LOGARITMOS Qu son los logaritmos? Para qu sirven? En qu se aplican? Quiero contar una breve historia.

No estoy seguro de que haya sido exactamente as, pero es un recuerdo distorsionado de mi pasado. Para fijar las ideas, digamos que tena entre 7 y 8 aos. Mi padre sola charlar conmigo sobre diferentes situaciones de la vida cotidiana. Trataba de interesarme en lo que suceda a mi alrededor. Vivi (y mi madre tambin, claro) intentando que mi hermana y yo entendiramos la importancia de respetar al otro, de ser generosos, solidarios. No s si lo consigui, pero ciertamente lo intent. Recuerdo que una vez trajo un librito pequeo, con muchas pginas. Cada pgina tena muchos nmeros. Muchos. Cada nmero figuraba en una pequea tabla. Si la memoria no me traiciona, creo que en el lomo (del libro) deca: Tablas de logaritmos de Lalande. Aunque parezca raro, mi idea, al ver tantos nmeros, era saber si poda descubrir cmo estaban ordenados y qu patrn poda encontrar. Era fcil advertir que estaban dispuestos de menor a mayor, pero qu separaba a uno del siguiente? Cmo hacer para calcular el prximo sabiendo el anterior?

No me daba cuenta de que, si hubiera habido una manera de hacerlo, para qu alguien habra de escribir y publicar un libro sobre el tema? Es decir, si hubiera habido alguna forma de descubrir el nmero siguiente, conociendo el anterior, no tendra sentido escribir esas tablas. Sera equivalente a que aparecieran publicadas las tablas de multiplicar. La pregunta obvia era entonces: para qu sirven? Qu son los logaritmos? Mi viejo me pregunt: Qu es ms fcil: multiplicar o sumar?. Yo contest lo mismo que usted est pensando: sumar. Luego como era esperable vino otra pregunta de mi padre: Qu es ms fcil: calcular potencias de nmeros o multiplicar?, que obtuvo la respuesta obvia: multiplicar. Y eso, aunque parezca una banalidad, es lo que uno tiene que saber si quiere hacer clculos en forma ms sencilla. Obviamente, en la dcada de 1950 no haba calculadoras ni computadoras. Por lo tanto, si uno tena que hacer operaciones con nmeros grandes (de muchos dgitos), usar logaritmos era la forma de abordarlos. En esencia, los logaritmos ayudan a multiplicar nmeros de muchos dgitos. Si bien no voy a hacer ac el desarrollo de la teora de los logaritmos, lo primero que uno aprende de ellos es que si tuviera que multiplicar dos nmeros grandes, lo que hace es calcularles el logaritmo a ambos, luego sumar esos logaritmos

y, despus, se vuelve para atrs (lo que en la escuela se llama calcular el antilogaritmo, o bien uno vuelve para atrs con la funcin exponencial). Para simplificar, supongamos que uno tiene que multiplicar dos nmeros escritos como potencias de 10. Digamos 105 x 107 . Dicho de otra forma: 100 000 x 10 000 000, o sea, cien mil por diez millones. El nmero 5 que aparece en 105 cuenta la cantidad de ceros que tiene el primer nmero, y de la misma forma el nmero 7 que aparece en 107cuenta el nmero de ceros que tiene el segundo. Entonces, si uno calcula los logaritmos de ambos, obtiene 5 y 7. Los suma y obtiene el nmero 12. Volver para atrs, en este caso, significa poner un uno seguido de doce ceros, y por lo tanto, el resultado de multiplicar 105 x 107 = 1012 = 1 000 000 000 000. La cantidad de dgitos que tiene un nmero indica cun grande es. Lo que hace el logaritmo de ese nmero entre otras cosas es detectar cuntos dgitos tiene y, por lo tanto, saber qu tamao tiene. De esa forma, uno tiene idea del tamao que tendr el producto. Despus lo podr calcular con mayor o menor precisin, pero

estimar el nmero de dgitos permite estimar el tamao del producto. Por supuesto, los logaritmos tienen mltiples aplicaciones que sera imposible enumerar ac. Pero, al menos ahora, si alguien viene y le pregunta para qu puede servir conocer el logaritmo de un nmero, usted le puede contestar que tener ese dato permite saber (entre otras cosas) el tamao del nmero. Permite tambin convertir multiplicaciones en sumas y potencias en productos. Se usan para convertir cuentas complicadas en otras mucho ms sencillas. Pero el logaritmo (y su inversa, la funcin exponencial) tambin se usa para medir la intensidad de un terremoto (en la escala de Richter), para evaluar cunto tiempo llevara la solucin de un problema mediante una computadora (lo que se llama estimar la complejidad de un proceso), para describir el decaimiento radiactivo de una sustancia, para medir cmo se expande una enfermedad o cmo crece o decrece una colonia de bacterias, para calcular cmo crece un determinado capital invertido en un banco a un cierto inters, en mltiples ocasiones en ingeniera y fsica... y la lista contina. Hasta para medir semitonos en las partituras de msica estn presentes.

Matemtica...Ests Ah?. Episodio 100 - Adrin Paenza