Star Wars Episodio V El imperio contraataca

Tras la cada de la Antigua Repblica y el exterminio de los Caballeros Jedi, el emperador Palpatine gobierna implacablemente toda la galaxia. Slo un puado de hombres valerosos se oponen al reinado del tirano bajo la bandera de la Alianza Rebelde y mantienen viva la esperanza de la libertad. El emperador intent acabar de una vez por todas con los ltimos focos de resistencia mediante la construccin de la Estrella de la Muerte, una gigantesca nave de guerra capaz de destruir planetas enteros. Sin embargo, la intervencin de un puado de hroes logr una victoria inesperada para las fuerzas rebeldes y la destruccin de la mortfera amenaza. La Alianza Rebelde, enfrentada a una lucha desesperada, haba conseguido ganar un tiempo precioso, pero una batalla no decide una guerra, y su situacin segua siendo desesperada. El podero del emperador apenas haba mermado y el emplazamiento de la antigua base rebelde ya no era un secreto para nadie. Ahora, en el helado yermo de Hoth, un mundo apartado de las rutas ms transitadas, la Alianza ha establecido una nueva base. Hay una gran actividad mientras se comprueban los sistemas y se establecen los permetros defensivos. En el exterior, las patrullas, a lomos de peludos y malolientes tauntaun, vigilan la aparicin de posibles peligros. Una estela de fuego cruza el cielo de Hoth, y mientras Luke Skywalker decide investigarlo, su compaero y amigo Han Solo retorna a la base. Se acerca la hora en que deber abandonar la Rebelin y regresar a Tatooine para saldar una antigua deuda, un asunto por el cual l y su compaero Chewbacca tienen puesto precio a sus cabezas. Slo un aspecto lo retiene todava en Hoth: la hermosa y tozuda princesa Leia, por la que se siente atrado aunque ella se niegue a aceptar que haya nada entre ambos. A medida que transcurren las horas, los asuntos del corazn dejan paso a la preocupacin: Skywalker no ha regresado, y a la posibilidad de que le haya ocurrido algo se suma el temor de que las fuerzas del Imperio hayan logrado descubrir el escondite rebelde y estn preparando un ataque. Han Solo decide enfrentarse a la glida y mortfera noche de Hoth para tratar de encontrar a su amigo. Donald F. Glut El imperio contraataca Star Wars Episodio 5 ePUB v1.1 LittleAngel 13.10.11 Ttulo original: The Empire Strikes Back Traduccin: Horacio Gonzlez Trejo 1980 by Donald F. Glut 1980 Argos Vergara ISBN: 8470179160

A esto le llamo fro! la voz de Luke Skywalker rompi el silencio que mantena hace horas, desde que haba abandonado la base rebelde recientemente establecida. Iba montado en un tauntaun que, por lo que se poda apreciar a simple vista, era el nico ser viviente adems de l. Luke se senta cansado y solo y el sonido de su propia voz le sobresalt. Luke y sus compaeros, los miembros de la Alianza Rebelde, hacan turnos para explorar los yermos blancos de Hoth y reunir informacin acerca de su nuevo hogar. Todos regresaban a la base con un sentimiento mezcla de consuelo y soledad. Nada contradeca sus primeros hallazgos segn los cuales en ese fro planeta no haba formas de vida inteligente. Todo lo que Luke haba visto en sus expediciones solitarias eran llanos desiertos blancos y cadenas de montaas teidas de azul que parecan perderse en las brumas de los horizontes lejanos. Luke sonri tras el gran pauelo de color gris, semejante a una mscara, que le protega de los helados vientos de Hoth. Mir los glaciales yermos a travs de las gafas y se cio ms an en la cabeza la gorra forrada de piel. Curv hacia arriba una de las comisuras de los labios al tratar de distinguir a los investigadores oficiales que estaban al servicio del gobierno imperial. La galaxia est salpicada de asentamientos de colonizadores que se preocupan muy poco por los asuntos del Imperio o de su enemiga, la Alianza Rebelde, pens. Cualquier colono estara loco si hiciera una reclamacin en Hoth. Este planeta no puede ofrecer nada a nadie... salvo a nosotros. Haca poco ms de un mes, la Alianza Rebelde haba establecido un puesto avanzado en el mundo helado. Luke era famoso en la base y, a pesar de que slo tena veintitrs aos, otros guerreros rebeldes le llamaban comandante Skywalker. Semejante ttulo haca que se sintiese incmodo. De todas formas, ya estaba en condiciones de impartir rdenes a un grupo de soldados aguerridos, tantas eran las cosas que le haban sucedido y lo mucho que haba cambiado. A Luke mismo le resultaba difcil creer que haca solo tres aos era un ingenuo granjero en su mundo natal de Tatooine. El joven comandante espole a su tauntaun y le dijo: Adelante chica. El cuerpo gris de la bestia, el lagarto de la nieve quedaba protegido del fro por una capa de gruesa piel. Galopaba con sus musculosas patas traseras y sus patas tridctilas acababan en zarpas grandes y ganchudas que levantaban grandes penachos de nieve. La cabeza del tauntaun, semejante a la de una llama, caa hacia adelante y su cola serpentina se enroscaba mientras la bestia corra por la ladera helada. La cabeza cornuda del animal se mova de un lado a otro, zarandeada por los vientos que atacaban su hocico peludo. Luke dese concluir de una vez la misin. A pesar de la vestimenta gruesamente acolchada distribuida por los rebeldes, senta el cuerpo casi congelado. Pero saba que l mismo haba elegido estar all, que se haba ofrecido voluntariamente para recorrer los campos helados en busca de otras formas de vida. Se estremeci al ver la larga sombra que la bestia y l dibujaban sobre la nieve. Los vientos arrecian pens. Al caer la noche, estos vientos fros traen a los llanos temperaturas insoportables. Sinti la tentacin de regresar a la base ms temprano, pero saba que era importante demostrar sin lugar a dudas que los rebeldes estaban solos en Hoth. La tauntaun gir bruscamente a la derecha y estuvo a punto de hacer que Luke perdiese el equilibrio. Este an no se haba acostumbrado a montar seres imprevisibles. Sin animo de ofenderte le dijo a su montura me sentira mucho ms cmodo en la cabina de mi viejo y seguro vehculo terrestre. Pero para esa misin un tauntaun a pesar de sus desventajas era el tipo de transporte ms eficaz y prctico con que se contaba en Hoth. Cuando la bestia lleg a la cumbre de otra ladera helada, Luke la hizo detenerse. Se quit las gafas de lentes obscuras y parpade unos instantes, lo suficiente para que sus ojos se adaptaran al centelleo cegador de la nieve. Sbitamente desvi su atencin al ver aparecer en el cielo un objeto que pasaba como un rayo y que dejaba una persistente estela de humo mientras se hunda en direccin al horizonte brumoso. Luke se llevo rpidamente la mano enguantada hasta el cinturn utilitario y aferr los electroprismticos. Le recorri un escalofro capaz de competir con el fro de la atmsfera de Hoth. Lo que acababa de ver poda estar hecho por el hombre, incluso poda tratarse de algo enviado por el Imperio. El joven comandante, concentrado todava en el objeto, sigui su llameante recorrido y lo mir con atencin mientras se empequeeca contra el terreno blanco y se consuma en su propia luz

cegadora. Al or la explosin, la tauntaun de Luke se estremeci. De su boca escap un gruido de miedo y empez a rascar la nieve con nerviosismo. Luke palme la cabeza del animal e intent tranquilizarlo. Le cost trabajo or su propia voz a causa del viento que soplaba con fuerza. Clmate, no es ms que otro meteorito! grit. El animal se seren y Luke se acerc el comunicador a los labios. Eco Tres a Eco Siete. Han, viejo compinche, me oyes? Del receptor surgi un sonido cargado de esttica. Despus, una voz conocida domin la interferencia. Eres t muchacho? Qu ocurre? La voz sonaba un poco ms aguda que la de Luke y pareca pertenecer a alguien mayor que l. Durante unos segundos, Luke record clidamente la primera vez que haba visto al contrabandista espacial coreliano en aquella obscura cantina atestada de seres extraos de un puerto espacial de Tatooine. Ahora el coreliano era uno de los pocos amigos de Luke que no era miembro oficial de la Alianza Rebelde. He terminado la ronda y no he captado ningn indicio de vida dijo Luke por el intercomunicador y apret la boca contra el transmisor. En esta roca de hielo no hay vida suficiente para llenar un crucero espacial respondi Han y se esforz por hacer or su voz a pesar de los vientos sibilantes. He colocado mis marcadores de guardia. Volver a la base. Hasta luego se despidi Luke. An tena la mirada fija en la retorcida columna de humo oscuro que surga de un punto negro situado a lo lejos. Un meteorito acaba de caer cerca de aqu y quiero observarlo. No tardare mucho. Luke desconect el enlace de comunicaciones y dirigi su atencin a la tauntaun. El reptil se mova y descansaba el peso de su cuerpo primero en una pata y luego en otra. Lanz un profundo rugido que pareca denotar temor. Caramba, chica! exclam y palme la cabeza de la tauntaun. Que sucede... hueles algo? Aqu no hay nada. Por primera vez desde que haba partido de la base rebelde oculta, Luke tambin empezaba a sentirse inquieto. Si algo saba sobre esos lagartos de la nieve era que tenan sentidos agudos. Sin duda, el animal intentaba decirle a Luke algo, algn peligro, estaba cerca. Sin perder un segundo, Luke retir un pequeo objeto de su cinturn utilitario y accion sus controles en miniatura. El aparato era lo bastante sensible como para detectar incluso los ms nfimos indicios de vida pues responda a la temperatura corporal y a los sistemas vitales internos. Cuando empez a registrar los indicios, Luke se dio cuenta que no haba necesidad de continuar ni tiempo para ello. Una sombra pas por encima de l y cubri ms de un metro y medio del suelo. Luke se volvi y sbitamente pareci que el terreno mismo cobraba vida. Una inmensa mole de piel blanca y perfectamente camuflada entre los amplios montculos de nieve se abalanz salvajemente sobre de l. El muy ca... La barrena de mano de Luke no lleg a salir de la cartuchera. La enorme garra del wampa, la criatura del hielo golpe con fuerza y de lleno el rostro de Luke, lo derrib de su tauntaun y el muchacho cay en la nieve congelada. Luke perdi rpidamente el conocimiento, tan deprisa que no oy los chillidos lastimeros de la tauntaun ni el brusco silencio que sigui al sonido de un cuello al romperse. Tampoco sinti cmo ese atacante gigantesco y peludo agarraba salvajemente su tobillo ni que su cuerpo era arrastrado como un mueco sin vida por el llano cubierto de nieve. El humo negro an se elevaba de la depresin de la ladera de la colina donde haba cado el objeto volador. Las nubes de humo se haban reducido considerablemente desde que el objeto se estrellara contra el suelo y formara un crter humeante, y los helados vientos de Hoth dispersaban por los llanos el humo oscuro. Algo se agitaba en el interior del crter. Al principio slo hubo un sonido, un sonido mecnico y ronroneante cuya intensidad creci como si quisiera competir con el viento que ululaba. Despus la cosa se movi... algo brill bajo la luz clara de la tarde mientras se elevaba lentamente desde el interior del crter.

El objeto pareca una forma de vida orgnica aliengena, su cabeza era un horror de mltiples esferas parecido a una calavera, y sus ojos, como ampollas y de lentes oscuras, enviaban su glida mirada a travs de la extensin an ms glida del yermo. A medida que la cosa suba por el crter, por su forma se vio claramente que era una especie de mquina que posea un cuerpo grande y cilndrico conectado a una cabeza circular y provista de cmaras, sensores y apndices de metal, algunos de los cuales acababan en pinzas prensiles como las de los cangrejos. La mquina coron el crter humeante y extendi sus apndices en diversas direcciones. Despus se conect una seal en el interior de sus sistemas mecnicos y la mquina empez a flotar por el llano congelado. Poco rato despus, el oscuro androide de exploracin se perdi en el horizonte lejano. Otro jinete, protegido con ropas de invierno y montando un tauntaun de manchas grises, se desplazaba velozmente por las laderas de Hoth en direccin a la base rebelde de operaciones. Los ojos del hombre, que semejaban puntos de fro metal, miraban sin inters las cpulas de color gris opaco, las innumerables torretas de los caones y los colosales generadores de energa que constituan las nicas muestras de vida civilizada de ese mundo. Han Solo fren gradualmente su lagarto de nieve y tir de las riendas para que ste cruzara al trote la entrada de la enorme cueva de hielo. Han se alegr del calor relativo del enorme complejo de cavernas calentadas por las unidades de calefaccin de los rebeldes, que obtenan energa de los enormes generadores instalados en el exterior. Esa base subterrnea era una cueva natural de hielo y un laberinto de tneles anguloso que los lsers de los rebeldes haban abierto en una compacta montaa de hielo. El coreliano haba estado en lugares infernales de la galaxia, ms desolados, pero de momento no lograba recordar el emplazamiento exacto de ninguno de ellos. Desmont de su tauntaun y vio la actividad que se desarrollaba en el interior de la descomunal cueva. Mirara donde mirase, vea que trasladaban, ensamblaban o reparaban cosas. Los rebeldes de uniforme gris se apresuraban a descargar las provisiones y a ajustar los equipos. Tambin haba robots, en su mayora unidades R2 y androides de energa, que parecan encontrarse en todas partes, rodando o caminando por los pasillos de hielo y cumpliendo con eficacia sus innumerables tareas. Han empez a preguntarse si estara ablandndose con la edad. Al principio no haba mostrado el menor inters personal ni lealtad por ese asunto de los rebeldes. Su compromiso posterior en el conflicto entre el Imperio y la Alianza Rebelde comenz por una simple transaccin comercial en la que vendi sus servicios y la utilizacin de su nave el Millennium Falcon, el trabajo pareca muy sencillo: se trataba de llevar a Ben Kenobi, ms el joven Luke y dos androides, hasta el sistema de Alderaan. Cmo poda imaginar Han en aquel momento que tambin recurriran a l para rescatar a una princesa de la Estrella de la Muerte, la ms temida estacin de batalla del Imperio?. La princesa Leia Organa... Cuanto ms pensaba Solo en ella, con mayor claridad comprenda cuntos problemas se haba creado al aceptar los honorarios de Ben Kenobi. En principio, lo nico que Han haba querido era cobrar y largarse a toda prisa para pagar algunas molestas deudas que pendan sobre su cabeza como un meteoro a punto de caer. Jams haba tenido la intencin de convertirse en hroe. Pero algo le haba llevado a unirse a Luke y a sus locos amigos rebeldes cuando emprendieron el ya legendario ataque espacial contra la Estrella de la Muerte. Algo. De momento, Han no lograba descubrir qu era ese algo. Ahora, mucho despus de la destruccin de la Estrella de la Muerte, Han segua con la Alianza Rebelde y prestaba su ayuda para establecer esa base en Hoth, probablemente el ms lgubre de todos los planetas de la galaxia. Pero todo eso estaba a punto de cambiar, se dijo. En lo que a l se refera, Han Solo y los rebeldes estaban prximos a salir disparados en direcciones divergentes. Anduvo con rapidez cruzando por el hangar subterrneo, donde se encontraban varios cazas rebeldes atendidos por hombres de gris que eran ayudados por androides de diversos modelos. La mxima preocupacin de Han se centraba en el carguero en forma de platillo que reposaba sobre sus podios de aterrizaje recin instalados. Esta nave, la ms grande del hangar, haba acumulado algunas abolladuras ms en su casco de metal desde que Han se encontrara con Skywalker y Kenobi. Pero el Millennium Falcon no era famoso por su aspecto exterior sino por su velocidad: ese carguero segua siendo la nave ms veloz que hizo el recorrido de Kessel y que dejo atrs a un caza TIE imperial. Gran parte del xito del Falcon poda atribuirse a su mantenimiento, confiado ahora a las peludas

manos de una montaa de pelos pardos de dos metros de altura, cuyo rostro en ese momento quedaba oculto por una mscara de soldador. Chewbacca, el gigantesco copiloto wookie de Han Solo, estaba reparando el elevador central de Millennium Falcon cuando advirti que su compaero se acercaba. El wookie dej de trabajar, se levant el protector de su cara y dej ver su rostro velludo. De su boca surgi un gruido que pocos no wookies del universo podan traducir. Han Solo perteneca a esa minora. Chewie, fro no es la palabra respondi el coreliano. Cualquier da enviar al demonio este escondite y este fro que hiela! percibi las volutas de humo que salan del trozo de metal recin soldado. Cmo vas con esos elevadores? Chewbacca respondi con un gruido tpicamente wookie. De acuerdo dijo Han y coincidi plenamente con el deseo de su amigo de regresar al espacio, a otro planeta... a cualquier lugar que no fuese Hoth. Ir a comunicar que he regresado. Despus te echar una mano. En cuanto coloquemos esos elevadores, nos largamos de aqu. El wookie ladr, lanz una risa alegre y reanud su tarea mientras Han segua caminando por la cueva artificial de hielo. El centro de mando estaba a rebosar de equipos electrnicos e instrumentos de control que se extendan hasta el helado cielo raso. Al igual que en el hangar, el personal rebelde atestaba el centro de mando. La sala se vea repleta de controladores, soldados, encargados de mantenimiento y androides de diversos modelos y tamaos, todos los cuales procuraban diligentemente convertir la cmara en una base de trabajo que remplazara a la de Yavin. El hombre al que Solo haba ido a ver estaba ocupado tras una enorme mesa de control y fijaba la atencin en una pantalla de computadora que mostraba lecturas de brillantes colores. Rieekan, que vesta el uniforme de general rebelde, se irgui en toda su estatura para mirar a Solo a medida que se acercaba. General, no hay el menor indicio de vida en la zona comunic Han. Como todos los marcadores de permetro estn colocados, se enterar si alguien llama. Como de costumbre, el general Rieekan no sonri ante la impertinencia de Solo. Sin embargo, admiraba el hecho de que el joven asumiera una especie de pertenencia oficiosa a la rebelin. Las cualidades de Solo impresionaban tanto a Rieekan que a menudo pensaba en concederle el cargo de oficial honorario. Se ha presentado ya el comandante Skywalker? inquiri el general. Est comprobando un meteorito que cay cerca de donde se encontraba replic Han. Volver pronto. Rieekan ech una rpida mirada a la pantalla de radar recin instalada y estudi las imgenes parpadeantes. Debido a la actividad meterica de este sistema, ser difcil reconocer a las naves que se acerquen. General, yo... Han titube. Creo que ha llegado la hora de que me vaya. Han apart la atencin del general Rieekan para fijarla en una figura que se acercaba a paso firme. El modo de caminar de la mujer era gracioso y decidido y, de algn modo, su silueta de mujer joven pareca contrastar con su uniforme blanco de combate. Incluso a esa distancia, Han se dio cuenta de que la princesa Leia estaba preocupada. Es usted bueno para el combate coment el general y agreg: No me gustara perderle. Gracias, general. Ocurre que han puesto precio a mi cabeza. Si no le pago a Jabba el Hutt, ser como un muerto que camina. No es fcil vivir con un estigma de muerte... empez a decir el general mientras Han se volva hacia la princesa Leia. Aunque Solo no era un sentimental, se dio cuenta que en ese momento estaba muy emocionado. Supongo que es as, Alteza hizo una pausa, sin saber qu respuesta recibira de la princesa. Exactamente respondi Leia con frialdad. Su repentina reserva se converta rpidamente en verdadera ira. Han mene la cabeza. Haca mucho tiempo se haba dicho que los seres del sexo femenino fuesen mamferos, reptiles o de cualquier clasificacin biolgica an por descubrir estaban ms all de su escasa capacidad de comprensin. Mejor dejarlas envueltas en el misterio, se haba

aconsejado a menudo. Sin embargo, por lo menos durante un tiempo Han crey que en el cosmos exista como mnimo un ser del sexo femenino al que comenzaba a comprender. Pero se haba equivocado. Est bien dijo Han, no se ponga sentimental conmigo. Adis, princesa. Han le dio bruscamente la espalda y avanz por el tranquilo pasillo que comunicaba con el centro de mando. Se diriga al hangar, donde le esperaban dos realidades que comprenda: un gigantesco wookie y un carguero de contrabandista. No tena la menor intencin de dejar de caminar. Han! ligeramente jadeante, Leia corra tras l. El coreliano se detuvo y se volvi hacia ella con expresin fra. S, Alteza? Pens que habas decidido quedarte. La voz de Leia pareca denotar una autntica preocupacin, pero Han no hubiera podido asegurarlo. Ese cazador a sueldo con el que nos topamos en Ord Mantell me hizo cambiar de idea. Lo sabe Luke? Se enterar cuando regrese respondi Han bruscamente. La princesa Leia entrecerr los ojos y le juzg con una mirada que l conoca bien. Durante unos instantes, Han se sinti como uno de los carmbanos de la superficie del planeta. No me mire as dijo con severidad. Cada da me buscan ms cazadores a sueldo. Pagar a Jabba antes de que enve ms remotos asesinos de Gank y vaya usted a saber quin ms. Tengo que pagar el precio que han puesto a mi cabeza mientras la conservo. Evidentemente, esas palabras afectaron a Leia y Han percibi que estaba preocupada por l y que, quiz, senta algo ms. Pero nosotros te necesitamos afirm. Nosotros? pregunt. S. Qu puede decirme de usted? Han tuvo el cuidado de hacer hincapi en la ltima palabra pero, en realidad, no saba con certeza por qu lo haca. Quiz era algo que haca tiempo quera decir pero haba carecido del valor... no, se corrigi, de la estupidez de mostrar sus sentimientos. Pens que en ese momento tena poco que perder y estaba preparado para recibir la respuesta de Leia, cualquiera que fuese. De m? pregunt bruscamente. No s lo que quieres decir. Incrdulo, Han Solo mene la cabeza. No, probablemente no lo sabe. Qu es exactamente lo que se supone que debo saber? la ira volva a dominar su voz, probablemente a causa de que al fin empezaba a comprender, pens Han Solo. El coreliano sonri. Quiere que me quede a causa de lo que siente por m. La princesa volvi a enternecerse. S, claro, has sido una gran ayuda... hizo una pausa antes de agregar, para nosotros. Eres un jefe nato... Han la impidi terminar, interrumpindola en medio de la frase. No, Seora, no es eso. De pronto Leia mir directamente el rostro de Han con una mirada que, al fin, era totalmente comprensiva. Se ech a rer. Imaginas cosas. Que yo imagino cosas? Pens que usted tema que me marchara sin siquiera un... Han fij la mirada en los labios de la princesa, un beso. Leia ri con ms fuerza. Antes preferira besar a un wookie. Puedo prepararlo as el coreliano se acerc a ella, que estaba radiante incluso bajo la fra luz de la cmara de hielo. Crame si le digo que un buen beso no le vendra mal. Ha estado tan ocupada dando rdenes que se ha olvidado de ser mujer. Si se hubiese relajado unos instantes, podra haberla ayudado. Lo siento, querida, pero ya es demasiado tarde. Su gran oportunidad est volando por ah afuera. Creo que podr sobrevivir replic, obviamente molesta.

Buena suerte! Ni siquiera te importa que la... Han saba lo que iba a decir y no le permiti terminar. Por favor, evtemelo! la interrumpi. No vuelva a hablarme de la rebelin. Es lo nico en lo que piensa. Es usted tan fra como este planeta. Y crees que eres el nico capaz de dar un poco de calor? Si estuviera interesado, por supuesto. Pero creo que no sera muy divertido despus de decir esas palabras, Han retrocedi, la mir y la evalu framente. Volveremos a encontrarnos afirm. Es posible que para entonces se haya enternecido un poco. La expresin de la princesa haba vuelto a cambiar. Han haba conocido a algunos asesinos de mirada ms amable. Tienes la educacin de un bantha, pero no tanta clase respondi furiosa. Que disfrutes de tu viaje, experto! la princesa Leia se apart presurosa de Han y corri pasillo abajo.

II

La temperatura haba descendido en Hoth. A pesar del aire glido, el androide imperial de exploracin prosegua su perezoso desplazamiento por encima de los campos y las colinas cubiertos de nieve y sus sensores an se estiraban en todas direcciones en busca de seales de vida. Los sensores de calor del robot reaccionaron sbitamente. Haba encontrado una fuente de calor en las cercanas y sta era una buena seal de vida. La cabeza gir sobre su eje y las sensibles ampollas semejantes a ojos captaron la direccin en la que se originaba la fuente de calor. El robot de exploracin ajust automticamente su velocidad y avanz con el mximo de rapidez por encima de los campos congelados. La mquina semejante a un insecto slo fren cuando se aproxim a un montculo de nieve ms grande que ella misma. Los dispositivos exploradores del robot tomaron nota del tamao del montculo: casi un metro ochenta de alto y seis interminables metros de largo. De todos modos, el tamao del montculo slo era de importancia secundaria. Lo realmente sorprendente, si es que una mquina de reconocimiento poda sorprenderse, era la cantidad de calor que surga de debajo del montculo. Sin duda, el ser situado bajo esa colina nevada deba de estar perfectamente protegido del fro. Un delgado rayo de luz blanquiazul surgi de uno de los apndices del robot de exploracin, el intenso calor que emiti taladr el montculo blanco y dispers brillantes partculas de nieve en todas direcciones. El montculo empez a temblar y despus se estremeci. Lo que estaba debajo se sinti profundamente molesto por el rayo lser explorador del robot. Grandes trozos de nieve cayeron del montculo y en un extremo aparecieron dos ojos en medio de la masa blanca. Unos enormes ojos amarillos observaron como puntos gemelos de fuego al ser mecnico que sigui disparando sus dainos rayos. Los ojos ardan con un odio primitivo hacia la cosa que haba interrumpido su sueo. El montculo volvi a temblar y lanz un rugido que estuvo a punto de destruir los sensores auditivos del androide de exploracin. Este retrocedi algunos metros y ampli la distancia que lo separaba del otro ser. El androide nunca se haba topado con un wampa, la criatura del hielo, y sus computadoras le aconsejaron que acabara prontamente con la bestia. El androide hizo un ajuste interno para regular la potencia de su rayo lser. En menos de un segundo, ste alcanz su intensidad mxima. La mquina apunt con el lser a la criatura y la envolvi en una enorme nube de llamas humeantes. Poco despus, los vientos helados arrastraron las pocas partculas que quedaban del wampa. El humo se dispers y no quedaron pruebas materiales con excepcin de una profunda depresin en la nieve de que alguna vez hubiese habido all una criatura del hielo. Pero su existencia ya estaba correctamente registrada en la memoria del androide de exploracin, que ya haba reanudado la misin que tena programada. Los rugidos de otro wampa despertaron finalmente al joven y magullado comandante rebelde. A Luke le daba vueltas la cabeza, le dola intensamente y, a juzgar por lo mal que se senta, crea que le iba a estallar. Con un gran esfuerzo logr centrar la mirada y se dio cuenta de que estaba en una garganta de hielo, cuyas paredes serradas reflejaban la luz del crepsculo. Sbitamente not que colgaba cabeza abajo, con los brazos estirados y las puntas de los dedos a unos treinta centmetros del suelo nevado. Tena los tobillos entumecidos. Estir el cuello y vio que sus pies estaban cubiertos de hielo congelado y colgaban del techo y que el hielo formaba estalactitas en sus piernas. Senta la mscara congelada de su propia sangre pegada a la cara en los puntos donde la criatura del hielo le haba golpeado cruelmente. Luke volvi a or los gemidos bestiales, que sonaron ms intensamente al retumbar en el estrecho y profundo pasadizo de hielo. Los rugidos del wampa eran ensordecedores.Se pregunt qu lo matara primero, si el fro o los colmillos y las garras de la bestia que habitaba esa garganta. Tengo que liberarme, pens, tengo que librarme del hielo. An no haba recuperado por completo las fuerzas, pero hizo un decidido esfuerzo, se irgui y se estir hacia las ligaduras. Como todava estaba muy dbil, Luke no pudo romper el hielo, por lo que volvi a quedar colgado y el suelo blanco, se le acerc vertiginosamente. Reljate se dijo. Reljate. Las paredes de hielo se rompieron a causa de los bramidos cada vez ms estrepitosos del animal que se acercaba. Sus patas aplastaban el terreno helado y se acercaban aterradoramente. En poco tiempo, el horror blanco y peludo estara de regreso y probablemente

calentara al joven guerrero aterido de fro en las tinieblas de su panza. La mirada de Luke recorri la garganta y finalmente divis las herramientas que haba llevado para cumplir esa misin y que ahora se encontraban inutilizadas y en desorden en el suelo. El equipo estaba a casi un inalcanzable metro de distancia. ste inclua un aparato que llam poderosamente la atencin de Luke: una slida pieza con mango, provista de un par de pequeos interruptores y de un disco de metal colocado encima. El objeto le haba pertenecido a su padre, un ex caballero jedi que fue traicionado y asesinado por el joven Darth Vader. Pero ahora era de Luke y Ben Kenobi se lo haba regalado para que lo esgrimiera con honor contra la tirana imperial. Desesperado, Luke hizo esfuerzos extraordinarios por girar lo suficiente su cuerpo dolorido para llegar hasta el sable de luz. Pero el insoportable fro que recorra su cuerpo le fren y le debilit. Estaba a punto de aceptar su destino cuando oy que la gruona criatura del hielo se acercaba. Sus ltimas esperanzas prcticamente haban desaparecido cuando percibi esa presencia. Pero no fue la presencia del gigante blanco la que domin la garganta de hielo. Se trataba de esa relajante presencia espiritual que sola visitar a Luke en momentos de tensin o de peligro. La presencia que se le apareci por primera vez slo despus de que el viejo Ben, una vez ms en su papel jedi de Obi-Wan Kenobi, se desvaneciera en unos pliegues de tnicas oscuras despus de caer abatido por el sable de luz de Darth Vader. La presencia que a veces semejaba una voz conocida, un susurro casi mudo que se diriga a la mente de Luke. Luke el susurro volva a estar acosadoramente presente, piensa en el sable de luz en tu mano. La cabeza dolorida de Luke lati a causa de las palabras. Despus experiment un repentino retorno de las fuerzas, un sentimiento de confianza que le impuls a seguir luchando a pesar de su situacin aparentemente desesperada. Fij la mirada en el sable de luz. Estir dolorosamente la mano y la congelacin que sufran sus miembros cobr su precio. Cerr los ojos con fuerza para concentrarse. Pero el arma segua fuera de su alcance. Supo que necesitara hacer algo ms que forcejear para llegar hasta el sable de luz. Tengo que relajarme se dijo Luke, he de relajarme... La cabeza de Luke gir al or las palabras de su protector incorpreo: Luke, deja fluir la Fuerza. La Fuerza! Luke vio cmo se cerna la imagen invertida y semejante a un gorila de la criatura del hielo y sus brazos en alto que acababan en unas brillantes y enormes garras. Vio por primera vez el rostro simiesco y se estremeci al ver los cuernos parecidos a los de un carnero y la temblorosa mandbula inferior con los colmillos salientes. En ese momento el guerrero apart de sus pensamientos a la criatura. Dej de forcejear para coger el arma, relaj el cuerpo y dej que su espritu asumiera la sugerencia de su maestro. Sinti que le recorra ese campo de energa generado por todos los seres vivos y que una a la totalidad del universo. Como Kenobi le haba enseado, la Fuerza estaba en su interior para que Luke la utilizara como considerara conveniente. El wampa extendi sus garras negras y ganchudas y avanz pesadamente hacia el joven colgado. Sbitamente, como por arte de magia, el sable de luz salt hasta la mano de Luke. En ese mismo instante apret un botn de color del arma y descarg un haz parecido a una hoja que cort rpidamente sus heladas ataduras. Mientras Luke caa con el arma en la mano, la monstruosa figura que se cerna sobre l retrocedi un paso cautelosamente. Los ojos sulfurosos de la bestia parpadearon con incredulidad ante el zumbante haz de luz, pues era un espectculo desconcertante para su cerebro primitivo. A pesar de que tena dificultades para moverse, Luke se puso en pie de un salto, esgrimi su sable de luz ante la masa de msculos y pelo blanco como la nieve y la oblig a retroceder un paso y despus otro. Baj el arma y cort la piel del monstruo con la hoja de luz. La criatura del hielo, el wampa, chill y su terrible rugido de agona hizo temblar las paredes de la garganta. Se volvi, sali a toda prisa y su masa blanca se fundi con el terreno lejano. El cielo estaba mucho ms oscuro y, junto con la penumbra que todo lo invada, llegaron los vientos ms glidos. La Fuerza acompaaba a Luke, pero ni siquiera ese misterioso poder poda darle calor en ese momento. Cada paso que daba para salir de la garganta le costaba ms trabajo que el anterior. Por ltimo, mientras su visin disminua con la misma rapidez que la luz del da, Luke trastabill en un terrapln de nieve y perdi el conocimiento antes de llegar al fondo. En el muelle del hangar principal de la sub-superficie, Chewie preparaba el Millennium Falcon para el despegue. Apart la mirada del trabajo y vio un par de figuras bastante extraas que acababan de surgir de un rincn prximo para participar en la actividad rebelde que sola desarrollarse en el

hangar. Ninguna de las figuras era humana, aunque una de ellas tena forma humanoide y pareca un hombre con una armadura dorada de caballero. Sus movimientos eran precisos, casi demasiado para ser humanos, mientras avanzaba tiesamente por el pasillo. Su compaero no necesitaba piernas como las de los seres humanos para moverse, ya que se las ingeniaba bastante bien haciendo rodar su cuerpo ms corto y parecido a un barril con unas ruedas en miniatura. El ms bajo de los dos androides lanzaba bips y silbidos agitados. No es culpa ma, lata que funciona mal afirm el androide alto y antropomrfico, y seal con una mano metlica. No te ped que encendieras el calentador termal. Slo coment que en la cmara de ella haca un fro de congelarse. Pero se supone que es de congelarse. Cmo secaremos todas sus cosas? Ah...! Hemos llegado. See-Threepio, el androide dorado de forma humana, se detuvo para fijar sus sensores pticos en el Millennium Falcon. Artoo-Detoo, el otro robot, contrajo sus ruedas y su pata frontal y pos su fornido cuerpo metlico en el suelo. Los sensores del androide ms pequeo lean las conocidas figuras de Han Solo y su compaero wookie mientras continuaban con la tarea de remplazar los elevadores centrales del carguero. Amo Solo, seor dijo Threepio, que era el nico miembro de la pareja robtica equipado con una imitacin de la voz humana. Puedo hablar con usted? Han no estaba de humor para que le molestasen, menos an para ser fastidiado por ese androide. Qu quieres? El ama Leia ha intentado ponerse en contacto con usted a travs del comunicador le inform Threepio. Seguramente funciona mal. Han saba que no era as. Lo he desconectado replic bruscamente, mientras segua reparando la nave. Qu desea ahora su Seora? Los sensores auditivos de Threepio identificaron el tono desdeoso de la voz de Han, pero no lo comprendieron. El robot imit un gesto humano al agregar: Est buscando al amo Luke y supuso que estara aqu, con usted. Al parecer nadie sabe... An no ha regresado Luke? Han se mostr preocupado. Not que el cielo que vea ms all de la entrada de la caverna de hielo se haba oscurecido considerablemente desde que Chewbacca emprendiera las reparaciones del Millennium Falcon. Han saba cunto bajaba la temperatura de la superficie al caer la noche y lo letales que podan resultar los vientos. Baj de un salto del elevador del Falcon y ni siquiera dio la vuelta para mirar al wookie. Chewie, chale el cerrojo. Oficial de cubierta! grit Han, se acerc el intercomunicador a la boca y pregunt: Control de seguridad, ya ha comunicado su entrada el comandante Skywalker? La respuesta negativa hizo que Han frunciera el ceo. El sargento de cubierta y su ayudante respondieron presurosamente a la llamada de Solo. El comandante Skywalker ha regresado? pregunt Han con la voz cargada de tensin. No le he visto respondi el sargento de cubierta. Es posible que pasara por la entrada sur. Comprubelo! orden Solo, aunque oficialmente no estaba autorizado a dar rdenes, Es urgente! Mientras el sargento de cubierta y su ayudante se volvan y corran pasillo abajo, Artoo emiti un silbido de preocupacin cuya intensidad se agudiz inquisitivamente. No s, Artoo respondi Threepio volvi tiesamente el torso y la cabeza a Han. Seor, me permite preguntarle lo que ocurre? La ira creci en el interior de Han mientras responda con un gruido al robot. Ve a decirle a tu preciosa princesa que, a no ser que aparezca pronto, Luke es hombre muerto. Artoo silb histricamente ante la funesta prediccin de Solo y su dorado compaero, que a esas alturas ya estaba asustado, exclam: Oh, no! El tnel principal bulla de actividad cuando Han Solo entr a la carrera. Vio a un par de soldados rebeldes que utilizaban todas sus energas para contener a un tauntaun nervioso que intentaba escapar. Desde el otro extremo, el oficial de cubierta corri hasta el pasillo y pase su mirada por la cmara hasta que vio a Han. Seor dijo frentico, el comandante Skywalker no ha pasado por la entrada sur. Quizs

olvid registrar su entrada. Lo dudo replic Han. Estn listos los vehculos? Todava no respondi el oficial de cubierta. Ha sido difcil adaptarlos al fro. Tal vez por la maana... Han le interrumpi. No se poda perder tiempo con mquinas que podan averiarse y que probablemente lo haran. Tendremos que salir con tauntauns. Cubrir el sector cuatro. La temperatura disminuye demasiado deprisa. Ya lo s protest Han. Pero Luke est afuera. El otro oficial se ofreci espontneamente: Cubrir el sector doce. Que control prepare la pantalla alfa. Han comprendi que no haba tiempo para que control hiciera funcionar sus cmaras de vigilancia, menos an ahora que Luke probablemente agonizaba en los desolados llanos de arriba. Se abri paso entre los soldados rebeldes reunidos, cogi las riendas de uno de los tauntauns adiestrados y mont en el lomo de la bestia. Se desencadenarn las tormentas nocturnas antes de que cualquiera de vosotros pueda llegar al primer marcador advirti el oficial de cubierta. En ese caso nos veremos en el infierno gru Han, tir de las riendas de su montura e hizo salir al animal de la cueva. Nevaba copiosamente mientras Han Solo cabalgaba presuroso por el yermo montado en el tauntaun. Estaba a punto de caer la noche y los vientos ululaban y atravesaban su ropa de abrigo. Saba que sera tan intil como un carmbano a menos que pronto encontrara al joven guerrero. El tauntaun haba empezado a padecer las consecuencias de la disminucin de la temperatura. Una vez cada la noche, ni las capas de grasa aislante ni el pelaje gris enmaraado podan protegerlo de la intemperie. La bestia resollaba y su respiracin se haca cada vez ms dificultosa. Han rez para que el lagarto de la nieve no cejara, al menos hasta que lograra localizar a Luke. Hizo avanzar ms velozmente a su montura y la oblig a atravesar los helados llanos. Otra figura avanzaba en medio de las nieves y su cuerpo de metal sobrevolaba el terreno congelado. El androide imperial de exploracin hizo una breve pausa en pleno vuelo y movi sus sensores. Satisfecho de lo que haba encontrado, el robot descendi suavemente y se pos en el suelo. Como si fuesen patas de araa, varias sondas se separaron del casco de metal y quitaron parte de la nieve que se haba asentado encima de ste. Algo empez a adquirir forma alrededor del robot: un brillo pulstil que cubri gradualmente la mquina como si se tratase de una cpula transparente. Ese campo de energa se estabiliz rpidamente y repeli la nieve agitada que rozaba el casco del androide. Unos segundos ms tarde el brillo se apag y la nieve agitada form una perfecta cpula blanca que ocult por completo al androide y su campo de energa protector. El tauntaun avanzaba al mximo de velocidad, a decir verdad demasiado de prisa si consideramos la distancia que haba recorrido y el aire insoportablemente fro. Haba dejado de resollar para gemir penosamente y sus patas vacilaban cada vez ms. Han se compadeci de los sufrimientos del tauntaun pero, en ese momento, la vida de este ser slo era secundaria en relacin con la de su amigo Luke. A Han le resultaba difcil ver a causa de la nevada cada vez ms copiosa. Desesperado, busc alguna interrupcin en los llanos infinitos, algn punto lejano que pudiera corresponder a Luke. Pero slo vio las extensiones penumbrosas de nieve y hielo. Sin embargo, oy un sonido. Han tir de las riendas e hizo que el tauntaun se detuviera bruscamente en el llano. Aunque no estaba seguro, crey percibir un sonido diferente del ulular de los vientos que le azotaban. Se esforz por ver en la direccin de donde proceda el sonido. Despus espole a su tauntaun y lo oblig a galopar a travs del campo nevado. Luke hubiese podido convertirse en un cadver, en alimento para los carroeros, antes de que surgieran las primeras luces del alba. Pero an estaba vivo, aunque muy poco, y luchaba por permanecer as a pesar de las tormentas nocturnas que le atacaron violentamente. Logro levantarse dolorosamente de las nieves, pero un vendaval helado volvi a derribarle. Al caer, pens en lo irnico de la situacin: un granjero de Tatooin que haba madurado para luchar contra la Estrella de la Muerte

y que pereca, solitario, en un yermo extrao y, congelado. Tuvo que reunir a todas las fuerzas que le quedaban para arrastrarse medio metro ms, pero finalmente cay y se hundi en los montculos cada vez ms densos. No puedo... dijo en voz alta a pesar de que nadie poda or sus palabras. Pero fueron odas por alguien a quien Luke an no haba visto. Debes hacerlo las palabras vibraron en la mente del joven guerrero. Luke, mrame! Luke no poda ignorar la orden: la energa de esas palabras pronunciadas con suavidad era imponente. Luke hizo un gran esfuerzo por levantar la cabeza y vio algo que le pareci una alucinacin. Ante sus ojos se encontraba Ben Kenobi, que al parecer no se senta afectado por el fro y que iba vestido con las modestas tnicas que haba usado en el caluroso desierto de Tatooine. Luke intent llamarle, pero se haba quedado sin habla. La aparicin habl con el mismo tono delicado y de autoridad con que Ben siempre se haba dirigido al joven: Luke, debes sobrevivir. El joven comandante volvi a encontrar fuerzas para mover una vez ms los labios: Tengo fro... tanto fro... Debes ir al sistema de Dagobah, le inform la figura espectral de Ben Kenobi. Aprenders con Yoda, el maestro jedi que me ense a m. Luke prest atencin y se estir para tocar a la figura espectral. Ben... Ben... gimi. La figura no se inmut ante los intentos de Luke por llegar hasta ella. Volvi a hablar: Luke, eres nuestra nica esperanza. Nuestra nica esperanza. Luke estaba confundido. Antes de que lograra reunir fuerzas para pedir una explicacin, la figura comenz a diluirse. Cuando toda huella de la aparicin se esfum, Luke crey ver que un tauntaun cabalgado por un jinete humano se acercaba. El lagarto de la nieve avanzaba hacia l con paso vacilante. El jinete se encontraba demasiado lejos y la tormenta lo haca demasiado borroso para poder identificarlo. Desesperado, antes de perder una vez ms el conocimiento, el joven comandante rebelde grit: Ben! El lagarto de la nieve apenas poda mantenerse sobre sus patas traseras de saurio cuando Han Solo fren y desmont. Han mir horrorizado el cuerpo cubierto de nieve y casi congelado que yaca como muerto a sus pies. Vamos, compaero suplic a la figura inerte de Luke y en el acto se olvid de su propio cuerpo casi congelado, todava no ests muerto. Hazme alguna seal. Han no percibi el menor indicio de vida y vio que la cara de Luke, prcticamente cubierta de nieve, estaba salvajemente lastimada. Frot la cara del joven y tuvo buen cuidado de no tocar las heridas que se secaban. Luke, no lo hagas. No ha llegado tu hora. Al fin obtuvo una ligera respuesta: un gemido suave, apenas audible a causa de los vientos, bast para enviar una corriente clida a travs del cuerpo tembloroso de Han. Sonri aliviado. Saba que no me abandonaras aqu! Tenemos que retirarte de este lugar. Como saba que la salvacin de Luke y la propia dependan de la velocidad del tauntaun, Han camin hacia la bestia llevando en sus brazos al joven guerrero desmayado. Antes de lograr colocar el cuerpo inconsciente en el lomo del animal, ste lanz un rugido de agona y cay en un peludo montn gris sobre la nieve. Han acomod a su compaero en el suelo y corri hasta el lagarto de la nieve cado. El tauntaun emiti un postrer sonido que no fue un rugido ni un bramido sino un chirrido enfermizo. Despus la bestia call. Solo aferr la piel del tauntaun y sus dedos embotados buscaron un hlito de vida. Est ms muerto que una luna de Tritn dijo, sabedor de que Luke no poda orle. No nos queda mucho tiempo. Acomod el cuerpo inerte de Luke contra el vientre del lagarto de la nieve muerto y puso manos a la obra. Pens que quiz fuera un sacrilegio emplear el arma favorita de un caballero jedi de ese modo pero, de momento, el sable de luz de Luke era la herramienta ms eficaz y adecuada para cortar el

grueso pellejo de un tauntaun. Al principio el arma le result extraa al tacto, pero poco despus cort el cuerpo de la bestia desde la cabeza peluda hasta las escamosas patas traseras. Han recul ante el desagradable olor que surga del corte humeante. Recordaba pocas cosas que apestaran tanto como las entraas de un lagarto de la nieve. Sin reflexionar, arroj las entraas viscosas en la nieve. Cuando el cadver del animal qued totalmente destripado, Han coloc a su amigo dentro de la piel clida y cubierta de pelo. Luke, s que no huele demasiado bien, pero evitar que te congeles. Estoy seguro de que el tauntaun no vacilara si se diera la situacin inversa. De la cavidad destripada del lagarto de la nieve sali otra rfaga de hedor. Caray! Han estuvo a punto de vomitar. Amigo, por suerte ests desmayado. No quedaba mucho tiempo para llevar a cabo lo que era necesario hacer. Las manos heladas de Han se acercaron a la mochila de provisiones atada al lomo del tauntaun y revolvieron los elementos preparados por los rebeldes hasta localizar el contenedor del refugio. Antes de desenvolverlo, Han habl por el intercomunicador: Base Eco, me os? no obtuvo respuesta. Este intercomunicador no funciona! El cielo haba adquirido una oscuridad inquietante y los vientos soplaban con violencia, de modo que hasta respirar resultaba casi imposible. Han forceje hasta abrir el contenedor del refugio y, con los miembros rgidos, comenz a armar el nico elemento del equipo rebelde que quiz les protegiera a ambos... aunque slo fuese durante un rato ms. Si no armo el refugio a toda velocidad gru para s, Jabba no necesitar a los cazadores a sueldo.

