces exageramos la actitud
contraria rechazando la teconologa en s porque no soportamos e!
envoltorio ideolgico con que nos llega.
- Parecemos estar cogidas, pues, entre dos exigencias 'contradicto-
rias. El sistema mdico posee algo que nosotras queremos, que nos es
indispensable para vivir, pero podremos conseguirlo en las condicio-
nes que nosotras queremos? Cuando planteamos reivindicaciones al
sistema mdico o a una institucin sanitaria en concreto, qu estamos
pidiendo en realidad? Queremos simplemente ms servicios, cuan-
do cada uno de ellos lleva implcito un mensaje de opresin? Cuan-
do esos servicios pueden tener poca relacin con nuestras verdaderas
necesidades y de hecho pueden prescindir de ellas o sustituirlas por
necesidades mdicamente prefabricadas?
Es evidente que nuestras reivindicaciones deben trascender el nive!
meramente cuantitativo. Queremos ms que ms ; queremos un nuevo
estilo y un nuevo contenido en la prctica mdica relacionada con
las mujeres. y sin embargo no debemos permitir que la preocupa-
cin por los detalles ideolgicos nos haga olvidar que slo el ms
sigue siendo crucial -una cuestin de supervivencia- para millones
de mujeres que an carecen de la atencin mdica y los servicios
preventivos ms elementales y que no podrn funcionar plenamente
como mujeres hasta que los obtengan.
- Slo en el contexto de nuestra ambivalencia frente al sistema
mdico podremos valorar plenamente la importancia histrica de!
movimiento de autoexamen y autoconocimiento (self-help).
El self-help, que da prioridad al autoexamep. y al conocimiento
del propio cuerpo, es un intento de apropiacin de la tecnologa sin
aceptar tambin la ideologa. El self-help puede ampliarse tanto como
nuestra imaginacin y nuestros recursos lo permitan. Podra ir mu-
cho ms all del autoexamen e incluir el tratamiento no profesional
(aunque en manos de personas preparadas) de muchos problemas co-
rrientes: asistencia no profesional durante el embarazo y el parto,
abortos no profesionales, etc. Pero aunque nuestra imaginacin no
tiene lmites, nuestros recursos son limitados. Si queremos ocuparnos
de atender todos los problemas - y no slo los poco complejos tras-
tornos de la juventud- de todas las mujeres -y no ocuparnos slo
de aquellas que disponen de tiempo libre para participar en proyec-
tos de self-help- volvemos a topar con el sistema mdico, con su
cara y compleja teconologa.
De hecho, la utilidad de! self-help queda de manifiesto precisamen-
te en este enfrentamiento. Nos da valor y argumentos para reivindi-
car lo que necesitamos y no lo que otros creen que deberamos reci-
bir. Nos proporciona una visin de lo que podra representar la aten-
cin mdica, de un sistema que no satisfaciera nuestras necesidades a
costa de nuestra dignidad.
El self-help no constituye una alternativa que permita eludir el
enfrentamiento con el sistema mdico y la exigencia de una reforma
de las instituciones sanitarias existentes. El self-help, o ms general-
mente, el autoconocimiento, es vital para llevar adelante ese enfren-
tamiento.
82
. La como problema feminista puede llegar a franquear las
y de clase .. El sistema mdico, ms que ninguna
de nuestra SOCIedad, nos reduce a una categora bio,
lglc:a sm tener en cuenta nuestras ocupaciones, estilos de vida e in-
medIa adopten una actitud misionera o de organizadoras de refor-
mas sanitarias con respecto a las mujeres pobres y obreras es muy
remota, pues las mujeres de clase media empiezan a ser intensamente
conscientes de su propia opresin dentro del sistema mdico. El desa-
rrollo de la conciencia feminista nos ofrece por primera vez la oportu-
nidad de crear un movimiento de masas realmente igualitario en favor
de la salud de la mujer.
Pero sera ingenuo pensar que el hecho de que todas las mujeres
sufran el mismo sexismo mdico significa que todas tengan las mis-
mas necesidades y prioridades en e! momento presente. Aunque menos
marcadas que hace ochenta aos, las diferencias de clase en el trata-
miento mdico que se ofrece a las mujeres siguen siendo muy reales.
