LA PROFECA DEL DA DEL JUICIO FINAL

Ben Hope est harto de su frentica vida como rescatador de vctimas de secuestros y decide retomar sus estudios de Teologa. Pero, conocindose,

tendra que haber sabido que el destino lo conducira por un camino menos tranquilo.Para Ben, la bsqueda de la desaparecida arqueloga bblica Zo Bradbury pronto se convierte en la misin ms peligrosa en la que se ha visto involucrado jams. Qu antiguo secreto ha

descubierto Zo? En el transcurso de su investigacin, de Grecia al sudeste de Estados Unidos pasando por la ciudad santa de Jerusaln, descubre que no son nicamente su vida y la de Zo las que estn en peligro. Debe luchar por impedir un desastre que podra provocar nada menos que el

fin del mundo, tal y como se predice en el Apocalipsis

Autor: Scott Marianni ISBN: 9788498007602

Scott Mariani La profeca del da del Juicio Final

Traduccin de Virginia Sanmartn Lpez

Ttulo original: The Doomsday Prophecy Primera edicin Scott Mariani, 2009 Ilustracin de portada: Opalworks Derechos exclusivos de la edicin en espaol: 2012, La Factora de Ideas. C/Pico Mulhacn, 24 - 26. Pol. Industrial El Alquitn. 28500 Arganda del Rey. Madrid. ISBN: 978 - 84 - 9800 - 760 - 2

Agradecimientos

OTRA ronda de agradecimientos a mi

increble equipo editorial y de produccin, los hroes olvidados que logran tender un puente entre la solitaria fase del trabajo de un escritor y el momento mgico en que el libro llega a tus manos. Gracias a mi agente Broo Doherty: eres una estrella. Tambin a Diana Davey, Tim y Dawn Boswell, y a todos aquellos que de alguna forma se han implicado en el desarrollo de esta obra.

Para Malcom e Isabelle

BIENAVENTURADO el que lee y

los que escuchan las palabras de esta profeca y guardan lo escrito en ella, pues el tiempo est cerca. APOCALIPSIS 1, 3

1 ISLA de Corf, Grecia

Junio de 2008 Primer da

La cogieron por la noche. Haban descubierto que resida en la lujosa isla y la vigilaron a pleno sol durante tres das antes de idear el plan. Se alojaba en una villa de alquiler, aislada y protegida por la sombra de los olivos, situada en lo alto de un

acantilado sobre el cristalino mar. Viva sola y eso tendra que haber facilitado el secuestro. Sin embargo, la casa siempre estaba repleta de invitados a alguna fiesta. Baile y bebida prcticamente las veinticuatro horas del da. La vigilaban, pero no podan acercarse. De modo que el equipo urdi un plan. De principio a fin, hasta el ltimo detalle: entrada, consecucin y extraccin. Tenan que ser sutiles y discretos. Eran cuatro: tres hombres y una mujer. Saban que aquel era el ltimo da de ella en la isla. Haba reservado un vuelo en el aeropuerto de Corf a la maana siguiente, iba a

regresar a casa y all sera muchsimo ms difcil atraparla. Tena que ser esa noche o nunca. Desde el punto de vista estratgico, era el momento perfecto para que desapareciera. Nadie la buscara por la maana. Esperaron a que anocheciera, hasta que la fiesta de despedida estuviera bastante avanzada. Haban alquilado un turismo en una agencia local, un coche anodino, poco llamativo, y haban pagado al contado. Condujeron en silencio y aparcaron algo apartados de la carretera, para ocultarse en el olivar a unos cien metros de la villa. Y desde all vigilaron con sigilo.

Como era de esperar, el lugar estaba iluminado y el sonido de la msica y las risas flotaba sobre los rboles y la cala. La esplndida e imponente casa de piedra blanca tena tres balcones. En ellos bailaban parejas rodeadas de invitados que beban asomados a las barandillas y disfrutaban de la belleza de la noche. Ms abajo, el mar brillaba bajo la luna. Era una noche clida y la delicada brisa que llegaba de la orilla estaba impregnada de un aroma floral. De vez en cuando, un coche con ms invitados se paraba frente a la casa. Cerca de las once, el grupo puso su plan en marcha. Los dos hombres

sentados en la parte delantera se quedaron en el coche y se acomodaron para lo que podra convertirse en una larga espera. Ya estaban acostumbrados. El hombre y la mujer de la parte trasera se miraron e hicieron un gesto de asentimiento casi imperceptible. Ella se ech la brillante y negra melena hacia atrs con los dedos y se la recogi con una goma. Se mir en el espejo retrovisor para comprobar que su maquillaje segua perfecto. Abrieron las puertas y salieron del coche. No miraron hacia atrs. El hombre llevaba una botella de vino; un producto de la zona, caro. Aparecieron de entre las sombras y se dirigieron a la

villa, cruzaron la verja y subieron la escalera que conduca a la terraza y a las puertas de entrada. Los otros dos los observaban desde el coche. Al entrar en la casa, la pareja tuvo que adaptarse al ruido y a la iluminacin. No se dijeron nada, se movieron entre los invitados con aire despreocupado, pero hbilmente. Saban cmo mezclarse. De todas formas, la mayora ya estaba fuera de juego y no se fijaba en ellos, lo cual les resultaba perfecto. Haba botellas vacas por todas partes y mucho humo que no era de tabaco. La pareja recorri las frescas y blancas habitaciones observando la

lujosa decoracin. Localizaron rpidamente a su presa y no la perdieron de vista en ningn momento. Ella no sospechaba nada. Era el centro de atencin y pareca encantada. Saban que haba estado gastando dinero a manos llenas, despreocupadamente, como lo hace alguien que espera conseguir mucho ms. El champn abundaba. Los invitados se apiaban en la barra libre situada en un rincn de la sala principal para servirse tanto como pudiesen beber. La pareja la observaba del mismo modo que un cientfico observa una rata en una jaula, sabiendo exactamente lo

que va a ocurrirle. Era joven y atractiva, como en las fotografas. Ahora llevaba la melena rubia ms larga y el intenso bronceado realzaba el brillante y llamativo azul de sus ojos. Llevaba unos pantalones de hilo blancos y una blusa de seda amarilla que atraan la mirada de los hombres. La chica se llamaba Zo Bradbury. Saban mucho sobre ella. Tena veintisis aos y, para su edad, se haba labrado una extraordinaria carrera como autora, especialista, historiadora y arqueloga bblica y gozaba de muy buena reputacin entre sus colegas. Estaba soltera, aunque siempre la rodeaba una multitud de hombres cuya

compaa le agradaba. La pareja lo pudo comprobar por el modo en que coqueteaba y bailaba con todos los tipos guapos de la fiesta. Era inglesa, haba nacido y crecido en la ciudad de Oxford. Saban cmo se llamaban sus padres. Haban reunido gran cantidad de informacin sobre ella. Haban indagado y eran buenos investigadores. Para eso les pagaban. El plan era sencillo. En unos minutos, la mujer se apartara un poco y el hombre se acercara al objetivo. Le ofrecera una copa, quiz flirteara. Tena poco ms de treinta aos, era guapo, estaba bronceado y tena la certeza de que podra acercarse lo

suficiente como para poder echarle la droga en la bebida. Era una sustancia qumica de efecto retardado que provocaba exactamente lo mismo que tomar demasiado vino, adems de que la vctima durmiera durante horas. Se estaba bebiendo las copas de un trago, as que nadie le dara demasiada importancia cuando la embriaguez la obligara a retirarse a su dormitorio. La fiesta tocara a su fin, la gente se ira y entonces la llevaran al coche. La lancha motora ya los estaba esperando en el punto de encuentro. Tal y como haban previsto, no result difcil aproximarse a ella. El chico se present como Rick. Charl,

sonri y coquete. Despus le ofreci un Martini. No lo iba a rechazar. Se acerc a la barra, sirvi la bebida y rpidamente aadi el contenido del frasco. Todo muy profesional. Regres con la copa, sonriendo, y se la dio. Salud dijo ella, riendo tontamente. Levant el vaso en un brindis burln y la pulsera de oro que llevaba en la mueca se desliz hasta su bronceado antebrazo. Y entonces fue cuando el plan empez a ir mal. No se haban percatado del hombre que se encontraba en un rincn de la habitacin hasta que, de pronto, empez a avanzar a grandes zancadas y cogi a

Zo del brazo. Le pregunt si quera bailar. Conocan su cara. Lo haban visto varias veces cuando vigilaban la villa. Tena unos cuarenta y cinco aos y las sienes algo canosas, era delgado e iba bien vestido. Era bastante ms mayor que sus otros amigos. No le haban hecho mucho caso, hasta ese momento. Ella acept y dej la copa sin probar en la mesa. Entonces el tipo hizo algo extrao, teniendo en cuenta que pareca bastante sobrio. Dio un golpe a la mesa con la rodilla, una especie de movimiento torpe, que pareci hecho a propsito. El vaso se volc y la bebida se derram en el suelo.

Solo tenan un frasco de aquella sustancia. Observaron cmo se la llevaba a la terraza, donde todos bailaban al son de un lento jazz bajo las estrellas. As que la pareja hizo lo que le haban enseado: improvisar. Su comunicacin se limit a miradas e insignificantes gestos, imperceptibles para aquellos que no saban por qu estaban all. En unos segundos, tenan un nuevo plan: continuar esperando y mezclarse con la gente; entrar sigilosamente en alguna de las habitaciones y permanecer escondidos en la casa hasta que todos los invitados se marcharan y ella se quedara sola. Era

fcil. No tenan prisa. Salieron tranquilamente a la concurrida terraza, se apoyaron en la pared y bebieron de sus copas. Observaron que entre el objetivo y el hombre mayor haba una especie de tensin. Los dos bailaron durante un rato y pareca que l trataba de convencerla de algo. Le susurraba al odo, pareca preocupado pero intentaba disimularlo. Nadie se daba cuenta, excepto la pareja. Fuera lo que fuera lo que le estaba diciendo, ella se neg. Durante un segundo, dio la impresin de que habra una discusin. Entonces, l se apart. Le acarici el brazo con una especie de gesto conciliador, la bes en la mejilla y

abandon la fiesta. La pareja observ cmo iba hacia su Mercedes y se marchaba. Eran las once y treinta y dos. A las doce menos cuarto, la vieron mirar el reloj. Y entonces, de pronto, empez a hacer gestos para que los invitados salieran de la villa. Apag la msica y el silencio fue instantneo. Les pidi disculpas a todos. Tena que coger un vuelo por la maana. Gracias a todos por venir. Que pasis una buena noche. Ya nos veremos. Todos estaban un poco sorprendidos, pero nadie se molest demasiado. Seguro que, en una clida noche de verano, se estaran celebrando

muchas ms fiestas por toda la isla. A la pareja no le quedaba ms opcin que marcharse con los dems. No haba oportunidad de escabullirse y ocultarse, aunque s disimularon su frustracin. Solo era un fallo tcnico, nada por lo que preocuparse. V olvieron en silencio al punto donde el coche se ocultaba bajo los olivos y entraron. Y ahora qu? dijo el conductor. Esperaremos contest la mujer desde el asiento de atrs. El rubio frunci el ceo. Basta ya de gilipolleces. Dame la pistola. Ir yo y coger a esa zorra. Ahora mismo.

Estir el brazo y chasque los dedos. El conductor se encogi de hombros y desenfund la 9 mm que llevaba bajo la chaqueta. El rubio la cogi y se dispuso a bajar del coche. La mujer lo detuvo. Discrecin, recuerdas? No nos podemos pasar. A la mierda con eso. Yo digo que Esperaremos repiti ella, y le lanz una mirada de advertencia que lo call. Fue entonces cuando oyeron la moto. Eran las doce en punto de la noche.

2 CERCA de la baha de Galway, costa

oeste de Irlanda Dos minutos ms tarde, 22.02 p. m. (hora britnica) Ben Hope llevaba mucho tiempo en la oscura habitacin, lo suficiente como para que el hielo del whisky se hubiera derretido hasta desaparecer mientras miraba por la ventana. El sol se ocultaba tras el horizonte atlntico, el cielo estaba veteado de dorado y carmes y las nubes llegaban del oeste conforme

caa la noche. Miraba fijamente cmo las olas azotaban las negras rocas, salpicando con cada latigazo. Tena el rostro sereno, pero su mente iba a toda velocidad y se encontraba inundaba por un dolor que el whisky no poda calmar. Imgenes y recuerdos que era incapaz de apartar y que, en realidad, no quera borrar. Pens en su vida. En las cosas que lamentaba haber hecho en el pasado; en las cosas que no podra volver a hacer, algo que lamentaba todava ms. Pens en el vaco del nico futuro que se imaginaba que tena por delante; en el modo en que los das solitarios se alargaban en noches solitarias.

Quiz no tenga por qu ser as. La botella estaba detrs de l, encima de la mesita. El whisky era un escocs de malta excelente, de diez aos. Por la tarde, la botella an estaba llena. Ahora, tan solo quedaba un par de dedos. Junto a la botella haba una Biblia. Era vieja, con encuadernacin de cuero y desgastada por el uso. Era un libro que conoca muy bien. Al lado descansaba una pistola. Una Browning High Power de 9 mm, bastante usada, limpia y lubricada, con trece cartuchos brillantes en el cargador y uno en la recmara. Llevaba all horas,

amartillada y asegurada, con la punta de lustroso cobre de la bala alineada con el can y la parte posterior expuesta al percutor; lista y a la espera de que l tomara una decisin. Esa bala era lo nico que haca falta. En algn lugar de la oscura habitacin, son el telfono. Ben no se movi. Dej que sonara hasta que quienquiera que llamara se dio por vencido. El tiempo pas. El sol se hundi en el mar. Las olas se oscurecieron cuando la noche invadi sigilosamente el cielo y lo nico que poda ver era su reflejo en la ventana, devolvindole la mirada. Otra vez el timbre del telfono.

Aun as, no se movi. A los treinta segundos, dej de sonar y lo nico que se escuchaba en la habitacin era el lejano bramido del Atlntico. Se apart de la ventana y se dirigi a la mesita. Dej el vaso vaco y alarg la mano hacia la pistola. La cogi y sopes el slido metal. Se qued mirando fijamente el arma durante un buen rato, observando el trmulo reflejo de la luna en toda su longitud. Quit el seguro. Muy lentamente, gir la pistola hacia s mismo hasta mirar el can de frente, sujetndola por detrs y con el pulgar en el gatillo. Se la acerc. Sinti el fro roce de la boca en la frente. Cerr los ojos. Vea perfectamente su rostro, tal y

como le gustaba recordarla, sonriendo, llena de vida y belleza y felicidad, llena de amor. Te echo tanto de menos. Luego suspir. Hoy no, pens. Hoy no es el da. Baj la pistola y se qued all de pie durante un rato, con el arma colgando de la mano. Luego volvi a poner el seguro. Dej la pistola en la mesita y sali de la habitacin.

3 CORF
00.03 a. m. (hora griega)

Zo Bradbury senta el viento fro en el pelo mientras recorra el sinuoso camino rural en el escter Suzuki Burgman. Mientras conduca, se percat de que unos potentes faros de un coche que iba detrs de ella iluminaban el tramo

que tena delante. El vehculo le haca seales con las luces. Se pregunt quin podra ser. Quiz fuera el ltimo rezagado en marcharse de la fiesta. Sin embargo, era extrao. No haba visto que saliera ningn coche cuando cerr los postigos y ech la llave al irse. Sigui conduciendo, acelerando un poco ms. Los rboles pasaban a ambos lados a toda velocidad. El viento sacuda su pelo y su ropa, las luces quedaron atrs y desaparecieron del espejo. Sonri para s misma. Se alegraba de que Nikos se hubiera llevado todas sus cosas, porque eran demasiadas como para cargarlas en el Burgman y, adems,

as poda disfrutar de su ltima vuelta antes de regresar a Oxford por la maana. El escter de 400 cc era lo bastante rpido como para dar algo de miedo; y la emocin y el riesgo eran dos cosas que le encantaban. Aceler a fondo y su sonrisa se agrand. Pero entonces, volvieron a aparecer las luces en el espejo. El coche se haba aproximado sigilosamente, ahora estaba incluso ms cerca y tena puestas las luces largas, que la deslumbraban. Redujo un poco la velocidad y se ech a un lado para dejarlo pasar. Pero no pas. Se coloc justo detrs, a su misma velocidad. Enfadada, hizo un gesto para que la adelantara. Continu

ah, detrs de ella. Escuchaba el motor por encima del zumbido del escter. Bueno, era un gilipollas que tena ganas de echar una carrera. Por ella no haba problema. Abri a tope el acelerador y empez a tomar las curvas a toda velocidad, inclinando la moto a un lado y al otro. El coche la segua. Aceler ms y aument la distancia entre ambos. Pero no por mucho tiempo. El coche volvi a aparecer justo detrs y, durante un aterrador instante, pens que iba a embestir contra ella. Ahora Zo senta que el corazn le lata muy rpido y, de pronto, la idea de correr por la oscura y solitaria carretera, con los rboles sucedindose

a ambos lados a toda velocidad, no le pareca tan divertida. A la derecha, un poco ms adelante, apareci un camino agrcola. Se acord de adnde conduca. Haba paseado por all un par de veces. Al final del camino haba una verja que siempre estaba cerrada con candado, impidiendo el trnsito, pero entre el poste y la pared de piedra desmoronada haba un hueco lo suficientemente grande como para que pasara una moto. El escter recorri a trompicones el camino agrcola, apenas poda controlarlo. El suelo no era ms que tierra blanda, poco consistente bajo las ruedas. Patin y recuper el control. En

el espejo, las luces volvan a acercarse. Qu querrn? La verja se aproximaba a toda velocidad. Treinta metros. Veinte. Apret los frenos, vacil, pero atraves el hueco. El escter pas por los pelos, araando el plstico. El coche patin, se par detrs de ella y, de repente, las luces se quedaron nuevamente atrs. Grit de alegra. Lo haba conseguido. Pero entonces mir por el espejo y vio las siluetas iluminadas por los faros del coche parado. Siluetas corriendo. Siluetas con pistolas. Escuch un fuerte estallido detrs de

ella. Not que la mquina vibraba bruscamente. La rueda de atrs haba reventado. Perdi el control de la moto y, de repente, se le escap de entre las piernas. Not que se caa. Vio que el suelo se acercaba rpidamente, hasta que choc contra l. Eso fue todo lo que Zo Bradbury pudo recordar durante mucho tiempo.

4 THAMES Ditton, Surrey (Inglaterra)

Segundo da Las altas verjas doradas estaban abiertas y Ben Hope pas con el coche por el arco de la entrada. El camino privado transcurra por un largo tnel arbolado, fresco y verde en el calor vespertino. Al salir de una curva pudo ver, a travs de los rboles, la finca de estilo georgiano a lo lejos, ms all del csped esculpido de aspecto aterciopelado. La gravilla cruji bajo

las ruedas del Audi Quattro alquilado al aparcarlo junto a los Bentley, Rolls y Jaguar. Al salir del coche, Ben se arregl la corbata y se puso la chaqueta del traje que haba comprado para la ocasin, en el que se haba gastado mucho dinero y que probablemente no se pondra nunca ms. Se escuchaba el sonido de una big band flotando en la brisa. Siguiendo la msica, ataj por el csped hacia la parte de atrs de la casa. El extenso terreno de la hacienda apareci ante sus ojos. Los invitados se apiaban alrededor de una carpa a rayas situada en la hierba. Charlas y risas. Largas mesas

con canaps, camareros con bandejas. Las mujeres llevaban vestidos veraniegos y grandes sombreros floreados. El banquete de boda era mucho ms opulento de lo que Ben haba esperado. A Charlie le ha ido bien, pens. No estaba mal para un londinense con los pies en el suelo y prctico que haba empezado conduciendo camiones de abastecimiento en el Cuerpo de Ingenieros. Haba servido desde que dej la escuela. En el regimiento 22 del Servicio Especial Areo britnico se haba quedado en el rango de soldado. Nunca quiso ascender. Su nica ambicin era ser el mejor. Resultaba

extrao imaginarlo casndose entre tanta riqueza. Ben se pregunt si sera feliz rodeado de todo aquello. Charlie y su flamante esposa estaban entre las parejas que bailaban sobre el csped. Ben sonri al reconocerlo. No pareca haber cambiado demasiado, excepto por el esmoquin. La banda haba empezado a tocar un viejo tema de jazz que recordaba vagamente, Glenn Miller o Benny Goodman. Los trombones y los saxos relucan bajo el sol. Ben se mantuvo apartado, se qued de pie escuchando la msica y observando a la gente, asimilando la escena. V olvieron a su mente los recuerdos del da de su boda, haca tan

solo unos meses. Con un gesto instintivo, se llev la mano a la alianza de oro que llevaba colgada al cuello en una cinta de cuero. La toc a travs de la camisa, tratando de contener los dems recuerdos que bullan en su interior, los malos, los del da en que todo termin Por un instante, volvi a estar all y a presenciar la escena. Parpade para borrar esas imgenes, luch por arrinconarlas en la oscuridad. Saba que volveran. El baile acab. Hubo aplausos y ms risas. Charlie reconoci a Ben y lo salud con la mano. Bes a su esposa y ella se march charlando con un grupo de amigos hacia la carpa mientras la

banda empezaba a tocar otra pieza. Charlie se acerc rpidamente a Ben, se mostraba muy emocionado, incapaz de reprimir la amplia sonrisa de su rostro. Ests diferente con ese traje dijo Ben. No pens que vendra, seor. Me alegro de que haya podido. Lo he estado llamando durante das. Recib tu mensaje dijo Ben. Y soy Ben, no seor. Me alegro de verte, Ben. Yo tambin me alegro. Le dio unas cariosas palmaditas en el hombro. Bueno, cmo te ha ido? pregunt Charlie. Cmo te van las cosas?

Ha pasado mucho tiempo contest Ben evadiendo la pregunta. Cinco aos, ms o menos. Enhorabuena por la boda. Me alegro por ti. Gracias. Somos muy felices. Menudo sitio. Tenis una casa preciosa. Esto? Charlie recorri el horizonte con la mano, la casa y el terreno tan bien cuidado. Estars de broma. Pertenece a los padres de Rhonda. Ellos son los que pagan todo esto. Es hija nica, ya sabes. Un poco excesivo, pero que quede entre nosotros. Todo por alardear de su dinero. Si fuera por Rhonda y por m, la habramos

celebrado en el registro civil municipal y despus en el bar ms cercano. Sonri afectuosamente. Y t qu, Ben? Diste el paso? El paso? Ya sabes, una vida normal, matrimonio, hijos, esas cosas. Ah. Ben dud. Qu ms da. No tena sentido fingir. Me cas dijo en voz baja. A Charlie se le iluminaron los ojos. Genial, fantstico, hombre. Y cundo fue? Ben volvi a hacer una pausa. En enero. El recin casado ech un vistazo alrededor.

Ha venido contigo? Ya no est aqu dijo Ben. Pues es una pena dijo Charlie decepcionado. Me habra encantado conocerla. Se ha ido dijo Ben. Charlie frunci el ceo, extraado. Quieres decir que ha estado aqu y se ha ido? No. Quiero decir que ha muerto. Sali ms bruscamente de lo que Ben haba pretendido. Todava resultaba difcil de decir. Charlie palideci. Baj la mirada y se qued callado unos segundos. Cundo? dijo en voz baja. Hace cinco meses. Poco despus

de casarnos. Por Dios, no s qu decir. No tienes que decir nada. Cmo ests? dijo Charlie con torpeza. Me refiero a cmo lo llevas. Ben se encogi de hombros. Tengo das buenos y das malos. El fro tacto de la boca de la Browning en la frente segua reciente en su memoria. Qu pas? pregunt Charlie tras otro largo silencio. La verdad es que no quiero hablar de eso. Charlie pareca apenado. Te traer algo de beber. Joder, qu mierda, porque iba a pedirte una

cosa, pero ahora no s Est bien. Pide. Qu es? Hablemos en privado. A ver si encontramos un sitio tranquilo. Ben lo sigui por el csped hasta la carpa, entre la multitud que hablaba y beba champn. Cuntos invitados coment. La mayora son por parte de Rhonda dijo Charlie. Yo no conozco a mucha gente, fuera del regimiento. Y Rhonda no quiere a gente del ejrcito aqu. Puso los ojos en blanco. Ese de ah es tu hermano, verdad? Charlie lo mir asombrado.

Deben de haber pasado unos siete aos desde que viste a Vince por ltima vez. Y no se parece en nada a m. Cmo demonios lo has reconocido? Nunca olvido una cara dijo Ben sonriendo. De eso no hay duda. Junto a la carpa, un camarero estaba sirviendo bebidas de una bandeja de plata que haba en una mesa. Les ofreci una copa de champn a cada uno. Ben neg con la cabeza y seal. La botella. El camarero se qued mirndolo durante un segundo, luego dej las copas, sac una botella fra de la cubitera y se la dio. Ben la cogi con

una mano y con la otra, un par de copas de champn de cristal. Se alejaron de la multitud y el alboroto. Ben not que Charlie no quera que nadie escuchara lo que tena que decirle. Se sentaron en los escalones de un cenador, no muy lejos del banquete. Ben descorch la botella y llen las dos copas. De verdad que no te importa? pregunt Charlie, nervioso. Lo digo porque dadas las circunstancias Ben le pas una copa y le dio un largo trago a la suya. Te escucho dijo. Empieza. Charlie asinti. Respir hondo y lo solt sin rodeos.

Tengo problemas, Ben. Qu tipo de problemas? No pienses mal dijo Charlie, captando su mirada. Como ya te he dicho, Rhonda y yo somos felices juntos. Por esa parte, todo es genial. Entonces, se trata de dinero? A lo lejos, la banda empez a tocar una versin de String of Pearls. Charlie hizo un gesto de resignacin. Y qu otra cosa podra ser? Estoy en paro. Has dejado el regimiento? Hace un ao, ms o menos. Catorce meses. Rhonda quera que lo dejara. Tena miedo de que me mataran en Afganistn o en cualquier otro sitio.

No tiene mucho sentido. Bueno, casi ocurre. Ms de una vez. As que, mira por dnde, ahora tengo una vida civil. El problema es que no soy til. No s desempear ningn trabajo. He tenido cuatro desde que lo dej. Suele ocurrir dijo Ben. Resulta difcil adaptarse despus de todo lo que hemos visto y hecho. Charlie bebi un buen trago de champn. Ben cogi la botella y llen la copa hasta arriba. Nos compramos una casa hace un tiempo continu Charlie. Una casa pequea, pero ya sabes cmo estn los precios de los inmuebles, y esta no es

precisamente la zona ms barata del pas. Incluso una casita de mierda en el campo vale medio milln hoy en da. Los padres de Rhonda pagaron la entrada de la casa como regalo de compromiso, pero aun as, casi siempre nos retrasamos en los pagos de la hipoteca. Est acabando conmigo. Estoy hasta el cuello. No s qu hacer. Y qu pasa con Rhonda? No trabaja? En una organizacin benfica. No pagan mucho. Hay muchos trabajos de oficina en el ejrcito. Por qu no solicitas alguno? Charlie neg con la cabeza. Les dara algo si me vuelvo a

acercar a ese mundo. Les da miedo que me sienta tentado de volver al servicio activo. Y sabe Dios que seguramente volvera. El padre de Rhonda gan todo su dinero vendiendo tonos de llamada para mviles. Quiere que trabaje con l. Me est presionando mucho. Toda la familia. Joder, tonos de llamada. Te haces una idea? Ben sonri. A lo mejor tendras que hacerlo. Parece un chollo y lucrativo. Y es seguro, comparado con que te disparen. No durara nada dijo Charlie . Creara tensin en el matrimonio. Le dio otro buen trago al champn. No te he trado ningn regalo de

boda dijo Ben. Si sirve de ayuda, te puedo dar dinero. Te puedo hacer un cheque hoy mismo. Ni hablar. Eso no es lo que quiero. Pues considralo un prstamo. Hasta que levantes cabeza. No, quiero pedirte otra cosa. Ben asinti con la cabeza. Creo que s lo que es. Quieres pedirme que trabajemos juntos. Charlie dio un largo suspiro. Vale, ser sincero contigo. Cmo est el negocio del secuestro y rescate ahora mismo? Mejor que nunca contest Ben . Secuestrar gente y retenerla por un

rescate es un sector en crecimiento. Hablo de lo que t hacas, finalizar el asunto. Siempre hay demanda de gente como yo dijo Ben. Involucrar a la polica suele ser una mala decisin. Los agentes de seguros de secuestro y rescate y la mayora de negociadores oficiales son imbciles trajeados. La gente que est en apuros necesita otra opcin. Y t eres esa opcin. Y quieres formar parte de eso? Sabes que sera bueno dijo Charlie. Pero no puedo establecerme por mi cuenta. No s nada de eso. Necesitara que alguien me enseara. T

eres el mejor maestro que he tenido. Si me metiera en algo as, me gustara trabajar contigo. Por lo que me has dicho, no creo que tu nueva familia lo aprobara. Les dira que soy asesor de seguridad. No creo que sea tan peligroso como lo que hemos visto en el ejrcito, verdad? Ben no dijo nada. Las dos copas estaban vacas, y el sol caa a plomo. Sirvi lo que quedaba de champn y dej la botella en el suelo, provocando un fuerte sonido por el choque del cristal contra el hormign. El problema es que no te puedo ayudar dijo. Si pudiera, lo hara.

Pero estoy fuera. Retirado. Lo siento. Retirado? En serio? Ben asinti. Se lo haba prometido a ella el da que acept casarse con l. Desde finales del ao pasado. Se acab para m. Charlie se acomod en los escalones del cenador, desanimado. Tienes algn contacto? Ben neg con la cabeza. Nunca los he tenido. Siempre trabaj solo. Todo era estrictamente de palabra. Se acab la copa. Ya te lo he dicho. Si se trata de dinero, puedo ayudarte. No puedo aceptar tu dinero dijo Charlie. Rhonda puede pedir a sus

padres que nos echen un cable en cualquier momento, y seguramente lo haran. Pero para nosotros es nuestra responsabilidad. Nuestro problema. Necesitamos solucionarlo por nuestra cuenta. Yo solo esperaba que Lo siento. De verdad que no hay manera. Charlie hizo una mueca de decepcin. Pero si te enteras de algo, me lo dirs? Lo hara, pero no creo que ocurra. Ya te lo he dicho, estoy fuera. Charlie volvi a suspirar. Siento haber sacado este tema. Hizo una larga pausa, mientras

observaba a la gente bailando y divirtindose a lo lejos. Entonces, qu vas a hacer ahora? Vuelvo a Oxford. Me voy para all en cuanto acabe esto. Ya he alquilado un piso. Y qu hay en Oxford? La universidad contest Ben. Me voy all a estudiar. T? Un estudiante? Y qu vas a hacer? V oy a acabar lo que empec antes de volverme loco y meterme en el ejrcito hace casi veinte aos. Teologa. Charlie se qued perplejo. Teologa? Quieres ser sacerdote?

Ben sonri. Pastor. Hubo un tiempo en que eso era lo nico que quera ser. Pareca la vida perfecta. Y en su lugar te fuiste a la guerra. Tiene sentido. A veces las cosas no salen como piensas dijo Ben. Simplemente ocurri as. Ahora he vuelto al punto de partida. Ahora es el momento. Me permiten volver para acabar mis estudios. Un ao para acabar y despus puedo empezar a pensar en entrar en la Iglesia, tal y como lo haba planeado hace aos. Se dio una palmada en las rodillas. Y eso es todo. Charlie lo miraba fijamente,

incrdulo. Es una broma. Me ests tomando el pelo. Lo digo en serio. Es que no pareces t. Todava tengo tu imagen de aquella vez con el tanque, en el desierto. Estbamos atrapados bajo fuego enemigo, solo te quedaban tres cartuchos. Nunca he visto algo as. Los tos del ejrcito, tos que no te conocen, siguen comentndolo. Bueno, no quiero hablar de eso le cort Ben. Lo que hice en el pasado, lo que fui o quise ser ha terminado. Estoy cansado, Charlie. Tengo treinta y ocho aos y lo nico que he conocido es la violencia y el

asesinato. Quiero una vida pacfica. Un alzacuello, una casita en el campo y una Biblia en la mano. Ben asinti. Eso es. Tan lejos del pasado como pueda. Pues no lo veo. Puede que te sorprenda. Tendra que haber esperado un poco dijo Charlie. Se ri. Nos podras haber casado t. No se haban dado cuenta de que Rhonda se acercaba rpidamente por el csped. Se levantaron al verla. Era alta y esbelta, con el pelo rojizo, como si se lo tiera con henna. Llevaba un pendiente en la nariz. Un aspecto

bohemio que contrastaba con los tacones altos y el vestido caro que luca. Era guapa, pero Ben crey ver una mirada endurecida en sus ojos, llenos de desconfianza cuando Charlie se la present. Lo s todo sobre usted dijo mirndolo de arriba a abajo. El comandante Benedict Hope. El salvaje. Conozco todas las historias. Estoy muy impresionada. No soy el comandante Hope. Soy solo Ben. Olvida esas historias. Bueno, Ben, supongo que has venido para convencer a mi marido de que se una a algn Yo lo invit dijo Charlie.

Te acuerdas? Mir a Charlie con vehemencia. No quiero que se meta en nada peligroso. Soy la ltima persona que lo metera en algo peligroso dijo Ben. Puedes confiar en eso. S, claro dijo resoplando. Y ahora, te importa que me lleve a mi marido? Por cierto, hay alguien all que quiere conocerte. Ben sigui la direccin que indicaba su dedo y su mirada fue a parar a una mujer de un atractivo increble que estaba de pie junto a la carpa. Los saludaba con coquetera, sonrindoles. Es Mandy Latham dijo Rhonda

. Sus padres son dueos de la mitad de Shropshire. Una exquisitez de nueva rica, incluso peor que yo. Pasa los inviernos en Verbier, conduce un Lamborghini. Me ha estado preguntado quin era el tipo de ojos azules, alto, rubio y guapsimo que estaba con Charlie. Va a ser sacerdote dijo Charlie. Por qu no vas y la sacas a bailar? le dijo Rhonda bruscamente a Ben. Rhonda empez a decir Charlie. Yo no bailo dijo Ben. Sonri a Charlie. Bonita fiesta. Ya nos veremos. Y se march.

Entonces, me llamars? le grit Charlie a la espalda. Ben no contest. Continu caminando por el csped, dej la copa vaca en la mesa de la carpa. Mir la hora en su reloj. Mandy Latham se acerc a l, con un sensual vestido ajustado de seda azul reluciente que combinaba con sus brillantes ojos. Hola dijo tmidamente. Soy Mandy. De verdad fuiste el comandante de Charlie en el SAS?1 No deberas creer todo lo que oyes dijo Ben. Encantado de conocerte, Mandy. Tengo que irme. La dej atrs, mirando cmo se marchaba.

5 SUMMERTOWN, Oxford
Aquella tarde El catedrtico Tom Bradbury cerr tras l la puerta de la entrada, dej su viejo maletn y colg las llaves del coche en el gancho de roble al lado del jarrn en el recibidor. La casa estaba en silencio. No esperaba que lo estuviera. Zo regresaba aquel da y su presencia siempre se haca notar por la banda

sonora de rock duro que se empeaba en poner a todo volumen en el equipo de msica de la sala de estar. Bradbury se pase por la amplia cocina. Las ventanas que daban al patio estaban abiertas y el aroma del jardn inundaba la habitacin. Se acord de la botella medio vaca de Pinot Grigio de la noche anterior y abri el frigorfico. Dentro haba una mousse de chocolate recin hecha, el postre favorito de Zo que su madre siempre le preparaba cuando vena a casa. Chasque la lengua en seal de desaprobacin y se sirvi un vaso de vino fro. Entre sorbo y sorbo, sali al jardn y vio a su mujer, Jane, arrodillada

en el arriate, con una cesta de plantas anuales de colores vivos detrs de ella. Has venido temprano le dijo mirando hacia arriba y sonriendo. Dnde est? An no ha llegado. Ya deca yo que haba mucho silencio. Esperaba que ya estuviera aqu. Jane Bradbury clav el desplantador en el suelo, se levant resoplando y se limpi la tierra. Eso parece estar muy rico dijo al ver el vaso. Se lo pas y ella le dio un sorbo y se relami. Yo no me preocupara le dijo

. Ya sabes cmo es. Seguramente habr hecho una parada para visitar a algn amigo en Londres. Y por qu no puede venir directamente aqu? Siempre est con algn amigo. Casi no la vemos. Ya no es una nia, Tom. Tienes veintisis aos. Entonces, por qu se comporta como si lo fuera? Llamar. Seguramente volver maana y la tendremos hasta en la sopa. La consientes demasiado le dijo malhumorado. Incluso le has preparado su postre favorito. Su mujer sonri. T la consientes tanto como yo.

Bradbury se dio la vuelta y se dirigi a la casa. Por lo menos podra decirnos dnde est, coo.

6 ISLA de Paxos, Grecia

Tercer da Zo Bradbury se despert con un grito ahogado. Lo primero que percibi fue la intensa y cegadora luz del sol en la cara. Trat de enfocar, pero vea borroso. Dnde estaba? Al cabo de un minuto, la neblina se dispers y lo vio todo ms claro. Estaba en una habitacin. Era la suya? No se acordaba, y eso era lo que le resultaba

ms extrao. Estaba tumbada en un colchn sin funda, cubierta con una sbana arrugada. Se incorpor en la cama y, de repente, sinti un dolor agudo que le pinchaba en el costado. Hizo una mueca de dolor y se apret las costillas. Pareca como si tuviera alguna rota. La cabeza estaba a punto de estallarle y tena la boca seca. Se mir las palmas de las manos. Le dolan y las tena llenas de araazos, como si hubiera sufrido una fuerte cada y hubiera puesto las manos para protegerse. Destellos. Luces brillantes. Ruidos. Lugares y gente. Todo estaba en su cabeza, pero mezclado y borroso, eran

sombras y ecos. Recordaba vagamente la sensacin de caer. Luego el impacto en la cabeza. Se la frot y not la herida. Se esforz por aclarar las ideas, pero no le vena nada. Parpade y sacudi la cabeza. Nada. El pnico empez a apoderarse de ella. No poda recordar nada. No saba por qu estaba all y se dio cuenta, horrorizada, de que ni siquiera saba quin era. Algo le haba pasado. Una mala cada. Algn tipo de lesin en la cabeza. Rez para que fuera solo temporal. Lo nico que saba era que estaba en peligro. Era el conocimiento instintivo de un animal atrapado frente a su

depredador. Ese instinto la ayud a centrarse. Lo primero, sal de aqu. Ya te preocupars del resto despus. No haba nadie en la habitacin. Pero cuando la brisa movi las cortinas, vio al hombre que haba sentado fuera, en el balcn. De lo primero que se dio cuenta fue de la pistola. Colgaba relajada de su mano, un gran objeto cuadrado que la apuntaba directamente. Estaba sentado de cara a ella, recostado bocarriba en una tumbona al sol y, en un principio, pens que la estaba mirando fijamente a travs de las oscuras gafas. Pero su pecho suba y bajaba lentamente y, al

ver que no haba reaccionado cuando se despert, supuso que estaba dormido. A sus pies haba una botella de ouzo y un vaso vaco. La brisa del mar mova ligeramente su pelo rubio. Zo logr salir de la cama, apretando los dientes por el dolor que le atravesaba el costado. Puso un pie en el suelo, despus el otro. Sinti el frescor de las baldosas. El hombre no se movi. Se levant lentamente y se apart de la cama. La cabeza le daba vueltas y se la cogi para mantener el equilibrio. Vio que iba vestida con unos pantalones blancos y una blusa amarilla. Notaba la ropa mugrienta, como si hubiera

dormido con ella durante un par de das. La rodilla derecha de los pantalones estaba rasgada, y tena una mancha en la parte derecha de la blusa, donde le dola. Supuso que era de la cada. Todava tambalendose, cogi unas sandalias de tacn que haba junto a la cama. Hacan juego con la blusa amarilla. Seran suyas? No lo saba. Las cogi por las tiras y se dirigi sigilosamente hacia la puerta, rezando para que el hombre de la tumbona no se despertara. Cuando agarr el pomo de la puerta y not que al principio se resista, pens que seguramente la puerta estara cerrada con llave. Pero cuando vio que

giraba, el corazn le dio un vuelco. La puerta se abri sin hacer ruido. Afuera haba un pasillo y un tramo de escalera que conduca al piso de abajo. Cruz el pasillo de puntillas y ech un vistazo por el hueco de la escalera desde la barandilla metlica. V oces, en algn lugar lejano de la casa. Escuch a una mujer hablando y la risa de un hombre. Ahora el corazn le iba a cien por hora. Empez a descender por la escalera, estremecindose por el dolor a cada paso, descalza y silenciosa sobre las baldosas de cermica. El miedo agudizaba su mente. No tena ni idea de dnde estaba, pero saba que tena que escapar.

Consigui bajar la escalera sin que la oyeran. Nadie haba salido corriendo de la habitacin. Estaba a salvo, por el momento. Al pie de la escalera haba otra puerta. Estaba abierta y del exterior entraba una luz brillante. Sali cojeando, con los zapatos en una mano y apretndose las costillas con la otra, y se dio cuenta de que estaba en una pequea terraza llena de macetas y flores. Tres escalones ms abajo, haba una playa de guijarros blancos. Las piedras le pinchaban los pies y quemaban. Se puso los zapatos. Le estaban perfectos, aunque parecan los de una extraa.

Baj sigilosamente a la playa y mir hacia atrs, a la casa. Era un bloque de piedra blanca picada con ventanas con postigos y el techo de tejas rojas. A travs de la barandilla del balcn del primer piso, vio el respaldo de la tumbona. Detrs de la casa, una empinada cuesta arbolada suba hacia el acantilado. Era imposible subir por ah. Desesperada, ech un vistazo alrededor. La playa estaba vaca. Haba un largo embarcadero de madera destartalada con una pequea lancha motora amarrada que se meca suavemente por las olas. Se dirigi hacia all, acelerando el paso. Dio un traspi por los finos

tacones de siete centmetros. V olvi a mirar hacia atrs. Nadie. Estaba consiguiendo escapar. Logr llegar al embarcadero. Los tablones eran slidos y poda correr mejor que sobre las piedras sueltas y la arena. Continu rpidamente, ya se haba olvidado del dolor en el costado. Y entonces fue cuando oy el grito. Vena de la casa. Una voz masculina, fuerte y furiosa. Se sobresalt y se gir. El corazn le dio un vuelco. Era l, el hombre rubio del balcn. Llevaba la pistola en la mano. Baj la escalera a saltos y se dirigi corriendo hacia ella, gritando. Despus salieron ms personas de la

casa. Una mujer y dos hombres. La mujer la seal. Todos empezaron a correr. Ms gritos. Estaba en medio del embarcadero, poda llegar hasta la lancha. Conseguira arrancar el motor? Le dispararan? Qu quera esa gente de ella? Las piernas le temblaban, haciendo que se tropezara mientras corra. Y entonces se cay. Se derrumb sobre la rugosa madera y not que se haba torcido el tobillo. Se le haba encajado el tacn en un hueco entre las tablas. Tir bruscamente y forceje. Estaba muy atascado. Estir los brazos para intentar quitarse el zapato. Se estaban acercando. Los pasos

tronaban sobre el embarcadero y, de pronto, not la presin de la pistola en la nuca y una fuerte respiracin en la oreja. Levant la mirada y vio la cara del hombre, con el gesto retorcido por la ira y ensendole los dientes. Llegaron los dems. Qu coo ha pasado? dijo una voz. La zorra ha vuelto en s contest bruscamente el hombre de la pistola por encima de su hombro. Y t qu coo estabas haciendo? pregunt la voz femenina. Durmiendo? El hombre la ignor y levant a Zo de un tirn. Los cuatro la llevaron a

tirones por el embarcadero. La chica daba patadas y gritaba como una histrica. Ellos no decan nada. La arrastraron a trompicones hasta la casa, la volvieron a meter en la habitacin y la echaron en la cama de un empujn. Le ataron los tobillos y las rodillas bruscamente con cinta de embalar. El rubio se meti la pistola en la parte de atrs del cinturn y la cogi de la mueca derecha. La apretaba con una fuerza demoledora. Le subi el brazo de un tirn y se oy un ruido metlico al esposarla al armazn de la cama. Despus el brazo izquierdo. Zo se encar. Qu queris de m? Soltadme!

Qu queris de m? Despus le pegaron un trozo de cinta en la boca, para ahogar los gritos. Las incontroladas lgrimas le caan por las mejillas. El hombre sac la pistola del cinturn y le puso la boca del arma en la sien. Zo trat de apartarse del fro metal, con los ojos apretados. Luego el hombre sonri y retir la pistola. Todos se alejaron y la observaron. Estaba demasiado cansada para seguir luchando. Le costaba respirar y sinti que iba a desmayarse. La mujer tena las manos apoyadas en las caderas, la cabeza inclinada hacia un lado y una ligera sonrisa en los

labios. Dejadla un rato dijo. Tengo que hacer una llamada. Despus podemos volver a ponernos manos a la obra con ella. Qu queris? intent volver a gritar Zo a travs de la mordaza. Nadie le contest mientras, uno a uno, salan de la habitacin. El rubio fue el ltimo en marcharse. Estoy deseando empezar dijo sonrindole.

7 OXFORD
El mismo da Ben emergi lentamente de un tenebroso sueo repleto de pesadillas y, poco a poco, consigui centrarse. Ya se acordaba. Estaba en su nuevo piso. Oxford no le resultaba una ciudad extraa. En realidad, lo extrao era volver a vivir all despus de tantos aos. No regresara a Irlanda hasta diciembre.

Luchando por deshacerse de ese letargo paralizador que le invitaba a arrastrarse bajo la colcha, sac las piernas de la cama de una patada. Se puso la parte de arriba del chndal, cruz la sala de estar pasando por encima del equipaje a medio deshacer que estaba esparcido por todas partes y se dirigi a la cocina. El piso estaba en un apartado bloque de apartamentos en la tranquila zona norte de la ciudad. Pareca moderno y compacto, muy diferente de la laberntica y vieja casa junto al mar que tena en Irlanda, con el suelo de piedra y chimeneas con mucha corriente de aire. Escuch el canto de los pjaros y el

lejano sonido del trfico mientras se preparaba el caf. No tena leche, ni azcar, ni nada para comer. No encendi la radio. No le interesaba nada que pudiera estar pasando en el mundo. Se sent un rato en la mesita de la cocina, con el caf entre las manos y la mente en blanco, tratando de no pensar en nada. Sobre todo, tratando de no pensar en las dos botellas de Laphroaig de diez aos que tena en la maleta. Sera muy fcil ir hasta all y abrir una. Demasiado fcil. Saba perfectamente que acudira en un instante de debilidad, cuando volvieran los demonios. Pero no era el momento. A las ocho menos tres, volvi a la sala de estar y encontr la bolsa de tela

de Tesco que haba dejado en uno de los sillones la noche anterior. Cogi la bolsa, cruz la habitacin transportando la pesada carga y vaci el contenido encima de su escritorio. Los libros se esparcieron por su superficie. Haba unos veinte libros de teologa en aquel montn, y se haba propuesto leerlos todos en los prximos das. Una pila de hebreo y latn que estudiar minuciosamente. Miles de pginas de filosofa abstrusa. Aristteles. Spinoza. Wittgenstein. Un arsenal de ensayos e interpretaciones de la Sagrada Escritura. Supona un montn de trabajo, y sabore tal perspectiva. Aquello le mantendra la mente ocupada y lo pondra a punto para

cuando empezaran las clases en octubre. Diecinueve aos eran muchos que recuperar. Trabaj durante seis horas seguidas, se estir, se levant y se dirigi al pequeo cuarto de bao. Despus de una ducha rpida, se puso unos pantalones vaqueros y una camisa de algodn blanca y se comi un bocadillo de atn rancio que haba comprado en una gasolinera de la M40 el da anterior. En algn momento despus de las dos, sali del piso y recorri la media hora de camino hasta el centro de la ciudad en veinte minutos. Se dirigi directamente a la Bodleian, la biblioteca ms imponente y antigua de la universidad,

justo al lado del centro. El sol pegaba fuerte. Mientras andaba, se quit la chaqueta y se la ech al hombro. Fue en ese momento, paseando por la antigua ciudad bajo el cielo despejado, cuando se dio cuenta. Qu sensacin es esta? Se par. Era algo muy extrao. Soy una persona normal. Soy un estudiante que va a empezar sus clases en la universidad y se dirige a la biblioteca. Eso es todo lo que soy. De pronto, durante un nico y maravilloso segundo, todo pareca

posible. Que pudiera vivir la vida sencilla con la que haba soado, lejos de la violencia y la monstruosidad que lo haba rodeado durante lo que pareca una eternidad. Que pudiera volver a ser feliz algn da, que el dolor llegara a su fin. Era solo una muestra de esa felicidad, una simple muestra de normalidad y libertad y la promesa de volver a tener una especie de vida. Saba que le quedaban ms das malos por delante, das en los que ni siquiera querra seguir viviendo. Pero all, en ese momento, por primera vez en meses, senta el sol en la cara y agradeca estar vivo. Quiz lo peor de la pena ya haba

pasado. Quiz lo estuviera superando. Quiz se fuera a poner bien. Es lo que ella querra, pens. Record su rostro y sinti la punzada de la prdida y la culpabilidad. Quera alargar el brazo y tocarla. Entonces ella le sonri, provocndole que quisiera llorar, pero l tambin sonri. Ay, Leigh. Siento muchsimo lo que pas. Ya lo s, le escuch contestar a lo lejos. Continu sonriendo con tristeza para s mismo mientras recorra los pasillos abovedados de la Bodleian. Las salas de lectura principales olan a cuero viejo y madera bruida. Se acerc al mostrador y le mostr el carn a la bibliotecaria.

Veinte aos antes, en ese mostrador haba mujeres con fama de sargentos y miradas intimidantes que asustaban a la mayora de los estudiantes. Y se haba estado preguntando, por diversin, si se las volvera a encontrar all, ms canosas, ms gordas e incluso ms temibles. La bibliotecaria le dirigi una sonrisa. Tena unos veintiocho o veintinueve aos y la melena rubia y rizada recogida en una cola de caballo, con algunos mechones sueltos que le caan enmarcndole el rostro. Su cara, bonita, sencilla y natural. Mir dos veces su nombre en el carn y volvi a sonrer. Ben le pidi el libro que estaba

buscando y ella le dijo en voz baja que habra que sacarlo de las entraas de la biblioteca. Ben le dio las gracias y se pas la siguiente media hora hojeando revistas en una cabina de la sala de lectura que estaba enfrente del mostrador. Se dio cuenta de que, de vez en cuando, la bibliotecaria lo miraba. Y entonces otro de los empleados le trajo el libro que haba ido a leer y no la volvi a ver. Ya era casi de noche cuando sali de la biblioteca. El calor y el sudor de las animadas calles del centro contrastaban con el fro silencio de las salas de lectura de la Bodleian. Aspir profundamente el aroma de la antigua

ciudad. Bueno, ya he vuelto, se dijo en voz baja.

8 GRECIA
Cuarto da Esta lnea es segura? Tengo que hablar contigo. Es segura. Por qu no has informado antes, Kaplan? Hemos tenido un problema. Una pausa. La chica? Eso me temo. La habis matado, verdad?

Tenais rdenes estrictas de cogerla viva. Est viva. Entonces, qu pasa? Est viva, pero no nos sirve. Me ests diciendo que la habis cagado. La tenamos, vale? La tenamos a tiro de piedra, pero fue complicado atraparla. Iba en moto. La perseguimos unos cinco kilmetros, desde la villa hasta la montaa. Esas carreteras estn llenas de curvas y vegetacin. Tratamos de interceptarla, pero le entr pnico. Sali de la carretera, por donde no podamos seguirla. Dej a Ross y a Parker en el coche y me llev a Hudson

conmigo. Fuimos tras ella a pie. Y se escap. No, la cogimos. No lleg muy lejos antes de caerse de la moto. Qu daos ha sufrido? No ha habido daos externos graves. Algunos cortes y araazos. Pero sufri un traumatismo en la cabeza, y ese es el problema. Estuvo inconsciente durante un tiempo, casi treinta horas. V olvi en s ayer. Pero tiene algn tipo de amnesia postraumtica. No puede responder a nuestro interrogatorio porque su memoria se ha borrado. Ests segura de que tenis a la persona correcta? Cien por cien.

Cul es el nivel de gravedad? No se puede saber. La amnesia podra ser a corto plazo. Ser mejor que tengas razn. T sabes lo serio que es esto? Est controlado. Dicho as no lo parece, Kaplan. Si no recupera la memoria pronto, tendrs que traerla, aqu tenemos el equipo adecuado. Hay otro pequeo problema. Quieres decir que an hay ms? Todas sus cosas han desaparecido de la villa. Fuimos para recogerlo todo. Ya no hay nada. Ni equipaje, ni papeles. Nada. No pensaba marcharse hasta por la maana. Eso significa que tenemos

que cambiar el plan. Ya no puede parecer un accidente. Buen trabajo, Kaplan. Una cosa ms. Haba alguien en la fiesta, un amigo, creo. Ya lo habamos visto por all y no nos llam la atencin. Pero en la fiesta derram la bebida justo despus de que Hudson echara la droga. Pareci deliberado. Entonces saba algo. Quin es? Un tipo de la zona, por lo que sabemos. Uno de sus muchos amigos. Seguramente casado, as que fue muy discreto. La villa tiene un garaje anexo y siempre aparcaba all su Mercedes, donde no podamos verlo. Ahora creemos que l se llev las cosas en el

coche, ms temprano. Y estamos bastante seguros de que iba a reunirse con l cuando la cogimos. Entonces l podra saberlo todo. Probablemente. Pero no podamos haberlo sabido. Tenis alguna informacin sobre l? Estamos en ello. Debis solucionar esta situacin rpidamente. Vamos justos de tiempo. La gente empezar a echarla de menos. Lo encontraremos. Ms os vale. Y cuando lo hagis, conteneos. Puede que todava quede una oportunidad de arreglar este desastre. Si se queda en agua de borrajas, estis

muertos, entendido?

9 OXFORD
Sexto da Despus de dos das de estudio ininterrumpidos, Ben se sinti preparado para volver a tomar el aire. La luz del sol entraba por la ventana y not la llamada del exterior. En Irlanda, se esforzaba por correr quince kilmetros cada da. Se puso una camiseta y unos pantalones de deporte y se dirigi con

bro al centro, donde se abri paso entre los clientes de Cornmarket de camino a su antigua facultad, Christ Church. Al cruzar la entrada principal, no pudo evitar quedarse mirando el enorme patio principal. Respir profundamente. Cruz el patio, observando a su alrededor los antiguos y majestuosos edificios de arenisca que atrapaban el color dorado del sol. Los viejos recuerdos lo inundaron. En el centro del patio, rodeada de un csped muy bien cuidado y encaramada en una ornamentada fuente de piedra, estaba la conocida estatua de Mercurio, el mensajero alado. Pas a su lado, subi al trote algunos escalones hasta el lado

opuesto del patio y se dirigi a una entrada abovedada. Oculta tras la entrada, estaba la catedral ms pequea de Inglaterra, que haca las veces de capilla de la facultad. Ben no tena previsto entrar, pero en ese momento se sinti atrado por aquel lugar. Cruz rpidamente la puerta. Al fondo de la nave se estaba celebrando una misa matinal. Ben no reconoca al sacerdote, pero estaba seguro de que tarde o temprano, durante el curso, lo conocera. Lea el Evangelio de san Mateo con voz dulce y solemne. El eco de sus palabras recorra las paredes y columnas del siglo XIII y se elevaba hasta el techo, magnficamente

ornamentado. La pequea congregacin se agrupaba en la parte de delante, escuchando atentamente. Ben anduvo en silencio por el brillante suelo de mosaico, se sent cerca de la entrada y observ y escuch desde lejos. Trat de imaginarse all, de pie en el plpito, con el alzacuello y el gesto serio, celebrando la misa. Ese era el futuro que haba planeado all. Se supona que se iba a preparar para eso, para algo que haba formado parte de su vida, a intervalos, desde que poda recordar. En aquel momento, all sentado, pareca difcil de imaginar. Lo haba deseado con todas sus fuerzas; haba

soado con aquello tantas veces. Pero estaba realmente a su alcance conseguir que ocurriera? Se qued unos minutos ms en la catedral, baado por la tenue y coloreada luz que se filtraba por las vidrieras, con la cabeza inclinada, dejando que la serenidad de aquella atmsfera penetrara en lo ms profundo de l. Luego, se levant con mucho cuidado, procurando no hacer ruido, y sali al patio iluminado por el sol. Gir a la izquierda y se dirigi al prado en crecimiento que haba detrs de Christ Church. Corri durante media hora por el camino de sirga que haba junto al ro, sintiendo cmo le quemaban

los msculos de las pantorrillas. Despus, satisfecho de no haber dejado que su forma fsica se deteriorara demasiado, corri de vuelta al colegio. Estaba tan inmerso en sus pensamientos mientras cruzaba de regreso al patio principal, que no advirti que alguien se acercaba. Esperaba encontrarme contigo dijo una voz. Ben se dio la vuelta y comprob que se aproximaba la figura alta y canosa con traje de tweed del catedrtico Tom Bradbury. No haba visto a aquel hombre desde su entrevista seis semanas antes con el comit de admisiones de la facultad.

Profesor Bradbury, cmo est? Este sonri. Llmame Tom. Creo que ya nos conocemos lo suficiente. Tom Bradbury y el padre de Ben, Alistair Hope, haban estudiado juntos en Cambridge. La amistad entre un ferviente alumno de teologa y un estudiante de derecho podra resultar extraa, pero haba durado muchos aos y acab cuando el padre de Ben muri. Ocurri el ao que Ben dej sus estudios e ingres en el ejrcito. Guardaba muy pocos recuerdos de aquella poca, pero siempre haba recordado a Tom Bradbury, aunque perdiera el contacto con l tantos aos

atrs. En su poca de estudiante adolescente, lo consideraba su to. Su presencia siempre haba sido agradable y tranquilizadora, perfumada con el aroma a tabaco de pipa impregnado en su ropa. Sus seminarios haban sido los ms animados de todas las clases que Ben recordaba. Su especialidad era el Antiguo Testamento, una escritura tan antigua, densa y complicada que resultaba difcil darle vida. Pero el catedrtico Bradbury era capaz de hacerlo, y los estudiantes lo adoraban. Quiero hablar contigo dijo el catedrtico. Ests libre maana a la hora de comer? Tengo una cita con Descartes

dijo Ben sonriendo. Pero comer contigo suena mucho ms apetecible. Sabia eleccin dijo Bradbury . No es precisamente mi filsofo favorito, todo sea dicho. Haba pensado que podras venir a casa. Sigues viviendo en Summertown? Bradbury asinti. Concretaron la hora, el catedrtico sonri dbilmente y se march hacia el patio de Canterbury. Ben lo observ mientras se alejaba. Bradbury era un hombre ntegro y enrgico de sesenta y tres aos. Normalmente, era jovial y estaba lleno de vida. Pero aquel da lo notaba diferente. Le faltaba algo. Pareca mayor

y cansado, apagado. Estara enfermo? De ser as, por qu invitar a alguien a comer al da siguiente? Algo no iba bien.

10 GRECIA
Era una navaja Buck, y al hombre rubio le encantaba afilarla. Mientras permaneca sentado en el balcn, sin nada ms que hacer que absorber el sol, beber ouzo y vigilar a la zorra, se pasaba el rato pasando la piedra de aceite por el filo. Tena la navaja tan afilada que si la hubiera dejado con el filo hacia arriba y un billete encima toda una noche, al volver por la maana, el billete estara cortado por la mitad

nicamente debido a su propio peso. Sac la navaja del bolsillo y la abri con una mano mientras se acercaba lentamente a la cama. Zo volvi la mirada y, al verlo, emiti un grito de terror ahogado por la mordaza. Tena los brazos atados al colchn, que agarraba y araaba luchando por liberarse. l se apoy en el borde de la cama, inclinado sobre ella y mostrndole el filo muy de cerca. Poda oler el miedo que desprenda. Parece afilada, verdad? Pas el pulgar suavemente por la hoja, cortndose la primera capa de piel.

Ni te imaginas lo afilada que est. Aunque quiz lo compruebes muy pronto. Apret la cara de la hoja contra su mejilla, y ella se gir gimiendo. La garganta le palpitaba. Ahora voy a quitarte la mordaza, y no vas a volver a gritar. Vas a hablar conmigo. Me lo vas a contar todo. Porque si no lo haces, te voy a sacar un ojo. Saldr disparado, as. La mujer morena estaba observando desde el otro lado de la habitacin. Tena los brazos cruzados y el rostro tenso. Quera intervenir, pero se contuvo. El hombre le quit la mordaza de un

tirn y Zo respir con rpidas boqueadas. Trag fuerte y gimi de miedo cuando le acarici la sien con el fro acero del filo y traz una lnea alrededor del ojo. No me acuerdo dijo lastimosamente. S, s que te acuerdas. No nos mientas. Lo juro, no me acuerdo. Un empujoncito con el filo dijo l. Es lo nico que tengo que hacer para ver cmo sale disparado este precioso ojito azul. Has visto alguna vez un globo ocular reventado? Es como un huevo crudo. Sonri, dej que sintiera un poco ms el tacto de la

navaja sobre su piel y despus la apart. Zo estaba temblando de miedo. No s qu deciros dijo sollozando. No lo s. Cleaver dijo l. Te acuerdas del seor Cleaver, verdad? Te acuerdas de lo que le hiciste? La chica neg violentamente con la cabeza. Dnde est? dijo l. Dnde est qu? Dnde est? le grit a la cara. No lo s, joder contest gritando. No s qu coo queris de m! La desesperacin se reflejaba en su mirada y tena el pelo pegado a las mejillas por las lgrimas. Tenis que

creerme! No s nada! Habis cogido a la persona equivocada! Empez a gritar ms fuerte. Soltadme! suplic. Soltadme, no se lo contar a nadie. Lo prometo. La mujer se acerc y cogi al hombre por el hombro. Tenemos que hablar. l se puso tenso, sin dejar de mirar a la chica de la cama. Despus suspir, se gir y sigui a la mujer fuera de la habitacin. Salieron al pasillo. La mujer cerr la puerta, as que Zo Bradbury no pudo escuchar nada. Esto no funciona. Est fingiendo, Kaplan susurr

furioso. No creo que t puedas saberlo. Dame media hora a solas con esa zorra. Se lo sacar todo. Cmo? Arrancndole los ojos? T djame. No hemos sido precisamente agradables con ella. Por qu crees que t puedes conseguir que hable? Lo har. Dame ms tiempo. La mujer se mordi el labio, neg con la cabeza. No se puede quedar aqu. No disponemos del equipo necesario. Antes de llevrtela, dame diez minutos con ella. Negativo.

Cinco minutos. Har que hable, creme. Ests disfrutando demasiado con esto, Hudson. Estoy haciendo mi trabajo. Y si la matas? Estaramos todos muertos. No la matar. S lo que tengo que hacer, Kaplan. Ella resopl. De verdad? Escchame. Quiero que guardes esa navaja. Si la vuelvo a ver, te meter una bala en la cabeza. Te ha quedado claro? El hombre se qued callado, mirndola fija y hoscamente. Ellos harn que hable dijo ella

. Tienen otros mtodos.

11 HOLYWELL Music Room, Oxford

Aquella noche Ben se recost en el duro asiento y observ el goteo de pblico entrando en la sala. La acstica amplificaba cualquier sonido y la gente procuraba hablar en voz baja. Se haba sentado en la ltima fila y el lugar se estaba llenando poco a poco, pero no esperaba que el concierto fuera a atraer a una gran multitud.

Le haba echado un vistazo al folleto unos das antes y se alegraba de haber ido. No era muy aficionado a los conciertos, pero la idea de pasar una hora escuchando cuartetos para cuerda de Bartk le atraa. Era el tipo de msica crispante que incomodaba e inquietaba a la gente, pero que a l le gustaba. Era temperamental y siniestra, introspectiva, un poco disonante, colmada de una tensin que, de algn modo, lo relajaba. La Holywell Music Room estaba oculta en una tortuosa calle lateral no muy lejos de la biblioteca Bodleian. No era un lugar grande ni opulento, sino una sencilla sala blanca con un humilde

escenario al fondo y una capacidad para unas cien personas. La iluminacin era austera y daba la impresin de que las hileras escalonadas de asientos se haban diseado para la mayor incomodidad posible. En el programa se deca que era la sala de conciertos ms antigua de Europa y que Hndel haba tocado all en su poca. Tambin ofreca un poco de informacin sobre el compositor y la msica, y dedicaba un breve prrafo a cada miembro del cuarteto. Todos eran estudiantes de msica de posgrado que daban clase y actuaban para abrirse camino en la universidad. En el sencillo escenario haba cuatro

sillas de plstico y cuatro atriles. Estaba previsto que los msicos salieran en unos segundos, aunque quiz tardaran un poco, esperando que llegara ms gente. Pero la cosa no prometa. Ms que verla, Ben sinti que entraba en la sala. Se dio la vuelta y lo primero que percibi fue su sonrisa al reconocerlo. La bibliotecaria de la Bodleian. La melena rubia le caa sobre los hombros y llevaba una chaqueta fina que abrazaba su figura. Dej el programa sobre sus rodillas cuando vio que se acercaba. Ests solo? dijo en voz baja . Te importa que me siente aqu? Ben haba dejado su chaqueta

doblada sobre el respaldo del asiento de al lado. La cogi y la puso en el suelo. No hay problema. Ella se sent, sin dejar de sonrer. Llevaba un bolso pequeo que dej a su lado. No esperaba verte aqu susurr . Me llamo Lucy, por cierto. Ben. En tu carn de la biblioteca pone Benedict. Simplemente Ben. Se quit la chaqueta y Ben se dio cuenta de que llevaba la misma blusa blanca y almidonada que cuando la vio por primera vez. Trabajando hasta ltima hora?

Ella puso los ojos en blanco. Para qu hablar. Ben estaba a punto de contestar cuando los msicos salieron al escenario con los instrumentos. Se escuch una especie de aplauso por parte del reducido pblico cuando los dos violinistas, el violonchelista y el intrprete de viola se acomodaron en sus asientos. Levantaron los arcos y asintieron. A continuacin, empezaron a tocar. En el momento en que la msica crispada inund la sala, Ben se percat del perfume de Lucy. De vez en cuando, ella se mova en el asiento y Ben notaba el suave roce de la rodilla de Lucy en la

suya. Se pregunt distrado por qu haba querido sentarse a su lado cuando la sala estaba medio vaca. Pareca bastante agradable. A l no le importaba la compaa. Estaba atardeciendo cuando salieron de la Holywell y comenzaron a caminar por la estrecha calle. Me ha gustado dijo Lucy. Ha sido relajante contest l. Eso crees? Es bastante intenso. Por eso lo encuentro relajante. Te apetece tomar algo? dijo ella. Por qu no? El Turf estaba justo al lado, un pub que Ben recordaba de haca aos.

Cruzaron la carretera y se dirigieron hacia el sonido de la msica y las risas. El interior era tradicional, con techos bajos, vigas al descubierto y una barra de madera picada que pareca tener unos dos siglos de antigedad. El local estaba repleto de gente. Un contingente de turistas italianos ocupaba varias mesas y haca demasiado ruido. Ben pidi un escocs doble y una copa de vino blanco, y los dos se llevaron las bebidas a un tranquilo rincn de la terraza rodeado de viejas paredes de piedra y plantas trepadoras. El ambiente estaba cargado del aroma a madreselva. Ben sac sus cigarrillos. Te importa?

Yo tambin fumar dijo ella. Ben le ofreci fuego y brindaron. Le pareca un poco extrao encontrarse all con ella, pero al mismo tiempo era una persona con la que resultaba cmodo estar. Un concierto genial dijo ella. Una pena lo del pblico. Creo que Bartk es un gusto adquirido. Si hubiera sido los grandes xitos de Chopin, o algo barroco con muchos adornos, la sala se habra llenado hasta los topes. Sonri. As que, Ben, eres un posgraduado o qu? Estudiante universitario. Esperando para empezar mi ltimo ao

en Christ Church. Ella pareci sorprendida. Ya lo s dijo l al observar su mirada. Soy viejo. No eres viejo. Me siento viejo, pens. Y cansado. Me tom un descanso le explic . Hice dos aos de la licenciatura de teologa, hace tiempo. Hace demasiado tiempo. Ahora me dejan volver para acabarla. Un cambio en tu carrera profesional? Sin duda. A qu te dedicabas antes? Se qued pensando durante un

momento. Incluso pens en decirle la verdad. Despus decidi que no. Era profesional independiente, una especie de asesor por cuenta propia. Mediador. Cosas de especialista. Viajaba mucho. No tena ningn sentido, era la contestacin ms imprecisa que poda pensar, pero ella pareci satisfecha con la respuesta. A m tambin me vendra bien un cambio dijo ella. No te gusta trabajar en la biblioteca? Est bien, pero yo quiero pintar. Soy artista. Solo trabajo en la Bodleian unas pocas horas a la semana, para

pagar las facturas. Yo me dedicara al arte a tiempo completo si pudiera vivir de eso. Pero la cosa est difcil. Un negocio complicado dijo l . Espero que lo consigas. Qu clase de arte haces? Lucy solt una risilla. Bueno, no te interesara. S, me interesa. Meti la mano en el bolso y sac una tarjeta de visita. En una cara pona Lucy Wilde, pintora, un nmero de telfono y la direccin de una pgina web. Ben le dio la vuelta. En la parte de atrs de la tarjeta haba impreso un diseo abstracto, geomtrico y bien definido, un estilo que le recordaba a

Kandinsky. Es tuyo? Ella asinti. Me gusta. Eres muy buena. Espero que te vaya bien. Hizo el gesto de devolverle la tarjeta. Qudatela le dijo. l sonri y guard la tarjeta en un bolsillo. Se hizo un silencio entre los dos durante unos segundos. Ben le dio vueltas al vaso encima de la mesa, luego ech un vistazo al reloj. Creo que tendra que irme. Se bebi el ltimo trago. Dnde vives? le pregunt ella. En la zona norte, en la calle Woodstock. Y t?

En Jericho. Me ofrecera a llevarte dijo l , pero voy andando. Yo tambin. Pero vas por el mismo camino que yo hasta Saint Giles. Vienes conmigo? l asinti. Ella sonri y se fueron juntos. No hablaron mucho mientras recorran la estrecha calle. El eco de sus pasos retumbaba en las viejas paredes picadas de los edificios universitarios mientras caminaban hacia el centro de la ciudad. La gente haba salido en avalancha del New Theatre y los puestos de kebab estaban atareadsimos, perfumando el clido aire nocturno con el aroma de la carne asada. Pasada la

facultad de Saint John, vena la amplia Saint Giles. Las calles all estaban ms tranquilas y las farolas arrojaban una tenue luz color mbar. Lucy se par. Yo sigo por ah dijo sealando a una calle lateral. Ya nos veremos. En la biblioteca. Supongo. Se dio la vuelta para marcharse. Ben. Qu? Lucy habl con voz vacilante. Estaba pensando si te gustara venir conmigo a ver una pelcula maana por la noche. l no dijo nada.

Es una pelcula sobre Goya dijo ella con voz nerviosa. El artista. Ya s quin es Goya. Lament la brusquedad con que lo solt. No s si es buena, pero pens que quiz te gustara Su voz se fue apagando. Se movi de un lado a otro, baj la mirada, rebusc en el bolso. l dud. Lo siento, Lucy. No creo que pueda. Tengo cosas que hacer. Y otra noche? A tomar algo? No creo dijo l. Lucy pareca confusa. Vale, lo entiendo. Entonces ya nos veremos. Se dio la vuelta y Ben observ cmo

se marchaba. Lucy no mir atrs. l continu subiendo la calle. A unos cien metros, redujo el paso. Se par. Se qued de pie bajo la luz color mbar y neg con la cabeza. Menudo gilipollas, le dijo su voz interior. Haba manejado muy mal la situacin. Estpido, torpe e insensible. Resultaba obvio que ella no era el tipo de mujer que le pide una cita a un hombre todos los das. Le haba supuesto un esfuerzo pedrselo y l la haba pisoteado como a un insecto. Lucy se mereca algo mejor. Tena que volver y explicarle la situacin. Que a l le gustaba, pero no la vera mucho. Que seguramente no volvera a sentirse

atrado por nadie nunca, al menos durante mucho tiempo, quiz nunca ms. Que no era nada personal, que simplemente se trataba de l y sus problemas. Que lo senta. Se dio la vuelta y se dirigi a grandes zancadas hacia la calle empedrada por donde haba visto alejarse a Lucy. Era estrecha y estaba muy poco iluminada; los altos edificios a ambos lados proyectaban largas sombras negras en los adoquines. Poco ms que un largo callejn. No haba nadie. Solo Lucy y tres tipos. Estaban a treinta metros. La tenan aprisionada contra la pared. Uno

enfrente sujetndola por el cuello. Los otros dos, situados uno a cada lado para que no escapara. Ella forcejeaba y daba patadas. Uno de ellos tena el bolso agarrado y Lucy tiraba de la correa para que no se lo quitara. Al final lo solt y Ben oy una risa por encima del dbil grito de ella. Se aproxim con sigilo, fundido con la oscuridad. Los tres estaban demasiado ocupados con Lucy como para darse cuenta de que se estaba acercando, aunque ni siquiera un soldado profesional lo habra odo. Dos de ellos eran blancos y el tercero, el que le haba arrancado el bolso, era asitico. El que la retena del cuello pareca el

ms competente. Llevaba la cabeza afeitada y un pendiente de aro en la nariz, transmita seguridad. Sin duda era el jefe. El otro blanco era de menor estatura, fornido, ms bien gordo. Eran solo unos cros, tendran entre diecisiete y veinte aos, los tres con el mismo tipo de ropa deportiva. Solo unos cros, pero cros peligrosos. Algo brill bajo la plida luz mbar. El jefe se haba metido la mano en la chaqueta y haba sacado un cuchillo. Un cuchillo de cocina, con el mango de plstico negro, de unos veinte centmetros de acero serrado. Lo blandi frente al rostro de Lucy. Ella dej escapar un grito ahogado y l le

gru que se estuviera quieta y cerrara la puta boca. Ben apret los puos al ver el cuchillo. Se arrim un poco ms, sin hacer el ms mnimo ruido. Seguan sin verlo. El asitico estaba revolviendo el bolso, buscando el monedero, mientras su amigo el gordo intentaba quitarle el reloj a Lucy asindola del brazo. Ella los miraba aterrorizada. Ben sali de la oscuridad. Se quedaron de piedra, mirndolo fijamente. Lucy exclam su nombre. En su cabeza bullan cientos de maneras de deshacerse de ellos. Tres segundos y los tendra a los tres

destrozados en el suelo. En cuanto al cuchillo, era grande y amenazador en comparacin con la vctima, pero el jefe no tena ni idea de cmo usarlo. Al menos contra alguien que haba sido entrenado para arrebatrselo y clavrselo en el crneo antes de que pudiera siquiera abrir la boca. Eran cros peligrosos, pero no dejaban de ser unos cros. Abre el monedero le dijo al asitico. El chico mir el monedero y despus a Ben. Parpade. Venga, brelo dijo Ben, sin dejar de mirar al jefe. Su voz sonaba firme y suave. El chico del cuchillo tena el ceo

fruncido y Ben observ su gesto de confusin. Saba lo que estaba pensando. Tres contra uno, pero algo iba muy mal en el equilibrio de fuerzas. Su confianza se estaba consumiendo rpidamente y el desafo en su mirada se estaba transformando en miedo al luchar por encontrar las palabras. El cuchillo vacilaba en una de sus manos, afloj un poco la otra y Lucy se libr de l. El asitico hizo lo que le haban dicho. El monedero era de piel marrn, bastante gastado. Desenganch el cierre y lo abri. Cunto dinero hay? pregunt Ben. El chico meti los dedos en el

monedero y sac un billete de veinte. No es un gran botn, chicos dijo Ben. Tocis a menos de siete libras. Luego os daris cuenta de que la tarjeta de dbito no sirve porque la cuenta ya est en nmeros rojos. Y el crdito de la otra se ha agotado. As que os iris a casa con siete libras. Es duro, chicos. Una gran noche de trabajo, algo de lo que podris presumir delante de vuestros amigos. El chico del cuchillo consigui sacar la voz. Que te jodan dijo. Pero no pudo disimular el temblor en la garganta. Ben no le hizo caso. Vale, hagamos un trato.

Se meti la mano en el bolsillo trasero de los vaqueros, sac su cartera y la abri. Dentro haba un fajo de billetes de cincuenta, recin sacados del cajero automtico. Los cont con calma, tomndose su tiempo, notando sus miradas. Cogi seis billetes y volvi a guardarse la cartera. Trescientos. Cien para cada uno. Es mejor que siete. Y mucho ms de lo que os merecis. Se los ofreci. Son vuestros. El chico del cuchillo dio un paso para cogerlos. Ben retir el dinero. Es un trato. Eso significa que quiero algo de vosotros a cambio.

Cuatro cosas. Una, dejad que ella se vaya. Dos, devolvedle el bolso. Tres, pon el cuchillo en el suelo. Cuatro, os iris y no quiero volver a veros nunca ms. Se quedaron pensativos. Si no aceptis el trato, por m bien dijo Ben. Lo nico es que estaris muertos en treinta segundos porque no se me ocurre otra opcin. Vosotros diris. El asitico estaba empezando a temblar violentamente. Al chico del cuchillo se le salan los ojos de las rbitas. Intercambiaron miradas nerviosas. Os estoy ofreciendo una manera de salir de aqu dijo Ben. Os estoy

dando dinero por vuestras vidas, para no tener que mataros. El jefe se agach y solt el cuchillo. La hoja tintine al chocar con los adoquines. El asitico devolvi el bolso a Lucy y, a continuacin, los tres se apartaron rpidamente de ella, que estaba temblando, plida. Corri al lado de Ben, que le pas un brazo por los hombros. Dio una patada al cuchillo y lo mand a la otra punta del callejn. Buena eleccin. Un gran momento. No sabis la suerte que habis tenido esta noche. Les ofreci el dinero. Al jefe le temblaba la mano cuando fue a cogerlo. Y entonces, los tres pusieron

distancia de por medio, echando a correr como demonios. Ests bien? le pregunt Ben a Lucy. Ella lo mir, con los ojos humedecidos. No me lo puedo creer. Cmo lo has hecho? Te acompaar a casa dijo.

