Cmo definir la supersticin?

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Franz Baermann Steiner
Introduccin: derivacin y uso El trmino supersticin deriva de una raz latina. Quienes hablaban el latn utilizaban la palabra superstitio para dar la impresin de que algo era demasiado bueno por encima y ms all de lo regular. En la literatura latina, el trmino superstitio puede estar cualificado por adjetivos (como turpis, inanis, insana), lo cual hace probable que esta superstitio no fuera vista como estpida o innoble, ya que precisaba estos adjetivos para expresar esa nocin. La mayor parte de las veces que Cicern utiliza el trmino, parece indicar que, por superstitio, entenda la credulidad opuesta a la bsqueda del conocimiento slido. La actitud de la Iglesia Catlica est mejor expresada en las palabras del Consejo Tridentino (1545-63): superstitio es verae pietatis falsa imitatrix (un falso imitador de la verdadera piedad). Homero llama a las cosas supersticin cuando son, o bien aborrecidas, o bien observadas con pasin o temor, pero que representan, en todos los casos, relaciones erradas con Dios. A modo de ejemplo del uso que la filosofa moderna puede hacer de esta palabra, me gustara referirme a Wittgenstein, quien define a la supersticin como una confianza firme en la causalidad: cuando A ocurre, B tambin debe ocurrir, sin importar la relacin que un elemento C posea con la segunda parte de la ecuacin. Una creencia tal en la causalidad es supersticiosa.1
* Steiner fue invitado a dictar esta conferencia en la Sociedad de Graduados de la Universidad de Oxford en 1943. El texto mecanografiado, corregido por el mismo Steiner, es preservado entre sus papeles en el Deutsches Literaturarchiv, Marbach am Neckar, y tiene fecha de 1944. Hemos expandido el crptico comienzo en un texto consecutivo, y reproducimos las notas de Steiner para la conclusin en una nota al pie de pgina. Esta conferencia nunca antes fue publicada. Publicado en J. Adler y R. Fardon (eds.), Taboo, Truth and Religion, Oxford, Berghahn Books, 1999, pp. 223-229. [N. del T.] 1 Presumiblemente, la referencia de Steiner alude a No hay ningn modo posible de realizar una inferencia de la existencia de una situacin a la existencia de otra enteramente distinta. No hay nexo causal que justifique una inferencia tal. No podemos inferir los eventos del futuro a partir de los del presente. La supersticin no es otra cosa que la creencia en el nexo causal (Wittgenstein [1921] Tractatus Logico-Philosophicus, Londres, Routledge, 1974, p. 135 y ss.).

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As vemos cmo, a travs de la historia, la palabra ha sido utilizada con dos sentidos muy cercanos entre s: el de una falsa creencia o conocimiento, y el de una creencia disfrazada de conocimiento (en el sentido pragmtico). Tanto los primeros sacerdotes viajeros, que nos dejaran tan admirables relatos de la vida tribal y extica, como aquellos laicos que describieron los mismos hechos durante la edad de la razn y luego de ella, utilizaron la palabra supersticin para referirse a rituales paganos y tradiciones o actitudes religiosas. En su terminologa, supersticioso y pagano eran trminos intercambiables. Algo era llamado supersticioso debido a su relacin con el sistema del observador, y no debido a su dudoso lugar en el sistema observado. En la literatura antropolgica de los ltimos veinte aos, la palabra ha sido poco utilizada; si lo es, no aparece como una parte especfica de una terminologa descriptiva. Ms bien, se trata de un dispositivo estilstico utilizado ocasionalmente para referirse a palabras vagas; especialmente trminos con una larga tradicin, cuyo uso casual puede dar la impresin de afable exotismo o incluso de sofisticacin. Parece, pues, que esta palabra es utilizada con un propsito definido tan slo fuera de la antropologa. En las discusiones antropolgicas, uno podr afirmar que las evaluaciones conscientes o inconscientes, que resultan en la diferenciacin de los credos, no son cientficas. (Pero puede ocurrirle al antroplogo, o al socilogo comparativo, ser interrogado por