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cordilleras, terremotos y volcanes

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BIBLIOTECA SALVAT DE GRANDES TEMAS cordilleras

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terremotos

y volcanes

cordilleras, terremotos v volcanes

solvot editores, s.a.

BIBLIOTECA
La problemtica

SALVAT

DE GRANDES

TEMAS

-LIBROS

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del hombre actual en un conjunto estructurado,

unitario y coherente.

ndice
Pgs.

Direccin: Manuel Salvat Consejo de Redaccin para la edicin en lengua espaola: Ignacio Burk. Alvaro Glvez y Fuentes. Pedro lan Entralgo. Jacques Masui. Ernesto Mayz Vallenilla. Antonio Prevosti. Jorge Rojas. Emilio Teixidor Direccin editorial: Joaqun Marco

El relieve terrestre
Entrevista con H aroun Tazieff La faz cambiante de la Tierra Geodin mica El interior de la Tierra Areas continentales y reas ocenicas IAreas ocenicas Dorsales Fosas abisales Areas continentales Deriva continental Cinturas orognicas actuales Orognesis Ciclos orognicos Geosinclinales La tectnica de placas . . . . . . . . . . . . . . .

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CORDILLERAS.
Colaboradores: Personalidad entrevistada:

TERREMOTOS
Haroun Tazieff

Y VOLCANES

Texto: Antonio Domnguez Coordinacin editorial: Amadeo Realizacin Ilustracin: Fotografas: de la entrevista: Edistudio

40 43
51

Montoto

Pierre Kister

M.a Dolores Alba, Josefa Casals, Carmen L1opis, Jaime Pisonero

Compaginacin:

Blaek Star, New York. J. Bottin, Paris. Camera Press, London. Edistudio, Barcelona. Flash Press, Madrid. Fotogram, Paris. Gamma, Paris. Horst van Irmer-Internationales Bilddarehiv, Munchen. Pierre Kister, Gland. Patriek Le Cellier, Paris. Gloria Lolivier (documentacin). Paris. Magnum, Paris. Prensaleor, Barcelona. Photo Researehers, Ine., New York. Sipa Paris. Zardoya, Barcelona. Zefa, Dusseldorf Press, Paris. Titus, Torino. Vautier-Deeool,
(Oberkassel). Edistudio, Estudio Fonollosa

55 56 64 66
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Sismologa y volcanismo
Entrevista (continuacin) T erre motos Elementos de un terremoto Sismologa Ondas ssmicas y sus tipos Sismgrafos y sismogramas Magnitud, intensidad y efectos de los terremotos Distribucin geogrfica Maremotos o tsunamis Previsin de los terremotos Arquitectura antissmica Sesmos artificiales y prospeccin Volcanes ssmica

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. . . . . . . . . . . . .

Dibujos:

76 85 85
88 88 92

SALVAT EDITORES, SA - Barcelona, 1973 EDITIONS GRAMMONT, S.A. - Lausanne, 1973 AII rights reserved
Impresin: Grficas Estella. Estella (Navarra),

96
103

1974

Depsito Legal: B. 44.567-1974 ISBN 84-345-7358-X (obra completa) ISBN

106 108 109

111 113

84-345-7409-8

Printed in Spain

el relieve terrestre
Pgs.

Qu es un volcn? Vulcanologa

Importancia Magmas Actividad volcnica Productos de la actividad volcnica Clasificacin de los volcanes Morfologa volcnica Actividad volcnica secundaria

y volcanismo del volcanismo como fenmeno geolgico

114 116 117 119 120 126 . 129 132 136 138 142 143

Distribucin geogrfica Vigilancia de los volcanes y previsin de las erupciones Lecturas recomendadas Vocabulario

Haroun Tazieff
Haroun Tazieff es de origen polaco. Naci en Varsovia en 1914. Realiz sus estudios en Pars y en Bruselas, consiguiendo los ttulos de ingeniero gelogo e ingeniero agrnomo, aunque su dedicacin a la geologa es prcticamente total, a nivel de investigacin y a nivel de enseanza (en 1960, encargado de curso en la Universidad de Bruselas y encargado de conferencias en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Pars, en 1965; desde 1972, director de investigaciones del CNRS). Sus exploraciones cientficas de los volcanes y los filmes realizados acerca de las mismas han promovido la difusin de sus trabajos por todo el mundo. Esas investigaciones le han conducido a la presidencia del Instituto Internacional de Vulcanologa ya ser miembro del Club de Exploradores de Nueva
York.

Durante un largo perodo de clamorosos avances de la fsica, la qumica y la biologa, la geologa pareca relegada a un papel secundario en el dominio de las ciencias de la Naturaleza. Con razn pudo decirse que conocamos mejor los procesos que tienen lugar en la superficie de las estrellas que lo que sucede a escasos centenares de metros por debajo de nuestros pies. Sin embargo, en los ltimos aos, el descubrimiento de las dorsales ocenicas y de la activa expansin de los fondos ocenicos, y el desarrollo de la teora de la tectnica de placas han cambiado radicalmente la situacin. La formacin de las cordilleras y los mecanismos que determinan los sesmos y los volcanes pueden ahora explicarse en forma coherente y satisfactoria. Sobre estos temas dirigimos nuestras preguntas al profesor Tazieff. Las ciencias de la Tierra han sido objeto de una gran renovacin durante los ltimos aos. Cules han sido los principales resultados obtenidos? En primer lugar, el descubrimiento de que los fondos ocenicos se renuevan a partir de los rift o fosas de las dorsales submarinas. A uno y otro lado de esos rift, el fondo de los ocanos se separa de manera continua de un modo semejante a como lo hacen las puertas correderas. La separacin as producida se rellena por rocas fundidas, es decir, por lava proveniente de las profundidades. Dado que la Tierra tiene un volumen y una superficie constantes y puesto que existe una expansin en determinados lugares de los fondos ocenicos, en los que se crea corteza ocenica, tambin deben existir zonas donde dicha corteza desaparezca y sea reabsorbida por los materiales de zonas ms profundas. Este descubrimiento, absolutamente fundamental, revolucion las ciencias de la Tierra a fines de la dcada de los cincuenta y principios de los sesenta, lo que
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Entre sus obras cabe destacar Crateres en feu, Rendez-vous du Diable, Quand la Terre tremble, Histoires de volcans, Les volcans et la drive des continents, L'Etna et les volcanologues y 25 ans sur les volcans du globe. Entre sus mejores filmes son importantes: Eaux souterraines (premiada en el festival de Venecia, en 1957), Rendez-vous du Diable (premio Peinan, en 1959, y premio Flaherty por la versin inglesa), Le lac de Niragongo (premio del Festival del cine de exploracin, en Trento) y Le volcan interdit. Literariamente, ha recibido los premios Jean Walter (1966), el OscardelCoraje(1966) y el Patron Gold Medal, de la Royal Geographical Society, de Gran Bretaa, en 1970. En 1966 fue laureado por la Academia de las Ciencias.

explica que la mayor parte de los gelogos tradicionales se resistiesen a admitirla. Continentes que en la actualidad se encuentran separados por ocanos de varios millares de kilmetros de anchura, estaban en contacto hace decenas o centenares de millones de aos. Amrica del Norte formaba junto con Eurasia una nica masa continental. Amrica del Sur, la mayor parte de Africa y la India constituan a su vez un bloque nico. Es decir, los continentes estaban reagrupados y presentaban disposiciones muy distintas a las actuales.

cuales se adentra en el continente afroarbigo por el golfo de Adn. Desde el ao 1967 hemos estudiado ampliamente dicha regin demostrando que el mar Rojo, el golfo de Adn y los Afars -que se prolongan en tierra firme- constituyen una misma estructura. Hemos constatado que los materiales que componen dicha zona son de la misma naturaleza, (basaltos y rocas afines) que los de los fondos ocenicos.

Segn parece, ciertas regiones de Africa oriental se comportan como zonas de expansin. Puede deducirse de ello que en tales zonas se formar un ocano?
Existe en Africa oriental un amplio y largo sistema de fosas tectnicas (rzft valleys) descubierto y estudiado por el gelogo britnico Gregory en los aos veinte. Durante dcadas se crey que dichos rijt eran una zona de expansin de la corteza terrestre. Sin embargo, minuciosos estudios posteriores han demostrado que su expansin fue breve y que es dudoso que este proceso siga actualmente; en caso de que persista se tratara de una expansin extraordinariamente lenta. En cambio, el rea del mar Rojo, golfo de Adn y regin de los Afars constituye sin lugar a dudas una activa zona de expansin, y, por tanto, un ocano en vas de formacin. Esta rea es el extremo de la gran dorsal del ocano Indico (la dorsal de Carlsberg) que se inicia al sur del cabo de Buena Esperanza, remonta la mitad del Indico y se bifurca en dos ramas, una de las
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Se est produciendo en la mencionada zona la individualizacin y separacin de dos masas continentales?

Efectivamente. Mediante el empleo de mtodos indirectos hemos podido detectar una velocidad de expansin similar a la que se produce en el ocano Atlntico, es decir, unos tres centmetros por ao. Esta regin presenta un extraordinario inters cientfico, pues en ella es posible medir con precisin el valor de la expansin, cosa que no es posible realizar en el Atlntico. Hace un ao y medio, en la regin de los Mars, concretamente sobre el mismo eje del rijt, en una zona muy deprimida situada unos 155 metros por debajo del nivel del mar, hemos establecido una red de sesenta vrtices geodsicos y fijado con la mayor precisin posible las distancias entre ellos, utilizando geodmetros lser, as como la medicin de sus altitudes por nivelaciones de precisin. Dentro de unos aos volveremos a realizar las medidas y podremos verificar la's diferencias existentes con las obtenidas en 1972. Se detectarn diferencias incluso de pocos milmetros.
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Aunque la velocidad media de expansin es de varios centmetros anuales, estoy convencido de que no se trata de un proceso continuo, 'Sino intermitente. De tanto en tanto se producen fracturas en las rocas, movimientos ssmicos y separaciones de diez centmetros, de setenta centmetros, de siete rp.etros, segn el lugar de que se trate. Durante aos no sucede nada, y en un momento dado se inicia una nueva fase de expansin. Al cabo de cien aos, la expansin habr sido de unos doscientos centmetros.

Qu son y cmo se originan las placas tectnicas?

La capa ms superficial de la Tierra est formada por un reducido nmero de fragmentos, a modo de casquetes esfricos, denominados placas, que se desplazan unos respecto a otros. Estas placas se individualizan a partir de las dorsales ocenicas y convergen generalmente en las zonas de las grandes fosas ocenicas.

Puede explicar la teora de las placas el origen de las cordilleras?

La corteza que constituye los fondos ocenicos est formada nicamente por rocas volcnicas bsicas, los basaltos. Los continentes estn formados por rocas ms ligeras, menos densas: su densidad media es la del granito, su espesor es mayor que el de la corteza ocenica y reposan sobre el manto superior. La expansin de los fondos ocenico s desplaza a los continentes. Al mismo tiempo, la corteza ocenica se hunde poco a poco por debajo de los continentes porque es ms densa que
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Vista de la cara sur del monte Aconcagua, pico ms elevado de los Andes.

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cacin: los sedimentos arcillosos se transforman en esquistos; los Iodos calcreos, en rocas calizas, etc. Esto explicara, por ejemplo, la formacin de los Andes y el proceso que tiene lugar actualmente en aquellas regiones. Otros sistemas importantes de cordilleras actuales, el sistema alpino-himalayo, por ejemplo, se formaron como resultado de la convergencia de dos placas continentales, en este caso cuando la placa africana y la de la India colisionaron con la placa euroasitica.
Lavas fisuras rante fluyendo del volcn la erupcin de 1971. por las Etna dude mayo

stos. En los lugares en que las placas ocenicas se hunden debajo de los continentes, se forma una larga depresin y, en consecuencia, se forma una fosa ocenica. Las presiones que origina este hundimiento determinan el plegamiento de los materiales depositados en el margen continental. En el continente aparece un relieve que inmediatamente se ve sometido a un proceso de erosin: la lluvia, el hielo, la gravedad desempean su cometido. Cuanto ms abrupto es el relieve ms intensa es la erosin. Los materiales que resultan de ella -Iodos, arenas y guijarros- son arrastrados hacia el mar. A causa de este movimiento mecnico, las fosas ocenicas se van rellenando, durante millones de aos, con los productos resultantes de la erosin del continente. Se forman de esta manera capas cada vez ms espesas de sedimentos, los cuales son comprimidos y, a medida que se hunden, sufren un proceso de petrifi14

De dnde proviene la tremenda energa capaz de desplazar las placas de la litosfera? Este tipo de preguntas obliga a introducirse en el campo de la cosmogona y del origen no slo del globo terrestre, sino del mismo Sistema Solar. Sin embargo, si nos atenemos nicamente al origen de la Tierra, resulta verosmil que en una poca de su historia era un cuerpo en estado de fusin. Posteriormente se enfri y las capas ms superficiales solidificaron, pero debajo de ellas, al menos en el manto superior, existen todava temperaturas elevadas, del orden de los 1.5000 C a los 2.5000 C. A estas temperaturas los materiales se comportan como un lquido muy viscoso, pero capaz de fluir. Basta, por tanto, un desequilibrio cualquiera para que se ponga en movimiento. Un desequilibrio de la temperatura, de la gravedad y de la densidad genera un movimiento de los materiales que tiende a restablecer el equilibrio perdido. La materia a menos temperatura situada en la parte superior tiende a descender, mientras que la ms caliente asciende. Se originan de esta forma
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corrientes de conveccin cuya velocidad es del orden del centmetro por ao. Se trata de una velocidad extremadamente lenta debido a la gran viscosidad del material, pero que desarrolla fuerzas colosales. Esta quiz no sea la explicacin correcta, pero en todo caso es una hiptesis aceptable. Qu es un magma? Cmo se forma? Un magma no es otra cosa que una masa de rocas fundidas y de gases disueltos en ellas. Hay dos tipos de magmas. El magma primitivo o fundamental es la roca fundida que da origen a las lavas baslticas que constituyen aproximadamente las tres cuartas partes de la superficie de la Tierra. Estos magmas provienen probablemente de la fusin de rocas bsicas que se encuentran a grandes profundidades; estn constituidas
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Las erupciones volcnicas tiene, en ocasiones, consecuencias catastrficas. La erupcin del Helgafell, en la isla de Heimaey (Islandia) sepult bajo las cenizas a la mayora de las edificaciones de la isla.

por granates, olivino, piroxenos, etc. Tales rocas funden a temperaturas del orden de 1.4000 C, en condiciones normales, pero debido a las grandes presiones que existen en las profundidades varan ampliamente. Basta que se produzca una variacin de la presin o de la temperatura para que tales rocas, duras y slidas, fundan total o parcialmente. En este proceso aumentan de volumen y ejercen grandes presiones sobre las rocas encajantes, pudiendo producir fisura s en las mismas. En las fisuras, la presin disminuye y la fusin se acelera. Finalmente, pueden producirse grandes fracturas que lleguen hasta la superficie terrestre. El magma asciende por las mismas y empiezan a desprenderse los gases que contiene en disolucin, originando lo que llamamos lavas. Otro tipo de magma, denominado secundario, resulta del proceso de fusin de rocas ms superficiales, como granitos, esquistos, etc., localizadas en regiones donde la temperatura supera los 1.2000 C. Parece ser que contiene mucho menos vapor de agua que los primarios. Se origina principalmente en los lmites convergentes de dos placas litosfricas, en las denominadas zonas de subduccin. En estas zonas, la corteza ocenica de una placa se hunde por debajo de una placa continental. Las fricciones producidas en dicho hundimiento originan elevadas temperaturas, capaces de fundir los materiales rocosos, que dan lugar a los magmas secundarios.
(Sigue la entrevista en la pg. 76.) 17

La inestabilidad de la corteza terrestre se manifiesta en ocasiones de forma violenta. A la izquierda, emisin de lavas en una erupcin volcnica. Abajo, vista de la ciudad de Managua destruida por un terremoto en 1972.

La faz cambiante de la Tierra

En una primera aproximacin, la Tierra aparece como un cuerpo rgido e inmutable. Sin embargo, un estudio detallado de la superficie terrestre demuestra sin lugar a dudas que nuestro planeta, especialmente en sus partes ms superficiales, est sometido a grandes cambios y transformaciones de los que, en la mayor parte de los casos, nicamente conocemos una brevsima instantnea, pues su duracin es extraordinariamente larga (la unidad temporal para medirlos es el milln de

aos) en comparacin con la de la vida humana. En ocasiones, la inestabilidad de la corteza terrestre se manifiesta mediante fenmenos violentos y de corta duracin, 'como los terremotos y las erupciones volcnicas. La distribucin y disposicin actuales de las reas continentales parecen ser muy diferentes de las que existan en pocas pasadas. Se dispone de numerosos datos geolgicos*, estratigrficos*, geofsicos*, etc., que permiten afirmar que, en un pasado geolgico no muy lejano (unos 150-200 millones de aos), los continentes estaban agrupados en una gran masa continental

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Dos vistas areas de la superficie terrestre. Abajo, un aspecto de la costa norte del continente australiano. A la derecha, la costa norteafricana amenazada por nubes tormentosas.

que los ge6logos denominan Pangea. Dicho supercontienente fue fragmentndose lentamente hasta dar lugar a los continentes actuales, algunos de los cuales sufrieron desplazamientos (deriva continentfl1) de miles de kil6metros. El estudio exhaustivo que en las dos ltimas dcadas se ha realizado sobre el origen y la constituci6n de los fondos ocenicos ha aportado datos de gran inters para el conocimiento de la dinmica de la corteza terrestre. Uno de los descubrimientos ms importantes en dicho campo es el de que la mayor parte de las zonas
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ocearncas actuales son estructuras relativamente j6venes de la superficie terrestre. En efecto, casi todas ellas tienen una antigiiedad no superior a los 200 millones de aos: realmente poca, si la comparamos con la edad de ciertas reas continentales, cuyas rocas superan los 2.500 millones de aos, y ms an si la comparamos con la edad de la Tierra, de unos 4.500 millones de aos, aproximadamente. Los actuales ocanos son, pues, de edad reciente, pero se tiene constancia de que algunas reas continentales actuales estaban ocupadas en otras pocas geo16gicas por ocanos.
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Los agentes de la erosin originan diversas formas erosivas, como las desarrolladas en las rocas calcreas de El Torcal de Antequera (Mlaga).

