A Horcajadas en El Tiemp1

A HORCAJADAS EN EL TIEMPO
NDICE

--- PREFACIO
I.- INTRODUCCIN
01. Las Cajas Negras
02. Introduccin a La Cosmologa
II.- ANTIGUAS COSMOLOGAS
01. Visiones Antiguas Del Cosmos
02. Cosmologa Geocntrica
03. Cosmologa Heliocntrica
III.- EL MACROCOSMO
01. El Jardn Csmico
02. Nacimiento y Vida De Las Estrellas
03. Evolucin y Muerte De Las Estrellas
04. Estrellas Gigantes Rojas
05. Estrellas Enanas Blancas
06. Estrellas Supernovas
07. Estrellas De Neutrones
07.01 Estructura de las Estrellas de Neutrones
07.02 El Campo Magntico de las Estrellas de Neutrones
07.03 Balizas Estelares
07.04 Estrellas de Neutrones y Plsares
07.05 Estrellas de Neutrones con su Propio Brillo de Luz
07.06 Estrellas de Neutrones y Los Rayos X y Gamma
07.07 Las Estrellas de Neutrones y la Relatividad
07.08 Estrellas de Neutrones: De la Teora a la Observacin
08. Agujeros Negros
08.01Singularidades
08.02La Estructura de lo Invisible
08.03Los Agujeros Negros y el Espaciotiempo
08.04La Mecnica Cuntica de los Agujeros Negros
08.05Los Agujeros Negros Primores y el Big Bang
08.06La Bsqueda de Agujeros Negros
08.07Los Agujeros Negros y los Rayos X y Gamma
09. Estrellas Enanas Marrones o Caf
10. Las Galaxias
10.01La Va Lctea
10.02Nuestro Vecindario Galctico
10.03Modelo de la Va Lctea
10.04Morfologa de las Galaxias
10.05Las Distancias Siderales
10.06Radiogalaxias y Qusares
10.07Cmulos y Supercmulos Galcticos
IV.- COSMOLOGA CLSICA
01. La Cosmologa Clsica
02. La Dinmica de Newton
03. El Nacimiento de la Cosmologa Moderna
V.- ENIGMA DE LOS CIELOS NOCTURNOS
01. La Paradoja de Olbers
VI.- EL UNIVERSO PRIMITIVO
01. El Universo Primigenio
02. Hacia el Primer Segundo
03. La Mecnica Cuntica
04. Teora Relativista del Campo Cuntico
05. Principios de Simetra
06. El Concepto de Campos
07. Los Cuantos
08. Las Antipartculas
09. La Antimateria
10. Electrodinmica Cuntica
11. Campos de Medida
12. Simetra de Medida y Ruptura de Simetra
13. El Modelo Estndar
14. La Pinacoteca de las Partculas Elementales
15. La Familia de los Leptones
16. La Familia de los Hadrones
17. Interaccin y Partculas Virtuales
18. Termodinmica y Cosmologa
19. El Big Bang
20. Tiempo Cero
21. Al Principio del Tiempo
22. La Expansin
23. La Era Hadrnica
24. La Era Leptnica y los Neutrinos
25. La Era Radiactiva y la Nucleosntesis Primordial
26. La Recombinacin y Fin del Big Bang
VII.- OTROS MODELOS COSMOLGICOS
01. El Universo Pulsante
02. El Universo del Estado Estacionario
VIII.- LA TEORA DEL BIG BANG
01. El Modelo Newtoniano
02. El Modelo Relativista
03. La Mtrica de Robertson-Walker
04. Dinmica y Termodinmica del Big Bang
05. Para Observar El Cosmos
06. Ley de Hubble
07. Los Horizontes Cosmolgicos
08. Cronologa de los Sucesos Csmicos
09. Las Componentes del Big Bang
09.01 La Componente Radiactiva
09.02 La Componente Material
09.03 La Componente Cuntica
10. Las Componentes de la Densidad Universal
11. El Radio de Curvatura del Universo
12. La Constante Cosmolgica
IX.- LA VISIN MS ANTIGUA DEL UNIVERSO
01. La Radiacin Csmica de Fondo
02. La Antigua Materia Csmica
03. El Espectro de la Radiacin Csmica de Fondo
04. La Ardiente Bola Inicial y la Radiacin Csmica de Fondo
05. Las Propiedades de la Radiacin Csmica de Fondo
06. El Estudio de la Radiacin Csmica de Fondo
X.- LA NUCLEOSNTESIS DEL BIG BANG
01. Las Escalas del Tiempo
02. En el Principio
03. La Formacin de los Elementos Ligeros
04. Las Cantidades Observadas
05. La Densidad Nuclenica
06. Las Implicancias Cosmolgicas
07. La Cuanta Leptnica
08. La Invariabilidad de las Constantes
XI.- LAS DEBILIDADES DEL BIG BANG
01. Estructura en Gran Escala y Materia Oscura
02. El Origen de las Galaxias
03. Halos De Materia Oscura
03.01 La Materia Oscura
03.02 Escenario De La Materia Oscura
03.03 Buscando Materia Oscura
03.04 Edad y Destino del Universo
04. Las Propiedades Primigenias
XII.- IDEAS VESNICAS EN UNA HISTORIA SIN FIN...
01. Teoras Unificadas
02. Teoras del Campo Unificado
02.01 El Campo Dbil
02.02 Unificacin Electro-Dbil
03. Grandes Teoras Unificadas
03.01 Teoras Renormalizables
03.02 Los Protones No Quieren Saber Nada
03.03 La Asimetra Materia-Antimateria
03.04 Ms All de las GUT's
04. Monopolos Magnticos
05. La Unificacin de la Gravedad
05.01 Supersimetra y Supergravedad
05.02 De La Teora Kaluza-Klein
05.02.01 Una Quinta Dimensin y Ms All
05.03 De las Teoras de Cuerdas TC's
05.03.01 Las Supercuerdas
05.03.02 Las Extradimensiones
05.03.03 Simetras de Dualidad
05.03.04 La Teora M
05.03.05 Las Supercuerdas y los Descubrimientos Bekenstein-Hawking
05.03.06 Qu se Busca con las Supercuerdas
05.03.07 Controversias...
06. La DINEMO o Teora MOND
XIII.- MTODOS MODERNOS DE LA FSICA TERICA
01. El Mtodo del Lagrangiano
01.01 Formulacin General del Lagrangiano
01.02 Teora de Calibre
02 Campos Escalares
02.01 Expansin del Universo y Campos Escalares
XIV.- LA ENIGMTICA CONSTANTE COSMOLGICA
01. La Problemtica De La Constante Cosmolgica
XV.- COSMOLOGA CUNTICA
01. De La Cosmologa Cuntica
01.01 Condiciones Iniciales y Cosmologa Cuntica
01.02 Hacia las Condiciones Iniciales
02. La Era Cuntica
02.01 La Era de Planck
02.01.01 Especulaciones Sobre la Era de Planck
03 De la Gravedad Cuntica
03.01 La Bsqueda de la Gravedad Cuntica
03.02 De la Teora de Nudos
03.03 De la Teora de Trenzas
03.04 De la Gravedad Cuntica de Lazos (LQG)
03.05 De la Teora Cuntica Tetradimensional de Pasillo
XVI.- EN LAS FRONTERAS
01. En la Frontera del Conocimiento
02. Las Condiciones Iniciales
03. La Inflacin: Una Solucin Expansiva
03.01 Las Inflacin y los Campos Escalares
03.02 Un Universo Inflacionista
03.03 La Inflacin y Las Teoras Unificadas
03.04 Los Dividendos de la Inflacin
03.05 El Estado Actual de la Teora Inflacionaria
03.06 La Autogeneracin de un Universo Inflacionario
03.07 Ms de un Universo
03.08 Escenarios Inflacionarios
03.08.01 El Escenario Cosmolgico
03.08.02 Planitud e Inflacin
03.08.03 Entrpico Inicial
03.08.04 Cronologa de los Sucesos Inflacionarios
03.09 Debilidades del Modelo Inflacionario
04. Sobre el Origen del Universo
04.01 El Principio Antrpico
04.02 Cmo Empez el Universo
---ANEXOS
---BIOGRAFAS
---BIBLIOGRAFA
---GLOSARIO
ADVERTENCIA
Aquellos captulos y/o secciones que puedan representar algn tipo de dificultades para
aquellos lectores que no poseen nociones fundamentales de fsica y del formalismo
matemtico que las expresan, se encuentran identificados con el cono . Son
versiones que estn basadas en apuntes de clases destinados a alumnos de fsica en las
especialidades de astrofsica y cosmologa.

LTIMA ACTUALIZACIN : 13 del 03 del 2002

Al principio cre Dios los cielos y la Tierra. La Tierra estaba
confusa y vaca y las tinieblas cubran la faz del abismo; pero el
espritu de Dios se cerna sobre la superficie de las aguas.
Gnesis

Por desgracia para los soadores, los medios de expresin de la ciencia han cambiado en gran manera y el acercamiento
a la realidad cosmolgica y la observacin ms acuciosa y a nuestra escala del universo, y han destruido, en gran medida,
gran parte del oropel y del trasfondo con que, la fantasa compona y coloreaba sus paisajes y entronizaba a la humanidad
dentro de un marco de ritualizaciones y mitos o, en el mejor de los casos, de aceptaciones irrestrictas propugnadas por un
hombre sabio; creando en s, seres terrqueos insertos en una civilizacin de maravillas.
Son muchsimos los ejemplos que demuestran la verdad de esta desencantada asercin. No hace mucho tiempo, que los
cientficos poblaron el ambiente de nuestras realidades domsticas con hermosas aseveraciones sobre la arquitectura y
origen del universo en que un ncleo formado por protones y neutrones, bellamente coloreados, haca girar a su alrededor
a traviesos electrones, los cuales, al saltar de una rbita a otra, destellaban y esparcan con sus cabriolas las partculas o
ondas semejantes de reflejos de rayos de un diamante de la luz. Imgenes de este tipo todava se pueden hallar en
dibujos de publicidad, en el cine, en la televisin y aun en libros de divulgacin. El avance de las investigaciones y la
profundizacin en el conocimiento de tales fenmenos han transformado todos estos hermosos smbolos o
representaciones en prcticas relaciones matemtica. En forma tajante Werner Heisenberg lo dijo: Es menester liberarse
de las imgenes descriptivas y contentarse con smbolos mtricos. Queriendo imaginar lo inimaginable, la fsica se
aventura en un dominio donde el control de la observacin es impotente para seguirla.
Es un hecho de la causa y ha seguido sucediendo. En las ltimas dcadas, las investigaciones realizadas por el propio
hombre en sus visitas al satlite natural de la Tierra y el monitoreo que ha venido realizando con los vehculos,
laboratorios y telescopios espaciales, los radiotelescopios y dems instrumentos astronmicos y astrofsicos as lo
constatan. Sus bsquedas y los encuentros consiguientes se concretan en tablas de relaciones, en cifras, en ecuaciones,
en general en matemticas, pero no en imgenes.
Las objetivas informaciones obtenidas por naves no tripuladas de diferentes misiones en sus viajes a travs del sistema
solar que han rastreado los aledaos y pequeas fracciones de atmsferas y superficies del planetas, como asimismo la
mayor profundidad de observacin del cosmos que se ha alcanzado con la puesta en rbita de un telescopio espacial, han
agregado muy poco al conocimiento de las apariencia estructural del universo como la de los astros visitados. En cambio,
han enriquecido notablemente el acervo de datos representables slo por nmeros y relaciones y, por ello, de difcil
comprensin para los profanos. Pero un da no muy lejano, cuando el hombre pueda hacer sus observaciones sin la
interferencia de la propia atmsfera terrestre que le permite vivir o pose sus plantas sobre la superficie de alguno de
nuestros vecinos y pueda recorrer sus territorios y excavar los estratos que lo forman, se satisfar, por lo menos en
parte, nuestro afn de intentar observar al primer fotn que nace con el universo y de conocer, aunque sea con pasos
limitados, las apariencias de los parajes y, quizs, poder saber qu albergan los valles, desiertos, pilagos y montaas de
los planetas de nuestro vecindario.
Mientras tanto, cumple ponernos en guardia para no generalizar con demasiado entusiasmo. Los conceptos adquiridos
sobre las posibles realidades del universo y sus peculiaridades, como de los planetas rastreados por mquinas que se han
posado en sus superficies o orbitado alrededor de ellos, lo han sido con el mismo criterio que emplea una persona al
observar con conocimiento el cielo nocturno o imaginar cmo son la superficie y la flora de la Tierra partiendo de lo que
ha observado en su propio y pequeo jardn. Un gusano inteligente, nacido en el corazn de una manzana, la perfora, sale
a la superficie y la recorre deseoso, quizs, de conocer el mundo en que vive. Puede que logre formarse una imagen de
cmo es la manzana, y acaso alcance a completar un concepto respecto del rbol que produjo la manzana. Pero lograr
saber de la arboleda, del pas, del planeta al cual pertenece?
El insigne pensador Lecomte du Nouy utiliz un ejemplo que yo he tomado prestado en un ensayo anterior para aclarar
esta estricta capacidad de conocimiento del hombre, cuando plantea el caso de un microorganismo -para nuestro ejemplo,
considerado inteligente- habitante de las pequesimas grietas e la piel de un elefante.
Qu concepto podra tener ese minsculo ser de la rugosa cobertura del paquidermo? Para l, los altibajos de la gruesa
epidermis seran barrancos y montaas ms impresionantes que, para nosotros, las alturas del Aconcagua o los riscos del
Himalaya. Podra ese organismo llegar a formarse, despus de largos viajes de aventura, una imagen de la forma externa
del elefante; y si su inteligencia fuera suficiente poderosa y penetrante, lograra crear medios cientficos y tecnolgicos de
observacin y anlisis para descubrir o imaginar la estructura y funcionamiento de todo el intrincado sistema de los
rganos internos, circulacin de sangre, sistema nervioso y dems del paquidermo. Difcil resulta, sin embargo, suponerlo
capaz de ampliar y generalizar sus conocimientos hasta comprender la existencia de otros animales, de otras especies y,
sobre todo, del hombre, independiente dominador del ser que a l lo alberga.
Ahora bien, si razonamos prudentemente, podramos preguntarnos: No estar el hombre metido en un contorno tan
restringido como el del microbio inteligente que hemos imaginado? No existirn en el universo realidades extraas a
nuestras escala conceptual y de observacin?
Sin embargo, el hombre tiene, sobre el gusano y el microbio inteligentes del cuento, extraordinarias ventajas capaces de
hacer menos desalentador el cuadro. El hombre sabio, de gran masa cerebral evolucionada y desarrollada y erguido en
dos pies, ha agigantado y sigue agigantando, cada da de manera ms asombrosa, su capacidad de observacin; para ello
ha creado instrumentos, herramientas, dispositivos y mquinas que le permiten obtener informaciones para las cuales sus
sentidos, directamente, son sordos. As, ha penetrado en la profundidad recndita de la materia y en los dilatados campos
espaciales mucho ms all de lo que le habran permitido sus propios medios biolgicos.
Adems, desde el principio del siglo XX, genios tan extraordinarios como Albert Einstein ensearon la utilizacin de un
tipo de raciocinio epistemolgico y axiomtico de autocrtica, destinado a comparar los alcances y las certezas de las
extrapolaciones y generalizaciones, con los resultados de la observacin. Se logra de este modo no slo limitar los
mrgenes de error, sino que tambin se hace evidente la reiterada inexactitud de lo observado por nuestros sentidos o
por sus instrumentos auxiliares; se adquiere una ms clara conciencia de que muchas de las imgenes y conclusiones
obtenidas corresponden a interpretaciones de impactos o informaciones que, aun cuando aparecen como una realidad,
son slo realidades humanas. Comprende el observador, por consiguiente, cmo para otros sistemas neurolgicos y
psquicos existentes en el universo en medios distintos, los mismos impactos podran generar apariencias o imgenes o
conceptos que en nada se parecen a los por l figurados o aceptados.
En los distintos captulos de este libro intento describir a este peculiar, y en cierto modo subjetivo, modo de conocer del
hombre, resultado de una morfologa sui generis y de mtodos de observacin precarios y deformadores. Se aprecia all lo
limitado de la realidad ltima o hipotticamente absoluta del cosmos y de la naturaleza conocidos por el hombre.
Conscientemente y tratando de basarme en lo postulado y observado por la ciencia, voy a dejar volar mi imaginacin, sin
sobrepasar, sin embargo los confines aceptados. Seguir, en cierto modo, el mtodo empleado por Desiderio Papp
cuando, hace ms de cincuenta aos, escribi su apasionante ensayo La Vida en Otros Mundos.
Pero este libro fue escrito por un muchacho, y ste, en cambio, su literatura surge de la pluma de un hombre que ya se
encuentra traspasando los lmites de la madurez. Papp escribi en un momento de eclosin de ideas, pero todava muy
limitado en el campo de la observacin. No slo no eran realidad los vehculos espaciales; apenas se iniciaba la
radiotelefona; la electrnica estaba en la mente de Dios y la constitucin ntima de la materia se representaba por
imgenes ya muchas veces renovadas. Ni energa nuclear; ni satlites espaciales; ni telescopios de largo alcance, mucho
menos espaciales; ni radioastronoma; ni microscopios electrnicos, ni siquiera aviones ultrasnicos. Para qu hablar de
potentes aceleradores de partculas, computadores o de los mil artificios puestos en trabajo por la tecnologa durante los
ltimos lustros. Ni de ciberntica, ni de la luz coherente, ni de temperaturas del cero absoluto.
Millones de nuevas observaciones, ms hondas y ms vastas, han alterado el cuadro configurado por el hombre de su
propia realidad y del mundo que lo rodea; y lo han enriquecido extraordinariamente. La ciencia ha sobrepasado, en gran
manera, los sueos de los soadores!
Pero el acelerado cambio que nos ha cabido en suerte presenciar obliga a ser ms cautelosos y a dudar de la permanencia
de algunos de los esquemas que los hombres de ciencia en la actualidad manejan. Porque, a pesar de tantos avances
vertiginoso todava no somos capaces de comprender a cabalidad la estructura y su comportamiento de nuestro propio
planeta, como asimismo la vida ; no ya una vida susceptible de germinar en lo ignoto de un cosmos desconocido, pero ni
siquiera la vida orgnica terrestre.
Para qu, entonces, se preguntar ms de un lector, sobre bases tan inestables elaborar teoras sobre la arquitectura del
universo? Por qu no concentrar nuestro esfuerzo en la bsqueda de nosotros mismos? Mi respuesta es categrica: slo
para satisfacer un ansia incontrolable del pensamiento. Adems, conociendo el universo nos conocemos.

ADVERTENCIA
Aquellos que no dispongan del tiempo o de los elementos para adentrarse personalmente, aunque sea en forma
somera, en las materias que se tratan en este libro virtual, no tienen ms que creer en quienes han adivinado, antes
que los instrumentos les descubrieran y solo con la ayuda de clculos matemticos, la existencia de estrellas y cuerpos
celestes; deben tener fe en quienes han sido capaces de desintegrar la materia y transformarla en energa; en quienes
han alterado nuestra bveda celeste colocando en ella satlites artificiales o enviando, a cientos de millones de
kilmetros, laboratorios capaces de explorar planetas, medir radiaciones y otras caractersticas y enviar sus resultados
a la Tierra... O, sencillamente, concluir aqu la lectura de este libro que presento y darse la magnifica satisfaccin de no
creer.
Este trabajo est estructurado en captulos y est dirigido a todo tipo de lectores. Para aquellos que deseen adquirir
conocimientos actualizados generales de astrofsica, cosmologa, cosmografa y cosmogona y que no cuentan con una
mayor formacin previa sobre esas disciplinas, los hechos y sus interpretaciones se presentan, en general, en forma
sencilla, intentando que las nociones de fsica puedan ser comprendidas a travs de un lenguaje de uso frecuente.
Sin embargo, y con el objetivo de cumplir con la funcin didctica que me he propuesto al escribir este libro, se han
insertado aspectos sobre nociones fundamentales de fsica y su formalismo matemtico que las expresa para aquellos
casos en que el tema que se trata lo amerita. Pero ello, si bien requiere para una mejor comprensin poseer alguna
formacin especfica en matemticas y fsica, no compromete, para aquellos que no la tiene, la posibilidad de alcanzar
un muy buen entendimiento global sobre la materia tratada en la respectiva literatura.
Patricio T. Daz Pazos

2001. Todos los derechos reservados.

I

INTRODUCCIN
Por ms de dos mil aos, desde que Aristteles lo propugn, existi en el pensamiento occidental la creencia
de que el universo era eterno y no cambiaba. Se crea que las estrellas estn hechas de una materia
imperecedera y que la arquitectura de la cpula celeste es fija e inmutable. Hoy sabemos, gracias al
desarrollo tecnolgico moderno, que ello no es as. Las estrellas nacen y mueren despus de vivir varios
millones o miles de millones de aos. Brillan porque queman su carburante nuclear y se extinguen cuando
ste se les agota. Y, ms aun, contamos con los conocimientos y capacidad tcnica para poder averiguar la
edad de cada una y, tambin, estimar la del universo.

2001 - 2002. Todos los derechos reservados.
I NTRODUCCIN

01.01

"El cientfico suele confesar que basa sus creencias en la observacin, no
en la teora... No he conocido a ninguno que lleve a la prctica tal
afirmacin...la observacin no basta...la teora tiene una participacin
importante en la determinacin de creencias".
ARTHUR S. EDDINGTON, The Expanding Universe, 1933

E l cientfico, al hacer ciencia, desarrolla una parte importante de su trabajo a travs de lo que normalmente se conoce como cajas negras,
que no son ms que las generalizaciones que solo describen un fenmeno, tomando en cuenta nada ms que variables de entrada y efectos de
salida. En ello, puede, incluso, llegar a descubrir leyes que relacionan a travs de las matemticas ambos parmetros y, de ese modo, poder
construir predicciones sobre el comportamiento de un sistema. Lo anterior, prescindiendo de definir el mecanismo ntimo responsable de la
regularidad encontrada, que explica tal comportamiento del sistema.
Aunque solamente vienen a ser una representacin del funcionamiento global de un sistema dado, es decir las simples fundaciones de un
modelo fenomenolgico del hecho o hechos en estudio, no obstante las cajas negras son poseedoras de la virtud de ser generalizantes,
descubridoras de regularidades que necesitan ser explicadas, de ser representaciones sencillas, precisas y de alto contenido emprico, lo que
implica para el cientfico la imposibilidad de alejarse demasiado, con interpretaciones de los hechos mismos. Por ello, histricamente, las cajas
negras han llegado a ser uno de los pasos ineludibles que se dan en las primeras etapas en los procesos de construcciones tericas.
Lo descrito anteriormente es, quizs, el nico paradigma que los cientficos, al hacer ciencia, siguen con rigor. En fsica, por ejemplo, los
fenmenos estudiados como cajas negras son abundantes y clsicos.
En ptica encontramos que se ha logrado establecer, entre otras cosas, que, en la reflexin de la luz, el ngulo de incidencia de un rayo
luminoso es igual al ngulo de reflexin. Ello se expresa con simplicidad en matemticas a travs de la siguiente forma: i = r (i es el ngulo de
incidencia y r el de reflexin). Con esta frmula es posible predecir hacia dnde saldr el rayo reflejado, si se conoce el ngulo con que la luz
llega a una superficie reflectora. Y esto sin necesidad de saber, ni siquiera de cuestionarse, por qu ello ocurre as o cul es la naturaleza de la
luz, si es onda, partcula o fotn.
Otro ejemplo muy conocido y simple se encuentra en lo que se conoce como ley de Boyle (denominada as en homenaje a su descubridor), la
cual establece para un gas: V = K x T/P; en que V es el volumen, T la temperatura, P la presin y K una constante. De acuerdo a esta ecuacin,
si se aumenta la temperatura, dejando constante la presin, aumentar el volumen del gas, en cambio si lo que se aumenta es la presin -
manteniendo constante la temperatura - disminuir este volumen. Utilizando esta relacin matemtica establecida, es posible predecir
exactamente el volumen que alcanzar el gas si se conoce el valor inicial de las variables, el valor de la constante y la cantidad de cambio que
se introduce al sistema. Tambin explica que el gas se calentar si se aumenta la presin y se mantiene constante el volumen. Para hacer estas
predicciones no es necesario averiguar la naturaleza del gas - lo que podra explicarnos el por qu de esta regularidad -, es suficiente con tratar
al sistema como una caja negra.
En la vida diaria, habitualmente tratamos con situaciones o artefactos en forma de cajas negras. Hasta nios muy pequeos saben que si
accionan la perilla adecuada en un aparato de televisin, aparecern imgenes en la pantalla; tambin sabemos que si se gira el selector,
cambiarn las imgenes; o que si giramos la perilla del volumen ir variando el nivel de ste. Incluso podemos obtener una ecuacin que
relacione el ngulo de giro de la perilla con el volumen logrado y posteriormente predecir el volumen exacto que se lograr al fijar la perilla en
determinado ngulo. Todo eso lo hacemos sin necesidad de saber que es lo que hace exactamente cada perilla en el sistema, o como es
posible captar imgenes de algo que puede estar sucediendo a kilmetros de distancia. Nos basta con saber que si aplicamos una variable de
entrada, tendremos un efecto de salida, nos basta con una explicacin de caja negra. Y as actuamos frente al telfono, el auto, la radio, etc.,
sin olvidar, por supuesto, el control remoto.
Pero las cajas negras pueden ser desmontadas, pueden abrirse, en un sentido figurado. Esto se logra haciendo conjeturas, hiptesis, acerca de
lo que ocurre en su interior, de los mecanismos que generan el efecto que se registra en la salida cuando se aplica una determinada variable en
la entrada del sistema, para luego realizar experimentos o registrar observaciones que avalen o rechacen la realidad del mecanismo propuesto.
Una vez en posesin de una hiptesis tal, con su correspondiente aval de experiencias, la caja negra se ha transformado en una caja
translcida. La naturaleza atmico-molecular de la materia, junto a la dinmica de las molculas en un gas es la caja translcida de la ley de
Boyle.
Para muchos filsofos de las ciencias el objetivo de stas es generar cajas negras para luego transformarlas en cajas translcidas, de modo de
aumentar el conocimiento, pero, adems profundizarlo. Para otros, en cambio, la ciencia slo debe llegar a definir las cajas negras, pues el
transformarlas en translcidas slo agrega especulacin, alejndose de la base factual, emprica. Como quiera que sea, los cientficos
difcilmente renunciarn a hacer translcida una caja negra.

EDITADA EL : 13 del 03 del 2001
I NTRODUCCIN

01.02

L a cosmologa constituy hasta hace un poco ms de un siglo una especie de rama de la
metafsica. Se conceba como un conjunto de hiptesis y razonamientos relativos al origen y
evolucin del universo, al cual se le daban diferentes significados. A medida que el conocimiento
de la materia, de la energa y de las profundidades estelares aument, empezaron estos estudios a
ser considerados con el rango de una rama de la ciencia. Tambin el acercamiento de la fsica a
imprecisas fronteras hizo que las teoras cosmolgicas debieran ser planteadas en el terreno
cientfico.
Las ideas de la cosmologa brotan desde las propias interrogantes que se embrionan en el interior
de los seres humanos. Interrogantes comunes en la naturaleza humana como: Y antes? Y
despus?, son las que se convierten como base de partida de prcticamente todas las teoras que
exhibe la cosmologa.
Todas las culturas se han hecho las mismas preguntas y de algn modo se han respondido. En
algn momento de su historia, cada cultura ha tenido su propia cosmologa, su interpretacin de
cmo lleg a formarse el universo y hacia dnde se dirige.
Dentro de esta disciplina, y sin una muy precisa distincin, caben la cosmogona, ciencia que trata
de la formacin del universo, y la cosmografa, que estudia la constitucin fsica de los cuerpos
celestes, sus distancias, dimensiones y dems, y agrega hiptesis y razonamientos cuando la
observacin parece insuficiente. Pero se entiende que sus estudios se centran en el cosmos a gran
escala. El objetivo de la cosmologa es entregar el diseo global del universo, abordando
principalmente su origen y evolucin. Cmo es el universo? Cul fue su origen? Cul ser su
destino final? Estas son algunas de las preguntas bsicas que hoy hombres de ciencias intentan, a
travs de estudios tericos cosmolgicos, respuestas que si bien no siempre se insertan dentro del
el sentido comn, s reflejan la realidad que se percibe a travs del mtodo de investigacin
cientfica.
La cosmologa tolomeica que veremos en nuestro siguiente captulo, pese a sus complicados ciclos
y epiciclos, coincida con el sentido comn tan plenamente que domin la cosmologa occidental
unos 1.000 aos, hasta la poca de Coprnico. Y no goz de la proteccin confesional solo por que
se adaptaba mejor a las Escrituras, ni tampoco fue un simple accidente fruto de la ignorancia. Hoy
olvidamos que son la fsica de Aristteles y la cosmologa de Ptolomeo las que corresponden con
el sentido comn, no la fsica de Newton ni la cosmologa de Coprnico, que son ya grandes
abstracciones distanciadas de nuestra experiencia ordinaria.
Hoy, y dado los progresos que se han logrado en el conocimiento que se tiene sobre el cosmos y
los instrumentos que se han elegido para obtenerlo, se requieren personas que hayan
alcancanzado dominio a niveles superiores en ciencias como las matemticas y la fsica en varias
de sus ramas. Por ello, y en forma definitiva, les corresponde a los cientficos los que se preocupan
y sugieren las teoras cosmolgicas, las teoras que intentan explicar el origen y evolucin del
universo.
Al finalizar el segundo milenio del calendario occidental, asombrosamente, la cosmologa se ha
convertido en una ciencia emprica, pero tambin a su vez comporta rasgos de una ciencia
especulativa. Se convirti en emprica gracias a dos importantes acontecimientos cientficos. El
primero fue, a nivel terico, la creacin de la teora de la relatividad general de Einstein, una teora
general del espacio, el tiempo y la materia, que aport una nueva estructura conceptual a nuestra
idea del universo como un todo. Y el segundo acontecimiento que proporcion a la cosmologa su
forma moderna fue la aparicin de nuevos y potentes instrumentos astronmicos: los grandes
telescopios de reflexin y los radiotelescopios y, ms recientemente, el telescopio espacial. La
teora de Einstein no exige una cosmologa especfica o una estructura concreta del universo.
Aporta el andamiaje, no los detalles. Para poder elaborar una idea ms acabada sobre la
estructura de todo el universo, en el espacio y en el tiempo, hacen falta, como siempre se
enfrentan las aspiraciones que el hombre tiene para ello, una mayor cantidad y calidad de
observaciones, y para ello seguir siendo necesario la creacin de nuevos y ms capaces
instrumentos.
La palabra teora se deriva del griego contemplar, examinar. Una teora viene a ser como una
descripcin de la realidad. Es una coherencia satisfactoria que no necesariamente forma parte de
la mera percepcin. Es una imagen de la visin externa que captamos, que ordena con formas
nuevas nuestra experiencia y hace inteligible la complejidad de nuestras percepciones. Pero todo
lo anterior queda tergiversado si confundimos nuestra imagen de la realidad con la realidad
misma. Una teora que nace de las ciencias naturales, pese a su coherencia, su capacidad de
prediccin y su profundidad de visin, solo viene a ser un medio de describir la realidad material y
no la realidad misma. Por ejemplo, segn la teora de Newton, las leyes del movimiento son
ecuaciones diferenciales. Pero cuando los planetas se mueven en sus rbitas alrededor del Sol, no
estn resolviendo ecuaciones diferenciales que les dice cmo deben moverse, simplemente lo
hacen. Las teoras son una invencin humana, y somos nosotros los que resolvemos las ecuaciones
diferenciales y vemos si nuestra imagen se corresponde con la realidad. Los planetas tan solo se
mueven y punto.
Las teoras fsicas y la cosmologa pueden considerarse como descripciones de la realidad. Esto no
quiere decir, claro, que tales descripciones sean invenciones arbitrarias. Unas descripciones son
mejores y ms precisas que otras, explicando un mbito ms amplio de la realidad. Podemos
hacer comparaciones entre ellas y elegir a aquella que consideremos que se corresponde ms con
la realidad. Por ejemplo, es muy posible que lo que cada uno de nosotros capta, sin previos
prejuicios, como una visin del firmamento tenga fallas insoslayables cuando examinamos de
cerca al universo. A la descripcin aristotlica la sustituy la newtoniana, a la que, a su vez,
sustituy una descripcin einstiana. A medida que los cientficos van sabiendo ms de la realidad,
gracias a la observacin y a los experimentos, las descripciones cambian para ajustarse a lo que se
descubre. A veces, los descubrimientos experimentales son tan desconcertantes que ninguna
teora existente puede describir las nuevas realidades descubiertas. Y entonces han de cambiar
hasta las reglas de elaboracin de las descripciones tericas, como sucedi a principios del siglo XX
al aparecer la relatividad y la teora cuntica. Continuamos elaborando nuevas ideas y
descripciones tericas y la realidad simplemente sigue existiendo. Es importante tener esto
presente cuando hablamos de cosmologa. Todas las cosmologas son modelos del universo, no el
universo mismo.
LEYES UNIVERSALES
Para desarrollar y propugnar una descripcin terica cosmolgicas, debe asumirse en forma
irrenunciable y como una premisa ineludible, que las leyes que hemos logrado descubrir en
nuestro planeta son idnticas a las que rigen a la totalidad de los grandes confines del cosmos. Es
posible que lo anterior pueda ser considerado como una tremenda presuncin; pero no tenemos
otro medio si queremos saber ms; slo nos cabe aplicar tales leyes y verificar sus resultados.
Por fortuna, los acontecimientos csmicos parecen mostrar cada da en forma ms fehaciente su
sometimiento a las mismas ordenaciones y sistemas de conducta que se cumplen en la Tierra. El
movimiento de nuestro satlite natural, la Luna, se atiene a las leyes que controlan la cada de una
manzana; el movimiento de las estrellas de nuestra galaxia sigue las leyes generales del pndulo;
los tomos que hemos logrado observar alojados en mundos distantes de la Tierra muestran las
mismas lneas espectrales que las de aquellos que examinamos en nuestros laboratorios; los
planetas solares se trasladan y graznan sobre rbitas que corresponden a las mismas curvas y
ecuaciones estudiadas hace siglos por los griegos..., y los delicados equipos que se han empotrado
en sofisticados satlites que se han construido aqu en la Tierra y puestos en el espacio por la
voluntad humana, a millones de kilmetros de nuestra morada, cumplen rigurosamente con las
previsiones aqu formuladas y con las rdenes que les han sido impartidas desde tan lejos. Por
otra parte, los nicos elementos que observamos en el amplio universo estelar, corresponden a
aquellos que nos son terrcolamente familiares y que cuya clasificacin parte de la serie de
Menderlejeff.
Sin embargo, por los modestos alcances que aun tienen nuestros conocimientos sobre la
magnificencia del universo y sus complejidades, se debe considerar que puedan existir otras leyes
an desconocidas o diferentes que, de ser as, las que todava tenemos sern las que nos
conducirn a distinguirlas y entenderlas.
LAS FUERZAS DE LA NATURALEZA
El ncleo medular del reino de la ciencia de la cosmologa est constituido por cuatro fuerzas
conocidas de la naturaleza, las que comnmente las llamamos fuerzas de campo: gravedad,
electromagnetismo, y las fuerzas subatmicas fuerte y dbil. Se trata de un cuarteto que difiere
fundamentalmente de las familiares fuerzas mecnicas que cohabitan con nosotros
cotidianamente.
Nuestra nocin comn de fuerza implica la participacin de un agente tangible que acta
directamente sobre algn objeto, como en el caso de una yunta de bueyes atada a una carreta. La
yunta tira; la carreta se mueve. Los cientficos explican la gravedad y las dems fuerzas de campo
de otra manera. Cuando se recurre al ejemplo de la cada de una manzana se trata de explicar que
ese fenmeno no es el resultado de una fuerza mecnica transmitida por la Tierra a travs de
algn invisible medio. En vez de ello, la manzana se mueve debido a su interaccin con el campo
gravitacional local creado por la masa de la Tierra.
El campo es gravedad; en cada punto del espacio existe una magnitud que puede ser medida en
trminos de la fuerza que ejerce sobre un objeto situado all. El campo gravitatorio de la Tierra,
por ejemplo, es ms dbil en la cima de una montaa que en el fondo de un ocano.
El movimiento de un objeto cualquiera desarrollado a travs de un campo genera ms de una
situacin compleja. Por ejemplo, cuando una partcula cargada atraviesa un campo
electromagntico, induce cambios en el campo. El campo alterado, a su vez, somete a la partcula
a niveles de fuerzas constantemente variables.
Los cientficos identifican y clasifican esta dinmica recurriendo al uso de expresiones matemticas
que son conocidas bajo el nombre de ecuaciones de campo, puntales de las teoras de fuerza.
Puesto que estas ecuaciones tambin hacen posible calcular caractersticas anteriores de un
campo, son herramientas importantsimas para el trabajo de los cosmlogos. Siguiendo el rastro
de las interacciones de materia y campos de fuerza, los tericos cuentan con capacidad para poder
describir situaciones que se pudieron dar en el universo cuando ste todava se encontraba en su
"infancia".
LOS MODELOS CIENTFICOS
Creemos que es pertinente aqu una breve disgresin para hablar de los modelos en la ciencia.
Durante este siglo veinte se han desarrollado varios modelos cosmolgicos con soporte cientfico
que iremos describiendo en captulos posteriores. Lo que nos interesa aqu es subrayar qu es lo
que los cientficos identifican como modelo. Un modelo cientfico comienza con un objeto o un
sistema fsico verdadero, sustituye el objeto original por uno ms simple y luego representa el
objeto simplificado con ecuaciones que describen su comportamiento.
Lo anterior lo podemos describir con otras palabras sobre la base de los dos principios
fundamentales que orientan el avance de la ciencia. Uno, que si vamos a preguntarnos sobre los
objetos en el cielo, lo primero es mirar hacia arriba y ver qu nos dice la observacin de lo que all
hay. Podemos imaginar o discurrir acerca de lo que no es fcil o posible de observar. Sin embargo,
si el comportamiento imaginado contradice lo que se observa, debe ser abandonado. Es lo que se
llama principio de sometimiento al fenmeno, a lo que ocurre y puede medirse: el
comportamiento de la naturaleza, si uno quiere conocerla, siempre manda.
El otro principio es el de simplicidad: de dos explicaciones, la ms simple es siempre la mejor. Pero
no tan simple que viole el primer principio. Einstein dice: "Todo debe ser lo ms simple posible,
pero no ms simple".
Un modelo cientfico viene a ser, en alguna medida, una versin a escala de un sistema fsico al
que le falta algunas partes del original. Se requiere de gran juicio y habilidad para decidir qu
partes no deben incluirse. Si se han omitido caractersticas esenciales, el modelo carece de toda
validez. Por otra parte, si nada se excluye, significa que no ha habido simplificacin y el anlisis
resulta a menudo demasiado complicado. Un ejemplo recurrente para entender esta definicin es
el que se basa en la construccin de un modelo para un pndulo oscilante. Para realizar el modelo,
al principio podramos intentar incluir la forma detallada del peso que est en el extremo, la
densidad y la presin del are en la habitacin, y as sucesivamente. Si consideramos tal desarrollo
demasiado complejo, podramos sustituir el peso por una simple bola e ignorar el aire
completamente. De hecho, en la prctica este sistema muchsimo ms simple funciona igual que el
original. En cambio, si dejamos la gravedad fuera, el pndulo terico resultante dejara de ser tal,
ya que no oscilara de un lado hacia el otro. Al resolver las ecuaciones de un modelo se puede
predecir, y luego poner a prueba, el sistema fsico original.

PRINCIPIOS COSMOLGICOS A ESCALA HUMANA
Por su naturaleza y los objetivos que persigue, se puede considerar a la cosmologa como una
ciencia inmersa en continuos perodos de trastornos. Frecuentemente, las ltimas observaciones
que se van haciendo en las profundidades del espacio van revelando aspectos de un universo que
dejan en entredicho y sin explicacin a cuestiones importantes de modelos cosmolgicos. Sin
embargo, los cosmlogos han desarrollado nuevas teoras que les permiten estudiar cmo puede
haber sido el universo durante la primera billonsima de segundo de su vida, un perodo que antes
se consideraba imposible de calcular. Puede que estas nuevas teoras no sean correctas, pero por
primera vez se ha podido situar el nacimiento mismo del universo sobre una base cientfica.
Brillantes personeros de ciencia han focalizado su atencin reflexiva en interrogantes que no hace
muchos aos se consideraban excluidas del mbito cientfico.
En las ltimas dcadas han sido los astrnomos y fsicos quienes han intentado responder las
interrogantes csmicas. Siempre ha existido el universo? Si no es as, cundo comenz? Y
cmo? Se acabar? Est cambiando el universo con el tiempo? Se extiende el espacio en forma
infinita en todas direcciones? Cmo lleg a formarse la materia en el universo? Las descripciones
tericas que intentan dar respuesta a esas interrogantes tienen ahora en su formulacin, a
diferencia del pasado, un soporte cientfico, que puede ser emprico o matemtico, y siempre
sometido a las leyes consuetudinarias que rigen la conducta del hacer ciencia, que les permite, por
lo menos, gozar de una atencin. Pero lo anterior, no implica que la cosmologa se haya podido
desagregar tajantemente en sus descripciones tericas de algo de sueo y mucha imaginacin
especulativa. El modelo cosmolgico ms ampliamente difundido, como es la del Big Bang,
descansa en cuatro soportes observacionales: el desplazamiento de las galaxias, que se alejan
unas de otras a enormes velocidades (descubierto en 1929 y que ha sido interpretado como una
de las evidencias de la expansin producida por una gran explosin que dio origen al cosmos); la
concordancia que se puede registrar entre la edad del universo - calculada por la velocidad a que
las galaxias se distancian entre s - y la edad de la Tierra, medida por la desintegracin radiactiva
del uranio; el bao de ondas de radio provenientes del espacio, pronosticado como el necesario
remanente de un universo ms joven y caliente, descubierto en 1965; y la composicin qumica
general del universo -cerca de un 25% de helio y un 75% de hidrgeno-, lo que puede explicarse en
trminos de procesos atmicos en el universo recin creado. Si dejamos de lado estas escasas
observaciones crticas, lo que sostiene al modelo del Big Bang es slo teora, supuestos,
suposiciones e intuiciones; o sea, el aporte de algo de sueo y mucho de imaginacin. De todas las
ciencias, la cosmologa es la que requiere las extrapolaciones ms extremas en el espacio y en el
tiempo.
Es indudable que todas las teoras cosmolgicas tienen algo de sueo y mucho de imaginacin; es
posible que llegue a establecerse cul de ellas expresa mayor certeza en lo acaecido en el cosmos;
pero todava todas viven sostenidas por un alto porcentaje de especulacin.
Sostener, como veremos en captulos posteriores, que el universo no tuvo principio ni tendr fin, o
conformarse con no preguntar de dnde proviene toda la materia o la energa que habra formado
el inconcebible y gigantesco tomo primigenio del Big Bang o del Universo Pulsante, es enterrar la
cabeza en la arena. Un tiempo o un espacio infinitos, se contesta, no tiene principio. Tal
posibilidad es, lgica y naturalmente, incomprensible y nos hace penetrar, nos guste o no nos
guste, en un terreno que objetivamente puede ser calificado como especulativo, pretendiendo
explicar, con palabras que tienen solo un sentido abstractamente matemtico, un fenmeno
todava inexplicable.
Concebir algo sin principio ni fin; entramos a tratar con conceptos que debemos de reconocer que
se encuentran ausentes en la naturaleza humana. Por ello, pienso que todas las teoras
cosmolgicas necesitan iniciarse en un acto de creacin, no solo de la materia y de la energa
necesarias, sino tambin de las leyes o normas de conducta a las cuales habrn de atenerse en su
devenir. Ello presupone dar respuestas a preguntas que la ciencia no est, ni tal vez estar nunca,
en condiciones de poder contestar: Y antes? Y cmo? Y para qu?. Lo sabio, en este caso, es
asumir una posicin honesta y simple: no remplazar la ignorancia por palabras o frases tan sin
sentido como generacin espontnea o no me interesa, porque la ciencia no tiene cmo
saberlo todava.
Pienso que lo recurrente en nuestro quehacer cientfico debe ser la modestia y la honestidad de
aceptar nuestra actual incapacidad. Referirnos a estas condiciones de orden tico nos enfrenta al
gran mundo dentro del cual han nacido y se han configurado las imgenes y los conceptos capaces
de ordenar lgicamente, segn Einstein lo dijo, los fenmenos sensoriales; un mundo del cual el
de la ciencia es humanamente hijo y sin el cual no podra existir el anlisis de los fenmenos que lo
conforman. Es el mundo de la inteligencia y del conocimiento, en el cual nacieron el ansia de
saber, de verdad, y todo el vastsimo material de ideas que nos nutre espiritualmente.
Por ltimo, y con el objeto de precisar una posicin personal, creo que no deja de ser cientfico
aceptar que los agujeros negros, las estrellas, los planetas y los tomos han sido en ltimo trmino
creados por Dios, pero a la vez estoy convencidos de que, en su naturaleza material, su existencia
obedece a un proceso csmico sin categoras ni privilegios especiales, todos sometidos a las
mismas leyes. Si unas estrellas son ms masivas que otras, o tienen mayor brillo, o ms influyentes
sobre la vida en el planeta que otras, ello es explicable en trminos de principios o leyes fsicas
universales que rigen para todas sin excepcin. Antares sabemos que es una estrella muchsimo
ms grande que el Sol, pero su comportamiento fsico se rige por las mismas leyes que operan
para nuestro Sol. Pienso, y as humanamente lo acepto como una concepcin inserta en mi
formacin cientfica, que las leyes universales de la fsica son la estructura misma de la Creacin.


II

ANTIGUAS COSMOLOGAS

02.01

Desde pequeos, muchas interrogantes se empiezan a embrionar en nuestro interior. En algn momento de nuestra infancia empezamos a
tomar conciencia de la independencia de que gozamos en relacin al entorno que nos rodea; nos volvemos conscientes de nuestro cuerpo, de
nuestro propio pensamiento. Adquirimos la capacidad de distinguir lo que observamos a nuestro alrededor y, junto a ello, a interrogarnos sobre
lo que estamos viendo.
Miramos, nos preguntamos por ello, por aquello. Algunas respuestas empezamos a comprender. En nuestras expediciones nocturnas,
levantamos nuestra vista y recibimos las imgenes de fuentes luminosas que tachonan la bveda celeste sin imaginar que este gesto, adems
de satisfacer la curiosidad del momento, puede constituir, andando el tiempo, un smbolo de insaciable sed de aventura y de anhelos de saber.
El misterio del joyel que luce la noche empieza a transformarse en una fuente inagotable de preguntas. Ante la vista, aparecen las
resplandecientes caudas de los cometas y observamos cmo los astros viajan por el espacio y cmo los meteoritos rayan la negra cpula con
fuego. Vemos como el Sol oscurece de cuando en cuando por sombras que ocultan su disco, o la Luna recortada por el propio perfil de la
Tierra. Sabemos que la Tierra no es plana como aparenta, sino que gira entorno a s misma como una bola moteada. Sobre el Sol -ese crculo
de luz resplandeciente y pequeo que circunda el cielo- estamos consciente que es muchsimo ms grande que la Tierra. Tambin
reconocemos que las disminutas chispitas de luz que vemos en el cielo tambin son soles. Esta sntesis, es la parte de la historia que logramos
entender y conocer. Podemos cerrar nuestros ojos y abrirlos de nuevo y nos aparacer ante nosotros un cuadro que nos parece igual. Pero la
otra parte de la historia que sabemos es que ello no es as.
En el espacio, cuando algo sucede, lo hace muy lentamente. El Sol se ve cada da igual. Las estrellas parecen inmutables. En las grandes
extensiones espaciales, el tiempo parece alargarse y reducirse interminablemente, absorbindonos completamente junto con nuestra propia
Tierra.
Cuando era nio, sola levantar mi vista hacia el cielo nocturno lleno de estrellas y no lograba distinguir ninguna de las descripciones que haba
ledo en los libros sobre astronoma de l. Vea a la bveda celeste igual a una gigantesca tapa negra que cubra la superficie de la Tierra. En
esta tapa opaca haba agujeros blancos que se me asemejaban a orificios por donde se escurra la luz que haba en el otro lado, agujeros que
parecan estrellas. Poco a poco, a medida que la noche avanzaba, la bveda iba movindose a lo largo del firmamento, con sus brillantes y
parpadeantes orificios. Casi perciba que se mova. En las noches claras iluminadas por la Luna crea ver la luz lunar como los rayos de luz de
una linterna reflejados en la negra bveda en una funcin igual a la de un buscacamino. El Sol y la Luna estaban colgados de esferas
transparentes que se movan en forma independiente a travs del cielo. Aunque esa descripcin infantil del universo no corresponda a las que
entregaban los cientficos, igual me conduca a la formulacin de una serie de interrogantes. Siempre ha existido el universo? Si no es as,
cundo comenz? Y cmo? Se acabar? Est cambiando el universo con el tiempo? Se extiende el espacio en forma infinita en todas
direcciones? Cmo lleg a formarse la materia en el universo?
Son interrogantes que en cualquier imagen descriptiva que se tenga sobre el universo afloran y en algn modo se han respondido. En cada
cultura en que el hombre ha evolucionado ha existido una cosmologa con su propia historia de cmo lleg a formarse el universo y hacia dnde
se dirige. El asombro ante lo que vemos al mirar hacia arriba es tan antiguo como la humanidad. El Sol, las estrellas fijas y las fugaces, la Luna
y sus fases, los cometas, los eclipses, el movimiento de los planetas en el cielo, despertaron siempre admiracin, curiosidad y temor. Testimonio
del pasado por escudriar en los misterios del cielo se encuentra representado por los silenciosos monumentos de pocas remotas como
Stonehenge en Inglaterra, Chichn Itz en Mxico, Angkor Vat en Camboya, los Mohai en Rapa Nui (Isla de Pascua), Abu Simbel en Egipto.
Es muy difcil resumir en unas pocas lneas cmo los pueblos antiguos fueron conociendo y entendiendo los fenmenos celestes. Asirios,
babilonios, caldeos y sumerios, habitantes de la Mesopotamia, nos legaron, a travs de los griegos, los primeros conocimientos sobre el
universo. En igual forma llegaron a nosotros los conocimientos de los egipcios. Tambin hay que mencionar la astronoma y cosmologa de los
pueblos del lejano oriente como los chinos, los japoneses y los hindes, y el importante desarrollo alcanzado por la astronoma de los mayas,
habitantes de Amrica Central.

Algunos pueblos antiguos crean que el universo estaba formado por gigantes o
dragones, o que empez en un caos lquido o como una mazorca de maz o un huevo
primordial. Los griegos hablaban de un vaco intemporal que precedi al cosmos
ordenado: lo llamaban Caos, y hablaban de cmo Gea, la madre de la creacin,
emergi de esta infinita oscuridad para fundar la tumultosa dinasta de dioses que
gobernaran desde el Olimpo. Los incas se consideraban descendientes del Sol. Para
los aztecas el joven guerrero Huitzilopochtli, smbolo del astro rey, amaneca cada
maana con un dardo de luz combatiendo a sus hermanos, las estrellas, y a su
hermana, la Luna, para que se retirasen y as imponer su reinado diurno. Mora en el
crepsculo para volver a la madre Tierra, donde renovaba su fuerza a fin de enfrentar
un nuevo ciclo al da siguiente.

Para las tribus primitivas de la India, la Tierra era una enorme bandeja de t que reposaba sobre tres inmensos elefantes, los que a su vez
estaban sobre la caparazn de una tortuga gigante. Para los antiguos egipcios el cielo era una versin etrea del Nilo, por el cual el dios Ra (el
Sol) navegaba de Este a Oeste cada da, retornando a su punto de partida a travs de los abismos subterrneos donde moran los muertos; los
eclipses eran provocados por ataques de una serpiente a la embarcacin de Ra. Para los babilonios la Tierra era una gran montaa hueca
semisumergida en los ocanos, bajo los cuales moran los muertos. Sobre la Tierra estaba el firmamento, la bveda majestuosa del cielo, que
divida las aguas del ms all de las que nos rodean.

El cielo de la diosa Nut est formado por su propio cuerpo fulgente de estrellas. Su esposo Geb, Dios de la
Tierra, est reclinado bajo ella.

A medida que fue evolucionando su inteligencia y su conciencia adquiri potestad, el mundo observado o imaginado extendi sus lmites y cambi
su apariencia. Viejas civilizaciones cuadricularon la esfera celeste, ordenaron las estrellas, descubrieron cmo el venir y alejarse de los cometas
se atena a ciclos regulares, y previnieron los eclipses del Sol y de la Luna. La estrella Polar, extremo del eje a cuyo alrededor, aparentemente,
giran las constelaciones, alineada en la direccin de la galera que lleva a la cmara nupcial de la Gran Pirmide, la orientacin de sta y otras
notables construcciones y diversos documentos, sealaron a las civilizaciones posteriores algo de los conocimientos o de la herencia cosmolgica
de los egipcios, calderos y babilonios; los calendarios aztecas y los ideogramas mayas hablaron tambin de un saber cuya profundidad aun no
entendemos.

Los mayas, habitantes de la pennsula de Yucatn y partes de las actuales Guatemala y Honduras, consiguieron un desarrollo comparable con la
astronoma. Prueba de ello es su famoso calendario, elaborado hace por lo menos veinte siglos, y que est basado en un ingenioso estudio de los
desplazamientos de la Luna y la Gran Estrella noh ek (Venus) respecto del Sol. El ao maya difiere del actual en menos de cinco minutos, en
tanto que el calendario romano, ms o menos de la misma poca, se equivoca en unos diez a once minutos al ao.
Poco a poco, especialmente en Occidente, los dioses y mitos fueron sustituidos por los mecanismos fsicos en las especulaciones cosmolgicas.
En Grecia ya se saba bastante de astronoma algunos siglos antes de Cristo. Desafortunadamente no conocemos -debido a la destruccin de la
legendaria biblioteca del museo de Alejandra, lugar donde se guardaban preciosos documentos de la Antigedad- cun difundidos y aceptados
eran esos conocimientos. Pero a travs de algunas huellas literarias de esa poca que se han podido rastrear, se ha sabido que diversos filsofos
y matemticos griegos sugirieron soluciones bastante imaginativas y cercanas a las verdaderas.
Si nos remontamos a seis siglos antes de Cristo, Tales de Mileto enseaba que las estrellas estaban constituidas por fuego, que la Luna estaba
iluminada por el Sol y que para nosotros era invisible durante la conjuncin porque estaba escondida por los rayos solares. Tambin deca que la
Tierra, el centro del universo, era redonda. Predijo el eclipse solar del ao 584 a.C., que puso fin a la guerra entre Media y Lidia.
Las primeras ideas sobre los movimientos de la Tierra, vale decir la rotacin en torno a su eje y su revolucin en torno al Sol, se atribuyen a
Pitgoras (580?-520? a.C.). Tambin se atribuyen a Pitgoras, o a su escuela, las ideas sobre la esfericidad de la Tierra, la Luna y el Sol, y sobre
los movimientos de Mercurio y Venus en torno al Sol.

De Grecia la ciencia emigr a Alejandra y las investigaciones sobre el
universo, basadas en medidas sistemticas, hicieron un rpido avance. Es
importante sealar que los astrnomos griegos, por sobre todo, se
atrevieron a aplicar las leyes geomtricas al universo. Aunque no se ha
podido constatar su veracidad, se habla que alrededor del siglo III a.C., el
gran astrnomo griego Aristarco de Samos (lugar prximo a Mileto), y que
vivi en Alejandra, fue uno de los que puso en duda todo el modelo
geocntrico griego y postul que la Tierra gira en 24 horas y se traslada en
torno al Sol en un ao. Aristarco parece haber basado su modelo en la
determinacin que hizo de las distancias al Sol y la Luna; propuso un
mtodo conceptualmente impecable, pero su difcil aplicacin lo llev a
subestimar el tamao del Sol, creyndolo slo siete veces ms grande que
la Tierra (en verdad el Sol supera 109 veces el tamao de la Tierra). Pero
siendo siete veces mayor le pareci natural que fuese el Sol el centro del
universo y no un astro subordinado a la Tierra. Tambin en su trabajo,
dibuj las rbitas planetarias en el orden que ahora las conocemos. Pero la
proposicin de Aristarco no fue tomada en cuenta por sus contemporneos
o sus sucesores.

LA REDONDEZ DE LA TIERRA
Los primeros modelos cosmolgicos griegos del siglo VI a.C. suponan una Tierra plana. Sin embargo, en los siguientes dos siglos los griegos
aprendieron y aceptaron que la Tierra era redonda. Se atribuye a Pitgoras el haber enseado por primera vez que la Tierra era redonda, hacia
fines del siglo VI a.C. Aristteles, en el siglo IV a.C., da varios argumentos por los cuales la Tierra debe ser redonda. En primer lugar porque
cuando un barco se aleja de un puerto primero desaparece el casco y por ltimo las velas. La altura del polo celeste aumenta al viajar al norte.
Desplazndose hacia el sur aparecen estrellas que estn siempre ocultas en Grecia. Por ltimo, menciona que la sombra de la Tierra que
podemos ver en los eclipses de Luna, es siempre un arco de crculo y slo una esfera arrojara una sombra con esas caractersticas. Aristteles
da un valor de 400.000 estadios para el permetro terrestre (el largo del crculo mximo), sin citar de dnde lo obtuvo; parece ser un valor un 60%
mayor que el verdadero.
En el siglo III a.C. vivi Eratstenes astrnomo de la escuela de Alejandra. l estuvo a cargo de la Biblioteca del famoso Museo de Alejandra.
Saba que el Sol estaba muy lejos de la Tierra, por lo tanto los rayos solares que llegan a la Tierra son todos prcticamente paralelos. Eratstenes
saba que en Syene, cerca de la moderna Aswan (en el extremo sur del ro Nilo), en el solsticio de verano, al medioda, los rayos solares llegan al
fondo de un pozo. En ese mismo da el Sol no pasa por el cenit de Alejandra sino a 7,2 de l. Razon correctamente que eso se deba a la
curvatura de la Tierra y que la vertical de Alejandra formaba en el centro de la Tierra un ngulo de 7,2 con la vertical de Siena. Midi la distancia
entre Alejandra y Syene, obteniendo 5.000 estadios. Siendo el ngulo entre las dos verticales l/50 de un crculo, Eratstenes obtuvo un permetro
para el meridiano terrestre de 50 x 5.000 = 250.000 estadios. Esta cifra la cambi despus a 252.000 estadios, para que hubiese 700 estadios por
grado. Desgraciadamente no se sabe con seguridad qu tipo de estadio utiliz Eratstenes. Si fuese, como sugiere Plinio, el estadio de 157,5
metros el valor es casi idntico al aceptado actualmente, ya que difiere en slo unos ochenta kilmetros del valor correcto.

Eratstenes descubri que mientras en Syene el Sol alumbraba
el interior de un pozo al medioda, en Alejandra slo llegaba a
un mnimo de 7,2 del cenit. Con ello concluy que las verticales
de ambos lugares forman un ngulo semejante en el centro de
la Tierra. Midiendo la distancia entre ambos lugares obtuvo el
permetro y el radio terrestres.

Pero tambin se teje una leyenda que relata la forma de que se vali Eratstenes para obtener las cifras del radio de la Tierra. Se cuenta en la
leyenda que Eratstenes contrat a un paciente caminante para que midiera paso a paso la distancia entre Alejandra y Syene , unos 800
kilmetros en total, lo que obviamente implica un recorrido bastante largo en el cual se debieron haber contado por el caminante una cantidad
cercana al milln de pasos, en bastantes das de caminata. El mtodo de Eratstenes consisti en medir en ambos lugares y a la misma hora, la
longitud de la sombra de una estaca clavada en la Tierra. Si en Syene el Sol estaba justo arriba, la estaca no proyectara all sombra alguna; en
Alejandra, en cambio, por la curvatura de la Tierra, habra una sombra que delatara justamente la magnitud de esa curvatura y, por tanto, la
circunferencia del planeta. Si hubiese sido por el mtodo que podemos considerar como ortodoxo, o por el que relata la leyenda, de cualquier
modo, Eratstenes, 230 aos antes de Cristo midi el radio terrestre con notable precisin. Ptolomeo en su libro el Almagesto adopta un valor
muy similar al de Eratstenes para el tamao del globo terrqueo. Se trata de una hazaa que se realiz 17 siglos antes de Coln!
Durante la Edad Media nunca se olvid totalmente este conocimiento. El gran retroceso cultural de la humanidad alcanz a todos salvo unos
pocos que a lo menos conservaron el conocimiento fosilizado en los libros de los grandes pensadores de la antigedad clsica. Coln no
descubri, ni mucho menos, que la Tierra era redonda: tuvo la gran valenta de intentar algo que nadie haba hecho, pero que Aristteles 18
siglos antes, saba que era perfectamente posible, en principio.
Tambin la aplicacin de la lgica y de la fsica en el pensamiento cosmolgico en la Grecia Antigua se encuentra en algunos cultores, cuyas
descripciones tericas del universo en cualquier estudioso llaman la atencin. Uno de ellos fue Anaximandro en el siglo VI a. C. En su teora,
sostena que las estrellas estaban constituidas por porciones de aire comprimido y que el Sol tena la forma de la rueda de un carro, veintiocho
veces mayor al tamao de la Tierra. El borde de esta rueda solar tena fuego, el que se escapaba a travs de un orificio. Cuando el orificio se
obstrua se produca un eclipse. La Luna se asemejaba a un crculo diecinueve veces la Tierra y tambin se asemejaba a la forma de la rueda
de una carreta. El universo de Anaximandro se sustentaba en una substancia infinita y eterna. Los planetas y astros se formaban al separarse
de esta sustancia; luego perecan y sta los volva a absorber. Segn Anaximandro, la Tierra era un disco aplanado que se habra originado por
un movimiento de remolinos que gener que los elementos pesados cayeran hundindose hacia el centro lo que le dio la forma, mientras que
masas de fuego rodeadas de aire fueron lanzadas hacia el permetro, dando vida as al Sol y las estrellas. Sin embargo, a pesar que aparecan
y desaparecan estrellas, soles, mundos y planetas, el universo de Anaximandro como un todo era eterno, sin comienzo ni fin. Era infinito en el
tiempo y en el espacio.
Muchas de las ideas de Anaximandro se hallan el la teora atomista de Demcrito (aprox. 460-370 a.C.). En las ideas cosmolgicas matrices de
este ltimo, toda la materia estaba compuesta de pequesimos cuerpos indestructibles a los que llam tomos (de la palabra del griego
atomos, que significa indivisible). Los haba de distintas clases, entre ellos, se encontraban los tomos duros, los blandos, los speros y los
suaves, lo que explicaba la variedad de sustancias esparcidas en el universo. El atomismo griego contaba con una explicacin para todo, desde
las lluvias a los sabores, icluido la escama de los peces. Aun cuando las sustancias podan cambiar alterando sus tomos, los tomos en s no
podan crearse ni destruirse; eran eternos. Los tomos de Demcrito correspondan a la substancia eterna de Anaximandro.
Esa visin atomista del universo tena dos grandes fortalezas, las que fueron elaboradas y precisadas por Lucrecio en su poema clsico De la
naturaleza de las cosas (por ah, por el 60 a.C.). La propugnacin de que "nada puede crearse de la nada" y "nada puede destruirse para
convertirse en nada", hace que resulte imposible que los fenmenos ocurran sin una causal fsica. Por lo tanto, los seres humanos no debieran
temer las intromisiones antojadizas de los dioses. Por otro lado, las personas debieran abstraerse de temer castigos tras su muerte, pues el
alma, que tambin est constituida por tomos, se disipa como el viento; o sea, desaparece el objeto candidato a ser atormentado eternamente.
Ahora bien, si se aplica la teora atomista al cosmos en general, obtenemos un universo indeterminado. Los tomos se desplazan ciega y
libremente a travs del espacio. Cuando por casualidad los caminos aleatorios de grandes grupos de tomos se entrecruzan, entonces se crea
un astro, el cual subsistir por un tiempo, desintegrndose y devolviendo los tomos a sus vagabundeos. Todo lo que se ve y existe, incluyendo
la gente y los planetas, son simplemente islas de orden, temporales y accidentales, en un cosmos desordenado. Nada en l ocupa un privilegio
especial. Todo corre la misma suerte. Al igual que el cosmos de Anaximandro, el universo atomstico no posee lmite de espacio ni de tiempo.
Es eterno, y estuvo y est ah, porque es imposible crear o destruir un universo compuesto de tomos indestructibles.
A pesar de las enseanzas de Aristarco, Eratstenes, Anaximandro y Demcrito , la creencia predominante entre los griegos era que la Luna, el
Sol y los dems astros que pueblan el cielo giraban sobre esferas perfectas en torno de la Tierra, el centro absoluto e inmvil del universo. La
Luna sobre la esfera ms cercana, luego Mercurio, Venus, El Sol, Marte, Jpiter y Saturno, este ltimo seguido de las estrellas fijas. Finalmente
el inmvil primum mobile (Dios), la razn primera que alentaba el movimiento armnico de todo este esfrico concierto celestial. Es la
concepcin geocntrica del cosmos, en la cual el hombre se senta suficientemente importante como para dialogar con Dios, Omnipotencia ms
poderosa que l, pero con todos los atributos humanos, y crea que todo lo observable en los cielos giraba a su alrededor para su exclusiva
complacencia.

ANTIGUAS COSMOLOGAS

02.02

E ntre los filsofos griegos ya hemos visto que surgieron soluciones ms verdaderas e imaginativas que la adoptada por el astrnomo
alejandrino Claudio Ptolomeo de una concepcin geocntrica del cosmos y sistematizada en la cosmologa aristotlica, con respecto a la
estructura y ordenamiento del universo. Bastara slo recordar lo que hemos descrito sobre los trabajos de Aristarco de Samos
El modelo geocntrico, identificado, sin gran justificacin, con quien le dio su nombre y prestigiado por Aristteles, pleg por muchos siglos las
alas del conocimiento. Esta circunstancia mueve a reflexin: Por qu las teoras propugnadas por muchos hombres ilustres, fundamentalmente
griegos, ms lgicas, ms simples, ms de acuerdo con la tradicin filosfica y cientfica del pasado, fueron dejadas de lado para dar paso a un
modelo complejo, absurdo, lleno de dificultades e inconsistencias, que exiga complicadsimas argucias para explicar el aparente desorden de
estos vagabundos del espacio, desorden que era ms fcil hacer desaparecer si, en lugar de ser la Tierra el centro de las trayectorias, ste se
trasladaba al Sol? Era el inapropiado punto de observacin del hombre y las diferentes velocidades de los planetas lo que produca el desorden
que, a pesar de sus complicadsimas teoras de los epiciclos, Ptolomeo y Aristteles nunca pudieron explicar.
EL COSMOS ARISTOTLICO
La observacin, la experiencia personal, y la reflexin que condujeron por buen camino a Aristteles en sus investigaciones biolgicas, lo
guiaron con menor seguridad en el dominio de la Astronoma, la Fsica y la Mecnica. Padre de la lgica formal, tena demasiada confianza en
las deducciones lgicas a partir de premisas preconcebidas, y olvid un poco que la lgica, privada del apoyo de la observacin y de la
experiencia, slo provea una dialctica de la prueba, sin poder llevar a verdaderos descubrimientos. Aristteles separa el mundo astral
incorruptible e inmutable, del mundo terrestre o sublunar, lugar de cosas perecederas, y admite la dualidad de las leyes de la naturaleza.
La cosmologa de Aristteles difera en varios aspectos del modelo atomista. Aristteles erigi el mundo a partir de cinco elementos: tierra,
agua, aire, fuego y ter. Nada era casual ni accidental. Todo tena su espacio natural y su propsito. Adoptando el sistema homocntrico de
Eudoxo materializa las esferas, que en el pensamiento de su predecesor eran abstracciones geomtricas, para convertirlas en esferas
cristalinas que encierran un universo esfrico y finito. El lugar natural de la Tierra es el centro del universo, y todo lo semejante a ella que flota
en el cosmos se desplaza en esa direccin. ste es eterno y sus movimientos se efectan en crculos. El ter es una substancia divina e
indestructible; su espacio natural son los cielos, donde forma las estrellas y otros cuerpos celestiales. El agua, el aire y el fuego ocupan lugares
intermedios. El Sol, la Luna y los planetas giran alrededor de una Tierra esttica. Tales rotaciones dan forma al da y la noche.
Representacin grfica del movimiento planetario ideado por Eudoxo y retomado por Aristteles.
Cada una de las circunferencias representa a una esfera cristalina, transparente y lo suficientemente
resistente como base de soporte para un planeta. La esfera interior es la portadora del planeta B, la
cual gira en una direccin que se predetermina por el eje que la une a la segunda esfera. Y sta, a su
vez, se mueve en funcin segn el sentido que le impone el eje que la une a la esfera exterior. La
combinacin de los movimientos de ambas esferas interiores es lo que produce el aparente
movimiento irregular del planeta. Un observador en la Tierra (T) lo percibe as, pero en realidad el
planeta comporta un movimiento uniformemente circular, como se formula en la persistente creencia
que los griegos legaron a la astronoma. Slo con las interpretaciones que lograron realizar
Coprnico y Kepler se pudo establecer la idea correcta de porqu los planetas presentan
desigualdades, observadas desde muy antiguo, en sus movimientos.
Las estrellas estn prendidas en la bveda celeste, conjunto de esferas de cristal movido por ignotos dispositivos, en el que millones de
perforaciones permiten el paso de la luz desde el ms all. El gran Aristteles ense que las estrellas y los planetas se movan circularmente
con velocidad uniforme en esferas perfectas centradas en la Tierra, gracias a la obra divina de un dios. Todo era limitado en el espacio. Como
vemos, a diferencia del modelo atomista, el cosmos de Aristteles tiene propsito y tiene un espacio que limita con las esferas de cristal. Ambas
teoras concordaban en un aspecto importante: el universo era eterno. El ter, componente de los cuerpos celestiales y divinos, es inmutable
por siempre y para siempre. El universo de Aristteles no era solamente eterno; tambin era esttico. Esta creencia de un cosmos inalterable
domin el pensamiento occidental hasta bien entrado el siglo XX.

MODELO COSMOLGICO ARISTOTLICO
Si bien el estagirita adopta la doctrina empedocleana, al considerar dentro de los cinco elementos con los cuales l erigi al mundo, los cuatro
bsicos que sta predice, no obstante la ajusta a las exigencias de su concepcin filosfica. El ltimo constituyente del mundo sustancial es
materia primaria, que carece de formas, pero potencialmente contiene todas las formas y todos los elementos. El paso de la potencia al acto se
realiza al sobreponerse a la materia primaria una de las combinaciones binarias de las cualidades o formas: caliente, fro, seco y hmedo.
Eliminando las dos combinaciones imposibles (caliente-fro y seco-hmedo) quedan cuatro combinaciones que corresponden a los cuatro
elementos de Empedocles: fuego (caliente + seco), aire (caliente + humedad) tierra (fro + seco), y agua (fro + hmedo). Mediante la sustitucin
de una de sus cualidades formadoras, los elementos aristotlicos son transformables unos en otros.
HIPARCO, INNOVADOR EN LA ANTIGEDAD DE LA VISIN DEL CIELO
Ya sealamos anteriormente, en la separata 2.01, que la ciencia desde manos de los griegos pas a los alejandrinos. stos, en general, se
adhirieron a las tesis geofixistas, es decir, no adoptaron la posicin central de la Tierra y reconocieron las deficiencias del mecanismo
propugnado por Eudoxo a los movimientos celestes. En efecto, las variaciones que se observaban en el brillo de algunos planetas hizo surgir la
idea de que pudiese existir algunas variaciones de ellos en sus distancias con respecto a la Tierra, y la desigualdad de las estaciones convirti
en inverosmil una trayectoria circular del Sol con nuestro planeta en el centro. Lo ltimo descrito, obviamente hace evidente la incompatibilidad
de aquello con el sistema eudoxiano de las esferas homocntricas y fue, aparentemente, lo que indujo a Hiparco de Nicea (mediados del siglo II
a.C.) a hacer recorrer a los dos objetos celestes ms reconocidos por los terrqueos, el Sol y la Luna, crculos excntricos en torno a la Tierra.
Dio cuenta as, quizs a travs de una simplicidad, de la desigual duracin de las estaciones y de las variables distancias que separan de
nosotros a estos cuerpos celestes, fenmeno inconsiderable dentro del modelo de sistema de Eudoxo. Hiparco calcul el mes lunar medio en
29 das 12 horas y 44 minutos con 2,5 segundos, resultado que difiere en menos de un segundo del generalmente actual aceptado.
PTOLOMEO, SISTEMATIZADOR DE LA COSMOLOGA GEOCNTRICA

Ahora bien, la concepcin geocntrica del universo, sistematizada en la cosmologa aristotlica y
elaborada en la tradicin analtica del pensamiento griego, constituy el egocentrismo cosmolgico que
domin imperturbado a las civilizaciones occidentales hasta el siglo XVI. Su descripcin la conocemos en
detalle gracias a Claudio Ptolomeo quien, alrededor del ao 150 d.C., escribi una monumental obra con
caractersticas de una enciclopedia de astronoma. Su nombre original La Coleccin Matemtica
cambi luego a El Gran Astrnomo, para distinguirla dentro de un conjunto de otros textos editados
por otros autores, como Euclides y Menelaus, agrupados bajo el ttulo El Pequeo Astrnomo. En el
siglo IX, los rabes la llamaron finalmente como la conocemos hoy, Almagesto, o El Gran Tratado.
Consta de trece volmenes que tratan del sistema geocntrico, los planetas, el Sol y las estrellas fijas, de
los eclipses, de geometra y trigonometra, de la construccin de instrumentos y observatorios
astronmicos.
La base del sistema tolomeico del mundo no difiere mucho de la cosmologa adoptada por Hiparco: La
Tierra centro absoluto del universo, esfrico y finito; miminizacin de nuestro globo, considerado en
relacin con el cosmos; rotacin diurna de la Tierra del conjunto del cielo de Este a Oeste, y trayectoria
de los astros resultante de combinaciones de movimientos uniformes y circulares. En general, los
principios cosmolgicos de Ptolomeo son iguales a los esbozados por Hiparco, con la salvedad de que cre una doctrina completa sobre los
planetas, cuestin que Hiparco, prcticamente, no esboz.
Para desarrollar su modelo, Ptolomeo us tres construcciones bsicas: la excntrica, la epicclica, y una ecuatorial.

- CONSTRUCCIN EXCNTRICA.- En ella, Ptolomeo coloca a la Tierra fuera del centro de la construccin geomtrica. En
ella, "E", se desplaza ligeramente desde "C" que corresponde al centro de la trayectoria de los planetas. Aunque en esta concepcin
se transgreden los principios geocntricos aristotlicos, en los cuales la Tierra era el centro del cosmos y eje de todos los
movimientos planetarios, el desplazamiento terrcola era mnimo y se consider, ms bien, como un ajuste a la regla que una
violacin. El grfico sobre la construccin excntrica que hemos insertado arriba aparece como una estructura fija; sin embargo,
tambin poda jugar un rol movible. En ese caso, el centro del crculo mayor es un punto que rota alrededor de la Tierra a travs de
pequeos movimientos circulares justamente encima del centro de sta. En algunas construcciones esos pequeos movimientos no
se encontraban centrados en la Tierra.
- CONSTRUCCIN EPICCLICA.- La segunda construccin, la epicclica, contempla al equivalente geomtrico de movimientos
excntricos simples. En este caso, los planetas se movilizan en crculos que rotan sobre la circunferencia del crculo mayor cuyo
centro se encuentra sobre la Tierra. Cuando las direcciones y las velocidades de rotacin del epiciclo son coincidentes, los planetas,
observados desde un punto de la Tierra, detienen su marcha, revierten su curso, y entonces nuevamente comienzan su andar. As
el movimiento retrgrado anual de los planetas (ocasionado, en trminos heliocntricos por la adiccin del movimiento anual de la
Tierra con el de los planetas) podra encontrar su explicacin.
- CONSTRUCCIN ECUATORIAL.- Como las dos construcciones anteriores no lograban una explicacin satisfactoria para los
movimientos observados de los planetas, Ptolomeo agreg una tercera, la ecuatorial. En este caso, el centro de la construccin
circular mayor fue separado del punto de giro de la circunferencia,como podemos observar en el grfico de arriba, a la izquierda,
donde "C" es el centro geomtrico del crculo mayor (comnmente se conocen a este tipo de construcciones como de crculo
excntrico), pero el movimiento del centro epicclico "O" es uniforme sobre el punto ecuatorial"e".
EL SISTEMA GEOCNTRICO TOLOMEICO
Sobre la base de las tres construcciones descritas, Ptolomeo logr disear un modelo cosmolgico que, de acuerdo a su poca, poda explicar,
de alguna manera, el movimiento de los cuerpos celestes dentro de las normas de exactitud
observacional que se consideraban entonces. En l, el Sol y los planetas se mueven en un pequeo
crculo llamado epiciclo,cuyo centro gira alrededor de la Tierra sobre un crculo llamado deferente; el
centro de ste, sin embargo, no coincide con el de la Tierra. Los siete planetas, entre los que se
incluan tambin la Tierra y la Luna, se desplazaban sobre siete esferas alrededor de la Tierra, la
cual se encontraba en el centro (por ello, la denominacin de sistema geocntrico). Desde adentro
hacia afuera se sucedan la Luna, Mercurio. Venus, el Sol, Marte, Jpiter y Saturno. Los planetas
interiores Mercurio y Venus- empleaban un lapso igual al que hoy llamamos su revolucin sindica
para realizar una vez el giro de su epiciclo, cuyo centro tardaba un ao para recorrer el deferente;
por el contrario, los planetas exteriores Marte, Jpiter, Saturno- se movan sobre sus epiciclos en
un ao, mientras el centro del epiciclo describa el deferente en un tiempo igual a la revolucin
sideral del planeta. Estos perodos estaban elegidos de tal manera que explicaran por qu los
planetas inferiores acompaan siempre al Sol, sin poder apartarse de ste ms all de una distancia
angular determinada, en tanto que los planetas superiores pueden recorrer todo el cielo.
En la Teora que elabor Ptolomeo sobre la base de sus tres construcciones, los epiciclos dan
cuenta de las posiciones estacionarias y retrogradaciones de los planetas: stos se mueven en
general de Oeste a Este sobre el firmamento; sin embargo, para poder calzar con las predicciones,
de tiempo en tiempo, se detienen para recorrer una breve distancia en sentido inverso antes de
volver a tomar su direccin normal. Sin bien con ello Ptolomeo era capaz de explicar el movimiento
de los cuerpos celestes, por lo menos, en funcin de lo que se poda captar en las observaciones
que se podan realizar en la poca, s se sala de la compleja concepcin de los movimientos
perfectamente circulares de los planetas. Ptolomeo infringi los conceptos cosmolgicos y las
reglas fsicas legados por Aristteles. La excentricidad y los epiciclos significaban que los
movimientos planetarios no se generaban exactamente centrados sobre la Tierra, el centro del
cosmos. Pero ello, entonces, tan slo fue considerado como un suave ajuste que pocos objetaron.
No ocurri lo mismo con la estructura ecuatorial, la cual se desagregaba del movimiento circular
perfecto, y esta violacin fue considerada por los griegos como un irritante enigma transgresor. No
fue gustosamente asimilado el desplazamiento orbital de la Tierra en torno del Sol, desplazamiento
que se supona implcito al movimiento real de cada planeta y que engendra en la rbita aparente
de ste, la apariencia de las estaciones y retrogradaciones. Ahora bien, en tanto que el planeta se
desplazaba sobre una parte de su epiciclo, su velocidad se agregaba a la de su centro, en tanto
que sta se restaba cuando el planeta recorra otra parte de su trayectoria. Bastaba, pues, asignar
velocidades convenientes al astro sobre su epiciclo, para reproducir las anomalas que se
evidenciaban en las observaciones.
Ahora bien, seguido de la rbita de Saturno, se ubicaba la esfera de las estrellas fijas. A la Tierra,
como ya se ha sealado, no se le ubicaba exactamente al centro, ya que a los planetas se les describan rbitas relativamente excntricas. Slo el
Sol y la Luna giraban alrededor de la Tierra sobre un trazado circular. As, estimando los valores de la traslacin por el epiciclo y del deferente, era
factible explicar el comportamiento de los planetas, en especial sus movimientos en bucle.

MODELO DE PTOLOMEO
Tanto la cosmologa aristotlica como la tolomeica se plasmaron en occidente entre los siglos XII y XIII, pero se desenvolvieron dentro de un
mismo mbito como entes separados. La primera se estudi a travs de la Fsica de Aristteles y de Sobre los Cielos, adems de la difusin
de numerosos trabajos; la segunda, irrumpe con el Almagesto y a travs de literatura astronmica tcnica, especialmente elaborada por
astrnomos islmicos en cuyos trabajos asumieron a Ptolomeo como un paradigma. En el mundo del saber del occidente cristiano (radicado en
las universidades que se fueron fundando alrededor del ao 1200), la cosmologa de Aristteles figur en la gran mayora de las interrogantes
relacionadas con la naturaleza del universo y repercuti significativamente en las preguntas y respuestas que se formulaban, tanto en la filosofa
como en la teologa. Por su parte, las ideas tolomeicas sobre la constitucin del cosmos slo fueron enseadas en universidades como parte de la
malla curricular de matemticas, influyendo casi solamente en la obtencin de respuestas tcnicas sobre temas como el calendario, los
pronsticos posicionales, y astrologa.
Pero ahondando un poco ms sobre el egocentrismo csmico, dentro del modelo la Tierra era algo vago y complejo. Algunos, influenciados por
las ideas orientales, la suponan reposando sobre los hombros de un gran elefante, que, a su vez, se ergua sobre el enorme caparazn de una
tortuga. Y la tortuga ... ? Eso parece que era preguntar demasiado. Tal vez sobre una tremenda base de fango...
Las opiniones religiosas, justificadas con el prestigio del estagirita, obstruyeron el proceso de la fsica y de la astronoma y lograron relegar al
olvido a Aristarco y a otros que pensaron como l. Aun Hiparco, y se afirma que el propio Ptolomeo, habran quebrado, interiormente al menos, el
concepto de la Tierra plana y fija en el centro del cosmos.
Las universidades y rdenes religiosas que proliferaron en los siglos XII y XIII acicatearon el estudio del cielo y resucitaron y reforzaron, a su
manera, los planteamientos aristotlicos, ajustando y estrechando las ideas a los preceptos confesionales en boga. Toms de Aquino contribuy a
elaborar una estructura universal en la cual el crculo, en su equilibrio geomtrico, rega los movimientos regulares de los astros, perfectos e
inmutables, y condicionaba con su presencia los acaeceres de la vida. La astrologa tuvo extraordinaria importancia y alent la creencia de que la
aparicin de los cometas de trayectorias y perodos errticos, y los eclipses, eran responsables de desastres y calamidades.

ACTUALIZADA EL : 13 del 03 del 2002
ANTIGUAS COSMOLOGAS

02.03

L a idea de que la Tierra no era el centro del universo haba empezado de nuevo a tomar cuerpo. Lo que muchos haban pensado, sin
atreverse a expresarlo. El astrnomo Nicols Coprnico tuvo la audacia de postularlo el ao l543, debilitando sustancialmente la visin
cosmolgica geocntrica del universo imperante en la poca. En pugna con el antropocentrismo y con los prejuicios vigentes, este extrao
monje, si bien es cierto con prudencia y gran cautela, dej durante cuarenta aos sin publicar sus observaciones sobre lo que ms tarde se
llam el sistema heliocntrico o copernicano. Degrad la Tierra, calificndola como un simple planeta que orbita alrededor del Sol. Este
importante cambio introdujo una explicacin muchsimo ms simple para los movimientos observados de los planetas, a costa del rechazo de la
sensacin intuitiva de que la Tierra no se mova.
Nicols Coprnico; polaco de origen, nacido en Torn en 1473, educado en Polonia e Italia, era un cannigo y hombre de mucha cultura, saba
cmo la Iglesia acogera sus herticas afirmaciones. Recin el da de su muerte pudo recibir y tener en sus manos el primer ejemplar de su obra
titulada Sobre las Rotaciones de los Cuerpos Celestes. Es indudable que la inmensa mayora no comprendi lo que el gran hombre haba
escrito, en parte por falta de imaginacin y en parte por desconocimiento de las nociones matemticas por l empleadas. La postulacin
copernicana era bien clara: "El centro del universo no es la, Tierra, es el Sol, el astro rey, y alrededor suyo giran los planetas, algunos de los
cuales, al igual que la Tierra, tienen sus propios satlites".
Coprnico, en el sistema que propuso para explicar el movimiento de los planetas, considera al Sol el centro del sistema, con todos los planetas
girando a su alrededor, la Tierra tambin la considera un planeta que gira en torno de un eje en 24 horas y se traslada en torno al Sol en un ao.
Este modelo de universo se conoce como el sistema heliocntrico, por tener el Sol como centro. No difiere en concepcin al propuesto antes
por Aristarco de Samo, pero Coprnico no tan slo propone la idea, sino que elabor totalmente el modelo matemtico para describir los
movimientos planetarios basado en un sistema heliocntrico. Con Coprnico las llamadas estrellas fijas dejan de tener que girar en tomo a la
Tierra en 24 horas. Bsicamente, Coprnico en la construccin de su sistema traslada toda la descripcin del universo y sus movimientos, de la
Tierra al Sol. La esfera ltima de las estrellas fijas marca el lmite del mundo al igual como se fija en el geocentrismo cosmolgico. La gran
diferencia que se establece entre el modelo geocntrico y el que propugn Coprnico radica en la recreacin que hacen cada uno de ellos del
movimiento de los planetas. Si nos referimos al sistema cosmolgico de Ptolomeo, vemos que ste introduce todo un conjunto de epiciclos
mayores y menores, adems de los deferentes; Coprnico, por su cuenta, elimina los epiciclos mayores para explicar el fenmeno de la
retrogradacin. El movimiento caracterstico o bucle de un planeta es tan slo aparente, su trayectoria cambia de direccin por efecto del
movimiento de la Tierra en su traslacin alrededor del Sol.

Grficos que interpretan los movimientos de retrogradacin para planetas exteriores (a) y
planetas interiores (b), segn el modelo heliocntrico de Coprnico. En ambos diagramas el
bucle es debido a que la Tierra se adelanta o se atrasa en su movimiento con relacin al
respectivo planeta. Entre A y C, la proyeccin en las esferas de las estrellas fijas muestra un
movimiento hacia el Este; pero entre C y E aparentemente cambia la direccin de su
movimiento hacia el Oeste. Al final, entre E y G el planeta retoma su movimiento hacia el
Este.

En el caso de los planetas exteriores, sus movimientos de traslacin orbital alrededor del Sol les ocupa un perodo de tiempo menor al que emplea
la Tierra en efectuar su propio recorrido sobre su rbita; en consecuencia, sta se adelanta en el movimiento con respecto a los planetas externos
y observar a los mismos formando bucles. Por el contrario, al tratarse de planetas interiores, stos poseen un perodo ms corto de traslacin
alrededor del Sol que el que ocupa la Tierra; los planetas se adelantan al movimiento de la Tierra y, observados contra el fondo estelar, entonces
formarn los caractersticos bucles. Coprnico describe a las rbitas planetarias como circulares y, seguramente lo hizo as, debido a que
consideraba en su pensamiento que el crculo era la ms perfecta de las figuras. Con igual ortodoxia pitagrica ad
miti la esfericidad de la Tierra que profesaran ya los griegos, la esfericidad de todos los planetas - lo que en realidad no poda saber, ya que
careca de telescopio -, y por ltimo, la esfericidad de todo el conjunto del universo, cosa que an no hemos podido constatar.
Una vez que Coprnico logr alcanzar una descripcin satisfactoria sobre la rotacin de la Tierra, y llevadas la puesta y salida de Sol, la Luna y
los astros hacia una razn objetiva, se enfrent a examinar los fenmenos engendrados por la traslacin anual de la Tierra que efecta alrededor
del Sol. Esto debera reflejarse en un aparente cambio posicional de las estrellas fijas: fenmeno que nunca fue observado por Coprnico ni por
ninguno de sus predecesores. Mas, la intuicin de su sagaz cerebro penetr el mutismo de los hechos. Si somos incapaces explic de
reconocer el reflejo de la traslacin de la Tierra sobre la esfera de las estrellas fijas, es porque ellas estn enormemente lejos; vista la rbita
terrestre desde tal distancia, parecera casi un punto sin dimensiones. En efecto, se debi algo ms de tres siglos despus de Coprnico para que
los instrumentos otorgaran la posibilidad de descubrir el desplazamiento paralctico de las estrellas, ya que las enormes distancias a que se
encuentran desde la Tierra las haca inaccesibles a los instrumentos pticos hasta casi los finales del siglo XIX.

Un Sol dominante.-Influenciados por Coprnico,
los autores de este dibujo del siglo XVII hicieron del
Sol, no la Tierra, el punto focal de un universo
orbitante.

El modelo matemtico de Coprnico es algo ms preciso que el de Ptolomeo pero, dado que Coprnico no era un destacado observador, las
observaciones en que basa su teora estn tomadas en gran parte del propio Ptolomeo. As el libro de Coprnico no signific un aumento
importante en la precisin con que se podan calcular las posiciones del Sol, la Luna y los planetas. El modelo de Coprnico es ms simple desde
el punto de vista matemtico y por ser una descripcin correcta fue mucho ms fecundo. Sin embargo, no fue de muy rpida adopcin. Las
razones para ello fueron a lo menos de dos tipos: por una parte el sistema de Coprnico pareca contradecir las Sagradas Escrituras si se las
tomaba literalmente y, por otra parte, estaba en desacuerdo con la fsica de Aristteles que era el marco de razonamiento de los filsofos de la
poca. En particular, dentro de la fsica aristotlica no exista el concepto de inercia, razn por la cual muchos dijeron que era imposible que la
Tierra girase en 24 horas porque significa que un punto en el ecuador terrestre se mueve con una velocidad cercana a los 2.000 kilmetros por
hora. Argumentaban que seramos arrojados por los aires, que habra vientos huracanados permanentes, pues el aire se quedara atrs
produciendo grandes vendavales, etc. Por lo tanto muchos de los que no adhirieron al sistema copernicano lo hicieron basndose en argumentos
cientficos (errados por cierto, pero esa era la ciencia de la poca) y no en argumentos teolgicos.
Sin embargo, Coprnico no pudo desentenderse de muchas de las venerables caractersticas de la visin aristotlica. Las rbitas planetarias
seguan compuestas de crculos perfectos, como dignos cuerpos celestiales. Y, a pesar de que la Tierra fue despojada de su ubicacin central,
nuestro Sol tom su lugar cerca del centro del universo.
El universo aun era una creacin exclusiva para los seres humanos. Tal como afirm el gran astrnomo alemn Johannes Kepler a finales del
siglo XVI, nuestro propio Sol era la estrella ms luminosa en el cosmos, pues "si en el cielo existen esferas similares a nuestra Tierra, rivalizamos
con ellas acerca de quin ocupa una mejor parte del universo? Si sus esferas son ms importantes, nosotros no somos las criaturas racionales
ms nobles. Entonces, cmo pueden ser todas las cosas por el bien del hombre? Cmo podemos ser los dueos de la obra de Dios?" El
universo de Coprnico aun se encontraba limitado por una nica capa externa formada por las estrellas. Al igual que Aristteles, Coprnico
tambin crey que las estrellas estaban fijas y no cambiaban. Explic su idea al respecto de la siguiente manera: "El estado de inmovilidad es
considerado como ms noble y divino que el de cambio e inestabilidad, el que por esa razn debiera pertenecer a la Tierra y no al universo".
Como Aristteles, Coprnico pensaba que los fenmenos terrestres correspondan a un conjunto de leyes, y que los cuerpos celestiales "divinos"
se regan por cdigos distintos.
Pero en el mismo siglo XVI, finalmente las estrellas fueron liberadas de sus esferas cristalinas y esparcidas por el espacio. En efecto, el astrnomo
britnico Thomas Digges, discpulo de Coprnico, en el ao 1576, public bajo el ttulo Una descripcin perfecta de las orbes celestiales, la idea
de que las estrellas no estaban sujetas a esfera alguna y que, adems, se encontraban esparcidas a lo largo y ancho de la gran esfera celeste.
Esta publicacin de Digges provoc un efecto inmensamente liberador en el pensamiento cosmolgico. A contar de entonces, las estrellas
empezaron a ser consideradas objetos fsicos; estaran regidas por las mismas leyes fsicas que conocemos para la Tierra.

Sistema del universo segn Thomas Digges, de su libro Una descripcin
perfecta de las orbes celestiales. Las estrellas estn esparcidas por el espacio,
ms all de la rbita exterior de los planetas.
Ahora, el reemplazo definitivo de la teora geocntrica por la heliocntrica slo vino hacia fines del siglo XVII, gracias a los trabajos fundamentales
de Tycho Brahe, Kepler, Galileo y Newton.
En la vida hay acontecimientos imprevistos que no slo pueden decidir el destino que los humanos pueden escoger, sino que tambin a veces
esas decisiones pueden llegar a representar una parte del futuro evolutivo de la ciencia. Es el caso de Tycho Brahe, ya que un acontecimiento
imprevisto, la aparicin en noviembre de 1572 de una nueva estrella en la constelacin de Casiopea (La Reina de Etiopa), puso trmino a su
vacilacin entre focalizar sus inquietudes investigadoras tras descubrimientos alquimsticos o consagrarse al culto de Urania, la musa de la
astronoma y de la geometra. La aparicin de esa nueva estrella en el cielo fue la que defini su vocacin con claridad.
La brillante nova, una supernova hasta hoy en da la ms notable en la historia de esos enigmticos astros, permaneci visible durante dieciocho
meses, y fue observada por Tycho que midi su distancia angular con respecto a las estrellas vecinas, ayudado por un gigantesco y exacto
sextante de su propia fabricacin e inventiva. Hasta esa fecha, jams antes el cielo haba sido observado con un instrumento de esa exactitud.
Las observaciones que pudo realizar Tycho con su famoso sextante lo llevaron a colocar la fulgurante nova en la regin de las estrellas fijas,
regin que, segn el modelo geocntrico y tambin el de Coprnico, debera estar en perpetua inmutabilidad, sin ofrecer ocasin a ningn cambio
fsico. Pero, la nueva estrella primero tan brillante como Venus, despus debilitando su resplandor, para finalmente desaparecer evidenciaba
que las zonas superiores del cielo, aquella de la esfera fronteriza, daba lugar a que se produjeran fenmenos cuyas observancias, en esa poca,
coadyuvaron al aceleramiento del derrumbe terico del modelo cosmolgico geocntrista que an imperaba por aquellos aos.
En los trabajos de observacin que realiz Tycho Brahe, tambin se dio cuenta que para poder perfeccionar el modelo matemtico que describe el
movimiento de los planetas en torno al Sol era necesario disponer de observaciones muy precisas de los planetas. Tycho observ el planeta
Marte, por veinte aos. Hacia fines de su vida fue matemtico imperial de Rodolfo II en Praga. Mientras tanto un joven y talentoso matemtico
alemn llamado Johannes Kepler, cuya vista no le permita, por haber sufrido viruelas en su niez, asomarse a un telescopio (que tampoco habra
podido adquirir dada su extrema pobreza), y que haba adherido a la doctrina copernicana, escribe en 1596 un pequeo libro llamado Misterio
Cosmogrfico. Kepler enva una copia de su libro a Tycho en Praga quien reconoce el talento de su autor y lo invita a trabajar como su ayudante.
Al morir Tycho, Kepler hered el puesto de Matemtico Imperial, y sus valiosas observaciones del planeta Marte, llegando a deducir la forma de su
rbita. Despus de innumerables tanteos y de interminables clculos realizados durante muchos aos, lleg a colegir sus famosas tres leyes del
movimiento planetario. Kepler es el gran legislador del sistema planetario: escribe las leyes del trnsito en el sistema solar.

LEYES DE KEPLER
En 1609 Kepler publica su libro titulado Astronoma Nova, donde da a conocer las dos
primeras leyes del movimiento planetario.
PRIMERA LEY: Las rbitas de los planetas son planas. El Sol est en el plano de la rbita.
La trayectoria del planeta respecto del Sol es una elipse de la cual el Sol ocupa uno de los
focos.

Una elipse es una curva cerrada, simtrica respecto de dos ejes perpendiculares entre s,
con dos focos o puntos fijos (F
1
y F
2
), cuyas distancias tomada desde la curva permanece
constante.
SEGUNDA LEY: El radio vector que une al Sol y el planeta barre reas iguales en tiempos
iguales.
La segunda ley de Kepler, conocida como ley de las reas determina que la distancia en que
se encuentre con respecto al Sol un planeta genera cambios en la energas potencial y
cintica de ste; o sea, un planeta se mueve ms rpidamente en su perihelio que en su
afelio. Mientras ms excntrica sea la rbita, o sea, con curvas ms cerradas, mayor ser la
diferencia de velocidad en ambos extremos de la rbita.

TERCERA LEY: Kepler publica en 1619 su tercera ley del movimiento planetario que se
puede enunciar de la siguiente manera:
Los cuadrados de los perodos de revolucin en torno al Sol son proporcionales a los cubos
de los semiejes mayores de las rbitas.

Nota: La constante k es slo para el
Sol. La constante k para la Tierra es
1,02 x 10
13
m
3
/s
2
.
Se llama eje mayor de una elipse a su mayor dimetro; semieje mayor a la mitad del eje
mayor. La tercera ley de Kepler, conocida como ley armnica, dice que la velocidad media
con que un planeta recorre su rbita disminuye a medida que el planeta est ms y ms
lejos del Sol. La tercera ley de Kepler muestra que la "influencia" que el Sol ejerce sobre los
planetas disminuye con la distancia. De qu forma exactamente? Kepler trat de encontrar
una respuesta a esa pregunta pero no lo logr. Es muy posible que hubiese requerido para
ello una evolucin ms avanzada de la fsica.
Kepler, en el trabajo de sus tres leyes, demostr que todos los planetas se mueven en
rbitas elpticas, que pueden ser descritas con detalle mediante simples reglas matemticas
que pasaron a ser llamadas las leyes de Kepler. En sus famosas Tablas Rudolfinas,
compil los resultados obtenidos a partir de las observaciones de Tycho Brahe y sus propias
teoras. Kepler tambin fue acusado de hereja; sin embargo, con la perspectiva de los aos,
podemos apreciar que sus planteamientos fueron los primeros en mostrar, cientficamente,
la grandeza y la ordenacin matemtica y geomtrica de la Creacin. Tambin, y pese a su
ceguera, Kepler hizo importantes contribuciones al desarrollo de la ptica.
F. L. Boschke* dice: "Lo que ms fascinaba a Kepler eran los movimientos de los planetas
alrededor de nuestro Sol. El goce que le inspiraba la observacin de su orden maravilloso,
probablemente fue lo que le confiri las fuerzas necesarias para sobrellevar su destino.
Parecale que en ello se manifestaban las formas precisas de una divina geometra. La
creacin se le ofreca en toda su belleza y parecale existir de eternidad en eternidad."
Con las leyes keplerianas se empez a circunscribir el universo en un marco cientfico que
luego ampliara sus horizontes al comprobarse la existencia de movimientos relativos
independientes del Sol respecto a los dems cuerpos celestes.
Para comprender lo fragoso del camino seguido por estos grandes hombres inteligentes y la
lucha mantenida con ellos mismos y con el entorno de la poca, me parece necesario
mencionar que Brahe, si bien acept la teora copernicana, lo hizo slo a medias, cuidando
de no herir sus propias creencias religiosas ni contradecir las Escrituras. Sus contribuciones
ms importantes se refieren a la observacin de la supernova que anteriormente hemos
mencionado, y cuya descripcin la relata en su obra De Nova Stella; a la interpretacin de
los cometas, y a las posiciones del Sol, la Luna y los planetas, particularmente el planeta
Marte. Con respecto a la ltima contribucin sealada, en ella acepta la rotacin de los
planetas alrededor del Sol, pero la Tierra segua siendo, segn sus esquemas, el centro
alrededor del cual el conjunto Sol-planetas giraba.

Mientras Kepler desentraaba los misterios del cosmos el genial Galileo Galilei, nuestro gran
conocido, ms que todo por la tragedia que le correspondi vivir y por el smbolo que representa
en la lucha por el conocimiento cientfico, se preocupaba en Italia de construir una nueva fsica.
Con Galileo comienza la fsica como ciencia. Abandona los trabajos especulativos acerca de los
porqu, concentrndose en el cmo ocurren los fenmenos fsicos. Galileo adhiri
fervorosamente, y segn algunos amigos suyos con demasiada ostentacin, a las ideas de
Coprnico y agreg pruebas irredargibles a sus verdades. Sin embargo, no se tiene conocimiento
de que Galileo haya tenido la ocasin de conocer el trabajo de Digges, ya que en el siglo XVII,
sigui subsistiendo la creencia en que la bveda celeste estaba constituida por un complicado e
inexplicable sistema de esferas giratorias. Las estrellas eran la luz del infinito proyectada a travs
de perforaciones existentes en tales esferas, lo cual muestra cun vagas e incompletas eran
todava las ideas en discusin y cmo los prejuicios y el sometimiento a los cnones religiosos
haban hecho perder a la inteligencia su capacidad de vuelo.
Galileo Galilei, con un modesto telescopio de su propia invencin y fabricacin, en 1609 observ
las manchas solares y las fases de Venus, pruebas definitivas de la movilidad e imperfeccin de
los viandantes del espacio. La observacin de las fases de Venus (estrella de la tarde) y de los
satlites de Jpiter destruy la creencia aristotlica en la inmutabilidad de las esferas planetarias y
sus recorridos y seal la existencia de otros sistemas semejantes a la Tierra y su Luna, con una
familia ms numerosa que giraba alrededor de l.
Tambin Galileo realiz una serie de trascendentales experimentos que demostraban que en
ausencia de la resistencia del aire todos los cuerpos que caen, independientemente de su tamao
o de su peso, se comportan de forma idntica. Aceleran -es decir, su velocidad cambia- a un ritmo
constante y estandarizado.
A pesar de que la teora de Coprnico haba sido proscrita oficialmente, Galileo public en 1632
sus dilogos, despus de vencer mltiples dificultades y apelando siempre a su socorrida frase que
en muchas ocasiones con ella logr acallar a sus enemigos: "Decidnos cmo se va al cielo, y dejad
que os digamos como 'marcha' el cielo". No obstante haber ascendido al Solio Pontificio su muy
amigo y cientfico Urbano VIII, fue obligado por el Tribunal del Santo Oficio a retractarse y, aun
cuando sali con vida del proceso, debi permanecer en confinamiento solitario en su villa de
Arcetri, en las afueras de Florencia, hasta su muerte permanentemente vigilado. En los ltimos
aos de su vida escribi all su genial tratado sobre fsica, en el cual establece las bases de la
ciencia moderna.

(*)El libro de Coprnico fue puesto en el ndice de los libros prohibidos slo el ao 1916.
(*) Die Schopfung ist noch nicht zu ende ( La Creacin no ha terminado todava )


III

Las aglomeraciones de astros y objetos en el cielo sugieren la
insondable inmensidad del cosmos.

Hay dos formas de felicidad o satisfaccin a las que estn
adaptados los mortales; experimentamos la primera cuando
pensamos, y la segunda cuando sentimos. La primera es la
ms pura y simple. Permitid que un hombre sepa qu clase de
ser es, lo grande que es el ser que le trajo a la existencia, lo
absolutamente transitorio que es todo en el mundo material,
y permitidle comprenderlo sin pasin, con tranquilo talante
filosfico, y yo sostengo que entonces ser feliz, todo lo feliz,
en realidad, que le es posible.
WILLIAM HERSCHEL, de una carta a su hermano Jacobo

EL MACROCOSMO

03.01

Imaginar al universo semejante a un jardn en ningn caso constituye una analoga potica. Si
echamos a volar nuestra imaginacin podemos desarrollar lo anlogo que se presenta cuando
damos nuestros primeros pasos para entenderlo. Los botnicos estudiaron en tiempos las plantas
nicamente como organismos aislados. Pero a medida que fueron entendiendo mejor la vida de
las plantas, comprendieron que cada una de ellas, lejos de existir de modo independiente,
depende para su vida de un ecosistema, de todo un entorno.
Lo mismo podemos decir de los planetas, las estrellas, las galaxias y de todas aquellas otras cositas
que tanto nos maravillan cada vez que las vamos descubriendo. Aunque los astrnomos los
estudian independientemente, hoy, casi no tenemos dudas de que existe una interrelacin
compleja entre todos los objetos que observamos en el cielo. Por ejemplo, todos los tomos de
elementos pesados de cualquier planeta, e incluso de nuestro organismo, han tenido que ser
sintetizados en el ncleo caliente de estrellas que explotaron hace muchsimo tiempo. El ritmo de
nacimiento de nuevas estrellas en los brazos de una galaxia espiral influye en la dinmica de toda
la galaxia, la cual, a su vez, influye en la formacin de las estrellas. La vida en el universo, como la
vida en un jardn, depende de una compleja relacin de las partes con el todo. Para comprender
esta relacin, nos es menester, sin ms, que adentrarnos en el "frondoso jardn csmico" y poner
todas las condiciones de nuestras mentes en estado de alerta para monitorear a lo que contiene.

EL FRONDOSO JARDN DEL COSMOS
El cielo est poblado por una variedad de objetos siderales. Junto a decenas de miles de millones
de estrellas similares a nuestro Sol, se han descubierto muchas estrellas de clase muy distinta.
Entre ellas, est Betelgeuse, la "supergigante roja", que durante las pocas de primavera y verano
del hemisferio Sur, en la hermosa constelacin de Orin, impacta nuestra visin nocturna y
engalana nuestros sureos cielos. Estamos escribiendo de una estrella tan voluminosa que
ocupara toda la rbita de la Tierra alrededor del Sol. Como Betelgeuse es tan grande y est
relativamente tan cerca, es la primera estrella cuyo disco se ha resuelto: podemos, de hecho, verla
como un disco circular, y no como un punto de luz, utilizando una tcnica de visin ptica
denominada interferometra de manchas.
El catastro de nuevos descubrimientos cohabitando en el universo por su esencia- no deja de ser
considerable. Los astrnomos ya llevan un nmero importante de estrellas prcticamente muertas
o al final de su existencia, enanas marrones o caf, enanas blancas, estrellas de neutrones y, en
forma indirecta, agujeros negros y otros bichillos y cosillas csmicas. Llegar un momento en que
el mismo Sol se convertir en una gigante roja y posteriormente en una enana blanca, una estrella
pequea que irradiar lentamente sus ltimas reservas de energa. Aunque sobre la vida y muerte
de las estrellas nos referiremos en extenso en los siguientes captulos de esta tercera parte, aqu
podemos mencionar que las estrellas de masa mayor que el Sol acaban teniendo un destino ms
dramtico que el que sucintamente hemos descrito para las iguales o menores. Algunas estrellas
del tipo mayor estallan en forma de "supernova", liberando slo en un segundo una energa
equivalente a toda la que liberar nuestro Sol en toda su existencia de miles de millones de aos.
La "nueva estrella de la silla de Casiopea de 1572", a la que aluda en sus trabajos el notable
astrnomo William Herschel, fue la primera explosin de supernova que se observ en Occidente.
El residuo de la explosin es una pequea estrella de neutrones, formada por materia comprimida
hasta alcanzar la densidad del ncleo atmico, es decir, varias toneladas por centmetro cbico. La
materia residual proyectada por estas gigantescas explosiones aporta elementos pesados al gas
interestelar. Esta materia acaba formando nuevas estrellas en un gigantesco proceso de reciclaje.
Antes de haber presenciado el nacimiento de una nueva estrella gracias a las "gracias" del
Telescopio Espacial Hubble; sin embargo, los fsicos tanto como astrnomos, astrofsicos y tericos
ya saban que las estrellas nacen en las nebulosas gaseosas densas como la de Orin, situada en
uno de los brazos de nuestra galaxia espiral; o como tambin podemos apreciar, como veremos en
las fotografas de abajo, en la cercana y apreciada galaxia por los sureos, La Gran Nube de
Magallanes.

Las fotografas de arriba, corresponden a dos vistas en una
regin de la Gran Nube de Magallanes ubicada en el Noreste
de la nebulosa 30 El Dorado. En ellas se aprecia una gran
actividad en cuanto a nacimiento de nuevas estrellas. La foto
superior, corresponde a un conjunto de imgenes captadas a
luz visible por la cmara planetaria de amplio enfoque
empotrada en el Telescopio Espacial Hubble. La foto inferior
corresponde a un trabajo compuesto de distintas tomas
realizadas con tres filtros infrarrojos de la cmara que
conlleva el HST, equipada con el sistema espectrometra
NICMOS. El hallazgo e investigacin de este espectacular
fenmeno csmico estuvo bajo la responsabilidad del
astrofsico argentino R. Borb del Observatorio de la
Universidad de la Plata.
Ahora bien, en el ao 1572, el astrnomo dans Tycho Brahe observ una supernova en la
constelacin de Cassiopeia y, en 1604, el alemn Johannes Kepler observ la ltima supernova vista
en nuestra galaxia. Durante el siglo xx se han estudiado un gran nmero de supernovas en galaxias
lejanas, la gran mayora de las cuales son de un brillo aparente muy pequeo. En febrero de 1987 se
descubri una supernova en la Gran Nube de Magallanes, cuyo brillo aparente supera a todas las
observadas desde 1604.
Tal como ya lo sealamos, en la explosin de una estrella como supernova los elementos qumicos
pesados que se han formado en el interior de la estrella son arrojados violentamente al espacio,
contaminando el espacio interestelar. La prxima generacin de estrellas que se forme a partir de
esa nube contaminada tendr trazas de carbono, oxgeno, nitrgeno, etc. Las nubes interestelares
contenan inicialmente slo hidrgeno y helio, los elementos pesados fueron todos fabricados en las
estrellas y arrojados al espacio por las supernovas. Despus de varias generaciones de estrellas hace
4 mil 600 millones de aos, una nube interestelar dio origen al Sol y en el proceso se form la
Tierra; luego surgi la vida; despus el hombre. Los tomos de carbono, oxgeno, nitrgeno que
forman el organismo de cada ser humano, el calcio de sus huesos lector, el hierro de sus glbulos
rojos, fue fabricado en el interior de una estrella y lleg a la nebulosa solar por medio de una
supernova. Todos, absolutamente todos los tomos que componen su cuerpo (y el mo) tienen ms
de 4 mil 600 millones de aos. Los tomos de hidrgeno tienen 18 mil millones de aos; los tomos
de elementos ms pesados tienen una edad menor que 18 mil millones de aos, pero mayor que
4.600 millones. Uno tiene como organizacin la edad que se cuenta desde el nacimiento, pero todos
los ladrillos que componen nuestro cuerpo, los tomos de nuestras clulas, tienen una antigedad
mucho mayor. Estamos hechos de polvo de estrellas, polvo de supernovas para ser ms precisos.
Ahora, y continuando la descripcin de nuestro jardn csmico, imaginmonos que salimos del
sistema solar, que salimos de la Va Lctea, y miramos como la mujer de Lot, hacia atrs. Qu
contemplaramos? Simplemente un paraje impresionante. Veramos primero, dentro de la
configuracin discoidal de nuestra galaxia, los grandes y bellos brazos espirales, que contienen
estrellas nuevas (como nuestro Sol) y cantidades enormes de polvo y gas interestelares. Ms lejos,
contemplaramos a los brazos semejantes a unos tentculos de un pulpo, retorcindose y
abrazando una "protuberancia central", de forma toscamente esfrica, compuesta de estrellas ms
viejas y que alberga en su ncleo la cerca de inconmensurable energa que ya casi estamos seguro
que proviene de la presencia ah, justo en ese lugar, de un simptico y grandote agujero negro. Y,
por ltimo, si mirsemos por encima y por debajo del plano del disco, veramos lo que llamamos el
"halo" de la galaxia, inmenso, por lo menos como el disco y de forma ms o menos esfrica
compuesto por unos cien "cmulos globulares", difusamente distribuidos, de ancianas estrellas,
unidas gravitatoriamente entre s y orbitando la propia galaxia. Pero, eso que observaramos no lo
es todo lo que hay en ese nuestro hbitat galctico, ya que estaramos viendo tan slo una parte de
nuestra galaxia correspondiente al espacio que nos es visible. Tambin hay otros elementos
invisibles. Radiacin infrarroja, rayos X, campos magnticos y partculas subatmicas y, quizs,
cuanto ms. Sabemos ya que la galaxia est rodeada de una corona de gas caliente y contamos con
ms de una evidencia dura como para tener la seria sospecha de que la mayor parte de la masa de
una galaxia puede ser materia oscura, o sea, no barinica o, dicho de otra forma, sin estrellas
visibles y gas. En buenas formas, nuestra queridsima galaxia es una entidad dinmica compleja que
estamos empezando a comprender.
Ahora bien, si contemplramos nuestra galaxia desde una perspectiva ms amplia an y ms
alejada, veramos que est adornada de galaxias satlite ms pequeas -las siete "galaxias enanas" y
Leo I y II, otras galaxias pequeas- que orbitan a su alrededor. Adems de estas galaxias enanas, con
escasas estrellas y ms o menos esfricas morfolgicamente, veramos cerca las sureas Nubes de
Magallanes, la grande y la pequea, que son pequeas galaxias de forma irregular. La Gran Nube de
Magallanes se est partiendo debido a la marea gravitatoria que resulta de su proximidad con
nuestra galaxia. Prueba de ello es la existencia de la "corriente magallnica", una gigantesca
corriente de gas que une nuestra galaxia con la gran nube magallnica.
Si abarcsemos un volumen an mayor, veramos a nuestra galaxia vecina Andrmeda, otra galaxia
espiral similar a la Va Lctea, orbitada por su propio grupo de galaxias satlites ms pequeas. Hay
otras galaxias en nuestro grupo local, todas ellas en los arrabales de un cmulo discoidal de
galaxias: la "Supergalaxia Virgo". El cmulo de Virgo es slo uno de los muchos grupos de galaxias
de este tipo. Los cmulos de galaxias tienden a agruparse en lo que se denomina supercmulos. En
el universo visible hay, por lo menos, un centenar de miles de millones de galaxias, un nmero que
escapa a nuestros hbitos de comprensin cotidianos o domsticos.
La naturaleza ha sido generosa con los investigadores y estudiosos del cosmos, especialmente a
aquellos que son observadores, les ha proporcionado gran cantidad de estrellas y galaxias distintas
en todas las etapas de su existencia para que puedan contemplarlas. Gracias a esa abundancia, los
astrnomos han podido captar un sinnmero de impresiones, las cuales le han permitido a los
fsicos recomponer la imagen de un universo dinmico, siguiendo la vida de las estrellas y la
evolucin de la galaxias, aunque en el breve perodo de una vida humana no puedan detectarse
cambios en ellas.
Y si la naturaleza ha sido generosa al ofrecernos tal variedad de estrellas y galaxias, lo ha sido an
ms en la asignacin de espacio. Hasta los astrnomos se asombran del tamao del universo
cuando se detienen a reflexionar sobre el significado de las distancias que calculan. Pese a su
enorme nmero, las estrellas no estn amontonadas, dada la inmensidad del espacio que las rodea.
Si redujsemos el Sol al tamao de un poroto o juda, la estrella ms prxima a l, Prxima Centauri,
la compaera binaria de Alfa Centauri, quedara a 140 kilmetros de distancia, y su vecina ms
prxima, la estrella de Barnard, estara situada a unos 190 kilmetros. Eso deja mucho espacio por
medio. Por el contrario, si toda nuestra galaxia, la Va Lctea, se redujese al tamao de un poroto,
su vecina ms prxima, Andrmeda, estara a slo diez centmetros. Es an bastante espacio, pero
las galaxias chocan de cuando en cuando y de vez en vez, sobre todo en los cmulos densos como el
de Coma, donde estn ms apiadas.
El jardn csmico que comprende el universo es mucho mayor de lo que escala humana es
imaginable. Los nuevos y exticos objetos siderales descubiertos ltimamente por los astrnomos
han sido excelentes agentes promotores para maxificar la necesaria capacidad de asombro de los
cientficos. Nadie, creo yo, que en el pasado se imaginaba lo extrao que es realmente como se nos
presenta el universo con los actuales adelantos tecnolgicos y tericos. La conmocin no ha estado
ajena en el "yo" del hombre de ciencia contemporneo cuando se ha visto impactado y conmovido
por el magno escenario que hoy se ha podido visualizar en el limitado muestreo que se capta en el
cielo de la maravilla del universo. Como progenies cientficos de antecesores de disciplinas asimiles,
ello les ha permitido ampliar sus conocimientos hasta los lmites del espacio y del tiempo creando,
con ello, una nueva visin de la realidad.
Los cientficos abordan hoy el universo como un enigma para cuya solucin cuentan con pistas
dispersas. Pese a su complejidad extrema, muchos creen que algn da lo solucionarn. Ese da
quizs est ms cerca de lo que muchos creen.
La primera parte de este libro virtual, como ya lo hemos visto, estudia el territorio explorado por los
antiguos astrnomos, que lleva al descubrimiento del universo moderno. Organizo este anlisis
captulo a captulo, estudiando primero las estrellas, pasando luego a las galaxias, los cmulos y
supercmulos de galaxias y, por ltimo, a la inmensidad del universo como un todo. Cuando los
astrnomos utilizan mayores escalas de distancia, indagan tambin mucho ms lejos en el pasado,
en una penetracin ms profunda del universo, ms o menos acorde con el desarrollo de
instrumentos cada vez ms potentes para la exploracin astronmico. Destacar los
descubrimientos astronmicos ms recientes, pero situndolos en el marco histrico de los grandes
avances que se produjeron previamente.
Examinemos ahora ms de cerca los objetos que pueblan el jardn csmico (las estrellas, el gas y las
galaxias) para conocerlos como el buen jardinero conoce sus plantas. Fijmonos bien, pues este
hermoso jardn est evolucionando y nunca es el mismo.

EL MACROCOSMO

03.02

La diversidad de objetos que nuestros ojos pueden observar en el cielo nos emplaza a
preguntarnos qu tienen en comn, entre s? Aunque suene extraordinario, estrellas de
neutrones, plsares, agujeros negros, soles, etc., con distinguibles variaciones fsicas son todos
fruto de los mismos aconteceres, slo que vistos en diferentes momentos de su evolucin. El cielo
es como una ciudad llena de gentes de diferentes edades: unos en gestacin otros ya nacidos,
unos grandes otros pequeos, unos viejos otros jvenes, y hasta muertitos se pueden hallar. Todo
ese conjunto de astros ms material de gestacin constituyen las extraordinarias dimensiones del
espacio csmico.
Si, extraordinarias son las dimensiones del espacio csmico, las variaciones fsicas: volmenes,
densidades, temperaturas, presiones y dems caractersticas de los mundos que en l transitan,
adquieren rasgos de diferencia alucinantes.
En mi pas, Chile (hemisferio sur), frente a nosotros, en las noches claras, mirando hacia sudeste,
se divisa la constelacin de Escorpin, cuya estrella ms baja, Antares tiene un color rojo bastante
intenso. Se trata de uno de los gigantes del universo. Dentro de l cabe el conjunto del Sol y los
cuatro planetas interior inclusive Marte. Lo ms extrao de este superastro formado por gases
enrarecidos, es su bajsima densidad, mil veces inferior a de los residuos de un gas encerrado
dentro de uno de nuestros matraces de laboratorio en el cual hubiramos producido lo que
vanidosamente llamamos vaco absoluto.
En el otro extremo de la escala, podemos sealar a la enana blanca, Estrella de Van Maanen,
con una densidad 50.000 veces superior a la del platino. Un cajita de fsforos o cerillas lleno de
este material pesara ms de 10.000 kilos.
Aunque ambas estrellas tuvieron un origen comn, la muerte de la primera que nos hemos
referido va a tener un decenlase distinto al que tuvo la segunda en su defuncin.
La prodigiosa sabidura del espectroscopio ha mostrado, al analizar la luz de las estrellas que se
han colocado frente a los catalejos humanos, que todos estos mundos celestes estn constituidos,
aunque en distintas proporciones, slo de elementos conocidos en la Tierra y catalogados en la
clsica serie peridica de Mendelejeff.
Hace ya varios aos, y esto es slo una anotacin anecdtico, pareci haberse descubierto un
extrao e
n el Sol, y las campanas de los laboratorio llamaron a la alerta. Al recin observado se le llam
Helio (sol, en griego). Poco despus, el orden fue restablecido, pues pudo comprobarse que se
trataba de una deficiente observacin; el helio exista tambin en nuestra morada, aunque en
pequeas cantidades, y tena su sitio reservado en el segundo casillero de la serie peridica, lo
cual constitua una nueva confirmacin de la ordenacin matemtica del cosmos.
Tambin otros dos elementos simples parecieron, por un tiempo, no per pertenecer a la
ordenacin establecida. Ellos fueron el coronio y el nebulio. Luego pudo comprobarse que el
primero estaba formado por tomos de calcio totalmente ionizados, existentes en la corona del
Sol, y que al segundo lo componan tomos de nuestro tan conocido oxgeno sometidos a
enormes temperaturas y a un vaco imposible de ser producido en nuestros laboratorios.
Desde aquel entonces, el conocimiento de la materia y de las micropartculas que la componen ha
avanzado notablemente. Los tomos de los diversos elementos qumicos simples no tienen
siempre y rigurosamente la misma estructura; en ciertas condiciones el nmero de protones,
neutrones y electrones, para nombrar slo las partculas ms representativas, vara en
pequesimas proporciones, pero manteniendo inalterables las caractersticas qumicas y fsicas
del elemento considerado. Se dice que esos tomos son istopo del mismo elemento. Es fcil
comprender que el peso atmico del elemento incluido en la serie de Mendelejeff es el del
istopo estable, ya que los otro no lo son y, en general, viven, por as decirlo, en un permanente
cambio de su peso atmico. Por otra parte, ms all del ltimo de los cuerpos simple y estables
registrados en la ordenacin peridica, el uranio N 92, se ha descubierto o creado otros llamados
transurnicos, todos ellos inestables .
Adems de establecer esta igualdad o semejanza en la materia prima del universo, se han medido
distancias, analizado tiempos, velocidades, ternperaturas, presiones, masas, densidades y otras
caractersticas que muestran la vigencia, en el mbito csmico, de las mismas leyes fsicas y
qumicas que nosotros conocemos.
En base a esas condiciones descritas y surgiendo de grandes acumulaciones de hidrgeno,
millones de veces ms extendida que nuestro Sol, se ha calculado que cada ao nacen unas diez
estrellas en nuestra galaxia. La fuerza de gravedad acerca a los tomos de hidrgeno hacia el
centro de acumulacin, hacindolo ms y ms denso. De la misma manera que una manzana que
soltamos aumenta su velocidad al acercarse al suelo, los tomos de hidrgeno se aceleran cada
vez ms a medida que se acercan, y chocan con mayor violencia. Llega un punto en que sus
velocidades son tan grandes que el protn de un ncleo de hidrgeno logra vencer la repulsin
elctrica del ncleo que impacta, fusionndose con l y otros ms hasta formar un ncleo estable
de helio. La fusin es posible gracias a la fuerza fuerte que comienza a actuar cuando los protones
estn muy cerca. El ncleo de helio tiene menos masa que la suma de los dos protones y dos
neutrones que lo forman; la diferencia se manifiesta en forma de velocidad de lo que queda al
final, o en otras palabras, de temperatura y presin del gas en el interior de la estrella en
formacin. La fusin requiere unos trece millones de grados de temperatura a una densidad cien
veces la del agua, ambas producidas por la interaccin gravitatoria, y sostenida constantemente
por la accin simultnea de la fuerza gravitacional y las mismas reacciones nucleares. En ese
momento est naciendo, probablemente, una estrella parecida al Sol.
Cuando levantamos nuestras miradas hacia el cielo en esas noches que llamamos estrelladas,
parece que estuviramos observando una cantidad enorme de estrellas con nuestros ojos al
desnudo pero, de hecho, stos nicamente tienen capacidad para ver, al mismo tiempo, unas dos
mil estrellas. No obstante, podemos ver millares y millares de estrellas cuando volvemos nuestra
vista hacia la Va Lctea o cuando miramos la luz de la galaxia Andrmeda con millones y millones
de estrellas alojadas en ella.
Para nosotros, los terrcolas, el Sol es nuestra estrella especial, casi nica, pero no es ms que una
estrella comn dentro del promedio de todas las que hemos sido capaces de distinguir en el
universo. Hay estrellas lejanas ms ntidas, ms tmidas, ms calientes y ms fras que el Sol, pero
todas las estrellas que hemos podido ver y vemos son objetos semejantes a ste.
La mayora de las estrellas se encuentran alojadas en el cosmos en agrupaciones que hemos
llamado cmulos. Estos cmulos se dividen en abiertos y globulares. Los cmulos abiertos
contienen un nmero pequeo de estrellas jvenes; los cmulos globulares son de constitucin
mucho ms vieja y contienen un mayor nmero de estrellas.
Nuestro Sol, como cualquier otra estrella, es una gran pelota de
gas agrupado por la propia gravedad. Su brillantez luminosa es el
resultado de las profundas reacciones nucleares que se da en su
interior. Estas reacciones transforman elementos livianos en unos
ms pesados y liberan energa durante ese proceso. La efusin de
esa energa proveniente desde las regiones interiores de la
estrella es la que provee la presin necesaria para equilibrarla
frente a la fuerza de gravedad que permanentemente trata de
desplomarla hacia su propio centro.
Una estrella desde su nacimiento tiene diferentes fases de
evolucin. En sus primeras etapas como embrin es rodeada por
los restos de la nube de gas desde donde se form. Esa nube de gas es gradualmente desipada por
la radiacin que emana de la estrella, posiblemente quedando atrs un sistema de objetos
menores como planetas, etc.
Pasada la etapa de la infancia, una estrella entra a su madurez, que se caracteriza por un perodo
largo de estabilidad en la cual el hidrgeno que almacena en su centro se va convirtiendo en helio
liberando enormes cantidades de energa. A esa etapa de estabilidad y madurez de la estrella se le
llama secuencia principal que se refiere a una regin diagonal en el diagrama de color-magnitud
de Hertzprung-Russell que incluye al 90 por ciento de las estrellas. El parmetro principal para la
ubicacin de cada estrella en ese diagrama est dado por la masa.

Diagrama de Hertzsprung-Russell de las estrellas ms cercanas y
ntidas. El eje horizontal muestra la temperatura y tipo espectral
desde las estrellas ms calientes sobre la izquierda a las ms fras
sobre la derecha. El eje vertical muestra la luminosidad de las
estrellas con rangos de 10.000 veces ms brillantes que el Sol en la
parte de arriba y las de menor brillo de hasta 1/10.000 en la parte
de abajo.
Mientras ms masiva es una estrella ms rpido quema hidrgeno lo que la hace ser ms ntida,
ms grande y ms caliente. La transmutacin rpida de hidrgeno en helio tambin implica un
agotamiento del stock del primero ms pronto en estrellas masivas que para las de menor tamao.
Para una estrella como el Sol su permanencia en la secuencia principal dura aproximadamente 10
mil millones de aos; una estrella diez veces ms masiva ser 10.000 veces ms ntida pero durar
en la secuencia principal 100 millones de aos. Una estrella con la dcima parte de la masa del Sol
tendr un brillo de slo la 1/10.000 del que tiene ste pero permanecer en la secuencia principal
por 1.000.000.000.000 de aos.
Una estrella desde que se embriona, sus caractersticas, su evolucin, y su muerte y consecuencias
csmicas, siempre est dependiendo de magnitud de masa. Parte dependiendo del tamao de la
masa original de la nube interestelar con que todo empez en la generacin del astro. Si sta era
mayor en cien veces la del Sol, la densidad y atraccin gravitacional llega a ser tan grande que la
contraccin contina y contina hasta que despus de pasar diferentes etapas estelares se forma
una estrella de neutrones o un agujero negro. Ahora, si esa masa no alcanza a una dcima parte de
la masa solar la fusin nunca se desata y lo que pudo ser estrella no se enciende jams.

EL MACROCOSMO

03.03

Para muchsimos seres humanos las estrellas son
imagen de eternidad. Les parecen objetos fijos,
inmutables, indestructibles, y que brillan en las
noches en el cielo. No obstante, muchsimos
tambin sabemos que no existe tal eternidad de las
estrellas. Las estrellas, como todos los seres vivos,
mueren. Se altera su sustancia, sus elementos se
dispersan por la galaxia y los restos de algunas
acaban sepultados en tumbas csmicas alejados del
tiempo y del espacio. Sobre lo ltimo, se constituye
el tema central de los trabajos que presento aqu,
en las siguientes pginas de este libro virtual.

Si de la masa interestelar se origin una estrella sol, entonces es factible hablar de ciclos de la vida
de ese astro; podemos distinguir una infancia, madurez y final...Mientras vive, se mantiene
encendido transformando continuamente hidrgeno en helio. La presin expansiva que esto
produce mantiene a la estrella dentro de un volumen constante como vemos al Sol, a pesar de la
inmensa atraccin gravitacional que tiende a achicarla cada vez ms. Es un equilibrio que se
armoniza entre la gravedad que presiona hacia adentro y las presiones que se generan hacia
afuera producidas por las reacciones nucleares.
Pero no todas las estrellas evolucionan del mismo modo. Una vez ms es la masa de la estrella la
determinante en los cambios que stas experimentan en sus diferentes etapas de vida.

ESTRELLAS DE MASA INTERMEDIA.- El Sol se encuentra dentro de esta divisin. Son estrellas que
durante la fase de la secuencia principal transmutan hidrgeno en helio en su ncleo central, pero
el primero, en millones de aos, se va agotando hasta llegar a un instante en que las fusiones son
insuficientes para generar las presiones necesarias para equilibrar la gravedad. As, el centro de la
estrella se empieza a contraer hasta calentarse lo suficiente como para que el helio entre en
fusin y se vaya convirtiendo en carbono. El remanente de hidrgeno se aloja como una cscara
quemndose y transmutndose en helio y las capas exteriores de la estrella se ven obligadas a
expandirse. Esa expansin convierte a la estrella en una gigante roja ms brillante y fra que en
su etapa en la secuencia principal.

Durante la fase de gigante roja, una estrella pierde muchas de sus capas exteriores las cuales son
eyectadas hacia el espacio interestelar por la radiacin que emana desde el centro de ella.
Eventualmente, las estrellas ms masivas de este tipo logran encender el carbono para que se
transmute en elementos ms pesados, pero la generalidad es que se apague todo tipo de fusin y
la estrella se derrumbe hacia su interior debido a la incontrarrestabilidad de que empiezan a gozar
las presiones gravitatorias transformndose la estrella en una enana blanca degenerada.
ESTRELLAS DE MASA PEQUEA.- Son una raza de estrella de larga vida. Nuestros conocimientos
sobre la evolucin de ellas es puramente terico, ya que su etapa en la secuencia principal tiene
una duracin mayor que la actual edad del universo; en consecuencia, como es obvio, nunca se ha
podido observar el comportamiento evolutivo de estrellas con esta magnitud de masa. Los
astrofsicos consideran que deberan tener una evolucin muy semejante a las estrellas de masa
intermedia, excepto que nunca podran alcanzar en su interior una temperatura suficiente como
para que el helio se encienda y entre en fusin. Los remanentes de hidrgeno encendido tambin
se alojaran en una cscara hasta agotarse totalmente. Entonces la estrella se enfriara acabando
despus de unos 1.000.000.000.000 de aos en una enana negra.
ESTRELLAS DE MASA MAYOR.- Son estrellas en rpida combustin. Las estrellas calientes,
brillantes v azules de al menos seis masas solares trazan una rpida y vistosa carrera a travs del
tiempo. La corta extensin de sus vidas hace extraas a las grandes estrellas, pues slo aquellas
formadas en los ltimos 30 millones de aos -y no todas ellas- existen todava. Su juventud
extrema tambin significa que todava han de hallarse estrellas masivas cerca de las estrellas con
las que se han formado. Las estrellas de poca masa tienen tiempo de separarse de su cohorte
original, pero las estrellas muy masivas no viven lo suficiente para hacer otro tanto,
permaneciendo en las llamadas asociaciones que estn cubiertas de pedazos sueltos de gas y
polvo.