alguien, no del todo relacionado con esta ciencia, acerca de cmo debiera definirse la supersticin. Fue posiblemente este tipo de preguntas lo que me llev a reflexionar sobre este tema, y a repetir mis consideraciones en vuestra presencia). Cmo definir la supersticin? Cuando una persona dedicada a la sociologa formal se propone definir algo, es justo que prevenga, a quienes se interesen en ello, acerca de las limitaciones de su alcance. As, debo sealar que una investigacin acerca de cualquier tema significa para m (en el sentido descripto) investigar cmo y en qu medida este hecho puede expresarse en trminos de relaciones sociales. Ante todo, no me ocupo de religiones, sino que estudio instituciones religiosas; no me ocupo de conceptos legales, estudio instituciones legales; etc. Las unidades de mi observacin son los grupos sociales y no los individuos. Puede sonar superficial, pero lo cierto es que no presto ms atencin a la psicologa del individuo que el cristalgrafo a la qumica. Ninguna amonestacin como por ejemplo que los cristales son despus de todo compuestos qumicos puede demostrarle la inutilidad de la cristalografa. Otras dos consideraciones deben ser expresadas desde el principio. La primera se refiere al uso ambiguo del trmino (no-sociolgico) creencia; la segunda, al peligro de confundir nuestro problema con la antigua discusin acerca de la diferencia entre religin y magia.
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Creencia y supersticin El trmino creencia, y sus equivalentes en otros idiomas europeos, ha venido a significar cualquier actitud positiva posible hacia el as llamado fenmeno religioso. En otras palabras, la creencia, en trminos vagos, significa la aceptacin de la validez del mito, o la racionalizacin de la disposicin que la sociedad posee para repetir determinados rituales al cabo de ciertos intervalos de tiempo, o la cualidad de creer o tener fe de un individuo, la cual ste concentra en una deidad socialmente aceptable, etc. Sin embargo, la creencia o la fe poseen un sentido muy especial, desarrollado en el interior de la religin cristiana, y acaso imitado en el budismo tardo. En este contexto, la palabra implica la aceptacin de una estructura, que es vista como una definicin total de la realidad y diferente a la realidad de la experiencia comn. Por medio de una relacin peculiar con esta realidad total, el individuo transforma la realidad de la experiencia comn. Esta relacin peculiar es llamada creencia o fe, y corresponde: o bien a la oposicin entre esas dos realidades, o bien a la jerarqua entre los niveles de la experiencia, o bien a la declaracin de que la realidad de la experiencia comn es una ilusin. Creencia, en este sentido, difiere bastante de la primera instancia, y debe sealarse que una palabra con esta implicacin no aparece, por ejemplo, en la Biblia hebrea. All encontramos palabras que se traducen como fe y que significan una intensa confianza que no difiere, en cuanto al tipo, de la que podemos tener hacia un padre, un general o un rey. Siendo la organizacin religiosa mltiple y variada, debemos considerar primeramente si no es la incertidumbre acerca del rasgo caracterstico de algunas de estas organizaciones la que nos lleva a calificar estas actitudes y acciones como supersticiosas. Dos ejemplos bastarn. Tomemos el caso de un pequeo poblado catlico de los Alpes (y pueden encontrarse casos paralelos en muchas otras regiones rurales catlicas de Europa). En este poblado, la gente acostumbra, si una enfermedad ha tomado cualquier parte u rgano de su cuerpo, construir, en cera o metal, un modelo de esa parte enferma (sea sta una mano, un pie, un rin o el tero), llevar ese modelo a la iglesia y depositarlo frente a la imagen de un santo determinado prefiriendo los poderes curativos de la Virgen Mara. Resulta evidente que la fe catlica, como tal, no precisa de este tipo de ofrendas. Si observamos de forma abstracta al catolicismo como un compuesto de doctrinas e instituciones, como series de libros de diferentes grados de sacralidad, y como juegos de afirmaciones realizadas por los lderes de la Iglesia Catlica, fcilmente notamos que la costumbre descripta no encaja. Si bien puede no ser contraria a ninguna concepcin de la Iglesia, la vemos como si no formara parte de ese sistema de creencias; de hecho, podemos llamarla supersticin en el antiguo sentido latino de la palabra. No obstante, si hacemos del poblado nuestra unidad de observacin y consideramos la fe catlica slo en tanto nos ayude a explicar ciertas actitudes del poblado de otro modo difcilmente comprensibles,
