Bill Fawcett

RZBOIUL STELELOR NDEPRTATE

Arista e doar o promisiune a viitorului

PROLOG
Istoria Rzboiului Stelelor ndeprtate, un rzboi n care Au fost implicate peste o sut de sisteme stelare i milioane de fiine, este istoria celor ce au participat la el. Rezultatul su a fost determinat nu att de deciziile Amiralului MacDonald sau ale Supremei Triade Gerine, ct ele nenumratele decizii minore., luate pe cmpuri de btlie aflate la sute de ani lumin deprtare unul de altul. A fost un rzboi marcat de btlii izolate, purtate adesea, de oameni care cu cte!a, sptmni n urme. Munciser ca fermieri sau funcionari. Atunci cnd a nceput rzboiul, ma"oritatea omenirii era rspndit n propriul bra de #ala$ie. %ici un #u!ern de uniune & nu fusese capabil s cti#e sau s i menin controlul asupri sutelor de lumi colonizate de oameni. 'ipsa oricror mi"loace de comunicaie, care s transmit, informaia cu !iteze superluminice, a ncura"at fra#mentarea rasei umane pe parcursul e$pansiunii( omenirea se ndeprta tot mai mult de. )n *mnt sleit de resurse i napoiat. Sc+ema unei e$pansiuni era dificil de or#anizat i adesea era lsat la !oia ntmplrii. Dei aproape fiecare stea are planete, probabil c cel mult o sin#ur planet dintr o mie nu este n mod fatal ostil !ieii umane ,+iar i aa, mai puin de una dintr o sut poate fi locuit fr A fi ne!oie de crearea la cote e$tinse i la un cost pro+ibiti! a unui ec+ilibru ecolo#ic artificial adec!at !ieii umane. Mai rmneau totui, estimati!, cincizeci de mii de planete disponibile pentru oameni, asta doar n braul nostru spiral. -iaa bazat pe carbon fiind prezent pe aproape toate aceste planete, rezult c n cele dou sute de ani de e$pansiune, oamenii au ntlnit cte!a sute de alte rase inteli#ente, unele dintre ele a!nd de"a perfecionat o form proprie de cltorie spaial. .amenii au cltorit ns i, n afar/, n re#iunile mai puin dense, dincolo de planul #alactic. 0ona n cauz, din moti!e care nu mai necesit e$plicaii, a fost denumit de ma"oritatea #eo#rafilor, Stelele ndeprtate/. Aceasta era denumirea oficial. .amenii i mai spuneau, inutul dra#onilor/, sau pur i simplu stellae inco#nitae. Aici, e$pansiunea se fcea mai de#rab n linie( nu era ca o erupie care s formeze un ade!rat ciorc+ine de planete

colonizate. 1oarte adesea, cltoriile dintr o colonie ntr alta durau cte!a sptmni. 2rau izolai din toate punctele de !edere de restul rasei. 'ocuitorii aspri i sin#uratici se preocupau mai mult de propria independen i prosperitate dect de interesele #enerale. Apro!izionate doar de na!e ocazionale, aceste lumi nu s au supus !reunei autoriti e$traplanetare i adesea nu a!eau nici mcar un #u!ern planetar. Iat cauzele pentru care primele contacte cu Gerinii, ca i !ictoria acestora de la Du3uesne, au rmas mult !reme necunoscute pn i de ctre !ecini. S a stabilit, mult dup consumarea lui, c Rzboiul Stelelor ndeprtate a nceput n anul Terestru 4456. De fapt, ,onsiliul monolitic al Triadelor, care conducea toate cele unsprezece lumi ale Gerinilor, se +otrse cu muli ani nainte s nlture din poriunea, lor/ de #ala$ie oamenii i toate celelalte rase. Multe specii inteli#ente luptaser mpotri!a oamenilor( de multe ori au pierdut, aa nct Gerinii au acionat cu precauie. *rima lor micare a fost cucerirea unei planete aflat la frontiera spaiului ocupat de ei, Du3uesne, cu apro$imati! cincizeci de Ani nainte, deci prin "urul anului 4786. Gerinii, fiine octopode au in!adat planeta n numr copleitor i, deinnd supremaia absolut n aer i n spaiu, au distrus rapid orice form de opoziie. ,ea mai mare parte a du9uesnientlor a pierit n primele cte!a ore, cnd Gerinii au bombardat pn i cele mai mici ctunuri. Supra!ieuitorii s au trezit izolai, pui n imposibilitatea de a lua le#tura unul cu altul. .rice fel de rezisten a fost pedepsit cu mcelrirea nentrziat a tuturor oamenilor din apropiere. Totui, c+iar i aa, ci!a rebeli au reuit s duc timp de dou decenii o disperat lupt de #+eril. 'a !remea cnd ali oameni au nceput s i fac #ri"i n le#tur cu du9uesnienii, planeta suferea de aproape cincizeci de ani sub dominarea brutal a Gerinilor. Interesul !ecinilor a fost trezit de un al doilea asalt Gerin, de data aceasta a!nd ca int %oua Aten, o planet mult mai mare i mai prosper. Aici, Gerinii au ntlnit o rezisten neateptat, iar forele lor de uscat au suferit pierderi mult mai mari dect cele scontate. :n cele din urm s au retras, ns au bombardat planet pn cnd suprafaa sa a de!enit de nelocuit. %u au supra!ieuit dect ci!a oameni, scpnd cu a"utorul unor na!e particulare. 2i au dat alarma n lumile !ecine populate cu oameni i, de asemenea, n lumile ocupate de rase care se temeau c dup aceea Gerinii i !or ndrepta atenia asupra lor. Dei atunci oamenii n au tiut i probabil c niciodat nu i au dat seama masacrul de pe %oua Aten i nrobirea supra!ieuitorilor umani de pe Du3uesne au inspirat, mai mult dect orice altce!a, unificarea planetelor din !ecintate. Totui, la nceput, o sin#ur planet s a decis s acioneze. Aceasta a fost 'umea lui ,astleman. *laneta a!ea multe a!anta"e, printre care fabrici foarte e!oluate ;c+iar i docuri spaiale<, care i au permis s construiasc n mai puin de un deceniu o flot format din peste o sut de na!e de rzboi. Multe dintre acestea au fost cumprate de 'i#a 'umilor 'ibere, aflat n apropiere( altele au fost transformate n na!e comerciale. :n

urma pierderii )nui recent i minor rzboi cu o alt planet ocupat de oameni, 'umea lui ,astleman a rmas cu un corp de ofieri e$perimentai i cu dorina de a i recti#a presti#iul. 'a nceput, flota 'umii lui ,astleman s a confruntat cu un succes surprinztor. A n!ins trei corpuri de armat Gerine separate i a. recucerit nu numai %ou Aten, acum o planet lipsit de !ia, dar, de asemeni, i Du3uesne.

CAMARAZII
De David Drake
:% A,2A DIMI%2A, S=%G2R mer#ea n fruntea #rupului de comando. 'a douzeci de metri dincolo de o #ospodrie abandonat, ptrunse ntr o zon uci#a Gerin. %u mica> .rdon Rudisill. Rudisill era specialistul n artilerie, al doilea din coloana de ase oameni, i semnalele de alert care pulsau pe displa? ul ctii sale l scoseser brusc din letar#ia unui mar prelun#it. Sn#er, continu el, i s a paradit casca> Ai intrat ntr o zon uci#a> 1iecare casc era pre!zut cu serpentine care rcoreau cpna soldatului i apro$imati! "umtate din cantitatea de sn#e care circul prin corp. Mai bine dect att nu se putea obine dect prin controlul total al mediului ncon"urtor. Totui, serpentinele nu puteau mpiedica atmosfera de pe Du3uesne s fie o ade!rat baie de aburi( i nici nu fcea ce!a pentru a uura ec+ipamentul crat n spinare. *entru a nu se da de #ol, fuseser infiltrai n teritoriul duman prin ocean, la zece @ilometri de obiecti!. Aceti zece @ilometri trebuiau parcuri pe "os. Sudoarea cur#ea pe trupul lui Rudisill, n efortul de a i slta n mers casca, armele, raiile de mncare i #reul banc portabil de detecie pe pantele crestelor mpdurite. Acum sudoarea era rece. Toat lumea rmne pe loc, spuse cpitanul 'ermonto! prin reeaua de comunicaii a #rupului. Trec eu n fa. -ocea lui 'ermonto! era mai mult dect calm( le ddea tuturor un sentiment de ncredere & Sn#er, tii ce trebuie s faci. Atta !reme ct nu intri n panic ncercnd s o iei la fu#, eti n si#uran, aa c rmi acolo. *oate c doreai s urinezi. *rofit acum. Am profitat de"a, domnule. Apoi & Domnule, m !ei putea scoate de aiciA ,omandoul BB7 dusese la bun sfrit douzeci i apte de misiuni pe aceast !#un a iadului, fr nici o pierdere. Soldaii din alte uniti fuseser norocoi. *atru patru unu era numrul lui I!an 'ermonto! i tocmai el fusese desemnat pentru misiunea aceasta. Dar norocul nu era suficient pentru a l scoate pe Sn#er din capcan n care l b#ase ec+ipamentul su defect. %u !d de ce nu, rspunse cpitanul 'ermonto!. Rudisill auzi fonetul uor al !e#etaiei. Ceful comandoului

Se apropia cu o precauie le"er. 1usese al treilea n coloan, la o sut de metri n spatele artileristului. Dead up displa? ul de pe !izorul lui Rudisill prezenta cte!a puncte pulsatorii & elemente ale zonei uci#ae Gerine, diri"ate prin computer. 1ceau mane!re pentru a a"un#e ntr o poziie optim. :n curnd a!eau s ncercuiasc ntre#ul comando, nu doar pe omul din fa... 0ona uci#a consta din douzeci de elemente separate, dispuse n linie pe o distant de doi @ilometri, aproape paralel c direcia de naintare a comandoului. Dac ar fi tra!ersat ultim colin prin partea stn# i nu prin dreapta, n ar mai fi intrat n raza de detecie a senzorilor dumani. %u ar fi tiut i nici ni. S ar i sinc+isit c pe unde!a s ar i aflat o zon uci#a. Dar acum... 1iecare element era o sfer de douzeci de centimetri, cu senzori, motoare ma#netice pentru ridicare i deplasare, i un computer rudimentar pentru comand i comunicaii. Atunci cnd o int intr n raza de detecie a oricruia dintre elemente, computerul respecti! le alerta pe toate celelalte i ntre#ul lan se apropia pentru a produce pierderi ct mai mari posibilelor inte ce urmau s apar. Atta !reme ct inta nu ncerca s ias din raza letal a zonei, nu se ntmpla nimic. Motoarele ma#netice a!eau o si#natur electronic, E. Mr i atunci cnd erau n re#im de ateptare. ,tile comandoului puteau detecta o zon uci#a de la o sut ie metri, distan de ou cri mai mare dect raza de detecie a senzorilor acesteia. . Ins casca lui Sn#er nu funcionase cum trebuie. Stratul e$terior al fiecrei sfere era din ceramic prefra#mentat. Iar n interior se afla un e$plozi! puternic. Sn#er se afla la zece metri de una dintre ele. De la distana asta, e$plozia... putea distru#e trunc+iul unui copac de esen tare, #ros de treizeci ie centimetri( un om ar fi pur i simplu atomizat. Ai fcut treab bun. Artileristule,. Murmur 'ermonto!. -orbise direct, tar a se mai folosi de ec+ipamentul de radiocomunicaie care sc+imba mereu frec!entele, pentru a nu fi interceptat. A"unsese acum n spatele lui Rudisill & Fine c ai fost atent, altfel intram n belea. Go#orie> Treaba o fcuse casca i nu artileristul( ns cu!intele cpitanului i ddur totui un sentiment de mulumire. -in spre noi. Domnule, spuse el ncordat. Si#ur, cum altfel fu de acord 'ermonto!, oprindu se ln# Rudisill. ,pitanul era un brbat de nlime medie, cu umeri( ie #imnast i olduri n#uste. :i puse pe umr puca de asalt i ncepu s apese nite taste pe plcua miniatural ataat ctii sale. 1i#ura din spatele !izorului ridicat al lui 'ermonto! preaG 1r de #ri"i( de sub casc se i!ea un mnunc+i de pr blond ntunecat, cu un aspect tineresc. 0mbi &

Mai am ce!a pentru tine, artileristule> Am ne!oie s m anuni atunci cnd am s art eu nsumi ca un element al zonei. *uca lui Rudisill era ndreptat spre poriunea de pdure ce ascundea celelalte elemente care se ndreptau spre zona int. ,u dosul minii stn#i i terse sudoarea de pe brbie i spuse & Domnule, nu a!ei cum face aa ce!a. ,tile nu pot... 0mbetul care tra!ers fi#ura lui 'ermonto! nu accepta mai Multe contraziceri dect ar fi acceptat, de e$emplu, zmbetul / unui rec+in. %u i f probleme, soldat, arunc el pe un ton cate#oric. ,tile astea, dac tii cum s le iei, pot sta n dou labe ru#ndu te s le dai pr"ituri> Tu nu trebuie dect s m faci atent... Se concentra asupra tastaturii & ... atunci cnd reuesc. Rudisill n#+ii n sec i ddu din cap. -izorul su afia micarea lent a elementelor zonei uci#ae, puncte albastre pe o +art !irtual, care se suprapunea peste realitatea pdurii. ,pitanul apsa pe taste i deodat, ln# artilerist i fcu apariia nc un punct albastru. ,onturul acestuia fu !a# la nceput, ns foarte curnd se putu distin#e cu claritate, de!enind aproape identic cu celelalte douzeci. Gata, domnule, spuse Rudisill. Dar a fi dorit s nu... 'ermonto! pi nainte, aps un buton i declar & :n re#ul, Sn#er> Situaia e roz. -ezi c !in> -e#etaia nalt se unduia n spatele cpitanului. Dup ci!a pai lun#i, uori, 'ermonto! se fcu ne!zut. *e !izorul lui Rudisill, cel de al douzeci i unulea punct se deplasa cu !itez constant nspre punctul care apruse primul, mai iute dect celelalte mine aductoare de moarte. ,asca lui 'ermonto! i adapt semnalele de ieire astfel nct s imite comunicaiile i si#natura motorului unui element al zonei uci#ae. Dac semnalele !or fi destul de plauzibile, senzorii Gerini l !or i#nora pe 'ermonto!, pn cnd acesta !a iei din zona uci#a. Dac nu !or fi suficient de plauzibile, e$plozia !a aduce moartea ntr un cerc cu raza de cincizeci de metri. Rudisill n#enunc+e cu atenie i spri"ini de pmnt o parte din #reutatea ba#a"ului su. %u lu n seam pictura de sudoare care i tremura n !rful nasului. 'ermonto! se opri puin, a"un#nd ln# omul din fruntea coloanei. Dei n reeaua de comunicaii nu se auzea nimic, Rudisill i l putea ima#ina pe cpitan btndu l pe Sn#er pe umr, spunndu i cte!a cu!inte de mbrbtare i ndreptndu se apoi spre sfera uci#a aflat n apropiere. :i putea ima#ina toate acestea pentru c, ntr un fel, trise o e$perien asemntoare atunci cnd o raz laser doborse un copac, fcndu l s i cad pe picioare. Fancul de detecie fusese sfrmat, astfel nct nu se putea folosi de el. %u a!ea nici o ans, dect dac cine!a s ar fi trt ntr o tentati! sinuci#a pentru a se apropia de bun@erul Gerin i a arunca o

#renad prin desc+iztura de tra#ere. ,eea ce cpitaniiH 'ermonto! c+iar i fcuse. *unctul care l reprezenta pe eful comandoului fuzion cu clementul aproape identic al zonei uci#ae. :n re#ul, se auzi !ocea cpitanului. Acum toat lumea se las la pmnt, pentru... Rudisill tia c trebuia s se lipeasc de pmnt. :ns nu reui s fac nici o micare. 'inia de perle albastre aflate n apropiere de!eni neclar i dispru #radat, pe msur ce motoraele re!eneau la re#imul de ateptare. :ntr o zon uci#a, sfer care detecta prima inta de!enea elementul principal, coordonndu le pe toate celelalte( cpitanul 'ermonto! tocmai o dezafectase. Fun, totul e n re#ul, repet 'ermonto!. Di s mer#em mai departe> Deat+erton, !ino ncoace. -ei mer#e tu n frunte., Rudisill reui n cele din urm s dea tot aerul afar din plmni. Se ridic n picioare. %u, spuse el. 'sai m pe mine, domnule. *orni spre cpitan, cercetnd cu oc+ii n ambele pri laterale, c+iar i n copacii de deasupra, de parc era de"a omul din fruntea coloanei. Artileristule, l atenion 'ermonto!, a!em ne!oie de tine s identifici intele, atunci cnd !om a"un#e la arcul ostaticilor. A!em ne!oie de toi, rspunse Rudisill. 2u tot sunt aici. 2c+ipamentul meu funcioneaz cel mai bine. A"unse la luminiul din "urul #ospodriei. 'ocatarii acesteia plecaser de curnd. Ginile cotcodceau z#omotos sub parii care acopereau #rdina de zarza!aturi, iar porcul care #ro+ia printre copaci era domestic, nu slbatic. Stpnii porcului se ascundeau probabil pe unde!a, prin apropiere. Rudisill nu se deran" s i stri#e. Du9uesnienii nu a!eau s se arate, nu a!eau s dea a"utor nici mcar scond o plosc plin cu ap potabil pentru soldaii care i riscau !iaa ca s elibereze Du3uesne de sub stpnirea Gerin. Du9uesnienii nu erau tmpii s i rite pielea. Sn#er spla cu ap o plcu de electrolit, din condensorul ctii sale. A!ea nousprezece ani standard, dar n acest moment prea s aib de dou ori mai mult. Se ridic n picioare, punndu i ba#a"ele pe umeri. 2l nu a!ea un banc mobil de detecie, dar SRMA ul sistemul de rac+ete multiplicaie pe care l cra n spate cntrea cam tot att. %u era sin#urul, ali trei soldai a!eau i ei SRMA uri. Mulumesc, camarade, opti el spre Rudisill. Ra+at> %u eu te am b#at n comandoul lui 'ermonto!, rspunse Rudisill. -orbise n oapt, deoarece cpitanul se afla la doar ci!a metri de ei. 'ermonto! prinsese tastatur la locul respecti!, pe casc. Apuc din nou

puca. ,u de#etul arttor trasa desene pe car ,asa marmorat a minei Gerine. *lcua de acces din partea superioar a sferei era n continuare desc+is. Fun treab, cpitane> Murmur Rudisill. 'ermonto! ridic din umeri. -ezi i de treab n capul coloanei, artileristule, ordon el. :n re#ul, spuse calm Rudisill. *i nainte printre copaci, urmrind azimutul proiectat pe !izorul su. %u mai ntlnir cmpuri minate, dar descoperir de mai multe ori do!ezi ale prezenei umane. :nc o ferm( urme de picioare #oale pe o potec( ntr un rnd, plnsetul unui copil, c+inuitor de aproape. :i pot simi cum ne pri!esc, spuse Min+. Min+ era ultimul om din coloan. Ar fi mai bine s nu !d !reunul, bombni Deat+erton. Ctiu c ticloii tia lai se duc s raporteze Meduzelor. %u este ade!rat, inter!eni aspru 'ermonto!. %u e$ist nici o do!ad cum c btinaii ar colabora cu Gerinii. Sunt doar speriai. Aa cum ai fi i tu, dac planeta ta ar fi fost ocupat de Meduze timp de trei #eneraii. ,pitane, spuse Sn#er, tia n au cura" nici s moar, nici s triasc. Dac !reunul de pe planeta mea ar fi speriat n +alul sta, i a tia bere#ata, ca s l scap de probleme. Rudisill i tr#ea din cnd n cnd rsuflarea, n ritmul impus de bocanci. Fa#a"ul l tia pe cla!icule i e$teriorul coapselor. :i lipise burei pe prile proeminene ale uniformei, ns fr prea mare folos. :n lun#ul mar, #reutatea i frecarea i fceau pn la urm efectul, cu sau fr burei( rnile crnii se redesc+iseser. 2u rmn totui la prerea, fcu Deat+erton, c dac pe ei nu i intereseaz s scape de Meduze, atunci nici pe mine n ar trebui s m intereseze. )ite ce e, spuse cpitanul. Dup ce eliberm ostaticii, s ar *utea s obser!m o oarecare sc+imbare n atitudinea localnicilor. Aa i nc+ipuie cei de la ,artierul General. ,artierul General nu transpir ca porcii n cocin, !eni replica impertinent a lui Sn#er. Acum urcau pe ceea ce +arta !irtual a lui Rudisill spunea c era ultimul obstacol #eo#rafic nainte de a a"un#e la destinaie. 2ra !orba de un @ilometru de "un#l dificil( +arta oferea cca mai bun estimare, ns trebuia inut cont c era totui o estimare. Rudisill i nc+ipui c analitii ,artierului General se nelaser din nou deoarece, dac ar fi a"uns ntr ade!r c+iar att de aproape de o baz Gerin, atunci ar fi trebuit s... %imeni nu micIordon el, mpietrind pe loc. Ins totul prea s fie n re#ul, nimeni nu pise nimic... Domnule, spuse el, am #sit o. Am intrat de puin n cercul defensi!, dar "umtate din el a fost decuplat, aa c senzorii mei nu l au putut descoperi pn acum.

Despre ce este !orba, ArtileristuleA :i ntoarse oapta 'ermonto!. -ocea sa era ca o fantom n ctile de audiie ale lui Rudisill. Acesta ncepu s i deplieze bancul portabil de detecie. ,pitane, murmur el, am depistat baterii cu plasm ia stn#a i la dreapta. %u le pot !edea, dar sunt funcionale. Ci... :n#+ii n sec & Ci ceea ce credeam c este un bolo!an, c+iar aici n faa mea, este. de fapt beton. ,alota unui depozit de rac+ete. Sunt ncrcate pentru lansare, dar nu cred c se ateptau s apar cine!a din spate. Rudisill conect firele ctii la bancul de detecie. Ar fi putut marca intele cu un creion luminos, dar introducerea direct a datelor era mai precis cu cel puin un ordin de mrime. Fancul de detecie nu putea fi aezat perfect orizontal, dar era bine s stea ct mai orizontal posibil. :n re#ul> Aprob 'ermonto!. -in pn la tine. Ateapt, cpitane, l pre!eni Rudisill. Se concentr asupra Jbolo!anului/, care era suficient de aproape pentru a putea trimite un scuipat pe el, dup care aps clapa 2%T2R de pe tastatura ctii. Apoi deplas n lateral un aparat de msur, l concentr asupra aceluiai punct, i aps din nou clapa. ,asca trimise datele spre bancul de detecie. Aparatul scoase un bip de abia auzit. *este +arta !irtual proiectat pe !izorul lui Rudisill se suprapuser datele calculate & trei buline roii, amplasamentele Gerinilor, identificate fie !izual, fie prin si#natura lor electronic( apoi nou buline #albene, plasate la distane e#ale pe circumferina ima#inar a unui cerc. :n re#ulImurmur 'ermonto!, pri!ind aceleai buline pe propriul su displa?. 'e ai luat coordonatele...A Da, domnule, spuse artileristul. Datele au fost trimise la Faz. Sunt pre#tii pentru lansare, nu trebuie dect s primeasc ordinul meu. Rudisill se ridic uor pentru a cerceta terenul presupusei i acum confirmatei baze Gerine, identificat pe bancul de detecie. Datele bancului de detecie pro!eneau de la un satelit orbital, care transmitea aceleai informaii i !izoarelor. Rudisill prefera ima#inea transmis prin !izor. *ant pe care o urcau cdea brusc, imediat dup ce atin#eai culmea. De cealalt parte se afla o !ale n care erpuia un ru impuntor. -e#etaia luncii a!ea o nlime de ma$imum zece metri. :ns copacii #i#antici de pe culme i ntindeau ramurile pe deasupra unui iz!or care cur#ea n zi#za# pe faa abrupt a falezei. Apa iz!orului forma o balt sub falez, nainte de a pomi clipocind ntr un u!oi subire, re!rsndu se n ru la o "umtate de @ilometru deprtare. Falt era e$act centrul cercului defensi! Gerin. Fin#o> Spuse Rudisill. Toate amplasamentele au sistem defensi! antipersonal, nu i aaA :ntreb 'ermonto!.

2i bine, tunurile cu plasm ar putea a!ea dubl utilizare, afirm artileristul. :ns, ntr ade!r, acolo pot fi i arme antipersonal. Rudisill i controlase !ocea, s fie calm, dar tia ce nsemnau cu!intele abia pronunate. ,alea normal de a distru#e o linie defensi! disimulat era s te pui la adpost, s pcleti sistemul fcndu i s intre n aciune i apoi s distru#i bateriile. Are s au demascat, folosind tiruri precise de artilerie. ,ealalt ale pentru descoperirea sistemului era... :n re#ul> Spuse cpitanul 'ermonto!.K Asta nseamn c trebuie, s ne apropiem foarte mult de ei. *rezena noastr aici nu are nici un rost dac a!ertizm meduzele c am !enit s eliberm ostaticii. *rezena noastr aici n are nici un fel de rost, murmur Deat+erton. 2ii. Doar o izbucnire de nemulumire i nu o mpotri!ire ia ordinele cpitanului. Deat+erton. Min+, Mosc+elitz. ,ontinu cpitanul. 'uau poziii pe !rful falezei. Artileristul, Sn#er i cu mine !om ncercui prin partea de "os i !om ptrunde ct de mult !a fi ne!oie. *entru a detecta cercui defensi! interior al meduzelor. Ci nu uitai, adu# ei, a!ei mare #ri". -ocea sa de!eni o idee mai aspr, reamintindu le c tia c ru brbai duri... dar I!an 'ermonto! era cei mai dur dintre ou i !a ti s se iaca ascultat & Meduzele nuIor afla ie prezena noastr aici dect duna ce sal!a artileristului !a lo!i n sistemul lor de aprare. Dac !reunul dintre !oi tra#e mai nainte, se !a face !ino!at de eecul misiunii i de moartea a o. sut cincizeci de ostatici ci!ili. Apoi spuse din nou, de data aceasta cu blndee & S a nelesA Da. Coptir simultan cte!a !oci prin reeaua de comunicaie. Fun>... Atunci la treab> L ,ealalt metod pentru a descoperi o linie defensi! inacti! era cumplit de periculoas. *oate ce!a mai si#ur dect a sri pe o #renad amorsat, dar cam acelai lucru. . Asta nu nsemna c Rudisill nu a!ea de #nd s respecte ordinele cpitanului. ,+iar dac nu erau acti!e, elementele unui sistem defensi! antipersonal puteau fi detectate dac te apropiai la !reo doi metri de ele. *ericolul era c dac Gerinii i ineau sub obser!aie cercul defensi! interior, l puteau acti!a tocmai atunci cnd soldaii umani se aflau ln# el. 2i, Rudisill, dar dac a!usesei de #nd s mori n pi, n ar fi trebuit s te nscrii !oluntar ntr un comando. Grupa de trei a lui 'ermonto! a!u ne!oie de mai mult de o or pentru a se furia pe ocolite, a"un#nd n cealalt parte a bazei Gerine. Traseul lor confirm localizarea altor patru baterii, dar elementele cercului e$terior de aprare nu reprezentau un pericol real. Dei armamentul

#reu, cu plasm, putea fi trecut pe comand manual pentru a tra#e asupra intelor de ia sol, Gerinii, precaui, l pre!zuser cu un opritor pentru a l mpiedica s fie nclinat prea mult i s se tra# asupra bazei. :ntre#ul comando se afla acum n interiorul cercului defensi! e$terior. ,opacii din lunc erau dei i a!eau tulpini moi, crnoase Rudisill tia c de fiecare. Dat cnd se atin#ea n trecere... !reunul, e!antaiul de frunze aflat la zece metri deasupra se unduia ca un stea#, putnd fi remarcat de orice Meduz care pri!ea din ntmplare iii acea direcie. ,urenii de aer nu ptrundeau printre trunc+iurile n#+esuite. Rudisill se ru# s fie un !nt suficient de puternic pe d( asupra frunziului( n acest fel, micrile naturale ale frunziulH( datorate !ntului, puteau disimula perturbaia produs de ei. :ncepu s simt crcei n mna dreapt. 'u mna de o puc i ncepu s o mite, pentru a scoate din muc+i otr!uri ie oboselii. Din cellalt #rup de trei se fcu auzit Deat+erton & DomnuleA... Suntem pe poziii. A dori s arunc o pri!ire. :n re#ul> Spuse 'ermonto!. Dar s te foloseti numai de fibrele optice. ,ercetarea pasi! prin obiecti!ul cu fibre optice pe care l purta fiecare soldat era destul de discret. Detecia laser sau folosirea radarului cu unde lun#i, pentru a strpun#e perdeaua de !e#etaie, puteau oferi informaii utile, dar aproape si#ur ar fi pus n stare de alert sistemul defensi! al Meduzelor. Rudisill n#enunc+e i i deplie nc o dat bancul de detecie. Mane!r !izorul astfel nct s redea la intensitate ma$im ima#inea luat prin periscopul lui Deat+erton. S ar fi putut tr prin !e#etaie folosindu se de datele luate de la Deat+erton afiate ca ima#ini !irtuale, la fel cum procedaser i cu +arta reliefului( dar comandoul nu era ntr o #rab deosebit, iar Rudisill dorea s pri!easc bine fiara nainte de a se a!entura n !izuina ei. Ima#inea nu a!ea o acuratee perfect, dar era nemaipomenit de bun pentru o ima#ine luat cu un obiecti! de un milimetru, transmis prin ci!a metri de cablu cu fibr optic, apoi di#itizat... Ci, n final, trimis spre casca lui Rudisill printr o mare !arietate de frec!ene. 2ra suficient de bun ca s poi ucide inamicii prin intermediul ci. :n balt de sub falez, alimentat de iz!or, se aflau doi Gerini. Din un#+iul aproape !ertical al lui Deat+erton, semnau cu nite caracatie cu tentacule scurte... sau cu nite #rmezi de noroi clcate n picioare. :n curnd, Meduzele c+iar asta urmau s peasc. 'a patruzeci de metri n "osul prului care cur#ea din buza blii, disimulat sub un fileu de camufla", se afla un transportor blindat & un !e+icul de doar ase locuri, iar cupola din fa a!ea un tun cu plasm. )n al treilea Gerin sttea aezat pe rampa de intrare n Transportor. Tentaculele sale se unduiau lene n apa care cur#ea de ambele pri ale flotoarelor !e+iculului. Rudisill aps cte!a clape, pentru a defini !e+iculul drept int de

artilerie. Fancul de detecie rspunse cu un sunet parc bucuros. :n re#ul, opti Sn#er. )ite c totui, de data aceasta, analitii a!useser dreptate> :n falez, c+iar pe !ertical care cobora de sub Deat+erton, se afla o #rot. *oarta de la #ura #rotei fusese in!izibil din acest un#+i pn acum, cnd o desc+idea un alt Gerin. 1orma umbrelor su#era nite #ratii. Gardianul permise unei perec+i de oameni complet dezbrcai s ias afar din #rot. ,omandoul BB7 !edea acum pentru prima oar ostaticii pe care trebuia s i sal!eze. Rudisill nu i ddea seama ce nsemnau #esturile care se fceau n faa #rila"ului. Meduza parc mn#iase ceafa prizonierilor nainte de a i lsa s aler#e spre cmpie. .amenilor li se dduser nite unelte i couri. Apoi cpitanul 'ermonto! spuse & Fun>... Deci le au pus z#ard. 2$plozi!e cu detonatoare acionate prin radio i nc+iztori cu cifru, afurisit de si#ure. Meduzele i las s i fac rost de mncare, dar !or s fie si#ure c prizonierii se !or ntoarce. 'e au dat i cuite, obser! Sn#er. Ar putea fi lopele, su#er cpitanul. A putea spinteca o Meduz cu lopica aia, replic dispreuitor Sn#er. 'a fel ar face i ei, dac ar /i!ea cura". *rizonierii intrar n pdure( periscopul lui Deat+erton nu i mai !edea dect n ima#ini fu#are. 'ucrau la o oarecare distan unul de cellalt. *reau c sap i ceea ce cule#eau puneau n couri. Gratiile se nc+iser. Gerinul care sttea de paz rmase n ni, de abia !izibil n poriunea de umbr de sub falez. Fun, zise 'ermonto!. Am descoperit locul care ne intereseaz. Dai s mer#em mai departe, s #sim cercul defensi! interior. Domnule, nu cred c procedm bine, inter!eni Rudisill. Am ptruns de"a trei sute de metri n interior. Faza de date din bancul meu de detecie nu include !reun sistem de aprare anti personal la o raz mai mic de trei sute de metri. *re de o clip, nimeni nu spuse nimic. *e !izorul lui Rudisill, un Gerin se ridic la suprafaa blii mprtiind stropi. 'a suprafa se aflau acum trei bestii oribile, la un scuipat distan una de alta. Apoi unul din perec+ea iniial dispru, alunecnd i scufundndu se adnc n ap. Ascultai, poate c nu au un cerc defensi! interior aici, su#er Sn#er. *uin probabil, coment +otrt 'ermonto!. I ar fi plcut i lui s cread asta, la fel de mult ca i celorlali. Au prea mult armament #reu ca s nu aib de asemeni i arme uoare. %umai c au tiut s le masc+eze bine. Domnule, spuse Rudisill, nu a!em de ales. S ne ntoarcem> Am s trimit dup aceea un spion tele#+idat. Dac mai facem !reo micare fr s descoperim mai nti porcriile alea antipersonal, ne rupem #tul. Ci nou, i ostaticilor. Fun..., opti 'ermonto!.

Dar cu!ntul marca de fapt o pauz pentru #ndire, nu era un acord cu cele spuse de Rudisill & )ite cum facem. .staticii trebuie s aib !reo idee unde se afl ascuns cercul defensi! interior. -om... *oate c nu au nici o idee, l ntrerupse artileristul. *oate c au fost adui aici dup ce... Sunt anse s tie, continu 'ermonto!. %u ridicase !ocea, dar tonul su l reduse imediat pe Rudisill la tcere. %u a!em ne!oie dect de un element pentru a sc+ia ntre#ul sistem, nu i aaA Aa i, admise Rudisill. Dou ar 1i mai bine. :ns c+iar i cu un sin#ur element, putem calcula centrul i raza. 2$ist anse s se potri!easc unui sin#ur ablon. Dac sunt re#ulat aezate. Meduza din spatele transportorului ncepu s se !nzoleasc i intr n cabin. . clip mai trziu reapru, mpreun cu nc un Gerin. )nul dintre tentacule purta un baton de +ran. Meduzele lucrau n #rupuri de cte trei. Asta nsemna c turela !e+iculului era probabil acionat manual. Sistemul defensi! e$terior era re#ulatA Da, domnule, rspunse Rudisill. ,a i cum l ar fi plasat cu a"utorul unui computer. ,eea ce probabil i fcuser. Gerinii a!eau predilecia spre precizie a unui contabil. Fun, repet 'ermonto!. -om ntreba un ostatic unde este cercul defensi! interior... Sau cum este camuflat. :i !om cere orice lmurire care ne ar putea a"uta s descoperim un element. Apoi totul !a fi perfect. ,e porcrie, cpitane> Spuse Sn#er. ,e porcrie>... %u mi place deloc> 2ste sin#urul mod n care putem scoate ostaticii n !ia de acolo, coment cpitanul 'ermonto!. Deci, aa !om proceda. S a nelesA Da, domnule, rspunse Sn#er. Gura lui Rudisill era prea uscat pentru a mai face !reun comentariu, c+iar dac ar fi !rut. Artileristule, continu cpitanul, unul dintre du9uesnieni pare s se ndrepte spre noi. -d c i o femeie. Tu rmi aici. :ntre timp, eu i cu Sn#er facem un ocol ca s i !enim din spate. Dac este posibil, las m s !orbesc eu cu ea. S a neles> ,onfirm Sn#er. Rudisill, fie rosti cu!ntul, fie l #ndi, dup care desc+ise lar# #ura, prefcndu se c url. A!ea prea mult ima#inaie. Totul era perfect atunci cnd ncepea infernul i nu a!ea altce!a de fcut dect s reacioneze 'a teroarea care aprea pe neateptate, e$plozi! i furios. Dar n momentele n care trebuia s atepte i tia ct de multe lucruri #reite se puteau ntmpla cu un plan... n astfel de momente, Rudisill a!ea prea mult ima#inaie.

%oroiul moale nu era perfect ni!elat. Se furi n lateral, ntr o #roap i se ntinse la pmnt, dorindu i s se afle napoi, n tabra de la baz( sau s fie sus, pe creasta falezei... sau n oricare alt loc afurisit din lumea asta. )nealta prizonierei lo!i o rdcin, scond nisip ecouri seci cioc> ,ioc> ,ioc> *icioarele #oale se apropiau tr de ascunztoarea sa. 0ri un picior, printre trunc+iurile subiri ale copacilor. *ielea a!ea o culoare boln!icioas, ca a unei creaturi de #rot. *rizoniera intr acum ntr o zon n care putea fi pri!it pe de a ntre#ul. ,inci metri deprtare de Rudisill. %u l putea !edea. ,asc i uniforma lui preluaser aspectul multicolor al mpre"urimilor, cu perfeciunea cu care se de#+iza un cameleon, i, oricum, prizoniera cuta altce!a & fructe, ca acelea pe care le ducea de"a n co. A!ea n "ur de cincisprezece ani i era complet dezbrcat( nu purta dect z#arda de metal. Trupul ei era la fel de murdar i de costeli! ca acela al unei pisici !a#aboande. Sn#er i cpitanul 'ermonto! se furiar pe dup copaci, c+iar n spatele ei, apropiindu se ncet, fiecare din cte o parte. 1ata miroi ce!a, la !rful picioarelor. :n#enunc+e ln# un copac, la doi metri de Rudisill. .c+ii iscoditori descoperir formele re#ulate ale bancului mobil de detecie. :nainte ca artileristul s poat reaciona, fata se ridic n picioare i se rsuci, mprocndu l cu stropi de noroi. 2ste n re#ul> Spuse cpitanul 'ermonto!, desfcnd lar# braele. Am !enit aici ca s ! elibe... *rizoniera scoase un stri#t. Az!rli unealt cu tiuri boante n !izorul lui 'ermonto!, apoi ni printre el i Sn#er. Timp de o clip, ca ntr o strful#erare, Rudisill i nc+ipui ,e !zuse faa & un trio de fi#uri feroce, rsrind din !e#etaia aflat n descompunere. ,amufla"ul fcuse din brbai nite siluete neclare, fr fa( doar arsenalul de arme pe care l purtau asupra lor a!ea contururi ferme. Toat lumea la pmnt. 1erii capetele> Stri# Rudisill. :n acelai timp debloc protecia butonului rou aflat pe Fancul de detecie. 1ata a!ea s a!ertizeze... A mea e> Stri# Sn#er ridicnd mna. :n mn nu inea puca, pentru c focurile ar fi fcut mai mult ru dect stri#tele... Ridic mna la !ertical. Din ea rsri, ca o tor, un cuit cu lam lun#. Sn#er l inea cu mnerul n "os, pentru o aruncare scurt. De la distana asta, braul su !a trimite cuitul cu o astfel de for nct !rful i !a iei fetei prin fa, pe deasupra sternului, iar plselele i !or sfia spinarea. %u> Spuse cpitanul 'ermonto!. Dar cu!intele nu mai contau acum, nici mcar cu!intele sale, aa nct se arunc asupra soldatului. Rudisill aps butonul rou. Se afund n noroi, dnd tot aerul afar din

piept, pentru a fi ct mai plat atunci cnd... *rimul sunet fu !"itul amenintor al unei rac+ete, tras de pe creasta falezei, la a!ertismentul lui Rudisill. Al doilea sunet fu ca un scncet, prin solul mocirlos, apoi deasupra( sistemul antipersonal al Gerinilor intra n funciune. 'aserele Gerine traser nainte ca rac+eta s detoneze, distru#nd combustibilul i armamentul de la bordul transportorului Meduzelor. Acestea e$plodar la scurt timp dup aceea, ridicnd o imens coloan de ap. ,omandoul nu putuse descoperi cercul defensi! interior deoarece elementele fuseser n#ropate adnc n pmnt. 'a trei metri n spate de locul n care se trntise Rudisill, din sol rsri un pilon #ros, ca o ciuperc imens, cilindric. 'aserul su de :nalt ener#ie secer trei trunc+iuri de copaci, cu !iolen, lsnd n urm foc i aburi. ,asca lui Rudisill de!eni nea#r, mpiedicndu l s pri!easc fasciculul orbitor, alb albastru. ,are i trecea pe la un centimetru deasupra capului. :ndrept puca n sens in!ers, innd o ca pe un pistol uria i trase orbete, n timp ce iadul tuna dezlnuit deasupra lui. *ielea descoperit de pe mini i #t se zbrci din cauza cldurii. )nde!a, mult n afara cercului defensi!, o arm cu plasm ncepu s tra# cadenat spre cer. Apoi a"utorul c+emat de Rudisill i fcu apariia din !zdu+ul transparent. *uca sa a!ea muniie contra elementelor antipersonal. . lo!itur norocoas e$plod :n fanta laserului. -izorul su de!eni transparent n momentul n care lumina orbitoare a fasciculelor laser pieri. Rudisill prinse ocazia s pun comutatorul de pe ma#azia de muniie n poziia Jperforarea blinda"ului/. Tirurile sale precise transformar elementul laser ntr o strecurtoare, nainte ca acesta s aib timp s nlocuiasc lentilele distruse. :ncepu s plou cu fra#mente e$plozi!e. 1iecare dintre acestea, diri"at prin satelit, lo!i cu o precizie de pn la un centimetru inte identificate de bancul de detecie. ,ercul defensi! e$terior ;plasm i baterii de rac+ete(, distrus de penetratoarele incandescente, e$plod nspre cer, n bici mari de lumin ionizat i ciuperci late de fum, brzdate de flcri. . Fancul de detecie scoase din nou un bip.K transmind coordonatele, cercului defensi! interior. Rudisill se rsuci, ncrcnd o ma#azie nou n locui cel(, pe care o #olise asupra, elementului defensi! automat. Acum !edea bine poziiile Meduzelor, deoarece laserul retezase copacii ntr un talme balme de aburi, cren#i zdrobite i frunze.. Sn#er era teafr. 1usese sal!at ca i Rudisill de nere#ularitile soiului, pe care nu le remarcaser n timpul mersului Sn#er tr#ea asupra paznicului de la #ura #rotei. Sn#e purpuRiu ni din spinarea Meduzei, care ncerca s descuie poart pentru a se furia la adpost. 1asciculele laser retezaser picioarele prizonierei care ncercase s fu#,

apoi, dup ce czuse, o atinseser din nou. *rul i fume#a, iar calota craniului zcea la o mic distan de restul trupului. ,pitanul 'ermonto! se aflase deasupra lui Sn#er atunci cnd laserul ncepuse s taie. Acum nu mai mica deloc. 1usese retezat n dou. Torsul era separat de olduri. Rmiele transportorului Gerin ardeau n continuare, cu !iolen. Rudisill l desemnase ca inta pentru artilerie, ns impactul fra#mentelor e$plozi!e fusese inutil, nu fcuse dect s nteeasc flcrile datorate rac+etei comandoului. .amenii din #rupul lui Deat+erton distruseser probabil sistemul defensi! automat din !ecintatea lor. *entru c acum tr#eau, n ioc s se #+emuiasc sub laserele dezlnuite. Dinspre balt porneau #loane, care se ncruciau cu 'o!iturile lui. Sn#er, ntr un tir ncruciat scnteietor. Rudisill auzi un !uiet familiar pe cer. 1ii ateni> Stri# el prin reeaua de comunicaii. -ine> Se ntinse din nou lat la pmnt. Acum soseau obuzele, nu le c+emase, dar ce mai conta c erau sau nu de ale sale, dac te aflai n zona de impactA :n loc s se fereasc, unui dintre oamenii lui Deat+erton rse cu SRMA ui n balt. Se ridic un #+eizer. *urtnd cu ei cada!rele a doi Gerini. Aburul se ridica n trombe pe ln#. ,utiile de la #ura #rotei i din cada!rul Meduzei care zcea tresltnd. :n timp ce #loanele continuau s o lo!easc. Iat se opri parc n ateptarea triplelor lo!ituri de "oas, atitudine ale obuzelor i undelor de oc supersonice datorate fra#mentelor incandescente pe care acestea le mprtiau. *mntul tremura, ca o trambulin, ridicndu l pe Rudisill n aer. % timp ce noroiul ni treizeci de metri n sus, n locul unde se aflase elementul laser. ,ercul defensi! interior dispruse. *este tot cdeau buci de metal i plastic, mpreun cu coloanele de ml nisipos ridicate de penetratoare. I am terminatA :ntreb Rudisill. I am terminat pe toiA Sn#er i rencrca puca. .pri micarea la "umtate, reMarcndu l pentru prima oar pe 'ermonto!. Sn#er era !eteran, a!ea mult e$perien. ,nd se dezlnuise iadul, probabil c se rsucise pe loc i trsese din refle$, i#nornd tot ceea ce nu se remarc n raza sa !izual... 'a suprafaa blii rsri capul unui Gerin care purta costum blindat. Tr#ea nspre !rful falezei. Meduza folosea ceea ce, conform standardelor umane, era denumit mitralier uoar. Tirurile strlucitoare, de culoare portocalie, mprtiau pietrele n locul de impact. :n cti se auzi urletul lui Min+ i o puc zbur prin aer, dar n mini a!alana care se pr!lea nspre poalele falezei, produs de tirurile Gerinului, nu se afla nimeni. ' au omort pe cpitan> ' au omort pe cpitan> Rudisill trase n Gerin. )n#+iul era foarte prost, dar #loanele sale produceau scntei i sfrmau bolo!anii aflai de cealalt parte a blii. Meduza se scufund din nou, iar Deat+erton, de pe !rful falezei, a#it din

nou ap cu o rafal !ertical. Min+ reuise ns s i pstreze SRMA ul. 'ans rac+eta #rea n balt, n timp ce Deat+erton i Mosc+elitz l obli#au pe Gerin s stea sub suprafaa apei, cu focuri de puc. *ietre i aburi nir ntr o coloan mai nalt dect cea de dinainte, deoarece ni!elul apei sczuse dup detonarea primei rac+ete. 1aleza de!eni nea#r acolo unde apa atinse stnca cenuie. Din #rot neau n continuare aburi. Siluete fantomatice se a#itau n spatele #ratiilor. Rudisill a!u impresia c aude urlete i plnsete. M ' au omort pe cpitan> ,+iar i prote"at de un costum blindat, un Gerin nu putea Supra!ieui unei lo!ituri directe de SRMA. *e Rudisill l durea puternic mna stn#. ,obor pri!irea i remarc, pentru prima oar, c de#etul mic de la mna stn# i lipsea. 'aserul automat... ,red c a fost suficient ca s l termine pe nemernicul la de..., ncepu Deat+erton. Meduza se ridic din apa bolborosind a blii i desc+ise din nou focul asupra !rfului falezei, cu ncrcturi e$plozi!e. Deat+erton rcni, luat prin surprindere. Trase o rafal la ntmplare, dndu se pe spate pentru a nu fi lo!it de ploaia de nisip i rapnele. Rudisill trase i el, unde!a prin prea"ma intei, care se scufund din nou n ap. Ctiu unde se duce> Stri# el. Falt are un canal de le#tur cu #rota, deci Meduza poate iei afar, ca s scape de unda de oc. Mosc+elitz i descrc puca n balt. Se auzi un tmp> Sn#er i lansase SRMA ul, sin#ur rac+et care mai rmsese n comando. Suflul reacti! i pocni pe Rudisill ca o pern moale i fierbinte. :ncrctura rac+etei e$plod cu o strlucire puternic, K de culoare #alben, care umplu interiorul #rotei. *orile pe "umtate desc+ise se desprinser !iolent, proiectate n aer, apoi coborr ntr un arc de cerc. Se prbuir mprocnd stropi, ntre Sn#er i prizoniera retezat care ncercase s fu# de el. Din balt izbucni, ca o r#ial, o tromb de abur. Acum nu mai ncpea nici o ndoial c ntre ea i #rot e$ista un canal de comunicaie... Gerinul apru cltinndu se n #ura #rotei. 2ra surprinztor c supra!ieuise, c+iar purtnd un costum blindat, ns ocul l fcuse s i piard arma. Rudisill, Deat+erton i Mosc+elitz i #olir ncrctoarele n creatur. ,te!a #loane ricoar din costumul su, clar numai cte!a. ,ada!rul nici mcar nu se mai zbtea atunci cnd Sn#er i ncrc din nou puca. Goli totui un ncrctor ntre# n cada!rul Gerinului, pentru mai mult si#uran. 'initea care se instal dup aceea nu fu ntrerupt dect de iuitul din urec+ile lui Rudisill. Se ridic n picioare, nlocuind, din refle$, ncrctorul #olit cu unul nou.

Fancul de detecie era n continuare le#at de casc. Smulse firele, fr s i pese dac le rupe. Se ndrept spre Sn#er i 'ermonto!, aflai la ci!a pai i o !ia deprtare. :n #rot nu mai mica nimic, cu e$cepia unor !rte"uri de 1um. Sn#er le#na n poal capul cpitanului. ,asca lui 'ermonto! czuse. .c+ii si, de culoare albastru desc+is, erau desc+ii i orbi. Rudisill n#enunc+e i i puse braul pe umrul lui Sn#er. Ticloii> Copti acesta pln#nd. Ticloii> Mur c i omor pe toi> Rudisill i nc+ipui c se referea la Meduze, ns pri!ind spre #rot fume#nd, nu mai fu att de si#ur. De fapt, nici mcar nu i mai psa la cine anume se referise Sn#er.

NFRNGERE USTURTOARE

Dup !ictoriile iniiale, flota lui ,astleman a trecut n defensi!, bnuind, c Gerinii erau descura"ai i nu !or mai ndrzni s atace. Dac ar fi a!ut de a face cu un duman din rasa uman, presupunerea lor ar fi fost corect, ns de data aceasta nu au reuit dect s transforme un pericol local ntr o ameninare ma"or pentru omenire. 1ora de in!azie Gerin fusese la nceput compus din mai puin de dou sute de na!e. Acum,. Gerinii doreau s i ia re!ana cu mai mult de o mie cinci sute de na!e, inclusi! cuirasate i port na!e. %imeni nu s a ndoit !reodat care !a fi rezultatul. 1lota lui ,astleman a fost zdrobit nc din prima ncletare. Rmiele sale s au adunat n "urul unui crucitor, comandat de cpitanul ,+u 'ee MacDonald, care i a condus pe supra!ieuitori n ncercarea de a se retra#e i re#rupa. 'a un moment dat, cei cincizeci de supra!ieuitori ai lui MacDonald au fcut o ntoarcere neateptat i au distrus mai mult de zece crucitoare Gerine. 2fectul nefericit al acestui succes a fost c a amplificat ideea fi$ a in!adatorilor, con!in#ndu i c toi oamenii reprezentau un pericol imediat pentru supra!ieuirea rasei Gerine. . a doua ambuscad or#anizat de flota lui ,astleman a Reuit s distru#, cu unele pierderi, o na! amiral Gerin. Acest lucru a uimit pe toat lumea. 1ora Gerin i a pierdut deodat coeziunea, luptnd indi!idual sau n #rupuri de cte trei. Asta a oferit 'umii lui ,astleman un r#az de e$act trei zile. Ftlia a continuat pn cnd au a"uns s lupte c+iar n atmosfera planetei. De unde la nceput fuseser peste dou sute de na!e conduse de oameni, mai puin de zece au reuit s fu#, cu #reu, dup ce planeta lor a suferit aceeai soart ca i %oua Aten. Distru#nd 'umea lui ,astleman, flota !ictorioas s a spart n mai multe #rupuri pentru a putea lo!i simultan n celelalte planete ocupate de oameni. 1iind bombardate de Gerini, multe dintre aceste lumi au aflat astfel pentru prima oar de pierderea flotei lui ,astleman. Altele, dei a!ertizate asupra pericolului, au refuzat s i piard su!eranitatea n unirea eforturilor pentru o lupt comun. -znd c forele oamenilor erau dezor#anizate, multe dintre rasele ne umane au +otrt s i reduc spri"inul, obser!nd atent nentreruptele succese Gerine. )nii ca ras, Gerinii au pri!it di!izarea ca pe o slbiciune i au profitat rapid de acest lucru. :n urmtoarele luni, mai mult de zece lumi ale oamenilor au dus lupte disperate mpotri!a unor fore copleitoare. .

EFECTUL ARHIMEDE
De Todd Johnson
A)))N> 1 l praf pe locotenent> 1 l praf pe locotenent> Arauu@> ipetele psrii strpunser aerul umed al miezului de zi. :n linitea ncordat de dup aceea, ,+arlie *ointde$ter i ddu seama c intrase n bucluc. Taci, Arc+?> Taci> Copti el. Ins era prea trziu. :mbrcat ntr un costum blindat, cu casca dat "os pentru a permite aburului transpiraiei s se e!apore n aerul aproape la fel de umed, locotenentul de marin se ntoarse pentru a ainti o pri!ire dur, uci#toare, asupra papa#alului. Acesta sttea pe umrul stn# al lui ,+arlie *ointde$ter. :n faa i n spatele locotenentului se aflau soldaii plutonului, trndu i obosii picioarele prin noroiul de pe mar#inile potecii. Soarele tropical lo!ea n luminiul tcut cu o intensitate criminal Ser#entul artilerist i ceilali din pluton se strnser deodat n "urul locotenentului. 1 l praf pe locotenent> Ar iii@> ip pasrea. ,+arlie o pocni peste cioci Trei zile de nesomn i multe pierderi umane se o#lindir deodat n oc+ii locotenentului. :ntreb, cu o !oce r#uit de prea multe comenzi rcnite & *asrea aia I artificialA *asrea tcu brusc i ,+arlie i simi sudoarea rece prelin#ndu se pe ira spinrii. Spuse o minciun & AstaA %u, domnule, este foarte natural> Afurisit umezeal, blestem el n sinea sa, paradete toat electronica> 2 doar o pasre proast, zise din nou cu !oce tare. . pasre proast i n curnd moart, se auzi o #ro+ial n spatele lui. Araa@> )nui ofier i spui Jdomnule/> ,roncni pasrea. ,+arlie o pocni cu disperare. Rupe l pe locotenent> ,+arlie o pocni i mai tare, dar pasrea se feri, aplecndu se n lateral & *zea c !ine> *zea c !ine> Ra+at> :n"ur ,+arlie n sinea lui. *ri!i n oc+ii locotenentului & *asrea este o #lum, un cadou de la nite !ec+i camarazi. )n papa#al

ade!rat, de pe *mnt. Fraul stn# porni spre buzunarul de la piept, ns se opri n spasme la "umtatea drumului, tremurnd i zbrnind. Apoi n#+e pn la nc+eietur, n timp ce mna se nclet i ncepu s !ibreze, ca un pian"en zpcit. Repede, ,+arlie duse cealalt mn la buzunar, l desc+ise i i prezent cartela de identitate. 2i au zis c e o #lum bun> 'ocotenentul n#+ii cu noduri, i desprinse oc+ii de pe mna ncletat prins de braul n spasme, i pri!i cartel. Frbatul din poz arta mai tnr i mai dur dect brbatul din faa sa, dar asemnarea era uor de remarcat. .c+ii se ridicar spre brbat, apoi coborr din nou asupra documentului. Ser#entul profit de acel moment, apropiindu se ca s arunce i el o pri!ire asupra cartelei. Acolo se puteau citi i fostele misiuni ale lui *ointde$ter. Subofierul lu deodat poziia de drepi i se ntoarse spre plutonul su. :n re#ul, band de trntori ce suntei> Gata cu prostiile. *e loc repaus> Stai prin zon> Ddu liber plutonului aruncnd peste umr o pri!ire respectuoas spre ,+arlie, cu braul pe "umtate ridicat ntr un salut. II ls repede "os, ruinat. ,+arlie profit de moment pentru a i duce braul stn# n lateral, apsnd ntr un lca special, ascuns !ederii. Mna tresri brusc i rmase nemicat. %enorocita asta de umezeal> :i !rs ei nduful. Da, distru#e toate piesele electronice, se #rbi s admit locotenentul. Ridic din nou pri!irea, atent, i ntreb & ,e i cu papa#alulA *entru o clip, ,+arlie i aminti de atac, i de e$plozii, i de fasciculele laser, de oamenii si ucii, arznd ca nite tore, i aminti cum i adunase pe supra!ieuitori( se c+inuise toat noaptea s i re#rupeze, s trasc rmiele celor mori la loc si#ur. :i aminti cum l n"uraser tot timpul, fr rutate. J1 l praf pe locotenent>/... *n atunci, fusese o #lum bun, un "oc la care participa mpreun cu oamenii si. ,nd arunctorul de flcri acea arm ciudat care semna att de mult cu un laser i care aciona ca pudr alb de fosfor, arznd i lipindu se de tot ceea ce atin#ea l lo!ise n timp ce i ducea pe supra!ieuitori la adpost, acetia l au sal!at la rndul lor. ,+inuit de durere, dar si#ur c oamenii si scpaser de prime"die, #lumise & J'ocotenentul a fost fcut praf>/ *e cmpul de lupt, unde #seai peste /tot fra#mente de trupuri omeneti i came ars, i unde nu l a"utai dect pe camaradul care te a"ut, #luma era foarte bun. Att de bun nct ntre#ul pluton ;apte supra!ieuitori din cincizeci, ci fuseser cu o zi n urm< a izbucnit n rs( au rs cu toii de s au prpdit Glume cazone, zise el, amintindu i. 1otii lui camarazi !eniser la spital supui, respectuoi, pn cnd unul

dintre ei i a adus aminte de #lum. Ci au rs ,u toii. :i po!esti locotenentului, pe scurt, ntmplarea, apoi adu# & A doua zi au !enit cu papa#alul. Acum nele#, spuse locotenentul. *ri!i din nou papa#alul & 2ti si#ur c nu e artificialA ,+arlie i nfrunt pri!irea i mini din nou & ,redei c am pus o eu s spun astfel de lucruriA Domnule, eu nu m "oc cu !iaa mea> 'ocotenentul ridic din umeri & % am !zut niciodat o pasre artificial, asta i tot. %ici eu, mini ,+arlie cu senintate. ,ini artificiali... da, e util s ai un cine. Dar o pasre proastA ,e s faci cu eaA *apa#alul ntoarse ciocul i l ciupi de urec+e. 'ocotenentul de!eni nerbdtor. *etrecuse destul timp cu *ointde$ter i cu... braul la> .amenii mei sunt #ata de plecare, spuse el. Ai ne!oie de a"utor la mna aiaA Te+nicienii mei se pricep destul de bine la c+estii din astea miniaturale. %u, nu, mulumesc, rspunse repede ,+arlie. Doar c trebuie s o resetez foarte des din cauza mizeriei steia nenorocite> :n!rti braul teafr, indicnd umezeala dimpre"ur. 'ocotenentul de!eni bnuitor. Fine, dac spui tu. Dup care ntreb, deodat & Totui, ce caui att de departe de oraA Tonul !ocii l puse imediat pe ,+arlie n alert i fcu eforturi s nu o arate. Spuse, cu o !oce nostal#ic & Am auzit c s ar putea petrece nite e!enimente pe aici Ci... tii... 'ocotenentul nu tia si#ur despre ce !orbea ,+arlie, ns aprob totui cu o micare a capului. Mai bine te ntorci napoi n ora fr s mai pierzi timpul, zise el. ,u ce te ocupi acoloA Sunt comerciant, rspunse ,+arlie. Am o na! n cosmonaut. Riscant treab, mormi locotenentul. ,ti#i bine, probabil. ,+arlie i stpni cu!intele, ridic braul stn# i !orbi cu semeie & ,red c am drept ul s m rzbun pentru asta> 'ocotenentul ntoarse pri!irea. :n plus, adu# ,+arlie, altce!a nu prea am ce face... A putea fi de a"utor. :n sfrit, cum crezi, fcu locotenentul. Se ntoarse spre pluton. Totui, mai bine te ai ntoarce repede n ora, domnule> Spusese Jdomnule/ pe acelai ton cu care ar fi !orbit unui ,i!il. ,u asta, puse capt discuiei i se ndeprt trindu i picioarele. Flindatele ncepur s zumzie & motoarele nfierbntate intrar n aciune. *asre blestemat> :n"ur ,+arlie imediat ce se asi#ur c locotenentul

dispruse din cmpul !izual. Ar trebui s i rup #tul c+iar acum> ,+iar !orbeti serios, ,+arlie, bieteA :l lu pasrea n zeflemea. -orbise cu un accent de ma+ala. Auzi, artificial> *ufni ea. *ointde$ter nu a!ea timp pentru mndria simulacrului & Ai luat toate dateleA *e toate, i rspunse pasrea. )lei de transmisie siliconic NG 5O, cu o +i#roscopicitate de treizeci la sut( blinda"ele sunt delaminate n proporie de nouzeci la sut, sistemele de comunicaie sunt defecte n proporie de patruzeci la sut, imprecizii de pn la sut la sut n toate +ead up displa? urile... 2c+ipamentul lor e distrus. Dac aa stau lucrurile, atunci Au s fie mcelrii> 2$clam ,+arlie *ointde$ter. Daide, trebuie s ne ntoarcem la na!> ,e ar fi s informm autoritileA :ntreb simulacrul. A, nu> :n nici un caz> Replic *ointde$ter, lund o din loc. *aznicul de la depoul cosmoportului era primul om cu care se ntlni ,+arlie, de la con!ersaia a!ut cu locotenentul de marin. Tandin, capitala puternicei Isslan, era pustie ca un ora fantom & autoritile sfriser prin a lua n serios ameninarea alienilor. *rea trziu> Declar Ar+imede, rspunznd #ndurilor nerostite ale lui *ointde$ter. *ointde$ter oft. Totul conducea spre o sin#ur i crud concluzie & oamenii a!eau s piard planeta. Dac #u!ernele locale s ar fi strns imediat ntr o coaliie militar, ar fi e$istat patruzeci la sut anse de a nfrunta cu succes forele militare ale inamicului. ,+arlie strnse din buze. *roblema era c dumanul se ncpna s ucid toi oamenii peste care ddea. Aceast realitate de abia acum ncepea s ias la lumin i era, totui, apri# contestat de ma"oritatea naiunilor acestei lumi. Se susinea c aceasta nu era dect o minciun a Alianei, pentru a obine mai mult spri"in militar. *oliticienii a!eau parc interes s uite distru#erea i cucerirea statelor din ,oaliia de ,oast i e!itau s aduc !orba despre Insulele Re#ale din Anseen. %oua Alian Adriatic era compus din acele state insulare ce ncon"urau fosta ,oaliie de ,oast, din care fcuser parte i Insulele Re#ale. *laneta S@?lar@ ncepuse a fi locuit de oameni cu cte!a secole n urm. .amenii au nfiinat mii de monar+ii i de anar+ii pe numeroasele insule ale planetei acoperite n cea mai mare parte de ap. 1orele militare e$istente fuseser create doar pentru a prote"a di!ersele naiuni mpotri!a unor posibile Jnenele#eri/. Dac o naiune manifesta !reodat tendine e$pansioniste. %ite, naiunile din "ur se adunau ntr o lar# coaliie, oprind statul a#resi!. Astfel stnd lucrurile, forele militare erau ntotdeauna insuficient dotate i trebuiau s rezol!e problemele ci!ililor. 2c+ipamentul necesar era

ine$istent sau defect, aa cum remarcase Ar+imede la marinarii ntlnii de curnd. Trebuie s e$iste o soluie, declar *ointde$ter. Apoi, ctre falsul papa#al & :nir mi slbiciunile lor cunoscute. Simulacrul i zbrli penele, murmurnd & S i e$primi mereu #ndurile prin cu!inte este un semn de inferioritate. *ointde$ter ntinse mna dup simulacru, ns acesta se feri srind de pe umr i spuse & Slbiciunile cunoscute ale Gerinilor... Mai bine ncepe cu tot ceea ce tim despre ei, insist ,+arlie. Gerinii au fost ntlnii pentru prima oar pe micua insul Mar"ea din Insulele Re#ale. Insula principal a captat doar cte!a transmisiuni radio fra#mentate de la cei de pe Mar"ea, turui Arc+?. Atunci cnd na!ele pazei de coast au ncercat s ia le#tura cu insularii, au fost distruse nainte de a putea da raportul. Supra!e#+erea insulei a fost mpiedicat de o form de armament antiaerian, denumit mai trziu Jincineratoare cu "et/. Staia Spaial Re#al a fost atacat i distrus fr a!ertisment. *apa#alul artificial se aez din nou pe umrul cluzei. :n aceast situaie, o companie a Marinei Re#ale a fost mbarcat pe un distru#tor, cu ordinul de a reocupa Mar"ea. ,oncomitent, au fost iniiate contacte pentru c trei dintre cele mai mari republici din apropierea Insulelor Re#ale s formeze o coaliie militar. Ser!iciile Secrete Re#ale au ncercat s determine care dintre naiunile n!ecinate a!ea interes s ocupe Mar"ea. *rezentarea fcut de pasrea robot era scurt i rece. Se :mplinea o sptmn de cnd ,+arlie primise pasrea i na!a. De atunci, nu fusese n stare s i dea seama ct de inteli#ent era papa#alul artificial. Se ntreb dac pasrea i amintea c i el fusese membru n Marina Re#al. :ns aceasta continu fr nici o ezitare & Distru#erea companiei Marinei Re#ale nu a fost total. 'a nceput s a crezut c trei dintre cei opt supra!ieuitori au fost mncai de !reun animal marin necunoscut. Mai trziu, s a aflat c era !orba de Gerinii nii. Staiile spaiale n!ecinate au fost distruse n noaptea primei aterizri a Gerinilor pe insula principal. :n trei zile, Gerinii au a"uns la periferiile capitalei, iar naiunile din "ur au czut de acord s formeze o coaliie militar, trupele urmnd s soseasc ntr o sptmn. ,+arlie fu strbtut de un fior. 1usese prea trziu. :i aduse aminte de compania s ani+ilat n dousprezece minute, de plutonul sau distrus care Jinuse ua desc+is/ pentru supra!ieuitorii Fatalionului Re#al( de noaptea lun# i c+inuitoare, de a#onia braului su muribund.. 1orele dezor#anizate ale nsulelor Re#ale fuseser e!acuate pe cele mai apropiate insule neocupate, ns i acestea s au trezit in!adate n zilele urmtoare. Gerinii atacau n #rupuri de trei, unul n fa i doi n lateral. ,el din fa era ntotdeauna mai bine ec+ipat i ptrundea printre aprtori cu o ferocitate care lsa n urm membre i mruntaie mprtiate pe o distan

de ci!a metri. 'a sol, Gerinii erau de neoprit. :n aer, erau dotai cu na!e sofisticate, capabile s ridiculizeze orice aerona! comandat manual pe care ,oaliia i acum Aliana o putea asmui mpotri!a lor. 1orele spaiale ale Alianei "ucau un rol strict defensi!, acela de a ncerca s menin liniile din e$terior mpotri!a forelor din interior. Gerinii e$ecutau un asediu pe dos oamenii n defensi! n e$teriorul teritoriului cucerit, iar Gerinii e$tinzndu i n mod slbatic cuceririle, dinspre interior. De deasupra, erau spri"inii de forele lor spaiale, care pstrau nu doar o orbit de "oas altitudine, ci i nc dou, una Geosincron i alta de transfer #eosincron. Mult deasupra planetei S@?lar@, rzboiul era diri"at de o flotil care se meninea mereu deasupra aceluiai punct. Transporturile plecau dinspre ea pentru a apro!iziona flota de asalt, care la rndul ei asi#ura linii de transport pentru pro!izii i a!ioane de lupt. :n mod surprinztor, Gerinii preau s i#nore na!ele nenarmate care ocoleau zonele de rzboi. *ointde$ter nc+ise oc+ii i desen n minte #raficele care reprezentau orbitele ca pe dou cercuri orbitele #eosincron i de "oas altitudine, unite printr o orbit eliptic de, transfer #eosincron. Aceast nou flot de asalt, sosit de curnd, fcnd parte dintr un plan relati! recent, reuise s a!ertizeze n cele din urm politicienii din statele insulare mai ndeprtate asupra pericolului reprezentat de Gerini. Totui, pentru cei aflai departe, ameninarea prea nereal, sau cel puin trectoare, i n nici un caz #lobal. Distru#erea tuturor staiilor spaiale !a duce la formarea unor coaliii mai lar#i, continu Ar+imede. Din nefericire, distru#erea staiilor i a celor ci!a satelii de comunicaii a trans . 1ormat coordonarea aprrii ntr o sarcin aproape imposibil. De"a a redus comerul de toate formele cu treizeci la sut. Simulacrul se opri, pentru a face un trilion de noi calcule. 2stimez c problemele cu comerul !or crete n pro#resie aritmetic, pn cnd planeta !a fi cucerit de inamic. 1ora de atac se afl pe o orbit retro#rad. De ceA :l ntreb ,+arlie pe falsul papa#al. %u se tie, rspunse acesta. ,el mai probabil, din cauza nclinrilor orbitale iniiale. ,e mi poi spune despre alctuirea forei .TGA ,ontinu ,+arlie, ncercnd s afle ce posibiliti i se ofereau. .TG... formulare... ambi#u, rspunse Ar+imede cu confuzia proprie unui computer. .TG & orbit de transfer #eosincron, e$plic ,+arlie oftnd. Simulacrul i amintea prea adesea de faptul c nu era altfel -a dect un foarte sofisticat set de ec+ipamente moleculare electronice conectate pentru a forma o e$celent imitaie a inteli#enei. Doar o imitaie. %u putea #ndi( nu putea dect s repete ceea ce i fusese introdus n memorie. Informaiile referitoare la forele spaiale ale inamicului sunt clasificate

de Alian ca strict secrete, declar simulacrul. ,redeam c te apucasei s Jintri/ n sistemele alea, insist ,+arlie. Desi#ur, rspunse Ar+imede. Totui, ai ocupat prea mult din capacitile mele de calcul pentru ca s mai pot realiza accesul. Fine, bine> Tac din #ur. 1cu le#tura prin radio cu na!a sa, Ris@? 'ad?, pentru ca aceasta s cobe.. & rampa de acces. .dat aflai nuntru, comerciantul aps butonul de repliere a rampei i se ndrept +otrt spre cabin. Acolo, depuse papa#alul ciudat de eapn pe braul unuia dintre scaunele de pilota", iar el se aez n cellalt scaun. Ris@? 'ad? era o na!et standard, care pstrase displa? urile i comenzile con!enionale, ns era dotat i cu omniprezentele biole#turi furnizate de comercianii a!ieni. Acestea permiteau piloilor corespunztor ec+ipai s se conecteze direct la inteli#ena artificial a na!ei. %a!a nu putea depi o orbit nalt a S@?lar@ ului, dar l putea duce oriunde pe planet, n doar cte!a minute. ,+arlie se conect la Ris@? 'ad?. -orbi aproape neauzit & Dei, fetia> ,um mer#e treabaA Toate sistemele funcioneaz normal, rspunse na!a cu o !oce seac, bine controlat. Totui, am remarcat pe lun#imile de und ale armatei c a crescut numrul de na!e militare aflate n aer i n spaiul suborbital, ceea ce nseamn c... Da, tiu. %e ateapt !remuri #rele, o ntrerupse ,+arlie. 1aptul c na!a era controlat de un al doilea computer e!oluat, pro#ramat s aib #ri" n primul rnd de propria sa supra!ieuire, constituia o problem. ,e s a ntmplat cu transportulA :ntre# transportul a fost descrcat cu succes, rosti na!a, adu#nd cu o urm de nemulumire & Totui, simulacrul Ar+imede a condus toat tranzacia n numele tu. CiA A fcut ce!a ruA S a realizat un profit dar nu att de mare pe ct s ar fi *utut. ,+arlie zmbi. Ris@? 'ad? era de asemeni pro#ramat s ma$imizeze profiturile. :ntreinerea cost bani> *rotest na!a. Arc+? a acionat din ordinele mele, o inform ,+arlie. %u i f probleme din cauza profiturilor. Mult mai important este s facem rost de informaii. Simi un oc tcut dinspre Ris@? 'ad?. ,el care o pro#ramase era, ntr ade!r, preocupat de optimizare. Ci cu ncrctura de la ntoarcereA Cansele de profit sunt cam mici, rspunse na!a, oferindu i un ir de date preliminare. ,+arlie nepeni in!oluntar, pe msur ce datele erau transmise n implantul su. Instantaneu, recepion o list cu mai mult de o mie de articole care puteau fi ridicate din depozitele automate ale cosmoportului i

!alorificate n capitala asediat. Implantul su i Ris@? 'ad? deciseser de"a care anume dintre mrfurile nirate ar ma$imiza att profitai ct i rula"ul. )nul dintre articolele depozitate n apropiere i atrase atenia & )mbreleA )mbrele de soare, ar#intate, doi metri n diametru, senzori solari bimetalici. Se desc+id automat la lumina soarelui., Ideale. *entru pla">/ inton na!a, modificndu i J!ocea/, pentru a reproduce la sfrit o reclam comercial. AiciA Dar este o prostie> *e S@?lar@ nu ai ne!oie de umbrel de soare> Rse ,+arlie. 1oarte rar aprea soarele pe cerul S@?lar@ ului... era prea Mult umezeal. Dup toate aparenele, umbrelele ateptau s fie e$portate pe alte planete. , Aceleai umbrele de soare pe care le folosesc cei de pe S@?lar@.>/ :nc un pasa" din reclam. Am reuit s fac rost de informaii despre forele spaiale ale inamicului, anun deodat Ar+imede. *ointde$ter tresri. ,on!ersaia cu na!a durase unsprezece !ir#ul dou secunde. CiA :l in!it ,+arlie pe papa#al s continue. Datele sunt foarte interesante. Se pare c cea mai mare na! a forelor spaiale Gerine aflate pe orbit #eosincron intr ntotdeauna pe orbita de transfer #eosincron .TG naintea lansrii unui atac de importan ma"or. ,t de des este .TG n sincro cu .TMAA Se interes brusc ,+arlie. Termeni ambi#ui & sincro.K.. .TMA... cer clarificare. ,+arlie rspunse computerului, ntrebndu se cine pro#ramase nite memorii att de minunate, omind s introduc termeni att de des folosii. Sincro & prescurtare de la sincronicitate. .TMA & orbit terestr de "oas altitudine. Sfri, cu o !oce e$asperat & *apa#al afurisit> Am neles, rspunse calm Ar+imede. 2u sunt un papa#al artificial, nu unul natural. -ocea lui parc sunase un pic ofensat. ,+arlie ddu oc+ii peste cap. ,el care l pro#ramase fusese de asemeni un 1D, 7& D mi rspunsul mai repede> .rbita de transfer #eosincron i orbita terestr de "oas altitudine se sincronizeaz o dat la apte orbite terestre de "oas 1iu de cea. Altitudine, aproape n acelai timp cu perioada orbitei de transfer #eosincron, rspunse simulacrul. ,+arlie fcu o pauz pentru a traduce rspunsul ntr o form mai pe nelesul oamenilor & orbita de transfer se sincroniza cu orbita terestr de "oas altitudine apro$imati! o dat la zece ore. %a!a aceea mare... Dar referitor la comunicaiiA :ntreb ,+arlie.

