Peligro oculto

Kenneth Robeson

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Doc Savage/28
CAPTULO I Pareca hombre duro el sujeto de la cara vulgar. Y tambin produca la impresin de haber corrido un rato largo. Sin embargo, se dej engaar por una sencilla estratagema. Haba estado examinando el radiador del coche gris para ver si tena agua todava y al enderezarse fue cuando vi el bolso y el reloj de pulsera. Debi recordar que no estaban all momentos antes. Pero no lo record. Era un antiguo boxeador. Surcos carnosos rodeaban sus ojos, tena la nariz aplastada y las orejas deformadas. Su aspecto era muy feo, mas no pareca tonto. Se rasc la barbilla con el dorso de la mano -justamente aquella que sostena un negro revlver- luego se acerc al bolso y al reloj de pulsera y los examin con sostenida atencin. El bolso pareca bueno, pero no se atrevi a creerlo a pies juntillas porque hoy da se imita todo y con mucha gracia por cierto. Seis diamantes rodeaban la esfera del reloj de pulsera y el sol matinal les arrancaba tales reflejos, que no hubiera podido ser una vulgar imitacin de cristal. El reloj no era barato. Entonces fue cuando cometi la torpeza. Se guard el arma en el bolsillo, con el fin de coger ambos objetos. Por qu hizo aquello? Es algo difcil de explicar. Quiz le impuls una codicia exagerada. El caso es que puso las manos pecadoras sobre los dos objetos. -Arriba las manos!-le orden una voz de mujer. Acababa de surgir tras de un arbusto cuajado de hojas nuevas de un verde tierno, y en la mano empuaba un rifle automtico del calibre 22, con el cual le apunt. El desconocido torci el gesto, sin duda haba aprendido a poner aquella cara en la poca en que boxeaba para espantar a sus oponentes en el ring. -Hola? T eres el beb que nos sigue los pasos?-gru. Y frunci el ceo sin apartar la mirada del rifle. La muchacha-que tendra de veinte a veintids aos-le dej que mirara ms directamente a la boca del arma. -Podrn salir mis proyectiles de un agujero pequeo-coment-, pero no se haga ilusiones. Son certeros y de un tipo nuevo. Vengan el bolso y la pulsera! El desconocido entreg ambas cosas. -Usted es Stupe Davin-sigui diciendo la muchacha. -Jams le he odo nombrar. -Inclnese y escriba la respuesta en el polvo del camino. -Eh? -Soy sorda, que escriba su respuesta ah, en el suelo. Inclnese y escriba la respuesta ah, en el suelo. El hombre obedeci. Valindose de un dedo, puso en el polvo: No conozco a Davin.

-Embustero! Te fingiste secretario, en otro tiempo, de Mauricio Zachies apodado La Paloma de la Paz o Dove Zachies y actualmente eres su guardia de corps y un asesino de profesin. El hombre escribi su protesta en el camino. -No! La muchacha le registr los bolsillos y le hall encima el permiso para conducir el auto que estaba a nombre de Alberto W. Davin. -Aqu tienes la prueba de que eres Stupe Davin-dijo la muchacha; y se guard el permiso. Davin abandon de sbito todo fingimiento. La rabia le arrebat el semblante. -Que el demonio cargue contigo!-exclam entre dientes-. Yo te he tomado el nmero. -Escribe eso! -T trabajas para el Demonio Bramador. La muchacha no se inmut. Su rostro asumi la paralizada expresin de los sordos. -No te oigo-repiti-. Escribe lo que me acabas de decir. Mas el desconocido no la obedeci. Pareca terco como una mula. Ella le apunt con el rifle. -Escribe! El hombre contest de mal talante: -Oye, beb, a m no me vengas con... No concluy la frase comenzada. Sbita, inesperadamente, ella le haba pegado con su propio negro revlver, que sac del bolsillo. Era alta, atltica, y no demostr la menor timidez al asestarle el golpe en la sien. El desconocido cay al suelo y ya no se movi. Dando muestras de un atrevimiento inusitado, gozoso, ella le tom el pulso para asegurarse de que slo estaba privado de conocimiento. Pareca divertirse de lo lindo como si se tratase de un juego. Tir del hombre y a rastras le condujo a un espeso matorral. All le dejo, junto al camino. -Ah, tunante!-musit-. T eres el asesino nmero uno de Dove Zachies. El fondo del bolsillo de su chaqueta de deporte contena un tubito lleno, si no menta la etiqueta, de cpsulas adormecedoras que nicamente se vendan al pblico mediante prescripcin facultativa. La muchacha introdujo tres cpsulas de aquel tubo, de manera tan hbil, en el gaznate del hombre, que la hubiera envidiado un practicante. Aun cuando tena prisa todava, se detuvo un instante para echarle una ojeada al coche y en particular a las ventanillas. Estas tenan gruesos cristales de seguridad. La muchacha compar el nmero de matrcula con el que llevaba apuntado en un verde y primoroso librito y pareci satisfecha. -S, es el coche de Zachies-dijo en voz alta. Y se adentr en el bosque. Durante el camino no separ la vista del suelo. La primavera, con su inevitable acompaamiento de lluvias, haba llegado ya a aquella regin montaosa del estado de Nueva York y era lujuriante la vegetacin.

En el hmedo suelo del bosque quedaban claramente impresas las huellas de los pies. Antes de mucho descubri unas la muchacha. Habalas dejado un hombre de pies pequeos que, a juzgar por las trazas, no iba vestido para andar por el campo, porque antes de penetrar en la espesura daba un rodeo, no la atravesaba resueltamente como lo hubiera hecho de ir vestido a propsito. La manera como serpenteaba el rastro dejado demostraba, tambin, otra cosa; que el desconocido elega los puntos altos, rocosos, las colinas, para sentar la planta. Indudablemente iba en busca de algo. En un punto donde haba tropezado y cado, haba dejado una huella que demostraba que iba armado de una ametralladora. Era inconfundible la marca dejada por el cilindro de la cmara. Cuando se dej or el bramido, la muchacha estaba examinando aquellas marcas. Antes de que sonara debi precederle una intangible premonicin, porque un grajo azul, que se haba instalado sobre una rama de un rbol vecino, sufri un sbito espasmo de terror. Lanz un chillido y revolote como alocado por entre las copas de los rboles como para evadir una terrible, indefinida catstrofe. Afirman los naturalistas que los seres vivos de la creacin, aves y cuadrpedos, presienten peligros que a menudo pasan inadvertidos para el hombre, y posiblemente ello se relacionaba, ahora, con la animacin demostrada por el grajo a la clida luz de un sol primaveral. A continuacin son el bramido de que hemos hecho mencin. Dbil, apenas perceptible, en sus comienzos, tornse poco a poco en enjambre de langostas y stas, invisibles, alcanzaron titnicas proporciones hasta el punto de que a la muchacha le zumbaron los odos y temi que fuera a estallarle la cabeza. Despus, la fauna del bosque se puso en movimiento. Las aves revoloteaban por encima de su cabeza con apresuramiento febril en tormo a la copa de los rboles y en la espesura, a sus pies, ardillas, marmotas y conejos, tal vez alguno que otro gamo, buscaban desesperadamente un refugio. En toda la extensin ocupada por el bosque slo la muchacha se conduca normalmente. Eso s, se haba detenido y, curiosa, contemplaba las evoluciones de sus habitantes. En una ocasin levant las manos y se tap los odos. Pareca perpleja. Luego, con una rapidez de mal tono, sali de debajo de los rboles y se postr de hinojos en el claro vecino cuyo centro haba buscado. En esta postura se inmoviliz como si aguardase a que sucediera algo extraordinario. Pero nada ocurri. El fantstico bramido ces casi de repente, como haba comenzado, reemplazndole la algaraba de los pjaros. La muchacha aguard largo tiempo seguido. Y cuando, al cabo, se levant del suelo, sus facciones-era notablemente atractiva-seguan expresando perplejidad sin lmites como si hubiera aguardado algo y la decepcionase ver que no haba llegado. Continu siguiendo la pista del hombre de los pies pequeos y no transcurri mucho tiempo sin que se lo echara a la cara. Era bajito de estatura, pero desmedidamente rechoncho. Tena grises los cabellos y la cuidada barba.

Vesta de gris, se cubra la testa con una boina de igual color y su obesa persona daba la impresin de una mansa, pacfica paloma. Con las dos manos sostena una ametralladora al descubrirle la joven y pareca tan perplejo como ella, asustado tambin. Lanzaba en torno nerviosas ojeadas. -Dove Zachies!-murmur la desconocida; y levant el rifle liviano. Era un arma costosa de saln, provista de una montura para la mira telescpica. Ella la coloc en el lugar conveniente y le apunt al hombre de la ametralladora. Permaneci en tal postura largo rato, pero sin decidirse a disparar, y al cabo baj el arma. -No-murmur, hablando consigo misma-. Debo cogerle vivo. Esta es la orden. Dove Zachies ech a andar bosque adelante y la muchacha le sigui los pasos usando de infinita preparacin. Evidentemente el hombre se hallaba familiarizado con la regin, porque se dirigi sin vacilar a aquellos puntos ms ventajosos desde los cuales poda dominarse el panorama. Su intencin era, sin duda, la de asegurarse de que nadie le observaba. En general, dirigase hacia el Oeste y poco despus de emprendido el camino lleg a una cabaa de regulares dimensiones. La cabaa tena abiertas las ventanas y la puerta cerrada. Zachies llam a ella. Como no obtuviera respuesta torn a llamar por dos veces consecutivas, luego prob de abrir. La puerta no estaba cerrada con llave y penetr en la habitacin con la ametralladora dispuesta. Cinco minutos despus volva a salir. Acababa de sufrir una conmocin. Se le notaba en la cara. Estaba aterrorizado. Como si tuviera miedo de ser visto o de que le sobreviniera alguna catstrofe espantosa, penetr a paso largo en el bosque. La muchacha le vi marchar desde su refugio tras de los matorrales. Miedo no, pero si la curiosidad se retrataba en su semblante. De pronto, como si se tratara de inspeccionar la cabaa antes de alcanzar a Zachies, abandon su escondite y se lanz a terreno descubierto. Penetr en la casa rifle en mano. Se hall en una hermosa habitacin, en uno de cuyos extremos apareca una gran chimenea, en su centro una mesa y a cada lado de sta una estantera adosada a la pared. Dichas estanteras estaban abarrotadas de libros sencillamente encuadernados, que ostentaban en el lomo el ttulo correspondiente. Ella curiose uno de ellos. Deca: BOSTANI. SU TEORA DE LA VOLATILIZACIN ELECTROQUINTICA. La muchacha hizo una mueca. Los dems libros eran, todos, voluminosas obras cientficas. Buena pare de ellas estaban constituidas solamente por las tapas, dentro de las cuales se haban insertado folletos o impresos. Formaba el interior de la cabaa una sola habitacin. La muchacha avanz hasta la puerta, abri la hoja con el can del rifle y se dispuso a entrar. Pero no lo hizo. Se qued inmvil, con los ojos desmesuradamente abiertos. Contemplaba al muerto vivo que tena delante. Vivo y muerto, al propio tiempo, no hall frase ms adecuada para describir lo que estaba viento. El

hombre era relativamente joven-veinticinco aos, tal vez-, pecoso, de facciones ordinarias. Llevaba puesta la camiseta nicamente, y unos pantalones de color avellana sobre los cuales ostentaba un mandil de cuero. En torno de sus tobillos se haba atado el extremo de una cuerda de unos quince pies de longitud; el otro extremo ascenda hasta una de las vigas del techo. Un chiquillo poda haber desatado al joven con dedos medianamente vigorosos. Pero era evidente que llevaba das ligado de aquel modo y estaba delgado, muerto de hambre, hasta el punto de despertar compasin. Se hallaba de pie, con el cuerpo desmadejado, y si vi a la atrevida desconocida, no dio muestras de ello. No siguiera le dirigi una ojeada. -Eh!-exclam ella rudamente-. Qu ficcin es sa? El joven oscil, se meci sobre los pies lentamente. Se pareca a una marioneta privada, de momento, de accin. Trat de volverse y cay al suelo. -Eres un buen actor!-observ enojada la muchacha. Mas se le dilataron las pupilas. El joven se haba cado sobre un trozo de vidrio y se haba cortado una mano de manera tal que su sangre gote hasta el suelo; mas, no dio muestras de dolor no pareci darse cuenta de lo que acababa de ocurrirle. La muchacha recorri de una ojeada la habitacin. Al parecer haba sido un laboratorio, destrozado a la sazn. Aparatos rotos vacas estanteras y pedestales indicaban que se haba usado en ellos la violencia. En alguna mesa que otra veanse las huellas visibles del hacha as como en los carretes de hilos elctricos. Alguien haba sistemticamente destrozado el laboratorio. La muchacha se acerc solcita al joven, le arranc un trozo de camiseta y con l le vend la mano herida. Le toc la piel. Estaba tan helada como la de un muerto. Ella se estremeci. Sacudiendo al joven: -Hable de una vez!-le orden-. Quin es usted? Qu es lo que le han hecho? l mascull palabras sin sentido, por toda respuesta. Torn a sacudirle la muchacha interrogndole esta vez: -Qu le une a Dove Zachies? Desde la puerta donde haba aparecido tan silencioso que ella no le haba odo llegar, repuso el propio Dove Zachies: -Cralo o no, le aseguro que no existe relacin alguna entre los dos.

CAPTULO II CATSTROFE La muchacha haba dejado el rifle de pie junto a la puerta. Instintivamente tendi la mano para cogerlo y la retir al ver la ametralladora con que la amenazaba Zachies. Visto de cerca, el sujeto pareca todava ms manso, ms semejante a una paloma. -Vuelvo de junto al coche-le explic-, y all he reparado en las huellas de sus pasos. No he estado de suerte? Qu le parece?

Su acento era un insinuante y clido arrullo. Adelant un paso, puso un pie sobre el rifle, y, deliberadamente, lo parti en dos, inutilizndolo. Luego mir curioso a la muchacha. -Yo la he visto ya en otra ocasin-observ, hostil-. Hace das que anda persiguindome, espindome. La muchacha se encogi de hombros sin replicar. Zachies gru: -Sin duda trabaja a las rdenes del Demonio Bramador. Ella parpade, fue a decir algo, pero lo pens mejor y permaneci muda. -Bueno, hermana, cantars de plano antes de que me separe de ti. Justamente hace tiempo que deseo ponerle la mano encima alguno de la banda. T me dirs muchas cosas. Por ejemplo: quin es el Demonio Bramador? Cmo se las arregla para llevar a cabo sus proyectos infernales? La muchacha callaba. En lugar de asustarse tena los ojos brillantes de expectacin. Se sonrea levemente. -Otra chiquilla estara atemorizada. T no eres de sas, por lo visto-sigui diciendo Zachies-. Pero dejemos las alturas para el Demonio Bramadorsea quien quiera, es de temer. Dove hizo un gesto duro que contrastaba de manera chocante con su pacfico exterior y concluy-: Sin embargo, yo no le temo! La muchacha trataba de extraer un bolso de uno de los bolsillos de la cazadora de dril. Zachies se lo arranc de la mano y le contempl. En su cara externa luca unas iniciales: R.M.K. En su interior encontr Zachies un tarjetero cuyas tarjetas llevaban un nombre que pareca encajar con las iniciales en cuestin. -Retta Mara Kenn-ley Dove-. Son sus nombres y apellidos? La muchacha sonri. -Soy sorda-declar a Zachies-. Tendr que escribir cuanto quiera decirme. -Ah! l la examin frunciendo el ceo. No pareca estar muy seguro de que ella le dijera la verdad. Sacudi la cabeza y prosigui su requisa del bolso sin dejar por ello de vigilar ora a la muchacha, ora al joven de los ligados tobillos. De pronto tropez con el permiso para guiar un coche que haba pertenecido al rechoncho individuo durmiente en el bosque y no le cost comprender cmo haba vendido a parar a manos de la joven. -Veo que sorprendiste a Stupe Davin-dijo-. Menudo puntapi voy a asestarle en pleno rostro. La muchacha se sonri muy gozosa. Zachies dej escapar un gruido. A continuacin continu investigando el contenido del bolso. Como encontrara en l un telegrama, abrile y lo ley interesado de verdad. Powertown, N. Y. Miss Retta Ken. Siga a Zachies y pngame al corriente de todos sus movimientos. Si le fuera posible apodrese de l y entrguemelo. V. Venable Mear.

-Quin diantres es este individuo?-dese saber Zachies. -Por favor, escriba lo que me dice!-le suplic la muchacha. Zachies le solt un bufido. A grandes pasos midi el laboratorio. Su clera era risible y no pareca peligrosa. De pronto seal con el brazo levantado al joven enflaquecido que pareca aletargado. -Quin es este hombre?-interrog a la muchacha-. Qu es lo que le pasa y pro qu est ah, inmvil, con esa cuerda atada a los tobillos? Por qu no se desata? Respondiole la muchacha: - Si quiere escribir, llevo aqu papel y lpiz. -Puah!-hizo Zachies-. Cierre el pico! Con centelleante mirada contempl el papel y el lpiz de que hablaba. Justamente asomaban al nivel del bolsillo que ella llevaba en la parte alta de la chaqueta. Sin embargo, no trat de utilizarlos. En vez de ello tir del alambre galvanizado arrollado a un carrete que haba sobre una mesa del laboratorio y le emple para atar a la muchacha. Ella se resisti. Le ara la cara, le peg en un ojo y en cierta ocasin logr asestarle un puntapi, pero al cabo consigui atarla. Entonces se dio una vuelta por el laboratorio, examinndolo someramente, volcando desechadas papeleras, leyendo sobres viejos, los hombres de peridicos usados para envolver. Describi una vuelta completa y ella le trajo de nuevo junto al idiota. -Eres Flagler DAughtell- le pregunt-, o su ayudante Mort Collins? Ambos sois inventores, no? El joven balbuce palabras incomprensibles Zachies le mir de cerca y se estremeci. -A ti te pasa algo muy malo, desde luego!-murmur. En la parte de atrs de la casa descubri una pieza reducida que haba servido, en otro tiempo, de cocina y sobre la mesa vi un cubo lleno de agua que a juzgar por el nmero de insectos que contena llevaba en ella muchos das. Zachies recogi un poco de agua en el hueco de la mano y con ella roci el semblante del joven, luego trat de obligarle a que bebiera. Ms, por lo visto, no saba. Cuando Zachies le echo atrs la cabeza y le derram unas gotas en el gaznate, parecile que derramaba el agua en una boca de riego. El joven no luchaba por desasirse, ni siguiera trat de tragar el agua. -Eres DAughtell?- volvi a interrogarle Zachies-. Eres por el contrario Mort Collins? Si es as, dnde est DAughtell? Pero el joven no pareca suficientemente reanimado para sostener una conversacin. Es ms: en el caso de que se hubiera reanimado no se notaba. Zachies se rasc la frente. Una idea brillante pareci asaltarle, de sbito, y acercndose al desgraciado le grit al odo: -El demonio bramador! El demonio bramador! El joven se aguant un poco mediante un esfuerzo extraordinario y levant un brazo. Con la accin pareca tratar de resguardarse el semblante. -T sabes algo!-murmur Zachies-. Pero el problema estriba en poder arrancrtelo.

Reflexion un instante y la fin concluy, sin duda, que la muchacha poda darle los informes que deseaba, porque se encar con ella. -Que quin es el demonio bramador?-le interrog. -Escrbalo!-le sugiri ella. Zachies lanz un gruido, luego le arranc las ligaduras de las muecas y del bolsillo de su chaqueta retir el papel y el lpiz. Comenz a escribir atacando violentamente el papel con la aguda punta del lpiz, y como resultado peg un bote, laz un grito agudo y se mir la punta del dedo. Una mancha oscura indicaba el punto donde se haba apoyado el lpiz. Zachies dio un ronco suspiro, comenz a tambalearse presa de un sncope, al parecer. La muchacha se levant tranquilamente del suelo. Zachies la mir fijamente. Pareca debilitarse por momentos. -Qu me ha hecho usted? -Yo, nada-replic ella en tono seco-. Ha sido el lpiz. Est impregnado de una solucin desconocida, probablemente, para usted. Pero no le matar. Esto es un consuelo, verdad? Zachies suspir profundamente y cay de bruces. La muchacha tena los tobillos atados. Se los desat sin darse gran prisa, luego se sirvi de sus mismas ligaduras para reducir a Zachies. Los efectos del componente administrado a Zachies no eran de larga duracin, porque el bandido comenz a agitarse dbilmente antes de que hubiera ella acabado la operacin de atarle y en consecuencia tuvo que sujetarle los miembros. Entre otros objetos procedentes de la destruccin del laboratorio, descubri un cajn derribado de herramientas y sac de su interior un rollo negro, de esparadrapo. -Padece adenosis?-pregunt a Zachies cuando hubo abierto los ojos. -No! La muchacha le asi por la cabeza, se la coloc entre las rodillas y comenz a pegarle sobre los labios varias tiras de esparadrapo. -Lo celebro. En cierta ocasin o decir que haba muerto un hombre por haberle cerrado los labios con esparadrapo, con motivo de un robo-explic ella-. Por lo visto, padeca de adenosis. Una vez que le tuvo bien atado, dedic toda su atencin al joven hambriento, que estaba sujeto por una cuerda, y emple la misma estratagema de que se haba valido Zachies. -El demonio bramador!-le grit al odo. La reaccin que sucedi a su grito demostraba de manera concluyente que el nombre del demonio bramador produca su efecto en el joven, por ms que fuera momentneo. Animada por el xito obtenido, trat de obligarle a entablar conversacin. Le dio agua y se la hizo tragar mediante un continuo y suave masaje exterior, y a continuacin le aliment con el contenido de una lata de cereales que hall en la cocina. Mas no consigui nada. A sus instancias para que hablase, el joven balbuceaba palabras ininteligibles. As y todo, la muchacha desconfiaba de l porque le lig a los tobillos parte del hilo de alambre y, tras de un momento de vacilacin, le sell tambin los labios con el esparadrapo.

Era evidente que se dispona a salir de la cabaa. Zachies lanz varios resoplidos y perne desesperadamente. Convencida la muchacha de que trataba de decirle algo importante, le arranc parte de las tiras que le cerraban los labios. -Qu desea?-interrog. -Conque no es sorda, eh?-rezong Zachies. -Vaya! Era eso lo que quera decirme? -S. Se me ha ocurrido que... Ella volvi a colocar en su sitio las tiras del esparadrapo. El rifle estaba destrozado y no tena compostura, por lo cual se apoder de la ametralladora de Zachies y la sopes reflexionando. -No- concluy al fin-. No puedo entrar con ella en Powertown. Y la abandon. Recogi del suelo el lpiz que, cual en otra batalla de Waterloo, habale servido para derrotar a su adversario, y valindose de un pauelo para que sus dedos no entraran en contacto con l, se lo volvi a guardar en el bolsillo. Seguidamente sali de la cabaa. Andaba a paso largo, y como el sol arda por lo muy avanzada que estaba ya la estacin, tuvo que despojarse muy pronto de la cazadora. Avanzaba en lnea recta hacia al Sur, y de pronto vi surgir a su izquierda la cima pelada de una colina. Para escudriar el paisaje se sirvi, una vez en su cima, de unos pequeos prismticos. Divis una regin accidentada, la ms abrupta, tal vez, de las que componen la parte oriental de los Estados Unidos, cubierta en toda su extensin, salvo alguno que otro calvero, de bosques interminables. Lo elevado de su extensin, salvo alguno que otro calvero, de bosques interminables. Lo elevado de sus cumbres y el pronunciado declive de sus valles impuso respecto a la muchacha. A sus pies, bajo una imponente hilera de roscos, se extenda lquida sbana; centelleaba un espejo azulado. Era un lago a cuyo extremo se levantaba la pared de hormign de un dique encalado. Detrs se divisaban otros dos, uno de los cuales pareca de regulares dimensiones. Aquella seccin boscosa, el rea de la cual alcanzaba cientos de millas cuadradas, constitua la trada de aguas de Powertown. A este objeto habiense erigido varios muros de contencin, los ms auxiliares, uno principal sumamente grande. Y no solamente suministraban la luz elctrica indispensable para el alumbrado de la poblacin, sino que, asimismo, provean de agua potable a la ciudad de Nueva York, metrpoli que cerca de da en da y por consiguiente cuyos viejos y ms pequeos depsitos ranle insuficientes a la sazn. Entre otras razones, la muchacha haba hecho alto en la colina para tomar algn descanso. Por ello, ahora continu su camino empleando toda la velocidad que le permitan la maleza y los accidentes de la montaa. Justamente haba tirado por un atajo que corra entre bosques. De repente se detuvo, con semblante inexpresivo. Simultneamente se dej or el sonido que, esta vez, no surgi de la nada como poco antes, sino sbita y violentamente.

Era un aullido fantstico, sobrenatural, que no se pareca a nada de este mundo. No lata, no se produca en ondas ni tampoco despertaba el eco, o si lo despertaba, quedaba ahogado por el fragor inicial. Luego ces bruscamente, como haba comenzado; qued como cortado de raz. Dejaba tras de s un mundo desquiciado. Todo rumor haba cesado en el bosque. All donde poco antes haba reinado alegre bullicio, imperaba ahora un profundo silencio. Las aves revoloteaban en lo alto, sin duda gritaban desesperadamente, pero abajo no se las oa. No era un silencio ordinario el que imperaba; era ms que esto. Era la paralizacin de todo sonido. Luego sucedieron otras cosas. Salt la tierra, salt como un ser vivo al cual acabaran de sorprender. La muchacha se tambale, abri los brazos para conservar el equilibrio; luego se desplom. Las peas rodaron por el fondo del bosque, como ruedan los granos de maz en una sartn, aunque no con tanta violencia dado su tamao. Otros temblores de tierra sucedieron al primero, pero no tan violentos. Aparentemente haba derivado la entera superficie de la tierra. La muchacha se levant del punto donde haba cado, corri a un rbol, lo examin de una ojeada recelosa y trep tronco arriba. Llevara recorrida la mitad del camino, cuando lo mismo que si acabara de originarse una corriente elctrica, reanimose la naturaleza. Hasta aquel momento no se haba producido sonido alguno. En aquellos momentos prodzcanse en cantidad. Ella oy los araazos que originaban su ascensin, su fatigosa, anhelante respiracin. Y tambin las aves armaban infernal algaraba. Otras cosas percibi adems: un estruendo lejano, prolongado. Mir en la direccin de donde surga. A sus pies estaba el dique que ya haba visto antes. Se estaba derrumbando. Ya habase desplomado su seccin central y por ella se derramaba un torrente de agua. Al lado opuesto se estaba viniendo abajo otro trozo de la pared de hormign. El valle comenzaba a llenarse de una masa lquida, sinuosa, que arrancaba los rboles de raz, que se encaramaba sobre grandes peascos tan grandes algunos de ellos como pequeas construcciones. Alargando el cuello, la muchacha percibi una casa situada justamente en la mitad del camino seguido por la avenida. Junto a ella haba un granero y detrs otras construcciones. Un hombre y una mujer, cuyas figuras reduca hasta un punto inverosmil la lejana, salieron corriendo de la vivienda y contemplaron el valle, la ola arrolladora que avanzaba. Entonces se metieron veloces en un pequeo coche cercano y en l se alejaron rpidamente, espoleados por el ansia de ponerse a salvo, desapareciendo entre los rboles. Un dedo helado recorri la espalda de la muchacha. Escaparan al desastre los fugitivos? Le pareca problemtico. Dej que transcurriera algn tiempo sin moverse de su improvisada atalaya. Sobre manera le interesaba presenciar lo que iba a suceder cuando llegar la riada junto al gran dique de hormign. Resistira o no al empuje de las

aguas? S, resisti. La muchacha dej pasar tres horas largas antes de convencerse de ello. Entonces continu avanzando en direccin de Powertown y a medida que se acercaba acortaba el paso, lanzando en derredor miradas recelosas como temerosas de que la descubrieran.

CAPTULO III EL HOMBRE DE BRONCE La poblacin entera sudaba de ansiedad a la sazn, y la cosa no era para menos. Porque sus habitantes habanse dado cuenta del peligro que les amenazaba y teman asimismo perder sus propiedades, valoradas en varios millones de dlares. Los ingenieros encargados de reformar el plano de la ciudad, en un principio haban procurado, sobre todo, ponerse al cubierto de cualquiera inundacin que pudiera originarse del derrumbamiento del gran dique levantado al extremo del valle, a sunas dos millas de distancia. Pero los ingenieros no haban contado con el sbito aumento de su poblacin. A la sazn Powertown estaba transformada en centro de deporte invernal y de primavera, gracias a los lagos de que estaba rodeada, y como resultado habase extendido de manera que su distrito comercial hallabanse justamente en mitad de la trayectoria seguida por la avalancha de agua. Recorran sus calles personas aterrorizadas, y una buena parte de sus habitantes haban huido a las montaas circundantes. Mas puesto que, al parecer, no pareca que fuera a desplomarse el gran dique, se apresuraron a volver algunos de los fugitivos. En el nuevo y resplandeciente edificio del Municipio conferenciaban con el alcalde los concejales y otros sobresalientes personajes de la poblacin. -Es terrible-comentaba a propsito de lo ocurrido Su Honor, cuyo nombre era Leland Ricketts. -Y sobre todo muy misterioso-aadi un concejal-. El dique roto durante el transcurso de esta tarde era muy slido, al decir de los ingenieros, y capaz de resistir un terremoto. -Es que no ha sido un terremoto lo que ha ocurrido-observ Su Honor. -Sin embargo, ha temblado la tierra- insisti el concejal-. Todos nos hemos dado cuenta de ello. Adems, ha roto los cristales de las ventanas de todos lo edificios. El fiscal del distrito les ataj diciendo: -Qu se sabe de los dos ingenieros a quienes el Concejo encarg de investigar las causas de tan singulares fenmenos? Empleo el plural al porque, como saben ustedes, no ha sido el temblor de esta tarde el primero que se ha sentido en Powertown. Qu se ha hecho de esos dos ingenieros? El alcalde reclam silencio mediante un golpecito dado sobre la mesa con un mazo. -Conciudadanos y amigos mos: os he convocado-comenz a decir pausadamente-, para discutir hechos trascendentales y misteriosos, que dejemos resolver con urgencia. Acaba de insinuarse que no es la primera vez que se originan tan extraordinarios temblores de tierra. Y en efecto, as es.

Por suerte, ninguno de los acaecidos anteriormente ha ocasionado grandes daos. Los mencionados temblores comenzaron a sentirse har unas tres semanas y desde entonces han continuado de manera incesante, casi a diario, ocasionando deslizamientos del terreno colindante, con la consiguiente destruccin de carreteras, rotura de diques y otras fechoras por el estilo, que constituyen al presente una amenaza para los dignos ciudadanos que... -No creo que sea sta ocasin para hilvanar discursos polticos-susurr, interrumpindole, el fiscal-. Al grano, al grano! El alcalde frunci el entrecejo. -Bueno. Resumiendo: hace poco se decidi el Concejo a buscar el apoyo de dos ingenieros que le asegurasen lo que en realidad suceda, y se alquilaron tambin los servicios de dos gelogos eminentes. stos andan vagando por las montaas con sus instrumentos de trabajo, desde hace unos das. -Y han descubierto algo?-dese saber otro concejal. -S; desde luego han debido descubrirlo, pero ignoramos lo que es. -Es eso un acertijo? -Calma, calma. Justamente, he convocado a ustedes-dijo el alcalde-, para notificarles lo que les ha ocurrido a nuestros dos ingenieros. -Qu, qu?-preguntaron a coro varias voces. -Van ustedes a verlo-replic Su Honor. A una sea de su mano, penetraron en la sala del Ayuntamiento practicantes vestidos de blanco conduciendo a dos hombres vivos que actuaban como si estuvieran muertos. Estos dos hombres no podan andar por s solos. Los internos tuvieron que levantarles acompasadamente, primero un pie, luego otro, y avanzar as en su compaa. Los dos estaban palidsimos, y como se les abriera la boca no podan cerrarla sin la ayuda ajena. Tan horrible era la rigidez de sus reacciones, que se levant de la asamblea un murmullo de asombro. -Qu mal les aqueja?-pregunt el fiscal al alcalde. -Ello es, precisamente, lo que tambin quisiera yo saber-le respondi Su Honor-. Por de pronto, nadie ha sabido decrmelo en nuestro nuevo hospital. -Y hace mucho que se encuentran en tal estado?-balbuce el fiscal. -Desde ayer. Se les encontr vagando por las montaas. La conversacin se hizo general y los concejales se agruparon en torno de los dos infortunados ingenieros con objeto de examinarles curiosamente. Por cierto que el detenido examen de las dos vctimas produjo escalofros a ms de cuatro. Al cabo, el alcalde reclam un poco de orden, sirvindose siempre del mazo. -Recuerden ustedes-advirti a todos-, que nada de esto debe salir en los peridicos. -Oh, no! Nada de publicidad!-insinu un individuo que era propietario de dos principales hoteles de la ciudad-. De lo contrario dejaran de visitar la poblacin los forasteros. -Ojal lo hicieran as! De esta manera, en el caso de que lleguen a romperse el gran dique, ocasionara menos desgracias. Era el fiscal quien as se expresaba. -No, no. No hay peligro-insisti el hotelero.