Al estudiar las cordilleras de origen reciente, se obtienen igualmente datos irrefutables de los cambios a que ha estado sometida la corteza terrestre. En efecto, se observa inmediatamente que tales cordilleras estn formadas por rocas sedimentarias originadas en ambientes marinos, como lo demuestra su contenido en fsiles. Sin embargo, aqullas se encuentran actualmente en zonas continentales y a varios miles de metros sobre el nivel de los ocanos. Por otra parte, las rocas que constituyen las cadenas montaosas -formadas originariamente en estratos horizontales-, en la actualidad estn muy deformadas y plegadas debido a que han estado sometidas a grandes compresiones durante millones de aos. A su vez, las zonas continentales estn sujetas a la accin de los agentes de la erosin que tienden a destruir los relieves dando lugar a penillanuras. No cabe, pues, ninguna duda de que la corteza terrestre ha estado y est sometida a una serie de cambios muy complejos, como fragmentacin y deriva de continentes, origen y colmatacin* de ocanos, formacin de grandes cadenas de montaas, erosin, etc.; tales transformaciones sealan, en su conjunto, una dinmica muy compleja cuyas manifestaciones superficiales podemos conocer e interpretar actualmente.
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l
Geodinmica
La rama delas ciencias de la Tierra que estudia los procesos evolutivos que afectan a nuestro planeta e intenta determinar sus causas se denomina geodinmica. De manera general, sta se divide en interna, la cual estudia los procesos endgenos, como la orognesis o formacin de las cordilleras, la expansin de los ocanos, la fragmentacin y deriva de los continentes, la sismologa, el volcanismo, etc., y externa, que estudia los procesos exgenos, como la erosin, el transporte y la sedimentacin. Los procesos endgenos son creadores de relieves y, en general, de muy larga duracin. Sus causas son an desconocidas, pero probablemente hay que buscadas en la evolucin trmica del planeta. Los procesos exgenos son destructores del relieve. Por lo general, duran menos que los endgenos y afectan nicamente a una capa muy superficial de la corteza terrestre. La energa consumida en los mismos procede de manera ms o menos directa de la radiacin solar. En efecto, la energa procedente del Sol es la responsable de la dinmica de la atmsfera, de la formacin de vientos, precipitaciones, etc.; es decir, de la mayor parte de los agentes de la erosin. La accin de la biosfera (conjunto de organismos que pueblan el planeta) sobre la superficie terrestre hay que considerada como una manifestacin ms de la energa solar que tiene como vehculo intermedio los procesos de fotosntesis*.
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Vista de los Andes, uno de los mayores sistemas montaosos de la superficie terrestre, originado durante las primeras fases de la orognesis alpina. Esquema en que se representan las capas ms superficiales del globo terrestre.

corteza litosfera

El interior de la Tierra
Tradicionalmente, la Tierra se considera constituida por tres capas concntricas de diferente composicin. La ms interna, denominada ncleo, se supone de naturaleza metlica y se extiende desde el centro hasta unos 2.900 km de la superficie de la Tierra. Envolviendo al ncleo se encuentra el manto, formado por materiales ultrabsicos, el cual se extiende desde los 2.900 km de profundidad hasta pocas decenas de kilmetros por debajo de la superficie del planeta. Por ltimo, la capa ms externa de la Tierra, denominada corteza terrestre, presenta un espesor de unos 35 kilmetros bajo los continentes y menos de 10 bajo los ocanos. Aunque este esquema general, basado en criterios ssmicos y petrolgicos*, contina siendo vlido, los recientes descubrimientos llevados a cabo en el campo de la geofsica permiten afinar mucho ms en el conocimiento de la estructura interna del planeta, sobre todo en lo que respecta a la estructura del manto, en el cual tienen origen los procesos que afectan a la corteza y que son, en gran parte, responsables del aspecto que presenta su superficie externa. Atendiendo a su comportamiento, los geofsicos distinguen en el manto las siguientes capas:
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Litosfera: corresponde al conjunto de los materiales del manto superior y de la corteza terrestre; est constituida por materiales bastante rgidos y su espesor es de unos 70 km bajo los continentes y alrededor de 150 km bajo los ocanos. Astenosfera: se extiende por debajo de la litosfera hasta una profundidad de unos 600 a 800 km; se supone constituida por materiales viscosos susceptibles de deformarse, y se cree que en ella se producen importantes movimientos de conveccin de la materia, los cuales tienen importantes repercusiones en la dinmica de la litosfera. Mesosfera: corresponde a la parte del manto situada por debajo de la astenosfera; est constituida por materiales rgidos, poco susceptibles de deformarse. Conviene dejar claro que esta nueva estructura propuesta para el manto es perfectamente compatible con la tradicional divisin del interior de la Tierra, y se basa, ms que en criterios petrolgicos, en criterios de elasticidad y de rigidez de los materiales. 25

Fotografa con rayos infrarrojos de la zona del ro Colorado, entre la Baja California y Sonora (Mxico), obtenida desde el vehculo espacial Apolo 9.

Cirnas de rnayor altura y depresiones de rnayor profundidad de las zonas continentales

Depresin Everest Mar Muerto 8.848 5.633 5.895 6.194 -392 5.140 -28 -12 -86 -5 (profundidad Elbrus Qattara Valle Peninsula de laAconcagua de Muerte 2.230 6.959 Valds -40 Kosciusko Vinson McKinley -130 Kilimanjaro Mar Lago Caspio Sunk Eyre Cima (en metros) al nivel del mar) respecto

Areas continentales y reas ocenicas

Una de las caractersticas ms evidentes de la superficie de nuestro planeta es la de estar formada por dos tipos de zonas bien diferenciadas: las grandes extensiones cubiertas de aguas y las constituidas por tierra firme. La reparticin de los ocanos y de las tierras emergidas es una consecuencia de los procesos evolutivos que afectan a la litosfera. La distribucin actual de ambos tipos de zonas refleja simplemente un estadio de su evolucin. Los trminos geogrficos de oca1W -gran extensin de la superficie terrestre
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cubierta por las aguas- y de continente -vasta extensin de tierras emergidas- tienden a ser sustituidos en la actualidad por los de rea ocenica y rea continental, unidades estructurales definidas por una serie de criterios geolgicos y geofsicos. Teniendo en cuenta dichos criterios, se puede afirmar que las actuales lneas costeras no marcan un lmite entre las reas ocenicas y continentales. La plataform'a * continental y parte del talud * continental, considerados segn las normas geogrficas como pertenecientes a los ocanos, son -teniendo en cuenta criterios geolgicos de constitucin y origen- parte integrante de las reas continentales y se designan en la actualidad con el trmino de precontinente.

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A la izquierda, vista de la isla Dominica, en el Caribe. El arco insular del Caribe constituye muy probablemente una cordillera en vas de formacin. La isla de Irlanda (abajo), es, por el contrario, una zona antigua muy estable, que forma parte geolgicamente del continente europeo.

Areas ocenicas

Los ocanos, incluidos los precontinentes, cubren algo ms del 7O % de la superficie terrestre. Pese a su importancia cuantitativa, no haban sido estudiados de manera adecuada debido, en gran parte, a la falta de los medios tcnicos necesarios. Desde el nacimiento de la oceanografa (ciencia que estudia los ocanos) en el siglo XIX, el conocimiento de los ocanos ha progresado de manera notable. Sin embar28

go, ha sido en las ltimas dcadas cuando se han realizado descubrimientos de gran trascendencia que permiten elaborar una teora coherente sobre su origen y evolucin: el estudio multidisciplinario de los fondos ocenicos realizado en el ltimo cuarto de siglo ha permitido realizar la cartografa de los mismos e interpretar su dinmica. En la morfologa de la corteza ocenica destacan especialmente dos tipos de estructuras: las dorsales y las fosas abisales.

Dorsales

rift central, posee unas caractersticas muy

peculiares que la diferencian de las restantes zonas de los fondos ocenicos; en efecto: carece por completo de sedimentos, presenta un elevado flujo de calor procedente de zonas internas, y es asiento de una intensa actividad ssmica, pues en ella se localizan la mayor parte de los epicentros de los terremotos que afectan al Atlntico. Asimismo, el rift atlntico es asiento de un gran actividad volcnica, esencialmente de carcter submarino,
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El estudio de la topografa de los fondos del ocano Atlntico ha demostrado que en sus zonas centrales existe una gran cordillera (dorsal) submarina en forma de doble S que se extiende desde Islandia a las Antillas del Sur. Dicha cordillera, constituida por materiales volcnicos, presenta en su parte central una gran fosa tectnica * o rift*, de varios kilmetros de ancho. La dorsal del Atlntico, de manera especial su

Mapa topogrfico del fondo del ocano Atlntico, donde puede observarse el trazado en doble ese de la dorsal medio-atlntica, cortada por numerosas fallas de transformacin. Islandia corresponde a un fragmento emergido de dicha dorsal.

Zonas emergidas en el lago Mead (Estados Unidos). Durante bastantes aos, tras la construccin de este gigantesco embalse, se detectaron terremotos originados por la presin ejercida por las aguas sobre las rocas subyacentes.

aunque en ocasiones ha originado complejos insulares, como Islandia, las Azores, etc. Posteriormente al descubrimiento de la dorsal atlntica se han encontrado estructuras similares en el Indico -dorsal de Lomonosov-, y en el Pacfico sur. En la actualidad, se sabe que las dorsales de los diversos ocanos y sus rijt centrales estn ampliamente relacionados y constituyen un sistema continuo que se extiende sobre ms de 50.000 km de longitud y ocupa una superifice equivalente a la de los continentes. Transversalmente, las dorsales aparecen cortadas por grandes fallas*, denominadas de transformacin, que las dividen en segmentos desplazados unos respecto a otros. El movimiento a lo largo de tales fallas es el responsable de la mayor parte de los terremotos que se localizan en los ocanos Atlntico e Indico. Durante bastantes aos los gelogos y geofsicos no comprendieron el significado de las dorsales y de los rijt. En la actualidad, gracias a la realizacin de numerosos programas oceanogrficos centrados particularmente en el estudio de las dorsales, se empieza a tener una idea bastante clara sobre el origen de esas formaciones y de su gran importancia como elementos estructurales esenciales de la corteza terrestre. Los rijt de las dorsales son zonas de 30

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Mapa topogrfico del fondo del ocano Indico, donde puede observarse que, a la altura de Madagascar, la dorsal medio-indica se bifurca en dos ramas, una que se dirige hacia el sur hasta enlazar con la dorsal del Pacfico oriental, y otra que se dirige al norte, hacia el golfo de Adn, y que se prolonga en zona continental en el sistema de rift de Africa oriental.

Corte esquemtico de una dorsal ocenica, con su rift central a partir del cual se produce la efusin de materiales procedentes del manto (flechas rojas). A lo largo de su recorrido, la dorsal aparece cortada transversalmente por las denominadas fallas de transformacin.

La posterior actividad efusiva a lo largo del rift determinar una paulatina separacin de las dos zonas continentales y la formacin de una nueva cuenca ocenica. Este esquema simplificado explica de manera satisfactoria la formacin del Atlntico y del Indico, pero presenta mayores dificultades de aplicacin al ocano Pacfico, parte del cual est en perodo de cierre o de destruccin. Los rift ocenicos tienen prolongaciones en ciertas reas continentales. La mejor conocida es el conjunto de las fosas tectnicas de Africa oriental. En el fondo del mar Rojo se ha comprobado la existencia

de una estructura semejante a una dorsal ocenica. La regin de los Afars, situada en la zona norte de Etiopa, presenta caractersticas de gran inters. Las rocas que la constituyen son del mismo tipo que las que forman los fondos ocenicos ; por otra parte, numerosas estructuras geolgicas de la regin de los Mars indican que se han producido fenmenos de expansin y de distensin en pocas geolgicas muy recientes. Los diversos datos de que se dispone sobre la regin del mar Rojo, Mars y golfo de Adn permiten afirmar que se trata de una activa zona de expansin de la corteza terrestre, a partir de la cual se

expanslon de la corteza terrestre a travs de las cuales ascienden materiales procedentes del manto, que se desparraman a ambos lados del rift y originan las rocas de los fondos de los ocanos.
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La formacin de un ocano se inicia cuando, en una zona continental de la corteza terrestre, aparece una grieta de expansin -un rift embrin de una dorsal ocenica- que divide aquella rea en dos.
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Mapa topogrfico del fondo del ocano Pacfico, que aparece bordeado por un complejo sistema de fosas abisales y arcos insulares volcnicos. Siberia El sistema de fosas tectnicas de Africa oriental es la continuacin continental del sistema de dorsales ocenicas.

Amrica del Norte

formar una nueva cuenca ocenica de la que el mar Rojo es el embrin. La expansin de dicha zona es igualmente responsable de la separacin existente entre Mrica y Arabia.
Fosas abisales

Adems de las dorsales, los ocanos presentan otras estructuras, las fosas abisales, que desempean un papel esencial en la dinmica de la litosfera. Son stas grandes hendiduras de los fondos ocenicos, de forma arqueada o rectilnea, de poca anchura (nicamente

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Localizacin de las fosas ocenicas, arcos volcnicos y terremotos de foco profundo en la zona del ocano Pacfico. Los terremotos tienen lugar en las proximidades de las fosas o en las cordilleras de reciente formacin.

unas decenas de kilmetros) y de gran longitud: se extienden de manera discontinua sobre varios miles de kilmetros en los diversos ocanos. La profundidad de estas fosas supera siempre los 5.000 6.000 metros, siendo la ms profunda la de las islas Marianas, que se acerca a los 11.000 metros. El principal sistema de fosas que se conoce es el del ocano Pacfico. En l

cabe sealar como ms importantes las de las Aleutianas, de las Kuriles, de Japn, de Riu-Kiu, de las Marianas, de Palaos, de Filipinas, de Java, de Tonga, de Kermadec, de Chile-Per y de AcapulcoGuatemala. Este sistema se extiende, de manera discontinua, paralelamente a las costas asiticas y americanas del Pacfico. En los restantes ocanos la importancia de las fosas es mucho menor: des-

Fosas

ocenica~

Arcos \/olcnicos

Caracterstcas de las principales fosas abisales que se conocen

Profundidad Pacfico 2.400 10.047 10.542 10.370 9.810 9.103 8.320 8.047 7.450 9.200 8.527 8.263 7.679 7.491 1.900 2.000 500 700 3.300 1.200 2.150 1.500 800 400 900 450 300 160 1.200 1.250 11.516 11.033 10.882 200 8.054 7.507 9.165 8.055 Pacfico Pacficb Caribe Indico Indico Ocano longitud (km) Atlntico Nombre
Fosa der

Per

8.000

Fosa

de

las~ .

Sandwich

8.500

del Sur -.1

tacan, en el Atlntico, la de Puerto Rico y, en 'el Indico, la fosa Almirante. Las fosas ocenicas aparecen asociadas a importantes arcos o guirnaldas insulares de origen volcnico (como las del margen asitico del Pacfico), o son paralelas a los ejes de cadenas montaosas de edad reciente (como la fosa de Chile-Per, sensiblemente paralela y prxima a la cadena andina).

El estudio geofsico de las fosas abisales ha proporcionado datos de gran inters sobre su origen y estructura. As, se ha comprobado que en sus proximidades se localizan la mayor parte de los terremotos de foco intermedio (entre 70 y 300 km de profundidad) y profundo (entre 300 y algo ms de 700 km de profundidad). Por otra parte, en las fosas se han detectado importantes anomalas negativas de la gra37

Los esquemas ilustran las etapas de formacin de una cuenca ocenica debida a la pxpansin localizada en una dorsal. A la izquierda se muestra la formacin de una gran fractura o rift, a travs de la cual ascienden materiales fundidos procedentes de zonas profundas, provocando la progresiva separacin de los bloques delimitados por el rift. Abajo, el vaco originado por sta constituye una nueva cuenca ocenica, cuyos fondos estn constituidos por materiales volcnicos (corteza ocenica, capa verdosa con segmentos de diferente intensidad de color); en los bordes ocenicos, la corteza se hunde por debajo del continente y es reabsorbida por el manto.

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Corte esquemtico del ocano Atlntico, con su dorsal central, la placa sudamericana con el sistema de los Andes en su borde occidental y la zona de subduccin de la fosa de Chile-Per, donde la corteza ocenica de la placa pacfica se hunde por debajo de la placa sudamericana segn un plano (superficie de Benioff) en el que se originan numerosos de los seismos que, en ocasiones, afectan a Chile y Per.

vedad que indican un defecto de masa. tante claros de las diferentes etapas que Como hemos dicho anteriormente,' en rela- atraviesa un ocano. La zona mar Rojocin con las fosas existe una importante Mars-golfo de Adn constituye un magnactividad volcnica de tipo explosivo fico ejemplo de etapa de formacin de un ntimamente relacionada con los arcos in- ocano a partir de una grieta de expansin. sulares asociados a ellas. Dicha zona est en el perodo inicial de El origen y significado de las fosas expansin o formacin de suelo ocenico empiezan a ser comprendidos, aunque que- e implica la progresiva separacin de dan an algunos puntos oscuros. La pri- Mrica y Arabia. Los ocanos Atlntico e Indico son mera afirmacin que se puede hacer sobre cuencas en un intenso proceso de expansu origen es que no son, en absoluto, de origen erosivo, sino la expresin superfi- sin a partir de sus rijt centrales, es decir, cial de movimientos profundos que afec- en perodo de aumento de la superficie tan a los materiales de la astenosfera. de sus cuencas. En trminos de tiempo Segn las modernas teoras, las fosas geolgico la formacin de dichos ocanos son zonas en las que la corteza ocenica es relativamente reciente: el Atlntico em(parte superior de la litosfera) se hunde y pez a formarse hace unos 175 millones de es reabsorbida por el manto. aos, mientras que el Indico an es ms Resumiendo lo dicho hasta aqu, pode- joven, pues inici su expansin hace unos mos establecer que las reas ocenicas de 80 millones de aos. Por ltimo, el ocano la superficie terrestre sufren una dinmica Pacfico, cuyo estudio evolutivo es de ms muy compleja, cuyos centros de mxima difcil interpretacin, experimenta en las actividad son las dorsales ocenicas y las fosas abisales que lo circundan un intenso fosas abisales. Un ocano se origina a par- proceso de destruccin de su corteza ocetir de la formacin de una grieta de expan- nica, por lo cual podemos decir que se trasin en una zona de la corteza terrestre. ta de un ocano en vas de cierre o desapaLa corteza ocenica se va formando por la ricin. actividad efusiva de una grieta de expansin (rijt). Por ltimo, dicha corteza es Areas continentales destruida o reabsorbida por el manto en Las reas continentales estn formadas las fosas abisales, tambin denominadas zonas de subduccin. por la denominada corteza continental, En la actualidad, existen ejemplos bas- compuesta a su vez por una capa superfi40

OCEANO PACIFICO

OCEANO ATLANTlCO

litosfera con corteza continental (composicin grantica)

litosfera con corteza ocenica (composicin basltica)

cial -discontinua y de no mucho espesorde rocas sedimentarias; otra intermedia, constituida por granito y rocas afines, y otra inferior de naturaleza basltica. En general, las reas continentales estn formadas por regiones planas o de relieve medio que la erosin ha reducido a plataformas. Las partes ms antiguas de las mismas -y cuantitativamente las ms importantes- estn constituidas por los llamados escudos precmbricos. Estas regiones, debido a su gran estabilidad, son denominadas tambin cratones en oposicin a las zonas inestables y sometidas a intensas deformaciones que se denominan orgenos o cinturas orognicas. Los escudos estn formados por rocas magmticas y metamrficas originadas durante el perodo precmbrico, y son,

con toda seguridad, las zonas ms antiguas de la Tierra. En ellos se encuentran los materiales rocosos ms viejos de la superficie terrestre, algunos de los cuales tienen edad.es prximas a los 3.000 millones de aos. _]..os escudos precmbricos son las reas ms estables de la superficie terrestre que no han sufrido deformaciones orognicas importantes con posterioridad a este perodo. Sin embargo, sus rocas presentan estructuras que indican que durante los tiempos precmbricos estuvieron sometidas a diversos ciclos prognicos. Es decir, los escudos actuales son restos de antiguas cordilleras que han sido intensamente erosionadas y metamorfoseadas. Ciertas zonas de los mismos estn cubiertas por rocas .. sedimentarias de las edades paleoZOlcay meSOZOlca.
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Distribucin de las zonas ms antiguas y estables de la corteza terrestre: los escudos precmbricos (marrn oscuro), y las plataformas continentales (marrn claro), en la superficie terrestre.

Los cratones actuales se agrupan en dos conjuntos: uno, que comprende los escudos que se encuentran en las latitudes altas como el escandinavo, el ruso-siberiano, el canadiense, etc.; y, otro, que incluye los situados en las latitudes tropicales y subtropicales, y engloba los escudos africano, malgache, arbigo, del Deccn, australiano y sudamericano.

El relieve de los escudos precmbricos es el resultado de una largusima evolucin en la que se han sucedido .diversos ciclos orognicos y extensos perodos de erosin. En general, se distinguen en ellos tres tipos fundamentales de formas morfolgicas: superficies peneplanizadas con relieves residuales que corresponden a las reas ms antiguas; formas plegadas desa-

"La hiptesis de que los actuales continentes provienen de una gran y nica masa de tierra emergida que ha z'do disgregndose gradualmente en bloques que se alejan unos de otros, est hoy da generalmente admitida".

H.

TAZIEFF

rrolladas sobre las coberteras sedimentarias, y zonas con estructuras de origen volcnico y que presentan grandes escarpes de falla. Deriva continental Los continentes, al igual que los ocanos, no son unidades fijas e inmutables de la superficie terrestre. Su disposicin ha variado notablemente a lo largo de la historia geolgica de la Tierra. La ciencia que estudia la reparticin de tierras y ocanos en el pasado y, ms en concreto, la geografa de otras pocas geolgicas, se denomina paleogeografa.

CTIEscudos

c:=J

Plataformas continentales

Hoy da, como se ha sealado ya, la mayora de los gelogos aceptan que los continentes actuales proceden de una masa continental nica existente en el perodo precmbrico a la que denominan Pangea, cuya fragmentacin produjo unidades menores, que sufrieron grandes desplazamientos hasta alcanzar su posicin actual, dando origen a los continentes tal como los conocemos.