Ambi#uu... %a!a cea mare a dumanului... care este traficul de informaiiA :ncerc ,+arlie s se e$prime mai pe neles. Informaiile arat c na!a cea mare are cel mai intens trafic de informaii, rspunse Ar+imede. Apoi, sesiznd concluziile lui ,+arlie & Totui, asta nu nseamn c aceea ar fi na!a amiral... ar putea fi foarte bine un spital sau o na! de reparaii. .ricum, ce!a important, decise ,+arlie. Trebuie s i amintesc ns c re#ulile rzboiului interzic atacarea spitalelor, l inform Ar+imede. ,+arlie ncepu o n"urtur & *asre, nemernicii ia nu ne... Se opri, dndu i deodat seama c ar fi trebuit s iroseasc mai multe ore ncercnd s e$plice simulacrului sensul n"urturii pe care a!ea de #nd s o spun. Reformulez. Se pare c dumanul nu "oac dup re#ulile rzboiului. *re de un moment, se cufund n #nduri. Ai !reo idee cnd se !a afla acea na! din nou n .TMAA Acea na! nu intr pe o orbit terestr de "oas altitudine, rspunse cu afectare Ar+imede acceptnd prescurtarea i i#nornd semnificaia ntrebrii. ,+arlie oft din nou, e$asperat & ,nd se !a afla acea na! din nou la peri#euA :ntreb el, reformulnd ntrebarea iniial ntr o manier care s poat fi neleas de inteli#ena artificial a falsei psri. %a!a !a participa probabil la atacul asupra celor trei capitale urc nedistruse ale Alianei... peste optsprezece mii patru sute cincizeci i trei !ir#ul treizeci i patru secunde. Ar+imede sesiz ntrebarea lui ,+arlie, nainte ca el s o formuleze & Sau cinci ore, apte minute, treizeci i trei !ir#ul treizeci i patru secunde. Dac am putea a"un#e la na!a aia... Ima#inea soldailor obosii i a ec+ipamentelor defecte l afectase pe ,+arlie mai mult dect se ateptase. Trebuia s fac ce!a. 2fectul distru#erii acelei na!e inamice nu poate fi estimat, din moment ce nu se tie care este destinaia sa, afirm Ar+imede. Totui, c+iar dac este na!a amiral, nu !or fi pui n dificultate dect n inter!alul de timp necesar aducerii alteia( fr ndoial, atacul lor !a continua ntre timp, diminuat cu un factor nc necunoscut. *asre, !orbeti prea mult> Scopul nostru aici este s facem rost de informaii pentru... Taci din #ur> Stri# ,+arlie, ndreptnd de#etul spre pasre pentru a o face s tac. Ctiu de ce adunm informaii despre duman, dar nu !or folosi la nimic dac !or distru#e ntrea#a planet>

Atta !reme ct informaia este stocat ntr o form care s permit accesarea ei la un moment ulterior, nu conteaz dac planeta !a fi pri!at de e$istena !ieii umane, rspunse simulacrul fr s manifeste !reun sentiment. *entru oamenii care mor aici, conteaz> Reacion ener!at ,+arlie. *entru moment, uitase cu cine !orbea. Se calm & De altfel, cum crezi c !om asi#ura supra!ieuirea acestor informaiiA Acesta este moti!ul pentru care am fost conectat cu o 1iin uman, i replic simulacrul. *entru ca ea s ia +otrrile. Asta este funcia ta, sin#ura ta funcie( eu sunt pro#ramat s rspund la ntrebrile tale. ,inci ore, ziciA ,u#et ,+arlie. ,um stm cu combustibilulA . ntreb el pe Ris@? 'ad?. Au fost comandai combustibili pentru toate etapele de urcare i coborre, iar rezer!oarele sunt ncrcate la ma$imum, rspunse na!a. Ar fi putut "ura c na!a sunase un pic mndr de ea. Se ls pe spate n scaunul pilotului. Deciziile trebuiesc luate rapid. Situaia de!ine riscant pe msur ce dumanul se apropie, l dscli na!a cu o !oce do"enitoare. ,+arlie se ntreb dac !ocea aparinea #eniului care o pro#ramase. Apoi se retrase n sine, #ndind. Dup cte!a secunde aps pe dou butoane aflate pe panoul de comand i toate contactele e$terne se ntrerupser & na!, simulacrul... c+iar i braul stn# artificial. 2!alu informaiile primite. Se #ndi la copiii care se "ucau dincolo de zidurile bazei militare de pe Insulele Re#ale i se simi nea"utorat. *redarea nu a!ea nici un rost, sur!olrile nu descoperiser nici o urm de fiin uman n teritoriile ocupate de inamic. 'upta era inutil( inamicul a!ea s copleeasc forele amrte ale aprtorilor, i doar o rezisten disperat, la ni!elul ntre#ii planete, ar fi a!ut o oarecare ans de a ine pe loc inamicul pn la !enirea a"utorului din alte lumi ocupate de oameni dac puteau fi con!inse s acorde a"utor. %u mai era nici o speran. Afurisit s fiu dac m dau btut> :n"ur el. Se aplec n fa. Ima#ini cu oamenii si, murind n a#onie, se amestecau cu cele ale oc+ilor obosii de moarte aparinnd locotenentului de marin i plutonului su... toate prea recente pentru a fi uitate. Trebuie s e$iste o modalitate de a ne lua re!ana... Sau mcar de a le da o lo!itur. Se ls pe spate, #nditor. *ermise unui zmbet s i apar *e fa, apoi rse. Tare i puternic. Reconect restul lumii electronice, obli#nd braul stn# s ia o poziie de aruncare i az!rlindu l nainte ca i cum ar fi aruncat o suli in!izibil. Ridic braul n sus, cu o !itez mai mare, apoi se opri. Arc+?A Simulacrul ntoarse oc+ii spre el. ,t dureaz ciclul cel mai rapid al braului mecanicA ,t de repede se poate micaA

%u pot preciza. Specificaiile !ariaz n funcie de utilizatorul uman, declar Arc+?. )ite, ia l i !ezi ce poi afla. ,ed papa#alului controlul asupra braului artificial. *ri!i, )or tulburat, desfurarea testului. Fraul se fle$ i se ntinse G 6PGG .de cte!a ori, apoi e$ecut deodat o serie de z!cniri att de rapide, nct ,+arlie a!u impresia c circuitele se paradiser din nou. Are un ciclu de apro$imati! patruzeci i nou de milisecunde, ns nu a insista prea mult cu acest test( e$ist pericolul apariiei unor modificri structurale n mecanica braului. Dar opt mii de cicluriA :ntreb ,+arlie. Simulacrul tcu, fcnd calcule & 2stimez c braul artificial poate repeta acest numr de cicluri un timp limitat fr a suferi o a!arie imediat. ,+arlie se puse brusc pe treab. ,+eam turnul de control i cere permisiunea de plecare din *+oenicis, i spuse papa#alului. Apoi se adres na!ei & ,umpr umbrelele> Acestea se aflau de"a ntr un container i nu ar fi fost ne!oie dect de cte!a minute pentru ncrcarea lor. )mbrelele nu sunt profitabile, se opuse na!a pe un ton seme. :ns ,+arlie i#nor obiecia, iar Ris@? 'ad? se mai nmuie & . Ar putea fi utile, ca eantioane pentru prospectarea pieei. ,te !reiA 'e !reau pe toate> Rspunse ,+arlie de!enind un pic ner!os. ,t de repede le poi ncrca la bordA Sunt opt mii de umbrele> Dac era posibil ca nite circuite s par uimite, atunci na!a aa prea. Ctiu> ,t de mult dureaz pn s le ncarci la bordA :ntreb ,+arlie. .are era posibil ca un computer s se simt "i#nitA Dou ore i douzeci i trei de minute pentru a recepiona containerul i a rencrca toate cele opt mii de umbrele, l inform na!a dup o consultare cu ec+i!alentul ei computerizat aflat n depozitai cosmoportului. -reau s fie ncrcate astfel nct s a!em acces la ele dinspre sas, spuse ,+arlie. Ris@? 'ad? recepion ordinul, re!izuindu i estimarea la e$act trei ore. Decolm n trei ore i cinci minute, l inform ,+arlie pe Ar+imede. Se ls din nou pe spate n scaun. Turnul de control !rea s plecm ct mai curnd posibil. Rspunse Arc+?. Aciunile inamicului n afara capitalei ncep s pun n pericol traficul aerian. *ointde$ter i#nor a!ertismentul papa#alului, cerndu i n sc+imb s calculeze o serie de orbite i mane!re orbitale. Ar+imede, fie c se apuc de lucru, fie c intrase ntr o stare de consternare... n orice caz, nu mai

desc+ise pliscul. ,+arlie ceru na!ei date amnunite referitoare la caracteristicile de refle$ie i absorbie ale tuturor !opselelor aflate pe pia. Gsi n cele din urm ceea ce dorea, n *+oenicis, care era unul dintre puinele cosmoporturi nc desc+ise. Apoi, dup ce i#nor obieciile na!ei care susinea c !opselele respecti!e erau aduse din import Ci nu constituiau o ncrctur profitabil, i ordon lui Ar+imede s cumpere tot stocul. :n momentul n care Ris@? 'ad? i lua zborul, Gerinii se aflau la periferia capitalei i simulacrul nc+eiase un contract pentru !opsea cu comerciantul *+oenician. 0borul spre *+oenicia ar fi trebuit s aib loc n atmosfer, ns ,+arlie *ointde$ter alese o traiectorie suborbital. 'o!i simulacrul peste cioc, cu de#etul, pentru a i atra#e atenia. :nc nu am terminat calculele de care a!eai ne!oie> Trebuie s fac cte un calcul pentru fiecare aruncare, protest papa#alul. Fine, las o pe mai trziu, spuse ,+arlie. ,upleaz te cu circuitele lui 'ad? i !ezi ce informaii poi recepiona de la na!a aia mare a Gerinilor. ,onfirm mi c se apropie de .TMA. %u !d ce le#tur e$ist ntre poziia na!ei Gerinilor i si#urana informaiilor pe care le posed, se plnse simulacrul. *entru asta se afl ln# tine o fiin uman, cioc de pasre> Ar+imede era #ata #ata s dea un rspuns, ns se opri. Dup un timp !orbi din nou, de data aceasta cu o alt !oce. %u ai cum s o ataci cu ec+ipamentul de la bordul acestei na!e> *rotest el. %a!a nu are arme, i nici nu i se !a permite ec+iparea cu armament. Tu citete informaiile> .rdon ,+arlie. Se cupl i el cu Ris@? 'ad?, prin intermediul implantului bioelectronic, adu#nd & ,ontinu apropierea. ,oborm n zece minute. :n timpul coborrii, ,+arlie i aminti de toate minciunile cu care l aiurise pe locotenent. *robabil c tnrul ofier era mort acum, mpreun cu toi oamenii si. ,+arlie re#reta cel mai mult minciuna referitoare la simulacru & nu i fusese fcut cadou de ctre supra!ieuitorii plutonului. Ia l cu tine oriunde ai mer#e. Ii !a furniza toate inforMaiile pe care le are sau pe care le !a cule#e, i spusese comerciantul. Acesta era membru n ,,I i a!ea nfiare de pasre. %u i cerem dect s ne permii s citim i noi datele, atunci cnd !om mai trece pe aici. Ci dac pesc ce!aA :ntrebase ,+arlie. Atunci las l unde!a la loc si#ur. II !om #si noi, i rspunsese comerciantul. :n sc+imb, ,+arlie *ointde$ter a!u posibilitatea s nc+irieze, la un pre uimitor de mic, o na!et capabil s se nscrie pe orbite #eosincrone, putnd astfel s trateze direct cu ,olecti!ul ,omercianilor Interstelari. Dac se !or

mai ntoarce !reodat n acest sistem solar. *asrea i na!a erau reprezentantele uneia dintre cele mai stranii te+nolo#ii ntlnite !reodat. *osibilitile na!ei l uimeau, iar simulacrul, care nu era un papa#al ade!rat, ci o creaie artificial fcut s semene cu o "ucrie a rasei a!iene, i strnea curiozitatea n cel mai nalt #rad. 2ra ce!a n treaba asta care l rcia, unde!a n strfundurile contiinei. Si#ur, alienii erau comerciani, dar pentru ce a!eau ei ne!oie de informaii despre atacurile GerineA Fineneles, orice nou tactic militar putea fi !alorificat imediat inteli#ena din domeniul militar era ntotdeauna !andabil. Dar atacurile Gerine nu a!eau nici un element de noutate. -eneau ntotdeauna ntr un numr copleitor. :n plus, comercianii e!itau rzboaiele, nu se furiau n zonele de lupt doar pentru a face rost de informaii banale. Ins comerciantul cu form de pasre fusese att de insistent, att de con!in#tor, nct reuise s l fac pe ,+arlie s accepte. %e c+eam Turnul de ,ontrol din *+oenicis, l inform na!a. Informeaz i c nu stm dect att ct este ne!oie pentru a ridica ncrctura, rspunse ,+arlie. Ci spune i comerciantului s stea cu marfa pre#tit pentru cnd !om ateriza. Apoi, spre Ar+imede & 1ii pre#tit> Dup aterizare, i transmii lui 'ad? prima orbit pe care ai calculat o. 1alsul papa#al cri & . s refuze> Iar turnul i !a citi pro#ramul i i !a refuza permisiunea de decolare. :i i#nori, rspunse ,+arlie calm. Douzeci de minute mai trziu, n timp ce na!a decola cu motoarele n plin, Ar+imede, la o comand a lui *ointde$ter, i#nor inteli#ena na!ei i refcu traseul. Ris@? 'ad?, dup ce replie trenul de aterizare, sc+imb imediat un#+iul i pomi cu !itez supersonic, n protestele !e+emente ale Turnului de ,ontrol din *+oenicis. Rzboiul e de !in> 'e spuse *ointde$ter. Sus, n atmosfer, aerul fiind prea rarefiat pentru funcionarea statoreactoarelor, Ris@? 'ad? trecu pe boostere, care i crescur rapid !itez pn la Mac+ 4Q. :n loc s se nscrie pe o orbit Do+mann de "oas ener#ie, *ointde$ter ordon simulacrului s menin traciunea mrit, intrnd pe o orbit ascendent. . s dm peste cap toate pro#ramele care optimizeaz consumul de combustibil, remarc papa#alul. A!em combustibil de rezer!. *e mine m n#ri"oreaz timpul. ,um stmA Suntem e$act acolo unde !rei s fim, rspunse Ar+imede. Am consumat mai mult combustibil din cauza ncrcturii suplimentare, dar ne am ncadrat n timp. ,te!a minute mai trziu, Ris@? 'ad? trecu la propulsia asi#urat de rac+ete, arznd o combinaie alctuit din combustibilul standard +idro#en

i o$i#enul de la bord. :n cte!a secunde se nscrise pe o orbit precis, circular, la trei sute de @ilometri altitudine. 1ostul ofier de marin acti! ma#neii din podea i desfcu sistemul de fi$are n scaun. Riscm s fim detectai de duman, remarc papa#alul. Ar fi mai nelept s intrm pe o orbit retro#rad. Aa le !a fi i mai uor s ne detecteze, l inform ,+arlie. *re#tete sasul. Se ndrept #rbit spre cal. .dat trecut de sas, ,+arlie i puse o casc ermetic, apoi desc+ise poarta care le#a ma#azia cu nia sasului. 1olosindu se de implant, sri peste cte!a proceduri standard i comand e!acuarea aerului din incinta realizat prin alturarea ma#aziei i a sasului. Gsi repede !opseaua n ma#azie i o trase nspre sas, aeznd cu #ri" unul peste altul containerele ma#netizate. Apoi pri!i #rmada de cutii n care se aflau umbrelele. Timpul> Stri# el spre Ar+imede nemailund n seam implantul. %eprimind nici un rspuns, repet n implant & Al doilea pro#ram ruleazA Afirmati!. Timpul este apte opt zero, apte nou, apte opt... ,+arlie ntrerupse turuiala simulacrului i ncepu s deplaseze o #rmad mare de cutii cu umbrele prin ma#azie, nspre nia sasului. 1olosindu se de implant, porni con!eierul na!ei. 1r a mai atepta s !ad rezultatul, apuc alt #rmad i o puse pe direcie. .arecum, papa#alul era acum separat de el. ,e ai de #nd s faci, omuleA :ntreb simulacrul pe un ton n#mfat. ,+arlie nu rspunse, punnd n micare ultimul #rup de cutii cu umbrele. Ar+imede continu & ,+iar presupunnd c !itez relati! dintre aceast na! i na!ele inamicului ar fi de douzeci de @ilometri pe secund, umbrelele nu au suficient mas sau ri#iditate pentru a ridica !reo problem inamicului. %u i f tu #ri"i> :l puse la punct ,+arlie. Se cr pe #rmada de umbrele i apru n desc+iderea sasului, cu cte o umbrel n fiecare mn. Se opri, pri!ind n "os la toate celelalte cutii care trebuiau desfcute. Ridicnd din umeri, culese cu braul artificial o umbrel nedesfcut, o puse *e direcia cea bun i o az!rli spre partea ntunecat a S@?lar@ ului. *ri!i aprobator cum umbrela nedesfcut, semnnd cu o suli subire, se mica n sens opus na!ei, mrind mereu distana. Traiectoria nu a fost corect, se auzi !ocea mustrtoare a lui Ar+imede. *entru un corect aliniam... %a!a ncepu s se roteasc n linite, pe msur ce "eturile de comand i apoi "eturile de mane!r intrau n funciune. TimpulA :ntreb ,+arlie. Capte cincizeci i trei, rspunse automat Ar+imede. Apoi & .mule, nu are cum s mear#>

Fa are s mear#, l contrazise ,+arlie. . umbrel la fiecare aptezeci i nou milisecunde... :n timp ce !orbea, *ointde$ter arunc o alt umbrel & ... ct parcur#em nclinarea de la plus douzeci i opt !ir#ul cinci la minus douzeci i opt !ir#ul cinci. :nc o umbrel. Dup cte!a zeci de umbrele, ,+arlie ncepu s i simt umrul suprasolicitat. Dei Jbraul/ se mica aproape prea rapid pentru a putea fi urmrit cu pri!irea, mecanismul nu pise nimic. Ins carnea i sn#ele ncepeau s cedeze. 1cnd o pauz doar ct s desc+id o alt cutie de cinci sute de umbrele, ,+arlie i continu acti!itatea. A"unse cu numrtoarea la dou sute de umbrele aruncate i umrul i tremura dureros. :nc dou sute... Durerea se rspndise, acum i !enea #reu i s respire. Dup alte cincizeci de umbrele, o uoar dr de sn#e i se prelinse pe pieptul c+inuit de durere. Totui, nu se putea opri... ntr ade!r, nu se !a opri. 'a un moment dat, ncerc s i ia #ndurile de la durere stri#nd n minte apelul nominal al fostului su pluton. ,+inul prea s dureze la nesfrit. Case sute umbrele, not pasrea, i de fiecare dat se consum mai mult timp. %u m pot opri, rspunse *ointde$ter. :nc o umbrel. .ptzeci i opt milisecunde, l cert Ar+imede. Ci cea de dinainte a fost de... Ai o idee mai bunA :ntreb ,+arlie, ntinzndu se s apuce o alt umbrel. ,omputerele nu au idei, ele rezol! probleme, l corect Ar+imede. Soluie & lea# braul mecanic de o suprafa fi$. ,+arlie *ointde$ter se z#i la simulacru. Ai dreptate> 2$clam el. Desfcu rapid cone$iunile fizice cu braul artificial. *ielea i era "upuit i umrul i sn#era acolo unde trebuise s scoat firele din muc+i i piele. :n alte condiii, aceast procedur l ar fi paralizat de durere, dar nu acum. Acum nu a!ea timp. Douzeci de secunde mai trziu, ,+arlie *ointde$ter, cu un sin#ur bra, ridica umbrelele pn la braul artificial, la captul cruia se afla Ar+imede pentru a controla cu precizie !iteza i direcia. ,u a"utorul papa#alului poziionase braul cu precizie, prin cte!a coliere ma#netice, apoi fi$ase att papa#alul ct i braul de n!eliul e$terior al na!ei. Dou minute mai trziu, dup o sut i douzeci de secunde, simulacrul numrase o mie cinci sute nousprezece umbrele lansate. ,+arlie descoperi curnd c trebuia s mear# n ma#azie pentru a mpin#e umbrelele i a le aeza n sistemul de prindere al con!eierului na!ei. Deasupra lui, prin le#tura radio, Ar+imede l ocra mereu pentru c nu apro!iziona suficient de rapid braul. Asta a a!ut o ntrziere de douzeci de microsecunde, iar orbita ei a de!iat cu o miime de #rad, cri falsa pasre.

,+arlie se strmb, mpin#nd alte umbrele cu braul disponibil. Mai d> Stri# pasrea. A fost ultima, rspunse ,+arlie. Transpirase abundent. )rc scar pentru a a"un#e n e$terior, ns nu reui s zreasc ultima umbrel. Toate cele opt mii se pierduser de"a n ntuneric. // R Sunt pe traseuA :ntreb el pasrea. :i cupl din nou braul. 1r el, se simise cam nea"utorat. Da, rspunse papa#alul. :i pas lui ,+arlie controlul asupra braului i adu# dup o lun# pauz & %u reuesc s calculez... Ar+imede amui deodat. Fraul artificial l prinsese, aruncndu l fr !este ntr o direcie opus fa de cea a umbrelelor :ndeprtate. Informaia este n si#uran> Stri# ,+arlie n urma psrii are disprea. ,ircuitele lui Ar+imede fuseser prea preocupate s analizeze moti!ele nebuniei lui *ointde$ter, care aruncase n calea dumanului umbrele, ca pe nite ace cu #mlie. :n consecin, nu sesizase momentul n care se realizase cone$iunea ntre om i braul artificial. Acum, plutind nea"utorat n spaiu, simulacrul fu ;pentru puin timp< surprins de faptul c un creier uman lent, c+iar mbuntit cu implanturi, reuise s ia prin surprindere un simulacru bine pro#ramat. 'a bordul lui Ris@? 'ad?, ,+arlie pri!i mult !reme n direcia psrii artificiale. Acum am timp berec+et, opti el. Apoi rse & Mam> *asrea aia afurisit probabil c nu mai poate de ciud. Desprinse de pe n!eliul na!ei colierul ma#netic al braului artificial fi$ndu l din nou, cu atenie, n umr. .ft, ndoind braul o dat, de dou ori, dup care zmbi, nc o dat stpn pe sine. Se ntunec deodat la fa, do"enindu se & Ci 'ad?A . s se Supere. Se #rbi s a"un# pe punte i dezacti! toate restriciile Impuse de Ar+imede asupra modulului inteli#ent care n mod normal controla Ris@? 'ad?. %) 2SIST %I,I )% *R.1IT :% ASTA> Stri# imediat Ris@? 'ad?, tiprind mesa"ul, cu ma"uscule, pe fiecare monitor din cabin. Trebuie s aduci din nou na!a n stare de perfect funcionare> :mi pare ru, fetio> Spuse ,+arlie. %u ai de ales. Se ntoarse cu faa spre sensul de naintare. Soarele !a rsri n curnd, iar noi ne !om afla pe o orbit polar, remarc el ca pentru a face con!ersaie cu Ris@? 'ad?. ,um ai putut irosi att de mult combustibilA :ntreb na!a.

%u conteaz, 'ad?. ML .ft mulumit, ntorcndu se din nou pentru a pri!i prin babord partea ntunecat a planetei. :n momentul acela, a!ansau spre partea luminat. Fraul l durea nc, ns nu peste mult timp se !a !edea dac efortul su folosise la ce!a( a!useser noroc c nu fuseser depistai de !reo patrul Gerin. :n curnd se !or afla n zona de obser!aie direct a flotei Gerine. Dup mai mult de un minut, !orbi & Ascult, n apro$imati! zece minute se !a face foarte cald. -reau s mi faci o ultim fa!oare. %u !d cum poate fi sc+imbat proprietarul na!ei i dreptul de decizie asupra inte#ritii ei, rspunse computerul. -ei spune na!elor Gerine c aceasta este o na! comercial, cu scopul panic de a obine profit> *oate c atunci nu ne !or distru#e. 2u nu sunt pro#ramat s atac. Doar na!ele militare sunt capabile de aa ce!a. ,+arlie sesiz aceast informaie surprinztoare, apoi rspunse & ,+iar adineauri ai fost mputernicit s e$ecui misiuni militare. Se atepta s fie i#norat, ori arestat pentru piraterie. 'a urma urmelor, na!a era nc+iriat. Surprinztor, Ris@? 'ad? rspunseA ,u o alt !oce & Din ordinul cuiA *ointde$ter rmase perple$. se ateptase nici un moment c pro#ramul na!ei s fie capabil de o asemenea sc+imbare. :n cele din urm, reui s spun & Din ordinul meu, care am fost ridicat la ran#ul de ofier de ctre re#ele Insulelor Re#ale. Trsturile sale se ntunecar deodat. :ncerc s nu i aduc aminte c Insulele Re#ale fuseser cucerite cu ase sptmni n urm. 2ste n re#ul, accept na!a. ,e doreti de la mineA *utem ataca inamicul i probabil... ,+arlie descoperi c diferenele dintre pro#ramele de comerciant i cel militar erau surprinztoare & %u. -reau s rmi pe acest curs pn cnd i !oi spune eu, dup care s te npusteti direct nspre formaia inamicului. Ci tot timpul s le trimii mesa"e cum c suntem comerciani interesai s le !indem informaii. *robabil c au mai a!ut de a, face cu trdtori. Inamicul ne !a distru#e dac ne !om apropia prea mult sau dac rmnem aici, l inform na!a. Acest plan de lupt nu este bun. A putea su#era o mulime de alte soluii, cu probabiliti mai mari de succes. )na dintre ele are o probabilitate de aproape unsprezece la sut de a distru#e cu succes na!a de rzboi Gerin. ,+arlie ridic o sprncean. 2ra oare posibil ca. 1etia s fi fost pro#ramat pentru operaiuni militareA Se ntreb n sinea sa. Fineneles, decise el. Dac pot n#rmdi toate crile scrise !reodat ntr un c+ip de un centimetru ptrat, de ce s nu ba#e i nite tactici militare de baz ntr o na! comercialA Mai ales c aceasta, era si#ur, fusese construit de acei

comerciani din ,,I cu creier de pasre n scopul de a ndeplini nite misiuni mai deosebite. *cat c a!ea s o piard. *lanul meu !a funciona, rspunse ,+arlie. :ntre timp trecuser pe deasupra liniei de demarcaie dintre zi i noapte, intrnd n zona luminat de soare. %a!ele inamice sunt la apte mii de @ilometri deprtare i se apropie, l inform na!a. ,ontact n nou minute, rspunse ,+arlie. Ci optsprezece !ir#ul cinci secunde, l corect na!a. Fazndu m pe informaii anterioare, estimez c ne !or detecta peste dou sute douzeci i patru !ir#ul apte opt secunde. Anun m cnd se !a realiza un contact ferm, rspunse ,+arlie. Ci, imediat ce i !oi spune, ncepi acea mane!r. ,t de mult !rei s m apropiiA -ru na!a s tie. Suficient de mult ca s i sperii, rspunse ,+arlie. ,obor pe scar & Mane!reaz astfel nct acest sas s fie ndreptat spre o traiectorie de interceptare. Meturile tuir... stelele se rotir... "eturile tuir din nou... i n cele din urm stelele se stabilizar. S a fcut. ,+arlie pri!i afar, ns nu zri nimic deosebit. ,u mare atenie se aez n centrul seninelor de docare. ,u braul artificial ncepu s arunce, pe rnd, cele dou sute de cutii, fiecare coninnd cte patru litri de !opsea. )mrul ncepea s l doar din nou, ns durerea era suportabil. %u ndrznea s i administreze un medicament anal#ezic din cauza moleelii pe care i ar fi produs o. Arunci !reo arm secret pe care ai ncrcat o n timp ce eram inacti!A :ntreb na!a. ,am aa ce!a, rspunse ,+arlie lansnd nc o cutie. ,ontact radio> %e au descoperit> :l a!ertiz computerul %a!ei. *erfect. %u te mica. ,+arlie arunca n continuare. %ouzeci, nouzeci i unu, nouzeci i doi, numr ,+arlie pentru sine. Detectez arme de calibru mic trimise nspre proiectilele tale, i spuse na!a. Au !aporizat primele patru. Minunat> ,+arlie i permise un zmbet. . sut patruzeci i doi, o sut patruzeci i trei.,., numra el, n timp ce arunca !opseaua afar din ma#azie. :ncepu s #fie. ,+iar dac braul artificial se ocupa cu aruncarea, restul topului suporta #reutatea cutiilor i contracara reculul. :nc o dat, l coplei durerea. 1ascicule ener#etice> Am intrat c+iar adineauri n raza lor, l a!ertiz na!a. Dac tra# n noi, e$ecut acea mane!r> . sut optzeci i nou. Dintr o dat, ima#inea ncepu s tremure i se

simi aruncat i presat la podea. %oul contact !iolent nu era de natur a i face umrul s se simt mai bine. Au tras n noi, e$plic na!a. 1asciculele lor ne urmresc> Au lansat o rac+et> . sut. de secunde pn la intercepie> Sasul strluci puternic, apoi de!eni incandescent. ,+arlie *ointde$ter i acoperi oc+ii, npustindu se nspre scar pentru a a"un#e pe punte. %u reui s a"un#. Mult departe n spaiu, simulacrul Ar+imede detect amprenta termal a armelor cu plasm care distru#eau n!eliul e$terior al lui Ris@? 'ad?. :n cte!a secunde, din na!et nu mai rmase dect o mas inform, topit. 1r !reo urm de sentiment, simulacrul obser! c fcuse calcule corecte. -opseaua att cea mprtiat din na! ct i cea n care trseser Gerinii se !aporizase, transformndu se ntr un nor uria care n!lui flota duman precum cerneal nea#r a unui c> Mr. *e msur ce flota ieea din nor, simulacrul obser! c unele dintre na!e, inclusi! cea mai mare, fuseser bine acoperite cu !opsea nea#r. A!u ne!oie de cte!a secunde pentru a calcula creterea medie a temperaturii, dac Gerinii nu a!eau s ntreprind nimic pentru a nltura !opseaua. Decise c aceast cretere se !a ncadra n limitei standard. %u !a a!ea nici un efect. Mai mult, estim c -opseaua nu !a produce suficiente interferene pentru a reduce capacitatea inamicului de a detecta i e!it atacul miilor de umbrele care n curnd !or iei din zona umbrit a planetei i... Ins, ca ntr o strful#erare, foarte sofisticatul computer cunoscut sub numele de Ar+imede nelese. Aproape c i dori s se ntoarc i s !ad umbrelele desc+izndu se. 1iecare umbrel, neutr din punct de !edere electric i aparent inofensi!, plutea uor pe orbit nspre dumani. 1lota Gerin i roiul de umbrele care o urmrea ieir #radat din zona umbrit a planetei. )mbrelele se nclzir uor pn cnd arcurile bimetalice atinser temperatura critic. )na cte una, dar n numr din ce n ce mai mare, se desc+iser pentru a prinde razele soarelui, formnd o parabol strlucitoare a!nd ca focar na!a amiral a flotei Gerine> ,u o !itez deosebit, simulacrul efectu toate calculele. 1iecare umbrel/era acoperit cu o suprafa reflectant aproape perfect. Remarcase de multe ori c oamenii iroseau cele mai bune materiale pentru a i confeciona inutile produse de lu$. Apro$imati! cinci mii de umbrele, fiecare la un metru deprtare fa de cealalt, i pstraser aliniamentul. Diametrul unei umbrele era de doi metri, iar intensitatea luminoas a soarelui la aceast distan era de o mie patru sute de Tai pe metru ptrat. Rezulta o ener#ie total reflectat de patru mii trei sute nouzeci i opt de Tai pentru fiecare umbrel. *e msur ce intrau n btaia soarelui, umbrelele altfel inofensi!e se desc+ideau i concentrau lumina asupra na!ei Gerine, nc neprote"at. Aceasta, nefiind ameninat de ec+ipamente electronice sau de !reun corp suficient de masi! pentru a i atra#e atenia, nici mcar nu intrase n alert.

Simulacrul pri!i pat alb care se formase pe acea na! mare. *ata strlucea, n timp ce n!eliul e$terior de!enea din ce n ce mai fierbinte. Douzeci i doi de me#aTai se concentrar timp de trei sute de secunde n acea pat. %a!a amiral ncepu s se dilate i n cele din urm e$plod, cu o !itez de a Dreptul periculoas, ntr un impresionant nor de resturi. :n!eliul e$terior fusese perforat pe neateptate. ,u o !oioie aproape omeneasc, Ar+imede croncni spre frmele aflate n rcire, care nu demult formaser Ris@? 'ad?. %a!a amiral a fost fcut praf> %a!a amiral a fost fcut praf> ,rauuu>

GERINII

Alienii sunt, prin definiie, diferii. Au o structur fizic aparte fa de noi i adesea s au dez!oltat n medii total opuse. ,aracteristicile aparte ale Gerinilor au fcut din ei un duman de temut. Iar asemnrile au condus ine!itabil la confruntarea cu omul. Gerinii sunt amfibieni i octopozi adic au o simetrie radial i opt brae. Aceste brae sunt mult mai puternice dect Ude oricrui octopod din lumile locuite de oameni, fiind adaptate pentru ridicarea #reutilor i pentru locomoie. 1iecare bra se termin cu dou, de#ete/. Gerinii cntresc n medie peste o sut de @ilo#rame i sunt mai puternici dect oamenii. )n oc+i mare, dispus n centru, este capabil s distin# detalii foarte fine, fiind spri"init n funcia sa de dou or#ane fotosensibile mai mici, de abia !izibile, unde!a mai sus pe, fa/. Gerinii au e!oluat n oceane asemntoare celor din *liocenul *mntului, pline cu creaturi mai rele dect orice rec+in terestru. Au e$istat probabil foarte puine momente cnd strmoii Gerinilor s au simit n si#uran. *entru a putea supra!ieui, a!eau ne!oie de un puternic instinct de conser!are. De asemenea, ca amfibieni, populaiile primiti!e de Gerini erau constrnse s triasc doar n apele mai puin adnci din ape *ierea rmurilor. Acest lucru a dus la o acerb competiie ntre Gerini, pentru cucerirea zonelor prielnice !ntorii. Gerinii, ca indi!izi, se las condui de instincte n mai mare msur dect oamenii. *rintre acestea, o puternic influen o are ne!oia de a i prote"a rasa. 2i nimicesc orice intrus care apare pe teritoriul, lor/. Datorit acelorai instincte, un rzboinic Gerin nu se pred niciodat. Ins mi mult dect orice altce!a, Gerinii sunt condui de ne!oia personal i a rasei de a domina sau distru#e orice form de opoziie. Ci n btlii, de asemeni, instinctele i fac s lupte dup metode stabilite n ape, cu multe milenii n urm. Refle$ele dez!oltate n oceane fiind, tridimensionale, acestea i a"ut. :n spaiu. Dar pot fi folosite i mpotri!a lor, n sensul c de!in predictibili. % aproape fiecare situaie de lupt, Gerinii e!olueaz. :n formaii de cte trei. ,ea mai mic unitate a lor este triada. Aceasta este condus de un rzboinic e$perimentat, spri"init de doi Gerini mai tineri, al cror statut este similar celui unui scutier din secolul al doisprezecelea. Tema triadelor apare i la ni!ele mai nalte, fiind ns adesea sacrificat, dac situaia o cere. ,omand este centralizat, iar eecul aspru pedepsit( n asemenea situaii, unii Gerini se sinucid. :ntrea#a ras este condus de o Triad Suprem ale crei decizii sunt implementate de alte trei triade, ser!ite la rndul lor de nou triade, ntr o nesfrit ramificaie de cte trei. . con"unctur datorat lr#irii, frontului de lupt i ntririi rezistenei umane a dus la ncetinirea celui de al doilea atac Gerin. :n acest moment, multe dintre planetele oamenilor dispuneau de fore na!ale micue sau slabe. 1orele planetare erau compuse doar din cte!a distru#toare spri"inite de na!e de asalt fr scut, cu e$perien mai mult n misiuni de sal!are dect de lupt. *este tot n Stelele ndeprtate, oamenii se

strduiser s produc na!e capabile de autoaprare. :n aceast perioad crucial, ntrea#a po!ar a czut pe cele cte!a na!e pre#tite pentru lupt, conduse de ofieri competeni.

EROUL
De Peter Morwood
2RA )% .M S,)%D, cu prul rar, oc+ii triti... i cu un fiu mort. -enise la sediul flotei din S@andurb? ntr o zi cenuie de iarn. *loaia cdea din cerul plumburiu. %a!eta militar ateriz, fcnd o pauz de cte!a minute, doar att ct era necesar pentru debarcarea sin#urului pasa#er (!il care a!ea treab aici. Dup care acion motoarele ionice, ridicndu se fr z#omot de la sol i pornind nspre stratul de nori. *asa#erul rmase o clip locului, urmrind decolarea, apoi pri!i n "urul su cu o e$presie nea"utorat, pn cnd zri soldatul care sttea de paz la poart. *ri!irile lor se ntlnir( ns numai santinel se simea n si#uran. :n spatele !izorului udat de ploaie, trsturile soldatului preau tot att de dure ca i arma din dotare. .muleul i ntinse cartela de identitate cu o mn care tremura nu doar din cauza !rstei, apoi i scoase plria i ncepu s i o mototoleasc ntre mini, ateptnd un !erdict. *icturile de ploaie i cur#eau pe fa ca nite lacrimi. *re de cte!a clipe, soldatul studie atent documentul, ridicnd de dou ori pri!irea pentru a compara +olo#rama ca micua siluet ce sttea n ploaie. Apoi i napoie cartela i prezent un salut, ns att de brusc, nct picturile de ploaie de pe plato se mprtiar ca nite false diamante strlucitoare. :n spatele -izorului, e$presia se mai ndulci puin, trdnd un fel de compasiune distant. Aps un buton, acti!nd sistemul de comunicaie al ctii, rosti cte!a cu!inte, apoi desc+ise ua postului de #ard & Domnule *rescott, suntei ateptat. 1ii bun i intrai, nu mai stai afar. Imediat !a sosi un ofier, ca s ! conduc. Mulumesc, ... caporale. Ser#ent, domnule. .+... 2u... Mulumesc. Greeala amplific starea de stin#+ereal a omuleului( intr nuntru i se aez ntr un col. Din nfiarea sa, prea c ncearc s dispar pe acolo. Ser#entul i oferi ceai care fu refuzat( apoi, cu o mare ndrzneal pentru c fie i numai faptul de a a!ea la tine aa ce!a n timpul ser!iciului atr#ea o aspr sanciune scoase la i!eal o #amel i o sticl de coniac.

Doar n scopuri medicale, domnule, e$plic militarul. Dac muc+ii feei nu ar fi uitat de mult cum se compune . e$presie mai blnd, ser#entul ar fi trebuit acum s par timid. Te ferete de fri# la fel de bine ca i len"eria electric, continu el, ns nu se compar la #ust. Mulumesc, ser#ent, #lsui omuleul. *ri!i cte!a momente scri"eliturile de pe #amel, care spuneau din ce unitate fcea parte soldatul. Apoi o ntinse, pentru duc de coniac promis & Arma#nac ade!rat, de. pe *mntA A !rea eu, fcu ser#entul, punnd din nou dopul la locul lui. %u, i am zis aa pentru c sintetizatorul a pre#tit ce!a care putea fi numit coniac. Dup ce Mo+nn? a scos butura asta din el, atunci noi... M scuzai, domnule *rescott. % ar fi trebuit s spun asta. %u face nimic. M bucur c s a simit bine. A fost un biat bun. Da, domnule. Ser#entul se ntoarse, puse sticla de coniac napoi i scrut :ntinderea cenuie a terenului de aterizare. %u mai rmseser dect cte!a na!e parcate ici i colo( restul se aflau pe unde!a prin pntecele unui crucitor sau n aciune, mcelrind Gerinii. Sau, dimpotri!, fiind mcelrii. :nsoitorul !eni s l conduc pe tatl lui Mo+nn? *rescott. Ser#entul rsufl uurat( tcerea ncepuse s de!in penibil. .fierul care intrase pe u purta la #uler nsemnele de cpitan. Rspunse re#ulamentar la salutul ser#entului, fr. A ntrerupe nici un moment ritmul n care i scutura picturile de ploaie de pe umeri. Ddu mna cu omuleul, arbornd un zmbet la fel de re#ulamentar & un ec+ilibru a#reabil ntre o primire bine!oitoare, un re#ret oficial i un sentiment personal nc nedefinit. Sunt cpitanul *iper, domnule *rescott, ncepu el pe un Ion !ioi. A#+iotantul escadronului. :mi pare ru c nu m ai #sit aici ateptndu !. Am fost informai despre !enirea dumnea!oastr, ns nimeni nu i a btut capul s afle ora precis a sosirii... Fun, ai a"uns ne!tmat, iar eful !rea s ! !ad. A!ei ba#a"A .muleul clipi, uor descumpnit de amabilitatea tnrului ofier. Apoi reui s se adune & %u, cpitane. 2ram n trecere prin zon i... acesta fiind... ultimul popas al lui Mo+nn?, i am cerut comandantului de escadron permisiunea de a face o !izit. :ntr ade!r... nele#em foarte bine. Acum, dac dorii s prsim aceast #+eret... ,pitanul *iper se ddu la o parte pentru a i face loc omuleului s ias. :n oc+ii si se o#lindea acelai amestec de sentimente. Apoi, ntorcndu se ctre ser#ent & 2i bineA A!em #+inion, domnule. %u tie. ,e porcrie>

Da, domnule. %u de puine ori, ser#entul !isase s a"un# ofier. Ins de Ci mai multe ori i dorise s rmn un simplu ser#ent. Ci niciodat mai apri# ca acum. :n re#ul. Mulumesc pentru cum te ai purtat cu el. Ci, un ultim amnunt. DomnuleA %u am un sim al mirosului foarte bine dez!oltat, ns ,red c ar fi cazul s aeriseti puin pe aici. .ameni ca *ro!ost de Nu?pers i pot ima#ina cele mai ciudate lucruri. Domnule> 2$ecutarea, ser#ent> . ,ele cte!a ec+ipa"e de zbor aflate n sala ofierilor fuseser a!ertizate de !enirea domnului *rescott. :n consecin, atunci cnd !izitatorul i fcu apariia, nu se produse o ntrerupere penibil a con!ersaiei & de obicei !orbeau tare, cu o !eselie forat sau real, ns acum nu se auzeau dect oapte. Iat de ce linitea, care se rspndi ca nite !lurele pe un iaz linitit dinspre ua desc+is, nu inspira bnuial, ci respect. )nul dintre piloii na!elor lsate la sol puse butura pe mas, ridicndu se n picioare( apoi nc unul, apoi al treilea, apoi toi militarii care astzi nu participau la misiune. *ri!eau n tcere micua siluet mototolit care se oprise, stn"enit, n cadrul uii. ,ine!a, nu se tie cine, ordon & 2scadron doi unu apte, atttennn ie> Spinrile obosite se ndreptar i clciele cizmelor de lupt se ciocnir, sunnd ca o mic rafal de #loane. :n ncpere nu se purtau berete, deci nimeni nu salut, ns tinerii rmaser neclintii, ca la parad, n timp ce tatl lui Mo+nn? *rescott trecea printre ei( pn cnd ua cealalt se nc+ise n urma lui. Apoi se rela$ar din nou, ntrebndu se la ce folosise oare #estul lor. :ntotdeauna aceleai lucruri, i spuse maiorul Ve!#en? Ale$andro!ic+ %a@as+ima, mpin#nd micua cutie peste birou spre domnul *rescott, ca s o desc+id. Am mpac+etat nenoro,itele astea de cutii de prea multe ori, i mereu am #sit aproape aceleai lucruri. )n ceas de mn, murdar i z#riat, cu numrul escadronului #ra!at pe brar( metalul era pe alocuri presrat cu mici pete strlucitoare. )n pac+et de scrisori, att cip uri ct i +rtii tiprite, le#ate cu un plastic solid( nite bani( o pip i o pun#u cu ce!a ce semna a tutun de De@la( o earf de mtase roie cu buline albe( o cutie lun# cu pan#lici pentru medalii i, nuntru, decoraiile corespunztoare( i z#arda unui cine. 1useser i dou !ideodiscuri, acum distruse. 2$ist unele aspecte n !iaa intim a unui om care nu trebuie s i supra!ieuiasc. %a@as+ima mai fcuse i nainte pe cenzorul. 2ra bun la aa ce!a, a!ea e$perien. Dup ntoarcerea celor plecai acum n misiune !a face din nou c+estia asta, aa cum !a considera el, fr remucri, #ata s rspund n faa superiorilor

pentru deciziile sale. Domnul *rescott pri!i !reme ndelun#at pipa, ntorcnd o pe toate prile n mn, i lustruind partea mai bombat folosindu se de earfa roie cu buline albe. 2ste ca ce!a !enit din istorie, murmur el. Istorie, domnuleA Da. Din !ec+ile rzboaie aeriene. ,nd piloii erau fuduli i se mbrcau ntr un anume fel ca s arate c erau... diferii. .biceiul s a pstrat, domnule *rescott. :ns aproape ntotdeauna sfresc mbrcai ntr un sac de cauciuc cu fermoar... Asta dac au noroc. %a@as+ima se simi deodat stin#+erit de prezena acestui btrnel( tia c starea a!ea s continue pn cnd !a reui s capete rspuns la cte!a nelmuriri. Domnule, i se adres celuilalt fr a i trda sperana de a scpa mai repede de el, n ai !rea s facei o plimbare prin unitateA 2ste !oieA ,u permisiunea mea, da. %u a!ei nimic important su secret de !zut. :n momentul de fa, ma"oritatea secretelor... %a@as+ima arbor un zmbet fals & ... sunt probabil an#a"ate n lupt. :mi !ei prezenta unitatea, domnule maiorA %a@as+ima nu i e$terioriz ocul produs de aceast idee. Mi ar face plcere, dar... Art spre biroul su, destul de ordonat, ns a#lomerat cu maldre amenintoare de cip uri, probabil doldora de date & ... ca s nu am probleme cu treburile astea trebuie s muncesc i de"a am cam ntrziat. *re de cte!a clipe, cut n memorie nume i c+ipuri pentru a se decide care era candidatul cel mai si#ur, apoi anun n microfon & 'ocotenent Glass, cpitan *iper, ! atept la mine n birou. *rezentai ! imediat> ,ei doi ofieri sosir att de repede, nct %a@as+ima bnui c pesemne se ateptaser la acest lucru... *iper din cauz c era a#+iotantul escadronului i oricnd putea fi c+emat de ctre ef, iar Glass pentru nici un alt moti! dect c a!ea spirit de obser!aie i era inteli#ent. Tnrul *+il Glass tia c fusese nrolat n 476 ca nlocuitor al lui Mo+nn? *rescott. ,omandantul %a@as+ima l credita cu suficient bun sim. :i ddea seama c prezena lui de!enise necesar n situaia creat, pentru c era tnr, i lipsea e$periena, deci putea spune foarte cinstit & J%u cunosc nimic despre asta, domnule./ 'ocotenent Glass, l atenion %a@as+ima la sfritul sumarei ceremonii de prezentri, i a fi recunosctor dac l ai conduce pe domnul *rescott ntr un tur oficial al unitii, rezer!at oamenilor de seam, politicienilor, i tuturor celor de la care ateptm s !oteze fonduri pentru noi atunci cnd se !a pune problema urmtorului bu#et pentru aprare.

0mbi uor spre btrnul ci!il & tocmai l indusese ntr o #lum cazon. %u se auzir rsete, pentru c nu era o #lum prea bun, indiferent din care parte o pri!eai. Apoi Glass l conduse pe tatl lui Mo+nn? *rescott afar din birou, pentru a i arta baza acum pustie, dar n care fiul su i trise ultima parte a !ieii. Sentimentul de uurare care nsoi plecarea domnului *rescott era aproape la fel de "enant pentru Ve!#en? %a@as+ima ca i stin#+ereala de dinainte. ,rezusem c mpreun cu *rescott am n#ropat i c+estiile astea. ;Ftu cu de#etul n micua cutie cu efecte personale, cu o pri!ire absent.< Dar, dup cum se !ede, n am fcut o. :mi pare ru c sunt obli#at s scormonesc iar prin ra+at, Moc+en, ns !a trebui s facem un raport oficial... )n raport despre ce anume, efuleA Spuse Moc+en *iper. ;Ci ddu din umeri, considernd problema ca fiind fr importan.< A trit, s a luptat cu inamicul i a murit. %imic deosebit n !remuri de rzboi. %a@as+ima puse n funciune sistemele de securitate i se ridic n picioare, /punndu i bereta pe cap. ,u acest #est de!eni nu doar Jeful/, ci comandantul escadronului, cu toate drepturile i responsabilitile acestui ran#. Da, ns ce fel de !ia i ce fel de moarteA De data aceasta lucrurile sunt foarte neobinuite. Trebuie s !orbesc cu oamenii care l au cunoscut pe *rescott mai ndeaproape... -ino cu mine> *iper l urm n linite i fu martor la o edin n sala ofierilor. Cedin care n curnd de!eni aproape un afurisit de intero#atoriu. 1ostul cpitan Mo+n 2. *rescott nu era un subiect despre care tinerii escadronului, de obicei !orbrei, ar fi dorit s discute. Maiorul %a@as+ima descoperi destul de curnd care era moti!ul. A a"uns aici mpreun cu Wollacott i -ass, domnule, spuSe %ic@ Dudson. *rintre ultimii. Aproape n acelai timp cu ma"oritatea celor din contin#entul F, dac stai s te #ndeti... Ticlosul a !enit cu un flitter personal, se amestec n discuie unul dintre ceilali piloi. %a@as+ima ridic o sprncean, in!itndu l s dez!olte subiectul. Ctia despre flitter, dar nu se ntrebase ce credeau ceilali membri ai escadronului despre el. 2ra un aparat !ec+i, desi#ur, continu pilotul. ,ei de teapa lui Mo+nn? *rescott nu s ar sui !reodat ntr un !e+icul sport nou. )n Foulton Turbo 0ece K48. :l conducea ca un dement. Ci, inter!eni altcine!a, a!ea un cine. De data aceasta, maiorul %a@as+ima clipi rapid de cte!a ori. Masca impasibil a fi#urii oficiale fcu loc perple$itii. *romo!at i detaat pe S@andurb?, doar cu cte!a luni n urm, nu tiuse nimic despre cine iar pe *rescott l cunoscuse foarte puin. )n cineA Repet el. Da, domnule. )n fel de terrier. :i spunea Tob?. S a piat pe cizmele mele, rsun o !oce din spatele #rupului. De dou

ori.

1acei m s nele#, insist %a@as+ima. ,u mult timp n urm fusese pasionat de istoria militar i astfel a"unsese s mbrace uniform. Ima#inile unor rzboaie petrecute cu secole n urm rezonau n mod straniu cu ceea ce auzise adineauri, fcnd zar! n mintea lui. 2ra de"a foarte zpcit. .mul sta a!ea un cine, fuma pip, purta earfe de mtase, i conducea un... ;,otrobi prin memorie dup ar+aism...< un automobil sportA :i lsase totui musta, inter!eni Moc+en *iper. A, perfect> Maiorul %a@as+ima se ddu pe spate i spuse maliios, ca i cum pilotul mort fcuse fiecrui militar din escadron cte o #lum proast cu efect ntrziat & Sunt foarte bucuros s aud c nu era complet srit de pe li$. Deci, !orbii mi despre el. Dai mi toate detaliile... Roti lent pri!irea, oprindu i o asupra fiecrui membru al I escadronului de Atac 476 al 'i#ii & ... care nu au fost menionate n raportul oficial. Mo+nn? *rescott fusese transferat la 2scadronul 476 ntr o perioad de acalmie a rzboiului, imediat dup ce !ictoria de la 0ece 'uni l transformase pe amiralul MacDonald dintr un comandant de flot capabil ntr un ade!rat erou. Din na!et coborser opt noi ec+ipa"e de zbor opt i *rescott. 2ra de"a faimos, cu pieptul plin de decoraiile care artau ct de cura"os i de norocos fusese, i ct de mult reuise s rmn n !ia. Se spunea c i el, la rndul lui, era un fel de erou( desi#ur, Mo+nn? a!ea #ri" s se comporte n consecin. :n primul rnd, i conducea automobilul sport Foulton pn la limita structural( i era capabil s bea pn b#a tot escadronul sub mas, fiind totui #ata de zbor n zori, artnd mai proaspt dect oricare alt fiin uman atunci cnd sistemul de spiona" al alienilor tr#ea cu oc+iul la orizont. Mai era, de asemenea, i felul n care zbura, ca un n#er ne#ru. Toat lumea !roia s fie de fa atunci cnd Mo+nn? *rescott urma s plece iii prima e$pediie mpotri!a Gerinilor, cu 2scadronul 476. Ci nimeni, dar absolut nimeni, n ar fi dorit s se afle n acea zi n pielea Gerinilor. 2!enimentul a!ea s se produc destul de curnd. Sirena ddu alarma de lupt pe S@andurb?, apoi se opri cu un sunet strident, simultan cu ptrunderea crucitorului 2scadronului 476 n sistemul Dec@la ei. :n momentul n care ',, 76O4 'anoe DaT@er -, se ncadr pe o orbit #eosincron de nalt altitudine, toate na!ele nominalizate pentru misiune erau pre#tite, !erificate, urcnd de"a prin atmosfer pentru rendez!ous i plecare. ,e zici, putiule, am fost suficient de rapiziA 1cu *rescott spre copilotul su. Mi@los Ist!an, unul dintre cei sosii mpreun cu Mo+nn?, ddu nuc din cap. ,u apte minute n urm nc mai dormea mbrcat n uniform. 1usese

trezit brusc i trimis n camera de !erificare. Apoi urcase n na!et, decolnd spre crucitorul aflat pe orbit. .ricine ar fi fost impresionat, mai ales dac de la transfer ncoace n ar fi fcut altce!a dect s admire personalitatea actualului su coec+ipier de zbor. Fun> Mo+nn? *rescott deplas n spate scaunul de comand i acti! un canal de comunicaie cu puntea crucitorului. DaT@er Ma?fl? ,ontrol, sunt Ran#er 0ero Trei. Interceptez traiectoria de docare peste aptesprezece secunde. *untea de docare Fra!o Doi confirm permisiunea. Terminat. %u primiser nc rspunsul, cnd Mo+nn? i lu minile de pe manele de comand ale pilotului, zmbind nspre copilot & *reiei comanda. Dar domnule, eu...> ,+ii Ist!an. Apoi prinse comenzile copilotului, introducndu i de#etele n locaurile special concepute & Am preluat comanda, domnule> 0ero Trei, aici Ma?fl?. *oi !eni la. Docare, Fra!o Doi confirm accesul liber, rspunde, terminat. 0ero Trei, am primit mesa"ul, terminat. Fun, ai auzit ce a zis doamna, spuse *rescott. Se ls pe spate, artnd n mod ostentati! rela$at( bineneles, pe ct i o putea permite costumul presurizat & Fa# ne nuntru> :n ec+ipamentul de comunicaie al ctii auzi pe altcine!a rznd ec+ipa"ul na!ei de atac era compus din patru membri i zmbi. Mai trziu zmbea din nou, dar de data aceasta fr nici un pic de umor. Doar o #rimas care i dez!elea dinii. Sistemul de )rmrire ncadrase inta & cabina ec+ipa"ului unei na!e de escort Gerine. ,ele dou na!e se !naser una pe alta ntr o urmrire nebun, timp de cincisprezece secunde, n care toate na!ele de escort Gerine i cele ale 'i#ii apruser pe ecran, disprnd apoi ca nite ful#ere, prin toate laturile acestuia. %a! mult mai mane!rabil a sus+i ului tr#ea mereu, prinznd na!a 'i#ii ca ntr un clete strns, stn#a dreapta, pentru a o fora s se ncadreze n dreptun#+iul intei. ,u alii probabil c ar fi mers, dar nu cu Mo+nn? *rescott. Rse de strdaniile dumanului, e$ecut un raliu di!er#ent, apoi, n loc s intre ntr o mane!r S standard de e!adare, fcu o nou rotaie cznd n spatele Gerinilor... n poziia de acum. Dumanul era ncadrat n dreptun#+i. Timp de dou secunde lun#i ct eternitatea, sttu, sttu, fr s fac nimic. .are de ce nu tra#A Izbucni el deodat. D,.S, domnule, rspunse Mi@los. 2ra inteli#ent, se prinsese repede. Distra#eri ,auzate de .biectele Strine, adic fra#mentele unui inamic pul!erizat de la o distan mic & puteau nenoroci o na! de lupt( ar fi nsemnat acelai lucru cu intrarea n poziia #reit, adic n btaia tunului inamic. Imediat dup ce ddu replica, tnrul copilot aciona flapsurile pentru a reduce !iteza, dei atmosfera era

foarte rarefiat, dup care in!ers "eturile reactoarelor, pentru a mri distana. 'aserul Gatlin# prins de burt lui 0ero Trei intr n aciune, n ciuda e!ilor sale aparent multiple, laserul pe baz de deuteriu i fluor nu se rotea, ca anticul arunctor de proiectile de la care mprumutase numele( ns ener#ia s cu lun#ime de und !ariabil se rotea totui, emis din fiecare #ur de tra#ere cu o frec!en de ase sute de cicluri pe secund i cu o putere medie de zece #i#aTai. %u se puteau distin#e fascicule letale. :n adncul spaiului nu era de !zut nimic altce!a dect a!aria produs n punctul De impact. Aici, imediat deasupra atmosferei, na!a lui *rescott era le#at de inta Gerin printr un fir subire de scntei, datorit ionizrii aerului rarefiat n prezena ener#iei desctuate. *ilotul Gerin se ioniz i el. De!eni sus+i numai c de obicei sus+i era nefiert, pe cnd acesta era de a dreptul ars. %a!a sa scp de sub control, penetr n atmosfera dens pe o pant prea abrupt i e$plod. -zut de "os, desen nc o pat strlucitoare pe cerul plin de stele. Gata, ne am fcut norma> Apelul !enea din partea lui Matt De!lin, de la postul de monitorizare i ,M27. Fiei, pe ecran n a mai rmas nici un sus+i. DaT@er a in!esti#at tot domeniul. S mer#em napoi acum... Ci atunci a lo!it torpila rtcit. *oate c era a 'i#ii, sau poate c era Gerin. :ns pentru torpil nu conta nimic altce!a dect c, dei ncrctura propulsi! se epuizase, capetele erau acti!ate i n conul de detecie intrase un obiect. De asemeni, nici pentru na!a int nu mai a!ea !reo importan cine lansase torpila... ... Mo+nn?... Mo+nn?... Mo+nn?A... Re!eni din ntuneric printr o perdea de foc. Simi aerul rece i proaspt atin#ndu i pielea ars. ,ostumul i sptarul blindat al scaunului preluaser cea mai mare parte a efectului e$ploziei, dup care intraser n aciune e"ectoarele automate, proiectndu l afar. 0ero Trei se mica nuc, n!rtindu se, e$ecutnd cte o rotaie pe secund. :i pierduse motorul principal n e$plozia produs de torpil cu plasm. Scaunele e"ectabile erau pro#ramate s acioneze sec!enial, astfel nct rac+etele unuia s nu pr"oleasc pe ocupantul scau%ului de alturi. Inter!alul dintre e"ecii era de un sfert de secund. Mo+nn? fusese primul, apoi Matt, apoi Mi@los, i n cele din urm Mules, care se afla n compartimentul din spate, destinat na!i#aiei. Mo+nn? fusese aruncat fa de planet !ertical n sus, n zona spre care ec+ipa"ele de sal!are se ndreptau de"a, cutnd ultima poziie cunoscut a na!ei. Datorit rotaiei na!ei, Matt, Mi@los i Mules fuseser aruncai n direcii diferite. ,opilotul a!usese noroc & Mi@los fusese aruncat !ertical n "os, prin

atmosfer, cu o acceleraie de cincisprezece #, i supra!ieuise probabil mai puin de apte secunde. ,eilali doi fuseser aruncai tan#enial, n direcii opuse, plutind deasupra stratului atmosferic, astfel nct #ra!itaia a!usese ne!oie de mai mult de un minut pentru a i atra#e n "os, acolo unde frecarea cu aerul a!ea s fac ceea ce nu reuiser boosterele. ,ostumele nu i prote"au dect mpotri!a !idului( nu se produsese nici mcar o scam de foc pentru a le marca trecerea prin atmosfer. Ins Mo+nn? !zuse totul. Ci, pn la ncetarea deplin a urletelor din aparatul de comunicaie, auzise... Totul. Medicii l au !erificat n amnunt, declarndu l intact. Superiorii i au oferit o medalie. Dup care l au trimis din nou s lupte. Fuc@s+ot Red 'eader spre Fuc@s+ot Red 1li#+t, am douzeci i ce!a de bandii la !erde doi zero cinci, distan unu patru nou apte, se apropie repede, am ne!oie de a"utor, repet, am ne!oie de a"utor. Red 'eader, aici Red TTo, am primit apelul tu, spuse Mo+nn? *rescott. %u sunt dect trei de fiecare. Apoi se ntoarse pe "umtate spre copilot. 2c+ipa"ul noii na!e era compus din trei oameni. Ai mai zburat !reodat ntr o misiune de atac, putiuleA %#u?en -an Fa? ddu din cap. %u, domnule, asta i prima oar, spuse el, incapabil s i Ia oc+ii de la dansul +ipnotic al punctelor int afiate pe ecranul principal. 2ste destul de simplu & noi suntem aici, ei sunt acolo. *iu o sal! de torpile pe !ectorul care se apropie de noi, dup care l urmreti cu fasciculele. Ai nelesA A, da... Atunci preiei comanda. ,e...> Ia o, putiule> *rescott eliber consola de comand, apoi i desprinse centurile i prinse mnerul de deasupra capului, ndreptndu se spre locul liber de ln# staia na!i#atorului. Da!e Westle? l pri!i cu oc+i n#ri"orai, dar Mo+nn? zmbi & S a ntmplat ce!a, Da!eA Wesde? pri!i fi$ nspre postul de zbor, apoi comut pe canalul special de comunicaie & Mo+nn?, este prima misiune a lui -an Fa?. 2ti si#ur c !rei s faci una ca astaA %u ai ncredere n decizia mea, locotenentA... murmur amenintor *rescott. Dei zmbea n continuare, era zmbetul pe care l purta de obicei atunci cnd prindea inta duman n sistemul automat de urmrire. Westle? ridic sprncenele. Ameninarea i se pruse inutil i i nbui iritarea. %u se ateptase la aa ce!a din partea lui *rescott. Ctii bine c am ncredere. Dar tu eti marele erou, iar el...

... nu !a a!ea niciodat ansa s de!in erou dac nu trece *rin aa ce!a. Iat cea mai bun ocazie, cnd... 0mbetul de!eni mai cald & ... un mare erou se afl la bord, ln# el, supra!e#+indu l cu atenie. Da> Ci nu am de #nd s stau ln# ei ca s i suflu n ceaf. Dac are ne!oie de a"utor, tie unde m aflu. Mo+nn? *rescott lu loc n scaunul liber, i prinse centura, pri!i n fa, ca s !ad ncotro ndrepta -an Fa? na!a, dup care fcu ce!a foarte ciudat. :i polariz !izorul ctii, opacizndu l, i decupl toate canalele de comunicaie. Westle? fu tentat s spun, ce!a, orict de riscant a!nd n !edere proasta dispoziie a lui Mo+nn? ns c+iar atonei apru prima na! de lupt Gerin, cu un ntre# detaament n spate. ,on!ersaiile de orice fel fur lsate balt. Am preluat comanda> Rosti Mo+nn? *rescott re!enind n scaunul pilotului. 'ocotenentul -an Fa? i arunc o pri!ire rapid i ncu!iin cu o micare a capului. :ns i trebuir mai multe secunde pentru a i desepeni de#etele ri#ide din locaurile de pe man, i mult mai mult pentru a scoate cte!a sunete. A!ei c c comanda, d domnule, spuse el n cele din urm. -ocea i tremura, i era att de mult transpiraie n interiorul costumului su, nct sistemul de aclimatizare nu reuise nc s o elimine n ntre#ime. )n nor ar#intiu de transpiraie plutea n imponderabilitate, imediat nuntrul !izorului. ,i am distrusA :ntreb Mo+nn?. Apoi rse. Iar dac rsul su pruse un pic forat, nu era nimic surprinztor n asta. -reau s spun, ci ai distrus tuA Trei, domnule. )nul cu torpil i doi cu tunurile. -an Fa? i recptase controlul asupra !ocii i, n ciuda ceii care plutea n interiorul ctii sale, prea mulumit de el nsui. Mo+nn? zmbi nspre el i, nc o dat, lu minile de pe man. :n re#ul, !eterane> Atunci cred c eti capabil s ne duci napoi la DaT@er, ntre#i. D i drumul> Se roti pe "umtate n scaun i l pri!i pe Da!e Westle?, pro!ocator, ncercnd s afle ce #ndea acesta. %a!i#atorul i ntoarse pri!irea n linite i nl pumnul drept( apoi ridic de#etul mare n sus i ncepu s rd. Fuc@s+ot Red TTo alunec n "os i n lateral ntr o mane!r pe care proiectanii si nu o a!useser niciodat n minte( carcasa sa strlucea puternic, urmrit de o tren de proiectile i fascicule infraroii. 1ocurile dumane trase din trei puncte diferite se intersectau acolo unde ar fi trebuit s fie, dar nu era, apoi una dintre na!ele Gerine e$plod( Red TTo o luase puternic la stn#a i laserele sale fcuser o tietur nere#ulat prin rezer!oarele principale de combustibil ale na!ei Gerine. ,elelalte dou na!e

inamice se i!ir prin #lobul de foc i de fra#mente ale e$ploziei, ntr un !ira" nebunesc, cu intenia de a prinde na!a 'i#ii n sistemul automat de urmrire al uneia dintre ele. Ar fi reuit, peste trei secunde ar fi reuit... dac Red TTo nu ar fi primit a"utor. 'arr? SteTart, pilotnd na!a Fuc@s+ot Red 1our, i distrusese dumanul Gerin i i !zu pe cei doi sus+i care se ncadraser pe urmele lui TTo( e$ecut un ?o ?o n mare !itez, care tie traseul celei mai mane!rabile na!e Gerine, desprind o de cole#a sa. Din noroc, sau pricepere, sau calcul, sistemul su de urmrire ncadrase de"a motorul principal al na!ei Gerine. 'arr? zmbi uor i strnse de dou ori tr#aciul. -zndu i ucenicul rzboinic dezinte#rndu se, ultimul Gerin iei din ncletare cu un semi loop. *utea fi o ncercare de e!adare sau, de asemenea, nceputul unei mane!re pentru a ncercui cele dou na!e ale 'i#ii i a le cdea n spate, ntr o poziie din care nu putea rata. %u a!u noroc. 'arr? i Red 1our declanar o foarfec !ertical rotati!, care urmri traiectoria ascendent a inamicului blocnd orice ncercare de e!adare su potenial atac. 'a nceput, cele dou na!e e!oluau la acelai ni!el, dar atunci cnd tonourile lui 'arr? de!enir mai lar#i, Gerinul czu n capcan. :ncerc o mane!r cu !itez redus, pentru a scpa din focurile predictorului lui Red 1our. %u tri suficient de mult pentru a i da seama de #reeala fcut. Red TTo, aici este Red 1our & ,e porcrie i asta, Mo+nn?, ai adormit, sau ceA SteTart era de a dreptul furios, o furie iz!ort din team de a pierde un prieten i care nu i putea #si e$primarea dect n zbiert. 1uria s se stinse rapid, transformndu se n surpriz, atunci cnd o alt !oce dect cea la care se ateptase !orbi n sistemul de comunicaii. Red 1our, aici este Red TTo... , cpitanul *rescott nu este disponibil n acest moment... ,e tmpenii sunt astea...A Sri iritat SteTart. *entru moment, din cauza ocului, uitase care erau procedurile standard de comunicare. Apoi i re!eni i spuse, e$ecutnd o mane!r precaut n lateral, pentru a a"un#e n spatele lui TTo, ntr o poziie de tra#ere & *ilot de pe Red TTo, identific te> )nde este cpitanul *rescottA 'ocotenentul *rice ascult n#rozit con!ersaia dintre Da!e Westle? i ntre#ul ec+ipa" de pe Red 1our, strmbndu se n sinea sa ori de cte ori cpitanul SteTart respin#ea cate#oric orice scuz pe care Westle? o oferea pentru conduita lui Mo+nn? *rescott. Ambele na!e trebuiau s e$ecute o mane!r de apropiere pentru autodocare, ceea ce nsemna c nici mcar nu se putea esc+i!a pretinznd c fusese ocupat cu altce!a. *rice ar fi putut decupla ec+ipamentul propriu de comunicaie pn cnd Red 1our termina discuia, dar simi o dez#usttoare curiozitate s aud ce a!ea de spus SteTart referitor la talentele lui de pilot, de lupttor, de a supra!ieui misiunii, i multe altele. 2ra aceeai fascinaie pe care o simea pri!indu l pe Mo+nn? *rescott,

le#at dureros de strns n scaunul na!i#atorului F, i +olbndu se... la nimic. . dr de sali! se scurse din #ura Flea# a cpitanului, pierzndu se n casc. *rescott i#norase totul, ncepnd cu primul atac al Gerinilor, care pruse fatal.. )na dintre lo!iturile care i ratase inta a!ariase circuitele din cabin, inclusi! pe cele care asi#urau polarizarea +ublourilor i ctilor i, pentru prima /oar de la pierderea ec+ipa"ului de pe Ran#er 0ero Trei, faa lui Mo+nn? *rescott era !izibil n timpul luptei. *rice fu cuprins de un fior. :n timpul antrenamentelor e$istase ntotdeauna un fel de competiie ntre noii piloi, pentru a a"un#e copilot pe na!a lui Mo+nn? *rescott. %u se spusese niciodat desc+is, dar se z!onea c dac a"un#eai n scaunul din dreapta, i dac a!eai foarte, foarte mult noroc, Mo+nn? *. te ar putea lsa s conduci tu nsui misiunea de lupt dup care te luda c ai distrus sin#ur toi inamicii. Se ntreb, dar nu dori s afle rspunsul, ce anume fcuse ca fi#ura unui erou acoperit de #lorie i decoraii s arate ca ceea ce !edea el acum. Apoi locotenentul Westle? l prinse de umr. *rice i ddu deodat seama c discuia se terminase, probabil de cte!a minute bune. :n#+ii cu noduri i i dezlipi oc+ii de pe fi#ura tmp a celui ce fusese Jeroul Mo+nn? *rescott/. % ai !zut nimic> :l dscli Westle?. -orbea rar i cu #ri", ca unui copil & %u scoi nici o !orb. M !ei lsa pe mine s e$plic ncurcturile pe care le a fcut Red TTo. :nele#i, locotenent *riceA *rice ncu!iin mutete. 2ra ade!rat( nele#ea foarte bine. ,+iar dac era sin#urul lucru pe care l nelesese pe ziua de azi. 'a napoiere, Mo+nn? *rescott a fost tras pe linia moart( ns acest lucru s a fcut pe baza unui e$amen medical, naintea !erificrilor ulterioare referitoare la implicarea n distru#erea lui Ran#er 0ero Trei i moartea ec+ipa"ului su. Atunci cnd cine!a era considerat erou, cu!ntai Jlaitate/ nu era rspndit cu tot att de mult uurin ca n cazul unui recrut. Reputaiile trebuiau pstrate & nu numai a eroului, ci i a celor care l consider erou, pentru c astfel i ar fi putut pierde ncrederea n discernmntul lor. *entru cei care a!eau o !ec+ime mai mare i aflaser ntr un fel sau altoi de micul secret al Marelui ,omandament situaia creat prea periculoas. .pinia lor era cate#oric fie l reabilitau pe Mo+nn? *rescott, fie l /fceau de rs n public astfel nct le#enda s ia sfrit( ns, oricare ar fi fost decizia, c trebuia luat rapid pentru a nu se mai blci n semi ndoial i !orbe pe la coluri. *entru Mo+nn? nimic nu mai prea s aib importan( nici felul n care se comportase, nici felul n care !alurile succesi!e de tineri recrui l tratau, cu un respect care. Adesea prea s se apropie de limita adoraiei. 2arfe de mtase roie nfloreau peste tot ca lalelele n .landa, unii ncercau primele e$periene n fumatul pipei, i cel puin doi dintre ei cutau un cine prin S@andurb? ToTn( Jorice fel de cine, domnule, numai s !in cnd l c+em i s poat aduce un b aruncat, ( aa cum face Tob?,

cinele lui Mo+nn? *rescott./ Situaia s a prelun#it pn n ziua n care Tob?, urmrind +eele aruncate de bieii de la ntreinere, a ieit n cmpul mnat de dincolo de #ard. %u mai rmsese cine tie ce de n#ropat, ns ei au adunat rmiele i le au n#ropat totui, ntr un mic mormnt, imediat n afara unitii. Dup care s au prezentat n faa lui Mo+nn?, mpreun cu z#arda cinelui i cu scuzele de ri#oare. Mo+nn? s a prbuit definiti!. Ticloi mpuii i lai> A ipat la ei. S ar fi repezit s l pocneasc pe cel care aruncase bul, un caporal electronist, dac Da!e Westle? i doi dintre ceilali ofieri nu l ar fi prins, obli#ndu l s rmn pe loc. % ai a!ut cura" s m omori pe mine, aa c i ai fcut o nenorocitului luia de cine, nu i aaA *e brbie i strlucea sali!, iar la colurile buzelor a!ea spume & Aa ai !rea s m !edei, nu i aaA ,ioprit i n#ropat> ,a i Tob?... Dup care ncepu s pln#. X ,inele era un fel de talisman pentru el, domnule, obser!ase Westle? mai trziu, ntr o con!orbire penibil cu comandantul escadronului, Nincaid. Dup cte se pare, au fost nedesprii nc de cnd s a nrolat, n K5Q, i nici unul dintre ei nu a pit ce!a ru. *n la c+estia cu Ran#er 0ero )nu. Acum... Acum crede c cine!a a ncercat s i fac intenionat ru, omorndu i cineleA Nincaid se ls pe spate n scaun i pufni dispreuitor & Ridicol> Domnule, omul sta nu prea mai are anse s cti#e onoruri sau decoraii. Moc+en *iper ezit, pentru c ntrea#a atenie a comandantului se aintise iritat asupra lui. Apoi i n#+ii cu #reu ner!ozitatea i continu & Ar putea a!ea, pe unde!a prin strfundurile minii, o bnuial... ,ristoase, sun prea teatral, #ndi *iper, spernd c superiorul su nu i !a acorda prea mare atenie. ... cum c sin#urul lucru pe care nu l a dobndit nc este o moarte onorabil, n lupt. ,rede probabil c ar fi trebuit s moar mpreun cu ec+ipa"ul lui 0ero )nu, i s ar putea s considere continuarea participrii la acest rzboi oarecum... nepotri!it. Maiorul Nincaid i pri!i pe cei doi subordonai ai si timp de cte!a secunde, apoi inspir adnc, ncet & ,pitane *iper, cnd m #ndesc la tmpenia pe care ai !omitat o adineauri, m ntreb dac nu cum!a ec+ipa medical ar trebui s te !erifice pe tine, domnule, i nu pe *rescott. *utei pleca, amndoi. ,ei doi ofieri salutar, fcur stn#a mpre"ur i ieir din birou nainte ca unul dintre ei s izbucneasc la fel de !iolent ca i Mo+nn?. Ftrnul, spuse *iper dez#ustat, nu !rea s participe la...