-Vaya si lo hay! Usted piensa en su bolsillo y no en las vidas que peligran a la sazn. -Cuidado con lo que se dice!-aull el otro. El mazo del alcalde volvi a dejarse or. -No perdamos de vista nuestro objetivo!-advirti. -Que objetivo? -La solucin del misterio que encierra lo que est ocurriendo-dijo Su Honor. Presumimos que debe ser algo terrible. Sabemos que tales temblores de tierra no son causa de un fenmeno natural por lo acaecido a nuestros dos ingenieros. Mas como no pueden hablar, ignoramos en qu consiste ese misterio. Lo que les ha pasado es espantoso. -Bueno, y tiene usted un plan o habla por hablar?-le pregunt el fiscal. -Tengo un plan-manifest el alcalde-. Por cierto que no s cmo no hemos pensado antes en ello. En el pas tenemos a un hombre cuya carrera es la de sacar al prjimo de apuros. A juzgar por lo que se dice, es un sujeto extraordinario y por ello el que nos hace falta en esta ocasin es l. Frunci el ceo el fiscal, y a continuacin hizo un gesto de asentimiento. -Un sujeto extraordinario cuyo fin es sacar de apuros a su prjimo?repiti-. Esa descripcin corresponde a un solo hombre. Pero si es efectivamente el que creo, qu le mueve a creer que querr venir en nuestra ayuda? Porque es demasiado para nosotros. Le conozco a travs de los peridicos y lo mismo crea monarquas que apoya a los monarcas. -En tal caso, va a costarnos mucho dinero-observ el hotelero. -No trabaja por dinero-replic Su Honor. -Ahora s que creo que estamos hablando del mismo sujeto-dijo el fiscal-. No se trata de Doc Savage? -Eso es! De Doc Savage! La mencin de tal nombre no despert sensacin, porque todos los presentes eran, tal vez, hombres de negocios. Sin embargo, varios de ellos expresaron su conformidad con una inclinacin de cabeza y volvi a sonar en la sala el murmullo de una conversacin general. Por lo visto, todos haban odo hablar de Doc Savage. El alcalde dio a la reunin el carcter de una sesin parlamentaria y se decidi formalmente apelar a Doc Savage para que l les ayudara a resolver el misterio que encerraban las violentas convulsiones del terreno en las cercanas de Powertown, sin decir nada de la extraa dolencia que aquejaba a los dos ingenieros contratados. Finalmente, se deleg en Su Honor la tarea de ponerse al habla con el susodicho Doc Savage, decidindose que ello se hara mediante el telfono. Mas entonces se les ocurri que no podra ser, ya que el pasado terremoto haba ocasionado la rotura de los hilos telefnicos que, a la manera moderna, eran conducidos por una caera subterrnea. Por fortuna, pronto iban a repararse las averas, segn manifest la Compaa. Con objeto de entretener la espera, siguieron conversando los padres de la patria. -Se susurra-dijo el fiscal del distrito-, que se han odo ruidos singulares en las montaas colindantes. Y en mi opinin, tienen mucho que ver con los temblores de tierra. -Y en qu basa esa opinin?-dese saber el alcalde.

-En la lgica, naturalmente-profiri vivamente el otro-. Si los sonidos producidos son raros, asimismo lo sern los terremotos, convulsiones o como quiera que se les llame. -No son terremotos-le apunt un concejal-, porque no los han registrado los sismgrafos de otras ciudades. Si se tratara de un terremoto lo habran registrado. A stos no. La conversacin iba derivando a una nueva revisin de la situacin, sin que se dijera en ella nada nuevo. Su Honor intent otra vez hablar por telfono y se le comunic que quiz trascurrira una hora o ms antes de que se repararan los hilos en los cuales se haba descubierto ms de una rotura. Los practicantes del hospital partieron llevndose a los dos infortunados ingenieros. Y comenzaron a invadir el saln ciudadanos impedidos por el ansia de despachar cuanto antes negocios urgentes. El edificio municipal era muy vasto y a su espalda tena uno de los muchos hoteles que llenaban la poblacin. Este hotel no era muy grande ni lujoso. Un patio le separaba del Ayuntamiento. Nadie lo frecuentaba. Posiblemente a causa de su abandono, nadie haba reparado en el alambrito que se extenda desde una de las ventanas del hotel hasta el tejado del edificio municipal. La verdad es que era muy fino: tena el grueso de un cabello, sobre poco ms o menos. La ventana de donde parta tena corridos los visillos, y como eran muy tupidos, la habitacin quedaba en la penumbra. Por ello, aun estando en su interior, un observador hubiera podido distinguir nicamente el brillo fugaz del casco que acababa de quitarse de la cabeza el ocupante del cuarto, antes de dejarlo en el suelo. Este aparato, junto con un amplificador anexo, el alambre de la ventana y un micrfono hbilmente disimulado en el interior del Ayuntamiento, constituan un juego moderno de auriculares. El escucha secreto de la conferencia sostenida en el Municipio abandon seguidamente la habitacin; atraves, decidido, el vestbulo del hotel y sali a la luz del da. Era la muchacha que haba efectuado la captura de Dove Zachies. Sonriendo satisfecha, emprendi el camino de la Telefnica y all trat de sostener una conferencia interlocal, mas los hilos seguan rotos y se la negaron. Se encamin entonces a un pequeo garaje particular situado en las afueras de Powertown, entr en l, cerr la puerta y abri la tapa del asiento posterior del gran coup que all estaba. De su interior extrajo hilos y cajas que arm con cuidado. Cuando los tuvo armado, constituy un aparato porttil radiotelefnico. La muchacha llam: Mear, Mear, Mear, repetidas veces, hasta que le respondi una vocecilla seca y fina: -Aqu es Venable Mear-dijo-. Estoy en Nueva York. -Le habla Retta Kenn-le manifest la muchacha-. Me he apoderado de Dove Zachies y de su sombra, Stupe Davin... -Por qu no te sirves, para hablarme, del telfono usual?-quiso saber Mear.

-Porque se han roto los hilos-explic Retta-. Bien, pues, he dejado a Zachies atado y amordazado en la cabaa de un tal Flagler DAughtell y a Stupe Davin en los matorrales de la carretera, cerca de la cabaa... -Y qu haca Dove Zachies en la cabaa de DAughtell?-le interrog en tono vivo Mear. -La examinaba. Por lo menos es lo que hizo mientras estuvo all. -Bien. Ms tarde nos cuidaremos de este asunto. Qu ms tienes que comunicarme? -Acabo de or una conversacin sostenida por los padres de la ciudad y se hallan perplejos y preocupados. -No es nueva la noticia. -S, lo es-afirm Retta-, porque van llamar en su auxilio a Doc Savage. Piensan confiarle la solucin del misterio. -Hola!-exclam Mear-. Ests bien segura? -Segursima! A la sazn estn rotos los hilos del telfono, pero pronto estarn compuestos, y despus Doc Savage ser puesto sobre la pista del demonio bramador... -Oh, oh!... -T mismo dijiste que en cuanto el hombre de bronce... -Quin? -Se llama a Doc Savage el hombre de bronce-explic Retta-. Como l se encargue de arreglar el asunto, vas a ver lo que sucede! -S-admiti Mear-. La intervencin en l de Doc Savage es una novedad que no esperaba.

CAPTULO IV PELIGRO ENIGMTICO Doc Savage se encontraba, a la sazn, en su despacho laboratorio del piso octogsimo sexto de un rascacielos erigido en mitad de la metrpoli neoyorquina. Vesta un traje cerrado hasta el cuello, de caucho gris, y en la cabeza habase calado una especie de escafandra de buzo toda ella de cristal. As ataviado y embutido, manipulaba en retortas y alambiques en los cuales hervan materias qumicas o precipitados y de los cuales se elevaban nubes de humo denso. La puerta del laboratorio estaba hermticamente cerrada con llave. De pronto son la llamada vibrante de un timbre. El hombre de bronce se hizo el desentendido. El vapor que se escapaba de las materias qumicas en ebullicin habase posado sobre su casco de cristal, y de vez en cuando se lo limpiaba con objeto de obtener una visin ms clara. En tales ocasiones se distinguan claramente sus facciones. Su semblante era digno de estudio. Principalmente llamaban la atencin del observador su tez fina de un notable matiz bronceado; su cabello liso que le cea la cabeza a la manera de un casco de bruido metal, poco ms oscuro que la tez del semblante.

Una mujer le hubiera calificado de hermoso; un hombre hubiera reparado, ante todo, en los msculos potentes de su cuello y en el ngulo agudo de sus mandbulas. Pero lo ms notable de aquel rostro eran, sin duda alguna, las pupilas. Lagunas doradas agitadas, con frecuencia, por diminutos huracanes. Eran unos ojos fascinadores dominantes, que jams se hallaban en reposo. El timbre volvi a sonar. El hombre de bronce abandon el alambique que retena su atencin, se acerc a un cuadro y movi una palanquita. El cuadro encerraba una pieza de cristal deslustrado. Iluminse a la sazn a la manera de una pantalla cinematogrfica, descubriendo un corredor situado frente a los ascensores, fuera del despacho. Savage examin con atencin la pantalla que meramente le mostraba el corredor, imagen que le llegaba a travs de toda una combinacin de tubos y de espejos. Entonces invadi la atmsfera del laboratorio un sonido extico, poco comn. Ondulante, musical hasta cierto punto, recorri toda la escala sin adherirse a una armona determinada. No era un silbido ni tampoco un sonido vocal. El observador hubiera podido denominarle una nota vibrante al intentar describirla. Era un sonido inconsciente, que se escapaba de la garganta de Doc en sus momentos de abstraccin. En el corredor haba un hombre apoyado sobre pies y manos. Mientras Doc le observaba, se enderez no sin esfuerzo, y volvi a oprimir el botn del timbre. Se tambaleaba sobre un lago escarlata. Cuando tosi, asom entre sus dientes una espuma sanguinolenta. Era un sujeto rechoncho y estaba muy plido. Doc Savage abandon apresuradamente el laboratorio. Pero cuid antes de cerrar la puerta tras de l, y una vez en la biblioteca, que ostentaba numerosas estanteras abarrotadas de libros cientficos, puso en movimiento un ventilador elctrico y se situ en mitad de la corriente de aire. Al tratar de perfeccionar un gas destinado a contrarrestar los efectos perniciosos de otros gases letales, habase saturado de sus vapores y tema que pudiera quedarse en los pliegues de su ropa alguna partcula que era capaz de matar a la persona que se le aproximara en aquellos momentos. Convencido al cabo de que la corriente de aire le haba limpiado de todo vestigio del gas, pas al recibidor con sus sillones de cuero, su mesa maciza incrustada, y la inmensa caja de caudales. Al acercarse a la puerta del piso sucedi un hecho extraordinario. La puerta se abri por s sola, a pesar de no verse en ella ni pomo ni seales de una cerradura. Sin embargo, un tcnico se hubiera explicado lo sucedi. La abra un aparato compuesto de un electroscopio, de contactos a hilos elctricos, y de una cerradura secreta, que funcionaba en obediencia a un pedazo de metal radioactivo que llevaba en el bolsillo el hombre de bronce. Una vez abierta la puerta, descubri Doc al individuo que estaba al otro lado, en el corredor. Continuaba sostenindose sobre los miembros. Levant la vista. Sus pupilas relucan de manera inusitada.

Doc no trat de pasar del umbral. Permaneci bien en el centro del recibidor jugando las inquietas pupilas. Su atencin se concentr en el charco de sangre. Luego habl con acento sereno, pleno de energa concentrada, sin demostrar emocin de ninguna clase. -Crame-dijo el desconocido-. La tinta roja no es un substituto convincente de la sangre. El efecto producido en el desconocido por la declaracin fue instantneo y violento. Se ech atrs apoyndose sobre los riones, y su diestra, prxima a la chaqueta, se hundi en aquella prenda y sali armada de un revlver azulado. Pareca bastante hbil en el manejo de las armas. Su revlver despidi un fogonazo y un estampido, apenas salido del bolsillo de la americana. Era de un tipo capaz de contener cinco cartuchos. Dispar cuatro. Luego ces de disparar. Se le saltaban los ojos de las rbitas. Doc Savage no se haba movido entretanto ni haba demostrado la sorpresa que era de esperar. Tampoco iba armado. Antes de llegar a l se haban detenido, en el aire, los proyectiles. Tres cayeron, aplastados, junto a al puerta del piso. El cuarto permaneci suspendido y de l parta un hilo de araa que mostraba lo ocurrido. Entre la puerta y el pasillo exterior se levantaba una barrera de cristal irrompible. -Maldito seas!-rugi entre dientes el pistolero. Y se lanz sobre la placa de cristal para tratar, sin duda, de palparla. Quera ver si se poda franquear. Mas no lo consigui. Entonces solt una maldicin y le peg al cristal una patada. Doc Savage avanz un paso. Asustado de veras, el pistolero lanz un juramento, gir sobre los talones y huy por el pasillo adelante. Doc no le persigui de momento. En lugar de ello, se aproxim a la mesa del recibidor que estaba colocada delante de una ventana. Tena unos tableros de aspecto inofensivo, pero el mosaico de sus piezas eran timbres hbilmente incrustados en la madera. Doc puls uno de ellos. Al volver al corredor rodeando la barrera protectora en la adecuada direccin, ya no estaba en l el pistolero. No haba podido bajar la escalera porque al final de ella haba una puerta cerrada, de metal. De modo que haba tomado un ascensor. Doc aplic el odo. De usual suban por el hueco de la escalera sonidos siseantes, procedentes de los cables puestos en movimiento. Pero a la sazn permanecan mudos. El hombre de bronce baj corriendo la escalera, franque la puerta metlica y continu su descenso. En cada rellano se detena a examinar las puertas del ascensor y escuchaba. Cuatro pisos ms abajo oy golpear una de aquellas puertas. Presa en el interior de la caja del ascensor se hallaba una persona cualquiera, ella era la que golpeaba las metlicas puertas corredizas. Mientras las observaba el hombre de bronce, se dobl uno de los batientes y fue arrancada de su marco. Un puo de increbles dimensiones descarg todava unos cuantos puetazos, tir luego de l y le arranc de cuajo. De la caja del ascensor sali a continuacin un individuo.

Hallabnse encerrado en su interior, porque se haba parado entre uno y otro rellano y por consiguiente no podan abrirse las puertas. Aquel sujeto pesara muy bien doscientas cincuenta libras, tal vez ms; sin embargo, no pareca muy pesado. Tena un rostro largo, melanclico, de puritano. Mir a Doc Savage y pareci dispuesto a verter lgrimas. -Qu es lo que pasa?-interrog con voz semejante por su calidad y volumen al bramido del oso de las cavernas. -Nada, Renny. Un caballero desconocido pretenda meterme una bala en el cuerpo- replic Savage-. Ha huido en el ascensor. Yo he pulsado el botn de parada y ahora busco la caja donde se halla metido mi hombre. -Por el toro sagrado!-exclam Renny. Se llamaba en realidad Juan Renwick, ingeniero famoso en el mundo entero, y era uno de los cinco ayudantes de Savage. Mientras marchaba en pos de su jefe, su expresin era la del hombre que asiste al funeral de su mejor amigo, pero sta era una de las caractersticas peculiares de Renny. Cuando ms triste se mostraba, ms complacido estaba de los acontecimientos. Doc hizo alto nueve pisos ms abajo. Toda una sarta de maldiciones y juramentos sala a la sazn de la caja de un ascensor. Doc reconoci la voz del pistolero. -Por fortuna se extingui la corriente mientras estaba colgado entre uno y otro rellano de la escalera-explic a Renny-; por ello ha quedado encerrado. Las puertas corredizas del ascensor se abran desde la parte de fuera, mediante un pasador de metal situado en el fondo de un nicho en cada piso. Doc abri las puertas y mir a sus pies. Sus ojos se posaron en el enrejado que formaba parte del techo de la caja. -Empleemos el gas anestsico-murmur Renny. Y de su funda sobaquera extrajo un arma semejante a una enorme pistola automtica. En realidad era un revlver ametralladora muy potente, producto de la ingeniosa inventiva de Doc Savage. Renny la llevaba bajo el brazo izquierdo, y bajo el derecho una funda almohadillada que contena municiones pintadas de varios colores. Ahora seleccion unos proyectiles teidos de verde. -Se hallan cargados de un anestsico que le producir sueo y dormir por espacio de una media hora-dijo. Apunt el arma a la cima enrejada del ascensor e hizo fuego. La detonacin son como el quejido de la cuerda de un violn. Veinte minutos despus haban transportado al rechoncho pistolero al piso octogsimo sexto del rascacielos y presenciaban cmo recobraba el conocimiento. -No descubro nada en sus bolsillos-le particip Renny a Doc-. T has confesado que desconoces a este hombre. Tampoco yo le he visto en mi vida. Por qu habr tratado de asesinarte? -Eso es lo que nos conviene averiguar. El hombre de bronce se haba trado del laboratorio un aparato similar en el aspecto a los que se emplean en los hospitales para la aplicacin de un anestsico. Ahora, antes de que el pistolero acabara de recobrar el uso de los sentidos, le puso la careta y le dio vuelta a las vlvulas del depsito anexo.

Renny se dio cuenta de lo que aquello significaba, porque ya en otras ocasiones haba presenciado la operacin. -Ah! Vas a administrarle el suero de la verdad? -S, en forma de vapor-explic Doc-. Es ms eficaz empleado de este modo. As el hombre rechoncho no recobr del todo el conocimiento. Pas ms bien, de su sueo, a hallarse bajo la influencia del suero. Subsiguientemente comenz a interrogarle el hombre de bronce. Algunas de sus respuestas fueron coherentes; otras no. -Por qu has tratado de matarme?-fue la pregunta que le dirigi ante todo. -Diez billetes grandes-murmur el hombre-. La mitad por adelantado. -Le han alquilado-observ Renny con su voz retumbante-. Y a lo que parece, est bien pagado. Slo que no va a recibir la suma total. -Quin ha contratado tus servicios?-sigui interrogndole Doc. -El demonio bramador dice que le llaman. Renny se rasc la barbilla. -Hum! Sabe Dios lo que querr decir con eso! -Quin te ha alquilado?-torn a preguntar Doc. El hombre balbuce varias palabras incomprensibles, diciendo a manera de conclusin: -... el demonio bramador. Nada ms puedo decirte del jefe. Una y otra vez trat Doc de arrancarle una ms clara explicacin, sin obtener nada muevo. Ms tarde les dejaron sorprendidos los fragmentos del monlogo entablado por el pistolero. -Es algo grande... y nuevo en la historia-murmuraba-. Se trata de millones... para toda la gente maleante de la nacin... la polica no podr impedirlo. -Suea en voz alta-coment Renny. Cuando iban a pasar los efectos del suero, Doc le administr ms. -Hay que llegar hasta el escondrijo de Dove Zachies-grit de pronto el paciente-. Pararles los pies a sus secuaces de Nueva York, para hacer entrar a Zachies en razn... Detened... a Doc Savage... Renny mir a Doc. -Conoces a ese Zachies? -Es un bribn-replic Doc a su camarada-. Corren rumores de que se halla al frente de una importante organizacin criminal. Ya le he prestado alguna atencin. Al parecer, su prisionero haba dicho ya cuando saba, porque sus balbuceos fueron repeticiones de todo lo expuesto. Pasado que hubo algn tiempo, se substrajo a la influencia de la droga y call en el acto. A las preguntas que se le dirigieron contest, a partir de aquel momento, con juramentos o maldiciones. Son el timbre del telfono. Como ya se haban compuesto los desperfectos de la lnea telefnica, el alcalde de Powertown llamaba a Doc para ponerse de acuerdo con l. -Nos hallamos metidos en una situacin muy difcil-dijo a modo de prembulo. Y a continuacin le hizo a Doc un resumen de la conferencia sostenida en la casa del Ayuntamiento por los padres de la patria y de los subsiguientes resultados.

-Por ello necesitamos de la ayuda de un hombre como usted-dijo para terminar. -En relacin con esos misteriosos temblores de tierra, ha odo nombrar a un ser o animal llamado el demonio bramador?-dese saber Doc. -No. Pero ya le he hablado de los sonidos semejantes a bramidos que los preceden-replic el alcalde-. Son muy extraordinarios. -As, lo que usted desea es que me encargue yo de descifrar el misterio que encierran? -Precisamente! -Bien. Dentro de unas horas llegar a Powertown mister Renwick, uno de mis ayudantes... Su Honor murmur: -No sera preferible que viniera usted mismo? -Ms tarde-repuso Savage-. Mister Renny es persona de toda confianza e ingeniero de fama mundial. Acjale bien. Y colg el auricular. Renny le lanz una ojeada melanclica. -Bueno, qu habis decidido?-dese saber. -Que irs, t en representacin ma a Powertown-replic Doc-. Yo me quedo en Nueva York. Quiero ver cmo se presenta el asunto... y lo demssealando al pistolero. -As, han pretendido asesinarte para impedir que se te confiara la solucin del misterio de Powertown? -Es muy posible. Renny se dispuso a partir. Estaba haciendo los preparativos indispensables para el viaje cuando se detuvo de pronto, y le indic a Doc el prisionero, libre ya de los efectos del suero. -Se ha sonsacado a este hombre y no creo que d ms de s-observ-. Qu piensas hacer de l? -Lo que hacemos de usual con las gentes de su calaa-replic el hombre de bronce-. Le enviar al norte del Estado. Renny le notific: -Me dirigir en aeroplano a Powertown. -Adis y buena suerte!-fue la despedida del hombre de bronce.

CAPTULO V RENNY Y LA SIRENA Renny lleg, en efecto, a Powertown en un pequeo pero veloz aeroplano, que l mismo pilotaba. El aeropuerto municipal de Powertown era de moderna construccin. Por consiguiente, estaba alumbrado con luz elctrica y no tuvo dificultad en aterrizar en su recinto a pesar de que ya se haba puesto el sol. Un coche de alquiler le condujo al edificio del Ayuntamiento. Por lo visto produjo una excelente impresin en la asamblea all congregada.

Desde luego, se desprenda de l un aire autoritario, muy interesante, y sobre todo llamaron la atencin sus manos descomunales. Para ms, supo dirigirles un discurso de tanto efecto como los del alcalde. Durante la sesin se le inform de cuantos datos parecieron dignos de mencin. Mas, por desgracia, no sumaron mucho ms que los ya suministrados por telfono. Luego fueron trados a su presencia los dos infortunados ingenieros. Renny les dirigi una ojeada. Pero, como no entenda de medicina, le dejaron perplejo. -De esta especialidad se encargar Doc Savage-declar-. Mi tarea se reduce a examinar esos diques y comprobar si estn o no en peligro inminente de un derrumbamiento. Tambin debo averiguar el origen de los misteriosos bramidos que aqu se oyen. Y a continuacin pidi que le trajeran un mapa areo de la regin. Fue a buscarlo un concejal y durante la espera se entabl nueva conversacin. Porque deseaba reflexionar un poco, Renny se hizo a un lado, tom asiento en un cmodo silln, apoy en l la cabeza y clav los ojos en el techo. Casi en el acto vi algo animal, aun cuando de momento no se dio cuenta de su significado. En un principio lo confundi con una telaraa que iluminaba la luz de la sala. Luego comprendi que era ms largo y brillante. Adems no haba un silo hilo sino dos. Alambres! Renny deba el descubrimiento a su vista excelente y a la luz artificial de la sala. Se puso de pie y fingi un paseo en torno del vestbulo de conferencias mientras examinaba aquellos hilos. Partan de la inmensa araa ornamental pendiente del techo y salan por una ventana posterior. Se coloc, entonces, cerca de la puerta y golpe varias veces en el tablero de una mesa que all haba hasta llamar la atencin. -Saben ustedes que se les espa valindose de un aparato dictogrfico?interrog a la asamblea, indicndoles al propio tiempo los alambres conductores. La salida inesperada provoc una excitacin general; Renny se aprovech de la distraccin general para escurrirse hasta la calle, doblar la primera esquina y ocultarse tras un coche parado. Si no se engaaba, los hilos metlicos iban a parar a un edificio situado tras del que ocupaba el Ayuntamiento y, si como era lo ms probable, haba en l un espa, ste estara pensando en escapar. En efecto; no aguard mucho tiempo sin ver salir del hotel a una muchacha. Pareca llevar mucha prisa y ech a correr calle abajo. Renny la sigui. Lo hizo disimuladamente porque ya estaba acostumbrado a aquellos trotes. La muchacha se dirigi a una barriada de las afueras. Como se hallara casualmente junto a ella en cierta ocasin, Renny hubiera jurado que la oa rer. Aquella alegra no pareca fingida. Era como si realmente disfrutara sabe Dios de qu. Al pasar ella junto a uno de los faroles de la calle pudo verla mejor. Era alta, atltica y muy agraciada.

Vesta con cierto lujo y llevaba el oscuro cabello cortado a lo varn. Una vez llegada al lmite de la poblacin penetr en un pequeo garaje que all haba. Mientras se paseaba aguardndola, Renny la oy murmurar, pero no acert a desligar sus palabras unas de obras. Luego sali tan inesperadamente del garaje, que estuvo en un tris que no le sorprendieran espindola. Apenas lo dio tiempo para ocultarse tras de unos rboles donde era ms densa la oscuridad y desde all la vi alejarse. Corri a la puerta del garaje, estaba cerrada con un grueso candado. Esper a que hubieran dejado de orse en la calle los pasos de la muchacha y despus llev a cabo una hazaa que hubiera asombrado a un posible observador: con ambas manos tir del candado y le arranc las anillas inclusive. Por fortuna, no eran muy largas. Dentro del garaje descubri un coup, y debajo del asiento situado a la zaga una emisora porttil de radio cuyos tubos estaban calientes todava. Mediante una combinacin de buena suerte y de rpida carrera. Renny logr alcanzar a la fugitiva. En cuanto la divis marchar delante de s acort el paso y continu siguindola. La misteriosa desconocida avanzaba en lnea recta, hacia las montaas. La regin accidentada en que habase enclavado Powertown no se prestaba al cultivo; por lo cual era enteramente agreste y solitaria. Por ello la muchacha se orientaba, sin duda, mediante una brjula, la esfera de la cual examinaba a menudo, alumbrndose con una lmpara de bolsillo. Una hora despus Renny vi reflejarse la luna en el espejo de las aguas. Del depsito natural anexo a la poblacin. El lago fue dejado a la izquierda por la muchacha, que continuaba marchando infatigable. A la sazn ascenda una cumbre. De esta manera pasaron los dos junto al dique que se haba desplomado la tarde anterior. En el valle erraban luces de aqu para all. Indudablemente se buscaba a las vctimas de la pasada inundacin. La luna se eclips de pronto y ligera neblina ocult las estrellas. Densa oscuridad se cerni sobre la tierra. Por ello Renny tuvo que esforzarse mucho para seguir a la muchacha sin hacer ruido. Ella lleg finalmente a un antiguo camino poco preguntado, entre montaas. Un sedn gris estaba parado junto a la cuneta. La muchacha penetr resueltamente en la maleza y pareci sorprenderse de no hallar all lo que buscaba. Entonces extrajo un pequeo automtico del bolsillo de la cazadora y avanz, ojo avizor. Renny la segua tan de cerca, que la oy murmurar con expresin de disgusto: -Se conoce que alguien ha encontrado a Davin y le ha llevado ms lejos. No sin usar infinitas precauciones, encendi la lmpara y busc en el suelo, sin duda las huellas de unos pies. -S, s, le han cambiado de sitio-afirm para s-, porque no es probable que haya despertado ya de su sueo artificial. Pareca ahora de mejor humor, como si le agradara el juego.

Separse del coche y continu andando por la espesura. Lo que primero vi Renny poco despus fue la cabaa y le pareci oscuro sepulcro de troncos iluminado por la luz de la lmpara de bolsillo. La muchacha deba llevar parada largo tiempo escuchando, porque haba hecho alto. Tambin hizo alto Renny y aguard tanto que temi haber perdido la pista de su presa. Al cabo ella penetr resueltamente en la cabaa. Renny se lanz a la carrera. A pesar de la pesadez de su cuerpo, no haca el menor ruido. Observ a la muchacha a travs de los sucios cristales de una ventana. Ella mova la luz en todas direcciones como si buscara algo o alguien, luego entr en el laboratorio. Instantneamente se col Renny en el comedor. All tom varios libros de un estante y los coloc, de pie, en el suelo. A continuacin se ocult en un rincn. La muchacha deca, degustaba, en la habitacin contigua: -Por lo visto he estado trabajando para el obispo... De pronto apareci en el umbral de la puerta. Como no asest en direccin del suelo los rayos de la lmpara, no vi los libros. Su pie tropez con el primero. El libro cay derribando al segundo; ste al tercero y as toda la hilera. La muchacha retrocedi de un salto, sobresaltada. Renny avanz de puntillas. Sus largos brazos le asieron por el talle. Con la diestra trat de apoderarse del automtico. Pero ella le sorprendi. Haba luchado mucho en otras ocasiones, aunque siempre contra hombres. Pues bien; pocos podan competir con aquella muchacha. Sin duda haba sido un vido exponente de cultura fsica. Adems, conoca tambin el jiujitsu. Dio de puntapis a Renny y le peg con terrorfica violencia. Ambos cayeron al suelo antes de que el ingeniero sacara el revlver, cosa que efectuaba rara vez, porque confiaba sobre todo en su fuerza fsica para arreglar todas las cuestiones. -Por el toro sagrado! Luego dirn de los gatos salvajes-exclam resoplando al ponerse en pie. Ella le imit rpida, como un cohete. Casi demostr que poda excederle en velocidad. Por ello no logr atraparla hasta despus de haber cubierto unas cincuenta yardas. Ella le derrib otra vez. Fue una hermosa hazaa porque nadie la haba llevado nunca a cabo. Pero l la ech la bruces al suelo y la mantuvo en aquella postura colocndole una mano en la nuca. -Qu viene a buscar aqu?-le interrog-. Por qu ha escuchado la conferencia celebrada en el Ayuntamiento? -A usted qu le importa? -Volvamos a la cabaa, pues tenemos mucho que hablar. Renny tard en olvidar su regreso a la cabaa en compaa de aquella fiera. La haba atado por las muecas con su pauelo. Sin embargo, ella rompi las ligaduras y le puso un ojo morado. La lucha concluy al asirla l por el cabello con una de sus manazas y, mantenindola separada de l por la longitud de su brazo, reanudaron la

marcha. Mas, an as, la muchacha le desoll la piel de las canillas a fuerza de puntapis. -Qu mujer!-murmur admirado a su pesar cuando entraron en la cabaa. No creo que haya muchas como ella. Entonces surgieron tres hombres de la oscuridad y le apuntaron con sus revlveres. Renny no era tonto. Murmurando, rabioso, solt a la muchacha y levant los brazos. -Oh, pesadote!-exclam ella, y aun le asest un directo. ste le hubiera dado, con toda seguridad en mitad del ojo sano de no haber l evitado el golpe ladendose. Mas aun as le recibi en mitad de la frente y pareci aturdido. -Basta, miss Kenn. Nosotros nos encargaremos de l-dijo uno de los desconocidos. La muchacha les lanz una mirada centelleante. -No te conozco!-exclam. -No eres Retta Kenn?-le interrog el hombre. -S; pero yo no te he visto jams-replic ella con el ceo fruncido. El hombre se encogi de hombros -Por lo visto soy poco famoso-observ. La muchacha se puso en jarras. Estaba furiosa; no obstante, pareca disfrutar con la situacin. -Dime que piensas hacer con nosotros-interrog. -De ti, nada. Vulvete a Powertown y continua tu excelente trabajo. La muchacha se sorprendi visiblemente. -Quin eres? -Un amigo. Todava no has cado en la cuenta? Retta balbuce: -Tambin t trabajas por cuenta de... -O-o-o-jo!-le advirti el hombre-. No cites nombres, preciosidad. Vuelve a la poblacin y nosotros nos encargaremos del resto. Acabas de llevar a cabo una excelente faena. La muchacha demostr suma perplejidad. Luego abandon la cabaa. -Sguela-orden el hombre dirigindose a uno de sus acompaantes-. Procura que nadie la moleste y asegrate de que regresa a Powertown. El sujeto se escurri furtivamente en pos de la mujer pugilista. Renny fue registrado, descargado de la pistola ametralladora, de la cartuchera, de su cuchillo de ancha hoja y de unos mil dlares en dinero constante que llevaba encima a prevencin. -Es sta la costumbre de los ayudantes de Doc Savage?-le pregunt el desconocido. Renny le observ. Era un individuo flaco, pulcramente vestido y afeitado, pero totalmente desconocido para l. Llevaba las uas manicuradas y lentes de concha. Su aspecto era el de un negociante. -Cundo nos hemos visto?-le pregunt despus. El otro hizo un gesto expresivo. -Cara a cara, jams-replic-. Si colocamos el conocimiento en la categora de la tangible, determinada marcha de los acontecimientos antes que en la concreta expresin de... Renny le ataj con la siguiente observacin: -Hablas lo mismo que un caballero amigo mo. Cualquiera te entiende!

