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Introduccin
Neuropsicologa infantil: estudio del funcionamiento del cerebro y del comportamiento en
nios y adolescentes.
El funcionamiento del cerebro tiene una repercusin directa sobre la adaptacin conductual,
cognitiva y psicosocial de nios y adolescentes por ello los trastornos han de abordarse
mediante un modelo integrado de neuropsicologa clnica infantil.
El desarrollo del SNC y la aparicin de trastornos durante la infancia en el transcurso de este
desarrollo neural postnatal son aspectos importantes dentro de este marco global. Es
importante tambin la integridad en el funcionamiento de los sistemas cerebrales corticales y
subcorticales para la adaptacin general de nios y adolescentes.
Los neuropsiclogos clnicos infantiles estudian y tratan diversas alteraciones del desarrollo. Es
frecuente remitir a nios con trastornos de aprendizaje a los servicios de neuropsicologa para
su evaluacin y tratamiento. Tambin se remiten a estos servicios trastornos psiquitricos,
TOC, trastornos emocionales y las alteraciones de la conducta.
Los servicios de neuropsicologa peditrica reciben adems patologas diversas porque todos
los casos se benefician de una evaluacin neuropsicologa exhaustiva de sus capacidades y
limitaciones: lesiones cerebrales por traumatismos craneoenceflicos, trastornos producidos
como consecuencia de la exposicin a sustancias teratgenas (alcohol, cocana, plomo y
radiacin), recuperacin de procesos cancergenos y tumores cerebrales y otras alteraciones
neurolgicas (crisis epilpticas y trastornos del movimiento).
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1. La contribucin de la neurociencia
La neuropsicologa clnica infantil ha avanzado significativamente gracias al uso de tecnologas
mdicas como la resonancia magntica, el TEP, el TAC y la medida del flujo sanguneo cerebral
regional.
Es prometedor el uso de las tcnicas de resonancia magntica funcional para investigar la
actividad del cerebro mediante el registro de los cambios del flujo sanguneo cerebral regional en
los trastornos neuroevolutivos.
Una nueva tcnica denominada imgenes mediante el tensor de difusin (TD) permite ver los
fascculos de sustancia blanca en el cerebro que transmiten los mensajes neurales y
proporciona el poder evaluar la eficiencia en la transmisin de los mismos.
Estas tecnologas mdicas han revolucionado el estudio de las relaciones entre cerebro y
conducta. Tanto los trastornos psiquitricos infantiles como las alteraciones del comportamiento
tienen una base neuroqumica o estn relacionados con el desarrollo neural.
Es importante que los psiclogos clnicos y educativos que no han recibido formacin
especfica e intensiva en neuropsicologa y sin embargo trabajan con nios con alteraciones
neurolgicas, de salud y/o de aprendizaje cuenten con cierta formacin bsica en neurologa y
neuroanatoma.
Los profesionales que no han recibido el adiestramiento recomendado para la prctica
neuropsicolgica no deben diagnosticar dificultades cerebrales sino estar lo suficientemente
familiarizados con las patologas como para saber cundo remitir el caso a otros profesionales.
Trabajar en equipo con profesionales mdicos, educadores y psiclogos es til para disear las
intervenciones educativas y sealar las condiciones psicosociales que mejorarn las
posibilidades de una integracin satisfactoria de nios con lesiones cerebrales graves o
enfermedades como la leucemia o los tumores cerebrales.
Sin el conocimiento adecuado podran surgir problemas cuando los nios regresen al colegio
despus de la ciruga o del traumatismo craneoenceflico.
El trabajo en equipo de profesionales de la educacin que cuentan con formacin sobre el
funcionamiento y la recuperacin del cerebro, favorece la adaptacin eficaz de los alumnos
tras el tratamiento de los tumores cerebrales y otras enfermedades o lesiones que afectan al
SNC.
Los profesionales educativos y clnicos son a menudo quienes antes constatan los problemas
del comportamiento psicolgicos y cognitivos que muestran los nios con trastornos
relacionados con el cerebro.