:i drese !ocea pentru c tonul s capete o adec!at nuan De dez#ust & ... distru#erea ima#inii celui ce a fost J2roul 1a!orit al 'i#ii/. Dac nu face ce!a n pri!ina lui Mo+nn?, tot acolo o s se a"un#. Da!e Westie? ddu din umeri. 1aptul c st de#eaba l roade ca o bttur. :l cunosc suficient de bine pe Mo+nn? *rescott ca s mi dau seama de asta. .ri l aduci napoi, ori i spui s plece, dar nu l lsa n capcan, cu trean#ul prins de #t. Dac l ar trimite mine s lupte mpotri!a Gerinilor, te ai duce cu elA *i s tii c m a duce> Atunci eti la fel de nebun ca i el. *entru c eu nu m a duce. ,ada!rul lui *rescott nu face altce!a dect s caute nite funeralii potri!ite. %u mi ar rmne dect s ! trimit flori, de la distan. 1oarte nostim, Moc+en. 1oarte, foaaarte nostim. Da. Ctiam eu c o s i plac. %umai c nici unul dintre ei nu zmbea... Nincaid termin e$punerea misiunii reuind s adopte o nfiare stin#+erit, i nu antipatic. Misiunea de atac n profunzimile zonei lor de interdicie este foarte riscant, spuse el. 1iecare escadron al nostru !a fi spri"init de ,M2, ns inei cont c na!a sfer Gerin este centrul lor de comand. *entru a crea suficieni !ectori de apropiere di!er#enii i a zpci defensi!a Gerin, cele cinci escadroane Implicate n aceast misiune !or trebui s participe cu toi piloii disponibili. :n consecin, !a fi inclus i cpitanul *rescott. *rin sala de e$puneri pluti un murmur de satisfacie. Destul de slab, ns cate#oric. Nincaid nu se ateptase la aa ce!a. %u i plcea, ns nu a!ea ce face. Dac ar fi luat !reo atitudine, ar fi creat o impresie penibil. Domnule, rsun o !oce anonim din spatele slii, asta nseamn c Mo+nn? a fost reabilitatA ,omandantul nu ncerc s afle cine pusese ntrebarea. :n loc de aceasta, ddu simplu din umeri & inei minte ce ! am spus. %u nseamn dect c este considerat un pilot disponibil, ntruct pn acum nu e$ist nici o do!ad care s arate contrariul. - reamintesc c distru#erea centrului lor de comand, aflat adnc n interiorul a ceea ce inamicul consider Jspaiu in!iolabil/ este de o importan crucial, att din punct de !edere strate#ic, ct i din punct de !edere al moralului. :n !ederea atin#erii acestui scop, sunt #ata s nu iau n considerare z!onurile i brfele. Sper c toi membrii acestui escadron !or face la fel. Se aplec pentru a nc+ide +oloproiectorul cu a"utorul cruia le prezentase coordonatele de na!i#aie i intele, apoi i plimb pri!irea peste fi#urile nerbdtoare, ner!oase, obosite & *entru aceast misiune, crucitorul lui 476 !a fi ',, 78YB 1ran@ 'u@e Mr. Dac ! intereseaz, a!nd n !edere obiecti!ul misiunii, am neles c

1ran@ 'u@e Mr. a fost un diri"abil faimos n *rimul Rzboi Aerian. 0borul de pre#tire !a a!ea loc peste opt ore, misiunea !a ncepe peste zece. 'iber> Se aflau de"a adnc n zona controlat de Gerini, cnd ieir din 'u@e mprtiindu se n formaii de atac, mpreun cu na!ele de !ntoare ale celorlalte patru escadroane( spaiul era att de adnc i de calm, nct nici mcar un sin#ur senzor de a!ertizare nu nre#istra !reo molecul de +idro#en stelar nelalocul ei. ,el puin, aa pretindea Da!e Westle?. Dei Da!e e$a#era, se putea Spune c nu se !edea !reo patrul Gerin sau !reun fel de und emisi! care s trdeze prezena lor n acest sector nainte ca interdictorii 'i#ii s intre n dispoziti!. *rea c cei de la Informaii se nelaser. Inteli#en militar, rosti Westle? ca i cum le e$plica celorlali poanta unei #lume rsuflate. %u conteaz cnd, nu conteaz unde, este o contradicie de termeni. 'a care, ca o coinciden nemaipomenit, se porni alarma. Reuiser s ia prin surprindere sfera Gerin. Asta nu nsemna c sus+i aflai nuntru erau #ata tiai, ateptnd condimentele( departe de aa ce!a. Imensul !as de comand lans un roi de na!e de lupt mono loc, care coplei lupttorii din 'i# cu un raport de cel puin patru la unu. De? +o, raportul de fore este cel obinuit, spuse cine!a n canalul de comunicaie. *osesorul !ocii prea teribil de plictisit( sau, cine tie, se pricepea s i ascund bine emoiile & De ce nu fac i ei din cnd n cnd o !ariaie, mcar aa, de dra#ul sc+imbriiA *este cte!a secunde, o na! a 'i#ii i una Gerin se distruser reciproc, e$plodnd. :n prima parte a luptei nu se ocupa nimeni cu tactici sofisticate, era doar un meci brutal cu torpile, fiecare dintre pri ncercnd s o distru# pe cealalt, atta !reme ct prile puteau fi considerate separate. *artea a doua implica e$periena de zbor i tactic & o a#itaie turbat de na!e, fiecare ncercnd s e!adeze sau s mpiedice o e!adare( dincolo de ncierare, amenintoarea na! sfer i crucitoarele mane!rau ncercnd s i trimit lo!ituri #rele, decisi!e. Da!e Westle? ar fi dorit s acorde un pic din atenia sa i lui Mo+nn?, dar era o speran deart. Toat concentrarea, tot timpul i era ocupat cu contramsurile defensi!e ale lui Red TTo & electronic, proiectile, fascicule i anti lasere. %u putea dect s spere c Mo+nn? !a rsplti ncrederea acordat de ntre#ul pluton. %u & de o ntrea# misiune. Se prea c speranele sale erau pe cale s se ndeplineasc. ,el puin, na!a era pilotat mai mult de Mo+nn? *rescott dect de San"it Sin#+, copilotul, iar Red TTo era nc intact, mpotri!a tuturor estimrilor care spuneau c att na! ct i ec+ipa"ul ei ar fi trebuit s fie de mult !reme praf i cenu. Mai mult dect att, dac Mo+nn? continua s e!olueze la fel, probabil !or fi primii, sau sin#urii care !or iei din ncletare, n spaiul liber. )nde!a n faa lor, dincolo de scutul defensi! Gerin, se afla na!a sfer. .dat

scpai din ncierare se puteau folosi nestin#+erii de torpilele cu plasm n#+esuite n pntecele lui Red TTo. Dac puteau scpa... Da!e ridic subit capul de la consola sa de comand i se pocni n lateral peste casc, spernd s scape ntr un fel de interferenele care ncepuser s zumzie aiurea n ec+ipamentul audio. :n loc de asta, zumzetul crescu n intensitate i un fior de nelinite i se scurse ncet pe spinare, pe msur ce z#omotul de fond ncepu s se deslueasc( erau !oci omeneti, asta fuseser tot timpul. ,e!a l fcu s arunce o pri!ire monitorului de na!i#aie i ceea ce !zu acolo i transform fi#ura ntr o #rmad inform de cear. 2$ecutnd cte!a mane!re aleatoare pentru a scpa de urmritorii Gerini, Fuc@s+ot Red TTo se npustea pe o traiectorie aproape dreapt prin talme balme ul na!elor inamice. Ci odat aflai dincolo de ncierare, !ectorul de proiecie era clar ca bun ziua. %u era o traiectorie de atac asupra na!ei sfer, ci pur i simplu o traiectorie de coliziune... Mo+nn?, ncerc prudent Da!e, ce se ntmplA Murmurele se oprir, ntrerupte de un oftat adnc i trist. Te descurci nemaipomenit de bine, Mo+nn?... dar eti n Re#ulA Sunt n re#ul. Alt oftat, apoi un sunet semnnd cu un suspin sufocat. Sunt n re#ul. :n curnd, totul !a fi n re#ul... Ra+at> Gndi Da!e dup nc o pri!ire spre monitor. Strnse puternic pumnii. Dac nu ar fi a!ut mnuile de protecie, un#+iile ar fi ptruns adnc n palme, fcnd sn#ele s neasc. Dar cu noi ce se !a ntmpla, Mo+nn?A ,u San"it i cu mineA :mi !ei mprti soarta, rspunse *rescott cu o tristee infinit. :mi pare ru, Da!e, San"it... ns pentru mine asta este sin#ura cale. Mo+nn?, m sperii... 2u am fost ani ntre#i speriat, dar ei nu m au lsat s !orbesc despre asta, aa cum ai fcut tu adineauri. %u m au lsat s scot i eu nite nenorocite de cu!inte, Da!e. A trebuit s m ascund dup medalii, i am stat acolo atta !reme, nct acum nu mai pot iei afar. Atunci d ne posibilitatea s ne e"ectm, Mo+nn?. 'as ne pe noi s scpm. %u pot. .amenii i ar pune ntrebri. Ar !orbi. Da!e, nu mi a mai rmas nimic altce!a dect reputaia. Asta este sin#urul lucru pe care l pot lsa n spa... 1raza se ntrerupse cu un icnet, pentru c n tot timpul ct !orbise, Da!e prsise staia de na!i#aie, !enind spre el, i i pusese lui Mo+nn? un bra pe dup #t, tr#nd napoi cu toat puterea. Ar fi trebuit s reueasc, aproape c reuise... numai c se aflau n spaiu, n imponderabilitate( erau mbrcai n costume iar atacul semna cu o lupt ntre ursulei de plu( iar *rescott era bine prins n scaun. Mecanismul su de fi$are l slt pe Da!e, n

direcia opus celei n care ar fi trebuit s mear# Mo+nn? *rescott( i atunci cnd Da!e reui s se ec+ilibreze, se trezi fa n fa cu Mo+nn?, acum n picioare, a!nd i mn un cuit de lupt cu lam lat i ascuit. 1cut special pentru a tia un costum, apoi pe proprietarul costumului, dac !idul sau atmosfera ostil n ar fi reuit ntre timp s fac treaba n locul cuitului. ,pitane *rescott, spuse calm San"it Sin#+, pune "os cuitul i piloteaz na!a. *rescott flutur cuitul i nspre el. Ascultai, asta este ansa !oastr s de!enii eroi, li se adres el ncercnd s par rezonabil, dei !ocea i tremura. %u !ei fi obli#ai s trii sub teroare tot att de mult timp ca i mine... San"it nu se repezi s apuce mna care inea cuitul( n loc de aceasta, lo!i nc+eietura lui *rescott, puternic, cu tiul palmei. Dei amortizat de costum, lo!itura a!u suficient for pentru a trimite arma n!rtindu se unde!a n spate. Apoi alarma se pomi cu !iolen i, fr a l lsa s mai cu#ete asupra problemelor care cu cte!a secunde n urm fuseser att de importante pentru el, refle$ele de lupt ale lui Mo+nn?, bine antrenate, l aruncar din nou la consola de comand. 2$ecut o mane!r de e!adare, ca un tirbuon. )n moment mai trziu, structura de rezisten a rmielor unei na!e Gerine penetr n lateral prin na!, apoi prin puntea de comand, apoi prin Mo+nn? *rescott, tocmai cnd ncepuse s zmbeasc, cu zmbetul pe care l arbora atunci cnd se descurc bine. Mo+nn? nu ncet s zmbeasc, nici un moment. %umai c ncet s respire. Ci s fie speriat. San"it i introduse de#etele n locaurile manei au$iliare de comand, i intr cu Red TTo ntr o mane!r de e!adare care depi #rania subire dintre inspiraie i nebunie. *anourile anti ( a!arie de!enir o constelaie de stele roii, a!ertizndu i c sei depise limita, de suprasarcin, dup care copilotul slbi presiunea timp de o clip i stri# & 1ii #ata s lansezi torpilele> Da!e bnui c simul spaial al indianului era rezultatul unei colaborri ntre nebunia latent n orice pilot i zeii nclinai spre !iolen din nordul Indiei. 1r a recur#e la indicatoarele de captare a intei, Sin#+ adusese Red TTo ntr o poziie de tra#ere aproape ca n manual desi#ur, tentati!a de sinucidere a lui Mo+nn? *rescott contribuise i ea foarte mult la aceast apropiere. ,u de#etele lar# desfcute, mna nmnuat a lui Westle? 'o!i comenzile de tra#ere. %a!a se z#udui la pierderea a zece tone de ncrctur. )nda de flcri se npusti flmnd prin spaiu. %a!a sfer de!eni brusc un mic astm orbitor, stin#ndu se nainte c Red TTo s a"un# n si#uran la 1ran@ 'u@e, pe o traiectorie ocolit. %ici unul dintre Gerinii rmai nu ncercar s i atace la ntoarcere( lipsii de na!a lor de comand, sus+i i pstrar ener#ia rmas i aerul pentru a e!ada din ncletare, ndreptndu se spre un adpost ndeprtat, unde!a, departe de na!a aceea nebun care nu se mai temea de nimic...

Maiorul %a@as+ima rmase locului mult !reme, nemicat i foarte tcut, pierdut n propriile i #nduri. ,ine!a sparse linitea, o !oce mic, nesi#ur dac ceea ce spunea era bine sau #reit, sau dac aprecierile mai a!eau !reun sens & Domnule, *rescott a fost un la. A !rut s se sinucid i a ncercat s ba#e n aceeai oal att na! ct i ec+ipa"ul. Ftrnul nu tie. *oate c ar fi trebuit s i se spun. De ceA 'a ce ar folosi acumA *entru c. sta este ade!rul, domnule. Ai !reo idee ct de departe poate mer#e ade!rul n !remuri de rzboiA %a@as+ima desfcu lar# ambele brae, cu arttoarele ntinse. Apoi le strnse puternic i spuse & %ici mcar att. *oate c tatl lui ar fi trebuit s afle. *oate c toat lumea ar trebui s afle. Dar cine!a trebuie s le o spun. Iar acel cine!a nu sunt eu. *oate !reunul dintre !oiA Militarii 2scadronului 476 coborr stin#+erii oc+ii i amuir. %ici unul nu ndrzni s nfrunte pri!irea comandantului lor. Fun, spuse Ve!#en? %a@as+ima dup cte!a secunde penibile. Dei a trecut destul de puin timp, mi cunosc bine escadronul... i m bucur c estimarea mea a fost corect. Ddu capul pe spate, apoi se ridic n picioare & Domnilor, oaspetele nostru s a ntors. 1acei con!ersaie cu el. Minile sale sc+iar salutul cel mai scurt cu putin, dup care i scoase bereta, de!enind un simplu prieten al celor de fa, un simplu camarad & ... ! mulumesc. Tuturor. Am fost... onorat. K *rsi unitatea din S@andurb? ntr o zi cenuie de iarn. *loaia cdea dintr un cer de culoarea plumbului, dar el se ndrept spre na!et cu capul sus, ca i cum rcoarea adus de ploaie i fcea foarte bine. 2ra doar un omule, cu prul rar, oc+ii mndri i fiul mort. :ns fiul su murise ca un erou.

RZBOI TOTAL
:n urmtoarele luni, ma"oritatea lumilor din re#iunile Stelelor ndeprtate trir sub o cumplit teroare. :ncetul cu ncetul, planetele ncepur s i con"u#e eforturile pentru o defensi! comun. %u se #ndeau prea mult la rzbunare i nici la eliberarea planetelor luate n stpnire de Gerini, ci la propria supra!ieuire. Instinctul de conser!are i independena ncpnat a omului ineau loc de altruism. Amiralul ,+u 'ee MacDonald se trezi peste noapte un erou foarte respectat, sin#urul om care i a, biruit/ pe Gerini. Strduindu se s i pre!in pe ceilali de ameninarea Gerin, descoperi repede c politica trecea n faa deciziilor militare. :nre#istrrile !ideo nfind atrocitile s!rite de Gerini preau s i con!in# pe oameni c era ne!oie de un efort aproape total. ,u zelul caracteristic unui profet, Mac predic despre unitate i rzbunare. 'a alte ni!eluri, se strdui s reuneasc forele defensi!e ale fiecrei lumi ntr o flot inte#ratoare i eficient. 1oarte puine lumi fur de

acord cu planul su ntruct aceasta nsemna s rmn fr o defensi! proprie. Totui, toate lumile fur impresionate de fer!oarea lui, contribuind cu cte!a na!e, astfel nct Mac de!eni comandantul unei fore de *este o sut de uniti i dou sute de na!e de lupt ncrcate n cte!a na!e car#o rete+nolo#izate. *rima reluare a ofensi!ei Gerine a!u loc la Gemini. Aici, flota local reui s opreasc primul atac, oferind r#azul necesar e!acurii principalei planete din sistem. Mac a!u astfel suficient timp la dispoziie pentru a i aduce acolo na!ele. 'a sosire, obser! c atacul asupra planetei fusese reluat. *este trei sute de na!e Gerine mpinseser la limita atmosferei plane, tare cele optzeci de na!e pilotate de oameni. :ncercnd s i prind n capcan pe supra!ieuitorii rmai, flota de atac era constituit ntr o semisfer, fiecare na! Gerin a!nd posibilitatea de a i concentra focurile asupra scuturilor aprtorilor. 1r ezitare, Mac se repezi cu toat !iteza n spatele formaiei Gerine. %a!ele sale formar la rndul lor o semisfer, mult mai subire. Dintr o dat, Gerinii se trezir prini ntre planet i flota lui Mac. ,te!a minute mai trziu, localnicii lansar toate rac+etele disponibile iar na!ele lor trecur la contraatac. Gerinii se dispersar, formaia lor spr#ndu se, pierznd total controlul. Aproape "umtate din na!ele lor fur distruse nainte de a putea #si o cale de e!adare n +iperspaiu. Dup aceast !ictorie, flota din Gemini trecu inte#ral sub comanda lui Mac. ,u presti#iul i credibilitatea rennoite, amiralul MacDonald porni campania de unificare a lumilor ocupate de oameni. Acetia ncepeau s #seasc n sfrit modaliti pentru a ine la deprtare sau c+iar a distru#e numeroasele flote Gerine care le ameninau sistemele.

DRICUL TROIAN
De Robert Slieckley
,)RI2R)' I%TR n biroul comandantului Darfur, lu poziia de drepi i salut. :n mn inea o tele#ram de culoare #alben. 2ste ceea ce cred euA :ntreb comandantul Malan# Darfur. ,ellalt ezit, netiind cum s reacioneze. Daide, spune mi. Ctiu c ai citit o. .rdinul de e!acuare, domnule, spuse curierul. %e ntoarcem la *oint

Fra!e. :i ntinse lui Darfur tele#rama, cu un sentiment de satisfacie ntiprit pe fi#ur. ,omandantul Darfur citi ordinul de e!acuare cu sentimente contradictorii. *e de o parte, era uurat c micul su #rup de oameni i sin#urul lor crucitor, ,oc+ise, urmau s se ntoarc din misiunea solitar pe Alicia. 2rau prea e$pui pericolelor pe aceast lume nensemnat, locuit de oameni i alieni. :n ciuda faptului c erau aliai ai oamenilor, alicienii nu manifestau prea mult prietenie pentru Darfur i militarii si. *mntul ncepea s i fac probleme !iza!i de trinicia alianelor sale cu lumile de la periferia marii ncletri. Darfur era cel mai tnr comandant de crucitor din sectorul *oint Fra!o. ,nd ncepuse rzboiul, pilota o simpl na! de !ntoare. %a!ele mici erau numeroase, i adesea constituiau *rima linie n defensi! oamenilor. *entru pilotarea lor era ne!oie de muli ofieri. ,ariera lui Darfur cunoscuse o ntorstur fa!orabil n urma unei misiuni de patrulare, dincolo de Steaua lui 'o+en#rin. Dup un tur lun# i neinteresant, era #ata s se ntoarc acas, cnd primi un semnal de la sistemul de a!ertizare. ,oborse pri!irea spreRHpanoul de comand. Da, ntr ade!r, inamicul se afla prin apropiere. *utea tra#e o fu# pn acas ca s aduc ntriri. Sau putea aciona de unul sin#ur, pe loc. G Apoi apruse o na! sfer, din +iperspaiu. Instincti!, Darfur se plasase astfel nct s aib soarele n spate, studiindu i dumanul. %a!a mam, un #lob uria, lansase dou mici na!e de !ntoare bondoace, dispunnd de torpile cu plasm. Ctia c cel mai bun lucru pe care l putea face era s lase totul balt i s fu# ct mai repede. %a!ele inamice, una ln# alta, se apropiau rapid, iar sfera uria a na!ei mam !enea n spatele lor. Din diminuarea strlucirii stelelor din spatele ei, Darfur trsese concluzia c i acti!ase scuturile. Acas, pe 0?lene, Darfur era printre cei mai buni n lupta cu cuitul. Acolo, bieii i ncepeau !iaa pe marea cmpie care semna foarte mult cu ,mpia Seren#eti de pe *laneta de .ri#ine. ,ei doi Mtabeles apruser deodat din +iul spinos. Darfur era sin#ur. Ctia c fiecare dintre brbai i era cel puin e#al n lupt, cu pan#as urile lor puternice. Dar instinctul i spunea c sin#ura ans era s i atace direct. Simul c !rea s fu#...,. -enir dup el. *ielea lor nea#r, strlucea, !opsit n dun#ile rzboiului & roCu i ocru. Apoi, cnd se repezir n direcia lui, se roti deodat i, cu micri luate parc dintr un balet, intr ntre dumani, aplecndu se ful#ertor. *an#as urile reacionar rapid i !iolent. ,ei doi Mtabeles se rnir unul pe altul. :nainte s i re!in din oc, Darfur le czu n spate, n"un#+iindu i. Apoi, remarcnd c ntre#ul #rup de rzboinici Mtabeles i fcuse apariia n deprtare, o lu la fu#. Ispra!a fi adusese o burs la Academia Spaial din 0?lene. *este ci!a ani, n confruntarea cu cele dou na!e Gerine, era #ata s ncerce din nou. ,u motoarele n plin, e$ecut un !ira" de o sut optzeci de #rade. ,ei doi

Gerini rmseser surprini !zndu l cum se repede direct spre ei. 'a trecerea Pprintre na!e, Darfur realizase o mane!r n coad de pete, ncepnd mai nti ctre dreapta, apoi spre stn#a. 'ans torpilele cu plasm, apoi i continu drumul. Gerinii se concentraser prea mult asupra dumanului ca s le mai pese c erau n pericol s se lo!easc reciproc. Asta era un lucru cert la Gerini & erau nite indi!idualiti feroce, c+iar i atunci cnd acest lucru le punea n pericol ansele de reuit. )na dintre na!ele de lupt ncasase o lo!itur, e$plodnd ntr o min#e de foc strlucitoare. ,ea de a doua reuise s e!ite torpil i i ndreptase lansatoarele n direcia lui Darfur. Acesta e$ecutase un !ira" disperat, din nou, ateptndu se s primeasc o lo!itur n plin. :ns na!a Gerin fusese distras de resturile partenerului su, nainte de a i putea lansa toi pilele. ,amerele automate ale lui Darfur nre#istraser totul, inclusi! retra#erea sa #rbit n +iperspaiu, atunci cnd sfera de comand lansase alte cinci na!e de lupt. :ns asta nu fusese de natur s primeasc reprouri. Reuise s distru# dou na!e inamice, n ciuda unor anse foarte reduse. Afacerea fusese consemnat n cotidianul escadronului. ,omandamentul trimisese numele lui Darfur pentru a i se d o medalie. Asta nu se mai consemnase... n luna aceea se primiser multe medalii. :n sc+imb, fusese promo!at comandant, oferindu li se funcia de comandant pe crucitorul ,oc+ise. Misiunea pe Alicia nu implicase nici un pericol, ns fusese plicticoas. *rincipalul ora al planetei, Mor#els, era anost, fr prea mari posibiliti de distracie pentru personalul aflat n afara ser!iciului. ,omandantul Darfur se considera norocos c ec+ipa )nui circ trecuse recent prin Alicia. Di!ersele numere de circ i plimbrile de la o scen la alta reuiser s aduc zmbetul pe buzele oamenilor si. Darfur nu a!ea ncredere n circurile spaiale. Se spunea c circarii nu sunt ca ceilali, din cauza talentelor lor deosebite. S tratezi cu ei putea fi o treab foarte periculoas. A!eau o reputaie att de proast, nct unele dintre rile *mntului interziseser circarilor s aterizeze pe teritoriul lor sau s in spectacole. Totui, aici nu i pricinuiser nici un necaz. Fa c+iar i plcuser spectacolele prezentate. Acum a!ea datoria s i spun lui Mon Fla@e, directorul circului, c misiunea sa luase sfrit, trebuia s plece, i c i putea lua cu el pe circari, asi#urndu le protecia. 2ra de asemenea pre#tit s n#+esuie la bordul crucitorului orict de muli alicieni ar fi putut. :ns pn acum, din rspunsurile e!azi!e date de demnitarii locali, se prea c erau mulumii s rmn pe planeta lor, nfruntndu i pe Gerini. Ji !or nfrunta alturndu li se>/, #ndi Darfur furios. 'ucrurile stteau ntotdeauna la fel, cu lumile acestea mici i izolate. .ri de cte ori aprea o dificultate, locuitorii lor uitau de le#tura cu 'i#a *lanetelor 'ibere. Ade!raii alieni ca cei din rasa GKtai, de e$emplu, sau %euristi nu puteau fi acuzai pentru o asemenea atitudine. Dei 'i#a *lanetelor 'ibere a!ea muli prieteni alieni, nu toi erau interesai s i uneasc soart cu cea

a 'i#ii. Mai ales acum, cnd situaia *mntenilor prea puin cam nesi#ur. Ins oamenii ade!rai ar fi trebuit s stea unii cu rasa lor. Aa #ndea Darfur, i aa se atepta s #ndeasc toi umanoizii cu mintea ntrea#. %etezindu i uniforma i punndu i pe cap bereta sub un un#+i tren#resc, nere#ulamentar, comandantul Darfur iei din birou, dnd liber celor doi soldai care trebuiau s mear# mpreun cu el. Mrlui pe prfuitul bule!ard principal pn la Mar#inea urbei. Mult nainte de a a"un#e acolo, zri %a!a ,ircului, mare i bombat, din aluminiu !iu colorat. ,i!a alicieni l salutar cu o micare a capului. Darfur a!ea s re#rete c i se lua aceast misiune n care era sin#urul comandant( prima misiune de acest fel din cariera sa. :n curnd se !a ntoarce la baz, iar acolo nu !a fi dect nc unul dintre numeroii tineri comandani. %a!a ,ircului, lun# de cte!a sute de metri, era aezat pe un cmp de la periferia oraului. ,ostase mult ;!orbind de combustibil< ca na!a s fie adus "os, pe planet, n loc s fie lsat pe o orbit #eosincron. Dar odat a"uns la sol, na!a slu"ea pentru pre#tirea spectacolelor, era cartier #eneral i a!ea unele sli de teatru, acolo unde altdat fuseser ma#aziile mari pentru :ncrcturi, pe !remea cnd fcea parte din ,orporaia ,omercial a lui .ddMo+n. Darfur se ndrept spre %a!a ,ircului, frumos mbrcat n costumul su alb, apretat, i contient de demnitatea ce o de#a"a, lira nalt de aproape doi metri i zece, slab, cu pielea nc+is la culoare, oc+ii ne#ri. A!ea trsturi ferme, motenite de la strmoii lui Somalo Arabi. :n "urul na!ei era a#itaie, aa cum probabil se ntmpl K ntotdeauna n "urul circurilor. Darfur i fcu drum prin mulimea de tineri tren#ari alicieni, cu ceafa #roas i cu oc+i decolorai, care ncercau s intre pe furi, ca mai toi copiii de pretutindeni. -nztorul de bilete l recunoscu i l ls s intre, conducndu l pn n spatele scenei pentru a l ntlni pe Fla@e, directorul. Aici se prea c brambureala era i mai mare. Frbaii se a#itau ncoace i ncolo, crnd panouri pictate i accesorii din lemn, -.*site. Mon#lerii i repetau numrul, pentru ultima oar( dansatorii i fceau nclzirea. Darfur i spuse c aceast lume a circului arta ntr ade!r dubios. *robabil i merita prostul renume, acordat tuturor circurilor interstelare. .are cum trebuia procedat pentru a da de Fla@eA 2ste n sectorul animalelor, i spuse un alian cu nfiare de obolan. )nul dintre elefani este cam bolna!. ,omandantul Darfur i mulumi, ndreptndu se cu pai mari spre sectorul animalelor. Ins uit s i aplece capul la trecerea unui pra#. Fereta i alunec de pe cap, lo!indu se de un ot#on. . ridic n #rab de "os, o perie, dup care o aez re#ulamentar... i continu mersul, eapn. ,ei prezeni se amuzaser pe socoteala sa, i ddea seama de asta. )nii dintre circarii pe ln# care trecea erau oameni, mai ales "on#lerii i acrobaii. Alii pro!eneau dintr un amestec straniu ntre rasa uman i cea alian. )nora li se Jumblase/ cu atenie la #ene. Alii preau s fie rezultatul

unor mutaii #enetice nefericite. )nii purtau pene, alii blan, unii umblau pe dou picioare, alii pe patru. Apoi mai erau i oameni naripai, primii pe care i !edea Darfur, dei auzise de ei. ,um a"unseser aaA 'i se mplntaser aripiA Sau e$ist o ras de oameni naripai unde!a printre miile de lumi contactate de la nceperea e$plorrii spaialeA Duumeaua era plin de rume#u. Acest fapt i n#reuna mult mersul, innd cont c purta cizme militare bine lustruite, pe care nu !roia s le murdreasc. )n #r"dar transpirat i murdar, care a!ea #ri" de caii folosii pentru numrul cu trsura cea mare, l ndrum n direcia cea bun. Trecu de un #rup de "on#leri cu nfiare de neandertalieni, care i aruncau cte!a min#ii micue. Apoi introduser n numr i alte obiecte, primite de la oameni din afar, pn cnd aerul se umplu de obiecte zburtoare mn#i, scunele, piepteni, cri de buzunar, pa+are... i o mulime de alte lucruri ce puteau fi ridicate i aruncate. Darfur trecu de ei aplecnd capul pentru a rZu fi lo!it i !zu, unde!a departe, un elefant uria. ,ine!a fcea eforturi s l ba#e napoi n cuc. 2lefantul prea #ata s se repead la om i s l stri!easc sub tlpile enorme. .mul era Fla@e. :l recu%oscu, pentru c se ntlniser i cu alte ocazii. Fla@e nu era tot att de nalt ca i Darfur, ns a!ea pieptul bombat i musculos. *rul su bo#at i rebel era le#at cu o benti esut cu fir de aur. Domina elefantul prin simpla for a personalitii sale. Dei animalul prea #ata s l calce n picioare, Fla@e continua s a!anseze nspre el, cu o i#ar n colul #urii, !orbind calm i fr team & Dai, Dais?, du te napoi acolo> Ctii c nu are rost s te uii la mine cu oc+iorii ia roii> 2u sunt eful aici, i pn la urm tot o s a"un#i n arcul la, unde o s te le#m i o s ne ocupm de durerea ta de dini. %u care cum!a s i treac prin cap !reo trsnaie cu mine, c i tra# una ntre oc+i de ai s !ezi dublu> A#itnd biciul, Fla@e reui s mpin# elefantul n cuc. Apoi se ntoarse, n timp ce un #r"dar se repezea s nc+id ua cutii. Remarcndu l pe Darfur, se ndrept #rbit spre el. . !izit de curtoazie, comandanteA Absolut deloc, replic Darfur. Am !enit s i spun c am primit ordinul s prsesc planeta, mpreun cu toi oamenii mei. Trebuie s m ntorc la *oint Fra!o. ,e s i faci, aa e cu ser!iciul, fcu Fla@e. Azi aici, mine acolo... Darfur era nec"it, dar se strdui s nu o arate. 'a comandament s a primit o informaie, i cred c asta a #rbit plecarea mea, spuse el pe un ton impersonal. Se presupune c o flot Gerin se ndreapt ncoace. Te !oi escorta cu plcere pn la *oint Fra!o, unde forele 'i#ii *lanetelor 'ibere te pot prote"a. 1oarte frumos din partea ta, fiule, zmbi Fla@e. :ns eu am alte planuri. *ot s ntreb ce fel de planuriA %u e treaba ta... Fine, afl c mer# spre R+ea.

R+eaA )rmtoarea planet din acest sistemA Acolo nu sunt dect !reo cte!a sute de mii de locuitori. )n public destul de bun pentru circari, comandante, l atenion impresarul. Te a sftui s nu riti. 2$ist posibilitatea ca Gerinii s !in ncoace. Si#ur. 2$ist i posibilitatea s apar ntr o sut de alte locuri sau s se n!rt n "urul cozii. ,e m intereseaz pe mineA *e planeta asta am terminat spectacolele. %e ndreptm spre R+ea. Ci dac !in GeriniiA P Fla@e ddu din umeri & . %e am nscut n *elops i suntem non combatani. %ici unul dintre noi nu pro!ine de pe *mnt. ,rezi c Gerinilor le pas unde te ai nscutA Artai ca nite oameni i ! !or trata ca atare. 2u am auzit, spuse cellalt, c unele dintre lumile ocupate de oameni au trecut de partea lor i n au a!ut de suferit din cauza asta. %u cred c ai fi n stare s faci aa ce!a> Se ncrunt Dar totui, datorezi ce!a rasei umane> *entru c i aparinA 'as o balt> Aa, ar trebui s fiu dator unui ntre# ir de primate, care au fost strmoii tuturor. Ci roztoarelor, i reptilelor de dinaintea lor. Ci tot aa, pn la lic+eni i al#e, nuA :n cele din urm, ar trebui s fiu recunosctor constituenilor c+imici. Da, orice poate fi interpretat astfel nct s sune absurd, constat Darfur. Realitatea ne n!a ns altce!a. *e oricare planet te ai fi nscut, eti totui umanoid i datorezi ce!a rasei umane. ,+iar aaA Se ndoi Fla@e. D mi !oie s i spun c rasa uman nu s a purtat foarte frumos cu noi. ,unoti doctrina pelopian despre Ade!rata RasA Darfur fcu un semn c da. J%oi suntem aleii>/ Darfur tia despre ce anume era !orba. )n de represiune adesea studiat la cole#iul militar. Multe dintre lumile ocupate de umanoizi a!eau o populaie redus, inut sub o comand dictatorial nemiloas i ri#id de ctre autoritile auto alese. Represiunea era n floare pe planeta *elops, unde clica cunoscut sub numele de 'orzii 1orei i impusese dominaia nc de la ntemeierea primelor colonii. 'orzii nu urmreau doar controlul politic. 2rau obsedai i de puritatea rasial. Doctrina lor era numit Ade!rata Ras. ,u a"utorul sa!anilor de!otai acestei doctrine, puseser la punct un ,od al *rotocoalelor, care se ocupa att de atitudinea fizic, ct i de cea mental. *rimul test, cel mai important pentru un tnr pelopian, !enea n ziua n care era !erificat de ,onsiliul *si+ometric. Acesta i analiza de!iaia de la norm ideal pelopian. 'orzii a!eau idei fi$e despre cum trebuia s arate omenirea. .rice talente sau capaciti neobinuite ;mai ales cele de ordin psi+ic< erau interzise cu des!rire. 'orzii, n!nd din istoria *mntului, nu doriser s ncura"eze apariia

#eniilor. J%oi suntem oameni simpli/, au spus ei. JAici toat lumea se simte bine. %u a!em de #nd s cltinm barca n care plutim./ ,elor care nu treceau testul li se recomanda e$ilul. Feneficiau de o scurt perioad de timp n care s i nc+eie afacerile i s i ia rmasrbun, dup care erau mbarcai pe o na! i dui de pe planet. Toi cei care depeau perioada de #raie erau imediat arestai i ncarcerai. Dup un proces al crui !erdict se cunotea dinainte, apatridul era e$ecutat sumar, ca un criminal mpotri!a ordinii sociale sau, dac a!ea noroc, era e$ilat pe unul dintre micii planetoizi de la mar#inea sistemului pelopian. Acolo trebuia s triasc pe un bolo!an care niciodat nu fusese conceput pentru a adposti !iaa uman. Acestea erau lumi nc+isori. . nc+isoare desc+is & puteai pleca oriunde n alt parte, dac #seai !reun loc n care s fii primit i n care s i se suporte ederea acolo. *uine planete le ofereau aceast ans. -iaa era dur pentru toi( fiecare lume :ncerca s fac o !ia mai bun pentru propriii locuitori, nu prea a!ea timp s se ocupe de e$ilai i, n plus, a!ea sentimente nu tocmai plcute la adresa celor care nu se ncadrau n propria sa matrice social. -iaa pe lumile strine tindea s fie scurt, brutal i dureroas. Multe dintre #u!ernele planetelor ocupate de oameni dezaprobau metodele pelopiene. :ntr un uni!ers multirasial, doctrinele puritii rasiale erau sinistre, imorale, i puteau conduce n timp la o endo#amie fatal. 'orzilor nu le psa ce #ndeau cei de pe alte lumi. Din cauza puternicei ncletri cu Gerinii, flota pelopian se do!edea deosebit de necesar oamenilor. Att de proast era starea 'i#ii *lanetelor 'ibere, nct #u!ernul acesteia, de obicei att de liberal, refuz s se implice i s accepte e$ilaii, de team s nu aduc o ofens 'orzilor. Aici, n circ, relu Fla@e, trim laolalt & oameni sau alieni, mutani sau e$ilai. Asta ne asi#ur c nimeni nu se atin#e de noi. )manoizilor nu le plac oamenii cu capaciti paranormale. ,+iar i nite capaciti minore, cum ar fi citirea minii, li se par o monstruozitate. :i nc+ipuie c le citim #ndurile i aflm toate secretele lor ieftine. %u este ade!rat, ns asta este una dintre minciunile pe care au #ri" s le rspndeasc la adresa noastr. Am fost alun#ai de pe o #rmad de lumi populate cu oameni. %u ni se permite accesul pe Airies, nici pe *mnt. CtiaiA %u, nu tiam, murmur Darfur. :i spun ade!rul. Aa c, dup prerea mea, umanoizii s i !ad de dramul lor. 'e urez succes, dar cred c de data asta noi !om sta deoparte. Dac Gerinii !or fi de acord, accentu Darfur. Dei, am iritat pn acum cu o #rmad de alieni. % am a!ut. %ici o problem. Dup ce i !or da seama c suntem cu ade!rat neutri, ne !or lsa n pace. ,omandantul Darfur se !zu obli#at s renune. *rsi na!a, nt.rcndu se la cldirile cartierului #eneral. Totul era preGtit. .rdinele de plecare puteau sosi n orice moment. 2rau cu toii #ata de drum. 1ormalitile fur scurte. Dup dousprezece ore, crucitorul ,oc+ise

prsi Alicia, aceast mic planet anost. 'a puin timp dup aceea, e$ crucitorul *. T. Farnum, scpnd de ultimii #ur casc i spectatori, trase definiti! cortina. ,ircarii erau bine antrenai n plecri rapide. )neori se do!edeau necesare, mai ales atunci cnd lucrurile nu mer#eau bine pe lumea n care ddeau spectacole. De data aceasta nu se confruntaser cu nici o problem, ns plecar totui n #rab. ,omandantul Darfur iei din +iperspaiu i a"unse la *oint Fra!o, #sind la cartierul #eneral al flotei o zpceal #eneral. 1useser rec+emate na!e din numeroase puncte ale spaiului. -eniser att de multe n acelai timp, nct cei de la controlul traficului de abia mai fceau fa. De trafic rspundea amiralul ,lar@ -an D?ne, de la cartierul #eneral, care comanda 1lotila a B a a lui MacDonald. Darfur se !zu obli#at s rmn pe loc timp de trei zile standard. Din postul su de obser!aie, putea zri na!ele ateptnd ntr un ir lun#, luminile lor sclipitoare strlucind ca stelele pe panoplia spaiului. :n sfrit, sosir i ordinele. Darfur l puse pe na!i#ator s se ncadreze pe orbita de parcare i ddu repaus ec+ipa"ului. %u prea, a!eau ce face pn la apropiata ntre!edere cu amiralul, n care urmau s primeasc noi ordine. ,alendarul lui -an D?ne se eliber de abia dup trei zile standard pmnteti, de douzeci i patru de ore. Atunci fu c+emat Darfur. :mbrcat cu costumul alb cel mai frumos, cu casc+eta sub bra, se ndrept spre cuirasatul amiralului, unde i se permise accesul la bord. -an D?ne era un om ocupat. Scund, n#ust n umeri, cu burta umflat, n ai fi crezut c este acelai -an D?ne, omul care Se umpluse de #lorie la Temple *ass. Atunci i condusese na!ele prin culoarele n#uste ale ciorc+inelui planetar de la Temple *ass, spr#nd ambuscada Gerin. Reuiser s ias !ii de acolo pentru a participa i la alte btlii. 2ra cunoscut ca unul dintre cei mai buni amirali ai lui MacDonald, i aproape toi ofierii considerau c a ser!i sub comanda sa era un ade!rat pri!ile#iu. 'a fel i Darfur. *n la ntre!ederea cu amiralul. ,um adic ai lsat %a!a ,ircului s plece pe R+eaA :ntreb -an D?ne. Sprncenele se ncruntar amenintor, iar oc+ii de!enir dou fante cenuii prin care nea pri!irea fierbinte. Darfur simi noduri n stomac. *i, domnule, nici mie nu mi a con!enit s i las. :ns nu am autoritatea s dau ci!ililor ordine. ,e spuiA :ntreb sec -an D?ne. Sarcasmul i se scurse apoi printre cu!intele tioase & Deci, articolele Declaraiei )ni!ersale a Strii de %ecesitate nseamn att de puin pentru tineA Darfur recunoscu faptul c nu cunotea articolele cu pricina, ncerc s ar#umenteze c n momentul redactrii Declaraiei fusese n misiune. :ns -an D?ne refuz s l scoat din ncurctur. Indiferent ce fceai atunci, ar fi trebuit s ai o copie. .rice om cu mcar un #ram de bun sim ar fi trebuit s tie c a!ea s fie adoptat, mai

de!reme sau mai trziu. Am... am auzit c a fost un !ot cu uile nc+ise n ,onsiliu, domnule, mar Darfur cu pruden. .amenii ziceau c rezultatul urma s fie strns i putea da cti# de cauz oricrei tabere... :i simi obra"ii lundu i foc, sub pri!irea insistent a lui -an D?ne. 2ra stn"enit i furios. Mai tia de asemenea c trebuia s aib mare #ri" ce spune, altfel... ,e ar fi trebuit s fac, domnuleA :ntreb el mucnd cu -intele. -reau s spun, atunci cnd au refuzat s mear# cu mine. -an D?ne ddu din cap, dezaprobnd nai!itatea tnrului comandant & Darfur, dac era necesar, ar 77 trebuit s i aduci aici sub ameninarea armelor. *entru trei moti!e... )nu & nu permitem celor din rasa uman s se lepede c+iar a de uor de noi( doi & a lsa pe mna dumanului o %a! ,irc ci!il este cea mai proast propa#and care ni se poate face acas( i trei & de ce s oferim dumanului o na! n stare perfectA :nele#, domnule, se replie Darfur. %u tiam c ordinele mi permiteau o astfel de soluie. %u se !a mai ntmpla> )ite aa mi placi> Ridic tonul -an D?ne. Mer#i napoi, comandante, i adu aici blestemata aia de na!. %u m intereseaz cum. 1r ea s nu mi !ii la baz> Am neles, domnule> Darfur lu poziie de drepi, salutnd. :n ciuda tonului aspru al amiralului, tia c i se ofer o a doua ans. Mai a!ea nc posibilitatea de a ter#e din dosarul su aceast eroare. Amiralul i rspunse la salut iar Darfur se ntoarse s plece. :nc n am terminat cu tine> 'tr -an D?ne. :mi cer scuze, domnule. M am #ndit c cel mai bine ar fi s plec imediat, ca s m ocup de... ordinele primite. A!nd n !edere c Gerinii dau trcoale, domnule. Aa c !roiam s mi pre#tesc ec+ipa"ul pentru o aciune ur#ent. Ai dreptate n pri!ina #rabei, l aprob -an D?ne. :ns pentru asta nu i trebuie ditamai crucitorul. *n una alta, am s las ,oc+ise pe mna secundului tu. Tu !ei mer#e pe R+ea cu o na! de !ntoare. Astfel, dac ai #+inion, cel puin nu !om pierde o na! important. Da, domnule> 2ti liber. Amiralul se concentr din nou asupra +rtiilor. ,nd Darfur a"unse la u, ridic pri!irea. Apropo... DomnuleA Se opri Darfur. Succes, marinare> Mulumesc, domnule> Ci, imediat ce se trezi dincolo de ua amiralului, o lu la fu#. 2rau multe de fcut i !roia s purcead la drum n mai *uin de o or.

*laneta R+ea era o lume a#ricol, populat cu o specie de fiine asemntoare oprlelor i care i spuneau Jin#oteen/. 1ermierii i pescarii nali, bla"ini, nu stteau prea strlucit la capitolul bani. De asemenea, localnicii nu nele#eau foarte bine #lumele oamenilor, actoria, dansul, cntecele, mimica i toate cele ce fceau parte dintr un spectacol. Dar, dup cum Fla@e aflase mai nainte, asta nu conta. Distracia pe aceste lumi izolate era un lucru foarte rar. .ricine, om sau oprl, era #ata s i lase balt treburile pentru a pri!i un spectacol sau a asculta muzic... dei nu nele#ea spectacolul, iar muzica i se prea disonant. 'a fel stteau lucrurile i aici. %u a!ur nici o problem pentru a obine permisiunea de aterizare. Directorul Aterizrii i manifestase imediat entuziasmul & Suntem ncntai s ! primim printre noi> Dorii o orbit de parcareA Mi ar con!eni s duc na!a "os, propuse Fla@e, ca s am la dispoziie toat recuzit. %u ! !om pricinui nici un deran". Suntem bine dotai, a!em propriile noastre scene i sli de spectacole. %u i mai e$plic de ce era mai bine s ai na!a la ndemn, atunci cnd a"un#eai pe o lume a crei psi+olo#ie i era necunoscut. %a!a le ddea si#uran, n caz c i amenina !reun pericol. %u era cazul s i spun asta directorului de la Aterizare. *robabil c tipul pricepuse i sin#ur. %a!a cobor ncet, maiestuos. )n #rup uria de curioi se Adunar pentru a csca #ura i a i o!aiona. 2ra cel mai important e!eniment produs pe aceast planet de zece ani ncoace, cnd fuseser n prime"die de a se ciocni cu o comet. Fla@e aez na!a n locul indicat, ne#ocie cu #u!ernul profitul ma$im pe care l putea obine, dup care i instal cabina de bilete. :nuntrul na!ei, circarii se apucar de binecunoscutele proceduri de pre#tire a spectacolului. Fla@e se odi+nea n biroul su, cu o sticl de !odc sar#assian ade!rat, cnd auzi o btaie n u. Intr> :i fcu apariia comandantul Darfur, n uniforma sa alb. %u mi faci o surpriz foarte plcut, l ntmpin Fla@e, i am spus s m lai n pace. ,ircarii mer# acolo unde !or ei. M tem c nu se poate, i o tie Darfur. Am primit ordine s te aduc, mpreun cu na!a, la *oint Fra!o. Aici nu ai nici o autoritate, l atenion Fla@e. %u ne sperii cu crucitorul tu. % am !enit cu crucitorul, spuse Darfur. Scoase din buzunar un pistol. Am !enit sin#ur. :mpreun cu asta. Fla@e pri!i nencreztor la arm, apoi izbucni ntr un rs z#omotos/. Tu m amenini pe mine, mi puiuA Am s i iau c+estia aia din mn i am s te fac s o mnnci> *orni spre Darfur, micndu se repede pentru un om att de masi!. A!u

un recul brutal, izbindu se puternic cu spatele de perete. ' am re#lat pentru un fascicul presor, l lmuri Darfur. 2$ist i re#lri letale, dar nu cred c !or fi necesare. Dac nu faci aa cum i spun, am s las arma n poziia asta, am s te fi$ez de perete i am s pilotez na!a napoi la *oint Fra!o, de unul sin#ur. Fla@e se smuci, ns nu reui s scape de sub presiunea fasciculului. :mi pare ru c trebuie s procedez astfel, spuse Darfur. Dar este spre binele tu. ,rede m, nu i ar con!eni s te afli pe aici atunci cnd !or sosi Gerinii. 2libereaz m imediat> :i ordon Fla@e. Altfel am s te ucid de ndat ce scap de aici. Darfur nu l lu n seam, rsucindu se spre panoul de comand. Tocmai se aezase ca s introduc primele instruciuni, cnd simi ce!a ascuit apsndu l n spate. Se ntoarse. Sil!estre Smoot+foot, eful clo!nilor, se furiase n cabin i ndreptase ce!a spre el. Semna foarte mult cu o arbalet. %u se poate s i ba#i nasul c+iar n +alul sta prin treburile noastre, bombni Sil!estre. .prete fasciculul> %u ncerc dect s ! sal!ez !ieile. Ctiu c inteniile tale sunt bune, continu Smoot+foot. Dar nu poi proceda n felul sta. %a!a !oastr trebuie s a"un# ct mai repede la *oint Fra!o, l inform Darfur. Dac nu pleci de aici c+iar acum, s tii c tra#> %u cred c m !ei ucide, spuse Darfur. *cat c nu e$ist o cale mai con!enabil. I#nornd arbaleta, pri!i mai atent panoul de comand. )nele dintre lucrurile de acolo i erau un pic nefamiliare, ns Darfur fcuse antrenamente pe multe sisteme, att umane ct i Gerine. A!ea anse s se descurce fr mare #reutate. Mane!r cte!a comenzi. Smoot+foot i muc buza, cu mna strns pe arbalet. .moar l> .rdon Fla@e. 2 #reu de spus ce ar fi fcut Smoot+foot dac n ar fi fost ntrerupt de un brbat ntr un costum rou i alb, care n!li n cabin. A!ea caracteristicile unui mutant )man & trsturile transparente i oc+i apoi. Sunt aici> Gfi el. Gerinii> Sunt aici> Darfur ntrerupse fasciculul presor. Fla@e se ndeprt de perete i acti! monitoarele. Acestea i artau pe soldaii Gerini aler#nd prin trapele desc+ise ale na!ei, micndu se rapid n ciuda costumelor blindate, cu armele #ata de tra#ere. %!leau n formaii de cte trei, un rzboinic n fa, doi scutieri n spate. ,ircarii fuseser luai prin surprindere. -or fi aici n cte!a clipe, coment Fla@e. Desc+ise un dulap, cotrobi prin el i #si nite +aine !esel colorate. 'e arunc spre Darfur &

)ite, mbrac astea. ,e !orbetiA Din cte am auzit eu, mri Fla@e, Gerinii ucid pe loc orice soldat uman. %u eti un tip ru. .ricum, ai cura". Altur te circului i i !ei sal!a !iaa. Darfur nu atept s fie ru#at de dou ori. )s9 )s9 TTeed, ofier superior n armata Geriria, intr nc o dat n piscina portabil. 1iind si#ur c locuitorii de pe R+ea nu opuneau nici o rezisten i c circarii nu prezentau nici un pericol, i spuse c lo!itura i reuise i c putea face n sfrit o bine meritat baie. Scutierii se ntoarser cu spatele i )s9 )s9 TTeed, scpat de po!ara costumului blindat, i cobor n piscin trupul octopod, care strlucea ntr o culoare albastr minunat, trdnd un puternic sentiment de satisfacie. Aceast R+ea putea fi o lume foarte preioas. Dar i mai interesant era na!a aceea construit de pmnteni, i care adpostea cucul. Gerinii nu a!eau circuri, ns erau obinuii cu ideea de di!ertisment. 'a ei, acest lucru lua adesea forma unor lupte, dar mai erau, de asemenea, i concursurile muzicale la res@, instrument asemntor unui nai uria, nzestrat cu foaie. )s9 )s9 TTeed n!ase despre circuri la leciile de istorie referitoare la *mnt, obli#atorii pentru un Gerin din clas conductoare, mai ales pentru unul cu nclinri politice. %u a!eai nici o speran De promo!are dect dac tiai ce!a despre dumanul ale crui planete doreai s le cucereti. )s9 )s9 TTeed cunotea Interlin#ua, limba"ul n care era inut "urnalul de bord al %a!ei ,ircului. Reui astfel s l citeasc din scoar n scoar. )ltima consemnare era de mare interes. J%i s a cerut din partea autoritilor 'i#ii *lanetelor 'ibere s ne ntoarcem la *oint Fra!o i s ne punem sub protecia flotei. Am refuzat. Suntem neutri, aa c nu a!em nici un moti! s fu#im./ Deci, spuse )s9 )s9 TTeed cu !oce tare, au refuzat s se ntoarc. Au crezut c pot trata cu noi. ,a neutri. MuuK9uat+, unul dintre scutierii si, art prin strlucirea liliac+ie a e$tremitilor tentaculelor c nelesese & eful era pe cale s fac o #lum. %oi, Gerinii, nu suntem lipsii de mil, coment )s9 )s9 TTeed. :i !om trimite pe aceti srmani tipi acolo de unde au !enit. Ci nu le !om clinti nici un fir de pr de pe cap. MuuK9uat+ de!eni purpuriu, ateptnd poanta. %u, nu le !om face nimic ru, continu #ri"uliu )s9 )s9 TTeed. Dar ne !om "uca un pic la na! nainte de a o trimite napoi, nu i aaA Deliotrop i staco"iu, culorile prezente n acel moment pe trupul lui MuuK9uat+, alctuiesc o combinaie strident. %u toi Gerinii o aprob. Dar n limba"ul lor militar, aceste culori spuneau & J2ste minunat>/ L :ns mai nti s aflm unde s a ascuns pilotul care a !enit cu na!a de !ntoare. ,redei c ar putea fi printre circari, domnuleA *robabil a ieit din ora i se ascunde n muni. :ns dac se afl printre

circari, !om afla n curnd. Trimite l pe eful lor la mine. .rdinul fu transmis. Fla@e atepta n biroul su. %u, n ai prins micarea, i spuse Sil!estre Smoot+foot lui Darfur. Ftrnul ef al clo!nilor l antrena pe Darfur de mai bine de o or, iar tipul sta nu arta nici cea mai !a# aptitudine. %ici pentru clo!neria numrul B, una dintre cele mai simple i mai uor de n!at. :ncearc o e$presie mai trist, l po!ui Smoot+foot. Tu nu ari deloc nefericit, ci furios. Dar sunt furios, mri Darfur. :mbrcase un costum de satin alb cu buline roii( pantofi mari i sclciai, de trei ori mai lun#i dect laba piciorului( o peruc portocalie n#rozitoare( i bretele care ar fi trebuit s. Alunece n lateral, astfel nct pantalonii s i cad cu un efect conic, ns care nu reueau s se clinteasc de pe umerii si zdra!eni. 'as colurile #urii n "os> *orunci Smoot+foot. Trebuie S ari nefericit i comic, nu ca i cum ai !rea s m omori. Se aflau n cmrua de sc+imb, a Scenei )nu. 1useser pre!enii c a!eau o or la dispoziie pentru a monta un spectacol. Fla@e intr pentru a se interesa de pro#resele lui Darfur. Gerinii nu bnuie c te ascunzi printre noi, rosti Fla@e. 'e am spus c mi cunosc oamenii, lucrez cu ei de zece ani i toi sunt meseriai buni. Aa c dac te dai de #ol, am b#at o pe mnec. Au s te omoare i pe tine, nu c mi ar face cine tie ce plcere. Dar eu nu m pricep la clo!nerii> Reaciona iritat Darfur. %u a!ei altce!a pentru mineA ,a de e$empluA TrapezistA Dansator cu elefaniiA Mon#leurA MuzicianA SaltimbancA AcrobatA 'a ce te pricepiA M pricep s lupt mpotri!a dumanului, cu arme... ,unosc tot felul de mec+erii n domeniul sta. Militarii nu au ce cuta la circ. .ri de!ii clo!n, ori mori. Am s de!in clo!n, se notri Darfur. :ns era o treab dificil. Acum, mai ncearc o dat cderea aia> Stri# Smoot+foot. -ezi cum te rosto#oleti. Darfur czu. *rea #raios> 1cu dezaprobator Smoot+foot. 1ii ce!a mai stn#aci. % ai nici un pic de spontaneitateA Darfur i ddea silina, ns #sea c i este n#rozitor de #reu. 2ra sfiat de sentimente contradictorii. Fineneles c se temea pentru !iaa sa. Dar asta nu era sin#ura lui #ri". Acum era ncolit de un sentiment al eecului. 1usese luat pe nepre#tite de Gerini i obli#at s se de#+izeze n clo!n. Dac !a reui s scape, po!estea se !a rspndi printre ofieri i !a a"un#e de rsul tuturor. -a tri toat !iaa cu pata aceasta pe obraz. Dai/ s fac pe clo!nul, ntr un moment de dezastru nemaipomenit n !iaa sa, asta era prea de tot> :i trecu prin minte c mai bine ar muri cu demnitate dect s

triasc e$ecutnd bufonerii. )na dintre dansatoare b# capul pe u & Daidei, timpul pentru antrenament s a terminat. Au ordonat nceperea spectacolului. %u este nc #ata> Reacion Smoot+foot disperat. % o s ias nimic mai bun din el c+iar dac l antrenezi nc zece minute... % o s ias nici dac l antrenezi zece zile> %e#+iobul sta ne !a aduce tuturor moartea, bodo#ni ar#os Fla@e. ,e idiot am fost s m pun n pericol pentru un ofier din 'i#a *lanetelor 'ibere> % am s mai fac niciodat #reeala asta> %imeni nu i spuse c probabil nu !a mai a!ea ansa. :l pri!eau cu toii pe Darfur care sttea n picioare, nalt i mndru. Apoi Smoot+foot iei n fa. *robabil c nele#ea ce!a din sentimentele ofierului. Ftrnul ef al clo!nilor i spuse & Te ro#, Darfur, de dra#ul meu, poart te ca un idiot> % ai fost idiot nici mcar o dat n !iaA Darfur l pri!i int. Trsturile sale se contorsionar. Smoot+foot c+icoti. Apoi Fla@e iei, urmat de ceilali. %u pot s o fac> Gemu Darfur. Fa poi> :l ncura" Smoot+foot. Trebuie s mer#em acum> Inter!eni dansatoarea. ,+iar dac era un spectacol complet strin pentru ei, Gerinii se distrar foarte tare. )n circ este o c+estie uni!ersal.. 2rau suficient de detepi ca s i dea seama c circarii i bteau "oc de ei nii. :i bteau "oc de umanoizi> 2$act ceea ce trebuia pentru a i bine dispune pe Gerini. Ftur cu tentaculele n scaunele din fa i cla$onar puternic prin #urile lor nzestrate cu cioc. 'e plcu mai ales un clo!n umanoid nalt, mbrcat n alb i cu buline roii. Tipul nu i #sea niciodat ec+ilibrul. *e oriunde mer#ea, ddea peste un alt clo!n care l drma. 2ra ntr ade!r nostim pmnteanul la, slab i cu nfiare de idiot. Gerinii nu se pricepeau la c+estii din astea, ns le era e!ident, mai ales lui )s9 )s9 TTeed, c tipul nalt era cel mai talentat din trap. :n ziua urmtoare, Gerinii au lucrat mult la Farnum. Scaunele montate n slile de spectacol au fost scoase i nlocuite cu ec+ipament #reu. :n fa i n spate au fost instalate lansatoare pentru torpilele cu plasm. Tunuri laser ocupar poziii de lupt, pe platformele lor speciale. Au fost adui senzori suplimentari. 0i i noapte s au auzit ciocnituri, uierturi ale #azelor folosite pentru suduri( au fost nlocuite scuturile i ntrite prile cele mai !ulnerabile ale n!eliului na!ei. Au e$istat cte!a incidente re#retabile, atunci cnd circarii s au apropiat prea mult de Gerini. ,i!a dintre ei au fost omori, az!rlii de pe pasarele sau izbii de uile de oel, pentru c #erinii nu se sfiau s i foloseasc fora. Restul circarilor aflar. Astfel foarte repede c era mai bine s nu arunce

pri!iri curioase. )s9 )s9 TTeed puse m aplicare ultima parte a planului su. *rintr un curier rapid, lu le#tura cu flota Gerin din sectorul su. *ropunerea sa fu analizat n consilii la ni!el nalt, n timp ce pe Farnum se fceau ultimele retuuri. :n cele din urm, primi aprobarea. 2ra o mare fa!oare pentru )s9 )s9 TTeed, pentru c el nu pro!enea dect dintr o ramur au$iliar a unei familii de nobili. *rin re#ulile complicate ale statutului social al Gerinului, a!ea o ans de a a"un#e printre nalii conductori ai rasei. )s9 )s9 TTeed era contient de acest lucru, ns nu reprezenta moti!ul su principal. Acum a!ea ansa s distru# una dintre cele mai mari flote ale 'i#ii *lanetelor 'ibere. Dac ar putea elimina fora amiralului -an D?ne, se desc+idea drum liber ctre 'umile Interioare, colonizate de umanoizi. )n succes al su putea nsemna sfritul 'i#ii *lanetelor 'ibere, putea arta c nfrn#erea oamenilor era ire!ersibil i ar fi dat semnalul instalrii +e#emoniei Gerine n ntre# spaiul cunoscut. 2ra un act ndrzne i nu lipsit de anumite riscuri. :ns o asemenea ans nu putea fi irosit. Militarii pmnteni se ateptau ca aceast na! s a"un# n si#uran la *oint Fra!o. %u se ateptau s !in narmat i nesat cu lupttori Gerini. Imediat ce trecem dincolo de liniile lor, atacm> Gndi )s9 )s9 TTeed. %u !or putea tra#e n noi, de team s nu i lo!easc propriile na!e. -a trebui s rezistm destul de mult timp, ca s atra#em asupra noastr atenia i toate forele lor. Dac o ntrea# di!izie Gerin i ar lo!i atunci pe neateptate... am putea distru#e poziiile lor de la *oint Fra!o> ,u aceasta, ntre#ul sector ne !a sta la dispoziie. :n mintea sa ful#erau tot felul de posibiliti. Dac ar putea ine ocupat flota de la *oint Fra!o suficient de mult timp pentru a da r#azul sosirii. )nei di!izii Gerine, aceast btlie ar putea fi cti#at, iar !ictoria !a marca nceputul sfritului rasei umane. 0eilor> Acest atac trebuie e$ecutat> :ntre#ul rzboi poate fi cti#at c+iar aici> Gndurile lui Darfur erau mult mai ntunecate. *entru el fusese o tortur dintre cele mai c+inuitoare, s fac pe clo!nul fiind n acelai timp contient c publicul format din acele creaturi octopode erau #ata s pun capacul pe cociu#ul omenirii. Sttea sin#ur n cabina sa, cu#etnd. Ci, n cele din urm, puse la cale un plan. II studie pe toate prile, n minte... Da, cred c e bun. Ins mai nti trebuie s aflu ce!a. Mon Fla@e dormea adnc. Totui, simurile sale erau att de +ipersensibile, nct sesizar z#omotul uor de pai fcut pe puful adnc al co!orului. Se trezi imediat i puse mna pe pistolul pe care l inea sub pern. . siluet nalt se repezi la el din ntuneric, blocndu i mna care apucase arma. Fla@e se smuci i a!ea o putere deosebit ns de#eaba. %u putea face nimic mpotri!a muc+ilor de oel ai celui care se npustise asupra lui. Ai #ri"> Mormi Fla@e.