12 SPTIMO da
Los Bradbury vivan en una gran casa adosada de estilo victoriano a las afueras de la arbolada zona residencial de Summertown. Ben lleg a las doce y media con una botella de vino y unas flores para Jane Bradbury. Haca mucho tiempo que no la vea. No haba cambiado mucho fsicamente, ahora tena alguna que otra mecha gris entre el cabello moreno, pero Ben pudo ver una especie de fragilidad en su delgado

cuerpo que no haba visto antes. Recordaba que era una mujer tranquila, un poco a la sombra de su entusiasta marido. Pero aquel da estaba incluso ms callada de como la recordaba. Comieron en el patio trasero de la casa. El jardn tampoco era muy diferente al de hace casi veinte aos. Los rosales de Tom Bradbury eran ms grandes y coloridos de lo que Ben recordaba, y los altos muros de piedra del fondo del jardn ahora estaban cubiertos de hiedra. Despus de la comida, se sentaron a charlar y a beber vino durante un rato, mientras el westie de los Bradbury, un pequeo y robusto terrier blanco, todo

msculo y pelo, corra de all para ac por el csped, oliendo la hierba para seguir el rastro de algo. Este perro es igual al que tenais la ltima vez que vine dijo Ben, pero no es el mismo, verdad? Aquel era Sherry dijo Jane Bradbury. Este es Whisky, el hijo de Sherry. Al or su nombre, el perro dej lo que estaba haciendo y ech a correr hacia ellos. Lleg hasta Ben, se sent sobre las patas traseras y le ofreci la pata. Nuestra hija Zo le ense a hacer eso dijo Bradbury. En realidad el perro es suyo, pero nosotros lo

cuidamos casi siempre, porque no suele venir mucho. Cmo est Zo? pregunt Ben. Era una simple pregunta, pero pareci provocar un extrao efecto. El catedrtico se removi incmodo en su silla y se mir las manos. Su mujer palideci perceptiblemente, su rostro se tens y se puso rgida. Busc la mirada de su marido, una mirada intencionada, como si le estuviera animando a que dijera algo. Qu sucede? pregunt Ben. Bradbury le acarici la mano a su mujer. Ella se recost en la silla. El catedrtico se volvi hacia Ben. Por un momento, pareci que iba a hablar, pero

estir el brazo para coger la botella que haba en la mesa y rellen los tres vasos. Dej la botella, cogi su vaso y dio un trago. Me da la impresin de que esto no es una simple reunin social dijo Ben . Queris hablarme de algo en concreto. Bradbury se llev la servilleta a la comisura de los labios. Su mujer se levant nerviosa. Traer ms vino. Bradbury meti la mano en el bolsillo de atrs de su chaqueta de tweed, sac una vieja pipa de brezo y empez a llenarla con tabaco de una petaca de plstico.

Ben esper pacientemente a que hablara. Bradbury frunci el ceo mientras encenda la pipa. Estamos muy contentos de volverte a ver dijo envuelto en una aromtica nube de humo. Jane y yo te habramos invitado a comer incluso en circunstancias normales. Entonces me habis invitado por una razn concreta dijo Ben. Pasa algo. Jane Bradbury regres con otra botella de vino, que coloc en la mesa. Por sus caras, pareca que tenan mucho que contarle y que la tarde iba a ser larga.

El catedrtico y su mujer intercambiaron una mirada. Ya s que hace mucho tiempo que no estamos en contacto dijo Bradbury . Pero tu padre y yo ramos buenos amigos. Muy buenos amigos. Y consideramos que t tambin lo eres. Os lo agradezco dijo Ben. As que sentimos que podemos confiar en ti continu Bradbury. Y confiamos en ti. Por supuesto. Ben se inclin hacia delante. Necesitamos tu ayuda. Bradbury dud, luego continu. Se trata de lo siguiente. Cuando te marchaste de Oxford, hace tantos aos,

nos llegaron rumores. Decan que habas estado dando tumbos durante una temporada y que luego te uniste al ejrcito. Por lo visto te iba bien. Eran solo rumores, nada en particular. Y entonces, hace seis semanas, cuando mis colegas y yo te entrevistamos como estudiante que retoma sus estudios, nos contaste un poco sobre tu carrera profesional durante ese intervalo de tiempo. Ya s que no quisiste entrar en detalles, pero dijiste lo suficiente como para que me hiciera una idea. Entend que eres un hombre con una serie de habilidades muy especficas y mucha experiencia. Buscas a gente desaparecida.

Era asesor de respuesta ante situaciones crticas dijo Ben. Trabajaba por cuenta propia ayudando a localizar vctimas de secuestro. En especial, nios. Pero eso es todo. Como ya os dije en la entrevista, estoy retirado. En especial, nios repiti Bradbury con tristeza. Jane Bradbury se volvi a levantar. Entr en la casa por la puerta acristalada y volvi al cabo de unos segundos con una foto enmarcada. Dej el marco de plata en la mesa y lo empuj hacia Ben. Te acuerdas de ella? Era solo una nia la ltima vez que la viste.

Ben rememor aquellos das. Parecan muy lejanos. Haban pasado muchas cosas desde entonces. Se acordaba de una chispita que correteaba por el csped perseguida por un alegre perro, de la luz del sol en su pelo y de todo un mundo de felicidad en su sonrisilla mellada. Tena unos cinco o seis aos. Casi siete dijo Bradbury. As que ahora tiene unos veinticinco o veintisis. Ben cogi la foto. El marco de plata estaba fro al tacto. Lo volvi hacia l. La chica de la foto era extraordinariamente guapa, tena una larga melena rubia y una amplia sonrisa. Era una sencilla y alegre foto de

ella abrazando a su perrito. Bradbury asinti. Cumple veintisis en marzo. Ben dej la fotografa. Qu ocurre? Zo tiene algn problema? Dnde est? Ese es el problema. Se supone que tendra que estar aqu. Pero no est. Ya he tomado demasiado vino dijo Jane Bradbury de repente. V oy a hacer caf. Ben observ cmo se marchaba. Sus movimientos eran muy rgidos, como si estuviera bajo una enorme tensin. Frunci el ceo. Cul es el problema? Bradbury juguete incmodamente

con la pipa. Mir por encima de su hombro. Lo que fuera a decir, obviamente prefera decirlo sin que su mujer estuviera presente. Siempre la hemos querido muchsimo, ya lo sabes. De eso no me cabe duda dijo Ben, sin estar muy seguro de adnde quera llegar. Me resulta muy difcil hablar de esto. Son cosas personales. Somos amigos dijo Ben mirndolo a los ojos. Bradbury sonri levemente. Cuando Jane y yo nos casamos, nos cost mucho tener un hijo. No era culpa de nadie. Hizo una mueca.

Fue por mi culpa. Esto es muy embarazoso. Los detalles son Los detalles no importan. Contina. Despus de seis aos intentndolo, Jane por fin se qued embarazada. Fue un nio. Ben frunci el ceo. Los Bradbury no tenan ningn hijo. Ya te puedes imaginar qu ocurri continu Bradbury. Se llamaba Tristan. No lleg a su primer cumpleaos. Muerte sbita del lactante. Cosas que pasan, como se suele decir. Fue devastador. Lo siento dijo Ben sinceramente. Tuvo que ser muy duro.

Ya ha pasado mucho tiempo dijo Bradbury. Pero todava sigue presente. As que intentamos tener otro, pero volvi a ser difcil. Ya estbamos a punto de abandonar y considerando la opcin de adoptar, cuando Jane se qued embarazada. Fue como un milagro. Nueve meses despus, tuvimos a la niita perfecta. Lo recuerdo muy bien dijo Ben . Era preciosa y alegre. Y lo sigue siendo contest Bradbury. Pero durante muchos aos, estuvimos aterrorizados por la idea de perderla. Era algo irracional, sin duda. Su salud siempre ha sido excelente. Pero ese tipo de cosas deja huella. Admito

que la mimamos. Y me temo que, quiz, no la educamos del todo bien. Qu est haciendo ahora? Empez siendo una estudiante brillante. No tuvo que poner mucho empeo. Aprob sus estudios sin problema. Arqueologa. Matrcula de honor en el Magdaleniense. Estaba preparada para una carrera profesional brillante. La arqueologa bblica es un campo de estudio muy importante. Se trata de una ciencia relativamente nueva y Zo ha sido una de sus pioneras. Form parte del equipo que encontr esos ostraca en Tnez el ao pasado. Ben asinti. Ostrakon, trmino griego que significa concha. En su

forma plural, era el nombre que daban los arquelogos a los fragmentos de barro que una vez se utilizaron como material de escritura barato. Los ostraca fueron de uso generalizado en la poca antigua para dejar constancia de contratos, cuentas, registros de ventas, as como manuscritos y escrituras religiosas. He ledo mucho sobre ese hallazgo dijo. No tena ni idea de que conociera a la persona responsable. Fue un momento maravilloso para ella contest Bradbury. De hecho, lo que descubri su equipo fue el mayor alijo de ostraca intactos desde la excavacin de 1910 en Israel. Estaban

enterrados bajo las ruinas de un antiguo templo. Un hallazgo extraordinario. Es una chica inteligente dijo Ben. Es excepcional. Pero eso no es lo nico que ha hecho. Ha escrito artculos y es coautora de un libro sobre la vida del sabio griego Papas. Incluso la han entrevistado en televisin un par de veces, en un canal de arqueologa. Se te ve muy orgulloso de ella. El catedrtico sonri. A continuacin, su rostro volvi a oscurecerse. Hundi la barbilla en el pecho. Toquete la pipa. Se haba apagado. Profesionalmente,

intelectualmente, es maravillosa. Pero su vida privada, y nuestra relacin personal con ella, es un desastre. Bradbury levant las manos y las dej caer sobre los muslos. Un gesto de impotencia. Qu puedo decir? Es una inconsciente. Lo ha sido desde los quince aos. No la podamos controlar. Ha cometido delitos menores un par de veces. Robos en tiendas, alguna cartera. Encontramos las cosas robadas en su habitacin. Para ella se trataba solo de un juego. Tenamos la esperanza de que algn da dejara esa locura, pero no lo hizo. Bebida. Fiestas. Todo tipo de comportamientos imprudentes. Han sido todo peleas y dificultades. Le gusta discutir, es agresiva, tremendamente

testaruda, siempre tiene que hacer las cosas a su manera. Lo ms mnimo provoca una pelea. Mir a Ben con los ojos enrojecidos. Y s que es culpa nuestra. Se lo hemos consentido todo, porque nos sentamos muy afortunados por haber tenido una segunda oportunidad de ser padres. Ben no haba dejado de beber vino mientras Bradbury hablaba. V olvi a llenar su vaso. Hablemos claro, Tom. Me has dicho que estabas preocupado porque no estaba aqu. Ha desaparecido? Bradbury asinti. Hace casi una semana. Y creis que se ha metido en

problemas? No sabemos qu pensar. Una semana no es mucho tiempo, dadas las circunstancias. T mismo lo has dicho, es una inconsciente. Aparecer. Ojal pudiera creerlo. Me ests contando esto por mi anterior ocupacin. S. Entonces, escuchars mi opinin profesional. Bradbury se encogi de hombros. S. La gente deserta de vez en cuando dijo Ben. Ahora bien, si alguien desaparece y hay pruebas evidentes de

que le ha ocurrido algo, hay mtodos para traerlos de vuelta. Pero tienes que distinguir entre un caso justificado de alguien desaparecido y alguien que no es ms que un poco rebelde, se pelea con sus padres, le gusta pasrselo bien y ha desaparecido del mapa durante un breve periodo de tiempo. Ya lo haba hecho antes, lo de desaparecer del mapa, como t dices dijo Bradbury. Somos realistas. Podemos aceptar muchas cosas. Aceptamos que es libre y que le gusta divertirse. Sexualmente, me refiero. Se sonroj avergonzado. Pero esta vez es diferente. Esta vez es muy raro y tenemos un horrible presentimiento.

Y qu hace que esta vez sea diferente? El dinero. Es decir, de dnde viene ese dinero? Qu dinero? Lo siento. V olver atrs. Zo estaba trabajando en una campaa de excavacin en Turqua. Se supona que iba a durar hasta finales de agosto. Pero entonces, lo siguiente que supimos fue que se haba marchado antes de lo previsto y que estaba en Corf. All tenemos algunos amigos. Se qued con ellos durante un tiempo. Bradbury hizo una pausa. Y luego, de repente, resulta que tiene todo ese dinero. Es una estudiante de doctorado. No tiene

dinero, al menos no ms del que necesita. Segn nuestros amigos, de repente tena un montn. A miles. Y por el modo en que lo gastaba, era como si nunca se fuera a acabar. Empez a ir a fiestas todo el tiempo y llegaba a casa borracha, con un hombre diferente cada noche. Comprendo que eso te escandalice, pero Bradbury neg con la cabeza. La cuestin no es esa. Se pele con nuestros amigos y luego se mud. Se registr en el hotel ms caro de la isla. Hasta que la echaron de all por provocar incidentes. Entonces alquil una villa en la costa. Un lugar grande,

lujoso, caro. Las fiestas all eran continuas, da y noche, segn han odo nuestros amigos. Sigue. Y luego desapareci, simplemente. Nos dej un mensaje en el contestador borracha, de madrugada, hace una semana. Deca que volva a Inglaterra y que estara aqu a la maana siguiente. Eso fue todo. Todava seguimos esperando. Al parecer, nadie sabe adnde fue. Hemos llamado a todos los nmeros que se nos han ocurrido. Ya no est en la villa. Ni en ningn hotel. En el aeropuerto de Corf nos dicen que no cogi el avin. Parece haberse esfumado. Mir a Ben suplicante.

Bueno, qu te parece? Ben se qued pensando durante un momento. Repasemos. Dices que el tema del dinero te desconcierta. Vale. Pero tambin me has dicho que ha estado con muchos hombres. A lo mejor ha pescado a un millonario. La prueba es sencillamente que no se ha ido de Corf. Es una chica muy guapa. All hay un montn de tos jvenes y ricos a los que les gusta disfrutar de la buena vida. Ahora mismo puede estar sentada en la cubierta de un yate en algn lugar, ms a salvo que cualquiera de nosotros. Eso es verdad asinti Bradbury.

Tambin estn las tarjetas de crdito. Gastas unos cientos de la Barclaycard y lo siguiente es recibir una carta ofrecindote un prstamo, y adems te suben el lmite de crdito un par de miles. Eso explicara fcilmente de dnde ha sacado tanto dinero. Eso tambin tiene sentido admiti el catedrtico. Entonces, qu te hace pensar que algo va mal? Es difcil de explicar dijo Bradbury. Es solo una sensacin. No se trata simplemente de nuestra actitud protectora. Esta vez es diferente. Se recost en la silla y mir a Ben a los ojos. Te estaramos tan agradecidos,

Ben. Lo nico que te pedimos es que vayas all y la encuentres. Que te asegures de que est bien, que no se ha metido en asuntos de drogas o en algo horrible, como pornografa Su voz reflejaba tortura. Vamos dijo Ben. Por qu tendra que estar metida en algo de eso? Bradbury lo mir fijamente. Se agarr al borde de la mesa. Nos vas a ayudar? Confiamos en ti. Ben se qued callado. Estamos desesperados, Ben. No queremos que la convenzas de que vuelva a casa ni nada parecido. Solo encuntrala, asegrate de que est bien y

a salvo. Y pdele que, por favor, por favor, se ponga en contacto con nosotros. Dile que nos perdone por todas las peleas y por todo lo que podamos haber dicho. Y que la queremos. Ben no contest. Hemos pensado en ir nosotros a buscarla dijo Bradbury. Pero aunque la encontrramos, no querra hablar con nosotros. Tendra uno de sus arranques, empezara a acusarnos de intromisin paternal o cosas as y saldra pitando. La conozco, y eso solo empeorara las cosas. Bradbury hizo una mueca. Necesitamos a alguien ajeno al asunto, alguien que sea amigo

de la familia, pero ms objetivo. Alguien que pueda acercarse a ella, que sepa cmo manejar el asunto. Ben vaci el vaso de un trago y lo dej encima de la mesa. Siento mucho lo que est pasando en tu familia, Tom. De verdad que s. Bradbury se mordi el labio. Pero no puedo ayudarte dijo Ben. Evidentemente, te pagaremos dijo Bradbury inquieto. Debera haberlo mencionado antes. Tenemos ahorros. Te puedo pagar diez mil libras. Eso cubrira todos los gastos y sobrara mucho. Puedo hacer una transferencia bancaria por internet. El dinero estara

en tu cuenta al momento. Siento no poder pagar ms. Ben sonri. No es por el dinero. Lo hara gratis. Pero estoy retirado. Por eso estoy aqu. He terminado con todo eso. Intento dejar esa vida atrs. Pero esto es diferente dijo Bradbury. Esto no es nada comparado con las cosas en las que has estado involucrado. Por favor. Te lo suplico. Lo siento, no puedo. Ben hizo una pausa. Pero te dir lo que har. Si quieres a alguien en quien confiar para que vaya a buscar a Zo, te puedo recomendar a un tipo. Cuando se march de casa de

Bradbury, Ben fue directamente a su piso. Descolg el telfono y marc un nmero en el dial. Charlie contest. Sobre aquello que me pediste dijo Ben. Si te dijera que ha surgido una oportunidad, te interesara? Charlie no necesit ni un segundo para decidirse. Me interesara. Bien. Ahora escucha. Ben le cont con todo detalle lo que Bradbury ofreca. Eso cubrira la hipoteca durante un ao dijo Charlie. Pero ya s lo que va a decir Rhonda. Lo nico que tienes que hacer es encontrar a Zo. No tienes que intentar

traerla de vuelta. Por lo que sabemos, no ser tan complicado seguirle el rastro. Solo hay que seguir el sonido de la msica festiva y el reguero de botellas vacas. Lo nico que quieren saber sus padres es que est bien. Lo mximo que tienes que hacer es convencerla de que se ponga en contacto con ellos. Suena fcil. Porque es fcil dijo Ben. All es temporada baja, as que no gastars mucho de las diez mil. Le puedes decir a Rhonda que lo nico que vas a hacer es entregar un mensaje, no creo que eso le suponga un problema. Son las islas griegas, no Afganistn. Y estars de vuelta en cinco das como

mximo. Me interesa repiti Charlie. Tengo que llamar a los Bradbury ahora mismo y decirles s o no. T decides. Cuenta conmigo dijo Charlie.

13 EN ese mismo momento, a dos mil

quinientos kilmetros, en la diminuta isla griega de Paxos, a Zo Bradbury la estaban llevando violentamente y a empujones a la playa, de vuelta al embarcadero por donde haba intentado escapar cuatro das antes. Era la primera vez que vea la luz del sol desde entonces. Durante cuatro das, haba estado atada a la cama, y solo la soltaban cuando peda a gritos que la dejaran ir al bao. Durante cuatro das, la haban interrogado da y noche.

Durante todo ese tiempo se haba devanado los sesos intentando recordar. Quin era? A veces, no haba nada, simplemente un gran vaco. Pero de vez en cuando, era como si algo se moviera en su cabeza, como si los borrosos fragmentos de recuerdos quisieran ordenarse y encajar. Caras, voces, lugares. Todo rondaba de un modo tentador en su cabeza. Pero justo cuando pareca tenerlos cerca e intentaba atraparlos, volvan a disolverse repentinamente en la niebla. Durante horas, haba mirado fijamente la pequea cicatriz que tena en el dedo. Una herida de la infancia, quiz. Pero cmo se la haba hecho?

No tena ni idea. Miles de preguntas ms se amontonaban a empujones en su cabeza. De dnde era? Quines eran sus amigos y su familia? Cmo era su vida? Y luego estaba la pregunta ms aterradora de todas: Qu quera esa gente de ella? Mientras su intenso terror inicial se desvaneca para convertirse en un nuevo tipo de horror pertinaz y escalofriante, observaba y escuchaba a sus captores. Dos de los hombres nunca le hablaban, por lo que saba poco de ellos. Era con la mujer y con el tipo rubio con quienes tena ms contacto. La mujer era quien la miraba peor, pero haba veces que

pareca ablandarse un poco y le hablaba de un modo ms amable. El tipo rubio era un psicpata. Zo lo odiaba profundamente y lo nico que la ayudaba a soportar aquellas horas infinitas haba sido la fantasa de que se liberara, cogera la pistola o el cuchillo y los utilizara contra l. Pero no importaba cmo trataran de sacarle informacin, ya fuera con amenazas implcitas o chillndole insultos violentos a la cara, nada funcionaba. Notaba que se estaban desesperando cada vez ms. Entonces le vino un nuevo pensamiento. Y si recobrara la memoria? Qu le haran cuando

obtuvieran lo que queran? Saba perfectamente lo que deseaba el tipo rubio, si la mujer le dejaba. Quiz la amnesia era lo nico que la mantena viva. Y ahora la llevaban a otro sitio. Pero adnde? Se habran rendido por fin? Al pensarlo, se le aceler el corazn. A lo mejor la estaban dejando marchar, quiz la llevaban a casa. O quiz haba llegado un punto en el que se haban dado cuenta de que era intil e iban a acabar con todo. Acabar con su vida. All, en ese momento, ese mismo da. Le empezaron a temblar las manos. El tipo rubio le estaba clavando la

pistola en la columna y la empujaba por la playa. Muvete murmuraba. Intent andar ms deprisa, pero le costaba caminar por la arena blanda con los pies descalzos, y sus piernas parecan de gelatina. Se tropez. Una mano callosa la agarr del brazo y la levant de un tirn. La pistola se le clav, hacindole dao. Se arriesg a mirar hacia atrs por encima del hombro. El hombre la mir con el ceo fruncido. Detrs de l, la mujer los segua con gesto pensativo, mirando la hora y al cielo. Los otros dos hombres iban detrs en silencio y con las miradas vacas. Uno de ellos llevaba

una pistola a un lado. Zo tembl violentamente. Iban a matarla. Lo saba. S lo que ests pensando dijo la voz grave tras ella. Quieres correr. Se ri entre dientes. Pues corre. Quiero que corras, as podr dispararte. Cierra la boca le solt la mujer. Llegaron al final de la arena. Empujaron a Zo hacia el embarcadero de madera. Subi y not los duros tablones con sal incrustada en las plantas desnudas de los pies. Los dems la siguieron. Iban a ahogarla? Y entonces lo escuch. El lejano zumbido de un avin acercndose. Se protegi los ojos con la mano, mir

hacia arriba y distingui un punto blanco en el cielo. Continu observndolo mientras recorra despacio el embarcadero. El punto blanco fue creciendo hasta que pudo ver su verdadera forma. Era un pequeo hidroavin. Llegaron al final del embarcadero. El estruendo de los motores del hidroavin la ensordeca conforme iba descendiendo. La parte inferior roz las olas, rebot y, finalmente, aterriz salpicando. Se pos en el agua y gir en un amplio arco, con una blanca estela de espuma. Se puso a la altura del embarcadero y se qued all mecindose sobre el agua. Las hlices dejaron de

girar poco a poco. El ruido de los motores era muy intenso y Zo se tap los odos con las manos. La pistola segua presionndole la espalda. Se abri una puerta en el delgado fuselaje, por donde se asom un hombre. Mir fijamente a Zo, con frialdad, y despus asinti a los dems. l y otro hombre amarraron el avin al embarcadero y extendieron una pasarela, a modo de estrecho puente sobre el agua. Zo not que la empujaban para que pasara. Recorri tambalendose la vacilante pasarela hasta el avin. El interior era estrecho y haca calor. Un extrao la sent de un empujn. Adnde me llevis? dijo

aterrorizada. El tipo rubio apareci en la puerta y, por un momento, le paraliz la idea de que l tambin los acompaara. Entonces, la mujer lo sujet por el hombro y neg con la cabeza. l pareci quejarse, pero cedi. Se apart y fueron los otros dos hombres, los que no hablaban, quienes subieron al avin y se sentaron a ambos lados de Zo. La ignoraron por completo. Despus cerraron la ventanilla, y Zo not cmo aumentaban las vibraciones cuando los dos motores del avin comenzaron a girar para despegar. Hudson y Kaplan se quedaron all observando cmo se alejaba el avin

rozando el agua. Ascendi hasta el cielo azul y se convirti en un borroso punto blanco. Luego, desapareci. Fuera de nuestro control dijo Kaplan. Hudson le ech una mirada arisca. l haba contado con subir al avin y estar all cuando se encargaran de la chica. Despus de tantos das en aquel pedazo de roca, lo haban timado. Entonces ya nos podemos ir de aqu murmur. Todava no dijo ella. Tenemos algo ms que hacer.

14 OXFORD
Dcimo da Para Ben, el tiempo que haba pasado encorvado sobre el escritorio de su piso, enfrascado en el estudio, completamente inmerso en los libros de texto y los diccionarios y los montones de anotaciones, parando solo para comer y dormir, era incierto. No haba recibido llamadas ni visitas. Un lapso de concentracin total, que le beneficiaba mentalmente.

Al tercer da, por la tarde, los ojos le ardan. Los folios esparcidos por la mesa ya empezaban a formar una montaa. El caf que tena junto a su codo se haba enfriado haca horas, lo haba olvidado mientras trataba de descifrar pginas y pginas de intrincado hebreo. Se estaba volviendo loco, pero conforme volvan a su mente las clases de hace veinte aos, las cosas iban tomando forma. Por primera vez en das, lo llamaron. Not la vibracin en el bolsillo, sac el telfono y contest. Se extra al volver a or su propia voz. Era Charlie. Se le oa muy lejos, preocupado e inquieto.

Ben, necesito tu ayuda. El estudiante se recost en la silla giratoria y se frot los ojos, mareado de tanta concentracin. Se esforz por volver a la realidad. Dnde ests? Sigo en Corf contest Charlie rpidamente. Las cosas se estn complicando ms de lo que dijiste. Me estoy encontrando con muchos problemas. En qu puedo ayudarte? Charlie dijo algo que Ben no logr or. Te pierdo. He dicho que necesito que vengas aqu lo antes posible.

No puedo. No puedes contarme lo que ocurre? S que suena raro, pero te lo tengo que explicar en persona. No puedo hablar de esto por telfono. Aqu est pasando algo. Es un trabajo fcil, Charlie. Eso es lo que t me dijiste. Pero creme, las cosas no han salido como esperbamos. Ben suspir y se qued callado unos segundos. Ben, por favor. Esto es grave. Cmo de grave? Grave. Ben cerr los ojos. Mierda. Ests completamente seguro de

que no puedes encargarte t solo? Lo siento. Necesito apoyo. T sabes de esto ms que yo. Ben volvi a suspirar. Sacudi la cabeza. Estir el brazo para descubrir el reloj de la mueca y mir la hora. Hizo un clculo rpido. Poda coger el Oxford Tube hasta Londres y estar en Heathrow en unas horas. Coger un vuelo a Atenas y de all a Corf. Vale, recibido. Dime un punto de encuentro y me reunir contigo maana a medioda. Estaba all a la hora del desayuno. Era una isla en la que Ben no haba estado nunca. Haba esperado encontrar un paisaje rido, pero desde las alturas

Corf era sorprendentemente verde, un paraso de bosques y prados de flores silvestres, montaas y un ocano azul. A lo lejos, pudo distinguir ruinas labernticas y pueblos tranquilos que anidaban en bosques de pinos. Mientras tanto, el avin descenda en crculos hacia al aeropuerto de Krkyra, en la ciudad de Corf. Pero no dispona de mucho tiempo para disfrutar de la belleza de aquel lugar. Estaba cansado y se esforzaba por dominar su enfado. No poda entender por qu tena que ir all, por qu Charlie no poda solucionar aquello solo. Se haba equivocado con l? Haba sido un buen soldado. Fuerte, resuelto, decidido.

Quiz haba perdido su perspicacia. Sin embargo, Ben ya haba visto aquello en otros. Al salir del avin, lo recibi el calor del sol. En el pequeo aeropuerto, alquil una taquilla y dej en ella su pasaporte, los billetes de vuelta y el grueso libro de filosofa de tapa dura que haba comprado para leer en el avin. No pensaba quedarse mucho tiempo y quera viajar ligero de equipaje. Lo nico que no dej fue la cartera, el telfono y una petaca con whisky. Se pregunt qu hacer con la Biblia. ltimamente, la llevaba consigo a todas partes y se haba acostumbrado a tenerla

a mano para hojearla. Era compacta y no pesaba mucho. Decidi llevrsela. Se colg la ligera bolsa de lona al hombro, cerr bien la taquilla y se guard la llave y la cartera en el bolsillo de los vaqueros. Tom un taxi en la entrada del aeropuerto. Se recost en el ruidoso Fiat y observ el panorama. El conductor hablaba sin parar en un ingls tan rpido y chapurreado que Ben no entenda ni una palabra. Lo ignor, y el tipo no tard en callarse. Solo haba dos kilmetros hasta Corf, pero empezaba a aumentar el trfico y cuando entraron en la ciudad, ya haba atasco en las calles. Ben pag al conductor con euros

nuevecitos, sac la bolsa de lona de la parte de atrs y decidi continuar andando. Camin rpido, impaciente por escuchar lo que Charlie le iba a contar. El punto de encuentro era la pensin donde se alojaba su amigo. Ben tena la direccin y utiliz un mapa barato que haba comprado en el aeropuerto para orientarse por la vieja ciudad. Recorri calles estrechas, donde la colada penda en cuerdas entre las casas y las prendas ondeaban como banderas. Aquel lugar rebosaba vida y bullicio: galeras comerciales, tabernas, bares de comida caliente y cafeteras. Atraves una gran plaza del mercado, perfumada

con el olor salobre de las langostas y los calamares. Puestos y ms puestos de relucientes aceitunas frescas. En medio del agitado rumor de la plaza de San Rocco, la gente disfrutaba en las terrazas de su caf matutino. El trfico retumbaba por las viejas y sinuosas calles. Lleg a la pensin de Charlie un poco antes de las nueve. Era un edificio de piedra descolorida situado en el borde de una concurrida calle, justo en el centro de la ciudad. Fuera haba una terraza, con las mesas alineadas en la acera bajo la sombra de grandes sombrillas y docenas de rboles plantados en grandes urnas de piedra.

Su amigo estaba sentado en una de las mesas, con un peridico y una cafetera delante. Vio a Ben al otro lado de la calle y lo salud con la mano. Pareca aliviado ms que contento, y no sonrea. Ben se abri paso por el intenso trfico y entre las mesas hasta donde estaba sentado Charlie. El lugar ya se encontraba lleno de familias desayunando, los primeros turistas de la temporada con sus cmaras y sus guas y gente tomando un bocado de camino al trabajo. Haba un hombre menudo, con una chaqueta fina de algodn, sentado solo en la mesa de al lado de Charlie, trabajando con su ordenador porttil.

Ben puso la chaqueta en el respaldo de la silla de mimbre vaca de la mesa de Charlie, dej la bolsa de lona en el suelo y se sent. Se apoy en el respaldo, estir las piernas y cruz los brazos. Gracias por venir dijo Charlie. Espero que valga la pena. Estoy cansado y no tendra que estar aqu. Quieres un caf? Limtate a hablar dijo Ben. Charlie tena el ceo fruncido. Pareca incluso ms inquieto que por telfono. Dobl el peridico y lo dej a su lado, encima de la mesa, bebi un sorbo de caf y mir a Ben con gesto serio.

Tengo un mal presentimiento dijo sobre Zo Bradbury.

15 VINE
como mensajero y he acabado de detective dijo Charlie. Me dijiste que no estara en la villa, pero de todas formas lo comprob. Ni rastro. Los dueos no saben adnde se fue. Tampoco cogi el avin. Despus fui a ver a los amigos de la familia con los que se haba quedado al principio. Un par de expatriados. Unos mojigatos un tanto remilgados de clase media. Ya s por qu no se qued con ellos. Me dijeron lo mismo que a sus padres, que se haba peleado con ellos y se haba

marchado a un hotel, que all la haban puesto de patitas en la calle y que haba alquilado una villa. Nada nuevo. As que empec a buscar por la isla. He estado en todos los bares y cafeteras, enseando la foto y preguntando si alguien la haba visto, diciendo que era un amigo de la familia que trataba de ponerse en contacto con ella por un asunto legal urgente. He hablado con todo el mundo. Con la polica, con taxistas y con personal del aeropuerto, hoteles, hospitales y ferris. Todo lo que se te ocurra. He dejado tarjetas con mi nmero, por si alguien saba algo. Habr dado unas cincuenta o sesenta. Y nada. Simplemente no est aqu.

Y qu te hace pensar que le ha pasado algo? pregunt Ben. Hay muchas maneras de irse de una isla sin dejar pruebas fsicas. Puede que est navegando por ah en el yate de alguien. Mientras nosotros estamos aqu hablando, ella podra estar a un kilmetro de la costa bebiendo un refresco en la cubierta. Charlie lo escuch. Neg con la cabeza. Siempre hay un rastro que seguir continu Ben, dejando que la irritacin se reflejara en su tono de voz . No tienes que apretar el botn de alarma tan pronto. Hay mucho ms. Cuando lo oigas,

entenders por qu te he llamado. Charlie hablaba rpido, pareca nervioso. Te escucho. Fue entonces cuando recib la llamada de un tipo. Dijo que se llamaba Nikos Karapiperis y que alguien le haba dicho que estaba buscando a Zo. Pareca preocupado. Dijo que la conoca y que tena algo que contarme, pero no quera hablar por telfono. Prefera que nos viramos en algn sitio. Entonces est casado dijo Ben . Un vecino respetable. Su mujer est fuera y ha tenido una aventura amorosa con nuestra chica. Eso es. Tiene unos cuarenta y

cinco aos, es empresario y muy conocido en el club de golf. Un pilar de la comunidad. Tiene una casa de lujo aqu, en Corf, y tambin un pequeo escondite en el campo, en una cima, un lugar ideal para relajarse y llevar mujeres. No quera que hablramos en su casa porque su mujer y sus hijos acababan de volver de vacaciones. Me propuso ir a la otra casita, y all fui. Pareca muy nervioso. Me cont un montn de cosas. Los distrajo un nio que estaba corriendo entre las mesas de la terraza. Tena unos siete u ocho aos, el tpico nio griego, moreno, con ojos oscuros y muy bronceado. Llevaba una camiseta a

rayas y unos pantalones cortos rojos. Estaba jugando con una pelota de ftbol, la botaba hbilmente como si fuera un jugador de baloncesto, golpeando la goma rtmicamente contra la acera. Corra rodeando las mesas, rindose alegremente y botando la pelota. Las dos mujeres de la mesa de al lado sonrieron cuando pas junto a ellas. Cuando Charlie estir el brazo para coger la cafetera y llenarse la taza, Ben se volvi en la silla, admirando la habilidad del nio con la pelota. El cro estaba demasiado concentrado en seguir el ritmo como para darse cuenta de que alguien lo miraba. Pero entonces fall un bote, la pelota se fue para un lado y

golpe la pata de la mesa donde estaba sentado un hombre menudo con un ordenador. El hombre insult al nio en un idioma que Ben no reconoci, superando el ruido del trfico. Tena la cara delgada y angulosa y, durante un segundo, saltaron chispas de sus ojos. El nio cogi su pelota y se fue. A ver si ese maldito mocoso se va a jugar a otra parte dijo Charlie. Ben se gir hacia l. Dime lo que te cont Nikos Karapiperis. Charlie continu. Se haban estado viendo discretamente, durante un tiempo. Empez como un ligue de una noche. Por

lo visto, ella tena unos cuantos. Pero pas a ser algo ms serio, y se vieron otra vez, y otra vez. Fue bastante sincero conmigo. Ya haba tenido aventuras con otras mujeres, pero esto era diferente. Le estaba empezando a interesar de verdad. Le gustaba comprarle cosas, segn me dijo. Pero entonces, de repente, ella ya no necesitaba ms dinero. Tena un montn. Descubriste de dnde lo sacaba? Charlie asinti. Vena de los Estados Unidos. Alguien le envi un giro postal internacional por valor de veinte mil dlares. No le dijo a Nikos quin se lo haba enviado, pero le cont que muy

pronto le llegara ms dinero. Ms? Mucho ms. Segn dijo, la cantidad suficiente para despreocuparse el resto de su vida. Al parecer hablaba de volver aqu, comprar una gran casa e instalarse. Le dijo que nunca ms tendra que trabajar. As que, de ser verdad, estamos hablando de millones. Charlie hizo una pausa. Pero ahora viene lo realmente extrao. Ben parpade. Qu? Nunca le aclar quin se lo enviaba, pero le dijo que era por una especie de profeca. Qu profeca?

Eso era lo nico que saba Nikos, no le ofreci ms detalles. Solo que la profeca tena algo que ver con el dinero. No tengo ni idea de lo que significa. Alguien predijo que le iba a tocar la lotera? Cundo fue la ltima vez que la vio? pregunt Ben. En la fiesta que dio la ltima noche que estuvo aqu, la noche antes de cuando se supona que iba a tomar el avin a Inglaterra. l no quera que lo vieran en sus fiestas, pero fue y estuvo un rato, tratando de pasar desapercibido lo mejor que pudo. Estuvo all hasta las once y media ms o menos. Quedaron en verse despus, ella subira a la casita en

su moto. Iban a pasar una ltima noche all. Se supona que l tena que esperarla en su casa. Charlie volvi a coger la cafetera y rellen la taza. Pero ella nunca lleg dijo Ben. Charlie neg con la cabeza. Ah es cuando le perdemos la pista. En algn momento entre las once y media, cuando Nikos se va de la fiesta, y la hora en que tendra que haber llegado a la casa, desapareci. Has dicho que tena una moto? Uno de esos escteres grandes y lujosos. Era de alquiler. Nunca lo devolvi. Tambin ha desaparecido. Entonces, quiz tengamos que buscar un accidente de trfico. Iba un

poco borracha despus de la fiesta. Puede que est tirada en alguna cuneta. Quiz dijo Charlie. Pero an hay ms. Nikos dijo que crea que en la fiesta pas algo extrao. Saba que a ella le gustaban los hombres y en la fiesta haba muchos que eran ms jvenes y estaban en mejor forma que l. As que no la perdi de vista. Un tipo celoso. Contina dijo Ben. Por lo visto, haba un to que iba detrs de ella. Nikos lo describi como un chico joven, treinta y pocos aos, guapo, rubio. Lleg con una mujer, pero poco despus empez a ligar con Zo. Dijo que se llamaba Rick. A Nikos le

pareci que tena acento americano. Y qu hay de la mujer? Poda haber sido griega, segn Nikos, pero no la oy hablar y no le prest mucha atencin. Estaba ms preocupado por ese tal Rick, porque al parecer Zo le haca bastante caso. Entonces Nikos dijo que Rick se acerc a la barra y le prepar una copa a Zo. No estaba seguro, pero dijo que haba algo sospechoso en el modo en que la prepar. Lo hizo de espaldas a la sala. Nikos pens que quiz le estaba echando algo en la bebida. Mierda, pens Ben. Saba de lo que hablaba. En el mejor de los casos, se trataba de un to que estaba cargando los

dados ponindole a una mujer un afrodisaco. Un poco peor, el hombre planeaba una violacin. Y lo peor de todo era el secuestro. Y esa era la opcin que pareca encajar ms. Eso no es bueno dijo. Nikos no estaba totalmente seguro de aquello dijo Charlie. Pero se acerc a ellos y los interrumpi. Le pidi a Zo que bailara con l. Mientras se lo preguntaba, derram la bebida, como por accidente, por si llevaba algo. Bailaron y la advirti sobre Rick. Le dijo que diera por terminada la fiesta y que se marchara lo antes posible. Ella se puso a discutir y l temi que fuera a armar una escena y llamar la atencin.

V olvi a advertirla de que se apartara de ese Rick y que no bebiera nada que l le ofreciera. Luego se march, fue a la casita y la esper all. Y cmo podemos saber que ella tena la intencin de ir a la casa? Quiz le dio falsas esperanzas. No creo dijo Charlie. Porque entonces no habra metido su equipaje en el Mercedes de l un poco antes, aquel mismo da, para que se lo llevara a la casita. Una mochila con todas sus cosas y su ropa. Y una bolsa de viaje con su pasaporte, dinero, billetes de avin, sus trabajos. Ella hablaba en serio cuando dijo que se veran all. Entonces parece como si ese tal

Rick no se hubiera rendido tan fcilmente dijo Ben. Qu ocurri despus? Aquella noche, al ver que Zo no llegaba, Nikos llam a la villa, pero no hubo respuesta. Luego baj hasta all. Estaba todo cerrado, vaco. El escter no estaba. Zo haba desaparecido. Ah es cuando empez a preocuparse. Y no poda informar a la polica de la desaparicin dijo Ben. Habran sabido lo de su relacin y tema que si volva en un par de das, se hubiera puesto en un compromiso por nada. Charlie asinti. Estaba en un aprieto. Cuando

escuch que estaba preguntando por ella y le dije que me haba contratado la familia, se alegr mucho de poder entregarme sus pertenencias. Dnde estn? Charlie seal hacia una de las ventanas de arriba. La mochila est en mi habitacin. La bolsa est aqu. Estir el brazo y cogi una bolsa de plstico de la silla de al lado. Ben sac la bolsa de viaje y la examin cuidadosamente. Contena los artculos habituales que llevara cualquier viajero. Pasaporte, telfono mvil, un monedero de tela con billetes de euro, todos de quinientos. Los cont

rpidamente y se detuvo en seis mil. Hay ms dinero en la mochila, debajo de la ropa dijo Charlie. Se ha pulido buena parte de los veinte mil, pero todava le queda bastante. Creo que tienes razn dijo Ben . Creo que s que pretenda ir a ver a Nikos. Nadie se desprende as como as de tanto dinero. Hurg ms a fondo en la bolsa. Los billetes de avin iban en una funda de papel brillante de una agencia de viajes. Los sac. El destino era Heathrow va Atenas, con fecha del da que desapareci. Debajo de los billetes, haba un librito, encuadernado en piel de buena calidad. Una agenda de

direcciones. Estaba nueva, as que dedujo que la haba comprado recientemente. La sac y la hoje, buscando a Rick. l era lo que ms le preocupaba. Pero era esperar demasiado. Tal y como supona, no haba nada. Pas las hojas y tom nota de los nombres que aparecan. Haba unos cuantos. Un puado de nmeros con el cdigo de Oxford 01865. Uno de esos nmeros era el de sus padres. Alguien llamado Augusta Vale. Otro llamado Cleaver. Poda ser un apodo o un apellido. O quiz el nombre de una empresa. No haba direcciones, solo nmeros de telfono. Los nmeros de Vale y de

Cleaver llevaban el prefijo internacional de los Estados Unidos. Qu o quin es Cleaver? pregunt Ben. Charlie se limit a negar con la cabeza. Ben pas algunas hojas ms y una tarjeta de visita cay sobre la mesa. La cogi. En la tarjeta pona: Steve McClusky, abogado. La direccin que haba impresa debajo del nombre era de Savannah, Georgia, en Estados Unidos. Se la guard en el bolsillo. Adems del dinero y la ropa, hay algo ms en la mochila? Nada ms contest Charlie. Lo he registrado todo. Entonces, esto es todo lo que

tenemos. Ben pens en el dinero de Amrica. Y en Rick, el americano de la fiesta. Demasiadas conexiones americanas. Mencion algo Nikos sobre eso? Aparte del hecho de que el dinero viniera de all, no. Entonces creo que me gustara conocerlo y hablar con l, por si sabe algo. Puedes arreglarlo? Imposible, Ben. Entiendo que para l sea algo delicado. Dile que ser todo muy discreto. Lo nico que queremos es hacerle algunas preguntas ms. No me refiero a eso dijo Charlie. No puedes hablar con l.

Por qu no? Crees que te he pedido que vengas para nada? Charlie cogi el peridico que haba doblado, lo abri y se lo pas a Ben. Las noticias de primera pgina, de ayer. No tienes que saber griego para captar la idea. Ben pas los ojos por la pgina y se detuvo en una foto granulada en blanco y negro. La foto mostraba un par de coches de polica y un grupo de agentes en el exterior de lo que pareca una pequea villa rodeada de rboles. Junto a esa foto haba otra, de la cara de un hombre. El hombre pareca tener cuarenta y tantos aos. Piel aceitunada, rasgos marcados, bigote, las sienes

canosas. Haba un pequeo titular debajo de la foto. No me lo digas dijo Ben. Charlie asinti. Ya te dije que era grave, no? En cuanto me enter de que haba muerto, te llam. La casa que aparece en la foto es su pequeo escondite. Lo encontraron all. Toda la isla habla del asunto. Quin lo encontr? Alguien dio el soplo a la poli. Ya llevaba un tiempo muerto cuando llegaron. Sobredosis de herona, y encontraron drogas por toda la casa. Al parecer estaba metido hasta el cuello. O fue sobredosis por accidente, o suicidio o asesinato. No se sabe. La polica est

por todas partes. Ya se est convirtiendo en el mayor escndalo que han visto aqu en aos. Nunca haba pasado algo as en Corf. Ben no paraba de darle vueltas. Nada tena sentido. Las drogas y la repentina aparicin del dinero estaban relacionadas. Herona, dinero y muerte. Una combinacin clsica. Pero si Nikos y Zo estaban implicados en algn tipo de negocio de drogas, la historia que le haba contado a Charlie era extraa. No se habra acercado a Charlie. No habra centrado la atencin en l de ese modo. A no ser que se les estuviera pasando algo por alto. Y lo de la profeca? No tena ni la

ms remota idea de qu se poda tratar. Y hay otra cosa dijo Charlie. Alguien me est siguiendo. Desde cundo? Desde muy poco despus de llegar aqu. Despus de que empezara a preguntar sobre Zo Bradbury. Ests seguro? Charlie asinti. Segursimo. Son buenos, pero no tanto como para que no me haya dado cuenta. Trabajan en equipo. Cuntos son? Tres seguro, quiz haya un cuarto. Una mujer. Ben frunci el ceo. Si un exsoldado del SAS deca que le seguan, es que era

verdad. Y ahora? Charlie neg con la cabeza. Estoy bastante seguro de que los he despistado. Bueno, qu hacemos? Le contamos a la poli lo que sabemos? Dejamos que se encarguen ellos? No me gusta tratar con la polica contest Ben, a no ser que sea totalmente necesario. Entonces no veo otro camino dijo Charlie. Por lo menos para m. Se supona que esto iba a ser un trabajo sencillo. Eso es lo que le dije a Rhonda. El nio estaba pasando otra vez por las mesas, botando la pelota mientras andaba. Pas corriendo por la mesa

donde haba estado el hombre con el ordenador porttil. Ahora estaba vaca. El tipo se haba ido. El nio tropez de repente y se le escap la pelota, que se alej botando. Corri tras ella, hacia el bordillo de la acera. La pelota rod hasta la carretera. Por el rabillo del ojo, Ben capt de repente lo que estaba pasando. Una furgoneta se acercaba calle abajo. Era verde y estaba abollada, una especie de camioneta de reparto, e iba rpido, como con prisa por llegar a algn sitio. Y el nio estaba persiguiendo la pelota justo en su trayectoria. Charlie estaba hablando, pero Ben no lo escuchaba. Se dio la vuelta y vio

que la furgoneta se aproximaba. El conductor hablaba con el otro pasajero, sin mirar la carretera. No haba visto al nio. La pelota dej de rodar. El nio se agach para cogerla, vio la furgoneta y se qued inmvil, con los ojos como platos. La furgoneta no reduca la marcha, y Ben sinti un escalofro de terror al darse cuenta de que no podra frenar a tiempo para esquivarlo. Cuando el cerebro funciona a una velocidad extrema, parece que todo se mueve de una manera ultralenta. Ben se levant de un salto y sali disparado hacia la carretera. Recorri los cinco metros que lo separaban del nio.

Mientras corra, se fue agachando, cogi al nio por la cintura y lo apart de la carretera. Escuch el gruido que se escapaba de los pulmones del nio por el impacto. La furgoneta ya estaba casi encima de ellos. Ben se lanz en picado, cruzndose en su trayectoria, cay al suelo y se desliz utilizando su cuerpo a modo de escudo para proteger al nio del asfalto. El nio gritaba. Los frenos de la furgoneta chirriaron y las ruedas pararon en seco, dejando serpenteantes marcas de neumtico en la carretera. Gir y se par de lado de un modo peligroso entre Ben y la terraza del caf, balancendose en suspensin.

El tiempo se reanud. Ben pudo escuchar los gritos y chillidos en las mesas de la gente que haba visto lo ocurrido. Sinti que en la zona del hombro que se haba raspado contra el asfalto, el dolor empezaba a aparecer. Por encima del cap de la furgoneta, poda ver a Charlie de pie en la terraza del caf, con cara de espanto, con la mano apoyada en el respaldo de su silla. Y entonces, el mundo explot.

16 UN instante:
la terraza de un caf, familias y amigos desayunando. Un segundo despus: una explosin se lo traga todo, hace que todo salte por los aires. La onda expansiva recorri la acera y lleg a la carretera, derribando cuanto encontraba a su paso. Trozos de mesas, sillas y sombrillas lanzados al aire giraban y caan envueltos en llamas por todas partes. Los fragmentos de vidrio volaban a lo largo de la calle como una enorme tempestad. El impacto elev la furgoneta y la volc; las

ventanillas reventaron. Ben trataba de ponerse de pie, sin soltar al nio, cuando la tremenda fuerza de la explosin lo derrib. Rod instintivamente encima de l para protegerlo. Llovan escombros. Igual de repentino, y durante un momento sobrecogedor, fue el silencio absoluto. Despus comenzaron los gritos. A Ben le pitaban los odos y la cabeza le daba vueltas. En lo primero que pens fue en el nio. Se levant despacio, arrodillndose sobre los trozos de vidrio. Se encontr con su mirada horrorizada, tena los ojos como platos. Ben comprob que no estuviera

herido. No haba sangre. El nio result ileso. Solo se ha quedado paralizado por el susto. Despus pens en Charlie. Se levant tambalendose, y de repente not un horrible dolor en el cuello y en el hombro. Se toc el cuello con la mano y not con los dedos que haba algo que no deba estar ah. Pero lo ignor. Sali de detrs de la furgoneta en llamas y vio la total devastacin que haba provocado la explosin. Aquello era una carnicera. Haba cadveres salpicados de sangre y partes de cuerpos ardiendo esparcidos donde antes estaba la terraza del caf. La gente gritaba aterrorizada, otros geman

pidiendo ayuda, otros moran. Algunos de los heridos ya se haban puesto de pie y se tambaleaban mareados entre los escombros. El aire estaba impregnado de humo negro y el olor acre a quemado. La calle se encontraba repleta de pequeos incendios. Ben llam a Charlie a gritos. Entonces lo vio. La mano de Charlie segua asida al respaldo de la silla. La mano acababa en la mueca. El resto de l estaba esparcido por la acera. Ben apart la mirada y cerr los ojos. No pas mucho tiempo hasta que los aullidos de las sirenas empezaron a ahogar los gritos de los supervivientes y

los insistentes chillidos de la gente que acuda en tropel para ayudarlos. A continuacin, la actividad fue frentica. Los paramdicos se movan con rapidez y decisin, como soldados entre los escombros. En unos minutos, la calle estaba repleta de coches y equipos de emergencia. No dejaban de llegar policas, que se desgaitaban por las radios y trabajaban rpidamente para acordonar el lugar, alejando as a los cientos de espectadores que llegaban de las calles cercanas y se amontonaban para observar. La gente vociferaba y se abrazaba, con los rostros retorcidos por la angustia. Mientras tanto, las ambulancias y el

equipo del juzgado de instruccin se encargaban del trabajo sucio. Los muertos eran cubiertos con sbanas donde yacan, a la espera de que los metieran en una bolsa y se los llevaran. Los mdicos hacan lo que podan para curar a los heridos antes de que se fueran en ambulancia. Uno a uno, los vehculos se iban marchando chirriando calle arriba mientras iban llegando los nuevos en un flujo constante. Ben observaba lo que ocurra desde el otro lado de la calle. Junto a l, en el bordillo de la acera, el nio estaba sentado en silencio, con la pelota entre los pies, mirando fijamente la escena que tena delante. Levant la cabeza y

mir a Ben con ojos interrogantes. Tena un corte del que sala sangre sobre la ceja izquierda. Ben se pas la mano por el hombro. Entonces pareci que el chico vea algo. Se irgui, se levant de un salto y ech a correr antes de que Ben pudiera detenerlo. Desapareci entre la multitud y luego lo perdi de vista entre el caos acordonado. Al cabo de un minuto, un paramdico seal a Ben para indicarle a su equipo que se acercara. Fueron corriendo hacia l y se acord de que llevaba la camisa empapada de sangre por un lado. Ya casi no senta el dolor. Tena todo el cuerpo entumecido, y no

poda or bien. Intent protestar cuando le pusieron una manta sobre los hombros y le curaron la herida. No entenda lo que le estaban diciendo, pero al parecer crean que la herida era grave. No tuvo fuerzas para resistirse cuando lo llevaron a una ambulancia. Ech un vistazo a la terraza. Lo que quedaba de Charlie estaba tendido bajo una sbana ensangrentada. Haban quitado la mano del respaldo de la silla. Aturdido, Ben se pregunt dnde habran puesto la mano, y si habran encontrado todas sus partes. Luego los paramdicos lo metieron en la ambulancia y lo tumbaron en una camilla. Las puertas se cerraron de

golpe, un motor gir y la sirena comenz a sonar. Not que la ambulancia aceleraba calle arriba. Mir a su alrededor. Vio el equipo mdico, tubos que colgaban y chocaban tintineando por el movimiento del vehculo. Un gotero colgado en un soporte oscilaba sobre l. No estaba solo. Varias manos se movan por encima de su cuerpo, haba caras que lo miraban desde arriba, escuchaba el sonido de unas voces mezclado con el constante zumbido de sus odos. Las lejanas imgenes comenzaron a emborronarse. Y a continuacin se dej llevar, girando ingrvido hacia un espacio oscuro. So

con incendios y explosiones, vio la cara de Charlie sonrindole. Luego la cara de su amigo se convirti en la del nio, que lo miraba por ltima vez antes de salir corriendo hacia la multitud. Y luego se convirti en la nada ms absoluta.

17 DUODCIMO da
Ben se despert sobresaltado y se incorpor de golpe. Parpade y mir a su alrededor, desorientado por un instante. Estaba solo en la habitacin. Todo era blanco y fro. Le impact el olor, una empalagosa combinacin de desinfectante y comida de hospital. Vio pasar una ruidosa camilla por la puerta abierta, empujada por un celador con una bata azul. Al cambiar de posicin en la dura

cama, Ben hizo una mueca por el intenso dolor que sinti en el cuello y en el hombro. Levant la mano y not el gran vendaje. Ya se acordaba. El momento de la explosin. Los fragmentos de vidrio clavndose en su cuello. Los paramdicos llevndoselo. Luego record algo ms. Charlie estaba muerto. Su reloj de buceo y la alianza con la cinta de cuero estaban en la mesilla de noche. Estir el brazo para cogerlos con cuidado, notando el tirn de los puntos de sutura. Se qued mirando el da y la hora. Casi veintids horas desde la explosin. Haba dormido todo el da y toda la noche.

Sali muy despacio de la cama y anduvo por la habitacin mientras se pona el reloj y se colgaba la alianza. Encontr un pequeo cuarto de bao privado y deambul hasta all para inspeccionar el vendaje en el espejo. Despeg el borde y mir la herida. Las haba tenido peores. No poda permitir que un par de esquirlas de vidrio lo detuvieran. Se quit la bata de hospital por la cabeza, se lav rpidamente en el lavabo y volvi a la habitacin para vestirse. Lo que quedaba de su ropa estaba doblado sobre una silla al lado de la cama. La camisa rasgada y manchada de sangre no estaba. Se puso los vaqueros y los

zapatos. Una enfermera entr en la habitacin, se qued mirndolo y empez a hablar en un griego muy rpido. Lo siento dijo. No la entiendo. Hizo un gesto sealando la cama, tratando de que volviera a tumbarse. l neg con la cabeza. Me voy de aqu. Pero necesito una camisa. Usted no ir dijo ella sealndole el cuello. Usted herido. Estoy bien contest. Me quiero ir ya. Yo llamar doctor. Se dio la

vuelta y se fue, moviendo la cabeza y murmurando para s misma. Cerr la puerta de golpe al salir. Ben se desplom en el borde de la cama, se revolvi el pelo con la mano y esper. Pasados unos minutos, llamaron con fuerza a la puerta. Durante un segundo, Ben pens que sera el doctor que vena a regaarlo por querer salir tan pronto y que le iba a soltar todo el rollo sobre las complicaciones y las infecciones. Pero no era el doctor. La puerta se abri de golpe y entr un hombre enorme, del tamao de un oso. Era unos centmetros ms alto que Ben y tuvo que agachar la cabeza al pasar por la puerta.

No dej de mirar a Ben con los ojos brillantes y una amplia sonrisa mientras cruzaba a grandes zancadas la habitacin y lo coga con fuerza de la mueca. Una mujer pequea de piel oscura lo segua, sonriendo con orgullo a Ben. El grandulln movi la mano de Ben enrgicamente, agarrndola como si nunca la fuera a soltar. Las lgrimas manaban de sus ojos. Es usted un hroe retumb en un ingls con un acento marcadsimo. Durante un segundo, Ben estuvo confuso. Pero entonces vio a un nio que apareca por la puerta. Llevaba una tirita en la ceja izquierda y tena un par de

araazos en la mejilla. Ben lo reconoci inmediatamente. El nio de la pelota. Es usted un hroe repiti el grandulln, que segua apretando la mano de Ben. Usted salv a nuestro hijo. No fue para tanto contest Ben . l me salv a m tanto como yo a l. Si l no hubiera corrido hacia la carretera, yo habra volado por los aires. Pero si usted no hubiera actuado, Aris habra muerto. Una lgrima rod por su mejilla, sorbi y se la sec. Me llamo Spiro Thanatos. Esta es mi mujer Christina. Somos los dueos de la pensin donde estall la bomba. Su

mirada se pos en el cuello y el hombro desnudo de Ben. Est herido. No es nada dijo Ben. Solo unas esquirlas de vidrio. Me ir pronto. Lo nico que necesito es algo que ponerme. Spiro sonri. Inmediatamente, comenz a desabrocharse la camisa, mostrando la camiseta del hotel Thanatos que llevaba debajo. Coja la ma. No, por favor. Insisto. Ben se lo agradeci y se la puso, torciendo un poco el gesto por el tirn de los puntos. La camisa era de algodn azul claro, le quedaba un poco ancha, pero se notaba que estaba limpia y

almidonada. Spiro habl y habl. l y Christina estaban en la cocina cuando escucharon la explosin. Pensaron que su hijo seguramente habra muerto. Fue horrible. Gente muerta, mutilada, edificios destrozados. Asesinatos por trfico de drogas en su pacfica isla. El mundo se estaba yendo a la mierda. Su negocio haba quedado destrozado, pero a ellos no les importaba mientras Aris estuviera ileso. Haran cualquier cosa, cualquier cosa por pagarle la deuda que tenan con l. Lo que quisiera, cualquier cosa que pudieran hacer. Nunca lo olvidaran. Cualquiera habra hecho lo mismo

protest Ben tras escucharlo. En qu hotel est? quiso saber Spiro. En ninguno contest Ben. Acababa de llegar. No pensaba quedarme. Pero tendr que quedarse durante un tiempo, y tiene que ser nuestro invitado. Todava no he pensado qu voy a hacer. Por favor continu Spiro. Si se queda, no vaya a ningn hotel. Rebusc en el bolsillo y sac una llave . Tenemos una casa en la playa, en las afueras de la ciudad. Es humilde, pero es suya hasta que se vaya de Corf.

Ni pensarlo dijo Ben. Spiro lo agarr de la mueca con la mano fuerte y fra y le puso la llave en la palma. De ella penda una etiqueta de plstico con la direccin. Insisto. Es lo menos que podemos hacer por usted. Spiro y Christina se fueron a regaadientes, con ms sonrisas y agradecimientos. Ben se estaba metiendo la camisa por dentro de los pantalones cuando la puerta volvi a abrirse de golpe. Se gir, esperando esta vez al enfadado doctor. Pero era otra visita. Rhonda Palmer tena el rostro plido, hinchado y vetado de lgrimas

cuando entr en la habitacin. Un hombre y una mujer mayores entraron detrs ella, observndolo gravemente. Los conoca de la boda. Eran sus padres. Quera verte dijo Rhonda. Ben no contest. No saba qu decirle. Quera ver al hombre que ha matado a mi marido y decirle cmo me siento. Le temblaba la voz. Levant la mano y se sec una lgrima. De pronto, Ben not que le fallaban las rodillas. Quera decirle que l no haba matado a Charlie. Que l nunca lo habra involucrado en algo as si lo hubiera sabido.

Pero sonaba tan pobre, tan intil, decirle aquellas cosas. Y se qued callado. Rhonda tena el gesto retorcido por la rabia y el dolor. Cuando apareciste en la boda supe que, de un modo u otro, nos traeras problemas. El comandante Hope, atrayendo a mi marido hacia la muerte. Ya no soy el comandante Hope dijo Ben en voz baja. No me importa cmo te llamas le contest gritando. Has arruinado mi vida y la de mi familia. Te has llevado al padre de mi hijo. Ben la mir fijamente. Me enter hace tan solo dos das

dijo sollozando. Se lo iba a contar a Charlie cuando volviera. Pero ahora est muerto. Mi hijo nunca conocer a su padre. Gracias a ti. Despus se derrumb, llorando a lgrima viva y balancendose. Su padre la abraz para sujetarla. Se apart de l. Mir a Ben con odio y repugnancia. Eres un puto asesino! le grit. Le escupi en la cara. Le dio una bofetada en la mejilla. Ben se apart. Le picaba la mejilla. Baj la vista. Senta sus miradas. Dos enfermeras llegaron corriendo al escuchar las voces exaltadas. Se quedaron mirando, inmviles por el sobresalto.

Rhonda estaba inclinada hacia delante, temblando por los sollozos, con los hombros cados. Su madre la abraz. Vamos, cario. Vamos. Se dieron la vuelta para irse. El padre de Rhonda le lanz una ltima mirada envenenada a Ben al pasar junto a las enfermeras. Su madre se detuvo en la puerta, agarrando firmemente a su hija. Se volvi y mir a Ben a los ojos. Que Dios te maldiga si puedes seguir viviendo con esto en tu conciencia.

18 PAXOS
El mismo da, 8 a. m. A unos cincuenta kilmetros de la isla de Paxos, el hombre rubio llamado Hudson estaba sentado en una mesa de la casa vaca junto a la playa. La mujer, Kaplan, estaba de pie detrs de l, mirando por encima de su hombro. Ambos observaban atentamente la pantalla del porttil que tenan delante. La imagen de vdeo digital se vea

tan ntida como a travs del objetivo cuando haban filmado la escena desde la ventana del apartamento el da anterior. La cmara enfocaba con el zoom a los dos hombres sentados en la mesa cerca del borde de la terraza. Por ahora, los llamaban Nmero Uno y Nmero Dos. Nmero Uno era el hombre que haban seguido despus de que empezara a hacer preguntas sobre Zo Bradbury. Nmero Dos era el hombre que haba llegado inesperadamente para encontrarse con l. Del segundo saban menos, y eso les preocupaba. Lo que ms les inquietaba, despus de la explosin, era que segua vivo.

Eso era lo que les retena all, cuando deberan estar recogiendo sus cosas y de camino a casa. En la pantalla, se vea que la conversacin era intensa. Luego apareci el nio con la pelota. Acto seguido, uno de los dos hombres se levantaba de un salto de la silla y sala corriendo hacia la carretera. Unos segundos despus, la terraza del caf era engullida por las llamas. Pralo dijo Kaplan. Hudson puls una tecla. En la pantalla, la bola de fuego desplegada y los escombros voladores se quedaron congelados, el repentino terror petrificado en las caras de las vctimas

atrapadas en la explosin. Desplaza la imagen a la izquierda dijo ella. Hudson puls otra tecla y la imagen se movi. La furgoneta de reparto verde apareca inclinada en la carretera. Al otro lado, el hombre que haba salido corriendo de la terraza estaba tirado en el suelo, protegiendo al nio. Kaplan lo observ con aire pensativo, apretndose el labio con el dedo para concentrarse. Saba algo? dijo. Lo vio venir? Yo creo que no dijo Hudson. Sali corriendo para salvar al cro. Un segundo despus, y tambin lo habra

cogido la explosin. Y si vio a Herzog? Y si lo recuerda? Es un testigo. Qu va. Fue casualidad. No tena ni idea de lo que iba a pasar. Ella frunci el ceo. Quiz. Vuelve atrs. Vale, para. Vuelve a ponerlo. Lo hemos visto unas cien veces dijo Hudson. Quiero saber quin es ese tipo. Tengo un mal presentimiento sobre l. V olvieron a observar y a escuchar. El sonido era irregular y haba mucho ruido de fondo, conversaciones mezcladas de las otras mesas y los transentes, el trfico, ruido blanco

general. El sonido es una mierda murmur Kaplan. S, bueno, no hemos tenido mucho tiempo que digamos para prepararlo dijo Hudson. Si no hubiera pensado en llevarme las cosas por si acaso, ni siquiera estaramos escuchando esta conversacin. Cierra la boca y pon el maldito vdeo. Hudson se call. Kaplan estaba al mando y l saba lo mala que poda ser si se pasaba de la raya. Para dijo ella, has odo eso? Ha vuelto a decir el nombre de ella. Vuelve atrs.

Hudson rebobin unos cuantos fotogramas. Es difcil estar seguro. Estoy segura. Sube el volumen dijo ella. No puedes limpiarlo un poco ms? He hecho todo lo que he podido contest Hudson malhumorado. Se haba pasado casi toda la noche despierto trabajando en aquello, concienzudamente, eliminando tantas frecuencias superfluas como pudo aislar . Necesitar unas horas ms para conseguir un resultado mejor. Si pudieras sacar al puto cro dijo ella, me dara por satisfecha. La percusin del bote de la pelota cada

vez que el nio entraba en el campo de alcance del micrfono tapaba una gran parte de valiosa conversacin, y la estaba volviendo loca. Hudson volvi a poner el vdeo y a escuchar atentamente. Ah est dijo ella. Bradbury. Ahora se escucha mejor. S. Sin duda, Bradbury. Mierda. Vale, sigamos. El vdeo continu un par de segundos. Kaplan se concentr en el sonido, cerrando los ojos. Luego los abri y apret la mandbula. Para. Cleaver. Ha dicho: Cleaver. A Hudson le fastidi no haberlo pillado antes.

Entendido. Qu ha dicho de l? Vuelve atrs. Psalo lentamente. V olvieron a escuchar la siseante y apagada conversacin. Creo que est diciendo: dnde est Cleaver? dijo ella. Eso es lo que yo oigo. Pero de qu conoce a Cleaver? Significa que ha estado hablando con Bradbury. Significa que est metido en todo esto. O que simplemente lo vio en la agenda. De todas formas dijo ella, no es algo que queramos que sepa. Siguieron viendo la grabacin. En la pantalla, Nmero Uno desdobl el

peridico y se inclin sobre la mesa del caf para mostrrselo a Nmero Dos. Kaplan cogi de la mesa un ejemplar del mismo peridico. Hizo lo mismo que Nmero Dos y mir la primera pgina. Kaplan asinti. Sin duda estaba mirando la noticia sobre la muerte de Nikos Karapiperis. Luego el nio apareci en pantalla, la pelota se fue hacia la carretera, y volvieron a ver a Nmero Dos salir corriendo para salvarlo. A continuacin, otra vez la explosin en la terraza. Ya puedes apagarlo. He visto suficiente dijo Kaplan. Puto hroe salvador de nios murmur Hudson.

Kaplan comenz a caminar de un lado a otro. Ata cabos. Lo saban todo. Bradbury, el dinero, Cleaver, Nikos Karapiperis. Y Nmero Uno saba que lo estbamos siguiendo. Hudson se gir en la silla para mirarla de frente. Cmo lo saba? La pantalla ennegreci al apagarse el porttil. Kaplan sacudi la cabeza. No era simplemente un amigo de la familia. Esto es un trabajo profesional. De otro modo, no nos habra pillado. Entonces, quines son? Para quin trabajan?

No lo s. Crees que saben dnde lo ha puesto Bradbury? V oy a tener que consultar dijo ella. No me gustan ninguno de los dos. Y no me gusta que Nmero Dos siga por aqu. Se fue a otra habitacin, donde poda hablar en privado, y marc el nmero. Era una llamada de larga distancia. La misma voz masculina contest. Puede que tengamos otro problema dijo. Kaplan le explic la situacin rpidamente. Cunto sabe? pregunt el hombre.

Lo suficiente. Sobre el dinero y sobre Cleaver. Y sobre nosotros. Y puede que ms. Se hizo un largo silencio. Esto se est complicando. Lo solucionaremos. Ms os vale. Dame nombres. Averiguad todo lo que sabe. Luego ocupaos de l. Hacedlo bien y con discrecin. No me obliguis a tener que volver a pedirle ayuda a Herzog. Ese cabrn es muy caro. Al acabar la llamada, Kaplan volvi a la otra habitacin. Vamos dijo.

19 AL salir del hospital, Ben todava se

senta cansado y entumecido. Sali por las puertas de cristal arrastrando los pies y lo recibi el ardiente sol matinal, aunque apenas notaba el calor en la cara. Se qued de pie en la acera, en blanco, sin saber qu hacer a continuacin. Unos pasos acercndose hicieron que se girara: dos hombres. Uno llevaba una cmara; el otro, una libreta. Reporteros. Lo estaban buscando a l. Usted es el hombre que salv al

nio dijo el de la libreta. Podemos hacerle unas preguntas? Ahora no contest Ben en voz baja. Y ms tarde? Aqu tiene mi tarjeta. El reportero se la puso directamente en la mano y l se limit a asentir. Estaba demasiado cansado como para decir nada ms. El fotgrafo levant la cmara e hizo unas cuantas fotos. Ben ni siquiera intent impedrselo. Cuando los reporteros ya se estaban dando media vuelta para irse, un coche de polica con traccin en las cuatro ruedas se detuvo invadiendo el borde de la acera con un chirrido de ruedas. Las

puertas se abrieron y salieron dos hombres, uno con uniforme y otro de civil. El agente de civil era bajo y rechoncho, calvo y con la barba recortada. Se acercaron a l. El seor Hope? dijo en ingls el agente de civil. Se meti la mano en la chaqueta y sac un carn de identificacin. Soy el comisario Stephanides, de la polica de Corf. Sera tan amable de acompaarme, por favor? Ben no contest. Dej que lo llevaran hasta la parte de atrs del coche. Stephanides se subi despus de l, le dijo algo en griego al conductor y

el coche se alej a toda velocidad. Despus, se gir para mirar a Ben. No es pronto para que salga del hospital? Esperaba encontrarle en la cama. Estoy bien contest Ben. La ltima vez que lo vi estaba tumbado en una camilla cubierto de sangre. Son solo un par de rasguos. Otros corrieron peor suerte. Stephanides asinti gravemente. En menos de diez minutos, ya haban pasado por la zona de seguridad de la polica y estaban aparcando en la parte de atrs de la gran comisara. El comisario sali con dificultad del coche

e indic a Ben que lo siguiera. Entraron en el edificio con aire acondicionado y llegaron a un cmodo despacho. Sintese, por favor dijo Stephanides. En qu puedo ayudarle, comisario? Solo se trata de un par de preguntas. Stephanides apoy todo su peso en el borde de la mesa, con una pierna rechoncha colgando. Sonri. La gente dice que es usted un hroe. No fue nada dijo Ben. Antes de que actuara para salvar al pequeo Aris Thanatos, estaba con una de las vctimas en la terraza del establecimiento.

Ben asinti. Tengo que preguntarle si not algo extrao o sospechoso. Nada en absoluto dijo Ben. Stephanides asinti, cogi una libreta que haba junto a l encima de la mesa. La vctima en cuestin, Charles Palmer, era amigo suyo? Estuvimos juntos en el ejrcito contest Ben. Ahora estoy retirado. Y cul es la naturaleza y el propsito de su visita a Corf? Ben haba tratado con hombres como Stephanides durante mucho tiempo. Estaba sonriendo y se esforzaba por resultar amable y poco amenazador,

pero tena un semblante absolutamente serio. El interrogatorio era peligroso y Ben tena que concentrarse mucho para evitar decir algo incorrecto. Vine por Charlie. Necesitaba que le aconsejara sobre algo, pero no llegu a saber sobre qu. La explosin ocurri antes. Stephanides volvi a asentir y tom nota en la libreta. Y por qu no poda darle ese consejo por telfono o por correo electrnico? Prefiero hablar cara a cara dijo Ben. El poli gru. Entonces, recorri tantos

kilmetros para tener una conversacin, sin saber siquiera de lo que iba? Correcto. Pues me choca, me parece un poco extravagante. Me gusta viajar dijo Ben. A qu se dedica, seor Hope? Soy estudiante. De teologa. En Christ Church, Oxford. Puede comprobarlo. Stephanides levant las cejas y volvi a tomar nota en su libreta. Supongo que eso explica por qu llevaba una Biblia encima. Levant la mirada. Hay cosas sobre su amigo que me preocupan. Estaba haciendo preguntas sobre una mujer inglesa.

Yo no s nada de eso dijo Ben. El comisario volvi a levantar las cejas y le lanz un te pill con la mirada. Eso no es lo que me dijo anoche la mujer de l, la seora Palmer. Me cont que el seor Palmer estaba trabajando para usted y que estaba buscando a una tal seorita Bradbury. Ben cerr los ojos y se frot las sienes. Haba cado. Tengo siete cadveres en el depsito dijo Stephanides. Y otras once personas heridas. Una de ellas no volver a ver. Otra no volver a andar. Alguien coloc una bomba en medio de mi ciudad y yo averiguar quin ha sido

y por qu lo hizo. Ben no contest. Stephanides sonri, pero fue una sonrisa hostil. Ha pasado por una explosin. Quiz no tendra que haber salido tan pronto del hospital. Puede que necesite un par de das para recuperarse y aclarar las ideas. Cuando se sienta mejor para hablar, me gustara repasar estas preguntas. Mientras tanto, quiero que se quede aqu, en Corf. Debo pedirle que me entregue su pasaporte, por favor. Lo retendremos hasta que ya no necesitemos su ayuda. No lo tengo dijo Ben. Dnde est?

Lo llevaba en el bolsillo de la chaqueta cuando explot la bomba. Y los billetes tambin. Mi chaqueta estaba en el respaldo de la silla. Se quem todo. Stephanides se qued mirndolo fijamente, muy serio. Me he dado cuenta de que lleva la cartera en el bolsillo de atrs de los pantalones. Puedo verla, por favor? Ben se la dio y el comisario la examin bruscamente. Escudri el carn de conducir de Ben, lo volvi a meter en la cartera y hoje el grueso fajo de billetes. Es mucho dinero para llevar encima apunt. Sobre todo para ser

un estudiante. No utilizo tarjetas de crdito dijo Ben. Y tampoco guardo ah el pasaporte. Es usted un hombre poco comn. Alguien que prefiere viajar miles de kilmetros antes que hablar por telfono. Alguien que lleva miles de euros encima y no utiliza tarjetas de crdito. Y se marcha del hospital por su cuenta antes de que las heridas hayan empezado a cicatrizar. Mi trabajo es fijarme en ese tipo de cosas. Y es inevitable que me pregunte por qu tena usted tanta prisa. Cree que estoy implicado? Creo que no me lo est contando todo dijo Stephanides. Y creo que

debera reflexionar sobre qu le gustara contarme. V olveremos a hablar. Ahora, puede irse. Ben ya se diriga hacia la puerta cuando el polica lo llam. Le entreg una bolsa de basura de plstico negro. Sus pertenencias le dijo en tono irnico. Las que no se quemaron. Ben la cogi y se march. Sali de la comisara aturdido, aferrado a la bolsa de plstico. Apenas asimilaba su entorno. Solo andaba, un pie delante del otro, mirando al suelo. Los pensamientos chillaban en su cabeza. No estaba pensando en la conversacin con Stephanides, ni en que haba dejado que aquel poli lo pillara

con sus preguntas, ni en que estaba de mierda hasta el cuello, ni en que no tena ni idea de lo que estaba pasando. Mi hijo nunca conocer a su padre. Eres un puto asesino. Que Dios te maldiga si puedes seguir viviendo con esto en tu conciencia. Aquellas palabras eran como cuchillos apualndole el cerebro. Sigui andando, intentando con todas sus fuerzas acallarlas. Se alej deambulando de la ciudad y acab en un muelle, donde haba algunos botes de pesca amarrados mecindose lentamente sobre el agua. Baj un quebradizo tramo

de escalera hasta la blanda arena. La cala desierta se curvaba formando un arco, la orilla rocosa suba en pendiente por detrs y un frondoso pinar bordeaba la lnea de costa hasta el horizonte. Se desplom apoyado en una roca y dej la bolsa de basura entre sus pies. Cerr los ojos. Era como si ya no le quedaran fuerzas para nada. Se abandon a la desesperacin. Vio la cara de Charlie delante de l. La voz de Rhonda segua gritndole en la cabeza. Ella tena razn. Charlie estaba muerto por su culpa. l lo haba metido en todo aquello, dicindole lo fcil que sera. A cuento de qu supusiste que sera as? Cundo result algo tan fcil?

Precisamente t deberas saberlo. Y ahora Charlie est muerto. Not que el sudor le picaba en la cara. Necesitaba beber algo, desesperadamente. Alarg la mano y desat el nudo de la bolsa de basura. Entre los restos carbonizados de su bolsa de lona, encontr el mvil hecho polvo. Sigui tanteando en busca de la petaca. Sus dedos se acercaron a algo slido y lo sac. No era la petaca, sino su vieja Biblia, con los bordes de la cubierta de piel quemados. Se qued mirndola durante un momento, luego la tir a la arena y volvi a coger la bolsa. Esta vez s que encontr la vieja petaca abollada,

desenrosc el tapn y ech un largo trago de whisky caliente. Le quem la lengua y sinti el trago de inmediato. Aquello lo mitigara un poco. Pero no lo suficiente. V olvi a cerrar los ojos y suspir. Al abrirlos, lo primero que vio a su lado fue la Biblia sobre la arena. La cogi y la apoy en el regazo, mirndola fijamente. Se puso de pie, not el tirn de la herida del cuello y los msculos doloridos. Con la Biblia an en las manos, se dirigi despacio hacia la orilla. V olvi a mirar el libro, y pens en la direccin que haba tomado su vida. En las opciones y los caminos que ahora

se abran ante l. Haba intentado con todas sus fuerzas alejarse de los problemas y encontrar la paz. Era lo nico que quera, ser una persona normal, alejarse de todo aquello, llevar una vida sencilla y feliz. Eso era lo que la Biblia significaba para l. Pero los problemas lo haban seguido, como siempre, como un demonio pisndole los talones, persiguindole adondequiera que fuera. Acabara todo aquello alguna vez? Es que no haba escapatoria? En aquel momento comprendi que no la haba. Por alguna razn, aquel pareca ser su destino. Las olas entraron silbando en la

arena, le acariciaron los dedos de los pies y volvieron a alejarse. Dnde est Dios?, pens. Mir hacia el cielo. Dnde ests? grit. El eco de su voz reson por las rocas del acantilado. No hubo respuesta. Claro que no . Nunca la habra. Estaba solo. La rabia y la frustracin entraron en erupcin. Ech el brazo hacia atrs y arroj la Biblia al mar. Form un gran arco hacia el cielo. Durante un segundo, pareci suspendida en el aire, como si fuera a quedarse all para siempre. Luego empez a bajar en picado, batiendo las pginas, y cay en las olas

a veinte metros de l con un chapoteo sordo. Ben se alej y ech otro largo trago de whisky. Camin sin rumbo por la orilla, sintiendo cmo la emocin le suba por el pecho. A lo lejos, en la orilla, haba un conjunto de casas y una escalera que comunicaba las suaves laderas del acantilado con la playa. Oy voces en la brisa. Un pequeo grupo de gente que bajaba tranquilamente la montaa en su direccin. Estaban a unos doscientos metros, pero si continuaba andando, se encontrara con ellos. No quera tener cerca a nadie. Se dio la vuelta y volvi a recorrer lentamente el camino que haba hecho, hacia el

acogedor refugio que proporcionaban los pinos. Las olas continuaban acercndose y alejndose suavemente, silbando, como si el mar estuviera respirando. La marea baaba sus zapatos y sinti la fra humedad en los pies. Algo le golpe suavemente un pie y mir hacia abajo. Era la Biblia. Haba regresado a l. La mir durante un momento, se agach y la recogi. Se qued de pie con el libro chorreando en las manos. V olvi a echar el brazo hacia atrs para devolverla al agua, esta vez ms lejos, para que las olas no la trajeran de vuelta a la orilla. Pero algo lo detuvo. Se qued sin

fuerza en el brazo. V olvi a mirar fijamente el libro. Un alga colgaba de la cubierta. La quit. Luego sigui andando, aferrado a la Biblia empapada.