Al principio pasan rpidamente a travs de casi las mismas fases que una estrella de masa
intermedia, pero las estrellas masivas tienen ncleos tan calientes que transmutan hidrgeno en
helio de una manera diferente, usando restos de carbono, nitrgeno y oxgeno. Una vez que la
estrella haya agotado el hidrgeno en el ncleo y alojado el remanente de ste como cscaras,
entra a una fase que se conoce como de supergigante roja. Despus de que sus ncleos se
hayan convertido en helio, la enorme gravedad de las estrellas permite continuar la fusin,
convirtiendo helio en carbono, carbono en nen, nen en oxgeno, oxgeno en silicio, y finalmente
silicio en hierro . Llegado a este punto, debido a que el hierro no se fusiona, el ncleo de una
estrella masiva se colapsa rpidamente, hasta un agujero negro o bien resultando en una
explosin de supernova y convirtindose en una estrella de neutrones.

Como todo lo que conocemos en la vida, todo al final termina, como hemos visto las estrellas no
estn ajeno a ello. Cuando ya ha consumido un diez por ciento del hidrgeno, la estrella empieza a
mostrar los primeros signos de vejez. Su centro se empieza a contraer y su exterior, a expandir.
Con lo ltimo, el gas se enfra, pierde algo de su brillo y la estrella se convierte en una gigante roja
(recordemos que para estos casos el rojo es sinnimo de cuerpo fro). Con la comprensin, el
centro se hace ms denso y los ncleos de helio ahora se funden formando carbono y otros
ncleos ms pesados, hasta llegar al hierro con sus veintisis protones y que no cambia. Se ha
llegado al final del drama. En la agona se observa que ya no hay entonces reacciones ni liberacin
de energa, y nada compensa el empuje gravitacional que evite la contraccin final.
Si el cadver estelar tiene menos que 1,44 veces la masa del Sol, los restos de hierro continan
contrayndose hasta enfriarse y quedar inerte rondando por el espacio. A este fsil lo conocemos
como estrellas enanas blancas. Cuando sta ya ha consumido todo el resto de combustible nuclear
remanente del acto final, pasa a ser un cuerpo invisible en el espacio, una enana negra.
Ahora, si los restos despus del desplome como gigante roja supera 1,44 veces la masa del Sol, la
contraccin contina ms all de la enana blanca gracias a la gravedad, en un proceso acelerado
que termina desarrollando una monumental explosin, la supernova. Enormes cantidades de
materia incluidos elementos pesados que se formaron en la etapa en que el centro de la estrella
se contraa son eyectados hacia el espacio exterior.
Se piensa que los restos fsiles de una supernova es generalmente una estrella de neutrones. Un
plsar en el centro de la Nebulosa del Cangrejo hoy se identifica con el ncleo de la supernova de
1054. Pero algo ms queda por relatar en la descripcin del acto mortuorio de las estrellas
gigantes. Si despus de todo el drama an persiste una masa de la estrella por sobre dos a tres
veces la del Sol, la contraccin contina y contina formndose ese sorprendente objeto que es el
agujero negro, del cual ni la luz escapa.
Podemos resumir que el destino final de una estrella se gua por lo que se llama lmite de
Chandrasekhar de 1,44 M (1,44 masas solares). Despus de la fase de gigante roja, la mayora de
estrellas se habrn escogido por debajo de este lmite, convirtindose en enanas blancas. Las
estrellas que empiezan su vida con alrededor de seis veces la masa del Sol conservarn suficiente
materia en su vejez para seguir por encima del lmite divisorio. Aunque su destino an est en
discusin, los astrofsicos saben que al menos algunas de ellas, demasiado masivas para pasar
tranquilamente su senilibidad, mueren rpida y violentamente en espectaculares explosiones
conocidas como supernovas.
Y qu pasar con nuestro Sol? Bueno, correr la misma suerte. En unos miles de millones de aos
ms su cubierta gaseosa se empezar a expandir, hasta que los gases calientes nos envuelvan,
mucho tiempo despus que los hielos polares se derritieron y los ocanos se evaporaron. En su
camino hacia la gigante roja, mientras el centro del Sol se transforma en una probable enana
blanca, la vida en el planeta, en su forma actual ya no ser posible. Es probable que, para
entonces, la raza humana haya asentado sus races en otro sistema planetario con otro sol, en el
cual, con absoluta seguridad, el drama igual se repetir.
En los captulos siguientes, presento una astronecroscopia de las diferentes alternativas finales de
la vida de una estrella. En ellos, tratar de hacer una descripcin astrofsica que permita al lector
obtener la mxima informacin sobre los fenmenos que se desarrollan en el post-mortis estelar.

EL MACROCOSMO

03.04

Las estrellas no son estables, en realidad. Slo lo parecen porque en comparacin con nosotros
viven mucho. Desde que nacen del gas csmico hasta que mueren, sus ncleos se van contrayendo
constantemente. Para impedir el colapso total, la estrella debe hallar siempre nuevas fuentes de
energa que le alarguen la vida. Las fuentes qumicas pueden mantener la vida de una estrella slo
unos veinte millones de aos... mucho, comparado con una vida humana, pero poco en trminos
cosmolgicos. La combustin nuclear del hidrgeno puede mantener una estrella de masa similar a
la del Sol millones de aos, y la combustin de otros elementos como el helio puede alargar el
perodo. Las estrellas parecen estables durante su poca de combustin nuclear,. pero, en realidad,
siguen contrayndose, aunque muy despacio A final, mueren por la presin implacable de la
gravedad y porque toda fuente de energa es finita.
S, as es: una estrella tambin muere. En astrofsica, empleando las leyes de la fsica nuclear y de la
termodinmica, se puede describir una imagen de los ltimos aos de una estrella. Cuando el
hidrgeno del ncleo de una estrella se ha convertido en helio, el equilibrio de sustentacin de ella
desaparece y el pequeo ncleo (que es, aproximadamente, slo una centsima parte de la estrella)
empieza una contraccin, debido a la gran presin que es generada por las capas gaseosas externas
de la estrella. Esta presin de origen gravitatorio no slo calienta al ncleo, sino que tambin a las
capas exteriores y, como an ellas todava pueden contener hidrgeno, ste entra en una feroz
combustin. Mediante la compleja interaccin de procesos de transferencia de energa, se
expanden las capas exteriores, dilatando hacia fuera la superficie de la estrella. Durante el ltimo
proceso descrito, la estrella se dilata adquiriendo un tamao varias veces mayor que el original y se
vuelve roja, debido a que, al expandirse, las capas exteriores se han enfriado y, al nivel bajo de
temperatura que se da, los gases, en vez de mantener su color blanco, se colorean de rojo. A ese
tipo de estrellas (un disminuto ncleo caliente rodeado de un gran envoltorio de gas sometido a
altas temperaturas) se les conoce como gigantes rojas. Citaremos como ejemplos de este tipo de
estrellas a Alfa Cruz, Pllux y Arturo.

Lo anteriormente descrito representa sucintamente una parte de los procesos secuenciales que
sufre una estrella durante su existencia. Prcticamente, todo el perodo de vida de una estrella se
desenvuelve dentro del balance entre la fuerza de gravedad, que trata de comprimir la estrella, y las
presiones de los gases, que procuran equilibrar a la estrella(P = nkT). En casi toda su existencia,
estas dos fuerzas se encuentran balanceadas.
Una estrella genera la transmutacin de hidrgeno en helio en el centro de ella, en su ncleo.
Cuando el primero de los combustibles nombrados se agota, el balance que anteriormente hemos
mencionado se perturba, la presin de los gases baja en contraparte al aumento de la fuerza de
gravedad. As, el centro de la estrella se contrae, se presiona al ncleo y se libera energa
gravitatoria que calienta los gases, proviniendo, por un corto tiempo, una nueva estabilidad
transitoria para el astro.

Estructura interna de una estrella en la secuencia principal y la
rama gigante. Mientras la estrella transmute hidrgeno en
helio en su ncleo su estructura ser muy estable y gastar en
este estado cerca del 90% de su vida. Las estrellas de gran
masa lo gastan rpido; las pequeas muy lentamente. Al
agotar el hidrgeno la estrella contrae el ncleo e inicia la
expansin de sus capas externas. Transmutar hidrgeno en
helio en una cscara entorno de un ncleo inerte de helio.
Pero el ncleo contina y contina comprimindose hasta alcanzar una densidad de unas mil veces
superior a la original; su temperatura, siempre hacia arriba, llegando a alcanzar los cien millones de
grados Kelvin. A esos grados de temperatura, comienza dentro de la estrella, un nuevo procesos de
combustin. Los ncleos de helio de su centro se funden formando un elemento ms pesado,
carbono y, a su vez, la estrella empieza a contraerse con el objeto de volver a encontrar su
equilibrio. El ncleo de la estrella, con la energa recin hallada procedente de la combustin del
helio y su transmutacin en carbono, ha dado a la estrella un nuevo perodo de vida. Pero no ser
por mucho tiempo.
Lo que viene despus del rito mortuorio que viven las estrellas depende, en primer trmino, de la
masa total que comportan. Las capas exteriores pueden ser suficientemente grandes para continuar
comprimiendo al ncleo y calentndolo an ms, o pueden no serlo.
En sus etapas colapsantes, las estrellas gigantes rojas van experimentando prdidas de masa de sus
superficies. En la etapa en que han agotado el helio disminuyen la actividad termonuclear en sus
ncleos y de nuevo disminuyen la resistencia a la gravedad, contrayndose y produciendo un nuevo
calentamiento que volver a dilatar las capas superiores de las estrellas, aumentando su
luminosidad y su radio. En este punto de acontecimientos estelares, las estrellas entran a una
segunda fase de gigantes rojas, contraen su regin central y arrojan al espacio, a travs de un
poderoso viento estelar, las cscaras ms externas, dando origen a un tipo de estrella que se llama
Capullo u OH/IR.

Estructura interna de una estrella al encender el helio en el
ncleo, al final de la fase de gigante roja y estructura interna
cuando la estrella agota el helio en el ncleo y asciende
nuevamente a la zona de las gigantes rojas ahora en la
llamada rama asimpttica. La encender el helio en el ncleo la
estrella obtiene una fuente adicional de energa que le
permite vivir por algunos aos. Al agotar el helio la estrella
vuelve a contraer el ncleo y expandir sus capas externas,
transformndose nuevamente en gigante roja. Slo las
estrellas de gran masa logran encender el ncleo de carbono.
Aqu, es bueno hacer un parntesis para precisar algunas cosas que pueden quedar algo confusas o
tambin en el tintero y que tienen relacin con la masa de las estrellas en su fase final de vida. La
verdad es que en astrofsica se da, hasta ahora, la condicin de tener una lnea divisoria muy poco
precisa para la masa que se requiere para que se den ciertas condiciones estelares en la etapa de
vida final de una estrella. No se han logrado construir todava modelos lo suficientemente
sofisticados como para que contengan todas las complejidades fsicas que se involucran en eso.
Un valor aceptado por muchos es considerar que las estrellas inferiores a 6M no se calientan lo
suficiente como para conseguir la fusin total del carbono y el oxgeno en el ncleo. En ese
escenario, el desplome del ncleo, por lo tanto, contina hasta que un nuevo tipo de presin
equilibre los efectos gravitatorios. Este tipo de presin se llama presin de electrones
degenerados.
La presin de electrones degenerados es una consecuencia de la mecnica cuntica, precisamente
del principio de exclusin. Aunque nos referiremos con un mayor espacio sobre ese principio en
las separatas correspondientes a las estrellas enanas blancas y de neutrones, su enunciado bsico
es el siguiente: una cantidad de electrones dada encerrados en un espacio dado, al hacerse presin
sobre ellos tienden a moverse a velocidades mayores que las iniciales. Esto no tiene nada que ver
con la temperatura, puede ser pareja o cero absoluta y los electrones deben continuar movindose.
Este movimiento constante de los electrones produce una presin la cual es incrementada por la
densidad; as, lo que importa es la densidad de la materia.
S su masa es mayor que seis veces la del Sol, la compresin y recalentamiento del ncleo provocar
una segunda etapa de nucleosntesis con los ncleos de helio, estado posterior del hidrgeno
despus de su fusin, concentrados al interior del ncleo de la estrella. En esas condiciones de masa
y de ncleo, el equilibrio hidrosttico para que la estrella pueda ser soportada por la presin de los
gases (P = nkT), se da con el aumento de la temperatura interior . Por ello es que mientras ms
masiva es una estrella, mayor es la temperatura en su ncleo. Ahora, el nivel de altas temperaturas
que se dan en este tipo de estrella en esta fase de evolucin tambin permite la fusin del helio en
carbono y, agotado el helio, contraer el ncleo y elevar de nuevo la temperatura para que se inicien
reacciones nucleares que transmuten el C
12
(carbono 12) en 0
16
(oxgeno 16), luego en Ne
20
(nen
20); Mg
24
(magnesio 24); Si
28
(silicio 28), que le sirve como nuevo combustible nuclear; S
32
(azufre
32), etc. hasta dejar como ltimo residuo a un ncleo de Fe
56
(hierro 56). Un tomo de hierro 56 es
el que tiene la masa mnima por partcula nuclear, esto es, la energa mnima.
Ahora bien, los procesos de fusin que hemos descrito ocurren en todas las capas de la estrella,
pero no ocurren en el ncleo por ser de hierro el cual se encoge por no contar con energa.
Cerrado el parntesis. Si el colapso final no es evitado por otra etapa de combustin nuclear, en que
la estrella utilice el carbn y el oxgeno como combustible, se transformar en nebulosas
planetarias, cuyos halos de materia estelar se irn dispersando en el espacio y dejando ver
lentamente el ncleo de la estrella, inicialmente muy caliente, y que se ir enfriando para dar origen
a un tipo extrao de estrella que se conoce como enana blanca, formada por tomos
degenerados de helio altamente condensados y de un dimetro medio muy semejante a la Tierra
(unos 12.000 km.).
La primera fase de estrella roja que sufren aquellas que superan el lmite de seis veces la masa del
Sol, es semejante a la que hemos descrito para aquellas que no cuentan con una masa tan grande,
pero stas al contar con un mayor volumen estelar tienen ms procesos de nucleosntesis que los
que se estiman para aquellas que son menores. Ello se da as, debido a la compresin y
recalentamiento que sufre el ncleo de helio que se ha formado durante el proceso de fusin del
hidrgeno de estas estrellas mayores. Encendido el helio que se encuentra en su interior, las capas
exteriores tienen masa suficiente para mantener la presin sobre el ncleo de forma que ste siga
comprimindose y, en consecuencia, calentndose. La temperatura que se genera es elevadsima,
tanto como para que se generen nuevos procesos de combustin nuclear. Ncleos de carbono se
funden en forma violenta y no tardan en generar la sintetizacin de elementos an ms pesados.
Luego, el interior de la vieja estrella empieza a presentar distintas capas claramente diferenciadas.
En las exteriores se puede encontrar hidrgeno y helio; que son los elementos ms ligeros; en las
capas medias, se alojan carbono y helio; y ms hacia el interior se hallan elementos ms pesados:
oxgeno, magnesio, silicio, azufre, etc., hasta llegar al hierro, que es el ms pesado de los elementos
que se pueden formar en una estrella a travs de una normal combustin nuclear.
El hierro es el elemento ms comn dentro del ncleo de una estrella de este tipo. Pese a que ste
no es el elemento ms pesado, si tiene la particularidad de no sufrir combustiones nucleares. El
hierro viene a ser como las cenizas residuales de esa combustin, no hay medio de extraer energa
de la unin en fundicin de ncleos de hierro. Realmente no estamos claros que sucede dentro del
proceso que se genera en esta etapa de la vieja estrella. Pero si se considera probable que una vez
que se han sintetizado cuantas lo bastante grandes de hierro en el ncleo , cesa la combustin
nuclear, la presin que impeda el colapso gravitacional de la estrella desaparece en forma abrupta
y sta sufre un catastrfico decenlase. Su gran masa que se encontraba impedida de colapsarse
hacia su centro durante miles de millones de aos, lo hace ahora, en segundos, desatando una
brutal explosin cuyo brillo se reconoce como igual al producido por mil millones de soles. En ello,
la estrella ha tenido una produccin energtica equivalente a toda la energa que produjo durante
toda su existencia normal. Si una de nuestras estrellas vecinas sufriese una de estas explosiones
supernvicas (ninguna parece destinada a hacerlo salvo quiz Sirio) aparecera en el cielo como un
segundo Sol, tan brillante como el nuestro, y su radiacin nos calcinara.
Cuando se colapsa una estrella de gran masa por sobre seis veces la del Sol se crean condiciones
extremas. Se generan presiones y temperaturas grandsimas, tanto as como que se dan, despus
del colapso, transmutaciones nucleares en la corteza de la materia que explosiona dando vida a
elementos ms pesados que el hierro. Elementos tales como nquel, plata, oro, uranio, etc. se
crearon en estas explosiones supernvicas y fueron eyectados hacia el espacio, convirtindose
algunos, con el tiempo, en parte de nuevas estrellas. La mayora de los elementos que encontramos
en la Tierra, sabemos tambin que se forman en las estrellas, pero un elemento especialmente
pesado, el tecnecio, es radiactivo, con una vida media de 200.000 aos, lo suficientemente breve
para suponer que se desintegr todo aqu, en la Tierra, se ha podido detectar espectrogrficamente
en las gigantes rojas, lo que viene a ser como una evidencia dura de que las estrellas crean
elementos nuevos.
El siguiente paso de este rito mortuorio estelar es la eyeccin hacia el espacio de las capas
superiores de la estrella junto con el viento de neutrinos (detectado en la SN 1987) que sale
disparado y que se genera por las reacciones nucleares del ncleo que se colapsa. Se ha logrado
estimar que en este proceso, la estrella llega a perder hasta el 90 por ciento de su masa original.
Ahora, qu pasa con el resto de la estrella. Existe casi unanimidad entre los fsicos que en el ncleo,
que es el residuo de la supernova, la materia adquiere condiciones distintas a la que comportaba, ya
que adopta un nuevo estado: el de una estrella de neutrones. La existencia en el universo de
estos enigmticos astros ya fue propuesta tericamente en el ao 1933, por los astrofsicos Fritz
Zwickky y Walter Baade, e independientemente, por el fsico ruso Lev Landau. Pero veamos de qu
se trata una estrella de neutrones.
Las estrellas que en su fase de gigantes rojas sobrepasan en tamao unas seis veces la masa del Sol,
la sola combustin del helio generado por la anterior transmutacin del hidrgeno, no soporta a la
estrella. Los principios del equilibrio hidrosttico nos seala que a masas mayores, la presin de los
gases de sustentacin (P = nkT) incrementan la temperatura interior. Las estrellas muy masivas
tienen altsimas temperaturas en sus ncleos. Son estas altas temperaturas las que, a final de
cuentas, posibilitan que la estrella se siga sosteniendo, ya que ellas son las que van a permitir la
fusin de ncleos cargados con ms protones, ya que si no fuera as ellos se repelaran salvo que se
movieran a grandes velocidades. Mientras ms masiva sea una estrella, ms posibilidades tiene de
fusionar ncleos cada vez ms pesados.
Las altas temperaturas internas que se generan en este tipo de estrellas, despus de haber pasado
lo que se llama fase de la rama asimpttica, va a ser al final la causante de que se encienda el
carbono del ncleo transmutado desde el helio, pese a que se dio C-O, e impidiendo que colapsen
en enanas blancas. El ncleo llega a ser tan caliente como para que el carbono se fusione en nen, y
el oxgeno en azufre y silicio. Finalmente, el silicio se fusiona en hierro. Cada vez se van dando
elementos ms pesados que van hundiendo al centro de la estrella donde la temperatura es los
suficientemente alta como para que siga habiendo fusin nuclear. Entonces, se constituye una
estrella conformada de residuos y estructurada en forma de "pliegues o capas de cebolla" de la
siguiente forma:
1.- Capa exterior de hidrgeno;
2.- pliegues interiores de helio;
3.- carbono/oxgeno;
4.- oxgeno/nen/manganesio;
5.- azufre/silicio, y
6.- un ncleo central de hierro.
En cada una de las capas o pliegues de la estrella se van produciendo fusiones nucleares
simultneas, salvo en el ncleo que se encuentra impedido de conseguir energa por estar formado
de hierro. Sin energa, el ncleo de hierro comienza a encogerse y la estrella a agonizar.

Una estrella, que debido a su tamao, lleg a la situacin que hemos descrito, en menos de un da,
el silicio que quema produce tanto hierro en el ncleo que este excede en tamao al lmite de
Chandrasekhar (1,44 M ). Ahora, como el ncleo de hierro solamente tiene su base de sustentacin
en electrones degenerados, ya que no tiene energa propia, al sobrepasar las 1,44 masas solares
procede a derrumbarse.
Lo que frena el colapso gravitatorio en una enana blanca es la presin de Fermi de los electrones,
pero si la gravedad es lo bastante fuerte como la que se da en aquellas estrellas agnicas con una
masa M = >6M estallan en supernovas, entonces los electrones se comprimen hasta desplomarse
sobre los protones (partculas que se hallan en el ncleo atmico) y los convierten en neutrones
(tambin constituyente del ncleo). Los neutrones, al igual que los electrones, obedecen al principio
de exclusin de Pauli: no se pueden poner dos neutrones en el mismo estado uno encima del otro.
Lo que compensa la fuerza gravitatoria y estabiliza a la estrella de neutrones es la resultante de la
presin neutrnica de Fermi.
Que notable y admirable resulta la evolucin de las estrellas. Formadas casi completamente de
hidrgeno y helio, y desprovistas totalmente de elemento tan vitales para la vida como son el
carbono, oxgeno, nitrgeno, hierro, etc.; sin embargo, todos ellos se van produciendo en el interior
de las estrellas en las diferentes etapas de la vida de stas y son dispersados a lo largo del espacio
por los sucesos explosivos que experimentan las estrellas en las fases finales de sus existencias.
Nosotros, los humanos, no estamos excluidos de haber sido beneficiados en nuestra constitucin
por elementos que inicialmente fueron procesados dentro de las estrellas.

EL MACROCOSMO

03.05

Ilustracin de la estimada evolucin de nuestro Sol, desde una
estrella gigante roja a una enana blanca.
NASA

En las ltimas dcadas, la articulacin de la observacin combinada con las revelaciones de la teora nuclear han permitido a los cientficos
modernos orientados al estudio del cosmos establecer el simple esquema subyacente en el universo estelar. Cada tipo de estrella -y hay varios
tipos- representa una fase temporal en el ciclo estndar de vida. Con unos pocos ajustes de instrumentalizacin cientfica, este ciclo puede
aplicarse a la totalidad de estrellas conocidas. Todas las estrellas, por ejemplo, empiezan como protoestrellas, concentraciones de gas luminoso
localizado entre mucho ms grandes y difusas nubes de polvo y gas. Colapsndose hacia dentro bajo su propia gravedad, una protoestrella se
calienta y comprime su ncleo hasta que se encienden las reacciones de fusin del hidrgeno. En este punto, se considera que la estrella est en
la secuencia principal. Muchas estrellas permanecen en esa secuencia durante miles de millones de aos. Pero para cada una llega un momento
en el que su stock de combustible se agota, causando a la estrella otro tipo de fase
evolutiva.

Las estrellas que se encuentran dentro de un crculo en la imagen de la
izquierda, corresponden a un tipo que son muy difcil de observar en el
universo: las enanas blancas. La fotografa, cubre una pequea regin cerca
del centro de un cmulo globular conocido como M4. Los investigadores
usando el Telescopio Espacial Hubble descubrieron una gran concentracin de
enanas blancas en M4. Ello se esperaba, ya que estrellas, que son numerosas
en el cosmos como el Sol, en su penltima etapa de evolucin final llegan a
constituirse en enanas blancas. Esta clase de estrella, en esa etapa de su vida
final, tienen una evolucin lentsima con un enfriamiento gradual de su
temperatura. En esto estudios se espera poder tener una mejor comprensin
de la edad de las estrellas, del ente csmico que las gener y, eventualmente,
del propio universo.

La masa inicial de una estrella controla el inicio y desenlace de esta crisis. Las estrellas de poca masa, por ejemplo, tienen en correspondencia
poca gravedad, lo que les permite fusionar hidrgeno muy lentamente y permanecer en la secuencia principal casi indefinidamente; las estrellas
de gran masa tienen una gravedad tan fuerte, y por tanto reacciones tan rpidas, que consumen sus muchos ms grandes depsitos de hidrgeno
propio en unas pocas decenas de millones de aos. Despus de acabarse el hidrgeno, la masa dicta cmo cambia cada estrella. Las ms
pequeas simplemente consumen los restos de su combustible y llegan a su fin. Las estrellas de tamao intermedio del orden de M < 6 M
atraviesan una desconcertante variedad de cambios, incluyendo un destello de helio de gran energa , antes de volverse enanas blancas. Las
estrellas ms masivas pasan apresuradamente por una intrincada serie de reacciones de fusin antes de sufrir un espectacular colapso final.
A fin de cuentas, es la masa inicial (masa en vida normal) la variable determinante de las etapas evolutivas de la vida de una estrella,
estableciendo tambin para el final una divisin de lmites.
Sealamos en pgina anterior que las estrellas, dentro de su proceso evolutivos, asumen una etapa de gigantes rojas. Una estrella en el estado
de gigante roja experimenta prdida de masas de su superficie. En la etapa en que el helio de su ncleo se encuentra prcticamente agotado la
estrella procede a contraer su regin central y eyecta al espacio una vaporosa nube de gases, transformndose en nebulosa planetaria, en la cual
los gases son ionizados, iluminados, durante un tiempo por el cuerpo an caliente de la estrella moribunda debido a la energa trmica
almacenada. En este proceso de prdida de masa de una gigante roja, una estrella con una M = 1 M expulsar aproximadamente 0,4 M de
materia estelar hacia el espacio exterior, formndose all la nebulosa de que hemos hablado. Ahora bien, esta nebulosa planetaria ir lentamente
dejando ver el ncleo de la estrella y, cuando ste se va enfriando, se empieza a originar el tipo extrao de estrella que es una enana blanca. Este
tipo de estrellas, cuando fueron generadas por una que en su etapa normal de vida comportaba una masa inicial de M= 6M , en esta fase final
de existencia estelar adquiere un tamao de un radio de R= 0,01R , cien veces menor que el Sol y casi como la Tierra (10 mil km. de dimetro).
Sin embargo, contiene una masa algo inferior que la del Sol, de una densidad aproximada de una tonelada por centmetro cbico, pese a que en
la fase de gigante roja y como nebulosa planetaria la estrella ha tenido una importante merma
de la masa original.

La imagen de la izquierda corresponde a la Nebulosa Planetaria del Anillo en la
constelacin de La Lira (Lyr). La luz azul en el centro de la nebulosa es emitida por
helio ionizado. La parte exterior de la nebulosa se ha enfriado y los elementos ah
dominantes son oxgeno e hidrgeno neutro. El centro caliente de la estrella enana
blanca se puede distinguir como un punto de luz en medio de la nebulosa.
Mediciones Doppler que se han efectuado ltimamente revelan cambios en expansin
de la nebulosa. Una medida tpica de una nebulosa planetaria es de alrededor de
10.000 UA, y su tiempo de vida visible es de aproximadamente 50.000 aos,
despejndose para dejar a la vista a la enana blanca en su configuracin plena.
Pese al tiempo que transcurre en despejarse una nebulosa planetaria, las enanas
blancas siguen siendo visibles, ya que brillan por que se encuentran an muy
calientes; aunque las enanas blancas no tienen fuentes de poder interna, su
enfriamiento interior dura miles de millones de aos. El brillo que generan es producto
de la conduccin hacia la superficie de la estrella de la energa trmica residual que se
encuentra almacenada en el interior profundo del ncleo de la enana blanca.

Cuando se est sealando una estimacin de densidad para las enanas blancas de aproximadamente una tonelada por centmetro cbico, se est
definiendo para ellas una estructura fsica sorprendente y fuera de lo comn. Se consigna para las enanas blancas una materia que se encuentra
degenerada, ya que est tan comprimida que los tomos han perdido todos sus electrones y estos forman un mar de electrones libres que se
mueven entre los ncleos pero no los orbitan, ya que en este estado de la materia los electrones no perciben la presencia de stos (electrones
degenerados). En un gas normal, no degenerado, si la temperatura disminuye, el movimiento medio de las molculas y con ello la presin del gas
tambin disminuye. En un gas degenerado los electrones libres estn tan comprimidos que no pueden estar en reposo pues violaran las reglas de
la mecnica cuntica (el principio de exclusin de Pauli). As el gas degenerado puede enfriarse todo lo que quiera, pero la presin del gas no se
modificar pues depende de la presin proporcionada por los electrones y sta a su vez depende de la densidad y no de la temperatura. El Sol
morir como una enana blanca y se quedar como una esfera de unos 10.000 kilmetros de dimetro y totalmente fro.
Cuando nos referimos a gas degenerado estamos sealando de que se trata de una materia cuyos tomos han sido sometidos a fuertes
presiones y temperaturas altsimas y que se han despojado de sus electrones. En otras palabras, ellos han sido ionizados. La presin que genera
el gas dentro de una estrella se debe a los electrones. Si la densidad de un entorno de materia es muy alta las partculas de sta son forzadas a
juntarse. Por otro lado, conocemos una ley de la fsica que determina los lmites de movimiento de los electrones a un nivel seguro de energa y
ello no permite su existencia en un mismo nivel, salvo que se muevan en sentido contrario o a velocidades distintas, por lo tanto, en un gas denso
en el cual se compacta la materia los electrones tienden a alojarse en los niveles inferiores de energa apretujndose unos con otros
degenerndose. Es, la consecuencia de lo anterior en que se genera un gas que llamamos de materia degenerada. En ese estado, los electrones
del gas degenerado son los que producen la resistencia para buscar el equilibrio frente a la fuerza de gravedad que trata de desplazarlos para
juntarlos aun ms en un espacio de nivel de energa que se encuentra absolutamente copado (los electrones al ser empujados a juntarse su
energa cambia lo que los obliga a desplazarse a otro nivel de energa que ya se encuentra ocupado).
El Sol, pese a estar en su edad media, quemar todo su hidrgeno hasta convertirlo en helio, el cual tambin podr quemar gracias a la masa que
mantendr y lo convertir en carbono, despus ya no tendr ms fuentes adicionales de produccin de energa disponible; ello nada lo evitar.
Entonces, ah se transformar en una estrella enana blanca fra y degenerada.
El proceso y degeneracin de una enana blanca es, aparentemente -a escala astronmica- largusimo, como lo comprobara estudios
recientemente realizados. Los astrnomos chilenos Dante Minninti y Ren Mndez midieron 15 enanas blancas muy viejas -con unos 10 mil
millones de aos de antigedad- en los lmites de la Va Lctea. Comprobaron que ni se enfran ni debilitan tan raudamente. Ello, implicara que
seguramente la existencia de estas enanas sera abundante en el cosmos, implicando con ello que parte de la materia que buscamos que debera
existir en los halos galcticos estara compuesta por estos astros.
Lo que frena el colapso gravitatorio en una enana blanca es la presin de Fermi de los electrones. Ello se caracteriza porque los electrones que
giran alrededor del tomo tratan de mantener su rbita, impidiendo que otro entre en ella, para lo cual oponen resistencia. Esa es la presin que,
finalmente, sostiene a la estrella y que impide que colapse producto de la gravedad. Ahora bien, si la estrella comporta una masa superior a M
6M , su ciclo de combustin nuclear contina hasta producirse en ella un ncleo de hierro y que, al alcanzar este una masa de aproximadamente
1,44 M , entonces esa estrella alcanza una gravedad lo bastante fuerte como para que los electrones se compriman hasta desplomarse sobre los
protones (partculas que se hallan en el ncleo atmico) y los convierte en neutrones (otro elemento constituyente del ncleo), los que se repelan
mutuamente debido a la interaccin fuerte (que es la fuerza que mantiene los neutrones y protones unidos pero que se vuelve repulsiva en
materia formada casi exclusivamente de neutrones), producindose una catstrofe en la estrella que se queda sin su fuente de sustentacin
mecnica.
Las estrellas de gran masa se convierten en estrellas de neutrones o agujeros negros. En el caso de estrellas de masa intermedia como el Sol, las
capas exteriores no tienen en realidad peso suficiente para mantener comprimido el ncleo estelar. Y entonces lo que sucede es que el calor
intenso generado por la combustin del helio en el ncleo estelar empuja las capas exteriores hacia los espacios csmicos donde el hidrgeno
residual forma la "nebulosa planetaria" como restos de la agona de la estrella.
Al tiempo de ocurrido el drama mortuorio estelar, las nubes residuales se disipan en el espacio interestelar y lo nico que queda de la bonita
estrella es el ncleo desnudo, de un tamao aproximado al de la Tierra, que viene ser al final lo que hemos llamado enana blanca (EBs) .
Pero el proceso de extincin estelar contina. La estrella enana blanca va perdiendo los restos de energa que an le subsisten durante millones y
millones de aos. La dbil luz que emite es producida por la temperatura residual que queda despus del fenmeno que la gener, ya que
ninguna cuenta con fuente interna de generacin de energa. La contraccin de ella continuar hasta que se encuentre un nuevo equilibrio entre la
fuerza de gravedad y la presin que ejercen los electrones degenerados. A travs de los aos las enanas blancas se van enfriando, pero van
manteniendo su radio en dimensiones constantes. La relacin entre temperatura, luminosidad y radio va decreciendo en el tiempo (miles de
millones de aos), por lo tanto, su trayectoria debera distinguirse , pasando del color blanco al amarillo; de ste al pardo y, por ltimo, al negro.
Ahora, no sabemos cuanto tiempo demora en llegar al color final, ya que solamente hemos hallado en el espacio enanas blancas y nunca hemos
detectado, por medio alguno, a una enana negra. Por nuestras experiencias en experimentacin y trabajos tericos, existen; cuando se podrn
alguna vez observar en el espacio, es muy difcil predecirlo ahora.
Tal como lo hemos sealado anteriormente, en una estrella enana blanca, en el tiempo, la temperatura T disminuye y el radio R permanece
constante. En esto hay que subrayar que son los electrones degenerados los que sostienen a la estrella independientemente de la temperatura
que comporte; as se factibiliza la mantencin pareja del equilibrio hidrosttico en la medida que la enana blanca se va enfriando. Al ir
disminuyendo la temperatura T y R es constante, la luminosidad L decrece. Las ms viejas y fras enanas blancas tienen una L = 0,0001 L y T =
5.000K. De estas observaciones extraemos el pronstico descrito anteriormente sobre el destino final de una enana blanca como una estrella
negra, agreguemos muy fra y sostenida por la presin de electrones degenerados.
A principios del siglo XX, no habramos tenido ninguna posibilidad de poder haber hecho el sucinto relato anterior sobre los ltimos aos de una
estrella comn. Desde que se descubri la compaera de Sirio en 1844, pocas explicaciones aceptables se podan presentar sobre los fenmenos
que se detectaban en las observaciones en esta estrella.
Normalmente, las estrellas tenues ( la compaera de Sirio es unos cuatrocientosavos la intensidad del Sol) se consideraban que deban ser de
color rojo, pero sta arda al rojo blanco. La nica explicacin que entonces se poda dar sobre el escaso brillo de la compaera de Sirio era que
fuese extremadamente pequea. Pero si fuese as, no tendra masa suficiente para causar los efectos gravitatorios que se observan en una
estrella grande como Sirio. Una de las soluciones que se propugnaron para explicar este dilema era suponer que la compaera de Sirio era
ciertamente muy pequea pero estaba compuesta de una materia 3.000 veces ms densa que la de las estrellas ordinarias. Hasta la dcada de
los aos '20 del siglo XX, dicha solucin pareca un disparate, ya que no se saba que existiese una forma tan densa de materia.
Es claro, era un disparate si el fenmeno de la compaera de Sirio era solamente interpretado en funcin de la fsica newtoniana. Para entender
por qu esa estrella era as, hubo que esperar a que se formulara la teora cuntica de los tomos en 1927, y a las investigaciones que realiz en
1930 un hind de diecinueve aos, Subrahmanyan Chandrasekhar. Partiendo de los trabajos previos que haba realizado en Inglaterra Ralph H.
Fowler, que demostraban que cuando una estrella agota su combustible nuclear tiene que colapsarse, Chandrasekhar investig en sus estudios
en qu se convertira: en una nueva forma de materia superdensa, tanto que una pulgada cbica de la misma pesaba diez toneladas.
Normalmente, ante esa afirmacin la interrogante que salta es cmo puede ser tanto y concebirse semejante materia?
Fowler haba utilizado el principio de exclusin descubierto en 1925 por el fsico cuntico Wolfgang Pauli. Segn su enunciado, los electrones
no pueden solaparse uno encima de otro, se excluyen mutuamente, y si se intenta presionar a dos electrones en la misma rbita para que se
unan, ello no se consigue ya que se repelen. Esta fuerza de repulsin no se debe al hecho de que las cargas elctricas correspondientes de los
electrones se repelan, sino que se trata de otra fuerza repulsiva, mucho ms fuerte que la electromagntica. Esta fuerza, que la conocemos como
fuerza de intercambio slo puede ser comprendida dentro del marco de la teora cuntica y no hay nada parecido a ella en la fsica clsica. Su
existencia al nivel atmico es lo que impide que se colapsen las nubes elctricas que rodean los ncleos atmicos.
Imaginamos un gas de electrones e imaginamos luego que aplicamos una presin sobre dicho gas, la fuerza de intercambio repelente entre los
electrones individuales crear una presin de Fermi opuesta que, en principio, no resistir a la aplicada. Hay que presionar intensamente un gas
para percibir esta presin de resistencia de Fermi. Slo acta cuando los electrones se acercan tanto que sus ondas asociadas comienzan a
solaparse. Estas condiciones se dan en el interior de las estrellas. Lo que Chandrasekhar descubri fue que la teora de la relatividad especial
explicaba por qu la presin electrnica de Fermi, nacida del extrao mundo de la teora cuntica, resistira el colapso gravitatorio y estabilizara la
estrella, siempre que su masa total no fuese demasiado grande. Segn sus clculos, esto se cumpla en estrellas de masa inferior a 1,44 veces la
del Sol (1,44M ), masa crtica denominada lmite de Chandrasekhar. En algunas de estas estrellas la densidad de la materia precisa para que
se alcance el equilibrio entre gravedad y presin de Fermi es de cuatro mil kilogramos por centmetro cbico, justo lo necesario para explicar la
conducta de la compaera de Sirio. Esta estrella, una enana blanca, fue en sus tiempos una estrella normal, pero agot luego el combustible
hidrognico del ncleo y se estabiliz posteriormente por efecto de la presin de Fermi. Hoy los astrnomos han localizado ya ms de tres mil
enanas blancas.
El radio de una enana blanca est determinado por su masa. Mientras ms densa es la estrella, menor es su radio. Si buscamos el lmite del
radio (radio de factor 0), la masa mxima que puede tener una enana blanca es de 1,44M (lmite de Chandrasekhar).
Hay un lmite mximo de cantidad de masa, que de acuerdo a nuestros conocimientos, permite la existencia de las estrellas enanas blancas.
Mientras mayor es la masa de estas estrella, como lo hemos sealado, menor es el radio. La presin equilibrante en una enana blanca depende
solamente de la densidad de la composicin de la materia, no de la temperatura que se de en sus interiores; para mantener las presiones que se
requieren para sostener a una estrella enana blanca, sta debe ser ricamente densa. A una masa de M = 1,44M , el radio de la estrella se
encoge hacia, prcticamente, la nada, incrementndose la densidad a cifras supra-mensurables. En trminos prcticos, ello significa que una
enana blanca ms masiva que 1,44 masas solares no tiene la cantidad suficiente de electrones degenerados para generar la presin necesaria
que se requiere para mantener el equilibrio hidrosttico.
En funcin de nuestros conocimientos no se pueden dar estrellas enanas blancas ms masivas
que 1,44M
Hemos sealado que las estrellas en la fase de gigantes rojas pierden una cantidad importante de materia que eyectan hacia el espacio
interestelar. Estrellas de masas de M = 6M , tambin lo hacen. Estrellas supergigantes y estrellas gigantes masivas pierden materia en el
espacio de manera acelerada. Es posible que estrellas masivas en su derrumbe estelar queden con una masa residual igual o inferior al lmite de
Chandrasekhar, colapsndose posteriormente en una enana blanca. Una estrella de la secuencia principal de M = 6M , por ejemplo, perder
sobre 4,6 M y terminar como una enana blanca de 1,4 M . Estrellas ms masivas por sobre 6M en sus vidas dentro de la secuencia
principal, no deberan ser capaces de perder masa suficiente para llegar a ser enanas blancas. No se tiene claro cul es la cantidad de masa que
puede perder una estrella. Algunos clculos estaran indicando la posibilidad de que estrellas con masas superiores a 9 M podran reducirse a
tamaos ubicados en los alrededores del lmite de Chandrasekhar, lo que abre la alternativa que al final de su existencia se transformen en
enanas blancas.
Algunas de las enanas blancas forman parte, como la compaera de Sirio, de un
sistema estelar binario cuyo otro miembro es una estrella gigante roja o super gigante
con dbil atraccin gravitatoria sobre sus capas externas . La enana puede orbitar muy
cerca de ese tipo de estrella y extraer gas de ella. El gas, principalmente hidrgeno, cae
en la enana y empieza a acumularse y, tras un perodo de tiempo suficiente, alcanza un
nivel crtico que supera al lmite de Chandrasekhar (1,44M ). Entonces, al fundirse el
hidrgeno en helio, explota sobre la superficie de la enana como millares de bombas de
hidrgeno. Se han observado cientos de explosiones tipo nova de este gnero, que
aportan una confirmacin suplementaria de las extraas propiedades de las enanas
blancas.
Poder haber distinguido la presencia de enanas blancas como componentes de sistemas
binarios, ha sido un paso muy importante para empezar a comprender mejor las razones
por que se producen erupciones violentas en sistemas estelares. Supernovas de tipo I,
novas, y cataclismos de estrellas variables, a veces, son la consecuencia de la presencia
de una enana blanca que en su traslado orbital alrededor de la estrella compaera
mayor, ha atrado gas de las capas superiores de esa estrella almacenndolo en un disco
de acrecin sobre su superficie aumentando con ello su masa que, al final, termina produciendo las erupciones y violentas explosiones, debido a
la necesidad de volver al lmite de equilibrio.
La observacin del espectro de supernovas de tipo I se caracteriza por no mostrar rasgos de existencia de hidrgeno y, comnmente, se
encuentran cohabitando viejas poblaciones estelares (como galaxias elpticas) y, como las EBs tampoco tienen hidrgeno, la deduccin de la
participacin de las enanas blancas como agentes percucientes en la explosin de esas supernovas aparece como bastante realista. Recordemos
que las supernovas de tipo II que comportan hidrgeno, se dan en regiones de estrellas jvenes (como brazos de espirales)
En las reacciones nucleares que ocurren en un evento de supernova del tipo I se pueden producir cantidades considerables de elementos
pesados. El carbono C
12
se transmuta en O
16
(oxgeno 16), luego se pueden fusionar para formar Si
28
(silicio 28), y luego dos ncleos de silicio
pueden formar Ni
56
(nquel 56). Esta es una forma en que los elementos pesados se sintetizan y son expulsado hacia el espacio estelar, donde
ellos reinician el camino de la formacin de nuevas estrellas, planetas y la vida.
Un tipo de enanas blancas de reciente descubrimiento son las enanas blancas magnticas en sistemas binarios. Estas estrellas enanas
recin descubiertas por satlites de segunda generacin, constituyen una nueva fuente de emisin de rayos X en la galaxia, debido al proceso de
acrecin que desarrollan estas enanas blancas. Las densas pero pequeas estrellas atraen gas de su compaera en el sistema binario, lo
canalizan a travs de un campo magntico que puede alcanzar hasta 10
7
Gauss, y lo alojan en acrecin en columnas sobre sus polos. Al caer el
gas sobre la enana blanca se produce una colisin en la cual se genera una conversin de la energa cintica del gas en energa trmica, ello
produce sobre la superficie de la estrella un fenmeno de mancha caliente o tipo solar que emite energa a altas temperaturas, de alrededor de
10
7
K, y tambin radiacin en forma cyclotrnica.

A la fecha, se han descubierto dos estrellas enanas blancas con las caractersticas energticas descritas,
pero se identifican en la galaxia cerca de cuarenta lugares con fuentes de emisin de este tipo de rayos X,
llamadas fuentes AM Herculis. Estas fuentes se encuentran ubicadas slo a unos cientos de aos luz de la
Tierra y constituyen un laboratorio ideal para el estudio de los procesos de emisin de plasma caliente (T=
10
8
) en la presencia de campos magnticos fuertes.
En la medida que se intenta hacer descripciones sobre los distintos fenmenos que la humanidad va
descubriendo sobre las caractersticas que nos muestran las estrellas, emerge la idea de que son stas
las que hacen interesante el universo. Pensemos que la energa del Sol hace posible la vida en la Tierra, y
que probablemente toda la vida en el universo es energizada por estrellas. A excepcin del hidrgeno y
del helio, todo los dems elementos qumicos que reconocemos provienen de los procesos de reacciones
nucleares que se generan en las estrellas. Cada vez que muere una estrella, los elementos que ella
acumulaba son eyectados hacia el espacio y pueden incorporarse en nuevas estrellas, planetas, etc.
Paciente lector, piense que todo lo que se encuentra en su entorno, Ud. mismo, sus compaeros, sus
familiares, y tambin yo, estamos unidos por un origen comn gracias a las estrellas.

EL MACROCOSMO

03.06

Supernova Vela-Rosat.
Ilustracin computarizada.

El da chi-chbou del quinto mes del primer ao del reinado de Chi-Ho (4 de julio de 1054),
apareci en el sudeste de Thien-K'uan una estrella que meda varios centmetros. Al cabo
de un ao se desvaneci.

Muchas de las cosas materiales que observamos en nuestro entorno parecen poseer la condicin de ser eternas: los mares, las montaas, la
atmsfera terrestre. Pero si nos damos el tiempo suficiente, al final comprobaremos que todas las cosas materiales terminan transformndose.
Hasta los tomos que las estructuran estn destinados a la extincin y el aniquilamiento. Las estrellas, tambin mueren, igual que Ud. o yo, o
cualquier ser vivo. Se altera su sustancia, sus elementos se dispersan por los espacios interestelares y los restos de algunas acaban sepultados
en tumbas siderales para que queden fuera del alcance del tiempo y del espacio.
Una estrella, cuando ya ha consumido la mayor parte del hidrgeno original, empieza a tener los embates de la ancianidad, en forma harto
prematura! Su centro se empieza a contraer y su exterior, a expandir. Con la expansin se enfra, pierde algo de su brillo y la estrella se convierte
en una gigante roja (recordemos que el rojo lo emiten cuerpos ms fros). Con la compresin, el centro se hace ms denso y los ncleos de helio
ahora se funden formando carbono y otros ncleos ms pesados, hasta llegar al Fe
56
(hierro 56) que ya no cambia ms. Como no hay entonces
reacciones ni liberacin de energa, nada compensa el empuje gravitacional y se produce la contraccin final.
El estudio e investigacin sobre el destino final de una estrella es algo que forma parte de un problema ms general de la fsica, al cual lo
reconocemos como problema del estado final, es decir, el de determinar qu es lo que sucede en ltimo trmino con un ente cualquiera si
esperamos el tiempo suficiente. Sin embargo, es posible llegar a conclusiones concretas si examinamos el destino de las estrellas. En ello, es
posible descubrir procesos fsicos sorprendentes que, estudiosos que llegan a esas conclusiones, no dejan de tener ms de una dificultad para
aceptarlos, incluso a regaadientes, como hechos normales que se dan en la naturaleza. Los fenmenos upernvicos no son ajenos a lo anterior
y, sobre ellos, centraremos nuestros esfuerzos para describirlos y entenderlos en esta seccin.
Despus de quemar hidrgeno y convertirlo en ceniza de helio durante miles de millones de aos, la estrella se queda sin combustible hidrognico
en el ncleo, crisis energtica que termina su futuro. Recordemos que la combustin nuclear proporciona continuamente la elevada temperatura
necesaria para impedir el colapso gravitatorio. Cuando cesa esa combustin, la estrella reanuda su proceso colapsante. Los astrofsicos conciben
tres destinos posibles para las estrellas que colapsan: pueden convertirse en enanas blancas, en estrellas de neutrones o en agujeros negros. El
que aguarde a una estrella concreta, uno u otro de esos tres destinos, depender fundamentalmente de la masa que comportaba en la secuencia
principal. Las estrellas de menos de M = 6M , terminarn sus calurosas vidas como una estrellita enana blanca, en que da a da se van
enfriando como seal inequvoca de una muerte estelar. Las estrellas de tamao mayor sufren una explosin como una supernova, cuyo
residuo es una estrella de neutrones (bsicamente, un gigantesco ncleo atmico del tamao de una ciudad). Se supone que las estrellas que en
el estado de la frecuencia principal tienen masa superior a M = 14M , se colapsa en un agujero negro, objeto en el que el propio espacio se
vuelve como si dijsemos, del revs.
Al explosionar una estrella masiva como una supernova los elementos qumicos pesados que se han formado en el interior de la estrella son
arrojados violentamente al espacio, contaminando el entorno interestelar donde ocurre la explosin. La prxima generacin de estrellas que se
forme a partir de esa nube contaminada tendr trazas de carbono, oxgeno, nitrgeno, etc. Las nubes interestelares contenan inicialmente slo
hidrgeno y helio, los elementos pesados fueron todos fabricados en las estrellas y arrojados al espacio por las supernovas. Despus de varias
generaciones de estrellas hace 4 mil 600 millones de aos, una nube interestelar dio origen al Sol y en el proceso se form el sistema planetario
con la Tierra incluida; luego surgi la vida y sus secuencias evolutivas. Los tomos de la materia que nos rodea y que componen nuestros
cuerpos, fueron fabricados en el interior de una estrella y llegaron a la nebulosa solar por medio de una supernova. Absolutamente todos los
tomos que componen las cosas y entes vivos que nos rodean tienen ms de 4 mil 600 millones de aos. Los tomos de hidrgeno tienen entre
12 y 16 mil millones de aos; los tomos de elementos ms pesados tienen una edad menor que los de hidrgeno pero mayor que 4.600 millones.
La edad que nos asignamos tiene como organizacin el tiempo que ha transcurrido desde nuestro nacimiento, pero los tomos de las clulas que
componen nuestro cuerpo tiene una antigedad mucho mayor. Nuestro origen orgnico procede de polvo de estrellas, polvo de supernovas para
ser ms precisos.
Pero cuando hablamos de supernovas, debemos precisar que no siempre este fenmeno ocurre como consecuencia de la etapa final de la vida
de una estrella supergigante. Tambin se da en otras circunstancias estelares. En astrofsica se distinguen dos tipos fsicos bsicos de
TOKTAGU, Anales de la dinasta Sung
supernovas: Supernovas de Tipo I y Supernovas de Tipo II.
SUPERNOVAS DEL TIPO I
EL JUEGO MORTAL EN LA DANZA DE UNA PAREJA ESTELAR

Para explicar las explosiones de estrellas pobres en hidrgeno que se observan en el espacio, los astrofsicos han desarrollado diferentes
modelos tericos que incluyen sistemas binarios de estrellas -pares de estrellas muy cerca una de la otra que cada una ejerce una influencia
sustancial en la evolucin de la compaera-. Aqu describiremos el modelo que ms
aceptacin concita entre los estudiosos del tema, se trata del conocido como supernovas
del tipo I.
Los sistemas binarios que producen una supernova de tipo I pueden estar constituidos
por dos estrellas que cada una tiene, en la secuencia principal, no ms de M = 6M .
Cada miembro de la pareja, fusionara su ncleo de hidrgeno a helio y progresivamente
a elemento ms pesados, se expandira a una gigante roja; pero una de las estrellas de la
pareja perdera primero su capa envolvente de hidrgeno y se contraera hasta ser una
densa enana blanca, con un tamao no superior a 1,44 M .
Estas parejas binarias de estrellas empiezan la secuencia principal de sus vidas
separadas por varias unidades astronmicas (la distancia entre la Tierra y el Sol). Una
vez que una de ellas alcance la etapa evolutiva de enana blanca, puede causar la
convergencia hacia su propia superficie de materia de la estrella compaera y que, al
acumular la enana blanca masa superior a M = 1,44M , sta se derrumba generando
una gran explosin.
Dentro del marco terico de uno de los modelos que explican el fenmeno de la
supernova de tipo I, se cree que ello comienza con dos estrellas de la secuencia principal
orbitando alrededor de un centro de gravedad comn. La ms masiva de las dos pasa
ms rpidamente a la fase de gigante roja, mientras la otra compaera se mantiene en la
secuencia principal. Al transmutarse los ltimos restos de hidrgeno en helio dentro del
ncleo de la gigante y empezar a colapsarse, el gran calor interno que se ha generado
obliga a las capas externas a expandirse. El gas se infla hasta que se extiende ms all
de la esfera de dominio gravitacional de la estrella y es capturado por la gravedad de la
segunda estrella. Algunas de esas masas capturadas de hidrgeno fluyen hacia la compaera que todava se encuentra en la secuencia principal.
El flujo de hidrgeno de que hablamos puede precipitarse tan rpidamente que la gravedad de la estrella receptora no puede resistirlo. Parte del
gas que se escapa forma una nube que envuelve a ambas estrellas. Esta especie de envoltura que abarca a las dos estrellas arrastra a ambas,
cambiando sus rbitas, acercndolas entre s. La distancia entre las dos estrellas se estrecha en un porcentaje importante, y su movimiento orbital
crea un efecto de batidora que revuelve la envoltura, enviando la mayor parte de sta fuera del sistema binario.
Todo lo que queda de la gigante roja despus de la merma de materia es un ncleo denso de materiales degenerados, de un tamao semejante al
de la Tierra, pero tan masivo como el Sol, al cual lo reconocemos como estrella enana blanca. La enana blanca y su compaera que todava se
encuentra en la secuencia principal, que ahora contiene el nico hidrgeno del sistema, continan orbitando alrededor del centro comn, pero a
una distancia menor que la que tenan antes. Con el tiempo, la estrella que todava est en la secuencia principal alcanza la fase de gigante roja y
expande sus capas de hidrgeno.
En el tiempo, la gigante roja ha logrado expandirse lo suficientemente como para perder el control gravitacional de sus capas exteriores, y el ciclo
empieza de nuevo. El hidrgeno fluye hacia la compaera enana blanca atrado por la mayor gravedad producida por la densidad de sta, dejando
a la estrella en evolucin con un ncleo de helio y formando otra envoltura comn. Este gas arrastra a las dos estrellas, acercndolas entre s.
Una vez ms su accin orbital combinada aleja la mayor parte de la materia de la envoltura, despojando completamente al sistema de hidrgeno.
Pero la mayor gravedad que genera la densidad de la enana blanca sigue atrayendo materia de la estrella en evolucin, la que va siendo
depositada en la superficie de la primera. Eventualmente, se puede llegar a un momento en que la materia que se le ha sumado a la superficie de
la enana blanca exceda los lmites que establecen los estudio que realiz Chandrasekhar de M=1,44M , provocando con ello la insustentacin
de la enana blanca y el encendido de la llama termonuclear.

En el tiempo, la gigante roja ha logrado expandirse lo suficientemente como para perder el control gravitacional de sus capas exteriores, y el ciclo
empieza de nuevo. El hidrgeno fluye hacia la compaera enana blanca atrado por la mayor gravedad producida por la densidad de sta, dejando
a la estrella en evolucin con un ncleo de helio y formando otra envoltura comn. Este gas arrastra a las dos estrellas, acercndolas entre s.
Una vez ms su accin orbital combinada aleja la mayor parte de la materia de la envoltura, despojando completamente al sistema de hidrgeno.
Pero la mayor gravedad que genera la densidad de la enana blanca sigue atrayendo materia de la estrella en evolucin, la que va siendo
depositada en la superficie de la primera. Eventualmente, se puede llegar a un momento en que la materia que se le ha sumado a la superficie de
la enana blanca exceda los lmites que establecen los estudio que realiz Chandrasekhar de M=1,44M , provocando con ello la insustentacin
de la enana blanca y el encendido de la llama termonuclear.
Tan pronto encendido el fuego termonuclear, la enana blanca se desploma rpidamente, arrastrando con ello tambin la masa de la otra
compaera del sistema.
- El radio de la enana blanca disminuye.
- La densidad aumenta.
- La temperatura aumenta.
A temperaturas y densidades ms alta los tomos de carbono y de oxgeno se fusionan en una variedad de elementos pesados, algunos de ellos
con fuertes emisiones radiactivas. Lo que acontece en ese lugar estelar del espacio es igual a una bomba de fusin. Hay una gran explosin
supernvica, en cuya conflagracin estelar es arrojada al espacio una gran cantidad de materia, pero sin tan siquiera un rastro del hidrgeno con
el que empezaron las estrellas.

SUPERNOVAS DEL TIPO II
LA CATSTROFE FINAL DE UNA SUPERESTRELLA

La fase final de la existencia de una estrella con una masa de M= 6M en la secuencia principal, es un fenmeno asombroso que tiene un
decenlase espectacular. Despus que la estrella ha agotado su combustible nuclear, ha generado un masivo ncleo de hierro, y pierde el
equilibrio de sustentacin frente a su propia gravedad, se desploma en una explosin en el cielo de supernova del tipo II.
Explosiones de supernovas no son fenmenos frecuentes y, normalmente, son detectados en el cielo por telescopios, aunque unos pocos de ellos
se han visto a simple vista. Los antiguos chinos los llamaban estrellas visitantes. Famosas supernovas en nuestra galaxia han sido las
descubiertas por los chinos el 4 de junio de 1054, por Tycho Brahe en 1572, por Johannes Kepler en 1604, y en el Observatorio de Las
Campanas, en Chile, el 24 de febrero de 1987.

La imagen de la izquierda corresponde a la supernova que se observ en
febrero de 1987. En un momento dado la estrella que dio origen al fenmeno
supernvico era un simple disco casi indistinguible en las noches del Hemisferio
Sur. De pronto, se expandi e ilumin proyectndose en la historia como la
supernova 1987a. El espectacular acontecimiento estelar ocurri a 170.000
aos luz de la Tierra en la vecina galaxia La Gran Nube de Magallanes; la
explosin fue la ms cercana en casi cuatro siglos y represent una excelente
oportunidad para astrnomos y astrofsicos para afinar las teoras preexistentes
sobre los paroxsticos finales de vida de las estrellas.

Una protoestrella del tamao de cientos de veces el del Sol, en el transcurso de unos pocos miles de aos, se contrae suficientemente para
acercarse al status de estrella. En ese proceso de conveccin se genera una transportacin de calor desde el ncleo hacia la superficie a travs
de enormes capas de hidrgeno, siendo ella misma un horno a 3.000 Kelvin.
Una estrella que parte su vida desde una masiva protoestrella, normalmente alcanzan masas del orden de M = 6M (sobre seis masas solares),
y se caracteriza por ser muy caliente, brillante y azulada. Pero adems, describe durante su existencia una rpida y agitada evolucin. Slo el
hecho de la corta existencia que ha demostrado tener comparado con estrellas menores hace extraa a una estrella de gran masa.
Durante la existencia de vida de una estrella de gran tamao se generan reacciones, prcticamente, en forma simultnea a diferentes
profundidades de la estrella, conformando capas de actividad termonuclear que, con la gran cantidad de energa radiada, contrarresta la gravedad
que la empuja hacia su centro. Sin embargo, esta imponente estructura estelar tiene una debilidad: su alta temperatura.

Al principio pasan rpidamente a travs de las mismas fases que una estrella de masa intermedia, pero las estrellas de masa mayor tienen
ncleos tan calientes que transmutan hidrgeno en helio de una manera diferente, usando restos de carbono, nitrgeno y oxgeno. Despus de
que sus ncleos se hayan convertido en helio, la enorme gravedad de la estrella permite continuar la fusin y elevarle la temperatura para que se
inicien reacciones nucleares que transmuten el C
12
(carbono 12) en 0
16
(oxgeno 16), luego en Ne
20
(nen 20); Mg
24
(magnesio 24); Si
28
(silicio 28),
que le sirve como nuevo combustible nuclear; S
32
(azufre 32), etc. hasta dejar como ltimo residuo a un ncleo de Fe
56
(hierro 56), cuyo tomo, tal
como ya lo sealamos, es el que tiene la masa mnima por partcula nuclear.
La estrella que se gener desde esa gran protoestrella, al transmutar su ncleo de hidrgeno en helio, se une a la secuencia principal, pero no por
mucho tiempo, no ms de 100 millones de aos. En esta etapa, una estrella de este tipo tiene una radio R = 6R (seis veces el del Sol) y una
temperatura superficial superior en cuatro veces la que tiene el Sol; una estrella de este tamao se quema brillante y rpidamente.
Al cambiar el ncleo a helio, se encoge. A su alrededor, se forma una zona de hidrgeno agotado, rodeada a su vez por una capa rica en
hidrgeno. Calentada por el ncleo, la estrella dobla su tamao, en camino hacia el status de supergigante.
Al expandirse la masiva estrella a partir del calor de su ncleo de helio en contraccin, la capa rica en hidrgeno de alrededor de su ncleo se
enciende, haciendo crecer la estrella hasta una supergigante con un dimetro que puede llegar a ser hasta cien veces mayor que el del Sol. En
esta fase, el ncleo de la estrella experimente continuos colapsos generando en ello altsimas temperaturas.
En esta etapa, el ncleo alcanza unos 100 millones de grados, y su helio se fusiona en carbono y oxgeno. Una capa transmutando hidrgeno en
helio rodea al ncleo. Ahora, con un dimetro que puede llegar a ser unas 300 veces el del Sol, a la supergigante le queda solamente unas pocas
opciones de fusin antes de llegar a su destino final que puede ser el de una supernova para una post-mortis de estrella de neutrones o un
agujero negro.
Despus de haber completado una gran parte de la cadena de transmutaciones, desde el carbono al magnesio, el ncleo alcanza una
temperatura de alrededor de los 5.000 millones de grados, durante la combustin nuclear del silicio, los ncleos atmicos producidos durante la
vida de la estrella, vuelven a disociarse en protones, neutrones y neutrinos, revirtiendo el proceso de formacin de elementos, lo que consume
energa y hace bajar la temperatura. Los neutrinos al escapar del ncleo, ayudan a enfriarlo y
ste se contrae.
Cuando una estrella supergigante llega al final de sus das, su comportamiento se parece al de
un astro estelar super energizado, con diferentes capas de materiales en permanente fusin que
se aglomeran al igual que la forma de una cebolla, entro los cuales se distinguen capas de
hidrgeno sobre helio; de helio sobre carbono; de carbono sobre silicio y, de este ltimo, sobre
un ncleo de hierro. El ncleo de hierro se degenera constantemente y crece en masa en los
procesos de fusin.
Cuando la masa de hierro del ncleo se encuentra al borde de tener un tamao de 1,4 M , la
estrella alcanza las siguientes caractersticas:
- Un radio de 3.500 kilmetros.
- Una densidad de 20 toneladas por cm
3

Cuando la estrella contrae el ncleo en lugar de producirse una reaccin nuclear que libere
energa se produce una reaccin que absorbe la energa del ncleo de la estrella, la estrella se
colapsa pues se queda sin sustentacin en el centro; la estrella implota (se desploma hacia
adentro) para rebotar en el centro y producirse una gran explosin que la destruye como
consecuencia del triunfo definitivo de la fuerza de atraccin gravitacional. La estrella aumenta su
brillo de modo considerable por unas semanas; puede llegar a ser diez mil millones de veces ms
brillante que el Sol, liberando en uno o dos meses toda la energa que le quedaba en su interior.
Ese fenmeno se llama una supernova, en que la gran estrella expele la mayor parte de su materia.
La estrella que explosion para convertirse en SN1987A se llamaba Sanduleak y
viva en la vecina galaxia de La Gran Nube de Magallanes, en el Hemisferio Sur.
Pas la mayor parte de su existencia recrendonos con su presencia azul de la
secuencia principal, midiendo alrededor de veinte veces la masa del Sol. Era una
excelente consumidora de combustible, del orden de 20 billones de toneladas de
tomos de hidrgeno por segundo. Esa excelencia, le signific abandonar el catastro
de estrellas vivas, como consecuencia de una explosin supernvica, a la temprana
edad de unos 10 millones de aos; en una expresin idiomtica de mi pas, Chile: una
guagua. Sanduleak era slo un beb cuando se convirti en supernova; en contraste,
el Sol, una estrella de tamao medio, es ya 500 veces ms viejo y est tan slo hacia
la mitad de su proyectada vida de 10.000 millones de aos.
Una supernova es generada por el desequilibrio que se produce entre la propia gravedad de la estrella y las mediatizadas presiones que se
generan en fusiones de energa insuficiente, por carecer de combustible. En las supernovas de tipo II, el silicio que se aloja en el ncleo, despus
de todos los procesos de transmutaciones anteriores, juega un excelente papel de productor de hierro, tanto como que sobrepasa la capacidad de
almacenaje del ncleo de la estrella saturndolo. Al haber obtenido tanta masa los ncleos por las razones descritas, stos son incapaces de
sostenerse, ya que no cuentan con presiones internas suficientemente energticas que los apuntalen frente a la gravedad y terminan
desplomndose en una implosin. Esta implosin, si la masa del ncleo no es muy grande, no mayor que M = 6M , puede ser detenida por una
presin de neutrones, lo nico conocido en la naturaleza capaz de frenar los desplomes gravitatorios de ncleos estelares con esas
caractersticas.
Galaxia NGC 1316, Fornax A, fotografiada el 7 de noviembre de
1977 (izquierda) y el 10 de diciembre de 1980 (derecha). En esta
ltima se indica la supernova encontrada por la astrnoma Marina
Wischnjewsky de la Universidad de Chile . Fotografas obtenidas
por el astrnomo F. Schweizer con el telescopio de 4 metros del
Cerro Tololo.
Al ser detenido el desplome total del ncleo de la estrella, entonces sta, que era una bella supergigante, adquiere las siguientes caractersticas:
- Un radio de slo 10 kilmetros.
- Una densidad de la materia de 100 millones de toneladas por cm
3

Cuando se consigna un ncleo remanente de una densidad de 100 millones de toneladas por cm
3
, estamos hablando entonces que en ese
proceso el ncleo alcanz las caractersticas de uno atmico.
Es muy difcil que la materia se siga apretando ms all de la densidad de un ncleo atmico, ya que este se hace resistente a una compresin
adicional y la desplaza hacia fuera de l. Los rebotes que se dan en el ncleo emiten descargas de ondas energetizadas a travs de las distintas
capas exteriores de la estrella (silicio, oxgeno, carbono, e hidrgeno), y las recalienta en la superficie, proceso que es ayudado por los neutrinos,
los cuales pueden ser absorbidos por gases y materias enrarecidos, y por las convecciones. El gas recalentado se expande hacia el exterior para
formar un remanente de supernova, al igual que la conocida Nebulosa del Cangrejo.
Despus de generada una explosin de supernova, sus consecuencias pueden ser
observadas como un bucle de nubes dilatadas como subproducto del fenmeno. Uno
de los remanentes de supernovas ms famoso es el de la Nebulosa del Cangrejo (M1),
que corresponde a los restos que quedaron de la supernova de 1054, cuyo relato del
hecho aparece en la literatura china, y es el primer objeto de la lista del Catlogo
Messier.
Despus de generada una explosin de supernova, sus consecuencias pueden ser
observadas como un bucle de nubes dilatadas como subproducto del fenmeno. Uno
de los remanentes de supernovas ms famoso es el de la Nebulosa del Cangrejo (M1),
que corresponde a los restos que quedaron de la supernova de 1054, cuyo relato del
hecho aparece en la literatura china, y es el primer objeto de la lista del Catlogo
Messier.
La nebulosa El Cangrejo se ha venido constituyendo como la Piedra Rosetta* de la
astrofsica. Ello, debido a que perece contener la mayora de los elementos atrayentes
en los cuales los cientficos han focalizado su atencin y que se encuentran en la
bveda celeste. De hecho, estamos hablando de uno de los astros ms
espectaculares del cielo. Pero sumado a lo ltimo, es un muy distinguido remanente de
supernova. Adems, cuenta con su particular estrella de neutrones o pulsar que emite
longitudes ondas de radio, visibles, ultravioletas, y rayos X. En buenas cuentas, se
trata de una nebulosa que, desde su descubrimiento en 1054, goza de uno de los ms altos pedigree dentro del crculo de los estudiosos del
universo.
Una remanente de supernova de tipo II libera una cantidad enorme de energa, cuya estimacin se puede ver a continuacin:
- Energa de neutrinos = 10
46
Js.
- Energa del gas dilatable = 10
44
Js.
- Energa de fotones = 10
42
Js.
Para distinguir cual grande son las cifras de energa que se libera en un remanente de supernova de tipo II, se pueden comparar con las
estimaciones que se tienen sobre la liberacin de energa del Sol durante su existencia en la secuencia principal, la cual se cree que bordear los
10
44
Js. La luz que emite una supernova viene a ser como un subproducto. La mayora de la energa que producen estos astros es irradiada hacia
el espacio por los neutrinos.
Si despus de la explosin supernvica, el ncleo que queda en el centro del remanente logr ser apuntalado frente a la gravedad por los
neutrones, es posible que entonces se convierta en una estrella de neutrones, las cuales son reconocidas por las pulsaciones de radio, y los rayos
X y gamma que emiten.

CMO SE PUDO GENERAR LA NEBULOSA EL CANGREJO
Estrellas con la masa igual a la de nuestro Sol, eventualmente, termina sus esplendorosos das
convertidas en unas pequeas enanas blancas. Pero si una estrella tiene por sobre seis masas solares,
la gran presin endgena gravitatoria que se da permite quemar residuos nucleares hasta llegar a la
fusin de los elementos ms pesados como silicio en hierro y nquel (N 1 de la secuencia de abajo). Esta
fusin adicional que se da en la estrella, hace que absorba ms energa que la que produce, lo que
provoca su desplome (2). El caos estelar que se da en la segunda etapa, se asemeja a un monumental
horno que, con todos sus guisos nucleares, es lanzado estrepitosamente hacia el espacio en forma de
gases hirvientes que eventualmente van acompaados por los elementos que conocemos de la tabla
peridica.
CREACIN SUPERNVICA DE LA NEBULOSA EL CANGREJO.

En una explosin supernvica, al margen del casco residual, quedan cenizas, que conforman un
denso ncleo formado por una severa compresin de neutrones y protones, lo que conocemos
como una estrella de neutrones que, en un dimetro de entre 10 y 20 Km., almacena ms masa
que el Sol, con una densidad que genera una gravedad capaz de aplastar hasta lo inimaginable.
La estrella de neutrones que se form en la nebulosa El Cangrejo, cuenta con un campo
gravitatorio superior a 300.000 veces al de la Tierra. Su rotacin, tambin es muy superior a la que
tena la estrella primaria, ya que durante el desplome de esta comenz a girar de forma que puede
ser considerada vertiginosa. La estrella de neutrones en la nebulosa El Cangrejo rota 30 veces por
segundo y, dado el dimetro de su ecuador de 20 Km. que conocemos, podemos calcular que lo
hace a una velocidad de 5,4 millones de Km. por hora.
La acelerada rotacin que hemos descrito para la estrella de neutrones que cohabita en la
nebulosa El Cangrejo, la transforma en un poderoso generador elctrico, capaz de acelerar
partculas cargadas a una energa equivalente a millones de voltios. Pero esa aceleracin, con el
tiempo, ir decreciendo debido al freno que generan los gases fros del espacio interestelar. El
pulsar de El Cangrejo tomar unos 10.000 ms para que su velocidad de rotacin disminuya a la
mitad. Las pulsaciones de El Cangrejo se debilitarn, y sus emisiones de rayos X cesarn. Lo que
distinguimos en s como nebulosa tender a ir desapareciendo durante el transcurso de millones
de aos, quedando tan solo dbiles emisiones de radio transmitidas por la estrella de neutrones
que se form ah, en ese ahora tan hermoso lugar del cielo.
CRDITO ILUSTRACIN ARTSTICA: NASA
Uno de los remanentes de supernova conocido por sus caractersticas energticas y sus emisiones de rayos X es Cygnus Loop, el cual es
asociado con la supernova cuya luz lleg a la Tierra hace unos 15.000 aos.

La imagen de la izquierda, corresponde a una toma realizada por el HST de una pequea porcin de Cygnus
Loop, sta parece como una burbuja que emite rfagas de ondas energetizadas desde donde se produjo una
colosal explosin estelar, hace unos 15.000 aos. En la foto se observa la parte trasera del lugar donde se
generan las descargas de las rfagas. Ello, ha permitido, tanto a astrnomos como astrofsicos, poder hacer
comparaciones de modelos tericos de descargas de energa con observaciones de primera mano.

Al margen de lo que implica para el estudio sobre los remanentes de supernovas, los modelos sobre descargas son importantes para entender
una gama amplia de fenmenos astrofsicos, desde los vientos estelares que se dan en la formacin de nuevas estrellas a erupciones csmicas
catastrficas. Las rfagas que se observan saliendo desde la supernova golpean a una tenue nube de gas interestelar. La colisin calienta y
comprime el gas y lo hace relucir. La descarga de este tipo de rfagas se vienen a convertir como un medio distinguible en la deteccin de
formacin de estructuras estelares.
Cygnus Loop, se muestra como un tmido anillo de gases relucientes de un tamao de unos tres grados (seis veces el dimetro de la Luna
llena), ubicado en la nortea constelacin de El Cisne. El remanente de supernova se encuentra en el plano de la Va Lctea, a unos 2.600
aos luz.
Pero cuando el ncleo que queda tiene una masa de M = 6M , nada del universo que los humanos conozcan es capaz de contener su
desplome total, ste se implosiona completamente en s mismo, formando un agujero negro, aunque no son tan negros pero s son muy densos
y, como normalmente escriben todos los que se refieren a este tema, de ellos no escapa ni la luz, salvo algunas radiaciones que son parte de
otro relato.
Al margen de la descripcin fsica que hemos hecho para las clases de tipos de supernovas, existe tambin otra observacional que desarrolla
la clasificacin en base a la existencia o no de hidrgeno determinado por las lneas espectrales. Las supernovas de tipo I no muestran
hidrgeno, en cambio, si lo muestran las de tipo II.
En general, la descripcin observacional para la clasificacin de los tipos de supernovas coincide con la que hemos descrito en funcin fsica,
porque las estrellas masivas tienen atmsfera compuesta mayoritariamente de hidrgeno, no as las enana blancas que adolecen de ella. Sin
embargo, es posible que una estrella masiva tampoco comporte hidrgeno como atmsfera, ya que sta pudo haber sido eyectada por los
vientos fuertes estelares que se producen en los procesos supernvicos, por lo consiguiente no mostrara en observaciones lneas espectrales
con hidrgeno.
Al describirse las dos clasificaciones sobre tipos de supernovas, queda a la vista el hecho que en
las de tipo II, donde se refleja la mayor discrepancia, la que otorga la observacin est referida a
un perodo pre-explosin y la fsica a lo que se encuentra reconocido como supernova propiamente
tal. Pero al final de cuentas, lo que ello muestra es como la ciencia va cambiando en la medida que
se va conociendo mejor a la naturaleza.
LOS REMANENTES DE SUPERNOVAS Y LOS RAYOS GAMMA

L a explosin de una supernova que coloca trmino a la vida "normal" de una estrella es un gran
laboratorio para la investigacin de los rayos gamma. Es indudable que el estudio de la evolucin
de una estrella y su eventual estallido transformndose posteriormente en una estrella de
neutrones o un agujero negro es interesante. Sin embargo, para el estudio de los rayos gamma lo
que adquiere ribetes importantes es lo que sucede despus de la vida normal de la estrella. El
desplome del ncleo cuando un estrella masiva ha gastado todo su combustible nuclear
desemboca en una tremenda explosin. Esta explosin es una verdadera fbrica generadora de
elementos pesados y es la descomposicin de stos lo que concita el inters en el estudio de los
rayos gamma.
Para tipificar lo anterior, podemos referirnos al ejemplo de una de las ms famosas supernovas SN
1987A, que emite rayos gamma generados dentro de procesos de descomposicin de elementos
radiactivos como el Co 56. Tambin es de muchsimo inters el observar y estudiar el
comportamiento de radiaciones de rayos gamma que comportan elementos dominantes generados por los remanentes de las diferentes etapas
de la supernova. A esos remanentes se les denomina Cas. Ellos son una fuente de emisin de rayos gamma de 1,16 MeV y proceden de la
descomposicin de elementos tales como el Ti44 . Los Cas tienen una edad alrededor de 300 aos; o sea, son viejos comparados con lo que
identificamos por SN 1987A, pero jvenes con respecto a la mayora de otros residuos de la estrella.
El envejecimiento de los remanentes de supernovas reduce sustancialmente las las posibilidades de emisin de rayos gamma; no obstante,
siempre es posible hallar en ellos fuentes de exploracin para encontrar sitios de aceleracin de partculas radiactivas que al colisionar con
materia circundante emiten rayos gamma.
Ms de una evidencia existe por ah de que fuentes de emisin de rayos gamma podran ser asociadas con remanentes de supernovas, aunque
ello no es claro todava. Podra darse el caso de que los remanentes sean simplemente rayos gamma de baja intensidad emitidos por un plsar
en formacin, o que sean los remanentes los emisores de los rayos. Solamente a futuro podremos dilucidar cul es realmente el papel que
juegan los remanentes de las supernovas en esto. Con instrumentos de una mayor sensibilidad como el telescopio Chandra y otros que
vendrn, podremos entender mejor cul es el rol que juegan los remanentes en la creacin de materia que vemos en el universo y en la emisin
de los rayos gamma.
________________________________________________________
*Piedra Rosetta.- Bloque de granito negro (descubierto en 1799)
que comporta inscripciones en griego y jeroglficos egipcios.

LOS RAYOS GAMA

EL MACROCOSMO

03.07

Ilustracin estrella de neutrones

Los avances de la ciencia raras veces se gestan como resultado de un propsito
especfico. Mltiples son los casos en que trascienden de una intuicin o de un hallazgo
ocurrido investigando un objetivo distinto. Por algo se ha dicho y repetido: La ciencia no
se desarrolla siguiendo un esquema lgico, sino que, como el arte, toma sbitamente los
ms impensados derroteros atrada o dirigida por una adivinacin o un sueo.

Se puede describir que un destinos espectacular va a tener toda aquella estrella que, por haber tenido una masa seis veces superior a la del Sol
durante su permanencia en la secuencia principal alcanza, en su etapa final de gigante roja, una masa de M = 6M , y su ncleo post-desplome
una de 1,44 M .
Existen varios modelos detallados sobre lo que sucede despus del colapso de una estrella supergigante roja que no son coincidentes unos con
otro, salvo en lo relacionado al ncleo remanente. Segn el propuesto por Hans Bethe de Cornell University, el ncleo colapsado eyecta hacia el
espacio el material de la parte exterior de la estrella. Sterling Colgate, del Laboratorio Nacional de Los lamos, elabor un modelo distinto en el
que una explosin de neutrinos energticos (partculas subatmicas creadas por las reacciones nucleares del ncleo que se colapsa) lanza las
capas exteriores de la estrella junto con el viento de neutrinos que emana del ncleo. Es posible que fundamentos descritos en ambos modelos y
Arturo Aldunate Philipps
otros complementarios, combinados expliquen los mecanismos que dispersan las capas externas de las
estrellas que colapsan.
Sin embargo, tal como ya lo enunciamos, lo que predicen todos los modelos es que en el ncleo, que es
el residuo de la supernova, la materia adopta un nuevo estado: el de una estrella de neutrones. All por
1933, los astrofsicos Fritz Zwicky y Walter Baade, e independientemente, el fsico Lev Landau,
postularon tericamente la existencia de objetos de este tipo. Landau mostr que estrellas con una masa
por sobre M = 1,44M (lmite de Chandrasekhar) pueden balancear la fuerza de gravedad al hacer que
los neutrones se compactibilicen apilndose entre s. Landau dedujo que estas estrellas de neutrones, a
pesar de ser ms masivas que el Sol, deberan ser muy pequeas. En 1939, dos fsicos de la Universidad
de California, en Berkeley -el norteamericano J. Robert Oppenheimer (que alcanzara la fama como
director del Proyecto Manhattan, en el marco del cual se desarroll la primera bomba atmica) y el
estudiante canadiense George Volkoff- estimaron tericamente que los lmites msicos de las estrellas de
neutrones deban encontrarse entre una dcima parte y siete dcimas partes de la masa solar. Con
posterioridad sin embargo, este lmite superior se ha revisado al alza, y aunque el valor preciso es todava incierto no es probable que exceda las
tres masas solares con un dimetro de hasta 20 kilmetros. Pero, qu es realmente una estrella de neutrones?
En una estrella que al colapsar su ncleo supera el lmite de 1,44M se genera un proceso en el cual los electrones, forzados a moverse por las
leyes de la mecnica cuntica, lo hacen con una velocidad inmensa y al chocar con los protones los transforman en neutrones que son incapaces
de generar la presin equilibrante necesaria frente a la fuerza de gravedad, producindose una catstrofe en la estrella que se queda sin su fuente
de sustentacin mecnica. La estrella se neutroniza, se transforma en un gas de neutrones. Disminuye su tamao considerablemente y cuando
tiene un radio de tan slo entre 10 a 20 kilmetros el gas de neutrones se degenera y logra soportar al ente como una estrella de neutrones.
Una estrella de neutrones viene a ser como las cenizas humeantes de la explosin de un gran, pero gran artefacto nuclear, una supernova. La
inmensa presin y temperatura que se dan cita en el ncleo de hierro de la supernova en el momento de su explosin origina una de estas
estrellas, haciendo que a pesar de sus cargas opuestas, los electrones y protones se aproximen de tal manera que acaben fusionndose y
originando neutrones. Por debajo de una corteza slida, de unos cuantos metros de espesor, estos neutrones forman una materia tan densa en el
interior profundo de la estrella, que una cucharada de la misma podra llegar a pesar mil millones de toneladas. Aunque en tamao puede no
superar los 20 kilmetros de dimetro, una estrella de neutrones presenta un campo gravitatorio en su superficie cien mil millones de veces
superior al que se experimenta en la superficie terrestre.

DERECHA.- Una ilustracin de la estrella de neutrones ubicada en el centro de la nebulosa El
Cangrejo, que puede concebirse como uno de los objetos csmicos ms poderoso dentro de los
que cohabitan el universo. En el dibujo se ve grande comparada con la ciudad de New York; sin
embargo, es lejos lo suficientemente pequea para no poder ser observada por cualesquiera de
los telescopios actualmente en uso. Ahora bien, nadie sabe cul es el aspecto que puede tener
una estrella de neutrones, pero podemos imaginrnosla como una bola gris oscura y lisa, con una
muy tenue emisin de luz dado la intensiva gravedad que comporta.

Todo esto es teora. Existen de verdad las estrellas de neutrones? Ciertamente que s; fueron descubiertas por casualidad en 1967. Por ello es
que, en las separatas siguientes de este captulo, intentaremos elaborar una monografa para tratar de explicar, bajo la concepcin de la
astrofsica, la mayora de los fenmenos que se encuentran involucrados en la estructura y comportamiento de estos extraos astros, mal
llamados estrellas.

ESTRELLAS DE NEUTRONES

03.07.01

Las estrellas de neutrones no son objetos ordinarios, y sus propiedades desafan la imaginacin. El trmino de "estrella" no es el ms preciso
para otorgarles su clasificacin, dado que las caractersticas que se les ha podido distinguir las difiere sustancialmente de una estrella de rango
comn. Pero adems, esa diferencia no solamente se dan entre estrellas, sino que tambin en la estructura de su materia en relacin a la que nos
es comn aqu en la Tierra. Un centmetro cbico de la materia nuclear de una estrella de neutrones pesa unos 1.000 millones de toneladas (=
10
15
gm/cm
3
) . Son esferas con un dimetro de unos doce kilmetros, es decir, del tamao de una ciudad. Pero es difcil que puedan tener alguna
atraccin para ser visitadas. Son lugares que es preferible evitar.
Se han desarrollado varios modelos de estructuras fsicas usando las leyes de partculas elementales para estrellas de neutrones. Aqu,
trataremos de describir aquel que concita una mayor aceptacin dentro de la comunidad de fsicos del mundo.
A travs del estudio de los plsares binarios se ha podido medir la masa de varias estrellas de neutrones, stos llegan a valores cercanos a 1,44
M . Su radio, todava no se ha podido medir con exactitud, pero
modelos tericos nos orientan a que podra comportar valores que se
ubican en los rangos entre 6 y 20 km. Ello implica que estamos
hablando de densidades del orden de mil millones de toneladas por cm
3

(= 10
15
gm/cm
3
), cifra que podra ser considerada exagerada pero
solamente representa algo ms que un ncleo atmico. De hecho, con
un alto realismo terico podemos considerar que una estrella de
neutrones no es ms ni menos que un ncleo atmico del porte de una
ciudad de la Tierra.

La figura de la izquierda representa la estructura global de una estrella
de neutrones. En ella se distinguen las dos principales partes de la
constitucin de ella: corteza y ncleo. Ambas partes se diferencian
sustancialmente. La corteza es slida, semejante a la de la Tierra pero
de poco espesor, quizs entre uno y unos cuantos metros de profundidad, y est compuesta, principalmente, por elementos con ncleos atmicos.
Por otra parte, el ncleo propiamente tal, su densidad es tan extrema que gener la fusin de los ncleos atmicos produciendo un material muy
homogneo y licuado el cual es reconocido con el nombre de lquido cuntico sobre el cual parece flotar la corteza. Casi el 98% de la estructura
de la estrella corresponde al ncleo.

No existe seguridad terica sobre la composicin material que podra comportar la superficie de la corteza de una estrella de neutrones. De una
cosa casi se est seguro: la parte superior de la corteza, a densidades del orden de 10g/cm
3
, debe ser de hierro, pero no se descarta la presencia,
a densidades ms bajas, de elementos ms ligeros como el hidrgeno, helio, carbono u oxgeno, o que el hierro solamente est presente en el
exterior de la parte superior de la corteza. Esta capa superior envolvente de la corteza debe ser de unos pocos metros, pero tiene muchsima
importancia observacional. Tambin se puede dar la situacin, como piensan muchos fsicos, que la superficie slida de una estrella de neutrones
podra estar recubierta de un envoltorio gaseoso de poco espesor (unos cuantos cm) semejante a una atmsfera y, bajo sta, se dara la
existencia de una capa lquida, como un ocano de pocos metros de profundidad, soportada por un casco slido.
Las capas exteriores de la corteza deben estar formadas de materias semejantes a las que conocemos en la Tierra, pero al adentrarnos en ella,
es decir, avanzando en densidad, aparecen ncleos atmicos ms exticos y con ms neutrones, que nosotros solamente los conocemos por
experimentos de laboratorios producidos en cantidades muy pequeas y de efmera duracin. Ahora, esos ncleos son estables en la corteza de
una estrella de neutrones gracia a la presin y densidad a que estn expuestos, cuestin que tambin rige para la existencia de ellos ah.
Adentrndonos hacia el interior de la corteza de una estrella de neutrones llegamos al nivel de densidad de 4,3 x 10
11
g/cm
3
. En ese tramo, nos
encontramos con un material imposible de ser reproducido en nuestros laboratorios. Aparte de los ncleos y electrones se encuentra la presencia
de un lquido superfluido de neutrones transitando entre los ncleos. Tenemos as un material muy extrao compuesto por un cristal nucleico
inmerso en un lquido (superfluido).
La parte inferior de la corteza se encuentra a un rango de densidad de aproximadamente 1,3 x 10
14
g/cm
3
. En ella, hallamos ncleos deformados
que por el volumen que ocupan han reducido el espacio del lquido de neutrones. Esta forma que adquieren los ncleos se asemejan a los
aglomerados nucleares, ya que primero se alargan como un elstico; luego se aplastan en capas nucleares como membranas ocupando la mayor
parte del volumen anfitrin y empujan al lquido de neutrones hasta cohabitar como burbujas . A baja densidad, los ncleos de hierro estn
constituidos por neutrones en un 55% y por protones en un 45%; mientras, los aglomerados nucleares comportan un 95% de neutrones y un 5%
de protones. Ahora, en cuanto al lquido de neutrones, ste est constituido obviamente exclusivamente por neutrones, pero con una ligera
densidad menor a la que tienen los aglomerados nucleares. Al aumentar la densidad, la que comporta el lquido de neutrones "libres" llega a la
densidad de la materia en los aglomerados y las burbujas de neutrones desaparecen. Llegamos al ncleo de la estrella.

En el espacio entre el lmite de la parte inferior de la corteza y el ncleo, sus composicin tambin podra ser de aglomerados nucleares, o sea, un
material compuesto en un 95% de neutrones y un 5% de protones y, es ello, que en alguna medida califica a la estrella como de neutrones. Pero
adems de los ncleos de neutrones y protones, la estrella comporta electrones en toda su estructura, ya que si ello no fuera as, este tipo de
astros no existira en el universo, debido a que explotaran como consecuencia de la tremenda carga elctrica positiva que se generara por la
fuerza repulsiva que se da entre los protones.
El ncleo propiamente tal es un fluido y se distingue seccionado en dos partes: una seccin exterior constituida principalmente de neutrones y
protones y los electrones necesarios para mantener la carga elctrica nula, y una seccin interior. Describir la seccin exterior del ncleo,
tericamente no conlleva problemas, debido a que la densidad que se da es muy cercana a la de los ncleos atmicos que nos son familiares.
Distinto es el caso cuando nos adentramos en la seccin interior, all es como entrar dentro de un juego de azar terico.
Algunos fsicos creen que la parte ms profunda del ncleo de una estrella de neutrones lo forma un condensado pinico, un nuevo estado de la
materia. Los piones son partculas subnucleares detectadas en laboratorios de aceleracin y que pueden concebirse como la cola que mantiene
pegado el ncleo atmico. En condiciones extremas como son las que se deben dar en la seccin interior del ncleo de una estrella de neutrones,
los piones se condensan formando una especie de gas capaz de sustentar un peso que, a escala terrenal, casi parece inconmensurable. Las
condiciones extremas que se dan en el interior de una estrella de neutrones llevan a los fsicos a los lmites mismos de su conocimiento de la
fsica subnuclear. Algunos sospechan que el interior del ncleo de una estrella de neutrones est formado por elementos qurquicos, constitutivos
de las partculas nucleares. Ms an, ltimamente ha tomado fuerza la idea, a raz del descubrimiento de un nuevo tipo de estrellas de quarks,
que las que distinguimos como de neutrones sean en su totalidad constituidas ntegramente tambin de quarks.
Aun cuando las caractersticas del interior profundo de una estrella de neutrones sigue siendo tema de discusin, a la mayora de los fsicos les
entusiasma la idea de que estas estrellas les proporcionen una especie de laboratorio natural para poner a prueba sus nuevas ideas sobre el
mundo subnuclear.


03.07.02

Cualquier estrella comn gira y tiene campos magnticos morfolgicamente similares a los de la Tierra , lo que se denomina campo bipolar.
Cuando una estrella grande de aproximadamente de un radio de 1.000.000 de kms, hablando en nmeros redondo, se colapsa convirtindose en
una pequea estrella de neutrones de unos 10 kms, o sea, se reduce en 100.000 veces, parte del campo magntico original, que pudo haber sido
de unos 100 Gauss, se eyecta junto con los gases que son expulsados en la explosin; otra parte, queda cautiva en el plasma de la estrella que
se desploma sobre el ncleo conservando el flujo magntico, pero creciendo enormemente . Esto significa que cuando la estrella se colaps para
convertirse en estrella de neutrones, el campo magntico que fue arrastrado por el plasma fue depositado en la nueva estrella y su magnitud va a
depender de la densidad que cobre el plasma. Como en este decenlase no se crean nuevos campos magnticos o se destruyen los primarios
debido a los procesos electrodinmicos, el flujo magntico que se da para la estrella de neutrones est determinado matemticamente como
sigue:

Donde:
B es la magnitud del campo antes del desplome, y R es el radio del objeto antes del colapso. Ahora, aunque el flujo se conserva, tiene que igualar
la magnitud final del campo magntico dividida por el radio de la estrella de neutrones. Como el nuevo radio de la estrella es 100.000 veces
menor, entonces la magnitud del campo magntico es 100 Gauss x (100.000)
2
o mil millones
de Gauss.
En los procesos de implosin estelar, la magnitud de los campos magnticos son
determinados por la densidad del plasma de las estrellas. Cuando una estrella llega a ser una
supernova, una parte de su campo magntico original es expulsado por la explosin. Otra
parte del campo, que se encuentra atrapado en el plasma , se desploma en el ncleo de la
estrella que implosiona para convertirse en estrella de neutrones. En estos casos, la
magnitud de los campos magnticos son determinadas por la densidad del plasma; en
consecuencia, la parte de campo magntico que fue expulsada con los gases hacia el
exterior, se debilita, mientras que la parte que fue arrojada sobre el ncleo se fortalece
sustancialmente. Pero as como se produce el incremento del campo magntico vinculado a
la estrella de neutrones, tambin se genera un aumento en la velocidad de rotacin de sta al
igual como sucede con las patinadores artsticas cuando stas en sus presentaciones juntan
piernas y brazos. Pero en una estrella de neutrones el eje de giro y el eje del campo
magntico (determinado por los polos norte y sur de la estrella de neutrones) no tienen por
que coincidir. As pues, la estrella de neutrones gira rpidamente y el campo magntico gira
sobre su eje independientemente, a gran velocidad a su alrededor. Las partculas cargadas
elctricamente de las proximidades de la estrella de neutrones caen en ella, emitiendo con
ello un haz de radiacin que gira con la estrella de neutrones como el foco de luz de un faro.
Este efecto de faro da como resultado la radioseal pulsante que ms distingue popularmente a las estrellas de neutrones y su frecuencia
corresponde exactamente a la rotacin que cada una de ellas realiza.
Ahora, la potencia del campo magntico que se genera en una estrella de neutrones acelera a los electrones y protones que apresa a velocidades
cercanas a la de la luz y los obliga a describir trayectorias en espiral, lo que origina unos conos de radiacin que abandonan la estrella en la
direccin de su eje magntico.
Cuando se desarrolla una estrella de neutrones, el plasma original que contiene neutrones, protones y electrones, evoluciona rpidamente hacia
un nuevo estado. La mayora de los electrones se desploman sobre los protones transformndose en neutrones. La neutronizacin de la materia
llega hasta que tan slo un mnimo porcentaje de los electrones y protones quedan como sobrevivientes. Del volumen del ncleo, la mayor parte
es de neutrones (por lo menos un 95%). Esa tan alta densidad que se da hace pensar tambin a algunos fsicos en la posibilidad de que los
neutrones se desplomen unos contra otros y transformen a la estrella en una sola masa de quarks. Ahora, como este tipo de estrellas mantienen
algn nmero de electrones y protones en capas cercanas a la superficie, ah se cargan las partculas que proveen la corriente necesaria para
mantener el campo magntico.


03.07.03

L os plsares, observados por primera vez en los aos sesenta con ayuda de los radiotelescopios, son fuentes
de energa que emiten radiacin en rfagas de extraordinaria regularidad. Sus seales se repiten peridicamente
en intervalos que se extienden desde los varios segundos a meras milsimas de segundo. Tan precisos eran los
perodos de los primeros plsares observados, que sus descubridores estuvieron tentados a asociarlos con seres
extraterrestres inteligentes. En cualquier caso, estas misteriosas seales tambin resultaron ser algo que se
haba buscado desde haca tiempo: la prueba de la existencia de las estrellas de neutrones, predichas por
primera vez en los aos treinta como el peculiar residuo de masa que es de esperar tras la explosin cmo
supernovas de estrellas muy masivas.
El grado de comprensin de la materia en una de estas estrellas origina un campo magntico que es mil millones
de veces superior al de una estrella ordinaria. . Este campo magntico, en combinacin con la extremadamente
rpida rotacin de la estrella, produce una especie de efecto dnamo. A travs de su superficie, una estrella de
neutrones arroja un importante nmero de partculas cargadas elctricamente, electrones y protones
fundamentalmente. Al verse obligadas a moverse en espiral en el seno del campo magntico de la estrella, estas
partculas emiten energa electromagntica en diferentes formas, incluyendo ondas de radio, pticas, ultravioleta,
rayos X y rayos gamma.

De acuerdo con uno de los modelos tericos, esta energa es emitida desde cada uno de los polos magnticos de la estrella, formando dos
potentes haces de energa que el movimiento de rotacin de la estrella convierte en un haz giratorio, en analoga a los rayos de luz de un faro
(efecto de faro) . Este modelo describe satisfactoriamente la mayora de los ms de setecientos plsares detectados hasta la fecha, energetizados
por rotacin (existen otros energetizados por acrecin).

La mayora de las estrellas de neutrones giran sobre sus ejes varias veces por segundo. Pero se ha
localizado una, la ms rpida observada, que lo hace al increble ritmo de 1,6 milisegundos! No es fcil
imaginar aquello, que una esfera del tamao de una ciudad de la Tierra gire tan de prisa. Este plsar de
milsimas de segundo probablemente perteneciese a un sistema estelar binario, que adquiri su
extraordinaria velocidad de rotacin en el proceso de absorcin total del momento angular de su
acompaante.

Los plsares estn constantemente perdiendo energa, convirtiendo su energa cintica de rotacin en radiacin y/o un viento de partculas. La
observacin sistemtica de los plsares ha demostrado que su velocidad de rotacin disminuye con la edad. Este frenaje se atribuye a la
presencia de un campo magntico enorme , del orden de 10
8
a 10
13
Gauss (por comparacin, el campo magntico terrestre es del orden de un
Gauss y el campo magntico ms fuerte producido en laboratorio es del orden de 10
6
Gauss). Una estrella de neutrones puede ser un plsar
solamente si su velocidad de rotacin es suficientemente alta; pero debido al frenaje observado, todo plsar se apagar algn da y las estrellas
de neutrones jvenes solamente pueden ser radio-plsares durante unas decenas de millones de aos, lo que en trminos astronmicos es un
tiempo corto. Todos los plsares son estrellas de neutrones, no todas las estrellas de neutrones son plsares. Sin embargo, si una estrella de
neutrones tiene una compaera, es posible que vuelva a reactivarse como un plsar, que vuelva a encenderse. De la reducida muestra de
plsares observados se extrapola que deben existir, en toda la Va Lctea, unas cuantas centenas de millones de estrellas de neutrones que ya
no son plsares.
Hoy, los astrnomos han descubierto ya ms de siete centenas de plsares en nuestra galaxia, y puede que haya millones, restos de estrellas que
brillaron en tiempos deslumbrantes. Una idea relegada a los mrgenes de la fsica terica pas a ocupar un lugar en el centro de la astronoma de
observacin.
A principios de 1969, los astrnomos advirtieron "fallos", una aceleracin rpida del giro, en algunas estrellas de neutrones. Estos fallos se
repetan para sorpresa de algunos astrnomos. Cul podra ser la causa? Para explicarlas, los astrnomos elaboraron detallados modelos
matemticos de estrellas de neutrones. De acuerdo con algunas teoras, los fallos se deben a resquebrajamientos que se producen en la corteza
slida de una estrella de neutrones, como temblores o terremotos. Estos resquebrajamientos hacen que la estrella de neutrones se vaya
encogiendo muy poco a poco y lo mismo que la patinadora que gira sobre hielo encogiendo los brazos y las piernas, la estrella de neutrones al
encogerse gira ms y ms de prisa. Desencadenan estos temblores desequilibrios complejos que se producen en el extrao interior de la estrella
y proporcionan a los cientficos la oportunidad de comprobar su modelo terico del interior de sta.
UN FARO CSMICO
Uno de los modelos ms simples de plsar es aquel que los considera como una densa esfera de neutrones que emite haces cnicos en
longitudes de ondas de radio a lo largo de sus dos polos magnticos. Este eje magntico no coincide con el eje de rotacin de la estrella de
neutrones, ya que si no fuera as, no sera posible apreciar ningn efecto pulsante: la energa emitida se irradiara sin denotar variaciones
distinguibles. Sin embargo, como los ejes de rotacin y magntico no suelen coincidir, cada haz rota simultneamente con el movimiento de giro
del plsar, de forma similar a como se da con los rayos de luz de un faro de seales. Los observadores
terrestres slo pueden detectar estas emisiones cuando el eje de estos conos de radiacin apuntan
directamente a la Tierra: los radiotelescopios detectarn dicha seal cada vez que estos haces de radiacin en
rotacin barran nuestro planeta. De esta forma, los astrnomos pueden desarrollar los clculos para estimar
cul es la rapidez de rotacin del plsar partiendo como punto de referencia el tiempo empleado en el cual
ocurren dos pulsos.

El potente campo magntico de las estrellas de neutrones aprisiona a los electrones y protones los que son
acelerados a velocidades cercanas a la de la luz y obligados a trazar trayectorias en espiral, lo que origina
unos conos de radiacin que abandonan la estrella en la direccin de su eje magntico.

En el diagrama se muestran la distribucin de los pulsos de radio
emitidos por una estrella de neutrones. Pulsos ms dbiles, conocidos
como interpulso, se alternan con otros de mayor intensidad, una
indicacin de que los haces de radiacin que emanan de los dos polos
magnticos de la estrella pueden tener intensidades dismiles.

CINCO SEALES DESDE UNA SOLITARIA ESTRELLA
Uno de los ms curiosos e inusuales plsares conocido bajo la denominacin como PSR 1237+25 emite una radioemisin compuesta por
cinco pulsos individuales. Los astrnomos y fsicos tericos que han estudiado a este extrao objeto csmico creen que emite cinco haces
cnicos de radiacin independientemente desde sus polos magnticos. El resultado de la radiacin mancomunada de estos cinco haces
alrededor del eje magntico de la estrella es un complejo grupo de seales. La rotacin afecta a la seal del plsar causando fluctuaciones
peridicas en la intensidad de los distintos pulsos que la forman.
Se cree que la radiacin de este plsar se genera de acuerdo con el modelo clsico: es decir, como resultado de la interaccin de electrones y
protones con el campo magntico de la estrella. Sin embargo, todava no se tiene una slida orientacin terica que explique cules son las
propiedades precisas de este plsar que originan sus emisiones mltiples.

Cada conjunto de pulsos de este radiogrfico de PSR 1237+25
se compone de la suma de cinco subpulsos. La altura de los
distintos picos representa la intensidad relativa de los cinco
haces de radiacin. Aunque la forma de estos quintuples pulsos
cambia peridicamente, el intervalo temporal entre dos pulsos
consecutivos -que slo depende de los detalles de la rotacin de
la estrella de neutrones- permanece constante.

PLSARES EN PAREJAS
El ms famoso plsar de radio en un sistema binario es el Hulse-Taylor o PSR 1913 + 16 que se supone que tiene a otra estrella de neutrones
como compaera. La segunda de estas estrellas no es detectable desde la Tierra, probablemente porque su haz de radiacin nunca barre esta
parte de la galaxia. Sin embargo, la seal proveniente de PSR 1913+16 configura un patrn de pulso que nos indica que est orbitando en torno
a otro objeto. Como consecuencia del efecto Doppler, la frecuencia de los destellos de radiacin del plsar aumenta cuando su trayectoria
orbital le lleva a acercarse a la Tierra, mientras que disminuye cuando, siguiendo su rbita, se aleja de nosotros.
El Halse-Taylor o PSR 1913+16 es un radio plsar normal, no es milisegundo, con un perodo de rotacin de 59 milisegundos. Ambas estrellas
de neutrones se encuentran bastante cerca una de la otra, ya que su perodo orbital no sobrepasa las ocho horas, pero no se transfieren
materia entre ellas; solamente interactan mutuamente por la gravedad de cada una. Ahora, es el patrn de pulso que hemos mencionado el
que permiti describir con detalle la rbita del plsar, ya que cuando stos son detectados en la Tierra parecen a los punteros de un reloj muy
preciso que se mueven muy rpidamente dentro del mbito de un ambiente de campo gravitatorio fuerte, requisito importante aportado para una
de las confirmaciones de predicciones de la teora general de la relatividad.

Lo ltimo anotado anteriormente sobre la rbita del plsar es quiz para los astrofsicos lo ms relevante que ofrece este bicho. Las seales
del plsar estaran revelando que ambas estrellas de neutrones estaran experimentando prdida de energa orbital, acercndose una con la
otra paulatinamente. Ello indicara que esa prdida de energa sera ocasionada por la generacin de ondas gravitacionales, una forma de
radiacin que de acuerdo con la teora de la relatividad general de Einstein debera ser emitida por dos masas en rbita.
El anlisis de las seales provenientes de PSR 1913+16
muestran variaciones cclicas en la frecuencia de sus
pulsaciones, lo que implica, casi con absoluta seguridad, que
esta estrella de neutrones se encuentra orbitando en torno al
centro de gravedad de un sistema binario. Cuando en su
movimiento orbital el plsar se acerca a la Tierra, los lapsus de
tiempo entre pulsos disminuyen; cuando se aleja, se observa un
incremento en los intervalos de los pulsos.
UN CRONMETRO ESTELAR DE MILISEGUNDO
Ya anunciamos anteriormente la existencia de un rapidsimo plsar que emite seales con intervalos de 1,6 milisegundos, pues bien, se
trata del plsar PSR 1937+21. Este plsar goza del imperio de poder reclamar con todo derecho dos importantes distinciones astronmicas.
No slo emite destellos de radiacin a un ritmo de 600 veces por minuto, lo que lo distingue dentro de los plsares ms rpidos conocidos
hasta la fecha, sino que, lo ms extraordinario, es tan preciso como un reloj atmico y, hasta ahora, no se conocen iguales en el universo.
Verdaderamente, este plsar es todo un enigma. No se le han detectado alrededor del mismo restos algunos de supernovas, por ello, los
astrofsicos y astrnomos que lo han estudiado creen que pueda tratarse de una anciana estrella de neutrones, el ncleo desnudo de una
explosin dispersada hace ya un tiempo. De ser as, una estrella muy vieja, convierte la rpida
rotacin de este plsar en un misterio, ya que los conocimientos que se tienen hasta la fecha
sugieren que las estrellas de neutrones disminuyen su velocidad de rotacin con los aos. Una
explicacin bastante "aterrizada" es que originalmente el plsar PSR 1937+21 form parte de un
sistema binario que inclua una estrella convencional. A medida que la inmensa gravedad de la
estrella de neutrones arrebataba materia de su compaera (figura izquierda), aquella empez a
girar ms rpidamente. La segunda estrella evolucion con el tiempo convirtindose en una
gigante roja que al final explot como una supernova, dejando tras de s a PSR 1937+21 en
compaa de una nueva estrella de neutrones cuyas emisiones no son detectables desde la
Tierra.

El grfico de la derecha representa la que pudo ser la historia de la
elevada frecuencia de pulsaciones del PSR 1937+21. Las diferentes
secciones del diagrama reflejan las caractersticas de la seal del
plsar en los tres posibles estadios de su evolucin que se
desprenden de la sucinta descripcin sobre el modelo terico que
hemos usado en las explicaciones que hemos vertido sobre este
enigmtico objeto estelar. A medida que la estrella de neutrones ve
acelerada su rotacin, la frecuencia de los pulsos aumenta y,
consecuentemente, el perodo entre los mismos disminuye.

EDITADA EL :

03.07.04

A unque se tiene cierta certeza de que todos los plsares son estrellas de neutrones que emiten radiaciones de radio; sin embargo, no todas las
estrellas de neutrones tienen la caractersticas que le reconocemos a un plsar.
Sabemos que las estrellas de neutrones son productos residuales de la explosin de una
supernova, ya que estaran conformadas por las densas cenizas desprendidas del ncleo
de hierro de una masiva estrella colapsada. La densa materia de que hablamos comienza a
rotar, prcticamente, en un pari-paso con la explosin supernvica, tal como lo hacen los
bailarines artsticos de patinaje en el hielo cuando bajan sus brazos. En la medida que se
van despejando los gases y materiales particulados remanentes de la gran explosin, va
quedando atrs una estrella de neutrones de entre seis y veinte kilmetros de dimetro que
puede girar hasta 30 veces por segundo, sin emitir radiaciones de radio o pulsaciones
pticas. Como son astros con un gran campo magntico atrayente y pueden ser provedos
de materia acumulada en sus alrededores despus de la explosin supernvica, cuentan
con los ingredientes necesarios para llegar a hacer poderosos aceleradores. La nebulosa
El Cangrejo en Tauro (El Toro), es el remanente de una supernova ocurrida en 1054. En el
ao 1967, fueron detectadas las primeras emisiones de radio desde un plsar en el
corazn de este remanente. Posteriormente, el 15 de enero de 1979, fueron observadas
las pulsaciones de luz que produca el mismo plsar.
En lo anterior he querido sealar que la mayora de los astrofsicos creen que los plsares
se dan solamente en estrellas de neutrones que hayan alcanzado cierto grado de
condiciones precisas.
Para entender mejor cuando se habla de plsares y cuando de estrellas de neutrones, una
buena gua para ello es la clasificacin que se ha elaborado para este tipo de estrellas.

- Plsares aislados.- Son detectados casi exclusivamente por la emisin de ondas de radio que generan. Algunos de ellos,
primariamente, fueron localizados solamente por radiaciones de rayos X o gamma que se lograron detectar.
- Estrellas de neutrones en remanente de supernovas.- Se cree que una estrella de neutrones es el producto final de una
explosin de supernova de tipo II. Como la mayora de los restos de supernovas que se estn monitoreando son relativamente
jvenes, en ellos, y en funcin de lo que hemos mencionado anteriormente, solamente se han podido encontrar estrellas de neutrones
debido a la radiacin de rayos X que emiten, pero en ninguna de ellas se han podido detectar todava pulsaciones de radio o
luminosas.
- Estrellas de neutrones en binarias de rayos X.-.- Corresponden a sistemas binarios en el cual una de los componentes es una
estrella de neutrones y su compaera una estrella comn o gigante roja. La estrella de neutrones por sus caractersticas acreta
material de la compaera, dndose un proceso de acrecin que ms de una espectacularidad rene, ya que en ello se producen
grandes explosiones de rayos X cuyas emisiones se desparraman por el espacio (de ah el nombre que las clasifica). Son sistemas
que no renen mayores problemas para ser detectados, incluso a grandes distancias. Se reconocen dos tipos en esta clasificacin de
estrellas de neutrones: la que tienen una compaera de masa alta o una de masa baja. Las binarias que son integradas por una
compaera de masa alta, se caracterizan por la emisin pulsante de rayos X de la estrella de neutrones. Por su parte, el sistema que
comporta una estrella de masa baja, la estrella de neutrones no genera emisiones de caractersticas pulsantes, o sea, no es un plsar.
- Estrellas de neutrones viejas y aisladas.- Hasta ahora, se ha logrado solamente hallar a dos de estas viejecitas estelares, pero
podran ser la mayora de entre todas las estrellas de neutrones que "adornan" nuestro universo. Pulsan por un corto tiempo, quizs
tan slo unos cuantos millones de aos con la excepcin de los llamados plsares de milisegundo que se presume que podran
tener una vida ms longeva en tiempos astronmicos. Cuando la estrella de neutrones es vieja y de baja rotacin, tiene un campo
magntico mucho ms dbil. Sin embargo, cuentan con mejores condiciones de acretar materia interestelar. Lo ltimo ocurre en el
marco de un proceso muy notable: el gas de hidrgeno que arrebata desde su entorno interestelar por su mecanismo de acrecin, se
distribuye por toda la superficie de la estrella de neutrones, en vez de concentrarse slo en los polos. Esta materia se asienta sobre la
superficie y no emite rayos X hasta despus de unas cuantas horas, tras haberse acumulado una cierta cantidad y calentado su
superficie. Cuando lo ltimo sucede, la estrella de neutrones estalla completa en un fogonazo termonuclear espectacular,
produciendo una emisin de rayos X blandos, los que son observados dentro de un radio de cercana con respecto al observador.
- Magnetares.-Astros supra-magnticos. Estrellas con campos magnticos tremendos, por lo cual estaran imposibilitadas para emitir
pulsaciones en ondas de radio. Su descubrimiento es reciente y se tratara de estrellas ms calientes que la de neutrones que
consideramos "normales" y se les ha observado estallidos suaves de rayos gamma. En ingls se les reconocen como soft gamma
repeaters.
Hasta hace poco tiempo, no se lograba entender que suceda con algunas nebulosas remanentes de supernovas que, como se
supona, deban formar una estrella de neutrones una vez terminado el proceso de estallido supernvico de gigantes estrellas. La
consecuencia esperada de enontrar esas estrellas de neutrones como plsares o simple giratorias, no aparecan para ser detectadas.
Desde el ao 1979, se empez a monitorear radiaciones de gran intensidad de rayos gamma que emanaban desde las cercanas de
un remanente de una supernova conocido como N49 ubicado en la Gran Nube de Magallanes. Cada una de estas radiaciones no
tenan una duracin mayor que dos dcimas de segundo, pero emitan una energa equivalente a la que irradia el Sol durante un ao.
Esas mismas radiaciones volvieron a ser detectadas en el ao 1986, pero salvo provocar una serie de hiptesis y conjeturas, a nada
claro se pudo llegar en cuanto a establecer su origen, con la excepcin de concurrir a bautizarlas como SGR 1806-20. Fue recin, en
1996, que se empezaron a correr los velos que ocultaban el misterio sobre cul podra ser el origen de esas fenomenales explosiones
gamma cuyas radiaciones haban sido anteriormente detectadas.
El instrumento de observacin de rayos RXTE abordo del satlite Compton, en mayo
de 1996, logr captar emisiones de rayos X que provenan desde SGR 1806-20 de
una duracin de 7,5 segundos. Los datos que registr el RXTE fueron comparados
con otros que fueron obtenidos por el satlite japons ASCA, aos antes,
registrndose slo diferencias de ocho milsimas de segundo. Ello, demostr que el
fenmeno que presentaba SGR 1806-20 cuando emita las radiaciones que hemos
descrito, se deba a pulsaciones que emita una estrella con las caractersticas de una
de neutrones, pero con algunos agregados que ya tericamente se esperaban
encontrar en este tipo de astros.
Las estrellas magnetares, corresponderan a un tipo de estrellas de neutrones
prcticamente cadavricas estelares, con un rangode tiempo de existencia por sobre
los 10.000 aos, y que probablemente han logrado cautivar un extremo campo
magntico superior a varios miles de millones de Gauss al de la Tierra, lo que les
permitira almacenar una temperatura en la superficie del orden de los 10.000.000 de
grados (el Sol tiene 5.000) y, a su vez, energetizar los rayos X que provienen desde
la rotacin de su corteza exterior. Lo anterior, hace aparecer a la superficie de este
tipo de estrellas de neutrones como una costra metlica magnetizada con una fuerza
equivalente a 150 millones de veces la producida por la gravedad de la Tierra. A esa
intensidad magntica, las fuerzas que se desplazan por la estrella deberan remecer
las capas superficiales de ella como si se tratara de un permanente ambiente ssmico, pero adems, adornado cada remezoncito por
una erupcin de rayos gamma con caractersticas ms que violentas. `Por otro lado, seran tambin esas tremendas fuerzas
magnticas comportadas por este tipo de estrellas las que impediran el comportamiento de stas como plsares.
Se cree que las magnetares no son astros aislados y escasos. Por el contrario, se piensa que en nuestra galaxia se deben contar por
miles. Aparte de la ya ubicada SGR 1806-20, ya se tienen en vista otras seis candidatas.

En resumen, la clasificacin que hemos entregado, per se, clarifica las diferencias que existen entre estrellas de neutrones propiamente tal y
plsares.
CMO DETECTAR ESTRELLAS DE NEUTRONES
Hasta ahora, solamente dos tenues puntitos pulsantes de luz visible se han podido detectar como emisiones desde estrellas de neutrones. Est
dems decir, que la observacin ptica de este tipo de estrella es ms que una tarea difcil y compleja. No es cuestin de salir a rastrear el cielo
nocturno con telescopios, por ms que stos sean muy poderosos. Sin embargo, los astrnomos han podido hallar estrellas de neutrones al
observar los efectos gravitatorios que generan sobre otros objetos cercanos.
EMISIONES DE RADIO
La ubicacin en el cielo de radioseales pulsante fue el primer mtodo que permiti descubrir estrellas de neutrones. Las partculas cargadas
elctricamente que caen en la estrella de neutrones, emiten neutrones como el foco de luz de un faro. Como la estrella de neutrones gira
rpidamente, las frecuencias de las pulsaciones que se generan con la cada de partculas en su superficie coinciden con las rotaciones de la
estrella.
RAYOS X
Los astrnomos han podido descubrir algunas estrellas de neutrones porque ellas son fuentes de rayos X. La intensa gravedad de una estrella de
neutrones puede arrebatar partculas de polvo desde una nube de circunvalacin o de una estrella cercana. Como las partculas se calientan y
aceleran cuando son sacadas de su almacenamiento, emiten rayos X. Si bien, estos rayos no son emitidos directamente por la estrella, no
obstante delatan su presencia por los efectos que genera el polvo en sus alrededores. Aunque los rayos X no penetran nuestra atmsfera, los
astrnomos usan satlites para monitorear las fuentes de rayos X en el cielo.
RAYOS GAMMA
De las ms de setecientas estrellas de neutrones halladas a la fecha cohabitando en las inmensidades del cosmos, unas diez han sido ubicadas
por ser fuentes de emisin de rayos gamma. El fotn de los rayos gamma, comporta una parte importante de la energa de las estrellas de
neutrones, yendo, dependiendo del caso, a representar desde el 1% al 100% del total de su potencial energtico. Ello ha implicado contar con una
poderosa huella estelar para poder distinguir estrellas de neutrones como fuentes de rayos gamma.
ROTACIN DE LAS ESTRELLAS
Muchas estrellas rotan una alrededor de la otra, igual como lo hacen los planetas orbitando al Sol. Cuando los astrnomos observan a una estrella
en movimiento circular de algo, aunque ste no se pueda ver, las caractersticas del comportamiento mvil de la estrella estudiada puede indicar
la estructura y naturaleza del objeto circundado por los movimientos orbitales de la estrella previamente ubicada.
LENTES GRAVITATORIOS
El uso de tcnicas para el rastreo de lentes gravitatorios es otro de los mtodos usados por los
astrnomos para localizar estrellas de neutrones. Cuando un objeto masivo pasa entre una estrella y la
Tierra, el objeto acta como un lente y enfoca rayos de luz desde la estrella hacia la Tierra.
Lo anterior est muy bien, pero cmo una estrella de neutrones podra causar el efecto del lente ?
Simple: la gravedad. Los efectos que genera la gravedad de un cuerpo masivo sobre los rayos de luz
emitidos por un objeto ubicado detrs del primero, fue predicho por Einstein en su teora de la relatividad
general y comprobado en el eclipse de Sol ocurrido el 29 de mayo de 1919. La gravedad del Sol dobl
los rayos de luz que procedan de una estrella que se encontraba ubicada detrs del l.


03.07.05

E n sus trabajos tericos, cuando Fred Zwicky enunci sobre las estrellas de neutrones: avanzamos la idea de que
una supernova representa la transformacin de una estrella ordinaria en una estrella de neutrones. Este tipo de
estrellas, formada principalmente por estas partculas, se caracterizaran por un radio muy pequeo..., era claro que
sera casi imposible ubicarlas donde tienen su morada estelar. Por ser de disminuto tamao, las estrellas de
neutrones seran demasiado dbiles para cualquier telescopio y se pens que tal vez nunca podran ser detectadas.
Pero en 1967 el destino y el azar dijeron otra cosa. Joselyn Bell-Burnell y Anthony Hewish, mientras trabajaban en la
identificacin de qusares con un radiotelescopio de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, descubrieron seales
de radio emitidas en forma de pulsaciones peridicas de aproximadamente un segundo de frecuencia provenientes de
una posicin en el cielo. Al principio, consideraron la estrambtica posibilidad de que la seal procediera de una
civilizacin extraterrestre que intentaba comunicarse con otras sociedades. Pero Bell hall pronto otra fuente de
pulsaciones. Y poco despus, se localizaron, en distintas partes del espacio, un total de cuatro fuentes, lo que haca improbable la hiptesis de
una civilizacin extraterrestre. Era evidente que se haba descubierto un nuevo tipo de objetos. Dado que en algunos casos se observaban ms de
diez, y hasta treinta pulsaciones por segundo, la nica interpretacin plausible a ello era (y sigue siendo) que se trata de estrellas de neutrones
con campos magnticos muy intensos y rotando alrededor de su eje varias veces por segundo. A la fecha, y segn el catastro de Princeton, se
han descubierto setecientos seis plsares, y en algunos casos se han detectado sus pulsaciones en rayos X y gamma. Los modelos que los
astrofsicos han desarrollado nos dicen que las emisiones que observamos se producen en la regin que rodea a la estrella de neutrones que
conocemos como la magnetosfera.
Pero no slo los astrofsicos, fsicos tericos y astrnomos de radio y de rayos han estado presentes en los estudios de estrellas de neutrones y
plsares cohabitantes del universo, los astrnomos de observacin tambin han aportado una gran cuota. Tal vez la confirmacin ms
espectacular de que los plsares eran restos de supernovas fuese la derivada de las observaciones pticas de Don Taylor, John Cocke y Michael
Disney. Estos tres astrnomos estudiaron la estrella de Baade, situada en el centro de la nebulosa de El Cangrejo, tenue residuo de la supernova
observada y registrada por el historiador chino Toktagu en el 1054, identificada posteriormente como un plsar de una frecuencia de 30 veces por
segundo. Con un telescopio convencional conectado a un sistema de copio electrnico, estos astrnomos lograron detectar luz visible emanada
desde el plsar como pestaeos que se encendan y apagaban en forma sincronizada con la misma frecuencia que lo hacen las emisiones de
radio.
Una de las confirmaciones ms bellas de las propiedades de las estrellas de neutrones fue la que aportaron las observaciones de las fuentes
emisoras de rayos X. A fines de la dcada de los setenta, proyectaron los cientficos una serie de satlites destinados a orbitar la Tierra capaces
de detectar rayos X y de localizar las diversas fuentes de ellos que manifestaban misteriosas variaciones peridicas de intensidad. Estos satlites
detectaron centenares de fuentes de rayos X, la mitad de las cuales se identificaron con estrellas en sistemas binarios. Al poco tiempo se
estableci que la emisin de rayos X que se observaba, muchas veces con cambios de intensidad de una frecuencia de segundos u otras con
aumento espectaculares de intensidad cada varias horas, se deba a materia que era arrancada de una estrella normal por una compaera de
neutrones formndose alrededor de esta ltima un disco de materiales, alcanzando temperaturas de millones de grados. El gas que se almacena
en el disco se ioniza y es el responsable de las emisiones de rayos X que se observan, ya que al ser atrado por el potente campo magntico de la
estrella de neutrones hacia sus polos irradia los rayos que pulsan con la frecuencia de rotacin de la estrella varias veces por segundo.
A pesar de estas observaciones y de la identificacin de luz visible pulsante emanada desde el plsar de la nebulosa de El Cangrejo, ha
continuado siendo difcil los hallazgos pticos de estrellas de neutrones. Se estima que hay centenares de millones de estrellas de neutrones en
nuestra galaxia y que en realidad los plsares y las fuentes binarias de rayos X forman una pequea fraccin de ellas. La tecnologa actual algn
avance ha permitido en la ubicacin por medios pticos observacionales de estrellas de neutrones cohabitando en el espacio, pero
cuantitativamente no se pueden considerar todava como sustanciales.
En 1992 el satlite alemn ROSAT encontr una fuente de rayos X que no emita pulsos y que no haba sido identificada con ningn tipo de
telescopio (radio, ptico, rayos gama). Fred Walters y Lyne Mathews de la Universidad de Nueva York, en Stony Brook, en octubre del ao 1996,
hicieron observaciones en la regin del espacio con el telescopio espacial Hubble, encontrando un dbil punto de luz en la posicin de la fuente de
rayos X. Utilizando tambin datos del telescopio ultravioleta EUVE han podido deducir que lo que estn viendo es un objeto con una temperatura
de poco mas de un milln de grados. Aunque la emisin es muy dbil, de hecho imperceptible para casi la totalidad de los telescopios, ya que el
objeto mide, cuando mucho, veinticinco kilmetros de dimetro, la conclusin a la que se llega es que el objeto en cuestin es una estrella de
neutrones.
La comunidad cientfica recibi con gusto este descubrimiento, los astrnomos piensan seguir estudiando este objeto para determinar con
precisin su distancia y tamao. A pesar de que se conocen casi ochocientas estrellas de neutrones manifestndose, ya sea como pulsaras o
como fuentes de rayos X en sistemas binarios, este es el primer caso de una estrella de neutrones como se cree que son la gran mayora: solas
en el espacio y brillando con tenue luz propia, desprendidas de los residuos de supernovas.
La contraparte visible del radio plsar 1055-52 fue descubierta en enero de 1997, por los astrnomos italianos del Instituto de Fsica Csmica de
Miln, Italia, Roberto Mignani, Patrizia Caraveo y Giovanni Bignami. Se trata de una estrella de neutrones de no ms de 20 kilmetros de
dimetro, ubicada en el Hemisferio Sur a unos 3.000 al (aos luz), con una luminosidad 100 millones de veces ms tenue que las menos brillantes
de las estrellas normales. Pese a que se trata de una estrella muy caliente, sobre un milln de grados celsius, muy poca de la energa que radia
es emitida como luz visible. El hallazgo de la poca emisin de luz que irradia el plsar, se realiz con la aplicacin de la Faint Object Camera
(cmara para objetos tenues) de la Agencia Espacial Europea ubicada en el Telescopio Espacial Hubble .

La FOC (Faint Object Camera) ubic la luz que emite el plsar 1055-52 a una longitud de onda de 3.400 angstroms, cercano a la luz ultravioleta y
ms corta que la de la luz violeta, o sea, en el lmite de los rangos de la visin humana. Pero antes de haber tenido la ocasin de observar luz
emitida por esta estrella de neutrones, el equipo de astrnomos italianos haba intentado, desde 1988, reconocer pticamente al plsar con los
dos ms poderosos telescopios terrestres del Hemisferio Sur, ubicados en el Observatorio de La Silla, en Chile. Desafortunadamente, la posicin
de una estrella ordinaria de luminosidad normal que se encuentra casi en la misma direccin del cielo, tan slo separada de la estrella de
neutrones por una milsima de grado, y los efectos de la atmsfera terrestre impidieron poder reconocer la luz que emita el plsar 1055-52.
A la fecha, se han podido reconocer pticamente, por la luz visible que irradian, un total de ocho estrellas de neutrones, comparado con las ms
de seiscientas conocidas por sus pulsaciones de radio, y las ms de veinte detectadas por sus emisiones de rayos X y gamma. Desde que fue
descubierto el primer plsar por los radioastrnomos de Cambridge, Inglaterra, hace ya ms de treinta aos, los fsicos tericos casi sin excepcin
han venido sealando que quizs las estrellas de neutrones sean la muestra ms distinguida de la naturaleza para que podamos entender cul es
el comportamiento de la materia sometida a situaciones extremas. La verdad es que se hace difcil no considerar a los plsares como objetos
fantsticos.
Con la cmara FOC, los mismos tres astrnomos italianos han logrado identificar pticamente a otros dos plsares, el Geminga y el 0656+14, que
tambin son igual de viejos que el 1055-52. Son estrellas de neutrones ancianas y solas, con ms de un centenar de millones de aos de edad,
comparado con los tan slo 944 aos que se le estiman al plsar de El Cangrejo que se encuentra rodeado todava por los cascotes dispersos de
la supernova vista por los astrnomos chinos en 1054.


03.07.06

M irado desde el punto de vista del astrnomo y del astrofsico quizs una de las propiedades
ms bellas de las estrellas de neutrones sea la capacidad que tienen para generar rayos X y
gamma.
Hoy da, se cuenta con varios satlites orbitando a la Tierra cuya misin es la de monitorear el
espacio para detectar fuentes de emisin de rayos csmicos, llmense X o gamma. Ya de finales
de la dcada de los setenta, alguno de esos satlites lograron localizar fuentes de emisiones de
rayos X que manifiestan misteriosas variaciones peridicas de intensidad. Algunas de ellas
emiten con cambios de intensidad de una frecuencia de segundos; otras aumentan
espectacularmente de intensidad cada varias horas. Las fuentes descubiertas de estos
misteriosos rayos X son estrellas de neutrones.
No quedan dudas que estrellas de neutrones son fuentes productoras de rayos X, cuya emisin
de energa en unos segundos es igual que la del Sol en dos semanas. Estas estrellas de
neutrones generalmente integran un sistema binario y la razn por la cual generan esas
explosiones peridicas, breves y largas la intentaremos describir a continuacin.
Es dismil el comportamiento de este fenmeno cuando se trata de estrellas de neutrones jvenes
o viejas. Si representan a las primeras, stas tienen un gran campo magntico caracterstico en
sus polos norte y sur. El gas de hidrgeno ionizado que van adquiriendo desde las compaeras
por los efectos gravitatorios que ejercen sobre ellas, lo atrae el potente campo magntico hacia los polos, crendose una corriente continua de gas
caliente que irradia rayos X y que pulsa con la frecuencia de rotacin de la estrellas varias veces por segundo.
Pero cuando las estrellas de neutrones son viejitas, tienen un campo magntico mucho ms dbil, lo que les impide hacer la gracia de las ms
jvenes; sin embargo, igual tienen algo notable que mostrar: el gas de hidrgeno que van arrebatando a las estrellas compaeras, se distribuye
por toda la superficie de las estrellas de neutrones, en vez de concentrarse en los polos como sucede cuando son jvenes. La materia adquirida
se asienta sobre la superficie de las estrellas de neutrones y no emiten rayos X hasta que hayan acumulado un stock suficiente. Una vez que las
estrellas de neutrones ancianas acumulan cierta cuanta de material sobre sus superficies estallan en un espectacular fogonazo termonuclear en
el cual se pueden distinguir grandes emisiones de rayos X y gamma. Es un proceso que tiene una regularidad peridica, y su descubrimiento, una
vez ms, deja en evidencia como la teora bien construida es capaz de predecir con certeza lo que puede o debe ser observado.
PULSARES DE RAYOS X
Muchas estrellas son miembros de un sistema binario, en que dos estrellas orbitan alrededor una de la otra en perodos de das o aos. Un
nmero importante de estos sistemas son conocidos por el hecho de que una de las estrellas es de neutrones. Algunos de estos ltimos son
bastantes espectaculares ya que son fuentes visibles muy ntidas de emisin de rayos X y se les conocen como binarias de rayos X o plsares de
rayos X. En estos sistemas, la componente de neutrones arranca materia de la estrella compaera a travs de los tirones gravitatorios que genera
sobre sta producto de su muy densa y casi inconmensurable masa alojada dentro de un reducido espacio. Como la materia sustrada cae sobre
la superficie de la estrella de neutrones, una gran cantidad de energa se libera, mayormente como rayos X. Ello, marca una diferencia entre los
sistemas binarios de rayos X y los pulsares de radio o radio-pulsares, ya que los primeros son energizados, ms bien, por la insuflacin de materia
que por la rotacin de la estrella de neutrones. Rotan mucho ms lentamente que los plsares de radio y pueden incrementar o bajar su rotacin
indistintamente.

