La opcin de relaves submarinos que analizan las mineras

Codelco y Antofagasta Minerals admiten estudios preliminares para evaluar en el futuro la descarga de desechos en el fondo marino. Hasta ahora no han sido usados por la industria del cobre en Chile, salvo por CAP Minera, que deposita sus relaves de hierro en la costa de Huasco. Los antecedentes mundiales muestran dismiles experiencias y mejoras tecnolgicas. Todos, casos que anticipan un debate que algn da se dar en el pas. Por Cristin Rivas Neira Hace unas semanas, Codelco le pidi a la Fundacin Chile la elaboracin de un informe que refleje el estado del arte sobre la situacin de los relaves submarinos en el mundo. Aunque por ahora la compaa no tiene ningn proyecto de este tipo en desarrollo, su inquietud refleja el inters de sta y otras cuprferas por encontrar solucin a la siempre problemtica ubicacin para construir tranques de relaves. Ms todava si se tiene en cuenta que muchas firmas operan en la zona central del pas, donde el espacio para las operaciones mineras convive con actividades incompatibles con la cercana de estos residuos.

En el mundo, la disposicin de relaves en suelo marino -actividad reconocida entre los expertos por

la sigla STD, que proviene del trmino submarine tailings disposal - es una prctica bastante ms utilizada de lo que pudiera creerse. Comenz en la dcada de los 70 y ha tenido buenos y malos ejemplos sobre su aplicacin. Segn sus defensores, utiliza tecnologa que ha evolucionado rpido en el ltimo tiempo, disminuyendo el impacto sobre el ecosistema marino. Sus principales ventajas apuntan a eliminar el riesgo de exposicin de las comunidades cercanas a tranques de relave, en cuanto a la estabilidad de sus taludes (cortina), la infiltracin de aguas subterrneas y la generacin de material particulado desde la superficie de su cubeta (polvo en suspensin).

Como Chile cuenta con casi 4.300 kilmetros de costa, la opcin asoma como una alternativa real para continuar con el desarrollo de la actividad minera en el futuro. Todas las mineras que tienen grandes yacimientos en la zona central se enfrentan a un problema importante de resolver: Qu harn con sus relaves cuando se agote la capacidad de los tranques actuales? La disputa por el territorio en esta parte del pas no es menor y los tranques no son bienvenidos en ningn rea, por eso la posibilidad de realizar depsitos en el mar es un tema clave cuando proyectamos la minera en el largo plazo, describe un reconocido ejecutivo de la industria minera que prefiere no ser mencionado. Esto grafica el escenario que se est dibujando, en que si bien hay compaas interesadas en desarrollar esta tecnologa, estn cautelosas de los movimientos de las dems y de en qu forma abordarn los estudios y la oposicin que podra generarse entre las comunidades y ONG ambientales.

Los primeros pasos

Al margen de este hermetismo, algunas empresas ya estn comenzando a reconocer pblicamente que analizan la opcin del fondo marino como lugar final de sus desechos. A la decisin de encargar estudios de Codelco se suman otras compaas, como Anglo American, donde comentan que el tema se ha discutido internamente, aunque sin avanzar ms all, mientras en Antofagasta Minerals (AMSA) admiten que como parte de su bsqueda constante de innovaciones tecnolgicas -como el uso de agua de mar sin desalar-, nos hemos acercado a conocer las experiencias internacionales en la depositacin profunda de relaves en el mar, incluyendo visitas a Noruega, Canad y otros pases.

La firma controlada por el grupo Luksic precis que estn recin en un proceso de exploracin, mirando experiencias y lo que se puede aprender de ellas, pues en los ltimos aos se ha avanzado bastante en materia de tecnologas y de conocimiento acerca de los impactos ambientales. No es casualidad que sean estas empresas las que estn considerando abordar proyectos de este tipo. Codelco, Anglo American y Antofagasta Minerals manejan un porfolio de importantes proyectos en la zona central del pas. La primera tiene consideradas expansiones en Andina y El Teniente (regiones de Valparaso y OHiggins), Anglo ha descubierto nuevos yacimientos en el rea de Los Bronces (Regin Metropolitana), y AMSA buscar ampliar su emblemtica mina Los Pelambres (interior de la Regin de Coquimbo). Para todas estas inversiones se requerir de nuevos espacios que sean aptos para la recepcin de sus relaves.