III

Artoo-Detoo estaba junto a la entrada del hangar de hielo secreto de los rebeldes, cubierto por una capa de nieve que se haba posado sobre su cuerpo en forma de tapn. Sus mecanismos de regulacin interna saban que llevaba mucho tiempo en ese lugar y sus sensores pticos le indicaban que el cielo estaba oscuro. Pero la unidad R2 slo se preocupaba por sus sensores de exploracin incorporados, que an emitan seales a travs de los campos de hielo. Su prolongada y sincera bsqueda con los sensores de los desaparecidos Luke Skywalker y Han Solo no haba dado el menor resultado. El androide rechoncho lanz nerviosos bips cuando Threepio se acerc a l, andando rgidamente entre la nieve. Artoo, no puedes hacer nada ms el robot dorado inclin la mitad superior de su cuerpo girando en las coyunturas de la cadera. Ser mejor que entres Threepio volvi a erguirse en toda su estatura y simul un escalofro humano cuando los vientos nocturnos aullaron junto a su casco brillante. Artoo, se me estn congelando las juntas. Tendras la amabilidad de... de darte prisa... de...? antes de terminar la frase, Threepio regres a toda prisa hacia la entrada del hangar. La noche haba dominado por completo el cielo de Hoth y la princesa Leia Organa se encontraba en el interior de la entrada de la base rebelde, sufriendo una prolongada e inquieta vigilia. Se estremeci a causa del viento nocturno mientras intentaba penetrar las tinieblas de Hoth. Aguardaba junto al comandante Derlin, que tambin estaba muy preocupado, pero su mente se encontraba en los campos helados. El gigantesco wookie esperaba cerca y alz rpidamente la cabeza melenuda de las manos cubiertas de pelos cuando los dos androides, Threepio y Artoo, volvieron a entrar en el hangar. Threepio estaba humanamente acongojado. Artoo no ha logrado captar ninguna seal inform con pena, aunque opina que probablemente su alcance es demasiado limitado para que renunciemos a toda esperanza. De todos modos, se perciba muy poca confianza en la voz artificial de Threepio. Leia hizo un gesto de reconocimiento al androide ms alto, pero no habl. Dedicaba sus pensamientos a los dos hroes desaparecidos. Lo que ms la perturbaba era que descubri que concentraba su mente en uno de los dos: un coreliano moreno cuyas palabras no siempre podan interpretarse literalmente. Mientras la princesa mantena la vigilancia, el comandante Derlin se volvi para atender a un teniente rebelde que iba a darle el parte. Seor, con excepcin de Solo y Skywalker, todas las patrullas han regresado. El comandante mir a la princesa Leia. Alteza dijo con voz cargada de pesar, esta noche no podemos hacer nada ms. La temperatura est bajando vertiginosamente. Lo lamento, pero debemos cerrar la capa protectora. Derlin guard silencio unos instantes y despus se dirigi al teniente: Cerrad las puertas. El oficial rebelde se retir a cumplir la orden de Derlin y de inmediato la temperatura de la cmara de hielo pareci disminuir an ms mientras el pesaroso wookie aullaba apenado por los dos desaparecidos. Los vehculos rpidos estarn listos por la maana comunic el comandante a la princesa Leia. Nos facilitarn la bsqueda. Existe alguna posibilidad de que sobrevivan hasta que amanezca? pregunt Leia, sin esperanzas de obtener una respuesta afirmativa. S, la posibilidad existe, pero es nfima respondi el comandante Derlin con seria honestidad. En respuesta a las palabras del comandante, Artoo hizo funcionar los computadores miniaturizados del interior de su cuerpo metlico semejante a un barril. Slo tard unos segundos en hacer juegos malabares con diversos conjuntos de cmputos matemticos y culmin sus clculos con una serie de bips triunfales. Seora tradujo Threepio, Artoo dice que cuentan con una posibilidad de supervivencia entre setecientas veinticinco el androide protocolario se inclin hacia el robot ms bajo y protest: En realidad, me parece que no es necesario que lo sepamos. Nadie coment la traduccin de Threepio. Durante un rato rein un silencio solemne que slo interrumpa el estrpito retumbante del metal chocando contra el metal: las enormes puertas de la base rebelde se cerraron en la noche. Fue como si una deidad despiadada hubiese apartado sumariamente al grupo de los dos hombres que estaban en los llanos helados y anunciara sus muertes con un estrpito

metlico. Chewbacca exhal otro aullido de sufrimiento. Una muda plegaria, que a menudo se rezaba en un antiguo mundo llamado Alderaan, domin los pensamientos de Leia. El sol que ascenda por el horizonte norteo de Hoth era relativamente dbil, pero sus rayos bastaban para transmitir un poco de calor a la helada superficie del planeta. La luz se desliz por las colinas onduladas de nieve, luch por llegar a los rincones ms oscuros de las gargantas heladas y por ltimo se pos en lo que seguramente era el nico montculo blanco perfecto de todo ese mundo. Ese montculo cubierto de nieve era tan perfecto que sin duda deba su existencia a un poder que no era el de la naturaleza. Ms tarde, a medida que el cielo aclaraba cada vez ms, el montculo empez a zumbar. Cualquiera que lo observara se habra sorprendido al ver que la cpula de nieve pareca estallar y arrojaba hacia el cielo su capa exterior en un gran estallido de partculas blancas. Una mquina ronroneante comenz a guardar sus sensores retrctiles y su espantosa mole se elev lentamente del lecho blanco y congelado. El robot de exploracin se detuvo unos instantes en el aire ventoso y despus prosigui su misin matinal a travs de los llanos cubiertos de nieve. Algo ms haba invadido el aire matinal del mundo de hielo: una nave relativamente pequea y de morro chato con ventanas de cristales oscuros en la carlinga y caones lser montados a ambos lados. El vehculo rpido para nieve de los rebeldes posea un fuerte blindaje y estaba destinado a librar batalla cerca de la superficie del planeta. Pero esa maana la pequea nave haba salido para cumplir una misin de reconocimiento; avanzaba veloz por el amplio paisaje blanco y trazaba arcos sobre los contornos de los montculos de nieve. Aunque el vehculo rpido para la nieve poda albergar una tripulacin de dos hombres, en ese momento Zev era el nico ocupante de la nave. Sus ojos hicieron un registro panormico de las desoladas extensiones que se abran debajo y rez con la esperanza de encontrar los objetos que buscaba antes de que la nieve le cegase. Despus oy un suave bip. Base Eco grit lleno de alegra por el intercomunicador de la carlinga, he encontrado algo! No es nada extraordinario, pero podra tratarse de un indicio de vida. Sector cuatro seis uno cuatro por ocho ocho dos. Me acercar. Zev manipul exaltado los mandos de la nave, redujo ligeramente la velocidad e inclin lateralmente la nave al virar por encima de un montculo de nieve Acogi de buena gana la repentina fuerza de gravedad que le apretaba contra el asiento y dirigi el vehculo rpido para nieve hacia la zona de la dbil seal. Mientras el infinito blanco del suelo de Hoth se deslizaba por debajo, el piloto rebelde conect su intercomunicador a una nueva frecuencia. Eco Tres, soy Pcaro Dos. Me recibs? Comandante Skywalker, Pcaro Dos al habla. La nica respuesta que obtuvo fue la esttica que pasaba por el receptor de su intercomunicador. Pero despus oy una voz, una voz que sonaba muy lejana y luchaba por hacerse or en medio del ruido crujiente. Chicos, ha estado bien que pasaseis por aqu. Espero que no os hayamos obligado a madrugar. Zev acogi con entusiasmo el cinismo caracterstico del tono de voz de Han Solo. Volvi a conectar el transmisor con la base rebelde oculta: Base Eco, soy Pcaro Dos inform y alz la voz sbitamente. Los he encontrado. Repito... Al hablar, el piloto realiz una perfecta localizacin a partir de las seales que parpadeaban en las pantallas de los monitores de la carlinga. Redujo an ms la velocidad de la nave y descendi lo bastante cerca de la superficie del planeta para mirar con ms claridad un pequeo objeto que se destacaba entre los llanos cubiertos de copos de nieve. El objeto, un refugio porttil fabricado por los rebeldes, estaba encima de un montculo de nieve. En el lado de barlovento del refugio se vea una capa blanca compacta; apoyada con cuidado en la parte superior del montculo de nieve, apareca una improvisada antena de radio. Pero lo ms agradable fue ver la conocida figura humana que se encontraba delante del refugio contra la nieve y que agitaba frenticamente los brazos en direccin al vehculo rpido. Cuando hizo descender la nave para aterrizar, Zev se sinti profundamente dichoso de que al menos uno de los guerreros que le haban enviado a buscar siguiera con vida.

Solo una ventana de cristal grueso separaba el cuerpo maltratado y casi congelado de Luke Skywalker de sus cuatro vigilantes amigos. Han Solo, que gustaba del calor relativo del centro mdico rebelde, se encontraba junto a Leia, su copiloto wookie, Artoo-Detoo y See-Threepio. Han suspir aliviado. Saba que, a pesar del funesto ambiente de la cmara que le circundaba, al fin el joven comandante estaba fuera de peligro y atendido por las mejores manos mecnicas. Vestido nicamente con un pantaln corto de color blanco, Luke colgaba en posicin vertical dentro de un cilindro transparente provisto de una combinacin de mscara respiratoria y micrfono, la cual cubra la nariz y la boca. El androide cirujano Too-Onebee, atenda al joven con la habilidad de los mejores mdicos humanoides. Contaba con la cooperacin de su ayudante mdico androide, FX-7, que pareca un conjunto de cilindros, alambres y apndices coronados de metal. Con gracia, el androide cirujano accion un interruptor que hizo que un lquido rojo y gelatinoso se derramara sobre su paciente humano. Han saba que ese bacta poda obrar maravillas, incluso en pacientes de tanta gravedad como Luke. A medida que el lodo burbujeante cubra su cuerpo, Luke empez a agitarse y a delirar. Cuidado gimi... Criaturas de la nieve. Peligrosas... Yoda... V a ver a Yoda... nica esperanza. Han no tena la menor idea de lo que deca su amigo. Chewbacca, confundido tambin por los desvaros del joven, se expres con un ladrido wookie de interrogacin. Chewie, lo que dice tampoco tiene sentido para m respondi Han. Lleno de esperanzas, Threepio coment: Espero que funcione bien, si es que me entendis. Sera una verdadera pena que el amo Luke sufriera un cortocircuito. Este chico se encontr con algo que no era nicamente el fro observ Han tcticamente. Sigue hablando sobre esos seres dijo Leia observando a Solo, que tena la mirada torvamente fija. Han, hemos duplicado las medidas de seguridad agreg e intent darle las gracias. No s cmo... Olvdelo respondi bruscamente. De momento, a Han slo le preocupaba su amigo sumergido en el lquido rojo del bacta. El cuerpo de Luke chapote en la sustancia de color claro y las propiedades curativas del bacta comenzaron a surtir efecto. De momento pareca que Luke intentaba rechazar el flujo teraputico del lodo translcido. Finalmente renunci a sus murmuraciones, se relaj y se entreg a los poderes del bacta. Too-Onebee se apart del humano cuyo cuidado le haban confiado. Su cabeza en forma de crneo describi un ngulo para mirar a Han y a los dems, que estaban al otro lado de la ventana. El comandante Skywalker ha sufrido un dormi-choque pero reacciona bien al bacta anunci el robot; su voz dominante y autoritaria se oy claramente a travs del cristal. Ya est fuera de peligro. Las palabras del robot cirujano aliviaron inmediatamente la tensin que se haba apoderado del grupo situado al otro lado de la ventana. Leia suspir reconfortada y Chewbacca gru para manifestar su aprobacin por el tratamiento de Too-Onebee. Luke no poda calcular cunto tiempo haba delirado, pero ahora haba recuperado el pleno dominio de su mente y sus sentidos. Se sent en la cama del centro mdico rebelde. Pens que era feliz de volver a respirar aire de verdad, por muy fro que fuese. Un androide mdico retiraba de su rostro ya curado la almohadilla protectora. Sus ojos quedaron descubiertos y empez a percibir el rostro de alguien que estaba junto a su cama. Gradualmente logr centrar la imagen sonriente de la princesa Leia. Ella se inclin graciosamente hacia l y con delicadeza le apart el pelo de los ojos. El bacta est actuando bien coment la princesa mientras observaba sus heridas casi curadas. Las cicatrices desaparecern dentro de un da o dos. An te duele? Al otro lado de la habitacin, una puerta se abri estrepitosamente. Artoo lanz un alegre bip a modo de saludo mientras se deslizaba hacia Luke y Threepio se acerc ruidosamente a la cama: Amo Luke, me alegro de ver que vuelve a funcionar. Gracias, Threepio. Artoo lanz una serie de bips y silbidos de alegra. Artoo tambin quiere expresar su alegra Tradujo Threepio servicialmente.

Luke deseaba agradecer la preocupacin de los robots, pero antes de que pudiera responderles se top con otra interrupcin. Hola, chico Han Solo le salud alegremente mientras entraba con Chewbacca en el centro mdico. El wookie gru a manera de amistoso saludo. Pareces lo bastante fuerte para luchar con un gundark coment Han. Luke se senta fuerte y tambin agradecido a su amigo. Gracias a ti. Pequeo, ahora me debes dos Han dirigi a la princesa una sonrisa amplia y perversa. Bien, Seora agreg burlonamente, parece que se las ha arreglado para mantenerme cerca un tiempo ms. Yo no tuve nada que ver respondi Leia acaloradamente, molesta por la vanidad de Han. El general Rieekan opina que es peligroso que cualquier nave abandone el sistema antes de que los generadores estn en condiciones de operar. Es una buena explicacin, pero creo que usted no soporta la idea de tenerme lejos. Cerebro de lser, no s de dnde extraes tus ideas delirantes respondi la princesa. Divertido por esa batalla verbal entre las dos voluntades humanas ms fuertes con las que se haba topado en su vida, Chewbacca lanz una rugiente risa wookie. Re cuanto quieras, pelota de pelos agreg Han afablemente. No nos viste cuando estbamos solos en el pasillo sur. Hasta ese momento, Luke apenas haba prestado atencin al delirante dilogo. Han y la princesa haban discutido mucho en el pasado. Sin embargo, esa referencia al pasillo sur despert su curiosidad y mir a Leia en busca de una explicacin. Expres lo que senta verdaderamente por mi agreg Han y se deleit con el rubor sonrosado que apareci en las mejillas de la princesa. Vamos, Alteza, no puede haberlo olvidado. Eres un pastor de nerfos vil, engredo, tonto, desaliado... barbot furiosa. Quin me llama desaliado? sonri. Querida, le dir una cosa. Seguramente golpe muy cerca del blanco para hacerla saltar as. No te parece, Luke? S replic y mir incrdulo a la princesa. Me parece que s. Leia mir a Luke, y en su rostro ruborizado se trasluca una extraa mezcla de emociones. Durante unos segundos se reflej en sus ojos algo vulnerable, casi infantil. Despus volvi a cubrirse con la mscara de la dureza. Ah, te parece que s? pregunt. Supongo que no lo sabes todo sobre las mujeres, verdad? Luke reconoci en silencio que as era. Estuvo an ms de acuerdo cuando Leia se inclin y le bes con vehemencia en los labios. Despus la princesa se volvi, cruz la habitacin y dio un portazo al salir. Todos los presentes humanos, wookie y androides se miraron sin pronunciar palabra. A lo lejos, en los pasillos subterrneos, son una alarma. El general Rieekan y su controlador jefe conferenciaban en el centro de mando de los rebeldes. La princesa Leia y Threepio, que haban escuchado al general y a su oficial, se volvieron expectantes al ver que entraban Han Solo y Chewbacca. Una seal de advertencia resplandeca en la inmensa consola situada detrs de Rieekan, operada por los oficiales rebeldes de control. General llam el controlador de sensores. Seriamente preocupado, el general Rieekan mir las pantallas de la consola. Repentinamente vio una seal parpadeante que unos segundos antes no estaba all. Princesa, creo que tenemos un visitante comunic. Leia, Han, Chewbacca y Threepio se reunieron alrededor del general y miraron las pantallas del monitor que emitan bips. Hemos captado algo fuera de la base en la zona doce. Se mueve hacia el este agreg Rieekan. Sea lo que fuere es de metal comunic el controlador de sensores. Leia abri los ojos sorprendida y pregunt: No puede ser una de esas criaturas que atacaron a Luke? Podra ser nuestro? inquiri Han. Quizs un vehculo rpido? El controlador de sensores mene negativamente la cabeza. No, no hay seal de otro monitor surgi un sonido. Un momento, algo muy dbil...

Threepio camin tan deprisa como se lo permitan sus rgidas juntas y se acerc a la consola. Sus sensores auditivos sintonizaron las extraas seales. Seor, debo decir que domino ms de sesenta millones de formas de comunicacin, pero sta es nueva. Seguramente est en cdigo o... En ese momento la voz de un soldado rebelde son por el altavoz del intercomunicador de la consola: Estacin Eco tres ocho. Dentro de nuestro alcance hay un objeto no identificado. Se encuentra encima de la cordillera. Haremos contacto visual dentro de... sin ms, la voz se carg de temor. Qu demonios... Oh, no! Por la radio se oy un estallido de esttica y la transmisin se interrumpi por completo. Han frunci el ceo. Sea lo que fuere, no se trata de un amigo dijo. Echemos un vistazo. Vamos, Chewie. Antes de que Han y Chewbacca abandonaran la cmara, el general Rieekan ya haba enviado a los Pcaros Diez y Once a la Estacin tres ocho. El descomunal destructor galctico imperial ocupaba una posicin de prominencia letal en la flota del emperador. La nave elegantemente alargada era ms grande y an ms funesta que los cinco destructores galcticos estelares en forma de cua que la protegan. Esos cinco cruceros constituan las naves de guerra ms temidas y devastadoras de la galaxia y podan reducir a desechos csmicos todo lo que se acercara demasiado a sus armas. Varios cazas ms pequeos flanqueaban a los destructores galcticos, y esparcidos entre esa gran armada espacial se encontraban los infames cazas TIE. Una confianza absoluta reinaba en el corazn de todos los tripulantes de ese escuadrn imperial de la muerte, sobre todo en el del personal del monstruoso destructor galctico central. Pero en sus almas tambin arda algo ms: el miedo, miedo ante el simple sonido de las conocidas pisadas pesadas cuando retumbaban por la inmensa nave. Los tripulantes teman esos pasos y se estremecan cada vez que los oan pues traan a su tan temido jefe, que tambin era muy respetado. Ms alto que ellos, con su tnica negra y su toca del mismo color que le ocultaba la cabeza Darth Vader el Oscuro Seor del Sith entr en la cubierta principal de control y los hombres que estaban presentes guardaron silencio. Durante lo que pareci una eternidad, slo se oyeron los sonidos de los tableros de mando de la nave y el ruidoso resuello que proceda de la Pantalla respiratoria de metal de la figura de bano. Mientras Darth Vader observaba la disposicin de las estrellas, el capitn Piett corri por el amplio puente de la nave con un mensaje para el rechoncho almirante Ozzel, de aspecto perverso, que se encontraba apostado en el puente. Almirante, creo que hemos encontrado algo anunci nervioso y pase la mirada de Ozzel al Oscuro Seor. S, capitn? El almirante era un hombre sumamente confiado que estaba relajado ante su superior cubierto con una tnica. Lo que tenemos solo es el fragmento del informe de un androide de exploracin enviado al sistema de Hoth. Pero se trata de la mejor pista con que contamos desde que... Hemos enviado miles de androides de exploracin para que registren la galaxia le interrumpi Ozzel furioso. No quiero pistas sino pruebas. No pienso continuar una persecucin de un lado al... La figura vestida de negro se acerc bruscamente a los dos y les interrumpi: Habis encontrado algo? pregunt y la mscara respiratoria distorsion un poco su voz. El capitn Piett mir respetuosamente a su jefe, que se cerna sobre l como un dios omnipotente vestido de negro. Si, seor replic Piett lentamente y eligi con cuidado las palabras. Disponemos de controles visuales. Aparentemente, el sistema carece de formas humanas... Vader ya no prestaba atencin a las palabras del capitn. Volvi su rostro enmascarado hacia una imagen que brillaba en una de las pantallas visoras: la imagen de un pequeo escuadrn de vehculos rpidos para la nieve de los rebeldes que se deslizaban sobre los campos blancos. Ese es afirm Darth Vader sin reflexionar. Seor protest el almirante Ozzel, existen muchos asentamientos inexplorados. Podran ser contrabandistas... Es se! insisti el ex caballero jedi y cerr el puo cubierto por un guante negro. Skywalker

est con ellos. Almirante, rena las naves de patrulla y ponga rumbo al sistema de Hoth. Vader mir a un oficial vestido con uniforme verde y una gorra del mismo color. Se dirigi a l. General Veers, prepare a sus hombres. En cuanto Darth Vader habl, sus hombres se pusieron en accin para poner en prctica el terrible plan. El androide imperial de exploracin alz una gran antena en su cabeza de sabandija y emiti una seal aguda y de alta frecuencia. Los dispositivos exploradores del robot reaccionaron ante una forma de vida escondida detrs de un enorme montculo de nieve y advirtieron la aparicin de la cabeza parda de un wookie y el sonido de un gruido ronco. Las barrenas incorporadas al robot de exploracin apuntaron al gigante peludo. Antes de que pudiera disparar, el rayo rojo de una barrena de mano estall detrs del androide imperial de exploracin y mell su casco de color oscuro. Mientras se ocultaba detrs de un gran montculo de nieve, Han Solo comprob que Chewbacca segua oculto y despus vio que el robot giraba en el aire para hacerle frente. De momento, la estratagema daba resultado y ahora era l el objetivo. Han apenas se haba apartado del radio de alcance cuando la mquina flotante dispar y levant trozos de nieve del borde de su montculo. El coreliano volvi a disparar y dio en el blanco con el rayo de su arma. Oy que de la mquina mortal surga un chirrido agudo y un instante despus el androide imperial de exploracin estall en ms de un billn de piezas llameantes. ...sospecho que no queda mucho explic Han por el intercomunicador mientras conclua su informe a la base subterrnea. La princesa Leia y el general Rieekan seguan ante la consola a travs de la cual se haban mantenido en comunicacin constante con Han. Qu es? quiso saber Leia. Una especie de androide replic. No le di tan fuerte. Seguramente contaba con un sistema de autodestruccin. Leia se detuvo a meditar sobre esta informacin tan poco agradable. Un androide imperial murmur y dej traslucir cierta inquietud. Si lo era, no cabe duda que el Imperio sabe que estamos aqu advirti Han. El general Rieekan mene lentamente la cabeza. Ser mejor que iniciemos la evacuacin del planeta.

IV

Seis formas siniestras aparecieron en el espacio negro del sistema de Hoth y se cernieron como enormes demonios destructores, dispuestas a descargar las furias de sus armas imperiales. En el interior del ms grande de los seis destructores galcticos imperiales, Darth Vader se encontraba solo en una pequea habitacin esfrica. Un nico haz de luz brillaba sobre su casco negro mientras permaneca inmvil en su cmara de meditacin, elevada con respecto al suelo. Cuando el general Veers se acerc, la esfera se abri lentamente y la mitad superior se alz como una mandbula mecnica de dientes serrados. Para Veers, la oscura figura sentada en el interior del capullo semejante a una boca apenas pareca tener vida a pesar de que emanaba un poderoso halo de pura maldad, lo cual estremeci al oficial. Inseguro de su propio valor, Veers se adelant un paso. Tena que entregar un mensaje, pero, si era necesario, prefera esperar varias horas antes que perturbar la meditacin de Vader. De todos modos, Vader reaccion de inmediato: Qu quiere, Veers? Mi seor respondi el general y eligi con cuidado las palabras, la flota ha abandonado la velocidad de la luz. El explorador de comunicaciones ha detectado un campo de energa que protege una zona del sexto planeta del sistema de Hoth. El campo es lo bastante poderoso para desviar cualquier bombardeo. Vader se irgui en sus dos metros de alto y su manto se balance sobre el suelo. En consecuencia, la escoria rebelde est enterada de nuestra presencia furioso, cerr sus puos cubiertos por guantes negros. El almirante Ozzel abandon la velocidad de la luz demasiado cerca del planeta. Consider que el factor sorpresa era ms inteligente... Es tan torpe como estpido le interrumpi Vader, y respir pesadamente. Es imposible llevar a cabo un bombardeo correcto a travs del campo de energa. Prepare sus tropas para un ataque de superficie. El general Veers se volvi y abandon la sala de meditacin con precisin militar, dejando atrs a un furioso Darth Vader. Una vez a solas en la cmara, Vader activ una gran pantalla visora en la que apareci una imagen claramente iluminada del amplio puente de su destructor galctico. El almirante Ozzel respondi a la llamada de Vader, dio un paso hacia delante y su rostro ocup prcticamente toda la pantalla del monitor del Oscuro Seor. La voz de Ozzel vacil al anunciar. Seor Vader, la flota ha abandonado la velocidad de la luz... La respuesta de Vader iba dirigida al oficial que se encontraba ligeramente detrs de Ozzel: Capitn Piett. Como saba que era mejor no remolonear, el capitn Piett avanz en el acto mientras el almirante retroceda un paso y se llevaba automticamente una mano a la garganta. S, mi seor respondi Piett respetuosamente. Ozzel sinti nuseas cuando su garganta, como si fuese presa de garras invisibles, empez a estrecharse. Preprese para desembarcar tropas de asalto al otro lado del campo de energa orden Vader. Despus despliegue la flota para que nada ni nadie pueda salir del planeta. A partir de ahora tiene usted el mando, almirante. Piett se sinti simultneamente satisfecho e inquieto por la noticia. Cuando se volvi para cumplir las rdenes vio una figura que quizs algn da sera la suya. El rostro de Ozzel estaba horriblemente contorsionado, pues luchaba por aspirar una ltima bocanada de aire; despus cay muerto al suelo. El Imperio haba entrado en el sistema de Hoth. Los soldados rebeldes corrieron a sus estaciones de alerta mientras las alarmas ululaban por los tneles de hielo. Las tripulaciones de tierra y los androides de todo tipo de tamaos y modelos se apresuraron a cumplir las tareas asignadas, respondiendo con eficacia a la inminente amenaza imperial. Los vehculos rpidos y blindados para nieve fueron repostados mientras esperaban en formacin de ataque con el fin de volar la entrada principal de la cueva. Simultneamente, en el hangar, la princesa Leia se diriga a un pequeo grupo de pilotos de cazas rebeldes: Las grandes naves de transporte partirn en cuanto estn cargadas. Slo dos cazas de escolta por nave. La capa protectora de energa slo puede abrirse durante unas dcimas de segundo, por lo que tendris que permanecer muy cerca de los transportes. Hobbie, un rebelde veterano en muchas batallas, mir preocupado a la princesa y pregunt:

Dos cazas contra un destructor galctico? El can de iones disparar varias rfagas que deben destruir a cualquier nave que se encuentre en vuestro corredor de vuelo explic Leia. Cuando hayis salido de la capa protectora de energa, continuaris hasta el punto de reunin. Buena suerte! Algo ms tranquilos, Hobbie y los dems pilotos echaron a correr hacia las carlingas de sus cazas. Entretanto, Han trabajaba frenticamente para terminar la soldadura de un elevador del Millennium Falcon. Acab enseguida, salt al suelo del hangar y conect su intercomunicador. Todo listo, Chewie dijo a la figura peluda sentada ante los mandos del Falcon, intntalo. En ese preciso instante Leia pas a su lado y le dirigi una furiosa mirada. Han la mir con suficiencia mientras los elevadores del carguero se alzaban del suelo, despus de lo cual el derecho empez a sacudirse irregularmente, se separ en parte y cay con un violento estrpito. Se apart de Leia y slo percibi un atisbo de su rostro cuando la princesa alz burlonamente una ceja. Sujtalo, Chewie gru Han por el pequeo transmisor. El Avenger, uno de los destructores galcticos en forma de cuna de la armada imperial, se encumbr como un ngel de la muerte mecanizado en el mar de estrellas situado fuera del sistema de Hoth. A medida que la descomunal nave se acercaba al mundo de hielo, el planeta fue claramente visible a travs de las ventanas que se extendan ms de cien metros en el inmenso puente de la nave de guerra. El capitn Needa, comandante de la tripulacin del Avenger, miraba por una portilla principal y observaba el planeta cuando se le acerc un controlador: Seor, una nave rebelde se aproxima a nuestro sector le inform. Muy bien! respondi Needa con los ojos brillantes. Ser nuestra primera captura del da. El primer blanco sern los generadores de energa asegur el general Rieekan a la princesa. El primer transporte de la zona tres que se aproxime a la capa protectora dijo uno de los controladores rebeldes y rastre una imagen clara que slo poda corresponder a un destructor galctico imperial. Preparaos para abrir la capa protectora orden un operador de radar. Preparado Control de Iones dijo otro controlador. Un gigantesco globo metlico situado en la superficie helada de Hoth rot hasta situarse y curv hacia arriba la torreta de su gran can de torrecilla. Fuego! orden el general Rieekan. Sbitamente, dos rayos rojos de energa destructora salieron disparados por los fros cielos. Casi de inmediato adelantaron a la primera nave rebelde de transporte qu, avanzaba a toda velocidad y siguieron en camino directo hacia el enorme destructor galctico. Los dos rayos rojos iguales alcanzaron a la enorme nave y volaron su torre de mando. Las explosiones desencadenadas por el estallido hicieron balancear la enorme fortaleza volante, que perdi el control. El destructor galctico se hundi en el espacio profundo mientras el transporte rebelde y los dos cazas de escolta partan hacia la seguridad. Luke Skywalker, a punto de partir, prepar el equipo contra el mal tiempo y observ a los pilotos, artilleros y las unidades R2 que se apresuraban a cumplir sus tareas. Ech a andar hacia la fila de vehculos rpidos de la nieve que le aguardaban. A mitad de camino, el joven comandante se detuvo junto a la seccin de cola del Millennium Falcon, en la que Han Solo y Chewbacca reparaban frenticamente el elevador derecho. Chewie, cuida de ti mismo y vigila a este muchacho quieres? pidi Luke. El wookie lanz un ladrido de despedida, dio a Luke un gran abrazo y volvi a ocuparse de los elevadores. Los dos amigos, Luke y Han, se miraron atentamente, quiz por ltima vez. Espero que hagas las paces con Jabba dijo Luke por ltimo. Chico, enloqucelos respondi alegremente el coreliano. El joven comandante se alej mientras su mente se inundaba con los recuerdos de las hazaas compartidas con Han. Se detuvo, se volvi para mirar el Falcon y not que su amigo segua con la vista fija en l. Mientras se observaban fugazmente, Chewbacca les mir y supo que cada uno deseaba lo mejor para el otro, dondequiera que les llevasen sus respectivos destinos personales. El sistema de altavoces interrumpi sus pensamientos. El primer transporte ha pasado un locutor rebelde dio la buena noticia.

Al orla, las personas reunidas en el hangar aplaudieron. Luke se volvi y corri a su vehculo rpido para la nieve. Cuando lleg vio que Dack, su joven artillero de aspecto rozagante, le esperaba junto a la nave. Seor, cmo se siente? pregunt Dack entusiasmado. Como nuevo, Dack. Y t, cmo ests? Dack sonri de oreja a oreja. En este momento me siento capaz de vrmelas yo solo con todo el Imperio. Claro respondi Luke suavemente, comprendo lo que dices. Aunque slo se llevaban unos pocos aos, en ese momento Luke se sinti varios siglos ms viejo. La voz de la princesa Leia surgi por el sistema de altavoces: Atencin, pilotos de los vehculos rpidos... al or la seal de retirada reunos en la ladera sur. Vuestros cazas estn preparados para el despegue. Se transmitir en cdigo uno cinco una vez efectuada la evacuacin. Threepio y Artoo se encontraban entre el personal que se mova a toda velocidad mientras los pilotos se preparaban para partir. El androide dorado se inclin ligeramente para dirigir sus sensores hacia el pequeo robot R2. Las sombras que jugaban sobre la cara de Threepio dieron la sensacin de que su placa facial se alargaba hasta formar un ceo fruncido. Por qu ser que cuando las cosa parecen resueltas todo se viene abajo? pregunt. Se inclin hacia delante y palme cariosamente el casco del otro androide. Cuida del amo Luke y tambin de ti mismo. Artoo lanz unos silbidos y unos sonidos breves a modo de despedida y despus gir para deslizarse por el pasillo de hielo. Threepio salud tiesamente y vio cmo se alejaba su fiel y rechoncho amigo. A un observador hubiera podido parecerle que a Threepio se le humedecan los ojos, pero no era la primera vez que una gota de aceite se atascaba en sus sensores pticos. El robot con forma humana finalmente gir y se alej en direccin contraria.

