Defining Clinical Nutrition BIA for Practice 

To begin to understand the concept of bioimpedance, the differences in systems are outlined  
Most exercise physiology and nutrition textbooks lump all BIA systems together without 
differentiating their equations or their use in health care but only as a measure of body fat. 

There are two ways that bioimpedance information is used in Canada.  Two numbers 
(resistance and reactance) are obtained from a small device.  They are then entered into 
equations along with height, weight, sex and age.  These equations have been developed and 
researched since the early 1980’s.   There are two types of systems on the market that are now 
easy to acquire and use.  One is far more advanced and the RD is the ideal professional to 
interpret results, apply nutrition intervention and monitor results with a Clinical Nutrition BIA in 
practice.  

1. Body Composition BIA systems are used in gyms and by some RD’s.  They measure two basic 
body compartments: fat mass and fat free mass.  The system may be a ‘stand on scale’ or 
‘hand held’ device or a ‘4‐electrode method’ with the client lying down.  They may or may 
not have a printout or desktop software.  The newer segmental BIA is taken standing on a 
scale and holding part of the device in your hands.  The segmental is not as widely 
researched as the 4‐ electrode methods but is promising. 

2. The Clinical Nutrition BIA systems used in medical nutrition therapy and sports nutrition are 
usually systems using 4‐ electrodes on a supine patient.  The electrodes are attached to 
alligator clips and a cable is attached to a small ohm meter.  The software has many more 
parameters than the Body Composition Systems and was only used for research 15 years 
ago. In Canada, Europe and Australia a Clinical Nutrition BIA systems software includes the 
same measures of body composition and a measure of hydration both intracellular and 
extracellular water, a measure of muscle mass, BMR, BMI and a unique score called the 
phase angle indicating nutritional status.  I have used this system in practice for 15 years 
and found it so amazing that I have offered workshops to other RD’s and wrote the section 
on BIA for the 2000 International Diet Manual.  Phase angle has been used widely to assess 
nutritional status in many undernourished populations.  This score can help identify 
undernutrition earlier than laboratory tests.  There is so much literature now that a 
practitioner can search BIA phase angle and her specialty to find relevant articles suggesting 
different equations used for calculation, cut‐off point for healthy patients and pitfalls for 
certain population groups (1, 2,4, 5, 6).     
 BIA has been studied extensively around the world and Vivian Hayward’s text (3) outlines in 
detail all the body composition systems to estimate body fat. Most attention goes to correct 
hydration to measurement of body fat and not the nutritional status information available 
in a clinical system.  Percent body fat and the issues around it are often irrelevant in clinical 
practice.  For example poor hydration can be detected or overtraining in athletes is seen 
when intracellular water is low and phase angle is low.  If underhydrated, patients will have 
a lower muscle mass and higher body fat than when well hydrated.  RD’s should have 
training in the use and interpretation of advice to facilitate effective practice. 

There are now cut‐off points for many conditions and many of the indicators.  The phase 
angle is the most important measure of nutritional status.  In clinical practice we take an 
initial measure on a client (almost like using a stethoscope) and test again later to see if that 
individual has changed.  The phase angle will be low in undernutrition and in athletes who 
are overtraining.  Please take time to go through this article attached where RD’s compare 
phase angle with subjective global assessment in colon cancer patients (1).  It summarizes 
the important literature in this area. I regularly see clients with phase angles well below the 
ones in this article (athletes, vegetarians, underweight or even obese patients) indicating its 
applications in primary care. 

1. Gupta, D., Christopher, G.L. et al. The relationship between bioelectrical impedance phase angle 
and subjective global assessment in advanced colorectal cancer. Nutrition Journal 
7:19doi:10.1186/1475‐2891‐7‐19, 2008. 
2. Susanne Hengstermann, Andreas Fischer, MD, Elisabeth Steinhagen‐Thiessen, MD, PhD and Ralf‐
Joachim Schulz, MD, PhD, Nutrition Status and Pressure Ulcer: What We Need for Nutrition 
Screening. Journal of Parenteral and Enteral Nutrition, Vol. 31, No. 4, 288‐294 (2007)  
3. Heyward, V., and Wagner, D.  Applied Body Composition Assessment, Second Edition, Human 
Kinetics, Champaign IL, 2004. 
4. Kyle, U.G., Bosaeus, I. Et al. ESPEN Guidelines 2004, Bioelectrical Impedance Analysis Part 1: 
review of principles and methods. Clinical Nutrition 23, 1226‐1243, 2004. 
5. Kyle, U.G., Bosaeus, I. Et al. ESPEN Guidelines 2004, Bioelectrical Impedance Analysis Part 2: 
utilization in clinical practice. Clinical Nutrition 23, 1430‐1453, 2004. 
6. Barbosa‐Silva, M.C.G., Barros, A.J.D. et al. Bioelectrical Impedance Analysis: population 
reference values for phase angle by age and sex.  American Journal of Clinical Nutrition, 82;49‐
52, 2005.