Michael Moorcock

Marinero de los mares del destino

Ediciones Martnez Roca, S. A.

LIBRO PRIMERO

NAVEGANDO HACIA EL FUTURO

... y dejando a su primo Yyrkoon como regente del Trono de Rub de Melnibon, abandonando a su prima Cymoril deshecha en lgrimas y sin esperanzas de verle regresar algn da, Elric zarp de Imrryr, la Ciudad Soada, y sali en busca de una meta desconocida en los mundos de los Reinos Jvenes donde los melniboneses, en el mejor de los casos, eran vistos con desagrado. La crnica de la Espada Negra

Era como si se hallara en una inmensa caverna cuyos muros y techo estaban formados por masas de colores cambiantes y sombros que, en ocasiones, se desgarraban para dejar paso a la claridad de la luna. Resultaba difcil de creer que aquellos muros no fueran otra cosa que nubes apretadas sobre las montaas y el ocano, a pesar de que el claro de luna recortaba sus perfiles, las baaba de plata e iluminaba el mar negro y turbulento cuyas olas batan la orilla en la que se encontraba el hombre. Un trueno rugi en la distancia; un relmpago brill en la lejana. Caa una lluvia fina y las nubes no dejaban de moverse. Con sus tonos desde el negro azabache al blanco lvido de un cadver, formaban lentos remolinos como las capas de unos danzantes que, ceremoniosamente y en una especie de trance, bailaran un minu. El hombre que las contemplaba desde los guijarros de la ttrica playa las tom por un grupo de gigantes bailando al son de la lejana tormenta y se sinti como lo hara alguien que entrara inadvertidamente en un saln donde estuvieran divirtindose los dioses. El hombre volvi la mirada de las nubes al ocano. El mar pareca cansado. Las grandes olas se levantaban con dificultad y caan como con alivio, emitiendo jadeos al romper contra las speras rocas. El hombre se ajust la capucha sobre el rostro y ech repetidos vistazos hacia atrs por encima del hombro, protegido por una pieza de cuero, al tiempo que se acercaba ms a las aguas y permita que la espuma de las olas besara la puntera de sus botas negras, que le llegaban hasta las rodillas. Trat de divisar algo en la caverna formada por las nubes, pero slo alcanz a ver un corto trecho. No haba modo de saber qu haba al otro lado de las aguas ni qu extensin cubran stas. Lade la cabeza y escuch atentamente, pero no oy nada salvo los sonidos del cielo y del mar. Exhal un suspiro. Por un instante, la luna le ilumin y en la extrema palidez de su rostro brillaron dos ojos carmeses con expresin atormentada; luego, se hizo de nuevo la oscuridad. El hombre volvi la cabeza una vez ms, temiendo sin duda que la luz le hubiera expuesto a algn enemigo. Haciendo el menor ruido posible, se encamin hacia el abrigo de las peas a su izquierda. Elric estaba cansado. En un rasgo de ingenuidad, haba buscado acogida en la ciudad de Ryfel, en la tierra de Pikarayd, ofreciendo sus servicios como mercenario al ejrcito del gobernador de la plaza. Por su estupidez, haba sido encarcelado como espa de Melnibon (al gobernador le pareci evidente que Elric no poda ser otra cosa) y no haba logrado huir hasta haca muy poco, con la ayuda de sobornos y de algunos hechizos menores. La persecucin, sin embargo, se haba iniciado casi de inme diato. En ella se haban empleado perros de gran inteligencia y el propio gobernador haba dirigido la batida ms all de las fronteras de Pikarayd, internndose en los valles de pizarras, yermos y deshabitados, de un mundo conocido por el nombre de Colinas Muertas, en el que apenas creca o intentaba sobrevivir ser alguno. El de la extrema palidez haba ascendido las empinadas rampas de las pequeas montaas, cuyas laderas estaban formadas por pizarras grises que se desmenuzaban bajo las herraduras de su caballo, levantando un estruendo que poda escucharse a ms de una milla. Recorriendo valles totalmente desprovistos de hierba y lechos de ros que no haban visto agua en muchos aos, cruzando tneles desnudos de la menor estalactita, atravesando planicies en las cuales se alzaban hitos de piedra erigidos por un pueblo olvidado, haba pugnado por escapar de sus perseguidores y pronto le pareci que haba dejado atrs para siempre el mundo que conoca, que haba cruzado una frontera sobrenatural y que haba llegado a uno de aquellos lugares yermos sobre cuya existencia haba ledo en las leyendas de su pueblo, donde una vez haban luchado mano a mano la Ley y el Caos hasta quedar en tablas, dejando el campo de batalla vaco de vida y de toda posibilidad de vida. Finalmente, haba exigido a su caballo tal esfuerzo que el corazn del animal no haba resistido ms y, tras abandonar el cadver, el hombre haba continuado a pie, jadeando, hasta llegar al mar, a aquella estrecha playa, imposibilitado de continuar adelante y temeroso de retroceder por si sus enemigos le estaban esperando. Elric se dijo que dara cualquier cosa por disponer de una embarcacin en aquel momento. No

transcurrira mucho tiempo antes de que los perros captaran su rastro y condujeran a sus amos hasta la playa. Se encogi de hombros. Quizs era mejor morir all en soledad, a manos de aquellos hombres que ni siquiera conocan su nombre. Lo nico que lamentaba era que Cymoril sufrira al comprobar que no regresaba al terminar el ao. Estaba sin comida y slo conservaba algunas de las pcimas que le haban mantenido con fuerzas durante los ltimos das. Sin recuperar sus energas, no poda plantearse siquiera la elaboracin de un conjuro que le proporcionara algn medio de cruzar el mar y de alcanzar, quizs, la isla de las Ciudades Prpura, donde las gentes no eran tan hostiles a los melniboneses. Haca apenas un mes que haba abandonado su corte y a su futura reina, dejando a Yyrkoon sentado en el trono de Melnibon hasta su regreso. Haba pensado que podra conocer mejor al pueblo humano de los Reinos Jvenes mezclndose con sus gentes, pero stas le haban rechazado, bien con odio manifiesto o con precavida y falsa humildad. En ninguna parte haba encontrado a nadie dispuesto a creer que un melnibons (y eso que desconocan su condicin de emperador) escogiera voluntariamente compartir su suerte con los seres humanos que, en otro tiempo, haban sido esclavizados por su antigua y cruel raza. Y ahora, varado junto al desolado mar, sintindose atrapado y ya vencido, supo que estaba solo en un universo malvolo, privado de amigos y de metas, un anacronismo intil y enfermizo, un estpido envilecido por sus propias insuficiencias de carcter, por su profunda incapacidad para creer completamente en la bondad o maldad de cosa alguna. No tena fe en su raza, en sus derechos hereditarios, en los dioses o en los hombres. Y, por encima de todo, careca de fe en s mismo. Redujo el paso y apoy la mano en la empuadura de su negra espada mgica, la Tormentosa, cuya hoja haba derrotado muy recientemente a su gemela, la Enlutada, en la carnosa cma ra interna de un mundo sin sol del Limbo. La Tormentosa, que pareca casi consciente, era ahora su nica compaa, su nico confidente, y Elric haba adquirido el hbito neurtico de hablarle a su espada como otro lo hara a su caballo o como un preso compartira sus pensamientos con una cucaracha en la celda. Bien, Tormentosa, nos adentramos en el mar y terminamos de una vez? Su voz era apagada, casi un susurro. Al menos, tendremos el placer de aguarles la fiesta a nuestros perseguidores. Dio unos pasos indiferentes hacia las olas, pero a su fatigado cerebro le pareci que la espada emita un murmullo, se agitaba junto a su cintura y se resista a avanzar. El albino solt una risa ahogada. T existes para vivir y segar vidas dijo al acero. Existo yo, pues, para morir y llevar la gracia de la muerte a los que amo y a los que odio? A veces, as lo creo. Un triste destino, si tal es el mo. Sin embargo, debe de haber algo ms en todo esto... Se volvi de espaldas al mar. Alz la mirada a las nubes que se formaban y deshacan sobre su cabeza, dej que la lluvia le cayera en el rostro y escuch la msica compleja y melanclica que producan las olas al batir las rocas y guijarros y hervir despus bajo la fuerza de las contracorrientes. La lluvia apenas le refresc. Llevaba dos noches sin dormir un instante, y apenas haba podido pegar ojo durante varias ms. Deba de haber cabalgado durante casi una semana antes de que el caballo cayera reventado. Junto a la base de un hmedo y escarpado peasco de granito que se alzaba a casi diez metros sobre la playa, encontr un hueco en el suelo en el cual poder protegerse de lo peor del viento y la lluvia. Envuelto en su gruesa capa, se acomod en el hueco y cay dormido al instante. Prefera que le encontraran mientras dorma; no deseaba enterarse de su muerte. Cuando se mo vi, una luz griscea y mortecina le dio en los ojos. Alz el cuello, reprimiendo un gemido ante la rigidez de sus msculos, y abri los ojos. Parpade. Era de da, aunque no fue capaz de determinar si era por la maana o por la tarde, pues el sol estaba invisible. Una niebla fra cubra la playa y, a travs de ella, an podan apreciarse las nubes ms oscuras, aumentando as la impresin de encontrarse dentro de una enorme cueva. El mar continuaba con sus chapoteos y susurros, aunque las aguas parecan ms calmadas que la noche anterior. Ahora no se apreciaba el rumor de la tormenta y el aire era muy fro. Elric empez a incorporarse, apoyndose en la espada como bastn, y escuch con atencin. No haba rastro de que sus enemigos anduvieran por las proximidades. Sin duda, haban abandonado la persecucin; despus, quiz, de encontrar el caballo muerto. Se llev la mano al morral que portaba al cinto y sac de l una tira de tocino ahumado y un frasco que contena un lquido amarillento. Tom un sorbo del frasco, lo tap de nuevo y lo guard en el morral mientras mascaba la carne. Tena sed. Recorri un trecho de playa hasta encontrar un charco de agua de lluvia no muy cargada de sal. Bebi hasta saciarse mientras vigilaba a su alrededor. La niebla era bastante espesa y, si se hubiera alejado demasiado de la playa, se habra perdido inmediatamente. Sin embargo, qu importaba eso? No tena dnde ir y sus perseguidores deban de haberlo entendido as. Sin un caballo, le sera imposible desandar sus pasos hasta Pikarayd, el ms oriental de los Reinos Jvenes. Sin un barco, no poda aventurarse en el mar e intentar poner rumbo a la isla de las Ciudades Prpura. No recordaba ningn mapa donde apareciera un mar oriental y no tena idea de cunta distancia se haba alejado de Pikarayd.

Decidi que su nica esperanza de sobrevivir era dirigirse hacia el norte, siguiendo la costa en la confianza de que, tarde o temprano, dara con algn puerto o poblado de pescadores donde poder cambiar las escasas pertenencias que le quedaban por un pasaje en algn barco. Sin embargo, sus esperanzas eran escasas pues la comida y los bebedizos apenas le alcanzaran para un da ms. Inspir profundamente para aprestarse a la marcha pero, de inmediato, se arrepinti de haberlo hecho: la niebla le hiri en la garganta y en los pulmones como un millar de diminutos cuchillos. Tosi y escupi sobre los guijarros. Y escuch algo, un ruido distinto de los tristes susurros del mar; un cru jido uniforme, como el de un hombre caminando con una indumentaria de cuero rgido. Su mano derecha se desplaz a la cadera izquierda y a la espada que all descansaba. Se volvi, escrutando en todas direcciones para descubrir el origen del ruido, pero la niebla lo distorsionaba. Poda proceder de cualquier parte. Elric se arrastr de nuevo hasta el peasco donde se haba refugiado por la noche y se apret contra l de modo que ningn atacante pudiera tomarle desprevenido por detrs. Aguard. Capt de nuevo el crujido pero, esta vez, acompaado de otros sonidos. Oy un ruido metlico, un chapoteo, quiz una voz, una posible pisada sobre madera. Se pregunt si estara experimentando una alucinacin como efecto secundario de la pcima que acababa de ingerir o si realmente estaba escuchando un barco aproximndose a la playa y soltando el ancla. Se sinti aliviado y estuvo tentado de rerse de s mismo por haber dado por sentado tan fcilmente que aquella costa estara deshabitada. Haba credo que los yermos acantilados se extendan interminablemente, cientos de millas quiz, en ambas direcciones. Tal suposicin poda haber sido, sin duda, el resultado subjetivo de su nimo deprimido, de su fatiga. Ahora, se le pas por la cabeza que las mismas posibilidades haba de que acabara de descubrir una tierra que no apareca en los mapas, pero que posea una elevada cultura autctona: con naves, por ejemplo, y puertos para stas. No obstante, Elric no se dej ver. Al contrario, se retir tras la roca y fij la vista en el mar, sondeando la niebla. Por fin, distingui una sombra que no haba estado all la noche anterior. Una sombra negra y angulosa que nicamente poda ser un barco. Distingui las sombras de los cabos, escuch las voces de unos hombres, oy el crujido y el chirrido de una verga al ser izada en el mstil. Estaban recogiendo velas. Elric aguard una hora, al menos, a que la tripulacin del barco desembarcara. No poda haber ninguna otra razn para haber penetrado e n aquella baha traicionera. Sin embargo, sobre la nave haba cado un profundo silencio, como si toda ella se hubiera dormido. Con cautela, Elric emergi de detrs de la roca y avanz hasta el borde del agua. Desde all poda ver el barco un poco mejor. D etrs de los palos se apreciaba la luz rojiza del sol, desvada y aguada, difusa tras la niebla. Era un barco de buen tamao y realizado totalmente con la misma madera de color oscuro. Su diseo era barroco y poco habitual, con elevadas cubiertas a proa y a popa y sin rastro de portillas para remeros. Se trataba de una caracterstica inusual en las naves que l conoca, tanto melnibonesas como pertenecientes a los Reinos Jvenes, y vena a confirmar su teora de que haba tropezado con una civilizacin que, por alguna razn, se haba aislado del resto del mundo, igual que Elwher y los Reinos Ignotos quedaban aislados por la inmensa extensin del desierto de los Suspiros y del erial de las Lgrimas. No observ movimiento a bordo ni escuch ninguno de los sonidos que cualquiera esperara encontrar a bordo de una nave, incluso si la mayor parte de la tripulacin estaba descansando. La niebla formaba remolinos y permita que la luz rojiza la atravesara mejor para iluminar el barco, dejando a la vista las dos grandes ruedas de timn en los castillos de proa y de popa, el esbelto mstil con su vela recogida, los complejos dibujos geomtricos de sus pasamanos y su mascarn, una gran proa curva que proporcionaba al navo su mxima expresin de poder y que llev a Elric a considerarlo un barco de guerra, ms que un mercante. Sin embargo, contra quin se poda combatir en unas aguas como aqullas? Dej a un lado sus precauciones y, formando una bocina con las manos en torno a la boca, grit: Ah, del barco! El silencio que sigui a su llamada le pareci cargado de un especial titubeo, como si quienes estaban a bordo le hubieran escuchado y no supieran si deban responder. Ah, del barco! Entonces, una figura apareci junto a la borda de babor e, inclinndose sobre el pasamanos, mir en su direccin con aire despreocupado. La figura llevaba puesta una armadura tan oscura y extraa como el diseo de la nave; portaba un casco que dejaba en sombras la mayor parte de su rostro y el principal rasgo que Elric pudo distinguir en l fue una barba espesa y dorada, junto con unos penetrantes ojos azules. Ah, de la orilla! respondi el hombre de la armadura. Su acento resultaba desconocido para Elric y el tono de su voz pareca tan relajado como el modo en que le miraba. Elric crey apreciar en l una sonrisa. Qu buscas entre nosotros? Ayuda respondi Elric . Estoy inmovilizado aqu. Mi caballo ha muerto y estoy perdido. Perdido? la voz del hombre reson en la niebla. Ah! Perdido. Y deseas subir a bordo?

Incluso puedo pagaros algo. Puedo ofrecer mis servicios a cambio de un pasaje, bien hasta vuestra siguiente escala o bien hasta cualquier tierra prxima a los Reinos Jvenes donde pueda encontrar mapas que me permitan continuar camino desde all... Bien dijo su interlocutor lentamente, aqu hay trabajo para un soldado. Tengo una espada replic Elric. Ya veo. Una buena hoja para el combate, grande y contundente. Entonces, puedo subir a bordo? Antes debemos discutir la cuestin. Si tienes la bondad de esperar un momento... Desde luego dijo Elric. La actitud y los modales del desconocido le haban desconcertado, pero la perspectiva de encontrar calor y alimento a bordo del barco resultaba estimulante y aguard con paciencia a que el guerrero de la barba rubia se asomara de nuevo por la borda. Cul es tu nombre, seor? Soy Elric de Melnibon. El guerrero pareci consultar un pergamino, repasando con un dedo la lista de nombres que ste contena, hasta que asinti, satisfecho, y guard de nuevo la lista bajo la gran hebilla de su cinto. Bien coment el desconocido; finalmente, era cierto que haba una razn concreta para detenernos aqu, aunque me resultaba difcil de creer. A qu vino la diferencia de opiniones? Por qu os decidisteis a esperar? Por ti dijo el guerrero al tiempo que alzaba una escala de cuerda por encima de la borda y dejaba caer su extremo hasta las aguas. Quieres subir a bordo, Elric de Melnibon?

A Elric le sorprendi la poca profundidad de las aguas y se pregunt cmo haba logrado acercarse tanto a la costa un barco de aquel tamao. Con el agua hasta los hombros, alz el brazo y se agarr a los peldaos de bano de la escala. Logr izarse de las aguas con dificultad, entorpecido en la maniobra por el balanceo del barco y por el peso de su espada mgica; por ltimo, ascendi trabajosamente hasta superar la borda y se encontr en la cubierta, con el agua chorreando de sus ropas a los tablones y temblando de fro. Ech una mirada a su alrededor. Una bruma reluciente, teida de rojo, se adhera a las oscuras vergas y aparejos de la nave mientras una niebla blanca se extenda sobre el techo y las paredes de dos grandes cmaras situadas a proa y a popa del mstil; esta niebla no era de la misma naturaleza que la bruma que se extenda ms all del barco. Por un instante, Elric tuvo la extravagante idea de que la niebla acompaaba permanentemente la nave all donde sta viajaba. Sonri para s, atribuyendo a la falta de comida y de descanso el aire, como extrado de un sueo, de toda aquella experiencia. Cuando la nave saliera a aguas soleadas, podra comprobar que se trataba de un barco relativamente normal. El guerrero rubio tom del brazo a Elric. El hombre era tan alto como Elric y tena una constitucin extraordinariamente robusta. Sonriendo tras el casco, se limit a indicar: Vayamos abajo. Avanzaron hasta la cabina a proa del mstil y el guerrero abri una puerta corrediza, hacindose a un lado para dejar que Elric entrara primero. Elric agach la cabeza y pas al clido interior de la cabina. All brillaba una lmpara de cristal gris y roja, colgada de cuatro cadenas de plata sujetas al techo, que iluminaba a varias figuras ms, todas ellas corpulentas y cubiertas de pies a cabeza con armaduras a cul ms distinta, sentadas en torno a una mesilla cuadrada y de aspecto slido. Todos los rostros se volvieron hacia Elric cuando ste efectu su entrada, seguido del guerrero rubio. ste anunci: Aquest. Uno de los ocupantes de la cabina, sentado en el rincn ms alejado y cuyos rasgos quedaban completamente ocultos por las sombras, asinti. S, es l. Me conoces? pregunt Elric, tomando asiento en una esquina del banco al tiempo que se despojaba de su empapada capa de cuero. El guerrero ms prximo a l le pas una copa de vino caliente y Elric la acept agradecido. Tom un sorbo del lquido cargado de especias y se maravill de lo pronto que disipaba el fro en sus entraas. En cierto modo respondi el hombre del rincn en som bras. Su voz resultaba sardnica, pero, al mismo tiempo, tena un matiz melanclico y Elric no se sinti ofendido, pues la amargura que transmita iba ms dirigida hacia s mismo que contra su interlocutor. El guerrero rubio tom asiento frente a Elric. Soy Brut dijo, en otros tiempos de Lashmar, donde mi familia todava posee tierras; yo, sin embargo, ya hace muchos aos que no he estado all As pues, procedes de los Reinos Jvenes, no? inquiri Elric. En efecto, pero hace ya tanto tiempo... Esta nave tocar puerto en algn lugar de esas naciones? insisti Elric. Creo que no respondi Brut, aunque, segn mis clculos, no hace mucho que yo mismo llegu a bordo. Iba en busca de Tanelorn, pero encontr esta nave en su lugar. Tanelorn? repiti Elric con una sonrisa. Cuntos deben buscar ese lugar de leyenda? Conoces a uno llamado Rackhir, que en otro tiempo fue Sacerdote Guerrero de Phum? Hace muy poco corrimos una aventura juntos y luego parti en busca de Tanelorn. No s de quin hablas dijo Brut de Lashmar. Y estas aguas, estn muy lejos de los Reinos Jvenes? continu indagando Elric. Mucho afirm el hombre del rincn en sombras.

Acaso vienes de Elwher, seor? inquiri Elric. O de alguna otra regin de lo que nosotros, en el oeste, llamamos los Reinos Ignotos? La mayor parte de nuestras tierras no aparecen en tus mapas declar el hombre, al tiemp o que se echaba a rer. Esta vez, Elric tampoco se sinti agraviado por las risas, ni especialmente preocupado por los misterios que insinuaba el hombre del rincn. Los soldados de fortuna (Elric los haba catalogado como tales desde el primer momento) eran muy amantes de las bromas privadas y las indirectas; generalmente, era lo nico que les una adems de la comn voluntad de poner la espada al servicio de todo aquel que pudiera pagar. Hacia dnde navegamos, pues? Slo s que debamos detenernos a esperarte, Elric de Melnibon respondi Brut, encogindose de hombros. Sabais que estara aqu? El hombre del rincn en sombras se desperez y se sirvi ms vino caliente de la jarra instalada en un agujero del centro de la mesa. T eres el ltimo que necesitbamos coment. Yo fui el primero en ser trado a bordo y, hasta ahora, no he lamentado la decisin de emprender el viaje. Cul es tu nombre, caballero? pregunt Elric, dispuesto a no prolongar por ms tiempo la concreta des ventaja de ignorar la identidad de su interlocutor. Nombres, nombres... Ah!, he tenido tantos. Mi preferido es Erekos, pero tambin he sido llamado Urlik Skarsol, John Daker e Ilian de Garathorm, que yo sepa con certeza. Las pala bras de otros me han llevado a pensar que tambin he sido Elric, el Asesino de Mujeres... El Asesino de Mujeres? Un apodo nada agradable. Quin es ese otro Elric? No s responder satisfactoriamente a eso dijo Erekos pero, segn parece, comparto un nombre con ms de uno de los ocupantes de esta nave. Igual que Brut, tambin yo buscaba Tanelorn y, en cambio, me encontr de pronto a bordo. Ambos tenemos eso en comn terci otro de los presentes. Era un guerrero de piel negra, el ms alto del grupo, cuyos rasgos quedaban extraamente resaltados por una cicatriz que le corra como una uve invertida desde el centro de su frente, por encima de los ojos, cruzando las mejillas hasta las mandbulas. Yo estaba en una tierra llamada Ghaja-Ki, un paraje pantanoso y muy desagradable, plagado de enfermedades y de corrupcin. Haba odo hablar de la existencia de una ciudad en su centro y pens que poda ser Tanelorn, pero me equivocaba. Estaba habitada por una raza hermafrodita de piel azul, dispuesta a curarme lo que consideraban malformaciones natales de mi color de piel y de mis caractersticas sexuales. Esta cicatriz que ves en mi rostro fue obra de esas gentes. El dolor de la operacin me dio fuerzas para escapar y me adentr desnudo en el pantano, avanzando trabajosamente durante muchas millas hasta que los marjales se convirtieron en un lago del que naca un ro caudaloso sobre cuyas aguas volaban densas nubes de insectos que se abatieron sobre m con voracidad. Apareci entonces esta nave y me sent ms que contento de poder refugiarme en ella. Soy Otto Blendker, en otro tiempo hombre de letras en Brunse y hoy mercenario, por culpa de mis pecados. Eso de Brunse, est cerca de Elwher? inquiri Elric, quien no haba odo mencionar semejante lugar, ni un nombre tan extico, durante su estancia en los Reinos Jvenes. No s nada de Elwher respondi el gigante negro, mo viendo la cabeza en gesto de negativa. Entonces, el mundo es considerablemente mayor de lo que haba imaginado coment Elric. Desde luego que lo es asinti Erekos. Qu diras si te planteara la teora de que el mar por el que ahora navegamos se extiende ms de un mundo? Yo me sentira inclinado a creerte sonri Elric . He estudiado tales teoras: ms an, he experimentado aventuras en mundos distintos del mo. Es un alivio escuchar eso intervino Erekos. A bordo del barco, no todos estn dispuestos a aceptar mis teoras. Yo tambin me siento inclinado a aceptarla dijo Otto Blendker, aunque la encuentro aterradora. Lo es asinti Erekos. Ms aterradora de lo que podrasimaginar jams, amigo Otto. Elric extendi la mano hacia el centro de la mesa y se sirvi otra copa de vino. Sus ropas ya empezaban a secarse y se senta recuperado fsicamente. Me alegro de haber dejado atrs esa costa envuelta en niebla. Ya hemos dejado la costa, es cierto coment Brut, pero, en cuanto a la niebla, permanece siempre con nosotros. Parece seguir al barco... o bien es ste quien la crea all donde va. Rara vez alcanzamos a ver tierra y cuando lo hacemos, como hoy, suele estar en sombras, como un reflejo en un escudo abollado y deslustrado. Navegamos por un mar sobrenatural intervino otro de los mercenarios, extendiendo una mano

enguantada en direccin a la jarra de vino. Elric se la alcanz. En Hasghan, de donde yo vengo, se cuenta una leyenda sobre un mar Encantado. Si un marinero se adentra en sus aguas, jams logra regresar y permanece perdido eternamente. Me temo que esa leyenda tuya contenga, al menos, una parte de verdad, Terndrik de Hasghan respondi Brut. Cuntos guerreros hay a bordo? pregunt Elric. Diecisis, adems de los Cuatro dijo Erekos. Veinte en total. Est el Piloto... y tambin el Capitn, claro. Sin duda, pronto te recibir. Los Cuatro? Quines son? Erekos lanz una carcajada antes de responder: T y yo somos dos de ellos. Los otros dos ocupan la cabina de popa. Y si deseas saber por qu nos llaman los Cuatro, debes preguntarlo al Capitn, aunque te advierto que sus respuestas rara vez resultan satisfactorias. Elric not que la inercia le impulsaba ligeramente hacia un lado. Esta nave es muy marinera coment lacnicamente, teniendo en cuenta el escaso viento. S, es muy marinera asinti Erekos al tiempo que se levantaba de su rincn. Era un hombre de hombros anchos con un rostro sin edad definida que evidenciaba estar en posesin de una considerable experiencia. Era bien parecido y, sin duda, haba visto muchos combates pues sus manos y su rostro estaban llenos de cicatrices, aunque no desfigurados. Sus ojos, hundidos y oscuros, no parecan tener un color concreto y, pese a todo, resultaban familiares a Elric. ste crey haberlos visto una vez durante un sueo. Nos hemos conocido antes de ahora? le pregunt Elric. Ah!, posiblemente. O quiz lo haremos en el futuro. Qu importa eso? Nuestros destinos son idnticos. Compartimos un mismo sino. Y, probablemente, compartimos ms que eso. Ms? No alcanzo a comp render la primera parte de lo que acabas de decir. Mejor as replic Erekos, abrindose paso entre sus camaradas hasta alcanzar el otro extremo de la mesa. Una vez all, pos la mano con sorprendente suavidad en el hombro de Elric. Ven, debemos presentarnos ante el Capitn. Ha expresado su deseo de verte poco despus de que embarcaras. Ese capitn... qu nombre tiene? pregunt Elric tras asentir y ponerse en pie. Ninguno que est dispuesto a revelarnos le inform Erekos. Salieron juntos a la cubierta. La niebla, si acaso, se haba hecho ms densa y posea todava la misma palidez cadavrica, ocultos los rayos del sol que la haban teido de rojo. Costaba distinguir los extremos de la nave y, a pesar de que avanzaban con evidente rapidez, no se apre ciaba el menor soplo de viento. No obstante, haca ms calor de lo que Elric hubiera esperado. Sigui a Erekos hacia la cabina bajo la cubierta de proa, en la que estaba situada una de las dos ruedas gemelas del timn de la nave, atendida por un hombre alto cubierto con una capa impermeable y unas polainas de piel de ciervo acolchadas. El pelirrojo Piloto permaneca tan inmvil que recordaba a una estatua; ni siquiera volvi la cabeza hacia ellos cuando se acercaron a la cabina, pero Elric logr echar una ojeada a su rostro. La puerta pareca elaborada con una especie de metal pulido que posea un lustre casi como la pelambre de un animal en pleno vigor. Tena un color pardo rojizo y era el objeto ms lleno de colorido que Elric hab a visto desde que subiera a la nave. Erekos llam a la puerta con unos leves golpes de sus nudillos. Capitn, aqu traigo a Elric. Adelante dijo una voz, melodiosa y distante a la vez. La puerta se abri. Una luz rosada surgi del interior de la estancia, cegando casi a Elric mientras ste cruzaba el umbral. Cuando sus ojos se adaptaron a la luminosidad, pudo ver a un hombre muy alto, de extremada palidez, que le aguardaba de pie en el centro de la cabina, sobre una alfombra de rico colorido. Elric oy cerrarse la puerta y advirti que Erekos no le haba acompaado al interior. Te has recuperado ya, Elric? pregunt el Capitn. S, seor. Gracias al vino. Las facciones del Capitn no eran ms humanas que las de Elric. A primera vista eran m s refinadas y enrgicas que las del melnibons, pero guardaban un ligero parecido con las de ste en los ojos, igualmente ahusados, y en el contorno de la cara, alargada y terminada en una barbilla afilada. Una larga cabellera le caa sobre los hombros en grandes ondas de oro y fuego y una cinta de jade azul mantena despejada su frente. Una tnica de color de ante y unos calzones hasta las rodillas cubran su cuerpo y llevaba unas sandalias de plata e hilo de plata atadas a las pantorrillas. Salvo en su indumentaria, era idntico al piloto que Elric acababa de ver. Te apetece otra copa? El Capitn se dirigi hacia un armario situado al otro lado de la cabina, cerca de la portilla, que estaba cerrada.

S, gracias dijo Elric. En ese instante, comprendi la razn de que su interlocutor no hubiera dirigido la mirada hacia l. El Capitn era ciego. Aunque todos sus movimientos eran hbiles y llenos de seguridad, era evidente que no poda ver nada. Sirvi el vino de una jarra de plata en una copa del mismo m etal y empez a cruzar la cabina hacia Elric, sosteniendo la copa ante s. Elric dio un paso adelante y acept el vino. Me alegro que hayas decidido unirte a nosotros dijo el Capitn. Me siento muy aliviado. Eres muy corts al hablar as respondi Elric, aunque debo aadir que no fue una decisin difcil de tomar. No tena ningn otro lugar adonde ir. Lo s. Fue por eso que anclamos junto a la costa en el momento y lugar que lo hicimos. Descubrirs que todos tus compaeros estaban en situaciones similares cuando subieron a bordo. Pareces tener un considerable conocimiento de los movimientos de muchos hombres dijo Elric, sosteniendo la copa en la mano izquierda sin probar el vino todava. En efecto asinti el Capitn. De muchos hombres, en muchos mundos. Tengo entendido que eres una persona culta, seor, de modo que tendrs una ligera idea sobre la naturaleza del mar por el cual navega este barco. Creo que s. La mayor parte del tiempo viaja entre los mundos; para ser un poco ms exactos, entre los planos de una diversidad de aspectos de un mismo mundo. El Capitn vacil y apart su ciega mirada de Elric . Por favor, acepta el hecho de que no trato de confundirte deliberadamente. Hay algunas cosas que no entiendo y otras que no puedo revelar por entero. Confo y espero que sabrs respetar eso. Hasta el momento, no tengo razn alguna para obrar de otro modo replic el albino, al tiempo que tomaba el primer trago de la copa. Me siento en una agradable compaa coment el Capitn. Espero que contines considerando justo el respeto a esa confianza cuando hayamos alcanzado nuestro destino. Y cul es ste, Capitn? Una isla que se halla en estas aguas. Debe de ser una rareza. En efecto, y en otro tiempo permaneca ignorada y deshabitada por aquellos a los que debemos considerar nuestros enemigos. Ahora que la han descubierto y han comprendido su poder, nos hallamos en un gran peligro. Nosotros? Te refieres a tu raza o a quienes viajamos a bordo de esta nave? No tengo ms raza que yo mismo sonri el Capitn. Me refiero, supongo, a toda la humanidad. Entonces, esos enemigos no son humanos? En efecto. Estn ntimamente involucrados en los asuntos humanos, pero tal hecho no les ha inspirado la menor lealtad hacia nosotros. Utilizo el trmino humanidad, por supuesto, en su sentido ms amplio, incluidos t y yo. Comprendo asinti Elric. Qu nombre reciben esos enemigos? Muchos diferentes dijo el Capitn. Perdname, pero no podemos continuar la charla por ms tiempo. Preprate ahora para la batalla y te aseguro que continuar revelndote cosas cuando sea el momento oportuno. Slo cuando se encontr de nuevo al otro lado de la puerta pardorrojiza, contemplando a Erekos que avanzaba hacia l por la cubierta entre la niebla, empez a preguntarse el albino si el Capitn le habra hechizado hasta el punto de hacerle olvidar todo el sentido comn. No obstante, el ciego le haba impresionado y, Elric se dijo que, al fin y al cabo, no tena nada mejor que hacer que navegar a la isla. Se encogi de hombros. Siempre estaba a tiempo de cambiar de parecer si descubra que los residentes en la isla no eran, en su opinin, enemigos. Ests ms o menos confundido que antes, Elric? pregunt Erekos con una sonrisa. Ms en algunas cosas, menos en otras respondi Elric. Y, por alguna extraa razn, no me importa. En tal caso, compartes lo que siente todo el grupo le inform Erekos. No fue hasta que Erekos le condujo a la cabina a popa del mstil cuando Elric se dio cuenta de que no haba preguntado al Capitn por el significado de los Cuatro.

Salvo en que estaba orientada en la direccin contraria, la segunda cabina se pareca a la primera casi hasta el menor detalle. Tambin all encontr sentados a una decena de hombres, todos ellos experimentados soldados de fortuna por sus rasgos e indumentarias. Dos de ellos estaban sentados muy prximos en el centro del banco a estribor de la mesa. Uno llevaba la cabeza descubierta, era rubio y pareca lleno de inquietud; las facciones del otro le recordaron a Elric las suyas propias y el albino crey observar que llevaba un guantelete de plata en la mano izquierda, mientras que la derecha apareca desnuda. La armadura del hombre era delicada y extica. Cuando Elric hizo su entrada, alz la vista hacia l y hubo un destello de reconocimiento en su nico ojo (el otro lo llevaba cubierto con un parche de brocado). Elric de Melnibon! exclam. Mis teoras cobran ahora ms sentido! Mira, Halcn de la Luna aadi, volvindose hacia su compaero, ste es de quien hablaba. Me conoces, seor? pregunt Elric, perplejo. Tienes que recordarme, Elric. Vamos! En la Torre de Voilodion Ghagnasdiak, te acuerdas? Fue con Erekos... aunque con un Erekos diferente. No conozco ninguna torre con tal nombre, ni con otro que se le parezca, y sta es la primera vez que veo a Erekos. T me conoces y sabes mi nombre, pero yo ignoro el tuyo. Todo esto me resulta desconcertante, seor. Tampoco yo haba conocido al prncipe Corum antes de que ste subiera a bordo dijo Erekos , pero insiste en que hemos combatido juntos en cierta ocasin. Yo me inclino a darle la razn. El tiempo no siempre corre de idntica manera en los distintos planos y el prncipe Corum podra muy bien existir en lo que nosotros llamaramos el futuro. Pensaba que aqu iba a encontrar algn alivio de estas paradojas murmur el Halcn de la Luna al tiempo que se pasaba la mano por el rostro. Con una dbil sonrisa, aadi: En cambio, parece que no hay ninguno en este momento presente de la historia de los planos. Todo est en pleno fluir y parece que incluso nuestras identidades tienen tendencia a alterarse en cualquier momento. ramos Tres insisti Corum . Lo recuerdas ahora, Elric? Los Tres que son Uno! Elric movi la cabeza en gesto de negativa. Corum se encogi de hombros y dijo en voz baja para si: Pues bien, ahora somos Cuatro. Te ha dicho algo el Capitn de una isla que debemos invadir? En efecto asinti Elric. Conocis quines pueden ser esos enemigos? No sabemos ni ms ni menos que t, Elric intervino el Halcn de la Luna. Yo busco un lugar llamado Tanelorn y a dos nios. Quiz tambin busco el Bculo Mgico, pero no estoy muy seguro de eso. Una vez lo encontramos dijo Corum. Nosotros tres. Fue en la Torre de Voilodion Ghagnasdiak, y nos prest una ayuda considerable. Igual que me la prestara a m respondi el Halcn. Yo le serv una vez. Le di mucho... Como ya te he dicho, Elric insisti Erekos, tenemos mucho en comn. Quiz hemos servido incluso a los mismos amos. Yo no sirvo a otro amo que a m mismo respondi Elric, encogindose de hombros. De inmediato, se pregunt por qu todos los presentes se sonrean con aquel aire peculiar. En aventuras como sta coment Erekos en voz baja, uno tiende a olvidar muchas cosas, como sucede en los sueos. Esto es realmente un sueo! exclam Halcn de la Luna. En los ltimos tiempos he tenido muchos parecidos. Si lo tomas as, todo es un sueo concedi Corum. Toda la existencia. Elric no estaba interesado por las disquisiciones filosficas. Sueo o realidad, la experiencia es la misma, no? Tienes toda la razn asinti Erekos con una lnguida sonrisa. Continuaron charlando un par de horas hasta que Corum se estir, bostez y coment que le estaba

entrando sueo. Los dems aseguraron estar cansados tambin y, abandonando la cabina, se dirigieron a la cubierta inferior de popa, donde haba literas para todos los guerreros. Mientras se tenda en uno de los catres, Elric coment a Brut de Lashmar, que haba subido a la litera superior: Convendra saber cundo empezar la lucha. Brut se asom desde arriba y, mirndole, respondi: Creo que ser pronto. Elric se hallaba solo en cubierta, apoyado en el pasamanos, y trataba de escrutar el mar, pero ste, como el resto del mundo, quedaba oculto tras las volutas blancas de la niebla. Elric se pregunt si la quilla del barco estara surcando realmente las aguas. Alz la vista hacia la vela, hinchada y tensa en el mstil, que impulsaba un viento clido y potente. Era de da pero, una vez ms, resultaba imposible determinar la hora. Desconcertado por los comentarios de Corum sobre un encuentro anterior, Elric se pregunt si habra tenido en su vida otros sueos como deba ser ste: unos sueos que hubiera olvidado completamente al despertar. Sin embargo, se dio cuenta rpidamente de la inutilidad de tales especulaciones y volvi la atencin a cuestiones ms inmediatas, mientras se preguntaba por el posible origen del Capitn de aquel extrao barco que navegaba por un ocano todava ms extrao. El Capitn ha pedido que nosotros cuatro le visitemos en su cabina dijo la voz del Halcn de la Luna, y Elric se volvi para dar los buenos das al guerrero, alto y rubio, que luca una extraa cicatriz regular en el centro de la frente. Los otros dos emergieron de la niebla y juntos se encaminaron a proa, donde llamaron a la puerta pardorrojiza y pasaron inmediatamente a presencia del ciego Capitn, que ya tena cuatro copas de vino preparadas para ellos. Con un gesto de la mano hacia el gran arcn sobre el cual estaba el vino, dijo: Servios, por favor, amigos mos. As lo hicieron, permaneciendo en pie con la copa en la mano. Eran cuatro guerreros altos, perseguidos por el destino, cada uno con un conjunto de facciones y rasgos profundamente diferentes, pero dotados todos ellos de cierto carcter, de cierto porte, que les identificaba como miembros de una misma estirpe. Elric lo advirti claramente, pese a ser uno de ellos, y trat de recordar los detalles de lo que Corum le haba confiado la noche anterior. Nos acercamos a nuestro destino inform el Capitn. No tardaremos en desembarcar. No creo que nuestros enemigos nos esperen, pero tendremos que luchar duramente para vencerles a los dos. A los dos? repiti el Halcn de la Luna. Slo son dos? En efecto, slo dos asinti el Capitn con una sonrisa. Son dos brujos, hermano y hermana, de un universo muy diferente del nuestro. Debido a recientes desgarros en el tejido de nuestros mundos (de los cuales algo sabes t, Halcn de la Luna, y tambin t, Corum), han quedado en libertad ciertos seres que, de otro modo, no tendran el poder que hoy poseen. Y, poseyendo tal poder, slo ansan tener ms y ms, hasta aduearse de todo lo que existe en nuestro universo. Estos seres son amorales de una manera diferente a como lo son los Seores de la Ley y del Caos. No combaten por la influencia sobre la Tierra, como esos Seores; lo nico que buscan es convertir la energa fundamental de nuestro universo en una herramienta para sus fines. Creo que persiguen cierta ambicin en su universo propio y que la alcanzaran si consiguieran su propsito en el nuestro. Hasta el momento actual, a pesar de disponer de unas condiciones muy favorables para sus planes, no han conseguido an toda su fuerza; sin embargo, no pasar mucho tiempo antes de que la logren. Agak y Gagak son los nombres que reciben en las lenguas de los hombres, y son ms poderosos que cualquiera de nuestros dioses. Por eso ha sido convocado un grupo que puede superar su fuerza: vosotros. Aqu est el Campen Eterno en cuatro de sus reencarnaciones (y cuatro es el nmero mximo que podemos arriesgarnos a reunir sin exponernos a precipitar nuevos desequilibrios perniciosos entre los planos de la Tierra): Erekos, Elric, Corum y Halcn de la Luna. Cada uno de vosotros mandar a otros cuatro, cuyos destinos estn ligados al vuestro y que son grandes guerreros por derecho propio, aunque no comparten vuestro destino en todos los aspectos. Podis es coger libremente a los hom bres con quienes queris luchar. Creo que os resultar bastante fcil decidiros. Avistaremos la costa muy pronto. T nos conducirs? pregunt el Halcn. No puedo. Lo nico que puedo hacer es conduciros a la isla y aguardar a los supervivientes, si hay alguno. Me parece que sta no es mi lucha dijo Elric frunciendo elceo. Es la tuya replic el Capitn, con sobriedad. Y es la ma. Yo saltara a tierra con vosotros si me estuviera permitido, pero no es as. Por qu? pregunt Corum. Otro da lo sabris. No tengo valor para decroslo. Sin embargo, no tengo hacia vosotros sino los mejores deseos. De eso podis estar seguros.