Nadie en Hoth oy el sonido. Al principio, sonaba demasiado lejos para que los vientos ululantes lo transmitiesen. Adems, los soldados rebeldes que combatan el fro mientras se preparaban para el combate estaban demasiado ocupados para prestar atencin. En las trincheras excavadas en la nieve, los oficiales rebeldes daban rdenes a gritos para hacerse or entre los vientos huracanados. Los soldados se apresuraron a cumplir las rdenes, corrieron sobre la nieve cargando al hombro armas pesadas parecidas a bazookas y clavaron esos lanzarrayos letales en los bordes helados de las trincheras. Los generadores de energa de los rebeldes, situados cerca de las torres de los caones, comenzaron a saltar, zumbar y chisporrotear con ensordecedores estallidos de energa elctrica suficiente para alimentar el enorme complejo subterrneo. Por encima de esa actividad y de los ruidos poda percibirse un sonido extrao, un golpeteo agorero que se acercaba y haca temblar el terreno congelado. Cuando estuvo lo bastante cerca para llamar la atencin de un oficial, ste se esforz por ver en medio de la tormenta y busc el origen de los golpes pesados y rtmicos. Otros hombres desviaron la vista de sus tareas y vieron algo que pareca una serie de partculas en movimiento. Los pequeos puntos parecan avanzar en medio de la ventisca a paso lento pero constante, levantando nubes de nieve a medida que se aproximaban a la base rebelde. El oficial cogi los electro-prismticos y enfoc los objetos que se acercaban. Haba unos doce que avanzaban decididamente entre la nieve y que parecan seres de un pasado inexplorado. Pero se trataba de mquinas y cada una de ellas acechaba como un inmenso ungulado sobre sus cuatro patas articuladas. Caminantes! El oficial identific los transportes blindados y todo terreno del Imperio y se estremeci. Cada mquina iba fabulosamente armada con caones situados en la parte anterior, a la manera de los cuernos de una bestia prehistrica. Los caminantes avanzaban como paquidermos mecnicos y sus armas y caones giratorios lanzaban un fuego mortal. El oficial aferr su intercomunicador. Pcaro Jefe... estoy a punto de llegar! Punto cero tres. Estacin Eco cinco-siete, estamos en camino. Mientras Luke Skywalker responda, una explosin rode de hielo y nieve al oficial y a sus aterrados hombres. stos ya estaban al alcance de los caminantes. Los soldados rebeldes saban que su tarea consista en desviar la atencin mientras las naves de transporte partan, pero ninguno estaba dispuesto a morir bajo las patas de esas horribles mquinas ni a ser vctima de sus armas. De los caones de un caminante surgieron olas brillantes de llamas naranjas y amarillas. Nerviosos, los soldados rebeldes apuntaron contra los caminantes y cada uno de ellos sinti que unos dedos glidos e invisibles atravesaban sus cuerpos. De los doce vehculos rpidos para la nieve, cuatro tomaron la delantera y se elevaron a toda prisa para marchar sobre el enemigo. Uno de los transportes blindados todo terreno dispar y err por muy poco al aparato ladeado. Una rfaga de fuego convirti a otro vehculo rpido para la nieve en una bola llameante que ilumin el cielo y desapareci. Al mirar por la ventana de la carlinga, Luke vio el estallido de la primera baja de su escuadrilla. Enfurecido, dispar los caones de su nave contra un caminante, pero slo recibi una lluvia de disparos imperiales que estremecieron su vehculo rpido con la barrera de fuego antiareo. Cuando Luke recuper el control de la nave, otro vehculo rpido para la nieve se uni a l: Pcaro Tres. Se arremolinaron como insectos alrededor de los caminantes que avanzaban implacablemente y pisando muy fuerte, al tiempo que otros vehculos rpidos seguan intercambiando disparos con las mquinas imperiales de asalto. Pcaro Jefe y Pcaro Tres revolotearon junto al caminante que abra la marcha, se separaron y despus ambos se ladearon hacia la derecha. Luke vio cmo se inclinaba el horizonte mientras maniobraba su vehculo rpido entre las partes articuladas del caminante y sala de debajo de la monstruosa mquina. El joven comandante volvi a volar horizontalmente y contact con la nave compaera: Pcaro Jefe a Pcaro Tres. Te recibo, Pcaro Jefe inform Cua el piloto de Pcaro Tres. Cua, divide tu escuadrilla en pares dijo Luke por el intercomunicador. A continuacin el vehculo rpido para la nieve de Luke se lade y gir mientras la nave de Cua se alejaba en direccin contraria, acompaada de otro aparato rebelde. Los caminantes prosiguieron la marcha a travs de la nieve sin dejar de disparar con todos sus caones. Desde el interior de una de las mquinas de asalto, dos pilotos imperiales divisaron las armas

rebeldes, que se destacaban en el campo blanco. Los pilotos hicieron maniobrar al caminante hacia los caones cuando advirtieron que un solitario vehculo rpido para la nieve arremeta en forma temeraria hacia la portilla visora principal, disparando con todas sus arnas. Un impresionante estallido relampague en el lado exterior de la ventana impenetrable y se disip al tiempo que el vehculo rpido para la nieve ruga en medio del humo y se perda en lo alto. Mientras se encumbraba y se alejaba del caminante, Luke mir hacia atrs. Ese blindaje resiste demasiado bien las barrenas, pens. Tiene que haber alguna otra forma de atacar a esos monstruos, algo que no sea potencia de fuego. Durante unos instantes, Luke pens en algunas de las tcticas sencillas que un granjero utilizara contra una bestia salvaje. Despus hizo girar su vehculo a fin de arremeter una vez ms contra los caminantes y tom una decisin. Grupo pcaro se dirigi a todos por intercomunicador, preparad los arpones y los cables de remolcar. Id contra las patas. Es la nica posibilidad que tenemos de detenerlos. Hobbie, ests conmigo? S seor respondi de inmediato una voz tranquilizadora. Bien, pues no te alejes. Al enderezar la nave, Luke tena la firme decisin de deslizarse con Hobbie en formacin cerrada. Viraron juntos y descendieron hacia la superficie de Hoth. Dack, el artillero de la nave de Luke, se sacudi en la carlinga a causa del brusco movimiento del aparato. Procur no soltar el arma de arpn que sostena en la mano y grit: Caramba! Luke no logro encontrar mis abrazaderas. Las explosiones estremecieron la nave de Luke y la sacudieron violentamente en medio del fuego anti-areo que la rodeaba. Por la ventana divis a otro caminante que, al parecer, no fue afectado por la plena potencia de fuego de los vehculos de ataque de los rebeldes. Esa maquina pesada se convirti en el blanco de Luke mientras perda altura y trazaba un arco descendente. El caminante disparaba directamente contra l, lo que creaba un muro de rayos lser y de fuego antiareo. Aguanta, Dack, y preprate para lanzar el cable de remolcar! grit en medio, de las explosiones. Otro estallido estremeci el vehculo rpido de Luke. Mientras luchaba por recuperar el control de la nave, sta se tambale. A pesar del fro, Luke empez a sudar copiosamente mientras haca desesperados intentos por enderezar la nave que caa. De todos modos, el horizonte segua girando ante sus ojos. Aguanta Dack! Preprate, que casi hemos llegado! Te encuentras bien? Dack no respondi. Luke logr virar; vio que el vehculo rpido de Hobbie mantena el rumbo junto al suyo al tiempo que esquivaban las descargas a las que estaban sometidos. Estir el cuello y vio que Dack estaba cado sobre los mandos y que de su frente manaba sangre. Dack! En tierra, las torres de los caones prximas a los generadores de energa disparaban contra los caminantes imperiales, pero los disparos no parecan afectarlos, Las armas imperiales bombardearon la zona prxima a las torres, levantaron nubes de nieve, y estuvieron a punto de cegar a sus blancos humanos con su asedio violento y constante. El oficial que haba divisado las increbles mquinas y las haba combatido junto a sus hombres, fue, una de las primeras vctimas de los rayos aniquiladores de un caminante. Los soldados corrieron en su auxilio pero no lograron salvarle, pues ya haba perdido tanta sangre que form una mancha de color escarlata en la nieve. De una de las armas como platillos colocados cerca de los generadores de energa surgieron ms disparos rebeldes. A pesar de las terribles explosiones, los caminantes seguan avanzando. Otro vehculo rpido se lanz heroicamente entre un par de caminantes, pero fue abatido por los disparos de una de las mquinas, disparos que lo convirtieron en una inmensa bola de llamas ondulantes. Las explosiones de la superficie hicieron temblar las paredes del hangar de hielo y lograron, que las profundas grietas se agrandaran. Han Solo y Chewbacca, trabajaban frenticamente para concluir la soldadura. Mientras lo hacan se dieron cuenta de que las grietas, cada vez ms amplias haran que en poco tiempo todo el techo de hielo cayera sobre ellos. En cuanto tengamos tiempo, someteremos este cacharro a una revisin completa afirm Han aunque saba que primero tendra que sacar al Millennium Falcon de ese infierno blanco. Mientras el wookie y l reparaban la nave, enormes trozos de hielo que las explosiones haban

liberado cayeron estrepitosamente en el suelo de la base subterrnea. La princesa Leia avanz presurosa e intent eludir los fragmentos congelados que caan mientras buscaba refugio en el centro de mando de los rebeldes. No estoy seguro de que podamos proteger dos transportes al mismo tiempo le comunic el general Rieeken a la princesa mientras entraba en la cmara. S que es arriesgado, pero nuestra accin de resistencia est fallando replic. Leia haba comprendido que el lanzamiento de los transportes llevaba demasiado tiempo y que era imprescindible acelerarlo. Rieeken dio una orden a travs del intercomunicador: Patrullas de lanzamiento, continuad con las salidas aceleradas... Mientras el general hablaba por el intercomunicador, Leia se dirigi a un ayudante y le dijo: Iniciad la retirada del personal de tierra que an est aqu. De todos modos, la princesa saba que la salida dependa totalmente del xito de los rebeldes en la batalla que tena lugar en la superficie. En el interior de la fra y atestada carlinga del caminante imperial que iba en vanguardia, el general Veers se movi entre sus pilotos protegidos con ropa para la nieve. Qu distancia hay hasta los generadores de energa? Sin apartar la mirada del tablero de mandos, uno de los pilotos respondi: Seis cuatro uno. Satisfecho, el general Veers cogi un electro telescopio y mir por el visor hasta enfilar los generadores de energa con forma de proyectil y los soldados rebeldes que luchaban por salvarlos. De pronto el caminante se estremeci violentamente a causa de una barrera de fuego rebelde. Al caer hacia atrs, Veers vio que los pilotos luchaban con los mandos para evitar que la mquina se desplomara. El vehculo rpido para la nieve que responda al nombre de Pcaro Tres acababa de atacar al caminante que iba en vanguardia. Cua, el piloto lanz un grito de victoria al ver los daos provocados por sus armas. Otros vehculos rpidos pasaron junto al de Cua y siguieron avanzando en direccin contraria. Cua hizo virar la nave hasta poner rumbo directo haca otro caminante letal. Al acercarse al monstruo, Cua grit a su artillero: Activa el arpn! El artillero apret el botn de disparo mientras el piloto hacia maniobrar osadamente la nave entre las patas del caminante. De inmediato, el arpn sali silbando de la parte trasera del vehculo rpido y detrs se desenroll un largo cable. Cable fuera! grit el artillero. Sigamos! Cua vio que el arpn se hunda en una de las patas metlicas y que el cable segua conectado a su vehculo. Ech un vistazo a los mandos y despus dio media vuelta a su vehculo hasta colocarlo delante de la mquina imperial. Cua hizo un viraje brusco, hizo girar la nave alrededor de una de las patas traseras del monstruo y el cable se enred en sta como si fuera un lazo metlico. De momento, el plan de Luke da resultado, pens Cua. Lo nico que le quedaba por hacer era trasladar su vehculo rpido hasta la parte trasera del caminante. Cua vio por el rabillo del ojo a pcaro Jefe mientras ejecutaba la operacin. Cable fuera! volvi a gritar, el artillero mientras Cua conduca la nave junto al caminante enredado en los cables, sin alejarse demasiado del casco de metal. El artillero de Cua oprimi otro botn y liber el cable de la parte trasera. El vehculo ascendi, verticalmente y Cua ri al ver los resultados de sus esfuerzos. El caminante haca torpes esfuerzos por seguir avanzando, pero tena las piernas totalmente enredadas en los cables rebeldes. Finalmente se inclin hacia un lado y se estrell contra el suelo. El impacto levant una nube de hielo y nieve. Pcaro Jefe... Luke hemos abatido uno anunci Cua al piloto del vehculo rpido que lo acompaaba. Ya lo hemos visto, Cua replico el Comandante Skywalker. Buen trabajo! Los soldados rebeldes aplaudieron triunfalmente en las trincheras al ver la cada de la mquina de asalto. Un oficial sali de un salto de la trinchera cavada en la nieve e hizo seas a sus hombres. Los condujo en tumultuoso ataque contra el caminante cado y llegaron junto al enorme casco

metlico antes de que un solo soldado imperial lograra salir ileso. Los rebeldes estaban apunto de entrar en el caminante cuando estall sbitamente desde el interior, expandiendo grandes fragmentos de metal retorcido. El impacto del estallido hizo que los aturdidos soldados rebeldes cayeran sobre la nieve. Luke y Zev vieron la destruccin del caminante mientras volaban y se ladeaban a derecha e izquierda para eludir el fuego antiareo dirigido contra ellos. Cuando finalmente se pusieron en trayectoria horizontal, las explosiones de los caones de los caminantes sacudieron sus aparatos. Tranquilo, Pcaro Dos! recomend Luke y mir hacia el vehculo que volaba paralelamente a su nave. Prepara el arpn. Te cubrir. Hubo otra explosin que deterior la parte frontal de la nave de Zev. El piloto apenas vea a causa de la nube de humo que cubra su cristal. Luch por mantener la nave en trayectoria horizontal, pero otras rfagas del enemigo la sacudieron violentamente. Su visin era tan confusa que slo cuando se encontr directamente en la lnea de fuego vio Zev la imagen imponente de otro caminante imperial. El piloto de Pcaro Dos sinti unos instantes de dolor y despus su aparato de morro chato, que lanzaba humo y avanzaba en una trayectoria de colisin con el caminante, ardi sbitamente en llamas en medio de una rfaga de caonazos. Muy pocos restos de Zev y de su nave llegaron al suelo. Luke vio la desintegracin y se sinti mal por la prdida de otro camarada. Pero ahora no poda expresar su dolor dado que tantas otras vidas dependan de la firmeza y correccin de sus rdenes. Mir desesperado a su alrededor y habl por el intercomunicador: Cua... Cua... Pcaro Tres. Prepara el arpn y sgueme en la prxima pasada. Mientras hablaba, una terrible explosin estremeci el vehculo rpido de Luke. Manipul los mandos en un intento intil de dominar la pequea nave. Un escalofro de miedo le recorri al reparar en el denso y retorcido embudo de humo negro que sala de la seccin de popa de su aparato. Comprendi que era imposible seguir volando en el vehculo averiado por si esto fuera poco, un caminante apareci directamente en su camino. Luke manipul los mandos a medida que la nave caa hacia tierra, dejando una estela de humo y llamas. En ese momento el calor que haca en la carlinga era insoportable. Las llamas empezaban a acariciar el interior del vehculo rpido y se aproximaban a Luke. Finalmente dej que su nave patinara y se estrellara en la nieve, a pocos metros de uno de los caminantes imperiales. Despus del impacto, Luke luch por salir de la carlinga y vio horrorizado la gigantesca figura del caminante que se acercaba. Luke recurri a todas sus fuerzas, sali a toda prisa de debajo del metal retorcido del tablero de mandos y subi hasta la parte superior de la carlinga. Logr entreabrir la escotilla y abandon la nave. El vehculo temblaba violentamente a cada paso que daba el colosal caminante. Luke no se haba dado cuenta de lo enormes que eran esos monstruos cuadrpedos hasta que vio uno de cerca y sin la proteccin de su nave. En ese momento se acord de Dack y volvi a entrar en la nave estrellada para tratar de recuperar el cuerpo sin vida de su amigo, pero tuvo que renunciar al intento. El cuerpo estaba demasiado encajado en la carlinga y el caminante ya se encontraba casi a su lado, Luke evit las llamas, se estir dentro del vehculo rpido y aferr el arpn. Al ver el avance de la colosal bestia mecnica tuvo una idea. Se estir dentro de la carlinga y busc a tientas una mina terrestre sujeta al interior de la nave. Hizo un gran esfuerzo con los dedos y sujet la mina con firmeza. Luke se apart del vehculo de un salto en el mismo momento en que la mquina gigantesca levantaba una imponente pata y la posaba violentamente sobre el vehculo rpido para la nieve, aplastndolo. Luke se agazap debajo del caminante y se movi con l para eludir sus lentas pisadas. Alz la cabeza y, mientras estudiaba la amplia parte inferior de la mquina, sinti que el viento fro le golpeaba la cara. Mientras se deslizaba a toda velocidad por debajo de la mquina, Luke apunt con el arma de arpn y disparo. Un potente imn sujeto a un cable largo y delgado sali expulsado del arma y se adhiri firmemente a la parte inferior de la mquina. A la carrera, Luke tir del cable y lo prob para cerciorarse de que poda soportar su peso. At la bobina del cable a la hebilla de su cinturn utilitario y dej que el mecanismo de ste le levantara del

suelo. Colgado de la parte inferior del monstruo, Luke vio los caminantes que quedaban y dos vehculos rpidos pilotados por los rebeldes, que seguan luchando mientras se elevaban entre llameantes explosiones. Como haba visto que en el casco de la mquina haba una pequea escotilla, trep hasta ella. Con su espada lser la abri prestamente, arroj al interior la mina terrestre y descendi a toda velocidad por el cable. Al llegar al suelo, choc con fuerza contra la nieve y se desmay. Una de las patas traseras del caminante estuvo a punto de rozar su cuerpo inerte. Despus de pasar por encima de Luke y alejarse, una explosin sorda destroz las entraas del caminante. Inesperadamente, la tremenda mole de la bestia mecnica cedi por las juntas y por todas partes volaron mecanismos y fragmentos del casco. La mquina imperial de asalto se derrumb hasta formar un montn humeante e inmvil, que se pos sobre lo que quedaba de sus cuatro patas semejantes a zancos.

VI

El centro de mando de los rebeldes intentaba operar en medio de la destruccin mientras las paredes del techo temblaban y se resquebrajaban a causa de la devastadora violencia de la batalla que se libraba en la superficie. Las tuberas destrozadas por las rfagas arrojaban chorros de vapor hirviente. Los suelos blancos estaban cubiertos de piezas de mquinas rotas y por todas partes se vean fragmentos de hielo. Con excepcin de los rugidos lejanos de los disparos de lser, el centro de mando se encontraba agoreramente tranquilo. An haba rebeldes de guardia, incluida la princesa Leia, que observaba las imgenes que aparecan en las pantallas de las pocas consolas que todava funcionaban. La princesa quera asegurarse de que todas las naves de transporte haban eludido a la armada imperial y se acercaban a su punto de reunin en el espacio. Han Solo entr a la carrera en el centro de mando y esquiv grandes fragmentos del techo de hielo que se derrumbaron a su lado. A un fragmento impresionante le sigui una avalancha de hielo que se disemin por el suelo, junto a la entrada de la cmara. Sin darse por enterado, Han corri hasta el tablero de mando, donde Leia se encontraba junto a See-Threepio. O que el centro de mando haba sido alcanzado Han pareca preocupado. Se encuentra bien? La princesa asinti con la cabeza. Le sorprendi ver al piloto donde el peligro era mayor. Vamos la apremi antes de que ella pudiera responder. Tiene que embarcar en su nave. Leia pareca agotada. Haba permanecido durante horas de pie ante las pantallas visoras y participado en el envo del personal rebelde a sus puestos. Han la cogi de la mano y la alej de la cmara mientras el androide protocolario le segua ruidosamente. Antes de salir, Leia dio una ltima orden al controlador: Enve la seal en cdigo de evacuacin... y trasldese al transporte. Mientras Leia, Han y Threepio salan a toda prisa del centro de mando, una voz son en el sistema de altavoces y retumb en los desiertos pasillos de hielo prximos: Retiraos, retiraos! Iniciad la operacin de retirada! Vamos insisti Han y frunci el ceo. Si no se da prisa, su nave no podr despegar. Las paredes temblaron con ms violencia. Los fragmentos de hielo siguieron cayendo en la base subterrnea mientras los tres avanzaban deprisa hacia las naves de transporte. Prcticamente haban llegado al hangar donde esperaba, listo para partir, el transporte de Leia cuando, al volver una esquina, descubrieron que la entrada estaba totalmente bloqueada por el hielo y la nieve. Han comprendi que tendran que encontrar otro modo de llegar a la nave en la que partira Leia... y que haba que hacerlo rpidamente. Les condujo de regreso a lo largo pasillo por el que haban llegado, eludi el hielo que caa y conect su intercomunicador mientras corran hacia la nave. Transporte C uno siete! grit por el micrfono. Vamos hacia all! Esperad! Estaban lo bastante cerca del hangar para or que la nave en la que partira Lea se preparaba para abandonar la base de hielo de los rebeldes. Si Han lograba que avanzaran unos pocos metros ms, la princesa llegara sana y salva y entonces... Sbitamente la cmara tembl a causa de un ruido ensordecedor que domin toda la base subterrnea. Poco despus, todo el techo callo delante de Han, Leia y Threepio, formando una slida barrera de hielo entre ellos y el hangar, Miraron sobresaltados la densa masa blanca. Estamos aislados grit Han por el intercomunicador, saba que para que el transporte escapara no deban perder tiempo en derretir la barricada ni volarla. Tendris que iros sin la princesa Organa se dirigi a ella, si tenemos suerte, lograremos llegar al Falcon. La princesa y See-Threepio siguieron a Han mientras ste corra hacia otra cmara con la esperanza de que el Millennium Falcon y su copiloto wookie no estuviesen enterrados bajo una avalancha de hielo. Al observar el blanco campo de batalla, el oficial rebelde vio los vehculos rpidos que quedaban en el aire y las ltimas naves imperiales que pasaban junto a los restos del caminante que haba estallado. Conect su intercomunicador y oy la orden: Retiraos, retiraos. Iniciad la operacin de retirada. Hizo seas a sus hombres para que ocuparan el interior de la caverna de hielo y se dio cuenta de que el caminante que llevaba la delantera an avanzaba pesadamente hacia los generadores de energa. En el interior de la carlinga de esa mquina de asalto, el general Veers se acerc a la portilla. Desde donde se encontraba, vea claramente el blanco situado debajo, observ los chisporroteantes generadores de energa y a las tropas rebeldes que los defendan.

Punto tres punto tres punto cinco... Dentro de nuestro alcance, seor comunic el piloto. El general se dirigi al oficial de ataque: Las tropas desembarcarn para un ataque en tierra dijo el general Veers. Preprese para atacar el generador principal. Flanqueado por dos de esas voluminosas mquinas, el caminante que iba en vanguardia se ech hacia delante y utiliz sus armas para dispersar a los soldados rebeldes que se retiraban. A medida que de los caminantes que se acercaban brotaban ms disparos de lser, volaron por los aires cuerpos rebeldes y partes de cuerpos de rebeldes. Muchos de los soldados que haban logrado evitar los devastadores rayos lser quedaron convertidos en una pulpa irreconocible bajo los pisotones de los caminantes. El aire estaba cargado de olor a sangre y a carne quemada y en l resonaba el fragor del combate. Mientras huan, los pocos soldados rebeldes que sobrevivieron divisaron un solitario vehculo rpido para la nieve que retroceda a lo lejos y de cuyo casco incendiado surga una estela de humo negro. Aunque el humo que surga de su vehculo le restaba visibilidad, Hobbie an logr ver parte de la carnicera que causaba estragos en tierra. Las heridas que le haba infligido el lser de uno de los caminantes hacan que moverse fuese una tortura, para no hablar de operar los mandos de su aparato. Si lograba accionarlos lo suficiente para regresar a la base, tal vez encontrara un robot mdico que... No saba que no sobrevivira. Ahora tena la conviccin de que estaba agonizando y, a menos que se hiciera algo para salvarles, los hombres de la trinchera moriran tambin. Mientras transmita orgullosamente su informe al cuartel general de los imperiales, el general Veers ignoraba por completo el acercamiento de pcaro Cuatro. S, Lord Vader, he llegado a los generadores principales de energa. La capa protectora ser abatida dentro de unos segundos. Puede iniciar el desembarco. Al concluir la transmisin, el general Veers cogi el electrotelmetro y mir por el ocular con el propsito de enfilar los generadores principales de energa. Las retculas electrnicas se acomodaron de acuerdo con la informacin recibida de las computadoras del caminante. De improviso desaparecieron misteriosamente las lecturas de las pequeas pantallas del monitor. Desconcertado, el general Veers apart la mirada del ocular del electrotelmetro y se dirigi instintivamente hacia una de las ventanas de la carlinga. Retrocedi aterrorizado al ver que un proyectil en llamas avanzaba en lnea recta hacia la carlinga de su caminante. Los dems pilotos tambin vieron el vehculo rpido que se precipitaba a toda velocidad y supieron que no haba tiempo para hacer girar la pesada mquina de asalto. Va a... empez a decir uno de los pilotos. En ese momento, la nave incendiada de Hobbie se estrell contra la carlinga del caminante como una bomba tripulada y su combustible se convirti en una cascada de llamas y desperdicios. Durante unos segundos se oyeron gritos humanos, despus slo hubo fragmentos y la mquina se derrumb. Tal vez el sonido de ese estallido cercano fue lo que le permiti a Luke Skywalker recuperar el conocimiento. Atontado, levant lentamente la cabeza de la nieve. Se senta muy dbil y estaba dolorosamente rgido a causa del fro. Pens que era posible que la congelacin ya hubiese daado sus tejidos. Dese que no fuera as pues no tena ganas de pasar ms tiempo sumergido en el pegajoso bacta. Intent levantarse pero volvi a caer sobre la nieve y rog que ninguno de los pilotos de los caminantes le viese. El intercomunicador chirri y logr reunir fuerzas para conectar su receptor. Cumplida la retirada de las unidades de avanzada inform una voz. Retirada? Luke medit. En ese caso Leia y los dems haban escapado! Sbitamente sinti que toda la contienda y las muertes del personal rebelde leal no haban sido en vano. Una ola de calor recorri su cuerpo y logr reunir fuerzas para ponerse en pie e iniciar la larga marcha hacia una lejana formacin de hielo. Una nueva explosin sacudi la cubierta del hangar rebelde, sacudi el techo y estuvo a punto de enterrar al Millennium Falcon bajo un montculo de hielo. El cielo raso poda derrumbarse en cualquier momento. Al parecer, el nico lugar seguro del hangar se encontraba debajo de la nave, donde Chewbacca aguardaba impaciente el regreso de su capitn. El wookie empezaba a preocuparse. Si Han

no regresaba pronto, seguramente el Falcon quedara enterrado en un sepulcro de hielo. Pero la lealtad hacia su compaero hizo que Chewie no partiera solo en el carguero. Cuando el hangar tembl ms violentamente, Chewbacca percibi movimientos en la cmara contigua. El gigante peludo ech atrs la cabeza y llen el hangar con su rugido ms estentreo al ver que Han Solo trepaba por las colinas de hielo y nieve y entraba en la cmara, seguido de la princesa Leia y de un See-Threepio evidentemente nervioso. Cerca del hangar, las tropas imperiales de asalto, que protegan sus cabezas con cascos blancos y pantallas blancas contra la nieve, haban comenzado a descender por los pasillos abandonados. Con ellos avanzaba su jefe, la figura de tnica negra, que inspeccion las ruinas de lo que haba sido la base rebelde de Hoth. La imagen negra de Darth Vader se destacaba claramente contra las paredes, el techo y el suelo blancos. Al avanzar entre las blancas catacumbas, se apart como un monarca para esquivar un trozo del cielo raso de hielo que caa. Despus sigui avanzando con paso tan rpido que los soldados tuvieron que correr para mantener su ritmo. Del carguero en forma de platillo surgi un sonido suave que fue aumentando de tono. Han Solo se encontraba ante los mandos en la carlinga del Millennium Falcon y por fin se senta a sus anchas. Accion rpidamente los interruptores, con la esperanza de ver en el tablero el conocido mosaico de luces, pero slo funcionaron algunas. Chewbacca tambin haba advertido que fallaba algo y vocifer preocupado mientras Leia estudiaba un indicador que pareca funcionar mal. Chewie, qu ha sido? pregunt Han angustiado. La respuesta del wookie fue claramente negativa. Servira de algo que bajara a empujar? propuso la princesa Leia, que empezaba a preguntarse si la nave se mantena unida gracias a la saliva del coreliano. No se preocupe, su Seora. Lo pondr en marcha. See-Threepio hizo un ruido metlico en la bodega e intent llamar la atencin de Han gesticulando. Seor dijo el robot, me preguntaba si podra... sus dispositivos exploradores interpretaron el ceo fruncido del rostro que lo miraba fijamente, por lo que concluy: Puede esperar. Acompaadas por un Darth Vader que avanzaba rpidamente, las tropas imperiales de asalto recorrieron los pasillos de hielo de la base rebelde. Aceleraron el paso, corriendo hacia el zumbido que provena de los motores inicos. El cuerpo de Darth Vader se tens cuando al entrar en el hangar repar en la conocida forma de platillo del Millennium Falcon. En el interior del destartalado carguero, Han Solo y Chewbacca hacan desesperados esfuerzos para ponerlo en marcha. Este cubo de tornillos no nos permitir pasar entre el bloqueo se quej la princesa Leia. Han fingi no orla. Control los mandos del Falcon y luch por conservar la serenidad a pesar de que su compaera evidentemente la haba perdido. Accion los interruptores de la consola de mando e ignor la mirada desdeosa de la princesa, Evidentemente, ella dudaba que ese conjunto de recambios y chatarra soldada se mantuviera unido aunque lograran superar el bloqueo. Han apret un botn del intercomunicador: Chewie... ven! despus le gui un ojo a Leia y agreg: Este cacharro todava guarda algunas sorpresas. Me sorprendera ver que nos movemos. Antes de que Han pudiera darle una respuesta igualmente ofensiva, una rfaga de disparos lser de los imperiales que parpade en el interior de la ventana de la carlinga sacudi al Falcon. Todos vieron el pelotn de tropas imperiales de asalto que corran con las armas desenfundadas por el extremo del hangar de hielo. Han comprendi que el casco abollado del Falcon poda repeler el ataque de esas armas de mano, pero sera destruido por el arma ms poderosa y en forma de bazooka que dos soldados imperiales montaban a toda prisa. Chewie! grit Han mientras se ataba velozmente al asiento del piloto. Al mismo tiempo la joven algo aliviada, se acomod en el asiento del navegante. En el exterior del Millennium Falcon, las tropas de asalto trabajaban con eficacia castrense montando la enorme arma. Tras ellos empezaron a abrirse las puertas del hangar. Del casco del Falcon surgi una de las poderosas armas lser, que gir hasta apuntar directamente a las tropas de asalto. Han actu deprisa para obstaculizar los esfuerzos de los soldados imperiales. Sin reflexionar, dispar una rfaga mortal con la poderosa arma lser con la que haba apuntado a las tropas de asalto.

La explosin dispers sus cuerpos acorazados por todo el hangar. Chewbacca entr estrepitosamente en la carlinga. Tendremos que orientamos y esperar que ocurra lo mejor declar Han. El wookie lanz su cuerpo peludo sobre el asiento del copiloto mientras el estallido de otro lser explotaba junto a l, al otro lado de la ventana. Grit indignado y dio un tirn a los mandos para provocar el agradable rugir de los motores desde lo ms profundo del Falcon. El coreliano sonri a la princesa con un brillo de ya te lo deca yo en los ojos. Algn da te equivocars y espero estar presente para verlo afirm ligeramente disgustada. Han se limit a sonrer y se volvi hacia el copiloto. Dale ya! grit. Los motores del enorme carguero rugieron. Todo lo que estaba detrs de la nave se derriti instantneamente a causa del fuego abrasador del escape que surgi de la cola. Chewbacca manipul enrgicamente los mandos y mir por el rabillo del ojo el paso de las paredes de hielo mientras el carguero sala disparado. En el ltimo momento, antes de despegar, Han vio otros grupos de tropas de asalto que entraban a la carrera en el hangar. Detrs iba un gigante agorero vestido totalmente de negro. Despus slo vio un borrn y la llamada de miles de millones de estrellas. Cuando el Millennium Falcon se elev desde hangar, el comandante Luke Sykwalker repar en su vuelo y se volvi para sonrer a Cua y a su artillero. Por lo menos Han ha escapado. Despus, los tres caminaron hasta los cazas con ala en X que les esperaban. Cuando finalmente llegaron junto a las naves, se estrecharon las manos y cada uno se dirigi a su vehculo. Buena suerte, Luke le dijo Cua antes de separarse. Te ver en el punto de reunin. Luke salud con la mano y empez a caminar hacia su caza. En medio de las montaas de hielo y nieve se sinti presa de una profunda soledad. Ahora que hasta Han haba partido, se senta desoladoramente solitario. Peor an, la princesa Leia tambin estaba en otro lugar y podra encontrarse a todo un universo de distancia... Como surgido de la nada, un conocido silbido salud a Luke. Artoo! exclam. Eres t? Cmodamente sentado en el hueco que haba sido instalado para esas tiles unidades R2, se encontraba el pequeo androide en forma de barril y su cabeza sobresala en la parte superior de la nave. Artoo haba reparado en la figura que se acercaba y silb aliviado cuando sus computadoras le informaron que se trataba de Luke. El joven comandante se sinti igualmente aliviado al encontrarse nuevamente con el robot que le haba acompaado en tantas aventuras anteriores. Al subir a la carlinga y acomodarse detrs de los mandos, Luke oy el sonido del caza que ruga por el cielo hacia el punto de reunin de los rebeldes. Activa la energa y deja de preocuparte. Pronto estaremos volando dijo Luke en respuesta a los bips nerviosos de Artoo. Su caza fue la ltima nave rebelde que abandon aquello que, durante un perodo muy breve, haba sido una secreta avanzada en el proceso revolucionario contra la tirana del Imperio. Darth Vader, el espectro negro semejante a un cuervo, recorri rpidamente las ruinas de la fortaleza de hielo de los rebeldes, obligando a trotar a los hombres que le acompaaban pues de lo contrario no podan seguir su ritmo. Mientras avanzaban por los pasillos, el almirante Piett corri para alcanzar a su jefe. Diecisiete naves abatidas comunico al Oscuro Seor. Ignoramos cuntas lograron escapar. Sin volver la cabeza, Vader inquiri a travs de la mscara: Y el Millennium Falcon? Piett hizo una pausa antes de responder, pues hubiese preferido evitar esa cuestin. Nuestros dispositivos de rastreo lo siguen respondi con temor. Vader se volvi para mirar de frente al almirante, su alta figura sobrepasando amenazadora la del asustado oficial. Piett sinti que un escalofro recorra su cuerpo y cuando el Oscuro Seor volvi a hablar, su voz transmiti una imagen del terrible destino que le esperaba si no cumpla sus rdenes. Quiero esa nave sise. A medida que el Millennium Falcon se deslizaba por el espacio, el planeta de hielo se converta rpidamente en un punto de dbil luz. Poco despus, slo pareci uno de los miles de millones de

puntos luminosos esparcidos por el negro vaco. Pero el Falcon no iba solo en su fuga por el espacio profundo. Lo segua una flota imperial que inclua el destructor galctico Avenger y media docena de cazas TIE. Estos avanzaban por delante del enorme destructor de movimientos ms lentos y rodeaban al Millennium Falcon que escapaba. Chewbacca aull por encima del rugido de los motores de la nave. El carguero empez a dar bandazos a causa del fuego antiareo que lanzaban los cazas enemigos. Lo s los he visto grit Han. Haca todo lo posible por mantener el control de la nave. Qu es lo que ves? pregunt Leia. Han seal por la ventanilla dos objetos muy brillantes. Otros dos destructores galcticos que se dirigen hacia nosotros. Por suerte dijiste que no habra problemas coment con un marcado acento irnico. De lo contrario, me preocupara. La nave se balance bajo los disparos constantes de los cazas TIE, por lo que Threepio tuvo dificultades para mantener el equilibrio mientras regresaba a la carlinga. Su piel metlica choc y reson contra las paredes al acercarse a Han. Seor dijo con cierta inseguridad, me preguntaba si... Han Solo le dirigi una mirada amenazadora. O te callas o te desconecto advirti Han al robot que inmediatamente guard silencio. Mientras luchaba con los mandos para mantener el rumbo del Millennium Falcon, el piloto se dirigi al wookie Chewie, resiste el escudo desviador? El copiloto ajust un interruptor situado en lo alto y vocifer una respuesta que Han Solo interpret como afirmativa. Bien agreg Han. Es posible que a la velocidad subluz sean ms veloces, pero todava podemos superarlos estratgicamente. Sujetaos! sbitamente, el coreliano cambi el rumbo de la nave. Los dos destructores galcticos imperiales se encontraban a una distancia desde la que casi podan disparar contra el Falcon a medida que se adelantaban; los cazas TIE y el Avenger que los perseguan tambin estaban peligrosamente cerca. Han sinti que no tena ms alternativa que describir un picado de noventa grados. Leia y Chewbacca sintieron que el estmago se les suba a la garganta cuando el Falcon realiz esa brusca maniobra. El pobre Threepio tuvo que ajustar rpidamente sus mecanismos interiores para permanecer sobre sus pies metlicos. Han se dio cuenta de que quiz la tripulacin opinase que era una especie de jockey galctico enloquecido que arrastraba a su nave a una trayectoria delirante. Pero haba elaborado una estrategia. Ahora que el Falcon ya no estaba entre ellos, los dos destructores galcticos se encontraban en una trayectoria directa de colisin con el Avenger. Lo nico que caba hacer era sentarse y mirar. Las alarmas resonaron en el interior de los tres destructores galcticos. Esas naves pesadamente macizas no podan responder con suficiente rapidez a este tipo de emergencia. Lentamente, uno de los destructores se apart hacia la izquierda para tratar de evitar la colisin con el Avenger. Por desgracia, al virar roz a su nave compaera, maniobra que sacudi violentamente a las dos fortalezas lanzadas al espacio. El destructor alcanzado empez a derivar por el espacio mientras el Avenger segua con la persecucin del Millennium Falcon y de su piloto, indudablemente loco. Dos menos, pens Han. Sin embargo, un cuarteto de cazas TIE todava segua pegado al Falcon y enviaba descargas de lser contra su popa, pero Han supuso que lograra dejarlos atrs. Los rayos lser de los cazas sacudieron violentamente la nave y obligaron a Leia a sujetarse en un intento desesperado por no salir disparada del asiento. Eso los fren un poco! se alegr Han Chewie, preprate para dar el salto a la velocidad de la luz. No podan perder un instante, pues el ataque con los lser era ahora intenso y tenan casi encima a los cazas TIE. Estn muy cerca advirti Leia cuando finalmente pudo hablar. Han la mir con un brillo sardnico en los ojos. Ah, de verdad? Pues mire esto. Accion el regulador del hiperespacio, desesperado por huir pero tambin deseoso de impresionar a la princesa tanto con su inteligencia como con la fabulosa potencia de su nave. No ocurri nada! Las estrellas que entonces debieron convertirse en simples manchas de luz seguan all. Sin lugar a dudas, algo haba fallado.

Qu quieres que mire? inquiri Leia con impaciencia. En lugar de responder, Han accion por segunda vez los mandos de la velocidad de la luz. Y por segunda vez no ocurri nada. Creo que tenemos problemas murmur. Se le hizo un nudo en la garganta. Saba que la palabra problemas era un burdo eufemismo. Seor, si me permite decirlo intervino Threepio hace un rato not que todo el sistema principal de paraluz pareca daado. Chewbacca ech atrs la cabeza y lanz un gemido estentreo y pesaroso. Tenemos problemas! repiti Han. El ataque con los lser haba incrementado su violencia en torno a ellos. El Millennium Falcon slo poda continuar a la mxima velocidad subluz a medida que se internaba en el espacio, seguido de cerca por un enjambre de cazas TIE y un gigantesco destructor galctico imperial.

VII

Los dobles conjuntos de alas en X del caza de Luke Skywalker estaban unidos para formar una sola mientras la pequea y esbelta nave se alejaba del planeta de nieve y hielo. Durante el vuelo el joven comandante pudo reflexionar sobre los acontecimientos de los ltimos das. Ahora tena tiempo para analizar las enigmticas palabras del espectral Ben Kenobi meditar sobre su amistad con Han Solo y tambin considerar su relacin poco slida con Leia Organa. Mientras pensaba en las personas que ms le importaban, tom una decisin repentina. Dirigi una ltima mirada al pequeo planeta helado y se dijo que ya no haba camino de retorno. Luke accion varios controles del tablero de mandos y describi un giro cerrado con la nave. Vio cmo se movan los cielos al salir despedido al mximo de velocidad en una nueva direccin. Daba un rumbo regular a su nave cuando Artoo, an encajado en el hueco especialmente diseado para l, empez a lanzar silbidos y bips. La computadora en miniatura instalada en la nave de Luke para traducir el lenguaje del androide transmiti su mensaje a una pantalla visora del panel de mandos. No hay ningn problema, Artoo asegur Luke despus de leer la traduccin. Slo he emprendido un nuevo rumbo. El pequeo androide lanz unos agitados bips y Luke se volvi para leer el ltimo comentario en la pantalla visora. No replic Luke, no nos reuniremos con los dems. La noticia sorprendi a Artoo, que de inmediato lanz una serie de sonidos nerviosos. Iremos al sistema de Dagobah explic Luke. El robot volvi a lanzar un bip y calcul la cantidad de combustible que llevaba el caza con alas en X. Nos alcanzar. Artoo emiti una serie ms larga y cadenciosa de pitos y silbidos. No nos necesitan replic Luke a la pregunta del androide sobre el punto de reunin planificado por los rebeldes. A continuacin Artoo lanz un delicado bip para recordarle la orden de la princesa Leia. Exasperado, el joven piloto exclam: Revocar esa orden! Ahora haz el favor de callarte. El pequeo androide guard silencio. Al fin y al cabo, Luke era uno de los comandantes de la alianza rebelde y, como tal, poda revocar rdenes. Haca unos ajustes secundarios en los mandos cuando Artoo volvi a chillar. S, Artoo suspir Luke. Esta vez el androide emiti una serie de sonidos suaves y eligi con sumo cuidado cada bip y silbido. No deseaba molestar a Luke, pero los descubrimientos de su computadora eran lo bastante importantes como para comunicarlos. S, Artoo, s que el sistema de Dagobah no aparece en ninguna de nuestras cartas espaciales, pero no te preocupes, existe. La unidad R2 emiti otro preocupado bip. Estoy completamente seguro dijo el joven, e intent serenar a su compaero mecnico. Confa en m. Confiara o no en el ser humano que manipulaba los mandos del caza en X, Artoo slo emiti un humilde suspiro. Guard un silencio absoluto durante unos segundos como si pensara, y despus lanz otro bip. Si, Artoo. Este mensaje del robot fue planteado an ms cuidadosamente que el anterior, se podra hablar de la tctica de las oraciones silbadas. Pareca que Artoo no tena el menor deseo de ofender al humano en quien haba confiado. Pero, calcul el robot, no exista la posibilidad de que el cerebro humano funcionara ligeramente mal? Al fin y al cabo, haba permanecido mucho tiempo en los montculos de nieve de Hoth. Artoo tambin comput otra posibilidad: quizs el wampa, la criatura del hielo, le haba golpeado con ms fuerza de lo que diagnostic Too-Onebee. No respondi Luke, no me duele la cabeza. Me siento bien. Por qu? El gorjeo de Artoo fue tmido e inocente. Ni mareos ni somnolencia. Hasta las cicatrices han desaparecido. El tono del silbido siguiente se

agudizo inquisitivamente. No, Artoo, todo est bien. Prefiero pilotar manualmente la nave durante un rato. El rechoncho robot lanz un ltimo quejido que a Luke le pareci un sonido de derrota. Le divirti percibir la preocupacin del androide por su salud. Artoo, confa en mi dijo Luke y sonri cariosamente. S a dnde voy y llegaremos all sanos y salvos. No est lejos. Han Solo estaba desesperado. El Falcon no haba logrado eludir a los cuatro cazas TIE y al inmenso destructor galctico que lo perseguan. Solo corri hasta la bodega del carguero y se puso a trabajar frenticamente para reparar la unidad de hiper transmisin que fallaba. Era prcticamente imposible realizar esa delicada reparacin mientras el Falcon se sacuda a cada rfaga de fuego antiareo de los cazas. Han lanz rdenes a su copiloto, que control los mecanismos. Aumentador de presin horizontal. El wookie vocifer. Le pareca que funcionaba bien. Humedecedor aluvial. Otro grito. Esa pieza estaba en su sitio. Chewie, treme las llaves hidrulicas. Chewbacca corri hasta el pozo con las herramientas. Han cogi las llaves, se detuvo y mir a su fiel amigo wookie. No s cmo saldremos de sta le confi. En ese momento un resonante golpe percuti en el costado del Falcon, por lo que la nave cay y gir vertiginosamente. Chewbacca ladr preocupado, Han se sujet para asimilar el impacto y las llaves hidrulicas volaron de su mano. Cuando recuper el equilibrio, grit a Chewbacca a pesar del ruido. Eso no fue una rfaga de lser! Algo nos ha alcanzado! Han... Han... frentica, la princesa Leia le llamaba desde la carlinga. Ven aqu! Sali de la bodega disparado y regres a la carrera a la carlinga, en compaa de Chewbacca. Lo que vieron por las ventanas les dej asombrados. Asteroides! Hasta donde llegaban sus miradas, vean enormes fragmentos de rocas voladoras que se movan vertiginosamente por el espacio. Como si las malditas naves de persecucin de los imperiales no supusieran problema suficiente! Han ocup de inmediato su asiento de piloto y volvi a hacerse cargo de los mandos del Falcon. El copiloto se acomod en su asiento en el mismo momento que un asteroide especialmente grande pasaba a toda velocidad junto a la proa de la nave. Han lleg a la conclusin de que tena que permanecer tan sereno como le fuese posible, pues en caso contrario, quiz no pudieran sobrevivir ms de unos instantes. Chewie, curso dos siete uno orden. Leia quedo boquiabierta de asombro. Conoca el significado de la orden de Han y se sorprendi ante plan tan temerario. No pensars sumergirte en el campo de asteroides? pregunt con la esperanza de haber odo mal la orden. No se preocupe, no nos seguirn en medio de esta lluvia! grit entusiasmado. Seor, si me permite recordrselo intervino Threepio, que procuraba ejercer una influencia racional, la probabilidad de navegar con xito en un campo de asteroides es una en aproximadamente dos mil cuatrocientas setenta y siete. Nadie pareci or. La princesa Leia frunci el ceo. No es necesario que lo hagas para impresionarme dijo mientras otro asteroide golpeaba contra el Falcon. Han estaba pasndolo la mar de bien y decidi ignorar las insinuaciones de la princesa. Resista, querida se ech a rer y sujet con ms firmeza los mandos. Ya lo creo que vamos a volar. Leia dio un respingo y, resignada, se sujet firmemente al asiento, See-Threepio, que segua recitando cifras, desconect su voz humana sintetizada cundo el wookie se volvi y le mir con expresin adusta.

