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Orgenes de la banca comercial en Colombia : la banca libre, 1870-1886 | banrepcultural.org

MARZO 2001.

Orgenes de la banca comercial en Colombia La banca libre, 1870-1886.

Por: Gustavo Adolfo Meisel Roca.
Tomado de: Rev ista Credencial Historia. (Bogot - Colombia). Marzo 2001.
No.

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En 1870 no haba un solo banco en Colombia. Hasta esa poca la Iglesia y los principales comerciantes dominaron el limitado mercado crediticio existente. Adems, no circulaban billetes de ningn tipo. El circulante estaba compuesto por monedas de oro, plata, nquel y cobre. El pas tena, pues, un sistema monetario y crediticio muy poco desarrollado. Todo ello empez a cambiar en 1870 con la fundacin del primer bancoprivado exitoso: el Banco de Bogot. Las condiciones para el surgimiento de la banca colombiana se gestaron en la dcada de 1860 con tres cambios que crearon las condiciones para su desarrollo. El primero, fue la desamortizacin de los bienes de manos muertas, es decir, la puesta en el mercado de aquellas propiedades eclesisticas que hasta ese momento eran inajenables y de los bienes races privados que por estar hipotecados a entidades religiosas no podan ser comprados ni vendidos. Ello permiti el desmonte del sistema de crdito hipotecario que controlaba la Iglesia desde la colonia, los llamados censos. El segundo cambio importante en la dcada de 1860 que ayud a que surgieran los bancos fue la promulgacin en 1863 de la Constitucin de Rionegro, la cual defendi los principios de la libertad para la iniciativa econmica privada, incluyendo el negocio bancario, el cual deba ceirse a un mnimo grado de regulacin. El tercer elemento importante para el surgimiento de la banca privada colombiana en la dcada de 1870 fue el auge de las exportaciones que se inici a mediados del siglo y que permiti una recuperacin y ampliacin de la economa nacional, la cual se haba contrado como consecuencia de los desajustes institucionales a que llev la independencia. El Banco de Bogot fue promovido por un amplio grupo de empresarios y hacendados bogotanos. Antes de 1870 se haban creado unos pocos bancos, pero todos tuvieron una vida efmera y su influencia sobre la vida econmica nacional fue casi nula, Parece que el primero de todos fue el Banco Colonial Britnico, fundado en Cartagena en 1839 y sobre cuya existencia fugaz no se conoce casi nada . El xito del Banco de Bogot llev a que en esa misma dcada se abrieran otros bancos privados en Bucaramanga, Popayn, Medelln, Barranquilla, Cartagena, y en la misma capital del pas. Sin duda, esta primera etapa de la banca colombiana fue de las ms exitosa para esa actividad en toda la historia econmica del pas. Ello se vio reflejado en que en ese primer perodo fue tal vez cuando ms bancos se han abierto en Colombia.
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Banco de Bogot, fundado en 1870. Grabado de Ricardo Moros Urbina. "Papel Peridico Ilustrado", 1884 .

Billete de diez pesos del Banco de Santander, 1873.

Billete de un peso del Banco de Barranquilla, 1873.