Por otra parte, no todas la estrellas de neutrones integrantes de sistemas binarios son pulsares acretando materia desde su compaera, hay
aquellos que solamente emiten ondas de radio y tienen una rotacin de centenares de veces por segundo ms rpida que los pulsares de rayos X,
y con un campo magntico muchsimo ms pequeo que el resto de los pulsares, a stos se les llama plsares milisegundo. Son mucho ms
precisos en sus rotaciones que los otros plsares y se piensa que tienen una larga vida, ya que la velocidad de rotacin solamente se observa que
disminuye en una diez mil millonsima cada ao. Se cree que existen muchsimos de estos plsares de milisegundo en nuestra galaxia.
Se piensa que la mayora de los pulsares de milisegundo deberan encontrarse en sistemas binarios y ser la consecuencia final de un sistema
binario de rayos X que comportaba a una compaera estrella de baja masa relativa. Observaciones recientes de radiaciones de rayos X han
revelado rotaciones de milisegundo en sistemas binarios de rayos X, haciendo de nexo final hacia pulsares de radio milisegundo. El traslado de
materiales cuando el sistema es un binario de rayos X acelera la rotacin de la estrella de neutrones a perodos de milisegundos. Agotado el
proceso debido a la escasez de materia, la estrella de neutrones asume como un plsar energizado de radio de milisegundo orbitando a los
remanentes de la compaera, probablemente transformada ahora en enana blanca.
SCORPIUS X-1
Un ejemplo curioso de estrella de neutrones con emisiones de rayos X, es el que constituye el Sco X-1. Descubierto en 1962 y luego identificado
como una estrella ptica, Scorpii V818, a 700 pc desde la Tierra, integra el grupo que los astrnomos denominan Sistemas Binarios de Rayos X
de Baja Masa con las siglas en ingls LMXB, cuyo significado implica la emisin de rayos X desde un par de estrellas; una estrella ordinaria y una
estrella de neutrones. En este sistema binario estelar se encuentra orbitando una estrella alrededor de la otra con un perodo orbital de 18,9 horas.
Los astrnomos de rayos X han podido detectar que las observaciones de luz que se producen en Sco X-1 son la consecuencia de emisiones que
emanan desde un plasma muy caliente del tipo "libre-libre" o "bremsstrahlung", las cuales se producen por los efectos que ocasionan electrones
cargados que colisionan con protones descargando altas energas con radiaciones de luz. El anlisis cuidadoso de las emisiones de luz que salen
desde Sco X-1 indican componentes ms atribuibles a objetos negros que a estrellas de neutrones, con temperaturas en la superficie de la estrella
por sobre 50.000K (2keV). Sin embargo, la carencia de detecciones duras de emisiones de rayos X con energa superior a varios keV, descartan
la posibilidad de que podra tratarse de un agujero negro en vez de una estrella de neutrones.
Scorpii V818 es de una estrella variable con rangos de magnitudes de brillo que van desde +12,2 a +13,6 el ms tenue. Durante su fase ms
ntida, las llamaradas de rayos X con caractersticas de pulso se observan usualmente. Frecuencias de emisiones de rayos X se han podido
observar por segundos, pero no se han podido establecer pulsaciones de rayos X con regularidades de milisegundo. Lo anterior indica que pese a
que esta estrella de neutrones pueda tener un disco de acrecin y ser, adems, una poderosa fuente de emisiones de rayos X, todo hace
presumir, sin embargo, que no es un pulsar. Tambin la carencia de pulsaciones de rayos X ms all del segundo, estara indicando que la
materia que se va posando sobre la superficie de la estrella, arrancada desde la compaera, tiene un arribo suave y no abrupto.
PULSAR LA VELA
El pulsar de La Vela, PSR 0833-45, ubicado en la surea constelacin que le da su nombre, es uno de los ms activos y cercano a nosotros que,
adems, es portador de la gama completa de espectros energticos, desde el radio a rayos gama, con intensidades del orden de 10
11
eV. Su
periodicidad y caractersticas indican que su edad debera estar en el orden de los 11.000 aos, con una
prdida de energa de rotacin de 7 10
36
erg/s. La identificacin del remanente de supernova que lo form,
hasta ahora, ha sido un trabajo difcil. El mejor candidato de remanente que se ha podido hallar hasta la fecha,
se encuentra dentro de un radio de cinco grados en el centro de la nebulosa La Vela, a 8h 42min -45. Desde
ese lugar, actualmente, el plsar se halla a un grado de all, distancia que pudo haber recorrido en sus 11.000
aos de vida. Se identifica al lugar descrito como la posible ubicacin original del remanente de supernova,
debido que desde all se detectan emisiones energtica trmicas de rayos X en rangos de intensidad que van
desde 0,2 a 1 eV. La imagen de esta regin obtenida por el HST, revela una compacta nebulosa de un dimetro
aproximado de 2 minutos de arco circundando la ubicacin conocida del plsar. La observacin del espectro
sugiere, que las emisiones semejantes a las de un objeto negro, que emanan desde la superficie de la estrella
de neutrones son enfriadas por la energa ciclotrnica que se irradia, justamente, desde la nebulosa.
Existen proyecciones sobre los movimientos del plsar La Vela, cuyos guarismos estimados dan una ascensin
a la derecha de -0,026" +/- 0,006" por ao y una declinacin de 0,028" +/- 0,006" por ao, es decir, se estima
que se mueve 0,04" en direccin N-N-O, cada ao, cuestin que ha sido confirmada por medio de
interferometra de radio. En consecuencia, de ello se desprende que el plsar PSR 0833-45, puede que haya
nacido 7' al sudoeste desde su actual posicin, bajo el supuesto de que la nebulosa ha tenido una expansin uniforme pero, sin embargo, ello es
un lugar distante con respecto a la posicin desde donde se detectan emisiones de rayos X y radio de remanente de supernova. Exmenes ms
recientes de imgenes captadas por los satlites Einstein e IRA, estaran mostrando que la nebulosa se podra haber expandido mucho ms hacia
el noroeste, formando una cscara de unos 8 de dimetro, en la cual el plsar se form en los alrededores de la vecindad del centro. As, el
misterio del origen del plsar La Vela parece haberse aclarado.
Antecedentes obtenidos por medios fotomtricos han mostrado la existencia de una difusa nebulosa al centro del plsar, que contiene bucles muy
semejantes a los que se observan en la nebulosa El Cangrejo, y que ocupa un dimetro ptico de ~2/6 10
17
cm., semejante a lo que se observa en
los rayos X. Ello, probablemente, sea el resultado de vientos de ondas de plasma inestable y de partculas relativas que emanan desde la
magnetosfera de la estrella de neutrones. A 500 pc, la luminosidad ptica de los rayos X alcanza a 10
33
erg/s. Ello, es slo alrededor de 10
-4
de
luminosidad como consecuencia de la desaceleracin de la estrella de neutrones, lo que implica estar frente a una regin sorprendentemente
transparente, de baja frecuencia de ondas dipolares y de vientos relativos hidrodinmicos-magnticos generados por la magnetosfera del pulsar.

La imagen de la izquierda, revela material que est siendo expulsado desde el plsar La Vela, el cual se
encuentra identificado por una pequea cruz al centro, a 20 aos luz. En ella, se reconoce la eyeccin de materias
de alta densidad que son eyectadas durante la rpida rotacin del plsar PSR 0833-45. Se sabe, que ste est
disminuyendo su energa de rotacin, tal como ya lo hemos sealado, pero no se conoce a dnde va a parar esa
merma de energa giratoria. Es posible que el plsar La Vela energetice las partculas que fluyen hacia afuera a lo
largo de su eje de rotacin . Se estima, que la fuerza mecnica que se requiere para energetizar las partculas que
eyecta, es igual a la prdida que experimenta el plsar en su energa de rotacin. La foto que estamos analizando,
representa una emisin de energa de rangos de 0,9 a 2,4 keV.

La imagen pliable de rayos X de la derecha, correspondiente a los alrededores del plsar La Vela, representa a
una emisin ms baja de energa en comparacin a lo que se observa en la imagen anterior (0,1-0,7 keV). No
deja de ser notable el hecho de que existan dos bandas de energa sorprendentemente diferentes. La explicacin
que se encuentra para ello, podra hallarse en descargas de estructuras filamentosas que se formaron dentro del
remanente de la supernova de Las Velas y que emiten mayormente fotones de baja energa de rayos X. Se puede
apreciar en la imagen con el pulsar al centro que, en la mayor parte de ella, se ven descargas de filamentos.

ESTRELLAS DE NEUTRONES FUENTES DE RAYOS GAMMA
Rayos gamma, una forma de radiacin de muy alta energa, nos proporcionan importantes y nuevos datos sobre las estrellas de neutrones en las
que tienen lugar los procesos energticos que pueden emitirlos. Los rayos gamma proceden de ncleos atmicos o de la aniquilacin positrn-
electrn, y son, por ello, independientes del estado qumico de la materia. Proporcionan otra serie ms de huellas dactilares detalladas que
pueden ayudarnos a identificar los complejos procesos fsicos que rodean a objetos csmicos compactos y exticos como son las estrellas de
neutrones.
Es diferente la intensidad de los rayos gamma emitidos por estrellas de neutrones cuando no son el efecto de radiaciones emanadas como
consecuencias de la "involuntaria" participacin de estrellas compaeras en sistemas binarios que insuflan aleatoriamente materia hacia la densa
y compacta estrella de neutrones. La intensidad de la radiacin ordinaria es sustancialmente inferior a la que es ocasionada cuando las
compaeras son obligadas por la gravedad a insuflar materia hacia las "fauces" de estrellas de neutrones. Al caer la inocente materia en esos
astros, una gran cantidad de energa se libera, generando en ello una acrecin que intensifica la magnitud de la radiacin de los rayos gamma que
emanan de las estrellas de neutrones.
Las fuentes de emisiones bajas de rayos gamma, emiten radiaciones de hasta un ciento de KeV. Generalmente, ellas corresponden a la emisin
alta de energa "tail" del espectro que normalmente es detectada por los experimentos de rayos X. Algunas de estas fuentes son distinguidas
como rayos X de plsares. La materia que engullen los plsares se va alojando bajo los polos magnticos de la estrella de neutrones y es lo que
produce la visin como de un faro de luz que emite haces sincronizados. Las fuentes de estrellas de neutrones con campos magnticos dbiles
(sin materia engullida) no emiten esos haces o pulsaciones. Sin embargo, todas estas fuentes son altamente fluctuantes, ya que las acreciones de
radiacin pueden variar sustancialmente dependiendo de la cantidad de combustible disponible. La magnitud de el flujo de emisin puede pasar
de indetestable a una de las fuentes ms ntida sobre el espacio.
La mayora de las ms de setecientas estrellas de neutrones que se han descubierto hasta la fecha, han sido halladas como pulsares de emisin
de radio; pocas de ellas, no ms de treinta, se han detectado por sus irradiaciones de rayos X y, algo ms de diez, han podido ser localizadas por
erupciones de rayos gamma. El fotn de los rayos gamma, comporta una parte importante de la energa de las estrellas de neutrones, yendo,
dependiendo del caso, a representar desde el 1% al 100% del total de su potencial energtico. Ellos nacen, en el corazn de las genuinas
regiones activas de la magnetosfera, cuya rpida rotacin del intensivo campo magntico acelera las partculas por sobre TeV, representando la
curva de radiacin de energa alta. Tericamente, tambin se piensa que cuando se dan adsorciones sobre el campo magntico de la estrella o
sobre fotones de baja energa emitidos por sta, los rayos gamma producen una especie de lluvia de partculas secundarias y radiacin
ciclotrnica.
EL PLSAR GEMINGA
En los ltimos tiempos, uno de los plsares que ha concitado mayor connotacin ha sido el Geminga. Se tom veinte aos de esfuerzos para
identificarlo, debido a que carece de emisiones de radio, aunque cientficos rusos han informado recientemente que han podido detectar unas
ondas debilsimas. Hasta hace poco tiempo, se saba de la existencia de Geminga por la recepcin de rayos gamma y rayos X que se detectan en
un rea del espacio, pero su ubicacin conocida en el cielo no era muy precisa ya que sta comportaba una incertidumbre de medio grado, algo
as, como el tamao de la Luna. Sin embargo ahora, gracias a los antecedentes que ha podido aportar el moribundo satlite Hipparcos y otras
observaciones realizadas por el HST, se ha podido precisar, con un margen de error de slo 0,04 segundos de arcos, la ubicacin precisa en el
cielo de esta estrella de neutrones que es Geminga.
El Geminga es un plsar que se encuentra a unos 250pc desde la Tierra, rota cuatro veces por segundo. Se
compone de materia sumamente densa (un pedazo del tamao de un cubo de azcar pesa como toda la
Tierra) y es el resultado de una supernova que explosion hace 300.000 aos. Unas de las caractersticas que
distinguen a este plsar es su poder energtico, ya que sus emisiones de radiaciones de energa, a diferentes
longitudes de ondas, se registran entre los rangos que van desde los 30 MeV a unos varios GeV, dbiles en
rayos X y con temperaturas del orden de 3 10
6
K, semejante a una tenue estrella azul de magnitud 25,5.
Las emisiones de rayos gamma que sobrepasan los 200 MeV por parte de Geminga, han sido estudiadas por
largos aos, tanto como por parte del satlite COS-B de la Agencia Espacial Europea, como por el EGRET,
instrumento este ltimo que se encuentra empotrado en el satlite de la NASA para la observacin y captacin
de emisiones de rayos gamma, a 500 km. de la superficie de la Tierra. Ello ha permitido contar con registros
sobre la rotacin del plsar en una cantidad de 3.2 billones de veces durante un tiempo transcurrido de 24
aos, lo que ha permitido la elaboracin de un modelo terico con el cual se pudo distinguir que la emisin de
los rayos gamma tienen desviaciones cada cinco aos, que podran representar a cambios bamboleantes de la rbita de Geminga de hasta 3.200
km. de efectos de tirones gravitatorios, que podran deberse a la presencia de un objeto masivo de un tamao superior a la Tierra orbitando el
plsar.
Pero tambin esas variaciones, posiblemente peridicas, que se observan en la emisin de rayos gamma de Geminga podran deberse a otras
causas. Astrofsicos han sealado, en distintos informes, que ello podra ser producto de irregularidades en la rotacin del pulsar, fenmeno que
se le llama frecuencia sonora y que se debe a los cambios que se producen en la emisin de los fluidos desde el interior del ncleo de la
estrella de neutrones hasta que llegan a la superficie. Para poder dilucidar si las variaciones de emisiones de rayos gamma de Geminga se deben
a la presencia de un exoplaneta o a la frecuencia sonora del plsar, va a ser necesario ejecutar nuevas observaciones. Si las variaciones en la
emisin de rayos gamma se presentan en perodos regulares, entonces podran ser atribuidas a los efectos gravitatorios de un planeta. Ahora, si
ellas no se observan con periodicidad, su causa se podra encontrar como un efecto del fenmeno de frecuencia sonora emanado del centro del
plsar Geminga.
La historia de Geminga, muestra un importante avance de las tcnicas de la astronoma para ubicar objetos pticamente ocultos en las extensas
sabanas csmicas del universo, ya que su hallazgo demostr la factibilidad de poder descubrir, incluso fuera del mbito de las emisiones de radio,
estrellas de neutrones. Lo que hasta ahora hemos logrado conocer sobre Geminga, convierte a esta estrella de neutrones como una especie de
prototipo de estudio, lo que permitir, a futuro, mayores facilidades en la ubicacin de millones de este tipo de estrellas que an no hemos podido
localizar en nuestro universo.
Diagrama y Mapa de las Emisiones de Rayos Gamma de Geminga (Formato "ps")

LA FUENTE DE RAYOS GAMMA 4U 1700-377
Esta particular fuente emisora de rayos gamma, contiene en su centro a una estrella de neutrones rodeada por un disco de acrecin que est
permanentemente siendo alimentado por intensos vientos estelares provenientes de una compaera, posiblemente una masiva estrella de tipo O.
Sus emisiones de rayos gamma han sido varias veces detectadas por el satlite SIGMA. Las peculiares caractersticas de sus erupciones, se
pudieron distinguir durante observaciones satelitales que se realizaron en septiembre de 1990. En esa ocasin, se pudo detectar que la estrella,
cada quince minuto, incrementa sbitamente su flujo eruptivo de rayos gamma, convirtindola, durante esos perodos, en uno de los objetos ms
ntidos de los conocidos en el cosmos.
La observacin de las variaciones de energa, los abruptos incrementos, y sus correspondientes mediciones de los rayos gamma que emiten las
estrellas de neutrones son de gran importancia para los estudiosos del cosmos, ya que ello les permite una mejor comprensin sobre la estructura
fsica de estos astros. Las radiaciones normalmente provienen desde el centro de la estrella, como si fueran emitidas por el colapso de una central
planta termonuclear que se encuentra empotrado ah. Su estudio, es parte de la astronecroscopia que permite obtener ms y mejores
conocimientos sobre la estructura de las estrellas y su influencia sobre el comportamiento fsico
del cosmos.
EL PULSAR GRO J1744-28
El plsar GRO J174428 lo he elegido para exponerlo aqu como un ejemplo de fuente emisora
de rayos gamma debido a que, desde que fue descubierto en diciembre de 1995 por los
instrumentos de experimentacin y monitoreo de radiaciones Burst and Transient Source
Experiment (BATSE) empotrado en el satlite Compton Gamma-Ray Observatory (CGRO), he
estado siguiendo las informaciones que se han difundido sobre las particularidades que se han
descubierto sobre las distintas caractersticas que muestran las detecciones de rayos gamma
supuestamente provenientes de estrellas de neutrones con la intencin de complementar un
proyecto personal que he venido desarrollando por aos sobre los comportamientos de distintas
estrellas de neutrones.
Cuando se lograron detectar las primeras emisiones de radiaciones de rayos gamma provenientes
del lugar en que se supone que se encontrara una estrella de neutrones-plsar denominada GRO
J1744-28, la violencia de stas dieron cabida a pensar de que se trataba como que hubiese
ocurrido un gran reventn en ese lugar del espacio. En esa ocasin, se lograron distinguir hasta
dieciocho violentsimas explosiones durante el lapso de una hora, con duraciones desde entre 8 y
30 segundos cada una y de un rango energtico de entre 20 y 50 KeV. Sin embargo, en otro
monitoreo realizado en enero de 1996, las radiaciones registradas fueron de menor energa, pero
delatndose en ellas periodicidades persistentes, algunas de ellas de mayor intensidad que las que emanan como rayos X del plsar de El
Cangrejo otorgndole con ello el calificativo de una de las fuentes conocidas ms brillantes del cielo y, a su vez, demostrando de que la presencia
de una estrella de neutrones en ese lugar del espacio debera ser afirmativa.
Los estudios y seguimientos que se han realizado desde que se descubrieron los reventones explosivos en 1995 hasta ahora, todos ellos hacen
indicar de que GRO J1744-28 es una estrella de neutrones-pulsar de rayos X y que por componer un sistema binario tiene perodos de emisiones
de rayos gamma por acrecin.

El GRO J1744-28 es un sistema compuesto por una estrella de neutrones a la cual se le ha calculado una
masa aproximada de 1,4 M , y una segunda estrella, de sobre 0,07 - 0,14 M . Las dos estrellas orbitan
un centro de masa comn cada 11,8 das.
EL INTRIGANTE GRO J2058+42
Pulsar descubierto en el ao 1995, por la astrofsica Dra. Colleen Wilson-Hodge del NASA's Marshall Space Flight Center. Este hallazgo pudo ser
realizado a travs de los rastreos que ella misma realizaba en su trabajo en el experimento BATSE (Burst and Transient Sourse Experiment).
Pero lo enigmtico de este bicho estelar es, que durante un seguimiento que se estaba realizando al pulsar, en 1998, pareci como que se parta
en dos al emitir una doble explosin en un tambin doble paso por la misma rbita que realiza alrededor de un disco de acrecin que
probablemente emana de su estrella compaera. Lo comn es que estos astros emitan una pulsacin por cada rbita que realizan, pero el GRO
J2058+42, desde entonces -y con cierta regularidad-, lo ha estado efectuando dos veces por pasada. La probable explicacin que se le puede
otorgar a este fenmeno es que el referido pulsar se estara alimentando de neutrones con la materia que logra extraerle a su compaera,
haciendo que el material que toma se zambulla en su superficie como consecuencia de la enorme gravitacin que emite. En cada proceso de esta
naturaleza, el pulsar se acrecienta y emite verdaderos martillazos pulsantes, apareciendo emisiones de rayos gamma y X. Lo ltimo, se
experimenta cada vez que su superficie recibe materia proveniente de la generosa estrella que lo acompaa en sus andanzas estelares.
Una ilustracin artstica, en la cual un pulsar o estrella de neutrones pasa dos veces por la misma rbita de
un disco circunestelar generado por su estrella compaera.

LOS RAYOS GAMA


03.07.07

D e los ms de setecientos plsares que se han detectado hasta la fecha, quiz el ms interesante de todos ellos es el PSR 1913 +16 en la
constelacin El guila, el cual presenta una frecuencia de pulsacin que crece y decrece en un ciclo regular de siete horas y cuarenta y cinco
minutos. Fue descubierto en 1974 por el estudiante de doctorado Russell Hulse de la Universidad de Massachusetts en el radiotelescopio gigante
de Arecibo, en Puerto Rico. Este investigador lanz la hiptesis de que el plsar estaba orbitando en torno a una compaera no visible (quiz un
segundo plsar, cuya emisin localizada no apuntara hacia la Tierra, impidiendo as su observacin). De esta forma, la variacin del perodo del
plsar slo sera una apariencia. En cada rbita, la estrella de neutrones se alejara y posteriormente se acercara a la Tierra. Debido a este
movimiento relativo, la longitud de onda de las seales de radio se acortaran y alargaran debido al efecto Doppler. Hulse y su profesor gua de
tesis Joseph Taylor se dieron cuenta de que algunas propiedades del sistema binario del PSR 1913 +16 podra convertirlo en el terreno de
pruebas adecuado para la teora de la relatividad. La teora de la relatividad general de Einstein establece que la gravedad no es exactamente una
fuerza como Newton la concibi, sino que es asimilable a la curvatura que el espacio tiempo experimenta en las cercanas de un cuerpo masivo.
La relatividad general, en sus ecuaciones matemticas, predice la influencia gravitacional entre dos cuerpos difiriendo de las aproximaciones
clsicas de Newton. Si bien, las diferencias no son sustanciales, especialmente cuando se trata de cuerpos pequeos, ello cambia cuando se est
hablando de astros masivos como una estrella.
Los sistemas binarios ordinarios podran servir igualmente como banco de pruebas, si no fuera porque, debido a su propia naturaleza, la atraccin
gravitacional entre estrellas normales presenta variaciones que afectan el movimiento orbital. En cambio, los sistemas integrados por estrellas de
neutrones combinan una masa enorme con una extraordinaria compactibilidad, lo que les libera de los confusos efectos inherentes a los sistemas
binarios normales. Aquellos cientficos que anhelaban poner a prueba la teora de la relatividad encontraron en el sistema del guila la ansiada
oportunidad, no slo por la idoneidad de sus integrantes, sino porque la increble regularidad de sus seales lo convertan en el crongrafo ms
adecuado para medir cualquier efecto gravitacional entre dos estrellas.

Entre las predicciones comprobables de la teora de la relatividad se encuentra una que hace referencia a la existencia de ondas gravitatorias,
pequeos rizos en la geometra del espacio-tiempo que rodea a los cuerpos masivos. Einstein predijo que las ondas gravitatorias producidas por
estos cuerpos debera desproveerlos de una pequea parte de su energa. En un sistema binario de plsares, esta prdida de energa debera dar
lugar a una rbita cada vez ms cerrada y a un correspondiente aumento en la velocidad orbital. De esta manera, el plsar necesitara invertir un
tiempo menor para completar su rbita, un cambio que puede ser calculado usando las ecuaciones de Einstein. El plsar fue monitoreado
sistemticamente durante cinco aos desde su descubrimiento y en ello se pudo establecer que la estrella de neutrones cambiaba su perodo
orbital de forma acorde a lo propugnado por la teora. La aceleracin orbital atribuible a las ondas gravitatorias es increblemente pequea ( un
segundo cada 10.000 aos) y la factibilidad de haberla descubierto es atribuible, en gran medida, a la propia regularidad que comporta el plsar, lo
que convirti en obvios los diminutos cambios que se pudieron apreciar durante el perodo del monitoreo para su estudio.

S iguiendo con los fenmenos gravitatorios que nos predice la teora de la relatividad de Einstein, cuando se trata de cuerpos extraordinariamente
masivos como es el caso de una estrella de neutrones, no es extrao, dentro del marco de la naturaleza humana, formularse la pregunta sobre
qu sucedera al visitarse estos astros.
Sinceramente no veo, para un ser humano, la posibilidad de viajar a la inmediata vecindad o pisar la superficie de una masiva estrella,
compactada o no, con gravedad muy intensa. Incluso si hubiera la posibilidad de subsistir a los efectos de la tremenda radiacin que emiten estos
astros, la intensa gravedad que se debe generar en ellos presenta problemas insoslayables y, ms an, si se trata de una estrella de neutrones.
Para explicar esto, ni siquiera se puede usar objetivamente la socorrida frase: cuando se pone pie en tierra. Un astronauta o cosmonauta no
podra estar de pie sobre la superficie de una masiva estrella y menos de una de neutrones, ya que la tremenda gravedad que se da en una
estrella de neutrones lo aplastara; ahora, tumbarse, tampoco lo ayudara en algo, igual colapsara. Mantenerse en una rbita cercana a la estrella
en una nave, podra compensarse el enorme campo gravitatorio mediante una gran aceleracin centrfuga, pero ello igual presenta otros
problemas difciles de abordar, como el de la gran diferencia de gravedad que se da entre la cabeza y los pie en los miembros de la tripulacin y lo
tirones que generan la fuerza de marea, que seguramente seran mayores a los soportables para la resistencia de una persona.
A pesar de todo es siempre interesante concurrir a hacerse preguntas cuyas respuestas nos parecen poco reales para la naturaleza humana pero
son ciertas y consecuentes con nuestro stock de conocimientos, especialmente de origen matemtico. Imaginemos que, pese a todo, realizamos
un viaje a una estrella de neutrones. El astro, por esas cosas de Dios, se encuentra habitado por humanoides. La tripulacin terrcola de la nave
debe coordinar sus relojes con los de los neutronianos, para que estos los reciban de acuerdo a un programa que se ha establecido previamente,
para ello es necesario establecer cul es el tiempo de la nave en relacin con el de la estrella.
Ya, al acercarse la nave y entrar en rbita al rededor de la estrella de neutrones, el tiempo para la tripulacin parece que transcurre ms
lentamente que lo que es habitual para ellos; les da la sensacin de estar detenidos en el espacio como si la nave no se moviera. Saben, adems,
por la gravedad a que ya estn sometidos y la que ofrece en la superficie el astro que visitan, que los tiempos que deben coordinar son dismiles
uno del otro.

Predicho por la teora de la relatividad y confirmado en la Tierra por diferentes experimentos, el tiempo de superficie transcurre ms
lentamente que el que se da en la cabina de un avin en vuelo. En consecuencia, en una estrella de neutrones los relojes sobre su
superficie corren ms lentamente que los que se encuentran a distancia de la estrella. Lo ltimo lo podemos comprobar
matemticamente con un ejemplo considerando a una estrella de neutrones de 1M con un dimetro de 20 km., en el cual el factor de
dilatacin del tiempo es:

La relacin entre el tiempo del observador distante (T) y los habitantes de la superficie de la estrella (t) es: t = T x . En que: M = 2 x
10
33
g; G = 6,6 x 10
-8
; c = 3 x 10
10
, y R = 20 x 10
5
.
Entonces, para cualquiera unidad de tiempo tenemos que E = 0,146 y = 1,08. El factor que nos da para implica que los
observadores que se encuentran orbitando en la nave detectaran que los relojes de los habitantes de la superficie de la estrella de
neutrones marcan 1,08 veces menos que los de ellos. Ahora, como son los habitantes los que estan expuestos a la mayor gravedad,
los relojes de ellos corren ms lentamente en trmino absoluto con respecto a los observadores distantes que se encuentran en la
nave en rbita.

El ejercicio matemtico anteriormente expuesto, es tan slo una humilde aplicacin de uno de los tantos viajes esclarecedores por los
complejos y fascinantes procesos que nos otorga la teora de la relatividad en la consecucin de poder entender el comportamiento natural
del universo. Con el uso de sus instrumentos en ese ejercicio, hemos querido demostrar lo casi inconmensurable que aparece a escala
humana comn las fenomenales caractersticas que comporta una estrella de neutrones. Quienes conocen los experimentos realizados aqu,
en la Tierra, sobre el comportamiento del tiempo a nivel de superficie y el que se da en un avin en vuelo, por ejemplo, los resultados que se
dan en el ejercicio sobre el tiempo en una estrella de neutrones, por lo menos, debern tener ms de una sensacin de asombro.


03.07.08

L a presuncin de la existencia de las estrellas de neutrones es producto, no slo de la imaginacin de los tericos, sino que tambin del
trabajo que se acumula en el transcurso del desarrollo de la fsica. La idea, naci del proceso comn que usan los cientficos de ejercicios de
experimentos de pensamiento, del cual surgieron las interrogantes: Cul es el estado ltimo de la materia? Qu sucede cuando las
estrellas de gran masa no pueden sostener ya su peso? Las contestaciones se hallaron en los avances logrados en la fsica nuclear y
atmica (datos confirmados por detallados ensayos en laboratorio) y las respuestas correctas en el caso de las enanas blancas y de las
estrellas de neutrones.
Nuestro entorno que nos rodea y, la misma Tierra, bsicamente se encuentra estructurado por tomos. El tomo, no es exactamente la
unidad indivisible que en el pasado concibi Demcrito. No se est muy equivocado, cuando un nio de enseanza primaria describe su
definicin como un meln con un montn de cosas raras adentro. Desde principios de siglos sabemos que nuestro tomo tiene partes, tiene
una estructura interna, y se puede dividir.
Podemos concebir que su estructura est compuesta por una minscula y densa esferita casi quieta que
denominamos ncleo, y luego una o ms partculas miles de veces ms livianas y en movimiento veloz, a
las que llamamos electrones. Sabemos tambin que el ncleo atmico est a su vez compuesto de
protones y neutrones, los que a su vez estn compuestos de quarks, los que a su vez...tc....tc. Los
protones tienen una carga elctrica positiva y los electrones una carga negativa mientras los neutrones no
tienen carga elctrica. Cuando el tomo es neutro tenemos tanto electrones en movimiento como
protones en el ncleo. Cuando llega a faltar un electrn, el tomo se ioniza y tienen entonces una carga
elctrica neta.
Todava no conocemos bien cul es el tamao del electrn. Por ello, siempre pensamos de que se trata
de un puntito, en el sentido grfico. Por el contrario, los neutrones y protones no son puntitos, sino que
ms bien una especie de pelotitas con un radio del orden de 1 fm (=fermi = 10 -15 m). El ncleo tiene
pues un radio de unos pocos fm mientras el tomo mide varios cientos de miles de fm de dimetro. Si el
tomo fuese un estadio de ftbol, el ncleo sera como la cabeza de un alfiler. As de pequeo es. En
otras palabras, el tomo est lleno de vaco.
Por otra parte, tanto la masa del neutrn como la del protn son unas dos mil veces superiores a la del electrn, lo que implica que la mayor
parte de la masa de un tomo la constituye el ncleo. Ahora, como ste es tan pequeito y con tanta masa almacenada, su densidad es
inmensa. Prcticamente, la mayora de los ncleos comportan la misma densidad, la cual es del orden de 2,8 x 10
14
g/cm
3
, a la cual se le
conoce como densidad nuclear.
En consecuencia, la materia que constituye nuestro entorno y, nosotros mismos, su densidad real es la
densidad nuclear. Esta materia, se encuentra almacenada en pequeas esferitas, los ncleos, los cuales
se hallan inmersos en espacios rodeados de inmensos vacos, lo que representa una densidad promedio
de la materia de que estamos constituidos y tambin la que constituye todo nuestro entorno terrenal del
orden de unos cuantos gramos por centmetro cbico. Ahora bien, comparando la materia que para
nosotros es la normal con la que forma una estrella de neutrones, encontramos que en la que constituye la
estrella se ha eliminado el vaco entre los ncleos, aglomerndose aprisionadamente unos con otros
densificando la materia. Debido a la masa total, la fuerza de gravedad incrementa aun ms la
aglomeracin nuclear, compactificando severamente a la materia, la que alcanza en el centro de la estrella
de neutrones una densidad varias veces superior a la densidad nuclear.
Sin embargo, eso s, debemos considerar que una estrella de neutrones no comportan la misma densidad en las diferentes secciones en que
se aloja la materia. La capas de materia que se encuentran cercanas a la superficie tienen densidades ms bajas. Si la estrella tuviese una
atmsfera, su densidad sera de unos cuantos miligramos por centmetro cbico, pero al ir internndonos hacia sus entraas la densidad va
creciendo rpidamente. No es extrao que en la superficie de ella se encuentren tomos semejantes a los que hay en la Tierra, pero en la
medida que se incrementa la densidad los electrones no pueden quedarse moviendo ligados al ncleo: se liberan de la atraccin elctrica del
ncleo y la materia se ioniza totalmente. Una materia as, muy densa, est estructurada por dos componentes fundamentales: los ncleos
atmicos y los electrones. Los electrones se conducen igual que un denso gas. Por su parte, los ncleos se comportan como una gas de baja
densidad, pero cuando sta se incrementa se van formando lquidos y, luego, slidos (cristales). Finalmente, en las profundidades de la
entraa de la estrella de neutrones, donde la densidad es altsima, los ncleos se aglomeran unos con otros reduciendo el espacio entre ellos
a cero vaco, formando un ncleo estelar semejante a una "sopa" de neutrones, protones, y electrones.
Es posible que sobre lo que hemos escrito hasta aqu, en las diferentes separatas sobre las estrellas de neutrones, a ms de algn lector le
puede parecer que las descripciones vertidas sean nada ms que pura teora o especulacin de algunos cientfico, ya que el hombre jams
ha pisado o tocado una estrella de este tipo o de otro y, seguramente, nunca lo pueda hacer. Pero las investigaciones experimentales de
laboratorio sobre el comportamiento de la materia sometida a diferentes ambientes y las observaciones que se han podido realizar a este tipo
de astro estaran, una vez ms, confirmando las ideas de los tericos y las experiencias de los fsicos experimentales con la realidad
observada.
Las observaciones astronmicas de estrellas de neutrones no han ido permitiendo confirmar parte de lo que se supona que poda ser su
naturaleza msica y, a futuro, quiz dilucidar cul es la caracterstica definitiva de su interior entraado, donde la materia debe adquir
condiciones de densidad imposible de reproducir en laboratorios en la Tierra.
DE LA MASA
Las observaciones han permitido hacer mediciones de la masa de las estrellas de neutrones. Los modelos tericos preexistentes sealan un
valor mximo que puede comportar una estrella de este tipo, lo que implica que una estrella que sobrepasa en su composicin msica ese
valor, su colapso final no se detendra en una estrella de neutrones sino que en un agujero negro, ya que no habra nada que pudiera
oponerse a la opresin gravitatoria. La masa de estrellas de neutrones que a travs de la observacin se han podido medir con precisin en
todas bordea a 1,4 la masa del Sol, aunque se han hecho estimaciones de que algunas de estas estrellas podran acercarse a las 2M , pero
nada sobre el ltimo guarismo est cerca de la certeza dura. En consecuencia, por ahora, nada impide seguir aceptando la vigencia terica
sobre el desenlace final de la vida de una estrella en funcin de la magnitud de su masa.
DE LA VELOCIDAD DE ROTACIN

La velocidad de rotacin de las estrellas de neutrones que se halla predeterminada en los distintos modelos tericos, es otra de las
cuestiones coincidentes con la observacin. Se conocen, hasta ahora, dos pulsares con un perodo de rotacin de 1,6 milisegundo, es decir,
que rotan ms de seiscientas vueltas por segundo. A esa velocidad de rotacin, la fuerza centrfuga puede llegar a superar a la de gravedad y
producir la eyeccin de materia desde el ecuador de la estrella, pero ello todava est lejos de contradecir a los modelos tericos que, al igual
que propugnan una masa tolerada para distintos eventos estelares, tambin estiman una velocidad mxima de rotacin para una estrella de
neutrones. Slo en el caso de que se hallara un plsar con una velocidad de rotacin inferior al milisegundo, es decir, dando ms de mil
vueltas por segundo, recin estaramos en presencia de un objeto cuyo comportamiento est fuera de las actuales descripciones tericas.
DEL ENFRIAMIENTO
El satlite ROSAT ha logrado detectar emisiones trmicas de superficie de varios pulsares. Ello ha permitido medir la temperatura de estos
objetos y, a su vez, poder hacer las comparaciones correspondientes con las estimaciones de modelos tericos de evolucin trmica. Las
estrellas de neutrones nacen desde supernovas comportando una temperatura del orden de 10
11
K y entran a un proceso de enfriamiento
debido a la emisin de neutrinos que se genera desde sus ncleos y de la radiacin trmica que se da en sus superficies. Pese a que la
emisin de neutrinos es una cuestin sustancialmente sensible al tipo de partculas que cohabitan el ncleo de una estrella, no obstante la
predicciones de los modelos trmicos, hasta ahora, no han sido arrinconadas por las evidencias observacionales, aunque existen
posibilidades de que hayan necesidades de correccin
De la imaginacin de los tericos naci la idea de las estrellas de neutrones. Pero los fsicos tericos saban tambin que el decenlase ltimo
estelar como de enanas blancas o estrellas de neutrones, para estrellas con masas aun mayores, era insuficiente para impedir que el
desplome del masivo objeto continuara. Segn los datos de que disponan, no haba nada que contrarrestara el mpetu de las tremendas
fuerzas gravitatorias que oprimen a un objeto de gran masa en su etapa de colapso. Pero tena que pasar algo. Y lo que pasa, segn los
tericos, es que se forma un agujero negro, en el que el espacio y el tiempo se colapsan, y se crea uno de los ms increbles objetos
csmicos.

EL MACROCOSMO

03.08

Agujeros negros, fascinantes habitantes del cosmos. Idea originalmente levantada en 1783 por el ingls
John Mitchell, el concepto fue retomado por Laplace en 1796, y sus clculos fueron ms tarde rehechos
en 1916 usando la nueva teora de la relatividad de Einstein por Karl Schwarzschild y precisados
posteriormente por Roy Kerr; el nombre de agujero negro fue acuado a finales de la dcada de los
sesenta por John A. Wheeler, de la Universidad de Princenton. Extraos objetos, al igual que el
universo primitivo, los agujeros negros presentan condiciones fsicas extremas que no podemos
reproducir en la Tierra. Puesto que lo que los fsicos intentan comprender son las propiedades del
espacio, el tiempo y la materia, sobre todo en condiciones extremas, estos objetos constituyen otros
laboratorios extraterrestres suplementarios para poner a prueba las leyes de la fsica.

Cada da la realidad del universo que las observaciones dejan de manifiesto, acercan casi inexorablemente a lo que se ha especulando
desde la teora . Los astrnomos frecuentemente han venido sealando que el universo hierve en medio de fuerzas extraordinariamente
violentas. La fsica convencional resulta decepcionantemente dbil como para explicar satisfactoriamente los estallidos de radiaciones
detectados proviniendo desde el centro de la Va Lctea, o los qusares que con virulencia arden en los confines del cosmos. Cada da se
acrecienta ms el convencimiento de la idea que se extrae de la teora de que el candidato ms probable para producir esos inmensos
fenmenos energticos sera materia girando en espiral alrededor de una singularidad supermasiva. Aqu, cuando nos estamos refiriendo a
una singularidad, estamos sealando a una masa con volumen nulo pero de un inmenso poder gravitatorio que popularmente se le llama
agujero negro.
Aunque todava quedan algunos escpticos sobre la existencia de los agujeros negros, la mayora de los fsicos tericos, astrofsicos, y
astrnomos estn convencidos que tienen que existir y un gran porcentaje de ellos consideran que ya fueron localizados en el universo. Los
agujeros negros -- que no son tan negros-- son una prediccin derivada de la teora de la relatividad general de Einstein, la teora moderna de
la gravedad.
Cuando Einstein elabor la teora de la relatividad, le tom diez aos desarrollar los diferentes conceptos y describirlos en una compleja forma
de matemtica denominada clculo tensorial. La relatividad general se ha probado experimentalmente con xito notable, especialmente en
experimentos con campos gravitatorios dbiles, pero, en los ltimos tiempos, se ha avanzado sustancialmente en comprobaciones en campos
gravitatorios superpotentes, como los que se presumen y, casi se asegura, que podran haber en los agujeros negros. De no tener contra
tiempos duros la teora en los pasos secuenciales de las investigaciones en proceso en campos gravitatorios potentes, no cabra ms sino
que aceptar que ha de producirse un agujero negro siempre que se colapse una estrella de masa muy grande.
Hay una precisa descripcin de las propiedades de los agujeros negros en la teora de la relatividad general de Einstein, que especifica una
curvatura del espacio relacionada con los campos gravitatorios. La relatividad general es una teora fundamentalmente de lenguaje
matemtico, algo difcil de entender para los legos. Pero la imagen fsica del mundo que describe (el mundo del espacio geomtrico curvado)
es bastante fcil de comprender. Veamos lo ltimo para comprobarlo.
Supongamos que lanzamos un haz de luz a travs del espacio vaco para determinar la geometra de ste. En un espacio plano normal el haz
seguira una trayectoria recta, y si lanzamos simultneamente dos en forma paralela sobre el mismo tipo de espacio los haces jams se
encontraran. Pero si podemos medir acuciosamente los haces podemos darnos cuenta que stos no se desplazan siguiendo lneas
estrictamente rectas sino lneas suavemente curvas, lo que nos permite deducir que la caracterstica curva del recorrido de los haces se debe
a la curvatura intrnseca del espacio. Este fenmeno es igual al que se genera en la trayectoria de un avin que se desplaza entre dos
ciudades alejadas del globo terrqueo, ya que la nave sigue una ruta curva debido a la curvatura de la superficie del planeta. Ahora bien, si
lanzamos una multiplicidad de haces de luz en varias direcciones, podemos determinar la curvatura de un espacio tridimensional. Ello se
asemeja a cuando hacemos rotar una bolita sobre la superficie de un globo. Examinando las trayectorias que toma la bolita, podemos
determinar la geometra de la superficie. Utilizando luz procedente de estrellas lejanas, o radar procedente de la Tierra (viaja igual que un
rayo de luz), se demuestra que el espacio real no es plano cuando ste se encuentra cerca de objetos masivos como el Sol. La idea medular
de la relatividad es que la curvatura del espacio y su influencia en el movimiento de las partculas de rayos de luz es equivalente a la
gravedad. La fuerte gravedad del Sol produce una flexin pequea pero medible en el recorrido de un rayo de luz.

Modelo simplificado que ilustra la afirmacin de Einstein de que la luz sigue un camino
curvado cuando pasa cerca de un objeto masivo. El espacio puede ser considerado
como una lmina tensada por el Sol (amarillo). Cuando la luz de una distante estrella
(lnea continua) pasa cerca del Sol en su camino hacia la Tierra (marrn), seguir la
superficie combada de la lmina. Vista desde el planeta, la posicin aparente de la
estrella (lnea blanca punteada) diferir de su posicin real en una magnitud predecible.
Si una estrella con la masa del Sol se transformara en una esfera de 3 kilmetros de radio la gravedad y la curvatura del espacio en las
proximidades de ese Sol compactado seran inmensas. Si se lanzase un rayo de luz para que alcanzase este objeto los fotones seran
atrapados por un campo gravitatorio intensivo con una velocidad de escape que igualara a la velocidad de la luz. La rbita del rayo de luz
sera en concreto una espiral que ira a desembocar en el objeto. La luz, virtualmente, sera atrapada y como no puede salir de l, dicho
objeto "parece" un agujero negro en el espacio.
Contradiciendo al mito popular, un agujero negro no es una depredador csmico, ni de carroas, ni de exquisiteces espaciales. Si el Sol se
pudiera convertir en un agujero negro de la misma masa, la nica cosa que sucedera sera un cambio de la temperatura de la Tierra. La
frontera de un agujero negro no es una superficie de material real, sino una simple frontera matemtica de la que no escapa nada, ni la luz
que atraviese sus lmites, se llama el horizonte de sucesos ; cualquier fenmeno que ocurra pasada esa frontera jams podr verse fuera
de ella. El horizonte de suceso es unidireccional: se puede entrar, pero jams salir, salvo que se den condiciones fsicas que explicaremos
ms adelante.

Podemos sintetizar que un agujero negro es una regin del espacio ocupada por
una muy densa masa en que la atraccin de la gravedad es tan fuerte que nada
puede escapar, salvo algunas radiaciones que emanan de su endgena mecnica.
Es un agujero en el sentido de que los objetos pueden caer en su interior, pero
no salir de l. Es negro en el sentido de que la luz no pude escapar de sus
fauces. En otras palabras, un agujero negro puede ser descrito como un objeto
en el que la velocidad de escape (la velocidad requerida para desligarse de l) es
mayor que la velocidad de la luz -el lmite mximo develocidad tericamente
aceptado para los desplazamientos en el universo-.

Tericamente se han definido tres tamaos para los agujeros negros: pequeos (mini), medianos y grandes (supermasivos). No se cuentan
con evidencias observacionales que indiquen sospechas sobre la posible existencia de algn pequeo agujeros negro cohabitando por ah,
en el espacio. Sin embargo, se cuentan con muchos tipos de evidencias de que los agujeros negros de tamao mediano se forman desde los
despojos que se generan despus de la astroparoxstica de una estrella masiva al final de su vida. El cataclismo de una supernova puede dar
lugar a dos tipos de residuos. Uno de ellos son las estrellas de neutrones, objetos que no superan los veinte kilmetros de dimetro pero que
contienen un milln de veces la masa de la Tierra. El segundo tipo --engendrado por la explosin de estrellas de una masa de M= 12M con
un ncleo residual de M= 3M -- es lo que se reconoce como uno de los tipos ms populares de agujeros negros, entelequias de pura
gravedad, con un volumen cero pero con una densidad infinita, lo que en fsica se denomina como una singularidad.

En teora, deben existir un nmero enorme de agujeros negros. En el tiempo de vida que ya tiene el universo, un nmero significativo de
estrella deben de haber recorrido su natural proceso evolutivo estelar hacia ese particular destino. Se considera probable que el nmero de
agujeros negros que se encontraran cohabitando en la Va Lctea sera superior al de las estrellas visibles, y que su existencia podra
explicar la velocidad de rotacin de la galaxia, la cual no puede justificarse con la sola presencia de las masas de las estrellas visibles. Es
muy posible que los agujeros negros formados a partir del colapso de estrellas masivas no comporten el nmero mayoritario de estos
prodigios de gravedad. Cosmolgicamente se piensa que las enormes fuerzas que se dieron durante el Big Bang pudieron ser generadoras
de una multiplicidad de agujeros negros de masas diversas que, actualmente, es posible que se encuentren esparcidos por todo el universo.
El universo en sus primeras etapas se nos presenta con muy poca grumosidad muy semejante a un fluido homogneo. Sin embargo, podra
haber sido distinto. Es posible imaginar vastas regiones sobredensas a punto de hundirse, y otras expandindose aceleradamente.
Numerosos agujeros negros hubiesen podido formarse durante el Big Bang. Las altas densidades que reinaban entonces habran favorecido
su gestacin. No tendra por que haber existido impedimentos para la existencia de una cantidad considerable de agujeros negros de distintos
tamaos.
Agujeros negros primores o primordiales con una masa inferior a la de una de las grandes montaas terrestres (cerca de mil millones de
toneladas) hoy es muy posible que ya no existan y que se hayan esfumado. Pero la presencia ms que sospechada --debido a la conducta
gravitatoria observada en objetos cohabitando centros de galaxias y emisiones desde esos lugares de radiaciones de alta energa-- de
agujeros negros supermasivos que estaran perdurando hasta ahora, alimentados por la materia de millones de estrellas y que pueden ser la
explicacin de muchsimos fenmenos que frecuentemente se detectan en el comportamiento de las reas centrales de las galaxias, incluida
la Va Lctea.
Hallar objetos en el cosmos que en s mismo son invisibles de hecho es una tarea difcil. Los astrnomos monitorean de cerca las huellas que
dejan en terceros la conducta de estas piezas csmicas. Hasta ahora, el nmero de huellas sobre posibles evidencias de existencias de
agujeros negros no corresponden a la cantidad tericamente estimada. Aparece como que existieran pocos objetos de esta naturaleza. Por lo
que se ha dado por entendido: podra haber muchos agujeros negros, pero se muestran escasos. Por qu? Qu sucedi? Qu est
equivocado?
Siempre nos hemos interrogado de por qu la entropa inicial era tan baja lo que nos lleva a la pregunta "por qu haba tan pocos agujeros
negros en la sopa inicial?". Son muy escasos. La entropa gravitatoria inicial era muy dbil. Un misterio ms; otro valor que queda por
explicar... Pero de todas maneras, en la medida en que se va profundizando en el conocimiento de la fsica que condiciona el comportamiento
de los agujeros negros y la cuanta de su nmero, estos invisibles entes csmicos van magnificando el asombro que despiertan.

AGUJEROS NEGROS

03.08.01

Cuando en fsica nos estamos refiriendo a una singularidad
de una masa, estamos pensando en un objeto que --
independientemente de su tamao-- se ha comprimido a tal
extremo, que acaba poseyendo una fuerza de gravedad de
una magnitud tal que ni siquiera la luz puede escapar del
mismo. De acuerdo con la relatividad general, cabe la
posibilidad de que una masa se reduzca sin lmites su tamao
y se autoconfine en un espacio infinitamente pequeo.

Las singularidades ocurren en el Big Bang, en los agujeros negros y en el Big Crunch (que podra ser considerado como una unin de
agujeros negros). Pero para nuestros intereses aqu, nos vamos a referir con un poco de mayor atencin a los aspectos de ellas que se
encuentran involucrados en los agujeros negros y, tan solo, en forma muy sintetizada por lo menos aqu, en esta parte de este libro virtual-
describiremos algunos de los rasgos por los cuales son distinguidas las hiptesis sobre la singularidad desnuda, la censura csmica, etc.
En consecuencia, aqu, cuando nos estamos refiriendo a una singularidad, estamos pensando en una masa con volumen nulo rodeada de
una frontera gravitacional llamada horizonte de sucesos, de la cual nada puede escapar. Para que exista un agujero negro, en alguna parte
debe haber una singularidad y, para que ello ocurra, debe estar delimitada en su exterior por un horizonte de sucesos, lo que implica en
esencia, que no se puede observar desde el exterior la singularidad misma. Especficamente, significa que haya alguna regin incapaz de
enviar seales al infinito exterior. La frontera de esa regin es la que hemos llamado como horizonte de sucesos.
A UN MES DE LA
PUBLICACIN

Un mes despus de la publicacin de la
teora general de la relatividad de Einstein,
el fsico alemn Karl Schwarzschild
descubri que las ecuaciones conducan a
una asombrosa prediccin: una regin del
espacio puede distorcionarse de tal
manera que puede quedar aislada del
universo exterior. Los objetos pueden
entrar en esa regin, pero no pueden salir.
Hoy llamamos a esa regin agujeros
negros. Einstein se neg a creer en los
agujeros negros, pero en ello estaba
equivocado. A primera vista, los agujeros

Ya enunciamos, que de acuerdo con la relatividad general, cabe la posibilidad de que
una masa redujera sin lmite su tamao y se autoconfinara en un espacio infinitamente
pequeo y que, alrededor de sta, existe una frontera gravitacional a la cual hemos
llamado horizonte de sucesos. El astrnomo y fsico terico alemn, Karl
Schwarzschild, poco antes de su muerte, en mayo de 1916, public, en sus trabajos
titulado "Acerca del campo gravitatorio de una masa puntual en el marco de la teora
de Einstein", la ecuacin que da el tamao de este horizonte de sucesos para
cualquier cuerpo celeste, una magnitud conocida desde entonces como el radio de
Schwarzschild:

donde M es la masa del agujero negro, G es la constante gravitacional de Newton, y c
2
es la velocidad de la luz. As, el radio de Schwarzschild
del Sol es de tres kilmetros, mientras el de la Tierra es de apenas un centmetro: si un cuerpo con la masa de la Tierra se comprimiera hasta el
extremo de convertirse en una singularidad, la esfera (tambin puede tener otra forma) formada por su horizonte de sucesos tendra el modesto
tamao de una de las bolitas que usan los nios en sus juegos. Por otro lado, una estrella de unas 10 M , el radio de Schwarzschild es de unos
treinta kilmetros. Por otra parte, los acontecimientos que ocurren fuera del horizonte de sucesos en un agujero negro, tienen un
comportamiento como cualquier otro objeto csmico de acuerdo a la masa que presente, por ejemplo, si el Sol se transformara en un agujero
negro la Tierra seguira con los mismos patrones orbitales actuales.
Ahora bien, y en funcin de la frmula anteriormente descrita, el horizonte de sucesos se incrementa en la medida que crece la masa del
agujero. Existen evidencias observacionales que invitan a pensar que en muchos centros de galaxias se han formado ya agujeros negros
supermasivos que han acumulado tanta masa (adsorciones de materia interestelar y estrellas) que su tamao msico estara bordeando sobre
el milln de M , pero su radio, el radio de Schwarzschild, no supera las 20 UA, mucho menor que nuestro sistema solar. Ello significa, para
aclarar algunas especulaciones de ficcin, que no existiran posibilidades de que un agujero negro pueda engullirse el universo completo.
Pese a la seguridad que hemos querido demostrar en lo poco que hemos descrito sobre la singularidad, siempre asalta la incertidumbre de que
sea un tema bien comprendido por los lectores algo ms lejanos de los quehaceres de la fsica. En el pasado, no fue fcil su aceptacin, a
pesar de las radicales conclusiones que expuso Karl Schwarzschild en el artculo que hemos mencionado. Por largo tiempo, no pas de ser
considerada como una curiosidad terica. La comunidad cientfica no iba a valorar la trascendencia de sus implicaciones en la evolucin estelar
hasta que la fsica de partculas y la astronoma acumularan medio siglo de conocimientos experimentales y de observaciones. En cualquier
caso, el concepto mismo de singularidad desagradaba a muchos fsicos, entre ellos al propio Einstein, pues la idea de una densidad infinita se
alejaba de toda intuicin. Nuestra naturaleza humana est mejor condicionada a percibir situaciones que se caractericen por su finitud, cosas
que se puedan medir y pesar, y que se encuentren alojadas en unos lmites concretos.
La nocin de singularidad empez a adquirir un mayor crdito cuando Robert Oppenheimer, junto con Hartland S. Snyder, en 1939, escribieron
un artculo como anexo de otro que haba escrito, el mismo ao, Oppenheimer sobre las estrellas de neutrones. En este ltimo artculo,
describieron la conclusin de que una estrella con masa suficiente poda colapsarse bajo la accin de su propia gravedad hasta alcanzar un
punto adimensional. Las ecuaciones descritas en el artculo del cual nos estamos refiriendo, demostraron de forma irrefutable que una estrella lo
suficientemente grande continuara comprimindose al final de su vida, ms all de los estadios de enana blanca y de estrella de neutrones,
para convertirse en una singularidad. Los clculos que realizaron Oppenheimer y Snyder para la cantidad de masa que deba tener una estrella
para terminar sus das como una singularidad, estaban en los lmites msicos de M= ~1 M , estimacin que fue corregida posteriormente por
otros fsicos tericos que llegaron a la conclusin de que, para ser posible la transformacin de una estrella en una singularidad, aqulla debe
abandonar su fase de gigante roja con un ncleo residual con al menos 2 - 3 M .
En su trabajo, Oppenheimer y Snyder desarrollaron el primer ejemplo explcito de una solucin de las ecuaciones de Einstein que describe un
agujero negro, al desarrollar el planteamiento de una nube de polvo colapsante. En su interior, existe una singularidad, pero no es visible desde
el exterior, puesto que est rodeada por el horizonte de sucesos. Este horizonte es la superficie dentro de la cual los sucesos no pueden enviar
seales hacia el infinito. Aparentemente, este modelo aparece como genrico, es decir, que representa el colapso gravitacional general. Pero,
no obstante, slo viene a representar una parte del tema, ya que el modelo OS posee una simetra especial (a saber, la simetra esfrica) , pero
para el caso de los agujeros negros es bastante descriptivo. El problema est en las dificultades que, por lo general, presentan las ecuaciones
de Einstein para resolverlas. Por ello es que generalmente los tericos, para este caso, buscan propiedades globales que involucren la
existencia de singularidades.

La figura de la izquierda representa a la nube de polvo en colapso de Oppenhieimer y Snyder,
que ilustra una superficie atrapada.
El modelo de Oppenhieimer y Snyder posee una superficie atrapada, que corresponde a una
superficie cuya rea se ir reduciendo a lo largo de los rayos de luz que son inicialmente
ortogonales a ella.
Por ejemplo, se puede inferir, como lo hizo Roge Penrose en 1965, que la existencia de una
superficie atrapada implica la existencia de una singularidad sobre la base de suposiciones
razonables de casualidad, pero sin suponer una simetra esfrica. O, tambin se pueden
concluir resultados semejantes suponiendo la existencia de un cono de luz convergente, como
lo propugnaron el mismo Penrose, junto con Stephen Hawking en 1970, al afirmar que es
posible que todos los rayos de luz emitidos en direcciones distintas desde un punto comienzan
a converger ms tarde entre s.

Tambin se pueden llegar a conclusiones, como lo hizo Stephen Hawking en 1965, en un estadio de tiempo revertido; o sea, en el contexto de
una superficie atrapada revertida, lo que implica la existencia de una singularidad en el pasado (haciendo suposiciones de casualidad
apropiada). Ahora, la superficie atrapada (en tiempo revertido) es muy extensa y se encuentra slo dentro de una escala cosmolgica.
Hemos afirmado que las singularidades se encuentran rodeadas por un horizonte de sucesos, pero para un observador, en esencia, no puede
ver las singularidades mismas desde el exterior. Especficamente, implica que hay alguna regin incapaz de enviar seales al infinito exterior.
La frontera de esta regin es el horizonte de sucesos, en la cual tras ella se encuentra atrapado el pasado y el infinito nulo futuro. Lo anterior
nos hace distinguir que esta frontera debera reunir las siguientes caractersticas:
- debe ser una superficie nula donde es pareja, generada por geodsicas nulas ;
- contiene una geodsica nula de futuro sin fin, que se origina a partir de cada punto en el que no es pareja, y que
negros de Schwarzschild parecen ser los
predichos en la teora de Newton. Pero
solamente la teora de Einstein puede
explicar correctamente cmo se comportan
el espacio, la luz y la materia en las
proximidades de un agujero negro. Los
matemticos han utilizado la teora general
de la relatividad para calcular lo que
sucede en el interior de un agujero negro.
- el rea de secciones transversales espaciales jams pueden disminuir a lo largo del tiempo.
Sobre lo ltimo descrito, tambin ello matemticamente se ha demostrado (Israel, 1967; Carter, 1971; Robinson, 1975, y Hawking, 1972) que el
lmite futuro asinttico de tal espaciotiempo es el espaciotiempo de Kerr, lo que resulta notable, pues la mtrica de Kerr es una hermosa y
exacta solucin para las ecuaciones de vaco de Einstein y, como es un tema que se relaciona con la entropa en los agujeros negros, lo
retomamos en algn sentido en los que exponemos en la seccin N 08.03 del captulo III, de este libro.
En consecuencia, no es atrevido afirmar que se cuentan con variables en la forma para las singularidades. Efectivamente se dispone de ideas
que poseen una similitud cualitativa con la solucin de Oppenheimer y Snyder. Se introducen modificaciones, pero stas son relativamente de
menor importancia. Pero s, su desenvolvimiento se inserta mejor en el modelo de singularidad de Kerr, ms que con el de Schwarzschild. Pero
en general, el cuadro esencial es ms bien similar.
Ahora bien, para que un ente, un objeto, o un observador pueda introducirse dentro de una singularidad como un agujero negro, en cualquiera
de las formas que se de, tendra que traspasar el radio de Schwarzschild (las fronteras matemticas del horizonte de sucesos), cuya velocidad
de escape es igual a la de la luz, aunque sta tampoco puede salir de all una vez atrapada dentro de los lmites fronterizos determinados por el
radio. En este caso, el radio de Schwarzschild puede ser calculado usndose la ecuacin para la velocidad de escape:

Para el caso de fotones u objetos sin masa, se sustituye la velocidad de escape (vesc) por la de la luz c
2
, entonces el radio de Schwarzschild, R,
es:

Estar cerca de una singularidad, aunque corresponda a un agujero negro pequeo (como el que se forma al colapsar una estrella) de unos
pocos kilmetros de dimetro , tericamente es bastante, pero bastante problemtico. Las fuerzas de marea gravitatoria son, en las
proximidades del agujero, enormes, y el aumento de la fuerza gravitatoria, incluso en una distancia de unos cuantos centmetros, es bastante
intensa. Si un agujero negro pasa a travs de una nube de materia interestelar, o se encuentra cerca de una estrella normal la fuerza
gravitatoria de ste atrae materia hacia su interior. Como la materia cae o es tirada hacia el agujero negro, desarrolla energa cintica que al
calentarse por las fuerzas de mareas gravitatorias ioniza los tomos que estn siendo atrapados, y stos cuando alcanzan algunos cuantos
millones de grados Kelvin, emiten rayos X. Estos rayos X son remitidos hacia el espacio exterior antes que la materia traspase la frontera del
horizonte de sucesos y sea engullida por la singularidad que es un agujero negro. Observando la emisiones de rayos X es uno de los medios
para rastrear el cosmos tras la caza de un agujero negro.
Pese a que para muchos, lo anteriormente descrito, no va ms all de fascinantes novedades tericas, sin embargo, los agujeros negros, como
singularidades de una teora, dejaron de ser meras especulaciones matemticas, pasando a ocupar el centro de la astronoma especulativa. La
mayora de los fsicos se encuentran convencidos que tienen que existir, pero aun no se disponen de suficientes pruebas observacionales duras
y concluyentes que confirmen la previsin terica, pese a la ya importante cantidad de muestras que ya se han observado sobre objetos y
materias cuyo comportamiento rene todas las caractersticas de encontrarse en una ubicacin cercana a "algo" de un gran poder gravitacional.
Seguramente, nunca podremos tocar o ver a una singularidad como un agujero negro, claro est, pero podemos distinguir seas identificatorias
observables y, al final, la fuerza de los hechos nos convencern que all estn.
Por otra parte, si aceptamos que las leyes de la fsica son simtricas en el tiempo y hemos deducido la existencia de objetos llamados agujeros
negros donde caen cosas que no pueden salir, por que no considerar, como ya lo han pensado varios tericos, entre ellos Stephen Hawking, la
existencia de otro tipo de objetos de donde las cosas puedan salir pero no caer. Cabra denominarlos agujeros blancos. Se podra imaginar a
un astronauta saltar a un agujero negro en algn lugar para salir en otro por un agujero blanco. Sera un mtodo ideal para los viajes espaciales
a largas distancias. Claro est, que primero sera necesario resolver la cuestin de cmo introducirse en un agujero negro sin antes ser
despedazado por las tremendas fuerzas de mareas gravitatorias que se dan aledaas al agujero.
SINGULARIDADES DESNUDAS

EL CENSOR CSMICO
El fsico-matemtico ingls Roger Penrose
demostr en 1965 que todos los agujeros
negros contienen una singularidad. Pero
qued tan consternado ante la idea de una
Al final de la dcada de los sesenta, los cientficos que investigaban los agujeros
negros se dieron cuenta de una posibilidad matemtica, que si bien sus ecuaciones
son bellas, si se diera en la praxis mecnica del cosmos ello, con justicia, debera ser
considerado como ttrico. Cuando una estrella como un agujero negro, se forma un
horizonte de sucesos y esconde la singularidad. Pero en determinados escenarios
matemticos, se puede llegar a formar un agujero negro sin horizonte de sucesos. S,
eso sucediera en el universo, entonces sera posible ver la singularidad y tal vez,
incluso, entrar y volver a salir de ella. Pero las singularidades son lugares de densidad
infinita en las que las leyes de la fsica no funcionan y en donde puede suceder
cualquier cosa. Y, sin horizontes de sucesos, no hay nada que proteja a la porcin de
universo que circunda los agujeros negros: all regira la anarqua csmica. Sin
embargo, si se dieran las singularidades desnudas podran ser un objetivo
irresistible para los futuros tripulantes de las naves intergalcticas semejantes a las
descritas por los escritores de ciencia ficcin contemporneos.
Resumiendo, una singularidad es el triunfo final de la fuerza de gravedad, es la compresin de la materia hasta llevarla a tener una densidad
infinita. Si la estrella o el objeto que sufre la compresin no gira, la gravedad comprime la materia de forma simtrica. El resultado de la
singularidad es un punto infinitamente pequeo (abajo, izquierda). Si el objeto que sufre la compresin gira, las fuerzas de rotacin lo
ensanchan y ste adquiere la forma de un picarn*. Este se encoge, formndose un anillo infinitesimalmente delgado (abajo, derecha).

_________________________________________________________
(*) Picarn: rosquilla o donut en Chile.
singularidad desnuda que propuso la
idea de la existencia de un censor
csmico encargado de asegurar que las
singularidades estn decentemente
"vestidas" con un horizonte de sucesos. De
esta forma, las singularidades estaran
separadas de nuestro universo. Pero, pese
a su reconocida voluntad de trabajo
investigativo, Penrose no ha demostrado
que el censor csmico exista, y otros
fsicos piensan que las singularidades
desnudas pueden existir, aunque sea solo
durante un tiempo muy limitado.

AGUJEROS NEGROS

03.08.01

Cuando en fsica nos estamos refiriendo a una singularidad
de una masa, estamos pensando en un objeto que --
independientemente de su tamao-- se ha comprimido a tal
extremo, que acaba poseyendo una fuerza de gravedad de
una magnitud tal que ni siquiera la luz puede escapar del
mismo. De acuerdo con la relatividad general, cabe la
posibilidad de que una masa se reduzca sin lmites su tamao
y se autoconfine en un espacio infinitamente pequeo.

Las singularidades ocurren en el Big Bang, en los agujeros negros y en el Big Crunch (que podra ser considerado como una unin de
agujeros negros). Pero para nuestros intereses aqu, nos vamos a referir con un poco de mayor atencin a los aspectos de ellas que se
encuentran involucrados en los agujeros negros y, tan solo, en forma muy sintetizada por lo menos aqu, en esta parte de este libro virtual-
describiremos algunos de los rasgos por los cuales son distinguidas las hiptesis sobre la singularidad desnuda, la censura csmica, etc.
En consecuencia, aqu, cuando nos estamos refiriendo a una singularidad, estamos pensando en una masa con volumen nulo rodeada de
una frontera gravitacional llamada horizonte de sucesos, de la cual nada puede escapar. Para que exista un agujero negro, en alguna parte
debe haber una singularidad y, para que ello ocurra, debe estar delimitada en su exterior por un horizonte de sucesos, lo que implica en

esencia, que no se puede observar desde el exterior la singularidad misma. Especficamente, significa que haya alguna regin incapaz de
enviar seales al infinito exterior. La frontera de esa regin es la que hemos llamado como horizonte de sucesos.
Ya enunciamos, que de acuerdo con la relatividad general, cabe la posibilidad de que
una masa redujera sin lmite su tamao y se autoconfinara en un espacio infinitamente
pequeo y que, alrededor de sta, existe una frontera gravitacional a la cual hemos
llamado horizonte de sucesos. El astrnomo y fsico terico alemn, Karl
Schwarzschild, poco antes de su muerte, en mayo de 1916, public, en sus trabajos
titulado "Acerca del campo gravitatorio de una masa puntual en el marco de la teora
de Einstein", la ecuacin que da el tamao de este horizonte de sucesos para
cualquier cuerpo celeste, una magnitud conocida desde entonces como el radio de
Schwarzschild:

donde M es la masa del agujero negro, G es la constante gravitacional de Newton, y
c
2
es la velocidad de la luz. As, el radio de Schwarzschild del Sol es de tres
kilmetros, mientras el de la Tierra es de apenas un centmetro: si un cuerpo con la
masa de la Tierra se comprimiera hasta el extremo de convertirse en una singularidad,
la esfera (tambin puede tener otra forma) formada por su horizonte de sucesos
tendra el modesto tamao de una de las bolitas que usan los nios en sus juegos.
Por otro lado, una estrella de unas 10 M , el radio de Schwarzschild es de unos
treinta kilmetros. Por otra parte, los acontecimientos que ocurren fuera del horizonte
de sucesos en un agujero negro, tienen un comportamiento como cualquier otro objeto
csmico de acuerdo a la masa que presente, por ejemplo, si el Sol se transformara en
un agujero negro la Tierra seguira con los mismos patrones orbitales actuales.
Ahora bien, y en funcin de la frmula anteriormente descrita, el horizonte de sucesos
se incrementa en la medida que crece la masa del agujero. Existen evidencias
observacionales que invitan a pensar que en muchos centros de galaxias se han
formado ya agujeros negros supermasivos que han acumulado tanta masa
(adsorciones de materia interestelar y estrellas) que su tamao msico estara
bordeando sobre el milln de M , pero su radio, el radio de Schwarzschild, no supera
las 20 UA, mucho menor que nuestro sistema solar. Ello significa, para aclarar algunas especulaciones de ficcin, que no existiran posibilidades
de que un agujero negro pueda engullirse el universo completo.
Pese a la seguridad que hemos querido demostrar en lo poco que hemos descrito sobre la singularidad, siempre asalta la incertidumbre de que
sea un tema bien comprendido por los lectores algo ms lejanos de los quehaceres de la fsica. En el pasado, no fue fcil su aceptacin, a
pesar de las radicales conclusiones que expuso Karl Schwarzschild en el artculo que hemos mencionado. Por largo tiempo, no pas de ser
considerada como una curiosidad terica. La comunidad cientfica no iba a valorar la trascendencia de sus implicaciones en la evolucin estelar
hasta que la fsica de partculas y la astronoma acumularan medio siglo de conocimientos experimentales y de observaciones. En cualquier
caso, el concepto mismo de singularidad desagradaba a muchos fsicos, entre ellos al propio Einstein, pues la idea de una densidad infinita se
alejaba de toda intuicin. Nuestra naturaleza humana est mejor condicionada a percibir situaciones que se caractericen por su finitud, cosas
que se puedan medir y pesar, y que se encuentren alojadas en unos lmites concretos.
La nocin de singularidad empez a adquirir un mayor crdito cuando Robert Oppenheimer, junto con Hartland S. Snyder, en 1939, escribieron
un artculo como anexo de otro que haba escrito, el mismo ao, Oppenheimer sobre las estrellas de neutrones. En este ltimo artculo,
describieron la conclusin de que una estrella con masa suficiente poda colapsarse bajo la accin de su propia gravedad hasta alcanzar un
punto adimensional. Las ecuaciones descritas en el artculo del cual nos estamos refiriendo, demostraron de forma irrefutable que una estrella lo
suficientemente grande continuara comprimindose al final de su vida, ms all de los estadios de enana blanca y de estrella de neutrones,
para convertirse en una singularidad. Los clculos que realizaron Oppenheimer y Snyder para la cantidad de masa que deba tener una estrella
para terminar sus das como una singularidad, estaban en los lmites msicos de M= ~1 M , estimacin que fue corregida posteriormente por
otros fsicos tericos que llegaron a la conclusin de que, para ser posible la transformacin de una estrella en una singularidad, aqulla debe
abandonar su fase de gigante roja con un ncleo residual con al menos 2 - 3 M .
En su trabajo, Oppenheimer y Snyder desarrollaron el primer ejemplo explcito de una solucin de las ecuaciones de Einstein que describe un
agujero negro, al desarrollar el planteamiento de una nube de polvo colapsante. En su interior, existe una singularidad, pero no es visible desde
el exterior, puesto que est rodeada por el horizonte de sucesos. Este horizonte es la superficie dentro de la cual los sucesos no pueden enviar
seales hacia el infinito. Aparentemente, este modelo aparece como genrico, es decir, que representa el colapso gravitacional general. Pero,
no obstante, slo viene a representar una parte del tema, ya que el modelo OS posee una simetra especial (a saber, la simetra esfrica) , pero
para el caso de los agujeros negros es bastante descriptivo. El problema est en las dificultades que, por lo general, presentan las ecuaciones
de Einstein para resolverlas. Por ello es que generalmente los tericos, para este caso, buscan propiedades globales que involucren la
existencia de singularidades.

La figura de la izquierda representa a la nube de polvo en colapso de Oppenhieimer y Snyder,
que ilustra una superficie atrapada.
El modelo de Oppenhieimer y Snyder posee una superficie atrapada, que corresponde a una
superficie cuya rea se ir reduciendo a lo largo de los rayos de luz que son inicialmente
ortogonales a ella.
Por ejemplo, se puede inferir, como lo hizo Roge Penrose en 1965, que la existencia de una
superficie atrapada implica la existencia de una singularidad sobre la base de suposiciones
razonables de casualidad, pero sin suponer una simetra esfrica. O, tambin se pueden
concluir resultados semejantes suponiendo la existencia de un cono de luz convergente, como
lo propugnaron el mismo Penrose, junto con Stephen Hawking en 1970, al afirmar que es
posible que todos los rayos de luz emitidos en direcciones distintas desde un punto comienzan
a converger ms tarde entre s.

Tambin se pueden llegar a conclusiones, como lo hizo Stephen Hawking en 1965, en un estadio de tiempo revertido; o sea, en el contexto de
una superficie atrapada revertida, lo que implica la existencia de una singularidad en el pasado (haciendo suposiciones de casualidad
A UN MES DE LA
PUBLICACIN

Un mes despus de la publicacin de la
teora general de la relatividad de Einstein,
el fsico alemn Karl Schwarzschild
descubri que las ecuaciones conducan a
una asombrosa prediccin: una regin del
espacio puede distorcionarse de tal
manera que puede quedar aislada del
universo exterior. Los objetos pueden
entrar en esa regin, pero no pueden salir.
Hoy llamamos a esa regin agujeros
negros. Einstein se neg a creer en los
agujeros negros, pero en ello estaba
equivocado. A primera vista, los agujeros
negros de Schwarzschild parecen ser los
predichos en la teora de Newton. Pero
solamente la teora de Einstein puede
explicar correctamente cmo se comportan
el espacio, la luz y la materia en las
proximidades de un agujero negro. Los
matemticos han utilizado la teora general
de la relatividad para calcular lo que
sucede en el interior de un agujero negro.
apropiada). Ahora, la superficie atrapada (en tiempo revertido) es muy extensa y se encuentra slo dentro de una escala cosmolgica.
Hemos afirmado que las singularidades se encuentran rodeadas por un horizonte de sucesos, pero para un observador, en esencia, no puede
ver las singularidades mismas desde el exterior. Especficamente, implica que hay alguna regin incapaz de enviar seales al infinito exterior.
La frontera de esta regin es el horizonte de sucesos, en la cual tras ella se encuentra atrapado el pasado y el infinito nulo futuro. Lo anterior
nos hace distinguir que esta frontera debera reunir las siguientes caractersticas:
- debe ser una superficie nula donde es pareja, generada por geodsicas nulas ;
- contiene una geodsica nula de futuro sin fin, que se origina a partir de cada punto en el que no es pareja, y que
- el rea de secciones transversales espaciales jams pueden disminuir a lo largo del tiempo.
Sobre lo ltimo descrito, tambin ello matemticamente se ha demostrado (Israel, 1967; Carter, 1971; Robinson, 1975, y Hawking, 1972) que el
lmite futuro asinttico de tal espaciotiempo es el espaciotiempo de Kerr, lo que resulta notable, pues la mtrica de Kerr es una hermosa y
exacta solucin para las ecuaciones de vaco de Einstein y, como es un tema que se relaciona con la entropa en los agujeros negros, lo
retomamos en algn sentido en los que exponemos en la seccin N 08.03 del captulo III, de este libro.
En consecuencia, no es atrevido afirmar que se cuentan con variables en la forma para las singularidades. Efectivamente se dispone de ideas
que poseen una similitud cualitativa con la solucin de Oppenheimer y Snyder. Se introducen modificaciones, pero stas son relativamente de
menor importancia. Pero s, su desenvolvimiento se inserta mejor en el modelo de singularidad de Kerr, ms que con el de Schwarzschild. Pero
en general, el cuadro esencial es ms bien similar.
Ahora bien, para que un ente, un objeto, o un observador pueda introducirse dentro de una singularidad como un agujero negro, en cualquiera
de las formas que se de, tendra que traspasar el radio de Schwarzschild (las fronteras matemticas del horizonte de sucesos), cuya velocidad
de escape es igual a la de la luz, aunque sta tampoco puede salir de all una vez atrapada dentro de los lmites fronterizos determinados por el
radio. En este caso, el radio de Schwarzschild puede ser calculado usndose la ecuacin para la velocidad de escape:

Para el caso de fotones u objetos sin masa, se sustituye la velocidad de escape (vesc) por la de la luz c
2
, entonces el radio de Schwarzschild, R,
es:

Estar cerca de una singularidad, aunque corresponda a un agujero negro pequeo (como el que se forma al colapsar una estrella) de unos
pocos kilmetros de dimetro , tericamente es bastante, pero bastante problemtico. Las fuerzas de marea gravitatoria son, en las
proximidades del agujero, enormes, y el aumento de la fuerza gravitatoria, incluso en una distancia de unos cuantos centmetros, es bastante
intensa. Si un agujero negro pasa a travs de una nube de materia interestelar, o se encuentra cerca de una estrella normal la fuerza
gravitatoria de ste atrae materia hacia su interior. Como la materia cae o es tirada hacia el agujero negro, desarrolla energa cintica que al
calentarse por las fuerzas de mareas gravitatorias ioniza los tomos que estn siendo atrapados, y stos cuando alcanzan algunos cuantos
millones de grados Kelvin, emiten rayos X. Estos rayos X son remitidos hacia el espacio exterior antes que la materia traspase la frontera del
horizonte de sucesos y sea engullida por la singularidad que es un agujero negro. Observando la emisiones de rayos X es uno de los medios
para rastrear el cosmos tras la caza de un agujero negro.
Pese a que para muchos, lo anteriormente descrito, no va ms all de fascinantes novedades tericas, sin embargo, los agujeros negros, como
singularidades de una teora, dejaron de ser meras especulaciones matemticas, pasando a ocupar el centro de la astronoma especulativa. La
mayora de los fsicos se encuentran convencidos que tienen que existir, pero aun no se disponen de suficientes pruebas observacionales duras
y concluyentes que confirmen la previsin terica, pese a la ya importante cantidad de muestras que ya se han observado sobre objetos y
materias cuyo comportamiento rene todas las caractersticas de encontrarse en una ubicacin cercana a "algo" de un gran poder gravitacional.
Seguramente, nunca podremos tocar o ver a una singularidad como un agujero negro, claro est, pero podemos distinguir seas identificatorias
observables y, al final, la fuerza de los hechos nos convencern que all estn.
Por otra parte, si aceptamos que las leyes de la fsica son simtricas en el tiempo y hemos deducido la existencia de objetos llamados agujeros
negros donde caen cosas que no pueden salir, por que no considerar, como ya lo han pensado varios tericos, entre ellos Stephen Hawking, la
existencia de otro tipo de objetos de donde las cosas puedan salir pero no caer. Cabra denominarlos agujeros blancos. Se podra imaginar a
un astronauta saltar a un agujero negro en algn lugar para salir en otro por un agujero blanco. Sera un mtodo ideal para los viajes espaciales
a largas distancias. Claro est, que primero sera necesario resolver la cuestin de cmo introducirse en un agujero negro sin antes ser
despedazado por las tremendas fuerzas de mareas gravitatorias que se dan aledaas al agujero.
SINGULARIDADES DESNUDAS

Al final de la dcada de los sesenta, los cientficos que investigaban los agujeros
negros se dieron cuenta de una posibilidad matemtica, que si bien sus ecuaciones
son bellas, si se diera en la praxis mecnica del cosmos ello, con justicia, debera ser
considerado como ttrico. Cuando una estrella como un agujero negro, se forma un
horizonte de sucesos y esconde la singularidad. Pero en determinados escenarios
matemticos, se puede llegar a formar un agujero negro sin horizonte de sucesos. S,
eso sucediera en el universo, entonces sera posible ver la singularidad y tal vez,
incluso, entrar y volver a salir de ella. Pero las singularidades son lugares de densidad
infinita en las que las leyes de la fsica no funcionan y en donde puede suceder
cualquier cosa. Y, sin horizontes de sucesos, no hay nada que proteja a la porcin de
universo que circunda los agujeros negros: all regira la anarqua csmica. Sin
embargo, si se dieran las singularidades desnudas podran ser un objetivo
irresistible para los futuros tripulantes de las naves intergalcticas semejantes a las
descritas por los escritores de ciencia ficcin contemporneos.
Resumiendo, una singularidad es el triunfo final de la fuerza de gravedad, es la
compresin de la materia hasta llevarla a tener una densidad infinita. Si la estrella o el
objeto que sufre la compresin no gira, la gravedad comprime la materia de forma
simtrica. El resultado de la singularidad es un punto infinitamente pequeo (abajo,
izquierda). Si el objeto que sufre la compresin gira, las fuerzas de rotacin lo
ensanchan y ste adquiere la forma de un picarn*. Este se encoge, formndose un
anillo infinitesimalmente delgado (abajo, derecha).

_________________________________________________________
(*) Picarn: rosquilla o donut en Chile.
EL CENSOR CSMICO
El fsico-matemtico ingls Roger Penrose
demostr en 1965 que todos los agujeros
negros contienen una singularidad. Pero
qued tan consternado ante la idea de una
singularidad desnuda que propuso la
idea de la existencia de un censor
csmico encargado de asegurar que las
singularidades estn decentemente
"vestidas" con un horizonte de sucesos. De
esta forma, las singularidades estaran
separadas de nuestro universo. Pero, pese
a su reconocida voluntad de trabajo
investigativo, Penrose no ha demostrado
que el censor csmico exista, y otros
fsicos piensan que las singularidades
desnudas pueden existir, aunque sea solo
durante un tiempo muy limitado.

AGUJEROS NEGROS

03.08.02

Ilustracin de la rotacin de un agujero negro que se ensancha a lo largo de
su ecuador, en que el proceso de deformacin se profundiza en la medida
en que el giro de rotacin es ms rpido. Una rotacin nula corresponde a
un esferoide absolutamente redondo.

Desde la propugnacin de Einstein de la existencia de agujeros negros en la teora de la relatividad general, fsicos tericos han propuesto
distintos modelos de estructuras para varios tipo de ellos. Estos tipos varan segn la informacin que el agujero negro retenga de los entes
csmicos que generaron su origen o de las propiedades de su
anterior vida como masiva estrella.

Modelo Kerr de agujero negro, simplificado con el objetivo
de intentar lograr una mejor comprensin. En rotacin
alrededor del eje de rotacin del agujero negro, cada regin
afecta a la materia y a la luz de forma diferente. La esfera
fotnica exterior, por ejemplo, es un rea donde la luz se ve
arrastrada a una rbita inestable. La ergoesfera ofrece una
ltima oportunidad para el escape de aquellos objetos que
se muevan a velocidades muy prximas a la de la luz.
Cualquier cosa que atraviesa el horizonte de sucesos, sin
embargo, cae irremediablemente hacia la singularidad en la
forma de un disco.

Por definicin todos los agujeros negros tienen la
misma estructura bsica, o sea, sin excepciones
poseen masa; sin embargo, tericamente se
conciben diferentes tipos de agujeros. En su forma
ms simple, conocida como agujero negro de
Schwarzschild ( en honor al astrnomo alemn Karl
Schwarzschild), la masa es la nica propiedad de
dicho objeto, y toda ella se encuentra concentrada
en un nico punto de densidad infinita denominado
singularidad. Pero para un agujero negro de origen
estelar, de las caractersticas que distinguen a una
estrella -masa, luminosidad, color, composicin qumica, rotacin y carga elctrica- aparte de la
masa, stos retienen las propiedades de rotacin y carga elctrica. Para otros agujeros negros con
distinto origen se han desarrollado otros modelos de estructura con distintas combinaciones de las
tres propiedades. Una definicin simple y general para describir la estructura de un agujero negro es
aquella a la cual se le asignan tres propiedades: masa, momento angular y carga elctrica.

Debido a la manera en la que los agujeros
negros se forman, en el universo real uno de
estos objetos con carga elctrica neta es un
fenmeno bastante improbable, ya que
masas muy masivas con un exceso de carga
positiva o negativa, rpidamente se
neutralizara con la atraccin de la carga
opuesta. La forma de la materia en un

El ms sencillo es el agujero
negro de Schwarzschild. No
tiene giro ni carga. Consiste
solo en una singularidad
rodeada por un horizonte de
sucesos. Todo lo que atraviesa
el horizonte de sucesos es
forzado hacia la singularidad.

El agujero negro con carga
elctrica es conocido en fsica
como el modelo de Reissner-
Nordstrom. Este agujero tiene
la particularidad que es
esttico, o sea, no posee giro.
En el se hallan dos horizontes
de sucesos. La regin entre
ambos es una zona de sentido
nico, en la que la materia solo
puede moverse hacia adentro.
Una vez traspasado el
horizonte interior, la materia no
es aspirada hacia adentro.
agujero negro no se conoce, en parte porque est oculta para el observador externo, y en parte
porque, en teora, la materia continuara su proceso colapsante hasta llegar a tener un radio cero, un
punto en que matemticamente se le conoce como singularidad de densidad infinita, algo con lo
que no tenemos experiencia aqu en la Tierra.

En la figura ilustrada del encabezado de esta
seccin se intenta mostrar el agujero negro
de Roy Kerr, neozelands, cientfico de la
Universidad de Texas, quin, en 1963, hall
una solucin matemtica exacta a la
ecuacin de Einstein que describa un
agujero negro en rotacin. Este notable
hallazgo trascenda la anterior solucin de
Schwarzschild que ya hemos enunciado, que describa slo masas que no se hallaban en estado de
rotacin. Los trabajos matemticos de Kerr pudieron demostrar que era imposible que escapara
energa de un agujero negro en rotacin. Al salir energa, la rotacin disminuye. Se trata de un
agujero negro que tiene tanta masa como rotacin. La fsica que se deriva del movimiento de
rotacin del agujero alrededor de un eje, da lugar a una singularidad que no se concentra en un punto
como en el modelo de Schwarzschild, sino que toma la forma de un anillo. Adems, en su
movimiento de rotacin, el agujero negro arrastra el espaciotiempo consigo, en un fenmeno
conocido como arrastre del sistema de referencia. Las regiones que rodean a esta singularidad anular
se dividen en dominios de diferentes caractersticas. Las regiones ms externas, conocidas como las
esferas fotnicas e interiores, son zonas donde la luz, incidiendo con el ngulo adecuado, pasa a
describir una rbita en torno al agujero negro (Sec.- N 08.03.-). En la regin denominada
ergoesfera, cuya frontera exterior recibe el nombre de lmite esttico, ningn objeto puede
permanecer en reposo ya que, tal como dicta el fenmeno del arrastre del sistema de referencia, el
propio espaciotiempo se encuentra en movimiento entorno a la singularidad. En el interior de la
ergoesfera es todava posible, al menos tericamente, escapar de la atraccin gravitatoria del agujero
negro, pero una vez que un objeto atraviesa la frontera que delimita el horizonte de sucesos, toda
posibilidad de evasin queda coartada, incluso el escape de la luz.
Los agujeros negros surgen en forma natural de las teoras fsicas con las cuales se est trabajando
en la actualidad. Ya hemos sealado que los agujeros negros tienen masa y que esta se encuentra
afectada para generar una poderosa fuerza gravitatoria. Esta fuerza gravitacional, por su intensidad,
debera afectar a los objetos cercanos. Los astrofsicos tericos elaboran modelos para estimar cul
sera el comportamiento estructural de un agujero negro cuando este se encuentra inserto dentro de
la mecnica de un sistema binario, o sea, acompaado por una estrella. Existen evidencias
observacionales conseguidas a travs de detecciones de emisiones de rayos X, cuyas caractersticas
no se encuentran amparadas dentro de series tipificadas como comunes. Se han localizado ya ms de
un millar de fuentes emisoras de rayos X en el cielo. Proporcionan claves transcendentales sobre la
naturaleza del universo.
Muchas de estas fuentes de rayos X son plsares, fciles de identificar por la regularidad que
muestran en sus pulsaciones generadas por la rotacin de la estrella de neutrones. Se ha determinado
la posicin de cerca de una docena de estos plsares de rayos X con tanta precisin que los
astrnomos pticos pueden dirigir sus telescopios al punto indicado e identificar a la compaera
visible. Los astrnomos a veces detectan que la intensidad de los rayos X y de las radioondas que
emiten estos plsares se incrementan en un factor superior a mil. Se cree que cuando ello ocurre se

En un agujero negro de Kerr,
que es giratorio, la
singularidad est alargada en
forma de anillo y rodeada por
dos horizontes de sucesos.
Ms all del horizonte externo
est la ergosfera, una regin
donde la materia no slo es
arrastrada hacia dentro, sino
que tambin gira en remolino.
debe a que el punto caliente de la estrella de neutrones (su polo magntico sur o norte, donde cae
ms abundantemente la materia en el interior de la estrella) se encuentra orientado hacia la Tierra y
recibimos el impacto directo del haz de rayos X y de radio-ondas.

Cualquier cosa que traspase las fronteras del horizonte de sucesos est condenada a ser aplastada y absorbida
hacia las profundidades por los efectos de la inmensa fuerza gravitatoria de un agujero negro. Ni la luz visible o los
rayos X o cualquier otra forma de radiacin electromagntica en forma de partculas puede eludir el destino de ser
atrapada por la inconmensurable fuerza gravitatoria que acta en esa rea del agujero.
Gases y partculas que se encuentran arremolinadas cerca de un agujero negro se aceleran y forman un aplanado
disco. Rozaduras ocasionadas por colisiones entre las partculas hace que se calienten a temperaturas extremas.
Antes que las partculas traspasen la frontera del horizonte de sucesos, su temperatura alcanza cientos de millones
de grados, producindose violentas emisiones de rayos X.

Hay otras fuentes de rayos X que no se ajustan a tipificaciones claras. Ello ocurre en sistemas
binarios cuando una de las compaeras es una estrella enana blanca, de neutrones o un agujero
negro. El objeto ms denso que rbita cerca de una estrella compaera comn, absorbe materia de
esta ltima y, como consecuencia de ello, hay violentas emisiones de rayos X. Segn algunos
modelos tericos, que se manejan para explicar esas emisiones de rayos X, contemplan a un agujero
negro cuya fuerza gravitacional que se debe dar en sus cercanas debera ser muy intensa, y podra
tener efectos notables en su entorno. El agujero negro debera arrancar material desde la estrella
compaera el cual sera alojado alrededor del agujero formando un disco de acrecin similar al
disco de anillos que rodea al planeta Saturno. Al ser atrado el material de acrecin hacia las
"fauces" del agujero negro, ste se tendera a aplastar y a calentarse a temperaturas altsimas y,
cuando se va colando por la garganta del agujero, emitira violentsimas emisiones de rayos X. El
primer ejemplo de la posible existencia de un agujero negro fue descubierto precisamente por ese
efecto gravitatorio en una estrella acompaante.
El gas arrebatado por un agujero negro desde una estrella compaera se aloja en una rbita Kepleriana sobre el
agujero. Si puede conseguir librarse de su momento angular, se hundir lentamente hacia el agujero negro en
una espiral gradual:

Los gases acretados, alojados a una distancia dr, al ser engullidos por el agujero negro liberan energa
gravitatoria.

A la fecha, los tericos han seguido profundizando en el estudio de los agujeros negros. Gran parte
de esos trabajos los inspira Stephen Hawking, un brillante fsico ingls de la Universidad de
Cambridge. Se puede decir que una gran parte de su talento, Hawking lo ha destinado a la
investigacin de los agujeros negros. l, e independientemente Jacob Bekenstein, fsico terico
israel, descubrieron una sorprendente relacin entre los agujeros negros y la entropa, o sea, una
relacin de una propiedad termodinmica con una consecuencia de la teora de la gravitacin.
Para encontrarle el sentido a la relacin que hemos enunciado, podemos explicarlo sealando que la
entropa est referida como una medida del desorden de los sistemas fsicos. Los sistemas
ordenados, como el cristal con sus tomos claramente dispuestos, tienen poca o casi nada de
entropa, mientras que los muy desordenados como los gases, en que los tomos se desplazan en
forma indisciplinada y aleatoria de una lado para otro, tienen bastante. Segn la segunda ley de la
termodinmica, la entropa de un sistema fsico cerrado no decrece : las cosas pueden pasar a estar
ms desordenadas, pero jams menos. Una consecuencia de lo anterior es que la informacin sobre
la estructura detallada de un sistema fsico tiende siempre a daarse; de hecho, la prdida de tal
informacin (adecuadamente definida) en un sistema fsico es exactamente proporcional al
incremento de su entropa. De lo anterior se deduce el encuentro para la relacin entre agujeros
negros y entropa.
Ahora bien, para comprender la relacin entre agujero negro y entropa podemos sealar que se ha
logrado estimar que todo lo que cae en las "fauces" de un agujero negro se pierde para siempre, no
existen formas para que un observador situado en los entornos del agujero pueda recuperar algo de
los que cae dentro de l. La informacin, en particular, se perder hasta la eternidad al caer los
objetos fsicos en el agujero negro y su prdida incrementa la entropa del agujero. Hawking y
Bekenstein demostraron que la entropa en un agujero negro era proporcional al rea de su horizonte
de sucesos. Lo anterior implica entonces que, de acuerdo a la segunda ley de la termodinmica que
nos indica que la entropa slo se incrementa o se mantiene constante, los agujeros negros estaran
aumentando permanentemente la extensin de su superficie y, en consecuencia, ser cada vez
mayores, sin que existan medios para librarse de la presencia de ellos. Pero esa conclusin no es
exacta. Curiosamente, si un agujero negro carece de perturbaciones al final termina desvanecido por
emisiones de radiacin. Pero cmo se puede entender ello?
Hawking, estudiando la termodinmica de los agujeros negros, en sus clculos lleg a la conclusin
que la temperatura de estos agujeros era inversamente proporcional a su radio, considerando para
ello el hecho de que todo objeto con temperatura ha de irradiar, tal como se observa en el carbn
encendido que emite luz roja. Pero toda la estructura conceptual del agujero negro se sostiene en el
hecho de que nada puede escapar de l, ni siquiera la radiacin. Se plantea, pues, una paradoja:
Cmo podan irradiar los agujeros negros? Hawking lo resolvi en 1974, descubriendo los medios
por los cuales los agujeros negros irradian una cantidad precisa determinada por una temperatura
directamente proporcional a su gravedad superficial e inversamente proporcional a su masa, o sea,
igual como lo hacen cualquier objeto con un cuerpo clido . La sntesis de la argumentacin dada
por Hawking para sostener lo anterior puede describirse de la siguiente manera: Reafirma que toda
la radiacin situada dentro del horizonte de sucesos (la superficie del agujero) no puede escapar, no
obstante lo que queda inmediatamente fuera del lmite, s puede hacerlo. Hawking seala que el
potente campo gravitatorio que limita con la superficie del agujero puede crear espontneamente una
partcula y su correspondiente antipartcula. Las teoras del campo cuntico de las partculas
elementales establecen precisamente asimiles procesos de creacin que han sido reiteradamente
comprobados en experimentos de laboratorio. Segn Hawking, una partcula del par creado cae en el
agujero negro (se pierde para siempre), mientras la otra escapa y puede aniquilarse con otra partcula
en su fuga, convirtindose en radiacin pura. A la radiacin que fluye desde un agujero negro se le
ha denominado radiacin de Hawking.

Los agujeros negros tienen una entropa proporcional al rea del horizonte, en
consecuencia, tambin deberan tener una temperatura no-cero proporcional a la gravedad
de superficie. Consideremos un agujero negro que est en contacto con la radiacin trmica
a una temperatura inferior que la de otro agujero negro (figura de la izquierda). El agujero
negro absorber parte de la radiacin pero no ser capaz de enviar nada hacia afuera,
puesto que, segn la teora clsica nada puede salir de un agujero negro. As se tiene calor
que fluye desde la radiacin trmica de temperatura baja hacia el agujero negro de
temperatura alta. Esto violenta la segunda ley de la termodinmica porque la prdida de la
entropa desde la radiacin trmica sera mayor que el aumento de la entropa del agujero
negro. Pero ello que aparece como inconsistencia se arrincona cuando Hawking descubri
que los agujeros negros emitan radiacin que era exactamente trmica.

Desde que Hawking demostr matemticamente de que los agujeros negros pueden efectuar
emisiones trmicas ha sido confirmada por otros investigadores con distintos enfoques. Describimos
aqu uno de los tantos modos que se usan para comprender esa emisin. La mecnica cuntica
implica que el conjunto del espacio se halla ocupado por pares de partculas y antipartculas
virtuales que se materializan constantemente en parejas, separndose e integrndose para
aniquilarse entre s. Se denominan virtuales a estas partculas porque, a diferencia de las reales, no
pueden ser observadas directamente mediante un detector de partculas. Sin embargo, se pueden
medir sus efectos indirectos y su existencia ha quedado confirmada por un pequeo desplazamiento,
el cual lo conocemos como corrimiento de Lamb, que originan en el espectro luminoso de tomos
de hidrgeno excitados. En presencia de un agujero negro, un miembro de un par de partculas
virtuales puede caer en el agujero, dejando al otro miembro sin pareja con la que aniquilarse. La
partcula o antipartcula abandonada puede caer en el agujero negro tras su pareja, pero tambin es
posible que escape al infinito donde aparece como radiacin emitida por el agujero negro.
Otro modo de examinar el proceso consiste en considerar al miembro de la pareja de partculas que
cae en el agujero negro, que podra ser la antipartcula, como una partcula que en realidad retrocede
en el tiempo. As cabe observar la antipartcula que cae en el agujero negro como una partcula que
emerge de ste pero retrocede en el tiempo. Cuando la partcula llega al punto en que se materializ
originariamente el par partcula-antipartcula, es dispersada por el campo gravitatorio y en
consecuencia avanza en el tiempo.
Es la mecnica cuntica la que al fin otorga la posibilidad que una partcula pueda escapar de la
parte interior de las fauces de un agujero negro, lo que no permite las posibilidades que otorga la
mecnica clsica, como ocurre tambin en situaciones que se dan en la fsica atmica y nuclear en
que slo las posibilidades de la mecnica cuntica permite a partculas saltar alguna barreras.
Finalmente, sealemos que la radiacin que se calcula para grandes agujeros negros que pueden
formarse desde estrellas colapsadas es prcticamente insignificante. Pero los mini agujeros negros
deberan ser muy "calientes", e irradian su masa rpidamente, en un espectacular estallido de
radiacin de Hawking. Mini agujeros negros que pudieron formarse cuando el Big Bang podran
estar ahora estallando por ah, pero no ha sido posible lograr ubicarlos. Quizs hoy solamente
existan agujeros negros grandes y supermasivos y los muy pequeos ya hayan desaparecido sin
dejar huellas apreciables, salvo la posible emisin, desde lugares relativamente cercanos de donde se
hallaba, de intensas radiaciones de rayos gamma con una energa de unos 100 millones de eV. Lo
ltimo se debe a que se estima que, a medida que un agujero negro emite partculas, va
disminuyendo su masa y tamao constantemente. Esto facilita el escape de ms partculas y as la
emisin proseguir a un ritmo siempre creciente hasta que el agujero negro acabe por esfumarse. En
el largo plazo, cada agujero negro que est cohabitando en el universo se extinguir de ese modo.
Pero en lo que se refiere a agujeros negros medianos, el tiempo ser desde luego muy largo: uno que
tenga la masa del Sol durar aproximadamente unos 10
66
aos. Por otro lado, los agujeros negros
supermasivos tambin terminaran desapareciendo debido a las mismas causales que se han descrito
para los otros tamaos de agujeros, pero el tiempo de vida que podran tener --por lo menos para m-
- es, prcticamente, inconmensurable.

AGUJEROS NEGROS

03.08.03

En la superficie de cualquier estrella, la luz posee normalmente la energa suficiente para liberarse de la atraccin gravitacional que genera el
astro estelar. Pero en el caso de una estrella masiva que se colapsa para convertirse en un agujero negro, la inmensa densidad que adquiere
curva las lneas del espaciotiempo de tal forma que incluso la luz queda atrapada.
Para imaginarnos lo anterior y entender el concepto, aunque se trate de un ejemplo bastante recurrido, usemos la
idea en la cual suponemos que disparamos verticalmente una bala de can desde la superficie de la Tierra. A
medida que se eleve, disminuir su velocidad por efecto de la gravedad. Acabar por interrumpir su ascensin y
retornar a la superficie. Pero si supera una cierta velocidad crtica, jams dejar de ascender y continuar
alejndose del hermoso y mal cuidado planeta. Esta velocidad crtica recibe el nombre de velocidad de escape que
para la Tierra es de unos 11, 2 kilmetros por segundo y la calculada para el Sol es de unos 160 kilmetros por
segundo. Ambas velocidades son muy superiores a la que puede desarrollar una bala de can pero muy
inferiores a la velocidad de la luz que es igual a c = 3,00 x 10
10
cm
.
s
-1
(299.792 km
.
s). Lo anterior significa, que los
efectos de la gravedad sobre la luz son marcadamente mediatizados, dado que la luz puede escapar sin
dificultades de la Tierra o del Sol. Pero si se da el caso de una estrella con una masa sustancialmente mayor que
el Sol y un tamao suficientemente reducido, la gravedad de sta hace que se incremente la velocidad de escape
ms all de los 299.792 km
.
s, lo que implica que la luz queda atrapada. No conseguiramos ver semejante estrella
porque no nos llegara la luz de su superficie; quedara retenida por el campo gravitatorio del astro. Sin embargo, podremos detectar la
presencia de la estrella por el efecto que su campo gravitatorio ejerza sobre la materia que se encuentra en los lugares cercanos de su entorno.

Ahora, para entender mejor las implicancia de la gravedad generada por un astro sustancialmente ms masivo y denso
que el Sol, un buen instrumentos es usar la analoga del escape de la gravedad de la Tierra de un cohete. Segn la ley
de gravedad de Newton, la energa que se requiere para lograr la separacin de dos cuerpos est dada por:
E = GM m/r
donde G es la constante de gravedad, M es la masa de la Tierra, m es la masa del cohete y r es la distancia entre
ambos cuerpos (radio de la Tierra). Cuando el cohete se dispara a una velocidad v, su energa es:
E = 1/2m v2
Para que el cohete logre escapar del campo gravitatorio de la Tierra, la energa necesaria que se requiere debe ser
tanto o mayor como la energa gravitatoria que se describe en la primera ecuacin. As, la velocidad de escape v que
se requiere para que el cohete se pueda desprender de la gravedad de la Tierra esta dada por:
v = (2 GM/r)1/2
Ahora imaginmonos a un cohete tratando de despegar desde la superficie de una estrella sustancialmente ms
masiva y densa que el Sol, en la cual su radio se halla reducido al tamao de un ncleo residual estelar. Cuando el
ncleo se desploma, ste llega a ser muy denso, es decir, el radio se empequeece pero su masa permanece dentro
del orden de Mnc = ~6M . En esa densidad, el cohete queda imposibilitado de despegar, a menos, que genere una
velocidad de escape superior a la de la luz. Cuando este fenmeno ocurre, es por que se ha creado un agujero negro
desde el ncleo de una estrella masiva que colaps en una explosin supernvica .

Es posible que no sea muy ortodoxo el considerar a la luz como algo igual a una bala de can o con un cohete tratando de liberarse de las
fuerzas de atraccin gravitacional. Sabemos desde 1897 que la luz viaja a una velocidad constante, sin embargo, tambin sabemos que una gran
fuerza de gravedad tiene efectos sobre ella e incluso reducir su velocidad. Hasta 1915, cuando Einstein formul la teora de la relatividad general,
no se dispuso de una explicacin consistente del modo en que la gravedad afecta a la luz. Aun as, hasta la dcada de los sesenta no se
entendieron generalmente las inferencias de esta teora para estrellas supermasivas y otros objetos de altsima masa y densidad como es el caso
de un agujero negro.
La luz que va a parar a un agujero negro no desaparece de repente tras incidir en su horizonte de sucesos. Previamente trata de recorrer caminos
de salida iguales que estrechos conos formados por la accin de la gravedad que se da en los entornos de un objeto super masivo. Debido a la
curvatura del espaciotiempo, aquellos rayos de luz que describen trayectorias casi paralelas a la superficie del horizonte de sucesos se van
doblando con intensidad hacia el interior, permitiendo que un nmero importante de fotones sean cazados por las "fauces" del agujero negro;
mientras tanto fotones que se mueven en forma perpendicular e inmediatamente encima del horizonte de sucesos escapan. Todo lo que se

enfrenta a la gravedad, incluso la luz pierde energa, experimentado un corrimiento hacia mayores longitudes de onda, tomando colores ms
enrojecidos. La trayectoria de escape de esta luz se distorsiona por el arrastre del espaciotiempo ocasionado por la rotacin del agujero negro.
Los estrechos conos de luz que logran zafarse se doblan inexorablemente en direccin al ecuador del agujero negro, describiendo una rbita en
espiral en el interior de la ergoesfera para despus escapar.
EL ENCOGIMIENTO MSICO
La gravedad depende del tamao de una masa y la distancia que dista de otra, por lo tanto es absolutamente factible que se intensifique esta
fuerza comprimiendo un cuerpo. Para entender mejor esto, imaginemos que comprimimos un cuerpo del tamao y la masa del Sol. A medida que
se hace ms pequeo, la velocidad de escape aumenta, ya que el centro y la superficie del cuerpo se aproximan. En consecuencia, para poder
escapar de la gravedad de un cuerpo que se va comprimiendo, cada vez, se va haciendo necesario contar con naves con motores ms
poderosos.

VELOCIDAD DE ESCAPE
Cuando mayor sea la atraccin gravitatoria sobre un cuerpo, mayor
tiene que ser la velocidad de escape. A medida que una estrella se
va colapsando, la velocidad de escape se incrementa en funcin de
la raz cuadrada de su disminucin de tamao, o sea, 1,4 veces
para una estrella que se reduce a la mitad de su dimetro original.
La mayora de las estrellas colapsan finalmente, y se
convierten en enanas blancas, con una velocidad de escape de
miles de kilmetros por segundo.
Aunque la estructura msica del objeto no sufra variaciones
cuantitativas, la velocidad de escape aumenta al ser el cuerpo
ms pequeo y ms denso.
Para escapar de un cuerpo esfrico del tamao y la masa del Sol,
una nave espacial tiene que alcanzar la velocidad de 620 km/s, o
sea, algo as como dos millones doscientos treinta mil de km/h.
Si se comprime el alojamiento de la masa a la mitad de su tamao,
la velocidad de escape se incrementa, ms o menos, en un 40%,
aunque la cantidad msica siga siendo la misma.
Si la masa es vuelta a comprimir a un rango de la mitad, la
velocidad de escape aumenta a 1.240 k/s.
Si comprimimos la esfera solar hasta que alcanza el tamalo de la
Tierra, la velocidad de escape se incrementa a 6.500 km/s.
Ahora bien, cuando la esfera alcanza el tamao de una estrella de
neutrones, la velocidad de escape es superior a los 150.000 k/s, o
sea, ms que la mitad de la velocidad de la luz.
CONVERTIRSE EN AGUJERO NEGRO
El fin natural de la compresin de una estrella es un cuerpo cuya
velocidad de escape sea igual a la velocidad de la luz. Esto
desemboca en el nacimiento de un agujero negro, un cuerpo con
una fuerza de gravedad casi inconmensurable para el razonamiento
a escala humana comn y, desde el cual, ni tan siquiera la luz
puede escapar. Todo rayo de luz emitido desde la superficie es
retenido.
ESTRELLA SUPERGIGANTE

En vez de pensar en comprimir estrellas para aumentar la fuerza gravitatoria, matemticamente se puede especular haciendo un razonamiento inverso. Una
esfera con la misma densidad que el Sol, pero 500 veces ms grande, tendra una velocidad de escape de 299.792 km/s, o sea la velocidad de la luz y, por
tanto, sera invisible. En la prctica, ni en ninguna teora es concebible que una estrella alcance ese tamao y esa masa.
PERO, QU PASA CON EL TIEMPO
El tiempo tambin es afectado en los agujeros negros; ste experimenta
deformaciones extraas. Un observador, siempre que no se desintegre, que
cayese en las fauces de uno de estos "bichos" podra observar cmo a su
alrededor el tiempo se aminora, pero claro, que la historia no la podr contar
a sus amigos y colegas del exterior. El observador que contemplase desde el
exterior la cada del desdichado amigo en el agujero le vera tardar
muchsimo en cruzar el horizonte de sucesos.
Dentro de las fenomenales caractersticas para los agujeros negros que se
han logrado deducir desde la teora, sin duda alguna, la ms inquietante es
quizs los efectos que stos generan sobre la materia y el tiempo, al menos
desde el punto de vista de un observador que se encuentre a una distancia
segura de sus horizontes de sucesos. Las leyes de la mecnica clsica que
nos leg Newton establecen que un objeto sin distincin debe acelerarse
hacia el agujero negro hasta desaparecer tras traspasar el horizonte de
sucesos. De acuerdo con la teora de la relatividad general de Einstein, sin
embargo, las leyes clsicas de la fsica, que han sido elaboradas para
explicarnos las visiones que percibimos sobre el comportamiento de la
naturaleza, son tan slo aproximaciones que deben mantenerse en suspenso, por lo menos en este caso.
Un observador frente a la visin de un agujero negro puede ver, tal como es de esperar, como un objeto se empieza a mover aceleradamente
hacia el agujero. No obstante, a medida que su velocidad se aproxima a la de la luz, los llamado efectos relativistas empiezan a reconocerse. En
vez de ir cada vez en forma ms acelerada precipitando su cada, el objeto parece frenarse justo encima del horizonte de sucesos. Desde el punto
de vista del observador exterior, el tiempo se detiene en el horizonte de sucesos y el objeto queda all suspendido eternamente.
Para ese observador exterior el objeto nunca llega a destino. Sin embargo, si otro hipottico observador acompaa en su viaje al objeto en
cuestin, la percepcin que ste recibe es totalmente distinta. Ello es debido a que ese observador comparte con el objeto su mismo sistema de
referencia, el tiempo transcurre normalmente para l, y el objeto se acelera de acuerdo con las leyes de Newton. Sin embargo, a medida que las
distancias hacia el horizonte de sucesos se estrechan, el espaciotiempo se ve fuertemente deformado por la accin de la creciente gravedad del
agujero negro. Inmerso en lo que implica ese entramado, el poco feliz objeto se estira desde el extremo delantero hacia el trasero y se comprime
por ambos lados. Mucho antes de que alcance el horizonte de sucesos, el objeto se desintegra en pedazos debido a las poderosas fuerzas de
marea que emanan de las fauces del agujero negro.
Los desagregados pedazos en que se convirti el objeto continuarn alargndose de punta a punta mientras progresan en su cada hacia el
agujero negro, pero el compaero observador no apreciar ningn cambio repentino que le permita identificar el momento en el que atraviesa el
horizonte de sucesos. A medida que los restos del objeto se acercan a la velocidad de la luz, las estrellas del universo colindante aparecen ms y
ms deformadas, y su imgenes tienden a contraerse frente a l.
Los agujeros negros con masas mayores son tambin ms grandes y menos densos. Si existiesen de masas de alrededor de trillones de masas
solares, podramos desplazarnos por encima del horizonte de sucesos sin mayores consecuencias. Pero igual se tendra que tener cuidado de no
traspasar la frontera, ya que de hacerlo el desastre ocurrira en breves momentos y quedaramos atrapados. Llegaramos a una singularidad
espaciotemporal (punto de densidad infinita) que se cree que existe en el mismo centro del agujero. Podemos imaginar incluso agujeros negro
mayores an. Es posible que todo el universo se halle inmerso en el proceso de convertirse en un agujero negro gigante y que estemos viviendo
en su interior, dentro de un universo que dejar algn da de expandirse y se desplomar sobre s mismo. Basados en la ltima ideas es que los
astrnomos Mitchell Begelman, de Estados Unidos, y sir Martin Rees, de Gran Bretaa, elaboraron la propuesta sobre las condiciones
recicladoras de los agujeros negros que describimos ms adelante, en captulos posteriores.
A pesar de la evidencia a su favor, la existencia de los agujero negros depende sustancialmente de la validez de las teoras de Einstein. De hecho,
el escenario de la ltima etapa de la evolucin estelar, por no decir la cosmologa entera, debera reescribirse si la teora de la relatividad no fuera
acertada en su predicciones para entender la mecnica del universo. Por ello, quizs sea importante, para lograr un comprensin ms profunda
sobre los agujeros negros, haber previamente alcanzado alguna familiarizacin sobre las ideas bsicas de la relatividad general.

AGUJEROS NEGROS

03.08.04

Hemos sealado, ms de una vez en los captulos anteriores, que los agujeros negros son una
consecuencia natural de las previsiones de la teora de la relatividad general de Einstein. Sin embargo,
para poder alcanzar una comprensin ms acabada sobre ellos, necesitamos estudiar tambin los efectos
de la mecnica cuntica que condicionan la naturaleza de los agujeros negros.
En los ltimos treinticinco aos se ha venido demostrando en trminos tericos que, segn la teora de la
relatividad general, cualquier objeto que se desplome en un agujero negro se derrumbar en su interior en
una singularidad. Ello significa considerar la presencia de poderosas fuerzas gravitatorias actuando en
espacios marcadament e reducidos dentro del agujero negro. Tenemos la certeza que, para condiciones
extremas que deberan darse dentro de un agujero negro, la comprensin de las caractersticas que asume
la materia que ah se colapsa demanda la necesidad de los instrumentos que nos otorga la teora de la
mecnica cuntica para poder llegar a entender cul sera su posible comportamiento. Por lo que hasta
ahora tenemos, estudiar una singularidad bajo el enfoque slo de la teora clsica es como observar el
escenario slo a distancias cosmolgicas, sin poder contar con medios de prediccin para saber qu es lo que puede suceder con la materia en
el interior de un agujero negro. Para soslayar lo anterior, es que se necesita el concurso de la teora cuntica, pese a las limitaciones que sta a
su vez comporta, especialmente, para el caso de los agujeros negros.
LA RADIACIN DE LOS AGUJEROS NEGROS
La emisin de radiaciones que se ha logrado determinar tericamente, dentro del comportamiento de los agujeros negros, conlleva un grado
adicional de indeterminacin o de imposibilidad de prediccin por encima del normalmente asociado con la mecnica cuntica. En la mecnica
clsica cabe predecir los resultados de una medicin de la posicin y de la velocidad de una partcula. En la mecnica cuntica el principio de
incertidumbre seala que slo es posible predecir una de esas medidas; el observador puede predecir la posicin o la velocidad de una
partcula indistintamente pero no ambas, aunque alternativamente, ser capaz de predecir el resultado de medir una combinacin de la posicin
y de la velocidad. Lo anterior, per se, reduce la capacidad predictiva de un observador, prcticamente, a la mitad. Pero ello, aplicado a los
agujeros negros las dificultades se incrementan. Como las partculas emitidas por un agujero negro proceden de una regin de la que el
observador tiene un conocimiento muy limitado, no puede predecir definitivamente la posicin o velocidad de una partcula o cualquier
combinacin de las dos; todo lo que cabe predecir son las probabilidades de que sern emitidas ciertas partculas y, nada ms.
El estado final como de un agujero negro es independiente de que el cuerpo, que lleg a ese extremo en su proceso colapsante, estuviera
compuesto de materia o antimateria, que fuese esfrico o de forma muy irregular. Dicho de otra manera, un agujero negro de una masa,
momento angular y carga elctrica determinados podra haber surgido del derrumbe gravitatorio de entre una multiplicidad de configuraciones
que la materia se puede dar. Es en lo ltimo, donde aparece la necesidad de tener que considerar los efectos cunticos ya que, de otro modo, el
nmero de configuraciones que se pueden dar puede llegar a ser infinito, puesto que el agujero negro pudo haber sido formado por el colapso
de una nube de un nmero infinitamente grande de partculas de una masa infinitamente pequea.
Al referirnos al principio de indeterminacin de la mecnica cuntica en que una partcula de masa m se comporta como una onda de longitud
h/mc, donde h es la constante de Planck (h= 6,63 x 10
-27
erg s) y c es la velocidad de la luz, podemos inferir que para que una nube de
partculas pudiese contraerse hasta formar un agujero negro se requerira que esa longitud de onda comportara un tamao algo menor al
agujero negro que se form de esa manera. De all, es que resulta que el nmero de configuraciones que pueden formar un agujero negro con

propiedades de una masa, momento angular y carga elctrica determinadas, aunque stos sean muy grandes, puede ser finito. Jacob
Bekenstein, por ah, por los aos setenta, afirm que es posible interpretar el logaritmo de este nmero como la entropa de un agujero negro. El
logaritmo del nmero sera una medida del volumen de informacin que se pierde irremediablemente durante el colapso a travs de un
horizonte de sucesos al surgir un agujero negro.
Si slo pudiramos estudiar a los agujero negros bajo el imperio de los conceptos clsicos, la afirmacin que hemos mencionado de Bekenstein
slo podra calificarse como una paradoja o una contradiccin, ya que esa aseveracin implica considerar que un agujero negro posee una
entropa finita, proporcional al rea de su horizonte de sucesos, y con una temperatura finita proporcional a la gravedad de su superficie. Lo
anterior significa la posibilidad de que un agujero negro se hallase en equilibrio con la radiacin trmica a una temperatura que no fuese la del
cero absoluto. Pero ello, tal equilibrio, no es posible bajo los conceptos clsicos, porque el agujero negro absorbera cualquier radiacin trmica
que all cayera, pero, por definicin, no podran ser emisor de nada a cambio.
La paradoja que dej planteada Bekenstein en sus trabajos sobre los agujeros negros,
afortunadamente se pudo despejar con las investigaciones y conclusiones a que lleg, a
comienzos del ao 1974, Stephen Hawking. Hasta entonces, todo el mundo que cohabita
dentro de los estudios de la fsica terica aceptaba el dogma de que un agujero negro no poda
emitir nada y frunca el ceo frente a las afirmaciones de Bekenstein. Hawking, investigando
cul sera, conforme a la mecnica cuntica, el comportamiento de la materia en las
proximidades de un agujero negro, pudo llegar a la conclusin matemtica de que los agujeros
negros emitan partculas a un ritmo constante. Se trataba de un autntico procesos fsico, ya
que las partculas arrojadas poseen un espectro precisamente trmico. Los estudios de
Hawking llevan a afirmar que los agujeros negros crean y emiten partculas como si fueran
cuerpos clidos y ordinarios con una temperatura directamente proporcional a la gravedad de
sus superficies e inversamente proporcional a sus masas. Esto hizo que la afirmacin de
Bekenstein de que un agujero negro posee una entropa finita fuera completamente
consistente, puesto que implicaba que un agujero negro podra hallarse en equilibrio trmico a
alguna temperatura finita que no fuese la del cero.
La conclusin matemtica a que lleg Hawking sobre la radiacin trmica de los agujeros
negros ha sido confirmada por otros investigadores y su argumentacin puede simplificarse,
entre otras formas, de la siguiente manera: Si bien es cierto que toda la radiacin situada
dentro del horizonte de sucesos no puede escapar, lo que queda justo fuera s puede hacerlo.
Hawking seala que el potente campo gravitatorio colindante con la superficie del agujero puede crear espontneamente una partcula y su
antipartcula. Las teoras del campo cuntico de las partculas elementales establecen precisamente similares procesos de creacin,
comprobados en laboratorio. Segn Hawking, una partcula del par creado cae en el agujero (se pierde para siempre), mientras la otra escapa y
puede aniquilarse con otra partcula en su fuga convirtindose en radiacin pura. A la radiacin liberada se le ha denominado radiacin de
Hawking. Puede calcularse para el caso de los agujeros grandes que podran formarse de estrellas colapsadas, obtenindose que su intensidad
es insignificante. Pero los mini agujeros negros son calientes, e irradian su masa muy deprisa, en un fenomenal estallido de radiacin de
Hawking. Mini agujeros negros que pudieron formarse cuando el Big Bang podran estar ahora estallando, todo puede ser. Se han buscado esos
supuestos estallidos, pero no se han visto. Quizs hoy slo existan agujeros negros grandes muy estables y los agujeros pequeos hayan
desaparecido hace ya mucho tiempo.
Tambin el proceso se puede analizar de la siguiente manera: Se puede considerar al miembro de la pareja de partculas que cae en el agujero
negro --por ejemplo, la antipartcula-- como una partcula que en realidad retrocede en el tiempo. As cabe observar la antipartcula que cae en el
agujero negro como una partcula que emerge de ste pero retrocede en el tiempo. Cuando la partcula llega al punto en que se materializ
originalmente el par partcula-antipartcula, es dispersada por el campo gravitatorio y en consecuencia avanza en el tiempo.
Pues bien, as es como la mecnica cuntica ha permitido que una partcula escape del interior de un agujero negro, posibilidad que no se halla
en la mecnica clsica. Existen, empero, en la fsica atmica y nuclear varias otras situaciones donde hay un cierto nmero de barreras que las
partculas no podran salvar segn los principios clsicos, pero que pueden traspasar en funcin de los principios de la mecnica cuntica.

AGUJEROS NEGROS Y LA TERMODINMICA
Existe una analoga entre las leyes clsicas que gobiernan el comportamiento de los agujeros negros y las leyes de la
termodinmica. Se trata de la relacin que se ha logrado encontrar entre el comportamiento trmico de grandes grupos
de partculas con aquel que corresponde al imperio determinado por la estadstica cuntica (especialidad de la teora
de la mecnica cuntica). Desde que se descubri que era factible concebir a un agujero negro sin una temperatura de
cero absoluta, las leyes clsicas de los agujeros negros son las leyes de la termodinmica aplicadas a los agujeros
negros, de all es que nacen las descripciones fundamentales de las leyes que gobiernan a los agujeros negros como
orientadas por el punto de vista de la estadstica cuntica.
El primer atisbo de la posibilidad de una relacin entre la mecnica de los agujeros negros y termodinmica sobrevino
en 1970, con los descubrimiento que realizaron James M. Bardeen, Brandon Carter, y Stephen Hawking, cuando
matemticamente concluyeron que la superficie del horizonte de sucesos de un agujero negro tiene la propiedad de
aumentar siempre que adicionalmente materia o radiacin caiga en las "fauces" del agujero. Adems. si dos agujeros
negros colisionan y se funden en uno solo, el rea del horizonte de sucesos que se ubica alrededor del agujero
resultante es mayor que la suma de las respectivas reas de horizontes de sucesos correspondientes a los agujeros
negros originales. Estas propiedades conllevan a pensar de que existe una semejanza entre el rea de un horizonte de
sucesos de un agujero negro y el concepto de entropa segn la segunda ley de la termodinmica. La entropa nunca
puede disminuir y la entropa de un sistema total es mayor que la suma de las partes que lo componen.

Al lanzar materia dentro de un Agujero Negro, o permitir que dos agujeros negros
se fusionen, el rea del total de los horizontes de sucesos jams disminuir.

La semejanza con la termodinmica se incrementada por lo que se denomina la primera ley de la mecnica de los
agujeros negros. sta relaciona el cambio en la masa de un agujero negro con el cambio en el rea del horizonte de
sucesos y el cambio en su momento angular y carga elctrica. Ello es comparable con la primera ley de la
termodinmica, que indica el cambio en la energa interna en trminos del cambio en la entropa y en el trabajo externo
realizado en el sistema. Se logra ver que si el rea del horizonte de sucesos es similar a la entropa, entonces la
cantidad anloga a la temperatura es lo que se denomina gravedad de superficie del agujero negrok. Esto es una
medida de la fuerza del campo gravitacional sobre el horizonte de sucesos. La semejanza con la termodinmica se
observa adems incrementada por la denominada ley cero de la mecnica de los agujeros negros: la gravedad de la
superficie es igual en cualquier parte del horizonte de sucesos de un agujero negro independientemente del tiempo.

Ley Cero de la Mecnica de los Agujeros Negros
k es igual en cualquier parte del horizonte de un
agujero negro independientemente del tiempo.
Ley Cero de la Termodinmica
T es igual en cualquier parte para un sistema
en equilibrio trmico.
Aunque a simple vista aparece clara la semejanza entre entropa y el rea del horizonte de sucesos de un agujero
negro, no obstante tambin emana una resistencia al modo que se describe para identificar el rea con la entropa de
un agujero negro. Lo ltimo pudo ser salvado, cuando alentado por la similitud que anteriormente hemos descrito,
Jacob D. Bekenstein, en el ao 1972, que en ese entonces era estudiante de postgrado en la Universidad de
Princeton, en un trabajo logr precisar los alcances de la entropa de un agujero negro. Formul una segunda ley
generalizada: la suma de la entropa de un agujero negro ms la entropa de la materia ubicada afuera de agujero
negro jams diminuir.

La afirmacin de Bekenstein expuesta en la segunda ley generalizada aparece, en principio, como inconsistente, pero
ello se soslaya cuando Hawking logr demostrar que los agujeros negros emitan radiaciones trmicas. Esta
formulacin de una segunda ley generalizada Bekenstein la sostuvo en base a las conclusiones previas, conocidas
como teorema de ningn pelo, realizadas por Carter, Werner Israel, David C. Robinson, y el propio Hawking.
Ahora bien, cuando se est hablando sobre la radiacin de Hawking, se est sealando la conclusin a la que lleg
ste cuando matemticamente logr determinar que despus de una explosin durante un colapso segua habiendo
una proporcin regular de creacin y emisin de partculas. Adems, la emisin era exactamente trmica con una
temperatura de . Esto era justamente lo que se requera para hacer consistente la idea de que un agujero negro
tena una entropa proporcional al rea de su horizonte de sucesos. Mas an, fijaba la constante de proporcionalidad
para que fuese un cuarto en la unidad de Planck, donde G = c = t = 1. Esto hace que la unidad de rea se 10
-66
cm
2
,
de modo que un agujero negro de 1M tendra una entropa del orden de 10
78
.

Si bien, no nos vamos a detener aqu para describir las bases en que se sostuvo Stephen Hawking para llegar a su
conclusin matemtica de que los agujeros negros emiten radiacin, como por ejemplo, los trabajos de Karl
Schwarzschild sobre la mtrica de los agujeros negros, etc., s podemos mencionar de que el legado que nos entrega
Hawking en esta materia es de aquellos que con poca frecuencia en fsica son calificados de bellos. Nos entrega los
elementos matemticos para comprender que los agujero negros tienen una entropa gravitacional intrnseca. Ello
implica que la gravedad introduce un nivel adicional de impredictibilidad por sobre la incertidumbre cuntica. Perece,
en funcin de nuestra actual capacidad terica, de observacin y experimental, como si la naturaleza asumiera
decisiones al azar o, en su efecto, alejadas de leyes precisas ms generales.
La hiptesis de que los agujeros negros contienen una entropa y que, adems, sta es finita, requiere para ser
consecuente que tales agujeros emitan radiaciones trmicas, lo que al principio parece increble. La explicacin es que
la radiacin emitida escapa del agujero negro, de una regin de la que el observador exterior no conoce ms que su
masa, su momento angular y su carga elctrica. Eso significa que son igualmente probable todas las combinaciones o
configuraciones de radiaciones de partculas que tengan energa, momento angular y carga elctrica iguales. Son
muchas las posibilidades de entes, si se quiere hasta de los ms exticos, que pueden ser emitidos por un agujero
negro, pero ello corresponde a un nmero reducido de configuraciones. El nmero mayor de configuraciones
corresponde con mucho a una emisin con un espectro que es casi trmico.

LOS AGUJEROS NEGROS Y LA GRAVEDAD CUNTICA
Es factible describir las interacciones cunticas de la materia con la gravedad por medio de la teora cuntica de campo. Adems, conocemos
bien el comportamiento de la gravedad cuando sta es dbil. En el caso de los agujeros negros, cuando se trata de describir los efectos
gravitatorios que se dan en los lugares aledaos ms alejados de ste, pero no cuando se busca conocer cules podran ser las caracterstica
que asume la materia en una posicin cercana o interior de una singularidad, donde sabemos que la gravedad asume fuerzas suprapoderosas.
A travs de las predicciones de la teora cuntica de campo es posible llegar a contar con una mayor cantidad de antecedentes para entender la
mecnica de los agujeros negros. Sin embargo, necesitamos una teora cuntica de la gravedad para poder entender los principios
fundamentales de la termodinmica subyacente de los agujeros negros. Se necesita tambin una teora cuntica que sea capaz de describir lo
que sucede cerca de una singularidad. Hasta ahora, ello ha sido ms que difcil de lograr, ya que no se cuenta con una teora capaz de predecir
todos aquellos valores necesario para describir aquello.
En este captulos y los precedentes de esta separata sobre los agujeros negros hemos hablado muchsimas veces sobre la supragravedad que
comportan estos enigmticos "entes csmicos" y que, pese a ello, igual existen matemticamente algunas diablas partculas que logran escapar
de la aplastante fuerza gravitatoria de los agujeros negros. Pero con inteligencia, conocimiento y voluntad se encuentran varios modos de
entenderlo. Aunque parecen muy diferente, en realidad todos son equivalentes. Uno de ellos, es advertir las prerrogativas tericas que otorga el
principio de incertidumbre que permite que en distancias cortas las partculas se desplacen a una velocidad superior a la de la luz. As,
partculas y radiacin pueden atravesar el horizonte de sucesos y escapar del agujero negro. En consecuencia, se puede asumir que es posible
que algo pueda evadirse de all. Sin embargo, es menester considerar que lo que pueda salir de un agujero negro ser dismil a lo que cay.
Slo la energa ser la misma.
A medida que un agujero negro emita partculas y radiacin, perder masa. Ello, conllevar a una minimificacin de ste y que, a su vez,
maxifique la velocidad en la emisin de partculas. Con el tiempo su masa llegar a ser cero y desaparecer por completo. Aqu entramos a la
interrogante qu pasa entonces con las partculas y alguna otra cosa mayor que cayeron "voluntariamente" dentro del agujero negro? Pienso
que aqu se llega al lmite en cuanto a la capacidad terica de respuestas consistentes que la fsica ha logrado atesorar. Se han planteado ideas
como el paso de la materia hacia otro universo, etc. etc. etc., casi todas ellas pueden que no resulten muy tiles como antecedentes vlidos
como para hacer expediciones a travs de un agujero negro, pero si pueden que tengan un valor muy importante para algo que es fundamental:
algn da, poder contar en la fsica con una teora unificada completa que describa la totalidad del universo y, a lo mejor, con ello dar respuesta
a la interrogante que hemos dejado pendiente. Nuestras teoras actuales contienen cierto nmero de cantidades, como el tamao de la carga
elctrica de una partcula, pero no es factible predecir con ellas los valores de esas cantidades. Se piensa y anhela en una teora unificada
subyacente capaz de predecir todos esos valores. Por el momento, muchos fsicos piensan en que esa teora subyacente se pueda encontrar a
travs de lo que se llama teora de las supercuerdas o, en su efecto, hacerse los replanteamientos necesarios como los que se describen en
las ideas de: An New Universe Fixed by the Equivalence Principle and Light Properties (Un Nuevo Universo Determinado por el Principio de
Equivalencia y las Propiedades de la Luz), propuestas por el fsico Rafael Vera Mege de la Universidad de Concepcin de Chile, en el ao 1979,
durante el congreso que se celebr en Bogot para el centenario de Einstein.

AGUJEROS NEGROS

03.08.05

Aprovechemos aqu para exponer algo que dejamos pendiente en los captulos anteriores y que tiene que ver
mucho con la cuestin de la antimateria. Hasta ahora, hemos precisado que lo que entra en un agujero negro
no sale de ah, salvo cuando se trata de partculas de radiacin trmica. Sin embargo, el hecho de que podran
haberse creado miles de millones de pequeos agujeros negros en las etapas ms tempranas del universo nos
obliga a precisar ciertos conceptos. Estos mini-agujeros negros, cada uno de ellos no mayor que un ncleo
atmico pero con una masa similar a la de una montaa, slo podan haberse formado a partir de las enormes
densidades de materia existentes una fraccin de segundo despus del Big Bang, la explosin primordial que
se piensa origin nuestro universo hace doce mil o quince mil millones de aos. Pero sobre esta idea, que fue
comprobada como posible por el fsico terico Stephen Hawking en 1971, l mismo, tres aos ms tarde, abrira
nuevas perspectivas en este campo al publicar un artculo en el que argumentaba que los agujeros negros
podan erosionarse con los aos, evaporndose y explotando al cabo del tiempo, como consecuencia de
emisiones de masa hacia el exterior. Esta idea pareca entrar en contradiccin con las reglas de la fsica
einsteniana. Efectivamente, era un hecho comnmente aceptado que todo lo que estuviera confinado dentro del
horizonte de sucesos de un agujero negro necesitara una velocidad superior a la de la luz para poder escapar
de l, algo que, de acuerdo con los postulados de la relatividad, es fsicamente imposible.
Hawking sugiri otro mecanismo por el que un objeto puede superar el pozo de gravedad de los agujeros negros. Tal como lo hemos sealado en
captulos anteriores, ello es posible aplicando ciertas leyes de la mecnica cuntica a la fsica de los agujeros negros. Hawking descubri que las
partculas podran escaparse gradualmente del horizonte de sucesos. La teora cuntica, la cual describe el comportamiento de la materia a nivel
subatmico, predice la aparicin en lugares insospechados de pares de partculas elementales, materia y antimateria, que rpidamente se
aniquilan una u otra. Segn los clculos de Hawking, la excepcional intensidad de la fuerza de la gravedad de un agujero negro podra producir
tales pares en las afueras de su horizonte de sucesos. En algunos de los casos, una de estas dos partculas podra quedar atrapada y la otra
escapar, con lo que se establecera un flujo neto hacia el exterior. De esta manera el agujero negro ira perdiendo la energa gravitatoria asociada
a esas partculas, y podra con el devenir del tiempo acabar estallando.
Segn Hawking, el proceso anteriormente descrito, necesitara alrededor de diez mil millones de aos para completarse, pero dado que el
universo tiene, por lo menos, algo ms que esa edad, y puesto que miles de millones de pequeos agujeros negros podran existir desde hace ese
tiempo, es posible -incluso probable- que en este momento se puedan estar produciendo este tipo de explosiones csmicas en la inmensidad del
espacio. El mismo Hawking encontr esta posibilidad tan perturbadora que al principio rehus creerla. Antes de hacerla pblica invirti meses
rebuscando algn error fatal en sus ecuaciones:

"Descubr, con gran sorpresa por mi parte, que el agujero negro pareca emitir partculas a un ritmo constante.
Como todo el mundo entonces, yo aceptaba el dogma de que un agujero negro no poda emitir nada. Por eso
me esforc cuanto me fue posible por desembarazarme de un efecto tan desconcertante."