Han Solo se concentr en cumplir su plan. Saba que funcionara; tena que funcionar pues no haba ninguna otra alternativa, Vol ms por instinto que basndose en los instrumentos y dirigi su nave entre la implacable lluvia de piedras. Ech un rpido vistazo a las pantallas de sus dispositivos exploradores y descubri que los cazas TIE y el Avenger an no haban renunciado a la persecucin. Ser un funeral imperial, pens mientras maniobraba el Falcon entre la granizada de asteroides. Mir otra pantalla visora y sonri al ver el choque entre un asteroide y un caza TIE. La explosin apareci en la pantalla como un estallido de luz. En se no hay supervivientes, pens Han. Los pilotos de los cazas TIE que perseguan al Falcon se contaban entre los mejores del Imperio, pero no podan competir con Han Solo, o no eran lo bastante buenos o no eran lo bastante locos. Slo un luntico habra enviado su nave a un recorrido suicida entre los asteroides. Locos o no, esos pilotos no tuvieron ms alternativa que pisarle los talones. Indudablemente preferan, morir en el bombardeo de rocas que comunicar un fracaso a su lgubre jefe. El ms grande de los destructores galcticos imperiales abandon regiamente la rbita de Hoth. Iba flanqueado por otros dos destructores galcticos y una escuadrilla protectora de naves de guerra ms pequeas acompaaba a todo el grupo. En el destructor central, el almirante Piett aguardaba junto a la puerta de la cmara personal de meditacin de Darth Vader. La mandbula superior se alz lentamente hasta que Piett logr ver a su amo con la tnica, de pie entre las sombras. Seor dijo Piett respetuosamente. Pase, almirante. El almirante Piett sinti un gran respeto al entrar en la habitacin apenas iluminada y acercarse al Oscuro Seor del Sith. Su amo se destacaba en la sombra de modo que Piett apenas logr discernir los bordes de un conjunto de apndices mecnicos a medida que retiraban un tubo respiratorio de la cabeza de Vader. Se estremeci al comprender que quizs era la primera persona que vea desenmascarado a su jefe. El espectculo era horroroso. Vader, que daba la espalda a Piett, estaba totalmente vestido de negro, pero por encima del cuello negro con tachones brillaba una cabeza calva, Aunque intent apartar la mirada, una mrbida fascinacin oblig al almirante a mirar esa cabeza sin pelo y con forma de crneo. Estaba cubierta por un laberinto de grueso tejido de cicatrizacin que se retorca sobre la piel de Vader, plida como la de un cadver. A Piett le cruz por la mente la idea de que quiz pagara un precio muy alto por ver lo que nadie ms haba visto, En ese momento, las manos robticas aferraron el casco negro y lo acomodaron delicadamente sobre la cabeza del Oscuro Seor. Con el casco en su sitio, Darth Vader se volvi para or el informe de su almirante. Nuestras naves de persecucin han avistado al Millennium Falcon, seor. Se ha introducido en un campo de asteroides. Almirante, los asteroides no me preocupan respondi Darth Vader mientras cerraba lentamente el puo. No quiero excusas sino esa nave. Cunto tiempo se tardar en tener a Skywalker y a los dems ocupantes del Millennium Falcon? Ser pronto, Lord Vader respondi el almirante temblando de miedo. S, almirante... dijo Darth Vader lentamente, que sea pronto... Dos asteroides gigantescos salieron disparados hacia el Millennium Falcon. El piloto realiz rpidamente una arriesgada maniobra de inclinacin lateral que permiti a la nave salir aleteando de la trayectoria de esos dos asteroides. Pero estuvo a punto de chocar con un tercero. Mientras el Falcon se deslizaba por el campo de asteroides, tres cazas TIE imperiales que viraban entre las rocas lo perseguan pisndole los talones. Sbitamente una roca informe roz fatalmente a uno de los cazas, que sali disparado en otra direccin, irremediablemente incontrolado. Los otros dos cazas TIE continuaron la persecucin en compaa del destructor galctico Avenger, que disparaba contra los veloces asteroides que se interponan en su camino. Han Solo observ las naves que les perseguan por las ventanillas de la carlinga mientras pona del revs su carguero, aceleraba para eludir otro asteroide que se aproximaba y luego volva a colocar la nave en su posicin correcta. De todas maneras, el Millennium Falcon todava no estaba fuera de peligro. Los asteroides pasaban an junto al carguero. Una roca pequea golpe la nave y produjo un estrpito terrible que aterroriz a Chewbacca e hizo que See-Threepio se cubriera las lentes oculares con una mano dorada. Han mir a Leia y vio que permaneca sentada con cara de piedra mientras observaba el campo de asteroides. Le pareci que deseaba estar a miles de kilmetros de distancia.

Bien comenz el coreliano, dijo que quera estar presente cuando cometiera un error. Leia no le mir. Retiro lo dicho. Ese destructor galctico ha reducido la velocidad anunci Han al comprobar las lecturas de la computadora. Bien respondi la princesa secamente. La panormica del otro lado de la carlinga an estaba poblada de veloces asteroides. Si seguimos aqu mucho tiempo ms, acabaremos pulverizados observ Han. Me opongo a eso coment Leia bruscamente. Tenemos que alejarnos de esta lluvia. Eso tiene sentido. Me acercar a uno de los asteroides ms grandes agrego Han. Eso no tena sentido. Acercarse! exclam Threepio y alz sus brazos metlicos. Su cerebro artificial apenas poda registrar lo que sus sensores auditivos acababan de percibir. Acercarse! repiti Leia incrdula. Chewbacca mir asombrado al piloto y vocifer. Ninguno de los tres poda comprender por qu motivo el capitn, que haba arriesgado la vida por salvarles, ahora intentaba aniquilarles! Han hizo algunos ajustes sencillos en los mandos de la carlinga, desliz el Millennium Falcon entre algunos asteroides grandes y despus enfil directamente la nave hacia uno del tamao de una luna, Una lluvia relampagueante de rocas ms pequeas choc contra la superficie escarpada del inmenso asteroide cuando el Falcon lo sobrevol perseguido todava por los cazas TIE del Imperio. Fue como efectuar un vuelo rasante sobre la superficie de un planeta pequeo, yermo y carente de vida. Con precisin de experto, Han Solo hizo que la nave virase hacia otro asteroide gigantesco, el ms grande de los que haban encontrado. Recurri a toda la habilidad que le haba hecho famoso en la galaxia y maniobr con el Millennium Falcon de modo que el nico objeto interpuesto entre el carguero y los cazas TIE era la roca que se deslizaba peligrosamente. Slo se produjo un breve resplandor luminoso y despus nada. Los restos de los dos cazas TIE se perdieron en la negrura y el enorme asteroide sigui avanzando sin desviarse de su rumbo. Han sinti una alegra interior tan intensa como el espectculo que acababa de iluminar su visin. Sonri para sus adentros con mudo triunfo. Percibi una imagen de la pantalla principal de la consola de mando y dio con el codo al peludo copiloto. Mira Han seal la imagen. Chewie haz una lectura. Parece bastante bueno. De qu se trata? quiso saber Leia. El piloto del Falcon ignor su pregunta y dijo: Satisfar nuestros propsitos. A medida que se aproximaban a la superficie del asteroide, Han observ el escabroso terreno y le llam la atencin una zona en penumbra semejante a un crter de gigantescas proporciones. Hizo bajar el Millennium Falcon hasta el nivel de la superficie y se introdujo directamente en el crter, cuyas paredes, formado una especie de cuenco, rodearon sbitamente la nave. Pero los dos cazas TIE que seguan la persecucin disparaban con sus caones lser o intentaban imitar todas las maniobras que ejecutaba el coreliano. Han Solo comprendi que tendra que ser ms hbil y osado para perder a las naves que le perseguan a muerte. A travs del cristal divis un abismo estrecho e hizo virar al Millennium Falcon hacia un lado. La nave se desliz lateralmente a travs de la trinchera rocosa de altas paredes. Inesperadamente, los dos cazas TIE le siguieron. Uno de ellos lanz chispas al rozar la pared con su casco metlico. Han avanz por la estrecha garganta, pero tuvo que girar, ladear y hacer virar su nave. Atrs, el cielo negro se ilumin cuando los dos cazas TIE chocaron entre s y estallaron contra el terreno rocoso. Han disminuy la velocidad. An no estaba a salvo de los cazadores imperiales. Observ el can y advirti algo oscuro, la boca de una caverna que se abra en el fondo mismo del crter y era lo bastante grande para albergar al Millennium Falcon... quizs. En caso contrario, la tripulacin y l pronto lo sabran.

Han fren la nave, atraves la boca de la caverna y se introdujo en un largo tnel que, esperaba, sera un escondite ideal. Respir profundamente cuando las sombras de la caverna cubrieron velozmente la nave. Un pequeo caza con ala en X se acercaba a la atmsfera del planeta de Dagobah. Al aproximarse al Planeta, Luke Skywalker vislumbro una parte de su curvada superficie a pesar de la densa capa de nubes. El planeta no haba sido explorado y era prcticamente desconocido. De algn modo Luke se las haba ingeniado para llegar, aunque no estaba seguro que hubiese sido su mano slo la que gui la nave hasta ese sector ignoto del espacio. Artoo-Detoo, que iba en la parte de atrs de la nave de Luke, observaba las estrellas y diriga sus comentarios al joven comandante a travs de la pantalla de la computadora. Luke ley la traduccin que apareci en la pantalla visora. Si Artoo, es Dagobah respondi al pequeo robot y mir por la ventana de la carlinga mientras el caza descenda a la superficie del planeta. Parece un poco siniestro, no? Artoo lanz un bip e hizo un ltimo intento para que su dueo tomara un rumbo ms sensato. No, no quiero cambiar de idea replic Luke. Control los monitores de la nave y empez a sentirse algo nervioso. No capto ninguna ciudad ni tecnologa. Sin embargo, hay lecturas de mltiples formas de vida. Ah abajo vive algo. Artoo tambin estaba preocupado, hecho que se tradujo en una pregunta cargada de temor. S, estoy convencido de que es absolutamente seguro para los androides. Por qu no lo tomas con calma? Luke empezaba a molestarse. Tendremos que ver lo que ocurre, desde la parte de atrs de la carlinga le lleg un pattico quejido electrnico. No te preocupes! El caza con ala en X naveg por el halo crepuscular que separaba el espacio negro como boca de lobo de la superficie del planeta. Luke respiro a fondo y luego sumergi su nave en el manto blanco de la bruma. No vea absolutamente nada. La densa blancura que chocaba contra los ventanos abovedados de su nave le obstaculizaba la visin. No le qued ms alternativa que controlar el caza utilizando los instrumentos. Pero las pantallas no registraban nada, ni siquiera al acercarse Luke al planeta. Desesperado, manipul los mandos y ya ni siquiera pudo saber a qu altura volaba. Cuando empez a zumbar una alarma, Artoo se uni a su sonido claro y potente con una serie de silbidos y bips frenticos. Lo s, lo s! grit Luke, que an luchaba por controlar los mandos de la nave. Las pantallas no registran nada! No veo nada aguanta iniciar el ciclo de aterrizaje. Espero que haya algo debajo de nosotros. Artoo volvi a chillar, pero el estallido ensordecedor de los retrocohetes del caza con ala en X lo acall eficazmente. Luke sinti que se le revolva el estmago cuando la nave cay a toda velocidad Se aferr al asiento del piloto y se prepar para la posibilidad de un choque. Despus, la nave se hundi y Luke oy, un sonido horrible, como si su caza estuviese arrancando ramas de los rboles. Cuando el caza con ala en X se detuvo finalmente lo hizo con una terrible sacudida, que estuvo a punto de arrojar al piloto por la ventana de la carlinga. Convencido al fin de que estaba en tierra, se recost en el asiento y respir aliviado. Despus accion un interruptor que levant la bveda de la carlinga. Cuando alz la cabeza fuera de la nave para echar un vistazo a ese mundo extrao, Luke Skywalker qued boquiabierto. El caza estaba totalmente rodeado de bruma y sus potentes luces de aterrizaje slo iluminaban unos pocos palmos. Los ojos de Luke se adaptaron gradualmente a la penumbra que le rodeaba y logr discernir las races y los troncos retorcidos de unos rboles de aspecto grotesco. Sali de la carlinga mientras Artoo apartaba su corpulento cuerpo del hueco pequeo y cerrado. Artoo, qudate aqu mientras echo un vistazo dijo Luke. Los enormes rboles grises tenan races nudosas y entrelazadas que se alzaban muy por encima de Luke antes de unirse para formar el tronco. El joven comandante ech atrs la cabeza y, en lo alto, vio las ramas que parecan formar un dosel con las nubes que pendan a poca altura. Luke trep cautelosamente hasta el largo morro de su nave y vio que haba ejecutado un aterrizaje de emergencia en una masa de agua pequea y cubierta de niebla, Artoo lanz un corto bip... despus se oy un ruidoso chapoteo y a continuacin el silencio. Luke se volvi justo a tiempo para ver la parte superior, en forma de cpula, del androide que desapareca bajo la brumosa superficie del agua. Artoo! Artoo! grit Luke. Se arrodill sobre el casco liso de la nave, se inclin hacia delante

y busc preocupado a su amigo mecnico. Pero las aguas negras permanecan quietas y no mostraban el menor indicio de la pequea unidad R2. Aunque pareca terriblemente honda, Luke no pudo calcular qu profundidad poda tener esa charca tranquila y oscura. Sbitamente fue presa del temor de que quiz nunca volviera a ver a su amigo androide. En ese momento, un pequeo periscopio sali a la superficie y Luke escuch un bip dbil y borboteante, Qu alivio!, pens Luke mientras vea que el periscopio se diriga a la orilla. Corri por el morro de su caza y cuando la orilla qued a menos de tres metros de distancia el joven comandante se zambull y chapote hasta ella. Mir hacia atrs y vio que Artoo an se diriga hacia la orilla. Artoo, date prisa! grit Luke. Lo qu sbitamente se movi en el agua a espaldas de Artoo lo hizo demasiado deprisa y quedaba demasiado desdibujado por la bruma para que Luke lo identificara con claridad. Lo nico que vio fue una forma imponente y oscura. El ser se elev unos segundos y despus se sumergi, chocando estrepitosamente contra el casco de metal del pequeo androide. Luke oy los patticos gritos electrnicos del robot pidiendo auxilio y despus... nada... Horrorizado, Luke permaneci en su sitio y sigui mirando las aguas negras, quietas como la muerte misma. Unas pocas burbujas reveladoras empezaron a aparecer en la superficie. El corazn de Luke lati aterrorizado cuando se dio cuenta de que estaba demasiado cerca de la charca. Antes de que pudiera moverse, el robot del tamao de un rocn fue lanzado por la cosa que acechaba debajo de la negra superficie, Artoo traz un elegante arco en el aire y se estrell contra una extensin de suave musgo gris. Artoo, ests bien? grit Luke mientras se acercaba a la carrera. El joven comandante se alegr de que al lgubre ser, que acechaba los pantanos, los androides metlicos no le parecieran sabrosos ni digeribles. El robot replic con una serie de silbidos y bips dbiles. Si dices que venir aqu no fue una buena idea, empiezo a estar de acuerdo contigo reconoci Luke y mir a su tenebroso alrededor. En el mundo de hielo haba por lo menos compaa humana, pens. Con excepcin de Artoo aqu slo pareca existir ese pantano lbrego... y seres todava no vistos que podan acechar en la oscuridad creciente. Anocheca deprisa. Luke se estremeci en medio de la bruma cada vez ms densa que le rode como algo vivo. Ayud a Artoo-Detoo, a ponerse de pie y despus limpi el fango que cubra el cuerpo cilndrico del androide. Mientras lo haca, Luke oy gritos extraos e inhumanos que surgan de la selva lejana y se estremeci al imaginar las bestias que podan producirlos. Cuando acab de limpiar a Artoo, Luke advirti que haba oscurecido profundamente. Las sombras se cernan amenazantes a su alrededor y los gritos ya no parecan tan lejanos. Artoo y l observaron la ttrica selva pantanosa que les rodeaba y se acercaron el uno al otro. De repente, Luke vio que un par de ojos diminutos pero malintencionados les hacan guios a travs de la maleza en sombras y que despus desaparecan con una carrera de pequeos pies. No deseaba poner en duda los consejos de Ben Kenobi, pero se pregunt si el espectro cubierto por una tnica haba cometido un error al llevarle a ese planeta, con su misterioso maestro jedi. Mir su caza con ala en X y gimi al ver que toda la parte inferior estaba sumergida en las aguas oscuras. Cmo lograremos que vuelva a volar? la situacin pareca insoluble y un poco ridcula. Se quej: Qu hacemos aqu? Dar una respuesta a cualquiera de esas preguntas iba ms all de las posibilidades de computadora de Artoo que de todos modos, emiti un suave bip de consuelo. Es como el fragmento de un sueo agreg Luke, mene la cabeza y se sinti asustado y con fro. Tal vez est volvindome loco. Por lo menos saba con certeza que era imposible que estuviese metido en una situacin ms descabellada.

VIII

Darth Vader pareca un enorme dios mudo mientras permaneca de pie en la cubierta principal de mandos del colosal destructor galctico. A travs de las amplias ventanas rectangulares situadas encima de la cubierta observaba el violento campo de asteroides que acribillaba su nave mientras se deslizaba por el espacio. Cientos de piedras pasaban raudas al otro lado de las ventanas. Algunas chocaban entre s y estallaban, con brillantes destellos de luz vvida. Mientras Vader miraba, una de las naves ms pequeas se desintegr despus de chocar con un enorme asteroide. Aparentemente impertrrito, se volvi para observar una serie de veinte imgenes hologrficas. stas recreaban tridimensionalmente los rasgos de los comandantes de veinte naves imperiales de guerra. La imagen del comandante cuya nave acababa de estallar desapareca raudamente, casi tan deprisa como volaban hacia el olvido las brillantes partculas de su aparato. El almirante Piett y un ayudante se acomodaron sin hacer ruido detrs del jefe vestido de negro mientras ste observaba una imagen del centro de los veinte hologramas, imagen que la esttica interrumpa constantemente y que apareca y desapareca a medida que el capitn Needa, del destructor galctico Avenger, presentaba su informe. La esttica ya haba ahogado sus primeras palabras. ...que fue la ltima vez que aparecieron en una de nuestras pantallas agreg el capitn Needa. Si tenemos en cuenta la cantidad de bajas que hemos sufrido, es seguro que ellos tambin han sido destruidos. Vader no estaba de acuerdo. Conoca la potencia del Millennium Falcon y la capacidad de su vanidoso piloto. No, capitn, estn vivos respondi furioso. Quiero que todas las naves disponibles recorran el campo de asteroides hasta que los encuentren. En cuanto Vader dio la orden, la imagen del capitn Needa y las de los otros diecinueve desaparecieron por completo. El Oscuro Seor, que haba percibido la presencia de dos hombres a sus espaldas, se volvi apenas desapareci el ltimo holograma. Almirante, qu asunto tan importante le trae que no puede esperar? pregunt autoritariamente. Hable de inmediato! El rostro del almirante palideci de miedo y su voz tembl casi tanto como su cuerpo. Se trata... del emperador. Del emperador? repiti la voz detrs de la negra mscara respiratoria. S afirm el almirante. Le ordena que establezca contacto con l. Retire esta nave del campo de asteroides dijo Darth Vader imperativamente y sitela en una posicin desde la que podamos tener una comunicacin clara. Si seor. Enve la seal en cdigo a mi cmara. El Millennium Falcon permaneca oculto en la pequea caverna oscura como boca de lobo que chorreaba humedad. La tripulacin del carguero par los motores hasta que de la nave no brot sonido alguno. Dentro de la carlinga, Han Solo y el peludo copiloto concluan la desconexin de los sistemas electrnicos de la nave. Al hacerlo, disminuy la potencia de las luces de mantenimiento y el interior de la nave qued casi tan oscuro como la caverna que la albergaba. Han mir a Leia y le dedic una rpida sonrisa. Esto se est poniendo muy romntico. Chewbacca vocifer. Tenan que trabajar y el wookie necesitaba toda la atencin de Han para reparar la hiper-transmisin que fallaba. Irritado Han volvi a la tarea. Por qu ests tan malhumorado? pregunt. Antes de que el wookie pudiera responder, el androide protocolario se acerc tmidamente a Han y plante un asunto de elemental importancia. Seor, tengo miedo de preguntarlo, pero me gustara saber si la desconexin de todos los sistemas salvo de energa para casos de emergencia me incluye a m. Chewbacca dio su opinin con un estentreo ladrido afirmativo, pero Han no estaba de acuerdo. No, te necesitaremos para que hables con el viejo Falcon y averiges lo que ocurri con nuestra hiper-transmisin Mir a la princesa y agreg: Seora, qu tal maneja el macro-fundidor? Antes de que Leia pudiera dar una respuesta adecuada, el Millennium Falcon se sacudi al recibir un golpe repentino en el casco. Todo lo que no estaba sujeto con pernos vol por la carlinga. El

gigantesco wookie chill estruendosamente y tuvo que hacer esfuerzos para no salir disparado del asiento. Sujetaos! grit Han. Cuidado! See-Threepio choc contra la pared y se acondicion por s mismo. Seor, es muy probable que este asteroide no sea estable. Han le mir furioso. Me alegro de que ests aqu para explicarnos estas cosas. La nave volvi a estremecerse ms violentamente que la vez anterior. El wookie volvi a chillar, Threepio sali disparado hacia atrs y Leia se vio lanzada por la cabina hasta los brazos expectantes del capitn Solo. El balanceo de la nave ces tan repentinamente como haba comenzado, pero Leia segua abrazada por Han. Esta vez no se apart, y el coreliano casi habra jurado que le abrazaba voluntariamente. Vaya, princesa! dijo agradablemente sorprendido. Esto es sorprendente. Al or sus palabras, Leia empez a apartarse. Sultame insisti e intent librarse de sus brazos. Voy a enfadarme. Han advirti que la conocida expresin de arrogancia volva a su rostro. Pues no parece molesta minti. Que parezco? Hermosa repuso en honor a la verdad y con una emocin que le sorprendi. Repentina e inesperadamente, Leia se sinti tmida. Sus mejillas enrojecieron y al darse cuenta de que se haba ruborizado baj la mirada. Pero todava no hizo un verdadero esfuerzo por apartarse. Han no poda permitir que el momento de ternura llegara, de modo que agreg: Y excitada. Leia se molest. Una vez ms en el papel de princesa airada y senadora arrogante, se apart de Han y adopt su actitud ms regia. Lo siento, capitn dijo con las mejillas encendidas por la furia, el hecho de ser abrazada por usted no basta para excitarme. Bueno, ojal no espere nada ms gru Han ms disgustado consigo mismo que por las palabras hirientes de la princesa. Yo no espero nada, salvo que me deje en paz afirm Leia indignada. S se aparta de mi camino, la dejar. Perturbada al darse cuenta, de que an se encontraba bastante cerca, Leia se apart e intent cambiar de tema. No te parece conveniente tratar de reparar la nave? Han frunci el ceo. De acuerdo respondi framente y sin mirarla. Leia se volvi rpidamente y abandon la carlinga. Durante unos instantes Han permaneci inmvil y se limit a recuperar la compostura. Mir tmidamente al wookie y al androide que haban sido testigos silenciosos del incidente. Vamos, Chewie ocupmonos del cortocircuito propuso enseguida para poner fin a la incmoda situacin. El copiloto estuvo de acuerdo y se reuni con el capitn para abandonar la carlinga. Antes de salir, Han se volvi para mirar a Threepio, que permaneca inmvil en la cmara en penumbra y pareca pasmado. T tambin, vara de oro! Debo reconocer que hay momentos en que no entiendo la conducta de los humanos murmur el robot para sus adentros mientras abandonaba rpidamente la carlinga. Las luces del caza con ala en X de Luke Skywalker penetraban la penumbra del planeta pantanoso. La nave se haba hundido un poco ms en las aguas, pero an sobresala lo suficiente por encima de la superficie para que Luke pudiera retirar de los compartimientos de almacenamiento las provisiones que necesitaba. Saba que en breve su aparato se hundira an ms probablemente en su totalidad, bajo de la superficie. Pens que tendra ms probabilidades de sobrevivir si reuna tantas provisiones como pudiera. Estaba tan oscuro que Luke apenas vea lo que tena delante. En la tupida selva oy un ruido agudo y chasqueante y sinti que le recorra un escalofro.

Empu la pistola y se dispuso a disparar contra lo que fuese que saliese de la selva para atacarle. Como no apareci nada, guard el arma en la cartuchera y sigui preparando el equipo. Quieres un poco de energa? pregunt Luke a Artoo que esperaba pacientemente su alimento. De una caja de herramientas Luke cogi un pequeo horno de fusin, lo encendi y se alegr con el dbil brillo que arrojaba el pequeo aparato calentador; despus cogi un cable y lo conecto a Artoo por medio de una protuberancia que pareca una nariz. Mientras la energa se transmita a sus entraas electrnicas, Artoo silb apreciativamente. Luke se sent y abri un contenedor de alimentos preparados. Mientras coma, charlaba con el robot: Ahora, lo nico que tengo que hacer es encontrar a Yoda, si es que existe. Mir nerviosamente las sombras de la selva y se sinti asustado, triste y cada vez ms dubitativo en cuanto a su bsqueda. Sin duda, no es ste el lugar ms adecuado para buscar a un maestro jedi. Este sitio me aterroriza. A juzgar por el sonido del bip era evidente que Artoo comparta la opinin de Luke acerca del mundo pantanoso. De todos modos, hay algo familiar en este sitio agreg Luke mientras coma de mala gana unos bocados ms. Me siento como... Cmo te sientes? Esa no era la voz de Artoo! Luke se levant de un salto, cogi la pistola, gir sobre s mismo y atisb en la penumbra para tratar de encontrar la fuente de esas palabras. Al volverse, vio que tena delante un minsculo ser. Luke retrocedi instantneamente, sorprendido. Ese pequeajo pareca haber surgido de la nada! No meda ms de medio metro y permaneca audazmente delante del joven alto que esgrima una terrible pistola lser. El pequeajo arrugado poda tener cualquier edad. Su rostro estaba cubierto de arrugas, pero enmarcado por puntiagudas orejas de duende que le daban un aspecto de eterna juventud. La larga cabellera blanca estaba partida por en medio y colgaba a ambos lados de la cabeza de piel azul. El ser era bpedo y se sostena sobre unas piernas cortas que acababan en pies tridctilos casi de reptil. Iba vestido con unos harapos tan grises como las brumas del pantano, tan andrajosos que seguramente tenan la misma edad del ser. Durante unos instantes, Luke no supo si asustarse o rer. Sin embargo, se relaj al mirar los ojos bulbosos y percibir la naturaleza bondadosa del ser. Por ltimo, el pequeajo seal la pistola que Luke tena en la mano. T arma aparta. No intento hacerte dao dijo. Despus de superar la duda, Luke acomod serenamente la pistola en su cinturn. Al hacerlo se pregunt por qu se senta obligado a obedecer al pequeajo. Me pregunto por qu ests aqu agreg el ser. Busco a alguien respondi Luke. Buscar? Buscar? repiti el ser con curiosidad mientras una amplia sonrisa frunca su rostro ya arrugado. Has encontrado a alguien, dira, No? S! Luke tuvo que hacer un esfuerzo para no rer. Claro. Ayudarte puedo... S... s. De manera inexplicable, Luke descubri que confiaba en el extrao ser, aunque no estaba seguro de que el diminuto individuo pudiera ayudarle en su importante bsqueda. Me parece que no respondi cortsmente. Vers, busco a un gran guerrero. A un gran guerrero? La criatura agit la cabeza y el pelo blancuzco acarici sus orejas puntiagudas. Las guerras no te hacen grande. Es una frase extraa, pens Luke. Antes de que pudiera responder, el joven comandante vio que el pequeajo saltaba hasta la ms alta de las cajas de provisiones recuperadas. Asombrado, observ que revolva los artculos que l haba trado de Hoth. Aparta de ah dijo y se sorprendi de esa conducta sbita y extraa. Artoo avanz hasta la pila de cajas y qued al nivel de su sensor ptico con relacin al ser. El androide expres su desaprobacin mientras observaba al pequeajo revolver descuidadamente las provisiones.

El extrao ser aferr el contenedor con los restos de la comida de Luke y dio un mordisco. Espera, es mi cena! exclam Luke. El ser no haba acabado de dar el primer bocado cuando escupi lo que haba probado y su rostro surcado de arrugas se frunci como una ciruela. Puaf! protest mientras escupa. Gracias, pero no. Cmo creces tanto ingiriendo alimentos de este tipo? observ a Luke de arriba a abajo. Antes de que el sorprendido joven pudiera responder, el ser arroj el contenedor de alimentos en direccin a l y hundi una de sus manos pequeas y delicadas en otra caja de provisiones. Escucha, amigo dijo Luke sin dejar de mirar al estrafalario carroero, no nos proponamos aterrizar aqu. Si lograra apartar mi caza de la charca lo hara, pero no puedo. En consecuencia... No puedes retirar tu nave? Lo has intentado? Lo has intentado? le aguijone el ser. Luke reconoci para sus adentros que no lo haba intentado, pero la idea era indiscutiblemente ridcula. Careca del equipo adecuado para... Algn elemento de la caja de Luke despert el inters del ser. Luke lleg al colmo de la paciencia cuando vio que el loco pequeajo coga algo de la caja de suministros. Como saba que la supervivencia dependa de eso, intent arrebatarle la caja. Pero el ser aferr su premio: una lmpara de energa en miniatura que sostuvo fuertemente con su mano de piel azul. La pequea luz ilumin su rostro. De inmediato, el pequeajo se dedic a estudiar su tesoro. Dmela! exclam Luke. El ser se alej de Luke como un nio caprichoso. Ma! Ma! De lo contrario, no te ayudar. Con la lmpara contra el pecho, el ser retrocedi y sin querer choc con Artoo-Detoo. El pequeajo no record que el robot era un ser animado y permaneci a su lado cuando Luke se acerc. No quiero que me ayudes respondi Luke indignado. Quiero que me devuelvas la lmpara. La necesitar en este repugnante agujero pantanoso, Instantneamente, Luke se dio cuenta que haba pronunciado un insulto. Agujero pantanoso? Repugnante? ste es mi hogar! Mientras discutan, Artoo estir lentamente un brazo mecnico. De pronto, su apndice aferr la lmpara hurtada y las dos pequeas figuras lucharon por el objeto robado. Mientras daban vueltas en la refriega, Artoo lanz unos pocos bips electrnicos que queran decir dmela. Ma, ma. Devulvemela grit el pequeajo. De todos modos, pareci renunciar repentinamente al ridculo forcejeo y hundi ligeramente un dedo azulado en el androide. Artoo lanz un estentreo chillido de sorpresa y de inmediato solt la lmpara. El vencedor sonri al objeto brillante que sostena, en sus minsculas manos y repiti con alegra: Ma, ma Luke estaba harto de esas piruetas y comunic al robot que la lucha haba terminado. Ya est bien, Artoo, deja que se la quede dijo y suspir. Pequeajo, lrgate de una vez. Tenemos que hacer algunas cosas. No, no! suplic la criatura agitada. Me quedar y te ayudar a encontrar a tu amigo. No busco a un amigo sino a un maestro jedi puntualiz Luke. Ah, a un maestro jedi el ser abri los ojos a medida que hablaba. Totalmente distinto. A Yoda, buscas a Yoda. La mencin del nombre de Yoda sorprendi a Luke, pero segua escptico. Cmo era posible que semejante duende supiera algo acerca de un gran maestro de los caballeros jedi? Le conoces? Claro que s respondi el ser orgullosamente. Te conducir hasta l. Pero primero debemos comer buenos alimentos. Ven, ven. Dichas estas palabras, el ser desapareci del campo de visin de Luke y se interno en las sombras del pantano. La luz de la pequea lmpara de energa que llevaba se perdi en la distancia mientras Luke permaneca inmvil y desconcertado. Al principio no tena la menor intencin de seguir al pequeajo, pero de repente descubri que, se internaba en la bruma tras la extraa criatura. En el momento en que Luke entr en la selva, oy que Artoo emita unos silbidos y bips como si estuviera a punto de hacer volar sus circuitos, Luke se dio vuelta y vio que el pequeo androide permaneca desolado junto al horno de fusin en miniatura. Ser mejor que te quedes aqu y vigiles el campamento instruy Luke al robot.

Artoo intensific su produccin de sonidos y recorri toda la gama de sus articulaciones electrnicas. Artoo, clmate de una vez grit Luke mientras se internaba en la selva. S cuidar de m mismo. No correr riesgos, comprendido? Las protestas electrnicas de Artoo se debilitaron a medida que Luke corra para alcanzar al pequeo gua. Debo de estar realmente loco para seguir a este extrao ser hasta vete a saber dnde, pens Luke. Pero el ser haba mencionado el nombre de Yoda y Luke se sinti obligado a aceptar toda ayuda posible para encontrar al maestro jedi. Tropez a oscuras con la densa maleza y las races retorcidas mientras segua la luz vacilante que se le adelantaba. El ser parloteaba dicharachero mientras le guiaba en el camino por el pantano. Ja... sin correr riesgos... ja... totalmente seguro... si, por supuesto. Despus, a su extraa manera, el misterioso ser se ech a rer. Dos cruceros imperiales recorrieron lentamente la superficie del gigantesco asteroide. El Millennium Falcon deba de estar oculto en su interior, pero... Dnde? A medida que recorran la superficie del asteroide, las naves arrojaban bombas sobre el terreno cubierto de hoyos con el propsito de asustar a los del carguero y obligarles a salir. Las ondas de choque de los explosivos estremecan violentamente el esferoide, pero an no haba indicios del Falcon. Al derivar por encima del asteroide, uno de los destructores galcticos imperiales arroj una sombra elptica a travs de la entrada del tnel. Sin embargo, los dispositivos exploradores de la nave no repararon en el extrao agujero de la pared parecido a un cuenco. Y dentro de ese agujero, en un tnel zigzagueante que no haba sido detectado por los secuaces del poderoso Imperio, se encontraba el carguero. Se estremeca y vibraba con cada una de las explosiones que asolaban la superficie. En el interior de la nave, Chewbacca trabajaba febrilmente para reparar el complejo tren de energa. Haba trepado a un compartimiento alto para llegar a los cables que hacan funcionar el sistema de hipertransmisin. Cuando percibi la primera explosin, asom la cabeza por el laberinto de cables y lanz un grito de preocupacin. La princesa Leia, que se ocupaba de soldar una vlvula averiada, interrumpi su trabajo y levant la cabeza. El bombardeo sonaba muy cerca. See-Threepio dirigi una mirada a Leia e inclin la cabeza nervioso. Oh cielos, nos han encontrado! murmur. Todos guardaron silencio, como temerosos de que el sonido de sus voces pudiera transmitiese y revelar el lugar exacto en que se encontraban. La nave fue sacudida por otro estallido, aunque menos intenso que el anterior. Se alejan afirm Leia. Han explic la tctica de los imperiales. Slo intentan averiguar si pueden agitar algo explic a la princesa. Estaremos a salvo si seguimos quietos. Dnde he odo esa frase con anterioridad? pregunt Leia con aire de inocencia. Han ignor la irona, y pas al lado de la joven para regresar a su trabajo. El pasillo de la bodega era tan estrecho que le fue imposible pasar... O quizs hubiese podido evitarlo? Con una mezcla de emociones, la princesa le observ unos segundos mientras Han segua reparando su nave. Despus volvi a ocuparse de su soldadura. See-Threepio pas por alto esa extraa conducta humana. Estaba muy ocupado tratando de comunicarse con el Falcon y de averiguar cul era el fallo de la hiper transmisin. Ante el panel central de mandos, Threepio emita silbidos y bips que no eran comunes en l. Unos segundos despus el panel de mandos le respondi con silbidos. Dnde se mete Artoo en el preciso momento en que lo necesito? suspir el robot dorado. Le haba costado trabajo interpretar la respuesta del panel de mandos. Threepio se dirigi a Han. No s dnde, aprendi a comunicarse su nave pero su dialecto deja mucho que desear seor, por lo que entiendo, dice que se ha polarizado el empalme de energa del eje negativo. Sospecho que tendr que reemplazarlo. Claro que tendr que reemplazarlo replic Han y llam a Chewbacca, que miraba desde el compartimiento del cielo raso. Murmur. Reemplzalo. Advirti que Leia haba terminado la soldadura pero que tena problemas para volver a instalar la vlvula y luchaba con una palanca que no ceda. Se acerc a ella para ofrecerle ayuda pero la princesa le dio framente la espalda y sigui luchando con la vlvula. Tranquila, Seora, slo quera ayudar. Sin dejar de forcejear con la palanca, Leia pregunt suavemente:

Tendras la amabilidad de no llamarme ms de ese modo? Han se sorprendi ante el tono llano de la princesa. Esperaba una respuesta hiriente o, en el mejor de los casos, un fro silencio. Pero las palabras de Leia carecan del tono burln al que estaba acostumbrado. Acaso ella quera poner fin a la implacable batalla de sus voluntades? Por supuesto respondi con ternura. A veces haces difciles las cosas agreg Leia mirndole tmidamente. As es, en verdad reconoci; pero agreg: Usted tambin podra ser un poco ms amable. Vamos, reconzcalo, a veces piensa que no estoy tan mal. La princesa solt la palanca y se frot la mano irritada. A veces dijo y apenas sonri, quizs... en ocasiones, cuando no te comportas como un sinvergenza. Sinvergenza yo? Han se ech a rer y consider que la eleccin de la palabra era encantadora. Me gusta cmo suena eso. Sin decir ms, cogi la mano de Leia y empez a masajearla. Qudate quieto, para protest Leia. Han no le solt la mano y pregunt con voz muy suave: Que pare qu? Leia se sinti acalorada, confundida, perturbada... un centenar de sensaciones a la vez. Pero su sentido de la dignidad prevaleci. Para eso! exclam regiamente. Tengo las manos sucias. Han sonri ante una excusa tan poco convincente, pero no le solt la mano y la mir a los ojos. Yo tambin tengo las manos sucias. Qu es lo que le asusta? Asustarme? Leia sostuvo su mirada. Me asusta ensuciarme las manos. Y, por eso tiembla? inquiri. Han advirti que su proximidad y sus caricias la afectaban. La expresin de la princesa se enterneci, despus de lo cual Han le cogi la otra mano. Creo que le gusto porque soy un sinvergenza dijo. Creo que no ha conocido suficientes sinvergenzas en su vida mientras hablaba acerc lentamente a la princesa hacia s. Leia no rechaz su delicada presin. Ahora mientras le miraba, pens que nunca lo haba visto tan guapo, pero ella segua siendo la princesa. Ocurre que me gustan los hombres guapos murmur en voz muy baja. Y yo no lo soy? pregunt Han burlonamente. Chewbacca asom la cabeza desde el compartimiento superior y vio lo que ocurra sin que repararan en su presencia. S susurr la princesa, pero t... Antes de que pudiera acabar la frase, Han Solo la abraz y sinti que el cuerpo de la joven temblaba mientras la besaba. Pareci transcurrir una inmensidad de tiempo, parecieron compartir una eternidad cuando l le hizo inclinar delicadamente el cuerpo. Esta vez Leia no le rechaz. Cuando se separaron, Leia tard unos segundos en recuperar el aliento. Intent mantener la compostura y mostrarse algo indignada, pero le cost un esfuerzo hablar. Est bien, experto, yo... empez a decir. Se detuvo y sbitamente descubri que le besaba y abrazaba con ms vehemencia que antes. Cuando finalmente sus labios se separaron, Han mantuvo a Leia entre su brazos mientras se miraban. Compartieron una serena emocin durante algunos momentos. Despus Leia se apart con pensamientos y sentimientos confusos. Baj la mirada y se apart del abrazo de Han. Poco despus se volvi y sali de la cabina corriendo. Han la observ en silencio mientras abandonaba la estancia. Despus fue agudamente consciente de la presencia de un wookie muy curioso que asomaba la cabeza desde el cielo raso. Ya est bien, Chewie! grit. chame una mano con la vlvula. La bruma que una lluvia torrencial haba dispersado se deslizaba por el pantano describiendo tenues remolinos. Un solitario androide R2 corra rpidamente bajo la copiosa lluvia en busca de su amo. Los sensores de Artoo-Detoo emitan constantes impulsos a sus terminales nerviosas electrnicas. Sus sistemas auditivos reaccionaban quizs en exceso ante el ms leve de los sonidos y enviaban informacin al nervioso cerebro de computadora del robot. Esa selva sombra era demasiado hmeda para Artoo. Apunt sus sensores pticos hacia una

pequea y extraa casa de barro situada a orillas de un oscuro lago. Dominado por una percepcin casi humana de la soledad, el robot se acerc a la ventana de la minscula morada. Artoo anduvo con sus pies utilitarios hacia la ventana y atisb en el interior. Abrigaba la esperanza de que nadie percibiera el ligero temblor de su cuerpo en forma de barril ni oyera su nervioso crujido electrnico. Luke Skywalker se las haba ingeniado para entrar en la casa en miniatura, donde todos los elementos guardaban perfecta proporcin con su diminuto habitante. Luke estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo de tierra seca de la sala e intentaba no dar con la cabeza al techo bajo. Delante de l haba una mesa y vio algunos contenedores que albergaban algo parecido a pergaminos escritos a mano. El ser de rostro arrugado estaba en la cocina, contigua a la sala, y preparaba una comida increble. Desde donde estaba, Luke vea que el pequeo cocinero revolva el contenido de ollas humeantes, picaba algo, cortaba otra cosa en tiras, lo condimentaba todo con hierbas y corra de un lado a otro para colocar bandejas en la mesa, delante del joven. A pesar de que esa actividad bulliciosa le fascinaba, Luke se impacientaba cada vez ms. En una de las frenticas carreras de su anfitrin a la sala, Luke le record. Ya te he dicho que no tengo hambre. Ten paciencia recomend el ser mientras regresaba corriendo a la cocina humeante. Es hora de comer. Luke intent ser amable. Escucha, huele bien y estoy seguro de que es delicioso, pero no comprendo por qu no podemos visitar ahora a Yoda. El jedi tambin come a esta hora respondi el pequeajo, Luke estaba impaciente por ponerse en camino. Tardaremos mucho en llegar? Est muy lejos de aqu? No muy lejos, no muy lejos. Ten paciencia pronto lo vers, Por qu quieres convertirte en un jedi? Supongo que por mi padre replic Luke mientras pensaba que en realidad nunca haba conocido demasiado bien a su padre. A decir verdad, lo ms profundo de la relacin con su padre corresponda al sable de luz que Ben le haba confiado. Luke advirti que los ojos del ser se mostraban curiosos en el momento en que mencion a su padre. Ah, tu padre coment el pequeajo y se dispuso a comer la oppara comida. Un poderoso jedi. Fue un poderoso jedi. El joven se pregunt si el pequeo se burlaba l. Cmo es posible que conozcas a mi padre? pregunt, un poco molesto. Ni siquiera sabes quin soy yo mir la estrafalaria habitacin y mene la cabeza. No s qu hago aqu... En ese momento not que el pequeajo se haba apartado de l y hablaba con una esquina de la sala. Realmente sta es la gota que colma el vaso, pens Luke. Ahora esta criatura incalificable haba con el aire! Esto no es bueno deca el pequeajo irritado. No servir. No puedo ensearle nada. El chico no tiene paciencia! Luke volvi la cabeza hacia donde miraba el ser. No puedo ensearle. No tiene paciencia. Azorado, vio que all no haba nadie. Gradualmente la realidad de la situacin le result tan clara como las profundas arrugas del rostro del pequeajo. Le estaban poniendo a prueba... y lo haca el mismo Yoda ni ms ni menos! Desde la esquina vaca de la sala, Luke oy la voz sabia y delicada de Ben Kenobi que le deca a Yoda: Aprender a tener paciencia. Hay mucha ira en l insisti el diminuto maestro jedi al igual que en su padre. Ya hemos discutido sobre eso le record Kenobi. Luke no poda esperar un segundo ms. Puedo ser un jedi interrumpi. Pasar a formar parte del noble grupo que haba defendido las causas de la justicia y la paz era para l ms importante que cualquier otra cosa. Estoy preparado, Ben... Ben... el joven pronunci el nombre de su mentor invisible y mir a su alrededor con la esperanza de encontrarlo, pero slo vio a Yoda sentado ante la mesa, frente a l.