20 ZO supo que era de noche al mirar

por las grietas de las ventanas tapiadas. Se recost en la cama y se qued mirando el techo. Haban pasado cinco das desde que se haban ido de la isla. No tena ni idea de dnde estaba, pero haca mucho ms fro. Sus captores le haban dado un jersey grueso, unos pantalones de lana y unos calcetines gordos. Se pasaba la mayor parte del tiempo all sentada, indefensa y resignada, intentado recuperar la memoria con todas sus

fuerzas. Poco a poco, iban llegando. Conforme pasaban los das lentamente, iban volviendo fragmentos de imgenes, como sueos olvidados que paulatinamente se filtraban de nuevo en su mente consciente. Lo que haba estado fuera de su alcance por completo volva a estar ah, islitas flotantes de recuerdos se fusionaban y adquiran coherencia. No dejaba de ver los rostros sonrientes de un hombre y una mujer. Pensaba que seran sus padres. Cuando se esforzaba por mirar ms all, entre la neblina, vea un perrito blanco. Era suyo. Cmo se llamaba? Evocar aquellos recuerdos

olvidados era como intentar atrapar un rayo de sol con las manos. En ocasiones, una impresin a medio formar entraba como una flecha en su cabeza y Zo trataba de concentrarse en ella, pero desapareca. Sin embargo, a veces las impresiones eran ntidas y claras. La villa, por ejemplo. Era capaz de dibujarla sin problemas. Pero el nombre de la isla lo haba perdido. Y qu haba estado haciendo all? En flashes aleatorios, se vea en un escter. Recordaba el viento en el pelo, las luces en el espejo y la sensacin de miedo. Intent unir todas las piezas. La haban perseguido. Luego tuvo un vago recuerdo del horrible momento de la

cada. Seguramente se haba cado del vehculo y se haba golpeado la cabeza contra el suelo. Se frot el chichn. Ya casi no le dola. Intent reconstruir lo que haba ocurrido a continuacin. Se acordaba de la casa en la que la haban retenido cuando la cogieron la primera vez y de la que haba intentado escapar. Se estremeci al recordar al tipo rubio. Se pregunt dnde estara ahora. La idea de que volviera, de que entrara en aquella habitacin, la aterrorizaba. V olvi a pensar en el viaje hasta all, dondequiera que estuviera. Haba sobrevolado las islas y haba cruzado el mar azul en el hidroavin antes del

agitado aterrizaje en algn lugar a la vista en tierra firme. No haba dejado de preguntar adnde la llevaban, pero nadie le haba respondido. Una lancha motora los haba recogido, a ella y a dos de los hombres, y los haba llevado hasta la orilla. La haban arrastrado de la playa rocosa a una desierta carretera secundaria donde les estaba esperando una camioneta. Los hombres la haban metido en la parte de atrs a empujones. Se acordaba de lo mucho que haba gritado y pataleado cuando la bajaron del vehculo, convencida de que estaban a punto de violarla en grupo y matarla. Pero en lugar de eso, la haban agarrado de los brazos mientras un tercer hombre sacaba una jeringuilla de un estuche de

piel negro y, tras inclinarse, le clavaba la aguja. Zo recordaba el grito que haba dado. Lo siguiente que recordaba era que se haba despertado sobre una cama dura en una habitacin fra sin ventanas. Paredes desnudas de hormign y una simple bombilla colgando del techo. La haban tenido all durante cuatro das; cuatro das ms volvindose cada vez ms loca de frustracin y terror. Durante ese tiempo haba recibido varias visitas en la celda. Uno de los visitantes era un hombre que le traa comida y agua. Zo se beba el agua, pero dejaba casi toda la comida. Un par de veces al da, la dejaba salir y la

acompaaba a un austero cuarto de bao sin ventanas al final de un pasillo de hormign. El hombre nunca hablaba, nunca sonrea. Luego estaba el hombre con traje oscuro. Haba ido a verla ya tres veces, y tena pavor a sus visitas. Era alto y delgado, de unos cincuenta aos, con el pelo impecablemente peinado hacia atrs. Tena los rasgos muy marcados y cuando sonrea, mostraba una dentadura desigual y puntiaguda. Pareca un lobo. El hombre lobo solo preguntaba una cosa: Dnde est?. Zo solo poda responder una cosa: No lo s, no lo s, no lo s. Se estaba convirtiendo en un mantra. No lo s, no

lo s, no lo s. Obviamente, el hombre lobo odiaba escuchar aquello, incluso ms de lo que ella odiaba decirlo. La primera vez que vio el fro destello de rabia en su mirada, Zo pens que iba a empezar a gritarle y a zarandearle, como haca el rubio. Pero el hombre lobo tena ms dominio de s mismo. l simplemente sonrea y continuaba con la misma lnea de preguntas: dnde estaba y qu haba hecho con l. Solo tena que contarle lo que saba para que todo volviera a la normalidad. La dejaran marchar. La llevaran a casa y se aseguraran de que regresaba sana y salva. Pero no importaba lo mucho que

esforzara, no se acordaba de nada, no poda darle lo que quera. Tras varias horas as, acab derrumbndose y echndose a llorar, y l se haba quedado all sentado durante un rato, mirndola fijamente y sin inmutarse, para luego marcharse sin decir ni una palabra, cerrando la puerta al salir. El tercer visitante habitual era el mdico con bata blanca. Pareca rondar los cincuenta, era gordo, medio calvo y con barba. En su primera visita, haba sido amable con ella, aunque se perciba cierto nerviosismo en su sonrisa. Le tom la temperatura y la tensin arterial, le escuch el corazn y examin el moretn de la cabeza, que ya iba

desapareciendo. Pareca compasivo y realmente preocupado por que recuperara la memoria. Tambin pas mucho tiempo hacindole preguntas, pero l era amable. Algunas poda responderlas y otras no. l anotaba sus respuestas en un cuaderno. Cmo te llamas? Zo Bradbury. Cuntos aos tienes? Veintisis. En qu mes estamos? En junio, creo. De dnde eres? No lo s. Por qu ests aqu? No lo s.

Qu te ha pasado? No lo s. Nunca pasaba de ah y nunca mencionaba lo que el hombre lobo segua preguntndole. Ella quera abrirse a l. Estoy asustada le haba repetido una y otra vez. Dnde estoy? Qu me va a pasar? l nunca contestaba sus preguntas. Se limitaba a sonrer y a decirle que todo ira bien. Que conseguira recuperar la memoria. Pero ella vea que su sonrisa esconda algo y que su mirada le deca que no estaba seguro de que todo fuera a salir bien.

En la segunda visita del mdico, dos das antes, fue consciente de una especie de tensin entre l y el hombre lobo. Haba escuchado susurros alterados tras la puerta y, en una ocasin, haba habido una discusin en algn lugar al final del pasillo, que se esforz por escuchar, pero que no entendi. Y entonces, el da siguiente a eso, el mdico haba vuelto a verla. Esta vez lo acompaaba una mujer, pero no era la de antes. Esta tena el pelo de un pelirrojo oscuro, no era morena. Sonrea, pero cuando se apoy en la pared, Zo vio la culata de la pistola que sobresala de su funda bajo la chaqueta.

El mdico se haba sentado al lado de la cama. Tengo buenas noticias para ti, Zo le haba dicho en voz baja. Me voy a casa? l le haba sonredo con tristeza y le haba dado unas palmaditas en el brazo. Todava no. Pero te vamos a trasladar a una habitacin mejor, donde estars ms cmoda. Creo que te gustar. Lo que quiero es salir de aqu! haba gritado Zo. A continuacin, ambos se marcharon y ella se qued todo el da esperando que volvieran, y acab durmindose pensando que aquello deba de ser algn

tipo de broma cruel. Al fin, aquella maana, haban vuelto acompaados de dos hombres ms que no conoca. Los hombres se comportaron como guardias y no dijeron nada. Zo agradeci que el hombre lobo no estuviera all. El mdico iba delante. La mujer andaba junto a ella y los guardias los seguan en silencio. En lugar de girar a la izquierda hacia el bao, giraron a la derecha y recorrieron todo el montono pasillo hasta llegar a una puerta que daba a otro pasillo. La cruzaron y luego entraron en un ascensor. La mujer puls el botn del ltimo piso. A salir, estaban en un lugar muy

diferente. Las paredes eran blancas y la luz entraba a raudales por grandes tragaluces. Al final de otro pasillo estaba la habitacin donde se instalara Zo. Era dos veces ms grande que la anterior, con su propio cuarto de bao. La cama era cmoda, y a los pies haba ropa limpia que haban dejado all para ella. En uno de los rincones haba una mesa con algunas revistas y un pequeo reproductor de deuveds y un montn de pelculas para que viera. Se acordaba de qu era una pelcula, pero no recordaba haber visto ninguna. Era una sensacin extraa. Descansa un poco le haba dicho el mdico al marcharse.

Maana empezaremos con las sesiones de terapia. Conseguiremos que recuperes la memoria. Luego le gui un ojo y cerr la puerta con llave. En aquel momento, mientras esperaba tumbada a que llegara el da siguiente, pens en lo que le aguardaba. El mdico pareca amable, y su instinto le indicaba que poda confiar en l. Pero otra voz interior le deca que l no tena ningn poder all. No poda dormir. Los latidos no se calmaban. Se incorpor en la cama, se pas las manos por el pelo y por la frente. En algn lugar de su interior, enterrada en lo ms profundo de su mente, estaba la informacin que esa

gente quera. Y si recupero la memoria? Qu pasar entonces?

21 CORF
Ben se march de la cala y volvi a Corf caminando, sin prisa, sumido en sus pensamientos. Tir la bolsa de basura con los restos de su bolsa de lona y el telfono a una papelera. Al llegar al centro de la ciudad, se par a comprar un par de camisas nuevas, unos pantalones vaqueros y una bandolera de estilo militar. Meti la ropa en la bolsa, se la colg y se perdi entre la multitud. Despus de la explosin, se respiraba un

ambiente apagado, un estremecimiento de temor, sorpresa y furia. Las calles se haban vaciado y la gente estaba tensa. La matanza apareca en todas las portadas de los peridicos. La polica se encontraba por todas partes. Ben se compr un telfono mvil de prepago en un puesto del mercado. Tena que hacer una llamada. Se sent en un muro bajo en la plaza de san Rocco y marc el nmero de los Bradbury. No le apeteca en absoluto hablar con ellos, pero tarde o temprano se enteraran de la explosin y de que Charlie haba muerto. No poda dejar que se volvieran locos por su culpa. En cuanto Jane Bradbury contest,

supo que ya era demasiado tarde. Escuch un silencioso sollozo, y luego un susurro al pasarle el auricular a su marido. S? dijo Bradbury con un tono cansando y tenso. Ben, dnde ests? Te he buscado por todas partes, en la universidad y en la biblioteca. Incluso fui a tu piso al ver que no cogas el telfono. Estoy en Corf dijo Ben. Entonces sabis lo que ha ocurrido. Est herida? Se vio envuelta en la explosin? pregunt el catedrtico con tono de urgencia. No estaba all contest Ben. Bradbury pareci aliviado.

Gracias a Dios. Pero tu amigo Es horrible. Lo siento mucho. Qu est pasando? No lo s. Bradbury se qued callado durante un segundo. Perdname por lo que voy a decir. S que suena terrible, pero antes de que lo mataran, tu amigo Si encontr a Zo? No, no s dnde est. Pero la encontrars? Alguna vez mencion algn tipo de relacin con Amrica? pregunt Ben. Bradbury pareci sorprendido. S, conoce a alguien de all.

A un abogado llamado McClusky? No, no me suena ese nombre. Su amiga es una mujer mayor que conoci cuando imparti un curso de verano aqu hace dos aos. Se llama Vale, la seorita Augusta Vale. En una ocasin cenamos con ella y Zo ha ido a visitarla un par de veces. A Georgia? S, a Savannah. De qu va todo esto, Ben? Bradbury estaba cada vez ms nervioso y confuso. Le ha pasado algo horrible a nuestra hija? Y qu me dices del nombre de Cleaver? No lo he odo nunca.

Y alguien llamado Rick? Tampoco. Una ltima pregunta dijo Ben . Alguna vez os habl Zo de una profeca? Bradbury se qued callado durante un momento. Qu? Una profeca que pudiera hacerla rica. De qu ests hablando? pregunt Bradbury. La furia se haca cada vez ms evidente. Lo que necesito saber es si le ha pasado algo a mi hija. V oy a llamar al consulado britnico en Atenas. Y a la polica. Esto puede ser un secuestro y lo nico que

ests haciendo es preguntarme sobre profecas. S que parece una locura dijo Ben. Pero tengo razones para preguntarlo. Si se trata de un secuestro y empiezas a dar la voz de alarma, aumentars el riesgo y la pondrs en peligro. La ira en la voz de Bradbury se fue apagando. Y qu hago? pregunt afligido. Quedarte sentado y esperar. Djame hacer las cosas a mi manera. Seguir en contacto. En cuanto sepa lo que est pasando, os dir algo. Y si piden un rescate? No nos queda dinero. Qu le harn si no

podemos pagar? Ben ya saba que no pediran un rescate. Ya era demasiado tarde para eso. Ya tomaremos medidas en su momento, de acuerdo? Me dijiste que confiabais en m. Confiamos en ti dijo el catedrtico dbilmente. Al finalizar la llamada, Ben cerr el telfono y suspir. Delante de Bradbury haba tenido que fingir que dominaba la situacin, pero dese que aquella seguridad fuera real. Ech un vistazo a la plaza y observ el panorama. Tena la boca seca. Se dirigi a una cafetera cercana y se

bebi un par de whiskys dobles con hielo. El ambiente del local era sombro, una mezcla de tristeza e ira mientras la gente vea las noticias sobre la explosin en la televisin del rincn. Despus de una hora y media o as, Ben se march a dar un paseo, como cualquier turista. Se compr un kebab en un puesto ambulante. Se lo comi mientras se diriga hacia la esquina oeste de la plaza y paseaba por un pasaje abovedado, mirando los escaparates. Luego fue a otro bar, se sent en la terraza, se bebi un par de cervezas fras acompaadas con aceitunas. Se pas unas cuantas horas as,

paseando sin rumbo por el centro de la ciudad, pensando en Charlie y en Zo y en todo lo que estaba ocurriendo en su vida. Cuando ya empezaba a caer el sol, encontr una parada llena de taxis libres y le ense al taxista la direccin que colgaba de la llave que le haba dado Spiro. Quince minutos despus, estaba entrando en la casa de la playa de la familia Thanatos, a unos pocos kilmetros al sur de la ciudad de Corf. Era pequea y sencilla pero acogedora, con paredes blancas y fras baldosas. Seguramente la pareja haba esperado que fuera. Haba un jarrn con flores en la mesa, y seis botellas de vino blanco

de la zona enfrindose en la nevera junto a unos fiambres fros especiados, una fuente llena de hojas de parra rellenas, una montaa de aceitunas verdes frescas y un cuenco con fruta. Tom una de las botellas de vino escarchadas, la descorch y sali a la playa. El sonido de la msica llegaba flotando en la brisa, y mir para comprobar de dnde vena. A unos trescientos metros, al final de la arena blanca, divis una taberna al aire libre bajo un gran toldo de lona. Ech a andar por la arena. Para cuando lleg a la taberna, la botella ya estaba vaca. Se la mostr al camarero.

Otra de estas le dijo, y el chico asinti. Ben acerc un taburete a la barra y se desplom en l. El camarero le dej una botella fra y un vaso y volvi a su tarea. Ben se volvi en el taburete, bebiendo vino, y mir hacia el mar. El sol se sumerga en el horizonte, arrojando un rojo resplandor sobre el agua. En las mesas que lo rodeaban haba gente bebiendo, charlando, riendo. Era como si casi todo el mundo estuviera esforzndose por olvidar el horror del da anterior. Uno o dos rostros reflejaban la tensin. En un rincn, un quinteto punteaba animosamente

guitarras y bouzoukis, produciendo msica de baile tradicional sin pausa y a buen ritmo. Tres o cuatro parejas estaban de pie siguiendo el rpido comps. En otra mesa haba dos chicas guapas. Una de ellas no paraba de mirar a Ben. Se inclin hacia delante y le susurr algo a su amiga al odo, y ambas le sonrieron. Las ignor y observ la espectacular puesta de sol. Al cabo de unos minutos, una mujer entr en la taberna. Se puso junto a l en la barra y dej el bolso en el taburete que haba entre ellos. Rondaba la treintena y llevaba un escotado vestido

de lino color crema. Tena el pelo negro y brillante, los rizos le caan sobre los hombros desnudos. Se dirigi al camarero en ingls, con un agradable acento espaol. Le sirvi un vaso de agua y ella se sent mientras se lo beba; pareca preocupada. Ben la observ durante un momento y luego volvi a la puesta de sol. El telfono de la mujer son. Chasque la lengua y lo sac del bolso. Contest en espaol. Ben saba el idioma bastante bien y no pudo evitar escuchar. Le estaba diciendo a una tal Isabella que no, que no se lo estaba pasando bien, y que no, que no se iba a quedar ms tiempo. Que volva a

Madrid al da siguiente. La mujer colg y mir a Ben como pidiendo disculpas. A m me pasa todo el tiempo dijo l. La gente te llama cuando lo nico que quieres es alejarte de todo. Ella sonri. Eres ingls? Ms o menos. Turista? No exactamente. Ella volvi a sonrer. T eres de Espaa? dijo l. Ella asinti. Me has escuchado. Perdona. Odio a la gente que habla por telfono en lugares pblicos. Era mi hermana. Est

preocupada por m. No te lo ests pasando bien aqu? Ella frunci el ceo. Cmo lo sabes? Entiendes el espaol? Qu vas a tomar? le pregunt l en espaol. Ella se ri. Hablas muy bien. Pero ya he pedido algo de beber, gracias. Eso no es bebida dijo Ben sealando el agua. Tmate un vino conmigo. Ella acept y Ben le pidi al camarero otro vaso de vino. La mujer se acerc a l, quit el bolso y se sent en el taburete que haba entre ambos. Dej

el bolso en el suelo, a sus pies. Me llamo Esmeralda dijo ofrecindole la mano. l la estrech. Era suave y clida. Yo soy Ben dijo. Seal una mesa vaca que haba en el rincn con vistas a la orilla. Nos sentamos all? Ella asinti. No te olvides del bolso. Ben lo recogi y se lo dio. Llevaron las bebidas a la mesa. l se tropez con una silla y derram un poco de vino en el suelo. Epa! Demasiada bebida. Se sentaron uno enfrente del otro y hablaron hasta que salieron las estrellas y la luna brill sobre el mar.

Por qu te quieres ir de aqu? le pregunt. Es un lugar precioso. Estoy alucinando por lo de la bomba contest ella. Ha sido horrible. Toda esa gente inocente. l asinti. No dijo nada. Y por otras razones tambin. Como cules? pregunt l. De verdad quieres saberlo? Mi prometido me dej por mi mejor amiga. Mi hermana pens que me vendra bien irme durante un tiempo. Pero no est funcionando. Sonri dbilmente, luego baj la mirada. No me explico cmo pudo dejarte. Ben alarg la mano y le acarici dulcemente el brazo con los dedos.

Ella se sonroj. Eres muy amable. Bueno, Ben. Y t que ests haciendo en Corf? Vacaciones? Negocios? Emborracharme. Vaci de un trago el vaso de vino. El quinteto haba pasado a un repertorio melanclico de canciones tradicionales griegas, acompaado de una cantante. En qu trabajas? pregunt Esmeralda. Soy estudiante. Qu te ha pasado en el cuello? Haces muchas preguntas. Ella sonri. Me gustara llegar a conocerte mejor, eso es todo.

Quieres bailar? le pregunt Ben tomndole la mano. Ella asinti. La condujo hasta la pequea pista de baile. Ella mir hacia atrs para echarle un vistazo al bolso que haba dejado en la mesa. Ah estar bien dijo l. El baile fue lento y sensual. Ben senta el calor de sus brazos desnudos en las manos. El tirante del vestido se deslizaba por su hombro. Tena la piel de color miel, y las luces hacan que sus ojos oscuros brillaran. Ben la acerc ms a l, sinti su cuerpo apretndose contra el suyo, y luego el suave calor de sus labios en los suyos. Tengo una casa en la playa dijo

l. No est lejos, podemos ir andando. All estaremos solos. Ella lo mir. Estaba un poco sonrojada y su respiracin se haba acelerado. Le apret la mano. Asinti rpidamente. Vamos. Se marcharon de la taberna y fueron caminando por la arena iluminada por la luna. La playa estaba vaca, solo se oa el murmullo de las olas y la msica a lo lejos. Ella se quit los tacones y camin descalza. l rode su fina cintura, sintiendo la agilidad de sus msculos al andar. V olvi a tropezarse y ella se ri mientras lo ayudaba a levantarse. Ests ebrio le dijo en espaol,

rindose. Ciego como una rata. Llevo todo el da bebiendo. Llegaron a la casa de la playa. Ben sac torpemente la llave, se le cay y, tambalendose, la busc por la arena del umbral murmurando palabrotas. Aqu est dijo pronunciando mal. Esmeralda gir el pomo. De todas formas est abierta dijo rindose. La puerta se entreabri. Ella entr primero y l la sigui, agarrndose de su brazo. Ben encendi la luz y la dej pasar. Dej que se alejara un poco, hasta que estuvo a un brazo de distancia.

Y entonces, le asest un golpe con el canto interior de la mano en el cuello y ella se desplom sin hacer el menor ruido. Era un golpe para aturdir, no para matar. Ben se arrodill rpidamente sobre el cuerpo inmvil y abri el bolso, que se le haba cado. Palp el interior y toc el fro acero. Sac rpidamente la pistola. Era ms o menos como haba intuido por el peso al coger el bolso en la taberna. Una Beretta 92F semiautomtica. La pesada 9 mm estaba amartillada y asegurada. Le quit el seguro. La puerta del fondo de la habitacin que daba a la cocina se abri de golpe.

Ben tambin se haba esperado algo as. Efectu un rpido disparo doble y la Beretta le golpe la palma de la mano. Alcanz directamente al intruso. Las balas le dieron en el pecho y se estamp de espaldas contra el lado de la puerta. La pistola que llevaba sali volando y se alej girando por las tablas del suelo. El hombre se desplom y se qued inmvil, con la barbilla apoyada en el pecho y sangrando por la boca. A Ben le zumbaban los odos por los disparos. Fue a comprobar la puerta principal. La playa segua vaca. Las paredes de la casa habran amortiguado los disparos lo suficiente como para que no se oyeran desde la taberna. V olvi

enseguida a la habitacin y cerr la puerta con llave. La mujer estaba empezando a moverse, grua y se agarraba el cuello. Pas por encima de ella y cogi la pistola del intruso muerto. Era el mismo modelo de Beretta de 9 mm, pero con un silenciador en el can. Con la mano izquierda, tir de la corredera lo suficiente como para exponer la recmara y dejar al descubierto el brillante latn del cartucho que contena. Baj la mirada para observar al intruso en el suelo. El tipo era rubio y bastante joven, de unos treinta aos, y guapo. Ben record lo que Nikos le haba contado a Charlie sobre la pareja en la fiesta de

Zo Bradbury aquella noche. El tipo rubio, de la misma edad, y una mujer que poda haber sido griega. Se meti la pistola sin silenciador en el cinturn y apunt con la otra a la cabeza de la mujer. Era un arma mucho ms til para un trabajo de interior. Levntate le orden. Ella tosi y se incorpor lentamente apoyndose en las rodillas y los codos, se apart el pelo de la cara y se dio la vuelta para mirarlo. Aquellos ojos oscuros tenan ahora una mirada diferente. Te vi en la ciudad dijo l. Te vi en la plaza de san Rocco y tambin mientras miraba escaparates. Te vi

incluso antes de que empezaras a seguirme hoy. Me asegur de que me vieras todo el tiempo, as yo podra vigilarte. Ella se incorpor y se puso en cuclillas, en tensin, con una mano apoyada en el suelo delante de ella y la cabeza levantada, mirndolo con los labios apretados. En el trozo de frente que haba quedado despejado al apartarse el pelo de la cara, se vea una vena palpitando. T no me estabas siguiendo dijo Ben. Yo te estaba guiando. Escog una parada con taxis libres para que no me perdieras de vista. T y tu amigo de ah subisteis al siguiente taxi y

os vigil todo el camino hasta aqu. Os lo puse fcil. Incluso fing estar borracho. Casteis. Ella tena la mirada vaca. Ben se dio cuenta de que estaba midiendo distancias, ideando movimientos, calculando probabilidades. Estaba bien entrenada. Eres bastante buena dijo l. Una buena tapadera lo de tu hermana. Pero no eres tan buena como para librarte de esto. Habla, Esmeralda. No creas que no voy a dispararte. Ella no dijo nada. Zo Bradbury. Dnde est? Ella no contest. Quin puso la bomba en el caf?

pregunt. Fue para matar a Charlie? No s de qu ests hablando. Ben dispar. Ella grit y levant la mano del suelo. Ests bien dijo l. He apuntado entre los dedos. La prxima vez te arrancar uno. V olvamos a empezar. Zo Bradbury. Dnde est? Se ha ido contest en voz baja. Cooperacin. Muy bien. Adnde ha ido? Ella dud. Escoge un dedo dijo l. Uno que no utilices mucho. Alarga un poco la mano, as no le dar a nada ms por error.

Ya no est en Grecia. Y dnde est? De todas formas me vas a matar dijo ella. Por qu tendra que decrtelo? Yo no soy como t contest. S lo que tenas pensado hacer conmigo esta noche si no responda tus preguntas. Pero yo no soy un asesino inconsciente. Si me dices dnde est, qu est pasando y quin eres, no te har dao. Te llevar a un lugar donde no puedan encontrarte. Cuando encuentre a Zo sana y salva, volver y quiz te deje en libertad. T eliges. Pero entiende que si no me lo cuentas, ests muerta. Aqu y ahora. Sin jueguecitos de dedos. Le

apunt a la cabeza con la pistola. Quin coo eres? Su acento espaol era ahora menos pronunciado. Sonaba claramente americano. Nadie. ltima oportunidad. Dnde est? La mujer solt un suspiro. Se la llevaron a los Estados Unidos. Hace cinco das. Bien. Por fin avanzamos. Adnde exactamente? Por qu y quin se la ha llevado? No lo s todo contest ella. Yo solo hago lo que me dicen. Quin te lo dice? Dame nombres. No s nombres. Cul es el tuyo?

Kaplan. Marisa Kaplan. La mir a los ojos y la crey. Seal al hombre rubio del suelo. Y el suyo? Hudson. Por qu ests aqu, Marisa? Quin puso la bomba? Entonces la habitacin retumb. Ben not la onda expansiva de una bala que pasaba cerca de su oreja. Una lmpara de pared se hizo aicos. Se gir al mismo tiempo que retroceda para devolver el disparo. La Beretta recul en su mano. El tipo rubio estaba medio incorporado sobre un hombro y la pistola que empuaba con la mano ensangrentada era un pequeo revlver

de repuesto. V olvi a disparar. El segundo disparo atraves el puo de la camisa de Ben. Ben respondi con otro disparo. Vio que la bala lo alcanzaba. Dispar de nuevo. El ojo del tipo desapareci y su cabeza golpe contra el suelo. Haba sangre en la pared detrs de l. A continuacin, se instal el silencio. Ben se levant y comprob que estaba bien. No le haba dado. Esta vez el intruso s que estaba muerto. Apart el Magnum 357 chato de repuesto de una patada. Escuch un dbil sonido detrs de l. Se dio la vuelta. La mujer llamada Kaplan estaba incorporada, mirndose

fijamente el estmago. La sangre se estaba extendiendo rpidamente por el vestido color crema. Se apret la herida que la bala perdida de su compaero le haba causado en el intestino, mientras trataba de rasgar la tela para llegar a ella. Abri y cerr la boca. Luego se desplom hacia atrs y muri.

22 ERA mucho ms rpido y fcil hacer

cadveres que deshacerse de ellos. Ben encontr algunas bolsas de basura de plstico resistentes en la cocina de la casa de la playa. Mientras sorteaba los charcos de sangre en las baldosas, arranc dos bolsas del rollo, las abri y las extendi en el suelo del pasillo cerca de la puerta de entrada. Cogi a Kaplan por las muecas y tir de ella. La cabeza colgando, los ojos todava abiertos, el pelo arrastrando por las manchas de sangre

de las baldosas. Solt el cadver encima de una de las bolsas de basura, volvi a recorrer la sala en busca de los restos de Hudson, se agach y lo cogi por los tobillos. Hudson pesaba mucho ms y estaba ms ensangrentado. Tena el pmulo y la cuenca del ojo derecho destrozados por el impacto de la bala de 9 mm del arma de su compaera. Ben lo arrastr por las baldosas y lo dej tendido al lado de Kaplan. Se inclin sobre ellos y los cache con cuidado. No llevaban documentacin ni objetos personales de ningn tipo. Hudson tena un telfono en el bolsillo de atrs. Encontr el de Kaplan en su bolso. Con un telfono en

cada mano, volvi a marcar el ltimo nmero al que haba llamado Kaplan y el telfono de Hudson vibr en su otra mano. Revis los registros de llamadas de ambos. Los dos telfonos se haban utilizado nicamente para llamarse entre ellos. Ben dej los cadveres all tendidos y empez a limpiar la casa. La lmpara de pared rota haba esparcido fragmentos de cristal por el suelo, as que los barri con un cepillo, los recogi y los tir al cubo de la basura. En un armario de la cocina encontr una fregona, un cubo y leja. Llen el cubo con agua fra, lo carg hasta la otra habitacin y empez a pasar la fregona

para limpiar la sangre, que era lo peor de todo. Cuando acab, utiliz un cuchillo de cocina para desincrustar una bala del marco de madera de una de las puertas. Sac la bala de 9 mm alisada y se la meti al bolsillo. Hizo una mueca al ver el desastre que haba hecho en el marco de la puerta. Mientras trabajaba, no paraba de pensar. Kaplan y Hudson no haban sido el mejor equipo de vigilancia y tiro que haba visto, pero tampoco haban sido el peor. Las dos Berettas eran exactamente de la misma marca y modelo. Haban borrado los nmeros de serie con habilidad. Ese tipo de detalles indicaba que se trataba de una organizacin

profesional. Estaba bastante seguro de que los haban enviado para matar a Nikos Karapiperis. Si Nikos hubiera estado realmente involucrado en un asunto de drogas, no habra acudido a Charlie para ayudarle a encontrar a Zo. Por lo tanto, los asesinos le haban colocado la droga. Un toque ingenioso. Lo de la bomba lo haban organizado para eliminar a Charlie, despus de que lo vieran hablar con Nikos. Y a partir de ah, no era difcil imaginar que haban seguido a Ben por la misma razn. Las piezas encajaban perfectamente. Pero cuando introduca a Zo Bradbury en la ecuacin, todo se empezaba a desmoronar. No haban pedido ningn

rescate. No haba razn aparente para el secuestro. Sus padres no eran el tipo de personas a las que se les podra sacar millones para que les devolvieran a su hija. Si Tom Bradbury hubiera sido poltico o tuviera algn otro cargo importante, entonces podra tener sentido. Pero no era as. Era un experto en teologa de una de las instituciones ms polvorientas del mundo, alejadsimo del mundo real. Por lo tanto, fuera cual fuera la razn por la que alguien estaba llegando a tales extremos, tena que venir directamente de la propia Zo. Pero qu era? Pens en el dinero. Al parecer haba conseguido veinte mil dlares con

bastante facilidad, y pronto esperaba tener mucho ms. Sin duda pareca una especie de chantaje. A quien estuviera extorsionando tena que ser bastante rico y poderoso, y era evidente que se encontraba desesperado. Lo cual significaba que Zo lo estaba amenazando con algo lo bastante cierto como para ser tomado muy en serio. Pero por qu complicarse llevndosela a la otra punta del mundo, a los Estados Unidos, cuando habra sido ms fcil meterle una bala en la cabeza all mismo, en Corf? Al pensarlo, solo pudo llegar a una conclusin. Ella tena algo que ellos queran, y ellos queran mantenerla con

vida hasta conseguirlo. Pero eso lo conduca a otro problema. Kaplan y Hudson no eran lo que se dice blandos. Estaban preparados y acostumbrados a matar. Y Zo no era una soldado entrenada para soportar un interrogatorio. Si lo que queran era que hablara, les llevara unos pocos segundos conseguir que les diera la informacin. La simple visin de un cuchillo o una pistola, como a la inmensa mayora de la gente normal y corriente, hara que se desmoronara al instante. Y a continuacin, seguramente la mataran. Despus de doce das, era bastante probable que ya estuviera

muerta. A las tres y media de la madrugada, la taberna de la playa empez a cerrar. Los ltimos rezagados se alejaban de regreso a sus casas. La msica par y apagaron las luces, la playa qued sumida en la oscuridad. Ben se qued observando y esper media hora ms. La playa estaba desierta. Se meti una Beretta en cada bolsillo de los vaqueros, abri la puerta principal, sac el cadver de Hudson y lo arrastr por la arena, deslizndolo en la bolsa de plstico. Lo arrastr un buen trecho, un cuerpo muerto sobre la arena pesaba mucho. El tirn de los puntos del cuello

era atroz y los msculos de los hombros y los antebrazos se estaban llenando de cido lctico para cuando lleg al punto escogido a unos cien metros. Dej al muerto en un espacio entre dos dunas y regres a la casa respirando con dificultad. Ya en la casa, cogi a Kaplan por las muecas, apret los dientes y la sac arrastrndola a la playa. Mientras vea su cabeza colgando y rebotando, no dejaba de pensar que lo estaba mirando a los ojos. No le gustaba ver a una mujer muerta as, y daba las gracias por no haber sido l quien la haba matado. Cuando tuvo a los dos cadveres a su lado bajo la luz de la luna, se

arrodill en la arena y cav un agujero poco profundo en el recodo de las dos dunas. Los hizo rodar con el pie a la vez y los meti dentro. Kaplan cay primero y Hudson encima de ella, emitiendo un extrao sonido al chocar ambas cabezas. Ben rellen el agujero con arena. Los cangrejos ya tenan comida. Ech un vistazo a su alrededor y encontr el armazn lleno de percebes de un viejo bote de remos que arrastr por la arena. Lo dej encima de la tumba poco profunda y se alej en direccin a la orilla. Mientras desandaba sus pasos, fue borrando las marcas en la arena para eliminar sus huellas. A continuacin, desmont las dos pistolas y lanz las

piezas al mar. Comenzaba a amanecer para cuando acab de limpiar la casa. Se duch y se cambi, quem los pantalones y la camisa manchados de sangre en la playa y pisote las cenizas en la arena. Dej quinientos euros en la mesa y una nota de disculpa por romper la lmpara y estropear el marco, alegando que haba bebido demasiado del excelente vino que Spiro y Christina le haban dejado. A continuacin, mientras el sol se liberaba del mar, sali de la casa y comenz a caminar hacia la ciudad. Tom un taxi hasta el aeropuerto, procurando que no lo siguieran. Lo ltimo que le haca falta en ese momento

era que los hombres de Stephanides lo detuvieran justo cuando estaba a punto de marcharse de Grecia. Estara en Amrica mucho antes de que se dieran cuenta de que se haba marchado. En el aeropuerto, recuper su pasaporte de la taquilla y utiliz el billete de vuelta para embarcar en uno de los primeros vuelos de la maana a Atenas. A medioda, hora griega, estaba bebiendo whisky con hielo en la zona casi vaca de primera clase de un 747 con destino a Atlanta. No saba qu le aguardaba en los Estados Unidos, pero iba a encontrar a Zo Bradbury, viva o muerta. Y a continuacin, alguien, en algn

lugar, pagara por todo.

23 GEORGIA, Estados Unidos

Decimotercer da En Georgia no haca mucho ms calor que en Corf, pero haba el doble de humedad. Ben llevaba la camisa pegada a la espalda a los quince minutos de salir del avin en el aeropuerto Hartsfield-Jackson de Atlanta. Ajust el reloj a la hora americana. Por el cambio de zona, haba llegado prcticamente a la misma hora que a la

que se haba marchado de Grecia y el sol estaba en lo ms alto. Alquil un Chrysler plateado grande en el aeropuerto y condujo el largo camino hasta Savannah con las ventanillas bajadas, dejando que el viento lo despeinara. Ya era media tarde para cuando lleg. El paisaje de Savannah era rico y verde con casas coloniales de revista que parecan no haber cambiado desde la poca de la guerra de Secesin. Lo primero que hizo fue llamar al nmero que apareca en la tarjeta de Steve McClusky, pero lo nico que consigui fue escuchar un mensaje informndole de que el nmero ya no exista. No haba

ningn nmero fijo y tampoco apareca ningn abogado llamado McClusky en las pginas amarillas. Pero tena la direccin. Le ech un vistazo al mapa, dio media vuelta en el gran Chrysler y se dirigi hacia all. Encontr el edificio de McClusky a las afueras de la ciudad, lejos de la opulencia de las casas antiguas y las calles bordeadas de rboles. Haba esperado encontrarse con una especie de oficinas de un autntico bufete de abogados, o un edificio moderno con la fachada acristalada o uno antiguo y elegante de estilo colonial con columnas y una escalera que condujera a la puerta principal. En su lugar, encontr una

vieja y pequea barbera en medio de un bloque de edificios a punto de desmoronarse. Afuera, haba un pequeo espacio para aparcar donde crecan hierbajos amarillentos entre las grietas del asfalto. Mir dos veces la direccin en la tarjeta. Era el lugar correcto. Una campana son sobre su cabeza al franquear la puerta. Dentro haca fro, el aire acondicionado estaba a tope. Ech un vistazo rpido. El mobiliario era sin duda de los aos cincuenta, incluso los ancianos parecan estar all desde entonces. Uno de ellos estaba atareado cortndole el pelo al nico cliente. El otro estaba sentado en un taburete, bebindose una lata de cerveza

sin alcohol. Estaba plido y encorvado, tena el aspecto de una iguana. Un joven de unos dieciocho aos con delantal estaba barriendo el pelo cortado que cubra el suelo. El viejo barbero de la cerveza se gir hacia el recin llegado. En qu puedo ayudarle, caballero? Corte o afeitado? Ninguna de las dos cosas contest Ben. Dnde puedo encontrar a Steve McClusky? Debe de estar buscando a Skid. El nombre que aparece en la tarjeta es Steve McClusky. El viejo asinti. Ese es l. Skid McClusky.

Por qu lo llaman as? El barbero solt una risa burlona. Le faltaban los dientes de delante. Bueno, algunos dicen que es por el modo en que conduce ese Corvette que tiene. Otros dicen que acabar tirado en la calle, si no lo est ya.2 En la tarjeta pone que su oficina se encuentra en esta direccin. Justo ah. El barbero seal con un dedo flacucho la puerta que haba en el rincn. Subiendo la escalera, a mano izquierda. Aunque no hay mucho que ver. Gracias. Ben se dirigi hacia la puerta. Ahrrese el esfuerzo, caballero.

No encontrar a Skid ah. El barbero volvi a soltar una risotada, mostrando unas plidas encas. No, seor. Entonces, dnde est? Tengo que hablar con l. Todos se rieron. Pngase a la cola, caballero dijo el anciano. Somos un montn los que queremos hablar con ese hijo de puta. Se larg sin pagar el alquiler. Lleva fuera ms de dos semanas. Entonces, no saben dnde est? Me temo que no puedo ayudarle. Haba recorrido un largo camino y aquel no era un gran comienzo. Gracias de todas formas. Ben dio media vuelta y sali. La

campana volvi a sonar. Fuera haca mucho calor, se dirigi de vuelta al coche y desbloque las puertas mientras se acercaba. Abri la puerta del conductor y justo cuando iba a subir oy unos pasos corriendo detrs de l. Se gir. Era el chico de la barbera. Se haba quitado el delantal y vio que debajo llevaba una camiseta descolorida de Jimi Hendrix. Seor dijo, espere un momento. El joven miraba hacia atrs por encima del hombro, como si tuviera miedo de que pudieran verlo desde dentro. Debe de haber salido por la parte de atrs, pens Ben.

El joven pareca preocupado y sincero. Fuera lo que fuera lo que iba a contarle, Ben lo creera. Skid est metido en un lo, seor. Qu tipo de lo? No estoy seguro. Algo muy malo. Por eso se ha ido. Hizo una pausa. Skid siempre se ha portado bien conmigo. Me prest dinero cuando me haca falta. Si Skid tiene problemas, quiz yo pueda ayudarlo dijo Ben. Sabes dnde puedo encontrarlo? El chico neg con la cabeza. Pero s quin podra saberlo. Puedes darle un mensaje? El chico lanz otra mirada inquieta a

la barbera. V olvi a mirar a Ben y asinti. Dile que un amigo de Zo Bradbury, de Inglaterra, necesita hablar con Skid. Es importante y urgente. Lo has entendido? Zo Bradbury repiti el chico. Cuando Skid reciba el mensaje, lo entender. Tiene que llamar a este nmero. Ben lo garabate en un billete de veinte dlares. El joven asinti, dio media vuelta y corri hacia la parte de atrs de la barbera. Al cabo de una hora ms o menos, mientras Ben conduca de vuelta a la ciudad en busca de un hotel, el telfono son en el salpicadero. Lo cogi.

Con quin hablo? dijo una voz masculina, nerviosa y agresiva. A Ben no le gust que se dirigiera a l de un modo tan desafiante, pero se mordi la lengua. Soy Ben Hope. Quin es usted? Eso no importa dijo la voz con dureza, con el tono que utiliza alguien que trata con todas sus fuerzas de ocultar el miedo. Alguien que est claramente sometido a mucha presin. Le dio a Ben el nombre de un bar que haba cerca de un lugar llamado Hinesville, a unos pocos kilmetros al sudoeste de Savannah, y unas cuantas indicaciones aproximadas para encontrarlo. Lo ver all esta tarde a las siete y media.

Luego colg. Los encuentros annimos no era algo que a Ben le hiciera mucha gracia, pero su trabajo implicaba recibir muchas llamadas extraas de gente demasiado asustada como para dar su verdadera identidad. La experiencia le haba demostrado que normalmente vala la pena investigarlos, aunque simplemente formara parte del proceso de eliminacin. Mir su reloj. Un par de horas para llegar. Gir y se dirigi al sudoeste, lejos de las blancas y cuidadas casas coloniales, del paisaje color esmeralda y la fresca sombra de las calles bordeadas de rboles. Par en un

restaurante de carretera y se bebi cuatro tazas del mejor caf que haba probado fuera de Italia. Luego volvi a mirar la hora, regres al coche y condujo a una velocidad constante de cien kilmetros por hora hacia el punto de encuentro. La msica aporreaba las paredes del bar cuando Ben sali del Chrysler y se dirigi a la puerta. La abri y le golpe el ruido del comps country rock, junto con el calor y el olor a humo, a cerveza y a cientos de cuerpos apelotonados. Le ech un vistazo al local. Haba una bandera confederada colgando sobre la barra, debajo de un par de sables cruzados. Las camareras con tacones

altos, minsculos pantalones cortos vaqueros y camisetas cortadas se contoneaban entre las mesas. En un pequeo escenario haba guitarras elctricas, un bajo, una batera y una montaa de altavoces y amplificadores preparados y esperando a que saliera el grupo. Ben se abri paso entre la multitud y se dirigi hacia donde le haba indicado la voz por telfono. Una puerta entre la mquina de pinball y un telfono pblico lo llev a un tramo de escaleras de madera poco firmes. Recorri un sombro pasillo. La msica de abajo golpeaba el suelo, notaba las vibraciones. Seguramente, el volumen

aumentara el doble cuando la banda empezara a tocar. Lleg a una puerta, y golpe con los nudillos. Una voz femenina habl desde dentro. Adelante. Abri la puerta y entr en la habitacin. Era una especie de despacho, pero pareca como si llevara mucho tiempo abandonado. Vio un escritorio y una sencilla silla de madera, una librera y una planta alta marchita en un tiesto seco en un rincn. La mujer estaba sola en la habitacin, de pie junto a la mesa. Era pequea, enjuta y fuerte, no llegaba al metro sesenta, de unos treinta aos.

Tena el pelo largo y rizado, teido de rubio. Llevaba unas botas de tacn alto, vaqueros ajustados, una chaqueta de ante y una bandolera de piel que pareca pesar atada con una correa. Por telfono habl con un hombre le dijo Ben. Habl con Skid contest ella secamente. Dnde est? Se acerc un paso a ella. Qudese donde est, caballero. Yo soy la que hace las preguntas aqu. Meti la mano rpidamente en el bolso y la sac sujetando un enorme revlver. Lo agarr con fuerza con ambas manos y apunt a Ben al pecho

desde el otro lado de la habitacin. El peso haca que se le marcaran los tendones de la mueca. Vale, has captado mi atencin dijo Ben. Qu quieres saber? Para quin trabaja? Qu te hace pensar que trabajo para alguien? Si es uno de los hombres de Cleaver, no saldr vivo de aqu. Sonaba como si lo dijera muy en serio. No s quin es Cleaver. Claro. Frunci el ceo. De dnde es? No soy de aqu contest. Mira, tengo que hablar con Steve, Skid o como coo lo quieras llamar. Es

urgente. Levant la pistola. Calma. Ben mir detenidamente la pistola. Era un revlver enorme de accin simple, de gran calibre y acero inoxidable. El tipo de arma que utilizan los cazadores para disparar a los osos pardos en Alaska. Poda ver las puntas huecas de las gruesas balas acurrucadas en las bocas de las recmaras. La boca de fuego tena un dimetro de poco ms de diez milmetros. No era una pistola para una mujer de su complexin. Le costaba mantener el largo can nivelado. Cuando disparara un cartucho, el culatazo le partira la mueca como si

fuera un trozo de apio. No es tuyo, verdad? pregunt . Yo creo que es de Skid. Da igual de quin sea contest con una mueca. Le puedo volar la cabeza igualmente. Y lo har. As que mantngase alejado y con las manos donde pueda verlas. Tendra que haberte enseado a utilizarlo antes de enviarte aqu como a un perro guardin dijo Ben. No est amartillado. No disparar. La mujer le ech un vistazo al revlver sin dejar de mirar a Ben con desconfianza. Intenta apretar el gatillo dijo Ben. No pasar nada. Ves el

percutor? Tienes que poner el pulgar alrededor y echarlo hacia atrs. Ella le obedeci. Hasta el final, hasta que haga clic le dijo. La maniobra produjo un sonido metlico sordo en el silencio de la habitacin. El gran cilindro de cinco balas gir y se bloque. Vale dijo Ben. Ya puedes estar tranquila. Ahora puedes dispararme si quieres. Pero antes de que lo hagas, deja que te demuestre que no soy uno de los hombres de Cleaver. Quienquiera que sea Cleaver. Ahora, voy a mover la mano hacia la chaqueta y a abrirla. No te preocupes, no voy

armado. V oy a ensearte mi pasaporte. Lo sac y lo puso sobre la mesa. Con el sello de inmigracin de los Estados Unidos recin puesto, hoy mismo. Me llamo Ben Hope. En el pasaporte pone Benedict. Lo cogi y lo examin. El arma se balance, podra habrselo quitado fcilmente, pero simplemente sonri. Ella lo mir, luego dej el pasaporte. Me crees ahora? Dej el revlver a un lado. Su gesto se suaviz, sus ojos reflejaron alivio. Est bien dijo ella. Le creo. Entonces, quiz quieras desamartillar el arma. Ah, claro. Puso el pulgar en el

percutor, apret el gatillo y baj el percutor despacio. No me has dicho cmo te llamas dijo. Molly. Encantado de conocerte, Molly. Qu est haciendo en Georgia, seor Hope? Llmame Ben. He venido de Europa para encontrar a Zo Bradbury. No pareces de los que rondan a esa golfa. Tiene problemas. Tiene problemas repiti resoplando. Y Skid tambin dijo Ben. De lo contrario, hace un momento no habra

estado mirando de frente ese can de mano. Lo siento. Era por precaucin. Dnde est Skid? Escondindose de Cleaver. Me puedes llevar donde est? pregunt Ben.

24 YA de noche, Molly llev a Ben en su

coche por la carretera de la costa en direccin sur hacia Jacksonville. Las suaves gotas de lluvia en el parabrisas se convirtieron en un tremendo tamborileo y la carretera, en una superficie brillante y resbaladiza. Permanecieron en silencio durante los primeros kilmetros, los limpiaparabrisas marcaban los segundos. To, no me vendra mal un trago dijo ella de repente. Todava me

tiemblan las manos. Lo mir de reojo . Nunca haba apuntado a nadie con un revlver. Lo hiciste bien. Se meti la mano en la chaqueta y le ofreci su petaca. Esto te calmar. Ella bebi un sorbo. Est bueno. Qu es? Laphroaig, whisky escocs single malt, de diez aos. Genial. Bebi otro trago, se chup los labios y le devolvi la petaca . Ves la guantera? Me sacas un cigarro? Ben la abri. Habanos? dijo sorprendido. Mi padre los fumaba. Me gusta el

sabor. Coge uno. Los puros Coronation de Punch estaban conservados hermticamente en tubos de aluminio plateados. Ben abri dos, los encendi con su Zippo y le pas uno. Molly le dio una larga calada y expuls una nube de humo. Entonces, seor Hope Quiero decir, Ben. Quin eres? Simplemente alguien que quiere ayudar. Parece que sabes un montn de armas. Para ser ingls. Pensaba que all estaban prohibidas. En realidad no soy ingls dijo . Soy mitad irlands.

Qu mitad? La buena. Ella se ri. Eso pensaba. Todos los tos ingleses que he conocido eran unos hijos de puta mojigatos. Hblame de Skid. Nos conocimos en la facultad de derecho. Tambin eres abogada? Ella neg con la cabeza. No pas el examen para ejercer. Me puse nerviosa. As que trabajo de ayudante de abogado. Estuve con Skid durante un tiempo y ahora estoy en un bufete de las afueras. Por qu te envi a ti en su lugar?

Porque no puede ir a ningn sitio. Ya lo comprobars por ti mismo, en breve. Qu le ha pasado? La gente de Cleaver. Lo cogieron. Casi lo matan. Lo habran hecho si yo no hubiera aparecido y hubiera llamado a la poli. Quin es ese tal Cleaver? Ya te hablar Skid de l. Qu tiene que ver Zo Bradbury en todo esto? Skid y yo estuvimos saliendo durante casi dos aos dijo ella. Zo Bradbury hizo que rompiramos. S que vino un par de veces dijo Ben. Se quedaba en casa de la

seorita Vale. Molly asinti y le dio otra calada al cigarro. Ocurri la ltima vez que vino, hace seis meses. Skid estaba en un bar, siempre est en algn bar; conoci a la inglesita y supongo que no pudo resistirse. Y tambin supongo que ella tampoco pudo resistirse. Skid nunca ha tenido un centavo, pero es encantador, eso est claro. Fingi una sonrisa. La primera vez que me la encontr fue en la oficina. Skid me dijo que tenan un acuerdo comercial en marcha. Lo que no me dijo fue que mientras ella estaba aqu, no paraban de follar. A las pocas semanas me di cuenta de qu iban todas

esas noches en las que se quedaba a trabajar hasta tarde. Baj un poco la ventanilla y tir la ceniza fuera. Skid no lo neg. Y ah fue cuando lo dej. Le dije que no quera volver a verlo. Que se haba acabado. Pero entonces empez a llamarme y a darme la lata, dicindome que no poda vivir sin m. Me dejaba mensajes en el telfono, llorando y amenazndome con que se iba a pegar un tiro. Con ese enorme revlver? No le quedara otra. No, supongo que no. De todas formas, volv a su oficina una noche para aclarar las cosas con l cara a cara. Cuando estaba

subiendo la escalera, escuch un montn de jaleo y gritos. Haba tres tos con l. Le estaban dando una paliza. Llam a la poli y dio la casualidad de que haba una patrulla cerca de all. Vinieron, pero los tres tipos debieron de orlos llegar. Se escaparon por detrs. Lo dejaron fatal. Cundo fue eso? Hace solo dos semanas contest. Ahora, a Skid le aterroriza la idea de que Cleaver vuelva a cogerlo. Ni siquiera quiere ir al hospital, y Dios sabe que tiene que ir. Y t lo ests cuidando. Soy su perro guardin, como dijiste. Y su enfermera, dos en uno.

Entonces, Zo y Skid tenan un acuerdo comercial o era solo una tapadera? Tenan un trato contest ella con gravedad. Y esa es la razn de que Skid est metido en un lo. De qu se trataba? Skid te lo contar. Ya queda poco para llegar. Molly sali de la carretera y a los pocos minutos estaban circulando por unos caminos oscuros, estrechos y retorcidos. Molly conduca rpido, con el gesto tenso por la concentracin. Apareci un camino de tierra a la izquierda y se desvi. Pasaron dando tumbos por al lado del destartalado

cartel de un motel. La tierra del camino no era ms que barro revuelto por la lluvia. Llegaron hasta el final, giraron y entraron en un escabroso patio de tierra. Los faros iluminaron matas de malas hierbas, bolsas de basura tiradas, muebles rotos, latas de cerveza aplastadas. La edificacin se estaba cayendo a trozos, el motel necesitaba desesperadamente una reparacin. Una luz de nen salpicada de insectos proyectaba un resplandor amarillento sobre los porches elevados y las plazas de aparcamiento que haba delante. Molly par al lado de una furgoneta y apag el motor. Salieron del coche. Ya no llova, el

aire estaba cargado y hmedo. Dos dberman en una jaula de malla metlica ladraban furiosos y se lanzaban contra el alambre, apoyndose sobre sus fibrosas patas traseras. Bienvenido al nuevo hogar de Skid dijo Molly. Solo se vea luz en un par de ventanas. El sonido apagado de un televisor llegaba del interior de algn sitio. Los perros seguan ladrando. Una voz ebria y masculina les grit desde lejos que se callaran. Molly condujo a Ben hasta la habitacin nmero diez. La vieja puerta estaba combada y pelada. Toc fuerte, tres veces.

Soy Molly dijo. Busc en su bolso y sac la llave, abri la puerta y entraron. La estancia estaba oscura y ola a cerrado y a antisptico. Molly descorri las cortinas y encendi una luz auxiliar. Skid McClusky estaba durmiendo y sacudi la cabeza. Parpade por la luz. Tena unos treinta aos, como Molly. Seguramente sera guapo, pero su belleza era difcil de adivinar bajo todos esos cardenales amarillentos y los cortes a medio cicatrizar. Tena el pelo oscuro, grasiento y pegado a la frente. Llevaba una camisa vaquera con manchas oscuras de sudor y estaba sentado en un silln del que se sala casi

todo el relleno, con las piernas estiradas y apoyadas en un taburete. Las llevaba escayoladas de rodillas para abajo. Tena una escopeta Mossberg de corredera apoyada en el regazo, que no paraba de toquetear nerviosamente. Levant la mirada, con los ojos envueltos en dolor y miedo. Sus ojos recorrieron toda la habitacin y se detuvieron en Ben. No pasa nada, Skid lo tranquiliz Molly. No es uno de los de Cleaver. Acrcate una silla le dijo Skid a Ben. Y dime qu quieres. V oy a por unas cervezas dijo Molly. Os dejar solos para que

hablis. Se march. Ben y el abogado se quedaron sentados y en silencio durante un minuto. Ir directo al grano dijo Ben. Zo Bradbury desapareci de su casa de Grecia hace doce das. Mi trabajo es encontrarla y creo que t puedes ayudarme. Supongo que la cogieron dijo Skid con un gemido. Me obligaron a hablar. Los que te hicieron esto? Ben seal las piernas escayoladas. Skid asinti. Estoy hecho una mierda, to dijo con desesperacin. Mrame, estoy muy jodido.

Quiz pueda ayudarte dijo Ben. Y cmo, exactamente? Todava no lo s, pero estoy bastante seguro de que los que te han hecho esto son los mismos que estoy buscando. Skid se restreg la cara con las manos. Se qued callado durante un minuto. Vale, qu quieres de m? Lo quiero saber todo dijo Ben . Sobre el trato que tenais Zo y t. Y sobre Cleaver. No paro de escuchar su nombre. Quin es? Skid solt un largo suspiro. Me puedes pasar eso? Seal una botella medio vaca de

Jack Daniels que haba encima de la mesa a la que no llegaba. Ben la cogi y se la pas. Skid le dio un buen trago y se limpi la boca con la manga. Empezar por el principio dijo . Sabes quin es Augusta Vale? Ben asinti. Entonces sabes que Zo se quedaba en su casa de Savannah cuando vena por aqu. As es como la conoc. En un bar. Esa parte ya la he escuchado dijo Ben. Skid se removi incmodo en el silln y el dolor que sinti en las piernas provoc que hiciera una mueca. Ella y la seorita Vale estaban

muy unidas. Al menos, eso pensaba la seorita Vale. A Zo le interesaba ms su dinero. Siempre le estaba tirando indirectas, que si quera hacer esto, que si quera hacer aquello, con la esperanza de que la mujer sacara el talonario. No todos los das se tiene una amiga con un patrimonio de dos mil millones de dlares que te considera la hija que siempre quiso pero que nunca tuvo. Y si hay algo que le encanta a Zo, es el dinero. No la conozco tanto dijo Ben . No la he visto desde que era una nia. Skid se ech otro trago de whisky. As que pens que tena muchas

posibilidades de sacar tajada. Hasta que apareci Clayton Cleaver. Del modo en que dijo el nombre, pareca que pensara que Ben lo reconocera. Nunca has odo hablar de Clayton Cleaver? Ben se encogi de hombros. Debera? Es un escritor superventas, telepredicador evanglico, aspirante a gobernador del Estado. Y ahora, el mejor amigo de la seorita Augusta Vale, que cree que su culo es el horizonte por donde sale el sol. La seorita Vale es una buena cristiana, muy devota, patrocinadora de un montn de obras benficas. Pero la ha engaado.

Ese cabronazo la tiene convencida de que es un santo. Cuando Zo vino a verla hace seis meses, Augusta le cont su ltimo plan: darle dinero a Cleaver para su fundacin. Estoy hablando de mucho dinero. Un huevo de dinero. Cunto? Nueve cifras. Cien millones dijo Ben. Skid asinti. Dinero en efectivo, en lo que se refiere a la seorita Vale. Tiene algunas inversiones y bonos esperando a que venzan, y un montn de abogados trabajando en ello y facturando quinientos la hora mientras el dinero siga paralizado. Se prev que Clayton lo

recibir pronto, este mes o el que viene. Intuyo que a Zo no le hizo mucha gracia cuando se enter. Joder, claro que no contest Skid. Zo haba conocido a Cleaver en una de las cenas de la anciana. Dijo que era un depravado y un estafador. No poda creerse que la seorita Vale estuviera tan pillada con ese to, que obviamente la estaba embaucando. Adems, estaba convencida de que la estaba volviendo contra ella. Ben se recost en la silla y se encendi un cigarrillo. Lo vas pillando? dijo Skid. En fin, Zo no poda aguantar ms. Se march y volvi a Inglaterra. Estuvimos

un tiempo sin saber el uno del otro. En esos momentos, yo tena mis propios problemas. Seguramente Molly te lo habr contado. Pero entonces, hace unas semanas, me llam. Estaba nerviosa. Acababa de volver de una de esas excavaciones en Turqua y haba pensado en una forma de conseguir un montn de dinero de Clayton Cleaver. Dijo que era perfecto. Infalible. Que nada poda salir mal. Skid se mir las piernas escayoladas y gru. Lo ha estado chantajeando dijo Ben. Pero con qu? Skid juguete con la botella de whisky. La verdad es que no lo s. Nunca

me dio detalles. Algo sucio, quiz. Sexo. Quin sabe? Pero fuera lo que fuera, funcionaba. Lo llam desde Grecia y le hizo algn tipo de proposicin. Le pidi dinero. Ella saba que an no dispona de los cien millones, as que le dijo que no sera muy dura con l. Por el momento. Quera un adelanto de veinte mil dlares. Cinco mil de los cuales eran para m. Lo nico que tena que hacer era entregar una caja en las oficinas de Clayton. Una caja. Una caja. Simplemente una sencilla y vieja caja de cartn, de este tamao. Skid form un cubo de quince centmetros con las manos. No pesaba

mucho. No me preguntes lo que haba dentro. No tengo ni idea. Lo nico que s es que haca ruido cuando la movas. Entonces no eran fotografas, pens Ben. Demasiado para ser un chantaje sexual. Cleaver se meti en una habitacin con la caja mientras yo esperaba afuera continu Ben. Escuch cmo rasgaba el cartn, como si tuviera mucha prisa por abrirla. Fuera lo que fuera lo que haba dentro, lo convenci. V olvi con una maleta que contena veinticinco mil dlares en efectivo. Me la entreg. Cog mi parte, el resto era suyo. Aquello explicaba la repentina

riqueza de Zo: el hotel caro, la villa, las fiestas. Pero ella quera ms, verdad? dijo Ben. Le dijo a Cleaver que en cuanto llegara la parte grande del dinero, quera diez millones de dlares a cambio de lo que tena. Mi parte era el diez por ciento. No tena que hacer nada, era en concepto de tramitacin. Al parecer, Cleaver acept el trato. Yo no poda creerlo. El sueo de todo abogado. Lo tena todo planeado. Iba a dejar ese nido de ratas que tena como oficina y trasladarme a la ciudad, a empezar de cero. Skid suspir. Pero l cambi de opinin.

La noche en que te dieron la paliza. Skid asinti. Estoy seguro de que, durante un par de das, estuvieron siguindome. Nunca los vi. Solo era una sensacin. Me asust lo suficiente como para llevar el revlver encima. Y al final ocurri, una noche, mientras trabajaba en mi oficina. Ni siquiera los o entrar. Me obligaron a levantarme de la silla apuntndome a la cara con una pistola. Me tiraron al suelo y empezaron a preguntarme que dnde estaba. Dnde lo has metido? Dnde lo has metido? No saba de qu coo estaban hablando. Entonces empezaron a preguntarme que

dnde estaba Zo. Y se lo dijiste. Al principio no explic Skid. Ya haba recibido palizas. No soy un gallina. Pero abrieron una bolsa y sacaron los putos martillos. Empezaron a machacarme las piernas mientras el tercero me apuntaba con la pistola. Tienes que ser un to muy duro para mantener la boca cerrada mientras dos tos te estn haciendo mierda las rodillas. Por supuesto que se lo cont. T habras hecho lo mismo. Alguna vez te mencion algo Zo sobre una especie de profeca? pregunt Ben. Skid se qued en blanco.

Una profeca del tipo leer tu horscopo? Es arqueloga bblica dijo Ben . As que supongo que una profeca bblica. Le cont a alguien que el dinero estaba relacionado con eso en cierta manera. Yo no s nada de eso contest Skid. Cmo podra una profeca bblica hacerla rica? Ya te he dicho cul era su opinin sobre Cleaver. Olvdalo dijo Ben. No es importante. La puerta se abri de repente. Skid peg un salto y agarr la escopeta. El pistn ya estaba medio echado hacia atrs cuando el abogado se relaj y la

volvi a apoyar. Se dej caer en el respaldo del silln. Molly cerr la puerta con llave y entr en la habitacin con seis latas de cerveza. Las solt encima de la cama. Es la hora de tus pastillas, cario le dijo a Skid. El abogado asinti con tristeza. Y eso es todo lo que te puedo contar le dijo a Ben. Si no fuera por Molly, no estaramos teniendo esta conversacin. La mujer se acerc al silln y apoy la mano suavemente sobre su hombro. Con la otra se sec una lgrima. Skid le acarici el brazo. Entre ellos haba cierta tensin, pero tambin ternura.

Yo no quera que fuera a verte dijo Skid. Fue idea suya. Es una dama muy valiente. Y qu vas a hacer ahora? pregunt Ben. Qu puede hacer un lisiado destrozado, borracho y sin dinero? Pues no moverse de aqu. No te puedes quedar aqu para siempre. Me quedar aqu hasta que Cleaver se olvide de m. O hasta que me muera, lo que ocurra primero. No puedo ir a casa, no puedo ir a ninguna parte. Si me encuentra, me matar. Tambin podra emborracharme hasta morirme en este mismo silln. Skid mir a Molly,

que le estaba sonriendo con lgrimas en los ojos. Qu quieres que te diga? El da que conoc a Zo Bradbury fue el da en que convert mi vida en una gran bola de mierda y la jod. Lo he perdido todo. Y perd a la mejor mujer que un hombre podra desear. No la has perdido susurr ella. Se inclin y le dio un beso hmedo en la frente. Skid se gir y mir fijamente a Ben. Y t qu? Qu vas a hacer ahora? Creo que debera ir a ver a la seorita Augusta Vale dijo Ben. Tengo su nmero dijo Skid. Bien. Y luego me gustara hablar

con Clayton Cleaver. Ben cogi su cartera. Pero antes, hay algo ms que puedes hacer por m. Qu es? Venderme ese enorme revlver que tienes. Tengo la sensacin de que me va a hacer falta.

25 YA era tarde cuando Molly llev a

Ben de vuelta a Hinesville. Le estrech la mano y le dese buena suerte. l le sonri y observ cmo se perda en la lluviosa noche, despus se subi al Chrysler y se dirigi a Savannah. La bolsa de lona estaba en el asiento de atrs, y dentro guardaba el revlver de caza Linebaugh 475 de Freedom Arms que le haba vendido Skid y una caja de cartuchos de punta hueca. Ben lleg a Savannah y se registr en un hotel. Aquella noche, durante un

buen rato, se qued sentado en la habitacin meditando y mirando por las ventanas abiertas el ro de Savannah. Estaba muerto de cansancio, pero dormir era imposible con tanto pensamiento dando vueltas en su cabeza. Si en Grecia las cosas no haban estado muy claras, ahora el panorama era todava peor. Las cosas pintaban mucho ms feas. Pens en la informacin de la que dispona y se dio cuenta de que las posibilidades de encontrar a Zo Bradbury viva se haban reducido al mnimo. Ya saba el nombre del rico y poderoso personaje al que Zo haba asustado lo suficiente como para que

este tomara ciertas medidas drsticas. Cien millones de dlares y aspirar a ser gobernador de Georgia; no se puede ser tan rico y poderoso sin recorrer el largo camino hasta lo ms alto. Tambin saba por qu apareca el nombre de Cleaver en la agenda de Zo. Cmo y por qu lo haba chantajeado segua siendo un misterio. Pero una cosa s que estaba clara: haba fijado un precio demasiado alto. Obviamente, los diez millones lo haban obligado a pensar en un modo de evitar el pago. Desde el punto de vista de Ben, Cleaver no poda confiar en que Zo no volviera a pedirle dinero una y otra vez. Le pagara diez millones, y despus de un

ao o dos, si lo que ella tena de verdad lo asustaba tanto, podra aparecer de repente pidindole diez ms. Y as una y otra vez, hasta dejarlo seco. Una vez hubiera probado el sabor del dinero, podra no desaparecer nunca. Solo haba un modo de eliminar el miedo de un modo efectivo y permanente. La lgica era escalofriante, pero Ben vio claro que era la nica respuesta al dilema de Cleaver. La vida de Zo vala mucho menos que diez millones de dlares. Y Skid McClusky sobraba. Desde el punto de vista de Cleaver, el abogado era un simple cabo suelto que atar. El primer intento fall, pero tarde o

temprano Cleaver lo cogera, y McClusky lo saba. No iba a parar hasta silenciar a todo aquel que pudiera saber algo del asunto. Primero Nikos Karapiperis, despus Charlie. Y ahora l. De pronto, todo cobr sentido. Si Ben no iba tras Cleaver y acababa con el asunto de una vez por todas, sera Cleaver el que acabara con l. Cien millones dan para pagar a muchos asesinos a sueldo, y no haba manera de anticipar cundo y dnde podran aparecer. Mientras consuma las bebidas del minibar y fumaba sus cigarrillos all sentado, pens en Tom y Jane Bradbury. Cmo les iba a decir que lo ms seguro

era que su hija estuviera muerta? Apart esa idea de su cabeza. Ya se preocupara de eso ms tarde. Por el momento, solo haba un objetivo. Llegar hasta Clayton Cleaver. El da siguiente amaneci con un derroche de sol. Ben esper a que pasaran unos minutos de las nueve y llam al nmero de Augusta Vale que le haba dado Skid McClusky. Una voz masculina, grave y solemne, contest: Residencia Vale. Ben explic que era un buen amigo de la familia Bradbury, que precisamente estaba en Savannah y que le gustara visitar a la seorita Vale. En un tono todava ms serio, el hombre le

dijo que esperara. Cuando la mujer se puso al telfono, a Ben le gust inmediatamente. Su voz era la de una anciana fuerte, segura de s misma. Su tono era formal, pero con un cierto toque de calidez. Le dijo que estaba encantada de hablar con un amigo de los Bradbury. Que fuera a su casa a tomar un caf. Que tena algunos asuntos que atender, pero que estara libre a partir de las once. Ben aprovech el tiempo que le quedaba para explorar la ciudad y comprar algo de ropa. Opt por algo elegante, informal y sencillo: pantalones vaqueros negros almidonados, camisa blanca y chaqueta negra. Luego volvi al

hotel y cogi el Chrysler para ir a la residencia Vale en Squares. No se trataba de una simple casa. La imponente mansin blanca de estilo colonial estaba apartada de la calle, rodeada de verdes jardines repletos de flores y rboles. Se dirigi a la puerta principal y all lo recibi el hombre de la voz solemne y profunda con quien haba hablado por telfono. El mayordomo lo invit a entrar y lo hizo pasar a un amplio vestbulo con suelo de mrmol y pinturas con marcos dorados en las paredes. Me permite su bolsa, seor? pregunt el mayordomo. Prefiero llevarla conmigo, si no le

importa respondi Ben. Un reloj de pie dio las once mientras el mayordomo lo conduca al saln. Toc, abri las puertas de nogal pulido y anunci: El seor Hope ha venido a verla, seora. La mujer se puso de pie y cruz la habitacin en direccin a Ben, sonriendo. Era alta, caminaba erguida y con elegancia, deba de tener unos setenta y cinco aos, pero su belleza era deslumbrante. Tena la piel y los dientes perfectos y el pelo de un tono ms platino que gris. Llevaba un collar de perlas sobre una blusa de seda y una falda negra entallada. Le tendi la mano

y un diamante reluci bajo la luz del sol que se filtraba por las ventanas saledizas. Es un placer conocerlo, seor Hope. Por favor, llmeme Ben. Ben, es el diminutivo de Benjamin? Benedict contest. Pero todo el mundo me llama Ben. Pero Benedict es un nombre magnfico dijo con firmeza, como si hubiera decidido que as era como iba a llamarlo. Le invit a que se sentara y le pidi al mayordomo que les trajera caf y un poco de pastel. Se sent elegantemente

en lo que pareca un sof estilo Luis XIV . A los pies del sof, un perrito pequins lo miraba con recelo y grua bajito. Tiene una casa preciosa dijo Ben. Gracias. Ha pertenecido a la familia desde la declaracin de independencia de los Estados Unidos. Sonri. As que es usted amigo de la familia Bradbury continu, observndolo atentamente. Ben asinti. Tom y Jane le mandan saludos. Son una gente encantadora dijo ella. Y Oxford es una ciudad magnfica. Tengo intencin de volver en

agosto, para la escuela de verano. Tengo entendido que es usted una gran apasionada de la arqueologa. Efectivamente dijo. As es como conoc a Zo. Es una joven con mucho talento. Muy inteligente. Un poco testaruda, quiz. Y bastante alocada tambin. Eso dicen. La ha visto ltimamente? La ltima vez que la vi era de esta estatura. Ben elev la mano a setenta centmetros del suelo. Ella sonri. Entonces usted no es uno de sus jvenes galanes. No, yo no soy uno de sus jvenes

galanes. La seorita Vale no contest, pero Ben percibi alivio y aprobacin en su mirada. A qu se dedica usted, Benedict? pregunt con dulzura. Llmeme Ben, por favor. Soy estudiante. De hecho, soy uno de los estudiantes de Tom Bradbury en Oxford. Caramba, eso es maravilloso. Un telogo. Esa es mi intencin. Entonces deberas utilizar ese magnfico nombre que tienes. Sabes lo que significa, verdad? Ben no contest. Significa bendecido dijo

ella. Creo que estoy ms maldito que bendecido. Mantuvo la mirada grave de Ben durante un segundo, luego se ri. No deberas decir esas cosas. Dime, Benedict, dnde te alojas? Cuando le dijo el nombre de su hotel, ella neg con la cabeza y chasque la lengua. No lo voy a consentir dijo ella . Te quedars aqu, sers mi invitado. No quiero causarle molestias. En absoluto. Te puedes quedar en la antigua cochera para carruajes. Es una estancia especial para invitados contigua a la casa. T no me molestars,

y yo no te molestar. Es muy amable por su parte dijo. En absoluto. Le dir a alguien del servicio que recoja su equipaje del hotel. Ben seal su bolsa de lona. Este es mi equipaje. La seorita Vale se ri. Ya veo que viajas ligero de equipaje, Benedict. Y, obviamente, cenars con nosotros esta noche. Nosotros? Conmigo y con Clayton. Es una visita habitual en esta casa. Estar Clayton Cleaver? Por qu lo dices? Has odo

hablar de l? Y quin no? dijo Ben. Entonces debes de conocer su libro dijo ella. Me temo que no he tenido el placer de leerlo todava. Entonces te dar un ejemplar ahora mismo. Toc una campanilla y una hermosa mujer negra entr en la habitacin. La seorita Vale le sonri y los present. Benedict, esta es mi ama de llaves, Mae. Se dirigi a Mae. Le puedes decir a una de las chicas que vaya a buscar un ejemplar del libro del seor Cleaver a la biblioteca? Ahora mismo, seorita Vale.

Mae asinti y se march con paso enrgico. A la seorita Vale le brillaban los ojos. Tienes que leerlo le dijo a Ben . Cambi mi vida. Ya sabes, Clayton recibi personalmente la iluminacin divina del espritu eterno del apstol san Juan. Parece un libro imprescindible. Al cabo de unos minutos, una criada entr en la habitacin con un gran libro de tapa dura en las manos. Se lo entreg solemnemente a la seorita Vale. La anciana le indic que se retirara con una amable sonrisa. Tom el libro cuidadosamente y se lo pas a Ben.

Este le dio las gracias y lo apoy en el regazo. Las recargadas letras doradas en relieve de la portada decan: Juan me habl, de Clayton R. Cleaver. Clayton lo distribuye gratuitamente entre las familias pobres y desfavorecidas dijo la seorita Vale, radiante. Realmente es un hombre maravilloso. Ben abri la cubierta. Dentro haba un prlogo del autor. Lo oje rpidamente. Hace diez aos, termin el manuscrito de este libro en un momento de revelacin divina y envi copias a todas las editoriales de los Estados Unidos. Ninguna quiso publicarlo. Pero

yo ya saba que no lo haran, porque eso es lo que Juan me dijo. l me dijo que persistiera. Que este libro tena que ver la luz. Vend mi coche. Vend mi casa. Vend todo lo que tena. Viv en una caravana e invert todo mi dinero en crear mi propia editorial y en poner este libro, queridos lectores, en vuestras manos. Cada una de las palabras de Juan era cierta. El libro tuvo tanto xito que, al cabo de un ao, todas las editoriales importantes de los Estados Unidos me suplicaban que les cediera los derechos. Hasta la fecha, la palabra de Juan se ha transmitido a ms de doce millones de americanos

Qu opinas, Benedict? pregunt la anciana. La verdad es que parece interesante contest Ben. Qudatelo dijo ella inmediatamente. Tengo muchos ejemplares. Es usted muy amable, seorita Vale. Estoy deseando leerlo. Y tambin estoy deseando conocer al autor. Ella le sonri orgullosa. Creo que esto tena que ocurrir. Justo cuando te conozco, viene Clayton. Mae le ense a Ben la antigua cochera para carruajes. La estancia para invitados estaba situada en la parte de atrs de la mansin, en la planta baja.

Era un apartamento de un tamao considerable, con dos habitaciones, cocina, cuarto de bao, sala de estar, e incluso su propio saln. El mobiliario era de un gusto exquisito. Ben dej su bolsa encima de la cama con dosel y volvi a la sala de estar. Las cristaleras daban a un esplndido jardn subtropical repleto de palmeras y musgo espaol, y de rosas de todos los colores imaginables. Al observar la elegancia que lo rodeaba y pensar en su amable y, obviamente, generosa y encantadora anfitriona, no pudo evitar preguntarse qu haca con un matn como Clayton Cleaver.

Se pregunt qu tipo de hombre sera aquel. Mir el reloj. En unas horas lo descubrira.

26 LEJOS de all, Zo Bradbury, sentada

en la cama, con las manos entrelazadas y apoyadas en el regazo, miraba fijamente a un punto indefinido. A la cabecera de la cama, sentado en una silla de plstico, el mdico tomaba notas en su cuaderno. Estaban los dos solos. Como siempre, sus preguntas eran fciles y agradables. Llevas una pulsera muy bonita, Zo. Es de oro autntico? Ella estir el brazo derecho y mir fijamente la brillante pulsera de eslabones como si nunca la hubiera

visto. Supongo que s murmur con desconfianza. Saba que aquellos interrogatorios, aunque de un modo indirecto y sutil, eran una sonda abrindose paso en su cabeza. Una parte de ella quera gritar y correr, luchar hasta caerse, odiar a aquel hombre. Pero la mirada del mdico transmita una dulzura autntica, y una parte de ella deseaba con todas sus fuerzas confiar en l, recurrir a l. Era un conflicto interior difcil de resolver. Era una prisionera, estaba secuestrada, aunque aquel hombre pareca querer ayudarla de verdad. Parece antigua dijo el mdico

. Dnde la conseguiste? No me acuerdo de dnde es. No s cunto tiempo hace que la tengo. Quiz sea un regalo de alguien cercano sugiri el mdico. Alguien que te quiere, como un pariente. Hblame de tu familia. Veo rostros en mi cabeza. Creo que son mis padres. l asinti. Es un buen progreso. Las cosas empiezan a volver a su sitio, tal y como te dije que pasara. Volver todo? Lo que tienes se llama amnesia retrgrada postraumtica le dijo. La prdida de memoria suele ser

transitoria, dependiendo de la gravedad de la lesin. Te diste un golpe muy fuerte en la cabeza, pero los he visto peores. Meti la mano en su maletn y sac un libro. Mira, tengo algo para ti. Dnde estoy? pregunt ella de manera inexpresiva, ignorando el libro. Haba perdido la cuenta de las veces que se lo haba preguntado. l le dio su respuesta estndar. En un lugar donde vamos a conseguir que te pongas mejor. Ella notaba su incomodidad cuando lo deca. Qu me va a pasar? pregunt, mirndolo a los ojos. Una lgrima

resbal por su mejilla. l apart la mirada. Vas a recuperar la memoria. Pero qu ocurrir ms tarde? Si recupero la memoria, qu ocurrir despus? l apoy el libro suavemente en la cama. Centrmonos en esto, vale? Zo lo mir. Era un libro sobre razas de perro, con muchas fotos en color. Para qu es esto? Me dijiste que pensabas que tenas un perro en casa. Qu te parece si intentamos encontrar de qu raza es? Por qu? Porque podra ayudar a refrescar

la memoria. As funciona la mente, por asociacin inconsciente. Un detalle recordado puede provocar otro. As que, si encontramos a tu perro, puede que recordemos su nombre. Despus, quiz te venga algn suceso relacionado con eso, como un da en la playa. Antes de que te des cuenta, quiz podamos empezar a hacer grandes avances en reas que todava estn en blanco, de acuerdo? De acuerdo susurr. El mdico empez a pasar las pginas pacientemente, una a una. Vamos a ver. Se parece a este? Seal la foto de un labrador. Ella frunci el ceo.

