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Reportagem

Ele, Ela
O crebro masculino e o feminino so bem diferentes em termos de arquitetura e atividade. Pesquisas sobre essas variaes podem levar a tratamentos mais adequados a cada sexo para problemas como depresso e esquizofrenia.

Larry Cahill

Num dia cinzento de janeiro, Lawrence Summers - o presidente da Universidade Harvard sugeriu que diferenas inatas na estrutura do crebro masculino e do feminino poderiam ser um fator determinante para a relativa escassez de mulheres na cincia. As declaraes reacenderam um debate que se desenrola h um sculo, desde que os cientistas que mediam a dimenso do crebro de ambos os sexos comearam a sustentar a idia, baseados em sua principal concluso - a de que o crebro feminino tende a ser menor -, de que as mulheres so intelectualmente inferiores aos homens. At hoje ningum conseguiu nenhuma evidncia de que as diferenas anatmicas tornem as mulheres incapazes de obter distino acadmica em matemtica, fsica ou engenharia. E o crebro de homens e mulheres comprovou ser muito semelhante em vrios aspectos. Por outro lado, ao longo da ltima dcada, pesquisadores que estudam questes diversas, do processamento da linguagem navegao, passando pela gravao de memrias emocionais, tambm revelaram uma srie impressionante de variaes estruturais, qumicas e funcionais entre crebro de homem e de mulher.

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Essas divergncias no so apenas idiossincrasias curiosas para explicar por que os homens gostam mais dos Trs Patetas do que as mulheres. Elas suscitam a possibilidade de precisarmos desenvolver tratamentos especficos de acordo com o sexo para problemas como depresso, vcio, esquizofrenia e transtorno do stress ps-traumtico. Estudiosos da estrutura e do funcionamento do crebro devem levar em considerao o sexo de seus objetos de pesquisa ao analisar dados - e incluir tanto homens quanto mulheres em estudos futuros, para evitar resultados enganosos.

Escultura Cerebral At no muito tempo atrs, os neurocientistas acreditavam que as diferenas no crebro de sexos diferentes se limitavam s regies responsveis pelo comportamento de acasalamento. Em um artigo da Scientific American de 1966, intitulado "Sex differences in the brain" (Diferenas sexuais no crebro), Seymour Levine, da Universidade Stanford, descreveu como os hormnios sexuais ajudam a comandar comportamentos reprodutivos diferentes em camundongos: os machos ficam preocupados em montar enquanto as fmeas elevam as ndegas para atrair pretendentes. Levine s mencionava uma regio do crebro em sua anlise: o hipotlamo, pequena estrutura na base do crebro envolvida na regulao da produo de hormnios e no controle de comportamentos bsicos como comer, beber e fazer sexo. Uma gerao inteira de neurocientistas amadureceu acreditando que as "diferenas sexuais no crebro" diziam respeito apenas aos hormnios sexuais e ao hipotlamo. Essa viso foi posta de lado por uma onda de descobertas que ressaltam a in-fluncia do gnero em vrias reas da cognio e do comportamento, incluindo memria, emoo, viso, audio, processamento de rostos e resposta do crebro aos hormnios do stress. Esse avano se acelerou nos ltimos dez anos com o uso de tcnicas de imageamento sofisticadas e no-invasivas, como a tomografia por emisso de psitrons (PET) e a ressonncia magntica funcional (RMf), com as quais possvel observar o crebro em ao. Tais experimentos com imagens revelam que as variaes anatmicas ocorrem em uma srie de regies do crebro. Jill M. Goldstein, da Faculdade de Medicina de Harvard, e colegas, por exemplo, usaram a ressonncia magntica para medir reas corticais e subcorticais. Os pesquisadores descobriram que determinadas partes do crtex frontal - envolvido em muitas funes cognitivas importantes - so proporcionalmente mais volumosas em mulheres do que em homens, assim como partes do crtex lmbico, envolvido nas reaes emocionais. Em homens, por outro lado, partes do crtex parietal, ligado percepo espacial, so maiores do que nas mulheres, assim como a amgdala, estrutura em forma de amndoa que reage a informaes que despertam emoes - qualquer coisa que faa o corao disparar e a adrenalina fluir pelo corpo. Normalmente, acredita-se que as diferenas no tamanho das estruturas cerebrais reflitam sua importncia relativa para o animal. Por exemplo, os primatas usam mais a viso do que o olfato; nos camundongos, ocorre o contrrio. Em conseqncia, o crebro dos primatas possui regies proporcionalmente maiores dedicadas viso, e os camundongos devotam mais espao ao olfato. A existncia de disparidades anatmicas disseminadas entre homens e mulheres sugere, portanto, que o sexo realmente tenha influncia no funcionamento do crebro.