Ests listo? inquiri el escptico Yoda. Qu sabes t de estar listo? He educado a los jedis durante ochocientos aos. Guardar el secreto acerca de quin puede ser iniciado. Por qu no puedo serlo yo? pregunto Luke, que se sinti agraviado por la insinuacin de Yoda. El hecho de convertirse en jedi exige el ms profundo de los compromisos, la mente ms seria respondi Yoda seriamente. Puede hacerlo dijo la voz de Ben en defensa del joven. Yoda seal a Luke al tiempo que miraba al invisible Kenobi. Hace mucho tiempo que le observo y durante toda su vida ha apartado la mirada... para mirar el horizonte, el cielo, el futuro. Nunca concentr su mente en donde estaba ni en lo que haca. Aventuras, entusiasmo... Yoda mir furioso a Luke Un jedi no anhela esas cosas! Luke intent defender su pasado: Hice caso de mis sentimientos. Eres temerario! exclam el maestro jedi. Aprender afirm la voz conciliadora de Kenobi. Es demasiado viejo opin Yoda. S, es demasiado viejo y sus costumbres estn demasiado arraigadas para iniciar el aprendizaje. Luke crey percibir un matiz ms suave en la voz de Yoda. Quiz todava exista la posibilidad de convencerle. He aprendido muchas cosas dijo Luke. Ahora no poda darse por vencido. Haba ido demasiado lejos, soportado demasiado y perdido demasiado para lograrlo. Yoda pareci mirar a travs de Luke en el momento en que el joven pronunci esas palabras, como si intentar evaluar cunto haba aprendido. Se dirigi una vez ms hacia el invisible Kenobi y pregunt: Acabar lo que empiece? Hemos llegado hasta aqu fue la respuesta. l es nuestra nica esperanza. No os defraudar dijo Luke. No tengo miedo. A decir verdad, en ese momento el joven Skywalker se senta capaz de afrontar cualquier cosa sin miedo. Pero Yoda no era tan optimista. Lo tendrs, jovencito le advirti. El maestro jedi se volvi lentamente para mirar a Luke y en ese momento en su rostro azul se dibuj una extraa sonrisa. S, lo tendrs.

IX

En todo el universo slo un ser era capaz de aterrorizar el sombro espritu de Darth Vader. El Oscuro Seor del Sith esperaba la visita de su temido amo a solas y en silencio en el interior de su cmara dbilmente iluminada. Mientras esperaba, su destructor galctico imperial se deslizaba por un inmenso ocano de estrellas. Ningn tripulante de la nave se habra atrevido a molestar a Darth Vader cuando se encontraba en su cubculo privado. Si alguien lo hubiese hecho, quizs habra percibido un ligero temblor en la estructura cubierta por una capa negra. Si alguien hubiese podido ver a travs de la negra mscara respiratoria que lo cubra, tal vez habra percibido un indicio de terror en su semblante. Pero nadie se acerc y Vader permaneci inmvil mientras cumpla con una vigilia paciente y solitaria. Poco despus, un extrao quejido electrnico rompi el silencio mortal de la estancia y una luz parpadeante relumbr en el manto del Oscuro Seor. De inmediato Vader hizo una profunda reverencia para rendir culto a su regio amo. El visitante lleg en forma de holograma y se materializo ante Vader, y se destac por encima de l. La figura tridimensional iba vestida con una sencilla tnica y su rostro quedaba cubierto por una enorme capucha. Cuando el holograma del emperador habl por fin, lo hizo con voz ms grave que la de Vader. Por si la presencia del emperador no fuera terrible, el sonido de su voz hizo que un estremecimiento de terror recorriera el poderoso cuerpo de Vader. Siervo, puedes levantarte orden el emperador. Vader se irgui en el acto, pero no se atrevi a mirar el rostro de su amo, por lo que clavo la mirada en sus botas negras. Amo, qu ordenas? pregunt Vader con la solemnidad de un sacerdote que atiende a su dios. La Fuerza ha sufrido una grave perturbacin dijo el emperador. La he percibido replic solemnemente el Oscuro Seor. El emperador puso de relieve el peligro: Nuestra situacin es sumamente precaria. Tenemos un nuevo enemigo que podra provocar nuestra destruccin. Nuestra destruccin? Quin? El hijo de Skywalker. Si no acabas con l, se convertir en nuestra ruina. Skywalker! Era una idea delirante. Cmo era posible que el emperador se preocupara por ese joven insignificante? No es jedi afirm Vader. Slo es un chico. Obi-Wan Kenobi no pudo ensearle lo suficiente para que... El emperador le interrumpi e insisti. La Fuerza es poderosa en l. Hay que destruirlo. El Oscuro Seor medit. Tal vez existiera otro modo de ocuparse del muchacho, un modo que beneficiara a la causa imperial. Si se le convirtiera, sera un poderoso aliado sugiri Vader. El emperador analiz esta propuesta en silencio. Poco despus, agrego: S... s. Sera una gran ventaja. Se puede hacer? Por primera vez, Vader levant la cabeza para mirar de frente a su jefe. Amo, se unir a nosotros o morir respondi con toda firmeza. Pronunciadas esas palabras, el encuentro lleg a su fin. Vader se arrodill ante el emperador galctico, que pas la mano por encima de su siervo obediente. Unos segundos despus la imagen hologrfica desapareci por completo y Darth Vader qued solo para esbozar lo que quiz sera el plan de ataque ms sutil que haba trazado; en su vida. Las luces de los indicadores del panel de mandos iluminaban con un brillo extrao la tranquila carlinga del Millennium Falcon. Iluminaban suavemente el rostro de la princesa Leia, que se encontraba en el asiento del piloto y pensaba en Han. Ensimismada pas la mano por el panel de mandos que tena delante. Saba que algo se agitaba en su interior, pero no estaba segura de que deseara reconocerlo. Pero, de todos modos, poda negarlo? Sbitamente una serie de movimientos al otro lado de la ventanilla de la carlinga llam su atencin. Una sombra oscura, que al principio era demasiado veloz y oscura para identificarla, se desliz hacia el Millennium Falcon. Unos segundos despus se peg a la ventana delantera de la nave con la ayuda de algo que pareca una ventosa. Leia se adelant

cautelosamente para observar desde ms cerca la cosa negra en forma de mancha. Mientras miraba por la ventanilla, sbitamente se abrieron unos grandes ojos amarillos que la observaron con suma atencin. Leia se sobresalt y retrocedi hasta el asiento del piloto. Mientras intentaba recuperarse, oy unas patas que corran y un chillido inhumano. Repentinamente la forma negra de ojos amarillos se perdi en la negrura de la caverna del asteroide. La princesa contuvo la respiracin, se levant de un salto y corri hasta la bodega de la nave. La tripulacin del Falcon conclua las reparaciones del sistema elctrico de la nave. Mientras trabajaban, las luces parpadearon dbilmente, pero despus se encendieron y permanecieron conectadas a plena potencia. Han termin de conectar los cables y empez a colocar en su sitio el panel del suelo mientras el wookie vea cmo See-Threepio cumpla su tarea en el panel de control. Aqu todo est bien inform Threepio si se me permite creo que todo est bien. En ese momento la princesa entr sin aliento en la bodega. Afuera hay algo! grit. Han apart la mirada de lo que estaba haciendo. Dnde? Fuera, en la caverna replic Leia. Mientras la princesa hablaba, oyeron un golpe seco contra el casco de la nave. Chewbacca levant la mirada y emiti un estentreo ladrido de preocupacin. Sea lo que fuere parece que intenta entrar coment Threepio inquieto. El capitn se dispuso a abandonar la bodega. Ir a ver de qu se trata declar. Ests loco? Leia le mir asombrada. Los golpes sonaban cada vez con ms fuerza. Escuchad, tenemos que volver a poner en marcha este cacharro explic Han. No permitir que un bicho destroce mi nave. Antes de que Leia pudiera protestar, Han cogi una mscara respiratoria de la estantera de provisiones y se la pas por la cabeza. Mientras sala, el wookie corri tras l y cogi la mscara que le corresponda. Como miembro de la tripulacin Leia comprendi que su deber era unirse a ellos. Si hay ms de uno necesitars ayuda le dijo al capitn. Han la mir con cario mientras la princesa coga una tercera mscara respiratoria y cubra su rostro bello y de expresin decidida. Los tres salieron deprisa y el androide protocolario se quej penosamente en la bodega vaca: As que yo me quedo aqu completamente solo! La oscuridad que rodeaba la parte exterior del Millennium Falcon era densa y hmeda. cubri a las tres figuras mientras recorran cautelosamente los alrededores de la nave. A cada paso que daban oan ruidos inquietantes y chirriantes que retumbaban en la caverna. No haba luz suficiente para saber dnde poda ocultarse el ser desconocido. Avanzaron con cautela y escudriaron con esfuerzo las profundas penumbras. Chewbacca, que en la oscuridad vea mejor que el capitn y la princesa, lanz un repentino ladrido sordo y seal una cosa que se mova a lo largo del casco de la nave. Evidentemente asustada por el aullido del wookie, una masa informe y correosa se desliz por la parte superior de la nave. Han le apunt con su barrena y la liquid con un rayo lser. La forma negra chirri, tropez, cay de la nave espacial y aterriz con un golpe seco a los pies de la princesa. Leia se inclin para observar mejor la cosa negra. Parece una especie de mynock comunic a Han y a Chewbacca. Han observ rpidamente el tnel oscuro. Tiene que haber ms dijo. Siempre se mueven en grupo. Lo que ms les gusta es adherirse a las naves. Es lo que nos faltaba! Leia estaba ms interesada en la consistencia del suelo del tnel que en las palabras de Han. El tnel le haba parecido extrao y el olor era distinto del de todas las cavernas que haba conocido. El suelo era especialmente fro y pareca adherirse a sus pies. Al dar una patada contra el suelo, sinti que el terreno ceda ligeramente bajo su tacn. La consistencia de este asteroide es muy extraa coment. Mirad el suelo. No parece de piedra.

Han se arrodill para inspeccionar el suelo de cerca y not que era muy flexible. Mientras lo estudiaba intent averiguar hasta dnde llegaba y divisar el contorno de la caverna. La cantidad de humedad que hay aqu es impresionante dijo. Se puso de pie, apunt con su barrena de mano al otro lado de la caverna y dispar hacia el chirrido que un mynock produca en la distancia. En cuanto dispar la caverna entera empez a temblar y el suelo se comb. Lo sospechaba. Largumonos de aqu! Chewbacca ladr para expresar su acuerdo y sali corriendo hacia el Millennium Falcon. Leia y Han fueron tras l pisndole los talones, se cubrieron el rostro cuando un enjambre de mynocks pas junto a ellos. Llegaron a la nave y subieron a la carrera a la plataforma que comunicaba con el interior. En cuanto todos estuvieron a bordo, Chewbacca cerr la escotilla y se ocupo de que ningn mynock pudiera deslizarse hasta el interior de la nave. Chewie, pon en marcha los motores! grit Han mientras que la princesa y l corran por la bodega del carguero. Nos largamos! Chewbacca fue a toda velocidad hasta su asiento en la carlinga, mientras Han se apresuraba a estudiar las pantallas del panel de controles de la bodega. Leia, que corra para no quedar rezagada, advirti: Advertirn nuestra presencia antes de que logremos alcanzar la velocidad necesaria. Aparentemente, Han no la oy. Puso a prueba los mandos y regreso deprisa a la carlinga. Pero al pasar junto a ella hizo un comentario que puso de relieve que haba odo sus palabras: No hay tiempo para discutir este asunto en un comit. Volvi rpidamente a su asiento de piloto y empez a manipular los reguladores de los motores. Poco despus el gemido de los motores principales recorri la nave. Leia corri tras l. Yo no soy un Comit grit indignada. Tampoco pareci orla. El sbito movimiento de la caverna comenzaba a disminuir, pero Han estaba decidido a retirar de all la nave... y hacerlo a toda velocidad. Leia se acomodo las correas que la sujetaban al asiento. No podrs dar el salto a la velocidad de la luz en este campo de asteroides grit en medio del rugir de los motores. Han le sonri por encima del hombro. Querida, sujtese con las correas! Estamos a punto de despegar! Los temblores han cesado! Han no estaba dispuesto a parar la nave en ese momento. El aparato ya haba avanzado y atraves a toda velocidad las paredes rocosas del tnel. Chewbacca ladr horrorizado al mirar por la pantalla visora delantera. Directamente delante de ellos se alzaba una hilera serrada y blanca de estalactitas y estalagmitas que rodeaba por completo la entrada a la caverna. La he visto, Chewie grit Han. Accion enrgicamente el regulador y el Millennium Falcon sigui avanzando. Sujetaos! La caverna se ha derrumbado dijo Leia al ver que la entrada se hacia ms pequea. Esto no es una caverna. Cmo? Aterrorizado, Threepio empez a farfullar: Oh, cielos, no! Estamos condenados. Adis, ama Leia. Adis, capitn. Leia abri la boca mientras miraba la abertura del tnel que se acercaba a toda velocidad. Han tena razn: no se encontraban en el interior de una caverna. Al aproximarse a la abertura, fue evidente que las formaciones de mineral blanco eran dientes gigantescos. Y tambin qued claro que, al elevarse para abandonar esa boca gigantesca, los dientes empezaban a cerrarse! Chewbacca lanz un rugido. Chewie, ladate! Era una maniobra imposible, pero Chewbacca respondi en el acto y lo logr. Lade bruscamente el Millennium Falcon e inclin la nave mientras aceleraba para pasar entre dos brillantes colmillos blancos. Lo hizo justo a tiempo, ya que las mandbulas, se cerraron hermticamente en cuanto el Falcon abandono el tnel viviente. El carguero atraves la hendidura rocosa del asteroide perseguido por una babosa espacial titnica. La inmensa mole rosada no se propona perder ese sabroso alimento y sali del crter para devorar

a la nave que hua. Pero el monstruo se movi con demasiada lentitud. Sin perder un segundo, el Falcon se elev, se alej de su pegajosa perseguidora y entr en el espacio. Al hacerlo, se top con otro peligro: el Millennium Falcon haba vuelto a entrar en el letal campo de asteroides. Luke jadeaba y prcticamente se haba quedado sin respiracin al llevar a cabo la ltima de las pruebas de resistencia. Su supervisor jedi le haba ordenado que emprendiera un maratn en medio de la densa vegetacin de la selva del planeta. Yoda no slo haba enviado a Luke a una carrera agotadora sino que haba decidido asistir a ella. Mientras el aprendiz jadeaba y sudaba en esa accidentada carrera, el pequeo maestro jedi observaba sus progresos desde una bolsa atada con correas a la espalda de Luke. Yoda mene la cabeza y se refiri despectivamente a la falta de resistencia del joven. Cuando regresaron al claro en el que Artoo-Detoo esperaba pacientemente, el agotamiento prcticamente dominaba a Luke. Se dej caer en el suelo del claro, pero Yoda le haba preparado ya otra prueba. Antes de que Luke recuperara el aliento, el menudo jedi que llevaba a la espalda coloc una barra metlica delante de sus ojos. En un segundo, Luke conect su espada lser y atac frenticamente la barra. Pero no fue lo bastante rpido y sta cay intacta al suelo, produciendo un golpe seco. Extenuado, Luke se dej caer sobre la tierra hmeda. No puedo gimi, estoy demasiado cansado. Yoda no mostr la menor compasin por l y agreg: Si fueras un jedi, la habras cortado en siete trozos. Pero Luke saba que no era un jedi... por lo menos todava. El riguroso programa de aprendizaje establecido por Yoda le haba dejado casi sin aliento. Supona que estaba en buena forma jade. Claro, pero me gustara saber por qu norma te guas para hacer tales suposiciones pregunt el menudo instructor. Olvida las viejas medidas. Desaprende, desaprende! Luke se senta realmente preparado para desaprender las viejas costumbres y estaba dispuesto a librarse de ellas con el fin de aprender todo lo que el maestro jedi poda ensearle. Era un programa agotador, pero con el tiempo, la fuerza y la capacidad de Luke se incrementaron, hasta el escptico maestro vislumbr algunas esperanzas. Pero no fue fcil. Yoda dedic muchas horas a explicar a su discpulo las costumbres de un jedi. Sentados bajo los rboles cerca de la pequea casa de Yoda, Luke escuch atentamente las lecciones y los relatos de su maestro. Luke prestaba atencin y Yoda mascaba su vara gimer, una estaca corta con tres ramas pequeas en un extremo. Hubo pruebas fsicas de todo tipo. Luke se esforz por perfeccionar su salto. En una ocasin, se sinti preparado para mostrar a Yoda sus progresos. Cuando estaba sentado sobre un tronco junto a un amplio estanque, el maestro oy el enrgico crujido producido por alguien que se acercaba a travs de la vegetacin. Luke apareci repentinamente al otro lado del estanque y se acerc a la carrera hasta el agua. Al aproximarse a la orilla, dio un salto a la carrera en direccin a Yoda y se elev por encima de las aguas al saltar en el aire, pero no lleg hasta la otra orilla y cay al agua en una estrepitosa zambullida que empap completamente a Yoda. Los labios azules de Yoda se curvaron hacia abajo en una expresin de decepcin. Sin embargo, Luke no estaba dispuesto a darse por vencido. Haba tomado la decisin de convertirse en un caballero jedi y, por muy tonto que se sintiera durante el intento, pasara todas las pruebas que Yoda le plantease. Por ese motivo no se quej cuando el maestro jedi le pidi que se pusiera cabeza abajo apoyado en las manos y mantuviera el equilibrio. Con algo de torpeza al principio, Luke invirti la posicin de su cuerpo y despus de algunos instantes de vacilacin logr mantener firmemente el equilibrio. Le pareci que llevaba horas en esa posicin y le cost menos trabajo que el que le habra exigido antes de iniciar el aprendizaje. Haba mejorado hasta tal punto la concentracin que logr mantener un equilibrio perfecto... incluso mientras Yoda permaneca sentado en las plantas de sus pies, Pero sa slo era una parte de la prueba. Yoda le seal algo a Luke golpendole la pierna con su vara gimer. Lenta y cuidadosamente, plenamente concentrado, Luke apart una mano del suelo. Su cuerpo se tambale ligeramente a causa del cambio de peso... pero Luke logr mantener el equilibrio y, concentrado, empez a levantar una pequea piedra que tena delante. De forma imprevista, una unidad R2 que silbaba y lanzaba bips se acerc corriendo a su joven amo, Luke cay y

Yoda se apart de un salto. Molesto, el joven aprendiz de jedi pregunt: Ay, Artoo, de qu se trata? Artoo-Detoo traz frenticos crculos mientras intentaba transmitir su mensaje mediante una serie de gorjeos electrnicos. Luke vio que el androide corra rpidamente hasta la orilla del pantano. Lo sigui deprisa y entonces comprendi lo que intentaba transmitirle el pequeo robot. Junto al borde del pantano, Luke vio que, con excepcin de la punta del morro, la totalidad del caza con ala en X estaba sumergida. Ah, no protest Luke. Nunca conseguiremos sacarlo de ah. Yoda se haba acercado a ellos y patale irritado al or el comentario de Luke. Tan seguro ests? le rega. Lo has intentado? Siempre dices que no se puede hacer. No oyes nada de lo que digo? su pequeo rostro arrugado frunci furiosamente el ceo. Luke mir a su maestro y despus observ dudoso la nave hundida. Maestro, levantar piedras es una cosa, pero esto es algo distinto dijo con escepticismo. Yoda estaba realmente irritado. No! No es distinto! grit. Las diferencias corresponden a tu mente. Explsalas! Ya no te sirven de nada. Luke confi en su maestro. Si Yoda deca que se poda hacer, quiz deba intentarlo. Mir el caza sumergido y se dispuso a alcanzar el mximo de concentracin. Est bien dijo por ltimo, lo intentar. Haba vuelto a pronunciar unas palabras incorrectas. No dijo Yoda impaciente. No lo intentes. Hazlo, hazlo. O no lo hagas. No se trata de intentarlo. Luke cerr los ojos. Intent representarse mentalmente los contornos y la forma de la nave, sentir el peso de su caza con ala en X. Se concentr en el movimiento que hara al surgir de las aguas oscuras. Al concentrarse, el joven comandante oy que las aguas se agitaban, al salir el morro del caza abandon lentamente el pantano permaneci suspendido unos segundos. Y volvi a hundirse con un estentreo chapuzn. Luke estaba agotado y jadeaba al respirar. No puedo afirm, desalentado. Es demasiado grande. El tamao no tiene importancia insisti Yoda. Carece de significado. Mrame. Jzgame por mi tamao, Quieres? Escarmentado, Luke se limit a menear la cabeza. Ser mejor que no lo hagas le aconsej el maestro jedi. Tengo a la Fuerza como aliada. Y es una aliada poderosa. Crea la vida y le permite desarrollarse. Su energa nos rodea y nos une. Nosotros somos seres luminosos, no esta materia tosca agreg y pellizc la piel de Luke. Yoda hizo un amplio gesto para abarcar la inmensidad del universo. Debes sentirla. Percibe cmo fluye. Siente a la Fuerza a tu alrededor. Aqu agreg y seal, entre t y yo, entre ese rbol y esa piedra. Mientras Yoda daba esta explicacin sobre la Fuerza, Artoo volvi su cabeza en forma de cpula y, sin xito, intent registrar la mencionada Fuerza con sus dispositivos de exploracin. Desconcertado, lanz bips y silbidos. S. en todas partes continu Yoda e hizo caso omiso del pequeo androide, en espera de que se la sienta y utilice. S, incluso entre este terreno y esa nave! Despus Yoda se volvi y mir hacia el pantano. Al hacerlo, las aguas empezaron a arremolinarse. El morro del caza volvi a aparecer con lentitud entre las aguas que burbujeaban suavemente. Luke observ asombrado cmo el caza con ala en X se elevaba con gracia, desde el fondo de su tumba acutica y avanzaba majestuosamente hacia la orilla. Luke jur para sus adentros que nunca volvera a utilizar la palabra imposible. All, de pie en su pedestal de la raz de un rbol, estaba el diminuto Yoda, que sin esfuerzo deslizaba la nave desde las aguas hasta la orilla. Luke apenas poda creer en lo que vean sus ojos, pero comprendi que se trataba de un claro ejemplo del dominio del jedi sobre la Fuerza. Artoo, igualmente asombrado, aunque no de manera tan filosfica, lanz una serie de ruidosos silbidos y despus se ocult tras algunas races gigantescas. El caza pareci flotar sobre la orilla y por ltimo se detuvo delicadamente. Luke se inclin ante la hazaa que acababa de presenciar y, rebosante de respeto, se acerc a Yoda. Yo... empez a decir deslumbrado no puedo creerlo.

se es el motivo de que fracases asegur Yoda con firmeza. Anonadado, Luke mene la cabeza y se pregunt si alguna vez alcanzara la condicin de jedi. Entre los habitantes ms despreciables de la galaxia se encontraban los cazadores a sueldo, una clase formada por amorales buscadores de dinero que inclua a miembros de todas las especies. El trabajo de los cazadores a sueldo era repelente y sola atraer a seres del mismo tipo. Darth Vader haba mandado llamar a algunos de esos seres, que ahora estaban reunidos con l en el puente de mando de su destructor galctico imperial. El almirante Piett observ desde lejos a ese grupo abigarrado, mientras permaneca junto a uno de los capitanes de Vader. Vieron que el Oscuro Seor haba invitado a una seleccin especialmente estrafalaria de buscadores de fortuna, en la que estaba incluido Bossk, un ser cuya cara blanda y floja miraba estpidamente a Vader con unas enormes rbitas inyectadas en sangre. Junto a Bossk estaban Zuckuss y Dengar, dos humanos cubiertos por las cicatrices de innumerables e inenarrables aventuras. El grupo tambin inclua a un vapuleado y opaco androide de color cromo llamado IG-88, que se encontraba junto al famoso Boba Fett. Cazador humano a sueldo, Fett era famoso por sus mtodos brutalmente implacables. Vesta un traje espacial blindado y cubierto de armas, semejante al que usaron los perversos guerreros que los caballeros jedi derrotaron durante las guerras clnicas. Unos pocos cueros cabelludos trenzados remataban su repelente imagen. Al ver a Boba Fett, el almirante sinti que un estremecimiento de asco recorra su cuerpo. Cazadores a sueldo! exclam Piett despectivamente. Por qu los habr metido en esto? Los rebeldes no se nos escaparn. Antes de que el capitn pudiera responder, uno de los controladores de la nave se acerc a la carrera al almirante. Seor, hemos recibido una llamada prioritaria del destructor galctico Avenger comunic con tono apremiante. El almirante Piett ley la seal y se apresur a informar a Darth Vader. Al acercarse al grupo, Piett oy las ltimas instrucciones que daba Vader: Habr una recompensa considerable para quien encuentre al Millennium Falcon. Podis emplear cualquier mtodo que os parezca necesario pero quiero pruebas, no su desintegracin. El seor del Sith dej de hablar cuando el almirante Piett se acerc deprisa. Mi seor, los tenemos! exclam el almirante con entusiasmo.

El Avenger divis al Millennium Falcon en cuanto ste sali disparado del enorme asteroide. A partir de entonces la nave imperial reanud la persecucin del carguero con una cegadora cortina de fuego. Sin inmutarse ante la lluvia constante de asteroides que reciba su imponente casco, el destructor galctico sigui implacablemente a la nave menos voluminosa. El Millennium Falcon, que era mucho ms maniobrable que la otra nave, esquivaba los asteroides ms grandes que se le acercaban a la velocidad de un cohete. El Falcon lograba mantener la delantera con respecto al Avenger, pero fue evidente que la nave que lo persegua sin tregua no estaba dispuesta a cejar en su intento. Sbitamente, un asteroide gigantesco se interpuso en el camino del Millennium Falcon y se acerc al carguero a enorme velocidad. La nave se lade rpidamente y el asteroide sigui de largo para chocar contra el casco del Avenger sin hacerle el menor dao. Han Solo observ el fragor de la explosin por la ventana delantera de la carlinga de su nave. Aunque l no tena tiempo para analizar la diferencia entre ambas naves, el aparato que les segua pareca absolutamente invulnerable. Han necesitaba todas sus energas para mantener el control del Falcon mientras era hostigado por los caonazos de los imperiales. Cargada de tensin, la princesa Leia observaba los asteroides y los caonazos que brillaban en medio de la negrura espacial, al otro lado de las ventanillas de la carlinga. Apretaba con los dedos los brazos del asiento. Muda abrigaba contra toda probabilidad la esperanza de que salieran ilesos de esa persecucin. See-Threepio, que observaba atentamente las imgenes parpadeantes en una pantalla de rastreo se dirigi a Han y le inform: Seor, veo el borde del campo de asteroides. Bien respondi Han. En cuanto hayamos salido, conectaremos la hipertransmisin de este trasto. Confiaba en que pocos segundos despus el destructor galctico que les persegua quedara rezagado unos cuantos aos luz. Haban completado las reparaciones de los sistemas de velocidad de la luz del carguero y lo nico que les quedaba por hacer era salir del campo de asteroides e internarse en el espacio, donde podran perderse hacia la seguridad. Chewbacca lanz un entusiasmado ladrido wookie cuando mir por una ventana de la carlinga y advirti que la densidad de los asteroides ya haba disminuido. Pero todava no haban conseguido huir, el Avenger acortaba distancias y los rayos de sus caones lser hostigaban al Falcon, motivo por el cual ste se sacuda y hacia cabriolas. Han accion rpidamente los mandos y puso la nave en equilibrio. Un segundo despus el Falcon abandon a toda velocidad el campo de asteroides e ingres en el pacfico silencio poblado de estrellas del espacio profundo. Chewbacca gimote, contento de que por fin abandonaran el peligroso campo de asteroides... y deseoso de perder de vista el destructor galctico. Chewie, estoy de acuerdo contigo replic Han. Abandonemos la zona. Preprate para la velocidad de la luz. Esta vez sern ellos los sorprendidos. Sujetaos. Todos se sujetaron mientras Han accionaba el regulador de la velocidad de la luz, pero fue la tripulacin del Millennium Falcon y en especial su capitn, quienes se sorprendieron pues, una vez ms... no ocurri nada. Nada! Frentico, Han volvi a accionar el regulador. La nave mantuvo la velocidad subluz. No es justo! exclam Han y empez a asustarse. Chewbacca estaba furioso. En muy pocas ocasiones haba perdido los estribos con su amigo y capitn, pero ahora estaba enfadado y expres su indignacin con tpicos gruidos y ladridos wookie. No es posible respondi Han a la defensiva, mientras miraba las pantallas de la computadora y apuntaba de prisa las lecturas. He comprobado los circuitos de traspaso. Chewbacca volvi a gruir. Te digo que esta vez no tengo la culpa. Estoy seguro de que lo comprob. Leia lanz un profundo suspiro. No hay velocidad de la luz? pregunt con un tono que demostraba que ella tambin esperaba una catstrofe. Seor intervino See-Threepio, ha desaparecido el escudo desviador trasero. Si recibimos otro golpe directo en esa rea estamos perdidos.

Bueno, ahora qu haremos? pregunt Leia mientras miraba furiosa al capitn del Millennium Falcon. Han comprendi que slo le quedaba una alternativa. No haba tiempo de hacer planes ni de comprobar las lecturas de la computadora, menos an ahora que el Avenger haba abandonado el campo de asteroides y se acercaba a toda velocidad. Tuvo que tomar una decisin basada en el instinto y la esperanza. En realidad, no les quedaba otra alternativa. Chewie, ladalo bruscamente orden y accion una palanca mientras miraba al copiloto. Invirtamos la direccin de este cacharro. Ni siquiera Chewbacca poda imaginar lo que Han se traa entre manos. Ladr desconcertado... quiz no haba odo bien la orden. Ya me has odo! grit Han. Da la vuelta! Escudo delantero a plena potencia! Esta vez no haba error posible y Chewbacca obedeci, aunque era incapaz de comprender esa maniobra suicida. La princesa qued pasmada. Vas a atacarlos! tartamude incrdula. Ya no quedaba la menor posibilidad de supervivencia, pens Leia. Era posible que Han hubiese enloquecido realmente? Despus de hacer algunos clculos con su cerebro de computadora, Threepio se dirigi a Han Solo: Seor, si me permite decirlo, las posibilidades de sobrevivir a un ataque directo contra un destructor galctico imperial son... Chewbacca mir frentico al androide dorado, que se call inmediatamente. Ninguno de los tripulantes quera conocer las estadsticas, sobre todo porque el Falcon trazaba un giro brusco para iniciar su camino hacia la tormenta de caonazos imperiales. Han Solo se dedic atentamente a pilotar la nave. Era todo lo que poda hacer para eludir las rfagas de fuego antiareo que la nave imperial lanzaba hacia el Falcon. El carguero zigzagueaba y se balanceaba mientras Han, que an se diriga directamente hacia el destructor galctico, viraba con el fin de esquivar los rayos. Ninguno de los que ocupaban la nave tena siquiera una idea remota de cul poda ser el plan de Han Solo. Vuela demasiado bajo! grit el oficial imperial de cubierta, a pesar de que apenas poda creer en lo que vean sus ojos. El capitn Needa y la tripulacin del destructor galctico Avenger se acercaron corriendo al puente para presenciar la maniobra suicida del Millennium Falcon mientras las alarmas sonaban a lo largo y a lo ancho de la enorme nave imperial. Un pequeo carguero no infligira muchos daos a un destructor galctico si chocaba contra el casco, pero si atravesaba las ventanas del puente, la cubierta de mandos quedara atestada de cadveres. El aterrado oficial de rastreo comunic lo que vea: Vamos a chocar! Los escudos estn preparados? inquiri el capitn Needa. Estn locos! Cuidado! chill el oficial de cubierta. El Falcon se diriga en lnea recta hacia las ventanas del puente y la tripulacin y los oficiales del Avenger se arrojaron aterrorizados al suelo. Pero en el ltimo momento, el carguero vir y se elev bruscamente. Despus... El capitn Needa y sus hombres alzaron lentamente las cabezas. Lo nico que vieron al otro lado de las ventanas fue un pacfico ocano estelar. Rastrenlos orden el capitn Needa. Es posible que intenten hacer otra pasada. El oficial de rastreo se esforz por encontrar al carguero en sus pantallas, pero no vio nada. Qu extrao! murmur. Qu ocurre? inquiri Needa y se acerc a los monitores de rastreo para comprobarlo con sus propios ojos. La nave no aparece en ninguna de las pantallas. El capitn se mostr confundido. No es posible que haya desaparecido. Una nave tan pequea puede contar con un dispositivo de ocultamiento? No, seor replic el oficial de cubierta. Quizs en el ltimo momento entraran en la

velocidad de la luz. El capitn Needa sinti que su furia creca al mismo ritmo que su desconcierto. En ese caso, por qu atacaron? Pudieron entrar en el hiperespacio cuando salieron del campo de asteroides. Bueno, seor, al margen del modo en que lo hicieron, no hay rastro de ellos respondi el oficial de rastreo, que an no haba logrado localizar en sus pantallas el Millennium Falcon. La nica explicacin lgica es que debieron partir a la velocidad de la luz. El capitn vacil. Cmo era posible que ese cacharro hubiese logrado esquivarlos? Se acerc un ayudante que dijo: Seor, Lord Vader exige el ltimo informe sobre la persecucin. Qu se le debe decir? Needa cobr nimos. Permitir que el Millennium Falcon escapara cuando estuvo tan cerca era un error imperdonable. Supo que tendra que hacer frente a Lord Vader y comunicar su fracaso. Se resign al castigo que le esperaba, cualquiera que fuese. Soy responsable de esto dijo. Prepare el vehculo para trayectos cortos. Cuando nos reunamos con Lord Vader, le pedir disculpas personalmente. Maniobre y registre una vez ms la zona. El enorme Avenger empez a girar lentamente como una colosal bestia viviente, pero no hallaron el menor vestigio del Millennium Falcon. Los dos globos brillantes se cernan como extraas lucirnagas por encima del cuerpo de Luke, que yaca inmvil en el barro. Situado protectoramente junto a su amo cado, un pequeo androide con forma de barril extenda a veces un apndice mecnico para apartar los objetos bailarines como si se tratara de mosquitos. Sin embargo, los globos de luz se situaban fuera del alcance del robot. Artoo-Detoo se agach sobre el cuerpo inerte de Luke y silb en un intento intil por revivirle. Pero el joven, que haba perdido el conocimiento a causa de las descargas de esos globos de energa, no respondi. El robot se volvi hacia Yoda, que permaneca serenamente sentado en el tocn de un rbol, y lanz bips furiosos hacia el menudo maestro jedi. Al no obtener respuesta, Artoo volvi a ocuparse de Luke. Sus circuitos electrnicos le indicaron que no tena sentido tratar de que Luke recuperara el conocimiento mediante sonidos suaves. Dentro de su metlico se activ un sistema de rescate de emergencia y Artoo extendi un pequeo electrodo metlico que pos sobre el pecho de Luke. Emiti un suave bip de preocupacin y gener una ligera carga elctrica lo bastante potente para que Luke recuperara el conocimiento. El pecho del muchacho se alz y Luke se recuper, sorprendido. Embotado, el joven aprendiz de jedi sacudi la cabeza hasta despejarse. Mir a su alrededor y se frot los hombros para aliviar el dolor provocado por la agresin de los globos buscadores de Yoda. Al ver que todava estaban suspendidos por encima de l, Luke frunci el ceo. Despus oy que Yoda rea divertido a poca distancia y dirigi su mirada hacia l. Concentracin, no? Yoda ri y su rostro arrugado se frunci alegremente. Vaya concentracin! Luke no estaba de humor para corresponder a su sonrisa. Pens que esas buscadoras estaban destinadas a atontar! exclam irritado. As es respondi el divertido Yoda. Son mucho ms poderosas que todo lo que conozco. A Luke le dolan mucho los hombros. Eso no tendra importancia si la Fuerza fluyera a travs de ti explic Yoda. Saltaras ms alto! Te moveras ms deprisa! exclam. Debes abrirte a la Fuerza. A pesar de que slo llevaba poco tiempo con ello, el joven empezaba a exasperarse con ese aprendizaje agotador. Se haba sentido muy prximo a conocer la Fuerza... pero haba fallado muchas veces y comprendido que an estaba muy lejos de l. Sin embargo, en ese momento las palabras burlonas de Yoda le hicieron ponerse en pie de un salto. Estaba harto de esperar esa Fuerza durante tanto tiempo, hastiado de su fracaso y cada vez ms furioso por las enigmticas enseanzas de Yoda. Luke cogi su espada lser del barro y la activ deprisa. Aterrorizado, Artoo-Detoo se desliz hasta un lugar seguro. Ahora estoy abierto a ella! grit Luke. La siento. Acercaos, pequeos demonios voladores! Con los ojos encendidos, Luke prepar el arma y se acerc a las buscadoras listas se apartaron de inmediato y retrocedieron para sobrevolar a Yoda. No, no le amonest el maestro jedi, y mene su cabeza cana. Eso no sirve. Lo que sientes es ira.