Las pruebas en que se basa esta teora del origen de los continentes a partir de una masa inicial nica son diversas. En primer lugar, algunos de ellos, como Amrica del Sur, Mrica, India, Australia, etc., pueden reagruparse entre s como si fueran piezas de un rompecabezas. Dicha reagrupacin es ms perfecta si, en vez de considerar las actuales lneas costeras como lmites de esos continentes, se toman las llamadas isobatas que marcan los confines de las plataformas continentales que los rodean. Por otra parte, al estudiar las formaciones geolgicas paleozoicas de Africa, Amrica del Sur, India, etc., se encuentran en ellas grandes similitudes. Pruebas importantes sobre la disposicin de los continentes en el pasado las suministra asimismo la paleobiogeografa: ciencia que estudia la distribucin de los seres vivos en pocas geolgicas pasadas. Por ejemplo, la fauna y la flora del Carbonuero superior de Amrica del Sur, de Mrica (a excepcin de su zona norte), de la India y de Australia son extraordinariamente semejantes. lo cual indica que en
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Serie de esquemas que muestran las fases de formacin de una zona de expansin. Primeramente se origina una alineacin volcnica, caracterizada por presntar profundas fracturas a travs de las cuales se producen importantes emanaciones de materiales fundidos. La continua e intensa actividad efusiva determina la separacin de los dos bloques a ambos lados de la primitiva fractura.

El geofsico alemn Alfred Wegener, quien, en 1912, enunci la teora de la deriva de los continentes.

ese perodo deban existir amplias relaciones geogrficas entre dichos continentes. Sin embargo, a partir del Cretcico sus faunas y floras se diversifican, lo cual in dica con toda seguridad que ya se haban separado haciendo posible que experimentaran evoluciones biolgicas diferentes. Igualmente, al estudiar las fauna s y floras fsiles del Paleozoico superior de Amrica del Norte y de Europa y Asia se comprueba la existencia de profundas semejanzas, explicables si se supone que entre ellos existan amplias relaciones que permitan la intercomunicacin de los organismos que los poblaban. La primera teora sobre la fragmentacin y separacin de los continentes que aportaba argumentos y pruebas geolgicas fue enunciada por el geofsico alemn A. Wegener, en 1912. La teora de Wegener, denominada tambin de la deriva continental, suscit grandes controversias; en la actualidad, puede afirmarse que, aunque correcta en su idea central, no explicaba de manera satisfactoria las causas de la fragmentacin de los continentes y su posterior separacin. Hoy, la teora de la expansin de los ocanos proporciona una explicacin aceptable de cmo pudo producirse la fragmentacin del primitivo continente o Pangea. En efecto, la aparicin de una grie44

ta o r'ift de expansin en un rea continental es el primer paso para su fragmentacin en dos. Posteriormente, y debido al ascenso de materiales fundidos (magmas), las dos masas continentales originadas se separarn de manera lenta (pocos cent'metros por ao). Este proceso puede observarse en la actualidad en la zona del mar Rojo-Afars-golfo de Adn. Fragmentacin y deriva de los continentes, y origen y expansin de los ocanos son fenmenos ntimamente relacionados. Podramos decir que son causa y efecto. De acuerdo con los estudios paleogeogrficos recientes, a finales de la era primaria o paleozoica -es decir, hace unos 200 millones de aos- las masas continen45

Fotografa, realizada desde un satlite artificial, de la zona del mar Rojo y golfo de Adn, donde se producen en la actualidad procesos de expansin y en la que probablemente se originar una nueva cuenca ocenica.

Disposicin de las masas continentales a finales de la era primaria, hace unos doscientos millones de aos. An no se haban formado los ocanos actuales (a excepcin de ciertos sectores del Pacfico) y los continentes aparecan agrupados en una gran masa continental.

tales aparecan ensambladas constituyendo el Pangea, rodeado por un gran ocano del que la mayor parte del Pacfico es lo que queda en la actualidad. A final del Trisico -primer perodo de la era secundaria o mesozoica-, hace unos 180 millones de aos, se haban producido ya impor46

tantes cambios en la distribucin de los continentes. Se distinguan, en dicho perodo, dos conjuntos continentales: uno, septentrional, Laurasia, que comprenda los actuales Amrica del Norte y Eurasia; y otro, meridional, Gondwana, que inclua los actuales Amrica del Sur, Mrica, Aus47

Abajo, disposicin de los continentes al final del Cretcico (hace unos 80 millones de aos). El Atlntico norte est en plena expansin, aunque en su zona ms norte an aparece cerrado. Se ha iniciado la formacin del Atlntico sur y, por tanto, la separacin de Amrica del Sur y Africa. A la derecha, disposicin de los continentes durante el Eoceno (segundo perodo de la era terciaria), hace aproximadamente unos 50 millones de aos. El Atlntico norte contina su expansin, especialmente en su parte ms septentrional, al igual que el Atlntico sur.

tralia, India y Antrtida. Entre ambos conjuntos se desarroll una amplia zona ocenica, que los gelogos denominan mar de Tethys. La fragmentacin de Gondwana se inici al final del Trisico debido a la formacin de un conjunto de riJt en forma de Y, que determinaron la
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separacin de la India y Australia-Antrtida del conjunto formado por Amrica del Sur y Mrica. Al final del Trisico, Madagascar aparece igualmente desgajada del continente africano. A finales del Jursico -segundo periodo de la era secundaria-, hace unos 135
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Los continentes de Amrica del Sur y Africa (con Arabia todava unida a ste ltimo). Iniciaron su separacin en el Cretcico inferior con la formacin de la dorsal medio-atlntica, cuya trayectoria aparece marcada en puntos blancos.

Esquema del globo terrestre mostrando la placa de la India en su movimiento hacia el norte hasta chocar con Asia, a consecuencia de cuyo choque se origin el sistema montaoso del Himalaya (abajo).

Cinturas orognicas actuales

Como hemos visto, en la superficie terrestre se distinguen dos grandes dominios: uno, ocenico, con las dorsales y las fosas abisales como zonas activas; y otro, continental, constituido esencialmente por los escudos precmbricos. Sin embargo, en la morfologa superficial destacan otras unidades, estrechas y alargadas, de vigorosos relieves an no arrasados por la erosin: las cordilleras de plegamiento, constituidas por rocas magmticas y sedimentarias de edad reciente (originadas en las eras secundaria y terciaria) e intensamente plegadas y deformadas. millones de aos, se inici la formacin del Atlntico norte y, por tanto, la fragmentacin del antiguo continente de Laurasia, originndose una masa continental occidental, Amrica del Norte, y otra oriental, Eurasia. En el Cretcico inferior -tercer perodo de la era secundaria- empez la separacin entre Amrica del Sur y Mrica debido a la formacin del Atlntico sur. Por otra parte, durante este perodo continu la separacin de Amrica del Norte y Eurasia y, por tanto, la expansin del Atlntico norte. Durante la era terciaria o cenozoica se 50 produjeron los ltimos acontecimientos que configuraron la actual disposicin y distribucin de los continentes: se unieron las dos Amricas mediante el istmo de Panam, debido al desplazamiento hacia el norte de Amrica del Sur; la masa continental de la India continu tambin su desplazamiento hacia el norte hasta chocar con Asia -a consecuencia de dicha colisin se origin el sistema montaoso ms importante de la Tierra, el Himalaya-; por ltimo, Australia se separ de la Antrtida e inici su desplazamiento hacia el norte hasta alcanzar la posicin que ocupa en la actualidad. 51

Vista del monte Everets (8.848 metros), en el sistema del Himalaya, mxima cumbre de la superficie terrestre.

Vista del crter del volcn en actividad del monte Redoubt, en Alaska.

Con el trmino de cintura orognica se designan las zonas de la corteza terrestre que han estado sometidas recientemente a deformaciones tectnicas o que an lo estn. Las cordilleras de plegamiento actuales se agrupan en dos grandes cinturas orognicas: la denominada peripacfica, que comprende el conjunto de cordilleras que bordean el ocano Pacfico (algunas an en vas de formacin), y la llamada mesogea, que se extiende en direccin latitudinal desde el ocano Atlntico al Pacfico por el sur del continente eurasitico.

La cintura or.ognica peripacfica comprende, en la costa occidental americana, un complejo montaoso que se extiende a lo largo de ms de 19.000 km desde Alaska a Tierra del Fuego e incluye las Montaas Rocosas y Los Andes, con una altitud mxima de 6.959 m en el Aconcagua. Dicha zona es todava muy inestable, registrndose en ella una intensa actividad ssmica y volcnica. En el sector asitico de la cintura peripacfica las cordilleras estn en vas de formacin, siendo sus embriones el complejo sistema de arcos y guirnaldas insulares que

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Vista del macizo del Mont Blanc desde las proximidades de Chamonix. El Mont Blanc constituye un fragmento de la gran cordillera de los Alpes, originada, como el Himalaya, durante el ciclo orognico alpino de la era terciaria.

se extienden de manera discontinua desde Japn a Nueva Zelanda. La cintura orognica mesogea se extiende perpendicularmente a la peripacfica desde Europa occidental hasta la costa asitica del Pacfico. Comprende numerosos e importantes sistemas montaosos, como: el Atlas, las cordilleras Bticas, Pirineos, Alpes, Crpatos, Cucaso, Pamir, Tien Shan, Himalaya, etc., con una altitud mxima de 8.848 m en el Everest.
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Existen algunas otras reas en la superficie terrestre donde tambin se desarrollan importantes procesos de deformacin tectnica, como el arco insular del Caribe, la zona de las Antillas Australes y el archipilago de Indonesia. En pocas geolgicas pasadas, la situacin de las cinturas orognicas era diferente a la actual: las cordilleras que las formaban han sido en gran parte arrasadas por la erosin. dando lugar a relieves pe-

neplanizados en las zonas continentales estables.

Orognesis
Uno de los problemas bsicos que tienen planteados las ciencias geolgicas en la actualidad es explicar los procesos mediante los cuales se originan los grandes sistemas montaosos. La formacin de una cordillera requiere la puesta en juego de

grandes fuerzas, capaces de plegar y deformar las rocas de la corteza terrestre dando lugar a impresionantes relieves de varios miles de metros de altura. Con el trmino orognesis u orogenia se designa el conjunto de procesos mediante los cuales se origina una cordillera. Sin embargo, dicho trmino es utilizado de muy diversas maneras, pues mientras para ciertos autores significa el conjunto de procesos que da lugar a una cordillera, para otros
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Vista general de la cordillera de los Pirineos formada, como los Alpes y el Himalaya, durante el ciclo orognico alpino.

nicamente debe ser utilizado para designar los procesos de plegamiento y deformacin. Ciclos orognicos Con el trmino de ciclos orognicos se designa la historia evolutiva de un sistema montaoso que comprende desde la formacin de los materiales que 10 constituirn, hasta el arrasamiento del mismo por accin de la erosin, pasando por la etapas de deformacin u orognesis propiamente dicha. Un ciclo orognico completo comprende los siguientes perodos: Perodo de sedimentacin o litognesis: durante el cual se originan los materiales que constituirn el futuro sistema montaoso. La sedimentacin se produce en cuencas marinas alargadas y estrechas, denominadas geosinclinales, cuyas caractersticas describiremos ms adelante. La fase de sedimentacin de un ciclo orognico es la de mayor duracin, superando frecuentemente el centenar de millones de aos, y finaliza con las primeras manifestaciones orognicas. Perodo de orognesis o de plegamiento: en l tienen lugar aquellos procesos, generalmente compresiones, que deforman y pliegan los materiales acumulados en los geosinclina1es, dando lugar a las estructuras y relieves de la nueva cordillera. Tales
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procesos no se producen de manera continua, sino que generalmente se distinguen diversas etapas de intensa deformacin, pero de corta duracin (en sentido de tiempo geo1gico), denominadas fases orognicas o de plegamiento, separadas por otras de duracin mayor y de relativa calma orognica. Las distintas fases orognicas pueden afectar a porciones diferentes del geosinclinal, aunque sus efectos pueden tambin superponerse en una misma zona, y datarse con bastante precisin, estudiando las estructuras que originan en los estratos afectados; su sucesin va configurando el orgeno (cordillera en vas de formacin), que inmediatamente empieza a ser atacado por la erosin. A partir de los materiales producidos en sta se originan unos depsitos sedimentarios detrticos, denominados molasas, caractersticos de este perodo de ciclo orognico. La duracin de la orognesis es bastante menor que la de la fase sedimentaria y, en general, no supera los 30 a 50 millones de aos. Perodo de erosin o de gliptognesis: durante ste los relieves originados en la fase anterior son intensamente atacados por la erosin hasta que la cordllera se transforma en una penillanura. La fase erosiva es de mucho menor duracin que las anteriores. Desde el inicio de la era primaria -hace unos seiscientos millones de aosse han rante el Pa1eozoico superior, llamado ciclo herciniano o varisco, y el tercero, durante las eras secundaria y terciaria, conocido como ciclo alpino. Los dos primeros se 57

producido tres ciclos orognicos: el primero, durante el Pa1eozoico inferior, denominado ciclo ca1edoniano; el segundo, du-

o aos de eno

Cenozoica palatina pirenaica 26 37 65 12 millones Edad en o Fases 1,5 Jursico herciniano -225 andina ciclo rodnica astrica caledoniano ciclo -500 o -280 -430 -345 varisco -180 ciclo 570 -136 395 ustrica Silrico Mioceno helvtica alpino Oligoceno orognicas Dogger Ciclos ytica subsiste mas orognicos Sistemas larmica slica tacnica salica asntica cimmrica Eoceno Devnico' baikaliense o Lias ciclo

Ciclos orognicos y principales fases orognicas posteriores al perodo Precmbrico

---

caledoniana svica nevadiense pasadeniana

asntico o

han desarrollado en sus tres fases, habindose erosionado totalmente las cordilleras formadas durante los mismos. Sin embargo, el ciclo alpino an no ha finalizado, pues sus deformaciones orognicas todava se manifiestan en ciertas zonas de la superficie terrestre y la fase erosiva est en sus mlClOS. Anteriormente a la era primaria, es decir, durante los tiempos precmbricos, tuvieron lugar con toda seguridad diversos ciclos orognicos, el mejor conocido de los cuales es el asntico (tambin denominado cadoniense o baikaliense), desarrollado al final del Precmbrico. El estudio de los cuatro ltimos ciclos (asntico, caledoniano, herciniano y alpino) ha permitido comprobar que en las ltimas fases de los mismos se produjeron importantes cambios climticos que dieron lugar a glaciaciones. Esta coincidencia an no tiene una explicacin satisfactoria. Para ciertos gelogos, el desarrollo de un ciclo orognico y la formacin de importantes sistemas montaosos producira variaciones en la circulacin atmosfrica que provocaran cambios climticos capaces de explicar las glaciaciones. Para otros, la formacin de importantes sistemas montaosos provocara cambios en la dinmica general del globo, por ejemplo, en su velocidad de rotacin, que podran explicar los cambios climticos. '
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Ciclo caledoniano Se desarroll durante el Paleozoico inferior, del Cmbrico al Silrico (o Gotlandiense), con una duracin de unos 170 millones de aos. El perodo sedimentario del ciclo se desarroll esencialmente durante el Cmbrico, mientras que las principales fases orognicas lo hicieron: a ltimos del mismo, la fase srdica; al final del Ordoviciense, la fase tacnica, y al final del Silrico, la fase caledoniana. La orognesis afect esencialmente al noroeste europeo (Escocia), Groenlandia y Amrica del nordeste. Al final del Silrico se inici el perodo de gliptognesis que desmantel rpidamente las cordilleras originadas en las fases anteriores. Ciclo herciniano o varisco Se desarroll durante el Paleozoico superior. La orognesis herciniana fue mucho ms general que la caledoniana, y afect a reas de mayor extensin. Las principales fases orognicas de este ciclo fueron: la bretona, del final del Devnico; las fases sudtica, astrica y slica del Carbonfero, y la palatina, del final del Prmico. La orognesis herciniana o varisca dio lugar en Europa central a una gran cordillera que se extenda desde Irlanda a Bohemia. Otras zonas afectadas fueron: los Urales, montes Altai, Australia occidental, cordillera del Cabo, Apalaches, etc. Las
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Distribucin de las cinturas orognicas actuales. Una de ellas, la peripacfica, comprende las cordilleras de los Andes y las Montaas Rocosas, y un conjunto de arcos insulares ms o menos paralelos a la costa asitica que constituyen una cordillera en vas de formacin. La otra cintura orognica, denominada Mesogea, de direccin perpendicular a la anterior, comprende los sistemas montaosos que se extienden por el sur de Europa (Pirineos, Alpes, Crpatos), norte de Africa (Atlas) y sur de Asia (Himalaya, Pamir, Tien Shan, etc.)

Vista de la cordillera de los Andes, en Chile, uno de los ms importantes sistemas montaosos de la superficie terrestre, que se extiende paralelamente a la costa del ocano Pacfico. Los Andes se originaron durante las primeras fases orognicas del ciclo alpino.

cordilleras hercinianas fueron erosionadas tan intensamente durante el Prmico que a principios de la era secundaria ya haban sido reducidas al estado de penillanuras. Ciclo alpino Se desarroll durante las eras secundaria y terciaria. La fase de sedimentacin del ciclo corresponde casi enteramente a
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la era secundaria. Las primeras manifestaciones orognicas se produjeron durante el Jursico superior (fases andina o nevadiense y neocimmricaJ y afectaron a los bordes asiticos y americanos del ocano Pacfico. Durante el Cretcico se desarroll la fase larmica que afect tambin al dominio peripacfico (Montaas Rocosas y Andes, esencialmente). Pese a esta activi61

cratn

Serie de esquema que muestran la formacin y evolucin de un geosinclinal. En las primeras etapas aparece un sistema de arcos insulares volcnicos paralelos a la lnea de costa. Entre dicho sistema de archipilagos y la zona continental se produce una intensa sedimentacin. Los materiales sedimentados durante dicha fase eran posteriormente plegados debido a fuertes presiones tangencia les, dando lugar a la formacin de un nuevo sistema montaoso u orgeno.
cratn

cratn islas marginales (mar) geosinclinal anatexia

orgeno emergido

dad orognica desarrollada durante el Secundario, las principales deformaciones orognicas del ciclo alpino tuvieron lugar durante el Terciario, con las fases pirenaicas del final del Eoceno; helvtica, del Oligoceno; svica, a ltimos del Oligoceno; tica, del Mioceno, y rodnica, de finales del Mioceno. Las cadenas alpinas
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originadas durante el ciclo del mismo nombre se agrupan en dos grandes conjuntos: uno, que comprende los sistemas montaosos que se extienden por Europa y Asia (como los Alpes, Himalaya, etc.), y otro, que incluye las cordilleras circumpacficas, como las Montaas Rocosas y los Andes.

granito de anatexia

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La nieve, junto con la lluvia y el viento, es un importante factor erosivo del relieve. Fotografa area de un macizo montaoso en el norte de Alaska.