Outras pesquisas esto encontrando diferenas anatmicas ligadas ao sexo no nvel celular. Sandra Witelson, da Universidade McMaster, por exemplo, descobriu que as mulheres possuem densidade maior de neurnios em reas do crtex do lobo temporal associadas ao processamento e compreenso da linguagem. Ao contar os neurnios de amostras de autpsias, os pesquisadores notaram que, das seis camadas do crtex, duas apresentavam mais neurnios por unidade de volume em mulheres do que em homens. Descobertas semelhantes foram registradas posteriormente no lobo frontal. De posse dessas informaes, os neurocientistas podem agora analisar se as diferenas sexuais no nmero de neurnios correspondem a diferenas na capacidade cognitiva examinando, por exemplo, se o aumento na densidade do crtex auditivo feminino est relacionada ao melhor desempenho em testes de fluncia verbal. Inclinaes Inatas Essa diversidade anatmica pode ser causada, em grande parte, pela atividade dos hormnios sexuais que banham o crebro do feto. Esses esterides ajudam a coordenar a organizao e as conexes cerebrais durante o desenvolvimento, e influenciam a estrutura e a densidade neuronal de vrias regies. Curiosamente, as reas cerebrais que Goldstein descobriu diferirem entre homens e mulheres so aquelas em que os animais concentram o maior nmero de receptores de hormnios sexuais durante o desenvolvimento. A correspondncia entre o tamanho da regio do crebro em adultos e a ao de esterides

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sexuais no tero indica que pelo menos algumas das diferenas sexuais no resultam de influncias sociais ou de alteraes hormonais relacionadas puberdade. Elas esto ali desde o nascimento. Vrios estudos comportamentais contribuem para aumentar as evidncias de que algumas das diferenas sexuais no crebro surgem antes mesmo que o beb comece a respirar. Ao longo dos anos, cientistas demonstraram que, quando escolhem brinquedos, meninas e meninos tomam rumos diferentes. Os meninos tendem a gravitar em torno de bolas ou carrinhos, enquanto as meninas normalmente pegam bonecas. Mas ningum sabia dizer com certeza se essas preferncias eram determinadas pela cultura ou pela biologia cerebral inata. Para tratar dessa questo, Melissa Hines, da Universidade da Cidade de Londres, e Gerianne M. Alexander, da Universidade A&M do Texas, recorreram aos macacos, nossos primos animais mais prximos. As pesquisadoras apresentaram uma variedade de brinquedos a um grupo de macacos vervet, incluindo bonecas de pano, caminhes e alguns itens neutros como livros ilustrados. Elas observaram que os macacos machos passaram mais tempo brincando com "brinquedos de menino" do que as fmeas, e que as macacas passaram mais tempo interagindo com os que as meninas costumam preferir. Ambos passaram o mesmo perodo de tempo mexendo nos livros e em outros brinquedos unissex.