-Aludes al apreciable Harper Littlejohn, por otro nombre Johnny?-le interrog el desconocido-. Si he de decirte la verdad, suponamos que Doc Savage iba a mandarte aqu en tu lugar... porque l es gelogo, no es cierto? -Ahora comprendo. Vosotros sois los que habis mandado a Nueva York al individuo encargado de matar a Doc Savage. El hombre bien vestido se sonri y se ajust bien los lentes. Pero no contest directamente a la pregunta. -A propsito: qu se ha hecho del ... del ... mensajero?-interrog a Renny. Renny asumi un aire sombro al responder: -Ya no volveris a verle. Entonces sucedi algo que le puso los cabellos de punta. Semejante al eco de su sombra prediccin, como si su declaracin hubiera despertado y enloquecido de rabia a un monstruo fabuloso, sufri la tierra una violenta sacudida. Renny no era hombre que se asustase fcilmente. As y todo sinti que se le helaba la sangre en las venas. Y no a causa precisamente del temblor de tierra, sino por aquello otro: por lo que sucedi seguidamente. La sacudida derrib varios libros en las estanteras que, al caer al suelo, no produjeron ruido alguno. El fenmeno asombr tanto al ingeniero, que lanz una exclamacin. Pero no se oy. Pate. Tampoco oy nada. Grit. Nada, nada. Lo que s percibi fue la vibracin de las cuerdas vocales en su garganta y una segunda vibracin muy comprensible en los tmpanos. Era increble! Al cesar el sonido no le era posible hacer el menor ruido. Decidi probar otra vez, abri la boca y dej escapar por ella un rugido atronador. Habalo ya iniciado cuando ces de sbito el encanto, con el resultado de que le ensordeci su propio alarido. Con semblante inexpresivo guard silencio. Sus tres apresadores se echaron a rer. -Este sujeto es digno de estudio-observ uno de ellos-. Qu le parecer al Demonio Bramador? -El Demonio Bramador! -Renny parpade, aturdido-. Quin es se? El pulcro individuo le dirigi una sonrisa sombra. -Veamos: no te sugiere nada el nombre?-dese saber. -No te andes por las ramas-le recomend Renny, amoscado. -Potencia, energa!-sigui diciendo su interlocutor-. Una potencia tal como ningn hombre la ha soado. Y fortuna. Una fortuna ilimitada. Claro que no le pertenece, mas ya conoces el refrn: El dinero es siempre dinero. - No comprendo. -Ya lo irs comprendiendo poco a poco. Acabas de sentir cmo se afana en su tarea el Demonio Bramador? El hombre pulcro evadi una respuesta. En su lugar dijo: -Es que no sabes deducir una conclusin de lo que acabas de or? -Responde trabaja o no trabaja? -Ahora vamos a atarte las manos a la espalda-le replic el desconocido-. A ver, colcate en posicin. Renny obedeci. Hubiera sido estar loco hacer lo contrario porque los tres hombres le apuntaban con los revlveres. Mientras se proceda a ligarle las muecas fue interrogado:

-Has odo hablar alguna vez de La Paloma de la Paz o Dove Zachies como se le llama de ordinario? Renny frunci el ceo. -S. .Le conoce Doc Savage? -S-confes Renny. A la sazn estaba bien atado. -Perfectamente-dijo el desconocido-. Esperamos que Doc Savage continuar en el rascacielos neoyorquino, porque el Demonio desear ocuparse ahora de l.

CAPTULO VI SOLO UNA NOCHE PARA ENTABLAR NEGOCIACIONES El hombre de la barbita gris estaba al otro lado de la puerta del piso alquilado por Doc Savage en el rascacielos neoyorquino. Permaneca seguro, confiado, sombrero en mano, tan manso como de costumbre. -Soy Dove Zachies-le confes a Doc-.Puedo pasar un momento? Doc no demostr ni la ms leve sorpresa mientras echaba a un lado la barrera de cristal e introduca a su visitante en el recibidor. -He conocido pocos individuos con ms aspecto de tunantes-le dijo sin rebozo. Zachies se mostr alborozado. -No pretendo engaarle-declar con franqueza-. Ante la ley soy un criminal, pero un criminal honrado a mi manera. Opero en gran escala. En la poca de la prohibicin trafiqu con licores del pas e hice contrabando de vinos extranjeros. Puesto que estamos en el pas de la libertad, por qu se ha de poner obstculos a la vida de unos y facilitar la de otros? No le parece a usted? -Oiga: ha venido a verme para discutir este asunto?-observ Doc sin demostrar emocin. Zachies movi con aire solemne la cabeza. -He venido para pedirle ayuda-confes. -Mi ayuda?-repiti incrdulo Doc. -No para m-se apresur a explicar el otro-, sino para el pblico americano. Quiz para el mundo entero. -Hum! Qu melodramtico es eso! Zachies se puso serio y le dio vueltas al sombrero entre las manos. -Ha odo hablar del Demonio Bramador?-interrog. Doc no repuso en el acto; se acerc a la mesa del tablero incrustado y se sent ante ella. Con deliberada abstraccin pos la punta del dedo sobre el mosaico exquisito de la ornamentacin. -El Demonio Bramador ha intentado matarme hace poco. Zachies dej caer el sombrero y su rostro inexpresivo reflej un profundo asombro. -Entonces eso quiere decir que le tiene asignada la muerte!-exclam-. Por fuerza tiene que comprender que le intercepta usted el camino. -El camino. Adnde?-dese saber Doc.

-Qu s yo. Es posible que conduzca a un crimen monstruoso. Mas, aun as, me parece extrao, cralo. Doc Savage dio unos golpecitos sobre el tablero con la punta de un dedo nervioso, en el que resaltaban los grandes tendones. Mantena invariablemente fija la mirada de sus ojos dorados en el visitante. -Sepamos, pues, por qu viene a verme-dijo-, pues supongo que no le impulsa del todo su amor a la humanidad. Zachies trat de enojarse son conseguirlo. -Es verdad-confes-. El Demonio Bramador me ha pedido que fusione mi... llammosla organizacin, con la suya, pero me he negado, por ello trata ahora de matarme. -As? Lo conoce usted? -Personalmente, no. nicamente he odo su voz por telfono. Es una voz cantarina. -Cantarina? -Eso es. Y le aseguro que ese acento desfigura la voz. -Iba la oferta acompaada de una demostracin material? -Ciertamente, mister Savage. El Demonio Bramador vaga ahora al norte de este Estado, por las montaas que encuadran Powertown. -Cmo sabe usted eso? Zachies se inclin hacia delante y su rostro asumi una intensa expresin de gravedad. -El Demonio es un monstruo, mister Savage, capaz de llevar a cabo hazaas fantsticas. Cuando trat de asegurarse mi concurso se jact de que poda destruir la superficie terrestre de regiones enteras. Se ofreci a probarlo mediante sacudidas en pequea escala del suelo de Powertown de manera que fueran destruidos los depsitos de la trada de aguas. Y esto es lo que est haciendo actualmente para impresionarme con su poder. Slo para demostrarme lo que es capaz de hacer, causa daos considerables que ascienden a varios millones de dlares y le arranca la vida a muchos seres infortunados. Por ello pregunto yo: verdad que es un monstruo de infamia? Doc Savage dese saber el estado de la situacin en Powertown y pregunt a Zachies si saba algo de ello. -S-repuso Zachies al momento-. Precisamente he estado hoy all...no, ayer, estuve ayer, y mi secretario fue capturado por una muchacha extraordinaria, Retta Kenn, creo que se llama, de quien s positivamente que trabaja con la banda del diablo rugiente. Esta muchacha nos abandon probablemente mientras iba a buscar a otros miembros de la banda, tal vez para decirle a su jefe que nos haba secuestrado, pero una parte de mis hombres nos haban seguido y ellos nos libertaron. Confieso que estoy amedrentado y por ello he venido en su busca. Doc permaneci silencioso un momento. Su dedo tabaleaba distradamente sobre el tablero de la mesa como al comps de sus pensamientos. -Ya no sabe ms?-dijo al fin. -En una cabaa que descubr ayer, he tropezado con un joven paraltico o hipnotizado-dijo Zachies-. La cabaa en cuestin ha sido propiedad de un inventor apellidado DAughtell, que la habitaba en unin de su socio Mort Collins. Me he enterado de tales pormenores al verificar una requisa en la

casa. Creo que el diablo rugiente ha debido apoderarse de Aughtell y que ha hecho vctima de sus encantos a Collins. -Qu es lo que le induce a albergar tal conviccin? -El propio Diablo. En una ocasin me confi que es capaz de trasformar en un muerto a una persona viva y tal es la actual condicin de Collins. Doc pase el dedo sobre el tablero de la mesa. -Ha dicho usted, si mal no recuerdo, que el diablo rugiente disfraza su voz bajo un tono cantarino? -Exactamente, mister Savage. Doc dio sobre el tablero repetidos golpecitos. -Por qu no habla de su cache, Zachies? Zachies abri una boca de a palmo y la mantuvo as hasta colocarse entre los labios un puro habano. -No entiendo... -Quiere decir que no anda tras de l el diablo rugiente? -Cmo puede ser eso?-replic Dove al instante-. Yo no tengo cache! Es ms: ignoro lo que quiere decir esa palabra. -Un lugar que sirve de escondite-le explic Doc. -Yo no tengo nada escondido-insisti Zachies. Doc le examin con atencin. Hasta aqu se haba servido de los informes facilitados bajo la influencia del suero de la verdad, por el hombre que haba tratado de asesinarle. -Sospecho-dijo al cabo Zachies-, que ya va usted detrs del diablo rugiente. -Es muy cierto-confes Doc. Zachies gir sobre s mismo y se acerc a la puerta. -Bien; me marcho-le anunci a Doc. Se detuvo para echar su tarjeta sobre la mesa y agreg: -Ah le dijo mi direccin. Si necesitara de mi ayuda... o de mi banda, no vacile en llamarnos. -Gracias-replic con un tonillo seco Doc Savage y le acompa hasta la puerta de ascensor. Con inusitada rapidez volvi a entrar luego en el recibimiento, se acerc a la mesa y dio un golpecito en el mismo punto del tablero que tanto haba manoseado. En respuesta a la presin efectuada son una llamada telegrfica. Mas no en casa de Doc, sino muchos pisos ms abajo, en la planta del rascacielos. El aparato estaba montado en el garaje. Ante l estaban sentados dos hombres de aspecto totalmente distinto. Uno de ellos era voluminoso, velludo, y ms se pareca a un orangutn que a un ser humano. Apenas tena dos dedos de frente, la boca llegaba de oreja a oreja. Estaba sin afeitar e iba vestido de cualquier manera. -No hay necesidad de que lo leas, Ham-dijo el hombre voluminoso-. Antes de conocerte, cuando estudiaba en Harvard, aprend el sistema. -Bueno, aborto de la Naturaleza!-le dijo el otro sin compasin. Y los dos corrieron a meterse en un coche. El hombre gorila se desvi un poco de la lnea recta y asi a un animalito que haba estado durmiendo sobre un montn de ropa. Era un cerdo, un ejemplar corriente de la familia porcina provisto de unas orejas tan descomunales que parecan alas. Por una de ellas le cogi precisamente su amo. El atildado Ham le dirigi una mirada furibunda.

-Supongo-observ-, que dejars a ese bicho en donde estaba. -Jajai!- replic su acompaante-. Eso te crees t. Los dos cambiaron una mirada asesina. Luego el caballero atildado se puso plido, asi el bastn con ambas manos, tir de los dos extremos en opuesta direccin y descubri lo que en realidad era: la hoja de un estoque. Pareca amagarle un ataque de nervios. -Te ha hecho dao la comida?-le pregunt con sorna su simiesco camarada. -Oh, mi chaqueta!-coment el otro con aire de desprecio-. Tan lejos estaba de ocuparme de ti como de... Oye: Vmonos. Entraron en un pequeo coup, sin que dejara Monk de asir al cerdo por una oreja. El coche se desliz por una rampa y salieron a la calle. Llenos de ansiedad, los dos escudriaron con la mirada a los escasos transentes que se hallaban en la calle a una hora tan avanzada. Fue el simiesco Monk quien descubri primero a Dove Zachies, que se diriga perezosamente al septentrin. -Ah est!-exclamo sealndole con el dedo. Y le siguieron. -Echa a ese animal-orden Ham con imperio cuando hubieron dejado atrs dos manzanas de casas. -No! Habeas es un pura sangre. Supongo que sabrs lo que eso significa, eh? Bien; pues ya comprenders que Habeas no tienen rival en su clase. -Puah!-hizo Ham-. Lo creer si me compras una chaqueta nueva. -Te dejar una ma en herencia. La discusin continu por este estilo alcanzando a veces un ardor que amenazaba concluir en pendencia. Pero no lleg a tanto. A decir verdad, desde muchos aos atrs venan los dos camaradas riendo sin cesar por un qutame all estas pajas, pero, a su modo, eran amigos. -Dnde estuvo anoche Johnny?-interrog Ham a Monk de pronto. Johnny era otro de los ayudantes de Savage, arquelogo y gelogo en una pieza. -Dndoles la lata a un grupo de ladrones de tumbas egipcias- explic Monk-. Quiero decir: que estuvo en una de las salas del Museo. Ahora debe hallarse de vuelta en su casa. Ham le amag un puntapi al cerdo. -Eh! Cuidado!-le advirti Monk entre dientes. -Como vuelva a lamerme los zapatos le voy a cortar las orejas y la punta del rabo. La discusin iniciada dur hasta que Zachies, que haba tomado un coche de alquiler, se ape de l en la parte alta de la ciudad. Por lo visto deseaba asegurarse que no iba a conducirle un solo auto al punto donde deseaba ir, porque tras de despedir el coche llam a otro. Este segundo taxi le condujo a Wechester, notable por sus residencias, y all apese y se acerc a la puerta de una lujosa mansin defendida por alta cerca de piedra y pas al otro lado de la maciza verja de hierro. Ham, Monk y el cerdo le seguan de cerca. Monk llevaba en la mano un saquito de cuero que haba sacado del coup. -Tenemos que entrar ah dentro-dijo muy decidido-. Ante todo nos encaramaremos a ese muro.

-Yo voy a escuchar previamente junto a la puerta-observ Ham. Avanzaron furtivamente y cuando estaban junto a la verja oyeron voces al otro lado. Una era la de Zachies y la otra deba pertenecer al portero. -Vigila bien la puerta-deca el primero al segundo-, porque las cosas andan muy mal. No te ocupes del muro. Recuerda que nadie puede encaramarse a l sin que suene el timbre de alarma. El aparato es de tipo moderno y funciona a las mil maravillas. -No tengas miedo. Nadie vendr a molestarte-repuso la bronca voz del portero. Monk y Ham retrocedieron a una prudente distancia. -Quin ha dicho que iba a encaramarse al muro?-interrog Ham con acento de irona. -Vete a paseo!-exclam Monk-. Ahora s que no s cmo nos las compondremos para entrar en la finca.

CAPTULO VII WATERLOO PARA DOS Los dos camaradas dedicaron un minuto a la solucin del problema. -Hagamos una cosa: acerqumonos a la verja, digamos al portero que no hemos extraviado. El hombre saldr para indicarnos el camino, y entonces podremos amordazarle. -Hum! No le creo tan crdulo-dijo Monk-. Tenemos que inventar otra estratagema. El cielo estaba encapotado a la sazn y por consiguiente estaba muy oscuro. Los coches que pasaban por el camino distante hacan sonar repetidamente las bocinas. El aire ola a flores. Habeas grua por lo bajo. -Quita de en medio o te pego una patada!-le dijo Ham. Monk despreci la alusin y cogiendo a Habeas le indic la puerta de entrada. -Murdele, camarada! Ve y murdele, cmetelo! Habeas se alej al trote. La noche se lo engull. Sucedi a su envite una pausa ms larga de lo que Monk haba supuesto, un profundo silencio. Durante ella oyeron ms profundo silencio. Durante ella oyeron ms cercanas las bocinas de los coches que pasaban por el camino, sin duda porque aplicaban el odo. Ham observ: -Deb suponer que ese animalito... No concluy. Tras de la verja acababa de sonar un gemido ahogado. Un hombre maldijo y pate, luego torn a gritar con voz contenida. Monk y Ham adelantaron unos pasos. El portero corra de un lado a otro, profiriendo maldiciones. -Oh! Qu es eso?-dijo-. Toma! Un cerdo! Simultneamente se abri la verja, por el hueco abierto deslizse Habeas al exterior seguido de cerca por el furioso portero.

Cabe dudar de que se diera cuenta de la estratagema, porque Monk no le dio tiempo. Balance el brazo y su puo de hierro cay con fuerza sobre una de sus orejas. Ham se apoder de l. -Qu me dices ahora de Habeas?-le interrog Monk. Luego, ambos se detuvieron a escuchar permaneciendo unos segundos con la cabeza ladeada. No pareca haberse odo desde la casa, situada al fondo del jardn, la contienda entablada entre el portero y Habeas. Monk arrastr al primero hasta el camino y all le at y amordaz. Le abandon para volver al lado de Ham. ste se hallaba acariciando al cerdo a la sazn en una oreja, mas, apresuradamente, lo dej al ver a su camarada. -Ya saba que llegaras a tomarle cario-observ el recin llegado. -Qui! Es que le estoy domesticado-replic Ham-. Cuando se familiarice conmigo le cortar la cabeza y me lo comer con huevos fritos. Furtivamente se deslizaron por entre rboles y plantas. El csped era tan espeso y los rboles crecan tan apiados que no corran peligro de ser vistos desde la suntuosa mansin. Descubrieron una ventana abierta en la fachada y por ella se colaron en su interior. All se detuvieron a escuchar, luego continuaron marchando. La habitacin en que estaban era un solarium. Al otro lado hallaron un saln a oscuras. En su fondo distinguieron una puerta abierta, iluminada. Desde donde estaban, divisaban la habitacin del otro lado, y sin acercarse demasiado oyeron la conversacin sostenida en ella. La luz proceda de un comedor sobre cuya mesa habanse colocado vasos y botellas. Sentados a la mesa estaban fumando siete hombres. Zachies ocupaba el puesto de honor. En aquel momento estaba diciendo: -Os digo, muchachos, que Doc Savage se ha tragado el anzuelo! Uno de sus compaeros- por cierto que ninguno de ellos inspiraba confianza-replic: -Pues me extraa porque se afirma que es muy vivo... -O es que he representado bien mi papel-dijo Zachies-. Le he hablado mezclando mentira a verdad y adems le he proporcionado los informes que deseaba saber con respecto al diablo rugiente. -Acabas de decir que dejaste de lado el asunto Venable Mear-insinu otro acompaante. -Es cierto, pero Sabes lo que pienso? Dove asumi un aspecto feroz. -Qu? -Que el tal Venable Mear es el diablo rugiente-. Zachies se recost en el respaldo de su silla haciendo un vehemente ademn. -Y que, evidentemente, esa muchacha, Retta Kenn, trabaja a sus rdenes. Poseo un telegrama en el cual ese Mear le ordena que se apodere de mi persona. Ahora bien:-no os parece sospechoso? No cabe suponer que Venable Mear y el diablo rugiente son una misma persona? -Ante todo:Quin es, ese Mear y de dnde ha salido? -Qu me aspen si lo s! Pero ya lo descubriremos. Que uno de vosotros me traiga el listn de telfonos. Vamos a ver si est en el ese apellido. Otro bandido inquiri: -Si ese Venable Mear es el diablo rugiente, por qu no se lo has dicho a Doc Savage?

Dove Zachies se ech a rer. -Por una razn muy sencilla- repuso-. Si logramos apoderarnos del diablo rugiente seguiremos su juego. Tiene grandes proyectos. Tan grandes como dignos de figurar en la historia. -Vaya si eres aprovechado! -A ver: venga ese listn!-pidi Zachies, impaciente. Se alz un hombre de la mesa y sali a la habitacin que a la sazn ocupaban Monk y Ham. Haba efectuado de manera tan rpida el movimiento, que cogi de sorpresa a los dos camaradas y no tuvieron tiempo de esconderse. Lo nico que pudieron hacer fue retroceder y refugiarse en un rincn oscuro. Para colmo de su mala suerte Monk descubri que se hallaba muy cerca del telfono. El hombre avanz decidido, se inclin sobre la mesa, y a tientas busc en ella el listn. Monk se sinti tentado de lanzar un suspiro de alivio. El hombre no le vea. Pero s le haba visto, porque le peg inesperadamente en mitad del estmago. Fue un puetazo descomunal! El dolor arranc a Monk el rugido de un len. Sin saber lo que se haca correspondi al ataque. Le peg al hombre, que qued al instante desvanecido. Levantado en vilo, arrastrado hacia atrs por la fuerza de la agresin, cay de espaldas al suelo. Monk le embisti otra vez rugiendo de rabia. De paso asi una silla, y en el momento de cruzar el umbral de la puerta la arroj sobre la lmpara de brazos. Entonces se apag la luz, entre tintineo de cristales rotos, el estallido de las bombillas y el siseo de azuladas llamas. Una vez dentro del comedor, Monk se lanz a la carga. Apoderndose de la mesa tir de ella y luego se le ech encima a los tres hombres que estaban que estaban al otro lado. Cuando les tuvo en tierra, diles otro empujn capaz de partirles el cuerpo en dos. Su pie tropez con un cado. Monk peg un salto y se dej caer de plano. Alguien hizo fuego sobre l. Monk haba cogido de la mesa una botella, que arroj ahora al punto iluminado por el fogonazo. A su accin respondi un alarido atronador. Monk saltaba, chillaba lleno de furor, cargaba a ciegas, ora de un lado ora de otro, en el oscuro comedor, con la esperanza de hacer nuevas vctimas. La pared le detuvo de manera dolorosa. -Eh, bala perdido!-le grit Ham desde la otra habitacin-.Sal de ah ahora que puedes! Monk volvi a arremeter al vaco, y corri en pos de Ham. Juntos se lanzaron por la ventana y salieron al jardn seguidos por el cerdo. -Idiota!-dijo Ham entre dientes-. Has hecho una tontera. -Ya lo s-confes Monk-, pero qu quieres? El hombre ese me ha pegado en el armario donde se guardan los alimentos y yo le tengo en mucha estima. -Por lo menos no nos vamos con las manos vacas. Podemos hablarle a Doc de ese Venable Mear... Le interrumpi una exclamacin de Monk. -Demonio! Qu es eso?

Eso era la figura de una mujer. Se les haba adelantado y corra locamente hacia la verja. Mientras apelaba a la fuga, volvi la cabeza y lanz en direccin de la casa una mirada escudriadora. Mas caba dudar de que pudiera ver algo en aquella oscuridad impenetrable. Monk y Ham la divisaron claramente gracias a la bombilla de luz elctrica que se haba encendido sobre la puerta del jardn. Ella franque el umbral ligera como una saeta, sali al camino y cerr de golpe la verja. -Eh! No haga eso!-le haba gritado Monk-. Nosotros huimos tambin. La muchacha le oy. Se detuvo, gir sobre los talones y comenz a forcejear con la puerta. Trababa de abrirla para que pasaran, pero la cerradura, de resorte, burl la tentativa. A su espalda son la descarga de una ametralladora. Monk y Ham se dejaron caer de plano y avanzaron arrastrndose por el suelo del jardn. De vez en cuando oan silbar las postas a travs de la fronda. Luego aquellas postas comenzaron a abrir agujeros en la cerca y a caer en forma de sonora granizada sobre la verja. La muchacha hizo entonces lo nico que caba. Dio media vuelta y apel a la fuga. El jardn se inund de inusitado resplandor. En la parte alta del muro y en toda su extensin se haban fijado bombillas de luz elctrica, de manera tan hbil que iluminaban yarda por yarda toda la finca. Guiados por l se lanzaron al ataque Zachies y el resto de la banda. -Se acab la funcin!-exclam Monk con un gemido. l y Ham eran perfectamente visibles ahora que estaban encendidas todas las luces. Ambos llevaban las pistolas ametralladoras. Pero el servirse de ellas en aquellos momentos hubiera sido provocar una matanza. Dove Zachies se les acerc con la mirada centelleante. Evidentemente estaba familiarizado con el grupo compuesto por Doc y sus ayudantes; quiz haba ledo sus nombres y hechos en algn peridico, porque les dijo entre dientes: -Vosotros sois Monk y Ham, no?-Alz un brazo y orden-. Coged a esa mujer! Sus hombres se alejaron en rpida carrera. Estuvieron de vuelta al cabo de diez minutos. -Ha huido-le comunic uno de ellos-. La aguardaba un coche en la carretera. -Oh!-hizo Dove Zachies. -Quin era, Dove? -Retta Kenn. Monk y Ham fueron llevados al interior de la casa. El portero a quien haban sorprendido, atado y amordazado, fue hallado y puesto en libertad. Luego cada uno de los bandidos se sent y aguard con ansia por si el tiroteo haba llamado la atencin de la polica. Nada sucedi. -Justamente, compr la casa por su aislamiento-comenz Zachies, con un suspiro. Se aproxim a Monk y Ham, ambos esposados ahora con manillas nuevas y relucientes. -De manera-gru-, que Doc no se trag el anzuelo del todo? Sepamos que es lo que sabe respecto a m.

-No te oigo-replic Monk-. En ocasiones padezco de sordera. Esta respuesta provoc un nuevo ataque de rabia en el bandido, la violencia del cual dej maravillado a Monk que, naturalmente, ignoraba la jugarreta de que Retta le haba hecho vctima la vspera al fingirse sorda. Asumiendo su aire manso de costumbre, les dijo luego: -Sois muy despabilados. A que no sabis lo que voy a hacer con vosotros? -Si no nos lo dices... -Voy a tratar de convencer a Doc Savage de que venga a encargarse personalmente de este asunto. -S? Y cmo? -Pues sosteniendo con l una conversacin telefnica, en la que pienso decirle que el diablo rugiente va a atacar esta casa. -Y luego?-inquiri Monk con acento de curiosidad. -Luego os matar a los dos. Dir a Doc Savage que os ha asesinado el diablo rugiente. Qu os parece? Despertar ansiedad la noticia en el nimo del hombre de bronce? Arder en deseos de venir a vengaros? Decidme! -Yo creo que s-admiti Monk. Zachies entr en la casa y se dirigi al telfono.

CAPTULO VIII LA VOZ DEL MUERTO Los telfonos colocados en casa de Savage iban acompaados de timbres que sonaban de manera diversa. El que se dej or en aquellos momentos era muy agudo y se pareca al prolongado chillido de un ratn. Se encarg de contestar a la llamada un joven sorprendentemente flaco que se hallaba en el recibidor. El aspecto de este hombre evocaba el de un esqueleto provisto de pellejo y de una finsima envoltura de carne. Era Johnny. -Conferencia-dijo a Doc-. Es muy posible que no sea nada trascendental y rememorable. -Es igual. All voy- replic Savage. Tendi el brazo y se apoder del auricular que formaba un manejo numerado. -Oiga:- Doc Savage?-dijo una voz. El rostro de Doc no vari de expresin, pero por espacio de breves instantes son en el recibidor la extica cantinela que le era peculiar, aquel sonido que produca en sus momentos de abstraccin. La frase que acababa de sonar en sus odos haba sido dicha por una voz susurrante, cantarina, y Dove Zachies le haba dicho que as hablaba el diablo rugiente. -S, soy Doc Savage. Hubo una pausa de tal duracin que Doc crey no volver a or la voz del enigmtico ser que le haba llamado. Luego el auricular le transmiti palabras espeluznantes: -No me interrumpa y oiga con atencin lo que voy a comunicarle. Soy el diablo rugiente y en mi poder tengo a Renny, su ayudante. Se halla sano y

salvo, con excepcin de dos o tres rasguos sin importancia. No recibir tampoco ningn dao si se compromete usted a seguir las instrucciones que voy a darle. Doc Savage separ el auricular de su odo lo bastante para que Johnny pudiera escuchar lo que se deca. Pero Johnny le hizo sea de que no se molestase y tom otro auricular con objeto de averiguar de dnde proceda la llamada. -A quien deseo tener, realmente, en mi poder es a Zachies-continu diciendo el diablo rugiente. E hizo una pausa como para producir una mayor impresin en el animo de Doc-. Apodrese de Zachies y le entregar a Rennydijo el cabo-. Pronto me dirn cundo ha recibido usted a Dove. Poseo una fuente excelente de informes y entonces los dos resolveremos esta cuestin. Ahora, ah va la prueba de que tengo conmigo a Renny. Hubo un segundo de silencio y despus son al otro lado de la lnea la voz inconfundible, atronadora, iracunda, del ingeniero. -Conozco que van a hacerte una proposicin, Doc-dijo al hombre de bronce, y te aconsejo que los mandes a paseo. Pero ojo! Ve con cuidado y ten presente que el diablo rugiente es temible. El alambre vibr al interrumpirse la comunicacin. Sin dejar todava el auricular, interrog Doc a Johnny: -Lo averiguaste ya? Johnny dijo por telfono: -Se lo agradezco en grado superlativo-y colg. -Arch esplndido, magnfico-dijo a su jefe. Le agradaban las palabras ampulosas-. Gracias a nuestro convenio previo con la Telefnica obtenemos ahora un excelente resultado. -De dnde precede la llamada? -De una finca de Westchester. La nota semejante al trino de un ave tropical, que ya conocemos, sali de labios de Doc Savage. Persisti un momento de manera confusa, casi imperceptible al odo, y luego se perdi en le espacio. El huesudo Johnny se qued perplejo. Doc le explic: -Esa casa pertenece a Zachies. -A Dove Zachies! Vaya una amalgama! Doc Savage dijo: -En marcha! Un agente de polica les detuvo una vez durante el camino del Norte. Era recin llegado y, segn dijo, no significaban nada para l los signos que ostentaba junto al nmero de matrcula el elegante roadster plateado de Doc. En cambio habale impresionado la velocidad excesiva que llevaba. Entonces hubo que apelar al testimonio de un superior y el hombre les dej proseguir su camino excusndose calurosamente. Doc y Johnny dejaron el oscuro roadster a cierta distancia del punto de su destino, recorrieron unas cien yardas a pie y al cabo descubrieron el coup abandonado propiedad de Monk y Ham. Ha pos una mirada fugaz en el coche y coment: -Mal presagio! Doc observ:

-Es muy posible que Dove Zachies sea, en realidad, el diablo rugiente. Cuando me hizo la visita me dijo que me apoderase de su enemigo, mas quiz lo haya hecho para despistar. -S, esta cuestin puede enfocarse desde distintos puntos de vista. -En fin, al final se ver. Estaba abierta la verja de la finca propiedad de Zachies. Al otro lado descubrieron, muerto, a un hombre. El muerto estaba sentado de espaldas al tronco de un rbol, tena cruzadas ambas manos sobre el vientre y aquellas manos estaban rojas, tintas en sangre que se derramaba de ellas cayendo sobre las piernas y formando un charco entre ambas. Cerca de l yacan un revlver y una linterna. El arma era una Luger y la misma marca ostentaba la funda sobaquera que llevaba debajo de la chaqueta. El cinto estaba muy gastado all donde haba colgado la linterna de su anilla correspondiente. En uno de sus bolsillos descubrieron un paquete de cigarrillos y en torno de la puerta varias colillas que, al parecer, llevaban all algunos das. -Es un guarda-dijo Doc a Johnny-. No lo toques. Se ve que le han dado una pualada y si le mueves se deshar su cuerpo. Las luces encendidas en el interior de la casa descubran sus dimensiones ms que regulares y el encalado de sus muros. La puerta de entrada penda de los goznes, y se haban destrozado dos ventanas de la fachada. Al otro lado de aquella puerta haban muerto a tiros a otro desconocido. A juzgar por los agujeros que le acribillaban el pecho, habase empleado para matarle una ametralladora. En el comedor hallaron dos chaquetas colocadas sobre el respaldo de una silla. Johnny las examin, diciendo a continuacin con apagado acento: -La chaqueta de Ham...-seal la otra prenda con el dedo-, y la chaqueta de Monk. Mira cmo se ha desgarrado esta ltima. Ha habido lucha y seguramente ella habr concluido con la captura de nuestros dos camaradas. Doc sigui adelante e inesperadamente vi delante de s un cielo nuboso. Sin embargo, aquella haba sido la puerta de la cocina. Con ella haba desaparecido toda la parte de atrs del edificio como por efectos de una explosin. El hombre de bronce apreci de una atenta ojeada los daos ocasionados y repar en el suelo hundido de la pieza. De ello dedujo que la explosin hallase efectuado all mismo. -La ha producido una granada muy grande-dijo a su acompaante. -Vaya una amalgama!-Johnny hizo un gesto vago y maquinalmente se apoder del monculo que llevaba pendiente de una cinta, en el bolsillo de la americana destinado al pauelo-. La explosin ha debido orse a quince millas de distancia. Mir en torno e indic a Doc numerosos cartuchos vacos. -Tambin ha habido tiroteo, mas nadie le ha odo; por lo visto, nadie ha dado la voz de alarma. Y lo propio ha sucedido con la explosin. Que raro! De ordinario no hablaba tanto sin mezclar a la conversacin alguna frese o palabra disonante cuyo significado hubiera que buscar en un diccionario,

pero en otras ocasiones trataba de producir impresin en el nimo de sus oyentes y ahora saba que no podra impresionar al hombre de bronce. Doc no replic nada, pero volvi a comedor. All apag las luces. De uno de sus bolsillos extrajo un aparato semejante a una cmara fotogrfica en miniatura, con la sola excepcin de que tena una lente oscura. Abri una llave situada en uno de los costados de la mquina y de ella surgi al punto un sonido musical, apagado. Doc pase en torno al aparato, sin que produjera luz visible. Pero en diversas ocasiones los objetos despidieron rayos luminosos al ser enfocados por ella. Dos tabletas de aspirina colocadas sobre la mesa convirtindose a su influjo en dos puntos fosforescentes. Luego se dibuj en la pared, clara y distintamente, una frase escrita. Doc se aproxim a ella sin dejar el aparato de su mano, que era en realidad una linterna proyectora de rayos ultravioleta de una longitud de onda invisible a simple vista. La escritura habase llevado a cabo mediante un trozo de clarin especial hecho de una sustancia que tena la propiedad de brillar con una luz fosforescente al ser iluminada por los mencionados rayos. En apariencia el clarin era como otro cualquiera y dejaba una huella apenas perceptible. Lo mismo Doc que sus ayudantes llevaban siempre uno en el bolsillo. -Es letra de Monk-observ Doc al reparar en su tamao desusado y en su perfecta limpieza. El y Johnny leyeron la frase. Deca as: ZACHIES CREE QUE VENABLE MEAR ES EL DIABLO RUGIENTE. TODO ES TODAVA UN MISTERIO. NOS HAN ATRAPADO. -Vaya un modo de decir que les han hecho prisioneros-observ Johnny con seca entonacin-. Qu habr sucedido despus de haber escrito la frase? Ahora Doc procedi con mayor cuidado a hacer el examen de la casa. Los proyectiles haban abierto agujeros en las ventanas o destrozado por entero sus cristales. Un charco de sangre que descubrieron en una habitacin determinada les indic que hasta all se haba seguido luchado. Por tres veces hall el hombre de bronce proyectiles aplastados y mutilados como si hubieran tropezado en su camino con cotas interiores de malla. Como segua usando la linterna, en el bajo de la casa desenterr otro mensaje: SE OYEN FUEGOS ARTIFICIALES... ES EL DIABLO RUGIENTE. ZACHIES PIENSA MATARNOS ANTES DE ESCAPAR. No haba ms. Johnny continu sus pesquisas al lado de Doc, con aire sombro. Junto a la bodega haba un garaje. Sobre la puerta de comunicacin entre ambas piezas, puerta semidestrozada a la sazn, estaba escrito: SE HA PUESTO AL FUEGO LA SARTN. QUIERO DECIR: NOS HA ATRAPADO EL DIABLO RUGIENTE. Johnny lanz una exclamacin de contento.