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de inmediato adoptamos otro punto de vista. Tomando a la iglesia verncula como el centro de culto local, y considerando las actitudes hacia la enfermedad y la curacin (y la implcita muerte) tal como son expresadas en el idioma ritual de la colectividad no importa quin ms lo comparta, nos vemos forzados a concebir a esta costumbre como una parte del tejido social de la sociedad en cuestin. Posiblemente, encontremos a ms de una persona entregada a la produccin de estos modelos, en cuyo caso dos diferentes escalas de valores son necesarias para manipular la transaccin, y la coordinacin de estos dos tipos de valores constituye un asunto social complejo. Por lo dems, no estamos tratando con una simple actitud individual, sino con un comportamiento estandarizado que involucra elementos que no pueden ser aislados: la enfermedad es parte de todo un crculo de fenmenos llamado vida humana; mientras tanto, la deseada curacin pertenece a otro crculo que se describe en trminos de gracia, prosperidad individual, y prosperidad de la comunidad considerada como un todo. El modelo que se deposita a los pies de la Virgen es uno de los muchos objetos cuya ausencia alterara el sentido de la estatua. Por lo tanto, podramos continuar mostrando que la costumbre no puede ser aislada, y que se encuentra absolutamente sumergida en el tejido de las relaciones sociales. Si tuviramos que separar esta costumbre de su base por medio de intiles disecciones, podramos hacer lo mismo con el papel desempeado por el cura de la parroquia durante las cosechas, su relacin con la sacralidad de los instrumentos de cosecha, los regalos de productos agrcolas que le son dados, etc. Al separar todas estas cosas, obtendramos una imagen de la vida religiosa de una comunidad agrcola que no corresponde a nada en realidad. Entonces, podramos meditar sobre las circunstancias en las cuales una comunidad tal puede ser real; y, al final, deberamos adoptar una base social, econmica y acaso geogrfica muy distinta. Lo que nos ha llevado a este error es la diversidad de la organizacin social en las sociedades complejas y compuestas. La Iglesia Catlica es un cuerpo, la inmensa comunidad organizada de todos los creyentes de ese pas es otro, y el pequeo poblado catlico es un tercer organismo. Tomemos el segundo caso: aquellos judos que pertenecen a una cierta secta esotrica llamada hasidismo, la cual hasta hace poco prevaleca en Europa Oriental, y que posee ciertas costumbres sorprendentes. Sus miembros escriban, en pedazos de papel, oraciones y deseos acerca de sus negocios, su salud, el casamiento de sus hijas, la redencin de la Tierra Santa, o la llegada del Mesas, y luego ponan estos papeles bajo piedras que eran depositadas alrededor y sobre la tumba de algn gran rabino hasidista. Este rabino, habindose separado de este plano de la vida, al conversar con el Seor de los Huspedes podr hacerle llegar los deseos de los creyentes con mayor vigor, y podr alcanzar mucho ms que lo que ellos hubieran logrado; al estar sus vidas contenidas por figuras humanas que sufren la interferencia de la omnipresente Voluntad del Mal. La antigua ortodoxia juda puede estremecerse y describir esta costumbre como una supersticin ofensiva;