Bien dijo Erekos, frotndose el mentn, ya que es mi destino combatir y ya que, como el Halcn de la Luna, contino buscando Tanelorn, y dado que parece que se abrir ante m alguna posibilidad de alcanzar mi ambicin si triunfo en esta empresa, acepto por mi parte ir contra esos dos, Agak y Gagak. Yo ir con Erekos por parecidas razones asinti el Halcn. Yo tambin dijo Corum. No hace mucho declar Elric, me encontraba sin camaradas. Ahora tengo muchos. Slo por esta razn, combatir con ellos. Quiz la tuya es la mejor de las razones coment Erekos con gesto de aprobacin. Vuestro empeo no tendr recompensa, salvo la seguridad de que el xito ahorrar al mundo muchas penalidades dijo el Capitn. En cuanto a ti, Elric, la recompensa ser menor an de lo que puedan esperar los dems. Quiz no respondi Elric. Como t digas. El Capitn hizo un gesto hacia la jarra de vino. Ms bebida, amigos mos? Todos aceptaron mientras el Capitn continuaba hablando con su rostro ciego vuelto hacia el techo de la cabina. Sobre esa isla se alzan unas ruinas (quizs en otro tiempo fueron una ciudad llamada Tanelorn), y en el centro de esas ruinas se levanta un edificio intacto. ste es el lugar que utilizan Agak y su hermana. se es el que debis atacar. Espero que lo reconoceris en seguida. Y debemos matar a esa pareja? pregunt Erekos. Si es posible. Tienen sirvientes que les ayudan. A estos debis matarlos tambin. Despus, debis prender fuego al edificio. Esto es importante el Capitn hizo una pausa e insisti: Incendiadlo. No debe ser destruido de ninguna otra manera. Existen pocas maneras ms de destruir un edificiocoment Elric con una sonrisa seca. El Capitn le devolvi la sonrisa e inclin levemente la cabeza en gesto de reconocimiento. S, es cierto. Con todo, merece la pena recordar lo que os acabo de decir. Sabes qu aspecto tienen esos Agak y Gagak? pregunt Corum. No. Es posible que parezcan criaturas de nuestros mundos y es posible que no. Poca gente les ha visto, pues no han conseguido materializarse hasta hace muy poco tiempo. Y cul es el mejor modo de derrotarlos? quiso saber el Halcn de la Luna. Mediante el valor y el ingenio respondi el Capitn. No eres muy explcito, seor Capitn dijo Elric. Soy todo lo explcito que puedo. Y ahora, amigos mos, os sugiero que descansis y preparis las armas. Cuando volvieron a las cabinas, Erekos lanz un suspiro. Nuestro destino est sellado murmur. En poco depende de nuestra voluntad y pensar lo contrario es engaarse. Que perezcamos en esta empresa o sobrevivamos a ella no contar demasiado en la disposicin general de las cosas. Creo que tienes el nimo sombro, amigo mo coment el Halcn de la Luna. La niebla serpenteaba entre las vergas del mstil, se retorca en el aparejo e invada la cubierta, enroscndose en torno a los otros tres hombres cuando Elric contempl a stos. Ms bien tengo el nimo realista replic Corum. La niebla se hizo ms densa en la cubierta, envolviendo a cada uno de los hombres como un sudario. Las tablas de la nave crujieron con un sonido que a Elric le record el graznido de un cuervo. Ahora, la temperatura haba descendido. Se dirigieron en silencio a sus cabinas para repasar los corchetes y hebillas de sus armaduras, limpiar y afilar sus armas y simular que conciliaban el sueo. Ah!, no me gusta en absoluto la hechicera exclam Brut de Lashmar mientras se mesaba su barba de oro , pues los hechizos me trajeron la ignominia. Elric acababa de contarle todo cuanto les haba explicado el Capitn y le haba pedido a Brut que fuera uno de los cuatro que combatieran con l despus del desembarco. Aqu todo es cosa de magia intervino Otto Blendker al escucharle. Luego, con una triste sonrisa, tendi su mano a Elric y aadi: Combatir a tu lado, Elric. Otro guerrero, con su armadura verde mar reluciendo ligeramente a la luz del candil, se levant al tiempo que mostraba su rostro echando hacia atrs la visera del yelmo. Era un rostro casi tan blanco como el de Elric, aunque sus ojos eran profundos y casi negros. Yo tambin declar Hown, el Encantador de Serpientes , aunque me temo que no ser de mucha utilidad en tierra firme. El ltimo en levantarse ante la inquisitiva mirada de Elric fue un guerrero que apenas haba intervenido en anteriores conversaciones. Su voz era ronca y vacilante. Llevaba un casco de acero sin adornos y bajo ste asomaba su larga cabellera pelirroja, peinada en trenzas. En el extremo de cada una de stas llevaba un huesecillo que produca una especie de cascabeleo al golpear las hombreras de la armadura cuando se mova. Era Ashnar el Lince, un guerrero cuya mirada rara vez era menos que fiera.

Yo no poseo la elocuencia ni la alta cuna de cualquiera de vosotros, caballeros dijo Ashnar, ni estoy familiarizado con la hechicer a ni con esas otras cosas de que hablis, pero soy un buen soldado y mi alegra est en el combate. Acatar tus ordenes, Elric, si me quieres contigo. De buena gana asinti Elric. As pues, parece que no hay disputas dijo Erekos a los otros cuatro que haban elegido ir con l. Todo esto est decidido previamente, sin duda. Nuestros destinos han estado vinculados desde el primer momento. Esta filosofa puede conducir a un fatalismo nada conveniente intervino Terndrik de Hasghan. Ser mejor creer que nuestro destino est en nuestras propias manos, aunque las evidencias lo nieguen. Piensa lo que gustes dijo Erekos . Yo he tenido muchas vidas, aunque de todas, salvo una, tengo recuerdos muy vagos. Se encogi de hombros y aadi: Sin embargo, supongo que me engao a m mismo creyendo que acto para alcanzar el da en que encuentre esa Tanelorn y pueda quiz reunirme con el que busco. Esta ambicin es lo que me da energa, Terndrik. Elric sonri y declar: Yo lucho, creo, porque me complace la camaradera del combate. En el fondo, es un estado de nimo melanclico, no os parece? En efecto murmur Erekos con la vista fija en el suelo. Bien, ahora debemos intentar descansar.

La silueta de la costa era confusa. Avanzaron chapoteando por las aguas transparentes, entre la niebla blanca, blandiendo las espadas por encima de las cabezas. Las espadas eran sus nicas armas. Cada uno de los Cuatro posea una hoja de tamao y forma inusual, pero ninguno tena una espada que en ocasiones murmurara en voz baja como la Tormentosa de Elric. ste volvi la vista atrs y distingui al Capitn apoyado en la borda, con su rostro ciego vuelto hacia la isla y sus labios plidos temblando como si hablara consigo mismo. El agua les llegaba ahora por la cintura y, bajo los pies de Elric, la arena se hizo compacta hasta convertirse en una roca lisa. Continu avanzando con cautela, preparado para lanzar su ataque contra los posibles defensores de la isla. Sin embargo, la niebla empezaba a dispersarse, como si no pudiera sujetarse a la tierra, y no se observaba la menor seal de oposicin. Sujeta al cinto, cada hombre llevaba una antorcha con el extremo superior envuelto en un pao empapado en aceite para que la tea no estuviera hmeda en el momento de prenderla. De igual modo, cada uno iba equipado con un puado de yesca de combustin lenta y sin llama, guardada dentro de una pequea caja y sta en el morral sujeto al cinto. De este modo, podran prender fuego a las antorchas al instante. nicamente el fuego destruir a este enemigo para siempre haba repetido el Capitn mientras les entregaba las antorchas y las cajas con la yesca. Cuando la niebla se levant, dej a la vista un paisaje de densas sombras que se extendan sobre unas rocas rojizas y una vegetacin amarillenta. Eran sombras de todas las formas y dimensiones, que recordaban todo tipo de objetos. Parecan formadas por el enorme sol de color sangre que permaneca en un medioda perpetuo sobre la isla. Sin embargo, la sensacin ms perturbadora que producan tales sombras era que no parecan responder a ningn objeto real, como si la materia cuya silueta recogan fuera invisible o existiera en otro lugar distinto a la isla. Tambin el cielo pareca lleno de tales sombras pero, mientras que las de la isla estaban quietas, las del cielo se movan a veces, quiz desplazndose con las nubes. Y, en todo momento, el sol rojo derramaba su luz ensangrentada y baaba a los veinte hombres con su inoportuno fulgor al tocar la tierra. Y, en ocasiones, mientras el grupo progresaba tierra adentro con cautela, una curiosa luz parpadeante cruzaba la isla en ocasiones haciendo que los perfiles del lugar se hicieran imprecisos durante algunos segundos antes de recuperar su definicin. Elric dud de sus ojos y no dijo nada al respecto hasta que Hown, el Encantador de Serpientes, quien tena dificultades para ejercitar sus piernas terrestres, coment: Es cierto que rara vez he estado en tierra firme, pero creo que la calidad de la que ahora pisamos es ms extraa que cualquier otra que haya conocido. Emite un tenue resplandor y se distorsiona. Varias voces confirmaron sus palabras. Y de dnde salen todas esas sombras? pregunt Ashnar el Lince mientras echaba un vistazo a su alrededor sin ocultar su temor supersticioso ni avergonzarse de ello. Por qu no podemos ver los objetos que las forman? Puede respondi Corum que sean las sombras formadas por objetos que existen en otras dimensiones de la Tierra. Si todas las dimensiones se juntan aqu, segn parecen sugerir las palabras del Capitn, sta podra ser una explicacin coherente. Se llev la mano de plata al parche del ojo y aadi: No sera ste el ejemplo ms extrao de tal conjuncin que yo hubiese presenciado. Coherente? solt Otto Blendker. Que nadie me ofrez ca, entonces, una explicacin incoherente, os lo ruego! Tras esto, continuaron avanzando entre las sombras y bajo la extraa luz hasta que llegaron a las primeras ruinas. Aquellas piedras, se dijo Elric, tenan algo en comn con los restos de la ciudad de Ameeron que haba visitado en su bsqueda de la Espada Negra. Sin embargo, stas eran ms vastas, semejantes a una serie de ciudades menores, cada una de ellas realizada en un estilo arquitectnico radicalmente distinto. Quizs esto sea Tanelorn murmur Corum, que haba visitado el lugar. O, ms bien, todas las versiones de Tanelorn que han existido. Pues Tanelorn existe con muchas formas, cada una de las cuales depende de los deseos de aquel que ms desea encontrarla. Esta no es la Tanelorn que yo esperaba encontrar coment el Halcn de la Luna con amargura.

Ni yo aadi Erekos, desolado. Quiz no es Tanelorn dijo Elric. Quiz no lo es. O acaso es un cementerio aadi Corum con aire distante, entrecerrando su nico ojo. Un cementerio que contiene las versiones olvidadas de esa extraa ciudad. Empezaron a salvar las ruinas , avanzando hacia el centro del lugar acompaados del estruendo de sus armas. Al contemplar la expresin circunspecta en el rostro de muchos de sus compaeros, Elric comprendi que stos, como l, se preguntaban si no estaran viviendo un sueo. Qu otra razn podra haberles impulsado a encontrarse en aquella extraa situacin, en la cual ponan en riesgo sus vidas, y quiz sus almas, en una empresa con la cual ninguno de ellos se identificaba? Erekos se aproxim a Elric mientras avanzaban. Has advertido que, ahora, las sombras representan algo? En efecto asinti Elric . Las ruinas permiten hacerse una idea del aspecto que deban tener los edificios cuando estaban enteros. Esas sombras misteriosas corresponden a los edificios... a los edificios originales, antes de que se convirtieran en ruinas. Exacto asinti Erekos. Un escalofro recorri a la vez a los dos hombres. Por fin, el grupo de guerreros se acerc a lo que pareca el centro de las ruinas, donde se alzaba un edificio que no estaba derruido. Situado en mitad de una explanada despejada, estaba lleno de curvas y planchas metlicas y de relucientes tubos y caeras. Parece ms una mquina que un edificio coment el Halcn de la Luna. Y ms un instrumento musical que una mquina musit Corum. El grupo hizo un alto y cada escuadra de cuatro hombres se reuni en torno a su lder. Nadie hizo la menor pregunta, pero no haba duda alguna de que haban alcanzado su objetivo. Cuando contempl con ms detenimiento el edificio, Elric apreci que, en realidad, se trataba de dos edificios distintos, aunque absolutamente idnticos, unidos entre s en varios puntos mediante diversos tendidos de caeras y conductos que quiz fueran pasillos de conexin entre los edificios, aunque resultaba difcil imaginar qu tipo de criatura poda utilizarlos. Dos edificios... murmur Erekos. Para esto no estbamos preparados. Qu debemos hacer, dividirnos y atacar ambos? Por puro instinto, E lric consider que tal accin sera una imprudencia y movi la cabeza en gesto de negativa. Me parece que debemos entrar todos en uno de ellos pues, de lo contrario, nuestra fuerza se ver debilitada. Estoy de acuerdo asinti el Halcn, a quien pronto imitaron los dems. As pues, sin proteccin alguna tras la cual refugiarse, el grupo avanz atrevidamente hacia el edificio ms prximo, dirigindose a un punto donde poda apreciarse una oscura entrada de proporciones irregulares. Segu a sin observarse el menor rastro de defensores y ello representaba una seal de mal agero. El edificio lata, despeda un fulgor mortecino y, de vez en cuando, susurraba, pero eso era todo. Elric y su escuadra fueron los primeros en entrar y se encontraron en un pasaje hmedo y clido que doblaba hacia la derecha casi inmediatamente. Los dems guerreros les siguieron hasta reunirse todos en el pasaje, con la mirada cautelosamente fija en la negrura del pasadizo en previsin de un ataque. Sin embargo, ste no se produjo. Los guerreros, con Elric a la cabeza, continuaron avanzando unos instantes hasta que el pasadizo se puso a temblar violentamente; Hown, el Encantador de Serpientes, tropez y cay al suelo lanzando maldiciones. Cuando el hombre de la armadura verde mar logr incorporarse, se escuch en el pasadizo una voz que pareca llegar de muy lejos y que, sin embargo, se apreciaba enrgica e irritada. Quin? Quin? Quin?, chill la voz. Quin? Quin? Quin me invade? Las sacudidas del pasadizo remitieron ligeramente y se convirtieron en un movimiento de temblores constantes. La voz pas a ser un murmullo distante y dubitativo. Qu me ataca? Qu? Los veinte hombres se miraron, desconcertados. Finalmente, Elric se encogi de hombros y, encabezando la marcha, condujo a sus compaeros por el pasadizo. Muy pronto, ste se ensanch para dar paso a una sala cuyos muros, techos y suelos estaban empapados en un lquido viscoso y cuyo aire resultaba difcil de respirar. Fue entonces cuando, como surgidos de los propios muros de la estancia, aparecieron los primeros defensores del edificio, unas bestias repulsivas que deban de ser los sirvientes de Agak y Ga gak, la misteriosa pareja de hermanos. Atacad! grit la voz lejana. Destruid eso! Destruidlo! Las extraas bestias, formadas bsicamente por una gran boca abierta y un cuerpo reptante, eran seres primitivos; sin embargo, su nmero aumentaba incesant emente mientras cerraban el cerco en torno a los veinte guerreros, quienes se apresuraron a

formar las cuatro escuadras de combate y se aprestaron a defenderse. Las extraas criaturas emitan un espantoso sonido susurrante al avanzar y hacan rechinar la osamenta en forma de sierra que les serva de dentadura, dejndola al descubierto y disponindose a lanzar sus dentelladas sobre Elric y sus compaeros. Elric descarg su espada a un lado y a otro, partiendo por la mitad a varios de aquellos seres sin apenas encontrar resistencia. Sin embargo, el aire se hizo entonces ms difcil de respirar y un hedor insoportable, procedente del lquido que brotaba de los cuerpos heridos de las bestias, amenaz con dejarles a todos fuera de combate. Continuad avanzando orden Elric . Abros paso entre los cuerpos y dirigos hacia la abertura del otro lado de la sala aadi, sealando con la mano izquierda el lugar indicado. As lo hicieron, segando los cuerpos de centenares de aquellas primitivas criaturas y aumentando con ello la nocividad del aire. Esas bestias no son adversario para la espada jade Hown, el Encantador de Serpientes , pero cada una que matamos nos roba un poco de nuestras posibilidades de supervivencia. Un plan muy astuto; obra de nuestros enemigos, sin duda respondi Elric, consciente de la irona. Solt una tos y descarg de nuevo la espada contra una decena de bestias que reptaban hacia l. Las criaturas eran valientes, pero tambin estpidas. Carecan del menor sentido de la estrategia. Por fin, Elric alcanz el siguiente pasadizo, donde el aire era ligeramente ms puro. Efectu varias inspiraciones en aquella atmsfera ms respirable y, aliviado, gesticul a sus compaeros para que le imitaran. A golpes de espada, el grupo fue adentrndose en el pasaje, seguido apenas por un puado de las criaturas reptantes. Las bestias parecan reacias a penetrar en el pasadizo y Elric sospech que dentro de ste deca de ocultarse un peligro que incluso aquellos seres repulsivos teman. Sin embargo, no les quedaba ms opcin que continuar adelante y Elric se limit a alegrarse de que los veinte hubieran sobrevivido a la primera dificultad. Los guerreros descansaron un momento para recuperar el aliento, apoyados en las paredes vibrantes del pasadizo y escuchando los murmullos de la lejana voz, ahora apagados e ininteligibles. Este castillo no me gusta nada gru Brut de Lashmar mientras inspeccionaba un desgarro de su capa, alcanzada por un mordisco. Es t regido por la alta magia. Ya conocamos tal cosa antes de desembarcar le record Ashnar el Lince con voz enrgica, exigiendo a Brut que contro lara su pnico. Los huesecillos de las trenzas de Ashnar vibraban al comps de los temblores de las paredes mientras que el gigante brbaro ofreca un aspecto casi pattico, recuperando la presencia de nimo necesaria para continuar. Esos brujos son unos cobardes dijo Otto Blendker. Luego, en voz ms alta, aadi: No se atreven a presentarse. Acaso su aspecto es tan repulsivo que tienen miedo a que les veamos? El desafo no tuvo respuesta. Continuaron avanzando por los pasadizos sin encontrar el menor rastro de Agak o de su herma na, Gagak. Segn la zona que cruzaban, la luminosidad aumentaba o disminua. A veces, el pasadizo se estrechaba hasta el punto de que era difcil escurrir el cuerpo entre las paredes; en otras ocasiones, el pasaje se ensanchaba hasta casi formar salas. Elric apreci que, la mayor parte del tiempo, los guerreros parecan ir ascendiendo hacia lo alto del edificio. Intent adivinar la naturaleza de los habitantes del castillo. La fortaleza no tena escaleras, ni artefactos que pudiera reconocer. Sin ninguna razn concreta en que basarse, imagin a Agak y Gagak como seres de forma reptiliana, pues los reptiles preferiran las rampas de subida no muy acusada a las escalinatas y, sin duda, tendran poca necesidad de mobiliario convencional. Sin embargo, una vez ms, era posible que los dos hermanos tuvieran el poder de cambiar de forma a voluntad, asumiendo el aspecto humano cuando as les conviniera. Elric se senta ya impaciente por encontrarse frente a frente con uno de los brujos o con ambos a la vez. Ashnar el Lince tena otras razones o eso dijo, al menos para la impaciencia que le consuma. Decan que aqu encontraramos un tesoro murmur. Yo decid arriesgar la vida por una buena recompensa, pero no he visto aqu nada de valor. Apoy su mano callosa contra el material viscoso que formaba las paredes y aadi: Ni siquiera hay piedra o ladrillo. De qu estn hechos esos muros, Elric? Es algo que a m tambin me intriga, Ashnar respondi Elric, sacudiendo la cabeza en gesto de negativa. En ese instante, apreci unos ojos grandes y feroces que le miraban desde las tinieblas que tena delante. Escuch un sonido de pisadas aproximndose a toda prisa y vio que los ojos se hacan ms y ms grandes. Tuvo tiempo de ver una boca encarnada, unos colmillos amarillentos y una pelambre anaranjada; luego, son un rugido y el desconocido animal salt sobre l mientras Elric alzaba la Tormentosa para defenderse y daba la voz de alerta a los dems. La bestia era un babuino, pero de enorme tamao, y detrs del primero apareci una decena de ejemplares ms. Elric impuls el cuerpo hacia adelante tras la espada, hiriendo a la fiera en el bajo vientre. Las zarpas del animal se agarraron al hombro y a la cintura

de Elric, quien lanz un gemido al notar que, al menos en uno de los dos lugares, se le haban clavado en la carne. Tena ambos brazos atrapados y no poda mover la Tormentosa de su posicin. Lo nico que poda hacer era mover su filo en la herida que ya haba abierto. Reuniendo todas sus fuerzas, dio una vuelta a la empuadura. El enorme simio lanz un grito, con una expresin furiosa en sus ojos inyectados en sangre, y descubri sus colmi llos mientras lanzaba el hocico hacia el cuello de Elric. Los dientes del animal se cerraron en torno al cuello del albino y el aliento de la fiera estuvo a punto de dejarle sin sentido. Elric dio una nueva vuelta a la espada. El babuino lanz un nuevo grito de dolor. Los colmillos presionaban la gorguera metlica que protega el cuello de Elric y que era lo nico que le haba salvado de una muerte inmediata. El albino trat de liberar un brazo al menos, y dio una tercera vuelta a la espada en la herida, moviendo luego el filo de un lado a otro para ensanchar la herida del vientre. Los gritos y aullidos del simio crecieron en intensidad y sus colmillos apretaron la presa, pero ahora, confundido entre los ruidos del simio, Elric empez a escuchar un murmullo y not latir en su mano a Tormentosa. Saba que la espada estaba absorbiendo energa del animal igual que ste trataba de matarle. Y una parte de esa energa empezaba a invadir el cuerpo de Elric. Desesperadamente, aplic todas sus fuerzas a sacar la espada del cuerpo del simio, abrindole el vientre de modo que la sangre y las entraas del animal cayeron sobre l cuando, de pronto, consigui liberarse y dio un paso atr s tambalendose y sin dejar de mover la espada en el interior de la herida. Tambin el simio retrocedi tambalendose, contemplando con aire de estpida sorpresa su terrible herida antes de caer al suelo del pasadizo. Elric se volvi , dispuesto a prestar ayuda a su camarada ms prximo, y tuvo tiempo de ver morir a Terndrik de Hasghan, pataleando entre los brazos de un simio todava ms gigantesco, con la cabeza arrancada de los hombros y baado en sangre. Elric hundi limpiamente la Tormentosa entre los hombros del babuino que haba matado a Terndrik, alcanzndole en el corazn. La bestia y su vctima humana cayeron juntas. Dos hombres ms haban muerto y otros estaban malheridos, pero los restantes guerreros seguan luchando, con las espadas y las armaduras teidas de carmes. El estrecho pasadizo heda a simio, a sudor y a sangre. Elric continu la lucha partiendo en dos el crneo de un babuino que se dispona a acabar con Hown, el Encantador de Serpientes, quien haba perdido su espada. Hown lanz una mirada de agradecimiento a Elric mientras se agachaba a recoger su acero y se enfrentaron juntos al mayor de todos los simios. La fiera era mucho ms corpulenta que Elric y tena acorralado contra la pared a Erekos, con la espada de s te atravesndole el hombro. Hown y Elric hundieron sus armas en el simio por ambos costados y el babuino lanz un rugido y se volvi hacia sus nuevos agresores. La espada de Erekos vibraba, clavada en su carne. El animal se lanz hacia ellos y los dos hom bres le hirie ron de nuevo, alcanzndole en el corazn y el pulmn de tal modo que, cuando lanz un nuevo rugido, vomit sangre por sus fauces. El animal cay de rodillas, sus ojos se apagaron y, lentamente, rod hasta el suelo. Y, de pronto, se hizo el silencio en el pasadizo y la muerte flot sobre los presentes. Terndrik de Hasghan estaba muerto, igual que dos hombres de la escuadra de Corum. Todos los supervivientes del grupo de Erekos sufran heridas importantes. Uno de los hombres del Halcn de la Luna estaba muerto, pero los tres restantes haban salido prcticamente inclumes. Brut de Lashmar tena el casco mellado, pero no presentaba otras heridas, y Ashnar el Lince estaba despeinado, simplemente. Ashnar haba acabado con dos de los babuinos durante el combate pero ahora, mientras jadeaba apoyado en la pared del pasadizo, el brbaro tena la mirada perdida. Empiezo a sospechar que esta empresa es una mala inversin dijo con una media sonrisa. Tras recuperar fuerzas, pas sobre el cuerpo de un babuino para acercarse a Elric. Cuanto menos tiempo empleemos en ella, mejor. Qu piensas t, Elric? Estoy de acuerdo respondi Elric, devolvindole la sonrisa. Vamos. Tras esto, abri de nuevo la marcha por el pasadizo hasta llegar a una sala cuyas paredes despedan una luz rosada. No haba avanzado mucho por ella cuando not que algo le asa por el tobillo y, cuando mir al suelo, vio horrorizado que tena una serpiente larga y delgada enroscada a la pierna. Era demasiado tarde para utilizar la espada; en lugar de ello, agarr la serpiente por detrs de la cabeza y logr separarla un poco de su pierna antes de cortarle la cabeza de un tajo. Los dems estaban ahora dando pisotones y lanzndose advertencias a gritos unos a otros. Las serpientes no parecan ser venenosas, pero las haba a millares y parecan surgir del propio suelo. Carecan de ojos y tenan un color carnoso, ms parecidas a gusanos que a otros reptiles, pero posean una fuerza considerable. Hown, el Encantador de Serpientes, enton en ese instante una extraa tonada llena de notas lquidas, siseantes, que pareci ejercer un poder tranquilizador sobre los ofidios. Una a una al principio, y en nmero creciente ms tarde, cayeron al suelo en un aparente letargo. Hown sonri al advertir su xito. Ahora entiendo a qu viene tu apodo coment Elric. No estaba seguro de que la cancin diera resultado con ellas respondi Hown, pues son

distintas de cualquier serpiente que haya visto nunca en los mares de mi mundo. Se abrieron paso entre montones de serpientes dormidas y advirtieron que el siguiente pasadizo presentaba una subida muy pronunciada. En ocasiones, se vieron obligados a utilizar las manos para equilibrarse mientras suban por el extrao y resbaladizo material que formaba el suelo. En aquel pasadizo haca mucho ms calor y todos estaban sudando, por lo que efectuaron varias pausas para secarse la frente. El pasadizo pareca ascender interminablemente; en ocasiones formaba alguna curva, pero en ningn momento se reduca la pendiente ms que algunos grados. A veces, se estrechaba hasta convertirse en apenas un tubo por el que tenan que avanzar a rastras; otras el techo desapareca entre las tinieblas sobre sus cabezas. Elric ya haca mucho que haba dejado de intentar calcular su posicin respecto a lo que haba visto en el exterior del castillo. De vez en cuando, unas criaturas minsculas e informes corran a su encuentro en masa, con la aparente intencin de atacarles; sin embargo, los animalillos rara vez eran ms que una pequea molestia y pronto su presencia fue ignorada por el grupo mientras continuaba el ascenso. Llevaban bastante tiempo sin escuchar la extraa voz que les haba recibido a la entrada, pero ahora empez a susurrar de nuevo, en tonos ms urgentes que la vez anterior. Dnde? Dnde? Oh, el dolor! Los guerreros se detuvieron, tratando de localizar el origen de la voz; sin embargo, pareca provenir de todas partes a la vez. Con expresin sombra, continuaron avanzando mortificados por miles de pequeas criaturas que les picaban en la carne expuesta al aire como otros tantos mosquitos, aunque aquellos bichos no eran insectos. Elric no haba visto nada semejante: eran criaturas informes, primitivas y absolutamente incoloras. Las notaba golpear su rostro al caminar, como si fueran una brisa. Medio cegado, sofocado y sudoroso, not que las fuerzas le abandonaban. Ahora, el aire era tan denso, tan clido, tan salado, que era como si se moviera en un lquido. Los dems guerreros estaban tan afectados como l; algunos avanzaban tambalendose y un par de ellos cayeron al suelo, siendo ayudados a incorporarse por sus camaradas, casi tan exhaustos como los cados. Elric se sinti tentado de despojarse de la armadura, pero saba que con ello slo conseguira dejar ms superficie de su cuerpo expuesta a la voracidad de aquellas pequeas criaturas voladoras. Continuaron la subida y un nuevo grupo de aquellas extra as serpientes que haban encontrado antes empez a reptar en torno a sus pies, dificultndoles ms an la marcha, pese a que Hown volvi a cantar su tonada hasta enronquecer. No podremos sobrevivir mucho ms a esto dijo Ashnar el Lince, acercndose a Elric. Ni estaremos en condiciones de enfrentarnos a los brujos si llegamos a encontrarles. Eso mismo pienso yo asinti Elric con un sombro gesto de cabeza, pero qu ms podemos hacer, Ashnar? Nada respondi Ashnar en un susurro. Nada. Dnde? Dnde? Dnde? La palabra se repiti en un susurro por el pasadizo, envolvindoles. Muchos miembros del grupo se estaban poniendo visiblemente nerviosos.

5
Haban alcanzado el extremo superior del pasadizo. La voz quejumbrosa se oa ahora mucho mas, pero sonaba ms temblorosa. Vieron una arcada y, tras sta, una cmara iluminada. Los aposentos de Agak, sin duda dijo Ashnar, asiendo con firmeza la empuadura de la espada. Esposible respondi Elric. Se senta separado de su cuerp o. Quizs era el calor y el agotamiento, o acaso su creciente sensacin de inquietud, pero algo le hizo refugiarse en s mismo y titubear antes de penetrar en la cmara. Era una estancia octogonal y cada uno de sus ocho lados inclinados tena un color distinto y cambiaba constantemente de color. A veces, las paredes se volvan semitransparentes y dejaban ver una panormica completa de la ciudad (o conjunto de ciudades) en ruinas, bajo su posicin, y una vista del edificio gemelo al que ahora estaban, todava conectado a ste por tubos y cables. Fue el gran pozo situado en el centro de la cmara lo que ms atrajo su atencin. Pareca profundo y estaba lleno de una sustancia viscosa de olor ftido que burbujeaba. En ella tomaban forma extraos dibujos. Grotes cos y extraos, hermosos y fami liares, los dibujos siempre parecan a punto de cobrar forma permanente antes de volver a caer en la masa del pozo. Y la voz era all an ms potente, y ya no haba duda de que vena del pozo. QU? QU? QUIN INVADE? Elric se oblig a acercarse ms al pozo y por un instante, vio su rostro contemplndole antes de fundirse de nuevo en la masa. QUIN INVADE? AH! ESTOY DEMASIADO DBIL! Elric habl en direccin al pozo. Somos los que has querido destruir dijo. Somos aquellos de los cuales queras alimentarte. AH! AGAK! AGAK! ESTOY ENFERMA! DNDE ESTS? Ashnar y Brut se reunieron con Elric. Los rostros de los guerreros reflejaban asco. Agak... gru Ashnar el Lince, entrecerrando los ojos. Por fin, una seal de que el brujo est aqu! Todos los dems haban penetrado en la estancia y permanecan lo ms alejados posible del pozo, pero todos tenan la mirada fija en ste, fascinados por la diversidad de formas que se dibujaban y se desintegraban en el lquido viscoso. ESTOY DBIL... ES PRECISO QUE VUELVA A LLENAR MIS RESERVAS DE ENERGA... DEBEMOS EMPEZAR AHORA, AGAK... HEMOS TARDADO MUCHO EN LLEGAR A ESTE LUGAR. CRE QUE PODRA DESCANSAR, PERO AQU HAY UNA ENFERMEDAD QUE LLENA MI CUERPO. AGAK, DESPIERTA. DESPIERTA! Algunos sirvientes de Agak, encargados de la defensa de esta cmara? sugiri el Encantador de Serpientes en un murmullo. Elric, en cambio, continu contemplando el pozo mientras crea empezar a entender la verdad. Despertar Agak? dijo Brut. Vendr? aadi, mirando a su alrededor con nerviosismo. Agak! grit Ashnar el Lince. Cobarde! Agak! gritaron muchos otros guerreros, blandiendo las espadas. Elric, en cambio, no dijo nada y advirti que tambin el Halcn de la Luna, como el prncipe Corum y Erekos, permanecan en silencio. Consider que deban estar llegando a las mismas conclusiones que l y les observ. Vio en los ojos de Erekos un gran dolor, una profunda pena por s mismo y por sus camaradas. Somos los Cuatro que son Uno declar Erekos, con un temblor en la voz. Elric se sinti presa de un impulso extrao, que le desagradaba y le aterrorizaba. No...! exclam. Intent envainar la Tormentosa, pero el acero no quiso entrar en su funda. AGAK! DE PRISA!, dijo la voz desde el pozo. Si no lo hacemos aadi Erekos, devorarn todo nuestro mundo. No quedar nada. Elric se llev la mano libre a la frente. Vacil al borde de aquella espantosa sima y lanz un gemido. Entonces, debemos seguir se oy la voz de Corum, como un eco. Yo, no! insisti Elric . Yo soy yo mismo!