Como pouco provvel que os macacos vervet sejam influenciados pelas presses sociais da cultura humana, os resultados significam que a preferncia das crianas por certos brinquedos conseqncia, pelo menos em parte, de diferenas biolgicas inatas. Supe-se que a divergncia, como todas as diferenas anatmicas do crebro entre machos e fmeas, tenha se originado de presses seletivas durante a evoluo. No caso do estudo com brinquedos, os machos tanto humanos quanto macacos - preferem brinquedos que possam se locomover no espao e que proporcionem brincadeiras mais brutas. razovel especular que essas caractersticas podem estar relacionadas a comportamentos teis para a caa ou para conseguir uma parceira. Da mesma maneira, tambm possvel acreditar na hiptese de que as fmeas escolham os brinquedos que lhes permitam treinar as habilidades de que um dia precisaro para criar sua prole. Simon Baron-Cohen e sua equipe da Universidade de Cambridge abordaram a questo da influncia da Natureza versus a influncia da educao nas diferenas sexuais de modo diverso, mas to criativo quanto. Muitos pesquisadores descrevem as disparidades em termos de quo "interessados em pessoas" so os bebs meninos e meninas. Baron-Cohen e sua aluna Svetlana Lutchmaya, por exemplo, descobriram que meninas de um ano de idade passam mais tempo olhando para as mes do que os meninos da mesma idade. E, quando se d a esses bebs a opo de a qual filme assistir, as garotas olham mais para o vdeo de um rosto, enquanto os garotos tendem a olhar para o de carros. evidente que essas diferenas ainda podem ser atribudas maneira como os adultos tratam meninos e meninas, ou ao modo como brincam com eles. Para eliminar essa possibilidade, Baron-Cohen levou a cmera de vdeo para uma maternidade, a fim de observar as preferncias de bebs de um dia de vida. Estes olhavam ou para o rosto agradvel de uma estudante ou para um mbile com formato semelhante ao do rosto da estudante, mas com os traos faciais embaralhados. Para evitar qualquer interferncia, os pesquisadores no sabiam qual era o sexo de cada beb durante o teste. Quando assistiram s gravaes, descobriram que as meninas passaram mais tempo olhando para o rosto intacto, enquanto os meninos olharam mais para o objeto mecnico. Essa diferena no interesse social ficou evidente no primeiro dia de vida. Portanto, parece mesmo que samos do tero j com algumas diferenas sexuais cognitivas.

Sob Stress Em muitos casos, a diferena sexual na qumica e na constituio do crebro influencia o modo como machos e fmeas reagem ao ambiente ou a acontecimentos estressantes - e se lembram deles. Vejamos, por exemplo, a amgdala, estrutura cerebral proporcionalmente maior nas fmeas. Para analisar se as amgdalas de homens e mulheres realmente respondem de modo diferente ao stress, Katharina Braun, da Universidade Otto von Guericke, em Magdeburgo, Alemanha, afastou por um curto perodo uma ninhada de filhotes de degu da me. Para esses roedores que vivem em grandes colnias, uma separao temporria bastante desagradvel. Os pesquisadores ento mediram a concentrao de receptores de serotonina, um neurotransmissor essencial para a mediao do comportamento emotivo em vrias regies do crebro. A equipe fez com que os filhotes ouvissem o chamado da me durante o perodo de separao, e descobriu que essa informao auditiva elevou a concentrao de receptores de serotonina na amgdala dos machos, mas a reduziu nas fmeas. Embora seja difcil tirar concluses desse estudo para o comportamento humano, ele observa que, se algo semelhante acontecer com as crianas, a ansiedade da separao pode afetar de forma diferente meninos e meninas. Experincias como essas so necessrias se quisermos entender por que, por exemplo, os transtornos de ansiedade so de longe mais prevalentes em meninas do que em meninos. Outra regio do crebro que hoje sabemos diferir entre os sexos em termos de anatomia e em sua resposta ao stress o hipocampo, estrutura essencial para o armazenamento de lembranas e para o mapeamento espacial do ambiente. As tcnicas de imagem demonstram de maneira consistente que o hipocampo maior nas mulheres do que nos homens. Essas divergncias anatmicas podem muito bem estar ligadas de alguma forma diferena no modo como homens e mulheres se orientam. Vrios estudos sugerem que os homens tendem a se orientar estimando a distncia e sua posio no espao, enquanto as mulheres se orientam observando pontos de referncia. Curiosamente, existe uma diferena entre os sexos parecida nos camundongos. Os machos tendem a atravessar labirintos utilizando dados direcionais e posicionais, enquanto as fmeas percorrem os mesmos labirintos usando pontos de referncia disponveis. Os pesquisadores ainda no conseguiram comprovar, porm, que os camundongos machos so menos propensos a "parar para pedir informaes". Mas os roedores machos s vezes aprendem mesmo melhor sob stress. Tracey J. Shors, da Universidade Rutgers, observou que uma breve exposio a choques de um segundo na cauda melhorou a execuo de uma tarefa aprendida e reduziu a densidade das conexes dendrticas a outros neurnios em machos. Nas fmeas, o choque prejudicou a performance e reduziu a densidade das conexes. Descobertas como essas tm implicaes sociais interessantes. Quanto mais descobrimos como os mecanismos de aprendizado diferem entre os sexos, maior a probabilidade de que tenhamos de levar em conta que os ambientes de aprendizado ideais possam ser diferentes para meninos e meninas.