Geosinclinales Un geosinclina1 es una cuenca marina alargada y estrecha, situada por 10general en un borde continental, donde se produce una intensa sedimentacin a partir de los materiales procedentes de la erosin del continente prximo. Por plegamiento de los materiales depositados en el geosinclina1se originan las cordilleras. Las series de rocas sedimentarias depositadas en un geosinclinal se caracterizan por su gran espesor, que, frecuentemente, alcanza varios miles de metros, y por presentar una notable uniformidad en sus facies*, 10 que indica que se han depositado en condiciones ambientales constantes, sobre todo en 10 referente a la profundidad de la cuenca. Sin embargo, a medida que se produce la sedimentacin, la profundidad de la cuenca debera disminuir. Esta contradiccin slo puede resolverse si se acepta que el fondo del geosinclinal sufre un progresivo hundimiento, denominado en trminos geo1gicossubsidencia, que es independiente del peso de los sedimentos. Por tanto, los geosinclinales pueden definirse tambin como zonas de la corteza terrestre donde se produce un hundimiento activo y una intensa sedimentacin. La formacin y evolucin de un geosinclinal es un proceso de muy larga duracin
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que comprende una sucesin compleja de fenmenos sedimentarios, volcnicos, magmticos y orognicos, cuya interpretacin terica puede realizarse estudiando las estructuras a que dan lugar. En las series de rocas sedimentarias originadas en los geosinclina1es aparecen intercaladas rocas volcnicas que evidencian una intensa actividad eruptiva submarina durante su evolucin. En sta pueden distinguirse las siguientes etapas: a) Etapa en la que predomina el hundimiento o subsidencia del fondo del geosinclinal y en la que se produce una gran sedimentacin. Durante esta fase se producen intensas emisiones de materiales fundidos de carcter bsico (pobres en s1ice), procedentes de zonas profundas, que constituyen el denominado volcanismo inicial o preorognico del geosinclinal. b) Durante la segunda etapa se inicia -por la accin de fuerzas tangencia1es de compresin- el plegamiento de las series de rocas sedimentarias, originadas en la fase anterior. A consecuencia del mismo empieza a emerger en el centro de la cuenca geosinclinal una cordillera que en sus primeras fases es simplemente una alineacin de arcos insulares. Dicho embrin de cordillera cambia la morfologa de la cuenca geosinclinal, distinguindose un dominio miogeosinclinal que corresponde a la parte del geosinclinal comprendida entre

la cadena en vas de formacin (arcos insulares) y el continente vecino, y un dominio eugeosinclinal que pertenece a la parte del geosinclinal situada ms all de la alineacin de los archipilagos. Durante esta fase se produce una intensa actividad volcnica con emisin de grandes cantidades de lavas bsicas, localizada esencialmente en los arcos insulares. c) En la tercera etapa, la cordillera en vas de formacin aumenta su extensin y empieza a ser atacada por la erosin. En las zonas ms profundas, los materiales sedimentarios estn sometidos a grandes presiones y temperaturas debido a 10cual se desarrollan procesos de metamorfismo e, incluso, de fusin de los materiales, originndose magma s cidos que alimentan un volcanismo sinorognico y de carcter explosivo. Durante toda esta etapa se acentan los procesos de plegamiento y deformacin orognica. d) Durante la cuarta etapa emerge por completo la nueva cordillera, que ocupa totalmente el dominio miogeosinclinal. Las zonas centrales o axia1es de esa cordillera estn constituidas por rocas magmticas y metamrficas originadas en la fase anterior. Las compresiones a que ha estado sometido el geosinclinal cesan y se produce una amplia distensin que da lugar a la formacin de fallas y fracturas a travs de las cuales se producen emisiones de 1a65

Localizacin de las reas continentales (marrn oscuro) y las reas ocenicas (azul). La corteza ocenica que tapiza elfondo de los ocanos se origina en las dorsales ocenicas debido al ascenso de los materiales del manto, y se destruye en las zonas de subduccin donde la corteza ocenica se hunde por debajo de la corteza continental segn superficies denominadas planos de Benioff En estos planos se localizan los hipocentros de terremotos de mayor profundidad (puntos negros).

islas volcnicas

vas bsicas procedentes de zonas profundas. Tales emisiones constituyen el denominado volcanismo postorognico. La tectnica de placas En la actualidad, se conoce con bastante precisin el conjunto de procesos orognicos mediante los cuales se originan las cordilleras de montaas, pero no as las causas y el origen de las fuerzas responsables de los mismos . A lo largo del desarrollo histrico de las ciencias geolgicas se han enunciado diversas teoras orognicas que intentan explicar de manera global la orognesis, especialmente en lo que respecta a sus causas. Muchas de esas teoras presentan un alto contenido especulativo y slo explican de manera parcial los fenmenos orognicos. En general, se distinguen dos grandes grupos de teoras orognicas: las verticalistas y las horizontalistas. Las primeras sostienen que la causa fundamental de la formacin de las cordilleras, es decir, de la orognesis, son fuerzas verticales debidas, por ejemplo, a acciones gravitatorias. En cambio, las horizontalistas explican la orognesis mediante movimientos horizontales o de compresin. A este grupo pertenecen las teoras movilistas, como la de la deriva continental de Wegener y la actual de la tectnica de placas.
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Los numerosos programas de investigacin oceanogrfica llevados a cabo en las ltimas dcadas han suministrado datos de extraordinario inters sobre la dinmica de las capas ms superficiales de nuestro planeta. La interpretacin y sntesis de dichos datos ha permitido elaborar una teora orognica unicausal y global conocida con el nombre de tectnica de placas o
tectnica global.

arco insular

superficie de Benioff

Segn sta la parte ms externa de la Tierra, la litosfera, se halla constituida por un reducido nmero de fragmentos rgidos y esfricos, denominados placas, en movimiento unos respecto a los otros. Las placas descansan sobre los materiales de la astenosfera, ms plsticos, que permiten su desplazamiento. Las zonas donde se producen los principales procesos geolgicos, como la orognesis, los terremotos, los fenmenos volcnicos, etc., son los bordes o lmites de las placas. Estos son, fundamentalmente, de tres tipos: las dorsales ocenicas, las fallas de transformacin, y las zonas de fosas y arcos insulares de los mrgenes de ciertos ocanos. En las dorsales, y ms concretamente en sus rift centrales, se produce un continuo ascenso de materiales fundidos procedentes del manto a partir de los cuales se origina la corteza ocenica. La formacin de una dorsal supone el primer paso de individualizacin de dos placas, cuya poste-

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ocano Atlntico dorsal medioatlntica

rior separacin origina un nuevo ocano. Las dorsales son, pues, bordes de placas a partir de las cuales se produce la divergencia de stas. Un segundo tipo de borde de placa corresponde a las zonas en donde dos placas, debido a los movimientos que las afectan, chocan, hundindose una de ellas por debajo de la otra segn planos inclinados denominados superficies de Benioff. En dichas superficies se localizan los hipocentros de los sesmos ms profundos que se

conocen. En las zonas de enfrentamiento o choque de dos placas, una de ellas se hunde hasta zonas profundas y sus materiales son reabsorbidos por el manto. Un ejemplo de este tipo de borde o lmite de placa corresponde a los sistemas de fosas y arcos insulares del margen asitico del ocano Pacfico. El tercer tipo de borde de placa corresponde la las fallas de transformacin en las cuales las placas ni divergen ni se enfrentan, sino que se desliza una a lo largo de
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Esquema donde se representa la separacin de las placas africana y sudamericana a partir de la dorsal medio-atlntica.

Distribucin geogrfica de las dorsales ocenicas (trazos negros) cortadas por fallas de transformacin, y de las zonas de compresin y subduccin (lneas rojas). Ambas estructuras delimitan las placas litosfricas.

la otra. Como ejemplo de este tipo de borde de placa se puede citar la falla de San Andreas, en California, a 10 largo de la cual se deslizan las placas pacfica y norteamericana. Resumiendo 10 dicho en las dorsales, las placas se individua1izan y divergen debido a la accin efusiva (ascenso de materiales fundidos del manto) que se produce en sus rift centrales. En las zonas de fosas y arcos insulares (tambin denominadas zonas de subduccin) las placas

convergen y chocan, y una de ellas (la ms ligera) es reabsorbida por el manto. Disponiendo sobre un mapa las dorsales conocidas, las zonas de fosas abisales y arcos insulares y las principales fallas de transformacin, se observar cmo en la superficie terrestre se distinguen seis grandes placas, las cuales enumeramos a continuacin: Placa pacfica: coincide prcticamente con la cuenca del ocano del mismo nombre; sus bordes son zonas de subduccin donde dicha placa es consumida y reabsorbida por el manto. Placa norteamericana: comprende Amrica del Norte y la parte occidental del Atlntico norte. El limite occidental de esta placa corresponde a una zona de subduccin en la que se han producido grandes presiones orognicas que han dado lugar al sistema montaoso de las Montaas Rocosas. Parte de ese borde corresponde a la falla de San Andreas. Placa eurasitica: incluye la parte oriental del Atlntico norte y Eurasia. Su borde occidental, que la separa de la placa norteamericana, corresponde a la dorsal del Atlntico norte, mientras que el oriental, que la limita con la placa pacfica, corresponde al rea de subduccin del margen asitico del Pacfico (zona de fosas y arcos insulares de las Aleutianas, Kuriles, Japn, Filipinas, etc.). E11imite sur de la placa eurasitica corresponde a la cintura orognica alpino-hima1aya, que constituye el ms grande complejo montaoso de la Tierra y limita la placa eurasitica con la africana e indoaustra1iana. Placa africana: comprende la parte oriental del Atlntico sur, el continente africano y la zona occidental del ocano Indico. Sus lmites occidental y oriental son, respectivamente, las dorsales de los ocanos Atlntico e Indico. Placa sudamericana: incluye Amrica del Sur y la parte occidental del Atlntico sur. Su lmite occidental es una amplia zona de subduccin (fosa de Per-Chile) que la enfrenta con la placa pacfica, mientras que el lmite oriental corresponde a la dorsal del Atlntico sur. Placa indoaustraliana: comprende la
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Vistas del relieve terrestre tomadas desde la estacin espacial Skylab. A la izquierda, ngulo noroeste de Wyoming. Abajo, regin del Gran Can del Colorado; en la parte superior aparece el lago Mead.

mayor parte del ocano Indico, Australia y el subcontienente de la India. La sismicidad del globo terrestre se explica actualmente por la interaccin entre las placas mencionadas: la casi totalidad de los sesmos que se producen anualmente tienen sus hipocentros en las dorsales ocenicas, en las fallas de transformacin, en las reas de subduccin y en
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los recientes sistemas montaosos. La distribucin del volcanismo actual se explica igualmente por la interaccin entre las placas. El denominado cinturn de fuego del Pacfico, donde se localizan la mayor parte de los volcanes activos, corresponde a las zonas de subduccin que bordean la placa pacfica. Los restantes volcanes activos se encuentran en las dor71

La dinmica de las placas litosfricas se debera, para numerosos autores, a la existencia de corrientes de conveccin en el manto. Los materiales calientes ascenderan, segn esta teora, hasta la superficie por las dorsales, mientras que losfros se hundiran en las zonas de subduccin.

sismologa
continente subduccin

y volcanismo

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oceamca

principales fenmenos de la geodinmica interna, la cuestin principal sobre el origen de las fuerzas capaces de movilizar las placas de la litosfera no ha encontrado todava una respuesta convincente. Para numerosos autores, la dinmica de las placas se debe a grandes movimientos de la materia que se producen en la astenosfera. En sta, debido a las grandes temperaturas reinantes y a las diferencias en el valor de las densidades de los materiales, se produciran grandes desplazamientos de la materia denominados corrientes de conveccin. En las zonas profundas de la astenosfera, los materiales sometidos a muy elevadas temperaturas disminuiran su viscosidad y se fundiran, ascendiendo hasta zonas superiores donde se enfriaran, cayendo de nuevo.
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En la teora de las corrientes de conveccin, las dorsales ocenicas seran las zonas de ascenso de las corrientes de conveccin, mientras que las reas de subduccin corresponderan a las zonas de descenso de dichas corrientes. En las reas de subduccin (fosas abisales y arcos insulares) el movimiento descendente de las corrientes de conveccin producira el hundimiento o subsidencia de los geosinclinales. Los conocimientos de que se dispone sobre las placas y su dinmica permiten afirmar que el esquema de la tectnica global ha funcionado en los ltimos 200 millones de aos de la historia geolgica de la Tierra, siendo el respondable de la actual distribucin de las cadenas de montaas de origen reciente. Sin embargo, cabe preguntarse si anteriormente a esos 200 millones de aos (lapso de tiempo muy corto si se tiene en cuenta que la edad de la Tierra es de unos 4.500 millones de aos) la dinmica de las placas poda explicar los principales fenmenos geolgicos. El estudio de ciertas cordilleras antiguas, como los Urales, Apalaches, etc., permite suponer que se originaron de manera semejante a las actuales, es decir, por interaccin de las placas de la litosfera. No obstante, el estudio de la existencia, disposicin y dinmica de las placas en pocas geolgicas pasadas es muy complejo y slo est en sus lmclOS.

El conocimiento de los mecanismos de gnesis de los volcanes, y todos los fenmenos con ellos relacionados, abren un extenso campo de aplicaciones, tales como la prediccin de terremotos, el aprovechamiento de la energa geotrmica o la posibilidad de aplicar mtodos cientficos en la prospeccin de nuevos yacimientos minerales. El profesor Tazieff, experto vulcanlogo, nos orienta sobre estas materias.

El profesor Tazieff fotografiado en el curso de la entrevista.

Qu relacin existe entre el volcanismo y la distribucin de las placas tectnicas?

Un volcn no es ms que una consecuencia de la expansin de los fondos ocenicos ; es un magma que llega a la superficie. El volcanismo desempea un papel importante en las zonas de subduccin, en las que se crean magma s secundarios ya sea por fusin de las rocas continentales, o bien por refusin de las rocas ocenicas. Los volcanes, al igual que los movimientos ssmicos, reflejan de un modo muy exacto los bordes de las placas litosfricas. La parte ms superficial de la Tierra, la litosfera, est constituida por una serie de placas, unas muy grandes, otras pequeas, encajadas a modo de un gigantesco rompecabezas. Si se observa un mapa del planeta se puede comprobar fcilmente que el volcanismo est siempre localizado en zonas estrechas y alargadas, y que la sismicidad es muy frecuente en esas mismas zonas. Sobre el lmite de convergencia de la placa del ocano Pacfico y la placa de Asia se puede seguir perfectamente la trayectoria subterrnea de la primera, la cual empieza a hundirse en las proximidades del Japn, provocando fenmenos de ca76

rcter volcnico y ssmico en este pas y la regin circundante. La sismicidad se va haciendo ms profunda a medida que nos desplazamos hacia el oeste y, bajo China, los terremotos se originan a profundidades de 700 a 720 kilmetros. Son los terremotos ms profundos que se conocen. Probablemente se producen en el punto donde la placa ocenica pierde su individualidad fsica para reintegrarse a los materiales del manto. El sismlogo que estudi estos fenmenos ms concienzudamente ha dado su nombre al plano en el cual se localizan tales sesmos: el plano de Benioff. Su localizacin es perfectamente conocida bajo la cordillera de los Andes, y tambin bajo Japn, China, etc.

Conociendo tan bien los fenmenos de subduccin, cabe pensar en que podr mejorar nuestro conocimiento de los fenmenos ssmicos y, en consecuencia, se podr incluso llegar a prever los terremotos?
Muchos sismlogos se sienten optimistas respecto a la posibilidad de llegar a predecir los terremotos. Sin embargo, yo personalmente, como vulcanlogo, me
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siento pesimista, puesto que s perfectamente cun difcil resulta prever un fenmeno natural, cualquiera que sea. A pesar de los formidables medios desarrollados y utilizados por la meteorologa internacional, todava no se ha conseguido dominar con una precisin absoluta la prediccin del tiempo ..., y prever un terremoto resulta mucho ms difcil. En principio, en el campo de la meteorologa, se trabaja sobre un medio transparente; en cambio, en sismologa y vulcanologa, se han de interpretar los fenmenos de modo indirecto. Por otra parte, los medios a disposicin de sismlogos y vulcanlogos son muy inferiores a los que disponen los meteorlogos. Los fenmenos internos de la corteza terrestre interesan mucho menos que los producidos en la atmsfera, y los Estados e instituciones limitan los recursos: sin su ayuda no es posible trabajar con las garantas necesarias. Para la actividad vulcanolgica, el trabajo es ms fcil, ya que la localizacin de los focos es generalmente conocida; en cambio, los terremotos pueden producirse en lugares insospechados, ya que una lnea de falla puede tener decenas e incluso centenares de kilmetros de longitud, tal como, por ejemplo, la falla de San Andreas, en California, que se prolonga a lo largo de ms de mil kilmetros. El movimiento ssmico puede sobrevenir en cualquier punto y a cualquier profundidad. Un terremoto se considera superficial cuando se origina a una profundidad de hasta 50 a 70 kilmetros. Quiz se puedan prever los muy superficiales, pero si el foco se encuentra a 10 kilmetros no creo que ello sea posible.
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Qu posibilidades ofrece la explotacin de la energa geotrmica?

La explotacin de los recursos geotrmicos es, desde mi punto de vista, altamente esperanzadora. La energa geotrmica no contamina, es inagotable y est presente por doquier. Estoy absolutamente convencido de que en el futuro ocupar un lugar cada vez ms preponderante como recurso energtico, aunque para ello es evidentemente necesario un cambio radical en la mentalidad de los gobernantes.

La explotacin de este tipo de energa podr realizarse en cualquier lugar o ser ms fcil en las zonas de intensa actividad volcnica?
En las zonas volcnicas, el grado geotrmico (aumento de la temperatura con la profundidad) es ms elevado que en otras regiones. Evidentemente, son las zonas privilegiadas para la produccin de esta energa. Pero en cualquier punto del globo es posible extraerla de una u otra forma, con mayor o menor rentabilidad. El aumento de la temperatura con la profundidad se produce en cualquier lugar; puede ser muy bajo, como en el sur de Africa, donde el gradiente geotrmico es de un grado, es decir, la temperatura asciende un grado centgrado por cada cien metros de profundidad.

Para que sea posible la explotacin industrial, no es acaso necesaria una temperatura de al menos 3000 e?
Depende. Hay muchos tipos de explotaciones geotrmicas posibles. Algunas estn en funcionamiento y ob79

tienen miles de megavatios de potencia utilizando nicamente el vapor natural. Larderello, en Italia, ha sido la primera explotacin; la segunda, Wairakei, en Nueva Zelanda; la tercera constituye el mayor yacimiento geotrmico conocido hasta ahora: Geyser, en Estados Unidos. Existen actualmente una docena de explotaciones, pero puede haber muchas ms. Se utiliza en ellas el vapor natural producido en regiones volcnicas a profundidades que no exceden de los 2.000 metros. Existe tambin una energa geotrmica de baja calidad que slo sirve para la calefaccin de las viviendas, que es como se utiliza por ejemplo, en Islandia y, desde hace poco, en Melum, en las cercanas de Pars. En este ltimo lugar, a 800 e de temperatura, a una profundidad de 2.000 metros. Se podra ahorrar todo el petrleo empleado para la calefaccin utilizando simplemente las aguas calientes naturales que existen en todas partes. Por otra parte, la geotermia artificial est siendo intensamente estudia~a por los especialistas estadounidenses y soviticos. El mtodo utilizado consiste en romper y fragmentar las rocas, en hacer permeables, por explosiones a cierta profundidad, las rocas calientes, y hacer descender hasta ellas agua fra recogiendo luego el vapor as producido. Los tcnicos estadounidenses lo hacen ya hasta alcanzar grandes profundidades, fragmentando ciertos tipos de rocas por medio de explosiones atmicas, como han hecho en el proyecto Plowshare. Los especialistas soviticos lo llevan a cabo en una regin volcnica muy activa: la regin de Kam80

Central geotrm ca de Wairakei, en Nueva Zelanda, donde se produce energa elctrica a partir de vapores de agua a elevada temperatura procedentes del subsuelo.

chatka, a unos 3.000 metros de profundidad, segn creo. Cul es el porvenir de la vulcanologa? En el sentido amplio del concepto, el porvenir de la vulcanologa es el mismo que el de todas las ciencias de la Tierra. Hasta el advenimiento de la teora de las placas tectnicas y de la expansin de los fondos ocenicos, el volcanismo estaba considerado como un fenmeno espectacular, interesante ..., pero relativamente secundario respecto de los temas considerados esenciales dentro de las ciencias de la Tierra, como, por ejemplo, la edad de las cadenas montaosas, la sedimentacin, etc. Hoy, el volcanismo ya se percibe como un fe81

nmeno fundamental, porque se sabe que condiciona los rift, la expansin de los fondos ocenicos, la subduccin, etc. En este sentido, el volcanismo desempea un papel fundamental, primordial, y su estudio va a desarrollarse extraordinariamente en los prximos aos. La situacin actual comparada con la existente hace diez aos presenta ya un cambio cualitativo. Se trata de un campo de la investigacin en donde todava quedan muchas cosas por descubrir. Cuando los cerebros que estudian esta disciplina cientfica dispongan de los medios adecuados se descubrirn cantidad de cosas. La vulcanologa es una ciencia que va a tener un desarro82

Las grandes minas de cobre chilenas de Chuquicamata se originaron como resultado de la actividad volcnica submarina.