-Esto quiere decir que Zachies no los ha matado, como pensaban. Probablemente no habr tenido tiempo. Doc Savage penetr en el garaje. -La historia se contina por entregas-observ sealndole a Johnny un punto determinado. Bajo los rayos ultravioleta de la lmpara siguieron fosforescentes estas palabras: OIGO DECIR: EL DIABLO RUGIENTE SE VALE, AL HABLAR POR TELEFONO, DE UNA PLACA... La frase quedaba all interrumpida como si algo o alguien hubiera impedido que siguiera Monk escribiendo. -Qu habr querido decirnos?-se dijo Johnny en voz alta. -Probablemente ha intentado comunicarme que el diablo rugiente se ha servido de una placa, en la cual est impresionada la voz de Renny al ofrecerse a devolvrmelo a cambio de Zachies-explic Doc. Johnny peg un bote como si le hubiera picado una abeja. -Vaya una amalgama! Te habas dado cuenta de esto?-inquiri muy sorprendido. -Sin duda t tambin habrs reparado en el ruido especial que hace la aguja sobre el disco. Pues bien. Al emplear la suya el diablo rugiente no cay en la cuenta de que el sonido era muy fuerte y de que yo lo percibira desde casa. En el lado opuesto del garaje haban quedad estampadas las ltimas palabras de Monk: ZACHIES HA ESCAPADO. EL DIABLO RUGIENTE SE APODERA DE NOSOTROS. AVERIGUA LO QUE PUEDAS RESPECTO A VENABLE MEAR. Johnny volvi a comentar la situacin mientras corran por el camino de vuelta a Nueva York, en el coche de Doc Savage. -Dove Zachies y el diablo rugiente no son, pues, una misma persona-dijo. Doc guard silencio. Ms tarde hallaron en el listn del telfono: Mear. V, Venable, ps. Y crim.-Verving Alley, I. Johnny pase abstradamente el monculo sobre la lnea impresa. Lo constitua un cristal de aumento sumamente potente. Como la era muy til dada la profesin de arquelogo que ejerca, lo llevaba montado de aquel modo para mayor comodidad. -Las abreviaturas ps. Y crim. Significan... -Psiclogo y criminalista-concluy Doc por Johnny-. Es un dato interesante. -Bien. Nuestro hombre habita en Mervin Alley nmero uno. Dentro de cinco minutos sabremos a qu distrito pertenece esa calle. El forastero poda haber tomado aquella calle por lo que era en realidad: un antiguo vertedero. Y lo pareca a pesar de sus limpios, encalados, edificios y su acera de asfalto. Para el neoyorquino neto saltaba su condicin a la vista. Con todo, a la sazn, era comme il faut. Habitaban en ella dos o tres artistas de reconocida fama mundial, algunos pintores igualmente importantes, y un famoso banquero internacional.

Los edificios ms viejos haban sido establos en tiempos pasados, pero sus interiores llevaban varios aos de arreglo y eran muy lujosos. Al propio tiempo eran sus inquilinos personas muy aburridas y elegantes de ordinario, que, en general, posean una fortuna suficientemente crecida para gozar de un extraordinario lujo. La casa nmero uno era un edificio encalado, de ladrillos, que careca en absoluto de ventanas. nicamente era visible en la fachada una puerta pequea y maciza, de madera, en realidad, haba sido la puerta de un granero. -Bien.De qu modo llevaremos a cabo la entrada?-quiso saber el gelogo-. Irrumpimos violentamente? -El caballero Mear ignorar, seguramente, el inters que nos inspiraobserv Doc-. Para qu soliviantarle? Hay un proverbio que dice: el agua que cae de un cielo aparentemente despejado moja, incluso, al hombre ms previsor. -Comprendo lo que quieres decir. Vamos a llover sobre l, pero sin estar previamente nublados-dijo bromeando, Johnny. Aun no haba amanecido. Por ello examinaron a su sabor el edificio a la luz del farol ms prximo. -Me parece que detrs de l tiene que haber un callejn-dijo Doc. Una vez en l sac a luz un cordn de seda sumamente resistente y, tras un momento de clculo, arroj al aire, de abajo arriba, el gancho de hierro pendiente de uno de sus extremos. El gancho era extensible y estaba cubierto de caucho, de manera que apenas hizo ruido al morder en el alero del tejado. Doc le dio un tirn. S, estaba seguramente enganchado. Entonces trep por l. Johnny le imit. Hall a Doc contemplando una claraboya que tena a los pies. Johnny se le acerc apresuradamente y mir a su vez. De momento le pareci que tena debajo un lago de llamas; luego, al acostumbrrsele la vista, distingui la habitacin. Era roja desde el suelo hasta el techo. No haba objeto ninguno en su interior de otro matiz. Incluso era rojo el papel de cartas colocados sobre la gran mesa escritorio de aquel estudio extraordinario. Johnny retrocedi. Su largo rostro huesudo asumi una expresin particular. Lentamente gui los ojos. -Extraa habitacin!-murmur-. Parece una fantasa...-al apagarse su voz se rasc, pensativo, el mentn. Al propio tiempo dedic al vaco una leve sonrisa, lo cual era extraordinario porque jams se sonrea. De pronto ech a tras la cabeza, lanz una serie atronadora de carcajadas y cay de bruces. Doc Savage hizo lo propio casi en el mismo instante. Despus de haber cado, ni uno ni otro volvieron a moverse.

CAPTULO IX EL CHOQUE DE DOS DEMONIOS

El desconocido no pareca tener una edad definida. O mejor: era ya tan viejo que lo mismo poda tener ochenta que cien aos. Su tez se asemejaba al papel esmeril desprovisto de arenilla por un frote continuo. Sus ojos carecan de un color determinado. Eran como pequeas vejigas, acuosas, de celofn. Respiraba por la boca, de manera que la tena constantemente entreabierta, y los dientes que la mueca pona al descubierto eran, sin duda, artificiales, blancos y fuertes. Con todo, no iba muy encorvado y aun tena el paso firme. Su cabeza asuma un volumen desproporcionado a partir de las orejas, y su crneo blanco y pelado le daba el aire de una calavera. Al entrar en la roja habitacin qued baado de una luz sangrienta, verdaderamente infernal. -Por si es de inters para ustedes, les comunico que han permanecido privados de conocimiento una media hora-dijo despus. Tena una voz sumamente bella y melodiosa. -Le damos las ms expresivas gracias-le contest Johnny. Doc Savage no dijo nada. Ambos estaban sentados en sendas sillas, muy fuertes, de acero, sujetos a ellas por las esposas que opriman sus muecas. Doc Savage poda romper las esposas corrientes. Sin embargo, no haba quebrado aqullas. Ya lo haba intentado. l y Johnny haban recobrado unos diez minutos antes el uso de los sentidos. -No necesito explicarles que les trato de este modo por haberles descubierto merodeando por el tejado-les comunic el desconocido de la edad indefinida. Y les he descubierto gracias a un excelente sistema de alarma que he colocado en la casa con objeto de evitar un posible escalo. Se call un instante como para dejar hablar a los dos hombres, mas ellos guardaron silencio y l sonri y se frot las manos. Era su piel tan seca que maravillaba no orla crujir. -En el tejado he colocado tambin respiraderos-les sigui diciendo-, a travs de los cuales sale un gas incoloro e inodoro que el entendido Doc Savage, tan versado en materia de qumica ha debido identificar. No le extrae que le llame por su nombre, porque le he conocido en el acto. Por desgracia, no ha sido hasta despus de haber perdido el conocimiento. Mir a Johnny y le dedic un saludo: -Usted es Guillermo Harper Littlejohn. Celebro conocer a un caballero tan instruido. Johnny le dirigi una larga mirada. El desconocido se inclin ceremoniosamente. -Yo soy Venable Mear-comunic a los dos amigos-, y presumo que habrn venido a verme. Me lo presumo porque el tejado de esta casa queda separado de otros y por ello no es probable que hayan querido entrar en alguna casa vecina. Les mir expectante al hacer una nueva pausa, y en vista de que tampoco le respondan, volvi a sonrer. Sacudi la cabeza y prosigui: -Pues s, me alegro muchsimo de conocerles. Tambin soy hombre de ciencia, como ustedes, aun cuando desde luego no haya puesto jams mis conocimientos al servicio del pblico. Mi especialidad es la criminologa.

Estudio el crimen y los criminales. Y lo hago con objeto de poder combatir a uno y otros. -Usted es el diablo rugiente!-exclam de pronto Johnny, con acento acusador. Venable Mear se sonri, se frot las manos y estaba a punto de saludar cuando se abri, de par en par, la puerta de la habitacin. En ella se introdujo luego Retta. -Ah fuera est Dove Zachies con su banda-advirti a Mear-.Cree que usted es el diablo rugiente y viene a llevrselo! La muchacha pareca excitada. No es que tuviera miedo; por el contrario, produca la impresin de que la situacin la llenaba de alborozo. La mano de Mear empuaba un arma. De dnde la habra sacado? Esto era un misterio. Realmente haba obrado con sorprendente rapidez. -A ver: explcame eso-rog a la muchacha como si dispusiera de mucho tiempo. -Ver usted: en obediencia a sus rdenes de seguirle la pista a Dove Zachies, me llegu hasta Westchester-dijo Retta-. Y all le vi apoderarse de dos ayudantes de Savage. Asimismo he presenciado el ataque verificado sobre la casa por la banda del diablo rugiente, que se apoderaron de Zachies, capturando de paso a Monk y Ham. -Viste al diablo rugiente?-le interrog Mear. -No-. Ella mene la cabeza-. No iba con la pandilla. Luego Zachies escap, le segu y por ello s que viene hacia aqu. He logrado adelantarme a l, pero al entrar aqu hace un momento, doblaban la esquina los coches de la pandilla. -Antes de obrar por tu cuenta has debido avisarme-dijo reconvinindola Mear. -Toma! Por qu? -Porque te hubiera ordenado seguir a los hombres del diablo rugiente. -Yo entenda que lo que usted deseaba era que me apoderase de Zachies. -Yo no: mi cliente es quien lo desea- corrigi Mear-. Mas quiz por ello mismo me interesa el asunto y deseo tener pronto en mi poder al diablo rugiente. -Perdn. Yo no s leer el pensamiento-replic la muchacha. Venable Mear se frot las manos. Todava no llegaba ruido alguno desde la calle. De sbito se volvi a Doc Savage. -Sabe usted hablar?-inquiri. -A veces, s-replic sin inmutarse el hombre de bronce. -Quin es el diablo rugiente? Doc guard silencio. -Qu es lo que busca? Doc permaneci mudo. Mear exhal un hondo suspiro. -Por lo visto mi cara no te inspira confianza-coment en voz alta-. Sin duda soy demasiado viejo... o excesivamente honrado y franco. La muchacha le record, con acento seco:

-Y mientras nos estamos aqu, cruzados de brazos, el enemigo se rene delante de nuestra casa. Mear no la oy, o si la oy no dio muestras de ello. Miraba a Doc. -Me cree usted un tunante, sin duda?-dijo-. Un charlatn, no es eso? -Sabe usted lo que busca el diablo rugiente?-le pregunt Doc. -S. Es decir, me lo presumo. -Y le conoce? -Creo que s. -Cmo que es usted mismo!-exclam Johnny. Mear se ech a rer. Se acerc a Doc y Johnny y les quit las esposas. Mientras movan las dos piernas y brazos a fin de restablecer la circulacin interrumpida, Venable se coloc al lado de la muchacha, de espaldas a ellos, y le dijo algo al odo en voz tan baja que ellos no oyeron ni siquiera el siseo de sus palabras. Rpidamente se encamin la muchacha a la parte de atrs del edificio y se perdi de vista. -Vengan-les pidi Mear. Gui a Doc y Johnny hasta la puerta de la calle y la abri de par en par. La calle estaba sembrada de cuerpos inmviles. -Vaya una amalgama!-exclam oportunamente Johnny. -Esos: una amalgama-aprob Venable sonriendo-. Mientras hablaba con usted dos se ha derramado el gas en direccin de la calle. Es el mismo que han experimentado ustedes, hace poco, y como no corre un pelo de aire, se ha propagado sin perdida de tiempo. Hasta hoy no le haba puesto a prueba, pero creo que puedo estar satisfecho de los resultados obtenidos, verdad? Johnny le dirigi una mirada escudriadora. -Es usted un hombre genial!-confes. Mear se frot las manos, movimiento que efectuaba de continuo, y le dedic una sonrisa. -Bah Mi vida se halla dedicada por entero al estudio de la criminologa. Deseo conocerla a fondo para combatir determinadas tendencias, y por ello he inventado ese gas y la forma de distribuirlo. Pienso vendrselo a los Bancos. Antes iniciar una campaa de propaganda y el gas me dar ms fama que si gastara en anuncios un milln de dlares. Johnny mir a Doc. -Este hombre es extraordinario!-declar. Venable le sonri, se dobl por el talle en un ceremonioso saludo. -Oh, no! nicamente... De pronto lanz un grito agudo y cay al suelo. Simultneamente son un silbido extrao seguido de una especie de taconazo y en seguida el eco inconfundible de una detonacin. -Vaya una almag...!-fue a decir Johnny, sorprendido. Doc le derrib de un manotn, se apresur a tirar de l y a ponerle a cubierto. Todava asido por los hombres le llev al interior de la casa. Durante el intervalo de cortsima duracin, tronaron en la calle los estampidos de una descarga y los proyectiles llovieron de manera escalofriante en torno de la puerta o se incrustaron en la jamba. Venable Mear continu chillando y rodando. nicamente un ser privado de razn hubiera rodado de tal manera, pero no par hasta despus de llegar a

mitad del arroyo. Johnny intent lanzarse en pos de l y se lo impidi Savage. -No hagas eso-le advirti-. Podra costarte caro. Doc y Johnny retrocedieron. Tras de la puerta de entrada haba un pasillo y se refugiaron en l. All permanecieron sin moverse hasta que vieron correr a dos hombres dentro del radio que abarcaban con la vista. Llevaban trajes a propsito, yelmos de acero y marchaban con las cabezas inclinadas con objeto de resguardarse las caras en lo posible. Los dos iban a paso de carga. Los dos se apoderaron de Venable Mear. Doc y Johnny se retiraron. Ya no les quedaba nada que hacer en la casa. Al salir de ella oyeron gritos en la calle y la orden de dar una carga. Johnny llevaba encima una pistola ametralladora. Insert en la recmara todos los proyectiles llenos de gas que llevaba en la cartuchera, y vaci el arma de una sentada. Su accin impidi de momento que se verificara el asalto proyectado. Al cabo dieron con la puerta de servicio que estaba abierta como invitndoles a una salida. La calle estaba a oscuras. Doc detuvo a Johnny antes de que pudiera lanzarse al exterior. -Aguarda-le aconsej. Volvi atrs y llam: -Seorita! No obtuvo respuesta de Retta Kenn, ningn sonido indicaba que estuviera dentro de la casa. Entr en la cocina. Del armario cogi unos cuantos tomates maduros que se llev consigo y una vez que estuvo otra vez junto a la puerta del callejn los arroj, uno por uno, lejos de s. Como estaban blandos y para ms no rodaron, sonaron al caer de una manera muy parecida a los pasos de un hombre. Bang, bang hizo un revlver muy cerca. Luego, en el punto donde cayeran los tomates, chapotearon y silbaron las balas. El revlver ametralladora de Johnny lanz en respuesta, su gemido caracterstico. Se oy el grito de un hombre, luego la cada de un cuerpo que se desplomaba. Y ya no volvi a orse ruido alguno en el callejn. Delante de la casa gritaban los bandidos a voz en cuello. Nadie les intercept el paso cuando salieron huyendo. Pero no se alejaron mucho. Desde el punto donde se haban refugiado vieron recoger a los raiders los hombres de Zachies que continuaban sin conocimiento. Tambin le buscaron a l sin dar con su cuerpo. Entonces se llevaron a Venable. Les aguardaban todos. Cuando iniciaban el desfile lleg a la calle el coche ocupado por una patrulla de polica y a tiros los ladrones les destrozaron los neumticos. La patrulla, sorprendida, se refugi en un bajo cercano arrastrando en pos de s a un infortunado compaero que haba sido herido en ambas piernas. Entretanto se alejaron los raiders. Ni por casualidad le ech Doc la vista encima en todo el tiempo a la muchacha. El y Johnny abandonaron la calle sin llamar la atencin.

CAPTULO X SOBRE LA PISTA La salida del sol fue una maravilla de clidos matices dignos del sueo de un artista. Por desgracia no todos los habitantes de la ciudad gozaron de tan esplendoroso espectculo. Johnny hallbase sentado, aquella hora, en el despacho del rascacielos y contemplaba arrobado el despliegue de nubes, de las espiras de los rascacielos, de las aguas de la baha, de los buques anclados en ella. Doc Savage lea los peridicos de ltima hora. Las noticias ms sensacionales iban encabezadas por grandes epgrafes como el que sigue: EL RAID MISTERIOSO DE ESTA MADRUGADA LLEVADO A CABO POR UNA HORDA DE HOMBRES ARMADOS DE REVOLVERES. Y a continuacin vena el relato sucinto, pero muy acertado, de los sucesos pasados. En ninguno de ellos se mencionaba los nombres de Retta Kenn, de Dove Zachies o del diablo rugiente. SE DESCONOCE SU OBJETO. Pero se expona alguna que otra conjetura sugerida pro la inteligencia despierta de reportero. PARTIERON EN COCHES ROBADOS Por lo visto haban sido hallados siete cuyos nmeros de matrcula haban sido recogidos por la polica sobre la marcha. Doc recordaba, en efecto, haber contado siete coches. MISTER VENABLE MEAR ES MUY CONOCIDO DE LA POLICA Si, le conoca bien y al parecer tena de l una idea muy favorable. En tiempos pasados haba estado en calidad de instructor en una escuela de agentes urbanos y a la sazn se le consideraba criminlogo notable, dedicado, no al estudio de las teoras relativas a la materia, sino a la prctica de ella. POSIBLES MOTIVOS DEL RAIDSe buscaba a Mear por miedo a que sus enemigos, los criminales, cuyas actividades estaba tratando de combatir, le hubieran raptado. Y para ello haba puesto en movimiento una brigada de jvenes agentes. Doc dej los peridicos. -Y bien: podras ya identificar a los raiders o por lo menos a alguno de ellos?-dese saber Johnny. -S creo que fueron los de la banda del diablo rugiente-replic Savage. -Tambin yo lo creo-dijo Johnny con el ceo fruncido-. Pero y la muchacha? -Debi huir... si no la envi fuera Mear. Ya recordars que le dijo unas palabras al odo poco antes de ponernos en libertad. -Trabajara para l...-murmur el gelogo, olvidndose de salpicar el dilogo con palabras rebuscadas, como tena por costumbre-. Es muy

posible que, al propio tiempo, haya trabajado para el diablo rugiente. Qu opinas t? -El tiempo nos lo dir. Johnny sonri. -Yo tambin confo en que nos dir-dijo-, lo que se oculta detrs de todo este enredo. Sin duda intereses muy grandes. Los raiders eran desesperados, realmente, y por consiguiente no han tenido reparo en matar. Ahora bien: cmo los criminales modernos no se atreven a tanto, deduzco que habrn tenido buenas razones para conducirse de otro modo...Ah! Dnde estarn Monk y Ham? -Y Renny? He telefoneado a Powertown y de all me comunican que sali del edificio del Ayuntamiento tras de indicar a los concejales y al alcalde que eran espiados, y desde aquel punto y hora no le han vuelto a ver ni uno ni otros. -Quin era el espa? -Una joven llamada Retta Kenn, cuyas seas personales concuerdan con las de la muchacha que acompaaba a Venable. He obtenido estos informes al dirigirme al hotel donde ella llevaba a cabo el espionaje. -Hum! Si es as, dudo mucho de que volvamos a verla-dijo Johnny-, adems, quiz haya sido asesinada por el tiroteo entablado delante de la casa de Mear. Unos nudillos llamaron a la puerta. Doc abri su hoja. Retta Kenn fue a entrar muy decidida y se dio de narices contra la lmina de cristal transparente. -Vaya una amalgama!-balbuce confundido Johnny. Retta recorri la lmina con las manos sin hallar la manera de atravesarla. -Yo crea que nicamente Mear era el hombre de los inventos ingeniosoconfes-. Qu debo hacer para pasar al otro lado... si es que se puede? Doc la dirigi una mirada escudriadora. Haba dedicado buena parte de su vida al estudio de la psicologa. As, conoca los rasgos caractersticos de todos los hombres y un sinfn de pequeos detalles le ayudaban a comprender si era honrada o no determinada persona, si era amiga o enemiga. De una sola ojeada comprenda si tena delante a un criminal vulgar y no le llevaba mucho tiempo conocer a la persona ms hbil que se echara a la cara. Ahora bien: tratndose de mujeres, ya no se senta tan seguro y lo saba. Desenfund la pistola ametralladora de Johnny y apuntando con ella a la muchacha fue a sacarla del atolladero y la hizo entrar en el recibidor. De ste la condujo al laboratorio colocndola all delante de una pantalla monumental. Luego abri una llave. A espaldas de Retta comenz a zumbar un aparato. Doc se coloc al otro lado. Era un aparato productor de rayos X y el esqueleto de la visitante se destac con claridad perfecta en la pantalla. Sobre la rodilla izquierda llevaba un arma de fuego, probablemente al nivel de la media. -Tengo por costumbre examinar as a todos mis visitantes-le comunic Doc en tono seco. -Pues no me desagrada!-confes ella sbitamente, comprendiendo lo que l acababa de hacer.

-Le es necesaria esa arma?-sigui diciendo Doc. Ella titube antes de responder. -Aqu tal vez no...-y se la entreg sin vacilar. -Bien. Que la trae por mi casa? La muchacha se dispuso a contestar. Pareca gozosa, pero no de una manera corriente, como cuando se disfruta de una cosa determinada, sino de una manera mucho ms seria. Lo mismo que si sacara mucho provecho de la situacin y estuviera dispuesta a repetir la aventura en caso necesario. Pero como viera casualmente a Johnny en la pantalla, se ech a rer. -Veo que nos parecemos- observ midindole con la mirada. -A qu ha venido?-repiti Doc Savage. -A pedirle que me ayude a buscar a Venable Mear-dijo ella-. Necesita de su ayuda. Yo creo que le ha cogido el diablo rugiente. Adems tambin quisiera que se apoderara usted de Zachies. -Muy bien-dijo el hombre de bronce-, pero antes vamos a comenzar por el principio. -No comprendo. -Me refiero a lo que se oculta detrs de todo este enredo. -Yo se lo dir-prometi Retta. -Quin es el diablo rugiente?-le interrog Johnny. -Un ser tan poderoso que conmueve la tierra-replic Retta-, que hace cesar el sonido, que dirige, en fin, una poderossima organizacin criminal. -Su nombre... -Amigo mo, bien quisiera saberlo, pero lo ignoro. Johnny lanz una exclamacin tan enrevesada, que Retta profiri vivamente: -Con franqueza: he ido al colegio; pero ignoro lo que quiere decir con eso! -Quise decir que la cosa est turbia-aclar Johnny-, y desde luego me refera al hecho de que usted no sepa... -Bien, bien!-respondi ella rpidamente-. Lo que usted piensa es que trabajo para el diablo rugiente, pero es una equivocacin. Yo soy Retta Kenn, poseo ms dinero que sentido comn, y a ello se debe, probablemente, que disfrute corriendo aventuras sensacionales. Por este motivo trabajo para Venable Mear, dedicado al estudio y caza de criminales y a su lado he pasado momentos deliciosos de verdad. Hizo una pausa, les mir esperanzada, luego se encogi de hombros. -La verdad es que tienen unas caras tan expresivas como una piedracoment-. En fin; prosigamos el cuento... har cosa de una semana que una persona desconocida llam por telfono a mister Mear. Me dijo que se llamaba Cinco de Abril... -Qu?-interrog Doc interrumpindola. -Cinco de Abril-repiti con viveza Retta-. Ya s que es un nombre tonto, pero me limito a referir lo ocurrido. Quera pedirnos que buscsemos a Dove Zachies, que una vez hallado nos apodersemos de su persona y se lo entregsemos. Lo mismo que se hace con una mercanca. A cambio de este trabajo prometi entregarnos diez mil dlares constantes y sonantes. Mister Mear tiene suma necesidad de dinero y por ello acept. Retta lanz un suspiro ruidoso.

-Pero la empresa era un hueso-sigui diciendo-. Le seguimos la pista a Zachies y tratamos de apoderarnos de l, pero le sorprendera ver lo despiertos que son los hombres que le guardan. Entonces decidimos enterarnos de lo que nos convena averiguar mediante un espionaje activo. Yo me pinto sola para eso. Sonri a los dos camaradas y continu de esta suerte. -Gracias a ellos nos hemos enterado de que Zachies le tiene un miedo extraordinario al diablo rugiente y por ello se rodea de guardias de corps tan competentes. Los dos han entablado una guerra sin cuartel. El diablo rugiente pretende apoderarse de algo que tiene Zachies en su poder. Y ese algo est, por lo visto, en las montaas de Powertown. Principalmente all donde se suceden los temblores de tierra, se rompen los diques de contencin e imperan esos dos perodos singulares de silencio. De donde surgen los bramidos extraordinarios que tanto llaman la atencin. Esta es la verdad. No he exagerado nada. Ayer logr apoderarme, al cabo, de Zachies, pero le solt no s quien. Les satisface la explicacin? -Se ha olvidado de explicarnos por qu espiaba a los Padres de la Patria en Powertown-le record el hombre de bronce. -Ah, s!-dijo ella-. Lo hice en obediencia a las rdenes de mister Mear. Me dijo que le interesa esta cuestin del diablo rugiente y que cree que es algn habitante del mismo Powertown. Probablemente el alcalde, Leland Ricketts. -Leland Ricketts?-repiti pausadamente Doc-. Por qu? -Lo ignoro-confes Retta-. Pero mister Mear sospecha de l. -Bien. Eso es todo? -Absolutamente todo. -Dove Zachies nos ha contado que el diablo rugiente es un ser inteligentsimo, que alimenta una ambicin desmesurada y que si ha estado destruyendo esos diques de Powertown ha sido para convencerle a Zachies de que debe unirse a l-explic Johnny. -Y le han credo ustedes? -No! Retta Kenn propuso a los dos hombres: -Y si nos diramos una vuelta por Powertown? Qu les parece? -Me parece que debe explicarnos cmo logr escapar de casa de Mear durante el pasado raid-replic Doc Savage. -Bah! Es muy sencillo. Mister Mear me mand en busca de la Polica. Pregunten y ella les dir que fui la que llam a aquel coche llegado, el primero, al lugar de la refriega. -Bien. Vamos a Powertown! -dispuso Savage. El aeropuerto municipal de Powertown estaba emplazado al sur de la ciudad, en lo ms hondo del valle. Por consiguiente, a la salida, los coches pasaban por delante del nuevo edificio de la Escuela Municipal y del edificio, nuevo tambin, del hospital provincial... Un pequeo, probablemente rezagado, se diriga corriendo a la escuela cuando pasaron en coche por delante de su puerta Doc, Johnny y Retta Kenn.

Delante de la puerta del hospital un coche de la Polica hizo detener al taxi en la misma esquina, con sus bocinazos, y penetr gimiendo en los jardines del benfico establecimiento... El conductor del taxi se asom a mirar estirando el cuello. -Diantre! Algo ha ocurrido aqu!-exclam. -Aguarde un instante-le dijo Doc. Se ape del taxi y penetr en el jardn del hospital. Sobre el csped vi dos cadveres en torno de los cuales se aglomeraba un grupo compacto. -Se les ha sacado aqu para asesinarles-deca un curioso-.Sucia faena la de matar a dos pobres indefensos! La estatura poco corriente de Savage le permita mirar por encima del grupo y vi que los dos hombres vestan las blancas batas de reglamento. -Quines son?-pregunt a un sujeto que tena a la espalda. -Los dos ingenieros contratados para investigar la rotura de los diquesreplic el interrogado-. Se encontraron hace poco vagando por la montaa, locos o paralticos, no lo s a ciencia cierta, y se les trajo entonces a este hospital. El sujeto no habl ms, dando por terminada la historia. -Y estn muertos?-volvi a interrogar le Doc. El otro le pregunt a su vez: -Es que ignora lo sucedido? -En absoluto. -Ah, pues parece ser que acaba de detenerse aqu delante un coche lleno de hombres armados. stos han entrado en el edificio, dejando uno de sus compaeros dentro del coche, luego han arrastrado hasta aqu a esos dos infelices y les han quitado la vida. Pero esto no es lo ms chocante. -Ah, no? -Lo ms extraordinario es que nadie ha odo ruido alguno-dijo el curioso-. Las armas que llevaban los asesinos no eran silenciosas; sin embargo, no han sonado. Nadie ha odo los tiros con que han rematado a sus pobres vctimas. -Me agradara saber s se ha logrado identificar a alguno de ellos. -No; porque iban enmascarados. Doc Savage volvi a entrar en el taxi acompaado de Retta y Johnny que se le haban reunido. El taxi reanud luego la marcha. -El promotor de ese doble asesinato ha sido el diablo rugiente-dijo Retta sin vacilar. -Eso creo yo-confes Doc. -Comienza a tener miedo-aadi Retta-. Los dos ingenieros descubrieron algo en la montaa y, como es muy posible, este algo nos hubiera ayudado a desenmascarar al diablo rugiente. Por ello ha temido que lograse usted sacar a los dos ingenieros de su triste estado y que hablaran. Qu cree usted que podan temer? Doc guard silencio. Al parecer no la haba odo. -Qu le parece a usted que podran temer?-repiti ella. Persisti la sbita sordera del hombre de bronce. -Eh, usted!-exclam Retta, agresiva-. Si porque es un superhombre y el dolo de los tontos, cree usted...

Johnny le peg en el costado. Tena el puo huesudo y por ello el golpe no tuvo nada de suave. La muchacha dijo con voz estrangulada: -Oiga, qu se ha credo? -Calle!-le orden Johnny-. No se ponga en ridculo. -Yo? En ridculo?-alz el brazo como dispuesta a asestarle un directo, mas en el mismo instante se detuvo el taxi ante el edificio del Ayuntamiento. De l salieron corriendo dos guardias, se apoderaron de la muchacha, a rastras la sacaron del coche y la esposaron.

CAPTULO XI SU HONOR Retta no pareci darse cuenta de con quin se las haba. Estaba loca de ira y al propio tiempo disfrutaba, ello era evidente... Sirvindose de los pies le peg a un guardia en la espinilla, y la inclinarse el hombre aullando, le asest en el ojo un puntapi. Pero el otro guardia le derrib en tierra y tom asiento sobre ella. Simultneamente Su Honor, el alcalde de Powertown, bajaba majestuosamente la escalera del Ayuntamiento. Estaba resplandeciente, elegantsimo, con la levita, en cuyo ojal llevaba una enorme gardenia. Al ver a los forasteros adopt una actitud estudiada. -Excelente!-exclam a voz en cuello-. Llena de orgullo mi corazn presenciar la fidelidad en el cumplimiento del deber que ostentan los representantes de la Ley. Yo os ordeno... Se interrumpi y abri la boca al reparar en Doc Savage. Johnny le miraba causalmente cuando le ech la vista encima al hombre de bronce, y trat de leer las emociones de Su Honor. No tuvo mucho xito. Es difcil leer en el semblante de un hombre gordo si se excepta la mirada. Y si en aquella ocasin demostraron algo los ojos del alcalde no fue muy agradable. Ms que una mera sorpresa pareci excitar en ellos la vista de Doc Savage. -Doc Savage-profiri con viveza inusitada-. Ya era hora de que viniera a Powertown. Al parecer, Doc no se dio cuenta del acento agridulce con que se le hablaba, e indicando a Johnny dijo a Su Honor. -Este caballero es uno de mis ayudantes, William Harper Littlejohn. La muchacha dijo desde la acera donde continuaba sujeta por el Polica: -Qu van a hacer conmigo? El alcalde se encarg de responder a la pregunta: -Usted va a ir a la crcel. -De qu se me acusa? -De haber escuchado una conversacin. -Ah!-exclam ella-; y desde cundo es un delito? Conozco las leyes. Por ello le digo que el pretexto es muy mnimo y que no tardar en verme en la calle.