Y yo! exclam el Halcn de la Luna. Sin embargo, Corum Jhaelen Irsei sentenci: Es nuestro nico recurso, por el ser nico que somos. No lo entendis? Somos las nicas criaturas de nuestros mundos que poseen los medios para acabar con los brujos... De la nica manera en que se les puede matar! Elric contempl a Corum, al Halcn, a Erekos, y de nuevo vio algo de s mismo en cada uno de ellos. Somos los Cuatro que son Uno repiti Erekos. Nues tra fuerza, unidos, es mayor que la suma de nuestros brazos. Debemos unirnos, hermanos. Debemos vencer aqu si aspiramos a triunfar sobre Agak. No...! Elric se ech hacia atrs pero, sin saber cmo, se encontr en una esquina del pozo burbujeante y malsano desde cuyo interior segua murmurando y quejndose la voz y en cuya superficie an seguan formndose, modificndose y desvanecindose las imgenes. Y en cada una de las tres esquinas restantes estaba uno de sus compaeros. Todos tenan una expresin seria, fatalista. Los guerreros que haban acompaado a los Cuatro se retiraron contra las paredes. Otto Blendker y Brut de Lashmar perma necieron junto a la entrada, pendientes de cualquier cosa que pudiera subir a la cmara por el pasadizo. Ashnar el Lince acari ci la antorcha que an llevaba al cinto, con una expresin de absoluto horror en sus arrugadas facciones. Elric not que su brazo empezaba a levantarse, impulsado por su espada, y vio que sus otros tres compaeros alzaban tambin las suyas. Las espadas se extendieron sobre el pozo hasta que sus puntas se encontraron en el mismo centro. Elric lanz un aullido al tiempo que algo penetraba en su cuerpo. Intent de nuevo liberarse, pero el poder era demasiado fuerte. Otras voces hablaron en su cabeza. Lo entiendo... Era el murmullo distante de Corum. Es el nico medio. Oh, no, no...! Y ste era el Halcn, pero las palabras surgieron de los labios de Elric. AGAK!, grit la voz del pozo. La materia de ste pareca ms agitada, ms alarmada. AGAK, DESPIERTA!DEPRISA! El cuerpo de Elric empez a estremecerse pero su mano continu asiendo con firmeza la espada. Los tomos de su cuerpo se dispersaron y volvieron a unirse en una nica entidad fluida que viaj por la hoja de la espada hasta su vrtice. Y Elric continu siendo Elric, gritando ante el terror de la experiencia, suspirando con su xtasis. Elric continu siendo Elric cuando se apart del pozo y se contempl durante un breve instante, completamente unido a sus otros tres yoes. Un ser flotaba sobre el pozo. A cada costado de su cabeza haba un rostro y cada rostro perteneca a uno de sus compaeros. Serenos y terribles, los ojos no parpadeaban. Tena ocho brazos y stos estaban quietos; permaneca en cuclillas encima del pozo sobre ocho piernas y su armadura y pertrechos eran de todos los colores mezclados y, al mismo tiempo, separados. El ser portaba una nica espada enorme con las ocho manos y tanto l como la espada brillaban con una espectral luminosidad dorada. Tras ese breve instante de contemplacin, Elric se reuni de nuevo con su cuerpo y se convirti en una entidad distinta: l mismo y los otros tres y algo ms que era la suma de esa unin. Los Cuatro que eran Uno inclinaron la espada formidable hasta que la punta qued situada directamente hacia abajo, sobre la materia del pozo, que herva frenticamente. Aquella sustancia tema a la espada. Como en un maullido, la voz insisti: Agak, Agak... El ser del que formaba parte Elric reuni su gran poder y empez a hundir la espada. Olas sin forma aparecieron en la superficie del pozo. Todo su color cambi de un amarillo enfermizo a un verde nauseabundo. Agak, me muero... La espada continu su descenso, inexorable, hasta tocar la superficie. El pozo se agit arriba y abajo, trat de rebosar por los lados al suelo. La espada penetr ms y los Cuatro que eran Uno percibieron una nueva energa fluyendo por el arma. Se escuch un gemido y el pozo fue quedando inmvil lentamente. Lo cubri el silencio. Qued quieto y gris. Entonces, los Cuatro que eran Uno descendieron al pozo para ser absorbidos. El nuevo ser pudo ver ahora con claridad. Comprob su cuerpo y apreci que controlaba cada extremidad y cada funcin. El ser haba triunfado, haba revitalizado el pozo. Con su ojo nico octogonal, mir en todas direcciones al mismo tiempo, contemplando las extensas ruinas de la ciudad. Finalmente, centr toda su atencin en su gemelo. Agak haba despertado dema siado tarde, pero lo estaba haciendo al fin, alarmado por los gritos de agona de su hermana, Gagak, cuyo cuerpo haban invadido

primero los mortales y cuya inteligencia haban derro tado, cuyo nico ojo utilizaban ahora y cuyos poderes muy pronto se atreveran a emplear. Agak no necesit volver la cabeza para contemplar al ser que todava consideraba su hermana. Igual que sta, la inteligencia de Agak estaba contenida dentro de su enorme ojo octogonal. Me has llamado, hermana? Slo he pronunciado tu nombre, hermano. Eso es todo. En la nueva forma adoptada por los Cuatro que eran Uno haba suficientes vestigios de la fuerza vital de Gagak para poder imitar su manera de hablar. Has gritado? Slo era un sueo. El ser que formaban los Cuatro, el Uno, respondi a la pregunta y continu hablando. Una enfermedad. Soaba que en esta isla haba algo que me haca sentir incmoda. Es posible tal cosa? No sabemos lo suficiente respecto a estas dimensiones o a las criaturas que las habitan, pero no existe nadie ms poderoso que Agak y Gagak. No tengas miedo, hermana. No es nada. Ahora, ya estoy despierta. Hablas de manera muy extraa, murmur Agak, confuso. Es el sueo..., respondi el ser que haba penetrado en el cuerpo de Gagak y lo haba destruido. Debemos empezar pronto dijo Agak. Las dimensiones giran y ha llegado la hora. Ah! Sintela. Est esperando a que la cojamos. Qu abundancia de energa! Con qu fuerza nos lanzaremos a la conquista cuando regresemos a nuestro universo! La siento, respondi el Uno que eran Cuatro, y as era. El ser pudo notar cmo todo su universo, dimensin tras dimensin, daba vueltas en torno a l. Percibi las estrellas, planetas y lunas que existan plano tras plano, todas ellas rebosantes de la energa que Agak y Gagak haban proyectado robar y absorber. Con todo, el Uno que eran los Cuatro an tena dentro de s la suficiente fuerza vital de Gagak como para experimentar un ansia profunda y expectante que pronto se vera satisfecha, ahora que las dimensiones se encontraban en la adecuada conjuncin. El Uno que eran Cuatro estuvo tentado de unirse a Agak y devorar la energa que tena ante s, aunque saba que, de hacerlo, estara robando hasta la ltima brizna de energa a su propio universo. Las estrellas se apagaran y los mundos moriran. Incluso los Seores de la Ley y del Caos pereceran, pues formaban parte del mismo universo. Sin embargo, la posesin de tal poder quiz justificaba la comisin de un crimen tan horrible... El Uno domin sus impulsos y se dispuso a atacar antes de que Agak adoptara excesivas precauciones. Empezamos el festn, herma na? El Uno que eran Cuatro se dio cuenta de que la nave les haba conducido a la isla justo en el momento oportuno. De hecho, casi haban llegado demasiado tarde. Hermana? Agak pareca nuevamente desconcertado. Qu...? El Uno comprendi que deba desconectarse de Agak. Los tubos y cables se desprendieron del cuerpo de Agak y fueron recogidos en el interior de Gagak. Qu es esto? El extrao cuerpo de Agak tembl por un instante. Hermana? El Uno se prepar para el enfrentamiento. Pese a haber absorbido los recuerdos e instintos de Gagak, todava no estaba seguro de poder atacar con xito a Agak bajo la forma escogida por la hechicera y, dado que sta haba posedo el poder de cambiar de aspecto, el Uno que eran Cuatro empez a cambiar tambin, entre gemidos estentreos y terribles dolores, reuniendo todos los materiales que haban constituido el ser de la hechicera, de modo que lo que antes haba tenido el aspecto de un edificio se convirti ahora en un amasijo informe de carne. Y Agak, desconcertado, continu mirando. Hermana? Tu razn... El edificio, la criatura que era Gagak, se agit violentamente, se fundi e hizo erupcin. Despus, lanz un grito de dolor. Y consigui su nueva forma. Y solt una carcajada. Cuatro rostros soltaron la carcajada desde una cabeza gigantesca. Ocho brazos se agitaron en seal de triunfo y ocho piernas empezaron a moverse. Y, por encima de la cabeza, el ser blandi una nica espada gigantesca. Y el ser ech a correr. Corri hacia Agak mientras el hechicero de otro universo an segua en su forma esttica. La espada del Uno daba vueltas en el aire y unas chispas de luz dorada se desprendan de l al avanzar, hendiendo el terreno en sombras. El Uno que eran Cuatro posea el mismo tamao que Agak y, en aquel momento, le igualaba en fuerza. Pero Agak, al apreciar el peligro que corra, empez a absorber. Este proceso ya no sera el ritual placentero que haba pensado compartir con su hermana. Era preciso que absorbiera inmediatamente la

energa de aquel universo si deseaba encontrar la fuerza necesaria para defenderse, si quera conseguir lo que necesitaba para destruir a su atacante, al ser que haba dado muerte a su hermana. Los mundos moran mientras Agak absorba. Pero no bas taba con ello. Agak intent una artimaa: ste es el centro de tu universo. Todas sus dimensiones se cruzan aqu. Ven; t puedes compartir el poder conmigo. Mi hermana ha muerto y acepto su muerte. Ahora, t sers mi aliado. Con este poder, conquistaremos otro universo mucho ms rico que ste! No!, replic el Uno, sin detener su avance. Muy bien, pero no dudes entonces de tu derrota. El Uno que eran Cuatro descarg un golpe con su espada. sta cay en el ojo octogonal en cuyo interior burbujeaba el pozo donde se hallaba la inteligencia de Agak, igual que haba burbujeado el de su hermana. Sin embargo, Agak ya estaba ms fuerte de lo que haba estado su hermana y se cur la herida al instante. Los zarcillos de Agak surgieron como tentculos y se agitaron en direccin al Uno que eran Cuatro, pero ste seg sin inmutarse los zarcillos que pretendan alcanzar su cuerpo. Agak absorbi ms energa. Su cuerpo, que el grupo de guerreros y dems mortales haban confundido con un edificio, empez a brillar al rojo vivo y a despedir un calor insoportable. La espada rugi y refulgi de modo que una luz negra se fundi con la dorada y fluy contra el rojo escarlata del edificio. Y, en todo instante, el Uno pudo percibir cmo su universo se encoga y agonizaba. Agak! Devuelve lo que has robado!, dijo el Uno que eran Cuatro. Planos, ngulos y curvas, cables y tubos, parpadearon con un intenso rojo de calor y Agak suspir. El universo gimote. Soy ms fuerte que t dijo Agak. Ahora, lo soy. Y Agak volvi a absorber. El Uno advirti que la atencin de Agak se desviaba por un instante de l mientras proceda a captar energa. Y se dio cuenta de que tambin l deba absorber la fuerza de su propio universo si quera derrotar a Agak. As pues, levant la espada. Y la espada viaj hacia arriba y su filo cort decenas de miles de dimensiones y atrajo hacia l la energa de stas. Luego, el arma descendi de nuevo. Descendi y su hoja despeda una luz negra. Descendi y Agak se dio cuenta de ello. Su cuerpo empez a cambiar, pero la negra espada continu descendiendo hacia el gran ojo del hechicero, hacia el pozo donde estaba contenida la inteligencia de Agak. Incontables zarcillos se alzaron para defender al hechicero frente a la espada, pero sta los cort como si no existieran, alcanz la cmara octogonal que constitua el ojo de Agak y se hundi en el pozo, penetrando profundamente en la materia que constitua la inteligencia y la sensibilidad del hechicero; la hoja de metal absorbi la energa de Agak y la traspas a quien la empuaba, al Uno que eran Cuatro. Y algo lanz un grito al universo y algo envi un temblor al universo. Y el universo muri, al tiempo que Agak empezaba a morir. El Uno no se atrevi a esperar para comprobar si Agak quedaba completamente derrotado. Extrajo la espada del cuerpo, la alz de nuevo a travs de las dimensiones y, all donde toc la hoja, la energa qued restaurada. La espada dio vueltas y vueltas con un zumbido, dispersando la energa. Y, por fin, la espada cant su triunfo y su alegra. Y unos pequeos jirones de luz negra y dorada se alejaron con un susurro y fueron reabsorbidos. Durante un instante, el universo haba estado muerto. Ahora, volva a vivir y se haba sumado a l la energa de Agak. Agak tambin viva, pero estaba inmovilizado. Haba intentado cambiar de forma sin conseguirlo del todo; ahora an pareca en parte el slido edificio que Elric haba visto al desembarcar en la isla, pero otra parte de l se asemejaba al Uno que eran Cuatro. El albino descubri en l algunas facciones del rostro de Corum, una pierna, un fragmento de hoja de espada... Era como si, en el ltimo instante, Agak hubiese pensado que slo poda vencer al Uno si adoptaba su misma forma, de la misma manera que el Uno haba asumido la forma de Gagak. Habamos esperado tanto tiempo..., suspir Agak antes de morir. Y el Uno que eran Cuatro envain la espada. Se escuch entonces un aullido procedente de las ruinas de las numerosas ciudades y un viento potente se abati sobre el cuerpo del Uno, quien se vio obligado a arrodillarse sobre sus ocho piernas e inclinar su cabeza de cuatro rostros ante la fuerza de las rfagas. Luego, gradualmente, el Uno que eran Cuatro recuper la forma de Gagak, la hechicera; despus, empez a emerger del hediondo pozo donde haba tenido su inteligencia la hechicera, permaneci inmvil sobre el pozo durante un momento y extrajo la espada de ste. Al instante, los cuatro seres quedaron separados y Elric, Erekos, Corum y el Halcn de la Luna volvieron a encontrarse en las cuatro esquinas del pozo, con las puntas de sus espadas tocndose sobre el centro del cerebro muerto.

Los Cuatro envainaron sus armas. Se miraron a los ojos unos segundos y cada uno de ellos vio temor y admiracin en la mirada de los dems. Elric apart en seguida la suya. No encontraba pensamientos o emociones que pudieran expresar lo que haba sucedido. No haba palabras adecuadas para hacerlo. Se qued mirando a Ashnar el Lince en silencio, con expresin estpida, y se pregunt por qu Ashnar no dejaba de lanzar aquella risilla, de mascar los pelos de su barba y de rascarse la piel de su propio rostro con las uas, mientras su espada yaca olvidada en el piso de la cmara en tinieblas. Ahora vuelvo a tener carne no dejaba de repetir Ashnar .Vuelvo a tener cuerpo. Elric se pregunt por qu Hown, el Encantador de Serpientes, yaca hecho una bola a los pies de Ashnar y por qu Brut de Lashmar, tras aparecer procedente del pasadizo, haba cado al suelo y permaneca tendido en ste, agitndose ligeramente y gimoteando como si fuera presa de una inquieta pesadilla. Otto Blendker entr en la cmara con la espada envainada. Tena los ojos cerrados con fuerza y se abrazaba a s mismo, temblando. He de olvidar todo esto o perder la cordura para siempre, se dijo Elric. Se acerc a Brut y ayud al rubio guerrero a incorporarse. Qu fue lo que viste? Ms de lo que mereca por todos mis pecados. Estbamos atrapados..., atrapados en ese crneo... En este punto, Brut se ech a llorar como un chiquillo y Elric estrech entre sus brazos al enorme guerrero, acaricindole la cabeza , sin encontrar palabra o sonido alguno de consuelo. Tenemos que irnos dijo Erekos con los ojos vidriosos, tambalendose al caminar. As, arrastrando a los que haban perdido el sentido y guiando a los que haban perdido la razn, dejando atrs a los muertos, los supervivientes huyeron por los pasadizos silenciosos del cuerpo de Gagak, libres ya de las criaturas que la hechicera haba creado en su intento de eliminar de ese cuerpo lo que ella perciba como una enfermedad que la haba invadido. Los pasadizos y cmaras estaban fros y parecan frgiles; los hombres se alegraron cuando, por fin, salieron al aire libre y pudieron contemplar de nuevo las ruinas, las sombras de los edificios invisibles y el sol rojizo y esttico. Otto Blendker fue el nico de los guerreros que pareci conservar la razn tras la terrible experiencia en la que los hombres se haban visto absorbidos, sin saber qu suceda, por el cuerpo del Uno que eran Cuatro. Ahora, el guerrero empu la antorcha que llevaba al cinto, sac la cajita de yesca y le prendi fuego. Pronto, la antorcha empez a llamear y los dems encendieron en ella sus teas. Elric avanz hasta el lugar donde todava se alzaban los restos de Agak y se estremeci al reconocer en una monstruosa cara de piedra parte de sus propias facciones. Primero pens que era imposible prender fuego a aquel montn de piedras, pero lo consigui. Detrs de l, el cuerpo de Gagak arda tambin. Ambos edificios se consumieron rpidamente y unas grandes columnas de llamas rugientes se alzaron al firmamento, levantando una humareda blanca y carmes que ocult el disco rojizo del sol durante unos minutos. El grupo de guerreros contempl cmo ardan los cadveres. Me pregunto si el Capitn saba por qu nos envi aqu coment Corum. O si, al menos, sospechaba lo que poda ocurrir aadi el Halcn de la Luna. El tono de voz del Halcn casi expresaba resentimiento. nicamente nosotros... o, mejor dicho, nicamente ese ser, poda enfrentarse a Agak y Gagak con ciertas posibilidades de xito intervino Erekos. Ningn otro medio habra dado resultado; ningn otro ser podra poseer las especiales cualidades y el enorme poder necesarios para acabar con esa pareja de extraos hechiceros. Eso parece murmur Elric, y ste fue su nico comentario al respecto. Afortunadamente dijo Corum, olvidars esta experiencia igual que has olvidado, o que olvidars, la otra. Afortunadamente, hermano mo asinti Elric, dirigindole una penetrante mirada. Quin podra recordarlo? aadi Erekos con una risilla irnica. Tampoco l volvi a comentar el asunto. Ashnar el Lince, que haba cesado en sus carcajadas al contemplar el incendio, lanz de pronto un grito y se alej del grupo principal. Corri hacia la columna de fuego y humo y luego se desvi a un lado hasta perderse entre las ruinas y las sombras. Otto Blendker dirigi una mirada inquisitiva a Elric, pero ste movi la cabeza en gesto de negativa. Para qu seguirle? Qu podemos hacer por l? Elric se volvi hacia Hown, el Encantador de Serpientes, por el cual senta un especial afecto. El hombre de la armadura verde mar se encogi de hombros. Cuando continuaron camino, dejaron el cuerpo enroscado del Encantador de Serpientes donde estaba y slo ayudaron a Brut de Lashmar a salvar el pedregal y alcanzar de nuevo la orilla. Pronto divisaron frente a ellos la niebla lechosa y supieron que estaban cerca del mar, aunque la nave no

se hallaba a la vista. El Halcn de la Luna y Erekos hicieron una pausa al llegar al borde de la niebla. Yo no regresar al barco dijo el Halcn. Creo que ya he pagado mi pasaje. Si he de encontrar Tanelorn, sospecho que es aqu donde debo mirar. Eso mismo pienso yo aadi Erekos con un gesto de asentimiento. Elric mir a Corum y ste sonri. Yo ya he encontrado Tanelorn. Vuelvo a la nave con la esperanza de que pronto me deposite en una costa ms conocida. Eso mismo espero yo dijo Elric, cuyo brazo an sostena a Brut de Lashmar. Qu fue eso? susurr Brut. Qu nos sucedi? Elric aument la fuerza de su abrazo. Nada respondi. Entonces, mientras Elric trataba de conducir a Brut hacia la niebla, el rubio guerrero retrocedi, desasindose. Yo me quedo declar. Se apart de Elric y aadi: Lo siento. Brut? dijo Elric, perplejo. Lo lamento repiti Brut. Te tengo miedo y temo esa nave. Elric hizo ademn de seguir al guerrero, pero Corum dej caer con fuerza sobre su hombro una mano de plata. Abandonemos este lugar, camarada dijo con una fra sonrisa. Yo temo ms eso de ah atrs que la nave. Contemplaron las ruinas. En la distancia, vieron los restos del incendio y, en el lugar de los edificios, dos sombras; las sombras de Gagak y Agak tal como haban aparecido ante ellos por primera vez. Elric exhal una fra bocanada de aire. Estoy de acuerdo contigo respondi a Corum. Otto Blendker fue el nico guerrero que decidi regresar a la nave con ellos. Si eso es Tanelorn, no es, despus de todo, el lugar que yo buscabaafirm. Pronto estuvieron en el mar, con el agua a la cintura. Contemplaron de nuevo la silueta de la oscura embarcacin; vieron al Capitn apoyado en el ral, con el brazo levantado como si saludara a alguien o algo en la isla. Capitn grit Corum , volvemos a bordo. Bienvenidos respondi el Capitn. S, bienvenidos. El rostro ciego se volvi hacia ellos mientras Elric extenda la mano para alcanzar la escala. Os gustara navegar un tiempo por los lugares silenciosos, por los parajes tranquilos? Creo que s contest Elric, quien hizo una pausa a media ascensin y se llev la mano a la cabeza. Tengo muchas heridas. El albino alcanz el pasamanos y el Capitn le ayud a salvarlo con sus propias manos heladas. Sanarn, Elric. Elric se acerc al mstil, se apoy en l y contempl a la silenciosa tripulacin que d esplegaba la vela. Corum y Otto Blendker subieron a bordo y Elric escuch el estridente sonido de las cadenas al levar el ancla. La nave se meci levemente. Otto Blendker mir a Elric, luego al Capitn y, a continuacin dio media vuelta y se introdujo en su cabina, cerrando la puerta sin pronunciar una sola palabra. Largada la vela, el barco empez a moverse. El Capitn alarg el brazo y encontr el de Elric. Se agarr tambin de Corum y condujo a ambos hacia su cabina. El vino murmur. Eso curar vuestras heridas. Elric se detuvo al llegar ante la puerta del camarote del Capitn. No tiene el vino otras propiedades? pregunt. No nubla la razn de los hombres? No fue eso lo que me impuls a aceptar vuestra empresa, Capitn? Qu es la raz n? replic el Capitn, encogindose de hombros. La nave cobraba velocidad. La niebla blanca era ms densa y un viento fro soplaba entre los jirones de tela y metal que cubran a Elric. ste olfate el aire, creyendo apreciar por un instante un olor a humo en el viento. Se llev las dos manos al rostro y se palp la carne. Tena la cara fra. Dej caer las manos a los costados y sigui al Capitn al calor de la cabina. El Capitn sirvi vino en copas de plata con la jarra del mismo metal. Extendi la mano para ofrecer una copa a Elric y otra a Corum. Ambos bebieron. Un poco ms tarde, el Capitn pregunt cmo se sentan. No siento nada respondi Elric. Y esa noche slo so con sombras y, por la maana, no logr encontrar sentido a su sueo.

LIBRO SEGUNDO

NAVEGANDO HACIA EL PRESENTE

Con los largos dedos de su mano, blanca como el color de los huesos, aferrados a una cabeza de demonio tallada en la oscura madera noble (uno de los escasos detalles decorativos de aquel estilo que se podan encontrar en la nave), el hombre permaneca a solas en el castillo de proa y contemplaba con sus grandes ojos almendrados de color carmes la niebla entre la cual avanzaban con una velocidad y una seguridad que habra dejado maravillado e incrdulo a cualquier marinero mortal. A lo lejos se escuchaban unos sonidos que no podan corresponderse con los de aquel mar intemporal e innominado que surcaban; eran unos sonidos dbiles, atormentados y terribles. Aunque llegaban hasta sus odos muy lejanos, el barco los segua como si se sintiera atrado hacia ellos; poco a poco, iban hacindose ms audibles y en ellos se apreciaba un tono de desesperacin, pero predominaba la sensacin de terror. Elric haba odo sonidos semejantes, procedentes de lo que su primo, Yyrkoon, denominaba irnicamente cmara de placer, en los ltimos das previos a su huida de la responsabilidad de gobernar lo que quedaba del viejo Imperio Melnibons. Eran voces de hombres cuyas almas estaban asediadas, hombres para los cuales la muerte no era la mera extincin, sino una continuacin de la existencia como eternos esclavos de unos amos crueles y sobrenaturales. Y tambin haba escuchado gritar as a muchos hombres cuando la gran hoja negra de su espada Tormentosa, su salvacin y su nmesis, absorba las almas de los desgraciados a quienes hera. Elric no acogi con gusto aquel sonido, pues lo odiaba; se volvi de espaldas al lugar de donde proceda y se dispuso a bajar la escalera hasta la cubierta principal cuando advirti que Otto Blendker haba aparecido detrs de l. Desde que Corum haba sido arrebatado de la nave por unos amigos montados en unos carros que podan avanzar sobre la superficie del agua, Blendker era el nico que permaneca a bordo de todos los camaradas que haban combatido al lado de Elric contra los dos hechiceros de otro universo, Gagak y Agak. El rostro negro y surcado de cicatrices de Blendker tena una expresin preocupada. El antiguo hombre de letras convertido en mercenario se cubri los odos con la palma de sus enormes manos. Ah! Por los Doce Smbolos de la Razn, Elric, quin causa este estruendo? Es como si navegramos rozando la orilla del propio infierno. El prncipe Elric de Melnibon se encogi de hombros. Maese Blendker, estara dispuesto a quedarme sin respuesta a esa incgnita y a dejar insatisfecha mi curiosidad con tal de que nuestra embarcacin variara de rumbo. Con el que ahora llevamos, cada vez estamos ms cerca de la fuente de esos sonidos. Blendker asinti con un gruido. Yo tampoco tengo el menor deseo de descubrir la causa de que esos pobres desgraciados griten as! Quiz deberamos informar al Capitn. Crees que no sabe por dnde navega su propio barco? respondi Elric con una sonrisa que poco tena de humorstica. El gigante de piel negra se frot la cicatriz en forma de uve invertida que iba desde el centro de su frente hasta los extremos de las mandbulas. Me pregunto si pretender involucrarnos en otra batalla murmur. Yo no volver a luchar por l declar Elric, al tiempo que su mano se desplazaba del pasamanos tallado a la empuadura de su espada mgica. Tengo que atender a mis propios asuntos una vez est de nuevo en tierra firme. Lleg hasta ellos un viento de procedencia desconocida y la niebla se desgarr sbitamente. Elric pudo observar entonces que la nave surcaba unas aguas de color de orn en la que brillaban unas extraas luces justo por debajo de la superficie. Daban la impresin de unas criaturas movindose pesadamente en las profundidades del ocano y, por un instante, Elric crey ver un rostro blanco, abotargado, no muy distinto del suyo. Un rostro melnibons. Impulsivamente, dio media vuelta, se agarr del pasamanos y fij la mirada en la lejana, por encima de la cabeza de Blendker, luchando por

controlar las nuseas que senta en la garganta. Era la primera vez, desde que subiera a bordo de la Nave Oscura, que poda ver la embarcacin en toda su longitud. Llevaba dos grandes ruedas de timn, una muy prxima a l, en la cubierta de proa, y otra en el extremo opuesto, en la cubierta de popa; ambas ruedas eran atendidas por el Piloto, el hermano gemelo del Capitn. Elric observ tambin el gran mstil con la henchida vela negra y, a proa y a popa de ste, las dos cabinas de cubierta, una de las cuales estaba completamente vaca (tras la muerte de sus ocupantes en el ltimo desembarco) y la otra ocupada nicamente por l y Blendker. La mirada de Elric fue atrada hacia la figura del Piloto y el albino se pregunt, no por primera vez, cunta influencia tendra el gemelo del Capitn sobre el rumbo de la Nave Oscura. El Piloto pareca infatigable y rara vez, por lo que Elric saba, bajaba a sus aposentos, situados en la cubierta de popa igual que el Capitn ocupaba la cubierta de proa. Elric y Blendker haban intentado trabar conversacin con el hombre un par de veces, pero pareca tan sordo como ciego era su hermano. Los dibujos geomtricos y criptogrficos que cubran todo el maderamen del barco y la mayor parte de sus planchas metlicas, desde el timn hasta el mascarn, quedaban resaltados por los hilos de plida niebla que todava se agarraban a la nave y Elric se pregunt de nuevo si sera la propia embarcacin la que generaba en realidad la niebla que la envolva habitualmente. Mientras observaba los dibujos, stos empezaron a tomar un tono rosa plido cuando la luz del rojo astro, que siempre les segua, se filtr desde la nube que les cubra. Escuch un ruido procedente de abajo y el Capitn asom de su camarote con su larga cabellera dorado rojiza ondeando bajo una brisa que Elric no lleg a notar. El pasador de jade azul para el cabello, que el Capitn llevaba como una diadema, haba tomado un tono violeta bajo la luz rosada e incluso sus bombachos y su tnica de color ante reflejaban tal tonalidad. Hasta las sandalias de plata con sus correas de hilo de plata brillaban con el mismo tinte rosa. Elric contempl de nuevo el misterioso rostro ciego, tan inhumano, en el sentido general del trmino, como el suyo propio, y se pregunt por los orgenes de aquel que no permita que le llamaran por otro nombre que el de Capitn. Como si obedeciera a una orden del Capitn, la niebla envolvi una vez ms la nave como una mujer apretara un abrigo de pieles contra su cuerpo. La luz del astro rojo se difumin, pero los lejanos gritos continuaron. Adverta ahora el Capitn esos gritos por primera vez, o slo estaba fingiendo sorpresa? Lade su ciega cabeza y se llev una mano al odo. Luego, alz la cabeza y murmur en tono de satisfaccin: Aja! Elric? Aqu estoy respondi el albino. Encima de ti. Ya casi hemos llegado, Elric. La mano, visiblemente frgil, encontr la baranda de la escalerilla. El Capitn inici la subida y Elric fue a su encuentro en lo alto de los escalones. Si se trata de una batalla... El Capitn le dirigi una sonrisa enigmtica, amarga. Fue una batalla... o lo ser. ... no tomaremos parte en ella concluy la frase el albino con rotundidad. No es sta una de las batallas en las que mi nave est directamente involucrada le asegur el ciego. Esas voces que escuchas son de los vencidos... perdidos en un futuro que, creo, t experimentars casi al final de tu presente encarnacin. Elric le dirigi un gesto de impaciencia con la mano. Capitn, me gustara que dejaras a un lado esos estpidos acertijos. Estoy harto de ellos. Lamento haberte irritado. Slo respondo literalmente, segn mis instintos. El Capitn, que pas ante Elric y Otto Blendker para asirse del pasamanos, pareca disculparse. No volvi a hablar durante un rato, limitndose a escuchar el perturbador y confuso parloteo que les llegaba entre la niebla. Por fin, asinti, aparentemente satisfecho. Tocaremos tierra dentro de poco. Si deseas desembarcar y buscar tu propio mundo, te aconsejo que lo hagas ahora. Es el punto ms prximo a tu plano que volveremos a encontrar en toda la travesa. Elric dio rienda suelta a su clera. Lanz una maldicin invocando el nombre de Arioco y pos una mano en el hombro del ciego. Cmo! No puedes devolverme directamente a mi propio plano? Es demasiado tarde. El abatimiento del Capitn pareca autntico. El barco sigue navegando y nos aproximamos al trmino de nuestro largo viaje. Pero cmo encontrar mi mundo? Yo no poseo una ma gia tan poderosa que me permita desplazarme entre las esferas! Y, aqu, me est negada la ayuda de los demonios. Existe una puerta que conduce a tu mundo dijo el Capitn. Por eso te he sugerido que desembarques. No hay ninguna ms en otros lugares. Tu esfera y sta se cruzan directamente aqu.

Pero t has dicho que sta se encuentra en mi futuro, no? Es cierto... Volvers a tu tiempo. Aqu, eres intemporal. Por eso tus recuerdos son tan escasos. Por eso recuerdas tan poco de lo que te sucede. Busca la puerta: es carmes y emerge del mar frente a las costas de la isla. Quisla? Esa a la que nos acercamos. Elric titube. Luego, pregunt: Y dnde irs t cuando haya saltado a tierra? A Tanelorn dijo el Capitn. Tengo que hacer una cosa all. Mi hermano y yo debemos completar nuestro destino. Transportamos carga, adems de hombres. Ahora, muchos tratarn de detenernos porque temen la carga que llevamos. Quiz perezcamos, pero aun as debemos hacer todo lo posible por alcanzar Tanelorn. Entonces, no era Tanelorn donde combatimos contra Agak y Gagak? se lugar no era ms que un sueo roto de Tanelorn, Elric. El melnibons comprendi que no iba a recibir ms informa cin del Capitn. Apenas me dejas eleccin: navegar contigo hacia el peligro y no volver jams a ver mi mundo, o arriesgarme a desembarcar en una remota isla habitada, a juzgar por esas voces, por los condenados y por quienes oprimen a stos. La ciega mirada del Capitn se volvi en direccin a l. Lo s murmur en voz muy baja. Sin embargo, es la mejor opcin que puedo plantearte. Los gritos aterrorizados, las voces suplicantes, estaban ahora ms prximas pero llegaban en menor nmero. Elric ech un rpido vistazo por la borda y crey ver un par de manos protegidas por guantes de armadura que se alzaban del agua; sobre esta haba una masa de espuma malsana veteada de rojo y una capa amarillenta en la que flotaban restos de un espantoso naufragio; haba maderos rotos, fragmentos de lona, jirones de banderas y ropas, pedazos de armas y un nmero creciente de cadveres. Pero dnde fue la batalla? susurr Blendker, fascinado y horrorizado por la visin. No en este plano le confi el Capitn. Aqu slo se ven los restos que han ido a la deriva de un mundo a otro. Entonces, fue una batalla sobrenatural? No soy omnisciente respondi el Capitn con una nueva sonrisa, pero creo que s; estoy seguro de que participaron agentes sobrenaturales. Los guerreros de medio mundo libraron esta batalla martima... para decidir el destino del multiverso. sta es, o ser, una de las batallas decisivas para determinar el destino de la Humanidad, para fijar la suerte del Hombre en el prximo Ciclo. Quines fueron los contendientes? pregunt Elric, sin poder r efrenar la curiosidad pese a su resolucin. Cul fue la polmica que condujo al combate? En su momento lo sabrs, creo murmur el Capitn mientras volva el rostro de nuevo hacia el mar. Blendker olfate el aire. Ah! Apesta! A Elric tambin le result cada vez ms insoportable el hedor. Aqu y all, las aguas se iluminaban de fuegos fatuos que dejaban ver los rostros de los ahogados, algunos de los cuales an seguan asidos a fragmentos de maderos ennegrecidos. No todos los rostros eran humanos, aunque tenan aspecto de haberlo sido alguna vez: unos seres con hocico de cerdo o de toro alzaban sus manos crispadas hacia la Nave Oscura y lanzaban quejumbrosos gruidos de auxilio, pero el Capitn no hizo caso de ellos y el Piloto mantuvo el rumbo. El agua siseaba y los fuegos chisporroteaban; el humo se mezclaba con la niebla. Elric se llev la manga de su camisa a la boca y la nariz y se alegr de que el humo y la niebla contribuyeran a oscurecer la visin pues, cuando los restos del naufragio aumentaron, bastantes de los cadveres que encontraban le recordaron ms a los reptiles que a hombres, con sus plidos vientres de lagartos rezumando una sustancia que no era sangre. Si ste es mi futuro dijo Elric al Capitn, quiz me decida a quedarme a bordo, despus de todo. T tienes un deber, igual que yo respondi el Capitn sin alzar la voz. Uno debe servir al futuro, igual que al pasado y al presente. Elric movi la cabeza en gesto de negativa e insisti: Yo hu de los deberes de cabeza de un imperio porque buscaba la libertad. Y conseguir alcanzarla. No murmur el Capitn. La libertad no existe. Todava no. Para nosotros, no. Nosotros debemos pasar muchos ms sufrimientos antes de poder empezar siquiera a adivinar qu es la libertad. Slo el precio de este conocimiento es superior, probablemente, al que estaras dispuesto a pagar en este estadio de tu vida. De hecho, a menudo el precio es la propia vida.

Cuando dej Melnibon, tambin buscaba alejarme de la metafsica dijo Elric. Ir a reunir el resto de mis pertenencias y desembarcar como me has ofrecido. Con suerte, encontrar pronto esa Puerta Carmes y volver a hallarme entre peligros y tormentos que, al menos, me resultarn conocidos. Es la nica decisin que podas tomar asinti el Capitn. A continuacin, se volvi hacia Blendker. Y t, Otto Blendker? Qu vas a hacer? El mundo de Elric no es el mo y no me gusta el sonido de esos gritos. Qu puedes prometerme, seor, si contino a bordo contigo? Nada, salvo una buena muerte. Haba pesar en la voz del Capitn. La muerte es la promesa con la que nacemos todos, seor. Una buena muerte es mejor que otra miserable. Navegar contigo. Como gustes. Creo que haces bien suspir el Capitn. As pues, aqu nos despedimos, Elric de Melnibon. Has luchado bien a mi servicio y te lo agradezco. Por qu causa he combatido? quiso saber Elric. Ah!, llmalo la Humanidad. Llmalo el Destino. Llmalo un sueo o un ideal, si quieres. No tendr nunca una respuesta clara? De m, no. No creo que exista ninguna. No dejas mucho margen a la fe... murmur Elric mientras empezaba a bajar la escalerilla. Existen dos tipos de fe, E lric. Igual que la libertad, hay una fe que resulta fcil conservar, pero que demuestra no tener nin gn valor, y otra que es difcil de alcanzar. De la primera, estoy de acuerdo contigo en que no ofrezco mucha. Elric avanz hasta la cabina mientras lanzaba una carcajada, sintiendo verdadero afecto por el ciego marino en aquel instante. Yo crea tener propensin a estas ambigedades, pero he encontrado un buen rival en ti, Capitn. Advirti que el Piloto haba dejado su puesto al timn y estaba moviendo un bote en sus pescantes, preparndose para arriarlo. Es para m? El Piloto asinti. Elric se introdujo en la cabina. Dejaba el barco sin otra cosa que lo que haba trado a bordo, slo que sus ropas y su armadura se encontraban en peor estado que entonces y que su mente se hallaba en un estado de confusin considerablemente mayor. Recogi sus pertenencias sin un titubeo, coloc la gruesa capa sobre sus hombros, se puso los guanteletes, ajust hebillas y correas, sali de la cabina y volvi a cubierta. El Capitn estaba sealando el oscuro perfil de una costa, ms all de la niebla. Alcanzas a ver tierra, Elric? S. Entonces, debes ir de prisa. Con gusto. Elric salt el pasamanos y se instal en el bote. ste choc con la borda de la nave varias veces, de tal modo que el casco reson como el batir de un enorme tambor fnebre. Salvo esto, ahora reinaba el silencio sobre las aguas neblinosas y no haba rastro alguno del naufragio. Te deseo buena suerte, camarada le despidi Blendker. Y yo a ti, maese Blendker. El bote empez a descender hacia la plana superficie de las aguas, acompaado del crujido de las poleas. Elric se agarr al cable, soltando ste cuando el bote toc el agua. Con cierta vacilacin, se sent pesadamente en el banco, solt los cabos y la pequea embarcacin se alej inmediatamente de la Nave Oscura, a la deriva. Elric tom los remos y los coloc en los toletes. Mientras bogaba hacia la orilla, oy al Capitn gritarle algo, pero las palabras se perdieron en la niebla. Ahora, nunca sabra si la ltima comunicacin del ciego marino haba sido una advertencia o una mera frase de despedida. No le import. El bote surc las aguas suavemente; la niebla empezaba a desvanecerse, pero tambin se apagaba la luz del da. De pronto, se encontr bajo un cielo crepuscular. El sol se haba ocultado y empezaban a aparecer las estrellas. Antes de que alcanzara la orilla, la oscuridad ya era total; la luna no haba salido an y, con bastantes dificultades, logr llevar la embarcacin hacia lo que parecan unas rocas planas. Desde all, avanz a pie hasta tierra firme, adentrndose en ella hasta que se consider a salvo de cualquier m area repentina. Despus, con un suspiro, se dej caer al suelo y se concentr en ordenar sus ideas antes de continuar. Sin embargo, cay dormido casi al instante.

