PILAS DE COMBUSTIBLE:

LA ENERGA DEL FUTURO: A principios del siglo XX las casas alumbraban sus noches quemando combustibles: gas de alumbrado en zonas urbanas privilegiadas, candiles o quinqus de aceite o queroseno en el resto a pesar de que en 1879 Thomas A. Edison haba patentado la bombilla elctrica. Pero veinte o treinta aos despus esos inventos modernos seguan siendo curiosidades al alcance de muy pocos. Cuando las lmparas elctricas incandescentes sustituyeron a las lmparas de combustible y desterraron su tufillo y su holln, las casas se volvieron ms brillantes, ms limpias y ms seguras. A principios del siglo XXI esta pugna entre tecnologas de combustin y tecnologas limpias se ha trasladado a la calle. Noventa aos de automviles de combustin nos ha llevado a una fuerte dependencia del transporte rpido individual, pero a costa de contaminar nuestro aire. Una posible alternativa se encuentra en las llamadas pilas de combustible.

UN POCO DE QUMICA: Las celdas de combustible se basan en reactores electroqumicos donde la energa qumica se convierte en electricidad, sin mediar proceso alguno de "combustin". El dispositivo es muy simple: est formada por dos electrodos separados por un electrolito (un material especialmente tratado que permite el paso de iones -tomos cargados positiva o negativamente- pero no de electrones). En el electrodo negativo (nodo) tiene lugar la oxidacin del combustible (normalmente hidrgeno aunque puede ser metanol u otros) y en el positivo (ctodo), la reduccin del oxgeno del aire. As, una de las reacciones ms simples que se pueden dar en una celda es que el oxgeno y el hidrgeno se combinen para formar agua y producir energa elctrica y calor
.Reaccin

en el nodo 2H2 ---------- 4H+ + 4e-

Reaccin en el ctodo O2 + 4H+ + 4e- --------- 2 H2O La celda consiste en un nodo en el que se inyecta el combustible -hidrgeno, amonaco o hidracina- y un ctodo en el que se introduce un oxidante -aire u oxgeno-. Los dos electrodos de una pila de combustible estn separados por un electrolito inico conductor.

El hidrgeno penetra por el nodo y en presencia de un catalizador se disocia en los iones positivos y electrones. El oxgeno del aire penetra por el ctodo y se disocia en iones negativos, tambin en presencia del catalizador. Los iones de hidrgeno migran a travs del electrolito mientras que los electrones circulan a travs del circuito externo (como puede ser el motor elctrico del coche). De esta forma en el ctodo vuelven a recombinarse y se produce agua y una cantidad importante de energa trmica.

LA PILA DE COMBUSTIBLE: Una sola de estas celdas genera alrededor de un voltio en circuito abierto; si se necesita un voltaje mayor y alta potencia se conectan en serie el nmero necesario para formar un apilamiento que se llama pila de combustible. En esta pila hay que aadir sistemas que permitan disipar el calor, que los gases puedan circular con facilidad y que haya terminales elctricos para poder utilizar la energa elctrica que se produzca.

TIPOS DE PILAS DE COMBUSTIBLE: Generalmente las pilas de combustible se clasifican en funcin del tipo de electrolito que utilizan. Las principales diferencias entre ellas son las temperaturas a las que operan, la pureza del combustible que utilizan, los rendimientos y las aplicaciones en las que pueden utilizarse.

PILAS DE COMBUSTIBLE DE BAJA TEMPERATURA: En el caso de una pila de combustible de hidrgeno-oxgeno con un electrolito de hidrxido de metal alcalino, la reaccin del nodo es 2H 2 + 4OH- ------- 4H2O + 4e- y la reaccin del ctodo es O2 + 2H2O + 4e- ------- 4OH-. Los electrones generados en el nodo se mueven por un circuito externo que contiene la carga y pasan al ctodo. Los iones OH- generados en el ctodo son conducidos por el electrolito al nodo, donde se combinan con el hidrgeno y forman agua. El voltaje de la pila de combustible en este caso es de unos 0,8 V pero disminuye conforme aumenta la carga. El agua producida en el nodo debe ser extrada continuamente para evitar que inunde la pila. Utilizan como combustible hidrgeno de gran pureza sin nada de monxido o dixido de carbono. La eficiencia ronda un 55%. Su principal ventaja es que operan a bajas temperaturas. Las pilas de combustible de hidrgeno-oxgeno que utilizan membranas de intercambio inico o electrlitos de cido fosfrico fueron utilizadas en los programas espaciales Gminis y Apolo respectivamente. Las de cido fosfrico tienen un uso limitado en las instalaciones elctricas generadoras de energa.