110extraordinario, estoy absolutamente convencido de ello, y en la cual intervendrn todas las dems disciplinas de las ciencias de la Tierra: la geologa, la geofsica, la sismologa, la gravimetra, el geomagnetismo, la geoqumica... Todo ello debe utilizarse para comprender los fenmenos volcnicos fundamentales. Por otra parte, aparece el tema de la energa geotrmica. En un futuro muy inmediato, la humanidad va a encontrarse en una situacin dramtica en lo concerniente a las reservas metalferas. Los yacimientos actualmente en explotacin (cobre, oro, plata, etc.) son superficiales. Al ritmo que se estn explotando, en pocas dcadas, la humanidad sufrir penuria de ellos. Ser el momento de buscar otros yacimientos no superficiales, para lo cual ser imprescindible conocer su situacin. La mayora de los yacimientos estn ms o menos relacionados con fenmenos volcnicos. Por ejemplo, las grandes minas espaolas de cobre radicadas en Ro Tinto, en Huelva, y las chilenas de Chuquicamata han sido el resultado de la actiyidad volcnica submarina. Es necesario, en primer lugar, estudiar las condiciones en que pueden originarse yacimientos de este tipo. Cuando se sepa que, en una determinada poca, ha existido un volcanismo submarino en un determinado lugar, se podrn iniciar las investigaciones geofsicas. Se descubrirn yacimientos de cobre, molibdeno, etc., bajo la superficie de la Tierra, puesto que se conocer el proceso de su gnesis. Desaparecer la casualidad, el factor suerte, en los descubrimientos.
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Efectos de un intenso terremoto sobre la ciudad siciliana de Gibellina (Italia).

Terremotos
Con frecuencia, los medios de co~unicacin ponen de actualidad ciertas ciudades, como Agadir (1960), Valdivia (1960), Skopje (1963), Managua (1972), etctera, asoladas por grandes terremotos que han causado ingentes daos materiales y gran nmero de vctimas. La tierra, el suelo, considerado por el hombre como un soporte firme y seguro de su actividad, es sacudido por grandes vibraciones ante las cuales se muestra como un frgil material. Los terremotos o sesmos son, probablemente, las catstrofes ante las cuales el hombre se siente ms indefenso y aterrado. Elementos de un terremoto El terremoto o sesmo es un movimiento vibratorio que se origina en zonas internas de la Tierra y se propaga por los mate-

riales de la misma en todas direcciones en forma de ondas elsticas denominadas ssmicas. El punto del interior de la Tierra donde se origina un terremoto se denomina hipocentro o foco, y el de la superficie terrestre donde aqul presenta mayor intensidad, epicentro; en la mayor parte de los casos, el epicentro se halla en la vertical del hipocentro. La profundidad a que se encuentra el foco de un sesmo vara desde pocos kilmetros hasta algo ms de setecientos. Dicha profundidad, como veremos ms adelante, tiene gran importancia en los efectos que produce un sesmo. Los grandes terremotos raramente son fenmenos aislados: con frecuencia van precedidos de sacudidas poco importantes denominadas premonitorias y seguidos, a veces durante largos perodos de tiempo, de otras ms pequeas no perceptibles por el hombre y que se denominan rplicas. En los grandes temblores de tierra, el es-

"A partir de una intumescencia inicial del manto superior, bajo las dorsales ocenicas, se desarrollan los ms grandes fenmenos geolgicos: por una parte, extensin de la corteza terrestre, abertura de rifts y fallas, sismicidad de las crestas subocenicas, volcanismo primario, expansin de los fondos ocenicos y separacin de las piezas del mosaico cortical; por otra parte, enfrentamiento de esas piezas, compresin de la corteza terrestre, sismicidad intensa hasta las zonas del manto superior, formacin de geosinclinales, plegamientos y formaciones orognicas, volcanismo secundario ... "

H. TAZIEFF

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El terremoto que, en 1968, afect a Sicilia, destruy numerosos ncleos urbanos, produciendo los devastadores efectos que pueden observarse en la fotografa inferior. A la derecha, arriba, aspecto de un sismograma; debajo, esquema representando el trazado de las isoclistas del terremoto de Agadir.

tado de agitacin ssmca puede durar meses. Frecuentemente, las fases principales de un terremoto van acompaadas, sobre todo en las zonas prximas al epicentro, de grandes ruidos comparables a truenos. En el estudio prctico de un sesmo, lo primero que interesa conocer es la localizacin del epicentro y la profundidad a que se encuentra el foco; ambos datos se
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obtienen mediante clculos realizados sobre los sismogramas (registros de los terremotos realizados por los sismgrafos). Una vez determinados, se procede a investigar el rea ms afectada, o rea macrossmica, midiendo la intensidad del sesmo. Sobre un mapa se marcan los punmisma intensidad y, unindolos, se obtienen las lneas isossmicas o isosistas. tos en los que el terremoto presenta lal

La zona comprendida en el interior de la isosista de mxima intensidad se denomina rea pleistossmica, y, lgicamente, contiene el epicentro. Segn la profundidad del foco o hipocentro los terremotos se dividen en: superficiales, en los que el foco se encuentra a menos de 60 km de profundidad; intermedios, en los que se localiza a profundidades entre 60 y 300 km, y profundos, en los que se halla a ms de 300 km. Como veremos ms adelante, la profundidad del foco en un terremoto tiene notable importancia respecto a los efectos que produce. Los sesmo s de foco superficial actan sobre reas reducidas, pero sus efectos son considerables, pues las ondas ssmicas generadas en el foco apenas se amortiguan antes de llegar a la superficie. En cambio, los de foco profundo afectan a zonas mucho mayores, pero la intenya que las ondas ssmicas llegan ms debilitadas a la superficie.
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sidad, en igualdad de magnitud, es menor,

Actividades de prospeccin ssmica basadas en el estudio de las ondas ssmicas producidas en sesmos artificiales provocados por explosiones de cargas situadas a unos metros por debajo de la superficie.

Sismologa La rama de la geofsica que estudia los sesmo s o terremotos se denomina sismologa. Sus objetivos principales son dos: 1) La investigacin de las causas y modalidades de los fenmenos ssmicos orientada hacia su posible previsin y control con objeto de limitar los graves daos y el gran nmero de vctimas que producen. 2) El estudio de la propagacin de las ondas ssmicas por el interior de la Tierra, a fin de conocer la estructura interna de nuestro planeta. La mayor parte de los datos de que se dispone en la actualidad sobre el interior de la Tierra han sido facilitados por la sismologa. Adems de esos dos objetivos fundamentales, la sismologa ofrece aplicaciones prcticas importantes. La bsqueda de diversos tipos de yacimientos minerales y de hidrocarburos se basa en la prospeccin ssmica, es decir, en el estudio de las caractersticas de las capas del subsuelo a partir del examen de su comportamiento frente a las ondas ssmicas. La realizacin de grandes obras, como diques, puentes, presas, pantanos, etc., requiere, asimismo, un estudio ssmico previo para conocer las caractersticas estructurales y elsticas de las zonas donde se han de asentar.
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La sismologa es una disciplina cuyas bases cientficas se establecieron en las primeras dcadas del presente siglo. Su desarrollo ha estado ligado al perfeccionamiento de los instrumentos de deteccin y medida de las ondas ssmicas, los sismgrafos. Durante el ltimo decenio ha aportado datos de gran inters mediante los cuales se han establecido nuevas concepciones sobre la estructura y dinmica de las capas superiores de nuestro planeta. Esto ha sido posible gracias al perfeccionamiento de la red mundial de estaciones sismolgicas que ha permitido una mejor determinacin de los focos y de las posibles causas de los terremotos. Por su complejidad, los estudios ssmicos son necesariamente de mbito internacional, encargndose de su coordinacin y planificacin la Asociacin Internacional de Sismologa y de Fsica del Interior de la Tierra, organismo integrado en la Unin Geodsica y Geofsica Internacional. Ondas ssmicas y sus tipos A partir del punto del interior de la Tierra donde se produce un sesmo, se originan ondas elsticas que se propagan en todas direcciones. Dichas ondas, detectadas por los sismgrafos y registradas en los sismogramas, permiten conocer las principales caractersticas del terremoto
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Un aspecto de la ciudad de Managua tras el catastrfico terremoto de 1972 que ocasion unos 20.000 muertos.

Efectos producidos por un terremoto sobre una autopista en las cercanas de Los Angeles.

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que las produjo. El estudio de gran nmero de sismogramas ha permitido diferenciar dos tipos principales de ondas ssmicas: las preliminares, divididas, a su vez, en longitudinales y transversales, y las superficiales, divididas igualmente en ondas Rayleigh o R y ondas Love o L. Las ondas preliminares son las ms rpidas y, por tanto, las primeras que registran los sismgrafos. Su velocidad de propagacin depende de la naturaleza del medio slido por el que se transmiten, en especial, de su densidad y de sus propiedades elsticas. En general, estas ondas aumentan su velocidad de propagacin con la densidad y, por tanto, con la profundidad, pues en el interior de la Tierra la densidad de los materiales aumenta con aqulla. De los tipos de ondas preliminares mencionadas, las longitudinales provocan en las partculas slidas afectadas, movimientos en el mismo sentido que la direccin de propagacin, siendo, por tanto, ondas de compresin y distensin. Su velocidad oscila entre 6 y 13,6 km/seg, y, debido a que son las primeras en ser 'detectadas por los sismgrafos, tambin se las denomina ondas P (de "primeras"). Las ondas transversales producen en las partclas afectadas movimientos perpendiculares a la direccin de propagacin; son, pues, ondas de cizalladura; se las denomina tambin ondas S (de "segundas"); presen90

tan velocidades de propagacin de 3,7 a 7,2 km/ seg, y se caracterizan por no transmitirse a travs de medios fluidos. Las ondas superficiales slo se propagan por la superficie terrestre, y se originan a partir de las ondas P y S. En los sesmos poco profundos son las que transportan ms energa y las de mayor efecto destructor. Las ondas R son de perodo largo y producen en las partculas afectadas movimientos elpticos sobre planos verticales y en sentido opuesto a la direccin de propagacin; su velocidad es menor que la de las ondas S. Las ondas L se producen nicamente en estratos rocosos caracterizados por una baja velocidad de propagacin.

En el interior de la Tierra, las ondas preliminares, P y S, sufren reflexiones, refracciones y amortiguaciones que indican la falta de homogeneidad de los materiales por los que se propagan. A las zonas del interior del globo terrestre, en las que se produce una brusca variacin en la velocidad de propagacin de las ondas ssmicas, se las denomina discontinuidades ssmicas; su existencia indica cambios notables en la composicin o en el estado fsico de los materiales. Mediante los datos obtenidos por el estudio de la propagacin de las ondas ssmicas en el interior de la Tierra ha sido posible establecer el modelo estructural de sta en las tres capas ya mencionadas: corteza, manto y ncleo.
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Esquemas de diversos tipos de sismgrafos: 1) pndulo para la medida de la componente horizontal; 2) sismgrafo horizontal de registro mecnico; 3) sismgrafo vertical; 4) sismgrafo horizontal con registro fotogrfico; 5) sismgrafo vertical con registro electromagntico (m, masa; mo, muelle). Abajo, a la izquierda, efectos producidos en una vivienda por un terremoto; a la derecha, sismgrafo del tipo Hiller, en el observatorio Fabra de Barcelona.

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Sismgrafos y sismogramas Los sismgrafos son aparatos que detectan y miden de manera continua las ondas ssmicas originadas en un terremoto. El primer ingenio construido por el hombre para conocer la direccin de propagacin de esas ondas data de la China de los Han, en el primer siglo de I?-uestraera. Este aparato consista en una campana de considerable tamao en cuya superficie externa se haban esculpido ocho figuras de dragn, orientadas simtricamente en ocho direcciones diferentes. Cada dragn llevaba en su hocico una bola en equilibrio inestable que caa fcilmente en cuanto un movimiento ssmico afectaba a la campana. Cuando se produca una vibracin del suelo caa la bola del dragn orientado en la direccin de propagacin de las ondas ssmicas. Los primeros sismgrafos de precisin utilizados para la medicin de las ondas ssmicas aparecieron a finales del siglo XIX. La determinacin de las caractersticas de un movimiento requiere la existencia de puntos de referencia que no estn afectados por l. La medicin de las ondas ssmicas sera muy fcil si fuese posible instalar los instrumentos sopre una base independiente del suelo, que es lo que se mueve durante los terremotos. Pero esto es imposible. El problema de la construccin de
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los sismgrafos fue resuelto aplicando el principio de la inercia. De manera emprica es fcil comprobar que los cambios en la velocidad de un automvil o un tren se transmiten a los pasajeros de los mismos con cierto retraso. Basndose en esto, los sismlogos pensaron que si una masa importante se suspenda de un soporte ligado al suelo, cuando ste vibrase por efecto de las ondas ssmicas el movimiento se transmitira a la masa con cierto retraso. El sismgrafo es simplemente un pndulo al que van acoplados diversos mecanismos de amplificacin, de amortiguacin, de registro, etc. Puesto que el movimiento vibratorio producido por un terremoto tiene tres componentes (uno vertical y dos horizontales), se necesitarn tres sismgrafos convenientemente orientados, cada uno de los cuales registrar una de dichas componentes. Segn la disposicin del pndulo se distinguen dos tipos principales de sismgrafos: los horizontales, que registran la componente vertical del movimiento ssmico y estn formados por un pndulo de gran masa suspendido de. un eje horizontal, y los verticales, que anotan las componentes horizontales y en los cuales el perodo est suspendido de un eje vertical. Los mtodos de registro de los sismgrafos son muy diversos, desde un estilete solidario a la masa del pndulo que roza

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Efectos producidos por un terremoto sobre las edificaciones en una localidad prxima a Los Angeles.

Esta fotografa area muestra una seccin de la falla de San Andreas, cuyo funcionamiento es la causa de numerosos terremotos que se producen en California, como el que, en 1906, afect a la ciudad de San Francisco.

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una lmina de papel ahumado hasta complejos sistemas fotoelctricos. Los sismogramas son los registros obtenidos en los sismgrafos durante un terremoto y corresponden a los movimientos reales experimentados por el suelo durante el mismo. En un perodo de calma ssmica, el aspecto de un sismograma es casi una lnea recta slo alterada por pequeas oscilaciones debidas a la llegada de ondas de escasa amplitud originadas por causas meteorolgicas o por la actividad humana (paso de grandes camiones, fucionamiento de motores, etc.). Cuando las ondas ssmi94

cas de un terremoto afectan a un sismgrafo, el aspecto del sismograma se hace muy complejo, distinguindose en el mismo diversas fases que corresponden a la llegada de los diferentes tipos de ondas (longitudinales, transversales y superficiales). Del estudio e interpretacin de los sismogramas, trabajo muy complejo y para el que se necesita una gran experiencia, se pueden deducir las principales caractersticas de un terremoto, tales como su magnitud, la localizacin del epicentro y la profundidad a que ,se encuentra el hipocentro o foco.
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Los ncleos urbanos deben construirse lejos de zonas inestables donde con frecuencia se producen terremotos. La ciudad de Managua, construida sobre una zona de fallas, ha sido destruida ya en dos ocasiones por sesmos cuyo epicentro se localizaba en el interior de la ciudad. Sin embargo, en las dos ocasiones la ciudad ha sido reconstruida en el mismo lugar. En la fotografa inferior, efectos sobre las edificaciones del terremoto que en 1972 destruy Managua; a la derecha, trabajos de desescombro en la misma ciudad.

Magnitud, intensidad y efectos de los terremotos

Mediante la magnitud de un sesmo se intenta determinar la cantidad de energa liberada en su foco. Se calcula midiendo Desde que la sismologa alcanz un ca- en el sismograma correspondiente la amrcter plenamente cientfico, los sismlo- plitud mxima que alcanzan ciertas ondas gos intentan establecer criterios lo ms . ssmicas en un determinado tipo de precisos posibles para determinar la impor- sismgrafo. La magnitud es, pues, el patancia intrnseca de los terremotos. En la rmetro ms objetivo para conocer la vioactualidad, se utilizan para ello dos par- lencia intrnseca de un terremoto. La esmetros: uno objetivo, la magnitud, y otro cala de magnitudes ms usada en la ms subjetivo, la intensidad. actualidad fue establecida por el sismlo-

go estadounidense Ch. F. Richter y comprende diez grados, del O al 9, siendo ea-da grado diez veces superior al precedente. El terremoto de mayor magnitud registrado desde que se utilizan sismgrafos de precisin fue el que, en 1958, afect a la zona de las islas Kuriles, que alcanz una gradacin de 8,7. El estudio de los sismogramas del terremoto que, en 1755, devast Lisboa indica que su magnitud alcanz el grado 9 en la escala de Richter. El concepto de intensidad de un sesmo es mucho ms subjetivo que el de magnitud, pues se basa en la apreciacin de los efectos producidos por el mismo en la superficie, sobre las edificaciones, etc. La intensidad de un terremoto, mxima en el epicentro y que decrece a medida que nos alejamos de l, depende en primer lugar de la magnitud del mismo, es decir, de su violencia intrnseca, y en segundo lugar, de la profundidad a que se encuentre el foco, siendo tanto ms intenso, en igualdad de magnitud, cuanto ms superficial sea el hipocentro. Para entender la importancia que tiene la profundidad del foco de cara a determinar los efectos que producir un sesmo, puede mencionarse el ejemplo del terremoto que, en 1960, destruy la ciudad marroqu de Agadir. Este fue de magnitud no muy elevada (5,9), pero debido a que

el foco se encontraba muy prximo a la superficie, a unos 2 kilmetros de profundidad, su intensidad fue muy alta. Para conocer las intensidades ssmicas se utilizan varias escalas, como la de Mercalli y la MKS-1964, cada una de las cuales distingue doce grados de intensidad. La escala de intensidad ssmica ms usada en la actualidad es la de Mercalli modificada, que comprende doce grados de intensidades:
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El nmero de muertos y heridos no depende directamente de la intensidad de un sesmo; el tipo y calidad de las edificaciones afectadas es, por el contrario, fundamental en ese sentido. Efectos de un terremoto en Los Angeles.

Grado 1. Movimiento ssmico imperceptible para la gran mayora de las personas y nicamente percibido por los sismgrafos. Pjaros y animales pueden manifestar un cierto desasosiego. Grado II. Movimientos percibido s por ciertas personas, especialmente las que se encuentran en ambientes apacibles, tumbadas y en los pisos superiores de los edificios. Grado III. Sacudidas detectadas por bastantes personas en el interior de las casas, aunque, en ocasiones, no las reconocen como un sesmo, sino como debidas al paso de camiones. Pueden llegar a percibirse la duracin y la direccin del movimiento. ' Grado IV. Sacudida percibid a por la mayora de las personas en el interior de los edificios y por algunas que circulan por las calles. Oscilacin de objetos colgantes, crujidos de paredes, tintineo de cristales y vajillas. Ligeras oscilaciones de algunos coches parados. Grado V. Sacudida percibida prcticamente por toda la poblacin afectada, estimndose perfectamente la direccin y duracin del fenmeno; las personas que duermen pueden despertarse. Cada de objetos en equilibrio, oscilacin de puertas, movimiento de objetos colgados de las paredes, parada o puesta en marcha de los relojes de pndulo.
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Grado VI. Lo sienten todas las personas, las cuales tienden a abandonar los edificios; las que se hallan en movimiento pueden sufrir ciertas vacilaciones al desplazm;se. Rotura de cristales, vajillas, platos, cada de estanteras, cuadros y objetos colgados de las paredes, oscilacin de muebles pesados. Resquebrajamiento de tabiques, enlucidos y muros de poca calidad. Suenan espontneamente las campanas de las iglesias. Cada ocasional de chimeneas. Grado VII. Se hace difcil permanecer en pie durante las fases principales de sacudidas de esta intensidad; perceptible en automviles en movimiento. Rotura de muebles, aleros y tejados dbiles; desprendimientos de enlucidos de yeso, cal y piedra, tejas, cornisas y adornos arquitectnicos. Los daos en edificios bien proyectados y construidos son escasos, pero pueden ser considerables en construcciones de deficiente calidad. Se producen olas en la superficie de los estanques y se enturbian las aguas. Sonido general de campanas. Grado VIII. Perturbaciones notables en la conduccin de automviles, con frecuente prdida del control. Cada de estucos, tabique'S, chimeneaS', monumentos, torres, depsitos elevados, etc. Las casas de madera se mueven sobre sus cimientos y pueden 2aer. Rupturas de cercas deterio-

Seismos de mayor magnitud registrados entre 1953 y 1968

Fecha
23-noviembre-1953 9-marzo-1957 6-noviembre-1958 4-mayo-1959 13-enero-1960 12-mayo-1960 13-octubre-1963 28-marzo-1964 15-mayo-1968

Magnitud

Localizacin
En el mar, a unos 200 km al SE de Tokio Islas Aleutianas Proximidad de las islas Kuriles Kamchatka Per Chile Proximidad de las islas Kuriles Alaska Cerca de Japn

8
8,3 8,7 8,2

8
8,3 8,2
8.4

8,2

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Los sesmos de grado superior al 9 de la escala de Richter provocan siempre graves daos en las edificaciones que pueden ir desde la destruccin de las estructuras de mampostera y madera hasta el hundimiento total de las mismas.