2
Elric so. So no slo el fin de su mundo, sino el trmino de todo un ciclo en la historia del cosmos. So que no slo era Elric de Melnibon, sino tambin otros hombres: hombres empeados en alguna empresa misteriosa y sobrenatural que ellos mismos eran incapaces de describir. Y so que soaba con la Nave Oscura y con Tanelorn y con Agak y Gagak mientras caa agotado en una playa en un paraje desconocido ms all de las fronteras de Pikarayd. Cuando despert, apareci en su rostro una sonrisa sardnica y se felicit a s mismo por estar en posesin de una imaginacin tan grandiosa. Sin embargo, no logr quitarse completamente de la cabeza la impresin que le haba causado aquel sueo. Aquellas costas no eran las mismas del sueo, de modo que algo deba haberle sucedido, sin duda. Quizs haba sido drogado por algn traficante de esclavos, para ser abandonado despus por ste al constatar que no era lo que pareca. Sin embargo, tal explicacin no pareca muy plausible y Elric decidi que, si consegua determinar dnde se encontraba, podra recordar tambin lo que haba sucedido en realidad. Estaba amaneciendo, sin duda. Elric se incorpor hasta quedar sentado en el lugar donde haba dormido y ech un vistazo a su alrededor. Se encontraba sobre una losa de oscura piedra caliza baada por el mar y resquebrajada por un centenar de puntos, con unas grietas tan profundas que las pequeas corrientes de espumeante agua salada que corran por sus innumerables canalillos producan un gran estruendo en contraste con el silencio matutino que envolva todo lo dems Elric se puso en pie, ayudndose de su envainada espada mgica para hacerlo. Cerr por un instante sus prpados de color marfil sobre sus ojos carmes, tratando nuevamente de evocar los acontecimientos que le haban conducido hasta all. Record la huida de Pikarayd, el pnico, la cada en una crisis de desesperacin y los sueos que haba tenido. Finalmente, dado que era evidente que no estaba muerto ni le haban hecho prisionero, slo pudo llegar a la conclusin de que sus perseguidores haban abandonado la caza pues, si le hubieran encontrado, sin duda le habran dado muerte. Al abrir los ojos y echar un vistazo a su alrededor, advirti el extrao tono azulado de la luz (sin duda, una treta del sol que se ocultaba tras los grises nubarrones), que daba un aire espectral al paisaje y un aspecto metlico y opaco al ocano. Las terrazas de piedra caliza que se alzaban desde el mar y se extendan por encima de su posicin despedan un brillo intermitente, como si fueran de plomo pulido. Siguiendo un sbito impulso, alz la mano hacia la luz y la inspeccion. La blancura de su piel, normalmente deslustrada, estaba teida ahora de una leve luminosidad azulada que le agrad y sonri como hara un nio, lleno de maravillada inocencia. La piedra caliza poda ser un poco traicionera, pero era fcil subir por ella pues casi siempre haba algn punto en que una terraza permita el paso a la siguiente. Ascendi con precaucin pero con constancia, encontrando numerosos puntos de apoyo, y pareci alcanzar una altura considerable en muy poco tiempo, aunque se le ech encima el medioda antes de que pudiera alcanzar la cima y encontrarse al borde de una amplia planicie rocosa que terminaba bruscamente, formando un horizonte muy cercano. Ms all de la planicie slo se apreciaba el cielo. Salvo unas pocas matas de hierba parduzca, apenas creca all otro tipo de vegetales y no se apreciaba el menor signo de presencia humana. Fue entonces cuando Elric advirti por primera vez la ausencia de cualquier forma de vida animal. No se observaba una sola ave marina en el aire, ni un solo insecto entre las hierbas. En cambio, un profundo silencio cubra la oscura planicie. Elric segua an considerablemente descansado y, por ello, decidi hacer el mejor uso posible de sus energas y alcanzar el extremo de la planicie con la esperanza de poder divisar desde all algn pueblo o ciudad. Avanz sin sentir necesidad de comer o beber y con un paso excepcionalmente vigoroso, pero no haba calculado bien las distancias y el sol empez a ponerse mucho antes de que pudiera completar la travesa hasta el borde de la planicie. A su alrededor, el firmamento adquiri un color azul marino intenso, aterciopelado, y las escasas nubes que lo tachonaban se tieron tambin de azul; en ese instante, Elric se dio cuenta por primera vez de que el propio sol no mostraba su color normal, sino que despeda una luz prpura negruzca, y volvi a preguntarse si an estara soando. El terreno empez a formar una empinada subida y a Elric le cost cierto esfuerzo continuar

caminando pero, antes de que la luz desapareciera por completo, logr llegar a la escarpada ladera de una montaa que descenda hacia un amplio valle. ste, aunque desprovisto de rboles, posea un riachuelo que serpenteaba entre las rocas, la hierba parda y los helechos. Tras un breve descanso y pese a que la noche haba cado ya, Elric decidi continuar la marcha para intentar alcanzar el riachuelo en cuyas aguas podra, al menos, saciar su sed y, probablemente, pescar algo para comer cuando se hiciera de da. La luna sigui sin aparecer para ayudarle en su avance y Elric hubo de caminar durante dos o tres horas en una oscuridad casi total, tropezando en ocasiones con grandes peascos, hasta que el terreno se nivel y el albino tuvo la certeza de haber alcanzado el fondo del valle. Para entonces, Elric estaba muy sediento y empezaba a tener un poco de hambre, pero decidi que sera mejor esperar hasta la maana para localizar la corriente de agua; apenas haba tomado tal resoluci n cuando, al rodear una roca especialmente alta, vio con cierto asombro la luz de un fuego de campamento. Con suerte, acababa de topar con el campamento de una caravana de comerciantes camino de alguna tierra civilizada, de un grupo de mercaderes que le permitira viajar con ellos, a cambio quiz de sus servicios como combatiente mercenario. No sera la primera vez que se ganaba as el sustento desde que dejara Melnibon. Sin embargo, los arraigados instintos de Elric no le abandonaron en esta ocasin y el albino se aproxim al fuego con gran cautela, sin dejarse ver por nadie. Bajo un saliente rocoso que quedaba en sombras por efecto de las llamas, Elric se detuvo a observar a un grupo de quince o diecisis hombres sentados o tendidos en torno a la hoguera, dedicados a algn juego que se practicaba con dados y fichas de marfil numeradas. Bajo la luz del fuego brillaba el oro, la plata y el bronce mientras los hombres apostaban grandes cantidades a los nmeros de los dados y a las caras de las fichas de marfil. Elric comprendi que, de no haber estado tan concentrados en el juego, aquellos hombres habran detectado sin duda su proximidad pues, finalmente, no se trataba de mercaderes. A juzgar por sus protecciones de cuero llenas de cicatrices y por sus armaduras melladas, as como por sus armas dispuestas para ser empuadas al instante, no haba duda alguna de que estaba frente a un grupo de guerreros, aunque no pertenecan a ningn ejrcito concreto salvo que fuera un ejrcito de bandidos pues procedan de muchas razas distintas y parecan provenir (hecho extrasimo) de diversos perodos de la historia de los Reinos Jvenes. Era como si aquellos guerreros hubieran saqueado la coleccin de antigedades de algn erudito sobre el tema. Un hachero de finales de la Repblica lormyriana, que haba desaparecido haca ms de dos siglos, estaba recostado con el hombro contra el codo de un arquero chalalita, de un perodo casi contemporneo al de Elric. Cerca del chalalita estaba sentado un bajo y robusto soldado de infantera ilmiorano de un siglo atrs. Junto a l, Elric vio a un filkhariano con la indumentaria brbara de los primeros tiempos de existencia de esa nacin. Tarkeshitas, shazarianos y vilmirienses aparecan mezclados y lo nico que tenan en comn, a juzgar por sus apariencias, era la expresin de voracidad y villana de sus rostros. En otras circunstancias, Elric habra dado un rodeo en torno al campamento y habra seguido adelante, pero ahora se alegr tanto de encontrar algn ser humano que hizo caso omiso de la inquietante incongruencia del grupo, aunque se content con seguir observndolo. Uno de los hombres, menos repulsivo que los dems, era un guerrero marino corpulento, calvo y dotado de una barba negra, que iba vestido con las informales prendas de cuero y seda de las gentes de las Ciudades Prpura. Cuando Elric vio que el hombre enseaba una gran rueda de oro melnibonesa una moneda no acuada, como la mayora, sino tallada por expertos artesanos con un dibujo a la vez antiguo y complicado, la cautela que haba mantenido hasta entonces se vio rotundamente vencida por la curiosidad. Muy pocas de aquellas monedas se conservaban an en Melnibon y ninguna, que Elric supiese, fuera de ella, puesto que no eran utilizadas para el comercio con los Reinos Jvenes. Eran piezas muy cotizadas, incluso por la nobleza melnibonesa. A Elric le pas por la cabeza que el hombre nicamente poda haber adquirido la moneda de algn otro viajero melnibons, y el albino no conoca a ningn c ompatriota que compartiera su inters por las exploraciones. Abandonando toda precaucin, se present ante el grupo. Si no hubiera estado totalmente obsesionado por la visin de la rueda melnibonesa, le habra causado cierta satisfaccin el repentino ruido de armas que provoc. En cuestin de segundos, todos los guerreros estuvieron en pie con las armas desenvainadas y en alto. Por un instante, olvid la rueda de oro. Con una mano en la empuadura de su espada mgica, adelant la otra en gesto apaciguador. Perdonad esta intromisin, caballeros. No soy ms que un soldado fatigado que desea unirse a vosotros. Os ruego que me facilitis cierta informacin y me vendis algo de comida, si tenis de sobra. De pie, los guerreros tenan un aspecto todava ms rufianesco. Se sonrean unos a otros, divertidos ante

los corteses adema nes de Elric pero sin sentirse impresionados por ellos. Uno de los hombres, que llevaba el casco emplumado de capitn de Marina pantangiano y tena las facciones oscuras y siniestras propias de su raza, adelant la cabeza sobre su largo cuello y proclam, en tono burln: Ya tenemos suficiente compaa, albino, y pocos de nosotros sentimos simpata por los hombresdemonios de Melnibon. Debes ser un hombre rico... Elric record la animosidad que exista contra los melniboneses en los Reinos Jvenes, en especial entre los nativos de Pang Tang, que envidiaban a la Isla del Dragn por su poder y su sabidura y que, ltimamente, haban empezado a imitar burdamente a Melnibon. Midiendo sus palabras con creciente precaucin, respondi sin alzar la voz: Tengo un poco de dinero. Entonces, te lo vamos a quitar, demonio. El pantangiano extendi la mano hasta colocar su sucia palma justo bajo la nariz de Elric al tiempo que ruga: Dmelo y sigue tu camino. Elric respondi con una sonrisa corts y melindrosa, como si acabara de escuchar un mal chiste. Evidentemente, el pantangiano encontraba la frase mucho ms graciosa, pues se ech a rer estruendosamente mientras miraba a sus camaradas ms prximos en busca de su aprobacin. Unas speras carcajadas llenaron la noche; nicamente el hombre de la calva y la barba negra permaneci callado y dio un par de pasos hacia atrs cuando todos los dem s se lanzaron haciaadelante. El pantangiano aproxim su rostro a unos centmetros del de Elric; su aliento apestaba y el albino apreci que tena el cabello y la barba llenos de piojos; sin embargo, mantuvo la cabeza alta y replic en el mismo tono sereno y ecunime: Dadme un poco de comida decente, una botella de agua, un poco de vino si tenis, y con gusto os dar todo el dinero que llevo. Las risas aumentaron y volvieron a decrecer cuando Elric aadi: Pero si pretendis quitarme el dinero y dejarme sin nada, tendr que defenderme. Tengo una buena espada. El pantangiano trat de imitar la irona de Elric. Habrs notado, seor demonio, que te superamos en nmero. Considerablemente. Lo he advertido, pero no me preocupa replic con suavidad el albino y, sin tiempo apenas de terminar la frase, desenvain la negra espada pues los guerreros se abalanzaron sobre l al unsono. Y el pantangiano fue el primero en morir, cortado por la cintura y con las vrtebras partidas; y la Tormentosa, tras cobrarse su primera vida, empez a cantar. El siguiente en morir fue un chalalita, prendido en la punta de la espada mgica cuando saltaba hacia Elric con una afilada jabalina en la mano, y la Tormentosa murmur de placer. Sin embargo, hasta que no hubo decapitado limpiamente a un hbil piquero filkhariano, la espada no empez a cantar sus melodas y a cobrar vida plena, con un fuego negro chisporroteando desde la empuadura hasta la punta y con un intenso resplandor en sus extraos dibujos mgicos. Al ver tales prodigios, los guerreros comprendieron que estaban enfrentndose a un arma hechizada y tomaron ms precauciones, pero apenas cedieron en su ataque y Elric tuvo necesidad de la energa renovada y oscura que le transmita la espada para seguir parando golpes, lanzando estocadas, abriendo heridas y segandovidas. Bloque lanzas, espadas, hachas y puales, hiri y recibi heridas, pero los muertos todava no superaban en nmero a los vivos cuando Elric se encontr finalmente con la espalda contra la roca y cerca de una decena de afiladas armas buscando sus puntos vitales. En ese instante, cuando Elric haba perdido ya cierta confianza en sus posibilidades de vencer a tantos adversarios, el guerrero calvo apareci de pronto bajo la luz de la hoguera con un hacha en su mano izquierda enguantada y una espada en la otra, y se lanz contra sus camaradas ms cercanos. Te lo agradezco, caballero! consigui gritar Elric durante el breve respiro que le proporcion aquel repentino giro en los acontecimientos. Recuperada la moral, prosigui su ataque. El lormyriano recibi un tajo desde la cadera hasta la pelvis mientras intentaba una finta; un filkhariano, que debera haber muerto cuatro siglos atrs, cay rezumando sangre por la boca y la nariz. Los cadveres empezaron a amontonarse uno sobre otro. La Tormentosa continu cantando su siniestro cntico de guerra y su hoja mgica continu trasmitiendo su poder a quien la empuaba, de modo que cada muerte proporcionaba a Elric nuevas fuerzas para seguir matando. Los escasos guerreros que quedaban empezaron a expresar su arrepentimiento por haberse precipitado en atacar. Si antes haban salido de sus labios juramentos y amenazas, ahora lanzaban quejumbrosas peticiones de piedad. Si antes se haban redo con tanta jactancia, ahora gimoteaban como nias. Pero Elric, embriagado por su antiguo placer por el combate, no perdon a ninguno. Mientras, el hombre de las Ciudades Prpura, sin ayuda de magia alguna, hizo buen uso del hacha y la espada y dio cuenta de otros tres de sus antiguos camaradas, disfrutando en su empeo como si llevara

tiempo alimentando el deseo de hacerlo. Ah! Esta matanza es lo que estaba esperando! grit el hombre de la barca. Y, tras esto, la carnicera lleg a su fin sbitamente y Elric advirti que no quedaba nadie con vida salvo l y su nuevo aliado, que permaneca en pie apoyado en el hacha, jadeando y sonriendo como un perdiguero ante la pieza de caza. El hombre se coloc de nuevo en la coronilla un casquete de acero que se le haba cado durante la lucha, se sec el sudor de la frente con la manga ensangrentada de la camisa y dijo, con voz ronca y satisfecha: Bueno, de repente somos nosotros los ricos, ahora. Elric envain la Tormentosa, an reacia a regresar a su funda. As que deseas su oro... Es por eso que me has ayudado? El soldado de la barba negra solt una risotada. Tena una deuda con esos tipos y he estado esperando la ocasin oportuna para cobrrmela. Esos bribones eran los restos de una tripulacin pirata que mat a todos cuantos iban a bordo de mi nave cuando nos adentramos en aguas desconocidas. Tambin yo habra muerto si no les hubiera dicho que deseaba unirme a ellos. Ahora, me he vengado al fin. Tampoco pretendo aduearme del oro, ya que en gran parte me pertenece a m y a mis difuntos hermanos. Cuando regrese a las Ciudades Prpura, lo repartir a sus viudas y hurfanos. Cmo les convenciste para que no te mataran como a los dems? pregunt Elric mientras buscaba entre los restos de la fogata algo que echarse a la boca. Encontr un poco de queso y empez a darle bocados. Al parecer, no tenan capitn ni navegante. Ninguno de ellos era marino de verdad, sino ms bien bandidos de costa con una base en esta isla. Haban quedado abandonados aqu, sabes?, y haban optado por la piratera como ltimo recurso, pero les aterraba demasiado navegar para arriesgarse a salir a mar abierto. Adems, despus del abordaje, no disponan de barco pues logramos hundir el suyo mientras combatamos. Condujimos mi nave hasta esta costa pero ya andbamos escasos de provisiones y ellos no tenan nimos para desplegar las velas sin tener llena la bodega, de modo que fing conocer estas costas (que Dios se lleve mi alma si vuelvo a verlas alguna vez despus de lo sucedido) y me ofrec a conducirles tierra adentro a una ciudad que podran saquear. Ninguno de ellos haba odo hablar de tal ciudad, pero me creyeron cuando les dije que estaba en un valle oculto. As logr prolongar mi vida mientras esperaba la oportunidad de vengarme de ellos. S que era una esperanza estpida pero aadi con una sonrisa, a juzgar por lo sucedido, estaba bien fundada,no? El hombre de la barba negra dirigi una mirada algo circuns pecta a Elric, sin saber a ciencia cierta cul podra ser la reaccin del albino pero esperando que fuera de camaradera, aunque era bien conocida la altivez de los melniboneses. Elric se dio cuenta de cmo cruzaban por la mente de su nuevo amigo todos aquellos pensamientos, pues haba visto a muchos hombres realizar clculos similares. Por ello, sonri abiertamente y le dio una palmada en el hombro. Ahora, tambin me has salvado la vida a m. Ambos somos afortunados. El hombre suspir, aliviado, y se colg el hacha a la espalda. S. Afortunados: sa es la palabra. Sin embargo, me pregunto si se mantendr nuestra suerte. Dices que no conoces esta isla en absoluto? Ni tampoco sus aguas. Jams entender cmo llegamos a ellas aunque son, sin duda, aguas encantadas. Has visto el color del sol? S. Bien aadi el marino mientras se inclinaba sobre el cuerpo del pantangiano para arrancarle un collar que llevaba a la garganta, t debes saber ms que yo sobre encantamientos y hechizos. Cmo has llegado aqu, caballero melnibons? No lo s. Hua de unos hombres que me perseguan, llegu a una orilla y no pude continuar la escapada. Entonces, so muchas cosas. Cuando despert de nuevo, volva a estar a la orilla del mar, pero en esta isla. Alguna suerte de espritus, quiz favorables para ti, te condujeron a lugar seguro, lejos de tus enemigos. Es posible asinti Elric , pues tenemos muchos aliados entre los espritus. Me llamo Elric y me he autoexiliado de Melnibon. Viajo porque creo que tengo algo que aprender de las gentes de los Reinos Jvenes. No tengo ningn poder, salvo lo que has visto.. Los ojos de su interlocutor se entrecerraron al recordarlo; despus, se seal a s mismo con el pulgar. Yo soy Smiorgan el Calvo, en otro tiempo seor del mar de las Ciudades Prpura. Fui comandante de una flota de mercantes y quiz todava lo sea, aunque no lo sabr con certeza hasta que regrese... Si vuelvo alguna vez. Elric retrocedi hasta donde estaban los restos de los juegos abandonados, medio enterrados en el fango y la sangre. Rebuscando entre los dados y las fichas de marfil, entre las monedas de plata y de bronce, encontr la rueda melnibonesa. La recogi y la sostuvo en la palma de la mano. La gran rueda casi le cubra

toda la mano. En los viejos tiempos, haba sido la moneda de los reyes. Esto era tuyo, amigo? pregunt a Smiorgan. Smiorgan el Calvo alz la mirada desde el lugar donde segua registrando al pantangiano en busca de las pertenencias que ste le haba quitado. S respondi. Quieres quedrtelo? Me interesa ms saber de dnde procede respondi Elric, encogindose de hombros. Quin te lo dio? No la rob. Entonces, es una moneda melnibonesa? S. Lo supona. Dnde la conseguiste? Smiorgan se incorpor, dando por concluido el registro, e inspeccion una herida leve que tena en el antebrazo. Sirvi para comprar un pasaje en nuestra nave antes de que nos perdiramos... y antes de que nos atacaran los piratas. Un pasaje? Para un melnibons? Quiz murmur Smiorgan, que pareca reacio a las especulaciones. Un guerrero? No respondi Smiorgan con una sonrisa. Fue una mu jer quien me la dio. Cmo fue que le diste pasaje? Smiorgan empez a recoger el resto del dinero y explic: Es una historia larga y, en parte, muy normal para la mayora de marinos mercantes. Estbamos buscando nuevos mercados para nuestros productos y habamos preparado una flota de buen tamao, que yo comandaba en mi calidad de socio principal. Se sent despreocupadamente sobre el voluminoso cadver del chalalita y empez a contar el dinero . Quieres or el relato o te estoy aburriendo ya? Me gustar escucharlo. Smiorgan llev un brazo hacia atrs, arranc la bota del vino que el muerto llevaba atada al cinto y la ofreci a Elric, quien la acept y tom un parco trago de un vino que le supo a gloria. Cuando Elric hubo terminado, Smiorgan sostuvo la bota en su mano. Este vino era parte de nuestra carga dijo. Estbamos orgullosos de l. Una buena cosecha, verdad? Excelente. As pues, zarpaste de las Ciudades Prpura, no? S. Tomamos rumbo este hacia los Reinos Ignotos. Navegamos hacia oriente durante un par de semanas, avistamos algunas de las costas ms desoladas que he conocido y luego no volvimos a ver tierra durante otra semana. Fue entonces cuando entramos en unas aguas que convinimos en llamar de las Rocas Rugientes; era algo parecido a los Dientes de la Serpiente, frente a la costa de Shazar, pero de mayor extensin, y mayor tamao tambin. Unos enormes arrecifes volcnicos que se alzan del mar por todas partes y en torno a los cuales las aguas se agitan, hierven y allan con una ferocidad que rara vez he experimentado. En resumen, la flota qued dispersada y al menos cuatro de las naves se perdieron contra esas rocas. Finalmente, nuestro barco logr escapar de aquellas aguas y nos encontramos solos en una zona encalmada. Buscamos a nuestras naves hermanas durante un tiempo y luego decidimos concedernos otra semana antes de regresar a puerto, pues no nos gustaba nada la idea de volver a pasar por las Rocas Rugientes. Escasos de provisiones, avistamos tierra por fin: unos acantilados cubiertos de hierba, playas acogedoras y, tierra adentro, algunos signos de cultivos, por lo que dedujimos que habamos encontrado por fin la civilizacin. Anclamos en un pequeo puerto de pescadores y convencimos a los nativos, que no hablaban ninguna de las lenguas utilizadas en los Reinos Jvenes, de que traamos intenciones amistosas. Y fue entonces cuando vino a nuestro encuentro esa mujer. La melnibonesa? No s si lo era. Una cosa puedo asegurar: era muy hermo sa. Como deca, andbamos cortos de provisiones y de medios para adquirirlas, pues a los pescadores no les interesaba gran cosa de cuanto tenamos para comerciar. Una vez abandonado nuestro proyecto inicial, nos contentamos con dirigirnos de vuelta hacia el oeste. Y la mujer? Quera un pasaje para los Reinos Jvenes... y acept volver con nosotros hasta Menii, nuestro puerto base. Como pago, nos entreg dos de esas ruedas. Una de ellas la utilizamos para com prar provisiones en la ciudad. Grahin, creo que se llamaba. Despus de efectuar unas reparaciones, zarpamos otra vez. Pero no llegasteis a las Ciudades Prpura, verdad? Encontramos ms tormentas. Unas tormentas muy extra as. Los instrumentos de a bordo resultaban intiles y nuestras piedras imn no nos eran de ninguna ayuda. Terminamos ms perdidos

an que antes. Algunos de mis hombres empezaron a decir que habamos navegado ms all de nuestro propio mundo. Algunos echaron la culpa a la mujer afirmando que era una hechicera y que no tena ninguna intencin de viajar a Menii, pero yo no les cre. Cay la noche y pareci durar eternamente, hasta que el mar se calm y amanecimos bajo un sol azul. Cuando avistamos la isla, mis hombres estaban al borde del pnico, y puedo asegurarte que no eran fcilmente impresionables. Mientras nos dirigamos a sus costas, los piratas nos atacaron en un barco sacado de otra poca, un barco que haca siglos que debera reposar en el fondo del ocano, y no navegar por su superficie. He visto imgenes de embarcaciones parecidas en los murales de las ruinas de un templo de Tarkesh. Al abordarnos, se le abri un boquete en el lado de babor y empez a hundirse al mismo tiempo que los piratas invadan nuestra nave. Eran hombres salvajes, desesperados; estaban medio muertos de hambre y sedientos de sangre. Nosotros estbamos dbiles tras la travesa, pero luchamos bien. Durante el combate, la mujer desapareci; quiz se dio muerte cuando vio la calaa de nuestros adversarios. Tras una larga lucha, nicamente quedamos yo y otro hombre, que m uri poco despus. Fue entonces cuando me decid por la astucia, a la espera de una oportunidad para la venganza. Esa mujer, te dijo su nombre? No me dio ninguno. He pensado mucho en el asunto y sospecho que, despus de todo, nos utiliz. Quiz no buscaba Menii y los Reinos Jvenes. Quiz era este mundo lo que buscaba y, mediante algn hechizo, nos condujo a l. Este mundo? Crees que es diferente del tuyo? En efecto, aunque slo sea por el extrao color del sol. T no opinas como yo? Si posees los conocimientos melniboneses sobre tales temas, deberas saberlo con certeza. He soado con cosas as reconoci Elric, pero no aadi nada ms. La mayora de los piratas pensaba lo mismo que yo, pues procedan de todas las pocas de los Reinos Jvenes. Te explicar lo que fui descubriendo de ellos. Algunos procedan de los primeros tiempos de esta era, otros eran de nuestro tiempo... y algunos venan del futuro. Eran, en su mayor parte, aventureros que en algn momento de sus vidas, buscaron una tierra legendaria de grandes riquezas situada al otro lado de una antigua puerta que se alza en medio del ocano, pero que se encontraron atrapados aqu, imposibilitados de regresar por esa puerta misteriosa. Otros participaron en combates navales, creyeron ahogarse y despertaron en las costas de la isla. Muchos de ellos, supongo, poseyeron en otro tiempo virtudes destacadas, pero en la isla hay pocos recursos para sobrevivir y terminaron por convertirse en lobos que se devoraban entre s y que atacaban a cualquier barco que tuviera la desgracia de pasar, sin advertirlo, por esa puerta. Elric record entonces una parte de su sueo. La llam alguno de ellos la Puerta Carmes? En efecto. Varios le dieron ese nombre. Con todo, la teora parece muy improbable, si perdonas mi escepticismo dijo Elric. Habiendo cruzado yo mismo la Puerta de las Sombras hasta Ameeron... Entonces, conoces la existencia de otros mundos... Jams haba odo hablar de ste, y conozco bastantes de estos temas. Por eso dudo de que sea cierta la historia. Y, sin embargo, en el sueo... Un sueo? Bah!, no era nada. Estoy acostumbrado a esos sueos y no les doy ningn significado. La teora no puede parecer sorprendente a un melnibons, Elric insisti Smiorgan con una nueva sonrisa. Soy yo quien debera mostrarse escptico, no t! Quiz temo ms las consecuencias replic Elric, medio para s. Alz el rostro y, con el mango de una lanza rota, empez a avivar el fuego. Ciertos antiguos hechiceros de Melnibon planteaban la posibilidad de que un nmero infinito de mundos coexistan con el nuestro. De hecho, ltimamente, he intuido algo as en mis sueos. Con una sonrisa forzada, aadi: Sin embargo, no puedo permitirme creer en tales cosas. Por tanto, las rechazo. Espera a que amanezca dijo Smiorgan el Calvo. El color del sol te demostrar que es cierta esa teora. Quiz slo demostrar que los dos estamos soando respondi Elric. El hedor de la muerte era penetrante. Apart a un lado los cuerpos ms prximos al fuego y se instal para dormir. Smiorgan el Calvo haba empezado a entonar una melodiosa cancin en su dialecto, que Elric apenas poda seguir. Cantas por la victoria sobre tus enemigos? pregunt el albino. Smiorgan se detuvo un momento, con aire medio divertido. No, seor Elric, canto para mantener alejadas las sombras. Al fin y al cabo, los fantasmas de esos hombres, todava deben andar acechando en la oscuridad por las cercanas, tan escaso es el tiempo q ue ha

pasado desde su muerte. No temas dijo Elric. Sus almas ya han sido devoradas. Sin embargo, Smiorgan continu cantando y su voz se hizo ms potente, su cancin ms intensa, de lo que haba sido antes. A punto de caer dormido, Elric crey escuchar el relincho de un caballo y quiso preguntarle a Smiorgan si alguno de los piratas iba montado, pero el sueo le venci antes de poder hacerlo.

3
Borrados casi por completo sus recuerdos del viaje en la Nave Oscura, Elric no llegara a saber nunca cmo haba llegado al mundo en que ahora se encontraba. En los aos siguientes, recordara la mayor parte de estas experiencias como sueos y, en efecto, sueos le haban parecido incluso cuando las estaba viviendo. Durmi nervioso e inquieto y, al llegar la maana, las nubes eran ms densas que el da anterior y relucan con una luz extraa y plomiza, aunque el sol quedaba totalmente oculto. Smiorgan el Ca lvo, el marino de las Ciudades Prpura, ya estaba en pie y sealaba con el dedo hacia arriba. Con voz triunfante, aunque moderada, coment: Te basta esta prueba para convencerte, Elric de Melnibon? Estoy convencido de que la luz, y probablemente el terreno, poseen una cualidad especial que hace que el sol aparezca azul respondi Elric. Despus, con muestras de desagrado, ech un vistazo a la carnicera que le rodeaba. Los cadveres constituan una visin funesta y Elric se senta embargado por un nebuloso malestar que no era remordimiento ni lstima. Smiorgan le dedic un suspiro cargado de sarcasmo. Bien, seor escptico, ser mejor que volvamos sobre mis pasos y busquemos mi nave. Qu dices a eso? Estoy de acuerdo respondi el albino. Cunto tiempo caminaste desde la playa antes de encontrarnos? Elric le inform y Smiorgan lanz una sonrisa. Entonces, llegaste justo a tiempo. Hoy me habra visto en un grave apuro si el grupo de piratas hubiera llegado hasta el mar y yo n o hubiese podido mostrarles ninguna ciudad. No olvidar el favor que me has hecho, Elric. En las Ciudades Prpura tengo el ttulo de conde y poseo una influencia considerable. Si puedo ofrecerte algn servicio cuando regresemos, hzmelo saber. Te lo agradezco respondi Elric con voz solemne. Sin embargo, primero debemos descubrir un medio de escapar. Smiorgan haba preparado un morral con comida, una botella de agua y una bota de vino. Elric no se senta con nimos de desayunar entre los cadveres, de modo que se colg el morral al hombro. Estoy preparado dijo. Bien, tomemos esa direccin asinti Smiorgan, satisfecho. Elric empez a caminar tras el seor del mar, hollando la hierba reseca y crujiente. Las empinadas laderas del valle se alzaban por encima de ellos, teidas de un color verdoso extrao y desagradable por efecto de la luz azul del cielo sobre el follaje de tonos pardos. Cuando llegaron al riachuelo, cuyas aguas corran con rapidez entre peascos y cantos rodados que permitan cruzar su cauce sin problemas, hicieron un alto para comer. Los dos hombres estaban magullados a consecuencia de la pelea de la noche anterior y ambos aprovecharon gustosamente la oportunidad de limpiarse el barro y la sangre seca en las aguas del arroyo. Cuando hubieron recuperado fuerzas, los dos hombres iniciaron la ascensin entre las peas y dejaron atrs el ro, avanzando ladera arriba sin apenas intercambiar palabra y reservando el aliento para el esfuerzo. Ya era medioda cuando alcanzaron la cima del valle y apareci ante su vista una planicie no muy distinta a la que Elric haba cruzado tras desembarcar en la isla. Elric tena ahora una idea aproximada de la geografa de la isla: su forma general pareca la cumbre de una montaa, con una hendidura cerca del centro, que era el valle. El albino percibi de nuevo con toda intensidad la absoluta ausencia de fauna y coment el tema con el conde Smiorgan, quien le confirm que no haba visto ningn animal ave, pez o animal terrestre desde su arribada a la isla. Es una tierra yerma, amigo Elric; para cualquier marino es una gran desgracia naufragar en sus costas. Continuaron avanzando hasta que consiguieron divisar el mar en la lejana confundido con el horizonte. Elric fue el primero en escuchar el sonido tras ellos; reconoci el ruido sordo y constante de las pezuas de un caballo al galope pero, cuando volvi la cabeza, no alcanz a ver rastro de jinete alguno aunque no haba ningn lugar donde pudiera ocultarse un hombre con su montura. Por fin, el albino se dijo

que los odos le traicionaban debido al cansancio. El rumor que le haba sobresaltado no deba de ser ms que un trueno. Smiorgan continu avanzando implacablemente, aunque tambin l deba haber odo el extrao sonido. Y ste se repiti. Elric se volvi de nuevo. Y, una vez ms, no vio nada. Has odo un caballo al galope, Smiorgan? El aludido continu caminando sin mirar atrs. S respondi con un gruido. Lo habas escuchado anteriormente? Muchas veces, desde que llegu a la isla. Los piratas tambin lo oan y algunos pensaban que era su nmesis, su ngel de la muerte que vena a buscarles para darles su justo castigo. Conoces su origen? Smiorgan hizo una pausa en su avance y, cuando se volvi hacia Elric, su rostro tena una expresin sombra. En un par de ocasiones cre ver la silueta de un caballo. Era un animal de gran porte, de pelaje blanco y ricos avos, pero no lo montaba nadie. No le prestes atencin, Elric. Tenemos mayores misterios de que ocuparnos! Tienes miedo de ese caballo, Smiorgan? S, lo confieso reconoci el aludido. Pero ni el miedo ni las especulaciones nos librarn de l. Vamos! Elric estuvo tentado de dar la razn a Smiorgan y seguir su consejo pero, cuando escuch de nuevo el galope del caballo, aproximadamente una hora ms tarde, no pudo resistir el impulso de volverse y le pareci divisar la silueta de un gran semental enjaezado para ser montado; sin embargo, prefiri pensar que se trataba slo de un producto de su imaginacin, potenciada por los comentarios de Smiorgan. El da se hizo ms fro y un olor acre muy especial llen el aire. Elric coment la presencia de ese olor con el conde Smiorgan y supo por ste que tambin era una caracterstica habitual de la isla. Ese olor viene y va, pero suele percibirse aqu con cierta intensidad. Huele como a azufre dijo Elric. La risa con que respondi el conde Smiorgan estaba llena de irona, como si el albino acabara de hacer referencia a alguna broma privada del marino. Oh, s! respondi ste al fin. Precisamente a azufre! El tamborileo de las pezuas sobre el suelo se hizo ms sonoro a sus espaldas cuando los dos hombres se acercaron a la costa y, finalmente, tanto Elric como Smiorgan volvieron la vista atrs nuevamente para observar qu haba tras ellos. Y, esta vez, pudieron contemplar claramente la estampa del misterioso caballo, ensillado y embridado, pero sin jinete. Elric se fij en sus ojos oscuros de mirada inteligente y en su hermosa cabeza, que mantena en alto con aire orgulloso. Todava ests convencido de que no hay brujera aqu, caballero Elric? inquiri el conde Smiorgan con cierta satisfaccin. El marino se encogi de hombros para colocar en mejor posicin el hacha de guerra que llevaba a la espalda. O es cosa de magia, o .ese animal se mueve de un mundo a otro con facilidad y lo nico que nos llega de l la mayora de las veces es el eco de su galope. Si es esto ultimo dijo Elric mientras observaba al semental, quiz pueda llevarnos de vuelta a nuestro mundo. Admites, pues, que estamos abandonados a nuestra suerte en una especie de limbo? Est bien, s. Admito esa posibilidad. Conoces algn hechizo para atrapar al caballo? Tengo pocas aptitudes para la magia, porque no me gusta demasiado utilizarla respondi el albino. Mientras hablaban, se acercaron al caballo pero ste no permiti que se aproximaran demasiado. Con un relincho, retrocedi manteniendo la misma distancia entre l y los hombres. Perdemos el tiempo, conde Smiorgan dijo Elric finalmente. Volvamos en seguida a tu nave y olvidmonos de soles azules y caballos encantados lo antes posible. Una vez a bordo, ten la seguridad de que te ayudar con algn pequeo hechizo, pues vamos a necesitar cualquier tipo de ayuda si queremos gobernar un barco grande nosotros solos. Siguieron la marcha, pero el caballo continu tras sus pasos, siempre a cierta distancia. Llegaron al borde de los acantilados, que se alzaban a gran altura sobre una cerrada baha rocosa en la cual permaneca anclada una embarcacin que ofreca un lastimo so aspecto. El barco tena la lnea alta y refinada de los mercantes de las Ciudades Prpura, pero en sus cubiertas haba un amasijo de jirones de lona, fragmentos de cabos rotos, maderos astillados, balas de tela reventadas, nforas de vino derramadas y restos de todo tipo, mientras que los pasamanos y las bordas estaban rotos en varios puntos y dos o tres vergas haban cado en pedazos. Era evidente que la nave haba padecido tormentas y combates y resultaba sorprendente que todava flotara.

Tendremos que arreglarnos lo mejor que podamos, utilizando slo la vela mayor para movernos musit Smiorgan. Afortunadamente, podemos recuperar suficiente comida para sobrevivir... Mira! exclam Elric, convencido de haber visto a alguien en las sombras, cerca de la cubierta de popa. Dejaron los piratas a alguien de guardia en la nave? No. No has visto a alguien a bordo hace un instante? Los ojos me juegan malas pasadas respondi Smiorgan. Debe de ser esa condenada luz. A bordo slo debe de haber un par de ratas, y eso ser lo que has visto. Es posible. Elric volvi la cabeza. El caballo paca entre la hierba parda, sin dar muestras de advertir su presencia. Bien, pongamos fin al viaje. Descendieron trabajosamente por la empinada pared del acantilado y no tardaron en llegar a la orilla. Desde all, vadearon las aguas poco profundas hasta las cercanas de la nave, ascendieron por las resbaladizas escalas que todava colgaban de la borda y, por fin, pusieron pie en la cubierta con cierto alivio. Ya me siento ms seguro coment Smiorgan. Esta nave ha sido mi hogar durante mucho tiempo! El marino revolvi entre los restos desordenados de la carga hasta encontrar un nfora de vino intacta, le quit el sello y la pas a Elric. ste levant el pesado recipiente y dej que fluyera a su boca un trago de aquel vino delicioso. Cuando el conde Smiorgan se dis pona a beber, Elric apreci de nuevo un movimiento cerca de la cubierta de popa y se dirigi hacia ella. Ahora no caba ninguna duda: estaba oyendo una respiracin acelerada, entrecortada, como el jadeo de alguien que quisiera reprimir la necesidad de respirar antes de ser descubierto. El sonido apenas era audible pero el odo del albino, al contrario que su vista, era muy fino. Con la mano preparada para desenvainar la espada, se dirigi al lugar de donde procedan los jadeos, con Smiorgan a su espalda. La mujer sali de su escondite antes de que Elric llegara hasta ella. El cabello le caa en gruesos y sucios mechones sobre un rostro de plidas facciones; tena los hombros hundidos y los brazos le colgaban sin fuerza a los costados, e iba cubierta con un vestido lleno de manchas y desgarrones. Cuando Elric se aproxim a ella, la mujer cay de rodillas ante l. Qutame la vida dijo humildemente, pero te ruego que no me lleves de vuelta ante Saxif D'Aan, pues supongo que debes ser uno de sus siervos o parientes. Es ella! exclam Smiorgan, lleno de asombro. Es nuestra pasajera. Debe de haber permanecido oculta aqu todo este tiempo. Elric avanz un paso, tom por la barbilla a la muchacha y estudi su rostro. Tena un aire melnibons en sus facciones pero, a juicio del albino, perteneca ms bien al pueblo de los Reinos Jvenes. Adems, le faltaba el porte altivo de las mujeres de Melnibon. Cul es ese nombre que has citado, muchacha? le pregunt con suavidad. Te he odo mencionar a Saxif D'Aan? Te refieres al conde Saxif D'Aan de Melnibon...? En efecto, seor. No temas, entonces, pues no soy su criado la tranquiliz Elric. En cuanto al parentesco, supongo que debo considerarme familiar suyo por parte de madre... o, mejor, por parte de abuela. Saxif fue un antepasado mo, pero debe llevar muerto dos siglos, por lo menos. No! replic la muchacha. Saxif est vivo, mi seor. En esta isla? Esta isla no es su hogar, pero Saxif existe en este plano. Yo intent escapar de l a travs de la Puerta Carmes. Hu en una chalupa por esa puerta y llegu a la ciudad donde t me encontraste, conde Smiorgan, pero Saxif me llev de vuelta cuando ya estaba a bordo de tu nave. Me llev de vuelta a m y al barco. Ahora, s que me est buscando. Percibo su presencia cada vez ms cerca. Es invisible? pregunt de pronto Smiorgan. Monta acaso un caballo blanco? Lo veis! exclam ella con un jadeo. Est realmente aqu! Por qu, si no, habra de aparecer el caballo en esta isla? Saxif lo monta? insisti Elric. No, no! Teme tanto a ese caballo como yo le temo a l. El caballo le persigue! Elric sac de su morral la rueda de oro melnibonesa. Le quitaste t estas monedas al conde Saxif D'Aan? S. El albino frunci el ceo.