No creo que sea tan grande. Vale, veamos algunos perros ms pequeos. Aqu hay uno. Un King Charles spaniel. Se parece a este? Ella neg con la cabeza. No. Y qu me dices de este? Tampoco. Pas otra pgina. Para dijo ella. Ese. Este? Seal uno. Un terrier West Highland blanco. Zo reconoci la foto. Era el perrito blanco que apareca en su recuerdo borroso. Este es. Este es mi perro. Bien. Sonri. Estamos

progresando mucho, Zo. Podr marcharme de aqu pronto? Pronto contest l. Cundo? Todava no te lo puedo decir. Todo depende de tu recuperacin. Y cmo se supone que voy a recordar? pregunt, su voz era cada vez ms firme. Esto no es terapia. Estoy retenida en contra de mi voluntad. Por qu es tan importante que me tengan prisionera en este lugar? El mdico no tena respuesta a aquella pregunta. Nos encargaremos de eso en su momento, de acuerdo?

Al acabar la sesin, se march y la dej sola en la habitacin. Cuando el guardia cerr la puerta con llave tras l, el mdico cerr los ojos y suspir profundamente. Eres mdico. Se supone que tienes que ayudar a la gente. Esto no est bien. Por qu coo te metiste en esto? Jones quiere verle en su despacho le inform el guardia. Ms tarde contest el mdico. Jones ha dicho que ahora mismo. El mdico volvi a suspirar. Dej caer los hombros. Tres minutos ms tarde, estaba all. Llam a la puerta y entr. La habitacin

era pequea y cuadrada. Las paredes estaban vacas y el suelo era de hormign. En la mesa solo haba un telfono y un ordenador porttil. Jones estaba recostado en la silla, mostrando una sonrisa de satisfaccin. Al mdico le resultaba cada da ms difcil ocultar su odio hacia aquel hombre. Le habra gustado borrarle a puetazos aquella sonrisa de la cara, pero saba lo que Jones le hara si se atreva. Por qu queras verme? Tienes alguna noticia que darme? pregunt Jones. El mdico dud. La verdad es que no son las

noticias que quieres escuchar. Jones gru. Ya, no creo. Yo no dira que esa supuesta terapia tuya nos est llevando a algn sitio, verdad? Pues, en realidad, s. Piensa que todava es pronto. Quiz no te hayas dado cuenta de lo que est pasando aqu, Greenberg. Vamos contrarreloj. No puedes chasquear los dedos y hacer que una amnesia retrgrada grave desaparezca de la noche a la maana. Los resultados del GOAT estn mejorando a un ritmo constante. Qu coo es el GOAT? espet Jones.

El test de orientacin y amnesia de Galveston contest el mdico, intentando mantener la calma. No me vengas con chorradas mdicas. La chica est mintiendo. Viste el resultado del polgrafo. El detector de mentiras no es fiable. Lo sabes tan bien como yo. Escchame sise el mdico. Estamos cerca. Muy cerca. Unos das ms, una semana. Quiz dos, y s que recuperar la memoria completamente. Jones neg con la cabeza. Por qu me da la impresin de que te ests andando con rodeos? No me estoy andando con rodeos. S, lo ests haciendo. Te

compadeces de esa zorra. Le ests dando tiempo. Te dir algo. No se te paga por compadecerte. Se te paga por obtener resultados y no los ests consiguiendo. Te he dado toda la libertad de accin que puedo darte. Incluso hemos redecorado toda la puta planta de arriba para meter a la chica en una habitacin mejor, porque dijiste que un acercamiento amable ayudara. Estoy hasta el gorro de la amabilidad. El mdico baj la mirada y apret los puos. Entonces, qu sugieres que haga? Que la presiones ms. Hay muchos mtodos. Cmo quieres que la presione?

Jones se encogi de hombros. Con cualquier cosa que funcione. Me importa una mierda. Me ests hablando de tortura. Jones volvi a encogerse de hombros. Como te he dicho, cualquier cosa que consiga resultados. El mdico se qued perplejo. No hablas en serio. Jones no dijo nada. Tena la mirada fija y fra. Si le aplicas cualquier tipo de estrs extremo, lo que hars ser hundir ms sus recuerdos dijo el mdico. El retroceso ser radical. Y yo no tengo nada que ver con la tortura. No me

contratasteis para eso. Hars lo que yo te diga dijo Jones. Y vamos a empezar por esto. Cogi un folio de la mesa y se lo dio bruscamente. El mdico le ech un vistazo rpido. Simplemente haba un nombre garabateado. Era el nombre de una sustancia qumica. Levant la mirada alarmado. No le puedes dar esto. No ests autorizado para usarlo. Es experimental. E ilegal. Puedo darle lo que me d la gana dijo Jones en voz baja. Ahora, dime, esta mierda es ms fuerte que el pentotal sdico, verdad?

Yo no soy partidario. Me importa una mierda. Contesta la pregunta. Est diseado para mermar las funciones corticales superiores y eliminar todas las inhibiciones murmur el mdico. En teora, potencialmente, es el suero de la verdad ms potente que se ha desarrollado. Pero Lo mismo he odo yo. Los nicos que han utilizado esta droga son terroristas y asesinos en masa dijo el mdico. Estamos en Amrica, no en Sierra Leona. Jones simplemente sonri, mostrando su dentadura amarilla.

Has odo hablar de los efectos secundarios? continu. Jones no contest. Ms del noventa y cinco por ciento de posibilidades de psicosis total, irreversible. Eso dicen. Algunos laboratorios han hecho pruebas en chimpancs y los resultados lo confirman. Es eso lo que quieres hacerle a la chica? Frerle el cerebro hasta reducirlo al tamao de un cacahuete y que se pase el resto de su vida en un hospital psiquitrico? Jones asinti muy despacio. Si as consigo lo que quiero de ella antes, s. Simplemente para sacarle

informacin. Ests dispuesto a hacer tal intercambio? Desde luego. Supone un canje excelente para la gente para la que trabajo. Entonces ya puedes ir buscando a otro que te ayude. No participar en eso. Crees que tienes eleccin, Greenberg? No voy a contestarte. El mdico se dio media vuelta para irse. Pero el sonido metlico de la pistola que estaba siendo amartillada detrs de l hizo que se detuviera. Se gir de nuevo para mirar a Jones. Estaba apuntndole con una pistola a la cabeza. En la otra mano tena el

telfono. Vas a hacer una llamada, doctor. Vas a conseguirme un poco de ese suero. Y luego se lo vas a administrar a nuestra pequea paciente, y veremos quin tiene razn. El mdico agach la cabeza. No poda hacer nada. Lo tena pillado. Est bien. Tengo un contacto. Pero no es tan fcil como hacer una receta de esa sustancia. Puede que tarde unos das. Demasiado tiempo dijo Jones . Mi jefe no es un hombre paciente. Mir la hora. Me lo conseguirs para esta noche. Esta noche? Si me fallas, me vers torturar a la

chica antes de que te meta una bala en el ojo dijo Jones. T eliges.

27 SAVANNAH, Georgia
Ben se pas toda la tarde en la lujosa estancia para invitados de Augusta Vale, estudiando minuciosamente el libro de Cleaver sentado en la cama con dosel. El libro era dos cosas. En primer lugar, el testimonio de cmo el humilde predicador de Alabama se haba convertido en el portavoz del apstol san Juan despus de que el santo se le hubiera aparecido aos atrs en una

visin milagrosa. La mayor parte del texto estaba dedicada a convencer al lector de la verdad del hecho, algo que el autor haca con un estilo exquisito. Ben se dio cuenta de que la ltima pgina del libro era una ficha separable para que los lectores enviaran sus donaciones a la Fundacin Cleaver, entre cuyas funciones se encontraba la de recaudar fondos para las ambiciones polticas del autor. En segundo lugar, el libro era una exaltada prediccin del da del Juicio Final basada directamente en el Apocalipsis, el texto final del Nuevo Testamento y referencia bblica fundamental de millones de cristianos

evangelistas, en su mayora americanos, que crean en la llegada del fin de los tiempos. No caba duda de que Cleaver conoca la Biblia. Tena un estilo machacante, insistente, elocuente y totalmente sincero. Su libro entraba en cuantiosos detalles sobre lo que estaba por venir, en cualquier instante a partir de ese momento, todo estrechamente referenciado en el Apocalipsis: el cataclismo global, la destruccin del orden social y el nacimiento del anticristo, seguido de la guerra del fin del mundo, momento en que el regreso de Cristo derrotara a sus enemigos para siempre y conducira a los fieles a la

gloria eterna. Ben se percat de que, como la mayora de los cristianos evangelistas, Cleaver asuma sin cuestionrselo que todos los libros de Juan en la Biblia eran labor de un solo hombre, el apstol Juan, el fiel seguidor de Cristo, el discpulo que Jess amaba, presente en la crucifixin y el primero en creer que Cristo haba ascendido a los cielos. La versin tradicional, reflejada en el libro de Cleaver, era que despus de la crucifixin, Juan haba viajado por todo el mundo predicando el Evangelio. Ms tarde, despus de haber sido secuestrado por los romanos y metido en una tinaja de aceite hirviendo, haba escapado

milagrosamente sin una sola ampolla. Tras aquel embarazoso milagro, las autoridades romanas lo haban desterrado a la remota isla griega de Patmos, lejos de la costa turca. All fue donde escribi su obra ms extraa y siniestra, el aciago Apocalipsis en el que expone su visin del futuro. Un libro tan espectacular y atronador en sus terribles imgenes que, milenios despus, estaba ms grabado en la conciencia pblica que nunca. El resto era el enfoque nico de la historia que tena Cleaver, quien explicaba que san Juan se le haba aparecido y le haba confirmado que el fin de los tiempos se acercaba y que los

fieles deban reunirse. Las cosas estaban a punto de complicarse. Pero Ben se pregunt hasta qu punto habra profundizado Cleaver en los estudios teolgicos sobre el Apocalipsis. Muchos expertos modernos no estaban de acuerdo en que el autor del Evangelio de san Juan y el del Apocalipsis fueran el mismo hombre. Distinguan entre, al menos, tres Juanes bblicos diferentes: Juan el Evangelista, Juan el Presbtero y Juan de Patmos. La mayora se mostraba de acuerdo en que Juan de Patmos era el autor del libro apocalptico. Pero era el mismo Juan que figuraba entre los doce apstoles? El contraste entre la sangre y la

violencia del Apocalipsis y el estilo ms moderado y filosfico del Evangelio de san Juan hacan que parecieran el trabajo de dos escritores diferentes. Las teoras abundaban. Algunos expertos eran ms moderados y sugeran que san Juan podra haber sido el autor del Apocalipsis, pero que podra haberlo escrito bajo el efecto de alucingenos. Otros seguan una lnea ms seria, sealando que ese Juan de Patmos podra simplemente no existir; en cuyo caso, el Apocalipsis podra no tener derecho legtimo a estar incluido en el Nuevo Testamento y posiblemente debera ser descartado. Pero la

frustrante falta de pruebas en cualquier caso impeda que el asunto se resolviera de una vez por todas. Mientras tanto, tal y como poda comprobar Ben en el libro de Cleaver, la creencia evanglica fundamental permaneca ajena a los acalorados debates dentro de los crculos acadmicos teolgicos. En lo concerniente al predicador de Georgia, su lnea directa con san Juan era la nica prueba necesaria de que esta generacin viva sus ltimos das. Y de algn modo, todo tena que ver con lo que le haba pasado a Zo Bradbury. Fuera cual fuera la influencia que ella tena sobre Cleaver, estaba

relacionada con la profeca de la Biblia. Pero cmo? Ben pens en ello durante horas. Y segua pensando en ello cuando ya se acercaban las siete, la hora de la cena con la seorita Vale y el hombre en cuestin.

28 BEN sali de la antigua cochera para

carruajes y se dirigi paseando hacia la residencia principal. Mae lo recibi con una sonrisa y charl cariosamente con l mientras lo conduca a la imponente sala. Ben poda or las voces de la seorita Vale y de un hombre que llegaban del saln. Mae lo hizo pasar. La visita de la seorita Vale se levant y se acerc a l a grandes zancadas. Era un hombre de cincuenta y tantos aos, con un traje gris claro hecho a medida que pareca de corte italiano. Sin duda

jugaba al squash o al tenis y estaba en buena forma, solo le sobraba un poco de grasa alrededor de la cintura y debajo de la barbilla. Era ms o menos de la estatura de Ben, cerca del metro ochenta. Tena el cabello tupido y oscuro, peinado hacia atrs desde la frente, puede que tintado para ocultar las canas. Se acerc a Ben con una amplia sonrisa y una mano extendida. Clayton, este es el joven del que te estaba hablando dijo la seorita Vale. Seal a Cleaver con la mirada brillante. Benedict, es un gran placer presentarte a mi querido amigo Clayton Cleaver. O debera decir gobernador Cleaver?

El escritor le dirigi una blanca sonrisa. Si Dios quiere, Augusta. Si Dios quiere. Pero todava no hemos llegado hasta ah. Con el noventa por ciento de Georgia apoyndote dijo ella, pronto llegaremos. Cleaver le estrech la mano a Ben, con un apretn seco y fuerte, saludndole como a un hermano perdido mucho tiempo atrs. Es un verdadero placer conocerte, Benedict le dijo con absoluta sinceridad. Puedo tutearte? Yo tambin estaba deseando conocerlo, seor Cleaver.

Por favor, llmame Clayton. Augusta me ha dicho que eres creyente. Eso es maravilloso. Absolutamente maravilloso. La criada entr con una bandeja de canaps y copas de Martini. Conversaron durante un rato, comentaron sobre la diferencia de clima entre Inglaterra y Georgia, sobre las cosas que Ben no poda perderse durante su estancia en Savannah y sobre sus estudios de teologa en Oxford. El ltimo ao. Supongo que habrs tocado varias ramas dijo Cleaver. Te interesa alguna en especial, Benedict? En realidad, s. Ben le dio un

sorbo a su bebida. La especialidad para mi tesina de ltimo curso es la profeca bblica. La seorita Vale y Cleaver intercambiaron una mirada cmplice, de aprobacin. Saba que esto tena que pasar dijo la anciana. No podas estar en mejor compaa, Benedict. Has tenido oportunidad de? De leer el libro de Clayton? continu Ben. Lo he estado leyendo esta tarde. No poda dejarlo. Bueno, gracias, hijo. Puedo firmarte el ejemplar, si quieres. Sera un honor. El mayordomo entr en la habitacin

solemnemente y anunci que la cena estaba servida. Ben sigui a la seorita Vale y a Clayton hasta un impresionante comedor. La mesa meda ms de cuatro metros de largo y la vajilla de plata reluca bajo la araa de cristal. La seorita Vale se sent en un extremo. A Ben se le indic que se sentara a su derecha, como invitado de honor, y Cleaver se sent enfrente de l. La criada levant la tapa de una fuente de plata que haba en el centro de la mesa. El salmn ahumado es de la piscifactora de la seorita Vale coment Cleaver. Es el mejor de todo el sur. Comieron y bebieron champn.

Cleaver pareca sentirse totalmente en casa. Bueno, Benedict. Hablbamos de la profeca bblica Pregntale todo lo que quieras, Benedict le anim la seorita Vale. No hay nadie que conozca la Biblia tanto como Clayton. Para ser un joven estudiante de la Biblia, no podras estar viviendo un momento ms excitante en nuestra historia dijo Cleaver. No es que el final se aproxime. Es que es ya. Lo he visto en su libro, insiste mucho en que las grandes profecas apocalpticas de la Biblia estn a punto de cumplirse.

T mismo lo has ledo, Benedict contest Cleaver. Sabes que va a ocurrir. Conozco las diversas interpretaciones que han hecho los estudiosos de la Sagrada Escritura dijo Ben. Por ejemplo, algunos telogos dicen que el Apocalipsis no es una parte legtima del Nuevo Testamento. Cleaver enrojeci. Las interpretaciones me la sudan. Mir a la seorita Vale. Disculpa mi lenguaje, Augusta, pero estoy harto de or hablar de esos expertos. Segn mi punto de vista, esos tipos estn dando palos de ciego. Golpe la mesa con

los puos cerrados. Mira las seales que te rodean, Benedict. Los gobiernos, el imperio de la ley, economas, culturas, todo nuestro sistema mundial est a punto de colapsarse. El caos y la destruccin total estn a la vuelta de la esquina. Tal y como dice la Biblia. Agit el dedo para darle ms nfasis. Todas las seales estn ah. Es el momento de prepararnos y aceptar a nuestro seor Jesucristo en nuestro corazn, porque ahora mismo estamos al borde del fin de los tiempos. Y lo nico que pueden hacer esos expertos es morderse sus propios rabos hablando de interpretaciones? Cmo interpretas t la palabra de Dios? Qu hay de malo en simplemente abrir nuestros odos a lo

que nos est diciendo? Cleaver hizo una pausa para darle un sorbo al champn. La interpretacin estaba maravillosamente perfeccionada. Aquel hombre era un showman fabuloso, lo coronaba con un tono de telepredicador en toda regla, y todo era para la seorita Vale. Ben tuvo claro, por la mirada embelesada en el rostro de la dama, que estaba completamente cautivada por aquel hombre. En lo que a ella se refera, l se mereca hasta el ltimo centavo de sus cien millones de dlares. Ben se pregunt si Cleaver habra recibido ya su paga. Quiz s, a juzgar

por la calma y absoluta confianza en s mismo. Sabes, Benedict? continu Cleaver. Una encuesta realizada en 2002 mostr que el sesenta por ciento de los americanos cree que las profecas de san Juan en el Apocalipsis se harn realidad. El veinte por ciento, y te estoy hablando de cincuenta millones de americanos, cree que ocurrir en el transcurso de su vida. Eso es en cualquier momento del presente. Podramos salir de aqu en este mismo instante, encender el televisor y ver que los acontecimientos ya han empezado a suceder justo delante de nosotros. Cleaver miraba a Ben fijamente a los

ojos. Clav el dedo en la mesa. Luego sonri. Notaste algo extrao la pasada primavera, Benedict? Las plantas florecieron demasiado pronto. Ah lo tienes. No solo en Inglaterra. Aqu tambin est sucediendo. Los sistemas del tiempo atmosfrico estn destrozados. Las estaciones ya no son estaciones. Terremotos y grandes inundaciones en lugares en los que no haban ocurrido antes. Lo llaman calentamiento global. A todo lo llaman calentamiento global. Y sabes qu? Todo est ah, en el Apocalipsis de san Juan. Desastres que arrasan ciudades. El sol calienta hasta el

punto de que todo el mundo se quema. Y no te olvides del granizo gigante dijo Ben. Y una enorme granizada, como de talentos, cae del cielo sobre los hombres. Conoces la Biblia. Eso son unos treinta y cinco kilos dijo Cleaver. Luego estn las plagas. Bueno, Benedict, no har falta que te recuerde las bacterias asesinas que nos amenazan, la aparicin de otras enfermedades como la gripe aviar y nuevos tipos de tuberculosis intratables. Hizo un gesto expansivo con las manos. Abres la revi sta New Scientist y, qu ves? Plagas de langostas africanas en el sur de Francia. Tal y como dice la Biblia.

Quin sabe lo que hay a la vuelta de la esquina? Cleaver golpe la mesa con gesto triunfal. Yo te dir quin lo sabe. San Juan lo sabe. Y l me lo cuenta todo. Al escucharlo como lo explica Cleaver dijo con un suspiro la seorita Vale, me estremezco. Ojal eso fuera todo contest Cleaver. Pero en medio de todo ese caos, san Juan ya predijo la aparicin del gobierno nico mundial. El gobierno nico mundial de Satans. Y hace que a todos, pequeos y grandes, ricos y pobres, libres y esclavos, se les ponga una marca en la mano derecha o en la frente; y que nadie pueda comprar ni

vender, sino el que tenga la marca, el nombre de la bestia o la cifra de su nombre. Cleaver sonri. Te resulta familiar, Benedict? Aqu se requiere sabidura contest Ben. El que tenga inteligencia que calcule la cifra de la bestia. Es cifra de un hombre. Su cifra es seiscientos sesenta y seis. Apocalipsis, captulo 13, versculos del diecisis al dieciocho. Cleaver asinti. Eres un hombre culto. Pero entiendes lo que nos est diciendo? Ya est ocurriendo. Las fuerzas del mal ya nos estn controlando. Una moneda nica mundial. Ya han empezado. Un

ejemplo es el euro que utilizas. Tarjetas de crdito. Usas tarjeta de crdito, Benedict? No. Un movimiento inteligente. Pero luego estn los cdigos de barras. El nmero 666 ya est aqu, por todas partes. E incluso ms tecnologas insidiosas para entrar en nuestras cabezas se estn desarrollando ahora mismo, mientras permanecemos sentados aqu charlando. Cleaver se sirvi ms comida. Luego tienes la inestabilidad en Oriente Prximo continu. Ms seales. La Biblia ya profetiz que el pueblo de Israel escogido por Dios recibira su tierra

prometida. Ahora, el restablecimiento de la nacin de Israel en 1948 es una autntica seal de que estamos viviendo los ltimos das. Estamos siendo testigos de la exposicin del plan de Dios. Y ahora ya estamos preparados para la siguiente fase. Y cul es? Es una que han pasado por alto tus estudiosos de la Biblia. Tienes que profundizar un poco ms para encontrarla. Ocurrir en Israel. Israel es el eje de la profeca de la Biblia; es el centro donde se llevar a cabo todo. As que lo que va a ocurrir en realidad, y yo creo que ocurrir antes de que pasen demasiados aos, es que habr un golpe

militar decisivo contra la sagrada nacin de Israel. No estoy hablando de disparar al azar contra el West Bank, terroristas suicidas e insignificantes contratiempos diplomticos. Estoy hablando de una conflagracin nuclear a gran escala. Por qu piensas eso? Avanzars contra mi pueblo Israel como un nublado que cubre la tierra. Ser en los ltimos das cit Cleaver con una sonrisa forzada. El responsable del ataque es Gog. El antiguo reino de Magog, justamente en Persia. Lo que hoy en da llamamos Irn. Ellos son los tipos que lanzarn sus misiles contra Israel. Eso es lo que pondr las cosas en marcha, el triunfo.

De verdad crees que eso es lo que nos dice la Biblia? pregunt Ben . Que las naciones musulmanas declararn la guerra a los judos? No hay ningn tipo de duda contest Cleaver. Y habr grandes resultados. El ataque islmico a Israel es lo que sumir al mundo en los acontecimientos profetizados en el Apocalipsis. Consideras que la destruccin de Israel forma parte del plan de Dios? Dios no permitira que Israel fuera destruido dijo Cleaver. Pueden disparar todos los misiles que quieran cuando llegue el momento, pero no daarn ni una brizna de hierba.

Aquel da, el da en que venga Gog contra el pas de Israel, orculo del seor Yav, explotar mi furor. Lo ves? Dios intervendr y proteger a Israel, y sus enemigos sern destruidos. Ben sonri, pero no contest. Ahora es cuando se estn poniendo las cosas en marcha de verdad dijo Cleaver sin inmutarse. En el periodo posterior a esta terrible guerra, el mundo llegar a un acuerdo de paz, probablemente negociado por un lder europeo. Alguien con mucho encanto y carisma, que afirme ser amigo del pueblo. Ests hablando del anticristo. Cleaver asinti.

El jinete del caballo blanco. Apocalipsis, captulo seis. El que vendr a conquistar, a causar destruccin y a disparar sobre la Tierra y esclavizarnos a todos. El mismsimo hijo de Satans. Y siento decir esto, pero creo que podra ser un ingls. Sin nimo de ofender. No te preocupes dijo Ben. Y yo creo que s quin es. Cleaver solt una risita. La seorita Vale frunci el ceo. Estas cosas no se deben tomar a la ligera, chicos. Tienes razn, Augusta dijo Cleaver. Porque entonces se convierte en algo bastante siniestro. El poder del

anticristo tomar el control del mundo. Ya no habr que fingir ms, verdad? Simplemente intervendr y tomar el poder. El que proteste, morir. Ese es el principio de la gran tribulacin. San Juan nos lo dice todo en el Apocalipsis. El granizo y el fuego y la destruccin de la vegetacin terrestre. El mar se tornar sangre. Langostas venenosas. Torturas en masa. Miles de millones de personas asesinadas del modo ms terrible. Los fieles sern horriblemente perseguidos cuando el anticristo trate de tomar el control total. Siete aos del sufrimiento ms terrible. Har que el holocausto nazi parezca un paseo por el parque. Ser un tiempo de angustia, cual

no lo hubo desde que existen las naciones hasta entonces dijo Ben. Cleaver asinti con gravedad y se dirigi a la seorita Vale, que miraba su plato angustiada. Pero no para todo el mundo dijo con dulzura. Podemos consolarnos con que, en algn punto durante ese periodo de tribulacin, la Biblia nos dice que los fieles nos libraremos del dolor y la tortura. El xtasis dijo Ben. Pues el seor mismo, con voz de mando, a una voz de un arcngel, al son de una trompeta de Dios, descender del cielo y los muertos en Cristo resucitarn primero; despus, nosotros, los que

vivimos, los supervivientes, seremos arrebatados juntamente con ellos entre nubes, por el aire, al encuentro del seor; y as estaremos siempre con el seor. Amn susurr la seorita Vale. Cleaver sonri a Ben. Me alegro de que hayas acogido a nuestro seor Jesucristo en tu corazn, Benedict. Me dolera pensar que te has quedado atrs. Nadie saldr vivo de la tribulacin. Y luego, despus de que pasen los siete aos, Cristo regresar para enfrentarse a su enemigo en la guerra del fin del mundo dijo Ben. Totalmente cierto contest

Cleaver. Y a continuacin comienza la poca dorada para todos los cristianos que mantuvieron la fe en los tiempos oscuros. Sern recompensados generosamente. Despus de la cena, se retiraron al saln, donde haba preparadas una licorera de coac y copas de cristal en una bandeja. La seorita Vale se disculp y abandon la habitacin. Ha sido una conversacin muy interesante, Clayton dijo Ben acomodndose en un silln con la copa de coac. Pero hay algo ms de lo que quera hablar contigo. Cleaver extendi los brazos. Adelante, hijo.

De hecho, hay alguien de quien quiero hablar contigo. No me digas! Y de quin podra tratarse? Podra tratarse de Zo Bradbury. Ben observ la cara de Cleaver y dej que asimilara sus palabras. Cleaver trat con todas sus fuerzas de no perder demasiado la compostura. Aj Trag saliva. Sabes de quin estoy hablando dijo Ben. S quin es dijo Cleaver con sangre fra, mirndose las uas. Es una amiga de Augusta, creo. Pero no es amiga tuya, segn parece.

Cleaver mir a Ben intensamente. A qu te refieres exactamente? Me refiero a los veinticinco mil dlares que te sac, y a los diez millones que quera. Cleaver se qued callado por el vuelco que le dio el corazn. Lo sabes? Y tambin s lo de Skid McClusky. Pens que te gustara ponerme al corriente de algunos detalles que se me escapan. Quin coo eres exactamente? Alguien que busca respuestas. Alguien que va a conseguirlas. Cleaver juguete con su bebida. Se haba puesto visiblemente plido.

Benedict, creo que este es el tipo de asunto que deberamos tratar en otro sitio. En privado. Por m bien dijo Ben. Estoy seguro de que no querrs que la seorita Vale oiga demasiado. Has invertido mucho en esto. Cleaver no dijo nada. Pero no creo que puedas librarte de m continu Ben. Vas a hablar conmigo. La anciana regres seguida de la criada, que llevaba una bandeja de plata con una jarra de caf y tres tazas de delicada porcelana blanca en sus platillos. Sonri. He estado pensando anunci

mientras se sentaba. Me preguntaba si a nuestro nuevo amigo le gustara asistir al torneo de maana. Cleaver sonri, nervioso. Augusta, eso no sera del gusto de Benedict. Siendo ingls La seorita Vale parpade. No disparan rifles en Inglaterra? pregunt fruncindole el ceo a Cleaver. Clayton, ests bien? Parece que hayas visto un fantasma. Estoy bien, gracias contest el predicador. Puede que haya comido demasiado. Qu tipo de torneo? pregunt Ben. Cleaver estaba luchando con todas

sus fuerzas para actuar de un modo natural delante de la seorita Vale. Simplemente se trata de un pequeo evento que celebro en mi casa una vez al ao dijo Cleaver con voz ahogada. Pero La seorita Vale solt una risita. Un pequeo evento? Clayton est siendo modesto. Participan los mejores tiradores de rifle de Georgia, Alabama y Misisipi. Veinte dlares la entrada, y esperamos que asistan ms de doscientas personas. Todo va destinado exclusivamente a obras benficas, por supuesto interpuso Cleaver, intentado sonrer. Por supuesto dijo Ben,

mirndolo fijamente. Y este ao toda la recaudacin se destinar al hospital benfico de la Fundacin Vale. Es uno de los muchos proyectos que apoya mi organizacin benfica explic la mujer, observando la mirada burlona de Ben. Ayudamos a las familias pobres y desfavorecidas de Georgia y Alabama que no pueden permitirse un seguro mdico. Sonri con tristeza. El verano pasado abrimos una nueva ala para proporcionar tratamiento gratuito a los nios con cncer. El trabajo que hacen all es tan bueno que de verdad quiero ampliarla. As que para el torneo de este ao he organizado una iniciativa

especial patrocinada que espero que aumente la cantidad recaudada, de ese modo podremos ayudar a los necesitados. Parece una obra maravillosa, seorita Vale dijo Ben, sin quitarle el ojo de encima a Cleaver. Tienes que asistir contest ella . Ser un da estupendo. Cleaver enrojeci y se aclar la garganta. Pero, como ya te he dicho, Augusta, quiz no sea algo que a Benedict Me encantara dijo este.

29 DECIMOQUINTO da
La casa del buen pastor Cleaver estaba situada a quince kilmetros al oeste de Savannah. Conforme transcurra la maana, lejos de la costa de Georgia, el ambiente se haca incluso ms hmedo y agobiante. El terreno era llano y hermoso, con robledos que se extendan en todas direcciones, alejndose de la carretera hasta lmites que el ojo ya no alcanzaba a ver. Las seales para llegar al torneo de tiro

apartaron a Ben de la carretera principal hacia un recorrido de tres kilmetros por un camino privado. Otros coches seguan el mismo camino y, al girar una curva, entr en un gran terreno donde haba cientos de vehculos. Encontr un sitio para aparcar y sali del coche para enfrentarse al calor asfixiante; se colg la bolsa al hombro. Aquella maana, la seorita Vale se haba marchado temprano en su limusina conducida por un chfer, absolutamente radiante por la emocin de empezar con la organizacin de su acto benfico especial. Haba estado tan atareada con las llamadas telefnicas y los detalles de ltima hora, que Ben no haba tenido

la oportunidad de preguntarle ms sobre la iniciativa patrocinada que le haba mencionado. Ech un vistazo a la zona de aparcamiento y reconoci el majestuoso Lincoln Continental al fondo. El terreno de Cleaver debe de extenderse varios kilmetros , pens. Solo aquel donde haba aparcado meda al menos una hectrea. Los grupos de espectadores se estaban dirigiendo a un campo colindante varias veces ms grande, donde haban colocado hileras de casetas y carpas alrededor de las cuales se apiaban al menos dos mil personas comiendo, bebiendo, charlando y riendo bajo el sol. Sin duda, era un acontecimiento familiar divertido, a

juzgar por el nmero de mujeres y nios presentes. Tambin se trataba de un gran evento meditico, haba camiones de la televisin aparcados cerca de la entrada al campo principal, cmaras y periodistas por todas partes. El centro del campo estaba dominado por una gran carpa con un cartel de la Fundacin Augusta Vale. Cerca de all, los vendedores de comida caliente amontonaban en los platos de plstico pollo frito, mazorcas de maz con mantequilla, hamburguesas y patatas fritas. En una caseta de la Asociacin Nacional del Rifle, la gente reparta folletos sobre la seguridad con las

armas. Otros vendan pistolas, municin, libros y revistas, protectores auditivos, equipamiento para la caza y toda una gama de accesorios de tiro, la ms amplia que Ben haba visto en su vida. Se acerc a la valla y se protegi los ojos para echar un vistazo al campo de tiro. La instalacin era impresionante: un enorme espacio despejado entre los rboles que se extenda a lo lejos con blancos situados a distancias marcadas de 100, 500 y 1.000 metros. Tambin a distancia, haban levantado un enorme montculo de tierra como barrera para impedir que los tiros fallidos llegaran a la propiedad contigua. Se haba acordonado una zona destinada a los

espectadores de la competicin y el punto de tiro se haba equipado con esterillas y soportes para los rifles. Alrededor del campo de tiro principal, se desarrollaban pequeas pruebas. Incluso haba un campo de tiro para nios, donde los instructores de la Asociacin Nacional del Rifle les enseaban los principios bsicos del tiro al blanco y seguridad con las armas de pequeo calibre. En el programa de la competicin, que se haba clavado en un poste cerca de la caseta del juez, Ben vio que las pruebas de pequeo calibre ya se haban celebrado aquella maana. Los nombres de los ganadores aparecan escritos en

una pizarra cercana. Sin embargo, el acontecimiento principal del da, lo que la mayora de la gente haba ido a ver, era el concurso de tiro al blanco de gran calibre de categora abierta. Un montn de tiradores de rifle de gran calibre ya se estaban reuniendo en el punto de tiro, abran sus cajas y preparaban sus equipos. Pero a Ben no le interesaba la competicin de tiro que se celebraba. l estaba all para coger a Clayton Cleaver, llevarlo a un lugar privado y sonsacarle algunas verdades. Tena su estrategia bastante planeada. Le gustaban los planes sencillos y este, de hecho, era muy

sencillo. Si Cleaver no confesaba inmediatamente, le sacara a golpes lo que le haba pasado a Zo y dnde estaba. Daba igual que estuviera viva o muerta, la suerte del predicador estaba echada. Tena que pagar por lo de Charlie. Cuando ya no le hiciera falta, llevara a Cleaver a un lugar tranquilo y le volara la tapa de los sesos. Lo dejara all tirado. Luego volvera a casa y continuara donde se haba quedado. Se pregunt dnde estara aquel hombre. A lo lejos, a travs de los rboles, vea la casa, una gran mansin blanca y brillante de estilo colonial con columnas y porches. Apret los puos

por la rabia y, por un instante, le entraron ganas de ir a buscarlo all directamente. Y entonces lo vio. Era obvio. Tendra que haberse imaginado que no se encontrara lejos del tumulto y las cmaras. Cleaver estaba en medio de la multitud agrupada alrededor de la carpa de la Fundacin Augusta Vale, rodeado de fotgrafos de prensa, estrechando tantas manos como poda, sin perder la gran sonrisa de su cara. La seorita Vale tambin estaba all, con su aire elegante y refinado, atendiendo a la gente que la rodeaba y delegando tareas a sus ayudantes. Ben se dirigi hacia all y, al verlo, la seorita Vale lo salud con la

mano. l sonri y le devolvi el saludo. Al acercarse, vio que Cleaver le lanzaba una mirada. De pronto, el pastor pareci tener un compromiso ineludible en otro sitio. Se perdi entre la multitud. Ya te pillar luego murmur Ben en voz baja. La seorita Vale lo cogi del brazo cuando se acerc a ella. No te parece maravilloso? Mira cunta gente le dijo sonriendo. Hay alguien que quiero que conozcas. Se volvi hacia dos de sus ayudantes que estaban ah cerca, una mujer rechoncha y pelirroja que hablaba con una chica japonesa menuda y muy atractiva de unos veinte aos.

Harriet, dnde est el joven Carl? pregunt la seorita Vale nerviosa. Son las doce menos cuarto. Empieza en quince minutos. Creo que acaba de llegar contest la mujer pelirroja. Va algo justo de tiempo. Tendr que regaarle. La chica japonesa llam la atencin de Ben y le sonri. Vamos a verlo dijo la seorita Vale. Comenzaron a andar hacia el aparcamiento. Harriet y la anciana estaban inmersas en su conversacin. Ben las segua, y la joven japonesa caminaba a su lado.

Me llamo Maggie dijo. Encantada de conocerle. Yo soy Ben dijo. Trabajas para la Fundacin Vale? Ella asinti. La seorita Vale nos ha hablado mucho de usted dijo. En serio? Quin es ese tal Carl al que vamos a ver? Uno de los ahijados de la seorita Vale contest Maggie. La Fundacin costea la educacin de muchos jvenes desfavorecidos. Carl Rivers solo tiene diecinueve aos, pero ya es campen de tiro con rifle. La fundacin ha estado pagando su entrenamiento y esperamos que algn

da represente a los Estados Unidos en las olimpiadas. Impresionante dijo Ben. La seorita Vale ha organizado una prueba con patrocinio especial para el concurso de este ao dijo Maggie . Ha puesto cien mil dlares de su propio dinero y ha convencido a un montn de gente rica para que tambin lo financie. Se enfrenta a tiradores profesionales de cinco estados, pero somos optimistas. Si gana en la categora de rifle de gran calibre, recaudaremos casi medio milln para el hospital. Es muy importante. La seorita Vale me cont lo del ala infantil dijo.

Maggie asinti con pesar. Es muy triste. Llegaron a la zona de aparcamiento. Alejada de los dems coches, haba un rea acordonada cerca del campo de tiro, solo para los participantes. Es ese de ah seal Maggie. Ben mir. Haba un chico negro junto a un viejo Pontiac hecho polvo. Lo acompaaba un amigo, un adolescente blanco, larguirucho y desgarbado con pantalones vaqueros rotos por las rodillas y gafas tan gruesas que sus ojos parecan ocupar toda la lente. El amigo estaba sacando una gran funda de rifle negra de la parte de atrs del coche. Supongo que Carl Rivers no es el

que lleva gafas dijo Ben. Maggie se ri. No, ese es Andy. Creo que no sera un buen tirador. Carl estaba en mitad de una animada discusin con su amigo desgarbado y no los haba visto acercarse. Se apoyaba con la mano derecha en un lateral del coche mientras Andy dejaba la funda de rifle en el csped. Deban de estar bromeando sobre algo porque, de pronto, Carl ech la cabeza hacia atrs y empez a rer. Andy tambin se rea, sus grandes ojos se tronchaban de risa tras las gafas. Y entonces, levant el brazo y cerr la puerta del maletero. Justo encima de los dedos de Carl.

La risa de este se convirti de repente en un grito. Se puso la mano herida entre las piernas y empez saltar en crculos. La seorita Vale se acerc corriendo a l. Mi nio, djame echarle un vistazo. Mierda, qu ha pasado? dijo Maggie alarmada. Obviamente, a Carl le dola muchsimo. Ben examin la herida. Tena los tres primeros dedos de la mano derecha machacados y estaban sangrando. Puedes doblarlos? pregunt Ben.

Carl lo intent y gimi. Puede que estn rotos dijo Ben. Hay una carpa de primeros auxilios cerca dijo la seorita Vale, lanzndole una mirada a Andy, que estaba de pie a un lado mordindose el labio por el sufrimiento. Pueden echarle un vistazo, pero creo que necesitas que te vea un mdico. Tiene razn dijo Ben. S, pero se supone que tengo que competir hoy protest Carl. Justo cuando lo dijo, anunciaron por los altavoces que la prueba de rifle de gran calibre empezara enseguida y se peda a los participantes que se dirigieran por favor a la lnea de tiro.

Llevaron a Carl rpidamente a la carpa de primeros auxilios, donde una enfermera le examin los dedos lo mejor que pudo, se los vend y le dijo que necesitaba ir a un hospital pronto para que le hicieran una radiografa. No puedo, tengo que disparar dijo. Con los dedos as no puedes dijo la enfermera con los labios apretados. Hijo, a no ser que aprendas a disparar con la mano izquierda, ya te puedes ir olvidando. Carl sali de la carpa de primeros auxilios casi llorando por el dolor y la frustracin, y se dirigieron de vuelta al coche. Andy iba a la zaga, arrepentido y

colmado de sugerencias intiles. La seorita Vale estaba tranquila, aunque su mirada reflejaba claramente la desilusin. Lo importante es que vayas al hospital y te miren los dedos. Pero y el dinero? dijo Carl. El dinero para la obra benfica. No puedes hacer nada, cario dijo resignada. Ya veremos si podemos volver a organizarlo al ao que viene. No hay nadie que pueda disparar en su lugar? pregunt Harriet. El amigo de Carl? Andy no podra darle ni a la fachada de una casa a cinco metros de

distancia murmur Carl. Le dio una patada a una piedra por la indignacin. Del campo de tiro llegaban las detonaciones percusivas de los disparos de los rifles; los tiradores empezaban a calentar y a hacer los ltimos ajustes. Ya estn empezando refunfu Carl. Quiz yo pueda ayudar dijo Ben. Carl se gir y lo mir. T, Benedict? dijo la seorita Vale asombrada. Sabes disparar? Un poco contest. Ya estaban a punto de llegar al Pontiac. La funda de rifle segua en el suelo detrs del coche, y Ben se acerc

para recogerla. El campo de tiro se extiende casi un kilmetro dijo Carl, tocndose la mano y frunciendo el ceo. Tienes idea de lo pequeo que es un blanco a esa distancia? Ben asinti. Me hago una idea. Si quieres intentarlo, por m no hay problema dijo Carl. Puedes usar mi rifle. Pero te vas a enfrentar a tipos como Raymond Higgins. Y a Billy Lee Johnson, de Alabama. Fue instructor de la escuela de francotiradores de los marines. Son tiradores de talla mundial. Te van a dar una paliza. Ben se descolg la bolsa y la dej

en el csped. Se agach junto a la funda de rifle y abri el cierre. Veamos lo que tenemos aqu dijo.

30 BEN abri la funda y observ el rifle

de precisin que contena. Puedo? Todo tuyo dijo Carl. Ben sac el arma del forro de espuma y la revis. Era un rifle de cerrojo Winchester modelo 70, con cartuchos de 300 H&H Magnum, un calibre sumamente potente que lanza su fina y puntiaguda bala a ms de sesenta metros por segundo. El tipo de rifle que, en manos de un tirador de talento, poda alcanzar distancias increbles. Un

instrumento de primera categora al que seguramente se haban dedicado cientos de horas para acercarlo tanto a la perfeccin como fuera humana y mecnicamente posible. Contaba con un pesado can de competicin. El mecanismo era impecable y solo el visor ya vala ms que el Chrysler que conduca. Sac un cigarrillo, abri su Zippo y gir la rueda. No tena gas. Solt un taco en voz baja y se palp los bolsillos buscando la caja de cerillas que recordaba haber cogido del hotel. La encontr, prendi una cerilla y se encendi el cigarrillo. Hay algo que tenga que saber?

El gatillo es muy ligero. Ten cuidado con los tiros accidentales. A qu distancia est ajustado el cero? El punto de mira est a doscientos cincuenta metros dijo Carl. Ben asinti mientras giraba el rifle y echaba un vistazo por el visor. V olvi a guardarlo en la funda, abri la caja de municin de Carl e inspeccion uno de los largos y estrechos cartuchos. Cargas a mano tu propia municin? Carl asinti. Ben percibi en los ojos de Carl el amor que senta por aquel deporte, pues relucan a pesar del dolor. Los tiradores al blanco como

Carl dedicaban una enorme cantidad de energa y tiempo a fabricar a mano su propia municin para los concursos. Tras seleccionar la mejor combinacin de vaina, bala y plvora, lo juntaban con extrema precisin y con atencin al mnimo detalle; para ello utilizaban las prensas de carga manual ms caras que se podan permitir y trataban de conseguir la mxima perfeccin en el funcionamiento y la precisin. Y todo para que el tirador pudiera perforar un pequeo agujerito en un trozo de papel. Todo su mundo se reduca a un circulito negro en un fondo blanco. Cuanto ms juntos pudiera agrupar esos agujeritos negros en el centro justo del crculo, ms trofeos podra llevarse a casa.

Ese era el gran abismo que separaba a los tiradores al blanco puros como Carl de los hombres que estaban entrenados para utilizar esos rifles con un blanco real, un blanco humano. Ben haba sido uno de esos hombres, haca tiempo. Se pregunt si el joven tirador tendra idea de la espeluznante destruccin que un cartucho como aquel poda causar en un hombre cuando se utilizaba para ese propsito. A mil metros, el arco descendente que trazaba una bala al quedarse sin energa cintica se supona que dara en el blanco desde arriba. Apuntar a la frente de un hombre desde una distancia tan amplia significaba que el disparo le dara en la

coronilla y le perforara el cuerpo de arriba abajo. Ben era un joven soldado del SAS cuando vio por primera vez los restos de un hombre al que le haban disparado de ese modo. Al soldado iraqu lo haba alcanzado una bala de calibre 50 de un francotirador situado a un kilmetro de distancia. Lo haba destrozado, explot en mil pedazos por el proyectil y el choque hidrosttico posterior. Encontraron uno de sus brazos a casi cien metros de distancia. La imagen del cadver destrozado haba perseguido a Ben durante mucho tiempo. Lo que ms le haba obsesionado era que aquel tiro

extremadamente largo haba sido realizado desde un agujero, en lo alto de una montaa, por un francotirador que haba esperado durante horas con una calma absoluta, y este haba sido l. Pero aquel da, las nicas vctimas seran trozos de papel hechos trizas. Eso haca que el arma aterradora que sujetaba pareciera casi benigna. Crees que puedes hacerlo, Benedict? pregunt la seorita Vale, observndolos con preocupacin. Puedo intentarlo contest. Hace mucho tiempo que no disparo un rifle. Rezaremos por ti. Carl, tienes que ir al hospital. Te puede llevar Andy o

quieres que llame a alguien? Yo no me voy de aqu hasta que no se acabe la prueba dijo Carl. Quiero verle. La voz del juez del concurso anunci por los altavoces que la competicin de rifle de gran calibre estaba a punto de comenzar. Ser mejor que nos demos prisa dijo la seorita Vale. Ben tir el cigarrillo, cogi la funda de rifle y su bolsa y se dirigi a las lneas de los participantes. Carl lo sigui, con los ojos rojos por el dolor y agarrndose la mano. La seorita Vale se acerc a hablar con el juez de la competicin y solo tard treinta

segundos en convencerlo de que dejara participar al tirador sustituto. Haba treinta participantes en la lnea de tiro. Ben levant el cordn y ocup su posicin. Dej la bolsa a un lado de su esterilla y la funda de rifle en el otro. Abri la funda y sac el Winchester. Ya no haba tiempo para tiros de observacin, ni para calentar el can del rifle. A cien metros, los oficiales de campo estaban cambiando los blancos de prctica por unos nuevos. Al ponerse las orejeras electrnicas de Carl y tenderse en decbito prono, posicin que le haban inculcado en su instruccin como francotirador mucho tiempo atrs, Ben esper no haber

asumido ms de lo que poda afrontar. El corazn le lata muy deprisa. Haca mucho tiempo que no disparaba de ese modo. Demasiado tiempo. Ech un vistazo al tirador de la calle de al lado. Su nombre estaba estarcido, al estilo militar, en un lado de la caja de municiones de metal verde: B. L. Johnson. El francotirador exmarine que haba mencionado Carl. Durante un segundo, se miraron a los ojos. Johnson tena el aspecto que no tena Carl, el aspecto de un hombre que no haba disparado nicamente a blancos de papel. Johnson le dirigi una sonrisa, ni cordial ni agresiva. Sencillamente, una sonrisilla de complicidad. Despus

volvi a su rifle. Ben not que el corazn se le empezaba a acelerar cuando mir los blancos a travs del visor. Solo estaban a cien metros, pero la superficie del blanco no superaba el tamao de un plato llano. Estaba dividido en una serie de anillos concntricos, y en el centro haba un crculo negro del tamao de un platillo. Y justo en el centro de ese crculo negro, haba otro que los tiradores llamaban el anillo X. Era del tamao de una moneda grande. El anillo X vala diez puntos, el siguiente hacia fuera vala nueve, el siguiente ocho y as sucesivamente. Las reglas del torneo eran muy

sencillas. Los tiradores tenan que alcanzar los blancos a cien, quinientos y mil metros. Diez disparos por blanco y los que quedaran por debajo de una puntuacin de noventa estaban descalificados. El recorrido de tiro era difcil. Ben contuvo el aire al abrir el cargador y accionar el suave cerrojo del Winchester. All vamos. Los espectadores estaban en silencio. Mir hacia atrs y vio a Carl, a la seorita Vale y a sus dos ayudantes juntos detrs del cordn, a veinte metros de la lnea de tiro, observando. Junto a la anciana estaba Cleaver, mirndolo

con frialdad. El juez dio la orden para que comenzaran a disparar. Ben quit el pestillo del seguro. Hizo un clculo balstico rpido y dej que las lneas del punto de mira planearan sobre un punto unos centmetros por debajo del centro del blanco para ajustar el cero a trescientos metros. A su izquierda, el rifle de Billy Lee Johnson tron, levantando una nube de polvo hasta la boca de fuego. Ben control su respiracin. Las lneas del visor temblaban rodeando el blanco. Arriba, abajo, a ambos lados. El sudor que le bajaba por la frente haca

que le picaran los ojos. Parpade. V olvi a ver la imagen de Charlie. Pens en las vctimas de la bomba de Corf, en los mutilados y en los muertos. Pens en Nikos Karapiperis, en Zo Bradbury y en el tormento por el que estaba pasando su familia. Pens en Rhonda y en el beb que nunca conocera a su padre. Todo por culpa del hombre que estaba detrs de l. Poda sentir la presencia de Cleaver all, casi rozndole. Cada persona reacciona de un modo diferente ante la ira. Para algunos, era un tipo de estrs que afectaba a su concentracin, entorpeca sus pensamientos y paralizaba sus

reacciones. Lo haba visto en muchas ocasiones. Pero para l era diferente. l siempre haba sido capaz de controlar la ira, de canalizarla, haciendo que la energa lo favoreciera en lugar de entorpecerlo. Le ayudaba a concentrarse. Poda sentir cada pequeo detalle de la textura de la culata del rifle en sus manos. Mir por el visor. El dibujo de la mira ya no se mova. El blanco era claro y ntido. En su mente, estaba apuntado directamente a la cabeza de Cleaver. Apenas not el suave gatillo en la primera articulacin del dedo. El gatillo percuti y el rifle recul fuerte contra su

hombro. Perdi de vista el dibujo de la mira durante un momento y, cuando volvi a colocar el rifle para apuntar, vio el agujerito negro que haba hecho en el blanco. El primer tiro haba atravesado el borde del anillo X. Parece que no has perdido tu toque , pens. Y una hora ms tarde, lo supo con seguridad. Despus de la primera serie, siete de los treinta tiradores quedaron eliminados de la competicin. Hubo un descanso de veinte minutos para que los oficiales de campo pudieran quitar los blancos y colocar los nuevos, cuatrocientos metros ms lejos. Eran un

poco ms grandes que los primeros, pero a travs de los visores eran diminutos. La segunda serie comenz. Ben ya haba supuesto que la serie de tiro a quinientos metros tendra un efecto devastador, y as fue. Al acabar, solo quedaron nueve tiradores. l era uno de ellos. Y tambin Billy Lee Johnson, el francotirador exmarine, que ya no sonrea al mirar a Ben. Pero a Ben no le importaba Johnson, sino que se dedicaba a disfrutar de que Clayton Cleaver segua all, observando, y l le estaba enviando un mensaje, tan evidente como si se lo estuviera diciendo a la cara. Quera que Cleaver

le tuviera miedo, y saba que estaba funcionando. Los oficiales quitaron los blancos de los quinientos metros y los clasificados se prepararon para la autntica prueba. A mil metros, todo se ve infinitamente pequeo, incluso a travs de las lentes de aumento de un visor potente. Aquello no se trataba simplemente de sujetar con firmeza el arma y apretar el gatillo. En un alcance tan extremo, haba muchos otros factores involucrados. El viento poda desviar la trayectoria de una bala. Se tena que contar con eso. Lo mismo ocurra con la parbola que dibujaba una bala cuando ceda a las fuerzas terrestres; desde tal alcance, Ben

esperaba que bajara varios centmetros. Deba compensarlo apuntando alto y ah era donde el verdadero arte del francotirador entraba en juego. El juez dio la orden de disparar. Ben accion el cerrojo, mir por el visor. Apenas vea el blanco. Era diminuto, casi fuera del alcance de cualquier sentido fsico, pero en su mente era tan tangible que supona el centro de todo cuanto le rodeaba. A la mierda! Dispar. Cerrojo atrs, vaina expulsada, cerrojo hacia delante, siguiente cartucho en la recmara. Fuego. El rifle se movi

violentamente, como si estuviera vivo. V olvi a accionar el cerrojo. Estaba inmerso en lo ms profundo de su propio mundo. Lo nico que exista eran l, el blanco y las fuerzas que trataban de evitar que acertara. Ni siquiera el rifle exista, era una extensin de su mente y su cuerpo. En aquel momento, tampoco Cleaver exista. Se dej llevar. Sigui disparando hasta gastar sus diez tiros. Solo entonces mir para ver lo que haba hecho. Espir fuerte. Solo haba un agujero en el blanco. Un nico agujero irregular donde haban entrado los diez tiros. Una puntuacin perfecta. El corazn le dio un

vuelco. Haba ganado. Pero no era as. Los oficiales de campo llegaron dando tumbos en sus cochecitos de golf y anunciaron los resultados entre los gritos de los espectadores. Dos tiradores haban superado la serie final. l y Billy Lee Johnson, igualados. Haba un empate. El francotirador marine se acerc para felicitar a Ben. Una prueba bastante reida, amigo. Dnde aprendiste? En los Boy Scouts contest Ben. Desempate, chicos dijo el juez . Cmo queris resolverlo? Johnson sonri abiertamente.

T eliges le dijo a Ben. Lo que yo quiera? Johnson asinti. T dirs. Vamos a acercarlo un poco dijo Ben. Cien metros, un tiro, el mejor gana. Cien? Ests bromeando? Ben no contest. Lo que t digas dijo el exmarine. Mir con los ojos en blanco al juez, que se encogi de hombros. Echaron a andar y colocaron los blancos a cien metros. Un momento dijo Ben. Se arrodill en el csped para atarse los cordones. Johnson y el juez se

giraron y se dirigieron a la lnea de tiro. Ben se puso de pie y corri tras ellos para alcanzarlos. Al acercase al cordn, vio los rostros impacientes de los espectadores que lo observaban de cerca. La seorita Vale segua all y Cleaver segua junto a ella con la misma mirada fra. El color de la cara de Cleaver pas de blanco a rojo. Luego rompi el contacto visual y mir al suelo. Tomaron posiciones. T primero dijo Johnson. Ben se tom su tiempo para apuntar. El sol le quemaba el cogote. El chirrido de las cigarras se oa por todas partes, mezclado en la brisa clida con el

murmullo expectante de la multitud. Apret ligeramente el gatillo y percuti. El rifle dio un fuerte culatazo hacia arriba y hacia atrs, la imagen en el visor se desdibuj. El volumen del murmullo aument mientras todos buscaban el agujero de la bala en el blanco. A tan corta distancia, cualquier marca en el papel se poda ver claramente con prismticos o gemelos. Has fallado. Johnson estaba sonriendo. Y bastante. Ni siquiera le ha dado al papel dijo alguien entre la multitud. Se escuch un murmullo general de decepcin. Ben volvi a mirar por el visor y

sonri. Un momento dijo otro observador. Mirad abajo. No estaba apuntando al blanco de papel. Carl lo haba visto. Pas por debajo del cordn y se dirigi al lado de Ben. Tena los ojos como platos. Joder dijo en voz baja. Johnson tambin lo haba visto. Se puso plido. En el csped, a los pies del blanco, haba dos cerillas clavadas en el suelo a unos centmetros de distancia. Una de ellas estaba encendida; la tenue llama parpadeaba por la brisa. Ha encendido la puta cerilla grit alguien.

Carl tena la boca abierta, se haba quedado sin habla. El murmullo de los espectadores se convirti en un rumor excitado. La gente, asombrada, lo miraba fijamente. El mejor tiro que he visto nunca dijo el juez, dndole una palmadita en la espalda. Uno entre un milln. Qu digo! Entre diez millones. Imposible dijo Johnson. La ha encendido cuando estaba all. El juez neg con la cabeza. Ni hablar. Ahora estara toda quemada. Por eso esperaste tanto para disparar, verdad? le dijo a Ben con una sonrisa. Darle a una cerilla a cien metros

mascull Carl es una cosa. Pero darle y encenderla Parpade y se ech a rer. Tu turno le dijo Ben a Johnson . Todava queda una cerilla. Dnde coo aprendiste a hacer eso? pregunt Johnson. Es un viejo truco militar. En mi ejrcito no ensean a hacer eso. En mi ejrcito, en mi regimiento, s lo hacen. El francotirador marine haba dejado su rifle. No puedo igualar eso dijo. Ni siquiera voy a intentarlo. Le ofreci la mano y Ben la estrech.

Se haba acabado. Ben meti tranquilamente el Winchester de Carl en la funda y se la devolvi. El joven la cogi con la mano sana, sin dejar de sonrer a pesar del dolor. Al volver al cordn, la seorita Vale abraz a Ben cariosamente. Pensaba que iba a desmayarme de la tensin le susurr al odo. Ser mejor que alguien lleve a Carl al hospital ahora mismo dijo Ben. Not una presencia detrs de l y al mirar vio la pequea figura de Maggie, mirndolo con admiracin. Yo lo llevar se ofreci. Creo que Andy ya se ha marchado. Se

senta mal por lo que ha pasado. Ben asinti. Gracias. Ha sido un placer conocerte, Maggie. Se volvi hacia Carl. Cudate. To, todava no me puedo creer lo que acabo de ver dijo Carl mientras Maggie lo coga del hombro y lo llevaba a la zona de aparcamiento a la vez que le diriga una sonrisa a Ben. La seorita Vale agarr a Ben del brazo y le dedic mil elogios. Este solo sonrea cortsmente. Entonces apareci el juez. Tienes que venir a recoger el premio le dijo a Ben. La prensa te

est esperando. Ms tarde contest l. Estaba buscando a alguien entre la multitud. El lugar donde haba estado Cleaver estaba vaco. Dnde est Clayton? le pregunt a la seorita Vale. Tena que hacer una llamada. Un asunto urgente que acaba de recordar. Ha vuelto a la casa. La ver ms tarde dijo Ben. Adnde vas? Clayton y yo tenemos unos asuntos que discutir.

31 DE
cerca, la casa de Cleaver era extraordinariamente imponente, con su fachada neoclsica de altas columnas en piedra blanca. Ben subi los peldaos de la entrada principal, la atraves y vio que se encontraba en un vestbulo. Poda haber sido tan opulento como el de Augusta Vale, pero tena el aspecto de un lugar que haba visto tiempos mejores. Una mujer sali disparada de una puerta. Pareca una empleada, quiz un ama de llaves o una ayudante personal.

Al verlo se sorprendi y se qued mirndolo con los ojos como platos. Dnde est Cleaver? pregunt Ben. Quin es usted? Dnde est? No lo s contest. Pero su mirada nerviosa hacia el final de la escalera de caracol que haba detrs de ella le dijo a Ben todo lo que quera saber. Pas por su lado casi empujndola y subi los escalones de dos en dos, sin hacer caso de sus protestas. Lleg a un largo rellano con galera y empez a abrir de par en par todas las puertas que iba encontrando. La cuarta puerta revel a Cleaver

sentado en su mesa al fondo de la habitacin. Ben cerr la puerta de golpe y avanz. Ech un vistazo a su alrededor y vio que se trataba de un despacho. Haba pocos muebles y muchos vacos en las paredes donde una vez hubo cuadros. La habitacin tena un aspecto triste. Era obvio que el hombre an no haba recibido su parte de la fortuna Vale. El pastor se levant, un poco tembloroso. Haba una botella de whisky y un vaso delante de l. Es hora de nuestra pequea charla dijo Ben. Lo habas olvidado? Cleaver se hundi en la silla de cuero de su escritorio. Ben se sent en

el borde de la mesa, a medio metro de l. La puerta se abri de golpe y dos grandullones con traje entraron rpidamente. Vieron a Ben y se pusieron en tensin, preparados para cualquier cosa. Todo bien, seor? Diles que se vayan dijo Ben. O t sers el responsable de lo que pueda pasarles. Cleaver les hizo un gesto con la mano. Est bien. Todo est bajo control. Los dos tipos miraron fijamente a Ben mientras se dirigan hacia la puerta y la cerraban al salir.

No eres un estudiante de teologa dijo Cleaver. S que lo soy. Pero no siempre lo he sido. Todos tenemos nuestros secretos, Clayton. Y t vas a contarme los tuyos. O qu? Ben meti la mano en su bolsa de lona y sac el Linebaugh 475. Apunt al pecho de Cleaver. Acabas de ver cmo le he dado al centro del blanco a cien metros de distancia. No voy a fallar desde aqu. De acuerdo dijo Cleaver. Hablemos. Dnde est Zo Bradbury? La verdad es que no te puedo

contestar a eso. Pinsalo bien. Podrs seguir hablando sin piernas. Lo digo en serio. No s dnde est. No me pongas a prueba dijo Ben. No es muy inteligente. T qu piensas que he hecho? Ella te estaba chantajeando y decidiste que no queras pagarle. Pagu protest Cleaver. Pagu el dinero sin pensrmelo. Y pagar el resto, en cuanto lo tenga. Tal y como dije que lo hara. Soy un hombre de palabra. Ben levant el revlver a la altura de la cabeza de Cleaver y lo amartill.

El sonido metlico rompi el silencio de la habitacin. El sudor goteaba por la frente del pastor mientras miraba la boca del revlver. Est metida en un lo, verdad? Le ha pasado algo? Y t me lo preguntas? Nunca le he puesto una mano encima insisti Cleaver con un tono de pnico en la voz. Lo nico que hice fue mandar a unos tos a que la siguieran. Hasta Grecia. Ya conozco el resto. Cleaver frunci el ceo. Perdn?

Ya estoy cansado de jueguecitos. Has dicho Grecia. Qu tiene que ver Grecia con todo esto? En Grecia es donde pusiste la bomba para matar a Charlie Palmer dijo Ben. All fue donde tus agentes asesinaron a Nikos Karapiperis y secuestraron a Zo. Te voy a decir una cosa: Kaplan y Hudson estn muertos. Haba una mirada vaca de incomprensin en el rostro de Cleaver. Y he visto cmo han dejado tus hombres las piernas de Skid McClusky aadi Ben. Cleaver levant las manos. Espera. Ests cometiendo un gran error. Yo no he odo en mi vida los

nombres de Kaplan y Hudson, ni s quines son Charlie Palmer ni Nikos lo que sea. Yo no s nada de las piernas de Skid McClusky. Al nico sitio al que envi a mis hombres es a casa de Augusta para que espiaran a esa mocosa mientras ligaba. Ben dud por un instante. Cuando apuntas con una pistola a alguien que no est acostumbrado y le demuestras que vas en serio con lo de disparar, lo que generalmente sale es la verdad. Cleaver tena la mirada de un hombre que estaba de verdad asustado y soltando todo lo que saba para salvar su vida. Aunque lo que estaba diciendo pareca imposible. De qu ests hablando, Cleaver?

Mira, puedes apartar el revlver? pidi el predicador. No puedo hablar con ese puto can apuntndome a la cara. Ben desamartill el revlver y lo baj un poco. Cleaver se aclar la voz y le dio un largo trago al whisky. Hizo una pausa para secarse el sudor de la frente. Cuntame lo que est pasando dijo Ben. Cleaver suspir. Ya sabes lo del dinero que me est dando Augusta. No s cmo lo sabes y tampoco voy a preguntar. Ben asinti. Contina.

Augusta tiene un enorme montn de dinero dijo Cleaver. Es millonaria. Ahora bien, tambin es una buena cristiana y me ofreci cien millones por pura amabilidad. Pero no los puede dar as, sin ms. La mayor parte del dinero est inmovilizado en valores, fondos y bienes inmuebles. No es como para que pudiera acceder a un pozo sin fondo de dlares cuando le viniera en gana. Y por eso, cuando Zo Bradbury volvi a aparecer, tuviste miedo de que pudiera cambiar de opinin. Coo, pues claro que me entr miedo dijo Cleaver enfadado. Esa chica es la zorra ms astuta y

manipuladora que he tenido la desgracia de conocer. Estoy a punto de conseguir todo ese montn de dinero, y al minuto siguiente llega esa mocosa consentida de Inglaterra tirando indirectas sobre los fondos que necesita para su proyecto y esa excavacin y ese viaje de investigacin. Y ah est Augusta, que no tiene descendencia, hablando de ella como si fuera la hija que nunca tuvo y de lo especial y maravillosa que es, y toda esa mierda. Estaba claro. Pens que iba a salir perdiendo con toda seguridad. Cleaver volvi a darle un trago al whisky. Luego, cuando conoc de verdad a esa mocosa, vi que lo nico que quera era la pasta de Augusta. Toda esa palabrera era mentira. Ella solo

quera el dinero para bebida y fiestas. No es ms que una cazafortunas. Mira quin fue a hablar dijo Ben. Los ojos de Cleaver brillaron de ira. Qu? Crees que tendra que haber rechazado la generosidad de Augusta? Mi libro sali hace muchos aos. Se me ha acabado todo el dinero, y he gastado todava mucho ms. Estoy cargado de deudas. No tienes ni idea de lo que cuesta llevar una operacin como la ma; bueno, quiz hayamos sido nosotros los que nos hemos puesto en una situacin econmica comprometida. Al parecer has vendido todos tus cuadros y muebles dijo Ben.

Pues s, la situacin se complic. Augusta me estaba tendiendo una mano. Tena que aceptarla. No hacerlo habra sido de locos. Djate de gilipolleces y cuntame lo que hiciste. Vale. Cuando estaba con Augusta, la seorita Bradbury era una santa. Faldas largas, blusas de cuello alto. Desprenda buena devocin cristiana a la antigua, como una mosquita muerta. Pero yo saba que estaba ligando por toda la ciudad. Yo saba lo que estaba haciendo a espaldas de Augusta, y bajo su techo, con tipos como Skid McClusky, por nombrar a una de sus muchas conquistas mientras estuvo en

Savannah. Tus hombres te contaron eso? Cleaver asinti y se volvi a enjugar el sudor. Tena a un par de tipos siguindola. Saba que sacara algn trapo sucio. Y no fue difcil conseguirlo. Estaba metiendo a sus amiguitos a hurtadillas en la antigua cochera para carruajes. A veces, a ms de uno a la vez. Ben adivin adnde conduca aquello. As que tus hombres lo grabaron en vdeo. Y lo utilizaste para poner a la seorita Vale en contra de Zo. Augusta nunca supo quin le haba

enviado la cinta dijo Cleaver. Era de un admirador. Nunca se lo mencion a nadie. Pero yo dira que la amarg. La siguiente vez que cen con ella y con Zo, haba un ambiente raro. Ah fue cuando supe que mi plan haba funcionado. V olva a tener mi dinero asegurado. Pero entonces Zo se volvi contra ti dijo Ben. Adivin que yo tena algo que ver con el cambio de Augusta. Poco despus, cuando ya se haba marchado de los Estados Unidos y yo pensaba que nunca ms volvera a escuchar su nombre, recib una llamada. Lo s. Veinticinco mil por

adelantado y diez millones despus. Entonces lo sabes todo dijo Cleaver. Le pagu, y le pagar el resto. Sin problemas. Pero por qu? Por qu quieres saberlo? Ya te he contado la verdad. Estoy dispuesto a pagarle el dinero. Si le ha pasado algo, yo no tengo nada que ver. Ahora, caballero, si no le importa, creo que esta conversacin se ha acabado. Tengo unos asuntos que atender. Cleaver se dispuso a levantarse. Para. T no vas a ninguna parte. Ben volvi a levantar el arma. No me crees? Quiero que me cuentes el resto.

Quiero saber lo de la profeca. Cleaver se desplom en la silla. Por eso tenas tanto inters en hablar de profecas anoche. Qu haba en la caja que te entreg Skid McClusky? Simplemente un fragmento de cermica. Nada ms. Ben record lo que Tom Bradbury le haba contado aquel da en Summertown, sobre los antiguos fragmentos de cermica que haba descubierto Zo. No lo entiendo admiti. Por qu pagar diez millones por un trozo de cermica? No te lo puedo decir dijo

Cleaver. No vas a salir de aqu hasta que no me lo cuentes. Ben amartill el arma. Y ser mejor que me creas. As que habla. Lo he datado con la prueba del carbono 14 contest Cleaver cansado . Pertenece a la poca correcta. La poca correcta para qu? Cleaver levant la cara bruscamente. La poca correcta para haber estado all cuando se escribi el Apocalipsis. Ben lo mir con fijeza y parpade. No lo entiendo. Ella me dej ver un trozo pequeo dijo Cleaver. Todava tiene el

resto. El resto de qu? El resto de la prueba. Ella dice que encontr una coleccin de lpidas de cermica, grabadas en griego antiguo, que se remontan a los tiempos bblicos. Dice que son la prueba irrefutable de que san Juan no fue el autor del Apocalipsis. Y? Y eso es todo. Eso es todo lo que s. No me dio mucho ms en lo que basarme. Pero tengo que creer que lo dice en serio y que es cierto. No me puedo permitir lo contrario. No te veo muy seguro de tu postura dijo Ben.

Vale, vale. Ser franco contigo. Has visto mi libro. Sabes de qu trata. De que el apstol Juan te habl. Cleaver asinti e hizo una mueca. Ben sonri. Intentas decirme que Juan no te habl en realidad. No, pues claro que no murmur Cleaver. Cmo coo iba a hablarme? Lleva muerto casi dos mil aos. En realidad no pensaba que lo hubiera hecho, Cleaver. Lo dije simplemente para desmarcarme dijo Cleaver con desesperacin. Para tener ventaja sobre los dems predicadores del fin de los tiempos.

Te refieres a los honestos dijo Ben. Los que no se dedican a tomar el pelo a los dems. Lo que sea. Pero todo lo que he construido se basa en ese libro. Todo esto dijo Cleaver sealando con un gesto las vistas a travs de la ventana. Millones de americanos apoyan la idea de que tengo lnea directa con san Juan. Que l garantiza todas las profecas que escribi en el Apocalipsis. Y ahora esa zorra dice que ha desenterrado algo que podra jodrmelo todo. La prueba que los expertos en teologa han estado buscando durante siglos para acabar con el debate sobre quin fue el verdadero autor del Apocalipsis.

Pero ella va a ocultar la prueba por diez millones de dlares. Cleaver hizo un gesto de impotencia. Eso es lo que dijo. Y tengo que tomrmelo en serio, no? Quiero decir, si fuera una estudiante de poca monta, podra ponerla en evidencia. Pero no lo es. Es una acadmica respetada, lo creas o no. Escribe libros. Si lo cuenta, la tomarn en serio. Joder, hasta podra salir en televisin por eso. Cientos de jodidos expertos esperando entre bastidores para abalanzarse sobre ella. Acabara conmigo. Acabara con las ventas de mi libro. Significara el final de mi carrera poltica. Y adis a los cien millones de

dlares. El predicador asinti con tristeza. Esa rata insignificante me amenaz con contrselo a Augusta. Me dijo que me dejara ante ella como un estafador. Pero lo eres dijo Ben. Tienes que admitirlo. Cleaver se qued mirando por la ventana durante unos segundos, luego se gir y mir framente a Ben. Claro. Soy un estafador. Soy un timador. Pero eso es todo. Nunca le he hecho dao a nadie. Nunca he enviado a nadie a Grecia. No s nada de bombas ni de piernas rotas. He visto a Skid McClusky una vez, cuando me trajo la

caja. Eso es todo. Le di su dinero y se march. Cleaver se estaba poniendo rojo. Se levant de detrs de la mesa. Y ahora me voy. Puedes dispararme si quieres. Pero estars disparndole a un hombre inocente. Si me entero de que me has mentido dijo Ben, volver. Y te matar. De cerca o a un kilmetro de distancia, no me vers llegar. Quedas avisado. Pero mientras observaba a Cleaver salir de la habitacin, algo le dijo a Ben que se haba equivocado en todo, y mucho.

32 CUANDO el senador Bud Richmond

empez en el mundo de la poltica, no era ms que otro desventurado nio rico que aspiraba a llegar a lo ms alto sin esfuerzo. Hijo de un maderero de Montana que haba conseguido convertirse en un empresario multimillonario, Bud no haba trabajado como Dios manda en su vida y le preocupaban ms su swing en el golf, sus amiguitas, sus viajes de pesca y su adorado Porsche 959 que los asuntos serios.

Dos aos atrs, Irving Slater, su jefe de plantilla y ayudante personal, haba perdido la esperanza en Richmond hasta el punto de plantearse presentar su dimisin. Se haba dado cuenta de que todava tena treinta y siete aos y estaba echando a perder una carrera prometedora con un necio indolente que pensaba que la poltica era un juego. Pero entonces ocurri algo: un par de sucesos inconexos, con seis meses de separacin, que haban cambiado completamente la vida de Bud Richmond y que acabaron dndole a Irving Slater una oportunidad nica en la vida. Un da, poco despus de su

quincuagsimo cumpleaos, cuando estaba a punto de subir a bordo de un avin de pasajeros que se diriga de su Montana natal a Washington D. C., Richmond tuvo una premonicin. Segn cont ms tarde, escuch una voz que le deca que bajo ningn concepto deba embarcar en aquel avin. Para gran enfado de Irving Slater, se neg a subir a bordo y esper al siguiente vuelo. Cuando el avin que se supona que tena que haber tomado se estrell al despegar dejando muy pocos supervivientes, empez a hablar de milagros. El segundo milagro haba tenido lugar mientras Richmond conduca su

Porsche por las carreteras de montaa cercanas a su casa. Al tomar una curva, sinti la repentina e inexplicable necesidad de parar para admirar la preciosa puesta de sol, algo que nunca antes haba hecho. Observ el cielo durante diez minutos y volvi a subir al Porsche para continuar su camino a toda velocidad. Solo haba recorrido un kilmetro y medio cuando se encontr con un autobs destrozado. Acababa de ser aplastado por un enorme desprendimiento de tierra. De treinta y nueve pasajeros, solo dos sobrevivieron; y, segn sus clculos, las rocas haban cado sobre el autobs en el momento exacto en que Richmond habra pasado por aquel punto si no se

hubiera detenido a admirar el paisaje. Para el senador solo haba una explicacin. Dios le haba perdonado la vida con algn importante propsito. La conversin fue inmediata. Durante los dieciocho meses posteriores al segundo milagro, la postura poltica de Bud Richmond cambi radicalmente. Y en realidad le estaba yendo bien. Madur, se tom a s mismo en serio. Y sus partidarios lo adoraban. Renaci. El entusiasmo de Richmond por vivir y trabajar se haba vuelto imparable. Y de pronto, estaba recibiendo el apoyo de todo un nuevo sector de la comunidad que hasta entonces no haba mostrado demasiado inters y con el que Slater

nunca haba contado: el enorme movimiento evangelista. Ms de cincuenta millones de ellos. Slater se dio cuenta inmediatamente de lo que aquello supona. Ms de cincuenta millones de votos equivalan a un vertiginoso potencial para llegar a la Casa Blanca. Irving Slater no se lo poda creer. Que el hijo de puta se hubiera convertido en un hombre devoto e iluminado pareca incluso ms extrao que los milagros que afirmaba que le haban ocurrido. Pero la ola estaba ganando altura rpidamente y el jefe de plantilla estaba preparado para cabalgarla.

De repente, Slater se enfrasc en la lectura de la Biblia. La inquebrantable conviccin de su jefe en las profecas del fin de los tiempos del Apocalipsis le llev a estudiar el texto con todo detalle y a leer hasta el ltimo recorte que se haba escrito sobre la profeca bblica. Le haba asombrado el poder de la fe que tantos cristianos americanos tenan: en cualquier momento, el mundo poda verse sumido en los acontecimientos de tribulacin y xtasis presagiados en la santa Biblia. Le impact de dos maneras diferentes. En primer lugar, de un modo personal, por ser una chorrada. En segundo lugar, y de un modo mucho ms importante, por ser la mina de oro

poltica ms profunda y suculenta con la que nadie se haba encontrado nunca. Al observar que la mquina publicitaria de Richmond iba consiguiendo un apoyo cada vez ms acrrimo, el primer brote de una ingeniosa y descabellada idea haba empezado a formarse en su cabeza. En cualquier lugar de los Estados Unidos que el senador celebrara sus convenciones o mtines, los auditorios se llenaban a rebosar de fieles que se congregaban para escucharlo. Los ndices de audiencia de los programas donde apareca suban vertiginosamente. Era un dolo. Las donaciones llegaban a raudales.

Y aquello, en lo que se refera a Slater, era solo el principio. Haba millones de personas que crean profundamente en la verdad literal de aquellos acontecimientos profetizados, millones de personas que en realidad queran que ocurrieran. Si esa era la voluntad de Dios, si el cumplimiento de la profeca significaba la guerra, que as fuera. Deseaban que el mundo se sumiera en la oscuridad, el caos y la guerra para que Dios viniera a rescatarlos de sus montonas, agobiantes, letrgicas y miserables vidas, y les confirmara, si alguna vez tuvieron la ms mnima duda, que todo era cierto y que mereca la pena salvar

sus almas. Pero antes de que Dios pudiera intervenir, la Biblia hablaba de un periodo de sufrimiento increblemente sombro que incluso los ms fieles tendran que resistir. Todos esos millones de personas necesitaran un lder al que seguir en esa poca. Una figura mtica, como Moiss, que guiara a los elegidos hacia la gloria. Y Slater observ a Richmond y se lo plante. Richmond y Moiss. Sonri ante tal idea. Pero entonces mir los rostros de la multitud y empez a creer en esa posibilidad. Si Richmond consegua llegar a la Casa Blanca, sera l, Irving Slater, el hombre que estara

detrs de todo, el que de verdad ejercera todo el poder. Pero para conseguir que todo eso ocurriera, haba que hacer algo increble, algo incalificable. Tena que haber un modo de conseguir que aquellos acontecimientos ocurrieran de verdad. Y para eso, Slater necesitaba ayuda. Mucha ayuda. Y la encontr poco despus, cuando conoci a un fantico creyente en el fin de los tiempos en uno de los acontecimientos sociales de Richmond. Conoca a tipos as a todas horas, pero lo que diferenciaba a aquel hombre era que trabajaba en los servicios de inteligencia de los Estados Unidos, y no

era precisamente un subalterno. A Slater le haba sorprendido lo que aquel tipo le haba contado sobre la creencia en el fin de los tiempos dentro de la infraestructura de los servicios de inteligencia americanos. De pronto, la descabellada idea de Slater estaba dando un salto espectacular hacia la realidad. Gracias a los contactos de su nuevo socio, reuni un grupo bsico de agentes. La mayora eran comprometidos seguidores del fin de los tiempos; otros, como el agente especial de la CIA Jones, estaban ms interesados en la promesa de poder y en la recompensa econmica que Slater poda rascar del fondo poltico de

Richmond para pagar la operacin en desarrollo. Alrededor del ncleo central haba un crculo externo de agentes dispuestos a hacer lo que sus superiores les ordenaran, pero que no tenan ni idea de lo que estaba sucediendo en realidad; al igual que el ajeno a todo Bud Richmond, aunque l mismo estuviera en el epicentro. Slater se haba quedado pasmado por la rapidez y la fuerza con que haba sido capaz de crear su servicio secreto. La estratagema del fin de los tiempos haba nacido. Tenan un plan. Se trataba de un plan a gran escala, pero simple en concepto.