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y resulta verdaderamente curioso cmo sta contradice las tendencias y los movimientos de la fe juda. Excluyendo algunos movimientos esotricos, la organizacin religiosa juda en la dispora difiere de otras en lo siguiente: no es lo que Max Weber denomina carismtica, ni se halla organizada alrededor de un centro personal carismtico. Desde la ruptura de la antigua casta sacerdotal y los restos de la teocracia, los judos han formado comunidades cuyos lderes han sido hombres instruidos, y cuyas cabezas fueron rabinos capaces de interpretar la Ley. Su erudicin teolgica, combinada con ese tipo de responsabilidad social que la acompaa, los hizo lderes; pero su santidad no fue tomada como prueba de su pertenencia a una categora distinta de seres, y tampoco la justificacin de la comunidad religiosa recay en sus relaciones con estos seres santos y poderosos. En cambio, en una organizacin como la hasdica, encontramos que los mritos y los logros religiosos de sus miembros se expresan en trminos de los grados de su cercana, o del tipo de servicio personal que han ofrecido, a la personalidad carismtica. Los comienzos de este tipo de actitudes en el judasmo se disciernen, ocasionalmente, en los crculos esotricos; la gran masa de los fieles, especialmente cuando se hallan en mbitos no-judos, ha posedo siempre una organizacin que corresponde, en cierta medida, a la clsica definicin que Weber trazara para las sectas: una organizacin de expertos religiosos. Fue tan slo hacia el final del siglo XVIII que este particular movimiento esotrico comenz a ganar lugar entre las masas judas de Europa Oriental, y a transformar su organizacin religiosa. La discrepancia entre las costumbres que se desarrollaron en relacin con un rabino carismtico y la creencia ortodoxa y tradicional slo aparece al comparar dos estratos histricos distintos. No es til describir esta diferencia en trminos de desviacin o supersticin. En estos dos casos, espero haber resumido buena parte de las situaciones posibles frente a las cuales desistira de usar el trmino supersticin. A continuacin, me propongo ofrecer algunos ejemplos de lo que verdaderamente puede ser llamado supersticin, y tratar de clasificarlos. Antes de ello, es necesario decir algunas palabras acerca del tipo de fenmenos en los cuales pensamos cuando utilizamos la palabra religin. Religin y supersticin Sera superfluo repetir que el trmino religioso no es un trmino sociolgico. Pero es precisamente sobre esta base que el socilogo debe negarse a definir la religin. Sin embargo, podemos describir el funcionamiento de la religin de un modo cientfico. Todas las sociedades humanas se caracterizan por una relacin peculiar entre ciertos conjuntos de valores y rituales. Por ritual, se entiende una accin social que est directamente ligada tan slo a acciones sociales del mismo tipo, y que consiste en la puesta en acto de relaciones sociales (relaciones entre dos grupos, entre un grupo y su deidad, etc.) en el sentido ms general en que la sociedad
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sea capaz. A travs de cada ritual se crean los valores (a los cuales la escuela de antropologa social de Oxford llama valores rituales). Estos valores no pueden existir sin la perpetua puesta en acto del ritual. Es de un inters secundario cul de estos rituales es incluido por la sociedad en cuestin en lo que ella denomina su esfera religiosa. El espectro de las posibilidades religiosas puede describirse mejor haciendo referencia a casos extremos. Los valores rituales que derivan de los ritos se extienden a travs de todas las esferas de la vida humana. En un extremo, este idioma existe para referirse a las instituciones de la sociedad y, en los mismos trminos, a todas las fuerzas exteriores a ella. (Cada descripcin de la religin primitiva debe comenzar con una afirmacin de este tipo.) En el extremo opuesto, el idioma que deriva del rito y de los valores rituales se refiere, en los mismos trminos, a la integracin de la sociedad y a la integracin del alma. A nivel moral, un miembro de una sociedad del primer tipo puede pensar: Si esta sociedad se comporta bien, encajar dentro de la disposicin completa de instituciones del universo; mientras tanto, un miembro de la sociedad del segundo tipo puede pensar: Cuando todas las personas son verdaderamente buenas, la sociedad es perfecta. En el primer caso, no se puede aludir a la