El alcalde frunci el ceo. El ojo lesionado del agente comenzaba a amoratarse y su vista pareci dar una idea a Su Honor. -En tal caso la acusar de asesinato frustrado-replic. La muchacha balbuce: -Es un atropello incalificable!-Mir a Doc Savage y agreg:-Lo consentir usted? -Yo no suelo ponerle obstculos al cumplimiento de la Ley-le replic l sin manifestar emocin. La rabia hizo botar a la muchacha. -Nunca hubiera credo que fuera tan pobre de espritu!-exclam-. Me haban dicho que tena tanta voluntad. Dnde est ahora? -Llevosla-orden el alcalde a los agentes. Ellos obedecieron. -Qu chica ms descarada!-coment Su Honor, mientras ascendan la escalera e introduca a los forasteros en el edificio del municipio. En l hallaron al fiscal, a los jefes de la Polica local y a algunas otras personas que aguardaban en el despacho particular del alcalde. Y sostuvieron una conferencia con todas ellas. De esta manera supo Doc que los temblores de tierra haban comenzado haca a la sazn tres semanas, y escuch una descripcin del bramido odo por distintas personas. Tambin oy contar varios detalles que ya conoca. Pero a partir de unos das antes, no haba vuelto a ocurrir nada nuevo y por ello no dio resultado la conferencia. -Qu piensas hacer de nuestra colega femenina e irascible?-pregunt Johnny a Doc un momento en que se quedaron solos. -De esa muchacha? Pues, dejarla que aguarde sentada. -Qu poco te gustan las mujeres!-observ riendo el gelogo. El hombre de bronce respondi: -Es que sta parece hecha de hiel y vinagre. Adems es muy posible que est tratando de engaarnos. Johnny insinu: -Puede saberse por qu? -No- confes con franqueza Doc-. Bien; ests dispuesto a acompaarme a la montaa? -A la montaa?-repiti Johnny visiblemente sorprendido. -La tierra tiembla-explic el hombre de bronce-, y es menester que averigemos la razn. La manera ms eficaz ser colocar en determinados puntos distintos varios sismgrafos de manera que en caso de que se originase un nuevo terremoto podamos partir de una base concreta para iniciar muestras pesquisas. -Muy bien. Justamente traigo todo lo necesario.Que ms podramos hacer? -No se te ocurre nada? -Tener los ojos bien abiertos. Tenemos que recuperar a Renny, tenemos que rescatar a Monk y Ham. A stos primero que al otro. -Me adhiero a tu opinin. Hasta ahora.- Johnny parti. Johnny se ech en busca del alcalde, mas no hall ni rastro de l en parte alguna. Entonces se puso a hacer averiguaciones.

-Se ha marchado al parecer con muchsima prisa-le dijeron-. Parece ser que ha recibido una carta. -Dnde habita? -En la colina y en una casa de rstico aspecto que no le ser difcil de encontrar. -Gracias-dijo Doc. En efecto: no hubiera podido pasar por alto la rstica mansin de que le haban hablado porque era una de las ms presuntuosas que haba visto en su vida, ms una mansin en el sentido que se da en el pas a la palabra que una casa campesina. Para hacerla debi arrasarse un bosque entero. De madera era su valla y toda la ornamentacin que ostentaba. En el centro del jardn haba una piscina o un pequeo lago, quiz. Probablemente ambas cosas en una pieza, porque tena una pequea playa arenosa sobre la cual se haban hallado dos canoas y ms adelante divis Doc una plancha. Uno de los extremos de aquella piscina o lago estaba limitado por una cerca de troncos, bien naturales, bien pintados de hormign. El jardn pareca muy frondoso. Mientras la examinaba maquinalmente, Doc reflexionaba en la acogida que le haba dispensado el alcalde. Durante la conferencia por telfono se haba mostrado en extremo pomposo y amable. Al natural no haba abandonado su aire majestuoso sin demostrar tanta amabilidad. Tal vez era esto porque no le escuchaban las mismas personas que cuando la vez primera. A travs de un matorral penetr en el jardn de la casa procurando por todos los medios que nadie le viese, y rode el edificio. Estaba silencioso como una tumba. Entonces se enderez y se aproxim a la puerta de entrada. No poda decirse que se vala de una ocasin favorable, ya que debajo de la ropa llevaba un chaleco a modo de armadura. Claro es que podan pegarle un tiro en la cabeza, pero aunque as fuera no lograran herirle, porque sus bronceados cabellos eran a la sazn artificiales y formaban un casco protector de finsimo metal. Adems tena los ojos bien abiertos. El llamador simulaba una guirnalda, nudosa en su extremo. Doc se coloc a un lado de la puerta, cosa que no suele hacerse, levant el llamador y lo dej caer. Su semblante no descubra la ms mnima emocin mientras asi el llamador, y el observador se hubiera visto apurado para determinar si esperaba o no algn contratiempo en respuesta a la llamada. As y todo, manifest asombro al dejar caer el llamador. Porque no haba sonado. Su reaccin fue tan rpida como si acabara de estallar a sus pies una carga de dinamita. Con la velocidad del rayo gir sobre s mismo y corri a esconderse lejos del porche, detrs de un arbusto. Por cierto que al caer sobre l lo aplast en parte y a su vez el rbol le azot con sus ramas antes de recuperar su posicin. Pero aquellos movimientos se produjeron en silencio. Tambin haba sido silenciosa la cada de Doc al suelo. El mundo soleado, resplandeciente de luz que le rodeaba, pareca privado de sonido, como la tumba ms profunda.

Era increble! El fenmeno origin en el hombre de bronce la sensacin de que se le ponan los cabellos de punta. Mientras permaneca echado de bruces, sinti otra sensacin. Parecile que se le posaba un ave en la cabeza y esto lo imagin varias veces antes de levantar los ojos y fijar la mirada en el espacio. Trocitos de madera y de corteza le llovan sobre la espalda procedentes de los muros de la casa. En ellos iban apareciendo agujeros o astilladas hendiduras. A juzgar por la frecuencia de su aparicin los proyectiles deban proceder de una ametralladora. Cuando comenz a deshacerse el arbusto se alej de l a rastras. No tena que preocuparse de no hacer ruido, ya que en aquellos momentos no exista el sonido, pero no se intern en el jardn parecindole que era de all, justamente, de donde parta el tiroteo. Como viera frente a s una ventana de la planta baja, rompi su cristal de un puetazo y se cort un poco en el acto de desplazarse por l al interior de la mansin. Mientras estaba apoyado en el alfizar sinti en las palmas de las manos un cosquilleo singular, vibratorio. Lo provocaba el impacto de las postas. Deseando alcanzar una altura ventajosa desde la cual pudiera ver e identificar a los asaltantes, si le era posible, se dirigi a la escalera y se dispuso a subir a los pisos altos. La casa por dentro era un laberinto de habitaciones. Doc atraves cuatro o cinco antes de divisar una escalera interior. Entonces avanz con gran precaucin, aguzando las doradas pupilas. En la habitacin vecina a la escalera vi algo que le movi a detenerse. Por las ventanas penetraban oblicuos los rayos del sol primaveral y haba acumulado en el aire el polvo suficiente para formar esa especie de neblina griscea, que es tan comn a las habitaciones iluminadas por el astro del da. As lo haba visto en las dems estancias de la casa y las haba examinado con atencin, pues saba que al moverse en ellas las personas rpidamente agitan el aire y ste se arremolina en giros velocsimos por lo menos hasta despus de haber transcurrido un instante de haber sido puesto en movimiento. Ahora bien; en las otras habitaciones no haba girado as el polvo. En la que tena delante estaba en movimiento. Doc estudi el fenmeno. El remolino se produca junto al suelo y la ventana estaba situada cerca de un armario cerrado. Doc se le acerc y trat de abrir la puerta. Estaba cerrada con llave. Sin embargo, como no pareca muy fuerte, la empuj, tir de ella... y se abri al cabo. Al salir, por la grieta abierta en la parte baja de aquella puerta, el aliento de Retta Kenn era el que haba originado el remolino. Se hallaba atada con trozos de alambre dentro del armario y pareca haber librado una batalla, porque estaba llena de araazos, con los cabellos en desorden. Un golpe, posiblemente un puetazo, le estaba hinchado la nariz por momentos. -Yo la supona encarcelada-observ el hombre de bronce.

Oy sus propias palabras. Ello se deba nicamente a la vibracin que las cuerda vocales le transmitan al mecanismo del odo a travs de la armazn sea de la cabeza. -Por Dios, squeme de aqu!-le rog Retta. Su voz no produca sonido alguno, pero Doc la extendi gracias a la destreza en que estaba habituado a leer al movimiento de los labios. Instintivamente mene la cabeza producindole a Retta la impresin de que no la haba comprendido. No puede decirse que verificase el movimiento deliberadamente. Lo mismo lo hubiera hecho por cualquier otro motivo. Pero, desde luego, la libert de las ligaduras que le opriman los tobillos y comenz a desatarle las muecas. Ella no se haba dado cuenta de que la tena colocada de manera que pudiera verle la cara en el espejo instalado en lo alto del costurero. Cmo estara excitada, que torn a decir algo que l no entendi. Hablaba muy deprisa, como hablando consigo misma, por lo que Doc decidi no hacer caso aun cuando sorprendiera alguna de sus palabras por los movimientos de los labios. -Mira lo que haces, muchacho-deca ella-. Ahora vas a tener que explicar lo que hacas aqu y explicarlo de manera que no d lugar a dudas. Por lo visto, continuaba hablando para consigo misma. Doc acab de desatarla y la gui a las regiones altas de la casa. Inesperadamente volvi a or el ruido de sus pasos y el tictac de varios relojes colocados en distintas habitaciones. Por lo menos haba en ellas una veintena. Hasta entonces no se haba dado cuenta de su presencia y, sin embargo, ornaban todas sus paredes. El silencio misterioso haba terminado. -Ah!-hizo Retta-. Por fin le han cerrado! -Que es lo que se ha cerrado?-quiso saber Doc. Ella se volvi a mirarle. -Pues el productor del silencio-le explic. -Conque es un aparato? -Qu s yo! Debe serlo, no le parece? Doc no le contest. Acababa de descubrir una ventana y se asom a mirar al exterior... El jardn estaba desierto, lleno de paz y de sol. No siquiera parecan excitados los pjaros que pudo ver posados en los rboles. -Yo la supona encarcelada-volvi a decir a la muchacha. -S que me ha servido de ayuda!-observ ella con irona-. Por qu consinti que me llevaran presa? -Me pareci que en la crcel estara ms segura-replic Doc-. La situacin me parece harto peligroso para una mujer. Recuerda los hombres que han muerto ya... Pero, cmo ha logrado salir de la prevencin? Retta expres con un bufido la opinin que le merecan los escrpulos de Doc y luego se apresur a responder a la pregunta concerniente a su encarcelamiento. -Es muy sencillo. A poco de emprender el camino de la crcel tropec y me ca. El agente se inclin, muy atento, para levantarme del suelo, pero yo le asest un puntapi en la cabeza. Qued privado de conocimiento y escap. -No ha estado acertada-dijo Doc censurndola-. De esta manera volvern a apoderarse de usted y la encerrarn, de veras, en un calabozo.

Ella replic con acento sombro: -No puedo permitir que me lleven a la crcel, corre peligro mi vida. -Por qu razn? -Porque el seor alcalde es, en realidad, el diablo rugiente-replic Retta. -Posee pruebas de lo que acaba de afirmar? -Las poseo.

CAPTULO XII EL INVENTOR CALUMNIADO Como oyera Doc un rumor sospechoso entre las aves del jardn, corri a la ventana orientada al Oeste y se asom al exterior. Por fortuna, era una falsa alarma. El ruido lo haba producido un halcn. -Y cmo es que la he hallado metida dentro de ese armario?-pregunt luego a Retta. La muchacha se miraba, coqueta, al espejo. -Uf! Estoy hecha una visin!-exclam con el ceo fruncido. Y en seguida agreg cambiando de tono:-recordar que le dije que mister Mear sospechaba de mister Ricketts... -Por qu razn?-interrog el hombre de bronce interrumpindola. Ella respondi con impaciencia: -Ya le he dicho que lo ignoro. No me interrumpa. He venido aqu para ver de descubrir alguna cosa, y me crea o no, le aseguro que le ando buscando, pero se hallaba usted en el Ayuntamiento y naturalmente yo no poda arriesgarme a entrar en l porque me hubieran metido en algn calabozo. As, vine aqu directamente y me met en la casa con tan mala fortuna que me sorprendi el diablo rugiente. -El seor alcalde? -Eso es; el seor alcalde-contest Retta de mala gana-. Pues me sorprendi, como iba diciendo, y luchamos. El hombre es forzudo y me venci. Recuerdo que durante la pelea miraba con frecuencia por la ventana lleno de ansiedad. Ignoro qu es lo que aguardaba. -Bien. Nada ms? -Nada ms -Creo haberle odo decir que posee una prueba de la culpabilidad del alcalde. -No es sta suficiente?-Ella mir franca e inquisitivamente al hombre de bronce-. No le parece muy extrao su proceder? Adnde habr ido? Doc no respondi a esto. -Venga y examinaremos la casa-propuso Retta. Y a una comenzaron a registrar la sinuosa mansin de troncos. No fue floja tarea, porque constaba de cincuenta habitaciones y ninguna era pequea. Un tren as de casa exiga numeroso servicio. Sin embargo no hallaron a nadie al paso. -Dnde estarn metidos los criados de esta casa?-se dijo, perpleja, Retta. Poco despus descubri Savage un detalle realmente interesante.

En el rincn del desvn descubri un armario cerrado por grueso candado; lo abri sirvindose de un instrumento apropiado que llevaba consigo y dentro del armario vi varios rifles, revlveres y ametralladoras con sus municiones correspondientes. La muchacha observ sealndolas con el dedo: -Esto no lo permite el To Sam... -A menos que se posea una licencia-replic Doc. Prosiguieron su requisa sin descansar, mirando de vez en cuando a las ventanas sin descubrir nada alarmante. -Por qu no emprende la persecucin de los tiradores?-le dijo Retta en una ocasin. -Porque no creo ya poder atraparles-replicle el hombre de bronce-, esos hombres son muy listos y tienen sus coches a mano. Adems, quien nos interesa ahora, sobre todo, es Ricketts. En el gabinete de Su Honor los dos se dedicaron al examen de sus papeles. Mezclados a ellos encontraron varios recibos de alquiler. Por lo visto el alcalde posea numerosas propiedades. Mientras los examinaba Doc, Retta se dedicaba a vaciar la papelera. -Venga!-le dijo de sbito. Doc se acerc. Ella haba reunido los fragmentos de una esquela. Estaba escrita a mquina y en sus comienzos era indescifrable. Era como si la cinta de la mquina estuviera encallada en un punto determinado y por ello el escribiente la hubiera deshecho para escribir otra. Ambos examinaron detenidamente aquella nota y al cabo lograron leer lo que deca reparando de paso que no tena direccin. Renny, el ayudante de Savage, se encuentra a la sazn en Powertown. Seguidle los pasos y apoderaos de l. El diablo rugiente. Doc puso otra hoja de papel en la mquina de Ricketts y repiti el mensaje. Luego la compar con el borrador. La letra Y quedaba a la misma altura en los dos. Entonces desli la cinta de uno de los dos carretes. All donde se haba adherido al papel y el martillo la haba golpeado repetidas veces ostentaba un agujero. -Bueno, cree o no cree ahora que el alcalde es el diablo rugiente?-inquiri Retta. Doc la mir fijamente. -Quiere decir que no llevaba esa nota encima?-interrog a su vez con desconfianza. De momento pareci que ella iba a estallar. Pero se encogi de hombros y lanz una exclamacin de disgusto. -Pues claro-dijo con cierto retintn-. Tambin llevaba dentro del bolsillo las armas que hay en el desvn. Me he ligado yo misma y despus... -se le extingui la voz. Sus labios se movieron todava sin emitir ya sonido alguno. Doc hizo una castaeta sin or el chasquido. Se lanz a la ventana y mir al jardn. Por entre los rboles vi avanzar a los bandidos. Venan corriendo y llevaban los chalecos armadura, los yelmos de acero a estilo militar y llevaban consigo auto-rifles y ametralladoras. El hombre de bronce salt por encima de una silla y se dirigi a la puerta.

Era sta la puerta de entrada y estaba abierta. La hoja penda de los goznes flccidamente como un borracho y una parte de la jamba haba sido destrozada poco antes por el tiroteo. Doc extrajo de uno de sus bolsillos un pequeo estuche de metal cuyo interior presentaba diversos departamentos y en cada uno de ellos reposaban unas bolitas de cristal semejantes a aquellas con las cuales juegan los nios. En realidad, eran unos glbulos de finsimo cristal llenos de un lquido parecido a la bilis. Doc eligi uno de ellos, lo sostuvo con sumo cuidado entre los dedos y lo arroj a continuacin lejos de s, en direccin de los asaltantes. Aguard un segundo y, una vez transcurrido, se apart de la puerta. Poco despus penetraba una lluvia de proyectiles por el hueco abierto. Los muros de la casa se cubrieron de impactos. Se lo hizo comprender a Doc la vibracin producida. Un bcaro de metal alcanzado por una bala cay, rodando al suelo desde la mesa, y se rompieron los cristales de las ventanas sin que se produjera antes el menor ruido. Doc corri a la parte posterior de la casa. Por aquel lado se alzaban tambin al ataque los hombres del Diablo rugiente, ataviados de forma militarizada como los compaeros que avanzaban por el lado opuesto. Savage les arroj otros dos glbulos de cristal, que se rompieron a los pies de los asaltantes. Pero no aguard a ver el resultado de su accin, sino que gir sobre s mismo, oblig a retroceder a Retta y la empuj delante de s hasta llegar al desvn y de aqul a una pequea cpula. Los deseos del hombre de bronce eran, al parecer, los de situarse a la mayor altura posible sobre el jardn. La cpula tena unos ventanos muy semejantes a aspilleras por el tamao, desde los cuales pudiesen atisbar a los asaltantes. Retta clav en ellos una mirada escudriadora. Varios de entre ellos-los que se hallaban justamente ms cerca de la casarodaban por tierra. Ella se volvi a mirar al hombre de bronce, sus labios pronunciaron una sola palabra: -Gas? l hizo un gesto de afirmacin. -Sin embargo, llevan mscara... Doc se encogi de hombros. Sin palabras le dio a comprender lo que pensaba, tan claramente como si hablara. La muchacha torn a mirar al exterior. Los bandidos que iban a retaguardia se haban puesto las caretas antigs y corran veloces, al asalto de la casa. Casi llegaron hasta la puerta, luego se inici el desplome. Los ms prudentes retrocedan y algunos echaron a correr antes de venirse al suelo. La muchacha observ: -Veo que, en efecto, las mscaras no les sirven de nada... l hizo un gesto significativo. En su opinin lo mismo deba que las llevaran puestas como que no. -Qu gas es el que emplea?-dese saber Retta. En respuesta se movieron las manos, las facciones, los hombros de Doc.

Y aunque no pronunciara una palabra, hizo comprender claramente a la muchacha que el gas de su invencin penetraba a travs de los poros de la piel del cuerpo humano y por consiguiente para defenderse de l era preciso vestirse un traje cerrado por todas partes. -Bien, me parece que les hemos vencido- observ ella entonces. Sin duda los asaltantes de la finca llegaron a la misma conclusin, porque en lugar de penetrar en el interior de la casa se detuvieron a recoger a los cados antes de alejarse de la puerta. En esto tuvieron xito, pues si Doc albergaba la idea de evitar que lo hicieran, se lo impidi la rociada de proyectiles que los bandidos continuaban disparando sobre la casa desde un lugar apartado. Como se derramase sobre la cpula un pequeo torrente de postas, Doc y la muchacha se refugiaron en el desvn. All aguardaron por espacio de unos minutos. Hubiera sido temerario asomarse al exterior en aquellos momentos, porque en torno de ellos imperaba la muerte y una muerte bien segura. Luego, sbitamente, recobraron otra vez el uso del odo. La muchacha fue quien habl primero. -Tras de su primera tentativa, los bandidos aguardaron suponiendo sin duda que bamos a verificar una salida-dijo-, mas en vista de que no aparecamos, decidieron llevar a cabo un segundo ataque. Ahora es muy probable que se hayan retirado definitivamente. -Lo mismo creo yo-repuso Doc Savage. Retta lo mir fijamente. -Sin embargo, me dijo que tenan coches a mano y que son duda se habran marchado en ellos-observ. Sacudi la cabeza y agreg:-Qu raro es usted! Comienza a asustarme. Pero no lo pareca. Por el contrario, se mostraba contenta como s disfrutara, en realidad, inmensamente. Doc mir por la ventana. Los bandidos se haban retirado del jardn. Haban logrado llevarse a todos los compaeros afectados por el gas. -Ea, bajemos-le sugiri Retta-. Quiz demos con algn rezagado y le someteremos a un interrogatorio. -Todava no. Ese gas es de un tipo nuevo. Es pesado y se mantiene mucho tiempo adherido a la tierra. El viento se lo llevar muy lentamente. Por ello debemos aguardar hasta que se disipe del todo. Al cabo de quince minutos el propio Doc concedi a Retta el permiso deseado y bajaron a la planta baja. Al salir a la calle, o mejor a la carretera, ya que la ciudad estaba un poco lejos de la finca, la hallaron vaca y solitaria. Por ninguna parte descubrieron a sus enemigos. -Registraremos el jardn y los alrededores-decidi Doc-. Tal vez hallemos en ellos las huellas de sus pies. Las hallaron, en efecto, porque el suelo estaba hmedo y hollado en todas direcciones. Muchas de aquellas impresiones eran tan claras que hubieran podido identificarse sin esfuerzo, pero Doc se limit a mirarlas. -Es que no va a medirlas o retratarlas?-le interrog Retta Kenn. l dijo que no. -Por qu no?

l dijo que le bastaba verlas una sola vez para recordarlas cuando llegase la ocasin y lo dijo sin darle importancia, como s fuera lo ms natural. Retta le dirigi una mirada de asombro. -Bondad divina!-exclam-. Supongo que habla en serio. Pero entonces, quin es usted? Una cmara fotogrfica parlante? Doc no se molest en explicarle que para desarrollar en l tan extraordinarias habilidades, vena estudiando y practicndose por espacio de muchos aos. Por el contrario, prosigui el examen del jardn. A la sazn se haban acercado mucho a la piscina y la muchacha dej escapar de sbito una exclamacin. -Mire!-dijo a Doc indicndole un punto determinado-. All hay un muerto! El hombre yaca de espaldas, con el cuerpo retorcido grotescamente. Tena los cabellos empapados como una esponja, de un lquido rojizo, pero no estaba muerto. Se hallaba junto a la esfera de un ornamental reloj de sol que pareca hecho del tronco de un rbol, pero que en realidad era de pintado hormign. Al ponerse en contacto con la cabeza del hombre, habase producido la herida. Doc vi adheridos a sus cabellos unos pedacitos de la corteza artificial y de ello dedujo lo ocurrido. Visto de cerca descubrieron que respiraba ruidosamente. Era un hombre flaco que evidentemente necesitaba afeitarse, lavarse y peinarse, adems de un traje nuevo. Con todo, no pareca un vagabundo. Le rodeaba cierto aire teatral, como si estuviera representando un papel. Doc se inclin y le prest sus cuidados. En realidad el hombre estaba desmayado. De haberse fingido privado de sentido, hubiera reaccionado de un modo distinto. Como la piscina no estaba lejos, Doc se acerc a ella. El agua pareca ser muy honda en aquel punto y por ello puso mucho cuidado en la operacin de mojar en ella su pauelo. Con l en la mano volvi a acercarse al desconocido y le moj la cara. Como llevaba siempre encima un botiqun en miniatura, le coloc tambin bajo la nariz un frasquito de sales. El hombre reaccion al punto, aunque no tan deprisa como debiera. Pero mientras Doc le examinaba el crneo con objeto de averiguar si lo tena fracturado, demostr que no estaba tan desmayado como pareca a primera vista, descargando un fortsimo directo a la mandbula de Doc Savage. Doc se apart lo suficiente para que le rozara apenas el golpe que, por lo visto, haba estado esperando, y cuando el hombre le sujet le dej que lo hiciera. Luego le asi a su vez por ambas muecas, las uni en una mano y dej libre la otra. El hombre no hizo resistencia. -Muy bien-dijo entre dientes-. Que me devuelvan al diablo rugiente. El acento ligeramente extranjero que descubra movi a creer a Doc que no era oriundo del pas. Le mir un momento y seguidamente le pregunt: -Me conoce usted? El hombre le lanz una mirada centelleante. -No. Sin duda es un miembro de la banda-replic. -Soy Doc Savage.

-Sacr!-El desconocido pareci atragantarse y trag saliva varias veces, como para disimular su sorpresa-. Es usted el hombre terrible que tanto les asusta? Suerte he tenido de venir a caer en sus manos! -Cmo ha llegado hasta aqu? -Me haban hecho su prisionero-les explic anhelante-. Estoy con ellos, en su poder, en un lugar escondido.Dnde est este lugar? Lo ignoro en absoluto. nicamente puedo decirles que hace poco llam all por telfono el diablo rugiente y pidi a la banda que se dispusiera a defender su casa sin prdida de momento. -La casa del diablo rugiente? -Eso es. Al venir hasta ac me trajeron con ellos y luego dispararon muchas veces contra no s quin... quiz contra ustedes, no? -Justamente. -La suerte no les favoreci durante el primer asalto de la casa-sigui diciendo el desconocido-, pues esperaban una salida que no se realiz; por ello se prepararon para un segundo asalto, y entonces sucedi algo que desconozco. Les vi muy excitados y me aprovech de ello para escapar. Pero tengo malsima suerte. Corr a ciegas, tan deprisa, que me ca y me di un golpe en la cabeza contra eso. La sealarle el reloj de sol profiri una maldicin, de la cual se excus al punto tras de mirar a la muchacha. -Quin es usted?-le interrog Savage. -Flager DAughtell-respondi el hombre flaco. Retta peg un salto y balbuce: -Oh! Es usted el inventor y posee una cabaa en las montaas, una especie de laboratorio y hogar a la vez? -S, seorita. Pero tena entendido que la haban quemado. Eso es lo que se me dijo. -Su ayudante se llama Mort Collins? -Se llamaba, seorita. Le asesinaron-dijo tristemente DAughtell. -No!-protest Retta-. Le vi en la cabaa y no estaba muerto. Me pareci narcotizado o paraltico, como dos ingenieros que he visto aqu. -Pues le mataron despus-repuso Aughtell-, est en la madriguera del diablo rugiente. -De manera que ha sido usted su prisionero? DAughtell hizo un melanclico gesto afirmativo. -Mi vida ha sido espantosa-dijo-, ltimamente. Me raptaron de la cabaa tras del raid verificado con tal objeto y luego rompieron todo el material cientfico que no pudieron llevarse. Su jefe, el diablo rugiente, es un sabio de cuerpo entero; est loco por la ciencia... -Y a qu se debe que no le hayan matado? -Porque me necesitan-gru DAughtell-, para que les elabore un explosivo muy potente y muy conocido: El trinitrotolueno. Ellos tienen los ingredientes necesarios que yo mezclo. Me obligan a ello y tengo que obedecerles porque no quiero morir. -Sabe en que lo emplean? -No, lo ignoro en absoluto. nicamente s que lo gastan en gran cantidadrepuso el inventor. Cerr los ojos, suspir y su rostro se cubri de mortal palidez.

-Se desmay!- dijo Retta. Por telfono pidieron un taxi y cuando lleg ante la casa no haba recobrado an el conocimiento el inventor. Doc le meti dentro del taxi, penetr l a su vez, seguido de Retta y orden al conductor que les condujera al aeropuerto. No tuvo que darle explicaciones ni el hombre pareci descubrir nada de anormal en torno de la casa de madera de Su Honor. Como l y Retta haban salido a la carretera, no se haba acercado suficientemente a la casa para reparar en los impactos de las paredes. Llevaran recorrida una mitad del camino que les conduca al aeropuerto cuando tembl la tierra bajo las ruedas y el chofer meti el coche en la cuenta ms que por falta de dominio del vehculo, de puro miedo. Del camino se levant una nube de polvo y se cay la chimenea de una casa cercana; por fortuna se dej sentir una sola sacudida. El chofer dijo con aire de espanto: -Mi mujer y mis hijos habitan la casa que hay debajo del gran dique! Todos aplicaron el odo. El dique no se haba roto o si se haba roto no oyeron el estruendo de su derrumbamiento. -Llvenos al aeropuerto!-le orden Doc al chofer. Sus odos percibieron entonces el eco de una explosin distante, potentsima, en opinin de Doc, que era entendido en la materia. El chofer estaba emocionado, y aun cuando no haba vuelto a repetirse la sacudida, volvi a parar el coche y aplic el odo. Por fin, tras de haber estado mirando en buen rato en la direccin del gran dique, ocup su asiento y continu guiando. -Me agradara saber que es lo que ha producido esa explosin-confes Retta. Su acento indicaba contento, alborozo, como si le divirtiera la situacin.

CAPTULO XIII UNO POR UNO Cuando llegaron al aeropuerto, Doc hall el aeroplano casi totalmente destrozado. nicamente los cables haban sobrevivido a la catstrofe; era extrao, mas no tanto como a primera vista pareca, ya que, en determinadas ocasiones, las explosiones de gran potencia producen efectos muy chocantes. El resto del aparato era una ruina, y para comprender lo que haba odo, era preciso mirarle dos veces. No se asemejaban en nada, absolutamente en nada, al costoso y moderno aparato en que l y Johnny haban llegado a Powertown procedentes de Nueva York. El encargado le explic a Doc: -Ha debido originar la explosin una bomba colocada en el interior del aeroplano en un momento en que se haba descuidado la vigilancia. Con todo, ni antes ni despus de haberse originado la explosin ha entrado un alma viviente en este recinto. Al volver Doc junto al coche le explic a sus acompaantes lo ocurrido.

-Ah!-murmur el chofer-. As que fue la explosin que omos? Retta le dirigi una ojeada a DAughtell que continuaba privado del uso de los sentidos y su rostro asumi una expresin inteligente. -Sin duda la haba originado una parte del trinito que le obligaban a elaborar-observ sealndole-. Ahora bien: por qu habrn destruido este aeroplano? -Para evitar mi espionaje desde el aire-replic al punto el hombre de bronce. Es posible que los bandidos se hayan esterado de que llevaba a bordo material fotogrfico muy completo y eficiente; cmaras tomavistas con las cuales se hubieran obtenido microscpicas fotografas de Powertown. Y sin duda por ello han querido privarme de objetos tan tiles. Dio orden al chofer de que les condujera a la estacin y durante el trayecto se mantuvo inmvil y silencioso con los ojos fijos en DAughtell. Al apearse del taxi, penetr en el interior de la estacin y all pidi una caja, procedente de Nueva York, que vena a nombre de Alejandro Smithers. El empleado fue en busca de la caja y se la entreg a Doc tras de haberle aqul enseado una licencia de conduccin de coches que ostentaba el nombre y apellido mencionados. La caja era grande, de metal, y cuando Doc lo hubo abierto se vi que contena, entre otras cosas, un aparato trasmisor y receptor de radio, de volumen poco usual. -En el aeroplano iba otro de stos aparatos-le explic a Retta-. Pero antes de salir de Nueva York, factur sta a fin de tenerle aqu a mano, a mi llegada. Ahora veo que he hecho bien. Lo que no dijo fue que deba una gran parte de sus xitos aquel hbito tan simple de disponer todas las cosas con tiempo de sobras para contrarrestar los efectos perniciosos de cualquier contratiempo imprevisto. Probablemente Doc se preparaba para afrontar una entre cien de las cosas que jams sucedan. Una vez que hubo abierto la llave del aparato y busc la longitud de onda adecuada, descubri que ya le aguardaba Johnny. El gelogo llevaba consigo otro aparato transmisor y receptor. -Qu te han mostrado los sismgrafos despus del ltimo temblor de tierra?-le interrog Doc. -Algo muy desagradable-replic triste y sencillamente su camarada. Demostraba su disgusto el hecho de que continuara expresndose de manera natural todo el tiempo que dur el dilogo entablado. Sus palabras llegaron clara y pausadamente a odos de Savage que no le interrumpi ni una sola vez. Tampoco fue necesario porque Johnny le detall minuciosamente la situacin. -En obediencia a tus rdenes-le dijo-, me hallo en el punto de la regin donde se origina el sesmo. Me llegu a ella en coche y despus hice a pie el resto del camino, cargado con el equipaje, que consiste en cuatro sismgrafos muy sensibles y de una sonda con la cual voy a averiguar la naturaleza de los estratos que forman el suelo de estos parajes. En este momento estoy instalado, con mis brtulos, al noroeste de Powertown, poblacin de la cual me separan de nueve a diez millas segn se mire. Reconocers fcilmente el punto si aado que es una gran montaa pedregosa y sombra, sumamente quebradiza, llena de abismos y oquedades, casi totalmente desprovista de arbolado. He probado con el taladro varias

capas distintas del subsuelo, y he descubierto algo extraordinario. Algo que constituye una amenaza dadas las circunstancias especiales que estamos atravesando. Se trata de... -hubo una pausa, profundo silencio... -Se trata de...?-repiti Doc. -Socorro!-grit la voz de Johnny por el altavoz. El otro aparato vibr como si acabaran de asestarle un puntapi, y se cort la comunicacin. Doc permaneci largo tiempo sentado e inmvil delante del receptor. Escuchaba sin mover ni un solo msculo de su cara. Tan quieto estaba, que la muchacha, Retta Kenn, se acerc a mirarle y se qued aterrada. Por vez primera desde que se conocan dio muestras visibles de ansiedad. Y entonces se reanim DAughtell. Tras de gruir varias veces, se volvi de lado y como continuaba tendido en el suelo del taxi se cay fuera, sobre el camino. Mas en lugar de desvanecerse otra vez, pareci revivir. Retta corri a arrodillarse a su lado. Savage permaneci agazapado delante del aparato de radio como si no se diera cuenta de lo que ocurra en derredor. Retta le pregunt al inventor: -Conoce al diablo rugiente? -S-repiti DAughtell. -Quin es? La voz de Retta fue un taponazo. -Un tal Ricketts. -El seor alcalde? -Eso es, mister Leland Ricketts, alcalde de Powertown-replic con enftico acento el inventor. Doc Savage no oy, al parecer, la declaracin. Todava no haba separado las singulares pupilas doradas del aparato de radio. De aquel altavoz que acababa de transmitir la voz de Johnny... su angustiosa demanda de... socorro.