Embora o hipocampo do camundongo fmea demonstre um decrscimo na resposta ao stress agudo, ele parece ser mais resistente do que seu correspondente masculino diante do crnico. Cheryl D. Conrad, da Universidade do Estado do Arizona, confinou camundongos em uma gaiola por seis horas situao perturbadora para os roedores. Os pesquisadores analisaram ento quo vulnerveis seus neurnios do hipocampo eram ao ataque mortal de uma neurotoxina - uma medida padro do efeito do stress nessas clulas. Eles notaram que o confinamento crnico tornou as clulas hipocampais dos machos mais suscetveis toxina, mas no teve nenhum efeito sobre a vulnerabilidade das fmeas. Essas concluses, e outras similares, sugerem que, nos casos de dano cerebral, as fmeas esto mais bem equipadas do que os machos para tolerar o stress crnico. Panorama Geral Pesquisando como o crebro lida com situaes estressantes e se lembra delas, meus colegas e eu descobrimos que homens e mulheres diferem na maneira como armazenam as lembranas de incidentes que despertam emoes - um processo que envolve a ativao da amgdala. Em um de nossos primeiros experimentos, mostramos a voluntrios uma srie de filmes de violncia explcita, enquanto medimos sua atividade cerebral por tomografia PET. Algumas semanas depois, demos a eles um questionrio para saber do que se lembravam. Descobrimos que o nmero de filmes dos quais conseguiam se lembrar estava relacionado a quo ativa estava a amgdala durante a exibio. Trabalhos posteriores feitos por nosso laboratrio e por outros confirmaram essa concluso geral. Mas ento percebi algo estranho. A ativao da amgdala, em alguns estudos, envolvia apenas o hemisfrio direito, e em outros envolvia somente o hemisfrio esquerdo. Percebi ento que os experimentos em que a amgdala direita se ativou foram aqueles que utilizavam apenas homens; aqueles em que s a amgdala esquerda se ativou foram feitos com mulheres. Desde ento, trs estudos subseqentes confirmaram essa diferena, de como homens e mulheres lidam com lembranas emotivas. Para tentar descobrir o significado dessa disparidade, recorremos a uma teoria de um sculo de idade, segundo a qual o hemisfrio direito tende a processar os aspectos bsico de uma situao, enquanto o esquerdo processa os detalhes. Se essa concepo for verdadeira, argumentamos, uma droga que prejudique a atividade da amgdala deveria reduzir a capacidade do homem de se lembrar da essncia de um acontecimento emotivo (ao entorpecer a amgdala direita), enquanto, nas mulheres, afetaria sua capacidade de recordar detalhes especficos (ao entorpecer a amgdala esquerda). Essa droga o propanolol, da classe dos betabloqueadores. Demos a substncia a homens e mulheres antes que assistissem a uma curta exibio de slides sobre um garotinho que sofre um terrvel acidente ao caminhar ao lado da me. Uma semana depois, testamos a memria deles. Os resultados mostraram que o propanolol tornou mais difcil para os homens lembrar os aspectos mais gerais, ou a essncia da histria - que o menino tinha sido atropelado por um

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carro, por exemplo. Nas mulheres, o propanolol fez o oposto, atrapalhando as lembranas de detalhes perifricos - que o menino estava carregando uma bola de futebol.