Era un plan de guerra. Una guerra que, en caso de creer que el poder de la profeca influa en el comportamiento global, no sera tan imposible de provocar. Segn la profeca, el conflicto empezara en Oriente Prximo. Eso no pareca muy difcil de lograr. Al fin y al cabo, era la voluntad de Dios. Lo nico que requera era una mano amiga para que las cosas salieran rodadas, una chispa para encender el polvorn. Una gran chispa, algo que garantizara un ultraje al mundo islmico como nunca antes se haba visto. Slater y sus socios ya tenan en mente desde haca tiempo el modo de provocar esa chispa. Solo era

cuestin de dar luz verde. Para que el plan funcionara, la culpa de la atrocidad tena que recaer sobre los viejos enemigos del islam: los judos. Todo estaba en la Biblia. La guerra que se intensificara hasta llegar al fin de los tiempos empezara con el ataque de represalia masivo de los musulmanes a Israel. El fuego y el azufre profetizados en la Biblia adoptaran la forma de cabezas nucleares. Cuando el mundo se tambaleara al borde de la guerra devastadora, los millones de votantes estadounidenses que los reconocieran como acontecimientos bblicos se convenceran de que el final se estaba aproximando de manera

definitiva. Habra una oleada de votantes. Richmond sera imparable. Era una locura, algo atroz. Millones de personas moriran, con toda seguridad. Judos y musulmanes, quiz incluso tambin americanos. Pero a Slater no le importaba eso. La logstica era perfecta, bella y elegante, como siempre lo eran las ideas ms simples. l no crea ni por un momento que la guerra fuera a activar la cuenta atrs hacia el fin del mundo. Para l era la cuenta atrs hacia el poder. Y el tiempo estaba de su parte. Lo nico que tena que hacer era preparar poco a poco a Bud Richmond para su futuro papel como lder de los fieles.

Pero Richmond tena competencia. No era la nica figura influyente que le daba bombo al fin de los tiempos. Slater contaba con equipos de agentes que vigilaban a esas otras figuras decorativas cristianas en ciernes. A uno en particular, a Clayton Cleaver, de Georgia. Un da, estando con Richmond en la limusina de camino a una conferencia de prensa, Slater recibi de sus fuentes la demoledora informacin que lo haba cambiado todo. Fue el principio de los problemas de Bradbury. Mientras pensaba en todo lo que haba ocurrido durante los ltimos meses, Irving Slater paseaba de un lado para otro en su enorme despacho en la

residencia de Montana de Bud Richmond, la extensa casa enclavada en la ladera de la montaa. Las inmensas cristaleras le ofrecan una amplia vista panormica de las ms de cuatrocientas hectreas que posea Richmond. Dej de caminar y bebi un trago de leche de la botella que tena en su escritorio. Luego se desplom en un mullido silln de piel enfrente de una pantalla gigante de televisin que haba en la pared, cogi el mando a distancia y puls el botn de play. El deuved era de una mesa redonda sobre temas de actualidad en un programa en el que haba participado Bud Richmond tres meses atrs. Slater

no poda dejar de verlo. El programa supona un buen trampoln publicitario para Richmond. Slater haba pagado a gente para que se infiltrara entre el pblico y lanzara preguntas ya escritas al senador. Tambin haba escrito las respuestas de Richmond. Al principio, todo haba ido sobre ruedas. Richmond demostr estar en buena forma y Slater se felicit a s mismo. La combinacin de la fe sincera del necio y el fluido e ingenioso guin del propio Slater contribuyeron a un gran espectculo. Pero entonces, a dos minutos del final y justo cuando estaban a punto de respirar tranquilos, un puetero

estudiante melenudo que estaba al fondo haba levantado la mano y haba hecho la fatdica y repentina pregunta improvisada. Sin dejar de mirar la pantalla, Slater apunt con el mando y avanz la reproduccin hasta llegar al terrible momento. El estudiante levant la mano. La cmara recorri el plat y lo enfoc con el zoom. Senador, muchos estudiosos tienen dudas sobre la validez del Apocalipsis como texto sagrado. Qu opina sobre eso? Corte a la cmara dos, y primer plano de Richmond.

He ledo todo lo que han comentado contest con calma. Pero mi fe permanece firme y segura. El estudiante tena ms que aadir. Pero si alguien pudiera demostrar que san Juan no fue el autor, que el Apocalipsis no fue la verdadera Palabra de Dios, no acabara eso con su fe, seor? El da que vio el programa en directo, Slater vivi ese instante agarrado a los brazos del silln. Richmond haba vacilado un segundo, luego haba asentido con gesto serio. Vale dijo, avanzando los codos muy lentamente por la mesa y

clavndole esa ferviente mirada suya al estudiante. Digamos que algn entendido encuentra pruebas reales y concretas de que san Juan no escribi realmente ese libro. Digamos que, en realidad, pudiera probar que las profecas que aparecen en el Apocalipsis no estn realmente basadas en la Palabra de Dios. V olvi a hacer una pausa para darle un efecto dramtico . Entonces tendra que reconsiderar mi fe, pero tambin me lo tomara como una seal de Dios, dicindome que tengo que moverme en una nueva direccin. A continuacin, Richmond sonri abiertamente. Y te dir algo ms aadi. Caray, me sentira aliviado al saber que no tendramos que pasar por

la tribulacin. El pblico se ri. En su momento, la sensacin de inquietud que la respuesta improvisada de Richmond haba provocado en Slater solo haba sido leve y temporal. Se le haba olvidado pronto. Pero entonces lleg el desastre. Cuando el equipo que vigilaba a Clayton Cleaver en Georgia le haba informado de que estaban chantajeando al escritor, Slater se dio cuenta de que, en vista a los comentarios de Richmond, todos sus meticulosos planes estaban en serio peligro. Nunca haba odo hablar de ninguna Zo Bradbury. Cuando busc su nombre en Google, su preocupacin aument

incluso ms. Era una experta bblica de fiar, lo bastante eminente como para acabar con todo. Si lo que estaba diciendo era verdad, si poda proporcionar a los crticos las pruebas necesarias para demostrar que el Apocalipsis no haba sido escrito por el apstol Juan, que su mera validez como texto del Nuevo Testamento estaba en duda (que el libro era un fraude, por el amor de Dios), la estratagema del fin de los tiempos se ira al garete. La revelacin era el pilar central que mantena en pie todo lo que se haba construido en torno al fin de los tiempos. Acabar con su autoridad lo derrumbara. Y no solo eso, sino que ahora Richmond estaba diciendo que se retirara si

pensara que haba perdido credibilidad. Su reputacin entre los votantes evanglicos se desinflara como un baln pinchado, y con ella, la perspectiva de Slater de entrar en la Casa Blanca. Slater era un hombre de negocios y su mente trabajaba de forma pragmtica. No le cost mucho plantearse las opciones. Uno: sobornarla. Ella quera diez millones de Cleaver, pero seguro que no le importaba de dnde viniera el dinero mientras se hiciera rica. l poda doblar la cifra para que desapareciera. Pero y si volva a por ms? Y si no se echaba atrs y descubra el pastel de todas

formas? Poda confiar en ella? Slater haba preferido la segunda opcin: atraparla y obligarla a que los guiara hasta las pruebas. Las destruiran para siempre y luego la enterraran tanto a ella como a lo que afirmaba. As que Slater haba llamado a sus contactos. Su socio principal dentro de la CIA haba delegado el cometido en uno de sus hombres, Jones, que a su vez haba enviado un equipo a Corf para secuestrarla. Ahora Bradbury estaba bajo su custodia, en un lugar en el que nadie podra encontrarla. Pero haba demasiados problemas y complicaciones. No se poda permitir esperar. Era el momento de un

movimiento decisivo. Apag el reproductor de deuveds y se acomod en el mullido silln, masajendose las sienes. En la mesita que tena delante haba un cuenco de madera noble lleno de chocolatinas. Cogi tres, rompi los envoltorios y las devor. Mientras engulla el ltimo trozo de chocolate, cogi el telfono del brazo del silln y marc bruscamente. La voz de su socio contest al segundo tono. Tenemos que hablar dijo Slater. Pausa. No, ven t aqu. Estoy solo. He enviado al necio de vacaciones unos das.

Estar ah en tres horas contest el socio. Que sean dos.

33 MONTANA
El da anterior El doctor Joshua Greenberg sali de la autopista y aparc el Honda de alquiler en la puerta de una cafetera de carretera. Cogi su cartera del asiento del pasajero y baj del coche gruendo. Llevaba mucho tiempo conduciendo. Se estir y se frot los ojos. Un camin Freightliner pas con un estruendo por su lado levantando una

rfaga de viento y una nube de polvo y gasleo. El doctor se gir hacia la cafetera y, con movimientos lentos y rgidos, subi los dos escalones hasta la entrada. El lugar estaba tranquilo, haba unos pocos camioneros hoscos y un par de familias almorzando. Se dirigi a uno de los reservados del rincn, se sent en el asiento de vinilo rojo y pidi un caf. No le apeteca comer nada. El lquido marrn que la camarera le puso debajo de la nariz no era en realidad caf, pero se lo bebi de todos modos. Se qued all sentado durante treinta minutos, mirndose fijamente las manos apoyadas sobre la mesa. Tena que continuar la marcha. Estaran esperando

que volviera al centro para entregarle el paquete a Jones. Todava quedaban dos horas de camino. Solt una risa, breve y amarga. Centro. Era una buena palabra para describir un hotel casi en ruinas en mitad de ninguna parte que se estaba utilizando como centro de detencin ilegal para una chica inocente secuestrada. Mir la cartera que tena a su lado en el asiento. La cogi, abri el cierre, meti la mano y sac una botellita. La puso encima de la mesa delante de l. Era de vidrio color mbar y simplemente contena unos 100 mililitros de lquido transparente

ligeramente viscoso. No llevaba etiqueta. Pareca bastante inocuo. Podra ser cualquier cosa, incluso algn tipo de remedio de hierbas inofensivo. Pero l saba que si vaciara el contenido en la cafetera que borboteaba detrs de la barra, todas las tazas que se sirvieran convertiran a sus bebedores en candidatos al manicomio en un da. Primero se volveran extraordinariamente habladores y desinhibidos, exteriorizando sin ningn problema incluso sus secretos ms ntimos. A continuacin, la droga actuara directamente en su mente inconsciente, liberando cualquier atisbo de oscuridad de su interior, todos los

miedos reprimidos, toda la ira y resentimiento, todos los pensamientos perturbadores o violentos. Todo rebosara, abrumando a la mente consciente con una ola de furia y terror, la gama completa de los sentimientos ms extremos que un ser humano podra experimentar, todos al mismo tiempo, de forma implacable, durante horas. No haba manera de detener las reacciones. La locura era el resultado inevitable, y no haba antdoto. Se estremeci. Y l iba de camino a entregrselo a Jones para que se lo diera a una chica inocente. Para destruirla para siempre. Hundi la cabeza entre las manos.

Cmo coo me he metido en este horrible asunto? Lo saba perfectamente. Una pequea equivocacin, que se aada a los errores que haba cometido en su pasado y que pensaba que ya haba dejado atrs. Una pequea equivocacin que lo haba arruinado todo. Joshua Greenberg provena de una familia pobre y se haba pasado la vida tratando de compensarlo. Su padre era un obrero industrial de Detroit y su madre, limpiadora de oficinas. Los dos se haban dejado la piel para que su nico hijo fuera a la universidad. l haba hecho que se sintieran orgullosos,

se licenci en medicina y continu con la especialidad de neurologa y psiquiatra. A los cuarenta y ocho aos, era un hombre de xito con su propia consulta privada en Nueva York y un puesto de profesor en Columbia, donde era jefe de su departamento. Tena una gran casa en los Hamptons, de casi una hectrea, con piscina y cuadra; todo lo que su mujer, Emily, siempre haba deseado. Sus dos hijas adolescentes tenan los caballos rabes que siempre haban querido y haba construido un lujoso edificio anexo a la casa para que sus ancianos y orgullosos padres pudieran estar cerca. El fantasma de su pasado era algo a

lo que nunca pens que volvera a enfrentarse. Haba ocurrido en su primer ao de universidad. Era un chico de dieciocho aos nervioso por estar por primera vez fuera de casa. Su compaero de habitacin se llamaba Dickie Engels. Nunca olvidara a Dickie. Era el hijo de un abogado y los dos aos que comparti con Joshua, los pas viajando por Francia e Italia, lugares que a l le parecan tan lejanos como la Luna. Comparado con Joshua, Dickie era un verdadero hombre de mundo. Fumaba cigarros Sobranie Black Russian, saba de vinos y haba ledo a Tolsti y a James Joyce. Durante seis meses, Joshua

lo idolatr desde lejos, esperando fervientemente que sus ardientes sentimientos no se mostraran. Una vez, achispado despus de beberse la primera copa de champn de su vida, haba estado a punto de besar a Dickie. Nunca ocurri, pero poco despus, este pidi que le cambiaran de habitacin. A los pocos meses, Joshua haba conocido a Emily y el vergonzoso incidente fue olvidado. Se mud y comenz una nueva vida. Hasta que ocurri lo de James, catorce meses atrs. Recordaba perfectamente la primera vez que vio a su deslumbrante nuevo alumno. El cabello negro, la piel satinada, los

profundos ojos marrones. De pronto, los viejos sentimientos reaparecieron y empezaron a tomar el control. No se trataba de un simple enamoramiento. Adems, el guapo joven pareca sentir lo mismo y, casualmente, cada vez mostraba ms inters en su gordo profesor de mediana edad. Al principio, Joshua haba intentado evitarlo, y rechazaba las repetidas invitaciones a un caf alguna vez. Entonces un da, Emily le anunci, para horror de Joshua, que haba planeado organizar una fiesta en su casa para todos los estudiantes de primer ao. No haba escapatoria, y Emily poda llegar a ser muy convincente.

Habra resultado extrao negarse. La noche de la fiesta hubo una gran tormenta. Joshua estaba preparndose una copa en la cocina cuando sinti que algo le rozaba el brazo. James se haba acercado sigilosamente por detrs. Se besaron bajo la luz de los rayos. Joshua estaba locamente enamorado. Despus de aquella primera noche, haban empezado a quedar en su coche en el aparcamiento de la facultad. Al recordarlo, le pareca una locura. James nunca haba llegado hasta el final con l, siempre encontraba una excusa para irse cuando el toqueteo se volva ms intenso. Joshua se haba aficionado a pasearse bajo la ventana de su alumno

por la noche, con la esperanza de verlo, dicindole a Emily que se quedaba trabajando hasta tarde. Un da, se encontr con que James ya no estaba. A Joshua le dijeron que se haba cambiado a UCLA. Nunca volvi a saber de l. Pero tena mayores preocupaciones que un corazn roto. El da despus de que James desapareciera, lleg por correo el devastador paquete. Las fotos eran ntidas, y las caras, inconfundibles. La nota era breve e iba al grano. Contactaran con l y le agradeceran que colaborara. Al principio Joshua se haba sentido obligado a explicrselo todo a Emily.

Ella lo entendera. Pero luego se dio cuenta de que no, Emily no lo entendera. Emily perdera el control. Lo abandonara, se llevara a sus preciosas hijas. l perdera su casa. Sus padres se moriran de la vergenza. Despus, sin duda, las fotos acabaran delante de las narices de sus jefes de la universidad. Su carrera como profesor se acabara y el escndalo arruinara tambin su consulta. Pasaron unas semanas antes de que volvieran a ponerse en contacto con l. La llamada telefnica haba durado veinte minutos y las instrucciones haban sido claras. l le haba dicho a Emily que se iba a un seminario. Alguien haba

fallado en el ltimo momento y lo necesitaban. Aquel fue el principio de bastantes seminarios inesperados que alejaban a Joshua de su casa durante semanas seguidas. Nunca supo quin era en realidad su jefe. Le pagaban generosamente, y l intentaba no pensar demasiado en lo que le estaban obligando a hacer. Las sesiones tenan lugar en unos grises edificios annimos en la otra punta del pas. Casi siempre era lo mismo. Un coche lo recoga en el aeropuerto, los hombres trajeados lo llevaban hasta all en silencio y lo hacan pasar a una silenciosa sala vaca

donde tenan retenidos a los sujetos. Algunos de los programas de modificacin de conducta experimentales implicaban medicamentos extraos y tcnicas de lavado de cerebro. A Joshua le exigan que evaluara el estado mental de los sujetos, que realizara pruebas y administrara tratamientos de los que nunca haba odo hablar. Nunca supo quines eran esos hombres. Intent convencerse de que todo aquello tena que ser por el bien de su pas. Pero a veces, por la noche, se despertaba empapado de sudor al recordar las cosas que haba visto y que haba ayudado a llevar a cabo.

Una o dos veces haba intentado escapar, pero entonces volvan a aparecer las fotos y las amenazas. Pero esta vez era diferente. Era peor. El enfoque era totalmente diferente. El lugar al que haba tenido que ir, en las recnditas tierras de Montana, era oscuro y ruinoso. Todo el sistema era inadecuado. El sujeto no era un hosco prisionero que pudiera inducirle a pensar que supona algn tipo de amenaza para la seguridad nacional. Era una simple chiquilla, y lo estaban obligando a destruirla. Jones lo aterraba. Todos lo hacan, incluso Fiorante, la alta y atractiva pelirroja, la ms joven y la nica mujer del equipo.

Era guapa, pero estaba seguro de que tambin era peligrosa. Joshua volvi a mirar fijamente la botella que haba en la mesa y supo que no poda seguir con aquello. La iba a sacar de all. Y entonces volvera a Nueva York y se lo contara todo a Emily. Pondra las cartas bocarriba. Ya no se preocupara ms. Se march de la cafetera y continu el viaje, planeando lo que iba a hacer. De camino, se par en un pueblo y encontr una pequea tienda donde compr lo que necesitaba. Lo escondi en la parte de atrs del coche. Despus continu por la larga y sinuosa carretera hacia tierras remotas.

El hotel apareci imponente ante l al aparcar el Honda cerca de la entrada. Sali del coche, cogi sus cosas y se abroch el abrigo largo que llevaba. Luego subi con bro los escalones hasta las puertas de cristal. Marc el cdigo de seguridad en la pantalla de la pared, esper a escuchar el clic y empuj la puerta para entrar. Aquel detestable olor familiar inundaba los lgubres pasillos. Al parecer no haba nadie. Comprob la hora, su frente estaba empapada de sudor. Tena palpitaciones. Subi rpidamente al ltimo piso, a la habitacin de Zo. El mismo hombretn con traje oscuro estaba all,

como siempre, sin dejar de mirarlo mientras se acercaba. Cmo es que lleva un abrigo tan grueso, doctor? Me he resfriado contest Joshua. Sorbi para darle credibilidad. Est sudando. Puede que sea gripe. Puedo entrar? No est programado que la visite dijo el agente. Ya lo s tartamude Joshua, pero me dej la BlackBerry dentro. De todas formas, aqu no hay seal, doctor. Ya, pero la necesito. Tengo cosas importantes dentro.

Qu descuidado coment el agente. Lo s. Lo siento. Un minuto dijo el agente. Ni uno ms. Gracias. Joshua sonri ligeramente y entr por la puerta. Se cerr detrs de l y escuch el clic del seguro. Zo haba estado durmiendo. Se incorpor en la cama, sorprendida al verle all de pie con el pelo hecho un desastre y sin su bata blanca habitual. No debera estar aqu susurr . Haz lo que yo te diga y no preguntes. Te voy a sacar de aqu. El agente estaba pensando en su

pausa para el caf cuando escuch el alboroto que sala de la habitacin. Lade la cabeza y escuch atentamente durante un momento, luego abri la puerta e irrumpi. La chica estaba tumbada en el suelo al lado de la cama. Tena las rodillas levantadas hacia el pecho y estaba temblando violentamente. El guardia se qued mirndola fijamente. El doctor estaba arrodillado en el suelo al lado de ella. Levant la mirada alarmado. Est enferma. Muy enferma. Qu coo ha pasado? pregunt el agente horrorizado. Algn tipo de ataque contest

el mdico. Se despert cuando entr y lo siguiente que s es que tena convulsiones. Qudate aqu, tengo algunos medicamentos en el coche. Se levant de un salto y se dirigi hacia la puerta. Qu hago? No hagas nada. No la toques. Simplemente qudate con ella. El agente se qued all de pie, mirndola fijamente. La chica no dejaba de temblar, rgida. Tena el pelo hmedo. Echaba espuma por la boca. De pronto, empez a pensar en lo que le haran por dejar que la chica se pusiera enferma durante su guardia. Le dio gracias a Dios por que el doctor

estuviera all. Eso fue lo ltimo que pens. Joshua haba salido de la habitacin. Se haba desabrochado el abrigo rpidamente y haba sacado el bate de bisbol que haba llevado metido en el cinturn, con el mango bajo la axila. V olvi a la habitacin, sujetando el bate con ambas manos. Tena la boca seca. En la universidad haba sido un jugador aceptable. La idea de estrellarle un bate a un hombre en la cabeza le causaba horror, pero no tena eleccin. Se balance para coger impulso y sinti la horrible vibracin sorda que bajaba por el mango. El agente se desplom en el suelo, bocabajo.

Zo se levant con movimientos torpes, escupiendo espuma y trozos sin disolver de comprimido efervescente. Se qued mirando horrorizada el cuerpo despatarrado del agente. Date prisa susurr Joshua. Solt el bate. Se quit el abrigo y se lo ech a Zo por los hombros. La cogi del brazo, la sac de la habitacin y cerr la puerta al salir. Zo miraba frenticamente en todas direcciones mientras l la conduca por el pasillo hacia la escalera de servicio que al parecer nadie utilizaba. Estaba dbil por el cautiverio y la falta de ejercicio, y respiraba con dificultad mientras bajaba corriendo la escalera.

Joshua la agarr ms fuerte del brazo. A l tambin le lata el corazn frenticamente. En el rellano siguiente, Joshua ech un vistazo por las puertas contra incendios y vio que el pasillo estaba vaco. Tir de su brazo y entraron corriendo. Ella se tropez y l la ayud a levantarse. Ms despacio dijo ella casi sin voz. No puedo. Tenemos que salir. Ya queda poco. Se abri una puerta lateral y, de pronto, tenan delante a la agente Fiorante. Los dos se pararon en seco, con los ojos como platos.

Pero la mujer no se movi. No dijo nada. Algo le deca que tena que seguir corriendo. Continu rpidamente, arrastrando con l a Zo. Nos ha visto dijo presa del pnico. l no contest. El vestbulo de entrada estaba justo delante. Ahora corra lo ms que poda. Diez metros para llegar al vestbulo. Cinco. Ya tena la mano en el fro metal del tirador de la puerta principal. Entonces, una voz atraves el vaco edificio. Adnde cree que va, doctor?

Joshua se gir. Jones estaba de pie en el pasillo, a pocos metros de l. A su lado estaba Fiorante. Dos agentes ms venan corriendo por detrs, con las pistolas en la mano. Joshua sac las llaves del coche del abrigo y se las puso a Zo en la mano. El Honda azul dijo jadeando. Vete. Sal de aqu. Ahora. l saba que no iban a disparar a Zo. Lo que le pasara a l le daba igual, ya no le importaba. Jones avanz un poco, con la pistola a un lado. Zo dud. Vete! le grit Joshua. No tienes adnde escapar, Zo

le dijo Jones tranquilamente mientras se acercaba. Estaba sonriendo. Ah fuera te espera una jungla. Ests ms segura con nosotros. Zo estaba petrificada en la puerta de entrada. Mir a Joshua con impotencia, y luego a los agentes. La mujer no la miraba a los ojos. Entonces Jones dio tres pasos ms y ella grit cuando sus fuertes dedos la agarraron por la mueca y la apartaron de la puerta con un fuerte tirn. La arroj a los brazos de los otros dos hombres. Zo forceje y patale, pero estaba dbil. La cogieron de los brazos mientras Jones se giraba hacia Joshua Greenberg.

No le hagas dao suplic Zo . No Mientras los dos agentes la arrastraban por el pasillo, escuch un disparo y, al girarse, vio la sangre que salpicaba la puerta de cristal y al doctor desplomarse a los pies de Jones. Grit todo el camino de vuelta a la habitacin.

34 GEORGIA
Apenas pasaban unos minutos de la una y media del medioda cuando Ben se march de la casa de Cleaver y se escabull entre la multitud. Todava se estaban celebrando algunas competiciones menores, pero al haber terminado el acontecimiento principal, el pblico estaba disminuyendo. Vio que la seorita Vale estaba cerca de la carpa, hablando con los reporteros. La mujer no se dio cuenta de que

Ben haba vuelto discretamente al aparcamiento. l se sinti mal por escabullirse sin despedirse y sin dar explicaciones, pero necesitaba estar solo para pensar. Subi al Chrysler y condujo sin rumbo, un poco al oeste y un poco hacia el sur. Cruz el ro Altamaha. Atraves tierras de cultivo, pas por chozas ruinosas y ondulados graneros, por enormes campos abiertos donde la tierra era frtil y roja bajo el sol abrasador. Pas por zonas de caravanas donde grupos de gentuza le hacan gestos desde el borde de la carretera. Despus de una hora, estaba perdido en las profundidades del pas sin tener ni idea

de dnde se encontraba. Condujo sintindose paralizado y derrotado. Ya haba cometido errores en su vida, pero esta vez se haba equivocado por completo; no poda estar ms equivocado ni ms alejado de la verdad. Se haba sentido muy seguro de que iba por buen camino con Clayton Cleaver. Lo nico que saba ahora era que aquel hombre era un granuja, un timador y un oportunista. Pero eso no lo converta ni en un secuestrador ni en un asesino. Intent darle un poco de sentido al enorme lo que tena en la cabeza. Pero solo tena preguntas, muchas preguntas, dando vueltas y vueltas, sin el mnimo

atisbo de una respuesta. Segua Zo con vida? Quiz estuviera todava en Corf. Haba ido hasta los Estados Unidos para nada? Haba dado por supuesto lo que le haba dicho Kaplan. Quiz eso tambin haba sido un error. Pens en la pieza de cermica que Zo haba descubierto y utilizado para chantajear a Cleaver. Le haba dicho a Skid McClusky que la profeca la hara rica. Qu haba descubierto? Si poda demostrar lo que afirmaba, el impacto en la teologa cristiana sera masivo. Cleaver haba tenido toda la razn: los estudiosos revisionistas llevaban aos esperando los argumentos necesarios para echar por tierra que el Apocalipsis

era un texto bblico legtimo. Pero las consecuencias iban mucho ms all de arruinarle la carrera a un desconocido orador bblico sureo. Aquello poda suponer el acontecimiento ms grande en aos, tan importante como los manuscritos del mar Muerto o el sudario de Turn. Puede que incluso ms importante, si aquello obligaba a una seria revisin de la mismsima Biblia. Continu plantendose las mismas preguntas. Quin ms se sentira amenazado por el descubrimiento de Zo, lo bastante como para llegar a esos extremos con tal de ocultarlo? El objetivo era ocultarlo? Quiz el descubrimiento de esas antiguas tablas

de cermica tena otro valor intrnseco. Se trataba de un valor econmico por el que alguien estaba dispuesto a matar? No estaba haciendo ms que conjeturas. Navegaba a la deriva en un mar de posibilidades. Tena que actuar, y rpido. Pero no saba qu hacer ni adnde ir. V olver a Grecia con la esperanza de unir las piezas y que Stephanides no volviera a atraparlo? O simplemente volver a Oxford y admitir el fracaso y enfrentarse al hecho de decirles a los Bradbury que haban perdido a su hija? Era un desastre. El repentino y agudo sonido de una sirena lo devolvi rpidamente a la realidad. Un coche de polica ocup el

espejo retrovisor, la barra de luz del techo lanzaba destellos rojos y azules que atravesaban el polvo que cubra la ventanilla de atrs. Dio otro estallido chirriante, Ben solt un taco y puso el intermitente para apartarse a un lado. Par, haciendo crujir la tierra del suelo, y el coche de polica se detuvo detrs de l. El polvo envolva los dos vehculos. Mir por el espejo, vio que las puertas se abran y que del coche salan dos polis, que se acercaban por ambos lados del Chrysler. No se trataba de un control rutinario, ni de una multa por exceso de velocidad. Los polis tenan las armas preparadas. El de la izquierda haba sacado un

revlver del cinturn. El de la derecha sujetaba una escopeta de corredera de can corto. Aquello iba en serio. Los polis estaban actuando segn instrucciones concretas, y fuera lo que fuera lo que les haban dicho sobre l, los haba puesto de los nervios. Ben se qued sentado tranquilamente con las manos en el volante, observndolos, pensando rpido. Por qu lo querran coger? Qu saban? El poli del revlver se acerc a la ventanilla y le hizo un gesto con el dedo. Ben baj la ventanilla y lo mir. Era joven, de veintitantos aos. Tena los ojos redondos y la mirada nerviosa. Apague el motor le grit.

Ben estir el brazo muy despacio y gir la llave. Silencio, excepto por el chirrido de las cigarras. El permiso dijo el poli. Con calma. Ben introdujo la mano con cuidado en el bolsillo y sac su permiso de conducir. El poli se lo quit de las manos, lo mir durante un breve instante y le hizo un gesto de confirmacin al que llevaba la escopeta, como dicindole: Es l, correcto. Ahora pareca incluso ms asustado. Salga del coche grit. Las manos donde pueda verlas. Ben abri la puerta y sali despacio. Mantuvo las manos levantadas sin dejar

de mirar al poli a los ojos, evalundolo. El joven oficial tena un subidn de adrenalina, tena el rostro tenso y crispado. La boca del arma temblaba ligeramente mientras apuntaba al pecho de Ben. El revlver estaba a medio metro de distancia. Era un Smith & Wesson modelo 19. Haba dos modos de dispararlo. Con el mecanismo amartillado, solo haca falta un ligero movimiento del dedo para soltar el percutor. La alternativa era el modo de doble accin, simplemente apretando el gatillo para hacer girar el cilindro y traer de vuelta el percutor para disparar. Pero eso requera un tirn fuerte, y Ben

saba que a no ser que el revlver del poli hubiera sido especialmente trabajado por un armero, el modelo 19 tena una accin muy dura. Ms esfuerzo significaba necesitar ms tiempo para disparar. El revlver no estaba amartillado. Y eso le deca a Ben que tena como medio segundo ms para intervenir, inmovilizar al poli y quitarle el arma. Luego, como otro medio segundo para encargarse del de la escopeta. No los herira gravemente, solo los dejara fuera de circulacin durante un rato. Pero eso supondra todo tipo de problemas que no quera. Qu ocurre? dijo

tranquilamente en su lugar. El poli seal el coche con la pistola. Contra el coche. Las manos en el cap. Ben suspir con exasperacin, extendi los brazos y apoy las manos sobre el caliente metal del Chrysler. El de la escopeta lo cubri a tres metros. El otro volvi al coche de polica y empez a hablar por la radio con gestos nerviosos e inquietos. Ben escuch el sonido de neumticos en la tierra y el tenue estruendo de motores V8. Sin despegar las manos del coche, estir el cuello para mirar. Dos Chevrolet todoterrenos

grandes y negros se estaban acercando por detrs del coche de polica, levantando nubes de polvo. La luz del sol se reflejaba en los cristales tintados de los vehculos. Las puertas se abrieron. Ben cont cinco personas, dos hombres y una mujer de un coche y dos hombres ms del otro. Todos iban elegantemente vestidos con trajes oscuros. El ms mayor era el tipo que caminaba delante con gesto hosco, el pelo impecablemente peinado hacia atrs y gafas oscuras. Tena unos cincuenta aos, era alto y delgado. Estaba sonriendo, mostrando una dentadura desigual. La ms joven era la mujer. Deba de tener unos treinta

y cinco, con rasgos marcados y el ceo fruncido. Llevaba la melena pelirroja recogida detrs, ligeramente despeinada por la clida brisa. El tipo que iba delante les mostr una placa a los dos polis. Agente especial Jones. Ya nos encargamos nosotros, agentes. Los polis se quedaron mirando la placa como si no hubieran visto una en su vida. Bajaron las armas. Jones avanz hacia uno de los agentes, que se acerc a la puerta del copiloto del coche de Ben, la abri de un tirn y cogi la bolsa de lona del asiento. Jones sac un par de guantes quirrgicos de ltex del bolsillo de la

chaqueta y se los puso antes de cogerle la bolsa al agente y buscar dentro. Bueno, mirad lo que he encontrado dijo Jones rindose mientras sacaba el Linebaugh 475. Dej la bolsa en el suelo y gir el gran revlver con los guantes puestos, admirndolo. Abri el punto de carga, gir el cilindro. Luego le dio vueltas alrededor del dedo, como un vaquero, y uno de los otros agentes se ri. Jones se gir hacia Ben con una sonrisa guasona. Es un buen revlver. Ben no contest. No poda dejar de pensar a toda velocidad. Todos los agentes se acercaron. La mujer tena la mirada clavada en Ben y

al mirarla, por un instante, crey notar una especie de vacilacin en su cara. Ya no tena el ceo fruncido. Jones sac su telfono y marc. Soy yo. Buenas noticias. Tenemos a tu seor Hope justo aqu. Vale. Ben frunci el ceo. Aquel era un procedimiento raro. Jones cerr el telfono y se volvi hacia los dos polis. Creo que no los necesitaremos ms, agentes dijo, despidindolos con un gesto. Los polis se miraron el uno al otro y empezaron a andar hacia el coche de polica. Ya tenan las manos en el tirador de la puerta y estaban a punto de

entrar cuando pareci que a Jones se le ocurra algo en el ltimo momento y los llam. Un momento, agentes. Solo una cosa ms. El poli ms joven lo mir entrecerrando los ojos. Qu? Jones volvi a sonrer, una sonrisa de complicidad que hizo que todo su rostro se tronchara y sus ojos se convirtieran en dos finas lneas. Mir el revlver 475 que tena en la mano. Luego tir del percutor con el pulgar, subi el revlver a la altura del hombro y dispar al ms joven justo en

la cara desde diez metros de distancia.

35 RESIDENCIA de Richmond
Montana Con un rechino de poleas y gruesas cadenas metlicas, el telefrico plane suavemente sobre el abismo. El fro viento de la montaa silbaba alrededor y zarandeaba la cpsula metlica hasta hacer que el suelo vibrara bajo los pies de los dos hombres que haba en su interior. A Irving Slater le encantaba estar

all arriba. Suspendido en las alturas sobre el valle rocoso, observaba los kilmetros que lo rodeaban con una agradable sensacin de invulnerabilidad. Se senta como un guila que, posada en lo alto de la montaa, disfrutaba de su vista panormica. Eso es lo que hacan las aves de presa, situarse en un lugar montaoso, inspeccionar su territorio desde una posicin de control total. All arriba nadie poda tocarle, ni escuchar conversaciones confidenciales. El rugido del viento impeda que llegara cualquier seal, incluso del aparato de escucha ms sofisticado. Slater era un fantico de la vigilancia y, aunque haba buscado micrfonos ocultos cientos de

veces y nunca haba encontrado nada, aquel era el nico lugar en el que se senta cmodo para tratar asuntos importantes. El recorrido del telefrico era de quinientos metros y cubra el tramo desde la plataforma de embarque cerca de la casa de Richmond hasta la zona de aterrizaje al otro lado del valle. Tena un dispositivo de control remoto que le permita guiar el telefrico desde dentro, alejarlo tanto como quisiera y luego dejarlo colgando a tres metros de altura como si fuera la ltima manzana del rbol. A aquel lugar ya no iba nadie. Dirk Richmond, el padre de Bud, se haba

gastado mucho dinero en la instalacin de todo el sistema del telefrico muchos aos atrs, poco despus de comprar el terreno de quinientas hectreas junto a las montaas Rocosas, para que su familia pudiera acceder a la pista de esqu desde el valle. Pero ni la madre de Bud ni el indolente necio haban mostrado nunca mucho inters en las actividades saludables al aire libre, y el viejo Dirk se haba ido a la tumba haca mucho tiempo. Fue un hombre muy rico, pero tambin amargado y decepcionado, en gran parte gracias al indolente gandul de su hijo. Slater apunt con el mando a distancia hacia la cabina de control y

apret el botn rojo que haba en el centro. Se escuch un ruido sordo de acoplamiento y poleas en el techo, y el telefrico vibr hasta detenerse. Slater se meti el mando en el bolsillo del abrigo y mir un momento el valle por la ventana de plexigls, con las manos en la barandilla, dejando que su cuerpo se meciera por el suave balanceo del telefrico provocado por el azote del viento. Luego se volvi hacia su socio y sonri al ver el nerviosismo sudoroso en el rostro del hombre. Ya tendras que estar acostumbrado. Este lugar me da escalofros.

La sonrisa de Slater desapareci de repente. Infrmame sobre los avances le exigi. El socio se encogi de hombros, nervioso. Bradbury todava no ha dicho gran cosa. Seguimos trabajando en ello. Eso es lo que dijiste la ltima vez. Por qu la seguimos manteniendo con vida? Y supongo que todava no habis localizado al abogado. McClusky? Es que habis dejado que se os escape de las manos otro abogado que pueda saber dnde ha escondido Bradbury las pruebas y sea capaz de

acabar con nosotros? Seguimos buscando. Slater le clav la mirada. Ms te vale. Tan difcil es? Qu hay de Kaplan y Hudson? Venga, sorprndeme. Dime que han aparecido. Todava no. Y tengo el presentimiento de que no van a volver. Slater hizo un gesto despectivo y mir el valle montaoso con el ceo fruncido. Entonces, no tienes nada bueno que contarme? Sac una chocolatina del bolsillo y rompi el envoltorio. Quieres una? El socio neg con la cabeza y tosi nervioso.

Hay una novedad. Cogi el maletn que tena entre las piernas y le pas a Slater una fina carpeta de cartulina. Slater mastic y abri la carpeta. En lo primero que se fij fue en una foto de pasaporte ampliada de un hombre rubio de unos treinta y pico aos. Quin es? Se llama Hope. Benedict Hope. Es ingls. Hace unos das, nuestros agentes informaron de que estaba en Corf, en las islas griegas. Fue hasta all para reunirse con Palmer. Como ya sabes, Palmer estaba all No necesito una clase de historia solt Slater. Palmer estaba all

para buscar a Bradbury y habl con un gilipollas griego. Ya lo s. Pero pensaba que ya os habais ocupado de eso. Eso pensbamos tambin. Conseguimos enmascarar el ataque a Karapiperis y la bomba como la represalia de una banda de narcotraficantes. Pero este tipo, Hope, se escap. Ya lo sabamos por Kaplan y Hudson, pero acabamos de averiguar quin es. Slater dej a un lado la foto y pas rpidamente con el dedo las hojas que haba debajo. Los informes militares de Palmer y Hope. Primero fue directamente al de Palmer. Al echarle un vistazo al texto, no pudo evitar subir las

cejas. El informe de Hope era mucho ms largo, y le llev ms tiempo. Para cuando termin de leerlo, ya tena la alarma instalada en el pecho. Levant la mirada. Has ledo esto? El socio asinti. Extraordinario. El comandante ms joven que ha tenido el SAS 22. Las condecoraciones le salen hasta por el culo. Lo mismo es un puto hroe que un asesino testarudo y despiadado. Hemos intentado averiguar ms sobre l, desde que dej el ejrcito dijo el socio. No hay mucha cosa. Trabaja de asesor de respuesta ante situaciones crticas, viaja mucho, es

difcil de atrapar. Pone mucho empeo en ocultar su rastro. Ni siquiera tenemos la direccin de su casa. Asesor de respuesta ante situaciones crticas repiti Slater en voz baja. Una terminologa muy poco precisa. Abarca demasiado. Creemos que ha eliminado a Kaplan y a Hudson. Eso tendra sentido. Slater cerr la carpeta. Qu coo est pasando aqu? Por qu hay dos exagentes del SAS siguindole la pista a una maldita acadmica de arqueologa? Por qu hay un tipo como Hope involucrado en todo esto? No lo sabemos. Puede que est

trabajando con Bradbury. Slater levant la mirada bruscamente. Entonces podra saberlo todo. Bradbury y l podran estar trabajando juntos en esto. Podran ser compaeros, por lo que sabemos. Es posible. Slater puso una mirada feroz. Entonces, lo que me ests diciendo es que si la situacin ya estaba jodida, ahora lo est todava ms. Tenemos a un exoficial de las fuerzas especiales por ah suelto, que est eliminando a nuestros agentes y puede que ahora sepa todo lo que saben Bradbury y McClusky. En otras

palabras, hemos pasado de ocuparnos de un picapleitos gorrn y una chiquilla asustada a vrnoslas con una puta mquina entrenada para matar, que es, como mnimo, el equivalente de cualquier soldado instruido por el ejrcito estadounidense. Te das cuenta, no? S, me doy cuenta contest el socio dbilmente. Y tenemos alguna idea de dnde podra estar ese cabrn? Ahora iba a eso. Est aqu. Qu quieres decir con que est aqu? Pas por el control de inmigracin en Atlanta, hace dos das.

Slater agach la cabeza por la frustracin. Me vas a decir que la CIA no lo ha podido atrapar? No llegamos a tiempo al aeropuerto. Se escap. Slater mir fijamente a su socio con gesto serio. Movi la cabeza en seal de indignacin. Tenemos que ser cuidadosos dijo el socio. No se trata precisamente de asuntos oficiales de la agencia, Irving. Y Hope no es un tipo normal y corriente que digamos. Os estoy pagando mucho dinero dijo Slater. Es un hombre. Un solo hombre. Tienes a docenas de personas

en nmina, y acceso a por lo menos cien ms. Tan inteligente es? O es que vosotros sois unos ineptos? El socio estaba empezando a perder los estribos. Hemos hecho todo lo que nos has dicho. Cogimos a Bradbury. Nos encargamos de Karapiperis. Conseguimos a Herzog para la bomba. Todo eso no es tan fcil. No es como organizar una rueda de prensa. Un simple error, y nos hundimos todos. Slater resopl con gesto burln. Si hubiera sabido la panda de intiles que sois, le habra pagado a Herzog para que se encargara de todo. Es un mercenario protest el

socio. No cree en nada. A m qu coo me importa en lo que crea? Como si el cabrn quiere ser un adorador de Satans. Este asunto no va por ah. Slater lo mir con compostura. Ah, t crees que esto va de hacer la obra de Dios? Djame que te diga que esto son negocios, por encima de todo. Herzog hace el trabajo y no va dejando pistas que hasta un ciego podra seguir. El socio estaba a punto de contestar cuando le son el telfono. Se alej de Slater y contest, en voz baja. Levant las cejas. Ests seguro? dijo. Vale. Ya sabes lo que hay que hacer.

Cerr el telfono y se gir hacia Slater con una sonrisa triunfal. Y bien? Era Jones. Tenemos a Hope. Slater sonri por primera vez en toda la conversacin. As me gusta. Muy bien. Ahora treme a ese cabrn y hagamos que hable. Sabes que yo no puedo estar dijo el socio. No me puede ver. No, pero yo s que estar. Quiero conocer a ese tipo. Yo no estoy tan seguro de eso. Ah, s insisti Slater. Y luego quiero acabar con l.

36 GEORGIA
La explosin perfor el aire como un punzn. La cara del poli se desintegr en un amasijo rojo y su cuerpo sali propulsado hacia atrs por el impacto de la enorme bala. Cay al suelo agitando las piernas. A continuacin, Jones amartill el revlver 475 por segunda vez y dispar al otro polica sin darle tiempo de reaccionar. La bala le dio en el pecho, provocando que el corazn y los

pulmones reventaran y salieran por la espalda atravesndole la columna. La sangre salpic el parabrisas del coche de polica. El poli se desplom en el suelo sin hacer ruido. Durante un momento, nadie se movi. El estallido del revlver recorri el campo abierto. Los dos polis yacan inmviles. Jones les dio la espalda. Ben mir fijamente a Jones y luego a los dems agentes. Uno de ellos estaba sonriendo. Dos permanecan impasibles. Luego observ la expresin de horror en el rostro de la mujer. No se lo esperaba. Menudo culatazo que tienen estas cosas dijo Jones pensativo,

sopesando el gran revlver. Se quit las gafas de sol y le clav a Ben una mirada irnica. Me parece que est de mierda hasta el cuello, seor Hope. Ben se alej del Chrysler. Seal a los dos polis muertos. Por qu has hecho eso? Yo no he hecho nada dijo Jones . Lo has hecho t. Todos lo hemos visto. Es tu revlver, tus huellas estn por todas partes. Qu queris de m? Jones sonri. Respuestas. Pero aqu no. Se acerc a Ben. Ya no sonrea. V olvi a amartillar el revlver y se lo puso en la cara.

Ests detenido, asesino de polis. Ben observ a los dems agentes. Cinco fuera, al menos dos ms detrs de los cristales tintados de los coches. Calcul distancias, posiciones, el lenguaje corporal. Mir a Jones, le ech un vistazo rpido a la boca del arma y volvi a mirarlo. Era la segunda vez en pocos minutos que alguien le apuntaba as. Haba dejado que el poli joven lo hiciera, pero a aquel tipo no se lo iba a tolerar. Adems, Jones acababa de cometer un gran error tctico. Quiz estaba demasiado acostumbrado a apuntar a la gente a la cara con una corta y gruesa Glock o con una SIG. O quiz se estaba

pavoneando y presumiendo delante de los dems, como una especie de hroe de pelcula. Pero el can del revlver de caza era largo y eso supona que la boca estaba a solo diez centmetros de la cabeza de Ben. Una de las primeras lecciones que le haban enseado, muchos aos atrs, era que nunca haba que sostener un arma demasiado cerca de otro tipo. Eso solo daba problemas. Un tirador militar experto se mantendra apartado y guardara cierta distancia entre l y su enemigo, con el fin de evitar cualquier intento de movimiento de desarme. Y los movimientos de desarme eran algo que le haban inculcado a Ben en sus

continuas instrucciones. Le haban salvado la vida en ms ocasiones de las que quisiera acordarse. Se lo plante durante un instante. Sera capaz de lograrlo? Son agentes del Gobierno de los Estados Unidos, y son cinco. No lo conseguirs. Dud. A la mierda, hazlo. El movimiento le llev menos de un segundo. Cogi la punta del can y lo empuj bruscamente hacia la cara de Jones. El extremo curvado de la culata de bano del revlver le dio al agente

directamente en los dientes y se los aplast dentro de la boca. Jones grit, escupiendo sangre. Ben tir del arma y se la quit de las manos. Jones cay de espaldas al suelo, retorcindose y agarrndose la cara, los dientes le salan de entre los dedos. Entonces, antes de que nadie pudiera reaccionar, Ben se tir al suelo, rod rpidamente, cogi su bolsa y agarr el tirador de la puerta del Chrysler. La abri y se puso detrs, utilizndola como escudo, justo cuando los agentes sacaban sus armas. Hubo una descarga confusa de tiros. Las balas impactaban en la puerta. Amartill el arma y estuvo a punto

de disparar, pero dud. Realmente quera eso? Implicarse en un tiroteo con agentes del Gobierno supona meterse en un buen lo, y no contaba con eso. No quera herir a nadie si no era necesario. Pero algo le deca que tena que hacerlo. Tena a uno de los agentes en la lnea de tiro. No tena sentido disparar para simplemente herir con un arma as. Si le daba en el hombro, le arrancara el brazo y, de todas formas, lo matara, morira desangrado y por el impacto. Le dispar, justo en el centro del cuerpo. La pistola tron y recul violentamente, y el objetivo se desplom como un rbol. Un revlver de cinco tiros. Quedan dos

cartuchos. Los disparos seguan agujereando la carrocera del Chrysler. Ben se medio incorpor detrs de la puerta acribillada a balazos. La mujer le estaba apuntando con el arma. Lo tena en el punto de mira. Solo tena que apretar el gatillo. Pero pens que no sera capaz. As que, en lugar de dispararle a ella, le dispar al agente que tena a su lado. La bala hizo que el tipo girara violentamente hacia atrs y se estampara contra uno de los grandes todoterrenos. Dos agentes ms haban salido de los Chevrolet negros y estaban sacando las armas de las pistoleras.

Es el momento de largarse. Ben se meti de un salto en el Chrysler y se ech en el hueco para los pies. Gir la llave, lo puso en marcha, con una mano agarr el volante y con la otra pis a fondo el acelerador. El enorme coche avanz dando violentos bandazos, con la puerta abierta aleteando. Condujo a ciegas unos veinte metros, sin levantar la cabeza, mientras las balas se estrellaban contra la carrocera y destrozaban las ventanillas, y los cristales rotos lo salpicaban. Se subi al asiento cuando el Chrysler vir violentamente hacia la carretera. Los agentes volvieron corriendo a

los coches. La mujer estaba ayudando a Jones a ponerse de pie. Y entonces, las ruedas de los todoterrenos negros comenzaron a girar en la tierra y fueron tras l. El ondulante camino rural estaba vaco y Ben ocupaba toda la carretera, dando bandazos a izquierda y derecha mientras el pesado coche se torca en su ligera suspensin. El parabrisas era una opaca maraa de grietas. Lo golpe con el can del revlver para quitar los cristales destrozados. El viento se introdujo en el coche con un rugido. Una recta se extenda ante l. La aguja suba. Ciento veinte. Ciento cuarenta. Seguan justo detrs de l. Solo

quedaba un cartucho en el revlver. No era un arma que pudiera recargar en movimiento, como cualquier otra automtica moderna. Era una pistola de caza. La pistola de un hombre paciente. Cada casquillo tena que expulsarse a mano y hacer la recarga de uno en uno. No era nada prctico. Un disparo retumb y Ben se agach cuando el retrovisor lateral y la mayor parte de la ventanilla salieron volando en un torbellino de fragmentos de plstico y metal. Ech un vistazo por encima del hombro y vio al agente asomado por la ventanilla de uno de los todoterrenos, con el viento azotndole el pelo y la ropa, que volva a apuntarle

con una gruesa escopeta. Otro disparo, y un montn de perdigones de plomo atravesaron el Chrysler y arrancaron un trozo del asiento del copiloto. Ben gir bruscamente, cruzando la carretera, y se coloc detrs de l con el revlver. El ltimo cartucho. Dispar sin apuntar. El revlver con retroceso por poco le arranca la mano cuando la enorme bala atraves violentamente lo que quedaba de la luna trasera y se estrell contra la parte delantera del todoterreno. Por el espejo, vio que el gran vehculo derrapaba, giraba a ambos lados y daba una vuelta de campana. El tirador de la escopeta sali despedido por la ventanilla cuando el coche volc,

los restos se desparramaron por la carretera. El segundo vehculo lo esquiv y continu. Ben no haba conducido as en su vida. Resonaron ms disparos. La estrecha carretera formaba una curva ms adelante, haba rboles y arbustos a ambos lados. Se meti por all con el Chrysler. Un anciano llevaba una mula por la carretera, justo delante de l. De manera instintiva, gir el volante y el coche se alej de la carretera. Se estrell contra el follaje. Las ramas se clavaron en las ventanillas rotas. Casi se sale del asiento por la vibracin del impacto mientras el Chrysler bajaba

volando por un terrapln. Durante un segundo, crey ver un camino, y que conseguira llegar. Pero entonces, ya demasiado tarde, vio el tronco cado. No haba nada que hacer. El Chrysler todava iba a unos ochenta kilmetros por hora cuando se estamp contra el tronco. Ben choc violentamente contra el airbag. La parte trasera del coche se elev, con las ruedas todava girando y el motor rugiendo. El Chrysler gir sobre la parte delantera y luego se desplom sobre el techo. El impacto lo aturdi por un instante. Le pitaban los odos y sabore la sangre

de los labios. Estaba cabeza abajo, inmovilizado contra el volante con el techo combado presionndole fuerte el hombro. Pasos corriendo, un crujido de ramas. Voces. Un grito: Ah abajo! Le dio una patada al salpicadero, para ayudarse a salir por la ventanilla torcida. Consigui darse la vuelta y sali a rastras del coche destrozado. Luego meti la mano por la ventanilla para coger su bolsa y el Linebaugh vaco. Aunque estuviera descargado, era mejor que ir con las manos vacas. Estaba rodeado de densos matorrales, maraas de espinos se

extendan por todas partes, como bobinas de alambre de pas, y le araaban las manos y la cara al luchar por escapar. Consigui liberarse, se puso de pie tambalendose y ech un vistazo alrededor, respirando con dificultad, con el corazn palpitando, esforzndose por concentrarse a pesar del atontamiento que le haba causado el choque. Los rboles y los arbustos le tapaban la visin en todas direcciones. Le llegaban voces desde la pantalla de rboles que tena detrs. Se colg la bolsa al hombro y ech a correr, arandose al pasar por los matorrales y cruzando como una flecha los estrechos huecos entre los rboles.

Apart una rama baja y, de pronto, tena delante a un agente, con el arma levantada. Ben no se detuvo. Se tir al suelo y se desliz con la pierna derecha estirada hacia delante. Le dio una patada en la rodilla y lo derrib. La 9 mm que sujetaba se dispar, la bala no dio en el blanco. Entonces Ben se ech encima de l y le golpe fuertemente en la cabeza con la culata del revlver vaco. El agente se qued tirado en el suelo, con la pistola todava en la mano. Ben tir el revlver de caza a los matorrales y cogi la 9 mm de aquel tipo. La recmara estaba llena. El tacto del peligroso acero negro era reconfortante. Pero ahora el eco del disparo por

encima de las copas haba atrado a los dems. Poda escuchar las voces dirigindose hacia l, y los crujidos y chasquidos al acercarse corriendo por los matorrales. Estaban cerca. Ech a correr. La tierra roja y espesa se convirti en barro resbaladizo al encontrarse con un arroyo. Salt sobre las rocas y lleg gateando a la otra orilla, rastrillando el suelo con los dedos. El bosque all era ms denso. Sorte rboles cados y pas por grandes matorrales de espinos. Luego el follaje se abri y pudo ver una colina con hierba delante. Se dirigi hacia all, alejndose de las voces. Todava le

quedaba una oportunidad de escapar. Los fuertes latidos de su corazn se unieron al ruido ensordecedor de las palas de rotor. Un helicptero irrumpi desde lo alto del montculo, ladendose muchsimo, a solo cinco metros del suelo. Se diriga hacia l rugiendo como un ave de rapia, con el morro hacia abajo y la cola hacia arriba, el viento de las palas le tiraba del pelo y la ropa y allanaba un amplio crculo en la hierba. Por los laterales abiertos se asomaban dos tiradores, bien asegurados, apuntndole con fusiles automticos. Los disparos revolvieron la tierra a sus pies. Se dio la vuelta y corri en la direccin contraria, se tir detrs de un rbol

cado y dispar dos tiros seguidos tres veces al helicptero que retumbaba por encima de su cabeza hasta perforar una lnea de agujeros en el fuselaje negro. La rfaga de aire de los rotores levantaba polvo, arrancaba restos de vegetacin y haca que le lloraran los ojos. El helicptero gir, se elev bruscamente para evitar una fila de rboles y empez a ladearse para entrar por otro paso. Una pistola de 9 mm no supona ninguna defensa contra fusiles y un helicptero, pero era lo nico que Ben tena. Ajust la mira en el helicptero que avanzaba y dispar cinco veces ms. No ocurri nada. El helicptero

segua acercndose. Los tiradores volvan a apuntarle con sus armas. Vio el punto rojo de una mira con lser arrastrndose por su pierna, se apart de un salto justo a tiempo. Una rfaga de astillas sali volando del tronco incluso antes de que escuchara los disparos. Se puso de pie con gran esfuerzo y corri a cubrirse entre los arbustos mientras las balas levantaban la tierra tras l. El helicptero pas por encima de su cabeza. Corri rpido y a ciegas por los matorrales, sorteando las rocas y los surcos. Se tropez dos veces y casi se cae. Los espinos le araaban las manos al apartarlos para abrirse paso y entonces, de pronto, lleg a un claro.

Pero no estaba solo. Dos agentes lo haban adelantado. Estaban a cinco metros, gritndole que se detuviera; un revlver y una escopeta de calibre doce le apuntaban directamente a la cabeza. Por un instante, aquello se convirti en un callejn sin salida. Ben continu apuntndoles, moviendo el arma de uno a otro. Estaba pensando a toda velocidad. Disparar primero al de la escopeta. El tipo de revlver seguramente disparara, pero una sola bala era ms probable de esquivar que la devastadora lluvia de perdigones de una escopeta de can corto a esa distancia. Pero un segundo despus, las

probabilidades fueron aumentando rpidamente al ir apareciendo ms agentes de entre los arbustos. La mujer estaba a su derecha, a las tres en punto. Jones estaba a las diez en punto. Luego apareci otro tipo detrs de los dos primeros. Cinco contra uno. Con un crculo de pistolas apuntndole, no haba escapatoria ni ms opciones. Tir el arma y subi las manos. La mujer lo miraba con el ceo fruncido por encima del can de su pistola. Sus ojos parecan decirle que haba hecho lo peor para l al escapar. Y pareca preocupada por eso. Ben no entenda por qu, pero de algn modo saba que ella no quera estar all y que

deseaba que aquello no estuviera pasando. Los ojos de Jones ardan de furia entre la sangre de su rostro. Dio una orden confusa y dos de los agentes agarraron a Ben por los brazos y lo lanzaron al suelo lleno de hojas. Sinti el pellizco de un cable de plstico alrededor de las muecas. Una rodilla en la espalda y el duro acero de una pistola contra la cabeza. Luego un pinchazo cuando alguien le clav una aguja. Vas a dormir como un tronco durante un buen rato, cabrn escuch que deca Jones con los labios destrozados.

A continuacin, Ben se fue sumergiendo en un oscuro pozo y las voces se convirtieron en un eco que poco a poco se apag hasta desaparecer.

37 TRAS
lo que pareci un milenio vagando a la deriva en un universo de pesadillas y sueos inconexos, Ben se despert bruscamente por el sonido de unas voces. Se incorpor de golpe y de lo primero que se percat fue de que estaba tumbado en un colchn sin sbanas arrinconado en una sombra habitacin. Lo siguiente de lo que se dio cuenta fue de que tena las muecas encadenadas a la pared. Mir las esposas de acero que le pellizcaban la carne. Sigui con la mirada las largas

cadenas desde la mueca izquierda, subiendo por la pared llena de marcas y rodeando la robusta tubera de metal, hasta acabar en la mueca derecha. Tir de la cadena. La tubera era slida. Su reloj marcaba las ocho y treinta y seis de la tarde. Cinco horas y media desde que lo atraparon. Dnde coo estaba? Empez a orientarse conforme se iba despejando. Estaba prisionero en lo que pareca una especie de cmara frigorfica para guardar carne. No haba ventanas, solo una puerta con una placa de aluminio remachada. Daba la impresin de que haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que se haba

utilizado para almacenar algo. El suelo estaba cubierto por una gruesa capa de polvo y de las paredes colgaban telaraas. Aquel lugar estaba impregnado del olor a humedad y ratas caracterstico de un edificio que ha permanecido vaco durante aos. Las voces que llegaban de afuera se oan cada vez ms alto. Pasos. Sombras en la raya de luz bajo la puerta de metal. Se escuch el sonido de un candado, luego la puerta se abri con un ruido metlico y dos grandullones entraron a grandes zancadas. Uno era delgado y fuerte, se le marcaban las venas de las manos, que parecan garras, y llevaba el pelo canoso cortado al rape. El otro

pareca un levantador de pesas fracasado que se hubiera pasado el mismo tiempo comiendo hamburguesas con queso que levantando pesas, ciento treinta y cinco kilos de msculo mantecoso coronado por una minscula cabeza calva con una perilla oscura. Ambos vestan traje oscuro, camisa blanca y una sombra corbata. No iban a correr ningn riesgo. El enjuto y fuerte se qued de pie a unos metros de distancia y apunt a la cabeza de Ben con su pistola mientras el musculoso se acercaba a l, se agachaba con cuidado y abra la esposa de la mueca izquierda. El servicio de habitaciones de

este sitio es horrible dijo Ben. El tipo fornido mostr una leve sonrisa de satisfaccin. Sin decir ni una palabra, le quit la esposa de un fuerte tirn y la sac por el extremo de la cadena a travs del hueco entre la pared y la tubera. Ben los observ. Sus movimientos eran enrgicos, expertos, profesionales. Con las manos libres, durante un instante, estuvo tentado de hacer un movimiento contra ellos. El mantecoso, lo suficientemente cerca de Ben como para que pudiera oler la grasa en su aliento, no supondra ningn problema. Pero por el modo en que el enjuto y fuerte le apuntaba con la pistola, muy

concentrado en su objetivo, con las yemas de los dedos blancas presionando el negro acero, supo que cualquier movimiento que hiciera sera tambin el ltimo. El grandote lo agarr de la mueca que tena libre y volvi a ponerle la esposa, tan apretada que le doli. Luego estir el brazo, agarr a Ben de la camisa con la mano rolliza y lo levant de un tirn. Andando dijo con voz profunda. Ben lo mir a los ojos. Tena la mirada vaca. Andando repiti, empujndolo con su enorme mano. La pistola no dejaba de apuntarle mientras sala de la cmara frigorfica y,

de pronto, se encontr rodeado de utensilios de cocina industriales. Al igual que la cmara, la cocina pareca descuidada y abandonada. Las bolsas de basura apiladas en los rincones haban sido destrozadas haca mucho tiempo por las ratas y ratones, la basura estaba esparcida por las baldosas polvorientas. Haba ms basura apilada en las encimeras y en los fregaderos, que no haban visto el agua en aos. La batera de cocina y la cristalera estaban colocadas en las estanteras cubiertas de telaraas. Haba un cuchillo clavado en una vieja tabla de cortar llena de moho. Estaba en un restaurante, o en un

hotel. Dondequiera que estuviera, aquel lugar haba cerrado sus puertas muchsimo tiempo antes. Haca fro y no solo por la humedad de las paredes. Dnde estaba? Los dos hombres lo empujaron por la cocina y abrieron unas puertas dobles que conducan a un tenebroso pasillo. En la penumbra se vea la puerta metlica de un viejo ascensor de servicio. El tipo musculoso puls el botn de la pared y la puerta se abri por la mitad. Ben not la pistola en la espalda y entr. El ascensor tena el mismo olor putrefacto que la cocina. Ben recorri los tres pasos hasta el rincn del fondo, se dio la vuelta y se apoy en la pared.

La pistola que sujetaba el enjuto y fuerte segua apuntndole a la cara desde el otro lado del ascensor. El musculoso les sigui, su peso hizo que el suelo vibrara. Puls el botn. El ascensor emiti un zumbido y traquete bajo sus pies. Ninguno dijo nada. Al llegar a la planta baja, la puerta se abri y Ben sali de un empujn a otro pasillo. Las paredes estaban salpicadas de moho negro y el hedor asilvestrado de ratones y ratas era incluso ms intenso. Sigue andando dijo el tipo musculoso, que iba delante. Ben caminaba despacio, notando la pistola en la espalda, asimilando el entorno. Lo condujeron a un segundo

ascensor y lo llevaron a la primera planta, por otro sombro pasillo. Pasaron varias puertas. Viejas habitaciones de hotel, con los nmeros en placas de latn ennegrecidas por la falta de lustre. El tipo musculoso se par en la habitacin treinta y seis y llam a la puerta. Una voz contest desde el interior; Ben escuch pasos y entonces, la puerta se abri. Un hombre alto y delgado con el pelo liso estaba de pie en la puerta. Te conozco dijo Ben. Qu tal tus dientes? Jones frunci el ceo, mostrando los huecos de la boca. Hacedlo entrar les orden a los

otros dos. Su voz se escuchaba hmeda y distorsionada por la hinchazn de los labios. Metieron a Ben a empellones y lo sentaron de un empujn en una silla. Se qued all tranquilamente, con la cadena en el regazo. Estaba en un despacho improvisado. En la habitacin no haba muchos muebles, nicamente algunas sillas, un escritorio barato y una mesa con un reproductor de deuveds y un monitor. Supuso que no lo haban llevado hasta all para que viera una pelcula. Jones cerr la puerta y se coloc en medio de la habitacin, frotndose los labios y la mandbula, con la mirada

llena de odio. Ben no reconoci al otro hombre. Estaba sentado al escritorio, con una sonrisa burlona que mostraba una blanca dentadura en un gesto casi jovial. Seguramente le faltaba poco para llegar a los cuarenta, era delgado, no muy alto, vesta ropa cara y tena el pelo de un vistoso color rojizo. Llevaba un grueso reloj de oro en la mueca, con el bisel salpicado de diamantes. Tena el aspecto de un hombre inteligente que no necesita utilizar la fuerza bruta para estar al mando pero que se encuentra muy acostumbrado a dar rdenes. De alguien que siempre va un paso por delante, que lo tiene todo bien calculado por adelantado. De alguien muy peligroso.

Bonito lugar dijo Ben. El hombre ampli su sonrisa. De verdad lo crees? Su voz era nasal y gesticulaba mucho al hablar. Lo digo porque siendo ingls Personalmente, creo que es un agujero de mierda. Es increble lo que me cuesta. En cuanto haya acabado aqu, uno de mis hombres me llevar volando los ciento treinta kilmetros que me separan de la civilizacin. Veo que te gusta hablar dijo Ben. T tambin hablars contest el hombre. Su sonrisa desapareci convirtindose en un simple surco.

Creo que no nos conocemos. Me llamo Slater. Creo que ya conoces al agente Jones. Slater se sac una chocolatina del bolsillo y empez a quitarle el envoltorio. Te gusta el chocolate, Hope? Ben neg con la cabeza. Y creo que no deberas dejar que Jones coma. Su dentista no lo aprobara. Jones le lanz una mirada feroz. Slater sonri. Muy bien, me gusta que tengas sentido del humor, pero no he venido aqu para rerme. No lo pongas ms difcil. Creme, ser mucho ms agradable si no te andas con gilipolleces.

No vas a conseguir mucho de m dijo Ben. Bueno, yo creo que s contest Slater. Comandante. No soy comandante. Soy estudiante de teologa. De acuerdo. Slater se ri entre dientes. Entonces, el Benedict Hope que aparece en el ordenador de la CIA tiene que ser otro, con tu misma cara. Es la verdad dijo Ben. Ahora soy un simple estudiante de teologa. Un religioso normal y corriente. Intento serlo dijo Ben. Y vosotros me estorbis. Estuviste hablando con Clayton Cleaver sobre teologa?

Se podra decir que s. Slater se puso serio de repente. Por qu ests trabajando con Zo Bradbury? Estis muy alejados de la verdad. Yo no estoy trabajando con ella. La estoy buscando, pero apenas la conozco. Hasta hace ocho das, no la habra reconocido por la calle. As que dos tipos del SAS recorren un largo camino hasta una isla griega buscando a alguien que casi no conocen, simplemente es eso. Ben se encogi de hombros. No haba razn para mentir. Como ya he dicho, soy estudiante. Su padre es uno de mis tutores. Cuando

desapareci, me pidi que fuera a buscarla a Corf. Le dije que no, y envi a un viejo colega que necesitaba trabajo. Se encontr con problemas, as que fui para ayudarle. Eso es todo? Eso es todo. Ben le lanz una dura mirada a Slater. Y entonces alguien hizo que saltara por los aires. Pens que haba sido Clayton Cleaver. Por eso fui a hablar con l. Pero me equivoqu. Ahora tengo una teora diferente. Creo que vosotros matasteis a Charlie, al igual que matasteis a Nikos Karapiperis y a todos los dems inocentes, porque querais saber dnde puso Zo los restos de los ostraca con

los que estaba chantajeando a Cleaver. Ben hizo una pausa. Ahora que he respondido tus preguntas, contesta t las mas. Para qu queris los ostraca? Por qu hacis todo esto? Es que a la agencia le ha dado de repente por la religin? Eso no te importa dijo Slater. Si querais lo que tena, tendrais que haber pensado en preguntarle dnde lo tena antes de matarla. Slater frunci la boca. Qu te hace pensar que la hemos matado? Si estuviera viva, no necesitarais que yo os contara nada. Est viva contest Slater. Y

no solo eso, sino que est justo aqu. La vers muy pronto. Ben empez a pensar frenticamente. Est viva. Haba una posibilidad. Las opciones rebosaban en su cabeza, pero no dej que Slater intuyera lo que estaba pensando. La tenis retenida dos semanas y no podis hacer que hable? Pensaba que erais unos tipos duros. Jones lo seal con el dedo. Nos lo vas a contar t, gilipollas. Deberas mantener la boca cerrada, Jones dijo Ben. No es que fuera una vista precisamente bonita antes de que te machacara los dientes, pero ahora es una monstruosidad. Se gir

hacia Slater. Creo que ya lo pillo. Ella no sabe nada, verdad? Slater se limit a mirarlo sin inmutarse mientras masticaba la chocolatina. El escter que alquil en Corf desapareci al mismo tiempo que ella continu Ben. As que supongo que iba de camino a encontrarse con Nikos Karapiperis cuando tus hombres intentaron atraparla. Expertos como aqu el seor Jones. Supongo que la asustaron, a ella le entr el pnico y tuvo un accidente. Y la razn por la que no os cuenta nada es porque no lo recuerda. Tiene amnesia por el golpe en la cabeza y temis que no recupere la

memoria. Bsicamente, estis jodidos. Slater se cruz de brazos. Eres un hombre muy inteligente, eso es seguro. Es una pena que no podamos darte trabajo en nuestro equipo. Ms inteligente que t dijo Ben . Una jaula repleta de monos podra haberlo hecho mejor. Pero eso es lo que ocurre cuando contratas a un pedazo de mierda estpido como Jones para que te haga el trabajo sucio. Un hombre en tu situacin debera intentar contentarme dijo Slater. Y t no lo ests haciendo. Ni siquiera he empezado contest Ben. Ests perdiendo el

tiempo conmigo. Aunque supiera lo que quieres saber, no te lo contara. Incluso los tipos inteligentes se pueden hundir en la mierda, y t ests hasta el cuello. Podemos enterrarte para siempre. Has disparado a dos polis, para empezar. Ese fue Jones dijo Ben. l es el tipo duro aqu. Tenemos a todo un grupo de testigos que te vieron matar a dos agentes a sangre fra dijo Slater. Y luego est el asunto de los dos agentes desaparecidos en Grecia. Supongo que tambin fuiste t. Ben no contest. Slater sonri abiertamente.

No te acuerdas? T tambin te has dado un golpe en la cabeza? A ver si esto te refresca la memoria. Le hizo un gesto a Jones, que apunt con el mando a distancia hacia el monitor de pantalla plana que haba en la mesa. Se encendi y Ben reconoci enseguida la escena. Eran imgenes ntidas en color de l y de Charlie sentados en la mesa de la cafetera en Corf. No haba sonido. Slater lo dej puesto durante unos segundos, y Ben se vio a s mismo movindose en la silla mientras Charlie le explicaba la historia. Luego el nio con la pelota pasaba y, momentos despus, vio como se levantaba de un

salto y sala corriendo hacia la carretera para salvarlo de la furgoneta que vena. Charlie estaba de pie. Era el momento exacto antes de la explosin. Vale, me has convencido dijo Ben. No quera que le recordaran ese momento. Ya lo haba revivido bastante durante los ltimos das. Jones retir los labios llenos de costras de los dientes rotos. Apunt con el mando y puso en pausa el vdeo justo cuando la onda expansiva estallaba por la terraza de la cafetera y alcanzaba a Charlie, hacindole trizas y convirtindolo en una nube roja borrosa. La imagen congelada. Jones la mir

fijamente con cierto gesto de satisfaccin. Ben mir la pantalla. Estaba viendo la explosin de una manera totalmente distinta. Cuando la bomba explot, l estaba al otro lado de la carretera cubierto por la furgoneta, con la cabeza agachada mirando al suelo. No haba visto casi nada. Aquella imagen se tom desde un ngulo completamente diferente. Mostraba la direccin de la explosin y le estaba diciendo a Ben dnde haba estado la bomba exactamente. Los recuerdos lo inundaron. Se acord del nio con la pelota. Del hombre en la mesa de al lado con el porttil. Record

el modo en que le haba gritado al nio. Sobre todo, se acord de la mirada feroz en los ojos de aquel hombre. Nunca olvidara su cara. Y desde ahora mucho menos. No se haba dado cuenta antes de que el hombre se haba escabullido mientras Charlie y l haban estado inmersos en su conversacin. Eso es lo que hace la gente en las cafeteras, se acaba su bebida y se va, cada mesa es un mundo independiente y privado. No haba nada de raro en eso. Pero ahora deseaba haberse fijado ms. Congelada en la pantalla, vista en el momento exacto en que se haca aicos y arrojaba fuego y muerte por toda la terraza, la

funda del porttil era un borrn oscuro bajo la mesa vaca. Ben apart la vista de la pantalla y le clav la mirada a Slater, luego a Jones. Entonces tena razn. V osotros pusisteis la bomba. Slater hizo un gesto con la mano. Soy un hombre de negocios. Yo no pongo bombas. Simplemente pago a otra gente para que las ponga. Esta grabacin fue lo ltimo que me enviaron mis agentes antes de que desaparecieran del mapa dijo Jones . Qu has hecho con ellos? Los dos estn muertos, en la playa contest Ben. Si te das prisa, quiz

los encuentres antes de que los cangrejos acaben con lo que queda de ellos. Slater sonri. Entonces has decidido ser franco con nosotros. Te dir algo ms dijo Ben. Te voy a matar en breve. Es un hecho? S. Es un hecho. A Jones tambin. Ya tengo vuestras tumbas preparadas. Se hizo un silencio. Slater se puso plido y lo encubri con una risa nerviosa. Esperaba que fueras razonable. Esto no te facilitar las cosas. Habis dejado que os vea las

caras dijo Ben. De todas formas, no me dejarais salir de aqu vivo. Aunque supiera dnde estn los ostraca, que no lo s, no os concedera el placer de decroslo. Slater tir el envoltorio vaco de la chocolatina a la papelera. Est bien, pero hay maneras rpidas y simples de morir, y hay maneras lentas y horribles de sufrir. Tendr que decidir cul te mereces dijo Ben. Slater suspir. Dios mo, eres muy testarudo. Vale, te voy a ensear algo ms. V olvi a hacerle un gesto a Jones. El agente puls otro botn y del interior del

reproductor de deuveds se escuch un ruido sordo y un zumbido al cambiar el disco. La imagen desapareci de la pantalla durante un instante, luego apareci otra. Un primer plano de un hombre demacrado y consumido con ropa mugrienta. Estaba en una celda asquerosa, o en una jaula, agarrado a los barrotes. Una luz brillante le enfocaba a la cara, mostrando las brillantes heridas recientes, los moratones en la mandbula y en las mejillas y el ojo derecho amoratado e hinchado. Lo que ests viendo pertenece a los archivos secretos de la CIA dijo Slater. No hace falta que sepas de qu va el asunto. La misma historia de

siempre. Simplemente digamos que este tipo dispone de cierta informacin y que esos otros quieren sacrsela. Es un cabrn duro, como t. Ha resistido todo tipo de torturas. Cuando la cmara se aleja, se distingue la sangre que tiene a sus pies, donde le han arrancado los dedos. Aparecer en cualquier momento Ah. Ben observ las imgenes de la pantalla mientras Slater andaba de un lado a otro. Mira, yo soy un burcrata dijo Slater. Lo admito. Me gusta escuchar la verdad de la gente, pero no soy de los que se sienten cmodos rodeados de sangre y violencia, al menos a corta

distancia. Es diferente cuando simplemente haces una llamada telefnica, verdad? Slater ignor el comentario. Ahora mismo te podra hacer picadillo dijo. Podra hacer que te cortaran los dedos y las orejas, que te arrancaran las pelotas, que te frieran con descargas elctricas, que te remojaran en una cuba, que te colgaran de los pulgares, toda esa mierda. Con tus antecedentes, estoy seguro de que te haces una buena idea de lo que eso implica. Pero eso le va ms a Jones. Personalmente, preferira conseguir lo que quiero sin todo ese jaleo. Me gustan las cosas limpias e impecables. Si

tuviera que joder a alguien Slater sonri. Bueno, chale un vistazo a este tipo. Ben estaba observando. Mientras Slater hablaba, los guardias con uniforme indefinido estaban obligando al prisionero de la pantalla a que se sentara en una silla. Un tercer agente entr en el plano y le clav una jeringuilla en el cuello, empuj el mbolo hasta el final y sac la aguja provocando que saliera un chorrito de sangre. Slater se meti la mano en el bolsillo, sac una botellita de color mbar y la puso en el escritorio produciendo un ruido sordo. A

continuacin, meti la mano en el otro bolsillo y sac una pequea funda de piel. Abri la cremallera y la dej abierta al lado de la botella. En el interior haba una jeringuilla. Sabes para qu es esto? Ben le ech un vistazo a la botella. S, lo s. Pero pensaba que a Jones le molestaba que hablramos de su enfermedad. Ah, muy gracioso. Sabes lo que es. He odo hablar de ello. Eso pensaba yo. Lo mejor de su clase. Un clsico. Difcil de conseguir. Por desgracia, el buen doctor que lo suministra no podr unirse a nosotros.

Slater seal la pantalla con un gesto . Bueno, ese tipo es como t. Afirmaba rotundamente que no saba lo que queramos de l. Chico, estaba muy seguro de s mismo. Pero luego habl, menos mal. Solo necesit una dosis. A la hora ya nos lo estaba contando todo, y luego ms. Extraordinario. Y sabes qu? No tuvieron que meterle ni una sola bala en la cabeza despus, porque mira lo que ocurri. Jones volvi a pulsar un botn del mando, tres veces. La velocidad a la que pasaban las imgenes aument ocho veces y, de pronto, la imagen cambi: la cmara grababa desde otro ngulo, la iluminacin era diferente. El mismo

hombre, pero tambin haba cambiado. Haba pasado de ser un prisionero hecho polvo y aterrorizado a ser un luntico que balbuceaba y gritaba tirando bruscamente de los barrotes de la jaula, con ojos de loco, enseando los dientes y echando espumarajos. Estaba en otro planeta. Demencia total dijo Slater. El mismo tipo, solo seis horas despus. Eso es lo que provoca esta mierda. Los efectos son irreversibles, permanentes. A veces, surte efecto a la hora o as. Los ms fuertes aguantan bastante ms, pero antes o despus, todos acaban igual. Locos de remate hasta que se mueren. Entiendes lo que te estoy diciendo?