Arm i fusese smuls din mn, aproape rupndu i de#etul aflat pe tr#aci. .mul l eliber i aprinse lumina. Fla@e tiuse, din absena mirosului caracteristic, c nu fusese atacat de un Gerin. %u fu deloc surprins s i descopere pe Darfur, de data aceasta nu n costum de clo!n, ci n +aine nc+ise la culoare, aplecat deasupra lui cu arma n mn. i ai ales bine momentul pentru o crim> Dri Fla@e... ,e naiba te a apucatA %u mi pas dac te ucid sau nu, opti Darfur. Trebuie s aflu unde este localizat cutia de "onciune a cablului principal. *robabil c ai planurile na!ei pe unde!a, pe aici. *ot s m ridicA Gfi Fla@e. Darfur l eliber i Fla@e se ridic n picioare, mn#indu i ceafa "ulit. Te intereseaz cutia principal de "onciuneA %odul ener#eticA Ai de #nd s distru#i na!aA 2$act, aprob Darfur. %u tiu ce ticloie au pus Gerinii la cale, dar !reau s i mpiedic cu orice pre> Ctiu ce au de #nd Gerinii> De unde tiiA Se repezi Darfur. 2ti n relaii destul de bune cu comandantul lor, nu i aaA % a spune c Gerinul ar putea fi n relaii bune cu cine!a, obser! #nditor Fla@e. :ns a fost obli#at s mi spun destinaia, din moment ce eu conduc aceast na!. Sub ordinele lui, desi#ur. Ci care este destinaiaA *oint Fra!o. S au scrntit de totA Tresri Darfur. Au de #nd s se arunce cu capul, n zidA ,+iar i cu armamentul de la bordul acestei na!e, nu !or supra!ieui mai mult de "umtate de or de la descoperirea iretlicului... Sunt con!ins> . "umtate de or ar putea fi destul, aprecie cu luciditate Fla@e. Destul pentru ceA *entru a pcli forele 'i#ii i a rspndi confuzia pn la sosirea restului flotei Gerine. Darfur inspir adnc, apoi e$pir ncet & ,rezi c au s implice o ntrea# di!izie n treaba astaA... %u te #rbi s mi rspunzi. )s9 )s9 TTeed nu mi a spus cu att de multe cu!inte, ns concluziile simt clare. Da... Ci e posibil s reueasc, se ntunec Darfur. ,e porcrie> Dac i am putea pre!eni pe cei de la *oint Fra!o. %a!a mea... %u se mai afl pe planet. Au dus o la baza flotei lor. Deci nu am cum trimite !reun mesa", descoperi Darfur. ,+iar dac am a!ea controlul asupra ec+ipamentului de comunicaie, ceea ce nu e cazul. Fine, deci nu e$ist alt alternati!. -a trebui s distru# na!a. Fla@e cltin din cap. Ci mie mi a trecut asta prin minte. :ns i am pus pe oamenii mei s

!erifice. 0ona cutiei principale de "onciune este pzit continuu, la fel ca i celelalte puncte c+eie. -om ncerca un atac sinuci#a, propuse Darfur. Apoi l pri!i pe Fla@e. Acesta zmbea. Dar am uitat. Tu eti de cealalt parte a baricadei. Fla@e ddu iar din cap. Am spus c eram neutru. :ns asta a fost nainte ca ei s nceap s mi omoare oamenii. Acum sunt cu totul mpotri!a lor. 1oarte frumos> ,onstat Darfur cu amrciune. )n pic prea trziu, totui. Sin#urul lucru pe care l putem face este s ncercm preluarea controlului asupra na!ei nainte ca ei s o ridice n spaiu. *robabil c ne !or ucide pe toi, ns cel puin i putem ntrzia... Ci le !om mai micora numrul. Fla@e l contrazise !iolent & Sunt suprat pe Gerini, asta e clar. Dar nu nseamn c sunt pre#tit s m sinucid. .ricum, nu ar ser!i la nimic. Am o idee mai bun. Darfur a!ea pe buze un rspuns furios. :l nbui. %u a!ea nici un rost s se irite. Trebuia s coopereze cu Fla@e, orict de mult l detest. Dar !a trebui s l supra!e#+eze, pentru c atunci cnd un dezertor i sc+imb prerea, nu tii ce !a face n continuare. ,are este planul tuA :ntreb el. Ateptm pn cnd na!a a"un#e n apropiere de *oint Fra!o. Dar este complet absurd> Soldaii Gerini sunt cu oc+ii pe noi... i ne !or supra!e#+ea cu att mai abitir. Atunci cnd ne !om apropia de *oint Fra!o. .amenii ti nu !or a!ea nici o ans. Dac ntrziem pn atunci, !om fi omori cu toii fr a realiza nimic. Fla@e se ls pe spate n scaunul su de comand, #si o i#aret, o aprinse. 0mbea, un zmbet pe care Darfur l #sea e$trem de ener!ant. .bser! c nu tii prea multe despre circari, spuse el. Mai ales despre circari ca noi. ,e ar trebui s tiuA Te ai ntrebat !reodat pentru ce suntem nedorii pe lumile colonizate de oameniA *robabil din cauz c mirosii urt. Fla@e rse. )morul tu este de a dreptul pueril. Am s i e$plic mai trziu. Mai bine te ai ntoarce n cabina ta, nainte ca #rzile s i obser!e dispariia. Ci, nc un amnunt... DaA :mbrac din nou costumul de clo!n. Gerinii s au obinuit cu apariiile tale ridicole i ar fi bine s continui tot aa> Darfur se ntoarse n cabin. %u a!ea ncredere n Fla@e, dar ce altce!a putea faceA )n lucru era si#ur. Dup ce se !a termina totul, indiferent de felul n care

se !a termina, i o !a plti cu !rf i ndesat efului de. ,irc> :n sfrit, peste cte!a ore urmau s a"un# la *oint Fra!o. )s9 )s9 TTeed l c+em pe Fla@e n cabina sa. Acum, prietene, ai s.ne faci amndurora un ser!iciu. i ai dat probabil seama c a!em de #nd s atacm i s distru#em flota de la *oint Fra!o. Fla@e sesiz c fusese instalat o cantitate mare de ec+ipament nou. *ri!irea i fu atras de un sistem de comand a armamentului, supradimensionat, cu multe subsisteme separate, care afiau situaia distru#erilor pro!ocate. ,entrul de comand a torpilelor ocupa de asemeni o poziie foarte important. Am recepionat un semnal de la Fra!o, continu )s9 )s9 TTeed. -reau s !orbeti cu ei i s le spui c !ei respecta ntocmai toate instruciunile lor. :n re#ul, fcu Fla@e, ntinzndu se spre microfon. Dar mai nti !reau s i spun un lucru, l atenion )s9 )s9 TTeed prinzndu l cu un tentacul de mn. -ei face acest lucru corect, domnule Fla@e, i con!in#tor, altfel nu !ei apuca s trieti pn la sfritul transmisiei. Ci dup ce te omoram pe tine, i !om cspi toi oamenii. Acest lucru contra!ine protocolului rzboaielor interstelare, reacion Fla@e. %u ai nici un drept s mi ceri asta i nici s m amenini. i am artat de"a actele noastre. Suntem neutri, non combatani... Am remarcat, pru de acord )s9 )s9 TTeed. :ns trebuie s i spun c ntr o astfel de btlie nu e$ist loc pentru neutri. 1ie suntei cu noi, fie suntei mpotri!a noastr. Miza este prea mare> Sesiznd a#resi!itatea din !ocea comandantului Gerin, cei doi scutieri ai si se apropiar ncadrndu l, cu armele #ata de tra#ere, cu tentaculele strlucind puternic n rou furios. Fla@e se trase departe de ei. Fine, accept el. ,are !a fi soarta noastr dac !om cooperaA :n acest caz !ei fi considerai aliai, l asi#ur )s9 )s9 TTeed. )n aliat fr !oie, dar totui un. Dilat. Dac total mer#e conform ateptrilor, am s recomand ca ta i cu oamenii ti s mer#ei pe planeta cunoscut de noi sub numele GuK+aorin. .amenii i spun 'urr[a lui Gre#or. Acolo !ei fi re ndoctrinai. ,nd !om ,onsidera c ne putem baza pe !oi, !ei primi alte misiuni. Rsplata poate fi foarte mare dac lucrai pentru noi, Fla@e. :ns dac suntei mpotri!a noastr, ! ateapt moartea, nele#iA Desi#ur, spuse repede Fla@e. :ncruntat, se ndrept spre microfon, apsnd pe una dintre tastele aparatului. Fla@e, ctre *unctai de ,omand a %a!i#aiei 1lotei... *oint Fra!o. - ateptamH rspunse o !oce. Dar tiu c nu prea ! ai #rbit ca s a"un#e maici. A trebuit s Jm un spectacol de adio pe R+ea, rspunse Fla@e. %u puteamHK dezam#i pltitorii de bilete, sper c nele#ei ,I %e ateptm i un atac din partea Gerinilor> CtiaiA *arc am au.( ce!a de #enul sta, recunoscu Fla@e. Arunc o pri!ire uriaului alian care sttea n spatele lui

inndu i n ceaf pumnal cu lam dinat mult !eneratul @+alifi. Ai detectat Gerini... sau ai auzit ce!a despre ei pe R+eaA :ntreb !ocea. %imic> Acum a!em n trafic foarte a#lomerat. *utei atepta un *icA )s9 )s9 TT[ cpt o culoare purpurie i a#it un tentacul & %u, cate#oric nu> %u se poate reaciona Fla@e. A!em ci!a accidentai la bord care au na!e ur#ent de asisten medical. )na dintre instalaiile pentru 7 pez a cedat. Ateapt un oment. . scurt pauz apoi !ocea re!eni & Fine, ! eliberez un cui,Hr de ur#en. *utei !eni c+iar acum. :i ddu directH i rele!mentul care s i duc la +an#arele cu alimente i la s Hal. Fla@e i mulumi i ntrerupse le#tura. Te ai descurcat bine, spuse )s9 )s9 TTeed. Ai fost inspirat s in!oci aci st ur#en. Mi ai dat foarte clar de neles c !roiai s fim introdui imediat. ,orect. Sincronizarea este totul. 1lota principal a Gerinilor se afl de"a n +iperspaiu. -or aprea aici, #ata de a ataca na!ele 'i#ii... *ri!i la ceasul cara#+ios le#at de mi"locul unui tentacul & )i ... peste e$act o "umtate de or. *n atunci, noi !om lupta n zona fierbinte. Surpriz !a fi total> Sun destul de bine, murmur Fla@e. :n raportul meu, am s menionez atitudinea ta e$celent. Acum te poi ntoarce la oamenii ti. - !ei relua poziiile obinuite pentru o deplasare de rutin i !ei fi #ata s i a"utai pe lupttorii mei n caz c !a fi necesar. :n re#ul> Accept Fla@e. *rsi puntea i intr ntr unui din coridoare. ,omandantul Darfur l atepta n sala principal de mese. *rea destul de nelinitit. ,e s a ntmplatA :ntreb el. Am luat le#tura cu *oint Fra!o, l inform circarul. Acum ne ndreptm spre baz. Flestem> 1cu Darfur scrnind din dini. ,e facemA Ateptam momentul sta, l liniti Fla@e. Gerinii se scald acum ntr un fals sentiment de si#uran. ,el puin... aa sper. De"a nu ne mai iau n considerare & noi suntem non combatani, n oc+ii lor contm mai puin dect nite !iermi. Se ateapt s ne n#rmdim n slile de mese, ateptnd nea"utorai deznodmntul. Ci altce!a nici nu poi face, constat Darfur. Mutanii ti din circ nu au nici o ans mpotri!a e$perimentailor rzboinici Gerini. %oi, mutanii, a!em mereu un a sau doi n mnec> ,unoti toate po!etile despre capacitile noastre deosebiteA

Mi ai spus c nu erau dect minciuni ru!oitoare. 2$act. Aa le spunem tuturor. 2$ist destul ur mpotri!a noastr. Dac s ar cunoate ntre# ade!rul, ar ncepe pri#oana. Ci care este ade!rulA -ei !edea n curnd. Ci !a trebui s fii pre#tit, comandante, pentru c !ei "uca un rol important n toate astea. ,e rolA Fla@e zmbi ncpnat & Deocamdat nu i spun. S ar putea s te alarmezi. Darfur zmbi i el. Ceful circului era ntr ade!r nebun Dac i nc+ipuia c putea e$ista ce!a care s nspimnte un comandant din forele 'i#ii *lanetelor 'ibere. Timpul prea s stea n loc, pe msur ce *.T. Farnum se ndrepta ncet spre poziia *oint Fra!o. ,ircarii ateptau... soldaii Gerini stteau pre#tii la posturile lor. . linite solemn domnea peste na!, ntrerupt doar de pulsaia domoal a motoarelor. Trecnd pe sistemul de intercomunicaii al na!ei, Fla@e auzi o alarm la stabilirea contactului !izual. ,urnd, n ima#inea puternic mrit, puteau fi zrite na!ele 'i#ii i n spatele lor o lume #lbuie n!luit de nori. 2ra planeta Fra!o, care ser!ea drept baz i fortificaie pentru acest sector. %emernicule, l apostrof Darfur. tia sunt #ata s lo!easc n flota 'i#ii. ,nd ai de #nd s !ii cu surpriza aia a taA Sau era doar o po!este de adormit copiii, ca s m mpiedici pe mine s acionezA Te consideri prea important, comandante, replic Fla@e. Din nefericire, planul meu nu are nici o ans de izbnd pn nu ncep ostilitile. Am ne!oie ca ener#iile lor cerebrale s fie prinse n btlie, pentru a pune n aplicare planul pe care l am eu n minte. ,+iar atunci, na!a se cutremur dintr un capt n altul, i a!u o uoar abatere lateral. Se simi o important cretere a acceleraiei, apoi se auzi un z#omot strident de metal cnd Gerinii nlturar camufla"ul care ascundea amplasarea tunurilor, n curnd, ntrea#a na! !ibra din cauza torpilelor lansate i a laserelor Gatlin#. Acum> Stri# Darfur. ,e faci acumA Acum !om prelua comanda asupra na!ei, rspunse. Fla@e aproape impasibil. Dar c+iar tu ai afirmat c sta este un lucru imposibil> ,e tiu oamenii ti despre lupta corp la orpA Ai fi uimit dac i a po!esti cu ce am fost obli#ai s ne luptm pe multe dintre lumile !izitate, cut s l tempereze eful circarilor. Fine, n am nimic mpotri!, admise Darfur. Dar ai spus c asta ar fi o tentati! sinuci#a. %e !or omor pe toi> ,red c a sosit timpul s i dez!lui secretul nostru, se mblnzi Fla@e. -ezi tu, noi mutanii a!em un a!anta"... *utem comunica telepatic. Darfur l pri!i fi$, apoi se lumin subit & Deci putei ataca toi odat>

2$act. Dar dup aceea...A Am eu planurile mele> Ci acum, comandante, fi$ amabil i stai deoparte pn cnd declanez eu aciunea. Fla@e nc+ise oc+ii. Darfur aproape c simea efortul fcut de brbatul din faa sa, n ncercarea de a i contacta telepatic toi oamenii, indiferent unde se aflau pe na!. Fla@e tiuse c planul trebuia pre#tit cu #ri". *robabil c luase le#tura cu toi oamenii si, spunndu le s fie pre#tii pentru acest moment, ns i putea contacta acumA Telepatia se tia foarte bine c era ce!a incert... Dinspre coridor se auzi un #eamt. )n #eamt inuman, transformndu se ntr un #l#it. Dup care se ntrerupse subit. Acum suntem #ata> Spuse Fla@e. Scoase un blaster din centur i l nmn lui Darfur & S nceap spectacolul> Gerinii, ateni la posturile lor, a"unseser n ultimele zile ale cltoriei s nu mai ia n seam ec+ipa"ul umanoid. ,ircarii preau att de inofensi!i, att de dispui s e$ecute ordinele, nct Gerinii fur luai complet prin surprindere. Frusc, ntr o fraciune de secund, cte!a ncierri izbucnir la bordul na!ei, circarii repezindu se simultan asupra Gerinilor. :n primul moment, totul era normal( n urmtorul, Gerinii Se luptau pentru propria !ia. ,ircarii, folosindu se de armele aflate la ndemn, sau de cuite i bte ascunse n costume, lo!ir deodat, simultan, cu o !iolen fantastic. Mutanii primiser ordinele telepatic, de la Fla@e, i la semnalul su acionaser la unison. Imediat ce un mutant i ucidea ad!ersarul, se repezea s i a"ute !ecinul uman. Gerinii rspunser slbatic, ns fuseser luai prin surprindere, ntr un moment n care se aflau de"a an#a"ai n alt lupt, neateptndu se la un atac din spate. Sn#ele cur#ea pe podele, parte Gerin, purpuriu, parte uman, rou. )nii dintre Gerini se strnser laolalt pentru a alctui o baricad. Dar c+iar i atunci, indi!idualismul i trd & i abandonar refu#iul luptnd pe cont propriu, astfel nct fur dobori unul cte unul, +cuii de ctre furioii circari. Fla@e i Darfur aler#ar pe punte. Acolo, )s9 )s9 TTeed i cei doi scutieri ai si ncercau s continue lupta cu *oint Fra!o i n acelai timp s nbue rebeliunea. )s9 )s9 TTeed l zri pe Fla@e. ,ine> )rl el. M ai trdat> *entru asta ai s mori> :ndrept un pistol spre Fla@e. Acesta !ru s se fereasc. Dar Darfur trsese de"a. )n blaster nu se folosea aproape niciodat la bordul unei na!e, de team s nu fie a!ariat. Ins ei re#lase distana i era ncreztor n posibilitile sale. :l fcu buci pe comandantul Gerin care se npustise nspre ei. Fla@e pusese mna pe o alt arm, un proiector laser, i tia total mpre"ur, cu un efect mortal. 1ii atent cum umbli cu aia> Stri# Darfur.

'aserul l tie i pe ultimul rzboinic Gerin. Darfur reui s decupleze proiectorul nainte ca Fla@e s perforeze n!eliul na!ei. Fun treab> )rl el. Se repezi la consola de comand, dnd la o parte din drum +lcile de carne Gerin. Acum trebuie s a!ertizm flota i s ne crm de aici> ,red c este un pic prea trziu pentru aa ce!a, constat Fla@e. Art cu de#etul spre monitoarele retro!izoare. Mult n deprtare, dar apropiindu se rapid, Darfur zri zeci de na!e sfer Gerine, ieind din +iperspaiu. ,e propuiA :ntreb Darfur. 2i cred c suntem n continuare de partea lor, se lans Fla@e, e$punndu i sc+ema de atac. %e retra#em pn cnd a"un#em n raza lor, apoi desc+idem focul. ,u puin noroc, flota noastr o s i re!in din surpriz i ne !a urma. Darfur rse, dndu i seama ct de minunat era planul. Gerinii, prini n propria lor capcan> ,alul Troian, care trebuia s desc+id drumul spre defensi!a *mntului, !a ser!i acum drept ,al Troian i pentru ad!ersari. )n plan mre, "ubil el, plimbndu i de#etele pe deasupra comenzilor computerului. Ai fcut o, Fla@e> 'e ai rupt #tul> Acum putem intra n mi"locul lor, ca s i +cuim nielu... Dup care ntoarse na!a, repezindu se nspre flota Gerin, care nu tr#ea, creznd c )s9 )s9 TTeed i rzboinicii si a!eau controlul asupra na!ei. Sistemul de comunicaii punea nencetat ntrebri. Darfur anun & Am intrat n zona n care putem tra#e asupra lor. Spune le oamenilor ti s fie #ata pentru a desc+ide focul. Aici a!em o problem, bombni Fla@e. ,areA .amenii mei nu tiu nimic despre armamentul #reu. *ot mnui o mciuc sau un cuit la perfecie, dup cum ai obser!at, ns un tun laser sau o torpil cu plasm..., +abar n au cu ce se mnnc> Aaanr++> :i iei din fire Darfur. Dac nu ne putem apra sin#uri, na!ele sfer Gerine ne !or distru#e nainte ca flota *mntului s ne !in n a"utor. 0ri de la platforma !ideo cte!a na!e mici de atac lansate de na!ele sfer. Fa nu, ne !om lupta cu ei, l asi#ur Fla@e. %e !om folosi de toate armele pe care dumanul ni le a pus cu atta amabilitate la dispoziie. %umai c tu le !ei comanda pe toate. Dar cumA %u i pot instrui pe toi, mi ar. Trebui prea mult timp. % a!em nici o ans. ,red c putem rezol!a i c+estia asta. *rin intermediul telepatiei. -ei controla toate tunurile, Darfur, prin circuitul telepatic. Te putem le#a la reeaua noastr telepatic... dac eti dispus. %u>

,a muli ali oameni, a!ea nrdcinat frica de controlul mental. Ideea ca Fla@e i mutanii aceia s mpart mintea cu el... nu, era ce!a de neadmis. Trebuie> Insist Fla@e. 2ste sin#ura noastr ans> %u pot face una ca asta> ,omandante, ar fi bine s ncerci. Darfur fcu o #rimas, apoi accept posac. Fine. ,e trebuie s facA :ncearc s fii recepti!> :nc+ise oc+ii. Darfur i simi creierul conectat cu ce!a uria i teribil. Rezist pre de o clip, apoi fcu o sforare pentru a, ceda. A!u un apstor moment de ameeal, n care i se pru c nnebunete. Apoi, deodat, ima#inea i de!eni clar. :ns acum nu mai pri!ea prin propriii si oc+i. 2ra n capul lui Fla@e, pri!ind la propria persoan... la Darfur> Fun> 1cu Fla@e. Acum ncearc s acionezi. 2c+ipa"ul a fost pre!enit. *reiei comanda. Darfur prelu din nou controlul asupra propriei persoane, e$tinzndu i sfera de contien. Se simi ca i cum ar fi tra!ersat o zon de ntuneric. Apoi, dintr o dat, a!u o ima#ine printr o sumedenie de oc+i simultan. ,u repeziciunea #ndului, 2ra ntr o #rmad de capete diferite n acelai timp. :ncerc s pompeze cunotinele sale despre armamentul modem n toi mutanii, ns n cele din urm descoperi c cel mai bine era s treac dintr o minte ntr alta, prelund pentru un moment controlul, oc+ind, tr#nd, re#lnd, tr#nd din nou pe msur ce se apropiau de flota Gerin. Gerinii ezitar, ncercnd s i ima#ineze ce se ntmplase cu sc+ema lui )s9 )s9 TTeed. Apoi reacionar !iolent. Darfur a!ea acum o alt treab pe cap, nu numai aceea de a tra#e, ci i aceea de a re#la permanent scuturile suprasolicitate. *entru el, totul de!eni un dans nebunesc, numrul final dintr un spectacol al #roazei n care el trebuia s dea comanda de tra#ere, el trebuia s apese pe buton, i tot el era, de asemenea, rac+eta npustindu se n spaiu. Monitoarele na!ei plpir, ncepnd s i piard ima#inea. Darfur fu obli#at s lase deoparte armamentul i s i foloseasc toat atenia pentru meninerea scuturilor. Ctia c n orice moment putea inter!eni o cdere de tensiune care s ani+ileze eficacitatea scuturilor, lsndu i e$pui rac+etelor dumane. Ci ceea ce l deran"a era c nici mcar nu putea rspunde la lo!ituri. Apoi i ddu seama c rspundea totui, pentru c torpilele cu plasm treceau pe ln# el, distru#nd na!ele Gerine, ncercnd s lo!easc n na!ele sfer. 2c+ipa"ul n!ase s tra#... Din e$emplul suA Imposibil> Ci, oricum, prea multe torpile se ndreptau spre Gerini. ,ine!a i !enise n a"utor> Se ntoarse la platforma retro!izoare i zri flotila amiralului -an D?ne apropiindu se cu repeziciune. )na dintre na!ele sfer fusese distrus, iar celelalte ncercau s se furieze din nou n +iperspaiu.

. mane!r clasic, un ,al Troian, declar amiralul -an D?ne. %umai c tu ai ntors o mpotri!a lor. Ai transformat o ntr un dric Troian> Trebuie s te felicit, comandant Darfur. Am ,itit despre astfel de lucruri n istoria !ec+ilor btlii spaiale, dar n am crezut niciodat c am s triesc s !d una pe !iu. Se aflau n cabina de odi+n a amiralului, pe crucitorul su, Sarato#a. %a!ele flotei ieiser s curee acele uniti ale Gerinilor care nu reuiser s se retra# la timp. Farnum supra!ieuise, pr"olit i deformat, pierznd aer prin zeci de puncte, cu un sfert din circari mori i o alt treime suferind rni mai mult sau mai puin #ra!e. Domnule, rspunse Darfur, trebuie s ! raportez c am foarte puine merite n aceast !ictorie important. 'audele i se cu!in n ntre#ime lui Fla@e. A fost planul lui, iar circarii au suferit mari pierderi. 2u nu am participat dect la etapa final. :n lupta mpotri!a Gerinilor, !rei s spuiA :ntreb -an D?ne. Da, domnule. Am fost. ,apabil s m implic, datorit uneia dintre cele mai e$otice arme pe care ei au adus o la bord. Da, s tii c mi am pus i eu ntrebarea, obser! -an D?ne. ,um aii fost capabili acei mutani s mnuiasc armamentulA Darfur era pe cale s i po!esteasc lui -an D?ne despre contactul telepatic, ns se opri. %u dorea s pun n pericol si#urana precar a circarilor. Dac s ar fi rspndit informaia c circarii erau telepai, acetia puteau intra ntr un mare bucluc. Am a!ut mult de aler#at, domnule, mini senin Darfur. S tii c au n!at uimitor de repede. -an D?ne prea #ata s spun ce!a, apoi se rz#ndi. 1i#ura sa brzdat de riduri reui s zmbeasc. )n ade!rat e!eniment> Important este c am cti#at> - mulumesc, domnule. ,e se !a ntmpla cu Farnum, cu Fla@e i cu oamenii siA ,ircarii au fost dui de"a la infirmerie. -om face tot posibilul pentru a i sal!a. Armurierii notri !or repara na!a. I am oferit lui Fla@e un post de comand n forele noastre. Ci ce a spus, domnuleA %u l a interesat. Aa i cu mutanii tia. %u i poi da niciodat seama ce !or ei de fapt. ,red c a!ei dreptate, domnule. *robabil c se !a ntoarce la spectacolele lui de circ. Toate la !remea lor, zmbi -an D?ne. De fapt, mi a propus s i readaptm na!a i s i dm permisiunea de a practica pirateria. Ar putea pro!oca multe stricciuni n zonele neutre in!adate de Gerini. *are o idee bun, domnule, spuse Darfur. 2ste un lupttor de. *rima mn... i un foarte bun circar. Ii place, nu i aaA 'a nceput nu mi a fost deloc simpatic. Ins e #reu s nu i plac un om

cu care ai luptat alturi. Aa m am #ndit i eu. Fla@e mi a zis c ar a!ea ne!oie de un ofier competent pentru a ntreine armamentul i a i antrena oamenii. . idee bun. Te a cerut n mod special pe tine. Serios, domnuleA Darfur roi de plcere. %u i putea ima#ina nimic mai plcut dect a cutreiera spaiul cu Fla@e i circarii lui, n cutarea Gerinilor, pentru a i ucide. Ins imediat fu lo!it de un #nd. Ar fi o cinste deosebit, domnule. Dar m tem c acest lucru ar trebui lsat pe seama unui ofier cu ce!a mai mult e$perien dect mine. Am discutat problema aceasta cu Fla@e, e$plic -an D?ne. A insistat s te aib pe tine. A spus c ai i un talent deosebit( unul care de obicei nu se #sete printre ofierii armatei. ,e talent, domnuleA :ntreb Darfur contrariat. A spus c eti fcut s de!ii un clo!n de prim clas, Acest talent !a fi important dac Farnum !a ndeplini misiuni secrete ia #rania teritoriului ocupat de Gerini. A spus c sunt un clo!n bun, domnuleA :ntreb Darfur complet derutat. A spus c eti fcut pentru aa ce!a, accentu -an D?ne. De ceA Te atra#e meseria astaA Absolut deloc, domnule, par copilrete Darfur. :ns mi place ca ceea ce fac, s fac bine. Acum a putea mer#e s discut cu Fla@eA Du te> :l ndemn bla"in -an D?ne. Aceast misiune poate fi periculoas. Dar i spun ce!a... dac a fi cu o sut de ani mai tnr, a da orice s m aflu pe Farnum, alturi de tine. *oi pleca> Darfur se #rbi s l ntlneasc pe Fla@e. Ci aa ncepur ispr!ile nemaipomenite ale corsarilor de pe *.T. Farnum.

LIGA PLANETELOR LIBERE

'a ase luni dup distru#erea planetei sale, Mac a adunat laolalt na!e i soldai din patru lumi. Dup !ictoria de la Gemini, n numai cte!a sptmni, acest numr s a triplat. Ins c+iar i aa, 'i#a *lanetelor 'ibere, care cuprindea planetele cele mai mari, cele mai bo#ate i mai bine narmate din re#iunea Stelelor ndeprtate, se ncpna s lupte pe cont propriu.

Raidul e$ecutai de Gerini la Nlaremont a semnat cu o misiune de recunoatere. )na dintre cele mai mari probleme, pentru ambele pri, era descoperirea lumilor dumane printre miile de planete nelocuite din aceast zon foarte puin dens a #ala$iei. Se poate spune c principalul obstacol care l mpiedica pe Mac s i conduc forele ntr un atac decisi! de rzbunare mpotri!a Gerinilor era c nimeni nu tia si#ur unde se aflau acetia. Desi#ur, oamenii i aliaii lor ncercaser s i #seasc, ns nu reuiser niciodat s capete certitudini. :n aceast pri!in nu a!eau dect o ans( iar preul pltit pentru aceast ans era s lase cte!a lumi la c+eremul dumanului. Nlaremont era o planet dintre cele mai neobinuite, c+iar i naintea atacului Gerin. *e ea se dez!oltaser o mulime de forme de !ia a!ian, e$cluznd aproape total celelalte specii. Ma"oritatea erau puternic colorate, iar limba lor !orbit a!ea tonuri melodioase. :n "urul planetei se roteau patru satelii naturali, toi acti!i din punct de !edere tectonic, care umpleau n fiecare noapte cerul cu ima#ini nemaipomenite. Toate acestea, combinate cu un climat ecuatorial blnd, reuiser s fac din Nlaremont o lume destinat di!ertismentului. De asemenea, pe aceast planet se aflau moiile celor mai bo#ai i mai puternici demnitari din 'i#a *lanetelor 'ibere. .stilitile au nceput atunci cnd o staie orbital a anunat apariia a trei na!e sfer Gerine ;ec+i!alente apro$imati! cu nite crucitoare uoare<. 1ora de aprare local era slab, compus din cte!a na!e de !ntoare pilotate, de poliie i ofieri de la !am. Totui, au pornit la lupt spernd c prin numr, sau prin noroc, !or reui s i distru# pe in!adatorii Gerini. Au fost c+emate a"utoare, dei ar fi fost ne!oie de aproape o sptmn pentru ca acestea s soseasc. ,u pierderi mari, defensi!a local a reuit s ani+ileze o sfer de comand Gerin, ns nu le a putut mpiedica pe celelalte dou s e!adeze n spaiu. ,ererea de a"utor a fost trimis att lui Mac, ale crui fore se concentraser n sistemul Gemini, ct i 'i#ii. )nii au ncercat s l acuze pe Mac c a i#norat cu bun tiin apelul din Nlaremont. 2l a ar#umentat c nu era pre#tit pentru lupt, forele sale fiind n plin proces de or#anizare. Ma"oritatea istoricilor 'i#ii sunt de prere c el fusese dispus s sacrifice cei dou sute de mii de oameni de pe Nlaremont, spernd ca aceast pierdere s con!in# 'i#a de necesitatea unirii eforturilor n cruciad mpotri!a Gerinilor. Gerinii s au ntors n numr mare. 1orele 'i#ii, rspndite pe lumi aflate la mare distan una de alta, au a"uns separat i au fost obli#ate s duc o btlie necoordonat. 1orele Gerinilor creteau de asemenea n mod discontinuu, cel mai probabil din cauz c i ei erau dispensai n cutarea lumilor ocupate de oameni. Dei ma"oritatea btliilor spaiale se terminau n cte!a ore, cea de la Nlaremont a durat mai mult de o sptmn, i s a sfrit cu bine pentru oameni doar dup ce Mac a sosit n a"utor cu flota sa. :n timpul acelei

sptmni, Nlaremont a fost transformat dintr un paradis ntr un iad plin de cratere. ,ea mai mare parte a locuitorilor planetei au fost omori sau rnii. *rintre ei se aflau familiile a mai mult de "umtate din ,onsiliul 'i#ii. ,+iar i atunci, politicienii 'i#ii au a!ut reineri n a se altura lui Mac, pe care, pe bun dreptate, l considerau un fanatic. :n sptmnile de dup !ictoria de la Nlaremont, Mac a dus rzboi nu cu na!e i marinari, ci cu articole n pres i cu propa#and. A ntreprins turnee n fiecare planet a 'i#ii, ducnd o campanie mai apri# dect orice politician.

VOLUNTARI
De Jody ynn !ye
DAI, 0=MF2CT2> Se fcu auzit -inson.A -inson era cameramanul de la tri!ideo i se adresa ser#entului FarloT & Trebuie s ari c ai ncredere n tine. . s i faci praf pe ticloii ia de Gerini> Arat mi c ai ncredere n tine> ,e oi fi cutnd eu aiciA Gndi FarloT arbornd o #rimas care i plcu lui -inson. Ser#entul era un brbat ndesat, musculos, cu flci puternice ca de buldo#. Se #+emuia prin tufiuri, cercetnd dup prerea lui cea mai fetid mlatin din uni!ers. Te ai oferit !oluntar, idiotule> ,nd au cerut !oluntari pentru o misiune special, ai rmas n rnd i i ai lsat pe ei s propun &, Tu... Tu. Ci tu./ Acum nu mai a!eau neastmprul la de dinaintea btliei. %u, acum se prea c au trac. %u era c+iar cea mai indicat stare de spirit pentru un soldat. FarloT l blestem pe cpitanul A!i$ pentru c fusese de acord cu un proiect att de cretin & acela de a face un film pe !iu despre o btlie, pentru a fi trimis celor de acas. JA!em ne!oie ca 'i#a *lanetelor 'ibere s ni se alture/, se scuzase A!i$ n faa J!oluntarilor/. JSpri"inul lor nu este att de substanial pe ct ne am dori... pe ct a!em ne!oie. 1ilmul sta !a face o publicitate bun, !a arta c strn#em rndurile ' *entru a nimici Ameninarea Gerin./ ,ei de la mass media\ a!eau cte!a cliee preferate i le foloseau cu ncpnare. Tracul trebuia eliminat. %ecesitatea unui astfel de atac erai fals, iar diferena principal dintre aceast misiune i una realL consta n modul de ale#ere a ec+ipei. ,pitanul A!i$ trecuse pe ln# rndurile de soldai fiind nsoit de un ci!il subirel, apatic,G care aprob sau scutura din cap ori de cte ori l pri!ea cpitanul. :n cele din urm formar ec+ipa. %umrul oamenilor era bine ales, ns nu i specialitile lor. FarloT o tia, tia i A!i$. I Dintre soldaii mprtiai n spatele lui printre feri#i, foarte puini ni mai lucraser nainte cu el. Aflase despre ei de abia n na!et. 2rau buni lupttori. %ici unul nu a!ea rni !izibile sau proteze. *roductorul cel care inspectase trupele alturi de A!i$ alesese bieii i fetele care artau bine( era bine pentru ima#ine, I #ndise el, probabil. Ci, ca i cum asta n ar fi fost suficient, li se interzisese s poarte costume blindate. Din cauz c nu ieea I bine ima#inea, ascundeau omul. Ser#entul mai a!ea o nelinite & lipsa rnilor putea nsemna\ lipsa de

e$perien n lupte. Desi#ur, un om din lumea spectacolelor nu se sinc+isea de aa ce!a. J*erfect ade!rat/, rspunsese -inson ntrebrilor lui FarloT, n timpul drumului spre S@?lar@. J*entru filmul sta, nu I !rea dect s+a?na pimim< *e tine te a ales tot pentru felul n care ari. Ai o nfiare dur, de ef nemilos. Inspiri ncredere./ J*e toi zeii, pe tia nu i intereseaz s ne ntoarcem teferi acasA/ K -inson ridicase nea"utorat minile & J-or s !ad o !ictorie. I Aduce o publicitate mai bun dect o pierdere. ,el puin, deL data asta nu trebuie s te mpiedici de un tnr locotenent. Tu comanzi. Dac cine!a poate transforma un #rup etero#en ca staL ntr o unitate de lupt, n treizeci de minute, acela eti tu. Ascult, ser#ent, i eu am fost soldat, ns m au lsat la !atr, a Acum m ocup de treburi din astea. Ma"oritatea ec+ipamentului meu este ncorporat n costum, aa c nu am de crat ba#a"e 7 Suplimentare. %u i stau n cale i, dac am s fiu rnit, tiu unde inii este trusa medical. Tu f ceea ce trebuie s faci, iar eu !oi nre#istra totul pentru bieii de acas./ J% a !rea c ai mei s m !ad n filmul sta pentru ultima oar/, mormise soldatul Dotc+@iss n microfonul ctii sale, ctre cole#i(< alturat, *ete .ma?a, care sttea n poziie de tra#ere 7a un metru deprtare. -inson auzise comentariul i zmbise. A!ea prui scurt, #rizonat, i o fa uscat, brzdat, de cte!a riduri fine. %u i ai fi dat dect treizeci i ce!a de ani & JAsta depinde de tine, fiule> 2u nu fac tirile. 2u doar le nre#istrez. Tu f ce i spune ser#entul i ai s te ntorci teafr acas./ Dotc+@iss roise, iar .ma?a zmbise maliios n #uler. FarloT se simise flatat. Se ntrebase dac nu cum!a -inson ncerca astfel s i alun#e tracul. *robabil c pe !remuri fusese un bun ofier. Acum FarloT sttea ntins n mocirl, zmbind pentru aparatul de filmat. ,ameramanul sttea ce!a mai ncolo, rostind comentariul n microfon. :nelese nelinitea celorlali. Dac misiunea nu a!ea o confi#uraie bine ec+ilibrat pe specialiti, ansele lor de a iei teferi de aici scdeau dramatic( tiau c nu e$ista o confi#uraie ec+ilibrat, indiferent ct de dispui erau s coopereze unul cu altul. ,el mai bun cerceta al su fusese lsat la baz. %u arta destul de bine pentru !ideo, presupuse DarloT. Min@us a!ea o fa ca de papa#al, ns era dotat cu un sim special, care i spunea unde st ascuns artileria Gerin i unde i a!eau pui senzorii. FarloT trebuia acum s se descurce cu caporalul Scott, care a!ea mult mai puin e$perien ns era foarte dr#u. Ascuns la cincisprezece metri deprtare n desiul ecuatorial, Scott i ddu alarma prin microfonul ctii. *lutonul trecuse de cercul defensi! e$terior i nainta n #rupuri de cte trei sau patru. Scott determinase distana pn la cercul defensi! interior. :i spuse c n locul cercului defensi! e$terior, Gerinii n#ropaser un fir, formnd un fel de inel la care ataaser ci!a senzori. Dart topo#rafic pe care i o pasase prezenta un teren nere#ulat, nesat cu capcane. :ns ambele

msuri de precauie senzorii i capcanele preau mai de#rab destinate a speria animalele indi#ene. *robabil c Gerinii nu se ateptau la un atac. Apoi FarloT recunoscu amprenta termic a unei arme laser automate, mult n deprtare. 1iind creaturi ale apelor, Gerinii se adposteau n terenurile cele mai "oase i mai umede. Trup s risca s fia atacat dac mai rmnea mult timp n tufiuri, ns FarloT nu !roia s i dez!luie poziia nainte de a fi obli#at s plece de acolo. Dac ncepeau s se mite, Gerinii i puteau obser!a i numra c doar nu erau idioi i prinde ntr o capcan. FarloT i pierdu repede interesul n penetrarea perimetrului Gerin. Dup in!azia Meduzelor, pe suprafaa S@?lar@ ului nu mai rmsese nici o fiin uman n !ia, nici una. 1lota oamenilor ar fi trebuit s arunce bombe neutronice prin mlatini pn la dispariia tuturor Gerinilor. ,+iar i la ,artierul General, toat lumea ura ideea acestei misiuni. *oate c+iar de aceea nimeni de acolo nu fusese an#renat n operaiune. ,u e$cepia .mniprezentului Smit+. FarloT tia care era primul nume al caporalului Smit+, ns J.mniprezentul/ prea s i se potri!easc mai bine. %ici un alt subofier nu pruse a fi n mai multe locuri n acelai timp... mai ales n acele locuri n care nu trebuia s fie. A fost primul cadet despre care s a aflat c & fusese la butur n ora, atunci cnd ser#entul su ar fi putut "ura c l !zuse dormind n bun@er... n plus, dou doamne, aflate n coluri opuse ale oraului, au pretins fiecare c au fcut dra#oste cu el n acea noapte. Smit+ era foarte mulumit de prezena re#izorului. :i ntorcea din cnd n cnd !izorul spre camer, afind o e$presie #reos de nobil sau un zmbet ncreztor. ,nd FarloT dduse ordinul de naintare, Smit+ se aruncase pe burt i pe coate c+iar :n faa lui -inson, ncepnd s se trasc. FarloT nu i fcea probleme n pri!ina lui Smit+( tipul era un !eteran, participase la multe campanii. Doar c i nec"ea pe toi cu nfumurarea lui. Fruia"ele intrar n funciune i oamenii trecur dincolo de linia senzorilor. Scott i transmise printr un clic rapid c senzorii Gerini nu le detectaser prezena. :n interiorul perimetrului, umiditatea crescu brusc. *mntul de sub picioare era saturat de ap i. Spon#ios. 2c+ipai complet de lupt, purtnd sisteme de comunicaie i ranie, oamenii lsau urme adnci, o!ale, care se umpleau cu ap nainte ca urmtoarea cizm sau urmtorul cot s atin# pmntul. Senzorii olfacti!i ai lui FarloT i aduser o und de miros umed, de mlatin, care i strmb nrile. Deocamdat nu se !edea nici un semn c Gerinii ocupaser o poziie defensi!. ,omandoul a"unsese la cincisprezece metri deprtare de inelul interior. Meduzele credeau probabil c acea linie defensi! le asi#ur protecia. Marinarii se conduceau dup de!iza &, 1 ceea ce trebuie i dup aia car te imediat>/ ,+iar dac misiunea era idioat, a!eau totui la ei un e$plozibil nou, puternic, de profunzime, proiectat special pentru a fi folosit mpotri!a bazelor Gerine. Trebuiau s l testeze. ,ilindrii care adposteau ncrctura

e$plozi! erau mici ca o cretere a preurilor i #rei c po!ara pcatului, dar pro!ocau o e$plozie foarte puternic atunci cnd erau e$pui unui psi corect. FarloT era foarte curios s !ad ce efect a!eau aceste ncrcturi pe terenul de lupt. .rice mec+erie care le putea uura misiunea nsemna un punct cti#at. Ins considera c nu era potri!it purtarea ec+ipamentelor #rele de artilerie ntr un e$erciiu cu caracter publicitar. *rincipalul nea"uns o reprezenta perec+ea de cilindri ai ncrcturilor ce se rosto#oleau n ba#a"e, dezec+ilibrnd soldaii care le purtau. Mai de!reme, dup ce aproape se prbuise peste o min de teren parial !izibil, unul dintre oameni se plnsese prin reeaua de comunicaii despre acest nea"uns. FarloT ltrase rapid spre el, nc+izndu i #ura. .mniprezentul cra un arunctor de mine ale crui cartue le umpluse cu pudr de sare i alaun. ,eilali a!eau i ei ce!a specialiti de ale lor, pe care n mod normal nu ar fi a!ut permisiunea s le poarte, ns aceasta era o misiune special. FarloT i spuse c dac tot i riscau !iaa pentru o cauz stupid, mcar s o fac distrndu se. 2l nsui, pe ln# armele de foc re#ulamentare, baionet i sabie, purta un cuit cu lam ascuit ca briciul ntr un buzunar metalic al raniei. ,ontinuar s se trasc pe burt prin #rmezile de !e#etaie putrezit. Mirosurile de!enir i mai #reu de suportat pe msur ce se apropiau de perimetru. :n cele din urm, FarloT trebui s renune la senzorii olfacti!i. .ricum, nu i puteau da informaii utile. )nora le !eni s !omite. *n i atmosfera le era duman> ,+iar i cu senzorii olfacti!i dezacti!ai, aerul filtrat era prea umed, nceondu i !izorul. ,asca a!ea o instalaie de condiionare a aerului i o puse n funciune. . dat cu aceasta, multe dintre mirosurile fetide a!eau s fie eliminate. 'a est, printre copaci, i fceau apariia zorile, trimind ace de lumin prin frunziul abundent de deasupra. . raz de soare strluci puternic pe +ead up displa?, i pre de cte!a clipe nu mai reui s citeasc datele telemetrice. Scott rspunse ntrebrii sale, transmind printr un clic c se aflau la doar un metru i "umtate deprtare de linia defensi! principal. intele ei fuseser localizate nc din momentul n care i fcuser apariia la orizontul planetei. Si#natura fierbinte a armelor laser din copaci arta c Meduzele tiau de !enirea lor, ns nu se ncumetau s ias la atac. *re de cte!a momente, ser#entul sper c nu e$istau prea muli combatani n baz. Asta ar fi dat oamenilor si anse mai mari de supra!ieuire. Gerinii luptau ntotdeauna n formaii de cte trei. Doi n!cei ncadrau un rzboinic e$perimentat, care ducea #reul atacului. Dac rzboinicul era omort, n!ceii de!eneau !ictime uoare. 'o!iturile laser sunt silenioase i in!izibile cu oc+iul liber. Dac senzorii ctii nu sunt selectai pe infrarou i dac nu *ri!eti spre locul respecti! n scurta perioad de timp de ordinul milisecundelor n care se tra#e, poi foarte bine s nu !ezi atacul. 2cranul lui FarloT afi o linie roie trecnd printre lianele !erzi ne#re. Imediat se auzi stri#tul lui Scott &. *zea>

Rosto#olii !> 0bier FarloT n reeaua de comunicaie. *mntul erupse n faa lor, iar !e#etaia ncas lo!iturile, Srind n aer. Micul ecran de sub !izor afia de"a starea costumului unuia dintre oamenii si. *iciorul fusese lo!it de o raz laser. 1asciculul nu distrusese inte#ritatea costumului, ns cldura pr"ise circuitele scutului i n mod si#ur ridicase temperatura n interior. Retra#erea> Rspundei cu focuri> -reo arsur, ,lar@eA Stri# el. *lutonul se conform prompt. 'aserele desenau linii n mocirla din faa lor, ridicnd stropi fierbini. Se retraser cu toii zece metri, apoi laserele Gerine i ncetar brusc atacul. %u, domnule, rspunse marinarul n microfon. %imic #ra!. Ins mi s a fcut cam cald. FarloT atinse un buton cu obrazul, pentru ca ntre# plutonul s aib acces la frec!ena sa & Raportai dac este cine!a rnit. ,i!a se plnser de arsuri ale costumelor, ns numai doi fuseser rnii de bara"ul laser. )nul nu i mai putea simi mna stn#, iar cellalt fusese ars pe spate.(. n !iitorul apropiat nu le prea putea fi de a"utor. Din fericire, fibra cristalin aflat pe stratul e$terior al costumului preluase cea mai mare parte a lo!iturilor. ,amera aia a ta are filtre pentru infraroiiA :l ntreb .mniprezentul pe cameraman. Altfel, ai s ratezi toat distracia. 'inite n radio> Stri# FarloT la secundul su. Toate unitile laser sunt nc intacte> )nde se aflA 'e am localizat, domnule> Inter!eni Scott. Trei amplasamente laser n imediata apropiere. Ridictura de teren dinspre -est ne apr de laserele din acel sector. %u le pot !edea, nu am dect amprentele lor termice. Scott i trimise +arta( laserele dumane erau reprezentate prin puncte roii. Sunt prea mprtiate ca s le intim ca lumea i lo!esc cu o putere nemaipomenit, se plnse FarloT. Meduzele alea nenorocite probabil c au un #enerator nuclear zdra!n. Nalin, Smit+, dobori le> Aruncai copacii n aer> % o s ias cine tie ce pe !ideo, obser! timid -inson, #ata #ata s i trdeze emoia. Smit+ se aezase n poziie de tra#ere, armndu i arunctorul de mine. Te a ntrebat cine!a ce!aA Rspunse FarloT peste umr, puin aro#ant, puin sarcastic. Dup care se fcu rou pn n !rful urec+ilor, dndu i seama c remarca sa fusese nre#istrat pe disc i toi efii a!eau s o !ad. -inson zmbi prin !izor, nele#nd stn"eneala ser#entului, i atinse partea lateral a ctii & Am ters de"a poriunea asta, ser#ent. :mi pare ru. Fnuiesc eu nu !rei s tra#em o dubl, nu i aaA

:nc o dat, nl partea mobil a !ideocamerei sale, un cilindru micu. ]] Ima#inndu i o campanie nesfrit de misiuni inutile, FarloT se nspimnt, trdndu i #ndurile & %u cred c !or ndrzni s ne trimit din nou ntr o porcrie ca asta> H *utem s dm un spectacol n toat re#ul, se oferi Smit+, ridicnd arunctorul de mine. Nalin i cu mine am cti#at medalii de tr#tori de elit. Fine> Dar terminai ! mai repede treaba, uier FarloT. % am c+ef s mi petrec restul !ieii pe aici> Dinspre Scott, ascuns n tufiurile din stn#a, apru Nalin, trndu se pe coate i #enunc+i, innd cu #ri" arunctorul de Mine n sus, ca s nu l murdreasc de noroi. 2ra un brbat subirel, cu faa ascuit. *urta n rani una dintre ncrcturile e$plozi!e e$perimentale. Se aez ln# Smit+. Ci acum ce trebuie s facemA :ntreb el cu interes. % am mai aprut niciodat la tri!ideo. -inson intui probabil starea de spirit a lui FarloT, astfel nct se #rbi s rspund & %imic special. Distru#ei amplasamentele, ca i cnd eu n a fi aici. FarloT numr pn la zece, dup care e$pir i ddu din cap spre cei doi marinari. Amprentele termice artau c laserele defensi!e re!eniser la starea de alert, ns dac nu detectau inte, nu erau cu ade!rat acti!e. Nalin ridic din umeri i i alese o poziie de tra#ere cu faa n "os, ln# Smit+, care re#lase de"a distana. 'a comanda Jfoc/... 1.,> 0bier FarloT. 'o!iturile e$plozi!e spintecar frunziul de deasupra, ndreptndu se spre dou dintre amprentele termice i mprtiind sfere de foc nsoite de un z#omot asurzitor. ,e porcrie> Stri# Nalin. -zu prin senzorii n infrarou fasciculele laser npustindu se direct spre el, crestndu i o dun# fume#nd pe mnec. ,redeam c am ieit din raza lor de aciune. Ftu cu mna peste dun#a fcut de laser i i scufund mneca ntr o #roap cu noroi, pentru a o rci. Asta probabil c este de tipul celor care tra# spre poziiile din care !in lo!iturile, lans Smit+ o presupunere. ,red c ai ratat, Nalin. -ezi copacul laA D te !reo zece metri n spatele lui i mai tra#e o dat. Asculttor, cellalt marinar se rosto#oli spre copac i inti spre frunziul n care credeau c se afla ec+ipamentul laser. *ri!i nspre Smit+, care ncu!iin din cap... Trase. FarloT !zu pe ecranul su c lo!itura lui Nalin e$plodase la ci!a milimetri sub centrul intei. Imediat dup aceea, copacul n spatele cruia Se ascunsese Nalin fu asaltat de fascicule de culoare rou aprins. Smit+

se ridic i trase din picioare, de pe umr, spre laser. 'o!it din plin. Acesta e$plod, rspndind prin aer o mulime de fra#mente. Apoi se fcu linite. S a terminatA :ntreb FarloT prin microfon. )ltimele ecouri ale e$ploziei se stinser. Mai era o a treia amprent termic. De ce nu tra#e n noiA Am analizat o, domnule, spuse Scott din spatele unui tufi cu frunze late. %u este laser. 2ste o camer !ideo. Mi s fie> )ite c fac i ei un film pentru cei de acas> 2$clam FarloT. Daidei, nainte> Din dreptul anurilor fume#nde lsate de lasere, terenul continua s coboare. FarloT ordon tuturor, rnii sau nu, s nainteze. Ascunse printre #rmezile de frunze putrezite, liane #roase se a#au pe neateptate de picioare sau de ec+ipamentul #reu, pe msur ce se ndreptau spre fortificaiile Gerine. A"unser Ia o albie secat de ru, umplut cu frunze, care cobora cu o pant constant de aizeci de #rade. FarloT simea cum moralul ncepea de"a s scad. %u numai -inson i nre#istra, ci c+iar i dumanul. %ici o misiune la care luaser parte pn acum nu fusese att de atent supra!e#+eat. Scott identific alte dou sau trei camere !ideo suspendate n copacii din calea lor. Nalin le distruse cu lo!ituri dibace, !enind n urma ei. )n pria neateptat care le iei n cale umezi ec+ipamentul unuia dintre rnii( circuitele srir n aer cu scntei puternice i contactul audio de!eni intermitent. Mer#em mai departe> .rdon FarloT. :naintar prin umezeala pro!ocat de priae, dnd la o parte plantele de culoare !erde #reos care le cdeau pe !izoare i pe umeri. Stri#tul puternic al unei creaturi rsun n linitea care pn atunci fusese deplin( toi marinarii a!eau sunetul dat la ma$im, astfel nct z#omotul aproape i asurzi. ,a la un semnal, celelalte animale i psri ale mlatinii ncepur s stri#e pe limba lor, scond sunetele cele mai ciudate. S fi nsemnat asta c a"unseser n prea"ma dumanuluiA Frusc, intrar ntr un lumini. Aici este, domnule, spuse Scott. -eni n urma lui, inndu i +arta de teren lar# desc+is. .mniprezentul i fcu i el apariia, urmat de -inson care filma totul. Aici esteA... ,e este aiciA :ntreb FarloT, nencreztor. Faza. Tabra lor. Ci Gerinii unde suntA ,redeam c locul sta !a fi plin de combatani. Scott ridic din umeri & Telemetrul localizeaz aici forme de !ia cu caracteristici asemntoare Gerinilor. ,eilali marinari se n#+esuir n "urul lor. FarloT le fcu un #est s stea deocamdat la fereal, n tufiuri. *n una alta, dorea s fac o inspecie., 'uminiul nu arta cine tie ce, nici ca baz militar, nici ca spaiu pentru di!ertisment, nici ca loc n care s merite s mori. Arta ca o #roap n care s arunci florile de birou, uscate. *este tot te mpiedicai de papur subire,

elastic, #alben, nalt pn la bru. Dedesubt, solul clipocea de umezeal, n#reunnd mersul. 1runze uriae, ca nite limbi, se tolneau obscen peste bolo!anii acoperii cu muc+i i peste buturu#ile putrezite. Deloc potri!ite cu ambiana, flori albe, deosebit de frumoase, creteau n unele poriuni mari, de un !erde strlucitor. FarloT tia c sub crusta de al#e #roas de un centimetru se afla ap. Insecte de mlatin i bziau strident n urec+i. *lantele nu reueau s ascund o trap construit din plastic e$trudat. *uteau ptrunde prin ea, ns cel mai si#ur era s o arunce n aer. )nde!a n lateral se afl sistemul ener#etic, o cutie micu, care scotea un zumzet de abia auzit. FarloT ridic pli!irea. *entru prima oar reuea s zreasc cerul... ns nu pierduse nimic. A!ea o culoare #ri purpuriu i era aproape n ntre#ime acoperit de nori. :ncerc s fac un pas mai departe i descoperi c intrase n mocirl pn la #enunc+i. *este tot sunt urme, i opti Scott. Deci, unde suntA :ntreb FarloT. :n balt, domnule> Falt era o mas mare de ap stttoare, acoperind mai mult de "umtate din lumini. Suprafaa ei era perfect neted, cu e$cepia micuelor cerculee produse de insectele care !eneau n contact cu ea. Din centru ieea un promontoriu stncos nere#ulat, ca un recif. Scott i consult din nou bancul de detecie, apsnd un buton aflat pe suprafaa translucid. Am numrat douzeci i unu de Gerini... Da, confirmat> Douzeci i unu... Tot atia erau i ei. FarloT se ntreb Dac nu cum!a cpitanul A!i$ cunoscuse numrul e$act al dumanului atunci cnd i alesese !oluntarii. . lupt unu la unu poate c prea foarte frumoas n filme, ns aici, n condiii reale, se putea solda cu mult !rsare de sn#e. :nc o dat, i blestem pe efi pentru c i trimiseser ntr o misiune att de stupid. Nalin, pre#tete te s arunci o ncrctur de profunzime, ordon el furios. A, domnule, rspunse o!ielnic Nalin, nu ne au dat nimic altce!a. Arma este prea nou( nc n au proiectat un lansator. Atunci du te i arunc o tu n ap, soldat> 0bier FarloT. -inson puse un #enunc+i "os i i fi$ obiecti!ul camerei *e umr, urmrindu l pe Nalin care lipia prin papur. Sute de creaturi de mlatin, deran"ate, ncepur s danseze n "urul su, scond sunete ascuite. 'uat prin surprindere, Nalin i pierdu ec+ilibrul i scp ncrctura #rea n iarb. 1iecare i inu rsuflarea i se lipi de pmnt, prote"ndu i ctile. :ncrctura nu e$plod. :n timp ce FarloT nla pri!iri ru#toare spre cerul nnourat, Nalin recuper bomba i tra!ers restul drumului pn la balt, aureolat de insecte. Arunc o pri!ire peste umr, ateptnd ordinul, ns oc+ii nu l cutau pe FarloT, ci pe -inson. Arunc o> .rdon ser#entul, ncercnd s l i#nore pe omul de la tri!ideo aflat la picioarele sale. Nalin duse braul n spate i apoi arunc cilindrul spre ap..

. mulime de tentacule sparser suprafaa apei. )nele se #rbir s apuce cilindrul, ns nu reuir. Trei tentacule l apucar pe Nalin, tr#ndu l sub ap. ,i!a Gerini rsrir din. Falt, rosto#olindu se +otri spre oamenii lui FarloT. De fapt, nu se rosto#oleau, nici nu mer#eau, nici nu se trau, ci mai de#rab e$ecutau o combinaie ntre aceste trei micri. %u e$ist o e$presie care s redea n termeni umani forma lor de deplasare. Nalin> Stri# FarloT. Apoi trecu pe comunicaiile radio & Nalin, rspunde> ,ircuitul tu de recirculare a aerului respirat funcioneazA Domnule ser#ent, am fost prins de o triad Gerin. *ot s respir, nu am probleme n pri!ina asta. Am cuitul i un pistol laser, ns rzboinicul din faa mea este i el narmat la fel, iar dou dintre picioarele lui sunt pre!zute cu #+eare metalice. %u m pot retra#e foarte mult, din cauza scutierilor. Stai, zresc unde!a ncrctura de profunzime. :nc nu a a"uns la fundul apei... -ocea lui Nalin se ntrerupse brusc. :n mi"locul blii se ridic o bulboan clocotind, fcnd z#omot ca la lansarea unei rac+ete. -aluri de ap fetid mprocar plutonul i pe Gerini, doborndu i pe toi, pe unii de pe picioare, iar pe ceilali de pe tentacule. FarloT se rosto#oli ns nu se ridic, cerndu le celorlali s desc+id focul asupra triadelor Gerine care se ndreptau spre ei. .ameni i Gerini se cutau cu focuri laser printre apa i bucile de piatr care cdeau din aer. FarloT i ddu seama c stnd cu pant n spate, el i ai lui erau deza!anta"ai. %u profitaser s i alea# o poziie a!anta"oas, iar asta era o #reeal care i putea costa pe toi !iaa. Sub focurile de acoperire trase de dou triade, ase Gerini, cu rzboinicii mult n faa scutierilor, ne apropiar de ei. FarloT le ordon lui Dotc+@iss, .ma?a, I!orse, ca i altor trei, s nceap lupta cu primul trio Gerin. Meduzele se unduiau spre oameni ntr un mod #raios, +ipnotic, precum un copac n btaia !ntului. )n soldat putea fi uor ucis dac l fura pri!elitea. Aceti Gerini erau mbrcai n costume cu opt tentacule, construite dintr un amestec de cauciuc, de culoare maron strlucitor. Din unduirile suplimentare, FarloT i ima#in c ma"oritatea costumelor fuseser umplute cu ap, pentru a prote"a carnea Gerin la contactul cu aerul. Ap mai constituia, de asemenea, un al doilea strat protector n faa unei mine sau unei lo!ituri laser. Asta nsemna minimum trei lo!ituri, n loc de dou, pentru a ucide & una pentru a perfora costumul i a permite apei s se scur#, una pentru a rni i cealalt pentru a termina treaba. .c+ii mari, neastmprai, i pri!eau pe oamenii lui FarloT prin !izoarele rotunde. *este tot n "urul ser#entului, compania i despac+eta armamentul special. Arme interzise de ,on!enia Mupiter erau acum scoase din rucsaci i ranie. FarloT arunc peste umr o pri!ire rapid, curioas, apoi se concentr din nou asupra luptei. . femeie nalt, pe nume Ricci, dispru din lumini ducnd cu ea o bobin de fibr sintetic.

Dotc+@iss prea ner!os. Ratase prima lo!itur cu arunctorul de mine. ,amaradul su desc+ise focul cu o puc laser, trasnd o dun# !izibil de a lun#ul J#tului/, pe costumul primului rzboinic Gerin. Materialul era mai dur dect estimase FarloT. Apa cur#ea ncet pe #enunc+ii creaturii #+emuit n papur, ns fasciculul nu tiase dect superficial materialul costumului. Dotc+@iss arm din nou i trase, ns triada era de"a peste ei. Rzboinicul l ddu la o parte din cale, mpin#ndu l n braele scutierilor si. )n tentacul cu !rf de oel ptrunse prin costumul lui .ma?a i iei, lsnd n urm sn#ele s se prelin#. Soldatul cobor stupefiat pri!irea, dup care se prbui. Dotc+@iss scoase un urlet i fcu o #aur mare n capul scutierului care l inea prizonier. Se zbtu s scape din tentaculele lipsite de !la# i ncerc s i fac drum pn la cada!rul prietenului su. Soldat Dotc+@iss, fii atent ce faci> Stri# FarloT. inti i trase(, propulsnd o ncrctur e$plozi! e$act n !izorul celui de al doilea asistent Gerin, care era #ata #ata s l perforeze pe Dotc+@iss cu un tentacul la fel cum pise i prietenul su. Se auzi o clipoceal n#rozitoare, un z#omot sfietor, i Gerinul czu ca un sac plin cu rufe murdare, cea mai mare parte a capului fiindu i aruncat de"a n aer. Marinarul se ndrept cltinndu se spre plcul de papur i se aez direct n nmol, e!ident n stare de oc. :ntre timp, ceilali patru l uciser pe rzboinicul rmas neprote"at. FarloT i restul traser focuri de acoperire pentru retra#erea lor i a lui Dotc+@iss, care acum nu se mai !edea. 'upta de abia ncepea. :n spatele lor, -inson nre#istra totul. FarloT comand unui alt #rup de oameni s atace a doua li iad. Scott i mpac+etase ec+ipamentul de telemetrie i tr#ea Ecum asupra trio ului Gerin din stn#a. Arma ei arunca #loane de form +ipodermic, destinate a perfora materialele mai uoare, cum ar fi cauciucul sau izolaiile, sau carnea, dup care e$plodau la contact. )nul dintre Gerini a!ea o ran caracteristic pc corp, imediat sub zona torsului. ,arnea, e$pus !ederii, alterna ntre roul furiei i !erdele suferinei. Dou dintre tentaculele sale aplicar o pnz alb pe ran, n timp ce alte dou inteau aiurea asupra #rupului cu fascicule ener#etice. .mniprezentul i e$plic amabil cameramanului & -ezi, ntr o lupt unu la unu, omul are anse mai reduse s i n!in# pe Gerin tii, tia au mai multe mini... Introduse dou ncrcturi diferite ca !olum n arunctorul ;Ir mine. :ns cu o combinaie corect, continu el, i poi da "os de pe picioare... )ite, aa> :i puse arma pe umr, inti i aps pe tr#aci. :ncrctura i im mic lo!i costumul cauciucat al Gerinului n partea superioar. Acesta opri rafalele adresate marinarilor i ncerc s micoreze pa#uba produs, e$punnd lui Smit+ puin din partea De "os a corpului. ,u un stri#t de triumf, acesta trase. :ncrctura cea mare lo!i Gerinul n plin, n partea de "os, proiectndu l n aer. Dup ce czu din nou la pmnt, Meduza ntinse toate cele opt tentacule, spasmodic, le

strnse i rmase nemicat. U Smit+, pstreaz le pentru inte> Mormi nec"it FarloT. K :n urec+i nc i mai rsunau stri#tele de moarte scoase de ,i!a dintre marinarii si, care fuseser scoi din costume i stran#ulai de alt rzboinic Gerin. )n puca spintec Gerinul cu o sal! de mine i i secer pe ambii scutieri derutai, rmai deodat fr conductor. Rniii se retraser din linia de lupt, pentru a fi nlocuii, ns FarloT tia c rezer! de oameni se diminua rapid. -roia s termine ct mai repede i s ias din porcria asta. *oi s te ntorci uor cu faa ncoace, ser#entA :ntreb -inson. A !rea s i nre#istrez reacia la lo!itura miastr a lui Smit+. Scuz m c te deran"ez> FarloT se ntoarse, dorindu i ca toi nfumuraii i cameramanii s fie n#ropai adnc, la trei metri sub mlatin, ns atent s nu i trdeze #ndurile prin e$presia feei. Smit+ repet fi#ura, asupra unui alt rzboinic Gerin. Ser#entul fu obli#at s admit c era o te+nic impresionant. :l !a pune pe caporal s dea lecii tuturor tr#torilor. :ns pn una alta trebuiau s scape de aici. ,eilali marinari se ndreptar spre scutierii rmai fr comandant, roii de fric. FarloT conduse atacul n zona #rupului din stn#a, n care mai rezistau un rzboinic i n!celul su. *icioarele i se scufundau n sol la fiecare pas, punndu l aproape n imposibilitate de a mai a!ansa. Dez#ustat, desfcu le#turile raniei cu o mn, din aler#are, abandonnd ba#a"ul #reu. Acesta turti iarba i rmase s pluteasc pe frunzele mari, bombate. Din cealalt parte a terenului mltinos se auzir stri#te de triumf. Soldaii si n!inseser. *n acum muriser zece Gerini, dar i cinci oameni. Rzboinicul de aici era mai bine narmat dect ceilali trei i le ddea de furc. R Dei, ser#ent> Stri# o !oce n sistemul audio. %u aa> *ri!ete n sus> FarloT ridic pri!irea. Ricci se afla la cinci metri nlime, ^cocoat ntr un copac, a#itnd un lasou prins bine de craca de 7deasupra ei. :i fcu ser#entului un semn, cu ambele de#ete mari n sus. Fra!o, Ricci> *rinde l pe blestematul sta de rzboinic. %u ne putem apropia de el. FarloT fcu alt #est, cu palma. :nc doi dintre oamenii si czur lo!ii de #renade. Apoi uier lasoul. :nainte ca Gerinul s poat ridica pri!irea n sus, Ricci strnse bine bucla i trase de captul liber. Rzboinicul fu ridicat n aer, cu faa roie de furie, braele a#itndu i se ca un candelabru scos din poziia de ec+ilibru. :i pstrase pistolul laser, ns arunctorul de #renade i scpase dintre tentacule. Din nefericire, Gerinul a!ea o alon" destul de impresionant, c+iar dac atrna la doi metri deasupra solului. :i repezea cele dou tentacule cu !rf de oel ctre oricine se apropia de el. Tr#torii umani l lo!ir cu

nenumrate ncrcturi, pe care le trat cu dispre, dei apa i sn#ele i cur#eau prin #urile fcute n costumul de cauciuc. Scutierul su, aprut nu se tie de unde, srea nebunete n faa tuturor, tr#nd isteric cu arma strns ntre tentacule, ncercnd n acelai timp s i tra# stpnul n "os. FarloT auzi un stri#t slbatic n sistemul audio & #+eara de oel a rzboinicului penetrase #arnitura dintre casca lui I!orsen i costum. Metalul probabil c perforase !ena "u#ular. :n cte!a secunde, ener#iile !itale ale lui I!orsen a"unser la zero. Soldatul se prbui. Mai sus, Ricci> Stri# FarloT, aruncndu se nainte pentru a a"un#e la cada!rul lui I!orsen. Fine, ser#ent, ns acum e la numai un metru i "umtate deprtare de mine> ,u un efort, femeia trase de frn#+ie, puin cte puin. Gerinul, luat prin surprindere, ncet deodat s mai mite. Tentaculele sale, care fc+iuiau ca nite biciuri, se nmuiar. :ns nu a!ea s rmn mult !reme n starea asta. :i re!eni, atacnd o7 pe Ricci cu toate puterile, lo!ind o i tr#nd cu arm asupra ei. Ricci fcea tot posibilul pentru a se ine de frn#+ie i a sta pe poziie. Sn#ele i cur#ea prin costum ca nite pan#lici strlucitoare, prin zeci de rni. Smit+> Stri# ser#entul. :I !d, ser#ent> -eni !ocea !oioas a acestuia. :n momentul n care Ricci prea s cedeze, se auzi ncrctura unui arunctor de mine, uiernd pe deasupra. Gerinul e$plod n interiorul costumului, e$act n momentul n care minile femeii cdeau fr !la#. Ricci se prbui ln# trunc+iul copacului. ,apul i alunec ntr o parte, iar frn#+ia, lsat liber, ni n sus. Trupul neputincios al rzboinicului czu cu z#omot la pmnt, n faa scutierului su. *lescind, Gerinul supra!ieuitor scp de marinari i se rosto#oli disperat spre balt. *lon" sub o ploaie de #loane i( dispru lsnd n urm o dr de sn#e purulent la suprafaa_ apei. 'aule> Stri# FarloT n urma lui... Fun lo!itur, Smit+. Ricci, ai pit ce!aA Sunt n !ia, ser#ent> Se auzi oapta prin reeaua audio.> Dac nu ai ne!oie de mine, parc a sta deoparte... o !reme, " Semnele ei !itale artau c era probabil n stare de oc. FarloT i ordon s i administreze un rela$ant din trusa medical i se ntoarse spre cmpul de btlie. Toi Gerinii !ii se aflau acum sub ap. Au mai rmas zece, domnule, rspunse Scott ntrebrii lui 7 FarloT. Trei triade i scutierul pe care l am ratat adineauri. *robabil c ia sunt #rade superioare, specul FarloT. A!eau de #nd s atepte pn muream noi, apoi ieeau la pe suprafa i terminau treaba, urmnd s pretind c ei obinuser 7 !ictoria> J.fierii, indiferent cum ar arta, sunt peste tot la fel/, #ndi el. :ns nu mai primesc semnale de cldur biolo#ic, inter!eni Scott. .ri au scpat printr un canal subteran, ori au !reun mecanism de rcire n costume,

ca s treac neobser!ai. Ci atonei cum i putem detectaA Scott i ddu cu prerea & *oate c dac s ar mica din poziiile lor...A Arunc le a doua ncrctur e$plozi! de profunzime, su#er Smit+. 2ste ia Dotc+@iss. Dotc+@iss i re!enise dup moartea prietenului su i era dornic s se rzbune pe Meduze. A#it micul cilindru. %u, se opuse ser#entul. % a !rea s o pierd dac ne am nelat i acolo "os nu sunt Gerini de aruncat n aer. .c+ii si czur asupra cameramanului i !ideocamerei & Ia ascult, -inson, nu !rei s iei nite ima#ini nemaipomeniteA -ino ncoace. :l tr pe cameraman care protesta !e+ement prin ierburile zdrobite pn la mar#inea blii i l obli# s n#enunc+eze & Dai, arunc o pri!ire acolo... :i smulse obiecti!ul din mn i l scufund n ap. %u se !ede nimic, ser#ent, spuse -inson. Apa este prea tulbure. Au recunoscut form cilindric, domnule> ,aut s scape, anun Scott. Ima#inile transmise a"unser pe ecranul lui FarloT & Sunt acolo "os. Toi zece, n partea de nord a blii. Dotc+@iss> *re#tete te s lansezi ncrctura de profunzime> ,u un zmbet feroce, care i dez#olea dinii, tnrul marinar i lu a!nt i arunc bomba n ap, cu ambele mini. *ri!i atent, adncindu i #enunc+iul n mocirl. :ncrctura e$plod aruncnd n aer cea mai mare parte a apei mizerabile. 1u n#+iit de un !al puturos. ,nd totul se liniti, FarloT !zu c promonToriul stncos din mi"loc dispruse. :ns Dotc+@iss sttea n continuare la mar#inea blii. %u au mai rmas forme de !ia n ap, domnule, anun Scott n stri#tele de !eselie ale celorlali. I am terminat pe toi> )n final e$plozi!, dac se poate spune aa, i compliment -inson. . s arate fantastic la !ideo. -eselia se stinse i marinarii supra!ieuitori pri!ir obosii unul la altul. Muli dintre ei uitaser de prezena lui i l pri!eau de parc ar fi fost o Meduz. *n i Smit+ i arunc o cuttur crunt. Astzi au murit oameni ade!rai, brbai i femei, spuse FarloT. %u au "ucat teatru. Au murit> Ctia c fiecare dintre marinari simea la fel ca i el. *rieteni de ai mei... Adolesceni, unii dintre ei. Am s te arunc n ap, mpreun cu camera ta cu tot, cu un bolo!an le#at de #t, pentru ca moartea lor s nu fie mediatizat n mod obscen i z#omotos printr un !ideodisc. ,ei de acas trebuie s afle de realitatea brutal a rzboiului cu Gerinii, se scuz -inson aruncnd un bra protector asupra camerei de filmat. A!em ne!oie de spri"inul lor pentru a cti#a acest rzboi. Da, cei care au murit au fost soldai ade!rai, la fel ca i !oi. *oate nu tii c celor din planetele mai

ndeprtate, care n au !zut niciodat un Gerin, acest rzboi li se pare o fantezie. Discul sta este pentru ei> ,e miros n#rozitor> Fombni ncruntat Ricci. Se ndrepta mpleticindu se ctre dnii. Sn#ele de pe costum i fusese splat de #+eizerul artificial pro!ocat de Dotc+@iss, :ns c+ipul su pstrase o paloare boln!icioas. :n timp ce i croiau dram napoi spre punctul de mbarcare, FarloT se ls purtat de #nduri. 2ra de acord cu multe dintre spusele lui -inson, dei nu i plcuse ceea ce auzise. :ntr ade!r, armata nu a!ea bani sau ec+ipamente, deoarece comitetele de finanare de acas nu nele#eau ameninarea de pe frontul de 'upt. *entru ei, dac ce!a nu i afecta n mod direct, nici nu e$ista. *utii acetia i dduser toat silina. ,omandoul, dei nerodat, etero#en, se descurcase foarte bine. -a fi mndra s i conduc i de acum ncolo n misiuni speciale. :i dorea s arunce discul n balt i s i mpiedice pe efi s fac un alt film pn cnd nu !or !eni c+iar ei n persoan s se pozeze cu Gerinii. Ma"oritatea marinarilor fuseser rnii, muli fr sperane de !indecare complet. :ncercar s creeze o atmosfer ct mai destins, fr prea multe suspine, n timpul ateptrii na!ei care a!ea s i duc napoi la baz. )nii i !or purta cu mndrie cicatricile. *rotezele !or nlocui membrele distrase. ,a de obicei, Smit+ .mniprezentul ieise cu faa curat, fr nici o z#rietur, dar era aproape sin#urul. FarloT a!ea ciud pe el, a!ea ciud pe -inson, ns cel mai mult i ura pe efii tmpii care trimiseser o companie etero#en i nesudat pe o planet unde n ar fi trebuit s mear#. FarloT nc nu se +otrse dac s fac sau nu o #aur n discul cameramanului... cnd na!a de transport sosi s i ridice.

MAC
Rzboiul are multe efecte. *oate transforma nite oameni normali n laii cei mai ab"eci( poate face eroi din cine nu i !ine a crede. :n timpul unui rzboi, tiina trece pe primul loc, iar afacerile nfloresc. *entru ,+u 'ee MacDonald, Rzboiul Stelelor ndeprtate a fost o !endet personal. %scut i crescut.pe 'umea lui ,astleman, Mac, aa cum i spuneau aproape toi, a condus rmiele fiolei i a ncercat s o apere. - putei face o idee despre caracterul su aflnd c a ordonat na!elor s rmn n lupt, dei erau copleite ntr un raport de zece la unu, pn cnd nu a mai rmas nici o ans de a e!acua supra!ieuitorii. Reinei c ordinele sale au fost ascultate, c+iar i ntr o astfel de situaie disperat> Din punct de !edere fizic, Mac nu ieea deloc n e!iden. 2ra puin mai nalt dect media i a!ea o conformaie fra#il. A motenit de la marn un pr deosebit de bo#at, ne#ru i strlucitor. Trsturile sale erau re#ulateA ,ei care l cunoscuser nainte de e!enimentele de la ,astleman, spuneau c pe atunci zmbetul i aprea adesea pe fa. .c+ii amiralului pluteau ntr un albastru att de adnc, nct puteai spune c sunt ne#ri. *e nre#istrrile de la tri!ideo, oc+ii a!eau o pri!ire ferm, ns i o tristee care prea c nu !a seca niciodat. :n sptmnile ne#re de dup cderea 'umii lui ,astleman, Mac era un simplu ofier. A reor#anizat na!ele supra!ieuitoare i le a folosit pentru a intimida alte lumi, n scopul de a contribui la ntrirea forelor sale. -iaa subordonailor si era foarte dur. Ins nu se puteau pln#e, pentru c i aplica i lui acelai tratament. 1iind ultimii supra!ieuitori ai 'umii lui ,astleman, oamenii si erau des !izitai de stafii, aa c cel mai bine pentru ei era s munceasc pn cdeau epuizai n +amace. , Mac a!usese odat o familie, dei n urma dezastrului de la ,astleman pozele dispruser de pe birou. ,+iar i dup !ictoriile de la Gemini sau Nlaremont, Mac trudea pn cdea epuizat. Rzboiul cere un conductor de e$cepie( uimitor de des, acesta apare. :n trecut fuseser ,+urc+ill, apoi Wainford i Fen Aleef, i 1leis+er, cel care a sal!at *mntul la nceputul e$pansiunii omenirii. Rzboiul Stelelor ndeprtate l a creat pe Mac i, n multe aspecte, Mac a transformat acest rzboi ntr o rzbunare a!nd ne!oie de ea pentru a i umple !idul din interior.

.amenii duceau lips de un diplomat i un erou, pentru a l urma. Mac a satisfcut aceast necesitate printr un calcul foarte atent. Dup primele !ictorii, obsesia de a uni omenirea de!enise tot att de important ca i distru#erea Gerinilor. Dup ce a fcut curte 'i#ii *lanetelor 'ibere, obli#nd o s se alture forelor sale, nimeni nu i a nc+ipuit c altcine!a dect Mac !a conduce armata & amiralul fr patrie de!enise att de celebru, nct toate lumile oamenilor i s au alturat n cruciad. ,teodat, tacticile sale erau puse la ndoial( i mai adesea, erau i#norate de oameni mult mai preocupai de supra!ieuirea n faa !iitoarelor atacuri Gerine. Dei a lsat mii de coloniti s moar nea"utorai pe Goldsac@, aceast fapt a fost uitat n furia Ftliei de la 0ece 'uni i n euforia unei !ictorii mult muncite.