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En su primera etapa, y mientras rigi la Constitucin de 1863, el negocio bancario estuvo muy poco regulado y controlado por el gobierno. Adems, los bancos emitan sus propios billetes: lo que se conoce en la literatura como la banca libre . La banca libre se caracteriza por la emisin en forma competitiva por parte de los bancos privados de billetes convertibles a una moneda mercanca, como el oro, y por la ausencia de barreras a la entrada en el negocio bancario. Las experiencias de banca libre en el mundo fueron mltiples. Algunas, tal vez la mayora, fueron exitosas, como ocurri en Escocia. Otras fueron poco favorables, como sucedi en algunas regiones de los Estados Unidos . Las diferencias en el marco institucional y legal en el cual se desenvolvi la banca libre en los distintos pases determin si este tipo de organizacin monetaria y bancaria resultaba exitosa. En algunos casos, como en ciertos estados de los Estados Unidos, la banca libre result inestable, ya que la ley permita que las reservas bancarias pudieran tenerse en bonos de los gobiernos estatales. A menudo suceda que los bonos se depreciaban rpidamente y los billetes de los bancos quedaban, por lo tanto, sin respaldo y se desataba un pnico. En otros casos, como en Escocia, la banca libre funcion muy bien y su abandono se debi al triunfo de las ideas a favor de la banca central y no a su mal desempeo. Banco de Colombia, en Bogot, fundado en 1875. Grabado de Julio Racines sobre fotografa de Eustacio Barreto. "Papel Peridico Ilustrado", 1882. Entre 1870 y 1886, Colombia vivi una era de banca libre muy exitosa. En ese perodo, como se aprecia en el recuadro, se crearon un total de 34 bancos privados, ms que en cualquier otro subperodo de la etapa inicial de la banca en Colombia y probablemente ms que en cualquier otro perodo de nuestra historia econmica. Es necesario resaltar que durante el perodo en el cual oper la banca libre en Colombia hubo estabilidad tanto bancaria como monetaria. Debido a algunas de las experiencias negativas de la banca libre a nivel internacional, como por ejemplo lo sucedido en algunas regiones de los Estados Unidos, en buena parte de la literatura sobre historia monetaria y bancaria se encuentran evaluaciones negativas acerca de dicho rgimen. Algunos analistas consideran que la banca libre tiene el riesgo de la sobre-emisin de billetes por parte de los bancos y que eventualmente ello puede llevar a brotes inflacionarios y a los pnicos bancarios, una vez que los depositantes se percatan de la situacin. En Colombia, en la dcada de 1870, nunca se present un pnico bancario nacional y aunque hubo uno en Medelln en 1875, debido a la guerra civil, los bancos pudieron superarlo sin demasiados traumatismos. En 1875 se fund en la capital el Banco de Colombia el cual, junto con el de Bogot, fundado en 1870, tal como se mencion, ayudaron al xito de la banca libre, ya que fueron bancos muy influyentes y estuvieron muy bien administrados, abstenindose de adelantar actividades de tipo especulativo. Ello contribuy a que sus billetes siempre fueran aceptados sin reticicencias y a que stos siempre mantuvieran la convertibilidad por oro. Como resultado, en 1886 entre el Banco de Bogot y el Banco de Colombia haban emitido el 46 % de todos los billetes de los bancos bogotanos . Otros bancos que funcionaron en este perodo fueron el Banco de Antioquia, fundado en 1872, el Banco de Barranquilla, que inicio operaciones en 1873 y el Banco de Cartagena, de 1881. Si la experiencia de la banca libre en Colombia fue tan positiva, por qu razn dej de existir? Para entender un poco ms el fin de la era de la
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Edificio del Banco Lpez, Proyeccin de Robert M. Farrington. "El Grfico", febrero de 1920.

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Edificio del Banco de Colombia.

banca libre colombiana es necesario tener en cuenta las polticas econmicas de la Regeneracin. Con la creacin del Banco Nacional en 1880, las cosas empezaron a cambiar para la actividad bancaria en Colombia, puesto que ya los bancos comerciales no gozaban de todas las libertades que les haba otorgado la Constitucin de 1863.

En efecto, aunque se permiti que los bancos siguieran emitiendo billetes despus de la creacin del Banco Nacional, estos deban aceptar los billetes de dicha institucin a su precio de mercado. Sin embargo, para 1886 el Banco Nacional haba sobre-emitido sus billetes y, ante la inminente depreciacin, se vio forzado a suspender su convertibilidad por oro. A los bancos privados se les suspendi el derecho a seguir emitiendo los suyos, y se les oblig a recogerlos en un breve perodo de tiempo. Se inici as lo que se conoce en la historia monetaria colombiana como el curso forzoso, el cual existi hasta la reforma monetaria de Rafael Reyes en 1905. A los bancos comerciales nunca ms se les restableci su capacidad para emitir billetes: la era de la banca libre en Colombia lleg a su fin en 1886. Ello ocurri no por el mal funcionamiento de la banca libre sino,, todo lo contrario, por el mal manejo que hizo el banco estatal, el Banco Nacional, de sus propios billetes. Es decir, que la competencia en la provisin de billetes result en la estabilidad monetaria. Todo lo contrario sucedi con el monopolio para emitir que se le dio al Banco Nacional a partir de 1881. En efecto, dicho banco llev al pas entre 1889 y 1903 a la peor inflacin de su historia. En sntesis, la banca libre en Colombia desapareci por la avidez del gobierno por participar en el negocio de la emisin de billetes para utilizar esa funcin en el financiamiento de sus frecuentes dficit. A diferencia de la experiencia con la banca libre, el monopolio en la emisin de billetes s se ha caracterizado, durante muchos perodos de nuestra historia econmica a partir de 1886, por la sobre-expansin.

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