Quin es ese hombre, Elric? quiso saber el conde Smiorgan. T acabas de llamarle antepasado, pero l est vivo en este mundo. Qu sabes de l? Elric sostuvo la gran rueda de oro en su mano y la sopes antes de volverla a guardar en el morral. Era una especie de leyenda en Melnibon. Su historia forma parte de nuestra literatura. Era un gran hechicero, uno de los mayores, y una vez se enamor. Ya es bastante raro que un melnibons se enamore, en el sentido que otros entienden esa emocin, pero ms extrao es que vuelque ese sentimiento en una muchacha que ni siquiera es de su misma raza. Segn tengo entendido, su enamorada era medio melnibonesa pero proceda de una tierra que en aquel tiempo era una posesin melnibonesa, una provincia occidental prxima a Dharijor. Saxif la compr en un lote de esclavos que pensaba utilizar para un experimento mgico, pero la separ de los dems, evitndole el destino que debieron padecer los otros. Saxif la colm de atenciones y le concedi cuanto peda. Por ella abandon sus prcticas, se retir a una vida tranquila lejos de Imrryr y creo que la muchacha mostr por l cierto afecto, aunque no parece que le amara. Haba entonces otro hombre, llamado Carolak, tambin medio melnibons, que se haba hecho mercenario en Shazar y que haba conseguido el favor de la corte shazariana. Antes del secuestro, la muchacha haba estado prometida con el tal Carolak y... Ella le amaba? pregunt Smiorgan. Estaba prometida para casarse con l, pero djame terminar el relato... continu Elric. Pues bien, finalmente Carolak, ya hombre acaudalado y slo superado en honores por el rey de Shazar, tuvo noticias del destino de la muchacha y jur rescatarla. Lleg a las costas de Melnibon con unos corsarios y, con la ayuda de la magia, busc el palacio de Saxif D'Aan. A continuacin, fue al encuentro de la muchacha, a quien hall por fin en los aposentos que Saxif haba destinado a ella. La muchacha, sorprendentemente, se resisti a acompaarle arguyendo que llevaba demasiado tiempo como esclava en el harn melnibons para readaptarse a la vida de princesa en la corte shazariana. Carolak, al escucharla, se burl de ella y la rapt. Consigui escapar del castillo, subi a la muchacha a la silla de su caballo y ya se dispona a reunirse con sus hombres en la costa cuando Saxif D'Aan dio al fin con l. Carolak, creo recordar, muri en el encuentro o fue objeto de un encantamiento. Sin embargo, Saxif D'Aan, presa de unos terribles celos y convencido de que la muchacha haba proyectado la fuga con su amante, dio orden de que muriera en la Rueda del Caos, una mquina de forma muy parecida a la de esa moneda. Sus extremidades fueron des coyuntadas lentamente y Saxif permaneci largos das sentado ante ella, contemplndola mientras mora. Le arrancaron la piel a tiras y el conde Saxif D'Aan observ cada detalle del tormento. Pronto qued de manifiesto que las pcimas y sortilegios empleados para mantenerla con vida ya no surtan efecto y Saxif orden que la sacaran de la Rueda del Caos y la acostaran en un lecho. Bien dijo entonces, has recibido tu castigo por traicionarme y me alegro. Ahora puedes morir. Y Saxif vio que sus labios, temerosos y cubiertos de sangre seca, se movan ligeramente, y acerc el odo para escuchar sus palabras. Cules fueron? Una promesa de venganza? pregunt Smiorgan. Su ltimo gesto fue un intento de abrazar a Saxif. Y sus palabras fueron unas que nunca le haba susurrado hasta entonces, por ms que l haba deseado orlas de sus labios. La muchacha slo musit una y otra vez, hasta exhalar el ltimo suspiro: Te quiero, te quiero, te quiero. Y luego muri. Smiorgan se mes la barba. Dioses! Qu sucedi entonces? Qu hizo tu antepasado? Conoci el remordimiento. Por supuesto! No tanto, tratndose de un melnibons. El remordimiento es una emocin poco habitual entre nosotros. Son contados los que la han experimentado alguna vez. Atormentado por ella, el conde Saxif D'Aan dej Melnibon para no volver jams. La historia supone que muri en alguna tierra remota, tratando de compensar lo que haba hecho a la nica criatura que haba amado en su vida. Sin embargo, ahora parece que no fue as, sino que vino en busca de la Puerta Carmes, creyndola quiz una entrada al Infierno. Pero por qu querra acosarme a m? exclam la muchacha. Yo no soy esa mujer! Mi nombre es Vassliss y soy hija de un mercader de Jharkor. Me diriga a visitar a mi to en Vilmir cuando nuestro barco naufrag. Unos cuantos conseguimos salvarnos en un bote, pero sufrimos nuevas tormentas. Me ca del bote y empezaba a ahogarme cuando... se estremeci, cuando la galera de ese hombre me encontr. Entonces me sent muy agradecida... Qu sucedi despus? pregunt Elric al tiempo que apartaba los enmaraados cabellos de su rostro y le ofreca un sorbo de vino que ella tom con agrado. Me llev a su palacio y me dijo que se casara conmigo, que deba ser su emperatriz para siempre y gobernar a su lado. Sin embargo, yo tena miedo. Haba tanto dolor en l... y tanta crueldad. Pens que me devorara, que me destruira. Poco des pus de mi captura, tom el dinero y el bote y hu hacia la puerta, de la que l me haba hablado... Podras encontrarla por nosotros? pregunt Elric.

Creo que s. Tengo algunos conocimientos de navegacin que aprend de mi padre. Sin embargo, de qu servira eso, seor? l nos encontrara y nos llevara de vuelta. Y debe de estar muy cerca, en este preciso momento. Yo tambin conozco algo de hechicera y la emplear contra Saxif D'Aan, si es preciso trat de tranquilizarla Elric. Luego, se volvi hacia el conde Smiorgan y le pregunt: Podemos izar la vela en seguida? Casi en seguida. Entonces, dmonos prisa, conde Smiorgan el Calvo. Quiz posea el medio de cruzar esa Puerta Carmes y librarme de tener ms que ver en los asuntos de los muertos.

4
Bajo la atenta mirada del conde Smiorgan y de Vassliss de Jharkor, Elric se dej caer sobre la cubierta, plido y jadeando. Su primer intento de obrar el hechizo en aquel mundo haba fracasado y le haba dejado exhausto. Ahora estoy ms convencido dijo a Smiorgan de que estamos en otro plano de existencia, pues debera haber completado mis encantamientos con menos esfuerzo. Has fracasado. Lo intentar otra vez repuso Elric. Se levant con alguna dificultad. Volvi hacia el cielo su plida faz, cerr los ojos, extendi los brazos y tens el cuerpo mientras iniciaba de nuevo el encantamiento. Su voz se elev, se hizo ms y ms potente, hasta que pareci el rugido de una galerna. Olvid dnde estaba; olvid su propia identidad; olvid a quienes estaban con l mientras toda su mente se concentraba en la invocacin. Lanz su llamada ms all de los confines del mundo, hasta aquel extrao plano donde habitaban los espritus, donde todava podan ser halladas las poderosas criaturas del aire: los silfos de la brisa, y los sharnahs que vivan en las tormentas, y los ms poderosos de todos, los h'Haarshanns, criaturas del torbellino. Y, por fin, alguno de ellos empez a acudir a su llamada, dispuesto a servirle como haban servido a sus antepasados, en virtud de un antiguo pacto. Y, poco a poco, la vela de la nave empez a hincharse y los maderos crujieron, y Smiorgan lev el ancla y el barco se alej de la isla dejando atrs la boca rocosa del puerto hasta salir a mar abierto, todava bajo un extrao sol azul. Pronto se form en torno a ellos una ola enorme que levant la nave y la transport sobre el ocano de tal manera que el conde Smiorgan y la muchacha se maravillaron de la velocidad que llevaban, mientras Elric, con sus ojos carmeses abiertos de nuevo pero ciegos e inexpresivos, continuaba la salmodia a sus invisibles aliados. As progres la nave sobre las aguas del mar y, al fin, la isla qued fuera de la vista y la muchacha, tras medir su posicin por el sol, logr dar al conde Smiorgan informacin suficiente para que ste pudiera trazar un rumbo. Cuando pudo, Smiorgan acudi junto a Elric, que segua inmvil en cubierta con los miembros tan rgidos como antes, y le sacudi por los hombros. Elric! Te matars con este esfuerzo. Ya no necesitamos ms a tus amigos! Al instante, el viento ces y la ola se dispers y Elric cay rodando sobre la cubierta, jadeando. Aqu es ms difcil musit. Aqu es mucho ms difcil. Ha sido como si tuviera que llamar a travs de distancias mucho mayores de lo que nunca haba experimentado. Tras esto, Elric cay dormido. Yaci en una clida litera de un fro camarote. A travs de la portilla se filtraba una difusa luz azulada. Su olfato capt el aroma a comida caliente y, volviendo la cabeza, vio a Vassliss de pie junto al lecho con una taza de caldo en las manos. He podido cocinar esto dijo la muchacha. Te ayudar a recuperarte. Segn mis clculos, estamos acercndonos a la Puerta Carmes. Las aguas estn siempre encrespadas en torno a la puerta, de modo que pronto necesitars tus fuerzas. Elric le dio las gracias con cortesa y se tom el caldo bajo la mirada de la muchacha. Eres muy parecido a Saxif D'Aan murmur, aunque ms duro en cierto modo... y ms gentil, tambin. Saxif es muy altivo. Comprendo que esa muchacha no pudiera decirle nunca que le amaba. Bah! sonri Elric. Probablemente, esa hi storia que cont no es ms que un cuento popular. Este Saxif tuyo podra ser otra persona distinta... o incluso un impostor que haya tomado ese nombre. Incluso podra ser un hechicero. Algunos brujos adoptan nombres de otros porque creen que esto les proporciona ms poder. Lleg un grito de cubierta, pero Elric no logr descifrar las palabras. La muchacha puso expresin de alarma. Sin decir una palabra a Elric, sali corriendo de la cabina. Elric se levant y, tambalendose, subi la escalerilla tras ella.

El conde Smiorgan el Calvo estaba al timn de la nave y sealaba hacia el horizonte, a popa. Qu te parece eso, Elric? El albino escrut el horizonte pero no vio nada. A menudo, como ahora, los ojos le servan de poco. En cambio, la voz de la muchacha dijo con serena desesperacin: Es una vela dorada. La reconoces? lepreguntElric. S, claro que s. Es el galen del conde Saxif D'Aan. Nos ha encontrado. Quiz estaba esperando en nuestra ruta, sabedor de que vendramos aqu. A cunta distancia estamos de la Puerta? No estoy segura. En aquel momento, lleg hasta ellos un terrible estrpito procedente de abajo, como si algo quisiera abrir un boquete en el casco de la nave. Es en las escotillas de proa! grit Smiorgan. Ve a investigar de qu se trata, amigo Elric, pero ten mucho cuidado! Elric baj con cautela la cubierta de una de las escotillas y ech un vistazo a la hmeda bodega. El ruido de golpes y patadas continu y, cuando sus ojos se adaptaron a la luz, descubri su origen. All estaba el caballo blanco. El animal relinch al verle, casi como si le saludara. Cmo subi a bordo? pregunt Elric. Yo no vi ni escuch nada. La muchacha estaba casi tan plida como Elric. Se dej caer de rodillas junto a la escotilla y se cubri el rostro con las manos. Estamos en sus manos! Estamos en sus manos! Todava tenemos una posibilidad de alcanzar a tiempo la Puerta Carmes intent tranquilizarla Elric. Y, una vez en mi mundo, seguro que puedo invocar una magia mucho ms poderosa que nos proteja. No sollozo ella, es demasiado tarde. Por qu, si no, estara aqu ese caballo? Tendr que enfrentarse a nosotros antes de tenerte prometi Elric. No has visto a sus hombres. Todos ellos son asesinos, criminales desesperados, una jaura de lobos... No tendrn piedad con vosotros. Ser mejor que me entreguis a Saxif D'Aan en seguida y os pongis a salvo. No conseguiris nada tratando de protegerme. Sin embargo, quiero pedirte un favor. De qu se trata? Proporciname una daga para que pueda darme muerte cuando sepa que estis a salvo. Elric se ech a rer mientras la obligaba a ponerse en pie. No tolerar un final tan melodramtico para ti, muchacha. Permaneceremos juntos. Quiz podamos llegar a un trato con Saxif D'Aan. Qu tienes para negociar? Muy poco, pero l no lo sabe. Al parecer, es capaz de leer los pensamientos. Posee grandes poderes! Yo soy Elric de Melnibon, y tengo fama de poseer cierta facilidad en las artes mgicas. Pero no eres tan testarudo como Saxif D'Aan replic ella llanamente. Slo una cosa le obsesiona: la necesidad de hacerme su consorte. Muchas chicas se sentiran halagadas con la proposicin; estaran encantadas siendo emperatrices y con un emperador melnibons por esposo coment Elric, irnico. La muchacha hizo caso omiso de su tono. Por eso le temo tanto dijo en un murmullo. Si perdiera mi determinacin por un instante, podra amarle. Y ello me destruira! Debi de ser eso lo que la muchacha de tu relato saba!

5
El brillante galen de casco y velamen dorados, que produca la impresin de que el propio sol les persiguiera, avanz rpidamente hacia ellos mientras la muchacha y el conde Smiorgan lo contemplaban horrorizados y Elric trataba desesperadamente de invocar a sus espritus aliados, sin xito. La nave dorada surc las aguas tras ellos, inexorable, bajo la plida luz azulada. Sus dimensiones eran enormes, su sensacin de poder era inmensa y su proa gigantesca levantaba grandes olas espumeantes a ambos costados mientras se acercaba en silencio hacia la otra embarcacin. Con el aire de un hombre que se preparara para enfrentarse a la muerte, el conde Smiorgan el Calvo, de las Ciudades Prpura, descolg el hacha de guerra de su espalda y prepar la espada en su vaina, al tiempo que se colocaba el casquete de metal sobre su calva coronilla. La muchacha no hizo ningn ruido, ningn movimiento, pero empez a derramar lgrimas. Elric sacudi la cabeza y, por un instante, su larga cabellera lechosa form un halo en torno a su rostro. Sus tristes ojos carmeses empezaron a enfocar el mundo que le rodeaba. Reconoci la nave, que tena la silueta de los dorados barcos de guerra de Melnibon. Sin duda, era el barco en el que el conde Saxif D'Aan haba huido de su patria en busca de la Puerta Carmes. Ahora, Elric se convenci al fin de que deba tratarse del mismo Saxif D'Aan y sinti menos miedo que sus compaeros, pero mucha ms curiosidad. De hecho, casi le entr nostalgia al observar la bola de fuego que, lanzada desde la catapulta delantera de la nave, se acercaba hacia ellos por el aire con una brillante luz verde, chisporroteando y silbando como un meteorito natural. Elric casi esper ver aparecer en el cielo un gran dragn, pues haban sido los dragones y las naves de guerra como aqulla los instrumentos mediante los cuales Melnibon haba conquis tado el mundo tiempo atrs. La bola de fuego cay al mar a pocos palmos de la proa; era evidente que haba sido dirigida all deliberadamente, como advertencia. No te detengas! grit Vassliss. Deja que las llamas acaben con nosotros! Ser lo mejor! Smiorgan tena la mirada levantada al cielo. No tenemos ninguna posibilidadmurmur. Mirad! Parece que haya ordenado detenerse al viento. Sobre la nave haba cado una encalmada. Elric sonri ttricamente. Ahora saba lo que deban haber sentido los marinos de los Reinos Jvenes cuando sus antepasados haban utilizado idnticas tcticas contra ellos. Es de tu raza esa gente, Elric? pregunt Smiorgan, volvindose hacia el albino. Esa nave es melnibonesa, sin duda. Tambin lo son sus mtodos confirm Elric. Yo pertenezco a la estirpe real de Melnibon. Ahora mismo, podra ser emperador si decidiera reclamar mi trono. Existe una remota posibilidad de que el conde Saxif D'Aan, pese a ser un antepasado, reconozca mi persona y, por tanto, mi autoridad. La raza de la Isla del Dragn somos gente conservadora. Con total abatimiento, la muchacha murmur entre sus labios resecos: Ese hombre slo reconoce la autoridad de los Seores del Caos, que le prestan su ayuda. Todos los melniboneses reconocen tal autoridad le respondi Elric con cierta irona. El estruendo de los relinchos y del piafar del caballo en la bodega de proa aument. Estamos asediados por los encantamientos! exclam el conde Smiorgan, cuyas faccio nes normalmente sonrosadas haban palidecido. No tienes t, prncipe Elric, alguno que puedas usar para contrarrestarlos? Al parecer, no. La nave dorada se abalanz sobre ellos. Elric vio que la borda, muy por encima de su cabeza, estaba a rebosar de guerre ros; no eran soldados de Imrryr, sino asesinos y degolladores tan desesperados como el grupo de piratas al que se haba enfrentado en la isla y, aparentemente, salidos de la misma variedad de periodos histricos y de naciones. Los largos remos del galen rozaron el costado de la nave ms pequea al plegarse hacia atrs, como las patas de un insecto acutico, para permitir el lanzamiento de los garfios de abordaje. Las puntas aceradas se clavaron en los maderos de la nave ms pequea y la turba de bandidos lanz un rugido de alegra mientras amenazaba a Elric y sus compaeros alzando las armas y sonriendo aviesamente. La muchacha ech a correr hacia el costado del barco que daba a aguas libres, pero Elric la asi por

el brazo. No me detengas, te lo ruego! suplic ella . Acompame, salta conmigo y ahogumonos juntos! Crees que la muerte te salvar de Saxif D'Aan? replic Elric . Si ese hombre posee el poder que dices, la muerte slo te conducir a caer ms firmemente en sus manos. Oh! La muchacha se estremeci. Luego, al tiempo que una voz se diriga a ellos desde una de las altas cubiertas de la nave dorada, Vassliss solt un gemido y se desmay en los brazos de Elric de tal manera que, debilitado como se hallaba tras su invocacin a los espritus, el albino estuvo a punto de caer con ella a la cubierta inferior. La voz se elev sobre los roncos gritos y risotadas de los tripulantes. Era una voz pura, melodiosa y sarcstica. Sin duda, perteneca a un melnibons aunque hablaba en la lengua comn de los Reinos Jvenes, derivada del idioma del Brillante Imperio. Me da permiso el capitn para subir a bordo? Nos tenis bien agarrados, seor! respondi el conde Smiorgan con un gruido. No pretendis disimular vuestro acto de piratera con palabras educadas! As pues, entiendo que me concedis permiso aadi el invisible interlocutor, manteniendo exactamente el mismo tono de voz. Elric observ que una seccin del pasamanos era retirada para permitir la colocacin de una pasarela de desembarco, tachonada de clavos dorados para poder afianzar mejor los pies, por la que pasar de la cubierta del galen a la de la nave atacada. Una elevada figura apareci en la parte superior de la pasarela. Tena los rasgos delicados de un noble melnibons, un cuerpo delgado de porte orgulloso, envuelto en voluminosos ropajes de tela de oro, y llevaba un esmerado casco de oro y bano sobre sus largos mechones castaorrojizos. Tena los ojos grisazulados, la piel plida ligeramente acalorada y, hasta donde Elric pudo apreciar, no llevaba armas de ningn tipo. Con aire considerablemente digno, el conde Saxif D'Aan empez a descender por la pasarela seguido de sus secuaces. El contraste entre aquel hermoso intelectual y los hombres a sus rdenes resultaba extraordinario. Mientras l caminaba con la espalda erguida y paso noble y elegante, los otros avanzaban con indolencia, sucios, degenerados, con expresin estpida y una sonrisa de placer ante la fcil victoria que les aguardaba. Ninguno entre ellos mostraba el menor rastro de dignidad humana. Todos iban sobrecargados de ropas finas, aunque sucias y andrajosas, y cada uno llevaba al menos tres armas sobre su persona. Elric observ, adems, la gran cantidad de joyas procedentes de botines que lucan en sus cuerpos: aros nasales, pendientes, brazaletes, collares, anillos en los dedos de las manos y de los pies, colgantes, agujas y dems. Dioses! murmur Smiorgan. Nunca haba visto una coleccin de escoria humana como sa, y crea haber tropezado con lo peor a lo largo de mis viajes. Cmo puede soportar tal compaa un hombre como ste? Quiz se ajusta a su sentido de la irona apunt Elric. El conde Saxif D'Aan salt a la cubierta de la nave apresada y se detuvo a contemplar a sus ocupantes, que todava se encontraban en sus posiciones anteriores, a popa de la embarcacin. Les dirigi un saludo con una leve inclinacin de cabeza. Sus facciones seguan inexpresivas y nicamente sus ojos sugeran en alguna medida la intensidad de la emocin que albergaba en su interior, en especial cuando se posaron en la figura de la muchacha, que Elric an sostena en sus brazos. Soy el conde Saxif D'Aan de Melnibon, ahora de las Islas ms all de la Puerta Carmes. Tenis con vosotros algo que me pertenece, y he venido a reclamarlo. Te refieres a la dama Vassliss de Jharkor? repuso Elric con la misma firmeza que Saxif en su voz. Saxif D'Aan pareci advertir por vez primera la presencia de Elric. Frunci el ceo ligeramente durante unos segundos, pero muy pronto desech toda preocupacin. Esa mujer es ma proclam . Puedes tener la seguridad de que no sufrir ningn dao en mis manos. Elric, sabedor de los riesgos que corra pero buscando sorprender a su interlocutor para conseguir cierta ventaja, se dirigi a l en la Alta Lengua de Melnibon, nicamente utilizada por la familia de sangre real. No me f o de tus palabras, Saxif D'Aan, pues conozco tu historia. El dorado capitn se puso en tensin casi imperceptiblemente y en sus ojos grisazulados hubo un destello de furia. Quin eres t, para hablar la Lengua de los Reyes? Quin eres, que afirmas conocer mi pasado? Soy Elric, hijo de Sadric, y soy el cuatrocientos veintiocho Emperador del pueblo de R'lin K'ren A'a, que lleg a la Isla del Dragn hace diez mil aos. Soy Elric, tu Emperador, conde Saxif D'Aan, y exijo tu

fidelidad. Mientras deca estas palabras, Elric alz la mano derecha, en la que an brillaba un anillo elaborado con una nica piedra de Actorios, el Anillo de los Reyes. El conde Saxif haba recobrado el pleno control de s mismo y no dio la menor seal de sentirse impresionado. Tu soberana no se extiende ms all de tu propio mundo, noble Emperador, aunque te saludo como monarca, igual a m en dignidad. Saxif abri los brazos y las largas mangas de su indumentaria de seda y oro produjeron un audible crujido. Luego, aadi: Este mundo es mo. Yo gobierno todo cuanto existe bajo el sol azul. Por lo tanto, eres un intruso en mis dominios y tengo derecho a hacer lo que me plazca. Bravatas de pirata murmur el conde Smiorgan, que no haba entendido una palabra de la conversacin, pero que se haca una idea de la situacin por el tono de voz de los dos melniboneses. Bravuconeras. Qu est diciendo, Elric? Quiere convencerme de que no es un pirata en el sentido que t lo entiendes, conde Smiorgan. Afirma que es el gobernante de este plano y, dado que al parecer no hay otro, debemos aceptar su palabra. Dioses! Entonces, que se comporte como un monarca y nos deje salir sanos y salvos de sus aguas. Nos lo permitir, en efecto... si le entregamos a la muchacha. Jams har tal cosa. Es mi pasajera y est a mi cargo, de modo que antes debo morir que ceder. As est escrito en el Cdigo de los Seores del Mar de las Ciudades Prpura. Y tenis fama de cumplir siempre ese cdigo asinti Elric. En cuanto a m , he tomado a esa muchacha bajo mi proteccin y, como Emperador de Melnibon por lnea dinstica, no puedo permitir que me amenacen. Los dos hombres haban sostenido esta conversacin en un susurro pero, de algn modo, el conde Saxif D'Aan les haba odo. Debo haceros saber dijo con voz pausada en la lengua comn que esa muchacha me pertenece. T pretendes robrmela. Es sa la actitud propia de un emperador? No es ninguna esclava replic Elric , sino la hija de un mercader libre de Jharkor. No tienes ningn derecho sobre ella. En este caso, no podr abrir la Puerta Carmes para vosotros continu el conde Saxif. Deberis permanecerparasiem pre en mi mundo. T has cerrado esa puerta? Es posible? Lo es, para m. Sabes muy bien que esa muchacha preferira morir a ser capturada por ti, conde Saxif D'Aan. Te complace acaso inspirar tal terror en ella? El hombre dorado clav su mirada en los ojos de Elric como si le lanzara un crptico desafo. El dolor ha sido sie mpre uno de los regalos preferidos entre nuestro pueblo, no es verdad? Pero an hay otro regalo que le ofrezco. Ella se hace llamar Vassliss de Jharkor, pero no sabe quin es en realidad. Yo la conozco: es Gratyesha, princesa de Fwem-Omeyo, y deseo hacerla mi esposa. Cmo es posible que no conozca su propio nombre? Se ha reencarnado. Su carne y su espritu son idnticos; por eso la conozco. He esperado incontables aos para encontrarla, Emperador de Melnibon. Y ahora no me engao con ella. Como no te engaaste hace un par de siglos, en Melnibon? Corres un gran riesgo con ese lenguaje tan directo, herma no monarca... En la voz de Saxif D'Aan haba un asomo de advertencia, una amenaza mucho mas feroz de lo que poda deducirse de las palabras. Bien se encogi de hombros Elric, t estas en posicin de superioridad. Mis hechizos no tienen mucho efecto en tu mundo y esos rufianes tuyos nos superan en nmero. No debera serte difcil arrebatrnosla. Debis entregrmela. Si lo hacis, podris marcharos libremente y regresar a vuestro mundo y a vuestro tiempo. Creo ver aqu algn asunto de magia sonri Elric. Vassliss no es ninguna reencarnacin. Lo que pretendes es traer el espritu de tu amor perdido del otro mundo para que habite el cuerpo de la muchacha, me equivoco? Por eso debe ser entregada a ti libremente, o de lo contrario tu magia podra volverse contra ti. Y no ests dispuesto a correr ese riesgo. El conde Saxif D'Aan volvi la cabeza a un lado para que Elric no pudiera ver s us ojos. Es la misma muchacha murmur en la Alta Lengua, s que lo es. No tengo intencin de hacer el menor dao a su espritu. Sencillamente, me propongo devolverle la memoria. Entonces, estamos en tablas dijo Elric. No guardars lealtad a un hermano de la misma sangre real? murmur Saxif D'Aan, evitando todava la mirada de Elric. Segn recuerdo, t no has ofrecido guardrmela tampoco, conde Saxif. Si me aceptas como tu

emperador, tienes que aceptar tambin mis decisiones. Conservar a la muchacha bajo mi custodia. Si la quieres, tendrs que tomarla por la fuerza. Soy demasiado orgulloso. Tanto orgullo destruir siempre el amor respondi Elric, casi con compasin. Y ahora, qu, Rey del Limbo? Qu hars con nosotros? El conde Saxif D'Aan alz su noble cabeza, dispuesto a responder, cuando volvi a escucharse el relinchar y piafar del caballo en la bodega de proa. Los ojos de Saxif se abrieron como platos. Mir a Elric interrogativamente y en sus facciones se reflej algo parecido al terror. Qu es eso? Qu llevis en la bodega? Una montura, conde, eso es todo respondi Elric con voz tranquila. Un caballo? Un caballo normal? S, un caballo blanco. Un semental con silla y bridas, pero sin jinete. Al instante, Saxif D'Aan alz la voz para dar rdenes a sus hombres. Llevad a esos tres a bordo de nuestro barco. Esta nave debe ser hundida inmediatamente. De prisa, de prisa! Elric y Smiorgan se sacudieron de encima las manos que pretendan agarrarles y avanzaron hacia la pasarela llevando a la muchacha entre ambos, mientras Smiorgan murmuraba: Por lo menos, no nos han matado todava, Elric. Sin embargo, qu ser de nosotros ahora? Elric sacudi la cabeza y contest: Debemos esperar que podamos seguir utilizando el orgullo del conde Saxif D'Aan contra l, sacndole ventaja, aunque slo los dioses saben cmo resolveremos la situacin. El conde Saxif D'Aan ya cruzaba apresuradamente la pasarela delante de ellos. Rpido! grit. Levantad la pasarela! Los prisioneros permanecieron en las cubiertas de la dorada nave de guerra contemplando cmo era retirada la pasarela y volva a ser colocada la seccin del pasamanos. Preparad las catapultas orden Saxif D'Aan a sus hombres. Utilizad plomo. Hundid inmediatamente ese barco! El estruendo de la proa aument. La voz del caballo reson sobre las dos embarcaciones y sobre el agua. Las pezuas golpearon los maderos y, de pronto, el animal irrumpi a travs de los mamparos de las escotillas, pugn por recuperar el equilibrio en la cubierta con sus patas delanteras y se detuvo all, pateando contra los tablones con el cuello arqueado, los ollares dilatados y los ojos brillantes, como si se dispusiera a entrar en combate. Ahora, Saxi f D'Aan no hizo el menor intento para ocultar el terror de su rostro. Su voz se alz en un grito mientras amenazaba a sus secuaces con horrores de todo tipo si no le obedecan con la mxima urgencia. Las catapultas fueron colocadas adecuadamente y con ellas fueron lanzadas sobre las cubiertas del barco de Smiorgan unas enormes granadas de plomo que rompieron los maderos como haran las flechas con un pergamino, haciendo que la nave empezara a hundirse casi al instante. Cortad los garfios de abordaje! orden Saxif D'Aan, arrancando una espada de las manos de uno de sus hombres y segando de un tajo la cuerda ms prxima. Cortad las amarras! De prisa! Todas las cuerdas fueron soltadas mientras el barco de Smiorgan gema y ruga como un animal en trance de ahogarse. En un abrir y cerrar de ojos, la quilla volc y el caballo desapareci de lavista. Cambio de rumbo! grit Saxif D'Aan. Volvemos a Fhaligarn! Daos prisa en la maniobra, o vuestra alma servir de alimento a mis demonios ms feroces! Cuando el barco de Smiorgan lanz un ltimo crujido y fue tragado por las olas con la popa en alto, desde las aguas espumeantes lleg hasta los hombres un relincho extrao, muy agudo. Elric alcanz a ver, por un instante, al semental blanco nadando enrgicamente. Id abajo! orden Saxif D'Aan, sealando una escotilla . El caballo debe oler a la muchacha y por eso es ms difcil perderle de vista. Por qu le temes tanto? pregunt Elric. Slo es un caballo. No puede hacerte dao. Saxif le respondi con una carcajada de profunda amargura. De veras que no, hermano monarca? De veras que no? Mientras llevaban abajo a la muchacha, Elric mantuvo un aire pensativo, recordando con m s detalle la leyenda de Saxif D'Aan, la muchacha a quien castigara con tanta crueldad y su amante, el prncipe Carolak. Lo ltimo que escuch rugir a Saxif, el hechicero, fue lo siguiente: Ms vela! Ms vela! A continuacin, la escotilla se cerr tras ellos y el tro se encontr en una opulenta cabina melnibonesa, cubierta de ricas colgaduras, metales preciosos y objetos de decoracin de exquisita belleza y, en opinin del conde Smiorgan, perturbadoramente decadentes. Sin embargo, fue Elric quie n capt el aroma mientras ayudaba a la muchacha a recostarse en un sof. Ah! Huele a tumba, a humedad y moho. Sin embargo, no hay nada pudrindose aqu dentro. Es

sumamente extrao, no te parece, amigo Smiorgan? Apenas lo haba advertido, Elric respondi Smiorgan con voz ronca. Sin embargo, estoy de acuerdo contigo en una cosa: estamos encerrados en una tumba. Ahora, dudo que sobrevivamos y logremos escapar de este mundo.

6
Haba transcurrido una hora desde que les obligaran a pasar a la otra nave. La puerta de la cabina segua cerrada con llave y, al parecer, Saxif DAan estaba demasiado ocupado en escapar del caballo blanco para acordarse de ellos. Asomndose por la celosa de una portilla, Elric alcanz a ver el lugar donde el barco de Smiorgan haba sido hundido. Ya estaban a una gran distancia pero el albino an crey ver, de vez en cuando, la cabeza y el lomo del semental sobre las olas. Vassliss se haba recuperado y permaneca sentada en el sof, plida y temblorosa. Qu ms sabes de ese caballo? le pregunt Elric. Me ayudara mucho que pudieras recordar cualquier cosa que hayas odo. Saxif DAan apenas habl de l respondi la muchacha moviendo la cabeza, pero pude apreciar que teme ms al jinete que al propio caballo. Ah! exclam Elric, frunciendo el ceo. Lo sospechaba! Has visto alguna vez a ese jinete? Jams. Y creo que tampoco Saxif le ha visto nunca. Me parece que se cree perdido si el jinete vuelve a montar alguna vez ese semental blanco. Elric sonri para s. A qu vienen tantas preguntas sobre el caballo? quiso saberSmiorgan. Tengo una intuicin, eso es todo. Casi un recuerdo. Sin embargo, no voy a contaros nada y voy a pensar en ello lo menos posible, pues no hay duda de que Saxif D'Aan, como sugiere Vassliss, tiene cierta capacidad para leer los pensamientos. Se oyeron entonces unos pasos que descendan hacia la puerta. Se abri el pestillo y en el hueco de la puerta apareci Saxif, con las manos ocultas en sus mangas doradas y con aire de haber recobrado plenamente el aplomo. Espero que me perdonis la brusquedad con que os he mandado aqu. Se present un peligro que debamos evitar a toda costa. Debido a ello, mis modales no han sido los que debieran. Un peligro para nosotros? pregunt Elric. O ms bien para ti, conde Saxif D'Aan? Dadas las circunstancias, para todos nosotros, te lo aseguro. Quin monta ese caballo? inquiri Smiorgan bruscamente. Por qu le temis? El conde Saxif D'Aan era otra vez dueo de s, de modo que no hubo la menor reaccin a las palabras. Es un asunto estrictamente privado respondi en voz baja. Compartiris ahora mi mesa? La muchacha lanz un gemido y el conde Saxif volvi hacia ella una mirada penetrante. Gratyesha, seguramente querrs asearte y ponerte hermosa otra vez. Me ocupar de poner a tu disposicin lo necesario. Yo no soy Gratyesha replic ella. Soy Vassliss, la hija del mercader. Ya lo recordars insisti l. Con el tiempo, lo recordars. Haba tal certidumbre, tal fuerza obsesiva en su voz, que incluso Elric experiment un escalofro de temor. Te traer esas cosas. Puedes utilizar esta cabina como aposento hasta que regresemos a mi palacio de Fhaligarn. Caballeros... aadi, indicndoles con un gesto que saliesen. No la dejar sola, Saxif D'Aan. Est demasiado asustada. Slo teme a la verdad, hermano. Te teme a ti y a tu locura. Saxif se encogi de hombros con indiferencia. Est bien, saldr yo primero. Si queris acompaarme, caballeros... Dej la cabina y los prisioneros le siguieron. Elric se detuvo un instante y volviendo la cabeza, dijo a la muchacha: Vassliss, puedes confiar en mi proteccin. Tras esto, cerr la puerta de la cabina. El conde Saxif D'Aan ya estaba en la cubierta, con su rostro de nobles rasgos expuesto a la espuma que levantaba el barco mientras avanzaba a velocidad sobrenatural por el ocano. Me has llamado loco, prncipe Elric? Sin embargo, tambin t debes de estar versado en brujera... Desde luego. Soy de sangre real y tengo fama de conocerla bien en mi propio mundo. Pero y aqu? Qu tal acta aqu tu brujera? Mal, lo reconozco. Los espacios entre los planos parecen mayores desde este mundo. Exacto, pero yo he conseguido salvarlos. He tenido tiempo de aprender a salvar esos espacios.

Pretendes decir con eso que eres ms poderoso que yo? Es un hecho evidente, no? Lo es, pero no pensaba que furamos a enfrentarnos en una batalla de hechizos, conde Saxif D'Aan. Naturalmente que no. De todos modos, as te lo pensars dos veces antes de intentar algn truco mgico, no es cierto? Sera una estupidez por mi parte pensar en ello. Me podra costar el alma. O la vida, al menos. Es cierto. Veo que eres realista. Supongo que s. As podremos avanzar sobre trminos ms sencillos para poner fin a la disputa entre nosotros. Me ests proponiendo un duelo? pregunt Elric, sorprendido. Naturalmente que no respondi el conde Saxif con una risa relajada. Contra tu espada? Esa hoja tiene poder en todos los mundos, aunque la magnitud de ese poder vare. Me alegro que lo sepas murmur Elric con voz sugerente. Adems aadi el conde Saxif D'Aan, cuyas ropas emitieron un crujido sedoso cuando se acerc un poco ms al pasamanos, t no me mataras... pues slo yo tengo el medio que os podra permitir escapar de este mundo. Quiz escojamos quedarnos replic Elric. En tal c aso, seris mis sbditos. Pero no... No os gustara esto. Yo estoy autoexiliado. Ahora no podra volver a mi mundo aunque lo deseara. Mis conocimientos me han costado un gran precio. En cambio, aqu, bajo este sol azul, podra fundar una nueva dinasta. P ara eso debo tener a mi esposa, prncipe Elric. Debo tener a Gratyesha. Se llama Vassliss insisti Elric, obstinado. Es lo que ella cree. Entonces, se es su nombre. He jurado protegerla, igual que el conde Smiorgan. Ambos la protegeremos. Tendrs que matarnos a los dos. Exacto asinti el conde Saxif D'Aan con el aire de un hombre que ha conducido a un mal alumno hacia la respuesta correcta a un problema. Exacto. Tendr que mataros a los dos. Me dejas muy pocas alternativas, prncipe Elric. Acaso te beneficiara eso? Lo hara. Pondra a mi servicio cierto demonio de gran poder durante unas horas. Resistiramos. Tengo muchos hombres y no les aprecio mucho. Finalmente, acabaran por venceros, no te parece? Elric guard silencio. Mis hombres tendran ayudas mgicas aadi Saxif D'Aan. Algunos moriran, pero no muchos. Elric fij la mirada en el mar abierto, ms all de Saxif. El albino estaba seguro de que el caballo an les segua. Y tambin estaba seguro de que Saxif D'Aan lo saba. Y si entregamos a la muchacha? Entonces, abrira para vosotros la Puerta Carmes. Serais mis invitados de honor. Me ocupara de que fuerais transporta dos sanos y salvos, incluso que llegrais indemnes a alguna tierra hospitalaria de vuestro propio mundo, pues aunque pasrais la puerta seguirais en peligro, por las tormentas. Elric pareci meditar. Te queda poco tiempo para tomar una decisin, prncipe Elric. Esperaba haber alcanzado ya mi palacio de Fhaligarn y no debemos estar lejos. No dispones de ms tiempo. Vamos, toma una resolucin. Ya sabes que hablo en serio. Sabes que puedo hacer algn hechizo en tu mundo, verdad? S que han invocado algunos espritus amistosos en tu ayuda, pero a qu precio? Te atrevers a enfrentarte conmigo directamente? Sera poco inteligente por mi parte replic Elric. Smiorgan le dio un tirn de la manga. Deja ya esta conversacin insensata. Saxif sabe que hemos empeado nuestra palabra a la muchacha y que estamos obligados a luchar contra l. El conde Saxif D'Aan suspir y en su voz pareca haber autntico pesar cuando dijo: Si estis dispuestos a perder la vida... Me gustara saber por qu te importa tanto la rapidez en que tomemos nuestra decisin coment Elric. Por qu no podemos esperar hasta que lleguemos a Fhaligarn? La expresin del conde Saxif D'Aan era calculadora cuando volvi a clavar su mirada en los ojos carmeses del albino. Creo que ya lo sabes murmur con voz casi inaudible. Sin embargo. Elric movi la cabeza en gesto de negativa. Me parece que esperas demasiado de mi inteligencia. Quiz.