SIDDHI
De Steve Perry
A 1.ST . *'A%2T, numai c nu mi amintesc numele ei. *robabil c fcea parte dintr un sistem, unde!a, dar nici asta nu mi aduc aminte. 'epdturile care o locuiau erau rebeli, oameni, un fel de sect reli#ioas, asta tiu si#ur. Au refuzat s ni se alture n lupta mpotri!a Gerinilor, i au spus amiralului ,+u l. n MacDonald s i ia 'i#a i s se... cu ea. 2rau nite potlo#ari. %ite trdtori, i mai de#rab ar fi murit pn la ultimul dect s fi trimis fie i un sin#ur soldat s lupte ntr un rzboi imoral, aa spuneau ei. :mi amintesc i asta. Mai sunt i alte lucruri de care mi amintesc. ,el puin, aa cred. Stteam ascuni n tufiuri, pri!indu i pe soldaii din lumini. Soldai umani. Aerul era fierbinte i umed, iar insectele ncercau cu insisten s treac de scutul nostru c+imic. %u mucau, dar bziau. %u mi prea plceau misiunile n "un#l. ,ele patru santinele nu purtau scuturi, ns erau dotai cu carabine Stein de doi mm, ca tambur. Tambururile a!eau fiecare cte cinci sute de ncrcturi e$plozi!e ultrarapide, fr cartue. Armele a!eau o caden foarte mare & o apsare ne#li"ent pe foc Automat ar fi despicat un om ntr o clipit. ,ostumele noastre nici mcar n ar fi atenuat lo!iturile. Am scos patru s#ei oc to$ din sap i le am aran"at n cruce pe solul fierbinte, ln# mine. ,+iar dac nu pro!oca moartea, oc to$ ul putea dobor rapid un om, lsndu l n nesimire. 2fectul se fcea simit n ma$im o "umtate de secund i dura suficient de mult( dac !roiam s l omor, a!eam

timp berec+et. Am inspirat adnc, apoi am e$pirat ncet. %u, m a oprit Frici. Sunt ai mei. Am cobort arcul construit din fibr de #rafit & :n re#ul> 2ste spectacolul tu. :ntr ade!r. 2u eram bobocul, cel mai nou membru n +e$. Att de nou nct nici mcar nu cptasem o porecl. *entru a primi un renume trebuia s i do!edeti talentele, iar eu nu a!eam suficient !ec+ime. Asta era prima mea misiune. :nlocuiam o femeie poreclit *ete. %u aflasem despre ea dect c fusese Jneatent/ cu o triad alian. Stai aici, *eel, a optit el. :i fac semn dup ce termin. 2u am dat din cap c da. ,uitul lui nto ul sttea linitit n teaca de delrin prins pe coapsa stn#. ' a scos uurel i s a ridicat n picioare. Refractorii pentru camufla" aflai pe soft costumul su au nceput s i modifice culoarea, ns ncet, ca ntotdeauna. ,laia lui scurt de pr ne#ru i sprncenele #roase l fceau s semene cu un demon antic "aponez. Ci a srutat cuitul aa cum un brbat i srut iubita. 'ama armei era de un #ri marmorat, fiind nscut din ndoirile, for"rile i clirile unei te+nolo#ii care transforma oelul, fcndu l s i pstreze tiul ascuit i, n acelai timp, s rmn fle$ibil. Tanto ul era lun# de douzeci de centimetri, #ros n lun#ul a$ei i cu !rful nco!oiat. 2ra Jun produs de Damasc/, cu o te+nolo#ie !ec+e de mai bine de dou mii de ani. Mnerul fusese acoperit cu un fir de mtase ne#ru, foarte strns esut. Frici i fcuse cuitul sin#ur, cu mna lui. ,ele patru santinele erau foarte precaute i bine narmate. A!eau cmp liber de tra#ere douzeci de metri n "urul lor. A ncerca s le iei #tul cu un simplu cuit, la lumina zilei, prea O tentati! de sinucidere. Frici a pornit ctre ei. Sidd+i !> lui se concretiza n miraculoasa nsuire de a pre!edea !iitorul. Ctia ce urma s se ntmple n urmtoarele zece secunde. Aa spunea el, dei bieii de la creiere n au reuit s se con!in#. Dac putea sau nu, cine s tieA ,redea, iar asta i era de folos. %u l !zusem niciodat la lucra, ns ispr!ile lui de!eniser celebre. %u purta alt arm n afar de cuit( era cel mai tare dintre toi, i i plcea s omoare. .dat, a ucis o perec+e de rzboinici Gerini complet narmai, mpreun cu cei patra scutieri ai lor. Asta demonstra ce!a. ,u!ntul Jmut/ are mai multe sensuri. *oate nsenina Jtcut/. *oate fi, de asemenea, i o prescurtare de la Jmutant/. .ricum, cei din trupele re#ulate caut un loc unde s scuipe dup ce pronun cu!ntul sta & Muii intr n ec+ipe de ase persoane, numite De$e 2$perimentale. 2i lucreaz sub dou imperati!e & RRDT i DM. JRupe i Ru De Tot/, i JDac Mic, .moar l/. %u, nu Jei/. %oi. Acum sunt i eu de ai lor. 2u i arcul meu. Trebuie s umblm pe ap, s zburm, s ne e!aporm, iar scopul nostru este ca inamicul s fac pe el de fric. Muii mnnc soldai obinuii la micul de"un, marinari la desert i se scobesc ntre dini cu comandani de na!e. %e scobim ntre dini.

*rima santinel a czut dup o lo!itur n inim. Al doilea inamic a primit lo!itura de tanto n oc+iul stn#. A treia santinel, o femeie, i a adus arma n fa, ns n a mai a!ut ansa s apese pe tr#aci( s a trezit cu o lo!itur sub brbie. A patra santinel era att de perple$, nct sttea acolo, ca un animal la abator. %ici mcar n a sc+iat !reun #est cnd Frici i a tiat bere#ata. K Sidcl+i ` putere fizic, psi+ic, mental sau spiritual cu totul e$traordinar ;paranormal< ;n. trad.<. Trecuser !reo nou secunde din momentul n care Frici se ridicase n picioare i pn la prbuirea ultimei santinele. *n atunci, !zusem muli maetri n artele mariale, ns nimeni nu l putea e#ala n !itez pe Frici. 2ra un ade!rat monstru. Da, lui Frici i plcea s omoare. A rn"it spre mine i mi a fcut semn cu cuitul nsn#erat. Dup spusele lui Sticl, Frici a!ea nite lubrifiani speciali cu care i un#ea cuitul de fiecare dat cnd l folosea. *robabil c ucisese de foarte multe ori iar sn#ele alian ataca oelul. 'sasem, s#eile afar, pentru orice e!entualitate. 'e am strns, apoi am ieit din adpostul "un#lei, n lumini. 2ra diminea de!reme, ns soarele do#orea de"a. Dac nimeni nu descoperea cada!rele, la noapte a!eau s fie #ata umflate. Iar cnd le !or #si, probabil c !or a!ea un efect nfricotor. *atru soldai mori, tiai unul cte unul, n mi"locul unui lumini, fr s se fi tras !reun foc. ,umA 2ste rzboi, am #ndit eu, pri!ind la cele patru cada!re & trei brbai i o femeie. Acum nu mai erau oameni ade!rai, ci doar nite ppui stricate, din care ieea ulei rou. *entru ei, timpul nu mai e$ista. 'a fel de bine puteam fi eu n locul lor. M ar fi mpucat fr nici un a!ertisment, dac a fi intrat n raza lor !izual. 2ste rzboi. .amenii sunt omori. Ar fi trebuit s se #ndeasc la asta nainte s trdeze. Ci eu !roiam s do!edesc c sunt bun. *robabil c toi din +e$ i doreau asta, ns lui Frici i plcea prea mult. Daide, a spus el. Trebuie s a"un#em la punctul de ntlnire. Am ntrziat i Spaim o s ne tra# uturi. Spaim, eful nostru din +e$, era un brbat care nu zmbea niciodat. Mic, slab, aproape inofensi! la prima !edere, cu oc+i de un !erde splcit. Toat lumea din +e$ i tia de fric, c+iar i Frici( nc nu mi ddeam seama de ce, ns m speria i pe mine. . simeam unde!a n subcontient, o amintire primordial de pe !remea cnd noi oamenii nc mai triam n peteri, i ce!a bntuia pe acolo zbrlindu ne prul pe ceaf. ,e!a prea .ribil pentru a fi nfruntat cu sulia sau cu focul, mai ales n ntuneric. Asta era sidd+i ul lui Spaim. %e am deplasat cu #ri" prin tufiuri. Sectorul sta se presupunea c este curat, cu e$cepia postului de santinele pe care Frici tocmai l eliminase, dar nu puteai fi niciodat si#ur pe ce i spuneau cei de la Informaii. Amndoi purtam aparate de bruia", ns erau #rele i nu prea foloseau la nimic. )n aparat de bruia" bine acordat putea pcli o dat din cinci ncercri un

sima dm nemaipomenit de cretin folosit de periscoapele cu infraroii, sau de !reun detector de micare( nimeni nu a!ea ncredere n ele. Te+nolo#ia aparatelor de bruia" mai a!ea mult pn s a"un# la un ni!el satisfctor. . or mai trziu, am a"uns la coordonatele stabilite( eram cei dinti. ,eilali au sosit pe parcursul urmtoarei "umti de or. *rimii au fost Spaim ;eful< i Sticl. Sticl era un tip banal, nu a!ea nimic deosebit #enul de fi#ur pe care o uii imediat dup ce i ntorci pri!irea de la ea. Dar ndreapt i o din nou i n o !ei mai #si acolo. *o!etile pe care le am auzit spuneau c Sticl se putea ascunde n miezul zilei, sub soarele strlucitor, ntr un cmp desc+is, fr nici un ec+ipament de camuflare( n comparaie cu el, cel mai bun nin"a putea s par de a dreptul lipsit de talent. 2l m a luat sub aripa lui ocrotitoare. Mi a po!estit despre ceilali. %u i plcea s ia !iaa oamenilor, afirma el, mai de#rab prefera s omoare Meduze, dar ce s i faci, erai obli#at s mer#i acolo unde te trimiteau efii i s faci treaba pe care i o ddeau ei. )ltimii au !enit Mata+al i -iper. Mata+al a n!lit n tabr de parc ntrea#a planet ar fi fost a lui, iar -iper a aprut prin surprindere n spatele nostru. S ar fi putut lua la ntrecere cu Sticl( n a de!eni in!izibil, ns nu sta era principalul ei talent. *utea arunca un stilet otr!it de la cincizeci de metri, lo!ind o int cu dimensiuni i forme umane( la aceast distan, procentul de reuite era de nouzeci la sut. A!ea la ea )n pistol cu s#eele de ase mm o scul silenioas, de rezer! dar nimeni nu a !zut o folosindu l. ,el puin, aa mi s a spus. *entru a ntinde coarda arcului meu trebuie s tra#i cu treizeci i cinci de @ilo#rame for, pentru c nu are alte pr#+ii a"uttoare. Am fost antrenat s l folosesc i cu dreapta, i cu stn#a, alternnd destul de frec!ent, astfel nct lucrez pe ambele pri cam cu aceeai uurin. M am antrenat ani de a rndul. Asta mi a dat muc+i puternici n brae i umeri. %u sunt o slbtur. :n comparaie cu Mata+al, totui, a putea fi luat. Drept un sc+elet. .mul sta a deplasat #reuti serioase pe distane mari, i dac cine!a a!ea de #nd s pun pariu c se putea ridica de ciuf cu o sin#ur mn, eu nu m a fi b#at. *o!estea spune c s a luptat corp la corp cu un Gerin, zdrobindu I. Ci s tii c Meduzele sunt puternice. Mata+al are o puc silenioas, de opt mm, cu cartue e$plozi!e( i o toporic dintr o bucat, cu partea superioar de forma unei picturi de ap, fcut din YYO Diamant dural ne#ru, anodizat. Roia de baz a lui Spaim era un arunctor de s#ei de sas mm, Immel+of. Sticl purta o perec+e de pistoale DW de zece mm, arunctoare de rac+ete subsonice. Muilor nu li se dau arme. *rimesc fiecare cte un soft costum, o canistr mic pentru distilare, o trus medical, oc+elari. & i un aparat de bruia". %imic altce!a. Dac !rem s mncm, trebuie s !nm obolani sau s facem rost de la localnici. %oi ne realizm sin#uri ec+ipamentul de lupt, pe

baza a dou criterii & unu, armele trebuie s fie mortale, i doi, nu trebuie si fac z#omot. Dac audiometrul arat mai mult de 4O aud la doi metri distan, nseamn c oi #reit pe unde!a. De. Aici ne !ine. %ou numele. Dac auzi o e$plozie i, camaradul cade mort ln# tine, mai e cum mai e, te descurci. Dar atunci cnd ii !orbete ncet i se trezete dintr o dat cu o epu sau un stilet sau o s#eat nfipt n el i tu nu !ezi, te sperii n#rozitor. Iar leam este conta#ioas, se rspndete foarte repede. %u tiu dac i nenorociii ia de alieni cauciucai #ndesc aa, dai/ oamenii si#ur. Gerinii sn#ereaz i mor la fel ca i noi, deci trebuie s tie ce nseamn frica. Restul ec+ipamentului este de pro!enien militar standard i )neori se do!edete util, dei. *rin comparaie cu ceea ce folosesc trdtorii locali pare pro!enit din e!ul mediu. Soft costumele noastre( ar trebui s reziste la proiectile e$plozi!e de !itez medie sau mare dar nimeni, c+iar clac ar a!ea doar o "umtate de creier, nu i ar risca !iaa ca s !erifice asta. 2c+ipamentul de camufla" funcioneaz, ns lent. Radioul e bun la ce!a numai atunci cnd operatorii de la cele dou capete se cunosc bine unul pe cellalt. ,anistrele de distilare i pot furniza ap potabil n orice atmosfer unde umiditatea este mai mare de zece la sut. Trusa medical are un aparat de pus comprese care este bun la rni sau infecii obinuite, ns se stric repede. .c+elarii lucreaz cel mai bine ntr un mediu cu strlucire sub cea normal, dar dac i ndrepi dintr o dat spre o surs luminoas puternic, cte!a secunde dup aia nu mai !ezi nimic.> :ntr o situaie critic, aparatul de bruia" poate fi folosit doar pentru a stri!i o insect( sau mai bine l arunci, pentru a distra#e atenia dumanului. Dac ar fi s m limitez la un sin#ur ec+ipament, a lua canistra pentru distilare. Ap potabil este foarte )til pc cmpul de lupt. Dar c+iar i aa, pe planeta asta noi Xreprezentam nite mirrile te+nice. Ci o tiam. innd cont de ec+ipamentele i de talentele noastre, se putea scuza aro#ana pe care o afiam uneori. 2ram capabili s trecem prin btinai ca laserul prin fum. Dei eram boboc, a!eam mare ncredere n capacitile mele. Fun, ia s scoatem aparatul, a spus Spaim. S a aezat pe !ine i a din centur scos un aparat de +olo proiectie cu unic folosin, apoi a pornit cronometra"ul. %e am :n#rmdit curioi n "urul lui. De data asta a!eam o misiune ade!rat, nu doar o c+estie RRDT. . Jlucrare de art/. Aeml a nceput s !ibreze la picioarele lui Spaim, i o ima#ine 5D a prins !ia deasupra proiectorului. De acolo de unde stteam eu, +olo#rama nfia un comple$ format din patru cldiri. Dou a!eau mai multe eta"e, celelalte dou a!eau un sin#ur ni!el. Scala i roza !nturilor prezente pe latura +olo#ramei mi ddeau o idee despre mrime i amplasare. *utei !edea c locul este camuflat, a nceput Spaim. %u se !ede nicieri !reo urm de militari. Am inspectat zona cu a"utorul unui satelit spion. Rezoluia ima#inilor este suficient de bun pentru ca s desluii numerele de pe !e+icule. %u am descoperit urme pe sol, ns suntem si#uri

c acolo se afl ascunse trupe, iar perimetrul defensi! a fost bine n#ropat sau camuflat pentru a pcli oc+iul spionului. %ici unul dintre noi n a comentat. Dac locul respecti! era ceea ce se presupunea c este, trebuia s fie pzit de nite santinele( altfel nsemna c a!eam de a face cu nite nebuni( iar inamicii nu erau nebuni. Spaim a artat spre una dintre cldirile mai mici & ,ei de la Informaii #ndesc c aici doarme int. %u cum!a faci mito de eiA A spus Mata+al. J,ei de la Informaii/ i J#ndesc/ n aceeai propoziieA Sticl a rs. Am c+icotit i eu. -iper n a crpat nici un zmbet. %ici Frici. Scutete ne de #lumele tale, Mata+al, l a apostrofat Spaim. Misiunea noastr este s capturm inta( i fie s o aducemH aici, fie s o n#ropm. 2ste un fel de supraom, nu i aaA A inter!enit -iper. Are !reo importanA %u, n are nici o importan, s a b#at i Frici n discuie. Dup care a sc+imbat o pri!ire rapid cu -iper. *e !remuri 1useser amani, aa mi po!estise Sticl. %u se terminase cu +app? end. -iperA A insistat Spaim. Aa e, n are nici o importan, a rspuns aceasta ntorcndu se spre el. 2l este liderul rezistenei locale i trebuie s l capturm. Spaim a terminat e$punerea. %e a dat destul timp pentru A memora amplasamentul, nainte ca +oloproiectorul s se autodistru#. *lasticul #ros s a topit, pe msur ce acidul din interior a nceput s i fac efectul. Spaim a aruncat praf i frunze peste aparatul mort. ,nd i dac !a fi descoperit, noi ne !om fi ndeplinit misiunea, sau !om fi murit. De fapt, oricum nu !a mai conta #rmada de plastic, nu !a oferi nici o informaie. :n "urul orelor douzeci se !a face ntuneric deplin, ne a e$plicat Spaim, i atunci !om pleca. Drumul dureaz o or i "umtate. Dezec+ipai ! i odi+nii ! puin. *otri!ii ! ceasurile Sticl i cu mine plecm primii, dup aia Mata+al i -iper, iar la urm Frici i cu bobocul. Spaim i Sticl au ieit din lumini. Frici s a ntins, s a culcat pe o #rmad de frunze i a adormit. Mata+al i a scos Rand ul, ncepnd s l curee i s l un#. -iper s a aezat la doi metri de mine, pironindu i oc+ii n pmnt, printre #enunc+i. 2ram nou n +e$. %u tiam c+iar att ct a fi dorit, aa c am acostat o pe -iper & *ot s te ntreb ce!aA 2ra o femeie atr#toare, cu trsturi re#ulate i prul ne#ru tuns dup moda militar. :ns a!ea o cicatrice care pleca din colul oc+iului stn# i mer#ea pn la mar#inea ma$ilarului, ln# urec+e. ,+irur#ia plastic ar fi putut rezol!a cu uurin situaia... Deci dac !roia s i arate rana, probabil c a!ea un moti! ntemeiat. Datorit soft costumului, nu mi puteam da seama de formele trupului, dar dac supra!ieuise la mai mult de dou misiuni n +e$, nseamn c era !i#uroas i foarte bine antrenat.

S a uitat la mine aa cum s ar uita o femeie la un celu care de abia s a piat pe un co!or rar i scump. %u te cunosc, mi a aruncat ea. *ete mi a fost prieten bun, i unul dintre amfibieni a ucis o. Arat mi ce eti n stare> Ctiam ce !roia s !ad. -roia s fie si#ur c meritm s fac parte din De$, nainte de a mi ncredina secrete sau c+iar !iaa ei. -roia s afle dac a!eam !reun sidd+i. ,ei de la Informaii m trimiseser aici, ns deocamdat asta nu a!ea nici o nsemntate. Spaim m acceptase, dar asta era treaba lui. Acum era !orba de ncrederea reciproc. 2a tia c fcea parte dintre cei Alei, dar euA Am ridicat pri!irea i am !zut o lian #roas cam ct nc+eietura minii, care nfur trunc+iul unui copac, la douzeci de metri deprtare. 'iana de acolo, am spus. Doi metri deasupra. Am scos o s#eat din scule i am ridicat arcul. %u conteaz dac tra#i cu un dai@?u obinuit sau cu un arc scurt, de teren. Metoda @?u este n esen aceeai. Sunt cte!a micri de baz la care trebuie s fii atent & respiraia, poziia arcului, ridicarea i ncordarea acestuia, coborrea, oc+irea, eliberarea s#eii, ca i pauza zan s+in. ,u un arc lun#, succesiunea asta ia destul de mult timp. Ins poate fi #rbit. Ctiam de"a unde se afla inta i a!eam s tra# din poziie eznd. Am e$ecutat micrile fr a mi dezlipi pri!irile de pe c+ipul ei. S#eata a plecat, am auzit o nfi#ndu se n ce!a tare, dar nu m am uitat. -iper a pri!it liana, dup care a ntors din nou capul spre mine. *une ntrebarea, a murmurat ea. *entru ce eti aiciA Adic de ce aici, printre mui, nu de ce e$ecuta misiuni de comando n loc s lupte n rzboiul ade!rat mpotri!a alienilor. 2a i a dat seama la ce anume m referisem & *entru c nu conteaz. )n duman este la fel de bun ca i cellalt( om sau Gerin. Important este doar metoda. Am dat din cap. nele#eam. Aceasta era esena n bus+ido & mai presus de toate, ceea ce faci s faci corect. :n re#ul. Mulumesc. S a uitat din nou la mine & Dar tuA -reau s !d dac @?udo poate fi @?u"utsu. Teoria n practic, a interpretat dnsa. %u era o ntrebare. Da. Fun. Asta era. Intrai printre mui deoarece mintea ta a!ea o dere#lare destul de serioas. Aici trimiteau psi+opaii, sociopaii i pe cei crora nu le psa dac triesc sau mor. Montri DM. nsetai de sn#e. Despre mui se spunea n #lum c i mnnc proprii mori cei din ser!iciul re#ulat rdeau cnd spuneau asta dar mie nu mi s a prut prea amuzant. ,ic octopozii fripi reprezentau o ade!rat delicates n anumite +e$e. Ins pentru a intra

n rndul muilor nu era suficient s fii anormal. Trebuia s fii bun la ce!a. Trebuia s ai un sidd+i. Am petrecut doisprezece ani n!nd tot ceea ce era de tiut despre Arta mea. Mi am ntrecut toi profesorii, de!enind cel mai bun. %u a!eam ne!oie s m uit unde mi se duce s#eata, puteam lo!i inte o zi ntrea# era ca un fel de !ra". %u a!ea le#tur cu psi+icul, mi au e$plicat cei de la creiere, aa cum se manifesta prelinsa capacitate cronopatic a lui Frici. % au descoperit nimic, au zis c totul era n ima#inaia lui, ns nu trebuia s crezi tot ce spuneau ei, pentru c nu tiau foarte multe lucruri. .rice ar fi fost, sta era sidd+i ul meu. 'o!eam aproape ntotdeauna intele. Dar asta reprezenta doar do, ,alea, aspectul practic. Trebuia s !erific i aspectul "utsu. A!eam ne!oie s m con!in# c o art !ec+e de dou mii de ani era competiti! ntr un rzboi modern( asta era psric mea. . nebunie, ns trebuia s m con!in#. 2ram cel mai bun dintre toi i a!eam ne!oie s fiu si#ur. Dac ai un sidd+i trebuie s l e$ersezi. *rima ncercare am fcut o.pe Du3uesne. Ci am omort Gerini, ns folosind arme de foc. %u fusese cine tie ce. Dar puteam supra!ieui cu nimic altce!a n afar de Arta meaA Rspunsul nu l puteam afla dect printre mui. Armata nu este cea mai perfect main construit !reodat, ns te n!a unele lucruri. *uteam fi recuperai pentru ci!ilizaie, dar ei a!eau ne!oie de noi aici. Sperie l pe inamic suficient de mult i !a ncepe s funcioneze anormal. Grupele de nebuni narmai puteau fi ntr ade!r terifiante dac se bazau pe !reo art marial, pe ce!a ce nu puteai e$plica, ce!a nrudit cu !r"itoria. Armata noastr a!ea n noi partea sa ma#ic, paranormal. *e drumul de noapte am purtat oc+elarii, pn am a"uns la zece minute deprtare de comple$. Spaim ne a pus s i scoatem. %u !roia s orbim, n caz c cine!a pusese pe acolo nite lansatoare de flcri sensibile la infraroii. Sticl mer#ea n frunte. :n apropierea obiecti!ului, s a ntors i a fcut un semn la care arn ncremenit cu toii. Soldai n fa, spunea semnalul lui. %e am strns unde!a mai n spate, ca s ne dea toate informaiile. Douzeci plus un ofier. Armament de lupt, aisprezece cu carabine Stein, doi #renadieri, doi medici cu armament de mn. .fierul poart un +ard costum clasa III, cu scut i casc. Apoi a c+icotit & Dar are cizme de piele. Am cltinat din cap. )nele dintre planetele astea ciudate a!eau #oluri mari n lo#ic. Scuturile de clasa III ofereau protecie mpotri!a armelor noastre, ;dei a fi putut lo!i cu precizie ntr o zon de "onciune ntre pri diferite ale costumului<. Dar cizmele fr blinda" nu puteau opri nimic, iar un soldat cu picioarele retezate nu !aloreaz nici ct o ceap de#erat. Stupid> .are de ce ineam neaprat s i a!em pe #a#iii tia de partea noastrA ,um sunt amplasaiA A ntrebat Spaim.

Dup care a scos un ecran plat, mic, i i l a dat lui Sticl. 1r s ne cear cine!a, ne am strns cu toii pentru a forma un cerc care ferea ecranul strlucitor de pri!iri din afar. Sticl apsa pe taste. Dup dou minute, n aerul de deasupra aparatului au aprut linii #ri pal, o lumin difuz n ntuneric. Sc+iase forma perimetrului defensi!, completat cu poziia copacilor, tufiurilor dese i cei douzeci i unu de inamici. *este ima#ine s a suprapus o #ril, cu numere strlucitoare la mar#ini. ,ei douzeci i unu erau ncadrai ntr un sector de cerc cu raza de dou sute de metri. Fun, deci cte trei de fiecare... Dar mai rmn trei. M a pri!it mai nti pe mine & ,t de rapid eti cu arcul laA *ot dobor trei n ase secunde, am rspuns. Fine. Tu iei trei. *e tia. Mi a artat pe #ril i eu am ncu!iinat. Mata+al, tu i iei pe tia patru. .fierul este al tu... l termini primul, pentru c el are ec+ipamentul de comunicaie. 1loare la urec+e, Spaim. -iper, tia trei de aici... *ot lua patru. L Spaim i a luat pri!irea de pe +olo proiector, ndreptnd o spre ea. Tcerea ncepea s de!in apstoare. Fine, tia patru, aici i aici. A ncu!iinat i ea. Sticl, tu i iei pe cei patru din capt. 2u m ocup de tia trei. Frici, cei trei de ln# copacul mare. *ot lua patru. *ot lua cinci> A protestat Frici. Dureaz prea mult. Dac tipii tia ncep s rup tufiurile cu armele lor, !a fi zar! mare. int nu trebuie s afle c am !enit dup el. Ascult, Spaim..., a nceput Frici. Discuiile s au terminat> S a uitat fi$ la Frici i am !zut cum i se aprind oc+ii. Mare Nris+na, era nfricotor s pri!eti c+iar i de acolo de unde stteam eu, unde mai pui c Frici sttea e$act n faa lui. M am ntrebat ce anume a !zut. Fine, n re#ul, a spus repede Frici. *otri!ii ! ceasurile. Declanm aciunea peste e$act trei minute ncepnd de... acum. S mer#em nainte ca !reunul dintre ei s apuce s mite. A!ei #ri" s nu ratai. % am recurs la oc+elari, dei Sticl m a asi#urat c nu erau arunctoare de flcri prin zon. %u mi plcea lumina lor !erde i boln!icioas, plus c puteau fi detectai. Soldaii ia nu se ateptau s aib probleme, asta era si#ur. Am a"uns n poziie i mi am aezat sculeul ln# mine astfel nct s am acces rapid la toate cele aizeci de s#ei, dac ar fi fost ne!oie. Apoi am potri!it prima s#eat. 2ra din aluminiu. -rful putea penetra blinda"ele i era dotat cu o

ncrctur de oc to$. 'a coad a!ea pene de ari, cele mai bune din #ala$ie. *uteam s tra# cu s#eata asta printr o tabl de oel, iar penele rmneau netede, fr s se strice. ,ele trei inte ale mele se aflau aproape e$act n poziia indicat de Sticl, numai c a!eam o mic problem & n #rila mea intrase un al patrulea, i se prea c este ofierul, inspectndu i soldaii. %u l puteam !edea pe Mata+al i nu mi ddeam seama dac trebuia s l termin eu pe ofier sau nu. :i fusese repartizat lui Mata+al, numai c nu puteam lua le#tura cu el acum. ,eilali soldai pesemne c a!eau dentcom uri n spatele dinilor pentru a comunica ntre ei, dar acelea erau ec+ipamente cu raz scurt. Dac ofierul cupla staia de comunicare i cerea a"utor, atunci intrm n mare bucluc. Se apropia momentul. A!eam cincisprezece secunde la dispoziie pentru a lua o decizie. Secundele clipeau pe ceas. Am inspirat adnc ca s m calmez i m am concentrat asupra micrilor. ,nd mai erau opt secunde, ofierul s a ntors, ndreptndu se spre #rila lui Mata+al. Mi am adus aminte c #rupul de tufiuri n form de S era acolo unde se termina #rila mea i ncepea cea a lui Mata+al. Dac la e$pirarea timpului ofierul !a fi n continuare n #rila mea, atunci trebuia s m ocup eu de el. M puteam descurca i cu patru. Trei secunde. Dou. :n continuare la mar#inea #rilei mele, la nici zece metri deprtare... una... Am trimis prima s#eat spre #lezna ofierului, n cizma de piele. Cmec+eria cu tirul n !itez, indiferent dac lucrezi cu un arc sau cu o puc, este s nu te mai uii la intele n care ai tras de"a ca s !ezi dac le ai nimerit. Imediat ce am dat drumul primei s#ei, am pus mna pe alta i am trimis o spre cel de a> Doilea soldat. *auza zan s+in a fost doar acolo, n spirit, i nu n timpul real. Ara dat drumul celei de a treia, am !zut c ultimul om era pe cale s i dea seama de pericol, i am ntins coarda pn la urec+e n timp ce el i ddea "os carabina. :nainte s i potri!easc arma, oc to$ ul l a lo!it, s a arcuit pe spate i s a prbuit. De la prima lo!itur i pn 7a ultima trecuser apte secunde. Mi am re!zut micrile. Glezna stn#, coapsa dreapt, umrul stn#, oldul drept. %ici o lo!itur mortal, e$act aa cum intenionasem. .rice arca competent i ar fi putut ucide, ns unul cu ndemnarea mea trebuia s ncerce cu +andicap. 'a o sut cincizeci de metri nu mi a fi permis un asemenea pariu... dar, de Ia distana asta, a i fi omort ar fi fost ca i o ratare. Auzeam putile cu amortizor lo!ind, i trupurile cznd cu z#omot surd pe co!orul moale al "un#lei. M ateptam s aud sunetul unui Stein pus pe tra#ere automat, sfiind tcerea nopii, dar nu s a ntmplat aa ce!a. M am furiat cu atenie nspre poziia lui Mata+al. ' am !zut ieind dintre tufiuri, cu Rand ul pre#tit. 'a douzeci de metri n spatele lui, -ipera ieea de"a n lumini. Dup un minut, ne am lmurit c atacul nostru fusese o surpriz

complet( toi cei douzeci i unu de inamici fuseser dobori. Ii mulumesc c te ai ocupat tu de ofier, mi a spus Mata+al. De acolo de unde eram nu l puteam !edea. Spaim ne a adunat dincolo de lumini, la fereal. A fost prea uor, a remarcat Frici. A putea face c+estia asta toat ziulica. Tipii tia parc sunt manec+ine. Ci a ters tanto ul de sn#e & %u se compar cu Meduzele. Spaim a cltinat din cap & *utea s nu fie c+iar att de uor. Dac !reunul dintre ei apuca s tra#... Deci am a!ut ans, a inter!enit Sticl. ,e nu i con!ineA Depinde dac a fost ans bun sau rea, a #lsuit Spaim... :n sfrit> .ricum ar fi, am fcut o. Reia i postul de cerceta, Sticl. 2u nu mprteam #ri"ile lui Spaim. 2ram cei mai buni, ne fceam treaba aa cum trebuia. A!eam cu toii sidd+i urile noastre, iar inamicul era lipsit de orice ans. ,um oare s nu ne simim n si#uranA ,+iar dac !eneau cu #rmezile, nici o problem> Aproape a"unsesem. ,omple$ul era bine luminat, dar nu e$cesi!, i nu apruser indicii cum c ar fi e$istat alte trupe prin zon. Sticl s a napoiat, confirmnd & %u mai e nimeni pe aici. %e am #+emuit n tufiuri i am nceput s ne #ndim. Absurd> A e$plodat Spaim. -rei s mi spui c douzeci i unu au fost toiA :n#rmdii ntr o latur a unui nenorocit de sector de cercA %u mai e nimeni n interiorul perimetruluiA Aa am spus. 2 absurd> Ascult, Spaim, m pricep la camuflri. I a fi simit. M am nelat eu !reodatA Spaim a dat din cap c nu. *oate nite sisteme automateA Ci a dat Mata+al cu presupusul. Senzori de pai, fascicule laser, infraroiiA ,ine trece de santinele s se pr"easc ru atunci cnd tra!erseaz terenul> Asta are sens, nuA Am ncu!iinat cu toii. ,am aa am fi procedat i noi. Da, ar a!ea sens, a optit iritat Sticl, numai c nu s a ntmplat nimic. Am mers pn n captul cellalt i m am ntors. *e terenul sta nu e$ist nici un sistem automat de protecie. . *oate c sunt ntr ade!r idioi, a su#erat Frici. Adu i aminte de cizmele de piele. %u cred, a inter!enit -iper. Sau poate c au prea mult ncredere n ei, am adu#at eu. 0ona de rzboi este n cealalt emisfer. 'ocul sta se afl n mi"locul rii nimnui... %u i au nc+ipuit c l am putea #si. Spaim a ncu!iinat &

Da, e posibil. ,a i cum ai trimite produse farmaceutice de mare !aloare ntr un transportor n!ec+it, n loc s le trimii cu un con!oi blindat, pentru a nu atra#e atenia. S ar putea. Am ateptat cu toii decizia. ,red c ar fi mai bine s mer#em s !edem, / a +otrt el. Gri"ile cdeau pe capii lui, dar tiam c nu se temea deloc. %ici unul dintre noi nu se temea. %u tiam despre int dect c era conductorul suprem al unei secte locale. )n supraom, cum l caracterizase -iper. Dac reueam s punem mna pe el, diplomaii notri a!eau la dispoziie o marionet foarte util prin care puteau n!in#e ncpnarea localnicilor. Dac nu, trebuia s l n#ropm, deoarece conform credinelor reli#ioase locale, eful lor spiritual era in!ulnerabil. ,ptase puterea asta de la zeul lor, ca recompens *entru ser!iciile aduse. Frici a rs cnd mi a po!estit, dar eu am ncercat s mi in mintea desc+is. )ni!ersul este plin de lucruri despre care nu tim nimic. Aceti oameni nu umblau pe ci bttorite( poate c erau totui Rasa Ade!rat. *oate c preotul a!ea un fel de metabolism supereficient, nu se mboln!ea, sau se putea !indeca repede, sau aa ce!a. ,ine tieA %u a!ea nici o importan, desi#ur. %oi eram ase, el unul sin#ur, i trebuia s se poat !indeca e$trem de repede dac noi ne puneam n minte s i !enim de +ac. Iar atunci localnicii se !or trezi n mare ncurctur. *oate !or crede c zeul este de partea noastr, i nu de a lor. . psi+olo#ie care !a lucra pentru noi. %e am desprit ndreptndu ne spre cea mai mic dintre cldiri, n stil +e$ spart, fiecare dintre noi apropiindu se n stilul su caracteristic. Am a"uns la u n urma lui Mata+al, dar n acelai timp cu -iper. 2ra confecionat din plastic standard i a!ea o ncuietoare ridicol. Te apuca rsul dac te uitai la ea> Mata+al a prins mnerul i s a pre#tit s smul# ua din ni. *robabil se !or declana alarme, ne a a!ertizat el. 1ii pre#tii> -iper i cu mine am dat din cap c am neles. %e am uitat la ceas. Treizeci de secunde> Sticl, Frici i Spaim ncon"uraser cldirea spre o a doua intrare. ,nd a sosit momentul, Mata+al a tras un pic mai puternic de mnerul uii. S a micat. Nris+na> Afurisita asta de poart nici mcar nu este ncuiat> A obser!at el. D i drumul> A spus -iper. Mata+al a trntit ua de perete, npustindu se nuntru, spre stn#a. 2u am intrat i m am dat n dreapta, iar -iper a acoperit centrul. %u s a pornit nici o alarm, n a ful#erat nici o lumin, nimeni nu a urlat, nimeni nu a ncercat s tra# n noi. %imic> 'ocul semna cu un depozit era o ncpere uria. 'umina arunca raze palide, suficient ct s ne !edem unul pe altul. Spre centrul ncperii se

distin#ea o strlucire albstrie, care prea s pulseze. %u mi place deloc c+estia asta, a mormit Mata+al. Am inspirat adnc, strduindu m s mi ncetinesc btile inimii. Deodat, mi s a fcut prul mciuc. Fiolo#iceA Am ntrebat... ,+imiceA *oate. Acum e prea trziu s ne mai punem ntrebri din astea. %u m simeam bine, indiferent ce se ntmpla acolo. Am a!ut un impuls brusc de a m ntoarce i de a fu#i din locul sta ct mai repede posibil, fr s m uit n urm. ,ine!a acolo> A izbucnit Mata+al. Acolo> *uca lui s a ndreptat spre locul cu pricina. ZH Am ridicat arcul pentru a tra#e. :n spatele meu, -iper a Scos dou stilete pre#tindu se pentru o dubl aruncare. Fine ai !enit> A rsunat o !oce blnd de brbat. 2u sunt %obi@i, *rintele ,redinei. 2ra un brbat scund, dolofan, purtnd un fel de cma de mtase i o fust despicat. :n lumina slab, ambele preau de culoare roie. %u a!ea nclminte de nici un fel. Ci era c+el. *robabil a!ea aizeci sau aptezeci ani standard, cel puin de dou ori !rsta mea. )n btrn inofensi!. 2l este, int, am n#nat cam nesi#ur. Am cercetat camer ct am putut de bine, cutnd soldai. -iper i Mata+al au fcut la fel. -a trebui s !ii cu noi, a rcnit Mata+al. Acum eti prizonierul nostru. %u cred> A reacionat %obi@i. Apoi a disprut. *n acum fusese al nostru, dar s a fcut bau bau( dintr o dat. Aa a nceput nebunia. -reau s spun c a disprut ca o +olo#ram creia i rpeai alimentarea cu ener#ie. Ra+at> Mi am e$primat eu punctul de !edere. 2ste un truc, a optit -iper, citindu mi #ndul. 'in fel de, ima#ine !irtual. :mprtiai !> S a auzit !ocea lui Mata+al. Ai #ri" la u, *eel. -iper i Mata+al au luat o din loc. ' am pierdut n lumina slab. Strlucirea albastr pe care o !zusem mai nainte dispruse i ea. M am lipit cu spatele de perete, ln# u, i mi am pre#tit arcul pentru o tra#ere rapid. %imeni nu a!ea s ias pe aici atta !reme ct stteam eu de paz> %imeni nu !rea s plece, a rsunat din nou !ocea blnd. M am rsucit ca s l !d pe cel care !orbea. . parte a ma#aziei s a luminat brusc, ca o dioram ntr un muzeu, i l am !zut pe %obila stnd acolo, n pi"amaua lui roie, zmbind. :n faa lui, la o distan de zece metri, se afla Mata+al, care a ridicat puca i a ndreptat o spre el. % am auzit ce a spus, dar sunt si#ur c i a poruncit s se predea. .muleul nu a micat, "

continund s zmbeasc. :i inea braele pe ln# corp. Mata+al a ridicat puca i a intit. .rdinul fusese s capturm inta n !ia, dac se putea, deci bnuiesc c Mata+al a!ea de #nd s tra# o rafal de a!ertisment, ca s l sperie. A rmas cu arm aintit un moment, dup care a cobort o. S a +olbat la ea i mi am dat seama c puca nu detonase. A aruncat ma#azia i a ncrcat alt, dar din nou nu s a ntmplat nimic. A pus arma "os i a scos toporica. *reotul nu fcuse nici o micare. Mata+al s a apropiat cu precauie, trindu i picioarele, " *reotul a stat nemicat pn cnd soldatul s a ntins s l apuce de cma. Abia atunci s a ferit la stn#a, doar ci!a ,entimetri. Mata+al a ncercat din nou... %obi@i s a esc+i!at iari. .rict de repede se mica Mata+al, preotul era i mai rapid. Mata+al i o fi dat seama c omuleul a!ea un sidd+i i c nu !a fi n stare s pun mna pe el. Dac nu l putea captura, atunci e$ist cealalt alternati!. A ridicat toporica i s a repezit, intind spre cpna preotului. Fraul stn# al lui %obi@i a nit n sus oprind lo!itura. *ur i simplu a blocat o. %imic din ce !zusem pn atunci nu m a impresionat att de mult ca acea blocare. Dac braul lui Mata+al ar fi lo!it un perete de fier spon#ios, nu s ar fi oprit mai din scurt. A aruncat( arma alb n lateral, repezindu se cu minile #oale la preot. %obi@i a ridicat i el minile, mpreunndu i de#etele cu ale celuilalt. *uteam !edea ncordarea sc+imonosind trsturile lui Mata+al. Incredibil, dar a czut n #enunc+i, cu nc+eieturile rsucite de fora lui %obi@i. *ur i simplu nu mi !enea s cred> Mata+al s a rosto#olit ntr o parte, eliberndu se din strnsoare. S a repezit iari. .muleul a srit i el, ntmpinndu l. ,ei doi s au ciocnit n linite, dai/ fora emanat de ncletarea lor era parc !izibil, n subtil. Mata+al s a trezit aruncat ntr o parte. Imposibil> *rbuit pe spate, soldatul prea stupefiat. Mi am ridicat arcul i s#eata pre#tindu m s strpun# inima lui %obi@i. Am auzit o !oce n cap. %u. %u nc. Am cobort arcul. %ici nu mi a trecut prin minte s nu ascult ordinul. *oate c aerul era impre#nat cu un dro#. %u mi psa absolut deloc. Mata+al s a ridicat npustindu se cu toate forele pe care le putea mobiliza. Am !zut, am tiut c toate resursele lui erau ,oncentrate n acel atac. A ridicat minile prinznd #tul lui %obi@i i a nceput s strn#. *reotul a prins i el #tul lui Mata+al. Au stat aa un timp care mie mi s a prut nesfrit. :n cele din urm, preotul s a muiat, !la#a i s a scurs din picioare i s a prbuit. Mata+al #fia epuizat, dai7 era e!ident c %obi@i murise. Am simit un !al de uurare inundndu mi fiina.

'umina s a stins iar Mata+al s a fcut ne!zut. ,e...A . alt seciune a depozitului s a luminat deodat. Atunci am !zut o pe -iper, fa n fa cu %obilei. *reotul n!iase> 2a a aruncat un stilet n!eninat, ns el l a e!itat, aplecndu se. Dup care a scos din !eminte i a lansat o arm identic. -iper s a az!rlit la sol, s a ridicat din rosto#olire, cu ambele mini rsucite napoi, n poziie de aruncare... Ci n cele din urm, dup mult efort, l a rpus. Dup care l a omort Sticl. Dup aia Frici. Ci Spaim, Ci eu l am n!ins. Transpirm, i eram terifiat, m am tras spre stn#a, el a ridicat arcul intind spre mine, eu l am ncordat pe al meu i am fost cu un sfert de secund mai rapid, i mi am trimis s#eata spre inima lui, i el a czut... Dar numai dup ce mi am dat seama c era la fel de bun ca i mine, e$act la fel de bun, i c trebuia s mer# c+iar spre esen, s sap dup fiecare bucic a sinelui, astfel nct nu a fost doar talent contra talent, i am fost sal!at de descoperirea fcut. Stteam acolo respirnd, cu #reu, +olbnd o mu ta. %il cu s#eat r. *iept. A trebuit s m inspir din ceea ce m fcea diferit de ceilali oameni, din esena mea. De abia atunci am n!ins> 2ra testul suprem, l trecusem, bucuria triumfului m a n#+iit ca un !al teribil. ' am ntlnit pe cel mai bun, fr ndoia', l am nfruntat i am n!ins> Toat !iaa mi cutasem e#alul, i n cele din urm l #sisem. A fost apo#eul !ieii mele. -roiam s triesc acest moment la nesfrit( dac nu, eram #ata s mor pe loc. .ricare dintre soluii mi se prea la fel de bun. )rcasem muntele i ntlnisem zeii. %imic nu a!ea s m depeasc !reodat. :n acel moment am cunoscut pacea. Apoi depozitul s a luminat i m am trezit stnd ntr o camer strlucitoare, #oal. %u eram dect noi ase. %e +olbm imul la altul, !r"ii. %u ne au trebuit dect. ,te!a minute pentru a ne da seama c trisem cu toii aceeai e$perien. Trebuia s fi fost un fel de +alucinaie, dar fiecare am simit o ca i cum fusese real. ,e nsemna astaA ,are era mec+eriaA Am ieit din cldire. Soseau zorile( falsele zori abia trecuser i cerul ntunecat cpta o culoare #ri. 2ram cutremurai cu toii. Dei> A stri#at. Sticl. %ecazuri> Am pri!it cu toii. Mai mult de douzeci i cinci de siluete au aprut dintre copacii care ncon"urau amplasamentul., %e am uitat la Spaim. Dac toi se simeau aa cum m Simeam eu, atunci nu mai a!eam nici o ans. M a fi luptat dac el ar fi !rut, dar fr s pun suflet. *entru mine, lupta asta nu mai a!ea nici o importan. Spaim a dat din cap. A pus "os arunctorul. Am fcut i noi. la fel cu armele noastre. Soldaii s au apropiat.

2i sunt a spus Frici. Tipii pe care i am omort. ,ei de la perimetru i cei pe care i am rpus ieri diminea. -ocea sa prea perfect calm. Mi am dat seama c era ade!rat, i, destul de ciudat, nu mi a prut ru. Soldaii nu prezentau semne de rni i zmbeau apropiindu se de noi. :i uciseserm, erau mori,. Dar uite c apreau acolo. *robabil c pri!eam la o iluzie. .are i cspiserm cu ade!ratA Sau ne am ima#inat c i am omort i de fapt ei rmseser n !iaA De care parte sttea ade!rulA .ameni buni, a mormit Mata+al. ,e nseamn astaA Spaim a oftat & :nseamn c !om pierde acest rzboi. %u, nu c+iar, a rspuns o !oce din spatele meu. %u a!eam ne!oie s m ntorc pentru a ti c era %obi@i. Dar m am ntors totui. -ei uita acest rzboi, a declarat simplu. 2u m +olbam la el. Am s mer# cu !oi, a adu#at. 0mbea. Ci atunci am neles. %obi@i era sidd+i ul lor. :ntr un fel, el ne putea oferi ceea ce ne doream mai mult. 2ram cei mai buni uci#ai pe care i a!eau ai notri, iar el ne transformase n nite copii. Am !enit plini de aro#an i te+nolo#ie, dar nu a!eam nici o ans. 1useserm !ictimele unui a#ent c+imic su biolo#icA )nei emisii radiopaticeA TelepaticeA %u a!ea importan. Dac ne putea face asta nou, care eram cei mai buni, ! dai seama ce le putea face celor mai slabi ca noi. K a Sidd+i ul lui era mai puternic dect al nostru. ,um te poi lupta cu un om care i !a da e$act ceea ce i doreti cel mai mult i, fcnd asta, afli e$act cine eti i pe ce butoane s apei pentru a te controlaA ,um s te lupi cu aa ce!aA *robabil c am neles cu toii pericolul, pentru c l am .mort din nou. Ci din nou, i din nou. Dar fr nici un rezultat, PK *entru c el continua s !in. Ci sta nu era nc cel mai ru dintre lucruri. %ici unul dintre noi nu i poate aminti care era numele planetei. %imeni nu i aduce aminte s ne fi trimis acolo. *oate , nu s a ntmplat niciodat, dar eu cred c totui s a ntmplat. ,red c acolo se afl o lume pe care a trebuit s o uitm, numai c mi aduc totui aminte de anumite lucruri petrecute. ,red c mi aduc aminte.

TACTICILE GERINE
De "li#abeth Moon $i Bill Fawcet
Gerinii sunt amfibieni octopozi i au o societate foarte ierar+izat, una cu idei foarte ri#ide despre ce nseamn onoarea rzboinicului, ns care nu are nici un fel de remucri !iza!i de e$terminarea, populaiilor ci!ile. ,a amfibieni, sunt a!anta"ai n luptele 5D aeriene i spaiale. :i apr cu n!erunare s teritoriul pe care triesc. Acest lucru este demonstrat de atacurile sinuci#ae ale ci!ililor Gerini n cazul puinelor incursiuni cu care forele umane au deran"at -izuina Gerin. Gerinii au tendina de a ataca poziiile defensi!e, dar sunt surprinztori de inapi s rspund unor fore dumane mobile. 2i !d n poziiile de aprare fi$e o pro!ocare la adresa autoritii lor i deci o ameninare, pe cnd o for de uscat aflat n micare este considerat a fi compus din soldai de rnd, deci o prime"die mai mic. 1orele de uscat ale oamenilor au aflat repede ce!a & dac !roiai ca Gerinii s atace, trebuia pur i simplii s te opreti i s sapi poziii de aprare. 1aptul c Gerinii au e!oluat n oceane este demonstrat de preferina lor pentru artileria #rea i ncrcturile e$plozi!e. Crapnelele sunt puternic ncetinite n ap i nu au fost niciodat folosite pe scar lar#. Dei n btliile spaiale folosesc laserele, arma lor preferat este rac+eta. Rspunsul Gerin la o in!azie din spaiu este foarte deosebit de noiunea, oamenilor despre tactic. Atta !reme ct aparatele de zbor se afl n aer, Gerinii atac slbatic. . na!et a"uns la sol i descumpnete. .cupanii ei sunt, "os/ n raport cu ceilali, ceea ce nseamn c au un statut nalt. Deci ezit s le atace. *entru forele de uscat Gerine, care prefer teritoriile aflate la altitudini mai reduse, marinarii sunt deasupra i au prin urmare un statut mai cobort. Atunci cnd au posibilitatea s alea#, Gerinii au tendina s se retra# n "os, i nu n lateral. Statutul unei na!ete care a aterizat este nedeterminat pn cnd soldaii ocup o poziie, oferind o pro!ocare clar( dac se deprteaz ncet nu mai constituie o ameninare i adesea sunt lsai n pace. Tacticile bi dimensionale nu reprezint punctul forte al Gerinilor. *entru c se bazeaz, foarte mult pe instincte, ei nu au cine tie ce pro#rame

pentru a se descurca ntr o situaie cu o dimensiune n plus sau n minus. Adesea nu sesizeaz situaii fa!orabile care pentru oameni sunt e!idente. Dm punctul lor de !edere, cu ct te ridic/ la o altitudine mai mare cu att te ndeprtezi de o poziie uor defensibil i de apele fa!orabile Dei lo#ica militar ar putea spune c terenurile nalte sunt mai a!anta"oase, Gerinii trimit de obicei sus, n prima linie, forele de sacrificiu.

POLITIC
De "li#abeth Moon
:% ,D2STII DI% AST2A, politic i ba# ntotdeauna nasul i face numai ncurcturi. )nii tabi doresc s se ndeplineasc un lucru, i c+iar dac are sens sau nu, mereu este scos n fa un srman fr Jpile/. )ite, de e$emplu Mac... !rea ca piersica s luceasc o#lind, i unul ca mine !a trebui s o brbiereasc perfect, dup care s o lustruiasc. %u c toate ideile lor ar fi idioate, nele#ei, ns amiralii au o problem i poate c n mod special Mac & nimeni nu le atra#e atenia alunei cnd o iau razna. Tactica folosit la aterizarea pe ,aedmon se inspirase din !ec+ile dosare prfuite ale cui!a, i indiferent cine ar fi pus o la cale ;Mac sau cine!a mai de al casei<, noi trebuia s mer#em acolo. :n persoan. ,u na!etele. Ctii, desi#ur, de ce nu folosim tancuri acolo "os... da, e$act. %u au scuturi. .biectele mai mici dect un crucitor nu pot #enera scuturi. Dar tancurile sunt suficient de mari, totui, i constituie inte perfecte pentru rac+etele antitanc. -reun tmpit probabil c s a #ndit la na!ete, i a czut n e$taz creznd c ideea lui cretin era de fapt minunat. ,rucitoarele trebuiau s rmn pe orbit. %imeni nu !roia s rite pierderea unui preios crucitor. Tradiie, mai tiiA :nc de cnd se mer#ea cu barca pe ap, marinarii au trebuit s a"un# pe uscat cu ambarcaiuni e$puse tirului inamic( i tot de atunci, srmanii de ei mor pe capete din cauza asta. Gerinii erau la curent cu sosirea noastr. Mi se pare i normal> ,alea cea mai uoar ar fi fost s le distru#em baza orbital, dar nu se potri!ea cu tactica efilor. Acetia spuneau c a!eam ne!oie de ea, sau cam aa ce!a.

M am #ndit n sinea mea c moti!ul era de fapt altul & baza aparinuse la nceput oamenilor i apoi o pierduser( dac o luau napoi ne!tmat, nc+ipuii ! ce propa#and fa!orabil> %i se ndru#au tot felul de po!eti pentru adormit copiii, cum c noua noastr te+nolo#ie de camuflare era nemaipomenit> *ermitea crucitoarelor s se apropie foarte mult i puteam fi lansai la sol nainte ca ei s afle( dar mai auzisem c+estii din astea i, cu si#uran, numai un pap lapte le ar fi crezut. 2u nu credeam> 1r ndoial c nici cpitanul. 2l nu spunea asta cu !oce tare pentru c nu i sttea n fire, ( dar noi ne ddeam totui seama ce #ndea, din e$presia oc+ilor si i din felul n care i inea buzele. %e a citit ceea ce trebuia s b#m bine Ia cap nu cine tie ce dup care am fost ncrcai n na!ete, ca nite pac+ete cu marf. %emernicul la de pe crucitor ne a mpins, ne a tras, i ipa de ziceai c i smul#e cine!a capul de pe umeri. %orocul lui c trebuia s ne pstrm ner!ii pentru mai trziu. Roil? a zmbit spre mine ascunzndu i sprncenele ndrtul cicatricilor de pe frunte, i a fcut un semn obscen n spatele lui. 2ram de destul !reme n aceeai unitate pentru a a!ea ncredere unul n altul mai puin la po@er i, uneori, la femei. :n#+esuii ca sardelele, frecnd pereii cu raniele i dndu ne cu ctile de ta!an, a trebuit s ascultm un alt discurs. De data aceasta din partea comandantului crucitorului care poate c a!ea altce!a mai bun de fcut, numai c ofierii din marin au tot timpul impresia c e de datoria lor s le fac marinarilor !iaa #rea. Roll? i a ridicat faa n sus i a zmbit din nou. Am fcut i eu !reo dou #esturi obscene foarte clare, dar n am spus nimic. Armata pune miero Ioane prin na!ete i se poart aspru eu marinarii care spun sincer ce #ndesc despre discursul unui comandant tmpit. Dup care ne au lansat, iar pilotai na!etei a pornit cu motoarele n plin. Si#ur, nu i a psat c am intrat unii n alii, de abia mai puteam respira. Ci dac ar fi folosit la ce!a a fi zis bine, fie i aa. Mai bine un pic de n#+esuial n na!et dect s iei foc. %umai c nu ne a mers. %imeni nu consider c amrii de marinari ar trebui s tie ce li se ntmpl, aa c na!etele nu au platforme !ideo. %ici mcar ecrane care s i dea o ima#ine computerizat, aa cum e cazul n na!etele comerciale, cu un mar@er care urmrete poziia na!ei pe +art. Dintr o dat, na!a parc s a aezat cu fundul pe un ceainic fierbinte. A nceput s !ibreze, dar nu ca la o mane!r normal de intrare n atmosfer, ci altfel, pentru c toate ncepuser s sune de parc cine!a ar fi aruncat un clopot peste noi. Am auzit !ocea pilotului prin interfon. Doar dou cu!inte & 1ocuri inamice> Roll? s a #rbit s i rspund & Taci din #ur i piloteaz, prostule( de asta mi am dat i eu seama. *ilotai n a!ea cum s aud, ns eram cu toii de acord cu Roll?. %e am #sit n cele din urm o atitudine stabil ;n care nu mai eram aruncai care ncotro<, i un minut sau dou au trecut n linite. Dac respiraia unui desant de o sut de oameni masai ca sardelele poate fi numit linitit. Mi am

ntins #tul pn am reuit s l zresc pe cpitan. %u se uita la nimic anume, era perfect nemicat, ascultnd ceea ce se difuza n sistemul lui de comunicaie. Asta mi a dat fiori. 'ocotenentul nostru era un tinerel de pe o planet de care nu auzisem, i, oricum, nu i puteam !edea dect ceafa. Am a!ut impresia c i n el zdrn#nise ce!a. Am nceput s simim !ibraia nc de la intrarea n atmosfer. ,ompartimentai nostru scria i tremura de ziceai c era Gdilat. Ctiam c n!eliul e$terior de!ine fierbinte, iar n anumite atmosfere planetare c+iar incandescent, strlucitor. :n realitate nu ai cum s simi asta, dar mintea i proiecteaz mereu ima#ini ndrtul oc+ilor, i i !ine s te tra#i ct mai departe de pereii cabinei. )nul dintre mucoi a icnit i l am auzit pe ,as+in, caporalul lui, mrind. 2ste inadmisibil s a!em senzaii de !om( sta poate fi un moti! de e$cludere din forele armate. Dac dai afar prnzul aa, dintr o dat, capei fric i nimic altce!a. Iar frica merit s o ai doar dac i face !reun bine dac mobilizeaz n tine pn i ultima frmi de putere sau de !itez, la care altfel nu ai a"un#e. :n rest, este inutil sau duntoare, i trebuie s n!ei cum s o i#nori. Asta nu poi s i n!ei pe mucoi. Trebuie s n!ee sin#uri. ,ei care nu n!a c+estia asta, n marea lor ma"oritate nu apuc s triasc suficient de mult pentru a m contrazice. Intrasem binior n atmosfer ntr un pica" mai rapid dect i era stomacului meu pe plac cnd na!a s a z#uduit din nou. %u era o lo!itur direct, ci una transmis de atmosfera de afar ntr o bufnitur uria care ne a aruncat n lateral, ntorcndu ne puin cu fundul n sus. *ilotul a corectat rapid traiectoria i !reau s spun despre piloii de pe na!ete c, dei sunt nite nemernici aro#ani i imposibil de suportat, piloteaz perfect na!etele astea, pot mer#e cu ele pn n iad i c+iar se ntorc de acolo. De data asta nu ne a dat nici un raport( nici dup urmtoarele dou bufnituri n a zis nimic. ,eea ce ne a adus la cunotin, dup un minut sau mai mult, a fost & 0ona de aterizare compromis> J0ona de aterizare compromis/ poate nsemna mai multe lucruri, ns nimic bun & ori s au plantat pe acolo bombe nucleare, s spunem, ori recunoti artileria stnd prin zon cu e!ile ndreptate spre pista de aterizare, ori inamicul a capturat o ;nu e ce!a obinuit, dar se ntmpl< i o folosete. *entru noi, Jzona de aterizare compromis/ nsemna c suntem pe cale de A pierde o #rmad de marinari. -om ateriza pe o pist proast sau impro!izat, sau !om sri de la o altitudine "oas, cu !itez foarte mare. M am uitat din nou la cpitan. De data asta era conectat la sistemul de comunicaie, !orbind probabil cu idiotul care pre#tise misiunea. ,el puin, aa speram. Am putea renuna am mai renunat la o aterizare i cu alt ocazie dar nici asta nu mirosea prea bine, innd cont c s ar fi tras n noi i pe traseul de ntoarcere. ,ea mai a!anta"oas soluie era o zon alternati! de aterizare ceea ce nsemna c cine!a se uitase mcar asupra ei, prin scannerele de la bordul crucitorului. ,ea mai deza!anta"oas... Marinari, atenia la mine>

,pitanul a!ea o fi#ur ncruntat, dar el ntotdeauna prea furios nainte de aterizare & %e !om ndrepta spre zona alternati! Alfa... Deci Alfa, peste ase minute. Ser#eni, pre#tii !> Adic se referea la mine. Am apsat cu de#etul mare pe acea comand care scotea un mic ecran din casc mea, apoi am acti!at displa? ul. 0ona alternati! Alfa era, ca s fie clar pentru toi, un amplasament cumplit. . pist de aterizare scurt, parial acoperit cu fel de fel de ierburi ciudate, aezat ntre coline i prea locul perfect pentru dispunerea artileriei Gerine. ,te!a liniue colorate tra!ersau displa? ul, indicnd & locul n care !reun tmpit din crucitor se #ndise c trebuie s ne adunm, colina care trebuia cucerit ;c+iar aa scria<, i toate detaliile care fac deliciul unuia de se distreaz cu castele de "ucrie n loc s i aduc aici trtia, s !d. cum e rzboiul pe bune, cum e s primeti o lo!itur n mae. M am uitat de dou ori la liniile de ni!el i la cifre. 'inii de ni!el de zece metri, nu de cinci... alea nu erau nite colinue, a!eau s ne dea btaie de cap. Ci acolo unde liniile se mpreunau era o creast de !reo optzeci de metri nlime, prea nalt pentru ca un booster pus n crc se te ridice deasupra. :n sc+imb, cine!a aflat n !rf putea s i trimit pe neateptate o ncrctur e$plozi! peste scfrlie. Iar zona nu era pre#tit. 'a un atac camuflat, pre#tirea amplasamentelor este foarte sumar, c+iar i n zonele principale doar o sur!olare rapid ca s se arunce nite balize audio i canistre cu benzin ;care s irite pielea sensibil a Gerinilor<. *istele de aterizare alternati!e nu erau pre#tite deloc. Dac Gerinii #+iceau unde se afla pista Alfa, se !or prezenta la ntlnire fr s mai aib probleme cu focul canistrelor de benzin. sta era necazul cu pistele de aterizare alternati!e & te mulumeai cu ce a!eai i trebuia s fii recunosctor c nu te arunci cu parauta prin !reo desc+iztur a na!ei. %oi nu eram parautiti, iar na!etele nu sunt adaptate transportrii trupelor de desant aerian. ,u toate c cel mai ru este totui s arzi de !iu mpreun cu ceilali, ca ntr o cutie cu sardele. ,+iar atunci, na!a s a nclinat. -iolent, z#uduindu se din toate nc+eieturile & ce!a e$plodase mult prea aproape de noi. Apoi am cobort. *resupun c a fost o aterizare controlat, altfel nici unul dintre noi n ar mai fi ieit !iu. Dar cu tan#a"ul i cu #iraia la care eram supui, simeam c suntem pe cale s ne zdrobim. Am auzit e$plozia pneurilor 7a contactul cu solul, apoi trenul de aterizare s a rupt i na!a s a mai cabrat o ultim oar nainte de a brzda pist cu nasul su construit din materiale termorezistente. 2ram cu toii n!lmii ntr o #rmad dezordonat, presnd peretele din fa, fcnd la fel de mult z#omot ca na!eta nsi. Asta pn cnd cpitanul a reuit s zbiere mai tare dect noi. ,u o smucitur final, na!a a rmas nemicat, i pentru o clip tcut. Desc+ide trapa aia, ser#ent> -ocea cpitanului a!ea acel ton cruia nu i te puteai mpotri!i dac erai biat detept i am nceput s tra#em de pr#+iile trapei. .amenii cutau

s se descurce din nclceala n care sttuser pn atunci, murmurnd n"urturi. )nul dintre mucoi nu sttuse n picioare i i lu$ase #lezna( a be+it o dat, dup care, !znd c nimeni nu i d atenie, a tcut. A!eam probleme cu ultima pr#+ie, care se paradise din cauza patinrii *c sol. Ci am auzit atunci, afar, primele e$plozii. M am uitat la cpitan. 2l a dat din umeri. ,e altce!a s facemA :n cociu#ul sta bine mototolit oricum nu a!eam nici o ans. Roil? a mpins cu umrul... Trapa a alunecat ntr o parte lsnd s intre aerul proaspt i umed. ,aedmon nu mirosea tot att de ru ca ma"oritatea planetelor. De asta a!eam s mi dau seama mai trziu, dar n momentul la am obser!at urmele e$ploziilor trimise de dou na!e de lupt Gerine care i lsaser crile de !izit pe pist. )n !nticel fa!orabil mtura praful din calea noastr, dar craterele erau impresionante. Am pri!it senzorul de radiaie de pe displa? nimic peste limita normal, deci nu fuseser bombe neutronice. Acum nu trebuia dect s ieim ct mai repede afar> :n mod normal, coborm rampele de aterizare, cte patra de fiecare parte a na!ei..., dar cum aparatul sttea pe nas i pe aripa din stn#a, rampa din partea dreapt era inutil. Iar trapa din stn#a nu a!ea cum s se desc+id. Iat de ce purtam mereu cu noi +amacele acelea imense din cauza crora toat lumea ne tac+ineaz. 'e am desfcut n cte!a secunde ;ne am antrenat n pri!ina asta, n ma#aziile crucitorului, i toi fraierii au rs de noi<. ,oborrea din na! materialele i oamenii, inclusi! pilotul ;care a!ea un bra rupt< i mucosul cu #lezna scrntita a mers mai repede dect mi a fi ima#inat. 'ocotenentul nostru, *ascoe, a preluat prima ec+ip i a condus o spre !e#etaia aia nere#ulat de la baza celei mai apropiate coline. S a descurcat bine. Dup care ,ourtne? s a ntors la na!, a plasat ncrcturile e$plozi!e, a fcut cone$iunile i s a crat repede de acolo. ,nd s a asi#urat c zona roie era liber, cpitanul a apsat pe buton. %a!a a e$plodat ntr o furtun de lumin. Am nc+is cu toii oc+ii. %a!eta asta oricum nu mai a!ea s a"un# !reodat unde!a, dar c+iar i aa m am simit destul de neplcut atunci cnd a e$plodat... fusese biletul nostru pentru drumul de ntoarcere acas. ,a s nu mai spun nimic de faptul c orice ne#+iob i putea da seama & e$plozia producndu se att de trziu dup sfrmarea na!ei, e clar c au e$istat supra!ieuitori> ,eea ce !ede toat lumea n filmele cu desanturile marinei, sunt c+estiile de faad trupele acoperite cu cti, nzestrate cu armamentul cel mai bun, fasciculele strlucitoare de laser sau o ima#ine despre care !reun idiot de reporter crede c !a impresiona spectatorii ;un marinar pri!ind meditati! spre un cine mort, sau ce!a de #enul sta<. Dar mai sunt i aspectele practice, pe care ser#enii trebuie s le descurce. Drana, de e$emplu( ec+ipamentele medicale, ca s nu mai !orbim de medici care cea mai mare parte a timpului nu au bunul sim s i in capetele nebunatice la fereal, riscnd s fie detectai de duman( ap, arme, muniie, piese de rezer!, sisteme de comunicaie, baze pentru sateliii de comunicaie, branuri i ciorapi de sc+imb... tot ceea ce ne. 2ste de folosin trebuie s !in

mpreun cu noi. :ntr o misiune bine conceput, ar trebui s fim reapro!izionai o dat la douzeci i patru de ore, dar asta se ntmpl la fel de des ca i o andocare perfect. Aa c na!eta a!ea pro!izii pentru o sptmn standard ;standardul str!ec+iului *mnt... indiferent de ziua sau anul local<, iar fiecare blestemat de @ilo#ram a trebuit s fie descrcat i crat./ ,u mna. ,nd trupele re#ulate de uscat a"un# aici, ei au flotoare i camioane, i primesc cu toii !e#etale proaspete i plcinte fcute n cas... cred c aici e !orba iari de o tradiie. Marinarii K K Se trsc prin mocirl, car n spinare ba#a"ele, urcnd i cobornd, i mnnc nite calupuri comprimate care de obicei se numesc... ! dai i !oi seama. Tipii care !in dup noi au elicoptere, !e+icule pentru orice tip de teren, i fac #lume proaste la adresa noastr. Dar nu atunci cnd suntem prin apropiere i nu pentru mult !reme. ,e m deran"a pe mine, i !edeam c l deran"a i pe cpitan, era c na!ele de lupt inamice nu se ntorseser ca s ne termine. 2 drept c nici noi nu ne am pierdut timpul( am crat materialele la adpost ct de repede am putut. Dar nu era normal ca nite na!e de lupt s fac o sin#ur trecere peste pist i dup aia s lase n pace na!eta dobort. Ctiau c na!et era Intact i c nuntru puteau fi marinari !ii. Dar ei n au fcut dect dou #ropi n pist, mpiedicnd pentru scurt !reme aterizrile. *robabil c erau ori proti, ori prea ncreztori. Dei nimeni nu a!ea pn acum moti!e s i considere proti. Sau miloi. 2ra normal s m ntreb ce anume ne pre#tiser, nuA .rice ar fi fost, ne au lsat n pace n urmtoarele dou ore standard, i am deplasat total de pe pist, ntr un fel de !ioar ntre dou coline. 2u nu am participat la crat & mi croiam drum spre culme, ct mai discret cu putin, cu o ec+ip de cinci oameni. %i se spusese c aerul era respirabil, ceea ce nsemna probabil c !e#etaia !erde era fotosintetizatoare, dei frunzele i tulpinile semnau foarte mult ntre ele. :mi aduc aminte c m ntrebam de ce soldatul trebuia mereu s se trasc prin nite c+estii pline de epi, sau care produceau usturime la contact, sau a!ea muc+ii tietoare... o re#ul biolo#ic despre care pariez c nimeni nu a publicat !reodat !reo cile. -e#etaia de pe ,aedmon cretea n tufiuri de nlimea unui om, acoperite din belu# cu frunze ascuite i tari care foneau puternic atunci cnd ncercam s le dm la o parte. Din unele tufiuri se nlau tulpini mai nalte, forme asemntoare copacilor, cu o coroan de frunzi dens i cu scoar foarte nc+is la culoare. :ntre tufiuri, solul pietros era acoperit de un co!or fin, #ri !erzui, nu att de nalt c iarba dar nici att de pufos ca i lic+enii. %asul a nceput s m mnnce, oc+ii s mi lcrimeze, !e#etaia asta m lo!ise n plin. Am scos o pastil antialer#ic de spectru lar#, i am b#at o n mine. Speram s nu strnut. ,olinele sunt mereu la fel, spun unii, dar cel care a urcat mcar o dat una ,u dumani n !rful ei tie mai bine cum stau lucrurile. ,nd ai

probleme i trebuie s o urci, colina este de dou ori mai nalt. Dac n a fi a!ut ceasul la mine, a fi "urat c ne am trt prin !e#etaia aia mizerabil i epoas timp de cte!a ore. De fapt, trecuse mai puin de o "umtate de or standard, cnd am auzit deodat un sunet metalic, n faa noasTr. Deasupra i n fa, in!izibil prin !e#etaie, dar n mod cert ce!a metalic, i n consecin n situaia de fa ostil. De altfel, dup bombardamentul de la Du3uesne tiam c Gerinii uciseser toi oamenii din coloniile ntlnite. Am lo!it cu limba comanda de comunicaie i am transmis printr un clic semnalul de a!ertizare ctre ec+ipa mea. Se spune c un clic nu atra#e atenia, pentru c nu are nimic omenesc n el... poate. Am auzit n cti rspunsul lor. 'onnie prinsese i el z#omotul ;semnalul lui a fost un clic dublu, apoi unul sin#ur<, i era i normal. A!ea cele mai lun#i urec+i din companie. :ntr o situaie ca asta, orice ci!il normal fie s ar fi lsat cuprins de panic, repezindu se n "os pentru a i spune cpitanului c a !zut nite cpcuni, fie ar fi intrat n pielea unui erou de film, npustindu se zbiernd spre Gerini, direct ntr un fascicul laser sau ntr o #renad. Dar ce altce!a ar fi fost de fcutA . s ntrebai !oi. *i, n primul rnd, poi sta acolo linitit i s i pui mintea la contribuie. Dac te ar fi !zut, ar fi tras n tine Gerinii nu sunt renumii pentru rbdarea lor iar dac nu au tras nseamn c nu tiau c eti acolo. ,am aa trebuia s #ndeti n mod normal. De"a era destul de ciudat c lupttorii Gerini nu se ntorseser. Dac erau stpni pe acest !rf de colin ceea ce pruse destul de probabil c+iar nainte ca noi s ne ncepem urcarea, iar n acest moment prea foarte clar tiau c ieiserm afar din na!et, tiau ci suntem, i. Apro$imati! cam pe unde ne aflm. Ci din moment ce Gerinii nu sunt tmpii, cel puin m pri!ina rzboiului, era normal s i nc+ipuie c cine!a a!ea s urce pentru a !erifica !rful colinei. Deci a!eau mi"loace de a ne detecta i nu trseser pentru c nu i nc+ipuiau c reprezentm o ameninare. %ici unul dintre #ndurile astea nu m fcea s m simt n lar#ul meu. Sistemele de detecie, totui... sistemele de detecie sunt nite trfe. )nele funcioneaz oriunde & detectorii de micare, de e$emplu, sau fasciculele optice care atonei cnd le ntrerupi tri Mit un semnal unde!a. Dar c+estiile astea sunt uor de pclit. Dac tii ce faci, i dac ai la ine !reun ec+ipament te+nic de contramsuri, detectezi senzorul i l ani+ilezi. Sistemele de detecie cu ade!rat eficiente sunt #reu de descoperit, sunt foarte specifice i, de asemenea fiind att de bune probabil c nu funcioneaz ca lumea n situaiile de lupt. *rimul lucru care trebuia fcut era s l anunm pe cpitan c dduserm peste ce!a. Am fcut asta cu un alt set de micri cu limba, trecnd pe canalul lui i transmindu i mesa"ul prin clic@ uri. %u a rspuns( nici nu era cazul. Dup care am comandat ec+ipei mele s foloseasc ec+ipamentele de contra detecie. 2u unul, le ursc & cntresc un @ilo#ram, i n cazul c nu i folosesc la nimic, le cari de#eaba. Dar dup ce am pri!it punctele de pe displa? m am mai bucurat. 'a doi metri mai sus, de e$emplu, un fir subire transmitea un curent electric. *utea fi orice tip de detector, dar