Pero siento la Fuerza! protest Luke con vehemencia. Ira, ira, miedo, agresividad! advirti Yoda. Forman el lado oscuro de la Fuerza. Fluyen fcilmente... y se unen rpidamente a cualquier pelea. Cuidado con ellas! Se paga un precio muy alto por el poder que proporcionan. Luke baj la espada y mir confuso a Yoda. Precio? pregunt. Qu quieres decir? El lado oscuro atrae respondi Yoda dramticamente. Si alguna vez emprendes el camino oscuro, ste dominar para siempre tu destino. Te consumir... como consumi al aprendiz de Obi-Wan. Luke asinti con la cabeza para expresar que saba a quin se refera Yoda. Lord Vader dijo. Despus de meditar unos segundos, pregunt: El lado oscuro es ms fuerte? No, no. Es ms fcil, ms rpido, ms seductor. Cmo puedo distinguir el lado bueno del malo? pregunt Luke desconcertado. Lo sabrs replic Yoda. Cuando ests en paz... sereno, pasivo. Un jedi utiliza la Fuerza por la sabidura, jams para atacar. Pero explcame por qu... empez a decir Luke. No! No hay explicaciones. No te dir nada ms. Aparta las preguntas de tu mente. Ahora qudate tranquilo, en paz... la voz de Yoda se perdi, pero sus palabras ejercieron un efecto hipntico en Luke. El joven discpulo dej de protestar, se sinti en paz y se relaj fsica y mentalmente. S... murmur el maestro, tranquilo. Luke cerr lentamente los ojos a medida que apartaba de su mente cualquier idea que le distrajera. Pasivo... Luke oy la voz tranquilizadora de Yoda a medida que penetraba en la oscuridad receptiva de su mente. Decidi deslizarse junto a las palabras del maestro hasta cualquiera fuese el lugar al que lo condujesen. Djate llevar... Cuando percibi que Luke estaba tan relajado como era posible que lo estuviese en esa etapa, Yoda hizo el ms leve de los gestos. En ese momento los dos globos buscadores que tenan por encima de la cabeza se dirigieron hacia Luke y dispararon rayos atontadores a medida que avanzaban. En ese mismo instante Luke se puso en movimiento y activ su espada lser. De un salto se puso de pie y mediante pura concentracin desvi los rayos que los globos buscadores le dirigan. Afront el ataque sin miedo y esquiv los golpes con suma gracia. Los saltos que dio en el aire para hacer frente a los rayos eran ms altos que los logrados antes. Luke no desperdici un solo movimiento, pues slo se concentr en cada disparo dirigido hacia l. Con la misma rapidez con que se haba iniciado, el ataque de los buscadores concluy. Los globos brillantes volvieron a su lugar a ambos lados del maestro jedi. Artoo-Detoo, el observador siempre paciente, lanz un suspiro electrnico y lade su cabeza-cpula metlica. Luke sonri orgulloso y mir a Yoda. Jovencito, has progresado mucho confirm el maestro jedi. Ests hacindote ms fuerte. El menudo instructor no hizo una sola alabanza ms. Luke se senta muy orgulloso de la maravilla que acababa de lograr. Mir a Yoda con la esperanza de recibir ms cumplidos, pero el maestro no se movi ni habl. Esper tranquilamente... y despus otros dos globos buscadores aparecieron a sus espaldas y se movieron en formacin junto a los dos primeros. La sonrisa de Luke Skywalker se esfum. Un par de soldados cubiertos por una armadura blanca levantaron el cuerpo sin vida del capitn Needa del suelo del destructor galctico imperial en el que viajaba Darth Vader. Needa saba que probablemente la muerte sera la consecuencia de su fracaso en la captura del Millennium Falcon. Tambin saba que deba comunicar la situacin a Vader y disculparse formalmente. Pero entre los militares imperiales no haba piedad ante el fracaso. Asqueado, Vader sell la muerte del capitn. El Oscuro Seor se volvi y el almirante Piett y dos capitanes se acercaron para comunicar lo que haban visto.

Lord Vader inform Piett, nuestras naves han concluido el registro de la zona y no han encontrado nada. Sin duda, el Millennium Falcon parti a la velocidad de la luz. Probablemente en este momento est en algn punto al otro lado de la galaxia. Vader sise a travs de la mscara respiratoria. Alerte a todos los comandos orden. Calcule todos los destinos posibles a lo largo de la ltima trayectoria conocida y despliegue la flota para que los busquen. Almirante, no cometa ningn error. Ya es suficiente! El almirante Piett pens en el capitn del Avenger, al que poco antes haba visto que retiraban de la estancia como si fuese un saco de cereales. Tambin record la muerte atroz del almirante Ozzel. S, mi seor respondi, e intent ocultar el miedo que senta. Los encontraremos. Se dirigi a un ayudante y dio unas instrucciones: Ocpese, del despliegue de la flota. Mientras el ayudante se alejaba para cumplir las rdenes, una sombra de preocupacin atraves el rostro del almirante. No tena la certeza de correr mejor suerte que Ozzel o Needa. El destructor galctico imperial de Lord Vader se desliz regiamente por el espacio. La flota protectora compuesta por naves ms pequeas permaneca cerca mientras la armada imperial dejaba atrs al destructor galctico Avenger. Ninguno de los tripulantes del Avenger ni de toda la flota de Vader tena idea de lo cerca que se encontraban de la presa. A medida que se deslizaba por el espacio para proseguir la bsqueda, sin saberlo, el Avenger llevaba a un lado de la enorme torre de control un carguero en forma de platillo: el Millennium Falcon. En el interior de la carlinga del Falcon reinaba el silencio ms absoluto. Han Solo haba detenido la nave y desconectado todos los sistemas con tanta rapidez que hasta See-Threepio, normalmente parlanchn, permaneca en silencio. Threepio permaneca inmvil, sin sacudir un solo remache y en su rostro dorado se vea una expresin de asombro. Podras haberle advertido antes de desconectarlo dijo la princesa Leia y mir al androide, que permaneca inmvil como una estatua de bronce. Ay, lo siento mucho! exclam Han con burlona preocupacin. No tena intencin de ofender a su androide. Cree que es fcil frenar y desconectarlo todo en tan poco tiempo? Leia dudaba de las posibilidades de xito de la tctica de Han. An no s lo que has logrado. Han se encogi de hombros y rest importancia a las dudas de la princesa. Pronto lo sabr, pens. No quedaban ms alternativas. Se dirigi al copiloto: Chewie, comprueba la liberacin manual de los garfios de aterrizaje. El wookie ladr, se levant del asiento y fue hacia la parte trasera de la nave. Leia mir a Chewbacca mientras ste desenganchaba los garfios de aterrizaje para que el carguero pudiera despegar sin trabas de tipo mecnico. La princesa mene la cabeza incrdula y se volvi hacia Han: Qu piensas hacer ahora? Finalmente, la flota ha comenzado a desplegarse respondi mientras sealaba por una ventana de babor. Espero que sigan la rutina imperial de costumbre y arrojen la basura antes de partir a la velocidad de la luz. La princesa analiz unos segundos la tctica de Han y empez a sonrer. Despus de todo, quizs el loco saba lo que haca. Impresionada, le palme la cabeza. No est mal, experto, no est mal. Y despus, qu? Despus tendremos que encontrar un puerto seguro por esta zona repuso Han. Se le ocurre algn lugar? Depende de dnde estemos. Aqu dijo Han, y seal una configuracin de pequeos puntos luminosos, cerca del sistema de Anoat. Leia se levant del asiento y se acerc al coreliano para mirar desde ms cerca la pantalla. Es extrao, pero tengo la sensacin de que he estado antes en esta zona coment Han despus de meditar un rato. Lo comprobar en los libros de navegacin. Llevas diarios de navegacin? a cada minuto que pasaba, Leia estaba ms impresionada. Se burl de Han.

Cielos, qu organizacin! Slo a veces repuso mientras observaba la lectura de la computadora. Aj! Lo saba! Lando... la cosa se pone interesante. Nunca he odo hablar de ese sistema replic Leia. No se trata de un sistema sino de un hombre, de Lando Calrissian. Un jugador, un estafador, un sinvergenza hecho y derecho hizo una pausa para poner de relieve las ltimas palabras e hizo un guio a la princesa... el tipo de muchacho que le va. El sistema se llama Bespin. Est bastante lejos, pero podemos llegar. Leia mir una de las pantallas monitoras de la computadora, ley los datos y coment: Una colonia minera. Una mina de gas tibanna agrego Han. Lando la gan en una partida de sabacc, o eso es lo que l dice. Nos conocemos hace mucho tiempo. Puedes confiar en l? quiso saber Leia. No, pero s que no siente el menor afecto por el Imperio. El wookie lanz un ladrido a travs del intercomunicador. Han respondi deprisa, accion algunos interruptores para que en la pantalla de la computadora apareciera una nueva informacin y despus se dedic a mirar por la ventanilla de la carlinga. Lo veo, Chewie, lo veo dijo. Pon en marcha la liberacin manual despus se dirigi a la princesa y agreg: A la nada vamos, querida. Han se recost en el asiento y sonri seductoramente a la muchacha. Leia mene la cabeza, esboz una tmida sonrisa y le dio un beso. Tienes tus momentos reconoci de mala gana. Aunque no muchos, tienes tus momentos. Han empezaba a acostumbrarse a los ambiguos cumplidos de la princesa y, en realidad, no poda decir que le molestaran. Disfrutaba cada vez ms del hecho de que ella compartiese su irnico sentido del humor. Estaba casi convencido de que ella tambin disfrutaba. Sultalo, Chewie exclam con alegra. La escotilla de la parte inferior del Avenger se abri bostezante. Cuando sali disparado hacia el hiperespacio, el crucero galctico imperial arroj su cinturn de asteroides artificiales: basura y piezas de maquinaria imposible de reparar que se dispersaban por el negro vaco espacial. Oculto en la estela de desperdicios, el Millennium Falcon se despeg del costado del destructor sin ser detectado y qued muy rezagado con respecto al Avenger. Al fin estamos a salvo, pens Han Solo. Los motores de iones del Millennium Falcon se encendieron y la nave corri a la deriva entre la chatarra espacial, en direccin a otro sistema. Sin embargo, entre los desperdicios dispersos se esconda otra nave. Mientras el Falcon se lanzaba a toda velocidad a la bsqueda del sistema de Bespin, la otra nave encendi los motores. Boba Fett, el ms famoso y temido cazador a sueldo de la galaxia, hizo girar su pequeo aparato con forma de cabeza de elefante, el Slave I, para iniciar la persecucin. Boba Fett no tena la menor intencin de perder de vista al Millennium Falcon. Haba un precio muy alto por la cabeza del piloto del carguero y sa era la recompensa que el terrible cazador a sueldo estaba decidido a conseguir. Luke senta que, sin duda alguna, progresaba. Corri en medio de la selva con Yoda acomodado en uno de sus hombros y salt con gracia de gacela entre el denso follaje y las races de los rboles que crecan en la cinaga. Al fin, Luke haba empezado a dejar de lado el orgullo. Se senta libre de ataduras y estaba preparado para experimentar plenamente el fluir de la Fuerza. Cuando el diminuto instructor arroj una barra de plata sobre la cabeza de Luke, ste reaccion en el acto. En un segundo, el joven aprendiz de jedi se volvi y cort la barra en cuatro segmentos brillantes antes de que cayera al suelo. Yoda estaba satisfecho y sonri ante el xito de Luke. Esta vez han sido cuatro! Sientes la Fuerza. Sbitamente Luke se distrajo. Percibi algo peligroso, algo perverso. Algo no anda bien le dijo a Yoda. Percibo algn peligro... muerte... Mir a su alrededor e intent descubrir qu era lo que emita un halo tan potente. Se volvi y vio un rbol enorme y enmaraado, con la corteza ennegrecida, seca y desmoronada. La base del rbol estaba rodeada por una pequea charca de agua, en la que las gigantescas races se haban desarrollado hasta

formar la entrada de una cueva oscuramente siniestra. Luke baj delicadamente a Yoda de su hombro y lo pos en el suelo. Paralizado, el aprendiz de jedi observ la siniestra monstruosidad. Respiraba con dificultad y descubri que no poda hablar. Me has trado aqu a propsito logr decir Luke por fin. Yoda se sent en una raz enmaraada y se llev la vara gimer a la boca. Mir serenamente a Luke y no dijo nada. Luke se estremeci. Siento fro coment con la mirada fija en el rbol. Ese rbol est dominado por el lado oscuro de la Fuerza. Es un esclavo del mal. Debes entrar en l. Luke experiment un estremecimiento de temor. Qu hay adentro? nicamente lo que lleves contigo respondi Yoda de forma enigmtica. Luke mir con cautela a su maestro y despus el rbol. En silencio, decidi reunir valor y nimo para aprender e introducirse en esa oscuridad y hacer frente a lo que le esperaba. Slo se llevara... No, tambin llevara el sable de luz. Luke conect su arma, atraves las aguas poco profundas de la charca y se dirigi a la entrada oscura que se abra entre las races enormes y agoreras. La voz del maestro jedi lo detuvo. Tu arma le reprendi Yoda. No la necesitars. Luke se detuvo y volvi a mirar el rbol. Entrara totalmente desarmado en esa caverna del mal? A pesar de que cada da era ms hbil, Luke no se sinti en condiciones de enfrentar esa prueba. Empuo con ms fuerza el sable y neg con la cabeza. Yoda se encogi de hombros y mordisque plcidamente su vara gimer. Luke respir profundamente Y entr con cautela en la grotesca caverna formada por el rbol. La oscuridad interior era tan profunda que Luke poda sentirla contra su piel, tan negra que la luz de su espada lser era rpidamente absorbida y apenas iluminaba ms de un metro. Mientras avanzaba lentamente unas cosas viscosas y chorreantes rozaron su cara y la humedad del empapado suelo de la caverna se filtr en sus botas. A medida que avanzaba por la negrura, sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Luke vio un pasillo ms adelante pero, al caminar hacia l, le sorprendi una membrana gruesa y pegajosa que le rode totalmente. Al igual que la tela de una araa gigantesca, la masa se adhiri con fuerza a su cuerpo. El aprendiz de jedi la golpe con su sable de luz y finalmente logr desenredarse y distinguir un camino. Levant la brillante espada y vio que en el suelo de la caverna haba un objeto. Luke apunt hacia abajo el sable de luz e ilumin a un escarabajo negro y brillante del tamao de su mano. Un instante despus, la cosa subi deslizndose por la viscosa pared y se reuni con un grupo de seres semejantes. Luke contuvo la respiracin y retrocedi. En ese momento pens en buscar la salida... pero cobr nimos y se atrevi a internarse an ms en la cmara oscura. Al avanzar utilizando el sable de luz como dbil linterna, sinti que el espacio se ensanchaba a su alrededor. Se esforz por ver en medio de la penumbra e hizo todo lo posible por or. Pero no lleg hasta l ningn sonido, nada. Despus escuch un siseo muy claro. El sonido le result conocido. Permaneci inmvil en su lugar. Haba odo ese siseo incluso en pesadillas: era la respiracin dificultosa de una cosa que antao haba sido un hombre. Una luz apareci en la oscuridad; la llama de una espada lser recin encendida. Gracias a ella, Luke vio que la alta figura de Darth Vader elevaba el arma encendida para atacar y arremeta contra l. Gracias a la disciplina del aprendizaje, Luke estaba preparado. Alz su sable de luz y esquiv hbilmente el ataque de Vader. En un nico movimiento, Luke se volvi hacia Vader y, con la mente y el cuerpo totalmente concentrados, convoc a la Fuerza. Al sentir que su poder le acompaaba, Luke alz su arma lser y la dej caer estrepitosamente sobre la cabeza de Vader. Con ese poderoso golpe, la cabeza del Oscuro Seor qued separada del cuerpo. La cabeza y el casco cayeron y rodaron por el suelo de la caverna con un ruidoso estrpito metlico. Asombrado, Luke vio cmo la oscuridad se tragaba todo el cuerpo de Vader. Despus observ el

casco, que se detuvo directamente delante de l. Durante unos segundos, el casco permaneci totalmente inmvil, pero despus se parti por la mitad y se abri. Sobresaltado y sin poder creerlo, Luke vio que el casco roto se abra y no mostraba el rostro desconocido e imaginado de Darth Vader sino su propia cara que le miraba. Horrorizado, qued boquiabierto. A continuacin, con la misma rapidez con que haba aparecido, la cabeza decapitada desapareci como si se tratara de una visin espectral. Luke fij la mirada en el espacio vaco donde haban estado la cabeza y los fragmentos del casco. La cabeza le dio vueltas y las emociones que bullan en su interior eran casi insoportables. El rbol!, se dijo. Se trataba de un truco de esa horrible caverna, de una charada de Yoda, organizada de ese modo porque haba entrado en el rbol provisto de un arma. Se pregunt si realmente luchaba contra s mismo o si haba cedido a las tentaciones del lado oscuro de la Fuerza. Quiz podra, convertirse en una figura tan perversa como Darth Vader. Incluso se pregunt si, detrs de esa inquietante visin, poda contenerse un significado an ms siniestro. Pas mucho tiempo hasta que Luke Skywalker logr salir de esa caverna profunda y oscura. Mientras, sentado en la misma raz, el diminuto maestro jedi mordisqueaba su vara gimer.

XI

En el planeta gaseoso de Bespin amaneca. Cuando se aproxim a la atmsfera del planeta, el Millennium Falcon pas a toda velocidad junto a varias de las numerosas lunas de Bespin. El planeta brillaba con el mismo tono rosa suave del amanecer que luca en el casco de la poderosa nave estelar pirata. Al acercarse al planeta, el carguero vir para evitar el ondulante can de nubes que rodeaba ese mundo. Cuando finalmente la nave descendi entre las nubes, Han Solo y la tripulacin vieron por primera vez el mundo gaseoso de Bespin. Al maniobrar en medio de las nubes vieron que una especie de vehculo volador les segua. Han reconoci el aparato, que era un coche de nubes de dos vainas, y se sorprendi cuando ste se lade junto al carguero. El Falcon se sacudi violentamente cuando una descarga de lsers golpe contra el casco. Ninguno de los tripulantes del carguero esperaba ese tipo de recepcin. El otro aparato transmiti un mensaje cargado de esttica a travs del sistema de radiocomunicaciones del Falcon. No respondi Han molesto, no tengo permiso para aterrizar. Mi matrcula es... la potente esttica de la radio ahog sus palabras. Evidentemente, el vehculo de dos vainas no estaba dispuesto a aceptar la esttica a modo de respuesta. Abri nuevamente fuego sobre el Falcon y la nave se sacudi y agit con cada rfaga. Un claro mensaje de advertencia son a travs de los altavoces del carguero: Preprense. Cualquier movimiento agresivo provocar su destruccin. A esas alturas, Han no tena la menor intencin, de hacer movimientos agresivos. Bespin era el nico lugar donde podan refugiarse y no pensaba alejarse de sus posibles anfitriones. Son bastante delicados, no? pregunt el reactivado See-Threepio. Pens que conocas a esta gente Leia reprendi a Han, y le mir con desconfianza. Bueno, ha pasado algn tiempo contest Han evasivamente. Chewbacca gru, ladr y sacudi significativamente la cabeza en direccin a Han. Eso ocurri hace mucho tiempo contest bruscamente. Estoy seguro de que lo ha olvidado. Pero Han empez a preguntarse si Lando haba olvidado el pasado. Concedido el permiso para aterrizar en la Plataforma 327. Toda desviacin del sendero de vuelo provocar su... Furioso, Han desconect la radio. Por qu le sometan a ese hostigamiento? Se diriga pacficamente al planeta. Acaso Lando no estaba dispuesto a olvidar el pasado? Chewbacca gru y mir a Solo, que se dirigi a Leia y al preocupado robot. Nos ayudar afirm e intent tranquilizarles. Nos conocemos hace mucho tiempo... de verdad. No os preocupis. Quin se preocupa? minti Leia poco convencida. En ese momento divisaban claramente Ciudad de las Nubes, de Bespin, a travs de la ventana de la carlinga. Era una urbe enorme que pareca flotar entre las nubes al surgir entre la atmsfera blanca. A medida que el Millennium Falcon se aproximaba fue evidente que la inmensa estructura-urbana era sustentada desde abajo por una delgada univaina. La base de esa sustentacin consista en un amplio reactor circular que flotaba en medio del ondulante mar de nubes. El Millennium Falcon descendi an mas hacia la enorme ciudad, gir en direccin a las plataformas de aterrizaje y vol junto a las elevadas torres y las agujas que moteaban el paisaje urbano. Dentro y alrededor de esas estructuras paseaban ms vehculos de dos vainas, que se deslizaban sin esfuerzo entre las nubes. Han pos delicadamente el Falcon en la Plataforma 327. Mientras los motores de iones de la nave geman hasta detenerse, el capitn y la tripulacin vieron que el grupo de recepcin avanzaba hacia la plataforma de aterrizaje con las armas desenfundadas. Como cualquier sector representativo de la ciudadana de Ciudad de las Nubes, ste inclua seres extraos, androides y humanos de todas las razas y tipos. Lando Calrissian, el jefe del grupo, era uno de los humanos. Lando, un apuesto negro de aproximadamente la misma edad que Solo, iba vestido con un elegante pantaln gris, camisa azul y una capa azul de mucho vuelo. Se detuvo sin sonrer en la Plataforma de Aterrizaje 327 y esper a que la tripulacin del Falcon desembarcara. Han Solo y la princesa Leia aparecieron en la puerta abierta de la nave con las barrenas desenfundadas. Tras ellos se encontraba el gigantesco wookie, con la pistola en la mano y una

banderola de municiones colgada del hombro izquierdo. En lugar de hablar, Han observ serenamente al amenazante grupo de recepcin que marchaba por la plataforma hacia ellos. El viento de primeras horas de la maana sopl a ras del suelo y la capa de Lando vol a sus espaldas como si se tratara de unas enormes alas de color azul oscuro. Esto no me gusta nada coment Leia en voz baja a Han. A Han tampoco le gustaba mucho, pero no estaba dispuesto a admitirlo ante la princesa. Todo se solucionar asegur en voz baja. Confe en m a modo de advertencia, agreg: Pero mantenga los ojos abiertos. Espere aqu. Han y Chewbacca dejaron a Leia a cargo de la nave y descendieron por la rampa a fin de hacer frente a Calrissian y a su abigarrado ejrcito. Ambos grupos avanzaron hasta que Han y Calrissian se detuvieron a una distancia de tres metros y quedaron frente a frente. Durante un rato, cada uno de ellos observ al otro en silencio. Finalmente Calrissian habl, mene cabeza y mir entrecerrando los ojos a Han: Vaya, timador repugnante, hipcrita e intil dijo en tono severo. Viejo amigo, puedo explicrtelo todo si me escuchas respondi Han, presuroso. Sin sonrer, Lando sorprendi a los seres humanos y a los extraos al agregar: Me alegro de verte. Escptico, Han levant una ceja. No me guardas rencor? Ests bromeando? pregunt Lando framente. Han estaba ponindose cada vez ms nervioso. Le haba perdonado o no? Los guardias y los ayudantes an no haban enfundado las armas y la actitud de Lando resultaba confusa. Han intent ocultar su inquietud y agreg valientemente: Siempre dije que eras un caballero. Al or esas palabras, el otro hombre sonri: Seguro! ri entre dientes. Han ri tambin, aliviado cuando al fin se abrazaron como viejos compinches que eran. Lando salud con la mano al wookie, que permaneca detrs de su jefe. Chewbacca, cmo ests? pregunt amablemente. Todava pierdes el tiempo con este payaso? A modo de saludo, el wookiee, emiti un gruido reservado. Calrissian no supo cmo interpretar ese gruido. De acuerdo sonri a medias y pareci incmodo. Lando desvi la atencin de la enmaraada masa de msculos y pelos cuando vio a Leia, que descenda por la rampa. Esa hermosa visin iba seguida de cerca por un androide protocolario, que miraba cautelosamente a su alrededor a medida que se acercaban a Lando y a Han. Hola! Quin est aqu? Calrissian dio la bienvenida a la princesa mostrando su admiracin. Soy Lando Calrissian, administrador de esta instalacin. Quin es usted? La princesa respondi con fra amabilidad: Puede llamarme Leia. Lando hizo una inclinacin formal y beso con delicadeza la mano de la princesa. Yo... -dijo el compaero robot de Leia y se present al administrador-... yo soy See-Threepio, relaciones entre humanos y organismos cibernticos, a su... Antes de que Threepio lograra concluir su discurso, Han pas un brazo por los hombros de Lando y lo alej de la princesa. Lando, ella viaja conmigo y no pienso perderla en el juego advirti a su viejo amigo. Ser mejor que olvides que existe. Lando mir anhelante por encima del hombro, mientras se alejaba con Han de la plataforma de aterrizaje, seguidos por Leia, Threepio y Chewbacca. Amigo mo, no ser fcil coment apesadumbrado. Despus mir a Han. De todos modos, qu te trae por aqu? Unas reparaciones. Un susto fingido domin la expresin de Lando. Que le has hecho a mi nave? Han sonri y mir a Leia. Lando era el propietario del Millennium Falcon explic. A veces olvida que, lisa y

llanamente, perdi la nave. Lando se encogi de hombros aceptando la presuntuosa afirmacin de Han. Esta nave me salv la vida muchas veces. Es el montn de chatarra ms veloz de la galaxia. Que problema tiene? Falla la hipertransmisin. Har que mi gente la repare de inmediato agreg Lando. Me repele la idea de que el Millennium Falcon est sin corazn. El grupo cruz el estrecho puente que enlazaba la zona de aterrizaje con la ciudad... y qued instantneamente fascinado por su belleza. Vieron muchas plazas pequeas rodeadas por torres de perfiles suaves, agujas y edificios. Las estructuras que configuraban los sectores comercial y residencial de Ciudad de las Nubes eran de un blanco resplandeciente y brillaban alegres al sol matinal. Varias razas extraas constituan el pueblo y muchos de esos ciudadanos paseaban ociosamente por las amplias avenidas, junto a los visitantes del Falcon. Cmo marcha tu explotacin minera? le pregunt Han a Lando. No tan bien como quisiera repuso Calrissian. ste es un puesto avanzado muy reducido y no del todo autosuficiente. Hemos tenido muchos problemas con las provisiones y... el administrador repar en la mueca divertida de Han. Qu es lo que te hace tanta gracia? Nada Han ri entre dientes. Jams hubiese imaginado que bajo el delirante fabulador que conoc se ocultaba un hombre de negocios y un jefe responsable de mala gana, Han reconoci que estaba impresionado. Ests hacindolo bien. Lando mir pensativo a su viejo amigo. Te aseguro que volver a verte hace que recuerde los viejos tiempos sonri y mene la cabeza. S, ahora soy un hombre responsable. Es el precio del xito. Sabes una cosa, Han? Siempre tuviste razn, se sobreestima el xito. Ambos rieron y una o dos cabezas se volvieron mientras el grupo recorra las vas peatonales de la ciudad. See-Threepio se rezag ligeramente, fascinado por la bulliciosa multitud extraa que paseaba por las calles de Ciudad de las Nubes, por los coches flotantes y los edificios extravagantes y fabulosos. Gir la cabeza de un lado a otro e intent registrarlo todo en los circuitos de su computadora. Al mirar tontamente el espectculo, el androide dorado pas junto a una puerta que desembocaba en la va peatonal. Al or que sta se abra se dio vuelta, vio salir a una unidad Threepio plateada y se detuvo para ver cmo se alejaba el otro robot. Al detenerse, Threepio oy al otro lado de la puerta unos silbidos y bips amortiguados. Mir hacia el interior y, sentado en la antesala, vio a un androide de aspecto conocido. Oh, una unidad R2! gorje encantado. Casi haba olvidado cmo suenan! Threepio atraves la puerta y entr en la habitacin. Percibi instantneamente que la unidad y l no estaban solos. Sorprendido, alz sus brazos dorados y la expresin de asombro se congel en su placa facial dorada. Cielos! exclam. Parecen... Mientras hablaba, un vertiginoso rayo lser le alcanz en el pecho metlico y lo hizo volar en veinte direcciones. Sus brazos y sus piernas broncneos chocaron contra las paredes y formaron un montn humeante con el resto de su cuerpo metlico. Tras l la puerta se cerr estrepitosamente. A cierta distancia, Lando gui al reducido grupo hasta el conjunto de sus oficinas y les mostr objetos de inters a medida que recorran los blancos pasillos. Nadie repar en la ausencia de Threepio mientras caminaban y analizaban la vida en Bespin. De repente Chewbacca se detuvo y olisque curiosamente el aire mientras miraba hacia atrs. Despus encogi sus enormes hombros y sigui a los dems. Luke estaba absolutamente sereno. Ni siquiera la posicin haca que se sintiese tenso, abrumado, inseguro ni presa del mnimo de los sentimientos negativos que sola experimentar cuando intent por primera vez esa hazaa. Estaba cabeza abajo y mantena un equilibrio perfecto sobre una mano. Saba que la Fuerza le acompaaba. Yoda, su paciente maestro, permaneca serenamente sentado en las plantas de los pies. Luke se concentr en la tarea y, con un solo movimiento, levant cuatro dedos del suelo. Sin perder el equilibrio mantuvo la posicin invertida... apoyado en un pulgar.

La decisin de superar los obstculos le convirti en un discpulo bien dispuesto. Deseaba aprender y no se inmutaba ante las pruebas que Yoda le haba preparado. Ahora confiaba en que, finalmente, cuando abandonara el planeta, lo hara como un caballero jedi hecho y derecho, dispuesto a luchar nicamente por las causas ms nobles. Luke dominaba rpidamente la Fuerza y, a decir verdad, lograba milagros. Yoda se mostr ms contento ante los progresos de su discpulo. En una ocasin, mientras Yoda le observaba a cierta distancia, Luke emple la Fuerza para levantar dos grandes cajas del equipo y mantenerlas en el aire. Yoda se sinti satisfecho y not que Artoo-Detoo, que observaba esa supuesta imposibilidad, emita incrdulos bips electrnicos. El maestro jedi alz una mano y, con ayuda de la Fuerza, separ al pequeo androide del suelo. Artoo se elev y sus desconcertados circuitos y sensores externos intentaron detectar el poder que no vea pero lo mantena suspendido en el aire. De pronto la mano invisible le hizo otra jugarreta: mientras permaneca suspendido, sbitamente el pequeo robot qued patas arriba. Agit desesperado sus patas blancas y su cabeza en forma de cpula gir desesperadamente. Cuando Yoda decidi bajar la mano, el androide y las dos cajas de provisiones comenzaron a caer. Pero slo las primeras se estrellaron contra el suelo, ya que Artoo sigui suspendido en el espacio. Artoo volvi la cabeza y vio que su joven amo estaba con la mano extendida para evitarle una cada fatal. Yoda mene la cabeza, impresionado por la velocidad de pensamiento y el dominio de su discpulo. El pequeajo salt hasta el brazo de Luke y ambos emprendieron el camino hacia la casa. Pero haban olvidado algo: Artoo-Detoo an permaneca suspendido en el aire, silbaba y lanzaba frenticos bips e intentaba llamarles la atencin. Yoda slo estaba gastndole una broma ms al preocupado androide y, a medida que se alejaban, Artoo oy que las carcajadas del maestro jedi resonaban alegremente mientras la unidad R2 descenda lentamente. Un rato ms tarde, a medida que el crepsculo se colaba por el denso follaje del pantano, Artoo limpiaba el casco del caza. Con una manguera que iba desde el estanque hasta un orificio situado a un lado de su cuerpo, el robot roci la nave con un potente chorro de agua. Mientras Artoo trabajaba, Luke y Yoda permanecan en el claro. El joven cerr los ojos para concentrarse. Sernate le dijo Yoda. Vers cosas a travs de la Fuerza: otros lugares, otros pensamientos, el futuro, el pasado, viejos amigos que han partido hace mucho tiempo. Luke se despojaba de su yo al concentrarse en las palabras de Yoda. Haba dejado de reparar en su cuerpo y permiti que la conciencia se deslizara junto a las palabras del maestro. Muchas imgenes pueblan mi mente. El control, debes aprender a controlar lo que ves le ense el maestro jedi. No es fcil ni rpido. Luke cerr los ojos, se relaj y comenz a vaciar la mente, a controlar las imgenes. Por fin vio algo que al principio no estaba claro, algo que era blanco y amorfo. La imagen se dibuj gradualmente. Pareca corresponder a una ciudad que quiz flotaba en un mar blanco y ondulante. Veo una ciudad en las nubes dijo al final. Bespin la identific Yoda. Yo tambin la veo. Tienes amigos all, verdad? Concntrate y los vers. Luke intensific su concentracin y la Ciudad de las nubes se torn ms clara. Al concentrarse, pudo ver formas, formas de personas que conoca. Los veo! exclam Luke con los ojos todava cerrados. Una sbita oleada de agona fsica y espiritual se apoder de l. Sufren. Padecen. Es el futuro lo que ves explico la voz de Yoda. El futuro, pens Luke. En ese caso, el sufrimiento que haba sentido an no haba sido infligido. Tal vez el futuro no fuera inmodificable. Morirn? pregunt al maestro. Yoda mene la cabeza y se encogi ligeramente de hombros. Es difcil verlo. El futuro siempre est en movimiento. Luke abri los ojos. Se puso en pie y a toda prisa empez a recoger su equipo. Son mis amigos dijo, pues sospechaba que el maestro jedi quizs intentara convencerlo de que no hiciese lo que saba que quera hacer. En consecuencia, debes decidir el mejor modo de ayudarlos agreg Yoda. Si te vas ahora,

podras ayudarlos, pero destruiras todo aquello por lo que has luchado y sufrido. Esas palabras paralizaron a Luke. El joven se dej caer al suelo y sinti un manto de melancola le envolva. Podra destruir realmente todo aquello por lo que se haba esforzado y quiz tambin a sus amigos? Poda no intentar salvarlos? Artoo percibi la desesperacin de su amo y se desliz hasta su lado proporcionarle tanto consuelo como poda. Chewbacca estaba preocupado por la ausencia de Threepio. Se apart de Han Solo y de los dems y empez a buscar al androide desaparecido. Le bastaba con seguir sus agudos instintos wookies y deambular por los pasadizos y los desconocidos pasillos blancos de Bespin. Chewbacca se dej guiar por sus sentidos y finalmente lleg a una enorme habitacin de un pasillo de las afueras de Ciudad de las Nubes. Se acerc a la puerta y oy el estrpito de objetos metlicos que chocaban entre si. Adems del estrpito, percibi el gruir suave de unos seres con los que jams se haba topado. La estancia que haba encontrado era una sala de desguace de Ciudad de las Nubes: el depsito de las mquinas obsoletas de toda la ciudad y de otra chatarra metlica desechada. Entre las piezas de metal esparcidas por todas partes y los alambres enredados haba cuatro criaturas parecidas a cerdos. Sus cabezas estaban cubiertas por una densa melena blanca que les tapaba parcialmente las caras arrugadas y voraces. Las bestias humanoides que en ese planeta reciban el nombre de ugnaughts se ocupaban de separar las piezas de metal desechadas y de arrojarlas en un foso que contena metal fundido. Chewbacca entr en la sala y vio que uno de los ugnaughts aferraba una pieza de metal dorado que le result conocida. El ser parecido a un cerdo ya haba alzado el brazo para arrojar la extremidad metlica en el foso chisporroteante cuando Chewbacca rugi y le ladr desesperado. El ugnaught dej caer la pata, sali corriendo y se encogi aterrorizado junto a sus compaeros. El wookie cogi la pata metlica y la estudi con atencin. No se haba equivocado. Cuando gru con furia en direccin a los ugnaughts agazapados, stos temblaron y grueron como una piara de cerdos asustados. La luz del sol entraba a raudales en el saln circular de los apartamentos asignados a Han Solo y a su grupo. Estaba pintado de color blanco, amueblado con sencillez y contaba con un sof, una mesa y pocas cosas ms. Cada una de las cuatro puertas corredizas situadas en la pared circular conducan a un apartamento contiguo. Han se asom por la amplia ventana del saln para tener una visin panormica de Ciudad de las Nubes. El panorama era impresionante, incluso para un jockey galctico tan hecho a todo como l. Vio los vehculos de las nubes que se abran paso entre los altos edificios y despus baj la mirada para ver a los habitantes que recorran la red vial. El aire fresco y limpio le dio en la cara y se sinti como si no tuviera la menor preocupacin. Una puerta se abri a sus espaldas y al volverse vio que la princesa Leia se haba detenido en la entrada de su apartamento. Estaba deslumbrante. Vestida de rojo y con un manto blanco como las nubes que caa hasta el suelo, Leia estaba ms bella que nunca. Su pelo largo y oscuro estaba sujeto con cintas y el peinado enmarcaba delicadamente su rostro oval. Ella le miraba y sonrea ante su expresin de sorpresa. Qu miras? pregunt Leia y empez a ruborizarse. Quin mira algo? Pareces tonto respondi ella y ri. Est bellsima. Perturbada, Leia apart la mirada. Ha aparecido Threepio? pregunt en un intento por cambiar de tema. Haba cogido a Han con la guardia baja. Qu...? Ah, s. Chewie ha ido en su busca. Ha salido hace tanto que puede haberse perdido. Palme el sof provisto de mullidos almohadones y la llam: Venga aqu, que quiero comprobar algo. Leia consider unos segundos la invitacin, despus se acerc y se sent en el sof junto a Han. El coreliano se sinti entusiasmado ante la aparente sumisin de la princesa y se acerc para abrazarla. Antes de lograrlo, ella volvi a hablar: Espero que Luke se haya reunido con la flota sin problemas. Luke! Han empezaba a exasperarse. Qu tendra que hacer para jugar ese juego tan

complicado? Era el juego de Leia y ella propona las reglas... pero l haba elegido jugar. Y la princesa era demasiado hermosa para resistirse. Con el propsito de tranquilizarla, Han agreg: Estoy seguro de que Luke est bien. Probablemente est sano y salvo y se pregunta qu estamos haciendo nosotros en este momento. Han se acerc, la abraz y la aproxim a su cuerpo. Leia le mir provocativamente y el coreliano se dispuso a besarla... En ese momento se abri una de las puertas. Chewbacca entr pesadamente, acarreando una voluminosa caja de embalaje llena de elementos metlicos perturbadoramente conocidos: los restos y las piezas doradas de See-Threepio. El wookie dej la caja sobre la mesa. Hizo seas a Han y ladr y gru acongojado. Qu ha ocurrido? pregunt Leia y se acerc para observar el montn de piezas desarmadas. Encontr a Threepio en una sala de desguace. Leia abri la boca asombrada. Vaya lo! Chewie, podrs repararlo? Chewbacca estudi la coleccin de piezas del robot, volvi a mirar a la princesa, se encogi de hombros y aull. La tarea le pareca imposible. Por qu no se lo damos a Lando para que lo repare? propuso Han. No, gracias respondi Leia y su mirada se torn fra. Algo falla aqu. Tu amigo Lando ser todo lo encantador que quieras, pero no me fo de l. Pues yo s Han defendi al anfitrin. Querida, esccheme. No permitir que acuse a mi amigo de... Han fue interrumpido por el zumbido de una puerta que se abra y Lando Calrissian entr en la sala. Sonri cordialmente y se acerc al grupo. Hola, Interrumpo? En realidad, no dijo la princesa, distancindose. Querida agreg Lando e ignor la frialdad de la princesa, su belleza no tiene parangn. Realmente pertenece a este lugar, en medio de las nubes. Leia sonri framente. Muchas gracias. Le gustara compartir conmigo un ligero refrigerio? Han reconoci interiormente que tena un poco de hambre. Por algn motivo que no pudo precisar sinti que le inundaba una oleada de suspicacia con respecto a su amigo. No recordaba que Calrissian fuera tan amable, tan servicial. Quiz Leia estaba acertada al desconfiar... El ladrido entusiasta de Chewbacca ante la mencin de la comida interrumpi sus pensamientos. El corpulento wookie se lama los labios ante la perspectiva de una comida abundante. Por supuesto, quedis todos invitados. Leia cogi el brazo que Lando le ofreca y, al acercarse el grupo a la puerta, Calrissian divis la caja con las piezas doradas del robot. Tenis problemas con el androide? inquiri. Han y Leia intercambiaron una rpida mirada. Si Han pensaba pedir ayuda a Lando para reparar el androide, se era el momento de hacerlo. Tuvo un accidente dijo el coreliano con indiferencia. Una tontera que nosotros mismos podemos solucionar. Salieron de la sala y abandonaron los sufridos restos del androide protocolario. El grupo avanz por los largos pasillos blancos. Leia caminaba entre Han y Lando. Han no estaba convencido de que le agradara la perspectiva de competir con Lando para ganar el afecto de Leia... sobre todo en esas circunstancias. Pero ahora dependa de la buena voluntad de Lando y no le quedaba otra alterativa. Mientras caminaban, el ayudante personal de Lando se reuni con ellos. Era un hombre alto y calvo, vestido con una chaqueta gris de mangas amarillas muy amplias. El ayudante llevaba un aparato de radio que le cubra la nuca y las dos orejas. Avanzaba junto a Chewbacca, ligeramente detrs de Han, Leia y Lando. Mientras se acercaban al comedor, el administrador les describi la estructura de gobierno del planeta. Veris, somos una estacin libre y no estamos sometidos a la jurisdiccin del Imperio explico Lando. Entonces, forman parte de la asociacin minera? inquiri Leia.