Terremotos que han producido ms victimas

Ao 1456 1556 1716 1755 1759 ~~~~} 1891 1897 1905 1906 1908 1915 1920 1923 1927 1933 1935 1939 1939 1940 1943 1944 1946 1948 1948 1949 1951 1957 1960 1963 1966 1968 1970 1970 1971 1971 1972 Lugar Npoles (Italia) Chen-Si (China) Argel (Argelia) Lisboa (Portugal) Baalbek (Lbano) Calabria (Italia) Mino-Owari (Japn) Assam (India) Kangra (India) Formosa Messina (Italia) Avezzano (Italia) Kansu (China) Kwanto (Japn) Tango (Japn) Santiku (Japn) Quetta (Beluchistn) Concepcin (Chile) Erzincan (Turqua) Bucarest (Rumania) Tottri (Japn) San Juan (Argentina) Ancash (Per) Fukui (Japn) Turkmenistn (Irn) Amabato (Ecuador) Jacuapa (San Salvador) Kurdistn Agadir (M arruecos) Skopje (Yugoslavia) Turqua Irn noroccidental Gediz (Turqua) Per Bingal (Turqua) Shiraz (Irn) Managua (Nicaragua) Vctimas 30.000 83.000 20.000 60.000 20.000 60.000 7.300 1.500 19.000 1.200 82.000 30.000 180.000 140.000 3.000 3.000 30.000 25.000 25.000 1.000 1.400 5.000 1.500 5.300 3.000 6.000 4.000 2.000 10.000 1.000 4.000 30.000 3.000 50.000 1.000 5.000 20.000

radas, cambios de caudal o nivel en manantiales y pozos, desprendimientos de terrenos con grandes pendientes. Grado IX. Pnico general entre la poblacin. Rotura de conducciones subterrneas, agrietamiento del suelo, destruccin de puentes, deformaciones en los rales de los ferrocarriles. En zonas aluviales,

expulsin de arena y fangos y formacin de los denominados volcanes de arena. Serios daos en edificaciones y cimientos. Derrumbamiento total de muros de no mucha calidad. Grado X. Destruccin de la mayor parte de estructuras de mampostera y de madera, incluso en sus cimientos. Graves daos

en presas, muros de contencin, etc. Graves derrumbamientos y desplazamientos de terrenos. Algunos edificios bien construidos experimentan daos de consideracin. Desbordamiento de agua en canales, lagos, ros, etc. Grado XI. Prcticamente no queda en pie ninguna estructura de mampostera. Las conducciones subterrneas quedan fuera de servicio. Graves daos en edificios, incluso de buena calidad. Grado XII. Desaparicin prcticamente total de todo rastro de construccin humana. Grandes desplazamientos de tierras, proyeccin de objetos hacia lo alto, formacin de grandes fallas, notables deformaciones en el terreno. Se producen grandes cambios en la topografa de las zonas afectadas. Sobre los efectos que ocasionan los terremotos en superficie cabe sealar una primera observacin de gran importancia: el nmero de muertos y heridos no caracteriza la importancia de los sesmos, pues pueden deberse a causas no relacionadas con su magnitud, como la hora en que se produjo (generalmente, los terremotos nocturnos que afectan a zonas habitadas suelen causar muchas ms vctimas que los diurnos), el tipo y la calidad de las edificaciones existentes en las zonas afectadas, etc. En ocasiohes, los incendios que han seguido a ciertos terremotos han

causado mayor nmero de vctimas que el propio sesmo, como ocurri en el que tuvo lugar en Japn en 1923, que afect a Kwanto.
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En los grandes ncleos urbanos pueden producirse importantes incendios inmediatamente despus de los terremotos debido a la rotura de conducciones de gas, corto circuitos, cada de estufas, etc. En las fotografas pueden verse dos aspectos de la ciudad de San Francisco, varios de cuyos barrios ardieron despus del terremoto que, en 1906, asol la ciudad ..

Los efectos de los terremotos sobre las construcciones dependen en gran parte de la intensidad de los mismos. En general, puede afirmarse que ningn tipo de construccin humana puede resistir un sesmo de grado doce en la escala internacional de intensidades. En zonas afectadas por intensidades XI, X Y IX, ciertas edificaciones realizadas segn las normas de construccin antissmica pueden resistir las sacudidas, aunque con daos de diversa consideracin. Los terremotos producen grandes cambios morfolgicos y estructurales en la superficie terrestre, como: deslizamientos, hundimientos, grandes corrimiento s de tierras, elevaciones del suelo, reactivacin y formacin de fallas, cambios en el curso de corrientes fluviales y en el rgimen de fuentes y pozos debidos a modificaciones de los niveles* freticos, etc. Una consecuencia secundaria, frecuente en ciudades afectadas por terremotos, es el desencadenamiento de grandes incendios por rupturas de las conducciones de gas, por corto circuitos, cada de estufas, etctera. Por ejemplo, el terremoto de San Francisco, en 1906, fue seguido de numerosos incendios que destruyeron diversos barrios de la ciudad; Lo mismo ocurri en varias ciudades japonesas a consecuencia del gran terremoto que afect a diversas regiones del Japn en 1923.
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Distribucin geogrfica En el mundo se producen anualmente varios miles de sacudidas ssmicas, un par de las cuales pueden alcanzar una magnitud 8 en la escala de Richter, unas 15 20 son lo suficientemente intensas como para hacer que tiemble todo el planeta, pudiendo ocasionar graves daos e, hipotticamente, un nmero considerable de vctimas. Desde hace aos, se tiene una idea bastante clara de la distribucin geogrfica de los sesmos que afectan a la Tierra. Dicha distribucin est empezando a ser comprendida en la actualidad dentro del contexto de las teoras de la expansin de los ocanos y de la tectnica de placas. Con el fin de establecer una distribucin geogrfica de los terremotos lo ms perfecta posible se utiliza el denominado ndice de sismicidad, que expresa el nmero anual de sacudidas producidas en una determinada zona por cada 100.000 km2 de superficie. Los mayores ndices corresponden a Japn, Chile y Nueva Zelanda. Teniendo en cuenta la frecuencia de los sesmos, la superficie terrestre puede dividirse en: zonas ssmicas, donde los terremotos son habituales; zonas penis~micas, en las que los sesmos no son frecuentes, pero tampoco excepcionales, y zonas assmicas, en las que los terremotos son excepcionales. La principales zonas ss103

Mapa de la superficie terrestre en el que se indican con puntos las localizaciones de los hipocentros de los terremotos ms intensos. La mayora de los terremotos que se producen anualmente se localizan en el sistema de arcos insulares y cordilleras que bordean el ocano Pacifico, en el sur de Europa y Asia central y del sur y en la zona central del Atlntico.

Hipocentros normales Magnitudes: <6

Hipocentros medios

Hipocentros profundos

6-6.9

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6-6.9

micas actuales son la circumpacfica, la mediterrnea-transasitica y el sistema mundial de las dorsales ocenicas.

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Zona circumpacfica Con notable diferencia, la principal zona ssmica actual es el conjunto de cordilleras, fosas abisales y arcos insulares que bordean el ocano Pacfico. Dicha zona tambin se denomina cinturn de fuego del Pacfico, pues engloba igualmente la mayor parte de los volcanes activos conocidos. Segn la mayora de los sismlogos, en la zona circumpacfica se disipa el 85 % de la energa liberada en todos los terremotos que afectan al globo, localizndose en ella casi todos los sesmos intermedios y profundos, as como la casi totalidad de los terremotos de magnitud igual o superior a ocho. El estudio de los hipocentros de los terremotos de esta zona, en especial los que se producen en los arcos insulares y en las fosas abisales, ha permitido comprobar que aqullos se localizan sobre las superficies de Benioff. La sismicidad de la zona circumpacfica es esencialmente de carcter tectnico, y se debe a las tensiones que se originan por enfrentamiento de placas de la litosfera. Concretamente, las superficies de Benioff seran las zonas en las que la corteza ocenica se hunde por debajo de la corteza continental y es reabsorbida por el manto.
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La energa geotrmica ocupar un lugar cada vez ms preponderante como recurso energtico. Instalaciones de la central geotrmica de Wairakei, en Nueva Zelanda.

Zona mediterrnea-transasitica
En esta zona se disipa, aproximadamente, ellO % de la energa liberada anualmente por los terremotos. Comprende el conjunto de reas plegadas durante la era terciaria, desde la Pennsula Ibrica hasta Indonesia. A la altura de Hindukush, dicha zona ssmica se divide en dos ramales, uno de los cuales se prolonga por el norte y centro de China y otro por Birmania hasta Indonesia, donde enlaza con la circumpacfica. En esta zona se localizan algunas reas de elevada sismicidad, como Italia, Grecia, Irn, China, etc. La sismicidad de la zona mediterrnea-transasitica se debe a las compresiones que ejercen sobre la capa eurasitica las placas africana e ndica.

cidad de las dorsales ocenicas parece deberse a los movimientos que se producen a lo largo de las fallas de tranformacin que cortan transversalmente dichas dorsales. En contraste con las zonas ssmcas mencionadas, existen en la superficie terrestre vastsimas extensiones donde muy raramente se producen terremotos, como la cuenca interior del Pacfico, los escudos precmbricos (canadiense, brasileo y africano), la plataforma rusa, etc.

Maremotos o tsunamis
Frecuentemente, los terremotos cuyos epicentro s se localizan en reas ocenicas originan olas gigantescas que se desplazan a grandes velocidades y que arrasan las zonas costera s al llegar a las mismas. Tales olas se denominan maremotos o tsunamis. Las olas de un maremoto se producen por hundimiento o deformacin de amplias zonas de los fondos ocenicos debidos a la accin de un sesmo. La longitud de onda (distancia entre dos crestas consecutivas) de dichas olas suele ser muy grande, de ah que en alta mar pueden pasar desapercibidas a los navos; su velocidad de desplazamiento es del orden de varios centenares de kilmetros por hora. A medida que se aproximan a las zonas costeras, las olas de un maremoto aumen-

tan

de

altura

debido

a la disminucin y pueden alcanzar

Zona del sistema mundial de las ddrsales ocenicas

En esta zona se disipa, aproximadamente, el 5 % de la totalidad de la energa liberada anualmente por los sesmos. Comprende el sistema de dorsales ocenicas que se extienden por el Atlntico, Indico y Pacfico, as como su prolongacin continental en el rea de los rift de Africa oriental. En ella cabe sealar la sismicidad de la dorsal del ocano Atlntico, donde se localizan numerosos epicentros de sesmos superficiales, desde Islandia a las Antillas del Sur. La sismi106

de la profundidad, hasta 30 m. En las costas, un maremoto amplia retirada varios minutos.

la llegada de las olas de va precedida de una del mar que puede durar Los maremotos son fre-

cuentes en el ocano Pacfico, pero se conocen igualmente en el ocano Atlntico y en el mar Mediterrneo. En 1908, un maremoto caus gravsimos daos y gran nmero de vctimas en las ciudades italianas de Mesina y Reggio Calabria. El terremoto que, en 1755, destruy la ciudad de Lisboa fue seguido de un maremoto que

afect a diversas localidades costeras portuguesas y a la misma capital. En 1960, el gran terremoto que devast las ciudades chilenas de Valdivia y Concepcin origin un maremoto que atraves todo el ocano Pacfico, causando graves daos en las islas Hawaii y en Japn. Dada la frecuencia con que se producen estos fenmenos en el Pacfico y los graves daos que originan, existe un sistema de alerta, el Tsunami Warning System, centralizado en el Observatorio Geofsico de Honolul, que avisa a las reas costeras de dicho ocano sobre la posibilidad de formacin de maremotos.

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Trabajos de desescombro de un edificio destruido por el terremoto que asol Agadir (Marruecos), en 1960.

Previsin de los terremotos Los estudios sismolgicos han experimentado en los ltimos aos avances muy importantes que estn permitiendo, por una parte, conocer con bastante precisin las principales zonas ssmicas de la Tierra y, por otra, empezar a comprender las causas que originan los sesmos o terremotos y sus relaciones con la tectnica global de la corteza terrestre. En algunos pases, como Estados Unidos y Japn, se realizan en la actualidad importantes programas de investigacin sismolgica encaminados esencialmente a la prediccin de los fenmenos ssmicos o terremotos. Estos trabajos se basan en el estudio de las principales fallas activas que se encuentran prximas a zonas habitadas, como, por ejemplo, la de San Andreas, en California. Los sismlogos han propuesto dos caminos en la investigacin de la previsin de terremotos: primeramente, el estudio de las denominadas sacudidas premonitorias que, con frecuencia, preceden a los grandes sesmo s, y en segundo lugar, el estudio de ciertos efectos que producen las ondas ssmicas, como deformaciones en el suelo, modificaciones de su resistencia elctrica, emanaciones de ciertos gases (radn), etc. Recientemente, los sismlogos soviticos estudian un nuevo mtodo de
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previsin basado en la variacin de la relacin de las velocidades de las ondas P y S en los microsesmos que se producen de manera casi continua. Segn estos sismlogos, dicha relacin de velocidades se altera sensiblemente antes de los grandes sesmos. Pese a los avances producidos en las investigaciones sismolgicas se est an muy lejos de poder predecir cundo y dnde se producir un terremoto. Tal posibilidad requiere importantes esfuerzos de investigacin de carcter internacional. En numerosos pases existen servicios sismolgicos de investl;acin que registran en sus estaciones los movimientos ssmicos, incluso los de muy dbil intensidad. Tales servicios nacionales facilitan los datos obtenidos a organismos internacionales, como la Oficina Internacional de Sismologa de Estrasburgo, el Centro Sismolgico Internacional de Edimburgo y el Servicio de determinacin preliminar de epicentro s del Servicio Geodsico de Estados Unidos. Adems de los citados, otros organismos que, coordinados por la UNESCO, tambin investigan la previsin de los sesmo s son la Asociacin Internacional de Sismologa y de Fsica del interior de la Tierra, el Comit de normalizacin de sismgrafos y sismogramas, y la Reunin intergubernamental sobre sismologa e ingeniera ssmica.

Arquitectura antissmica La frecuente destruccin de ciudades, como Agadir, Skopje, Valdivia, Managua, etctera, por accin de grandes terremotos ha hecho que cientficos, arquitectos y tcnicos de la construccin estudien muy se-

riamente la posibilidad de construir edificios que resistan lo ms posible la accin de las ondas ssmicas. El hundimiento de los edificios durante los grandes sesmos causa, en general, un elevado nmero de vctimas. Como dice un sismlogo americano: "No son los terre109

Vistas de la ciudad de Managua antes y despus del terremoto que, en 1972, destruy la ciudad. Unicamente quedaron en pie las mejores edzficaciones, construidas de acuerdo con los principios de arquitectura antissmica.

motos los que causan ms muertes, sino las construcciones de los hombres las que los matan". Las edificaciones de las zonas ssmicas deben ajustarse a una serie de normas de construccin antissmica, cuya aplicacin supone nicamente un suplemento de un 5 % aproximadamente en el coste de construcciones de buena calidad. Las principales normas de construccin antissmica pueden re sumirse de la siguiente manera: a) Se debe construir siempre en un suelo lo ms firme posible, evitando zonas de aluviones, grandes pendientes y suelos con importantes filtraciones de agua. b) Las zonas habitadas deben localizarse lo ms lejos posible de fallas activas. Un ejemplo claro de incumplimiento de esta norma es la ubicacin de la ciudad de Managua, destruida ya dos veces por movimientos ssmicos y reconstruida en un rea fallada donde con toda probabilidad se producirn nuevos terremotos. En el caso de Managua, los intereses econmicos de ciertos grupos prevalecen sobre la seguridad de sus habitantes. e) Conviene no edificar en zonas de contacto entre formaciones geolgicas de diferente naturaleza, ya que, durante los terremotos, en las mismas pueden originarse ondas superficiales. d) Las construcciones deben ser pro110

yectadas y realizadas para darles la mayor cohesin y elasticidad posibles. Los cimientos han de ser profundos y slidos. Los materiales ms adecuados para la armazn son el acero y el cemento armado o pretensado. e) Los elementos no estructurales, como tabiques, deben presentar la mayor cohesin posible con la estructura. Sesmos artificiales

y prospeccin ssmica
Desde hace aos, los sismlogos saben que ciertas actividades humanas, como la construccin de grandes embalses, la inyeccin de aguas en el subsuelo, la realizacin de explosiones atmicas subterrneas, etc., dan lugar a terremotos, en general de intensidad pequea o mediana, que pueden ser estudiados perfectamente y cuya interpretacin puede facilitar la comprensin del mecanismo de origen de los sesmos naturales. Durante bastantes aos despus de que en 1935 se construyese el lago Mead, en Estados Unidos, se detectaron en sus proximidades numerosos sesmos de poca intensidad originados, sin lugar a dudas, por las grandes presiones verticales ejercidas por las aguas del lago sobre las rocas subyacentes. La inyeccin de grandes cantidades de agua en el subsuelo -en los campos petrolferos, por 111

La prospeccin ssmica se basa en el estudio de las reflexiones y refracciones que sufren las ondas ssmicas provocadas en seismos artificiales al propagarse por los estratos del subsuelo.

Las explosiones atmicas subterrneas, como la de la fotografa de la izquierda, provocan seismos de diversa intensidad que son registrados por numerosos observatorios sismolgicos. A la derecha, el lago Mead (Estados Unidos).

ejemplo-, ha provocado tambin, en numerosas ocasiones, sesmos de cierta intensidad. La realizacin de explosiones nucleares subterrneas provoca, igualmente, terremotos que pueden durar largos perodos de tiempo. En ocasiones, tales movimientos ssmicos sirven, precisamente, para detectar esas explosiones. Los sismlogos han desarrollado tcnicas de investigacin de las caractersticas del sub suelo basadas en el estudio de 112

las trayectorias que siguen en el mismo las ondas ssmicas originadas en pequeos terremotos provocados por explosiones de cargas situadas en pozos a poca profundidad. Dichas tcnicas, conocidas con el nombre de prospeccin ssmica, se utilizan ampliamente en la bsqueda de hidrocarburos, de minerales y en el estudio de la estructura y resistencia del subsuelo para la construccin de grandes obras de ingeniera. La prospeccin ssmica se basa en el hecho de que las ondas ssmicas su-

fren, en el interior de la Tierra, reflexiones y refracciones cuando se producen cambios en la naturaleza del medio rocoso por el que se propagan. El mtodo ssmico de reflexin se funda en el hecho de que ciertos horizontes rocosos, por ejemplo, los duros bancos de calizas, se comportan como verdaderos espejos reflectores de las ondas ssmicas: estudiando las ondas reflejadas se puede conocer la profundidad a que se encuentra el estrato rocoso causante de la reflexin.

Volcanes
Los volcanes, con sus grandes erupciones catastrficas, han presentado desde tiempos remotos un gran inters para el hombre. En el ao 79 de nuestra era, Plinio el Joven describi ya de manera magistral la erupcin del Vesubio que destruy las ciudades de Pompeya y Herculano, que quedaron sepultadas bajo las cenizas, y durante la cual perdi la vida el gran naturalista Plinio el Viejo. A lo largo de la his113

Crter del volcn Raung, en la isla de Java, en donde se localiza una intensa actividad volcnica, comn a toda la guirnalda insular del Pacfico, de carcter predominantemente efusivo.

toria aparecen numerosos relatos y descripciones de grandes erupciones que han causado centenares de miles de vctimas y grandes destrucciones. El nacimiento de un volcn, aunque no es un fenmeno frecuente, permite, cuando se produce, un estudio exhaustivo del mecanismo de la erupcin. Uno de los casos ms espectaculares de nacimiento de un volcn tuvo lugar en 1963, en el Atlntico norte, a unos 120 km al sudeste de Reykjavik (Islandia). Una sucesin de erupciones originaron all una nueva isla, Surtsey. Las primeras manifestaciones consistieron en el desprendimiento de una densa nube de gases y materiales volcnicos en la superficie del mar que los pescadores de la zona confundieron, inicialmente, con un barco incendiado. En pocas horas, la acumulacin de lavas emerga claramente del nivel del mar. En poco tiempo se haba formado una nueva isla. La actividad volcnica en la isla continu y en 1967 su superficie era ya de unas 260 hectreas.