CAPTULO XIV CANDIDATOS DE LA MUERTE Johnny tena el aspecto de un colegial. Y lo era en realidad. Pero asimismo produca la impresin de que poda ser derribado fcilmente y esto era ficticio. Era duro como la piel de un cocodrilo. Adems, conoca al dedillo todas las reglas del arte del boxeo, desde el jiujitsu hasta la lucha grecorromana, sin mencionar las ms vulgares de los muelles. En el instante en que volvemos a encontrarle llevaba cinco minutos de lucha y no lo haca mal del todo. Uno de sus asaltantes se lanz gruendo sobre l y con las dos zarpas trat de asirle por el cuello. Johnny le clav en ambos ojos los pulgares de sus manos y el hombre cay de espaldas, rod una y otra vez sobre s mismo, jur y maldijo, pidiendo a voces que le asesinaran y le sacaran los hgados. En total eran siete los asaltantes, caballeros todos ellos poco recomendables que, desde luego, hubieran estado fuera de lugar en un saln.

Habanse lanzado confiadamente sobre el gelogo, pero a la sazn ya no estaban tan seguros de poder dominarle. Tres haban perdido el conocimiento; el cuarto acababa de rodar por tierra. Los tres supervivientes juraban y maldecan, jadeaban, iban y venan dndole de puntapis a Johnny. Los tres corran en torno del destrozado aparato de radio. Comenzaban a cansarse. Johnny, por el contrario, pareca entusiasmarse ms y ms. -Maldito saco de huesos!-exclam uno de ellos. Johnny acababa de llevar justamente a cabo la nunca vista proeza de asestarle, sin volverse, un puntapi a uno de ellos en plena faz. Ello interrumpi de momento la contienda. -Al fin y a la postre tendremos que despacharle-observ uno de los bandidos dirigindose a los otros dos que aun quedaban en pie-. El jefe nos permite que lo hagamos... en caso necesario. Johnny se deca que los hombres iban armados, mas como no hacan uso de sus armas, se hallaba dispuesto a luchar mientras no dispusieran ellos lo contrario. Pero entonces uno de ellos sac el automtico. Johnny ces al punto en su resistencia. Casi esperaba que iban a pegarle un tiro. Pero sus enemigos se alegraron de verle inactivo. -Debimos apelar antes a este recurso-observ uno de los tres. Johnny respiraba ruidosamente. Sus brazos temblaban visiblemente y se le doblaban las piernas. -Est agotado-dijo riendo un segundo-. Pero chico, te aseguro que me ha sorprendido. Johnny sentse en el suelo. Pareca estar a punto de desmayarse. Si cualquiera de los asaltantes se dio cuenta de que haba tomado asiento sobre una dura roca, no lo juzg extraordinario. Ni tampoco repar ninguno de los tres que se haba arrancado un botn de la americana y con l escriba en la pea. sta era dura, a causa de ello los garabatos de Johnny dejaron una huella apenas perceptible en su superficie. Los hombres se agruparon en torno del prisionero tras de haber tomado algn descanso, le registraron, quitndole la pistola ametralladora, la cartuchera, municiones, dinero, libros de apuntes, cartas sismo grficas, etc. -Qu sabes de nosotros?-le preguntaron-. Has descubierto por aqu algo anormal? -Ciertas consanguneas, bicfalas eventualidades-replic el gelogo, sin inmutarse un pice. Los bandidos calvaron en l una mirada de asombro. -Nos haban dicho y con razn que se expresa de manera poco usualobserv uno de los tres. A continuacin se dedicaron a reanimar a los compaeros-de los cuales ninguno pareca haber sufrido grave dao-y pronto estuvieron en disposicin de echar a andar. Johnny les observaba. Muy cerca de all gorgoteaba un arroyuelo. Aquel sonido le haba impedido or el ruido hecho por sus asaltantes en el momento de lanzarse sobre l. Por otra parte, tambin l haba sido confiado en demasa: se haba dejado absorber con exceso por lo que estaba haciendo. Esto es un defecto, porque no es posible aprender nada bien sin una previa concentracin del espritu.

Dedujo adems que deban estar espindole desde largo tiempo atrs, ya que haban reunido todos los sismgrafos que l haba plantado especialmente. Ahora los bandidos se apresuraron a destrozar aquellos aparatos reducindolos, con piedras, a una pulpa de metal. Cada uno de aquellos golpes destructores provocaban un estremecimiento de Johnny, pues le haban costado ms de lo que percibe anualmente el presidente de un Banco. -Perteneces a la banda del diablo rugiente?-pregunt a uno de los asaltantes. -Eh? No!-le contest el bandido hacindose de nuevas. Johnny frunci el ceo. -No mientas... -No miento. Soy un enviado de Santa Claus (contraccin de San Nicols, encargado de repartir juguetes a los nios en tiempo de Navidad). Y voy en busca de los chiquillos... -No malgastemos tiempo-le avis un compaero-. Ese to (por Johnny) estaba hablando por la radio en el momento de echarnos nosotros sobre l y quiz hayamos puesto a alguien sobre aviso. Cuanto antes nos larguemos de aqu mejor ser. Echaron a andar y se metieron en el lecho del arroyuelo. En determinadas ocasiones les lleg el agua hasta la cadera. Ms a menudo les baaba los pies. Pero estaba helada, y los bandidos temblaban, jurando, a ms y mejor. El arroyuelo desembocaba en uno de los embalses naturales de agua de los varios que rodeaban a Powertown. Era muy hondo y tena una milla de ancho por varias millas de longitud. En el punto mismo donde se verificaba el desage haba oculta una lancha motora, muy chata. Los bandidos subieron a bordo. Al tratar de poner en marcha el carburador lo llenaron en demasa y el bandido encargado de la cuerda roz, accidentalmente, con ella los rostros de cuantos compaeros tena a la espalda. El incidente provoc una discusin y Johnny temi que llegaran a las manos. Despus de haber comenzado a moverse la embarcacin, una vez puesto el motor en marcha, se vi que el escape-cuyo tubo iba debajo del agua-dejaba en pos de s una estela oleosa. -Habis mezclado a la gasolina una cantidad excesiva de aceite-dijo entre dientes un bandido-. Mucho ser que no nos sigan la pista. La cuestin preocup a todos, mas no por ello se cambi de rumbo y a la hora de efectuarse un desembarque en las orillas opuesta del lago se haban trazado un plan. Haban sentado la planta en una playa escurridiza de roca donde no era fcil que dejaran impresas las huellas de sus pies, y tras de atravesar a nado el vado tomaron la lancha, la obligaron a dar media vuelta y la empujaron sin parar el motor hacia el centro del lago. Bien estuvo la precaucin tomada previamente de colocar el timn en la direccin deseada, pues de otro modo, la embarcacin hubiera vuelto al punto de partida sin desviarse apenas de la lnea recta.

-As entrar en la playa del punto donde toque-observ riendo uno de los bandidos-, y cualquiera creer que ha sido robada. -En marcha!-dijo otro, impaciente-. El jefe habr llegado ya a estas horas. El campamento en reposo se asemejaba a uno de tantos armado durante el verano por los excursionistas. Tena un campo de golf de nueve agujeros y a su llegada la partida divis en l varios jugadores; slo que jugaban muy mal. Por regla general las pelotas quedaban siempre fuera de los agujeros y los bastoncillos eran manejados de cualquier modo. Los bandidos que actuaban de caddies mostrabanse exigentes en demasa y juraban de un modo espantoso cada vez que la pelota quedaba fuera de su agujero correspondiente. Tambin los campos de tenis estaban llenos de jugadores. En su centro haba una piscina y ms de un sujeto en traje de bajo expuesto a los rayos ardorosos del sol ostentaba en su persona las cicatrices de antiguas heridas. No se divisaban mujeres por parte alguna. -Conque es ste vuestro escondrijo eh?-dijo Johnny. La observacin disgust a uno de sus apresadores. -Reparas en todo!-dijo en tono seco. -La escena no engaara a un agente de polica ms all de cinco minutosle contest el gelogo. A la sazn avanzaban en direccin de lo que pareca ostensiblemente un hotel. De l parta una calzada que iba a unirse a un camino distante asfaltado. Junto a la balaustrada jugaban al pker o a los dados sujetos vestidos pulcramente de blanco. Johnny le examin con atencin y decidi que jams se haba echado a la cara una coleccin de semblantes tan duros. Tambin eran de ms edad que la mayora de los criminales que l haba conocido. Johnny haba visitado presidios en los cuales le haba asombrado la juventud de los presidiarios, la mayor parte de los cuales apenas contaba los veinte aos. Pero aqu eran mayores. Se hallaban, al parecer, entre los treinta y los cuarenta. La persona que les haba congregado en el campamento crea indudablemente en el valor de las personas experimentadas. Ninguno de ellos iba armado. Por lo menos si lo iba, no se vea. Ello deba ser por si acaso le haca la Polica una visita. Johnny fue escoltado hasta el interior del hotel. Tena ste un vestbulo amplio y muy ornamentado, provisto de una fuente y de un estanque lleno de peces dorados. El estanque era muy grande. Los bandidos le condujeron junto a l. Repar entonces en un pequeo ro artificial, lleno de peces, que cruzaba por debajo de diminutos puentes rsticos de una parte a otra del vestbulo. Era un bello espectculo. -Echadle dentro!-orden uno de los bandidos sealndoles la fuente a sus compaeros. Johnny le dirigi una ojeada. Era ms honda de lo que le haba parecido en un principio, pero clara, y en el fondo distingui largas ramas acuticas tambin artificiales. A ambos lados de la fuente haba musgo artificial tambin. -Me vais a ahogar ah dentro?-dijo-. Es eminentemente antinatural!

Mas le dieron un empujn sin andarse con cumplidos y cay levantando una oleada. Estando como estaba con las manos atadas todava, comprendi que para poder salir del estanque iba a tener que encaramarse hasta la orilla. Movi los pies y ascendi. Con extraordinaria sorpresa se hall entonces bajo un saliente musgoso invisible desde el exterior y en un espacio lleno de aire. El musgo y varios espejos disimulaban la verdadera naturaleza del estanque. En el saliente se dibujaron unos brazos y unas manos tiraron de l y le sacaron goteando a un espacio reducido. De ste fue arrastrado junto a una escalera de mano. Es decir: deba ser una escalera porque al caer tropez en los pinos peldaos y le asestaron un puntapi. Al alzarse se encontr en un pasillo angosto; ms adelante descendi nuevos peldaos y le hicieron entrar en una habitacin brillantemente iluminada. Simultneamente oy la voz infantil de Monk que exclamaba:-Diantre Mira quien est aqu Rpidamente se fueron acostumbrando los ojos de Johnny a la luz y distingui a Monk y Ham. Ambos estaban sujetos por unas cadenas a unas anillas empotradas en el suelo de asfalto de la pieza. -Bien. Nos reunimos sin gastar etiqueta-observ el gelogo. -Por el toro sagrado!-tron una voz desde un ngulo-. Cmo han logrado echarte el guante? Era Renny, tambin encadenado. Estaba hecho una visin y tena las ropas desgarradas, as como despellejados los nudillos de sus manos enormes. Johnny se apresur a explicarles cmo se haba llevado a cabo su captura. Nadie le interrumpi. Sus apresadores le cargaron de cadenas que aseguraron a las anillas en tierra, pero no trataron de impedir que chrlese cuando le viniera en gana. -Habis averiguado el motivo de tan generosa hospitalidad como aqu se nos da?-pregunt despus a sus camaradas. Renny se encogi de hombros; Monk mene la cabeza y Ham le dirigi una mirada melanclica. -Parece ser que hay cierta enemistad entre el diablo rugiente y Dove Zachies-dijo Renny, con su voz tonante-. Dove ha escondido algo y est resuelto a no cedrselo al diablo rugiente. ste por su parte est decidido a apoderarse de ello. -Sabes t lo que es?-pregunt Monk a Johnny. -No, Y t? -Tampoco-gru el qumico-. De lo odo por todos nosotros se deduce que no se trata de dinero, desde luego. -Entonces, qu podr ser? -Tu cabeza es tan buena como la nuestra-le dijo Monk-. Prueba de adivinarlo. Ham mir fijamente al gelogo. -Adems-observ-, t estabas con tus chismes de trabajo por estos montes al producirse los temblores de tierra. Qu has observado?

-La situacin es grave-dijo pausadamente Johnny-, y todava puede empeorar. Vais a saber por qu. Mis trabajos con la sonda me han llevado a efectuar un descubrimiento sensacional: el de una dislocacin inusitada de la corteza terrestre. El llamado lecho rocoso se halla hoy sustituido por una capa de grava y de arena que, a su vez, descansa sobre un segundo lecho de roca. Dicho estrato asciende en continua pendiente, forma un ngulo agudo, y yo le comparo a un lecho movible de cojinetes de bolas de acero. De manera que cada una de las sacudidas ssmicas que se originen ocasionara un deslizamiento mayor cada vez de la corteza terrestre. Afirmo, porque estoy seguro de ello, que ltimamente se ha corrido la tierra unos doce o quince pies en torno a la ciudad de Powertown y sus alrededores y ya adivinaris el efecto que el hecho habr ocasionado en su superficie. l ha sido el causante de la rotura de los diques de contencin y le ocasionar mayores desastres todava... Monk le ataj. -Adnde quieres ir a parar con tu explicacin?-interrog alarmado. -A lo siguiente: si no han mentido mis sismgrafos, cosa que no creo, porque eran unos aparatos muy afinados, la causa que origina el deslizamiento de tierras son unas explosiones de suma potencia. -Diantre!-exclam Monk-. La explosin suficientemente potente para originar un deslizamiento del terreno tendra que ser estruendossima y se dejara or en un radio de muchas millas. -Olvidas el aparato paralizador del sonido, llammosle as, al cual se deban esos perodos de absoluto silencio-observ Johnny.-Ese diablo rugiente es un perilln muy vivo-gru el qumico. Monk hizo un guio. -Ya le conoces...-dijo. -No comprendo-balbuce Johnny. -Oh! Hemos odo decir muchas cosas y de ellas deducimos quin debe ser. -Quin? -Mister Leland Ricketts, de Powertown-replic Monk. Aqu se produjo una conmocin en la entrada del saliente. El hombre de guardia alz la mirada, recorri el pasillo de una ojeada y les mir, sonriendo, por encima del hombro. -Vais a tener compaa-observ. Torn a producirse el rumor de una contienda, luego se trajo a rastras a un hombre, de un puntapi se le mand al centro de la pieza y se le at con cadenas a la consabida anilla del suelo. El gelogo contempl atnito al recin llegado. Era mister Venable Mear. -Hola! Ya est de regreso?-le dijo amablemente Monk. Esto pareca indicar que haba sido ya su compaero de calabozo. Johnny les interrog sobre ello y aseguraron que era cierta su presuncin. Mear haba sido sacado de aquella habitacin unas horas antes. -Esos bandidos me creen capaz de lograr que se apoderen de Dove Zachiesdijo seguidamente Venable Mear-. Despus de haber dejado a ustedes me han tenido horas y ms horas encerrado en una habitacin frindome a preguntas.

Johnny segua con la mirada fija en Mear, observndole, como para asegurarse del papel que desempeaba, en realidad, en tan misteriosas series de acontecimientos. -No es usted detective particular?-le pregunt bruscamente. -Soy psiclogo en lo criminal-corrigi Mear. Luego, tras de haber reflexionado un instante, agreg:-Detective particular podra ser, en efecto, aunque muy por encima. La frase adecuada para expresar mi actuacin al presente. -Actuacin que se debe, si mal no recuerdo, a un tal Cinco de Abril... -Justamente. -Y quin es ese famoso Cinco? -No tengo ni la ms remota idea. Pero dgame: quin le ha hablado de ese seor? -Miss Retta Kenn. -Ah! Es una apreciable seorita. Me alegro que hayan hablado ustedes de este asunto, porque tem que pudieran confundirme con el diablo rugiente. Johnny ni lo admiti ni lo neg. Se content con inclinar la cabeza. -Si mal no recuerdo-observ-, haba sido herido durante el raid efectuado en su casa de Nueva York. Mear se abri la pechera de la camisa y le mostr el hombro vendado. -Est satisfecho?-dijo. -Ea, dejen de lado la cuestin -les dijo Renny con su voz tonante-. Ya te hemos dicho, Johnny, quin es el diablo rugiente. El hombre de guardia se ri desde la puerta. -Confo en que ser de igual parecer vuestro jefe, Doc Savage. Monk le mir. Era uno de los miembros de la banda. -No desees eso, chico-respondi-. No vaya a ser que Doc descubra la manera de desenmascarar a tu jefe. El bandido replic en son de mofa: -No seas bobo, cara de mico. -Bobo? Monk frunci e ceo. -Pues claro!-ri el otro-. Te hemos estado tomando el pelo. El diablo rugiente no es Leland Ricketts. Ah, qu bobo has sido!

CAPTULO XV FRACASO Un silencio profundo sucedi a la declaracin de que el misterioso jefe de la banda no era, como haban credo, Su Honor, el alcalde de Powertown. Y el caso era que Monk, Ham y Renny haban estado segursimos, debido probablemente a lo que haban odo decir en ocasiones. Johnny callaba porque no saba lo suficiente para inclinarse de un lado o de otro. Venable Mear guard silencio como si no estuviera a gusto. Por una o dos veces sonri forzadamente al moverse y se palp suavemente el cuerpo como si temiera que le lesionaran.

Al cabo Johnny pronunci unas palabras, mas no en ingls, sino en un idioma extranjero, gutural, que no careca de musicalidad. Venable Mear les mir. -Eso es un dialecto maya, no? En efecto, lo era. La penetracin de mister Mear dej atnitos a Renny, Monk y Ham, pues aquella era la vez primera que en el llamado mundo civilizado tropezaban con un hombre suficientemente instruido para adivinar de qu idioma se trataba y conocer que exista. Pues aquella lengua era la de una raza desaparecida, la que hablaban antiguas y poderossimas tribus del extinto imperio maya. Doc y sus compaeros se expresaban siempre en aquel dialecto cuando no deseaban ser odos. -Ah! Conoce el maya?-dijo Johnny a Mear. -El que acabo de or, no-replic el psiclogo-. Conozco el dialecto ms moderno del Yucatn porque he visitado esa pennsula en diversas ocasiones. -Bien, pues, me expresar en l. Y el flacucho y esmirriado gelogo se enzarz en una conversacin monosilbica, gutural, que no estaba desprovista de musicalidad. -Me han registrado como es costumbre-dijo a sus camaradas-, e incluso me han arrancado los tacones de los zapatos para ver si llevaba algo escondido dentro de ellos. Pero no me han quitado los botones de la americana. Mezclndolos unos con otros y machacndolos, obtendremos fuego. De ste se desprender un gas y adormecer al sujeto que lo aspire. Escaparemos a sus efectos conteniendo momentneamente la respiracin, pues se volatiliza en el acto. -Yo conozco ese gas-manifest Monk-. Justamente ayud a Doc en su elaboracin. Por ello os aconsejo que cerris tambin los ojos con cuanto se haya producido, pues escuece mucho. -El guardin de la puerta posee la llave de nuestras esposas-les advirti Renny con su voz tonante-. Voy a armar escndalo con objeto de que se enfade, y en cuanto le vea a mi lado soltad el gas. As lograremos apoderarnos de l apenas caiga al suelo. De no hacerlo, jams lograremos atarle o amordazarle debido a la poqusima longitud de nuestras cadenas. -No est mal el plan-dijo Johnny, lanzndole una mirada de aprobacin. Y seguidamente puso manos a la obra. Cuidando de no ser descubierto, arranc uno por uno todos los botones de su americana y los aplast en el suelo de asfalto. Era conveniente reducirlos a un fino polvillo, dijo, en maya, a sus compaeros. La operacin le dio dos montoncillos aparentemente iguales. -Bueno, listos-notific a los presentes. Renny abri la boca, dispuesto a emitir un alarido, mas en seguida torn a cerrarla. El guardin bajaba la escalera seguido de un bandido. Se acercaron los dos a Venable Mear, le esposaron y a continuacin le libraron de su cadena. -Qu ... hay?-les interrog el sabio, visiblemente nervioso. -El jefe est hasta la punta del cabello de esa muchacha-le dijeron-, y quiere que le indiques la manera de atraparla. -Me niego a ello!-grit Mear.

-Eso te crees t!-le dijeron con sorna. Y le empujaron en direccin de la puerta. En le momento de salir, el sabio se volvi y les dijo: -Confo en que les saldr bien el plan- se expres rpidamente en maya. Uno de los guardianes le peg un golpe fortsimo que le derrib sobre la escalera, y gru: -Ya estoy harto de oros hablar de manera tan extraa. Al quedarse solos los prisioneros permanecieron algn tiempo en silencio. No haban cambiado entre s la menor palabra, pero tcitamente decidieron aguardar un poco. Al cabo les dijo Johnny, en maya: -Probemos ahora. -All voy-replic Renny. Ech atrs la gruesa cabeza y comenz a aullar. Sus aullidos eran increbles. Desgarraban el aire. El guarda descendi apresuradamente de la escalera donde se haba inmovilizado. -Silencio!-le orden con los dientes apretados. Pero Renny grit ms fuerte. El bandido corri hacia ellos. No se acerc a Renny, sino a Johnny. Y de un puntapi separ los dos montoncitos de polvos qumicos, esparcindolos por el suelo. -Creis que no tengo ojos en la cara?-observ-. Ese extrao lenguaje que estis hablando me ha puesto sobre aviso. Renny exclam disgustado: -Oh, qu mala sombra! Pero no todo haba concluido todava. Johnny estaba agazapado en un ngulo de la pieza. Sbita, inesperadamente, se puso de pie y le asest un cabezazo al guardin en el costado. El hombre no fue cogido enteramente por sorpresa, mas tampoco se dio cuenta a tiempo de las verdaderas intenciones del gelogo. Cay de espaldas. Monk estaba sobre aviso. Le recibi en sus brazos velludos. El guardin dej escapar un balido; luego Monk se le ech encima y los dos rodaron por el suelo. La cadena del qumico son ruidosamente al chocar contra el piso de asfalto. El guardin pudo sacar el revlver y le dispar por tres veces consecutivas. Sus proyectiles no hirieron a nadie, mas el estruendo que produjeron son dentro de la cmara como las postas de un rifle del diecisis. Al cabo logr Monk volver a darle con la cabeza contra el suelo y qued privado del sentido. Entonces quiso sacarle las llaves del bolsillo. En la escalera exterior sonaban pasos precipitados. Los tiros haban llamado la atencin de sus apresadores. En nmero de tres, de cuatro, penetraron, jurando, en la pieza y cargaron contra ellos. Monk le arroj el llavero a uno de ellos. La pesada anilla hirile en la cara. Pero pasados tres o cuatro minutos, los bandidos haban reducido a sus prisioneros en forma ruda y descorts. Fueron esposados y se les quitaron las cadenas.

-Pjaros, os cambiaremos de jaula-les dijo un bandido-. La cosa no va bien y por ello no es conveniente que os encuentren aqu. Se les oblig a subir la escalera de mano y a empujones fueron entrando, uno a uno en la fuente. Al llegar a la superficie, se les sac chorreando agua del estanque y se les condujo hacia el arroyuelo artificial que corra por la mitad del vestbulo. A la sazn comprendieron claramente su utilidad: estaba all para que a salir del estanque no mancharan determinadas personas de agua el vestbulo, descubriendo de esta suerte la entrada secreta a los calabozos. Despus le rodearon los ocupantes del falso hotel de verano, que, por lo visto, no aprobaban el hecho de que los prisioneros continuaran con vida. -Son peligrossimos-dijo uno de aquellos apreciables sujetos-. Se debera acabar con ellos cuando antes. -La orden del diablo rugiente es, por el contrario, que se les conserve la existencia. -Por qu? -Por una razn muy sencilla. -S? -Estos mocitos conocen de antiguo a su jefe y por consiguiente pueden decirnos de l muchas cosas que nos ayudarn a echarle el guante. -Pero hablarn? -Tanto si quieren como no! Pues no faltaba ms Tambin el diablo rugiente conoce el suero de la verdad y apelar a otros recursos en caso necesario. Una parte de la banda se dispuso a acompaar a los prisioneros, mientras el resto se congregaba en el campo de tennis. All se les acerc un individuo llevando un brazado de armas. A propsito de qu se iba a proceder al reparto? Sin duda era un misterio todava. Para algunos de los bandidos que acompaaban a Renny y los dems asociados de Doc, porque uno de ellos le interrog a un compaero: -Qu van a hacer sos? -Van a poner en prctica un plan ideado por el diablo rugiente-le explic el interrogado-. El jefe quiere hacer creer a Doc Savage que el alcalde es en realidad el diablo rugiente. Luego le despacharemos y lo mismo se har aqu con estos seores. De esta manera le daremos a Doc gato por liebre, y sobre todo cuando vea que han muerto sus amigos ver que nada le queda ya por hacer y se marchar dejndonos en paz. -Y de Dove Zachies, qu haremos? -El jefe desea tenerle en su poder-dijo riendo el bandido-. Y en cuando le haya atrapado cesar la discordia entre las dos bandas. El hombre lanz a Monk una mirada furibunda al reparar en que les estaba escuchando atentamente. -Eh, chimpanc-le dijo-, vuelve a otro lado las orejas! A punto estaba Monk de responder agriamente, pero en vez de ello se sonri alegremente. En el vestbulo acababa de entrar un bandido llevando encadenado a un pequeo animal. ste vena cojeando y pareca harto de la compaa. El animal era Habeas Corpus, el favorito del qumico. El hombre que le traa llevaba un largo palo con objeto sin duda de defenderse de sus ataques.

Habeas grua irritado poniendo al descubierto los largos colmillos. -Od:Son venenosos los mordiscos del cerdo?-pregunt a la reunin el recin llegado. Casi todos se rieron de la salida. Los prisioneros se pusieron en marcha. Monk iba al lado de Ham. En cierta ocasin le dio en voz baja: -Conque, despus de todo, no es Ricketts el diablo rugiente? Renny, que iba en pos de ellos, se encarg de la respuesta: -Yo creo-dijo con su vozarrn retumbante-, que estos bandidos pretenden despistarnos. Ricketts es la inteligencia que les dirige. -Eh! Ponedle a ese bicho una mordaza!-dijo una voz. Se promovi cierto alboroto cuando Habeas le mordi al bandido y la vctima exigi que le dieran la satisfaccin de matar al animal que, evidentemente, tena el don de divertirles a todos. Les haba cado en gracia, realmente, a causa de su aspecto grotesco y de la disposicin para la lucha que demostraba en toda circunstancia. Por ello les serva de pasatiempo. -S, Ricketts es su jefe. l tiene mi voto- cuchiche Monk poco despus. Ham le mir ceudo. Fue la suya la mirada del maestro al escolar ignorante y zafio. -De veras no sabes ya quin es el diablo rugiente? - dese saber. Monk arrug el entrecejo. -Lo sabes t? -S-replic Ham-. Estoy segursimo. Monk continu con el entrecejo fruncido, luego pareci comprender que Ham se burlaba de l, porque simul indiferencia y vari de conversacin. -Me gustara saber-dijo en voz alta-, lo que hace Doc en este momento.

CAPTULO XVI RENDICIN POCO AFORTUNADA En aquel momento Doc Savage era criticado acerbamente. La cosa era inaudita. Nadie le haba criticado desde largo tiempo atrs. Por el contrario. Sus mtodos eran sorprendentes y no dejaban nada que desear en opinin de ms de cuatro. Pero a Retta Kenn le parecan dignos de censura sus procedimientos actuales. -Usted avanza para atrs, como el cangrejo-le deca-, y en realidad no hace nada que valga la pena. Doc Savage se hizo el sordo. Se despoj de la americana y la retorci. De la prenda sali casi una cuarta parte del agua que corri despus por el suelo del despacho del seor alcalde en el edificio del Ayuntamiento. -Pero si est todo mojado!-exclam Retta-.De donde viene? Qu es lo que ha estado haciendo? Doc se quit, imperturbable, el chaleco y lo retorci tambin. -Lo menos han transcurrido ya dos horas desde que se oy el grito de Johnny pidiendo socorro por radio-sigui diciendo la muchacha con rabia-, y

aun no se la movido. No significa nada para usted la vida de sus cinco ayudantes? -Cuatro -corrigi Doc-. El quinto es mister Roberts, por otro nombre Long Tom, que se encuentra ahora en el extranjero. -Pues si llega a estar aqu en este momento, estara tambin en poder del diablo rugiente-observ la muchacha hecha un basilisco-. Conque son ustedes los que tienen amedrentados a todos los pillos del mundo entero? Vamos, a otro perro con ese hueso! -Me levanta usted dolor de cabeza!-dijo de repente DAughtell. Se mantena de pie en el fondo de la pieza y hasta entonces haba guardado silencio. La joven le mir ceuda, inquiriendo: -Quin le ha tirado del cordn? En esto entr en el despacho el jefe de polica de la ciudad de Powertown, individuo rechoncho y tan calvo que apenas tena cuatro pelos en la coronilla. -Bueno. Les participo que la fuerza de polica local y las tropas del Estado se han echado a la calle en busca del seor alcalde. Mas, por ahora, ninguna ha dado con l- dijo. Y sali. Doc mir a Retta. -De manera que se ha apoderado usted de las riendas del poder?-observ. Yo le rogu que no dijera una palabra de la desaparicin de Ricketts. Ella le hizo una mueca. -Para que se largara de aqu sin ser molestado? No en mis das! Usted es orgulloso en demasa para aceptar la ayuda de la polica; yo no lo soy. Es muy posible que al cabo logre un agente apoderarse de ese hombre. Por qu no? Y entonces tendremos en nuestras manos al diablo rugiente. -De manera que mientras yo me... mojaba, peda usted a al fuerza armada que acudiera en su ayuda? -Justamente. Si no le agrada, aguntese, que ya escampa. DAughtell volvi a retomar la palabra para insinuar, dirigindose a Doc: -Y si la volviramos a meter en la crcel? -No es mala idea-replic el hombre de bronce. La muchacha ech hacia atrs la cabeza y rompi a rer con toda su alma. -He convencido al jefe de polica-dijo-, de que soy tan inocente como las flores de mayo. Pareca estar contenta, como si cuanto ms ruido meta mejor se encontrase. Inesperadamente se qued estupefacta mirando en direccin a al puerta, con la boca abierta. Un individuo acababa de deslizarse furtivamente por el hueco abierto. Su aspecto se asemejaba al de un antiguo boxeador, pues tena la carne a montones debajo de los ojos, la nariz aplastada y las orejas desfiguradas. Pareca un hombre bajo, pero no desprovisto de inteligencia. -Stupe Davin!-exclam Retta. Doc Savage mir a su vez al recin llegado, sin dar muestras de gran inters, y observ: -Si mal no recuerdo, usted me haba dicho que Stupe Davin era uno de los hombres de Zachies?

-Su guarda de corps-corrigi Retta. Mir furibunda a Davin y le interrog: -Qu busca por aqu? Al propio tiempo se sac el revlver del bolsillo y apunt con l al hombre. -Qu mujer!-exclam l malhumorado-. Tenga cuidado no la hagan morder el polvo antes de haber salido de Powertown. Doc inquiri: -Tiene algo que decirnos? Stupe Davin dirigi una ojeada a su semblante y lo que vio en l le inquiet sin duda, porque oscil, nervioso, sobre los pies y se pas la lengua por los labios antes de contestar: -Yo no. Dove. -De veras? -Est amedrentado. Tan asustado, que est a punto de poner huevos. -O mucho me engao, o ya hace tiempo que est as... -S, pero empeora con el tiempo. Desea hablar con usted. -Sobre qu? -Se trata de un convenio-Davin pareca hablar en serio-. Esta vez jugar limpio. -Qui! No es capaz de ello-dijo Retta, mezclndose al dilogo entablado-. Es un tunante de siete suelas. -Ten la lengua-le advirti Davin-, o te cerrar la boca de un puetazo. La joven se ech a rer. Flager DAughtell dijo, muy nervioso: -No me agrada esta embajada. Ese Dove Zachies es muy listo y muy poco escrupuloso, segn dicen. Doc pregunt a Davin: -Os llevar al lado de Dove Zachies? -Ya lo creo. -Bien. Marchemos. -A m no me metan en los-grit Retta-. Todava no me he vuelto loca. -Digo lo propio-repuso como un eco DAughtell, en cuyo rostro se pintaba el temor. Doc hizo un movimiento. Fue tan sbito que pareca mentira que pudiera haberlo efectuado. En su mano apareci inesperadamente el revlver de Retta y se lo guard en el bolsillo. -Lo mismo si quiere como que no, vendr conmigo-le advirti. La muchacha chill: -Me cree todava una tunanta? -Vamos- Doc se volvi al interior-. Usted haga lo que quiera. -Yo tambin me voy con ustedes-dijo prontamente DAughtell. Pareca ms frgil, ms poca cosa que nunca. -En la calle nos aguarda un taxi-les notific Davin. Encontraron a Zachies en un agradable cottage color crema, situado en mitad de un huerto de manzanos en flor. El lugar no poda ser ms delicioso e idlico, que no pareca destinado a refugio de la banda. Pero examinndolo de cerca, cualquiera hubiera reparado en que todas las ventanas tenan cristales de seguridad y en que los postigos eran de acero, lo mismo que la puerta de entrada.