Jones sonri. Paus la imagen de la pantalla, dej el mando a distancia y cruz los brazos con gesto de satisfaccin. Lo entiendo dijo Ben. Bien, porque quiero que pienses en ello. Pensar en que me vas a poner un combinado? Uno fuerte, no un simple chupito dijo Slater. Pero todava no. Esto es lo que vamos a hacer. Mir la hora en su reloj. Son poco ms de las nueve. Tienes hasta las diez para pensar en lo que te gustara contarnos. Luego me reunir contigo y con tu amiga Bradbury, y puedes observar mientras le

inyecto este suero. Veremos lo que tiene que contarnos. Puedes escuchar. Ser divertido. Y luego, cuando vuelva aqu por la maana, te dejar que veas lo que le ha provocado antes de que te toque a ti. Slater sonri. Yo estar lejos, bebindome una copa de Krug, mientras t estars sentado en tu celda de la planta de abajo disfrutando de tus ltimas horas de cordura. Poco despus, cuando ests gritando en tu jaula como un animal, yo firmar un papel para entregarte a un manicomio estatal donde vivirs el resto de tu miserable vida, golpendote la cabeza contra una pared acolchada. Por qu malgastar el dinero de

los contribuyentes? dijo Jones. Deberamos simplemente tirar su luntico culo en un callejn perdido. Me gusta la idea dijo Slater con tono pensativo. Ahora, basta de charlas. Jones, diles a tus hombres que entren. Jones abri la puerta. Los dos hombres que haban metido a Ben en el ascensor estaban en el pasillo. Llevaos a este gilipollas abajo y encerradlo dijo. Seal al musculoso . Boyter, t te quedars fuera en la puerta. McKenzie, t vuelve aqu lo antes posible. Tienes una hora le dijo Slater a Ben.

Boyter agarr a Ben del brazo. Vamos, imbcil. Ben se levant, se sacudi de encima la mano rechoncha de Boyter y se dirigi hacia la puerta. Se detuvo, se gir y mir a Slater a los ojos. Recuerda lo que te he dicho antes dijo en voz baja. Luego se fue. Jones observ con una sonrisa de satisfaccin cmo Boyter y McKenzie llevaban al prisionero por el pasillo hacia el ascensor. Se gir hacia Slater, que pareca menos tranquilo que haca un segundo. No te preocupes por l dijo Jones. Ya es historia.

38 SLATER andaba de un lado para otro

mientras Jones fumaba. Pasaron cinco minutos, luego diez. Reljate dijo Jones. Yo nunca me relajo. Slater mir el reloj. Esos cigarrillos apestan. Por qu tarda tanto McKenzie? Pensaba que le habas dicho que volviera aqu lo antes posible. Estar a punto de volver dijo Jones. Seguramente habr ido al servicio.

Slater neg con la cabeza. Tena la mandbula tensa. Se pas la mano por el pelo. Algo va mal. Lo noto. Ests chalado. Hope est metido en un agujero ms pequeo que el culo de un pez. Si es as, quiero verlo por m mismo. Tengo un mal presentimiento. T y tus presentimientos gru Jones. Vale, vamos. Yo no bajo ah solo contigo. Cunta gente tienes en el edificio? Incluyndome a m, hay una docena de agentes. No me estars diciendo que Eso es exactamente lo que te estoy

diciendo. Deja a dos con Bradbury. Quiero al resto conmigo. Jones protest con energa, pero Slater insisti. El agente cogi la radio. Fiorante, nete a Jorgensen en la puerta de la prisionera. Los dems, a mi despacho, ahora. A los dos minutos, los siete agentes estaban en la puerta. Slater sali con cautela al pasillo. Jones iba delante, con gesto de exasperacin. El ascensor no dijo Slater. Iremos por la escalera. Creo que ese tipo te ha afectado se mof Jones. Ests asustado. Estoy siendo precavido dijo Slater. E inteligente.

Llegaron al final de la escalera, giraron y recorrieron un lgubre pasillo, bajaron al trote otro tramo de escalera hacia la cocina del stano. Sacad las armas susurr Slater. Ests chalado volvi a decir Jones. No hay Abri de un empujn la doble puerta que conduca a la cocina. Luego se par en seco y se qued con la boca abierta. Oh, mierda. Te lo dije murmur Slater. Qu coo ha pasado aqu? Slater le lanz una mirada de reojo. Creo que es bastante obvio, no? Haba escombros por toda la cocina. En el centro, Boyter y McKenzie yacan

muertos, los fluorescentes de nen se reflejaban en el gran charco de sangre que avanzaba lentamente por el suelo. Slater mir a Boyter y se pregunt por un momento qu era el extrao objeto circular que tena clavado en un lado de la cabeza. Entonces se dio cuenta. Tena el pie roto de una copa de vino clavado en la sien. McKenzie yaca formando ngulo con su compaero, tena la cara azul, la lengua colgando y un verdugn amoratado alrededor del cuello donde lo haban estrangulado hasta matarlo con una cadena de eslabones. Las esposas abiertas estaban tiradas en el suelo, al lado de una llave pequea. Ambos llevaban las chaquetas

abiertas, las fundas de las pistolas estaban vacas. Slater y Jones se quedaron mirndose el uno al otro. Hope anda suelto por el edificio dijo Jones en voz baja. No me jodas. Y t vas a encontrarlo. Lo encontraremos afirm Jones. Ms te vale. T lo perdiste. Si no solucionas esto, ests muerto. Entendido? Lo encontraremos repiti Jones . T vuelve al despacho. Ni hablar. Yo me voy de aqu. Este lugar no es seguro para m. No es seguro para nadie.

T eres prescindible. Yo no. Slater seal con un movimiento brusco a los agentes. T, t y t. Escoltadme para que pueda salir de este puto lugar. Comenz a andar, luego se par y se dio la vuelta. Una cosa, Jones. Qu? Cogedlo vivo. Est claro? Lo cogeremos dijo Jones. Slater cruz el pasillo casi corriendo, acompaado de tres agentes pegados a su espalda con las pistolas levantadas. Abri la puerta principal de golpe, sali del edificio nervioso y deprisa y corri hacia el lustroso helicptero Bell que estaba en medio de la zona de aparcamiento. El piloto lo vio

llegar, dej a un lado su termo de caf y puso en marcha el motor. La hlice comenz a girar despacio mientras Slater abra la puerta de un tirn y entraba. Unos minutos despus, el helicptero se convirti en un punto que desapareca rpidamente sobre las copas de los rboles. Ahora que Slater estaba fuera de su camino, Jones reuni a sus agentes. Bueno, equipo, l es un solo hombre. Ahora que McKenzie y Boyter no estn, quedamos diez en el edificio. Cogi la radio. Jorgensen, sigues ah? Justo donde me puso le dijo la voz al odo.

Est Fiorante contigo? S, seor. Jones asinti. Seal a dos hombres con su pistola. Cash, Muntz, subid al ltimo piso y unos a ellos. Ah es donde se dirigir Hope. Sonri abiertamente. Quiere coger a la chica. Ech un vistazo rpido a su alrededor, planeando las tcticas. No haba manera de que Hope pasara con cuatro hombres en la puerta. Mientras tanto, dos equipos de tres hombres podan registrar el lugar e interceptarlo. Bender, Simmons, vosotros conmigo. Kimble, Davis y Austin, iris por el lado izquierdo del edificio.

Manteneos en contacto. Si lo veis, derribadlo. Es demasiado peligroso para mantenerlo con vida. Slater dijo que no lo matramos dijo Austin. Me importa una mierda lo que dijera Slater. Jones se pas la lengua por los dientes, not los bordes mellados que le recordaban constantemente a aquel hombre. Quiero a ese cabrn en una bolsa para cadveres en los prximos diez minutos. Vamos.

39 BEN casi senta lstima por los dos

hombres muertos. No saba con qu tipo de gente estaban acostumbrados a tratar, pero haban sido demasiado lentos. Ni siquiera lo haban visto venir. Los haba dejado en el mismo lugar donde haban cado; encontr la llave en el bolsillo del grandulln y cogi las dos Berettas con silenciador que llevaban en la mano. Ambas estaban totalmente cargadas. Hizo un gesto de asentimiento para s mismo, se meti una pistola en el bolsillo derecho y la otra

en el bolsillo trasero. Ech un vistazo rpido a la cocina. Cogi el cuchillo que haba clavado en la vieja tabla de cortar. El filo serrado de acero inoxidable todava estaba afilado. Se lo puso con cuidado en el cinturn. Ya haba planeado el camino para la escapada. Se dirigi hacia una ventanilla cuadrada que haba en la pared de la cocina, tir hacia arriba para abrir la puerta metlica corredera y apareci el montaplatos. Al lado del agujero de menos de medio metro cuadrado haba un viejo panel polvoriento con tres botones de plstico, dos de ellos con forma de flecha, una apuntando hacia arriba y otra hacia

abajo; en el de en medio la palabra Stop apareca casi borrada. Apret el botn de arriba con la palma de la mano, con la esperanza de que aquella cosa funcionara despus de tantos aos. Se escuch un ruido metlico sordo, el montaplatos dio una sacudida y subi un par de centmetros antes de que apretara el botn de Stop. Esto servir, pens. El espacio era lo bastante grande como para meterse dentro. Apestaba a grasa de aos, a humedad y a excrementos de rata. Sac el brazo, busc con la mano la flecha que apuntaba hacia arriba y apret el botn. Not la sacudida del montaplatos

y la sensacin de subir. V olvi a meter el brazo rpidamente mientras vea cmo descenda la pared. Una visin fugaz de ladrillos y luego oscuridad. El montaplatos ascenda, acompaado de mucho ruido y vibraciones. A oscuras, cogi una de las pistolas y volvi a revisarla. No saba con qu podra encontrarse al llegar arriba. De algn punto del techo lleg un chirrido como si los cables estuvieran a punto de romperse. Se prepar, pero no ocurri nada. El montaplatos vibr y luego se par. Estir el brazo, empuj suavemente y abri un par de puertas dobles de menos de medio metro cuadrado. No se haba equivocado. Se

encontraba en el bar de un hotel, en una pequea zona de servicio detrs de la barra. Sali por la ventanilla, agradecido de estar fuera de aquel espacio claustrofbico, y se agach en el polvoriento suelo de detrs de la barra. Supuso que estaba en la planta baja. Dnde tendran retenida a Zo? En una de las habitaciones de arriba? Era una suposicin, y muy imprecisa, pero era lo nico que tena. Por lo menos estaba cerca. Lo nico que se interpona en su camino era una docena de pistolas. Ya se preocupara de eso conforme fueran apareciendo. Quit el seguro de su arma y sali

sigilosamente por la puerta de la barra, moviendo la boca del arma de izquierda a derecha, inspeccionando la zona por la lnea de tiro mientras recorra con cautela el oscuro pasillo. Se mantuvo oculto en la oscuridad, apoyado contra la pared, con los sentidos completamente alerta, la pistola delante de l, recurriendo a la habilidad para avanzar con el completo silencio que lo haba hecho legendario en su antiguo regimiento. Poda escuchar los pasos corriendo y las voces que llegaban del vestbulo. Se haban dividido para buscarlo. Quiz en grupos de dos o tres hombres, al menos dos grupos con quienes no tuvieran que vigilar la habitacin de Zo.

Ms adelante, el pasillo formaba una ele y se abra a otro pasillo ms ancho con puertas a ambos lados. Una de ellas estaba entreabierta y dejaba escapar un rayo de luz polvorienta de lo que una vez debi de ser una sala de televisin. Se qued totalmente quieto. Alguien se acercaba por el otro lado. Tres hombres corriendo. Retrocedi hacia la oscuridad; la luz de la puerta abierta creaba suficiente contraste para ocultarlo. Al pasar corriendo junto a l, pudo haberlos tocado con solo estirar el brazo, pero dej que pasaran. Quit el seguro de la pistola sin hacer ruido. Cuando tuvo al tercer hombre a dos metros de distancia, dio un paso hacia el

pasillo, levant la pistola y le dispar en la parte de atrs de la cabeza. El hombre se desplom, cay al suelo y el linleo cruji por el peso del cuerpo muerto. Antes de que los otros dos pudieran darse cuenta de lo que haba ocurrido, Ben dispar dos veces ms, con tal rapidez que el disparo de la pistola con silenciador se escuch ms como un solo ruido sordo y prolongado que como dos disparos diferentes. Ambos cuerpos se sacudieron, chocaron el uno contra el otro y se desplomaron. Una pistola se desliz por el polvoriento suelo. Ben recogi las armas. Ms Berettas, todas del mismo modelo. Sac

los cartuchos de las tres pistolas y se los guard en los bolsillos. Luego pas por encima de los tres cadveres y los observ desde arriba. Nunca le haba gustado el disparo de precaucin en la cabeza. Era algo que le haban enseado haca mucho tiempo. Nunca haba querido volver a hacerlo. Pero toda tctica militar desde tiempos remotos deca que era lo correcto para asegurar que el enemigo no se levantara una vez derribado. Era una matanza, pero tena todo el sentido del mundo. Tres disparos en la cabeza a quemarropa con una pistola de gran potencia ensucian mucho ms que lo que se ve en las pelculas. Protegindose la

cara para que no le salpicara la sangre, hizo el trabajo rpidamente, pasando de un cuerpo inerte al siguiente. Las balas con punta hueca de 147 granos con envuelta parcial partieron en dos los crneos y lanzaron sesos por toda la pared. El pasillo se llen de un desagradable hedor a sangre y muerte. Todava quedaba ms por venir. Continu.

40 JONES recorri a toda prisa el pasillo,

sujetando el revlver firmemente delante de l, apuntando a todos los rincones y puertas. La mayora de las bombillas parpadeaban o estaban rotas y proyectaban largos focos de oscuridad por todas partes. Se tropez, sin dejar de maldecir, con un montn de viejas cajas de cartn y latas de pintura. Cogi su radio. Kimble. Informa. Silencio. Mierda dijo Jones.

Jorgensen. Sigues ah? Recibido. Seguimos aqu arriba. Todava no hay seales de l. Y vosotros? Nada. El cabrn es como un fantasma. Vale. Corto. Jones gir una esquina. El cobrizo olor acre a sangre fresca flotaba en el aire, mezclndose con el hedor a humedad y putrefaccin. Vio tres siluetas oscuras tumbadas en la oscuridad delante de l. Les indic a Bender y a Simmons, que iban detrs de l, que se detuvieran. Se quedaron mirando a los tres agentes muertos en el suelo. Con ellos, ya se ha cargado a

cinco de los nuestros sin ms dijo Bender. Est jugando con nosotros. No creo que dividirnos fuera una gran idea murmur Simmons por encima de su hombro. Jones apret los dientes y casi grita del dolor. Se sec el sudor de los ojos. Necesitamos ms gente. Mucha ms gente. No tenemos ms gente dijo Bender. Puedo conseguir que vengan cien hombres y cojan a ese hijo de puta espet Jones. Solo tengo que hacer una llamada. Se qued pensando un momento. Tardara unas horas en conseguir

refuerzos. Primero tendra que pedir que le devolvieran varios favores, y el tipo de personal en el que estaba pensando requera tiempo para organizarse. Se le ocurri otra idea. Est bien, escuchadme. A la mierda. Vamos a subir al ltimo piso y a reunirnos con los dems all. Seremos siete. Me da igual lo bueno que sea ese to, no hay manera de que pueda con siete de nosotros. Sonri abiertamente . Y antes vamos a clavarle la jeringuilla a esa zorra de Bradbury. Ahora mismo. Ya estoy cansado de tanto esperar. Veamos lo que sabe. A Slater no le va a gustar. A la mierda ese cabrn cobarde.

Si quiere ser el jefe, debera haberse quedado aqu. Pasaron por encima de los cadveres y avanzaron corriendo por el pasillo. Jones lleg el primero al ascensor y aporre el botn del primer piso. Se quedaron en silencio, con gesto abatido, mientras el ascensor suba rpidamente. A continuacin, las puertas se abrieron deslizndose y Jones se dirigi como una flecha hacia la puerta de su despacho. No estaba cerrada; estaba ligeramente entreabierta, un par de centmetros. Se esforz por recordar. No, no la haba dejado abierta. La haba cerrado

con llave. Sac la pistola. El miedo comenz a anudarse en su estmago, y la pistola temblaba en su mano. Contrlate. Sostuvo la pistola delante de l y, vacilante, empuj un poco la puerta con la mano izquierda. Cruji. La abri un poco ms. Entr a la habitacin, el corazn le palpitaba. El despacho estaba vaco. Y tambin lo estaba el escritorio. Y la bolsa de lona haba desaparecido. Hope dijo en voz baja. Hope ha estado aqu. Simmons estaba detrs de l, mirando fijamente con los ojos muy abiertos.

La ha cogido dijo Jones con voz entrecortada. Joder, ha cogido la botella.

41 SE
escuch un grito fuera del despacho. Simmons y Jones se miraron fijamente durante medio segundo, luego Jones agarr el pomo de la puerta y los dos salieron rpidamente al pasillo. Afuera ya era de noche, y la oscuridad en el edificio era cada vez ms profunda. Jones le dio a un interruptor. No pas nada. Maldiciendo, trat de ver en la oscuridad. Bender? lo llam en voz baja. No hubo respuesta. El blanco de los ojos de Simmons

brillaba en la oscuridad. Dnde se habr? No acab la frase. Jones not las hmedas gotas de sangre salpicndole la cara casi antes de percibir el ruido sordo del disparo. Simmons choc contra l, emitiendo un horrible borboteo gutural y arandole el brazo, y luego se desplom en el suelo. Dio un par de patadas al aire y, a continuacin, el borboteo se convirti en un estertor de la muerte y dej de moverse. Te matar! grit Jones. Levant la pistola, apuntando hacia delante, y no dej de disparar de un modo frentico hasta vaciar el cargador. Luego lo sac, puso uno nuevo y dispar

otras quince veces ms al pasillo, tan rpido como poda apretar el gatillo. La pistola caliente volvi a vaciarse. Se qued all de pie, respirando con dificultad, jadeando. El pasillo se estaba oscureciendo rpidamente. Aparte de un rayo de luz gris y apagada que llegaba de una de las ventanas cubierta de telaraas, estaba del todo a oscuras. Se dio la vuelta, avanzando a tientas. V olvi a intentar encender el interruptor desesperadamente. Nada. Entonces fue cuando sinti el fro acero del filo de un cuchillo en la garganta. Se qued paralizado, con la mano todava en el interruptor.

Saba que volveras aqu dijo una voz justo detrs de l. Por eso he quitado todas las bombillas del pasillo. Jones quera tragar saliva, pero poda notar el borde del acero presionndole suavemente la trquea. Hope? susurr. Premio dijo Ben. Si vas a encerrar a un hombre en una cocina, no dejes cuchillos afilados a la vista. Alguien podra cortarse. Qu vas a hacer? pregunt Jones con voz temblorosa. Te voy a cortar la cabeza. Jones se balance, mareado por el miedo. A no ser que me lleves donde est

Zo dijo Ben. La estn vigilando dijo Jones con voz entrecortada. Quiz pueda convencerte de que retires a tus hombres dijo Ben. Luego voy a sacarla de aqu y t vas a venir con nosotros, as me cuentas lo que est pasando aqu. Yo solo obedezco rdenes. Slater es el tipo que quieres. Me encargar de l en su momento dijo Ben. Pero creo que t sabes bastante. Quiz probemos ese suero de la verdad contigo. Hope, ests muerto, cabrn. No antes que t. Ahora, muvete. Ben lo empuj por el pasillo.

Ya en el ascensor, Jones apret el botn para ir al segundo piso. Ben introdujo el cuchillo de cocina en su bolsa y mantuvo una de las Berettas apuntando directamente a la cabeza del agente. Las puertas se abrieron rechinando. Ben cogi a Jones de la mueca y le gir el brazo hacia atrs bruscamente. Lo sac del ascensor a empujones, sin dejar de apuntarle con la pistola. Salieron a un pasillo blanco. El aire estaba impregnado de olor a pintura fresca. Toda la planta superior haba sido redecorada, pero con prisas. Qu hay aqu arriba? Solo la chica contest Jones.

Y veinte agentes. No tienes ni una puta oportunidad. He encontrado putas oportunidades durante toda mi vida dijo Ben. Cllate y anda. Jones camin despacio, respirando con dificultad y sudando por el dolor que senta en el brazo que Ben le retorca a un milmetro de romprselo. Ms adelante, el pasillo avanzaba hacia la izquierda. Ben quit el seguro de la pistola sin hacer ruido, tena todos los msculos en tensin, no dejaba de observarlo todo. Not que el agente se pona tenso y supo que estaban cerca. Solt a Jones y cogi la segunda Beretta. Doblaron la esquina. A diez metros,

el pasillo acababa en la habitacin treinta y seis. Entre la puerta y ellos haba tres agentes: dos hombres y una mujer. Al verlo all de pie con Jones, levantaron las pistolas. De pronto, el pasillo se colm de gritos. Ben los recordaba de antes, en especial a la mujer. Llevaba la melena pelirroja recogida en la espalda bajo una gorra de bisbol. La 9 mm que sujetaba pareca descomunal en sus pequeas manos, pero se notaba que saba manejarla. Tena sus ojos azules clavados en los de Ben, que trat de leer su mirada. Ben avanz hacia ellos, utilizando el cuerpo de Jones a modo de escudo. Con

la pistola de la izquierda le presionaba fuertemente la base del crneo y con la de la derecha apuntaba hacia el pasillo, hacia las tres pistolas que lo apuntaban a l. Solo quiero a Zo grit. Y luego se acab. Se movi despacio. Cinco metros. Senta el pulso en las sienes. Los agentes tenan el rostro tenso, los nervios de punta. Los dedos en los gatillos, las bocas de fuego preparadas. Un desliz, un disparo, y nadie saldra vivo del frentico intercambio de balas a tan corta distancia. Aprtate de l y suelta la pistola! grit uno de los hombres.

Ben vio el destello en sus ojos en el mismo instante en que sinti el repentino movimiento detrs de l. Reaccion una milsima de segundo tarde. Todo ocurri al mismo tiempo. Una mano le agarr con fuerza el brazo izquierdo y apart la pistola de la cabeza de Jones. Al mismo tiempo, un puo le golpe de lado en la oreja y su visin explot en un destello de luz blanca. Jones se deshizo de l como pudo. Una descarga cerrada de disparos silenciados, balas atravesando el pasillo, por todas partes. Un impacto agudo en el hombro izquierdo al notar que una bala de 9 mm lo perforaba y se le meta en el deltoides.

Ya se preocupara de eso ms tarde. Dispar a quemarropa al agente que le haba atacado por la retaguardia. El tipo se desplom. Ben lo cogi al caer, le dio la vuelta y sinti el impacto cuando las balas aporrearon el cuerpo del hombre. Pero lo pillaron desprevenido y el agente muerto se cay al suelo encima de l. El golpe hizo que se le escapara la pistola de la mano izquierda. Mientras luchaba por quitarse de encima el cadver a patadas, vio que Jones corra por el pasillo en direccin al ascensor. Los tres agentes estaban avanzando, apuntndole directamente con las pistolas. La mujer tena el gesto muy

serio. Cero probabilidades. Tres pistolas contra una. No haba manera de que pudiera derribarlos a todos antes de que lo cogieran. Tumbado bocarriba, levant la Beretta con una mano y dispar, derribando al hombre de la izquierda. Cambi la lnea de tiro a ciegas. Demasiado tarde. Pudo ver el dedo del otro hombre tensndose en el gatillo. Las balas atravesaran el aire. Estaba muerto. Entonces todo cambi. La mujer retrocedi un paso, se volvi y le meti una bala entre los omplatos al agente que tena al lado, que abri la boca de golpe por el

impacto. Se le cay el arma de las manos. Se desplom bocabajo. Luego silencio. Solo quedaban ellos dos vivos en el pasillo. Ben se puso de pie, mirndola con recelo. Parpade para quitarse el sudor de los ojos y levant la pistola con una mano en el mismo instante en que ella le apuntaba a l con la suya. Caminaron en crculo durante unos segundos uno enfrente del otro, en un silencioso punto muerto, con las bocas de las pistolas casi rozndose. Ben era consciente de que la sangre le caa a borbotones por el brazo izquierdo y le goteaba entre los dedos. El suave sonido de las gotas chocando contra el suelo

era lo nico que se escuchaba en el pasillo lleno de humo. Baja el arma dijo l. Bjala t primero replic ella con voz firme. Todos estn muertos. Solo quedis t y Jones. Quin coo eres, Ben Hope? Simplemente alguien que est buscando a Zo Bradbury. Quieres sacarla de aqu? Yo tambin. Demustramelo. Ella se agach, muy despacio, y dej la pistola en el suelo. Luego dio un paso hacia atrs y se qued mirndolo. Lo ves? Estoy de tu parte dijo

ella. Confa en m. Sigui apuntndola con el arma, con el ceo fruncido y confuso. Quin eres t? Por qu ests haciendo esto? Me llamo Alex Fiorante, soy de la CIA. No soy uno de ellos. Y pretendes que me lo crea, Alex. Esta gente no pertenece oficialmente a la Agencia. Es una especie de unidad corrupta. Ben se qued callado unos segundos, respirando con dificultad, sin dejar de apuntarla con la pistola. Dnde est Zo? Justo detrs de esa puerta contest sealando con el dedo.

Quieres sacarla de aqu? Pues hagmoslo. No tenemos mucho tiempo. Quiero saber lo que est pasando dijo l. Te contar todo lo que s, pero despus. Ben se agach y recogi la pistola que ella haba dejado. Cada movimiento del brazo izquierdo le provocaba un dolor atroz. Alex observ cmo se guardaba su pistola en el cinturn. Puedes confiar en m, te lo juro. Quiz lo haga dijo l. Pero creo que todava no estamos en ese punto. Abre la puerta. Alex se agach junto a uno de los

agentes muertos y le dio la vuelta al pesado cadver con un gruido. Meti la mano en uno de los bolsillos traseros y sac una llave, con los dedos manchados de la sangre del hombre. Se limpi en la ropa de l, recorri los dos pasos que la separaban de la puerta y la abri. T primero dijo Ben. Alex entr y l la sigui, apuntndole a la espalda y echando un vistazo a la celda de Zo. Estaba vaca.

42 ENTONCES
escuch el gemido de debajo de la cama. Puso a Alex contra la pared. No te muevas. Se agach y ech un vistazo debajo de la cama. Por primera vez en casi veinte aos, por fin tena delante a Zo Bradbury. A diferencia de la joven feliz y sonriente de la foto, tena la cara plida y delgada por las casi dos semanas de encierro. La chica retrocedi, apartndose de l con una mirada de terror.

Zo, soy un amigo. El dolor cada vez ms atroz que senta en el hombro le obligaba a luchar por mantener un tono de voz suave y tranquilizador. Me llamo Ben Hope. He venido a rescatarte. Me han enviado tus padres. Ella se apart un poco ms, se peg a la pared. Sal de ah dijo l. Te llevar a casa. Todo ha terminado. No iba a salir, y Ben no poda perder el tiempo con tonteras. Jones segua en el edificio. Agarr el armazn metlico de la cama con ruedas y lo separ de la pared. Estir la mano y la cogi del brazo. Ella chill asustada.

Mira, ya s que has pasado por muchas cosas dijo l. S cmo te sientes, pero necesito que colabores. La levant y ella se qued mirndolo desconcertada, pero entonces vio a Alex Fiorante al otro lado de la habitacin y empez a retorcerse para liberarse. Es una de ellos! Zo, no pasa nada dijo Alex con dulzura. Ben y yo vamos a sacarte de aqu. No! No! Es una de ellos! Zo forceje con ms fuerza, su voz aument a un grito. Ben le propin un golpe directo en la mandbula. La joven se cay sin hacer ruido. La

recogi y se la ech al hombro derecho. El dolor era insoportable. Es un modo de hacerlo dijo Alex. Vamos. Ben abri la puerta de un empujn e inspeccion el pasillo. No haba seal de Jones. Recorrieron con cautela el corredor, pasando por encima de los cadveres. La sangre le goteaba del brazo izquierdo e iba dejando rastro. Llevaba la camisa empapada. El ascensor no estaba en la planta. Ben puls el botn de la pared y lo oy tambalearse y ponerse en marcha en el piso de abajo. Qudate atrs.

Apunt con el arma hacia la puerta, preparndose para lo que pudiera pasar. El ascensor estaba vaco. Bajaron hasta la planta baja y salieron sigilosamente al vestbulo desierto. El cuerpo de Zo se estaba convirtiendo en un peso muerto. Ben se secaba el sudor de los ojos y se esforzaba por mantenerse alerta. Alex seal. La entrada est por ah. Salieron rpidamente. De pronto, Ben sinti que se helaba hasta los huesos por el fro aire nocturno que le congelaba el sudor. Ech un vistazo alrededor, asimilando lo que le rodeaba por primera vez desde que lo atraparon

y lo llevaron all. El hotel abandonado se encontraba encaramado en lo alto de un montculo rocoso. Una carretera estrecha y tortuosa bajaba atravesando el bosque y desapareca a lo lejos. El final del atardecer era un explosivo espectculo rojo y dorado detrs de la escarpada lnea de montaas. Al otro lado del cielo, la Luna ascenda. Estaban rodeados de kilmetros de vastas llanuras y bosques. Se gir hacia Alex. Dnde estamos? A unos ochenta kilmetros al sur de Chinook, Montana. Una sola carretera de ida, una sola carretera de vuelta.

Estamos rodeados de cincuenta mil hectreas de la ms absoluta nada. Y qu coo hacemos en Montana? Salir de aqu, si tenemos sentido comn. Haba unos cuantos coches aparcados fuera del hotel. Cogeremos ese dijo Ben, sealando un todoterreno GMC que haba aparcado enfrente. Alex se dirigi corriendo hacia el vehculo, meti el brazo por la puerta del conductor y baj el parasol. Una llave cay en su mano. Yo conduzco. Ben abri la parte de atrs y acost

a Zo con delicadeza en el asiento. Ella se movi y gimi. Ben senta lo que le haba hecho, pero no haba tiempo para preocuparse por eso ahora. Se sent al lado de Alex mientras ella encenda el motor. Hay un botiqun de urgencia debajo del asiento le dijo. Ben abri la caja y la examin cuidadosamente. Vendas. Cinta quirrgica y tijeras. Un tubo de pastillas de codena. Se trag dos y se recost en el asiento, apretndose con fuerza la herida para detener la hemorragia. Alex aceler y sali del hotel. La carretera era estrecha y sinuosa, con bosque a ambos lados.

No podemos quedarnos en la carretera dijo Ben dbilmente. No quiero encontrarme cara a cara con cuarenta de tus amiguitos de la agencia, el FBI o cualquiera de esos. Si ves una especie de camino, cgelo. Ests loco. Nos perderemos en el monte. Esa es la idea. Alex era una buena conductora, y el gran GMC pareca firme y slido en aquella superficie irregular mientras ella mantena el pie firmemente en el acelerador. Despus de un par de kilmetros, apareci un hueco entre los rboles, y Ben vio un camino de tierra que se desviaba serpenteante a la

derecha. Por ah. Alex se meti con el coche, patinando en la curva. El coche se sacudi y retumb por el camino irregular. Las ramas y los arbustos pasaban rozando bajo la luz de los faros, araando el parabrisas. Ben apart la tela ensangrentada de la camisa y sinti la herida. El agujero de bala estaba en la parte carnosa del hombro. No pareca haber tocado el hueso. La petaca de whisky todava estaba por la mitad, as que ba la herida con el lquido mientras Alex conduca, haciendo muecas por el escozor. Se quit la camisa, desenroll un trozo de venda y

empez a vendarse l mismo. Cmo est la herida? pregunt ella, sin dejar de mirar hacia delante y levantado la voz por encima del ruido del motor. Bien murmur l. El dolor se iba aliviando conforme la codena se introduca en su flujo sanguneo. No est bien. Vamos a tener que sacarte la bala rpidamente. T sigue conduciendo dijo l. El camino se iba metiendo cada vez ms en el campo. Despus de unos diez kilmetros, haba tantos arbustos que Alex conduca a ciegas mientras chocaba con densos matorrales. En el asiento de atrs, Zo empezaba a

incorporarse medio atontada, restregndose la zona de la cara donde Ben la haba golpeado y agarrndose al soporte por la violenta oscilacin del GMC. Alex miraba por el cristal, concentrada, y agarraba con fuerza el volante. Despus de unos cuantos kilmetros ms, se vio obligada a reducir la velocidad, y el camino se fue perdiendo hasta desaparecer. El GMC se abri paso a travs de un espino enorme, se liber y, de pronto, estaban en campo abierto con un ocano de oscura pradera que se extenda ante ellos. Se vean las estrellas parpadeando y las montaas dibujaban

una negra silueta dentada en el cielo. El Hi-Line de Montana dijo Alex. Donde las grandes llanuras se encuentran con las montaas Rocosas. Desierto. Tras veinte brutales kilmetros ms, el terreno se fue haciendo cada vez ms escabroso y las rocas y los surcos los obligaron a coger un sendero agreste. Alex estaba agotada, sacuda la cabeza para mantenerse concentrada. Entonces, el GMC se tambale violentamente y se inclin hacia la izquierda hasta casi volcar. Ben not que se deslizaba en el asiento y se asegur con las piernas. En la parte de atrs, Zo grit. El coche se par en seco, algo choc con la parte

delantera emitiendo un sonido sordo y metlico. Alex solt una palabrota y pis repetidamente el pedal del acelerador, pero las ruedas haban perdido traccin y giraban en la tierra. Volvi a soltar una palabrota. Ben abri la puerta y baj de un salto, apretndose el hombro. La hemorragia se haba detenido, pero la camisa y los vaqueros estaban negros por la sangre. Se tambale en la oscuridad, mareado por el dolor, con la frente empapada de sudor fro. El GMC estaba clavado en un surco lleno de piedras escondido entre los arbustos, imposible de ver con tanta oscuridad. Necesitamos un tractor que nos

remolque dijo Ben. Continuaremos andando. Zo se qued con la boca abierta. Dios mo, esa es tu idea de rescate? Yo no salgo de aqu andando. Muy bien contest Ben. Pues te quedas aqu y te las arreglas t solita, entre serpientes de cascabel y osos pardos. Se gir hacia Alex. Tenemos que ocultar el coche. Es muy fcil verlo desde el aire. Crees que vendrn en helicpteros? Ben sonri dbilmente. T no? Cogieron lo que pudieron del coche. Haba un par de mantas en la parte de

atrs, agua embotellada, una linterna, algunas cerillas, unos prismticos. Ben meti todas las cosas en su bolsa junto con el botiqun de urgencia. A continuacin, Alex y l exploraron el valle arbolado que los rodeaba en busca de ramas y trozos de arbusto para hacer antorchas y amontonarlos encima del coche. Haba cien mil preguntas que estaba deseando hacerle a Alex, pero en ese preciso momento haba otras prioridades. Senta que poda confiar en ella, aunque no saba por qu. Al cabo de unos minutos, el vehculo tena el aspecto de una mata de arbustos bajo la luz de la luna. Ben hizo un gesto de asentimiento y levant la pesada

bolsa para colgrsela en el hombro sano. Comenzaron a caminar por el terreno pedregoso en fila india, la luna iluminaba el camino. Ben andaba al lado de Zo, agarrndola del brazo para que continuara cuando se cayera. Se comportaba de manera hosca y poco dispuesta, y se quejaba enrgicamente cuando se tropezaba con una roca o la raz de un rbol. Ben la ignoraba y continuaba caminando. De vez en cuando miraba las estrellas para seguir hacia el norte. Alex haba dicho que el hotel estaba a ochenta kilmetros al sur de Chinook. Se supona que cuanto ms cerca estuvieran de la civilizacin, ms posibilidades

habra de encontrar una carretera o una granja donde poder pensar en el siguiente paso. Y Ben saba que tarde o temprano necesitara atencin mdica. Sin tratamiento, la herida empeorara. Se alegr de haberse puesto la vacuna de recuerdo del ttanos recientemente, pero haba visto lo rpido que poda actuar la gangrena incluso con heridas menos graves que la suya. Mientras caminaba, senta que poco a poco iba perdiendo la energa y que se agudizaba el dolor del hombro. Luch contra el impulso de tomar otro analgsico. No poda permitirse malgastarlos. Todava quedaba mucha distancia por recorrer y mucho dolor.

43 EL terreno que tenan por delante era

muy empinado, se sala del valle arbolado, y el viento fro les silbaba en los odos. Caminaron con cansancio y en silencio y, despus de un rato, Zo ya no tena fuerzas ni para quejarse. Al pie de una imponente montaa caliza, cincuenta metros por encima del valle, encontraron la entrada a una cueva protegida del viento por el borde saliente de una roca. Ben ilumin el interior con la linterna, en busca de seales de que habitara algn animal

salvaje. La cueva supona una guarida ideal para un oso pardo o un len de montaa, pero no haba ni rastro de excrementos ni restos de caza. Alex y una resentida Zo recogieron ramas secas y hojas de helecho para poder acostarse sobre ellas mientras Ben encenda una hoguera en la parte de atrs de la cueva, colocada para que el humo subiera al techo y saliera por la entrada. Encendi la yesca con una cerilla y, en unos minutos, ya haba conseguido un buen fuego. Exhausto por el dolor y empapado de sudor fro, se desplom en el suelo cubierto de hojas. Alex hizo lo mismo, frunciendo el ceo por la preocupacin mientras se colocaba junto a l. Le puso la mano en

la frente y le pas los dedos por el pelo hmedo. Zo se dej caer enfrente, ignorndolos. Se puso una manta como almohada y se acost. Se durmi en cuestin de segundos. Ben atiz el fuego con un palo. Es hora de que t y yo hablemos. Te dir lo que s dijo Alex. Pero no hay mucho que contar. Hblame de Jones. Alex suspir. Me destinaron a su unidad hace seis meses. Nunca me gust ese tipo. Es un lameculos de primera. Estaba a punto de pedir el traslado a otra unidad cuando las cosas empezaron a ponerse

raras. Yo formaba parte de un equipo de vigilancia a un to llamado Cleaver. Escuchas telefnicas, intercepcin de correos electrnicos, estrecha vigilancia, todo eso. Pero nadie te dijo por qu. En la mayora de ocasiones, la agencia trabaja de un modo misterioso. Aceptas que no siempre se lo revelan todo a los agentes de campo. Pero esto era diferente. Jones era el nico que vea las transcripciones de las llamadas. Los dems no sabamos nada. Incluso empec a escuchar detrs de las puertas, y as supe que haban enviado a algunos agentes a Grecia. Marisa Kaplan era una de ellos

dijo. La conoces? No, pero vi su nombre en un informe. Pude haberme metido en un buen lo por leerlo. Es una exagente de la CIA. Ya no est en activo. Y ahora menos, pens Ben. Pero no dijo nada. Y entonces, hace diez das continu Alex, ocurri ese repentino arrebato de actividad. Jones estaba muy nervioso, se pasaba todo el da al telfono, y se encontraba muy malhumorado. Lo siguiente fue que reunieron rpidamente un equipo y lo enviaron aqu, a Montana. Eso fue cuando trajeron a Zo desde Grecia.

Ella asinti. La llevaron en un avin privado hasta Helena y luego la trajeron aqu en helicptero. Nos dijeron que era una testigo esencial de una explosin terrorista en Grecia. Pero yo no me lo cre. La agencia no acta de ese modo. Nunca he visto un centro de detencin como ese. Creo que estn utilizando recursos del Gobierno para sus asuntos extraoficiales. Estuve a punto de informar a los altos cargos. Pero no lo hice. Por qu no? Por lo que le ha pasado a Josh Greenberg. No lo conoca mucho, pero pareca un buen tipo. Jones le dispar en

la cara. Parece que a Jones le gusta dispararle a la gente en la cara dijo Ben. Cuando ocurri eso, me asust demasiado como para pensar con claridad. Me senta sola. Ojal hubiera hecho algo. Conozco ese sentimiento. No saba en quin poda confiar. Y entonces, de repente, nos comunican que todos regresamos a Georgia. Fue cuando te descubrieron. El resto ya lo sabes. Te recuerdo del da que me cogieron dijo Ben. Me acuerdo de tu mirada. Vi que eras diferente.

Alex lo mir. No deb dejar que te cogieran aquel da. Deb haber hecho algo. No haba mucho que pudieras hacer. Habras acabado como esos dos polis. Esa gente est matando a cualquiera que se ponga en su camino. Alex mir fijamente, a travs de la luz de la lumbre, la silueta durmiente de Zo. No s qu coo tiene que ansan tanto dijo ella. Pero lo quieren por encima de todo. Quiz incluso ms de lo que t crees dijo Ben. Se pas los siguientes quince minutos contndole a Alex todo lo que

haba ocurrido. Ella lo miraba pasmada por el horror mientras l le describa la explosin. Luego continu. Un detalle incomprensible tras otro. Se lo explic todo. Lo de Skid McClusky, Clayton Cleaver, los cien millones de Augusta Vale, el descubrimiento de Zo, el chantaje. Ella escuch atentamente cada palabra. Para cuando Ben acab, Alex lo miraba perpleja, tratando de comprender la gravedad del asunto. Es muy extrao dijo ella en voz baja. Nada tiene sentido. Por qu querrn un trozo de cermica? Por qu es tan importante para ellos un oscuro asunto teolgico?

Durante cunto tiempo ha estado vigilando tu equipo a Cleaver? Meses. Por eso descubrieron a Zo. Captaron su llamada para chantajearlo. Entonces, cuando Skid McClusky fue al despacho de Cleaver para entregar la caja, ya estaban vigilando. Ellos son los que fueron a por McClusky. Y si su novia no hubiera aparecido, lo habran torturado hasta la muerte. Alex arrug la frente, concentrndose. Entonces, lo que ests diciendo es que lo de Zo es simplemente secundario. Cleaver es la clave dijo Ben.

Todo gira en torno a l, pero creo que l ni siquiera lo sabe. La pregunta es por qu lo vigilaban desde el primer momento. Se quedaron callados mientras ambos trataban de comprender aquello. Estn planeando algo dijo ella . Lo s. Planeando qu? Ojal lo supiera. Quin es Slater? Alex lo mir con gesto inexpresivo. Estaba con Jones en el hotel. Es pelirrojo, bajo y llevaba un traje elegante. No parece ni un poli ni un agente. Est al mando. Jones sigue sus rdenes.

Nunca he odo hablar de ningn Slater dijo ella. Ben tena calambres en el hombro y trat de ponerse cmodo apoyndose en la dura pared de la cueva. Aquel dolor horroroso se le clavaba como un cuchillo, tena escalofros. De pronto, estaba agotado por el esfuerzo mental de tratar de resolver todo el asunto. Alex lo mir preocupada. Te duele mucho, verdad? Queda un poco de codena. Gurdala para maana murmur l. Deja que le eche un vistazo. Estoy bien protest l. No voy a dejar que te mueras

mientras ests conmigo, Ben. Te necesito tanto como t me necesitas a m. Estir el brazo y empez a desabotonarle la camisa manchada de sangre. l se resisti, pero luego cedi y se recost mientras ella le quitaba la camisa y las vendas con mucho cuidado. Ya has hecho esto antes dijo l dbilmente. Tres aos en la facultad de medicina, hasta que abandon para vivir aventuras, para viajar por el mundo. Es lo ms tonto que he hecho en mi vida. Encendi la linterna y le alumbr el pecho y el hombro. Y a ti ya te han disparado antes aadi al ver las

cicatrices blancas en su torso. Dos veces. Esta es una herida de metralla. Bonita coleccin dijo ella. Examin la herida atentamente. Creo que no hay hemorragia interna, Ben. Pero hay que sacar la bala. Deberas ir al hospital. Ni hablar murmur. Pero estaba demasiado dbil para protestar. Alex le puso una manta debajo de la cabeza y l se acost mientras ella lo volva a vendar, enrollando la gasa con habilidad hasta conseguir un vendaje tenso y seguro. Luego lo ayud a ponerse la camisa y lo tap con una manta.

Deberamos dormir un poco susurr ella. Ben se qued mirando la llama temblorosa de la lumbre mientras ella preparaba una cama de hojas de helecho y se acomodaba encima. Tras unos minutos, el continuo subir y bajar de su cuerpo bajo la manta le indic que ya estaba dormida. Ben se qued despierto un buen rato, escuchando los lejanos aullidos de los coyotes. En algn momento de la noche se despert y vio que Alex lo estaba mirando fijamente bajo el dbil resplandor del fuego. Tena la cabeza apoyada en las manos, el pelo le cubra el rostro. Las ltimas llamas temblaban

en sus ojos. Estabas soando susurr ella soolienta. Con alguien a quien amas. l no contest. Ests casado? murmur. Te espera alguien en casa? l dud antes de contestar. No, no tengo a nadie esperndome. Y t? Haba alguien contest. Donde vivo, en Virginia. Se llamaba Frank. Supongo que nunca tuvimos mucho futuro. Se acab hace un par de aos. No nos veamos nunca, l tena su trabajo como veterinario y yo siempre estaba en la sede o trabajando fuera en alguna misin. Eso acab con nosotros.

Sonri dbilmente. Supongo que le entregu mi corazn a la agencia. Yo lo hice una vez dijo Ben. Se lo di todo a una insignia. Y entonces, un da te das cuenta de lo poco que significa. Se quedaron callados durante un rato. Jones dijo algo sobre ti coment ella en voz baja. Qu dijo? Dijo que eras uno de los hombres ms peligrosos que siguen vivos. l neg con la cabeza. Los hombres como Jones son los peligrosos. He visto tu expediente.

Eso es mi pasado, Alex. No soy yo. Alex levant un poco la cabeza y se apart el pelo de la cara. Entonces, Ben Hope, quin eres realmente? Todava lo estoy averiguando susurr. Luego se dio la vuelta y cerr los ojos.

44 RESIDENCIA Richmond
Medianoche La primera reaccin de Irving Slater, despus de que Jones lo llamara avergonzado desde el hotel para contarle que Hope se haba escapado con Bradbury y una agente, haba sido quedarse callado por el asombro. Rpidamente, aquella conducta se convirti en pura clera, una superfuria feroz que haba reducido a Jones hasta las lgrimas por telfono.

Pero en aquel momento, un par de horas despus, ya se haba calmado. No lo suficiente como para poder estirarse en el enorme sof enfrente de la pantalla de cincuenta pulgadas, pero s para pensar con claridad y ver con otra perspectiva todo el asunto. Haba tomado una decisin, una a la que se haba resistido durante meses, pero ahora se daba cuenta de que la haba retrasado demasiado tiempo. Cogi el telfono y marc. Esper. Una voz contest. Soy yo dijo. Es tarde. Da igual. Escucha. Cambio de planes. Se nos est yendo de las manos.

He decidido llevar la estratagema por la va rpida. Se escuch una brusca aspiracin al otro lado del telfono. Por qu ahora? pregunt el socio. Ha surgido algo dijo Slater. Algo muy interesante que nos viene perfecto. Se lo explic. Estarn todos all? El presidente y los cuatro miembros del Consejo Supremo? Slater sonri. Todos bajo la misma cpula. Y muchas ms personalidades. Te hablo de darles un buen bofetn, eh? Si podemos conseguir que

Llama a Herzog. Tendr lugar en tres das. Dile que doblar la cifra si puede hacerlo en esa fecha. Ests seguro? dijo el socio con voz temblorosa. Es un gran paso. Es un paso muy grande aadi Slater. Pero es el momento. O lo hacemos ahora o nunca. No habr ms tiempo. Apocalipsis. Lo ves? Yo tambin leo la Biblia. Si esperamos ms, estaremos jodidos. Este es un momento muy importante murmur el socio. Ojal no maldijeras as. No seas tan beato, joder. Qu aburrimiento. Richmond est preparado para

esto? Lo estar. Yo me asegurar de eso. T preocpate de lo tuyo. Hazlo ya. Slater finaliz la llamada. Lleno de jbilo, se dirigi al mueble bar. Sac la botella de Krug de la cubitera y se sirvi un buen vaso. Levant el champn en un brindis silencioso consigo mismo y su momento de gloria. Se bebi el vaso de golpe. El corazn le lata con fuerza. Lo haba hecho. No ms esperas. Rellen el vaso y se recost en el sof, apenas poda contener los nervios. Apunt con el mando a distancia al televisor gigante y apret un par de botones. Su canal por satlite de porno favorito ocup toda la

pantalla y disfrut durante un rato mientras despachaba el Krug. Entonces son el telfono. Slater silenci los gemidos y jadeos que salan de los altavoces con sonido envolvente y lo cogi. Era el socio. Ya est arreglado. Tres das. Dile a Herzog que es todo un profesional. Creo que ya lo sabe. El socio colg. Slater se bebi el ltimo trago de champn, se sec los labios con la manga de la camisa y marc un nmero. Jones contest al tercer toque. Soy yo dijo Slater.

Ni rastro dijo Jones, anticipndose a l. Pero estamos buscando. Los cogeremos. Est controlado. Eso ya lo he escuchado antes. Y cuando los encuentres, los quiero muertos. A todos? A Bradbury tambin? A Bradbury tambin. Pero los ostraca Ya hemos pasado de eso interrumpi Slater. El plan ha cambiado. Jerusaln est en marcha. Santo Dios! Exacto. Aleluya! Cundo? dijo Jones en voz baja.

En tres das contest Slater. As que encuntralos. Y entirralos. Con mucho gusto.

45 DECIMOSEXTO da
Al abrir los ojos, Ben recibi la luz matinal y percibi el olor a carne asada. Alex estaba agachada al lado del fuego. Lo haba avivado y estaba cocinando un conejo con la ayuda de dos palos acabados en punta y un espetn. Hay algo que huele muy bien dijo Ben. La mujer mir hacia atrs al escuchar su voz; la calidez de su sonrisa

era autntica. Estaba despeinada. Tienes hambre. Eso es buena seal. Ben se apoy en la pared de la cueva, observando cmo Alex mantena el fuego para que no provocara mucho humo. Los jugos del conejo goteaban en las llamas, saltando y chisporroteando. Recorri las curvas de su silueta con la mirada, percatndose por primera vez de su atractivo. Era alta y esbelta, y se mova con una elegancia atltica. Pos la mirada en la culata de la Beretta que le sobresala del bolsillo de atrs de los vaqueros. Alex pareci leerle el pensamiento. Si quieres, te la devuelvo. Espero

que no te importe que la haya cogido mientras estabas durmiendo, pero Zo tiene que comer. Y t tambin. Ests plido. Ben se levant despacio. Notaba como si alguien le estuviera cortando el brazo por el hombro con una sierra angular. Cogi la codena y se meti dos pastillas en la boca. No me importa. Qudatela. Ella sonri. Entonces ya confas en m. No tengo ms opciones. La verdad es que no. Clav el cuchillo en la ijada del conejo y lo sac del espetn, dej la carne muerta asada en una piedra plana

y empez a trincharla y a cortar trozos. Le ofreci uno a Zo con la punta del cuchillo. La chica puso cara de asco. No me voy a comer eso. Alex frunci el ceo. Tienes que coger fuerzas. Vamos a tener que andar mucho hoy. Soy vegetariana. Mejor dijo Ben. Ms para nosotros. Pero si crees que vamos a cargar contigo, ests muy equivocada. Zo seal a Alex. No voy a ir a ninguna parte con ella. Gracias a ella mataron al doctor Greenberg. Yo no quera que ocurriera dijo

Alex. No pude hacer nada para impedirlo. Zo gru y se acurruc en su rincn. Se qued sentada, observndolos con mirada amenazante mientras coman. Que haga lo que quiera dijo Ben. Si quiere morirse de hambre, djala. Est bueno. Nunca haba disparado a un conejo con una 9 mm contest Alex . Me daba miedo que no quedara nada. Se limpi la boca, se levant, se dirigi a la entrada de la cueva y sac su telfono. Guarda eso dijo Ben. Si aqu arriba hay seal, la encontrarn y nos

seguirn. Vale. Pero en cuanto encuentre una lnea de tierra, voy a llamar. Ah, perfecto solt Zo. Los va a llamar. No, seorita dijo Alex bruscamente. Te voy a poner en detencin preventiva hasta que solucionemos todo este asunto. Ben neg con la cabeza. Ni hablar. Es mi responsabilidad. Ella no va a ninguna parte que tenga que ver con la CIA. Le promet a su familia que la llevara a casa sana y salva. Ese es mi objetivo. No tiene papeles. Cmo coo vas a sacarla de los Estados Unidos?

Entregndola al consulado britnico ms cercano. Sus padres pueden venir a recogerla. Y luego qu? Luego voy a ir a por los que empezaron todo esto. T solo? Crees que esa es la solucin? Matar a ms gente? No es lo que pretenda contest . Quera una vida pacfica. No ped volver a todo esto. Pero ahora ests dentro. Y pretendo acabar con ello. Alex neg con la cabeza. No va a funcionar, Ben. Te buscan por matar a dos agentes de polica. Te cogern antes de que puedas acercarte a

esa gente. Tienes que hacerlo a mi manera. Soy tu nica coartada, recuerda. T ests tan metida en esta mierda como yo dijo l. Intenta explicarles a tus superiores por qu mataste a uno de tus compaeros y ayudaste a una fugitiva. Alex no dijo nada. Ben se gir hacia Zo. Estaba apoyada en la pared, con gesto malhumorado, mirando fijamente al vaco. Y t tienes muchas cosas que explicar dijo Ben. Yo? S, t. Dnde estn los ostraca? No s de qu ests hablando

replic enfadada. Pensaba que Greenberg haba dicho que estabas progresando dijo Alex. Todava no recuerdas nada? Zo hizo una mueca y hundi la cabeza en las manos. Quiero irme a casa. Ben la mir fijamente. Y por qu sabes que tienes una casa si no te acuerdas de nada? Zo levant la cabeza y le lanz una horrible mirada. Vete a la mierda! Djame en paz. Ni te imaginas por todo lo que he pasado para encontrarte. Ha muerto gente por culpa de tus estpidos jueguecitos.

No seas tan duro con ella, Ben dijo Alex. Para ella tambin ha sido difcil. Ben se qued callado durante un momento. Est bien. Lo siento. No pretenda ser tan duro contigo. Anoche casi me rompes la mandbula dijo Zo mientras se la frotaba. Tambin te pido perdn por eso. Estir el brazo y le puso una mano en el hombro. Aquel gesto le provoc un dolor agudo. Ella se apart. Ser mejor que nos movamos dijo Alex. Va a ser un da muy largo. Apagaron el fuego, envolvieron lo

que quedaba del conejo en hojas limpias y lo guardaron en la bolsa de Ben. Despus de empaquetar todos los brtulos, se turnaron para lavarse en el fro riachuelo que haba al pie de la arbolada ladera. Luego dejaron atrs la cueva y se pusieron en marcha por el duro terreno. Para continuar dirigindose directamente hacia el norte, tenan que subir la montaa, as que rodearon su pie a travs de kilmetros de bosques de abetos y pceas. Podramos estar caminando durante semanas sin encontrar nada dijo Alex jadeando. Este es uno de los estados ms grandes, con poblaciones de las ms pequeas.

Tendramos que habernos quedado en la carretera. Despus de unos cuantos kilmetros ms, Ben empez a pensar que Alex tena razn. Aparte de los ocasionales buitres, la nica seal de vida que vieron durante horas fue el enorme alce que haba salido de entre los rboles al verlos pasar; los haba mirado fijamente durante un momento y luego haba desaparecido como un fantasma. Se detuvieron y descansaron un rato, luego continuaron la marcha. A Ben le daba vueltas la cabeza y el hombro estaba a punto de estallarle. A los pocos metros, tuvo que volver a descansar. Ests muy mal dijo Alex.

Escchame. Yo puedo ir ms rpido sola. Podra explorar lo que hay ms adelante. Quiz encuentre una carretera o una granja. V olver a por vosotros. Con suerte, solo tardar un par de horas. Ben saba que no poda discutir. Ten cuidado. Ella sonri. S cuidar de m misma. V olver antes de que te des cuenta, vale? Alex revis la pistola, bebi un buen trago de agua de la botella y se march sin decir ni una palabra. De pronto, Ben se dio cuenta de que no le gustaba nada verla marchar. V olver con Jones dijo Zo, observando cmo se alejaba Alex.

Eres muy ingenuo, dejas que se vaya sola. Ben la ignor. Estar fuera durante un buen rato. Tenemos que encontrar un lugar para descansar. A los pocos minutos de buscar por todas partes, encontraron una pcea rota, con el tronco inclinado en ngulo recto. Ben agarr una rama. Aydame a bajarla dijo. Qu ests haciendo? Un refugio. No podemos sentarnos al aire libre, as sin ms, donde nos puedan ver desde el aire. Ella frunci el ceo. Me estarn buscando, verdad?

l asinti. Zo cogi otra rama del rbol inclinado, y juntos empujaron y tiraron hacia abajo. La madera del tronco cedi emitiendo un chasquido. El espeso manto de hojas se comb hacia el suelo, formando un espacio en el que podan introducirse a gatas para que no los vieran. Ben se instal en la guarida llena de hojas, apoyado en su bolsa. Zo entr detrs de l y suspir profundamente. Joder, estoy agotadsima se quej. Los pies me estn matando, y este lugar est plagado de insectos. Coo, ahora mismo dara lo que fuera por darme un buen bao de agua caliente.

Ben la ignor. A los pocos minutos, cuando Zo se dio cuenta de que l no iba a reaccionar a su enfado y sus resoplidos, se call y se quedaron sentados en silencio durante un rato. El dolor del hombro se aliviaba por la codena, pero todava le dola mucho. Ben se iba asomando, y el tiempo pasaba. Mir la hora. Alex se haba marchado haca ms de treinta minutos. Tengo mucha hambre gru Zo. Ben cogi la bolsa que estaba detrs de l, quit las correas y busc dentro el paquete hecho con hojas. Lo abri y lo lanz delante de ella. Come. Alex se esforz mucho por

prepararte esto. No puedo comer cosas muertas. Entonces es que no tienes hambre. Me muero de hambre. Pues ah tienes dijo l. Zo mir el conejo con asco, despus volvi a mirar a Ben, dud, y a continuacin cogi un trozo con los dedos y le dio un mordisco pequeo. Luego, otro ms grande. Tras dos bocados ms, ya masticaba felizmente, excepto cuando repar en que l la estaba observando y fingi que le daba asco. Ben sonri para s mismo al verla. Cuando hubo acabado y se estaba chupando los dedos disimuladamente, Ben cogi la petaca y se la tir.

S lo desagradable que te ha resultado le dijo. Lvate con esto. Zo abri el tapn y oli. Le dio un buen trago y luego se la devolvi. l bebi un trago pequeo y se la volvi a pasar. Mientras ella beba un poco ms, Ben sac los cigarrillos. Le ofreci uno, pero ella lo rechaz. El tabaco te mata lentamente dijo ella. Bueno. No tengo prisa. Ella solt una risita. Hace semanas que no bebo dijo ella. Se me va a subir a la cabeza. Acbatela le dijo mientras se encenda un cigarrillo. Zo se acab el whisky de un trago,

cerr la petaca y se recost, estirndose. Mir el cielo azul a travs del manto de hojas. Es genial estar al aire libre dijo en voz baja. Es como si hubiera estado encerrada toda mi vida. Te llevar a casa pronto le prometi. Me salvaste. No te lo he agradecido. Ya me lo agradecers cuando todo esto acabe. V olvi a cerrar los ojos. Le invadan oleadas de fro y calor. Tena que sacarse la bala. No lo entiendo dijo inclinando la cabeza. De qu conoces a mis padres?

Soy alumno de tu padre. T? Eres estudiante de teologa? Suele provocar esa reaccin dijo. Antes era soldado, pero ahora estoy buscando un nuevo camino. La Iglesia? Quiz. Ella sonri. Qu desperdicio! Ests demasiado bueno para hacerte cura. Gracias. Lo tendr en cuenta. Tienes novia? Ben neg con la cabeza. Ella volvi a sonrer. No sers gay, verdad?

Que yo sepa, no. Bien. Se acerc un poco ms a l. Se apart un mechn de la cara. Me pregunto cunto tiempo estar fuera. Alex? Seguramente un buen rato. Me alegro de que podamos hablar as dijo ella. Yo tambin. No te pareces en nada a los otros alumnos de mi padre que he conocido. Son todos unos flojos. El sol ya estaba arriba, los rayos se filtraban por las ramas. Zo entrecerr los ojos por la luz moteada de colores. Est empezando a hacer calor coment. Se quit el grueso jersey y lo dej en el suelo. Debajo llevaba una

camiseta fina. Se inclin hacia delante y volvi a sonrer. Se te acaba de caer la pulsera dijo Ben, sealando la pulsera de oro que haba entre las hojas. Mierda, siempre me pasa lo mismo. Deberas tener cuidado dijo. Parece cara. Era de mi bisabuela. Ben asinti pensativo y se qued callado durante un momento. Es una pena lo de Whisky dijo de repente. S, me ha relajado mucho contest ella. Ojal tuviramos ms. Se ri tontamente.

Ben neg con la cabeza. No me refera a la bebida. Me refera a Whisky. Lo atropell un coche. Est muerto. Zo abri los ojos de par en par horrorizada. Se apart de l, se qued paralizada. Qu? Cundo ocurri eso? Mientras estabas de fiesta en Corf. Los cabrones no me lo contaron dijo. Y entonces se tap la boca con la mano al darse cuenta de lo que acababa de hacer. No, no te lo contaron dijo. Porque no es verdad. Me lo acabo de

inventar. Tu perro est vivo. Y creo que te acabas de delatar, Zo Bradbury. Has cado de pleno. Se puso roja. No s por qu lo he recordado. No me acuerdo de nada ms. La cogi de la mueca y la sujet con fuerza, ignorando el dolor del hombro. No, claro que no. Aparte del hecho de que tu padre es telogo y todos sus alumnos son unos flojos. Que no comes carne. Que llevas la pulsera de tu bisabuela. Que hace un par de semanas estabas pasndotelo en grande en una isla griega. Sabes lo que yo creo? Creo que sabes muchsimo ms de lo que

finges saber. La chica forceje para soltarse. Sultame! l neg con la cabeza. De eso nada, Zo. Por una vez en tu vida, vas a decir la verdad.

46 ZO consigui escapar de las manos

de Ben y sali a gatas del refugio. Ben la sigui y la cogi por el tobillo. La chica patale y le dio en el hombro que tena herido. Ben grit y se cay al suelo mientras ella se arrastraba y echaba a correr. Adnde crees que vas? le grit Ben. Zo corri entre los rboles, apartando las ramas al pasar. Luego se par y grit. Una figura sali de los arbustos.

Era Alex, acalorada y con la cara roja por la caminata. Estaba despeinada y llena de hojas, y llevaba los vaqueros empapados hasta el muslo por haber andado por el agua. Zo? Adnde vas? Ben lleg adonde estaban. Respiraba con dificultad y se apretaba el hombro. Le lanz una mirada feroz a Zo. Vale, hija de puta. Ahora s que vas a hablar. Alex se qued perpleja. Qu est pasando aqu? Traigo buenas noticias. Hay una granja arriba en las montaas, a unos tres kilmetros. Lo que pasa es que Zo ha recuperado la memoria dijo Ben.

No nos haba dicho nada. Zo se ech a llorar y cay de rodillas al suelo. Alex miraba con incredulidad. Eso es verdad? Venga, sultalo dijo Ben. Dnde estn los ostraca? De qu va todo este asunto? Por qu los quieren Jones y Slater? No lo s dijo Zo sollozando. No te movers de aqu hasta que nos cuentes la verdad dijo Ben. Va en serio! le dijo gritando . No s por qu los quieren. Solo los estaba utilizando para chantajear a Cleaver! Pues dime dnde estn dijo

Ben, intentando con todas sus fuerzas dominar la furia de su voz. Y entonces quiz podamos salir de esta. Podemos utilizarlos contra ellos. Zo mova la cabeza bruscamente, tena la cara llena de lgrimas y polvo. No os puedo decir dnde estn dijo sollozando. Por qu no? Porque porque No lo puedo decir. V olvi a echarse a llorar y a pasarse los dedos temblorosos por la cara. Alex se acerc a ella y la cogi del brazo. No tengas miedo. Intentamos ayudarte. Cuntanoslo. Luego iremos a

la granja. Pronto se acabar todo. Zo se sec las lgrimas y mir a Ben asustada. Sorbi, agach la cabeza. Y bien? pregunt el hombre. No os lo puedo contar porque no existen. Baj los hombros. Ya est. Ya lo he dicho. Contentos? Ben se qued pasmado, callado, durante unos segundos. Qu? dijo en voz baja. Zo se puso de pie, con las piernas separadas. Era todo un farol susurr. Todo era mentira, vale? No hay pruebas. Me lo invent todo. Ben trat de darle sentido a lo que estaba diciendo.

Pero el trozo que le enviaste a Cleaver, el que le diste a Skid McClusky para que se lo entregara Era real. Cleaver lo verific. Zo neg con la cabeza llorando. Lo dat por radiocarbono, eso es todo. El fragmento era de la poca correcta. Por qu creis que lo escog? Pero la inscripcin no tena sentido. Nadie podra haberla identificado. Solo encontr un par de fragmentos. Por lo que yo s, era una especie de antiguo recetario de cocina hebreo o una hoja de cuentas. No haba lo suficiente como para darle sentido. Ben se qued mirndola fijamente, cada vez ms enfadado. El dolor del

hombro haba desaparecido. Un recetario de cocina repiti. Ni siquiera estaba segura de que Cleaver se lo tragara solt. Fue una idea alocada que se me ocurri un da en una excavacin en Turqua. No tuve que inventarme los detalles porque saba que poda engaarlos. Pens que sera un buen modo de vengarme de ese cabrn, de alterarlo un poco. Ese estpido libro. A quin quiere engaar? Se puso roja. Y por qu tena que quedarse con todo el dinero de Augusta? Era mi amiga primero. Debera ser yo quien se lo quedara. Y esa es la verdad? dijo Ben . Nunca hubo ninguna prueba sobre

san Juan y el Apocalipsis? Si la hay dijo Zo sorbiendo, sigue enterrada en algn sitio. Ben empez a temblar conforme lo iba asimilando. Pens en Charlie. En su cabeza se estaba reproduciendo el momento en que su amigo haba volado en pedazos. Supongo que no te sentirs en absoluto culpable si te hablo de las vidas que has destrozado con tu pequeo plan dijo. No importa que tu familia se haya vuelto loca de preocupacin. Que Nikos est muerto. Lo sabas? Te importa? El dolor volva a aparecer, como un trozo de hierro fundido en la carne.

Zo lo mir asustada, luego cerr los ojos y no dijo nada. Por no mencionar las vctimas de la bomba en Corf, de la que no sabes nada dijo Ben, pero que causaste t. Y del doctor que arriesg su vida para ayudarte y muri en el intento. Y de tu amigo Skid McClusky, que est escondido en un motel asqueroso con las piernas destrozadas. Y todo gracias a ti, a tu estpida bromita. Le costaba respirar por el dolor. Contuvo las ganas de agarrarla del pelo y estamparle la cara contra el suelo. Siempre he tratado a las mujeres del mismo modo que a los hombres, pero Si fueras un hombre, Zo, te juro que hoy sera tu

ltimo da. No sabes lo que has hecho. Se hizo un largo silencio, lo nico que se escuchaba era el suave sollozo de Zo, el susurro de las hojas movidas por la brisa y la llamada de un buitre en las alturas. Alex fue la nica que rompi el silencio. Y eso en qu punto nos deja? Ninguno respondi. A Ben le entraron nuseas, como si tuviera fiebre. Not que algo le goteaba en el pie y mir hacia abajo. Tena la mano izquierda llena de sangre que se escurra entre los dedos manchando la tierra. Alex tambin lo vio y en su mirada se reflej la preocupacin.

Y entonces se escuch el fuerte ruido de las palas de un rotor a lo lejos. Ben mir hacia arriba. El helicptero era simplemente un punto en el cielo, pero se haca cada vez ms grande. Tenemos compaa murmur Alex. A cubierto dijo Ben. Ya. Cogi a Zo del brazo y la arrastr bruscamente, luego la lanz entre unos arbustos. Alex se agach y se coloc detrs de ella, y Ben se puso en cuclillas a su lado. Poda oler el pelo de Alex, su piel caliente. A pesar del dolor, senta un extrao hormigueo por la sensacin de proximidad. El helicptero se acercaba, el rugido

sordo se escuchaba por todas partes. Luego pas por encima del valle arbolado, sacudiendo los rboles, y se march. Alex solt el aire que haba estado conteniendo. Crees que han encontrado el coche? Ben neg con la cabeza. Estn inspeccionando toda la zona. Eso es lo que yo hara. Jones debe de haber pedido todos los recursos que haya podido reunir. Se puso de pie mientras se oa el zumbido del helicptero al alejarse. Es hora de irse.

47 AQUELLOS tres kilmetros largos y

agotadores parecan ser los ltimos que Ben iba a recorrer en su vida. Senta que se le iban agotando las fuerzas en cada paso. Alex iba delante, cargaba con la bolsa, y se paraba con frecuencia para ayudarlo a caminar por el complicado terreno. Zo los segua en silencio, unos treinta metros por detrs, con la cara plida, evitando la mirada de Ben mientras se abran paso entre los pinos y bajaban una larga pendiente rocosa hacia el ro.

Tenemos que cruzar dijo Alex . La corriente de agua es rpida, pero no es profunda. Cogi a Ben de la mano y entraron en el agua. l se tropez y se cay, y el impacto del agua helada hizo que su cuerpo sufriera un espasmo con escalofros. Alex lo ayud a levantarse. Solo un poco ms dijo ella, e intent sonrer de un modo tranquilizador. Ben apret los dientes y contuvo el mareo. Paso a paso, consigui cruzar el ro y, acto seguido, se derrumb en la orilla rocosa. Zo los alcanz a los pocos minutos, y luego el herido consigui seguir andando. Haba una

gran pendiente desde el ro. Entonces, al llegar a lo alto de la siguiente subida, Alex cogi los prismticos de la bolsa y se sent en una roca para inspeccionar el valle que haba ms abajo. Ah est dijo contenta. A pesar del dolor y el agotamiento, Ben se percat de la espectacular vista que tenan desde all. Las llanuras abiertas se extendan kilmetros ante ellos y el temprano sol vespertino brillaba al reflejarse en la nieve de los lejanos picos de las montaas. Alex le pas los prismticos y l los dirigi hacia el laberinto de casas de campo que haba a un kilmetro, cruzando la ondeante pradera. El lugar pareca una

tpica granja de montaa, con varias cuadras y caballos pastando detrs de las vallas pintadas de blanco. No veo a nadie por ah dijo Ben. Pero sale humo de la chimenea. Bajemos y echemos un vistazo contest Alex. Les cost otros cuarenta y cinco minutos de penosa bajada llegar a la granja. Entraron por la verja y recorrieron un camino polvoriento entre destartalados cobertizos de madera hacia la casa. Ben descans apoyndose en el poste de una valla mientras Zo rondaba indecisa por detrs y Alex se acercaba a la vivienda. Una de las ventanas se haba cubierto con tablas y

los escalones del porche estaban carcomidos y apoyados en ladrillos. Alex llam a la puerta. Hola? Hay alguien? No hubo respuesta. Se alej de la casa con la vista puesta en las ventanas, y se encogi de hombros mirando a Ben. El sol estaba alto y calentaba, y Ben tuvo que cubrirse los ojos con la mano para echarle un vistazo a la granja. Y entonces vio el cuerpo. El anciano yaca sobre la hierba a unos cien metros de uno de los cercados para caballos. Ben y Alex se acercaron corriendo. Alex se arrodill al lado del cuerpo tirado con vaqueros desgastados y camisa roja a cuadros y comprob si

tena pulso. Est vivo inform. Ben trajo una jarra de agua del cercado ms cercano y le tir un poco en la cara. El hombre gru, parpade e intent incorporarse. Tena el pelo y la barba largos, y la cara muy bronceada. Hizo una mueca de dolor y se agarr el tobillo. Ben se dio cuenta de que lo tena muy hinchado. Ese maldito potro me ha tirado dijo el anciano, sealando. En el cercado, un joven caballo castao los miraba fijamente desde su pasto, arrastrando la cuerda de entrenamiento del cabestro. Intente no hablar le dijo Alex al

anciano. Lo llevaremos adentro, a la sombra. Ayudaron al anciano a que subiera los escalones del porche y a que entrara en la casa. Dentro haca fro y ola ligeramente a humedad. Al final de un oscuro pasillo haba una sala con el papel colgando de las paredes y un sof bajo que pareca llevar ah desde los aos cincuenta. Lo tumbaron. Ben se sec el sudor de los ojos y le subi con cuidado la pernera del pantaln. Parece que solo es una torcedura dijo Alex al echarle un vistazo. Estoy enormemente agradecido de que hayis aparecido, amigos dijo el anciano. No vienen muchos visitantes

por aqu. Entrecerr los ojos al ver la camisa manchada de sangre de Ben, pero no dijo nada. Alarg la mano. Riley Tarson, as me llamo. Ben Hope. Y ella es Alex. Zo haba entrado en la casa, y se haba quedado de pie sin hacer nada, observando de lejos. Y la seorita? pregunt Riley . Tiene nombre? S dijo Ben. Problema. Le quit la bota y luego se volvi hacia Alex. Creo que he visto una consuelda en el patio. Sabes hacer una decoccin? Ayudara a bajar la hinchazn. No hace falta dijo Riley. Ira tiene un tarro de una de esas pociones

indias en el estante de la cocina. Ira? Me echa una mano con la granja. Pero no est aqu. Se fue hace dos das para buscar un novillo que se haba perdido. No ha vuelto desde entonces. V oy a ver si encuentro el tarro dijo Alex. Zo la sigui. Riley mir a Ben atentamente. Se ha desviado un poco de su camino, seor. Me da la impresin de que no son viajeros normales. Lleva razn dijo Ben. Y creo que ese helicptero de antes os estaba buscando. Tambin llevo razn en eso? Ben no contest.

Riley arrug la cara en una mueca. S de dnde viene ese helicptero. No me gustan nada los agentes del Gobierno. Son de la CIA dijo Ben en voz baja. Nos estn buscando. Yo no tengo problema con eso, hijo. Si tuvierais la intencin de hacerme dao o de robarme, ya lo habrais hecho. No s nada de vuestros asuntos, y cuanto menos sepa, menos tendr para contar. Las acciones de un hombre son lo nico que me importa. Riley gru. Como el cabrn del helicptero, que descendi cuando estaba tirado en el suelo. Me vio, y lo nico que hizo fue sonrer y marcharse.

Si no hubierais aparecido, no habra llegado a la maana. As que si me pides que escoja un bando, no escoger el suyo, eso seguro. Alex volvi a la sala, con un gran tarro lleno de locin verdosa. Ben lo examin. Esto es consuelda, muy bien dijo. Ayudar. Se la unt en el tobillo hinchado, luego le inmoviliz el pie con la funda del cojn, enrollndola con cuidado y sujetndola con cinta. Necesita descansar un rato le aconsej. T tampoco pareces estar muy bien dijo el anciano. Ya he visto

heridas de bala antes. De pronto, Ben volvi a sentirse mareado. Los labios del anciano se movan, pero lo nico que oa era el eco sordo en sus odos. La sala empez a dar vueltas, y luego fue vagamente consciente del grito de Alex cuando se cay al suelo.

48 LA consciencia iba y vena. Como un

efecto estroboscpico ralentizado, haba periodos de oscuridad en los que vagaba y flotaba durante lo que pareca una eternidad. Entremedias haba rfagas de sonido y luz y actividad. Fue vagamente consciente de que suba la escalera, con un brazo rodeando el cuello de Alex mientras esta lo sujetaba. Luego una habitacin. Una cama. El crujir de las sbanas al rozarle. Sangre en el algodn blanco. Alex inclinada sobre l, con preocupacin en la mirada. V olvi a

perder el conocimiento. Cuando abri los ojos, la luz roja del amanecer se deslizaba por el suelo de madera de la extraa habitacin. Parpade y trat de levantar la cabeza de la almohada. Tena el hombro recin vendado. Le dola, pero de un modo diferente. Se toc el cuello buscando la alianza. No estaba. Mir a su alrededor. Se encontraba en una habitacin grande, sencilla y tradicional. En brutal contraste con la planta de abajo, la habitacin estaba limpia y ordenada, como si nunca se utilizara. Estaba en una cama doble con estructura de latn, cubierto con un

edredn de retales de colores. Haba una palangana para lavarse en el rincn y al lado de la cama, una mecedora de madera con ropa limpia, una camisa vaquera azul y unos pantalones vaqueros limpios, perfectamente doblados. Bien puesta encima de la ropa estaba la alianza de oro con la cinta de cuero. Alex estaba a su lado, desplomada en la cama, con el pelo despeinado sobre el edredn y un brazo sobre sus piernas. Ben se pregunt cunto tiempo le habra estado velando antes de quedarse dormida. Alex se movi y abri los ojos, mirndolo directamente. Pareca tener esa habilidad, que Ben solo haba visto

en animales salvajes y soldados instruidos, de pasar del sueo profundo a un perfecto estado de alerta, sin necesidad de las diferentes etapas de despertar, bostezar y tener los ojos hinchados. La mujer sonri y se sent en la cama. Se haba cambiado el jersey de lana y ahora llevaba una camisa a cuadros de granjera que le quedaba grande y a la que le haba hecho un nudo a la altura de la cintura. Bienvenido al mundo de los vivos dijo. Lo has hecho? Ella asinti. Estaba muy profunda, pero ha salido limpiamente. No ha tocado hueso.

Se alis un poco, pero no se lleg a romper. Sin fragmentacin. Cogi una taza de hojalata que haba en la mesilla de noche y la agit. Ben vio la bala arrugada que se mova en el fondo de la taza. Ahora pareca pequea e inofensiva. Me has salvado la vida dijo. Ya van dos veces. Tengo que ponerme al da. Le cogi la taza y le toc suavemente la frente con los dedos fros. Todava ests muy caliente. Descansa. Ben se recost sobre la almohada. Tenemos que continuar. Durante un par de das no. Riley

dice que nos podemos quedar el tiempo que haga falta. Cmo est? Ahora est durmiendo. Se pondr bien. Sonri. Piensa que t y yo somos pareja. Dnde est Zo? En una habitacin, abajo. Est cansada, Ben. Tienes que calmarte un poco con ella. La habra matado. Se siente mal. Ya puede. Alex le acarici la frente y le apart un mechn de los ojos. Afuera, la luz del amanecer brillaba. Ben poda or a los caballos relinchando a lo lejos y a un

perro ladrar. Debera ir a ver los caballos dijo Alex. Riley no se levantar hasta dentro de un rato. Qudate un minuto. Ella volvi a sonrer. Vale. Se quedaron all en silencio durante unos minutos. Soaste mucho dijo ella. Anoche. Tuviste fiebre durante un rato. S? Ella asinti. Volviste a hablar en sueos. l no contest. Estabas hablando con Dios. No tengo mucho que decirle.

Le pedas que te perdonara, Ben. Parecas muy arrepentido. Qu ocurri? Qu has hecho que quieres que te perdone? Ben se dio la vuelta y se apart de ella. Quiero ayudarte dijo ella. Volvi a mirarla. Por qu? No lo s. Porque s. Sonri. Es como si te conociera. Te he desnudado y te he metido en la cama. He metido la mano en tu hombro para sacarte la bala. Tengo sangre tuya por todas partes. Te he curado y vendado la herida. Te he baado y me he quedado aqu sentada la mitad de la noche

secndote el sudor. As que, por qu no me dejas ayudarte? Hablar es bueno. Han ocurrido cosas malas dijo Ben. Cosas de las que no quiero hablar. A todo el mundo le pasan cosas malas. Ya lo s. No es culpa tuya que Charlie muriera dijo Alex. S que te echas la culpa, pero no es justo. T no sabas lo iba a pasar. T solo intentabas ayudar a un amigo. Ben estuvo a punto de contestar, pero cerr la boca. Qu? Nada murmur l. Quiz

deberas ir ya a ver los caballos. No te quedes mucho tiempo ah fuera. El helicptero podra volver. Ella sonri. No te vas a librar de m tan fcilmente. Quiz tengas razn dijo. Con lo de Charlie. Quiz no sea culpa ma. Hay algo ms, verdad? Ben cerr los ojos. Cuntamelo. Tras una larga pausa, Ben dijo en voz baja: No puedo.