A decir verdad, no. Nuestra actividad es tan reducida que no despierta inters. Gran parte de nuestro comercio es... bueno, oficioso. Salieron al mirador que daba a lo alto de Ciudad de las Nubes cubierta de agujas. Desde all vieron varios vehculos voladores que se deslizaban graciosamente entre los hermosos edificios rematados en punta. Era una vista espectacular y los visitantes quedaron impresionados. Es un hermoso puesto avanzado alab Leia. S, es verdad. Estamos orgullosos de l replic Lando. Descubrir que la atmsfera es aqu bastante especial... muy estimulante sonri significativamente a Leia. Podra llegar a gustarle. Han no pas por alto la mirada seductora de Lando... que no le gust. No pensamos quedamos tanto tiempo coment secamente. Leia levant una ceja y mir con expresin traviesa a Han Solo, que se haba molestado. Resulta muy relajante. Lando ri entre dientes y abandonaron el mirador. Se dirigieron al comedor, cuyas imponentes, puertas estaban cerradas y al detenerse ante ellas, Chewbacca levant la cabeza y olisque con curiosidad. Se volvi y lanz un ladrido apremiante a Han. Chewie, ahora no le reprendi Han y se volvi hacia Calrissian: Lando, no temes que, a largo plazo, el imperio descubra esta reducida explotacin y la cierre? Siempre ha sido se el peligro respondi el administrador. Ha cubierto como una sombra todo lo que construimos aqu. Sin embargo, se han dado ciertas circunstancias que garantizarn nuestra seguridad. Vers, he hecho un trato mediante el cual el Imperio siempre se mantendr apartado de aqu. En ese momento las imponentes puertas se abrieron... y Han comprendi en el acto en qu trminos debi concebirse ese trato. En el extremo ms lejano de la enorme mesa de banquetes se encontraba el cazador a sueldo Boba Fett, Fett estaba junto a una silla que contena la esencia sombra del mismo mal: Darth Vader. El Oscuro Seor se irgui lentamente en sus dos amenazadores metros de estatura. Han dirigi a Lando su mirada ms dura. Lo siento, amigo dijo Lando en un tono voz lleno de disculpas. No poda hacer otra cosa. Llegaron poco antes que t. Yo tambin lo siento respondi Han. En se mismo instante, cogi el arma de la cartuchera, apunt a su figura de negro y dispar el lser contra ella. Pero el hombre que quiz haba sido el tirador ms veloz de la galaxia no fue lo bastante rpido, para sorprender a Vader. Antes de que el rayo llegase a la mitad de la mesa, el Oscuro Seor levant una mano protegida por un guantelete y lo desvi sin esfuerzo, por lo que choc contra la pared y provoc una inofensiva lluvia de guijarros blancos. Asombrado por lo que acababa de ver, Han trat de volver a disparar. Antes de poder hacer otra descarga, algo... algo que todava no haba visto pero increblemente poderoso, le arranc el arma de la mano y la lanz volando hasta el puo de Vader. La figura negra semejante a un cuervo dej serenamente el arma encima de la mesa. El Oscuro Seor sise a travs de la mscara, de obsidiana y se dirigi a su presunto atacante: Nos sentiramos honrados si se uniera a nosotros. Artoo-Detoo sinti que la lluvia caa pesadamente sobre su cpula metlica mientras avanzaba con dificultad por los charcos fangosos del pantano. Se diriga al pequeo refugio de Yoda y poco despus sus sensores pticos captaron el brillo dorado que se divisaba a travs de las ventanas. Al aproximarse a la acogedora morada, sinti un alivio robtico porque al fin quedara protegido de esa lluvia molesta y persistente. Cuando intento cruzar la entrada, descubri que su cuerpo inflexible de androide no pasaba; prob a hacerlo desde un ngulo y despus desde otro. Por fin, la percepcin de que no tena la forma adecuada para entrar lleg, hasta su cerebro de computadora. Apenas poda creer en lo que detectaban sus sensores. Atisb en el interior de la casa, registr la presencia de una atareada figura que se mova en la cocina, revolva el interior de unas ollas humeantes, picaba esto y aquello y corra de un lado a otro. Pero la figura que estaba en la minscula cocina de Yoda y realizaba las tareas culinarias no era el maestro jedi... sino su aprendiz. A juzgar por el registro de Artoo. Yoda estaba sentado en la habitacin contigua, observaba a su joven discpulo y sonrea serenamente. En medio de la actividad culinaria, Luke se detuvo sbitamente, como si una visin dolorosa hubiese aparecido ante sus ojos. Yoda repar en la mirada preocupada de Luke.

Mientras observaba a su discpulo, tres globos buscadores brillantes aparecieron a sus espaldas y se deslizaron por el aire sin hacer ruido a fin de atacar por detrs al joven jedi. Luke se volvi instantneamente para hacerles frente con la tapa de una cacerola en una mano y una cuchara en la otra. Los globos buscadores enviaron un veloz rayo tras otro a Luke. El joven comandante los esquiv con sorprendente habilidad. Envi uno de los globos hacia la puerta abierta, desde donde Artoo observaba los movimientos de su amo. El fiel androide vio el globo brillante demasiado tarde y no pudo eludir el rayo que le dispar. El impacto arroj al suelo al robot que chillaba y le dio un golpe seco que estuvo a punto de desprender sus entraas electrnicas. Ms tarde, despus de superar con xito varias pruebas preparadas por el maestro, un cansado Luke Skywalker se durmi en el suelo, a la puerta de la casa de Yoda. Durmi a intervalos, se agit y gimi suavemente. El preocupado androide permaneci a su lado, estir un brazo extensible y cubri a Luke con la manta que se haba cado. Cuando Artoo se alej deslizndose, Luke se quejo y tembl como si fuera presa de una horrible pesadilla. Yoda oy los gemidos desde el interior de la casa y corri hasta la puerta. Luke despert sobresaltado. Atontado, mir a su alrededor y vio que el maestro le observaba preocupado desde la puerta de la casa. No puedo apartar de mi mente una visin explic Luke a Yoda. Mis amigos... tienen problemas... y siento que... Luke, no debes ir advirti Yoda. Si no lo hago, Han y Leia morirn. Eso no se sabe era la voz susurrante de Ben, que empezaba a materializarse ante ellos. La figura vestida con una tnica oscura, permaneca de pie. La imagen reluciente sigui hablando con Luke: Ni siquiera Yoda puede ver el destino que les espera. Luke estaba muy preocupado por sus amigos y decidido a hacer algo. Puedo ayudarles! insisti. Todava no ests preparado agreg Ben suavemente. Aun tienes mucho que aprender. Siento la Fuerza afirm Luke. Pero no puedes controlarla. Luke, esta etapa es peligrosa para ti. En este momento eres sumamente sensible a las tentaciones del lado oscuro. Claro que s asegur Yoda. Jovencito, escucha a Obi-Wan. El rbol, recuerda tu fracaso en el rbol. De acuerdo?. Luke record con dolor, aunque opinaba que esa experiencia le haba dado mucha fortaleza y comprensin. He aprendido mucho desde entonces. Y volver para terminar m aprendizaje. Te lo prometo maestro. Subestimas al emperador le dijo Ben seriamente. Es a ti a quien quiere. Por ese motivo sufren tus amigos. Y por ese motivo debo ir insisti Luke. Kenobi no cedi. No me perder. Slo un caballero jedi completamente preparado y que tenga a la Fuerza como aliada derrotar a Vader y al emperador puntualizo Ben. Si no concluyeras tu aprendizaje ahora... si eliges el camino rpido y fcil, como hizo Vader, te convertirs en un agente del mal y la galaxia se hundir an ms en un abismo de odio y desesperacin. Hay que detenerles intervino Yoda. Me oyes? Todo depende de esto. Luke, eres el nico jedi. Y nuestra nica esperanza. Ten paciencia. Queris que sacrifique a Han y a Leia? pregunt, el joven incrdulamente. Si respetas aquello por lo que luchan empez a decir Yoda e hizo una pausa, si! Una terrible angustia se apoder de Luke. No estaba seguro de poder conciliar el consejo de sus dos grandes mentores con sus sentimientos. Sus amigos corran un grave peligro y obviamente, deba salvarlos. Pero sus maestros opinaban que no estaba preparado, que quiz fuera demasiado vulnerable ante el poderoso Vader y el emperador, que poda hacer dao a sus amigos y a s mismo... y quiz perderse para siempre en el camino del mal. Sin embargo, cmo poda temer a esas cosas abstractas cuando Han y Leia eran de carne y hueso y sufran? Cmo poda permitirse temer un posible peligro cuando en ese momento, sus amigos corran

un verdadero peligro de muerte? Interiormente ya no le quedaban dudas respecto a lo que deba hacer. Anocheca al da siguiente en el planeta pantanoso cuando Artoo-Detoo se acomodo en su hueco detrs de la carlinga del caza con ala en X de Luke. Yoda estaba encima de una de las cajas de almacenamiento y vea cmo Luke cargaba una caja tras otra en la parte inferior del caza, iluminado por las luces de las alas. Luke, no puedo protegerte son la voz de Ben Kenobi a medida que su figura cubierta por una tnica adquira forma slida. Si decides hacer frente a Vader, lo hars solo. En cuanto hayas tomado esa decisin, no podr intervenir. Lo comprendo respondi Luke serenamente. Se volvi hacia el androide y agreg: Artoo, conecta los conversores de energa. Artoo que ya haba aflojado las conexiones de energa de la nave, silb entusiasmado y se alegr de abandonar ese deprimente mundo pantanoso, que sin lugar a dudas no era adecuado para un androide. Luke, utiliza la Fuerza nicamente como conocimiento y como defensa, no como arma le aconsej Ben. No cedas al odio ni a la ira. Esas emociones conducen al lado oscuro. Luke asinti su cabeza, pero slo, escuchaba a medias. Estaba concentrado en el largo viaje y en las difciles tareas que le esperaban. Deba salvar a sus amigos, cuyas vidas corran peligro a causa de l. Trep hasta la carlinga y mir a su menudo maestro jedi. Yoda estaba muy preocupado por su aprendiz. Vader es poderoso le advirti ominosamente. Tu destino es incierto, recuerda lo que has aprendido. Tenlo todo en cuenta, todo! Eso puede salvarte. Maestro Yoda, lo har le aseguro Luke. Lo har y regresar para terminar lo que he iniciado. Te doy mi palabra! Artoo cerr la carlinga y Luke encendi los motores. Yoda y Obi-Wan Kenobi observaron el calentamiento de los motores del caza con ala en X y lo vieron prepararse para el despegue. Te lo dije murmur Yoda pesarosamente mientras la elegante nave se elevaba hacia los cielos brumosos. Luke es temerario. Todo ira peor ahora. Ese chico es nuestra ltima esperanza afirm Ben Kenobi con la voz embargada por la emocin. No le corrigi su ex maestro con una expresin de complicidad en sus grandes ojos, hay otra. Yoda alz la cabeza hacia el oscuro firmamento donde la nave de Luke ya se haba convertido en un punto luminoso apenas discernible entre las estrellas titilantes.

XII

Chewbacca pens que enloquecera! La celda de la crcel estaba inundada por una luz caliente y cegadora que quemaba sus sensibles ojos de wookie. Ni siquiera las enormes manos y los brazos peludos, con los que se cubra la cara, le protegan totalmente del resplandor. Por si eso fuera poco, en el cubculo resonaba un silbido agudo que torturaba su agudo sentido del odo. Rugi de dolor, pero sus guturales quedaron ahogados por el ruido penetrante y chirriante. El wookie caminaba de un lado a otro dentro de los lmites de la celda. Gimi penosamente y desesperado, golpe las gruesas paredes con la esperanza de que alguien, quienquiera que fuese, fuera a liberarlo. Mientras aporreaba las paredes, el silbido que haba estado a punto de reventarle los tmpanos ces bruscamente y el diluvio de luz parpade y se apag. Chewbacca retrocedi un paso a causa de la brusca interrupcin de la tortura y despus se acerc a una de las paredes para tratar de averiguar si alguien se acercaba con el propsito de dejarlo en libertad. Pero las gruesas paredes no le permitieron averiguar nada y, desesperado, Chewbacca dio un puetazo impresionante contra la pared. Pero la pared sigui intacta y tan impenetrable como antes, por lo que Chewbacca comprendi que se necesitara algo ms que la fuerza descomunal de un wookie para derribarla. Perdi las esperanzas de liberarse y fue pesadamente hacia la cama, donde haban colocado la caja con las piezas de Threepio. Ociosamente al principio y despus con inters, el wookie registr el interior de la caja. Pens que tal vez podra reparar el androide desarticulado. As, no slo pasara el tiempo sino que quiz consiguiera tener de nuevo a Threepio en condiciones operativas. Cogi la cabeza dorada y mir sus ojos inertes. La sostuvo y ladr como si preparara al robot para la alegra de entrar en actividad... o para la decepcin de su posible incapacidad de reconstruirlo correctamente. A continuacin, con suma delicadeza para un ser de su tamao y fuerza, el gigantesco wookie acomod la cabeza que miraba fijamente encima del torso broncneo. Experiment con la maraa de cables y circuitos de Threepio. Como su habilidad mecnica slo haba sido probada en las reparaciones del Millennium Falcon, no estaba seguro de poder llevar a cabo tan delicada tarea. Chewbacca se movi de un lado a otro y manose los cables, desconcertado ante el complejo mecanismo, cuando sbitamente los ojos de Threepio se iluminaron. Del interior del robot surgi un quejido. Se pareca ligeramente a la voz normal de Threepio, pero era tan dbil: y lento que las palabras resultaron ininteligibles. Trrrrrrrrrroooooopppaaasss: immmmmperrrrrriaalessss deeee asssall... Asombrado, Chewbacca se rasc la peluda cabeza y estudi con atencin al robot desarmado. Se le ocurri la idea de conectar un cable en otra entrada e hizo la prueba. Instantneamente Threepio habl con su voz normal, lo que dijo parecan palabras extradas de una pesadilla: Chewbacca! grit la cabeza de See-Threepio. Cuidado, hay tropas imperiales de asalto ocultas en... hizo una pausa como si reviviera la traumtica experiencia, y grit: Oh, no! Me han alcanzado! Chewbacca mene la cabeza comprensivamente. En ese momento, lo nico que poda hacer era tratar de ensamblar el resto de See-Threepio. Probablemente: era la primera vez que Han Solo gritaba. Jams haba soportado un tormento tan atroz. Estaba atado con correas a una plataforma que describa un ngulo alrededor de cuarenta y cinco grados con respecto al suelo. Mientras permaneca en esas condiciones, las corrientes elctricas de una potencia abrasadora recorran su cuerpo a breves intervalos y cada sacudida era ms dolorosamente enrgica que la anterior. Se revolvi para liberarse, pero sus padecimientos eran tan terribles que fue lo nico que pudo hacer para no perder el conocimiento. Darth Vader observaba en silencio la ordala de Han Solo, de pie junto al potro de tortura. Sin parecer contento ni satisfecho, el Oscuro Seor mir hasta que le pareci suficiente, dio la espalda a la figura que se retorca abandon la celda. La puerta se cerr tras l y ahog los gritos desesperados de Han Solo. En compaa de Lando Calrissian y su ayudante, Boba Fett esperaba a Lord Vader al otro lado de la cmara de tortura. Vader se dirigi a Fett con evidente desprecio. Cazador a sueldo le dijo al hombre del casco de plata y las marcas negras, si desea su recompensa tendr que esperar hasta que atrape a Skywalker.

Boba Fett, que era un tipo seguro de s mismo, no pareci perturbarse ante esas palabras. Lord Vader, no tengo prisa. Lo que me preocupa es que el capitn Solo no sufra ningn dao. La recompensa de Jabba el Hutt se multiplicar por dos si lo entrego vivo. Cazador a sueldo, su sufrimiento es mucho pero no morir. Y Leia y el wookie? pregunt Lando algo preocupado. Estn bastante bien respondi Vader. Con absoluta decisin, agreg: Pero nunca deben abandonar esta ciudad. En ningn momento fue sa una de las clusulas de nuestro acuerdo protest Calrissian , como tampoco lo fue entregar a Han al cazador de sueldo. Quizs opina usted que esta recibiendo un trato injusto comento Vader sarcsticamente. No, dijo Lando y miro a su ayudante. De acuerdo. Vader aadi con una velada amenaza: Sera sumamente desafortunado que tuviera que establecer aqu una guarnicin permanente. Lando Calrissian inclin respetuosamente la cabeza y esper a que Darth Vader se volviese y entrase con el cazador a sueldo en un ascensor que le esperaba. Despus el administrador de la Ciudad de las Nubes, llevando consigo a su ayudante, descendi con rapidez por el pasillo de paredes blancas. Este trato resulta cada vez menos ventajoso se quejo Lando. Podra haber tratado de negociar con l sugiri el ayudante. Lando mir suavemente al ayudante, empezaba a comprender que el acuerdo con Darth Vader no le reportaba ningn beneficio. Adems causaba dao a unas personas que tal vez hubiese podido considerar amigas. Por ltimo en voz bastante baja para que no le oyera ninguno de los espas de Vader, dijo: Esto me huele mal. Por fin See-Threepio senta que recuperaba parte de su viejo yo. El Wookie haba vuelto a conectar los numerosos cables y circuitos internos del androide y ahora trataba de descubrir cmo encajar los miembros. De momento, haba unido la cabeza al torso y conectado con xito un brazo. El resto de las piezas de Threepio segua sobre la mesa y de las coyunturas separadas salan cables y circuitos. Mientras el wookie se esforzaba por completar la tarea, el androide dorado empez a quejarse a voz en cuello. Cielos hay algo que no est bien porque ahora no veo. El paciente wookie ladr y ajust un cable del cuello de Threepio. Por fin el robot volvi a ver y lanz un suave suspiro mecnico de alivio. Bueno as est mucho mejor. Pero no estaba mucho mejor. Cuando dirigi su mirada sensora recin activada hacia donde deba estar el techo, que vio Threepio? Su espalda! Espera... oh cielos! Que has hecho? Estoy del revs! farfull Threepio. Eres una bola de pelo comida por pulgas! Slo un grandulln como t poda ser tan estpido para colocarme de cabeza al revs. El wookie gruo amenazador. Haba olvidado que el androide era un quejica. Y la celda era demasiado pequea para seguir oyendo protestas! Antes de que Threepio supiera lo que ocurra, el wookie se acerco a l y tir de un cable. Las quejas cesaron en el acto y la habitacin volvi a quedar en silencio. Un olor conocido se acercaba a la celda. El wookie olisque el aire y corri hacia la puerta. La puerta de la celda se abri con un zumbido y dos soldados de asalto imperiales entraron a empellones a un agotado Han Solo. Los soldados se retiraron; Chewbacca se acerc deprisa a su amigo y le abraz aliviado. Han estaba plido y tena manchas oscuras bajo los ojos. Pareca al borde del colapso y Chewbacca ladr preocupado a su compaero de tantos aos. No, estoy bien respondi Han, fatigado. Estoy bien. La puerta se abri otra vez y los soldados arrojaron a la princesa Leia al interior de la celda. An llevaba el elegante manto pero al igual que Han, estaba cansada y desaliada. Cuando los soldados de asalto imperiales salieron y la puerta se cerr, Chewbacca ayud a Leia a acercarse a Han. Los dos se miraron emocionados, se estiraron y se abrazaron con vehemencia. Despus se besaron tiernamente mientras Han la abrazaba. Leia pregunto dbilmente:

Por que hacen esto? No comprendo lo que se traen entre manos. Han estaba tan desconcertado como la princesa. Me hicieron aullar en la parrilla exploradora, pero no me preguntaron nada. La puerta volvi a abrirse para dar paso a Lando y dos guardias de Ciudad de las Nubes. Lando fuera de aqu! exclamo Han. Si hubiera tenido ms fuerza habra saltado para castigar al amigo que le haba traicionado. Cllate y escucha pidi Lando. Hago lo que puedo para que esto sea ms soportable para ti. Eso podra estar bien coment Han, custico. Vader ha aceptado entregarme a Leia y a Chewie explico Lando. Tendrn que quedarse aqu pero estarn a salvo, Leia se sobresalto. Y Han? Lando mir solemnemente a su amigo. No saba que hubieran puesto precio a tu cabeza. Vader te ha entregado al cazador de sueldo. La princesa mir rpidamente a Han con expresin preocupada. Si piensas que Vader no querr vernos muertos antes qu esto acabe, es que no entiendes nada de nada le dijo Han a Calrissian. No os quiere a vosotros agreg Lando. Va detrs de alguien que se llama Skywalker. Los dos presos contuvieron la respiracin al or la mencin casual de ese apellido. Han estaba confundido. A Luke? No comprendo. La mente de la princesa funcionaba a toda velocidad. Todos los datos coincidan hasta formar un terrible mosaico. En otros tiempos, a Vader le haba interesado Leia debido a su importancia poltica en la guerra entre el Imperio y la Alianza Rebelde. Ahora ella careca prcticamente de importancia y slo era til para una determinada funcin. Lord Vader le ha tendido una trampa agreg Lando y... Y nosotros somos el anzuelo Leia concluyo la frase. Hace todo esto para coger al chico? pregunt Han Por qu lo considera tan importante? No lo s, pero viene hacia aqu. Luke vendr aqu? Lando Calrissian asinti, con la cabeza. Buena la has hecho gru Han y agreg agresivamente. Vaya amigo! Al pronunciar esa ltima palabra acusadora, Han Solo recuper las fuerzas. Las concentr en un puetazo que hizo trastabillar a Lando. En un segundo los ex amigos se trabaron en una furiosa lucha cuerpo a cuerpo. Los dos guardias de Lando se acercaron a los rivales y golpearon a Han con las culatas de sus rifles lser. Un enrgico golpe alcanzo a Han en el mentn que le hizo volar por la celda, mientras le manaba sangre de la mandbula. Chewbacca gru salvajemente y se encamino hacia los guardias. Cuando stos alzaron sus rifles lser, Lando grit: No disparis lastimado y sin aliento, el administrador se volvi hacia Han. He hecho lo que poda por ti. Lamento que no sea lo mejor pero yo tambin tengo problemas al volverse para abandonar la celda, exclam: Me he arriesgado ms de lo que deba. S, eres un hroe respondi Han Solo y recuper la compostura. Una vez Lando se retir con los guardias, Leia y Chewbacca ayudaron a Han a ponerse de pie y le condujeron hasta una de las literas. El coreliano acomod en ella su cuerpo cansado y castigado y Leia cogi una punta de tela de su manto, se lo paso suavemente por el mentn y sec la sangre que an brotaba. Sin duda, sabes tratar a la gente se burl. La cabeza de Artoo-Detoo gir encima de su cuerpo semejante a un barril mientras sus dispositivos exploradores captaban el vaco tachonado de estrellas del sistema de Bespin. El ligero caza con alas en X acababa de entrar en el sistema y se precipitaba por el espacio negro como un enorme pjaro blanco. La unidad R2 tena muchos datos que transmitir al piloto. Sus pensamientos electrnicos salan a trompicones y aparecan traducidos en la pantalla de la carlinga. Luke, que mantena una seria expresin respondi rpidamente a la primera de las preguntas urgentes de Artoo: S, estoy seguro de que Threepio est con ellos.

El pequeo robot silb una exclamacin de entusiasmo. Espera, pronto llegaremos aconsej Luke pacientemente. La cabeza de Artoo percibi los majestuosos enjambres estelares y sinti que sus entraas estaban tibias y satisfechas a medida que el caza se deslizaba como una flecha celestial hacia el planeta que tena una ciudad en las nubes. Lando Calrissian y Darth Vader permanecan junto a la plataforma hidrulica que iluminaba la inmensa cmara congeladora de carbono. El Oscuro Seor estaba quieto mientras los ayudantes preparaban apresuradamente la estancia. La plataforma hidrulica se alojaba, en un foso profundo situado en el centro de la cmara y estaba rodeada de innumerables tubos de vapor y enormes tanques de diversas formas que contenan sustancias qumicas. Cuatro soldados imperiales de asalto protegidos con armadura montaban guardia con los rifles lser en la mano. Despus de observar la cmara, Darth Vader coment para Calrissian: Es una instalacin tosca, pero satisfar nuestras necesidades. Uno de los oficiales del Seor del Sith se acerc a la carrera e inform: Lord Vader, se acerca una nave... un caza con ala en X. Perfecto comento Vader framente. Controlen el avance de Skywalker y djenlo aterrizar. Pronto tendremos la cmara preparada para l. Slo utilizamos est instalacin para congelar carbono dijo nerviosamente el administrador de la Ciudad de las nubes. S lo mete ah, puede morir. Vader ya haba considerado esa posibilidad. Saba cul era el modo de averiguar la potencia de esa unidad congeladora. No deseo que la presa del emperador sufra dao alguno. Primero lo probaremos llam a uno de los soldados de asalto y orden: traiga a Solo. Lando dirigi una rpida mirada a Vader. No estaba preparado para la maldad pura que se manifestaba en ese ser aterrador. El caza con ala en X descendi velozmente y atraves la densa capa de nubes que rodeaba el planeta. Cada vez ms inquieto, Luke observ las pantallas monitoras. Quizs Artoo tena ms informacin de la que l reciba a travs de su panel. Pregunt al robot: No has captado ninguna nave patrulla? La respuesta de Artoo fue negativa. Totalmente convencido de que hasta ese momento no haban reparado en su llegada, Luke, sigui avanzando hacia la ciudad cuya visin le haba perturbado. Seis voraces ugnaughts preparaban frenticamente la cmara congeladora de carbono mientras Lando Calrissian y Darth Vader, convertido ahora en el verdadero amo de Ciudad de las Nubes observaban la precipitada actividad. Los ugnaughts se deslizaron alrededor de la plataforma congeladora de carbono y bajaron hasta el foso una red de tubos que parecan el sistema circulatorio de un extrao gigante. Elevaron las mangueras de carbonita y las martillaron en su sitio. A continuacin los humanoides alzaron el pesado contenedor en forma de fretro y lo colocaron firmemente sobre la plataforma. Boba Fett entr a la carrera, seguido de un pelotn de seis soldados imperiales. stos empujaron a Han, a Leia y al wookie y les obligaron a entrar deprisa a la cmara. Atado con correas a la ancha espalda del wookie iba See-Threepio a medio montar y las piernas an no conectadas iban toscamente apretadas contra su torso dorado. La cabeza del androide, que miraba en direccin contraria a la de Chewbacca, gir frenticamente para tratar de averiguar a dnde iban y lo que les esperaba. Vader se volvi hacia el cazador a sueldo: Colcalo en la cmara congeladora de carbono. Y si no sobrevive? pregunt el calculador Boba Fett. Vale mucho para m. El Imperio compensar la prdida respondi Vader secamente. No! protest Leia acongojada. Chewbacca ech hacia atrs su peluda cabeza y lanzo un estentreo aullido wookie. Despus arremeti contra la fila de soldados que rodeaba a Han. See-Threepio grit asustado y alz el nico brazo que funcionaba para protegerse la cara. Espera! grit el robot. Qu haces? El wookie luch y forceje con los soldados, sin inmutarse ante su nmero ni ante los gritos, asustados de Threepio.

Oh, no...! No me peguen! suplic Threepio e intent proteger con el brazo sus piezas sueltas. No! No es lo que quiere! Tonto, peludo, sernate! Mas tropas de asalto entraron a la cmara y se unieron a la refriega. Algunos soldados golpearon al wookie con las culatas de los rifles y en la lucha chocaron con Threepio. Caray! chill el androide. Yo no hecho nada! Las tropas de asalto empezaban a dominar a Chewbacca y estaban a punto de destrozarle la cara con las armas cuando Han grit en medio de la barahnda: Chewie, no! Basta, Chewbacca! nicamente Han Solo poda apartar de la pelea al enfurecido wookie. Han hizo un esfuerzo por liberarse de los guardias, logr apartarse de ellos y corri para interrumpir la refriega. Vader hizo una seal a sus guardias para que dejaran actuar a Han y ordeno a los soldados que cesaran en la lucha. Han aferr los poderosos antebrazos de su amigo con intencin de serenarlo y le mir con severidad. El agitado Threepio an se quejaba y protestaba. Claro que s... basta, basta, lanz un suspiro robtico de alivio y exclam: Gracias al cielo!. Han y Chewbacca quedaron cara a cara y el primero mir seriamente los ojos de su amigo. Se abrazaron con firmeza y despus Han le dijo al wookie: Compaero, reserva tus fuerzas para la ocasin en que haya ms posibilidades logr guiar tranquilizadoramente un ojo, pero el wookie estaba acongojado y lanz un triste gemido. S ya lo s agreg Han e hizo todo lo posible por sonrer. Comparto tu opinin. Cudate. Se dirigi a uno de los guardias: Ser mejor que lo encadenen hasta que esto acabe. El calmado Chewbacca no rechaz a los soldados de asalto que le rodearon las muecas con correas de sujecin. Han dio a su compaero un ltimo abrazo de despedida y despus se acerc a la princesa. La rode con sus brazos y se estrecharon como si no fueran a separarse nunca. Despus Leia le dio un beso prolongado y cargado de pasin. Cuando sus labios se separaron, la princesa tena los ojos llenos de lgrimas. Te quiero dijo suavemente. No poda decrtelo antes, pero es la verdad. Han esboz su conocida sonrisa presuntuosa. Recuerda lo que acabas de decir porque volver adopt una expresin de ternura y la bes cariosamente en la frente. Las lagrimas se deslizaron por las mejillas de Leia mientras Han se alejaba y caminaba sereno y orgulloso hacia la plataforma hidrulica que le esperaba. Los ugnaughts corrieron a su lado, lo acomodaron en la plataforma y le ataron con firmeza los brazos y las piernas a la cubierta hidrulica. Han, solo y desvalido, mir por ltima vez a sus compaeros. Chewbacca mir tristsimo a su amigo y Threepio asom la cabeza por encima del hombro del wookie para echar un ltimo vistazo al valiente. El administrador fue testigo de lo que ocurra con una solemne expresin de pesar profundamente dibujada en el rostro. Las facciones de Leia estaban contorsionadas por el dolor mientras permaneca en actitud regia e intentaba mostrarse fuerte. El rostro de Leia fue el ltimo que vio Han cuando sinti que la plataforma hidrulica caa sbitamente. Mientras sta descenda, el wookie lanz un ltimo y ttrico adis. En ese terrible instante la sufriente Leia se volvi y Lando hizo una mueca de dolor. Instantneamente, un liquido gneo se derram dentro del foso y provoc una gran cascada fluida y chispeante. Chewbacca apart la vista del horroroso espectculo y al girar, Threepio pudo observar mejor el procedimiento. Lo han cubierto con carbonita inform el androide. Es una aleacin de gran calidad, mucho mejor que la ma. Quedar perfectamente protegido... si es que sobrevive al proceso de congelacin. Chewbacca dirigi una rpida mirada a Threepio por encima del hombro y con un rudo ladrido puso fin a la descripcin tcnica del robot. Cuando el lquido se solidific, unas enormes tenazas metlicas retiraron del foso la humeante figura. sta se enfriaba rpidamente y tena forma humana identificable, pero careca de rasgos y era rocosa como una escultura inconclusa. Algunos hombres-cerdos que se protegan las manos con gruesos guantes negros, se acercaron al cuerpo rodeado de metal de Han Solo y dieron vuelta al bloque. Despus de que la figura se estrellara contra la plataforma con un estentreo fragor metlico, los ugnaughts la izaron hasta el contenedor en forma de fretro. A continuacin colocaron a un lado un aparato electrnico en forma de caja y

retrocedieron. Lando, se arrodill, dio vuelta a algunos diales del aparato y control la vlvula que meda la temperatura del cuerpo de Han, Suspiro aliviado y asinti con la cabeza. Est vivo comunic a los preocupados amigos del coreliano y en perfecto estado de hibernacin. Darth Vader se dirigi a Boba Fett. Cazador a sueldo, es todo suyo sise. Vuelvan a preparar la cmara para Skywalker. Acaba de aterrizar le comunic un ayudante. Ocpese de que encuentre el camino hasta aqu. Lando seal a Leia y a Chewbacca y dijo a Vader: Ahora coger lo que me pertenece estaba decidido a liberarlos de las garras del Oscuro Seor antes de que ste modificara los trminos del acuerdo. Cjalos dijo Vader, pero mantendr aqu un destacamento para que los vigile. Eso no forma parte del acuerdo protesto Lando con calor. Me dijo que el Imperio no intervendra en... Pues yo altero los trminos. Ruegue para que siga modificndolos. Una sbita tensin se apoder del cuello de Lando, seal amenazante de lo que le ocurrira si creaba dificultades a Vader. Lando se llev automticamente la mano al cuello, pero la tensin desapareci y l se volvi para mirar a Leia y Chewbacca. Quizs su expresin denotaba desesperacin, pero ni la princesa ni l wookie s dignaron mirarle. Luke y Artoo avanzaban cautelosamente por un corredor desierto. A Luke le preocupaba que hasta ese momento nadie les hubiese detenido para interrogarlos. No haban pedido su permiso de aterrizaje ni documentos de identidad, ni preguntado por el propsito de la visita. Al parecer, a ningn habitante de Ciudad de las Nubes le interesaba saber quines eran ese joven y su pequeo androide... ni qu hacan all. Todo pareca de mal agero y Luke se senta inquieto. Sbitamente oy un sonido en el extremo del corredor. Se detuvo y se apret contra la pared. Contento al pensar que quizs estaban de nuevo entre androides y humanos conocidos, Artoo silb y lanz bips de entusiasmado. Luke le pidi con la mirada que callara y el pequeo emiti un ltimo y dbil chillido. Luke espi en una curva y vio que un grupo se acercaba desde un pasillo lateral. A la cabeza del grupo iba una figura imponente con armadura y casco destartalados. Tras l guardias armados de Ciudad de las Nubes transportaban un cajn transparente pasillo abajo. Desde donde estaba, a Luke le pareci que el cajn contena una figura humana flotante y semejante a una estatua. Detrs del cajn iban dos soldados de asalto imperiales, que le descubrieron. Los soldados apuntaron en el acto y abrieron fuego. Luke esquiv sus rayos lser y, antes de que pudieran hacer otra descarga, dispar su barrena y abri dos agujeros chisporroteantes en las delgadas pecheras de los soldados. Mientras los soldados caan, los dos guardias se llevaron rpidamente la caja con la figura por otro pasillo y el hombre cubierto con armadura apunt a Luke, con su barrena lser y lanz una descarga mortal. El rayo pas junto al joven, arranc un voluminoso fragmento de la pared que estaba a su lado y lo convirti en una lluvia de partculas polvorientas. Cuando las partculas se asentaron, Luke volvi a asomarse y descubri que el atacante annimo, los guardias y el cajn haban desaparecido al otro lado de una gruesa puerta metlica. Al or ruidos a su espalda, Luke se volvi y vio que Leia, Chewbacca, See-Threepio y un desconocido con manto bajaban por otro pasillo, custodiados por un reducido grupo de soldados imperiales. El joven hizo un movimiento para llamar la atencin de la princesa y grit: Leia! No, Luke! exclam ella con la voz llena de miedo. Es una trampa! Luke dej atrs a Artoo y los sigui a la carrera. Al llegar a una pequea antesala, Leia y los dems, haban desaparecido. Oy que Artoo silbaba frentico mientras se deslizaba rpidamente hacia la antesala. El joven se volvi deprisa y vio que una gigantesca puerta de metal bajaba estrepitosamente delante del sorprendido robot. Al cerrarse esa puerta, Luke qued separado del corredor principal. Busc otra salida y vio que otras puertas metlicas se cerraban estrepitosamente en los vanos de la cmara. Mientras tanto, Artoo segua atontado por la sorpresa del peligro. Si hubiese rodado un poco ms hacia la antesala, la puerta lo habra convertido en chatarra metlica. Apoy su nariz de metal contra la

puerta, emiti un silbido de alivio y se alej en direccin contraria. La antesala estaba repleta de tubos siseantes y del suelo sala vapor. Luke explor la estancia y repar en una abertura situada encima de su cabeza, abertura que conduca a un lugar que ni siquiera poda imaginar. Avanz para ver mejor y al hacerlo, la seccin del suelo sobre la que estaba ascendi lentamente. Luke continu en la plataforma elevadora, decidido a hacer frente al enemigo por cuya causa haba viajado desde tan lejos. Con el arma apretada en la mano, Luke subi hasta la cmara congeladora de carbono. Con excepcin del siseo del vapor que sala de algunos de los tubos, la estancia estaba mortalmente silenciosa. Tuvo la impresin de que era el nico ser viviente en esa cmara llena de mquinas extraas y contenedores qumicos, pero sinti que no estaba solo. Vader... pronunci el nombre casi para sus adentros mientras miraba a su alrededor. Lord Vader, siento su presencia. Djese ver provoc al enemigo oculto. O es que me teme? Mientras Luke hablaba, las fugas de vapor formaron grandes nubes ondulantes. Imperturbable ante el calor abrasador, Vader apareci, camin entre el vapor siseante y subi a la estrecha pasarela situada encima de la cmara, arrastrando la capa negra. Luke dio un cauteloso paso hacia la figura demonaca vestida de negro y guard su barrena. Experiment una oleada de confianza y se sinti plenamente preparado para hacer frente al Oscuro Seor, como lo hara un jedi ante otro jedi. No necesitaba el arma. Sinti que la Fuerza le acompaaba y que, por fin, estaba preparado para librar esa batalla inevitable. Subi lentamente la escalera hacia Vader. Joven Skywalker, la Fuerza te acompaa, pero an no eres un jedi dijo Darth Vader desde lo alto. Sus palabras tuvieron un efecto espeluznante. Luke vacil fugazmente y record las palabras de otro ex caballero jedi: Luke, utiliza la Fuerza nicamente como conocimiento y como defensa no como arma. No cedas al odio y a la ira. Esas emociones conducen al lado oscuro. Luke super sus dudas, cogi la empuadura perfectamente acabada de su sable de luz y encendi la hoja lser. En ese mismo instante, Vader encendi su propia espada y, esper serenamente al ataque del joven Skywalker. El profundo odio que senta hacia Vader impuls a Luke a atacar irreflexivamente, por lo que dej caer su hoja chisporroteante sobre la del Oscuro Seor. Con un movimiento defensivo del arma, Vader desvi el golpe sin dificultad, Luke volvi a atacar, una vez ms, sus hojas de energa se cruzaron. Despus ambos permanecieron quietos y se miraron atentamente durante un interminable momento a travs de los sables de luz entrecruzados.