En el caso de las mujeres negras, el racismo mdico con frecuencia
es an ms grave que el sexismo mdico y llega a enmascararlo.
y para las mujeres pobres de todos los grupos tnicos, el problema
de conseguir servicios de todo tipo prevalece frecuentemente sobre
cualquier preocupacin de orden cualitativo. Y todas, excepto las ms
ricas, siempre vivimos con la constante preocupacin de lograr una
atencin mdica que cumpla las ms mnimas condiciones de com-
petencia tcnica, dejando en un segundo plano los problemas secun-
darios de la dignidad y la cortesa.
Un movimiento que reconoce nuestra similitud biolgica pero nie-
ga la diversidad de nuestras prioridades no puede ser un movimiento
para la salud de la mujer, sino slo un movimiento para la salud de
algunas mujeres. Por ejemplo, es importante reivindicar una asistencia
ms respetuosa y que permita una mayor participacin en el mo-
del parto. Pero priorizar la reivindicacin de que se nos permita
vIvIr el parto en toda su hermosa plenitud -mientras miles de mu-
jeres no reciben una alimentacin adecuada durante el embarazo o
no tienen acceso a los medios para evitar un embarazo no deseado--
no slo es ingenuo sino tambin cruel.
- No cuesta mucho decir que debemos reconocer la diversidad
de las necesidades de las mujeres y que las reivindicaciones que plan-
teemos al sistema mdico deben abarcar la ms amplia gama posible
de experiencias de las mujeres. Pero en cuanto . empezamos a plan-
tear exigencias que van ms all de los servicios minimos vitales (anti-
concepcin, prevencin del cncer, etc.) entramos en terreno resbala-
dizo. Hasta qu punto son reales y no prefabricadas nuestras nece-
sidades? Por ejemplo, en nuestra cultura el tratamiento mdico del
embarazo sin duda acenta nuestras ansiedades ante el hecho de
estar encinta, y esa ansiedad puede transformar un malestar secunda-
rio en la apremiante necesidad de asistencia mdica. La necesidad
es perfectamente real en ese momento, pero en cierto sentido es un
hecho artificial , prefabricado para aumentar nuestra dependencia del
sistema mdico. Igualmente, en un plano ms general, el mismo desco-
nocimiento de cuerpos nos obliga a buscar informacin y
palabras tranqmhzadoras cuando no precisamos ningn tratamiento
83
mdico propiamente dicho -otro ejemplo de dependencia prefabri-
cada.
Por otra parte, pese a toda la indignacin ante el hecho de ser
tratadas como casos psicosomticos cuando nos sentimos realmente
enfermas, no podemos descartar la posibilidad de que muchas muje-
recurran a la enfermedad como una manera de escapar a su opre-
slOn como esposas y como trabajadoras. Estas mujeres no mienten ni
int,;mtan .engaar a nadie. Nuestra cultura fomenta la expresin de la
resIstenCIa como enfermedad, del mismo modo que nos alienta a
conSIderar la rebelin como una reaccin malsana. La opresin es
real; la resistencia es real; pero la enfermedad es prefabricada.
Hasta qu punto son reales entonces las enfermedades de las
Hasta dnde es una necesidad biolgica y hasta dnde un
artIficIO SOC!al nuestra dependencia del sistema mdico? Antes habl-
bamos de la contradiccin entre nuestro rechazo de la ideologa mdi-
ca y nuestra autntico necesidad de la teconologa mdica. Pero has-
ta qu punto es autntica esa necesidad? Estamos tan obnubiladas por
la ideologa (que, en uno u otro sentido siempre nos considera en-
fermas) para no ser capaces de definir nuestras necesidades?
El movimiento de mujeres ha tenido una actitud absolutamente
ambivalente al respecto. Algunas feministas querran negar incluso
que sufrimos trastornos particulares por el hecho de ser mujeres; para
ellas los dolores menstruales, los mareos y vmitos del embarazo, etc.,
son todas reacciones de origen cultural, curables con una dosis de
autoconciencia y un breve cursillo de fisiologa. Otras feministras, en
cambio, parecen absolutamente obsesionadas por los sufrimientos
menstruales, la depresin postparto y la menopausia. Y hay quienes
piensan que el embarazo y el parto son tan peligrosos y degradantes
que deberamos negarnos a tener hijos hasta que puedan incubarse
en probetas. Y finalmente, hay feministas para quienes el embarazo y
el parto son tan sanos y gratificantes que constituyen la experiencia
culminante en la vida de una mujer. Parecemos oscilar entre las acu-
saciones contra el sistema mdico por tratarnos como enfermas y
el reproche de que los mdicos no comprenden que realmente sufri-
mos mucho!