Sin embargo, las matemticas, en las Hawking sustentaba sus conclusiones, no mostraron fallo alguno. Adems, su teora sugera que estos
estallidos podran ser detectados. Los diminutos agujeros negros podran generar rayos gamma de alta energa, factibles de ser percibidos por
satlites equipados con los telescopios adecuados. De hecho, antes que Hawking hiciera esa prediccin, en el ao 1967 fueron detectadas, por
primera vez (sin informacin pblica), explosiones de rayos gamma, y aunque sus caractersticas no encajaban de forma perfecta con la
descripcin de la radiacin emitida por los agujeros negros, muchos relativistas estn convencidos de que estos agujeros negros de pequeo
tamao existen, y se muestran esperanzados de que finalmente acabe detectndose su presencia. He aqu el inters sobre la nube de antimateria
descubierta por el OSSE cerca de estallidos detectados de rayos gamma.
En secciones inmediatamente precedentes, ya hemos sealado que al emitir partculas un agujero
negro va disminuyendo constantemente su masa y tamao. Ello facilita que ms partculas, cada
vez, vayan saliendo con mayor frecuencia desde el interior del agujero negro hasta que se llegue a
un momento en que se agote la materia de ste y termine por desaparecer. En el tiempo, todos los
agujeros negros que cohabitan en el universo se extinguirn de ese modo. Ahora, en cuanto a los
grandes agujeros negros, desde luego es pertinente sealar que el tiempo que transcurrir para que
terminen como astros csmicos extinguidos ser bastante largo: uno que tenga 1M durar unos
10
66
aos. Por otro lado, un agujero negro primor o primordial seguramente ya haya desaparecido
en los doce mil a quince mil millones de aos transcurridos desde el Big Bang, la teora que goza de
la aceptacin mayoritaria como idea del comienzo del universo. Esos agujeros negros deben emitir
ahora intensas huellas de radiaciones gamma con energa de unos 100.000.000 eV.
Sobre la base de mediciones del fondo csmico de la radiacin gama, que realiz el satlite SAS
-2
,
cientficos han realizado clculos que muestran que la densidad media de los agujeros negros
primores del universo debe ser inferior a doscientos por al
3
(ao luz cbico). Es posible que la
densidad de nuestra galaxia, la Va Lctea, sea un milln de veces superior a esas cifras, si los
agujeros negros estuviesen concentrados en el halo galctico en vez de hallarse distribuidos
uniformemente por todo el universo. Ello significara que tendramos un agujero negro primor o
primordial cohabitando con nosotros dentro del radio de vecindad de nuestro sistema planetario, probablemente a una distancia no inferior a la
que separa la Tierra de Plutn.
La fase final de la etapa de desaparicin de un agujero negro puede precipitarse en forma rapidsima en medio de una descomunal explosin. La
intensidad de sta depender del portafolio de diferentes especies de partculas elementales que contenga. Si finalmente es consistente la idea de
que todas las partculas se encuentran constituidas por hasta seis variedades distintas de quarks, la explosin final podra ser equivalente, en
cuanto a energa, a unos 10.000.000 de megatones, lo que producira una enorme efusin de rayos gamma.
Experimentos tericos, llevan a deducir la posibilidad que estallen en nuestra regin de la galaxia menos de dos agujeros negros por al
3
cada cien
aos. Ello supondra, si se trata de agujeros negros primordiales que su densidad es inferior a cien millones por ao luz cbico. Ahora, de poder
precisar mejor las cifras que arrojan esos experimentos, aunque no impliquen consecuencias positivas sobre los agujeros negros primordiales, si
tendra una gran importancia en los estudios cosmolgicos. Estimar experimentalmente un bajo lmite superior a la densidad de tales agujeros
negros, sera un antecedente que nos estara orientando a pensar en un universo primitivo terso y carente de turbulencia.
Es factible considerar a la explosin de un agujero negro como una expresin natural miniaturizada de el Big Bang. Por ello cabe esperar que una
comprensin del modo en que crean partculas los agujeros negros ayude a los cientficos a encontrar mejores respuestas sobre la manera en que
el Big Bang cre todo el universo. En los agujeros negros la materia es sometida a un proceso de contraccin y desaparicin perpetua, no
obstante crendose en su lugar una nueva materia. Ello pudo haber sido as en una fase previa del universo en que la materia se contrajo para ser
recreada en el Big Bang.
Terminar conociendo cmo se gestan las galaxias es un desafo tan grande como lo fue para los bilogos desentraar la evolucin de la especie.
Ahora, si el hombre termina a final conociendo qu era y cmo se gest lo que origin el Big Bang que form el universo, la verdad es que no s
que calificativo otorgarle a la hazaa y, tampoco, me nace el inters de buscarlo. Sin embargo, considero que el cosmos, lejos de satisfacer a
cualquier postulado terico, nos muestra que la clave de su comprensin est en encontrar visiones de realidades que, hasta hace un tiempo,
eran impensables.
Rebasa la imaginacin humana la comprensin de la existencia de ignotas zonas espaciales, como son los agujeros negros. En ellos la materia
est tan concentrada que, salvo radiaciones de emisiones de partculas trmicas, nada, ni siquiera la luz, puede salir de all una vez que entr.
Adems, tampoco se tiene la posibilidad de saber a donde se dirige lo que es atrapado por esos agujeros. Por eso, es obvio que se trata de algo
que rebosa la imaginacin humana; porque, cmo concebir la existencia de semejantes entes negativos, puestos ah slo para tragarse y hacer
desaparecer cuanta cosa csmica se atreve a traspasar sus lmites fronterizos para entrar dentro de sus reas de atraccin? Si bien, aunque por
definicin sea imposible ver a un agujero negro, igual hoy su presencia puede ser detectada en base a evidencias indirectas.
Por el momento, para unos cientficos el valor que se adquiera sobre el conocimiento de los agujeros negros parece residir en que su estudio
permitira saber cmo se formaron (y se forman) las galaxias. Para otros, en cambio, se va ms all, y consideran que cuando lleguemos a
conocer a los agujeros negros, comprenderemos el origen del mismsimo universo.

AGUJEROS NEGROS

03.08.06

Un objeto csmico que, por un lado, su cuerpo est constituido por materiales no reproducibles
dentro del mbito de la escala humana y, por otro, no radian luminosidad por que la luz est
atrapada, ver un agujero negro en el espacio es, por s solo difcil, si no imposible. As, aunque
sea imposible ver a un agujero negro, hoy su presencia puede detectarse en base a evidencias
indirectas: los espirales arremolinados que forman cuando se encuentran absorbiendo polvo,
gases y materia ubicados en lugares vecinos, que al pasar ese lmite de no retorno que es el
horizonte de sucesos caen dentro de la sombra fauce atrapadora y... !adis!
Pero, aparte de la deteccin visual de ese mecanismo unidimensional que se puede lograr
cuando ste se encuentra trabajando a plena capacidad instalada, existen actualmente otros
medios que pueden llegar a delatar la osible presencia de un agujero negro en el espacio, como
es el caso del rastreo de violentas explosiones de rayos X y gamma que han podido ser
localizada en los monitoreos que realizan satlites equipados para tales efectos.

La foto de la derecha muestra a la estrella compaera visible del candidato invisible como
agujero negro Cygnus X-1. Descubierto por primera vez por una sonda en 1962 , y vuelto a
observar en otro vuelo similar dos aos ms tarde, Cyg X-l, como sera conocido de forma
abreviada, fue catalogada como una de las fuentes ms intensas de rayos X jams
registradas. En 1971, los astrnomos se percataron de que Cyg X-1 presentaba adems
unas extraas caractersticas. En primer lugar, la intensidad de su emisin de rayos X
experimentaba variaciones muy rpidas. Dado que la radiacin proveniente de un objeto no
puede variar en un tiempo menor al que la luz invierte en cruzar la superficie del mismo, los
cientficos sospecharon que se encontraban ante un objeto remarcablemente pequeo -de
menor tamao, de hecho, que la Tierra. Adems, de forma ocasional Cyg X-1 produca
ondas de radio. Desandando el camino seguido por estas seales, los investigadores
hallaron una estrella BO supergigante azul con una temperatura de superficie de unos
31.000 K, y situada aproximadamente a unos 6.500 aos luz de la Tierra. Del estudio del
corrimiento Doppler mostrado en su espectro que registraba variaciones peridicas cada 5,6
das se hizo evidente que esta estrella estaba orbitando rpidamente en tomo a una
compaera no detectada.
Tras estimar la masa de la supergigante azul (al menos treinta veces la del Sol) y en funcin
de la velocidad de su rbita, los cientficos dedujeron la masa de su compaera invisible -no inferior a siete masas solares, un poco ms del doble
del lmite msico de una estrella de neutrones. La conclusin lgica pareca evidente: con bastante probabilidad, Cyg X-1 deba tratarse de un
agujero negro. Los rayos X observados podran provenir de la formacin de un disco de acrecin, una corriente de gas arrancado a su compaera
supergigante que formara un remolino de materia extremadamente caliente en torno al agujero negro. El nombre con el que se conoce
actualmente a la compaera de Cyg X-1 es HDE 226868.
Pero tambin existen argumentos contradictorios con respecto a que Cyg X-1 sea un agujero negro. HDE 226868 por su espectro tambin podra
ser menos masiva que lo que se ha calculado. Esto implicara que Cyg X-1 fuera ms pequeo, no ms all de tres masas solares, lo que en vez
de agujero negro sera una estrella de neutrones. Adicionalmente, tambin es necesario considerar que la distancia a la cual se encuentra el
sistema binario, de una u otra manera, genera incertidumbre cuando se tiene que hacer los clculos de las masas. Todo ello, se confabula para no
tener la certeza que el rigor cientfico reclama de que Cyg X-1 es un agujero negro.
Cyg X-1 es un caso emblemtico tanto para los tericos como para los cazadores de agujeros negros. Sin
embargo, se han encontrado evidencias que, saltndose algunas barreras que impone el rigor cientfico, se
podra asegurar que se han localizado, hasta ahora, ms de un agujero negro cohabitando por ah, en
alguna galaxia.
Hasta la fecha, Cyg X-1 sigue siendo, por razones del rigor cientfico, tan slo un candidato bien situado para
ser distinguido con los honores de agujero negro. Sin embargo, a medida que se van acumulando ms datos
sobre emisiones de rayos X y explosiones de rayos gamma, van surgiendo nuevos aspirantes a ese ttulo.
De entre ellos, los ms importantes hasta el momento son, entre otros, los siguientes: GRO J0422, A0620-00
y el LMC X-3, pero hay varios otros ms.
Las fuentes de rayos X provenientes de sistemas de estrellas binarias son buenos candidatos para la
bsqueda de agujeros negros. La estrella compaera viene a ser , en este caso, un buen instrumento de
insuflacin de materia para un agujero negro. Por otro lado, si se logra conocer la masa de la estrella
compaera es factible calcular el tamao del candidato a agujero negro. Encontrada la masa de la estrella, puede determinarse si el candidato es
una estrella de neutrones o un agujero negro. Otra seal de la presencia de un agujero negro es la variabilidad aleatoria en la emisin de rayos X.
El proceso de absorcin de materiales que realiza un agujero negro es sin periodicidad y con volmenes de masa dismil, lo que ocasiona
variaciones notables en la intensidad de los rayos X que se producen ah. Pero adems, si la fuente de radiacin se encuentra en un sistema
binario, la captacin de rayos sufrir interrupciones peridicas producidas por la eclipsacin de la fuente por la estrella compaera. Todas estas
consideraciones que hemos descrito son las que, actualmente, se toman en cuenta para buscar agujeros negros en el espacio.
La imagen de la derecha es una concepcin artstica (no a escala) de un sistema binario, compuesto de
un agujero negro (figura con discos) y de una estrella de neutrones. Como nada, ni siquiera la luz,
puede escapar fuera de las fronteras del horizonte de sucesos, en la figura correspondiente es
representado con colores oscuros. La estrella de neutrones, por otra parte, no tiene horizonte de
sucesos, en consecuencia, es representada con colores brillantes. Estos sistemas binarios,
normalmente, se han podido distinguir a grandes distancias desde la Tierra y parecen como un
pequeo punto cuando son observados por los telescopios ms potentes. No obstante lo anterior, los
telescopios de rayos X que se encuentran en rbitas alrededor de la Tierra pueden distinguir ms
ntidamente a las estrellas de neutrones que a su compaero en una formacin estelar binaria.
La atraccin gravitatoria que genera el agujero negro sobre la estrella de neutrones tira a la materia
hacia el agujero en forma de espiral. Esta espiral, primero forma un disco, y posteriormente una
corriente esfrica que desciende hacia el objeto central. Cuando la materia consigue llegar hasta el
centro desaparece silenciosamente cuando traspasa la frontera del horizonte de suceso, generando a su vez fuertes repercusiones en la
superficie de la estrella de neutrones que se hacen sentir con mucha nitidez entre "crujidos y relinchos".
Pero la bsqueda de candidatos a agujeros negros no slo se realiza a travs de el monitoreo de emisiones de rayos X y explosiones de rayos
gamma, si no que tambin a travs del uso de nuevas tcnicas pticas con tecnologa de punta. Los nuevos instrumentos que se han instalado en
el HST como la cmara infrarroja Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (CMOS) y el Space Telescope Imaging Spectrograph
(STIS), han permito a los astrnomos observar los fsiles de la evolucin terminal de las estrellas penetrando en las paredes de las mortajas de
polvo que envuelven las nubes moleculares que queda al final de la existencia de ellas. Se ha podido distinguir como esa nubes moleculares, al
igual que el material que expulsan estrellas jvenes masivas, son barridas por una gran fuerza de gravedad hacia un disco de circunvalacin el
que va depositando grandes flujos de materiales hacia un centro indistinguible visualmente. En una de sus exposiciones, el STIS hizo una
observacin precisa a travs de un estrecho tajo en el centro de la galaxia M84, ubicada a 50 millones de aos luz. Ello le permiti al instrumento
medir la velocidad creciente de un disco de gas que se encuentra orbitando a un centro invisible ubicado all. Ese hallazgo representa una de las
evidencias observacionales ms directas obtenidas hasta la fecha para la firma de un agujero negro. Tal como lo hemos venido sealando, por su
naturaleza los agujeros negros no son posibles de fotografiar directamente. Los cientficos deben monitorear pistas sobre efectos gravitatorios
poderosos sobre discos de polvo, gases y estrellas. Justamente cuando el agujero negro est absorbiendo a su vecino ms cercano, ste, al
caer, emite intensos alaridos energticos (caractersticos rayos gamma) o tambin iluminaciones ultravioleta que se reflejan en objetos
circundantes a l que delatan su presencia; slo por estos fenmenos, por ahora, es posible detectarlos.
As, buscar un agujero negro en el espacio es como si dos personas, en una noche oscura, en medio del campo, sin Luna ni lmparas, intentaran
encontrar un pozo; de sbito, una de las personas cae al pozo y durante su cada lanza un grito de auxilio. Debido a ese grito el compaero
encuentra sin dificultad el pozo. Lo mismo acontece en el universo, con la salvedad que el grito de los objetos que son atrados, especialmente los
de rangos mayores como estrellas, se da en el rango ptico, lo cual hace posible detectarlo.
Los extraordinarios medios de observacin con que se cuenta en la realidad -sobre todo el telescopio espacial Hubble- ya han registrado muchos
de estos enigmticos bichitos csmicos conocidos como agujeros negros.
Diferentes equipos de astrnomos han anunciado haber encontrado evidencias que permiten casi, prcticamente, asegurar la existencia de los

agujeros negros en el universo. Junto a las detecciones de rayos X y gamma, se ha sumado el monitoreo que ha efectuado el HST con los nuevos
instrumentos instalados en l sobre 27 galaxias cercanas, en las cuales, en algunas de ellas, se han podido detectar rastros de la desaparicin de
un sinnmero de estrellas y otras que estn siguiendo el mismo destino, como si fueran engullidas por un poderoso motor termonuclear. Tambin,
se ha podido comprobar en el espacio la existencia muy precisa de un disco de acrecin de un dimetro de un quinto de ao luz --prueba slida
de la existencia de un agujero negro-- ubicado en la galaxia 3C390.3, situada a 1.000 millones de aos luz de la Tierra. El satlite IUE de
exploracin ultravioleta de la Agencia Europea del Espacio fue el que hizo el hallazgo y adems pudo medirlo. En nuestra galaxia, La Va Lctea,
desde el ao 1990 sabemos de evidencias de contar con un cohabitante agujero negro, ubicado a unos 300 aos luz desde la Tierra; lo detect el
telescopio Sigma y por su magnitud se le llam el gran aniquilador. Recientemente se han descubierto pruebas concluyentes de la existencia de
un inmenso agujero negro en el centro de la galaxia elptica gigante M87, que se encuentra a unos 57 millones de aos luz de la Tierra en la
constelacin de La Virgen (Virgo). Se estima que este agujero negro tiene una masa equivalente a la de 3.000 millones de soles, compactada en
un espacio de unas 11 horas-luz de dimetro.

Las fotos de arriba, a la izquierda, fueron captadas por el HST. Ellas muestran, primero, dos posibles agujeros
negros en los ncleos de las galaxias NGC 3379 ( tambin conocida como M105) y NGC 3377 de 50 y 100
millones de masas solares respectivamente. Estas galaxias integran el grupo de la Espuela de Leo a 30
millones de aos luz de la Tierra.
La foto de abajo muestra a la galaxia NGC 4486B pequeo satlite de la M87 en el cmulo de Virgo, posee un
posible agujero negro de unos 500 millones de masas solares. M87 es una galaxia muy ntida con un ncleo
muy activo que posiblemente comporte un gran agujero negro de unos 2.000 millones de masas solares.

Pero mayores evidencias sobre posibles agujeros negros siguen apareciendo. Una de las ms relevantes registrada recientemente es la
encontrada en la galaxia activa NGC 6251, ubicada a 300 millones de aos luz desde la Tierra en la constelacin de la Virgen (Virgo). Una
sorprendente visin reportada por el Telescopio Espacial Hubble de un disco o anillo de polvo, urdido por efectos gravitatorios, que se trasluce a
travs de la emisin de un chorro de luz ultravioleta que estara emanando desde un posible agujero negro.
Se trata de un fenmeno nuevo para los investigadores observadores del cosmos. Anteriormente, todo lo que se haba podido detectar como
evidencia de la existencia de un agujero negro era la deteccin de los efectos gravitatorios que ste genera en los objetos que van siendo atrados
a traspasar el horizonte de sucesos, formando en ello una especie de disco de circunvalacin constituido como un picarn
(1)
o dunot
(2)
que
conforma un capullo que rodea a algo gravitatoriamente poderoso, pero que de ello solamente era factible distinguir la luz intensiva que emana
desde los gases calientes que ya se encuentran atrapados por la gravedad del agujero negro, el cual se hallara empotrado en medio del
picarn.
Pero lo que encontr el Hubble, es bastante ms de lo que anteriormente habamos podido ver sobre un agujero negro. En esta ocasin, se ha
podido observar como ese "tenebroso bichito" ilumina el disco de circunvalacin que lo rodea, cuestin esta ltima, no muy extraa para una gran
mayora de fsicos tericos. En las tomas del Hubble se puede distinguir luz ultravioleta reflejndose sobre un lado del disco, el cual se encontrara
urdido como la parte superior de un sombrero.
Tal urdidura podra ser producto de perturbaciones gravitacionales que se estuvieran generando en el ncleo de la galaxia que almacena el disco,
o bien, al pressing que genera el eje de rotacin del agujero negro sobre el de la galaxia.
Si bien todava no se conocen las posibles medidas de este agujero negro, las evidencias de su existencia se encuentra en la poderosa emisin
que se detecta en la eyeccin de radiaciones que alcanza un espacio de tres millones de aos luz y de las partculas que se han visto emanar
desde la ubicacin del agujero negro en el eje mismo de esta galaxia activa elptica. Se piensa que muchas galaxias denominadas activas son la
cuna de una apreciable cantidad de hoyos negros.
La sensibilidad del Hubble para captar las emisiones de luz ultravioleta combinada con
la excepcional resolucin de la cmara FOC, construida por la Agencia Europea del
Espacio, permite distinguir detalles de objetos espaciales tan pequeos como 50 aos
luz, lo que le otorga a los astrnomos que se encuentran centrados en la bsqueda de
agujeros negros buscar diferentes estructuras que se encuentren en el gas caliente que
se ubica cerca de los agujeros negros. Lo encontrado por los astrnomos en NGC
6251 es sorprendente en funcin de nuestro actual desarrollo en la investigacin de las
estructuras del universo. Las exposiciones del Hubble muestran un objeto como una
especie de dedo peculiar.
La imagen de arriba de la foto de la izquierda que corresponde al ncleo de la galaxia
NGC 6251, es una combinacin de una toma de imagen de luz visible captada por la
cmara WFPC 2 del Telescopio Espacial Hubble, con otra captada de emisiones de luz
ultravioleta por la cmara FOC. Mientras la imagen de luz visible muestra un disco de
polvo oscuro, la imagen ultravioleta (color azul) no seala aspectos ntidos a lo largo de
un lado del disco. La pregunta que salta aqu es: Por qu el Hubble solamente pudo
captar los reflejos ultravioletas de slo un lado del disco? Los cientficos que se
encuentran abocados a estas investigaciones, preliminarmente han concluido que el
disco debe urdirse como la parte superior de un sombrero como efecto de lo que ya
hemos explicado anteriormente. La ntida mancha blanca al centrode la imagen
corresponde a la luz que ilumina el disco que se distingue en la vecindad del agujero
negro.
Otra de las evidencias sobre un posible agujero negro, encontradas ltimamente por el
HST, es el hallazgo de un disco circunvalatorio que se encuentra sometido a un
proceso de desmaterializacin generado por poderosas mareas gravitatorias que parecen provenir de un rea central ubicada en el ncleo de la
galaxia NGC 4261.

La fotografa que insertamos a la derecha, corresponde a una toma realizada por el Hubble
Space Telescope de la galaxia anteriormente mencionada y, en ella, resaltan tres importantes
aspectos. La partes exterior de color blanco, corresponde a las delimitaciones del ncleo
central de la galaxia NGC 4261. En el interior del ncleo se puede observar a una especie de
espiral de color caf o marrn que parece que estuviera formando un disco circunvalatorio de
materias, gases y polvo con las caractersticas de uno de acrecin. Su peso se puede calcular
en unas cien mil veces ms que el Sol. Lo anterior es posible debido a que se trata de un
objeto en rotacin, lo que permite calcular el radio y la velocidad de su constitucin y, de ello,
calcular el peso de su parte central. El conjunto del fenmeno, incluido el disco circunvalatorio,
comporta un dimetro semejante al que tiene el sistema solar, pero pesa 1.200.000.000 veces
ms que el Sol . Ello implica que su gravedad es una milln de veces ms poderosa que la del
Sol. Por ello, casi se podra asegurar que el fenmeno podra ser la consecuencia de la
presencia en ese lugar de esa galaxia de un agujero negro.

Anteriormente, mencionamos la posibilidad de haberse hallado un agujero negro
en la galaxia M87. Se trata de una activa galaxia espiral donde se han encontrado
varios objetos interesantes para las investigaciones astronmicas. En su ncleo
central, al centro-centro, se ha logrado identificar un disco espiralado compuesto de
gases calientes. La imagen primera, al rincn izquierdo, corresponde a la toma
completa realizada por el HST. En la imagen mayor, se encuentran sobrepuestos
los espectros desde posiciones opuestas. Ello permiti estimar la rotacin del disco
en cuestin y su tamao, lo que otorg la posibilidad de calcular cul podra ser el
peso del objeto invisible que se encontrara en el centro mismo del rea analizada.
Aunque las estimaciones dan un tamao menor al que se conoce para el sistema
solar, no obstante el objeto central pesara tres mil millones de veces ms que
nuestro Sol. Con la poderosa gravedad que se ha logrado detectar producida en
ese lugar de la galaxia M87, lo nico que queda es pronosticar que ah, justo al
medio del disco detectado, se debera encontrar un agujero negro.
En la imagen mayor se encuentra una lnea diagonal. Se cree que ello se debera a
una especie de espiral de salida, ubicado a lo largo del eje de rotacin del posible
agujero negro, por donde escapan afortunadas partculas de materia que logran
eludir la atraccin y evitar ser engullidas por el agujero.

MASIVOS
AGUJEROS
NEGROS
REPORTADOS
Galaxia
Comentario Constelacin Tipo Distancia
1
Luminosidad
2
Masa
3

Va Lctea . . Sbc 28,000 1.9
2
Millones
NGC 224 = M31
Nebulosa de
Andromeda
Andromeda Sb
2.3
Millones
5.2
30
Millones
NGC 221 = M32
Satlite de
M31
Andromeda E2
2.3
Millones
0.25
3
Millones
NGC 3115 . El Sextante SO
27
Millones
14.2
2
Millones
NGC 4258 .
Los Perros
de Caza
Sbc
24
Millones
1.3
40
Millones
NGC 4261 . La Virgen E2
90
Millones
33
400
Millones
NGC 4486 = M87 . La Virgen E0
57
Millones
56
3
Billones
NGC 4594 = M104 El Sombrero La Virgen Sa
30
Millones
47
1
Billones
NGC 3377 . Leo E5
32
Millones
5.2
100
Millones
NGC 3379 = M 105 . Leo E1
32
Millones
13
50
Millones
NGC 4486b
Satlite de
M87
La Virgen E0
50
Millones
0.82
500
Millones
NGC 4151 . . Sey . . .

M 84
Nebulosa de
Orin
Orin .
50
millones
.
300
millones

NGC 6251 . La Virgen .
300
millones
. 1.000

AGUJEROS NEGROS DETECTADOS POR EMISIONES DE RAYOS

Cyg X-1 . El Cisne . . . 7 ms

GRO J0422 . El Cangrejo . . . 8 ms

A0620-00 . . . . . .

LMC X-3 .
Gran Nube
de
Magallanes
. . . 8 ms

Pie de Notas

1
En unidades de aos luz.
2
En unidades de mil millones de luminosidad solar.
3
En unidades de masa solar .

Tan enigmticos son los agujeros negros, que parecen moverse entre la poesa y la realidad. As, para el astropoeta Elhoy Mal son "cementerios
de las que fueron perlas", mientras que para la ciencia resultan ser interesantes laboratorios naturales con condiciones muy extremas, en los
cuales se est escribiendo una importante pgina de la evolucin del universo. Incluso, el astrnomo investigador ingls Ian Crawford, de la
Universidad de Londres, cree que el hombre podra atravesar agujeros negros y aparecer en otro punto del universo, quizs a miles de aos luz,
sorteando as la inexorable barrera del tiempo.
Pese a las evidencias, muchas de ellas muy, pero muy slidas, la existencia de los agujeros negros sigue aun dependiendo de sobremanera de la
validez de la teora de Einstein. De hecho, el escenario de las ltimas etapas de la evolucin estelar, por no decir la cosmologa entera, debera
reescribirse si la teora de la relatividad se mostrara incorrecta. Es reconocible s, que los ltimos actos de la investigacin cientfica para
desentraar los misterios del cosmos, dan para pensar que las letras de los libros de fsica cada da se encuentran ms cerca de las realidades
que la tecnologa moderna nos est permitiendo captar.

(1)
Picarn : En Chile, bollo de masa dulce.
(2)
Dunot : Bollo de masa dulce tpico de EE.UU.

AGUJEROS NEGROS

03.08.07

Es diferente la intensidad de los rayos gamma emitidos por plsares o estrellas de neutrones
y agujeros negros, cuando no son el efecto de radiaciones emanadas como consecuencias de
la "involuntaria" participacin de estrellas compaeras u otros objetos estelares que insuflan
aleatoriamente materia hacia esos densos y compactos astros espaciales. La intensidad de la
radiacin ordinaria es sustancialmente inferior a la que es ocasionada cuando el compaero o
la compaera son obligados por la gravedad a insuflar materia hacia las fauces de estrellas de
neutrones o de un agujero negro. Al caer la inocente materia en esos astros, una gran
cantidad de energa se libera, generando en ello una acrecin que intensifica la magnitud de la
radiacin de los rayos gamma que emanan de los plsares o de los agujeros negros.
Las fuentes de emisiones bajas de rayos gamma, emiten radiaciones de hasta un ciento de
KeV. Generalmente, ellas corresponden a la emisin alta de energa "tail" del espectro que
normalmente es detectada por los experimentos de rayos X. Algunas de estas fuentes son
distinguidas como rayos X de plsares. La materia que engullen los plsares se va alojando
bajo los polos magnticos de la estrella de neutrones y es lo que produce la visin como de un
faro de luz que emite haces sincronizados. Las fuentes de agujeros negros y de estrellas de
neutrones con campos magnticos dbiles (sin materia engullida) no emiten esos haces o
pulsaciones. Sin embargo, todas estas fuentes son altamente fluctuantes, ya que las
acreciones de radiacin pueden variar sustancialmente dependiendo de la cantidad de combustible disponible. La magnitud de el flujo de emisin
puede pasar de indetestable a una de las fuentes ms ntida sobre el espacio.

Las dos imgenes de arriba muestran la variabilidad caracterstica de los sistemas binarios
galcticos. El cuadro de la izquierda muestra al plsar de la nebulosa El Cangrejo, que es
una fuente ordinaria de flujos csmicos, minimizada por las erupciones intensas emanadas
desde el sistema binario GRO J0422+32. El cuadro de la derecha muestra que las
erupciones se han desvanecido y que el plsar de El Cangrejo nuevamente se encuentra
dominando el espacio. Las observaciones pticas, de rayos X, y de longitud de onda de
rayos gamma indican que es posible que el sistema GRO J0422+32 incluya a un agujero
negro.
Los sistemas binarios como el GRO J0422+32 pueden estar inactivos por dcadas, activndose sorpresivamente dentro de perodos irregulares.
La observacin de las variaciones de energa, los abruptos incrementos, y sus correspondientes mediciones de los rayos gamma que emiten
estos objetos son de gran importancia para los estudiosos del cosmos, ya que ello les permite una mejor comprensin sobre la estructura fsica de
estos astros. Las radiaciones normalmente provienen desde el centro del objeto, como si fueran emitidas por un poderoso motor central que se
encuentra empotrado ah. El poder estudiar estos objetos ubicados como parte de las estructuras espaciales, a travs de la investigacin de la
emisin de rayos gamma, coadyuva sustancialmente a los cientficos a incrementar el stock de conocimientos de las ciencias que se articulan para
estudiar el universo.
La historia moderna de los agujeros negros tiene ya varios lustros y ha recorrido un largo camino que va desde el campo de las teorizaciones
matemticas a casi los lmites de la imaginacin cientfica. Es rutina ya la invocacin que se hace de ellos para explicar detecciones
observacionales de inmensas fuentes de energa en una regin pequea del espacio. Pero las evidencias que se tienen sobre la existencia de los
agujeros negros, cientficamente, todava no se pueden considerar como duras. En otras palabras, la historia de los agujeros negros sigue siendo
matizada por la duda y, en algunos casos, por la incredibilidad. Eso s, se esperan cantidades mayores de pruebas observacionales que, sumadas
a las actuales, invoquen a la opinin cientfica para que se decante gradualmente en favor o en contra de la idea de los agujeros negros. Pero,
dentro del mundo de los cientficos, mayoritariamente se espera que la historia de los agujeros negros acabe al final con un clamor espectacular.

A los inicios del tercer milenio de la humanidad, pienso que sera un absurdo no reconocer los muchos avances
que se han logrado en la astrofsica sobre el conocimiento de como nacen, viven y mueren las estrellas. Se
conocen ya las principales caractersticas de la evolucin estelar. Las estrellas han bajado desde el imperio del
misterio al del ms amistoso. Nacen, viven y mueren como cualquier ente, objeto o ser viviente que cohabite en
el cosmos. Y, al igual que los seres vivos que habitan en nuestra Tierra, sobreviven en una sociedad de
dimensiones que, a escala humana, parece inconmensurable: la del universo.

EL MACROCOSMO

03.09

En los aos cincuenta, el astrnomo Harlow Shapley, de la Universidad de Harvard, sugiri que las estrellas llamadas
enanas caf o marrones l las llamaba estrellas liliputienses estaban habitadas. Imagin sus superficies tan clidas
como un da de primavera en los lugares de climas templados en la Tierra, y adems le agreg el atractivo de disponer,
para la recreacin de la vida, de grandes extensiones de terreno ricamente frtiles. Es, desde entonces, que se ha adquirido
el hbito de considerar a esta clase de estrellas en cualquier tipo de trabajo, escrito o hablado, sobre temas que guarden
relacin con la existencia de planetas extrasolares y, ello se da, debido a que las investigaciones que se realizan para
ubicar planetas en otros soles lleva implcito la bsqueda de vida extraterrestre.

Enanas caf o marrones, estrellas de muy baja temperatura, considerablemente ms masivas que Jpiter, pero mucho menos que el Sol. Si bien,
hasta antes del ao 1996, su existencia solamente era considerada en forma hipottica y, hasta entonces, slo se presuma su presencia por el
comportamiento que demostraban algunas estrellas cercanas cuando eran sometidas a monitoreo de diferentes enfoques gravitatorios. Pero su
existencia fue reivindicada en 1996, cuando usndose el mtodo de monitoreo de infraroja se logr ubicar a la primera de ellas orbitando a la
estrella Gliese 229. A partir de la minscula fraccin del cielo que se ha observado hasta ahora mediante esta tcnica, ya se han descubierto otras
varias ms --algunas confirmadas y otras en camino de serlo-- lo que hace deducir un nmero enorme de enanas caf o marrones. Si eso es
verdad, puede haber en la galaxia ms enanas caf que planetas.
Una estrella se considera que nace en el momento en que su temperatura central llega a unos 10 millones de grados, desencadenando las
reacciones nucleares que transforman hidrgeno en helio. En ese momento la estrella tiene una fuente interna de energa que le permitir por
millones de aos reponer la energa que pierde por su superficie. Ahora bien, si el proyecto de estrella no alcanza a tener una masa equivalente a,
como mnimo, 0,1 masa solar se contraer, liberar energa gravitacional y la mitad de ella la usar para elevar su temperatura interior, aumentar
la presin en su centro, seguir contrayndose pero nunca su temperatura central llegar al nivel necesario para transmutar hidrgeno en helio. La
estrella en potencia brillar durante un tiempo pero jams se estabilizar, muriendo sin llegar nunca a ser una estrella con todos los requisitos de
tal. A estas estrellas que no pudieron ser se las ha bautizado como enanas o marrones o caf.
Estrellas muy poco masivas son las enanas marrones o caf, menos masivas que todo el resto de la clasificacin. Objetos plidos con una masa
de slo unas pocas veces la del planeta Jpiter. Las estrellas marrones se calientan solamente por su contraccin y nunca alcanzan las
condiciones requeridas para producir helio. En lugar de esto, estas estrellas fallidas, en slo unos cientos de millones de aos, desaparecen de
nuestras posibilidades actuales de distincin, ya que probablemente se han convertido en enanas negras tal y como lo hacen las enanas rojas.
Por dcadas se ha sospechado sobre la existencia de estrellas enanas marrones, pero no se tenan antecedentes slidos como para confirmarlo.
Sin embargo, los pasos para comprobar esas sospechas se empiezan a concretar en noviembre del ao 1995, con la denuncia hecha por el
astrofsico T. Nakajina . En una estrella enana roja, tipo M1, denominada Gliese 229, a 19 aos luz del Sol (RA: 6h 8m 28,13 s Dec.: 21 50' 36") ,
se detect la presencia orbitante de una enana caf, la que se ha pasado a llamar Gliese 229 b.
Probablemente la formacin de las estrellas enanas marrones se genera en la misma forma que se da para las estrellas en general; o sea, se
empiezan a estructurar dentro de una nube interestelar. Lo anterior, es una de las marcas diferenciales que existe entre estrellas y planetas, ya
que estos ltimos se constituiran a partir del disco de gas que se forma junto con el nacimiento de nuevas estrellas. Ahora, una estrella enana
marrn vendra a ser el eslabn entre planetas y estrellas propiamente tal.
El nacimiento de toda estrella comienza en una protoestrella, concentraciones de gas luminoso localizado entre mucho ms grandes y difusas
nubes de polvo y gas. Toda esta especie de globo gigante estelar se encuentra sujeto al sutil equilibrio de dos fuerzas opuestas: la atraccin
gravitatoria que trata siempre de comprimir la estrella y la fuerza que proporciona la presin interna del gas, que trata de expandirla. De acuerdo a
la ley de Newton es posible calcular el valor de la fuerza gravitatoria en cada punto del interior y a partir de la ecuacin de estado de los gases
perfectos se puede calcular el valor de la presin (que es proporcional a la densidad y a la temperatura). La igualdad entre ambas fuerzas se
conoce como la condicin de equilibrio hidrosttico. Se puede demostrar que una estrella como el Sol si quisiese violar esa condicin de equilibrio
experimentara un cambio significativo (contrayndose o expandindose) en unos 15 minutos de tiempo. Como de sobremanera sabemos que el
Sol no ha experimentado ningn cambio radical en escalas de tiempo mucho mayores, podemos estar seguros que se somete fsicamente dentro
del equilibrio hidrosttico.
Precisada la condicin de equilibrio bsico de las estrellas, stas desarrollan su evolucin colapsndose hacia dentro bajo su propia gravedad,
una protoestrella se calienta y comprime su ncleo hasta que se encienden las reacciones de fusin del hidrgeno. La presin extraordinaria que
se concentra en el interior de ella es proporcionada por una temperatura altsima. La masa de la estrella determina la presin central y sta a su
vez la temperatura. Si la masa es menor que 0,1 masas solares la presin central nunca ser tan alta para forzar una temperatura cercana los 10
millones de grados. As jams se inician reacciones nucleares y por ende la estrella se enfra y se contrae hasta adoptar una estructura muy
densa donde sern los electrones de los tomos los que proporcionaran, finalmente, la presin para impedir que la estrella contine
contrayndose. La cuasi-estrella pasar de enana caf a una estructura semejante a las de las enanas blancas para terminar, posiblemente, como
una enana negra sin haber nacido nunca como estrella. Esto conlleva un proceso lentsimo pues la cantidad de energa radiada del espacio por
una enana marrn es muy pequea (menos de una millonsima de la luminosidad solar).
Al momento de escribir estas lneas existen evidencias duras que confirman la existencia de quince enanas marrones o caf y otras cinco que
esperan ser ratificadas. A partir de la minscula fraccin del espacio que se ha podido observar hasta ahora, las tcnicas que se han usado para
detectar esas marrones invitan tambin a deducir la posible existencia de un nmero enorme de este tipo de estrellas. Si eso se logra finalmente
confirmar, puede haber en nuestra propia galaxia ms enanas caf que planetas.

EL MACROCOSMO

03.10

Sorry, your browser doesn't support
Java.
En funcin de la secuencia que le quiero imprimir a este libro virtual "A Horcajadas En El Tiempo", nos corresponde ver
ahora cmo se encuentran distribuidas las estrellas en el universo. Est el cosmos lleno de estrellas hasta sus ms
remotos confines o hasta el infinito? Se agrupan las estrellas en zonas particulares del universo? Las primeras luces a
estas interrogantes la proporcion, obviamente -como deba ser natural- la galaxia en la cual habitamos los humanos: La
Va Lctea.

Azul y hermosa en su manto de nubes, la Tierra se abre camino a travs de un universo tan enorme que se sita ms all de todo lo
imaginable. Cada noche, el cosmos salpicado de estrellas se abre sobre nuestras cabezas, y cada noche, desde el amanecer de la especie
humana, el hombre ha alzado la vista y se ha preguntado sobre su extensin y sus mecanismos. Los antiguos astrnomos vieron dioses y
criaturas mticas dibujadas en los cielos, y conjeturaron que la cuna de la humanidad reposaba en el centro de la creacin. Pero al final la humilde
verdad qued clara. La Tierra result ser uno de los nueve planetas que dan vueltas en torno del Sol, y el propio Sol demostr que no era ms que
uno entre los cien mil millones de estrellas que forman una galaxia, una muchedumbre estelar unida por la gravedad.
El tiempo y los efectos gravitatorios han modelado esa multitud en un gran disco resplandeciente. En el cielo nocturno, el plano repleto de estrellas
de este disco forma un plido ro de luz que da su nombre a la galaxia: la Va Lctea. (Galaxia deriva de la palabra griega que significa leche.)
Tan enorme es la Va Lctea que, si la redujramos al tamao del continente sudamericano, la Tierra solo sera visible a travs de un microscopio
electrnico percibida como una pequea mota de polvo.
El que veamos el cielo nocturno lleno de estrellas sustenta la ilusin de que el espacio inmenso del universo ha de estar tambin uniformemente
lleno de ellas. Tal ilusin es tan persuasiva que los astrnomos no pudieron demostrar concluyentemente hasta este siglo que las estrellas forman
parte de galaxias (universos islas) y que las galaxias son los principales habitantes del cosmos.
Galaxias; s, as es. Hasta hace pocas dcadas los astrnomos an no haban obtenido pruebas de lo que algunos de ellos sospechaban ya
desde haca mucho tiempo: que la Va Lctea no abarca todo lo que existe. El cosmos se extiende mucho ms all de los lmites del hogar
galctico del Sol, hasta regiones que resultan difciles de. imaginar. Cartografiar esta inmensidad ha sido una de las grandes tareas cientficas del
siglo XX. Noche tras noche, pequeos equipos de hombres y mujeres se protegen contra el fro y abren las puertas de las cpulas de sus
observatorios. De estos refugios en las montaas emergen una multitud de instrumentos usados para investigar las profundidades del universo. La
Va Lctea, han descubierto los astrnomos, es slo una entre incontables cientos de miles de millones de otras galaxias, cada una de las cuales
es un prodigioso sistema estelar por derecho propio. Los dimetros de las ms grandes son tres veces el de la Va Lctea. Incluso las llamadas
galaxias enanas, con dimetros de aproximadamente una treintava parte de las dimensiones de nuestra galaxia, pueden albergar centenares de
miles de estrellas.
Unas con otras se caracterizan por su heterogeneidad, tanto por su situacin y comportamiento como por su tamao. Algunas galaxias la mayor
parte de sus vidas transcurre en relativo aislamiento, colgadas como faroles inmersas en un entorno dominado por la oscuridad. Otras se
presentan en grandes acumulaciones: los estudios de algunas partes del cielo revelan que hay decenas de miles de ellas en una zona que
podemos cubrir con la mano si extendemos el brazo delante de nuestros ojos. Pero, en la realidad csmica, se encuentran separadas a enormes
distancias siderales, pese a la interaccin gravitatoria siempre presente en el universo.
Cuando estudiamos las galaxias, podemos observar que algunas de ellas son relativamente apacibles; sin embargo, otras hacen gala de su
violencia derramando energa o materia con inconcebible virulencia. Las ms extraas de todas ellas son los qusares que, para algunos
estudiosos, se ubican en los lmites del universo observable; para otros, no obstante, esa lejana sideral no es tal, ya que ello solo sera aparente
si no se considera la difraccin de la luz y de que su existencia corresponde a los pasos iniciales de vida de una galaxia cualquiera con la
apariencia en tamao de simples sistemas solares, aunque muchsimo ms energticos que una galaxia tpica. Incluso la Va Lctea, uno de los
sistemas ms tranquilos, alberga a todas luces una poderosa fuente de energa en su centro, donde el fluir de la radiacin, segn lo que se ha
podido observar y estudiar en los ltimos tiempos, puede estar alimentado casi con seguridad- por uno de los fenmenos csmicos ms
intrigantes: un agujero negro.
Tambin en su estructura despliegan las galaxias gran variedad. Quiz tres cuartas partes de ellas son discos con la misma forma que la Va
Lctea; puesto que sus estrellas parecen irradiar de sus centros formando curvados brazos, son denominadas galaxias espirales. Otras, llamadas
elpticas, son ms esfricas. Y otras an se han visto retorcidas hasta la asimetra por el tirn gravitatorio de sus vecinos galcticos.
La imagen oficial de la Galaxia que se mantuvo durante muchas dcadas de parte de los cientficos que se articulan para el estudio del universo
(que consta de una masa central, un disco espiral y un halo de cmulos globulares) comenz a modificarse espectacularmente a principios de los
aos setenta. Estudios matemticos realizados por Donald Lynden-Bell, de la Universidad de Cambridge, y por un grupo de Princeton en el que
figuraban Jeremiah P. Ostriker, P. J. E. Peebles y Amos Yahil, demostraron que para que el disco de una galaxia espiral sea dinmicamente
estable, la galaxia ha de hallarse rodeada de un halo amplio y masivo de materia oscura. Si la idea es correcta, casi toda la masa de una galaxia
(hasta el 90 por ciento) no se halla en las estrellas visibles y en el gas sino en un elemento nuevo: el halo galctico de materia oscura.
Pruebas de observacin, ms que tericas, de la existencia de ese halo galctico de materia oscura y enorme las aportaron J. Einasto y sus
colaboradores del Observatorio Tartus de Estonia. Einasto estudi el movimiento de nuestra galaxia respecto a la galaxia prxima y descubri que
se mova bastante rpido; sac la conclusin de que para estar gravitatoriamente vinculada al sistema de galaxias cercanas tena que ser
muchsimo mayor. Sobre esta base, propuso la existencia de un enorme halo que aportaba la masa necesaria.
La prueba ms espectacular de la existencia del halo invisible apareci cuando midieron los astrnomos la velocidad del gas que orbita las
galaxias lejos de sus bordes visibles. Si toda la masa de una galaxia se hallase concentrada en las estrellas visibles, la velocidad del gas orbitante
habra de disminuir a medida que se alejase de la galaxia, lo mismo que la velocidad de un planeta en rbita alrededor del Sol disminuye cuanto
ms se aleja de ste. Pero, los astrnomos Vera C. Rubin, W. Kent Ford, Jr., y Norbert Thonnard, de la Carnegie Insttution de Washington, DC,
descubrieron asombrados, por el contrario, que la velocidad del gas orbitante no disminuye, se mantiene constante, lo que indica que la masa
principal de una galaxia no cesa en su borde visible sino que se extiende, por el contrario, mucho ms, algo que haban observado ya Martin
Schwarzschfld, Leon Mestel y otros, en los aos cincuenta. La mayora de los astrnomos, astrofsicos y fsicos tericos estn hoy convencidos de
que las galaxias tienen halos invisibles inmensos y de que la distribucin de la luz en ellas no indica la distribucin de la masa. Las candidatas
recientes ms populares como elementos constitutivos de la materia oscura del halo son las nuevas partculas cunticas propuestas por los fsicos
tericos. En la jerga de esos cientficos, tal hipottica componente se denomina materia oscura fra, pero de composicin no barinica.
Pero material de mayor reconocimiento general tambin se estara presentando como componente de los halos galcticos oscuros. Recientes
estudios realizados por los astrofsicos Dante Minninti, de la Universidad Catlica de Chile, y Ren Mndez, del Observatorio Interamericano del
Cerro Tololo, se estara hallando ms respuesta a uno de los grandes enigmas del universo. Qu son los llamados halos galcticos oscuros
que conforman alrededor del 90% de la masa total de las galaxias?. En efecto, el aporte que nos entrega el trabajo efectuado por Minninti y
Mndez nos invita a pensar que no slo de materia oscura fra estaran constituidos los halos oscuros, sino que tambin de desechos csmicos
como estrellas y galaxias muertas, como es el caso de la galaxia Antlia descubierta en 1997.
Cuando se colocaron en satlites en rbita nuevos detectores de luz ultravioleta como el Explorador Ultravioleta Internacional, los astrnomos
pudieron confirmar, a finales de los aos setenta, la hiptesis expuesta en 1956 por el fsico de Prnceton, Lyman Spitzer, Jr., de que nuestra
galaxia se halla rodeada de una corona de gas caliente que se extiende por encima por debajo del disco. Esta corona, que absorbe la luz
ultravioleta de estrellas lejanas y puede detectarse, en consecuencia, no se relaciona con el halo de materia oscura. Es evidente que el disco de la
galaxia, en el que se sitan todas las estrellas, derrama explosivamente gas caliente en el espacio por encima y por debajo de s mismo, formando
corrientes gigantescas. Ese gas caliente, cuando llega al espacio se enfra, pierde velocidad y vuelve a caer en el disco galctico (ciclo
denominado surtidor galctico). La fuerza que mantiene el surtidor galctico parece proceder de las explosiones supernvicas de estrellas
situadas en el disco. Estas coronas de gas caliente aparecen tambin alrededor de otras galaxias.
En la ltima dcada no slo ha cambiado la visin de la arquitectura general de nuestra galaxia, sino que tambin han modificado sus puntos de
vista los astrnomos que han estudiado detalladamente su estructura interna. Los habitantes de nuestra galaxia que tienen mayor masa no son
las estrellas sino las complejas nubes moleculares gigantescas de los brazos esprales. Hasta hace muy poco, su existencia era desconocida.
Estos complejos de nubes son los lugares donde se forman las estrellas y donde se desarrollan complicados procesos fsicos que desempean un
papel importante en la evolucin de nuestra galaxia. Las observaciones y estudios del ncleo galctico indican tambin que dicho ncleo alberga
un objeto compacto de descomunales dimensiones, con una alta probabilidad de que se trate de un agujero negro. Como indican estos
descubrimientos imprevistos, los cientficos slo estn empezando a vislumbrar lo que pasa de verdad en una galaxia. Es mucho lo que falta por
saber.

LAS GALAXIAS

03.10.01

La Va Lctea, imaginada por Michaell Carroll desde un planeta extragalctico e
interpretada por sus pinceles.

Pues puedo terminar como empec. Desde nuestro hogar en la Tierra escrutamos las distancias y nos esforzamos por
imaginar la clase de mundo en el que hemos nacido. Hoy hemos llegado lejos por el espacio exterior. Conocemos
ntimamente nuestra vecindad inmediata. Mas, a medida que la distancia aumenta, nuestro conocimiento se
desvanece... hasta en el ltimo horizonte difuso buscamos entre errores fantasmales de observacin hitos poco ms
sustanciales. Continuar la bsqueda. Es un anhelo ms viejo que la historia. No se da por satisfecho ni se extinguir.
EDWIN HUBBLE, de su ltimo artculo cientfico

El que veamos el cielo nocturno lleno de estrellas sustenta la ilusin de que el espacio inmenso del universo ha de estar tambin uniformemente
lleno de ellas. Tal ilusin es tan persuasiva que los astrnomos no pudieron demostrar concluyentemente hasta este siglo que las estrellas forman
parte de galaxias (universos islas) y que las galaxias son los principales habitantes del cosmos.
Si pudisemos salir de nuestra Galaxia, veramos que es un inmenso disco espiral cuyos brazos difusos se retuercen alrededor de una masa
estelar central, en cuyo interior se oculta el misterioso ncleo galctico. Seala la frontera de esa masa central un anillo de nubes de hidrgeno
molecular, densas y grumosas. Si mirsemos detenidamente, veramos que los brazos se hallan delineados por unas estrellas azules brillantes y
que hay en ellos polvo y gas abundantemente concentrados en nebulosas formadoras de estrellas. Nuestro sol se encuentra situado en el borde
interior de uno de esos brazos, el brazo de Orin, y es una estrella ms entre los cientos de miles
de millones que forman la galaxia.
Pero como el prrafo anterior corresponde tan slo a una ilusin, entonces, pongmonos un poco
ms aterrizados y intentemos describir lo que cualquier mortal puede distinguir de nuestro cielo
desde la Tierra; veamos si ello nos resulta. En una noche despejada de fines de invierno, a eso de
las 10 de la noche -por lo menos as siempre me ha parecido- podemos disfrutar de uno de los
espectculos ms bello que la naturaleza nos ofrece: la Va Lctea. Eso s, que es necesario mirar
al cielo en un sitio alejado de las grandes urbes y en una noche en que la Luna no sea nuestra
compaera. Despus de cinco a diez minutos nuestros ojos se adaptan a la oscuridad y podremos
contemplar una franja blanquecina que cruza el cielo dividindolo en dos partes iguales. Se trata de
nuestra Galaxia (as, con mayscula para diferenciarla de las otras galaxias).
Ahora bien, si observamos el cielo durante varios meses nos daremos cuenta que la posicin de la
Va Lctea en el cielo va cambiando a lo largo de los meses y en los que corresponden al verano
vemos la otra parte de ella que pasa por la constelaciones de Auriga, Tauro, Gminis, Orin, Can
Mayor y Pupis. El arco ms impresionante de la Va Lctea, visible en invierno, de Carina pasa a
Cruz, luego a Centauro, Escorpin y Sagitario, Ofiuco, Scutum y Aquila.
En la arquitectura csmica de nuestra galaxia, el disco espiral y la masa central son las
caractersticas ms destacadas de ella, si examinamos el halo que la rodea, vemos que contiene
cmulos globulares de estrellas, cada uno de los cuales constituye un sistema independiente
formado por una cantidad de estrellas que oscila entre las 50.000 y el milln, integradas gravitatoriamente en un cmulo ms o menos esfrico.
Algunos astrofsicos creen que los centros de los cmulos globulares pueden contener agujeros negros pequeos de unas cien masas solares.
Los astrnomos han descubierto varios cientos de cmulos estelares de este tipo (un centenar aproximadamente en el halo y otro en el disco),
distribuidos simtricamente por la galaxia, que tienden a concentrarse cerca de su centro. En realidad, cada cmulo globular es un satlite de la
galaxia de la Va Lctea. Los astrofsicos han descubierto que la mayora de las estrellas de los cmulos globulares son muy viejas, datan de la
poca en que se form la propia galaxia. Es probable que dichos cmulos globulares sean recordatorio de cosas pasadas y clave, no descifrada
an, del origen de la propia galaxia.
La compaera inseparable de esta galaxia enorme (el disco, la masa central y su halo de cmulos globulares) es la gravedad, nica fuerza que
rige el movimiento de estrellas muy lejanas entre s. La ley de la gravitacin que Newton descubri es muy simple: hay siempre una fuerza de
atraccin entre dos masas, directamente proporcional al producto de stas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las
separa. Mas, pese a su simplicidad, la ley de atraccin gravitatoria ha de explicar las complejas configuraciones de miles de millones de estrellas
que siguen tortuosas trayectorias, y ha de explicar tambin que la galaxia haya conservado su forma a lo largo de miles de millones de aos y que
no se colapse ni se desintegre. Los fsicos matemticos y los astrofsicos, que abordan el problema de la estructura galctica, tienen clara
conciencia de que intentar seguir el movimiento de aunque slo fuesen unos cuantos centenares de estrellas segn la ley de la gravedad, supera
las posibilidades hasta de nuestras computadoras ms potentes. Para estudiar el nmero mucho mayor de estrellas que contienen las galaxias, es
preciso recurrir a mtodos estadsticos que establecen promedios entre muchas estrellas. As pues, pese a la simplicidad de la ley de la gravedad,
a los fsicos les sigue resultando difcil explicar matemticamente caractersticas de la galaxia como su forma y su estabilidad. Pero saben que el
carcter atractivo de largo alcance que tiene la gravedad garantiza que un sistema dinmico de estrellas no pueda ser absolutamente estable
durante mucho tiempo. La galaxia ha de cambiar y evolucionar, y hasta espectacularmente.

La Va Lctea en una impresin tomada por el satlite COBE.
En la Va Lctea hay muchas estrellas; a simple vista se ven ms de cinco mil, pero con ayuda de un telescopio su nmero crece de tal manera
que se estiman en 200 mil millones las estrellas que acompaan al Sol en esta morada que llamamos la Galaxia (as con maysculas, para
distinguirla de "las otras" que van con minsculas). Al explorar el cielo con un telescopio modesto rpidamente nos damos cuenta que hay otros
objetos ms all de las simples estrellas. En primer lugar y mirando a Alfa Centauri, la estrella ms cercana, con un pequeo aumento nos
podemos dar cuenta que no es una estrella, sino dos, lo que se llama una estrella doble o estrella binaria. Hay muchas estrellas dobles que se las
puede ver como tales con la ayuda de un telescopio y que al cabo de varios aos se aprecia claramente que giran en torno a su centro de masas.
Alfa Centauri demora unos 80 aos en completar una revolucin. Alfa Centauri es en realidad un sistema triple; la tercera estrella, mucho ms
dbil que las otras dos, se la ha bautizado como Prxima Centauri, por ser en este momento la ms cercana al Sol.
Con mtodos fotomtricos y espectroscpicos se puede inferir la naturaleza binaria de un gran nmero de estrellas que aparecen como una sola,
pero que son dos estrellas que estn muy juntas entre s y muy alejadas del Sol. La atmsfera terrestre impide ver separadas dos imgenes ms
cercanas que 1", pero los eclipses peridicos que sufren algunas binarias, y el desplazamiento Doppler de las lneas espectrales de otras, permite
estudiar el sistema binario, pese a no verse directamente.
Hay tambin sistemas estelares triples, cudruples, etc., pero son cada vez menos frecuentes. Sin embargo, si miramos a ciertas zonas del cielo
podemos apreciar agrupaciones de estrellas que forman un sistema llamado cmulo estelar abierto o galctico. Las ms conocidas son las de las
Plyades, tambin llamadas las siete cabritas. Se la puede apreciar en una noche de comienzos del verano al nor-oeste de Orin, como una
mancha difusa o Subaru en Japn, donde una persona con gran agudeza visual puede contar siete estrellas, si las condiciones son favorables.
Tambin son visibles a simple vista aunque no tan conspicuos, el cmulo de las Hyades y de la constelacin de Coma Berenice, entre otras. A
travs de un telescopio es fcil ver muy cerca de la estrella | Cruci (segunda en brillo en la Cruz del Sur) el cmulo estelar Kappa Cruci, llamado
el Cofre de Joyas, famoso por contener estrellas rojas y azules.
Los cmulos estelares abiertos poseen varios cientos hasta algunos miles de estrellas que forman un grupo fsico en el espacio. Son estrellas que
nacieron todas juntas a partir de la misma nube de gas y polvo. Se sitan a lo largo de la franja blanquecina que llamamos Va Lctea, y son en
general agrupaciones de estrellas jvenes.
La Va Lctea en general, como as tambin muchos manchones de ella, cuando se observan con un telescopio, se los ve como un conjunto de
estrellas. Para distinguir estrellas individuales en algunas "nebulosas" es necesario observarlas con telescopio de gran tamao. Herschel al mirar
el cielo con sus potentes telescopios logr ver estrellas en objetos nebulosos que no haban sido resueltos por observadores anteriores. Sin
embargo hubo muchas nebulosas que ni los potentes telescopios de Herschel permitan resolverlas en estrellas. Son verdaderos objetos
nebulosos como la gran nebulosa de la constelacin de Orin y la de la constelacin de Carina.
El debate acerca de la naturaleza de las nebulosas tuvo muchos vaivenes. El mismo Herschel con el tiempo cambi de opinin y despus de
haber sostenido que todas las nebulosas eran conjuntos de estrellas empez a creer en la existencia de nebulosas intrnsecas. Despus de 1859,
cuando Kirchhoff publica las leyes del anlisis espectral, se tuvo una herramienta poderosa para estudiar las nebulosas. El astrnomo aficionado
britnica William Huggins (1824-1910) observ el espectro de la nebulosa de Orin descubriendo que no es continuo con algunas zonas oscuras
como el espectro tpico de una estrella sino que est compuesto por un gran nmero de lneas brillantes. Destacan en l las lneas de emisin del
hidrgeno y un par de lneas verdes, descubiertas en 1864, que fueron atribuidas por mucho tiempo a un hipottico elemento qumico bautizado
nebulio. Recin en 1928 el astrofsica norteamericano Ira S. Bowen logr demostrar que las lneas verdes de las nebulosas no son de un elemento
qumico desconocido en la Tierra sino del oxigeno, doblemente ionizado, en condiciones de bajsima densidad (unos mil tomos por centmetro
cbico). Comparando con la atmsfera terrestre, donde un litro contiene un gramo de gas, en la nebulosa de Orin un cubo de 100 kilmetros de
arista contiene un gramo de gas. Una nebulosa gaseosa es un milln de billones de veces menos densa que el aire.
Las nubes de gas en el espacio entre las estrellas, espacio interestelar, es ms tenue que el mejor vaco que podemos lograr en el laboratorio. Por
eso podemos decir que es la nada hecha visible. El espacio entre las nubes contiene menos de una partcula por centmetro cbico, unas mi
veces menos materia que las nubes interestelares.
Por qu brillan las nebulosas? Por un efecto muy parecido al que hace brillar a los tubos fluorescentes. Una estrella muy caliente en la cercana
o el interior de la nebulosa ilumina con luz ultravioleta al gas; ste absorbe esa luz y se ioniza (pierde uno o ms electrones); luego se recombinan
protones y electrones emitiendo una serie de lneas caractersticas del hidrgeno, entre las cuales destaca en la zona del espectro visible la lnea
roja en 6.563 llamada Ho. Esta es la lnea ms intensa, lo que le da un tinte rojizo a todas las nebulosas gaseosas.
Las modernas teoras de formacin estelar dicen que las estrellas se forman a partir de nubes gaseosas por contraccin gravitacional (ver secci
02). Las nubes se condensan en estrellas al sufrir un estmulo que les aumente ligeramente su densidad. La densidad y la temperatura de las
nubes es muy importante en el proceso que conduce a nuevas estrellas; una baja temperatura y una alta densidad facilitan el proceso; mientras
ms baja la densidad mayor debe ser el tamao de la nube para que un estmulo la haga contraerse. Las nubes tpicas que encontramos ahora en
la Va Lctea son tales, que deben contener ms de mil veces la masa del Sol para que se colapsen en estrellas (un tamao mayor que 10 al). En
las nebulosas pueden observarse estrellas que acaban de nacer y que estn "iluminando" ahora la nebulosa, impidiendo la continuacin del
proceso, disipando los remanentes de gas que an quedaban. Las nebulosas son verdaderas maternidades estelares, donde se producen partos
de una multiplicidad asombrosa: nacen mil estrellas al mismo tiempo.
En el pasado, alejndose del plano principal de la Va Lctea, la densidad de gas era muy baja y se formaron all grandes agrupaciones de
estrellas, que llegan a contener hasta un milln de estrella, y se las conoce con el nombre de cmulos estelares globulares.
Se conocen ms de cien cmulos estelares globulares en nuestra galaxia. Son conglomerados estelares mucho ms densos que los cmulos
estelares como las Plyades, que para distinguirlos se los llama cmulos estelares abiertos. En la parte central de un cmulo globular la densidad
es en algunos casos ms de mil veces aquella "a la que estamos acostumbrados", esto es, la densidad de estrellas en la vecindad solar. Pese a
ello las estrellas siguen estando muy lejos una de otra (la distancia entre ellas es de ms de 1 mes-luz). Los cmulos globulares son muy
importantes en el estudio de la Galaxia, pues son los objetos ms viejos que podemos observar en ella, con una edad cercana a quince mil
millones de aos (tres veces ms viejos que el Sol). Adems los cmulos globulares son verdaderos dinosaurios galcticos; slo se formaron este
tipo de objetos en el pasado, ahora se forman cmulos estelares abiertos que contienen entre cien y mil veces menos materia. Por lo tanto al
estudiar un cmulo globular nos estamos adentrando en el pasado de nuestra galaxia observando objetos que slo pueden nacer bajo
condiciones muy especiales,
que ya no se dan en la Va
Lctea.

Regin austral de la Va Lctea
que incluye la Cruz del Sur(2),
la nube oscura llamada el Saco
de Carbn(1) y la nebulosa de
Carinae(3). La foto ubicada en
la parte derecha muestra la
misma zona de esa rea
surea de la Va Lctea donde
algo se aprecia la emisin de
hidrgeno muy caracterstico
de ese lugar de la Galaxia.

LAS GALAXIAS

03.10.02

El disco de la galaxia de la Va Lctea tiene una anchura aproximada de cien mil aos luz. Si nos alejsemos un milln de aos luz de ella y
mirsemos atrs, veramos que la Va Lctea no est sola: la rodea un grupo de galaxias satlites menores. Pero desde la Tierra slo pueden
percibiese fcilmente, a simple vista, tres galaxias en todo el cielo. El tro pertenece al denominado Grupo Local, un ramillete de treinta o ms
galaxias que incluye la Va Lctea. Dos de ellas se conocen como la Gran y la Pequea Nube de Magallanes, llamadas as por el explorador
portugus del siglo XVI Fernando de Magallanes. Los navegantes a bordo de sus barcos las ven como un par de brillantes manchas nubosas en
el cielo del hemisferio sur; la fotografa moderna revela que engloban miles de millones de estrellas. Su luz, viajando por el espacio a 299.792
kilmetros por segundo, emplea 170.000 aos en alcanzar la Tierra desde la nube ms grande, y 190.000 desde la ms pequea. Se trata de
galaxias de forma irregular prximas a la frontera de la Va Lctea, fragmentadas y deformadas por interacciones de marea gravitatoria con ella. El
tercer miembro del tro reside en el cielo septentrional, en la constelacin de Andrmeda. Puesto que su luz emplea ms de dos millones de aos
en alcanzar la Tierra, vemos esta galaxia tal como era cuando los primeros homo sapiens daban sus primeros pasos.
Estos son algunos de nuestros ms cercanos vecinos galcticos: virtualmente los de la puerta de al lado, segn los estndares astronmicos. Sin
embargo, junto con otros cientos de millones de sistemas estelares parecidos que hoy podemos ver a travs de los telescopios, no fueron ms
que crpticas manchas de luz hasta hace unas pocas dcadas. Hasta mediados los aos veinte de nuestro siglo la mayora de los astrnomos no
aceptaron por completo la existencia de galaxias ms all de nuestro propio enjambre estelar. La razn de que este reconocimiento necesitara
tanto tiempo puede resumiese en una sola palabra: distancia. Para generaciones de observadores del cielo, las cabezas de alfiler de radiacin
luminosa en el cielo nocturno eran una especie de historia bidimensional, una imagen que careca totalmente de profundidad. Hasta que los
astrnomos no desarrollaron formas de determinar qu estaba lejos y qu estaba cerca, qu era grande y qu era pequeo, los cielos albergaron
muchos ms misterios que hechos.
Irnicamente, el primer paso tentativo hacia el descubrimiento de las galaxias y de la escala del universo fue dado por un hombre cuyos intereses
no se extendan mucho ms all del Sistema Solar. El astrnomo francs del siglo XVIII Charles Messier era un cazador de cometas, siempre al
acecho de estos fascinantes vagabundos de la familia solar. Messier afirm haber descubierto veintin cometas a lo largo de toda su vida, aunque
segn los estndares modernos que rigen los descubrimientos probablemente slo quince o diecisis pueden de hecho atribursele. Sea cual
fuere su nmero, el rey Luis XV se refiri a l como el hurn de los cometas.
Pero continuando con nuestro vecindario galctico, algo ms lejos de nuestra galaxia estn las galaxias enanas satlites (Dragn, Escultor,
Sextante, Pegaso, Las mellizas Fornax, Osa Mayor y Menor, Carina, Leo I y II) que son, todas ellas, sistemas galcticos de estrellas dispersos y
pequeos comparados con la Va Lctea. Es probable que haya ms galaxias pequeas en nuestra vecidad, y que no las hayamos podido
detectar por ser demasiado tenues. Todas estas pequeas galaxias satlites se hallan en un radio de un milln de aos luz del centro de la Va
Lctea.
A poco ms de dos millones de aos luz hay otra gran. galaxia espiral comparable a la Va Lctea, nuestra hermana la galaxia de Andrmeda. Si
observamos desde la Tierra la galaxia de Andrmeda, podemos hacernos una idea bastante aproximada de lo que debe parecer de lejos la
nuestra, porque son las dos bastante similares. La de Andrmeda se halla, como la nuestra, rodeada de galaxias satlites menores, las ms
destacadas de la cuales, dos elpticas compaeras, la orbitan. El sistema de galaxias de Andrmeda avanza todo l hacia el de la Va Lctea a
unos ochenta kilmetros por segundo y dentro de miles de millones de aos, quizs haya un choque. Ese choque no ser la catstrofe que uno se
imagina, porque las galaxias son predominantemente espacio vaco. Pasarn una a travs de la otra. Pero los efectos sobre el gas interestelar
sern espectaculares, y la interaccin gravitatoria entre las estrellas de ambas galaxias modificar la forma de cada una de ellas, indicando la
existencia de un verdadero choque.
La Va Lctea y Andrmeda, junto con sus galaxias satlites y algunas dispersas, unas 17 o 18 galaxias en total, constituyen colectivamente lo
que los astrnomos denominan Grupo Local. Esa es nuestra base en el campo de galaxias que puebla el conjunto del universo, es nuestro
rincn del cosmos. Cuando los astrnomos quieren hacer observaciones detalladas de las galaxias examinan el Grupo Local porque en l estn
las galaxias ms prximas.

Los nmeros de las galaxias de este mapa Grupo Local empiezan en el centro con la Va Lctea y avanzan hacia afuera
siguiendo el movimiento de las manecillas del reloj. Las lneas azules circulares indican intervalos de aproximadamente
650.000 al (aos luz).

1 Va Lctea; 2 Dragn; 3 Osa Menor; 4 Pequea Nube de Magallanes; 5 Gran Nube de Magallanes; Escultor; 7 Horno; 8
Leo I; 9 Leo II; 10 NGC 185; 11 NGC 140; 12 NGC 205; 13 M 32; 14 Andrmeda (M31); 15 M33; 16 IC 1613, y 17 NGC
6822.

Cuando examinamos regiones ms grandes del espacio situadas fuera del Grupo Local, encontramos ms y ms galaxias; parecen infinitas en
nmero. Pero vemos tambin que las galaxias no estn esparcidas al azar por el espacio sino que tienden a acumularse en grupos formados por
varios centenares de galaxias grandes acompaadas de quiz miles de galaxias ms pequeas. El cmulo galctico de este tipo que est ms
cerca de nosotros, la parte central del cmulo de Virgo, se halla a una distancia de entre 30 y 60 millones de aos luz y lo forman centenares de
galaxias espirales grandes. A una distancia de entre 200 y 400 millones de aos luz, est el Cmulo de Coma, que contiene un mnimo de 1.300
galaxias importantes. El universo est poblado por estos cmulos de galaxias. Pero en realidad los cmulos no son las formaciones de tamao
mayor: por encima de la jerarqua de cmulo est la de supercmulo.
Cmulos de galaxias como los de Coma y Virgo y muchos cmulos menores tienden a agruparse en esos supercmulos, que son gigantescos
cmulos de cmulos. Nuestro Grupo Local de galaxias, por ejemplo, forma parte de uno de esos supercmulos, que incluye tambin el de Virgo.
Estos supercmulos de galaxias son los mayores objetos bien definidos que ostentan nombre humano.
Las galaxias son los habitantes primarios visibles del universo. Estas grandes islas de estrellas se hallan dispuestas en una jerarqua que consta
de galaxias, cmulos de galaxias y supercmulos. Por qu se distribuye el universo de este modo peculiar? Por qu no estn las estrellas, por
ejemplo, o incluso las galaxias, distribuidas uniformemente en el espacio? Algunos astrnomos sostienen la hiptesis de que esta jerarqua refleja
el desarrollo evolutivo del universo. Todas las estructuras del universo son inestables; cambian y evolucionan, aunque muy despacio para la
medida de la escala humana. Segn este punto de vista, las galaxias primordiales se formaron poco despus del origen del universo, y pasaron
por una serie de etapas evolutivas. Hoy las galaxias se han hecho maduras y ha quedado atrs la etapa de evolucin galctica espectacular.
Estamos ya en una nueva era, en la que las galaxias van aproximndose unas a otras en los cmulos, quizs para formar cmulos ms densos y
supercmulos.

UNIVERSO DE GALAXIAS.- Esta panormica, capatada por el
telescopio espacial Hubble, muestra uno de los miles de cmulos
de galaxias de todas clases esparcidos por el cielo. Desde una
distancia sideral de esa magnitud, la Va Lctea solo aparece
como una pequea manchita de luz.
La peculiar distribucin de las galaxias en el espacio plantea toda una serie de interrogantes an ms profundos. Por qu existen, en realidad,
las galaxias, cul es su origen y cules son las caractersticas de su posterior evolucin? Sabemos muy poco para poder responder a esas
preguntas. Uno de los grandes astrnomos de este siglo, Walter Baade, comentaba que nuestro conocimiento actual de las galaxias es tan
incompleto como lo era nuestro conocimiento de las estrellas a principios de siglo, antes de que descubrisemos la liberacin energtica
producida por la combustin nuclear. An no conocemos los mecanismos energticos fundamentales de la evolucin galctica. Pero, pese a
nuestra ignorancia sobre su dinmica, es notable lo mucho que ha avanzado nuestro conocimiento de las galaxias en este siglo.
Los logros actuales de la moderna astronoma se deben a dos acontecimientos notables. El primero de ellos es la aparicin de nuevos
instrumentos: grandes telescopios de alta resolucin, tecnologa ptica, mecanismos de regulacin, radiotelescopios, computadoras, observatorios
en satlites de rbita terrestre y, en fechas ms recientes, el telescopio espacial Hubble. El segundo acontecimiento son los nuevos conocimientos
que hemos adquirido sobre las propiedades de la materia aqu en la Tierra.
La astronoma no es una ciencia experimental sino una ciencia observacional. No podemos alterar experimentalmente objetos astronmicos para
ver los cambios fsicos que experimentan: las estrellas estn demasiado lejos y son demasiado grandes para que podamos hacer tal cosa. Pero s
se pueden hacer experimentos aqu en la Tierra, que nos permitan saber ms sobre las propiedades de la materia, la conducta de los tomos, de
las molculas, de la luz y de los gases. Como estas propiedades son universales, hasta la materia de las galaxias y estrellas lejanas ha de
obedecer las leyes naturales descubiertas en la Tierra, y los astrofsicos pueden interpretar las observaciones de los astrnomos en funcin de
procesos fsicos conocidos. Los experimentos terrestres, apoyados en la elaboracin de modelos tericos computerizados, van coordinndose con
la observacin astronmica, lo que constituye una potente combinacin que abre el cosmos a la investigacin racional.
La historia del descubrimiento de las galaxias externas y de la distribucin de las estrellas en nuestra propia Va Lctea forma parte de la historia
cientfica de este siglo, una historia que dista mucho de haber concluido. Somos como nios que, tras dominar el entorno de su casa y patio, han
visto que hay otras casas similares ms all de la valla, y que hay un mundo ms ancho an, aunque desconocido, que se extiende ms all de su
pueblo. Algn da quiz lleguemos a saber incluso cmo se cre ese entorno.

LAS GALAXIAS

03.10.03

Hacia fines del siglo XIX, el gran astrnomo holands Jacobo C. Kapteyn abord de la estructura de la Va Lctea utilizando en principio
mtodos semejantes a los usados por Herschel un siglo antes. No es sorprendente a que Kapteyn llegara a conclusiones similares a las de
Herschel: la Va Lctea es un sistema lenticular, con el Sol muy cerca de su centro y con una dimensin de unos 30 mil aos-luz de dimetro y
unos 6 mil aos-luz de espesor. Este modelo es muy similar al de Herschel slo que algo ms grande.
Kapteyn estaba consciente que los mtodos de recuentos estelares para determinar la estructura de la galaxia son muy sensibles a la
transparencia del espacio interestelar. La luz de un objeto luminoso se diluye con el cuadrado de la distancia (por ejemplo, de un objeto dos veces
ms lejos recibimos la cuarta parte de la luz; de un objeto diez veces ms lejos recibimos el 1% de la luz). En base a eso, juzgando el brillo
aparente podemos estimar la distancia de una estrella. Sin embargo, si la luz fuese debilitada en el camino por la presencia de material
absorbente, utilizando su brillo aparente sobrestimaramos la distancia a una estrella; eso nos provocara una disminucin aparente de la densidad
y por la cada de la densidad subestimaramos el tamao de la Galaxia. Kapteyn busc pruebas de la existencia de absorcin en el espacio
interestelar y no las pudo encontrar, declarando entonces que su modelo era esencialmente correcto.
Entre 1915 y 1920 el joven astrnomo norteamericano Harlow Shapley (1885-1972) entr en escena con ideas totalmente frescas. No pretenda
estudiar la estructura de la Galaxia, pero se dio cuenta, estudiando los cmulos globulares, que su distribucin aparente en el cielo es bastante
curiosa. Se los ve preferentemente fuera de la franja luminosa que llamamos Va Lctea en el cielo, ms o menos por igual a ambos lados de ella,
pero muestran una clara concentracin hacia la constelacin de Sagitario en el sentido longitudinal. Shapley utilizando estrellas variables del tipo
cefeidas determin la distancia a un buen nmero de cmulos globulares encontrando que el centro de masas (centro geomtrico) del sistema de
cmulos globulares quedaba muy lejos del Sol, a unos 60 mil aos-luz hacia la constelacin de Sagitario.
En consecuencia, la clave de Shapley para determinar la forma de nuestra galaxia fue la distribucin de los cmulos globulares, las bolas de
estrellas que se distribuyen por el halo. Antes de los trabajos de Shapley en 1918, los astrnomos saban que la distribucin de esos cmulos
globulares no era simtrica, se hallaban la mayora de ellos en un hemisferio del firmamento. Aproximadamente un tercio de los cmulos
globulares estn en la constelacin de Sagitario, que slo ocupa el 2 por ciento del cielo. Suponiendo el centro de nuestra galaxia coincidente con
el centro de distribucin de los cmulos globulares, Shapley, con el nuevo telescopio de Mount Wilson, demostr que el centro de nuestra galaxia
se hallaba en la direccin de Sagitario. Utilizando la relacin perodo-luminosidad que descubri la astrnomo Henrietta Leavitt (1912), mientras
estudiaba las estrellas variables cefeidas en la Pequea Nube de Magallanes, en la cual observ una relacin directa entre su luminosidad y su
perodo de fluctuacin, Shapley con las cefeidas de los cmulos globulares, calcul que la distancia hasta el centro de la galaxia tena que ser
realmente enorme. La visin de la geometra de la galaxia de Shapley tuvo confirmacin posterior gracias al astrnomo holands Jan Oor, que
demostr que las estrellas se movan alrededor del centro galctico.
S Shapley no se equivoc estamos en el borde de nuestra galaxia. Pero surgen otros problemas. Por qu el centro de la Galaxia, con su
concentracin de estrellas, no brilla intensamente en la constelacin de Sagitario? Por qu se distribuyen tan uniformemente las estrellas que
vemos en el cielo nocturno? La explicacin es que nuestra Galaxia (como todas las galaxias espirales) contiene gran cantidad de gas y de polvo
que oscurecen la luz estelar brillante del centro galctico. De hecho, el gas y el polvo bloquean prcticamente la luz de todas las estrellas salvo el
millar de las prximas a nuestro Sol que pueden verse a simple vista, y stas muestran una distribucin uniforme por el cielo nocturno.
El polvo de nuestra galaxia cre muchas complicaciones durante mucho tiempo, a los observadores. El polvo galctico no slo oscurece las
estrellas lejanas: enrojece su luz, adems. El enrojecimiento dificultaba la tarea de identificar el color preciso de la estrella, dato que era til para
calcular la distancia que la separaba de nosotros. Los problemas que planteaban el polvo y el gas y el de la determinacin geomtrica de nuestra
galaxia no se resolvieron hasta 1930, gracias a la meticulosa labor de observacin de Robert Trmpler, astrnomo suizo del observatorio de Lick.
Este astrnomo demostr, estudiando grupos de estrellas en cmulos abiertos, que la intensidad de la luz estelar de nuestra galaxia se ve
reducida a la mitad por cada tres mil aos luz que viaja por el disco. Utilizando ste y otros datos, pudieron corregir los astrnomos sus
observaciones de estrellas lejanas y establecer escalas precisas de distancias.
Aunque Shapley tena razn en lo referente a la estructura de nuestra galaxia de la Va Lctea y defendi animosamente su postura, insisti
curiosamente en decir que las nebulosas espirales formaban parte de nuestra galaxia, no eran exteriores a ella. Walter Baade recordaba que se
haba opuesto a la opinin de Shapley en 1920, citando las pruebas aportadas por una exposicin fotogrfica de larga duracin hecha con un
telescopio de 60 pulgadas que resolvi, al parecer, estrellas individuales de la espiral M 33. Si esto era cierto, significaba que la M 33 estaba lejos
de nuestra galaxia y no formaba parte de ella. Para Shapley, las imgenes de la fotografa no eran estrellas sino gas. Las discrepancias entre
Shapley y algunos de sus colegas desembocaron en un debate clebre que tuvo con el astrnomo Heber Doust Curtis en la Academia Nacional
de Ciencias estadounidense en 1922.
La argumentacin de Shapley se basaba en clculos muy precisos de la rotacin de las nebulosas espirales que haba realizado el astrnomo
Adrian van Maanen. Si las espirales tenan un movimiento de rotacin tan rpido como indicaban los clculos de van Maanen, y si se supona que
estaban muy lejanas (tal como sostena el adversario de Shapley), las estrellas de la espiral tendran que estar movindose a velocidades
comparables a las de la luz y hasta quiz mayores. Esto era imposible, porque nada se mueve ms deprisa que la luz. Por tanto, o las espirales
eran objetos prximos, como sostena Shapley, o haba un grave error en las mediciones de van Maanen. A pesar del sumo cuidado con que van
Maanen realiz sus clculos de la rotacin de las galaxias, stos se hallaban en el umbral tecnolgico de su poca y result que eran errneos.
Las galaxias espirales realizan un movimiento de rotacin, pero es una rotacin mucho ms lenta de lo que calculaba van Maanen. As pues,
tambin se equivocaba Shapley, aunque no lo supiese hasta mucho despus.
Curtis, su adversario en el debate, defendi la otra tesis, la de que las espirales estaban lejos y representaban galaxias separadas, que es el
punto de vista que an hoy sostenemos. El centr su argumentacin en la M 31, la nebulosa de Andrmeda, y dijo que no poda ser una nube de
gas local de nuestra galaxia. Pero las pruebas de Curtis eran en realidad bastante poco duras. Deca que haba un nmero considerable de novas
(probablemente estrellas estallando) en la nebulosa de Andrmeda, aunque sus luminosidades observadas, a diferencia de las de las novas
ordinarias, eran muy variables. Las pruebas de que se trataba de autnticas novas como las observadas en nuestra galaxia no eran concluyentes,
segn Shapley, y no haba pues razn para creer que la nebulosa de Andrmeda fuese algo ms que una nube local de gas.
La polmica sobre el carcter extragalctico de las nebulosas espirales no qued zanjada en la Academia Nacional de Ciencias. La zanjaron, con
un meticuloso trabajo de observacin, Edwin Hubble y otros ms, que se consagraron al estudio de las galaxias. Hubble sigui el camino trazado
por el astrnomo John C. Duncan, que haba localizado, buscando novas en la galaxia Andrmeda, una estrella variable parpadeante que era
probablemente una cefeida. Hubble localiz otras cuarenta cefeidas ms en Andrmeda y muchas ms en otras galaxias. Midiendo su ritmo de
parpadeo, hall Hubble su luminosidad absoluta y pudo determinar, comparndola con su luminosidad observada, la distancia que haba hasta
ellas... una distancia tan grande que no caba la menor duda de que las galaxias estaban muy lejos, fuera del sistema de la Va Lctea. Segn el
destacado astrnomo Allan Sandage, las observaciones de Hubble probaron concluyentemente que las nebulosas eran galaxias externas de
dimensiones comparables a la nuestra. Se abra as la ltima frontera de la astronoma y se haca, por primera vez, una valoracin conceptual
correcta del universo. Las galaxias son las unidades de materia que definen la estructura granular del universo. Despus de los trabajos de
Hubble, en seguida se convencieron los otros astrnomos de que estas nebulosas eran sistemas estelares insulares descomunales y lejanos,
similares al nuestro.
Cuando Shapley tuvo la genial idea de razonar que si los cmulos globulares estn asociados a la Va Lctea como parece ser el caso, es ms
lgico pensar que el centro de los cmulos corresponda al centro de la Galaxia. Por lo tanto, propuso que la Galaxia es un sistema diez veces ms
grande que lo aceptado en el modelo de Kapteyn y que el Sol se sita muy lejos del centro, ms bien cerca del borde. Podemos decir que Shapley
hace 81 aos le propin un golpe al ego del hombre comparable con el que le diera Coprnico 375 aos antes, El Sol no tan slo es una estrella
ordinaria sino que no est en el centro de la Va Lctea, ms bien cerca de un borde de ella, en un lugar sin ninguna connotacin especial.
El modelo que concita la mayor aceptacin hasta hoy es, en diseo, el de Shapley, pero con una correccin de escala. Se cree hoy que la Galaxia
tiene un tamao de 100.000 al (aos-luz) de dimetro, con el Sol a unos 2 5 mil al del centro. El Sol gira en torno al centro de la Galaxia con una
velocidad de 220 kilmetros por segundo, completando una revolucin en algo ms de 200 millones de aos. Como el Sol tiene una edad de
4.600 millones de aos ha completado ms de 20 giros en torno al centro galctico. El nmero de estrellas que habitan en la Va Lctea junto con
el Sol, se estima en unos 200 mil millones.

Modelo esquemtico de nuestra galaxia. Los lmites
indicados confinan el lugar donde estn la mayora de las
estrellas. Sin embargo, todo eso est rodeado de una
zona de muy baja densidad estelar, el halo, que a su vez
parecera estar inmerso en una corona que podra
alcanzar ms de 300.000 al de dimetro.


LAS GALAXIAS

03.10.04

Vivimos en un pequeo planeta, de un total de nueve, que gira en torno del Sol, una estrella corriente que junto con 200 mil millones de ellas
forman la Va Lctea. Era un golpe a la arrogancia del hombre aceptar esa verdad. Sin embargo, la Va Lctea pareca ser todo el universo. O
acaso es slo una isla entre millones que pueblan el universo, como propuso Kant hace dos siglos? Para contestar a esa interrogante
remontmonos a lo que ya describimos en la seccin 03.10.01, sobre cmo se vera la Va Lctea si pudisemos observarla desde lejos.
Subrayando y ampliando un poco lo que ya describimos en esa parte de este libro, podemos mencionar, casi sin dudas a equivocarnos, que a una
gran distancia no se veran estrellas individuales; a una distancia de 10 millones de aos-luz se vera su conjunto como una mancha difusa de luz,
de un tamao angular semejante a la Luna, pero muy plida; a distancias mayores la veramos an ms pequea. Existen en el cielo objetos que
tengan estas caractersticas?
William Herschel identific casi 3.000 objetos nebulosos, la mayora de los cuales al ser examinados al telescopio no corresponden a cmulos
estelares distantes ni tampoco el anlisis espectral nos indica que se trate de nebulosas gaseosas. En verdad slo podan observarse a
comienzos de nuestro siglo los objetos ms brillantes, por ser muy poco eficientes los detectores utilizados y los telescopios an eran de pequeo
tamao. Uno de los ms notables es la gran nebulosa de la constelacin de Andrmeda. Muchas evidencias parecan indicar que la nebulosa de
Andrmeda era un universo-isla, una galaxia, un sistema estelar completamente externo a la Va Lctea. Entre los ms prominentes defensores
de esta hiptesis, alrededor de 1920, destaca el astrnomo norteamericano del Observatorio de Lick, en California, Herber Curtis.
Pero, tal como ya lo mencionamos en la separata anterior, la discusin fue resuelta ms all de cualquier duda por el gran astrnomo
norteamericano Edwin P. Hubble, quien present sus resultados el 1 de enero de 1925. Desde haca un par de aos haba detectado estrellas
variables en la nebulosa de Andrmeda y en algunas otras. Hubble era un astrnomo del nuevo observatorio de Mount Wilson, cerca de Los
ngeles en Estados Unidos. All tenan en ese momento a su disposicin el telescopio ms grande del mundo, el reflector Hooker de 2,5 metros
de dimetro. Haba iniciado su operacin en 1918 y era utilizado por Hubble para fotografiar estrellas muy dbiles en la nebulosa de Andrmeda.
La gran mayora de las estrellas permanecen constantes por muchos millones de aos. Un pequeo porcentaje de ellas vara, algunas en forma
peridica. Dentro de las estrellas variables peridicas se distinguen un grupo que vara de una forma muy especial y se las llama cefeidas por su
estrella prototipo, o Cefeid, la ms conocida y mejor estudiada del grupo. En 1908 Henrietta S. Leavitt (1868-1921), del Observatorio de Harvard
se dio cuenta que las cefeidas de perodos ms largos, 40 a 100 das, son mucho ms brillantes que las de perodo corto, entre 1 y 10 das.
Posteriormente se estableci una relacin entre el perodo de variacin y la luminosidad media de la estrella. Calibrando adecuadamente esa
relacin se puede estimar la distancia a una estrella variable del tipo cefeida con slo medirle su brillo aparente y su perodo de variacin.
Este mtodo lo haba utilizado Shapley para medir la distancia a los cmulos globulares y luego Hubble lo emple para determinar la distancia a
varias nebulosas. Gracias a eso se lleg a saber que la nebulosa de Andrmeda est a 2 millones de aos-luz y es un sistema estelar igual o tal
vez algo mayor que la Va Lctea, y no un sistema solar en formacin, como alguna vez tambin fue planteado.
A partir de ese momento (1925) fue cada vez ms fcil determinar distancias a otras galaxias, establecindose definitivamente el concepto de que
el universo est lleno con millones de galaxias, una de las cuales es la Va Lctea. Ese fue el ltimo golpe a la vanidad humana: nuestra galaxia,
la Va Lctea, la ciudad estelar en que vivimos, es una entre millones y no es ni la ms grande ni la ms chica, ni tiene nada especial que
permitiera distinguirla de los otros miles de millones de galaxias del universo.
Edwin Hubble viva en el reino de las galaxias. Como muchos otros grandes de la astronoma observacional, empez dedicndose a otra
disciplina que no tiene nada que ver con la astronoma: era estudiante de derecho romano e ingls en la Universidad de Oxford. Despus de un
ao de prctica decidi pasar de las leyes a la astronoma y, vaya, que lo hizo bien.
A travs de su obra y de la de sus colaboradores, las galaxias, que haban sido hiptesis no verificadas, pasaron a adquirir la dignidad de
temas de investigacin.
A finales de la dcada de 1920, era evidente que el universo estaba organizado en galaxias de una gran variedad de tamaos y formas,
compuestas todas ellas de miles de millones de estrellas. Entre las galaxias haba, por lo que se haba podido determinar hasta el momento,
espacio negro vaco. Las galaxias eran islas de luz en un mar de tinieblas vasto e interminable. An no sabemos por qu hubo de organizarse el
universo de este modo, en vez de como una poblacin uniforme de estrellas. Si se llegase a saber esto, se aclarara el problema del origen del
cosmos, pues los astrnomos estn seguros ya de que las galaxias son casi tan viejas como el propio universo.
Los trabajos de Hubble con las galaxias le llevaron a realizar otra importante contribucin al estudio de la expansin del universo, algo sobre lo
que muchos haban especulado antes que l. El descubrimiento de la expansin del universo, como muchos otros descubrimientos importantes,
no se produjo bruscamente. Prepar el camino durante el perodo 1912-23 Vesto Slipher, astrnomo estadounidense que realiz meticulosas
mediciones del cambio de color de la luz que emitan las galaxias prximas. Descubri que la mayora de las galaxias tenan luz que se
desplazaba hacia el rojo. Sabemos que la luz que emite un objeto que se aleja de nosotros se desplaza hacia frecuencias ms bajas, que
corresponden al rojo, lo mismo que el silbato de un tren tiene un sonido ms grave a medida que el tren se aleja, fenmeno denominado efecto
Doppler. As pues, la interpretacin ms simple del desplazamiento hacia el rojo de Slipher es que la mayora de las galaxias se alejan de
nosotros, extraa conclusin si tenemos en cuenta que se crea que stas se movan al azar en el espacio del universo.
Sin embargo, las observaciones de Slipher se ajustaban a la perfeccin a un modelo cosmolgico de 1917, basado en la nueva teora de la
relatividad general de Einstein y elaborado por el astrnomo holands Willem de Sitter, segn el cual, el espacio del universo poda expandirse,
arrastrando consigo a las galaxias, de modo que stas se alejaban unas de otras. Durante un tiempo, se denomin a las observaciones de Slipher
efecto de Sitter. Carl Wirtz, astrnomo alemn, utiliz este efecto de Sitter en 1923. Combinndolo con clculos aproximados de las distancias a
las galaxias, basados en su tamao aparente, propuso la ley de velocidad-distancia segn la cual la velocidad de una galaxia (que puede
determinarse partiendo de la cuanta del cambio al rojo) es proporcional a su distancia de nosotros, anticipando as la Ley de Hubble.
Hubble centr sus grandes dotes de observador y medidor del universo en el problema de los cambios galcticos al rojo. Gracias a sus
cuidadosos clculos de distancias, utilizando las cefeidas y la continuacin de los trabajos de Slipher sobre el corrimiento al rojo por M. L.
Humason, logr demostrar claramente que cuanto ms lejana estaba una galaxia, mayor era, proporcionalmente, su velocidad de alejamiento, una
relacin denominada Ley de Hubble. Desde la poca de Hubble, los astrnomos han ampliado sus observaciones de objetos lejanos hasta llegar a
alcanzar distancias diez veces ms alejadas en el espacio, pero la Ley de Hubble sigue siendo vlida, dentro de los lmites de los errores de
medicin.
La Ley de Hubble parte del supuesto de que el universo se est expandiendo de modo uniforme. Qu significa esto? Dado que se ha observado
que todas las galaxias lejanas estn alejndose de nosotros, podra pensarse que nuestra galaxia se halla, en cierto modo, en el centro de la
expansin, y que ocupamos el centro de la explosin csmica. Esto es errneo. La propiedad de una expansin uniforme como la que presupone
la Ley de Hubble es que, sea cual sea la galaxia en que uno se halle, todas las dems se alejan de ella. No tenemos un emplazamiento
privilegiado.
Otro error comn respecto a la expansin del universo es que las galaxias se mueven en el espacio del universo lo mismo que el pez que nada se
mueve en un ro. La interpretacin que la teora general de la relatividad de Einstein hace de la expansin del universo es que las galaxias se
estn moviendo con el espacio, lo mismo que se mueve un trocito de madera con el movimiento de un ro. Hemos de imaginar que es el espacio
del propio universo el que se expande, como un pedazo de goma que se estira. Las galaxias simplemente se dejan llevar.
Segn Einstein, el espacio no es una cosa fija, una entidad inmutable, un concepto de nuestro pensamiento. La geometra y las propiedades del
espacio fsico han de hallarse instrumentalmente determinadas por lo que podemos medir. Pero, cmo podemos medir la geometra del espacio
de todo el universo? Hemos de utilizar las propias galaxias como hitos para definir ese espacio. Si lo hiciramos, nos encontraramos con que el
espacio mismo ha de estar expandindose porque las galaxias se separan entre s. La Ley de Hubble tena, pues, una gran trascendencia
cosmolgica: era la primera ley emprica sobre la estructura de todo el universo. Todos los modelos matemticos posteriores del universo habrn
de tenerla en cuenta.
Hubble dedic muchos aos a clasificar galaxias, definiendo con precisin los diferentes tipos y formas. Distingui a las galaxias en tres
variedades principales, tres tipos o modelos: las galaxias de apariencia elptica, las de aspecto espiral y las de apariencia irregular. Esta
clasificacin la realiz el propio Hubble en 1926 a partir de fotografas tomadas con el gran telescopio de Mount Wilson. Las galaxias elpticas,
como lo indica su nombre, son aquellas de apariencia elptica o circular en el cielo. Una galaxia es un sistema tridimensional de estrellas, pero al
tomar una fotografa la vemos proyectada en slo dos dimensiones (no apreciamos la dimensin en el sentido de la profundidad). Por lo tanto el
achatamiento que le vemos a una galaxia puede no ser el real (basta pensar que si miramos desde el ngulo adecuado a una lenteja podemos
verla redonda y no achatada). Por eso una galaxia elptica de aspecto casi redondo no tiene por qu ser una galaxia esfrica, podra ser achatada,
pero la estamos viendo de frente.

Diagrama de diapasn de Hubble para la
clasificacin de las galaxias. En la base estn las
galaxias elpticas, clasificadas conforme a su
excentricidad. En la juntura de la horquilla est la
SO, o galaxia lenticular. Los dos brazos de la
horquilla son las espirales y las espirales barradas.
Los astrnomos creyeron durante un tiempo que
est clasificacin corresponda a un proceso
evolutivo, pero hoy se cree que los diferentes tipos
de galaxias son consecuencia de comportamientos
distintos y condiciones distintas de formacin.
Las galaxias elpticas contienen slo estrellas que en sus propiedades se parecen mucho a la de los cmulos globulares, por lo cual se cree que
todas las estrellas de una galaxia elptica son viejas, tanto o ms viejas que Matusaln, casi tan viejas como la galaxia misma, esto es, unos
quince mil millones de aos. Dentro de las galaxias elpticas hay una gran variedad de tamaos: desde las enanas que contienen apenas ms
estrellas que un cmulo globular (un milln de estrellas) hasta las galaxias ms masivas que se conocen, que contienen, ms de un billn de
estrellas (un milln de millones).

NGC 4486, tambien conocida como Messier 87, es una galaxia elptica, tipo E1, en el cmulo
de galaxias de Virgo. Foto del telescopio de cuatro metros del Observatorio de Kitt Peak,
EE.UU.
Las galaxias elpticas no contienen nubes de gas y polvo ni tampoco estrellas azules jvenes. Su distribucin radial de luz (y por lo tanto de
estrellas), que presenta una concentracin central diluyndose hacia afuera, es compatible con lo que se espera tericamente de un gran grupo
de estrellas sometidas por su propia gravedad. La ley de gravitacin propuesta hace 300 aos por Newton permite modelar (a escala) en un
computador el comportamiento de un grupo de sobre cien mil millones de estrellas, como contiene tpicamente una galaxia.

M31 es la famosa galaxia de Andrmeda componente del Grupo Local. Visible a
simple vista bajo condiciones relativamente despejadas, este objeto estelar fue
bautizado como pequea nube por el astrnomo persa de la antigedad Al-Sufi,
quien lo catalog como el reconocimiento 905 en su libro 904 Estrellas Fijas.
Posteriormente, tambin fue observado por Charles Messier, pero por su desorden
no lo dej debidamente registrado. La galaxia, fue finalmente redescubierta con
telescopio en el ao 1654, por el astrnomo italiano Giovanni Batista Hodierna.
Pero, sin duda, las galaxias ms hermosas son aquellas que presentan una estructura espiral. Se pueden distinguir entre ellas dos grandes
familias: aquellas en que los brazos espirales salen del ncleo o muy cerca de l, llamada espirales ordinarias y aquellas en que los brazos surgen
del extremo de una barra que se extiende simtricamente hacia ambos lados del ncleo, que se las denomina espirales barradas.
Las galaxias espirales contienen entre mil millones y algunos cientos de miles de millones de estrellas. Un gran nmero de esas estrellas son
viejas pero tambin hay en las galaxias espirales estrellas azules jvenes, en particular en los brazos espirales. En ellos se encuentran tambin
nubes de gas y polvo. Siempre se observa esa asociacin entre estrellas jvenes y nubes gaseosas; donde ms nubes de gas y polvo ah
generalmente es donde encontramos el mayor nmero de estrellas jvenes recin formadas. Aclaremos que por estrella joven se entiende una de
menos de unos cien millones de aos y por estrella vieja una de ms de diez mil millones. El Sol con sus 4.600 millones no es ni vieja ni joven.

NGC 1365, bella galaxia espiral barrado en el cmulo de Fornax. Numerosas regiones
de emisin y zonas de polvo pueden verse en la imagen de esta galaxia. Fotografa
obtenida con el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral, Cerro La
Silla, ubicado en la IV regin de Chile.
El tercer tipo de galaxias son las irregulares cuyos prototipos son las llamadas Nubes de Magallanes, manchas blanquecinas alejadas de la Va
Lctea que se ven cerca del polo sur celeste, y que fueron descritas por primera vez por Hernando de Magallanes en la bitcora de su barco,
cuando se acercaba al cono sur de Amrica, en su viaje circunnavegando el globo terrqueo.

Nube Grande de Magallanes, galaxia irregular satlite de la Va Lctea. Se aprecian
varias regiones de formacin estelar reciente. Fotografa captada con la cmara
Schmidt de un metro del Observatorio La Silla en Chile.
Las galaxias irregulares son ms pequeas que las espirales; contienen estrellas viejas y estrellas jvenes con una gran cantidad de gas y polvo
(hasta el 30% de la masa de estas galaxias puede estar en forma de gas; en las espirales esta cifra flucta entre el 3 y el 10%). Las galaxias
irregulares no poseen ncleo. La diferencia principal entre una galaxia irregular y una espiral es que en las primeras la formacin de estrellas
ocurre en forma catica sin ningn orden, en cambio en la espirales la formacin estelar ocurre a lo largo de los brazos que tienen una estructura
geomtrico muy bien definida. Podramos decir que las galaxias irregulares son proyectos frustrados de galaxias espirales; se cree que en ellas no
hay una formacin estelar ordenada, pues son muy pequeas. Mientras mayor masa tiene una espiral ms ordenados y bien delineados son sus
brazos espirales.
Pero, qu sentido tiene el sistema de clasificacin de las galaxias? Muchos de los astrnomos que primero reflexionaron sobre este problema,
incluido el propio Hubble, pensaron que los diferentes tipos de galaxias representaban diferentes etapas de evolucin galctica. Crean que las
galaxias haban evolucionado de la forma elptica a la espiral, de izquierda a derecha, en la figura del diapasn. Posteriormente, algunos
astrnomos invirtieron la direccin y consideraron que la evolucin iba de las espirales a las elpticas, de derecha a izquierda del diapasn.
La mayora de los astrnomos creen hoy que el sistema de clasificacin tiene poco que ver con la evolucin galctica y que todas las galaxias
nacieron aproximadamente a la vez. Los astrnomos saben ya que todas las galaxia contienen estrellas que tienen unos diez mil millones de aos
de edad, buena prueba de que todas las diversas galaxias son por lo menos de esta edad y, en consecuencia, casi tan antiguas como el propio
universo. Segn el punto de vista moderno, los diversos tipos de galaxia guardan cierta analoga con las diferentes razas humanas, que tampoco
son series evolutivas sino reflejo de reacciones distintas a entornos fsicos distintos. Los diferentes tipos de galaxias de la clasificacin de Hubble
puede que reflejen diferencias en los ndices de rotacin y de masa de las galaxia individuales, condiciones fsicas que se establecieron cuando su
creacin. Pero ni siquiera hoy sabemos por qu hay galaxias de formas distintas, por qu tienen el tamao que tienen ni por qu forman cmulos y
supercmulos. Tales incgnitas, y las de su origen y su evolucin, son la frontera de la actual investigacin y a ellas volveremos cuando hablemos
de radiogalaxias y qusares.
A qu distancia estn las galaxias de nosotros? Antes de dar respuesta a esa interrogante, considero pertinente conocer algunos detalles sobre
el problema de medicin de distancias estelares. Y, para que esto no se nos haga tan largo para bajarlo a travs de nuestros computadores, lo
vamos a tratar en la siguiente seccin.

LAS GALAXIAS

03.10.05

Toda la astronoma, y especialmente la cosmologa, presentaba un grave obstculo: el problema de medir las distancias a las estrellas. Si
durante la noche observamos el cielo, podemos percibir amplitud y longitud, pero no profundidad. Desde nuestra ventajosa posicin, las estrellas
se ven como simples puntos blancos sobre un fondo negro. Ciertamente unos estn ms cerca que otros, pero, cules? Las estrellas poseen
una gama de luminosidades, tal como las bombillas elctricas tienen diverso nmero de vatios, por lo que una estrella con una cierta luminosidad
observada puede estar o muy cerca y ser intrnsecamente opaca, o muy lejos y ser intrnsecamente brillante.
Antes del siglo XX, hallar estrellas en las espirales hubiera sido un acontecimiento significativo pero, en s mismo, no
hubiera respondido a una pregunta ms apremiante: Formaban estas nebulosas parte de la Va Lctea? La respuesta
dependa de resolver dos rompecabezas relacionados, el tamao de la Va Lctea y la distancia a la nebulosa. No sera
posible ninguna solucin hasta que los astrnomos pudieran hallar un punto de referencia celeste fiable.
Con el tiempo, comenzaron a aparecer indicios bastante modestos y parciales. Unos pocos aos antes de que un noble
irlands, William Parson, tercer conde de Rosse, empezara la construccin de su famoso telescopio bautizado como el
Leviatn, los astrnomos haban tenido al fin xito en determinar la distancia a una estrella. Usaron un mtodo llamado
del paralaje trigonomtrico, que tiene muchas similitudes con la forma que los ojos determinan las distancias relativas.
Puesto que los ojos de una persona se hallan separados el uno del otro algunos centmetros, cada ojo ve el mundo
desde una perspectiva ligeramente distinta. Mirado primero con un ojo y luego con el otro, un objeto en primer plano -
digamos un lpiz sujeto al extremo del brazo- parece moverse un poco con relacin a un fondo estacionario tal como
una pared. En astronoma, las dos posiciones de la Tierra en los lados opuestos de su rbita alrededor del Sol
corresponden a los ojos; las estrellas muy remotas constituyen el fondo estacionario contra el cual puede medirse el
paralaje (y en consecuencia la distancia) de las estrellas considerablemente ms prximas (derecha). Sin embargo,
incluso las estrellas ms cercanas estn tan lejos que sus paralajes son imperceptiblemente pequeos: menos que el
grosor aparente de una moneda pequea a cinco kilmetros de distancia. Ms all de unos 600 aos luz, las
mediciones se vuelven enormemente inexactas. En cuanto a las nebulosas, ninguna mostr la menor prueba de
movimiento paralctico; sus distancias siguieron siendo un secreto csmico.
Las medidas de las distancias astronmicas pudieron cimentarse en bases ms slidas alrededor de 1912, cuando
Henrietta Leavitt, del Observatorio de la Universidad de Harvard, descubri un resultado notable para ciertas estrellas
denominadas variables cefeidas. Se saba que la luminosidad de dichas estrellas es oscilante: se tornan ms opacas,
luego brillantes, luego opacas nuevamente, en ciclos regulares. Leavitt analiz un grupo de cefeidas apiadas entre s,
por lo que se conoca que estaban a una misma distancia. En una constelacin, una estrella que pareca dos veces
ms brillante que otra era en efecto dos veces ms luminosa. Leavitt descubri que el tiempo que le tomaba a una
cefeida completar un ciclo dependa de su luminosidad. Por ejemplo, las cefeidas que son mil veces ms luminosas que nuestro Sol completan un
ciclo de luz cada tres das. Las cefeidas diez mil veces ms luminosas finalizan su ciclo cada treinta das. Una vez que se ha calibrado este
comportamiento para las estrellas cefeidas cercanas, de distancia y luminosidad conocidas, puede utilizarse para medir la distancia de estrellas
cefeidas lejanas. Midiendo la duracin del ciclo de una estrella cefeida en particular se puede deducir su luminosidad.
Luego, al comparar la luminosidad de la estrella con su brillantez observada, se
puede determinar su distancia, tal como podra ingerirse la distancia de una
ampolleta (bombilla) elctrica a partir de su vataje y brillantez observados. Con el
descubrimiento de Leavitt, las cefeidas se convirtieron en postes indicadores de
distancia en el espacio.
En 1918 los astrnomos lograron medir el tamao de la Va Lctea gracias a
estrellas cefeidas encontradas en diversos puntos. En 1924, tal como ya lo vimos
en la separata anterior, Hubble descubri una cefeida en la tenue mancha de
estrellas conocido como nebulosa de Andrmeda, lo que le permiti medir su
distancia. Durante los aos siguientes, Hubble y otros astrnomos midieron las
distancias a muchas nebulosas, a las que por siglos se haba observado e
intentado descifrar. Se descubri que muchas eran galaxias independientes
compuestas por estrellas. Gracias a tales descubrimientos, las galaxias, no las
estrellas, pasaron a ser las unidades bsicas de la materia en el universo.
En cosmologa, lo primero que nos abruma es la inmensidad del espacio. Para
apreciar distancias csmicas, podramos empezar cerca de casa. El dimetro de
la Tierra mide 12.742 kilmetros, la distancia a la Luna es de 384.400 Km. y la
distancia al Sol, de 150 millones de Km. La distancia a la estrella ms cercana al
Sol, la Alfa Centauro, es de 41.626.074.000.000 de Km. Todas estas distancias
se calcularon con exactitud ya en el siglo XVIII. Para medir distancias mayores
conviene utilizar el ao luz, que es la distancia que recorre la luz en un ao, o
sea, 9.460.510.000.000 Km. o 9,46051 x 10
12
Km/ao. Segn estos trminos, la
estrella ms cercana al Sol Alfa Centauro est a 1,3 parsecs (1 parsec = 3,086 x
10
13
Km.) o 3,26 al (aos luz) . El dimetro de nuestra galaxia, la Va Lctea,
mide casi cien mil aos luz. En otras palabras, un rayo de luz tarda cien mil aos
en atravesar la Va Lctea de un extremo al otro. Andrmeda, la galaxia ms
cercana a la nuestra, est a unos dos millones de al.
Cuando representamos con una ilustracin las ubicaciones de los objetos
celestiales, normalmente concurrimos a cometer un gran disparate que puede
llegar a producir una conclusin equivocada en el lector, ya que en las
ilustraciones stos aparecen muchsimo ms cercanos entre s de lo que estn
en realidad.
Si quisiramos ilustrar la distancia entre el Sol y la estrella ms cercana, Alfa
Centauro, en una escala real, tendramos que dibujar a ambas estrellas como
crculos de 1,3 cm., separadas por 416 Km. en lnea recta. Lo anterior, implica
que si se nos ocurre dibujar al Sol en Santiago, a Alfa Centauro, entonces,
deberamos ubicarla por ah, cerca de La Serena, y si lo dibujamos en el barrio San Isidro de Buenos Aires, su estrella ms cercana debera estar
en Mar del Plata.
Ahora bien, una hermosa galaxia tpica, como nuestra Va Lctea, contiene como ya lo hemos sealado anteriormente- unos 100 mil millones de
estrellas, las que se orbitan unas a otras como consecuencia de su interaccin gravitatoria y, todas ellas, se pasean en torno al centro de la
Galaxia. Nuestro Sol tarda aproximadamente 200 millones de aos en completar una rbita alrededor del centro de la Va Lctea. En promedio,
las galaxias se encuentran separadas, una de otra, por una distancia aproximada de unos 10 millones de aos luz (al), o cien veces el dimetro de
una galaxia. En consecuencia, las galaxias son como enjambres de estrellas aisladas en el espacio como islas csmicas, o sea, rodeadas
principalmente de vaco por todas sus partes. La hiptesis de Einstein de la homogeneidad debera haberse comprobado en volmenes de
espacio que contuvieran una multiplicidad de galaxias.
Como ya lo tuvimos viendo en la separata anterior, quizs el mayor descubrimiento de la cosmologa moderna fue el que realiz Hubble en 1929:
el universo se expande. Para llegar a esa conclusin, Hubble logr determinar en sus estudios observacionales que realizaba en el telescopio del
Mount Wilson, que las galaxias que cohabitan con la nuestra se estn alejando de nosotros en todas direcciones. Para poder desarrollar este tipo
de anlisis se requiere de dos tipos de mediciones: la velocidad y la distancia de galaxias vecinas. Desde comienzos de siglo se saba que
muchas de las nebulosas estaban en movimiento y se alejaban a grandes velocidades de la Tierra. La tcnica conocida como el efecto Doppler
fue determinante para esta conclusin. Las galaxias, al igual que todas las fuentes luminosas, emiten luz de colores especficos (longitudes de
onda), relacionados con la composicin qumica de la galaxia. Cuando una fuente de luz est en movimiento, sus colores cambian, de manera
similar a lo que ocurre cuando se altera el tono de una fuente de sonido en movimiento. El tono del silbato de un tren, por ejemplo, baja a medida
que el tren se aleja y sube cuando ste se acerca. Con respecto a la luz, el anlogo del tono es el color. Si una fuente de luz se acerca, sus
colores se debilitan, la longitud de onda pasa a ser la del azul, en el extremo del espectro; si la fuente se aleja, sus colores se tornan ms fuertes,
hacia el rojo. La velocidad de la fuente de luz en movimiento se puede deducir a partir del grado de esta alteracin. A pesar de que el efecto en la
luz es generalmente mnimo, existen instrumentos delicados que pueden detectarlo.

La relacin perodo-luminosidad para las
estrellas variables cefeidas.
La curva superior muestra la variacin en el tiempo
de la luminosidad de una cefeida tpica. La
luminosidad de esta estrella en especial vara de
aproximadamente mil a dos mil veces en
comparacin a la del Sol en un ciclo cercano a los
cinco das. La curva inferior muestra cmo la
luminosidad promedio de las cefeidas vara de
acuerdo a su tiempo de ciclo, o perodo. La estrella
cefeida que aparece en la curva superior
corresponde a un punto en la curva inferior.
UN VELOCMETRO ESPECTRAL

Los cuerpos que cohabitan el cosmos irradian energa en un amplio abanico de longitudes de onda a
lo largo del espectro electromagntico, incluido el estrecho segmento que comprende la luz visible
(grfico primero de abajo). Para los cientficos que se articulan para el estudio del universo, la luz
tiene muchas cosas que decir cuando se logra traducir el efecto Doppler (segundo) que ella
muestra. El marco que lo rige obedece a una de las ms sencillas reglas de la fsica que afirma que
la frecuencia observada de una onda luminosa resulta afectada por el movimiento relativo de la
fuente y del observador, del mismo modo que el tono de la bocina de un vehculo cambia de ms
alto a ms bajo cuando pasa por nuestro lado.
El espectro estelar vara con la composicin qumica. Cuando la luz generada dentro de una estrella
cruza sus capas gaseosas externas, algunas longitudes de onda son absorbidas por diversos gases,
produciendo un esquema distintivo de lneas oscuras de absorcin de las tonalidades irisadas del
espectro (tercero). El espectro de una galaxia (cuarto) muestra tambin estas lneas puesto que es
una mezcla de los espectros de sus miles de millones de estrellas. Debido al efecto Doppler, el
movimiento de un objeto celeste har que las lneas de absorcin se desplacen de posicin a lo
largo del espectro. Se trata de desplazamientos pequesimos, y a menudo representan un cambio
en la longitud de onda de slo unas pocas millonsimas de milmetros. Pero comparando estas
posiciones con las de un conjunto de lneas no desplazadas producidas en laboratorio, los cientficos
pueden averiguar dos importantes hechos: si el objeto se encuentra en movimiento hacia la Tierra o
se aleja de ella, y la velocidad a la que lo hace.

Espectro electromagntico.-El espectro est dividido en longitudes de onda. La porcin visible va de las ondas
ms cortas del violeta a las ondas ms largas del rojo (esquematizado arriba). Debido a que las ondas
electromagnticas se denominan en parte segn cmo son generadas o detectadas, las divisiones del espectro
pueden sobreponerse.

Efecto Doppler.- En este ejemplo, la fuente emite ondas de luz de una longitud determinada. Cuando la fuente
se acerca comprime las ondas frente a ella, desplazando la longitud de la onda observada hacia el lado ms
corto, o azul, del espectro. Ahora, cuando la fuente se aleja, el intervalo entre los picks de las ondas se alarga,
desplazando la longitud de la onda hacia el rojo.

Desplazamiento hacia el rojo.- Para un objeto inmvil, la absorcin de lneas para ciertos elementos qumicos
aparecen en una posicin determinada del espectro (izquierda, arriba). (El ejemplo de lneas de absorcin ha
sido estilizado para una mejor comprensin.) En un objeto que se aleja del observador (centro), todas las
longitudes de onda se estiran; partes normalmente visibles del espectro se pierden en el infrarrojo, y algo del
ultravioleta normalmente invisible se desplaza hacia lo visible. Las lneas de absorcin que apareceran
normalmente hacia el extremo azul se desplazan as hacia el rojo. El espectro de un objeto que se mueve hacia
el observador se desplaza hacia el azul.

El efecto de desplazamiento al rojo. Despus de pasar la luz de una galaxia a travs de un prisma, cada color
emitido aparece como una lnea vertical a una cierta longitud de onda. El movimiento de la galaxia hace que
cada color emitido altere su longitud de onda en un grado fraccionario proporcional a la velocidad del
movimiento. La cuarta lnea a la derecha que se aprecia en la figura inferior, para la galaxia en movimiento,
corresponde a un color no emitido por la galaxia esttica. Sin embargo, las primeras tres lneas y su posicin
relativa pueden identificarse en forma inequvoca con las primeras tres lneas de la galaxia esttica y as
utilizarse para calcular la modificacin en la longitud de onda y, por lo tanto, la velocidad de la galaxia en
movimiento.

Si se supone que en todas las galaxias estn presentes los mismos elementos qumicos bsicos, entonces los colores emitidos por las galaxias
estticas deberan ser iguales. Alrededor de 1920 se descubri que los colores indicadores de muchas de las nebulosas haban cambiado al rojo,
indicando que se alejaban de nosotros a gran velocidad. Esta alteracin del color de los objetos csmicos es lo que se conoce en el vocabulario
popular de los cientficos como desplazamiento al rojo (redshift).
Utilizando las estrellas cefeidas para medir las distancias de, ms o menos, una veintena de nebulosas, Hubble descubri que stas no eran, ni
ms ni menos, que galaxias en toda su propiedad que deambulaban ms all de la Va Lctea. Y, ms importante an, descubri que la distancia
de cada galaxia era proporcional a su velocidad de alejamiento: una galaxia dos veces ms distante de la Tierra que otra galaxia se alejaba dos
veces ms rpido de nuestro bello pero maltratado planeta.
Este ltimo resultado cuantitativo fue exactamente como lo haban pronosticado los cientficos tericos para un universo homogneo y en
expansin uniforme. Ahora, esto aparece sencillo e incluso es explicable por qu ello se da si desarrollamos un simple ejemplo que hasta se
puede realizar en casa con un modesto equipamiento. Si procedemos a pintar marcas de tinta espaciadas de forma regular sobre una banda
elstica; una marca de tinta la usaremos como nuestro punto de referencia (por ejemplo, la Va Lctea); a continuacin, procedemos a medir todas
las distancias y movimientos que se relacionan con esa marca. Acto seguido, se procede a fijar la marca de referencia sobre una regla, digamos
en el centmetro cero, y luego estiramos ambos extremos de la dicha banda. Al estirarse la banda, se podr notar que cada una de las marcas de
tinta se mueven dentro de una distancia que resulta proporcional a la que tenan inicialmente con respecto de la marca de referencia. Por ejemplo,
cuando la marca de tinta que inicialmente estaba a una distancia de un centmetro se mueve dos, la marca de tinta que en un comienzo estaba a
dos centmetros se mueve cuatro centmetros. Como este incremento de la distancia se obtiene en el mismo lapso, la segunda marca de tinta se
mueve dos veces ms rpido que la primera. La velocidad es proporcional a la distancia. De hecho, cualquier material que se estire de manera
uniforme cumple con la ley de la velocidad proporcional a la distancia. Si el material es irregular, de modo que algunas partes se estiran ms
rpido que otras, entonces la velocidad ya no es proporcional a la distancia. A la inversa, la proporcionalidad de la velocidad a la distancia significa
que el material se estira de manera uniforme. Tambin se puede observar fcilmente que la extensin carece de una posicin central o
privilegiada. Se puede elegir cualquier marca de tinta como marco de referencia y el resultado sigue siendo el mismo: las otras marcas de tinta se
alejan de ella a velocidades proporcionales a sus distancias. Ninguna marca de tinta es especial. El resultado es igual para todas.
Ahora bien, si sustituimos las marcas de tinta por galaxias y la banda elstica por el espacio del universo: se llega al resultado de Hubble. Las
galaxias se alejan de nosotros porque el espacio se expande uniformemente en todas direcciones, y en este proceso arrastra a las galaxias. El
descubrimiento de Hubble de 1929 brind un fuerte apoyo observacional a los modelos cosmolgicos en los que el universo se expande de
manera uniforme. El universo esttico de Einstein fue desechado. El respaldo lo recibi el modelo del big bang de Friedmann y Lematre.
Si las galaxias hoy se alejan unas de otras, significa que en el pasado ellas seguramente debieron haber estado ms juntas. Antiguamente, el
universo era ms denso. Si suponemos que esta extrapolacin hacia el pasado puede prolongarse, entonces alguna vez existi un momento en
que toda la materia del universo se concentraba en un estado de densidad inconmensurable, por lo menos, por ahora. A partir de la velocidad de
expansin, los cientficos articulados en el estudio del cosmos pueden calcular cundo ocurri este punto en el tiempo: hace entre diez y quince
mil millones de aos. Se le llama el comienzo del universo, o el big bang. Los clculos originales de Hubble, errneos debido a diversos problemas
tcnicos, estimaban en cerca de dos mil millones de aos la edad del universo. Para simplificar, de aqu en adelante supondremos que se trata de
diez mil millones.
Para determinar la edad del universos existe un mtodo completamente independiente, que involucra a la Tierra. El estudio del mineral de uranio
radiactivo terrestre, desarrollado unas dos dcadas antes del descubrimiento de Hubble, sugiere que la edad de la Tierra es de cerca de cuatro mi
millones de aos. Qu relacin podra tener esto con la edad del universo? Gran parte de las teoras de la formacin de estrellas y planetas
indican que nuestro sistema solar no podra ser mucho ms joven que el universo. En astronoma, donde las edades se expresan en muchos
factores de diez, cuatro mil millones de aos es casi lo mismo que diez mil millones de aos. La correspondencia es buena. As, con dos mtodos
totalmente distintos, uno relacionado con los movimientos de las galaxias y el otro con rocas bajo nuestros pies, los cientficos han deducido
edades comparables para el universo. Esta concordancia ha sido un argumento de peso en favor del modelo del big bang.
La cosmologa y la geologa tienen mucho en comn. Penetrar en las capas ms profundas de la Tierra es como viajar en el tiempo hacia atrs,
hacia nuestro pasado humano. Fijar la vista en las enormes distancias del espacio es tambin viajar atrs en el tiempo. Cuando nuestros
telescopios detectan una galaxia a una distancia de diez millones de aos luz, vemos esa galaxia como era hace diez millones de aos;
posiblemente cuando todava era jovencita, lo que vemos pues es una viejsima luz que ha estado viajando diez millones de aos hasta llegar
aqu. Cuando detectamos una galaxia ms lejana, contemplamos una imagen an ms antigua, vemos luz incluso ms vieja. La observacin
cosmolgica es una especie de excavacin, una bsqueda de los orgenes, un vistazo, no a una Tierra ms antigua, sino a un universo ms
antiguo.
Pero, sin embargo, una de las ironas que sigue imperando dentro del concierto de las ciencias que se focalizan en el estudio del cosmos es que,
aunque Shapley y Hubble estaban en lo cierto en trminos generales acerca de, respectivamente, la escala de la Va Lctea y la naturaleza
extragalctica de las nebulosas, los nmeros que invocaban para apoyar sus conclusiones eran muy rudimentarios. Debido a que no tomaba en
cuenta factores tales como la absorcin de la luz por el polvo interpuesto, la estimacin de Shapley para el dimetro ptico de la Va Lctea era
tres veces demasiado grande. Un valor ms exacto es el de unos 100.000 aos luz. De un modo similar, el valor hoy ms ajustado para la
constante de Hubble se halla entre un dcimo y un quinceavo del nmero original de Hubble. Buena parte del trabajo actual en astronoma se
enfoca en determinarla de una forma ms precisa o en hallar otras maneras de expresar la relacin. Incluso la calibracin exacta de la relacin
perodo-luminosidad para las variables cefeidas, la piedra angular de las medidas extragalcticas, sigue siendo incierta hasta que la distancia a
una cefeida puede ser medida directamente.
De modo que la pregunta tan antigua como el mundo de cun lejos? nos sigue atormentando a los cientficos casi sin descanso. Como escribi
Hubble en uno de sus ltimos trabajos: Con el incremento de las distancias nuestro conocimiento se desvanece, y se desvanece rpidamente,
hasta que en el ltimo e impreciso horizonte buscamos entre fantasmales errores de observaciones puntos de referencia que apenas son ms
sustanciales. La bsqueda continuar. El ansia es ms antigua que la historia. Nunca resulta satisfecha, y nunca podr ser suprimida.

LAS GALAXIAS

03.10.06

En esta parte de este libro, entramos a echar una mirada quizs a los objetos ms intrigantes del universo: las radiogalaxias y los qusares.
Sin duda que las radiogalaxias comportan el ttulo de ser uno de los objetos estelares ms intrigante del cosmos. Se distinguen, en general, por
contar con un espacio lobuliforme compuesto por un par de enormes y difusos lbulos que derraman ondas de radio. Los lbulos estn a menudo
unidos a una compacta radiofuente central, mediante jets concentrados de materia y energa. Ahora, todo este complejo armazn galctico puede
alcanzar una extensin que, en algunos casos, supera los 18 millones de aos luz de un extremo al otro. (Observadas a las longitudes de onda
pticas, las radiogalaxias son visibles tan slo como un sistema estelar de aspecto ordinario que se extiende aproximadamente un centenar de
miles de aos luz.)
El componente de generacin energtica del centro de una radiogalaxia no ha sido observado nunca directamente, pero el candidato ms
probable se estima que es un giratorio y supermasivo agujero negro, alimentado por los gases extraviados atrados de las supernovas, los gases
de escape estelares y las galaxias que pasan. La tremenda fuerza gravitatoria del agujero negro atrae estos gases, tal como lo vimos en los
captulos donde describimos a estos bichos, hacia un disco de acrecin, donde la conveccin, la friccin y el torbellino electromagntico pueden
generar fuentes elctricas de millares de GeV cerca del centro del sistema. Canalizada en direcciones opuestas a lo largo de los ejes de rotacin
del agujero negro, esta energa puede entonces salir disparada hacia fuera a casi la velocidad de la luz para formar la caracterstica signatura de
los lbulos gemelos de la galaxia (abajo).
Empequeecido por sus enormes e irregulares lbulos, el componente ptico de una radiogalaxia proyecta hacia afuera sus jets o
chorros a una velocidad cercana a la de la luz desde un ncleo central del tamao del Sistema Solar. A varios millones de aos luz
del ncleo, los jets se frenan bruscamente cuando se encuentran con el hidrgeno ionizado intergalctico, produciendo ondas de
choque y puntos calientes energticos (rojo) que abren los estrechos jets en enormes y difusos lbulos.
La evolucin tecnolgica que ha alcanzado la radioastronoma hacia los finales del segundo milenio de la humanidad, ha permitido a los
radioastrnomos hallar en el cielo cientos y hasta miles de seales de radio focalizadas y, en varios casos, los focos de emisin radial han podido
identificarse con instrumentos pticos. Algunos grandes focos locales, de nuestra galaxia, como la nube de gas asociada a la nebulosa del
Cangrejo, son el residuo de una supernova. Pero los focos ms potentes identificados por medios pticos, con intensidades superiores en miles
de veces, en millones incluso, a la produccin de seales de nuestra propia galaxia, son una clase distinta de galaxias: la radiogalaxias. stas
parecen objetos caticos, gigantescas galaxias elpticas con regiones centrales brillantes o largos jets o chorros de materia proyectada brotando
de los ncleos. Son claramente galaxias muy activas. Pero la mayora de las radiogalaxias, que emiten ondas de radio, no pueden verse
pticamente, estn demasiado lejos y la luz ordinaria que producen es demasiado dbil. Sin embargo, estas galaxias invisibles podran
proporcionarnos datos trascendentales para aclarar el misterio de la evolucin de las galaxias visibles.
El avance tecnolgico que se ha ido aplicando en la construccin de radiotelescopios de gran resolucin, ha permitido el hallazgo de una serie de
descubrimientos sobre las galaxias activas. Entre ellos, por lo menos para mi gusto, se encuentra la divisin detectada en dos categoras de los
focos extragalcticos: los focos compactos y focos no compactos. La mayora de los focos son dobles. Las ondas de radio de un foco
regional aislado tiene dos componentes claramente diferenciados. En los focos compactos los dos componentes estn a una distancia de slo un
centenar de aos luz, aproximadamente, entre s, una distancia relativamente pequea si tenemos en cuenta que nuestra Galaxia tiene un
dimetro mil veces mayor. Pero hay focos dobles no compactos, que ocupan una regin inmensa del espacio y sus dos componentes
lobuliformes estn a distancias de miles, y hasta millones, de aos luz. Pero, por qu se forman los lbulos?
Las regiones lobuliformes y radioemisoras se deben a largos jets o chorros csmicos de plasma en movimiento (gas ionizado) que surge de un
ncleo central. Los jets o chorros, se doblan y retuercen a veces en el espacio, terminando en puntos calientes: los lbulos de radioemisin
intensa. A veces, slo se ha visto un chorro. Se descubri que los chorros de mayor escala procedan, en general, de fuentes dobles de poca
intensidad; en las radiogalaxias dbiles hay dos chorros opuestos, mientras que en las potentes slo uno o ninguno.
Ahora bien, todas las evidencias que se han podido recoger durante los ltimos treinta aos de trabajos de investigacin sobre estos bichos,
estaran indicando que los jets o chorros son corrientes de gas proyectadas desde el centro de la radiogalaxia en una forma semejante a como se
proyecta el agua a travs de la boca de un pitn de una tira (manguera o manga) igual a la que usan los bomberos en la extincin de incendios. El
chorro de gas supersnico atraviesa el medio interestelar de la radiogalaxia y llega al medio intergalctico de gas poco denso en donde su
velocidad disminuye al chocar con l, producindose incluso una onda caliente de choque. Las regiones lobuliformes son esos puntos calientes,
que ya hemos mencionado, en que el chorro aminora la marcha y se acumula la energa. La materia del chorro una vez frenada regresa
gradualmente a la galaxia hinchndose as los grandes lbulos que ven los radioastrnomos. La corriente en chorro doblada y retorcida es slo
gas de electrones y otras partculas cargadas que se van abriendo paso a travs del
medio intergalctico.
La incgnita bsica de las radiogalaxias es de dnde vienen en primer lugar esos
electrones y qu es lo que produce los jets o chorros en el ncleo galctico. La verdad,
sea dicha, que ha sido un trabajo difcil para los fsicos encontrar una explicacin,
insertada en las ideas normales de la fsica, para la creacin de todos esos electrones
energticos. Los astrofsicos han elaborado hiptesis sobre los posibles mecanismos de
las fuentes de los chorros, y expondr algunas de sus propuestas. Pero antes de
lanzarnos a especulaciones, hablar de lo que fue para muchos un descubrimiento an
ms sorprendente que el de las radiogalaxias: el descubrimiento de los qusares, un
nuevo tipo de objetos astronmicos, Los qusares, como las radiogalaxias, los
descubrieron primero los radioastrnomos, pero quienes hicieron un estudio ms
detallado de estos nuevos objetos fueron los astrnomos pticos, lo cual constituye un
ejemplo de colaboracin fructfera entre las dos ramas de la astronoma. Pero , qu
son los qusares?
Las radiogalaxias que se haban logrado localizar, en un nmero cercano a cien, hacia
finales de la dcada de los '50, resultaban ser objetos muy borrosos. Las que se haban
podido identificar pticamente eran galaxias elpticas inmensamente grandes. Pero unos
cuantos focos radiovisibles no eran borrosos sino de apariencia estelariforme y emitan
adems una cuanta inslita de radiacin ultravioleta. No haba duda, de que se trataba
de algo distinto habitando el cielo a lo hasta entonces conocido.
Transcurra el ao 1963, cuando un joven holands larguirucho y con anteojos (gafas),
Maarten Schmidt, del observatorio Hale, en un destello de intuicin identific por primera
vez las lneas de emisin del espectro luminoso de uno de estos objetos estelariformes, el 3C273. Las lneas espectrales se desplazaban hacia el
rojo hasta un increble 16%. Este corrimiento hacia el rojo, si se deba a la expansin del universo, significaba que el objeto tena que hallarse a
unos 20.000 millones de al (aos luz), una distancia realmente muy grande y, a su vez, muy controvertida entre los fsicos. A estos objetos
astronmicos estelariformes, a los que se dio el nombre de qusares (radiofuentes cuasiestelares), con muchos reparos de un grupo importante
de fsicos del mundo, son en general considerados como uno de los objetos ms lejanos del universo, y emiten inmensas cantidades de energa.
Allan Sandage, colega de Schmidt, descubri ms tarde, con el telescopio Hale de 200" del Mount Palomar, varios de ellos no ruidosos que no
emitan radiaciones. Como los qusares emitan mucha ms luz ultravioleta que las estrellas comunes, podan diferenciarse pticamente de la
multiplicidad de diminutas fuentes de luz.
Ahora, si queremos hacernos una idea sobre la cantidad de energa
que logra producir un qusar imaginmonos a una galaxia de un
tamao no superior a una pieza o habitacin comn. Un qusar no
sera mayor que una partcula de polvo apenas visible. Sin embargo,
un solo qusar produce cien veces ms energa que la que irradian
todas las estrellas que se encuentran cohabitando dentro de nuestra
Galaxia. Esa es, ni ms ni menos, que la increble productividad
energtica de un pequeo qusar. Y el qusar irradia esta tremenda
cantidad de energa durante unos diez millones de aos, lo que
significa un total equivalente a convertir en energa pura a cien
millones de estrellas comunes e iguales a nuestro Sol.
Hoy en da la mayora de los astrnomos reconocen a los qusares
como los miembros ms energticos de todo un grupo de objetos
celestes peculiares con ncleos brillantes. Pero superbrillantes y todo,
igual los qusares son un complicado rompecabezas, ya que
comportan una regin activa muy pequea, no mucho mayor que una
semana luz, aproximadamente, es decir, como la dcima parte del
sistema solar. Ahora, cmo es posible saber que algo estelarmente
pequeo y presumiblemente muy lejano tenga ese tamao? Bueno, si
consideramos aceptivamente que nada puede ir ms aprisa que la luz, para que haya un cambio significativo de intensidad de luz en determinada
regin del espacio, el tamao de esa regin no ha de ser mayor que la distancia recorrida por una seal luminosa mientras dura ese cambio. Se
ha comprobado que los qusares cambian de intensidad en perodos tan breves como una semana y la fuente, por tanto, ha de tener una anchura
inferior a una semana luz.
LAS GALAXIAS ACTIVAS
Aunque las galaxias activas tienen muchos
nombres, pueden que representen distintos
estadios en la evolucin de un tipo nico
Los qusares, como las radiogalaxias, tienen regiones radioemisoras compactas y no
compactas. Los qusares menos brillantes se parecen a los ncleos de las radiogalaxias
ms luminosas, y las radiogalaxias menos activas se parecen a las galaxias ordinarias.
Esta progresin continua de las galaxias, para muchos estudiosos articulados tras la
bsqueda de respuestas a las interrogantes que nos presenta el cosmos observado,
podra ser el resultado de un proceso evolutivo en el que los qusares, en funcin de las
teoras generalmente ms aceptadas se presume que en el pasado debieron ser ms
numerosos, evolucionaran convirtindose en radio galaxias que, cuando dejan de ser
activas, pasan a ser comunes galaxias, pasando por una evolucin que va de una gran
actividad a poca o a una actividad espordica en el ncleo galctico. La evolucin
descrita, no cuenta, en absoluto, con una aceptacin relativamente mayoritaria de parte
de astrnomos y astrofsicos, pero es intrigante y sigue siendo objeto de acaloradas
discusiones. Est dentro de las posibilidades que esa teora sea totalmente errnea, o
slo parte de la historia de la historia de la evolucin galctica. Sin embargo, debo
reconocer que me resulta sumamente atractiva.
Ahora bien, estos activos objetos celestes peculiares con ncleos brillantes que
intentamos describir, fueron detectados, por primera vez, en 1943, cuando Carl Seyfert,
un becario posdoctoral en el Observatorio de Mount Wilson, inform de la existencia de
fuertes y claras lneas de emisin en algunos espectros galcticos. Estas Seyfert,
como fueron llamadas las galaxias, son todas galaxias de disco -un trmino genrico
que incluye tanto a las espirales aplastadas y bien desarrolladas como la Va Lctea
como discos similares sin espirales prominentes-, y todas tienen brillantes ncleos
parecidos a estrellas y espectros que sealan la existencia de una gran actividad en su
ncleo. A medida que se abran otras ventanas en el espectro electromagntico, algunas
Seyfert resultaron ser potentes emisoras de radio y de rayos X, mientras que otras
brillaban ms intensamente en los infrarrojos.
No menos exticas que las Seyfert son las galaxias conocidas como radiofuentes
dobles. Cygnus A, es una de ellas. A travs de un telescopio ptico parecen galaxias
elpticas, pero sus radiomapas revelan que brotan dos lbulos de materia radioemisora de sus centros. Estos lbulos pueden ser de un tamao
sorprendente; por ejemplo, en una galaxia, la 3C236, se expanden hasta casi 18 millones de aos luz, empequeeciendo la Va Lctea a una
expresin conmovedora. La energa radiada por esas regiones lobuliformes que conforma una doble radiofuente tpica iguala a la liberada por diez
mil millones de estallidos de supernovas.