PILAS DE COMBUSTIBLE QUE OPERAN A ALTA TEMPERATURA:

Actualmente se estn desarrollando las pilas de combustible con electrlitos de carbonato fundido. El electrolito es slido a temperatura ambiente, pero a la temperatura de operacin (650 a 800 C) es un lquido. Este sistema utiliza monxido de carbono como combustible, por lo que pueden utilizarse como combustible mezclas de monxido de carbono e hidrgeno como las que se producen en un gasificador de carbn. Tambin se estn desarrollando pilas de combustible que emplean dixido de circonio slido como electrolito. Estas pilas se llaman pilas de combustible de xido slido. El dixido de circonio se convierte en conductor inico a unos 1.000 C. Los combustibles ms adecuados son el hidrgeno, el monxido de carbono y el metano, y al ctodo se le suministra aire u oxgeno. La elevada temperatura de operacin de las pilas de combustible de xido slido permite el uso directo de metano, un combustible que no requiere catalizadores costosos de platino.

ORIGEN: Como muchas veces suele ocurrir, los principios cientficos bsicos que sustentan las pilas de combustible se descubrieron mucho antes de que se pudieran intuir sus aplicaciones. En 1839, el jurista de profesin y fsico de vocacin Sir William Robert Grove (1811-1896), hizo pblico un experimento que demostraba la posibilidad de generar corriente elctrica a partir de la reaccin electroqumica entre hidrgeno y oxgeno. Su experimento consista en unir en serie cuatro celdas electroqumicas, cada una de las cuales estaba compuesta por un electrodo con hidrgeno y otro con oxgeno, separados por un electrolito. Grove comprob que la reaccin del hidrgeno en el electrodo negativo combinada con la del oxgeno en el positivo generaba una corriente elctrica que se poda usar a su vez para generar hidrgeno y oxgeno.

ALGUNAS APLICACIONES DE LAS PILAS DE COMBUSTIBLE:

Qu hacemos en el ICMA? En el ICMA; como Instituto de Materiales que somos, investigamos en materiales para pilas de combustible. En particular, estudiamos electrolitos y nodos para las pilas de combustible de xido slido, y abordamos el procesado y el estudio de sus propiedades fsicas (conductividad, estructura, microestructura, etc.) Las condiciones a que estn sometidos estos materiales en uso son severas (alta temperatura, ciclados trmicos, condiciones oxidantes y reductoras, etc.), por lo que existe campo para investigar en la bsqueda y optimizacin de los ms idneos. Sern aquellos que soporten mejor los ciclos y altas temperaturas o que, con mejores conductividades permitan reducir la temperatura de trabajo. Disponemos de una instalacin experimental para medir curvas I-V de las monoceldas que se fabrican. En la figura se ve el detalle de una celda convencional de circona con nodo de NiO circona y ctodo de LSM preparada para comprobar. Los nodos convencionales de estas celdas consisten en mezclas de xido de

nquel y circona preparadas por mtodos cermicos en los que la capa en contacto con el electrolito est especialmente tratada para que tenga una microestructura muy fina (Capa Funcional), y por ello muchos puntos de reaccin para el combustible. En el ICMA estamos investigando mtodos de modificacin de esa Capa Funcional utilizando tratamientos de solidificacin direccional por lser. Tambin investigamos mtodos de sinterizacin localizada del electrolito sobre soporte metlico que permitan procesar pilas SOFC de temperatura intermedia (ITSOFC) soportadas en metal.