Cifras significativas

El concepto de cifra significativa es uno de los ms confusos del anlisis de

incertidumbres, al superponerse en l consideraciones de tipo matemtico y de
tipo fsico. En general, estamos interesados en encontrar un concepto de
significacin fsica (por tanto experimental, no exclusivamente numrica) de
una determinada cifra integrante de una expresin numrica. Es evidente ue
ello depender de la medida concreta y vendr determinada por su
incertidumbre experimental concreta. !odemos definir el concepto de cifra
significativa como aquella que aporta informacin no ambigua ni
superflua acerca de una determinada medida experimental.
"as cifras no significativas aparecen como resultado de los clculos y no tienen
significado alguno. "as cifras significativas de un n#mero vienen determinadas
por su error. $on cifras significativas auellas ue ocupan una posicin igual o
superior al orden o posicin del error.
Esta definicin nos conduce a las siguientes reglas de cmputo de cifras
significativas, general aunue no universalmente admitidas%
1. &odas las cifras diferentes de cero ue expresen cantidades iguales o
superiores a la incertidumbre experimental son significativas.
('.()(*+,- ....,) mm ) cifras significativas
('.()(*+, - ...../) mm * cifras significativas
0 la 1ora de contar el n#mero de cifras exactas o significativas no se tiene
en cuenta los ceros ue estn a la i2uierda de la primera cifra no nula.
Nmero N cifras significativas
(3.141592 0.0001)mm 5
(0,0415920.0001) mm 3

,. &odos los ceros entre dgitos significativos son significativos.
Nmero N cifras significativas
7.053 4
7053 4
302 3
No son significativas
No son significativas
3. "os ceros a la i2uierda del primer dgito ue no es cero sirven
solamente para fi3ar la posicin del punto decimal y no son significativos.
Nmero N cifras significativas
0.0056 2
0.079 3
0.000001 1
4. En un n#mero con dgitos a la derec1a del punto decimal, los ceros a la
derec1a del #ltimo n#mero diferente de cero son significativos.
Nmero N cifras significativas
43 2
43.00 4
0.00200 3
0.40050 5
5. En un n#mero ue no tiene punto decimal y ue termina con uno o ms
ceros (como '4..), los ceros con los cuales termina el n#mero pueden
ser o no significativos. El n#mero es ambiguo en trminos de cifras
significativas. 0ntes de poder especificar el n#mero de cifras
significativas, se reuiere informacin adicional acerca de cmo se
obtuvo el n#mero. $i el n#mero es el resultado de una medicin, los
ceros probablemente no son significativos. $i el n#mero 1a sido contado
o definido, todos los dgitos son significativos (5suponiendo ue el
recuento 1aya sido perfecto6).
$e evitan confusiones expresando los n#meros en notacin cientfica. Cuando
estn expresados en esta forma, todos los dgitos se interpretan como
significativos.
Nmero N cifras significativas
3.6 ! 10
5
2
3.60 ! 10
5
3
3.600 ! 10
5
4
2 ! 10
"5
1
2.0 ! 10
"5
2
7eglas de operaciones con cifras significativas
#eg$a 1% "os resultados experimentales se expresan con slo una cifra dudosa,
e indicando con 8 la incertidumbre en la medida.
#eg$a 2% "as cifras significativas se cuentan de i2uierda a derec1a, a partir del
primer dgito diferente de cero y 1asta el dgito dudoso.
#eg$a 3% 0l sumar o restar dos n#meros decimales, el n#mero de cifras
decimales del resultado es igual al de la cantidad con el menor n#mero de
ellas.
&tenci'n% 9n caso de especial inters es el de la resta. Citemos el siguiente
e3emplo%
'.,')/* : '.,')/, ; .,...'
<bservemos ue cada una de las cantidades tiene seis cifras significativas y el
resultado posee tan solo una. 0l restar se 1an perdido cifras significativas. Esto
es importante tenerlo en cuenta cuando se traba3a con calculadoras o
computadores en donde 1aya cifras ue se sumen y se resten. Es conveniente
reali2ar primero las sumas y luego las restas para perder el menor n#mero de
cifras significativas posible.
#eg$a 4% 0l multiplicar o dividir dos n#meros, el n#mero de cifras significativas
del resultado es igual al del factor con menos cifras.