Junto con las Seyfert, pero ligeramente ms opacas, estn las galaxias N,
llamadas as porque tienen ncleos brillantes. Las galaxias N son a menudo
muy variables, y a veces su brillo se intensifica y se apaga en cuestin de
meses. Esta categora incluye una subespecie ms brillante incluso y que
flucta ms locamente, conocida como objetos BL Lacertae, llamados as por
el prototipo hallado en la constelacin de Lacerta (Lagarto). Cuando un
observador consigui bloquear la luz del brillante centro original de una BL
Lacertae y tomar una lectura del confuso resplandor que lo rodea, el espectro
se pareci al de una galaxia elptica tpica. Su desplazamiento hacia el rojo las
situ aproximadamente a mil millones de aos luz de la Tierra. Desde entonces
han sido halladas varias docenas parecidas conocidas colectivamente como BL
Lacs.
Los astrnomos que recopilaron y dieron nombre a estas galaxias no saban
qu poda causar que el centro galctico resplandeciera, entrara en erupcin y
oscilara de la forma que lo haca. Y los qusares eran el mayor misterio de
todos. Entonces, cabe preguntarse qu mecanismo, dentro de las leyes de la
fsica, podran alimentar a los qusares y a las radiogalaxias para que tuvieran
un ncleo tan activo, violento y brillante, y que generara los jets o chorros observados de que hemos estado hablando? Para contestar esta
pregunta, nos alejaremos del campo de la observacin y pasaremos al de la imaginacin especulativa de los astrofsicos tericos en cuyo mbito
me inserto de forma muy cmoda. Creemos que en el ncleo galctico observaciones realizadas a centros galctico por el HST, pareceran
darnos la razn- hay una mostruosa mquina que podra estar constituida por un gigantesco agujero negro o por varios no tan grandes, o por
objetos compactos similares. Idea sta, originaria de la intuicin de fsicos tales como Edwin Salpeter, de la Cornell University y por el ruso Yacob
B. Zell'dovich, pero a ellos se han sumado tambin otros muchos tericos que defienden este punto de vista. Segn la hiptesis que se baraja, en
un estadio muy primitivo de la formacin de una galaxia, cuando sta consta
principalmente de gas y de estrellas ordinarias, una o varias estrellas del ncleo
densamente poblado de la galaxia estallan, convirtindose en un agujero negro.
Entonces, ste como le corresponde a un agujero negro que se prestigie- da comienzo
a un festn estelar engullindose cuanta estrella ose traspasar su horizonte de sucesos
en un vecindario galctico densamente poblado y apretado, hinchndose hasta ser
enorme, hasta alcanzar una masa equivalente a la de cien millones de soles como el
nuestro, proceso que dura unos cuantos millones de aos. Aunque el agujero negro
mismo, salvo su radiacin trmica (radiacin de Hawking), no irradia, el gas que cae en
el agujero s. Se ha calculado, por parte de los fsicos, que es una dcima parte de la
masa que sorbe un agujero negro la que se convierte en energa radiante, y esta
radiacin es lo que llamamos un qusar. Si el agujero negro consumiese
aproximadamente mil millones de estrellas del tamao del Sol, la energa radiante sera
equivalente a cien millones de estrellas, que sera la cantidad precisa para explicar la
produccin energtica del pequeo qusar.

A la derecha, podemos presenciar una toma realizada en el Observatorio La
de galaxias con un agujero negro en su
centro, como ya ms que se presume lo
tiene nuestra Galaxia. Los tipos ms
comunes se relacionan a continuacin:
Qusares: Son las ms pequeas y
brillantes, cuya lejana o cercana es
motivo de una de las discusiones que se
encuentra en boga dentro del mundo de
los fsicos. Emiten altos niveles de
radiacin, a menudo tanto luz visible e
infrarroja como rayos X y se presume que
gamma tambin; a veces generan ondas
de radio.
Galaxias N: Son elpticas, con ncleos
pequeos y deslumbrantemente brillantes.
Objetos BL Lacertae: Son un tipo de
galaxia N con ncleos brillantes y que
varan rpidamente de luminosidad.
Radiogalaxias:Emiten enormes y
veloces jets o chorros de radioenerga
desde su pequeo ncleo.
Seyfert:Son galaxias discos; como las
galaxias N, tienen un ncleo muy luminoso.
Su espectro indica una violenta actividad
en sus centros.
Silla (ESO), en el centro norte de Chile, del primer qusar descubierto nominado como 3C273. Se trata de un objeto
extraordinariamente luminoso con un jets o chorro de una altsima nitidez, como se puede apreciar en la fotografa. Ahora, se trata de
un chorro eminentemente ptico y mudo, de una estructura bastante compleja. Desde luego, este tipo de jets son sustancialmente
diferentes a los que emanan desde las radiogalaxias, ya que ellos son ruidosos.

Otra teora que tambin concita un nmero importante de adherentes, pese a que no se han podido observar en ellos ningn detalle que arroje
pistas sustanciales, es la que sugiere que los qusares son brillantes ncleos de galaxias tan alejadas que sus ms apagadas regiones galcticas
no podan ser percibidas contra el resplandeciente ncleo. De hecho, el primer artculo de Maarten Schmidt en 1963 describa 3C273 como el
ncleo de una galaxia distante. Sin embargo, no pudo presentar ninguna prueba ptica
persuasiva.
Pero, siguiendo con el cuento de los agujeros negros y las radiogalaxias y qusares, Los
agujeros negros son tambin una opcin popular entre los tericos que intentan explicar el
comportamiento de las radiogalaxias. Segn sus modelos, que algo ya describimos al inicio de
este captulo, el gas cargado elctricamente al girar alrededor del agujero forma una dinamo
celeste que proyecta dos jets o chorros de partculas de elevada energa que saldran del
agujero en direcciones opuestas. Los agujeros negros pueden realizar un movimiento rotatorio, y
esos chorros que surgen siguiendo el eje podran proceder de la energa rotatoria. Estos seran,
pues, los surtidores de radiomaterial que ven los radioastrnomos.
Segn otra hiptesis, en el ncleo de la radiogalaxia hay dos agujeros negros que se orbitan muy
prximos el uno del otro, o una inmensa superestrella orbitando un agujero negro, e incluso slo
dos estrellas de masa inmensa. Los jets surgen de la interacciones de esos dos objetos de gran
masa que se encontraran orbitndose en el ncleo galctico.
Otro modelo formulado y, a su vez, muy sugerente, es aquel que describe a una gran galaxia
canbal poseedora de un morrocotudo agujero negro, el cual se da la satisfaccin de engullirse
completita a una galaxia misionera ms pequea, disgregando sus partes externas y
capturando en su rbita, en ese proceso, al agujero negro de la galaxia misionera. Esta hiptesis es atractiva, en parte por el hecho de que la
mayora de las radiogalaxias existieron en el pasado lejano, cuando las galaxias estaban agrupadas ms densamente y resultaba ms probable el
canibalismo. Adems, esta hiptesis puede explicar varias caractersticas de los chorros observados. Pero hay muchsimos modelos tericos
para explicar las radiogalaxias, y es difcil saber cules son acertados, si es que alguno lo es.
Pero seamos optimistas, ya que no sera la primera vez en que los tericos tienen razn; la historia de la fsica as lo demuestra. Por consiguiente,
supongamos que hay agujeros negros en los ncleos de los qusares y de las radiogalaxias. Qu pasar cuando el radioagujero haya cumplido
su tarea? El agujero negro, despus de haber dejado limpio el ncleo de la mayor parte de las estrellas y del gas, se sosiega, se atrofian los
chorros de radio y la galaxia se convierte en una galaxia normal como la mayora de las de nuestra vecindad csmica. Los agujeros negros
situados en el centro de las galaxia espirales probablemente sean mucho ms pequeos que los de las elpticas, debido a que la rotacin de las
estrellas en espirales las mantiene alejadas de la peligrosa regin nuclear.
Estas ideas, si las cotejamos con los ltimos estudios observacionales focalizados hacia el centro de la Va Lctea, nos encontramos con que ah,
en ese lugar de la Galaxia, podra haber realmente un agujero negro con una masa de varios millones de veces la masa solar, tal como predijeron
hace ms de dos dcadas, primero el fsico de la Universidad de Concepcin, Chile, Rafael Vera M., y los astrofsicos ingleses Donald Lynden-
Bell y Martin Rees. Las pruebas a favor de esta hiptesis si bien, no pueden ser calificadas de duras debido al rigor que para ello condiciona la
fsica; no obstante, las ltimas observaciones realizadas al centro de la Va Lctea por el HST, las radiaciones de alta energa captadas emanando
desde ese lugar por el COBE y las emisiones de radio compacta no trmica que se escuchan saliendo de esa central regin galctica, hacen
presumir, o mejor dicho, casi asegurar, que ah, en esa regin de la Galaxia, hay un agujero negro y, por ende, da una prueba sustancial a favor
de esta hiptesis. La observacin visual del centro de la Va Lctea conseguida por el HST, muestra un gran revuelo de viejas estrellas que
estaran siendo tragadas por una poderosa fuerza gravitatoria vamos sacando conclusiones-; las observaciones recientes del centro galctico
que indican una fuente de seales de radio rodeada de brazos en espiral de gas, quiz procedente de estrellas desintegradas, y las mencionadas
emanaciones de rayos X y gamma, hacen pensar que no habra dnde perderse. La seal de radio que captan los astrnomos es precisamente
del tipo que se cree que emitira el gas al caer en un agujero negro. Los rayo X y gamma que se captan tambin y que proceden del centro
galctico refuerzan la hiptesis. Se deben a aniquilaciones electrn -positrn, proceso que podra producirse tambin a la entrada de un agujero
negro.
Pero, pese a lo que hemos descrito, hasta que dispongamos de ms datos, este modelo de agujero negro del ncleo galctico seguir
permaneciendo en la zona imprecisa de la fsica terica. En la prxima dcada del nuevo milenio tendremos, por suerte, muchos datos ms. El
arsenal de nuevos instrumentos astronmicos, tanto los preexistentes como los que vendrn, tendrn muchos nuevos antecedentes que
aportarnos para seguir desentraando caractersticas de la arquitectura de objetos csmicos tan peculiares, como las radiogalaxias y los
qusares.
Por otra parte, el descubrimiento de los lentes gravitatorios, predichos con mucha antelacin por Einstein, son un aporte ms para poder seguir
dando los pasos necesarios que nos lleven a desentraar lo que esconden en su estructura las galaxias. Este hallazgo ha llevado a la astronoma
a detectar qusares que se encuentran en una lnea de visin interpuesta por una galaxia en relacin a su observacin desde la Tierra. La galaxia
propiamente dicha pueden ser invisible, pero su inmensa masa curva el espacio de su entorno, haciendo que la luz del qusar lejano haya de
flexionarse bordendolo, produciendo aqu en la Tierra imgenes mltiples de qusar. Los astrnomos buscan ms lentes gravitatorios (se han
encontrado varios por investigacin directa), porque pueden proporcionar nuevos antecedentes para establecer escalas de distancia a los
qusares lejanos e informacin sobre la estructura a gran escala del universo. Las lentes gravitatorios se han venido transformando en bancos
de pruebas pticos, a una escala csmica.
Entre los telescopios espaciales y los supergigantes empotrados en la Tierra, como el VLT en Chile, instrumentos que hace dos dcadas atrs
parecan de ciencia ficcin, nos han estado revelando, sin duda, nuevos datos sobre el cosmos. Varios de estos nuevos instrumentos se han
estado utilizando para estudiar qusares y galaxias muy lejanos. Es interesante hacerlo porque puede aclararnos algunos de los problemas ms
importantes que afrontan los cientficos que se articulan para estudiar el cosmos: Qu procesos rigen la evolucin de las galaxias y cul es la
estructura general del universo? Pero, a pesar de los adelantos tecnolgicos en los sistemas de deteccin, los astrnomos ven con pesimismo la
posibilidad de dar respuesta a tales preguntas, porque los datos que obtienen no son fciles de interpretar. Por ejemplo, algunas galaxias lejanas
tienen colores que no se corresponden con su cambio al rojo, lo que indica que no conocemos en realidad la composicin de esas galaxias. Otro
problema lo plantea el que tengamos que usar para determinar la distancia a galaxias lejanas, unas galaxias que tienen todas aproximadamente la
misma luminosidad a lo largo del tiempo. Pero si las galaxias evolucionan, su luminosidad puede haber sido muchsimo mayor en el pasado y
quizs sea incorrecto utilizarlas como unidad de medida. En consecuencia, los problemas que plantea el determinar la evolucin de las galaxias y
los que plantea la estructura a gran escala del universo estn entrelazados. Otro punto interesante que nos pueden aclarar los nuevos
instrumentos es el de la antigedad de las galaxias. Es cuestin nada fcil de aclarar porque de existir galaxias como la nuestra hace ms de unos
cuantos miles de millones de aos, seran demasiado tenues y pequeas. Pero existan los qusares, y puede que fuesen los ncleos luminosos
de nuevas galaxias, que evolucionaron convirtindose en las galaxias ordinarias. Quizs la puesta en rbita de nuevos y ms poderosos
telescopios espaciales, mas la entrada en funcionamiento de todas las instalaciones del VLT y de otros que se encuentran en construccin, nos
permitan comprobar esta hiptesis. Pero, de momento, suponiendo que las galaxias ordinarias evolucionaran a partir de los qusares, el problema
de la antigedad de las galaxias es, sin duda, el mismo que el de la de stos.
El objeto ms antiguo conocido, hasta ahora, del universo (y, en consecuencia, tambin el ms lejano) es un qusar localizado a travs de la
deteccin de rayos gamma que este bicho emite por el EGRET, telescopio de rayos empotrado en el observatorio satelital Compton. Se trata del
qusar bautizado como 4C 71.07, tambin reconocido como QSO 0836+710. Su lejana desde la Tierra se estima en casi 12.000 millones de aos
luz, ya que su corrimiento al rojo es de z = 2,17, donde z es igual a 5.000 millones de aos luz y la edad del universo se estima entre 12 mil y 15
mil millones de aos. Ello, implica que se aleja de nosotros a una velocidad que equivale al noventa por ciento de la de la luz, y la luz que nos
llega de l naci cuando el universo tena slo un quinto de la edad que hoy tiene. Se ha comprobado que la mayora de los qusares se hallan en
una poca equivalente a entre un tercio y un quinto de la antigedad que hoy tiene el universo, en la denominada era de los qusares. Los
astrnomos han buscado ms atrs en el tiempo pero han ido encontrando cada vez menos qusares, el caso del 4C 71.07 es excepcional.
Quizs estn oscurecidos por el polvo, pero parece como si todos los qusares se hubiesen encendido y luego apagado aproximadamente al
mismo tiempo en la historia del cosmos. Se cree que existen a partir de los cien primeros millones de aos del Big Bang y hasta los primeros miles
de millones. 10.000 y 11.000 millones de aos, una escala temporal aceptable, comparada con la edad de las estrellas ms viejas y casi la edad
del propio universo.
Qu aspecto tenan las galaxias antes de la era de los qusares? Por ahora todava estamos en paales como para entregar una respuesta
segura. Los astrnomos rastrean el cielo, con instrumentos muy sensibles, las galaxias primigenias, algunas de las cuales pueden estar
rodeando un qusar, pero son demasiado tenues para que las veamos. Se cree que existen a partir de los cien primeros millones de aos del Big
Bang y hasta los primeros miles de millones. Descubrir una galaxia as sera como encontrar un fsil inslito. Son estructuras difusas con escasa
luminosidad superficial o son azules, lo que indicara un ndice elevado de formacin estelar? Qu aspecto tena entonces el universo? Nadie lo
sabe seguro, hay pocos datos o ninguno sobre este perodo primordial, lo que propicia que se desate la imaginacin.
LA CONTROVERSIA DEL DESPLAZAMIENTO HACIA EL ROJO
Ya, a los diez aos que Schmidt descifrara el cdigo espectroscpico de 3C273, los astrnomos estaban anunciando desplazamientos hacia el
rojo de qusares del orden del 200 y el 300 por ciento, lo cual indicaba distancias de ms de 12.000 millones de aos luz y velocidades de
recesin que excedan el 90 por ciento de la velocidad de la luz. Los fsicos se dieron cuenta de que si los qusares estaban tan alejados como
estos desplazamientos hacia el rojo parecan mostrar y, sin embargo, eran tan pequeos como sus desplazamientos hacia el rojo daban a
entender, entonces producan ms energa que ninguna otra cosa visible por el hombre.
Antes que aceptar las centrales energticas por su valor nominal, ha penetrado la idea en un grupo de cientficos estudiosos del cosmos que las
mediciones del desplazamiento hacia el rojo no son aplicables a los qusares, que de hecho los objetos estn mucho ms cerca de lo que sus
desplazamientos hacia el rojo parecen indicar. Esta sugerencia choca con una creencia fundamental de la astronoma moderna, la de que el
desplazamiento hacia el rojo es un resultado de la expansin del universo, es decir, como afirman los astrnomos, que es cosmolgico, que indica
a la vez velocidad y distancia. Si el desplazamiento hacia el rojo no funciona para los qusares, entonces hay en alguna parte un error que an no
se ha descubierto, y una parte importante del edificio de la fsica se estremecer si ello llegara finalmente a ser as.
Una de las primeras nociones alternativas que se ofreci a principios de la dcada de 1960 fue que el desplazamiento hacia el rojo de los
qusares no era un desplazamiento Doppler causado por la expansin del universo, sino un producto de las fuerzas gravitatorias sobre los fotones
que escapaban de la gran masa que se presuma que haba en el qusar. Pero existen argumentos poderosos como para que la idea siga siendo
muy discutible. Primero, las estrellas de neutrones -estrellas colapsadas increblemente densas en las que un centmetro cbico de materia puede
llegar a pesar mil millones de toneladas- generan desplazamientos hacia el rojo gravitatorios de menos de un 10 por ciento, mucho menores que
los medidos para los qusares. Segundo, las lneas de emisin observadas en los qusares no debera producirse en ese tipo de entorno
gravitatorio.
Otros tericos han aventurado a sealar que los qusares deben sus altos desplazamientos hacia el rojo al hecho de haber sido expulsados fuera
de la Va Lctea y de las galaxias cercanas a tremendas velocidades. Aunque resulta atractivo, este modelo se hunde a raz de un detalle crtico:
Nadie ha observado nunca ningn qusar con desplazamiento hacia el azul, ocasionado por la expulsin del objeto desde otras galaxias en
nuestra direccin.
Tambin las ideas que formul en la dcada del '60, el astrnomo Halton Christian Arp, han seguido dando vuelta entre algunos tericos,
principalmente aquella de que los desplazamientos hacia el rojo de los qusares no estaban causados enteramente por sus velocidades de
recesin. Uno de los argumentos principales de Arp contra un desplazamiento hacia el rojo cosmolgico para los qusares resida en fotografas
que mostraban lazos aparentemente fsicos entre objetos con desplazamientos hacia el rojo enormemente distintos. Estos qusares parecan
estar unidos a galaxias cercanas a travs de resplandecientes rastros de gas; algunas galaxias parecan estar deformadas por la influencia del
paso de un qusar. El caso ms llamativo, el de la galaxia NGC4319 y el aparentemente cercano qusar denominado Markarian 205, pareca
mostrar un qusar con un desplazamiento hacia el rojo de un siete por ciento (lo cual es bastante bajo para un qusar) conectado por un puente
de materia luminosa a una galaxia con un desplazamiento hacia el rojo ms de diez veces inferior.
Desde entonces los astrnomos han eliminado virtualmente la posibilidad de que el puente sea una autntica estructura fsica, y han llegado a la
conclusin de que se trata de una ilusin ptica causada por una ligera superposicin en la fotografa de los halos de los dos objetos. Muchos
creen tambin que el universo contiene tantos millones de combinaciones galcticas que estas coincidencias visuales son inevitables. Arp sigue
luchando sin embargo a favor del desplazamiento hacia el rojo no cosmolgico, un spero recordatorio a sus colegas de que el asunto de los
qusares dista mucho de estar completamente resuelto.

LAS GALAXIAS

03.10.07

Azar o estructura. Buena pregunta. Pero reflexionemos sobre ella. Imaginmonos que las galaxias externas son slo partculas esparcidas por el
espacio del universo. Ahora bien, consideremos, entonces, a eso como un panorama general y, de ah, nos brota la siguiente interrogante: Estn
esparcidas las galaxias al azar como gotas de agua lluvia, o tiene su distribucin una estructura.
Los cientficos articulados para el estudio del universo slo se empezaron a hacer esa pregunta sobre la organizacin csmica en los aos 20 del
siglo XX, cuando se hizo evidente que las galaxias eran sistemas estelares externos enormes de miles de aos luz de dimetro, similares a
nuestra Va Lctea. Los astrnomos vieron que las galaxias tendan a acumularse en cmulos como el de Hidra-Centauro y/o el vecino Cmulo de
Virgo e incluso a formar supercmulos como se le atribuye, por algunos, esa categora al conocido gran cmulo el Pavo Real, constituyendo ello el
primer indicio de que haba una estructura organizativa entre las galaxias. El astrnomo Grard de Vaucouleurs fue el primero que estudi, a
principios de la dcada de 1950, la concentracin local de galaxias, que l denomin el supercmulo local, al que pertenece la Va Lctea. Del
examen de la acumulacin de galaxias naci un nuevo campo de investigacin: el estudio de la estructura global del universo.
Con el transcurrir del tiempo, el estudio de las galaxias expandidas por el universo observable ha permitido la elaboracin de mapas
bidimensionales del firmamento. Ello, ha significado el hecho de poder contar con un cuadro relativamente ajustado de la distribucin de las
galaxias, que podemos interpretar como una visin del cosmos a vista de pjaro.
Si examinamos esos cuadros, vemos en ellos densos cmulos de galaxias que forman nudos, vemos vacos entre los nudos. Hay quienes ven
indicios de una sutil estructura reticular filamentosa. Si la tcnica utilizada es exacta, parece evidente por los mapas que hay una especie de
estructura general en la distribucin de las galaxias, a una escala de decenas de millones de aos luz. No estn esparcidas como gotas de lluvia.
Pero a la escala de miles de millones de aos luz (lo que percibiramos si mirsemos el mapa con anteojos o gafas empaadas) el universo
parece un lugar liso y sin estructuras. La nica incgnita estructural es, a esas escalas de distancia, la de la geometra global del espacio, si es
abierto o cerrado, incgnita sobre la que nos extenderemos en los captulos, en los cuales nos lanzaremos a abordar de lleno la cosmologa.
A los finales del siglo XX, y en los principios del nuevo milenio es obvio que disponemos de muchsimos ms datos de los que se tenan en la
dcada de 1950; sin embargo, no existe consenso respecto a la estructura global del universo. Las dos posiciones ms polarizadas en este
debate, desde hace tiempo, las ocupan los que llamaremos jerarquicistas y los flamentistas. Los jerarquicistas creen que existe una
acumulacin jerrquica de galaxias desde dimensiones relativamente pequeas de varios dimetros galcticos hasta las distancias mayores.
Pequeos grupos de galaxias se unen para componer grupos mayores y esos grupos mayores se unen para forman grupos mayores an, en una
continuada jerarqua de cmulos. Por el contrario, los flamentistas consideran que existen pruebas firmes de la existencia de filamentos
csmicos formados por densas hileras de galaxias a la escala supercumular, con grandes vacos intermedios. La distincin entre esas dos
posturas extremas no siempre es absolutamente precisa, dado que desviaciones de la acumulacin uniforme podran parecer filamentos y los
filamentos densos y difusos parecer una serie jerrquica uniforme de cmulos.
Los recientes anlisis de datos parecen dar la razn a los flamentistas, y la mayora de los astrnomos adoptan esa posicin. Pero hay quienes
sostienen que aparecen los filamentos debido a que se utilizan mtodos poco objetivos (se eligen las galaxias que apoyan el propio punto de
vista). Es un poco como leer en las hojas de t, uno observa una distribucin aleatoria y ve lo que desea ver. Desde hace mucho tiempo se han
buscado con evidencias duras estructuras mayores que los cmulos de galaxias. En un cierto nmero de casos pareciera que un pequeo nmero
de cmulos constituyen una estructura mayor, de forma filamentosa o aplanada. Existen por lo tanto, razonablemente verificados, un cierto
nmero de supercmulos de galaxias, pero lo que s no se ha podido observar son estructuras mayores acoplando galaxias, cmulos y
supercmulos.
Por otro lado, estudios sistemticos, bastante recientes, de un gran nmero de galaxias en una cierta direccin del cielo, han entregado evidencias
de que en el espacio existen grandes agujeros, es decir, zonas inmensas totalmente despobladas. Un ejemplo de lo anterior, es el aparente
peladero totalmente despoblado que se puede ver que abarca una regin de 200 millones de aos luz ms all de la constelacin El Boyero de
nuestra Galaxia. Esto parece dar la razn a los flamentistas, que afirman que entre los filamentos tiene que haber grandes vacos. Pero se debe
consignar, que an no se sabe si los vacos son verdaderamente zonas de muy baja densidad; lo que s se puede decir con seguridad es que son
zonas con una densidad de galaxias normales mucho menor que lo usual.
Por qu tienen tanto inters los fsicos y astrnomos en definir una estructura general del universo, un inters que va ms all del deseo de
conocer dicha estructura slo por la estructura en s? Los cientficos que focalizamos nuestro trabajo para intentar descifrar los enigmas del
cosmos sabemos que la estructura general del universo proporcionara la clave bsica para explicar su naturaleza. Ello se basa en dos puntos
importantes y relacionados: la existencia de materia oscura y el origen y la evolucin de las galaxias. Hay buenas razones para desear una lectura
correcta de las hojas de t csmicas.
A la luz de los vacos intergalcticos el universo se asemejara a un queso suizo, con grandes burbujas de materia oscura. Los cmulos de
galaxias estaran situados en las interacciones de varias burbujas, pudiendo en algunos casos, formar una estructura aplanada o filamentosa, que
correspondera a los supercmulos. Sin embargo, lo anterior es posible que se rescriba en los prximos aos. En este tema, es posible que las
actuales explicaciones y especulaciones sean superadas sustancialmente, dado el advenimiento de nuevos y ms poderosos instrumentos de
observacin. En todo caso los grandes vacos del universo constituyen uno de los acontecimientos enigmticos en el campo de la cosmologa
observacional.


IV

"La fbrica del mundo tiene su centro en todas partes y su
circunferencia en ninguna".
Cardenal NICOLAS DE CUSA, siglo XV.

COSMOLOGA CLSICA

04.01

Cuando era nio y, tambin de joven, y estudiaba en mi querido colegio de los padres escolapios, el Hispano Americano, sola alzar la vista
hacia el cielo nocturno y no vea lo que me decan mis profesores que hay en l. Lo que yo crea ver en la bveda celeste era una gigantesco
manto esfrico muy negro, que cubra la totalidad de la superficie desde donde estaba observando y mis ojos eran capaces de delimitar. El
oscuro manto, me pareca, salpicado de agujeros que mostraban el fuego celestial del otro lado, agujeros que se asemejaban a estrellas. Poco
a poco, a medida que la noche avanzaba, la bveda se iba corriendo desde mi lugar de observacin, con sus brillantes y parpadeantes orificios.
Cuando mis excursiones de astronoma romntica coincidan con una noche clara iluminada por la Luna crea ver la luz lunar reflejarse en la
bveda negra como se reflejan las luces de un automvil enfrentadas a una pared. El Sol y la Luna se mantenan en su sitio por otras esferas
transparentes que las llevaban a travs del cielo.
En sntesis, esa era mi muy particular teora cosmolgica de mi niez y juventud del universo. No recuerdo que me explicase nadie esta teora
del firmamento; pero ms tarde, cuando tuve que leer a Aristteles, el estagirista filsofo griego, y a Ptolomeo, el astrnomo alejandrino,
reconoc en ellos las semejanzas de mi cosmologa. Ello era casi obvio, ya que si repasamos la lectura del captulo II de este libro, se puede
concluir que lo que me pas a mi no fue un simple accidente fruto de la ignorancia. Hoy olvidamos que son la fsica de Aristteles y la
cosmologa de Ptolomeo las que corresponden con el sentido comn, no la fsica de Newton ni la cosmologa de Coprnico, que son ya grandes
abstracciones bastantes alejadas de la escala humana ms comn.
En mi madurez, fuertemente condicionada por mi formacin en fsica y matemticas mis razonamientos son muy distintos a mis reflexiones que
desarrollaba como astrnomo romntico. Ahora pienso si hubo un principio y si habr un final para el universo. Para un principio parto de nada.
S, de nada: ni tiempo, ni espacio, ni siquiera vaco, porque no hay espacio para estar vaco. Luego, de este vaco, de esta nada absoluta, tan
completa que ninguna palabra puede hacerla imaginable, brota... un universo, repentinamente ah, pero mucho ms pequeo que la ms
pequea mota de polvo. Es la semilla de todo lo que existir, contiene toda la creacin. Por ahora, sin embargo, reina el caos. El universo es tan
diminuto, ardiente y denso que en l no se mantiene ninguna de las leyes familiares de la fsica. Las dimensiones del espacio y el tiempo se
hallan retorcidas y desgarradas por discontinuidades. Los conceptos de aqu y all no tienen significado, como tampoco lo tienen el ahora y el
entonces. No existe la materia, ninguna fuerza parecida a la gravedad o al electromagnetismo, slo un ndulo de energa pura.
Apenas ha aparecido, ese cosmos como la punta de un alfiler empieza a expandirse, al tiempo que se enfra mientras crece. Dentro de sus an
infinitesimales confines, el enmaraado espacio empieza a desenredarse. El tiempo se establece y empieza a correr del pasado al futuro,
emerge un orden. Rpidamente, en la infinitsima fraccin de un instante, el universo se enfra lo suficiente para permitir que la gravedad se
coagule a partir de la energa no diferenciada. Su fuerza acta para frenar el ritmo de expansin. Parejas de partculas que slo pueden existir
en las condiciones extremas de esta era parpadean y nacen espontneamente a la existencia. Fuertemente condensados y destellando en el
espacio, los fragmentos de materia chocan entre s en un pandemnium de colisiones. A menudo se aniquilan mutuamente, desapareciendo en
un estallido de energa. A veces desprenden una lluvia de nuevas partculas, todas las cuales se apresuran hacia sus propios fines violentos.
Pronto, el rpido enfriamiento causado por la expansin ha dado origen a un entorno tan extrao que la fuerza gravitatoria se ha vuelto del
revs. En vez de frenar la expansin del universo como hara normalmente, la gravedad hace que la hinchazn se acelere explosivamente. El
cosmos entra de inmediato en erupcin, desde proporciones subatmicas al tamao de una naranja. Nuevas partculas brotan a la vida, se
vuelven rpidamente ms masivas, y luego se descomponen en otras partculas, la materia prima de los tomos. Antes de que el universo
alcance un segundo de edad, ha crecido hasta las proporciones del Sistema Solar, pero es ms denso que el agua y mucho ms caliente que el
horno que anida el ncleo de una estrella. El ardiente contenido de este crisol se ha convertido en formas familiares de materia y energa, listas
para ser derramadas en los moldes de las estrellas y galaxias.
Se trata de un proceso que toma muchsimo tiempo. Su ritmo de cambios disminuye, y la sopa csmica que se gener hierve como a bao
mara o fuego lento durante miles de aos, perdiendo calor a medida que sigue expandindose. Sus partculas se aceleran, su energa se
reduce, se acumula en estructuras grandes como son los tomos de hidrgeno. Grandes masas amarillentas de gases calientes, giran por el
espacio que ya se ha extendido. Transcurrido un turbulento milenio, la luz que llena el universo disminuye a un resplandor rojizo hasta
extinguirse. Entonces, unos mil millones de aos despus del momento del parto csmico, la oscuridad se rompe. Empiezan a aparecer
mltiples cantidades de estrellas que se encienden en las nubes de hidrgeno que giran lentamente. Son galaxias en plena formacin, los
prototipos de los sistemas estelares que hoy se distribuyen por el cielo tal como acostumbramos a observarlos.
Es obvio, que el relato anterior parece tan fantstico o ms que los mitos de creacin de la antigedad, cuando se deca que el universo estaba
formado por gigantes o dragones, o que empez como una espiga de trigo o un huevo. Los griegos hablaban del Caos que corresponda a un
vaco intemporal que precedi al cosmos ordenado y que Gea, la madre de la creacin, emergi de esa infinita oscuridad para dar origen a la
tumultuosa dinasta de dioses que gobernaran desde el Olimpo. Sin embargo, el relato contemporneo que hemos descrito obedece al proceso
evolutivo que ha alcanzado la humanidad en las postrimeras del siglo XX y los comienzos del XXI. El acontecimiento que la mayora de los
cientficos de hoy creen que dio nacimiento al cosmos y model su destino y se le conoce como Big Bang, parece un concepto casi confortable
y una parte aceptada de nuestro acervo general de conocimientos.
Pero todava subsisten muchos misterios. Segn el famoso cosmlogo ingls Herman Bondi: La cosmologa es el campo del pensamiento que
trata de la estructura y la historia del universo en su conjunto. Pero, cmo podemos abordar todo el universo, que incluye por definicin todos
los objetos materiales? Si bien podemos observar las galaxias distantes desde fuera, no podemos mirar el universo desde fuera, porque no hay
nada fuera de l. Es razonable hablar del emplazamiento relativo de estrellas y galaxias en el espacio, pero es absurdo hablar del
emplazamiento del universo en el espacio. El espacio del universo es finito o infinito? Si es finito, dnde est el borde? Tuvo el universo
origen en el tiempo? Y, si lo tuvo, qu haba antes que l? Cmo acabar? Es evidente que, al considerar el universo entero en el espacio y
en el tiempo, estamos considerando una entidad de un gnero totalmente inslito y no slo un objeto astronmico ms de mayor tamao. Por
consiguiente, habr de recurrir a nuevos conceptos, a conceptos quizs extraos, para dotar de una estructura a nuestro pensamiento e intentar
descifrar las incgnitas que nos planteamos.
A lo largo de los siglos, las personas reflexivas han meditado sobre todo esto. Es de destacar, no obstante, que la cosmologa, que era campo
abonado para el pensamiento puramente especulativo, no se ha convertido en ciencia emprica hasta las ltimas dcadas del siglo XX. En la
actualidad, se estn sometiendo a pruebas de observacin varios modelos cosmolgicos que pretenden dar respuestas a esos interrogantes
csmicos. El hecho de que se sometan a prueba esos modelos y, algunos, prcticamente ya hayan sido desechados como consecuencia de las
observaciones astronmicas, es caracterstica de una ciencia emprica madura, aunque joven, en la cual incluso todava su hiptesis central se
halla rodeada de incgnitas. Por ejemplo, nadie puede decir con seguridad por qu el universo brot de la nada a la existencia. Los fsicos
todava no tienen ms capacidad que la de poder trazar un esbozo aproximado del torbellino de partculas y de fuerzas que llenaron el primer
segundo del universo. Faltan eslabones en la cadena de causa y efecto entre el amontonamiento de partculas en la bola de fuego primigenia y
las enormes estructuras de las galaxias en el presente. Y ninguna teora explica de forma adecuada cmo las diversas fuerzas que determinan
la fsica de nuestro presente estuvieron en un tiempo juntas como una nica fuerza, como implica el Big Bang.
Los cientficos buscan soluciones a estos enigmas tanteando a travs de espesuras tericas de abrumadora complejidad, slo para descubrir
que el cosmos puede ser el lugar ms extrao que se puede llegar a imaginar. Una hiptesis explica el comportamiento de las partculas
proponiendo que el universo nio tena ms de cuatro dimensiones; en un punto muy temprano de la historia csmica algunas de ellas
retrocedieron , dejando nuestras familiares tres dimensiones de espacio y una de tiempo. Otra teora enlaza el universo presente con reliquias
en forma de cuerdas del cosmos primitivo, extraos supervivientes que siguen siendo tan sorprendentemente densos que su gravitacin atrae
enormes cmulos de galaxias. Otros dicen que la estructura actual del universo es el resultado del efecto gravitatorio de partculas casi sin
masa tan numerosas que mil millones de ellas cruzan su cuerpo mientras usted lee esta frase.
El que tengamos tantas incgnitas sobre el cosmos no puede ser sorpresa para nadie. La hiptesis del Big Bang es relativamente nueva. Y,
como lo vimos en el captulo II de este libro, las primeras pinceladas significativas en el moderno cuadro del cosmos fueron dadas hace slo
unos pocos siglos, cuando los astrnomos europeos comprendieron el insignificante lugar que ocupa la humanidad en el esquema de las cosas.
Ya en ese captulo II, tratamos sobre los aportes de Nicols Coprnico, Kepler y Galileo. En la segunda parte de este captulo IV, he
considerado la necesidad de hablar de uno de los ms grandes pioneros intelectuales de todos los tiempos: Isaac Newton, nacido el da de
navidad de 1642, el mismo ao que muri Galileo. Newton absorbi las enseanzas cientficas como si fueran su propia vida, sintetiz lo que se
haba avanzado hasta entonces, y luego fue ms all que todos sus predecesores. Durante ms de dos siglos, sus teoras seran soberanas a
la hora de definir el funcionamiento del universo. Pero para conocer ms detalles de la obra de Newton, pasemos, entonces, a esa segunda
parte.

COSMOLOGA CLSICA

04.02

"La naturaleza y sus leyes yacan ocultas en la noche. Dijo
Dios, sea Newton, y fue la luz".
Pope

Recordando la pluma de un agudo pensador, del rbol de la vida de Tycho Brahe no habra cado la manzana de Newton. Kepler, y esto le
confiere sealada jerarqua en su hazaa en busca de una imagen csmica ms realista, puso las cosas en su lugar en lo referente al sistema
solar, pero las ideas y concepciones sobre todo el universo seguan siendo todava vagas y contradictorias. Todos los astrnomos, pensadores y
hombres de ciencia que vivieron en el medio siglo comprendido entre los Dilogos de Galileo y la Principia de Newton, se resistan al
movimiento de la Tierra y se sentan acobardados por las ideas dogmticas y confesionales prevalecientes
durante la Edad Media.
Pero un hombre, sin abandonar sus propias creencia religiosas, con sus genial posicin tiene una
trascendencia y un inigualado significado dentro del proceso que se inicia en la humanidad para esclarecer
las ideas cosmolgicas y de la configuracin del universo. Nos referimos a Isaac Newton que con su genio
provoc el derrumbe definitivo de las antiguas concepciones y abri las puertas para que la mente del
hombre, hasta entonces aprisionada por las enmohecidas rejas del escolasticismo, volara libre de toda traba.
Newton elev la universalidad de las leyes fsicas a su mxima expresin. Sobre su mecnica racional se
tuvieron que afirmar los avances cientficos y tecnolgicos de los siglos XVIII y XIX y aun gran parte de los de
nuestra centuria.
Isaac Newton es el ms grande de los astrnomos ingleses;. se destac tambin como gran fsico y
matemtico. Fue en realidad un genio al cual debemos el descubrimiento de la ley de gravitacin universal,
que es una de las piedras angulares de la ciencia moderna. Fue uno de los inventores del clculo diferencial
e integral. Estableci las leyes de la mecnica clsica, y partiendo de la ley de gravitacin universal dedujo
las leyes de Kepler en forma ms general. Logr construir el primer telescopio de reflexin. Tambin son
importantes sus contribuciones al estudio de la luz. Sus obras ms importantes publicadas son la Optica,
en la que explica sus teoras sobre la luz, y la obra monumental Philosophiae Naturalis Principia
Mathematica, comunmente conocida como Principia, en la cual expone los fundamentos matemticos
del universo.
En su obra Principia (1687), aplica por igual su nueva ley de gravedad a los arcos descritos por las balas
de can, a las rbitas de los satlites y planetas y a las trayectorias de los cometas, calculando sus posibles rutas en forma detallada. Pero este
genio era tambin un hombre de fe religiosa. Es as que, en las mismas Principia, Newton describe al espacio a semejanza al cuerpo de Dios:
"El Dios Supremos es un Ser eterno, infinito, absolutamente perfecto... Perdura eternamente y es omnipresente; y esta existencia eterna y
omnipresencia constituyen la duracin y el espacio". Igualmente, Newton sostiene que "este bellsimo sistema de Sol, planetas y cometas slo
podra provenir de la sabidura y dominio de un Ser poderoso e inteligente". As, para Newton, el universo considerado como un todo, era esttico.

Tambin pensaba que el universo no poda estar expandindose o contrayndose globalmente puesto que, segn l, tales movimientos requieren
por necesidad de un centro, tal como una explosin tiene su centro. Y la materia esparcida en un espacio infinito no define ningn centro. En
consecuencia, estudiando los hechos hacia el pasado, el cosmos deba ser esttico; o sea, termin sustentando la tradicin aristotlica de un
cosmos sin alteracin. Consignemos aqu que, a fin de cuentas, la gracia que nos leg Aristteles nos persigui hasta fines de la dcada de 1920,
ya que slo entonces, esa tradicin, se empez a cuestionar debido a las evidencias observacionales.
Con la publicacin de la Principia Isaac Newton entrega una herramienta fundamental para la cosmologa: la gravitacin universal. Newton no
abord el problema cosmolgico de una manera directa, pero s lo toc en la correspondencia que sostuvo con el reverendo Richard Bentley,
quien estaba preocupado de demostrar la existencia de Dios mediante la ley de gravitacin universal. Para ello le pidi a Newton la aclaracin de
algunos puntos sobre su teora; le manifiesta que un universo finito, esttico, sera inestable y colapsara gravitacionalmente hacia su centro. Esto
se debe a que las estrellas del borde del universo sentiran una fuerza neta que las obligara a moverse hacia el centro. As el universo se hara
ms chico y ms denso. La alternativa de un universo infinito tambin preocupaba a Bentley, pues en ese caso la Tierra sera atrada en todas
direcciones del universo con una fuerza infinitamente grande y la suma de todas esas fuerzas debera ser nula; argumenta que la atraccin que el
Sol ejerce sobre la Tierra pasara inadvertida entre tantos infinitos y por ende no le quedaba claro por qu la Tierra orbita alrededor del Sol y no
camina simplemente en lnea recta como un cuerpo sobre el cual no hay fuerzas netas.
Newton estuvo de acuerdo con Bentley en los problemas de un universo finito y argument que el universo debera ser infinito y que si la Tierra es
atrada en todas direcciones con una fuerza infinita la resultante es cero y si luego agregamos la fuerza atractiva del Sol, ella la har girar a su
alrededor. Por ltimo Bentley seala que un universo infinito podra estar en equilibrio, pero sera inestable, pues al menor aumento de densidad
las estrellas se atraeran ms y se juntaran ms, haciendo que el aumento de densidad creciera. Newton tuvo que concordar con Bentley en la
inestabilidad del universo homogneo e infinito.

Los cimientos de toda la obra de Newton sobre la gravitacin fueron su comprensin del movimiento, que expresara finalmente
como un conjunto de leyes:
Primera ley del movimiento de Newton:
Cada cuerpo persevera en su estado de reposo, o de movimiento uniforme en una lnea recta, a menos que sea
compelido a cambiar este estado por una fuerza ejercida sobre l.
Los proyectiles perseveran en sus movimientos, mientras no sean retardados por la resistencia del aire, o impelidos
hacia abajo por la fuerza de gravedad. Un trompo, cuyas partes por su cohesin estn perpetuamente alejadas de
movimientos rectilnios, no cesa en su rotacin salvo que sea retardado por el aire. Los grandes cuerpos de los
planetas y cometas, encontrndose con menos resistencia en espacios ms libres, preservan sus movimientos, tanto
progresivos como circulares, por un tiempo mucho ms largo.
Segunda ley del movimiento de Newton:
El cambio de movimiento es siempre proporcional a la fuerza motriz que se imprime; y se efecta en la direccin de la
lnea recta segn la cual acta la fuerza. Newton nos leg una frmula matemtica para averiguar su trayectoria
cuando acta esa u otra fuerza:
F = ma

Fuerza igual masa por aceleracin. Si una fuerza cualquiera genera un movimiento, una fuerza doble generar un
movimiento doble, una fuerza triple un movimiento triple, ya sea que la fuerza acte enteramente y de una vez, o
gradualmente y sucesivamente. . .
Frente a la accin de una fuerza neta, un objeto experimenta una aceleracin:
- directamente proporcional a la fuerza neta
- inversamente proporcional a la masa del objeto.
a = F/m

Recuerde, que
- F es la fuerza neta
- m es la masa en la cual acta sobre ella la fuerza neta.
Es una herramienta poderosa para contestar con precisin preguntas como las siguientes: qu rbitas son posibles
para planetas y cometas ante la atraccin del Sol? Qu curva describe en el aire el ombligo de un baista que se tira
a la piscina desde un tabln? Qu ngulo tiene que darle un futbolista a la pelota para que llegue lo ms lejos
posible? O, si el Sol y su squito de planetas giran a novecientos mil kilmetros por hora en torno al centro de la
galaxia, distante doscientos cuarenta mil billones de kilmetros, cul es la masa contenida en el interior?, etc.
(Respuestas: las rbitas posibles son las que se forman por la interseccin de un plano con un cono: el crculo, la elipse
y la hiprbole; la curva del ombligo del baista es una parbola; el ngulo es de 45 grados si dejamos fuera el freno del
aire; la masa es de unas cien mil millones de masas solares, etc.)

Es, con la matemtica de la segunda ley de Newton, que podemos calcular qu velocidad hay que imprimirle a un
cohete para que se escape de la Tierra y se quede por ah dando vueltas. Curiosamente, los clculos que debemos
realizar no dependen de la masa del cohete. Cualquier objeto de cualquiera de los tres reinos, incluido en ello una nave
espacial, deben alcanzar la misma velocidad para escapar de las garras del planeta madre: cuarenta mil doscientos
ochenticuatro kilmetros por hora o once mil ciento noventa kilmetros por segundo. Si es menos, el objeto vuelve a la
Tierra. Si es ms se escapa para siempre. Claro est, que cualquiera de los objetos que logren escapar de la atraccin
gravitatoria del planeta, perfectamente pueden ser capturados por la gravedad de otro planeta o del mismo Sol. De
hecho, estimando cuidadosamente la velocidad para cada parte de la trayectoria a recorrer, gracias a lo que nos
ensea esa famosa segunda ley, ha sido posible enviar naves espaciales no tripuladas a Marte y posarse en la
superficie del planeta. Viajar por Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, como lo hicieron las naves Voyager en 1977. O
orbitar a Jpiter y sus satlites como actualmente lo hace la Galileo.
Siempre aqu, salta la pregunta y qu pasa con la luz? puede escaparse? Aunque es un tema, dado la focalizacin
literaria de este trabajo, que debemos de tratar con algunos detalles, aqu podemos sealar que la luz es distinta, se
dice que no tiene masa, y por tanto la segunda ley parece no funcionar. Si sabemos que escapa, pues si no fuese as,
profesionales como los astrnomos no tendran trabajo, ya que no veramos ni la Luna, ni el Sol, ni cuerpo alguno en el
espacio, seran puros agujeros negros. Pero insisto, es una cuestin que volveremos sobre ella en ms detalles en
captulos posteriores. Por ahora, sigamos con Newton y sus leyes.
Tercera ley del movimiento de Newton:
Esta tercera ley de Newton, tambin es conocida como de accin y reaccin.
A cada accin se opone siempre una reaccin igual: o las acciones mutuas de dos cuerpos uno sobre el otro, son
siempre iguales, y dirigidas en sentido contrario. ... .
En un sistema donde ninguna fuerzas externas estn presente, cada fuerza de accin son iguales y opuestas,
adquiriendo velocidades inversas proporcionales a sus masas. Si usted presiona una piedra con su dedo, el dedo
tambin es presionado por la piedra... Si un cuerpo golpea contra otro, y debido a su fuerza cambia el movimiento del
otro cuerpo, ese cuerpo tambin sufrir un cambio igual, en su propio movimiento, hacia la parte contraria. Los cambios
ocasionados por estas acciones son iguales, no en las velocidades sino en los movimientos de los cuerpos; es decir, si
los cuerpos no son estorbados por cualquier otro impedimento.

F
ab
= -F
ba

Matemticamente la tercera ley del movimiento de Newton suele expresarse como sigue:
F1 = F2'
donde F1 es la fuerza que acta sobre el cuerpo 1 y F2' es la fuerza reactiva que acta sobre el cuerpo 2. En una
aplicacin combinada de la segunda y tercera ley de Newton tenemos que:
m1 a1 = m2 a2'
donde los subndices estn referidos a los cuerpos 1 y 2.
Ejemplo: La fuerza de atraccin F1 que ejerce la Tierra sobre un objeto en su superficie es igual y opuesta a la fuerza
de atraccin F2 que emite el objeto. Ambos, la Tierra y objeto se aceleran, pero como la masa de la Tierra es
inmensamente mayor, la aceleracin de efecto que recibe es nfima comparada con la que recepciona el objeto (su
masa comparativa es muy pequea). A ello se debe la razn del por qu nosotros podemos percibir la aceleracin de
un objeto que cae sobre la superficie de la Tierra, que es de 980 centmetros por segundo al cuadrado (cm/s
2
); sin
embargo, no detectamos la aceleracin de la Tierra, que es de aproximadamente sobre 1,5 x 10
-21
cm/s
2
para un objeto
de 90 kg. Solamente, cuando dos cuerpos comportan masas semejantes, como un par de estrellas binarias, entonces
nosotros fcilmente podemos observar la aceleracin de ambas masas.
LA LEY DE GRAVEDAD
La gravedad est definida por la ley de gravitacin universal: Dos cuerpos se atraen con una fuerza (F) directamente
proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa.
Matemticas de la ley de gravitacin:
Si m1 es igual a la masa de un cuerpo y m2 corresponde a la masa de un segundo cuerpo; d12 es la distancia
entre los centros de ambos cuerpos; F la fuerza de gravedad mutua entre ellos, y G la constante de
gravedad, entonces la ley de gravedad puede ser expresada matemticamente de la siguiente forma:
F = Gm1m2/d12
2

donde G es la constante de gravitacin G = 6,67 x 10
-8
g
-1
. cm
3
. s
-2
. Esta constante gravitacional G, fue
estimada por primera vez en el siglo XVIII por Henry Cavendish (1731-1810). Aunque tambin se atribuye
que el primer cientfico que logr estimar la constante de gravedad fue Galileo, cuando realiz el
experimento de lanzar dos pelotas de diferentes masas desde la cspide de la Torre de Pisa, las cuales
cayeron con una aceleracin constante, pero es un antecedente que no se encuentra confirmado.

Pero, para nuestros objetivos, sealemos que conocemos las razones por las cuales las manzanas caen de
los rboles hacia la tierra. Por la segunda ley del movimiento, nosotros sabemos que un cuerpo de masa m
que se encuentra sometido a la atraccin gravitatoria F de la Tierra experimenta una aceleracin hacia la
superficie de la Tierra de g = F/m. Ahora, segn la ley de gravedad, esta fuerza es F = GmM/r, donde M es
la masa de la Tierra y r es la distancia entre los centros de lo dos cuerpos o el radio de la Tierra. Como
conocemos el valor de G, entonces tenemos:
mg = GmM/r
2

o
g = GM/r
2

donde la masa del cuerpo atraido ha sido anulada y su aceleracin no depende de ella, sino que solamente
del cuerpo atrayente, en este caso la Tierra.
Ejemplo: La aceleracin observada g de la superficie de la Tierra es 980 cm/s2; por otra parte, conocemos
el valor de la constante gravitatoria G, y el radio de la Tierra es r = 6.38 x 10
8
cm; entonces, ahora podemos
buscar el valor de la masa de la Tierra reestructurando la ecuacin anterior:
M = gr
2
/G
o
M = (980 cm/s
2
)(6.38 x 10
8
cm)
2
/(6.67 x 10
-8
cm
3
/g.s
2
) = 5.98 x 10
27
g
Conocida la masa de la Tierra, ahora podemos estimar su densidad, que es igual a:
M/[
4
/3 ( t ) r
3
] = 5,5 g/cm.

Una expresin matemtica simplificada y popular de la ley de la fuerza de gravedad es la siguiente:

As, si consideramos la fuerza entre el Sol y la Tierra
- La fuerza que ejerce el Sol sobre la Tierra es igual y opuesta a la fuerza ejercida sobre el Sol por la Tierra.
- Si la masa de la Tierra fuera el doble, la fuerza sobre la Tierra sera el doble.
- Si el Sol tuviera dos veces la masa actual, la fuerza que ejercera sobre la tierra sera tambin el doble.
- Si la Tierra estuviera dos veces ms alejada del Sol, la fuerza de ste sobre la Tierra sera cuatro veces
menor que la actual.
El significado de r :
- Si dos objetos son muy pequeos en comparacin a la distancia en que se encuentran el uno del otro,
entonces la fuerza es dada por r que corresponde a la distancia entre los dos objetos.

- Si un objeto es muy pequeo y el otro es simtricamente esfrico, se aplica la misma frmula en que r viene
siendo la distancia que corre desde el objeto pequeo al centro del objeto mayor.
Esto es una consecuencia derivada del punto anterior.

Con esta ley del cuadrado inverso, Newton calcul el perodo de la rbita de la Luna, usando valores generalmente
aceptados para la fuerza de gravedad en la superficie de la Tierra y para el radio de la Tierra. Su resultado, 29,3 das,
distaba mucho de la realidad; el perodo observado es de 27, 3 das. Cuestin que lo desanim, pero con factores ms
ajustado se pudo comprobar que la ley operaba en rigor.
Es la famosa teora de gravitacin de Newton. Todo atrae a todo. Entre los ejemplos que usa para ilustrar el poder de
su teora de gravitacin, se encuentra la primera explicacin correcta de las mareas, ese subir y bajar de la inmensidad
del ocano que dej perplejos a tantos desde la antigedad. Imagin Newton un canal con agua rodeando la Tierra, y
demostr que bastaba la atraccin de la Luna sobre sus aguas para producir la caracterstica doble oscilacin diaria
que se observa en los grandes mares. Cuando el libro fue presentado al rey James II, Sir Edmund Halley, gran
admirador de Newton, acompa una carta en que explicaba en lenguaje sencillo la teora de las mareas. El escrito fue
luego publicado bajo el ttulo La Verdadera Teora de las Mareas, y constituye un ejemplo temprano y bien logrado de
divulgacin cientfica.
Hasta aqu hemos explicado de como opera la gravedad tanto frente a los fenmenos de los cielos como los de
nuestro mar, pero todava no hemos asignado la causa de este poder. Es evidente que debe proceder de una causa
que penetra hasta los mismos centros del Sol y planetas, sin sufrir la ms mnima disminucin de su fuerza; que acta
no de acuerdo al tamao de las superficies de las partculas sobre las cuales opera (como lo acostumbran hacer las
causas mecnicas), sino de acuerdo a la cantidad de materia slida que contienen, y propaga su poder en todas
direcciones a inmensas distancias, decreciendo siempre en proporcin duplicada de las distancias. La gravitacin hacia
el Sol est compuesta de las gravitaciones hacia las diferentes partculas que constituyen el cuerpo del Sol; y al
alejarse del Sol disminuye exactamente en proporcin duplicada de las distancias hasta llegar incluso al crculo de
Saturno, tal como se hace evidente por la quietud del afelio de los planetas; an ms, incluso hasta los remotos afelios
de los cometas, si esos afelios tambin estn quietos. Pero hasta ahora no he sido capaz de descubrir la causa de
esas propiedades de la gravedad a partir de los fenmenos, y no formulo ninguna hiptesis.
En lo referente a las estrellas fijas, la pequeez de sus paralajes anuales demuestra que estn a distancias inmensas
del sistema de los planetas: que esta paralaje es menor que un minuto es por dems seguro, y de ah se sigue que la
distancia a las estrellas fijas es ms de 360 veces mayor que la distancia de Saturno al Sol. Considerar la Tierra como
uno de los planetas, y el Sol como una de las estrellas fijas, puede alejar las estrellas fijas a distancias aun mayores por
los siguientes argumentos: por el movimiento anual de la Tierra se producira una trasposicin aparente de las estrellas
fijas, una con respecto de la otra, casi igual al doble de su paralaje; pero hasta ahora no se ha observado que las
estrellas ms grandes y ms cercanas tengan el menor movimiento con respecto a las ms remotas, que slo se ven
con telescopios. Si suponemos que ese movimiento sea inferior solamente a 20", la distancia de las estrellas fijas ms
cercanas excedera la distancia media de Saturno en unas 2.000 veces.
Con respecto a los cometas. Las colas de los cometas se originan en sus cabezas y tienden hacia las partes opuestas
al Sol, cuestin adems confirmada por las leyes que observan las colas; pues, estando en los planos de las rbitas de
los cometas que pasan por el Sol, ellas se desvan constantemente de la posicin opuesta al Sol hacia las partes que
las cabezas de los cometas han dejado atrs en su progreso a lo largo de esas rbitas; y para un espectador colocado
en esos planos ellas aparecen en las partes directamente opuestas al Sol; pero a medida que el espectador se aleja de
esos planos, su desviacin comienza a aparecer y diariamente se hace mayor.

Cuando Newton elabor sus famosas leyes, sus pensamientos flotaron ms all de la Tierra y de la Luna, al espacio interplanetario e interestelar.
Los mismos principios que explican por qu las manzanas caen al suelo y por qu la Luna orbita la Tierra deberan explicar tambin por qu la
Tierra y todos los dems planetas orbitan alrededor del Sol. La gravedad tiene que ser una fuerza ubicua que acta entre dos cuerpos
cualesquiera del universo.
Newton lleg a esta conclusin a travs de un proceso conocido hoy como experimento de pensamiento: utilizar un escenario para iluminar
las reglas que gobiernan el mundo real. Se trata de un procedimiento que juega el rol de herramienta indispensable para los cientficos en todos
los campos, pero en especial para los cosmlogos, cuyas teoras son a menudo imposibles de comprobar. Sin embargo, Newton tena a su
disposicin una poderoso medio de comprobacin: las matemticas. Poda ir muy lejos hacia confirmar sus hiptesis calculando sus
consecuencias y luego comprobando sus resultados con las observaciones y experimentos.
DEBILIDADES DE LA TEORA
Los principios fundamentales de Newton son tan satisfactorios desde el punto de vista lgico que aparece como un requisito necesario para
revisarlos la necesidad de contar con estmulos que slo pueden ser gatillados desde hechos empricos. Antes de proseguir, considero pertinente
que es necesario consignar que Newton estaba consciente de las limitaciones de su edificio intelectual mejor que las generaciones de cientficos
que lo siguieron. l siempre admiti las debilidades que comportaba su teora. "Explicar toda la naturaleza es una tarea demasiado difcil para un
hombre o incluso para una poca", reconoci. Tuvo problemas en particular en intentar comprender la naturaleza real de la gravedad y del
espacio. Aunque su teora predice los efectos de la gravedad en forma muy prctica, no dice nada sobre los mecanismos a travs del cual acta
esa gravedad.
En sus trabajos, Newton muestra evidentes esfuerzos por representar sus sistemas como rigurosamente consecuentes por la experiencia y por
introducir el menor nmero posible de conceptos no directamente referidos a objetos empricos. Pese a ello, establecera los conceptos de
espacio absoluto y tiempo absoluto, cuestin por la cual a menudo se le critic. Pero en ello, Newton es particularmente consistente. Haba
comprendido que las cantidades geomtricas observables (distancias entre puntos materiales) y su curso en el tiempo no caracterizan por
completo el movimiento en sus aspectos fsicos, tal como demostr con su famoso experimento del cubo de agua rotatorio. Por ello, adems de
las masas y sus distancias, debe existir algo ms que determina el movimiento. Newton consider que ese "algo" deba ser la relacin con el
espacio absoluto; saba que el espacio debe poseer una especie de realidad fsica si sus leyes del movimiento poseen algn significado, una
realidad de la misma clase que la de los puntos materiales y sus distancias.
En sus explicaciones matemticas sobre los movimientos planetarios, Newton trabaj sobre la suposicin de que la gravedad acta
instantneamente a travs del espacio . No le satisfaca esta idea, pero no encontr alternativas; en cualquier caso, no pareca tener importancia
prctica para sus clculos. La velocidad de la accin de la gravitacin, en cambio, resultaba de importancia crtica cuando se consideraba el
universo como un conjunto. Newton planteaba que el universo era infinito. De otro modo, argumentaba, tendra un borde y, en consecuencia, un
centro gravitatorio como cualquier otro objeto finito. La atraccin entre sus partes hara, seal, que el universo "cayera hacia el centro del
espacio", lo cual evidentemente no ocurra. Como contraparte, cada fragmento de materia en un universo infinito se halla sometido a fuerzas
iguales desde todas direcciones y, en consecuencia, permanece estable.
Tambin era una preocupacin para Newton la fragilidad de un universo gobernado por el equilibrio de estas fuerzas opuestas. Si la gravedad
acta instantneamente sobre distancias infinitas, entonces las fuerzas sobre cada fragmento de materia sern no slo iguales sino tambin
infinitas, en todas direcciones. Cualquier pequeo desequilibrio en la distribucin de la materia alterara el equilibrio de la atraccin, sometiendo a
los cuerpos a enormes fuerzas asimtricas, mucho ms fuertes que la gravitacin ordinaria que mantiene a los planetas en sus rbitas o retiene
juntas a las estrellas. Las consecuencias seran catastrficas: los astros se veran lanzados al espacio interestelar a velocidades increbles. Sin
embargo, puesto que el universo pareca estar bien cohesionado, Newton lleg a la conclusin de que la distribucin de la materia era de hecho
perfectamente uniforme y que el efecto gravitatorio neto de los objetos distantes era prcticamente cero.
Otro de los temas que complico a Newton fue la problemtica de los cuerpos no sometidos a fuerzas externas, La ley de la inercia, enunciada
primero por Galileo y asumida por Newton como la primera de sus leyes del movimiento afirma que un objeto contina en un estado de reposo o
de movimiento uniforme a menos que sea impulsado a cambiar de movimiento por fuerzas que actan sobre l. Pero no existe ningn estndar
claro por el que juzgar si un objeto est o no en reposo. Por ejemplo, un pasajero en un barco en una noche perfectamente tranquila puede ver
luces que pasan en la oscuridad. Estas luces pueden ser interpretadas como un signo de que el barco se mueve hacia delante mientras se cruza
con otro que se encuentra parado, pero tambin puede significar que el barco del observador se encuentra detenido mientras es el otro barco el
que est pasando. 0 ambos barcos pueden estar movindose. Siempre que los movimientos implicados sean uniformes, es imposible determinar
la condicin estacionaria. Pero este problema abstracto es resuelto por Newton con otra abstraccin. Un objeto est en reposo, seal, si no
posee ningn movimiento en relacin con el espacio absoluto, que "permanece siempre igual e inamovible". Dibuj el espacio absoluto como
una parrilla invisible sobre la cual pueden trazarse cualquier movimiento, lo que implicaba la imposibilidad, para cualquiera, de poder distinguir
entre movimiento absoluto y reposo. Por otro lado, la teora de Newton no proporciona ninguna explicacin para el curioso hecho de que el peso y
la inercia de un cuerpo estn determinados por la misma magnitud (su masa), siendo que el propio Newton haba reparado en la peculiaridad de
este hecho.
Lo inmediatamente anterior descrito no puede clasificarse como una objecin lgica a la teora newtoniana. En cierto sentido, slo significa
necesidades cientficas insatisfechas por el hecho de no hallar en ella una visin conceptual uniforme y completa de los fenmenos naturales.
Considerada como un programa de todo el conjunto de la fsica terica, la teora del movimiento de Newton recibi su primer golpe de la teora de
la electricidad de Maxwell. Se haba llegado comprender con claridad que las interacciones elctricas y magnticas entre los cuerpos no eran
debidas a fuerzas que operan de un modo instantneo y a distancia, sino a procesos que se propagan a travs del espacio a una velocidad finita.
Junto con el punto de masa y su movimiento, aqu surgi, de acuerdo con el concepto de Faraday, una nueva especie de realidad fsica; es decir,
el campo. En una primera instancia, bajo la influencia del punto de vista de la mecnica, se intent interpretar el campo como un estado
mecnico (de movimiento o tensin) de un medio hipottico (el ter) que llena el espacio. Pero cuando esta interpretacin no result adecuada, a
pesar de los ms obstinados esfuerzos, se fue gradualmente adoptando la idea de considerar que el campo electromagntico es el elemento
final irreductible de la realidad fsica. De cuerdo con H.A. Lorentz, el nico sustrato del campo es el espacio fsico vaco (o ter), que incluso en la
mecnica de Newton no estaba desprovisto de toda funcin fsica. Es en este punto, cuando se deja de considerar, dentro del mundo de la fsica,
la factibilidad de la accin inmediata a distancia ni siquiera en la esfera de la gravitacin.
Pero el valor del principal aporte de Newton a la fsica fue la explicacin de los fenmenos que los humanos podan percibir, desde las balas de
can hasta los cometas. Esto queda comprobado con el xito que alcanz la fsica newtoniana a mediados del siglo XIX. Las irregularidades
observadas en la rbita del planeta Urano condujo a dos jvenes matemticos, Urbain Leverrier en Francia y John Adams en Inglaterra, a una
sorprendente conclusin: Tena que existir otro planeta mucho ms grande y ms distante que Urano. Trabajando independientemente, utilizaron
las leyes del movimiento y de la gravitacin de Newton para calcular la posicin del nuevo planeta. En septiembre de 1846 fue descubierto
Neptuno, exactamente en el lugar donde Leverrier y Adams haban previsto. Con ello qued demostrado el poder y la perfeccin de los
instrumentos cientficos aportados por Newton.
Al analizar la teora de Newton hay que tomar en consideracin aspectos que son fundamentales, tanto para su comprensin como para su
aplicacin. La mecnica newtoniana, dentro de su rango de validez -las "escalas humanas"- viene a ser una teora perfecta. Slo cuando nos
acercamos a sus bordes debemos sustituirla por otra que, por supuesto, debe coincidir con la teora newtoniana dentro de sus lmites. As, en
presencia de altas velocidades la sustituimos por la relatividad especial o restringida -a velocidades normales, la mecnica newtoniana y la
relatividad especial dan los mismos resultados hasta rdenes de magnitud fuera de todo aparato experimental-. En consecuencia, hasta ahora, la
mecnica newtoniana no es errnea mientras no se le saque de su rango de validez.

COSMOLOGA CLSICA

04.03

La cosmologa, que era una ciencia especulativa, se convirti en ciencia emprica gracias a dos importantes acontecimientos cientficos. El
primero fue, a nivel terico, la creacin de la teora de la relatividad general de Einstein, una teora general del espacio, el tiempo y la materia, que
aport una nueva estructura conceptual a nuestra idea del universo como un todo. Y el segundo acontecimiento que proporcion a la cosmologa
su forma moderna fue la aparicin de nuevos y potentes instrumentos astronmicos: los grandes telescopios de reflexin y los radiotelescopios. La
teora de Einstein no exige una cosmologa especfica o una estructura concreta del universo. Aporta el andamiaje, no los detalles. Para decidir la
estructura concreta de todo el universo, en el espacio y en el tiempo, hacen falta, como siempre, muchas ms observaciones y ms ricas en
detalles.
En las primeras dcadas del siglo, cuando los astrnomos sondearon ms profundamente en el espacio, siguieron observando una jerarqua de
estructuras cada vez mayores: de las estrellas a las galaxias y a los cmulos de galaxias, todo expandindose con el universo. Pero, en las
ltimas dcadas con el uso de nuevos y ms poderosos instrumentos de observacin como son los distintos satlites que orbitan la Tierra y el
telescopio espacial Hubble, los astrnomos han explorado ya la estructura global del universo mismo, y han descubierto que esta estructura
jerrquica de grumos cada vez mayores se interrumpe. A las enormes escalas de distancia de miles de millones de aos luz empieza a verse un
universo liso. Esta lisura parece ser la textura global del cosmos, no slo una propiedad local de nuestra regin del espacio. Contemplamos por
primera vez caractersticas espaciales del universo entero. El estudio de ese espacio homogneo y liso a gran escala, su desarrollo en el tiempo y
cmo influye en la materia que contiene, es el campo cientfico propio del cosmlogo contemporneo.
Examinemos ahora esos dos aspectos principales de la cosmologa (el terico y el observacional) ms detalladamente, empezando por la teora
moderna del espacio y el tiempo.
Hagamos abstraccin, por un instante, de lo cotidiano de nuestro entorno constituido por un espacio fsico concreto e intentemos imaginar el
espacio tridimensional puro y vaco. Imaginmonos que nos encontramos en un cohete espacial, detenidos en el espacio profundo, y antes de
poner en marcha el motor del cohete dejamos flotando un faro en el espacio para orientar nuestro emplazamiento. Dicho faro, como debe ser
obvio, emite un rayo de luz, que seguimos fielmente, sin volver nunca hacia atrs. Al cabo de un tiempo vemos que el mismo rayo aparece delante
de nosotros. Es como si hubisemos viajado en crculo. Probamos luego en una direccin distinta, pero sucede lo mismo. Es evidente que este
espacio no es un espacio ordinario en el que si partimos en lnea recta nunca volvemos al punto de partida. Pues bien, ste es un ejemplo de
espacio no euclidiano y, aunque resulte extrao, es matemticamente posible.
La primera descripcin matemtica completa de los espacios curvos fue realizada por el matemtico alemn del siglo XIX, Bernhard Riemann.
Normalmente, consideramos plano el espacio fsico vaco, de forma que si utilizsemos rayos lumnicos para formar los lados de tringulos, cubos
y otras figuras geomtricas, obedeceran a los teoremas de la geometra euclidiana. Si despegsemos en un cohete en lnea recta y siguiramos
esa lnea recta, no volveramos nunca al punto de partida. Pero los trabajos de Riemann generalizaron una nocin de espacio que incluyese
tambin la posibilidad de una geometra no euclidiana, de un espacio no plano sino curvo. Seria como generalizar espacios bidimensionales para
que no slo incluyesen el espacio plano de una hoja de papel sino tambin superficies curvas como la de una pera. Riemann demostr que poda
describirse exactamente la curvatura geomtrica del espacio no euclidiano con una herramienta matemtica denominada tensor de curvatura.
Utilizando rayos lumnicos en un espacio tridimensional y midiendo con ellos ngulos y distancias, podemos determinar, en principio, el tensor de
curvatura de Riemann en cada punto de ese espacio.
La obra geomtrica de Riemann es de gran belleza y posibilidades, y se soporta sobre firmes bases matemticas. En ella, se describen espacios
curvos arbitrariamente complicados en cualquier nmero de dimensiones espaciales. Con el legado matemtico que nos dej Riemann, podemos
concebir fcilmente la mayora de los espacios curvos bidimensionales, como la superficie de una esfera o una rosquilla, pero nuestra capacidad
para imaginar el espacio curvo tridimensional falla. Sin embargo, los mtodos matemticos de Riemann nos muestran cmo abordar esos
espacios: las matemticas pueden llevarnos por donde no puede hacerlo la imaginacin visual.
Ya, a principios del siglo XX, tanto las matemticas como la geometra aplicada a espacios curvos eran bien comprendidas por los respectivos
cientficos especialistas. Pero estos avances parecan reducirse al mbito exclusivamente acadmico, siendo poco consideradas sus ideas en el
mundo fsico real hasta que Albert Einstein postul su teora de la relatividad general en 1915-1916.
La teora de la relatividad general surgi de la teora especial de la relatividad que Einstein elabor en 1905, y que estableca una nueva
cinemtica para la fsica y, a su vez, su avenimiento trajo como consecuencia primaria dos modelos cosmolgicos del universo. Uno de ellos, lo
proyecta el propio Albert Einstein. Einstein estaba tan convencido de la naturaleza esttica del cosmos que, en una actitud muy poco caracterstica
de l, no prosigui las implicaciones que arrojaban sus propias ecuaciones, aadindoles un trmino que se corresponda con una fuerza
repulsiva csmica que actuaba contra la gravedad. El trmino extra, al que llam la constante cosmolgica, pareca hacer ms manejable el
problema de describir el universo. Puesto que la constante estaba directamente relacionada con el tamao y la masa del universo, el aadido de
Einstein implic una descripcin matemtica de un cosmos estructurado por un espacio curvo y esttico lleno de gas uniforme de materia sin
presin; o sea, un universo esttico de inspiracin aristotlica.
En el mismo ao en que Einstein introdujo su trmino constante cosmolgica, o sea, 1917, el astrnomo holands Willem de Sitter dio otra
solucin a las ecuaciones descritas en la relatividad, aadiendo el trmino de la constante cosmolgica pero sin materia: un universo vaco. La
solucin que daba de Sitter a las ecuaciones de Einstein poda interpretarse como un espacio en expansin similar a la superficie en expansin de
un globo de goma. Un cosmos desprovisto de materia poda aparecer absurdo a primera vista, pero en verdad puede considerarse como una
aproximacin bastante acertada de la realidad. El espacio, despus de todo, aparenta estar en su mayor parte vaco.
Haba, pues, dos modelos cosmolgicos basados en las ecuaciones de Einstein: la cosmologa de Einstein, con un espacio esttico lleno de
materia, y la de de Sitter, un espacio en expansin vaco de materia. Estos modelos inferidos desde la relatividad generaron una opinin corriente
en la poca en cuanto a que las ecuaciones de Einstein no haban aclarado gran cosa los problemas cosmolgicos.
A comienzos de los aos '20, Einstein y de Sitter se vieron acompaados en la arena cosmolgica por Alexander Friedmann, un verstil cientfico
ruso que se haba hecho originalmente un nombre en meteorologa y otros campos relacionados y que lleg a ser profesor de matemticas en la
Universidad de Leningrado. Friedmann, hall las soluciones dinmicas a las ecuaciones originales de Einstein (sin constante cosmolgica) que
hoy creemos que describen correctamente la cosmologa. Sus modelos cosmolgicos nos llevan a un universo cambiante. Comenz con las
ecuaciones de relatividad general, y se dedic a descubrir tantas soluciones como fuera posible, sin preocuparse por sus consecuencias para el
cosmos real. Friedmann demostr que las ecuaciones permitan una amplia variedad de universos. En particular descubri que si dejaba a un lado
la constante cosmolgica, todos los resultados eran universos en expansin llenos de materia. Las soluciones que nos entrega Friedmann son
factibles de dividir en dos tipos: aquellas en que el universo se expande eternamente, y aquellas en que la atraccin gravitatoria de la materia
supera finalmente a la expansin, causando en ltimo trmino un colapso.
El factor que inclina el equilibrio hacia un lado o el otro entre expansin y colapso es la densidad media de la
materia que comporta el universo. Si la cantidad media de materia en un volumen dado de espacio es menos que
un valor crtico (cuestin no calculada por Friedmann), el universo se expandir para siempre. En este tipo de
universo se concibe un espaciotiempo con una curvatura negativa, anloga a una curvatura cncava en el
espacio ordinario y, adems, de caractersticas infinitas. Pero en este modelo, el problema de equilibrar
exactamente la distribucin de la materia en un universo infinito gobernado por la gravedad newtoniana no
aparece. La relatividad general seala que la gravedad, como todo lo dems en el universo, se halla limitada por
la velocidad de la luz; no puede, como supona Newton, actuar instantneamente sobre cualquier distancia. As,
los campos gravitatorios de distancias infinitamente grandes requerirn una cantidad de tiempo infinita para dejar
sentir su influencia, en vez de que hasta el ltimo tomo de materia influya inmediatamente sobre todo lo dems
en el universo.
Si la densidad media de la masa es mayor que el valor crtico, el universo volver a colapsarse al final en una
densa concentracin de materia, de la que puede rebotar para iniciar un nuevo ciclo de expansin y colapso. Este
universo es una versin expandida del universo esttico original de Einstein. Posee una curvatura positiva -
anloga a una curva convexa- y un radio finito, y contiene una cantidad finita de materia.
Entre los lmites de estos dos tipos de universo hay uno en el que la densidad media de la materia es igual a la
densidad crtica. Este universo tiene curvatura cero, y se dice que el espaciotiempo es plano debido a que en l
se aplica la geometra euclidiana habitual para el espacio plano. Un universo plano es infinito y se expande eternamente.
El trabajo de Friedmann se public en un conocido y muy ledo peridico alemn de fsica en 1922. Einstein reconoci con renuencia la validez
matemtica del modelo cosmolgico que Friedmann desarroll; sin embargo, en un principio dud que tuviese alguna relacin con el universo real.
Le pareca que estas soluciones no tenan validez fsica: para producir un universo curvo con las caractersticas aparentemente estticas
observadas por los astrnomos se segua necesitando algo parecido a la constante cosmolgica. En todo caso, tanto el modelo de Einstein como
el de Friedmann eran pura teora. Las observaciones no haban contribuido con datos suficientes acerca de la estructura o evolucin verdadera
del universo.
El debate entre Einstein y Friedmann siempre se centr en trminos matemticos y no astronmicos. Nunca abordaron la cuestin de cmo poda
manifestarse el espaciotiempo en expansin en el cosmos. Einstein estaba por aquel entonces empezando a trabajar en otros campos, y
Friedmann, satisfecha su curiosidad, se alej tambin de la relatividad, considerando eso s, que sta era esencial para una educacin en fsica.
Los cursos que imparta en la Universidad de Leningrado eran famosos por su originalidad; sus textos incluyen Experimentos en la hidrodinmica
de lquidos comprimidos y El mundo como espacio y tiempo . En 1925, a la edad de treinta y siete aos, Friedmann muri de neumona, que
contrajo tras enfriarse terriblemente durante un vuelo meteorolgico en globo. Puesto que la comunidad astronmica haba prestado poca
atencin al debate, las soluciones de Friedmann a las ecuaciones de campo casi murieron con l. Hasta que Georges Lematre, el padre del Big
Bang, no redescubri por su cuenta estas ecuaciones en 1926 no adquiri la cosmologa su estructura moderna. Y la obra de Lematre fue
tambin ignorada. Tendran que pasar varios aos antes de que los astrnomos captaran las radicales aplicaciones de la relatividad en su trabajo,
hasta que Arthur Eddington, prestigioso astrnomo ingls, resalt su importancia en 1930.
UN UNIVERSO EN EXPANSIN
Mltiples soluciones a las teoras de campo de Einstein parecan permitir universos que eran mutuamente distintos: por una parte estticos, por
la otra en expansin, y vacos o llenos de materia. Pero, sin embargo, ninguna de ellas describa satisfactoriamente el cosmos como apareca
frente a los ojos del hombre: esttico y escasamente poblado de astros menores, estrellas y galaxias. Antes de que se pudiera hallar una
descripcin ms consecuente, la fsica debi sufrir una serie de revoluciones y contrarrevoluciones, las que a su vez, eran insertadas con
diferentes conceptos e intuiciones sobre la naturaleza del tomo y de la energa. Ello trajo consigo el avenimiento de un nuevo leguaje -la
mecnica cuntica-, cuya extraa gramtica conducira finalmente a los fsicos tericos a poder describir, por primera vez, la Creacin en trminos
puramente cientficos. Se llega hasta un momento primigenio: el principio del propio universo.

El primero que asume atreverse a describir la Creacin en trminos no bblicos, paradojalmente, fue un sacerdote belga,
adems de fsico, el jesuita Georges Lematre. ste, en sus trabajos hizo uso intensivo de los antecedentes sobre
observaciones del cielo que existan a la fecha. Se senta especialmente intrigado por las indicaciones de que algunas
nebulosas extragalcticas, como eran conocidas entonces las otras galaxias, estaban alejndose de la Va Lctea a
velocidades que rozaban los 1.000 kilmetros por segundo. En su primer ensayo sobre cosmologa relativista, publicado en
1925, el cuidadoso anlisis matemtico de Lematre revel una nueva propiedad del modelo de un universo vaco propuesto
por Willem de Sitter en 1917. El universo de de Sitter era no esttico, lo cual significaba que sus dimensiones cambiaban
con el tiempo. Lematre observ que esta propiedad poda explicar la recesin observada de las nebulosas extragalcticas.
Se veran alejadas unas de otra por la expansin del espaciotiempo. Al final, sin embargo, Lematre rechaz el modelo de
de Sitter porque propona un espacio sin curvatura, lo cual era claramente una violacin de los principios de la relatividad
general.
En 1926 Lematre consigui un gran avance conceptual cuando ponder de nuevo el comportamiento de las nebulosas
extragalcticas. (Por aquel entonces estos objetos ya eran generalmente reconocidos como galaxias por derecho propio.) Al
contrario que su esfuerzo inicial dos aos antes, el ensayo que public entonces no era simplemente especulacin;
presentaba un modelo matemtico del universo que incorporaba el concepto de galaxias en recesin. La solucin de
Lematre a las ecuaciones de campo de Einstein presentaba un universo de masa constante, con un radio que, como l lo
expres, "se incremento sin lmite" a una velocidad igual a la de los sistemas estelares que se alejaban.
Los clculos de Lematre pueden ser considerados en propiedad, aunque l no lo saba, como notablemente inferidos desde los publicados por

Alexander Friedmann en 1922. Pero, all donde Friedmann haba tratado el tema como un ejercicio terico, Lematre conectaba rigurosamente las
matemticas con las observaciones astronmicas a cada paso. El modelo resultante era el primer uso persuasivo de los principios de la relatividad
para explicar el universo real. Las galaxias en recesin se estaban alejando realmente, deca Lematre, arrastradas por el mismo entramado del
espaciotiempo a medida que ste se dilataba.
Tal como ya lo sealamos, las implicaciones del trabajo de Lematre -incluso el trabajo en s- pas, como el de Friedmann, como que si no
existiera, por un tiempo, dentro de la comunidad de los fsicos del mundo. Publicado en un peridico cientfico belga de importancia relativa, su
teora apareci bajo el poco atractivo ttulo de Un universo homogneo de masa constante y radio creciente como explicacin para la velocidad
radial de las nebulosas extragalcticas Y, tambin tal como lo mencionamos anteriormente, es el gran astrnomo ingls Arthur Eddington, quin
al tomar conocimiento de lo descrito por Lematre, dispuso la traduccin del ensayo de ste al ingls, y se convirti en adalid de lo que llam "la
brillante solucin de Lematre".
Antes de Lematre recibiera el reconocimiento, que encabez Arthur Eddington y tambin Albert Einstein, a su trabajo, haba continuado con sus
investigaciones. En una investigacin de pensamiento experimental, pasando mentalmente la pelcula de un universo en expansin al revs,
imagin las galaxias no ya separndose unas de otras sino acercndose progresivamente. El espacio se encogi. Las distancias entre las
galaxias se redujeron de lo inimaginable a unos meros kilmetros. Luego, mientras el resto del mundo cientfico meditaba sobre las ramificaciones
de esta teora del universo en expansin, el sacerdote-fsico dio el siguiente paso.
Pudo existir muy bien, escribi en 1931, un autntico principio: Antes de que se iniciara la expansin, existi un tomo primigenio, con un peso
igual a la masa total del universo. Dentro de sus lmites, las fuerzas de la repulsin elctrica se vieron superadas, y la materia existi en un estado
enormemente comprimido y a una temperatura abrumadora. La siguiente especulacin de Lematre fue un salto intuitivo extraordinario: en una
especie de descomposicin superatmica, dijo, este huevo csmico lanz su contenido hacia fuera en una gigantesca explosin. "Los ltimos dos
mil millones de aos son de lenta evolucin escribi. Son las cenizas y el humo de unos brillantes pero muy rpidos fuegos artificiales."
Si bien la idea planteada por Lematre sobre los inicios del cosmos no fue acogida con entusiasmo por sus pares, quienes seguan dominados por
las ideas de un universo esttico con la sola variante de que ste haba permanecido imperturbado durante un tiempo infinito y luego, a causa de
sus inestabilidades implcitas, empez a expandirse lentamente, no obstante embrion las bases necesarias para que ms tarde se pudieran
desarrollar las descripciones de lo que popularmente se conoce como modelo del Big Bang.
Lematre, para desarrollar su teora del universo en expansin, se haba basado en los principios de la relatividad general, un lenguaje de grandes
masas y enormes distancias. La relatividad le permita describir matemticamente la expansin como inicindose desde una fuente muy pequea.
No le permita penetrar en el proceso fsico que haba transformado una diminuta y densa masa de materia en el universo observado de galaxias
en recesin. Lo que requera esta tarea era un lenguaje matemtico de lo muy pequeo, una teora de la estructura nuclear que pudiera ser
utilizada para delinear las interacciones que haban tenido lugar dentro del huevo csmico. Estamos hablando del lenguaje y la teora necesarios,
hoy conocidos como mecnica cuntica.
En la perspectiva de 1931, cuando Lematre present su idea sobre los inicios del cosmos, miles de millones de aos toda la materia y la energa
que hoy constituye el universo estuvieron comprimidas en un gigantesco tomo primigenio, este conjunto ocupaba un espacio semejante al de una
esfera cuyo dimetro era igual a la distancia de la Tierra al Sol (149.597.870 km. ). Si se compona de energa, su temperatura deba bordear los
10.000.000C; y si de materia, sta deba haber tenido caractersticas totalmente distintas a las conocidas por el hombre.
La materia dispersada por la explosin de este coloso habra constituido el universo en expansin del cual formamos parte. Condensndose y
quebrndose por la gravitacin mutua, habra creado las galaxias y las estrellas, que continuaron volando hacia fuera para siempre, hasta llegar,
eventualmente, a estar tan alejadas que ningn astrnomo de ninguna de ellas podra ver a muchas de las otras. El universo sera ilimitado.
Esta teora puede tener muchos errores conceptuales, especialmente en aquellos que han sido revisados por la sola evolucin de la mecnica
cuntica y las experiencias de laboratorio, pero debe reconocerse que viene siendo como el anticipo medular en la que se sostiene la teora
moderna del Big Bang.
EL PRINCIPIO COSMOLGICO
La vanidad del hombre aprendi a aceptar, despus de duros golpes, que vivimos en un planeta relativamente pequeo, de una estrella comn
y corriente, que junto con otras 200 mil millones ms constituyen nuestra galaxia a la que hemos bautizado como Va Lctea, y que no tiene otra
caracterstica que ser una galaxia comn entre otras miles de millones que pueblan el universo. Por eso se postula ahora, con mayor humildad,
que nuestro lugar de observacin del cosmos es uno como cualquier otro. Ms tcnicamente se postula que el universo es homogneo e
isotrpico, esto quiere decir que es igual desde cualquier punto y en cualquier direccin. A la homogeneidad e isotropa del universo la conocemos
como principio cosmolgico
Desde 1930 adelante, empez a desarrollarse en el mundo cientfico una mayor inquietud e inters por las cuestiones cosmolgicas. Se
empezaron a difundir nuevas aportaciones, como las que hicieron los matemticos Howard P. Robertson y Arthur Walker, quienes demostraron
que las soluciones de Friedmann correspondan a resultados ms generales a las ecuaciones de Einstein, siempre que se aceptara el supuesto
de un universo espacialmente homogneo e isotrpico. Posteriormente, demostraron tambin que, en este caso, el espaciotiempo
cuatridimensional poda diferenciarse en un espacio tridimensional curvo y un tiempo nico comn a todos los observadores comviles. En la
actualidad, se le suele llamar cosmologa FRW a los modelos cosmolgicos basados en las soluciones de Friedmann-Robertson-Walker.
Normalmente, tratan de descripciones muy interesantes desde el punto de vista moderno, ya que buscan estar siempre relacionados con una
propiedad notable del universo observado.
Cuando hablamos de homogeneidad, estamos sealando la imposibilidad de distinguir caractersticas
especiales entre dos lugares de espacio diferentes y por isotropa la invarianza de las caractersticas
del universo en la direccin en que miremos.
El universo en s es una estructura compleja, que muestra disimilitudes en funcin del tamao de la escala de distancias desde un mismo punto de
observacin. A distancias pequeas respecto a la escala del propio universo presenta caractersticas organizativas con planetas, estrellas,
galaxias y nebulosas. A medida que se han podido realizar observaciones a escalas cada vez mayores, en el universo van apareciendo espacios
ms liso y ms homogneo: la grumosidad tiende a alcanzar un promedio. Es como contemplar la superficie de la Tierra, con sus diversas texturas
y grumos desde un satlite y verla completamente lisa. Lo anterior es lo que lleva a los cosmlogos a suponer que el universo contemplado a
distancias muy grandes es al mismo tiempo homogneo (parece siempre el mismo, independientemente de dnde estemos situados dentro de l)
e isotrpico (parece el mismo en todas direcciones). Un espacio que es isotrpico para todos los observadores, no slo para uno, es tambin
homogneo.
Una de las pruebas duras en la que se sostienen los tericos para considerar firmes estos supuestos fue la de la radiacin microondular de fondo
(el calor residual del Big Bang), detectada en 1965 y que, hasta la fecha, ha sido uno de los avales ms importantes para sostener la validez de la
teora que propugna el inicio del universo desde una gran explosin. Dentro de los mrgenes de error de observacin y de detecciones en
variaciones de temperatura en distintos lugares del espacio, esta radiacin de fondo puede ser considerada como que se distribuye de forma
isotpica a nuestro alrededor, lo cual indica que el universo ya era bastante isotrpico cuando se produjo la gran explosin.
No falta quienes sealan hoy da que la homogeneidad y la isotropa del universo ha sido cuestionada por algunas observaciones, y que su
vigencia obedece mayoritariamente a una necesidad de la ciencia cosmolgica. Aqu, es pertinente una aclaracin. Se habla o sostiene de una
hogeneidad e isotropa promedio y/o tambin, grumosidad promedio. Una homogeneidad perfecta, como veremos en captulos posteriores, no
habra hecho posible la actual estructura organizativa del universo. La homogeneidad y la isotropa del universo resulta racionalmente satisfactorio
e implica considerar que ste no presenta puntos privilegiados o especiales, cuestin que las observaciones no han logrado desmentir con
evidencias claramente duras. La alternativa sera suponer que hay un emplazamiento privilegiado, y entonces tendramos que preguntarnos por
qu era privilegiado ese desplazamiento y no otro. Pero no se pueden, por ahora, encontrar razones para formularse esa pregunta y sigue muy
vivo lo que dijo Einstein, "todos los lugares del universo son iguales". Por ello, se ha otorgado a esta idea la distincin de considerarla un principio:
el principio cosmolgico , segn denominacin del cosmlogo Edward Milne en 1933.
En un razonamiento de pensamiento experimental, podemos reflexionar que en su modelo del sistema solar, Coprnico sac a la Tierra del
centro, de modo que la Tierra no fue ya un planeta privilegiado. Siglos despus, Shapley demostr que tampoco el Sol ocupa un lugar privilegiado;
estamos lejos del centro de nuestra galaxia. Hoy sabemos incluso que nuestra galaxia no tiene un emplazamiento especial entre los millones de
galaxias observadas. Parece que no existe un lugar especial. El principio cosmolgico perfectatamente puede ser enunciado a travs de uno de
los famosos aforismo de Nicols de Cusa, filsofo y telogo del siglo XV: "La fbrica del mundo tiene su centro en todas partes y su circunferencia
en ninguna".
Pero el principio cosmolgico podra ser errneo, como proposicin cientfica. Una de las alternativas para que ello se de se encuentra en la
posibilidad de que el universo tenga un eje. ltimamente algunos astrnomos de la Universidad de Rochester han sealado que el universo no es
uniforme, sino que tiene una parte superior y otra inferior, lo que implica la existencia de un eje. De ser as, el universo entero y todas las galaxias
que se alojan en l podran estar efectuado un movimiento de rotacin. El universo tendra entonces eje de rotacin, una direccin prioritaria y no
sera isotrpico. Por ahora; y pese a que los fsicos saben que la homogeneidad e isotropa del universo, estn sujetos a falsificacin en el
universo observado, hay pruebas suficientemente slidas como para seguir sosteniendo que en
l todos los lugares son iguales.

Representacin de las posciones de galaxias situadas hasta 150 Mpc de distancia (2%
de la distancia al borde del universo observable). Las estructuras a gran escala, tales
como filamentos y enormes vacos huecos son bastante evidentes.

Bajo el supuesto, segn el principio cosmolgico, que el espacio tridimensional es homogneo
e isotrpico, Robertson y Walker demostraron matemticamente que slo podan haber
tres espacios geomtricos de tal genero (La mtrica RW). Como era de esperar, dos de
ellos correspondan a las soluciones de las ecuaciones de Einstein que haba hallado ya
Friedmann. Los tres espacios eran el espacio plano de curvatura cero (que Friedmann
no haba hallado), el espacio esfrico de curvatura positiva constante y el espacio
hiperblico de curvatura negativa constante. En el espacio plano, los rayos lser
paralelos jams se encuentran; es un espacio abierto de infinito volumen. En un espacio esfrico, los rayos lser paralelos convergen; es un
espacio cerrado de volumen finito. En este espacio puedes alejarte volando en lnea recta y volver al punto de partida. En el espacio hiperblico,
los rayos lser paralelos divergirn; es un espacio abierto con un volumen en infinito.
Representaciones bidimensionales de los tres espacios posibles de FRW tridimensionales, homogneos e
isotrpicos. Aqu, un cientfico bidimensional explora estos espacios. El dibujo de la izquierda es el espacio plano
infinito, en el que los rayos lser paralelos no se encuentran nunca, y los ngulos de un tringulo suman 180
grados. El del centro, es el espacio finito de curvatura positiva constante, en el que los rayos lser paralelos
convergen y se encuentran y los ngulos del tringulo suman ms de 180 grados. A la derecha vemos el espacio
hiperblico infinito de curvatura negativa constante, en el que los rayos lser paralelos son divergentes y los
ngulos suman menos de 180 grados. El espacio bidimensional de curvatura negativa constante (a diferencia de
los otros dos) no puede encajarse en un espacio tridimensional, como se ha intentado en esta ilustracin. No
parece por ello, que sea homogneo e isotrpico y le corresponde un lugar especial: el punto de la silla de
montar.
Si analizamos estos espacios utilizando las ecuaciones de Einstein, vemos que la curvatura cambia en el tiempo. En el espacio plano, de
curvatura espacial cero, cambia la escala relativa de las mediciones de espacio y de tiempo. Partiendo de estas soluciones dinmicas a las
ecuaciones de Einstein slo se puede concluir que el universo no puede ser estable (ha de cambiar expandindose o contrayndose) y que el
espacio del universo se est expandiendo.
Estas soluciones anticipaban, pues, la Ley de Hubble, que presupone una expansin del universo. Si las galaxias se hallan situadas en un espacio
en expansin, tambin se alejarn entre s como seales colocadas en el espacio (el llamado flujo de Hubble). As el descubrimiento de Hubble
aport un poderoso apoyo observacional a las cosmologas de FRW y al universo dinmico.
Sin embargo, no aclaraba la cuestin subsiguiente de en cul de los tres espacios posibles (el plano, el esfrico o el hiperblico) estamos viviendo
nosotros. Es muy difcil de aclarar. Cul sea la verdadera para nuestro universo depende de la forma en que se inici la expansin csmica, de
igual modo que la trayectoria que tomar una piedra al ser lanzada al aire, que depender de su velocidad inicial relativa a la fuerza de la
gravedad de la Tierra. Para la piedra la velocidad inicial crtica es de 11,2 km. por segundo. Si se lanzamos hacia arriba una piedra a una
velocidad inferior a sta, debemos tener cuidado para evitar un chichn o cototo en nuestras cabezas, ya que volver a caer a la Tierra; pero si
lanzamos la piedra a una mayor velocidad inicial ella se nos perder en el cielo y jams volver a la Tierra. As tambin, el destino del universo es
aquel que depende de cul es su velocidad inicial de expansin relativa a su gravedad. Conocer lo ltimo es para la fsica una cuestin ms que
complicada. Pero el destino del universo depende de cual sea la respuesta, porque la geometra plana e hiperblica puede corresponder a
universos abiertos que continan expandindose eternamente, mientras que el universo cerrado esfrico llega un momento en que deja de
expandirse y vuelve a contraerse: su existencia es finita. Pero pese a las complicaciones que hemos sealado e incluso sin conocer las
condiciones iniciales de la expansin del universo, podemos deducir cul podra ser su destino: comparando su tasa de expansin actual con su
densidad promedio actual. Si la densidad es mayor que el valor crtico [O = 10
-29
g por cm
3
(unos 10 tomos de hidrgeno por m
3
)], determinado
por la velocidad deexpansin actual, entonces es la gravedad la gran dominante; el universo es esfrico y cerrado y est predestinado a
desintegrarse en algn momento en el futuro. Si la densidad es inferior al valor crtico, el universo es hiperblico y abierto. Si es exactamente igual
al valor crtico, es plano. La relacin entre la densidad material media observada en el universo y la densidad crtica se denomina omega (O) .
As, el universo es abierto, plano o cerrado dependiendo de si omega es inferior a 1, igual a 1 o mayor que 1, respectivamente.
La expansin del universo en el tiempo para cosmologas,
cerradas, abiertas y planas. La expansin podra medirse por
la distancia entre dos galaxias distantes cualquiera. En un
universo cerrado, ste se expande al principio y luego se
contrae.
En principio es posible medir omega. El problema para determinar la densidad material media es que la materia del universo puede ser tanto
materia visible (estrellas, galaxias y otros) como materia invisible (materia oscura, agujeros negros o partculas cunticas microscpicas). Las
partes visibles y luminosas de las galaxias nos dan un valor aproximado de O de 0,01. Los astrnomos slo pueden calcular directamente la
densidad de la materia visible. Si suponemos que el 90 por ciento de la masa de una galaxia es materia oscura, tendramos un valor aproximado
de O de 0, 1. Y a la escala mayor de cmulos de galaxias, la aportacin al parmetro O de la materia oscura respecto a la visible es del orden de
20 a 1. Si es as, llegaramos a la conclusin de que vivimos en un universo hiperblico abierto. Pero, por desgracia, no podemos llegar a una
conclusin tan simple, pues existe la posibilidad de que haya ms materia oscura. Como veremos en un captulo posterior, hay slidas pruebas de
su existencia. De hecho, el elemento material dominante en el universo muy bien podra ser materia oscura y el elemento visible, las galaxias y las
estrellas, slo una parte insignificante de la masa total del universo.
Ahora bien, para medir omega, uno de los mtodos factibles se da calculando la velocidad de expansin del universo a travs de la medicin de la
velocidad de alejamiento de una galaxia distante ( que es hallada por su desplazamiento al rojo) y dividirla por la distancia a la galaxia. En un
universo de expansin uniforme la velocidad externa de cualquier galaxia es proporcional a su distancia; entonces, la relacin velocidad-distancia
es la misma para cualquier galaxia. La cifra resultante, denominada la constante de Hubble, mide la velocidad actual de expansin del universo.
De acuerdo a las mediciones ms precisas, la velocidad actual de expansin del universo es tal que ste duplicar su tamao en
aproximadamente diez mil millones de aos. Esto corresponde a una densidad crtica de materia de cerca de 10-
29
gramos por centmetro cbico,
la densidad que se obtiene al esparcir la masa de una semilla de amapola por sobre un volumen del tamao de la Tierra.El valor de medicin ms
preciso para la densidad promedio real -que se obtuvo gracias a la observacin telescpica de un gigantesco volumen de espacio que contena
muchas galaxias, en que se estim la cantidad de masa de aquel volumen por sus efectos gravitacionales, y luego se la dividi por el tamao del
volumen- es de aproximadamente 10
-30
gramos por centmetro cbico, o cerca, de un dcimo del valor crtico. Este resultado, al igual que otras
observaciones, sugiere que nuestro universo es abierto.
LAS CIFRAS DE LA COSMOLOGA
Las cantidades muy grandes y muy pequeas comunes a la cosmologa suelen ser
representadas como potencias de diez. El dimetro de un tomo, aproximadamente
0,00000001 cm., se expresa como 10
-8
cm.; el exponente (-8) significa el nmero de
lugares decimales en la fraccin. As, la densidad crtica del universo 10
-29
representa un
punto decimal seguido por veintiocho ceros y un uno. De un modo similar, la masa
aproximada del Sol en kg. se representa como 10
30
, que en notacin decimal ordinaria
sera un 1 seguido de treinta ceros. Este sistema de representar las cifras no slo es
conciso, sino que tambin permite que cantidades ampliamente divergentes sean
comparadas con facilidad sumando o restando exponentes en vez de realizar tediosas
divisiones y multiplicaciones.
Sin embargo, es menester sealar que existe cierto grado de incertidumbre con respecto a estas cifras -relacionada principalmente con la parcial
heterogeneidad del universo que ya hemos mencionado- y tambin hay dudas en lo que a distancias csmicas se refiere; en la prctica, se debe
reconocer que resulta difcil medir omega. Si el universo fuese enteramente homogneo y estuviese expandindose de manera uniforme,
entonces su velocidad de expansin podra determinarse midiendo la velocidad de alejamiento y la distancia de cualquier galaxia cercana o lejana.
Y, viceversa, la distancia a cualquier galaxia podra determinarse a partir de su desplazamiento al rojo y la aplicacin de la ley de Hubble.
(Hablando en forma aproximada, la distancia a una galaxia es diez mil millones de aos luz multiplicado por el aumento fraccionario en la longitud
de onda de su luz detectada.) Pero, por desgracia, los clculos de distancia de galaxias lejanas plantean muchsimos problemas. La dificultad
radica, en parte, a que las galaxias probablemente estn evolucionando, modificando su luminosidad de forma desconocida, por lo que no se
puede confiar en tomar la luminosidad de ciertas galaxias como unidad de medida para determinar la distancia a partir de la luminosidad,
quedndonos, en estos casos, con la sola observacin de sus respectivos corrimientos al rojo que nos indican que se alejan, pero sin la certeza
de la distancia. En consecuencia, no se puede seguir la evolucin de la constante de Hubble a lo largo del tiempo, ni hallar el ndice de
desaceleracin que revelara si el universo es abierto o cerrado.
La conclusin es que no disponemos de ningn medio fidedigno de saber si el universo es abierto o cerrado. Esto aflige y desola a muchsimas
personas que ansan conocer el destino del universo. Pero, en mi opinin, en nada comparto esas atribulaciones. Lo importante est en lo que
hemos llegado a saber hasta ahora. Los cosmologos ya saben que el parmetro csmico crucial de omega (O) es superior a una dcima e inferior
a dos, una gama de valores bastante prxima a uno. Por qu? La cantidad O podra tener cualquier valor; podra ser cualquier guarismo desde
uno a un millar. El verdadero enigma es por qu O se acerca tanto a uno? Por qu estamos situados en el lmite entre universos abiertos y
cerrados? Se ha identificado suficiente materia como para que O no sea inferior a 0,1. Ahora, si omega fuera O = 2, entonces estaramos frente
a una de las mayores catstrofes tericas que pudiesen sufrir los cientficos, ya que esa densidad implica que con la velocidad estimada actual de
expansin del universo, ste sera ms joven que la Tierra segn determina el fechado radiactivo. Aqu, hemos llegado a uno de los autnticos
problemas que enfrenta la cosmologa contempornea. En el fondo es el verdadero quid de los asuntos del cosmos que hasta ahora hemos
descrito, el cual analizaremos en los prximos captulos que son parte del relato de "A Horcajadas en el Tiempo ".


V


ENIGMA DE LOS CIELOS NOCTURNOS
05.01

Los problemas que Bentley le plante a Newton, que describimos en la seccin N2 del captulo anterior, son mucho ms profundos que lo que
tal vez el mismo Bentley imagin. Efectivamente un universo infinito, uniforme, lleno de estrellas, presenta la dificultad que la atraccin que se
ejerce sobre una masa, proveniente de una direccin, llega a ser infinita. El mismo problema ocurre con la luz que se recibe de una direccin
determinada; esto se conoce como la paradoja de Olbers.
Durante siglo, pensadores y cientficos se han interrogado acerca de algo
que aparentemente aparece como una cuestin simple: Si el universo es
infinito y est lleno de estrellas, cmo puede ser el cielo oscuro por la
noche?. Lo lgico sera que la lnea de visin de un observador en un
universo infinito debera terminar con una estrella, tal como sucede cuando
se observa un bosque y se termina viendo rboles en todas direcciones. El
otro efecto que debera percibirse debera ser el de un fondo continuo de
luz celeste, lo que el genio literario de Edgar Allan Poe llam las "doradas
paredes del universo". El cielo nocturno no slo sera muchsimo ms
iluminado que el da normal que conocemos, sino que el calor radiado por
la cantidad enorme de estrellas que deberan brillar evaporaran tambin
todos los ocanos de la Tierra.
El primero en darse cuenta del problema fue Kepler en 1610. Propuso que
el universo debe ser finito, pues la noche es oscura, ya que si fuese infinito
recibiramos una cantidad muy grande de luz proveniente del cielo. El
astrnomo ingls Edmond Halley discuti el problema en 1720 ante la
Sociedad Real Inglesa. Con un razonamiento equivocado desprecia el
problema sealado que como de cada estrella distante recibiramos muy
poca luz, una cantidad despreciable, as tambin la suma de la luz de todas
ellas tampoco sera importante. Esa reunin de la Royal Society era
presidida por Sir Isaac Newton, quien tena ya 78 aos. Se ha sealado
irnicamente que el hecho de que Newton dejase pasar un comentario de
este estilo es una prueba irrefutable que estaba durmiendo en el momento
que Halley present su argumentacin; el razonamiento es absolutamente contrario a los principios del clculo infinitesimal que el propio Newton
haba inventado para demostrar las leyes de la mecnica.
El problema de la oscuridad del cielo nocturno fue abordado nuevamente por el joven astrnomo suizo Jean Philippe Los de Cheseaux en el ao
1744 y posteriormente por el astrnomo alemn Heinrich Olbers (1758-1840), en forma independiente, en 1826. Ambos argumentaron que si el
universo fuese infinito y estuviese lleno de estrellas, deberamos recibir 184.000 veces ms energa y luz de todo el cielo que lo que recibimos del
Sol. Deberamos ver el cielo absolutamente cubierto de estrellas y sin vacos de oscuridad, por lo cual el cielo debera ser una superficie iluminada
igual que el disco solar (sera como hacer crecer el disco del Sol hasta que cubra todo el cielo de horizonte a horizonte). Un universo as sera
como vivir en un horno. Un universo infinito, que parece lo ms sencillo que podemos concluir de las leyes de Newton, viola la ms elemental de
las observaciones astronmicas: la oscuridad del cielo nocturno. Ellos lo que conocemos como la paradoja de Olbers.

Con una argumentacin matemtica muy clara se puede demostrar que Los de Cheseaux y Olbers tenan razn de que
efectivamente en un universo uniforme e infinito el cielo debera ser muy brillante. Para ello para se pueden considerar los siguientes
supuestos:
- El universo tiene un tamao infinito;
- Las estrellas pueblan uniformemente el universo, y
- El flux de energa de una estrella est dado por la ley del cuadrado inverso (la energa es radiada en reas por segundo):
flux = L / (4t D
2
)

Donde L es la luminosidad intrnsica de la estrella y D la distancia desde la Tierra.
Ahora, consideremos una regin estelar de un espesor T y de un radio R:

Entonces Cunta luz recibimos desde esta regin de estrella?
- El flux de energa desde una estrella es f = L / (4t R
2
).
- En funcin al grfico de arriba, si hay n por unidad de volumen de una regin, entonces el nmero total de estrellas por
regin es:
N = n x volumen = n x 4t R
2
x T

- Entonces la cantidad de flux que recibimos desde la regin es F = f x N = L x n x T === Es un simple e interesante
resultado matemtico.
El quid del asunto es que la cantidad de luz que nosotros recibimos desde una regin estelar dada, no depende de la distancia a que
se encuentre desde la Tierra. Recibimos la misma cantidad de luz, ya sea que la regin estelar se encuentre distante o cerca de
nosotros. Si hubiese millones de regiones dadas encendidas de estrellas en el universo, entonces simplemente multiplicamos la
contribucin de radiacin de una regin estelar por los millones de estrellas para estimar la cantidad de energa que recibimos desde el
universo. Adicionalmente, si ello fuera as, nosotros "deberamos ver en todo momento" toda la luz que irradiaran esos millones de
estrellas desde el universo y, con ello, no tendramos cielos nocturnos. Esto es lo que da origen a la paradoja de Olbers.
Otra manera de enfocar el problema es a travs de comparar el resplandor del cielo nocturno con el de la superficie del Sol. Sabemos
que la luminosidad del Sol nace desde una superficie que arde a una temperatura de 5.800K. Por otro lado, el cielo nocturno es
considerablemente menos luminoso y ntido. Para conocer por qu ello es una paradoja, consideremos lo siguiente:
1. Una estrella de R (igual al Sol), cubre un rea de un tamao A = t R
2
. Ello es directo. Entonces, la fraccin de rea de
superficie de una esfera de radio r que cubre una estrella est dada por la fraccin = f = t R
2
/ (4t r
2
) = [R/2r]
2
.
2. El total de la fraccin de la regin cubierta por todas las estrellas alojadas en ella=== es dada por la fraccin de una estrella
por el nmero total de ellas = [R/2r]
2
x [ n x 4t r
2
x T ] === la fraccin de regin cubierta ~ 5 x 10
-16
x n x T
Aqu, se midi la densidad estelar n como el nmero de estrellas en un pc
3
y el ancho de la regin en pc.
Recordemos que 1 pc (parsec) es igual a 3,26al (ao luz). Son unidades que son convenientes tenerlas presente, ya que en
nuestra galaxia hay un promedio de una estrella por pc
3
con una separacin, promedio tambin, entre ellas de 1pc.

Con la descripcin matemtica que hemos realizado se puede demostrar que Los de Cheseaux y Olbers tenan razn; efectivamente en un
universo uniforme e infinito el cielo debe ser muy brillante. Pero por qu entonces tenemos cielos nocturnos? Cul es la suposicin falsa?
Ambos consideraron que o bien la estrellas estaban despus de todo limitadas en su nmero, o de alguna manera su luz no consegua llegar
hasta la Tierra. El ltimo argumento lo sostenan a raz de que los astrnomos haban descubierto el polvo interestelar, el cual sera el culpable de
la poca luminosidad del cielo nocturno sembrado de estrellas por todos los rincones del firmamento. Bastara con que el espacio interestelar no
fuese perfectamente transparente para que no recibamos una gran cantidad de energa en la Tierra. Pero los clculos demostraron rpidamente
que si las partculas de polvo absorbieran la energa de toda la luz estelar que faltaba, el polvo en s empezara a brillar. Un universo igual que un
horno, como debiese ser si fuese infinito bajo el concepto en el que estamos hablando, ms transparente o menos, la cantidad de energa recibida
en la Tierra sera la misma. Por ejemplo, granos de polvo pueden absorber bastante luz (y energa) pero, terminarn calentndose y remitiendo lo
mismo que absorbieron. Es curioso que ni Kepler ni Los de Cheseaux ni Olbers visualizaran que la solucin a la paradoja tiene que ver con la
edad de las estrellas y del universo, y en definitiva con la cantidad de energa disponible (a Kepler se le puede perdonar, pues no conoca el valor
de la velocidad de la luz, pero en el siglo XVIII ya se saba positivamente que la luz no se propaga en forma instantnea).
Para entender mejor lo que estamos describiendo, retomemos aqu el ejemplo de los rboles de un bosque que enunciamos en el segundo
prrafo de este captulo. Si nos internamos en un bosque con rboles plantados sin orden, dependiendo del espesor de los troncos y de la
distancia tpica entre los rboles, slo podremos ver hasta una cierta distancia, habr un lmite de visibilidad en el bosque, pues en cualquier
direccin nuestra visual terminar encontrando un tronco. Es fcil ver que el lmite de visibilidad en un bosque, la distancia tpica a la que es
posible ver, depende del grosor de los troncos y de la distancia media entre los rboles; mientras ms delgados y espaciados estn los rboles,
ms lejos se podr ver.
Aplicando las mismas ideas en un universo lleno de estrellas
habr un lmite de visibilidad que depende del tamao de las
estrellase y de sus distancias medias. La distancia tpica
entre las estrellas es tan grande comparado con su tamao
que el lmite de visibilidad en el universo resulta ser que 12
23

aos-luz. Por lo tanto, si recibisemos la luz y energa de
todas las estrellas del universo hasta una distancia de 12
23

aos-luz la temperatura en la Tierra debera ser igual que la
que tiene la superficie de una estrella tpica como el Sol,
esto es, 5.800 K. Pero, para que eso ocurra, el universo
debera tener una edad mayor de 12
23
aos y las estrellas
deberan vivir ms de 12
23
aos cada una. Si cualquiera de
estas condiciones no se cumple, no podramos recibir una
cantidad abrasadora de luz en la Tierra. Por lo tanto,
postulando que el universo es muy joven se soluciona el
problema. Pero ninguna de las ltimas evidencias que se
tienen pueden sostener una edad menor que 12
23
aos para
el universo, ya que se han podido observar con el
Telescopio Espacial Hubble galaxias a una distancia
superior a los doce mil millones de aos luz. Por otra parte,
sabemos que estrellas comunes como el Sol tienen una vida
promedio de diez mil millones de aos y, adems, sabemos
que estrellas con masas superiores a la del astro rey su vida
promedio es bastante menor a los diez mil millones de aos. Por lo tanto, aunque el universo tuviese menos aos que 12
23
de edad y todas las
estrellas se hubiesen formado simultneamente, jams lograramos verlas encendidas todas al mismo tiempo.
Para que el universo fuese un horno debera ser uniforme e infinito tanto en el espacio como el tiempo (al menos tener una edad mayor que 12
23

aos). Alternativamente, si el universo fuese mucho ms denso, su lmite de visibilidad podra llegar a ser menor que l2
10
aos-luz, produciendo un
cielo muy brillante. Basta con que el universo sea joven o poco denso para resolver la paradoja. Por lo tanto, la noche es oscura porque la
densidad de universo es muy baja o su edad muy pequea. Sin embargo, pienso que la respuesta ms coherente, con todas las ideas tericas de
mayor generalizada aceptacin dentro del mbito de la fsica, es aquella que brota de dos implicaciones ampliamente aceptadas de la teora de la
relatividad. Primero, si el universo se inici en el llamado Big Bang hace una cantidad finita de tiempo, y segundo, si la luz viaja a una velocidad
finita, slo la luz de las estrellas dentro de una distancia determinada habr tenido tiempo suficiente de alcanzar la Tierra; todas las estrellas ms
all sern simplemente indetectables. As, aunque el nmero de estrellas sea infinito, el nmero de estrellas visibles no lo es, lo cual explica las
zonas oscuras en el espacio. Otros efectos se aaden tambin a la oscuridad, como ya lo mencionamos. A lo largo del tiempo, por ejemplo, las
estrellas se apagan, creando nuevas zonas oscuras. Y, en la expansin del espacio que sigui al Big Bang, la propia luz sufri una transformacin
en el cambio.

Una razn por la que el cielo nocturno es oscuro es que el universo se inici hace un
perodo de tiempo finito. Si el cosmos tiene unos quince mil millones de aos de edad, por
ejemplo, un observador sobre la Tierra slo puede detectar la luz procedente de objetos a
menos de 15.000 millones de aos luz (al) de distancia. Las estrellas que se encuentran a
mayores distancias, por sobre la capacidad lmite de observacin, son simplemente
invisibles porque su luz no ha tenido tiempo de viajar hasta nosotros.

EL CORRIMIENTO AL ROJO COSMOLGICO
La cantidad de estrellas que podemos ver desde la Tierra est determinada por un lmite mximo de observacin de varios miles de millones de
aos luz, pero tambin la luminosidad de las estrellas disminuye, a todos los efectos, por el corrimiento al rojo cosmolgico, un fenmeno
directamente relacionado con la expansin del universo implicada en la teora de la relatividad.
Se suele confundir o asimilar el corrimiento al rojo cosmolgico con el clsico efecto Doppler, porque ambos implican el alargamiento de las ondas
de luz. Cuando hablamos de efecto Doppler en la luz, estamos describiendo un cambio producido por el movimiento de una fuente con respecto a
un observador. Las ondas de luz de un objeto que se mueve hacia el observador son comprimidas hacia la frecuencia ms alta, o extremo azul del
espectro; las ondas de un objeto que se aleja se alargan y avanzan hacia el extremo de la frecuencia ms baja, o rojo.
En el caso cosmolgico, el corrimiento al rojo (redshifts) no tiene nada que ver con el movimiento de una fuente de luz, sino ms bien con la
distancia de la fuente con respecto al observador. Segn las ecuaciones de la relatividad, el espacio en s se expande por todas partes y en todas
direcciones, excepto dentro de los sistemas ligados gravitatoriamente como las galaxias. As, la luz de una fuente lejana en una distante galaxia
recorre un camino que se tensa y alarga todas las longitudes de onda. Del mismo modo que en el corrimiento al rojo del efecto Doppler, la onda
tensada da como resultado una frecuencia ms baja, una forma ms roja de luz. Cuanto ms remota es la galaxia con respecto a la Tierra, ms
espacio intermedio hay en expansin, ms rpidamente crece la distancia a esa galaxia, y mayor es el corrimiento al rojo. La luz de las estrellas
en las galaxias relativamente cercanas simplemente enrojecer, pero en distancias ms y ms grandes la luz de las estrellas puede ir ms all del
extremo de las bajas frecuencias del espectro visible y entrar en las zonas invisibles de los infrarrojos y luego de las ondas de radio.


VI

A los futuros investigadores es aquienes corresponde la tarea de
determinar todas las propiedades del universo a partir de las leyes de
la fsica bsica del campo cuntico.
A. D. DOLGOV - YAKOB B. ZEL'DOVICH, 1981


EL UNIVERSO PRIMITIVO
06.01

"Parece, pues, que hemos de rechazar la idea de un universo inalterable y
permanente. Y hemos de admitir que las propiedades bsicas que
caracterizan al universo como hoy lo conocemos son el resultado directo de
un proceso evolutivo que debi iniciarse hace unos cuantos miles de
millones de aos... Partiendo de este supuesto, el problema de la
cosmogona cientfica puede plantearse como un intento de reconstruir los
procesos evolutivos que condujeron de la simplicidad de los primeros das
de la creacin a la inmensa complejidad actual del universo que nos rodea".
GEORGE GAMOW, 1951

A veces, como fsico terico, me detengo a reflexionar sobre los difciles vericuetos que debe saltar la astrofsica para intentar determinar con la
ms absoluta confianza las propiedades de las estrellas (cmo nacen, evolucionan, se apagan y estallan), pese a que conocemos perfectamente
las leyes bsicas de la fsica. Ello, viene a ser como apelar a la biologa que entregue una explicacin sobre las propiedades de una clula a partir
de las leyes de la qumica cuntica, lo que implicara una tarea tan compleja que resultara, prcticamente, inviable. Y esta complejidad es un
problema bsico, que se halla vinculado a la naturaleza misma del objeto de investigacin.
Es, sin dudas, una materia compleja que se debe a una especie de desagregacin causal entre los diferentes niveles organizativos cuando se
pasa del microcosmos al macrocosmos. Por ejemplo, para entender la qumica hay que entender las normas que obedecen la valencia de los
electrones en la parte externa de los tomos. Los detalles del ncleo atmico (los quarks, que estn dentro de neutrones y protones) estn
causalmente desagregados de las propiedades qumicas del tomo. Otro ejemplo de esta desagregacin causal procedente de la biologa
molecular es el hecho de que las funciones biolgicas de las protenas estn desagregadas de su codificacin en el material gentico. En la
ciencia, abundan los ejemplos de esta desagregacin causal, una separacin importante entre los niveles materiales de la naturaleza que se
refleja en la formacin de disciplinas cientficas separadas.
En consecuencia, podemos puntualizar que: una cosa es conocer las leyes fsicas microscpicas bsicas y otra, muy distinta, intuir las
consecuencias de esas leyes en el sistema macroscpico que se requiere investigar. Lo anterior se da, pese al stock de conocimientos sobre las
leyes de la fsica que generalmente comportan los astrofsicos, ya que la habilidad para formular las cuestiones precisas (por ejemplo, qu
procesos son importantes, cules pueden desecharse, cules son las caractersticas bsicas de un sistema concreto) viene a ser casi como un
arte en donde aflora en propiedad un talento creador en s.
Salvo unos pocos escpticos ritualizados, hoy existe casi pleno consenso que las leyes fsicas, deducidas de experimentos terrestres, nos
proporcionarn las bases de una teora estelar completa. Esta seguridad se avala, en gran medida, en la ntima relacin que han alcanzado la
fsica y la astronoma durante las fases del desarrollo moderno de ambas. El motivo es que los astrnomos de observacin estn hoy investigando
los qusares, los ncleos de las galaxias y la gran explosin, que se caracterizan por procesos de tal intensidad que los experimentos de la fsica
terrestre no pueden igualarlos. Debido a ello, para poner a prueba las teoras de la alta energa, los fsicos slo pueden guiarse por la observacin
astronmica. En consecuencia, el universo entero pasa a convertirse en campo de experimentacin nico para comprobar las leyes de la fsica.
No hay otro campo posible, porque lo que los fsicos pretenden conocer es el universo en sus condiciones ms extremas y primitivas.
La necesaria mancomunidad que se fue dando entre la fsica y la astronoma se hace claramente visible al aflorar teoras, como la del Big Bang,
sobre el origen del universo. De acuerdo con la teora del Big Bang si retrocedisemos en el tiempo, la temperatura del universo se incrementara
a lmites casi inconmensurables. La temperatura expresa la energa cintica de las partculas, en este caso partculas cunticas. Cules son,
pues, las leyes fsicas que rigen la interaccin de las partculas cunticas con esas energas elevadsimas?
Nadie puede contestar con seguridad a esta pregunta. Sera fantstico que los fsicos pudiesen comprobar sus teoras creando durante una
fraccin de segundo, en un laboratorio de aceleracin de partculas, las condiciones que imperaban al iniciarse el Big Bang. Los aceleradores de
partculas ms potentes que existen logran llevarnos hasta la poca en que el universo tena slo una milmillonsima de segundo de antigedad,
lo cual constituye, sin duda, un enorme triunfo. Pero las soluciones a los importantes problemas relacionados con el universo que hoy formulan los
fsicos, dependen de las propiedades que comportaba el propio universo antes de que tuviese una milmillonsima de segundo de vida. Es obvio
que, por ahora, esos tiempos del inicio del cosmos quedan fuera del alcance de los experimentos prcticos con aceleradores de partculas. En
consecuencia, para estudiar el universo primigenio y resolver los enigmas que envuelven su origen, los fsicos y los dems investigadores han de
adoptar una actitud distinta. En vez de buscar indicios con aceleradores de alta energa, el camino viable disponible es estudiar el gran
acelerador del cielo: el Big Bang y sus consecuencias. En la prctica, es el universo en su conjunto el que es utilizado a la vez como laboratorio
y experimento del que se pueden deducir las leyes bsicas de la materia. Esta nueva disciplina de investigacin ntegra la ciencia de los objetos
ms pequeos conocidos (los cuantos) con la de la de los ms grandes (el cosmos).

Ahora bien, para poder desarrollar esa monumental investigacin que representa intentar desentraar los ms recnditos misterios del universo
primitivo, los cosmlogos y los fsicos cunticos empiezan por utilizar las teoras relativistas del campo cuntico aplicadas a las partculas
cunticas, que explican los experimentos de alta energa que se realizan en los laboratorios de aceleracin. Luego, proceden a extrapolar, con
cierta dosis de audacia, esos modelos tericos a la elevadsima energa del universo primigenio. Utilizan luego estos modelos para deducir ciertas
caractersticas notables del universo, como por ejemplo, por qu est compuesto de materia y no de partes iguales de materia y antimateria, o la
existencia de pequeas fluctuaciones cunticas en la ardiente sopa primordial, que acabaran formando galaxias, cmulos de stas y, tambin,
supercmulos galcticos.
Esta tarea de elaborar modelos matemticos del universo primigenio no es una necesidad nica de los cientficos en sus investigaciones sobre los
misterios que encierra el cosmos. En efecto, existen otras que se iniciaron con anterioridad, como la de elaborar modelos del interior de las
estrellas basndose en la fsica nuclear, ya que parece ms que obvio que nadie puede penetrar en el interior de una estrella par comprobar
directamente la exactitud de esos modelos, como nadie puede viajar por el pasado hasta la bola de fuego del Big Bang para comprobar la
autenticidad de los modelos de partculas cunticas de alta energa. Pero esa analoga es lo nico que equipara las dos tareas; las diferencias son
significativas. En primer lugar, hay muchsimas estrellas, cada una con propiedades distintas y en distintas etapas de evolucin, que proporcionan
a los astrofsicos una multiplicidad de antecedentes que limitan enormemente los modelos matemticos. En contraste con la multiplicidad de
estrellas, slo hay un universo primitivo, que no puede observarse directamente. Este perodo primigenio dej esparcidos fsiles, pistas
contemporneas de sus propiedades; las galaxias, su distribucin en el espacio, la radiacin microondular de fondo, la relativa abundancia de
elementos qumicos. Pero la diferencia ms profunda entre los modelos matemticos de las estrellas y los del universo muy primitivo radica en que
los fsicos han investigado experimentalmente las leyes de la fsica nuclear aplicables al interior de las estrellas, mientras que no parece verosmil,
por ahora, un experimento terrestre que permita comprobar las leyes que se aplican al universo antes de una millonsima de segundo de su
existencia, ya que reproducir en laboratorios las temperaturas, para conocer el posible estado de la materia, que se debieron generar en el
momento del principio-pricipio en un acelerador de partculas, no sera viable.
El estudio del universo primigenio encierra para los cosmlogos dificultades que parecen insuperables. Es como si se pidiese a los astrofsicos
que, en vez de utilizar las conocidas leyes de la fsica nuclear, las dedujesen de las propiedades observadas de las estrellas! Pero el caso no es
tan dramtico. El universo primigenio puede ser un objeto de estudio ms simple que el interior de una estrella. Los fsicos creen que en aquellos
trridos tiempos primigenios, las interacciones de las partculas cunticas eran mucho ms simtricas. Suponen que las complejidades
desaparecen en ese primer perodo y que la situacin fsica pasa a resultar manejable. Si es as, los cosmlogos tienen bastantes posibilidades de
desentraar los misterios del universo primigenio. Claro est, que en ello queda por demostrar su viabilidad y que no es algo ms que un vano
deseo, pero no hay duda que los supuestos tericos actuales apoyan lo primero.
Pensar que ahora los fsicos han podido llegar a conocer cmo podra haber sido el universo cuando tan solo contaba con una millonsima de
segundos de vida, parece casi un sueo de ficcin. Si ello hubiese sido propugnado hace unos cincuenta aos atrs, habra dado motivo para que
se dieran conciertos de cidas crticas y, posiblemente, el propugnador habra sido el hazmerrer de entre los integrantes del mundillo de la fsica
y, ello, ni que hablar de los escpticos. Pero los datos derivados de la observacin, como el de la relativa abundancia de elementos qumicos y el
de la temperatura de la radiacin microondular de fondo, constituyeron factores importantsimos, cuya existencia no poda haberse previsto por
entonces. Por otra parte, en las primeras dcadas del milenio del 2000, pueden descubrirse nuevos datos cosmolgicos que nos ayuden a
resolver el misterio del origen del universo.