Es crucial saber cundo hay que derivar los casos para evaluaciones exhaustivas de carcter
neuropsicolgico, neurodiagnstico mdico y lograr as el diagnstico y tratamiento apropiado de
algunos trastornos.
Los psiclogos que trabajan con nios muy pequeos desempean un papel crucial, tanto en la
identificacin de alteraciones del desarrollo nervioso sutiles que responden positivamente a la
intervencin temprana, como en la aportacin de intervenciones educativas para nios
previamente diagnosticados. Las intervenciones tempranas son particularmente importantes
para el desarrollo ptimo de algunos nios.
Muchos nios y adolescentes reciben medicacin para diversos trastornos. Los psiclogos
clnicos y educativos estn en una posicin privilegiada para proporcionar informacin
sistemtica y detallada a mdicos y padres acerca de los efectos secundarios y la eficacia de
tales tratamientos.
El conocimiento de los medicamentos ms habituales y de su repercusin sobre el rendimiento
cognitivo, social y conductual facilitara en gran medida este proceso.
Los profesionales bien informados conocen mejor los riesgos y beneficios de los tratamientos
con psicofrmacos y entienden por ello la necesidad de intervenciones psicosociales y
conductuales combinadas para los nios medicados.
Es una disciplina que se formula y articula dentro de un marco integrador del estudio y
tratamiento de los trastornos de la infancia y la adolescencia. Al abordar las funciones del
cerebro y las influencias ambientales sobre comportamientos humanos complejos, los
profesionales clnicos proporcionan servicios muy necesarios a nios con trastornos graves de
aprendizaje, de desarrollo, psiquitricos y adquiridos.
Una perspectiva desde el desarrollo neural ayuda a comprender los trastornos infantiles por
varias razones:
La influencia del desarrollo de las estructuras del cerebro sobre el desarrollo mental es
secuencial y predecible. Con el estudio del desarrollo del cerebro, se entiende mejor
cmo ste va cambiando, qu estructuras varan en funcin de la edad, gnero y la
experiencia y qu intervenciones pueden alterar su actividad.
Se han documentado los efectos de las lesiones cerebrales infantiles lo que ha permitido
mejorar
la comprensin de la recuperacin y aplicar evaluaciones e intervenciones
teraputicas adecuadas.
La naturaleza y la persistencia de los problemas de aprendizaje dependen de la
Interaccin entre los sistemas neurolgicos alterados y los intactos.
El cerebro en fase de desarrollo es muy vulnerable frente a numerosas alteraciones
genticas y/o ambientales que pueden dar lugar a trastornos infantiles graves.
5. Un enfoque transaccional
Dada la complejidad del cerebro, particularmente durante el desarrollo, resulta muy apropiado un
abordaje transaccional del estudio y tratamiento infantil y adolescente.
Se adopta una perspectiva transaccional para ilustrar:
Cmo interactan las patologas o las complicaciones en el desarrollo del cerebro con los
factores ambientales en varios trastornos infantiles.
Cmo se desarrollan los trastornos a lo largo del tiempo dependiendo de la naturaleza y
severidad de la alteracin neuropsicolgica.
Cmo hay que evaluar y tratar los trastornos del desarrollo nervioso, neuropsiquitricos y
adquiridos dentro de un protocolo clnico integrado que aborde factores neuropsicolgicos,
cognitivos, psicosociales y ambientales.
El acercamiento transaccional hace hincapi en la consulta y la colaboracin con los
cuidadores, as como en ayudar a los nios a adaptarse en las reas problemticas.
Perspectivas para el estudio de los trastornos infantiles
Hay que integrar distintas perspectivas no solo para lograr una aproximacin global a los
trastornos del desarrollo nervioso, sino para conseguir el avance cientfico de la psicopatologa
infantil.
Los profesionales clnicos han de incorporar diversos paradigmas si quieren lograr estudios
infantiles completos.