49 CONFORME pasaba la maana, Ben

notaba que poco a poco iba recuperando fuerzas y su impaciencia iba aumentando. Estaba tumbado sobre las sbanas arrugadas leyendo la Biblia, pensando en todo lo que haba pasado. No poda dejar de pensar en Slater. Quin era? No era un agente. No era un poli. No era un guerrero como Jones. Era un lder, un organizador, un cabecilla. Obviamente, un hombre con un poder considerable. Uno de los motores principales. Un poltico, quiz,

pero no una figura destacada; Alex nunca haba odo hablar de l. Quiz alguien que prefera quedarse en un segundo plano, trabajando en la sombra. Y alguien que, por alguna razn que continuaba siendo un misterio, estaba interesado polticamente en Clayton Cleaver y, por extensin, amenazado polticamente por los ostraca que haba descubierto Zo. Religin y poltica. Cleaver pretenda llegar al Gobierno, pero todava no era lo suficientemente importante. Y si haba alguien ms, alguien en una posicin mucho ms alta, alguien con mucho ms que ganar o perder, interesado tambin en esto? Los

votos y el poder suponan una gran motivacin, algo por lo que mereca la pena matar. Pero una voz interior le deca a Ben que haba algo ms. La sola ambicin poltica no explicaba por qu Slater, o las fuerzas que representaba, eran aparentemente capaces de utilizar los recursos de la CIA para llevar a cabo sus planes. Haba algo ms grande detrs de todo aquello. Y mientras Ben pasaba las hojas de la Biblia que tena apoyada en la almohada, aquella idea segua volvindole a la cabeza y helndole la sangre. Despus de un rato, ya no poda

soportar ms la inactividad. Justo despus de medioda se levant, sintindose un poco mareado, pero ms fuerte. Solo llevaba unos pantalones cortos. El vendaje que le haba hecho Alex estaba bien sujeto alrededor del pecho y el hombro. Cogi la alianza y se la volvi a colgar al cuello. Se acerc a la ventana y observ las casas de la granja y los cercados, la extensa llanura y las montaas al fondo. Algo le llam la atencin. En una de las cuadras, entre viejas herramientas de campo y trastos, vio la carcasa oxidada de una antigua camioneta Ford. Se qued mirndola durante un momento, luego

asinti para s mismo. Se acerc a la palangana y se ech agua fra en la cara, despus volvi a la cama y se puso los vaqueros que le haban dejado. Le quedaban bien y se pregunt de quin seran. No eran de Riley, no con una cintura de ochenta centmetros. Se acord de que el viejo haba nombrado a un ayudante, Ira. Se puso la camisa que tambin le haban dejado. El aroma a caf llegaba flotando del piso de abajo y oy que alguien se estaba moviendo por all. Ben se pein un poco ante el espejo y se dirigi hacia la amplia escalera de madera.

En la gran cocina, encontr a Alex con una sartn abollada, friendo lonchas de beicon en unos viejos fogones de gas. Se dio la vuelta sorprendida cuando Ben entr. Estaba a punto de llevarte algo para comer. Qu otra figura poltica estadounidense utiliza la Biblia como parte de su programa de campaa? pregunt. Alex se qued mirndolo durante un momento. Te refieres a alguien que no sea un presidente que dijo que Dios le haba dicho que fuera a la guerra con Iraq? Alguien de menor grado dijo.

Alguien que se est esforzando mucho para llegar a lo ms alto. Hay cientos de aspirantes polticos evanglicos contest ella. Algunos son ms importantes que otros, pero no puedo decirte un nombre en concreto. Por qu me preguntas eso as, de repente? Por nada. Solo estaba pensando. Seguramente no acierte ni de lejos. No deberas haberte levantado tan pronto. Me siento ms fuerte. Lo pareces, pero tampoco ests como para ir dando saltos por ah. Deberas descansar un rato ms. No voy a volver a la cama. Hay

una camioneta ah fuera. Parece vieja, pero quiz nos saque de aqu. Le dar a Riley el doble de lo que vale, para que pueda reemplazarla por una mejor. Buena idea dijo ella. Pero no vamos a llegar a ninguna parte con ella, por lo menos todava no. Ya la he probado. La batera est bien, pero parece que le falta el motor de arranque. Adems de doctora, mecnica dijo Ben. Y tambin hago un caf muy bueno. Quieres un poco? Me encantara. Acept agradecido un tazn y le dio un sorbo. Tambin he hecho tostadas francesas. Y un poco de beicon y

alubias. Alex se ri por la expresin de Ben. Es que vosotros no comis tostadas francesas? Yo solo conozco las tostadas irlandesas dijo l. Son tostadas normales, mojadas en Guinness. Prueba una. Es pan frito con azcar. Se sent a la mesa y comi. Dnde se encuentra su majestad esta maana? Alex levant el pulgar. No va a salir de su habitacin. Y Riley? Es un testarudo, como t dijo Alex. Est cojeando por ah, ocupndose de los animales. Es un viejo

tozudo. Me dijo que fue marine. En Vietnam? Corea dijo una voz spera. Se giraron. La puerta se abri con un crujido y Riley entr cojeando en la cocina, agarrando un palo con la mano retorcida. Algo huele muy bien. Se sent muy erguido en su silla presidiendo la mesa. Alex le pas un plato abundante y l murmur unas palabras para bendecir la mesa antes de hincarle el diente. Los tres comieron en silencio durante un rato, luego Ben mencion la vieja camioneta del establo. Si consigues que funcione, es tuya dijo el viejo. Te dir algo, si

buscas en lo ms profundo de ese viejo establo, encontrars otra camioneta tapada con una lona. El motor se par hace aos, pero su motor de arranque creo que todava est en buena forma. Quiz merezca la pena intentarlo. Lo miraremos. Riley alarg el brazo y cogi una botella de un armario cercano. Estaba llena de un lquido transparente. Siempre me tomo un trago despus de las comidas. Queris acompaarme? Le quit el corcho y ech un poco en los tres tazones. Cogi el suyo y desliz los otros dos por la mesa. Es buensimo dijo. Lo destilo

yo mismo. Ben le dio un sorbo. Era el doble de fuerte que el whisky. Me recuerda al aguardiente irlands. Conoc a un tipo que conduca un Dodge Charger del 69 hasta arriba de esto murmur Riley. Ben lo observ agradecido. Era un viejo testarudo, pero con buen corazn. Quera darle las gracias por permitir que nos quedemos aqu. No tena por qu dejarme su habitacin. Habra estado perfectamente en el establo. Riley se rasc la barba canosa de las mejillas y sonri con tristeza.

Esa era la habitacin de Maddie. No entro mucho ah. Ella habra querido que t y tu mujer la utilizarais. Ben y Alex intercambiaron una mirada y no contestaron. Entonces, la puerta se abri con un crujido y todos se giraron para ver a Zo all de pie, indecisa. Sintese, seorita dijo Riley. Alex se levant y fue a coger la sartn de la cocina y un plato limpio. Ven y come algo, Zo. La chica pareca apagada cuando se sent a la mesa y cogi la comida que Alex le haba puesto delante. Ben la ignor. Riley se acab su comida, reba el plato con entusiasmo y se

acab lo que le quedaba de licor. Estaba riqusimo, caray. Se recost en la silla y sac un paquete arrugado de Lucky Strike. Ben acept uno y los encendieron. Zo le ech un vistazo al barato telfono de plstico que haba colgado en la pared, en un rincn de la cocina. Ben dijo tmidamente, crees que podra llamar a mis padres? Ben estaba a punto de decir que no, pero antes de que pudiera articular una palabra, Riley lo interrumpi. El telfono no funciona, seorita dijo. Lleva cogiendo polvo desde hace dos aos. Dej de pagar las facturas. Maddie lo utilizaba para llamar

a su hermana de vez en cuando, pero a m nunca me gust hablar por esa cosa. A m me gusta mirar a las personas a los ojos cuando hablo con ellas. Seal con el pulgar por detrs de su hombro . El telfono ms cercano est en casa de los Herman, a unos quince kilmetros al oeste por las montaas. Zo se gir hacia Alex. Y tu mvil? Aqu no hay cobertura coment Riley. Tal vez haya en casa de los Herman. Bueno, entonces ir a casa de los Herman dijo Zo. Puedo coger algn caballo? T no vas a ningn sitio le

advirti Ben. Y en ese preciso instante, el ruido de cascos en el patio hizo que se giraran para mirar por la ventana. A travs del polvoriento cristal, vieron a un joven bronceado con el pelo negro y brillante y una cazadora vaquera que desmontaba un caballo gris y alto y lo ataba a una valla. Ese es Ira seal Riley. Debe de haber encontrado el novillo. Se levant de la mesa y sali cojeando para reunirse con el joven. Zo estaba mirando fijamente por la ventana. Ben sigui su mirada y supo lo que estaba pensando. Ira pareca tener sangre de nativo americano. Era guapo y

estaba en forma, deba de tener unos veintitrs aos. Recuerda lo que te he dicho dijo Ben. Te quedars aqu dentro. Ah fuera nos estn buscando. Ella no contest. Bueno continu Ben. Ahora vamos a ver si podemos arrancar esa camioneta.

50 AL
final vas a estropear la cabeza de la tuerca estaba diciendo Alex. Y ya no podrs aflojarla. El sol se filtraba por los agujeros de las tablillas de madera del gran establo, arrojando brillantes franjas sobre el suelo polvoriento y los trastos agrcolas esparcidos por todas partes: montones de postes de valla, herramientas apiladas, bidones de gasolina, sacos de abono. Algunas gallinas escarbaban y cloqueaban en el granero que haba arriba.

Ben asom por debajo del chasis de la an ms antigua camioneta que haban descubierto al fondo del establo. Tena la cara salpicada de motas rojas del xido, por haber estado quitando los tornillos que sostenan el motor de arranque. Ser mejor que uses la llave de cadena. Alex se la pas. Ben dej la llave de tuercas que haba estado utilizando y cogi la de cadena. Al mirar a Alex desde abajo, qued impactado durante un momento fugaz por su atractivo. No era la primera vez que lo dejaba sin aliento. Llevaba la melena pelirroja recogida hacia atrs, con mechones sueltos y despeinados,

muy sexis. En el establo haca calor y se haba enrollado las mangas hasta el hombro. Tena una mancha de aceite en el brillante y bronceado bceps. Llevaba un buen trozo de la camisa de cuadros desabotonada por debajo. Se apart un mechn de los ojos. Aprendiste de mecnica en la CIA? Alex le sonri. Esto es lo que pasa cuando tienes cuatro hermanos mayores fanticos de los coches. Ben rode con la llave de cadena la cabeza del tornillo que se resista y lo afloj con un crujido. No tard en soltar el motor de arranque y salir de debajo

de la furgoneta. Se puso de pie, con una mueca. Alex le toc el hombro. Ben sinti la suavidad y calidez de su tacto a travs de la camisa vaquera. Deberas tomrtelo con calma dijo ella. Puedo hacerlo yo. Ya has hecho bastante. Alex mir el motor de arranque que sujetaba Ben. Era un simple trozo de xido muy pesado y con cables colgando. Crees que funcionar? Quin sabe! Alex lo cogi. El roce de sus dedos dur un poquito ms de lo necesario, fue casi una caricia. Ella levant la mirada.

La verdad es que, a pesar de todo, me alegro. De qu te alegras? A pesar de todo lo que ha ocurrido, de todo lo est ocurriendo, me alegro de haberte conocido. Me alegro de que ests bien. Me alegro de estar as, aqu contigo. Lo nico que me asusta es que no vaya a estar contigo durante ms tiempo. Ben no contest. Se quedaron all de pie durante unos momentos. Ella lo mir fijamente con sus ojos azules, manteniendo su mirada, dejando que l viera ms all. Tena los labios ligeramente separados. Ests solo, verdad? murmur

ella. V olvi a tocarle la mano, con ms firmeza y durante ms tiempo, entrelazando sus dedos con los de l. Lo s. Lo veo porque as es como yo me siento. Sola. Con la necesidad de tener a alguien a mi lado. Ben sinti que el corazn le daba un vuelco y le acarici el brazo desnudo. Su piel era clida y suave. Le acarici el pelo y la mejilla. Recorri la comisura de sus labios con el pulgar y ella inclin la cabeza para besarlo con ternura. Se acercaron el uno al otro. Ella le apret la mano ms fuerte, casi con urgencia. Lleg el beso, y fue ansioso y voraz. Ben la acerc ms a l, explorando,

sintiendo sus brazos en la espalda, el calor de su cuerpo, su pelo en la cara. Luego se apart, con gran esfuerzo. No puedo. Por qu te asusta besarme? le dijo buscando su mirada. Los dos lo deseamos, no? S dijo l. Yo lo deseo, pero esto no puede pasar. Pero por qu? Por qu luchar contra ello? No tenemos mucho tiempo para estar juntos. Ben no encontraba las palabras. Nunca haba sido capaz de encontrarlas, ni siquiera cuando pensaba a solas, ni siquiera en los peores momentos. Perd a alguien susurr. A

alguien muy cercano. Ms cercano que cualquiera que haya conocido nunca. No hace mucho tiempo. Alex se mordi el labio y suspir. Se pas la mano por el pelo. He visto la alianza. Ben cerr los ojos. Asinti muy despacio. Quieres hablar de ello? Ella muri dijo l. Cmo se llamaba? Leigh. Qu ocurri? Ben levant la mirada. La asesinaron. Al or aquello, lo irreversible del asunto, volvi a inundarle el horror. De

pronto, volva a revivirlo todo en su cabeza, como una pesadilla que no acabara nunca. Vio el oscuro filo del cuchillo. Introducindose. Clavndose en lo ms profundo de su cuerpo, quitndole la vida. La ltima mirada en sus ojos. Lo que haba dicho mientras yaca muriendo, palabras que Ben recordara hasta el fin de sus das. Suspir larga y profundamente, muy despacio. Yo tuve la culpa. El hombre que la mat era alguien de quien se supona que tena que protegerla. Y fall. Regres, y me la arrebat.

Se qued callado durante un buen rato. Luego susurr: La echo de menos. La echo mucho de menos. Alex le puso una mano en el brazo. Su tacto era clido y tranquilizador. T no la mataste, Ben. No tienes que cargar con esa culpa. l neg con la cabeza, sintiendo que el dolor aumentaba. Lo ignor. Quiz s dijo. Todos los das le pido a Dios que me perdone por permitir que aquello ocurriera. Pero no creo que Dios me escuche. De hecho, no creo que lo haya hecho nunca, ni una vez en toda mi vida. Me abandon hace mucho tiempo.

No hablas en serio. Ben le cogi la mano y la apret con ternura. Busca un hombre mejor que yo, Alex. Yo no soy lo que necesitas. S lo eres dijo ella. Apenas te conozco, pero ya lo puedo ver. l no dijo nada. Y en ese instante, escucharon el rtmico sonido de los rotores; los disparos perturbaron el silencio del exterior y Zo grit.

51 ZO haba estado deambulando por la

casa, sin nada que hacer, aburrida, aptica. Despus de haber estado encerrada durante tanto tiempo, se senta llena de energa contenida y no soportaba estar sin hacer nada. Por la ventana poda ver a Ira en el cercado, a menos de un kilmetro de la casa. Estaba entrenando a un caballo joven, al potro que haba tirado a Riley, por el que se haba torcido el tobillo. El cielo estaba azul y despejado, y la brisa meca suavemente la hierba de la

pradera. De pronto, estaba desesperada por salir, por encontrarse al aire libre hablando con Ira. Era muy atractivo. Le encantaba la soltura y la calma con la que se mova; era atltico, gil y fuerte. Sonri, imaginndose el tacto de su piel. Ben le haba dicho que se quedara en la casa, lo recordaba bien. Que le den. Qu se pensaba? Que era tonta? Oira el ruido del helicptero mucho antes de verlo o de que la vieran. Ya estaba cansada de que la trataran como a una nia. Se dirigi hacia el cercado, sintiendo el sol en la cara y la brisa en el pelo. Ira la vio a lo lejos, y ella se acerc con una clida sonrisa.

Hola, soy Zo. T debes de ser Ira. El chico baj de un salto del potro, se limpi las manos y se acerc a la valla del cercado, donde estaba ella. Encantado de conocerte, Zo dijo. A ella siempre le haba gustado coquetear y saba que se le daba bien. Ira respondi de inmediato. Zo saba perfectamente que no todos los das se le ponan delante chicas guapas y rubias como ella. A los pocos minutos, ya estaban rindose y bromeando cmodamente, con muchas miradas y muchos roces, la mayora por parte de ella. Ira estaba un poco abrumado por

tanta atencin, pero por su mirada, ella intuy que quiz toda la agitacin de los ltimos das tendra su recompensa. Te gusta montar? pregunt l. S, monto a caballo. Aunque nunca he utilizado una silla americana. Es fcil dijo l. Es como un silln grande. Quieres probar? Me ayudas a levantar la pierna? Subi por la verja y disfrut del tacto de sus fuertes dedos en la pierna mientras la ayudaba a subir a la silla. Ira haba hecho un buen trabajo domando al potro y not que la miraba con atencin mientras ella lo montaba por el cercado, atento a sus movimientos. Luego lo puso al trote.

No te levantes le grit. Mantn el culo en la silla. Sigue el ritmo. Zo lo domin enseguida, luego lanz el cabo suelto de la rienda a izquierda y derecha para hacer que el potro fuera a medio galope. Ira estaba de pie en medio de la cerca y ella daba vueltas a su alrededor, con el pelo ondeando y levantando tierra por los cascos del potro. Zo estaba a punto de decir que aquello le pareca genial, pero la mirada en el rostro de Ira hizo que se callara y se diera la vuelta para mirar. Lo que vio la asust tanto que la dej boquiabierta. El potro gir, desestabilizndola en la

silla. La sombra pas por encima de ella. El helicptero pas rugiendo por delante del sol, con el morro hacia abajo y la cola levantada. El potro se encabrit y Zo sali despedida. Se cay al suelo. Ira corra hacia ella, con los ojos muy abiertos por el sobresalto. El helicptero negro se estaba acercando, como un tiburn, mientras emita un ruido ensordecedor y provocaba remolinos de polvo y tierra con las rfagas de aire. Zo se levant con dificultad. El punto rojo de un visor lser le recorri el cuerpo. Grit. El potro estaba encabritado y corcoveaba como un loco por el pnico.

Entonces, de repente, los disparos automticos azotaron el suelo. Ira tena a Zo agarrada del brazo y la estaba sacando a rastras del cercado para meterla en la casa. Un hombre con un fusil, asomado por el lateral del helicptero y con un pie en el patn, dispar otra larga rfaga que levant las piedras que Zo iba dejando atrs mientras corra a toda velocidad y se tropezaba. Mir hacia atrs horrorizada y sus ojos se encontraron con los del hombre que haba deseado no volver a ver jams. Jones le sonri por encima del M16. V olvi a disparar, saboreando el momento, con el fusil golpendole los

brazos. El corazn le dio un pequeo vuelco cuando la zorra se tambale y cay. Pero entonces, el indio la levant y se dio cuenta de que solo se haba tropezado. Le grit al piloto que mantuviera el helicptero estable y volvi a apuntar con el arma. Pero los objetivos haban conseguido llegar a la casa, haban entrado tambalendose y haban cerrado la puerta de un portazo. Solt un taco y dispar una larga descarga que ametrall el porche. Las ventanas reventaron y las astillas volaron por todas partes mientras las balas atravesaban la estructura de la casa. En el interior, Ira arrastraba a Zo

por el suelo, cubrindola con su cuerpo. Los fragmentos de cristal volaban por todas partes. Las cortinas se movan, hechas trizas por los disparos que perforaban las paredes y hacan temblar el suelo el suelo. Zo no paraba de gritar. Ben y Alex llegaron corriendo desde el establo y vieron el helicptero planeando sobre el patio, a tan solo cinco metros del suelo. Ben sac la Beretta del bolsillo trasero de sus vaqueros y la levant mientras el helicptero cambiaba de direccin hacia ellos, ms despacio, con los patines casi en el suelo. Ben haba reconocido la figura con

el fusil de inmediato. No dud en disparar. Jones se retir y desapareci rpidamente cuando Ben dispar una serie de tiros dobles que agujerearon el fuselaje. A continuacin, el helicptero cambi de direccin y se alej de repente, se elev, con el morro inclinado, y se qued arriba, retumbando. Ben le meti un par de tiros ms en la panza, pero la municin de 9 mm no era suficiente para causar daos graves. Solt un taco. Fueron corriendo hacia la casa mientras el helicptero escapaba. Ben subi la escalera del porche pesadamente y abri la puerta de un empujn. Vio a Ira dentro, tumbado en el

suelo, protegiendo a Zo. Hay alguien herido? grit. Ira neg con la cabeza, aturdido, mientras se pona de pie y la ayudaba a ella a levantarse. Riley entr tropezndose en la habitacin, con los ojos desorbitados por el horror. Llevaba agarrada una vieja escopeta Ithaca. El polvo comenzaba a asentarse y el silencio invadi toda la casa tras el ataque. Ira ayud a una Zo llorosa a subir al piso de arriba mientras Riley andaba de un lado a otro por la cocina destrozada, sin soltar la escopeta y sin parar de gritar palabrotas. Alex sigui a Ben afuera. l se qued en la escalera del porche y

examin el horizonte pensativo, con los ojos entrecerrados por la luz del sol. Era Jones. Y volver. Y traer a todo un ejrcito con l dijo Alex. En unas horas, como mucho. Tenemos que salir de aqu. Mira a ver si puedes trasplantar el motor de arranque. Adnde vas t? Pero Ben ya se diriga hacia la casa. Riley, necesito saber si tienes algn tipo de rifle por aqu. El viejo se qued mirndolo durante un segundo. Hubo un destello en su mirada, un fuego que pareca reavivarse despus haber estado apagado durante mucho tiempo. Gru y le hizo una sea

para que lo siguiera. Cruz cojeando un pasillo y abri una puerta que daba a una escalera de madera por la que se bajaba a un sucio y viejo stano. En la pared haba un estante hecho a mano con un rifle. Era delgado y compacto, de nogal, y pavonado. El viejo lo baj y se lo pas a Ben sin decir ni una palabra. Ben lo examin. Era un Marlin de palanca inferior de calibre 22. No estaba en posicin de rechazarlo, pero ms bien se trataba de un rifle para cazar conejos o ardillas. Riley vio el gesto de Ben y sonri. Ya s lo que ests pensando, hijo. T quieres hierro pesado. Ben no dijo nada.

Te voy a ensear algo. El viejo cruz cojeando el stano y se meti entre las sombras, donde haba cajones de embalaje y muebles rotos apilados, polvorientos y cubiertos de telaraas. Empez a apartar cosas, jadeando por el esfuerzo. Se agach despacio y arrastr algo pesado por el suelo. Ben mir hacia abajo. Era un viejo bal. No lo he abierto desde que volv de Corea dijo Riley. Creo que una parte de m no quera volver a verlo. Pero si eso del destino es cierto, quiz ahora sepa por qu cargu con esta maldita cosa por medio mundo. Sopl para quitarle el polvo y lo abri.

Dentro del bal haba un montn de material de embalaje viejo. Riley lo sac y lo tir al suelo. Debajo haba una tela de arpillera. Estaba manchada de grasa y desprenda un olor muy fuerte a aceite para armas. Riley agarr un extremo y la levant. Aqu est dijo. Ahora apenas podra levantarlo, pero en aquel entonces estaba acostumbrado. Se apart un poco para que Ben lo viera. Ben parpade. No me lo puedo creer. Es un BAR. Un rifle automtico Browning. Era un modelo que solo haba visto una vez en su vida, una enorme ametralladora

ligera americana que se haba utilizado desde la primera guerra mundial y que haba sido retirada durante los aos sesenta. El tipo de arma que se encuentra en un museo militar, pero esta pareca completamente nueva. Can de bronce gris, madera engrasada y visores de combate de hierro; el tipo de cosas que sola haber antes de la poca del plstico y los polmeros, los lseres y los visores pticos. Ben meti la mano en el bal y levant el arma. Era pesada y estaba grasienta. La revis. El rifle estaba en perfecto estado, el calibre limpio y el mecanismo impecable. Incluso la lona del portarrifle estaba nueva. El cargador

era largo y curvado, y haba cinco ms como ese al fondo del bal. Riley sonri. Un modelo antiareo de alta capacidad especial. Solamos derribar aviones con estos pequeos. Avanz hacia el fondo del stano y apart algunos trastos ms. Se agach gruendo, arrastr una pesada caja metlica de municin y la dej en medio del stano. Era de color verde oliva, con los bordes oxidados y letras amarillentas medio borradas en el lateral. Riley abri las cerraduras metlicas y la tapa se levant con un crujido. El viejo metal brillaba dbilmente en el

interior. Cartuchos abotellados perfectamente amontonados, ms de mil. Eran del calibre 308, militares, bien conservados, ligeramente engrasados. Pese a tener ms de medio siglo, los iniciadores todava brillaban. Todo lo necesario para empezar una maldita guerra, hijo. Y aqu es donde va a ocurrir dijo Ben. Quit el cargador y empez a meter cartuchos. El viejo lo observ y asinti para s mismo. Tienes toda la pinta de ser un soldado. Dime que tengo razn. Ben asinti. Una vez lo fui.

Unidad? Ejrcito britnico. Servicio Especial Areo. He odo hablar de esa gente. Operaciones oscuras. La embajada iran sitiada en Londres, verdad? Diez aos antes de mi poca dijo Ben. Yo serv en el Golfo. Afganistn. frica. La mayora fueron operaciones secretas. Cosas que preferira no saber, crame, al igual que yo. Riley resopl. Mierda confidencial. Hacer el trabajo sucio a hombres con traje para que ellos se llenen los bolsillos. Nunca ms.

Los mismos hombres con traje que han tratado con nosotros hoy. Casi de la misma especie dijo Ben. Pero es conmigo con quien tienen que tratar. Esta no es su guerra, Riley. Le agradecera que se mantuviera al margen. Riley escupi. Eso ya lo veremos, hijo. He estado en guerra con el maldito Gobierno durante cincuenta aos. T me has salvado el culo. Lo menos que puedo hacer es devolverte el favor. Son mala gente. Yo tampoco soy lo que se dice un ngel, hijito. Soy viejo, pero todava puedo patear culos cuando tengo que

hacerlo. Ben asinti agradecido. Hay otras cosas que voy a necesitar dijo.

52 BEN
volvi a la zona de los cobertizos. Alex estaba apartndose un poco de la ms nueva de las dos camionetas viejas, limpindose la grasa y el xido de las manos con un trapo. Tena una mancha de aceite en la mejilla. Pareca preocupada, pero sonri al ver que Ben se acercaba. Lo has conseguido? Alex rode la camioneta hasta la puerta del conductor, la abri con un crujido y se sent en la cabina. Es el momento de la verdad.

El vehculo se puso en marcha produciendo un rugido y una nube de humo azul. En su cara se dibuj una enorme sonrisa de triunfo al encenderse el motor. Sali de un salto de la cabina, fue corriendo hacia l, radiante de satisfaccin, y lo abraz. Y ahora, salgamos de aqu dijo ella. l no dijo nada. Qu? No es tan sencillo, Alex. Qu ests diciendo? Marchaos vosotras. Dirigos quince kilmetros al oeste por las montaas hasta llegar a casa de los Herman. Es el momento de llamar a tu

gente. Ellos cuidarn de Zo. Ella lo mir alarmada. Neg rotundamente con la cabeza. Nos vamos todos. Todava hay tiempo. Ben le puso la mano en el hombro, le acarici la clida piel del cuello con el pulgar. No lo conseguiremos en campo abierto. Nos alcanzaran enseguida. Y si dejamos a Riley y a Ira aqu solos, los matarn. No puedo cargar con eso en mi conciencia. Alguien tiene que parar a esa gente. Marchaos vosotras. Deja que yo me quede aqu y me encuentre con ellos. Si t te quedas, yo tambin.

l volvi a negar con la cabeza. Quiero que ests en un lugar seguro dijo. No podra soportar Se le fue la voz. Yo tampoco podra soportar que te pasara algo susurr ella. Confa en m. No me pasar nada. No sabes a qu te vas a enfrentar. Me hago una ligera idea dijo l. Ella suspir. Se le entrecort la respiracin. Le acarici la mano. Ben vio que tena una lgrima en las pestaas, sonri y la sec. Ella sonri llorando. Esto es una locura dijo sorbiendo. Nunca pens que pudiera pasarme algo as.

Se qued mirndolo fijamente a los ojos durante un segundo, luego le dio un fuerte abrazo. l sinti la urgencia, el ansia, por el modo en que lo rodeaba con sus brazos. Durante un breve instante, se dej llevar, sintiendo su cuerpo, el aroma de su pelo. Cerr los ojos. Una parte de l deseaba desesperadamente poder detener ese momento. Que aquello pudiera ser fcil y tener ms opciones. Pero no era as, y aquella situacin era cualquier cosa menos fcil. Nunca llegara el momento. La agarr de los brazos y la apart con dulzura. Ahora tienes que irte dijo.

Alex asinti con pesar. Est bien. Me ir. Llevaron la camioneta a la parte delantera de la casa, revisaron el aceite, los neumticos y la correa del ventilador. Todo pareca estar bien. Ben fue a buscar a Zo a su habitacin y le explic que deba irse. Ella asinti con calma y lo sigui al piso de abajo, subi a la camioneta y se sent en silencio. Resultaba duro ver partir a Alex, pero Ben se alegraba de que ella y Zo se fueran de all para ponerse a salvo. Trat de que su cara no reflejara sus sentimientos al ver que ella encenda el motor y se marchaba diciendo adis por ltima vez con la mano. Se tap los ojos

para protegerse del sol y observ al vehculo alejarse tambalendose por el camino irregular hacia la verja. Entonces se par en seco. La puerta del conductor se abri y Alex baj de un salto. Corri hacia l, le rode el cuello con los brazos y lo bes. Cudate, Ben Hope. Es una orden. Esto no es un adis dijo l. Ahora, vete. Sal de aqu. V olvi corriendo al camin, con lgrimas en los ojos. Se sent en el asiento del conductor y pis a fondo, haciendo que las ruedas derraparan en la gravilla. Esta vez, sigui conduciendo. Ben se qued all observando cmo el camin

se alejaba dando tumbos por el terreno baldo hasta llegar al tortuoso camino rural que serpenteaba hacia las lejanas montaas. Luego Alex y Zo desaparecieron. Ahora tena trabajo que hacer. La siguiente hora fue un periodo de preparacin sudoroso y polvoriento. Estudi la distribucin de la granja, ide el plan de ataque, pens en cmo iba a hacerlo. Sera un hombre contra muchos. Vendran con muchas armas y eran profesionales, el ataque sera contundente y rpido. Pero era posible. Casi posible. Tena una ventaja. La mayor de todas las ventajas.

Encontr lo que necesitaba y lo amonton todo en un lateral del establo. Algunas cosas pesaban mucho, as que desempolv una vieja carretilla y la utiliz para transportar las cosas de un lado a otro. El estado de Riley era demasiado delicado como para participar en los preparativos, pero Ira era un ayudante gil y voluntarioso. Mientras l y Ben cargaban la carretilla, el joven se par y levant la mirada. Van a venir un montn, verdad? Pareca que le gustaba la idea. Esta vez no se van a arriesgar contest Ben. Quieren acabar de una vez por todas. Pero quiero que Riley y

t os mantengis alejados, entendido? Soy un indio pies negros. El tono de Ira era suave, pero lleno de orgullo. Yo lo veo de la siguiente manera: esa gente desciende de los hombres que sacaron a mi pueblo de sus tierras y lo metieron en la reserva. Se llevaron nuestro patrimonio sagrado. Asinti seriamente. Si ahora es el momento de recuperar algo de ellos, to, no podrs impedrmelo ni con diez caballos cimarrones salvajes. Luego se ri. De todas formas, quiero verlo. Ben lo mir. No fantasees con la guerra. Lo que vas a ver hoy ser lo peor que presencies en tu vida.

Cuando todo estuvo en su sitio, Ben ayud a Ira a llevar la manada de caballos a un lugar seguro, a un cercado alejado, a medio kilmetro por la ondulada pradera. El sol caa a plomo de un modo brutal y el hombro le daba punzadas. Cuando el ltimo caballo entr al trote por la puerta del cercado y fue a reunirse con los dems entre el rico pasto, Ben mir la hora. Eran poco ms de las cuatro de la tarde. Justo a tiempo. Y al mirar el cielo azul sobre la cumbre de la montaa, vio que su instinto no le haba fallado. Ya venan.

53 HABA tres; tres puntos negros en el

cielo volando en formacin de uve. El volumen de los golpes de rotor aumentaba conforme se acercaban, rpidamente. Ben le dijo a Ira que fuera a toda prisa al stano de la casa y se asegurara de que Riley se quedaba all con l hasta que hubiera acabado la pelea. Ira dud tan solo un segundo antes de correr hacia la casa y Ben se dirigi hacia un almacn hecho de piedra. All haba colocado el BAR en su bpode, junto a

una de las ventanas del piso superior. Ech el cerrojo al entrar, subi la inestable escalera y se coloc detrs del arma. Junto a l, en el suelo, estaba su bolsa, repleta de cargadores de reserva para el rifle y la Beretta. Los helicpteros se acercaron en poco tiempo y planearon sobre la granja, con su ensordecedor ruido, aplanando la hierba con las rfagas de aire y asustando a los caballos en las alejadas cercas. Desde su estratgico escondite en el almacn, Ben mir por el visor del rifle y observ cmo los helicpteros descendan manteniendo la formacin, uno delante y dos detrs. Por los

laterales abiertos del primer helicptero comenzaron a salir hombres vestidos de negro que se deslizaban rpidamente por las cuerdas, como araas por hebras de seda, cayendo al suelo uno tras otro. Eran seis, tres por cada lado, con chalecos antibalas, gafas, cascos y fusiles automticos. Un impecable despliegue de poder intimidante que garantizaba provocar el miedo y sobrecoger cualquier corazn. Era el momento de que Ben hiciera uso de su ventaja. No era el BAR, ahora cargado, amartillado y listo para expandir un amplio campo de fuego por toda la granja; no eran sus aos de exhaustiva instruccin militar. Era algo

innato, algo que le haba ayudado a convertirse en el soldado que una vez fue. No le gustaba matar, pero saba que tena un don para ello. Su instinto, desde el principio de su carrera militar, haba sido ir directamente a por ellos. Atacarlos con todo. Rapidez. Agresividad. Sorpresa. Impacto mximo. Si venan buscando guerra, les iba a dar una que no haban visto en toda su vida. Si no sala de esta, al menos dejara huella. As que, antes de que los seis soldados pisaran tierra firme, l ya estaba quitando el seguro del BAR y disparando contra el helicptero que

tena encima de l. Fue a por los depsitos de gasolina. Donde el dbil cartucho de una pistola no tiene oportunidad de penetrar, novecientos cartuchos encamisados por minuto del calibre 308 de alta velocidad equivalen a un filo caliente cortando un trozo de mantequilla. Los depsitos se rompieron con un chirrido emitido por el desgarro del metal y la fibra de vidrio, y provocaron una explosin ensordecedora al tiempo que el helicptero estallaba en llamas y chocaba contra el suelo. La bola de fuego que se propagaba se trag a los soldados, que no tuvieron escapatoria. Sin clemencia, sin piedad. No las

tienes porque no las recibes del enemigo. Ben dispar a las llamas, el BAR se mova violentamente en sus brazos como un martillo neumtico. Los casquillos rodaban por el suelo y el olor a cordita impregnaba el aire. Vio cmo los hombres que ardan luchaban por levantarse, agitando los brazos, tambalendose hacia atrs, descendiendo a los infiernos. Una segunda explosin parti el helicptero en dos. Un gigantesco champin de fuego que se expanda hacia arriba. Una enorme columna de humo negro. Los restos en llamas llovan sobre la granja. Uno derribado.

Los dos que quedaban se retiraron. Los pilotos hicieron ascender los helicpteros para huir. Rugieron sobre la granja y se ladearon en un arco paralelo. Luego volvieron rpidamente hacia los cobertizos. Los hombres vestidos con equipo tctico negro estaban colgando de los laterales, empuando sus armas. Ben sigui la trayectoria del que volaba delante. Los cartuchos gastados chorreaban de la recmara caliente del BAR mientras l lanzaba una descarga tras otra contra el fuselaje. Una fila desordenada de agujeros perfor el armazn. Pudo ver el destello fugaz de

la salpicadura de llovizna rosa cuando alguien fue herido dentro. Vio plexigls hacindose aicos y arrugndose bajo un intenso fuego. El helicptero cambi de direccin de un modo peligroso, perdi altura y descendi en picado. El ruido del batir de los rotores se convirti en golpes arrtmicos que levantaban oleadas de polvo al girar fuera de control. Durante un instante, pareci que iba a estrellarse contra el suelo justo delante de la casa, pero entonces, las paletas dieron contra el borde del viejo techo del establo y el helicptero sacudi la vieja estructura de madera, provocando que tablas, astillas y hierro corrugado giraran en

todas direcciones. Dos derribados; solo queda uno. Escuchaba el ruido sordo del tercer helicptero en lo alto, mientras se elevaba para evitar los escombros que saltaban y volaban por los aires. Unos segundos despus, lo que quedaba de los soldados de negro del segundo helicptero que se haba estrellado sala en avalancha de la puerta del establo, con las armas preparadas para atacar. Ben los puso en su lnea de tiro y los cosi a balazos de izquierda a derecha. Demasiado fcil. Entonces, de pronto, ya no lo fue.

Las largas y modernas armas militares estaban equipadas con apagallamas para ocultar el fogonazo de los observadores enemigos. El BAR perteneca a una generacin anterior a ese tipo de perfeccionamiento. As que, cuando el torrente de disparos atraves el techo del almacn y raj de arriba abajo la edificacin que lo protega, Ben supo que el brillante destello amarillento que lata en el can del pesado rifle haba revelado su posicin al piloto del tercer helicptero. Los fragmentos de tejas y vigas del techo roto llovan sobre l. Las ventanas explotaron y los escombros volaban mientras el tercer helicptero planeaba

sobre el almacn y dejaba caer el fuego conjunto de al menos dos o tres fusiles de asalto. Ben rod, agarrando el gran Browning y arrastrando su bolsa con los cargadores de reserva por el suelo. Puso el arma en posicin vertical y dispar hacia arriba y hacia atrs a travs del techo a la panza del helicptero. El polvo le ba la cara. El helicptero se alej cambiando de direccin y gir hacia la casa. Ben se levant y se colg la bolsa, baj con dificultad la desvencijada escalera y sali del almacn. La repentina luz lo ceg. Estaba en el camino cubierto de

trastos entre el almacn y el establo en ruinas. A treinta metros a su izquierda, estaba el armazn destrozado de un tractor roto. Quince metros ms cerca, apoyados contra las paredes de las edificaciones que tena a ambos lados, haba dos montones sin forma definida cubiertos con una lona. Diversos despojos agrcolas estaban apilados alrededor. A su derecha, ms all del hueco entre las edificaciones, el tercer helicptero planeaba sobre la granja. Cuando Ben lo mir, seis hombres estaban saliendo de ambos lados y tomaban tierra. Se ech contra la pared. Los hombres no lo vieron cuando se

dispersaron entre los cobertizos hacindose seas. Pero el piloto lo haba visto. El morro de la mquina se inclin hacia abajo y avanz, siguiendo la pista entre las edificaciones, cogiendo velocidad, con las puntas delanteras de los patines casi rozando el suelo. Ben corri a refugiarse en el tractor roto. Los disparos traqueteaban tras l mientras corra a toda velocidad entre los dos montones cubiertos con una lona a ambos lados del camino. Corri ms rpido. Se tir detrs del tractor mientras las balas levantaban una estela de tierra y polvo. Levant el rifle. El helicptero se le

estaba echando encima, estaba a tan solo unos metros, lanzando una violenta tormenta de tierra. Ya estaba entre los dos montones cubiertos con lonas. Justo donde l quera que estuviera. Ben dispar. Pero no al helicptero, sino al montn de la izquierda. Luego dispar al de la derecha. Vaci el cargador formando una guadaa de fuego. Luego dej el rifle vaco y se tumb en el suelo detrs del tractor. El cegador destello de luz lo arras todo. Haba encontrado los altos cilindros de gas propano en el establo, los recambios para la vieja cocina. Junto a

ellos estaban los sacos de clavos de diez centmetros que haba unido firmemente a los cilindros con cinta adhesiva, uno a uno, mientras Ira los sujetaba. Escondidos bajo las sucias lonas, eran una versin gigantesca y rudimentaria de una bomba de metralla. Solo haba un problema: no pensaba estar tan cerca cuando estallaran. En el espacio cerrado entre las edificaciones, el efecto fue devastador. La explosin masiva impact directamente contra la parte delantera del helicptero. Fue como si hubiera chocado contra un muro. Cay al suelo como el juguete de un nio, combndose y arrugndose.

Las ventanillas reventaron hacia dentro. Las palas del rotor se hicieron aicos. A continuacin, la bola de fuego de los cilindros de gas hizo estallar los bidones y bombas de gasolina que haba colocado a lo largo de ambas paredes, escondidos detrs de los trastos de la granja. Una cortina de fuego rode el helicptero, entrando a raudales por los laterales abiertos como si fuera lquido, lavndolo todo, incinerando cualquier cosa con vida que hubiera en el interior. Los hombres que se quemaban salieron dando saltos; gritaron, se agitaron, se derrumbaron, murieron. Ben mantuvo la cara contra el suelo mientras la bola de fuego pasaba sobre

l. El calor que desprenda le chamusc la espalda y por un terrible instante pens que iba a quemarse. Pero entonces, la caliente rfaga de llamas se alej y pudo ponerse de pie tambalendose. Todo lo que le rodeaba haba quedado destrozado. Los cobertizos hechos aicos estaban ardiendo. Los cadveres aparecan tirados por el suelo y el hedor a carne carbonizada impregnaba el aire. El helicptero era una simple estructura ardiendo. Ben sali de detrs del tractor. El rifle estaba en el suelo a unos metros de distancia. Fue a cogerlo y entonces vio que un trozo de metralla haba aplastado

el cajn de mecanismos. Solt una palabrota, cogi la pistola de su bolsa y sac los cargadores del BAR. Entonces, de repente, los soldados que haban tomado tierra desde el tercer helicptero volvieron. Los seis salieron como flechas de entre el armazn del helicptero ardiendo y los cobertizos destrozados, con las armas levantadas y el reflejo del fuego en sus gafas. Y en ese momento, Ben se qued paralizado al darse cuenta de que estaba metido en un buen lo. Ms hombres llegaban por el otro lado. En el rostro de su jefe se dibuj una amplia sonrisa. Jones. Deba de haber aterrizado un cuarto helicptero en algn lugar entre

los rboles. Seguro que haba usado los tres primeros como distraccin. Haba cinco soldados con l, todos vestidos con equipamiento de combate tctico, todos apuntando con los mismos fusiles de asalto M-16. Eran doce en total. Unos trescientos cincuenta cartuchos de alta velocidad, todos para l. Y estaba atrapado justo en el medio, sin tiempo para ponerse a cubierto. Ya te tengo grit Jones. Ests solo.

54 CUANDO Ben escuch

el siguiente disparo, su cuerpo se puso en tensin involuntariamente, como un boxeador antes de recibir un puetazo. En ese lapso de tiempo de animacin suspendida, que es lo nico de lo que dispone un hombre para prepararse ante una muerte sbita, esper el impacto de la bala que lo matara. Sin embargo, lo que ocurri fue que uno de los soldados se desplom de repente, como si alguien lo hubiera enganchado con un cable a un tren a toda

velocidad. Aterriz espatarrado en el suelo, el fusil se le cay ruidosamente de las manos. El estruendo del disparo reson por toda la granja. No est tan solo grit una voz. De repente, se hizo el caos. Los tiros parecan llegar de todas direcciones. El chasquido de un rifle de pequeo calibre y otro soldado derribado, agarrndose la cabeza. Los dems se dispersaron, arrojndose al suelo detrs de cualquier despojo de maquinaria agrcola, bidones oxidados, pilas de neumticos de tractor, todo lo que les ofreciera proteccin. Quienquiera que estuviera disparando se mova de un lugar seguro

a otro. Tena que ser alguien que conociera la distribucin de la granja con los ojos cerrados. Otra fuerte explosin y el grito de un soldado cuando su muslo se abri, salpicando sangre. Otro disparo rpido y el hombre que haba junto a Jones cay hacia delante sin hacer ruido. Dos armas. El Marlin 22 y la escopeta Ithaca. Ira y Riley se haban unido a la fiesta. Ben volvi a ponerse a cubierto detrs del tractor. A su izquierda, cuatro soldados estaban atrapados pero a cubierto cerca del helicptero en llamas. A su derecha estaban Jones y su equipo, agachados detrs de una pila de leos.

Disparaban espordicamente a la nada, demostrando pnico en cada movimiento. Ben levant la pistola y apret el gatillo. El disparo de respuesta rebot en el guardabarros del tractor. Dio un tiro ms. Hizo blanco en otro hombre. Pero entonces, vio algo que le par el corazn. Al final del camino entre el almacn y el establo destrozado en llamas, a diez metros de Jones y los hombres que quedaban, Ira se estaba poniendo al descubierto con el Marlin 22 en las manos. Tena la barbilla levantada y haba un destello de orgullo en su mirada. El viejo Riley Tarson sali cojeando detrs de l, agarrando

firmemente su escopeta, con gesto amenazador. No tenis derecho a estar aqu grit. Jones dirigi su fusil hacia los dos hombres. Ben dispar cuatro cartuchos rpidos por el camino y Jones volvi a arrojarse al suelo detrs de la pila de leos. Entonces hubo un caos de disparos de ac para all en un salvaje tringulo de fuego. Ira cay, con un gesto de dolor. Riley se mantuvo firme, disparando repetidamente su vieja Ithaca, un tiro tras otro. La Beretta recul y retumb en las manos de Ben hasta que se vaci.

El tiroteo acab tan rpidamente como haba empezado. Un extrao silencio envolvi la granja. El camino estaba repleto de cadveres. Jones era el nico intruso que quedaba con vida. Sali de su refugio, tir el fusil vaco y corri como alma que lleva el diablo, protegindose la cara con el brazo mientras pasaba tropezndose por el helicptero en llamas y desapareca entre los cobertizos. Riley tir la escopeta y se agach al lado de Ira. El joven indio se apretaba la pierna, gimiendo por el dolor y con sangre entre los dedos. El anciano levant la mirada cuando

Ben se acerc. Pensamos que quiz querras un poco de ayuda dijo el viejo granjero. Ben asinti. Os debo una. Ira le sonri dbilmente. Les hemos dado una buena, eh? Ben se agach y examin la herida. Solo es un rasguo dijo. Riley, ser mejor que lo saques de aqu. Podran venir ms. Adnde vas? dijo Riley. A coger a Jones. Ben se dio la vuelta y empez a caminar deprisa. Sac el cargador vaco de la pistola y lo dej caer al suelo polvoriento mientras meta otro.

El fuego ascenda crepitando por el lateral del establo, bloquendole el camino. Se agach y entr en el almacn destrozado, se abri paso entre las llamas y sali corriendo por la entrada delantera hacia el patio, justo a tiempo de ver a Jones entrando a trompicones en el establo grande. Se mova con torpeza, impedido por el equipamiento tctico. Ben cruz el patio y entr tambin en el establo. Era una de las pocas edificaciones que no se haban incendiado. El interior estaba oscuro y haca fro. Ben ech un vistazo a su alrededor. Entonces Jones sali repentinamente de las sombras y los dientes de una

horca se abalanzaron contra el pecho de Ben. Esquiv la horca, que acab clavada en la pared de madera. Jones se apart tambalendose, con odio en la mirada. Se agach y tir del velcro que cerraba la funda del cuchillo de combate que llevaba en la pierna. Sac el arma y se agach un poco ms, como un animal a punto de atacar. No tendras que haber venido aqu dijo Ben tranquilamente. Ha sido un gran error. Jones grit enfurecido y se lanz sobre l. Blandi el cuchillo rozando la garganta de Ben, pero este entr en el arco de movimiento, le agarr la mueca

y la retorci. El cuchillo sali volando. El agente de la CIA lanz un grito. Se apart doblndose por el dolor y retrocedi hacia las sombras del establo, en direccin a la escalera de mano que conduca al granero, buscando con mirada feroz algo que pudiera utilizar como arma. Se tropez con un bidn vaco y tir un montn de estacas. Cogi una de ellas. Meda metro y medio, era de pino grueso y acababa en una tosca y afilada punta. Intent arrojarla como si fuera una lanza, pero pesaba demasiado y se estrell contra la oxidada caja de una gran sierra circular, con la punta clavada hacia arriba formando un ngulo.

Ben continu acercndose. Jones ya no tena hacia dnde correr. Ahora ests en mi terreno dijo Ben. Eres dbil y vas desarmado, ests acabado. No debiste haberte puesto en mi camino. Jones emiti un sonido entrecortado y subi con dificultad la tambaleante escalera. Ben lo sigui hasta la plataforma elevada a diez metros, donde pilas de balas de heno cubiertas de telaraas se amontonaban bajo la polvorienta luz que entraba a raudales por una ventana bajo el hastial. Levant la pistola y apunt a la cabeza de Jones. El agente cay de rodillas en el heno, con la cara retorcida.

No me mates, por favor. Ben baj el arma y se la guard en el cinturn. No dijo. No voy a matarte. Meti la mano en su bolsa. Jones grit de miedo cuando Ben sac la botella y la jeringuilla. Se descolg la bolsa, la tir y se dirigi hacia el agente de la CIA. Clav la aguja en el tapn de la botella y tir del mbolo. Jones trat de alejarse revolvindose. Ahora lloriqueaba aterrorizado. Ben lo agarr, lo lanz al heno y le clav la aguja en el cuello. Empuj el mbolo hasta el final. Jones volvi a gritar, mostrando los dientes rotos y farfullando de miedo.

Qu me has hecho? Ben dio un paso atrs. Tir la jeringuilla vaca a las sombras. Y entonces presenci cmo el pnico se apoderaba de Jones. Se golpe la cabeza contra el suelo. Se tir de los pelos. Se meti los dedos en la garganta en un intento desesperado de vomitar la droga. Tena el rostro baado en lgrimas. Cuntame qu se siente dijo Ben. Pensar que en unas horas estars tan loco como el pobre cabrn del vdeo. Mtame solloz el hombre, con trozos de heno pegados en el hmedo rostro. Por favor, mtame.

Ni hablar dijo Ben. Me lo vas a contar todo. Se apoy en las balas de heno y observ los efectos de la droga circulando por sus venas. Despus de ms o menos un minuto, el frenes de Jones disminuy y pareci relajarse. Se desplom en el heno. La transformacin fue extraa. Tard unos minutos ms en empezar a soltarse. Su gesto era inexpresivo, como si tuviera los msculos anestesiados. Tena los ojos en blanco. Luego empez a hablar, con voz aturdida. Ben saba lo que tena que hacer. Se encontraba al final de un camino kilomtrico repleto de policas y agentes

del gobierno muertos. A eso haba que aadir algunos de los peores problemas en los que se haba metido nunca, e iban a hacer falta muchas pruebas, y muy convincentes, para salir de esta. Solo esperaba que Jones estuviera a punto de proporcionrselas. V olvi a meter la mano en la bolsa y palp la silueta rectangular de su telfono. Lo sac, lo encendi y activ la funcin de cmara de vdeo. Enfoc a Jones con el telfono. Habl alto y claro. Cuntale a la cmara quin eres. El agente parpade. Me llamo Alban Hainsworth Jones murmur sin vacilar. Trabajo

para la CIA. Ben asinti. Al parecer, aquella cosa funcionaba. Era el momento de continuar. Dile a la cmara cmo se llama la persona que fue secuestrada en Corf por los exagentes del Gobierno Kaplan y Hudson, confabulados con miembros en activo de la CIA. Los ojos de Jones iban de un lado a otro. Apretaba las manos, tena los dedos crispados, como si se estuviera librando una desesperada batalla interior para contener la verdad a pesar de las seales qumicas que inundaban su cerebro. Zo Bradbury mascull. Zo

Bradbury fue secuestrada por agentes estadounidenses y trasladada a un centro de seguridad no autorizado en una zona rural de Montana para ser interrogada. Cul era tu funcin en este asunto, agente Jones? Obtener informacin de ella utilizando la violencia y la tortura si era necesario dijo Jones. Y eliminar cualquier resistencia, razn por la que mat al doctor Joshua Greenberg y a dos agentes de polica de Georgia. Le goteaba sudor de la cara. Tena el gesto retorcido y las venas de la frente se le marcaban formando una i griega amoratada. Su conflicto interior pareca estar destrozndolo.

Ben acerc la cmara. Por qu es tan importante la informacin de Zo Bradbury? Por Jerusaln. Explcate. Jones puso los ojos en blanco. Los labios se le metieron para adentro, mostrando los dientes rotos. Pareca un zombi. A Ben le produjo un escalofro. Ya es demasiado tarde para detenerlo murmur Jones. Ya est en marcha. Es inevitable. Ocurrir en menos de veinticuatro horas. Demasiado tarde para detener qu? Nunca se trat de la chica. Se trataba de la guerra.

Qu guerra? Jones volvi a centrar la mirada y la fij en Ben. Sonri de manera extraa. La guerra de la Biblia dijo. Ben proces sus palabras, que recibi como una bofetada en la cara. No las asimilaba. Sigue hablando. El sudor le goteaba por la nariz. Le sala a chorros, sin parar. Ben nunca haba visto algo as. Se le acumulaba en el hueco de la base de la garganta, empapndole rpidamente la ropa. Pareca estar ardiendo. Pona los ojos en blanco y volva a fijar la mirada de forma alarmante. El fin del mundo dijo con voz

ronca. El fin de los tiempos. La batalla del Armagedn. La estn empezando. Van a hacer que ocurra. Comenzando por Jerusaln. Qu van a hacer? Algo masivo dijo Jones. Y no hay nada que ni t ni nadie pueda hacer para detenerlo. Ben estaba pasmado, era casi incapaz de pensar con claridad mientras trataba rpidamente de dar sentido a todo aquello. Slater est al mando? Quin es? Jones mantena la sonrisa fija y desquiciada. Estaba empezando a moverse de forma violenta. Mascull algo incomprensible.

Habla claro le orden Ben. Jones lo mir fijamente. Tena los ojos inyectados en sangre. Voy a volverme loco susurr. S, te vas a volver loco. Y ahora, responde mi pregunta. Pudo haber sido por el efecto de la droga o quiz, simplemente, por el horror que le produca saber que se iba a pasar el resto de su vida como un luntico balbuceante. Pero algo estall en la cabeza de Jones. Ben lo ley en su mirada, pero no reaccion a tiempo. Jones se levant de repente. Ben alarg el brazo para volver a sentarlo, pero gracias a una especie de fuerza desenfrenada, consigui pasar.

Antes de que Ben pudiera detenerlo, Jones haba recorrido los diez pasos hasta el borde de la plataforma del granero. No haba barandilla ni barrera para detenerlo. No redujo la marcha. Se arroj al vaco y vol, girando en el aire. Ben vislumbr un destello de locura en la mirada de Jones mientras caa. No choc contra el suelo. Su cada la par la estaca que haba intentado clavarle a Ben antes. Se le incrust entre los omplatos y el peso de la cada hizo que lo atravesara, que le atravesara los rganos y el trax y le saliera por el pecho. La punta de madera sobresala de una manera grotesca,

manchada de sangre. Jones miraba fijamente hacia arriba, a Ben. Tena la cabeza inclinada hacia atrs en un ngulo forzado. La hoja de una vieja sierra circular estaba clavada en el crneo. La sangre y los fluidos craneales rezumaban, goteando sobre el oxidado disco de acero y la caja de la mquina hasta el suelo polvoriento. Ben apag el telfono, se lo guard en el bolsillo. Cogi su bolsa y baj por la escalera. Segua dndole vueltas a lo que haba dicho Jones. Haban secuestrado a Zo para comenzar la batalla del Armagedn. Pareca una locura y, por un momento, se pregunt si lo que haba

escuchado era la verdad o los efectos de una droga que derrite cerebros y vuelve locas a las personas. Pero no. Haba visto algo en la mirada de Jones, incluso cuando la cordura lo abandonaba. Estaba contando la verdad. Ben se qued mirando el cadver del agente de la CIA, intentando comprender lo que haba querido decir. Y entonces, se puso en tensin, alertado por el sonido que llegaba de afuera. Corri hacia la puerta del establo y sali a la luz del da. Los escombros del patio y el camino seguan ardiendo, notaba el calor en la cara. A travs de la reluciente nube caliente y la

cortina de humo que ascenda lentamente, vio helicpteros aterrizando al otro lado de la verja de la granja. Haba cuatro, de un verde oscuro casi negro, con las letras FBI en blanco en los laterales. El primero en tocar tierra fue el gran Boeing bimotor. Ben no haba visto ninguno desde su poca en el ejrcito. Se abrieron las puertas. Sali un hombre. No llevaba el equipo tctico, sino un traje gris. La rfaga de aire de los rotores le azotaba el pelo rubio mientras corra por el csped con la cabeza agachada. Detrs de l estaba Alex. Tena los ojos muy abiertos por la sorpresa al ver

la devastacin de la granja, los cobertizos ardiendo, los helicpteros destruidos. Entonces vio a Ben y se le ilumin la cara. El exsoldado se alej de aquella carnicera y se dirigi hacia ellos. Cogi la Beretta del cinturn y la tir al suelo. Conforme iban aterrizando, ms personal sala en avalancha de los helicpteros. El hombre con traje gris lleg a grandes zancadas y con determinacin hasta Ben. Se meti la mano en la chaqueta y sac una placa. Varios agentes armados se arremolinaron a ambos lados, apuntando con sus pistolas a Ben.

Este levant las manos con cansancio. Soy el agente especial Callaghan dijo el hombre del traje gris. Est detenido.

55 DESPUS
de cachearlo, aquellos grandullones silenciosos con trajes negros y gafas oscuras metieron a Ben a empujones en uno de los helicpteros. Por la ventanilla, vio que Callaghan conduca a Zo y a Alex al segundo helicptero y suba a bordo con ellas. El vuelo dur mucho tiempo, y ya era de noche cuando los helicpteros aterrizaron en una pista privada donde esperaban varios todoterrenos negros y hombres armados. Condujeron a Ben por la pista hacia un reluciente avin. Los

guardias lo mantuvieron alejado de Alex y Zo. Un tiempo despus, el avin aterriz en lo que pareca un campo de aviacin militar. Ms coches negros los esperaban. Llevaron a Ben hasta uno de ellos; la puerta de atrs ya estaba abierta y dos agentes se sentaron junto a l, uno a cada lado. Callaghan ocup el asiento del copiloto y el coche se puso en marcha a gran velocidad, encabezando una procesin de vehculos. Nadie hablaba. Pero Ben poda adivinar adnde lo llevaban. A Langley, Virginia, a la sede de la CIA. Cuando el desfile de coches se

acerc a la vasta extensin de edificios, comprob que no se haba equivocado. Haba personal de seguridad armado vigilando las altas verjas con el sello del guila y la estrella de la Agencia Central de Inteligencia. Al entrar, Callaghan hizo alarde de una tarjeta y las verjas se abrieron deslizndose ante ellos. Pasaron por complejos de edificios con miles de ventanas, iluminados como naves estelares en la oscuridad; pasaron por jardines alumbrados con focos donde la brisa haca ondear hileras de banderas estadounidenses. Todo estaba impecable; un monumento al inquebrantable orgullo nacional y a la superioridad serena.

Luego el coche se par y condujeron a Ben hasta el interior de un edificio. El lugar era un hervidero de actividad, haba ms seguridad por la que pasar y cientos de trabajadores pululando por los amplios pasillos. Callaghan andaba con paso enrgico y Ben lo segua, consciente de que tena a los hombres con traje negro justo a su espalda. Mir por encima de su hombro y vio que Alex estaba detrs, a unos quince metros. La acompaaban ms de los mismos hombres oscuros y taciturnos. Ella le sonri, pero era una sonrisa nerviosa. A Zo no se la vea por ninguna parte. Ben sigui a Callaghan por un laberinto difano de salas de

operaciones, repletas de escritorios y terminales informticos, plagadas de empleados y personal de seguridad. Aquel sitio pareca la Bolsa de Londres. Haba filas de relojes que mostraban las horas de diferentes pases, cientos de monitores que brillaban y parpadeaban, pantallas gigantes en las paredes difundiendo las noticias de todo el mundo. Mapas polticos del mundo, electrnicos e intensamente iluminados, animados para mostrar los movimientos y los cambios que Ben solo era capaz de adivinar al pasar al lado de ellos. Mirara donde mirara, haba montones de personas pegadas a las pantallas como si la seguridad nacional estadounidense fuera a sufrir un colapso y dar paso a la

anarqua si apartaban la mirada un solo instante. Al fondo de la ltima sala de operaciones por la que pasaron haba varias puertas correderas de cristal que conducan a otra sala oculta tras unas persianas verticales. Un guardia de seguridad se levant de detrs de una mesa cuando se acercaron. Callaghan le pas una tarjeta. Las puertas se deslizaron emitiendo un sonido impecable y Ben sigui a Callaghan al interior de una larga sala de conferencias. En mitad de la sala haba una mesa reluciente, rodeada de sillas tapizadas de cuero. Tres de las paredes estaban

revestidas con madera y la cuarta era una gran cristalera flanqueada por un par de banderas, las barras y las estrellas de los Estados Unidos a la izquierda y el emblema de la CIA a la derecha, con bordados blancos y dorados. El techo era bajo y estaba salpicado de focos. Los silenciosos agentes hicieron pasar a Alex a la sala y se marcharon. Las puertas volvieron a deslizarse y se cerraron. Alex lanz una mirada a Ben; obviamente, tena mil cosas que decirle, pero se senta obligada a quedarse callada. Ben mantuvo su mirada durante un segundo, transmitindole confianza. La presidencia de la mesa de conferencias estaba ocupada por un

hombre negro, corpulento y ancho de espaldas de unos sesenta aos, con traje sombro y corbata azul marino. Lo envolva cierto aire de superioridad, como si fuera un juez. Callaghan rode la mesa y se sent a su derecha, se puso bien la corbata y lo mir a la espera de que l tomara la palabra. Era obvio quin estaba al mando all. Mi nombre es Murdoch dijo el grandulln. Tena la voz grave y meliflua. Ben percibi una clara inteligencia en su mirada. Seal hacia las sillas que haba a su izquierda, con gesto lento y calmado. Por favor, sintense. El arrestado se sent, y Alex hizo lo

mismo a un metro de l. Tosi nerviosa. Ben estaba decidido a tomar la iniciativa. Aquel lugar estaba diseado para intimidar. Pero eso no iba a pasar. Dnde est Zo? pregunt. La seorita Bradbury est en buenas manos contest Murdoch con calma. El agente Callaghan se encarga de su proteccin. Est bajo custodia de la CIA? Est a salvo dijo Murdoch. Eso es todo lo que necesita saber. Frunci los labios mientras formulaba sus pensamientos. Se apoy pesadamente en la mesa y mir fijamente a Ben con ojos penetrantes. Esta situacin es muy desagradable. Para

todos aadi de manera significativa. A continuacin, su mirada cambi radicalmente de direccin y recay en Alex. Agente Fiorante, se habr dado cuenta de que est metida en un buen lo. Antes de que empecemos, tiene algo que decir? Ben poda sentir la tensin en ella, como si algo elctrico chisporroteara a su lado. Ella saba perfectamente lo que Ben ya haba adivinado, que al otro lado de la ventana espejada haba gente observando y escuchando, grabando y transcribiendo cada palabra que se estaba diciendo en la sala. Nada que no haya declarado ya de camino hacia aqu dijo con sangre fa.

Vamos a repasarlo otra vez, para que quede constancia dijo Murdoch. Callaghan sonri con frialdad. Alex habl con cautela, midiendo cada palabra. Formaba parte del equipo de Jones, con la impresin de que participbamos en operaciones oficiales. Sin embargo, durante ese tiempo, presenci una serie de incidentes que encontr sumamente sospechosos, por no decir otra cosa. Soy testigo de que Jones en persona dispar a los dos agentes de polica de Georgia, as como al doctor Greenberg en el centro cercano a Chinook, Montana. Todo ocurri justo delante de m.

Adems, declarar que Jones y sus socios estaba utilizando el centro de Montana para retener a Zo Bradbury y, si no hubiramos intervenido, la hubieran torturado y asesinado. Y en ese momento no pens en informar a sus superiores la interrumpi Callaghan desde el otro lado de la mesa, mirndola con agresividad. Seor, el agente Jones era mi superior inmediato. Y me preocupaba mi seguridad. Sin embargo, me arrepiento de mis actos. Murdoch tena el rostro impasible. Asinti con gravedad. Este asunto lo podemos abordar

ms tarde. Se gir hacia Ben. Hablemos de usted. He visto su informe militar. Sabemos perfectamente quin es. As que no tiene sentido que finja. Ben mantuvo su mirada fija. No tena intencin de ocultarles nada. Fue contratado por la familia de la seorita Bradbury para localizarla. Ben neg con la cabeza. Estaba ayudando a un amigo. No tena ninguna implicacin profesional. Lo que usted diga, pero el recuento de cadveres hace que esto empiece a parecer una de sus viejas operaciones militares. Primero en Grecia. Despus en Georgia. Luego en

Montana. Nuestro equipo de investigacin todava est sacando muertos del hotel Mountain View. Tanto exagentes del Gobierno como agentes en activo. La granja donde lo encontramos parece una zona de guerra. Por lo que puedo ver, comandante Hope, ha dejado una estela de caos y devastacin tras usted. Solo cuando alguien se interpona en mi camino dijo Ben. Y puede llamarme seor Hope. Correcto. Veo que est retirado. Soy estudiante de teologa. Los labios de Murdoch se curvaron en la ms leve de las sonrisas. Entonces, le importara contarme

lo que ha ocurrido exactamente con el secuestro de Bradbury? En realidad no tena nada que ver con Zo Bradbury dijo Ben. Ella es una parte secundaria de todo. Se trata de algo ms grande. Mucho ms grande. Como qu? Como la guerra dijo Ben. La guerra para acabar con todas las guerras. No le encuentro el sentido. La voz de Murdoch retumb. Vayamos a lo ltimo. Est afirmando que el agente especial Jones formaba parte de una especie de organizacin fantasma que operaba desde dentro de la agencia. Justo delante de sus narices. l y

sus socios han estado utilizando sus recursos para su objetivo. Qu es? Me llev un tiempo entenderlo dijo Ben. Pero, como ya le he dicho, estudio la Biblia. Todo est ah. Ha estado ah durante miles de aos, en las escrituras profticas. Callaghan neg con la cabeza, estaba confundido. El Apocalipsis explic Ben. Denos un respiro se mof Callaghan. La profeca? El nmero de la bestia? Puede hacer que este imbcil se calle? le pidi Ben a Murdoch. Cllese, Callaghan dijo el

grandulln sin dejar de mirar a Ben. Seor Hope, le agradecera que me lo explicara con claridad. La organizacin es una clula cristiana evanglica militante. Su objetivo es dar un golpe terrorista en Jerusaln. Callaghan se ech a rer. Murdoch le lanz una mirada, mientras mantena la expresin seria. Si no me cree a m dijo Ben, quiz crea a uno de los suyos. Ustedes me quitaron el telfono en la granja. Djemelo. A quin quiere llamar? dijo Callaghan rindose. A su abogado o a su sacerdote?

Dele el telfono dijo Murdoch. Callaghan hizo un gesto exagerado de rendicin, meti la mano en su maletn y sac una bolsa de plstico transparente. La volc y sac el telfono. Ben lo cogi, lo encendi y busc en el men. A continuacin, coloc el telfono encima de la mesa con la pantalla mirando hacia los dos hombres y puso el vdeo que haba grabado. Jones apareci en la diminuta pantalla. Habl. Ambos observaron y escucharon. Callaghan se afloj la corbata y se removi incmodo en la silla. La expresin pesarosa de Murdoch se oscureci. La reproduccin finaliz

con la imagen de Jones saliendo de plano y el sonido del poste de madera atravesndole el cuerpo al precipitarse hacia la muerte. Ben cogi el telfono y lo apag. Se habr dado cuenta de que esta confesin se obtuvo de manera ilegal le advirti Murdoch. No constituye ninguna prueba. No hay mucho de legal en todo este asunto dijo Ben. Le inyect el suero de la verdad que el agente especial Jones iba a administrarle a Zo Bradbury. Y no tenan precisamente receta mdica. Murdoch lo mir de un modo feroz. Siga hablando.

Ben les inform de lo que saba. Empez por el principio y fue avanzando hasta el final, sin dejarse nada. Para cuando termin, supo que haba captado toda la atencin de Murdoch. En su frente se dibujaban profundos surcos. Pero Callaghan lo miraba con escepticismo. Ese tal Slater, el tipo del que dice que Jones segua rdenes Es una lstima que no mencionara su nombre durante su declaracin. Es cierto interrumpi Alex, mirando nerviosamente a Ben. Conoci personalmente a ese hombre? le pregunt Callaghan con

voz spera. Vacil un instante, luego neg con la cabeza. No, seor, personalmente no. Callaghan sonri y seal a Ben. Entonces solo tenemos su palabra. Sabe su nombre de pila? pregunt Murdoch. No tuve oportunidad de preguntrselo contest Ben. No llegamos a intimar tanto. Entonces, bsicamente, no tiene ni idea de quin es dijo Callaghan. Puedo describirlo dijo Ben. Es ms o menos de mi edad, caucsico, norteamericano, pelirrojo, de constitucin delgada, uno metro setenta y

cinco ms o menos, profesional, adinerado, reloj caro. No es que sean unos datos muy concretos solt Callaghan. Aun as, me gustara saber ms sobre l interrumpi Murdoch. Si ese tipo existe, est en nuestra base de datos. Apoy las manos en la mesa, frunci los labios, concentrado. Dejemos eso a un lado. No entiendo lo que me est contando. Por qu quiere empezar una guerra un grupo cristiano? Lo dir de una manera sencilla dijo Ben. Alguien est organizando un atentado para obligar a que se cumpla la profeca bblica. Quiz porque creen que va a ocurrir. Quiz porque estn

cansados de esperar a que Dios haga el primer movimiento. O quiz sea un truco, para conseguir que parezca como si estuviera a punto de hacerse realidad y engaar as a millones de creyentes para que piensen que el fin de los tiempos est a punto de comenzar. De todos modos, yo creo que el motivo es, en gran parte, poltico. A quin implica? pregunt Murdoch con calma. Y a qu escala? No lo s, pero a gran escala. Sean quienes sean, tienen mucho que ganar al conducir al mundo hacia la guerra y generar el pnico colectivo, o la euforia colectiva, entre un ncleo de ms de cincuenta millones de votantes

americanos. Eso es absurdo espet Callaghan. Una locura. Una simple especulacin. Murdoch lo ignor, mientras observaba a Ben con una mirada que deca que ahora se lo estaba tomando muy en serio. Cmo ha llegado a esa conclusin? Piense en Jerusaln desde un punto de vista estratgico dijo Ben. Tiene los puntos ms sagrados del judasmo y el islamismo uno al lado del otro en la misma ciudad. Un lugar de ira y frustracin. Un polvorn poltico, esperando que una chispa lo haga

estallar. Y es la zona cero para el movimiento del fin de los tiempos. Cincuenta millones de pares de ojos clavados en ella, que interpretarn cada incidente que tenga lugar all y cada cambio en poltica mundial como algo estricta y exclusivamente vinculado a la profeca del da del Juicio Final de la Biblia. Murdoch asinti. Vale, estoy de acuerdo. Contine. La profeca dice que la guerra comenzar con un ataque contra el pueblo elegido de Israel dijo Ben. Ahora, qu hara si quisiera poner en marcha algo as? Murdoch se qued pensando durante

un momento. Aprovechara la tensin religiosa en Jerusaln. Buscara un modo de incitar a los lderes musulmanes a que quisieran atacar a los judos; todo un xito. Entonces el primer golpe tendra que ir dirigido a los musulmanes dijo Ben, con el convencimiento de que el mundo islmico querra lanzar una fuerte represalia contra sus enemigos. Por lo tanto, estamos considerando un ataque inicial contra el islam. Ben asinti. Correcto. Algo que afectara de un modo considerable al mundo islmico.

Algo concebido para asustarlos y provocarlos como nunca se ha hecho antes y que garantizara conseguir ese tipo de respuesta radical por su parte. Murdoch levant las cejas. Concretamente? Solo es una suposicin dijo Ben: Un acto terrorista. Un asesinato a gran escala. Muy arriesgado y muy ofensivo para ellos. Murdoch chasque la lengua. Un terreno demasiado amplio. No tenemos idea de lo que han planeado ni de quin sera responsable. No sabemos por dnde empezar. Sabemos dos cosas dijo Ben. Uno, que va a ocurrir, ms o menos, en

las prximas veinticuatro horas. Y dos, que se va a culpar a un operativo judo. Callaghan hizo una mueca y dio una palmada en la mesa. Eso es ridculo. Murdoch no le prest atencin. Les voy a contar por qu me preocupa todo esto dijo. Se volvi hacia la ventana espejada y Ben se dio cuenta de que haba estado en lo cierto. El grandulln hizo un gesto. Detened la grabacin, parad la transcripcin. A continuacin, se volvi a girar hacia Ben y Alex. Frunci el ceo. Lo que voy a contarles no saldr de esta sala. Hace tres meses, un agente israel del Mossad, un asesino

profesional conocido en la CIA como Salomn, desapareci repentinamente. En teora, estaba muerto. No se encontr el cadver y nadie ha dado un paso adelante para reivindicar su asesinato, en caso de que se hubiera perpetrado. Esto es especular demasiado, pero no creo que resulte muy difcil unir la desaparicin de Salomn con lo que me ha contado. No me sorprendera que encontrara sus huellas en el arma del crimen dijo Ben. Y su cartera repleta de tarjetas de crdito cerca. Sonri. Como las que por casualidad encontraron entre los escombros carbonizados del 11-S, con los carns

de identidad de los terroristas dentro. Murdoch entrecerr los ojos. Voy a ignorar ese comentario. Lo s todo sobre guerra sucia dijo Ben. Nunca te acostumbras, eres un mero instrumento que no sabe cmo funciona el juego. Callaghan se dej caer en el respaldo de la silla, mirando fija y seriamente a su colega. No se ir a tomar en serio a este hombre, verdad, seor? Es una bomba de relojera. Un anarquista. Murdoch se gir lentamente y le lanz una mirada de odio. De hecho, me tomo esto muy en serio dijo con gran estruendo. Y,

Callaghan, si no tiene nada constructivo que decir, le sugiero que no diga nada en absoluto. Callaghan se qued callado. Murdoch se apoy en la mesa. Se pellizc el caballete de la nariz, luego espir sonoramente. Vale dijo. V oy a tener que aclarar todo esto con mis superiores. Pero para cuando oigan lo que tengo que decirles, es muy probable que usted, seor Hope, est volando rumbo a Israel. Para hacer qu? Para tratar de impedir que ocurra esta catstrofe, en el caso de que sea lo que se est planeando. Se le

proporcionar todo lo que necesite una vez haya aterrizado en Jerusaln. Callaghan le pondr en contacto con la gente que tenemos all. Ben neg con la cabeza. No trabajo para usted. Considrese reclutado. Extraoficialmente, por supuesto. Ya le he dado la informacin dijo Ben. He cumplido con mi parte. Ahora quiero irme a casa. Es su problema. Los surcos de la frente de Murdoch se hicieron ms profundos. Creo que si tiene razn en esto, la tercera guerra mundial ser un problema de todos. Y, aparentemente, no

disponemos de mucho tiempo para encontrar una solucin. Chasque la lengua con aire pensativo. No puedo enviar a nuestros agentes para esto. Es el tipo de situacin en la que un extrao me resulta ms til. Alguien que no los conduzca hasta nosotros. Se refiere a si me ocurriera algo dijo Ben. Daos colaterales. Fcil de esconder. Considrelo como un favor hacia nosotros dijo Murdoch. Y, por supuesto, le mostraremos nuestro agradecimiento olvidando el incidente de Georgia. Quiz podamos encontrar a algn delincuente con otros asesinatos a sus espaldas al que poder colocarle el

de los policas. Me entiende? Seor, le recuerdo que soy testigo del hecho de que el agente Jones asesin a esos dos oficiales protest Alex. Creo que debera mantener la boca cerrada, agente Fiorante. Tambin est el tema de su implicacin en todo este asunto. Usted admite haber disparado a un compaero. Eso no es algo que podamos pasar por alto. Murdoch se acomod en la silla y cruz las manos sobre el estmago. Usted dir, seor Hope. O coopera con nosotros en este asunto, o se le acusar del asesinato de dos agentes de polica y de varios agentes del Gobierno. Y la agente Fiorante se pasar los siguientes

diez aos en una prisin federal por sus propias acciones. Usted elige. Qu le hace pensar que soy el hombre adecuado para el trabajo? Dejmonos de tonteras, comandante. El tiempo corre. Si resulta ser una situacin de francotirador contra francotirador, tengo pruebas que me demuestran que usted es casi el mejor del mundo para realizar este trabajo. Murdoch se meti la mano en el bolsillo y sac una caja de cerillas. Abri la cajita deslizndola con el dedo. Sac una cerilla gastada y la tir a la mesa. Le suena? Ben se qued mirndola.

Digamos que acepto. Tengo algunas condiciones. Murdoch asinti. Soy un hombre razonable. Le escucho. Quiero que Zo Bradbury vuelva a casa con su familia. No es una opcin interrumpi Callaghan. Es una testigo. Tambin es una vctima dijo Ben. Una vctima del hecho de que su agencia sea corrupta y la gente que est dentro est abusando de su poder. As que, a no ser que quiera que esa informacin salga de aqu, ordenar que la lleven a casa con vigilancia estricta y que tenga proteccin policial de mxima

prioridad en el Reino Unido hasta que atrapen a esa gente. Murdoch lo pens durante un momento. Vale, de acuerdo. Pero tendr que volver para declarar, si hiciera falta. Y quiero que me garantice que, a cambio de mi cooperacin, se retirarn todos los cargos de los que se acusa a la agente Fiorante. Murdoch asinti despacio. Algo ms? He dejado en Grecia una situacin complicada. Hay un comisario de polica en Corf llamado Stephanides al que seguramente le gustara volver a saber de m.

Murdoch hizo un gesto con la mano. Podemos encargarnos de eso. Como si nunca hubiera odo hablar de usted. Algo ms? Eso es todo. Entonces, tenemos un trato dijo Murdoch. Ya est de camino a Jerusaln.