06.01

"Parece, pues, que hemos de rechazar la idea de un universo inalterable y
permanente. Y hemos de admitir que las propiedades bsicas que
caracterizan al universo como hoy lo conocemos son el resultado directo de
un proceso evolutivo que debi iniciarse hace unos cuantos miles de
millones de aos... Partiendo de este supuesto, el problema de la
cosmogona cientfica puede plantearse como un intento de reconstruir los
procesos evolutivos que condujeron de la simplicidad de los primeros das
de la creacin a la inmensa complejidad actual del universo que nos rodea".
GEORGE GAMOW, 1951

A veces, como fsico terico, me detengo a reflexionar sobre los difciles vericuetos que debe saltar la astrofsica para intentar determinar con la
ms absoluta confianza las propiedades de las estrellas (cmo nacen, evolucionan, se apagan y estallan), pese a que conocemos perfectamente
las leyes bsicas de la fsica. Ello, viene a ser como apelar a la biologa que entregue una explicacin sobre las propiedades de una clula a partir
de las leyes de la qumica cuntica, lo que implicara una tarea tan compleja que resultara, prcticamente, inviable. Y esta complejidad es un
problema bsico, que se halla vinculado a la naturaleza misma del objeto de investigacin.
Es, sin dudas, una materia compleja que se debe a una especie de desagregacin causal entre los diferentes niveles organizativos cuando se
pasa del microcosmos al macrocosmos. Por ejemplo, para entender la qumica hay que entender las normas que obedecen la valencia de los
electrones en la parte externa de los tomos. Los detalles del ncleo atmico (los quarks, que estn dentro de neutrones y protones) estn
causalmente desagregados de las propiedades qumicas del tomo. Otro ejemplo de esta desagregacin causal procedente de la biologa
molecular es el hecho de que las funciones biolgicas de las protenas estn desagregadas de su codificacin en el material gentico. En la
ciencia, abundan los ejemplos de esta desagregacin causal, una separacin importante entre los niveles materiales de la naturaleza que se
refleja en la formacin de disciplinas cientficas separadas.
En consecuencia, podemos puntualizar que: una cosa es conocer las leyes fsicas microscpicas bsicas y otra, muy distinta, intuir las
consecuencias de esas leyes en el sistema macroscpico que se requiere investigar. Lo anterior se da, pese al stock de conocimientos sobre las
leyes de la fsica que generalmente comportan los astrofsicos, ya que la habilidad para formular las cuestiones precisas (por ejemplo, qu
procesos son importantes, cules pueden desecharse, cules son las caractersticas bsicas de un sistema concreto) viene a ser casi como un
arte en donde aflora en propiedad un talento creador en s.
Salvo unos pocos escpticos ritualizados, hoy existe casi pleno consenso que las leyes fsicas, deducidas de experimentos terrestres, nos
proporcionarn las bases de una teora estelar completa. Esta seguridad se avala, en gran medida, en la ntima relacin que han alcanzado la
fsica y la astronoma durante las fases del desarrollo moderno de ambas. El motivo es que los astrnomos de observacin estn hoy investigando
los qusares, los ncleos de las galaxias y la gran explosin, que se caracterizan por procesos de tal intensidad que los experimentos de la fsica
terrestre no pueden igualarlos. Debido a ello, para poner a prueba las teoras de la alta energa, los fsicos slo pueden guiarse por la observacin
astronmica. En consecuencia, el universo entero pasa a convertirse en campo de experimentacin nico para comprobar las leyes de la fsica.
No hay otro campo posible, porque lo que los fsicos pretenden conocer es el universo en sus condiciones ms extremas y primitivas.
La necesaria mancomunidad que se fue dando entre la fsica y la astronoma se hace claramente visible al aflorar teoras, como la del Big Bang,
sobre el origen del universo. De acuerdo con la teora del Big Bang si retrocedisemos en el tiempo, la temperatura del universo se incrementara
a lmites casi inconmensurables. La temperatura expresa la energa cintica de las partculas, en este caso partculas cunticas. Cules son,
pues, las leyes fsicas que rigen la interaccin de las partculas cunticas con esas energas elevadsimas?
Nadie puede contestar con seguridad a esta pregunta. Sera fantstico que los fsicos pudiesen comprobar sus teoras creando durante una
fraccin de segundo, en un laboratorio de aceleracin de partculas, las condiciones que imperaban al iniciarse el Big Bang. Los aceleradores de
partculas ms potentes que existen logran llevarnos hasta la poca en que el universo tena slo una milmillonsima de segundo de antigedad,
lo cual constituye, sin duda, un enorme triunfo. Pero las soluciones a los importantes problemas relacionados con el universo que hoy formulan los
fsicos, dependen de las propiedades que comportaba el propio universo antes de que tuviese una milmillonsima de segundo de vida. Es obvio
que, por ahora, esos tiempos del inicio del cosmos quedan fuera del alcance de los experimentos prcticos con aceleradores de partculas. En
consecuencia, para estudiar el universo primigenio y resolver los enigmas que envuelven su origen, los fsicos y los dems investigadores han de
adoptar una actitud distinta. En vez de buscar indicios con aceleradores de alta energa, el camino viable disponible es estudiar el gran
acelerador del cielo: el Big Bang y sus consecuencias. En la prctica, es el universo en su conjunto el que es utilizado a la vez como laboratorio
y experimento del que se pueden deducir las leyes bsicas de la materia. Esta nueva disciplina de investigacin ntegra la ciencia de los objetos
ms pequeos conocidos (los cuantos) con la de la de los ms grandes (el cosmos).

Ahora bien, para poder desarrollar esa monumental investigacin que representa intentar desentraar los ms recnditos misterios del universo
primitivo, los cosmlogos y los fsicos cunticos empiezan por utilizar las teoras relativistas del campo cuntico aplicadas a las partculas
cunticas, que explican los experimentos de alta energa que se realizan en los laboratorios de aceleracin. Luego, proceden a extrapolar, con
cierta dosis de audacia, esos modelos tericos a la elevadsima energa del universo primigenio. Utilizan luego estos modelos para deducir ciertas
caractersticas notables del universo, como por ejemplo, por qu est compuesto de materia y no de partes iguales de materia y antimateria, o la
existencia de pequeas fluctuaciones cunticas en la ardiente sopa primordial, que acabaran formando galaxias, cmulos de stas y, tambin,
supercmulos galcticos.
Esta tarea de elaborar modelos matemticos del universo primigenio no es una necesidad nica de los cientficos en sus investigaciones sobre los
misterios que encierra el cosmos. En efecto, existen otras que se iniciaron con anterioridad, como la de elaborar modelos del interior de las
estrellas basndose en la fsica nuclear, ya que parece ms que obvio que nadie puede penetrar en el interior de una estrella par comprobar
directamente la exactitud de esos modelos, como nadie puede viajar por el pasado hasta la bola de fuego del Big Bang para comprobar la
autenticidad de los modelos de partculas cunticas de alta energa. Pero esa analoga es lo nico que equipara las dos tareas; las diferencias son
significativas. En primer lugar, hay muchsimas estrellas, cada una con propiedades distintas y en distintas etapas de evolucin, que proporcionan
a los astrofsicos una multiplicidad de antecedentes que limitan enormemente los modelos matemticos. En contraste con la multiplicidad de
estrellas, slo hay un universo primitivo, que no puede observarse directamente. Este perodo primigenio dej esparcidos fsiles, pistas
contemporneas de sus propiedades; las galaxias, su distribucin en el espacio, la radiacin microondular de fondo, la relativa abundancia de
elementos qumicos. Pero la diferencia ms profunda entre los modelos matemticos de las estrellas y los del universo muy primitivo radica en que
los fsicos han investigado experimentalmente las leyes de la fsica nuclear aplicables al interior de las estrellas, mientras que no parece verosmil,
por ahora, un experimento terrestre que permita comprobar las leyes que se aplican al universo antes de una millonsima de segundo de su
existencia, ya que reproducir en laboratorios las temperaturas, para conocer el posible estado de la materia, que se debieron generar en el
momento del principio-pricipio en un acelerador de partculas, no sera viable.
El estudio del universo primigenio encierra para los cosmlogos dificultades que parecen insuperables. Es como si se pidiese a los astrofsicos
que, en vez de utilizar las conocidas leyes de la fsica nuclear, las dedujesen de las propiedades observadas de las estrellas! Pero el caso no es
tan dramtico. El universo primigenio puede ser un objeto de estudio ms simple que el interior de una estrella. Los fsicos creen que en aquellos
trridos tiempos primigenios, las interacciones de las partculas cunticas eran mucho ms simtricas. Suponen que las complejidades
desaparecen en ese primer perodo y que la situacin fsica pasa a resultar manejable. Si es as, los cosmlogos tienen bastantes posibilidades de
desentraar los misterios del universo primigenio. Claro est, que en ello queda por demostrar su viabilidad y que no es algo ms que un vano
deseo, pero no hay duda que los supuestos tericos actuales apoyan lo primero.
Pensar que ahora los fsicos han podido llegar a conocer cmo podra haber sido el universo cuando tan solo contaba con una millonsima de
segundos de vida, parece casi un sueo de ficcin. Si ello hubiese sido propugnado hace unos cincuenta aos atrs, habra dado motivo para que
se dieran conciertos de cidas crticas y, posiblemente, el propugnador habra sido el hazmerrer de entre los integrantes del mundillo de la fsica
y, ello, ni que hablar de los escpticos. Pero los datos derivados de la observacin, como el de la relativa abundancia de elementos qumicos y el
de la temperatura de la radiacin microondular de fondo, constituyeron factores importantsimos, cuya existencia no poda haberse previsto por
entonces. Por otra parte, en las primeras dcadas del milenio del 2000, pueden descubrirse nuevos datos cosmolgicos que nos ayuden a
resolver el misterio del origen del universo.


06.03

"Conocemos muchas leyes de la naturaleza, estamos convencidos de que podemos descubrir ms
y esperamos lograrlo. Nadie puede prever cul ser la prxima ley que se descubra. Sin
embargo, en las leyes de la naturaleza hay una estructura que denominamos leyes de
invarianza. Esta estructura es tan poderosa que hay leyes de la naturaleza que se dedujeron
partiendo del postulado de que se ajustaban a la estructura de invarianza."
EUGENE P. WI GNER

Tanto el lenguaje como la teora necesarios, que hoy conocemos como mecnica cuntica, iniciaron su evolucin en los institutos de fsica
europeos. Empez a embrionarse su formulacin en los finales del siglo XIX y su desarrollo a los principios del siglo XX, con los trabajos del fsico
terico alemn Max Planck. Planck se senta intrigado por un problema fundamental que tena que ver con la radiacin de un denominado cuerpo
negro.
Por aquellos aos, ya se saba que el color de la luz que emite un cuerpo -la gama de sus longitudes de onda- est relacionado con el material del
que est hecho el objeto y con su temperatura. Hablando en general, la luz azul, con longitudes de onda muy cortas, es la que prevalece en el
espectro de los objetos muy calientes; las longitudes de onda rojas, o ms largas, indican menos calor. Hay representadas tambin otras
longitudes de onda, pero como regla general, cada temperatura se relaciona con una longitud de onda dominante, que proporciona al objeto
resplandeciente un color caracterstico. Para simplificar su anlisis de la radiacin, los tericos del siglo XIX haban conjurado el cuerpo negro. Al
contrario que los objetos reales, esta entidad imaginaria absorbe la radiacin de todas las frecuencias, lo cual la hace completamente negra.
Tambin emite radiacin de todas las frecuencias, independientemente de su composicin material. Los fsicos experimentales haban creado
ingeniosos dispositivos para aproximar esta construccin terica a los laboratorios, y haban aprendido mucho sobre las caractersticas de la
radiacin del cuerpo negro. Lo que les faltaba era una teora para predecir la distribucin o forma del espectro de radiacin del cuerpo negro, es
decir, la cantidad de radiacin emitida a frecuencias especficas a varias temperaturas.
En esa poca, la generalidad de los cientficos crean que la clave de este problema se hallaba en comprender la interaccin entre radiacin
electromagntica y materia. En 1900, cuando Planck atac el problema, acept la teora electromagntica de la luz que sostena que la luz era un
fenmeno ondulatorio y que la materia -que se supona que contena pequeos cuerpos cargados elctricamente, o partculas- irradiaba energa
en la forma de ondas de luz cuando esas partculas cargadas eran aceleradas. Comnmente tambin era aceptado que la cantidad de energa
radiada por una partcula cargada acelerada poda situarse en cualquier parte a lo largo de una gama continua.
Con el objetivo de estudiar la radiacin de un cuerpo negro, Planck se imagin las partculas cargadas como pequeos osciladores, acelerados y
decelerados repetidamente de una forma sencilla, suave y regular, como si estuvieran unidos a un andn ingrvido. Hasta ah, Planck se mantuvo
con rigidez dentro del reino de la fsica del siglo XIX. Pero, desde entonces, gira en sus conceptos y se desva radicalmente.
En efecto, para poder calcular el equilibrio de la energa entre los supuestos osciladores y su radiacin de entrada y salida, Planck hall que
necesitaba suponer la existencia de cuantos, o algunas diminutas divisiones de energa, antes que una gama continua de energas posibles. Por
ello, lleg a deducir la definicin de un cuanto de energa como la frecuencia de la oscilacin multiplicada por un diminuto nmero que no tard en
ser conocido como la constante que lleva su nombre. Esos supuestos fueron los utilizados por Planck para resolver el problema del cuerpo negro,
pero nunca lleg ms all en una interpretacin significativa de sus cuantos, y as qued el asunto hasta 1905, cuando Einstein, basndose en su
trabajo, public su teora sobre el fenmeno conocido como efecto fotoelctrico. ste, sostenindose en los clculos de Planck, demostr que
las partculas cargadas que en esos tiempos se suponan que eran electrones- absorban y emitan energa en cuantos finitos que eran
proporcionales a la frecuencia de la luz o radiacin.

EL EFECTO
FOTOELCTRICO
En los ao finales del siglo XIX, se descubri que las placas electrificadas de metal expuestas a la luz desprendan
partculas cargadas, identificadas ms tarde como electrones. Este comportamiento, que pronto fue conocido como
efecto fotoelctrico, no era especialmente sorprendente: Investigaciones anteriores del fsico escocs James Clerk
Maxwell y otros haban revelado que la luz era una onda que transportaba fuerzas elctricas. Pareca plausible que
estas ondas pudieran sacudir a los electrones y liberarlos de sus ligazones atmicas. Pero cuando los fsicos
intentaron examinar la energa cintica de los electrones liberados, surgieron los problemas. Segn la lgica de la
teora ondulatoria, la luz brillante debera ser la que ms sacudiera los electrones, enviando a las altamente
energticas partculas zumbando de la placa de metal; los electrones liberados por el suave empujn de una luz dbil
deberan tener mucha menos energa cintica.
Este razonamiento no haba nacido de la experimentacin. En 1902, Philipp Lenard, un profesor de fsica de la
Universidad de Kiel, demostr que intensificando el brillo de la luz que golpeaba el metal aumentaba el nmero de
electrones arrojados pero no aumentaba su energa de la forma esperada. Al parecer, su energa dependa no de la
intensidad sino de la frecuencia de la luz que incida sobre ellos: Cuanto mayor la frecuencia, ms briosos los
electrones que emergan. La luz roja de baja frecuencia, no importaba lo brillante que fuera, raras veces consegua
expulsar electrones, mientras que la luz azul de alta frecuencia y la ultravioleta -no importaba lo dbil- casi siempre lo
haca. Segn la fsica estndar, que consideraba la luz como un fenmeno ondulatorio, estos resultados no tenan
sentido.
Albert Einstein se ocup de la cuestin unos pocos aos ms tarde mientras examinaba las teoras de Max Planck
sobre la energa radiante. En una atrevida ampliacin del trabajo de Planck, Einstein propuso que la luz estaba
formada por partculas (ahora llamadas fotones) antes que por ondas. Esto, dijo, explicara limpiamente el efecto
fotoelctrico. Cada fotn contena una cierta cantidad de energa; los fotones de frecuencias ms altas contenan ms
que los de frecuencias ms bajas. Los electrones individuales en las placas de metal absorberan la energa de los
fotones individuales. Si esa energa era lo suficientemente alta, el vigorizado electrn poda volar libre de la placa.
Adems, puesto que la luz brillante contiene ms fotones que la luz dbil, debera liberar ms electrones. En cualquier
frecuencia dada, cuanto ms brillante la luz, ms denso el enjambre de fotones y mayor el nmero de electrones
liberados.
Einstein reflexion que la imagen ondulatoria de la luz exige que la energa de la radiacin est distribuida sobre una
superficie esfrica cuyo centro es la fuente luminosa; como la superficie de la onda aumenta en la misma medida que
se aleja de la fuente, la energa de radiacin se distribuye sobre superficies crecientes, y ser cada vez ms diluida.
Si realmente fuera as, sera inexplicable que la distancia entre el metal y la fuente luminosa no intervenga en la
energa cintica de los electrones expulsados, y que sta dependa del color (frecuencia) de la luz. Guiado por tales
reflexiones, Einstein admite que la luz posee estructura granular, y se propaga en cuantos luminosos o fotones . Con
su hiptesis, el fenmeno pierde de golpe su carcter enigmtico. En la imagen corpuscular, la energa luminosa no
se diluye, queda concentrada en un cierto nmero de proyectiles, fotones, que se propagan en todas las direcciones
en lnea recta; a cualquier distancia, la energa del proyectil ser, pues, la misma. En consecuencia, la energa
cintica del electrn expulsado, 1/2 mv
2
, debe ser igual a la energa del cuanto expulsador, h v, menos la fraccin de
la energa c empleada para arrancar el electrn del seno de la materia. Tal es el contenido de la ecuacin
einsteiniana 1/2 mv
2
= h vc, clave para la interpretacin de una larga serie de efectos fotoelctricos.
La explicacin de Einstein del efecto fotoelctrico fue publicada en 1905, el mismo ao que su ensayo sobre la
relatividad especial, y reabri un tema que la mayora de cientficos haban dado por cerrado. Su hiptesis de la luz
como partculas se enfrent a la teora de la luz como ondas, y la discusin prosigui durante casi dos dcadas ms,
hasta que los fsicos aceptaron que, de alguna forma, la luz era ambas cosas. Antes incluso de que se resolviera el
debate, sin embargo, el revolucionario trabajo de Einstein sobre el efecto fotoelctrico le hizo merecedor del ms
ansiado premio en fsica, el premio Nobel.

Pero fue el genio de Werner Heisenberg, despus de haber inventado la mecnica matricial, en 1925, quin da un paso sustancial hacia la nueva
teora cuntica de los tomos. Junto con Max Born y Pascual Jordan en Gotinga, elabor una versin completa de la nueva teora cuntica, una
nueva dinmica que serva para calcular las propiedades de los tomos, igual que haba servido la mecnica de Newton para calcular las rbitas
de los planetas. Aunque la mecnica cuntica (como se la denominara ms tarde) concordaba magnficamente con el experimento, a sus
creadores les resultaba difcil interpretarla como imagen de la realidad. La imagen visual simple de la realidad material que se deduce de la vieja
mecnica newtoniana (planetas que orbitan el Sol o movimiento de las bolas de billar) no tiene analoga en la mecnica cuntica. Las
convenciones visuales de nuestra experiencia ordinaria no pueden aplicarse al micromundo de los tomos, que hemos de intentar entender de
otro modo.
Para concebir el mundo cuntico Heisenberg y Niels Bohr se esforzaron por hallar una estructura nueva que estuviera de acuerdo con la nueva
mecnica cuntica. Heisenberg descubri, cuando intentaba resolver estos problemas interpretativos, el principio de incertidumbre, principio
que revelaba una caracterstica distintiva de la mecnica cuntica que no exista en la mecnica newtoniana.

EL IMPERIO DE
LA INCERTIDUMBRE
Es muy posible que uno de los dogmas ms intrigantes en el notoriamente complejo estudio de la fsica cuntica
sea el llamado principio de incertidumbre de Heisenberg, principio que revela una caracterstica distinta de la
mecanica cuntica que no existe en la mecnica newtoniana. Como una definicin simple, podemos sealar que
se trata de un concepto que describe que el acto mismo de observar cambia lo que se est observando. En 1927,
el fsico alemn Werner Heisenberg se dio cuenta de que las reglas de la probabilidad que gobiernan las
partculas subatmicas nacen de la paradoja -reflejada en los experimentos de pensamiento mostrados aqu- de
que dos propiedades relacionadas de una partcula no pueden ser medidas exactamente al mismo tiempo. Por
ejemplo, un observador puede determinar o bien la posicin exacta de una partcula en el espacio o su impulso (el
producto de la velocidad por la masa) exacto, pero nunca ambas cosas simultneamente. Cualquier intento de
medir ambos resultados conlleva a imprecisiones.

Cuando un fotn emitido por una fuente de luz colisiona con un electrn (turquesa), el impacto seala la posicin del
electrn. En el proceso, sin embargo, la colisin cambia la velocidad del electrn. Sin una velocidad exacta, el impulso
del electrn en el momento de la colisin es imposible de medir.
Segn el principio de incertidumbre, ciertos pares de variables fsicas, como la posicin y el momento (masa por
velocidad) de una partcula, no pueden calcularse simultneamente con la precisin que se quiera. As, s
repetimos el clculo de la posicin y el momento de una partcula cuntica determinada (por ejemplo, un
electrn), nos encontramos con que dichos clculos fluctan en torno a valores medios. Estas fluctuaciones
reflejan, pues, nuestra incertidumbre en la determinacin de la posicin y el momento. Segn el principio de
incertidumbre, el producto de esas incertidumbres en los clculos no puede reducirse a cero. Si el electrn
obedeciese las leyes de la mecnica newtoniana, las incertidumbres podran reducirse a cero y la posicin y el
momento del electrn podran determinarse con toda precisin. Pero la mecnica cuntica, a diferencia de la
newtoniana, slo nos permite conocer una distribucin de la probabilidad de esos clculos, es decir, es
intrnsecamente estadstica. Heinsenberg ejemplificaba este notable principio de incertidumbre analizando la
capacidad de resolucin de un microscopio.

Heisenberg ejemplificaba su hallazgo del principio de incertidumbre que hemos sintetizado arriba, analizando la capacidad de resolucin de un
microscopio. Imaginemos que miramos una pequea partcula al microscopio. La luz choca con la partcula y se dispersa en el sistema ptico del
microscopio. La capacidad de resolucin del microscopio (las distancias ms pequeas que puede distinguir) se halla limitada, para un sistema
ptico concreto, por la longitud de onda de la luz que se utilice. Evidentemente, no podemos ver una partcula y determinar su posicin a una
distancia ms pequea que esta longitud de onda; la luz de longitud de onda mayor, simplemente se curva alrededor de la partcula y no se
dispersa de un modo significativo. Por tanto, para establecer la posicin de la partcula con mucha precisin hemos de utilizar una luz que tenga
una longitud de onda extremadamente corta, ms corta al menos que el tamao de la partcula.
Pero, como advirti Heisenberg, la luz tambin puede concebirse como una corriente de partculas (cuantos de luz denominados fotones) y el
momento de un fotn es inversamente proporcional a su longitud de onda. As, cuanto ms pequea sea la longitud de onda de la luz, mayor ser
el momento de sus fotones. Si un fotn de pequea longitud de onda y momento elevado golpea la partcula emplazada en el microscopio,
transmite parte de su momento a dicha partcula; esto la hace moverse, creando una incertidumbre en nuestro conocimiento de su momento.
Cuanto ms pequea sea la longitud de onda de la luz, mejor conoceremos la posicin de la partcula, pero menos certidumbre tendremos de su
momento final. Por otra parte, si sacrificamos nuestro conocimiento de la posicin de la partcula y utilizamos luz de mayor longitud de onda,
podemos determinar con mayor certidumbre su momento. Pero si la mecnica cuntica es correcta, no podemos determinar al mismo tiempo con
precisin absoluta la posicin de la partcula y su momento.
El modelo del principio de incertidumbre de Heisenberg utiliza una caracterstica del mundo cuntico que es absolutamente general: para ver el
mundo cuntico atmico, hemos de dispersar otras partculas cunticas de los objetos que queremos observar. Lgicamente, para explorar el
microcosmos de las partculas cunticas necesitamos pequeas sondas, y las ms pequeas son las propias partculas cunticas. Los fsicos
exploran el micromundo observando choques de partculas cunticas. Cuanto ms elevados son el momento y la energa de las partculas que
colisionan, menor es la longitud de onda y menores son las distancias que pueden resolver. Por esta razn, los fsicos que pretenden estudiar
distancias cada vez ms pequeas, necesitan mquinas que aceleren las partculas cunticas con energas cada vez ms elevadas y luego las
hagan chocar con otras partculas que constituyen el objetivo.
Dotados el crculo mundial de los fsicos experimentales con poderosas mquinas aceleradoras de partculas empotradas, principalmente, en
China, Japn, Estados Unidos de Norteamrica, pases de la Comunidad Europea, Rusia, etc., ha permitido abrir una ventana al mundo del
interior del ncleo atmico, la pequea masa central del tomo, slo una diezmilsima de su tamao total. El ncleo lo componen primordialmente
dos tipos de partculas, el protn, que posee una unidad de carga elctrica, y el neutrn, similar al protn en varios aspectos, pero sin carga
elctrica. Protones y neutrones tienen interacciones muy fuertes que los unen estrechamente formando el ncleo. Los fsicos estudian en
particular esta fuerza, porque existe el convencimiento de que en ella reside la clave de la estructura bsica de la materia: un complejo mundo de
partculas.
El poder de esas mquinas abrieron una ventana al mundo del interior del ncleo atmico, la pequea masa central del tomo, slo una
diezmilsima de su tamao total. El ncleo lo componen primordialmente dos tipos de partculas, el protn, que posee una unidad de carga
elctrica, y el neutrn, similar al protn en varios aspectos, pero sin carga elctrica. Protones y neutrones tienen interacciones muy fuertes que los
unen estrechamente formando el ncleo. Los fsicos deseaban estudiar esta fuerza, porque crean que en ella resida la clave de la estructura
bsica de la materia. Pero nadie poda haber previsto el rico y complejo mundo de partculas que engendraba esta vigorosa fuerza nuclear, ni lo
mucho que tardara en descubrirse una teora verdaderamente fundamental que explicase aquella fuerza. Quedaban por delante dcadas de
frustracin. Pero fue en la fragua de la frustracin y la ignorancia donde forjaron los fsicos su confianza en la teora correcta cuando sta lleg al
fin.
Los frutos ya se empezaron a ver a finales de la dcada de 1940, cuando se iniciaron estas investigaciones, los fsicos descubrieron unas cuantas
partculas ms que interactuaban vigorosamente junto a protones y neutrones; las denominaron mesones pi. Luego, en la dcada de 1950,
cuando construyeron aceleradores de energa an mayor, fueron encontrando ms y ms partculas que interactuaban vigorosamente, entre ellas
hiperones, mesones K, mesones Rho, partculas extraas, todo un zoolgico de partculas de nmero probablemente infinito. Todas estas
partculas, que interactuaban potentemente, recibieron el nombre colectivo de hadrones, que significa fuertes, pesadas y densas. La mayora son
bastante inestables y se descomponen rpidamente en hadrones ms estables. Qu podra estar diciendo la naturaleza? Esta proliferacin de
diferentes gneros de partculas subatmicas pareca una broma. Segn cierto postulado tcito de la fsica, a medida que uno se acerca al nivel
ms bajo, la naturaleza se hace ms simple y no ms complicada.
Hoy da ha quedado ratificada esa fe en la sencillez de la naturaleza. En la actualidad, se ha llegado a tener un alto nivel de certidumbre que la
materia del universo est constituida por dos grandes familias de partculas: los hadrones y los leptones.
Los hadrones participan en las cuatro interacciones fundamentales posibles entre partculas y son los nicos que presentan las llamadas
interacciones fuertes. Los hadrones son partculas compuestas, fabricadas en base a seis entidades bsicas (posteriormente hablaremos de
ellas), que se conocen como quarks. Este modelo quark de la estructura hadrnica, que propusieron en 1963 Murray Gell-Mann (e
independientemente George Zweig) qued plenamente confirmado por una serie de experimentos que se efectuaron en el acelerador lineal de
Stanford en 1968. Estos experimentos permitieron localizar quarks puntiformes emplazados en el protn y el neutrn como pasas en un budn.
Los fsicos consideran hoy los hadrones manifestaciones de la dinmica de unos cuantos quarks que orbitan unos alrededor de otros, agrupados
en una pequea regin del espacio, una simplificacin inmensa si la comparamos con el zoolgico infinito de partculas. En varios sentidos, esta
simplificacin era similar a la que lograron los qumicos del siglo XIX, cuando llegaron a la conclusin de que podan formarse miles de
compuestos moleculares a partir de unas ocho docenas de elementos atmicos.
A finales de la dcada de 1970, tras importantes descubrimientos experimentales y tericos, se complet una nueva imagen del micromundo
subatmico. Las unidades bsicas de la materia, como ya lo hemos mencionado, se agruparon en dos grandes familias, a las cuales hay que
agregarle una antifamilia. Las interacciones de las partculas y antipartculas que conforman estas familias podan explicar, en principio, todas las
cosas materiales del universo. Lo que implicaba un paso sustancial dentro del concierto de la empresa que conforman los cientficos para
comprender la naturaleza. Ello, ha representado una poderosa herramienta conceptual necesaria para entender mejor los enigmas del universo.
Al modelo matemtico que describe esas partculas y sus interacciones se le denomina el modelo estndar. Lo describir con detalle en la
ltima seccin de este sexto captulo de A Horcajadas En El Tiempo. Pero antes es importante que encontremos un medio de imaginar el
micromundo de partculas cunticas. De qu clase de material estn compuestas esas partculas? Cmo podemos concebir el mundo
cuntico y sus distancias subnucleares? Para abordar estas cuestiones, los fsicos han inventado un lenguaje sumamente matemtico,
denominado teora relativista del campo cuntico. Esta teora proporciona la estructura conceptual precisa para concebir las interacciones de
partculas cunticas, lo mismo que la fsica newtoniana proporciona la estructura conceptual precisa para pensar en el movimiento de los planetas.


06.04

Se puede decir que durante algo ms que la mitad del siglo XX, y tras importantes descubrimientos experimentales y tericos, se pudo
estructurar la imagen del micromundo subatmico que hoy conocemos. Las dos grandes familias de partculas, como los hadrones y los leptones
ms sus respectivos ligamentos, constituyen las unidades bsicas de la materia. Las interacciones de las partculas de cada una de esas familias
pueden llegar a explicar, en principio, todas las cosas materiales del universo. Pienso que lo logrado en este campo de las partculas, ha sido un
gran paso que ha dado la humanidad en la empresa de comprender la naturaleza. Proporciona el instrumento conceptual necesario para entender
el Big Bang.
La teora relativista del campo cuntico naci en las pizarras de loa gabinetes de trabajo de los fsicos tericos en los aos veinte. La desarrollaron
cuando intentaban conjugar la nueva teora cuntica con la teora de la relatividad restringida o especial de Einstein. Conseguirlo result bastante
ms difcil de lo que se haba supuesto. Como deca Steven Weinberg:
"La mecnica cuntica sin la relatividad nos permitira concebir muchsimos sistemas fsicos posibles... Pero cuando se unen la mecnica cuntica
y la relatividad, resulta que es prcticamente imposible concebir ningn sistema fsico. La naturaleza consigue, no se sabe cmo, ser relativista y
cuntica a la vez; pero esas dos exigencias la constrien tanto que slo tiene una posibilidad de eleccin limitada en cuanto a cmo ser... una
eleccin afortunadamente muy limitada."
El comentario de Weinberg representaba algo muy cierto, ya que tanto el principio de la relatividad como los principios de la teora cuntica,
constituan exigencias muy restrictivas, y no estaba nada claro que pudiesen integrarse con xito en una sola descripcin matemtica. Pero,
afortunadamente, el resultado fue otro, se logr su integracin y esto tuvo consecuencias trascendentales.
Los primeros intentos exitosos lo dieron los fsicos tericos Max Born, Werner Heisenberg y Pascual Jordan en 1926, cuando demostraron cmo
podan aplicarse los nuevos conceptos cunticos al campo electromagntico, campo que ya obedeca las normas de la teora de la relatividad
especial de Einstein. Estos fsicos demostraron cmo poda expresarse matemticamente la primitiva idea de Einstein de que el fotn era una
partcula de luz. El llamado efecto fotoelctrico.
Los siguientes pasos decisivos los dieron Jordan y Eugene Wgner en 1918, y Heisenberg y Wolfgang Pauli en 1929-1930. Estos investigadores
demostraron que cada campo diferenciado (el electromagntico, el del electrn, etc.) tena una partcula asociada. Las partculas eran
manifestaciones de un campo cuantificado. Esta era la idea bsica de la moderna teora de campo, que desterraba para siempre la vieja
concepcin segn la cual partculas y campos eran entidades diferenciadas. Las entidades fundamentales eran los campos, pero se manifestaban
en el mundo como partculas.
Estas ideas trajeron como consecuencia un emplazamiento para que los fsicos tericos se esforzaran durante dcadas para profundizar en estas
nuevas teoras de campo, una aventura intelectual que se ha prolongado hasta hoy, pero ahora no slo usando pizarras sino que tambin
poderosos computadores coadyuvantes. Ello, ha llevado a los tericos ha obtener nuevos conceptos, que no slo son el producto de sus propios
trabajos, sino que adems han sido fuertemente empujados por los descubrimientos de sus colegas experimentales (descubrimientos que exigen
una explicacin) y tambin su propio deseo de hallar un lenguaje coherente definitivo para describir el mundo cuntico. Pero, esas ideas cmo
nos llevan a concebir las partculas cunticas?
Resulta difcil no imaginar las partculas cunticas como objetos corrientes slo que muy pequeos. Y por eso, porque es tan fcil hacerlo, los
fsicos piensan en ellos como si fueran objetos corrientes. Pero las partculas elementales no estn hechas de material, como un mueble est
hecho de madera, tornillos y cola. Cualquier imagen visual simple de este tipo se desintegra por completo en cuanto se empiezan a formular
preguntas detalladas. Entonces es cuando entra en juego el extrao mundo de la realidad cuntica.
El primer medio del que se sirven los fsicos para concebir estas partculas son las propiedades intrnsecas que las clasifican, como su masa, spin,
carga elctrica, etc. El segundo medio que tienen de pensar en ellas son sus interacciones con otras partculas. En cuanto un fsico conoce las
propiedades intrnsecas de una partcula cuntica y conoce todas sus interacciones, sabe ya todo lo que puede saber de esa partcula. Pero,
cmo describen los fsicos lo que saben?
Las propiedades observadas de las partculas cunticas pueden describirse con exactitud en el lenguaje de las matemticas, y dentro de este
lenguaje, la nocin de simetra ha pasado a desempear un papel de importancia creciente. Por qu simetra? Uno de los motivos es que se cree
que las partculas cunticas fundamentales, como los electrones o los fotones, carecen de estructura (no estn compuestas de partes ms
simples), pero poseen, sin embargo, ciertas simetras, lo mismo que posee simetra un cristal. Adems, el electrn, sea lo que sea, es muy
pequeo, quizs una partcula puntiforme. Los conceptos de simetra resultan sumamente tiles para describir algo que carece de partes y es muy
pequeo. Imaginemos, por ejemplo, una esfera inmvil en el espacio. La esfera parece la misma si nos movemos a su alrededor, tiene la
propiedad de ser esfricamente simtrica. Aunque la esfera se contraiga mucho, incluso hasta el tamao de un punto, conserva esa propiedad de
la simetra esfrica; la partcula es tambin esfricamente simtrica. Si en vez de una esfera imaginamos un elipsoide, que slo es simtrico
alrededor de un eje, cuando se reduce hasta un tamao cero, tambin conserva su simetra. Todos estos ejemplos nos indican que aunque algo
sea muy pequeo y carezca de estructura, de todos modos, puede tener simetras especficas. Incluso a un objeto complicado, como un tomo
formado de electrones y ncleo, o un ncleo atmico compuesto de neutrones y protones, puede aplicrsele, con consecuencias apreciables, el
concepto de simetra. Las interacciones entre los elementos constitutivos de tomos y ncleos poseen tambin simetras especficas que ayudan
a determinar las estructuras ms complejas, lo mismo que las simetras de las baldosas determinan de qu modo pueden disponerse.
Como veremos ms adelante, las partculas cunticas elementales se definen en funcin de cmo se convierten en operaciones de simetra
matemticas. Por ejemplo, cmo cambia una partcula cuntica si le hacemos efectuar una rotacin alrededor de un eje en el espacio, una
operacin de simetra. El papel de la simetra en la descripcin de las propiedades de las partculas cunticas es bsico en todo el campo de la
fsica moderna. El fsico terico C. N. Yang lo expres as:
"La naturaleza parece aprovechar las simples representaciones matemticas de las leyes de simetra. Si nos detenemos a considerar la elegancia
y la bella perfeccin del razonamiento matemtico que entra en juego y las comparamos con sus consecuencias fsicas complejas y de largo
alcance, surge siempre un profundo sentido de respeto hacia el poder de las leyes de simetra."
Para entender mejor la relacin entre simetras matemticas abstractas y cmo se representan stas en las partculas elementales reales,
recordemos la aplicacin decimonnica de las ideas de simetra a los diversos tipos de cristales que se forman en la naturaleza, como la sal, los
diamantes o los rubes. Podemos imaginar un cristal como un reticulado espacial, una estructura peridica concreta de tomos en el espacio.
Olvidmonos por el momento de los cristales y, en vez de pensar en ellos, imaginemos un reticulado matemtico de puntos unidos por lneas,
como la malla de una tela metlica que llenase todo el espacio. La malla es cuadriculada como una rejilla cuadrada, pero podramos imaginar
perfectamente una rejilla de forma romboidal o triangular, siempre que se repitiera peridicamente. Los matemticos determinaron y clasificaron
todas las estructuras reticulares peridicas posibles de este tipo en el espacio tridimensional por medio de ideas abstractas sobre simetra. En
este caso, la simetra es la simetra o invarianza que se apreciara al realizar un desplazamiento en el espacio, como, por ejemplo, a lo largo del
contorno de un cubo en un reticulado cbico infinito, y descubrir que el reticulado no vara. Estas simetras pueden considerarse, pues,
operaciones matemticas abstractas en el espacio tridimensional.
Si volvisemos ahora a pensar en los cristales concretos que hallamos en la naturaleza, nos encontraramos con que todos los cristales reales
posibles son representaciones de esas simetras matemticas, porque tambin ellos son estructuras peridicas en el espacio. Asimismo, las
partculas cunticas concretas observadas en la naturaleza (electrones, protones y neutrones) representan las simetras matemticas abstractas
de la leyes naturales. Hablando en trminos generales, las partculas cunticas son como cristales microscpicos y pueden describirse
plenamente por sus propiedades de simetra. La simetra es la llave que abre la puerta del mundo microscpico al pensamiento humano.
La teora relativista del campo cuntico (el lenguaje que describe las simetras de las partculas cunticas) es una disciplina matemtica compleja,
pero sus ideas bsicas pueden captarse en trminos elementales.

EL ENIGMA EN El
CORAZN DE LA FISICA
El desafo de intentar comprender la naturaleza de la materia y la energa ha lastrado el ingenio de los cientficos
desde los das de Aristteles. Muchos se han dedicado al estudio de la luz en busca de respuestas, pero a menudo
las respuestas no han hecho ms que suscitar nuevas preguntas. En el siglo XVII, por ejemplo, Isaac Newton
experiment con prismas que refractaban la luz y propuso la idea de que la luz estaba hecha de un chorro de
partculas. Este punto de vista fue ampliamente aceptado hasta principios de la dcada de 1800, cuando el
compatriota de Newton Thomas Young hall razones de peso para rechazar la teora de la luz como partculas.
Utilizando un dispositivo similar a los ilustrados abajo, Young hizo pasar una luz a travs de estrechas ranuras en un
tablero en direccin a una pantalla detectora situada al otro lado. El resultado -una serie de franjas brillantes y
oscuras- le convenci de que la luz se mueve en ondas. Del mismo modo que las aberturas en un rompeolas generan
conjuntos de olas que se superponen, las ranuras en el experimento de Young parecan hacer que la luz produjera un
esquema de interferencias similar (abajo, a la derecha). Las bandas brillantes en la pantalla representaban lugares
donde las ondas se reforzaban unas a otras; las bandas oscuras, lugares donde las ondas se cancelaban.
La interpretacin de Young suplant a la teora de las partculas durante un tiempo, pero no pudo explicar fenmenos
tales como el efecto fotoelctrico (arriba). En realidad, ni la teora de las ondas ni la de las partculas sola puede
describir completamente el comportamiento de la luz. Se precisa una juiciosa aplicacin de ambos modelos para
cubrir los fenmenos electromagnticos, una paradoja que ha sido apodada el misterio central de la fsica. Los
cientficos que reproducen hoy el experimento de las dobles ranuras de Young con un equipo ms sofisticado pueden
demostrar la naturaleza dual de la luz. Como se ilustra abajo, partculas como balines producirn un tipo de esquema
cuando pasen a travs de dos ranuras, las ondas causarn otro. Si se individualiza la luz, el esquema creado debe
parecerse al generado por los balines. Y, de hecho, si primero se cierra una ranura y luego la otra, el esquema
resultante seguir las reglas del comportamiento como partculas: dos bandas alineadas con las ranuras. Pero tan
pronto como sean abiertas las dos ranuras, el esquema cambia a una serie de bandas resultantes de la interferencia
ondulatoria. Esto sigue siendo cierto aunque los fotones sean lanzados tan lentamente a la pantalla que la alcancen
uno a uno, Es como si cada partcula pasara de algn modo a travs de las dos ranuras. Hasta ahora, ni siquiera los
fsicos de mayor renombre han podido explicar esta peculiar manifestacin de rareza cuntica.

En el experimento mostrado a la
izquierda, las balas de una
ametralladora pasan a travs de
dos ranuras en la barrera y
golpean la barrera de atrs. A
su debido tiempo, emergen dos
bandas de impactos. El acertijo
de la luz es que este esquema
ser creado si se cierra primero
una ranura y luego la otra. Pero
si se abren las dos, la luz
generar el esquema
ondulatorio de interferencias de
la derecha.
Junto a estas lneas est el
esquema de interferencias de
bandas estrechas producido
tpicamente por las ondas. Las
ondas brotan a travs de las
estrechas aberturas y se
escinden en nuevos conjuntos
de ondulaciones concntricas
que cruzan y vuelven a cruzar
antes de golpear la pantalla
trasera. Las lneas de puntos
marcan las crestas de
interseccin, refuerzos que se
mostrarn intensamente en la
pantalla detectora.

La teora relativista del campo cuntico es el lenguaje matemtico abstracto de las partculas cunticas. Casi todos los enigmas con que se
enfrentaban los fsicos de partculas en las dcadas pasadas se han venido resolviendo gracias al xito del procedimiento de renormalizacin y a
la revolucin que signific la teora del campo de medida. En las secciones siguientes de este sexto captulo, ir escribiendo sobre los conceptos
que he enunciado.


06.05

Podemos concebir, en una muy simple definicin, que el principio de simetra viene a ser como un intento de simplificar las cosas en trminos
matemticos y abstractos. Existe, de hecho, simetra cuando se le hace algo a un objeto sin que ste cambie. Por ejemplo si usted comporta un
libro de una habitacin a otra de su casa, su texto no sufre ninguna variacin, puede seguir siendo igual de bueno, malo o psimo. Hay una
simetra de contenido ante el desplazamiento del libro. Si lo invierte ya no se podr leer fcilmente, pero la forma externa no ha cambiado: es una
simetra de forma ante un medio giro. Si lo deja de leer ahora y lo retoma maana, tampoco hace diferencia en el contenido, de donde se
desprende una simetra con respecto a cambios en el tiempo.
Este tipo de simetras es fcil encontrar su presencia en la naturaleza, y de ellas se desprenden leyes tan fundamentales como la conservacin de
la energa. De hecho, existe un antiguo e importante teorema que enunci, en 1918, Emmy Noether. Ella demostr que hay una relacin entre
simetras continuas y leyes de conservacin de alguna magnitud bsica. Simetras continuas son las que resultan de operaciones sin restriccin
de magnitud. Por ejemplo, si en vez de girar un libro que se encuentra leyendo en media vuelta lo rota un poquito, o un cuarto de vuelta, o algo
diferente a media vuelta o vuelta entera, su contorno ya no se ve igual: no es una simetra continua. Importa la magnitud del ngulo de giro. Un
plato, en cambio, se puede girar en cualquier ngulo, y su contorno se ve siempre igual; hay una simetra continua. La simetra de contenido que
se deriva de desplazar el libro es continua, pues no importa que lo lleve al cuarto del lado, lo mueva un centmetro, o casi nada: el libro siempre
sigue igual. La conservacin de la energa, esa magna e inamovible ley descubierta el siglo XIX y enriquecida por Einstein con una de sus ms
reconocida ecuacin emececuadrado es, por ejemplo, una consecuencia de la simetra continua de atrasar o adelantar (en el tiempo) todo lo que
ocurre en el universo. Versiones ms abstractas del teorema de Noether permiten deducir la conservacin de la carga elctrica, y la existencia de
algunos mensajeros de las fuerzas.

En realidad, la simetra se encuentra en todo nuestro entorno: la simetra aproximadamente bilateral de nuestros cuerpos, la esfrica de la
pelota, la cilndrica de una lata de conservas. Hay una simetra relacionada con cmo permanecen inalterados o invariantes ciertos objetos si los
transformamos. Por ejemplo, si imprimimos un movimiento de rotacin a una esfera perfecta alrededor de cualquier eje, o a un cilindro alrededor
de su eje, permanecen invariables, lo que constituye una manifestacin de su simetra especfica. Se denomina a estas operaciones operaciones
de simetra. Por otro lado, todo lo relacionado con simetra tiene un peso enorme en la relacin de los problemas cunticos.
En el siglo XIX, los matemticos ya haban intentado describir matemticamente todas las posibles operaciones de simetra de este tipo,
basndose en una disciplina nueva denominada teora de grupo. Una idea bsica de la teora de grupo es describir simblicamente operaciones
de simetra, como las rotaciones, utilizando el lgebra. Supongamos, por ejemplo, que expresamos la rotacin de un objeto alrededor de un eje
concreto denominado 1, y siguiendo un ngulo concreto, por R1, R2 y R3 expresarn otras rotaciones siguiendo otros ngulos distintos alrededor
de ejes, denominados 2 y 3. Si expresamos luego algebraicamente el producto R2 x R1, esto significa: Realizar primero la rotacin R1 y luego la
rotacin R2. La operacin conjunta R2 x R1 es por s sola una rotacin. Hay que tener en cuenta que, en las rotaciones, R2 X R1 no es igual que R1
x R2. Pero supongamos que esto no se cumple aqu.
Entonces efectuemos la rotacin R3, de modo que la rotacin resultante sea ya R3 x (R2 x R1), lo que significa la rotacin R2 x R1 seguida de R3.
Supongamos que empezamos otra vez y realizamos la rotacin R1 y a continuacin la rotacin conjunta expresada por R3 x R2, de modo que el
resultado neto ser (R3 x R2) x R1 = R3 (R2 x R1); vemos, pues, que en estas operaciones rotatorias se cumple la ley asociativa. Esta norma es
uno de los axiomas de la teora de grupo.

Las operaciones rotatorias no cumplen la propiedad algebraica conmutativa A x B =B x
A. En este ejemplo, A corresponde a una rotacin de 90 grados en sentido contrario al
de las agujas del reloj, alrededor de un eje perpendicular al plano de la pgina; y B
corresponde a una rotacin de 90 grados alrededor de un eje horizontal. Si hacemos
girar al lector conforme a la operacin B y luego conforme a la operacin A,
comprobamos que el resultado final no es el mismo que el obtenido cuando las
operaciones se realizan en el orden inverso.

Por otra parte, vemos que hay una rotacin bastante simple del objeto que corresponde a dejarlo invariable: la operacin de identidad denominada
I, que equivale a no realizar ninguna rotacin. Es evidente que I x R1 = R1 x I = R1. La existencia de la operacin de identidad I es el segundo
axioma de la teora de grupo.
Ahora, por ltimo, supongamos que hay una operacin inversa mediante la cual podemos deshacer cualquier rotacin, y que equivale a girar
simplemente el objeto hacia atrs. La operacin inversa a la rotacin R1 se expresa mediante R1
-
1
, y tiene la propiedad R1 x R1
-
1
= I = R1
-
1
x R1.
De estos tres axiomas engaosamente simples (la ley asociativa, la existencia de la identidad y de un inverso) brota la bella estructura de la teora
matemtica de grupo, de modo muy parecido a cmo de los axiomas de Euclides surgen las maravillas de la geometra plana. Aunque hemos
ejemplificado los axiomas algebraicos de la teora de grupo valindonos de las rotaciones de un objeto en el espacio tridimensional, dichos
axiomas son muchsimo ms generales y se aplican a muchos tipos de transformaciones de simetra en espacios multidimensionales (el
intercambio de objetos, las reflexiones espaciales, etc.). Pueden aplicarse mtodos algebraicos formidables a partir de la nocin de simetra, y los
matemticos han clasificado y estudiado todas las posibles simetras de este tipo. Pero, qu tienen que ver con la fsica estas ideas matemticas
abstractas?
Mucho pues. Coloqumonos un ejemplo. Imaginemos a dos fsicos situados en puntos distintos del espacio, observando ambos el mismo objeto,
situado a su vez en un tercer punto. Los dos fsicos realizan mediciones de este objeto respecto a sus posiciones relativas y luego deciden
comunicarse los resultados. Como cada uno de los fsicos realiz las mediciones respecto a su propio sistema de coordenadas de clculo, para
comunicarse tales mediciones necesitan transformar o trasladar las mediciones realizadas en un sistema de coordenadas a las realizadas en el
otro. La ms general de estas transformaciones de coordenadas para dos fsicos en reposo entre s (como hemos supuesto aqu) es una
translacin (un desplazamiento en lnea recta en el espacio) y una rotacin alrededor de un eje. Es fcil ver que cualquiera de estas traslaciones y
rotaciones obedece a los axiomas de la teora de grupo cuando se describen algebraicamente. Vemos que la teora de grupo y la simetra salen a
colacin en cuanto nos planteamos la transformacin de varias mediciones realizadas en sistemas de coordenadas distintos uno de otro: las leyes
generales de las transformaciones de espacio y tiempo.

Imaginemos a dos fsicos, en reposo relativo en el espacio, asidos a
sus respectivos sistemas de coordenadas, representados por tres
flechas perpendiculares entre s. Si desean comunicar los res
resultados de las mediciones obtenidas respecto a sus sistemas de
coordenadas han de saber cmo se relacionan los dos sistemas. La
conversin de coordenadas ms general que transformar un sistema
en el otro es la traslacin del punto de origen de un sistema de
coordenadas al otro, seguido de una rotacin.

Hay que tomar en consideracin que los conceptos de simetra se aplican a las leyes generales de la fsica, no a configuraciones o
acontecimientos especficos. En el ejemplo que di, es importante que dos sistemas cualesquiera de coordenadas (no simplemente algunos)
puedan transformarse uno en otro mediante una traslacin y una rotacin. Adems, si dos fsicos cualesquiera, deducen las mismas leyes de la
fsica utilizando distintos sistemas de coordenadas, podemos extraer la conclusin de que las leyes de la fsica son translativa y rotatoriamente
invariantes: se aplican independientemente del lugar en que uno est emplazado o de la orientacin que se tenga en el espacio. Las simetras de
las leyes de la fsica expresan as una invarianza.
Hasta ahora, hemos abordado las translaciones y las rotaciones en el espacio tridimensional ordinario. Pero si reflexionamos un poco
comprenderemos que esas mismas ideas deben generalizarse y aplicarse al espaciotiempo cuatridimensional de Minkowski, lo cual es importante
para las leyes de transformacin espaciotemporal de Einstein entre observadores en movimiento. Los fsicos saben que el sentido ms profundo
de la teora de la relatividad restringida o especial de Einstein es que las leyes de la fsica slo son invariantes para operaciones de simetra que
corresponden a rotaciones y traslaciones en el espaciotiempo cuatridimensional. Si establecemos esta condicin de simetra (que es lo mismo que
exigir que sea vlida la relatividad especial) descubrimos algo muy notable.
Uno de los primeros que investigaron esta relacin de las transformaciones de Einstein con el grupo de simetra y la aplicaron a las partculas
cunticas fue un fsico de Princeton, Eugene Wigner. Wigner escribi en 1939 un artculo que demostraba cmo esas consideraciones puramente
matemticas de la teora de grupo podan permitir la clasificacin de las partculas cunticas, lo que constitua un acontecimiento notable y
trascendental. Lo que consigui Wigner recuerda en varios sentidos lo que haba logrado la generacin anterior de cientficos que clasific todos
los cristales posibles mediante el uso de grupos de simetra, los llamados grupos cristalinos, de retculas espaciales peridicas. Si bien los
cristales pueden representarse en retculas espaciales, objetos del tipo de las partculas cunticas (o, en realidad, cualquier objeto dado que existe
en espaciotiempo cuatridimensional) deben ser representaciones de las correspondientes simetras de espaciotiempo encarnadas en las
transformaciones einstianas. Wigner demostr que esto permita clasificar las partculas cunticas.
Demostr primero que toda partcula cuntica poda clasificarse segn su masa en reposo. Si la partcula se mova y su masa en reposo no era
cero, podamos suponer que nos movamos a la misma velocidad que la partcula, de modo que respecto a nuestro propio movimiento la partcula
estuviese en reposo, y medir as con exactitud su masa en reposo. Por otra parte, s la masa en reposo de una partcula fuese exactamente cero
(como la del fotn, la partcula de luz), se movera siempre a la velocidad de la luz y jams podramos movernos a la misma velocidad. As pues,
todas las partculas podan clasificarse segn su masa en reposo, fuese sta cero o no.
Los trabajos de Wigner admitan tambin la existencia de dos taquiones, partculas hipotticas que se movan siempre a una velocidad superior
a la de la luz. Gerald Feinberg, en 1967, propuso que quiz existan partculas con velocidades superiores a la de la luz, las llam taquiones.
Para ellas la de la luz seguira siendo una velocidad lmite, pero un mnimo, no un mximo. Sin embargo, no sabemos si en realidad existen, ya
que no se han podido detectar. Tampoco, nadie ha logrado formular jams una teoria matemtica coherente de taquiones interactuantes. Por
ahora, el nico lugar donde se pueden encontrar taquiones es en los glosarios de fsica y diccionarios.
El segundo principio de clasificacin importante de Wigner es que toda partcula cuntica ha de tener un espn definido. Podramos imaginarnos
las partculas como peoncitas que giran. Este giro o espn en unidades especiales, slo poda tener los valores 0, 1/2, 1, 3/2, 2, 5/2, 3... o un
entero o un valor semientero; el espn era cuantificable. Si se descubriera alguna vez una partcula con un espn de 1/6 esto entraara una
violacin de la relatividad especial y seria una grave falla de las leyes fsicas.
Las partculas de espn entero, 0, 1, 2... se denominan bosones mientras que las de espn de medio entero, 1/2, 3/2, 5/2... se denominan
fermiones, diferenciacin de suma importancia, porque cada grupo de partculas en giro interacta de modo muy distinto con otras partculas.
Por ejemplo, el nmero total de fermiones que intervienen en una reaccin tiene que ser igual al nmero total de fermiones resultantes... los
fermiones se conservan. Pero esa ley de conservacin no rige con los bosones.
El sistema de clasificacin que ide Wigner en 1939 tiene gran importancia y trascendencia, desde el punto de vista de la teora cuntica, debido a
que las diversas propiedades de que se vali para clasificar las partculas (masa, spin, etc.) no estaban sometidas al principio de incertidumbre de
Heisenberg. Podemos determinar la masa y el spin de una partcula simultaneamente con absoluta precisin. De ah que tales propiedades (pero
no otras) tengan valores precisos para cada partcula; pueden considerarse los atributos de las partculas cunticas.
Wigner se bas en la idea de que las transformaciones einstianas eran un grupo de simetra del espaciotiempo de Minkowski, una de las primeras
aplicaciones fructferas de los principios de simetra en la moderna fsica de partculas. Era una idea especialmente fecunda aplicada a sistemas
multiparticulares, como por ejemplo el ncleo atmico, compuesto de protones y neutrones. Lo importante de la idea de Wigner era el hecho de
que cuando uno aplicaba la condicin algebraica del grupo de simetra en una descripcin matemtica del mundo, automticamente se
presupona no slo que se cumpliran los principios de la relatividad especial sino, adems, que en ese mundo, las partculas podan clasificarse
con sencillez. De una sola condicin brotaba una rica estructura de deducciones.
De una u otra manera, la simetra impulsa a la fsica. De hecho, todas las realidades emanadas de sesudos trabajos matemticos y descritas en
literatura que hemos analizado en esta seccin estn relacionadas con la simetra que concebimos en aceptacin general para el universo. A las
que he vinculado con la conservacin de la energa y, por ello, se las llama simetras espaciotiempo, por la obvia razn de que se relacionan con
las simetras de la naturaleza asociadas con el espacio y el tiempo, y para distinguirlas de las que no lo estn. Se vinculan ntegramente entonces
con la teora especial o restringida de Einstein. Como la relatividad pone al tiempo en igual condicin que al espacio, hace patente una nueva
simetra entre ambos. Los une en una nueva y nica entidad, el espaciotiempo, que conlleva un conjunto de simetras que no estn presentes
cuando se consideran el espacio y el tiempo en forma desagregada. En verdad, la invariante de la velocidad de la luz es, en s misma, seal de
una nueva simetra de la naturaleza, que conecta el espacio y el tiempo.


06.06

Pasemos ahora al concepto de campo, que se elabor en el siglo XIX, mucho antes de que se ideasen la mecnica cuntica v la teora de la
relatividad especial o restringida. Los campos ms conocidos son entidades fsicas como el campo elctrico o el magntico, que manifiestan su
existencia en nuestra vida cotidiana. Son invisibles y, sin embargo, influyen en la materia; un campo magntico atrae el hierro, por ejemplo. Hoy
los fsicos creen que todas las partculas cunticas (electrones o quarks) son manifestaciones de diferentes tipos de campos. Pero, qu son los
campos?
En nuestro limitado espaciotiempo de cuatro dimensiones podramos contentarnos con la nocin un poco abstracta de campo, una propiedad
no geomtrica que adquiere el espacio cuando hay una carga cerca. De all sale la expresin campo elctrico y campo magntico que son
frecuentemente escuchados en nuestra vida cotidiana. La carga lleva consigo ese campo, se mueve con l, como si fuera una especie de halo.
Slo quienes llevan carga pueden ver este halo. As, el neutrn no ve elctricamente al protn; el electrn, en cambio, s que lo ve, y gracias a la
fuerza elctrica, forma con l la variedad de tomos que conocemos.
Pero el concepto de campo no es tan restringido como lo hemos descrito en el prrafo anterior. Imaginemos un volumen grande de aire, como la
masa de aire situada sobre un continente. Podemos asignar a cada punto del volumen de aire un nmero determinado que corresponda a la
temperatura del aire en aquel punto. La temperatura del aire ejemplifica lo que los fsicos llaman un campo escalar: una funcin numrica que
expresa una magnitud (la temperatura del aire) que vara de un punto a otro del espacio. Podemos suponer tambin que este campo de
temperatura es una funcin del tiempo; la temperatura cambia continuamente de hora en hora.
Son tambin posibles otros tipos de campos. Supongamos, por ejemplo, que el aire se mueve, como suele hacerlo. Podemos, pues, concretar un
vector en cada punto de l, un objeto matemtico con una magnitud, que expresa la velocidad del aire en ese punto, y una direccin, que es
aquella en la que se est moviendo el aire en ese punto. Podemos imaginar el vector como una flecha ligada a cada punto en el espacio. La
velocidad del aire a travs del espacio es un ejemplo de campo vectorial: tiene a la vez magnitud y direccin, y adems puede cambiar a lo
largo del tiempo.
Los campos como los mencionados de la temperatura y la velocidad del aire pueden ser estticos y no moverse, o moverse despacio, o del modo
que se propaga un campo ondular a travs del medio. El movimiento de campos en el espacio y el tiempo se describe matemticamente mediante
un conjunto de ecuaciones de campo.
Los campos tambin pueden interactuar unos con otros. Por ejemplo, si en cierta regin la temperatura es baja, comenzar a desplazarse hacia
ella aire ms clido; el campo de temperatura escalar influye as en el campo de velocidad vectorial, y a la inversa.
Los fsicos del siglo XIX conocan campos como el escalar y el vectorial que acabo de describir para el aire. Cada campo tena necesariamente un
medio asociado, y el campo de temperatura era la temperatura del medio atmosfrico. Los campos ondulares se propagaban siempre en un
medio, del mismo modo que se propagan en el aire las ondas sonoras. Pareca imposible que hubiese campos sin un medio que los sustentase.
Pero el concepto de campo se debe al gran Michael Faraday. Surgi en una poca de gran efervescencia en Europa. El fin del siglo XVIII y el
comienzo del XIX fueron tiempos de enorme creatividad. En medio de febriles cambios polticos inspirados por la Revolucin Francesa, Mozart,
Beethoven, Chopin y Schubert producan monumentos musicales, mientras en matemticas abran nuevas fronteras Karl Friedrich Gauss (llamado
en su entorno Princeps Mathematicorum), Augustin-Louis Cauchy (789 memorias publicadas), Lazare Nicolas Marguerite Carnot (llamado el
Organizador de la Victoria por sus acciones polticas), Evariste Galois (enfan terrible muerto en un duelo a los veinte aos). Gaspard Monge
creador de la geometra descriptiva, empieza su libro Trait de la Gomtrie Descriptive (1798) ofrecindolo para "liberar, la nacin francesa de la
dependencia de la industria extranjera". Qu tiempos de idealismo!
Es la poca en que la electricidad acaba de nacer. Es inventada la pila o batera elctrica por Alessandro Volta en el ao 1800, la que se
transforma en la delicia de los aficionados a experimentar con la corriente elctrica, investigar cmo pasa por cada cable almbrico, cmo cambia
al variar la forma o la temperatura del material conductor, etc. Es una poca muy propicia para hacer investigaciones que posteriormente llevan a
importantes descubrimientos. Entre los ms importantes, se cuentan los de Hans Christian Oersted. Mientras haca una demostracin en clase, en
1819, advierte de pronto que la corriente que pasa por un alambre desva la aguja imantada de una brjula cercana. Puesto que la corriente no es
ms que un flujo de cargas, como de vehculos por una carretera, Oersted concluy que el magnetismo deba tener su origen en el movimiento de
cargas.
Lo anterior, s que fue una sorpresa. Hasta entonces al magnetismo no se le relacionaba en nada con la carga elctrica. Conocido en Grecia
desde la antigedad remota, en el siglo I a. de C. el poeta latino Tito Lucrecio relataba que "el hierro es atrado por esa piedra que los griegos
llaman magneto por su origen en los territorios de los magnetes, habitantes de Magnesia, en Tesalia.
Aunque su origen natural es bien comprendido hoy, el halo de misterio y magia del magnetismo permanece. Existen una serie de creencias
populares que le asignan poderes desde mgicos a curativos. Incluso existe un dicho por ah, que dice: "la nacin que controle el magnetismo,
controla el universo".
Despus del descubrimiento de Oersted, Andr Marie Ampre hizo otro hallazgo bastante sorpresivo para lo que entonces se conoca del
magnetismo. Usemos sus propias palabras, "Dos corrientes elctricas se atraen cuando se mueven paralelamente y en igual direccin; se repelen
cuando se mueven paralelamente y en direcciones opuestas". La corriente no slo desva la aguja de un imn, sino que tambin atrae o repele a
otra corriente! Por ejemplo, los alambres que usamos en lmparas, televisores y otros artefactos, son dobles, como las carreteras de dos vas,
para que las cargas puedan entrar por uno y salir por el otro. Es el cable paralelo, como le suelen llamar. Pues bien, cuando encendemos el
artefacto y la corriente alterna va y viene, los alambres del paralelo se repelen con una fuerza equivalente al peso de una pulga. Aunque
pequesima, la repulsin siempre est presente.
Ms de alguien pensar que eso no tiene nada de raro, porque cargas repelen a cargas. Razn tiene. Pero, los alambres son elctricamente
neutros; aunque se muevan, las cargas en su interior estn compensadas como lo estn en un tomo, hay tantas de un signo como del otro. No
es entonces la mera fuerza de Coulomb entre cargas, sino algo nuevo, que se origina en su movimiento. La producen cargas que se mueven y la
experimentan cargas que tambin se mueven. Este algo nuevo es justamente lo que llamamos campo magntico.
Cuando aparecen las palabras campo magntico en la mente de la mayora que nos encontramos insertos, de una u otra forma, en el
concepto de campos se nos viene el nombre de James Clerk Maxwell, un fsico escocs del siglo XIX que fue el primero que formul las
ecuaciones que describen los campos elctrico y magntico. Maxwell elabor modelos mecnicos del campo electromagntico, mquinas
compuestas de tornillos y mecanismos que imitaban las propiedades del campo. Maxwell adoptaba una posicin ambivalente respecto a si los
campos elctrico y magntico necesitaban o no el medio del ter, que entonces se crea que impregnaba todo el espacio. Muchos fsicos
partidarios del ter intentaron deducir sus propiedades de las de la luz cuando se propagaba en este medio extrao. Pero en su artculo de 1905
sobre la relatividad especial, Einstein demostr que si l no se equivocaba toda tentativa de detectar el llamado ter estaba condenada al
fracaso... era un concepto superfluo. Los campos electromagnticos no exigan un medio para propagarse, y en este sentido eran entidades
bsicas e irreductibles. A diferencia de los campos de velocidad y temperatura en el caso del aire, que podan reducirse a las propiedades de
tomos de aire en movimiento, el campo electromagntico no tena partes atmicas.
Pero, como consecuencia del trabajo de Einstein, hoy da, la actitud de los fsicos es bastante dismil hacia los campos bsicos a la que imperaba
en el pasado. Dichos campos no tienen que explicarse en funcin de otra cosa como el ter. Por el contraro, los campos bsicos (y hay varios,
adems del electromagntico) son, las entidades primarias por medio de las cuales pretendemos explicar todo lo dems. Como dijo Steven
Weinberg: "La realidad esencial es un conjunto de campos... todo lo dems puede deducirse como consecuencia de la dinmica cuntica de esos
campos."
No deja de considerarse absurdo preguntar de qu estn compuestos los campos como preguntar de qu material estn hechas las partculas
cunticas. El criterio hoy predominante es que los campos son irreductibles, es decir, que no tienen partes; son las cosas ms simples. Los
campos, como el electromagntico y los dems con que nos encontraremos, son entidades fsicas que se hallan definidas con toda sencillez
mediante las ecuaciones de campo que expresan sus cambios y que se clasifican segn cmo se transforman en diversas operaciones de
simetra y por sus interacciones con otros campos. Una vez especificadas estas propiedades, queda exactamente definido el campo.
Ahora bien, creo que nos corresponde distinguir aqu, en esta parte de esta seccin, la clases de campos que reconocemos los que, de una u otra
manera, con frecuencia tenemos que trabajar - en nuestro quehacer diario - inmersos en ellos. S exigimos que obedezcan la teora einstiana de la
relatividad especial, podemos utilizar el sistema de clasificacin de Wigner. Como explicar posteriormente con algn detalle, cada campo se
corresponde con una partcula cuntica diferenciada, con un espn y una masa especficos, la base de su clasificacin. Algunos campos
corresponden a partculas cunticas sin masa. Estos campos, entre los que se incluyen el electromagntico y el gravitatorio, son de amplio
alcance; se extienden a lo largo de grandes distancias, y, en consecuencia, nos resulta fcil detectar su presencia. Otros campos describen las
interacciones de partculas cunticas de gran masa. stos son de muy corto alcance; slo se alcanzan en el espacio distancias microscpicas
atmicas o subnucleares.
Si consideramos cmo se transforman los campos si los sometemos a un movimiento de rotacin, podemos asignarles un espn. Naturalmente, el
spin asignado corresponde al concreto de la partcula cuntica asociada con el campo. El campo electromagntico tiene espn uno, igual que los
fotones. El campo de Dirac tiene espn un medio, igual que el electrn, y otros tipos de campos tienen espn cero o tres medios o dos. Los trabajos
de Wigner permiten clasificar todo tipo de campos a partir de la masa y el espn.
Pero tambin existen otras propiedades coadyuvantes de los campos que ayudan a su clasificacin. Entre ellas estn los diferentes tipos de
cargas, como la carga elctrica. Lo mismo que la propiedad del espn de un campo se relacionaba con su simetra espaciotemporal, as tambin
las cargas de los campos se relacionan con simetras adicionales denominadas simetras internas. Cmo podemos explicar estas simetras de
carga internas adicionales? Qu son?
Hasta ahora, hemos estado viendo campos individuales con spin y masa especficos. Corresponde, entonces, que veamos la condicin de varios
campos, todos exactamente con la misma masa y el mismo spin. En este caso, en general se habla de un solo campo, pero con varios
componentes internos. La idea bsica de la simetra interna es que su actuacin transforma los diversos componentes del campo unos en otros,
de modo tal que la situacin fsica permanece inmutable.
Para que podamos entenderlo, podemos concurrir a imaginarnos dos campos del mismo gnero que ocupan todo el espacio; denominemos a uno
de ellos el campo rojo y al otro el azul. El utilizar colores para diferenciarlos no tiene connotacin alguna; podramos utilizar igual nmeros y
denominarlos campos 1 y 2. Anlogamente a lo que suceda en el campo de temperatura del aire, supongamos que en el punto x del espacio,
tenemos una temperatura en rojo TR(x) y una temperatura en azul TA(x), que son las magnitudes de los dos campos en el punto x.
Supondremos, sin embargo, que la energa de los dos campos depende slo de la cantidad T(x), que viene dada por la frmula T
2
(x) = T (x) + T
(x), es decir, que el cuadrado de T es la suma de los cuadrados de TR y TA.
Podramos inferir a continuacin que rojo y azul indican ejes en un espacio interno bidimensional (que nada tiene que ver con el espacio
fsico real) y que la magnitud del campo rojo y la del azul en el espacio real, se miden sobre los ejes rojo y azul en el espacio interno. Una
rotacin de los ejes en este espacio interno imaginario (una operacin de simetra interna) altera la cuanta relativa de los componentes rojo y azul
del campo, pero deja invariable la cantidad T(x) porque es el radio de un crculo, que no cambia aunque los ejes experimenten una rotacin.

La magnitud de los campos rojo y azul en un punto del
espacio viene indicada por la longitud de las flechas en los ejes rojo
y azul de un espacio interno imaginario. Si se hacen girar los
ejes de este espacio interno, cambian las magnitudes de los
campos rojo y azul. Pero la energa total del campo, que slo
depende de la longitud del radio, no cambia. Lo cual indica una
simetra interna de los componentes del campo.
Pero pensemos que realizamos una rotacin matemtica de este gnero transformando el componente rojo en azul y el azul en rojo. Esta rotacin
dejara invariable de todos modos T(x), y, en consecuencia, la energa total. De esta manera, la situacin fsica descrita por las ecuaciones de
campo permanecera tambin invariable: las interacciones de los dos campos de componentes no dependen de la cuanta de la rotacin de los
campos rojo y azul. Aqu nos encontramos con una nueva simetra: el mundo no se modifica por rotaciones en este espacio interno de los
componentes del campo. Qu significa esto?
Los fsicos saben que las invarianzas en operaciones de simetra, como la rotacin que acabamos de describir, implican la existencia de
cantidades conservadas, como la carga elctrica, que van asociadas con el campo multicompuesto. Esto se puede entender con facilidad. Una
simetra, de por s, implica que hay algo que no cambia, que hay una invarianza del mundo. Para que haya invarianza ha de haber conservacin
de algo y, en el caso de las simetras internas, ser la conservacin de cargas diversas. Sabemos que las simetras de campos multicompuestos
implican que los campos poseen cargas que se conservan en sus interacciones. Ya sealamos en la seccin anterior que la matemtica Emmy
Noether formul de modo matemticamente preciso esta relacin de la simetra con las leyes de conservacin y proporcion as una de las
razones principales para que los fsicos tericos busquen nuevas simetras.
Si bien los campos multicompuestos con simetras internas pueden interactuar y mezclarse desordenadamente, sus cargas no varan nunca. De
ah, que tales cargas (consecuencia de la simetra) aporten otro dato permanente, por medio del cual pueden clasificarse los campos. Por
ejemplo, si alguien le dice a un fsico que un campo tiene una masa de 0,51 millones de eV, de espn 1/2 y de carga elctrica menos uno, el fsico
sabr enseguida que se trata de un campo electrnico.
El espacio interno, en vez de ser slo bidimensional como en el caso de los campos rojo y azul, puede tener varas dimensiones,
correspondientes a los diversos componentes del campo. La transformacin puede ser no ya una simple rotacin de eje en el plano bidimensional,
sino muchsimo ms compleja; pero la idea bsica seguir siendo la misma: s los componentes de un campo mltiple se pueden transformar unos
en otros sin que varen las interacciones del campo, hay sin lugar a dudas una simetra, junto con una ley relacionada de conservacin de carga.
Hemos visto ya el papel importantsimo de la simetra en nuestra comprensin de los campos. Los campos se definen, en realidad, segn se
transforman en diversas operaciones de simetra. Los campos no son sustancias etreas que ocupan el espacio y se mueven en el tiempo; son
entidades irreductibles que poseen carga, espn y masa especficos, propiedades definidas todas ellas por operaciones de simetra. En cuanto se
especifican tales propiedades, se ha dicho tambin completamente lo que es un campo.
El concepto clsico de campo es una de las ideas ms trascendentales de la ciencia moderna. Aporta un lenguaje matemtico simblico para
describir el mundo fsico real, un lenguaje que cuando se domina plenamente no deja ya margen para una reduccin mayor de significado. Para
superar el concepto de campo, como quiz se haga en el futuro, habr que modificar radicalmente nuestros conceptos de espacio, tiempo y
simetra. La teora de campo es hoy el idioma que utilizan los fsicos para hablar del orden material bsico del cosmos.


06.07

Pero antes de zambullirnos en los cuantos, considero importante recordar algunos aspectos sobre el tomo. ste consiste en una especie de
nube de electrones que rodea a una muy pequeita esfera casi quieta y de muy alta densidad que llamamos ncleo. Sabemos adems, como ya
lo hemos mencionado, que este ncleo atmico se compone de protones y neutrones, los que a su vez estn compuestos de quarks, las
partculas ms pequeas del universo. Al electrn lo conocemos hace algo ms de cien aos, y despus de estudiarlo minuciosamente los fsicos
estamos convencidos de que es una partcula indivisible. Todo esto que llamamos tomo se arma, entonces, a partir de electrones y quarks que
se adhieren al ncleo a travs de una especie de ligamento que en castellano deberan llamarse ligamones o gomones pero popularmente son
ms conocidos por su nombre en ingls como gluons, y quienes unen ncleos y electrones son los quizs ms familiares fotones.

Aunque aqu no hablaremos con ms detalle sobre la estructura del tomo propiamente tal, si nos queda por consignar un aspecto sobre las
propiedades que ste comporta. En efecto, no podramos entender la inmensa variedad de cosas que somos capaces de percibir si ignoramos
absolutamente el interior del tomo. El tomo, como la clula y la familia son unidades compuestas, tiles conceptualmente para describir
algunas propiedades de la materia, los organismos vivos y la sociedad, pero ineficaces para entender una multitud de fenmenos que slo se
explican teniendo presente su constitucin interna.
Despus del breve recordatorio sobre la estructura del tomo, ahora vayamos al asunto que queremos tratar aqu, que son los cuantos. No es una
hereja decir que los cuantos son uno de los productos de la desagregacin dentro del reino de la fsica del siglo XIX. En efecto, el fsico alemn
Max Planck en su intentos de calcular el equilibrio de energa entre vibraciones y su radiacin de entrada y salida, hall que necesitaba suponer la
existencia de cuantos, o ciertas pequeas divisiones de energa, ante que una gama continua de posibles energas. Defini un cuanto de energa
como la frecuencia de la oscilacin multiplicada por un nmero diminuto que no tard en ser conocida como la constante de Planck.
Veamos si podemos explicar esto de los cuantos en trminos sencillos. Partamos de la premisa que los electrones son ondas, al encerrarlos en
una caja deberan tener modos especiales de vibracin, como cuerdas y tambores, algn modo fundamental y sus armnicos. Lo interesante es
que hay frecuencias privilegiadas que ocurren, como en el piano, mientras el resto de las frecuencias queda proscrito. La vibracin puede darse
en alguno de esos modos, o en una mezcla de ellos, tal como en la cuerda vibrante; pero no puede darse en frecuencias intermedias. Tambin,
as como la cuerda afinada en el la central del piano no puede dar tonos de frecuencia menor que 440 vibraciones por segundo, el electrn no
podra vibrar con frecuencias menores que una cierta fundamental caracterstica de la caja en que se encuentra.
En consecuencia, consideremos primero que la caja en que se encuentra el electrn es la atraccin misma del ncleo; no tiene paredes, pero s
es capaz de atrapar al electrn en un pequeo volumen, como una cajita esfrica. Segundo, segn De Broglie la energa de los electrones, al igual
que los fotones de Einstein, es proporcional a la frecuencia de los modos de vibracin: a doble de frecuencia, doble de energa.
Para ser estables, los electrones en el tomo slo pueden tener entonces ciertas energas, que corresponden al modo fundamental y los
armnicos de una onda atrapada por el ncleo. El modo fundamental es el de ms baja energa; y a ms alta frecuencia, mayor energa. El
electrn no puede tener una energa por debajo de la del modo fundamental, as que una vez all no puede perder ms y precipitarse al ncleo. Si,
estando en este estado, de pronto llega un fotn, el electrn puede absorberlo aumentando su energa y pasando a un estado excitado, como un
pjaro que salta de una rama de un rbol a otra ms alta.

Tambin como un pjaro baja saltando a una rama ms baja, el electrn puede despedir un fotn y caer en un estado de menor energa. Estos
brincos son siempre entre estados de energas fijas, y por tanto la luz emitida corresponde a frecuencias tambin bien definidas. As, como
tomos de distinta especie tienen diferente nmero de electrones, hay algunos que absorben o emiten luz roja y no azul, y hay otros que lo hacen
con luz azul y son en cambio insensibles a la luz roja. Esta variedad es en ltimo trmino la que da la gama de colores en todo lo que vemos.
Al principio, hemos esbozado la teora del tomo con el nimo de despertar curiosidad en el lector. Tcnicamente, se la llama mecnica cuntica
porque convierte en cuantos fijos las energas posibles del electrn en el tomo, as como otras magnitudes incluido el espn. Uno se pregunta
a quines se les ocurri estas ideas tericas tan extraas. Bueno, sali de las cabezas de sesudos como Bohr, De Broglie, Heisenberg, Pauli,
Dirac y otros, quienes entre los aos 1920 y 1930 la fueron estructurando; o mejor dicho, descubierta, ms bien, pues cada problema que surga y
se resolva en esos aos le iba dando forma, como un escultor va extrayendo de la piedra el cuerpo de su modelo. Einstein queda fuera de la lista
de sus creadores a pesar que su fotn jug un papel conceptual esencial. La teora que de all sali no le gust sin embargo, por su carcter
irremediablemente probabilstico. El sentido comn induce a esperar que a tal causa corresponda tal efecto, precisamente y no slo
probablemente. Einstein intua que deba haber una forma de construir una teora del tomo que fuese determinista. Esta razonable expectativa
an no se materializa. Pero as como Newton debi esperar cerca de doscientos aos para que su corpsculo de luz fuera reconocido, quizs
Einstein deba todava esperar todava unas dcadas para que su esperanza sea satisfecha.. .
En la seccin anterior cuando concurr a describir el concepto moderno de campo basndome en campos clsicos, no me met en el papel que
desempean en ellos los conceptos cunticos. Pero, qu tienen que ver tales campos con las partculas cunticas (quarks, electrones y otras
yerbas), de las que se compone en realidad el mundo? Los fsicos dieron con la respuesta a esta pregunta cuando aplicaron los principios de la
teora cuntica al concepto clsico de campo. Comprobaron entonces que todo campo, si se cuantifica (si se le aplican las condiciones de la
teora cuntica) describe una partcula cuntica asociada. El cuanto asociado con el campo electromagntico clsico de Maxwell era el fotn,
partcula de luz; el cuanto asociado con el campo clsico de Dirac era el electrn. As se super el desagradable dualismo de partculas y campos.
Las partculas cunticas se clasifican por la masa, el espn y la carga, exactamente igual que sus correspondientes campos.
La teora cuntica aport tambin una interpretacin del campo clsico: la intensidad de un campo en cierto punto del espacio era igual a la
probabilidad de hallar en este punto su partcula cuntica correspondiente. Los campos eran ondas probabilsticas de sus partculas cunticas. Si
el campo era intenso en cierto punto, era, en consecuencia, ms probable que estuviera all su partcula cuntica. Esta interpretacin
estadstica de la teora cuntica implica una indeterminacin bsica en las leyes de la fsica, porque la distribucin de fenmenos cunticos est
absolutamente determinada por las ecuaciones de la teora cuntica; pero los fenmenos individuales no. Por ejemplo, la teora no especifica en
qu punto de una pantalla dar un fotn concreto que pase a travs de un agujero; slo puede especificarse con exactitud la distribucin de varios
de tales impactos.
Al aplicar con xito la teora cuntica a la teora de campo, se resolvieron los principales problemas que tenan planteados los fsicos en las
primeras dcadas del siglo XX. Cay en sus manos un instrumento matemtico poderoso, una serie de conceptos trascendentales que abrieron
una perspectiva imprevista de la realidad. Y surgi una estructuracin nueva del mundo.
Segn la nueva concepcin, el mundo es un vasto espacio de campos interactuantes que se manifiestan como partculas cunticas que se
desplazan de un lado a otro e interactan entre s. La experiencia ha demostrado que esta descripcin matemtica abstracta puede explicar
correctamente el mundo material microscpico tal como se observa en el laboratorio. La teora del campo cuntico relativista constituye la
culminacin de dcadas de trabajo cientfico, quiz de siglos, y, hasta el momento, ha mostrado una notable capacidad de supervivencia. Aunque
sus principios bsicos se han puesto a prueba, no han fallado nunca.
Las leyes bsicas de la teora del campo cuntico relativista siguieron inclumes durante los aos de 1930. Desde entonces, se han desarrollado y
ampliado y se han aplicado al mundo real de las partculas cunticas. Mencionar algunos de los avances ms notables que nos servirn de
orientacin cuando pasemos a describir el origen del universo.


06.08

Ya hemos descrito anteriormente las dos familias de partculas elementales. Pero hasta ah, no se limita la sociedad. Existen adems las
antifamilias. A quarks y electrones se asocian, por ejemplo, antiquarks y antielectrones. A cada partcula, una antipartcula.
Uno de los primeros xitos de la teora relativista del campo cuntico fue la prediccin de las antipartculas: nuevos cuantos que eran la imagen
especular de las partculas ordinarias. Las antipartculas tienen la misma masa y el mismo spin que sus compaeras las partculas ordinarias, pero
cargas inversas. La antipartcula del electrn es el positrn, y tiene, por tanto, carga elctrica opuesta a la del electrn. Si electrones y positrones
se colocan juntos, se aniquilan, liberando la energa inmensa de su masa segn la equivalencia masa-energa einstiana.
Cmo predijeron los fsicos la existencia de antipartculas? Bueno, por la interpretacin estadstica implicaba que la intensidad de un campo
determinaba la probabilidad de hallar sus partculas correspondientes. As pues, podemos imaginar un campo en un punto del espacio
describiendo la creacin o aniquilacin de sus partculas cunticas con una probabilidad concreta. Si esta descripcin matemtica de la creacin y
aniquilacin de partculas cunticas se inserta en el marco de la teora relativista del campo cuntico, no podemos contar con la posibilidad de
crear una partcula cuntica sin tener tambin la de crear un nuevo gnero de partcula: su antipartcula. La existencia de antimateria es
imprescindible para una descripcin matemticamente coherente del proceso de creacin y aniquilacin segn la teora de la relatividad y la teora
cuntica.
El pionero en comprender que era necesario que existiesen antipartculas fue el fsico terico Paul Dirac, que hizo varas aportaciones
importantes a la nueva teora cuntica. Fue l quien formul la ecuacin relativista que lleva hoy su nombre, y a la que obedece el campo
electrnico; constituye un descubrimiento comparable al de las ecuaciones del campo electromagntico de Maxwell. Cuando
resolvi su ecuacin, Dirac se encontr con que adems de describir el electrn tena soluciones adicionales que describan otra partcula con una
carga elctrica opuesta a la del electrn. Qu significara aquello? En la poca en que Dirac hizo esta observacin, no se conocan ms
partculas con esta propiedad que el protn. Dirac, que no deseaba que las partculas conocidas proliferasen, decidi que las soluciones
adicionales de su ecuacin describan el protn. Pero, tras un anlisis ms meticuloso, se hizo evidente que las partculas que describan las
soluciones adicionales tenan que tener exactamente la misma masa que el electrn. Quedaba as descartado el protn, cuya masa es por lo
menos, 1.800 veces mayor que la del electrn. Por tanto, las soluciones adicionales tenan que corresponder a una partcula completamente
nueva de la misma masa que el electrn, pero de carga opuesta: El antielectrn! Esto qued confirmado a nivel experimental en 1932 cuando
Carl Anderson, fsico del Instituto de Tecnologa de Calfornia, detect realmente el antielectrn, que hoy se llama positrn.
La aparicin de las antipartculas cambi definitivamente el modo de pensar de los fsicos respecto a la materia. Hasta entonces, se consideraba
la materia permanente e inmutable. Podan alterarse las molculas, podan desintegrarse los tomos en procesos radiactivos, pero los cuntos
fundamentales se consideraban invariables. Sin embargo, tras el descubrimiento de la antimateria realizado por Paul Dirac hubo que abandonar
tal criterio. Heisenberg lo expresaba as:

"Creo que el hecho de que Dirac haya descubierto partculas y antipartculas, ha cambiado toda nuestra visin de la fsica atmica...
creo que, hasta entonces, todos los fsicos haban concebido las partculas elementales siguiendo los criterios de la filosofa de
Demcrito, es decir, considerando esas partculas elementales como unidades inalterables que se hallan en la naturaleza como algo
dado y son siempre lo mismo, jams cambian, jams pueden transmutarse en otra cosa. No son sistemas dinmicos, simplemente
existen en s mismas. Tras el descubrimiento de Dirac, todo pareca distinto, porque uno poda preguntar: por qu un protn no
podra ser a veces un protn ms un par electrn-positrn, etc.?... En consecuencia, el problema de la divisin de la materia haba
adquirido una dimensin distinta."

El carcter mutable de la materia se convirti en piedra angular de la nueva fsica de partculas. El hecho de que partculas y antipartculas puedan
crearse juntas a partir del vaco si se aporta energa suficiente, no slo es importante para entender cmo se crean las partculas en aceleradores
de alta energa, sino tambin para entender los procesos cunticos que se produjeron en el Big Bang.
Como ya lo hemos expresado, el conocimiento que se obtuvo sobre la existencia de antifamilias de partculas o familias de antipartculas es una
consecuencia de la aplicacin de la teora relativista del campo cuntico, para cada partcula existe una partcula que tiene la misma masa pero
cuya carga elctrica (y otras llamadas cargas internas) son de signo opuesto. Estas son las antipartculas. As, al conocido electrn, con carga
negativa, le corresponde un electrn positivo como antipartcula, llamado positrn, descubierto en 1932. El antiprotn, descubierto en 1956,
tiene la misma masa que el protn, pero carga elctrica negativa de igual valor. El fotn, que no tiene masa ni carga elctrica, puede ser
considerada su propia antipartcula.
Cada partcula est caracterizada por un cierto nmero de parmetros que tienen valores bien definidos: su masa, carga elctrica, spin o rotacin
interna y otros nmeros, conocidos como cunticos. Estos parmetros son tales que, en una reaccin, su suma se mantiene y sirve para predecir
el resultado. Se dice que hay conservacin de los nmeros cunticos de las partculas. As, son importantes el nmero barinico, los diversos
nmeros leptnicos y ciertos nmeros definidos para los quarks, como la extraeza, color, etc. Estos ltimos y sus antipartculas tienen cargas
elctricas ( 1/3 o 2/3) y nmeros barinicos (1/3) fraccionarios. No todos los nmeros asociados a cada partcula han sido medidos con
suficiente precisin y no todas las partculas han sido detectadas en forma aislada, por lo menos de su ligamento, como el caso de los quarks y de
los gluones.
Los gluones son una especie de partculas mensajeras que mantienen unidos a los quarks. Su nombre proviene del trmino ingls "glue", que
significa pegamento, en espaol quizs podra ser gomn. Ahora, en cuanto a los quarks, ya hicimos referencia de ellos anteriormente. Pero
recordemos aqu, que fueron descubiertos en 1964 por Murria Gell-Mann, como los componentes ms reducidos de la materia. Hasta entonces se
pensaba que los tomos consistan simplemente en electrones rodeando un ncleo formado por protones y electrones.
En estado natural, quarks y gluones no tienen libertad. Pero si se eleva la temperatura a niveles 100.000 veces superiores, como se ha hecho en
aceleradores de partculas, a la del centro del Sol, se produce el fenmeno del desconfinamiento y por un brevsimo tiempo quedan libres. En ese
preciso momento aparece lo que se suele llamar plasma, una sopa de quarks y gluones que equivale al estado en que se podra haber
encontrado la naturaleza apenas una milsima de segundo luego del Big Bang.
Pero por ahora aqu, nos vamos a quedar con los quarks al natural. Normalmente, los quarks no se encuentra en un estado separados, sino que
en grupos de dos o tres. Asimismo, la duracin de las vidas medias de las partculas, antes de decaer en otras, es muy variable (ver tablas).
Por otra parte, las partculas presentan una o ms de las siguientes interacciones o fuerzas fundamentales entre ellas. Por un lado se tiene la
gravitacin y el electromagnetismo, conocidas de la vida cotidiana. Hay otras dos fuerzas, menos familiares, que son de tipo nuclear y se conocen
como interacciones fuertes y dbiles.
La gravitacin afecta a todas las partculas, es una interaccin universal. Todo cuerpo que tiene masa o energa est sometido a esta fuerza.
Aunque es la ms dbil de las interacciones, como las masas son siempre positivas y su alcance es infinito, su efecto es acumulativo. Por ello, la
gravitacin es la fuerza ms importante en cosmologa.
La fuerza electromagntica se manifiesta entre partculas con cargas elctricas. A diferencia de las dems, puede ser de atraccin
(entre cargas de signos opuestos) o de repulsin (cargas iguales). Esta fuerza es responsable de la cohesin del tomo y las molculas. Mantiene
los objetos cotidianos como entidades con forma propia. Un vaso, una piedra, un auto, el cuerpo humano. Es mucho ms fuerte que la gravitacin
y aunque es de alcance infinito, las cargas de distinto signo se compensan y sus efectos no operan a grandes distancias. Dependiendo de las
circunstancias en que acten, estas interacciones pueden manifestarse como fuerzas elctricas o magnticas solamente, o como una mezcla de
ambos tipos.
La interaccin nuclear dbil es causa de la radioactividad natural y la desintegracin del neutrn. Tiene un rol capital en las reacciones de fusin
del hidrgeno y otros elementos en el centro de las estrellas y del Sol. La intensidad es dbil comparada con las fuerzas elctricas y las
interacciones fuertes. Su alcance es muy pequeo, slo del orden de 10
-
15
[cm].
La interaccin fuerte es responsable de la cohesin de los ncleos atmicos. Tiene la intensidad ms elevada de todas ellas, pero es tambin de
corto alcance: del orden de 10
-
13
[cm].
Es posible caracterizar las intensidades de las interacciones por un nmero de acoplamiento o, sin dimensin, lo que permite compararlas
directamente:
Fuerte os = 15
Electromagnticas o = 7,3 x 10
-3

Dbil ow 3,1x I0
-12

Gravitacional oG = 5,9 X 10
-39

Por otro lado, la mecnica cuntica considera que la interaccin de dos partculas se realiza por el intercambio de otras llamadas virtuales.
Tienen ese nombre porque no son observables: existen por un tiempo brevsimo, tanto ms corto cuanto mayor sea su masa, siempre que no se
viole el principio de incertidumbre de Heisenberg de la teora cuntica (que en este contexto dice que el producto de la incertidumbre de la energa
por el tiempo de vida debe ser igual o mayor que una constante muy pequea). Desaparecen antes de que haya tiempo para que su interaccin
con otras partculas delate su existencia.
Dos partculas interactan al emitir una de ellas una partcula virtual que es absorbida por la otra. Su emisin y absorcin cambia el estado de
movimiento de las originales: estn en interaccin. Mientras menos masa tiene la partcula virtual, ms lejos llega, mayor es el rango de la
interaccin. El alcance de la interaccin es inversamente proporcional a la masa de la partcula portadora o intermedia. Por ejemplo, la partcula
portadora de la fuerza electromagntica es el fotn, de masa nula y, por lo tanto, alcance infinito. La interaccin gravitacional tambin tiene
alcance infinito y debe corresponder a una partcula de masa nula: se le denomina gravitn. Naturalmente tiene que ser neutro. (An no ha sido
vistos ni en pelea de perros).
Como ya hicimos mencin de ello, a las fuerzas nucleares se les asocian tambin partculas portadoras. Para la interaccin dbil estas partculas
se llaman bosones intermedios, expresados como W
+
, W
-
y Z
0
(neutro). El W
-
es antipartcula del W
+
. Los W tienen masas elevadas comparadas
con las otras partculas elementales. Lo de bosones les viene porque tienen spin entero, como el fotn y el gravitn, que tambin los son, pero que
tienen masas nulas. Las fuerzas fuertes son mediadas por unas partculas conocidas como gluones, de los cuales habra ocho. Sin embargo, ellos
no tienen masa, pero tienen algunas de las propiedades de los quarks, que les permiten interactuar entre ellos mismos. Hasta ahora no se han
observado gluones propiamente tal, ya que lo que mencionamos en prrafos anteriores corresponde a un estado de la materia a la que llamamos
plasma. Claro est, que es posible que un tiempo ms se puedan detectar gluones libres cuando se logre aumentar, an ms, la temperatura,
como est previsto hacerlo en el acelerador bautizado como "Relativistic Heavy Ion Collider", empotrado en Estados Unidos de Norteamrica.
TABLA DE LAS PRINCIPALES PROPIEDADES
DE LAS PARTCULAS PORTADORAS DE LAS INTERACCIONES FUNDAMENTALES

Una partcula y su antipartcula no pueden coexistir si estn suficientemente cerca como para interactuar. Si ello ocurre, ellas se destruyen
mutuamente: hay aniquilacin de las partculas. El resultado es radiacin electromagntica de alta energa, formada por fotones gama. As, si un
electrn est cercano a un positrn se aniquilan en rayos gama. Igual con un par protn-antiprotn muy prximos.
La reaccin inversa tambin se presenta. Se llama materializacin o creacin de partculas de un par partcula-antipartcula a partir de fotones,
pero se requieren condiciones fsicas rigurosas. Es necesario que se creen pares partcula-antipartcula y que los fotones tengan una energa
mayor que las masas en reposo de la partculas creadas. Por esta razn, se requieren fotones de muy alta energa, de acuerdo a la relacin de
Einstein E=mc
2
. Para dar nacimiento a electrones/positrones es necesario un campo de radiacin de temperaturas mayores a 7xlO
9
K. Para
hacer lo mismo con pares protn/antiprotn es necesario que ellas sean superiores a 2 x 10
12
K. Temperaturas de este tipo se producen en los
primeros instantes del universo.


06.09

Hasta 1928, en la fsica ni siquiera como concepto se haba desarrollado la idea de antimateria y, mucho menos, la capacidad de producirla.
Pero el estadio cambi cuando se empezaron a conocer los estudios del fsico britnico Paul Dirac.
En la prctica, todo comienza con los trabajos de Dirac que public en el ao 1929, en una poca que coincide con los tiempos que se descubran
los primeros secretos de la materia, se teorizaba sobre el comportamiento de las partculas que comportan la fuerza dbil, y se profundizaban los
estudios de los componentes de los tomos, especialmente en la teorizacin de lo que se llama fuerza fuerte. Fueron tiempo en que la audacia
tuvo una preeminencia como rol intelectual dentro del mundo de la fsica, en el cual se plantearon conceptos como el de la mecnica ondulatoria,
el principio de incertidumbre o, tambin, el descubrimiento del espn en los electrones. Se dice que fue una de las pocas ms exotrica
*
de la
fsica, en la cual hubo ejercitantes que concurrieron a simpticas metforas para hacer ms accesibles sus teoras, como fue el caso del fsico
austraco Erwin Schrdinger cuando apel a la historia de los gatitos para exponer su principio de indeterminacin, con el cual describa en
sntesis que las partculas ms pequeas tienen un comportamiento que, dentro del razonamiento comn, no es el mayormente aceptado por las
personas.
La descripcin anterior, implica ubicar el escenario en el cual Paul Dirac estaba inserto cuando plante que donde haba materia, tambin poda
haber antimateria. Concretamente seal, que si el tomo tena partculas de carga negativas llamadas electrones, deba haber partculas que
fueran electrones antimateria, a los que se les llam positrones y que deban tener la misma masa del electrn, pero de carga opuesta y que se
aniquilaran al entrar en contacto, liberando energa. Este descubrimiento de Dirac fue tan revolucionario que lo hizo merecedor del premio Nobel
en el ao 1933.
El siguiente paso se dio en 1932, cuando Carl Anderson, del Instituto Tecnolgico de California, en un trabajo de experimentacin confirm la
teora de Dirac al detectar la existencia de un positrn al hacer chocar rayos csmicos. Pasaron dos dcadas para dar otro salto y este vino en
1955, cuando un equipo de la Universidad de Berkeley formado por los fsicos Emilio Segre, Owen Chamberlain (ambos ganadores del Nobel de
fsica de 1959), Clyde Weingand y Tom Ypsilantis lograron hallar el primer antiprotn, o sea, la primera partcula especular del protn que es la
partcula de carga positiva del tomo. Un ao despus, con el uso de las mismas instalaciones, otro equipo, formado por Bruce Cork, Oreste
Piccione, William Wenzel y Glen Lambertson ubicaron el primer antineutrn, el equivalente a la partcula de carga neutra de los tomos. La carrera
por las tres antipartculas bsicas - equivalentes a la neutra, la negativa y la positiva - estaba terminada. Otro paso lo dieron los soviticos, que por
el ao 1965 contaban con el acelerador de partculas ms poderoso de los existentes en esos momentos. En un trabajo encabezado por el fsico
Len Lederma, los soviticos lograron detectar la primera partcula compleja de antimateria, el antineutrino, formado por dos partculas bsicas.
Posteriormente, usndose el mismo acelerador se detect el antihelio.
Con la inauguracin, en 1978, de las instalaciones europeas del Centro de Investigacin de Alta
Energa (CERN) de Ginebra, y los avances tecnolgicos que ello implic, se pudo lograr crear antitritio
y, en 1981, realizar el primer choque controlado entre materia y antimateria, con lo que comprobaron
una hiptesis valiosa: la cantidad de energa liberada por el mismo choque era enorme, mil veces
superior a la energa nuclear convencional. Pero para la receta para generar antitomos faltaba un
ingrediente que permitiera la combinacin de antipartculas para poder producirlo, lo que precisamente
faltaba era una frmula para conseguirlo.
La dificultad radicaba en la velocidad con que se producen las partculas de antimateria y sus violentas
colisiones. Era necesario contar con una frmula que permitiera desacelerarlas o igualar su velocidad
para unirlas, interrogante que fue respondida, en parte, por los trabajos del profesor de fsica de la
Universidad de Stanford Stan Brodsky y por el ingeniero fsico chileno Ivn Schmidt.
En 1992, Brodsky y Schmidt publicaron sus trabajos de complejos clculos en los cuales sugeran la
frmula de un mtodo para producir antitomos, o sea, como poder unir antielectrones y antiprotones.
Pero tambin se requera capacidad de experimentacin. A ellos lleg Charles Munger, quin form su propio equipo en Chicago para realizar los
experimentos. Pero las publicaciones nortearnericanas-chilenas tambin llamaron la atencin de fsicos europeos del CERN donde se form un
equipo multinacional encabezado por Walter Oelert con el objetivo de experimentar en la creacin de un antitomo. En la prctica, con ello, se dio
una competencia cientfico-mundial para alcanzar este logro.
El 4 de enero de 1996, los cientficos del CERN anunciaron el xito de haber obtenido en un proceso de experimentacin, no uno, sino nueve
antitomos de hidrgeno. No se trata de partculas fundamentales o de pequeas combinaciones, se trata - en propiedad - de lo que se puede
mencionar como tomos de antihidrgeno.
El mtodo propuesto por la pareja Brodsky y Schmidt consisti, bsicamente, en hacer chocar un haz de antiprotones con un gas y, en cuyo
proceso, se produciran pares de electrn-positrn; luego, de esos positrones, una pequea fraccin viajara casi a la misma velocidad de los
antiprotones, lo que implicara que los positrones sean capturados por un antiprotn, lo que hara que ambas antipartculas se combinaran para
formar un antitomo.

Los antiprotones rompen los ncleos del xenn y crean algunos
pares de electrn y positrn(2). Una fraccin de estos pares es
capturada por los antiprotones, alrededor de los cuales pasan a
orbitar; se crean tomos de anti-hidrgeno(3). Como estos tomos
son elctricamente neutros, el campo magmtico del acelerador
no los desva y continan una trayectoria recta que los lleva a
atravesar a gran velocidad una fina barrera de silicio(4). Mientras
que el antiprotn contina su camino, el positrn choca contra el
electrn(6) con lo que ambas partculas se aniquilan.

Ahora, el experimento que hizo el CERN consisti en la eleccin del hidrgeno como elemento de trabajo porque es el ms simple y abundante de
todos los que conforman el universo. Con apenas dos componentes - uno positivo y otro negativo - era lo ms sencillo. El acelerador LEAR, con el
cual se realiz el experimento, dispar un chorro de antiprotones a travs de una fina nube de gas xenn. Los antiprotones rompieron los ncleos
del xenn y crearon algunos pares de electro-positrn. Una fraccin de estos pares fue capturada por los antiprotones, lo que implic que
empezaran a orbitar alrededor de ellos; entonces se crearon antitomos de hidrgeno. Como estos antitomos son neutros, el campo magntico
del acelerador no los desva y continuarn una trayectoria recta que los lleva a atravesar a gran velocidad una barrera de silicio. Mientras tanto el
antiprotn contina su camino, el positrn choca contra el electrn aniquilndose ambos. El resultado es una emisin de rayos gamma que choca
contra la barrera de silicio y delata lo que ocurri.
Uno de los problemas interesantes para desarrollar el proceso fue el de poder establecer como poder atrapar la antimateria. Una de las
dificultades era la de evitar que la antimateria explotara al tomar contacto con la materia. La solucin a la cual se lleg, en los trabajos realizados
por el CERN, fue la de usar un envase diseado por el Laboratorio Nacional de Los lamos de EE.UU.. Este tipo de envase consiste en mantener
a la partcula de antimateria en forma estable por medio de campos elctricos y magnticos. Un ciclotrn puede frenar a un antiprotn de modo
que pueda ser capturado, detenido y paralizado con campos magnticos. Una vez quieto, el antiprotn es introducido en un envase que comporta
un vaco interior para evitar choques con tomos de aire y el magnetismo impide que el antiprotn toque sus paredes, detonando una explosin de
rayos gamma.

En el proceso se detectaron once choques contra la barrera, de stos, nueve son
considerados indudablemente causados por la aparicin de antitomos de hidrgeno; sobre
los otros dos hay dudas. El antitomo de hidrgeno producido, slo dura 10 segundo antes
de encontrar materia a su paso y desaparecer y, fue por eso, que Brodsky y Schmidt
propusieron en sus trabajos la creacin de un campo magntico para poder detectar los
antitomos en medio de todas las partculas que se generan en el proceso. Las partculas -
que tienen cargas positivas o negativas - comportarn una rbita curva, pero el antitomo
(cuya carga total es neutra) no ser afectado por el campo magntico y saldr en lnea
recta.
El antihidrgeno es el estado ms simple del lmite atmico de la antimateria y, hasta el
anuncio efectuado por el CERN en enero de 1996, nunca antes se haba observado
experimentalmente. Se logr sintetizar un tomo de antimateria desde sus antipartculas
comitentes.
El tomo de hidrgeno ha sido uno de los sistemas fsicos ms importantes para una
variedad amplia de medidas fundamentales relativas al comportamiento de la materia ordinaria. La produccin de antihidrgeno abre las puertas
para una investigacin sistemtica de las propiedades de la antimateria y la posibilidad nica de comprobar principios fsicos fundamentales.
En la cosmologa podemos prever que a futuro se podrn contar con tecnologas que permitan investigar con ms y mejor precisin la estructura
del universo y, por ende, las caractersticas y fuentes de emisin de antimateria en l. Para ello en particular, la NASA ha desarrollado un proyecto
para instalar en la estacin espacial Alpha, en el ao 2002, un detector de antipartculas que se la ha denominado Espectrmetro Alfa Magntico
(AMS). El instrumento est diseado para detectar antimateria atmica (hasta ahora solamente se han observado antipartculas) entre las
partculas de los rayos csmicos, que a la velocidad de la luz bombardean intensamente la Tierra. La mayor parte de ellas provienen del Sol y
tambin de remanentes de estrellas que han explosionado en nuestra galaxia, pero la deteccin de las ms energticas se ha conseguido en
lugares ubicados prximos al centro de la Va Lctea y de fuentes lejanas de sta. En consecuencia, sern estos ltimas los blancos focalizado
para ejecutar los procesos de deteccin de antimateria atmica espacial.
Pero no slo para el campo de la investigacin en fsica la produccin de antimateria tiene ribetes de excepcin, si no que tambin en otros
campos de la ciencia podra tener aplicaciones inmensas como el aerospacial, o como ya se ha demostrado en la medicina, etc.... Podemos soar
con energa ilimitada y barata; motores para naves interestelares que podran desarrollar velocidades a ms de un tercio la de la luz; mayor
intensidad en la exploracin del espacio y, por supuesto, muchas otras cosas ms que, por ahora, podran ser consideradas pura ciencia ficcin.
Al momento de escribirse estas lneas, solamente se han desarrollado en laboratorio diecinueve antitomos de hidrgeno y el equipo de
norteamericanos encabezados por Charles Munger proyecta a futuro, lograr unos cien. Lo anterior, no significa que se podr contar en el corto
plazo con reactores de materia-antimateria, o que pronto se podrn unir antitomos para crear antimolculas y, luego, anticosas. Por ahora, es
mejor considerarlo como ficcin. Consideremos que para poder contar con un supercumbustible de antimateria para viajes espaciales, hay todava
que pasar una multiplicidad de obstculos. El primero es encontrar un mtodo para crear antitomos en reposo, en vez de alta velocidades, para
que no desaparezcan al chocar con la materia. Luego, habra que producir 10
20
de estos, por lo menos. Lograrlo, no es imposible, pero por ahora
debe ser considerado a un largo plazo. En cuanto a las "anticosas", es mejor adherirse a la idea de que nunca se puedan concretar. Se escogi
hacer un antitomo de hidrgeno porque este es el ms simple de todos. Pero para producir molculas de antitomos, sera necesario crear
antitomos ms complejos, y luego unirlos, lo que tericamente es factible, pero de ah a la prctica es casi invisualizable.

ANTIMATERIA PARTICULADA CSMICA
Detectar antimateria generada en el cosmos no es una cosa fcil. Hasta ahora, solamente se ha podido observar una nube de positrones que fue
detectada cerca de un torrente de rayos gamma, ubicado en las cercanas del centro de la Va Lctea, y que estaba siendo monitoreado por el
espectrmetro OSSE. Tanto de la nube de positrones como de los rayos gamma no se conocen las fuentes de origen, se presume que deberan
encontrarse en algn lugar aledao entorno al centro de la galaxia.
NUBE DE ANTIMATERIA PARTICULADA CSMICA
Para detectar y estudiar las emisiones de rayos gamma en la Va Lctea la NASA, el 5 de abril del ao 1991, coloc en el espacio el satlite
cientfico Compton Gamma-Ray Observatory (CGRO) con cuatro instrumentos orientados a localizar los rayos y a estudiar sus espectro
electromagntico dentro de una banda de rangos de energa que va desde los 30 KeV a los 30 GeV. En el proceso de localizacin de rayos
gamma, el OGCR ha logrado elaborar varios mapas de ubicaciones que han permitido en ellos distinguir los rayos que se genera entorno a las
explosiones de estrellas masivas jvenes a lo largo del plano de la galaxia cerca del centro de sta. Pero esos mapas, no slo han mostrado a los
rayos gamma, sino que fuera de programa, sorprendentemente han descrito la existencia de una nube relativamente alejada del plano del centro
de la galaxia ubicada a un costado en los mapas de deteccin de rayos gamma, y cuyas bandas espectrales han sido captadas por uno de los
ms sensibles espectrmetros de la actualidad el OSSE, que se encuentra empotrado en el satlite CGRO. El estudio de las bandas del espectro
que capt el OSSE seal que se tratara de una nube de antimateria particulada, precisamente de positrones (antipartcula elemental).
Ahora bien, el origen de esa inesperada nube de antimateria particulada que aparece a uno de los costados de los mapas desarrollados por el
CGRO es, por ahora, un misterio. Seguramente se tendr que esperar hasta que pueda entrar en servicio el prximo satlite que ha proyectado
instalar en el espacio la NASA, en el ao 2002, para el monitoreo, rastreo y estudio de rayos csmicos y tambin antimateria.

Las huellas espectrales de los procesos de aniquilamientos de
electrones y positrones han sido detectadas por el espectrmetro OSSE.
Los colores del mapa de la derecha representan la energa del
aniquilamiento de electrones y positrones que han ocurrido en el plano
de la Va Lctea, cerca del centro galctico, y que se han transformado
en rayos gamma . La energa que se capta es de 511 KeV, y
corresponde a los restos energticos de la masiva energa del positrn.
El mapa es un modelo adaptado de los 511 KeV detectados. El OSSE
ha descubierto que la mayor cantidad de radiacin se concentra
mayormente dentro de una regin comprendida dentro de los 10 grados
del dimetro del centro de la galaxia. Las lneas superpuestas sobre el
mapa representan las emisiones de 511 KeV de energa captadas por el
OSSE.

La nube detectada de antimateria particulada , podra haberse formado a raz de mltiples explosiones de estrellas, hecho que ha sido detectado
justamente en el lugar de la galaxia donde fue hallada. Tampoco es descartable la eyeccin de antimateria particulada desde un disco de acrecin
de un agujero negro cercano al centro de la Va Lctea, la fusin de dos estrellas de neutrones, o la produccin de ella por una fuente
enteramente diferente.
Se piensa que los positrones as como la antimateria en general, son relativamente raros en el universo. Sin embargo, existen varias formas como
para que sea posible la generacin de positrones. Una de ellas es a travs de la descomposicin natural de los elementos radiactivos. Tales
materiales radiactivos pueden originarse en fuentes astrofsicas como supernovas, novas, y estrellas Wolg-Rayet que son masivas y tienen una
violenta actividad en sus superficies. Como se trata de objetos relativamente comunes en las galaxias, los positrones resultantes de los materiales
radiactivos pueden expandirse a travs del espacio. Es posible que este tipo de estrellas que generan estos materiales radiactivos sean tambin
las responsables de crear toda la materia constituyente que se distribuye por el universo, incluida la Tierra.

FUENTE TERICA DE ANTIMATERIA
CSMICA
Las bandas horizontales anchas representan a la radiacin
generada por la aniquilacin desde el disco de la galaxia. La
regin circular de colores resaltados corresponde a la
aniquilacin radiactiva producida en el centro galctico. La
posible fuente de la antimateria particulada, descubierta por
una radiacin de aniquilacin ascendente, se encontrara lejos
del plano de la galaxia.

Otra manera en que se podran generar positrones es con la cada de materia sobre los campos gravitacionales altos de los agujeros negros, ya
que la temperatura de ella debera incrementarse lo suficiente como para generar pares de positrones y electrones que podran ser disparados
lejos de los agujeros negros a velocidades altsimas. El nmero de positrones que se puedan crear en un agujero negro depende de la cantidad
de materia que aporte por insuflacin alguna estrella que est jugando el rol de compaera, mientras que el nmero de positrones creados por
descomposicin radiactiva se mantiene constante por un largo perodo de tiempo.

MODELO TERICO DE FUENTE DE ANTIMATERIA
Modelo de contornos graficados sobre una imagen ptica del lugar
donde fue ubicada la nube de positrones en nuestra galaxia. No se
pueden observar evidencias visuales de una fuente de gas caliente
cerca del centro de la Va Lctea debido a la gran cantidad de polvo y
gas que se encuentra en ese lugar impidiendo una visin ms profunda y
detallada.

Una tercera posibilidad es que en aquellos lugares donde se ha detectado la presencia de positrones --digamos por ahora en un sitio de nuestra
galaxia-- sean espacios en que los ltimos millones de aos han sido la morada de la fusin de dos estrellas de neutrones de donde sale la
emisin de partculas como un blido galctico masivo. De esos sucesos se crean las condiciones de los fenmenos de las explosiones de rayos
gamma que tanto han desconcertado a los cientficos que se focalizan en el estudio de las estructuras del cosmos.
Dado que el universo muestra tener ms materia que antimateria, el positrn tiene un muy corto perodo de existencia desde que se crea. El
positrn es la antipartcula del electrn y cuando ambos colisionan se aniquilan convirtindose en energa que se manifiesta en rayos gamma con
un rango energtico de 511 KeV, lo que refleja el aniquilamiento del positrn.

RECAMADO DE LA FUENTE
Contornos de radio recamados sobre un modelo de la fuente de la radiacin
producida por la aniquilacin. La observacion de los radios sugieren la existencia de
un canal conductor de la radiacin que va desde el centro de nuestra galaxia a
latitudes altas. En general, ello es consecuente con la ubicacin y direccin de la
fuente de aniquilacin.

Las primeras observaciones que se pudieron realizar de explosiones de rayos gamma debido a emanaciones desde el centro de nuestra galaxia
fueron a comienzos de 1970, y registraban un rango energtico de 511 KeV. Posteriormente, a comienzos de 1980, la energa de las explosiones
pareci disminuir cuando aparentemente emanaba desde el mismo lugar registrado anteriormente, volvindose a observar emisiones con el rango
de 511 KeV en las ltimas detecciones que realiz el espectrmetro OSSE del satlite CGRO. Ello estara indicando que los aniquilamientos de
positrones se estaran generando en una pequea y discreta fuente, posiblemente en la vecindad de un agujero negro al cual se le ha apodado
El Aniquilador.
La nube de antimateria particulada, que fue detectada en los mapas de explosiones de rayos gamma elaborados por el CGRO, se observa
elevarse como un especie de pluma partiendo desde costado del centro de la Va Lctea, y es extremadamente difusa. Por lo que se ha podido
distinguir, es factible considerar que slo hay en ella positrones, y no antiprotones o antitomos.

DIBUJO DEL CENTRO DE LA VA LCTEA
El dibujo de la derecha, representa al centro de la Va Lctea con objetos y
diferentes actividades csmicas que cohabitan en esa regin de la galaxia.
La actividad que ms se distingue es una fuente de gas caliente cargado de
positrones, mucho de ellos aniquilndose mientras viajan dentro de los
halos galcticos. La radiacin de esa aniquilacin ha sido observada por los
instrumentos del OSSE empotrados en el satlite CGRO.

La deteccin de antitomos fuera de los laboratorios no ser un trabajo sencillo. Los antifotones que emitira un antitomo seran indistinguibles de
los fotones que emitira un tomo, de manera de que por este simple hecho de medicin una galaxia no sera diferente de una antigalaxia.
Tampoco es una labor sencilla rastrear seales de su presencia en los rayos csmicos de alta energa.
Ahora bien, el hecho de que se llegara a descubrir dentro de los flujos de emisin de rayos csmicos de tan slo un ncleo de antihelio, ello dara
cabida como para pensar con ms de un fundamento sobre la existencia de estrellas y galaxias de antimateria, lo que llevara tambin a
implicaciones profundas sobre aspectos fundamentales que guardan relacin con la asimetra barinica del universo.
Para poder captar directamente los rayos csmicos se han desarrollado experimentos con globos instalados en la atmsfera y satlites orbitando
a la Tierra. Pero es un mtodo que slo permite la captacin de ellos por algunas pocas horas y, en lapsos breves, solamente es posible distinguir
antimateria si uno de cada 10.000 rayos csmicos proviniera de un antincleo. Como las fuentes emisoras provienen desde lugares distantes,
probablemente las antipartculas correspondan slo a una de cada 10.000 millones de partculas.
Pero, no cabe duda esperar, de que el espectrmetro Alfa Magntico orbitando fuera de la atmsfera, tendr muchas mayores posibilidades de
xito que los experimentos con los actuales satlites, globos ubicados en la atmsfera o con instrumentos empotrados en la superficie de la Tierra.
Se piensa que con el AMS se podrn detectar los rayos csmicos vrgenes. Asimismo, las mediciones podrn extenderse por perodos mucho
ms prolongados, lo que indudablemente facilitar la ubicacin de la antimateria en medio de lluvias de partculas comunes.
Por los conocimientos experimentales que hemos adquirido hasta ahora, sobre la formacin de antimateria en laboratorios y por el hallazgo de la
existencia de positrones, no es arriesgado pensar en antimateria atmica deambulando por el espacio como fsiles ocasionados por los primeros
segundos del Big Bang o como producto de la propia dinmica del universo.
En teora, en el momento del Big Bang, debiera haber habido igual cantidad de materia que de antimateria. Ahora, por qu esta ltima se fue
extinguiendo, las razones de ello las podemos encontrar en la explicacin que nos entreg, en el ao 1967, el fsico Andrei Sakharoc. Segn l,
ese proceso de extincin se debera a una pequea asimetra en las leyes de la fsica, conocida como violacin CP.
Esa asimetra que formula Sakharoc, debera haber comenzado a intervenir en el primer segundo del Big Bang. En ese instante, y de acuerdo a la
Teora Unificada de la Fsica, todas las fuerzas que ahora se conocen en la naturaleza estaban fundidas en una sola, exteriorizadas en la llamada
partcula X. Ms tarde, cuando el universo se enfri y estas partculas decayeron, la asimetra habra dejado una pequea y mayor proporcin de
partculas en relacin a las antipartculas. Especficamente, mil millones ms una partcula, por cada mil millones de antipartculas.
En funcin a lo inmediatamente anterior, la mayora de los fsicos piensan, por lo tanto, de que tanto partculas como antipartculas en un instante
se habran mezclado, y como ambas se aniquilan en una bocanada de rayos gama, el resultado final sera que el universo actual no estara
conformado por antimateria. Por lo menos, la brillantez del trasfondo de radiacin que lo llena, cerca de mil millones de fotones por cada partcula
de materia, indicara que ello es as, efectivamente. Puede que esta sea una explicacin convencional, pero comparto la opinin de Stephen
Hawking y de otros cientficos en cuanto a que pensar experimentalmente en la posibilidad de la existencia de galaxias y antigalaxias o, ms an,
de universo y de antiuniverso es, de alguna manera, una contradiccin con las leyes de la fsica.
Lo anterior, no significa desterrar las posibilidades de que en algn momento la asimetra de las leyes de la fsica de las cuales hemos hablado
podra haber sido revertida en ciertas regiones de la bola de fuego del Big Bang, favoreciendo la creacin de antimateria sobre la materia. Eso
abrira la posibilidad de que en alguna parte del espacio pueda haber sobrevivido antimateria, formando incluso, antigalaxias. Ello se sostiene en
algunos modelos tericos que se han desarrollado, pero se opone la experiencia experimental de laboratorio, lo que lo hace aparecer poco
verosmil por ahora.
La primera prioridad para la fsica en esta cuestin se encuentra en poder entender y distinguir cuales son las leyes que gobiernan la antimateria.
Segn la relatividad general, la antimateria tiene que comportarse bsicamente como la materia, y esto si que abre una tremenda interrogante. Si

el comportamiento es asmil y la antimateria esta presente fuera de los laboratorios, entonces que pasa con el efecto gravitatorio sobre ella. A lo
mejor, ha empezado un ciclo de la fsica en que se podra llegar a cuestionar hasta sus leyes fundamentales. El mayor conocimiento que se est
adquiriendo sobre la antimateria, promete revelar muchas interrogantes acerca del comienzo del universo. Despus del Big Bang, existi tanta
antimateria como materia, pero por lo que hasta ahora hemos deducido, slo esta ltima fue capaz de sobrevivir los propios procesos evolutivos
del universo, ya que la que hemos detectado en el espacio correspondera a una nueva generacin. Por qu la antimateria estuvo y est
condenada al ocaso? Cmo fue que el universo no colapso fracciones de segundo despus de que comenz, si sabemos en laboratorio que la
antimateria y la materia se anulan con slo toparse? Estos, entre muchos otros, son algunos de los misterios que afloran con mayor intensidad al
tenerse la certeza de que en experimentacin de laboratorio se visualiza el antitomo.
De una cosa los humanos, por ahora, podemos estar seguros: solamente hemos podido detectar en el universo, precisamente cerca del centro de
nuestra galaxia, antimateria particulada. En la Tierra, no hay fuente alguna de antimateria, y la exploracin astronmica del sistema solar,
incluyendo el astro central, tampoco la ha encontrado en ninguna parte. Los electrones y protones que nos llegan del Sol, atravesando la
atmsfera terrestre, son partculas de la materia ordinaria. Tampoco es probable que los campos siderales -estrellas y materia interestelar-
escondan antimateria; si no fuera as, estaramos percibiendo regularmente, y en todas las direcciones de la galaxia, intensas radiaciones gamma,
muy superiores a las detectadas en los aniquilamientos de positrones (antimateria particulada) que se han podido registrar, generada de la
aniquilacin de los antitomos que cohabitaran all, producto de sus colisiones con la materia ordinaria. Y tal cosa no ha sucedido, lo que debera
ser inevitable si se considera que la materia se est constantemente intercambiando entre las estrellas. En cambio, ignoramos si remotas regiones
extragalcticas dan o no dan albergue a la antimateria.
Hemos detectado grandes radiaciones de rayos gamma, cuya procedencia, posiblemente, sea de explosiones ocurridas en galaxias lejanas, pero
no tenemos certeza alguna de qu las caus o si all se hubiesen producido aniquilamientos de antitomos. Somos moradores de un cosmos
asimtrico, formado nicamente de la materia que nos es familiar, o al contrario, habitantes de un universo simtrico que incluye a la vez galaxias,
unas de materia y otras de antimateria, como lo sugieren los fsicos suecos H. Alfvn y O. Klein? Al nivel que nos encontramos en el desarrollo de
nuestros conocimientos, que an est muy lejano para entender muchas cuestiones relacionadas con propiedades fundamentales de la
composicin de la materia, contestar afirmativa o negativamente la pregunta equivaldra, en ambos casos, a vestirse, por ahora, con una gran
audacia intelectual.
Pero no puedo terminar esta parte de este trabajo sin hacer un ltimo alcance al respecto. Si por casualidad Ud. se encuentre con su anti-yo, sera
altamente conveniente para resguardar su integridad fsica no darle la mano. Ambos dejaran este mundo, ya que desapareceran envueltos en
una gran pirotecnia de destellos luminosos.

* Exotrico: lo contrario de esotrico.


06.10

Si bien es cierto que en la teora relativista del campo cuntico se predeca con xito la existencia de la antimateria, no obstante los fsicos
tericos de las dcadas de 1930 y 1940 se vieron enfrentados a muchsimos problemas de orden matemtico y a variadas dificultades con estas
ideas nuevas. S calculaban los procesos de interaccin cuntica utilizndolas, obtenan nmeros infinitos, por lo que era evidente que algo estaba
mal. En la naturaleza no hay cantidades fsicas infinitas. El problema resida en la idea misma de un campo ondular oscilando en el espacio. Por
muy pequeo que sea el volumen de espacio que se examine, siempre estn presentes algunas longitudes de onda muy cortas del campo, y la
presencia continua de una infinidad de estas ondas muy cortas era responsable directa de los nmeros infinitos con que se encontraban los
fsicos. Algunos creyeron que la teora de campo poda estar equivocada.
Pero gracias al tesn de unos pocos que persistieron con el problema al final se logr soslayar la problemtica de esos infinitos con la aplicacin
de un concepto matemtico denominado procedimiento de renormalizacin. Demostraron que los nmeros infinitos slo aparecan en los
clculos de algunas cantidades, como la masa o la carga elctrica de las partculas cunticas afectadas, y que s tales cantidades se redefinan, o
se renormalizaban, sustrayendo un nmero infinitamente grande, se obtenan predicciones finitas de todas las cantidades experimentalmente
mensurables. Sustraer esas cantidades infinitas, entonces, no pareca matemticamente muy ortodoxo; pero funcionaba.
Describamos un poco de que se trataba el problema. Ya a fines del siglo XIX, Heinrich Hertz haba observado que cuando se ilumina un metal
algunos electrones se escapan de la superficie, como si se evaporasen. Einstein explic el fenmeno en forma precisa y detallada en 1905
suponiendo que cada electrn que sale del metal ha sido impactado por un cuanto de luz, una pequea pintita de energa luminosa que es
absorbida por el electrn. Claro est, que esa pintita conlleva, para quin se le ocurra tocarla, efectos devastadores como salir volando por la
ventana. La teora de Einstein (seccin #3) era atrevida no slo por propugnar que la onda electromagntica poda actuar como si fuese una
partcula, sino, adems, porque supona que esta partcula, el fotn, poda desaparecer. Pero ello, aunque causaba mucha efervescencia, a su
vez, llevaba a los fsicos tericos a sumirse en el problema que hemos descrito.

Ahora bien, fue a los finales de los aos cuarenta cuando el esfuerzo de los fsicos tericos, y especialmente de Freeman Dyson, Richard
Feynman, Julan Schwinger y Sinitiro Tomonaga, que se hicieron ver los frutos. En ese entonces, fue cuando hizo su presentacin en la sociedad
cientfica un ejemplo prctico de una teora relativista del campo cuntico renormalizada que expresaba las interacciones de dos partculas
cunticas, el electrn y el fotn; se denomin electrodinmica cuntica. Los tericos centraron sus esfuerzos en la electrodinmica cuntica no
slo porque haba datos experimentales desconcertantes de las interacciones de fotones y electrones que exigan explicacin, sino porque fotones
y electrones, eran por s solos, bastante aproximadamente, un pequeo subsisterna de todas las partculas cunticas. En consecuencia, podan
ignorarse sus interacciones con otras partculas cunticas, logrndose as una gran simplificacin. Si el procedimiento de renormalizacin tena
alguna validez, debera demostrarse en este caso.
Cuando se aplicaba cuidadosamente el procedimiento de renormalizacin, los resultados de los clculos de electrodinmica cuntica podan
compararse con experimentos de precisin. Para asombro de muchos, la teora, pese a sus embelecos matemticos abstractos, coincida punto
por punto con los experimentos. Nunca haban coincidido tan absolutamente teora y observacin desde las predicciones newtoniana de los
movimientos planetarios. Hasta los propios fsicos estaban atnitos del xito experimental de la electrodinmica cuntica.
Las ideas y formalismos que describen las interacciones particuladas de aparentes intercambios con la nada se encuentran en la electrodinmica
cuntica, una de las teoras ms exactas que han sido formuladas a la fecha en cualquier campo del conocimiento. Sus predicciones han sido
comprobadas con una precisin no superada hasta ahora. Por ejemplo, decamos ms arriba que el electrn es como un pequeo imn de pintitas
luminosas. Si se considera el efecto de la aparicin y desaparicin continua de fotones, el valor del campo magntico que imancito produce
aumenta en el factor 1.00115965214 segn los clculos de la teora. El valor experimental da el factor 1.001159652188, con posibilidad de error
slo en el ocho final. Aunque parezca increble: once cifras de acuerdo total. Como comparacin, baste decir que dos cifras de acuerdo son a
menudo suficientes para que una teora se considere aceptable.
Cuando el esfuerzo del trabajo es compensado con un resultado positivo, el ser humano aunque sea por un breve tiempo- normalmente tiene
otra disposicin para enfrentar su quehacer diario, los fsicos no son ajenos a esa reaccin sicolgica. Despus del xito de la electrodinmica
cuntica, los fsicos se focalizaron en profundizar en el procedimiento de renormalizacin, para que no se pareciera tanto a un artilugio matemtico
poco ortodoxo y pareciese ms una caracterstica trascendental de las interacciones de partculas cunticas. A finales de los aos sesenta,
Kenneth Wilson, de Cornell University, dio un importante paso adelante en este campo. De sus trabajos se desprenda que, en teoras
renormalizables, el valor, de la masa o la carga de una partcula cuntica dependa de la escala de distancia con que se examinaba la partcula.
Vista a mucha distancia, como suele suceder en general, la partcula tiene una masa definida. Pero a distancias microscpicas, como en el caso
de un acelerador de alta energa, una partcula puede tener una masa efectiva mayor o ms pequea que su valor a gran distancia. Esto resulta
extrao. Cmo puede depender la masa de una partcula de la distancia a la que se observe? Normalmente concebimos la masa como algo fijo y
definido.
Imaginemos un segmento de recta de quince centmetros de longitud dibujado en un papel. Tambin esto parece algo fijo y definido. Si miramos la
lnea desde cierta distancia, parece ms corta. Si reducimos la distancia a la mitad, parecer el doble de larga. Por supuesto, este segmento
creciente no nos engaa, la lnea original sigue teniendo tina longitud de quince centmetros. En realidad, utilizando nuestro conocimiento de la
distancia que nos separa del papel (nuestra escala de distancia) y el ngulo que abarca la lnea, podemos calcular fcilmente su longitud.
Ahora pensemos que reducimos a la mitad la distancia que nos separa del segmento y, en vez de aumentar ste el doble, lo hace en 1 1/2 o
incluso 2 1/2. Qu clculo hacemos entonces?... Cul es la longitud verdadera del segmento?
Obviamente me van a decir los lectores que entiende ms de esto, que los segmentos no hacen eso. Pero esforcmonos con una libertad no
aterrizada e imaginemos que en vez de un segmento de recta tomamos una imagen de una lnea costera (una lnea costera muy tortuosa) desde
lo alto, desde un satlite, y medimos su longitud entre dos puntos. Luego reducimos a la mitad la distancia y tomamos otra imagen, midiendo la
longitud entre los mismos puntos que antes. Podra creerse, estableciendo una analoga con el segmento de recta, que la longitud se duplicara.
Pero, curiosamente, no es as; el aumento de longitud es superior al doble. Si dividimos de nuevo por dos la escala de distancia, nos encontramos
con la misma cuanta proporcional de exceso sobre el doble esperado.
Esta conducta de escala anmala puede expresarse matemticamente mediante lo que el matemtico Benoit B. Mandelbrot denomina fractales
y los fsicos dimensiones anmalas. Las fractales, o dimensiones anmalas, no son ms que nmeros que especifican con precisin, en
cualquier ejemplo dado, la desviacin respecto a la norma de escala prevista. Mandelbrot ha hallado muchos ejemplos de esta extraa conducta
de escala en el mundo natural: suele ser ms la norma que la excepcin. Y las partculas cunticas, descritas mediante interacciones
renormalizables, se ajustan tambin a esta norma.
Cuando examinamos las partculas cunticas, su masa y su fuerza de acoplamiento (que indica su interaccin con otras partculas) cambian
segn la escala de distancia a la que se examinen, lo mismo que en el caso de la lnea costera. En 1968, los fsicos Curtis Callen de Princeton y
Kurt Symanzk de la Universidad de Hamburgo, Alemania, dedujeron una serie de ecuaciones que expresaban esta conducta de dimensin
anmala en el caso de las teoras relativitas del campo cuntico. Estas ecuaciones se basaban en las ideas de Wilson y en los trabajos previos de
los fsicos Murray Gell-Mann, Francis Low y A. Petermann. Estos descubrimientos matemticos ratificaron la creencia de los fsicos en que el
procedimiento de renormalizacin era algo ms que un acertijo matemtico: tena un contenido fsico.
No toda la teora relativista del campo cuntico es renormalizable: las matemticas de la renormalizacin slo son eficaces con unos cuantos tipos
de interacciones de partculas cunticas dentro de un posible nmero infinito. Curiosamente, las interacciones renormalizables son en concreto las
que observamos. Intenta la naturaleza decirnos algo al utilizar slo interacciones renormalizables? Algunos fsicos, afectados por este hecho,
creen que la cualidad de renormalizacin es, en s, una condicin fundamental igual que el principio de la relatividad especial. Otros no estn tan
seguros. Pero hay una cosa clara: la naturaleza, al elegir interacciones renormalizables entre los cuantos, ha sido muy amable con los fsicos
tericos. Pueden as, en principio, calcular las interacciones de las partculas cunticas sin obtener resultados absurdos.
Segn la electrodinmica cuntica un electrn est siempre emitiendo y absorbiendo fotones. Mientras est solo, esta actividad creativo-
destructiva no altera su movimiento. En un tomo, en cambio, su cercana al ncleo positivo hace que la emisin y absorcin de fotones sea
dispareja, por ejemplo, desigual en distintas direcciones, de tal forma que su movimiento resulta circular en vez de rectilneo. En la electrodinmica
cuntica ya no se habla de la ley de Coulomb, no se plantea el problema de la interaccin a distancia, porque electrn y ncleo se comunican
mediante estos mensajeros, los fotones, indicando por su intermedio dnde estn y cmo se mueven. Si un neutrn rpido impacta al ncleo y lo
lanza lejos, los electrones del vecindario se enteran un instante despus, el tiempo que toma a los fotones mensajeros hacer el viaje entre el
ncleo y el exterior del tomo. La informacin toma un tiempo, la interaccin no es instantnea.
Por qu no hablamos de esto para el caso de la gravitacin? Simplemente porque no hay una teora cuntica de la gravedad, no existe una
gravetodinmica cuntica, como podra llamarse. 0 mejor dicho, puede que la haya en un sentido platnico, que revolotee por all como una
mariposa sin que ninguno de los muchos que la buscan la haya podido atrapar todava. Nadie sabe hoy cmo construirla.
Para entender el problema que plantea, recordemos que la mejor formulacin de la gravedad se hace mediante la geometra del espacio-tiempo.
Cmo transformar geometra en partculas? Estas viajan en el espacio-tiempo, lo necesitan para llevar su mensaje entre el Sol y la Tierra. Sera
como convertir toda el agua del mar en cubitos de hielo para que, navegando por el mar, llevaran mensajes entre Espaa y Argentina. Una vez
convertida el agua en hielo, ya no hay agua y no es posible la navegacin...
A pesar de estas dificultades, el cuanto de la gravedad tiene un nombre que ya he mencionado en algunas oportunidades. Se llama gravitn, pero
que no lo hemos visto todava ni siquiera en peleas de perros. Ello nos demuestra lo poco habilosos que hemos sido hasta ahora el desafo de
cuantizar la gravedad. No hay pruebas de que el gravitn exista, an cuando muchos experimentos en el pasado reciente hayan procurado, sin
xito, atraparlo.