bondad y a las metas de la sociedad, a no ser que a la vez se haga referencia a otras entidades naturales que se mueven en el mismo plano. En el segundo caso, no se puede ofrecer una descripcin de lo que realmente es un hombre bueno, a no ser que se describa simultneamente su integracin en la sociedad. A nivel notico, las cosas pueden expresarse de modo ligeramente distinto. El primer hombre dira: La jefatura, la constelacin de Orin, la mujer y los ros fueron creados por la misma fuerza. El ciclo menstrual de la mujer y ciertos eventos astrales son la misma cosa. El segundo dira: El alma del hombre viene de Dios. El hombre debe construirse a partir de este reconocimiento. Cuando todas las personas se unen entre s, esta sociedad no puede sino servir a su principal propsito: la glorificacin del Seor. Podra extender considerablemente estas dos series de afirmaciones imaginarias, pero tan slo he de sealar dos diferencias significativas. La sociedad humana, tal como es concebida en nuestro segundo tipo, tiene mucho en comn con el universo segn es visto en nuestro primer tipo. En el primer caso, los peligros para el hombre acechan desde el exterior de la sociedad, la unidad operante es la sociedad, y la meta perfecta es un universo en equilibrio. En el segundo caso, los peligros habitan dentro de la sociedad, la unidad operante es el alma humana, y la meta es la aniquilacin del mal en la sociedad. Si, en el primer tipo, los individuos soportan grandes sufrimientos causados slo por fuerzas manifiestas dentro de la sociedad, sea para desviar el ataque de las fuerzas extrasociales, sea para llegar a un acuerdo con ellas, un comportamiento tal ser encontrado inconsistente con los valores rituales de la sociedad. En el segundo caso, una persona puede ser capaz de describir con increble exactitud material la naturaleza y el funcionamiento

de las instituciones sociales, pero ser vaga e incoherente acerca de su (as llamada) alma; cuanto ms sta le importa, y cuanto mayor parece ser la integracin entre el alma y la sociedad, menor necesidad habr de hablar del alma con la misma precisin que la que se utiliza para hablar de los medios de transporte, o la educacin de los nios. No intento sugerir que existan dos tipos completamente distintos de religin. stos son tan slo los extremos, y podrn hallarse muchos tipos intermedios.2

2 La conferencia de Steiner termina con otras notas y ulteriores ejemplos. Inicialmente, establece: Las objeciones a la validez de esta morfologa pueden basarse en las descripciones del as llamado chamanismo de los aborgenes siberianos. La morfologa en cuestin es, presumiblemente, la doble distincin que Steiner realiza acerca de la orientacin religiosa: una primera distincin segn la cual el contexto universal de una sociedad es el valor preeminente y, la otra, en la cual predomina el contexto social del alma del individuo. Su texto enumera, entonces, cuatro ejemplos, sin ofrecer demasiados detalles; stos deben ser los ejemplos de lo que en verdad puede ser llamado supersticin, de la cual haba prometido una tipologa. Los primeros tres son los cazadores salvajes, la metempsicosis en el judasmo y la aristocracia rusa. De diferentes maneras, parece haber considerado que stos no pertenecan a los cultos de la moral principal de las sociedades en cuestin. El cuarto ejemplo de Steiner vuelve la discusin hacia Bretaa: La suerte y la mala suerte (...) La polaridad suerte/mala suerte no posee implicaciones como pecador/bueno. Las instancias de su ltimo tipo (gatos negros, sal derramada, espejos rotos) sugieren que concluy la conferencia enumerando una serie de supersticiones o malos ageros domsticos y britnicos gatos negros cruzndose en el camino, espejos rotos como un presagio de siete aos de mala suerte, y la sal derramada y lanzada por encima del hombro, ejemplo este ltimo tambin tratado en 1939 por Radcliffe-Brown en Tab. Todos estos casos no guardan relacin con cuestiones morales. [En castellano: Tab, en A. R. Radcliffe-Brown, Estructura y funcin en la sociedad primitiva, Barcelona, Planeta-Agostini, 1986, pp. 153-173. [N. del T.]