EL POTENCIAL DEL ECOTURISMO EN MXICO MXICO ES UN PAIS que posee un enorme patrimonio tanto natural como cultural, el cual

debe ser conservado para sus generaciones posteriores, el cual, a su vez, puede constituirse, a travs de su aprovechamiento racional y sostenido, en un importante factor de desarrollo socioeconmico a los niveles local, regional y nacional. Por otra parte, Mxico tiene una gran tradicin turstica y, en general, una buena infraestructura turstica y de comunicaciones. Tradicionalmente el turismo ha tenido una gran importancia dentro de la economa del pas y en los ltimos treinta aos esta actividad se ha mantenido dentro de los dos o tres primeros lugares en el rengln de generacin de divisas, teniendo adems la caracterstica de producir una distribucin de la riqueza ms equitativa a nivel de la poblacin local (lo cual usualmente no ocurre en otras industrias como, por ejemplo, en la industria petrolera). Durante 1994 visitaron Mxico un total de 83.1 millones de personas, que generaron una derrama de 6,317 millones de dlares, cifra superior en 2.4 por ciento respecto del ao anterior. El nmero de turistas internacionales registr un incremento del 3.5 por ciento en el mismo periodo, pasando de 16.5 a 17.1 millones (SECTUR, 1995). En 1995 dicha cifra subi a 19.9 millones, con lo que Mxico, el nico pas de Amrica Latina y el Caribe en ocupar alguno de los primeros veinte lugares a nivel mundial como decamos ms arriba, obtuvo el octavo puesto en llegadas internacionales. Este mismo puesto ocupaba en 1990 (OMT, 1996). Sin embargo, en cuanto a ingresos tursticos debidos al turismo internacional, en 1995 Mxico ocup tan slo el 162 puesto en este rubro, ton 6,070 millones de dlares, lo cual implica una disminucin del 3.93 por ciento en relacin con 1994 (comparado con el incremento del 7.20 por ciento a nivel mundial). Ms grave an, durante los ltimos cinco aos se aprecia un gran rezago en cuanto a competitividad mundial, pues en 1990 ocupaba el dcimo lugar (OMT, 1996). Estas cifras nos indican que el turista internacional est gastando comparativamente poco en Mxico y que nuestro pas se est ganando la reputacin de ser un destino turstico barato, fenmeno que habra que revertir. No obstante, la cifra de 6,070 millones de dlares constituye, despus de las ventas del petrleo, manufacturas y maquiladoras, el ms alto rengln de ingresos de la balanza comercial mexicana y hace del turismo una importante industria de exportacin. Durante el ltimo quinquenio, la tasa media de aumento de las corrientes receptivas fue de casi 4 por ciento, cifra superior a la del conjunto de la economa nacional. Durante este periodo, las actividades tursticas absorbieron la dcima parte de la inversin extranjera total, y su contribucin al producto interno bruto fue del 3.2 por ciento en 1994. Adems, aproximadamente 2 millones de personas se encuentran ocupadas, directa o indirectamente, en actividades tursticas, o sea, casi el 9 por ciento del total de la poblacin con empleo. Mxico ocupa un lugar destacado en el escenario mundial. Segn datos de la OMT, nuestro pas representa el sptimo puesto por la cantidad de cuartosde hotel. En 1994 el porcentaje de ocupacin de cuartos hoteleros a nivel nacional fue de 50.4 por ciento. Ese ao se registr un total de 22.1 millones de turistas hospedados en hoteles, de los cuales 16.9 millones fueron nacionales y 5.2 millones extranjeros. En 1994 la balanza turstica (turismo receptivo menos turismo egresivo) fue positiva para Mxico, habiendo alcanzado la cifra de 2,243 millones de dlares. Ese ao tocaron puerto en nuestro pas 1,993 cruceros, transportando alrededor de 2 millones de personas. Los museos, zonas arqueolgicas y monumentos histricos administrados por el Instituto Nacional de Antropologa (INAH) fueron visitados por 14 millones de personas. Es interesante sealar que la Ley Federal de Turismo, expedida en diciembre de 1993, desregula y descentraliza muchas decisiones y actividades. La responsabilidad de su cuidado se ubica hoy en las entidades federativas y otorga a la Secretara de Turismo una funcin eminentemente promotora y coordinadora. Por otra parte, se cuenta ya con una nueva legislacin en diversas materias que inciden, de una u otra manera, en la actividad turstica. Entre ellas se incluyen las leyes de inversin extranjera, de puertos, de navegacin, de proteccin al consumidor, de caminos, puentes y autotransporte federal, de metrologa y de normalizacin. Para el ecoturismo, es particularmente relevante la Ley General del Equilibrio Ecolgico y la Proteccin al Ambiente. Recientemente, se han otorgado facilidades al transporte areo y carretero, lo que se ha traducido en incrementos en las frecuencias de vuelos, nacionales e internacionales, incluyendo los de fletamento, y en un impulso adicional al turismo por carretera. Asimismo, el parque vehicular turstico se ha mejorado al incorporar al servicio ms de 8,000 unidades nuevas. Durante estos ltimos aos se registr la construccin anual de 10,000 cuartos de hotel y del llamado tiempo compartido. Al mismo tiempo, la banca pblica ha otorgado ms de