06.11

Con el avenimiento de la teora cuntica como lenguaje de la naturaleza, la simetra y la teora de grupo pasaron a desempear un papel cada
vez ms importante en la fsica. Sin embargo, la funcin ms trascendental de la simetra no se descubri hasta 1954, y su aplicacin en fsica no
se apreci hasta 1968. Este descubrimiento fue la teora de campo de medida no abeliana* inventada por los fsicos matemticos C. N. Yang y
Robert Mills.
Su objetivo medular fue generalizar la idea de una simetra interna. Ello implica, entre otras cosas, lo siguiente: Supongamos que tenemos un
campo de tres componentes, conformado por los dos que anteriormente denominamos rojo y azul, ms un tercero el cual lo vamos a reconocer
como amarillo. Podemos imaginar que rojo, azul y amarillo corresponden a tres ejes de un espacio interno tridimensional. La operacin de
simetra interna consistira en realizar una rotacin arbitraria en este espacio tridimensional interno de los componentes del campo. Si hacemos
girar matemticamente los ejes en este espacio interno, los componentes rojo, azul y amarillo del campo en el espacio real experimentarn una
rotacin del mismo grado. Si, al hacerlo, la energa total del campo permanece invariable, hay una simetra. En este caso, hablamos de una
simetra global interna porque los distintos componentes del campo han experimentado una rotacin del mismo grado en la totalidad del espacio
fsico. Ello implica que en vez de hacer girar en el mismo grado los componentes del campo, en todo el espacio, dejamos que la rotacin de los
componentes vare de punto en punto del espacio fsico. Esto se denomina operacin de simetra interna local, porque difiere localmente, de
punto a punto, y no es igual para todo el espacio. Pero, al hacer esto, nos encontramos con que la energa total del campo se modifica, de modo
que se pierde la simetra original.
Pero la simetra perdida puede recuperarse si se introduce en el espacio real otro campo multicompuesto, denominado campo de medida no
abeliano. Si este campo multicompuesto adicional experimenta tambin una rotacin de sus diversos componentes punto por punto en el espacio
real, se restaura la simetra perdida. El campo de medida cumple la misin de compensar la prdida de simetra cuando convertimos la rotacin
interna global en rotacin local. Vemos que exigir la existencia de una simetra local interna (una rotacin entre componentes de campo que
permite un cambio de punto a punto en el espacio fsico) tiene como consecuencia un campo nuevo: el campo de medida. As, la existencia de
campos de medida pueden deducirse exclusivamente de las condiciones de simetra. Este trascendental hecho, que sita el concepto de simetra
por encima incluso del de campo, es el que ha permitido el desarrollo de casi toda la investigacin contempornea en teora relativista del campo
cuntico.
Un medio de comprender el efecto del campo de medida no abeliano es imaginar un tringulo sobre un cuadriculado espacial (vase la
ilustracin). El tringulo simboliza el campo multicompuesto original, y el cuadriculado es un sistema de coordenadas que puede representar las
rotaciones en el espacio interno. Una rotacin global del sistema de coordenadas del cuadriculado no altera la forma fsica del tringulo: la
situacin fsica permanece invariable. Sin embargo, si el grado de rotacin del cuadriculado se modifica localmente de punto a punto, se modifica
la forma del tringulo y desaparece la simetra. Lo que el campo de medicin hace es restablecer la simetra perdida, de modo que la forma del
tringulo permanezca invariable aunque se deforme el cuadriculado de coordenadas de modo distinto en cada punto. Inversamente, si la
condicin es que la forma del tringulo permanezca inalterable pese a las deformaciones arbitrarias del cuadriculado de coordenadas, no tenemos
ms remedio que introducir un campo de medida compensatorio para restablecer la simetra.

El tringulo representa un campo multicompuesto y la cuadrcula un sistema de
coordenadas que puede representar la rotacin del espacio interno. La rotacin
global de la cuadrcula no altera el tringulo. Pero la rotacin local que cambia
de un punto a otro deforma el tringulo, con lo cual cambia la situacin fsica.
Cuando se introduce un campo de medida compensatorio, se restaura la
simetra perdida.
Cuando fue propuesta en 1954, por Yang y Mills, la simetra no abeliana tuvo, en un principio, bastantes dificultades para ser aceptada. Los fsicos
admiraban la belleza de los conceptos de simetra que se introducan en ella, pero no entendan cmo podan aplicarse sus ideas a los problemas
con que se debatan ellos por entonces, que se centraban en los intentos de elaborar teoras realistas de la interaccin nuclear fuerte y la
interaccin dbil. Haba dos obstculos tericos importantes que impedan la aplicacin del concepto de campo de medida a la fsica de partculas
cunticas, El primero era el problema de su falta de renormalizacin: la teora de campo de medida no abeliano no se prestaba al procedimientoo
de renormalizacin que, como hemos visto, resultaba tan eficaz en el caso de la electrodinmica cuntica. Este problema no se resolvi hasta
principios de los aos setenta, en que los fsicos tericos, sirvindose de algunas herramientas nuevas, demostraron que la teora de campo de
medida de Yang-Mills tambin era renormalizable.
El otro problema que tambin coexista era que no se vea por ninguna parte en la naturaleza el tipo de simetra Yang-Mills. Los fsicos tericos
crean que si la simetra Yang-Mills era exacta, los cuantos del campo correspondiente, las partculas, tenan que carecer de masa. Ninguna
partcula observada experimentalmente pareca poseer las propiedades de los cuantos de Yang-Mills sin masa.
Hoy se sabe ya por qu es as. Las simetras del campo de Yang-Mills, no aparecen directamente en la naturaleza. Aparecen, sin embargo,
indirectamente, de dos formas: pueden ser simetras exactas pero totalmente ocultas, o pueden ser simetras rotas. Lo veremos en la siguiente
seccin de este captulo que hemos venido desarrollando sobre conceptos bsicos que se necesitan para entender lo que los fsicos han descrito
sobre el universo primitivo.

*Operaciones de simetra abeliana, por el matemtico noruego Niels Henrik Abel, son las que cumplen la propiedad conmutativa R1 x R2= R2 x R1, mientras
que las operaciones de simetra no abeliana, ms generales, no: R1 x R2= R2 x R1.


06.12

Modelos computacionales especialmente diseados para el objetivo han logrado demostrar que la simetra de Yang-Mills es bastante precisa, lo
que implica entonces que la simetra se mantiene totalmente oculta: todos los componentes del campo que se transforman con la operacin de
simetra (como los componentes rojo, azul y amarillo) tienen sus partculas cunticas asociadas confinadas en una pequea regin de espacio, y
jams aparecen como verdaderas partculas. Se mantienen unidas y forman una bolsa o pelota: una partcula de gran masa. Tales objetos
existen, como veremos en la seccin siguiente; se corresponden con los hadrones observados, las partculas que interactan vigorosamente,
como el protn y el neutrn. La simetra exacta de YangMills implica, de todos modos, el confinamiento de los cuantos del campo correspondiente,
y por eso no aparecen directamente en la naturaleza.
La otra posibilidad que se puede extraer del campo de Yang-Mills es que la simetra se rompa espontneamente: las ecuaciones de campo
poseen la simetra, pero la solucin a las ecuaciones no. Como son las soluciones a las ecuaciones las que describen el mundo real de partculas
cunticas, la conclusin es que en el mundo real se rompe la simetra original y por eso no la vemos. Pero cmo se puede romper as no mas la
simetra?
Para contestarnos esa pregunta, existe un buen ejemplo que ha expuesto el fsico paquistan Abdus Salam. Salam seala que supongamos que
se invita a cenar en una mesa redonda a varias personas y que hay un plato de ensalada o servilleta-pan justo entre cada puesto o servicio. Los
platos de ensalada estn emplazados simtricamente entre los otros platos. La primera persona que se sienta, que no conoce las normas de
etiqueta, puede elegir igual el plato de servilleta-pan que queda a su derecha que el que queda a su izquierda, y en cuanto hace su eleccin, la
simetra original se rompe. Los dems, tendrn que seguir la tnica (si no, alguien se quedar sin su servilleta y el pan). No importa cul sea la
eleccin. Cualquier eleccin rompe la simetra original derecha-izquierda. La solucin a una configuracin simtrica rompe la simetra.

Ejemplo de simetra rota espontnea: aqu, la simetra derecha-izquierda de
los platos de servilleta-pan situados en funcin de los puestos de una mesa de
comensales. Si uno de los dos comensales elige un plato de servilleta y pan,
la simetra derecha-izquierda se rompe espontneamente.

Pero estudiemos un ejemplo de una simetra rota espontnea ms cercano a la fsica. Para ello, podemos tomar el ejemplo ferroimn de
Heisenberg. Un imn consta de gran cantidad de pequeos dominios magnticos, que para nuestros propsitos podemos imaginar que son
como pequeas agujas de brjula, pequeos imanes en forma de barra que giran libremente. Supongamos que ponemos miles de esas agujas de
brjula sobre el tablero de una mesa, de modo que todas ellas puedan moverse libremente. Imaginemos tambin, que la mesa est aislada del
campo magntico de la tierra, de modo que el nico campo magntico que haga reaccionar a una de esas agujas de brjula sea el producido por
sus vecinas de la mesa.
Al principio, todas las agujas sealan direcciones al azar. El campo neto producido por todos los pequeos imanes orientados al azar tiene una
media cero, porque los campos restan tanto como suman. Como no hay ningn campo magntico neto, si girsemos alrededor del plano de la
mesa, no hallaramos ninguna direccin norte-sur preferente. La situacin fsica es, pues, rotatoriamente invariante, o simtrica, en el plano de la
mesa.
Ahora supongamos que conseguimos orientar un grupo de agujas imantadas de una regin, de modo que sealen todas en la misma direccin,
produciendo su propio campo magntico neto. Podemos conseguirlo introduciendo un fuerte campo magntico externo en esa zona y retirndolo
luego. El campo magntico neto de todas esas agujas orientadas har que todas las dems sigan la misma tnica y apunten en igual direccin. Se
rompe as la simetra rotatoria original porque hay una direccin norte-sur preferida: la direccin del campo magntico neto. Adems, esta nueva
configuracin de todas las agujas (esta simetra rotatoria rota) es claramente la estable. Si modificamos manualmente la orientacin de una o dos
agujas, volvern a su orientacin original una vez liberadas. El ferroimn de Heisenberg ejemplifica las ideas bsicas de ruptura de simetra
espontnea: aunque el estado fsico original sea simtrico, es inestable; el estado de simetra rota es estable.
Los primeros trabajos que se conocen sobre de que las simetras de medida podan romperse espontneamente son los realizados ( por ah,
hacia 1965) por Peter Higgs, fsico britnico, y por Richard Brout y P. Englert, fsicos de la Universidad de Bruselas. Ahora, si no se tiene algn
dominio sobre el tema, es muy posible que se piense que se trata de algo que se encuentra al margen de la fsica real, como si fuera un bonito
juego matemtico, y hasta curioso. Ni siquiera el propio Higgs estaba seguro de que sirviera para algo. Cuando ste hizo las correspondientes
publicaciones, para entonces, la mayora de los cientficos tampoco vean que tuviese aplicacin a la fsica real.
Luego, entre 1967y 1968, Steven Weinberg y Abdus Salam utilizaron la idea de Higgs en un modelo de teora de campo de medida de Yang-Mills,
que unificaba por primera vez dos fuerzas diferenciadas entre las partculas cunticas: la fuerza electromagntica (que expresaba las
interacciones de los fotones con la materia) y la fuerza dbil (responsable de la desintegracin de las partculas cunticas). El modelo electrodbil
de Weinberg y Salam incorporaba las ideas de otros fsicos, sobre todo las de Julian Schwinger, Sheldon Glashow y John Ward. Hoy los fsicos
creen que ese modelo describe el mundo real. Pero prcticamente se ignor hasta 1971, en que se demostr que las teoras tipo Yang-Mills eran
renormalizables. Entonces, los fsicos pudieron utilizar el modelo para hacer clculos detallados de las interacciones dbiles y electromagnticas,
igual que haban hecho cuando se haba inventado la electrodinmica cuntica. Se inici as una revolucin en la fsica terica (la revolucin de la
teora de campo de medida) que an prosigue.
La idea medular de Higgs fue introducir un nuevo campo adems del campo de medida, al que se denomina hoy campo de Higgs; carece de
giro y tiene masa. La ventaja del campo de Higgs es que los fsicos pueden utilizarlo matemticamente para estudiar con gran detalle el proceso
de ruptura de simetra. El campo de Higgs. es, en cierto modo, el rompedor de simetra: la primera persona que elige un plato de servilleta-pan
o el campo magntico externo que fuerza a las agujas magnticas a seguir una orientacin comn. Introduciendo adecuadamente el campo de
Higgs se puede demostrar de forma matemtica que la solucin de la conservacin de la simetra en las ecuaciones de campo es inestable: la
simetra tiende a romperse, lo mismo que todas las agujas magnticas quieren apuntar en la misma direccin. La solucin inestable es algo
equivalente a mantener en equilibrio un lpiz apoyado en la punta: es cilndricamente simtrico respecto a la punta, pero inestable. Un leve roce le
har caer hasta alcanzar una configuracin asimtrica pero estable. El campo de Higgs, como el lpiz, elige la solucin de simetra estable aunque
rota.
La ruptura de simetra en el campo de Higgs afecta a los campos de medida de Yang-Mills, quebrando tambin su simetra perfecta. Los campos
de Yang-Mills carecen todos de masa en la situacin simtrica, pero al romperse la simetra de medida, algunos la adquieren.
En el caso del modelo electrodbil, estos cuantos de campo de medida de gran masa corresponden a las partculas W y Z descubiertas
experimentalmente en 1983 en el CERN, laboratorio europeo de alta energa ubicado en Ginebra, Suiza. Poseen masas inmensas, de ms de
noventa veces la masa del protn, consecuencia de la simetra rota. Curiosamente, las masas comprobadas de las partculas W y Z se ajustaban,
como ha venido sucediendo hasta ahora, a las predicciones de la teora, dndoles un desments a los grupos de escpticos y anticientficos que
proliferan en todas las sociedades. En poca reciente, los tericos de la fsica de partculas han gozado del placer de ver cumplirse en la
naturaleza con tan bella perfeccin las ideas matemticas abstractas. Parece que el concepto de simetra de medida rota pervivir.
Viene a ser un hecho de la causa que todo xito en fsica crea nuevos problemas y enigmas a un nivel ms profundo. El mayor enigma es la
gravedad. Ya hemos visto que la teora relativista del campo cuntico es vstago de la unin de la relatividad especial y la teora cuntica. Pero si
queremos disponer de una teora que incluya la gravedad, hemos de inventar una que combine la relatividad general con la teora cuntica. A
pesar de que algunas de las inteligencias ms preclaras de la fsica llevan aos luchando por resolver este problema, nadie ha conseguido hacerlo
de modo slido y coherente. Aunque se han dado pasos importantes, parece que la teora cuntica de la gravedad se nos escapa. Se hace
patente que para que los fsicos puedan incorporar la gravedad a la teora cuntica se necesitan, no s si principios nuevos pero s, por lo menos,
profundizar ms en los que se tienen.
En la seccin siguiente describir el modelo estndar: la opinin general que existe hoy sobre las teoras de campo que describen el mundo real
de las familias de partculas y los cuantos que comportan cada uno de los familiares. El xito mismo de estas ideas ha emocionado a los fsicos,
aunque vuelvan a preguntarse: Y despus qu? Buena pregunta.


06.13

"Adems, en la investigacin de nuevas leyes, existe siempre la emocin
sicolgica de sentir que... nadie ha pensado an en esa posibilidad
disparatada que ests investigando t en este momento.
RI CHARD P. FEYNMAN, Conferencia del Nobel, 1965

Ms de una vez ha sucedido que, despus de aos de esfuerzo intelectual y de experimentos, surge de la confusin previa una imagen
coherente del mundo fsico. Un ejemplo muy elocuente de ello, es lo que pas a finales de los aos veinte del siglo XX cuando se invent la
mecnica cuntica, que desvel al fin el extrao mundo del tomo que llevaba dcadas desconcertando a los fsicos. Otro ejemplo que se me
viene a la mente es la revolucin del campo de medida, que desemboc en la invencin (a finales de los aos sesenta del siglo prximo pasado)
de las teoras relativitas del campo cuntico de las fuerzas electromagntica dbil y fuerte. Estas teoras, investigadas durante dcadas, pusieron
orden en el mundo subatmico. El resultado de las revoluciones de este gnero suele ser una nueva unanimidad cientfica, una visin compartida
del orden del mundo. Para la ciencia, es importante disponer de una unanimidad establecida de este tipo. Proporciona un objetivo definido para la
crtica y un terreno firme desde el cual es posible lanzarse a vuelos especulativos.
Hacer formulaciones lo ms sencillas y precisas sobre la fsica de las partculas elementales y sus interacciones representa para los fsicos que se
centran en el estudio de la fsica de altas energas uno de sus ms caros anhelos.
El devenir de la evolucin de la fsica nos ha hecho conscientes de que teoras a ciertas escalas de energa se incompatibilizan y, regularmente,
adquieren la propiedad de ser lmites fronterizos de una teora ms general que trabaja a una escala de energa mayor que la asociada a las
teoras independientes y que, adems, casi siempre suele ser de una mayor sencillez conceptual. Sin embargo, como ha sido la "gracia" de los
humanos que procuran hacer ciencia en fsica, siguen explorando posibilidades dentro de la teora que actualmente describe bastante bien a las
partculas elementales y que se conoce como modelo estndar (ME).
El ME es una teora que fue enunciada a los finales de los aos sesenta y, hasta ahora, comporta bastante xito desde el punto de vista
experimental. En sus principios medulares describe las tres fuerzas no gravitacionales que cohabitan en la naturaleza: la fuerza subatmica fuerte,
la subatmica dbil, y electromagntica. Se trata de una teora consistente; sin embargo, ms de una arbitrariedad ha sido necesario aceptar.
Tiene diecisiete parmetros libres, como por ejemplo, las constantes de acoplamiento, el espectro de masa ferminica, etc., cuyos orgenes no
son fciles de entender tericamente.
Para que el ME cumpla con sus funciones predictivas es necesario postular la existencia de una masiva partcula escalar llamada bosn de Higgs,
la cual, todava, no ha sido posible observar experimentalmente, pero no se pierden las esperanzas.
Ahora bien, cuando se habla de hacer trabajos en energas superiores a las tpicas del ME, o sea, de alrededor de 100 GeV, ms de un modelo se
encuentra al alcance para posibles generalizaciones del ME consistentes con la correspondiente informacin experimental. Entre ellos, podemos
mencionar los siguientes: modelos con dos dobletes de Higgs, modelos con simetras izquierda-derecha, sistemas compuestos, mtodos
lagrangianos, efectivos, supersimetra, teoras supergravitatorias, grandes teoras unificadas (GTU), etc.. Los tres primeros de los nombrados son
consistentes a una escala de energa algo ms all de la escala de Fermi (240 GeV) -llamadas tambin extensiones minmales-, los restantes se
extienden de manera natural hasta la escala de Planck (1.019 GeV).
De todas maneras, nos corresponde sealar que el modelo estndar de la interaccin de partculas subatmicas, en general, y pese a lo
precedentemente mencionado, ha gozado de un grado bastante amplio de aceptacin. Ha sido bastante exitoso desde un punto de vista
experimental: ningn experimento lo contradice en sus fundaciones medulares. El modelo en s, viene a ser una teora relativista del campo
cuntico en la que los cuantos se denominan quarks, leptones y gluones: un conjunto de partculas fundamentales. Lo describir con detalle en
esta seccin y algunas siguientes de forma secuencial, pero, de momento, sta es la idea bsica en su esencia.

LAS FUERZAS DE LA NATURALEZ:
Una Visin Cosmolgica
El ncleo del reino de la teora cosmolgica est formado por cuatro fuerzas conocidas de la naturaleza:
gravedad, electromagnetismo, y las fuerzas subatmicas fuerte y dbil. Conocidas colectivamente como
fuerzas de campo, el cuarteto difiere fundamentalmente de las familiares fuerzas mecnicas de la
experiencia cotidiana.
La nocin ordinaria de fuerza implica un agente tangible que acta directamente sobre algn objeto, como
en el caso de un tractor atado a un remolque. El tractor tira; el remolque se mueve. Los fsicos explican la
gravedad y las dems fuerzas de campo de otra manera. La cada de una manzana no es el resultado de
una fuerza mecnica transmitida por la Tierra a travs de alguna invisible cadenita. En vez de ello, la
manzana se mueve debido a su interaccin con el campo gravitatorio local creado por la masa de la Tierra.
El campo es gravedad; en cada punto del espacio existe una magnitud que puede ser medida en trminos
de la fuerza que ejerce sobre un objeto situado all. El campo gravitatorio de la Tierra, por ejemplo, es ms
dbil en la cima de una montaa que en el fondo de un ocano. El movimiento de un objeto a travs de un
campo crea una compleja situacin. Por ejemplo, cuando una partcula cargada atraviesa un campo
electromagntico, induce cambios en el campo. El campo alterado, a su vez, somete a la partcula (y a otras
bajo su influencia) a niveles de fuerza constantemente variables.
Los fsicos clasifican esta intrincada dinmica recurriendo (como ya lo hemos mencionado anteriormente) a
expresiones matemticas llamadas ecuaciones de campo, los apuntalamientos de las teoras de fuerza.
Puesto que estas ecuaciones tambin hacen posible calcular caractersticas anteriores de un campo, son
valiossimas para los cosmlogos. Siguiendo el rastro de las interacciones de materia y campos de fuerza,
los tericos pueden dibujar cuadros mucho ms exactos del universo tal como era en su infancia.

Los fsicos han podido reconocer en la naturaleza cuatro interacciones fundamentales: la interaccin subatmica fuerte, la dbil que provocan la
desintegracin de los ncleos atmicos y de las partculas cunticas, la fuerza electromagntica y la gravedad. El Modelo Estndar, tal como ya lo
sealamos, aborda tres de estas cuatro fuerzas, la electromagntica, la dbil y la fuerte. (La gravedad, que es con mucho la fuerza ms dbil, y
que entraa el problema, hasta ahora no resuelto, de una teora cuntica que la explique, se excluye explcitamente). En el ME, cada una de estas
tres fuerzas acta mediante una serie de partculas cunticas denominadas gluones, que son cuantos de un campo de medida de Yang-Mills. La
interaccin fuerte acta mediante una serie de ocho gluones coloreados, la dbil mediante una serie de gluones dbiles llamados W y Z, y la
electromagntica mediante el fotn, la partcula de luz, que es tambin un glun. Todos estos gluones interactan con una serie de partculas
denominadas quarks y leptones. Los leptones se caracterizan porque slo interactan con los gluones dbiles y el fotn y no lo hacen con los
gluones coloreados de las interacciones fuertes. Los quarks interactan con los tres grupos de gluones, pero predominantemente con los gluones
coloreados de interaccin fuerte. Los gluones hacen que los quarks y los leptones se peguen. Sin gluones, el universo se despegara, se
desintegrara. Sera un gas de quarks y leptones sin interaccin y no sera nada interesante.
El modelo estndar integra limpiamente dos teoras relativistas del campo cuntico, por una parte, la cromodinmica cuntica, una teora de
campo de quarks que interactan con los gluones coloreados fuertes, y, por otra, el modelo Weinberg-Salam de las interacciones dbiles y
electromagnticas unificadas. Unidas, estas teoras de campo pueden explicar, en principio, todo lo que observamos en el mundo material, salvo
la gravedad.
La cromodinmica cuntica describe matemticamente cmo los quarks se agrupan tan estrechamente que pasan a quedar confinados en
pequeas bolsas de modo permanente. Estos objetos bolsiformes, con los quarks atrapados en su interior, son los hadrones, la pinacoteca de
partculas de interaccin fuerte que se observa en los aceleradores de alta energa de los laboratorios. Entre estos hadrones figuran el protn y el
neutrn, que se diferencian de los dems hadrones por su relativa estabilidad. Protones y neutrones se unen para formar todos los ncleos
atmicos. Los ncleos son, en cierto modo, sistemas de quarks y gluones coloreados.
El modelo electrodbil unifica la teora previa de fotones y electrones, llamada electrodinmica cuntica, con una teora de Yang-Mills de las
interacciones puramente dbiles, que expresa la desintegracin de quarks y leptones. Fue el primer ejemplo de una teora del campo unificado en
que dos interacciones distintas, en este caso la electromagntica y la dbil, se convirtieron en slo manifestaciones independientes de las
simetras de campo subyacentes. Este modelo electrodbil ha inspirado posteriores tentativas de unificacin de campos.
El leptn cargado estable es el electrn, que puede combinarse con los ncleos compuestos de protones y neutrones para formar tomos. Los
tomos pueden formar las estrellas, los planetas, las molculas y la vida. El modelo estndar es el primer paso de la receta para confeccionar el
universo.
En la seccin N4, de este sexto captulo, describ la teora relativista del campo cuntico, una estructura conceptual que sirve para describir el
mundo microscpico. La teora de campo aporta un lenguaje general para analizar las partculas cunticas, la sintaxis o las normas que ha de
respetar cualquier descripcin de este gnero. Pero asunto muy distinto es descubrir las palabras concretas (las partculas elementales que
aparecen en la naturaleza) que dan contenido real a ese lenguaje. En sus investigaciones tericas y experimentales los fsicos han descubierto los
quarks, leptones y gluones, unidades de materia aparentemente irreductibles, de las que est compuesto todo. Estas partculas elementales
encajan como palabras en la estructura conceptual del lenguaje de la teora de campo y obedecen sus normas.

En resumen, podemos decir que el conjunto de partculas elementales y sus nmeros cunticos asociados constituyen lo que hoy se llama el
modelo estndar. Con los quarks se arman los protones y neutrones, con stos los ncleos. Con electrones y ncleos se arman los tomos, y
con stos, molculas, lquidos, clulas, las hojas de un peridico y muchas otras formas de materia que nos rodea.
Tambin se pueden armar objetos que no encontramos en la naturaleza, porque, si se producen, duran breve tiempo. Es el caso del positronium,
un especie de tomo de hidrgeno formado por un electrn y un positrn. Pudo llamarse electronium, as como el tomo de hidrgeno pudo
llamarse protonium. Pero las cosas se llaman como se llaman porque en algn momento hubo que elegir...
Ya mencionamos en las secciones anteriores ocho y nueve la elevada mortalidad infantil de la antimateria en nuestro universo. Electrn y positrn
conviven en el positronium apenas hasta que advierten que uno es el anti del otro, aniquilndose luego como un relmpago, mientras un fotn se
escapa con la energa para que sta no se pierda. Es una especie de abrazo suicida, que ocurre apenas en una diezmilsima de millonsima de
segundo. El verdadero tomo de hidrgeno, con su electrn y protn, es, en cambio, de larga vida, tan larga que hay algunos viejos como nuestro
universo. Es estable, decimos, mientras el positronium es inestable.

No slo el positronium es mortal. De los sobre cien tipos de tomo que conocemos, apenas unos ochenta existen en alguna forma estable.
Mientras el cobre dura indefinidamente, por ejemplo, el plutonio que se forma en reactores nucleares permanece entre nosotros por veinticuatro
mil aos, el neptunio dura poco ms de dos das y el nobelio, tres minutos. Algunos tomos llegan a la ancianidad, otros mueren (decaen,
decimos) jvenes.
Ya que mencionamos al nobelio, cuyo simbolo es "No", no podemos pasar el hecho de precisar que su nombre se debe como un homenaje a
Alfred Bernhard Nobel, de profesin ingeniero-qumico, de estado civil soltero, inventor de la dinamita y creador del codiciado premio Nobel.
Pero retomando el asunto de la mortalidad de algunas especies de tomo, corresponde llamar la atencin sobre un hecho que es importante.
Cuando decimos que el nobelino dura tres minutos, ello implica, tan solo, una afirmacin estadstica. Lo anterior, implica que vale para los
nobelios como conjunto en un material que los contiene, no se aplica literalmente a cada uno. No se puede afirmar que un nobelio en particular
que se form hace 2 minutos y 59 segundos va a desintegrarse ahora! Los tres minutos indican la duracin aproximada, ya que se trata de un
promedio estadstico.
Para caracterizar la longevidad de la materia inestable se usa habitualmente el concepto de vida media. Indica el tiempo en que la mitad de los
ejemplares se desintegra. Tomamos mil tomos de nobelio, por ejemplo, y en tres minutos, 500 han decado. De los 500 que quedan, un 50 por
ciento se desintegra en los siguientes 3 minutos, con lo que, luego de seis minutos, quedan slo 250. Al transcurrir otros tres minutos quedan 125
y al cabo de los siguientes tres, 62 63, con igual probabilidad. Ntese que en un mismo tiempo decae siempre la mitad de los que quedan: es la
ley de disminucin exponencial. Siguiendo esta regla, al cabo de un total de treinta minutos queda slo un tomo sin decaer. No se piense que si
partimos con cien veces ms nobelios, cien mil en vez de mil, tambin quedar slo uno luego de treinta minutos. No, la ley exponencial dice que
quedan cien: aumentamos en cien el nmero inicial, y se aumenta tambin en cien el nmero que queda en cada etapa.
El fin del positronium es la aniquilacin mutua entre el electrn y el positrn que lo acompaa. Obedece a la atraccin fatal de la materia y la
antimateria correspondiente. En el caso de los tomos, formados slo de materia, ocurre otra cosa cuando decaen. El inestable es el ncleo, y la
fuerza que provoca el cambio es la fuerza dbil, la misma que activa la metamorfosis del neutrn, como explicamos anteriormente. Se divide
espontneamente una o ms veces cuando es muy masivo, hasta que alcanza alguna forma estable que no se divide ms. El ncleo de polonio
(con 84 protones y 126 neutrones), por ejemplo, pierde dos protones y dos neutrones, convirtindose en uno de plomo (82 protones, 124
neutrones). El tomo que queda no es neutro, claro, pues tiene ms electrones que protones; pero aqullos se van pronto y dejan atrs un tomo
de plomo comn y corriente, que es perfectamente estable.
En las prximas secciones, intentar hacer una descripcin, de cada una de las principales partculas elementales tambin, a veces, llamadas
cunticas.


06.14

Antes de examinar las partculas elementales, convendra recordar que, pese al lenguaje abstracto que utilizan los fsicos para describirlas,
esas partculas, en su mayora, existen realmente, mientras que otras slo se conocen debido al valor de las teoras que las propugnan. Nadie las
conoce ms ntimamente que los fsicos, tanto tericos como experimentales, que las estudian a diario en sus respectivos centros de
investigacin.
Dotados el crculo mundial de los fsicos experimentales con poderosas mquinas aceleradoras de partculas empotradas, principalmente, en
China, Japn, Estados Unidos de Norteamrica, pases de la Comunidad Europea, y Rusia, ha permitido abrir una ventana al mundo del interior
del ncleo atmico, la pequea masa central del tomo, slo una diezmilsima de su tamao total. El ncleo lo componen primordialmente dos
tipos de partculas, el protn, que posee una unidad de carga elctrica, y el neutrn, similar al protn en varios aspectos, pero sin carga elctrica.
Protones y neutrones tienen interacciones muy fuertes que los unen estrechamente formando el ncleo. Los fsicos estudian en particular esta
fuerza, porque existe el convencimiento de que en ella reside la clave de la estructura bsica de la materia: un complejo mundo de partculas.
Por otra parte, la fsica de las partculas elementales juega un rol casi preeminente en la consecucin de conocer la historia del universo primitivo,
porque su temperatura era tan alta que la materia estaba disociada en sus componentes ms fundamentales. Por esta razn, la fsica de altas
energas se ha transformado, desde los aos 70', en uno de los instrumentos ms usados en cosmologa. Para entender cuales pudieron haber
sido los primeros perodos del universo es necesario estudiar, aunque sea someramente, las caractersticas de las partculas que constituyen la
materia y sus interacciones fundamentales. Entre ellas es esencial conocer los procesos de aniquilacin y de materializacin de partculas.

LA PINACOTECA DE LOS
INGREDIENTES PARA UN COSMOS

Quizs el principal desafo de la ciencia sea elaborar la receta para el cosmos, identificando y midiendo la materia de la
que est moldeada la realidad. Una creencia muy antigua, que data desde hace unos 2400 aos, atribuye a Demcrito
de Abdera la opinin de que"lo nico que existe son los tomos y el espacio vaco". La palabra griega otoo, , que
significa indivisible, es usada por Demcrito para expresar que al partir algo en pedazos cada vez ms pequeos,
eventualmente se llega a granitos minsculos que ya no se pueden dividir ms. Durante ms de 2.000 aos, estos
granitos llamados tomos no fueron ms que especulacin. Los qumicos del siglo XIX hallaron pruebas de los autnticos
tomos, y el ritmo de los descubrimientos se aceler. En la dcada de 1920 los tomos demostraron ser divisibles
despus de todo, y estar formados por ncleos de protones y neutrones rodeados por electrones. En la dcada de 1930,
mquinas apodadas desintegratomos -los famosos aceleradores de partculas- revelaron que a energas ms altas
aparecan partculas ms exticas todava. Con un equipo ms potente, la lista de las llamadas partculas fundamentales
creci; en la dcada de 1960 los fsicos haban hallado centenares de ellas, todas supuestamente elementales.
Esta profusin era engaosa. Durante las siguientes dcadas, nuevas teoras -y nuevas mquinas capaces de
comprobarlas- demostraron que la mayora de las partculas eran en realidad combinaciones de un puado de objetos
fundamentales. Hoy se agrupan a esas partculas en dos grandes familias: los hadrones y los leptones. As mismo, y
segn la visin del mundo subatmico, tambin se cuenta con dos agrupaciones de subfamilias llamadas fermiones, por
el laureado con el premio Nobel Enrico Fermi, y bosones, llamados as por Satyendra Bose, un fsico indio. Algunos
fermiones aparecen aislados; otros se agrupan. Todos interactan por medio de las cuatro fuerzas conocidas -gravedad,
electromagnetismo y las fuerzas subatmicas fuerte y dbil-, todas ellas transportadas por los bosones. Fermiones y
bosones ocupan un lugar donde no siempre se aplica el sentido comn. A la escala de estas partculas, la realidad se
vuelve inherentemente confusa. La incertidumbre resultante puede traer consigo extraos fenmenos, incluida la
aparente creacin de algo de la nada. Sin embargo, el resultado acumulativo de estas misteriosas idas y venidas es muy
familiar: el propio universo.

Hacer formulaciones lo ms sencillas y precisas sobre la fsica de las partculas elementales y sus interacciones representa para los fsicos que
se centran en el estudio de la fsica de altas energas uno de sus ms caros anhelos.
El devenir de la evolucin de la fsica nos ha hecho conscientes de que teoras a ciertas escalas de energa se incompatibilizan y, regularmente,
adquieren la propiedad de ser lmites fronterizos de una teora ms general que trabaja a una escala de energa mayor que la asociada a las
teoras independientes y que, adems, casi siempre suele ser de una mayor sencillez conceptual. Sin embargo, como ha sido la gracia de los
humanos que procuran hacer ciencia en fsica siguen explorando posibilidades dentro de la teora que actualmente describe bastante bien a las
partculas elementales y que es el modelo estndar (ME).
Como ya lo sealamos en la seccin N 13, de este sexto captulo, el ME es una teora que fue enunciada a los finales de los aos sesenta y,
hasta ahora, comporta bastante xito desde el punto de vista experimental. En sus principios medulares describe las tres fuerzas no
gravitacionales que cohabitan en la naturaleza: la fuerza fuerte, la dbil, y electromagntica. Se trata de una teora consistente; sin embargo, ms
de una arbitrariedad, como ya quisimos mencionarlo, ha sido necesario aceptar. Tiene diecisiete parmetros libres, como por ejemplo, las
constantes de acoplamiento, el espectro de masa ferminica, etc., cuyos orgenes no son fciles de entender tericamente.
Para que el ME cumpla con sus funciones predictivas es necesario postular la existencia de una masiva partcula escalar llamada bosn de Higgs,
la cual, todava, no ha sido posible observar experimentalmente, pero la esperanza es lo ltimo que se pierde.
Ahora bien, cuando se habla de hacer trabajos en
energas superiores a las tpicas del ME, o sea, de
alrededor de 100 GeV, ms de un modelo se
encuentra al alcance para posibles
generalizaciones del ME consistentes con la
correspondiente informacin experimental. Entre
ellos, podemos mencionar los iguientes: modelos
con dos dobletes de Higgs, modelos con simetras
izquierda-derecha, sistemas compuestos, mtodos
lagrangianos, efectivos, supersimetra, teoras
supergravitatorias, grandes teoras unificadas
(GUT's), etc.. Los tres primeros de los nombrados
son consistentes a una escala de energa algo ms
all de la escala de Fermi (240 GeV) -llamadas
tambin extensiones minmales-, los restantes se
extienden de manera natural hasta la escala de
Planck (1.019 GeV). Pero esto, que hemos dicho
en este prrafo lo vamos a tratar ms adelante, por
ahora, aqu, vamos a hablar de las partculas
elmentales.
La clasificacin que han hecho los fsicos de las
partculas elementales guarda una directa relacin
con su masa en reposo. Si una partcula se mueve
y su masa en reposo no es cero, entonces
podemos suponer que nos movemos a la misma
velocidad que la partcula, de modo que respecto a
nuestro propio movimiento la partcula est en
reposo, lo que permite medir as, de esa forma, la
cuanta de la masa en reposo de la partcula. Por
otra parte, si la masa en reposo de una partcula es
exactamente igual a cero (como la del fotn, la
partcula de la luz), entonces sta se est
moviendo para siempre a la velocidad de la luz, lo
que nos deja limitado a podernos mover a la
misma velocidad. As pues, todas las partculas
pueden clasificarse segn su masa en reposo, sea
sta cero o no.
El otro principio que se aplica en la clasificacin de
las partculas elementales es que stas han de
tener un espn definido. Si nos imaginamos las
partculas como puntitos que giran, esta accin de giro o espn en unidades especiales, slo puede tener los valores 0, 1/2, 1, 3/2, 2, 5/2, 3... o un
entero o un valor semientero; el espn es cuantificable. Si se descubriera alguna vez una partcula con un espn de 1/6, ah estaramos en
problemas, ya que ello entraara una violacin de la relatividad especial y sera una grave falla de las leyes de la fsica.

En la ilustracin del encabezado de esta seccin, hemos hecho al centro del dibujo una divisin entre partculas de fuerza y partculas de
materia. Con ello queremos sealar que las partculas de espn entero, 0, 1, 2 se denominan bosones mientras que las de espn de medio
entero, 1/2, 3/2, 5/2 se denominan fermiones, diferenciacin de suma importancia, porque cada grupo de partculas en giro interacta de
modo muy distinto con otras partculas. Por ejemplo, el nmero total de fermiones que intervienen en una reaccin tiene que ser igual al nmero
total de fermiones resultantes los fermiones se conservan, pero no pasa lo mismo con los bosones, ya que no gozan de la ley de conservacin
que rige para los fermiones.

SOBRE PARTCULAS Y ENERGA

Aunque la masa de las partculas puede expresarse en trminos
convencionales como minsculas fracciones de un gramo, los
cientficos suelen usar otro sistema de medida: una unidad de
energa llamada electronvoltio (eV), definido como la energa
adquirida por un electrn al atravesar una variacin de un voltio de un
campo electromagntico. El concepto de partculas como diminutos
fajos de energa deriva de la frmula de Einstein para la equivalencia
de masa y energa, E = mc
2
Un protn, por ejemplo, posee una masa
de aproximadamente 10
-14
gramos, o 938.300.000 eV. El contenido
de energa de la materia es significativo para los fsicos que estudian
las partculas ms efmeras con aceleradores de alta energa,
utilizando las colosales mquinas para producir materia all donde
antes no exista ninguna. Estas nuevas partculas toman forma de la
energa liberada cuando dos haces de partculas aceleradas golpean
de frente. La masa de las partculas creadas nunca puede exceder la
energa de las colisiones, que se mide en miles de millones de
electronvoltios (expresada como gigaelectronvoltios, o GeV).
En los aceleradores ms grandes de hoy en da, la energa del haz
de partculas alcanza unos pocos cientos de GeV, justo lo suficiente
para crear los misteriosos portadores de la fuerza dbil, los bosones
W y Z, cuyas masas son casi de 100 GeV. Segn la teora cuntica
contempornea, estas partculas fueron abundantes unos 10
-11

segundos despus del inicio de la expansin, cuando el mismo nivel
de energa permeaba todo el universo.
Los niveles de energa de momentos muy anteriores son
probablemente inalcanzables. Unos 10
-11
segundos despus de que
el universo iniciara su expansin, la energa media de una partcula
era de 1014 GeV. Para alcanzar un nivel similar, un acelerador que
usara la ingeniera incorporada en el Acelerador Lineal de Stanford,
de tres kilmetros de largo y 40 GeV, debera tener
aproximadamente un ao luz de longitud.
Pero hablando de fermiones, al nivel ms elemental se cree que stos
son los fragmentos ms pequeos de la materia, tan pequeitos que
habra que situar ms de mil millones de ellos en fila india para que
ocuparan el grosor de un cabello humano. Los fermiones ms
elementales son clasificados como leptones o como quarks. A los
primeros les gusta la soledad, normalmente son solitarios: excepto bajo
circunstancias especiales, no se combinan los unos con los otros o con
otras partculas. Sin embargo, el caso de los quarks es distinto, ya que
siempre se hallan integrados en partculas multiquark constituyendo, a
su vez, la familia particulada de los hadrones, de los cuales nos
referiremos en extenso en las secciones siguientes. Ahora, no est
dems reiterar lo que ya precisamos en la seccin N 8, de este
captulo, sobre las antipartculas, ya que, por supuesto, cada tipo de
leptn o quarks posee un gemelo de antimateria idntico en masa pero
opuesto en otras propiedades, como lo vimos ya, cuando se refiere a la
carga elctrica.
Por otro lado, la clase de los leptones, que no participan en las
interacciones fuertes, contiene slo seis partculas conocidas: tres
leptones con carga elctrica, a los cuales corresponden tres neutrinos
sin carga y que por lo tanto no participan en las interacciones elctricas.
Los neutrinos no tienen masa en reposo (o ella es muy pequea) y
reaccionan tan poco con la materia, que son partculas casi fantasmas.
La palabra leptn proviene del latan leptos que significa liviano, y el
ms conocido de ellos es el electrn, unas setecientas veces ms
liviano que el ms ligero de los quarks. Fue descubierto en 1897 por el
fsico ingls Joseph John Thomson (1856-1940), sucesor de Lord
Rayleigh en Cambridge y Premio Nobel 1906 por sus trabajos sobre
conduccin elctrica en gases. Ahora bien, tal como lo enunciamos en
el prrafo anterior cuando dimos la cifra de seis partculas, al electrn
se le suman cinco hermanos ms: el mun, el taun, y tres neutrinos, el
neutrino electrnico, el munico y el taunico. El nombre de los dos
primeros es un derivado de las letras griegas mu (m) y tau (t); por su
parte, el del neutrino guarda relacin con su neutralidad elctrica.
Pero, dediqumosles algunas lnea ms a los neutrinos. Qu son
estas diminutas partculas? Podramos describirlas sencillamente, como
algunos disparos que suelen hacer los ncleos atmicos, cuya direccin
no es predecible, y cuyo proceso lo conocemos en fsica como
decaimiento beta. Por ejemplo, de un tomo de carbono puede salir
repentinamente un electrn, quedando detrs un tomo de nitrgeno. El
proceso en s es sorprendente, como si desde el disparo de la bala de
un can de pronto saliera un canario volando. Bueno, podra pensar
uno, quizs alguien puso el canario adentro, la bala revent y el pjaro
qued libre. Son trucos tpicos de los magos. Pero, y si, aunque
hubiese cambiado levemente de forma, la bala no hubiese reventado
por encontrarse fallida?
Cuando nos enfrentamos al decaimiento beta uno siempre espera
sucesos inciertos; hay antiguas leyes de la fsica, como la conservacin
de la energa, que parecen violadas. Hasta el ao 1930, ello represent
un grave problema para los fsicos pero, afortunadamente, apareci el
genio de Wolfgang Pauli cuando propugna la existencia de una nueva
partcula, sin carga elctrica ni masa, que sala junto con el electrn
como un fantasma invisible. Enrico Fermi aprovech la aparente
inocuidad del objeto para acuar un italianismo: neutrino, el
diminutivo de neutro (en castellano quizs sera neutrito). Obviamente,
que a la comunidad de entonces de fsicos, la propuesta de Pauli no
goz de una entusiasta aceptacin. En una carta de 1934, George
Gamow le dice a Niels Bohr, que "no le gusta nada esta cosita sin carga ni masa". La audaz proposicin de Pauli fue confirmada un cuarto de siglo
ms tarde, y en los aos siguientes nos sorprendimos al descubrir que no haba una, sino tres especies, asociadas a los otros leptones: el
electrn, el mun y el taun. Pero ello no es todo. Ahora tambin sabemos que los neutrinos podran comportar una pequesima masa.

En cuanto a los quarks, normalmente son ms masivos que los leptones. Aunque nos referiremos con algn detalle en la subsiguiente seccin
sobre esta partcula elemental de materia, sucintamente podemos sealar aqu que los quarks se hallan unidos entre s por la fuerza subatmica
fuerte para formar neutrones, protones y otras formas ms curiosas e intrigantes como los piones y los kaones. Ahora, en las seis formas que se
les conoce, los quarks integran como lo veremos ms adelante la familia de los
hadrones.

En un fenmeno que es genrico, un fermin (arriba, a la
izquierda) se empareja aqu con su correspondiente
antipartcula (derecha), una porcin de antimateria de la
misma masa pero con propiedades invertidas.

El leptn con carga ms conocido es el electrn (arriba,
derecha), portador de la corriente elctrica y reconocido
componente del tomo. Su antipartcula, el positrn
(izquierda), posee carga positiva.

El neutrino-electrn, una de las tres variedades de neutrino
(arriba, izquierda). Tanto los neutrinos como los
antineutrinos (derecha) carecen de carga y, dado los
ltimos resultados de laboratorio, su masa es ms que
pequesima.

Observados como si estuvieran aislados, los quarks
genricos (arriba, izquierda) y los antiquarks (derecha) se
hallan siempre ligados por la fuerza fuerte formando
partculas compuestas con otros de su clase e integrando
la familia de los hadrones.

El glun genrico de arriba representa los ocho tipos que
unen entre s a los quarks. Portadores de la fuerza fuerte,
Al paquete de partculas elementales de materia que, anteriormente hemos
tratado de describir de forma muy sucinta, sumamos ahora a la partculas que
hacen la fuerza para que se unan las primeras. Sabemos que el tomo es posible
porque electrn y protn se atraen; que el sistema solar se mantiene unido porque
el Sol y los planetas tambin se atraen, aunque por razones distintas. Hoy, hemos
llegado a entender estas atracciones entre objetos como si fuera un intercambio
de partculas ligadoras o mensajeras, si se quiere, las que conocemos en lenguaje
tcnico como bosones de gauge (gauge se pronuncia "geich"). Lo de bosn es
en honor del fsico hind Styendra Nath Bose, 1894-1974, y lo de gauge es por
razones prcticas, debido a la teora que describe mejor a estas partculas. Los
miembros ms reconocidos de esta agrupacin de partculas de fuerza son el
fotn (el cuanto de luz que transmite la fuerza entre cargas elctricas), los gluones
(ocho de ellos asociados a los quarks), el gravitn (asociado a la atraccin entre
masas) y las partculas W
+
, W
-
y Z (importantes en la radioactividad).
Los bosones son las partculas mensajeras que transmiten la fuerza de un fermin
a otro. Cada una de las cuatro fuerzas reconocidas en la naturaleza tienen su
propio tipo de bosn. Por su parte, los gluones como veremos en la siguiente
seccin transportan la fuerza subatmica fuerte, que une a los quarks adems de
a los protones y neutrones: ocho tipo de gluones difieren en sus propiedades
abstractas, denominadas color y anticolor. Los bosones, en tanto, de vector
intermedio transfieren la fuerza subatmica dbil, que cambia un tipo de partcula
nuclear por otra en el proceso de descomposicin radiactiva: estos transmisores
de fuerza pueden estar cargados positivamente, negativamente, o ser neutros. Se
cree que los gravitones no vistos an, ni siquiera en peleas de perros median en
la gravedad, y los fotones llevan el electromagnetismo.
Por otro lado, es importante precisar que algunos bosones son bastante estables:
la mayora de los fotones, por ejemplo, datan de inmediatamente despus del
comienzo del universo. Pero los portadores de fuerza pueden ser tambin
partculas llamadas virtuales, construcciones fantasmales generadas por un
fermin y absorbidas inmediatamente por otro. Por ltimo, es importante tener
presente que a travs del intercambio de los bosones virtuales, los quarks o
leptones pueden interactuar, repeler, atraer, aniquilar o afectarse de cualquier otro
modo unos a otros.
Ahora bien, si a las dos agrupaciones de partculas que hemos mencionado aqu,
las de materia como las de fuerza, le sumamos las antipartculas, llegamos a un
nmero algo superior a sesenta. Y a este nmero slo hemos llegado, no hace
mucho tiempo, dira que tan slo en las ltimas dcadas, ya que hace cincuenta
aos se conocan apenas cuatro: el electrn, el positrn (o antielectrn), el
neutrino y el fotn. Es cierto que tambin se haba ya descubierto el protn y el
neutrn, que en ese entonces se consideraban elementales; pero hoy sabemos
que son partculas compuestas, formadas por quarks.
Un nmero de sesenta, no deja de ser bastante. Son todas? No lo s. Segn
algunos, s. Sin embargo, aunque aqu no me pronuncio, hay quienes creen que
hay ms, difciles de ver, como la propuesta por Peter Higgs de la Universidad de
Manchester, Inglaterra, y que, con la imaginacin que ha venido caracterizando a
los que se dedican a este trabajo en el mundo de la fsica, hoy se la llama
Higgs. Ahora, medio en serio y medio en broma, algunos dicen que las actitudes
frente a la Higgs se dividen en tres clases: los "ateos" no creen que existe, los
"agnsticos" piensan que existe pero no es fundamental, mientras que el tercer
grupo, los "fundamentalistas", piensa que existe y es fundamental.
Si realmente existe esta partcula no se destacara por su abundancia en el
ambiente natural que nos rodea. Para verla habra que producirla artificialmente.
Como ocurre con la antimateria. El positrn, por ejemplo, es muy escaso, pues all
donde aparece, en una fraccin pequesima de segundo se aniquila con alguno de los abundantes electrones que hay por todos lados. Aunque
se presume tambin de muy corta vida, la dificultad con la Higgs se debe sin embargo a una razn muy distinta. Tiene una masa enorme, ms de
un milln de veces la del electrn. Tan grande, que producir esta partcula en el laboratorio requiere de un acelerador gigante de al menos noventa
kilmetros de circunferencia, o sea, muchsimo mayor que el recin inaugurado Relativistic Heavy Ion Collider, en Brookhaven, EE.UU. o el
Large Hadron Collider proyectado por el CERN para inaugurarlo en el ao 2005. Sera una especie de supercarretera de dos vas donde viajan
protones en ambas direcciones y a velocidades cercanas a la de la luz, con una energa decenas de millones de millones de veces la de los
electrones en los tomos. La Higgs sera como la chispa que resulta de uno de los choques frontales en dicha carretera.
Tambin el gravitn, como ya lo hemos mencionado ms arriba, el mensajero de la fuerza de gravedad, es hipottico. A pesar de cuidadosos
experimentos, ha evadido en forma obstinada a los que lo han querido atrapar. Otra partcula elusiva es el monopolo magntico, predicha por Paul
Dirac y jams observada. Otras, todava, son los fotinos, gominos, winos, zinos, gravitinos, squarks y sleptones, que segn la SUSI (la teora de
supersimetra), deberan existir, y que tampoco han sido habidas en parte alguna...
No deja de ser curioso y hasta desconcertante que, sin contar las hipotticas, haya aun tantas partculas elementales. Sobre todo, si se tiene
presente que para sustentarnos, para construir casi todo lo que nos es esencial para la vida, bastan apenas los quarks up y down, el electrn, el
fotn, el gravitn, y algunos gluones. Con estos elementos se hacen los tomos, los ciento y tantos que conocemos, la luz y la gravedad. No ser
que a los fsicos les gusta complicarse? No! No es as. Es la naturaleza, por conocerla mejor, la gran incentivadora para que ello sea as.
En las siguientes secciones vamos a volver a tocar el tema de las partculas elementales, pero con una mayor detencin y mirado desde la
perspectiva de cmo creemos que actualmente est constituida la materia del universo, o sea, detenindonos a estudiar, perimero, a dos grandes
familias de partculas: los hadrones y los leptones. Posteriormente, describiremos lo que se suele llamar partculas portadoras de las
interacciones y las llamadas virtuales.
los gluones unen tambin neutrones y protones para formar
ncleos atmicos.

Los bosones de vector intermedio aparecen en tres tipos
distintos. Todos ellos son transportadores de la fuerza
dbil, que acta sobre ciertos tipos de partculas
susceptibles de descomposicin.

El hipottico gravitn. Se cree que son los causantes del
tirn de la gravedad entre todas las partculas.

Los fotones comunican la fuerza electromagntica entre
fermiones cargados como los electrones, permitindoles
atraer o repeler, segn sus respectivas cargas.


06.15

En la seccin anterior ya hablamos algo sobre los leptones. En la actualidad se encuentran reconocidos la existencia de seis leptones (la
palabra, aparte de significar ligero tambin puede ser rpido). Los leptones, entre los que se incluyen el electrn, el mun, el taun y sus
neutrinos, pueden concebirse como pequeas partculas puntiformes sin estructura (al menos, no se les ha apreciado estructura nunca). Todos
ellos comportan un espn de 1/2. Tres de los seis leptones tienen masa considerable y -1 de carga elctrica: el electrn, el mun y el taun. Tres
no tienen carga, los tres neutrinos (sin masa en reposo o ella es muy pequea). Los seis leptones pueden dividirse en tres clases, con un par de
leptones cada una. Un miembro de cada clase tiene carga elctrica, mientras que el otro es el neutrino, elctricamente neutro.
La primera clase de leptones, la clase del electrn, consta del electrn, denominado e y su neutrino asociado, denominado ve,. Segn las
normas de la teora relativista del campo cuntico, cada partcula implica la existencia de una antipartcula. El antielectrn o positrn, se denomina
y el neutrino del antielectrn, una partcula diferenciada del neutrino electrnico, se denomina e.
El electrn, la primera partcula elemental, se descubri hace mucho, en 1897. Por lo que se ha podido comprobar hasta el momento, es
absolutamente estable y no se desintegra en otras partculas ms ligeras. La estabilidad absoluta del electrn est garantizada por la ley de
conservacin de la carga elctrica: En una interaccin de partculas la carga elctrica total ha de mantenerse constante. El electrn es la partcula
elemental cargada ms ligera, y no puede desintegrarse en partculas ms ligeras porque no hay ninguna partcula que pueda llevarse su carga
elctrica. La ley de la conservacin de la carga elctrica, como todas las leyes fsicas, se somete a pruebas experimentales; hasta el momento no
se ha demostrado que no se cumpla.
Las leyes de conservacin, como la ley de conservacin de la carga elctrica, desempean un papel muy importante en la interpretacin de las
interacciones de partculas. Cada partcula est caracterizada por un cierto nmero de parmetros que tienen valores bien definidos: su masa,
carga elctrica, espn o rotacin interna y otros nmeros, conocidos como cunticos. En general, la leyes de conservacin son consecuencia de
una simetra exacta. La ley de conservacin de la carga elctrica, por ejemplo, es absoluta, es el resultado de una simetra exacta de las
ecuaciones de la teora de campo. Por ello, los parmetros que hemos indicado son tales que, en una reaccin, su suma se mantiene y sirve para
predecir el resultado. Se dice que hay conservacin de los nmeros cunticos de las partculas. As, son importantes el nmero barinico, los
diversos nmeros leptnicos y ciertos nmeros definidos (como veremos en la siguiente seccin) para los quarks.
De todas las partculas elementales, no cabe duda, que las ms conocidas son los electrones, debido a que se utilizan en los instrumentos
electrnicos. Una corriente elctrica no es ms que movimiento de electrones o de otras partculas cargadas. Se ha descubierto que el enjambre
de electrones que rodean al ncleo atmico es responsable de las propiedades qumicas de los tomos. Como los electrones son tan abundantes
en la naturaleza y se liberan tan fcilmente de su vinculacin con los tomos, se han estudiado por extenso y sus propiedades se han determinado
con exactitud.
El neutrino de electrn, compaero de familia del electrn, es sumamente ligero o light, como est de moda decirlo , puede tener exactamente
masa cero . Los fsicos experimentales se esfuerzan por establecer los lmites de su masa o medirla si no fuese cero, pero los resultados
obtenidos hasta ahora no son los convincentes que exige las reglas de rigor de la fsica. Los neutrinos no interactan directamente con el campo
electromagntico porque carecen de carga elctrica. Slo tienen interacciones muy dbiles con otra materia y pasan por ello a travs de nosotros,
atraviesan la tierra y atraviesan cualquier cosa que se interponga en su camino. Pero, curiosamente, los fsicos experimentales, sirvindose de
aparatos de deteccin sumamente sensibles, pueden identificar fenmenos subatmicos provocados por ellos; han formado incluso haces con los
esquivos neutrinos en laboratorios que han montado en las profundidades de viejas minas subterrneas abandonadas.
La siguiente clase de leptones, la clase del mun, est formada por el mun, denominado , y el neutrino munico, denominado v. El mun es
una partcula que, por lo que se ha podido determinar, resulta idntica al electrn salvo que su masa es 207 veces mayor. Tiene la misma carga
elctrica y el mismo espn de un medio que el electrn. El socio de la clase del mun, el neutrino munico, puede no tener masa en absoluto o, si
la tiene, es ultra pequesima. El mun y su neutrino, lo mismo que suceda con la clase del electrn, tienen antipartculas compaeras. Pero los
muones son inestables y no merodean por ah como los electrones. Esto se debe a que cuando se desintegran en electrones, neutrinos
antielectrnicos y neutrinos municos pueden pasar su carga elctrica al electrn.
La desintegracin del mun refleja otras leyes de conservacin, similares a la ley de conservacin de la carga elctrica: las leyes de conservacin
del nmero electrnico y munico. Se trata, claro, de slo un proceso de desintegracin, pero cuando los fsicos quieren investigar gran cantidad
de interacciones diferentes de muones y electrones, comprueban que todas las nuevas leyes de conservacin mantienen su validez. Algunos
fsicos creen que a diferencia de la ley de conservacin de la carga, estas nuevas leyes de conservacin fallarn, y que, aunque existen muy
pocas probabilidades de que se produzca una interaccin que las infrinja, no obstante algn da podra ocurrir. Estas leyes de conservacin se
corresponden con simetras del modelo estndar, de modo que si dejasen de cumplirse las leyes habra que modificar el modelo.
En 1977, se descubri otra nueva clase de leptones: la clase del taun. Al miembro que posee carga elctrica se le denomina taun; su smbolo
es la letra griega t (tau) y el de su neutrino correspondiente v
t
. El taun tiene una masa 3.491 veces mayor que el electrn. Si el mun es un
electrn pesado, el taun es un mun pesado. El taun, como el mun, es inestable y se desintegra en muchas otras partculas posibles. Pero
en todos estos procesos se conserva, evidentemente, un nmero taunico. El nmero taunico, el nmero rnunico y el nmero electrnico son
todos ellos cargas conservadas en el modelo estndar. La suma de estas cargas se denomina nmero leptnico y, dado que se conserva cada
carga individual, tambin se conserva la suma.
Podemos compendiar nuestra clasificacin de leptones, nuestra primera serie de ladrillos para construir un universo, disponindolos en un cuadro
que a continuacin presentamos, en el cual sealamos a cada una de las clases de partculas que hemos mencionado correspondientes a esta
familia.


06.16

La familia de los hadrones constituye uno de los ladrillos bsicos de la estructura del universo. Los hadrones participan en las cuatro
interacciones fundamentales posibles entre partculas y son los nicos que presentan las llamadas interacciones fuertes. Con la familia de los
hadrones se retoma la sencillez de la naturaleza que, de una manera u otra, expresamente habamos perdido en la seccin sobre la Pinacoteca
de las Partculas Elementales. Resulta que los hadrones, incluidos el neutrn y el protn, no son unidades fundamentales e irreductibles de
materia sino que estn compuestos de unidades an ms pequeas (que s perecieran irreductibles) los quarks. Se distinguen dos tipos de
hadrones: los bariones y los mesones. Los mesones son partculas ms ligeras que los primeros y son todos inestables. Por su parte, los bariones
conforman dos clases: los nucleones (protones y neutrones) y los hiperones, inestables y ms pesados que los primeros.
Curiosamente, los hadrones podran formarse todos ellos con slo unos cuantos quarks orbitando entre s en la bolsa, en una infinidad de
configuraciones orbitales distintas. Los quarks son partculas cunticas o elementales puntiformes de espn un medio que, como veremos ms
adelante, en muchos sentidos, recuerdan a los leptones. Segn el modelo estndar, los quarks son de cargas elctricas fraccionales inslitas -1/3
y 2/3 de la carga unitaria. Existen seis tipos de quarks que son diferenciados por el sabor:

u = up (arriba);
d = down (abajo);
c = charmed (encantado);
s = strange (extrao);
b = bottom (llamado a veces belleza) y,
t = top (llamado a veces verdad).
Por otro lado, los antiquarks correspondientes se denominan , etc.
Las siguientes tablas describen las clases de partculas de la familia de los hadrones.

Si bien ya lo expusimos en la seccin N14, aprovechamos aqu de reiterar que las
masas de las partculas elementales se expresan por costumbre en unidades que utilizan
la relacin entre masa y energa E=mc
2
. La unidad ms comn es el milln de electrn-
volts, [MeV] o 10
6
[eV], donde un [eV] es la energa que adquiere la carga de un electrn
en una diferencia de potencial de 1 [Volt]. As, la masa del electrn es 9,11x10
-28
[g], su
equivalente en [eV] es Ee= mec
2
= 8,2x10
-7
[erg] = 0,511[MeV/c
2
].

Todos los quarks poseen masa, pero por ahora, no se ha podido medir directamente sta, ya que normalmente cohabitan confinados por los
protones y neutrones, salvo que los ltimos sean sometidos a elevadas temperaturas y densidades, como se ha visto en experimentos recientes.
Solo entonces, los quarks se liberan junto con los gluones y forman otro estado de la materia. Ello
se debe que, apenas instantes despus del gran estallido que debi haber dado inicio al universo,
el enfriamiento que se produjo posteriormente encerr a los quarks y gluones dentro de los
neutrones y protones que los contienen en el estado actual.
La teora que describe y estudia los quarks y sus interacciones se llama cromodinmica cuntica,
por una de las propiedades de esas partculas, conocida, por analoga, como color (de los
cuales hay tres: rojo, azul y verde). Cada quark puede tener alguno de los tres colores. Los
hadrones se obtienen como combinacin de estas partculas y sus antipartculas. Los bariones
contienen tres quarks y los antibariones, tres antiquarks. Por su parte, los mesones estn
formados por una pareja quark-antiquark.
No es extrao que aparezca un tanto ridculo pretender que cosas tan pequeas como los quarks sean coloreadas; sin embargo, los colores que
se les ha asignado tienen un dejo de significado nominal. Estas partculas no pueden combinarse de cualquier manera. Una de las reglas que hay
que seguir para armar cosas grandes est expresada en este lenguaje de colores. Se trata que al mezclarlos resulte un objeto blanco o sin color.
Por ejemplo, el protn est hecho de tres quarks: uno rojo, uno verde, y uno azul, cuya combinacin produce el blanco. ( Se comprueba girando
rpidamente un objeto que contenga los tres colores).
Por otra parte, las reglas por las que se rige la formacin de los hadrones observados a partir de quarks, son bastante y se ajustan a lo que se
denomina el modelo qurquico de hadrones. Se trata de un invento realizado en 1963 por Murria Gell-Mann, e, independientemente, por
George Zweig para expresar las relaciones sistemticas observadas entre hadrones. A continuacin, describiremos sucintamente las normas del
modelo qurquico.
Recurdese que todas las partculas cunticas tienen espn entero o semientero. Los hadrones con espn de medio entero se denominan
bariones. Los que tienen espn igual a un entero se denominan mesones. Si designamos a cualquiera de los quarks u 1 d, s, c... con el
smbolo genrico q, los bariones estarn compuestos por tres quarks.
q q q
mientras que los antibariones estarn compuestos por tres antiquarks:

Pero tenemos otra gran subdivisin de los hadrones, los mesones de espn entero que se componen de un quark y un antiquark:

Con estas normas elementales se puede comprobar que todos los bariones y mesones, dados quarks de carga fraccional de 2/3 y -1/3 y
antiquarks de carga -2/3 y 1/3, tienen cargas de valor entero cero, 1, 2, exactamente las observadas en el laboratorio. Por ejemplo, el protn se
compone de tres quarks:
protn - uud
mientras que el neutrn est formado por tres quarks:
neutrn - udd
Dado que el quark u tiene carga 2/3 y el quark d tiene carga elctrica -'/3, vemos que la carga del protn es 2 /3 + 2/3 -'/3 = +1 y la del neutrn
2 /3 - '/3 - 1/3 = 0, justo la carga correspondiente.
Otros hadrones, las llamadas partculas extraas, pueden componerse de quarks si sustituimos un quark d por un quark s. Por ejemplo, la
lambda, una partcula extraa observada en el laboratorio, est formada por quarks mediante la sustitucin de uno de los quarks d en el neutrn
por un quark s:
lanbda - usd
Asimismo, todos los hadrones observados pueden formarse con quarks.
Dentro de los hadrones, los quarks pueden orbitarse unos a otros en una variedad infinita de configuraciones diversas, y cada una de estas
configuraciones corresponde a otro hadrn. Normalmente slo se observan en el laboratorio las configuraciones orbitales de menor energa, como
el protn, el neutrn o la partcula lambda. Las configuraciones de energa ms elevada son muy inestables y se desintegran en seguida en las de
energa ms baja.
As pues, aunque los quarks no pueden detectarse solitariamente en forma directa, pueden utilizarse para formar todos los hadrones de
interaccin fuerte. Los leptones, por otra parte, pueden detectarse directamente. Pero si ignoramos las diferencias en su modo de aparecer en la
naturaleza, quarks y leptones se asemejan: ambos son partculas puntiformes con espn un medio y parecen distribuirse en tres familias. Esta
observacin ser el punto de apoyo de los saltos especulativos que pretenden formular una teora unificada de quarks y leptones.
Los quarks fueron introducidos en el mundo de las partculas por Murria Gell-Mann, Premio Nobel 1969. Su propugnacin se debe a la sensacin
que exista por los aos 60' de la existencia de centenares de partculas aparentemente elementales, pero que se sospechaban divisibles, aunque
sin saber cmo lo seran. Gell-Mann propuso, en 1963, que protones, neutrones y una cantidad de partculas similares (los hadrones) estaban
compuestos por dos o tres constituyentes hasta entonces desconocidos a los que llam quarks. El nombre fue inspirado por la frase Three
quarks for Muster Mark, que aparece en la ltima obra del famoso escritor James Joyce, Finnegans Wake. Sin embargo la enigmtica palabra
quark no aparece en el diccionario ingls, no se sabe qu significa originalmente ni hay acuerdo sobre cmo se pronuncia! (Gell-Mann dice que
Joyce lo us para evocar el sonido que emiten las gaviotas). En alemn quiere decir quesillo, pero este significado parece ser accidental. Qu
exactamente inspir el nombre, no lo sabemos. Se dice que Gell-Mann buscaba una palabra que sonara como fork (tenedor, en espaol), pero
esto no es seguro. Quizs su denominacin se debi a la dificultad de denominar lo misterioso, aquello cuyas propiedades se ignoran.
Pero, y las interacciones entre quarks y leptones? Estas interacciones han de ser importantes porque unen a los quarks, pero no a los leptones.
Segn el modelo estndar, esas interacciones se efectan por medio del otra clase de partculas cunticas, los denominados gluones, el ltimo
grupo de cuantos del modelo.


06.17

Aunque pequemos de reabundancia, en esta seccin vamos a volver a tratar algunas descripciones que ya hemos tocado anteriormente,
especialmente cuando hablamos del modelo estndar.
Cualquier grupo partculas que anden rondando por ah presentan una o ms de las siguientes interacciones o fuerzas fundamentales entre
ellas. Por un lado se tiene la gravitacin y el electromagnetismo, muy conocidas en nuestra vida cotidiana. Pero hay otras dos fuerzas, que no son
tan familiares, que son de tipo nuclear y se conocen como interacciones fuertes y dbiles.
La gravitacin afecta a todas las partculas, es una interaccin universal. Todo cuerpo que tiene masa o energa est sometido a esta fuerza.
Aunque es la ms dbil de las interacciones, como las masas son siempre positivas y su alcance es infinito, su efecto es acumulativo. Por ello, la
gravitacin es la fuerza ms importante en cosmologa.
La fuerza electromagntica se manifiesta entre partculas con cargas elctricas. A diferencia de las dems, puede ser de atraccin (entre cargas
de signos opuestos) o de repulsin (cargas iguales). Esta fuerza es responsable de la cohesin del tomo y las molculas. Mantiene los objetos
cotidianos como entidades con forma propia. Un vaso, una piedra, un auto, el cuerpo humano. Es mucho ms fuerte que la gravitacin y aunque
es de alcance infinito, las cargas de distinto signo se compensan y sus efectos no operan a grandes distancias. Dependiendo de las circunstancias
en que acten, estas interacciones pueden manifestarse como fuerzas elctricas o magnticas solamente, o como una mezcla de ambos tipos.
La interaccin nuclear o subatmica dbil es causa de la radioactividad natural y la desintegracin del neutrn. Tiene un rol capital en las
reacciones de fusin del hidrgeno y otros elementos en el centro de las estrellas y del Sol. La intensidad es dbil comparada con las fuerzas
elctricas y las interacciones fuertes. Su alcance es muy pequeo, slo del orden de 10
-15
[cm].
La interaccin fuerte es responsable de la cohesin de los ncleos atmicos. Tiene la intensidad ms elevada de todas ellas, pero es tambin de
corto alcance: del orden de 10
-13
[cm].
Ahora bien, contamos con la posibilidad de caracterizar las intensidades de las interacciones por un nmero de acoplamiento o, sin dimensin, lo
que permite compararlas directamente:
FUERTE:
os
= 15
ELECTROMAGNTICAS:
o
= 7,3 x 10
-3

DBIL:
ow
= 3,1 x 10
-12

GRAVITACIONAL:
oG
= 5,9 x 10
-39

La mecnica cuntica considera que la interaccin de dos partculas se realiza por el intercambio de otras llamadas virtuales. Tienen ese
nombre porque no son observables: existen por un tiempo brevsimo, tanto ms corto cuanto mayor sea su masa, de manera tal que no se el
principio de incertidumbre de Heisenberg de la teora cuntica. Normalmente desaparecen antes de que haya tiempo para que su interaccin con
otras partculas delate su existencia.
Dos partculas interactan al emitir una de ellas una partcula virtual que es absorbida por la otra. Su emisin y absorcin cambia el estado de
movimiento de las originales: estn en interaccin. Mientras menos masa tiene la partcula virtual, ms lejos llega, mayor es el rango de la
interaccin. El alcance de la interaccin es inversamente proporcional a la masa de la partcula portadora o intermedia. Por ejemplo, la partcula
portadora de la fuerza electromagntica es el fotn, de masa nula y, por lo tanto, alcance infinito. La interaccin gravitacional tambin tiene
alcance infinito y debe corresponder a una partcula de masa nula: se le denomina gravitn (nunca cazado). Naturalmente tiene que ser neutro.
A las fuerzas nucleares se les asocian tambin partculas portadoras. Para la interaccin dbil estas partculas se llaman bosones intermedios,
denominados como W
+
, W
-
y Z
0
(neutro). El W
-
es antipartcula del W
+
. Los W tienen masas elevadas comparadas con las otras partculas
elementales. Los bosones tienen espn entero, como el fotn y el gravitn, pero con masas nulas. Lo de bosones es en honor a Styendra Nath
Bose ( fsico hind, 1894-1974). Las fuerzas fuertes son mediadas por unas partculas conocidas como gluones, de los cuales habra ocho. Sin
embargo, ellos no tienen masa, pero tienen algunas de las propiedades de los quarks como veremos a continuacin.
Sabemos que el ncleo de un tomo est formado de protones y neutrones y, stos a su vez, lo estn de quarks que, como ya lo hemos visto, son
indivisibles. Ahora bien, la especie de goma de pegar que matiene unido el ncleo est constituida por las misteriosas partculas que ya hemos
mencionado con el nombre de gluones y, si somos orgullosos de nuestro idioma el castellano, perfectamente lo podramos llamar gomones.
Por su parte, es al popular fotn a quin le corresponde, dentro de los ligamentos del tomo, unir el ncleo con los electrones.
Los gluones son unas partculas cunticas de espn igual a uno. Es interesante destacar que, desde el punto de vista de la teora relativita del
campo cuntico, los gluones existen debido a la simetra.
Tengamos presente que cada partcula cuntica tiene asociado un campo. Los campos asociados con los gluones son los campos de medida de
Yang-Mills. En secciones precedentes expliqu cmo puede deducirse matemticamente la existencia de campos de Yang-Mills si postulamos la
existencia de una simetra interna; no slo globalmente en el conjunto del espaciotiempo, sino localmente, en cada punto del espaciotiempo.
Exigir esa simetra interna local entraar la existencia de un campo de medida de Yang-Mills, y los cuantos de ese campo son los gluones. Los
gluones son, por tanto, consecuencia de la simetra.
En su papel de mediadores de las interacciones entre quarks y leptones, los gluones pueden considerarse partculas cunticas que se
intercambian otras dos partculas cunticas igual que una pelota que se lanzan dos jugadores. Los gluones tienen una fuerza de pegar
caracterstica respecto a los quarks y a los leptones que mide su adherencia: la fuerza con que los gluones se adhieren a las otras partculas. Esa
fuerza de acoplamiento de los gluones es proporcional a las diferentes cargas (generalizaciones de la idea de carga elctrica) que poseen los
quarks y los electrones. Por ejemplo, el fotn, partcula de luz, es un glun, y se acopla a la carga elctrica de otras partculas con una fuerza
proporcional a esa carga. Pero hay otros gluones que se acoplan a otros tipos de carga.
Por otra parte, en las investigaciones se ha podido concluir que los gluones que se intercambian las partculas cunticas son responsables de
todas las fuerzas de la naturaleza. Cada una de las tres fuerzas descritas en el modelo estndar (la fuerte, la electromagntica y la dbil) tiene una
serie asociada de gluones y una teora matemtica de campo que describe sus interacciones. La fuerte, que une los quarks, se desarrolla a travs
de una serie de ocho gluones coloreados y se describe matemticamente mediante la teora de campo denominada cromodinmica cuntica.
Las, fuerzas dbil y electromagntica operan mediante gluones conocidos como el fotn y el bosn dbil (denominados W y Z) y las describe
matemticamente la teora del campo unificado electrodbil. Examinemos ahora con alguna detencin estos gluones y las teoras de campo que
expresan sus interacciones.
GLUONES COLOREADOS Y CROMODINMICA CUNTICA
Los quarks interactan preferentemente con una serie de ocho gluones coloreados, Pero, qu es ese color? Se supone que cada quark
posee tres cargas llamadas cargas de color. En realidad, los quarks no son coloreados, pero es conveniente imaginar que cada uno de ellos,
como ya lo mencionamos, es rojo, azul o amarillo. Por ejemplo, hay un quark rojo, un quark azul y un quark amarillo.
Los ocho gluones coloreados tienen la propiedad de poder intercambiar las cargas de color de los quarks. Por ejemplo, si un quark rojo interacta
con uno de los ocho gluones coloreados, puede convertirse en un quark azul. Los ocho gluones coloreados no slo interactan e intercambian
cargas de color entre los quarks, sino tambin entre s, intercambiando sus cargas de color.
Ya sealamos que la teora de campo que expresa matemticamente las interacciones entre quarks y tambin los ocho gluones coloreados se la
denomina cromodinmica cuntica. Segn esta teora, los gluones coloreados unen a los quarks en pequeos sistemas que pueden
identificarse con los hadrones observados. Los estudios de cromodinmica cuntica indican que la unin entre quarks debida a gluones
coloreados es tan fuerte que jams se separan, aunque sean desagregados de los hadrones; por eso los quarks existen en un estado de unin
permanente dentro de hadrones que hacen la funcin de bolsa, salvo que sean sometidos, como ha ocurrido, recientemente, en el acelerador de
partculas del CERN, a densidades extremas y a temperaturas que superan las 100.000 veces la del centro del Sol; entonces, en esas
condiciones se produce el fenmeno del desconfinamiento y por un brevsimo tiempo quedan libres de los protones y neutrones que los
mantenan aprisionados.

Mediante la colisin de nucleos de plomo se ha podido conseguir
temperaturas y densidades tan extremas que permitieron a los
investigadores del CERN hallar el estado de la materia
propugnado por la teora: una sopa de quarks y gluones.
Qu sucede si intentamos liberar un quark de su prisin hadrnica? Bueno, en ese momento aparece lo que se llama plasma una sopa de
quarks y gluones -no s si sabrosa- que equivale al estado en que se encontraba la naturaleza diez microsegundo despus del gran estallido que
dio origen al universo. Pero si no se da las condiciones de temperatura y densidad que hemos mencionado, cuando se intenta sacar un quark del
interior de un hadrn, se da el hecho que la fuerza de los gluones coloreados aumenta con la distancia. Esto significa que sin la temperatura y
densidad de que hemos hablado, cada vez resulta ms difcil separarlos. En esas condiciones, en consonancia con la equivalencia masa-energa
de Einstein, la energa de los gluones coloreados que une los quarks se transforma en una pareja de quark y antiquark de gran masa, cada uno de
los cuales se convierte luego en parte de un hadrn. En vez de liberar un quark acabamos creando dos hadrones!
La cromodinmica cuntica, adems de explicar el confinamiento qurquico, explica el modelo qurquico de los hadrones: aporta
automticamente las normas que nos indican qu combinaciones de quarks se unirn para formar hadrones. La idea bsica encarnada en la
matemtica de la cromodinmica cuntica es que quarks y gluones, aunque tengan carga coloreada, prefieren formar combinaciones de color
neutro y sin carga de color. Una forma simple de imaginar esto es suponer que los tres colores de un quark son los tres colores primarios (rojo,
azul y amarillo) y que a los tres antiquarks corresponden los tres colores complementarios. Si se mezclan a partes iguales los tres colores
primarios (o sus tres componentes) se obtiene blanco neutro. As pues, tres quarks de diferentes colores unidos, o tres antiquarks unidos forman
una combinacin neutra en cuanto al color. Pero tres quarks unidos forman un barin y tres antiquarks forman un antibarin. Esta es justamente
la norma del modelo qurquico, obtenida aqu por la exigencia de que el color est confinado: slo pueden existir combinaciones neutras en
cuanto al color. Podemos ver despus que un color y su complementario forman una mezcla gris: de nuevo una combinacin de color neutra. Esto
corresponde a combinar un quark con un antiquark para formar un mesn. Vemos que la exigencia de neutralidad o confinamiento de color
suministra las normas para formar hadrones. Los quarks y los gluones pueden ser resplandecientes y de brillantes colores, pero slo aparecen
en combinaciones en blanco y negro que corresponden a los hadrones observados.
La cromodinmica cuntica, como teora de la fuerza que une a los quarks, inici sus primeros pasos a principios de los aos setenta, y fue
propugnada por un sin nmero de fsicos tericos. Ellos conocan el modelo qurquico y saban que la idea quark-color aportaba las reglas
precisas para formar hadrones. Ahora, para que se estructurara la cromodinmica cuntica, slo hacia falta una prueba de que la teora de campo
de Yang-Mills de los gluones coloreados era renormalizable. En cuanto los fsicos matemticos demostraron que teoras de campo como la
cromodinmica cuntica eran realmente renormalizables, se desencaden la emocin: la cromodinmica cuntica era una teora viable.

Diagrama de interacciones de partculas cunticas segn el modelo estndar. De acuerdo con la cromodinmica cuntica,
los hadrones de interaccin fuerte, como el protn y el neutrn, son combinaciones de quarks unidos por gluones de color,
representados en la ilustracin por lneas onduladas que unen los quarks. En el dibujo de la izquierda vemos un electrn (e-)
dispersando un protn compuesto por quarks (uud) que intercambian un fotn (): un cuanto de luz, que es tambin un glun.
Mediante procesos de este tipo se detect por primera vez la presencia de quarks en laboratorios de fsica de elevada energa.
El dibujo del centro es una representacin de un mesn pi, otra partcula cuntica de interaccin fuerte, compuesta de un quark
(u) y un antiquark (d) y que aparecen en el dibujo intercambiando gluones. El tercer dibujo representa a un neutrn
desintegrndose en un protn, un electrn (e-) y un neutrino antielectrn ( e). La desintegracin se produce porque un glun
dbil (W-) puede convertir un quark (d) en un quark (u). Los gluones coloreados no pueden hacerlo.
Hemos hablado del experimento realizado con xito en el acelerador de partculas del CERN; pues bien, cuando los fsicos tericos empezaron a
estudiar matemticamente las propiedades de renormalizacin de la cromodinmica cuntica, realizaron un descubrimiento notable y totalmente
imprevisto: la fuerza de acoplamiento de los gluones coloreados, a muy alta energa, o a distancias correspondientemente cortas, iba
debilitndose hasta que, a energa infinita, se haca cero, es decir, la interaccin entre los quarks y los gluones coloreados desapareca. Esta
extraa propiedad, nica en lo que se refiere a las teoras de campo del tipo Yang-Mills, se denomina libertad asinttica: con energa
asintticamente elevada, los quarks y los gluones coloreados se comportan como s estuviesen libres y no interactuasen. Este descubrimiento
matemtico lo realiz Hugh David Politzer en la Universidad de Harvard, e independientemente David J. Gross y Frank Wilczek en la Universidad
de Princeton, en 1973. Se basaba, en parte, en los trabajos anteriores de Curtis Callen, Kurt Symanzik y Ken Wilson sobre la teora de la
renormalizacin. Este descubrimiento sobre la cromodinmica cuntica encajaba a las mil maravillas con experimentos realizados previamente en
el Linear Accelerator Center de Stanford y en otros laboratorios de fsica de alta energa, que ya haban demostrado que los quarks, si se
examinaban a cortas distancias dentro del protn y del neutrn, se comportaban de hecho como si fuesen partculas libres dentro de sus prisiones
bolsiformes. Estos experimentos apoyaban la idea de la libertad asinttica y la conviccin creciente de que la cromodinmica cuntica era la teora
correcta de la interaccin que una a los quarks.
La cromodinmica cuntica tiene una serie de simetras internas que implican la existencia de leyes de conservacin de carga, leyes que se
manifiestan en las fuertes interacciones de los hadrones. La carga de color es una cantidad conservada, pero dado que todos los hadrones son
neutros respecto al color, no hay medio de ver en accin en el laboratorio, esta ley de conservacin. Sera como proponer una ley de conservacin
de la carga elctrica en un mundo compuesto slo de partculas elctricamente neutras: nunca podra observarse ninguna carga elctrica para
comprobar si se conservaba.
Pero hay otras leyes de conservacin de la carga que se aplican a los hadrones, que pueden comprobarse en laboratorio. El nmero de quarks de
cada tipo deben conservarse (los antiquarks se cuentan negativamente). Esto significa que en una interaccin entre los hadrones bolsiformes, el
nmero de quarks u y d se mantiene constante. Pueden saltar de un hadrn a otro en el momento del choque, cuando las bolsas se superponen,
pero su nmero total no cambia. Como las antipartculas se cuentan negativamente, la ley de conservacin del nmero de quarks u tiene tambin
en cuenta la creacin de un quark u y un antiquark u a partir de energa pura. Las diversas leyes de la conservacin del nmero de quarks,
cuando se aplican a las interacciones fuertes de los hadrones observados, se confirman en miles de experimentos de laboratorio: nadie duda de
ellas.
Las interacciones dbiles, que ya anteriormente hicimos mencin, violan esas diversas leyes de conservacin del nmero de quarks. Por ejemplo,
un quark encantado puede convertirse en un quark d por la interaccin dbil, y esto viola la conservacin del nmero de quarks c y del nmero de
quarks d. Pero hasta la interaccin dbil preserva la ley de conservacin del nmero total de quarks. El nmero de quarks menos el de antiquarks
se mantiene estrictamente en el modelo estndar.
Esta ley (en apariencia absoluta) de conservacin del nmero total de quarks, implica una rigurosa ley de conservacin en las interacciones
hadrnicas correspondientes: la ley de conservacin del nmero barinico. Los bariones son la familia de hadrones de spin un medio y esta ley
significa, en cualquier interaccin, que su nmero total debe conservarse. Dado que el protn es el barin ms ligero, ha de ser absolutamente
estable como consecuencia de la ley de conservacin del nmero barinico. No hay ninguna partcula a la que pueda pasarle su carga barinica,
de igual forma que el electrn no tiene ninguna partcula ms ligera a la que pasar su carga elctrica. No deja de ser una gracia! Los protones
forman la mayor parte de la masa visible del universo, y si pudieran desintegrarse rpidamente el universo se desintegrara con ellos.
Ya mencionamos que los gluones, al igual que los quarks, son coloreados y, adems, en parejas: un color y un anticolor. Cuando salen de un
quark para entrar en otro, le cambian a stos su color original. Por ejemplo, un glun rojo-antiazul cambia un quark rojo en uno antiazul.
Tambin, y, en ello, diferencindose de los fotones, los gluones interactan entre ellos intercambiando, a su vez, gluones. Por ejemplo, un glun
verde-antiazul interacta con uno verde-antirrojo intercambiando un glun azul-antirrojo. Lo anterior, para algunos fsicos resulta algo engorroso y
complicado. Demasiados colores, demasiados antis. Mientras los fotones mensajeros iban y venan trayendo sus noticias sin verse ni molestarse,
los gluones tienen tremendas colisiones en sus trayectorias, perturbando la transmisin de la informacin de un quark a otro, y, de paso,
complicando bastante la existencia de los estudiosos investigadores que en sus papeles y pizarrones intentan calcular sus efectos.
Ello, a veces, invita a pensar que el cuadro parece innecesariamente complicado, con aspectos antiestticos ocultos bajo nombres pintorescos
que sirven para distraer un poco la atencin. Como cuando bajo una alfombra persa se tapan restos de desperdicios. Se echa de menos la
elegancia y simplicidad de las interacciones entre masas y entre cargas elctricas.
De todas maneras para m, por lo menos, lo anterior no implica que la cromodinmica cuntica est equivocada, pues ha demostrado un poder
predictivo bastante impresionante. Un xito notable fue la prediccin del topn, el quark de mayor masa (doscientas mil veces la del electrn).
Cuesta tanto que se formen partculas pesadas, cuesta tanto juntar su emececuadrado, la energa mnima que pueden tener, que uno no se
topa fcilmente con un topn. Fue necesario acelerar protones y antiprotones a velocidades cercanas a la de la luz, alcanzando una energa unas
quinientas mil millones de veces la energa de un fotn visible, y hacerlos estrellarse unos con otros, para poder generar este quark. Aunque
predicha su existencia en 1977, slo se le hall en 1995 en el Laboratorio Fermi, en Illinois, Estados Unidos.
No se puede negar que la cromodinmica cuntica ofrece un modelo matemtico completo de todas las interacciones fuertes de los hadrones.
Satisface plenamente el sueo de dcadas de hallar una teora exacta de la fuerza nuclear fuerte. Por desgracia, pese a que la cromodinmica
cuntica es una teora de campo matemticamente eficiente, basada en simetras ms que novedosas, resulta difcil resolver sus ecuaciones y
obtener resultados concretos que puedan compararse con los experimentales. Pero, en lo relativo a los pocos datos de interacciones fuertes que
pueden deducirse de la teora y compararse con los experimentos, la concordancia es magnfica, Para poder hacer ms comparaciones entre
teora y experimentacin habr que esperar a que los tericos resuelvan las ecuaciones de la cromodinmica cuntica con potentes computadoras
(es un rea de investigacin de gran actividad). Pese a las actuales dificultades, la mayora de los fsicos tericos estn convencidos de que han
descubierto la teora propia de la interaccin fuerte que une los quarks.
A pesar del xito, queda siempre la duda sobre su complejidad. Cada uno es dueo de tener su propia impresin al respecto. Pienso que algn
da aparecern simplificaciones sustanciales en esta teora, lo que, seguramente, llenar de alegra a quienes aspiran a algo ms bello y simple.
La tabla que presentamos a continuacin, resume las principales propiedades de las partculas portadoras de las interacciones fundamentales.

Al finalizar esta seccin, aprovechemos de recordar que una partcula y su antipartcula no pueden coexistir si estn muy cerca una de la otra para
interactuar. Como ya vimos, si ello ocurre, se destruyen ambas: hay aniquilacin de las partculas. Ello tiene como resultado una radiacin
electromagntica de alta energa, formada por fotones gamma. As, si un electrn est cerca de un positrn, ni que hablar, se aniquilan en rayos
gamma. Lo mismo sucede con un par protn-antiprotn que se encuentren muy prximos.
Ahora bien, la reaccin inversa tambin se presenta. Se llama materealizacin o creacin de partculas de un par partcula-antipartcula a partir
de fotones, pero se requieren condiciones fsicas extremadamente rigurosas. Es necesario que se creen pares partculas-antipartculas y que los
fotones tengan una energa mayor que las masas en reposo de las partculas creadas. Ello, es lo que implica que se requieran fotones de muy alta
energa, de acuerdo a la relacin de Einstein E = mc
2
. Para dar nacimiento a electrones\positrones es necesario un campo de radiacin de
temperaturas mayores a 7 x 10
9
K. Para hacer lo mismo con pares protn/antiprotn es necesario que ellas sean superiores a 2 x 10
12
K.
Temperaturas de esa magnitud se producen en los primeros instantes del universo.


06.18

En las respectivas secciones de los dos ltimos captulos he descrito la teora relativista del campo cuntico y el modelo estndar. Aunque la
pluma ha tenido que hacer un esfuerzo de sntesis sustancial, dado las caractersticas de esta publicacin; no obstante, con la informacin que
hemos podido describir, ya estamos casi en condiciones de retroceder en el tiempo para estudiar el Big Bang. Pero es necesario explicar antes
algunos conceptos ms: la termodinmica y el papel de la geometra cosmolgica global del espacio y el tiempo. Luego, acoplaremos esas tres
concepciones (la fsica de partculas cunticas, la cosmologa y la termodinmica) y elaboraremos un modelo matemtico del universo primitivo.
Nuestro modelo del universo primitivo podemos imaginarlo que ser un gas de partculas cunticas que ocupa de modo uniforme todo el universo.
La caracterstica complementaria que aporta a este modelo la cosmologa es que el espacio puede contraerse o expandirse en el tiempo:
caracterstica que influye en el gas que hay en ese espacio. He descrito ya las partculas cunticas y sus interacciones, y las cosmologas de FRW
sobre la estructura global del espacio y el tiempo. Explicar ahora algunas caractersticas de la termodinmica de los gases, que son
imprescindibles para completar nuestro imaginado modelo del universo primitivo.
De momento, vamos a dejar de lado el universo y la cosmologa y nos vamos a centrar en los aspectos de la termodinmica que creemos
importantes para cumplir con nuestros objetivos. Con ese objetivo, partamos imaginndonos un gas atrapado en un recipiente con volumen,
presin y temperatura definidos (propiedades macroscpicas que caracterizan el estado del gas). Las leyes fsicas de la termodinmica que
relacionan entre s esas propiedades macroscpicas del gas las desentraaron ya los fsicos del siglo XIX. Pero hasta que los fsicos adoptaron un
enfoque ms profundo, no se reconoci el importante papel de estas leyes termodinmicas. Para adoptar ese enfoque ms profundo hemos de
recordar que los gases no son los medios homogneos que superficialmente parecen ser sino que consisten, en realidad, en un inmenso nmero
de partculas que saltan de un lado a otro chocando entre s o con las paredes del receptculo que los contiene. Los fsicos dedujeron
matemticamente las leyes previas de la termodinmica considerando que cada una de las partculas obedeca las leves mecnicas newtonianas
del movimiento y utilizando un mtodo, de promedio respecto al movimiento de todas las partculas. Este nuevo procedimiento, denominado
mecnica estadstica aport una visin nueva y profunda del carcter de las propiedades colectivas de la materia. Por ejemplo, segn la
mecnica estadstica, la temperatura de un gas es proporcional a la energa meda de movimiento de todas las partculas (cuanto ms de prisa se
mueven las partculas, mayor es la temperatura) y su presin es proporcional a su momento medio. De este modo, puede considerarse que las
variables macroscpicas que describen un gas miden las propiedades colectivas de todas las partculas del gas.
Pero, al margen de la temperatura y la presin, los gases poseen, adems, otras propiedades macroscpicas. Entre ellas, la entropa, medida
estadstica del desorden de todas las partculas que saltan de un lado a otro. Para aclarar el concepto de entropa, supongamos la existencia de
un receptculo lleno con dos gases distintos; denominmoslos A y B. Podramos suponer que en una configuracin inicial todas las partculas de
A estn en una de las mitades del receptculo todas las de B en la otra, separadas por una barrera. Luego, retiramos la barrera. Las partculas A y
B empiezan a mezclarse, y pronto el receptculo, en su totalidad, estar ocupado por una mezcla uniforme. Cmo podernos expresar lo que ha
pasado en funcin de la entropa?
Precisemos, primero, que la entropa. es una medida del grado de desorden de un sistema fsico. Los sistemas muy desordenados poseen una
entropa alta; los sistemas sumamente ordenados tienen una entropa baja. Una de las leyes de la fsica, la segunda ley de la termodinmica,
enuncia que la entropa de cualquier sistema fsico aislado slo puede aumentar con el tiempo. Lo ltimo, constituye una de las piedras angulares
de la mecnica estadstica.
Pero, cmo se puede cuantificar la entropa que, en el fondo viene a ser cmo medir un desorden. La solucin bsica la aporta la teora de las
probabilidades, el estudio matemtico del azar. A las configuraciones improbables de todas las partculas de gas se las considera ordenadas y
se les asigna una entropa baja, mientras que las configuraciones probables son las ms desordenadas y tienen entropa elevada. Por ejemplo,
si damos cartas en un juego de naipes, lo ms probable es que la mayora de las manos que demos a cada jugador sean grupos desordenados.
Estas configuraciones desordenadas tienen elevada entropa. El pequeo nmero de manos deseables tienen una probabilidad de aparicin baja,
son una serie de configuraciones con entropa baja. Lo anterior, expresado en trminos matemticos nos resulta de la siguiente manera: la
entropa (S) de un sistema aislado est ligada a la probabilidad (p) de su estado actual por la relacin S K log p + C, siendo K y C constantes. La
entropa es, pues, proporcional al logaritmo de la probabilidad del estado en el que sistema se encuentra, de donde resulta que la variedad de la
entropa entre dos estados sucesivos, es proporcional a la diferencia logartmica de las probabilidades de estos dos estados. Como esa diferencia
es siempre positiva, dado que la entropa es una funcin creciente, se sigue que la probabilidad del estado posterior debe ser siempre mayor que
la del estado anterior.
Ahora, traslademos esta idea a nuestro receptculo donde hemos almacenado nuestro gas. Cuando se retira la barrera, las partculas de A y de B
an estn separadas, una configuracin improbable correspondiente a un estado relativamente ordenado. Las partculas empiezan a mezclarse
porque el estado ms probable es una configuracin mezclada de partculas A y B. Vemos que la entropa, medida del grado de desorden,
aumenta durante el proceso de mezcla. Lo anterior, implica que se estara cumpliendo con el enunciado que hemos mencionado de la segunda
ley de la termodinmica. Esta ley, matemticamente se expresa as: o S > 0
Cuando un gas como el que estamos considerando alcanza un estado de mxima entropa (es decir, las partculas estn totalmente mezcladas y
el desorden es mximo) se dice que se halla en un estado de equilibrio. Nada se puede hacer para aumentar su desorden; en consecuencia,
est en equilibrio, porque ha alcanzado la estabilidad del desorden completo. Hablando en sentido estricto, deberamos denominarlo estado de
equilibrio trmico, indicando con ello que la temperatura de todo el gas es uniforme.
Por su parte, los gases en estado de equilibrio trmico tienen varias propiedades importantes que pueden probarse rigurosamente mediante la
matemtica de la mecnica estadstica. Por ejemplo, podramos suponer que las propiedades de un gas de este tipo dependen de las
caractersticas de las interacciones que se producen entre las diversas partculas de gas, de cmo chocan entre s y de cmo colisionan contra las
paredes del receptculo contenedor... Pero segn la mecnica estadstica, conocer esos datos es absolutamente intrascendente. Lo nico que
hemos de saber para determinar el estado fsico del gas es que hay diferentes partculas que interactan y chocan de algn modo, de forma que
pueden transferirse energa unas a otras.
Qu es lo importante, pues, para determinar el estado fsico del gas? La caracterstica sorprendente de un gas en equilibrio trmico es que si
conocemos su temperatura y las densidades de las cantidades conservadas en las interacciones de las partculas, podemos determinar su estado.
En el gas que hemos estado considerando, se conserva el nmero de partculas A y el de partculas B. Para determinar sus densidades, nos
limitamos a dividir el nmero total de partculas por el volumen que ocupan. En cuanto conozcamos las densidades de las partculas y la
temperatura, podremos determinar el estado del gas.
Lo mismo es aplicable a los gases de las partculas cunticas. Los datos precisos para determinar el estado del gas son la temperatura, el nmero
de los diversos tipos de partculas cunticas que hay en el gas y la densidad de las partculas conservadas en las interacciones: la carga elctrica,
el nmero leptnico y el nmero barinico. Por eso nos sern tan tiles las leyes de conservacin cuando apliquemos la mecnica estadstica al
universo primitivo.
Pero las partculas cunticas obedecen las leyes de la mecnica cuntica, no las leyes newtonianas, y esto modifica algunas de las ecuaciones de
la mecnica estadstica. Los fsicos han introducido todas esas modificaciones para que la mecnica estadstica pueda aplicarse con precisin a
gases de partculas cunticas. Pero esos cambios no afectan a las caractersticas cualitativas de los gases que ya he descrito.
Es fcil calcular la entropa de un gas de partculas en equilibrio; segn la mecnica estadstica es proporcional al nmero total de partculas.
Cuantas ms partculas hay en el gas, mayor puede ser el desorden que se produzca en l y mayor su entropa. Si un gas est formado por
partculas A y B, podramos considerar la entropa de las partculas A y la de las partculas B independientemente, porque el nmero de partculas
A y B puede diferir. Se habla entonces de una entropa especfica, que es la relacin de la entropa total con la de las partculas A o B.
Hemos hablado hasta ahora de un gas en equilibrio que ocupa un volumen determinado y tiene una temperatura determinada. Qu pasa si
ampliamos el volumen? Imaginemos que hay un mbolo en el receptculo contenedor, y que al tirar de l el volumen aumenta. Supongamos,
adems, que ampliamos el volumen despacio en comparacin con el tiempo medio de colisin entre partculas. Esto implica que el gas siempre
permanece en equilibrio trmico, porque las partculas tienen tiempo suficiente para transferirse energa unas a otras durante la expansin. A esta
expansin lenta se le denomina expansin adiabtica, y puede demostrarse que durante ella la entropa del gas permanece constante.
Resumiendo, las ideas fundamentales respecto a los gases son: primero, en una situacin de equilibrio trmico, se describe el gas por su
temperatura y por la densidad de las diversas cantidades conservadas; y segundo, en una contraccin o expansin adiabtica, la entropa total,
proporcional al nmero total de partculas permanece constante. Pueden aplicarse estas propiedades elementales de los gases en equilibrio
trmico para describir un gas que ocupe todo el universo. Por cierto, considerando, eso s, que el universo no es un simple conteiner de gas pues
no tiene bordes ni fronteras precisas. Adems, su expansin volumtrica es de carcter distinto a la que provoca un mbolo al salir de un
receptculo, lo cual introduce modificaciones que hay que tener en cuenta.
En un experimento de pensamiento, consideremos que el universo entero est ocupado por un gas uniforme de partculas y que el espaciotiempo
del universo es uno de los modelos homogneos isotrpicos de FRW: espacios que se contraen o se expanden segn avancemos o retrocedamos
en el tiempo. Podemos aplicar las reglas de la termodinmica y de la mecnica estadstica a este gas que llena el universo, siempre que
tengamos en cuenta una diferencia importante entre el universo y un conteiner de gas. El universo, a diferencia del conteiner, no tiene lmites; o es
infinito o se cierra sobre s mismo. El universo se expande porque se estira el propio espacio y no por que su lmite se mueva como un mbolo en
un receptculo. Si hicisemos un tringulo colosal con rayos lser y lo situsemos flotando en el espacio, el tringulo se ira expandiendo en el
espacio a medida que el universo envejeciese. Lo mismo sucede con el gas en el universo.
Supongamos ahora que eliminamos las paredes de nuestro receptculo de gas. La presin del gas en las paredes bajara hasta cero y el gas
explotara en el espacio circundante. El gas de fotones que llena el universo tambin tiene presin, pero no hay paredes que lo contengan. cul
es entonces la causa de esa presin? Resulta tentadora quiz la idea de que lo que provoca esta presin es la expansin del universo. Pero esa
idea no es correcta. La expansin del universo es la expansin del propio espacio, no la de algo que est en el espacio del universo. El gas de
fotones se mueve con la expansin general del espacio: su movimiento no es anlogo a la expansin de un gas en un conteiner o receptculo.
Los fotones pueden producir una presin simplemente porque son partculas con energa que se mueven a la velocidad de la luz, siguiendo cada
una su trayectoria y chocando con todo lo que encuentren en ella. Ese bombardeo de fotones produce una presin de radiacin.
Por ello, es que se da la ocasin, que la correcta aplicacin de la termodinmica al conjunto del universo, se convierte, una vez comprendida, en
un poderoso instrumento conceptual y de clculo. Aplicando este enfoque termodinmico al universo tal como aparece hoy, los fsicos no hacen
sino considerar todo cuanto hay en el universo, como un gas que lo llenase todo. Dicho gas est compuesto por dos elementos importantes.
El primer elemento es la materia: las galaxias, las estrellas y toda la materia oscura invisible (bsicamente un gas de objetos de gran masa que
no se mueve mucho). Este gas de materia es fro (tiene temperatura cero) porque la temperatura nos indica la energa media del movimiento
aleatorio.
El segundo componente del universo es la radiacin: el gas de fotones micro-ondulares de fondo que descubrieron Penzias y Wilson.
Ahora bien, de los dos elementos mencionados, segn la teora de la gravedad de Einstein, la densidad msica del universo determina su ndice
de expansin: cuanto mayor es la densidad de la masa, ms lenta es la expansin. Si calculamos la aportacin de la materia a la densidad de la
masa universal de hoy y la comparamos con la densidad de masa-energa del gas de fotones, vemos que la densidad de la materia es, por lo
menos, mil veces mayor: en el universo domina la materia, no la radiacin. De ello se deduce que la dinmica gravitatoria universal de hoy (la
expansin) la controla el contenido de materia, no el de radiacin.
Sin embargo, en el pasado la cosa no era as. Aunque la materia domine hoy claramente la densidad energtica del universo, el elemento
dominante que controlaba la dinmica de la expansin, durante el perodo de los primeros instantes de ste, era la radiacin. Cmo sabemos
eso? Porque si retrocedemos en el tiempo, el universo se contrae, calienta el gas de partculas que hay en l y eleva la temperatura. La densidad
energtica de la materia aumenta, pero la densidad de la energa de radiacin aumenta ms y acaba superando en densidad energtica a la
materia. No es difcil entender por qu.
El fotn, parte del gas de radiacin de fondo, se caracteriza por tener una longitud de onda inversamente proporcional a su energa. Los fotones
calientes son azules y tienen una longitud de onda corta; los fros son rojos y de longitud de onda larga. En un gas de fotones con muchas
longitudes de onda distintas, la temperatura del gas ser la energa media de los fotones que contenga. As pues, la longitud de onda media de un
fotn del gas es inversamente proporcional a la temperatura del gas. Imaginemos al universo contrayndose, todos sus fotones cambiaran al
azul: disminuira su longitud de onda, aumentara su energa media de radiacin ER y, en consecuencia, aumentara proporcionalmente T, su
temperatura: ER ~ T.
Si consideramos luego un volumen cualquiera de espacio V, ocupado por una gas de fotones, que tambin se contrae con el espacio. Como un
volumen es el cubo de una longitud y todas las longitudes, y entre ellas las longitudes ondulares de los fotones se contraen al aumentar la
temperatura, se deduce de ello que cualquier volumen de espacio decrece al hacerlo el inverso de la temperatura al cubo: V ~ T
-3
. La densidad
energtica del gas de fotones ser la energa de los fotones dividida por el volumen del gas. Como la energa media de los fotones, ER, es
proporcional a la temperatura, y sta ha de dividirse por el volumen, V, se deduce de ello que la densidad energtica ER/V, del gas de fotones es
proporcional a la cuarta potencia de su temperatura: ER/V ~ T
4
, relacin que se conoce por el nombre de sus descubridores, como ley Stefan-
Boltzmann. Todo esto significa resumiendo, que si sabemos la temperatura de un gas de fotones conocemos tambin su densidad energtica.
Dado que sabemos que en el universo actual la temperatura de este gas es de 2,736K (3K), podremos calcular la densidad de energa radiante
y compararla con la densidad de energa msica.
Como ya dije antes, la densidad msica consta hoy de componentes visibles e invisibles de materia. La densidad de materia visible calculada a
partir de observaciones astronmicas es ms de mil veces mayor que la densidad de energa radiante, aplicando la ley Stefan-Boltzmann. Incluir
la posible materia invisible no hara ms que aumentar la densidad msica. Por eso sabemos que en el universo domina hoy la materia. Pero
qu podemos decir del pasado?
Para poder hacer comparaciones entre las densidades energticas de la materia y de la radiacin en el pasado, hemos de conocer tambin la
relacin entre densidad msica y temperatura. La densidad energtica material, dado que podemos considerar que la materia no se mueve y est
fra, ser la Em de la masa-energa material (una cantidad fija independiente de la temperatura) dividida por el volumen V. Por eso la densidad
energtica material del universo, Em/V, es proporcional al cubo de la temperatura de los fotones: Em/V ~ T
3
.
Ahora, si retrocedemos en el tiempo, el universo se contrae y la temperatura del gas de fotones aumenta. Llega un momento en que la energa
fotnica, cuya densidad es proporcional a la temperatura elevada a la cuarta potencia, supera la densidad energtica de la materia, que slo es
proporcional al cubo de ella. Se pasa a un universo dominado por la radiacin cuando el universo tiene una milsima del tamao de hoy y cuando
la temperatura ronda los 3.000 K, en vez de los 3 K de hoy. La temperatura es superior al punto de fusin de la mayora de los metales. Un
universo muy, pero muy caliente.
Aunque hoy, la materia domina a la radiacin , la historia es muy distinta si comparamos sus entropas. La entropa total de un gas en equilibrio es
proporcional al nmero total de sus partculas. Comparemos la entropa de la materia (bsicamente el nmero total de partculas nucleares de que
las galaxias se componen) con la entropa fotnica (proporcional al numero total de fotones). En el universo actual la densidad numrica de las
partculas nucleares (protones y neutrones) es de ms o menos una partcula nuclear por metro cbico. (Se trata de una cifra de discusin
contingente, pero ello no afecta muy significativamente nuestra explicacin, ya que tambin podran ser diez). El nmero de fotones que hay por
metro cbico es de unos 400 millones, cifra que viene dada por la temperatura actual del universo (3 K). As que la relacin entre la entropa
fotnica y la de la materia nuclear, independiente del volumen, lo que se denomina la entropa especfica, es de 400 millones (con incertidumbres
de un factor de aproximadamente 10). Por tanto la entropa del universo est hoy casi toda en el gas radiante de fotones y no en la materia.
El valor de la entropa especfica tiene muchsima importancia porque determina la naturaleza del universo. Si la entropa especfica fuese cientos
de veces mayor de lo que es, podra demostrarse que el universo primitivo habra sido demasiado caliente para formar galaxias y, por tanto, no
existiran las estrellas hoy. Por otra parte, si la entropa especfica fuese mucho menor de lo que es hoy, el hidrgeno se habra convertido casi
todo en helio en el Big Bang. Podran existir las estrellas sin duda, pero las estrellas que slo se componen de helio son poco luminosas. De lo
que se deduce que si la entropa especfica hubiese tenido un valor muy distinto del actual, el universo sera sumamente distinto y probablemente
hostil al desarrollo de la vida.
El universo es un sistema cerrado, y, en consecuencia, su entropa, (la que vemos est sobre todo en el gas de fotones) aumenta con el tiempo de
acuerdo con la segunda ley de la termodinmica. Se forman galaxias y arden estrellas, vertiendo as al espacio fotones que se suman al gas de
fotones previo. Esos procesos aumentan la entropa total del universo. Pero lo notable es que el aumento de la entropa total del universo, debido
a todos esos procesos que se han producido a lo largo de la vida de todas las galaxias y estrellas, es slo una diezmilsima de la entropa que
existe ya en los fotones de fondo, una fraccin mnima. La entropa total del universo se halla hoy, a todos los efectos y propsitos, en el gas de
fotones y se ha mantenido constante desde la gran explosin. La entropa es bsicamente una cantidad conservada en nuestro universo.
Con lo que hemos visto hasta ahora sobre temas relacionados con fsica de partculas, termodinmica y cosmologa, empezamos a percibir una
cuestin recurrente en nuestro estudio del cosmos: la estrecha relacin entre las cosa ms pequeas que conocemos, las partculas cunticas
que pueblan el universo, y la dinmica del universo entero, la cosa ms grande que conocemos. Este tema adquiere plena significacin ahora, que
pasaremos a examinar el origen del universo.


06.19
En el principio no haba nada.
Era una nada absoluta que nos
resulta imposible de
comprender. Podemos imaginrnosla como una semejanza con las
enormes y heladas regiones intergalcticas del universo actual, pero incluso
en esos lugares se encuentran tomos dispersos y el espacio que ocupan
es cruzado continuamente por diferentes tipos de radiaciones. Adems,
estas regiones casi vacas estn sujetas por la invisible estructura del
universo y responden al inaudible reloj del tiempo. Hace muchos,
muchsimos aos, no haba materia ni radiacin; ni siquiera exista el
espacio, y el tiempo no transcurra. Por ello, no tenemos ms que hacer que
comenzar nuestra historia con un "rase una vez" en el que no haba
espacio ni tiempo.

Antes del comienzo, no haba nada. Ni siquiera tiempo y espacio. El primero, no es una corriente que fluya eternamente, desde siempre en el
pasado hasta siempre en el futuro. Su transcurrir est ntimamente ligado al espacio y, por tanto, a la materia y a la gravedad. Por eso, no
podemos hablar de qu ocurri antes del Big Bang, ya que el propio tiempo no exista. Ahora, como es obvio, antes de que hubiera espacio, nada
poda existir porque no haba ningn lugar donde pudiera estar. Nuestro bello pero complicado universo probablemente se gener no slo desde
la nada, sino tambin desde ningn sitio. Pero cmo y por qu pudo haber sido as? Simple, no hay respuestas a esas interrogantes. La ciencia
no puede responder a la pregunta de por qu naci el universo ni por qu la nada original no se qued como estaba. Tan slo filsofos y
telogos ofrecen posibles respuestas, aunque probablemente nunca puedan ser comprobadas ni desmentidas. Todo lo que sabemos es que algo
sucedi. Ahora bien, desde lo que sucedi adelante es sobre lo que vamos a escribir en las siguientes secciones de este captulo sobre el
universo primitivo y su posterior evolucin.
Los fsicos tericos para llegar a las conclusiones que expondremos aqu, no slo hacen uso de las evidencias observacionales y experimentales,
si no que tambin de la aplicacin intensiva de la computacin. Por consiguiente, invito a los lectores a imaginarnos que nos encontramos
trabajando con un poderoso computador que lo hemos configurado con un programa de aplicaciones en el cual se encuentran incluidas todas las
leyes de la fsica tal como hoy las conocemos. Pero adems, ese programa contiene el modelo estndar de quarks, leptones y gluones junto con
algunos valores paramtricos obtenidos experimentalmente, como las masas de los quarks y los leptones y las fuerzas de interaccin de los
gluones. Utilizando esos datos, con el computador podemos calcular las propiedades de las partculas hadrnicas, determinar cmo se dispersan
entre ellas y elaborar luego un modelo de ncleos y tomos.
Tambin el programa que hemos configurado contiene las ecuaciones de Einstein. Lo primeros clculos que realizamos con el computador nos
otorgan la conclusin de que existen tres espacios homogneos e isotrpicos que podran describir todo el universo: las cosmologas de FRW.
Pero hemos de decirle al computador cul de esas tres cosmologas de FRW se aplica a nuestro universo. Por ejemplo, le diremos que el
parmetro csmico O = 1/10, que se corresponde con la cosmologa de FRW abierta. Si la densidad total de materia es un poco mayor o menor
que este valor, nuestra computadora nos informa de que los clculos sobre el universo primitivo no se modifican espectacularmente.
Pero, adems, se encuentran insertas en el programa que hemos configurado las leyes de la termodinmica y de la mecnica estadstica. El
siguiente paso, es el de sealarle al computador que, por lo que se refiere a los primeros tiempos de su historia, puede considerar el universo
como un gas homogneo de partculas cunticas regidas por las leyes de la mecnica estadstica. Es una simplificacin enorme que permite un
inmenso ahorro de tiempo de computacin. En ese proceso, las estimaciones que desarrolla el computador concluyen que ese gas est en un
equilibrio aproximado y por tanto lo nico que necesita saber para realizar los clculos es la temperatura del gas, la entropa especfica de las
diversas partculas cunticas, las leyes de conservacin para las interacciones de las partculas cunticas y sus masas. Introducidos estos datos
estaremos ya en condiciones de continuar.
La computacin, debido a su capacidad para manejar esta compleja informacin, le permite a los fsicos tericos abrir, como en poca anterior el
telescopio de Galileo, una nueva ventana a la realidad. No es slo una herramienta til porque nos da un modelo cuantitativo del universo, sino
tambin porque nos proporciona una imagen visual sencilla que nos ayuda a interpretar sus consecuencias, sobre todo en lo referente al perodo
del Big Bang. No imaginemos el Big Bang como una explosin que nace en un punto del espacio y se expande hacia el exterior. Una forma mejor
de imaginarlo es suponer que el espacio del universo est cerrado y es slo la superficie bidimensional de una esfera. En la superficie de esa
esfera se halla el gas homogneo de partculas cunticas, a una temperatura definida, que interacta segn las leyes de la mecnica estadstica.
La expansin o contraccin del universo se concibe como la expansin o contraccin de la esfera. Cuando la esfera se contrae en el tiempo, el
gas de su superficie se calienta, y si se expande se enfra. Por supuesto, si suponemos que el universo es abierto y no la superficie cerrada de
una esfera, tendramos que imaginar una superficie infinita. Pero el punto bsico es que el Big Bang es espacialmente homogneo, e isotpico:
sucede en todas partes a la vez, por todo el universo. No hay nada exterior al universo, donde podamos sentarnos tranquilamente y observar la
evolucin del mismo.
Ya estamos listos para que el computador procese los datos que hemos ingresado y, con ello, determine las propiedades del universo en su
evolucin en el tiempo. Podemos examinar los resultados que nos aporte desplegados en pantallas o grficos, a nuestro criterio, y examinar con
detalle lo que pasa. Pronto comprobamos que los datos ms interesantes que nos da el computador son los de los primeros momentos, medidos
en minutos, segundos y microsegundos. Esto se debe a que, en aquellos primersimos tiempos, la temperatura del gas de fotones se haba
elevado lo suficiente para que interactuase de forma significativa con la materia. Tras esos primersimos tiempos calientes iniciales, durante los
miles de millones de aos transcurridos hasta el da de hoy, no pasa gran cosa, desde el punto de vista de la fsica microscpica de partculas
cunticas. Durante los perodos posteriores, se van formando las trascendentales estructuras macroscpicas (galaxias, estrellas, planetas y vida)
a partir del gas que nos hemos dado como base de la simulacin computacional y que podemos denominar como primordial.


06.20

En medio de la nada ms absoluta apareci una mota de luz muy brillante y casi infinitamente caliente. En su interior naci el espacio y con l
empez a andar el gran reloj del tiempo, cuyo primer tic-tac son hace unos 15.000 millones de aos. La energa de esta nfima bola de fuego
estaba tan concentrada que la materia empez a aparecer espontneamente, aunque totalmente desconocida para el actual conocimiento de la
humanidad. Nada ms nacer; la bola de fuego empez a expandirse como un gas, pero no a partir de un espacio exterior sino dentro de s misma,
porque el universo contiene en su interior todas las cosas y el propio espacio. Cuando hubo pasado una 10
-36
de segundo del tiempo de su
nacimiento, el universo haba crecido hasta hacerse 100 millones de veces mayor, mientras su temperatura descenda desde casi el infinito hasta
apenas 10
28
K.
No! No hubo un antes del Big Bang porque el tiempo no exista. La mayora de los fsicos tericos creen que el espacio y el tiempo estn
ntimamente ligados, de forma que no pueden existir el uno sin el otro. As, slo cuando el tiempo empez a transcurrir, el espacio pudo iniciar su
expansin, y viceversa.
El Big Bang no fue una explosin ocurrida dentro de algo, sino que sucedi a la vez en todo el espacio: no haba un lugar vaco fuera de l. El
propio espacio fue creado con el Big Bang y an puede contemplarse las consecuencias de esta creacin en la constante expansin del universo
actual. En cualquier parte del espacio se ve que cada galaxia parece alejarse de las dems a velocidades increblemente elevadas. En realidad es
el espacio intergalctico el que se estira, separndolas.
Ahora, sentmonos de nuevo frente al monitor de nuestro computador. El universo en sus comienzos era abrasadoramente caliente, abarrotado
por la energa de la intensa radiacin. Examinando los resultados que arrojan los clculos computacionales, vemos que el parmetro bsico que
rige los procesos fsicos es la temperatura del gas de partculas cunticas interactuantes que ocupa todo el espacio del universo. La temperatura,
debido a que es proporcional a la energa media de las partculas en choque, determina qu nuevas partculas cunticas pueden crearse a partir
de la energa de los choques. Para crear partculas de una cierta masa a partir de energa pura, es precisa un umbral mnimo de energa. Esos
umbrales energticos se observan en experimentos con aceleradores de alta energa, en los que se necesita una energa mnima para producir
nuevas partculas. Esos umbrales especficos de temperatura o energa pueden calcularse a partir de la masa-energa conocida de las partculas
cunticas observadas en el laboratorio. Como la temperatura del universo aumenta a medida que retrocedemos en el tiempo, la existencia de
esos umbrales de temperatura para la creacin de partculas indica que podemos concebir el universo primitivo como una serie de etapas o eras,
separada cada una de ellas de la anterior por un umbral de ese tipo.

Un diagrama que resumen la historia del universo, indicando las grandes eras de su
evolucin segn el modelo estndar o cannico. La escala de tiempo es
aproximadamente logartmica, que permite representar la cantidad enorme del tiempo
transcurrido (cada unidad representa un factor 10 de aumento).
Consideremos, por ejemplo, el umbral que se produce al principio de la era cuntica, cuando el universo tiene, aproximadamente algo menos
que un segundo, y su temperatura es de unos aproximadamente 10
10
K. Por debajo de esa temperatura el universo consta principalmente de un
gas radiante de fotones, neutrinos y antineutrinos, y de una pequea fraccin msica compuesta de electrones y positrones, y una diminuta
concentracin de protones y neutrones (denominados nucleones) en una cantidad aproximada de un nuclen por cada 1.000 millones de
partculas . Pero cuando el universo se calienta por encima de esa temperatura, sucede algo nuevo. Los fotones se vuelven tan energticos que
pares de ellos colisionan y se convierten en parejas electrn-positrn (antielectrn), con masa apreciable. Conocemos exactamente a qu
temperatura se inicia este proceso, porque sabemos que la energa mnima de un fotn que logra esta transformacin (proporcional a la
temperatura del fotn) es exactamente igual a la masa del electrn, una cantidad conocida, por el cuadrado de la velocidad de la luz. Para ello,
utilizamos la ecuacin de Einstein E = mc
2
. Ahora, a la temperatura de que estamos hablando, la densidad es tambin extrema (equivale a unos
3.800 millones de veces la densidad del agua), lo que implica que todo lo que compone el gas primigenio se comporta como partculas. Claro est,
que en el escenario descrito, por supuesto, electrones y positrones se desintegrarn, prcticamente, al instante de formarse, transformndose de
nuevo en fotones, pero pervivirn el tiempo suficiente para influir en la dinmica del gas.
Todos aquellos que tenemos la conviccin de que el universo tuvo un comienzo, tenemos la ms absoluta certeza que ste, en su infancia, era
abrasadoramente caliente, abarrotado por la intensa energa que emanaba del gas radiante. Einstein en su ecuacin E = mc
2
, nos indica que la
masa y la energa son intercambiables, una puede convertirse en la otra. En la era leptnica, la energa que provena de la radiacin del gas
primigenio era tan intensa que se converta espontneamente en grumos de materia, en forma de partculas y sus parejas de antimateria, como
electrones y positrones.
Recordemos que la antimateria tiene propiedades contrarias a la materia y, cuando una partcula se encuentra con su antipartcula, se destruyen
mutuamente convirtindose de nuevo en energa. En un espacio csmico reducido como el que tena el universo todava en esta era, las
partculas y las antipartculas duraban slo, como ya lo mencionamos en el prrafo preanterior, fracciones de segundo antes de chocar y
convertirse en radiacin, a partir de la cual se creaban nuevos pares de partculas-antipartculas.
Este cuadro de produccin partcula-antipartcula ser elemento bsico en la historia del Big Bang cuando la temperatura supere el umbral de la
era leptnica de 10
10
K. A temperaturas an mayores, se producen pares mun-antimun a partir de los fotones. Al calentarse, el universo se
llena de todo tipo de partculas cunticas y de sus antipartculas: una grandiosa escena de destruccin y creacin. Este cuadro posee importantes
caractersticas que hemos de tener en cuenta.
Primero, las partculas cunticas producidas, aunque cada una de ellas tenga una masa de reposo caracterstica, pueden considerarse carentes
de masa (exactamente igual que los fotones) una vez que la temperatura del universo sea significativamente mayor que la de energa-masa en
reposo. El motivo de que podamos efectuar este til clculo aunque sea aproximado, es que, a elevada temperatura, las partculas se mueven tan
rpido que casi toda su energa est en su energa cintica de movimiento y no es su energa-masa en reposo. De hecho, las partculas
materiales pasan a ser algo as como radiacin: sin masa y movindose a la velocidad de la luz.
Segundo, una vez creadas las partculas, comparten con los fotones la energa total disponible del Bg Bang. Por ejemplo, una vez se cruza el
umbral de temperatura preciso para la produccin de electrones y positrones, la cantidad de fotones se equipara igualndose a la de los
electrones y positrones, con ms o menos la misma energa cada uno de ellos. Esta equiparacin del nmero de partculas diferentes y de su
energa, se debe a que el universo est en equilibrio cuando se expande: el ndice de colisiones de partculas es mayor que el de expansin del
universo. As pues, la energa disponible puede distribuirse equitativamente entre los diversos tipos de partculas interactuantes. Esto es que, por
ejemplo, si en una dcima de segundo del inicio, los fotones superaban a los electrones y positrones, entonces, se creaban ms cantidades de
estos ltimos hasta alcanzar el equilibrio.
Recurriendo a las leyes de la mecnica estadstica (con las respectivas modificaciones para tomar en cuenta las diferentes estadsticas cunticas
de las partculas de spin uno y un medio) podemos determinar con exactitud el nmero de partculas por volumen de unidad para cada una de las
diversas partculas cunticas e equilibrio en cualquier momento dado del Big Bang. La utilizacin de la mecnica estadstica nos permite
determinar tales cifras partiendo exclusivamente del hecho de que las partculas estn en equilibrio, sin entrar en los detalles de las complejas
interacciones.
En este proceso de interacciones particuladas, resulta evidente la importancia de las leyes de conservacin exacta, como la conservacin de la
carga, la del nmero leptnico y la conservacin del nmero barinico, que ya hemos analizado. . Supongamos que todas las partculas cunticas
interactan a cierta temperatura muy elevada, y que luego, al expandirse el universo, la temperatura baja. Al bajar la temperatura, cruzamos un
umbral de produccin de partculas, y entonces, esas partculas deben dejar de existir por completo. Los fotones () se convierten en electrones
(e
-
) y positrones (e
+
), lo que se conoce como el proceso de produccin de pares. Por su parte, los fotones no pueden producir partculas ms
pesadas (como nucleones, por ejemplo), debido a que no poseen la suficiente energa. Finalmente, electrones y positrones colisionan con sus
respectivas antipartculas y se convierten de nuevo en fotones (aniquilacin). Claro est, que en esta era de comienzos del universo no
sucumbieron todos los electrones. Hoy existe un exceso muy pequeo de electrones, stos tuvieron que haber sobrevivido a la matanza final
positrn-electrn, al bajar la temperatura por debajo del umbral electrn -positrn. Teniendo en cuenta la rigurosa ley de conservacin de la carga,
esto significa que este exceso ha debido existir de siempre. Los electrones tienen carga elctrica -1, mientras que los positrones tienen carga + 1.
Slo puede haber exceso de carga negativa si desde el principio hay ms electrones. Luego, la conservacin de la carga elctrica garantiza que
algunos electrones puedan sobrevivir y sobrevivan. Son esos electrones sobrantes que, despes del Big Bang, se combinarn con ncleos para
formar los primeros tomos.

Con lo que hemos visto hasta ahora, podemos concluir que, debido a la existencia de diferentes energas de umbral, el Big Bang se organiza
limpiamente en una serie de eras, cada una de ellas separada de la anterior por un umbral de estas caractersticas. Lo que sucede durante esas
eras depende bsicamente de la gama de temperatura y de las partculas cunticas que estemos estudiando en el correspondiente programa que
tenemos cargado en nuestro computador. Para llegar a entender esto mejor, consideremos que la temperatura es una medida que corresponde a
la media de energa del movimiento (energa cintica) de las partculas. Pero no todas las partculas tienen la misma energa cintica en relacin a
una gama de temperatura, sino que existen unas con ms y otras con menos energa. En el grfico posterior, podemos ver la representacin del
nmero de partculas por rango de energa a una media de gama de temperatura.

En la siguiente seccin, examinaremos primero el inicio del universo segn el modelo estndar o cannico. En consecuencia, pongamos en
marcha de nuevo nuestro computador al principio del tiempo y empecemos.


06.21

La singularidad y la era cuntica o era de Planck
Segn el modelo estndar, en el momento cero el universo tena (por definicin), densidad material infinita, curvatura infinita y temperatura
infinita: estado conocido como singularidad. La singularidad es uno de los conceptos de la fsica que para la generalidad de los individuos que
no se encuentran insertos dentro del mundo de los estudiosos de ella parece poco digerible, algo ms bien monstruoso, misterioso incluso. Pero si
nos ceimos a los resultados que nos arrojan las matemticas, ellos demuestran que en condiciones muy generales (por ejemplo, que el universo,
considerado como un gas de partculas, tuviese siempre presin y densidad de masa positivas), toda solucin a las ecuaciones de Einstein debe
acabar en una singularidad (un estado en que el universo se ha colapsado en un punto matemtico), resultado conocido como teorema de la
singularidad. Lo anterior, no significa que con ello quede absolutamente demostrado que estas condiciones extremas se dieran realmente en el
principio de los tiempos, pero el modelo estndar satisface sin duda las exigencias que demanda el teorema de la singularidad. Esto significa
que si adoptamos las ecuaciones de Einstein junto con ciertas condiciones generales sobre la materia del universo, la singularidad es inevitable.
Casi no es discutible el hecho de que la aparicin de una singularidad de este gnero es un buen motivo para rechazar de plano el modelo
estndar del origen del universo. Pero esto no significa que no proporcione una buena descripcin de las interacciones de partculas bastante
despus del origen mismo, cuando la densidad de la materia tiene un valor elevado pero finito.
En las matemticas que se aplican en el campo de la fsica terica, las singularidades aparecen sin ambigedad, pero existen realmente en la
naturaleza? En la prctica, ni los fsicos clsicos se han podido desprender de ellas en sus descripciones matemticas de la naturaleza. Por
ejemplo, una partcula puntiforme con carga elctrica tiene densidad energtica infinita en el campo elctrico del punto. Pero, de todas manera, la
experiencia nos indica que la presencia de singularidades slo reflejan una visin fsica incompleta. La aparicin de singularidades matemticas
en la descripcin de la naturaleza es realmente un reto para que los fsicos elaboren una descripcin matemtica mejor basada en leyes fsicas
ms profundas que eviten la aparicin de ellas. Lo ltimo, a lo mejor es un desafo que se encuentra ms all de la capacidad humana, ya que de
por s, el universo es mucho ms que singular, pero ello no implica dejar de intentarlo. La singularidad en el origen del universo que comportan
algunos modelos debera considerarse un reto, no una ms de las inquietantes ignorancias que suelen esconderse debajo de una alfombra tras la
cual es mejor no mirar.
El principio del universo, desde la singularidad en t = 0, se extiende hasta el tiempo extremadamente corto de t = 10
-43
[s], el cual se denomina
tiempo de Planck. En el instante t = 0 del modelo estndar, toda la materia del universo, como ya lo dimos a entender, est concentrada en un
pequesimo punto que corresponda a la totalidad del espacio que se haba logrado configurar desde el inicio, por lo que su densidad y fuerzas
gravitacionales son infinitas. Ello, implica tambin que la curvatura debe tender a infinito. Lo anterior, es lo que hace concurrir a que el instante
inicial del universo sea una singularidad. En otras palabras, nace el universo en un lugar que tiene prcticamente cero volumen, con toda la
masa del cosmos. All se origina el gas radiante de que hemos hablado, en el cual cohabitan las partculas msicas que ya se han generado en
los primeros instantes, as como los rayos de la radiacin que coexisten con esas partculas. Tambin, se trata del lugar donde comienza el
tiempo y el espacio para un gas radiante y particulado. En cierto modo, la singularidad es un borde del espaciotiempo, ya que la coordenada
tiempo comienza all.
El efecto de la singularidad se generaliza a todos los observadores, porque todos los lineamientos del universo se originan en ella. En este sentido
est en el pasado de todos los eventos del cosmos, que estn enlazados con ella por las propias lneas de universo, directamente o por medio de
lneas de otras partculas. Pero esta singularidad, no est envuelta en un horizontes de sucesos, como anteriormente vimos que ocurra con los
agujeros negros. Al contrario, desde todos los eventos del universo sera posible, en principio, recibir seales de ella y, eventualmente, observar lo
que ocurre all. En la prctica, las condiciones para la propagacin de las seales lo impiden.
Por otra parte, lo que pas con la materia en esos instantes donde se da la singularidad, es muy difcil saberlo ya que corresponde a una poca
muy desconocida, en la cual los modelos matemticos nos dan como resultados solamente guarismos caticos y en cuanto a experimentaciones
estas todava se encuentran en un tiempo cosmolgico lejano a ese momento. Lo que podemos decir es que la densidad, mayor que 10
94
[g/cm
3
]
y la temperatura del orden de 10
32
K, son significativamente atroces, muy por encima de las que jams se han estudiado. Est dentro del rigor
sealar que las condiciones fsicas son de tal naturaleza que sobrepasan todas las teoras conocidas. En este sentido, la situacin fsica es similar
a la que ocurre en las singularidades en los centros de los agujeros negros. La diferencia slo estriba en que estas ltimas se engullen el
espacio y el tiempo de las lneas de universo que osan llegar all, mientras que la singularidad en el inicio del tiempo general el espaciotiempo.
Ahora bien, de pronto el universo se expandi. En los instantes subsecuentes a t = 0,. El espacio creci muy rpidamente lo que constituye una
verdadera explosin. Antes del 10
-43
[seg], el tamao del horizonte del universo, como ya hicimos mencin de ello, es tan pequeo que
corresponde a dimensiones menores que una ms que diminuta partcula. Pero entonces, en un instante, adquiere un tamao de un centenar de
octillones [10
50
] de veces mayor y se enfri hasta el cero absoluto. Este monstruoso crecimiento es conocido como inflacin csmica.
Comparado el propio Big Bang con el panorama que se debi dar en esos momentos del comienzo del universo, aparece tan poco espectacular
como la explosin de una granada que ha sido lanzada en medio de una guerra nuclear. Este fenmeno inflacionario comienza en un perodo del
universo primitivo, en el cual la curvatura es tan grande que, a nosotros, los fsicos matemticos, se nos hace imprescindible contar para recurrir a
su descripcin con un modelo que combine la teora cuntica de las partculas elementales y la teora de la relatividad, una teora gravitatoria
cuntica, que todava no se ha podido desarrollar a plena satisfaccin y rigurosidad. Por lo tanto, una parte de lo que hemos descrito en este
prrafo, si bien son conclusiones terico-matemticas, en ningn caso confiables y rigurosas, ya que no tenemos un modelo vlido para describir
la estructura de la materia y del espaciotiempo en las condiciones del inicio del universo.
No obstante lo anterior, podemos sealar que los fsicos si contamos con teoremas matemticos que, partiendo de tiempos posteriores a 10
-43

[seg], permiten predecir la existencia de una singularidad a partir de la teora relativista, de igual forma que prueban la existencia de una
singularidad en los agujeros negros. Cuando se logre estructurar o descubrir la nueva teora que unifique la relatividad y la mecnica cuntica, ella
deber ser el instrumento medular para ayudarnos a resolver el problema de la configuracin de la singularidad y entregarnos ms y mejores
argumentos sobre el inicio del universo.