Elric se dio cuenta de que Saxif D'Aan estaba tratando de leer sus pensamientos; deliberadamente, dej su mente en blanco y crey percibir cierta frustracin en el semblante del brujo. Y, un instante despus, el albino salt sobre su pariente y su mano se cerr en torno a la garganta de Saxif D'Aan, pillando al conde completamente desprevenido. Intent gritar, pero tena paralizadas las cuerdas vocales. Otro golpe de Elric y Saxif cay al suelo sin sentido. De prisa, Smiorgan grit Elric, y de inmediato salt a los obenques, ascendiendo rpidamente por los cordajes hasta las vergas ms altas. Smiorgan, sorprendido, le imit; Elric haba desenvainado la espada y, en el instante mismo de llegar a la cofa del viga, introdujo la hoja por el pasamanos empalando al marinero por los genitales sin apenas darle tiempo a saber qu suceda. En un abrir y cerrar de ojos, Elric empez a cortar los cabos que amarraban la vela mayor a las jarcias. Un grupo de rufianes de Saxif suba ya tras ellos. La pesada vela dorada se solt y, al caer, envolvi a los piratas arrastrando a varios con ella. Elric se encaram a la cofa del viga y arroj el cadver de ste por encima de la barandilla, detrs de sus camaradas. Des pus, levant la espada por encima de su cabeza sostenindola con ambas manos, puso de nuevo los ojos en blanco y alz la cara hacia el sol azul; Smiorgan, asido al mstil debajo de l, not un escalofro al escuchar la extraa cantinela que surga de la garganta del albino. Un nuevo grupo de rufianes ascenda por el mstil y Smiorgan cort los cordajes que an colgaban, teniendo la satisfaccin de observar cmo la mitad del grupo caa al vaco hasta romperse los huesos en la cubierta o hasta ser tragada por las olas. El conde Saxif D'Aan empezaba a recuperarse, pero todava estaba aturdido. Estpido! se puso a gritar. Estpido! Sin embargo, no haba modo de saber si se refera a Elric o a s mismo. La voz de Elric se convirti en un gemido rtmico y escalofriante mientras entonaba su encantamiento, y la fuerza del hom bre que haba matado fluy a l y le mantuvo. Sus ojos carmeses parecan chisporrotear con llamas de otro color indefinible y todo su cuerpo se estremeca mientras las extraas palabras mgicas se formaban en su garganta, que no haba sido hecha para pronunciar tales sonidos. Su voz se convirti en un gemido vibrante al continuar el encantamiento y Smiorgan que segua vigilando mientras un nuevo grupo de tripulantes se esforzaba en ascender por el mstil, not que atravesaba su cuerpo una sensacin de fro espantosa y sobrenatural. Desde abajo, el conde Saxif D'Aan grit: No te atrevers, Elric! Tras la exclamacin, el brujo empez a hacer pases mgicos en el aire mientras sala de sus labios una nueva invocacin. Smiorgan emiti un jadeo cuando una criatura hecha de humo tom forma apenas unos palmos por debajo de l. El extrao ser produjo un chasquido con los labios, sonri y extendi una zarpa, que se convirti en carne y huesos mientras avanzaba hacia Smiorgan, quien descarg la espada contra la garra, gimo teando. Elric! consigui gritar Smiorgan, ascendiendo ms por el mstil hasta lograr asirse al pasamanos de la cofa. Elric! Saxif est enviando demonios contra nosotros! Sin embargo, Elric no hizo el menor caso. Toda su mente estaba en otro mundo, en un plano ms oscuro y desolado que ste en el que ahora se hallaban. Entre una densa niebla gris, el albino vio una silueta y grit un nombre. Ven! exclam en la antigua lengua de sus antepasados. Ven! El conde Smiorgan mascull una maldicin mientras el demonio iba materializndose progresivamente. Sus rojos colmillos rechinaban y sus ojos verdes le contemplaban fijamente. Una garra hizo presa en su bota y, por mucho que pugn por desasirse de ella a golpes de espada, el demonio no pareci notarlos. En la cofa no haba espacio para Smiorgan, pero ste permaneci fuera de ella, asido al pasamanos y pidiendo ayuda desesperadamente, con gritos de terror. Sin embargo, Elric continu con su salmodia. Estoy perdido, Elric! La zarpa del demonio agarr a Smiorgan por el tobillo. Elric! Sobre el mar se escuch un trueno; luego, una bola de luz relampagueante brill en el cielo durante un segundo y volvi a desaparecer. Lleg a sus odos, sin poder precisar de dnde, el sonido de las pezuas de un caballo al galope y el grito de triunfo de una voz humana. Elric se ech hacia atrs, apoyado en el pasamanos, y abri los ojos a tiempo de ver cmo Smiorgan era arrastrado lentamente hacia abajo por el demonio. Utilizando las ltimas fuerzas que le quedaban, se lanz de nuevo hacia adelante, extendiendo el brazo todo lo posible para descargar su Tormentosa. La punta de la espada mgica entr limpiamente por el ojo derecho del demonio y ste solt un rugido, dejando libre a Smiorgan; despus, la criatura empez a golpear la hoja que absorba la energa de su

interior y, mientras dicha energa pasaba al acero y luego al propio Elric, el albino exhibi una sonrisa tan espeluznante que, por un instante, Smiorgan sinti ms miedo de su amigo de lo que haba temido al demonio. Este empez a desmaterializarse como nico medio de escapar de la espada que aspiraba su fuerza vital, pero un nuevo grupo de sicarios de Saxif D'Aan apareci tras l, haciendo resonar sus espadas mientras se lanzaban a por la pareja encaramada en lo alto del mstil. Elric volvi a afianzarse en la cofa, guardando un precario equilibrio en el estrecho soporte mientras reparta golpes de espada a diestro y siniestro, lanzando los viejos gritos de guerra de su pueblo. Smiorgan apenas poda hacer otra cosa que vigilar. Advirti que Saxif D'Aan haba desaparecido de la cubierta y grit a Elric en tono urgente: Elric! Saxif ha ido a por la muchacha! En ese instante, Elric tom la iniciativa del ataque contra los piratas y stos parecieron ms que dispuestos a evitar el filo de la espada mgica que murmuraba cuando hera. El albino y el conde saltaron de verga en verga hasta que se encontraron de nuevo en cubierta. Qu teme Saxif? Por qu no utiliza ms hechizos? pregunt entre jadeos el conde Smiorgan mientras corran hacia la cabina. He invocado al jinete que monta ese caballo le explic Elric. Dispona de muy poco tiempo y no poda explicarte una sola palabra del tema, pues saba que Saxif D'Aan leera mis intenciones en tu mente, si no lograba leerlas en la ma. Las puertas de la cabina estaban firmemente cerradas desde dentro. Elric empez a descargar sobre ellas el filo de su espada mgica, pero las puertas resistieron ms de lo debido. Estn selladas por algn conjuro y no tengo modo de romper el hechizo dijo el albino. La matar? No lo s. Quiz intente llevrsela a otro plano. Tenemos que... Escucharon el traqueteo de unas pezuas en la cubierta del barco y el semental blanco se empin detrs de ellos, slo que esta vez llevaba sobre la silla a un jinete vestido con una brillante armadura amarilla y prpura. Llevaba la cabeza descubierta y tena unas facciones juveniles, aunque varias viejas cicatrices cruzaban su rostro. Tena el cabello rubio, espeso y rizado, y sus ojos eran profundamente azules. El jinete tir con firmeza de las riendas, conteniendo a su montura. Despus, dirigi una penetrante mirada a Elric. Has sido t, melnibons, quien me ha abierto acceso hasta aqu? En efecto. Entonces, te doy las gracias, aunque no puedo recompensarte por ello. Ya me has recompensado le respondi Elric, al tiempo que empujaba al conde Smiorgan a un lado mientras el jinete se inclinaba hacia adelante y espoleaba al caballo directamente contra las puertas, derribndolas como si fueran harapos corrodos por el tiempo. Del interior surgi un grito terrible y el conde Saxif D'Aan, entorpecido por sus complicadas vestiduras de oro, sali apresuradamente de la cabina. Tras asir una espada de la mano del cadver ms prximo, dirigi a Elric una mirada no tanto de odio como de perplejidad mientras se volva para enfrentarse al rubio jinete. ste haba desmontado y sala ahora de la cabina, acompaado de la temblorosa muchacha. Con un brazo rodeaba por los hombros a la muchacha mientras en la otra llevaba las riendas del caballo. Al salir, murmur con abatimiento: Conde Saxif D'Aan, t me hiciste un gran mal, pero causaste a Gratyesha otro infinitamente peor. Ahora debes pagar por ello. Saxif se detuvo, inspir profundamente y, cuando volvi a alzar la mirada, sus ojos expresaban firmeza y pareca haber recuperado toda su dignidad. He de pagar hasta el final? dijo. Hasta el final. Es lo que merezco asinti Saxif D'Aan. He escapado a mi destino durante muchos aos, pero no he podido huir del recuerdo de mi crimen. Ella me amaba a m, no a ti. Creo que nos amaba a los dos. Pero el amor que te entregaba a ti era toda su alma, y yo no querra nunca eso de una mujer. Entonces, t eres el perdedor. Y t jams supiste cunto te quera ella... Slo lo supe despus... Te compadezco, conde Saxif D'Aan. El joven entreg las riendas del caballo a la muchacha y desenvain la espada. Qu extraos rivales somos, no te parece? Has permanecido todos estos aos en el limbo donde te confin , en ese jardn de Melnibon? S, todos estos aos he estado all. nicamente mi caballo pudo seguirte. El caballo de Terndric, mi

padre, tambin melnibons y hechicero. Si entonces lo hubiera sabido, habra terminado contigo de una vez y habra enviado al limbo a ese animal. Los celos te debilitaron, conde Saxif. Pero ahora lucharemos como hubiramos debido hacerlo entonces: hombre a hombre, con el acero, por la mano de la que nos quiere a ambos. Es ms de lo que mereces. Mucho ms asinti el brujo, al tiempo que levantaba la espada para acometer al joven que, pens Smiorgan para s, no poda ser otro que el propio prncipe Carolak. El resultado del combate estaba predeterminado. Si acaso el prncipe Carolak no lo saba, Saxif D'Aan se daba perfecta cuenta de ello. La habilidad del conde en el manejo de las armas era la normal en un noble melnibons, pero no poda compararse con la de un soldado profesional que haba combatido por su vida una y otra vez. Arriba y abajo de la cubierta, mientras los secuaces de Saxif D'Aan observaban la escena asombrados y boquiabiertos, los rivales libraron un duelo que debera haberse celebrado y resuelto dos siglos antes, en presencia de la muchacha a quien ambos consideraban claramente la reencarnacin de Gratyesha y que les contemplaba con la misma preocupacin que debi de sentir su antecesora en ocasin del primer enfrentamiento de Saxif y el prncipe en los jardines del palacio, tanto tiempo atrs. Saxif D'Aan luch bien y Carolak combati con nobleza, pues en muchas ocasiones renunci a ventajas obvias; sin embargo, finalmente, Saxif arroj su espada, gritando: Basta! Satisfar tu venganza, prncipe Carolak! Dejar que te lleves a la muchacha, pero no aceptar vuestra maldita compasin. No me quitars el orgullo! Y Carolak asinti, dio un paso adelante y hundi la espada directamente en el corazn de Saxif D'Aan. La hoja entr limpiamente y el conde Saxif debera haber muerto al instante, pero no fue as. Se arrastr por la cubierta hasta alcanzar la base del mstil y descans la espalda contra l mientras la sangre manaba a borbotones de su corazn herido. Parece murmur con una dbil sonrisa que he mantenido mi existencia a base de encantamientos durante tanto tiempo que ahora no podr morir. Ya no soy un ser humano. Saxif no pareci muy complacido por aquel pensamiento pero el prncipe Carolak, avanzando e inclinndose sobre l, trat de reconfortarle. Morirs le prometi. Pronto. Qu hars con ella... con Gratyesha? Su nombre es Vassliss insisti el conde Smiorgan una vez ms. Es la hija de un mercader de Jharkor. Deber decidir por s misma respondi Carolak, sin hacer caso de las palabras de Smiorgan. El conde Saxif D'Aan volvi hacia Elric su mirada vidriosa. Debo darte las gracias dijo. T me has trado al que poda darme la paz, aunque yo le tema. Me pregunto si ser por eso que tu magia contra m fue tan dbil respondi Elric . Quiz queras que Carolak apareciera para liberarte de tu sentimiento de culpa. Es posible, Elric. Al parecer, en ciertos asuntos eres ms sabio que yo. Que hay de la Puerta Carmes? gru Smiorgan. Puede ser abierta? Todava tienes el poder para hacerlo, conde Saxif? Creo que s. De los pliegues de sus vestimentas de oro teidas en sangre, el brujo sac un gran cristal que despidi los intensos colores de un rub. Esto no slo os conducir hasta la puerta sino que os permitir cruzarla. Slo debo advertiros... El conde Saxif empez a toser. El barco... un jadeo, el barco, como mi cuerpo... se ha mantenido a flote gracias a la magia y... por tanto... Inclin la cabeza hacia adelante y volvi a levantarla con un enorme esfuerzo. Contempl entonces a la muchacha que, situada tras los dos hombres, sostena todava las riendas del blanco semental. Adis, Gratyesha, princesa de Fwem-Omeyo. Cunto te he amado... Sus ojos permanecieron fijos en ella, pero la suya era ya una mirada muerta. Carolak se volvi y contempl a la muchacha. Cmo te llamas, Gratyesha? Vassliss me llaman respondi ella. Luego, lanzando una sonrisa hacia el juvenil rostro del prncipe, surcado de cicatrices, aadi: se es el nombre que me dan, prncipe Carolak. Sabes quin soy? Ahora lo s. Vendrs conmigo, Gratyesha? Querrs ser por fin mi esposa en las tierras extraas que he encontrado, ms all del mundo? Vendr asinti ella. El prncipe la ayud a montar en la silla de su blanco semental y luego subi detrs de ella. Se volvi hacia Elric de Melnibon y le hizo una pequea reverencia.

Te doy las gracias de nuevo, seor hechicero, aunque jams pens que fuera a ayudarme un hombre de sangre real de Melnibon. La expresin de Elric no estaba carente de humor cuando respondi: En Melnibon se dice que la ma es sangre corrompida. Corrompida de clemencia, quiz. Quiz. El prncipe Carolak les dirigi un ltimo saludo de despedida. Espero que encuentres la paz, prncipe Elric, como la he encontrado yo. Me temo que mi paz se parezca m s a la que ha encontrado Saxif D'Aan respondi Elric con voz sombra. De todos modos, te agradezco tus buenos deseos, prncipe Carolak. Tras esto, Carolak lanz una carcajada, condujo el caballo hasta la borda del barco, salt por encima de ella y desapareci. En la nave se hizo el silencio. Los rufianes que quedaban con vida se miraron unos a otros sin saber qu hacer. Elric se dirigi a ellos diciendo: Sabed esto: Tengo en mi poder la llave de la Puerta Carmes... y nicamente yo s el modo de utiliza rla. Ayudadme a gobernar la nave y os prometo liberaros de este mundo. Qu decs? Danos tus rdenes, Capitn respondi un individuo des dentado, lanzando una carcajada de jbilo. Es la mejor oferta que hemos tenido en un siglo o ms!

7
Smiorgan fue el primero en divisar la Puerta Carmes. El conde tena la gran piedra preciosa roja en la mano y sealaba hacia el frente. All! All, Elric! Saxif D'Aan no nos traicionaba! El mar haba empezado a hervir con enormes olas turbulentas y, con la vela principal todava cada en la cubierta, no era mucho lo que poda hacer la tripulacin por controlar la embarcacin; sin embargo, la posibilidad de escapar del mundo del sol azul les hizo trabajar a todos hasta el ltimo aliento y, poco a poco, la dorada nave de guerra se aproxim a los enormes pilares carmes. Los gigantescos peascos se alzaban de las aguas grises y rugientes proporcionando una luz peculiar a las crestas de las olas. Parecan tener poca consistencia, pero se mantenan firmes ante el empuje de las toneladas de agua que se abatan contra ellos. Esperemos que estn ms separados de lo que parece coment Elric. Ya sera suficiente dificultad tener que pasar entre ellos con aguas tranquilas, de modo que con este mar... Creo que ser mejor que me ocupe del timn dijo el conde Smiorgan. Entreg la gema a Elric, cruz la inclinada cubierta, subi la escalerilla hasta la timonera protegida de la lluvia y el viento y relev al atemorizado piloto que haba conducido la nave hasta entonces. Elric no poda hacer otra cosa que contemplar cmo Smiorgan pona la enorme embarcacin proa a las olas y salvaba las crestas lo mejor que saba. A veces, la nave descenda con tal brusquedad que a Elric se le suba el corazn a la garganta. A su alrededor, en esas ocasiones, se alzaban murallas de agua amenazadoras; sin embargo, la nave lograba remontar la ola siguiente antes de que el impacto directo del agua se estrellara contra sus cubiertas. Muy pronto, Elric qued completamente empapado pero, aunque el sentido comn le deca que estara mejor abajo, continu asido al pasamanos contemplando a Smiorgan dirigiendo la embarcacin hacia la Puerta Carmes con extraa seguridad. Y la cubiert a se llen entonces de una luz roja que casi ceg a Elric. Por todas partes fluyeron masas de agua gris; luego se escuch un espantoso crujido y una descarga de chasquidos mientras los remos se rompan contra los pilares. El barco se estreme ci y empez a girar, de costado al viento, pero Smiorgan lo oblig a enderezarse y, de pronto, la calidad de la luz cambi sutilmente, aunque el mar continu tan encrespado como antes. Elric supo entonces, muy dentro de s, que sobre su cabeza, ms all de las densas nubes, volva a brillar un sol amarillo. Sin embargo, en ese momento se escuch un nuevo crujido y algo que se rompa en las entraas del barco de guerra. El olor de podredumbre que Elric haba notado anteriormente se hizo ahora m s intenso, casi insoportable. Smiorgan apareci corriendo, tras haber devuelto el timn al piloto. Sus facciones estaban plidas de nuevo. Se est rompiendo, Elric grit para hacerse or entre el estruendo del viento y de las olas. Se tambale mientras una impresionante muralla de agua sacuda la nave y desprenda varias planchas de la cubierta. Se est cayendo a pedazos! Saxif D'Aan intent advertirnos de ello! respondi Elric con otro grito. Igual que l se mantena con vida gracias a la brujera, lo mismo suceda con su barco. Ya era viejo cuando Saxif lo llev a ese otro mundo. Mientras estuvo all, el hechizo que lo sostena permaneci fuerte, pero en este plano no tiene ningn efecto. Mira! Y Elric tir de un pedazo del pasamanos, desmenuzando la madera podrida entre los dedos. Tenemos que encontrar un pedazo de madera que todava est en buen estado. En ese instante, una verga cay del mstil, golpe la cubierta, rebot y luego rod hacia ellos. Elric remont la inclinada cubierta a cuatro gatas hasta que pudo asir el palo y comprobar su estado. ste todava se conserva bien. Usa el cinturn o cualquier otra cosa para atarte a l. El viento ululaba entre los aparejos del barco, que se deshilachaban; el mar bata los costados abriendo grandes brechas bajo la lnea de flotacin. Los rufianes que tripulaban el barco se hallaban en un estado de absoluto pnico; unos trataban de botar pequeas chalupas que se deshacan cuando las colgaban de la borda, otros se tendan a lo largo sobre las carcomidas cubiertas y rezaban a cualquiera de los dioses que todava adorasen. Elric se asegur a la verga rota con toda la firmeza posible y Smiorgan imit su ejemplo. La siguiente ola que golpe de lleno la nave les levant con ella limpiamente, por encima de lo que quedaba de pasamanos, arrojndoles a las aguas heladas y rugientes de aquel mar terrible.

Elric mantuvo la boca apretada con fuerza para no tragar demasiada agua y reflexion sobre lo irnico de la situacin. Pareca que, tras haber escapado a tantos peligros, iba a tener una muerte muy normal, ahogado. No transcurri mucho tiempo antes de que los sentidos le abandonaran, y Elric se entreg a las turbulentas y en cierto modo acogedoras aguas del ocano. Se despert forcejeando. Unas manos le sujetaban. Pugn por desasirse, pero estaba demasiado dbil. Alguien solt una carcajada, una risotada spera y bienhumorada. El agua ya no ruga y bata a su alrededor. El viento haba dejado de aullar. En lugar de ellos, percibi un movimiento ms suave. Escuch unas olas besando maderos. Estaba a bordo de otra nave. Abri los ojos y parpade bajo la clida luz dorada del sol. Unos marineros vilmirianos de mejillas encendidas le contemplaban, sonrientes. Eres un hombre afortunado... si hombre eres realmente! dijo uno de ellos. Y mi amigo? Elric busc a Smiorgan. Est en mejores condiciones que t. Ahora se encuentra abajo, en la cabina del duque Avan. El duque Avan? Elric conoca el nombre pero, dada su confusin y su fatiga, no lograba recordar nada que le ayudase a situar al hombre. Vosotros nos salvasteis? S. Os encontramos a la deriva, atados a una verga rota tallada con los dibujos ms extraos que he visto jams. Era una nave melnibonesa? S, pero bastante antigua. Los marineros le ayudaron a incorporarse. Le haban quitado las ropas y le haban envuelto en mantas de lana. El sol ya estaba secndole el cabello. Se sinti muy dbil. Y mi espada? pregunt. La tiene el duque Avan en su camarote. Decidle que tenga cuidado con ella. Seguro que lo tendr. Vamos por ah dijo otro. El duque os espera.

LIBRO TERCERO

NAVEGANDO HACIA EL PASADO

Elric se recost en el cmodo silln acolchado y acept la copa de vino que le ofreca su anfitrin. Mientras Smiorgan daba cuenta vorazmente de la comida caliente que les acababan de servir, Elric y el duque Avan se estudiaron con detenimiento. El duque Avan era un hombre de unos cuarenta aos con un rostro cuadrado de rasgos agradables. Iba vestido con un peto de plata dorada sobre el cual luca una capa blanca. Sus calzones, metidos en unas botas negras hasta las rodillas, eran de gamuza de color claro. Sobre una mesilla en la que tena apoyado el codo descansaba su casco, coronado por un penacho de plumas escarlata. Me siento honrado de tenerte por invitado, seor dijo el duque Avan. S que eres Elric de Melnibon. Llevo varios meses buscndote, desde que tuve noticia de que habas dejado tu patria y tu poder para lanzarte a recorrer de incgnito los Reinos Jvenes. Mucho sabes... Yo tambin soy viajero por gusto. Casi di contigo en Pikarayd, pero supongo que tuviste algn problema all. Te marchaste apresuradamente y volv a perder por completo tu rastro. Ya estaba a punto de renunciar a seguir buscando tu ayuda cuando, gracias a un asombroso golpe de suerte, te encuentro flotando en el agua exclam el duque Avan con una carcajada. Me llevas ventaja, caballero respondi Elric, sonriente. Hay muchas preguntas que querra hacerte. Desde detrs de un enorme hueso de jamn, la voz del conde Smiorgan gru: Es el duque Avan Astran de la vieja Hrolmar, Elric. Tiene fama como aventurero, explorador y comerciante. Goza de una excelente reputacin y podemos confiar en l. Ahora recuerdo el nombre dijo Elric al duque. Pero por qu buscas mi ayuda? El aroma de la comida servida en la mesa impregn por fin el olfato de Elric y el albino se levant. Te importara si como algo mientras lo explicas, duque Avan? Come hasta saciarte, prncipe Elric. Estoy honrado de tenerte como husped. Me has salvado la vida, caballero. Y jams me la haban salvado con tanta gentileza y buen trato! Yo tampoco haba tenido nunca ocasin de, digamos, pescar un pez de tan alta cuna sonri el duque Avan. Si fuera un hombre supersticioso, prncipe Elric, debera suponer que alguna fuerza extraa nos condujo a este encuentro. Prefiero considerarlo una mera coincidencia replic el albino mientras empezaba a comer. Y ahora, duque, dime en qu puedo ayudarte. Por favor, ten muy presente que no debes sentirte en deuda conmigo por el mero hecho de haber tenido la suerte de salvarte la vida empez a decir el duque Avan Astran. Lo tendr. El duque Avan atus las plumas del casco antes de continuar. Luego dijo: He explorado la mayor parte del mundo, como acertadamente dice el conde Smiorgan. He estado en tu Melnibon e incluso me he aventurado hacia el este, hasta Elwher y los Reinos Ignotos. He estado en Myyrrhn, donde vive la Gente Alada. He viajado hasta el Borde del Mundo y espero ir ms all algn da. Sin embargo, no he cruzado jams el mar Hirviente y slo conozco una pequea extensin de costa del continente occidental, el continente que no tiene nombre. Has estado en esa regin en alguno de tus viajes, Elric? El albino respondi con un gesto de negativa. Yo busco la observacin de otras culturas y civilizaciones. sa es la razn de mis viajes. Hasta el momento, no ha habido nada que me impulsara a ir a esa tierra. El continente est deshabitado en su mayor parte y, cuando aparece alguien, slo son tribus de salvajes, no tengo razn? Eso nos han contado. Tenis acaso otras noticias al respecto? Ya sabrs que existen ciertas pruebas dijo el duque Avan con voz pausada de que tus

antepasados procedan originariamente de ese continente... Pruebas? replic Elric, simulando desinters. Un puado de leyendas, nada ms. Una de esas leyendas habla de una ciudad ms antigua que Imrryr, la soada. Una ciudad que todava existe en la densa jungla al oeste. Elric record su conversacin con el conde Saxif D'Aan y sonri para s. Te refieres a R'lin K'ren A'a? S. Vaya nombre extrao el duque Avan Astran se inclin hacia adelante con los ojos vivaces de complacida curiosidad. T lo pronuncias con ms fluidez de la que yo podra nunca. As pues, debes hablar el idioma secreto, la Alta Lengua, la Lengua de los Reyes... Por supuesto. Tienes prohibido ensearla a nadie, salvo a tus hijos, verdad? Pareces buen conocedor de las costumbres de Melnibon, duque Avan murmur Elric mientras bajaba los prpados hasta quedar con los ojos entrecerrados. Se haba recostado en su silln y dio un mordisco a una rebanada de pan tierno con aire satisfecho. Conoces el significado de esas palabras? Me han contado que slo significan donde se renen los ilustres, en el antiguo idioma de Melnibon respondi el duque Avan Astran. Elric inclin la cabeza. As es. Sin duda, se trataba en realidad de alguna pequea poblacin donde se reunan los jefes locales, quiz una vez al ao, para discutir el precio del grano. T crees eso, prncipe Elric? El albino inspeccion una fuente tapada y se sirvi unos pedazos de ternera con una salsa dulce y sabrosa. No respondi finalmente. Entonces, crees que existi una antigua civilizacin, anterior incluso a la vuestra, y de la cual naci vuestra propia cultura? Crees que R'lin K'ren A'a est all todava, en algn lugar de las junglas occidentales? Elric no respondi hasta haber deglutido. Mientras, movi la cabeza en seal de negativa. No dijo finalmente. Creo que ese lugar no existe en absoluto. No sientes curiosidad por tus antepasados? Deberasentirla? Se dice que tenan un carcter distinto a quienes fundaron Melnibon. Que eran ms pacficos... El duque Avan Astran mir fi jamente a los ojos a Elric y ste se ri. Eres un hombre inteligente, duque Avan de la vieja Hrolmar. Y perspicaz. Ah, realmente eres hbil y astuto, duque! Avan Astran sonri al escuchar el cumplido. Y t conoces mucho m s acerca de esas leyendas de lo que dices, si no me equivoco respondi. Es posible suspir Elric mientras la comida le calentaba interiormente. Nosotros, los melniboneses, tenemos fama de ser gente reservada. Sin embargo replic Avan, t no pareces un melnibons corriente. Quin ms abandonara un imperio para viajar por tierras donde su raza es odiada? Duque Avan, un emperador gobierna mejor si tiene un conocimiento profundo del mundo en el que ejerce el poder. Melnibon ya no es duea de los Reinos Jvenes. Pero su poder es grande todava. En cualquier caso, no pretenda referirme a eso. En mi opinin, los Reinos Jvenes ofrecen algo que Melnibon ha perdido. La vitalidad? Quiz. La humanidad! gru el conde Smiorgan el Calvo. Eso es lo que ha perdido tu raza, Elric. No digo nada de ti, pero fjate en el conde Saxif DAan. Cmo puede ser tan simpln alguien tan sabio? Lo perdi todo: orgullo, amor, poder... porque no tena humanidad. Y la poca humanidad que an conservaba slo sirvi para... destruirle. Hay quien dice que tambin me destruir a m intervino Elric, pero quiz sea precisamente esa humanidad lo que pretendo llevar a Melnibon, conde Smiorgan. Entonces, destruirs tu reino! exclam Smiorgan con brusquedad. Es demasiado tarde para salvar Melnibon. Quiz pueda ayudarte a encontrar lo que buscas, prncipe Elric dijo el duque Avan Astran con voz calmada. Quiz an haya tiempo de salvar Melnibon, si consideras en peligro a una nacin tan poderosa. Elpeligroesinterior murmurElric. Pero estoy soltando demasiado la lengua. Para ser melnibons, tienes mucha razn. Cmo llegaste a or hablar de esa ciudad? quiso saber Elric. No haba encontrado a nadie que

tuviera noticia de R'lin K'ren A'a entre los habitantes de los Reinos Jvenes. Est sealada en un mapa que poseo. Elric masc un pedazo de carne en actitud pensativa y lo trag. Sin duda, ese mapa es falso. Quiz. Recuerdas algo ms de la leyenda de R'lin K'ren A'a? Existe el cuento de la Criatura Condenada a Vivir. Elric apart el plato a un lado y se sirvi vino. Se dice que la ciudad recibi ese nombre porque, en una ocasin, se reunieron all los Seores de los Mundos Superiores para decidir las reglas de la Batalla Csmica. Las conversaciones fueron odas por el nico habitante de la ciudad que no haba huido al presentarse los Seores. Cuando stos le descubrieron, le condenaron a permanecer vivo para siempre, llevando constantemente en el recuerdo esa terrible certeza... Tambin yo he odo esa historia, pero lo que me interesa de ella es que los habitantes de R'lin K'ren A'a no regresaron jams a su ciudad, sino que se encaminaron al norte y cruzaron el mar. Algunos llegaron a una isla que hoy conocemos como Isla del Hechicero y otros continuaron ms all, impulsados por una gran tormenta, hasta arribar a otra isla ms extensa, habitada por dragones cuyo veneno haca arder todo cuanto tocaba. Es decir, a Melnibon. Y ahora deseas comprobar la veracidad de ese cuento, no? Ese inters tuyo, es el de un sabio investigador? En parte respondi el duque con una carcajada, pero mi principal inters por R'lin K'ren A'a es ms materialista, pues vuestros antepasados dejaron abandonado un gran tesoro al huir de la ciudad. En concreto, abandonaron una imagen de Arioco, el Seor del Caos; una estatua monstruosa tallada en jade, cuyos ojos eran dos enormes gemas idnticas de un tipo desconocido en cualquier lugar de la tierra. Dos joyas procedentes de otro plano de la existencia. Unas piedras preciosas que podran revelar todos los secretos de los Mundos Superiores, del pasado y del futuro, de los innumerables planos del cosmos... Todas las culturas tienen leyendas semejantes. Meras ilusio nes, duque Avan, eso es todo... Pero los melniboneses tienen una cultura distinta a todas las dems. Los melniboneses no son verdaderos hombres, como bien sabes. Sus poderes son superiores, sus conocimientos son mucho ms profundos... Eso fue en otro tiempo dijo Elric, pero yo no poseo ese gran poder y esos conocimientos. Slo tengo una pequea porcin de ambos y... Yo no te busqu en Bakshaan y luego en Jadmar porque creyera que t podas certificar los rumores que haba escuchado. No cruc el mar has ta Filkhar y luego hasta Argimiliar y, por ltimo, hasta Pikarayd porque pensara que podras confirmar al instante todo cuanto haba llegado a mi odo. Te busqu porque consider que eras el nico hombre que querra acompaarme en un viaje que nos permitiera cerciorarnos de una vez por todas de la verdad o falsedad de todas esas leyendas. Elric lade la cabeza y apur su copa de vino. No podas hacerlo t solo? Por qu ibas a desear mi compaa en la expedicin? Por lo que he odo de ti, duque Avan, no eres de los que necesitan ayuda en sus aventuras... Es cierto que fui solo a Elwher cuando mis hombres me abandonaron en el Erial de las Lgrimas reconoci el duque con una sonrisa. No est en mi naturaleza conocer el miedo fsico. Sin embargo, he sobrevivido en mis viajes hasta hoy porque he demostrado suficiente previsin y cautela antes de iniciarlos. Ahora parece que debo afrontar peligros que no puedo prever; incluso brujera, quiz. Y, dado que no deseaba tener tratos con magos y hechiceros ordinarios como esos engendros de Pang Tang, t eras mi nico recurso. T, como yo, buscas el conocimiento, prncipe Elric. De hecho, podra decirse que, de no haber sido por tu ansia de conocimientos, tu primo no habra intentado jama s usurpar el Trono de Rub de Melnibon... Ya basta de ese tema le interrumpi Elric con acritud. Hablemos de esa expedicin. Dnde esta el mapa? Me acompaars? Mustrame el mapa. El duque Avan extrajo un rollo de pergamino del bolsillo. Aqu lo tienes. Dnde lo encontraste? En Melnibon. Has estado all recientemente? Elric sinti crecer la ira dentro de s. El duque Avan alz una mano. Viaj all con un grupo de comerciantes y pagu mucho por un extrao cofrecito que pareca haber si do sellado haca una eternidad. Dentro del cofrecito encontr este mapa. Desenroll el pergamino sobre la mesa. Elric reconoci el estilo y la escritura: era la Antigua Alta Lengua de Melnibon. Era un mapa de parte del continente occidental y presentaba una extensin

mucho mayor de la que haba visto en cualquier otro plano de aquel territorio. Mostraba un gran ro que serpenteaba hacia el interior cien millas o ms. El ro pareca fluir a travs de una jungla y luego se divida en dos corrientes que ms adelante volvan a encontrarse. La isla de tierra as formada estaba marcada con un crculo negro. Junto al crculo, en la complicada escritura de la antigua Melnibon, apareca el nombre de R'lin K'ren A'a. Elric inspeccion detenidamente el pergamino. No pareca tratarse de una falsificacin. Esto es todo lo que has encontrado? pregunt. El rollo fue sellado y en el lacre llevaba incrustado esto dijo el duque, entregndole algo a Elric. El albino sostuvo el objeto en la palma de su mano. Era un pequeo rub de un rojo tan intenso que, al principio, pareca negro; sin embargo, cuando lo volvi hacia la luz vio una ima gen en el centro del rub y la reconoci. Frunci el ceo y, a continuacin, mir a Avan Astran. Acepto tu propuesta, duque. Me permitirs guardar esto? Sabes qu es? No, pero me gustara descubrirlo. En algn rincn de mi mente hay un recuerdo que... Est bien, gurdalo. Yo conservar el mapa. Cundo tenas previsto iniciar el viaje? Ya estamos navegando por la costa meridional del mar Hirviente le respondi el duque Avan con una risa irnica. Son pocos los que han regresado de ese ocano murmur Elric lacnicamente. Dirigi la mirada al otro lado de la mesa y vio a Smiorgan implorndole con lo ojos que no accediera a participar en los planes del duque Avan. Elric sonri a su ami go. La aventura es de mi gusto. Smiorgan, abatido, se encogi de hombros. Me parece que tardar un poco ms en regresar a las Ciudades Prpura.

2
La costa de Lormyr haba desaparecido en la clida niebla y la goleta del duque Avan Astran diriga su fina quilla hacia el oeste, hacia el mar Hirviente. La tripulacin vilmiriana del barco estaba acostumbrada a un clima menos riguroso y a un trabajo menos exigente y, en opinin de Elric, empezaba a desarrollar sus tareas con un aire apesadumbrado. El conde Smiorgan el Calvo, situado junto a Elric en la popa de la nave, se limpi el sudor de la coronilla y gru: Esos vilmirianos son unos holgazanes, prncipe Elric. El duque Avan necesita marineros de verdad para un viaje como ste. Si hubiera tenido oportunidad, yo podra haberle seleccionado una buena tripulacin... A ninguno de los dos se nos ofreci la menor oportunidad sonri Elric. El duque nos present los hechos consumados. Avan es un hombre muy astuto, Smiorgan. No es un tipo de astucia que yo respete demasiado, pues no nos dej la menor eleccin. Un hombre libre es mejor compae ro que un esclavo, dice el viejo aforismo. Entonces, por qu no desembarcaste cuando tuviste ocasin, conde Smiorgan? Por la promesa del tesoro respondi el marino de la negra barba con rotunda franqueza . As volvera con honor a las Ciudades Prpura. No olvides que yo era el comandante de la flota que se perdi... Elric comprendi sus razones. Mis motivos son claros y directos aadi Smiorgan. Los tuyos, en cambio, son mucho ms complicados. Pareces desear el peligro como otros hombres desean hacer el amor o beber: como si en el peligro encontraras el olvido. No cabe decir lo mismo de muchos soldados profesionales? T no eres un simple hombre de armas, Elric. Eso lo sabes tan bien como yo. Sin embargo, pocos de los peligros que he arrostrado me han ayudado a olvidar puntualiz Elric. Ms bien han reforzado el recuerdo de lo que soy, el dilema al que me enfrento. Elric solt un profundo suspiro melanclico. Yo voy donde hay peligro porque pienso que all puede haber una respuesta, una razn para tanta tragedia y tanta paradoja. Y, pese a todo, s que jams la encontrar. Sin embargo, sta es la razn de que ahora navegues hacia R'lin K'ren A'a, verdad? Esperas que tus remotos antepasados tuvieran la respuesta que necesitas, no es eso? R'lin K'ren A'a es un mito. Aunque el mapa resultara autntico, que bamos a encontrar, salvo algunas ruinas? Imrryr tiene diez mil aos y fue construida dos siglos, al menos, despus de que mi raza se instalara en Melnibon. El tiempo habr borrado el posible rastro de R'lin K'ren A'a. Y esa estatua, ese Hombre de Jade del cual hablaba Avan? Si alguna vez ha existido, podra haber sido robada por los saqueadores en cualquier momento de los ltimos cien siglos. Y la Criatura Condenada a Vivir? Una leyenda. Pero t sigues esperando que todo sea corno dice el duque Avan, no es cierto...? No es cierto? insisti el conde Smiorgan, cogiendo con una de sus manos el brazo de Elric. El albino permaneci con la mirada fija al frente, contemplando las espiras de vapor que se alzaban de las aguas. No, conde Smiorgan, no lo espero. Lo temo. El viento soplaba caprichosamente y la marcha de la goleta era lenta. El calor aumentaba y la tripulaci n sudaba todava ms y haca comentarios atemorizados. Ahora, todos los rostros expresaban agobio y abatimiento. Slo el duque Avan pareca conservar la confianza. Gritaba a todos que tuvieran nimo, repeta que pronto seran todos ricos y daba rdenes de desarmar los remos, puesto que ya no podan confiar en el viento. Los hombres grueron ante esto ltimo y se quitaron las camisas para mostrar sus pieles rojas como las de una langosta hervida. El duque Avan se burl al verles, pero los vilmirianos ya no rean sus bromas como haban hecho en aguas ms bonancibles, cerca de sus costas natales. El mar burbujeaba y ruga en torno al barco y la goleta navegaba sin ayuda de instrumentos, pues el vapor

lo oscureca todo. En una ocasin, una criatura verde surgi del ocano y les observ antes de desaparecer. Apenas comieron y durmieron y Elric rara vez abandon la popa. El conde Smiorgan soportaba el calor en silencio y el duque Avan, insensible al parecer a cualquier incomodidad, continu recorriendo la embarcacin animadamente, estimulando a sus hombres. El conde Smiorgan estaba fascinado con las aguas. Haba odo hablar de ellas, pero jams las haba surcado. Esto es slo la zona ms exterior de ese mar, Elric murmur, asombrado. Imagina cmo ser el centro. Prefiero no hacerlo sonri Elric. Incluso aqu donde estamos, temo que no pase otro da antes de que muramos cocidos en esta nave. El duque Avan, que pasaba por las proximidades, escuch sus palabras y le dio unas palmadas en la espalda. Tonteras, prncipe Elric! Ese vapor es bueno para ti! No hay nada ms saludable! El duque abri los brazos con aparente placer. Limpia de txicos el organismo. El conde Smiorgan le dirigi una mirada colrica y el duque Avan se ech a rer. Alegra ese humor, conde Smiorgan. Segn mis cartas, aunque no sean gran cosa, dentro de un par de das nos hallaremos cerca de las costas del continente occidental. Tal pensamiento no me eleva mucho los nimos respondi el conde Smiorgan. Sin embargo, contagiado del buen humor de Avan, esboz una sonrisa. Poco tiempo despus, el mar empez a parecer menos frentico y el vapor empez a dispersarse hasta que el calor se hizo ms tolerable. Por fin, salieron a. un ocano en calma bajo un brillante cielo azul en el que luca un sol doradorrojizo. Con todo, tres hombres de la tripulacin haban muerto en la travesa del mar Hirviente y otros cuatro haban contrado una enfermedad que les provocaba fuertes toses e intensos temblores, y que les haca lanzar grandes gritos en plena noche. Permanecieron durante un tiempo en una encalmada pero, al fin, empez a soplar una leve brisa que llen las velas de la goleta y pronto avistaron tierra por primera vez. Era una isleta amarilla donde encontraron fruta y un ma nantial de agua dulce. En ella enterraron tambin a los tres hombres que haban sucumbido a la enfermedad del mal Hirviente, pues los vilmirianos se haban negado a enterrarlos en el mar con el argumento de que los cuerpos se habran estofado como la carne en la olla. Mientras la goleta permaneca anclada frente a la isla, el duque Avan llam a Elric a su camarote y le mostr por segunda vez el antiguo mapa. La plida luz del sol se filtraba por las portillas del camarote e iluminaba el viejo pergamino, realizado con el pellejo de algn animal extinguido mucho tiempo atrs, sobre el cual se inclinaban Elric y el duque Avan Astran de la vieja Hrolmar. Mira dijo Avan, aqu est indicada la isla. La escala del mapa parece razonablemente ajustada. Tres das ms y estaremos en la boca del ro. Elric asinti y aadi: Sin embargo, sera conveniente descansar un poco aqu hasta que hayamos recuperado todas nuestras fuerzas y haya mejorado la moral de la tripulaci n. Al fin y al cabo, debe de haber buenas razones para que los hombres hayan evitado las junglas del oeste a lo largo de los siglos. Hay salvajes, es cierto; algunos dicen que ni siquiera son humanos. Sin embargo, tengo confianza de que podremos vencer esos peligros. Tengo mucha experiencia en recorrer territorios extraos, prncipe Elric. Pero t mismo dijiste que temas otros peligros. Es cierto. Muy bien, haremos lo que t propongas. El cuarto da empez a soplar un viento fuerte del este y levaron ancla. La goleta salt sobre las olas con slo la mitad del velamen y la tripulacin consider el hecho un buen presagio. Son unos estpidos insensatos coment Smiorgan, asido a los aparejos de proa junto a Elric. Llegar un da en que desearn estar padeciendo las penalidades del mar Hirviente, ms soportables. Este viaje, Elric, podra no ser de ningn provecho para nosotros aunque sigan intactas las riquezas de R'lin K'ren A'a. Sin embargo, Elric no respondi. Estaba perdido en unos pensamientos extraos, inusuales para l, pues recordaba su infancia, a su madre y su padre. Ellos haban sido los ltimos verdaderos emperadores del Brillante Imperio: orgullosos, indiferentes, crueles. Los dos haban esperado de l quiz por su extrao albinismo que restaurara las glorias de Melnibon. En lugar de ello, l haba amenazado con destruir lo que quedaba de aquella gloria. Sus padres, igual que l, no haban tenido un lugar real en aquella

nueva era de los Reinos Jvenes. Sin embargo, se haban negado a reconocerlo. Este viaje al continente occidental, a la tierra de los antepasados, tena un especial atractivo para l. All no haban surgido nuevas civilizaciones. Hasta donde l saba, el continente haba permanecido inalterado desde que R'lin K'ren A'a fuera abandonada. Las selvas seran las mismas que haba conocido su pueblo, la tierra sera la misma que haba dado nacimiento a su peculiar raza, que haba moldeado el carcter de sus gentes con sus sombros placeres, sus artes melancli cas y sus oscuros deleites. Habran sentido sus antepasados la angustia de saber, la impotencia ante la comprensin de que la existencia no tena objeto, propsito ni esperanza? Era por ello que haban construido su civilizacin de aquella manera concreta, que haban desdeado los valores espirituales, ms plcidos, de los filsofos de la humanidad? Elric saba que muchos de los intelectuales de los Reinos Jvenes compadecan al poderoso pueblo de Melnibon, creyndolo presa de la locura. Pero si haban estado locos y haban impuesto al mundo una locura que haba durado cien siglos, qu les haba hecho as? Quiz el secreto estaba finalmente en R'lin K'ren A'a; no en forma tangible alguna, sino en el ambiente creado por las oscuras junglas y por los viejos y profundos ros. Quiz all, por fin, Elric lograra sentirse en paz consigo mismo. Se pas los dedos por el cabello blancolechoso y en sus ojos carmeses se reflej una especie de angustia inocente. Quiz fuera el ltimo de su estirpe, pero tambin era distinto de su raza. Smiorgan se equivocaba. El albino saba que todo cuanto exista tena su opuesto. En el peligro poda encontrar la paz. Y en cambio, naturalmente, en la paz estaba el peligro. Criatura imperfecta en un mundo imperfecto, siempre conocera la paradoja. Y por eso en la paradoja haba siempre algo de verdad. sa era la razn de que florecieran tanto los filsofos y adivinos. En un mundo perfecto no habra lugar para ellos. En un mundo imperfecto, los misterios no tenan nunca solucin y por ello haba siempre una gran diversidad de soluciones. En la maana del tercer da fue avistada por fin la costa, y la goleta se adentr entre los bancos de arena del gran delta y ancl, por ltimo, en la desembocadura del ro oscuro y sin nombre.