3,000 millones de dlares a proyectos tursticos, labor en la que sobresale el Fondo Nacional de Fomento al Turismo (FONATUR) y BANCOMEXT (SECTUR, 1995). Es bien sabido que los atractivos tursticos de Mxico son mltiples y muy variados: un clima en general benigno en la mayor parte de su extensin territorial; hermosas playas en ambos litorales con adecuada infraestructura hotelera para el turista que busca esparcimiento tradicional; pueblos y ciudades de gran belleza; un riqusimo patrimonio arqueolgico que atrae visitantes de todos los rincones del planeta; arte virreinal prodigioso; manifestaciones de cultura verncula y popular de gran diversidad y colorido; una gastronoma de fama mundial; y un pueblo que en lo general se caracteriza por su tradicional cordialidad y hospitalidad. Como si todo lo anterior no bastara, Mxico posee adems una serie de atractivos naturales paisaje, flora y fauna silvestres que son de una excepcional riqueza. En gran medida, esta gran diversidad biolgica se debe a: 1) la muy estratgica ubicacin geogrfica de nuestro pas, el nico en el mundo donde confluyen dos grandes regiones biogeogrficas: la nertica y la neotropical y 2) la compleja fisiografa de Mxico, producto de un convulsionado pasado geolgico. Ello ha producido que en la Repblica Mexicana exista una riqueza y una diversidad de especies de plantas y animales muy superior a la que se encuentra en todo el resto de Norteamrica al norte del Ro Bravo, a pesar de que nuestra superficie territorial es once veces menor. En estudios recientes de diversidad biolgica, se ha identificado a Mxico entre los seis pases que poseen lo que se ha dado en llamar megadiversidad biolgica y que, por tanto, son claves para conservar su patrimonio natural (Mittermeier, 1988; Toledo, 1988). Los siguientes ejemplos ilustran la riqueza natural de Mxico: Existen alrededor de 30,000 especies de plantas superiores en el pas (incluyendo ms de 6,000 endmicas, es decir, especies que no se encuentran en ningn otro pas), comparadas con 18,000 en EUA, 12,000 en toda Europa, 20,000 en la ex-Unin Sovitica y 26,000 en China. Mxico ocupa el segundo lugar en nmero de vertebrados terrestres, despus de Brasil, en toda la regin neotropical y tiene el nmero y porcentaje de especies endmicas ms altos de todo el hemisferio occidental (756, o sea el 32 por ciento del total americano). El nmero de especies de mamferos que se encuentra en Mxico, 439, es el mayor de todos los pases neotropicales (Brasil, con un territorio cuatro veces mayor, ocupa el segundo lugar con 394). En cuanto a aves silvestres, Mxico cuenta con 1,040 especies, mientras que la cifra combinada para EUA y Canad es de 750. De las 1,040 especies mexicanas, 125 son endmicas, y aproximadamente 400 de ellas no ocurren al norte de nuestra frontera con EUA. La herpetofauna (reptiles y anfibios) de Mxico es la ms rica del mundo: 957 especies (incluyendo 526 endmicas, un asombroso 55 por ciento). En nuestro pas se encuentran 2,500 especies de mariposas, contra slo 700 en EUA y Canad juntos. En superficie total cubierta por vegetacin tropical, Mxico ocupa todava el sptimo lugar en el mundo y el cuarto en el hemisferio occidental (despus de Brasil, Per y Colombia). Para visitar la mayor parte de los atractivos tursticos de Mxico se brindan mltiples facilidades: una amplia infraestructura de comunicaciones y transportes; hoteles; agencias de viaje y operadores tursticos (a nivel nacional e internacional); promocin y publicidad. Quien quiera visitar en Mxico sus playas, sus principales zonas arqueolgicas y sus ms importantes ciudades, encontrar un amplio abanico de opciones.

Sin embargo, hay un tipo de turismo que an es incipiente en Mxico, a pesar del potencial enorme de nuestro pas. Nos referimos al ecoturismo, del cual ya hemos ofrecido su definicin en la seccin anterior. Debido a su enorme riqueza de atractivos ecotursticos y a su estratgica ubicacin geopoltica, Mxico podra convertirse en el destino de ecoturismo ms importante del mundo. Pero ello requiere de una serie de acciones, concertaciones y lineamientos, que constituyen la materia del presente libro. La Secretara de Turismo ha insistido recientemente en que uno de sus objetivos bsicos es la diversificacin de nuestra oferta global turstica, para lo cual habr de tomarse en cuenta, entre otras cosas, las grandes oportunidades para disfrutar de la naturaleza (SECTUR, 1995). Una ventaja del ecoturismo que habra que remarcar es que no es estacional. A diferencia de varias modalidades de turismo masivo (que se caracterizan por su marcada estacionalidad, coincidiendo las ms de las veces con los periodos vacacionales), el ecoturismo puede ejercitarse durante prcticamente todas las pocas del ao, lo cual es altamente conveniente para la industria turstica, ya que puede contribuir a atenuar las temporadas bajas del turismo masivo tradicional. Sin embargo, es importante sealar que no se pretende que toda la actividad turstica en Mxico sea ecoturstica: habr gente que fundamentalmente seguir viajando por nuestro pas para simplemente disfrutar de nuestra exquisita comida y msica tradicionales, o utilizar las mltiples instalaciones de playa existentes, o ir de compras. Deber, pues, propiciarse un modelo que d cabida armoniosa a diversos tipos de turismo, pero con el condicionante de que todas las modalidades tursticas sean sostenibles, es decir, de bajo impacto, a fin de no exceder las capacidades de carga de los ecosistemas naturales y culturales de las diferentes regiones de Mxico, y que a la vez ofrezca opciones viables de desarrollo socioeconmico a los habitantes locales. Habr que desterrar la falacia de que el ecoturismo es un turismo pobre, que slo practican mochileros que piden aventn y se alojan nicamente en sus propias tiendas de campaa. A nivel mundial est ocurriendo una efervescencia de ecoturistas internacionales, quienes desean viajar a los sitios ms remotos del planeta, con tal de tener una experiencia de convivencia con una naturaleza an no perturbada. Muchos de estos ecoturistas internacionales poseen altos niveles econmicos y culturales y estn demandando infraestructura y servicios especializados de alta calidad, aunque de carcter rstico.