Qu es un volcn? Vulcanologa y volcanismo De manera simplificada, el volcn puede definirse como una fisura o grieta de la corteza terrestre a travs de la cual ascienden masas rocosas en fusin (magmas) y gases procedentes de zonas profundas de nuestro planeta, y que liberan ingentes cantidades de energa trmica y cintica. La erupcin volcnica consiste en el ascenso y desgasificacin de un magma que proporcionar, como producto de su consolidacin y cristalizacin, primero lavas y, posteriormente, rocas volcnicas. Se entiende por volcanismo el conjunto de fenmenos relacionados con las erupciones volcnicas y con la expansin de los magmas por la superficie terrestre, su enfriamiento y consolidacin. La ciencia que estudia los volcanes y su actividad, se denomina vulcanologa. Sus campos de investigacin principales son dos: estudio de la actividad volcnica y catalogacin de los volcanes activos, y

"Muy numerosos, concentrados en ciertas regiones del globo, los volcanes tienen cada uno una personalidad propia. La estructura, la composicin de los magmas, el grado de violencia de las erupciones difieren notablemente de un volcn> a otro. Estas razones explican la ausencia de una teora general del volcanismo." H. U. SCHMINCKE

estudio del origen y naturaleza de los magmas, es decir de la geoqumica* de las capas profundas de la Tierra. Los estudios vulcanolgicos estn centralizados por un organismo internacional, la Asociacin Internacional de Vulcanologa y Qumica del Interior de la Tierra, englobado en la Unin Geodsica y Geofsica Internacional. En la actualidad, un nuevo e importante objetivo de la vulcanologa se concreta en la investigacin sobre la previsin de erupciones.

La vulcanologa moderna ha adquirido un desarrollo tan extraordinario que los trabajos vulcanolgicos son multidisciplinarios, por lo que necesitan aportaciones de la geofsica, geologa, petrologa, geoqumica, termodinmica *, etc. Los progresos que en los ltmos aos estn experimentando las ciencias de la Tierra han empezado a permitir la elaboracin de una teora general del volcanismo ntimamente relacionada con las teoras de la expansin de los ocanos y de la tectnica de placas.
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Columnata basltica. Los basaltos son las rocas volcnicas ms abundantes en la corteza terrestre. Se presentan en coladas que pueden recubrir enormes superficies con espesores de miles de metros.

Importancia del volcanismo como fenmeno geolgico El estudio sistemtico de los volcanes, de su actividad y de sus relaciones con los grandes procesos geolgicos ha permitido llegar a la conclusin de que el volcanismo es uno de los procesos geolgicos esenciales en la dinmica de las capas superficiales del planeta. Los basaltos y, en sentido ms amplio, las rocas volcnicas, son los materiales ms abundantes en la corteza terrestre. Los fondos ocenicos, que comprenden las dos terceras partes de la superficie terrestre, estn constituidos casi exclusivamente por rocas volcnicas. Igualmente,' grandes extensiones continentales, como el

Deccn, los macizos volcnicos de Brasil, del noroeste de Estados Unidos, de Siberia, de Africa oriental, etc., estn constituidos por rocas originadas en grandes procesos volcnicos. El volcanismo ha desempeado y desempea un papel fundamental en la dinmica de la corteza terrestre. As, en las modernas teoras geolgicas, el volcanismo es la causa fundamental de la expansin de los fondos ocenicos; las dorsales medioocenicas, a partir de las cuales sta se produce, son en realidad grandes sucesiones de volcanes de cuya actividad se forma la corteza ocenica. Los desplazamientos de las placas que constituyen la litosfera y, consecuentemente, la formacin de cordilleras de montaas por

12 34 9 7 9 410 7 9 32 14 2 46 16 4 50 15 73 1 13 60 6 18 20 55 7 3 4 4 8 4 7 8 3 1 5 2 1 1 67 16 1 7 53,5 5 4,5 8 0,5 3,5 0,5 3,5 , 1,5 2,5 3,5 2 3,5 5,1 0,5 2,5 2,5 43,5 2,5 2,5 0,5 1,5 0,3 3,5 3,5 0,5 0,5 1,5 0,5 1,5 0,7 1 ,5 1,5 Composicin media de las principales rocas volcnicas 0,5 oleita alcalino con Traquita Riolita Espilita Andesita Peridotita omparada la de Fonolita unayroca tpica de corteza terrestre (granito) della manto (basalto) otra tpica

Basalto SiOz

enfrentamiento de dos de tales placas, en gran parte se deben a la actividad volcnica. La importancia del volcanismo no se limita nicamente a los grandes procesos geolgicos y geofsicos, ya que tambin ha desempeado un papel esencial en el nacimiento y desarrollo de los seres vivos. La atmsfera y la hidrosfera, esenciales en el origen y evolucin de la biosfera, se han originado a partir del vapor de agua y de los gases exhalados por los volcanes en las primeras etapas de la formacin de nuestro planeta. Por otra parte, la actividad volcnica submarina ha dado lugar a grandes depsitos de minerales tiles para el hombre, como los famosos yacimientos de ndulo s polimetlicos que se encuentran en numerosas zonas de los fondos ocenicos y cuya explotacin puede resolver los problemas de reservas de ciertos metales de gran utilidad.

Magmas Los magmas son mezclas de minerales fundidos, principalmente silicatos y alumosilicatos, y de gases en disolucin, como anhdrido carbnico, flor, cloro, anhdrido sulfuroso, etc. Los magmas con ms de un 60 % de slice (Si2) se llaman cidos, mientras que los que contienen un porcentaje menor se denominan bsicos. Esta primera divisin, como veremos ms delante, determina en gran parte el comportamiento de los magmas durante los procesos eruptivos. Atendiendo a su estado fsico -en especial segn el estado termodinmico en que se encuentre su fraccin gaseosa- se pueden distiguir: un hipomagma, cuyos gases se encuentran totalmente disueltos, debido a que la presin que acta exteriormente sobre el magma es superior a la presin de vapor de los mismos; un piromagma, en el que los gases constituyen una fase en for117

Mapa donde se muestra la reparticin de los volcanes activos en la actualidad, tanto los subareos como los submarinos. La mayora de los volcanes se localizan en el denominado cinturn de fuego del Pacfico, en el sistema mundial de las dorsales ocenicas y en la zona mediterrnea-transasitica.

La actividad efusiva se caracteriza por un lentofluir de materiales fundidos, lavas, enforma de coladas, como la de la fotografa, emitida por el volcn Etna en su erupcin de mayo de 1972.

condiciones de presin y temperatura existentes. De arcos tectnicos: tambin denominados calcoalcalinos; estn estrechamente relacionados con los procesos de formacin de las cordilleras de montaas. lntracorticales: originados en zonas continentales a no mucha profundidad, caracterizados por un elevado grado geotrmico (aumento de la temperatura con la profundidad) que determina la fusin de los materiales. Actividad volcnica
l. de

Pa~cua

volcanes subareos volcanes submarinos

ma de burbujas, debido a que la presin de vapor de los mismos es superior a la presin externa, y en epimagma, en el que los gases escapan con facilidad, ya que la presin externa es muy baja. Durante gran parte del presente siglo, vulcanlogos y petrlogos sostuvieron la idea de que todos los magmas tenan un origen comn a partir de una capa rocosa en fusin, situada por debajo de la corteza terrestre. Sin embargo, en la actualidad, numerosos datos permiten afirmar 118

que existen diversos tipos de magmas originados por fusin de materiales rocosos diversos y en condiciones de presin, temperatura y profundidad muy diferentes. Segn su origen se distinguen tres tipos principales de magmas: Subcorticales: los ms abundantes, con gran diferencia; se originan por debajo de la discontinuidad de Mohorovicic (limite inferior de la corteza terrestre) por fusin de los materiales del manto terrestre, variando su composicin en funcin de las

Ya sea a modo de grandes erupciones o en forma ms moderada (exhalacin gaseosa), cualquier tipo de actividad volcnica se debe siempre a la liberacin ms o menos violenta de los gases contenidos en los magmas. De manera muy general, pueden distinguirse dos tipos de actividades volcnicas: una, esencialmente efusiva, con emisin lenta de lavas y con un pausado y pacifico desprendimiento de gases, y otra explosiva, caracterizada por un violento desprendimiento de los gases y por la proyeccin de masas notables de materiales piroclsticos (materiales slidos expulsados por los volcanes durante sus erupciones). En ocasiones, aparecen volcanes con una actividad mixta, es decir, con lenta emisin de lavas y con frecuen119

El volcanismo es el responsable del modelado de extensas zonas de la superficie terrestre. A la izquierda, paisaje de origen volcnico en las islas Hawaii. Abajo, cantera de materiales piroclsticos (principalmente cenizas y lapilli) en la isla volcnica de Tenerife (Espaa).

partir de un magma, es decir, son diversas fases del mismo.

Gases volcnicos
La emisin de gases es uno de los procesos ms constantes y frecuentes de la actividad volcnica. Las erupciones van precedidas, acompaadas y seguidas por abundantes emisiones gaseosas constituidas por numerosos tipos de gases procedentes de la desgasificacin del magma tes explosiones violentas. La actividad efusiva es caracterstica de los volcanes alimentados por magmas bsicos y fluidos, mientras que la explosiva es tpica de volcanes alimentados por magmas cidos y
VISCOSOS.

que alimenta el volcn. De ellos, el ms abundante es el vapor de agua, seguido del anhdrido carbnico, hidrgeno, monxido de carbono, anhdrido sulfuroso, cido clorhdrico, cloruros voltiles, flor, etc. El contenido en gases de un magma determina en gran parte el comportamiento del mismo. La fase gaseosa de ste provoca una disminucin de su densidad aparente, lo que facilita su ascenso por las grietas y fisuras de las rocas encajantes. Por otra

El mecanismo de una erupcin volcnica, o sea, del ascenso de un magma hacia la superficie, depende de las propiedades fsicas de ste, principallpente de su viscosidad (funcin a su vez de la composicin, pues, en general, los magmas bsicos son ms fluidos que los cidos), de su densidad y de la tensin de vapor de la fase gaseosa. Respecto al mecanismo de la erupcin, tienen gran importancia las condiciones tectnicas de la zona donde se produce el ascenso del magma, especialmente la existencia de grietas, fallas, etc. La actividad volcnica principal -la erupcin- va precedida y seguida de otra 120

secundaria, pero de mayor duracin, que se conoce con el nombre genrico de actividad fumarlica. Las erupciones van acompaadas casi siempre de fenmenos acsticos, como grandes explosiones, ruidos sordos, etc., y de importantes fenmenos ssmicos y de deformacin del suelo en las zonas prximas al volcn. Productos de la actividad volcnica Aunque, en ocasiones, por material volcnico nicamente se designan las lavas, en realidad, los productos de la actividad volcnica son muy diversos y se presentan en los tres estados: gaseosos, como los gases volcnicos; lquidos, como las lavas, y slidos, como los piroclastos (bombas volcnicas, lapilli, cenizas, etc.). Todos los materiales volcnicos se originan a
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En algunas erupciones volcnicas son emitidas ingentes cantidades de cenizas. La erupcin del Helgafell sepult bajo las mismas a gran parte de las contrucciones de la isla Heimaey, en Islandia, obligando a su evacuacin.

Formaciones de rocas volcnicas en un paraje costero.

Las lavas, especialmente las bsicas, fluyen de los volcanes en forma de coladas que pueden desplazarse a grandes distancias del foco de emisin. En cambio, las cidas raramente forman coladas, pues se enfran y consolidan ms rpidamente alrededor del punto de emisin, y originan agujas, domos, etc.

Productos slidos o piroclastos

Casi todas las erupciones volcnicas implican la expulsin de cantidades variables de materiales slidos de muy diverso tamao, constituidos por lavas ya consolidadas en el interior del volcn o por materiales rocosos arrancados de las paredes del conducto volcnico. Estos materiales slidos expulsados por el volcn se conocen con el nombre genrico de piroclastos. Las cenizas volcnicas son materiales parte, los gases aumentan la movilidad del magma y prolongan su vida, pues la prdida (desgasificacin) rpida de los mismos apresura la consolidacin y cristalizacin. tamiento de las lavas durante las erupciones depende de su viscosidad y fluidez. En general, la viscosidad es mayor en las que presentan un alto contenido de slice y almina, y disminuye con la temperatura. Las lavas no siempre se consolidan en la superficie terrestre, sino que, en ocasiones, lo hacen en el interior de la corteza dando lugar a los fenmenos conocidos con el nombre de plutonismo, mediante los cuales se originan estructuras, como filones, diques, batolitos, etc.

muy finos procedentes de la pulverizacin de lavas y estn constituidas por diminutos fragmentos de vidrio volcnico. En ocasiones, permanecen suspendidas en la atmsfera durante largos perodos de tiempo. Al depositarse sobre la superficie terrestre se alteran rpidamente y dan lugar a suelos muy frtiles. Con el trmino de lapilli se designan los fragmentos volcnicos de tamao comprendido entre 0,2 y 2 mm. Las escorias son fragmentos esponjosos de lavas enfriadas durante la erupcin. La piedra pmez es un residuo esponjoso y muy ligero (generalmente flota en el agua) de lava riginado en explosiones volcnicas muy violentas. Las bombas volcnicas son masas de lava que en su movimiento de rotacin en el aire, antes de caer al suelo, adquieren formas caractersticas. En general, las lavas fluidas dan lugar a

Lavas
Las lavas son magmas parcialmente desgasificados a temperaturas comprendidas entre 600 y 1.200 C; su enfriamiento y consolidacin originan las rocas volcnicas o vulcanitas, que representan la fraccin no gaseosa de un magma. El compor122

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Nube de gases volcnicos (a la izquierda) y colada de lava (a la derecha, arriba) emitidas por el volcn Helgafell (Islandia). A la derecha, abajo, erupcin explosiva del volcn Lilauea, en las islas Hawaii.

bombas ovoides o globosas, mientras que las que se forman a partir de lavas viscosas presentan en su superficie una estructura agrietada (bombas en forma de corteza de pan). El tamao de las bombas volcnicas es considerablemente variable, aunque raramente superan el metro de dimetro. Los materiales slidos incoherentes descritos pueden acumularse y cementarse, originando las tabas volcnicas. Rittmann ha introducido el trmino de hialoc/astitas para designar las grandes acumulaciones de tobas volcnicas producidas en ambientes submarinos. 124

Nubes ardientes En las erupciones volcnicas ms explosivas es frecuente la formacin de una mezcla de materiales incandescentes slidos de todas dimensiones (cenizas, lapilli, bombas, etc.) as como de gases a elevadas temperaturas, que constituyen las denominadas nubes ardientes, las cuales se desparraman a gran velocidad por los flancos del volcn y pueden causar grandes destrucciones. La acumulacin de los materiales transportados por una nube ardiente da lugar a un depsito volcnico muy heterogneo, sin estratificacin. En las erupciones de magmas cidos y viscosos es frecuente la formacin de grandes nubes ardientes con ingentes cantidades de materiales piroclsticos en suspensin. La cada de tales materiales origina una verdadera "lluvia de fuego" y la formacin de depsitos caractersticos denominados ignimbritas, constituidos por tobas volcnicas cementadas. En muchas ocasiones, estos depsitos sepultan las fisuras a travs de las cuales se han emitido las nubes ardientes responsables de su formacin. Depsitos de ignimbritas de grandes dimensiones y de notables espesores se encuentran en Nueva Zelanda, donde ocupan una extensin de unos 30.000 km2, y en Sumatra, donde alcanzan superficies de unos 25.000 km2, 125

Erupcin volcnica en la isla de Surtsey, del archipilago islands. Esta isla empez a formarse en 1963 como resultado de una intensa actividad volcnica asociada a la dorsal centroatlntica.

Gran lago de lava en el crter del volcn Kilauea en las islas Hawaii.

Clasificacin de los volcanes El establecimiento de una tipologa de los volcanes ha sido una de las metas continuas de la investigacin vulcanolgica. Sin embargo, la gran diversidad de los fenmenos volcnicos y los escasos conocimientos que hasta hace poco se tenan sobre la naturaleza y las causas del volcanismo han hecho prcticamente 126

imposible establecer una sistemtica satisfactoria de los volcanes y de las erupCIOnes. Hacia principio del presente siglo, A. Lacroix estableci una clasificacin de las erupciones volcnicas y de los volcanes que ha sido utilizada hasta nuestros das. Este diferenciaba cuatro tipos principales de erupciones y las denominaba adjetivando el nombre del volcn que segn l presentaba aquel tipo de erupcin. As, distin-

gua: erupciones hawaianas, caracterizadas por una actividad exclusivamente efusiva, sin explosiones, tpicas de los volcanes de las islas Hawaii; erupciones estrombolianas, que presentan explosiones frecuentes, pero no muy violentas, y algunas emisiones de lavas (un ejemplo de este tipo de erupciones lo suministra el volcn Stromboli); erupciones vulcanianas, caracterizadas por la emisin de lavas poco fluidas que frecuentemente se solidi-

fican en la chimenea volcnica, taponndola y provocando grandes explosiones cuando la presin de los gases adquiere valores elevados; por ltimo, las erupciones peleanas son las que presentan mayor eXplosividad, originan grandes nubes ardientes, agujas y domos de lavas muy viscosas, etc; el volcn Mont Pele de la isla de la Martinica presenta erupciones de este tipo; concretamente, la de 1902 constituy una de las ms terribles catstrofes de las
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El Stromboli es un ejemplo tpico del volcn de escorias, constituido por acumulacin de materiales piroclsticos.

Un volcanismo reciente (neovolcanismo),

que se tiene conocimiento. El 8 de mayo de ese ao el volcn entr en erupcin y, en pocos minutos, destruy la capital de la isla, Saint Pierre, pereciendo la casi totalidad de sus 30.000 habitantes. Los pocos supervivientes de la catstrofe describieron la erupcin diciendo que momentos antes de producirse se origin un viento muy violento, la tierra tembl y se produjo una repentina oscuridad. Inmediatamente, y debido al paso de la nube ardiente, la temperatura alcanz valores muy elevados, a causa de lo cual se calcinaron cuerpos y objetos; los buques fondeados en el puerto dieron una vuelta de campana y se hundieron en las aguas ardientes. 128

La clasificacin de Lacroix tiende a ser abandonada, pues es frecuente que un mismo volcn presente en el transcurso del tiempo diversos tipos de actividad eruptiva.

Actualmente, la clasificacin de los volcanes y de su actividad se realiza segn el tipo y origen de los magmas que los alimentan y las relaciones que presentan los volcanes con la tectnica de la corteza terrestre. Atendiendo a la poca de emisin pueden distinguirse: Un volcanismo actual, observable en nuestros das o del que se tienen testimonios histricos.

cuya actividad se ha desarrollado durante el Neogeno (parte superior de la era terciaria) y el Cuaternario. Un volcanismo antiguo (paleovolcanismo), cuya actividad se ha desarrollado con anterioridad a la era terciaria. Por la localizacin de los puntos de emisin se puede hablar de un volcanismo submarino, subareo, fretico (subterrneo), subglaciar, etc. Aunque el ms conocido y mejor estudiado hasta nuestros das es el volcanismo subareo, cuantitativamente, el ms importante es el submarino. Por el tipo de construccin de los aparatos volcnicos se distinguen: Volcanes puntuales, en los que la erupcin se produce alrededor de zonas de dimensiones reducidas. Volcanes lineales o fisurales, en los cuales las erupciones se producen a la largo de grietas y fisuras de gran longitud. Cabe citar tambin los volcanes monognicos, formados a partir de una sola erupcin, y polignicos, originados de los materiales producidos en ms de una erupcin. El volcanismo actual, teniendo en cuenta el tipo de magma que lo alimenta y sus relaciones con la tectnica global de la corteza terrestre, puede dividirse en dos tipos principales:

Volcanismo basltico, caracterizado por una actividad esencialmente efusiva y pacfica, con emisin de lavas fluidas y bsicas que al solidificarse dan lugar a basaltos y rocas afines. Este volcanismo, esencialmente submarino, es propio de las zonas de expansin de la corteza terrestre, es decir, del sistema mundial de dorsales medioocenicas y de sus prolongaciones co~tinentales (sistemas de rift de Africa oriental). El volcanismo de las dorsales est alimentado por magmas bsicos procedentes de las zonas superficiales del manto. V olcanismo andestico (su nombre deriva de que las lavas tpicas de este volcanismo originan unas rocas volcnicas denominadas ande sitas ), subareo y caracterizado por una -actividad volcnica de tipo explosivo. Los magmas que alimentan esta clase de volcanismo son cidos y viscosos. Este volcanismo es caracterstico de las zonas de compresin de la corteza terrestre, es decir, de las reas donde se enfrentan y colisionan dos placas de la litosfera (por ejemplo, los volcanes del cinturn de fuego del Pacfico).