La neuropsicologa clnica infantil es un aspecto esencial que hay que considerar en la
evaluacin y tratamiento de los trastornos infantiles y adolescentes. Adems, habr que explorar
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A) Paradigma Neuropsicolgico
La neuropsicologa es el estudio de las relaciones entre el cerebro y la conducta que asume
una conexin causal entre las 2 variables.
La neuropsicologa ofrece varias ventajas para el estudio infantil porque:
Proporciona los medios para analizar las secuelas a largo plazo de las lesiones cerebrales
por traumatismo craneoenceflico.
Presta asistencia a los pacientes peditricos sometidos a tratamientos contra el cncer y
los tumores cerebrales.
Facilita a padres y profesionales escolares la comprensin del curso de las dificultades de
aprendizaje, sociales y conductuales del nio.
Proporciona ayuda en el tratamiento de diversos trastornos psiquitricos.
Los neuropsiclogos clnicos infantiles en un esfuerzo por comprender plenamente la relacin
entre los sistemas fisiolgicos y psicolgicos, aplican intervenciones que consideran la
interaccin de los aspectos psicosociales, ambientales, neurocognitivos, biogenticos y
neuroqumicos del comportamiento y a menudo soportan tambin las mismas tcnicas
conductuales.
B) Paradigma Conductual
El anlisis de los antecedentes y de las consecuencias del comportamiento es una
caracterstica esencial de los enfoques conductuales que prestan especial atencin al impacto
del ambiente en la comprensin y solucin de las dificultades de aprendizaje y
comportamiento infantiles.
En los paradigmas conductuales, las tcnicas de evaluacin e intervencin
estrechamente relacionadas, por lo que a menudo se llevan a cabo simultneamente.
estn
Algunos estudios han encontrado que la intervencin conductual apropiada logra mejoras,
sobre todo cuando se ha realizado una evaluacin completa que haya aportado informacin
sobre las dificultades infantiles.
Adems, las intervenciones conductuales suelen incorporarse en los programas de tratamiento
de trastornos que tienen una base en el SNC, incluidas las dificultades de aprendizaje, el TDAH
y los traumatismos cerebrales.
En un modelo neuropsicolgico clnico integrado, tambin se tienen en cuenta los factores
psicosociales y cognitivos durante la evaluacin y el tratamiento de los trastornos infantiles.
C) Paradigmas psicosociales y cognitivos
La relacin entre el funcionamiento cognitivo, las caractersticas psicosociales y los problemas
neuropsicolgicos en los trastornos infantiles es de naturaleza multidireccional o transaccional. A
veces, el funcionamiento neuropsicolgico ayuda a explicar muchos problemas conductuales,
cognitivos y psicosociales presentes en trastornos tales como el TDAH y la dislexia.
En otros casos, rasgos cognitivos y/o psicosociales como son las capacidades intelectuales,
lingsticas y de razonamientos previos a la enfermedad y/o la adaptacin socioemocional,
tienen un impacto en la recuperacin de las funciones en nios y adolescentes despus de una
lesin cerebral causada por traumatismo craneoenceflico.
Los nios con TDAH experimentan con frecuencia problemas de aprendizaje. Los sntomas del
TDAH relacionados con la funcin cerebral dan lugar a dificultades sociales y con los
compaeros.
Los estimulantes son el tratamiento ms frecuente del TDAH. Estos medicamentos modifican la
actividad neuroqumica del cerebro y parece que tienen un efecto positivo en el
funcionamiento cognitivo y social de la mayora de los nios con TDAH.
Los problemas de regulacin, planificacin y organizacin afectan negativamente a la
adaptacin social y emocional de nios y adolescentes con TDAH. El rechazo de los
compaeros es habitual en casos con TDAH, sobre todo cuando se producen agresiones.
Resulta evidente que el TDAH puede producir aislamiento social persistente y que este ocurre
en adultos, despus de que los sntomas principales de hiperactividad hubieran desaparecido.