El problema es que todo lo que digamos puede ser, y es, utilizado
en contra nuestra. Si decimos que la menstruacin es dolorosa y an-
gustiante se impedir arbitrariamente el acceso de las mujeres a pues-
tos que exijan concentracin y responsabilidad. Si decimos que es una
bagatela y que siempre nos sentimos fsicamente tan en forma como
se supone que se sienten los varones, se obligar a las mujeres a le-
vanta; los mismos pesos y. a trabajar jornadas tan largas como las que
se eXigen a los varones Slll tener en cuenta las reacciones fsicas de
cada cual. Si decimos que los ltimos meses del embarazo son dif-
ciles, nos despedirn en cuanto se nos empiece a notar el bombo. Si
decimos que el embarazo no es una enfermedad, nos obligarn a
trabajar ocho horas diarias cinco das a la semana hasta el momen-
to del parto. La subvaloracin o exageracin de nuestras necesidades
como mujeres encierra graves peligros para todas nosotras.
- No existe una .lnea correcta cuando se trata de nuestros
cuerpos. No tenemos manera de determinar nuestras verdaderas
84
necesidades, nuestra verdadera fuerza y nuestras verdaderas fla-
quezas en el contexto de una sociedad sexista, como tampoco tene-
mos manera de llegar a desentraar en qu consiste realmente la
naturaleza mujeril. Cmo llegar a conocernos si las nicas im-
genes que tenemos de nosotras son imgenes forjadas por una socie-
dad de opresin?
No podemos llegar a reconciliarnos con nuestros cuerpos, en el
marco de cualqUier subcultura femenina que intentemos crear por-
que en el fondo lo cue en juego no so'.' nuestros cuerp;s. El
problema no es la blOlogIa, silla el poder baJO todas las manifesta-
en que afecta ... Podramos discutir interminablemente, por
SI la tenslOn premenstrual es real o psicosomtica,
sobre SI los ltImos meses del embarazo son vigorizantes o debilita-
dores. Pero el verdadero problema es: Quin decide sobre las con-
secuencias? Podramos enfrentamos en un debate sobre el culto al
embarazo, sobre si tener hijos-probeta sera ms sano o ms libe-
rad,?r que el, embarazo y el parto naturales. Pero quin decide qu
opcIOnes estan realmente a nuestro alcance? Y lo que es ms impor-
tante, quin controla el contexto social del parto, desde la posibi-
hdad de la poslblhdad de encontrar una guardera?
Lo cual no slgmfica que no necesitemos ms informacin slida
sobre nuestra biologa y nuestras necesidades en materia de salud. Sin
duda, la Tenemos. que conocer mucho mejor los riesgos
laborales especlficos de las mUJeres, las verdaderas alteraciones emo-
que la menstruacin y el embarazo, los riesgos
potencl:,les de los dI,:ersos. mtodos anticonceptivos y muchos otros
temas Ignorados o distorsIOnados por la medicina. Pero nuestro in-
ters por conocer mejor nuestra biologa, para nuestros propios fines,
no nos debe hacer perder nunca de vista el hecho de que no estamos
oprimidas por nuestra biologa, sino por un sistema social basado
en la dominacin sexual y de clase.
Comprender 9-ue nuestra opresin est socialmente, y no biolgi-
camente, es a nuestro entender la actitud ms profunda-
mente y Una accin basada en esta comprensin
supone mas que el control sobre nuestros propios cuer-
pos. y luchar por conquistar, el control sobre las
alternatIvas SOCiales que se nos ofrecen y sobre todas las institucio-
nes sociales que ahora definen esas alternativas.
85
Nota de agradecimiento
Varias personas nos han ayudado en la redaccin de este texto. Ros
Baxandall, Betts Collett, Linda Friedman, Linda Gordon, Jenny Knauss,
Susanne Paul, Steve Rose, Steve Talbot y Shiriey Whitney comentaron
los primeros manuscritos. Otras muchas personas aportaron sus su-
gerencias y crticas durante el proceso de elaboracin. Rachel Fruchter
y Susan Reverby, en particular, dedicaron largas horas a discutir con
nosotras algunas de las ideas que aqu se exponen.