3
Cay la tarde y el sol empez a ponerse sobre el negro perfil de los rboles enormes. Un aroma intenso, antiguo, llegaba de la jungla y, bajo la luz del crepsculo, se escuchaba el eco de las voces de extraos animales y de las aves. Elric estaba impaciente por iniciar la bsqueda ro arriba. El sueo jams bien recibido le resultaba esta vez imposible de conciliar. Permaneci inmvil en la cubierta, sin apenas parpadear y con el cerebro apenas activo, como si esperara a que algo le sucediera. Los rayos de sol baaban su rostro y formaban negras sombras en la cubierta hasta que se hizo la oscuridad y la calma bajo la luna y las estrellas. Dese que la jungla le absorbiera. Dese ser uno con los rboles y los arbustos y los animales que merodeaban en ellos. Dese que todos sus pensamientos desaparecieran. Aspir el aire, intensamente perfumado, y llen con l sus pulmones como si con ello slo pudiera convertirse en lo que deseaba ser en aquel momento. El zumbido de los insectos se convirti en una voz, un murmullo que le llamaba al corazn de la selva ancestral. Y, sin embargo, no pudo moverse; no pudo responder. Por fin, el conde Smiorgan acudi a la cubierta y le toc el hombro y le dijo algo y Elric, pasivamente, baj a su camarote y se envolvi en su capa y se acost en su litera, escuchando todava la voz de la jungla. Incluso el duque Avan pareca ms circunspecto de lo habitual cuando, a la maana siguiente, levaron el ancla y empezaron a remar contra la perezosa corriente. Haba pocas aberturas en el follaje sobre sus cabezas y tenan la impresin de estar entrando en un enorme tnel sombro, dejando atrs la luz del sol, con el mar. Unas plantas lustrosas se retorcan entre las lianas que colgaban de la cpula vegetal y se enredaban en los mstiles de la nave al avanzar. Animales parecidos a ratas de largos brazos colgaban de las ramas y les observaban con grandes ojos vivarachos. El ro form una curva y el mar desapareci de la vista. Unos rayos de sol se filtraron hasta la cubierta bandola de una luz de tinte verdoso. Elric se sinti ms alerta que nunca desde que haba aceptado acompaar al duque Avan. Prest suma atencin a cada detalle de la jungla y del negro ro, sobre el cual se movan enjambres de insectos como agitadas nubes de bruma y en cuyas aguas flotaban a la deriva capullos de flores como gotas de sangre sobre tinta. Por todas partes se oan crujidos, repentinos chasquidos, llamadas de animales y chapoteos causados por los peces o animales del ro al cazar las presas asustadas por los remos de la nave, que cortaban el agua entre grandes masas de plantas acuticas y hacan salir huyendo a las criaturas que se ocultaban en ellas. Los dems empezaron a quejarse de las picaduras de los insectos, pero Elric no fue molestado por stos, quiz porque ningn insecto deba desear su sangre deficiente. El duque Avan pas junto a l en cubierta. El vilmariano le salud dndose un golpe en la frente con la palma de la mano. Pareces ms alegre, prncipe Elric. Quiz lo est respondi l con una sonrisa ausente. Debo reconocer que, personalmente, encuentro todo esto un poco opresivo. Me alegrar cuando alcancemos la ciudad. Todava ests convencido de encontrarla? Me convencer de lo contrario cuando haya explorado cada centmetro de la isla a la que nos dirigimos. Tan absorbido estaba Elric por la atmsfera de la jungla que apenas era consciente de la nave ni de la presencia de sus compaeros. El barco avanz muy lentamente ro arriba a golpe de remo, movindose apenas a la velocidad de un caminante. Transcurrieron algunos das, pero Elric apenas lo advirti pues la jungla permaneci invariable. Luego, el ro se ensanch, el dosel de follaje se abri y el amplio y clido cielo se llen repentinamente de enormes aves que remontaban el vuelo en bandadas, perturbadas por la presencia del barco. Todos, salvo Elric, se alegraron de encontrarse nuevamente bajo cielo abierto y el estado de nimo mejor. Elric fue abajo. El ataque al barco lleg en un abrir y cerrar de ojos. Se oy una especie de silbido, un grito, y un marinero se agit y cay agarrado a un semicrculo gris muy delgado de algo que se le haba clavado en el estmago. Una jarcia superior cay sobre la cubierta con un crujido, arrastrando con ella la vela y el cordaje. Un cuerpo sin cabeza dio cuatro pasos hacia la cubierta de popa antes de caer al suelo, con la sangre bombeando del obsceno agujero en que se haba convertido su cuello. Y por todas partes se oa el penetrante silbido. Elric escuch el ruido desde abajo y retrocedi sobre sus pasos al instante, llevando la mano a la empuadura de la espada. El primer rostro que vio fue el de Smiorgan. El conde, de calva cabeza, pareca agitado mientras se agachaba contra una pasarela del costado de estribor. Elric tuvo la

impresin de ver pasar unas formas borrosas que producan un silbido y segaban cuanto encontraban, carne y cordajes, maderos y lonas. Algunos de los objetos cayeron a cubierta y observ que se trataba de finos discos de una roca cristalina, de un palmo de dimetro. Les estaban siendo lanzados desde ambas orillas del ro y no tenan proteccin contra ellos. Intent ver quin les arrojaba los discos y advirti algo que se mova entre los rboles en la ribera derecha. Entonces, la lluvia de discos ces de pronto y hubo una pausa antes de que varios de los marineros cruzaran a toda prisa la cubierta en busca de un refugio mejor. El duque Avan apareci de repente en la proa. Llevaba la espada desenvainada. Id abajo. Poneos las armaduras que podis encontrar y tomad los escudos. Traed arcos. Armaos, marineros o estis acabados! Y, mientras Avan hablaba, los atacantes surgieron de entre los rboles y empezaron a vadear en el ro. No volvieron a lanzar ms discos y pareci que haban agotado su municin. Por Chardros! exclam Avan. Esas criaturas son reales o engendros de algn hechicero? Aquellos seres eran bsicamente reptilianos, pero con crestas emplumadas y carnosidades en el cuello, aunque sus rostros eran casi humanos. Las extremidades delanteras eran como los brazos y manos de un hombre, pero las patas traseras eran increblemente largas y zancudas. Equilibrado sobre ellas, el cuerpo sobresala del agua. Llevaban grandes garrotes en los que se haban practicado varias ranuras y que, sin duda, utilizaban para lanzar los discos cristalinos. Al contemplar su rostro, Elric qued horrorizado. Les encontr un sutil parecido con las facciones caractersticas de su propia raza, de la gente de Melnibon. Eran parientes suyos aquellas criaturas? O eran una especie de la que haba evolucionado su propia raza? Dej de formularse aquellas pre guntas mientras le invada un profundo odio a las criaturas. Eran obscenas: su visin le llen la garganta de sabor a bilis. Sin pensarlo, sac la Tormentosa de su vaina. La Espada Negra empez a aullar y el familiar brillo negro irradi de su hoja. Las palabras mgicas escritas en ella latieron con un vvido escarlata que se convirti lentamente en un prpura intenso y luego, de nuevo, qued en negro. Los extraos seres chapotearon en el agua sobre sus patas como zancos y se detuvieron cuando vieron la espada, mirndose unos a otros. Y no fueron ellos los nicos en quedar paraliza dos ante la visin, pues el duque Avan y sus hombres palidecieron tambin. Dioses! aull Avan. No s qu aspecto prefiero, el de quienes nos atacan o el de quien nos defiende. Permaneced lejos de esa espada advirti Smiorgan a los marineros vilmirianos. Tiene la costumbre de matar ms de lo que su dueo desea. Y ahora los salvajes reptiles se lanzaron contra ellos, agarrndose a las bordas de la nave mientras los marineros armados corran de nuevo a la cubierta para hacer frente al ataque. Los garrotazos llovieron sobre Elric por todas partes, pero la Tormentosa solt un chillido y par todos los golpes. Elric sujet la espada con ambas manos, girndola en un sentido y en otro y abriendo grandes heridas en los cuerpos escamosos. Las criaturas siseaban y abran sus bocas de dolor y de furia mientras su sangre negra y espesa tea las aguas del ro. Aunque de las piernas hacia arriba slo eran ligeramente ms altos que un hombre de buena constitucin, los extraos seres tenan ms vitalidad que cualquier ser humano y las heridas ms profundas apenas parecan afectarles, ni siquiera cuando les eran infligidas por la propia Tormentosa. Elric estaba asombrado ante tal resis tencia al poder de la espada. A menudo, era suficiente un rasguo para que la hoja mgica absorbiera el alma del herido, pero aquellas criaturas parecan inmunes a ella. Quiz no tenan alma... Elric continu combatiendo; el odio le proporcion las fuerzas necesarias. Por el nombre de todos los dioses, prncipe Elric grit Avan al albino, no puedes invocar algn hechizo? De lo contrario, estamos perdidos! Elric comprendi que Avan deca la verdad. A su alrededor, la nave estaba siendo destrozada gradualmente por las siseantes criaturas reptilescas. La mayora de ellas haba recibido heridas terribles a manos de los defensores, pero slo un par de ellas haba cado para no levantarse. Elric empez a sospechar que, en efecto, estaban combatiendo contra unos enemigos sobrenaturales. Retrocedi y busc refugio bajo un dintel medio hundido mientras trataba de concentrarse en un mtodo para invocar alguna ayuda sobrenatural. Estaba jadeando de agotamiento y se agarr a una viga del barco mientras ste se meca suavemente en las aguas del ro. Trat de aclarar sus pensamientos. Y entonces le vino a la cabeza el encantamiento. No estaba seguro de si era el apropiado, pero era el nico que poda recordar. Miles de aos atrs, sus antepasados haban sellado pactos con todos los espritus que regan el mundo animal. En el pasado, Elric haba pedido ayuda a algunos de tales espritus, pero nunca haba recurrido al que ahora invocaba. En la boca d el albino empezaron a formarse las antiguas, hermosas e intrincadas palabras de la Alta Lengua de Melnibon. Rey cion Alas! Seor de todo lo que vive y no se ve, de cuyos trabajos depende todo lo dems!

Nnuuurrrr'c'c del Pueblo de los Insectos, yo te invoco! Salvo el movimiento del barco, Elric dej de tener consciencia de todo cuanto estaba sucediendo a su alrededor. El fragor de la lucha se amortigu y dej de orlo mientras enviaba su voz ms all de aquel plano de la tierra, hacia otro plano en el que dominaba el rey Nnuuurrrr'c'c de los Insectos, seor supremo de su pueblo. Elric capt entonces en sus odos un zumbido que, gradualmente, fue convirtindose en palabras. Quin eres t, mortal? Qu derecho invocas para llamarme? Soy Elric, soberano de Melnibon. Mis antepasados te pres taron ayuda, Nnuuurrrr'c'c. Es cierto, pero hace mucho tiempo. Y tambin hace mucho tiempo que ellos te llamaron para que les ayudaras. S. Qu ayuda necesitas ahora, Elric de Melnibon? Contempla mi plano. Comprobars que estoy en peligro. No puedes eliminar ese peligro, amigo de los Insectos? Ahora apareci sobre el lugar una forma tenue a travs de la cual poda mirarse como a travs de varias capas de una gasa vaporosa. Elric trat de mantener la mirada hacia arriba pero la forma no dejaba de desaparecer de su campo de visin para regresar durante unos breves instantes. El albino supo que estaba mirando hacia otro plano de la tierra. Puedes ayudarme, Nnuuurrrr'c'c? No tienes algn protector de tu propia especie, algn Seor del Caos que pueda ayudarte? Mi protector es Arioco, pero es un demonio muy temperamental y, en estos tiempos, me presta poca colaboracin. Entonces, te enviar a mis aliados, mortal. Pero no vuelvas a invocarme cuando esto termine. No volver a llamarte, Nnuuurrrr'c'c. Las capas de gasa desaparecieron y, con ellas, la silueta. El fragor de la lucha reson nuevamente en la conciencia de Elric y sus odos escucharon con mayor claridad que antes los gritos de los marineros y los siseos de los salvajes reptilescos. Cuando asom la cabeza del lugar donde se haba refugiado, comprob que la mitad, al menos, de la tripulacin estaba muerta. Cuando lleg a la cubierta, Smiorgan corri a su lado. Cre que te haban matado, Elric! Dnde te habas metido? El conde estaba visiblemente aliviado de comprobar que su amigo segua con vida. He buscado ayuda de otro plano de la existencia, pero esa ayuda no parece haberse materializado... Creo que estamos perdidos y que haramos mejor intentando alejarnos nadando corriente abajo para buscar un escondite en la jungla dijo Smiorgan. Y el duque Avan? Ha muerto? No, sigue vivo, pero esas criaturas son casi impenetrables para nuestras armas y la nave se hundir dentro de poco. Smiorgan trastabill mientras la cubierta se inclinaba y hubo de alargar la mano para asirse de un cabo suelto, dejando que su gran espada colgara libremente de la correa que la aseguraba a su mueca. De momento, no estn atacando la popa. Podemos saltar al agua por ah... He hecho un trato con el duque Avan record Elric a su compaero. No puedo abandonarle a su suerte. Entonces, moriremos todos! Qu es eso? pregunt Elric mientras ladeaba la cabeza, escuchando con atencin. No oigo nada. Era un rumor que fue tomando un tono ms grave hasta convertirse en un zumbido. Ahora, Smiorgan tambin lo capt y mir a su alrededor, buscando el origen del sonido. Y, de pronto, solt un jadeo y seal hacia lo alto. Es sa la ayuda que buscabas? Era una nube inmensa, negra contra el cielo azul. De vez en cuando, el sol se reflejaba en ella con un destello deslumbrante de colores azul, verde o rojo. La nube avanzaba en espiral, descendiendo hacia el barco, y ambos bandos enmudecieron, contemplando el firmamento. Los seres voladores eran como enormes liblulas y el brillo y la exuberancia de su colorido resultaban sobrecogedores. Eran sus alas lo que causaba el zumbido, que ahora empezaba a incrementarse de volumen y a subir de tono mientras los insectos se aproximaban a toda velocidad. Al comprender que eran objeto de un ataque, los hombres reptiles retrocedieron sobre sus largas patas traseras, intentando ganar la orilla antes de que los insectos gigantes cayeran sobre ellos. Pero era demasiado tarde para huir. Las liblulas se abatieron sobre los salvajes hasta que no qued rastro visible de sus cuerpos. Los siseos aumentaron y parecieron adquirir un tono de desesperacin mientras los insectos inmovilizaban a sus vctimas en la superficie del agua y les infligan all una muerte horrible. Quiz les picaban con los

aguijones de sus colas, pero los marineros no pudieron comprobarlo desde el barco. A veces, una pata zancuda emerga de las aguas y se agitaba en el aire durante un instante. Sin embargo, muy pronto, igual que los reptiles quedaron cubiertos de cuerpos de insectos, sus gritos tambin fueron sofocados por el extrao zumbido que envolva a los hombres por todas partes, helndoles la sangre. Un sudoroso duque Avan, con la espada en la mano, cruz corriendo la cubierta hasta el albino. Es eso obra tuya, prncipe Elric? En efecto respondi Elric, mientras segua contemplando el espectculo con satisfaccin. Los dems, en cambio, daban muestras de desagrado ante lo que vean. Entonces, agradezco tu ayuda. El barco est agujereado por una decena de lugares y est inundndose con una rapidez terrible. Es extrao que no nos hayamos hundido todava. He dado orden de empezar a remar y espero que consigamos llegar a la isla. Es all, ya est a la vista aadi, sealando ro arriba. Y si encontramos en ella nuevos grupos de salvajes como sos? pregunt Smiorgan. Avan le lanz una sonrisa sombra mientras sealaba hacia la orilla ms alejada. Mira. Una decena o ms de aquellos reptiles huan al interior de la jungla corriendo sobre sus extraas patas, despus de presenciar el destino sufrido por sus camaradas. Creo que ahora no tendrn ms deseos de atacarnos aadi Avan. Las enormes liblulas volvan a remontar el vuelo y Avan apart la mirada despus de un breve vistazo a lo que haban dejado atrs. Por los Dioses, prncipe Elric, tienes un gran dominio de la brujera! Elric sonri y se encogi de hombros. Es efectiva, duque Avan dijo mientras envainaba su espada mgica. La hoja pareca reacia a entrar en la funda y lanz un gemido, como resentida. Smiorgan dirigi una mirada hacia ella. Esa espada parece arder en deseos de baarse en sangre muy pronto, Elric, tanto si t quieres como si no. Sin duda, encontrar con qu hartarse en esa selva respondi el albino. Salt por encima de un fragmento de mstil roto y fue abajo. El conde Smiorgan el Calvo contempl la nueva capa de escoria que cubra las aguas y se estremeci.

4
La destrozada goleta estaba casi a flor de agua cuando la tripulaci n salt al agua armada de cuerdas y empez la tarea de arrastrar el casco por el fango que formaba las riberas de la isla. Ante ellos se levantaba un muro de vegetacin que pareca impenetrable. Smiorgan sigui a Elric, encorvndose con el esfuerzo en las aguas poco profundas. Los hombres empezaron a vadear hacia la orilla. Cuando salieron del agua y pusieron pie sobre la tierra firme, dura y quemada por el sol, Smiorgan contempl la jungla. Ni el menor soplo de viento meca los rboles y haba cado sobre el lugar un extrao silencio. No se escuchaba ningn trino de aves o zumbido de insectos, ni captaron alguno de los gritos o voces de animales que les haban acompaado en su viaje ro arriba. Esos amigos tuyos sobrenaturales parecen haber asustado y ahuyentado no slo a los salvajes murmur el marino de la negra barba. Este lugar parece vaco de vida. S, es extrao asinti Elric. El duque Avan se acerc a ellos. Haba cambiado sus ropas finas destrozadas en la refriega, en cualquier caso por un chaquetn de cuero forrado y unos faldones de ante. Llevaba la espada al cinto. Tendremos que dejar a la mayora de los hombres en la nave inform, apesadumbrado. Ellos se encargarn de efectuar las reparaciones necesarias mientras nosotros continuamos adelante en busca de R'lin K'ren A'a. Se apret al cuerpo la capa ligera con la que se cubra y aadi : Es mi imaginacin, o aqu reina una atmsfera extraa? Precisamente estbamos hablando de ello respondi Smiorgan. La vida animal parece haber des aparecido de la isla. Si todo lo que tenemos que afrontar es tan inocuo como eso, no hay nada que temer. He de reconocer, prncipe Elric, que si yo te hubiera deseado algn mal y te hubiese visto conju rar esos monstruos del aire, me lo pensara dos veces antes de acercarme demasiado a ti. Por cierto, te agradezco lo que hiciste. Ahora estaramos muertos de no ser por ti. Si me pediste que os acompaara, fue para que os ayudara respondi Elric, fatigado. Vayamos a comer y descansar, y luego continuaremos. Una sombra cruz entonces por el rostro del duque Avan. Haba algo en el comportamiento de Elric que le inquietaba. Penetrar en la jungla no fue asunto fcil. Armados de hachas, los seis miembros de la tripulacin (los nicos que no eran imprescindibles en la nave) empezaron a abrirse paso entre la maleza. El fantasmagrico silencio continuaba... Al caer la noche, apenas se haban adentrado media milla en la tupida vegetacin y estaban completamente agotados. La jungla era tan lujuriante que apenas encontraban espacio para plantar la tienda. La nica luz del campamento provena de la pequea hoguera que chisporroteaba ante la entrada de la tienda. Los hombres de la tripulacin durmieron donde pudieron, al raso. Elric no pudo conciliar el sueo, pero ahora no era la selva lo que le desvelaba. Estaba inquieto por el silencio, pues tena la certeza de que no era su presencia lo que haba ahuyentado todo rastro de vida. No haba visto durante la jornada un slo insecto, ave o pequeo roedor. No haba el menor indicio de vida animal. La isla llevaba mucho tiempo desprovista de otro tipo de vida que la vegetal: quiz siglos o decenas de siglos. Record otro fragmento de la vieja leyenda de R'lin K'ren A'a. Se deca que, cuando los Dioses acudieron a reunirse all, no slo huyeron los habitantes de la ciudad sino tambin todas las formas de vida silvestres. Nada se haba atrevido a ver a los Altos Seores ni a escuchar su conversacin. Elric se estremeci y volvi su blanca cabeza a un lado y otro sobre la capa que, arrollada, le serva de almohada. En sus ojos carmes haba una expresin torturada. Si haba algn peligro en la isla, sera ms sutil que las asechanzas que haban afrontado en el ro. El ruido de su avance entre la espesura fue el nico sonido que se escuch en la isla a la maana siguiente, cuando continuaron abrindose paso dificultosamente. Con la piedra magntica en una mano y el mapa en la otra, el duque Avan Astran trat de guiarles, instruyendo a sus hombres sobre la direccin que deban seguir. Sin embargo, el avance se hizo an ms lento y todos tuvieron la seguridad de que no haba pasado por all criatura alguna desde haca muchas eras. Al cuarto da, llegaron a un claro natural de roca volcnica lisa y encontraron all un manantial.

Agradecidos, instalaron el campamento en el lugar. Elric empez a lavarse la cara en el agua fresca cuando oy un grito detrs de l. Salt como un muelle. Uno de los tripulantes haba levado la mano al carcaj y estaba colocando una flecha en el arco. Qu sucede? le pregunt el duque Avan. He visto algo, mi seor! Tonteras! No hay...! All! El hombre tens la cuerda y lanz el dardo hacia los terra plenes superiores de la jungla. Algo pareci moverse all, efectivamente, y Elric crey ver un destello gris entre los rboles. Viste qu tipo de criatura era? pregunt Smiorgan al hombre. No, seor. Al principio, tem que fueran esos reptiles otra vez. Estn demasiado asustados para seguirnos tierra adentro en esta isla le tranquiliz el duque Avan. Espero que aciertescoment Smiorgan con gesto nervioso. Entonces, de qu poda tratarse? se pregunt Elric. Yo, seor... creo que era un hombre balbuci el marinero. Un hombre? Elric contempl los rboles con aire pensativo. Te esperabas algo as, Elric? pregunt Smiorgan. No estoy seguro... El duque Avan se encogi de hombros. Lo ms probable es que haya sido la sombra de una nube al pasar sobre los rboles. Segn mis clculos, ya deberamos haber alcanzado la ciudad. No pensars, despus de todo, que no existe? dijo Elric. Empieza a no importarme, prncipe Elric. El duque se apoy en el tronco de un rbol enorme y apart a un lado una rama que le rozaba el rostro. Sin embargo, no hay nada ms que hacer. El barco todava no est listo para zarpar. Ech un vistazo a la espesura y aadi : No cre que llegara a echar en falta esos malditos insectos que nos mortificaban en el ro... El hombre que haba lanzado la flecha volvi a gritar de pronto. All! Le he visto! Es un hombre! Mientras los dems volvan la mirada hacia donde indicaba pero no conseguan descubrir nada, el duque Avan continu apoyado en el tronco. No has visto nada dijo. Aqu no hay nada que ver. Elric se volvi hacia el duque. Dame el mapa y la piedra, Avan. Tengo la impresin de que sabr encontrar el camino. El vilmiriano se encogi de hombros con una expresin dubitativa en su rostro de facciones cuadradas y bien parecido. El duque entreg a Elric las dos cosas que le haba pedido. Descansaron toda la noche y, a la maana siguiente, continuaron el avance con Elric abriendo la marcha. Y, a medioda, emergieron de la jungla y contemplaron las ruinas de R'lin K'ren A'a.

5
Entre las ruinas de la ciudad no creca planta alguna. Las calles estaban resquebrajadas y los muros de las casas se haban derrumbado, pero no haba hierbas floreciendo en las grietas y daba la impresin de que la poblacin hubiera sido arrasada en tiempos muy recientes por algn colosal terremoto. nicamente segua intacta una estructura que se alzaba sobre las ruinas. Era una estatua gigantesca de jade blanco, gris y verde, la estatua de un joven desnudo con un rostro de belleza casi femenina que volva sus ojos vacos hacia el norte. Los ojos! exclam el duque Avan. Han desaparecido! Los dems no dijeron nada mientras contemplaban la estatua y las ruinas que la rodeaban. El lugar era bastante pequeo y los edificios tenan pocos elementos decorativos. Sus moradores parecan haber sido gentes sencillas y acomodadas, totalmente dis tintas de los melniboneses del Brillante Imperio. Elric no poda creer que los habitantes de R'lin K'ren A'a hubieran sido sus antepasados. Parecan demasiado cuerdos y sanos. La estatua ya ha sido saqueada! continu el duque Avan. Nuestro maldito viaje ha sido en vano! Realmente habas pensado que conseguir as arrancar de sus cuencas los ojos del Hombre de Jade, mi seor? replic Elric con una carcajada. La estatua tena la altura de cualquier torre de la Ciudad Soada y su cabeza, por s sola, deba medir aproximadamente lo que un edificio razonablemente grande. El duque Avan apret los labios y se neg a continuar escuchando las palabras burlonas de Elric. Todava puede que descubramos algo que compense nuestros esfuerzos murmur. Haba otros tesoros en R'lin K'ren A'a. Venid... Abri la marcha al interior de la ciudad. Era escassimos los edificios que se conservaban en pie incluso parcialmente pero, pese a todo, resultaban fascinantes aunque slo fuera por la especial calidad de sus materiales de construccin, distintos a todos los que haban visto en su vida los viajeros. Los colores eran numerosos pero desvados por el paso del tiempo: rojos suaves, amarillos y azules se conjugaban para ofrecer combinaciones casi infinitas. Elric alarg la mano para tocar una pared y se sorprendi ante el fro tacto del fino material. No era piedra, ni madera ni metal. Era posible que hubiera sido trado de otro plano? Trat de hacerse una idea de cmo haba sido la ciudad antes de que fuera abandonada. Las calles haban sido amplias, careca de muralla exterior y las casas haban sido bajas y construidas con grandes jardines y huertos en torno. Si realmente se trataba del hogar original de su pueblo, qu haba sucedido para transformar a los pacficos ciudadanos de R'lin K'ren A'a en los locos constructores de las extraas y ensoladoras torres de Imrryr? Elric haba credo que podra encontrar una solucin a algunos misterios en aquel lugar pero, en vez de ello, se haba encontrado con un nuevo misterio. Encogindose de hombros, se dijo que aqul pareca su eterno destino. Y, en aquel instante, el primer disco de cristal pas zumbando junto a su cabeza y fue a estrellarse contra una pared en ruinas. El siguiente disco parti el crneo de uno de los marineros y le produjo a Smiorgan un rasguo en la oreja antes de que el grupo consiguiera lanzarse al suelo y aplastarse contra el terreno. Esas criaturas son vengativas dijo Avan con una tensa sonrisa. Se arriesgan mucho para hacernos pagar la muerte de sus camaradas! El terror se reflejaba en el rostro de todos los marineros y el miedo empezaba a asomar en los ojos del duque Avan. Nuevos discos se estrellaron en las proximidades, pero era evidente que el grupo, colocado tras unas ruinas, quedaba temporalmente a cubierto del ataque de los reptiles. Smiorgan tosi al tragar una nubcula de polvo blanco de las piedras. Ser mejor que llames de nuevo a esos monstruosos aliados tuyos, Elric. No puedo respondi el albino moviendo la cabeza. Mi aliado me advirti que no me ayudara una segunda vez. Mir a su izquierda, donde an se mantenan en pie las cuatro paredes de una casucha. No pareca tener puerta, sino slo una ventana.

Invoca algo entonces le conmin el conde Smiorgan con tono de urgencia. Lo que sea. No estoy seguro... A continuacin, Elric rod sobre s mismo y, levantndose, corri a toda prisa hacia el refugio y se lanz por la ventana para aterrizar sobre un montn de ruinas que le produjeron rasguos en las manos y las rodillas. Se puso en pie tambalendose. Pudo ver a lo lejos la enorme estatua ciega del dios que dominaba la ciudad. Se deca que era una imagen de Arioco, aunque no se pareca a ninguna de las imgenes en que Elric haba visto jams manifestarse a su dios protector. Aquella presencia de jade en R'lin K'ren A'a, era una proteccin para la ciudad, o ms bien una amenaza? Oy un grito. Se asom por la abertura y vio que uno de los discos haba alcanzado a un marinero, segndole el brazo por debajo del codo. Desenvain la Tormentosa y la levant en direccin a la estatua de jade. Arioco! grit. Arioco, ven en mi ayuda! Una luz negra surgi de la hoja y la espada empez a cantar como si se uniera al encantamiento de Elric. Arioco! Acudira el demonio? Muchas veces, el protector de los Reyes de Melnibon se negaba a materializarse, excusndose en que otros asuntos ms urgentes le requeran. Asuntos relacionados con la eterna lucha entre el Orden y el Caos. Arioco! Hombre y espada estaban envueltos ahora en una oscura niebla palpitante y el rostro nveo de Elric se agit, contorsionndose a imitacin de las volutas de niebla. Arioco! Te ruego que me ayudes! Es Elric quien te invoca! Y una voz lleg entonces a sus odos. Era una voz suave, ronroneante, juiciosa. Una voz cargada de ternura. Siento un especial afecto por ti, Elric. Te aprecio ms que a cualquier mortal, pero no puedo ayudarte... Todava no... Entonces, estamos condenados a perecer aqu! grit Elric, desesperado. T puedes escapar a ese peligro. Huye por tu cuenta al bosque. Deja a los dems mientras puedas hacerlo. Tienes un destino que cumplir en otro lugar y en otro tiempo... No les abandonar. Eres un estpido, querido Elric. Arioco, desde la fundacin de Melnibon has ayudado a sus reyes. Auxilia ahora a su ltimo monarca! No puedo dispersar mis energas. Se avecina un gran combate y me costara mucho esfuerzo regresar a R'lin K'ren A'a. Huye ahora y te salvars. Slo los dems morirn. Y, al instante siguiente, el Seor del Infierno haba desaparecido. Elric percibi la partida de su presencia. Frunci el ceo, rebusc en el morral con los dedos e intent recordar una frase que haba escuchado en cierta ocasin. Poco a poco, envain de nuevo la espada, que protest una vez ms. A continuacin, se escuch un ruido y Smiorgan apareci ante l, jadeando. Bueno, est en camino alguna ayuda? Me temo que no respondi Elric, sacudiendo la cabeza con gesto de desesperacin. Una vez ms, Arioco me ha rechazado. Una vez ms, me ha hablado de un destino superior y de su necesidad de conservar las energas. Tus antepasados hubieran debido escoger como protector a un demonio ms tratable. Nuestros amigos reptilianos estn acercndose. Observa... Smiorgan seal las afueras de la ciudad. Un grupo de aproximadamente una decena de criaturas de piernas como zancos avanzaba hacia ellos con los enormes garrotes preparados. Se escuch el sonido de algo arrastr ndose entre las piedras al otro lado de la pared y pronto apareci Avan al frente de sus hombres, que se colaron uno tras otro por la abertura de la ventana. El duque vena maldiciendo. Me temo que no tendremos ayuda le comunic Elric. Entonces, los mo nstruos de ah fuera saban ms que nosotros! replic el vilmiriano con una ttrica sonrisa. As parece. Tendremos que procurar ocultarnos dijo Smiorgan sin gran conviccin. No sobreviviramos a un enfrentamiento. El reducido grupo dej la casa en ruinas e inici un cauteloso avance, palmo a palmo y aprovechando todo cuanto les poda servir de proteccin, desplazndose gradualmente hacia las inmediaciones del centro de la ciudad y hacia la estatua del Hombre de Jade. Un brusco siseo a su espalda les indic que los guerreros reptiles les haban localizado de nuevo, y

otro vilmiriano cay al suelo con un disco de cristal sobresalindole de la espalda. El grupo emprendi una desenfrenada carrera. Delante de los hombres se alzaba un edificio rojo de varios pisos que todava conservaba el tejado. Adentro! grit el duque Avan. Con cierto alivio, los hombres corrieron sin titubear escalera arriba, subiendo unos gastados peldaos y atravesando una serie de polvorientos pasadizos hasta que se detuvieron a recobrar el aliento en una sala grande y lbrega. La sala estaba completamente vaca y se filtraba un poco de luz por las grietas de la pared. Este lugar ha resistido mejor que los otros coment el duque Avan Me pregunto cul deba de ser su funcin. Era una fortaleza, quiz? Los habitantes de la ciudad no parecen haber sido una raza belicosa apunt Smiorgan. Sospecho que este edificio tena otra funcin. Los tres marineros supervivientes dirigan temerosas miradas a su alrededor. Por su aspecto, se dira que hubieran preferido enfrentar a los guerreros reptilescos del exterior. Elric empez a cruzar la estancia, pero se detuvo al observar algo pintado en la pared opuesta. Smiorgan tambin lo vio. Ques eso, amigo Elric? El albino reconoci los smbolos escritos de la Alta Lengua de la vieja Melnibon, aunque eran sutilmente distintos a los que l haba estudiado y le cost cierto tiempo descifrar su significado. Entiendes lo que dice aqu, Elric? murmur el duque Avan, unindose a la pareja. S, aunque resulta bastante crptico. Pone: Si has venido a matarme, eres bien recibido. Si has venido sin los medios para despertar al Hombre de Jade, mrchate al instante. Me pregunto si ese mensaje ir dirigido a nosotros o si llevar aqu mucho tiempo musit el duque Avan. Elric se encogi de hombros antes de responder. Puede haber sido escrito en cualquier momento de los ltimos diez mil aos... Smiorgan se acerc al muro y alarg la mano para tocarlo. Yo dira que es bastante reciente coment. La pintura todava est fresca. Eso significa que an existen habitantes aqu dijo Elric frunciendo el ceo. Por qu no se dejan ver? No podran ser esos reptiles de ah fuera los moradores de R'lin K'ren A'a? pregunt Avan. En las leyendas no dice en ningn momento que fueran seres humanos quienes huyeron de este lugar... A Elric se le nubl el rostro y, cuando ya se dispona a soltar una spera rplica, intervino Smiorgan, interrumpindole. Quiz slo exista un habitante. No es eso lo que estabas pensando, Elric? La Criatura Condenada a Vivir... Los sentimientos expresados en el mensaje bien podran ser los suyos... Elric se llev las manos al rostro y no respondi. Vamos dijo Avan. No disponemos de tiempo para especular sobre leyendas. Cruz la estancia y pas otro dintel, desde el que arrancaba una escalera descendente. Elric y Smiorgan le oyeron jadear cuando hubo llegado al fondo. El resto del grupo baj hasta la posicin del duque y vio que Avan se encontraba a la entrada de otra sala. Sin embargo, el suelo de sta se hallaba cubierto hasta la altura del tobillo de fragmentos de un material formado por finas lminas de una especie de metal que posea la flexibilidad del pergamino. En torno a las paredes haba miles de pequeos agujeros, dispuestos en hileras, cada uno de ellos con un carcter pintado encima. Qu es eso? pregunt Smiorgan. Elric se agach y recogi uno de los fragmentos, que tena grabado en su superficie la m itad de un carcter de la escritura melnibonesa. Era evidente que haba habido un intento de borrar aquelsigno. Era una biblioteca murmur el albino en voz baja. La biblioteca de mis antepasados. Alguien ha intentado destruirla. Esos rollos de escritura deban de ser prcticamente indestructibles, pero se aprecia el gran esfuerzo que se ha realizado para hacerlos indescifrables. Dio una patada a los fragmentos y aadi: Es evidente que nuestro amigo o amigos odian rotundamente los conocimientos. Muy evidente asinti Avan con amargura. Ah, qu valor tendran esos documentos para un sabio, y ahora estn todos destruidos! Elric se encogi de hombros. Al diablo con los sabios! Su valor era ms considerable para m que para n adie! Smiorgan pos su mano en el hombro de su amigo pero Elric se lo sacudi de encima. Yo esperaba... murmur el albino. Smiorgan respondi con un gesto de la cabeza.