ec+ipamentul meu i a analizat semnalul, apoi l a ani+ilat( ne puteam tr c+iar pe deasupra acelui fir i semnalele sale n ar fi artat nimic. %ormal, nu era sin#urul & ! reamintesc c Gerinii nu sunt tmpii. Dar nici unul dintre senzorii lor nu reprezenta ce!a nou pentru ec+ipamentele noastre, i se puteau defecta... i se !or defecta, cu puin a"utor din partea noastr. Acum, s ne ocupm de Gerini. Am stat acolo ntins, o perioad mai lun#, ntrebndu m cte triade a!eam s nfruntm. -anitoi cum sunt, ar putea fi un sin#ur rzboinic i a"utoarele sale, sau cum !rei s le spunei. Gerinii i nc+ipuie c sunt cei mai buni lupttori din uni!ers, dar iluzia asta poate fi folosit mpotri!a lor. Amiralul Mac a fcut o odat i probabil c !a recidi!a. 2ra foarte probabil ca, n mndria lor de rzboinici, s pun o sin#ur triad n !rful fiecrei coline. :ns trebuie inut cont c Gerinii nu #ndesc aa, ca oamenii, i era probabil s fi trimis un ntre# re#iment acolo sus. ,u o triad ne puteam descurca foarte bine( cu dou, rezultatul ar fi stat pe muc+ie de cuit, iar cu mai multe n am fi a!ut nici o ans. :ns, oricum ar fi stat lucrurile, a!eam ne!oie s cucerim nlimea. Asta foarte repede. Am trimis din nou un clic, m am tras n tufiul cel mai apropiat i am !zut mna lui 'onnie n tufiul urmtor. Mi a fcut semn, a recepionat rspunsul meu i a naintat puin. :ntr un fel, a!eam noroc. 2ra o sin#ur triad... ec+ipat doar cu ec+i!alentul Gerin al armelor noastre de infanterie & lasere mono fascicul i ce!a care semna foarte mult cu puca. ' am terminat pe ef, rzboinicul, cu cte!a ncrcturi e$plozi!e. %u mi pas mie ce se spune, arunctoarele de #renade sunt foarte utile i locul cel mai bun pentru ele este o lupt de "os n sus. *entru c, spre deosebire de lasere, nu pleac n linie dreapt. % am a!ut nici o problem cu #renadele ofensi!e sau cu scuturile Gerine. )nii dintre comandanii marinei poate c ar !rea s ne lase fr arunctoare de #renade, de team s nu ne pierdem cu firea i s nu facem !reo #aur n n!eliul unui crucitor, ns n ziua n care m !or lsa fr Felter ul meu special, i pup i le zic adio. 2u mi am ispit de"a pedeapsa( nu mai au cum s m in. Da!ies a cptat o arsur de la unul dintre scutieri, dar acetia nu mai erau foarte a#resi!i, din moment ce barosanul se zbtea la pmnt, i am scpat de ei fr mari probleme. ,u un pic de z#omot, e ade!rat, dar fr complicaii. 'onnie i a pus lui Da!ies un pansament calmant, care putea reduce #ra!itatea rnii. .ricum, o arsur nu era c+iar aa de rea. Dac a!ea s moar aici, nu arsura !a fi cauza, dei fr ce!a timp petrecut ntr un spital i ar putea pierde de#etele. Da!ies fiind Da!ies, probabil c i !a face o #ref de piele imediat ce anal#ezicul !a ncepe s lucreze... i fcea o reli#ie din a fi dur. Am c+emat postul de comand pentru a da raportul i am aruncat o pri!ire n "ur pentru a !edea ce am cucerit. De aici de sus, poate la aptezeci de metri deasupra pistei, rmiele e$ploziei na!ei strluceau n soare. Am putut zri dou cratere, unul pe la "umtate, iar cellalt probabil la o treime Din pist nspre captul ndeprtat. Dincolo de micua !ale, colinele erau

un pic mai nalte dect cea pe care stteam noi. )na dintre ele a!ea pante foarte abrupte, e$act aa cum mi am nc+ipuit. ,elelalte a!eau pante mai line, pornind de la baza !ii. Toate erau acoperite cu aceeai !e#etaie !erde, suficient de deas pentru a ascunde o armat. .rice fel de armat. I am spus cpitanului toate astea i am ncu!iinat atunci cnd S@ip a ridicat cutia de comand pe care Gerinii o foloseau mpreun cu senzorii lor. . puteam utiliza dup ce ne ddeam seama cum funcioneaz, iar dac inamicul era suficient de ntn# pentru a ne da o or r#az, nu !om a!ea nici o problem. %ici o problem n afar de aceea c eram o mic ec+ip de desant stnci ln# o pist inutil, Gerinii fiind perfect contieni de identitatea i poziia noastr. ,e!a a strlucit puternic la zenit. Am ridicat pri!irea. 1usese lo!it un obiect de dimensiuni mari poate o alt na!etA Trebuiau trimise dou sute de na!ete din cinci crucitoare diferite un desant masi!, n mi"locul unei planete aprate cu n!erunare. Dac asta ! sun ca o stupiditate inima#inabil, nseamn c n ai citit prea mult istorie militar sunt muli comandani crora le place s se dea cap n cap, ca berbecul, cu forele inamicului... i, de foarte multe ori, c+estiile astea au cone$iuni cu politica. Tunetul s a fcut auzit pe cer. Am fcut un calcul, bazndu m pe secundele pe care le numrasem. 1useser lo!ii la zece mii de metri... din na!et aia nu !a mai rmne nimeni ntre#. ,are idiot... l a nceput 'onnie. I am fcut semn s tac. 'ucrurile stteau i aa destul de ru... !om !edea mai trziu cine trebuie tras la rspundere. ,u o lam de cuit, dac !a fi necesar. -ar#as... -ocea cpitanului rsunnd n cti a alun#at oaptele !ntului care trecea printre frunzele aspre. Mi am pus microfonul sub!ocalizor pe #t i am murmurat un rspuns de abia auzit. ,omandamentul desantului zice c am pierdut treizeci de ceni dintr un dolar. Amplasamentul Feta a permis aterizarea a patra na!ete nainte de a fi a!ariat. Deci, pierderi duble dect cele normalei Ci se prea c am rmas fr o pist si#ur. Am ncercat s mi aduc aminte cu e$actitate unde se afla amplasamentul Feta. Trebuie s reparm pista Alfa i s o pre#tim pentru urmtorul !al... *robabil c am scos un sunet fr s !reau pentru c a fcut o pauz lun# nainte de a continua. Dac ideea ori#inal fusese stupid, aceasta era stupid la ptrat. ,+iar i un proaspt recrut tie c este o tmpenie s aduci ntriri acolo unde pierzi( de ce nu se n!a minte odat efii tiaA %oi nu eram in#ineri( nu a!eam ec+ipamentul necesar umplerii acelor cratere, sau forele umane pentru a cura colinele ncon"urtoare de Gerini i de a ine la distan na!ele de lupt inamice. Au s ne trimit nite ec+ipamente, a continuat el. Ctiam c era mai bine s nu spun ce a!eam n minte. .ricum nu i puteam

opri, din moment ce erau +otri s i piard oamenii i ec+ipamentele pe aceste coline. -om trimite un spion zburtor... ai o panoram bun de acoloA Da, domnule. M am uitat dincolo de !ale, la !rfurile colinelor acoperite cu !erde. Spionul zburtor era nc una din c+estiile pe care le detestai atunci cnd trebuia s le pori de #ri", dar asta numai pn n momentul n care i sal!au !iaa. *rin fir sau cu telecomandA Mai nti prin fir, a zis el. . c+estie deteapt( n felul sta, Gerinii nu a!eau o surs i radio pe care s o detecteze. :i trimit ec+ipa spionului zburtor i ci!a rac+ei. Spune i lui Da!ies s !in napoi. Rac+eii sunt cei care se ocup de rac+ete. ,u a"utorul lor *uteam dobor na!ele de lupt Gerine, n caz c ne foloseam i de sistemul de detecie. :n curnd i am auzit zdrobind n picioare !e#etaia, fcnd suficient z#omot pentru a alerta orice suflet din zon. *rimii au aprut rac+eii, n numr de patru. *e doi dintre ei i am pus s tra# cada!rele Gerine dincolo de !rf i. S le dea drumul la !ale, dup care au ocupat cu toii poziii pe culme. Acum puteam dobor na!ele inamice dac le trecea prin minte s se ntoarc & rac+etele acestea micue sol aer erau de folos ori de cte ori se ntmpla ce!a cu restul ec+ipamentului. Dup asta a sosit i ec+ipa spionului zburtor, cu aripile "ucriei pliate la spate. A"un#nd la loc desc+is, au montat aripile aa cum trebuia, au !erificat firul de control s fie nfurat corect pentru a nu perturba lansarea, i au pornit scannerele. Spionul zburtor nu este altce!a dect un a!ion de "ucrie, cil an!er#ura aripilor de apro$imati! un metru, acionat de un motora foarte silenios. *oate cra la bord o cantitate impresionant de ec+ipament de cercetare, iar atunci cnd este proiectat n te+nolo#ie de camufla" aproape c nu l poi descoperi pe cer. ,u comand prin fir, probabil c !a urca la apro$imati! o sut de metri deasupra noastr, !a mer#e pe o traiectorie circular, trimindu ne ima#ini !ideo i infraroii le#ate de tot ceea ce poate detecta( prin telecomand, l putem pilota oriunde n raza !izual, n limita cantitii de combustibil pe care o are la bord. :n foarte scurt timp a nceput s zboare n cerc, fcnd un z#omot foarte #reu sesizabil c+iar i de ctre urec+ile noastre( cu certitudine, cei de ln# pist nu l puteau distin#e. %u tiam clac Gerinii auzeau, aa cum auzeam noi, dar trebuia s ne lum msuri de precauie. Ctiam c percep z#omotele puternice, e$ploziile, dar am dat peste o teorie cum c nu puteau auzi sunetele ascuite. Ima#inile !ideo pe care le am primit de la "ucrie, erau surprinztor de linitite. %imic nu prea s mite, iar din pist nu pleca dect un sin#ur drum, npdit de buruieni. Garron a apsat pe un selector de frec!ene, i ima#inea normal colorat

S a transformat ntr un mozaic de culori false i strlucitoare & #alben sulfuros, turcoaz, ma#enta, portocaliu. A artat spre portocaliu & Asta este !e#etaia. ,u #alben sunt rocile neacoperite. ,olina din partea opus nou era o pat mare de #alben. Turcoaz este solul transformat & compactat sau spat. *ista a!ea o culoare turcoaz ptat cu puncte portocalii, Acolo unde o npdise !e#etaia. 'a fel era i drumul in!izibil, care ducea unde!a departe. Aceeai culoare o a!ea i colina care se termina cu un perete abrupt deasupra pistei... i culmea propriei noastre coline. Alt a!anpost, cu si#uran. Dar nimic nu mica sub razele #eneroase ale soarelui. Dup cum aflasem la edina de dinaintea misiunii, mai a!eam la dispoziie nc nou ore standard de lumin. %ici unul dintre scannerele noastre nu arta micare, cldur, sau ce!a care s demonstreze c !enea !reo for Gerin s ne ntmpine. De ce oareA Asta l frmnta pe cpitan am !zut atunci cnd a urcat pn la noi ca s se con!in# sin#ur. 'ocotenentul era e!ident uurat o atitudine mult prea ncreztoare, deloc potri!it dac ai de #nd s trieti mai mult !reme. %u e normal ca situaia s fie simpl( ori de cte ori un inamic nu tra#e n tine, nseamn c i pre#tete ce!a mult mai n#rozitor. :nc o or pn la trimiterea ec+ipamentului, a rostit cpitanul. %e mai trimit i o ec+ip de drumari. *erfect> Acum !a trebui s a!em #ri" i de tia, o band de calc n #ropi. Asta n am spus o cu !oce tare( nu era cazul. 2u i cpitanul eram apropiai, ade!rai camarazi, cu mult timp nainte ca el s i sal!eze !iaa, amiralului Mac i s capete astfel o ans de a accede la Ccoala de .fieri. De fapt, din cauza mea a intrat el n armat nainte !reme nici nu i trecuse prin minte. De abia dup ce s a n+itat cu mine, Tin@er -ar#as, cruia toat lumea i spunea i#an cartofor, +o de cai i cu mintea aprins a intrat ,ari Dietz ntr o belea mai mare ca el. 2ra ne!ino!at T un prunc, +abar 7l a!ea n ce l !rsem, i cnd am fost amndoi prini, am a!ut de ales ntre a ne nrola n marin sau .7 mer#e la nc+isoare. Totui, nu m a acuzat niciodat. 2ste n continuare omul cel mai cinstit i drept pe care l cunosc. :n ,aii Dietz a a!ea ncredere la po@er. Spre deosebire de Roll?, care parc uit de prietenie atunci cnd se dau crile. Ci nu, nu sunt #elos. *entru el nu a fost uor s de!in un mustan# nstrinat de ferm, tiind c nu !a a!ea niciodat acces la promoiile le"ere de care beneficiau bieii de la Academie sau de la !reo uni!ersitate pretenioas. A a!ut destule necazuri, uneori eram i eu prin apropiere i m prefceam c nu aud cnd primea mustrri de la !reun superior. Aa c mi se pare corect & cu sunt mulumit de !iaa mea i i sunt n continuare prieten. Amndoi cunoatem re#ulile i "ucm un "oc cinstit, cu crile pe fa fr politic, doar prietenie. :n acea or, am stat e$pui mai mult dect ar fi trebuit. Mulumit spionului zburtor, tiam c nici o triad Gerin nu era pitit prin apropiere,

aa c... am cercetat cu atenie cele trei coline de ln# pist. Mai era n continuare pata aia turcoaz, de pe colina din faa noastr, deasupra falezei, dar spionul zburtor nu arta nici un fel de micare acolo, doar urma clar a solului lucrat. Se pare c locotenentul nostru n!ase totui ce!a la Ccoala de .fieri & a #sit un loc foarte bun ntr un soi de rp, in!izibil sub !e#etaia nalt, n care ne puteam stabili cartierul #eneral, puteam duce oamenii, medicamentele, i toate, celelalte. Dup care a aprut car#oul cu ec+ipamente. Ctiu, seamn cu na!etele pentru trupe, dar Jna!et/ este un termen care desemneaz un aparat ce face le#tura ntre un crucitor i sol. ,ar#ourile pentru ec+ipament sunt mai !oluminoase, mai rotunde, au nite ui enorme n spate pentru ncrcare i descrcare, i se mic toate cu #raia unui pian aruncat de sus ntr o prpastie. Asta a!ea nite motoare care +uruiau n#rozitor, iar flapsurile i alte c+estii montate pe aripi se strduiau s l ncetineasc, s l menin stabil n timp ce i arunca ncrctura. 'a :nceput, zece paraute micue ;mici !zute de la distan, desi#ur<, dup care o bulin nea#r trebuia s fie ntr ade!r mare dac o puteam distin#e de aici care atrna de dou paraute, apoi de nc dou i, n final, un obiect masi! i noduros, cu o sin#ur paraut. %u mi !ine s cred> A recunoscut cpitanul. ' am prins i pe el o dat c face comentarii. Dar a!ea i de ce... ne trimiseser o reea de cauciucuri de rezer! pentru !e+icule, nfurat n "urul unui enorm rezer!or fle$ibil de combustibil. )urat de ntrea#a sa ncrctur, na!eta i a retras flapsurile i s a a!ntat spre nlimi, cu motoarele zumzind la re#imul normal. 'ocotenentul formase de"a o ec+ip care se deplasa, discret, spre parautiti. 2u am pri!it ec+ipamentul cum coboar, aterizarea fiindu i oarecum amortizat de pun#ile #onflabile care s au desc+is la impact. *e !rful colinei opus nou, n continuare nu mica nimic. Am simit furnicturi n ceaf. *ur i simplu nu este normal ca un inamic s te doboare tr#nd tot timpul n tine, dup care s te i#nore imediat ce ai aterizat Ctiam foarte bine c Gerinii folosesc atacul aerian mpotri!a forelor terestre & aa i au curat pe colonitii din Du3uesne. Ci totui ne au i#norat tot restul zilei, n timp ce drumarii s au deplasat pn la pist, au despac+etat ec+ipamentul i l au pre#tit pentru a fi folosit & o main de profilat drumuri, ceea ce la noi acas am numi maintainer, i dou e$ca!atoare. Tot timpul ct drumarii au pre#tit mainile, am fost si#ur c !reo na! de lupt Gerin a!ea s fac o sur!olare la "oas altitudine, aruncndu ne pe toi n aer... dar nu a fost aa. Am crezut c era o nebunie s arunci ec+ipamentul aa, n cmp desc+is, dar uite c de data asta naltul comandament nu se nelase. Dup amiaza trziu, drumarii a!eau mainile #ata de lucru. 'e au dus la captul ndeprtat al pistei, brzdnd cicatrici n pmnt i formnd #rmezi de mocirl nisipoas. ,pitanul l a trimis pe Nittric@ mpreun cu un pluton pentru a ocupa poziii

*e o colin ndeprtat( au a"uns acolo fr nici o problem i am nceput s cred c pe aici nu se mai afla nici un Gerin. )n alt #rup, cu un numr de oameni de dou ori mai mic, a urcat colina cu falez i au descoperit do!ezi c cine!a construise un a!anpost /acolo, dar n au #sit semne de ocupare recent. :n acest moment eram destul de mprtiai, poate treizeci n cptai ndeprtat al pistei, restul n captul apropiat, dar deprtai unii de alii. %e am instalat sistemele de a!ertizare i am trimis ambii spioni zburtori sus, foarte sus, unde puteau !edea dincolo de colinele din spatele nostru. -edeau cam acelai lucru & multe coline acoperite cu !e#etaie !erde i deas, cte!a praie care erpuiau printre coline, urme ale drumului care pornea din pista de aterizare. 'a o oarecare deprtare nspre est de noi ;pe oricare lume, estul este n partea n care rsare soarele<, colinele se micorau, formnd bazinul lar# al unui ru. Spionul zburtor de la altitudinea mai mare arta captul colinelor, dar nici un detaliu clar referitor la cmpie. :ntre timp, drumarii s au apucat s lucreze la pista aceea de parc ntr ade!r s ar fi tras n ei. *raful se ridica formnd ade!rai nori, spulberai de o briz uoar. Sub acel praf, craterele, mo!ilele i resturile na!etei noastre au disprut fcnd loc unei piste de aterizare drepte, ni!elate. %imic nu le place drumarilor mai mult dect s dea #unoiul la o parte, i pot s spun c tipii tia s au micat repede. 'a cderea ntunericului pista era #runduit foarte frumos, iar ei ne au fcut nc o surpriz. 'umini> ,auciucurile alea de care rseserm conineau fiecare cte dou lmpi i reflectoare, iar firul cu care erau nfurate le conecta pe toate ntr un set de lumini de aterizare controlat de la o consol i alimentat de la un motor cu combustibil. 'a !remea cnd ne +aleam raiile de mncare, prima na!et se apropia le"er de pista luminat, ca i cnd fcea e$erciii de antrenament pe o planet si#ur, panic, departe de rzboi. Totui, nu a!eam moti!e de bucurie. %ou sosiii auziser Acelai lucru ca i mine treizeci la sut pierderi n primul desant, aizeci de na!ete distruse. %imeni nu ddea !reun raport despre pierderile suferite de Gerini, ceea ce nsemna c marina nu fcuse absolut nimic( atunci cnd fceau o ispra! triplau cifrele, dar de trei ori zero era tot zero. Atunci, cum se face c nu fuseserm atacai de infanteria GerinA Sau bombardai de na!ele lorA ,e puneau Ia cale Meduzele mizerabileA ,u si#uran c nu fuseser n!ini. :n timpul nopii, au aterizat alte cinci na!ete, descrcnd i lundu i din nou zborul. *e ln# trupele i pro!iziile suplimentare, a!eam acum un nou ofier la comand, un maior cu fa pistruiat, pe nume SeTell. *rea pus pe rele> Ctiu c nu e bine s "udeci pe cine!a dup cum arat, dar a!ea o fa foarte n#ust, permanent ncruntat, cu muc+i puternici n dreptul flcilor. *robabil c arta furios c+iar i atunci cnd dormea, i pun pariu c ne!ast sa ;a!ea o !eri#+et din aur, #roas, pe de#etul inelar< n!ase s pn ntr un picior la semnal. -ocea se potri!ea cu ansamblul & strident, #ata s

mute oricnd ddea peste !reo rezisten. ,pitanul a!ea o atitudine precaut( eu nu ser!isem niciodat sub comanda lui SeTell, dar ,ari Dietz tia cu si#uran ce!a. Totui, maiorul SeTell prea s tie meserie. *rimele lui ordine a!eau sens, dac era s te iei dup re#ulamente. Dac !roiai s ncerci ce!a imposibil, cum ar fi aprarea unei piste de aterizare fr suficiente trupe sau ec+ipamente, soluia lui era totui cea mai bun dintre toate. :n curnd am pus la punct un perimetru destul de si#ur, care cuprindea toate colinele principale din "urul pistei, fiecare cu propriile pro!izii de muniie, mncare i ap. *e ln# primul cartier #eneral i adpost pentru ec+ipamentul medical, a mai nfiinat nc unul, n captul mai ndeprtat al pistei. Toate artau destul de bine, ns eu a!eam n continuare dubii. 2ra ne!oie de mai mult de cte!a sute de marinari pentru a asi#ura paza unei piste de aterizare, n caz c inamicul !enea cu trupe numeroase. ,urnd dup apusul soarelui, ec+ipa"ul primei na!ete a prsit ruinele unei aezri omeneti la baza colinei dinspre captul pistei, i probabil c i prinseser nasurile n butoanele de comunicaie de fceau atta z#omot. %u mult dup aceea, cei n !rful colinei cu perete abrupt au adunat doi plus doi i fcut propria lor descoperire. Auzind probabil trboiul fcut de prima ec+ip, n au mai anunat prin sistemul de comunicaie i au trimis un om pn la maiorul SeTell. Ctiam de la nceput c pist fusese construit de oameni. ,eea ce nu tiam era c ea aparinea unui particular, aflndu ne n imediata apropiere a locuinei respecti!ului. 2 ne!oie de bani ca s construieti o pist pentru na!ete. ,u aceiai bani poi #si o stnc ce st de paz ntr o micu !ale, poi spa o locuin lu$oas i o fortrea personal. Ii poi permite ac+iziionarea unor sisteme de aterizare de cea mai nalt clas, fcnd astfel mai uoar aterizarea unei na!ete personale, i de#+iza tot ec+ipamentul electronic n buci de piatr, sau altce!a. Gerinii nu se prinseser, nefiind obinuii cu lumea, nici cu ideea oamenilor despre camufla". Dai pe ci!a oameni plictisii aflai n !rful unei coline, fr du prin prea"m, i tiind c cine!a ar fi putut ascunde ce!a... pentru ei era uor. Adic uor de #sit, nu uor de intrat( i s a putut rezol!a asta fcnd pe unde!a o #aur de acces... cei, desi#ur, li s a interzis imediat, cu des!rire. Gndii ! puin ce nseamn s faci una ca asta. Aici nu este !orba despre nite bo#tai obinuii, mbrcai n m7*atu, sper c nele#ei( nu e #enul de bo#ie care i satisface pKe co/( zilnice pentru butur i mncare aleas. %ici mcar nu mi a ima#ina suma de bani necesar pentru a pune stpnire C7 aiP ntrea# lume, pentru a spa o locuin ntr o stnc, per/'lt ci face rost de o na!et personal... i, n plus, pentru a curMeP ct ser!iciile armatei n mi"locul unui rzboi disperat. Asta ei nul de bo#ie despre care oamenii obinuii cred c se #meni( :n minile comple$elor militar industriale sau marilor corooratii comerciale ;militare sau nu<, la ni!elul la care capriciul unui sin#ur om,

formulat aa, ntr o doar, trimite zece mii de ali oameni pe un trm unde i ateapt moartea. Sau cel puin aa am neles eu. %e aflam aici pentru a prote"a pentru a recuceri moia unui /bo#ta, #rdina lui de "oac pe care i o luaser Gerinii. %u din cauza colonitilor ;am !zut eu !zut cine!a !reo urm de colonistA<, ci din cauza unui binos btrn i bo#at care cumprase aceast ntrea# lume numai pentru sine i o pierduse. Iat de ce nu fcusem noi o treab curat, si#ur, bombardndu i pe Gerini pn Ia ani+ilarea total, iat de ce nu a!eam piste pre#tite ca lumea, iat de ce nu am folosit bombele nucleare tactice. *olitica> Am nceput s m ntreb & pentru ce !roiau Gerinii planeta astaA *oate c a!eau i ei politic lorA M mai ntrebam, de asemenea, dac se ascundea cine!a acolo, n spatele camufla"ului de stnc, pri!ind la noi cum ne luptm... 2l lene!ea confortabil, poate, cu o butur n mn, bucurndu se de spectacol. Dar de asta ne puteam ocupa mai trziu. Dac rmneam /n !ia. :naintea zorilor era n continuare ntuneric, dar "umtate din noapte trecuse spionul zburtor care e!olua la nlime mare ne a raportat a#itaie unde!a n deprtare. 'umini i surse de cldur in!izibile dincolo de mar#inea colinelor, ndreptn du se ncet dar ferm nspre noi. %u mer#eau pe !ec+iul drum, ci urmreau formele de relief unde se afl cea mai mare umiditate. Mi se pare lo#ic, ei fiind amfibieni. Totui, se micau foarte ncet i de ce ntrziaser attA )rmtoarele !eti proaste au !enit de deasupra. %u tiu la ce se #ndiser ai notri pentru a ine departe na!ele Gerine, ns nu a!useser succes. Am aflat deci c bieii au ieit de pe orbit, recomandndu ne s facem fa ct timp se luptau ei cu Gerinii. Si#ur> Dup modul cum se desfurau lucrurile, nu a!eau s se ntoarc( i c+iar dac ar face o, nu ne !or mai #si n !ia. %imeni nu a spus cu !oce tare asta, deci era cu att Mai clar c toat lumea o #ndea. :n timpul acelei lun#i zile am luat le#tura prin radio cu supra!ieuitorii de la amplasamentul Feta. 2rau cam la optzeci de @lic@ i deprtare spre nord, ncercnd s !in spre noi printre coline, strbtnd !e#etaia deas. %imeni nu i deran"ase deocamdat. %u #siser nici un semn de +abitat uman. Surpriz> Maiorul nu le a spus ce descoperiserm, dndu i seama c nu a!ea s le fac nici un bine. ,+iar dac !or a"un#e la noi, probabil c nici asta nu le !a fi de !reun folos. Dac mi cerea cine!a prerea, cel mai bun lucra pe care l puteam face era s ne crm rapid de acolo, s ne unim cu supra!ieuitorii de la amplasamentul Feta i s alctuim o for de oc mobil. Dar nimeni nu ne a ntrebat, adic nici unul dintre superiori. Trebuia s aprm pist, aa c eram blocai acolo, ca nite fructe coapte pe o crean#, numai bune pentru cules. Ctiu c o #rmad dintre biei #ndeau la fel ca i mine, dar nimeni n a desc+is #ura, dndu i seama c oricum nu obinea nimic bun poate doar nite necazuri, mai trziu. Gerinii se micau ncet, aa nct am a!ut timp s le pre#tim cte!a

surprize, s umplem fiecare container disponibil cu ap, i alte lucruri din astea. 2i n au luat n seam spionul nostru zburtor, deci i a!eam mereu sub obser!aie, dndu ne seama de numrul lor i de armele cu care porniser la drum. *uteam estima momentul sosirii. 2ra cam ciudat... dar de fapt nu a!eau ne!oie s se c+inuie s ne drme "ucriile( forele lor ne copleeau probabil cu cei puin o sut Ia unu. Dac toate ambuscadele noastre funcionau perfect i raportul de fore era de nouzeci Ia unu, a!eam totui nite anse. Trupele Gerine s or fi micat ele ncet, ns cnd s au pus pe treab ne am dat seama c !om a!ea de furc. Imediat dincolo de raza de aciune a tunurilor noastre, coloana lor s a oprit i a montat nite tuburi, care trebuiau s fac parte din ec+ipamentele de artilerie. Da, desi#ur, aa era( am auzit un fel de fluiertur, dup aia un +ump puternic, i primele ncrcturi 2$plozi!e au luat foc deasupra capetelor noastre, scuipnd rapnele. Dup !reo dou sau trei lo!ituri, destul de mprtiate, au trimis o ntrea# ncrctur de tan@er. 2$plozia a fcut s tremure c+iar i colinele. I am pri!it naintnd prin fumul i ceaa prunului lor bara". Intraser binior n raza deHaciune a rac+etelor noastre, ns acestea trebuiau pstrate pentru intele aeriene. Toat lumea a !zut la buletinele de tiri modul lor ciudat, ondulatoriu de deplasare. .ri fi amfibieni, dar este clar c se simt mai acas n ap sau n spaiu dect mer#nd pe pmnt. De fapt, nici nu se poate spune c mer#. Armele lor tr#eau n caden mai redus pe foc automat dect ale noastre, dar ei pot cra dou arme iat un a!anta" al acelor apendice suplimentare. Ci n lupta corp la corp, tentaculele terminate cu #+eare de metal sunt fatale. S au apropiat mai mult, a!ansnd n etape scurte de aler#are. Semna un pic cu tactica noastr, dar nu era c+iar acelai. 'ucru. 2ste #reu de e$plicat, dar pri!indu i cum !in am simit ct de strini erau de e$emplu, nu puteau fi oameni de#+izai n costume de alieni. Simplul fapt c a!eam probleme ncercnd s deduc lo#ica micrilor lor de ce aleseser soluia asta i nu alta scotea n e!iden diferenele. Acum treceau de primul mar@er. Roll? m a btut pe umr iar eu am dat din cap. A atins contactul i o furtun s a declanat sub ei, e$plozia dndu i peste cap. ,ei din primele rnduri au tras o sal!, absolut la ntmplare. *ocnetul ncrcturilor lor e$plozi!e pe stnci a fost acoperit de uruitul i zdrn#nitul e$ploziei, iar praful declanat de aceasta s a rosto#olit cuprinzndu i pe toi. Fuci de roc se spr#eau pretutindeni( un al doilea uruit trebuia s nsemne c e$plozia determinase pr!lirea unei stnci, aa cum de fapt sperasem cu toii. ,nd praful s a mai dus niel, n am mai !zut nici un Gerin n !ia, doar cte!a forme neclare i umede, dincolo de o #rmad de pietre i !e#etaie dezrdcinat. )nul dintre mucoi, n cellalt capt al traneei, s a ridicat ,a s arunce o pri!ire. :nainte ca cine!a s urle la el s treac napoi, #renadele Gerine i au luat faa i ce!a din ceaf. S a prbuit pe spate. Apoi o furtun de foc s a aternut peste bolo!anii din apropiere, n !reme ce noi

stteam cu capul la cutie. *utiul la tmpit ar fi trebuit s tie c n a!eau cum s fie mori cu toii & le am spus asta de nu tiu cte ori. 2c+ipa care a!ea #ri" de spionul zburtor se concentra asupra monitoarelor( n acel moment, "ucria era pus pe infrarou. Tirurile inamice se !edeau foarte clar. Garrond ne a dat coordonatele( focurile noastre de rspuns au mai omort ci!a ;cel puin, aa ne arta spionul zburtor nu ne am ridicat n picioare ca s !edem<. :ns acesta nu fusese dect primul !al. 1oarte curnd am !zut urmtorii Gerini fcndu i drum peste a!alana de pietre, spre poziiile noastre. Ci dei ascultam cu atenie, n am auzit nici o e$plozie din partea cealalt a pistei. .are ce se ntmplase acoloA Dintr o dat, cerul s a umplut de lumin i de tunete & Gerinii lansaser un alt bara". Destul de ciudat, armele lor prea a fi destinate s pro!oace mai de#rab z#omot dect pierderi. Ci erau ntr ade!r foarte z#omotoase & urec+ile mi rsunau dureros i i am !zut i pe alii scuturndu i estele. Sub acoperirea acelui infern, Gerinii au fcut un salt nainte, cel mult zece metri. ,ine!a a urlat ln# mine( arunctoarele lor de #renade lo!eau peste tot. Am rspuns i noi cu focuri. ,ostumele lor protectoare s au ncreit din cauza cldurii i s au spintecat, iar maele li s au mprtiat peste tot, murdrind pmntul. :ns erau prea muli. ,i!a dintre ei au reuit s a"un# pn Ia noi, lo!ind slbatic cu acele tentacule n care prinseser !rfuri oelite. Roil? a fost lo!it puternic n piept( oc+ii i s au bulbucat i sali!a roz i a nit din #ur. Am tras fr s mai oc+esc. Gerinul s a prbuit cu un icnet su#rumat, dar pentru Roil? era prea trziu. ! ,u tot z#omotul acela, mi ddeam seama c Gerinii luptau n linite. Auzisem c au un fel de !orbire adic sunete auzite. File R dar nu ipau unul la altul i nici nu zbierau din cauza rnilor primite. 2rau aproape ca nite maini de lupt. Ci, tot ca nite maini, continuau s !in. ,+iar i n ntuneric. %oaptea, nu tiu pe la ce or, am auzit ceart dintre cpitan i maior. Dabar n am cnd a nceput, poate c+iar naintea sosirii Gerinilor. :n z#omotul luptei, amndoi au ridicat !ocile. 2u eram n trecere, !erificnd situaia muniiilor, asi#urndu m c a!ea fiecare ap de but. Am trecut destul de aproape de ei pentru a auzi. ... %u poi face asta> Spunea maiorul SeTell. Ai auzit care sunt ordinele> JAprai pista./ *entru c este a bastardului luia de Ifleta, a srit cpitanul, cam furios dup #las. Se prinsese i el, normal( uite c nu s a prostit dup ce a fost promo!at. Ar fi trebuit s m car de acolo, numai c n loc de asta m am lsat un pic mai n "os i am ascultat. Dac !orbea astfel cu maiorul, trebuia s tiu despre ce este !orba. Adic fr artilerie #rea, fr bombe nucleare, fr stricciuni pro!ocate coleciei sale de art sau ce i nc+ipuie c este. Asta i o nebunie... Ascult, Gerinii sunt amfibieni, au tancuri #rele n na!ele lor...

CiA Daide, ,ari, suntem n mi"locul unei btlii, nu ntr o sal de lectur... Gerinii sunt teritoriali... Am intuit epitetul deloc m#ulitor pe care s a abinut s l pronune. SeTell era totui un ofier superior, c+iar dac nu l ducea prea mult capul. ,arl a continuat & 'a ei, asta face parte din codul onoarei & terenul pe care l deii determin rolul n societate. Dac ne micm, nu reprezentm nici o ameninare( dac stm ntr un loc, ne !or ataca... Dar suntem atacai c+iar n acest moment, n caz c n ai obser!at, cpitane. Suntem blocai aici( dac ne micm, ne fac foarte uor de petrecanie. Sau su#erezi s fu#im pur i simpluA Dispreul din !ocea lui SeTell era foarte clar, c+iar i prin z#omotul fcut de proiectile. ,pitanul a mai fcut o ncercare. Ctiam, din anii petrecui mpreun, ct de mult l costa s i in firea n faa maiorului( efortul i s a fcut simit n !oce & Domnule, cu tot respectul, dup masacrul de la Du3uesne s a fcut un studiu despre psi+olo#ia Gerinilor, n Re!ista Militar... acel studiu a artat c Gerinii au tendina s atace poziiile staionare, aprate, i nu forele armate aflate n micare. ,e!a le#at de aprarea anumitor formaii stncoase n zonele lor litorale, foarte importante pentru amfibieni... Flea+. ,e crede un intelectual c !or face Meduzele i ce !or face ele n realitate aici, n situaia concret de lupt, sunt dou lucruri complet diferite. Iar ordinele noastre, cpitane, spun s rmnem pe poziii i s aprm pista de aterizare. % are importan nici mcar ct un #ina dac pista este ascunztoarea lui Ifleta sau dac a fost construit de Gerini & mie mi s a spus s o apr... Ci o !oi apra. 2ste clarA Da, domnule. Am auzit bocancii scrind pe rocile sparte i am ters o. *oftim> :nc o dat auzeam mai mult dect ar fi trebuit. 'a scurt timp dup aceea, cpitanul s a ntlnit cu mine, pe cnd m ntorceam din liniile de lupt. S a aplecat uor i mi a spus n urec+e & Ctiu c ai auzit discuia, ser#ent. ine o pentru tine> -ezi n ntunericA ' am ntrebat. :ntrebarea era un cod al nostru, o folosisem i cu alte ocazii. %u credeam c are s opteze pentru ceea ce mi a fi dorit eu, dar l am lsat s se decid. %u, a rostit el. . #renad a e$plodat n apropiere, asurzindu ne pe amndoi pre de o clip( am zrit, n scurt ful#erare de lumin, c era e$trem de +otrt. %u, a repetat el dup ce ne a re!enit auzul. .ricum, este prea trziu. Ifleta este proprietarulA Am optit. Da. ,onsilier principal un fel de preedinte n ,onsoriul Dainn? i patron la Si#ma ,ombine. Asta este micua lui ascunztoare n mod normal ar fi trebuit s fie colonizat cu oameni, dar a a"uns el primul. *entru ceea ce facem noi ofer n sc+imb trei planete populate, dou dintre ele

industrializate. Merit, dac pri!eti dintr un anumit un#+i. Dou mii de marinari contra trei planete aliate, populaie bun pentru nrolare, zone industriale de a #ata i, pe ln# astea, o #rmad de bani. Am mormit, pentru c nu prea ai ce s spui la un ar#ument ca sta. %u n cu!inte, n orice caz. Apoi l am ntrebat & Maiorul tieA ,pitanul a ridicat din umeri & Doar m ai auzit... i am spus. I am adus la cunotin ieri, dup ce am descoperit locuina. %u i pas. Fo#taul !rea ca Gerinii s plece de pe proprietatea lui, foarte bine... i tratm pe marinari ca pe nite mercenari, nu i pas absolut deloc, i asta, Spoitorule, se c+eam la ei Jofier i #entleman/. Tatl lui este amiral n retra#ere( deci fiul caut i el spre propriile stele. Trebuia s fie suprat ru ca s mi se adreseze cu porecla asta... ,ei care o folosiser a"unseser cu toii pe lumea ailalt. M ntrebam dac e nec"it pentru pierderea propriei sale moii... ferma de pe lunca bo#at care ar fi fost a lui, a soiei i a numeroilor copii. Tatl lui era urmaul unor fermieri la fel de mndri de #enealo#ia lor ca orice amiral. ,el mai bine ar fi s l supra!e#+ezi, cpitane, am spus fiind si#ur c eu n locul lui a fi fost nec"it. *robabil c !a interpreta #reit sfatul tu. Ctiu. ' a trimis de"a pe Tio napoi, cu un raport nefa!orabil referitor la mine... S a oprit deodat. -ocea i s a sc+imbat & Fun>... Ser#ent, s mi spui cum st postul numrul trei cu pro!iziile. Am prins aluzia. M am crat mai departe( !orbiserm prea mult. Deci. Acum cunoteam ntrea#a po!este... despre cpitanul ,ari Dietz se poate spune c n a acuzat niciodat n !iaa lui pe cine!a dac n a a!ut suficiente informaii pe care s se bizuie. ,u muli ani n urm, ar fi putut lsa ntrea#a !in pe umerii mei. %u a fcut o, dei aa ar fi scpat cu o pedeaps mai uoar. Dac spunea el c sta era locul lui Ifleta, dac era si#ur c noi eram sacrificai pentru a cumpra spri"inul lui Ifleta i cele trei planete, atunci eram si#ur. %u mi plcea deloc, dar credeam. *resiunea era constant. %u a!eam timp s #ndim, s ne odi+nim( dormeam pe apucate, unul cte unul, n timp ce ceilali stteau de paz. Ctiam c le pro!ocaserm pierderi #rele Gerinilor, ns ei continuau s !in. Din nou i din nou, sin#uri i n triade sau n #rupuri mai mari, lund n piept colinele, tr#nd mereu pn cnd cdeau la pmnt i un fluid !iolet li se prelin#ea printre breele costumelor. *ierderile noastre erau mai mici, dar ireparabile. 0orile au rsrit din nou... care zori, cte zile trecuser de la aterizare, nu mai tiam. Am pri!it spre soare cu o furie iraional, pentru c m deran"a la oc+i. :i !edeam pe ceilali i mi ddeam seama c se simeau la fel de ru ca i mine & murdari, urt mirositori, cu oc+ii nfundai n fi#urile supte, cu banda"e cenuii rocate pe prea multe rni. 'inia de siluete nemicate din spatele nostru se fcea din ce n ce mai lun#. % a!eam timp pentru a i

n#ropa, nu a!eam timp pentru a i tra#e unde!a la adpost & erau aici, cu noi, i pueau oarecum altfel. 'e acoperiserm feele( asta era tot ce mai puteam face pentru ei. Maiorul SeTell s a trt de a lun#ul liniei noastre, ncercnd s ne ridice moralul dar eram cu toii prea obosii i prea deprimai pentru a mai putea accepta o raz de optimism. ,nd a a"uns n dreptul meu, mi am dat seama c nici el nu se simea mai bine. . bil alb pentru el & nu se mena"ase, nu se ascunsese. A!em o problem> Mi s a adresat obosit. 2u am dat din cap. -orbele consumau prea mult ener#ie i de altfel era e!ident. %u mai a!em dect o sin#ur ans & s i lo!im cu o unitate mobil. Am luat le#tura cu supra!ieuitorii de la amplasamentul Feta, dar ei nu au un spion zburtor i nici posibilitatea de a se conecta la al nostru... n plus, sin#urul lor ofier este un puti de abia ieit de pe bncile colii. ,eilali au murit n timpul desantului. Sunt la apro$imati! patra ore deprtare de noi. -reau s iau cu mine o ec+ip, s i #sesc i apoi s l !nez pe comandantul Gerin. Am continuat s tac. *oate c ideea lui ar fi a!ut !reun sens, nainte de sosirea Gerinilor. Dar acum mi se prea i mai mult o mane!r politic... SeTell a!ea de #nd s l lase sin#ur pe cpitan., pe o poziie imposibil de aprat, n timp ce el i oferea o ans cu comandantul Gerin. *utea fi omort, dar dac nu, a!ea s primeasc medalii... iar cei care stteam aici a!eam s murim cu toii. )nele dintre #ndurile mele probabil c mi s au citit pe fa, pentru c l am !zut ntunecndu se. Daide, ser#ent... tiu c ceea ce a spus cpitanul Dietz are sens, dar ordinele noastre sunt s aprm pista. )ltima ima#ine transmis de spionul zburtor mi a dez!luit poziia comandantului Gerin, iar unitatea noastr de la amplasamentul Feta mi ar putea furniza fora de foc necesar. Acum #sete mi... Am crezut c o s spun Jci!a oameni buni/, dar el a cerut de fapt o ec+ip de oameni teferi. Am reuit s i strn# destui de #reu, i i am dus la adpostul acela dintre prima i a doua colin, c+iar la timp pentru a auzi ultima confruntare cu cpitanul. . Dac nu l a fi cunoscut de atta !reme, a fi zis c nu i pas. SeTell a!ea o scuz bun ;de parc ar mai fi a!ut ne!oie de ea< pentru a l lsa pe cpitan s se ocupe de aprarea pistei & Dietz fusese lo!it, dei rana nu era mortal. %u a!ea cum s se mite repede fr medicamente sau pilule stimulatoare. Dar amndoi tiau c de fapt nici nu ar fi fost ne!oie de scuza asta. ,pitanul a primit ordinele lui SeTell n fraze lapidare( n a fcut dect s dea din cap. Dup aia, oc+ii lui s au ntlnit cu ai mei. 2u plnuisem s m car imediat ce treceam dincolo de liniile Gerine presupunnd c a"un#eam pn acolo, i din moment ce latura cealalt a pistei nu fusese atacat c+iar att de puternic, probabil c am fi reuit. A!eam lucruri mai bune de fcut dect s ddcesc un maior care fcea

politic, prime"duind !iaa cpitanului. Dar pri!irea lui Dietz a!ea aceeai strlucire calm, albastru desc+is. ,a ntotdeauna de altfel, cu e$cepia ctor!a ocazii, cnd se trotilase cu T+is@? de contraband. M bucur c l ai luat cu tine pe ser#entul -ar#as, a #lsuit el. -ede n ntuneric. Dac ne a"un#e ntunericul din )rm !om da din nou de bucluc, a inut s precizeze morocnos maiorul. I am zmbit cpitanului i l am urmat pe SeTell, #ndindu m la anii scuri de cnd intraserm n sala aceea mic de "udecat, neaerisit, pe o mizerabil planet colonial. ,pitanul a "ucat corect( nu a cerut niciodat mai mult dect i se cu!enea i de obicei primea mai puin. Dac !roia s am #ri" de maior, fie> 2ra cel mai nensemnat ser!iciu pe care i l puteam face. %u am pierdut dect trei oameni pe acel drum spre ntlnirea cu supra!ieuitorii de la amplasamentul Feta, i i am sal!at maiorului de dou ori !iaa. A doua oar, tentaculul Gerin pe care l am oprit mi a zdruncinat braul aproape tot att de !i#uros ca i un #lon. Maiorul mi a mulumit n felul n care ofierii sunt n!ai s o fad, dar #ndul aflat dincolo de fruntea lui n#ust era c eroismul meu nu i folosea la nimic dac misiunea noastr nu i atin#ea scopul. Medicul pe care l A!eam cu noi a scos o atel, mi a prins braul i m a nepat cu o c+estie care i a fcut s pierd acuitatea simurilor. Asta m n#ri"ora, dar tiam c efectul urma s dispar n cte!a ore. Mi se oferea destul timp. Dup care am mers, i am mers, i aproape c am n!lit peste ai notri. Artau ce!a mai bine dect noi, a!nd n !edere c nu sttuser cte!a zile pe post de inte pentru Gerini( de fapt, preau de a dreptul odi+nii. .fierul purta un fel de e$presie Serioas i infatuat i nc+ipuia c se descurcase mai mult dect onorabil, iar pri!irea pe care am prins o din partea ser#entului su mi spunea c putiul era ntr ade!r !aloros. SeTell a preluat comanda fr s dea prea multe e$plicaii, n afar de aceea c fuseserm atacai i acum !om contraataca( m am bucurat c n a mers mai departe. M ar fi pus n faa unei dileme. ,aedmon face acum parte dintr un dosar oficial. *robabil c ai !zut filmele, sau faimoasa nre#istrare a asaltului Gerin asupra oamenilor care aprau pista( da, e$act, nre#istrarea care a reuit s supra!ieuiasc n camera !ideo a unui anonim, pentru a fi mai trziu studiat de ser!iciile de spiona" ale marinei, dup ce am recucerit colinele i ne am recuperat ec+ipamentele. Ctii aadar & crucitoarele noastre s au ntors, lansnd na!e care au spulberat aparatele de zbor Gerine, apoi au trimis trupe suficiente pentru a termina treaba la sol. Ctii c Jforele pline de cura"/ ale primului desant ;da, am auzit i discursul sta< aproape c au cti#at mpotri!a unor fore absolut copleitoare, reuind c+iar s l ani+ileze pe comandantul Gerin mpreun cu ec+ipa sa, mulumit ideii strlucite a unui cpitan de marin,

din nefericire ucis n ultima zi a btliei. I ai !zut poza, cu acei oc+i albatri ca cerul de !ar senin i cu e$presia netulburat, un strin care i inspir team i respect n acelai timp. Dar eu tiu ce s a ntmplat cu maiorul SeTell, care n a beneficiat dect de o scurt menionare pe lista celor Jpierdui n misiune/. Ctiu cum a primit cpitanul postmortem medaliile i promo!area, pe care cei de acas le !or a#a pe perete. Ctiu e$act cum a murit comandantul Gerin. Ctiu cine a pierit de arme Gerine i cine a fost lo!it de cuitul meu. %u cred c trebuie s ! dez!lui toate detaliile, nu i aaA :nele#ei i sin#uri> )n politician cinstit, se spune, este acela care poate fi cumprat. 2u am fost cumprat cu mult !reme n urm, cu sin#ur moned ce poate cumpra sufletul unui i#an, i cu acea moarte ;tii !oi a cui< m am eliberat.

NAVE DE RZBOI
%a!ele de rzboi folosite n Rzboiul Stelelor ndeprtate a!eau toate aceeai confi#uraie de baz. 1ie c aparineau oamenilor, DKTart+ ilor sau Gerinilor, toate erau limitate de doi factori constructi!i. *rima limitare este #abaritul. -e+iculele folosite n #eneral pentru cltoriile n +iperspaiu erau foarte mt+loase. ,ele mai mici na!e de acest #en cntreau n "urul, a trei tone. Din acest moti!, nici o na! de lupt nu este capabil s fac o cltorie n +iperspaiu. *n la douzeci la sut din masa na!elor de rzboi este dedicat motoarelor de acionare. -iteza accesibil impune de asemenea o limit superioar n pri!ina #abaritului. ,u ct na!a este mai mare, cu att este mai mare proporia pe care trebuie sLo acorde motoarelor. ,onstrucia crucitoarelor, nfloritoare nainte de rzboi, s a do!edit curnd nepractic. In!entat cu doar cte!a decenii nainte de Rzboiul Stelelor ndeprtate, scutul ener#etic este capabil s respin# ma"oritatea fasciculelor i

radiaiilor. *rimele #eneratoare ale scuturilor necesitau o putere de alimentare imens. 2ra ne!oie de atta putere nct atunci cnd funcionau nu mai rmnea nimic pentru motoarele de acionare. :n consecin, atunci cnd o na! 2ra pre#tit de lupt, ea nu putea e!olua n spaiu. In!ers, dac se dorea e$ecutarea unei mane!re, era obli#atoriu ca na!a s nu se afle sub focul inamic. %a!ele mici i ma"oritatea na!elor comerciale sunt incapabile s asi#ure ener#ia pentru scuturile defensi!e. %a!ele de lupt nu au alt ans pentru a e!ita focul inamic dect !iteza i a#ilitatea. ,ele comerciale fie scap ateniei inamice, fie sunt distruse. )n scut n stare de funcionare ofer o protecie de zece ori mai eficient dect douzeci i cinci de centimetri de oel dur. )nul dintre efectele secundare ale scuturilor defensi!e a fost renunarea la n!eliurile blindate. Ma"oritatea crucitoarelor i cuirasatelor !ec+i au fost casate sau transformate n platforme orbitale. Ins unele au fost folosite n alte scopuri.

PIES DE MUZEU
De %illiam &' Diet#
AMIRA')' NVR. este un btrn binos> ,omandorul D.'. Deat+, administratorul ,onstelaiei 'ar#o, ls cu!intele s i ias din #ur ca nite bolo!ani. Deat+ era mt+los, cu o fa pe msur. 1runtea nalt, buzele #roase i ma$ilarele proeminente i ddeau

nfiarea unui Fudd+a, dei nimnui nu i ar fi trecut prin cap s l considere i iluminat. A"utorul su, cpitanul Geor#e So@olof, ddu cu nelepciune din cap, scuturnd scrumul i#rii. ,a i omul care o fuma, i#ara era supl i ele#ant. Ade!rat, ade!rat. :ns N?ro are atuuri #rele. A fost mpreun cu amiralul, pe !remea cnd Mac nu era dect locotenentul ,+u 'in MacDonald, i s a do!edit )n erou de rzboi, din cap pn n picioare. Ftlia de la Gemini, 'e#iunea de Merit, ca i multe altele. Deat+ ncu!iin, amintindu i de ultima !izit a lui N?ro. :ntotdeauna se simea oarecum ner!os i un pic minat auzind cutia de metal bocnind i zumzind n timp ce i croia drum prin camer( senzorii se n!rteau ncoace i ncolo, motoarele a#itau puful scump al pledului, toate astea amintindu i lui Deat+ de sacrificiul celuilalt. Asta nu e !ia pentru un om. De fapt, N?ro nici nu mai *utea fi numit om. J)n creier ntr o cutie/, spusese cine!a odat. ,u!inte urte, dar foarte ade!rate. Toat lumea cunotea po!estea. ,um sferele de comand Gerine l izolaser de restul flotei, cum N?ro a luptat pn la ultimul om, fr s !iseze c acesta !a fi de fapt el, i cum medicii l au adus napoi la !ia. :n sfrit, un fel de semi !ia... pentru c astzi N?ro era un creier scldat ntr o baie nutriti!. Dac medicii ar fi fost capabili s sal!eze ce!a din mdu!a spinrii, i ar fi dat un corp bionic i !iaa lui s ar mai fi apropiat de cea normal. Dar pentru c nu se realizase aa ce!a, N?ro de!enise pentru totdeauna prizonier ntr o cutie de metal. Ci se retrsese pe Gloria, unde i ducea zilele fcndu i lui Deat+ !iaa mizerabil. So@olof ridic o sprncean i zmbi, de parc citise #ndurile lui Deat+. ,omandorul se ncrunt, rotind scaunul cu cte!a #rade spre dreapta. Firoul su ocupa tot eta"ul de sus ai Turnului 'i#ii, oferindu i o !edere perfect asupra celui mai mare ora al Gloriei, 1elson *rime. 2ra dr#u, neatins de rzboiul care urla la cte!a sute de ani lumin deprtare peste tot numai z#rie nori i conifere nalte. 2$istau i fabrici, desi#ur, pe ntinderi de sute de. Nilometri ptrai, dar foarte departe, unde fumul i poluarea lor nu i puteau deran"a pe cetenii din 1elson *rime. A+, Gloria> . ade!rat pr"itur, bine meritat innd cont de numeroasele succese ale lui Deat+. 'a urma urmelor, n perioadele mai linitite, rzboiul este dus de fabrici. 1abrici care construiesc tunuri, blinda"e, plci pentru n!eliurile na!elor, truse medicale, bombe, ceti de cafea i un milion de alte lucruri necesare pentru a putea distru#e inamicul. 1abrici conduse de eroi anonimi. K Da, rosti Deat+ pentru sine nsui, dac n ar fi oameni ca Xmine, marina ar arunca cu pietre i nu cu rac+ete. *oate a au ,onstruim na!e de lupt, dar facem din fabrici maini de rzboi... Ci

transformm planetele n arsenale fortificate. :ntr ade!r, Gloria era o recompens pentru ser!iciile aduse. Dar se putea bucura de eaA Aiurea> %a!ele de cercetare Gerine ddeau trcoale pe la mar#inile sectorului. A!ea o fiic absolut de neneles i acum trebuia s suporte prezena unui amiral care insista s aib un muzeu de rzboi. Mai precis, N?ro dorea s pun mna pe Debe, un cuirasat aproape la fel de !ec+i pe ct i era numele. Scos din ser!iciu cu ase ani n urm, Debe funcionase de atunci ca platform pentru studii meteorolo#ice i ca laborator pentru e$perimente n imponderabilitate. :n prezent era nefolosit i pro#ramat pentru ranfluare. ,a toate celelalte proprieti militare din ,onstelaia %ar#o, Debe se afla sub autoritatea lui Deat+. De dou ori ceruse N?ro s poat folosi na!a ca muzeu militar i de dou ori Deat+ l refuzase. Dup care sosise scrisoarea. Ci nu oricum, ci printr o torpil mesa#er, pentru a fi apoi depus n cea mai mare #rab pe biroul lui Deat+. Scrisoarea fusese tiprit la secretariatul amiralitii i purta semntura amiralului ,+u 'in MacDonald nsui. Deat+ o reciti. Dra# Derbert, N?ro mA Spune c i ar fi de a"utor dac ar construi un muzeu orbital pe tZloria. Mie mi se pare o idee bun, n plus, scapi de insistentele btrnului ticlos> A aprecia foarte mult dac i !ei oferi un pic de a"utor. Mulumesc, Mac Deat+ i trecu mna prin prul rar, ntrebndu se dac/. Mac nu fcea cum!a #lume pe socoteala lui. Auzi, un muzeu al rzboiului> 'a ce le trebuia celor de pe Gloria un muzeu al rzboiuluiA Muli erau la fel ca i N?ro... Finoi neputincioi, trimii pe o planet linitit peniu a i n#ri"i trupurile zdrobite i minile zdruncinate. ,eilali erau ceteni cumsecade, muncind zi i noapte pentru a construi arme, fericii c nu intraser n !ltoarea ade!ratului rzboi. Da, #ndi Deat+, oamenii i !or putea permite lu$ul unor muzee ale rzboiului, peste !reo douzeci i cinci sau treizeci de ani. Dai/ acum a!eau ne!oie de stimulente pentru a munci ore suplimentare, pentru a i face normele, pentru a cti#a rzboiul produciei. Totui, amiralul MacDonald i ddea foarte clar de neles & JA"ut l pe !ec+iul meu prieten, altfel !ei lua uturi n fund./ Deat+ i sc+imb poziia n scaun, ntorcndu se spre subordonatul su & ,e porcrie... *entru ce o fi trebuit N?ro s se retra# tocmai n sectorul meuA So@olof sufl un "et de fum subire i lun# spre fereastra cea mai apropiat. 0mbi & ,red c unii oameni sunt pur i simplu norocoi> Dei nu se putea compara cu micuul lac ce ocupa de obicei centrul na!elor de comand Gerine ;na!ele sfer<, piscina de pe Sea Storm era

deti. :l de confortabil, iar 'aKsee@ se simea bine n ea. Se folosi de patru dintre cele opt brae pentru a a"un#e ntr o poziie mai confortabil. Simi apa a#itndu se & %uKrec+ i IsKami@ Jse deplasaser i ei. b 1iecare dintre scutieri mai de#rab s ar fi sinucis dect s ias fie i un pic din dispoziti!. Mereu n spatele su, %uKrec+ i IsKami@ formau mpreun cu el un triun#+i perfect, prote"ndu l l. Aa era acum, i aa !a fi mereu> Dup ce se n#ri"i de propriul confort, 'aKsee@ i ndrept atenia asupra ofierului inferior, aflat ce!a mai departe Aa cum se cu!enea, WaKnec@ se suise pe un bolo!an ce!a mai nalt, asta nsemnnd +otrrea s de a l prote"a pe 'aKsee@ de orice pericol ce ar putea !eni de sus, i cednd n acelai timp ntietatea asupra posibilei +rane aflate la dispoziie n adncuri. )n pic cam de mod !ec+e, ns ludabil. 'a fel i culoarea aparent !erzuie a pielii. :nsemna pace interioar i predispoziie pentru cooperare. 'aKsee@ a#it un tentacul n direcia lui WaKnec@. ,nd !orbi, cu!intele ieir ca nite scritori i +odoro#eli & *oi s i dai drumul> WaKnec@ atinse aparatul pe care I inea ntre tentacule i o +olo#ram prinse !ia ntre ei. 'icrea uor, o dat cu micarea apei, dar nu suficient de tare pentru a le deran"a oc+ii nzestrai cu dou perec+i de pleoape. 2ra o +art completat cu disculee #albene pulsatorii, simboliznd stelele, i ptrate maronii care reprezentau planetele ocupate de Gerini. %oi suntem aici, e$plic WaKnec@. )n diamant rou i fcu apariia imediat ln# steaua Iba S 8. A recomanda un raid surpriz n spaiul controlat de oameni. )n alt diamant i fcu apariia, de data aceasta cu o culoare albastru strlucitor. 'icrea imediat ln# o stea denumit %ar#o S 4. )n nume dat de oameni, lipsit de ele#an, ns militam nu acordau prea mare atenie unor astfel de destin. Aceast stea are patru planete, continu WaKnec@, i dou dintre ele sunt infestate cu umanoizi. )na este de mic importan, dar cealalt produce cantiti mari de armament i este numai bun de cules. Darta dispru, fiind nlocuit de o ima#ine !ideo real. 'aKsee@ putea zri un #iu!aier rotitor minunat, albastru, binecu!ntat cu pri e#ale de ap i de uscat, materializarea idealului oricrui Gerin. -znd cum pielea superiorului su de!ine roz din cauza interesului, WaKnec@ profit din plin de acest a!anta" & .amenii i spun Gloria, care pentru ei este un cu!nt de adorare. Merit acest nume, obser! 'aKsee@. *laneta este deosebit de frumoas. Spune mi, WaKnec@, cum am reuit s obinem astfel de ima#iniA ,i rzboinici i au dat !iaa pentru a le aduce aiciA %ici unul, rspunse WaKnec@. 'e am primit de la un spion uman, un fost prizonier care a fost de acord s lucreze pentru noi, obinnd astfel i un frumos cti#. 2$traordinar> Spuse 'aKsee@. 2$traordinar> Spionii umani erau e$trem de rari, n parte din cauza loialitii lor fa de

ras, dar i pentru c Gerinii le pro!ocau o team cumplit. Ci cum stau cu aprareaA Apru o alt ima#ine. Acum, 'aKsee@ pri!ea o list detaliat a poziiilor defensi!e ale planetei. 'e #si destul de fra#ile. ,ontin#entul local na!al nu se putea mndri dect cu apte crucitoare i un cuirasat dezacti!at. . J+uidum inutil/, conform adnotrii lui WaKnec@. Sin#urul satelit natural al planetei era slab fortificat. %u se putea !orbi de platforme defensi!e orbitale, iar pe sol nu se afla cine tie ce. . int foarte tentant. )n raid, !rei s spuiA D mi detalii, te ro#. 'aKsee@ era interesat> :n sinea sa, WaKnec@ era plin de bucurie, ns ncerc s i pstreze cu #ri" aceeai culoare a pielii ce denot supunere. 1cu o micare ndrznea, alunecnd n "os pe un bolo!an cu foarte puin mai nalt dect cel al lui 'aKsee@. :n spate, cei doi scutieri ai si fcur la fel. Darta de lupt apru din nou. Ar trebui s procedm astfel & dou dintre na!ele noastre !or ataca Dusa, a doua planet ca importan n %ar#o S 4, ademenind contin#entul na!al. Apoi, dup ce na!ele de lupt ale oamenilor !or iei din dispoziti!, o for de oc format din zece na!e sfer !a ataca Gloria, ter#nd populaia uman de pe suprafaa ei. Apru i o list detaliat cu dotrile na!ale, tiprit n se,retariatul 'i#ii i semnat de un om pe nume Deat+. JAcesta s fi fost spionulA/ se ntreb 'aKsee@. Dac timpul ne !a permite, !om ncrca n na!ele noastre arme de ale oamenilor. Dac nu, rzboinicii notri le !or distru#e. Dup aceasta ne retra#em. Dac oamenii ne !or urmri, !or intra ntr o capcan dinainte pre#tit. 'aKsee@ se color ntr un albastru uor... semn c era de acord. 2ra o strate#ie Gerin clasic i, fr s aib ne!oie de noroc, amndoi se !or acoperi cu onoruri. Dnd aerul afar prin orificiul su principal, 'aKsee@ se ridic pentru a i ncolci tentaculele cu cele ale lui WaKnec@ & 1oarte bine spus, frate rzboinic. Moarte oamenilor> Gil se folosi de oc+iul rmas pentru a e$amina interiorul ca!ernos al depozitului. *aliere de stocare imense se ridicau pe fiecare latur, disprnd deasupra n ntuneric. Rafturile lor erau ncrcate cu tot ceea ce i puteai ima#ina & componente electronice, truse c+imice, arme ener#etice, camere de nre#istrare +olo#rafice, console de comand, muniie de rezer!, motoare de aerona!e, i multe altele. Aerul era #reu din cauza mirosului de lubrifiani i plastic nou. )n zmbet lar# i apru pe fa & Cefule, ia uite la marfa asta> . s ne distrm mai bine dect ntr un bordel> Gil era scund i ndesat, asemntor motoarelor cu care lucrase mai demult, trsturile lui sincere descriind un suflet foarte simplu. )n suflet absolut deloc tulburat de faptul c un laser Gerin i luase oc+iul stn# i

piciorul drept. Ci ce moti! ar fi a!utA Dei nu nemaipomenit de estetice, nlocuitoarele bionice funcionau mai bine dect ori#inalele, i erau mult mai simplu de ntreinut. 1usese lsat la !atr. :i cunotea la perfecie meseria, ns se sturase pn peste cap de ea. Ani de a rndul, de#etele sale #roase se preocupaser mereu s fac ce!a, s re#leze ce!a, i acum l dureau. A, desi#ur, e$istau destule slu"be. *uteai, de e$emplu, s munceti ntr o fabric de muniie, sau s ntreii uriaii roboi mineri care spau canale prin munii Gloriei. Dar asta era o "oac de copil n comparaie cu munca la motoarele monstruoase ale unei na!e. Debe era ca un !is ce de!enise realitate. Da, #ndi Gil n sinea sa, mulumit amiralului N?ro am din nou o na!. 3 #rmad de metal ru#init, ca s fiu mai e$act, dar totui o na!, i asta este oricum mult mai mult dect nimic. 0mbi, ateptnd instruciuni de la Cefule. Acesta era un om mrunt, cu ne!oi mrunte i cu !isuri mrunte. Fucele de pnz albastru strlucitor marcau locul unde pe fiecare manet ar fi trebuit s se afle #aloanele ce odinioar l desemnau ca subofier ef, punndu l deasupra personalului de rnd. De acolo i !enea porecla. Ser!o motoraele #emur & cobor pri!irea spre plcua translucid cu coduri, apoi o ridic spre rafturile de stocare care s pierdeau n deprtare, i< fiecare direcie. Gil a!ea dreptate. . s fie mai mult distracie dect ntr un bordel> Mulumit amiralului N?ro, puteau lua orice a!eau ne!oie. Timp de treizeci i ase de ani, Cefule se luptase cu apro!izionarea. ,+iar i n !remurile cele mai bune, nu a!usese n Xdat tot ceea ce i trebuia( iar n cele mai proaste, fusese ne!oie s fac acte false, s fure pur i simplu produsele de care a!ea ne!oie. De care na!a lui a!ea ne!oie. *entru c na!ele lui erau !ii, a!eau suflet i personalitate, iar sarcina lui era s le nelea# i s le satisfac. Aceasta era misiunea lui, scopul lui, sin#ura lui scuz pentru e$isten. Ci din acest moti!, Debe cpta o semnificaie special. Cefule a!ea s ren!ie o zei, fcnd o s funcioneze clin nou, i a!ea s i petreac restul zilelor adornd o. 'umina se rsfrnse pe braele sale. Scoase un minicomputer din buzunarul de la piept i ncepu s apese pe taste. Acesta ncepu s bzie, tiprind o list cu piesele necesare. Cefule nu pronunase niciodat cu!ntul Jmuzeu/, nici Mcar n #nd. . na! este o na!, nu un muzeu. 'u listin# ul i zmbi & Daide, Gil... a!em treab. JMunc/ nu este un cu!nt murdar, tticule, protest ,arol?n Deat+. M pricep la computere, ai spus o c+iar tu. :n plus, e foarte plictisitor s stai n cas toat ziua. ,omandorul Deat+ pri!i peste mas, n oc+ii fiicei sale. ,teodat, cnd lumina cdea pe faa ei aa c acum, ,arol?n semna att de mult cu soia sa, moart, nct i se punea un nod :n #t. *r castaniu nc+is, lun# de i a"un#ea pn la umeri, oc+i deprtai, nas

drept, parc o idee prea lat ;un aspect 1izic mprumutat probabil de la tat<, i buze roii, pline, +otrte. :ncerc s par furios, dar ea i amintea att de mult de '?dia nct !orbele nu plecar din inim. *lictisitorA 1cu un #est lar#, artnd spre sufra#eria ele#ant i spre !eranda din spate & Ai asta, plus un automobil cu dou locuri, plus un +idroa!ion, i. Spui c te plictisetiA Da, te pricepi la computere, dar asta nu nseamn s i iei o slu"b, ca fiica unui colonist oarecare. Doamne> Au s cread despre noi c stm prost cu banii> Deat+ a!ea titluri nobiliare i moii n ,at+#art, unde brbaii erau stpni n casa lor, iar femeile se ocupau de #ospodrie, aa cum le sttea bine. ,arol?n i ncruci picioarele, ner!oas. Tticule, eti att de snob> :n plus, Administrator n ,onsiliul din 1elson *rime este mai mult dect o slu"b. Muli i ar sacrifica testiculul stn#, sau o!arul, dup caz, pentru a se afla n locul meu. Deat+ se ncrunt, sorbind din butur. 1iica sa ncepea s semene cu amiralul N?ro> A dori s nu mai !orbeti astfel, ,arol?n. Mamei tale nu i ar fi plcut. ,arol?n oft. )ra s i manipuleze tatl, dar uneori el nu i lsa nici o alt ans. Sc+imbndu i e$presia feei, n sperana c !a a!ea o nfiare cuprins de remucri, trecu la !ocea de feti mic i fcu o ultim ncercare & Iart m, tticule. D mi !oie s i umplu din nou pa+arul. Dac !rei neaprat, am s m #ndesc la e!entualitatea unei demiii. Dar mai nti am ne!oie s m a"ui ntr o problem. ,omandorul Deat+ zmbi. Spune, dulcea... i s a fcut> Am ne!oie s mi mprumui pe cine!a din secia ta de spiona". *entru ceA Se ncrunt din nou comandorul. ,arol?n tcu cte!a clipe, aspectul serios al oc+ilor ei amintindu i lui Deat+ de felul n care arta '?dia atunci cnd ncerca s rezol!e o problem. ,red c se scur# informaii din bazele de date ale administrati!ului. ,eA ,red c cine!a fur informaii, le scoate cu a"utorul unei subrutine i cine tie unde le trimite. Dar nu pot fi si#ur, pentru c subrutinele sunt prote"ate prin coduri la care eu nu am acces. Arbor zmbetul ei cel mai seductor & Aa c de asta am ne!oie de cine!a din secia ta de spiona", cine!a care s fie ntr ade!r inteli#ent i s se priceap la computere. Deat+ i n#+ii !orbele nainte de a le da drumul afar din #ur. ,arol?n fusese ntotdeauna puin cam e$a#erat, ca atunci, n e$cursie, cnd raportase c a !zut o na! spion Gerin n muni. Securitatea a cutat dou zile, pentru a a"un#e la concluzia cert c fata se nelase. Desi#ur, atunci

era mai tnr( i totui c+estia asta cu computerele suna iari ca o alarm fals. Da, !a trebui s "oace teatru, se !a preface c o ia n serios. A!ea destule probleme eu Gerinii i cu amiralul N?ro, pentru ca s mai nfrunte nc un rzboi, n familie. Se strdui s zmbeasc & Am s apelez la comandanta *aulitz. Sunt si#ur c !a #si pe cine!a care s te a"ute. ,ine!a stri#, adnc n !isurile lui N?ro. ,ine s fieA SecundulA )n te+nicianA Sau na!a nsi, murind nc puin, cu fiecare ful#er ener#etic ce i perfora n!eliulA Fuci. *este tot, buci din trupul lui. Fraele, picioarele... se desprindeau, nu i ddea seama cum, fiecare bucat rmnnd nc+is ntr o seciune a costumului. J.+, Doamne, m doare> Te ro#, mam, oprete i>/ Se trezi brusc din somn. -iziunea na!elor i a oamenilor aflai pe moarte dispru, fcnd loc ima#inii lui 1elson *rime noaptea, o mare de luminie plpitoare. Aipise pe !erand. . ane$ pustie a unei case pustii. Dincolo de carcasa de metal, noaptea de!enise rcoroas. *entru N?ro nu a!ea aproape nici o importan. *utea s doarm oriunde dorea. *turile erau acum inutile, ca i el de altfel. :ndrept scannerele optice sus, spre cer, spre stelele printre care tn"ea s +oinreasc... i i dori s moar. Alarma de lupt rsun n atmosfer, n momentul n care Marlo se aplec pentru a i sruta copiii. Dac nu a!ea s i mai !ad niciodatA Dac Gerinii o !or omor pe ea i l !or omor i pe Ma$A Gndul o c+inuia cumplit. Se strdui s zmbeasc. 2rica, ai #ri" de friorul tu mai mic, iar tu, *ol, s faci ce i spune 2rica. *romiteiA 2i rspunser JDa, mmico/ i se ridicar n !rful picioarelor pentru un ultim srut. Dup care Marlo i ncredin unui supra!e#+etor i se ntoarse. :n cte!a minute copiii se !or afla adnc n subteran, n si#uran doar dac nu cum!a !or fi inta unei lo!ituri directe i cu perspecti!a pierderii ambilor prini n btlie. ,izmele sale rsunau puternic. Se ndrepta spre captul coridorului. )a se desc+ise, permind cldurii s o izbeasc n faA ,lipi din oc+i, n lumina strlucitoare a soarelui. Dincolo de zidurile de ar#il ale unitii, deertul auriu se ntindea n toate direciile. )nde!a departe, strlucind sub cldur, reui s !ad casa pe care ea i Ma$ o construiau. -a fi ptrat, cu o curte central, o micu cascad artificial i multe camere pentru copii. S fie sta ultima oar cnd o !edeaA Daide> -ocea aparinea lui Ma$. 2l, i nc cincisprezece sau douzeci stteau #rupai n spatele platformei #lisorului lui ,lian#. 1ceau #esturi obscene, dar prietenoase. Toi purtau ec+ipamente de lupt i erau membri n )nitatea ,elor ,incisprezece 'upttori. . unitate de rezer!, dar !aloroas. Marlo aler# pe drum i l ls pe Ma$ s o tra# sus. 2l era un brbat nalt, cu pr cre i ne#ru, o fi#ur frumoas, cu dini albi strlucitori. Simea cldura braului su puternic n spate, i dori s l atin#, s l simt, s fac

dra#oste cu el. ,+an# pomi cu motoarele n plin, n#rmdindu i pe toi n spate. ,amionul #lisor fcea un mare trboi, repezindu se pe strada principal, spre captul de !est al oraului. )n pic mai departe se aflau cosmoportul i micua baz na!al de pe Dus. .amenii ieeau s le fac semne cu mna, s i ncura"eze, dar sentimentele lor erau n contradicie cu ceea ce simea Marlo n stomac i cu flecreala, ner!oas a celor din "urul ei. 2 pe buneA Trebui s urle pentru a se face auzit n z#omotul produs de cele dou motoare. M tem c da, url soul ei ca rspuns. Dou na!e sfer Gerine i au fcut apariia acum un sfert de or. Se ndreapt ncoace. ,e fac copiiiA Sunt speriai, rcni Marlo pri!ind n oc+ii lui cprui. 'a fel ca i mine. Ma$ ncu!iin. Ci eu la fel. Toat lumea este speriat, dar trebuie s inem capul sus, cine tie, poate c o s le nroim fundurile> %u sunt si#ur c Gerinii au funduri, url Marlo. De altfel, s ar putea s fie e$act in!ers. .rice este posibil, fu de acord Ma$, dai noi !om face tot ce ne st n putin. Marlo i oferi un zmbet strmb. Da, domnule cpitan. Dar de ce s atace Gerinii tocmai DusA *ractic, este toat numai un deert. :n plus, Gloria are o cantitate de ap uria i ar fi o int mai bun. Ma$ ridic din umeri & *e mine m depete. *oate c nemernicii !or s se bronzeze. Dar, orice i ar dori, nu au s primeasc. Marlo ncu!iin, ns n sufletul ei nu era si#ur. %u !a fi uor, rosti Noop. Dar dac eti +otrt i ai timp, cred c i !om descoperi. ,arol?n Deat+ ddu din cap, fiind de acord. Dac era ne!oie, ar fi fost dispus s munceasc la asta i cte!a sptmni. 'ocotenentul Noop reprezenta tot ceea ce sperase, ba c+iar mai mult. %u numai c se pricepea la computere, dar era i simpatic, i artos din cap pn n picioare. :nalt de apro$imati! un metru optzeci i cinci, tuns dup moda Mo+aT@ acceptat n marin, plus c i sttea destul de bine n uniform. Dei era frumos, o cicatrice i brzda obrazul drept asta ca s nu fie prea frumos. Deci eti i tu con!ins c cine!a fur dateA Noop cltin !i#uros din cap & *i s tii c da. Ci ai a!ut dreptate. ,ine!a i a b#at nasul ntr o subrutin important. Dup prerea mea, n cea care se ocup cu e!idena ec+ipamentelor. Dar nu nele# de ce computerul tu urmrete e!idena ec+ipamentelor marineiA ,redeam c de asta se ocup computerele noastre> ,arol?n zmbi fermector.