Em pesquisas mais recentes, descobrimos que podemos detectar quase imediatamente uma diferena de hemisfrio entre os sexos em resposta a material emotivo. Voluntrios que observam fotografias emocionalmente desagradveis reagem em 300 milissegundos - resposta que se apresenta como um pico no registro da atividade eltrica do crebro, antes de qualquer interpretao consciente da imagem. Com Antonella Gasbarri, da Universidade de LAquila, na Itlia, descobrimos que, nos homens, esse rpido pico (denominado resposta P300) mais exacerbado no hemisfrio direito; nas mulheres, maior no esquerdo. Essas descobertas podem ter repercusses no tratamento do transtorno de stress ps-traumtico. Pesquisas anteriores feitas por Gustav Schelling e seus colaboradores, da Universidade Ludwig Maximilian, na Alemanha, j tinham estabelecido que drogas como o propanolol reduzem a lembrana de situaes traumticas quando administradas junto com os tratamentos normais nas unidades de terapia intensiva. Estimulados por nossas concluses, eles descobriram que, pelo menos nessas unidades, os betabloqueadores reduzem as lembranas de fatos traumticos em mulheres, mas no em homens. Mesmo na UTI, portanto, os mdicos podem ter de levar em conta o sexo dos pacientes ao prescrever medicamentos. Sexo e Transtornos Mentais O stress ps-traumtico no o nico distrbio que parece agir de maneira diferente entre homens e mulheres. Um estudo com PET feito por Mirko Diksic, na Universidade McGill, mostrou que a produo de serotonina 52% maior em homens do que em mulheres. Isso pode ajudar a explicar por que elas esto mais sujeitas depresso - problema normalmente tratado com drogas que elevam a concentrao de serotonina. Situao parecida pode ocorrer com a dependncia. Nesse caso, o neurotransmissor em questo a dopamina - substncia envolvida na sensao de prazer associada ao uso de drogas. Em estudo com camundongos, Jill B. Becker e pesquisadores da Universidade de Michigan em Ann Arbor descobriram que, nas fmeas, o estrgeno faz aumentar a liberao de dopamina em reas do crebro importantes na regulao do comportamento de procura pela droga. Alm disso, o efeito do hormnio de longa durao, tornando as fmeas propensas a buscar cocana semanas depois de ter recebido a droga. Essas diferenas podem explicar por que as mulheres se viciam com mais rapidez do que os homens.

Determinadas anomalias no crebro que esto por trs da esquizofrenia tambm parecem diferir em homens e mulheres. Ruben e Raquel Gur, da Universidade da Pensilvnia, mediram o tamanho do crtex orbitofrontal, regio relacionada ao controle das emoes, e o compararam dimenso da amgdala, mais envolvida nas reaes emocionais. Descobriram que, nas mulheres, a proporo orbitofrontal/amgdala maior do que nos homens. Essa concluso pode dar margem a especulaes de que as mulheres talvez sejam, em mdia, mais capazes de controlar suas reaes emocionais. Em outros experimentos, pesquisadores descobriram que esse "equilbro" est alterado na esquizofrenia, embora de forma no idntica em homens e mulheres. As mulheres com esquizofrenia tm proporo orbitofrontal/amgdala menor do que as saudveis, como seria de esperar. Mas, estranhamente, os homens esquizofrnicos tm essa mesma proporo aumentada em comparao com os saudveis, o que pode significar a necessidade de tratamento diferenciado do das mulheres. Sexo Faz Diferena Em abrangente relatrio de 2001 sobre diferenas sexuais na sade humana, a Academia Nacional de Cincias dos Estados Unidos afirmou que o sexo faz diferena. "O fato de ser macho ou fmea uma varivel bsica humana importante, que deve ser levada em conta ao projetar e analisar estudos em todas as reas e em todos os nveis de pesquisas biomdicas e relacionadas sade." Os neurocientistas ainda esto longe de identificar todas as diferenas ligadas ao sexo no crebro e sua influncia no processo cognitivo e na propenso a problemas cerebrais. De qualquer maneira, as pesquisas realizadas at hoje demonstram com certeza que as diferenas vo muito alm do hipotlamo e do comportamento ligado ao acasalamento. Cientistas e clnicos nem sempre sabem exatamente qual o melhor meio de avanar para decifrar toda a influncia do sexo no crebro, no comportamento e na resposta a medicamentos. Mas, um nmero cada vez maior de neurocientistas concorda que avaliar um sexo apenas e aprender sobre ambos j no mais opo.

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