VASIMR

Uno de los grandes inconvenientes que presenta el viaje a Marte es la enorme distancia que nos separa del planeta rojo. Las misiones tripuladas tardaran unos 6 meses en llegar, sin embargo, el nuevo motor inico que estn desarrollando en EEUU va a revolucionar los viajes espaciales hasta un punto sorprendente, pues se conseguir llegar a Marte en apenas 39 das. La conquista roja la tenemos a la vuelta de la esquina. La Luna est de moda, pero slo a efectos recordatorios de la gran proeza del hombre al conseguir conquistarla. En realidad, Marte es el objetivo que atrae todas las miradas de los gobiernos ms poderosos. Sin embargo, la distancia tan enorme que nos separa del planeta rojo llevara unos 6 meses a una nave tripulada el conseguir su objetivo de aterrizar en la superficie. Esto significa muchos recursos econmicos, muchas pruebas de simulacin para ver como reaccionan los astronautas y muchas probabilidades de fracaso en la misin. Si hubiera alguna manera de reducir el tiempo de viaje, las posibilidades de emprender la conquista del planeta rojo ganarn muchos enteros. El viaje a Marte por medios tradicionales tardara unos 6 meses en alcanzar su objetivo Precisamente eso es lo que promete la empresa Ad Astra Rocket, que se fund en 2005 por el fsico de plasma y anterior astronauta de la lanzadera espacial Franklin Chang-Diaz. Estn desarrollando un motor inico que permitir realizar el viaje a Marte en la increble marca de 39 das. Hasta ahora, los motores empleados para lanzar misiones espaciales fundamentaban su funcionamiento en la quema de combustible qumico para impulsar las naves fuera de la Tierra pero su potencia resultaba limitada para acelerar a velocidades necesarias para reducir el tiempo de viaje. Aparecieron los motores inicos, que aceleran los tomos elctricamente cargados, o iones, a travs de un campo elctrico, impulsando de este modo la nave en la direccin opuesta y logrando la hazaa de seguir acelerando durante aos a travs del espacio hasta conseguir velocidades de crucero muy elevadas. No tienen impulso inicial suficiente como para vencer la gravedad de la Tierra, pero una vez en el espacio son capaces de conseguir mayores velocidades que los motores qumicos. Varias misiones espaciales ya han usado motores de iones, incluyendo la nave Dawn de la NASA, la cual est en ruta hacia los asteroides Vesta y Ceres, y la nave japonesa Hayabusa, que se encontr con el asteroide Itokawa en 2005. Sin embargo, el impulso alcanzado segua siendo pequeo como para interesar a una posible misin a Marte. [Esquema]

Eso parece quedar resuelto con el nuevo modelo de motor inico que estn diseando los de Ad Astra Rocket. Ha sido bautizado como VASIMR (Cohete de Magnetoplasma de Impulso Especfico Variable) y tendr un impulso mucho mayor que los anteriores gracias a que emplea de un generador de radiofrecuencias para calentar las partculas cargadas (plasma). El sistema funciona en dos fases. En una primera etapa, el motor funciona de manera similar a una mquina de vapor ya que el generador de radiofrecuencia calienta tomos de argn hasta que los electrones hierven, creando un plasma. Por s mismo, este plasma ya podra impulsar una nave pero el rendimiento conseguido resultara poco eficiente as que los ingenieros de la compaa han agregado una segunda fase donde se calientan los iones aproximadamente a un milln de grados, una temperatura equiparable a la del centro del Sol. Eso lo puede hacer porque aprovecha el hecho de que en un potente campo magntico, los iones giran a una frecuencia fija. El generado de radiofrecuencia se ajusta a la misma frecuencia, inyectando energa extra a los iones. Los potentes campos magnticos canalizan entonces el plasma fuera del motor, propulsando el cohete en la direccin opuesta. Gracias al generador de radiofrecuencia, la potencia del VASIMR alcanza cientos de veces la de los motores inicos que existen actualmente. Es la fuente de plasma superconductora ms potente jams creada, por lo que sabemos, dice Jared Squire, direct or de investigacin de Ad Astra. Hasta el momento, los miembros del equipo han hecho funcionar el motor de dos etapas a una potencia de 50 kW. Esperan alcanzar los 200 kW de potencia en las pruebas que realizarn dentro de unos das, que ser suficiente para proporcionar aproximadamente medio kilo de empuje. Eso puede sonar miserable, pero hay que tener en cuenta que en el espacio puede propulsar dos toneladas de carga. Con los niveles de potencia actuales, VASIMR podra servir como remolcador espacial, para llevar satlites a sus rbitas, lanzar cargas a bases lunares e, incluso, conseguira alcanzar asteroides peligrosos y desplazarlos de sus rbitas aos antes de que impactaran con la Tierra. Para estas misiones el motor tiene suficiente con la energa solar pero si queremos alcanzar Marte en 39 das, se necesita 1000 veces ms potencia. La nica manera de conseguirlo es mediante la ayuda de un reactor nuclear. Las primeras versiones de la tecnologa del reactor se usaron desde la dcada de 1960 a 1980 por la Unin Sovitica, pero no han sido usados en el espacio desde entonces y se necesitara tiempo para su desarrollo.

Esta es la misin tripulada de la NASA a Marte conceptual con 3 cohetes de plasma (VASIMR), 3 reactores nucleares (similar al utilizado en los reactores de submarinos nucleares). Los reactores estn extendidas en auge con el fin de minimizar la cantidad de proteccin requerido para proteger a la nave espacial. Los tanques de combustible de gran tamao que los astronautas ofrecer proteccin contra la radiacin de los cinturones de Van Allen en la fase de salida de la Tierra y tambin en contra de la radiacin csmica, una vez fuera de la influencia del campo magntico de la Tierra.

Una hlice de propulsin elctrica, como VASIMR sera proporcionar un tiempo de viaje ms rpido en comparacin con el uso de los cohetes qumicos. Los motores VASIMR podra acelerar la nave espacial hacia Marte y ms lento de la nave espacial, una vez pasado el punto medio camino entre la Tierra y Marte. Los motores de iones, en general, ofrecer una cantidad baja de empuje (hasta Newtons o varias decenas de Newton), pero lo hacen durante muchas horas o meses. De esta manera, una nave espacial con una masa dada continuamente puede acelerar y alcanzar velocidades mucho ms altas que con cohetes qumicos.Una misin a Marte usando propulsin por plasma tambin tendra una capacidad de abortar si algo sale mal al comienzo de la misin, los cohetes qumicos no contemplan esta contingencia.

Una hlice de propulsin elctrica, como VASIMR sera proporcionar un tiempo de viaje ms rpido en comparacin con el uso de los cohetes qumicos. Los motores VASIMR podra acelerar la nave espacial hacia Marte y ms lento de la nave espacial, una vez pasado el punto medio camino entre la Tierra y Marte. Los motores de iones, en general, ofrecer una cantidad baja de empuje (hasta Newtons o varias decenas de Newton), pero lo hacen durante muchas horas o meses. De esta manera, una nave espacial con una masa dada continuamente puede acelerar y alcanzar velocidades mucho ms altas que con cohetes qumicos.Una misin a Marte usando propulsin por plasma tambin tendra una capacidad de abortar si algo sale mal al comienzo de la misin, los cohetes qumicos no contemplan esta contingencia.