La teora de Freud del desarrollo de la personalidad se encuentra en la forma en que satisfacemos el instinto sexual en el curso de la vida.

Freud llamo libido a la energa generada por el instinto sexual. A medida que maduran los bebes, su libido se centra en diferentes partes sensibles del cuerpo, cada una de las cuales proporciona algn placer. Durante los primeros 18 meses de vida, la fuente dominante del placer sexual cambia al ano ; y alrededor de los tres aos vuelve a cambiar, esta vez a los genitales. De acuerdo con Freud, las experiencias de los nios de cada una de esas etapas estampan su personalidad con tendencias que se prolonguen en la adultez. Si se priva a un nio del placer (o se le permite demasiada gratificacin) de la parte que domina cierta etapa, parte de la energa sexual permanece vinculada a esa parte del cuerpo, en lugar de avanzar a la secuencia normal para dar al individuo una personalidad plenamente integrada. Esto se denomina fijacin. Freud crea que conduca a formas inmaduras de sexualidad y ciertos rasgos caractersticos de la personalidad. En la etapa oral (del nacimiento a los 18 meses), los bebs, que dependen por completo de otras personas pera satisfacer sus necesidades, experimentan placer para succionando y tragando; cuando aparecen sus dientes de leche, obtienen placer masticando y mordiendo. De acuerdo con Freud, los bebes que reciben demasiada gratificacin oral en esta etapa se convierten es adultos abiertamente optimistas, crdulos y confiables; los que reciben muy poca gratificacin ms tarde se vuelven personas pesimistas, sarcsticas, discutidoras y hostiles. Durante la etapa anal (aproximadamente de los 18 meses a los 3 aos y medio) la fuente principal del placer sexual cambia de la boca al ano. El entrenamiento de control de esfnteres tiene lugar justo alrededor del momento en que los nios empiezan a derivar placer de detener y excretar los heces, por lo que deben aprender a regular este nuevo placer. En opinin de Freud, si los padres son demasiado estrictos en el entrenamiento del control de esfnteres, algunos nios estallan en berrinches y cuando adultos pueden vivir de manera autodestructiva. Otros se vuelven obstinados, mezquinos y excesivamente ordenados. Cuando los nios alcanzan la etapa flica (despus de los tres aos), descubren sus genitales y desarrollan un marcado apego hacia el padre del sexo opuesto, mientras que se vuelven celosos del padre del mismo sexo. Freud llamo a esto complejo de Edipo por el personaje de la mitologa griega qu mato a su padre y se cas con su madre. L as nias pasan por un correspondiente complejo de Electra, que implica un amor posesivo por el padre y celos de su madre. La mayora de los nios resuelve a la larga esos conflictos identificndose con el padre del mismo sexo. Sin embargo, Freud afirma que la fijacin en esta etapa conduce a la vanidad y el egosmo en la vida adulta, donde los hombres se vanaglorian de sus proezas sexuales y tratan a las mujeres con desdn, mientras las mujeres se vuelven coquetas y promiscuas. La fijacin flica tambin puede promover sentimientos de baja autoestima, timidez y minusvala. Freud crea que al final del periodo flico, los nios pierden inters en la conducta sexual e ingresan en un periodo de latencia. Durante este periodo, que empieza alrededor de los cinco o seis aos y dura hasta los 12 o 13,