Los nios y adolescentes con TDAH tambin presentan alteraciones cognitivas asociadas de
carcter severo y crnico. Las dificultades en la autorregulacin y la inhibicin de la respuesta
dan lugar a un declive acadmico y de la inteligencia verbal, as como a problemas
psicosociales. Por tanto, las alteraciones neuroqumicas y neuropsicolgicas bsicas
interactan con factores sociales, psicolgicos y comportamentales dando lugar a problemas
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relacionados
con
los
problemas
D) Paradigma transaccional
Un modelo transaccional permite investigar cmo los sistemas neuropsicolgicos funcionales
alterados, en comparacin con los intactos interactan a la vez que limitan la adaptacin
cognitivo-intelectual y psicosocial en nios y adolescentes.
El modelo neuropsicolgico transaccional de los trastornos infantiles y adolescentes sugiere
que las regiones cerebrales tienen una influencia recproca sobre diversos sistemas funcionales
neurales que afectan a la capacidad intelectual y perceptiva en la infancia.
Estos sistemas funcionales interactan con, a la vez que influyen sobre, la expresin de diversas
manifestaciones conductuales, psicolgicas y cognitivas de los trastornos infantiles.
Los ambientes sociales, familiares y escolares tambin actan recprocamente e influyen de
diversas formas para exacerbar los trastornos o para facilitar habilidades compensatorias y
estrategias de afrontamiento adecuadas.
El enfoque evolutivo de Sameroff intenta identificar las variables que transforman la
organizacin infantil de la experiencia en un mtodo de adaptacin que puede ser o no eficiente
o saludable pero que ha de contemplarse como un intento de alcanzar el propio equilibrio
interno y externo.
En este paradigma la persona reacciona tanto al ambiente interno como al externo mientras
procura abrirse camino en el mundo.
La teora de Sameroff sobre la interaccin bio-conductual desempea un papel importante en el
modelo transaccional porque asume una interaccin dinmica entre los sistemas biogenticos,
neuropsicolgicas, ambientales, cognitivos y psicosociales.
Postula que las fuerzas biogenticas dan forma a las experiencias infantiles y son las ms
predominantes durante la embriognesis e infancia temprana.
A medida que los bebs se van haciendo ms independientes, comienzan a experimentar las
influencias de los ambientes sociales y culturales a la vez que a partir de su temperamento
bsico, interactan con ellos para modificarlos.
El modelo transaccional reconoce el papel del sistema nervioso en fase de desarrollo, pero
tambin reconoce que algunas patologas infantiles graves no son necesariamente inevitables.
Las intervenciones psicosociales, cognitivas y/o educativas apropiadas, junto con cambios en
los sistemas ecolgicos infantiles reducen los efectos negativos de muchos trastornos
neuropsicolgicos o trastornos con base biogentica.
En algunos casos, tambin resultan adecuados los tratamientos psicofarmacolgicos.
La conclusin ms importante es que las relaciones entre cerebro y conducta son dinmicas y
fluidas y por ello hay que investigar esta interaccin en la evaluacin clnica y el tratamiento de
los trastornos.
Perspectivas neuropsicolgicas en la evaluacin y la intervencin
La evaluacin neuropsicolgica clnica infantil se centr inicialmente en identificar la presencia o
ausencia de lesiones cerebrales, comparar las diferencias cognitivas entre nios y adultos
despus de las lesiones y determinar el tipo y la naturaleza del dficit cognitivo especfico
asociado a las mismas.
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nios a largo plazo. Por ello, existe una necesidad creciente de usar un modelo integrador que
permita entender la manifestacin de los problemas y sus caractersticas fundamentales con
relacin a los ndices biolgicos.
Tambin es interesante conocer la influencia de variables moduladoras no neurolgicas y
ambientales en esta interaccin. De este modo, comportamiento, biologa y ambiente interactan
con el funcionamiento cognitivo, social y emocional resultante.
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