Hasta ahora en Chile el conocimiento sobre relaves submarinos es ms bien escaso. Si bien la mayora de los expertos consultados recuerdan las consecuencias de lo sucedido en Chaaral, donde por aos se vertieron desechos de El Salvador al mar, dicen que es necesario explicar que se trat de una situacin muy distinta, porque eran descargas muy superficiales -a la orilla de la costa- y prcticamente sin ningn tratamiento especfico. La STD, en tanto, considerara la evacuacin por medio de emisarios que iran hasta zonas mucho ms profundas, lo que en la costa chilena se logra fcilmente, debido a que la placa continental se hunde abruptamente algunos kilmetros al interior de la costa.

Donde s hay un ejemplo en marcha en el pas es en la minera de hierro, aunque hasta ahora poco se sabe de l. Se trata de la planta de pellets de CAP Minera en Huasco, que si bien hasta comienzos de los 90 deposit relaves en la zona intermareal (en el borde, dond e confluyen las

distintas mareas), a partir de 1992 construy un emisario que realiza descargas en el fondo marino de la zona y que ahora estaran evaluando mejorar.

Algunos problemas

Lo que sealan los expertos en relacin con hacer ms masiva esta prctica en el pas es que no existen los estudios necesarios de la superficie marina para describir los efectos reales que se produciran en esos ecosistemas. Es muy difcil modelar un sistema de relaves submarinos para un proyecto determinado porque es muy poca la informacin que tenemos sobre el mar y su capacidad de resiliencia o de respuesta para volver a su estado inicial, describe el bilogo y acadmico de Medicina Veterinaria y Recursos Naturales de la Universidad Santo Toms, Yerko Vilina.

Junto con mencionar que los efectos adversos en la productividad primaria del mar (fitoplancton) afectando a animales filtradores de agua, como las almejas- seran inevitables, identifica a priori una serie de problemas que enfrentara un eventual proyecto de relaves submarinos. Entre ellos cita que sus componentes son distintos en cada yacimiento por la mineralizacin individual de los suelos y que ellos se depositarn, adems, en el mar, donde hay muchos factores incontrolables, como las corrientes, que podran arrastrar esos sedimentos.

El acadmico del Departamento de Biologa Marina de la Universidad Catlica del Norte Wolfgang Stotz agrega que el depsito de un relave, en cualquier parte, significa el sacrificio de un rea. Lo que hay que procurar es que el rea de sacrificio sea lo ms acotada posible, y eso se logra descargando a una buena profundidad. El sacrificio tambin depende del tipo de fondo que hay en esa zona. Si se descarga sobre un fondo rocoso, se transformar en un fondo blando, de arena fina o fango. Si se descarga sobre un fondo blando, lo nico que ocurre es que se modifica la profundidad, explica.

La voz de la experiencia

Ali Sahami es director y uno de los socios gestores de Lorax Environmental Services, compaa norteamericana dedicada a la consultora y ejecucin de proyectos de relaves submarinos en distintos lugares del mundo. Con su experiencia de ms de dos dcadas, dice que la clave para que un sistema de STD sea exitoso es entender a cabalidad la naturaleza fsica y qumica de los relaves en cada lugar en particular, como tambin los aspectos fsicos, qumicos y biolgicos de la oceanografa en el ambiente potencial que recibir estos sedimentos.

Dice que el historial arroja varios proyectos de relaves submarinos exitosos en su diseo y aceptados en distintos pases, como Canad, Noruega, Turqua, Indonesia y Papa Nueva Guinea. Uno de los ejemplos positivos que ms se mencionan es Island Copper Mine, en Vancouver, Canad, yacimiento de cobre que utiliz esta tecnologa y dej de operar hace ms de una dcada. Las autoridades de ese pas ya no solicitan estudios sobre su impacto en el fondo marino, pues su plan de cierre incluy una exitosa recolonizacin de especies.

Como contrapartida, tambin hay varios casos negativos. El ms citado es Ok Tedi de BHP Billiton en Papa Nueva Guinea, donde hubo efectos severos sobre el entorno, a tal nivel que la multinacional declar en 2010 que no volvera a considerar en ninguno de sus proyectos futuros la opcin de depositar relaves en el fondo del mar.

En ste y otros ejemplos similares se basan varias ONG internacionales que han hecho de este tema su cruzada. Una de estas organizaciones es MiningWatch Canad, donde la investigadora y

coordinadora del programa Asia Pacfico, Catherine Coumans, sostiene tajante que la experiencia en esta prctica es que los relaves tienden a dispersarse mucho ms de lo que se predijo originalmente, por fenmenos como la rotura de caeras o la surgencia (desplazamiento de aguas profundas hacia la superficie).