Dove les acogi con su ms fina sonrisa y una ceremoniosa inclinacin de cabeza, actitud que junto con su aire pacfico y natural, evoc en la mente de sus visitantes al gordo palomo de los parques en el momento en que se alimenta de grano. -Me alegro de verlos. S, de veras me alegro-les dijo-. Qu van a tomar? -Nada-replic Retta-. No deseamos que nos envenene. Zachies se disgust visiblemente e inquiri con suave acento: -Por qu no la han dejado en casa? Me ataca los nervios. -Casualmente me sucede lo mismo!-replic Doc Savage-. Bueno: Por qu nos ha llamado? -Porque estoy amedrentado de verdad-confes Zachies-. Este diablo rugiente sorprendi, como ya sabe, a mis hombres en el momento en que se lanzaban al ataque de la casa de Venable Mear. Casi toda mi organizacin formaba parte del raid y el diablo se los llev a todos. Ignoro que es lo que ha hecho de ellos. No creo que los haya matado, pero tampoco estoy seguro de que no sea as. Y el caso es que me encuentro casi solo. Vean los hombres que me han quedado. Mediante un ademn les indic a Stupe Davin y a una media docena de caballeretes de aspecto poco satisfactorio que se hallaban congregados en la habitacin. A estos caballeretes no pareca satisfacerles la presencia all del hombre de bronce. Con todo, no parecan ir armados. -Por suerte no dirig personalmente el ataque contra la casa de Mear-sigui diciendo Zachies-; de lo contrario, me habra atrapado tambin el diablo rugiente y todo habra terminado. -Precisemos-le rog Doc-.Qu quiere de m? -Yo amo la vida- Zachies le dirigi una sonrisa taimada-. Y usted puede salvarla-. Desea apoderarse del diablo rugiente; yo le ayudar a ello. -Es ese el trato? -Sobre poco ms o menos. -A ver. Explquese. -El diablo anda tras de una cosa que me pertenece-le dijo Zachies-; algo que tengo escondido.Me promete respetarlo si le ayudo? -Lo que quiere decir es que desea mantenerlo oculto en su cache? -Justamente. Usted tiene que prometerme que no tratar de averiguar lo que es. -No-repuso al punto Doc Savage. La declaracin no pareci sorprender a Zachies. -En ese caso, nos rendimos-dijo-. Yo y mis hombres abandonamos la partida. Doc hundi la diestra en el bolsillo y sac a la luz un glbulo de cristal poco mayor que un huevo de paloma. Lo arroj al suelo y al romperse el cristal sali de l un lquido que se evapor casi instantneamente. Doc retuvo la respiracin. Los ocupantes de la habitacin, todos ellos, se quedaron dormidos de pie, hicieron un estruendo considerable al caer al suelo. La muchacha se hallaba cerca de la puerta y trat de salir corriendo, pero no pudo llegar hasta ella y se desplom a su vez. Doc actuaba como si no tuviera una gran prisa y supiera exactamente lo que iba a hacer. Ante todo, se procur materiales:

tiras arrancadas a una alfombra, hilos de la luz elctrica y finalmente un rollo de esparadrapo que sac de un pequeo armario botiqun. Luego puso manos a la obra. Una vez que la hubo llevado a cabo retrocedi unos pasos y la contempl visiblemente satisfecho. No era probable que Stupe Davin, Dove Zachies o cualquiera que de sus malcarados compaeros pudieran libertarse de aquellas ligaduras sin la ayuda ajena. A Retta no la haba atado, ni tampoco a Flagler DAughtell. Les levant del suelo, uno tras otro, y se los llev al coche de Davin que continuaba aguardndoles delante de la casa. Al poner en marcha el motor, no demostr tampoco una prisa exagerada. El coche arranc y tom el camino de la ciudad. Le detuvo a mitad del trayecto para reflexionar un instante. Como resultado de su meditacin dej or el grito que le era peculiar, pero con menor intensidad que otras veces, como si la idea que lo haba provocado no fuera enteramente nueva. El coche haba reanudado su carrera cundo recobraron el sentido Flagler y la muchacha. Ambos lo recobraron rpidamente y no parecieron resentirse de los efectos de la droga. -Qu nos ha dado usted?-interrog Retta al hombre de bronce. -Les he hecho aspirar un gas anestsico-le explic Doc-, que vengo usando por espacio de varios aos. -Cmo ha salido usted indemne? -Reteniendo el aliento. -Pudo advertirnos con anticipacin! Flagler DAughtell interrog a su vez: -Qu se hizo de Zachies y del resto de su banda? Doc tom una curva. Guiaba un hermoso vehculo, suave y veloz. El da habase templado mucho. La perfumada brisa de la primavera le agitaba el cuello de la camisa, pero cosa rara!, No le descompona ni uno solo de los bronceados cabellos. -Ahora le hablaremos de ella a la polica-replic al cabo. La muchacha profiri vivamente: -Conque, les ha vendido usted? -Recuerde que no les haba prometido nada-replic Doc Savage. Al llegar a la Jefatura de Polica habl con el jefe de Dove Zachies y manifestle que saba mucho respecto a los misteriosos temblores de tierra que amenazaban destruir el gran dique de contencin, agregando que si deseaba apoderarse de l se dirigiera a la casita color crema sita en mitad del florido huerto de manzanos. Los agentes se dirigieron a ella en tres coches. Doc regres junto al coche, y como all echara en falta a sus dos compaeros, se apresur a ir en su busca, hallando a Retta delante de una cmara fotogrfica-la muchacha posaba para el reportero de un diario localy a Flagler tomndose un emparedado en el bar instalado en el edificio del Ayuntamiento. -Los hombres del diablo rugiente no me han alimentado excesivamenteexplic a Doc-, y, la verdad, estoy tan hambriento como un lobo en invierno. Al cabo de una hora lleg un agente portador de malas noticias.

-Dove Zachies ha desaparecido, lo mismo que el resto de la banda!-grit a su jefe. Durante la hora que sigui a tal declaracin, Doc se condujo lo mismo que si tuviera delante tiempo y ms tiempo disponible: como si no hubiera ocurrido nada de extraordinario, en realidad! Su actitud ofendi a Retta. -Por su torpeza incomprensible acabamos de perder a Zachies-dijo acusndole-. Por qu no se lo trajo en el coche? Por qu se ha lanzado sobre ellos cuando se le rendan? Doc no respondi. -Es usted un reloj sin cuerda-le dijo la muchacha. Doc la mir con el ceo fruncido. El gesto no era corriente en l, ya que, comnmente, era extraordinario el dominio que ejerca sobre sus emociones. Mas tampoco estaba acostumbrado a que una mujer le estuviera constantemente pinchando o censurando. -Es que yo no deseo que caiga en mis manos Dove Zachies!-se apresur a decir vivamente. La muchacha le mir y se ech a rer. -Ja, Ja, ja! Es lo que yo me imaginaba. Usted se trae unos proyectos muy feos, muy negros, mas no por ello ha debido mandar a Zachies a la muerte. -No le matar el diablo rugiente. nicamente desea que Dove le muestre dnde se halla su cache. -Ah, s! El misterioso cache de Dove. Dgame qu es lo que oculta. Doc se hizo el desentendido. DAughtell que les haba estado escuchando en silencio, se levant ahora de la silla, murmurando: -Verdaderamente, hay detrs de todo esto un misterio incomprensible! A la sazn los tres se hallaban en el despacho del alcalde. Sobre una mesa haba abierta una caja de habanos. DAughtell se acerc a ella, tom un puro, sac un fsforo y fue a encenderlo en el vano de la ventana. Llame una luz. El inventor hizo el ademn de llevarse el puro a la boca, y entonces, clang! Se rompieron los cristales de la ventana. En el despacho penetr silbando una bala. DAughtell lanz un grito, cay al suelo lanzando gemidos de dolor-toda una serie de ellos-y por debajo de su cuerpo tendido apareci, zigzagueante, un reguero de sangre.

CAPTULO XVII MISTER RICKETTS Doc sac velozmente de uno de sus bolsillos un glbulo de gas anestsico, y mientras se rompa el cristal en menudos fragmentos estuvo reteniendo la respiracin. Retta Kenn se qued dormida de pie, cay pesadamente hacia atrs, sorprendido por el incoloro e inodoro gas anestsico. DAughtell ces de gemir y de retorcerse poco despus.

Dando un rodeo, Doc corri a la puerta de entrada. Al atravesar varias habitaciones divis vagamente las carreras y oy los gritos de las personas alarmadas por la reciente detonacin. Mas no hallo a ningn agente por el camino. El edificio del municipio no haba sido erigido al lado de la acera. Delante tena un pequeo jardn lleno de rboles y de csped. Oculto por ellos se dirigi Doc a la prxima esquina; all cruz la calle y corri en pos de un taxi que pasaba a la sazn. Sorprendido el conductor, pues no saba lo ocurrido, por la repentina aparicin de aquel hombre de bronce que corra junto al coche, se distrajo en el manejo del volante y embisti un poste de telgrafo. El golpe destroz el parachoques del taxi y una parte del radiador y cayeron al suelo los cristales del parabrisas, en vista de lo cual el hombre comenz a jurar enfurecido. Doc continu corriendo. Dirigise en lnea recta ahora al punto de donde a su parecer haba sonado el tiro: una tienda de automviles situaba frente al edificio del Ayuntamiento. Sin embargo, no se meti en su interior. Concentr sus esfuerzos en recorrer de una ojeada el callejn que la tienda tena detrs y tambin las calles adyacentes. Doc haba avanzado muy deprisa y a menos que el pistolero hubiera corrido como el viento, no haba tenido tiempo de escapar. Al cabo vi alejarse a un hombre muy deprisa, de la tienda, por una de las calles mencionadas. En realidad no puede decirse que corriera: trotaba ms bien. Vesta un traje a cuadros, tocaba su cabeza con una boina y al cuello llevaba enrollado un enorme tapabocas amarillo. Doc Savage corri detrs de l. Pero el hombre le vi. Llevaba consigo un espejito y lo usaba para mirar atrs sin necesidad de volver la cara. Entonces corri ms deprisa. Y apresuradamente se ci el tapabocas con objeto sin duda de que le ocultara la parte inferior del semblante. Era evidente que con antelacin se haba colocado la prenda de manera adecuada para la ocasin. -Alto!-le grit Doc-. No trates de escapar! Es en vano. El hombre se volvi de sbito. En la mano empuaba una pistola. Brill un fogonazo, son una detonacin, y junto a Doc pas silbando un proyectil. Doc busc un punto de refugio, dndose ms prisa de lo que l mismo pensaba. El desconocido disparaba con la mano metida en el bolsillo, dando muestras de una puntera maravillosa y espeluznante. Una de sus balas pas rozndole a Doc el corazn. No penetr en l gracias a la cota que llevaba a prevencin. Otros proyectiles le rozaron el odo. Inesperadamente le derrib uno de ellos. Doc domin su cada de tal suerte, que se desplom de bruces sobre el suelo de asfalto de una calzada que terminaba delante de un patio. Y all, sin moverse mas de lo indispensable, examin el dao recibido. El proyectil haba penetrado por entre dos mallas de acero de la armadura con la cual se protega los muslos hasta la rodilla. Las mallas de la armadura en cuestin eran finsimas, con objeto de que no se notara su presencia por encima de los pantalones y adems el pistolero

usaba un arma de procedencia extranjera cuyos proyectiles se asemejaban a los del rifle. Por ellos haba salido tan bien del lance. Desde luego, el proyectil le haba penetrado a flor de piel, con un pequeo desgarro de las carnes, mas no por ello privaba a la pierna de movimiento. Doc Savage se arrastr por el suelo de la calzada, se meti detrs de la casa y a travs de campos de csped comenz a correr con objeto de adelantarse a su presa. De momento corra haciendo eses, mas al cabo logr afirmar el paso y sus piernas. Poco despus volva a echarle la vista encima al desconocido del traje a cuadros. El hombre marchaba despacio como si no tuviera prisa. Tal vez creyera haberle dado esquinazo al hombre de bronce, pero volva la cabeza con frecuencia. En una de estas ocasiones fue cuando torn a ver a Doc. El descubrimiento le hizo reaccionar de la misma manera que hubiera reaccionado un conejo a la vista de un perro de caza. Ech a correr raudo como una saeta. La caza se torn en una franca persecucin. Doc no se expona ms de lo necesario. El pistolero vaciaba el arma de vez en cuando. De este modo llegaron a la parte fabril de la ciudad. Sus calles ostentaban grandes edificios de ladrillo con pequeas torrecillas o garitas de vigilancia, dispuestas junto a la entrada. De una de ellas, colocaba a cierta distancia del pistolero fugitivo, sali de un salto un guardia uniformado. Era hombre resuelto, de rostro curtido por el aire y el sol, magro de cuerpo, que con un grito se coloc delante del pistolero agitando los brazos. Una de sus manos empuaba un arma de fuego. El del traje a cuadros le dispar un tiro a quemarropa, mas no dio en el blanco. Su chaqueta desapareci, veloz, tras de la esquina ms prxima. Variaba el rumbo sin duda para no encararse con el guardia. ste profiri un juramento con voz aguda, corri a la esquina y levant la escopeta. Despus de haber afinado la puntera, se escap de su can una serie de disparos, tan rpidos que constituyeron una sola descarga. El guardia apuntaba a la parte baja de la calle, y en respuesta sali de aquella direccin el estampido del arma manejada por el pistolero. El guardia retrocedi unos pasos, carg su escopeta de nuevos cartuchos, torn a disparar con resolucin. Sin embargo, despus de haberlo hecho, se qued indeciso y al acercrsele Doc continuaba plantado en mitad de la calle con el arma humeante en la diestra. -Usted ha presenciado, caballero-dijo al recin llegado-, cmo le he dado el alto a ese individuo sin que haya querido obedecerme. Doc no le contest. Mir a la parte baja de la calle. En su centro yaca el cuerpo de un hombre que vesta un traje a cuadros, llevaba arrollada al cuello una bufanda amarilla y calada una boina hasta las orejas. -Supongo que los agentes se darn cuenta de que he obrado en legtima defensa-sigui diciendo el guarda. Doc le mir. -Qu ha sucedido?-le interrog. El hombre replic dando muestras de una leve contrariedad: -Pues ver: ese individuo ha hecho fuego sobre mi persona, le he perseguido y, como ve, le he derribado, pero temo...

-No se preocupe-le dijo Doc consolndole-. Olvide lo pasado. Baj por la calle y examin atentamente al hombre del traje a cuadros. Slo ostentaba una herida, suficientemente grave, no obstante, para haberle producido la muerte instantnea. Su boina apareca agujereada as como la cabeza que ella cubra. -Quin era? Un salteador?-inquiri el guarda. Sin responder Doc alarg la mano y arranc el tapabocas del cuello del muerto. El guarda se inclin a mirarle. Sbitamente se puso plido y estuvo a punto de caer l tambin desvanecido. Por qu el hombre del traje a cuadros era mister Ricketts, Leland Ricketts, alcalde de Powertown! Por lo visto le conoca de vista. Temblando se enguj la frente. Hizo vanos esfuerzos para pasar la saliva que se le aglomeraba en la boca. -En buena me he metido!-exclam con acento quejumbroso-.Qu voy a hacer ahora? -Decir la verdad-le aconsej Doc-. Usted acaba de decir que este sujeto haba disparado sobre usted. -S, seor; pero, demonios! Es el seor alcalde! Y matar a todo un presidente del municipio no es lo mismo que matar a un raterillo sin importancia. -Sin embargo, juzgando por las apariencias, esta muerte est perfectamente justificada-insinu Doc. La frase anim un tanto al guarda. Se puso un pitillo entre los labios y lo encendi con mano temblorosa. Sin embargo, la cerilla le quem los dedos antes de que se decidiera a tirarla. Con muestras inconfundibles de ansiedad asi a Doc por la solapa de la americana. -Escuche: qudese aqu un momento, quiere?, mientras llegue la Policale rog-. Aqu llevo el permiso para llevar armas de fuego y mi nombramiento de guarda de fbrica. Pero, eso de matar a un alcalde... me asusta, la verdad. Necesito de testigos. Quiere ser uno de ellos? A la sazn comenzaba a sonar la sirena de un coche de los de la Polica y al cabo se detuvo junto a los dos hombres el coche, provistos de su aparato de radio correspondiente, que ocupaban dos agentes. Uno de ellos se acerc al cadver, profiri un juramento de asombro, le hizo varias preguntas al guarda, mientras corra su compaero al telfono y avisaba a otros agentes. Doc les explic lo ocurrido y su palabra mereca consideracin porque nadie se atrevi a ponerla en duda. Por otra parte la historia contada por Retta Kenn respecto a la verdadera personalidad de Leland Ricketts, alcalde de Powertown, aadi peso a la narracin que hizo delante de un oficial. -S-djole este ltimo-, estoy convencido de que Ricketts era, en realidad, el diablo rugiente. Sin duda ha tratado de matar a usted, Savage. Es muy posible que haya tomado a DAughtell por usted mientras estaban los dos en el despacho de la alcalda. Hizo fuego, instantneamente se dio cuenta de su error y por ello huy. -Qu va a ser de m?- interrog el guarda con ansiedad.

-Usted har una declaracin jurada de lo ocurrido-replic el oficial de Polica-. Y despus se ver de otorgarle una medalla. El rostro curtido del guarda demostr satisfaccin. Doc separ del grupo de gentes all congregadas al chofer de un taxi y le rog que le llevase al Ayuntamiento. Retta continuaba tendida en el suelo. Su respiracin regular indicaba que aun no se haba sobrepuesto a los efectos del anestsico. En cambio descubri que haba desaparecido Flagler DAughtell, el inventor. Frente a la ventana, en el punto mismo que haba ocupado, haba una gran mancha de sangre. Doc se inclin sobre ella y la estaba examinando con ayuda de una lente de aumento, cuando se despert la muchacha. -Siempre haciendo cosas raras!-exclam con acento de irona-.Qu ser lo que busca en ese charco de sangre? -No es sangre-le comunic Savage-. Es puro aceite de oliva teido de rojo. La muchacha se frot los ojos. Por la cara que puso se deduca que cra estar soando. -No me engaa?-interrog. -DAughtell lo llevaba dentro de un frasquito escondido debajo de la ropasigui diciendo el hombre de bronce sin responder directamente a la pregunta-, y al caer le quit el tapn, quiz le rompiera. Pretenda representar bien su papel. -Uf! Siento vrtigos...-dijo Retta-. As DAughtell era... -Un bribn de marca-replic Doc sin vacilar-. Aunque debo decir en su honor que es un actor excelente. De haberme fiado de su conducta para juzgarle es muy posible que me hubiera engaado hasta el fin. Retta se levant del suelo, se aproxim al agujero abierto en la ventana por el proyectil de Ricketts e hizo varias profundas aspiraciones. Luego se volvi y encar con el hombre de bronce. -Pues yo creo que DAughtell es un infortunado inventor-declar resulta-, de quien se haba apoderado el diablo rugiente con objeto de obligarle a elaborar un explosivo. Doc guard silencio. Se levant una de las perneras del pantaln y comenz a vendarse la herida recibida durante la ltima aventura. La muchacha puso cara de susto y se acerc a l, pero en vista de que era leve la herida expres su desdn con un resoplido y retrocedi a fondo del despacho. -Bien.Va responderme o no?-dijo. -Sus opiniones me tienen sin cuidado- asegur el hombre de bronce. -Uf, que hombres! Me dan ganas de ahogarle! Retta retrocedi todava unos pasos. Como de su actitud dedujo, Doc que no tena ms que decir, sigui hablando. -Recordar que encontramos al inventor en el jardn de la casa del alcaldedijo-, y que estaba tendido junto a un reloj de sol, manifestando que al caer sobre l haba perdido el conocimiento. Es muy posible que esto fuera verdad. -No me interesan sus teora...-manifest la muchacha. Doc continu explicando sin hacer caso de la interrupcin:

-En cambio me pareci muy floja la historia de su llegada en compaa de los asaltantes, porque no me pareci que hubiera un motivo serio para ella. Volv, pues, sobre mis pasos y me arroj a la piscina. -Ahora comprendo por qu estaba tan mojado! -... en su fondo descubr el aparato productor de los intervalos de silencio que ya conoce. Yo creo que DAughtell fue el encargado de manejarlo mientras se proceda al asalto de la finca y que, luego, al echar yo las bombas de gas, se vi perdido. Quiz soplara el viento en su direccin. Entonces arroj a la piscina el aparato y trat de escapar, pero se tambaleaba; por ello cay y el choque con la esfera del reloj le hizo perder el sentido. Al hallarle nosotros urdi un cuento para no despertar nuestras sospechas y... nada ms. Fuera por lo que quisiera, a Retta le pareci inverosmil la historia: una pldora difcil de tragar, porque mir fijamente al hombre de bronce, le puso una cara de circunstancias y se qued sin saber qu decir. -Ignoro por qu motivo no me ha hablado de todo eso antes de ahorarefunfu al cabo-.Qu clase de chisme es se que ha descubierto en el fondo de la piscina? -No lo s a punto fijo porque estaba destrozado-replic Doc-. DAughtell debi llevar a cabo la hazaa antes de arrojarle al agua a fin de que nadie supiera para qu sirve. -As... usted no conoce su funcionamiento? El hombre de bronce no respondi a la pegunta. Pareca totalmente ocupado en vendarse la pierna. -Menudo disgusto me da usted-observ Retta. Una vez que hubo acabado la cura de urgencia, Doc se baj la pernera del pantaln, psose de pie, y prob a dar unos paseos antes de que a ella se le ocurriera decir otra cosa. -Qu ha sido del hombre que le dispar un tiro al inventor?-pregunt luego. -Nadie le ha disparado tiro alguno. -Vaya! Aqu se oy un tiro. Le dispar un arma. Qu fue del hombre que la empuaba? Doc le habl de la persecucin emprendida por l y de su conclusin. Le cont justamente lo que haba visto, y nada ms. -Y al arrancarle el tapabocas al desconocido me encontr con que era el seor alcalde-explic a la muchacha. La noticia pareci alegrarla, y descargarla de un gran peso el corazn. Hizo un gesto mediante el cual pareca arrojar aquella carga de sus hombros y observ: -Ve cmo estaba en lo cierto? Ahora ya ha muerto el diablo rugiente. -No. Ella parpade visiblemente nerviosa. -Usted cree que ha vuelto a engaarnos?-inquiri. -Afirmo que el hombre que dispar el tiro, el perseguido por m, no era el alcalde de Powertown-dijo Doc gravemente-, sino un servidor del diablo rugiente que llevaba puesto el traje del alcalde o por lo menos uno exactamente igual. -Cmo lo sabe usted?

-Me lo dice mi cualidad de observador-repuso el hombre de bronce-. El bandido no corra como lo hubiera hecho Ricketts. Y tampoco hizo fuego sobre el inventor. Simul el disparar para llamarme la atencin. -Es decir, usted cree que ha sido una estratagema? -Precisamente. Una estratagema de que se ha valido el diablo rugiente para hacernos creer que est muerto. La muchacha le mir frunciendo el ceo. -Siento tener que confesarlo, usted lo ve todo, lo sabe todo-declar con franqueza-. Le felicito. -No siempre lo veo todo, lo s todo, como se dice-replic Savage-. Justamente he cometido una torpeza. Desea saber cul es? Ella le dirigi una sonrisa. -A ver, dgala. Pero tampoco le he visto cometer ninguna. -Pues en esta ocasin deb asegurarme de que el gas haca el efecto deseado sobre la persona del inventor y no lo he hecho-le dijo Doc-. Se conoce que me vi romper el glbulo de cristal y contuvo la respiracin. Es muy listo. -Hum-. Ella se rasc pensativa la naricilla-. Y ese guarda que mat a Ricketts... -No mat a nadie en realidad-fue la rplica del hombre de bronce-. El alcalde ya estaba muerto y su cuerpo escondido en la calle lateral. Lo que hizo al hombre a quien yo iba persiguiendo fue perderse de vista al volver la esquina mientras disparaba el guarda al aire. -Entonces es... -Un impostor-repiti Doc Savage.

CAPTULO XVIII LA CITA Si el guardia en cuestin haba concebido alguna sospecha respecto a la sorpresa que le aguardaba, no dio muestras de ello. Al ser interrogado por el juez del distrito se mostr francamente dispuesto y pronto en las respuestas. -Lleva mucho tiempo desempeando el cargo que hoy ocupa?-fue lo primero que le pregunt el juez. -Justamente es esta cuestin la que me preocupa- repiti melanclico-, ya que he entrado hoy a trabajar. Pero, vea, aqu tengo excelentes referencias. El interrogatorio continu largo rato por este estilo, sobre poco ms o menos, y fue interrumpido al cabo por la entrada de un agente en la sala. -Llaman por telfono a un tal Toms Ross-manifest. -Soy yo- se apresur a declarar el guarda-. Puedo salir un momento? -Puede usted-le respondieron. Se le estaba tomando declaracin en la fbrica misma donde llevaba veinticuatro horas colocado y por consiguiente pudo hablar por telfono sin temor a que se hubiera empalmado la lnea. -Hola?-dijo por el receptor telefnico. -Voy a transmitirle algunas rdenes-le comunic una voz rpida con cierto dejo extranjero.

El guarda la reconoci al instante. -DAughtell!-exclam-.No te arriesgas demasiado al llamarme? -Quiz pero es preciso que te hable-respondi el inventor-. Las cosas no marchan muy bien y temo que ese Doc Savage acabe por dar en el clavo. -No s por qu te lo figuras-dijo con expresin de disgusto el guarda-. Yo he desempeado bien mi papel. Doc cree que he matado a Ricketts y que Ricketts era el diablo rugiente. No puede tener la ms leve idea de que estuviera ya muerto en la calle antes de iniciarse el tiroteo. -No estoy muy seguro de ello-gru el oro-. Realizamos un excelente trabajo ocultando aquellas armas en casa del alcalde y al escribir aquella nota que Doc hall junto a su mesa escritorio, pero, de todos modos... -Bien. Has dicho que tienes una orden que comunicarme?-dijo el guarda bruscamente-. Dmela, pues no puedo estarme aqu charlando. Podran entrar en sospechas los agentes. -No una orden, varias rdenes me han encargado que os trasmita-replic DAughtell-. La tuya es la siguiente: dirgete a la esquina de las calles Spring y Metropolitan. Las conoces? -Ya lo creo. -Bien, pues en dicha esquina vers estacionado un coche amarillo. Lo conduce uno de los jefes de banda ms distinguidos de la nacin, entiendes? El caballero acaba de llegar a esta poblacin y por consiguiente todava no sabe dnde se aloja el jefe. Condcele hasta l. El jefe desea encargarle determinada faena que ha de llevar a cabo rpidamente. Comprendes todo lo que te estoy diciendo? -S. Pero, y t, DAughtell? -De m no te preocupes. Y el inventor colg el auricular. El guarda termin su declaracin como si nada, absolutamente nada, hubiera venido a interrumpir la rutina de su primer da de trabajo. Mas al final de la entrevista pens, aparentemente, en algo que le puso muy nervioso. Poco despus sufra un ligero ataque de mal de San Vito. -Me encuentro mal-dijo a su patrn-. Es la primera vez que mato a un hombre y, naturalmente, me impresion muchsimo. Qu le parecera si me tomara unas horas de descanso? Se le concedi el descanso pedido para el resto del da. -En tal caso creo que me ir de pesca-manifest-. Ello me aflojar los nervios ms que otra cosa. Y con tal pretexto se dirigi a la interseccin de las calles Metropolitan y Spring. Ambas formaban una esquina muy concurrida y en ella haba dos tiendas de ultramarinos, un Banco y un comercio de telas. El coche amarillo estaba estacionado entre otros coches, pero era el nico pintado de claro. El guarda dio un rodeo y pas por delante de l con objeto de echarle una mirada al chofer. Realmente vala la pena. A primera vista pareca tener unos setenta aos de edad y caba confundirle con un boticario. Posea largos cabellos blancos, una faz arrugada de luna llena y dos orejas enormes.

De su atavo lo que ms llamaba la atencin era el color llamativo de la corbata y el gran sombrero negro de anchas alas. En conjunto compona una figura notable. Adems fumaba en pipa, una pipa descomunal de blanca porcelana. El guarda se le acerc, puso el pie sobre el estribo y le dijo con voz dura: -Mucho me engao o le he visto en otra ocasin. La frase provoc una instantnea reaccin en el viejo. Vari de actitud y apunt el guarda con la boca de un automtico de seis tiros. La mano que le empuaba era muy blanca y tena lagunas manchas, pero pareca muy firme todava. -Nadie a no ser que sea un sopln-dijo entre dientes-, me ha dirigido preguntas por el estilo. Pero aguardo a un caballero y no consentir que se me eche de aqu. Largo y cierra la boca si no quieres que te salte la tapa de los secos. El guarda se ech a rer y se meti en el coup. -Yo soy Toms Ross-declar. -Pues yo dira que eres el mismsimo demonio-gru el viejo. -No me aguardabas? -Es muy posible-. El viejo se cal el negro sombrero hasta los ojos, pis el acelerador y el coche se meti de lleno en la corriente de vehculos. A juzgar por el ruido que haca a hierro viejo pareca un desecho. -El guarda-que lo ms probable es que no se llamase Toms Ross-examin con gran inters a su compaero. Llevaran recorrido una media milla cuando su rostro asumi singular expresin. Se puso rgido y se llev, inquieto, la diestra al bolsillo. El viejo le interrog inesperadamente: -Qu es lo que te ha dado? -Tu cabello blanco... es postizo-balbuce el guarda. -Y que?-gru el viejo-. Cmo puedes creer que voy a mostrarme a cara descubierta? Cierra el pico, quita la mano de ese revlver y dime adnde vamos. Tengo que despachar un asunto urgente con tu jefe. La carretera no era tal en realidad. La formaba en aquel punto una vereda empinada que, entre rboles, ascenda el pie de la falda de la negra montaa gigante, la ms imponente de cuantas se erguan en torno a la ciudad de Powertown. El radiador herva y una nube de vapor se elevaba por encima de la coraza. El motor sonaba estrepitosamente. -Vaya un cacharro!-dijo disgustado el guarda. -Est muy lejos todava el punto a donde vamos?-le pregunt el viejo del cabello blanco y el sombrero negro. -No, ya estamos cerca. El coche rode un gran peasco. De pronto son el chasquido de un neumtico que se rompa. El guarda profiri un juramento y no quiso ayudar al caballero en la tarea de hinchar el neumtico. En el momento de salir del coche, el desconocido parecile muy bajo y un tanto cargado de espaldas. El guarda le examin con aire curioso. Acababa de ocurrrsele una idea. -Oye. -Dime.

-No todos nosotros conocemos al diablo rugiente-explic el guarda-. Por lo menos yo no le he echado jams la vista encima. Por ello se me acaba de ocurrir... -Qu? -Que tal vez seas t el jefe. El otro frunci el ceo y por toda respuesta se cal ms el sombrero. En silencio acab de hincar el neumtico, luego el coup amarillo arranc de nuevo, gimiendo, humeando, resoplando ruidosamente. De all al cabo de un rato pas por delante de un punto donde haba cambiado de posicin casi toda la ladera de la montaa. Se vea que haba habido un deslizamiento de tierras de considerable importancia. En torno vieron diseminados grandes y negros bloques de piedra. El cataclismo pareca reciente. -Ha sido un deslizamiento?-gru el viejo. -No-respondi el guarda-. Los muchachos han colocado ah un kilo de T.N.T. (trinitrotolueno) con objeto de abrir de ese modo el cache de Dove Zachies. -Ah! Y ya estn seguros de que ese escondite est en la montaa? -Segursimos! Al comenzar las hostilidades ente las dos bandas logramos apoderarnos de dos hombres de Zachies y a fuerza de tormento les arrancamos los informes deseados. Los dos manifestaron que el cache en cuestin se halla en esta montaa. Pero ni uno ni otro saban el punto exacto donde est situado. Por ello nicamente podemos provocar explosiones de continuo con la esperanza de dar al fin con la cueva. Porque es una cueva, segn parece. El coche salt por encima de un guijarro y se le rompi otro neumtico. -Pues ya no llevo ms de repuesto-gru el viejo. -Diantre! Bien. Seguiremos a pie el camino. Ya estamos cerca-dijo el guardia. Y as lo hicieron. Tras de larga caminata llegaron a lo que haba sido, en ora poca, un aserradero, en runas a la sazn. Slo un cuerpo de edificio, hecho de troncos, quedaba an en pie. En un principio le pareci al viejo que se hallaba abandonado, pero al acercarse sali de l un hombre armado de ametralladora. -Dnde estn los dems?-le pregunt el guardia. -All, en la cima de la montaa-dijo-, pronto bajarn e iremos a la ciudad. -Y eso? -Pues, porque se ha cogido a Dove Zachies, se le ha hecho cantar y va a mostrarnos su cache. Por ello todos han subido a presenciar la funcin. -Qu funcin? -Toma! No lo sabes?-El bandido se ech a rer-. Pues all arriba estn los compaeros de Doc Savage y el resto de la banda de Zachies. El plan nuestro es el de matarlos a todos, as como a Zachies. Les pondremos a los pies una carga de T.N.T y volarn por los aires. Probablemente la explosin romper el gran dique de contencin y escaparemos durante el revuelo que se arme. Con l dar fin nuestra actuacin del momento.