A juzgar por el ruido, esos reptiles nos han seguido al interior del edificio. Escucharon el sonido distante de unas pisadas extraas en los pasadizos que haban dejado atrs. El reducido grupo avanz con el menor ruido posible entre los rollos destruidos y cruz la estancia hasta entrar en otro pasillo que ascenda con una acusada pendiente. Entonces, de pronto, se hizo visible la luz del da. Elric se adelant para efectuar un reconocimiento. El pasillo se ha derrumbado y, a juzgar por el aspecto, est bloqueado inform. El techo ha cedido y quiz podamos escapar por el hueco. Continuaron ascendiendo entre las piedras cadas, lanzando preocupadas miradas a su espalda en busca de alguna seal de sus perseguidores. Por fin, salieron a la plaza central de la ciudad. A ambos lados de la plaza se encontraban los pies de la gran estatua que ahora alzaba su mole imponente por encima de sus cabezas. Directamente delante de ellos haba dos extraas construcciones que, al contrario del resto de edificios, seguan completamente intactas. Eran abovedadas, de planta poligonal y construidas con una sustancia cristalina tallada en facetas que descomponan los rayos del sol. Escucharon a los hombres reptiles avanzando dificultosamente pasillo arriba. Buscaremos un refugio en la ms cercana de esas edificaciones dijo Elric al tiempo que iniciaba la carrera, abriendo la marcha. Los dems le siguieron por la abertura, de forma irregular, situada en la base del edificio abovedado. Sin embargo, una vez en el interior, los hombres vacilaron, protegindose los ojos y parpadeando sin cesar mientras intentaban el camino. Es un laberinto de espejos! exclam Smiorgan con un jadeo. Por los Dioses, nunca haba visto uno igual! Cul debe ser su propsito? Desde donde estaban, parecan partir corredores en todas direcciones... pero era posible que slo fueran reflejos del que ahora recorran. Con suma cautela, Elric empez a adentrarse en el laberinto con los otros cinco siguindole muy cerca. Esto me huele a brujera murmur Smiorgan mientras avanzaban. No habremos sido atrados a una trampa? Elric sac la espada y sta murmur suave, casi quejumbrosamente. Todo cambi de pronto y las formas de sus compaeros se hicieron borrosas. Smiorgan! Duque Avan! Escuch un murmullo de voces, pero no eran las de sus amigos. Conde Smiorgan! Pero el barbudo seor del mar se desvaneci al instante y Elric se encontr solo.

6
Se volvi y un muro de resplandor rojo le hiri los ojos y le ceg. Grit y su voz se transform en un gemido desmayado, como si se burlara de l. Intent moverse pero no pudo decir si permaneca en el mismo lugar o si caminaba una decena de millas. Ahora tena a alguien a unos pasos, aparentemente difuminado por una pantalla de gemas transparentes multicolores. Se adelant y amag un intento de apartar la cortina, pero sta se desvaneci y Elric se detuvo al instante. Ante l haba un rostro vencido por un dolor infinito. Y el rostro era el suyo, salvo que la tez era de color normal y el cabello, negro. Quin eres t? dijo Elric en voz apagada. He tenido muchos nombres. Uno es Erekos. He sido muchos hombres. Quiz soy todos los hombres. Pero eres igual que yo! Soy t. No! En los ojos del fantasma haba lgrimas mientras contemplaba a Elric con expresin de pena. No llores por m! rugi Elric. No necesito tu compasin! Quiz lloro por m mismo, pues conozco nuestro destino. Y cul es? No lo comprenderas. Dmelo. Pregntalo a nuestros dioses. Elric levant la espada y exclam, furioso: No...! Me lo dirs t, y ahora mismo! Y el fantasma se desvaneci. Elric not un escalofro. Ahora, el corredor estaba poblado por un millar de fantasmas idnticos y cada uno murmuraba un nombre distinto y vesta ropas diferentes, pero todos ellos tenan sus facciones, aunque no su color. Marchaos! grit. Oh, Dioses! Qu lugar es ste? Y, obedeciendo a su orden, los fantasmas desaparecieron. Elric? El albino se volvi con la espada preparada, pero era el duque Avan Astran, de la vieja Hrolmar, quien se acarici el rostro con unos dedos temblorosos, aunque logr pronunciar con voz reposada: Debo decirte que creo estar perdiendo la cordura, prncipe Elric... Qu has visto? Muchas cosas. No s describirlas. Dnde estn Smiorgan y los dems? Sin duda, habrn ido cada uno por su lado, como nos sucedi a nosotros. Elric alz la tormentosa y descarg su filo contra un muro de cristal. La Espada Negra murmur, pero la pared slo cambi de posicin. Sin embargo, a travs de una grieta, Elric alcanz a ver la luz normal del da. Vamos, duque Avan...! Podemos escapar por ah! Avan, aturdido, le sigui y ambos salieron del laberinto de cristal y se encontraron en la plaza central de R'lin K'ren A'a. Pero ahora haba ruidos. Carros y carretas llenaban la plaza. En un lado haba montados unos puestos de venta. La gente deambulaba pacficamente y el Hombre de Jade no dominaba el cielo sobre la ciudad. En la plaza no haba ninguna estatua del Hombre de Jade. Elric observ los rostros. Tenan las facciones del pueblo de Melnibon, aunque haba algo diferente que, al principio, fue incapaz de concretar. Ms adelante, reconoci por fin de qu se trataba. Era la tranquilidad. El albino extendi el brazo para tocar a uno de aquellos hombres. Dime, amigo, qu ao...?

Pero el hombre no le oy y continu su camino. Elric intent detener a varios de los paseantes, pero ninguno pareci verle u orle. Cmo pudieron perder esa paz? pregunt el duque Avan, admirado. Cmo se convirtieron en gente como vosotros, Elric de Melnibon? El albino solt un gruido por lo bajo mientras se volva bruscamente y se enfrentaba al vilmiriano. Cllate! Quiz todo esto es una mera ilusin aadi Avan con un encogimiento de hombros. Quiz murmur Elric con abatimiento, pero estoy seguro de que as fue su vida... hasta que llegaron los Altos Seores. Culpas, pues, a los Dioses? Culpo a la desesperacin que trajeron. Te comprendo asinti el duque Avan con gravedad. Des pus, se volvi hacia el gran cristal y escuch atentamente. Oyes esa voz, prncipe Elric? Qu est diciendo? Elric escuch la voz. Pareca provenir del cristal y hablaba en la antigua lengua de Melnibon, aunque con un acento extrao. Por aqu deca. Por aqu. No me gusta la idea de volver ah protest Elric, haciendo una pausa. Qu opcin nos queda? replic Avan. Ambos se adentraron juntos por la abertura. De nuevo, se hallaban en el laberinto que tanto poda ser un pasillo como muchos, y la voz se oy ms clara. Dad dos pasos a la derecha les indic. Qu era eso? pregunt Avan, volvindose hacia Elric. El albino se lo explico. Debemos obedecer? continu Avan. S respondi el albino con aire de resignacin. Dieron dos pasos a la derecha. Ahora, cuatro pasos a la izquierda dijo la voz. Dieron cuatro pasos a la izquierda. Ahora, uno adelante. Elric y el duque salieron a la plaza en ruinas de R'lin K'ren A'a. Smiorgan y uno de los marineros vilmarianos se encontraban all. Dnde estn los dems? pregunt Avan. Pregntale a l respondi Smiorgan con aire abatido mientras haca un gesto con la espada en la diestra. Contemplaron al hombre, que era albino o leproso. Estaba completamente desnudo y tena un notable parecido con Elric. Al principio, Elric pens que se trataba de otro fantasma, pero luego observ que tambin haba diferencias entre sus respectivos rostros. Al hombre le sala algo del costado, justo por encima de la tercera costilla. Con un estremecimiento, Elric reconoci el objeto como el asta rota de una flecha vilmiriana. El extrao individuo desnudo asinti. S, la flecha ha alcanzado su objetivo, pero no ha podido matarme porque soy J'osui C'rein Reyr... Te crees la Criatura Condenada a Vivir...? murmur Elric. Lo soy replic el hombre con una sonrisa amarga. Crees que pretendo engaarte? Elric ech un vistazo al asta de la flecha y luego efectu un gesto de negativa con la cabeza. Tienes diez mil aos de edad? pregunt Avan, contemplndole. Qu ha dicho? quiso saber J'osui C'rein Reyr. Elric tradujo la pregunta. Todo este tiempo ha transcurrido? El hombre suspir; luego, contempl a Elric con mirada profunda e inquisitiva. Eres de mi raza? pregunt finalmente. As parece. De qu familia? De la estirpe real. Entonces, finalmente has acudido. Yo tambin soy de tu estirpe. Te creo. Advert que los olab te buscaban. Los olab...? Esos seres primitivos de los discos y los garrotes. S, nos salieron al encuentro durante el viaje ro arriba. Yo os conducir a lugar seguro. Venid. Elric dej que J'osui C'rein Reyr les condujera al otro lado de la plaza, donde se alzaba todava una torre

a punto de derrumbarse. El hombre levant entonces una losa y les mostr unos peldaos que descendan hacia la oscuridad. Le siguieron, bajando cautelosamente mientras el hombre que viva eternamente dejaba caer de nuevo la losa sobre sus cabezas. Pronto se encontraron en una sala iluminada por lmparas de aceite. La estancia apareca vaca, salvo un lecho de paja. Vives muy austeramente dijo Elric. No necesito nada ms. Ya tengo suficientes cosas en la cabeza... De dnde provienen los olab? pregunt el albino. Llegaron a estas tierras en tiempos muy recientes. Hace apenas mil aos, o la mitad de ese tiempo, quiz, llegaron de ro arriba despus de alguna disputa con otra tribu. No suelen venir a la isla. Debis de haber matado a muchos de ellos para que os tengan tanto odio. En efecto, matamos a muchos. J'osui C'rein Reyr seal con un gesto a los dems componentes del grupo, que le miraban con cierta aprensin. Y esos? Primitivos tambin, no? No son de nuestra raza. Quedan pocos de nuestro pueblo. Qu dice? quiso saber el duque Avan. Dice que esos belicosos reptiles se llaman olab respondi Elric. Fueron esos olab quienes robaron los ojos del Hombre de Jade? Cuando Elric tradujo la pregunta, la Criatura Condenada a Vivir pareci desconcertada. Entonces, no lo sabis? Saber qu? Pero si habis estado dentro de los ojos del Hombre de Jade! Esos grandes cristales en los que os perdisteis son precisamente lo que buscabais...

7
Cuando Elric transmiti la noticia al duque Avan, el vilmi riano se ech a rer. Inclin la cabeza hacia atrs y lanz un rugido de hilaridad mientras los dems seguan mirando con aire lgubre. La sombra que haba nublado las facciones del duque en los ltimos tiempos se haba desvanecido y Avan volva a ser el hombre que Elric haba conocido al principio. Smiorgan fue el siguiente en sonrer e incluso Elric reconoci la irona de lo que les haba sucedido. Esos cristales cayeron de su rostro como lgrimas poco despus de que los Altos Seores se marcharan continu J'osui C'rein Reyr. As pues, los Altos Seores vinieron aqu... S. El Hombre de Jade trajo el mensaje y todo el pueblo se march despus de cerrar un pacto con l. El Hombre de Jade no fue construido por tu pueblo? El Hombre de Jade es el duque Arioco del Infierno. Un da sali del bosque, se plant en la plaza y anunci al pueblo lo que iba a suceder: que nuestra ciudad se encontraba en el centro de una configuracin especial y que era en aquel preciso lugar donde se celebrara la reunin de los Seores de los Mundos Superiores. Y el pacto? Cul fue? A cambio de su ciudad, nuestra lnea real podra aumentar su poder bajo la proteccin y el mecenazgo de Arioco. Este les proporcionara un gran conocimiento y los medios para construir una nueva ciudad en otra parte. Y ellos aceptaron el pacto sin discutir? No les quedaban muchas opciones, pariente. Elric baj los ojos y contempl el suelo polvoriento. Y as quedaron corrompidos murmur. Slo yo me negu a aceptar el pacto. No quera dejar la ciudad y desconfiaba de Arioco. Cuando todos los dems se marcharon ro abajo, me qued aqu, donde ahora estamos, y escuch la llegada de los Seores de los Mundos Superiores y les o hablar, estableciendo las leyes bajo las cuales lucharan en adelante el Orden y el Caos. Cuando se hubieron ido, sal de nuevo pero Arioco, el Hombre de Jade, an segua aqu. Me mir con sus ojos de cristal y me maldijo. Cuando lo hubo hecho, los cristales cayeron al suelo y quedaron donde ahora los ves. El espritu de Arioco parti, pero su imagen de jade permaneci donde estaba. Y todava conservas el recuerdo de lo que se trat entre los Seores del Orden y el Caos? sta es mi maldicin. Quiz tu destino fue menos cruel del que cay sobre quienes se marcharon murmur Elric sin alzar la voz. Yo soy el ltimo heredero de esta concreta maldicin... J'osui C'rein Reyr pareci desconcertado y luego mir fija mente a Elric a los ojos y una expresin de lstima cruz su rostro. No haba pensado que hubiera un destino peor que el mo... pero ahora creo que puede existir... Por lo menos, alivia mi corazn continu Elric, hablando impetuosamente. Debo saber qu sucedi entre los Altos Seores en esa reunin. Debo comprender la naturaleza de mi existencia... igual que t, al menos, comprendes la tuya. Cuntame, te lo ruego! J'osui C'rein Reyr frunci el ceo, continu con la mirada fija en los ojos de Elric y murmur: Entonces, no conoces toda mi historia? Hay algo ms? Slo puedo recordar lo que sucedi entre los Altos Seores pero, cuando trato de formular mis recuerdos en voz alta o cuando intento escribirlos, me resulta imposible... Elric asi al hombre por los brazos. Debes intentarlo! Es preciso! S que no puedo. Al ver la expresin torturada de Elric, Smiorgan se acerc a l. Qusucede,Elric? El albino se sujet la cabeza entre las manos. Nuestro viaje ha sido intil dijo. Sin darse cuenta, emple la antigua lengua de Melnibon. No del todo intervino J'osui C'rein Reyr. Al menos, para m. Hizo una pausa. Dime, cmo

encontrasteis la ciudad? Por algn mapa? S, es ste. Hace muchos siglos, lo puse en un cofrecito que guard en un pequeo bal. Lanc el bal a las aguas del ro con la esperanza de que llegara a los mos y ellos sabran de qu se trataba. El cofrecito fue encontrado en Melnibon, pero nadie se molest en abrirlo explic Elric. Eso te dar una idea de lo que ha sucedido a la raza que parti de este lugar... El extrao hombre inmortal asinti con expresin seria. Y an haba un sello con el mapa? En efecto. Lo tengo en mi poder. Una imagen de una manifestacin de Arioco, incrustada en un pequeo rub? S, me pareci reconocer la imagen, pero no consegu ubicarla. La Imagen de la Gema musit J'osui C'rein Reyr . Atendiendo a mis splicas, ha regresado... en manos de un melnibons de la estirpe real. Cul es su significado? Smiorgan interrumpi la conversacin: Nos va a ayudar a escapar este tipo, Elric? Ya estamos un poco impacientes... Esperad le respondi el albino. Os lo explicar todo ms adelante. La Imagen en la Gema puede ser el instrumento de mi liberacin explic la Criatura condenada a Vivir. Si su poseedor es de estirpe real, puede dar rdenes al Hombre de Jade. Pero por qu no lo utilizaste t? Debido a la maldicin que recib. Tena el poder para dar rdenes, pero no para invocar al demonio Arioco. Supongo que era una irona ideada por los Altos Seores. Elric observ una amarga tristeza en los ojos de J'osui C'rein Reyr. Contempl sus carnes blancas y desnudas, sus cabellos nveos y su cuerpo, ni joven ni viejo, y el asta de la flecha sobresalindole por encima de la tercera costilla del costado izquierdo. Qu debo hacer? pregunt. Debes invocar a Arioco y, a continuacin, ordenarle que entre de nuevo en su cuerpo y que vuelva a colocarse los ojos para poder ver el camino que le aleje de R'lin K'ren A'a. Y cuando se vaya? La maldicin se ir con l. Elric permaneci pensativo. Si invocaba a Arioco, que pareca claramente reacio a acudir, y luego le ordenaba que hiciera algo contrario a sus deseos, se enfrentaba a la posibilidad de convertir en enemigo suyo a aquel ente poderoso e imprevisible. Sin embargo, se encontraban atrapados all por los guerreros olab y no tenan ningn medio para escapar de ellos. Si el Hombre de Jade echaba a andar, era casi seguro que los olab huiran aterrados y que dispondran de tiempo para regresar al barco y volver al mar. Explic a sus compaeros la conversacin mantenida con el extrao hombre inmortal. Tanto Smiorgan como Avan parecieron titubear y el marinero vilmiriano superviviente estaba completamente aterrorizado. Debo hacerlo decidi Elric por ese hombre. Debo llamar a Arioco y levantar la maldicin que cay sobre R'lin K'ren A'a. Y traer una maldicin peor sobre nosotros! exclam el duque Avan, llevando automticamente la mano a la empuadura de su espada. No! Creo que debemos librar nuestra suerte ante los olab. Deja en paz a ese hombre: est loco y divaga. Sigamos nuestro camino. Ve t si quieres dijo Elric, pero yo me quedo con la Criatura Condenada a Vivir. Entonces, te quedars aqu para siempre. No entiendo que creas lo que te ha contado! Sin embargo, estoy seguro de que dice la verdad. Tienes que venir con nosotros. Tu espada nos ayudar. Sin ella, no cabe duda de que los olab nos destruirn. Ya has visto que la Tormentosa tiene poca efectividad contra los olab. Pero, aun as, tiene alguna. No me abandones, Elric! No pretendo abandonarte, pero debo invocar a Arioco. Mi invocacin ser beneficiosa para ti, sino para m. No me has convencido. Fue mi capacidad como hechicero lo que queras cuando me buscaste para esta aventura. Ahora te ofrezco utilizarla. Avan retrocedi. Pareca temer algo ms que a los olab, algo ms que la invocacin. El duque pareca haber ledo en el rostro de Elric una amenaza de la que el propio albino no tena conciencia. Tenemos que salir afuera dijo J'osui C'rein Reyr. Tenemos que colocarnos bajo el Hombre de Jade. Y cuando esto acabe pregunt Elric de pronto, cmo saldremos de R'lin K'ren A'a? Hay un barco. No tiene provisiones, pero a bordo est gran parte del tesoro de la ciudad. Se

encuentra en el extremo occidental de la isla. Es un alivio saber eso dijo Elric. Pero no pudiste utilizarlo t mismo? No poda marcharme. Te lo impeda la maldicin? S: la maldicin de mi timidez. La timidez te ha mantenido aqu diez mil aos? En efecto... Dejaron la estancia y salieron a la plaza. Haba cado la noche y en el cielo luca una luna enorme que desde donde se encontraba Elric, pareca enmarcar con un halo la ciega cabeza del Hombre de Jade. El silencio era absoluto. Elric sac del bolsillo la Imagen en la Gema y la sostuvo entre los dedos pulgar e ndice de la mano izquierda. Con la derecha, desenvain la tormentosa. Avan, Smiorgan y el marinero vilmiriano se apartaron. Elric contempl las enormes piernas de jade, los genitales, el torso, los brazos, la cabeza... Luego, levant la espada con ambas manos y grit: ARIOCO! La voz de la Tormentosa casi ahog la suya. La espada se agit entre sus manos, amenazando con soltarse de ellas mientras lanzaba un penetrante aullido. ARIOCO! Lo nico que vieron ahora los presentes fue la espada radiante y pulsante, las manos y el rostro nveos del albino y sus ojos carmeses brillando en la oscuridad. ARIOCO! Y entonces lleg a los odos de Elric una voz que no era la de Arioco, y le pareci que la espada le hablaba. Elric, Arioco debe tener sangre y almas. Sangre y almas, mi seor... No. Estos hombres son mis amigos y los olab no sufren dao cuando les hiere la Tormentosa. Arioco debe acudir sin sacrificio de sangre, sin tomar ningn alma. Slo la sangre y las almas pueden asegurar su presencia! dijo una voz, ms clara ahora. Tena un tono sardnico y pareca surgir de detrs de Elric. ste se volvi, pero no encontr a nadie all. El albino observ el rostro nervioso del duque Avan y, mientras sus ojos se clavaban en el semblante del vilmiriano, la espada se agit entre las manos de Elric como si quisiera saltar sobre el duque. No! grit Elric. Detente! Pero la Tormentosa no se tranquiliz hasta que hubo penetrado profundame nte en el corazn del duque Avan y hubo saciado su sed. El marinero que le acompaaba se qued paralizado viendo morir a su amo. El duque Avan se retorci en el suelo. Elric! Qu traicin has...? Ah, no! grit. Piedad, mi alma... Se agit, presa de intensos temblores. Finalmente, cay muerto. Elric extrajo la espada y la descarg sobre el marinero cuando ste corri en ayuda de su amo. El albino seg esa nueva vida sin pensrselo. Ahora, Arioco ya tiene su sangre y sus almas dijo framente. Qu aparezca Arioco! Smiorgan y la Criatura Condenada a Vivir se haban retirado a un lado y contemplaron horrorizados al posedo Elric, cuyo rostro albino reflejaba una profunda crueldad. QUE APAREZCA ARIOCO! Aqu estoy, Elric. El melnibons se volvi y vio algo entre las sombras de las piernas de la estatua, una sombra dentro de otra sombra. Arioco, ahora debes volver a esa representacin en jade y hacer que se marche para siempre de R'lin K'ren A'a. No lo har de buen grado, Elric. Entonces, tendr que ordenrtelo, duque Arioco. Ordenrmelo? Slo aquel que posee la Imagen en la Gema puede dar rdenes a Arioco y, aun tenindola, slo puede darlas una vez. La Imagen en la Gema est en mi poder. Comprubalo. Elric sostuvo en alto el pequeo sello. La sombra dentro de otra sombra se agit durante unos instantes, como encolerizada. Si obedezco tu orden, se pondr en accin una cadena de acontecimientos que quiz no desees dijo Arioco, hablando de pronto en bajo melnibons como si con ello quisiera dar ms solemnidad a sus palabras. Que as sea. Te ordeno entrar en la estatua del Hombre de Jade y recoger sus ojos para que pueda

caminar de nuevo. Despus, te ordeno que te marches de aqu y te lleves la maldicin de los Altos Seores contigo. Cuando el Hombre de Jade deje de guardar el lugar donde se reunieron los Altos Seores replic Arioco, la gran lucha que se libra en los Mundos Superiores empezar tambin en este plano. Yo te lo ordeno, Arioco. Entra en el Hombre de Jade! Eres una criatura obstinada, Elric. Entra! Elric levant la Tormentosa, que pareca cantar con monstruosa alegra y que, en aquel instante, tena aspecto de ser ms poderosa que el propio Arioco, ms poderosa que todos los Dioses de los Mundos Superiores. El terreno vibr. En torno a la silueta de la gran estatua ardieron de pronto unas llamas mientras la sombra dentro de otra sombra desapareca. Y el Hombre de Jade se movi. Su enorme masa se inclin ante Elric, sus manos se extendieron ms all del albino y buscaron a tientas los dos cristales que yacan en el suelo. Cuando los encontr, tom uno con cada mano y los coloc de nuevo en el lugar que les corresponda. Elric se retir tambaleante al rincn opuesto de la plaza, donde Smiorgan y J'osui C'rein Reyr ya estaban acurrucados, presas de un profundo terror. Una luz intenssima surga ahora de los ojos del hombre de Jade y los labios de la estatua se entreabrieron. Ya est, Elric! dijo una voz imponente. J'osui C'rein Reyr rompi en sollozos. Entonces, mrchate ya, Arioco! Me voy. La maldicin que se cerna sobre R'lin K'ren A'a y sobre J'osui C'rein Reyr queda levantada, pero otra maldicin an mayor se abate ahora sobre todo tu plano de existencia, Elric. A qu te refieres, Arioco? Explcate! grit Elric. Pronto tendrs tu explicacin. Adis! De pronto, las enormes piernas de jade se movieron y, dando un nico paso, la estatua dej atrs las ruinas de la ciudad y empez a abrirse paso por la jungla, aplastando los rboles bajo sus pies. En un abrir y cerrar de ojos, el Hombre de Jade desapareci. Entonces, la Criatura Condenada a Vivir lanz una carcaja da, una risotada extraa. Smiorgan se cubri los odos con las manos. Y ahora...! grit J'osui C'rein Reyr. Ahora tu espada debe quitarme la vida! Por fin puedo morir! Elric se pas una mano por la frente. Apenas haba tenido conciencia de los acontecimientos que acababan de producirse. No! exclam, desconcertado. No puedo...! Y la Tormentosa sali volando de su mano... y vol hasta el cuerpo de la Criatura Condenada a Vivir y penetr profundamente en su pecho. Y, mientras mora, J'osui C'rein Reyr no dej de rerse. Cay al suelo y sus labios se movieron. De ellos sali un susurro y Elric aproxim el odo para escucharlo. Ahora, la espada tiene mis conocimientos. Por fin he sido liberado de esa carga. Sus ojos se cerraron. Los diez mil aos de vida de J'osui C'rein Reyr haban concluido. Sin apenas fuerzas, Elric extrajo la Tormentosa y la envain. Despus contempl el cuerpo de la Criatura Condenada a Vivir y, a continuacin, dirigi una mirada de interrogacin a Smiorgan. El corpulento seor del mar le volvi la espalda. El sol empezaba a asomar. El amanecer era grisceo. Elric vio convertirse en polvo el cuerpo de J'osui C'rein Reyr, y el viento arrastr despus ese polvo, mezclndolo con el que se levantaba de las ruinas. El albino cruz de nuevo la plaza hasta el lugar donde haba quedado el cuerpo retorcido del duque Avan, y cay de rodillas a su lado. Duque Avan Astran de la vieja Hrolmar, estabas advertido de que siempre cae el mal sobre aquellos que unen su destino al de Elric de Melnibon, pero decidiste no hacer caso de las advertencias. Ahora, ya sabes que hablaba en serio. Con un suspiro, se puso en pie otra vez. Smiorgan se coloc a su lado. El sol iluminaba ahora las partes ms elevadas de las ruinas. Smiorgan extendi la mano y asi a su amigo por el hombro. Los olab han desaparecido. Supongo que ya han tenido suficientes demostraciones de hechicera. Conde Smiorgan, otro hombre ha sido destruido por mi mano. Acaso estar atado eternamente a esta espada maldita? Debo descubrir un medio de librarme de ella o el peso de mi conciencia me abrumar de tal modo que ser incapaz de soportarlo. Smiorgan carraspe, pero no dijo nada.

Yo dar descanso al duque Avan dijo Elric. Mientras, regresa donde dejamos la nave y avisa a los hombres de que volvemos. Smiorgan cruz la plaza a grandes zancadas en direccin este. Elric levant con ternura el cuerpo del duque Avan y se encamin al lado opuesto de la plaza, penetrando en la estancia subterrnea donde la Criatura Condenada a Vivir haba llevado su existencia a lo largo de diez mil aos. Ahora, a Elric le pareca todo muy irreal pero saba que no haba sido un sueo, pues el Hombre de Jade haba desaparecido. Sus pisadas podan apreciarse en la selva, donde arboledas enteras haban quedado aplastadas. Descendi la escalera, entr en la estancia y dej al duque Avan sobre el lecho de paja seca. Despus, tom la daga de Avan y, a falta de otra cosa, la moj en la sangre del duque y escribi en la pared, encima del cadver: ste fue el duque Avan Astran de la. vieja Hrolmar. Explor el mundo y llev muchos conocimientos y tesoros a Vilmir, su tierra. So y se perdi en el sueo de otro, y por ello muri. Enriqueci los Reinos Jvenes... y as impuls otro sueo. Muri para que la Criatura Condenada a Vivir pudiera morir como era su deseo. Elric hizo una pausa. Despus arroj la daga. No tena derecho a justificar sus propios sentimientos de culpabilidad elaborando un epitafio rimbombante para el hombre que haba matado. Permaneci inm vil, respirando pesadamente, y tom de nuevo la daga. Muri porque Elric de Melnibon dese alcanzar una paz y un conocimiento que jams podra encontrar. Fue muerto por la Espada Negra. A medioda, el cuerpo solitario del ltimo marinero vilmiriano segua todava en mitad de la plaza, donde haba cado. Nadie conoca su nombre. Nadie sentina lstima por l ni pronunciara un epitafio por su muerte. El vilmiriano no haba perdido la vida en algn alto empeo, ni haba seguido ningn sueo fabuloso. Incluso muerto, su cuerpo no tendra ninguna utilidad pues en la isla no haba animales carroeros que pudieran aprovecharlo, y en el polvo de la ciudad tampoco haba tierra que fertilizar. Elric regres a la plaza y vio el cuerpo. Por un instante, simboliz para el albino la idea central que le haba acompaado hasta entonces en aquel extrao lugar, y que seguira presidiendo sus pensamientos en adelante. Todo es en vano murmur. Quiz, despus de todo, sus remotos antepasados as lo haban comprendido pero no les haba preocupado. Haba sido necesaria la presencia del Hombre de Jade para que lo tuvieran en cuenta y, al asimilarlo, enloquecieran de angustia. El conocimiento les haba obligado a cerrar sus mentes a muchas emociones. Elric! Era Smiorgan, que regresaba del barco. Elric alz la mirada. Los olab se encargaron de la tripulacin y de la nave antes de venir a por nosotros. Estn todos muertos y la embarcacin ha quedado destruida. Elric record algo que le haba dicho la Criatura Condenada a Vivir. Hay una barca en el lado este de la isla. Les llev el resto de la jornada y toda la noche descubrir el lugar donde J'osui C'rein Reyr haba ocultado su embarcacin. Cuando la localizaron, la arrastraron hasta el agua bajo la difusa luz del amanecer e inspeccionaron su interior. Es una barca muy slida dijo el conde Smiorgan con expresin aprobatoria. Por su aspecto, parece fabricada con el mismo material extrao que vimos en la biblioteca de R'lin K'ren A'a. Salt a bordo e inspeccion los cajones. Elric se volvi hacia la ciudad pensando en el hombre que hubiera podido ser su amigo, igual que haba llegado a serlo el conde Smiorgan. El albino no tena amigos, salvo Cymoril, que estaba en Melnibon. Exhal un suspiro. Smiorgan haba abierto varios cajones y sonrea ante lo que haba encontrado en ellos. Roguemos a los Dioses que pueda volver sano y salvo a las Ciudades Prpura. Tenemos lo que buscaba! Mira, Elric! El tesoro! Finalmente, hemos sacado provecho de esta aventura! S... Elric tena la cabeza en otros asuntos, pero se oblig a pensar en cuestiones ms prcticas. Pero las joyas no nos alimentarn, conde Smiorgan. El viaje de regreso a casa ser largo. A casa? El conde Smiorgan enderez su poderosa espalda con un puado de collares entre los dedos. A Melnibon? No. A los Reinos Jvenes. Recuerdo que me ofreciste hospitalidad en tu casa. Durante el resto de tu vida, si te place. Me salvaste la vida, amigo Elric, y ahora me has ayudado a

lavar mi honor. No te han perturbado los ltimos sucesos? Ya has visto lo que puede hacer mi espada... tanto a los enemigos como a los amigos. Nosotros, la gente de las Ciudades Prpura, no damos muchas vueltas a las cosas dijo el conde Smiorgan con voz grave. Y no somos volubles en nuestra amistad. T, prncipe Elric, conoces una angustia que yo nunca sentir, que nunca comprender, pero ya te he concedido mi confianza. Por qu iba ahora a volverme atrs? No es as cmo nos ensean a comportarnos en las Ciudades Prpura. El conde Smiorgan se mes la negra barba y gui un ojo . Antes vi algunas cajas de provisiones entre los restos de la goleta de Avan. Costearemos la isla y las recogeremos. Elric intent quitarse de encima su humor sombro pero le result difcil, pues haba matado a un hombre que haba confia do en l y las palabras de Smiorgan acerca de la confianza slo conseguan acrecentar el peso de su sentimiento de culpa. Botaron juntos la embarcacin a las aguas llenas de algas y Elric mir atrs una vez ms, contemplando la jungla silenciosa mientras un escalofro recorra su espinazo. Medit sobre todas las esperanzas que haba abrigado en el viaje ro arriba y maldijo su estupidez. Intent recordar, reconstruir los acontecimientos que le haban llevado a aquel lugar, pero gran parte del pasado se confunda con aquellos sueos tan extraamente vvidos a los que era propenso. Haba sido real Saxif D'Aan y el mundo del sol azul? Incluso ahora, el recuerdo era difuso. Era real el lugar que ahora dejaban atrs? Haba en l algo de ilusorio, de ensoacin. Le pareca haber surcado muchos mares ominosos y fatdicos desde su huida de Pikarayd, y ahora acariciaba con anhelo la promesa de la paz de las Ciudades Prpura. Pronto llegara el momento en que debera volver a Cymoril y a la Ciudad Soada para decidir si estaba dispuesto a aceptar las responsabilidades del Brillante Imperio de Melnibon; sin embargo, hasta entonces, se limitara a ser el invitado de su nuevo amigo, Smiorgan, y a estudiar las costumbres de la gente de Menii, ms sencilla y sincera que su raza. Cuando subieron la vela y empezaron a avanzar con la corriente, Elric dijo de pronto a Smiorgan: As pues, confas en m, conde Smiorgan? El seor del mar se sorprendi un poco ante lo directo de la pregunta. Se hurg la barba con el dedo y, finalmente, respondi: Como hombre, s. Pero vivimos en tiempos de cinismo, prncipe Elric. Incluso los dioses han perdido su inocencia, no es verdad? Elric estaba desconcertado. Piensas que algn da te traicionar como..., como traicion a Avan en la isla? No es propio en m especular sobre tales asuntos respondi Smiorgan encogindose de hombros. Eres leal, prncipe Elric. Finges cinismo, pero rara vez he visto a un hombre tan necesitado de un poco de verdadero cinismo aadi con una sonrisa. Tu espada te traicion, verdad? Lo hizo por servirme, supongo. S. Ah est la irona. Un hombre puede confiar en otro, prncipe Elric, pero quiz nunca tendremos un mundo cuerdo de verdad hasta que los hombres aprendan a confiar en la huma nidad. Supongo que eso significara el fin de la magia. Y, en ese instante, a Elric le pareci que la espada mgica vibraba en su cinto y emita un levsimo gemido, como si se sintiera inquieta ante las palabras del conde Smiorgan.

NDICE

Libro primero Navegando hacia el futuro ....................................... 7 Libro segundo Navegando hacia el presente .................................. 57 Libro tercero Navegando hacia el pasado ..................................... 121

NOTA ACERCA DEL AUTOR

Michael Moorcock (1939), el ms polifactico de los escritores ingleses contemporneos, ha alcanzado la celebridad literaria por dos caminos diferentes, en ambos con efectos revolucionarios. Dirigi la revista New Worlds desde el nmero 142 (mayo/junio 1964) hasta el 201 (marzo 1971), gestando desde sus pginas el movimiento literario que se conoci como New Wave, el ms influyente que puede recordar la ciencia ficcin moderna. Como autor, con una obra prolfica en los campos de la ciencia ficcin y la fantasa, ha llegado a convertirse en una de las firmas ms populares del mundo por su creacin del Multiverso, escenario en el que discurren numerosos ciclos de novelas, entre las que existen constantes referencias cruzadas que les confieren una complejidad global extraordinaria, slo comparable, dentro de la narra tiva fantstica, al Gran Ciclo de H. Rider Haggard. Hacer una bibliografa del autor es una tarea imposible pero, ampliando la que aparece en el nmero 11 de esta coleccin, podra ser sta (los ttulos y fechas indicados corresponden a la ltima versin registrada de las obras. Cuando un cambio de ttulo no viene acompaado de una revisin del manuscrito, se mantiene el ao original): CICLOS FUNDAMENTALES DE FANTASA Erekos: 1970 The Eternal Champion (El Campen Eterno, Ed. Martnez Roca, col. Fantasy, nm. 4, Barcelona, 1985) Phoenix in Obsidian 1973 The Champion of Garathorm. 1975 The Quest for Tanelorn Elric de Melnibon: 1972 Elric of Melnibon (Elric de Melnibon, Ed. Martnez Roca, col. Fantasy, nm. 11, Barcelona, 1986) 1976 The Sailor on the Seas of Fate (Marinero de los mares del destino, Ed. Martnez Roca, col. Fantasy, nm. 19, Barcelona, 1988) 1977 The Weird of the Wbite Wolf (Ed. Martnez Roca, en prepara cin) Elric el Nigromante: 1971 The Sleeping Sorceres (Ed. Martnez Roca, en preparacin) 1977 The Bane of the Black Sword (Ed. Martnez Roca, en prepara cin) Stormbringer (Ed. Martnez Roca, en preparacin) Corum (ciclo de las espadas): 1971 The Knight of the Swords (El Caballero de las Espadas, Francisco Arellano Editor, Madrid, 1976) The Queen of the Swords (La. Reina de las Espadas, Francisco Arellano Editor, Madrid, 1977) The King of the Swords (El Rey de las Espadas, Francisco Arellano Editor, Madrid, 1977) Corum Jhaelen Irsei: 1973 The Bull and the Spear The Oak and the Ram 1974 The Sword and the Stallion Dorian Hawkmoon: 1977 The jewel in the Skull The Mad God's Amulet The Sword of the Dawn The Runestaff Conde Brass: 1973 Count Brass The Champion of Garathorn 1975 The Quest for Tanelom OTROSCICLOS JerryCornelius: 1968 The Final Programme (El programa final, Ed. Minotauro, Barcelona, 1979) 1971 A Cure for Cncer 1972 The English Assassin 1977 The Condition of Muzak relacionados: 1976 The Lives and Times of Jerry Cornelius, relatos The adventures of Una Persson and Catherne Cornelius Bailarines del Fin del Tiempo: 1972 An Alien Heat 1974 The Hollow Lands 1976 The End ofAll Songs relacionados: Legends ofthe End ofTime, relatos 1977 The Transformaron ofMiss Mavis Ming

Oswald Bastable: 1971 The Wa.r Lord ofthe Air 1974 The Lana Leviathan 1979- The Steel Tsar Karl Glogauer: 1969 Behold the Man (Ed. Jcar, en preparacin) 1972 Breakfast in the Ruins Serie de Marte: 1965 The City ofthe Beast The Lord ofthe Spiders The Masters ofthe Pit OTRAS OBRAS 1963 The Stealer ofSouls, relatos 1965 The Blood-Red Game The Fire Clown 1966 The Shores ofDeath 1969 The Black Corridor The Ice Schooner (La nave de los hielos, Ed. Acervo, Barcelona, 1979) The Time Dweller, relatos 1970 The Chnese Agent The Singing Citadel, relatos 1971 The Nature ofthe Catastrophe, con otros autores (La naturaleza de la catstrofe, Francisco Arellano Editor, Madrid, 1978) The Rituals oflnfinity 1976 Moorcock's Book of Martyrs, relatos (El libro de los mrtires, Producciones Editoriales, Barcelona, 1980) The Time ofthe Ha-wklords, con Michael Butterworth (El tiempo de los Seores Halcones, Producciones Editoriales, Barcelona,1976) 1978 Gloriara 1979 The Golden Barge 1980 The Russian Intelligence 1981 The War Hound and the World's Pain (El perro de la guerra y el dolor del mundo, Ed. Miraguano, col. Futurpolis, nm. 3, Madrid, 1987) Byzantium Endures 1982 The Brothel in Rosenstrasse 1984 The Laughter of Carthage 1985 Elric at the End of Time, relatos 1987 New Worlds: An Anthology PREMIOS 1967 Nbula por Behold the Man (incluido en El libro de los mrtires) 1972 August Derleth por El Caballero de las Espadas 1973 August Derleth por El Rey de las Espadas 1975 August Derleth por The Sword and the Stallion 1976 British Fantasy por The Hollow Lands 1977 British Fantasy y Guardian Fiction por The Condition ofMuzak 1978 World Fantasy y John W. Campbell Memorial por Gloriana