Ai dreptate, locotenente. :ns ec+ipamentele !oastre sunt introduse i scoase de ctre ci!ili, care lucreaz prin contract cu autoritile portuare. %oi nu urmrim in!entarul !ostru, ci ceea ce intr sau iese. Noop se ncrunt. .c+ii si !erzi prur c se pierd n oc+ii ei cprui & Tot nu !d care este diferena. Ci dintr o dat, ,arol?n nelese. :ntr ade!r, nu era nici o diferen. Dac tiai toate produsele care intrau i ieeau, i puteai foarte uor da seama ce anume mai rmnea. Ci deoarece ,onsiliul de pe 1elson *rime era mult mai puin prote"at dect structurile armatei, de!enea o int e!ident. Simi noduri n stomac. ,ine!a tia tot ceea ce se afl n depozitul 'i#ii, pn la ultima perec+e de cleti. :ntrebarea era, cineA... Ci, mai ales, de ceA Ai o Meduz n coad> Marlo fcu un !ira" spre dreapta, apoi un pica" riscant. Gerinul czu n capcan i trase o torpil cu plasm, care e$plod ntr un ful#er de lumin orbitoare. 1emeia scrni din dini i trase de man e$ecutnd un !ira" Immelmann. ,nd na!a de lupt Gerin apru pe monitor, aps butonul rou. 'aserul Gatlin# scuip fascicule de ener#ie, pul!eriznd na!a alian. 1um ne#ru i fra#mente de na! e$plodar, iar Marlo trecu prin spaiul n care cu puin timp mai nainte se aflase aparatul de lupt duman. . inspecie rapid prin +ead up displa? o asi#ur c nu a!ea nimic n coad. :i cut pe ceilali camarazi, mucndu i buzele la aflarea !etii c nu mai rmseser dect ase. Ftlia ncepuse n spaiu, dar puin cte puin Gerinii i mpinseser napoi n atmosfera Dusinei i cti#au n lupta de uzur. *este zece sau cincisprezece minute, conturile !or fi nc+ei ie. Ra+at, Ma$> Am doi ticloi n coad> Scap m de ei> Scap m de ei> Sunt pe drum, %orm... ine te bine> -ocea calm a soului ei i puse lui Marlo un nod n #t. Trase puternic de man i cti# altitudine. Dac trebuia s moar, o !a face cu Ma$ alturi, i !a lu mpreun cu ea cte!a Meduze. 0ri deasupra ful#ere albe ncrucindu se i pro!ocnd o e$plozie de lumin. I am terminat> Ma$ prea mulumit( una dintre na!ele aliene e$plodase, iar cealalt se prbuea lsnd n urm o dr de fum. Apoi, dup ce Marlo a"unse ln# el, !ocea unei femei izbucni prin sistemul de comunicaii radio. 2ra Nat+i, sau poate sora sa #eamn, Nate( Marlo nu le putea deosebi. ,apul sus, biei, plou cu Meduze> . sin#ur pri!ire i asi#ur c femeia nu minea. Alte cincizeci sau aizeci de na!e Gerine se ndreptau spre ei. 2rau att de multe, nct +ead up displa? urile se nne#rir. :n formaie, dup mine> .rdon Ma$ cu o !oce r#uit. Ai fcut o treab bun, toat lumea. Daidei s lum cte!a Meduze cu noi.K., pe drumul fr de ntoarcere. ,ele cinci na!e de lupt se conformar. Marlo se aez imediat ln#

arip din dreapta a soului su, stpnindu i cu #reu lacrimile. Ma$ i fcu un ultim semn, cu de#etul mare ridicat. %u !roia s moar, nici ea, nici copiii ei. 'ucrul sta era att de stupid> Mos, un ir lun# de nori albi, n form de ciuperc, presrau deertul Dusinei. Fombardamentul ncepuse. Gerinii cti#aser. *erfect> 'a bord totul este alimentat cu ener#ie, indicatoarele sunt pe !erde. Cefule sttea n faa panoului principal de comand. Indicatoarele de abia trecuser de pe rou pe !erde. Gil o fi fost el un tir cam aiurea n alte pri!ine, ns i cunotea la perfecie meseria> *este tot n "ur. na!a re!enea Ia !ia. 2ner#ia puls prin ,ablurile masi!e, lumina strbtea filamente din fibr optic, subiri ca firul de pr, aerul optea prin @ilometri de conducte, iar puntea ncepea s !ibreze sub picioarele sale. Sptmnile de munc fuseser rspltite. 2l a!ea o na!, o dat n plus. 2i a!eau o na!, o dat n plus. Cefule tia c unde!a, pe planet, un brbat prizonier ntr o cuc de metal !a fi mulumit. :n acelai timp, la un @ilometru deprtare de puntea principal, adnc n labirintul mecanic din compartimentul de acionare al lui Debe, Gil scoase din trusa de scule o sticl cu pileal, pe "umtate plin. *unnd mna pe o perec+e de pa+are murdare, turn n fiecare o cantitate sntoas de T+is@? i i ddu lui Moll? un pa+ar. 2a era asistenta lui. . femeie dolofan, e$act pe #ustul lui Gil. Moll? zmbi, ridicnd pa+arul & *entru Debe> 1ie c ea s ne supra!ieuiasc tuturor> DusA Gerinii au atacat DusA *entru ceA :ntreb nencreztor comandorul Deat+. *laneta aia nu este nimic altce!a dect nisip. Acum este mai de#rab sticl radioacti!, l corect cpitanul So@olof. :n momentul> Trimiterii torpilei mesa#er, Meduzele aruncau cu sr# bombe nucleare asupra planetei.( ,e porcrie> Deat+ lo!ise att de tare cu pumnul, nct ec+ipamentul de comunicaie treslt pe birou & Se ndreapt ncoaceA *n acum nu, domnule... aa ne spun cercetaii notri. %ormal, rosti aspru Deat+. Dus era simplu de cucerit, nu a!ea la dispoziie dect !reo dou na!e de asalt i dou sau trei interceptoare de sol. Meduzelor le e fric s atace Gloria. Ctiu foarte bine c i mncm pe pine, la micul de"un. So@olof nu era tot att de si#ur, ns ncu!iin totui, scond cu!intele cu z#rcenie & Rspundem, domnuleA S rspundemA :ntreb Deat+. *i da, !om rspunde> . s i #sim pe ticloii ia de Gerini ca s le anulm biletele de intrare la spectacol> ,e a!em disponibilA So@olof se aplec deasupra biroului, dnd terminalului o serie de instruciuni. . list cu coduri inund ecranul.

Deat+ citi, murmurnd & Ia s !edem... dou transportoare... pe astea le lsm balt... apte crucitoare... i mausoleul orbital al lui N?ro. Ridic pri!irea din ecran i zmbi & 2i bine, Geor#e, nu e cine tie ce, dar !a trebui s m descurc. :i las trei crucitoare pentru a prote"a Gloria. Restul le iau cu mine. So@olof se ncrunt. ,u tot respectai, dar e$periena dumnea!oastr de lupt este... ++... oarecum limitat, i... Destul> 'tr Deat+ ridicndu se n picioare. *oate c mie mi lipsete e$periena, dar ofierilor mei nu, i blestemat s fiu dac o s stau pe dinafar. De altfel, dac pot conduce o ntrea# planet, pot comanda i un #rup de lupt. Da, domnule. So@olof era atent s nu i trdeze !reun sentiment care i ar fi pus amprenta pe c+ipul su impasibil. Deat+ ncon"ur biroul i i puse o mn pe umr & %u te supra, Geor#e. :ntr o zi o s i !in i ie rndul s te distrezi. Da, domnule. Succes la !ntoare, domnule> Deat+ se opri la "umtatea drumului spre u & A, s nu uit, trimite scuzele mele amiralului N?ro. M tem c !oi lipsi la rebotezarea muzeului su zburtor. So@olof obser! c superiorul su a!ea ntiprit pe fa orice altce!a, numai re#rete nu. Sunt si#ur c !a nele#e, l liniti el. ,omandorul Deat+ fcu un semn cu mna i dispru, ieind pc u. So@olof ddu amuzat din cap, apoi i aprinse o i#ar. Tr#nd satisfcut din ea, ncon"ur biroul i se aez n scaunul lui Deat+. Scaunul lui, acum, dup ce comandorul plecase. Trase tastatura computerului un pic mai aproape, ncrunt sprncenele concentrndu se, i introduse un cod. Apru un meniu. ,eru o acti!itate de trecere n re!ist. Meniul dispru fiind nlocuit de un ecran plin cu informaii. Inima i n#+e. % ar fi trebuit s fie mai mult de o linie sau dou> ,ine!a l urmrea prin subrutine> Introduse rapid un alt cod, apoi repet procesul de nc trei ori. ,u!intele *R.GRAM :% R)'AR2 aprur pe ecran. Scutur scrumul pe suprafaa imaculat a biroului i se ls pe spate n scaunul lui Deat+. Sentimentele sale erau confuze. )rma dispruse i, o dat cu ea, orice ans ce a fi prins. :ns cine!a fusese e$trem de aproape. ,ineA N?ro nu a!ea ne!oie de oc+i pentru a ti c se afla din nou n spaiu. Ar fi tiut i fr senzori, i fr s i se spun, fr nici un fel de informaie e$terioar. Sentimentul !enea de unde!a, din interiorul su. )n sentiment de ec+ilibru i de plintate care nu i aprea dect n spaiu., Astfel nct, n timp ce na!eta se ridic prin atmosfera Gloriei, starea sa de spirit se modific n mod corespunztor, oferindu i un sentiment de

fericire pe care nu l mai a!usese de mult, mult !reme. Tn"ise mereu dup ziua asta. Mai trziu !a a!ea loc un botez oficial, n compania lui Deat+ i a altor demnitari, dar mai nti !a fi o petrecere intimai pentru aceia care o aduseser pe Debe din nou la !ia. %a!eta se apropia. N?ro pri!i ecranul principal & Debe eraIlun# de peste trei @ilometri. )n pic mai bondoac dect cele mai noi na!e clin aceeai clas. Dar de asemenea i mai puin_ !ulnerabil( mulumit. :n!eliului e$terior mai #ros, 2ste ade!rat, compartimentul de na!i#aie, compartimentul tactic i sistemele electronice de lupt erau aproape primiti!e, ns ntr o_ :ncierare decisi!, unde toate mane!rele erau posibile, N?ro ar preferat o pe Debe altor na!e mai tinere. Suprafaa e$terioar a na!ei era acoperit cu antene, aripioare de rcire, posturi de tra#ere i nenumrate alte instalaii. Acestea ddeau na!ei o nfiare amenintoare, de parc era #ata de lupt. Ins pentru N?ro, Debe era o oper de art. De a lun#ul anilor, se apropiase de aisprezece alte !ase de lupt cu aceleai sentimente, ultima oar lund o parte din na! cu el i lsnd o parte din el n urm. 2ra plcut s faci cunotin cu un nou prieten. %a!eta intr n compartimentul de docare, pluti un moment i cobor delicat pe punte. *ilotul, locotenentul comandant Nat+i 1orne?, retras din 1lota 'i#ii, cu trei nepoi acas, de dou ori decorat pentru merite deosebite, ntrerupse alimentarea cu ener#ie i i refcu mac+ia"ul. )ile masi!e se ncinser alunecnd, permind introducerea aerului respirabil n compartimentul de docare. :n timpul luptei, un astfel de lu$ nu ar fi fost posibil, ns aceasta era o ocazie special, o ceremonie, i fiecare i dorea s l ntmpine pe N?ro ntr un mod ct mai corespunztor. ,nd compartimentul de docare fu presurizat, ec+ipa"ul i fcu apariia, aezndu se pe trei rnduri. ,ei mai tineri a!eau de fapt o !rst medie, cei mai btrni atinseser sut de ani. )nele uniforme erau strmte, altele lar#i, iar altele erau noi noue. G+etele se treau, braele artificiale de metal reflectau lumina iar ser!omotoraele zumziau. :ns atunci cnd Cefule le ordon s ia poziie de drepi, rmaser ca nite stlpi, mndri de ei nii i de ceea ce fcuser. )a na!etei se desc+ise +uruind, i amiralul N?ro alunec n "os pe ramp. Cefule sufl puternic n fluier. -ibraiile nalte i intense se plimbau dintr un capt ntr altul al pereilor na!ei, inducnd un fior pe spinarea lui Gil. Dup care Cefule fcu un pas n fa, salutnd & Fine ai !enit la bord, domnule> Fine ai !enit la bord, domnule> Deat+ ptrunse prin sas, descoperind o pe Manice Va@amura, cpitanul na!ei, !enit n ntmpinare. De abia i a"un#ea pn la umr, dar faa ei ca de ppuic era se!er i +otrt. Deat+ se obinuise cu mintea ei iute i cu atitudinea a#resi!. De fapt, ea era moti!ul pentru care +otrse s i nale

stea#ul la bordul acestui crucitor. Manice !a compensa lipsa lui de e$perien i, dac i se !a ntmpla lui ce!a, atunci Dumnezeu s l a"ute pe cel care i !a sta ei n cale> Deat+ rosti, n drum spre punte & Mulumesc pentru rspunsul prompt, cpitane. %u a!em prea mult timp. Ai citit raportul ser!iciilor de spiona"A Va@amura ncu!iin. 2l fcea un pas, picioarele ei mai mici fceau doi. Da, domnule. Meduzele ne au nroit fundurile. Deat+ zmbi, aducndu i deodat aminte de ,atol?n. ,nd !a afla c a plecat n spaiu, se !a face foc i par. . e$primare puin cam pitoreasc... ns corect. Dai s mer#em repede acolo. Da, domnule. *este cincisprezece minute !om intra n +iperspaiu. 'a cte!a ore dup aceea !om cobor pe Dusa, i !om #si pe ticloii aceia scrboi i i !om trimite n iad. 2$act aa cum estimase Va@amura, formaia de lupt iei d. e pe orbit c+ici minute mai trziu, dup alte opt minute intr n faza de accelerare i ptrunse n +iperspaiu e$act la timp. :n +iperspaiu. Am spus c tatl dumnea!oastr se afl n +iperspaiu. -ocea aparinea domnioarei Woods, asistenta tatlui su n probleme administrati!e. ,arol?n n"ur, fcnd o pe domnioara Woods s i piard respiraia. Noon zmbi. Acum o cunotea destul de bine pe ,arol?n. %imic nu l mai. *utea lua prin surprindere, o n"urtur nici att. :n re#ul, domnioar Woods( i mulumesc> ,arol?n aps pe un buton i se ntoarse spre Noop. Gerinii au atacat Dus i tticul meu s a dus dup ei. Sunt n#ri"orat. Tticul este ofier n rezer! i nu are nici cea mai !a# idee despre cum se conduce o btlie spaial. 'as c tiu ofierii lui, rspunse Noop. :n plus, m a mira s i #seasc pe Gerini. ,arol?n ridic o sprncean. 2u, de e$emplu, n a mai sta acolo, se e$plic el. Ci acum ce facemA Q Noop zmbi lene, ntr un fel care i fcea pe unii s i subestimeze posibilitile & Acum ne !om ocupa sin#uri de problem. Raporteaz> 'aKsee@ purta un costum presurizat. :mpreun cu cei doi scutieri ai si tra!ersa dintr un capt ntr altul piscina de conferine, acum pustie. Apa fusese scoas i pus la pstrare, pentru btlia care urma s !in. Folo!anii semnau cu cei care se aliniau n lun#ul pla"elor planetei natale. Ma"oritatea oamenilor sunt n drum spre Dusa, rspunse WaKnec@ cu precauie. Drumul nostru este liber.

'aKsee@ l credea, ns era totui ner!os. 1ora sa de oc era departe de cas i de posibilitile de remprosptare. Dac spionul miniseA Dac Gloria era o capcan bine pus la punctA ,te na!eA :ntreb el spernd c WaKnec@ !a pierde din aro#an. Trei crucitoare, cuirasatul scos din uz, dou transportoare i o di!ersitate de na!e micue. :nuntrul costumului presurizat, 'aKsee@ se color n !erde, uurat. 1ora sa de lupt, compus din zece na!e sfer i !a 2radica pe !ien$ii, iar el !a cpta comanda unei ntre#i flote> 1lutur un tentacul n direcia celuilalt Gerin & Fine procedat, WaKnec@. *oi ataca> Informaii, rosti calm Noop. Informaii pe care le ai furat. Despre asta este !orba, cpitane So@olof. Domnioara Deat+, aici de fa, a descoperit o scur#ere de date din ,onsiliul de pe 1elson *rune. Ci tii ceA Atunci cnd ai dat peste noi ter#ndu ne fiierul, ne am trezit ntr un mare impas. :ns imediat ce am neles modul tu de lucru a fost uor s i urmrim acti!itatea, a"un#nd pn la terminalul comandorului. Noop ddu din cap spre ,arol?n & Domnioara ,arol?n a trecut prin nite momente destul de neplcute. A a!ut impresia c tatl ei era spionul, ns o !erificare rapid ne a demonstrat c el era n drum spre cosmoport n momentul critic, iar la biroul lui te aflai tu. ,pitane So@olof, eti arestat. So@olof se fcu i mai comod. :n spatele biroului, aparent rela$at.. M tem c te neli, locotenente. Ci dei n mod normal P tG Am r#az s m ocup de tinerii ofieri nec+ibzuii i de domnioarele isterice, n momentul de fa sunt un pic n criz de timp. Se pare c nite Meduze puse pe rele se ndreapt spre noi. 'ocotenent Noop, i recomand insistent s te prezini la unitate. Iar dumneata, domnioar Deat+, cred c ar fi mai bine s te ascunzi ntr un adpost. ,u micri le"ere, So@olof desc+ise un sertar i duse mna spre cutia de i#ri, scoas ostentati! la !edere. Ins mna sa apuc blasterul ascuns pe unde!a n fundul sertarului, i c+iar reui s l scoat pe "umtate, nainte ca #loanele lui Noop s i ptrund n piept. Se pr!li lo!ind biroul cu capul. Sistemul +idraulic ai scaunului oft, stabilindu se n noua poziie. J*oziia trei, #rila patra, sectorul paisprezece, am ase, ba %u, apte, ba nu, apte plus alte na!e neidentificate aprnd din +iperspaiu. 'a cererile standard pentru identificare, nu am primit nici un cod. Repet, nici un cod. ,omputerul indic o potri!ire de nou !ir#ul nou cu formaiile i tacticile Gerine. Recomand punerea tuturor unitilor n stare de alert. Repet, alert.../ Aici se termin transmisia, amirale, declar Cefule adresndu se cutiei de metal. ,redem c mesa"ul a !enit de la o na! curier aflat ntr un loc nepotri!it la un moment nepotri!it. Senzorii notri confirm faptul c zece na!e sfer se ndreapt ncoace.

N?ro rmase mut cte!a momente. 0ici c ma"oritatea flotei a plecatA :ntreb el apoi. Da, domnule. 'a !remea respecti! nu am acordat mare atenie, ns lui Spar@s i place s tra# cu urec+ea i a auzit o #rmad de instruciuni codificate. Apoi, dintr o dat, patru crucitoare au ieit de pe orbit. ,te!a minute mai trziu au intrat n +iperspaiu. ,e fore au mai rmasA Trei crucitoare, dou transportoare... i e$trem de puine anse. D mi l pe cel care rspunde de aprare. Din cauz c nu mai era acti!, N?ro a!ea mai puin autoritate dect recrutul aflat la ni!elele cele mai inferioare, dar spera c mcar !a fi tratat cu respect. J Am neles, domnule. Trecur cte!a momente. Cefule se ntoarse. Am luat le#tura cu ofierul de pe Mandela, domnule abia a ieit de pe orbit. /. c+eam Mor#an. N?ro ndrept un senzor optic spre ecranul de comunicaie. -zu o femeie ntre dou !rste, care purta cometele de comandant i a!ea o e$presie foarte ntunecat. -orbi ea prima & 1r suprare, amirale, ns ne pate un mare pericol, sper deci c acest apel este mai mult dect o con!ersaie de curtoazie. N?ro rse, scond nite sunete metalice, ciudate, prin sintetizatorul su. %u, cpitane, nu este o con!ersaie de curtoazie. %e ntrebam dac nu cum!a ! putem oferi un pic de a"utor. A!ei arme n stare de funcionare la bordul epa!ei dumnea!oastrA N?ro ndrept un senzor spre Cefule. Acesta ddu din cap c da. Da, rspunse amiralul. ITebe este narmat corespunztori %u era c+iar ade!rat ceea ce spunea el, pentru c nc mai Ateptau unele piese de sc+imb, dar Cefule nu a!ea de #nd s l corecteze. Sistemele de armament de pe. Debe erau funcio%ale n proporie de optzeci i apte la sut, iar sta era un procenta" mai mare dect cel cu care se puteau luda multe na!e de linie. Mor#an ddu din cap, surprins. :n re#ul, amirale> .rice a"utor e bine !enit. %oi mer#em cu toii. ,ercetai, plasatori de mine, c+iar i un remorc+er. -om face tot posibilul s i oprim i s le rupem formaia. -oi inei i departe de planet. :nele# i !oi respecta ordinele, transmise N?ro un rspuns oficial. Succes, cpitane> Debe ntrerupse comunicaia. M N?ro se ntorcea de"a spre Cefule, atunci cnd ecranul i pierdu ima#inea. Toi oamenii !alizi s intre n dispoziti!ul de lupt> Am neles, domnule> Mna lui Cefule lo!i un disc mare, pornind alarma. Mos, pe puntea ec+ipa"ului, dou sute de capete pri!ir la unison n sus.

Stteau acolo, bucurndu se de aperiti!e i discutnd despre !ec+ile !remuri. Alarma era probabil o #reeal, sau intenia cui!a de a face o #lum. Se pri!ir unii pe alii. Rser. Apoi, prin sistemul de intercomunicaii, se auzi !ocea lui Cefule & Atenie, aceasta nu este o #lum. Repet, nu este o #lum. Spre noi se ndreapt na!e sfer Gerine. Toi membrii ec+ipa"ului s se prezinte la posturile de lupt. Repet, toi membrii ec+ipa"ului s se prezinte la posturile de lupt. ,ine!a spuse JA+, ce porcrie>/ dar ncepur s aler#e cu toii. Ci n timp ce aler#au, alarma continua s sune, pompnd adrenalin n trupurile i minile mbtrnite. Ma"oritatea nu #ndeau, nici nu a!eau ne!oie, instinctele lor fuseser formate o !ia ntrea# prin antrenamente i situaii de lupt reale pur i simplu se ndreptau spre staia de lupt pe care o cunoteau mai bine. Ci dac aceea era ocupat, cutau alta, pn #seau una liber. Demnitarii aflai n !izit fur adunai n nite compartimente #oale. Acolo primir instruciuni Js tac din #ur, s stea "os i pentru nimic n lume s nu se atin# de ce!a./ Sus, pe punte, locotenentul comandant Nat+i 1orne? i prinse centura. Scaunul ei era plat i aproape orizontal. 1irele ieeau din casc i din mane, mer#nd n compartimentul de na!i#aie i oferind u. & ( control asupra na!ei. Mintea sa era pretutindeni, cutreiernd lun#i iruri de numere, trecnd peste informaiile oferite de sistemele de acionare i mn#ind sistemele de armament. *e !remuri fusese un @iller cu sn#e rece, un pilot strlucit, un combatant nenduplecat. Ci, sub prul alb i pielea zbrcit, sufletul rmsese tnr. Acolo "os a!ea nepoi. Dac Meduzele doreau s pun mna pe Gloria, !or trebui s o ucid mai nti pe ea> -reau raportul. N?ro rosti aspru cu!intele ndreptndu i atenia spre efii de compartimente. -ocea lui Gil era puternic i clar & ,ompartimentai de acionare pre#tit i #ata de pornire, domnule> N?ro recunoscu !ocea urmtoare, aparinea ser#entului %or!us, i era sintetizat & ,ompartimentul armamentelor pre#tit, domnule. A!em optzeci i apte la sut din armament i optzeci la sut din personal, #ata s tra#em nite uturi n fund> N?ro zmbi n sinea sa. Mulumesc, ser#ent. ,ompartimentai medicalA ,ompartimentul medical pre#tit, domnule. Ci tot aa, pn fur inspectate toate compartimentele. N?ro se #ndi la aceti oameni, la sacrificiul lor anterior i la cel pe care erau #ata s l fac nc o dat. Se simi teribil de mndru. Mulumesc tuturor. Dac Gerinii au impresia c Gloria este un mizilic,

!or afla n curnd c se neal. Cefule, f mi cone$iunile> 1iind pre!enit cu cte!a minute mai nainte, Cefule era de"a #ata. ,onectase dou cabluri la compartimentai tactic al na!ei, aa c nu i mai rmnea dect s le introduc n mufele cutiei ce adpostea circuitele !itale ale lui N?ro. Amiralul nelese deodat de ce piloii cibor# erau considerai cei mai buni. Frusc, el i na!a de!eniser o sin#ur entitate. Simi o e$pansiune, prin fiecare circuit al !astului ec+ipament electronic al na!ei. 2ra ca i cum a!ea din nou un corp, numai c de data asta mai bun. 1iecare senzor era al Iui, fiecare afia" era o surs suplimentar de informaie pentru creierul su, fiecare membru al ec+ipa"ului era un subprocesor pe care se putea baza. Simi care arme erau acionate de oameni i care erau automate. . ls pe 1orne? s cutreiere prin el n timp ce scotea na!a de pe orbit, tiu c pulsul lui Gil era de o sut douzeci i se strmb dureros atunci cnd una dintre na!ele lui Mor#an dispru frmiat ntr o e$plozie. 'umina tocmai disprea de pe ecranul principal, cnd 'aKsee@ se ntreb dac nu cum!a era ce!a n nere#ul. Art cu un tentacul spre punctul !erde de pe +art, cel care tocmai ieea de pe orbit & ,e i laA WaKnec@ i dori ca 'aKsee@ s tac din #ur i s l lase n pace s i !ad de treab, dar tia c speranele erau zadarnice. Simi cum pielea i se coloreaz ntr un rou furios. Din fericire, 'aKsec@ nu putea !edea prin costumul spaial, deci nu se considera ofensat. *robabil doar o na! de transport, ncercnd s fu#. SeriosA :ntreb 'aKsee@. Atunci de ce se ndreapt spre noi, n loc s fu#A WaKnec@ arunc o pri!ire mai atent. Se strdui s i pstreze calmul & A!ei dreptate, desi#ur. 2ste cuirasatul de care am !orbit mai de!reme. )n cuirasat care a fost scos din uz, Jfier !ec+i/, ai spus. *entru ce o #rmad de fier !ec+i s se ndrepte spre noiA *robabil intenioneaz s intre direct n noi, rspunse WaKnec@ pe un ton defensi!. ,ui i pasA 'i !om distru#e nainte de a ne pricinui !reun ru. M bucur s aud asta, rosti rece 'aKsee@. Dar adu i aminte, se spune c n tentaculele unor rzboinici pricepui lucrurile !ec+i pot face minuni. ,a o spad. Aa a intrat comandantul Mor#an prin formaia Gerin, spr#nd o n dou, ndeprtnd o de planet. Toate cele trei crucitoare ale sale lansar na!e de lupt. Gerinii fcur la fel, i n scurt timp se an#a"ar cu toii ntr o lupt complicat, fiecare parte mprtiind i primind moarte. .amenii erau copleii numeric, dar a!eau mai puine crucitoare de aprat i erau mnai de disperare. Ctiau ce se ntmplase de"a cu Dus i ce se !a ntmpla cu Gloria dac Gerinii reueau s treac. :ntre timp, na!ele mai mari se ndreptaser c+iar spre inima forei de atac Gerine. Remorc+erul fusese distrus aproape imediat, urmat de

lansatorul de mine i de un crucitor. ,rucitoRul se descurcase bine, lund cu el dou na!e sfer, dar asta nsemna c mai rmseser nc opt na!e sfer contra dou crucitoare ale lui Mor#an. Aceasta se lupt ca un demon, nelund n seam strate#ia H con!enional, rsucind u se i fcnd !ira"e printr un labirint K complicat de ener#ie letal, lo!ind i primind lo!ituri n lupta cu na!ele sfer. *ri!i cu un nod n #t cum o mic na! de cercetare i face drum printr un curcubeu de fascicule ener#etice, npustindu se spre cmpul de fore al unei na!e sfer. Dispru ntr o floare de lumin, lsnd neatins na!a alian. Apoi Mor#an !zu !asul de comand al Gerinilor, nu mai. \ mare dect restul na!elor care l prote"au, ns plasat ostentati! f n centru. Scrni din dini, !znd cum al doilea crucitor dispare f, ntr o e$plozie de lumin... Ddu ordinul de atac. Totul. :n "urul ei strlucea n rou i portocaliu. Sistemele cdeau unul dup altul, iar oamenii urlau. :i mirosi a fum. :i ddu deodat seama c era ce!a n B nere#ul cu picioarele ei. %u se mai micau. *robabil c aa se 7 e$plica prezena acelei bli de sn#e. *e unde!a se producea o scur#ere de aer, dar probabil c S era una mic, deoarece dei a!ea costumul perforat, putea totui s respire. ,ine!a !orbea, punndu i ntrebri, formulnd cereri. .c+ii ei i ntlnir pe cei ai pilotului. I :ncotro, efaA :i oferi un zmbet strmb & 'a bere#ata lor, locotenente> ,+iar la bere#ata lor. N?ro pri!i na!a lui Mor#an npustindu se. Se prea c a!ea s lo!easc !asul de comand Gerin, ns n ultima clip apru o na! sfer, blocnd drumul. :mpreun formar un soare. Fra!o, cpitane Mor#an, rosti N?ro n interiorul !astei 7 comple$iti a minii sale. Mai rmneau patru na!e aliene, toate ale lui. 's pilota"ul n seama lui 1orne?, folosind interfaa cu na!a pentru a pune la punct o strate#ie. %u prea a!ea timp la dispoziie deoarece, dup dispariia na!ei lui Mor#an, na!ele inamice aruncau cu tot ce a!eau n direcia lui Iiebe. Scuturile cuirasatului strlucir sub bombardamentul masi!, ns rezistar. Armele ener#etice scuipar fascicule albastre distru#toare, torpilele cu plasm uierar prin tuburile de lansare iar rac+etele mai mici ieir fnee, cutnd surse de cldur. :nti una, apoi alt na! Gerin de!enir incandescente, disprnd de pe ecranele lui Debe. Dou torpile Gerine cu plasm lo!ir la cte!a secunde distan una de alta. 2$plozia rezultant mpinse att de mult napoi scutul defensi! al lui Debe, nct aproape c atinse carcas. Tot ceea ce a!ea o nlime mai mare de cincisprezece centimetri rmase deodat e$pus, fr aprare. :n acel moment, na!ele de lupt Gerine ieir pentru a ucide. -eneau n numr copleitor de mare, lansnd lumin letal i torpile.

%eprote"at de scuturiIe defensi!e, un compartiment cu arme al lui Debe dispru ntr o clipit, n timp ce un ir de aripioare de rcire se contorsion, de!enind o mas amorf, topit. Mos, n camera motoarelor, Gil n"ur !znd cum luminile roii ncep s strluceasc i alarmele s urle. Gerinii distruseser treizeci la sut din capacitatea de rcire a na!ei> 2l i cu Moll? erau de"a dezbrcai pn ia talie, iar sudoarea cur#ea iroaie de pe trupurile lor. :n curnd !or ncepe s piard oameni i> :n cauza cldurii insuportabile. Moll? atinse micul receptor le#at de urec+e. 2ra #reu de auzit ce!a, prin +rmlaia fcut de alarme. Amiralul !rea mai mult ener#ie pentru scuturi> Stri# ea. Meduzele aproape c ne au perforat> De#etele boante ale lui Gii lo!ir repede cte!a butoane, dnd semnalul de stin#ere. 2ner#ia care mer#ea la motoarele de Acionare i la armele ener#etice se ndrept spre scuturile defensi!e. 2cranele prinser !ia i un stri#t de !eselie se auzi prin sistemul de intercomunicaii, ns N?ro l percepu ca pe o_ simpl perturbaie( mintea sa era plin de !ectori de interceptare, > Rapoarte tactice, informaii despre na! i strate#ii pentru distru#erea inamicului. )nul dintre cele o sut treizeci i dou de countere ale armamentului ncepu s clipie unde!a n colul> Minii sale. Debe rmnea fr torpile. 2ste timpul s ne retra#em, opti cu tristee 'aKsee@. Ftlia s a terminat. ,+iar dac distru#em piesa asta de muzeu, nu ne mai rmn suficiente na!e pentru a nfrunta defensi!a de la sol. JGata pentru a fi culeas/, parc aa ai spus, WaKnec@A 1 1ructul se pare c este totui cam ncpnat, nu i aaA WaKnec@ nu rspunse. Sufletul su era n!luit de ruine,c iar mintea plin de moarte. 'aKsee@, resemnat, se ntoarse spre pilot & Spune le i celorlali. *este cincisprezece respiraii plecm de aici. Ser#entul %or!is a murit atunci cnd o cutie de "onciune suprancrcat a e$plodat mprtiind rapnele fierbini peste tot n centrul de comand a tra#erilor. . bucat mare din carcasa cutiei i a luat capul, mprocnd camera cu sn#e. Te+nicianul de armament Sonn? Fa@tu i terse sn#ele de pe fa, murmur o scurt ru#ciune i prelua controlul asupra sistemelor de arme automate. Acestea constituiau o !ersiune mai complicat a "ocurilor pe computer din copilrie. Ale#e o arm automat, scoate o din poziia Jautomat/ iK caut o int Ateapt ca o na! de lupt duman s apar pe ecran, aliniaz #ril i acti!eaz arma... *resto> . Meduz bine_ #tit la cuptor> Fa@tu zmbi. Ateapt puin, ser#ent, i i mai trimit ci!a> Acum> 'a comanda lui N?ro, ultimele torpile i o armat de rac+ete mai mici prsir tuburile de lansare repezindu se spre na!a de comand a Gerinilor.

Multe nu a!ur nici un efect, fiind interceptate de na!e de lupt sau de rac+ete antirac+et( ns trei dintre ele, o torpil cu plasm plus dou rac+ete, reuir s treac i e$plodar n cmpul de for al celeilalte na!e. Din noroc, toate trei. 2$plodar n acelai timp. 2$plozia combinat suprancrc respecti!a seciune a scutului protector, pro!ocnd o mic #aur. Gaur se meninu doar o mic fraciune de secund, suficient de mult ns pentru ca un fascicul ener#etic s ptrund i s perforeze carcasa na!ei. Tot din noroc, #aura apruse n dreptul compartimentului de comand i control. )n moment de cldur intens, urmat de o decompresiune !iolent. 'aKsee@ i WaKnec@ nu aflar niciodat ce anume i lo!ise. *este cte!a secunde, ultima na! sfer Gerin dispru n +iperspaiu. :n ciuda faptului c o treime din ec+ipa"ul cuirasatului murise sau era rnit, prin sistemul de intercomunicaii al lui Debe se auzir urale. N?ro !orbi i prea obosit & Gerinii au lsat n urm o #rmad din na!ele lor de lupt. Distru#ei le. 1elicitri la toat lumea> Douzeci i ase de ore mai trziu, na!a era prsit prsit, cu e$cepia amiralului N?ro. Deat+ se ntorsese cu suficiente na!e pentru a prote"a planeta, ani+ilnd ultimele formaii Gerine. 'a cererea sa, N?ro a rmas acolo. 2ra n continuare cuplat, n continuare contient de na!. :n continuare la comand. Dac Gerinii se ntorceau, el !a afla i !a da alarma, ntre timp, se #+emui adnc n cldura crnii sale de metal i oft cu satisfacie. 2ra din nou ntre#>

BTLIA DE LA NEBULOASA SPARTA

*e msur ce Gerinii au fost mpini spre propriile lor sisteme, s au produs multe ncierri minore. :n imensitatea spaiului, poi lupta numai dac ambele pri i doresc acest lucru. 1iresc, asta nseamn c btliile se produc acolo unde unul dintre combatani este obli#at s lupte. De e$emplu, n btlia de la .l?mpus. 1orele 'i#ii au reuit s pro!oace na!elor Gerine pierderi foarte importante, cu preul a cincizeci de mii de ci!ili mori, plus o mare cantitate de bunuri i o staie orbital distruse. Ftlia de la %ebuloasa Spart a constituit o e$cepie. Rspunznd presiunilor fcute pentru minimizarea pierderilor n rndul ci!ililor, Mac i a sc+imbat politica ;de obicei ntmpina intruziunile Gerine cu o rezisten nenduplecat<. Dup un studiu atent asupra dumanului, s a +otrt ca flota s deplaseze o mare for de atac la periferia re#iunii din care pro!eneau Gerinii. .dat realizat, aciunea trebuia s duc la o ripost masi!, probabil la o btlie cu puine anse de izbnd. Dei Mac renuna la a!anta"ul de a lupta ntr un teritoriu prieten, rzboiul se mut cu un pas mai aproape de -izuina Gerin. 2ra o ans important s iei pentru prima oar iniiati!a dar, de asemenea, peste o sut de lumi rmneau cu o slab protecie. %ebuloasa Spart a fost aleas deoarece orice flot Gerin plecat n e$pediie era obli#at fie s apar din +iperspaiu la o distan destul de mic de ea, fie s mear# cu o !itez relati! redus prin ciorc+inii de stele care ncon"urau zona. Apariia din +iperspaiu ducea ine!itabil la confuzie i la formaii dezor#anizate. . apropiere lent ddea flotei oamenilor un timp suplimentar de pre#tire. :n fine, dac btlia prea s se sfreasc prost, nebuloasa oferea un plus de protecie. :n sistem nu e$ista nici o planet( a!ea s fie o lupt spaial( tipul de btlie la care Gerinii se pricepeau cel mai bine. Rezultatul era departe de a putea fi cunoscut dinainte. :n realitate, confruntarea s a desfurat n trei faze. :nainte de nceperea

luptei, Mac o ordonat finalizarea unui numr de pre#tiri. Aa cum s a pre!zut, prima faz a nceput atunci cnd o for Gerin de peste o sut de na!e s a apropiat prin norul nebuloasei, fiind ntmpinat cu un efecti! de patru ori mai mare. Dup o lupt scurt dar intens, alienii s au retras. Mac s a abinut de la a i urmri, pstrndu i na!ele pentru btlia mult mai important care tia c a!ea s urmeze. A doua faz a constat dintr o +ruial permanent, n care na!ele Gerine lo!eau i dispreau rapid. *atru port na!e au aprut n imediata apropiere a flotei oamenilor. 1iecare port na! a lansat treizeci de na!e de lupt, dup care a ncercat s e!adeze prin +iperspaiu. Surpriza oamenilor a fost att de mare nct dou dintre ele au scpat ne!tmat. %a!ele de lupt dumane s au npustit apoi ntr o mane!r sinuci#a spre cele mai apropiate crucitoare ale 'i#ii, tr#nd mereu i e$plodnd la contact. Fine sincronizat i e$ecutat, acest raid al inamicului a dus la pierderea a peste o duzin de crucitoare i zdruncinarea moralului. Trei zile mai trziu, flota Gerin a aprut n for. Mai ^trziu s a aflat c fuseser mobilizate aproape toate na!ele de lupt rmase n imperiul lor. S au apropiat prudent, apreciind c erau superiori ca numr. Mac nu a inut nici un discurs despre importana !ictoriei Sau despre consecinele nfrn#erii, aa cum fcuse naintea btliilor precedente. Toate na!ele aflate sub comanda lui s au adunat, nele#nd c nfrn#erea aducea dup sine mcelrirea a miliarde de oameni i alieni aliai. :n locul unui discurs, fiecare ecran de lupt i monitor tri!ideo a proiectat o serie mut de ima#ini Du3uesne, %oua Aten, '?ra, i alte lumi de!astate de atacurile Gerine. *e unele dintre na!e, oamenii s au nfierbntat i au nceput s urle stri#te de lupt( pe altele, amintirile a ceea ce pierduser fur ntmpinate cu o linite deplin. Intrnd n spaiul desc+is din centrul nebuloasei, flota Gerin s a dispus ntr un cerc aproape perfect. 1ormaia era astfel desfurat nct s obin cel mai mare a!anta" posibil de pe urma superioritii numerice. Dac flota 'i#ii se destrma pentru a ntmpina !alul de na!e, urma s i piard din densitate, fiecare na! pilotat de oameni putnd fi lo!it separat din mai multe poziii. Dac, dimpotri!, rmnea compact, urma s fie ncon"urat din toate prile. Mac a ales o cu totul alt !ariant & s nu fac nici unul dintre lucrurile pe care se presupunea c le !a face. :n loc de tactica prezumti!, a ordonat celor mai #rele na!e s se adune pe unul din flancuri. Apoi, spre uimirea tuturor, a dispus o retra#ere lent a ntre#ii sale fore. Aceast nou formaie a dat na!elor oamenilor un a!anta" clar n zona n care erau concentrate. :nsemna, de asemenea, c nucleul flotei Gerine a!ea s fie ntmpinat de un front mult mai dispersat de na!e dotate cu arme uoare. :n cele din urm, cu un sin#ur cu!nt, Mac a ordonat oprirea retra#erii. *este mai puin de un minut, ambele pri i lansau na!ele de lupt. :nc o dat, computerele de lupt fcur calcule, stabilind c oamenii erau mult copleii numeric. Toat lumea a fost ocat atunci cnd, c+iar nainte de a

se ciocni cu dumanul, Mac a poruncit na!elor de lupt s se retra#. Au fost necesare cu!inte aspre pentru a con!in#e contin#entul 1ormat n ma"oritate din supra!ieuitorii ele pe %oua Aten s asculte. ,+iar i aa, ci!a aliai indi!idualiti de pe DKTart+ sau 'eassei i au continuat drumul, pentru a se ntlni cu inamicul. *ri!irile furie i ntrebtoare ale celor aflai pe puntea de comand l con!inser pe amiral c toat lumea era nedumerit. Ci o fi pierdut cura"ulA ,u o e$presie insondabil, Mac a ateptat pn cnd primele na!e de lupt Gerine au intrat n raza de aciune a fasciculelor, dup care a ordonat declanarea a mai mult de o mie de mine neutronice, plasate cu cte!a zile mai de!reme. *re de un moment, aproape prea scurt pentru a se putea distin#e ce!a, spaiul ocupat de Gerini a strlucit mai puternic dect stelele din centrul nebuloasei. Sute de na!e dumane, mpreun cu cele ale aliailor 'i#ii care nu ascultaserIde ordinele amiralului, au fost prinse de undele mortale ale radiaiei. ,u tentaculele moarte pe man, ma"oritatea aparatelor de lupt Gerine s au autodistrus sau au fost distruse cu uurin pe msur ce se apropiau de formaia 'i#ii. Mac a zmbit pentru prima oar de la nceperea rzboiului. ,+iar i dup pierderea #rosului na!elor, Gerinii a!eau n continuare superioritatea cantitati!. 1useser lo!ii, dar nu att de #ra! nct s nu poat zdrobi sau sc+ilodi flota din faa lor. -asele #rele intrar n zona de aciune a armelor. Mac le lo!i. Toat lumea se atepta ca amiralul s coordoneze o retra#ere #eneral, nainte ca forele sale s fie prinse n ncletarea luptei. % a fost aa. 2l a dispus ntrirea primei linii. Moti!ul acestei micri a de!enit e!ident atunci cnd un alt nor de mine a e$plodat n faa flancului mi slab al flotei 'i#ii. %u prea multe de data aceasta, dar suficiente pentru a ncetini sau a opri atacul Gerin. 'a fiecare cte!a secunde e$plodau cte!a mine, elibernd de sub presiune flancul mai slab. :n acelai timp, na!ele #rele i cele de atac se npustir asupra arier#ardei formaiei Gerine nainte ca alienii s se poat reor#aniza i s fac mane!re, pentru a i ntri flancul ameninat, acesta fusese lo!it i distrus. Apoi, #rupul n continuare compact al na!elor 'i#ii s a ntors, lansnd un atac necrutor. ,u superioritatea numeric pierdut, i n continuare incapabil s atace forele slabe din fa, armata Gerin s a spart i sute de na!e ale sale au fost distruse. Dup cte!a sptmni, forele 'i#ii au nceput s aterizeze pe planetele care fceau parte din imperiul Gerin.

GRENADIER
De Rick Shelley
TA,TI, D2 '.-2CT2 CI 1)GI s a desfurat conform planului. ,ele dou crucitoare ale noastre au ieit din +iperspaiu mai aproape de planet dect recomand prescripiile militare i i au lansat na!etele nainte de a se an#a"a n lupt cu sin#ura na! Gerin aflat pe orbit n "urul lui Grenadier. Dou companii de marinari au aterizat n apropierea sin#urei uniti militare

Gerine, s au an#a"at ntr un scurt sc+imb de focuri i au ncercat s captureze prizonieri un efort care n cele din urm a euat... e$act aa cum ne ateptam. 1orele noastre au suferit pierderi relati! uoare. Marinarii s au ntors la na!etele lori fiind prezeni la rendez !ous ul cu crucitoarele de pe orbit, care au plecat la fel de repede pe ct !eniser. Rolul nostru era altul de data asta. Am penetrat atmosfera ntr un pica" puternic, aproape c ne am pr"it. Trebuia s par ca i cum na!eta noastr fusese lo!it i a!ea s se zdrobeasc de sol, la cte!a clic@ uri deprtare spre est de baza Gerin, acolo unde nu puteam fi detectai direct de la sol. Sus se ddea o lupt n!erunat. Speram c nici una dintre na!ele Gerine nu i !a da seama de mec+erie. Dup felul n care ne am n#rmdit unii ntr alii atunci cnd na!eta a nceput mane!ra de .prire, am crezut c o s ne facem praf pe bune. Dar am nceput d s dau ordine pentru nceperea etapei de parautare i am sritZdin na!et nainte ca aceasta s se opreasc. M am #rbit s intru cu oamenii n "un#l, departe de pri!iri indiscrete i de na!. ,pitanul 2bersoll a ieit ultimul. %u ne puteam permite s crm dup noi un pilot, aa nct cpitanul a pilotat c+iar el. Aparatul. Dup ce s a ndeprtat suficient de na!et, ncrcturile e$plozi!e au detonat. 1oc i e$plozie & in#inerii ne nzestraser i cu canistre fumi#ene, deci am lsat. . dr de fum n Jcderea/ noastr. Sunt toi prezeni, ser#ent TeelA M a ntrebat cpitanul dup ce ne a prins din urm. Da, domnule. Dai s ne crm de aici pn nu !ine cine!a s arunce o pri!ire. %e am ndreptat spre nord, parcur#nd dou clic@ uri de "un#l moderat n douzeci i cinci de minute, un timp nemaipomenit de bun pentru nite soldai care car n spinare o cantitate dubl de ec+ipament. Ramurile copacilor atrnau pn la pmnt i a!eau ce!a care ne irit pielea la contact. *n la urm am #sit un adpost mai liber, ntr o albie de ru mocirloas, f %e am aezat acolo pentru a atepta sfritul raidului. Am postat santinele i i am pre!enit pe toi s nu care cum!a s foloseasc transmisiile radio sau senzorii acti!i. Dup ce toat lumea s a instalat, am fcut eu nsumi un ton de recunoatere folosindu m de toat aparatura pe care o crasem dup mine pentru a m asi#ura c nu ne am cuibrit c+iar n poala inamicului. Apoi m am dus s m aez n mocirl, ln# cpitan. Am ascultat prin reeaua radio desfurarea btliei. % a fost o ateptare c+iar att de lun#. Dup ce ne am lmurit c na!etele noastre se retrseser, mi am decuplat receptorul i mi am scos casca. %imeni nu a!ea s ne trimit mesa"e de ncura"are. Gata, cpitane, am optit eu. Am rmas sin#uri. 2l a ncu!iinat, ridicndu i !izorul, ca i cum l ar fi stin#+erit. Ai #ri" ca toat lumea s aib ec+ipamentul decuplat, m a atenionat n surdin. Tonul obosit al !ocii ar fi putut b#a n speriei pe unul care nu l mai

nsoise nainte n !reo misiune. Imediat cum dm de noroi, cpitanul mi se adreseaz cu #las stins, de parc ar fi #ata #ata s se prbueasc de oboseal & ,ontroleaz reeaua> Am neles, cpitane> *rimul lucru a fost s mi !erific propriile comenzi. Dup asta m am dus s le !erific i pe ale cpitanului. 2l a dat din cap i a c+icotit. Fine, Roiule> :nceputul unei misiuni este cteodat tensionat. 2 bine s ai un moral ridicat, ns nu trebuie s e$a#erezi. I am fcut cu oc+iul, mulumit c nu piserm cu stn#ul. ,pitanul este unul dintre puinii oameni din re#iment care mi se pot adresa cu JRoi/, fr s m supere. Suntem de mult !reme mpreun i i a cti#at dreptul sta. % am fost niciodat n stare s i#nor porecl, dei aproape toat lumea o folosete pe la spatele meu. M am sturat, nc nainte de a termina coala, s i lmuresc mereu c numele meu este T 2 2 ', nu T 2 A '7. .ricum, nu a a"utat la nimic i am obosit repede, folosindu mi pumnii pentru a le e$plica. Tu !erific 2scadronul Fra!o. 2u o s !erific Alfa. Aa o s terminm mai repede, a spus cpitanul dup ce am terminat cu !erificarea contactelor sale. Am ncu!iinat cu un zmbet. Asta nsemna c fiecare a!eam de !erificat opt oameni. Selecionaserm mpreun cele dou escadroane de cercetate. Toi erau !eterani. Rzboiul ne a sc+imbat !ieile. ,nd la baza de pe ,art+a#e au a"uns !etile , Gerinii mcelriser un milion i ce!a de ci!ili pe Du3uesne, colonelul Gre#or? ne a adunat, inndu ne un discurs. Dup aceea, a supus la !ot propunerea lui, iar re#imentul a !otat n numr copleitor pentru nrolarea n armata amiralului Mac, pe toat durata rzboiului. Din mercenari am a"uns membri n forele lui Mac, dar n continuare formam un re#iment aparte. Si#ur, n !ot se o#lindea mult Jloialitate fa de ras/ i o sete de rzbunare. Dar asta nu era totul. %oi eram profesioniti. Rzboiul era meseria noastr. Dar nu ne a luat mult ca s nele#em c n rzboiul cu Gerinii nu ne puteam desfura n felul nostru, ca de obicei. Ser#ent, pentru ce ne mai crm cu tot ec+ipamentul sta dac tot nu ne putem folosi de elA M a ntrebat Ace Re?nolds n timp ce i !erificm contactele. % ai a!ea ce cuta n uniform dac nu l ai purta, a fost prima mea reacie. 2ram de prea mult !reme subofier i mi am dat seama c ncepeam s !orbesc dup ablon. 'e !om folosi destul de curnd, am adu#at. Dei fuseserm informai la pre#tirile tactice i la antrenamente, am repetat totui & %u dorim ca Gerinii s afle c suntem aici. Acum !or cuta si#naturile electronice, ca s !ad dac a mai rmas cine!a n urma raidului. Ridicasem !ocea suficient de tare, astfel nct s m aud toat ec+ipa.

%u a!eam de #nd s m repet. *oate c ar trebui s cutm supra!ieuitori de ai notri, a su#erat 'iri. :n nici un caz> A decis cpitanul. K 'iri a tresrit de parc fusese curentat, nu i dduse seama c eful era att de aproape. 1iecare trebuie s se descurce pe cont propriu... Sau n ai nelesA Am terminat rapid cu !erificarea ec+ipamentelor. Fun, 'iri, a spus cpitanul, acum ne bazm pe tine. Ctii cum s ne conduci la ca!ernele aleaA Dac acum suntem acolo unde ar trebui s fimQ ! duc, a fost de acord 'iri. Da, suntem e$act unde trebuie, a confirmat cpitanul. :i dm drumul. Trebuie s a"un#em nainte de cderea nopii. Am a!ut ne!oie de cea mai mare parte a dup amiezii pentru a a"un#e la ca!erne. 2c+ipa de supra!e#+ere care a e$plorat pentru prima oar Grenadier a fcut o +art e$celent. 'iri i cu Macobs, din 2scadronul Alfa, fuseser n ec+ipa respecti!. Asta era ntotdeauna o preocupare suplimentar a re#imentului, descoperirea i supra!e#+erea unor noi lumi. )neori, misiunile astea erau mai periculoase dect lupta propriu zis. Intrarea n ca!ern a!ea doi metri lime, ns ca nlime lsa de dorit. De abia ne puteam strecura tr, pe burt, fr s trebuiasc s ne scoatem ec+ipamentul din spinare. 'iri i cu mine am intrat primii. S nu acti!ezi !izorul pn cnd nu intrm, l am atenionat. ,alcarul i noroiul !or bloca orice scannere Gerine, c+iar dac ar fi aintite e$act asupra noastr. %u m prea atra#e s mi ba# capul ntr o #aur fr s tiu ce se afl nuntru, a ezitat 'iri. ,rezi c pe mine m atra#eA %e am trt !reo trei metri, dup care ca!erna s a nlat suficient de mult pentru a ne permite s stm n picioare. *rima ncpere a!ea doar ase metri n diametru, dar era acceptabil. Dou culoare n#uste conduceau unde!a mai n profunzime, dar e$plorarea putea s mai atepte. Se prea c aceast ca!ern nu era ocupat de !reun animal suficient de mare pentru a ne mpiedica s intrm. Stai aici, l am sftuit pe 'iri. Ridic un camufla" n spatele intrrii. -reo dou pturi de teren. Dup care poi aprinde o lumnare. M am trt napoi ca s l ntiinez pe cpitan c locul era destul de bun. I am condus i pe ceilali nuntru. Dup ce cpitanul a intrat, i am luat pe Ace Re?nolds i pe *url Macobs, pentru a or#aniza paza. -oi doi stai de !e#+e la intrare, le am spus. Suntei primul sc+imb. %u folosii dect scannere pasi!e. :n ca!ern nu era ca la mama acas, dar s a do!edit util scopurilor noastre, mai ales dup ce am e$terminat micile animale ener!ante care o infestau. *entru iluminat a!eam lumnri electrice. :n plus, nici nu trebuia s fim prea ateni s nu facem z#omot. %e am aezat. A nceput ateptarea,

care de data aceasta a!ea s dureze trei zile. Dai s ne uitm pe +art, Ian, mi a propus cpitanul imediat ce m am ntors de la postul de paz. ,nd sunt i alii prin prea"m, rareori mi spune JRoiu'e//. Ctie c sunt sensibil la c+estia asta. <H :n re#ul, cpitane> Dar mai nti s le spun celorlali s arunce o pri!ire mpre"ur. Am pus doi biei s !erifice fiecare dintre pasa"ele care plecau din spatele #rotei trebuia s o facem o dat i odat, iar una dintre ele a!ea s de!in latrin dup care m am ntors la cpitan. Sttea spri"init cu spatele de perete i cu +arta pe #enunc+i. Mi am dat "os ba#a"ul i m am aezat pe el, suficient de aproape pentru a !edea despre ce este !orba. %oile ima#ini arat bine, a nceput el. . +art computer este un computer special, cu un monitor plat care se poate plia pentru a fi mai uor de crat. Se ncepe cu o ima#ine a ntre#ii planete, aa cum apare ea din spaiu, la fel de clar ca i cum ar fi !zut de pe platforma unei na!e, prezentnd rotaia i toate celelalte, dup care poi mri pn la cea mai mare scar disponibil. Supra!e#+erea iniial a lui Grenadier ne ddea detalii ale tuturor obiectelor mai mari de un metru i "umtate. Dup aceea, +rile au fost conectate la sistemele radar i de na!i#aie ale tuturor na!etelor, pentru a obine Informaii precise de ultim or. ' am pri!it pe cpitan n timp ce sc+imba ima#inile, estimnd distana dintre zona ocupat de comple$ul Gerin i locul n care ne ascundeam noi. Se pare c n aceast zon a!em o rezoluie de aptezeci i cinci de centimetri, am spus eu dup cte!a minute. Doar cte!a benzi difuze ddeau n !ilea# detaliile mai puin precise ale obiectelor cu dimensiuni sub un metru i "umtate.. Darta asta ar trebui s ne fac misiunea mai uoar. %u tiu dac e$ist ce!a ce ne ar putea face treaba mai uoar, a optit cpitanul. Mi am scos propria +art i am conectat o cu a lui. :ncepuse s m doar #nd. M uitasem cam mult peste umrul cpitanului... Gerinii nu a!eau dect cldiri mari din beton, cu un sin#ur eta", c+iar la mar#inea unui #olfule pe rmul de !est. Golful era alimentat de un ruor puin, adnc i de dou praie. ,onstruiser un amplasament pentru tunuri, la cptai dinspre ocean al #olfului, i altul n spatele cldirii. Ambele n !ecintatea #eamandurilor. Ai zice c tia n au auzit n !iaa lor de supra!e#+erea de la nlime, am murmurat eu. *robabil c le in ascunse pe unde!a, a spus cpitanul. *osturi de obser!are, arme... c+iar dac sunt doar sisteme automate. A!eam destul timp la dispoziie pentru a e$amina noile informaii de pe +art. :n cele din urm am descoperit dou puncte n amontele rului, amplasamente pentru tunuri automate. Ci o fie de !e#etaie n partea

sudic a #olfului( fusese curat i ni!elat, pentru a fi folosit ca pist de aterizare. Ctiusem dinainte de ea. ,elor care au participat la raid li s a atras n mod special atenia c nu trebuie s o a!arieze. %u pot a!ea cine tie ce fore aici, cpitane, i am spus eu dup ce am studiat n amnunt +rile. Dup raidul nostru, probabil c nu au mai mult de ase triade la sol. Aproape tot atia combatani ca i noi. S nu i !in cine tie ce idei trsnite, Ian> % am !enit aici ca s punem sin#uri mna pe Grenadier... Ci nu uita, ei au o na! deasupra. Ctiu, cpitane, totui... Termin> Ctii pentru ce suntem aici. Am neles, domnule. Ctiam pentru ce ne aflam aici, mai bine zis tiam ce trebuia s facem, dar putei fi si#uri c nu tiam de ce. %ici cpitanul nu tia. 'a edina de dinaintea misiunii nu ni s a e$plicat nimic. Mi am dat bine seama. Dac eram capturai, nu puteam da n !ilea# ceea ce nu tiam. *e scurt, trebuia s instalm posturi de obser!are fr a ne trda prezena, s supra!e#+em acti!itile Gerinilor, s aflm tot ce se putea despre misiunea lor pe Grenadier. Ser!iciile noastre de spiona" a!eau mai multe semne de ntrebare i sperau ca acestea s dispar o dat cu informaiile noastre primare. Grenadier era doar o lume de odi+n, pentru rzboinicii Gerini din apropiereA 2ra o baz de antrenamentA )rma s aib loc aici !reo conferin importantA Sau era altce!a, poate ce!a att de straniu pentru oameni nct nici mcar nu puteau s #+iceascA Asta trebuia s facem. Moti!ul trebuie s fi fost e$trem de important cel puin pentru #eniile care puseser la punct aceast misiune. S separi dou crucitoare de o flot care niciodat nu a!ea suficiente na!e i s riti pierderea lor pentru a disimula aruncarea n "un#l, n spatele Gerinilor, a optsprezece dintre noi... ei bine, speram c era pentru ce!a mai important dect rezol!area diferendelor dintre doi analiti de la spiona". 'a edine s a e!itat cu mare #ri" i un alt subiect, i anume momentul n care !om fi recuperai. A!eam la noi +ran pentru ase sptmni, dac fceam raii stricte, dar nimeni nu ne a spus ct de mult ne !om apropia de aceast limit, sau ct de mult o !om depi. :nc o msur de si#uran, cred, dar nu pentru noi. Dac cine!a era capturat i forat s !orbeasc, informaia despre momentul rendez !ous ului le ar da Gerinilor o K ans s atra# n capcan na!ele noastre. %u cred c Gre#or?, ,olonelul, ne ar fi trimis aici fr un plan si#ur pentru recuperarea noastr. )n mercenar nu i permite s piard oamenii c+iar att de uor. Speram c #ndea n continuare ca un mercenar. 'a aptezeci i dou de ore dup intrarea n ca!ern, 2scadronul Fra!o era din nou afar, pentru a i relua marul. *e Grenadier ziua fiind mai scurt, n acel moment soarele rsrea n loc s apun, cum am fi crezut noi. %e !edem la punctul de recuperare, cpitane, am spus eu nainte de a iei pentru a m altura escadronului meu. S nu ntrzii... A ezitat un moment, apoi mi a ntins mna. %e cunoteam de muli ani,

nc de cnd era un simplu ele! locotenent. Acum 7a"unsese cpitan. 2u a!ansasem de la #radul de caporal la cel de ser#ent de companie. Strn#erea de mn putea nsemna c era posibil s nu ne mai !edem. %u mi a plcut sentimentul pe care mi l a dat. %oi !om fi la trei ore n urma !oastr, Roiule, mi a optit el. 2u n am fcut dect s ncu!iinez din cap. 2ra mai si#ur dect s !orbeti. Diferena de timp nu a!ea mare importan. 2scadronul Fra!o trebuia s parcur# un drum mai lun# pentru a a"un#e pe poziii. %oi a!eam partea de sud a #olfului. ,pitanul mer#ea cu escadronul Alfa prin partea de nord unde se aflau cldirea Gerin i ca!erna. Dac la ntoarcerea na!elor noastre se !or da lupte, Alfa !a ataca barcile ;sau ce erau<, iar Fra!o !a a!ea #ri" ca pist de aterizare s nu fie distrus. A"uns afar, m am ridicat i m am ntins ct de mult am putut. 2ra nemaipomenit de bine, dup trei zile petrecute n ca!ern. Muc+ii m dureau de la umezeal dinuntru i nu i am putut mica liber o bun bucat de !reme. ' am pus pe Ace n fa i am nceput deplasarea n sens opus obiecti!ului( am urcat un clic@ n amontele rului nainte de a face un ocol spre sud. Dac se ntmpla s fim depistai nu c ar fi fost foarte posibil, 2ram destul de departe i nu ne ndreptam spre obiecti!ul Gerin nu !roiam s trdez amplasamentul ca!ernei. %u numai din cauz c escadronul Alfa se mai afla nc nuntru. S ar putea s a!em ne!oie de ea nainte de a prsi planeta. ,nd am nceput al doilea ocol, napoi spre !est ;adic spre ocean<, m am +otrt c nu prea mi plcea planeta asta, c+iar dac aparinea sau nu Gerinilor. Animalele auto+tone a!eau prea multe picioare. Se prea c tot ceea ce mic se tr#ea din insecte. *n i psrile a!eau ase sau opt picioare. Supra!e#+erea iniial nu ne putuse da detalii despre animale. Se fcuse o list cu ceea ce descoperise ec+ipa de supra!e#+ere, ns nu se alctuise un in!entar sistematic. Iar noi nu a!eam deloc timp s l completm acum. %u puteam fi si#uri care animale erau periculoase i care nu. Deci !a trebui s ne folosim de arme> Doar fascicule, i am a!ertizat eu. Ci nu care cum!a s tra#ei n sus. 2$ista n continuare pericolul s fim descoperii, dar numai dac Gerinii mai cutau nc supra!ieuitori n urma raidului( n mod normal, nu a!eau moti!e s fac o cercetare att de amnunit nct s descopere cmpurile perturbatoare produse de sistemele electronice ale ctilor noastre sau rarele ful#erri ale fasciculelor. Garnizoana lor era prea mic. Ins nu puteam risca folosirea arunctoarelor de #renade. Acestea produceau ecouri la deprtare de ci!a @ilometri i nu ai cum s le confunzi cu altce!a, mai ales pe o planet aa cum este Grenadier, aflat ntr un stadiu primar de e!oluie. Am a"uns la rul care ne conducea spre #olf. 'iri era la post. Simeam o oarecare nelinite, dei ne aflam la cincisprezece @ilometri deprtare de obiecti!ul Gerin. Apa reprezenta un mediu n care Gerinii ne a!eau la mn, sau mai bine zis, la tentacule. 2rau amfibieni. ,onform unor rapoarte, n ap se simeau c+iar mai n lar#ul lor dect pe uscat.

%u e adnc, mi a atras atenia 'iri. 2u am ncu!iinat. Dup cum ne artase +arta, la distana Asta fa de #olf nu e$istau poriuni mai adnci de un metru. Iar la #ura de !rsare, adncimea era cam aceeai. %u detectez !ieti mai mari dect un macrou, a spus Ace dup ce a cufundat un senzor n apa rului. Totui, am tra!ersat rul n dou #rupuri. -roiam ca unii dintre noi s se afle tot timpul pe sol uscat. 'iri i a luat ec+ipa de tr#tori i a tra!ersat primul. 2u l am urmat, cu Ace i cealalt ec+ip. Apoi ne am continuat drumul. S umbli ud este o ade!rat tortur, dar n urmtoarea or ne am uscat. A"unseserm aproape de ecuatorul lui Grenadier. 0iua era fierbinte i umed. Am transpirat din belu#. ,red c e$ist pe unde!a o le#e care interzice s duci un rzboi acolo unde este confortabil, a optit Ace. Am luat cinci oameni i am trecut de urmtoarea colin, dup e$ecutarea ocolului spre !est. Gura lui Ace clnnea prea mult, i numai n momentele cele mai nepotri!ite. Din cauza asta era n continuare caporal, n loc s fi a"uns ser#ent de pluton, dei a!ea calificarea necesar. 'a butur i plcea s se laude. J1ac prostii ca s nu fiu promo!at, dar nu suficient de mari nct s fiu dat afar. :mi place foarte mult s rmn pe postul sta./ ,nd i am spus cpitanului, a rs i mi a zis c a!ea de #nd s l promo!eze pe Ace, numai aa, ca s i arate c se nela. 'iri m a btut pe umr i a artat spre buzunarul n care mi in +arta. Am scos o. 2l a despturit o i a acionat n #rab comenzile, plasnd la o mar#ine poziia noastr, iar la cealalt baza Gerin. A mers cu de#etul pe ecran, trasnd o rut spre locul n care trebuia s a"un#em. Dup care a ridicat mna, a#itnd uor palma, ca o ntrebare. 2u am ncu!iinat. :n misiune, 'iri nu !orbea niciodat dect dac era obli#at. 1usese de"a nscris pe lista pentru ser#enii de pluton, urmtoarea promo!are din companie. ,u rzboiul acesta n!erunat, probabil c nu !a dura mult. Dou ore mai trziu, dup a doua pauz, Diis a trecut n frunte. . colin "oas ne desprea de ru. %e apropiaser de #olf. %u mult dup ce ani pornit cu Diis n frunte, s a oprit i a ridicat rapid pumnul n sus. %oi ceilali am n#+eat locului, cu armele pre#tite, cu toate simurile la pnd, cutnd !reun semn al dumanului pe !izoarele ctilor. % am detectat nimic, dar l am ateptat pe Diis s a"un# la mine. A artat cu de#etul spre sol, la cinci metri de locul n care se oprise. Am a!ut ne!oie de un minut pentru a !edea ce descoperise ce!a ca o ea! micu ce ieea drept, nalt de !reo patru centimetri. M am uitat n "ur pentru a m asi#ura c toat lumea este atent, dup care am ridicat o mn n partea lateral a capului, cu de#etul mare spre urec+e, de#etul mic spre oc+i, ca s tie de ce ne opriserm. 'e am fcut tuturor semne cu mna, ndemnndu i s se uite n "ur, ca s fim si#uri c nu cum!a intraserm n mi"locul unui sistem de detecie.