XIII

Seis soldados imperiales de asalto custodiaban a Lando, Leia y Chewbacca, que marchaban a travs del corredor interior de Ciudad de las Nubes. Al llegar a un cruce salieron a bloquearles el camino doce guardias de Lando y su ayudante. Cdigo fuerza siete orden Lando a su ayudante, detenindose delante de l. En ese momento los doce guardias apuntaron sus armas lser a los desconcertados soldados y el ayudante de Lando les quit tranquilamente sus armas. Entreg una de las pistolas, a Leia y la otra a Lando y permaneci a la espera de la siguiente orden. Retenlos en la torre de seguridad indic el administrador de Ciudad de las Nubes. Sin hacer ruido! Nadie debe saberlo. Los guardias y el ayudante de Lando que ahora llevaban las armas extras obligaron a los soldados de asalto a avanzar hacia la torre. Leia haba observado confusa el rpido giro de los acontecimientos, pero su confusin se convirti en asombro cuando Lando, el hombre que haba traicionado a Han Solo, empez a liberar a Chewbacca de sus ligaduras. Venga le apremi. Saldremos de aqu. Las gigantescas manos del wookie quedaron finalmente libres. Sin esperar explicaciones, Chewbacca se volvi hacia el hombre que le haba liberado y empez a estrangularle mientras lanzaba un espeluznante rugido. Despus de lo que le hiciste a Han dijo Leia, no puedo confiar en que t... Mientras trataba desesperadamente de librarse del feroz abrazo de Chewbacca, Lando intent explicarse: No tena alternativa... empez a decir, pero el wookie le interrumpi con un furioso ladrido. Todava existe la posibilidad de salvar a Han jadeo Lando. Estn en la Plataforma Oriental. Sultalo, Chewie! dijo por fin Leia. Sin dejar de echar pestes, Chewbacca solt a Lando y observo sus esfuerzos por recuperar el aliento. No le quites los ojos de encima, Chewie aconsej Leia al wookie, que grua amenazador. Tengo la sensacin de que estoy cometiendo otro grave error musit entre dientes. La pequea y robusta unidad R2 recorra el pasillo orientando sus dispositivos exploratorios en todas las direcciones posibles con la intencin de detectar alguna seal de su amo... o de cualquier indicio de vida. Se dio cuenta de que estaba terriblemente desorientado y haba perdido la cuenta de los metros recorridos. Al dar la vuelta en una esquina, Artoo-Detoo divis una serie de formas que avanzaban corredor arriba. Emiti bips y silbidos androides con la esperanza de que se tratara de amigos. Sus sonidos fueron detectados por una de las criaturas, que grit su nombre. Artoo... Artoo... Era Threepio! Chewbacca, que an cargaba con el semi armado See-Threepio, se volvi rpidamente al ver que se acercaba el achaparrado androide R2. Pero cuando el wookie se volvi, Threepio qued fuera del alcance de la vista de su amigo. Espera! chill el irritado Threepio. Vulvete, peludo... Date prisa, Artoo! Estamos tratando de salvar a Han del cazador a sueldo. Artoo avanz emitiendo constantes Bips y Threepio respondi pacientemente a sus frenticas preguntas. Lo s. Pero Amo Luke sabe cuidarse. Al menos eso era lo que See-Threepio se deca a si mismo mientras proseguan la bsqueda de Han. En la Plataforma Oriental de Aterrizaje de Ciudad de las Nubes, dos guardias empujaron el cuerpo congelado de Han Solo a travs de una escotilla lateral de la Slave I. Boba Fett trep por una escotilla lateral a la abertura y abord su nave, ordenando que cerraran hermticamente en cuanto entr en la carlinga. Fett encendi los motores y la nave empez a rodar por la plataforma de despegue. Lando, Leia y Chewbacca corrieron hacia la plataforma slo a tiempo para ver cmo la Slave levantaba el vuelo y se remontaba vertiginosamente en el crepsculo naranja prpura de Ciudad de las Nubes. Chewbacca empuo su barrena, rugi y disparo contra la nave espacial que parta. No tiene sentido le dijo Lando. Estn fuera de alcance. Todos fijaron la vista en la nave excepto Threepio. ste, todava atado a la espalda de Chewbacca,

vio algo que los dems an no haban advertido. Oh, no! exclam. Un pelotn de soldados de asalto del Imperio empez a descargar rfagas de rayos contra el grupo. La primera descarga err por un pelo a la princesa Leia. Lando fue veloz en devolver el fuego al enemigo y el aire qued surcado por un brillante entre cruzamiento de rayos lser rojos, y verdes. Artoo, corri precipitadamente hacia el ascensor de la plataforma y se escondi en el interior para presenciar la furia de la batalla desde una prudente distancia. Vamos, en movimiento! grit Lando por encima del ruido de las descargas, en tanto corra hacia el ascensor abierto sin dejar de disparar contra los soldados de asalto. Pero Leia y Chewbacca no se movieron. Permanecieron donde estaban y mantuvieron un fuego uniforme sobre los soldados. stos geman y caan cuando sus pechos, brazos y vientres estallaban bajo la puntera fatalmente precisa de aquella fmina humana y de aquel macho wookie. Lando asom la cabeza por el ascensor con la intencin de llamar su atencin, hacindoles seas de que corrieran. Pero ambos eran como posesos que con sus rfagas vengaran toda la ira, el cautiverio y la prdida de un ser querido. Estaban decididos a exterminar las vidas de los mercenarios del Imperio Galctico. Threepio hubiese preferido estar en cualquier otra parte. Incapaz de escapar, todo lo que poda hacer era pedir socorro frenticamente. Aydame Artoo! grit. Cmo me he metido en esto? Estar atado a la espalda de un Wookie es un destino peor que la muerte! Meteos aqu! volvi a gritar Lando. Deprisa! Deprisa! Leia y Chewbacca empezaron a avanzar hacia l, eludiendo la lluvia de rayos lser, y entrando precipitadamente en el ascensor. Al cerrarse las puertas vieron que los soldados supervivientes corran hacia ellos. Las luces de los sables se entrecruzaban en el combate que libraban Luke Skywalker y Darth Vader sobre la plataforma, encima de la cmara congeladora de carbono. Luke senta que la plataforma se estremeca a cada golpe y a cada estocada de sus armas, pero segua impertrrito, pues con cada movimiento de la espada alejaba al maligno Darth Vader. El temor no te afecta. Has aprendido ms de lo que yo prevea. Descubrir que estoy lleno de sorpresas replic el confiado joven, amenazando a Vader con otra estocada. Yo tambin, fue la siniestra y serena respuesta de Vader. Con dos graciosos movimientos, el Oscuro Seor enganch el arma de Luke, se la quit de las manos y la arroj a lo lejos. Un rayo de energa de Vader a los pies de Luke hizo saltar a ste hacia atrs en un esfuerzo por protegerse pero trastabillo y cayo escaleras abajo. Tendido sobre la Plataforma, Luke levant la vista y vio que la funesta y oscura figura se cerna sobre l desde lo alto de la escalera. Luego la figura vol directamente hacia l, con su capa negra ondeando en el aire como las alas de un murcilago monstruoso. Luke rod rpidamente de costado sin apartar los ojos de Vader mientras la enorme figura negra aterrizaba silenciosamente a su lado. Tu futuro est en mis manos, Skywalker sise Vader, inclinndose sobre el joven. Ahora caers en el lado oscuro. Obi-Wan saba que sta es la verdad. No! chill Luke, tratando de rechazar la maligna presencia del Oscuro Seor. Es mucho lo que Obi-Wan no te ha dicho continu Vader. Ven conmigo, completar tu educacin. La influencia de Vader era increblemente fuerte y a Luke le pareci algo viviente. No le prestes atencin, dijo Luke para sus adentros. Est tratando de engaarme, de llevarme por mal camino, de conducirme al lado oscuro de la Fuerza, tal como Ben me advirti. Luke empez a retroceder para alejarse del Seor de Sith que avanzaba hacia l. A espaldas del joven se abri sin ruido el ascensor hidrulico, listo para recibirlo. Prefiero la muerte! anunci Luke. No ser necesario. Inesperadamente, el Oscuro Seor asesto a Luke un golpe tan fuerte con su sable de luz que el joven perdi el equilibrio y cayo en la abertura.

Vader se volvi de espaldas al foso de congelamiento y desactiv con indiferencia su sable de luz. Demasiado fcil se encogi de hombros. Quiz no seas tan fuerte como crea el emperador. Mientras Vader hablaba empez a manar metal fundido en la abertura a la que daba la espalda y del que comenz a elevarse un contorno borroso. El tiempo lo dir fue la respuesta de Luke a la observacin de Vader. El Oscuro Seor se volvi. Era indudable que en ese punto del proceso de congelamiento el sujeto tena que poder hablar! Vader pase la mirada por la habitacin y luego volvi la cabeza cubierta con el casco hacia el techo, Luke estaba suspendido de unos tubos flexibles que colgaban de lo alto, despus de saltar unos cinco metros, en el aire para escapar de la carbonita. Impresionante reconoci Vader. Tu agilidad es impresionante. Luke volvi a caer sobre la plataforma, al otro lado del humeante foso. Extendi la mano y su espada, cada en otra parte de la plataforma, vol hacia l para que la empuara. Instantneamente se encendi el sable de luz. La espada de Vader cobr vida al momento. Ben te ha enseado bien. Has controlado tu temor. Ahora libera tu ira. He destruido a tu familia. Puedes vengarte. Pero esta vez Luke fue cauteloso e intent dominarse. Si lograba dominar la ira como haba hecho con el miedo, no sera desviado. Recuerda el entrenamiento, se aconsej Luke a s mismo. Recuerda lo que te enseo Yoda! Aparta de ti toda ira y todo rencor y recibe la Fuerza. A medida que adquira dominio sobre sus sentimientos negativos, Luke comenz a avanzar, pasando por alto las insinuaciones de Vader. Se abalanz sobre ste y despus de un rpido forcejeo empez a hacerle retroceder. Tu odio puede darte el poder de destruirme le tent Vader. salo. Luke empezaba a comprender lo tremendamente poderoso que era su oscuro enemigo y se dijo entre dientes: No me convertir en un esclavo del lado oscuro de la Fuerza. Avanz prudentemente en direccin de Vader. Mientras Luke se aproximaba, Vader retroceda lentamente. Luke se echo sobre l con la intencin de golpearlo vigorosamente, pero cuando Vader bloque sus movimientos perdi el equilibro y cayo por el borde exterior de las humeantes tuberas. Aunque casi se le doblaban las rodillas, Luke apel a todas sus fuerzas, avanz prudentemente hasta el borde y mir hacia abajo. No vio huellas de Darth Vader. Apag su sable de luz, lo prendi del cinturn y bajo al foso. Se dejo caer al suelo y se encontr en una espaciosa sala de control y mantenimiento, abierta al reactor que daba energa a toda la ciudad. Ech un vistazo a la cmara y su mirada tropez con una gran ventana. Frente a ella se destacaba, erguida e inmvil, la figura de Darth Vader. Luke se acerc lentamente a la ventana y volvi a encender el sable de luz. Pero Vader no encendi su propia espada ni hizo ningn esfuerzo por defenderse mientras Luke se aproximaba. De hecho la nica arma del Oscuro Seor era su voz tentadora. Ataca inst al joven jedi: Destryeme. Confundido por el truco de Vader, Luke vacil. Slo vengndote logrars salvarte... Luke permaneci inmovilizado en su lugar. Deba seguir el consejo de Vader y emplear la Fuerza como arma de venganza? Deba renunciar a esa batalla con la esperanza de tener otra oportunidad de derrotar a Vader cuando tuviese un mayor dominio de s mismo? No. Cmo poda dejar a un lado la oportunidad de destruir a ese ser maligno? Su oportunidad era sa y no deba desaprovecharla... Posiblemente no se repetira esa oportunidad! Luke aferr con ambas manos su sable de luz letal, apretando la suave empuadura como si fuera una antigua espada. Levant el arma para dar el golpe que destruira a aquel horror enmascarado. Sin darle tiempo a moverse, un enorme mecanismo se separo de la pared y se precipit en su direccin. Luke se volvi instantneamente, lanz un destello y cort el objeto por la mitad: los dos enormes fragmentos cayeron al suelo con violencia. Otro dispositivo avanz hacia el joven, que volvi a utilizar la Fuerza para desviarlo. El pesado objeto se tambale como si hubiese rebotado contra un escudo invisible. Luego un enorme cao se acerc a Luke por el aire. Aunque ste lo repeli, volaron sobre l piezas y fragmentos del mecanismo desde todas direcciones. Enseguida, unos cables que se extendieron desde las paredes se acercaron

retorcindose y echando chispas, para golpearle. Bombardeado por todas partes Luke hizo todo lo posible por eludir el ataque, pero empez a sangrar y a llenarse de contusiones en el intento. Una gran pieza choc contra el cuerpo de Luke, se desvi y rompi la amplia ventana, dando paso al ululante viento. De pronto todo empez a volar en la habitacin y el feroz viento azot el cuerpo de Luke y llen la estancia con un amenazador aullido. En el centro mismo de la habitacin apareci Darth Vader erguido y triunfante. Estas derrotado se jacto el Oscuro Seor del Sith. Es intil que te resistas. Te unirs a m o te reunirs con Obi-Wan en la muerte! Mientras Vader hablaba, un ultimo fragmento pesado vol por el aire, golpe al joven jedi y lo arroj a travs de la ventana rota. Todo se convirti en una inmensa niebla mientras el viento le arrastraba, hasta que logr sujetarse a un saliente con una mano. Cuando el viento amain y su visin se aclar, Luke se dio cuenta que colgaba del caballete del eje del reactor exterior a la sala de controles. Mir hacia abajo y vio lo que pareca ser un abismo infinito. Le acometi un mareo y se frot los ojos cerrados en un esfuerzo por evitar ser victimas del pnico. En comparacin con el reactor en forma de vaina del que colgaba, Luke era una mancha en comparacin con el resto de la enorme cmara. Firmemente sujeto al saliente con una sola mano, Luke logr sujetar el sable en el cinturn para luego aferrarse con ambas manos. Se alz, trep al caballete y se irgui justo a tiempo para ver a Darth Vader que se acercaba andando sobre el eje. Mientras Vader se aproximaba a Luke, a travs de las cavernosas habitaciones se oy el eco de una transmisin del sistema de altavoces: Los fugitivos se dirigen hacia la plataforma 327. Bloquead los transportes. Todas las fuerzas de seguridad deben estar alerta. Avanzando amenazador hacia Luke dijo: Tus amigos jams lograrn escapar y t tampoco. Vader dio otro paso; Luke levant instantneamente su sable, dispuesto a reanudar la batalla. Ests derrotado afirm Vader con horrible seguridad y tono irrevocable. Es intil que resistas. Pero Luke resisti, se abalanz sobre el Oscuro y asest un violento golpe con su fulminante rayo lser, que le atraves la coraza y le abras la carne. Vader se tambale y Luke tuvo la sensacin de que estaba terriblemente dolorido. Pero fue una impresin pasajera. Una vez ms, Vader avanz en su direccin. Mientras daba otro paso, Vader le advirti: No te dejes destruir como Obi-Wan. Luke respiraba con dificultad y su frente estaba perlada de sudor fro. Pero la mencin del nombre de Ben le infundi una repentina resolucin. Calma... se record a s mismo. Mantn la calma. Pero el sonriente espectro avanz a zancadas por el estrecho caballete, con la aparente intencin de quitarle la vida al joven jedi. O peor an, su frgil alma. Lando, Leia, Chewbacca y los androides cruzaron deprisa por un pasillo. Dieron la vuelta en una esquina y vieron que la puerta de la plataforma de aterrizaje estaba abierta. Al otro lado vieron el Millennium Falcon, que les esperaba para la fuga. Pero sbitamente la puerta se cerro. Se ocultaron, agachados en un hueco, desde el que vieron la llegada de un pelotn de soldados de asalto con sus armas lser en pleno funcionamiento. Estallaron fragmentos de suelo y de pared que volaron por los aires con el impacto del rebote de los rayos de energa. Chewbacca rugi en tanto devolva el fuego con salvaje ira wookie. Cubri a Leia, que aporreaba, desesperadamente el panel de control de la puerta, pero sta no se movi. Artoo! grit Threepio. El panel de control. T sabes anular el sistema de alarma. Threepio hizo un gesto al pequeo robot a darse prisa; Al mismo tiempo seal un enchufe de computadora en el tablero de controles. Artoo-Detoo corri hacia el panel de controles emitiendo bips y silbando en su prisa por ayudar. Lando, contorsionndose el cuerpo para evitar los ardientes rayos lser, oper febrilmente para conectar su intercomunicador con el intercomunicador del panel. Soy Calrissian anunci por el sistema de comunicacin. El Imperio est tomando el control

de la ciudad. Os aconsejo que la evacuis antes de la llegada de las tropas imperiales. Apag el comunicador. Saba que haba hecho lo posible por advertir a su pueblo; ahora su tarea consista en sacar a sus amigos sanos y salvos del planeta. Entretanto, Artoo quit la cubierta de un conector e insert un brazo de computadora en el enchufe. El androide emiti un breve bip, que de repente se convirti en un atroz aullido robtico. Empez a temblar mientras sus circuitos se encendan en un delirante despliegue de brillos destellantes y todos los orificios de su casco escupan humo. Lando lo apart violentamente del enchufe de energa. Cuando el androide empez a apaciguarse lanz unos dbiles bips en direccin a Threepio. La prxima vez debes prestar ms atencin respondi Threepio a la defensiva. Se supone que yo no tengo por que conocer la diferencia entre un enchufe de energa y un alimentador de computadoras. Slo soy un interprete... A nadie se le ocurre una solucin? grit Leia sin dejar de disparar a los soldados atacantes. Probaremos otro camino contest Lando por encima del fragor de la batalla. El viento que ululaba a travs del eje del reactor absorba por completo los sonidos del choque de los sables de luz. Luke atraves gilmente el caballete y se refugi debajo de un enorme instrumento para escapar de su enemigo. Pero Vader le alcanz en un instante y utilizando su sable, a la manera de una guillotina, desprendi el instrumento. El complejo instrumento empez a caer pero bruscamente qued atrapado por el viento e inici un movimiento ascendente. Un instante de distraccin era todo lo que Vader necesitaba. Cuando el instrumento empezaba a flotar, Luke le dirigi una involuntaria mirada. En ese segundo el rayo lser del Oscuro Seor cort la mano del joven Luke, cuyo sable de luz tambin vol por los aires. El dolor era atroz. Luke percibi el repugnante olor de su propia carne chamuscada y se apret el antebrazo debajo de la axila para aplacar el dolor. Retrocedi por el caballete hasta llegar al otro extremo, acechado en todo momento por la aciaga visin del manto negro. El viento amain brusca y amenazadoramente. Luke comprendi que ya no tena dnde huir. No hay salida le advirti el Oscuro Seor del Sith desde la enormidad de su figura del ngel negro de la muerte. No me obligues a destruirte. Eres vigoroso con la Fuerza. Ahora debes aprender a utilizar el lado oscuro. nete a m y juntos seremos ms poderosos que el emperador. Completar tu entrenamiento y regiremos juntos la galaxia. Luke se neg a ceder a las insinuaciones de Vader. Jams me unir a usted! Si conocieras el poder del lado oscuro! prosigui Vader sin hacer caso de sus palabras. Obi nunca te habl de lo que le ocurri a tu padre, verdad? La mencin de su padre estimul la furia de Luke. Me dijo lo suficiente! chill. Me cont que usted lo mat. No replic Vader serenamente. Yo soy tu padre. Atnito, Luke contemplo incrdulo, al guerrero vestido de negro y retrocedi ante semejante revelacin. Los dos guerreros, padre e hijo se miraron a los ojos. No, no! Eso no es verdad... dijo Luke, negndose a creer lo que acababa de or. Es imposible. Analiza tus sentimientos Vader pareca la versin maligna de Yoda y sabrs que es verdad. Vader apag su sable de luz y extendi una mano firme y tentadora a Luke. Desconcertado y horrorizado por las palabras de Vader, Luke grit: No! No! Vader continu con tono persuasivo: T puedes destruir al emperador, Luke. l lo ha previsto. Es tu destino. nete a m y juntos podremos gobernar la galaxia como padre e hijo. Ven conmigo. Es tu nica salida. La mente de Luke era un remolino. Finalmente todo empezaba a encajar en su cerebro. O no? Se pregunt si Vader estara diciendo la verdad... si el entrenamiento de Yoda, las enseanzas del santo anciano Ben, su propia lucha por el bien y su odio al mal, si todo aquello por lo que se haba esforzado slo era una mentira. No quera creer a Vader o intentaba convencerse a s mismo de que era ste quien le menta, pero de algn modo senta la verdad en las palabras del Oscuro Seor. Pero si ste deca la verdad, se

pregunt por qu le haba mentido Ben Kenobi? Por qu? Su mente se agitaba con mayor fuerza que cualquier viento que el Oscuro Seor pudiese arrojar sobre l. Las respuestas ya no parecan tener importancia. Su Padre. Con la serenidad que el propio Ben y Yoda el maestro jedi, le haban enseado, Luke Skywalker tom una decisin que poda ser la ltima de su vida. Jams exclam mientras daba un paso hacia el vaco abismo que se abra a sus pies, tan inconmensurable era la profundidad que poda haber estado cayendo en otra galaxia. Darth Vader avanz hasta el extremo del caballete para observar cmo se hunda Luke. Empez a soplar un fuerte viento que hizo ondular el manto negro a sus espaldas mientras permaneca asomado al borde del precipicio. El cuerpo de Skywalker descendi rpidamente. En su cada de cabeza, el herido jedi busc desesperadamente algo a lo que cogerse para interrumpir la cada. El Oscuro Seor observ hasta ver el cuerpo del joven Luke tragado por un enorme tubo de escape de un costado del eje del reactor. Luke desapareci; Vader se volvi rpidamente y avanz a zancadas por la plataforma. Luke atraves a toda prisa por el eje de escape, tratando de sujetarse a los costados para amortiguar la cada. Pero las suaves y lustrosas paredes del tubo no tenan asideros ni bordes. Finalmente lleg al extremo del tnel, cayendo pesadamente de pie contra una parrilla circular que daba a un hueco aparentemente sin fondo y se movi de su lugar por el impacto del impulso de Luke, cuyo cuerpo empez a deslizarse a travs de la abertura. Frenticamente aferrado al liso borde interior del tubo, Luke pidi socorro. Ben... Ben, aydame implor desesperadamente, mientras gritaba, sinti que sus dedos se deslizaban por el interior del tubo mientras su cuerpo se acercaba ms an a la enorme abertura. En Ciudad de las Nubes reinaba el caos. En cuanto los residentes de toda la ciudad oyeron la transmisin de Lando Calrissian se sintieron presas del pnico. Algunos reunieron algunas de sus pertenencias y otros se precipitaron a las calles sin recoger nada con la intencin de escapar. En breve las calles de la ciudad se vieron llenas de seres humanos y no humanos que corran desordenadamente. Los soldados imperiales de asalto cargaron tras los fugitivos, e intercambiaron con ellos rayos lser en furiosa y clamorosa batalla. Lando, Leia y Chewbacca, en uno de los corredores centrales de la ciudad, rechazaban a un pelotn de soldados mediante fuertes y constantes descargas de rayos lser. Era indispensable que Lando y sus acompaantes no cejaran pues haban llegado a otra entrada que les dara acceso a la plataforma de aterrizaje... si Artoo lograba abrir la puerta. Artoo se esforzaba por quitar la placa del panel de control de la puerta, pero debido al ruido y a la distraccin que significaban las descargas de rayos lser que le rodeaban, al pequeo androide le resultaba difcil concentrarse en su tarea. Mientras trabajaba emita refunfuones bips para sus adentros, lo que hizo pensar a Threepio que su compaero pareca un borracho. De qu hablas? le pregunt a Artoo. No nos interesa la hiper transmisin del Millennium Falcon, est reparada. Limtate a decirle a la computadora que abra la puerta. En el momento en que Lando, Leia y el wookie llegaban a la puerta esquivando los rayos lser de los guerreros imperiales, Artoo empez a lanzar bips triunfantes y la puerta se abri de par en par. Lo lograste, Artoo! exclam Threepio, que de haber tenido colocado el otro brazo hubiera aplaudido. Ni un solo instante dud de ti. Si no nos damos prisa no lo conseguiremos! grit Lando. La servicial unidad R2 result til una vez ms. Mientras los dems cruzaban la entrada, el regordete robot esparci una espesa bruma densa como las nubes que rodeaban ese mundo que ocult a sus amigos de la mirada de los soldados de asalto invasores. Antes de que la nube se dispersara, Lando y los dems avanzaban a toda carrera hacia la Plataforma 327. Los soldados imperiales siguieron disparando contra la reducida banda de fugitivos que corra en direccin al Millennium Falcon. Chewbacca y los robots abordaron el carguero mientras Lando y Leia los cubran con sus armas abatiendo a ms guerreros del Imperio. Al iniciarse el agudo rugido de los motores del Falcon, que luego se convirti en un ensordecedor gemido, Lando y Leia descargaron unos cuantos rayos ms de brillante energa. A continuacin corrieron a todo correr rampa arriba. Entraron en la nave pirata y la escotilla principal se cerr a sus espaldas. Cuando el carguero empez a moverse, oyeron una cortina de fuego lser imperial que son

como si la totalidad del planeta se estuviera haciendo trizas desde la base. Luke ya no poda frenar su inexorable deslizamiento por el tubo de escape. Se desliz unos pocos centmetros ms y luego cay a travs de la neblinosa atmsfera. Su cuerpo giraba y sus brazos aleteaban con la esperanza de sujetarse a algo slido. Despus de lo que pareci un siglo logro aferrarse a una veleta electrnica que sobresala de la superficie inferior de Ciudad de las Nubes, en forma de proa, Firmemente sujeto de la veleta se sinti abofeteado por el viento y las nubes que giraban a su alrededor. Pero su fortaleza empezaba a decaer; no crea que pudiera permanecer mucho ms tiempo suspendido por encima de la gaseosa superficie. Todo era silencio en la carlinga del Millennium Falcon. Leia se dedicaba a recuperar el aliento despus de la carrera, sentada en el asiento de Han Solo. En su mente giraban imgenes del coreliano, pero hizo todo lo posible por no preocuparse por l, por no echarle de menos. Detrs de la princesa y mirando por encima del hombro de ella hacia el cristal delantero, se vea a un silencioso y exhausto Lando Calrissian. La nave empez a moverse lentamente y cobr velocidad mientras recorra la plataforma de aterrizaje. El gigantesco wookie, en su asiento de copiloto, movi una serie de llaves que produjeron una serie de danzantes luces en el panel principal de control de la nave. Chewbacca tir del regulador y empez a guiar la nave hacia lo alto, hacia la libertad. Las nubes corran junto a las ventanillas de la carlinga y por ltimo respiraron aliviados cuando el Millennium Falcon atraves rugiendo un cielo crepuscular de color naranja rojizo. Luke logr montar una de sus piernas encima de la veleta electrnica, que sigui soportando su peso. Pero el aire del tubo de escape le azotaba, por lo que le resultaba difcil no resbalar y caer del instrumento. Ben... gimi en una agona de dolor. Ben... Darth Vader lleg a la vaca plataforma de aterrizaje y vio cmo la mancha que era, el Millennium Falcon desapareca en la lejana. Se volvi hacia sus dos asistentes. Traed mi nave! orden. Se retir con el propsito de prepararse para el viaje, con el manto negro flotando a sus espaldas. En algn punto cercano al pie del soporte de Ciudad de las Nubes, Luke volvi a hablar. Concentr su mente en alguien que segn crea, se preocupaba por l y de alguna manera acudira en su ayuda. Leia, escchame volvi a clamar lastimeramente. Leia... En ese preciso instante se rompi un enorme fragmento de la veleta, que cay a toda velocidad hacia las nubes. Luke se sujet a lo que quedaba de la veleta y luch por sostenerse a pesar de la rfaga de aire que lo golpeaba desde el tubo de escape. Parecen tres cazas dijo Lando a Chewbacca con la vista fija en las imgenes de la pantalla computadora. Podemos dejarlos atrs con facilidad agreg, pues conoca tan bien como Han Solo las posibilidades del carguero. Mir a Leia y se lament por la prdida de la ciudad que administraba. Saba que ese tinglado era demasiado bueno para durar se quej. Lo echar de menos. Pero Leia pareca estar en las nubes. No se dio por enterada de los comentarios de Lando, tena la vista fija en el vaco, como transfigurada. Al salir de su trance dijo, como si respondiera a algo que haba odo: Luke? Qu? inquiri Lando. Tenemos que volver dijo la princesa con tono apremiante. Chewie, dirgete al fondo de la ciudad. Lando la mir, atnito: Un momento. No volveremos all! El wookie ladr, mostrando por una vez su acuerdo con Lando. No discutas orden Leia con firmeza, adoptando la actitud de quien est acostumbrado a que se cumplan sus rdenes. Hazlo. Es una orden! Qu ocurrir con esos cazas? argument Lando, sealando los tres cazas TIE que caan sobre ellos. Busc con la mirada el apoyo de Chewbacca.

Pero Chewbacca gru amenazador, para demostrarle que saba quin mandaba ahora. Est bien, est bien accedi Lando comprensivamente. Con toda la gracia y la velocidad que lo haba hecho famoso, el Millennium Falcon se lade entre las nubes y reemprendi el camino de la ciudad. Mientras el carguero prosegua su carrera probablemente suicida, los tres cazas TIE que les perseguan imitaron la maniobra. Luke Skywalker ignoraba la cercana del Millennium Falcon. Apenas consciente, de algn modo consegua mantenerse aferrado a la rechinante y oscilante veleta. El mecanismo se inclin bajo el peso de su cuerpo y por ltimo se desprendi por completo de su base; Luke cay impotente a travs de los cielos. Saba que esta vez no encontrara dnde sujetarse en la cada. Mire! exclam Lando y seal a una figura que se hunda en la distancia. Alguien cae... Leia logr mantener la calma, saba que el pnico los condenara a todos. Ponte debajo de l, Chewie le dijo al piloto. Es Luke. Chewbacca respondi instantneamente y orient con cuidado el Millennium Falcon en una trayectoria descendente. Abra la escotilla superior, Lando indic Leia. Mientras sala de la carlinga, Lando pens que aquella tctica era digna del mismsimo Han Solo. Chewbacca y Leia vieron ms claramente el cuerpo descendente de Luke y el wookie gui la nave hacia l. Mientras disminua drsticamente la velocidad de la nave, la forma que caa a plomo pas rozando el parabrisas y aterriz con ruido sordo contra el casco exterior. Lando abri la escotilla superior. Advirti que los tres cazas TIE se aproximaban al Falcon, mientras sus armas lser iluminaban el cielo crepuscular con abrasadoras franjas destructivas. Lando asom el cuerpo por la escotilla, logr coger el maltrecho guerrero y lo introdujo en el interior de la nave. En ese instante el Falcon se sacudi a causa de una explosin cercana que estuvo a punto de arrojar el cuerpo de Luke por la borda. Pero Lando le apret la mano y lo retuvo con firmeza. El Millennium Falcon se desvi de Ciudad de las Nubes y rugi a travs de la densa capa brumosa. Hizo un viraje para eludir el cegador fuego antiareo de los cazas. La princesa Leia y el piloto wookie mantenan esforzadamente el curso de la nave. Pero menudeaban las explosiones alrededor de la carlinga con un estrpito que competa con los aullidos que emita Chewbacca al operar frenticamente los controles. Leia conect el intercomunicador. Luke est bien, Lando? grit por encima del ruido que dominaba la carlinga. Me oye, Lando? Desde el fondo de la carlinga le lleg una voz que no era la de Lando. Sobrevivir replic Luke dbilmente. Leia y Chewbacca se volvieron para ver a Luke malherido, ensangrentado y envuelto en una manta, mientras Lando le ayudaba a entrar en la carlinga. La princesa sali de la carlinga y, le abraz con xtasis. Chewbacca, que an luchaba por alejar la nave del alcance de fuego de los cazas TIE, ech la cabeza hacia atrs y ladr jubiloso. Detrs del Millennium Falcon, el planeta de nubes retroceda en la distancia. Pero los cazas siguieron en su persecucin, disparando rayos lser y haciendo que la nave se balancease cada vez que la alcanzaban. En la bodega del Falcon, Artoo-Detoo trabajaba diligentemente, entre constantes inclinaciones y balanceos, para rearmar a su dorado amigo. Trataba de reparar meticulosamente los errores cometidos por el bien intencionado wookie y emita bips mientras desempeaba la intrincada tarea. Muy bien elogi el androide protocolario: tena la cabeza en su lugar y el segundo brazo estaba casi completamente colocado. Tan bueno como si fuese nuevo. Artoo lanz breves bips de inquietud. No, Artoo, no debes preocuparte. Estoy seguro de que esta vez lo lograremos. En la carlinga, Lando no se mostraba tan optimista. Vio que las luces de advertencia del panel de control empezaban a destellar. De pronto empezaron a funcionar las alarmas de toda la nave. Estn operando las pantallas desviadoras inform a Leia y a Chewbacca. Leia mir por encima del hombro de Lando y percibi otra seal amenazadoramente grande, que haba aparecido en la pantalla del radar.

Hay otra nave dijo mucho ms grande, que intenta derribamos. Luke mir serenamente por la ventanilla de la carlinga hacia el vaco sembrado de estrellas. Casi para sus adentros, coment: Es Vader. El almirante Piett se acerc a Vader que estaba en el puente de mando del ms grande destructor galctico imperial y miraba a travs de las ventanillas. En unos instantes estarn al alcance del rayo tractor inform confiadamente el almirante. Ha sido desactivada su hipertransmisin? quiso saber Vader. Inmediatamente despus de ser capturados. Bien dijo la gigantesca figura vestida de negro. Preparaos para el abordaje y disponed vuestras armas para el ataque. Hasta ese momento el Millennium Falcon haba logrado eludir los cazas perseguidores, Pero lograra escapar al ataque del aciago destructor estelar, cada vez ms cercano? No podemos cometer errores afirm Leia con tono tenso y la vista fija en la enorme seal de los monitores. Si mis hombres dicen que repararon este beb es porque lo repararon le asegur Lando. No tenemos por qu preocuparnos. Creo haber odo eso antes murmur Leia entre dientes. La nave volvi a oscilar debido a la conmocin producida por otra explosin lser, pero en ese momento empez a destellar una luz verde en el panel de control. Las coordenadas estn establecidas, Chewie dijo Leia. Ahora o nunca. El wookie ladr para mostrar su acuerdo. Estaba listo para la fuga hipertransmisora. Adelante! grit Lando. Chewbacca se encogi de hombros, como diciendo que vala la pena intentarlo. Tir del regulador de velocidad de la luz, lo que alter repentinamente el sonido de los motores inicos. Todos los que iban a bordo rogaron, a la manera humana o androide, que el sistema funcionara: era su nica esperanza. Pero bruscamente el sonido se estrangul y se extingui; Chewbacca aull con desesperada frustracin. Una vez ms, el sistema hipertransmisor les haba fallado. Y el Millennium Falcon segua balancendose bajo el fuego de los cazas TIE. Desde el destructor estelar del Imperio, Darth Vader observaba fascinado cmo los cazas TIE disparaban incesantemente contra el Millennium Falcon. La nave de Vader caa sobre el fugitivo Falcon, faltaba poco para que el Oscuro Seor tuviese a Luke Skywalker en su poder. Tambin Luke lo presenta. Mir hacia afuera en silencio, con la certeza de que Vader estaba cerca, de que su victoria sobre l pronto sera plena. El jedi estaba malherido y exhausto: su espritu se prepar para sucumbir a su destino. Ya no haba ninguna razn para seguir luchando... ya no haba nada en lo que creer. Ben susurr desesperado por qu no me lo dijiste? Lando trat de ajustar algunos controles y Chewbacca salt de su asiento para correr a la bodega. Leia ocup el lugar de Chewbacca y ayud a Lando a pilotar el Falcon a travs de la barrera de fuego. En la bodega, el wookie corri y adelant a Artoo, que segua trabajando en la compostura de Threepio. La unidad R2 empez a emitir bips de asombro mientras observaba al wookie que intentaba frenticamente reparar el sistema de hipertransmisin. Dije que estbamos condenados! record a Artoo el aterrorizado Threepio. Los motores de hipertransmisin vuelven a funcionar mal. Artoo lanz varios bips mientras articulaba una pierna. Cmo puedes saber t qu es lo que funciona mal? se burl el androide dorado. Ay! Mi pie! Y deja de parlotear! A travs del intercomunicador son la voz de Lando en la bodega. Chewie, verifica los controles de desviacin secundaria. Chewbacca se dej caer en el hoyo de la bodega. Trat de soltar una seccin del panel con una enorme nave inglesa. Pero no logr moverla ni un milmetro. Rugiente de frustracin empu la herramienta a modo de palo y golpe el panel con todas sus fuerzas. De forma improvista el panel de control de la carlinga salpic a Lando y a la princesa con una lluvia de chispas. Ambos se echaron atrs sorprendidos, pero Luke no pareci notar que ocurriera nada

a su alrededor. Tena la cabeza baja en actitud de desaliento y profundo dolor. No podr oponerle resistencia murmur. Lando volvi a ladear el Millennium Falcon en un nuevo intento por eludir, a los perseguidores. Pero la distancia entre el carguero y los cazas era cada vez menor. En la bodega del Millennium Falcon, Artoo corri hasta un panel de control, dejando al airado Threepio farfullando en su lugar, sobre su nica pierna. Artoo trabaj velozmente, confiando slo en el instinto mecnico para reprogramar el circuito. A cada uno de los ajustes de Artoo destellaban brillantes luces hasta que, de pronto, en las entraas de los motores de hipervelocidad del Falcon reson un nuevo y poderoso zumbido. El carguero se lade repentinamente, por lo que el sibilante androide R2 rod al hoyo y aterriz sobre el sorprendido Chewbacca. Lando, que estaba de pie cerca del panel de controles, se tambale y choc contra la pared de la carlinga. Pero al caer vio que las estrellas exteriores se convertan en infinitas y cegadoras franjas de luz. Lo logramos! grit victorioso. El Millennium Falcon haba entrado en hipertransmisin. Darth Vader no abri la boca. Contempl el vaco en el lugar donde un instante antes se encontraba el Millennium Falcon. Su profundo y negro silencio produjo pavor a los dos hombres que le acompaaban. El almirante Piett y su capitn aguardaban, recorridos por escalofros de miedo, preguntndose cunto tardaran en sentir las invisibles garras en sus gaznates, pero el Oscuro Seor no se movi. Con las manos cruzadas en la espalda, guard un silencio contemplativo. Despus se volvi y abandon lentamente el puente de mando con el manto de bano flotando a sus espaldas.

XIV

Por fin el Millennium Falcon estaba a salvo, atracado sobre un enorme crucero rebelde. En la lejana brillaba un glorioso destello rojo irradiado por una gran estrella del mismo color: un destello que esparca su luz carmes sobre el estropeado casco de la pequea nave de carga. Luke Skywalker descansaba en el centro mdico del crucero estelar rebelde, donde le atenda Too-Onebee, un androide cirujano. El joven jedi permaneca pensativo mientras Too-Onebee observaba su mano herida. Luke levant la vista y vio a Leia que, seguida por See-Threepio y Artoo-Detoo, entraba en el centro mdico para enterarse de sus progresos y quiz, para llevarle un poco de alegra. Pero Luke saba que la mejor terapia que haba recibido a bordo del crucero era precisamente la radiante imagen que tena ante sus ojos. La princesa Leia sonri. Tena los ojos muy abiertos y el rostro iluminado por un maravilloso resplandor. La vio idntica a aquella primera vez un siglo atrs, le pareca a Luke en que Artoo-Detoo proyect ante sus ojos la imagen hologrfica de la princesa. Con su blanqusima tnica larga de cuello alto era una aparicin angelical. Luke levant la mano y la ofreci al experto servicio, de Too-Onebee. El androide cirujano examin la mano binica ahora expertamente fundida en el brazo de Luke. A continuacin, el robot rode la mano con una suave faja metalizada a la que aadi una pequea unidad electrnica, cindola suavemente. Luke cerr el Puo de su nueva mano y sinti las pulsaciones cicatrizantes impartidas por el aparato de Too-Onebee. Entonces relaj el brazo y la mano. Leia y los dos androides se acercaron a Luke mientras se oa una voz por los altavoces del comunicador. Quien hablaba era Lando. Luke... tron la voz, estamos listos para el despegue. Lando Calrissian ocupaba el asiento del piloto del Millennium Falcon. Haba echado de menos a su viejo carguero, pero ahora que volva a ser su capitn se senta bastante incmodo. En su asiento de copiloto, el gigantesco wookie Chewbacca percibi la incomodidad de su nuevo capitn mientras empezaba a mover las llaves que preparaban la nave para el despegue. Por el altavoz del intercomunicador de Lando se oy la voz de Luke. Nos encontraremos en Tatooine. Lando volvi a hablar por el micrfono, pero esta vez se dirigi a Leia, con voz cargada de emocin: No se inquiete, Leia encontraremos a Han. Chewbacca se inclin y rugi su adis por el micrfono, en un ladrido capaz de trascender los lmites del tiempo y el espacio para ser odo por Han Solo, dondequiera que le hubiese llevado el cazador a sueldo. Fue Luke quien pronunci la despedida final, aunque se neg a decir adis. Cuidaos, amigos mos dijo con nueva madurez en la voz. Que la Fuerza sea con vosotros, Leia estaba sola ante la gran ventanilla circular del crucero estelar rebelde, con su esbelta figura vestida de blanco empequeecida por la vasta bveda estrellada y las naves de la flota desplegadas. Contempl la majestuosa estrella escarlata que brillaba en la infinita y negra profundidad. Luke, con Threepio y Artoo pisndole los talones, avanz hasta quedar a su lado. Comprenda lo que senta Leia porque saba lo terrible que poda ser una prdida semejante. Los miembros del grupo, frente a los invitadores cielos, vieron cmo el Millennium Falcon pasaba ante sus ojos y luego viraba en otra direccin, rugiendo con gran dignidad a travs de la flota rebelde. Poco despus la flota desapareci en la estela del Millennium Falcon. En ese momento sobraban las palabras. Luke saba que la mente y el corazn de Leia estaban con Han, al margen de donde ste estuviera o cul fuera su sitio. En cuanto a su propio destino, ahora se senta menos seguro de s mismo que antes... incluso antes de que un sencillo granjero de un mundo distante se enterase de la existencia de algo intangible llamado Fuerza. Slo saba que tena que volver junto a Yoda y concluir su entrenamiento antes de emprender el rescate de Han. Lentamente, rode a Leia con un brazo y, con Threepio y Artoo, contemplaron con valenta los cielos, los cuatro con la vista fija en la misma estrella carmes.