Morfologa volcnica El volcanismoes el responsable del modelado de extensas zonas de la superficie terrestre. Las formas volcnicas ms importantes son, sin lugar a dudas, las
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Las lavas baslticas, al enfriarse lentamente, tienden a dividirse en prismas poligonales que dan lugar a los tpicos basaltos columnares, como los que aparecen en la fotografa.

grandes plataformas baslticas que cubren centenares de miles de kilmetros cuadrados de superficie y pueden alcanzar espesores de varios miles de metros, como la de los macizos volcnicos del Deccn, en la India, o la del ro Paran, en Brasil. Esas plataformas, tambin denominadas trapps, se han originado por sucesivas emisiones de lavas bsicas a lo largo de grandes grietas fisurales. Otras formas morfolgicas de origen volcnico son las coladas, que presentan en su superficie aspectos muy variados segn la clase de lava de que estn compuestas y el tipo de enfriamiento que han experimentado. As, las lavas pahoehoe ofrecen un aspecto rugoso debido a que durante su consolidacin aparece primero una delgada costra superficial, debajo de la cual la lava contina fluyendo deformndola. Las lavas aa o mal pas se originan a partir de coladas de lavas viscosas y con alto contenido de gases que al consolidarse y enfriarse desarrollan una superficie irregular constituida por fragmentos escoriceos. Muy frecuentemente, las coladas presentan una estructura columnar con la masa de lava atravesada por fracturas, perpendiculares a las superficies de enfriamiento, originadas por contraccin trmica. Las emisiones de lavas en ambientes subocenicos dan lugar a diversas formas morfolgicas, como las pillow-lavas o 130

lavas almohadilladas, constituidas por bloques redondeados de dimensiones muy variables y cementado s entre s. En la concepcin ms popular -aunque no sea la ms frecuente ni cuantitativamente la ms importante- el volcn es una construccin en forma de cono, con una depresin en la parte superior denominada crter, si es de dimensiones reducidas, y caldera cuando su dimetro es de gran tamao. El crter se prolonga hacia el interior por la chimenea volcnica: conducto circular a travs del cual asciende el magma durante las erupciones. Cuando la actividad de un volcn cesa, la chimenea queda rellena de una brecha * volcnica denominada diatrema.

Por lo que respecta a los aparatos volcnicos recientes, su morfologa depende en esencia de las modalidades de erupcin que presente. Se distinguen los siguientes tipos de aparatos volcnicos: Conos de escorias, que constituyen la imagen tpica de un volcn. Son de forma cnica, de dimensiones limitadas que raramente exceden de unos cuantos centenares de metros de dimetro, con fuertes pendientes y coronados por el crter en posicin ms o menos central. Estn constituidos por acumulaciones de materiales piroclsticos, como cenizas, lapilli, piedra pmez, bombas volcnicas, etc.; se originan en erupciones explosivas con escasa

produccin de lavas. Ejemplos tpicos son el Stromboli y los volcanes de la Auvernia. Volcanes en escudo, estn formados por un apilamiento de lavas baslticas que dan lugar a estructuras de escasa pendiente que alcanza varios kilmetros de dimetro y con calderas de considerables dimensio-

nes en las que la lava Se mantiene en fusin durante largos perodos de tiempo, constituyendo los denominados lagos de lava. Ejemplos de este tipo de volcanes y de los lagos de lava que originan son el Mauna Loa y el Kilauea, en las islas Hawaii; el Nyiragongo, en Zaire, etc. 131

Colada de lavas pahoehoe en las islas Hawaii.

Geiser Midway en el parque nacional de Yellowstone (Estados Unidos), alrededor del cual se han originado tpicos depsitos termales constituidos esencialmente por geiserita.

estn constituidos por lavas cidas y viscosas que se consolidan fcilmente en la chimenea produciendo extrusiones en forma de pitones, domos, agujas, etc. Ejemplos tpicos son el volcn Mont Pele de la Martinica o las agujas del Atakor, en el Ahaggar (Argelia). Estratovolcanes, que presentan una estructura alterna de coladas de lava y capas de materiales piroclsticos, semejando una estructura estratificada. Ejemplos
Cumulovolcanes, 132

de este tipo de volcanes son el Vesubio y los de las zonas orogncas alpinas.
Actividad volcnica secundaria

Aunque cuando se habla de actividad volcnica, se piensa siempre en las espectaculares y a veces desastrosas erupciones, con emisiones de lavas, formacin de nubes ardientes, etc., dichos fenmenos

suelen tener una duracin muy limitada en compar~dn con otra serie de fenmenos mucho ms modestos que se conocen con el nombre de volcanismo atenuado y que comprenden la actividad fumarlica, las fuentes termales y los giseres. Las fuentes termales son emanaciones de agua, vapor de agua y de anhdrido carbnico a elevada temperatura. Tienen su origen en emanaciones de vapor de agua procedentes de zonas profundas que, al

llegar a capas superficiales, se enfra y se condensa originando aguas a elevadas temperaturas. En ocasiones, el vapor de agua de origen magmtico encuentra mantos acuueros subterrneos durante su ascenso y transforma sus aguas en termales. Aunque estas fuentes son frecuentes en zonas volcnicas, pueden aparecer tambin en reas con valores de grado geotrmico superiores a lo normal. En ciertas zonas se ha comprobado la existencia a una cierta
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Dos ejemplos de actividad volcnica secundaria. Arriba, emisiones fumarlicas alrededor de una grieta, en las islas Hawaii. Abajo, depsitos de geiserita alrededor de un geiser (inactivo en el momento de tomarse la fotografa) en Aucklad, Nueva Zelanda.

profundidad de aguas trmales a tempera tura y presin elevadas (hasta 2300 e y unas 25 atmsferas) retenidas entre capas rocosas impermeables. Tales agas se explotan en la actualidad con fines energticos. Existen centrales de produccin de energa elctrica a partir de dichas aguas termales en Larderello (Italia), Nueva Zelanda, Islandia, etc. En este ltimo pas, numerosas ciudades poseen sistemas de calefaccin basados en el aprovechamiento de estas aguas. Los giseres son surtidores intermitentes y peridicos de agua y vapor de agua a eleveda temperatura, caractersticos de ciertas regiones volcnicas, como Islandia, Parque Nacional de Yellowstone (Estados Unidos), Nueva Zelanda, etc. Morfolgicamente, el giser es una simple grieta o fisura profunda que peridicamente se llena de agu~ fretica por infiltracin. En las zgnas ms profundas de la grieta y debido a las elevadas temperaturas reinantes, el agua se calienta rpidamente y, al entrar en ebullicin, impulsa hacia lo alto toda la columna; despus de la erupcin, el conducto del giser empieza a llenarse otra vez de agua, inicindose un nuevo proceso de calentamiento. Se designan con el nombre genrico de fumarolas las emanaciones gaseosas exhaladas a travs de grietas en zonas prximas a volcanes activos.
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El carcter de las fumarolas y su composicin qumica depende de su temperatura, que disminuye en el espacio con la distancia al foco eruptivo y con el tiempo respecto a una fase eruptiva principal. Segn su temperatura y su composicin, se distinguen los siguientes tipos de fumarolas: secas, de temperatura muy elevaqa, que puede aproximarse a los 1.0000 e, constituidas esencialmente por vapor de agua, cloruros voltiles, cido clorhdrico, anhdrido carbnico y compuestos sulfurados; cidas, caracterizadas por temperaturas que oscilan entre 3000 y 4000 e, y cuyos gases predominantes son cido clorhdrico, anhdrido sulfuroso y vapor de agua; alcalinas o amoniacales, cuya temperatura oscila entre 1000 y 2000 e, siendo sus gases ms abundantes el cloruro amnico y el cido sulfhdrico. Las fumarolas con predominio de gases sulfurados (anhdrido sulfuroso y sulfrico, cido sulfhdrico, etc.) se denominan solfataras y pueden producir importantes depsitos de azufre. Las de temperatura ms baja y constituidas casi exclusivamente por anhdrido carbnico se denominan mofetas. Los diversos tipos de fumarolas corresponden a diferentes etapas en la evolucin de la actividad de un volcn. As, las secas son las ms prximas al crter y contemporneas de erupciones importantes. A me135

A la izquierda, el lago Atitln (Guatemala) con una formacin volcnica al fondo. A la derecha, volcn lnsel Kyushu, en Japn. El archipilago japons y Centroamrica son zonas inestables de la superficie terrestre, donde abundan los volcanes activos y son frecuentes los terremotos.

dida que la actividad de un volcn va disminuyendo o al alejamos del crter, las fu~ marolas cada vez son ms fras, hasta transformarse en mofetas. Distribucin geogrfica En la actualidad, se conocen unos quinientos volcanes activos o que han presentado actividad en perodo histrico. Esta cantidad es con toda seguridad mucho menor que la real, pues el volcanismo submarino, cuantitativamente mucho ms importante que el subareo, no ha empezado
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a ser conocido y estudiado intensamente hasta nuestros das. La consideracin del volcanismo como. un fenmeno geolgico esencial en la dinmica de las capas superficiales de la Tierra ha permitido establecer las lneas generales de la distribucin de los volcanes, basada en el origen de los mismos. Las teoras de la expansin de los ocanos y de la tectnica de placas explican de manera satisfactoria las causas a que obedece la distribucin de los volcanes en la superficie terrestre. La primera conclusin que se puede establecer sobre dicha distribucin es que los volcanes se localizan esencialmente en las zonas de expansin de la corteza terrestre, donde se produce el ascenso de magmas procedentes del manto, y en las reas de compresin o de subducknl-donde la corteza ocenica es reabsorbida por el manto y en la que se liberan grandes cantidades de energa capaces de fundir rocas y originar magmas. Teniendo en cuenta lo dicho, los volcanes existentes en la actualidad se agrupan en las siguientes zonas: \ Volcanes relacionados con los rift de las dorsales ocenicas a travs de los cuales fluyen los magmas procedentes del manto y se originan los fondos ocenicos. A este grupo pertenecen los volcanes de las islas del ocano Atlntico (Islandia, Azores, Ascencin, Tristn da Cunha),

los de las dorsales del Indico y del Pacfico, etc., as como los de Mrica oriental. En general, los volcanes de este grupo son submarinos o insulares y su actividad es esencialmente de carcter efusivo. Volcanes de las zonas de compresin o de choque de placas de la litosfera. Esta zona comprende los volcanes del cinturn de fuego del Pacfico, como los de los Andes, de Amrica Central, Mxico, Alaska, Kamchatka, Japn, islas Marianas, Filipinas, Indonesia y Nueva Zelanda. En este grupo deben incluirse igualmente los volcanes de la zona mediterrnea originados por las

compresiones desarrolladas por el choque de las placas euroasitica, africana e ndica, que dieron lugar al sistema de cordilleras alpinas. Resumiendo, en esta zona se engloban los volcanes localizados en las dos cinturas orognicas plegadas durante la orognesis alpina. La mayor parte de los volcanes de esta zona son subareos y de notable carcter explosivo. Volcanes de plataformas continentales, de tipo fisural, como los del Deccn, Tibesti, etc., o de aparatos complejos, como los del Macizo Central francs, del CamerD,etc.
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El archipilago de las Filipinas se encuentra, como el japons, en una de las zonas ms inestables de la superficie terrestre. Arriba, la ciudad de Legaspi en las inmediaciones del volcn Mayn. Abajo, emanaciones gaseosas de unas fumarolas en Sicilia.

Volcanes de las guirnaldas insulares no situadas en zonas orognicas, como los de Hawaii y Touamotou, en el ocano Pacfico, o de las dorsales assmicas del Ro Grande y de Walvis, en el Atlntico. Las dos ltimas zonas volcnicas mencionadas corresponderan, segn algunos geofsicos, a reas con altos flujos de calor, que se denominan puntos clidos y cuyo origen no est muy claro. Segn otros especialistas, seran zonas de rift o de expansin incipiente, o reas donde se han desarrollado procesos de separacin de placas que no han concluido. Vigilancia de los volcanes y previsin de las erupciones Con frecuencia, las zonas volcnicas estn abundantemente pobladas debido a la fertilidad de sus suelos, lo cual hace muy necesario el estudio de los volcanes de cara a la prediccin de las erupciones, evitando con ello posibles vctimas. El estudio adecuado de un volcn activo requiere la instalacin en el mismo, o en sus proximidades, de verdaderos laboratorios equipados con complejos mecanismos que permitan la medicin de diversos parmetros y constantes. Desde hace muchos aos, se sabe que las grandes erupciones volcnicas casi 138

siempre van precedidas y acompaadas de terremotos de intensidad variable. En esta constatacin se basa uno de los mtodos ms seguros de previsin de las erupciones; las proximidades de los volcanes activos deben equiparse con sismgrafos que detecten y registren de manera continua la actividad ssmica de la zona para su posterior interpretacin. Esta actividad ssmica de origen volcnico se debe a las tensiones, fracturas, deformaciones, etc., que producen los magmas en ascenso durante las erupciones. La reactivacin de un volcn y la inminencia de una erupcin producen, en las zonas prximas al mismo, deformaciones en el suelo, como: elevaciones, hundimien139

Tras 5.000 aos de inactividad, el volcn Helgafell (abajo) entr en actividad el 23 de enero de 1973, a lo largo de una fisura que se prolonga bajo el mar de uno a otro extremo de la isla Heimaey, en Islandia, presentando a la vez las caractersticas de las erupciones subterrneas y subacuticas.

Colada volcnica del volcn Surtsey (Islandia), a su llegada al mar.

tos, desplazamientos horizontales, etc., cuyo estudio puede proporcionar indicios importantes para conocer la reactivacin de un volcn. El ascenso de los magmas durante las erupciones produce importantes variaciones en el campo magntico local y en la conductividad elctrica del subsuelo que pueden ser medidas desde la superficie e interpretadas posteriormente. Para poder predecir las erupciones es muy importante el estudio de la evolucin trmica de las zonas prximas a los volcanes y el de la fomposicin y temperatura de los gases emitidos por aquellos dtirante los perodos de escasa actividad. El progresivo recalentamiento del suelo en las cercanas de un volcn indica un aumento del flujo trmico debido al ascenso de los 140

matenales a elevada temperatura. La composicin de los gases de las fumarola s y su temperatura vara con el estado de activacin del volcn. Las fumarola s de alta temperatura indican una proximidad de lavas fundidas. La relacin entre las cantidades de ciertos constituyentes de los gases volcnicos- por ejemplo, la relacin cloro/ anhdrido carbnico-, se altera sensiblemente ante la proximidad de una fase eruptiva. En el campo de la previsin de las erupciones, la vulcanologa dispone, en la actualidad, de diversas lneas de investigacin que req~ieren, para su realizacin, grandes medios materiales y la dedicacin de numerosos cientficos que, en ocasiones, tienen que trabajar en condiciones difciles y peligrosas. 141

Lecturas recomendadas

Vocabulario

Allgre,

C. J., y Mattauer, 1972.

M.: Structure et dynamique de la lithosphere.

Paris,

Aubouin, J.; Brousse, R., y lehman, Mattauer, Melndez, B., y Fuster, J.M.:

J. P.: Prcis de gologie. Paris, 1967.

M.: Les dformations des matriaux de /'corce terrestre. Paris, 1973.

Geologa. Madrid, 1972. Readings of Scientific American: Continents adrift. San Francisco, 1973. (Deriva continental y tectnica de placas. M ad rid, 1974. ) Rittmann, A.: Les volcans et leur activit. Paris, 1963. Tazieff, H.: Quand la terre tremble. Paris, 1962. (Cuando la Tierra tiembla. Mxico, 1970.) Tazieff, H.: Les volcans et la drive des continents. la deriva continental. Barcelona, 1974.) Paris, 1972. (Los volcanes y

COLMATACIN. Relleno de una depresi6n o cuenca por los materiales sedimentarios arrastrados y depositados por el agua o cualquier otro agente de transporte.

sustancias inorgnicas merced a la transformaci6n de la energa luminosa en energa qumica.

GEOFSICA. Ciencia que estudia la Tierra aplicando los principios y mtodos de la fsica. GEOLOGA. Ciencia que tiene por objeto el estudio de la composici6n, estructura y evoluci6n de la Tierra. GEOQUMICA. Ciencia que estudia el origen, la evoluci6n y la distribuci6n cuantitativa de los elementos qumicos en la Tierra.

PLATAFORMA CONTINENTAL. Zona marina que

rodea un continente. Se extiende desde la lnea de bajamar hasta el talud continental.

RIFT.

Parte de la geologa que estudia las capas de la corteza terrestre, es decir, las rocas, desde el punto de vista de la sucesi6n cronol6gica y del reparto geogrfico de las mismas.
ESTRATIGRAFA.

Zona alargada de la corteza terrestre que se ha hundido respecto a los bloques laterales.
TALUD CONTINENTAL.

Conjunto de caracteres de una roca sedimentaria en virtud de los cuales es posible deducir las condiciones ambientales de formaci6n de la misma.
FACIES.

Zona ocenica que limita externamente con la plataforma continental y corresponde a una brusca ruptura de la pendiente del fondo y, por tanto, a un rpido aumento de la profundidad.
TECTNICO. Perteneciente o relativo a la estructura de la corteza terrestre. TERMODINMICA.

Fractura producida en el terreno por un movimiento geol6gico.

FALLA. FOTOSNTESIS. Conjunto de reacciones de sntesis de la materia orgnica a partir de

Altura que alcanza la capa acufera subterrnea ms superficial.

NIVEL FRETICO.

Ciencia que estudia las rocas, especialmente desde el punto de vista de su naturaleza y origen.
PETROLOGA.

Ciencia que se ocupa del estudio de todos los fen6menos fsicos en los que interviene el calor.

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BIBLIOTECA

SALVAT DE GRANDES TEMAS

(GT)

Relacin de ttulos aparecidos

1. - La contaminacin. 2. - Historia Mundial desde 1939. 3. - La formacin de la Tierra. 4. - El nacimiento de un nio. 5. - El cine, arte e industria. 6. - Los tomos. 7. -Arte abstracto y arte figurativo. 8. - El origen del hombre. 9. - Las noticias y la informacin. 10. - El sistema solar. 11 . - La pobreza en las grandes ciudades. 12.-Nuevos rumbos del teatro. 13. - Lingustica y significacin. 14. - La televisin. 15. - La explosin demogrfica. 16. - La liberacin de la mujer. 17. - El origen de la vida. 18. - Los satlites artificiales. 19. - La crisis de la institucin familiar. 20. - El sistema monetario internacional. 21. - Ocio y turismo. 22. - La msica contempornea. 23. - La evolucin de las especies. 24. - El cncer. 25. - El desarrollo econmico. 26. - Los museos en el mundo.

27. 28. 29. 30. 31.

32. 33.34. 35. 36. 37.38. 39. 40. 41. 42. 43. 44. 45. 46. 47. 48. 49. 50. -

Los ordenadores. Freud y el psicoanlisis. Teora de la imagen. Cerebro y conducta. La economa de los pases socialistas. Funcin de la arquitectura moderna Herencia, medio y educacin. Estrellas, cmulos y galaxias. La economa mundial. Las religiones en el mundo actual. Las utopas. Cine contemporneo. Los ocanos. La historia. Los movimientos popo La atmsfera y la prediccin de tiempo. La prehistoria. La clave gentica. Crisis energtica y recursos naturales Las sociedades primitivas. El dinero. La guerra y el desarme. El siglo XXI. El libro ayer, hoy y maana.