%u tiam ct de sensibil era ec+ipamentul Gerin. Senzorii notri de perimetru pot sesiza !ibraia unui pas la o deprtare de zece metri, iar camerele transmit ima#ini !ideo i infraroii. Diis m a btut ne umr, i a dus mna la colurile oc+ilor de parc ar fi !rut s su#ereze nite oc+elari de cal, apoi a pri!it n "os spre pru. Dup care i a pus mna peste urec+i, sub acelai un#+i, i a micat buzele fr s scoat !reun sunet & Senzori direcionali. Am dat din cap c da, dei nu a!ea prea mult sens. %imeni nu a mai #sit ali senzori. I am artat lui Diis c trebuie s sc+imbm direcia de mers. Asta a!ea s ne de!ieze de pe traseul de pn atunci, folosit de animale, ns o naintare lent prin tufiuri era mai prudent. %u doream s i anunm pe Gerini de !enirea noastr. Dup ce am depit senzorul, am transmis din om n om s fie foarte ateni cu toii. ,+iar dac Gerinii nu foloseau acelai tip de senzori ca i noi, nu mi !enea s cred c foloseau unul sin#ur. %u i intereseaz dect ceea ce mic acolo "os, ln# pru, mi a optit 'iri dup ce ne am mai ndeprtat puin. %oi ne am fi pus spotterele de a lun#ul drumului, pe unde ar fi mers oamenii. %u prea tiam ce s zic. Am n!at foarte de!reme s ne ateptm mereu ca dumanul, n orice situaie, s fac lucrul cel mai detept, s fie cel puin tot att de nelept ca i tine. 'or nici nu le trece prin minte c aici s ar putea afla oameni, am optit. 'iri a dat din cap. Asta speraserm tot timpul, c nu !or bnui nici o clip c noi pri!im peste umrul lor sau ce or a!ea. %u m am mai deran"at s rostesc ntrebrile care au !enit dup aceea. Atunci, de ce mai puneau senzoriA Din obinuinA Sau Gerinii nu ne nele#eau deloc, aa cum nici noi nu i nele#eam pe eiA Dup ntmplarea cu senzorul ne am micat mult mai ncet. Dar n am mai !zut nici unul. *oate c la era ntr ade!r sin#urul, orict de aiurea ar prea. 'a aizeci de minute dup prnz, ora local, am plantat primul dintre spotterele noastre pe colina de deasupra #olfului i instalaiilor Gerine, apoi ne am deplasat ca s mai plantm alte dou. :ntruct plnuiserm s stm prin prea"m pentru a i supra!e#+ea, am folosit binocluri cu telecomand i microfoane ataate. 1a de spotterele Gerine, ale noastre sunt mult mai discrete. Dou cabluri cu fibr optic i cu lentile de un milimetru, mpreun cu microfoanele direcionale, de abia ies deasupra solului. Restul aparatului este n#ropat, cu e$cepia butonului de acionare al antenei transmitoare. Iar acesta este la fel de mare ca i una dintre lentile. Apoi obser!atorii se pot deplasa napoi pe un teren mai si#ur, oriunde n raza de aciune A transmitorului i la o altitudine de ma$imum cinci sute de metri. Transmitoarele au o putere foarte mic, pentru a minimiza riscul descoperirii lor. ,ele trei binocluri ale noastre pri!eau n "os spre #olf, pista de aterizare i barci. 'e am dispus 'a trei sute de metri deprtare unul de altul, de a lun#ul crestei colinei,

dup care am luat poziii pe panta opus, deasupra urmtorului pru. Dup ce am pus senzori obinuii de perimetru n spate i n toate direciile de a lun#ul !ii, ne am desprit n dou ec+ipe, cam la cincizeci de metri una de alta. Traneul fiecreia era acoperit cu pturi, pentru a ne feri de detecia cu infraroii. Apoi din nou ne am pus pe ateptat. %e am fcut traneele ct mai confortabile posibil. %u a!eam nici o idee ct de mult ne !or ser!i drept adpost. Spotterele acti!e de pe creast !or funciona continuu, transmind toate informaiile spre un sistem computerizat, pentru o analiz ulterioar. Am supra!e#+eat de asemenea i animalele, pentru a !edea ce fac Gerinii cu ele. ,omandnd spotterele cu a"utorul sistemelor automate din cti, puteam cerceta mpre"urimile de parc am fi a!ut la oc+i o perec+e de binocluri stn#a. Dreapta, sus, "os. ,ablurile subiri din fibr optic erau mult mai #reu de detectat dect o scfrlie care rsare n acelai loc. %oaptea a !enit nainte ca eu s fi fost pre#tit pentru ea. Treaba cea mai important o fcuserm, ns eu nc nu eram obinuit cu zilele mai scurte de pe Grenadier. :n ca!ern, nu ne fcuserm probleme cu ciclul local. %u dormeam mult i m trezeam naintea zorilor. ,+estia asta mi se ntmpl foarte rar. )n soldat trebuie s fie capabil s doarm oricnd i oriunde are posibilitatea. Dar nu n noaptea asta. Am s aipesc cte!a minute, dup care am s m trezesc, am s !erific ce transmiteau spotterele noastre mai nimic dup care am s m culc din nou. ,red c a!eam cu toii probleme cu dormitul. Dei fiecare ec+ip fcea de paz prin rotaie, de obicei erau mai muli oameni tre"i n acelai timp. *n la urm 77l am dat btut i am ridicat un col al pturii pentru a pri!i cerul, spernd s m mai rcoresc un pic. *turile noastre de teren, impenetrabile, ne feReau de detecia cu infraroii, ns izolaia a!ea un mare nea"uns atunci cnd trebuia s te ascunzi pe o cldur tropical & te nclzeai ca6ntr un cuptor> 1ul#erarea scurt pe care am zrit o la !est putea fi un meteorit. Apoi o a doua ful#erare, aproape identic. Fine, poate or fi doi meteorii, suficient de apropiai unul de altul i pro!enind din acelai nor cosmic. 2ra posibil, ns pe unde!a m ndoiam. M am folosit de sistemul radio al ctii pentru a i trezi pe ceilali, apoi am !erificat spotterele, asi#urndu m c nu se ntmpla nimic pe deasupra pistei de aterizare sau a barcii dumane. ,rezi c este ec+ipa care trebuie s ne culea# de aiciA A ntrebat sceptic 'iri. %u se poate, am rspuns eu. -orbeam amndoi n oapt, dei n "urul nostru nu era nici urm de Gerin. Ar fi fost absurd s ne recupereze att de curnd, mai ales dup teatrul "ucat pentru aducerea noastr aici. ,ine tie ce o fiA Am adu#at eu. Am !erificat din nou informaiile transmise de spottere. 'uminile s au aprins n "urul pistei de aterizare, panouri difuze care nu strluceau, ci mai de#rab difuzau un +alou palid. Trafic Gerin> Am optit eu.

Au cobort trei na!ete, una n coada celeilalte, att de aproape de parc ar fi fost o aterizare n condiii de lupt. ,te cinci triade Gerine s au repezit afar din fiecare na!et, imediat ce acestea s au oprit aproape de captul pistei de aterizare. Acum pri!eam pentru prima oar Gerini Jpe !iu/, dei tiam la ce s m atept, !zusem foto#rafii i filme !ideo. Totui... mi dau seama de ce i se spune Meduze, a fost prima mea reacie. . simpl pri!ire aruncat n direcia lor mi a pro!ocat o senzaie stranie, care aler#a n sus i n "os, de a lun#ul irei spinrii. Au ieit din na!ete narmai i !ioi, ca i cum se ateptau sau sperau la o lupt. . sin#ur triad a intrat n cldire un rzboinic i cei doi scutieri sau ele!i ai si, ce or 1i fost. A"uns ln# u, rzboinicul s a oprit i a pri!it n Spate. ,elelalte triade luau de"a poziii de aprare aproape de captul #olfului, n partea de nord a rului, nu departe de captul pistei. %a!etele au decolat din nou, imediat ce prima raz de lumin a atins apa oceanului. Treizeci de minute mai trziu, au aterizat alte trei na!ete prea curnd pentru c primul #rup s fi putut face un tur de recunoatere. Au debarcat alte cincisprezece triade, crnd alimente i muniii nainte de a se altura celorlalte formaii Gerine. De data asta o s muncim zdra!n pentru leaf, am #ndit eu. M am ntrebat ct de mare era ncurctura n care intraserm, ci Gerini a!eau s mai coboare, ateriznd direct n braele noastre. :nainte ca na!etele s aduc aceste ntriri, a!eam un uor a!anta" numeric de partea noastr, n cel mai ru caz paritate. Acum fora dumanului era de cel puin ase ori mai mare. M ateptam la aa ce!a> ,e crezi, m ai fi considerat nebun dac i a fi spus dinainte c cel puin o na! Gerin !a ateriza pe GrenadierA Am optit eu. M ntreb ce a a!ut n minte amiralul cnd ne a trimis aiciA A rostit 'iri. A tiut c se !a ntmpla ce!a sau a fost pur i simplu o estimare norocoasA . s l ntreb cu prima ocazie cnd !om lua ceaiul mpreun> I am rspuns n doi peri. Asta a pus capt con!ersaiei. Sosirea attor Gerini mi a adus noduri n stomac. Iar cnd au nceput s trimit patrule, m am simit descoperit i !ulnerabil i asta nu mi a plcut deloc. :n dimineaa aceea au sosit nc dou na!ete, descrcnd ntriri. Situaia noastr de!enea din ce n ce mai disperat. Dintr o dat, n "urul nostru se aflau de zece ori mai muli Gerini dect fuseser atunci cnd aterizaserm. ,t !reme afar era lumin, nu puteam dect s stm nemicai ateptnd trecerea timpului. Dar cnd a czut noaptea i Gerinii i au adunat ultimele patrule, am simit c trebuia s fac ce!a, c+iar dac era inutil i periculos. Dai s ne mutm un pic mai n spate, am propus atonei cnd ntunericul a pus cu des!rire stpnire pe mpre"urimi.

A fost o treab ener!ant s umplem traneele pe care le folosiserm, s facem ca solul s par normal i dup aia s ne construim alte tranee. Am lucrat n tcere dar repede, n#ri"orai c Gerinii ar putea sesiza prezena noastr. ' am trimis pe Ace mpreun cu ec+ipa lui s i sape noile tranee, n timp ce noi le am asi#urat acoperirea, din poziia iniial. Apoi s au ntors i am in!ersat rolurile( ne am tras napoi patruzeci de metri, la limita contactului cu cele rfei spottere ale noastre. *atruzeci de metri nu era cine tie ce, dar m a fcut s m simt un picu mai bine. Dup asta, m am dus s stau puin cu ec+ipa lui Ace. ,rezi c au aflat de noiA M a ntrebat el. %u, dar mai de!reme sau mai trziu au s se mpiedice de noi. %u crezusem c !a dura totui att de mult. Trei zile. Am transpirat sub pturile nclzite de razele soarelui i am fost foarte ateni n escapadele din timpul nopii, dei Gerinii nu patrulau pe ntuneric. %e am obinuit cu trei sau patru patrule zilnic de a lun#ul !ii de obicei una dintre triade mer#ea n lun#ul prului. 1ceam pe morii ori de cte ori !eneau n patrulare, i doar un sin#ur om sttea de paz pri!ind printr un sistem de fibr optic, pentru a ne a!ertiza n caz c Gerinii se apropiau prea mult. *oate c nu erau patrule ade!rate, n sensul n care le am fi folosit noi. *oate c erau nite simple plimbri ale rzboinicilor Gerini, care din obinuin crau dup ei cei doi lac+ei. :n a treia zi, pe planet se aflau mai mult de dou sute de Gerini. Mereu soseau alte triade i nici una nu prea s plece. Simeam mncrici pe piele, c+iar i atunci cnd nu erau Gerini prin prea"m. Iar atunci cnd se apropiau patrulele, fceam mari eforturi pentru a respecta disciplina i a sta linitii, dei altce!a nici nu a!eam ce face. Ma"oritatea patrulelor mer#eau n lun#ul !ii, ns n dup amiaza celei de a treia zi de la sosirea ntririlor, una dintre ele s a ndreptat direct spre coama colinei. 2ra cu puin naintea apusului de soare. %ici o alt patrul nu ieise pn atunci att de trziu afar. Am n#+iit cu noduri cnd cei trei Gerini au trecut pe ln# unul dintre spotterele noastre aflate pe creast i au nceput coborrea, nu direct spre mine, dar suficient de aproape nct s poat descoperi cablurile cu fibr optic. *n la urm se !or ntoarce la pru i !or mer#e de a lun#ul lui, mi am spus n sinea mea. .ri de cte ori a!eau posibilitatea, Gerinii urmreau ntotdeauna cursul apei. De data aceasta m am nelat. Rzboinicul a fcut ci!a pai n amonte, apoi a pornit spre poziiile noastre. ,ei doi scutieri !eneau n urma lui. ,rai !, nenorociilor> Am optit eu. Dar ei nu m au ascultat. Se ndreptau drept spre traneea n care se ascundeau 'iri mpreun cu tr#torii lui. % a!eam prea mult timp la dispoziie. Desi#ur, ordinele erau s stm la fereal, s nu ne trdm prezena, dar ntr un fel sau altul eram pe cale de a fi descoperii. %ici nu mai a!eam timp pentru ndoial. M !oi ridica i !oi ncepe s tra#. Asta ne oferea o oarecare ans, dar nu prea mare. Dac

Gerinii ddeau peste poziia lui 'iri, foarte probabil a!eam s pierdem imediat patru oameni iar rzboinicul !a lua le#tura cu ai si prin radio. Ci n cte!a minute toate Meduzele !or fi peste noi. %umai dac nu l puteam termina pe rzboinicul Gerin cu o sin#ur lo!itur. Ins era bine blindat. %u tiam si#ur dac o lo!itur direct l putea ucide suficient de rapid. Trebuia s l fac s ntoarc pri!irea fr a i rsuci corpul. Doar aa a fi a!ut o ans s l lo!esc cu un fascicul laser n fa sau n #tle", pe sub casc. Dureaz mai mult s po!esteti dect s faci. Am pronunat un sin#ur cu!nt, ncet, prin radio & JGata>/ Dup care m am ridicat rapid, ca un idiot dintr un film de a!en Turi de mna a treia, dnd la o parte ptar, ridicnd beamerul i intind spre rzboinicul Gerin. Am mcit o dat, foarte puternic. *e foarte multe lumi, oamenii au luat i rae mpreun cu ei. Dar Gerinii nu a!eau nici un moti! s recunoasc sunetul, sau s l asocieze cu prezena oamenilor. Rzboinicul i lac+eii lui s au ntors spre mine. Am tras lo!itura critic, omorndu l pe rzboinic. :nainte ca ceilali doi s poat reaciona, 'iri i oamenii lui le au czut n spate... Toat po!estea s a terminat n mai puin de douzeci de secunde. % au trimis nici un semnal, ne a atenionat Ace. %u le am lsat nici o ans, Roiule> 'as te de tmpenii> M am rstit eu. :nc n am scpat din ncurctur. ,e facem acum, ser#entA M a ntrebat 'iri dup ce am a"uns la Gerinii mori. Dac ne dm mai n spate, riscm s pierdem contactul cu spotterele. %u puteam muta spotterele. Am cobort pri!irea spre cada!re. :nc patru pai i Meduzele cdeau n tranee peste 'iri. ,e ar fi s facem astfel nct s par c ta doi i au pr"it efulA M a ntrebat Ace, mpin#nd cu !rful cizmei unul dintre cada!re. Arsurile nu poart amprente. Ci au s cread Gerinii aa ce!aA A inter!enit Diis. Am dat din umeri. %u a!eam de unde ti. Dar nici nu mi trecea prin cap !reo soluie mai plauzibil. -a trebui totui s i mutm de aici, am opinat nesi#ur. Ctiam c tu ai mcit, ser#ent, c+iar i fr s m fi pre!enit prin radio, a #lumit 'iri, destinzndu se puin. %u putea fi altcine!a> )ite ce e, las o balt> Am spus eu un pic mai aspr dect mi a fi dorit. Trebuia s fac ce!a. De acum ncolo !oi fi obli#at s triesc Mereu cu astaA M am ntrebat. Toat lumea o s aud de mec+eria mea cu mcitul. :i !om arunca n pru. ,reaturile astea aparin apei... Dai, la treab> Am artat cu de#etul. :n "osul apei, dincolo de poziia ultimului nostru spotter. I am mutat la ase sute de metri deprtare de cea mai apropiat tranee a noastr. Mai mult dect att nu puteam face. Dar nu a aprut nici

un fel de patrul, aa c poate neltoria noastr nu !a fi descoperit c+iar att de curnd. Dac nu ne a !zut nimeni micnd cada!rele sau ntorcndu ne la tranee, puteam rmne pe poziie nc puin timp, spernd c ai notri !or !eni cu fore sporite nainte ca Gerinii s de!in ner!oi. :n noaptea aia n am dormit deloc. % am nc+is oc+ii dect ca s clipesc. ,ine!a trebuia s simt lipsa Gerinilor mori. Dar nimeni n a pornit n cutarea cada!relor dect diminea, dup primele raze ale soarelui. Au !enit trei triade, aprnd de deasupra crestei n formaie dezordonat. Am transpirat din plin n timpul operaiunii, n am micat nici un fir de pr pn cnd nu s au ndreptat spre cada!re. Au rmas cte!a minute n "unii camarazilor lor mori, discutnd. )nul sau altul dintre rzboinici era uor s i identifici cercetau n mod continuu !alea. ,nd unul se ntorcea spre cada!re, altul ncepea automat s arunce peste tot pri!iri scruttoare. Soldai prudeni, bine antrenai. Sau poate era doar instinctul. ,ine tieA Am ncercat s estimez ce anse a!eam. I am fi putut probabil termina pe toi cei nou Gerini atta !reme ct a!eam elementul surpriz de partea noastr( ns nu suficient de repede pentru a i mpiedica s i a!ertizeze pe ceilali. Iar n momentul n care ar fi aflat despre noi, ne ar fi fost imposibil s fu#im de ei, oriunde ne am fi ascuns pe Grenadier. Dup o !reme pesemne c nu mai mult de cincisprezece minute cei trei rzboinici au pornit napoi spre #olf. 'ac+eii 'or au ridicat cada!rele i i au urmat. Trebuiau s fac eforturi mari pentru a se ine pe picioare. Am continuat s i supra!e#+em, direct sau prin intermediul senzorilor. ,ada!rele au fost ncrcate ntr una dintre na!etele aflate la sol. . triad a intrat nuntru cu ele, iar ceilali s au ndreptat spre cldirea aflat la rm. :nainte s a"un# acolo, na!eta s a ridicat n aer. Iar eu am nceput s respir din nou. *oate c nu am cti#at prea mult timp, a optit Diis cnd a !zut c m am rela$at. Dac le fac nite autopsii bune, s ar putea s se descopere c ce!a este n nere#ul. % am putut dect s dau din umeri. Ci ce, a!em de alesA %u putem dect s stm la pnd... S sperm c oamenii notri se !or ntoarce nainte ca poziia noastr de aici s de!in... fierbinte. Asta i o e$presie luat c+iar din manuale. Toi soldaii afl e$act ce nseamn ea, cu mult nainte de a renuna la uniform militar. Te apleci, i ba#i capul ntre picioare i te pupi sin#ur n fund. %a!eta care ducea cada!rele de abia a a!ut timp s elibereze spaiul, permind aterizarea altor trei na!ete Gerine. Din felul n care au cobort soldaii lor pe pmnt, nu era #reu de #+icit c printre noii sosii se afla un barosan. )n Gerin din a doua aerona! primea o atenie deosebit din partea tuturor. Apoi na!etele au fost parcate la repezeal unde!a dincolo de pist( i au aterizat alte trei na!ete. ,+iar i barosanul din primul #rup a nepenit n poziie de drepi dnd onorul acestor ultime Meduze sosite. Suntem aici ca s spionm marele lor Stat Ma"orA A ntrebat 'iri.

%u tiu mai multe dect tine. %u mi am luat oc+ii de pe scena pe care mi o nfiau senzorii. Dar dac ser!iciile noastre de spiona" tiau c !in, flota trebuie s le fi urmrit na!ele. Iar dac lucrurile stteau astfel, %a!ele noastre ar trebui s apar din +iperspaiu destul de curnd, npustindu se asupra Gerinilor. ,el puin, aa speram. Auzii, de ce nu se afl niciodat ln# mine !reun scrib ca s nre#istreze momentele cnd estimez corectA Sin#urul indiciu despre btlia care se purta n acel moment n spaiu a fost o e$plozie puternic att de strlucitoare, nct K !reme de mai mult de un minut pe cer a aprut parc un al doilea soare. Dou dintre cuirasate i ase dintre crucitoarele noastre au surprins patru na!e Gerine i au distrus trei dintre ele, pierznd n sc+imb un sin#ur crucitor. Dar n am auzit despre asta dect mult mai trziu. Deocamdat a!eam prea mult treab aici, la sol. Am auzit o serie de unde de oc i am !zut na!etele npustindu se n plin pica", dup care a inter!enit !ocea cpitanului prin sistemul de comunicaii radio & Au !enit ca s ne duc napoi acas, Ian. )rc pe creast i asi#ur le o oarecare acoperire. %oi !om fi de cealalt parte, aa c a!ei #ri" s nu ne luai drept inte. *robabil c primea ordine de la cine!a de sus. Am pornit, cpitane> Am ieit din !izuin, dnd la o parte pturile i le ai fi cerut oamenilor mei s porneasc. Am aler#at spre poziiile noastre de pe creast, nirai ntre dou dintre spottere. Genunc+ii mi erau epeni de la atta stat pe !ine, nct probabil c primii pai au fost nesi#uri, dar nepeneala s a dus repede. :n curnd !a ncepe aciunea ade!rat. ,nd se ntmpl aa ce!a, nu e bine s ai nc+eieturile ri#ide. 2scadronul Alfa a ncasat primele tiruri, dar noi nu eram departe de dispoziti!. A fost scuzai e$presia ca o !ntoare de rae. %e am aruncat n poziii de tra#ere stabile, cu faa n "os, i am tras cu tot ce a!eam la noi fascicule laser, arunctoare de mine, rac+ete i #renade. Dup attea zile de tensiune Ci crampe musculare, eram plini de adrenalin i ne simeam bine apsnd pe/ tr#aci. Gerinii pot fi luai prin surprindere, c+iar dac i re!in rapid. Dup undele de oc pro!ocate de e!oluia na!etelor, cutau prin aer, ateptndu se la un atac dintr acolo. :ns nainte s i poat instala ec+ipa"ele la tunuri, 2scadronul Alfa a tras n ei, de la sol. :n timp ce Gerinii erau preocupai s rspund acestui atac, am aprut noi din spate i i am luat din nou prin surprindere. ,ele cte!a secunde de care au a!ut ne!oie pentru a se dezmetici ne au oferit un a!anta" decisi!. Gerinii aproape c nu mai a!eau loc de mane!r atunci cnd na!etele noastre au nceput s aterizeze, iar raportul de fore se nclinase n defa!oarea lor.

Totui, nu n)mai ei au a!ut pierderi. Ace s a ridicat cu ci!a centimetri prea mult ca s tra# o rac+et n cldirea de beton aflat de partea cealalt a #olfului. Rac+eta a izbit ua, ns Ace a fost dobort nainte ca aceasta s e$plodeze. Din cldire au nceput s ias flcri i fum, dei nu s a prbuit. Restul rac+etelor le am folosit asupra na!etelor Gerine aflate la sol. Diis a czut cnd trei triade Gerine i au unit forele i au atacat creasta pe care ne aflam noi. Toi cei nou Gerini au murit, dar asta nu putea compensa absolut deloc pierderea lui Diis. Gerinii nu tiu niciodat cnd s se opreasc. 2i nu se predau n nici o mpre"urare. Ctiam de"a acest lucru. ,pitanul mi a !orbit din nou prin radio, fcndu mi o propunere care nu prea semna a ordin & Am !rea s lum ci!a prizonieri... Dac este posibil. 2u n am putut dect s rd. Ctiu, a continuat el, dar cei de sus doresc totui s facem o ncercare. ' am asi#urat c nelesesem. Am transmis mesa"ul oamenilor mei. -reo doi dintre ei au rs, la rndul lor. Gerinii n au ncercat niciodat s ne ncercuiasc i n au reuit s se foloseasc de a!anta"ul numeric cu care ncepuser lupta. %u stteau prea bine la capitolul iniiati!. Atunci cnd puteau, tr#eau din adposturi( ns foarte muli dintre ei au reuit s se adune, s au ridicat i au nceput asaltul. Se ncpnau s nainteze, c+iar i atunci cnd trebuiau s se trasc din cauza rnilor. :n caz c nu mai erau n stare s a!anseze, tr#eau focuri de acoperire pentru camarazii lor. :n cele din urm, a mai rmas o sin#ur triad Gerin. .prii focul> 'e am spus oamenilor mei. ,ei doi scutieri stteau ca dou umbre n urma rzboinicului care a stri#at ce!a, a#itndu i tentaculele. . pro!ocare, probabil. Am auzit c Gerinii fceau c+estii din astea. -roia ca noi s ieim la loc desc+is i s luptm ca Gerinii. Despre ce este !orbaA A ntrebat ,ord Witters. ,red c ne a artat de#etul, n stil Gerin, am rspuns eu. Am ridicat capul puin, doar att ct s stri# & Aruncai armele "os i predai !> Am auzit cte!a c+icote prin radio. Am dat din cap, dup care am ridicat o mn i i am artat Gerinului de#etul, n stilul oamenilor. 'o!ii i ca s i scoatei din lupt, dar nu ca s i omori, am ordonat n cele din urm. 2u am tras primul. Toi cei trei Gerini au czut destul de repede, dar nici unul dintre ei nu s a predat. ,ontinuau s tra#, atta !reme ct puteau ine armele n tentacule. %emernicii tia nu mai mor odatA A ntrebat cine!a prin radio. *ierd o #rmad de sn#e, a spus 'iri imediat ln# mine. :ntr un final, lac+eii au ncetat s mai mite, mori sau att De aproape de moarte nct nu mai conta. Dar rzboinicul se tra mereu

nspre noi. :i pierduse puca. Acum inea tentaculul ncletat pe un cuit. Daidei s l le#m, am spus, ridicndu m n picioare. *oate c totui puteam captura un prizonier. Am ndreptat arma nspre Gerin, n caz c ascunsese pe unde!a o puc, sau o #renad, sau orice altce!a, ateptnd o ultim ocazie pentru a mai omor ci!a oameni. Dar nu a!ea dect cuitul. Ci cnd a !zut c ne apropiem, s a folosit de el. ,a s se sinucid> Dou ore mai trziu, eram napoi pe ,ardi#an, la duuri, scpnd de mizeria #roas acumulat n urma unei sptmni petrecut pe Grenadier. %a!a se deprta rapid de planet. Aterizaserm optsprezece. %e am ntors cincisprezece. Doar doi dintre noi a!eau rni ce necesitau un tratament serios. ,olonelul Gre#or? era la bord, deoarece dorise s ne ntmpine personal. A strns mna cu toi i ne a btut pe umeri. Fuctarii au pus la cale un banc+et, ca s recompenseze zilei de +ran concentrat i raionalizat. :n noaptea aceea, n camerele noastre au aprut i dou sticle de pileal. Trei sptmni mai trziu, eram la unsprezece ani lumin deprtare, ieind din +iperspaiu pentru un pic de odi+n i de distracie. Ins, nainte de a prsi ,ardi#an, colonelul Gre#or? ne a adunat n sala de mese ca s ne citeasc un mesa" de Jbra!o biei/ din partea amiralului Mac. ,red c te$tul este pe unde!a pe aici, dac intereseaz pe cine!a. %u spunea deloc de ce fuseserm trimii pe Grenadier. %imeni nu s a deran"at !reodat s ne spun. Dar Mac ne a trimis #ar#ara lui obinuit, cum c cura"ul i profesionalismul nostru ar putea scurta rzboiul cu ci!a ani buni i ar putea sal!a milioane de !iei omeneti. Am roit puternic n timp ce colonelul citea mesa"ul. %u c m ar incomoda complimentele, dar c+estia asta cu profesionalismul mi a adus aminte de un incident nefericit ntmplat pe Grenadier, dup moartea ultimului combatant Gerin. ,onduceam 2scadronul Fra!o spre pista de aterizare pentru a ne ntlni cu 2scadronul Alfa. ,pitanul tra!ersa rul cu oaMenii lui. Momentul ntlnirii. ,pitanul a!ea un zmbet obosit pe fi#ur. 2u m simeam c+iar foarte bine. 'upta se terminase i amndoi rmseserm n !ia n ciuda acelei strn#eri de mn din ca!ern. *robabil am uitat c nu eram sin#uri, c mai erau o #rmad de ali biei pe ln# noi. *re de un minut, am a!ut impresia c acolo nu ne aflam dect eu i cpitanul, din nou mpreun dup o lupt, aa cum se ntmplase de attea ori n ultimii cincisprezece ani. Am nceput s mer# ca o ra, mcind puternic de fiecare dat cnd ridicam piciorul... pn cnd toat lumea a nceput s rd. Doamne, nu cred c am s pot tri cu ruinea asta pe capul meu>

LIGA OMULUI
*e cnd Mac ducea campania de con!in#ere a 'i#ii *lanetelor 'ibere s se alture cruciadei sale, mndria i le#ile mpiedicau 'i#a s se plaseze sub comanda altui #u!ern. Mac a rezol!at simplu problema, obli#nd lumile i na!ele conduse de el s de!in membre ale 'i#ii. Desi#ur, Mac a fost numit amiral al flotei 'i#ii, acum mult ntrite. . dat cu trecerea timpului, 'i#a 'umilor s a transformat n 'i#a .mului. Dac Gerinii ar fi fost un duman mai blnd, $enofobia declanat n rndul oamenilor ar fi fost mai slab. 1r ndoial, distru#erea oricrei forme de !ia pe trei lumi i moartea a peste treizeci de milioane de ci!ili pe aproape fiecare dintre lumile 'i#ii a influenat primele decizii politice. ,onflictul cu Gerinii a inspirat multe dintre e$cesele ulterioare ale 'i#ii. )ra fanatic a lui Mac mpotri!a Gerinilor nu poate fi trecut cu !ederea. ,a prim conductor al 'i#ii, ,+u 'ee MacDonald a fost obsedat s se asi#ure c nici o alt ras nu !a mai produce ra!a#ii aa cum au fcut Gerinii.

NTLNIREA
De Diane Duane
TRIA -R2M)RI F)%2, linitite, nimeni nu mai tr#ea n el. 'ei As@+enaz? supra!ieuise rzboiului. ,teodat, asta i se prea o ade!rat minune. Aruncnd o pri!ire retrospecti!, a!ea impresia c rzboiul durase o !ia ntrea#. *rima lui btlie a fost cu flota lui ,astleman, cnd Gerinii au lo!it Du3uesne. Atunci aproape c murise. %orocul nceptorului, a spus toat lumea & o e$plozie n camera armelor de pe Fantr? Fa?, corpul lui ridicat pe sus i proiectat ntr un stlp sin#urul lucra dintre el i prpdul de dincolo, o furtun de ful#i de zpad datorat aerului n#+eat care se npustea afar din cabin. Sin#urul om mbrcat n costum presurizat, sin#urul om care reuise s se a#ae, care l prinsese i reuise s l tra# prin sas dup ce tot aerul ieise afar, etanase sasul, apoi l sal!ase i pe el & acesta fusese Re!i Ab+ra+indar, cruia nu i plceau actele de eroism. 2ra mort acum, na!a sa ntlnise un crucitor Gerin, fusese lsat fr scut i pr"it, unde!a n Ftlia de la 0ece 'uni. De fapt, ma"oritatea oamenilor pe care i cunoscuse erau acuma mori. 'ei se ls pe spate n scaunul de comand, nd dndu se c aceast retrospecie era morbid( ns un brbat a!ea i el dreptul s fie trist din cnd n cnd, nu i aaA :i aminti de oamenii de la bordul !asului ,rimea, de ec+ipa medicilor, i de ec+ipa". ,nd fusese adus acolo, era mai de#rab un sac de piele cu oase mprtiate nuntru, pe care le puseser la loc cu #ri", cu rbdare, ca ntr un !ec+i puzzle. Mc'u+an, specialistul neurolo# un indi!id cam nebun cruia i fcea att de mare plcere s fac teste deloc necesare ca s !ad cum reacioneaz ner!ii lui 'ei aflai pe drumul nsntoirii( Irisai i -uuonen, surorile, Ji#norndu l/ cu des!rire n timp ce i sc+imbau una dup alta numeroasele piese de mbrcminte, discutnd despre posibila s !ia social( Spencer, c+irur#ul ef, care mnuia la fel de le"er un laser ca i un scalpel( toi disprui acum, distrai de o e$plozie & Gerinii au urmrit na!a amiral rspunztoare de bombardamentul de la Nlaremont, i ,rimea a luptat pn n ultima clip, pentru a permite celorlali s scape. Ci toate ec+ipa"ele de pe Maestric+t i *rnz Wilems 'and, /n care ser!ise dup ce fusese crpit la loc & au murit i ele, tot la 0ece 'uni.

.amenii de pe crucitoare a"un#eau s se cunoasc foarte bine, erau att de puini pe o na! att de mare cptau o tendin de a se strn#e laolalt ca rspuns la imensitatea na!ei, aa cum in!itaii dintr o sal mare de bal se n#+esuie ntr un col, ca i cum nu ar a!ea destul spaiu. 'ei i aduse aminte de Natia, de pe Maestric+t, de felul n care rdea de el nopile, mpin#ndu l afar din pat. A disprut i ea, mpreun cu prul ei blond. Xi Asuza, care fusese prima na! comandat de el, cea pe care o iubise cel mai mult & a disprut i ea, la o lun dup ce o prsise, n Ftlia de la .l?mpus. Mad Rostropo!, ofierul su, apoi mt+losul cu pielea ntunecat i proas, 'eif 'eif Turcul, aa cum i spunea toat lumea din cine tie ce moti!. Ci Mar? Turner, ofierul rspunztor de armament, cu zmbetul ei discret i #lume, i Muri@ Manisla!, i ,e?rat, i Fer#ues, i Ill+auesem... toi mori. 1antome. Totui, ci!a supra!ieuiser. %u peste mult !reme se !a ntlni cu o fiin dra#, care fcea parte dintre ei. 2ra o oarecare consolare n asta. %oi, supra!ieuitorii, #ndi el & dup care puf %i, e$pirnd tot aerai. ,e teatral> 1aptul c mai era n !ia nu reprezenta cine tie ce mare moti! de laud. )n pic de e$perien, mult noroc... asta fusese tot> 'ome, rosti el peste umr spre ofierul su, ct de aproape suntemA :nc o "umtate de or de Tarp, domnule, rspunse -ictoria cu !ocea ei blnd i nceat. *utem accelera puin, dac dorii. %u, aa e bine. 2a ncu!iin i i ndrept din nou atenia spre instrumentele de na!i#aie. 'ei o pri!i, dorindu i ca ea s mai fi adu#at i altce!a. ,e s spunA %u sunt dect de o lun cu acest #rup, i probabil c nu le a disprut de tot ncordarea. D le timp s i dea seama ce fel de om eti. Ci pesemne c brbatul nalt, aplecat de spate, cu oc+i ne#ri, cu fi#ur aspr, li se prea destul de dificil de abordat. %ici c+iar c+irur#ia plastic de astzi nu reuise s fac prea mare lucru n pri!ina unor cicatrici( ct pri!ete faa... Jin s i spun c mi a luat mai mult de ase ore s i confecionez faa asta, din ultimele buci de osteo care ne au mai rmas, i care ar fi putut foarte bine s se termine atunci cnd am lucrat la fractura multipl a lui Wallis/, i spusese nec"it Spencer. J,a s nu mai !orbesc de timpul necesar instalrii ei. Ci nu a fost !ina mea c am mai putut #si materialul sta aici, dei ieise din termenul de #aranie. %u i place lucrarea, bine. -ino n biroul meu i o scoatem. Dureaz foarte puin./ Ci Spencer i plimbase mna peste c+elia din cretet, aa cum fcea ntotdeauna cnd ncerca s se abin s nu pocneasc pe cine!a. Amintirea l fcu s ofteze, apoi dispru ca o fantom. :ns nu sunt doar eu cauza ncordrii acestor oameni. Acum au foarte mult timp la dispoziie, ca s i dea seama de faptul c nu se mai tra#e n ei. Serios, asta era cea mai ciudat c+estie. Dup o perioad care pruse lun# ct o !ia dup ,rimea i *rin6 Willems 'and i Asuza, dup care Foston II i Raden Mas i Irizar !enise prbuirea -izuinii Gerinilor, i

deodat nu a mai fost rzboi. 2c+ipa"ele care obinuiau s triasc inndu i respiraia trebuiau deodat s n!ee s e$pire i s inspire din nou. 'a nceput era dificil, flotele trebuiau restructurate. Mac a inter!enit, folosindu i talentul deosebit ntr o nou direcie & s fac ordine n +aosul lsat n urm de Gerini. *entru c ntr ade!r era +aos. 'i#a .mului se trezea deodat cu un nou duman, pentru c aliaii si alieni nu mai a!eau duman cu care s lupte & iar acest !id era periculos. Alienii puteau fi i ei periculoi. ,reaturile aliene... Au luptat alturi de noi, #ndi 'ei. Dar asta nu sc+imb deloc realitatea & cu alienii nu poi fi niciodat si#ur. 1elul lor de a #ndi nu seamn cu al nostru... iar aliaii de astzi pot fi dumanii de mine. Dumani mai ri dect Gerinii... pentru c acum ne cunosc secretele... Se ridic din scaun i merse mpre"urul punii n#uste i micue, ncercnd s scape de una dintre problemele pe care le a!ea acum n minte. Fo?ne era o na! bun, ns ntotdeauna prea mai strmt dect celelalte pe care le comandase. ,e prostie> Doar era de clasa Stoc@+olm, aa cum fuseser toate. Sin#ura problem s fie doar c nu mai luptmA .ft. ,u si#uran c a face parte dintr o formaie, cu misiunea de a ataca un alt cmp tactic sau de a bombarda o planet era ce!a mult mai simplu dect ceea ce a!eau ei de fcut acum. Mac era tot att de nelinitit n pri!ina alienilor pe ct erau i amiralii care conduceau alte lumi ale oamenilor. Alienii trebuie s... s nu prezinte nici un pericol. De obicei, asta nsemna s le !izitezi lumile i s !ezi ce prere a!eau Joamenii/ de acolo despre aderarea la 'i#a .mului. Dac o primeau cu bun!oin, sau o acceptau, toate bune i frumoase. Se primeau ostatici, se acceptau #aranii, se percepea o ta$ pentru ntreinerea forelor armate ale 'i#ii i prote"area fa de alte pericole. Dac ns planeta se do!edea ostil n atitudine, sau lipsit de entuziasm, Trebuiau luate msuri mai drastice. Acestea depindeau de reacia lumii respecti!e. De obicei total se termina cu distru#erea planetei. Din fericire, nu fusese ne!oie de astfel de msuri dect o dat sau de dou ori. 'ei a!ea un ntre# set de instruciuni pe benzi, pe suporturi solide, i ntr o carte mare, cu pa#ini detaabile, aflat n cabin. Descoperise c nu prea putea fi citit n pat i dup ce o rsfoise de dou ori o lsase la o parte. )n material de a dreptul deprimant. Dar politica era politic( fr #ranie si#ure i !ecini de ncredere, 'i#a .mului nu !a a!ea certitudinea pcii n !iitor. Asta cereau toate lumile n #ura mare & pace. *entru ele nu !a e$ista !iitor fr o perioad calm, n care s se dez!olte i s i !indece rnile. 'ei, cel puin, a!ea o misiune un pic mai uoar dect cele de dinainte. Se cam zbtuse pentru ea, trimisese n repetate rnduri comunicate politicoase prin toate canalele de comunicaie pe care i le putea permite & i n cele din urm, cine!a din biroul lui Mac nu prea i !enea s cread c ar fi fost Mac nsui probabil c a spus & JDaide, d i stuia ce !rea, s scpm odat de el>/

Ci astfel, 'ei a primit ordinele de a mer#e s transmit DKTart+ ilor preteniile 'i#ii .mului. Atunci aproape c i !enise s se ia n brae i s se felicite sin#ur. 'a fel simea i acum. *entru c acolo era Irr+un, i ea l atepta. Irr+un fcea parte dintre cei care, n ciuda tuturor ateptrilor, supra!ieuiser. 2ra ciudat cum simplul fapt c i ea reuise, ca i el, l fcea s se simt mai plin de !ia. -or sta i !or discuta despre !ec+ile !remuri, !or... Se aez din nou, ncercnd s se controleze. 0mbetul nu putea fi controlat i i sc+imonosea trsturile feei. Asta era unul dintre lucrurile de care Irr+un pruse s nu se sinc+iseasc niciodat. Amintindu i, zmbetul i se li pe fa. ,incisprezece minute, domnule> :l atenion -ictoria. 'ei ddu din cap, sa!urndu i sentimentele. 2ra o senzaie ,iudat, ca de ntoarcere acas, dei nu a!ea nici un moti! real s se simt astfel. Trecuser trei ani de cnd nu mai pusese piciorul pe 'u?@en, planeta sa natal, i nu era si#ur dac nu cum!a Gerinii o lo!iser din nou, dup primul bombardament n care i fuseser ucii prinii, determinndu l s se nroleze n armat. Toate astea preau acum foarte ndeprtate & doar !ec+ea ur fa de Gerini nu dispruse. Ci nici aceast ur parc nu i mai a!ea locul, cu flotele Gerine !nate pn la distru#erea total, i -izuina Gerin bombardat i trimis din nou n epoca de piatr... epidemiile i foamea fceau, pentru cele cte!a milioane rmase, ceea ce bombele nu reuiser s fac. .ft, abandonnd aceste #nduri. *ri!i spre ec+ipa", urmrindu l pe fiecare cum are #ri" de treburile sale, calm i eficient. ,um !a artaA Gndi el. )ltima oar o !zuse cnd primise decoraia, mpreun cu numeroi ali ofieri, dup Ftlia de la Gi#ant Roie. *e uniforma ei, decoraia nu prea cine tie ce & ddea doar un aspect frumos, innd cont c totdeauna mer#ea Jmbrcat/ cu o +ain de blan. .fierii din lumea ei purtau un fel de +arnaament, pentru nsemne i ec+ipament, cu buzunare i +olstere pentru sistemele de comunicaie i armele ce puteau fi purtate n lateral. Irr+un fusese splendid n acea zi, toate i se potri!eau de minune, blana lucea uor de unde fcut o rost de spun, 'ei nu a!ea nici o idee. Ci cnd se ridicase pe p( oarele din spate pentru a accepta ,rucea Alb, cu ambele labe, Irr+un mrise c+iar n faa amiralului care fcea prezentarea. Amiralul nici nu tresrise, spre meritul su & dai 'ei nu era si#ur dac omul tiuse c Irr+un i btuse "oc de el. %u mriai dect n prezena prietenilor sau n faa unei posibile +rane. ,+icoti ncet pentru sine. ,ei prezeni ntoarser capetele, ndrept oc+ii spre -ictoria. Aceasta i feri #rbit pri!irea i spuse & Trei minute, domnule. 1oarte bine> 2$pir ncet, pri!ind prin +ublou la stelele ce se roteau, ncetinind uor spre punctul de ieire din +iperspaiu. DKTart+ era o planet mare & dac te uitai spre orizontL i se putea prea

neobinuit de nalt pe cer. Mai puin ap dect ar fi fost necesar. .ceanele preau nensemnate, fiind ncadrate de uscat. Ruri din abunden i lanuri muntoase puternice. ,alotele de #+ea ocupau suprafee ntinse, iar atmosfera a!ea o tent !erzuie ce!a n le#tur cu procenta"e de azot i ar#on mai ridicate dect n mod normal. Dup standardele lumilor ocupate de oameni, oraele preau puine, ma"oritatea locuitorilor fiind mprtiai la distane mari pe planet. ,a s nu mai spunem c de!eniser foarte comozi. Sistemul lor de comunicaii se afla printre cele mai bune din #ala$ie( folosind ec+ipamentele de comunicaie personale i reeaua public, puteai lua le#tura cu oricine de pe planet n cte!a secunde fie c se afla ntr o camer dintr un ora, sau la mii de @ilometri deprtare de oricine altcine!a, departe sub cerul liber. 'ei ateriz cu Fo?ne pe locul pre#tit dinainte, n smop portul din emisfera estic a planetei. %umrul amplasamentelor de aterizare i facilitilor pentru reparaii su#erau c flota de pe DKTart+ trebuie s fi fost puternic nainte de rzboi. %u se fceau diferene ntre na!ele militare i cele ci!ile, ambele tipuri de na!e mprind terenul de aterizare. :ns numai un doc din zece a!ea na! n el( c+iar dac ineai cont de cele aflate pe traseu, nu era #reu s i nc+ipui pierderile suferite de flota DKTart+ ilor. Dele#aia iei din cldirea oficial un ciorc+ine de #loburi strlucitoare, ca de sticl pentru a ntmpina #rupul sosit din spaiu. 'ei era nsoit de -ictoria i de Asbur?, ofierul rspunztor de armament, nalt, usci! i ncruntat. :i pri!i pe cei cinci localnici apropiindu se, naintnd n salturi de a lun#ul suprafeei arse i murdare. Aa se deplasa de obicei Irr+un. Totui, ntotdeauna ea fcuse astfel nct totul s par #raios, un fel de dans lene i nepstor. Sin#ura dat cnd #raia o abandonase a fost atunci, n cdere liber & se rsucea, n"ura i scuip ncer,nd s se orienteze. Ma"oritatea DKTart+ ilor a!eau puine probleme n pri!ina asta( ns urec+ea interioar a lui Irr+un refuza s se adapteze. Dar atunci cnd, pe Anderal, sistemele care asi#urau climatul necesar !ieii i #ra!itaia artificial au czut, i ntrea#a na! s a trezit n ntuneric deplin, oamenii au nceput s urle, nnebunii din cauza dezorientrii i a fricii( sin#ur ea i a pstrat cumptul, a #sit drumul pe coridoare pn la cabina care adpostea sistemele de rezer! i totul a nceput s funcioneze din nou. 'ei i aminti de strlucirea fierbinte, feroce, a oc+ilor ei, atunci cnd luminile i #ra!itaia au re!enit... i cum imediat dup aceea i se fcuse #rea. Aproape toat dele#aia de ntmpinare pstra o e$presie similar pe fa, dei 'ei a!u impresia c ncercau s i o controleze. 'ome i Asbur? nu ddeau semne c ar fi descoperit ce!a neobinuit la e$presiile lor... da, dar ei a!e.au mai puin e$perien. ,u o sin#ur e$cepie, buzele DKTart+ ilor se curbau n sus i spre napoi, ca i cum ar fi mirosit ce!a urt( mustile erau zbrlite, iar #ulerele de blan epoas i strlucitoare preau zbrlite prea tare. Al cincilea DKTart+, cu ootid alb, cu blana pluat i cu dun#i #ri, tra!ersat de arsuri !ec+i, a!ea o fa tot att de impasibil ca i cea a unui leu sculptat n piatr.

Se oprir la ci!a pai deprtare, se ridicar pe picioarele din spate n semn de respect, i salutar pe noii !enii cu destul de mult politee, recomandndu se & comandant 'a++im, port amiral 2+er, comandor Mu++ir, cpitanii N+irrit+ i R+ai. 'ei i ntmpin la fel de serios, prezentndu se pe sine, apoi pe oamenii si, i merse cu ei nspre cldirile portului, remarcnd ciudenia mersului lor, ntrebndu se pentru ce Irr+un nu era i ea acolo. ,u si#uran, aflase de !enirea lui & i trimisese un mesa" cu cte!a zile n urm. Discuiile au ocupat tot restul dimineii i cea mai mare parte a dup amiezii. 'ei se aez cu picioarele ncruciate la mas "oas din sala de ntruniri, pri!ind spre formele feline care stteau ntinse, prnd n lar#ul lor. 1ormul cu rbdare preteniile oamenilor referitoare la DKTart+. Sesiz multe pri!iri ostile, ns nici un #est desc+is, nici un cu!nt de dezaprobare. *ort amiralul 2+er, care prea cel mai n !rst din #rup iar !rsta a!ea mare importan printre cei din DKTart+ accept, n numele #u!ernului planetar, preteniile referitoare la numrul forelor umane ce urmau s fie amplasate pe planet i n "urul ei, pe c+eltuiala DKTart+ ilor( accept ta$a, pe care 'ei personal o aprecia drept ade!rat "ecmneal( i se oferi, aproape cu amabilitate, s se ocupe el nsui de ostatici. 'ei consemn toate acestea, ntrebndu se n sinea sa de ce i ar fi dorit s ntmpine mai multe #reuti. ,ut oc+ii mari i !erzi ai port amiralului ncercnd s descopere !reun sens ascuns( dar oc+ii nu trdau nimic. :n scurt timp ncepu s se simt ca un copil, care se ncpna s pri!easc fi$ n oc+ii unuia mai n !rst dect el. :n cele din urm au terminat & ultimele documente de cooperare supunere, de fapt au fost semnate i nre#istrate pe suport solid i pe acele memorii ciudate, din #alium lic+id, pe care localnicii le foloseau pentru stocarea informaiilor. ,ei mai tineri dintre ofieri i luar la re!edere, politicos, i ieir n salturi din biroul mare i rece n care i terminaser treaba. Doar port amiralul ezit, lucru care nu i scp lui 'ei. Domnule, rosti el, speram c a fi putut ntlni pe cine!a dintre oamenii dumnea!oastr aici, astzi, nainte de a pleca. *ort amiralul clipi, cu o nfiare de pisic somnoroas( dar oc+ii si nu a!eau nimic somnoros n ei. Acum nu mai erau oblici, ci !ioi. I ,ine!a din ec+ipa mea, rrZm As@+enaz+A %u. Adic acum nu mai face parte din ec+ipa dumnea!oastr. ,omandantul superior Irr+un, e$plic el. A+> :i sc+imonosi buzele de parc ar fi !rut s mrie, ns se stpni & Scuzele mele, rr+n. A fost reinut cu nite treburi. - a lsat codul unui canal pentru transmiterea mesa"elor i coordonatele. De ce a ateptat pn acum ca s mi spunA Gndi 'ei. :n sfrit, nu conteaz... la urma urmelor, mai nti afacerile i dup aceea plcerile. - mulumesc, domnule, zmbi el politicos. *ort amiralul i comunic o serie de cifre i caractere standard, apoi spuse &

,oordonatele indic un loc cam ndeprtat. Am fi ncntai s ! mprumutm o aerona!, dac asta ! !a economisi timpul. ... dac asta o s te fac s te cari mai repede de aici, interpret 'ei cu!intele. Aprob cu o micare a capului. Domnule port amiral, i se adres ct mai amabil, ! mulumesc foarte mult. 'ei ddu liber ec+ipa"ului su s mear# la na! i l urm pe port amiral cam o mie de metri, strbtnd cmpul pn la o zon n#rdit, unde se aflau cte!a aerona!e micue i n#ri"ite. Toate scaunele de comand erau realizate pentru localnici, astfel nct un pilot s zboare mai de#rab pe burt dect n capul oaselor, ns Irr+un l n!ase cum s se descurce, cu mult timp n urm, i pilotatul n stil pisic nu mai era o problem pentru 'ei. Inspect aerona!a mpreun cu port amiralul, primi de la acesta starterul, i mulumi, se urc n aerona!, o securiz i ncepu !erificrile de dinaintea zborului. ,te!a minute mai trziu, n timp ce se ridica n aer, l !zu pe btrnul DKTa$t+ rmnnd locului, pri!ind int n urma lui. Fotul mare, albit de !rst, prea nemicat i nu trda nici o e$presie. S fie urA Gndi 'ei. ,ine i ar condamna pentru asta, dup modul n care i tratmA Dar #ndul mirosea a trdare. 'ei l abandon stn"enit, ndreptndu i atenia spre mane!rele de pilota". ,oordonatele defineau ntr ade!r un loc destul de ndeprtat & 'ei se consider norocos c nu ncercase s foloseasc trans*ortul public. A!ea de parcurs cel puin patru sute de clic@ uri, ca s nu mai !orbim de ocolirile necesare e!itrii di!erselor faciliti de trafic( surprinztor ce trafic a#lomerat era prin aer, innd cont c oraele numrau foarte puini locuitori> *retutindeni ntlneai aeroporturi micue( aerona!ele !eneau i plecau, oprindu se tot att de des ca i tram!aiele str!ec+iului *mnt. Dar n cele din urm ls n spate modestele aeroporturi i a"unse n cmp desc+is. ,te!a momente, a!u impresia c semna cu re#iunile rurale de pe 'u?@en & o niruire lun# i frumoas de petice !erzi i aurii, ntrerupte din cnd n cnd de strlucirea plumburie a unui curs de ap, cu nori nali tente opalescente n#rmdite pe cerul turcoaz( i orizontul, profilndu i conturul nere#ulat. Apoi cmpurile disprur iar inuturile de!enir mai uscate & pa"iti de un #alben pal, presrate cu coline blnde. Asta i casa i de la arA Se ntreb 'ei. Sau se afl ntr un adpost pentru !ntoareA *entru c localnicii ineau foarte mult s nu i uite strmoii, carni!orele solitare, dei de obicei +rana !enea prin ser!iciile de distribuire n loc s fie obinut n mod sn#eros, n sa!ane. Descoperi locul indicat de coordonate. Acolo nu era nici o cas de ar, nici un fel de adpost nimic altce!a dect un dram murdar care conducea spre un comple$ ce nu prea s aib nimic neobinuit( o ar+itectur sferic, aa cum se pare c le plcea DKTart+ ilor. Mai multe sfere n#rmdite n "urul unei piscine centrale care de sus arta de parc ar fi tn"it dup

curenie & era cam nea#r. 'ei fcu un ocol, nu descoperi nimic care s semene cu o pist de aterizare. :n cele din urm ateriz cu +opperul unde!a prin apropiere, ntr o zon de iarb nalt i uscat. Iei, pri!ind din picioare n "urul su, uor nedumerit. ,e s fac Irr+un aici, n ara nimnuiA :ns era un loc dr#u, trebuia s recunoasc asta & un !nt curat i rcoros, fonind prin iarb, panorame lar#i, pace. Ai putea a"un#e s i plac ederea ntr un loc ca sta... *omi spre cldiri, dar fcu destule ocoluri pn s desco*ere o u. ,iudat. Ins ua era desc+is i nalt, ca pentru el( iar nuntru... l atepta 2a. %u se sc+imbase absolut deloc. ,nd se ridica pe picioarele din spate, Irr+un era nalt c+iar i pentru un DKTart+. Flana era parcurs de dun#i late, care ieeau puternic n e!iden i e$plicase odat & forma special a dun#ilor rou aurii nsemna c se tr#ea dintr o familie re#al. Dac un consiliu planetar n ar fi nlocuit de curnd casa re#al din mica ei parte de lume, ar fi fost considerat prines de sn#e( dac te ai fi atins de blan ei, ai fi primit moartea. Timpul ns se atinsese de blan, mai ales n timpul ser!iciului militar( pe pielea ei se puteau distin#e ici i colo tieturi i urme de arsuri, acolo unde blana refuzase s creasc din nou, c+iar i cu a"utorul te+nolo#iei de re#enerare actuale. .c+ii calzi, !erzi, erau i ei aceiai, c+iar i felul n care i zmbea. Gestul acesta nu aparinea semenilor ei( l n!ase de la oamenii cu care colaborase i obinuia s le Jzmbeasc/ atunci cnd era necesar dei uneori acele zmbete n#+eau sn#ele n cei ce nu erau pre#tii pentru ele. Dlel> :n#n ea plcut surprins. Scumpa ei #reeal de pronunie... Se apropie de dnsa i o mbri, deoarece tia c ea nu se !a supra( l mbri la rndul ei cunotea #estul sta fr s scoat #+earele. Apoi se desprinse i i se adres tandru & Irr+un, nu ai !enit s m ntmpini... S a ntmplat ce!aA %imic ru, Dlel, l asi#ur pripit. Doar c am a!ut treab. Tonul ei era destul de bine dispus. Daide, s mer#em unde!a unde s putem discuta. :l conduse din anticamer spaioas n care se ntlniser, #oal i rotund, n urmtoarea sfer. 2ra o sfer #rdin, dup nfiare, cu plante nalte, albastre i !erzi, ridicndu se spre acoperiul transparent, iar n aer se fceau simite arome dulci. 'ei pri!i mpre"ur, cutndu i cu!intele & Gu!ernul te a pus s conduci o pepinierA :l pri!i ciudat, pre de cte!a momente. Dup care !orbi molcom, fr s se #rbeasc & %u c+iar. M aflu n fruntea unui pro#ram de cercetare. ,e fel de pro#ramA 2a + zmbi din nou, n felul acela, omenesc. Relaii aliene. Am s i art imediat... Spune mi, Dlel, ce ai mai fcutA

Am fcut destul de bine, nu pot s m pln#. Ddu din cap. %umai c... acum se pare c sunt mult mai puini oamenii crora te poi pln#e. 2a i flutur #raios coada, ntr un #est de nele#ere. Rzboiul i a luat ta$a. De la toi... Ai a"uns la o nele#ere cu cei pe care i ai ntlnit azi de dimineaA :nele#ereA Repet 'ei, ncruntndu se puin. ,am mult spus. ,ontinua s l pri!easc amuzat. 'a ce te ateptaiA :ntreb ntr o doar. Treceau din ser n alt camer, aceasta do!edindu se a fi un birou, cu ecrane i console, i cu !reo zece operatori lucrnd ici i colo. Aproape c ne ai pus cu spatele la zid, Dlel. Daide, Irr+un. %oi niciodat... ... nu ai face ce ai fcut pe Ar@+eit i pe DoTnloTA Da, asta sper i eu. Dai oc+ii ei preau nencreztori. 'ei simi un uor fior aler#ndu i pe spinare. 'a un DKTart+, oc+ii contau( doar oc+ii lor i spuneau uneori ce a!eau n minte. Serios, Irr+un, Se aplec pentru a o atin#e pe spate n timp ce srea alturi de el. Irr+un se opri, ridicnd pri!irea n direcia lui. Am luptat mpreun. %imic nu m ar putea face s... %imicA -orbise ncet, ca un tors de pisic. %ici ordinul direct al lui MacA S presupunem c i ar porunci s pr"oleti ntrea#a noastr lume( ai face oA W 'ei se ncrunt & %u, n ar face niciodat aa ce!a... suntei aliai. Ci c+iar dac ar face o... ar trebui s e$iste un moti!... Irr+un nu i mai lua pri!irea din oc+ii lui. Deodat, 'ei se #ndi c probabil ea l cunotea mai bine dect reuise el !reodat s o cunoasc pe ea. -ec+ea fric i art colii. %u te poi ncrede n alieni... Irr+un, murmur el cuprins de ndoieli, dac acest ordin ar fi dat, m a ru#a s nu fiu eu acela care s l e$ecute. Ci dac ai fiA -ocea ei era nepstoare. .c+ii nu. 'ei i ntoarse pri!irea, dndu i deodat seama c transpira abundent. Ar trebui s m #ndesc la asta, reui el n cele din urm s se esc+i!eze. -orbise foarte ncet, ca i cum se temuse s nu l aud cine!a. ,oada ei se le#na dintr o parte ntr alta, n semn c nele#ea, sau aproba. Da... Asta mi am nc+ipuit i eu c ai s spui. Daide, Dlel... -reau s i art ce!a.

Tra!ersar biroul sfer. 'ei de!eni contient de a#itaia din spatele su, apoi realiz c toi cei din birou se micau, ieind dintr o dat din starea de paralizie n care sttuser pe parcursul acelui sc+imb de cu!inte cu Irr+un. ,e se ntmpl aici...A )rmtoarea sfer a!ea un sas. Irr+un puse palma pe un contact, l introduse pe 'ei nuntru, apoi atept ca prima u s se nc+id, nainte de a o mpin#e pe cealalt. Intrar. 'ei pri!i n "urul su i !zu ce!a care semna cu mai multe rnduri de recipiente din plastin( ntr o parte a sferei era un birou nc+is. ,ealalt zon ddea n piscina pe care o !zuse de afar. )n fel de canal !enea din e$terior, trecea prin perei i se sfrea ntr o !alt piscin din interiorul ncperii. 'aboratorul meu de cercetare, i e$plic Irr+un, oferindu i nc un zmbet aproape omenesc. Merser printre recipiente i 'ei pri!i n "os, spre ele. %u prea a!eau ce !edea & apa era murdar. )n fel de plante ac!atice ieeau ctre lumin, sau se unduiau uor la suprafa. 'a nceput a fost o slu"b ciudat, continu Irr+un. % au !rut s mi di!ul#e despre ce era !orba. Ctii cum sunt militarii, nu i aaA Gu!ernul e i mai ru. %u mi au spus dect c, dintre cei ntori, eu eram cel mai bun ofier pentru treaba asta. Rse n stilul semenilor ei, un +fuff> Moale din fundul #tului. 'ei pri!i ntr un alt recipient. %ici. Asta nu mi dau seama ce este, fcu el. *arc ai crete GG *eti aici. Totul a debutat cu o surpriz pentru #u!ernul nostru, relu Irr+un. :ntr o zi, planeta noastr s a trezit cu un !izitator & o na! micu, neidentificabil, cu scuturi de un tip deosebit. % am aflat c a intrat n sistem dect dup ce s a prbuit, nu departe de aici. Alt specie de alieniA Inter!eni 'ei mai mult interesat dect surprins. %a!a respecti! era mult mai e!oluat dect tot ceea ce !zuserm pn atunci, spuse Irr+un. Treceau pe ln# un alt ir de recipiente, de data aceasta mai mari. Irr+un art spre ele & Dar nuntru nu se aflau dect aa ce!a. Multe se sprseser. :ns ma"oritatea erau intacte i a!eau instruciuni de folosire. 'ei pri!i n urmtorul recipient, n trecere. :n acesta, apa prea mai clar, ns la fund se #sea ce!a, o mas nea#r, #elatinoas. Am creat n msura posibilitilor o ambian asemntoare celei pe care am descoperit o n na!, !orbi mai departe Irr+un, tr#nd i ea cu oc+iul n acel recipient. Ci am ateptat s !edem ce se ntmpl. :i continuar plimbarea. Ci ce s a petrecutA :ntreb el. Ai obinut rezultateA A zice c da.

Se opri n dreptul unui al treilea rnd de recipiente, pri!ind nuntru. *e fundul acestora se aflau forme micue, cu tentacule, nu mai lun#i de trei centimetri, multe mai reduse dect o un#+ie. Se z!rcoleau uor prin ap i de abia a!eau culoare pentru a putea fi distinse. :notau n #rupuri de cte trei. 2rau bebelui Gerini> 'ei se opri, ncremenit. Ci pri!i. Semenii mei sunt teribili n rzboi, auzi !ocea lui Irr+un. %u i aaA Din acest moti! am fost unii dintre cei mai buni aliai ai !otri. ,el )nic ne a fcut !ntori solitari. Aa am rmas. %u e$ist piloi de !ntoare ca noi. ,+iar i !oi, oamenii, trebuie s admitei asta din cnd n cnd. Dar a!em i o alt faet, Dlel. Suntem !ntori, dar i prini buni. A!em #ri" de micuii notri ca nimeni altcine!a... De micuii !otri> Copti el. Ci de cei adoptai, insist Irr+un. )rm o pauz lun#. -rei s mi spui, fcu 'ei, c Gerinii i au trimis aici cte!a ou... Toate oule. )ltima lor ans. Dlel, tii ct a trecut de cnd Gerinii nu se mai reproduc n oceanA ,u mult timp n urm, te+nolo#ia lor le a permis s treac la reproducerea n cree. :n acest mod, copiii lor puteau supra!ieui n numr mult mai mare. )nde sunt acum creele, DlelA Semenii ti au bombardat -izuina Gerin pn cnd nu le a mai rmas n picioare aproape nici un sistem ener#etic. ,reele au fost afectate primele. Miliarde de Gerini au murit n rzboi i la bombardarea -izuinii. Dintre cele cte!a milioane aflate nc n !ia, ci !or reui s i !ad. ,opiii, dac le a mai rmas !reunulA ,i !or reui s se reproducA 'ei mi"i oc+ii. *oate c este mai bine aa, declar el( a!nd n !edere ce le au fcut ei copiilor notri atunci cnd au a!ut ocazia. Irr+un se aez n faa lui, pri!indu l cu oc+i reci, ine$presi!i, aproape dumnoi. -oi ai n!ins. %imeni nu se ndoiete de asta, nici n -izuina Gerin i nicieri altunde!a. Ai cti#at rzboiul. 'e ai dat de neles foarte clar acest lucru, c+iar i aliailor !otri. %u e nici un ru n asta, presupun. Dar nu a!ei dreptul de a distru#e o ntrea# specie. Atonei cnd specia aia face ce au fcut ei... *ri!i cu dez#ust n recipiente( formele aproape transparente se n#+esuiau, se deprtau, se ciocneau iari una cu alta... %u a!ei nici un drept, izbucni Irr+un. Aceast na! a !enit la noi cu un mesa", implorndu ne s a!em #ri" de copiii care acum nu au prini. ,e ai !rea s facemA 'ei scoase arma. Irr+un se ridic pe picioarele din spate, sttu nemicat n faa lui, cu oc+ii strlucind. Semenii ei erau capabili s pln#A Se ntreb 'ei. . ntrebare idioat... mai bine s ar ntreba dac ar putea face ce!a cu Mocul

sta, cnd a!ea n fa o creatur cu canini de zece centimetri i #+eare puternice, amenintoare ca o moarte nea#r aurie. Dlel, l ru# Irr+un cu #las bla"in, ascult m> 'as deoparte arma, mcar cte!a momente. Intenionat te am adus aici, tiam c m !ei cuta, dei s ar fi putut s descoperi ade!rul de unui sin#ur. Am !rut ca de la nceput s fiu sincer cu tine, s am o ans de a i !orbi, btrne prieten> A!em ne!oie disperat de un a!ocat care s ne susin. ,auz n faa 'i#ii. 'ei ncepu s rd. 2ra de a dreptul o nebunie> )n a!ocatA Ascult m> Gu!ernul nostru m a pus aici pentru c a!eam mai mult e$perien cu alienii dect aproape toi ceilali. Asta ! include i pe !oi, oamenii, adu# ea ncet. Ctiau c noi Doi ne cunoatem, i tiau c !ei !eni aici. A!em ne!oie de cine!a care s ne a"ute s sal!m !ieile acestor micui. Mai de!reme sau mai trziu, cine!a ar fi aflat de e$istena lor. Ci, n orice caz, n curnd !or fi prea mari pentru a i mai putea ascunde... de fapt, nici nu trebuie s fie ascuni. Au dreptul s fie liberi, s creasc sub cerul senin, n ap limpede, s n!ee s fie altfel dect au fost prinii lor... %u merit nimic, o ntrerupse 'ei. *oate doar moartea. ,opiii de pe 'u?@en, i de pe cinci sute de alte lumi, i ei meritau s triasc i s creasc mari, n loc s fie bombardai i omori, sau... 2ra att de ocat, nct mintea sa refuza s mai enumere atrocitile n acest moment. Trebuie s moar> Se trezi spunnd cu o stranie con!in#ere. .c+ii ei !erzi se ntlnir cu ai lui. K ,rimele trebuie s se opreasc unde!a. Dac nu le oprii acum !or atrna de #tul !ostru pentru tot restul !ieii. 'e !ei purta ca pe o #rea pedeaps. Dac... c+estiile astea cresc mari, stri# 'ei artnd cu arma spre unul dintre containere, au s fac e$act ce au fcut i prinii lor. De ce n ar face oA -or crete n libertate asta !rei pentru ei i n libertate, nu i aa, !or descoperi ce le]am fcut noi prinilor lor. Tu, n locul lor, nu ai fi furioasA -or #si o modalitate de a se rzbuna pe oameni rzbunarea a fost ntotdeauna caracteristica ntre#ii lor specii. Ci atunci !a trebui s i omorm din nou dar muli oameni de ai notri !or muri i ei. Atinse clapa de si#uran a armei, o acti!, ascultndu i bzitul uor. R Mai bine s terminm cu ei acum. ,e!a cntrind n "ur de cincisprezece @ilo#rame i lo!i peste mn i arm i zbur n!rtindu se. Stri# surprins i ncord mna, ncercnd s i dea seama dac nu cum!a i fusese rupt. Irr+un se aez din nou pe picioarele din spate. Dlel, spuse ea cu !oce blnd, i aminteti de btlia de la %ebuloasa SpartA :mi datorezi o !ia. Ci iari, la Gi#ant RoieA Dac n a fi pilotat eu, i dac n ar fi fost ec+ipa mea, tu ai fi acum printre cei dai disprui, pentru care nimic nu mai conteaz. .rici Gerini !ei omor, nu ! !ei putea

aduce napoi morii( orici oameni au omort ei, nu i !or putea n!ia morii lor, pe care i au iubit aa cum !oi i ai iubit pe ai !otri. Da, eu am luptat n rzboi & a fost un pericol, dar acel pericol acum nu mai este. Aceste ase milioane de ou i embrioanele nu mai prezint pericol pentru nimeni, dect pentru tine i propriile tale comaruri. :i cer, pentru !iaa pe care mi o datorezi de dou ori ;poate de trei ori, dac e s numrm acea ultim na! care aproape c i a distrus crucitorul<& a"ut m s i sal!ez, Dlel> 1 asta pentru semenii mei, dac nu pentru altce!a. ,el )nic ne o cere. Dac i abandonm pe cei nea"utorai, n am mai fi ceea ce suntem. Ci nimic nu e mai ru dect asta. %ici mcar moartea. 2l sttea acolo, frecndu i mna lo!it, pri!ind n oc+ii ei !erzi. 1antomele i opteau. Fantr? Fa?. ,rimea. 'u?@en. Febeluii acetia nu sunt mai rzboinici dect oamenii, continu Irr+un, b#nd de#etul unei labe n ap. )n mormoloc mai mare, poate lun# de opt centimetri, i se cr pe lab i ncepu s mn#ie de#etul cu tentaculele. 2ste de!reme pentru nceperea pro#ramului, dar tim c paradi#ma treimii poate fi uor abandonat( i !om n!a s fie solitari sociabili, ca noi. Ctim cel mai bine asta. 'e !om spune ade!rul... i i !om n!a s triasc mpreun cu el, aa cum am fcut i noi. Ridic spre 'ei o pri!ire ironic & 'a urma urmelor, am fost aliaii !otri buni i prieteni loiali... Dar, cu toate astea, dup rzboi ai #sit c se cade s %e tratai aa cum o facei acum, de pe poziii de for. Desi#ur, asta de dra#ul pcii> :i zmbi omenete, dar se ascundea i altce!a n acel surs, dincolo de trsturile c+ipului... 2l cltin din cap & %u nele# de ce n ai a!ut mai mult trie... Irr+un clipi, uitndu se absent n direcia lui. *urta n pri!iri tristei nedomolite. G Suntem !ntori solitari, dup cum i am mai spus. %u ne intereseaz prea mult politica intern de #rup. %e !om cumpra pacea, dac trebuie, i ne !om !edea de treab. -iaa... Moartea, optir fantomele. Dar acolo era Irr+un, ntotdeauna prietena sa, ntotdeauna credincioas, care ntr ade!r i sal!ase !iaa... de fapt, nu doar de trei ori. ,rezi c pot fi n!ai s fie... utiliA 2a l pri!i cu asprime & Tu eti utilA i ar con!eni ca alte fiine contiente s #ndeasc n felul sta despre tineA -or tri. Dac !or a!ea noroc, i !or #si un scop n !ia. Dac !or fi i mai norocoi, !or #si bucurie. %imeni nu poate promite mai mult dect att. 1antomele opteau puternic. 'ei scutur din cap. ,u foarte mare

pruden se aplec deasupra recipientului, introducnd un de#et n ap. )nul dintre bebeluii Gerini se apropie ezitant, l atinse cu tentacule curioase, apoi le nfur uor n "urul de#etului i strnse( o strnsoare #in#a. -rul su nou nscut, Mari, i ddea aceeai senzaie atunci cnd l strn#ea de de#et. *e 'u?@en... spuser fantomele. ,um ! pot fi de folosA Suspin 'ei n cele din urm. Irr+un i susinu pri!irea, apoi se uit n alt parte... *entru A nu i trda sentimentele. Gsete o cale ca s le spui ce facem, murmur copleit, o cale care nu te !a pune n pericol... dar care s ne permit i nou s continum ce am nceput. Gsete o modalitate ca s i 1aci pe cei din 'i#a .mului s nelea# c aceti bebelui nu reprezint o ameninare pentru ei. Aceasta este cea mai bun ans a noastr pentru a face pace cu specia Gerin & s le cretem copiii c i cum ar fi ai notri, s le spunem ade!rul... Apoi s i lsm poate s mear# acas, ntr o zi, pentru a le spune ade!rul celor care mai triesc pe acolo... ,a i cum ar a!ea !reo importan, l n#+iontir fantomele. Gerinii care au mai rmas pe planet i !or numi trdtori... i !or ucide. *e toi> Aa cum i 'i#a i ar numi pe cei din DKTart+ trdtori i i ar ucide indiferent prin cinZe ar afla. %ici c+iar Mac nsui nu ar putea #si o soluie !alabil... ,u un efort, reui s scape de fantome. 'as m s m #ndesc cum trebuie s procedez, propuse el. Dar secretul tu este n si#uran, clac mi l ai spus numai mie. Irr+un i duse labele la frunte, ca un semn de mare recunotin, un semn pe care 'ei nu l mai !zuse nc la nici un DKTart+. %u tiu cum s reacioneze, aa c o mbri. Trebuie s m ntorc pe na!, adu# #rbit. Se !or ntreba ce s a ntmplat cu mine. *ace> :i dori ea. ' ar fi condus pe drumul pe care !enise, dar 'ei se scutur ndrtnic i plec sin#ur. Drumul pn la cosmoport i pru lun#. 1r a mai pierde timpul, se urc n na! i se nscrise pe orbit. -ictoria i ceilali erau puin nedumerii de starea lui, dar nu spuser nimic, fiind obinuii cu dispoziia lui de obicei proast. Sttu mult !reme n scaunul de comand, pri!ind prin +ublou. :n cele din urm, -ictoria ndrzni & Ieim de pe orbitA :nc nu, opti el fr s o pri!easc. Mai a!em un lucru de fcut. . pedeaps discreionar. Membrii ec+ipa"ului se pri!ir unii pe alii. Ddur din umeri. ,omandantul unei misiuni, unei misiuni ca aceasta, a!ea libertatea de a da

un Je$emplu/, dac simea ne!oia unei demonstraii de for. 'ei i comunic lui Asbur? coordonatele. *uls laser> .rdon el. *uterea... apro$imati! un be!aTatt> Am neles, domnule> Reacion Asbur?. Ci e$ecut comanda. G ,red c a"un#e, murmur 'ei. Acum s plecm. Ieir de pe orbit. 'ei rmase locului mult !reme, ascultnd motoarele, ascultnd con!ersaia domoal a ec+ipa"ului su care i !edea de treab dar neauzindu i pe nici unul. %u auzea dect fantome & n special !ocea uneia. Trebuia s faci asta, #ndi brbatul cu disperare. Mai bine eu, care o iubeam, dect altcine!a. Ci, mai de!reme sau mai V Trziu, ar fi fost altcine!a, ine!itabil. Mai bine ca rzboiul s se termine, s se termine de a binelea... A fost mai simplu pentru ei s moar. Dar acea fantom nu i rspundea. Sin#ura care i ar fi rspuns... i ddea o senzaie ciudat, ca o mnu de copil strn#ndu l de de#et.