Como el tema an es prcticamente desconocido a nivel nacional, las ONG consultadas, Greenpeace y Oceana, declinaron pronunciarse sobre la opcin de relaves submarinos y su impacto en el pas. En todo caso, Sahami es enftico en sealar q ue los alegatos de dao ambiental e impacto sobre la salud humana en varias operaciones de STD no han tenido como base evidencia cientfica. La necesidad de discutir Uno de los elementos que habra que despejar para el desarrollo futuro de este tipo de depsitos en el pas es determinar si es posible que las convenciones internacionales de proteccin de los ocanos a las que ha adherido Chile lo permitan.

Al interior de instancias gremiales como el Consejo Minero y la Sociedad Nacional de Minera reconocen que este tema se debe conversar y que lo ideal sera comenzar a analizarlo y debatirlo, aunque por ahora no existan proyectos en esa lnea. En el gobierno, en tanto, dicen que no es una materia de corto plazo, por lo que no figura en la agenda del Ministerio de Minera.

Las ONG ambientales consultadas indican que desde su punto de vista, siempre es mejor no hacer depsitos de relaves en tierra ni en la profundidad del mar. Claro que por el lado de la industria minera se defienden diciendo que s existe la necesidad de hacerlo, porque el pas se ha puesto como misin estratgica explotar sus minerales para su desarrollo como sociedad, razn por la que

sera necesario iniciar cuanto antes un debate sobre el particular.

Por lo pronto, la conclusin tcnica de Stotz es que si se va a trabajar para que un relave logre ser inerte al contacto con el mar -es decir, que sus componentes no sufran alteraciones al contacto con el agua- a priori , la mejor alternativa es el depsito submarino, pero en un lugar que se pueda mantener acotado y controlado. Aade que en el marco de un modelo de desarrollo sustentable, donde importa que el efecto generado sea reversible, si el depsito se maneja bien, es decir, sobre un lugar acotado, en un fondo blando, a una profundidad de entre 50 y 100 metros y en un lugar sin corrientes de fondo que trasladen ese sedimento, el fondo recobrar sus caractersticas superficiales naturales pocos aos despus de que cese la descarga.

La costa nacional en su parte ms superficiales de fondo rocoso y dependiendo de la exposicin a corrientes, a partir de los 30 a 50 metros se transforma en un lugar con sedimentos blandos, generalmente arena fina y en lugares muy calmos, como fondos de bahas o a mayor profundidad, derechamente es fango.

Cada una de esas superficies tiene vida marina asociada, mientras la arena sea gruesa predominan los crustceos y moluscos, y a medida que es ms fina reinan los anlidos (gusanos). Todos ellos forman parte de la cadena alimentaria de las especies marinas, incluyendo peces, por lo que es predecible que los relaves puedan generar oposicin entre pesqueras industriales, que operan a mayor distancia de la costa, sin contar con los reparos de las comunidades del borde costero. En todo caso, Sahami puntualiza que para la discusin hay que tener en cuenta que cualquier compaa que considere el STD en sus planes tendr que prepararse para la embestida contra su reputacin, etapa que, en el caso chileno, ms temprano que tarde podra llegar.

El caso de CAP Minera en Huasco

CAP Minera es mencionada incluso por expertos internacionales como uno de los casos activos en materia de relaves submarinos. Desde la compaa explican que utilizan este mecanismo en su planta de pellets en Huasco, faena minera que inici sus operaciones en 1978, con el objeto de producir concentrado y pellets de hierro para el mercado nacional e internacional. Hasta 1992 los relaves generados en la etapa de concentracin hmeda de esa faena fueron depositados directamente en la zona intermareal, es decir, en la parte prxima a la costa. A partir del ao siguiente, y luego que la autoridad martima considerara factible y aceptable en trminos ambientales su

El caso de CAP Minera en Huasco

propuesta de descargar esos relaves en forma controlada en el fondo marino, fue que la firma decidi construir el emisario Chapaco, con el que hasta hoy sigue transportando sus relaves unos 300 metros al interior de la costa. El relave de la planta de pellets puede ser calificado como un residuo geolgico, inerte e inorgnico, cuyo comportamiento en el fondo marino es qumicamente estable, dicen en la firma. Agregan que en todo este tiempo la Universidad Catlica del Norte ha realizado un Plan de Vigilancia Ambiental anual, que considera el seguimiento de las comunidades marinas en la ensenada Chapaco. Los resultados obtenidos muestran que el impacto ambiental de la descarga de relaves es reversible desde la perspectiva del repoblamiento y que los nicos efectos de sta en el fondo marino, tienen que ver con el cubrimiento del rea activa de descarga, sealan.