Ahora bien, la inflacin desapareci tan rpidamente como haba empezado, y entonces la temperatura volvi a subir. El universo en su juventud
contena tanta energa que no saba que hacer con ella, por lo que entr en un periodo de inestabilidad. En el tiempo que va desde una
diezsextillonsima a una diezmilquintillonsima [10
-37
y 10
-34
] del primer segundo tras el Big Bang, se produjo la inflacin csmica. El resultado
final fue no slo un universo un centenar de octillones [1050] de veces mayor sino tambin la aparicin de numerosos pares de partculas-
antipartculas y la creacin de la enorme cantidad de materia que actualmente llena el universo. En s, la inflacin soluciona muchos problemas
que arrastraba la original teora del Big Bang, como ser por qu el universo es tan grande y uniforme, por qu las fuerzas actan en su interior
actualmente, y de dnde surgi la enorme cantidad de materia que contiene.
Por otro lado, y retomando el modelo estndar, tras la singularidad inicial, la densidad material y la temperatura del universo son enormes pero
finitas. A medida que el universo se expande van descendiendo ambas rpidamente. El gas radiante de partculas cunticas interactuantes se
compone de gluones, leptones y quarks que interactan todos con una energa inmensa que les permite convertirse unos en otros libremente,
ajustndose siempre a las leyes de conservacin. Los gluones coloreados se convierten en pares quarks-antiquarks, que se aniquilan casi de
inmediato convirtindose de nuevo en gluones. Los gluones dbiles se convierten en pares leptn-antileptn, etc. Un enorme panorama de
creacin y destruccin de todos los cuantos del modelo estndar.
Sin embargo, y pese al panorama que hemos descrito en el prrafo anterior, en realidad, la descripcin corresponde a un universo simple y sin,
prcticamente, estructura, en la cual su espacio se asemeja a una caldera llena de un un gas absolutamente catico y muy uniforme. Debido a
esa sencillez puede describirse matemticamente con cierta facilidad. En el modelo estndar del universo no sucede gran cosa de inters hasta
que la temperatura desciende a unos 10
15
K. Sigue siendo una temperatura altsima, muy superior a la del interior de una estrella. Pero 10
15
K
corresponde a una masa-energa igual a la de los bosones dbiles W y Z, la escala de mayor masa del modelo estndar y el primer umbral
energtico que cruzaremos. A esta temperatura, el universo tiene aproximadamente una dcima de una dcima de milmillonsima de segundo.
El Umbral de Ruptura de la Simetra Electrodbil: 10
15
K
Cuando las temperaturas superan a los 10
15
K, los gluones dbiles y electromagnticos interactan simtricamente. Al descender la
temperatura por debajo de unos 10
15
K, se rompe la simetra y se hace patente la diferencia entre estas dos interacciones: los bosones dbiles,
W y Z, pierden su equilibrio con respecto a las otras partculas de la sopa cuntica, debido a que su masa es excesiva para que puedan ser
creados, mientras que los fotones persisten porque carecen de masa y se forman fcilmente.
Por otra parte, la diferenciacin que se puede distinguir entre la interaccin electromagntica y la dbil es consecuencia, en parte, de una simetra
rota espontneamente. Como ejemplo de esa simetra rota, podemos concurrir a describir el alineamiento de todos los pequeos elementos
magnticos de un imn que produce un campo magntico neto: el ferroimn de Heisenberg. Pero, si calentamos un imn ordinario, sus elementos
magnticos se agitan y desorientan y empiezan a alinearse al azar. A cierta temperatura crtica, el imn entero pierde completamente toda huella
de magnetismo, debido a que sus elementos no se alinean ya en una direccin preferente: se ha restaurado la simetra rotatoria original en la que
no hay ninguna direccin preferente. Este ejemplo revela una propiedad importante de las simetras rotas espontneamente: a determinada
temperatura, se restauran.
Por otro lado, la simetra espontneamente rota de la teora de Weinberg-Salam no es ninguna excepcin; se restaura, al igual que la del imn, a
una temperatura crtica, como destacaron por primera vez los fsicos rusos D. A. Kirzhnits y Andrei Linde. Pero esta temperatura, a diferencia de la
del ferroimn, es tan elevada [10
15
K] que slo podra haberse alcanzado antes del primer nonasegundo del Big Bang. Por encima de esa
temperatura crtica, carece de vigencia la distincin entre la interaccin electromagntica y la dbil. Los gluones dbiles W y Z se convierten
prcticamente en cuantos sin masa, como los fotones, los gluones coloreados y otras partculas. La transicin hasta la situacin simtrica a la
temperatura crtica es bastante suave. Como en el caso del imn, al aumentar la temperatura se advierte una disminucin progresiva de simetra
rota hasta que, a la temperatura crtica, desaparece del todo y se restaura la simetra original.
Aqu, nos aparece un hecho que es notable de parte de la teora moderna del origen del universo: en la medida que vamos retrocediendo en el
tiempo, ms clido es el universo y van restaurndose en l las simetras rotas. El universo y todas sus interacciones de partculas van
hacindose cada vez ms simtricos a medida que se penetra en el Big Bang. Lo anterior, es lo que invita a pensar, ms all de una esperanza,
de que el universo se haga ms simple, ms simtrico y manejable en su historia ms primitiva, pensamiento al que se aferran los fsicos en su
elaboracin de modelos.
Ahora, si lo hacemos a la inversa y avanzamos hacia delante en el tiempo, observaramos que, a medida que la temperatura desciende, las
simetras perfectas se rompen. Con lo que se hacen patentes las diferencias fsicas entre las diversas interacciones (fuerte, dbil y
electromagntica).
El universo, en el cual cohabitamos Ud. lector y yo, con una edad aproximada de unos 15.000 millones de aos, con su temperatura relativamente
baja, es el residuo congelado del Big Bang. Igual que un cristal de hielo formado por la congelacin de vapor de agua uniforme, tiene mucha
estructura: las galaxias, las estrellas y la propia vida. Pero segn el punto de vista moderno, hasta los protones y neutrones (la sustancia misma
de la materia) son fsiles congelados del Big Bang. Tambin se formaron al bajar la temperatura. Tal acontecimiento se denomina
hadronizacin, que ser el tema que trataremos en nuestra subsiguiente seccin, despus que dediquemos algunas lneas ms a la inflacin
csmica.


06.22

En la seccin anterior ya enunciamos lo que llamamos inflacin csmica. Aunque sobre ese tema vamos a ahondar ms adelante en
captulos y secciones posteriores aqu, en esta, intentaremos describir sucintamente alguno de los onceptos que manejan los cosmlogos sobre
los posibles sucesos que pudieron acontecer en los inicios expansivos del universo cuando emita sus primeros llantos de vida.
Cuando el universo era una guagua (beb), como diran en mi pas, Chile, contena tanta energa que, en la prctica, no saba que hacer con ella,
por lo que entr en un periodo de inestabilidad. En el tiempo que va desde una diezsextillonsima a una diezmilquintillonsima [10
-37
y 10
-34
] del
primer segundo tras el Big-Bang, se produjo la inflacin csmica. Ello, origin no slo un universo sustancialmente ms grande, del orden de un
centenar de octillones [10
50
] de veces mayor sino tambin la creacin de la enorme y variada cantidad de materia que actualmente llena el
universo.
Recordemos que al principio, el universo estaba vaco de materia y tena un tamao reducido. De repente, en muy breve tiempo, creci
descomunadamente. Esta comparacin nos da una idea de la magnitud de la expansin: una regin ms pequea que una partcula se ampla
hasta un tamao mayor que el de una galaxia. Por eso, algunos fsicos piensan que el trmino Big Bang calza mucho mejor para este periodo que
cuando empez todo.
Ahora bien, durante el breve periodo de inestabilidad que se dio en el universo durante la inflacin, sta funcion como si fuera una fuerza
antigravitatoria, separando unas cosas de otras. Pero, igualmente, durante todo este tiempo, aparecieron espontneamente partculas y
antipartculas virtuales, que desaparecan al instante al aniquilarse unas a otras.
Finalmente, al terminar este periodo inflacionario csmico, una oleada de energa permiti que partculas y antipartculas pudieran tener una
existencia independiente. Fue prcticamente la inflacin csmica la que cre toda la estructura msica actual del universo.
Por otra parte, antes del avenimiento del periodo inflacionario del universo, ste tena dos fuerzas interactuando: la gravedad y la superfuerza
unificada, que llenaba las regiones de vaco. Cuando la temperatura descendi a los 10
28
K, la superfuerza debi haberse desagregado, pero fue
el propio vaco el que lo impidi, de forma semejante a como puede mantenerse en estado lquido el agua aunque se enfre muy por debajo de su
temperatura de congelacin. Fue, este inestable estado el que indujo al universo a vivir una inflacin incontrolada.

Es posible enfriar agua por debajo de la temperatura de
congelacin, permaneciendo sta en estado lquido...
... pero cuando el agua superfra se congela, emana
energa de ella.

Actualmente, la materia que encierra el universo est sometida a cuatro fuerzas distintas, pero, antes de la inflacin csmica, tres de ellas estaban
unificadas como una sola. Cuando empezaron a separarse, se desprendi una gran energa que se materializ en forma de partculas. De este
modo, la separacin de las fuerzas cre la primera materia.

Cuando ya haban transcurrido los 10
-
32
[seg.], la separacin de las fuerzas haba impulsado de nuevo la temperatura desde casi el cero absoluto
hasta unos 10
28
K, llenando el universo otra vez de energa. As, cuando las parejas de partculas y antipartculas se formaron, no necesitaban
desprenderse de la energa que haban adquirido mediante su aniquilacin sino que fueron quedando libres para tomar derroteros separados. De
este modo, las partculas virtuales se convirtieron en reales, y la masa del universo se increment desde 1 Kg. hasta las aproximadas 10
50

toneladas que contiene en la actualidad.
Espoleado por la multiplicidad de interacciones que se dieron en la etapa de la inflacin, el universo comenz a vivir el periodo ms frentico de su
historia. Alimentado por la tremenda fuente de energa liberada, se transform en una poderosa mquina creadora de materia. Muchas de las
partculas que se generaron en esos instantes csmicos no existen en la actualidad. En esta temprana fase, cuando no haban transcurrido ms
de una milsima de sextillonsima de segundo [10
-33
], el universo experiment una extica orga de creaciones particuladas en la cual cada una
de sus partculas rpidamente se desintegraron convirtindose en otras distintas. Fue ste un periodo csmico de gran ebullicin, y la escena
pudo parecer a un enjambre de pececillos enloquecidos encerrados en un gigantesco acuario.
Si se pudiera contar con una amplia instantnea del universo post inflacin, los estudios de los fsicos hacen que la
mayora de stos estn convencidos que la gran fotografa revelara una especie de sopa de partculas y
antipartculas muy calientes en ebullicin. Ahora, no todos los ingredientes particulados de esta sopa son ubicables
hoy. Quarks, leptones, WIMPs, cuerdas csmicas y agujeros negros primores o primordiales se estrellaban unos con
otros como minsculas bolas de billar. Gluones, bosones W y Z y gravitones (que se encuentran actualmente como
partculas mensajeras de las diferentes fuerzas) existan como partculas reales.

Nos cabe consignar que la energa de la inflacin cre exactamente la misma cantidad de materia que de
antimateria. Pero en esto aparece una incgnita: por qu entonces no se destruyeron por igual? Los fsicos la han
despejado cuando los clculos hicieron aparecer los bosones X y los anti X. Segn se enfri el universo, ambos se
desintegraron formando partculas ms ligeras (quarks y leptones) y sus antipartculas. Pero esta operacin
favoreci ligeramente a la materia: por cada cien millones de quarks y leptones slo se crearon 99.999.999 de
antiquarks y antileptones. Y, fue gracias a ello, que se pudo generar la materia que forma las estrellas, los planetas y
las galaxias del universo actual.

Por ltimo, una ltima acotacin antes de ir a la siguiente seccin, donde hablaremos de la era hadrnica. Las cuatro fuerzas de la naturaleza que
existen actualmente tienen un alcance muy diferente y afectan a distintas partculas. La gravedad es, con mucho, la ms dbil e influye en todas
las partculas, mientras que la ms poderosa, la subatmica fuerte, acta slo dentro del ncleo atmico. A elevadas energas, la fuerza fuerte se
debilita, mientras que la electromagntica y la dbil se hacen ms poderosas. Tal como ya anteriormente lo hemos mencionado, lo ms probable
es que todas ellas formaban una sola fuerza a excepcin de la gravedad, lo que da cabida para predecir la existencia de bosones X , cuerdas
csmicas y tambin las supercuerdas como estudiaremos ms adelante.


06.23

A los 10
-34
[seg.] despus del principio, cuando termina el periodo inflacionario, la gravedad haba empezado a frenar la expansin del universo.
La temperatura se mantena a 10
26
K; las densidades csmicas, aunque descendiendo, todava eran lo suficientemente grandes como para que
una masa equivalente a la de Jpiter pudiera caber en el interior de una pelota de ftbol. Los bosones Higgs X, que haban hecho su estreno al
finalizar la inflacin, completaron la separacin de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza, dividiendo la superfuerza en las fuerzas
electromagntica y nuclear dbil. En el proceso, leptones y antileptones evolucionaron a variantes como electrones y positrones, que son
sensibles al electromagnetismo, y neutrinos y antineutrinos, que responden a la fuerza nuclear dbil.
Con la expansin controlada y temperaturas inferiores, las colisiones fueron mucho menos energticas de lo que haba sido durante el periodo
inflacionario, lo cual dio como resultado cada vez menos masivas partculas. Los choques aniquiladores entre materia y antimateria produjeron
fotones, portadores de fuerza electromagntica, que se descompusieron en parejas electrn-positrn casi sin masa.

Despus de haber puntualizado algunas cosas que quedaron en el tintero sobre la inflacin y, que me interezaba describir en esta parte de este
libro, retomemos nuestro trabajo computacional y entremos a estudiar lo que es la hadronizacin y la correspondiente era hadrnica.
Hadronizacin: 10
14
K
Quedamos en la seccin 06.21, que cuando en el universo primigenio desciende la temperatura desde los 10
15
K se rompe la simetra
electrodbil. Al provocarse esa ruptura, el universo est formado por un gas de un nmero aproximadamente igual de electrones, quarks, sus
antipartculas, gluones coloreados y fotones, que se crean y destruyen continuamente. De hecho, los quarks andan volando libremente de un lado
a otro e interactuando con las otras partculas... un breve perodo de libertad con ms de algunas restricciones.
Recordemos que la cromodinmica cuntica (la teora relativista del campo cuntico que expresa las interacciones de quarks y gluones
coloreados) tiene la propiedad de la libertad asinttica. A niveles de alta energa, la fuerza de acoplamiento del glun coloreado se debilita,
disminuye la fuerza adhesiva de los gluones. Alta energa equivale a alta temperatura, y a temperaturas superiores a 10
14
K, la fuerza de
acoplamiento disminuye tanto, que la interaccin fuerte se vuelve dbil. A esas temperaturas elevadas, los hadrones se despegaron, literalmente,
y los quarks escaparon del confinamiento al cual estaban sometidos formando junto con los gluones un estado de la materia conocido como
plasma una sopa de quarks y gluones. Este estado de la materia, aunque la teora lo predeca y los computadores ratificaban el pronstico,
recientemente ha sido corroborado en experimentos en el acelerador de partculas empotrado en los laboratorios del CERN. Con ello, ahora los
fsicos sabemos como poda ser la materia del universo cuando este tan slo contaba con diez microsegundos de vida.
Sin embargo, cuando la temperatura descendi por debajo de los 10
14
K y el universo continu expandindose, se formaron alrededor de los
quarks crceles glunicas (las bolsitas que llamamos hadrones) que los aprisionaron para todo el futuro. Esta transformacin del gas de partculas
cunticas, que pasa de ser un gas de quarks libres y gluones coloreados a componerse de quarks ligados o hadrones, es lo que se denomina
hadronizacin, sealando con ello el principio de la era hadrnica.
La Era Hadrnica: De 10
32
K a 10
12
K
La era hadrnica comprende el perodo transcurrido entre 10
-43
y 10
-4
segundos, mientras la temperatura desciende desde 10
32
a 10
12
K y la
densidad lo hace desde 10
94
a 10
14
[g/cm
3
]. Ahora bien, cuando la temperatura baja hasta un nivel inferior a los 10
14
K y la edad del universo es
algo superior a los diez microsegundos, los quarks estn atrapados en los hadrones y, estos ltimos, ya forman parte de la sopa cuntica
constituida en un solo cocimiento por quarks, antiquarks, leptones y sus antipartculas, as como fotones, todos en equilibrio con densidades
numricas similares. Por supuesto, que los quarks libres y los gluones coloreados ya no se ven por ah ni siquiera de muestra. Es como si una
pelcula en color (los gluones y quarks coloreados) pasara a ser de pronto en blanco y negro (los hadrones). No obstante, se ha especulado que
en los primeros momentos de esta era pueden haber existido otras partculas y estructuras ms exticas, las que daran origen a los quarks.
Los hadrones son las partculas cunticas asociadas con la fuerza subatmica fuerte que mantiene unido e integrado el ncleo atmico. Los
primeros hadrones que descubrieron los fsicos fueron los nucleones: el protn y el neutrn. Luego vinieron los piones (partculas de espn cero,
de vida mucho ms corta que el neutrn y con una masa prxima a un sptimo de la del electrn) y luego se hallaron muchsimos otros hadrones
similares. Hoy se considera a todos estos hadrones detectados experimentalmente corno sistemas de quarks unidos de modo permanente.
A las elevadas temperaturas de la era hadrnica, los fotones y, otras partculas del gas de partculas cunticas tienen energa suficiente para
producir pares hadrn-antihadrn. Estas partculas comparten con las dems partculas la energa total disponible. Debido a ello, aunque salgan a
escena nuevas partculas, el nmero total de ellas, que es proporcional a la entropa, se mantiene constante. Dado que las diversas partculas,
incluidos todos los hadrones, comparten la energa disponible a una temperatura dada, esto significa que hay un nmero aproximadamente igual
de cada tipo distinto de partculas.
Por ejemplo, cuando al iniciarse la era hadrnica, la temperatura es suficiente para crear piones, hay aproximadamente tantos piones como
fotones, electrones, positrones, muones, etc. Cuando la temperatura es suficiente para crear nucleones (unos 10
13
K), llegamos a la conclusin
de que el nmero de nucleones y antinucleones es aproximadamente el mismo que el de cada una de las dems partculas; en particular, el
nmero de nucleones es aproximadamente igual al nmero de fotones. Esto es realmente notable, si tenernos en cuenta que los fotones superan
hoy en nmero a los nucleones en una proporcin aproximada de 400 millones a uno. Por tanto, al final de la era hadrnica, todos aquellos
nucleones extra se aniquilaron con antinucleones, dejando slo una pequea fraccin de protones y neutrones supervivientes, que han
perdurado hasta hoy. Por qu sobrevivieron?
El modelo estndar tiene una ley de conservacin del nmero barinico rigurosa, segn la cual en cualquier interaccin de partculas el nmero de
bariones menos el de antibariones es constante. Dado que los nucleones, el protn y el neutrn, son los bariones ms ligeros, todos los dems
bariones pueden desintegrarse convirtindose en ellos, transmitiendo su nmero de carga barinico. El neutrn puede descomponerse luego en
un protn y pasarle su nmero barinico. Pero este proceso de desintegracin del neutrn dura unos mil segundos, perodo prolongado si se
compara con la duracin total de la era hadrnica. Eso se debe a que el neutrn es prcticamente estable durante este perodo.
La ley de conservacin exacta del nmero barinico exige, pues, que si terminamos la era hadrnica con un pequeo exceso de bariones sobre
antibariones, esa diferencia haya tenido que existir desde un principio, desde mucho antes de la era hadrnica. Este pequeo exceso se refleja
hoy en la gran entropa especfica del universo: el exceso del nmero de fotones sobre el de nucleones. La existencia de nucleones, la materia
visible de las estrellas y de la galaxia, parece un accidente, un residuo afortunado de una era anterior del universo.
Simplificando lo que hemos querido explicar, es ms que aceptable considerar que durante la era hadrnica se fija el contenido barinico y la
preponderancia de la materia sobre la antimateria. Claro, que tambin se encuentran presente la existencia de una serie de otros enigmas que
tienen su respuesta en los eventos de esa era, incluyendo las causas de la homogeneidad e isotropa, la causa y naturaleza de la constante
cosmolgica (si no es nula), y an, el origen de las semillas para la formacin de las galaxias que se desarrollan ms tarde.
Pero, pese a intento simplificador que quisimos otorgarle al contenido del prrafo anterior, siempre nos queda en el aire el por qu del pequeo
exceso de materia nuclear sobre la antimateria que justamente debi producirse en esa poca del universo. Los fsicos en sus tentativas de
comprender el cosmos, generalmente parten del supuesto de que ste comenz en un estado simtrico, en el que el nmero barinico era, en
realidad, cero. Pero si el modelo estndar es correcto y el nmero barinico se conserva, ste sera hoy tambin cero: un desastre, porque
entonces no habra en el universo materia visible. Qu se ha hecho? Bueno, apelar a la GTU que va ms all del modelo estndar y que parte
del supuesto de que el nmero barinico no se conserva. Una consecuencia de las GTU es que el fotn puede desintegrarse... y si puede
desintegrarse es que tambin puede crearse. Otra consecuencia, apuntada por el fsico ruso Andrei Sajarov, antes incluso de que se inventasen
las GTU, es que el pequeo exceso de bariones puede crearse realmente a partir de un universo de nmero barinico cero, siempre que el gas de
partculas cunticas interactuantes tenga propiedades especiales. Estas ideas nos llevan bastante ms all del modelo estndar. Volveremos a
ellas en una seccin de otro captulo.
En mi opinin, para poder dilucidar el problema que representa lo expuesto precedentemente, los fsicos no tienen, por ahora, ms que hacerse
de mucha paciencia, ya que las energas o temperaturas envueltas en los procesos de esta era hadrnica, los conocimientos de ellos dependen
en gran medida de los progresos realizados en fsica de las partculas elementales y, para alcanzar mayores logros, las inversiones de capital son
altsimas. La capacidad instalada mundial de aceleradores de partculas, incluido el Relativistic Heavy Ion Collider o el proyectado para el ao
2005, llamado Large Hadron Collider, no cuentan con la potencia de investigar energas como las que se debieron dar en esta era. Es por lo
anterior, que no corresponde ms que invertir el proceso. Hoy muchos fsicos de partculas se interesan en los procesos cosmolgicos para
intentar confirmar las predicciones de las teoras propuestas sobre las partculas, como veremos ms adelante. As, el universo primitivo se ha
transformado en un verdadero laboratorio de partculas, en el cual conviven la teora de lo ms pequeo, la cuntica, y la teora de lo ms grande,
la de la relatividad general. La conexin necesaria con el estado actual del universo radica, por un lado, en conseguir las condiciones que llevan a
la nucleosntesis con los resultados conocidos (que veremos en una prxima seccin) y, por otro, a la gran homogeneidad e isotropa que el
universo tiene en la poca de recombinacin y posterior formacin de estructuras.

Ahora bien, cuando la era hadrnica estaba cerca de su final se da un proceso ms que relevante. La accin de las fuerzas glunicas entre quarks
y antiquarks produjeron la unin de stos, confinndolos y formando los nucleones comunes que hoy conocemos: neutrones y protones. Ello se
dio as, como consecuencia de los altos efectos energticos que se dieron en ese periodo de la era. Este proceso de confinamiento de los
quarks ocurre cuando la edad del universo es de t = 10
-6
[seg] y su temperatura 10
13
K.
Al bajar la temperatura durante la era hadrnica, se cruzan varios umbrales energticos, correspondientes a las masas de diversos hadrones.
Algunos hadrones dejan de estar en equilibrio con las otras partculas, a menos que lo impida una ley de conservacin. Cuando la energa trmica
decreciente de la radiacin llega a ser menor que la energa correspondiente a la masa del hadrn ms ligero, el mesn t, se habrn aniquilado la
mayora de los hadrones ms pesados (exceptuados neutrones y protones), lo que se produce cuando el universo tiene una temperatura del
orden de 10
12
K y una edad de alrededor de 10
-4
[seg]; hallndonos, entonces, en el umbral de la era leptnica.


06.24

S e llama as a la era que se extiende t = 10
-4
hasta aproximadamente unos 10 [seg.] de vida del universo. En esta poca, la temperatura
desciende desde 10
12
K hasta 10
10
K y la densidad desde 10
14
a 10
4
[g/cm3]. La sopa cuntica csmica se compone de una mezcla formada por
un nmero aproximadamente igual de fotones, electrones, neutrinos electrnicos, muones, neutrinos de mun y algunas otras partculas como los
piones (reliquias hadrnicas de masa ligera de la era anterior) y sus antipartculas, ms una contaminacin relativamente pequea de igual
nmero de protones y neutrones que ya no estn en equilibrio con las otras partculas. Pero el pequeo nmero de protones y neutrones contina
interactuando con las otras partculas. Por ejemplo, cuando un protn interacta con un electrn, se convierte en un electrn ms un neutrino de
electrn. Cuando interactan con positrones, los neutrones se convierten en protones y neutrinos de antielectrn. Aunque el nmero total de
protones y electrones es muy pequeo (uno por cada cien millones de las otras partculas, aproximadamente), protones y neutrones se
transforman unos en otros muy deprisa, debido a sus interacciones con los leptones. Naturalmente, los fotones son numerosos y forman un mar
de radiacin homogneo. Debido a la alta temperatura, los leptones con masa dominan a los nucleones y a la radiacin de fotones, manteniendo
un caldo de neutrones y neutrinos que interactan por medio de las fuerzas dbiles.
Al bajar la temperatura por debajo del valor que tena al principio de la era leptnica, se
cruza el umbral de produccin de muones. Todos los muones y antimuones se
desintegran ahora convirtindose en electrones, positrones y neutrinos de mun y de
electrn. El exceso de carga de los muones puede pasar a los electrones (el electrn es,
como se recordar, la partcula cargada ms ligera y no cuenta con ninguna otra partcula
ms ligera a la que pasar su carga). Por tal razn, no hay muones que sobrevivan a la
matanza munica. Pero los neutrinos de mun, dado que llevan el nmero leptnico de
mun (cantidad conservada) deben seguir existiendo, aunque dejen ya de interactuar con
las dems partculas. Adems, su densidad numrica es aproximadamente igual a la de
los fotones, puesto que es la que era inmediatamente antes de dejar de interactuar. Hay
ya un gran nmero de neutrinos municos que vagan libremente por el universo sin
interactuar apenas, lo mismo que hacen hoy los fotones.
Como se estima que el universo debera ser elctricamente neutro, el nmero de
electrones y el de protones tiene que ser igual. De forma que, si se supuso en el modelo
estndar un nmero barinico no nulo, ello comporta un nmero leptnico electrnico
igual. Por otro lado, si se consigue evitar lo primero con las teoras unificadas, tambin
debera esperarse lo mismo para el nmero leptnico electrnico del universo.
Asimismo, a una temperatura an ms baja, los neutrinos de electrn dejan de estar en equilibrio con los electrones y los positrones. Entonces, se
unen a los neutrinos municos junto a los neutrinos taunicos (que se desequilibran antes incluso que los municos) y vagan por el universo sin
interactuar significativamente con nucleones o leptones, en un gas no interactuante. Como el universo sigue expandindose, la longitud de onda
de esos neutrinos se desplaza hacia el rojo y, como sucede con los fotones, desciende su temperatura. La temperatura de los neutrinos hoy
corresponde a unos 2 K y su nmero alrededor de 10
9
por nuclen, similar a los fotones. La causa de esta temperatura algo ms baja es que los
neutrinos dejaron de interactuar antes de que electrones y positrones se aniquilaran formando fotones. Este proceso de aniquilacin calienta el
gas fotnico aproximadamente un treinta por ciento ms que el de neutrinos.
Si esta descripcin es correcta, por qu no detectan los cientficos el gas de neutrinos? Desafortunadamente, neutrinos de tan baja energa
prcticamente no interactan con la materia y es imposible detectarlos con la tecnologa actual, la que sera necesario incrementar su capacidad
no por diez sino por millones. Pero los fsicos estudian este problema y puede que algn da se de con un ingenioso mtodo que permita captar
una cantidad importante de esos neutrinos residuales. Se estima que, de mil millones de neutrinos que atraviesan la Tierra, slo uno tiene chance
de interactuar con algn tomo de ella. Es evidente que si estas ideas son correctas la masa principal de la entropa actual del universo reside no
slo en el gas de fotones sino tambin en el de neutrinos. Su descubrimiento, con la temperatura predicha, sera otra confirmacin de la validez de
la teora del Big Bang.
Suelen concebirse esos neutrinos como libres viajeros del espacio, atravesndolos a la velocidad de la luz y desprovistos de masa, salvo que le
diramos crdito a las teoras recientes. Una posibilidad intrigante es que en realidad posean una pequea masa. Si as fuera, el gas residual de
neutrinos podra ser la materia oscura que cerrase el universo. Los fsicos experimentales han intentado medir la masa del neutrino electrnico y
han llegado a la conclusin de que no puede ser lo bastante grande como para formar la materia oscura. Pero, en lo referente a las masas del
neutrino tautnico y del neutrino munico los lmites experimentales son mucho menos restrictivos y quizs esos neutrinos sirvan para el mismo
fin.
Pero supongamos que las teoras recientes estn en lo cierto y que los neutrinos tendran una pequea masa. Si los neutrinos electrnicos
tuvieran una masa de 1 [eV/c
2
] su contribucin sera mayor que la masa en bariones, o sea, la materia usual de estrellas, planetas y humanos.
Recordemos que 1 [eV/c
2
] es slo 1/500.000 de la pequea masa del electrn, la que a su vez es 1/1836 la del protn. Por otro lado, si su masa
es de 10 [eV/c
2
] los neutrinos podran contribuir a un parmetro de densidad O 1, lo que corresponde a un universo cerrado (fig. inserta ms
abajo). Son frecuentes los anuncios desde laboratorios sobre medidas de la masa de los neutrinos, pero, de todas maneras, lo ms recomendable
es esperar confirmaciones estadsticas ms duras, dada las dificultades que encierran las mediciones. No obstante, si los neutrinos realmente
comportan masa, sta debera ser aproximadamente no ms de 50 [eV/c
2
] (no podra ser mayor, pues, en tal caso, la densidad del gas de
neutrinos sera mayor que el lmite observado de la densidad media de masa del universo), podramos demostrar que la atraccin gravitatoria
mutua entre ellos tendera a formar cmulos gigantescos con una masa muy similar a la de los supercmulos de galaxias actuales. Las medidas
cosmolgicas mismas implican lo anterior, en vista del lmite para el parmetro de aceleracin de q
0
2, lo que corresponde a una densidad
promedio superior a 2 x 10
-29
[g/cm
3
], que es lo ya medido en galaxias. Aflora as, espontneamente, una manera de explicar la formacin de
supercmulos. Los neutrinos de gran masa, liberados durante la era leptnica, comienzan a acumularse gravitatoriamente, formando masas de
neutrinos del tamao de los supercmulos de galaxias, Ms tarde, concluido el Big Bang, el hidrgeno y el helio caeran gravitatoriamente en esas
gigantescas masas de neutrinos, formando objetos en forma de hojuelas. Esas hojuelas, del tamao de supercmulos de galaxias, mediante
complejas interacciones relacionadas con el gas de hidrgeno, se fragmentan luego en objetos del tamao de las galaxias. Esto sucede en el
perodo comprendido entre un milln y diez millones de aos despus del Big Bang, la era de formacin galctica. Ya analizamos en un captulo
anterior algunas de las consecuencias de esta interpretacin de la formacin de las galaxias y de los supercmulos.
Sea o no correcta la imagen de las lminas, vemos aqu un ejemplo excelente de la cooperacin de las ideas de la fsica de partculas y de la
astronoma. Las estructuras mayores (supercmulos de galaxias) pueden ayudarnos a entender las estructuras ms pequeas (los neutrinos y las
propiedades del universo antes de que ste tuviera un segundo). Todo el universo se convierte en campo de experimentacin de la fsica cuntica
fundamental.
Pero tambin podran existir otras partculas leptnicas pesadas con propiedades similares a los neutrinos, pero masas mayores que los
nucleones y de una cantidad que podra ser significativa. Estas seran partculas masivas que slo tienen interacciones dbiles y gravitacionales.
El lmite inferior de masa de estas hipotticas partculas ha sido estimado en el orden de 2 [GeV]. De comprobarse la existencia de las lminas de
neutrinos o de los leptones pesados, ello acabara con el enigma de la materia oscura, que puede llegar a cantidades suficientes para cerrar el
universo. Lo anterior, no significa que no le doy crdito a la posibilidad de que el universo sea plano, por consiguiente, abierto, como se extrae de
las conclusiones preliminares, muy difundidas periodsticamente en los momentos que escribo estas lneas, elaboradas por los cientficos
agrupados en el proyecto Boomerang; ahora, en el mismo periodo, tambin ha habido noticias sobre evidencias slidas pero no concluyentes
sobre espacios de existencia de materia oscura. En fin, se trata de una cuestin que va a seguir siendo materia de discusin y muy difcil de
dilucidar en un plazo breve.

Se estima la cantidad de neutrinos en una cifra aproximada de 10
9
por nuclen. Si ellos
llegaran a tener masa dominaran la densidad del universo. Segn sea esa masa, se
obtienen modelos de universos abiertos o cerrados. Tambin pueden existir leptones
pesados, que podran jugar un rol similar. Los puntos indican los lmites existentes de
masa: a) superior a 50 [eV] para la masa de los neutrinos y b) inferior a 2 [GeV] para los
leptones pesados.
Cualesquiera sea el veredicto final que nos depare la naturaleza sobre si el universo es abierto o cerrado, sera un resultado sorprendente
encontrar que partculas tan fantasmales como los neutrinos determinaran si el universo se expandir hasta llegar a un universo fro y vaco o se
contraer hasta un estado de calor inimaginable.
La era leptnica, al margen de dejar liberados para siempre a los neutrinos, determina la proporcin neutrn-protn de dos neutrones por cada
diez protones, relacin importante para establecer la cantidad total de helio que se forma en la era siguiente: la era radiactiva. Al principio de la era
leptnica hay igual nmero de protones y de neutrones porque se convierten libremente unos en otros. Pero el neutrn tiene una masa algo mayor
que el protn (0, 14 por ciento aproximadamente) y puede desintegrarse en un protn, un electrn y un neutrino de antielectrn. Al final de la era
leptnica la temperatura haba descendido lo suficiente para que la pequea diferencia de masa entre el protn y el neutrn significase una
diferencia importante en sus cantidades relativas. Debido a esta pequea diferencia de masa, pasa a ser ms probable que un neutrn se
convierta en un protn que viceversa. Despus de clculos detallados, se ha llegado a la conclusin de que al final de la era leptnica, en que la
temperatura ha descendido a 10
10
K, slo hay ya dos neutrones por cada diez protones.
Algunos fsicos tericos que han efectuado estos clculos de forma detallada y minuciosa subrayan que esta proporcin neutrn-protn depende
bsicamente del nmero de los diversos tipos de neutrinos. Y puesto que la cantidad de helio que se forma depende directamente de esta
proporcin, sa depende tambin del nmero de los diversos neutrinos. Segn los clculos, si existiesen ms de cuatro neutrinos, se habra
producido demasiado helio (porcentaje algo mayor que el observado). En este momento, al igual que en el modelo estndar, slo hay tres
neutrinos diferenciados (el electrn, el mun y el neutrino taunico), de modo que los clculos que aceptan el modelo estndar dan la cuanta de
helio observada. Otros fsicos creen que las incertidumbres de los clculos y de la cuanta estimada de helio primordial observado hoy en el
universo indican que una conclusin rigurosa que limite severamente el nmero de especies de neutrinos carece de base. Sin embargo, estos
clculos indican de nuevo la estrecha relacin que existe entre las propiedades del universo observado (la cuanta de helio) y la fsica cuntica
fundamental (el nmero de especies de neutrinos).


06.25

A l final de la era leptnica han desaparecido todos los tauones, muones y leptones pesados, y recorren el universo de punta a cabo hordas de
neutrinos; pero ya no interactan con nada. Los nicos hadrones sobrevivientes son pequeas contaminaciones de protones y neutrones con diez
protones por cada dos neutrones. Fotones, electrones y antielectrones siguen an en equilibrio, crendose y destruyndose entre ellos. Cuando la
temperatura desciende por debajo del umbral de produccin de pares electrn-positrn, casi todos esos pares se desintegran en fotones
(recalentando levemente el universo). Este umbral de temperatura seala el inicio de la era radiactiva. Los positrones desaparecen de la sopa por
aniquilacin, y el pequeo nmero de electrones de carga negativa que subsiste es igual al nmero de protones de carga positiva (suponiendo
que la carga elctrica total del universo, cantidad conservada, fuese inicialmente cero). Dado que hay slo un protn por cada 400 millones de
fotones aproximadamente, slo habr un electrn por cada cuatrocientos millones de fotones. El universo est ahora dominado por la radiacin de
fotones (por ello se le suele llamar tambin a esta poca del cosmos era fotnica) y, la materia, tiene una mezcla de nucleones y electrones, que
forman un ligero polvo en un ocano de luz radiante y viscoso.
En el primer segundo (que marca el inicio de la era radiactiva que se prolongar entre 200.000 aos y 300.000 aos), la temperatura es de 10
10
K
pero comienza a bajar hasta 3.000 K y la densidad desde 10
4
hasta 10
-21
[g/cm
3
]. Todo el universo est a punto de convertirse en un gigantesco
reactor termonuclear. Entre uno y los quince minutos siguientes, y a una temperatura entre 1.000 y 20 millones de grados Kelvin se produce un
acontecimiento crucial en la historia csmica: la nucleosntesis primordial. En este proceso se constituyen los ncleos de los tomos de
elementos ligeros por fusin de protones y electrones. Las fuerzas de la interaccin nuclear fuerte entre esas partculas y sus interacciones
dbiles, que transforman protones en neutrones y viceversa, determinan la velocidad de las reacciones que forman los ncleos. El factor que
controla la tasa de las reacciones es la rpida expansin del universo, lo que implica un descenso continuo de temperatura y densidad de
partculas. Lo ltimo es equivalente a aumentar la distancia entre ellas, lo que dificulta ms y ms que las partculas se encuentren para
reaccionar. Antes de esta poca, los choques eran demasiado violentos para formar ncleos estables. Despus, la energa de las partculas
incidentes no es suficiente para vencer la repulsin electrosttica entre protones. Esto implica que hay algo de tiempo, pero no mucho, para que
ocurran las reacciones termonucleares que producen los ncleos de los elementos qumicos, como ocurre normalmente en el centro de las
estrellas, donde hay un tiempo ms que suficiente para que ello se lleve a cabo. No obstante, en los cien segundos, aproximadamente, que
transcurren desde el inicio de la era radiactiva se forma casi todo el helio que vemos hoy, como consecuencia de la combustin del hidrgeno.
Mientras no se desencaden la nucleosntesis en el universo
primitivo, con anterioridad, no se produjeron ncleos debido a la
alta densidad que comportaba la energa. Para que se cree un
ncleo es necesario que se produzca una colisin entre nucleones
y que stos permanezcan enlazados. En el universo primitivo, la
reaccin clave fue la colisin de un protn y un neutrn para formar
un ncleo de deuterio (istopo del hidrgeno). Las colisiones entre
protones y neutrones haban estado ocurriendo desde el
principio, pero sus energas eran demasiado alta para permitirles
enlazarse y formar un ncleo de deuterio.

Las estrellas, que se formaron bastante despus del Big Bang, convierten tambin hidrgeno en helio mediante combustin, pero lo hacen a un
ritmo mucho ms lento. Desde hace 10.000 millones de aos, poca en que aparecieron las primeras estrellas, stas, con su combustin, slo
han convertido en helio del dos al tres por ciento del hidrgeno del universo. Sin embargo, el 25 por ciento de toda la materia visible del universo
es helio que se form en unos minutos durante el Big Bang. La fusin del hidrgeno para producir helio liber energa como una bomba de
hidrgeno. Pero incluso la aportacin de esa inmensa energa a la densidad energtica total que ya haba en el gas fotnico fue minscula y no
recalent significativamente el universo.
El proceso de produccin de ncleos atmicos, constituidos de protones y neutrones, es un proceso competitivo y algo contaminante donde se
encuentran tambin presente los neutrones en el espeso fluido de luz pura: los restos de la sopa de partculas cunticas. Protones y neutrones se
bombardean entre s constantemente y bombardean a los fotones. Por esta razn, muchos procesos lentos no tienen tiempo de realizarse antes
de que la expansin aleje las partculas o les quite la energa necesaria para interactuar. Al colisionar protones y neutrones pueden formar un
ncleo de deuterio , mediante la unin de un solo protn y un solo neutrn (un istopo de H).. El deuterio tiene un ncleo con poca adhesin: el
protn y el neutrn se liberan fcilmente cuando los golpean los omnipresentes fotones, a menos que la temperatura descienda lo suficiente,
cuando la abundancia de deuterio crece. El deuterio tiene, en esas condiciones, tiempo de reaccionar con otros protones para formar tritio (otro
istopo del H) y luego, helio3, por transformacin de un protn en neutrn. Finalmente, se forma el helio4, elemento sumamente estable.
A diferencia del ncleo del deuterio, el del helio, formado por la unin de dos protones y dos neutrones, tiene gran adherencia; es precisa mucha
energa para disgregar el ncleo de helio. Una vez formado, resulta bastante estable. Se puede formar un ncleo de helio con dos deuterones que
choquen y se unan. El problema que plantea la formacin de helio por fusin del deuterio durante los primeros segundos es que el deuterio es
muchsimo menos estable, se descompone al mismo ritmo que se forma, y por eso no hay mucho deuterio. Este es el cuello de botella del
deuterio en la formacin del helio.

El impedimento que imposibilita la creacin de ncleos atmicos
se denomina con el nombre de cuello de botella. Ello se da
cuando un medio intermedio es un enlace dbil en un proceso de
sntesis global. Una vez este cuello de botella es superado, las
reacciones restantes pueden llevarse a cabo. En el universo
primitivo, cuando el cuello de botella del deuterio fue superado,
las trazas cada vez ms estables de ste pudieron producir
reacciones nucleares que llevaran a la formacin del helio.

As, los ncleos atmicos que se forman son los ms sencillos: fundamentalmente hidrgeno y helio. Este proceso se da as, dado el hecho que al
bajar la temperatura a mil millones de grados Kelvin, los fotones no tienen energa suficiente para descomponer a los deuterones cuando se
forman. Pero un neutrn, si est libre y no ligado a un ncleo, como suele pasar casi siempre en esta fase, se descompone en un protn, un
electrn y un neutrino antielectrnico en unos mil segundos, perodo de tiempo slo diez veces mayor que la edad del universo en este punto. As
pues, algunos neutrones (en principio, dos por cada diez protones) han tenido ya una oportunidad de desintegrarse en protones cuando el
universo cuenta cien segundos. Por consiguiente, de cada diecisis partculas nucleares, catorce son ahora protones y dos son neutrones. Los
dos neutrones pueden formar dos ncleos de deuterio unindose con dos protones. Ahora que la temperatura del universo ha descendido,
desaparece el cuello de botella del deuterio y ste es ya suficientemente estable para chocar y formar helio. Casi todo el deuterio se fusiona
rpidamente en helio, y cuando el universo tiene unos 200 segundos se completa el proceso de combustin por fusin. De las diecisis partculas
nucleares de un principio, cuatro, dos neutrones y dos protones, estn unidas formando helio, mientras que las doce restantes son protones.
Vemos que cuatro de las diecisis partculas nucleares, es decir, el 25 por ciento de la materia nuclear del universo, forman helio (istopo normal
He4), y la mayor parte de la restante es hidrgeno. Esto es exactamente lo que se observa hoy: resultado de los primeros minutos del universo y
una slida confirmacin de la teora del Big Bang.

La nucleosntesis del modelo estndar predice una generacin de los elementos
ms livianos como funcin de la cantidad de materia barinica en el universo,
medida por la densidad de materia normal.
Podemos concluir que la cantidad de helio producida depende primordialmente de la proporcin inicial protn-neutrn que hay al principio de la
era radiactiva y tambin del ritmo al que baja la temperatura. No influye demasiado en esta cuanta la relacin entre el nmero de fotones y el de
partculas nucleares, la entropa especfica del universo.
Pero una pequea cantidad de deuterio, aproximadamente un 0,01 por ciento de todo el hidrgeno (proporcin que hoy se observa) es evidente
que escapa. No se funde en helio.Esta pequea cantidad residual de deuterio depende bastante directamente de la entropa especfica, de la
relacin entre el nmero de fotones y el nmero de partculas nucleares. Si el nmero de partculas nucleares es relativamente elevado (baja
entropa especfica) hay ms deuterones que pueden chocar entre s y sobreviven pocos al holocausto termonuclear. Pero si el nmero de
partculas nucleares es relativamente reducido (elevada entropa especfica) habr menos neutrones que choquen para formar helio y sobrevivirn
ms. Cuanto menor es el nmero de partculas ms deuterio elude la combustin.
Aqu nos encontramos motivados a sealar que la fsica de esta poca es bastante rutinaria y sencilla y se inserta dentro de un dominio
experimental bastante conocido y docentemente muy recurrente. Las predicciones precisas son ms que posibles. La abundancia que se predice
para el He4 vara muy poco con la densidad presente de los nucleones a diferencia de la abundancia del deuterio, que es muy sensible a ella (fig.
siguiente) y que disminuye si aumenta esa densidad. La razn, como ya lo expusimos, son las colisiones que desintegran los frgiles deuterios.
En consecuencia, la densidad de deuterios es un excelente medio de medicin de la densidad de nucleones universal. Adicionalmente, el deuterio
no se forma en las estrellas, ya que son destruidos por ellas.

Las cantidades de deuterio y de helio dependen de forma muy distinta de la densidad de
nucleones del universo. La abundancia del deuterio es muy sensible a ella, de forma que su
medida puede entregar una precisa estimacin de la cantidad de materia normal. Los
rangos indicados muestran las observaciones ms confiables.
El que la abundancia relativa de deuterio observada sea alta (un 0,01 por ciento es mucho) indica una entropa especfica alta: unos 400 millones
de partculas fotnicas por partcula nuclear. Parte del deuterio formado en el Big Bang puede destruirse, como ya lo mencionamos, al caer dentro
de las estrellas en la evolucin posterior del universo. As que es posible que en el Big Bang se produjera ms deuterio del que hoy observamos.
Debido a todas estas incertidumbres, casi todos los fsicos y astrofsicos creen que la cantidad de deuterio hoy observada es inferior a la que se
form durante la era radiactiva. De ser as, llegamos a la conclusin de que el valor de la entropa especfica entraa una densidad actual de
materia nuclear visible correspondiente a un parmetro csmico O = '/10... que no basta para cerrar el universo. Si queremos un valor ms alto de
O, tiene que existir en materia oscura, posiblemente neutrinos de gran masa, u otras partculas exticas de las cuales se tiene cierta certeza, pero
cuya abundancia descubierta hasta ahora sumada a la materia nuclear visible slo llega al setenta por ciento de la masa crtica, lo que nos inserta
en un pronstico ttrico para un final del universo. He aqu un nuevo ejemplo de cmo la fsica del micromundo (la produccin de deuterio en la
era radiactiva) tiene implicaciones cosmolgicas: el valor del parmetro O.
Es importante notar que en el modelo estndar se obtienen las proporciones observadas de los elementos
mencionados si la masa en bariones (materia normal) est limitada entre el 2% y 16% de la masa total del universo.
Ahora bien, transcurridos los primeros minutos, el inmenso reactor nuclear que es el universo se apaga. La nucleosntesis se ha completado; la
temperatura sigue bajando; el universo se expande. Est formado ya por un gas de fotones, electrones, protones, y ncleos de elementos ligeros
como el helio y el deuterio. En este estado plasmtico (similar al del interior de una estrella) no sucede gran cosa hasta que transcurren unos
300.000 aos y la temperatura alcanza los 3.000 K. En este punto sucede algo espectacular: el Universo se hace transparente. Este fenmeno se
denomina recombinacin.


06.26

D urante sus primeros 200.000 a 300.000 aos, el universo era un ardiente mundo de oscuridad; era opaco a la transmisin de la luz. Era similar
al interior del Sol, que tambin es opaco (no puede verse directamente a travs del Sol). Si algunos electrones se uniesen con protones o ncleos
de helio para formar hidrgeno o helio atmicos seran destruidos de inmediato por los fotones energticos. En consecuencia, los fotones no
tienen que desplazarse mucho para interactuar. Esta es la causa de que los telescopios no vean jams luz de acontecimientos anteriores a unos
300.000 aos, al igual que no pueden ver el interior del Sol.
Ahora bien, la era radiactiva termina cuando los fotones cesan de
interactuar con la materia. Ello ocurre cuando la temperatura baja
de 3.000 K, y los electrones se unen a los ncleos y forman
verdaderos tomos (ste es el fenmeno de la recombinacin o
desacoplamiento), dando como resultado una materia neutra, a
diferencia del plasma anterior. La radiacin se desacopla de la
materia o esta se recombina, debido a que los fotones ya no
tienen energa suficiente como para separar a los tomos en sus
choques con ellos. Los fotones al dejar de interactuar vuelan
libres de un lado a otro, a la velocidad de la luz. As, la fase de
recombinacin marca el fin de la era radiactiva. Pero de pronto, el
universo se vuelve transparente, lo baa una brillante luz amarilla,
el color que corresponde a la materia a 3.000 K. La luz ms
antigua nos puede llegar desde esa poca, despus de atravesar la mitad del universo visible. Este acontecimiento seala, por acuerdo
convencional, el fin del Big Bang, y la expansin sin estructuras del universo; pronto empezarn a surgir las estructuras (las protogalaxias).

La radiacin luminosa ms antigua que nos puede llegar proviene del
instante cuando ocurre la fase de recombinacin o desacoplamiento,
recorriendo la mitad del universo visible.
Pero tambin en el mismo periodo del universo que estamos describiendo y conocido como el de la recombinacin, ocurre otro acontecimiento
importante: la densidad energtica de la materia en forma de helio e hidrgeno atmicos supera la densidad energtica de los fotones. El Universo
pasa a estar dominado por la materia y no por la radiacin, caracterstica que conservar hasta el da de hoy, en que hay en l mil veces ms
densidad de materia que de radiacin.
Claro est, que la recombinacin o desacoplamiento no es un hecho que se haya generado masivamente en un corto instante de la curiosa y
enigmtica vida del universo, ya que cuando comienza esta era los electrones tenan an suficiente energa para que el proceso de recombinacin
no ocurriera de forma masiva hasta que transcurrieran unos 700.000 aos. La captura de los electrones para formar los tomos tuvo una
consecuencia importantsima: sin electrones libres, la radiacin electromagntica (los fotones) ya no tenan con quin interactuar y el universo se
volvera transparente al paso de sta. Esto signific que los fotones seran capaces de expandirse junto con el universo. Esos fotones que
acabaron por ser libres tenan energas altsimas que se traduca en longitudes de onda muy cortas. Pero la expansin del universo caus el
alargamiento de esta longitud de onda. Esos fotones de longitud de onda alargada debida a la expansin son a los que nos referimos cuando
hablamos de la radiacin de fondo csmico de microondas. Ello, sin duda, para la generalidad de nosotros los fsicos, es un remanente del Big
Bang, que hemos sido capaces de cuantificar su intensidad, y que se ajusta con mucha precisin a lo que se predeca en los clculos tericos.
sta ha sido una de las evidencias ms duras y rotundas a favor de la imagen del universo que proporciona el modelo del Big Bang.
Pero poco despus del comienzo de la recombinacin, algo as como unos 300.000 aos transcurridos desde el inicio del universo, comienza a
embrionarse la poca que se le suele llamar como transparente. La temperatura comienza a bajar desde los 3.000 K hasta los 2,73 K que
tiene hoy la ya mencionada radiacin del fondo csmico. El color del universo pasa del amarillo al naranja, luego al rojo, luego al rojo intenso y
luego a la oscuridad del espacio profundo. Al cabo de unos 10 millones de aos, segn nuestro computador, la densidad de la materia era de un
milln de veces mayor que la de hoy, que es de aproximadamente de un tomo de hidrgeno por centmetro cbico. Entonces, en realidad, la
densidad de la materia de todo el universo era equivalente a la densidad de la materia que hay hoy en las galaxias. Esto implica que no podran
haber existido galaxias semejantes a las actuales cuando el universo slo tena diez millones de aos: porque habran estado unas apiladas
encima de las otras. Por ello, es que se supone que las galaxias comienzan a formarse cuando la recombinacin baja la presin de la radiacin
ms de mil millones de veces, permitiendo a la gravedad operar entre las regiones que tienen ligeras diferencias de densidad. En cierto sentido,
las primeras fases de esta poca han sido totalmente desconocidas hasta ahora.
Los telescopios e instrumentos satelitales hoy slo han percibido objetos hasta un corrimiento al rojo de z = 6,68. La radiacin del fondo csmico
nos trae informacin de z = 1.000 a 2.000. Pero an no podemos observar nada de la regin intermedia, pese a los grandes logros que se han
alcanzado en materia observacional al haberse distinguido una posible galaxia que se encontrara a una distancia por confirmar de z = 10,56. Por
otro lado, se espera lanzar satlites que detectarn los detalles ms finos de la radiacin del fondo csmico, que nos darn informacin sobre la
estructura detallada en la poca de recombinacin, a partir de la cual se podr deducir su evolucin posterior. Por otra parte, los detalles de esta
radiacin podran ser afectados por la regin intermedia que tiene que atravesar, como una luz que la ilumina desde atrs, y en ella se podran
perfilar las primeras estructuras. Es la esperanza de los observadores.
Gran parte de la visin de estas pocas, anteriores a z = 6,68, son el resultado de clculos tericos, guiados por los principios de la fsica. Por ello,
creemos que las galaxias o protogalaxias probablemente se formaran entre los primeros cien millones de aos y los primeros mil millones, cuando
los tomos de hidrgeno y helio cayeron en los grumos de materia oscura invisible preexistente. No deja de ser paradjico pensar que conocemos
con mucho mayor precisin lo que ocurre en los primeros 100.000 aos del universo (salvo antes de 10
-6
segundos), que la informacin que
tenemos entre los 100.000 y 1.000.000.000 de aos de su vida.
Han circulado varios modelos tericos sobre la formacin de estructuras y galaxias, pero desarrollemos uno con nuestro computador y veamos
que nos depara. Si accionamos nuestra maquinita hacia adelante en el tiempo, a partir del primer milln de aos (cuando la materia del universo
era un gas uniforme de hidrgeno y helio) hasta llegar a los primeros mil millones de aos, podemos ver formarse las galaxias. Del gas uniforme
se formaron grumos inmensos de gas de hidrgeno y helio. Deban ser del tamao de supercmulos (segn el modelo hojuela) o justo del
tamao de las propias galaxias individuales (segn los otros modelos que expusimos en una de las secciones de un captulo anterior). Quiz se
formasen entonces las estrellas tipo Poblacin III (estrellas compuestas de helio e hidrgeno puro, sin elementos pesados), Las de gran masa se
consumiran rpidamente, colapsndose en agujeros negros o en estrellas de neutrones; esto provocara ondas de choque en el gas residual, que
lo comprimiran, creando las condiciones para la formacin de nuevas estrellas. En los ncleos de las galaxias pudieron quiz formarse
gigantescos agujeros negros que consuman estrellas y emitan enormes cantidades de luz. los primeros qusares. El universo iba ya camino de
crear estructuras cada vez ms complejas: galaxias, estrellas, planetas y, ms tarde, la vida. Los habitantes del Jardn Csmico.
Pero para no quedarnos con una sola visin computacional sobre la formacin de las estructuras csmicas, veamos tambin otros dos escenarios
que han emergido de otros modelos configurados en computadores distintos al que hemos usado en el trabajo que hemos estado presentando.
Ambos, se sostienen en ideas que dependen del tipo de las irregularidades del contenido materia y de las radiaciones que han ocurrido antes de
la fase de recombinacin.
El primero de estos modelos, supone perturbaciones en presin y energa sin que pueda existir la oportunidad para que sta fluya endgena o
exgenamente de cada una de las irregularidades. En lenguaje tcnico se llaman perturbaciones adiabticas y son muy semejantes a las ondas
del sonido en el aire, que son lo suficientemente rpidas como para que no emitan calor desde el volumen de aire comprimido que acompaa a
cada onda. O sea, la temperatura alcanza a subir o bajar ligeramente en esos volmenes, suficientemente rpidos. En el caso del universo, en el
interior de cada perturbacin la temperatura se modifica. En este caso, por razones mecnicas, la radiacin borra las irregularidades cuyos
tamaos sean menores que las de una escala correspondiente a los grandes cmulos de galaxias (unos 20 Mpc o mayores) y masas de unos 10
15
, que corresponden al tamao del horizonte en esa poca. Despus de la recombinacin la accin de la propia gravedad de estas estructuras
permite que crezcan, atrayendo ms masa externa y contrayndose al mismo tiempo. Se formaran unas enormes nubes ms densas que el
ambiente, una suerte de panqueque cosmolgico, que luego se fragmentaran dando origen a las galaxias. Expresado de otra manera, segn esta
visin las estructuras de grandes escalas se formaran primero, derivando por fragmentacin las ms pequeas.

Modelos adiabticos e isotermal de la formacin de estructuras y galaxias
en el universo
Ahora, hablando del segundo modelo que hemos enunciado describir, est basado en la suposicin que las irregularidades antes de la
recombinacin sean de tipo isotermal, o sea, que haya tiempo para que fluya el calor y la temperatura sea constante. En ellas, la densidad sera
mayor, con una ms lenta evolucin. El tamao inicial de estas perturbaciones que pueden sobrevivir a la poca de radiacin sera slo del orden
de 10
6
. Despus de la recombinacin, por fragmentacin estas masas deberan producir cmulos de estrellas. Luego, ellos se atraen entre s,
formando galaxias cada vez ms grandes. La lenta asociacin gravitacional de stas dar origen a estructuras cada vez de mayores dimensiones,
como grupos, cmulos y supercmulos de galaxias. En esta teora, estas dos ltimas formas de asociaciones se estaran formando en la poca
presente, hecho que parece corroborado por las observaciones. Un aspecto an incierto en esta teora es que las primeras perturbaciones tienen
que ser generadas por partculas con masa que no sufran interacciones electromagnticas para evitar que las borre la presin de la radiacin.
Estas partculas podran ser los leptones masivos, que, como vimos, pueden contribuir a la densidad del universo. Asimismo, observaciones de
galaxias cercanas necesitan de la presencia de grandes cantidades de masa oscura (sin interacciones electromagnticas) en sus alrededores,
que tambin puede ser consecuencia de la existencia de esos leptones masivos. Todo ello permite ser optimista en este campo.
Los computadores, para ambos modelos, matemticamente permiten reproducir de manera coincidente las estructuras observadas. Sin embargo,
todava queda camino que recorrer para que se pueda llegar a un pronunciamiento sobre cul de las teoras es la que se corresponde mejor con
las observaciones, lo que se ir dando en la medida en que se siga mejorando en profundidad y detalles.
Ms All De La Sntesis Electrodbil
Al recorrer examinando todo el periodo de vida del universo podemos concluir que la parte que mejor comprenden los cosmlogos sobre el Big
Bang que da inicio al cosmos va desde los nueve microsegundos (cuando se rompe la simetra electrodbil) a los primeros 300.000 aos (la
poca de la recombinacin). No se entiende demasiado bien el proceso ni antes ni despus de ese periodo. Por ejemplo, ha sido difcil estudiar el
periodo de formacin de las galaxias debido a su complejidad. Recin en los ltimos aos se han logrado, aunque insuficientes todava, avances
al respecto, gracia a el HST. Slo la utilizacin a su plena capacidad de los nuevos grandes telescopios que se encuentran todava en etapa de
montaje, y la postura en rbita de uno espacial ms poderoso que el Hubble, podrn proporcionarnos en el futuro los datos cientficos necesarios
para adentrarnos en esta era tan compleja. Las temperaturas y energas son tan altas antes de que se produzca la ruptura de la simetra
electrodbil, que no han podido reproducirse an en ningn laboratorio de fsica de alta energa. Lo que pasa en ese perodo primordial es un
juego de conjeturas para los tericos de la fsica de campos.
Supongamos que retrocedemos en el tiempo hasta los nueve primeros microsegundos y que, utilizando nuestro computador, dejamos que el
tiempo corra hacia atrs, y que aumente la temperatura. Qu pasa? Segn el modelo estndar, no mucho. El gas radiante compuesto por el
plasma de quarks-gluones y de leptones sigue contrayndose y su temperatura aumenta. Como la densidad y la presin de este gas plasmoso se
ajustan a las condiciones del sistema de singularidad de Penrose-Hawking, acabamos encontrando en el origen mismo del universo la
singularidad y nuestro computador lanza nmeros infinitos... garabatos y delirios. Para elaborar una imagen del universo antes de los primeros
nueve microsegundos, tenemos que ir ms all del modelo estndar de las partculas cunticas y pasar a un modelo nuevo. Cmo elaborar un
nuevo modelo? Qu condiciones tendra que reunir?
El modelo estndar ha tenido mucho xito y se considera como base para entender la estructura actual del universo. Sus principales fundamentos
observacionales son la deteccin de la radiacin del fondo csmico, la expansin del universo, la homogeneidad y la isotropa global, la
abundancia relativa de los elementos qumicos primordiales y el nmero del tipo de neutrinos existentes, entre otras. Sin embargo, como hemos
visto en distintas secciones de este captulo sobre el universo primitivo, hay reas donde quedan detalles oscuros o totalmente desconocidos.
Pero ms an, propugna algunas consideraciones tericas que no coinciden con ideas generales sobre las simetras, que suelen ser correctas en
otros dominios, como las simetras partcula-antipartcula, entre nmeros leptnicos y otras de orden cuntico. Adicionalmente, quedan insolubles
ciertos problemas lgicos y ms de alguna paradoja.
Pero, que tiene mritos, los tiene. El modelo estndar de quarks, leptones y gluones, tiene la ventaja de haber sido, cuando recin transcurren los
primeros meses del siglo XXI, bastante comprobado en laboratorios de alta energa. Si queremos superarlo y adentrarnos en la situacin de an
mayor energa anterior a los primeros nueve microsegundos, hemos de abandonar el terreno seguro, verificado y estudiado en los laboratorios, y
aventurarnos en lo desconocido, dejndonos guiar por la imaginacin y, ello, aunque se cuente operativamente con los grandes aceleradores
como el The Relativistic Heavy Ion Collider o el The Large Hadron Collider. Pero no slo por la imaginacin. Podemos enfocar tambin el
asunto de modo racional. Antes del noveno microsegundo, tuvieron que suceder importantes acontecimientos que propiciaron las condiciones
precisas para que el universo evolucionase hasta llegar a ser como lo vemos hoy. S no tenemos cuidado, los vuelos de la imaginacin nos
dejarn pronto inmovilizados en tierra.
Podra parecer, en principio, bastante fcil elaborar un modelo nuevo, que incluyera el modelo estndar, y al mismo tiempo, lo superase. Pues
bien, no lo es. La dificultad estriba en que si no tenemos muchsimo cuidado, el nuevo modelo predecir un estado del universo actual que no
coincidir en absoluto con los hechos.
El estado actual del universo depende decisivamente de determinadas cantidades fsicas que oscilan en una gama de valores muy precisa. Ya he
mencionado una cantidad fsica de este gnero, la entropa especfica de 400 millones de fotones por partcula nuclear. Si esa cantidad fuese muy
distinta de su valor actual, no existira el universo tal como lo observamos. En el modelo estndar del universo primitivo, el valor de la entropa
especifica es un dato: corresponde a la cantidad inicial de carga del nmero barinico del universo. Otros modelos que fueran ms all del modelo
estndar podran determinar la entropa especfica, pero desgraciadamente podran resultar en un valor errneo, conducindonos a un universo
inexistente. Los creadores de modelos ambiciosos han de tener mucho cuidado.
Otro ejemplo de esas cantidades fsicas crticas son los valores de las masas cunticas. Por ejemplo, el quark d tiene una masa ms pesada que
el u, y por tal razn el neutrn, que contiene ms quarks d que el protn, es ms pesado que ste. Esto implica que un neutrn libre puede
desintegrarse en un protn y liberar energa. Pero si, por el contrario, el quark u fuese ms pesado que el d, el nuclen estable sera el neutrn y
no el protn. Pero entonces no podra existir el tomo de hidrgeno, porque su ncleo es un solo protn que se desintegrara en un neutrn.
Aproximadamente el 75 por ciento del universo visible es hidrgeno, y no existira, claro, si el valor de las masas qurquicas fuese ligeramente
distinto.
Hay muchos ejemplos de cantidades fsicas de este gnero que no pueden exceder un mbito limitado de valores, pues, de hacerlo, el universo
no sera como es, no existiran las estrellas ni las galaxias ni la vida. Desde el punto de vista del modelo estndar, simplemente se supone que
tales cantidades tienen sus valores observados. Son datos que damos a nuestro computador y, lgicamente, podran tener otros valores. Pero los
fsicos quieren entender el valor de esas constantes observadas, en base a una teora fsica general y no limitarse a aceptarlas como datos. Esa
teora general, si existe, va sin duda ms all del modelo estndar, pues debera, lgicamente, fijar con exactitud esas constantes. Esa teora
cumplira plenamente el sueo de Einstein de que no hay constantes arbitrarias.
Para conseguir realizar ese sueo, los fsicos tericos ambiciosos estudian muchsimas otras nuevas ideas. Ideas, que si bien no han sido
confirmadas ni refutadas por experimentos, por ahora slo engruesan el nmero de pginas de La Historia Sin Fin... . No obstante, son ideas
que se hallan en la frontera de la investigacin actual, pueden hablarnos del periodo que transcurre antes del noveno microsegundo y desvelar
quizs el acto mismo de la creacin. Su campo de experimentacin es todo el universo. Dejando a un lado toda prudente cautela, examinaremos
ms adelante tales ideas.


VII

Contina el espacio para siempre ? O hay un lmite, alguna enorme frontera ms all de las estrellas ? El
universo ha existido siempre ? Y si no es as, cundo y cmo empez ? Terminar ?...

Es posible que bajo el Sol no encontremos nada nuevo; sin embargo, el estudio del cosmos ha sido y lo contina siendo una apabullante caja de
sorpresas. Hasta los aos 20, los cientficos preferan creer que el espacio era infinito y eterno. Se coincida en la vaga nocin de que ramos
nicos en un universo hueco e insondable. Pero, como ya lo hemos mencionado en captulos precedentes, la historia empieza a cambiar cuando
el matemtico ruso Alexander Friedmann en 1922, desafiando las afirmaciones de Albert Einstein de que el universo era esttico, public un
ensayo en el cual demostraba un error en los clculos de Einstein y que las propias ecuaciones de ste permitan la descripcin de un universo
que evoluciona. En 1927 el sacerdote belga y fsico terico George Lematre aprecia los estudios de Friedmann y galvaniz a los cosmlogos con
su propuesta de que un tomo primigenio, denso y muy caliente estall en forma similar a la bola de fuego del Big Bang para crear el actual
universo. En los aos '20, el astrnomo Edwin Hubble y otros colegas suyos con sus observaciones demostraron que el universo se estaba
expandiendo; todas las galaxias se alejaban unas de otras, incrementando el espacio entre ellas y sus vecinas.
Aunque Lematre, el padre de la teora del Big Bang, diese el primer paso, su versin moderna se debe a George Gamow y a sus alumnos
Ralph Alpher y Robert Herman. En los aos '40, calcularon la sntesis de los elementos qumicos de la explosin primordial y, al hacerlo,
trasladaron la idea del Big Bang del campo de las hiptesis al terreno de la ciencia de observacin. Alpher y Herman estimaron que el espacio
debera estar actualmente baado por un mar de energa electromagntica que, en trminos del cuerpo negro, estimaron que sta deba bordear
los 5 K por encima del cero absoluto, lo que informaron en una carta enviada a la revista cientfica Nature en 1948. La estimacin sobre la
existencia de la energa electromagntica qued confirmada cuando, dieciocho aos despus, Penzias y Wilson lograron identificarla, calculando
que esta comportaba una temperatura de 2,7K.
La demostracin hecha por Hubble, como la comprobacin de la temperatura de la radiacin de fondo que realizaron Penzias y Wilson, dieron
cabida para que desde la dcada de los '50 , surgiera una aceptacin mayoritariamente generalizada de la hiptesis de que el universo haba
tenido su comienzo en la explosin de un tomo primigenio (Big Bang); que las enormes densidades y las altas temperaturas al principio del
tiempo y del espacio pudieron haber borrado la distincin entre materia y energa (Big Squeeze), y que de ese guiso materia energa se habra
generado la energa radiante. Luego, mientras el universo comenzaba a expandirse y a enfriarse, la primera materia en emerger lo habra hecho
en forma de partculas elementales: protones, neutrones y electrones constituyendo lo que se ha llamado ylem, un trmino tomado de
Aristteles, para esta materia primordial. Posteriormente, a medida que se enfriaba y se haca menos denso el ylem y se reduca la radiacin de
alta energa, los neutrones existentes empezaron a combinarse con protones, formndose los ncleos atmicos. Los protones solitarios atraan a
los electrones para crear tomos de hidrgeno, y los ncleos ms pesados reunan tambin sus complementos ms grandes de electrones. El Big
Squeeze pudo haber sido el crisol de todos los elementos observados hoy en el universo. En esto hay que consignar que diferentes
investigaciones de laboratorio han concluido que lo inmediatamente anterior descrito ocurri dentro de los primeros minutos de la expansin
csmica donde se constituy un proceso igual que la alquimia: En el ylem, una sustancia era transformada en otra.
Pero esta cuestin del ylem, tambin dio cabida a la idea de un universo pulsante, que ser materia de nuestra primera seccin de este VII
captulo.
Pero junto con ganar la aceptacin generalizada de los que hacen ciencia la hiptesis del Big Bang como descripcin del origen del universo,
tambin ha sabido gozar en los aos, desde la presentacin de sus enunciados, de serios grupos de cientficos retractores, a los que en el pasado
se les llam malditos y que ahora son distinguidos como heterodoxos.
Es indudable que por mucho que nos adentremos en el Big Bang, hay siempre materia presente. Cmo comprender, pues, el punto mismo del
origen? De dnde procede la materia del universo? Hay fallas en las leyes de la fsica que nos impulsen a remplazarlas o a adoptar una actitud
mstica?
La primera hiptesis competidora a la del Big Bang apareci, casi paralelamente, con la publicacin de los enunciados de sta y sus puertas
fueron abiertas, prcticamente, por algunas dificultades que el Big Bang presentaba para explicar hechos que eran observados.
Una de esas dificultades, y que de la cual los propios autores estaban conscientes, es la que tiene que ver con la sntesis de los elementos.
Gamow y su ayudante Ralph Alpher en su exploracin de la sntesis de los elementos se encontraron con un importante obstculo a explicar por
la hiptesis que haban presentado. Por mucho que lo intentaran, no podan explicar la creacin de elementos ms pesados que el helio-4, un
istopo muy estable que se niega a aceptar a dar partculas, y as generar tomos sin peso. De todas maneras, en el momento en que fue creado
el helio-4 --a los pocos minutos del comienzo de la expansin--, el cocimiento csmico de partculas tena que haberse hecho tan tenue que las
colisiones no debieron producirse tan frecuentes como para generar los elementos ms pesados.
Otro problema que presentaba la hiptesis de Gamow y que an sigue siendo un tema permeable en la actualidad, pese a que en el pasado ya
fue soslayada, es la que tiene que ver con la edad del universo. Aparece este problema cuando la expansin observada del universo fue utilizada
para estimar la cantidad de tiempo que haba transcurrido desde el momento de la creacin. La edad a la cual se conclua era significativamente
inferior a la que se haba logrado establecer por los gelogos para la Tierra haciendo uso de los istopos de plomo para datar las rocas. Las
observaciones de la poca mostraban una edad de aproximadamente 1.800 millones de aos para del universo y de 4.000 millones de aos de
edad para la Tierra; o sea, toda una singularidad.


LA TEORA DEL BIG BANG
07.01

Si, como hace 75 aos lo propuso en su teora el astrnomo belga Georges Lematre, miles de millones de aos toda la materia y la energa que
hoy constituyen el universo estuvieron comprimidas en un gran tomo primigenio, este inimaginable conjunto habra ocupado un espacio
semejante al de una esfera cuyo dimetro fuera igual a la distancia de la Tierra al Sol (1/70.000 aos de luz). Si se compuso de energa, su
temperatura debi alcanzar los 10.000.000C; y si de materia, sta debi haber tenido caractersticas totalmente distintas a las que nos son
familiares.
La materia dispersada por la explosin de este coloso habra constituido el universo en expansin del cual formamos parte. Condensndose y
quebrndose por la gravitacin mutua, habra creado las galaxias y las estrellas, que continuaron volando hacia fuera para siempre, hasta llegar,
eventualmente, a estar tan alejadas que ningn astrnomo de ninguna de
ellas podra ver a muchas de las otras. El universo sera ilimitado.
Esta teora fue revisada en la dcada de los cuarenta del siglo XX, por
George Gamov, y fue rebautizada despectivamente con el nombre de la
teora del Big Bang, por el matemtico y astrofsico britnico Fred Hoyle,
premio Kalinga 1967.
Pero antes de que Gamov le diera una estructura ms moderna y cientfica
a la propuesta de Lematre sobre un universo expansivo, otros objetaron
que al ser las galaxias mutuamente atradas por la gravitacin general, la
velocidad inicial impuesta por la explosin ha debido tender a disminuir y
terminar por reducirse a cero para cambiar despus el sentido del
movimiento en 180 y concentrarse para volver a estallar en un
movimiento cclico de muy largos perodos e interminable. Viviramos
entonces en un universo pulsante.
El primero en hablar sobre un universo pulsante u oscilante fue el fsico
Richard Tolman, del Instituto Tecnolgico de California, cuyos estudios y
propuestas fueron publicados a comienzos de la dcada de 1930. Un
universo pulsante es cerrado, pero no desaparece despus de colapsar,
sino que inicia un nuevo ciclo expansivo; el proceso de expansin y
contraccin se reitera y pasa por numerosos nuevos ciclos. Si nuestro
universo fuese pulsante, debera ser muchsimo ms viejito que la edad
que se le calcula de unos 15.000 millones de aos, ya que los seguidores
de este modelo calculaban para l 10.000 millones de aos, clculo que slo meda el tiempo transcurrido desde el inicio del ltimo ciclo de
expansin.
Segn esta teora, antes de este ciclo que estaramos viviendo, habra existido un universo muy semejante al actual, y que, despus de haberse
expandido, se contrajo y form el ylem o gran tomo primigenio. En cada cielo se produciran colapsos gravitacionales de conjuntos que se
comprimen en s mismos y disipan de nuevo toda su masa en forma de energa, para volver posteriormente a materializarse. Podra haber
sucedido tambin que presiones internas hubieran frenado las contracciones y, antes del aniquilamiento atmico, hubiesen provocado explosiones
directamente materiales. En ambos casos se tratara de una sucesin de fenmenos semejantes, trabajando en sistema cerrado dentro de un
universo pulsante, o, ms poticamente, en un eterno retorno, sin fin dentro del tiempo, pero cuyo lmite espacial quedara fijado por las ms
lejanas regiones hasta donde las explosiones logren llegar para detenerse y transformarse en contracciones.
Este modelo cosmolgico presenta una dificultad evidente de acuerdo a la segunda ley de la termodinmica, una ley fundamental de la fsica que
obliga a cualquier sistema aislado a adquirir un grado de desorganizacin cada vez mayor, hasta alcanzar un estado de mximo desorden.
Despus de numerosos ciclos, se esperara que un universo pulsante fuese mucho ms catico que el universo que observamos. Tolman conoca
este problema, pero sostena que una definicin de estado de mximo desorden sera casi imposible de aplicar al universo como un todo; la
objecin qued en la incertidumbre. Tolman lleg a la conclusin de que "sera sensato no volver a afirmar que los principios de la termodinmica
exigen necesariamente un universo creado en un tiempo finito en el pasado y cuyo destino es la inactividad y la muerte". Aun hoy los fsicos
siguen dudando si la segunda ley de la termodinmica podra descartar tericamente un universo pulsante, o si se aplica al universo como un
todo.
El modelo de un universo pulsante alcanz su mxima popularidad entre los finales de los aos 50 y comienzos de los 60. De hecho, su
preferencia por un universo pulsante llev a Robert Dicke a predecir la existencia de la radiacin csmica de fondo. Dicke y sus colaboradores
comenzaban su clsico artculo en el Astrophysic Journal en 1965 afirmando que un universo pulsante, con su eterna existencia, "nos libera de la
necesidad de comprender el origen de la materia en cualquier punto finito en el pasado". Tomando este modelo como hiptesis de trabajo, Dicke
argument que si nuestro universo realmente ha atravesado numerosos ciclos de expansin y contraccin, su temperatura tendra que llegar por
lo menos a 10 mil millones de grados alcanzar cada punto de contraccin mxima, con el fin de desintegrar todos los elementos pesados creados
en las estrellas durante el ciclo previo y reconvertir la materia del universo a hidrgeno puro. De lo contrario, las reacciones nucleares en las
estrellas ya habran transformado gran parte de la materia del universo en elementos pesados, lo que contradice las observaciones. Dicke afirm
entonces que, a una temperatura de 10 mil millones de grados, las reacciones de las partculas subatmicas seran lo bastante rpidas como para
producir una radiacin antirradiante. (En realidad, la produccin de esta radiacin no exige la pulsacin del universo; simplemente precisa que la
temperatura csmica alguna vez haya sido significativamente alta).
Pero este modelo de universo pulsante, ms all de su posible violacin a la segunda ley de la termodinmica, cay en desgracia cuando el
trabajo terico de Roger Penrose y Stephen Hawking, ambos en la Universidad de Cambridge en ese momento, prob que no exista ningn
mecanismo plausible capaz de producir pulsaciones. En trminos especficos, Penrose y Hawking demostraron que el universo deba haberse
originado a una densidad muchsimo mayor de la que se haba contemplado y propuesto para el rebote de cada ciclo de un universo pulsante.
En realidad, el trabajo de Penrose y Hawking no elimin los universos pulsantes; simplemente suprimi todos los modelos existentes de universos
pulsantes u oscilantes, anulando de este modo la justificacin cientfica para tenerlos en consideracin.


OTROS MODELOS COSMOLGICOS
07.02

Las contradicciones que hemos descritos sucintamente en el inicio de este octavo captulo, fueron las que dieron cabida a la presentacin de las
primeras hiptesis competidoras al modelo del Big Bang. La ms concurrente dentro de los espacios de discusin en los crculos, no slo de
fsicos y especialistas calificados, sino que tambin en los de otras disciplinas, es la llamada el Modelo del Estado Estacionario (Steady State)
que fue esgrimida por el matemtico y astrofsico terico britnico Fred Hoyle, y apoyada por dos de sus colegas de origen austriaco, Thomas
Gold y Hermann Bondi. Su contra propuesta era de que el universo es: "siempre ha sido y siempre ser como hoy; permanece en estado
estacionario. Nunca empez y nunca tendr fin..." Propugnaron filosficamente esta teora sobre la base de lo que haban denominado el principio
cosmolgico perfecto. La versin original del principio cosmolgico, fundamental para la teora del Big Bang, sostiene que para cualquier
observador el universo debe parecer el mismo en cualquier lugar del espacio. La versin perfectibilizada expande los parmetros para incluir el
tiempo, lo que implica que el universo debe presentar la misma cara en cualquier momento, pasado, presente o futuro. En el Big Bang,
interpretativamente puede aparece como que este principio se contraviene y, por ello, en opinin de sus retractores debera ser desechado. Y, en
consecuencia, el estado del universo deba, sin lugar, ser estacionario, alimentado por una produccin constante de materia en forma de tomos
de hidrgeno, aunque el tipo de materia no siempre es considerado en forma precisa por los tres refutantes.
Matemticamente fundamentaron su propuesta derivada de una modificacin de la relatividad general. Sus ecuaciones producan un universo en
expansin (pese a las dudas que haba manifestado Hoyle con el corrimiento al rojo que se observaba en las galaxias) con una densidad
constante, sin especificar el tipo de materia necesaria para mantener a sta dentro de un volumen creciente; en esta versin, la materia-energa
no diferenciada se crea a una velocidad relacionada en las ecuaciones con ritmo de expansin. Lo ltimo, invit a muchos a pensar por qu, si se
crea materia, nadie lo ha podido distinguir en las observaciones, para lo cual la respuesta que esgriman los defensores del Estado Estacionario
era de que para llenar los espacios vacos dejados por las galaxias en dispersin, nace permanentemente nueva materia, creada de la energa
existente, a razn de 1 tomo por cada 500 decmetros cbicos (1/2 m
3
) de espacio y por cada 1.000 millones de aos.

Para sostener sus propugnaciones en contra del Big Bang, los partidarios del Estado Estacionario intentaron capitalizar el problema que ste
presentaba en cuanto a la imposibilidad de explicar cientficamente la produccin de elementos pesados en el universo. Desde mediado de los
aos de 1940, Hoyle haba estado contemplando la posibilidad de que los elementos se formaran por reacciones nucleares, o nucleosntesis,
dentro de las estrellas, y haba publicado un ensayo desarrollando la hiptesis. Cuando empez a trabajar en la teora del Estado Estacionario, se
fue convenciendo, cada vez ms, de que la creacin espontnea de la materia en alguna forma elemental, junto con la produccin de otra materia
en los crisoles estelares, explicaba la existencia de todos los elementos de la tabla peridica. En consecuencia, no exista ninguna razn como
para pensar que el universo haba partido de una gran explosin de un nico
tomo primigenio.
Fred Hoyle se uni a un grupo de investigadores que estaban trabajando
sobre esta cuestin de la relativa abundancia de elementos en las superficies
de las estrellas. En conjunto, estructuraron un exhaustivo estudio de los
elementos que se acumulan en los ncleos estelares. En un denso trabajo
que publicaron en octubre de 1957 en Review of Modern Physics, bajo el
ttulo de Sntesis de los elementos de las estrellas, lograron explicar, de
una forma general, la abundancia de prcticamente todos los istopos de los
elementos desde el hidrgeno hasta el uranio. Describieron que las estrellas,
en la medida que van gastando su combustible nuclear, transmutan el
hidrgeno en helio; el helio a carbono y oxgeno; y as sucesivamente,
subiendo hasta llegar a los ms pesados de la tabla peridica. En las
explosiones de las supernovas se creaban muchos de los elementos ms
pesados, incluidos el platino, el oro y el uranio. Este trabajo que es un
importante logro cientfico, no slo explicaba la sntesis de todos los
elementos ms all del hidrgeno, sino que predeca su formacin
exactamente en las mismas proporciones que ocurran en el universo. Pero
una cuestin quedaba en el aire Cmo se gener el combustible inicial de
las estrellas ? La cuestin del hidrgeno quedaba abierta.
En trminos generales, los primeros partidarios del Estado Estacionario
involucran en su propuesta la formulacin de una nueva cosmologa. Su
motivacin: restablecer la estabilidad del universo. En esta teora se admite el
movimiento de recesin de las galaxias. Pero se compensa el enrarecimiento
del universo con la hiptesis de una continua creacin de materia. As, a
pesar de la expansin la densidad del cosmos (galaxias y tomos) permanece
invariable. Resultado: pese a las apariencias, el universo es esttico y eterno.
Pero esto lleva implcito algo ms. Crear materia aqu y all en el universo
poco a poco es una contradiccin a la ley de la fsica que seala que la
energa total en un sistema cerrado permanece constante, lo que tambin en
alguna manera lo es cuando todo empieza con una gran explosin, ya que no
se estara conservando toda la energa en el proceso. Pero para ellos, hacer
que la materia apareciera gradualmente pareca preferible, ya que con ello es
ms cmodo soslayar o echar a un lado la cuestin del Creador.
Este modelo del Estado Estacionario o Steady State ha sido y es bastante
popular entre los cientficos aunque no concita a la mayora . Goza de un nmero ms que apreciable de adeptos y, aunque observaciones
contradicen sus afirmaciones, continan sostenindolo hasta hoy, claro est que con nuevos argumentos que iremos describiendo en el
transcurso de este trabajo. La obstinacin de los cientficos seguidores del modelo viene a ilustrar la fuerza del paradigma del universo esttico.
Uno de los descalce que se produce entre lo observado en el universo y lo propugnado por el Estado Estacionario se da en la distincin de la
densidad del universo, la cual es factible estudiar analizando como se expanden las galaxias. Para ello, estudiemos el grfico que insertamos,
abajo, a la derecha.

Contaba en sus clases el distinguido ingeniero-fsico chileno
profesor don Arturo Aldunate que, una vez encontrndose
en Mosc conversando sobre las originales ideas de Fred
Hoyle con el Dr. Shklovskii, ste le expres lo siguiente:
"Para m, Hoyle es un Picasso de la astronoma; cuando
observo las pinturas del gran genio espaol, llego en mi
comprensin slo hasta sus obras clsicas, formales...Pero
cuando empiezan sus creaciones cubistas o abstractas, no
puedo seguirlo. Con Hoyle me sucede igual; mientras habla
en gran astrofsico, lo admiro y comprendo, pero cuando
suelta su imaginacin..., me pasa como con Picasso. Y l lo
sabe, porque somos muy buenos amigos."
Ahora, con respecto al asunto de la edad del universo. La
contradiccin que hemos expresado en la parte
correspondiente al principio de este captulo entre la
geologa y el Big Bang se debi a una errnea estimacin
de la distancia de las galaxias. Para estimar la edad
aproximada del universo las observaciones de Hubble
nos sugieren un clculo sencillo. Conociendo la distancia
y velocidad de las galaxias, slo es necesario calcular el
tiempo que han demorado en alcanzar esas distancias a
la velocidad que se ha estimado que se alejan, lo que nos
permite tener una idea sobre la edad del universo.
Los primeros clculos que se hicieron usando el mtodo
que hemos descrito, dieron como edad estimada para el
cosmos alrededor de 1.800 millones de aos, lo que
resultaba claramente inferior a la que se conoca para el
sistema solar (4.500 millones de aos). Posteriormente,
gracias a una reevaluacin de la escala de las distancias,
se pudo obtener edades csmicas consecuentes con los
estudios geolgicos de la Tierra.
Por otra parte, sabemos de estrellas de nuestra propia
galaxia que tienen una existencia superior a los 13.000
millones de ao lo que, considerando la incertidumbre de
las observaciones, hace compatible a la teora del Big
Bang con la posible edad para el universo que nos
estara entregando la longevidad de esas estrellas. De
hecho, esta compatibilidad entre la grilla de edad
delimitada por el estudio de las estrellas y las versiones
ms simples de la teora del Big Bang se puede
considerar un argumento ms en favor de ste. Nada
garantizaba a priori esta compatibilidad.
Pero lo que ms se acomoda a la fundamentacin del Big
Bang y, a su vez, ms descoloca a los heterodoxos
como, tambin, a los escpticos que abundan por ah,
con argumentos ms que discutibles, es el mensaje del
espectro inserto en el cosmos. La temperatura de 2,7K (-
270C) es la de la radiacin observada hoy en nuestro
universo, enfriado por miles de millones de aos de
expansin csmica y cuyo origen se encuentra en las
emisiones generadas por un cuerpo caliente a
temperaturas homogneas. Este cuerpo isotermo est disperso en la escala del cosmos; la radiacin proviene uniformemente de todas las
direcciones.
De lo que conocemos de nuestro universo, nada puede ser distinguido como fuente de esta radiacin. Todos los objetos que hemos logrado
clasificar a travs de las observaciones astronmicas, ninguno rene las condiciones de isotermia de esta radiacin, llmense galaxias, qusares,
estrellas, planetas, nebulosas, ya que ellos presentan temperaturas de escala dismil. Pues, entonces de dnde viene esa radiacin? Aunque ya
lo hemos analizado en captulos anteriores, de todas maneras vale la pena que veamos de nuevo, de forma muy sintetizada, que pudo haber
pasado; en el pasado.
Corramos hacia atrs la proyectora de la historia del universo. En la medida en que vamos observando un aumento de la temperatura y de la
densidad, iremos viendo a los astros deshacerse y dispersarse en el espacio en una nube ardiente, homognea e isoterma. Esta sustancia
incandescente es la fuente de la radiacin fsil. Como no estamos de nimo para la ficcin, entonces sealemos, pues, que todo esto es apoyado
por experiencias de laboratorio y fundamentados escenarios matemticos (como hemos visto en captulos precedentes) y, los clculos que se
tienen, sealan que sta fue emitida cuando el universo estaba a cerca de tres mil grados K, hace unos quince mil millones de aos. Segn el reloj
convencional, el universo tena entonces casi un milln de aos. Ante cualquier duda, precisemos aqu que nuestra capacidad cientfica nos
permite describir el universo hasta fracciones de segundo despus de iniciada su evolucin y se espera que para mediados de la primera dcada
del siglo XXI, se pueda crear condiciones en laboratorios ms all de las logradas hasta ahora (desde los 10 microsegundos) que no se han
repetido desde las primersimas fracciones del primer micro segundo que siguieron a la creacin del universo. En los residuos que se generan en
los laboratorios en los experimentos de hacer chocar entre s protones, y habindose desagregado ya de la materia el plasma de quark-gluones,
los fsicos experimentales esperan hallar una partcula nunca antes detectada, llamada Higgs. Se supone que esa partcula, al explosionar
inmediatamente despus del Big Bang , unos 14.999 millones de aos, cuando todas las fuerzas del cosmos eran un slo campo simtrico y
unificado, actu igual que un combo de hierro al golpear un espejo, destrozando la perfecta simetra y repartiendo esta masa de escombros en
diferentes clases de partculas elementales, como los electrones. Esto se extrae de la hiptesis del Big Bang. Ahora, si no se descubre la partcula
Higgs, no cabe duda que va a ser motivo de cuestionamientos, no slo para la hiptesis de la gran explosin, sino que tambin para el modelo de
fuerzas y materias y sus variantes.
Pero sigamos con la pelcula de la historia del universo. Sabemos que ste est estructurado en un 90% de tomos de hidrgeno. Hemos
experimentado que a 3.000K, la agitacin trmica ioniza estos tomos. Su materia toma la forma de un plasma elctrico, compuesto de protones
(el ncleo del tomo de hidrgeno)y de electrones libres, quedando como una sustancia opaca a la luz.
Cuando la temperatura empieza a descender por debajo de los 3.000K, los electrones se fijan a los protones. Un gas de hidrgeno comienza a
invadir el universo lo que le hace adquirir una de sus ms distinguible identidad: hacerse transparente a la luz. La radiacin fsil se emite en ese
momento, comenzando su largo periplo de miles de millones de aos luz.
Todo fsil tiene almacenado en su memoria el pasado de su existencia. La temperatura de la radiacin que hemos descrito ha disminuido de
3.000 a 2,7 grados K, pero la forma trmica del espectro ha permanecido graficada en este flujo de radiacin que el Big Bang nos hace llegar.
En los ltimos tiempos se han formulado mltiples teoras con bastante semejanza entre s o se han reformulado otras que parecan destinadas a
ser olvidadas. Sin embargo, el acelerado y vasto progreso tecnolgico y las consecuentes nuevas y ms precisas observaciones de todos los da,
han permitido elaborar nuevas tesis argumentadoras a favor o en contra de teora preexistentes o a poner en jaque a algunos teorizantes.
Cada ao es posible ubicar ms de una publicacin, dentro de los muchos medios de difusin de estos temas, de que concebir una gran explosin
como generadora del universo actual es innecesaria. Sostienen la expresin de sus plumas con argumentos extrados, fundamentalmente, de la
observacin directa. Si bien stas son realidades concretas, por s solas no son evidencias duras en contra del Big Bang, ya que de ellas, lo que
se extrae, normalmente son conjeturas.
Desde la dcada de los aos 1950 los argumentos esgrimidos en contra de la hiptesis del Big Bang se centran en las mismas objeciones, unas
de carcter filosfico y la mayora con base en razonamientos cientficos. Es necesario s, reconocer que estas ltimas siempre representan una
actualizacin en funcin de las observaciones directas.
El Big Bang ha sido una de las teoras cientfica que concita preguntas que permanecen arraigada en el marco de la naturaleza humana. Como ya

Figura 07.02-3.-El grfico indica la velocidad de alejamiento de las
galaxias en funcin desus distancias. La pendiente de la recta de la
constante de Hubble.
Horizontalmente: la medida de la distancia es proporcionada por la
luminosidad de las galaxias ms brillantes de diferentes grupos.
Verticalmente: velocidades en km. por segundo. Las diferentes curvas
describen la relacin velocidad-distancia en funcin de la densidad
supuesta del universo (en unidades de la densidad crtica). Cuanto
ms denso es el universo, tanto ms a la izquierda se sita la curva
en el dibujo. La comparacin con los puntos observados muestra que
la densidad real es tres veces inferior a la densidad crtica. La curva
ms baja es la esperada en un universo estacionario. Ello aparece
absolutamente incompatible con lo que se ha observado.
sealamos antes con ella, podemos describir la evolucin del universo hasta un tiempo de ms o menos 10 micro segundos despus de la gran
explosin inicial, pero no hemos llegado al segundo cero. Es muy probable que la fsica lo logre en el futuro, cuantizando el espacio-tiempo, con lo
cual nuestra concepcin del espacio-tiempo puede ser alterada nuevamente de modo radical. Pero supongamos que llegamos al espacio-tiempo
cero, surge la pregunta quin hace ese instante. El cmo ocurre es una pregunta que todava est dentro del campo de la fsica. Si uno quiere
puede decir que es una acto de creacin divina, pero si uno no cree en un ser superior no necesita hacerlo, desde el punto de vista de la fsica. La
pregunta sobre qu hay antes de ese instante cero, para la ciencia no tiene sentido. Hay gente que cree que s debe tenerlo y busca un camino
que permita encontrar un sentido. Como segn el Big Bang, es factible concluir que el universo tiene un final, entonces los tiempos anteriores al
inicial no existen: no hay espacio, no hay tiempo, no hay materia, no hay energa. Estamos fuera de la fsica.


VIII

Los Fundamentos Matemticos

Al situarnos en el extremo mismo de la cosmologa moderna podemos comprobar que en las problemticas del
Big Bang se encuentra la esperanza de llegar a una visin nueva del mundo.

Es incuestionable que todas las teoras cosmolgicas tienen algo de sueo, y mucho de imaginacin; es posible que llegue a establecerse cul
de ellas expresa ms ciertamente lo acaecido en el cosmos; pero todava todas viven suspendidas en el borde de su descarte, pese a los avances
logrados, tanto en materia de observacin como en experimentos de laboratorios.
Afirmar que el universo no tuvo principio ni tendr fin, o conformarse con no preguntar de dnde proviene toda la materia o la energa que habra
formado el inconcebible y gigantesco tomo primigenio del Big Bang, es enterrar la cabeza en la arena. Un tiempo o un espacio infinitos, se
contesta, no tienen principio. Tal posibilidad es, lgica y naturalmente, incomprensible y nos hace penetrar en un terreno de pura especulacin
metafsica, pretendiendo explicar, con palabras que tienen slo un sentido abstractamente matemtico, un fenmeno todava inexplicable.
Mi estructura personal no me otorga la capacidad de concebir algo sin principio ni fin. Viene a ser como un concepto ausente de mi mente la que
he desarrollado a travs de los procesos que he seguido en mi formacin personal. Dentro de mi sistema de pensamiento, todas las teoras
cosmolgicas necesitan iniciarse en un acto de creacin, no slo de la materia y de la energa necesarias, sino tambin de las leyes o normas de
conducta a las cuales habrn de atenerse en su devenir.
Ello presupone contestar preguntas que la ciencia no est, ni tal vez estar nunca, en condiciones de responder: Y antes? Y cmo? Y para
qu? El infinito sin trmino del espacio y del tiempo tengo que cerrarlo con un sencillo no comprendo, queda fuera de mis medios de
entendimiento.
La experiencia que he podido acumular en el transcurso de mi vida me dice que todos los hombres que realmente saben y piensan, y he tenido
magnficas oportunidades para comprobarlo, con excepcin de algunos ciegos voluntarios o no dispuestos a abrir la profundidad de su
pensamiento, estn en una posicin semejante; posicin honesta y simple: no reemplazar la ignorancia por palabras o frases tan sin sentido como
generacin espontnea o no me interesa, porque la ciencia no tiene cmo saberlo todava.
Cuando los objetivos de orden personal son los de hacer ciencia, a mi entender, ello se cumple con mayor cabalidad cuando la modestia y la
honestidad estn permanentemente presenta para aceptar nuestras limitantes e incapacidades dentro del entorno en el cual nos desenvolvemos.
La simple referencia a estas condiciones de orden tico nos enfrenta al gran mundo dentro del cual han nacido y se han configurado las imgenes
y los conceptos capaces de ordenar lgicamente, segn Einstein lo dijo, los fenmenos sensoriales; un mundo del cual el de la ciencia es
humanamente hijo y sin el cual no podra existir el anlisis de los fenmenos que lo conforman. Es el mundo de la inteligencia y del conocimiento,
en el cual nacieron el ansia de saber, de verdad, y todo el vastsimo material de ideas que nos nutre espiritualmente. A l pertenecen mpetus y
estados tan significativos como el deseo de paz y de amor, como la atraccin de lo bello y de lo bueno, como la bsqueda de la justicia y la lealtad
que un da harn del hombre un ser realmente sabio y superior y que no pueden ser cuantificados porque, como lo advirtiera Max Planck, quedan
fuera del dominio de la ciencia.
Finalmente, me corresponde precisar que lo que voy a exponer en este captulo son conceptos de la fsica que no se derivan de otras disciplinas,
ab initio. El desarrollo riguroso de los formalismos no corresponde a sus funciones, si no que el objetivo medular es la interpretacin de frmulas.
O sea, usar el lenguaje matemtico para llegar a la comprensin que se busca.
En el desarrollo de este captulo, a veces, usaremos sistemas de unidades particularmente tiles en el mbito docente. Con el objeto de facilitar
la comprensin de esta metodologa pedaggica, a continuacin, describiremos, sucintamente, un cuadro con las expresiones ms comnmente
usadas en esos sistemas de unidades.

SISTEMAS DE
UNIDADES
Sistema Geomtrico.- La velocidad de la luz c, la constante de Planck h y la constante de Boltzman k tienen todas valor de
unidad (c = b = k = l), resaltando los parmetros importantes de las formulas. En este sistema, el tiempo y la distancia tienen la
misma dimensin [L] = [t]. Lo mismo ocurre con la masa, la energa y la temperatura [M] = [E] = [T]. Las dimensiones que
hemos sealado se unen entre s por el principio de incertidumbre, a travs de la va de la longitud de onda de Compton: =
h/2tMc
Dimensin de la masa.- Es la inversa de la dimensin de una distancia : [M] = 1/[L] y, cuya relacin numrica, est dada por:
(cm) = 2,1 x 10
-
14
(M/Mp) donde Mp es la masa del protn.
Densidades energticas.- [] = [M]/[L]
3
= [T]
4
= 1/[L]
4
y otras combinaciones.
Densidades csmicas.-
Densidad crtica: [T] = 30 K. Igual equivalencia para curvatura del universo y constante cosmolgica.
Constantes fsicas.-
Tiempo de Planck: tpl = (GNh/c
5
)
1/2
= 5,4 x 10
-
44
[seg.] ~ 10
-
43
(corresponde a la unidad ms pequea de tiempo
compatible con la fsica cuntica).
Longitud de Planck: Rpl = (GNh/c
3
)
1/2
= 1,6 x 10
-
33
[cm] y, es la distancia que recorre la luz en tpl.
Masa de Planck: Mpl = (GN/hc)
1/2
= 1,2 x 10
19
GeV = 22 microgramos, y corresponde a la masa de un cuerpo cuya
longitud de onda de Compton es igual al radio del agujero negro: = h/2tMc = R = GM/2c
2
. Corresponde a la masa
del agujero negro ms pequeo compatible con la fsica cuntica. Se evapora en 1 tpl. En esta unidad, la constante
de gravedad G se vuelve G = Mpl
-
2
.
Constante de Planck: h = 6,63 x 10
-
27
erg s
Constante de gravitacin: G = 6,67390 x 10
-
11
m
3
/kg/s
2
.
Carga del electrn: e = 4,80 x 10
-
10
g
1/2
cm
3/2
s
-
1
.
Masa del electrn: me = 9,11 x 10
-
28
g.
Masa del protn: mp = 1,67 x 10
-
24
g.
Constante de Boltzmann: k = 1,38 x 10
-
16
erg k
-
1
.
Constante de Stefan-Boltzmann: o = 5,67 x 10
-
5
erg cm
-
2
s
-
1
K
-
4
.
Velocidad de la luz: c = 3,00 x 10
10
cm s
-
1


08.01

La teora del Big Bang, que presenta una descripcin matemtica para la evolucin del universo, es un modelo cuyo formalismo se deriva
rigurosamente a partir de las ecuaciones tensoriales de Einstein. Dentro de este contexto, las interpretaciones fsicas distan de ser evidentes. Por
ello, consideramos altamente conveniente estudiar antes un modelo mucho ms sencillo, obtenido a partir de la fsica newtoniana. En rigor, este
modelo no puede asociarse al universo entero: su mbito de aplicacin est restringido a las condiciones fsicas de dbiles densidades y bajas
velocidades. Sin embargo, nos aporta interesantes intuiciones sobre las aplicaciones de conceptos fsicos insertas en las ecuaciones del Big
Bang.
Para empezar a analizar los conceptos enunciados en el prrafo anterior, coloqumonos el siguiente ejercicio:
Supongamos un fluido de densidad homognea , sometido a su propia gravitacin y, adems, este fluido est en expansin. Por otra
parte, una porcin de este fluido se encuentra contenida dentro de una esfera de radio r y de masa M = 4tr
3
/3. La fuerza que ejerce
esta masa sobre uno de los elementos de materia del fluido situado en su superficie es dada por la ecuacin de Newton:
[1]
d
2
r/dt
2
= GM /r
2

Ahora multipliquemos, de acuerdo al mtodo tradicional, los dos miembros de esta equacin por dr/dt, integremos y agreguemos una
constante de integracin K:
[2]
(dr/dt)
2
/2 GM/r = K/2
Ahora bien, si imaginamos que esta esfera est sumergida en un medio homogneo infinito, la fuerza gravitatoria que ejerce el medio
exterior sobre el elemento de masa considerado de un modo idntico se anula (teorema de Gauss). La ecuacin [2], en un medio
infinito, permanece vlida. En otras palabras: la suma, por unidad de masa, de la energa cintica y de la energa potencial es igual a
la energa total cuyo valor est especificado por K/2. Si K es positiva, la esfera est en expansin indefinida. Si K es negativa, la
expansin contina por un lmite de tiempo y se transforma despus en una contraccin. El caso K = 0 describe un sistema
virializado. La materia de la esfera tiene precisamente la velocidad de escape. Se extiende de forma indefinida sin retornar jams
sobre s misma. Lo anterior, responde a comportamientos fsicos bastante caractersticos y que se hallan insertos tambin en el

modelo del Big Bang.
Para comparar la ecuacin [2] con las que son provenientes de la relatividad general, expresmola de otra manera:
[3]
(dr/dt)
2
/r
2
= 8tG/3 + K/r
2

Hemos llegado a un resultado importante, salvo que supongamos para K/r
2
= -8tG/3 que la velocidad dr/dt no es nula. La esfera no
es esttica, ya que puede estar en expansin (dr/dt > 0) o bien en contraccin (dr/dt < 0). Pero adems, aunque se impusiera
arbitrariamente esta igualdad, la inmovilidad (dr/dt = 0) no podra durar. La menor fluctuacin de densidad provocara mobilidades de la
materia en uno u otro sentido, el cul luego se ira maxificando. En otras palabras, un universo que slo contuviera energas
gravitatorias y cinticas no podra ser esttico. La relatividad general toma este enunciado y le otorga un alcance ms general.
Ahora, utilicemos el mismo ejemplo del fluido para describir el sentido fsico de la constante cosmolgica que introdujo Einstein para
obtener un universo esttico.
Supongmonos al fluido con la imposicin de una fuerza suplementaria, proporcional a la distancia entre sus elementos F = Ar/3
donde A es una constante. Tomemos de nuevo el elemento de masa en la superficie de la esfera que nos hemos imaginado y,
realizando los mismos pasos que nos condujeron a la ecuacin [2], obtendremos:
[4]
(dr/dt)
2
r
2
= 8tG/3 + K/r
2
+ A/3
Si A/3 = -K/r
2
- 8tG /3, se tiene dr/dt = 0. Expresado de otro modo: una eleccin apropiada de la intensidad de la nueva fuerza
puede neutralizar la gravedad y volver a dar el estado esttico, aunque siempre la situacin es inestable.
Consideremos ahora la energa total de la esfera E = V donde es la densidad de energa. La esfera ejecuta un trabajo PdV sobre
el medio exterior.
[5]
dE/dt = Vd/dt + dV/dt = PdV/dt
de donde
[6]
d/dt = -3 ( + P)(dr/dt)/r
En que, la disminucin de la densidad es proporcional a la suma de la densidad y de la presin.


08.02

La teora del Big Bang como modelo cosmolgico se expresa matemticamente a partir de la relatividad general, la cual formula un escenario
del mundo tetradimensional: tres dimensiones de espacio y una de tiempo. Los sucesos de la realidad se sitan en el espaciotiempo. Un suceso
tiene lugar en un instante t de la historia y en un punto de coordenadas x, y, z del espacio.
Por otra parte, el tiempo no transcurre igual para todos. ste depende de la velocidad relativa de los observadores, en la que cada cual tiene su
propio tiempo.
Por otro lado, en cosmologa, se asume describir el mundo considerando el referencial de tiempo de un observador con relacin al cual la
velocidad media de la materia del cosmos es baja. Se trata de un tiempo relativo y cmodo para desarrollar los trabajos de investigacin de que se
encarga esta rama de la fsica. Coincide, aproximadamente, con el tiempo del observador terrestre. Y, aqu, lo utilizaremos para remontarnos al
pasado.
La distancia infinitesimal al cuadrado entre dos sucesos est dada con toda generalidad por la expresin ds
2
=
v
g
v
dx
dx
v
donde g
v
es el
tensor mtrico que describe las propiedades del espacio. Los sucesos situados en la trayectoria de un haz de luz estn unidos por ds
2
= 0.
Segn la teora de la relatividad, la presencia de materia es la determinante de la geometra espaciotiempo. En consecuencia, las
rbitas de las partculas corresponden a las geodsicas del espaciotiempo. Por su parte, las g
v
en un espacio vaco adoptan la forma
diagonal (+1, -1, -1,-1), en que la longitud est dada por ds
2
= c
2
dt
2
- dx
2
- dy
2
- dz
2
y las rbitas son lneas rectas.
Matemticamente, esta idea se expresa igualando un tensor geomtrico S
v
, que incorpora los diez trminos de curvatura
requeridos para especificar la geometra a un tensor material, denominado tensor energa-momento T
v
, que contiene toda la
informacin sobre las energas y los momentos cinticos presentes, es decir:
[7]
S
v
= GT
v

Aqu, la forma del tensor geomtrico ha sido escogida de modo que su derivada covariante se anule idnticamente. En la ecuacin N7
se demuestra que esta propiedad tambin se extiende al tensor material. Ello, comnmente, se expresa de la siguiente manera:
[8]
T
v;v
= 0
Esta ecuacin, en el espacio plano expresa la conservacin del tensor energa-momento; pero cuando se trata del espacio curvo, esta
relacin de conservacin se complica un tanto, debido a que es necesario incluirle la energa y el momento del mismo campo
gravitatorio.
El fsico matemtico ruso Aleksandr Aleksandrovich Friedmann (Alexander Friedmann) e independientemente el sacerdote fsico belga Georges
Lematre, partiendo de las relaciones tensoriales que anteriormente hemos descrito elaboraron un modelo simplificado en el cual el universo est
representado por un fluido o gas homogneo en expansin; una idea extrada de la observacin de la distribucin y movimiento de recesin de las
galaxias. La hiptesis de homogeneidad y de isotropa del cosmos restringe el contenido del tensor energa-momento a su diagonal, y le da la
forma de T
= {(t), (t), (t), (t)}.


08.03

En el marco de un modelo de universo homogneo e isotrpico, el elemento de longitud est dado por la mtrica de
Robertson-Walker (RW):
[9]
ds
2
= c
2
dt
2
- R(t)
2
{dr
2
/(1 + r
2
/Rc
2
) + r
2
(d|
2
+ sin
2
|du
2
) }.
Bien, ahora nos queda tratar de describir lo que implica la adopcin de esta mtrica. Lo coeficientes de los elementos de
longitud no son funciones los ngulos u y | : el universo es isotrpico. El factor R(t) se llama factor de escala. Es un
nmero sin dimensiones que da la escala de las distancias en un tiempo determinado. Describe la expansin (o la
contraccin) del espacio durante el tiempo. El espacio es homogneo, ya que este nmero multiplica las tres coordenadas
de espacio de la misma manera. La presencia del trmino (1 + r2/Rc
2
) indica que el espacio posee un radio de curvatura Rc.
La curvatura afecta las distancias entre los puntos. Dos puntos separados por un intervalo dr, en que dt = d| = du = 0,
estn a una distancia:
[10]
dl = R(t) dr(1 + r
2
/Rc
2
)
-

Habitualmente se normaliza la coordenada radial r planteando k = (Rc)
-2
. El factor k indica la curvatura del espacio. Si k
= 0, el espacio es plano; si k = 1, el espacio es de tipo esfrico y corresponde a un universo cerrado de volumen finito. Si
k = -1, el espacio es de tipo hiperblico y corresponde a un universo abierto de volumen infinito.
Ahora, si deseamos conocer el comportamiento de R(t), para ello se requiere un modelo cosmolgico completo. Pero, es
importante tener en consideracin, que existen varias propiedades que no dependen de un modelo en particular. Se
desprenden de la forma general de la mtrica RW, como si fueran genricas.


08.04

En esta seccin corresponde estudiar cmo se construye matemticamente una ecuacin dinmica del universo. Para ello, partamos
introducciendo las componentes de la mtrica RW en la ecuacin tensorial de Einstein. En este proceso, nos encontraremos con que esa
ecuacin se simplifica considerablemente y slo conserva dos componentes:
[11]
(dR/dt)
2
/R
2
+ k/R
2
= 8tG/3
He aqu, la ecuacin dinmica del universo. Ella entrega la relacin entre la materia-energa (representada por la densidad de energa ) y la
geometra del espacio. Su formulacin es igual a la de su homloga newtoniana (ecuacin [3]), pero su interpretacin es diferente. El componente
(dR/dt)
2
/R
2
de dimensin [t]-
2
se puede interpretar como una curvatura del tiempo. En consecuencia, de nuevo nos encontramos con la idea
general de la relatividad: la materia (componente de la derecha) curva el espaciotiempo (componente de la izquierda). Con respecto al trmino
kR
2
, ste representa la curvatura espacial.
Se llama densidad crtica c a la correspondiente a k =0 y, en la ecuacin [11] est su definicin: (dR/dt)
2
/R
2
8tGc/3. Esta densidad sirve
para normalizar las densidades cosmolgicas: se expresa Oi = i/c la relacin entre una densidad i y la densidad crtica.
Ahora bien, en el modelo newtoniano el futuro del universo se encuentra determinado por el valor de k y, si k = -1, es infinita en el tiempo;
entonces las galaxias se alejan indefinidamente. Por el contrario, si k = 1, el universo terminar por contraerse sobre s mismo. Cuando se da el

caso de k = 0, ello corresponde a un universo de volumen infinito y de curvatura nula, o sea, de una geometra plana y de una duracin en el
tiempo infinita.
Estamos aqu frente a una ecuacin de gran trascendencia cosmolgica. En primer lugar, ella nos dice que un universo que slo contiene
energas cinticas y gravitatorias no es esttico. Por otra parte, como su equivalente newtoniana, iguala la derivada temporal del parmetro de
expansin (dR/dt) a una sumatoria de trminos que no guardan ninguna relacin para ser nula.
Para Einstein, lo anterior, era indeseable para su formulacin matemtica. En consecuencia, agrega a su ecuacin tensorial un nuevo
trmino A g
v
, donde A es la constante cosmolgica:
[12]
S'
v
= S
v
+ A g
v
= GT
v

En el plano geomtrico, el trmino introducidos por Einstein da al universo una curvatura intrnseca. Ella caracterizara el espacio de
un universo vaco, o sea, T
v
= 0.
Ahora, la ecuacin dinmica para un modelo homogneo, entonces, se estructura de la siguiente forma:
[13]
(dR/dt)
2
/R
2
+ k/R
2
= 8tG/3 + A/3
se trata de una ecuacin que ya vimos en el modelo newtoniano, pero que aqu posee una fuerza adicional.
En el desarrollo matemtico que realiza Einstein sobre esta materia, asume la decisin arbitraria de dar a A el valor exacto requerido para
obtener dR/dt = 0. Al hacerlo, aparentemente sin advertirlo, pasa sin ms junto a un descubrimiento importante: la evolucin del cosmos. Ms
adelante, veremos que la solucin de Einstein no tiene nada de estable. Incluso si A es arbitrariamente elegida para neutralizar la expansin
observada, ya que cualquier perturbacin, por insignificante que ella sea, bastar para provocar un desequilibrio e inducir un movimiento de
conjunto (expansin o contraccin). Por aadidura, las observaciones de Hubble muestran, algunos aos despus, que (dR/dt)/R 0.
Con la ecuacin de conservacin del tensor energa-momento de la relatividad general (ecuacin [7]), aplicada al universo istropo y
homogneo, se halla la ecuacin termodinmica del Big Bang:
[14]
d/dt + 3( + P) (dR/dt)/R = 0
Al igual que su equivalente newtoniana, vincula la variacin de la densidad de energa a la ecuacin de estado de la materia csmica.
Es necesario subrayar aqu algo que nos va a ser de mucha utilidad ms tarde: un universo esttico (d/dt = 0) exigira la existencia
de una presin negativa, dada matemticamente por P = -. Con semejante estado, una ecuacin de esas caractersticas es de
aplicacin en el dominio de las energas cunticas.


08.05

El modelo matemtico, que hemos estado describiendo en las secciones anteriores, podemos adaptarlo para realizar las observaciones
astronmicas con el objeto de estudiar el pasado del universo. En efecto, se asignan a cada galaxia coordenadas espaciales fijas (coordenadas
comviles) rg, ug,ug. Seleccionemos dos galaxias separadas por la distancia r sobre la mtrica. En el instante t1, si r Rc su distancia fsica es d1
= rR1. La expansin del espacio arrastra las galaxias. Entre los tiempos t1 y t2, su distancia aumenta hasta d2/d1 = R2/R1.

Desde los trabajos de Hubble a la fecha, las observaciones que se realizan a las galaxias muestran que la luz que emiten stas se
desplaza hacia el rojo. Una radiacin emitida con la longitud de onda e en el instante te es recibida con la longitud de onda 0, o sea,
ahora. Se define Z, el factor de desplazamiento, por:

[15]
1 + Z = 0/e
En que las longitudes de ondas son afectadas por la expansin del espacio como a la distancia entre las galaxias. Para demostrarlo,
recordemos que los fotones siguen trayectorias caracterizadas por la expresin ds
2
= 0 (ecuacin [9]). La distancia fsica cdt recorrida
por un fotn en un tiempo dt est dada por la ecuacin [10]. Es decir, un fotn emitido en re, te y recibido por el observador (r0 = 0) en
el tiempo t0. La distancia recorrida (sobre la mtrica) por este fotn durante su trayectoria est dada por:
[16]

donde S(x) = seno x,x, shx en que k = 1, 0, -1, respectivamente.
Ahora bien, para poder unir el enrojecimiento de las galaxias con la geometra del universo en expansin, debemos considerar la
emisin de dos mximos de una onda luminosa, en los instantes te y (te + e/c). El primer mximo nos llega en t0 y el segundo en t0 +
dt0 = (t0 + 0/c0). Integrando la ecuacin [16] para las dos emisiones y restando, se obtiene la relacin 0/R0 = e/Re y entonces:
[17]
1 + z = 0/e = R0/Re
Donde el factor R(t) describe la expansin del espacio en que las galaxias estn situadas (y con relacin al cual estn casi inmviles).
La definicin de z muestra el efecto de esta expansin en las longitudes de onda luminosas, igual como si stas participaran en los
mismos efectos de ella.

Aprovechemos la ocasin para sealar que el factor z se ha transformado en uno de los parmetros ms tiles de la cosmologa, ya que posibilita
el poder determinar el incremento de la distancia entre dos galaxias. Por ejemplo, si un qusar de z = 4 se halla hoy a una distancia d0, entonces
cuando emiti la luz e que recibimos con 0, se hallaba a de(z)/d0 = (1 + z)
-
1
, o sea, a un 20% de la distancia donde se le ubica actualmente. A
medida que tiene lugar esta expansin, las densidades numricas n(z) de partculas estables varan como n(z) = n0(1 + z)
3
.
Aunque anteriormente ya lo expresamos, ms adelante estudiaremos matemticamente que durante la mayor parte de la historia del universo, la
temperatura de la radiacin vara con la inversa del factor de escala: Te/T0 R0/Re. La densidad de energa de la radiacin (T) est dada por
(Te)/(T0) = (Te/T0)
4
= (1 + z)
4
.


08.06

El matemtico y meteorlogo ruso Alexander Friedmann (1888-1925) encontr en 1922 una serie de soluciones a las ecuaciones de Einstein que
predecan universos dinmicos, en expansin o en contraccin. Estas soluciones fueron redescubiertas por el fsico sacerdote belga Georges
Lematre (1894-1966) en 1926. En 1928, los matemticos cosmlogos norteamericanos Howard P. Robertson y Arthur Walker reformulan un
modelo planteado en 1917 por el holands Willem de Sitter (1872-1934), en el cual se encuentra un corrimiento al rojo (redshifts) sistemtico de
las galaxias, que aumenta progresivamente con la distancia.
Mientras se iban estructurando fundaciones tericas para entender el universo, en los Estados Unidos, ms precisamente en Monte Wilson,
California, gracias al ms avanzado telescopio de su poca, se daban los pasos que llevaran al ms grande de los descubrimientos de la
cosmologa observacional. En 1925 el gran astrnomo de Monte Wilson Edwin Hubble, estudiando estrellas variables de la nebulosa de
Andrmeda, demostr que era una galaxia en toda propiedad. Hubble continu estudiando estrellas variables en otras galaxias y determinando
sus distancias. Por otro lado, paralelamente el astrnomo Vesto Slipher del Observatorio Lowell de EE.UU. estudiaba el espectro de una serie de
galaxias y lleg a concluir que en la gran mayora de los casos las lneas de absorcin en los espectros estaban desplazadas hacia el rojo,
indicando velocidades de recesin (alejamiento) bastante altas. Hubble, trabajando con Milton Humason, midi nuevas velocidades radiales de
galaxias, como as tambin sus distancias.
En 1929, Hubble descubri que todas las galaxias se alejaban de la Va Lctea y lo hacen con una velocidad tanto ms grande cuanto ms
alejada se encuentren. Lo anterior implica, nada ms y nada menos, que aceptar que el universo se expande. Esto lo vamos a seguir
describiendolo, despus que desarrollemos algunas expresiones matemticas orientada para aquellos lectores, algo ms exigentes, que reclaman
los fundamentos matemticos sobre lo que se expone en estos temas de fsica.

En las observaciones que se realizan a las galaxias se extrae que stas demuestran que el desplazamiento espectral relativo A = ( 0 - e )/e = z es
proporcional a la distancia D de la galaxia emisora. El efecto Doppler une la velocidad V de un cuerpo con el desplazamiento espectral que experimenta su
radiacin por la expresin v/c = z (para v/c 1).
Sea D(t) = R(t) r la distancia que nos separa de una galaxia. La variacin de esta distancia con el tiempo est dada por dD/dt = (dR/dt)r = dR/dt)/R)D.
Hubble, dentro del proceso en que fundamentaba su hallazgo, obtuvo una relacin lineal entre el corrimiento al rojo z y distancia D: c z = H0D
Donde c es la velocidad de la luz, z es el corrimiento al rojo de una lnea espectral; en que z = longitud de onda observada/longitud de onda emitida = 0/e

Desplazamiento de las lneas espectrales hacia la
zona roja del espectro.
Se distingue a H (dR/dt)/R como la constante de Hubble (que vara con el tiempo). La ley de Hubble se escribe v = H0D,
donde H0 es el valor de H hoy da. Ahora bien, por razones poco precisadas, se emplea para H0 el siguiente sistema de unidades: H0 ~
75 km/s/Mpc* (los lmites observacionales estn comprendidos entre 50 y 100). Por hbito se utiliza el parmetro h para describir la
incertidumbre en el valor de esta constante: h es la constante de Hubble en unidades de 100 km/s/Mpc; se tiene: 0,5 h 1. Ello, nos
lleva a poder estimar pc = 1,88h
2
x 10
-29
g/cm
3
, la densidad crtica del universo de hoy, que es definida por la siguiente ecuacin:
(dR/dt)
2
/R
2
+ k/R
2
= 8tGp/3 (Ver Dinmica y Termodinmica del Big Bang), planteando para k = 0. Para h = 0,75 se obtiene pc ~ 10
-29

g/cm
3
.
La cantidad 1/H0 es una medida de la edad del universo. Se da entre 10 y 20 mil millones de aos.
Cuando se traja con velociades pequeas (v c), entonces se tiene:
[18]
z (0/e) - 1 = v/c = H0D/c
En mayores velocidades, se utiliza la expresin:
[19]
v(z)/c = [(1 + z)
2
- 1]/[(1 + z)
2
+ 1]
Un qusar ubicado a z = 4 se aleja a una velocidad igual al 92% de la de la luz.
Cuando se desconoce la medida de una distancia, se utiliza a veces el paramtro z para evaluar la distancia de una galaxia. La
relacin se expresa entonces de la siguiente manera (para z 1):
D = zH0
-1
, en donde: D/(15 x 10
9
al) = z

Ahora, para poder describir el comportamiento del espacio, los tericos utilizan igualmente el parmetro de desaceleracin q:
[20]
q = - (d
2
R/dt
2
)R/(dR/dt)
2

Su valor actual q0 se une a los otros parmetros de un modelo cosmolgico por:
[21]
q0 = H0
-2
[Ac
2
/3 - 4tG (p0/3 + P0/c
2
)]
Si el trmino de presin es despreciable con respecto al trmino de densidad, y si A = 0, se obtiene q0 = O/2.
Ahora bien, con la frmula llamada de Mattig, es factible unir los parmetros del modelo: R0, Re y re a los observables cosmolgicos: z,
H0 y q0:
[22]
(1 + z) Rere/(c/H0) = R0re/(c/H0)
= {q0(1 + z) + 1 - 2q0 + (q0 - 1) [2q0(1 + z) + 1 - 2q0]
}/q0
2
(1 + z)
2

Como corriente de Hubble, es el nombre por el cual es reconocido el movimiento general de las galaxias. Pero al margen de ese movimiento,
las galaxias presentan otros aleatorios del orden de algunos centenares de kilmetros por segundo. Sin embargo, se trata de una componente
despreciable frente a la corriente de Hubble cuando se habla de distancias que alcanzan decenas de millones de aos luz.
FORMULACIONES MATEMTICAS SIMPLIFICADAS DE LA LEY DE HUBBLE
La constante de Hubble es comnmente distinguida como H0, y se expresa habitualmente en km s
-1
Mpc
-1
. Se trata de una relacin aproximada
para cuando se trata de pequeos corrimientos al rojo. Ello implica una relacin lineal entre la velocidad y la distancia que se den para cualquier
medicin. Este hecho puede tener la interpretacin como que el universo est en expansin. Pero una ley formulada como v = H D, conlleva un
nmero mayor de implicaciones. La primera es que sta es la nica relacin posible que produce una expasin homloga que no cambia la forma
de las estructuras en el universo. La segunda es que es compatible con una visin copernicana donde nuestra posicin en el universo no tiene
particular importancia: los observadores ubicados en cualquier lugar del espacio percibiran la misma visin del universo.
La expansin es vista de igual manera por todo los observadores.
Una tercera implicancia se tiene cuando se trata de distancias mayores, en las cuales un objeto se puede alejar con una velocidad mayor que la
de la luz, lo que vendra a representar en cosmologa un problema de casualidad, que implica apreciarlo en su justo valor y conocer su
formalismo exacto. Para ello, aqu son fundamentales las nociones de horizonte cosmolgico, con el objeto de poder obtener una explicacin
sostenible dentro de un modelo razonable de universo observado. Para este caso en particular, podemos hablar del horizonte conocido como
como radio de Hubble, el cual se produce a una distancia: D = c/H0 = 3000 h
-1
Mpc; en que h es un nmero adimensional ampliamente
utilizado h= (H0/100).
Por ltimo, si extrapolamos reversando la expansin en el tiempo, podra ser que en un momento del cosmos las galaxias estuvieron mucho ms
cerca y la densidad del universo podra crecer indefinidamente si retrocedemos lo suficiente en el tiempo. Para ello, podemos hacer una primera
estimacin del tiempo de expansin, conocido como tiempo de Hubble que viene a corresponder a la inversa de la constante de Hubble: tH =
1/H0 = 9.78 h
-1
Gy; en que 1 Gy = 10
9
aos.
Bueno, continuemos nuestra descripcin sobre la Ley de Hubble para seres ms normales. Hubble en sus hallazgos descubri que las distancias
entre las galaxias van en aumento en proporcin a las distancias mismas. La constante de proporcionalidad es 15 km/s por cada milln de aos
luz. Por ejemplo, una galaxia a 100 millones de aos luz se aleja de nosotros a 1.500 km/seg. El hecho que la velocidad de alejamiento sea
proporcional a la distancia hace que no haya nade especial con nuestra galaxia; desde cualquier galaxia del universo se ver que todas las otras
se alejan.
Esta ley de expansin del universo, llamada ley de Hubble, implica que las .distancias que separan a las galaxias eran menores en el pasado.
Se puede calcular el tiempo que demor el universo en llegar a la situacin actual suponiendo que se ha expandido siempre a la misma velocidad;
resultan ser 20 mil millones de aos, de acuerdo a la mejor estimacin de la velocidad de expansin. Como el universo contiene materia y la
gravedad representa una fuerza atractiva, sta debe ir frenando la expansin y por ende en el pasado la expansin debe haber sido ms rpida.
La edad mxima que podra tener el universo si la retencin gravitatoria fuese nula es de 20 mil millones de aos. La Tierra se form hace 4.600
millones de aos y se estima que los cmulos globulares de la Va Lctea tienen una edad estimada entre 12 y 15 mil millones de aos. En
consecuencia, la edad del universo debera estar por sobre los 15 mil millones de aos pero menor que la mxima estimada.

(*) 1Mpc (megaparsec) = 3 x 10
6
al


08.07

Tanto fsicos como estudiosos que orientan su quehacer de sus investigaciones en la cosmologa contempornea deben tener en consideracin
que muchos de los problemas que ella comporta son de casualidad (captulo X). Para apreciarlos en lo que ellos representan, es necesario
conocer su formalismo exacto. Las nociones de horizontes son aqu esenciales.
Precisemos que el concepto de horizonte actual h(t) (particle horizon)corresponde a la frontera del conjunto de puntos del espacio que pueden
haber entrado causalmente en contacto con un punto determinado a partir del tiempo cero. Ahora, teniendo presente que nada fsico puede
viajar ms rpido que la luz, entonces h(t) es igual a la distancia que ha recorrido un fotn en ese tiempo. A partir de ds
2
= 0 para la luz, se obtiene
esta distancia integrando la ecuacin [16], de t = 0 hasta t0.
Ayudmonos a entender mejor lo anterior, usando un ejemplo. En el universo contemporneo, el factor de escala vara en la forma R(t) t
2/3
, en
donde h(t) = 3ct (para k = 0). Aqu, ntese que el horizonte h(t) t se incrementa ms rpido que el factor de escala R t
2/3
. En consecuencia, a
cada instante pueden observarse nuevos astros que antes eran invisibles para el observador. Este es un hecho de gran relevancia cosmolgica.
Nos inserta en las problemticas del universo primitivo y en las propiedades del cosmos primordial, cuestiones que hemos visto anteriormente y
que remataremos ms adelante.
Con el mismo mtodo es factible definir el horizonte de sucesos, considerndolo como el conjunto de puntos de coordenadas comviles que
sern observables a futuro. La distancia comvil la da la integral [16] con tinf = 0 y tsup =


08.08

El mtodo ms usual que se usa en cosmologa para saber en qu momento de la historia del universo se ha producido un acontecimiento,
consiste en medir el tiempo transcurrido desde que se produjo la emisin de un fotn que marca dicho suceso. Esta medicin t depende del
modelo visualizado por un solo parmetro q0, la desaceleracin. A travs de este parmetro (ecuacin [21]), se sostienen las otras caractersticas
del modelo.
Tomemos como ejemplo un modelo de geometra plana (k = 0) y de constante cosmolgica nula (modelo llamado de Einstein-De
Sitter). En este caso, O = 1 q
0
= 1/2. Utilizando la frmula de Mattig y la ecuacin 16, tenemos que:

[23]
tH0 = (2/3 [1 - (+z)
-
3/2

En que para z 1, se tiene tH0 = z, mientras que para z 1 se tiene tH0 = 2/3.
La ecuacin [23], implica que los fotones que hayan viajado durante un intervalo de tiempo de (2/3) H0
-
1
, y que, por consiguiente, provengan de
una distancia de (2/3) H0
-1
, tendran energa nula. Esto es para k = 0 y A = 0, que corresponde al lmite del universo observable tanto en el tiempo
como en el espacio. En cuanto a H0 = 50 y 100 km/s/Mpc, que corresponde a distancias de 7 y 13 mil millones de aos respectivamente. La
primera, se excluye dada la edad estimada para las estrellas.
Tiempo tomado por los fotones, en funcin del parmetro z en unidades de
la inversa de la constante de Hubble y para diferentes valores del
parmetro de desaceleracin, dejando nula la constante cosmolgica.
Por otra parte, los tiempos que se calculan se prolongan si la densidad es inferior a la que es considerada crtica, pero permanecen inferiores a
H0
-
1
, ya que ello corresponde al lmite superior de un universo de constante cosmolgica A nula. Por otro lado, si A se considera positiva, los
tiempos transcurridos se incrementan. El grfico insertado arriba, da el tiempo del trayecto de los fotones, en funcin del parmetro z para A = 0 y
diferentes valores para q de desaceleracin.


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= {(t), (t), (t), (t)}.

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