Agradecemos al equipo de The Feminist Press su paciencia y estmu-
lo, y a Donna Obojski, de la biblioteca del OId Westbury College, su en-
tusiasta ayuda.
Finalmente, deseamos dejar constancia de la enorme colaboracin
de John Ehrenreich en la discusin de ideas, en la bsqueda de difci-
les datos estadsticos, con sus palabras de aliento y con su participa-
cin ms que proporcional en el cuidado de los nios.
Barbara Ehrenreich y Deirdre English
86
BIBLIOGRAFIA
Primera parte: Sobre brujas, comadronas y enfermeras
SZASZ, THOMAS: The Manufacture of Madness. Delta Books, 1971.
MIeHELET, JULES: Satanism and Witchcraft. The Citadel Press, 1939.
KRAMER, HEINRICH, y SPRENGER, JAMES: The Malleus Maleficarum. London: The
Pushkin Press, 1928.
SUMMERS, &Ev. MONTAGUE: The History of Witchcraft and Demonology. New
York: University Books, 1956.
HUGHES, PENNETHRONE: Witchcraft. Penguin Books, 1952.
HUGHES, MURlEL loy: Women Healers in Medieval Lile and Literature. Freeport,
New York: Books for Libraries Press, 1943.
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Press, 1921.
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[nstitutions, 17801860. Ya1e University Press, 1968.
SHRYOCK, RICHARD: The History of Nursing. N. B. Saunders, 1959.
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McGraw Hill, 1951.
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KOBRlN, FRANCBS E.: <r: The American Midwife Controversy: A Crisis of Protes-
siona1ization., Bulletin of the History of Medicine, julio-agosto 1966, p. 350.
,
Segunda parte: Dolencias y trastornos
1. Sobre el sexismo mdico en la sociedad contempornea:
CHESLER, PHYLLIS: Women and Madness. New York: Doubleday, 1972.
FRANKORT, ELLEN: Vaginal Polities. New York: Quadrangle Books, 1972.
UNNANE, K. l EAN, Y l.ENNANE, R. I HoN: AlIeged Psychogenic Disorders in Wo-
menA Possible Manifestation of Sexual Prejudice . In New England Journal
of Medicine, 288 (1973): 288.
Scuu.Y, DLANE, Y BART, PAULINE: A Funny Tbing Happened on the Way to tbe
Orifiee: Women in Gynecology Textbooks . In American Journal of Soeiolo-
gy,78 (1973): 1045.
SEAMAN, BARBARA: Free and Female. New York: CowardMeCann, 1972.
SZASZ, THOMAS S.: The M)'th of Mental l/lness. New York: Dell, 1961.
87
2. Sobre el contexto histrico (incluimos los textos que nos han resultado es-
pecialmente tiles tanto por sus interpretaciones como por la informacin que
ofrecen):
BARKER-BENFlELD, BEN: The Spermatic Economy: A Nineteenth Century View
of Sexuality . In Feminist Studies"l: 1 (verano, 1972).
COTT, NANCY F., ed. Root of Bittemess: Documents o[ tll e Social History of Ame-
rican Women. New York: Dutton, 1972.
FRUCHTER, RACHEL GILLETT: Women's Weakness: Consumption and Women in
the Nineteenth Century. Trabajo no publicado, 1973.
GILMAN, CHARLOTTE PERKINS: The Yellow Wallpaper. Old Westbury, New York:
The Feminist Press, 1973. [Traduccin catalana de prxima publicacin en
laS al, edicions de les dones.]
HIGHAM, JOHN': Strangers in the Land: Patterns o[ American Nativism (1860-
1925). New York: Atheneum, 1971.
KENNEDY, DAVID M.: Birth Control in America: The Career ot Margaret Sanger.
New Haven: Yale University Press, 1970.
PIVAR, DAVID J.: The New Abolitionism: The Quest for Social P.urity (1876-1900).
Ann Arbor: Nniversity Microfilms, 1965.
ROSENBERG, CHARLES E.: The Cholera Years. Chicago and London: The Univer-
sity of Chicago Pres, 1962.
SMITH.RoSENBERG, CARROLL: The Hysterical Woman: Sex Roles in Nineteenth
Century America . In Social Research, 39:4 (invierno, 1972), pp. 652-78.
VICINUS, MARTHA, ed.: Suffer and Be Still: Women in the Victorian Age. Bl00-
mington and London: Indiana University Press, 1972.