-Vaya unos proyectos que os trais!-observ el guardia admirado-. Pero dime dnde est el jefe. El caballero que me acompaa desea hablar con l de negocios y tiene prisa. Sin concebir sospecha alguna, les indic el bandido un punto determinado. -Marcha en esa direccin, siempre al Norte-dijo-, y encontrars a los compaeros. No tardars en dar con ellos. El camino del Norte result accidentado en grado sumo. Por dos veces consecutivas pasaron los dos viandantes por delante de dos grandes excavaciones hechas en la misma ladera de la montaa, y en algunos puntos la fuerza arrolladora de un explosivo potentsimo haba arrancado piedras cuyo peso poda calcularse en miles de toneladas. -Por aqu se ha buscado el cache de Zachies, a lo que veo- observ el guardia-. Tambin se ha tratado de amedrentarle apelando a esas explosiones. El viejo no dijo nada. Murmuraba ente dientes y con frecuencia se tomaba unos segundos de descanso, pero, a pesar de ello, los dos hombres deban andar ms deprisa que la banda que les proceda, porque le echaron la vista encima al poco tiempo. Era un grupo compuesto de treinta hombres que ascendan penosamente la escarpada ladera de la montaa. Con ellos iban, maniatados, los prisioneros. Los bandidos situados a retaguardia llevaban consigo pesadas cajas que manejaban con grandes precauciones. Sin duda estaban llenas del famoso explosivo. El guardia apret el paso. -Voy a darles un grito-dijo a su acompaante-, pues quiero que nos esperen. Ech atrs la cabeza, mas el grito no surgi de sus labios. Lo que hizo fue emitir un sonido ahogado y cay de bruces. El viejo de los blancos cabellos acababa de asestarle por detrs un golpe terrible, privndole de sentido. Rpido como el pensamiento se despoj de la peluca, frotse vigorosamente el semblante y se quit buena parte del maquillado. A continuacin se desembaraz de la carga que le haba prestado el aspecto de un jorobado. As transformado qued convertido en otro hombre: en el mismsimo Doc Savage. Retta sali de lo que haba llevado a la espalda y se qued en pie a su lado. -Aaah!-hizo, desperezndose-. Estoy entumecida, molida hasta los huesos de tanto traqueteo!

CAPTULO XIX EL ESCONDRIJO Doc Savage sacse de debajo de la ropa una aguja hipodrmica, la llen de una droga que mantendra a la vctima sumida, por espacio de horas, en su estado de inconsciencia, y se la clav al guardia en el brazo. Retta dijo:

-En el lugar de usted, yo hubiera atado tambin al guardin del aserradero hacindole tragar de esos polvos narcticos en cantidad suficiente para que permaneciera dormido. -Hubiera sido arriesgado en extremo-replic Doc-, y por ello no lo he hecho. De ningn modo puedo exponerme a estropear los planes que ahora me he trazado. Ella se ech a rer despreocupadamente. Al parecer, volva a gozar de la vida de aventuras que le deparaba el destino. -Qu bien ha estado!-exclam gozosa-. Este hombre no ha sospechado que no fuera DAughtell quien le llamaba por telfono. Claro que usted le ha imitado bien la voz. Pero despus he temido que se diera cuenta de su disfraz y del maquillado. Es difcil engaar a un hombre a la luz del da, tenindole tan cerca. -En realidad, se dio cuenta en seguida-manifest Savage-, pero le hice creer que deseaba guardar el incgnito, por va de precaucin. La muchacha mir hacia arriba. La banda del diablo rugiente se haba perdido de vista. -Marchemos-propuso a su acompaante-. No sea que les perdamos la pista. Y con infinita precaucin prosiguieron su camino, buscando los puntos ms resguardados, cosa verdaderamente difcil a causa de la desnudez de la montaa. De este modo volvieron a pasar por delante de una nueva excavacin abierta por el explosivo. Ahora volvan a divisar a la banda que rodeaba un precipicio. Con ella iba DAughtell. A sabiendas de que era un hecho consumado y no obstante con el ansia evidente de convencerse de lo que haba ocurrido, observ Retta ms adelante: -Usted abandon a Zachies y a la banda, seguro de que DAughtell avisara en el acto a los suyos para que vinieran por ellos. E hizo esto con toda intencin, como nica manera de que el diablo rugiente diera al fin con el escondrijo de Zachies. -Esa historia ya es vieja-dijo Savage-. Pero tenga cuidado! Considere lo que sucedera si nos descubrieran en este momento. Ella le obedeci. Procur situarse a cubierto de miradas escudriadoras. A la sazn ella y su acompaante haban entrado en un sendero pedregoso por el que ascendieron precipitadamente, tan precipitadamente, en verdad, que a poco ms se descubren, ya que la banda acababa de hacer alto. -Qudese aqu-le rog el hombre de bronce. A ella no le agrad la orden; sin embargo, respondi: -Bueno... -Suceda lo que suceda, no se mueva, entiende?-insisti l. -Bueno bueno! Pero tenga en cuenta que s cuidarme sola y que... Doc lo dej jactarse de sus habilidades y prosigui la marcha. Avanzaba silenciosamente como una sombra, y en lugar de mostrar la cabeza, se vala, para ver el terreno que tena delante, de un pequeo periscopio, combinacin de finos tubos y limpios espejos. As, lleg a un punto desde el cual oy hablar a la banda sin que osara asomar la cabeza para verla.

Zachies estaba gimoteando. -Seores-deca-, ustedes me prometieron, hace tiempo..., se trataba de un convenio... -Dnde est tu escondite?-interrog una voz dura, cantarina, interrumpindole. Era la voz del diablo rugiente. Doc Savage se aventur a lanzar una ojeada a la escena. Pero no estaba de suerte, ya que no vi al diablo y s lo menos a una veintena de hombres que podan descubrirle por imprudente. Por ello volvi a bajar la cabeza y se content con escuchar. -Escuchad: me avengo a formar parte con mi banda de vuestra organizacin-segua diciendo Dove-. E incluso me contentar con las ganancias que queris dejarme. Podris serviros de m tesoro... aludo a lo que guardo en el cache... para mejorar vuestra situacin y dar comienzo a las operaciones. Trabajar con vosotros y... -Bien, bien-respondi la voz del diablo rugiente-. Mustranos ese escondite! -Y jugaris limpio? -Jugaremos limpio. -Oh, gracias!-exclam el infortunado-. Pues el escondite est aqu mismo. Se coloca un pie aqu, sobre esta roca determinada, y se levanta la trampa... Son un chasquido, luego rechinaron unos goznes invisibles y varios hombres profirieron juramentos o lanzaron exclamaciones de asombro. Por lo visto, acababa de abrirse una puerta secreta, la de entrada a la cueva. -Y pensar que por poco si deshacemos la montaa para buscar este cache!-exclam un bandido, riendo. Doc se aventur a sacar de nuevo la cabeza, sin ver nada esta vez. Prest atento odo. Sonidos determinados le indicaron que la banda bajaba a la sazn por un pasillo subterrneo. Doc aguard a que reinara un silencio completo, despus de lo cual asom la cabeza por tercera vez. Nadie a la vista. Mas como no poda ver desde su sitio la entrada de la cueva, avanz a gatas. En la misma y ptrea pared de la hondonada habase abierto hbilmente una puerta, a modo de trampa, que estaba abierta a la sazn. A cada lado de ella se haban colocado dos hombres de guardia, provistos de rifles automticos. Mas no estaban muy atentos al cumplimiento del deber. Su atencin se concentraba por entero en lo que suceda debajo de ellos y escuchaban con el cuerpo inclinado hacia delante. Doc tom uno de los glbulos de cristal de que haca tan buen uso y lo arroj al suelo. Se rompi como un huevo. Los hombres oyeron aquel sonido particular y se volvieron a un tiempo, pero se quedaron dormidos y cayeron el suelo. El hombre de bronce se quit los zapatos y se acerc al borde de la hondonada. Se detuvo un momento en la puerta de la cueva. sta ascenda en pronunciada pendiente. De su interior, muy hondo, muy hondo, sala un murmullo continuo. El lugar no poda ser ms adecuado para una puerta secreta. No caba dudar de que cada chubasco que cayera en aquel punto de la hondonada inundaba la entrada de la cueva borrando las huellas dejadas por sus visitantes.

Doc entr en ella. Su suelo tena un pronunciado declive. A continuacin tropez con los peldaos de una escalera. Amplios, cmodos escalones formaban su primer tramo; el segundo era angosto como si el construir la excavacin se hubiera cansado aqu el excavador o hubiera cambiado de proyectos. La alteracin sufrida por el ancho de la escalera casi le hizo hacer ruido al hombre de bronce. Continu avanzando y al cabo se hall dentro de una habitacin iluminada por la luz de las lmparas de bolsillo. Era enteramente de piedra y tena el techo arqueado en forma de bveda. Varios bandidos sostenan a otro que se haba encaramado sobre sus hombros. El individuo encaramado era Dove Zachies. Provisto de un martillo y de un escoplo trabajaba en la pared, echaba abajo trozos de hormign, tenidos del color de la roca con la cual haban formado un todo. -Bonita idea,eh?-estaba diciendo-. Ya veis cmo aunque hubierais abierto la cueva con vuestro explosivo no hubierais hallado las cajas cerradas donde guardo los documentos. Sudaba y al propio tiempo manejaba el martillo de tal suerte que caan sobre las cabezas de los hombres apiados debajo los fragmento de roca desprendidos. -Ahora pienso-sigui diciendo-que deb atender a razones en un principio. Pero, la verdad, muchos aos me ha costado reunir estos papeles y mucho, muchsimo dinero! Como que no hay otros. Con su posesin soy capaz de hacer cuatro me venga en gana y de obligar a hacerlo a otras personas. Por ello me cuesta renunciar ahora a ellos. El escoplo se le cay de la mano y vol por el aire. Lo recuper un bandido y se lo devolvi, encargndole, con un juramento, mucho cuidado. Doc vari ligeramente de postura. Buscaba al gran jefe de la banda, a la persona designada con el apodo de diablo rugiente. Pero no lo vi. Monk, Ham y los dems prisioneros, estaban de pie, apoyados en la pared de la cueva y tenan esposados las muecas. Zachies apoy el escoplo en la roca y le dio varios hbiles golpes de martillo. Pareca preocupado, y su espanto rayaba en delirio, pero hablaba sin cesar, muy deprisa. Posiblemente la charla le distraa de sombras cavilaciones. -Se me ocurri reunir, por vez primera, estos documentos har cosa de diez aos-dijo-. Y motiv la idea lo ocurrido a uno de mis hombres, el cual atestigu falsamente en la causa seguida contra un juez acusado de haber matado a un hombre en un arrebato de ira. Ya comprenderis que, a partir de este da, se convirti el tal juez en un aliado mo. El martillo continuaba hiriendo la pared de roca y saltaban en torno trozos de hormign que llegaban, incluso, al lugar ocupado por Doc Savage, fuera de la habitacin. -La mayor parte de las pruebas que poseo son autnticas; otras son simuladas. Pero quin va a saberlo? -Date prisa-le rog un bandido. -Ya acabo-replic Zachies riendo. Justamente en la lista de candidatos a la alcalda figura un joven poltico a quien se tiene por recto. Se dice que jams concedi favores a nadie. Y es cierto; mas la cosa no reza conmigo. Ese muchacho har cuanto yo le diga,

porque en una de las cajas que tengo ocultas aqu, en la pared, y que voy a mostraros, poseo la prueba del homicidio perpetrado por su hermana. Desde luego, es inocente y el asesinato imaginario, pero nadie lo sabe. Tomad slo ese papel. Os aseguro que vale medio milln de dlares. Ya lo creo! Es como tener las llaves de la ciudad. Y las cajas encierran documentos a montones por este estilo. Unos cuantos y vigorosos martillazos ms. Luego el escoplo produjo un sonido metlico. -Con tales documentos en la mano podremos ir a cualquier parte-deca Zachies, expansivo, a sus oyentes-. El diablo rugiente hace bien las cosas. Ha sabido escogeros y hoy formis la organizacin perfecta, la mejor de vuestra clase. Solo os faltaba, pues, entrar en posesin de estos papeles para aduearos de toda la parte oriental de los Estado Unidos. As diciendo, haba ido agrandado el agujero abierto, en el cual insert el escoplo a la sazn. Al tirar de l sali detrs una caja de metal. Era un recipiente reducido e igual a los que se destinan el contenido de documentos. Sin cesar en su charla, se lo pas a los bandidos y a continuacin extrajo cinco cajas ms del agujero. -Aqu llevo las llaves-dijo. Los hombres que le haban estado sosteniendo sobre los hombros le dejaron en el suelo y se le agruparon en torno, as como el resto de la banda, de la cual quedaron exceptuados los hombres que guardaban a los presos. Doc Savage se aventur a echarle una ojeada a la habitacin, para lo cual tuvo que meter dentro la cabeza y hombros. Mas aun as no logr ver al diablo rugiente que estaba oculto por sus guardias de corps. El rechinar de una llave en su cerradura le indic que se estaba abriendo una de las cajas. Luego son el crujido del papel y se emitieron gruidos de satisfaccin. -La reunin de tanto material me ha costado varios aos de trabajo y no pocos gastos-les explic Zachies con acento sonoro-; mas sin esfuerzo alguno obtendra, slo por stos, un milln de dlares de cualquier difamador profesional. Aqu observ uno de los bandidos: -Bien:hacemos fuego ahora sobre Zachies? ste debi mirar al diablo rugiente. -T... t me has engaado!-balbuce. Y a continuacin se libr una batalla breve, feroz. Dove no ces de gemir en todo el rato. Su voz frentica record a Doc el chillido penetrante del conejo que cae en las fauces de los perros. Despus de vencido le arrojaron junto a los prisioneros. Mas le temblaban las piernas y no pudo estar de pie, se dej caer al suelo donde permaneci sentado. El terror de haca balbucear palabras sin sentido o sollozar sin consuelo. Entonces se dej or la voz cantarina del diablo rugiente. -Bueno. Ya estamos en posesin de esos documentos. No se puede pedir ms como ha dicho muy bien Zachies, son inapreciables. En ellos se difama secretamente a muchos hombres ricos o que ocupan altos cargos, y gracias a ellos podremos obtener todos los privilegios que se nos antoje. Esos papeles constituyen el nico eslabn que le faltaba a mi cadena.

Aparentemente hojeaba los documentos, pero como continuaba detrs de los bandidos apiados en la habitacin subterrnea, no logr Doc echarle la vista encima. -Es maravilloso!-deca-. Aqu hay pruebas en nmero suficiente para llevar a la horca a varios de nuestros criminales ms famosos. En vano he tratado de lograr que se me asocien. Confo en que ahora cambiarn de modo de pensar... Zachies murmur desde su puesto: -No podis matarme! No podis! Me habais prometido... -Cierra el pico!-le recomendaron. -S un hombre-le aconsej el diablo rugiente-. Debiste comprender que no bamos a ponerte en libertad y debes conformarte con tu destino como esos hombres, los ayudantes de Doc Savage. -Qu vais a hacer conmigo?-balbuce Dove. -Como sabes, tenemos aqu algunos cientos de libras del T.N.T.-le explic el diablo rugiente-, y nuestro plan es provocar una explosin que no slo borre de la faz del globo a nuestros prisioneros, sino que destruya, adems, totalmente sus cuerpos. T les hars compaa, Zachies. Te agrada el proyecto? Uno de los prisioneros tom aqu la palabra. Era el magro Johnny. -Antes de provocar una mueva explosin, tened en cuenta-dijo-, que ella originar un deslizamiento espantoso del terreno colindante. Justamente sta a punto y una pequea conmocin bastar para ponerle en movimiento. Dicho deslizamiento derribar el gran dique. Yo os pido que, en el caso de persistir en vuestra idea de quitarnos la vida, lo hagis de manera que no ponga en peligro la existencia de otros seres humanos. Johnny se expres con una calma tal, que nicamente aquel que le conociera de antiguo hubiera podido adivinar el susto que tena metido dentro del cuerpo, un miedo tan grande como quiz no lo hubiera sentido nunca en toda su azarosa existencia. -Es muy probable que Doc Savage haya puesto hombres de guardia en las carreteras y que espen el paso de los criminales-dijo el diablo rugiente-. Me ha tomado por el ahora difunto mister Ricketts, y siendo as, naturalmente, esperar que se desorganice la banda. Pero nosotros podremos escapar ms fcilmente si la rotura del dique ocasionara el desorden que esperamos. Van a ver cmo elimino el sonido con slo que le d media vuelta a la llave de un aparato que he inventado... Gritos agudos y un gemido ahogado que sonaban en el pasillo, a espaldas de Doc, atajaron el discurso del diablo rugiente. ste haba hablado a media voz, por lo cual el estrpito produjo de manera inesperada fue tan emocionante como la tan temida explosin del trinitrotolueno.

CAPTULO XX PANDEMONIUM

Del interior de la habitacin sali un bandido y se abalanz al corredor. La cosa sucedi con inesperada rapidez. Por lo visto, no estaba en el grupo formado por sus compaeros, sino aparte, y por ello no se haba dado Doc cuenta de su presencia, aparte de que le haba ocultado a sus mirados el cuadro vivo que tena delante, en el mismo centro de la cmara de piedra. As el hombre fue a chocar contra l de cabeza. Doc le asest un puetazo. El hombre cay de espaldas. Mas era fuerte y vigoroso y al caer se asi a la americana de Doc Savage, tirando de ella. Como no lo solt, desgarrose la prenda por el centro de la espalda y, con excepcin de las mangas, le fue arrancando al hombre de bronce, de manera que el bandido se desplom con ella entre las manos. La prdida de la chaqueta supona un pequeo desastre, porque en sus bolsillos reposaban las bombas anestsicas con que Doc pensaba dominar a los ocupantes de la habitacin. Doc se lanz, pues, a recuperarla, mas el hombre se haba dado ya cuenta de su importancia, evidentemente, porque se levant y sali corriendo. Sus compaeros se lanzaron a una sobre el intruso. Son una detonacin ensordecedora. Doc se lade un poco y l proyectil pas silbando junto a l. Monk aullaba, Renny ruga. Los dos se mezclaron a la contienda, a pesar de llevar esposadas las muecas. Tambin Ham y Johnny se enzarzaron en ella. A los cuatro se sumaron Dove Zachies y sus hombres, deseosos de defender sus vidas. Y as fue cmo, en cosa de un instante, se convirti la celda de piedra en un reducido espacio que constaba solamente de unos pies cuadrados, y os haris cargo de la escena. Tronaban las armas de fuego. La lluvia de plomo sonaba de un modo extrao en el acto de penetrar en la carne. El humo de la plvora irritaba las gargantas. La voz cantarina del diablo rugiente se dej or en un momento de silencio. -No tiris!-advirti a todos-. Acordaos de la T.N.T. Pensad en lo que suceder si la toca una bala! Todos le oyeron. Y la sola idea del desastre les hel la sangre en las venas. Es verdad, tenan metidas en un rincn de la cmara las cajas que contenan el explosivo. De all en adelante ya no volvi a dispararse un solo tiro. Es ms. Se procur no tocar nada que no fuera el contrario, en el momento de descargar un puetazo. Al darse cuenta Monk de que ya no se iba a luchar con las armas de fuego, exclam alborozado: -Toma! Pues no haba yo deseado podo entablar una batalla as! Doc tropez en su camino con un crneo pelado y redondo. Lo asi como pudo y sus manos se deslizaron hasta el cuello que lo sostena. En el momento de oprimirlo con los dedos, su vctima lanz un alarido y la reconoci al punto: era el inventor, era Flagler DAughtell. Doc le someti a una operacin comprensible nicamente para un entendido en la materia. Ella originaba la parlisis de un nervio determinado, de manera que privaba de toda energa nerviosa a la persona sometida a tal reaccin. Doc vena practicando la operacin desde muchos aos atrs, de manera que con slo la presin rpida de sus dedos obtena resultados maravillosos.

Tres hombres trataron de situarse delante de la puerta, mas no se lo permiti. Empuj a uno de ellos, echndole a un lado con tal fuerza que se dio de cabeza en la pared y qued privado del sentido; el otro se desplom limpia y simplemente; y el tercero huy despus de exponerse a que le arrancaran un brazo. Monk segua gritando. Lanzaba alaridos sin darse cuenta, de puro contento y excitado que se senta. Tal era su costumbre cuando luchaba. Perda por completo la cabeza y era feliz. El vozarrn de Renny slo se oa en ocasiones. Pero el terrorfico impacto de sus grandes puos hablaba por l, sobresaliendo de todos lo ruidos que la batalla produca. Johnny se conduca con cierta dignidad. -Vaya una amalgama!-exclam una vez al darse cuenta de la situacin. Ham se hallaba al lado opuesto de la habitacin, profiriendo juramentos escogidos y pidiendo con suave acento que le dieran su bastn. Al escurrirse pegado a la pared, Doc tropez con un bulto. El bulto chill. Era el cerdo, Habeas Corpus, que estaba metido en el saco. Quin le habra dejado all? Doc desat el saco y le sacudi, permitiendo que Habeas se sumara al gritero general. No obstante su gravedad, la batalla asuma, en ocasiones, cmicos aspectos. Fue Monk quien aport la comicidad de que careca en un principio al pegarle a Renny, equivocadamente, y ser derribado por el compaero. Desde aquel instante, cada vez que tocaba a una persona en la intensa oscuridad que les envolva, preguntaba; Quin eres?, y actuaba segn la respuesta recibida. En ocasiones iluminaban la estancia rfagas luminosas procedentes de las lmparas de bolsillo. Pero se apagaban al punto, porque la luz atraa en el acto innmeros enemigos. El diablo rugiente fue el primero en perder la calma. -Salid todos-grit a sus hombres-, y que os sigan fuera vuestros contrarios! De esta manera podris usar las armas. Doc march al punto donde sonaba aquella voz. Procurando no hacer ruido, se le acerc con los brazos extendidos. Y le hall... recibiendo al punto un golpe pavoroso en mitad del epigastrio. El golpe son como el encuentro de una hacha con el bloque de madera. Doc tendi el puo cerrado. Fue el suyo un golpe de soslayo con el cual consigui solamente que retrocediera su enemigo. Pero el diablo gema. Se haba lastimado el puo y roto algunos huesos de la mano, en el momento de asestar el primer golpe. Doc volvi a pegarle ms fuerte esta vez y en respuesta el diablo dispar su revlver. El temor al dao que poda Doc ocasionarle le haca olvidar, de momento, el explosivo. El disparo provoc ardiente dolor en el hombro del hombre de bronce; entonces torn a la carga. Esta vez acert de lleno. Casi al propio tiempo le cay en los brazos un cuerpo inerte. En el momento de retroceder habase dado un golpe el diablo rugiente contra la pared de piedra de la habitacin y haba perdido el conocimiento.

Doc le sostuvo en los brazos el tiempo necesario para asegurarse de que respiraba an, y una vez seguro de ello, le dej caer al suelo. Los bandidos escapaban ya por el corredor. No les fue fcil tarea, mas as y todo fueron huyendo, uno tras otro, y con ello se iba haciendo el silencio dentro de la cueva. Por ltimo, solo, slo dos hombres quedaron luchando. Contendan en silencio, ferozmente. Como uno de ellos le asestara al otro un golpe particularmente doloroso, el lesionado exclam: -Ay, ay! -Sabio simiesco! -Ham!-rugi Monk-es cierto que llevo luchado contigo cinco minutos? Ham dijo algo que levantaba ampolla. -Por que no has continuado aullando, aborto del infierno, y te hubiera reconocido? -Es que estoy ronco-explic Monk con los dientes apretados-. Pero t pudiste decir algo. Me estn entrando ganas de volverte a pegar! Doc haba dado con una lmpara de bolsillo y pulsaba el botn. La lmpara despidi rayos luminosos. Entonces vi en pie a sus cuatro ayudantes, as como a Zachies y tres de sus hombres. Monk dej de lanzarle a Ham miradas enconadas, baj la vista y mir en torno. Alguien haba dejado en el suelo una ametralladora y pudo recogerla, a pesar de que continuaba todava esposados. Colocndola en disposicin de disparar, hizo ademn de salir con ella de la cueva. -Espera!- le aconsej Doc. -Voy a salir. No creo probable que esos bandidos se hayan largado ya. -No. Sin duda estarn vigilando la entrada de la cueva-replicle el hombre de bronce-. Si sales te achicharrarn. Monk se detuvo. -S, es muy posible. Me quedo-dijo. A sus odos lleg inesperadamente una descarga. Proceda de una ametralladora y haba sonado en el exterior. -Vaya, ya empezamos!-observ Renny con impaciencia-. Nos hemos metido en una buena! No podemos segur aqu indefinidamente, no podemos acercarnos a la entrada de la cueva sin exponernos a que nos larguen un tiro y tampoco es lugar muy a propsito este pasillo para que permanezcamos en l tiempo y tiempo. -Yo creo que nos retendrn aqu hasta que puedan procurarse ms explosivos-dijo sombramente Ham-. Con slo que nos larguen una o dos granadas habrn acabado con nosotros. Doc encontr dos lmparas ms de bolsillo. Uni sus rayos con objeto de que dieran una luz ms intensa, y comenz a registrar la habitacin subterrnea. En su fondo descubri las cajas de trinitro milagrosamente intactas. Pas por delante de ellas y se acerc a un par de grandes cajas sujetas por correas de cuero a modo de abrazaderas, que se hallaban un poco ms lejos. Monk se le acerc lleno de curiosidad. -Oye: qu es eso? Podr sernos til?-inquiri, intrigado. -Por qu no?

-Qu es? -Un aparato transmisor de onda ultracorta, que origina ondas ultrasonoras-le explic Doc. Monk conoca algo de la ciencia del sonido. Mostrse, pues, interesado. -De veras?-dijo. Doc haba levantado las cajas unidas por un flexible conductor. Cada una de ellas iba provista de su tapa correspondiente. Levantlas derram un torrente de luz sobre el intrincado mecanismo que encerraban. -No es tan complicado como yo me figuraba -dijo despus-. Esto opera a corta distancia. Por ello infiero que debe haber otro, el que los bandidos utilizan cada vez que se origina una explosin. -S, ya les o hablar de eso-manifest Monk-. Cmo funciona ste? -Operando con ondas electromagnticas ultracortas-dijo Doc-, pueden obtenerse curiosos resultados. Por ejemplo: t habrs presenciado una exposicin de determinados insectos a las vibraciones originadas por la contraccin y expansin de un cristal de cuarzo por el cual se haga pasar una corriente alterna de alta frecuencia. -Si, le ha visto efectuar esa operacin al mago de la electricidad-replic Monk-, y recuerdo que, en ocasiones, mueren los insectos. -Eso es-dijo Doc sin dejar de manipular en el aparato-. El fenmeno productor de ondas ultrasonoras es poco usual por ello casi desconocido todava, al decir de los sabios. -Lo cual quiere decir en este caso...?-dijo Monk insistiendo. Una ametralladora dej or tal vez su tableteo. Sin embargo, ningn proyectil penetr en el pasillo. -Este aparato- Doc indic a las cajas-, produce ondas ultrasonoras de una longitud extremadamente corta. Ahora bien: dichas ondas poseen la particular propiedad de... -Paralizar todo sonido-concluy el qumico rpidamente. -No- replic el hombre de bronce-, esto no es posible. Simplemente paralizan el tmpano del odo humano hasta dejarle insensible al sonido. Las ondas ultrasonoras, la vibracin del aire, afecta de tal modo el mecanismo del odo que le incapacita totalmente. Monk lanz un gruido de alivio. -Ah, conque era este el secreto de los perodos de absoluto silencio?interrog. -Ese era. Doc manipulaba en el aparato. Ya haba establecido un contacto en varios puntos distintos. Ahora comenz a darle vueltas a las llaves. El resultado de esto fue inesperado. Un tremendo ruido ensordecedor llen los mbitos de la cueva. Al parecer sala de todas partes y su potencia era tal, que les levant dolor de cabeza. No es suficiente la palabra para expresar lo que era aquello. Doc cerr las llaves y ces el rugido. -Esto me explica una cosa que me tena perplejo-declar-. El problema insoluble de los rugidos! -Qu es lo que los motiva? -Este aparato cuando no se le dispone como es debido. Renny exclam con su voz tonante:

-Bueno, ya est resulto el misterio. Una o dos veces he tenido ocasin de or esos rugidos y te aseguro que me pusieron el cabello de punta! Doc examinaba atentamente el aparato como si quisiera penetrar todos sus secretos. -S, hay que disponerle bien-afirm-. No tiene nada de extrao porque es complicadsimo. Y continu su manipulacin. Monk interrog, sealndolo, al propio tiempo: -Qu piensas hacer con l cuando hayas logrado hacerle funcionar? -Pues dejarle abierto-manifest el hombre de bronce-, de esta manera podremos acercarnos a la entrada de la cueva sin que nos oigan los bandidos, cogeremos a algunos y pondremos en fuga a los dems. Tan inesperadamente que sorprendi a todos ellos son una voz femenina a la entrada de la cueva. -Eh! No ha quedado nadie para contarlo ah dentro?-deca. Era la voz de Retta. Doc abandon el aparato productor de silencio y corri a la entrada del pasillo. Los rayos de un sol esplndido caan de lleno sobre la muchacha, que, de pie, junto a la abierta trampa de la cueva, sostena una ametralladora con al cual amenazaba al grupo de hombres alineados delante de ella. -Les he dado el alto a medida que han ido saliendo-dijo gozosa a Doc-.Le sorprende verme tan bien armada? Esta ametralladora pertenece a uno de los hombres vencidos por usted mismo antes de meterse en este antro. Doc se la qued mirando. No dijo nada, pero se vea que hubiera querido manifestarle su gratitud. -Ya ve como soy buena-declar ella adivinando su intencin-. Tendr que confesarlo al cabo. Su rostro era digno de estudio. Todo l estaba lleno de polvo y tena saltada la piel de la nariz y de la barbilla. -Yo le recomend que no me siguiera. -Es verdad, pero-dijo sealando con un amplio ademn de su brazo a los prisioneros-, de no haberle desobedecido se nos hubieran escapado. -Usted me ha seguido-insisti Doc con inusitada terquedad-. Ahora comprendo que fue usted tambin la que se cay por la escalera y lanz los gritos que provocaron la batalla antes de tiempo. De no ser as, hubiera podido dormir a los bandidos con mi gas anestsico y nadie habra sufrido daos mayores. Ella le sonri despreocupadamente. -Ya veo que contina sabindolo todo-respondi. Doc guard silencio. Procedi a verificar un registro de los que todava continuaban armados. En el bolsillo de uno de ellos encontr las llaves de las esposas que cean las muecas de sus camaradas, y las abri, librndoles de la molestia de estar maniatados. Ellos se las cieron a los ms beligerantes de sus prisioneros. Monk se sopl vigorosamente las muecas al quedar ellas desembarazadas de las anillas de acero.

Durante la lucha le haban araado y desgarrado la piel as como la carne, en varios puntos distintos y le escocan. Mirando ceudo a sus cautivos, exclam. -Tentaciones me dan de dejarles secos ah mismo! Los cautivos se retorcieron. Tomaban en serio sus palabras. -Ya s lo que voy a hacer-sigui diciendo el qumico-. Ir en busca del diablo rugiente y le atar muy fuerte. De ningn modo deseo que se nos escape. Encendi la lmpara de bolsillo y entr en la cueva. Retta mir a Doc Savage. -Posee las pruebas necesarias para llevar a estos hombres a los tribunales?- inquiri-. Si las tiene les ahorcarn. -Jams pisarn un tribunal-manifest l resueltamente. La muchacha demostr extraeza. -Que quiere decir?-interrog. Doc sin embargo no le dio la satisfaccin de hacerle saber que todos sus prisioneros seran llevados a la famosa institucin destinada a la cura de criminales que haba levantado, a sus expensas, en la parte norte del Estado. Ni tampoco deba saberlo. Con excepcin de l mismo y de sus cinco ayudantes, slo contadas personas conocan, en realidad, la existencia del establecimiento. Monk sali triunfante, al cabo, de la cueva, arrastrando en pos de s un cuerpo inerte. -Aqu est!-dijo. Y le dej en el suelo. Retta le mir estupefacta. -Anda! Si es mi jefe, mister Venable Mear-exclam despus. Doc torn a entrar en la cueva en parte para asegurarse de que ya no quedaba en ella ningn enemigo privado de sentido que, al recobrarlo, pudiera darles un disgusto y en parte para huir de Retta Kenn. Era una muchacha muy dispuesta y valiente como pocas de las que l haba conocido. Pero, en ocasiones, le pareca atrevida en exceso o se alababa en demasa. Por ello le irritaba. Como ninguna de las cinco vctimas de la batalla pareca dispuesta a recobrar el sentido, dedic toda su atencin al misterioso aparato transmisor. Era muy interesante, un invento de los ms avanzados de nuestra poca y por eso decidi llevrselo al laboratorio del rascacielos estudiar su funcionamiento con ms tiempo. No le caba duda de que lo haba inventado DAughtell, pero confiaba que, al cabo, el inventor hablara. Ya se regodeaba por anticipado de las excelencias de su estudio. Convenientemente adaptado a las exigencias del presente, el aparato poda serle de gran utilidad. Cundo iba a trabajar en l! Se engaaba. Trabajara mucho, mas no en el aparato que tena delante, sino en la solucin de un nuevo caso misterioso. Por suerte estaba ignorante de ello. As, dejando el aparato productor del silencio, volvi a la luz del da. Retta se haba llevado a Monk aparte y aparentemente el qumico haba estado hablndole de Doc.

-Es todo un caballero-deca a la sazn la muchacha-.Sera un esposo excelente de la mujer que ame como l las aventuras! -Sin embargo, no le interesan las mujeres-replic Monk-. A m mucho. Qu le parezco yo como marido futuro? -Uf! No hablemos de ello!-replic con calor la muchacha. FIN