56 ERAN poco ms de la diez de la noche

cuando Ben y Alex salieron de la sala de conferencias. La oficina de operaciones continuaba tan animada y frentica como antes. Murdoch los condujo por un pasillo y a travs de varias puertas hasta un laboratorio informtico que estaba tan atestado de equipos que casi no quedaba espacio para la media docena de personas que los manejaban. Callaghan estaba encorvado sobre un terminal con uno de los tcnicos. Levant la mirada cuando Murdoch se

acerc a l. Hay alrededor de veintids mil hombres llamados Slater entre los treinta y cinco y cuarenta y cinco aos en los Estados Unidos dijo. Murdoch se apoy en la mesa. Puede restringir la lista? Color de pelo, altura, constitucin, profesin. Llevar un rato incluir ese tipo de parmetros contest Callaghan con irritacin. Que no sea mucho. Nos queda poco tiempo. A continuacin, dejaron a Ben y a Alex solos en un silencioso pasillo mientras Murdoch se iba a hacer algunas llamadas.

Gracias por lo de antes dijo ella. No es justo lo que te estn haciendo. Promteme dos cosas dijo Ben. Ella asinti. Dime. Lo primero, te asegurars de que Zo vuelve con familia sin sufrir ningn percance. Por supuesto que lo har. Cul es la otra promesa? Que te cuidars. Lleva una buena vida, de acuerdo? Ella sonri con timidez. Esa es tu manera de despedirte? Quiz. No s qu va a pasar. Puedo llamarte alguna vez?

Me encantara contest l. Le dijo el nmero de su telfono mvil. Ella lo repiti. Se abri una puerta y volvi a aparecer Murdoch. Ya est le dijo a Ben. Su avin parte hacia Israel a medianoche. Qu ocurrir cuando llegue all? Murdoch frunci el ceo. Comprender que estamos improvisando en sumo grado. Espero saber ms para cuando aterrice en Jerusaln. Nuestros agentes de all estarn calculando los probables objetivos. Contactaremos con usted. Mir la hora en su reloj e hizo una mueca. Se volvi hacia Alex. Ahora

trabaja para el agente Callaghan. Vamos a entregarle a la seorita Bradbury para que la proteja. Ella la conoce, se sentir segura con usted. Est un poco nerviosa y quiz usted pueda ayudar a que se calme. No hay problema dijo Alex. Puede quedarse a dormir en mi casa. Por primera vez en toda la noche, Murdoch pareci contento, su mirada era clida. Gracias, Alex. Habr tres agentes en la puerta, aunque tengo la impresin de que la seorita Bradbury ya no est en peligro. Seal la puerta, mirando a la mujer con expectacin. Ella dud, le lanz una mirada a

Ben. Pues ya est le dijo Ben. Eso creo contest ella. Ya nos veremos entonces. Alguna vez dijo l. Alex le toc la mano. Sus dedos se entrelazaron durante un breve instante, luego se separaron. Murdoch se percat y apart la mirada. Cudate murmur Alex y, a continuacin, se dio la vuelta y Ben observ cmo se marchaba y desapareca por la puerta. Ahora veamos si usted y Callaghan pueden encontrar a ese tal Slater dijo Murdoch. Ben se pas los siguientes veinte

minutos solo con Callaghan en una sala oscura repleta de pantallas, mientras examinaba cuidadosamente las cientos de fotografas de identificacin que el agente y el tcnico del laboratorio informtico haban seleccionado de los primeros miles de expedientes. Cuando acabaron de repasarlas todas, Ben se recost en la silla y neg con la cabeza. Callaghan entrecerr los ojos. Est seguro? Totalmente seguro dijo Ben. Nunca olvido una cara. Entonces le dio un nombre falso. Algo que yo ya saba. No s cmo Murdoch no se da cuenta. Es obvio. Y eso nos deja con un enorme y redondo

cero. Una prdida de tiempo. Ben no dijo nada. Callaghan se levant la manga para mirar la hora. Vamos, tengo que llevarle a que coja el avin.

57 SHADY
Oak, condado de Fairfax (Virginia) 11.30 p. m. El coche de personal de la CIA se par ante la casita de madera blanca de Alex, en un tranquilo pueblo a pocos kilmetros de la sede en Langley. Alex y Zo salieron por las puertas de atrs y dos agentes las acompaaron por el camino que atravesaba un jardincito hasta la puerta de entrada. La calle estaba vaca y tranquila. La mujer abri

la puerta y los guardias revisaron toda la casa. Todo estaba bien. V olvieron al coche. En unas horas llegaran otros para relevarlos. Alex le ense a Zo el interior de la sala de estar difana. Como si estuvieras en tu casa le dijo mientras encenda las luces. Alex se dio cuenta de que haca un poco de fro en la casa, como si all no viviera nadie, as que se dirigi a la chimenea y encendi la lumbre de gas, consiguiendo unas llamas instantneas. Revis el contestador automtico. No haba mensajes. As es la vida en la agencia.

Zo se dej caer en un sof de piel blanco, frotndose los ojos. Pareces agotada dijo Alex. Creo que deberamos tomarnos una copa. Qu te parece? Se dirigi a la ordenada cocina y cogi una botella de vino tinto del botellero, la abri y sirvi un buen vaso para cada una. Zo acept el suyo agradecida. Bueno, aqu estamos dijo Alex. Zo sonri. Aqu estamos. Menudo infierno, eh? Zo asinti. No quiero pensar en eso. Resulta muy extrao estar aqu. Estoy deseando

llegar a casa. Tus padres se pondrn muy contentos cuando te vean. Los llam desde Langley. Y qu tal? Lloraron. Y ms llorarn cuando llegues dijo Alex. Seguramente. V oy a preparar algo para cenar. Te gusta la pizza? Cualquier cosa. Acabo de recordar que eres vegetariana. Lleva pepperoni y anchoas. Quieres que los quite? Djalos contest Zo. Me comera hasta un buey.

Justo en ese momento, son el telfono y Alex puso el manos libres. Todo arreglado dijo la voz profunda de Murdoch. La seorita Bradbury tiene una reserva en un vuelo comercial a Londres desde Arlington para maana por la maana. Callaghan estar en su casa antes de las diez para recogerla y escoltarla hasta el aeropuerto. Recibido dijo Alex. Despus, quiero que se tome unos das de permiso dijo Murdoch. Ha pasado por muchas cosas. La mujer se lo agradeci y la llamada finaliz. Zo empezaba a parecer ms

cmoda y relajada en el sof de piel delante de la chimenea. Se quit el jersey y lo tir al suelo. As que ests de vacaciones. No me vendrn mal, creme. Alex volvi a la cocina y sac la pizza del congelador. La meti en el microondas y, a los pocos minutos, las dos estaban sentadas en la barra de desayuno de madera de arce engullendo la pizza con la ayuda de ms vino. Tienes una casa muy acogedora dijo Zo con la boca llena. Hace su papel. Es prctica y funcional. Casi nunca estoy aqu, as que me viene perfecta. Vives sola?

Yo solita. No tienes novio? No tengo tiempo. Zo vaci su vaso de un trago y lo dej en la barra, con una sonrisa bailndole en los labios. Pero te gusta Ben. Alex estaba levantando la botella para rellenar los vasos. Se qued paralizada. Es tan obvio? Bastante obvio. Alex suspir. Levant las cejas. No soy tan buena agente secreta. Sirvi el vino. A l tambin le gustas. Alex no contest.

Pero creo que yo no le gusto mucho dijo Zo frunciendo el ceo mientras daba otro sorbo. No creo que eso sea verdad minti Alex. No le culpo. He sido una gilipollas con l. De hecho, he sido una gilipollas con mucha gente. Estabas bajo mucha presin. Zo neg con la cabeza. No hay excusas. Quiero que sepas que siento muchsimo todo lo que hice y todos los problemas que eso ha causado. Alex sonri y le dio una palmadita en el brazo. Ya se ha acabado dijo. Solo queda el asuntillo de la tercera guerra

mundial que est a punto de comenzar, estaba pensado. Por lo menos, en lo que a ti respecta. Volvers a ver a Ben? No lo s. Eso espero. Quiz. Si lo ves, le dirs algo de mi parte? Claro. Dile que nunca tuve la intencin de que su amigo lo que le ocurri a su amigo. Yo nunca quise que nadie resultara herido. Solo fue un estpido engao. No lo pens. Se lo dir, no te preocupes. Alex sonri calurosamente. Zo se qued mirando fijamente al vaco durante un rato.

Siento tanto lo de Nikos susurr . Est muerto. Y es por mi culpa. Sorbi. Y Skid. Sus pobres piernas. No se mereca eso. No, supongo que no. V oy a cambiar dijo Zo. Desde ahora las cosas van a ser diferentes. Es hora de que madure. Por qu no abrimos otra botella de vino? propuso Alex.

58 AEROPUERTO
internacional Ben Gurion, 50 km al oeste de Jerusaln Decimoctavo da 3.50 p. m. (hora israel) El calor abrasador del sol golpe a Ben al salir del avin. Cogi un taxi en la puerta del aeropuerto y se recost en el caliente asiento de plstico. Mientras el abollado Mercedes lo conduca como un rayo hacia su destino, deseaba tener a mano su petaca de whisky y trataba de

no preguntarse por qu coo estaba all. Jerusaln. La ciudad que el Talmud describa como aquella a la que Dios haba otorgado nueve partes de toda la belleza del mundo, as como nueve partes de todo el sufrimiento. El horizonte se dibujaba blanco bajo el despejado cielo azul y el sol abrasador. En muchos sentidos, era como cualquier otra ciudad de Oriente Prximo o del norte de frica, repleta de humo, ruido y excitacin, como un nido de hormigas; una multitud sofocante de miles de coches y autobuses y ciudadanos y turistas, todos apelotonados en unos pocos kilmetros cuadrados donde lo moderno trataba de

hacerse un hueco entre lo antiguo, donde las torres de pisos rodeaban la arquitectura de dos mil aos de historia religiosa dando lugar a un fuerte contraste. Nombres como la colina de la Municin y la calle de los Paracaidistas eran un duro recordatorio de la sangrienta historia de la ciudad. Jerusaln haba pasado por ms manos que la mayora de ciudades de su poca, y todo haba dejado huella, con arquitectura cristiana, juda y musulmana disputndose el dominio. Aquello, segn pens Ben, reflejaba perfectamente el tenso papel poltico que ese lugar haba desempeado durante tanto tiempo. Un papel que quiz ahora estuviera a punto

de alcanzar un escalofriante apogeo, si lo que haba dicho Jones era cierto. A las 4.30 p. m. ya se haba registrado en el hotel, un antro gris y tranquilo a las afueras de la ciudad, desde donde se poda or a los oradores ululantes vociferando en una mezquita cercana. Su habitacin era sencilla y funcional, pero le habra importado un bledo que hubiera estado plagada de cucarachas. Qu coo iba a hacer? Estaba rabiando de frustracin. Pareca una locura enviarlo all con tan poco en lo que basarse. El tiempo corra y no haba nada que l pudiera hacer. Se duch y se cambi, estudi el

mapa de la ciudad durante unos minutos y luego anduvo impaciente de un lado a otro de la habitacin, con el telfono en la mano, esperando la llamada que Murdoch le haba prometido. Pero no pas nada. Joder. Sali como un huracn de la habitacin y se dirigi al bar del hotel. No haba nadie, excepto un arrugado camarero. Ben se sent en un taburete y encendi el primero de los cigarrillos que haba comprado en el aeropuerto. Una cerveza grande y fra tena ms sentido con aquel calor asfixiante que un whisky doble. Se apoy en la barra, tomando a sorbos su bebida y observando el movimiento de la espiral

de humo. Todava le dola el hombro. Montana pareca estar a millones de kilmetros. Y Alex tambin. Pasaban dos minutos de las cinco cuando por fin son el telfono. Hope, aqu Callaghan. Apunte. Ben sac una pequea libreta y un lpiz del bolsillo. Le escucho. Callaghan le deletre una direccin de Jerusaln. Est en la Ciudad Vieja, en la zona sudoeste del barrio judo dijo. El encuentro ser a las 18.30. Con quin? Con alguien que tiene informacin. Le proporcionarn todo lo

que necesite. Es alguien de los suyos? Digamos que se trata de una casa de operaciones. Un agente durmiente? Llammosle un recurso. Y qu tiene su recurso para m? Al parecer llevaba usted razn dijo Callaghan. Hay cierta informacin confidencial y vital que comunicar. Algo grande est a punto de ocurrir. Creemos que le dir cul es el objetivo. Lo mejor es que se lo cuente nuestro hombre. Qu rapidez. S, bueno, ahora las cosas estn yendo muy rpido. Gracias a su

aportacin aadi de mala gana. Cmo se llama? Eso no es relevante. Le est esperando. Callaghan pareca impaciente. Ya s que esto es poco ortodoxo, pero no har falta que le diga que el tiempo es primordial. As que vaya para all. Dependemos de usted. Qu hay de Slater? Seguimos trabajando en ello. Djenos ese asunto a nosotros. Ya no est en sus manos, de acuerdo? Y Zo? Un trato es un trato. Estoy de camino a casa de Fiorante para recogerla y meterla en el avin hacia Inglaterra.

Me asegurar de que llega. Hgalo, amigo. Una cosa ms, Hope. Qu? Buena suerte. Callaghan colg. Ben se guard el telfono y se qued sentado un minuto sorbiendo su bebida. Al parecer, su tortuosa persecucin por el mundo estaba entrando en la ltima fase. Solo esperaba que fuera importante lo que el contacto de Callaghan le contara. Se march del hotel, sali al calor abrasador y cogi un taxi que le llevara a toda velocidad hacia la antigua Jerusaln. El tiempo pasaba rpidamente y no tena nada en que ocuparse hasta

que llegara la hora de reunirse con el recurso de la CIA. Entr en la Ciudad Vieja por la puerta de Damasco, un tumulto frentico de compradores, turistas, vendedores ambulantes, gente que cambiaba dinero, mendigos y vendedores callejeros. Pase por puestos callejeros apiados donde se venda de todo, desde comida, peridicos y latas de cola israel enfriada en bloques de hielo hasta falsificaciones de Levis y artilugios elctricos. Un pelotn de soldados israeles andaba con paso decidido y arrogante entre la multitud. Uniformes caqui con el cuello abierto. Gafas oscuras. Fusiles de asalto Galil con

lanzagranadas, amartillados y asegurados. Bienvenidos a Jerusaln. Pas el rato visitando el antiguo corazn de la ciudad, inmerso en sus pensamientos. Aquel lugar era un laberinto sombreado y tortuoso de calles y plazas descoloridas por el sol; en cada recodo se escuchaba el eco de algn fragmento de su larga y tumultuosa historia. Ben continu paseando y, de pronto, se dio cuenta de que estaba siguiendo los pasos a un milln de peregrinos cristianos mientras recorra la Va Dolorosa, el camino del dolor, por donde Cristo haba arrastrado la cruz de camino a su crucifixin. La ruta sagrada

le condujo al corazn del barrio cristiano en la Ciudad Vieja. Se detuvo y retrocedi para mirar un edificio altsimo, tapndose los ojos para protegerse de la luz deslumbradora del sol. Lo reconoci por sus estudios de teologa. La iglesia del Santo Sepulcro. Era uno de los lugares ms venerados por la cristiandad, ya que sealaba el punto del enterramiento y resurreccin de Cristo. La piedra picada conservaba las antiqusimas marcas de pintadas religiosas esculpidas por los peregrinos que durante aos haban cruzado medio mundo para rezar all. La vieja iglesia continuaba

atrayendo visitantes. Un flujo constante de turistas occidentales entraba y sala por la puerta abovedada, una procesin infinita de camisetas y pantalones de colores vivos, cmaras y guas de viaje, todos observando con asombro la arquitectura de haca dos mil aos que los rodeaba. El aroma a protector solar flotaba en el aire y el torrente de voces ininteligibles, la mayora americanas, retumbaba en las altas paredes de piedra. Ben los observ y se qued pensando. Por qu estaban all? Eran personas normales y corrientes que haban viajado miles de kilmetros para visitar y fotografiar un viejo edificio?

O algunos lo hacan por una profunda motivacin religiosa? Cuntos haban viajado hasta all para reflexionar y maravillarse por los acontecimientos apocalpticos que ellos crean que iban a suceder en el mundo y que iban a vivir? Cuntos haban acudido para rendir homenaje al punto donde todo haba empezado y todo iba a llegar a su fin? Aunque as fuera, eso no los converta en belicistas sin sentido. Quiz esos millones de creyentes evanglicos cuyo apoyo colectivo podra ayudar a que hombres como Clayton Cleaver sacaran provecho, o proporcionar el incentivo para que

fuerzas polticas ms siniestras provocaran guerras, no tuvieran ni idea de que su devocin religiosa podra ser pervertida y mal empleada. Ni de que la profeca bblica poda ser manipulada como una forma de poder o para destruir vidas. O s? Ben repas mentalmente la historia de la humanidad. Tan sorprendente era que unos cuantos hombres poderosos y cnicos se aprovecharan de la fe inocente de una mayora? No era eso lo que haban estado haciendo los hombres poderosos desde el principio de las civilizaciones, jugar a ser Dios, el juego ms peligroso de todos?

Mir la hora en su reloj. Eran casi las seis y cuarto. Hora de moverse. Sac del bolsillo el papel con la direccin que haba anotado. En una calle cercana encontr otro taxi abollado de la marca Mercedes. Le mostr la direccin al barbudo conductor. El tipo asinti, Ben se subi y el coche se puso en marcha. En pocos minutos sabra lo que estaba ocurriendo. Y lo nico que tena que hacer era encontrar un modo de pararlo.

59 SHADY Oak, Virginia

10.05 a. m. (hora estadounidense) Alex abri la puerta y se encontr a Callaghan en el umbral, a merced del sol y el viento, con dos agentes ms. Entraron en la casa. Est preparada? dijo Callaghan. Zo estaba bajando la escalera. Aqu estoy. Lo llevas todo? le pregunt

Alex. No traje mucha cosa. Zo le sonri a Alex. Bueno, entonces, esto es una despedida. Supongo que no te volver a ver, verdad? Supongo que no. Buen viaje, Zo. Cudate. Gracias por todo lo que has hecho por m. La chica le cogi la mano a Alex y se la apret. No lo olvidar. Alex observ cmo se diriga al GMC negro y se suba en el asiento de atrs. Los agentes subieron con ella. Callaghan se sent en el asiento del copiloto. La mujer le dijo adis a Zo con la mano, cerr la puerta y volvi al interior

de la casa. Ya est murmur para s misma. Entonces, algo atrajo su mirada. Un destello dorado en el suelo de madera debajo de la mesita de caf. Se acerc y lo cogi. Era la valiosa y antigua pulsera de Zo. Se le deba de haber cado al quitarse el jersey. Mierda resopl. Zo haba pasado por muchas cosas con esa pulsera, deba de estar muy unida a ella. Alex se mordi el labio durante un instante, mientras decida qu hacer. Mir por la ventana. El GMC se estaba alejando por la calle. Se encendieron las luces de freno rojas, se

desvi a la izquierda y desapareci. Alex no se lo pens dos veces y decidi seguirlo. El aeropuerto estaba a tan solo unos kilmetros; los alcanzara y le devolvera la pulsera a Zo. Su V olkswagen Beetle estaba aparcado a unos metros de la casa. Cogi la llave del colgador al lado de la puerta y sali corriendo. Encendi el motor, arranc y ya iba calle abajo cuando pens en llamar a Callaghan a su mvil. Mierda. Se haba dejado el telfono en casa. Demasiado tarde para volver por l. No importaba. Alex condujo el Beetle a toda velocidad entre hileras de tranquilas casas de clase media, vir a la izquierda

y aceler para salir de la ciudad y entrar en la autopista. El trfico era ms denso. Divis el gran GMC negro delante de ella, a unos ocho o nueve coches de distancia. Sin perderlo de vista, sigui la ruta que le era tan familiar. Puso un ced de Creedence Clearwater Revival mientras conduca a una velocidad constante de noventa. A los pocos minutos, ya estaban acercndose a la salida del aeropuerto. Alex mir por el espejo y se prepar para encender el intermitente y cambiar de carril. Pero el GMC no cambi de carril. Continu por la autopista. Alex frunci el ceo mientras

continuaba a toda velocidad. Las seales del aeropuerto pasaban como un rayo y se iban quedando atrs. Era muy extrao. No haba ordenado Murdoch que trasladaran a Zo directamente al aeropuerto? Adnde la llevaban? Sigui conduciendo. El tiempo iba pasando. Se escuch la ltima cancin del ced y se acab. No se haba dado apenas cuenta. El cielo se haba nublado y la lluvia empezaba a salpicar el parabrisas. Ahora el GMC estaba saliendo de la autopista para meterse por una carretera ms pequea. La vegetacin pasaba a toda velocidad y el trfico empezaba a disminuir. Cada vez se alejaban ms de

Langley y Washington D. C., hacia Dios sabe dnde. Algo le dijo a Alex que se quedara atrs y pis el freno para aumentar la distancia entre su coche y el de Callaghan. Cada vez se adentraban ms en el campo. La lluvia golpeaba el cristal, los limpiaparabrisas seguan el comps. Ahora, la carretera era estrecha y tortuosa, y se qued atrs para poder seguir viendo el GMC sin que la descubrieran. Ahora s que estaba confusa de verdad. Qu estaba pasando? Ojal pudiera llamar a Murdoch a la agencia. Menuda idiota, cmo se haba podido dejar el telfono en casa?

El reloj del salpicadero del Beetle estaba a punto de marcar las once y la aguja del indicador de gasolina empezaba a acercase a la luz roja de un modo preocupante cuando el GMC por fin sali de la carretera. A unos cincuenta metros de distancia, Alex vio que se encendan las luces de freno mientras entraba tambalendose en un camino cubierto de vegetacin, salpicando al pasar por los charcos que haba. Lo sigui con cautela. El GMC recorri el camino a trompicones y rebotando, hasta llegar a un par de altas verjas de hierro medio ocultas detrs de unos helechos. La lluvia caa con mucha fuerza.

Alex apag el motor del Beetle, recorri en punto muerto los ltimos metros y detuvo el coche con cuidado detrs de unos arbustos. Sali al aguacero y se escondi a un lado del camino; observ que uno de los agentes sala del coche, se diriga hacia las verjas y quitaba el candado. Las cadenas se soltaron ruidosamente. El agente abri la puerta y el coche pas. Unos segundos despus, oy los gritos. Era la voz de Zo. No tena su telfono, no tena su arma. Alex no se haba sentido nunca tan desprotegida. Avanz unos metros arrastrndose por los matorrales, con

mucho cuidado de no quebrar ninguna ramita. La lluvia ya le haba empapado el pelo y la ropa, y se le pegaba a la piel. Ech un vistazo a travs de las hojas. Al otro lado de la verja se extenda una enorme casa. Pareca una especie de pabelln de caza, lujoso y apartado. El jardn estaba lleno de malas hierbas, como si aquel lugar solo se utilizara de vez en cuando. Los hombres de Callaghan estaban sacando a Zo del GMC y llevndola a rastras hacia la casa. Callaghan iba delante. Abri la puerta y los hombres hicieron entrar a empujones a Zo, que no paraba de gritar y patalear. Luego la puerta se cerr.

A Alex se le sala el corazn del pecho. Mir la hora. Eran las once y nueve. Intent adivinar dnde estaban. Entr con mucho cuidado por la verja abierta y se movi rpidamente por el descuidado jardn, pasando con cautela por los rboles y arbustos para evitar que la vieran desde alguna de las muchas ventanas emplomadas de la mansin. Se dirigi con mucho cuidado hacia la casa. Tena el corazn en la garganta. Se par a escuchar. Nada. Y entonces oy el pioneo del percutor de una pistola siendo amartillada, y sinti el duro metal en la parte de atrs de la cabeza.

Qu descuidada dijo una voz masculina que nunca haba odo. T los estabas siguiendo a ellos, pero yo te estaba siguiendo a ti. Se arriesg a echar un vistazo detrs de ella. El hombre que sujetaba la pistola era de constitucin delgada, vesta una larga gabardina negra sobre un traje caro. Tena el pelo rojizo. Haba un toque de humor en su mirada. La lluvia salpicaba desde su paraguas. T eres Slater dijo Alex. Y t debes de ser la agente Fiorante. He odo hablar mucho de ti. El descubrimiento la dej aturdida. Callaghan y Slater. Haban estado juntos todo el tiempo.

Movi el can de la pistola. Muvete. Y mantn las manos arriba. Si las bajas, ests muerta. Alex camin. La empuj para entrar en la casa. Era un lugar sombro. Los paneles de madera oscura brillaban dbilmente en la penumbra. Haba una chimenea de piedra llena de ceniza vieja y leos calcinados. Los trofeos de cabezas de animales miraban fijamente desde las paredes, con los ojos vidriosos y las cornamentas puntiagudas y retorcidas que proyectaban extraas sombras. Alex sinti un escalofro, el agua goteaba en las baldosas. Se oyeron pasos por el pasillo y una puerta se abri de golpe. Callaghan

entr a grandes zancadas. Tena el rostro retorcido por la furia. Haba tres hombres ms en la puerta detrs de l, con las pistolas en la mano. Una visita sorpresa dijo Slater. Callaghan la mir fijamente. Muy inteligente por tu parte, Fiorante. Pero hay una lnea muy delgada entre lo inteligente y lo estpido, y t la has cruzado. Les hizo una sea a sus hombres. Cacheadla. La registraron de un modo brusco pero meticuloso. Est limpia. Alex se apart el pelo mojado de la cara y le lanz una mirada desafiante a Callaghan.

Qu habis hecho con Zo? El agente sonri. Quieres ir con ella? Sers mi invitada. Los agentes arrastraron a Alex por un pasillo oscuro y serpenteante, con Callaghan y Slater a la cabeza. En un hueco al final del pasillo haba una pesada puerta tachonada de hierro, bajando un par de escalones. Callaghan sac una larga llave de hierro del bolsillo y la abri. Empuj la puerta y los agentes metieron a Alex dentro. Se tropez, cay por un tramo de escalera de piedra y aterriz en el suelo de hormign de un stano. Al levantarse, sabore sangre en sus labios.

Slater comenz a bajar la escalera hacia ella, con aire despreocupado y ese brillo en su mirada. Se detuvo a mitad de camino y se apoy en el pasamanos de hierro. Es una lstima dijo mirndola de arriba abajo. Est muy buena. Alex escuch un sollozo detrs de ella. Se dio la vuelta. Zo estaba sentada en el suelo, apoyada en la pared, envuelta en sombras. Tena la cara llena de lgrimas y un corte encima del ojo. Alex fue hacia ella y la abraz. Cabrones les dijo siseando. Callaghan baj la escalera y se puso al lado de Slater. Me temo que aqu es donde nos

separamos, seoritas. Se meti la mano en el abrigo y sac una Glock de 9 mm. Apunt a Zo, luego movi el arma para apuntar a Alex. La mujer se neg a estremecerse. De ningn modo iba a mostrar miedo. Zo gimi, apretndole la mano. Que te jodan dijo Alex. De verdad que me gusta esta mujer dijo Slater. Es peleona. Una lstima que no la pueda conocer mejor. Es la peste. Y la peste hay que erradicarla. Callaghan entorn los ojos para apuntar, preparndose para disparar. Espera dijo Slater. Callaghan baj la pistola con

impaciencia. Qu? No dispares. Qu? Que no dispares. Tengo una idea mejor. Slater sonri abiertamente. Con qu frecuencia vienes aqu? No tanto como me gustara contest Callaghan. Ya sabes cmo va esto. Digamos que una vez cada cuatro o cinco meses? En un ao tranquilo, s. Y este es un ao tranquilo? Este es un ao de locos. Bueno, qu te parece si simplemente dejamos a estas dos

encerradas aqu abajo y volvemos en unos seis meses para ver cmo van? Callaghan hizo una mueca. Esto va a apestar. Slater neg con la cabeza. Nunca te he contado lo de mi perro, verdad? Tena un labrador, cuando era pequeo. Durante un tiempo estuvo bien, pero luego me cans de toda esa mierda, as que lo encerr en un stano para ver lo que pasaba. Tard bastante en morirse, la verdad. Pero te aseguro que el hedor desaparece con el tiempo, cuando las ratas ya se han comido casi toda la carne. Los gusanos se llevan su parte, luego los fluidos corporales se secan. Te quedas con una

especie de cscara seca. Eres un cabrn enfermo dijo Alex. Me gusta dijo Callaghan. Qu piensan ustedes, seoritas? Os damos ms tiempo para que os conozcis mejor. Incluso podis intentar excavar para salir de aqu. Lo que pasa es que los cimientos son muy profundos y nos encontramos sobre un slido lecho de roca. As tendris algo que hacer mientras mors dijo Slater con una sonrisa. Mir la hora. Ser mejor que nos movamos. El avin del senador me est esperando. Alex lo mir con el ceo fruncido.

El senador? La sonrisa de Slater se hizo ms amplia. Quin te crees que est financiando todo esto, el Ejrcito de Salvacin? Alex parpade con incredulidad. Un senador de los Estados Unidos est detrs de todo eso? Bueno, l ni siquiera es consciente de ello dijo Slater. Pero Richmond es un necio evangelista con mucho dinero que no sabe ni en qu da estamos. Yo firmo los cheques, no l. Puede que l sea al que se est poniendo al frente de los fieles, pero esta es mi operacin.

Qu coo vais a hacer? les grit Alex. Slater se encogi de hombros. Detesto la idea de que una mujer guapa como t muera en la ignorancia. Estamos a punto de subir el teln del mayor espectculo del mundo; aunque, desgraciadamente, no estars aqu para presenciarlo. Aspirbamos a algo grande y estamos empezando algo grande. Algo que har que la bomba de Corf parezca un simple petardo. A continuacin le cont de qu se trataba, mientras mostraba su satisfaccin por la mirada horrorizada de Alex al escucharle. Estis locos dijo en voz baja.

Estis totalmente locos. Solo estamos adelantando los acontecimientos, agente Fiorante dijo Callaghan. No pienses en ello como si fuera algo nuestro. Es el plan de Dios. Si dicho plan conduce a la guerra, pues que sea lo que Dios quiera. Aunque, en realidad, te puedes ahorrar toda la parte de Dios aadi Slater. Callaghan es el chalado religioso aqu. El agente de la CIA le lanz una mirada seria. No os saldris con la vuestra protest Alex. Estn esperando a Zo en Inglaterra. Cuando vean que no regresa, sonar la alarma.

Callaghan sonri y neg con la cabeza. Vuelves a equivocarte. Ya no la estn esperando. Me obligaron a llamar a mis padres desde el coche dijo Zo sollozando. Me obligaron a decirles que haba conocido a alguien y que no volvera en un tiempo. Ya estn bastante acostumbrados a ese tipo de cosas, verdad? aadi Callaghan. Pero Murdoch se dar cuenta de que he desaparecido dijo Alex. De un modo u otro, esto se volver en vuestra contra. Escucha, cielo interrumpi

Slater. Para cuando alguien caiga en la cuenta de algo, el mundo ser un lugar diferente. Tendrn cosas ms importantes de las que preocuparse que vosotras dos. Nos puedes matar dijo Alex sin alterarse. Pero Ben Hope ir a por vosotros. Slater y Callaghan intercambiaron una mirada divertida. Muy oportuno, agente Fiorante dijo Callaghan. Porque justo ahora estn a punto de dar las once y veinticinco. En Israel son las seis y veinticinco. Tu amiguito est a punto de caer en una trampa, justo ahora, mientras estamos hablando. En cinco minutos,

estar muerto. Slater solt una risilla. Que lo pasis bien, chicas. Los dos hombres se dieron la vuelta y subieron la escalera del stano. Luego, la pesada puerta se cerr de golpe y Alex y Zo se quedaron a oscuras.

60 BARRIO judo, Jerusaln

6.29 p. m. (hora israel) Ben encontr el viejo edificio de apartamentos a punto de desmoronarse al final de un estrecho callejn empedrado. La calle estaba tranquila. Una mujer con el tocado tradicional lo vio acercarse y retrocedi rpidamente para desaparecer tras una puerta. Ben mir la hora. La hora exacta. V olvi a revisar la libreta mientras

se introduca en la fra sombra del edificio de apartamentos. Sus pasos resonaban por el suelo y las paredes de piedra mientras suba la escalera, sin dejar de mirar los nmeros de las puertas. Era un domicilio muy normal. Un durmiente que trabaja para una agencia como la CIA tiene que fusionarse con el entorno, ser indistinguible en su modo de vida de cualquier otro miembro de la comunidad. Algunas veces, sus cnyuges estaban al margen de sus dobles vidas. Por lo general, era gente de familia modesta, que nunca atraera la atencin de la polica o de cualquier otra autoridad. Su papel era reunir

informacin de poca importancia, a veces actuar como mensajeros o ayudar a otros agentes de mayor rango en misiones dentro de su zona. Ben lleg al nmero del apartamento que le haban dado y llam a la puerta. Se qued escuchando. Dentro no se oa nada. Mir la hora. Llegaba puntual a la cita. Volvi a llamar. La puerta se abri. El hombre que haba en la entrada era delgado y aguileo, con el pelo oscuro cortado al rape y barba espesa, e iba vestido de manera informal con unos pantalones vaqueros y una camisa blanca. Tena los ojos oscuros y una mirada intensa. El seor Hope?

Ben asinti. Por aqu dijo el hombre, indicndole con un gesto que entrara. Ben lo sigui a la sala de estar. El lugar era pequeo y haba pocos muebles, las blancas paredes estaban desnudas. No caba duda de que lo estaban esperando. En la mesa haba una fina carpeta de cartulina, de la que sobresalan los bordes de unos cuantos papeles. Al lado de la carpeta haba una pistola Heckler & Koch de 9 mm, con el seguro quitado y un cargador lleno. En un sof cercano haba un rifle de francotirador desmontado con silenciador y visor. Si resulta ser una situacin de

francotirador contra francotirador, haba dicho Murdoch. Callaghan me dijo que tena algo para m dijo Ben. Correcto contest el hombre con una sonrisa misteriosa. Algo importante. Pero primero, quiere un caf? No tengo tiempo para un caf. El hombre volvi a sonrer. Lleva razn. No lo tiene. El movimiento fue repentino y violento. Ben sinti el aliento del agresor detrs de l antes de tener oportunidad de reaccionar. Algo brill delante de su cara. Levant las manos para protegerse de manera instintiva. El

alambre se le clav justo entre los dedos. Ben trat desesperadamente de quitrselo de encima, pero el agresor era fuerte y lo arrastr tirando de l hacia atrs. El alambre le cortaba la mano. Ben patale y luch por liberarse. El hombre de la barba estaba sonriendo. Estir lentamente el brazo para coger la pistola que haba en la mesa. Ben luchaba por su vida. El agresor no paraba de girar y cortar con el fino cable. Por el rabillo del ojo, Ben vio una puerta abierta. Otro hombre entr, con un cuchillo largo y curvado. La trampa haba funcionado. Callaghan lo haba conducido hacia su

muerte. Entonces, morira luchando. Se tir al suelo. El estrangulador cay con l, apretando ms fuerte el alambre. Ben senta que se asfixiaba. Levant el pie y dio una patada formando un amplio arco sobre su cuerpo. Acab en la cara del tipo. De pronto, el alambre se afloj un poco. El to del cuchillo se acercaba. Ben rod por el suelo y lanz una patada lateral a la rodilla del to del cuchillo. Le dio en la articulacin con una fuerza brutal y sinti el crujido. El tipo grit y el cuchillo cay al suelo. Entonces Ben se levant. Agarr al estrangulador del pelo y le estamp la

rodilla en la cara con fuerza. Se volvi rpidamente y, con el filo de la mano, golpe al hombre del cuchillo en la garganta, machacndole la trquea. Luego volvi a girarse hacia el estrangulador poniendo todo el impulso en un codazo hacia atrs que le golpe fuerte en la cara y le aplast los dientes hacia la garganta. El tipo cay de espaldas. Ben se dej caer encima de su cuello. La sangre le chorreaba de la boca. El hombre de la barba manejaba con torpeza la pistola, metiendo a golpes el cargador y preparando el primer cartucho de la recmara. Levant el arma y dispar. El estallido fue

ensordecedor dentro de la pequea habitacin. Ben sinti la onda de expansin de la bala. El yeso lo hiri en la mejilla cuando el disparo impact contra la pared a quince centmetros de su cabeza. Ben arranc un cuadro enmarcado de la pared y lo arroj. Este recorri la habitacin girando de lado y le dio al hombre en la mueca. El cristal se hizo aicos. El hombre grit y solt el arma. Ben se lanz hacia l, pegando puetazos y araando. El hombre fue rpido. Lo agarr de la mueca, le hizo un giro y Ben acab volando por los aires. Aterriz encima de la mesita de caf y se estrell contra el cristal. Entonces el hombre se ech encima de l, inmovilizndolo con una rodilla en el

pecho y dando puetazos a diestro y siniestro. Ben patale y le dio en el plexo solar, lanzndolo hacia atrs. Pero el hombre consigui ponerse de pie dando una voltereta hacia atrs y volvi a acercarse a l. La lucha era rpida y violenta. Golpe, bloqueo, golpe, bloqueo; un nubarrn de puos. Ben le propin un fuerte puetazo en la garganta. El hombre se tambale y dio un paso hacia atrs, pero tena agarrado a su contrincante del brazo muy fuerte y aprovech para lanzarlo contra una rinconera. Ben se estamp contra ella y cay encima. Los libros, los cristales y trozos rotos saltaron por todas partes.

Ben cogi un libro de tapa dura y se levant de un salto. El hombre vena corriendo hacia l, imparable. Ben le embisti con el borde del libro en la cara. La sangre salpic de los labios partidos. Continu la paliza con un codazo, sinti el fuerte impacto. El hombre grit, tena la cara llena de sangre. Se cay. Ben fue directo a l. Lo agarr del pelo y le estamp la cara contra el suelo. Y otra vez. Y otra vez. De pronto, Ben not la vibracin del mvil en el bolsillo. La distraccin le hizo dudar durante un cuarto de segundo demasiado largo. El hombre se dio la vuelta para estar bocarriba y se defendi

como un animal, araando y aporreando salvajemente. Ambos rodaron por el suelo, luchando encarnizadamente. A continuacin, el hombre comenz a rebuscar con la mano hasta encontrar el arma que se haba cado. El can oscilaba apuntando hacia arriba, el pequeo ojo negro miraba directamente a Ben. La agarr desesperadamente, clavando los dedos en el fro acero. La boca gir y se apart. Ahora todo se reduca a una competicin de fuerza, cualquiera de los dos poda tomar el control del arma. Y entonces, el disparo reson por la destrozada habitacin.

61 ALEX estaba registrando el stano en

busca de una salida, cualquier cosa. La puerta era slida. La linterna que encontr en una estantera cubierta de telaraas arrojaba un dbil foco de luz amarillenta en los recovecos del oscuro espacio. Esperaba encontrar una trampilla, una rampa para el carbn. Nada. Estaban atrapadas. Se sent en la dura escalera de piedra, con la cabeza entre las manos. Solo poda pensar en una cosa. Ben. Era una trampa. Quera llegar a l,

advertirle, hacer algo. Pero seguramente era demasiado tarde. No se habran arriesgado con l. Seguro que ya estaba muerto. Not que le manaban lgrimas. Alex? susurr Zo desde las sombras. Ya se habrn ido. Salgamos de aqu. No bromees. No lo hago. Salgamos de aqu. Zo, estamos atrapadas. No podemos salir de aqu. Pero al mirar hacia las sombras, Alex vio que se iluminaba una pequea pantalla y el corazn le dio un vuelco. Encendi la linterna. De dnde has sacado un telfono?

Se lo quit al neandertal que estaba sentado a mi lado en el coche. No se dio cuenta. Alex se ri sorprendida. Un movimiento inteligente. Fui una buena ladronzuela a los quince aos dijo Zo. Hay cosas que nunca se olvidan. Y sabes qu? He grabado todo lo que han dicho esos cabrones. Pens que sera til. Hagamos una llamada dijo Alex. Zo se levant de un salto, moviendo el telfono de un lado a otro. Hay muy poca cobertura. Espera. He conseguido una barra de cobertura. Cul es el nmero de la polica aqu?

El 911? No llames a la polica. Dmelo. Alex se acerc corriendo y le cogi el telfono. La recepcin era dudosa. La nica barra parpade y desapareci, luego volvi a aparecer. Trat con todas sus fuerzas de recordar el nmero que Ben le haba dado. Le vino de repente. Puls las teclas tan rpido como pudo. Daba seal. Escuch, en tensin. Segua sonando y sonando. Ay, Dios. Creo que han cogido a Ben. En la otra punta del mundo, Ben se levant tambalendose y mir desde arriba el cadver de su agresor. La mitad de la cara le haba volado por los

aires; haba sangre, carne, trozos de crneo y mandbula esparcidos por el suelo por el disparo a quemarropa. A Ben le costaba respirar por el subidn de adrenalina. La sangre que tena en la cara era una mezcla de la suya y la de los tres hombres que yacan muertos en el apartamento destrozado. El telfono segua vibrando en su bolsillo. Deba contestar? Lo sac con los dedos ensangrentados y se qued mirndolo durante un segundo. Luego puls el botn de contestar y se lo acerc al odo. Ben? Eres t? Alex? Se sobresalt al

escuchar su voz. Por su tono, supo al instante que algo iba mal. Ests bien. Gracias a Dios. l no ha ayudado mucho. Callaghan es uno de ellos le inform Alex. Me acabo de dar cuenta, y no de un modo muy agradable. Dnde ests? Estoy con Zo. Estamos encerradas en el stano de Callaghan. Se lo cont todo rpidamente, que haba seguido el coche del agente, que Slater la haba pillado y lo que le haba contado sobre el senador cristiano. Pero Richmond no sabe lo que est pasando dijo ella. Las palabras le salan en avalancha. Lo utilizan

como una especie de testaferro. Est bien, escchame dijo Ben pensando rpido. Esto es lo que vamos a hacer. No llames a la polica. Puedes confiar en tu amigo Frank, el veterinario? Completamente. Entonces llmalo. Indcale cmo llegaste all para que te pueda encontrar. Creo que ms o menos s dnde estamos. Bien. Tiene que haber algn modo de que os saque de ah. Invntate lo que quieras, pero no puede decir ni una palabra de este asunto. Luego, Zo y t tenis que esconderos en un lugar seguro. Me pondr en contacto contigo.

Hay algo ms dijo Alex. S lo que van a hacer. Va a tener lugar un importante sermn islmico en una mezquita de Jerusaln. El presidente y cuatro miembros del Consejo Supremo Musulmn estarn all. Van a volarla por los aires. A Ben se le subi el corazn a la garganta. Qu mezquita? Es en el monte del Templo dijo Alex. Cundo va a ocurrir? A las siete en punto, hora israel. Ben mir la hora. Pero solo quedan veinte minutos. Corre, Ben. Tienes que impedirlo.

Entonces Alex finaliz la llamada y Ben se qued mirando el telfono. Era como si hubieran aspirado todo el aire de la habitacin. Miles de pensamientos cruzaban la mente de Ben al mismo tiempo a toda velocidad. La gravedad del asunto le haba cortado la respiracin. Haba sido un imbcil, haba estado ciego y no lo haba visto venir. A su horrible y terrible modo, era una decisin estratgica absolutamente perfecta. El monte del Templo, situado en el centro de la Ciudad Vieja, era uno de los puntos de la ciudad ms disputados en la historia religiosa y poltica. Para los cristianos, era el punto donde Dios

haba creado la Tierra y el lugar de su Juicio Final; la tradicin islmica lo llamaba el Noble Santuario, donde el profeta Mahoma haba ascendido al Cielo. En su momento haba sido la cuna del ms grande y sagrado templo judo de todos los tiempos, hasta que los romanos lo destruyeron en el ao 70 despus de Cristo. Construido sobre las ruinas del gran templo, se encontraba el punto ms sagrado del mundo islmico despus de la Meca y Medina. El Qubbat al-Sakhra. La Cpula de la Roca, una enorme e impresionante mezquita octogonal coronada con una cpula dorada que poda verse desde cualquier punto de la

ciudad. Era el epicentro de dos milenios de sangriento pasado religioso de Jerusaln, por el que haban luchado docenas de naciones en su momento y en la actualidad, desde que el gobierno israel haba cedido a regaadientes la administracin del templo a los musulmanes en 1967, el mayor smbolo de la lucha entre el judasmo y el islamismo. Y destruir la Cpula de la Roca, profanar un lugar tan sagrado y culpar a los judos de dicha atrocidad sera encender una mecha de combustin rpida que hara que se cumpliera la profeca del da del Juicio Final de la Biblia. Israel y el mundo musulmn

estaran en guerra. Los Estados Unidos se veran inevitablemente involucrados, como aliados de Israel que eran. La llamada a las armas se escuchara por todo el mundo islmico. La gran yihad que los musulmanes fundamentalistas haban estado esperando habra comenzado al fin. Conflicto global. En un mundo que se estaba desgarrando en sangre y caos, decenas de millones de cristianos evanglicos se acercaran en avalancha a los nicos lderes en los que sentan que podan confiar. Mientras tanto, sucesos como el 11-S se convertiran en hechos cotidianos. Y cosas peores, mucho peores. Ben record la prediccin de

Clayton Cleaver sobre la guerra nuclear y un fro hormigueo le recorri la espalda. Era el escenario del da del Juicio Final. El tiempo corra ms rpido de lo que l poda pensar, haba que detenerlo y dependa completamente de l.

62 BEN baj la escalera como un rayo,

sali repentinamente al ardiente sol y ech a correr por la calle. Los transentes lo vean venir, un loco cubierto de sangre corriendo como el viento, y se apartaban de su camino. Sus pasos retumbaban por las estrechas calles. Mientras corra, ech un vistazo al reloj. Las seis y cuarenta y dos. Dieciocho minutos.

Sigui corriendo, la respiracin le raspaba la garganta al recorrer a toda velocidad un tortuoso camino hacia el norte, a travs de callejones y calles empedradas, apartando a la gente a su paso. Dobl una esquina, mir a su alrededor para orientarse. Ms adelante, la calle estaba repleta de puestos callejeros y tiendas y multitud de visitantes y gente de la zona. Los taxis y los coches tocaban la bocina para abrirse paso entre el bullicio. El conductor de una moto de motocross BMW aceler el motor con impaciencia mientras esperaba a que un grupo de turistas se apartara de su camino. Ben corri detrs de la moto. El

conductor llevaba una mochila. Ben agarr uno de los tirantes y tir al motorista al suelo. Antes de que la BMW se cayera de lado, Ben cogi el manillar, pas la pierna por encima del silln, puso primera y aceler. La BMW sali hacia delante con un estruendo agresivo y la multitud se retir para dejarlo pasar. Recorri a toda velocidad la tortuosa calle del mercado, ladeando el vehculo, deslizndose entre los puestos y los transentes sobresaltados. Mentalmente, contaba los segundos y calculaba distancias. La Ciudad Vieja era una zona pequea de Jerusaln; sus cuatro barrios se apelotonaban en un espacio de solo dos kilmetros de ancho

en su punto ms amplio. La Cpula de la Roca estaba situada a tan solo quinientos metros de la iglesia del Santo Sepulcro, donde haba estado antes. Ben continu a toda velocidad, pasando como un loco por los mercados y los coches, traqueteando sobre los adoquines. De repente, se oy una sirena de polica detrs de l. La luz se reflejaba en los espejos de la moto. Haba un muro bajo bordeando a calle a su derecha. Un hueco en el muro. Un empinado tramo de escalera de piedra que suba entre antiguas casas escarpadas. Hizo que la moto patinara girando el manillar. La rueda delantera choc contra la escalera provocando un

golpe con vibracin que casi lo tira. El atormentado motor rugi al subir la moto a golpes por la escalera. El coche de la polica haba desaparecido del espejo, pero todava oa las sirenas a lo lejos, por lo menos dos o tres, mientras se dirigan hacia l. Vio pasar una seal que indicaba la calle Batei Mahase. Iba por el camino correcto. Pero entonces, mir por el espejo y vio ms luces. Dos coches de polica, acercndose rpidamente. De pronto, un grupo de nios sali corriendo de un portal y se pusieron delante de l. Vir bruscamente para esquivarlos, perdi el control y la BMW choc contra la fachada de una tienda.

Se cay despatarrado al suelo. Los coches de polica patinaron y pararon. Los policas salieron en tropel y corrieron hacia l. Se levant tambalendose, le dio un puetazo al que tena ms cerca y lo tir al suelo. Un segundo polica lo cogi del brazo. Ben le dio una patada en la ingle. Antes incluso de que el tipo empezara a gritar, l ya estaba corriendo. Las seis y cuarenta y nueve. Once minutos. Pero ya se estaba acercando. Ms adelante, poda ver la entrada a la enorme explanada que conduca al Muro de las Lamentaciones, en los lmites del

barrio judo. La espectacular Cpula de la Roca se alzaba ms all, su techo dorado reflejaba los rayos de sol. Detrs de l se escuchaban las voces y las sirenas. Ech un vistazo atrs mientras corra. Ms policas le estaban persiguiendo. Lleg al Muro de las Lamentaciones y corri a toda velocidad por uno de los laterales, dispersando un grupo de clrigos con tnica. Ms adelante estaba la puerta de los Magrebes, el nico punto de acceso al monte del Templo para los no musulmanes. Ben la atraves corriendo y pas de largo la taquilla, abrindose paso a empujones entre la multitud de turistas. La gente le gritaba, pero luego

se echaban hacia atrs al ver la sangre en su ropa. Ahora corra a toda velocidad por la vasta explanada pavimentada del monte del Templo, hacia la Cpula de la Roca. Los pulmones le quemaban y notaba como si las piernas le fueran a fallar en cualquier momento. Logr seguir corriendo. El enorme edificio apareci ante l, con sus paredes octogonales revestidas de mrmol azul y magnficas ilustraciones e inscripciones cornicas. Una multitud de fieles musulmanes se congregaba fuera de la inmensa mezquita, un rumor de veneracin excitada flotaba en el aire.

Detrs de l, Ben oy los gritos de la polica al abrirse paso entre el gento. Se escabull entre la multitud que le daba empujones. Estaba pensando a toda velocidad, el corazn le palpitaba rpidamente. La muchedumbre de fieles entraba poco a poco en el edificio. Estaba a punto de empezar. Los dignatarios musulmanes se encontraban en el interior. Cuatro minutos. Se volvi rpidamente, mirando con cara de espanto en todas direcciones. La bomba poda estar en cualquier parte. Poda estar sujeta al cuerpo de cualquiera de las miles de personas que

haba por all. Podan haberla colocado haca semanas, para hacerla estallar por control remoto. Se imagin el esplndido edificio partindose repentinamente en dos por el explosivo de gran potencia. Su magna cpula dorada arrojando llamas y escombros mientras el interior se haca pedazos. La bola de fuego ascendiendo hacia el cielo azul sobre Jerusaln. La torre de humo negro indicando a kilmetros que acababa de ocurrir un cataclismo. Tres minutos. Y entonces fue cuando vio el rostro en la multitud. Era el de un occidental,

un hombre pequeo con una chaqueta de entretiempo y pantalones informales. Una bolsa de piel colgada al hombro. Podra haber sido cualquiera entre un milln de turistas. Pero Ben nunca olvidaba una cara y aquella se le haba quedado marcada en la memoria desde Corf. En su mente se dibuj un recuerdo borroso. El hombre del porttil en la terraza. Los mismos rasgos marcados. La misma mirada vaca e impasible. Era l. El terrorista. El asesino de Charlie. Ben se dirigi hacia l abrindose paso a empujones. Tena a la polica detrs, a veinte metros. Ech a correr. Una mujer grit.

El terrorista lo vio. Entrecerr los ojos durante un instante y, a continuacin, huy entre la gente que lo arrastraba. Dos minutos. Ben corra como nunca en su vida, pasando por cpulas y antiguos edificios ms pequeos. Baj un tramo de escalera de piedra lisa e irregular que conduca a un laberinto de enormes pilares y arcos. Delante de l, el terrorista era una simple figura en movimiento que atravesaba como una flecha arcos y pasadizos con claustros, girando a derecha e izquierda; la gente se apartaba de un salto mientras l

segua corriendo. Pero Ben lo estaba alcanzando. El ruido de sus pasos retumbaba en las antiguas piedras. Un minuto. Entonces vio que el hombre estaba buscando algo en la bolsa de piel. Tena algo en la mano. Algo rectangular, negro y pequeo. Un detonador a distancia. Estaba pulsando los botones mientras corra. Estaba introduciendo un cdigo numrico. A Ben se le hel la sangre en las venas. Busc en el bolsillo trasero de sus vaqueros y, de debajo de la

ensangrentada camisa, sac la pistola del asesino con barba. Dispar. El terrorista se agach. La bala silb y rebot en una pared de piedra picada. La gente chill y grit alarmada. El terrorista corra como una flecha por otro callejn, pasadizos abovedados que llevaban a todas direcciones. Ben lo segua con la mirada, aunque por los pelos. No poda perderlo de vista, ni por un instante, o podra acabar de introducir el cdigo. Entonces solo tendra que pulsar el botn Enviar y todo acabara. Cientos de personas moriran, quiz miles. Y luego ms, muchas ms. Eran las siete en punto.

Lejos de all, Irving Slater viajaba a toda velocidad en la parte de atrs de una limusina y observaba la manecilla del reloj de oro que contaba los segundos restantes para alcanzar la gloria. Se reclin en el respaldo de piel y sonri. Es la hora del espectculo dijo en voz alta.

63 EL terrorista se agach y pas bajo un

arco de piedra casi en ruinas, corriendo a toda pastilla y con el dispositivo en la mano. Entonces, de pronto, dio una voltereta en el aire gritando de dolor y sorpresa cuando el ciclomotor que vena del otro lado lo golpe en los pies. Ben se desliz por el pasaje abovedado justo a tiempo para ver que el terrorista se derrumbaba en la estrecha calle en una maraa de brazos y piernas. El escter volc y se desliz

salpicando una lluvia de chispas. El conductor se cay y rod por el suelo. El dispositivo de detonacin negro rebot por los adoquines. El terrorista tena sangre en la cara. Enseaba los dientes por el dolor y por la concentracin necesaria para arrastrarse hacia el dispositivo que se le haba cado. Ben observaba horrorizado, a diez metros de distancia, cmo intentaba alcanzar con la mano temblorosa el diminuto teclado numrico. Entonces envolvi el dispositivo con los dedos y lo arrastr hacia l. Ben se lanz en picado encima de l y le dio un fuerte puetazo en la cabeza.

Despus otro. El terrorista se qued con la cabeza colgando, escupiendo sangre. Ben le agarr los dedos e intent arrebatrselo. Se escuch un fuerte grito por detrs. Ben se dio la vuelta. Un joven polica estaba de pie a tres metros, respirando con dificultad, moviendo la pistola, con la cara empapada de sudor. Hizo una seal con la pistola. Ben pudo ver el miedo en su mirada. Estaba asustado, pero iba en serio. Grit una orden en hebreo. Ben levant las manos mientras se levantaba despacio. El joven polica apunt al terrorista con la pistola.

Pero este solo sonri. Se incorpor y puso el dedo pulgar sobre el botn Enviar. La secuencia se completaba. Al pulsar el botn, el mundo cambiara irrevocablemente. Ben hizo el movimiento ms rpido de su vida. Le dio un codazo en la cara al joven polica al tiempo que ya estaba agarrando la pistola. El disparo fue instintivo. No apunt. La bala impact en la mano del terrorista, destrozndole la mitad de los dedos y salpicando una lluvia roja. El detonador cay destrozado al suelo. El terrorista se arrodill, agarrndose y apretndose la mano

herida, mirando fijamente a Ben con la boca abierta. Quin eres? dijo con voz ronca. Nadie dijo Ben. Entonces le dispar en la cabeza.

64 ENTONCES
se acab dijo Murdoch. Ha cumplido con su parte del trato. Ben estaba sentado en el borde de la cama, en el hotel de Jerusaln, tratando de encontrar una parte de su cuerpo que no le doliera. Y ahora usted cumplir la suya dijo. No quera mencionarle los nombres de Callaghan y Slater a Murdoch. Ya tena sus propios planes para ellos. Siempre cumplo mi palabra

dijo Murdoch. Nos encargaremos de todo. En cuanto a usted, es un hombre libre. Nunca estuvo aqu. Nunca he odo hablar de usted. La siguiente llamada fue a Alex. Ben marc el nmero con el que le haba llamado desde casa de Callaghan. Rez para que contestara, para que estuviera bien. Tras una docena de tonos, se sobresalt al escuchar su voz. Cuando ella lo escuch, se ech a llorar. V oy a regresar le dijo Ben. Renete conmigo maana en el Lincoln Memorial en Washington D. C., a la una en punto.

Estuvo un buen rato bajo el chorro de agua caliente de la ducha, eliminando la sangre, la mugre y los recuerdos de aquel da. Luego recogi sus cosas y se march del hotel. Lleg al aeropuerto en cuarenta minutos y, en un par de horas, esperaba estar embarcando en un vuelo a Washington D. C. Pero an no haba terminado. Washington D. C. Decimonoveno da A medioda ya estaba de vuelta en suelo estadounidense. Se dirigi al centro de la ciudad y se sent en las clidas escaleras de piedra a los pies del monumento a Lincoln. El sol bailaba en la clara superficie del lago

ornamental que se extenda frente a l. Al otro lado, se alzaba el obelisco del Washington Memorial, y ms all, en lnea recta, la cpula del Capitolio y sede del Senado de los Estados Unidos. No haba seal de Alex. Sac el telfono, pensando en las dos llamadas que tena que hacer. La primera fue a Augusta Vale. Pareca contenta de escucharlo. Perdone por haber desaparecido as le dijo. Surgi algo. Todava me llaman periodistas preguntndome por el misterioso tirador que se llev el premio y se desvaneci a continuacin. Solo quera agradecerle su

hospitalidad. No hay de qu, Benedict. Cuando vengas a Savannah, no dudes en llamarme. Siempre sers bienvenido en mi casa. Y si hay cualquier cosa que pueda hacer por ti Hay una cosa. Tiene el nmero del pastor Cleaver? Quiero pedirle algunos ejemplares de su libro. Claro, seguro que estar encantado de volver a hablar contigo dijo. Ben marc el nmero que le dio. Cleaver pareca nervioso cuando su secretaria le pas la llamada. Cmo ests, Clayton? Bien contest Cleaver con

recelo. Y cien millones de dlares ms rico, no? El dinero me lleg hace dos das dijo Cleaver desconcertado. Cmo lo sabes? Intuicin dijo Ben. Te llamo para proponerte un trato. Cleaver trag saliva sonoramente. Un trato? Qu clase de trato? No te asustes, Clayton. No te voy a quitar tu dinero. Al menos, no todo. Muy generoso por tu parte. S, la verdad es que s. Bueno, estas son las condiciones. Y no son negociables. Preparado? Te escucho.

En primer lugar, vas a donar un cuarto de ese dinero a la Fundacin Vale, para la nueva ala infantil. Por supuesto, ya haba pensado en Cleaver resopl. Pero el veinticinco por ciento? Ese es el trato dijo Ben. Aqu viene la siguiente parte. Supongo que, una vez les hayas pagado a los usureros, querrs redecorar tu casa. Sigues teniendo las paredes vacas? S s s tartamude Cleaver . Pero qu? Hay una joven pintora de arte moderno con mucho talento en Oxford, Inglaterra. Se llama Lucy Wilde. Quiero que visites su pgina web.

Qu coo tiene eso que ver conmigo? Ests a punto de convertirte en mecenas, Clayton. Le vas a comprar hasta la ltima obra de arte que tenga a la venta, y le vas a ofrecer una cuantiosa comisin por ms. Y me encargar de comprobarlo, por si tu definicin de cuantiosa fuera demasiado diferente de la ma. Eso es una locura protest Cleaver. Ni siquiera me gusta el arte moderno. Le cogers el gusto dijo Ben. Y ahora, la tercera parte. Un granjero de Montana necesita un dinerillo extra para renovar su propiedad. Alguien la cosi a

balazos. Tambin necesita una o dos camionetas nuevas. Te mandar la direccin y el nmero de una cuenta bancaria donde ingresar el dinero. Cunto dinero extra? pregunt Cleaver con desconfianza. Un nmero con bastantes cifras dijo Ben. Digamos, un milln de dlares. Se escuch un sibilante grito ahogado al otro lado. Me ests matando. Pens en esa opcin, pero prefiero este modo. Ests preparado para la siguiente parte de las condiciones? Adelante dijo Cleaver con

cansancio. Bien. Hay cierto abogado en Georgia que necesita que le operen las piernas. Cleaver explot. McClusky? Quieres que le pague a McClusky? Correcto dijo Ben. Y algo de dinero para establecerse tampoco sera mala idea, para ayudarlo a abrir un nuevo despacho y volver a empezar. Qu te parece trescientos mil dlares? Espera, mejor quinientos mil. Silencio al otro lado. Hay una cosa ms que quiero de ti dijo Ben. Hizo una pausa. Era la parte que ms le importaba. Quiero que

crees un fondo fiduciario. Un milln de libras esterlinas. Para quin? buf Cleaver. Para ti? Para un beb dijo Ben. Uno que todava no ha nacido, pero que significa mucho para m. El dinero se mantendr en fideicomiso hasta que cumpla los dieciocho aos y entonces, se le entregar. Se pondr en contacto contigo un abogado de Londres que se encargar de todo. T solo tienes que firmar en la lnea de puntos. Le haba dado muchas vueltas. Saba que no haba manera de que Rhonda lo perdonara por lo que haba ocurrido, no haba manera de que pudiera explicarle

las cosas. Qu poda hacer? Poner excusas, escribirle una carta? Al menos poda hacer aquello por el hijo de Charlie. Espero haberme explicado con claridad dijo Ben. Desde luego murmur Cleaver . Pero y si no me apetece aceptar este generoso trato que me ofreces? Te estar observando, Clayton. Te dars cuenta de que no soy tan compasivo como esos usureros. No me gustara tener que echar por tierra la impresin que la seorita Vale tiene de ti, pero si veo que no haces lo que quiero, ten por seguro que le har saber el tipo de charlatn que eres en realidad.

Y no solo eso, coger el primer vuelo hasta all y para cuando haya terminado, ya no sers capaz de articular una palabra en tu defensa. Y yo siempre cumplo mis promesas. Ahora supongo que me dirs que tengo que aflojar otros diez millones a esa maldita Zo Bradbury gru Cleaver. No, te puedes quedar ese dinero. No creo que Zo Bradbury se merezca un cntimo ms de ti ni de nadie. Hubo un largo silencio mientras Cleaver reflexionaba sobre las condiciones. No me dejas mucha libertad de accin, verdad?

Ni un pelo. Cleaver solt un profundo suspiro de derrota. Est bien. T ganas. Es un trato. Cuando Ben guard el telfono, Alex apareci. Llevaba unos pantalones negros y una chaqueta de piel de tono borgoa que resaltaba el color de su pelo. Desde el instante en que lo vio, no dej de sonrer. Baj la escalera corriendo y le dio un fuerte abrazo. Pensaba que no volvera a verte. Se quedaron abrazados durante un momento, luego se separaron. Os sac Frank? pregunt Ben. Ella asinti. Zo y yo nos quedamos en su

casa. Nos escondimos como t dijiste. Ella sigue all. Bien. No debera salir hasta que todo haya acabado. No estar segura hasta que se solucione lo de Slater y Callaghan. Y t tampoco, cuando Callaghan se d cuenta de que sigues viva y has sido testigo de todo. Bueno, y ahora qu? Ahora voy a ir a ver al senador Bud Richmond. No sin m dijo Alex.

65 MONTANA
10 a. m. Vigsimo da El elegante Porsche 959 corra por la carretera de montaa. Las grandes ruedas se agarraron al asfalto al tomar una curva a toda velocidad. Fren con un chirrido cuando el conductor vio el Ford averiado que bloqueaba el camino, colocado en ngulo con el cap abierto.

Bud Richmond sali del coche, sonriendo a la atractiva pelirroja que se agachaba bajo el cap para manejar la varilla del aceite torpemente y con gesto angustiado. Puedo ayudarla, seorita? S puede, senador. Ben sali de detrs del coche. Apunt a Richmond a la cara con su pistola. Alex cerr el cap muy seria. De qu va esto? pregunt Richmond. De Irving Slater dijo Ben. Vamos a dar una vuelta. Cuarenta minutos despus, el senador estaba sentado con la cara plida en la parte de atrs del Ford

despus de escuchar la informacin que Ben le haba dado sobre el plan de Slater. Alex le haba puesto la grabacin que haba hecho Zo con el telfono en el stano. No me puedo creer lo que acabo de escuchar dijo Richmond con tono de derrota. Usted era la parte ms importante del plan de Slater le dijo Ben. Le ha estado utilizando todo este tiempo. A veces se comportaba de un modo extrao reflexion Richmond . Todas esas pequeas reuniones furtivas en el telefrico. Siempre me dio que pensar. Ahora ya lo sabe.

Richmond apret los puos. Saba que tena sus mtodos. Saba que no tena una gran opinin de m, me llamaba necio a mis espaldas. Pero ni por un momento pens que se rebajara a tal abominacin. La voz le temblaba de ira. Dios mo, pensar que he dejado entrar a asesinos entre los mos. Agentes de Satans. Mir a Ben . Estoy escandalizado. Qu puedo decir? Slater tiene que ser juzgado. Luego se gir hacia Alex. Ha informado ya a sus superiores? Nadie sabe nada excepto usted contest. Richmond se mordi el labio. Callaghan y Slater deben ser

detenidos. Dejen que haga una llamada. Ben neg con la cabeza. Ese no es el plan. Richmond frunci el ceo, confuso. Y cul es el plan? Hbleme de ese telefrico dijo Ben.

66 HOTEL Bellagio, Las Vegas

Irving Slater se haba tomado unas repentinas vacaciones al enterarse de que la Cpula de la Roca segua intacta. Estaba escondido de incgnito en su suite del Bellagio, bebiendo whisky, comiendo chocolate y hablando durante horas por telfono con su corredor de bolsa sobre sus acciones. En el peor de los casos, podra salir del pas en un par de horas. Haba estado mirando mapas de Sudamrica en

internet. Le gustaba la idea de Brasil. Las playas de Ro, rebosantes de chicas sexis. All podra ser feliz y si liquidaba suficientes activos, poda ser rico durante mucho tiempo. Era una va de escape tentadora, si se armaba la gorda. Pero conforme pasaba el tiempo, su pnico inicial haba ido disminuyendo. No haba ocurrido nada terrible. No haba salido nada en las noticias. Haba podido reflexionar y poner sus ideas en orden. S, Hope segua vivo, la trampa haba fallado. Pero y qu? Hope no tena nada slido en lo que basarse. No quedaba nadie vivo que le hubiera visto en el centro de Montana. No haba pruebas que lo relacionaran con

Callaghan, y este haba borrado bien sus huellas. Hope poda volver de Jerusaln e irle a Murdoch con acusaciones de que lo haban engaado, pero no poda probar una mierda. Las nicas testigos de verdad eran las dos zorras que haba en el stano de Callaghan. Y ellas no hablaran con nadie. Poda respirar tranquilo. A ltima hora de la maana siguiente, recibi una llamada de Richmond. El senador pareca inquieto pero contento. Le dijo que haba recibido un comunicado de la Casa Blanca. Lo haban invitado a una cena para discutir la poltica religiosa en Oriente Prximo. Era una noticia

estupenda. Necesitaba que Slater volviera enseguida de sus vacaciones para ayudarlo con el discurso. Nos veremos en el chal de montaa dijo Richmond. Esta noche, a las ocho. Slater ech un vistazo al reloj, frunciendo el ceo. Podra llegar si salgo ya. Pero por qu en el chal? Nos dieron un soplo dijo Richmond. Han puesto micrfonos en la casa. En mi despacho, por todas partes. Lo estamos solucionando, pero mientras tanto, tenemos que hablar en un sitio privado. Slater estaba asombrado por las

novedades. Quiz aquello fuera una oportunidad. Quiz pudiera utilizarlo de algn modo para conseguir que su plan volviera a funcionar despus de todo. Mientras paseaba por la habitacin y beba, estaba que echaba chispas por lo de los micrfonos. Quin coo los habra puesto? Ya no importaba. Tras un vuelo apresurado y un viaje aturdidor en limusina, Slater lleg a la residencia de montaa de Richmond. Tena calor y necesitaba una ducha. Le dola el culo de tantas horas de viaje. El viejo chal de montaa estaba al otro lado del valle, en lnea recta con la casa; nicamente se poda acceder a l en telefrico. Slater subi corriendo la

escalera de madera que conduca a la sala de control, contigua a la casa. Entr en la cabina y apunt con el mando a distancia desde dentro al panel de control. Estaba a punto de activarlo cuando escuch una voz. Espera. Era Callaghan, andando con cautela hacia el telefrico. Slater lo mir fijamente. Qu coo ests haciendo aqu? Richmond me convoc a una reunin aqu. Algo sobre la Casa Blanca. Y para qu te necesita Richmond? No lo s. Me dijo que era

importante. Dnde est? All dijo Slater sealando al otro lado del valle. En el chal de montaa. Callaghan palideci ligeramente. No podemos reunirnos con l en la casa? En la casa hay micrfonos. Qu raro coment Callaghan. Vale, si as es como l lo quiere, acabemos de una vez. Slater apunt con el mando y puls el botn. Nada. Lo agit y volvi a pulsar. Esta vez se escuch un fuerte sonido metlico sobre sus cabezas y la cabina empez a deslizarse suavemente, alejndose de la casa hacia el vaco.

En mitad del abismo, se par repentinamente, sin previo aviso. Qu coo? Slater volvi a pulsar el mando. No responda. Se habrn acabado las pilas murmur. Pero la luz verde funcionaba bien. El corazn le dio un pequeo vuelco. Si ese chisme no funciona dijo Callaghan con un toque de pnico en su voz, cmo vamos a volver? Y entonces fue cuando son el telfono que Slater llevaba en el bolsillo. Ben se encontraba a trescientos metros de distancia en el recodo de una

roca, y desde ah el telefrico pareca un pequeo cubo en el cielo. Se guard el mando a distancia que Richmond le haba dado despus de cambiarlo por el de juguete que Slater estaba intentando utilizar. El hombre contest el telfono. Senador, es usted? Su tono era crispado y tenso, con un matiz de preocupacin. Te vuelves a equivocar, Slater dijo Ben a travs del auricular del dispositivo bluetooth. Silencio en la lnea. Quin es? Mira a tu izquierda dijo Ben. Si tienes buena vista, me vers. Soy el

punto en la montaa. Hope? Seguramente te estars preguntando cmo ha ocurrido esto dijo Ben. A decir verdad, me da pereza explicrtelo. Es mera necesidad de saber. Y los muertos no necesitan saber nada. No lo hagas dijo Slater tartamudeando. Tengo mucho dinero. Te har rico. No era un mal plan dijo Ben. Eres un to listo. Y Callaghan tambin. Y fue un movimiento inteligente por su parte borrarte de la base de datos de la CIA. Mientras hablaba, iba desatando las correas de la funda acolchada de

rifle que tena al lado. Sac el arma. Era el Remington que Bud Richmond haba recibido como regalo de su padre al cumplir veintin aos. Nunca lo haban disparado. Abri la cremallera del compartimento de la municin y sac cinco cartuchos largos y puntiagudos del calibre 308. Los meti uno a uno en el cargador, luego activ el cerrojo. Se coloc en posicin de tiro. Por el visor, poda distinguir claramente el sistema de poleas y los cables en el techo del telefrico. Slater debi de escuchar los ruidos metlicos por el telfono. Trabajo para un senador de los Estados Unidos protest presa del

pnico. No puedes matarme. Tengo un mensaje para ti de parte del necio dijo Ben. Qu? Qu coo? Ests despedido. Quit el seguro y apunt, ignorando los gritos de pnico que salan de los auriculares. Ni siquiera not que el gatillo ceda. La culata del arma le golpe en el hombro. A trescientos metros de distancia, el cable se parti. Los extremos se hicieron polvo. Las poleas giraron. La cabina se tambale y cay tres metros, pero lo que quedaba del cable la par de un tirn.

En el interior, Slater y Callaghan gritaban y golpeaban como locos las ventanillas, buscando desesperadamente una salida en el techo inclinado. Ben activ el cerrojo con tranquilidad, busc el blanco y volvi a disparar. El eco del disparo retumb por todo el valle. La cabina pareci flotar en el aire durante un instante mientras el cable ceda. Luego cay como una piedra. Descendi unos treinta metros antes de chocar contra el primer peasco. Se parti por la mitad. Los restos se desplomaron en la ladera de la montaa. En algn lugar entre los escombros, los cuerpos de Slater y Callaghan rebotaban

como diminutos palillos mientras caan gritando hacia las rocas que los esperaban unos metros ms abajo. Para cuando los cuerpos chocaron contra el fondo, Ben ya haba guardado el rifle. Se colg la funda al hombro y comenz a bajar por la ladera de la montaa.

67 ALEX estaba esperando abajo en el

coche. Ben se subi al asiento del copiloto. Ella puso el coche en marcha y comenz a recorrer la polvorienta y vaca carretera. Se quedaron callados durante un rato. Me habra gustado conocerte ms dijo ella en voz baja. Podra haber sido diferente contest l. Pero no lo es, verdad? No dijo l. No lo es.

No vas a cambiar de opinin? Qudate conmigo un tiempo. Veamos cmo van las cosas. l no dijo nada. S cmo te sientes dijo ella. Pero la vida tiene que continuar, no? No estoy preparado, Alex. Lo siento. Las cosas son as. Pas el tiempo. Pasaron kilmetros antes de que volvieran a hablar. Qu hars ahora? pregunt ella. Volver a casa. De vuelta a la teologa? Durante un momento, Ben no dijo nada. Entonces, baj la ventanilla. El viento lo despein. Cogi su bolsa y

sac la Biblia. Se qued mirndola fijamente durante unos segundos. Aquel libro no significaba lo que una vez haba sido para l. Ya no. La tir por la ventanilla abierta. Golpe contra la rfaga de viento a ciento diez kilmetros por hora y se abri de golpe, con un revuelo de las pginas. Luego se desplom en el terrapln al borde la carretera y se qued muy atrs de ellos. Me da la impresin de que no dijo ella. Y t qu? Lo mir. Que qu voy a hacer? Lo mismo que t, Ben. Hacer balance de las cosas.

Buscar un nuevo rumbo. Quiz la agencia no est hecha para m despus de todo. Me met porque quera ayudar a la gente. Supongo que hay mejores maneras para m de hacerlo. As que he estado pensando que debera volver a la facultad de Medicina. l asinti. Es una buena decisin. Sers una doctora brillante. Alex estir el brazo y le apret la mano. V oy a echarte de menos, Ben Hope dijo. Yo tambin te echar de menos. Estars bien? Estar bien contest.

De verdad? l sonri. De verdad. Mantn el contacto. l no contest. S que no lo hars dijo ella suspirando. Tras unos cuantos kilmetros ms, apareci una indicacin de un pueblo. Ben le seal un lugar donde poda dejarlo y ella par en el borde cubierto de hierba. Alex no dijo nada cuando l sali del coche. Ben se ech la chaqueta al hombro y observ cmo Alex se marchaba. El coche se hizo cada vez ms

pequeo, hasta convertirse en una simple nube de polvo lejana. Se estaba poniendo el sol. Se dio la vuelta y comenz a caminar hacia el pueblo.

Nota del autor AUNQUE La

profeca del da del Juicio Final sea una obra de ficcin, es un hecho que muchos millones de personas en el mundo, la mayora de ellos cristianos evanglicos americanos, creen firmemente en la posibilidad de que en cualquier momento nos veamos sumidos en los acontecimientos apocalpticos del fin de los tiempos que, segn ellos afirman, se predicen en la Biblia. Ninguna de las referencias bblicas de este libro se ha inventado; todo est en la Biblia, para aquellos que

deseen estudiarla. En lo que a esos millones de personas respecta, el escenario de horror profetizado es real, se est acercando, es imparable y aquellos que no se encuentren preparados estn condenados a un espantoso destino. Al ser el estudio de la Biblia una materia vasta y compleja, a la hora de escribir La profeca del da del Juicio Final inevitablemente se han asumido algunas libertades por razones dramticas y, hasta cierto punto, fue necesario simplificar. Los autnticos creyentes de la profeca del fin de los tiempos suelen tomar un poco de aqu y un poco de all de varias partes de la

Biblia para darle sentido en general, en lugar de copiar ideas elaboradas de una sola fuente como parecen hacer los personajes de la novela. Esa es la razn por la que, en la vida real, las profecas del fin de los tiempos pueden diferir en su interpretacin: algunos creen que el xtasis tendr lugar antes de la tribulacin, lo que se conoce como la creencia de la pretribulacin; otros creen que tendr lugar en algn momento despus del comienzo de la tribulacin, lo que significa que todos nosotros, tanto los fieles como los no creyentes, tendramos que resistir juntos un largusimo periodo de maldad incalificable antes de que los ms afortunados fueran llevados

repentinamente hacia la salvacin. Esta ltima postura mediotribulacionista es la que he atribuido a Clayton Cleaver y a los conspiradores del fin de los tiempos en la obra. El Apocalipsis, que en esta historia representa la base de los creyentes del fin de los tiempos, en la vida real es solo uno de los muchos textos profticos de la Biblia (hay quien incluye el Libro de Ezequiel del Antiguo Testamento), pero es con mucho el ms intrigante, con elementos como la clsica referencia 666 que ya est totalmente introducida en la cultura popular. Los entusiastas de la Biblia se darn cuenta de que he copiado algunas citas de Ezequiel, de

Daniel y de otros libros. A este respecto, soy culpable de algn que otro juego de manos bblico. Mis disculpas a los puristas, despus de todo, La profeca del da del Juicio Final es ficcin Aunque, bien pensado, es del todo ficcin? Mientras me documentaba para escribir el libro, me sorprendi la cantidad de acontecimientos extraos y seales obvias que aparecan ante m conforme profundizaba en el tema. A mitad de la escritura del texto, una noche me despert lo que result ser un terremoto, un acontecimiento extremadamente raro y poco frecuente en la parte del mundo en la que vivo.

Posteriores investigaciones pusieron de manifiesto todo tipo de extraos acontecimientos globales que, desde cierto punto de vista, podran interpretarse como seales de que el dado del fin de los tiempos est a punto de lanzarse: anomalas atmosfricas, plagas de langostas africanas en Francia, brotes de extraas enfermedades, caos social creciente, aumento de las tensiones en Oriente Prximo. A mayor escala, los astrnomos estn encontrando pruebas de colisiones entre galaxias enteras, lo que supone un inquietante eco de las previsiones en el Apocalipsis: Cuerpos celestes colisionarn. Cuanto ms lea, ms convincentes empezaba a encontrar las

alarmantes predicciones de Clayton Cleaver. Realmente va a ocurrir? Tan solo tenemos que esperar para saberlo. Finalmente, me gustara subrayar que la descripcin negativa de ciertos creyentes del fin de los tiempos ficticios en la obra no es, de ningn modo, un reflejo de los cristianos en la vida real, sea cual sea su interpretacin de la profeca bblica. Ben Hope es un hroe de ficcin, y los hroes no pueden existir sin villanos! Los lectores estn invitados a encontrar la pista del da del Juicio Final dentro de esta nota del autor. Un ejemplar firmado gratuito del libro para

los primeros cinco lectores que contacten conmigo mediante mi pgina web con la respuesta correcta. Espero que hayan disfrutado leyendo La profeca del da del Juicio Final tanto como yo he disfrutado escribindola. Ben Hope volver.

NOTAS
N. de la t.: El Servicio Especial Areo (Special Air Service) forma parte de las Fuerzas Especiales del Ejrcito britnico. 2 N. de la t.: En ingls, skid significa derrape; y skid row se refiere a la zona donde se refugian borrachos, drogadictos y gente sin hogar.
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