ZARETSKY, EL!: .Capitalism, the Family and Personal Life. In Socialist Revolu-
tion, 3: 13 y 14 (enero-abril, 1973), pp. 69-125. [Traduccin castellana: Familia
y vida personal en la sociedad capitalista. Barcelona: Anagrama, 1978.]
3. Otros libros y artculos para quienes deseen profundizar en el tema (algunos
son de difcil localizacin; nosotros utilizamos para nuestras consultas las si-
guientes bibliotecas: New York Academy of Medicine Library y New York Pu
blic Library, Main Branch, 42nd Street and 5th Avenue):
Historia social general.
BANKS, J. A., Y BANKs, OLIVE: Feminism and Family Planning in Victorian En
gland. New York: Schocken Books, 1964.
CROW, DUNCAN: The Victorian Woman. New York: Stein and Day, 1971.
HOFSTADTER, RICHARD: The Age of Reform. New York: Alfred A. Knopf, 1965.
MANN, ARTHUR: YanKee Reformers in the Urban Age. Cambridge, Massachus
setts: Belknap Press, 1954.
Historias de la medicina, la sardad pblica y las enfermedades.
GRAHAM, HARVEY: Etemal Eve: The Mystery of Birth and the Customs that
Surround It. London: Hutchinson and Co., 1960.
FREUD, SIGMUND: Dora-An Analysis of a Case of Hysteria. New York: Collier
Books, 1963. [Traduccin castellana en S. FREUD, Obras Completas, tomo IlI,
Anlisis fragmentario de una histeria C'Caso Dora
ll
)>>, pp. 9331002. MadrId:
Ed. Biblioteca Nueva, 1972.)
ROSEBURY, THEOOOR: Microbes and Morals: The Strange Story of Venereal Di
sease. New York: Ballantine Books, 1971.
ROSEN, GEORGE: A History of Public Health. New York: M. M. Publications, 1958.
SZASZ, THOMAS S.: The Sane Slave: A Historical Note on the Use of Medical
Diagnosis as Justmcatory Rhetoric. In American Journal of Psychotherapy,
25: 2 (abril 1971): pp. 228-39.
VEITH, ILzA: Hysteria: The History of A Disease. Chicago and London: The
University of Chicago Press, 1965. .
WINSLOW, C. E. A.: The Evolution and Significance of the Modern Public Health
Campaign. New Haven: Yale University Press, 1923.
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Libros de medicina del siglo XIX dedicado a las mujeres.
Buss, W. W.: Woman and Her Thirty-Years'Pilgrimage. Boston: B. B. RusselI,
1870. .
CLARKB, EDWARD H., M.D.: Sex in Education, or, a Fair Chance for the G<rls. Ja-
mes R. Osgood and Co. , 1873. Reeditado en 1972 por Amo Press, Inc.
DIRIX, M. E .. M.D.: Woman's Complete Guide to Health. New York: W. A.
Townsend and Adams, 1869. . .
HOLLICK, F., M.D.: The Diseases of Woman, Their Cause and Cure Famllrarly Ex-
plained. New York: T. W. Strong, 1849. . .
TAYLOR, W. C., M.D.: A Physician's Counsels to Woman m Hea1th and Drsease.
Springfield: W. J. Holland & Co., 1871. .'
WARNER, LUCIEN, C., M.D.: A Popular Treatise on the FunctlOns and Dlseases of
Women. New York: Manhattan Publishing Company, 1874.
Economa domstica e higiene.
CAMPBELL, HELEN: Household Economics. New York: G. P. Putnam's
PLUNKIITl', H. M.: Mrs. Women, Plumbers and Doctors, or Household Samtatron.
New York: Aplleton, 1885.
WRIGHT, JULRA McNAIR: The Complete Home: An Encyclopedia of Domestic
Life and Aftairs. Philadelphia: P. W. Ziegler and Co., 1881.
Control de la natalidad. . ,
Complete Works of Theodore RooseveU. Vol. 19. New Yo.rk: Charles Scnbner s
Sons, 1926. Vase cap. 12, Birth Reform from the PosItlve, Not the Negauve
Side., pp. 152-66.
SANGER, MARGARET: Woman and the New Race. New York: Brentano's Publi shing
Co., 1920.
Otros temas.
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gressives and the Jews (1900-1917). No publicado 1973.
SALMON, Lucy MAYNARD: Domestic Service. New Y.ork: Macmillan, 191.1. .
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