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Felipe II hered de su padre todos los territorios, excepto las posesiones austriacas y el ttulo de emperador. Por ello, gobern en funcin de los intereses hispnicos. Consolid la monarqua autoritaria: convirti a Madrid en capital, gobern personalmente ayudado por funcionarios (burocracia), reform las instituciones y consolid los Consejos. Asimismo, durante su reinado, los dominios americanos alcanzaron su mxima expansin. Felipe II fue un rme defensor de la ortodoxia catlica y del espritu de la Contrarreforma: impuls la lucha contra el protestantismo, apoy la Inquisicin y persigui a los moriscos granadinos. Para mantener su hegemona en Europa luch contra Francia (victoria de San Quintn, 1557), el Imperio turco (victoria de Lepanto, 1571) e Inglaterra (derrota de la Armada Invencible, 1588). El mayor conicto fue la rebelin protestante en Flandes, que acab en una sublevacin dirigida por Guillermo de Orange, 1566. Su mayor xito fue la anexin de Portugal (1581), gracias a los enlaces matrimoniales entre ambas familias reales.
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Los grupos acomodados vivan en casas de piedra con amplias fachadas y puertas y ventanas decoradas. En el interior haba grandes salas para recibir, aposentos para la vida familiar y dormitorios. En cambio, las viviendas de la poblacin humilde eran muy sencillas, a veces simples casuchas de abobe. Su interior estaba formado por una estancia que era a la vez lugar de reunin, cocina y sala, y algn pequeo dormitorio. La dieta de la poca era muy similar a la de los siglos anteriores, con grandes diferencias entre ricos y pobres. En estos siglos, sin embargo, se introdujeron nuevos productos procedentes de Amrica: cacao, azcar, tabaco, caf, patata, tomate, pimiento, etc. Las principales actividades de ocio eran las representaciones teatrales sobre temas religiosos, al principio en tablados en las plazas y ms tarde en los corrales de comedia. Tambin se celebraban estas populares, con corridas de toros, bailes, juegos y saltimbanquis.
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En el siglo XVII se sufri una grave crisis demogrca debido a las migraciones hacia Amrica, las guerras, la expulsin de los moriscos y las epidemias. Tambin se vivi una profunda crisis econmica: La marcha de los moriscos y la subida de impuestos empeoraron la agricultura. La ganadera se redujo por la sequedad de los pastos y por las guerras. La competencia extranjera, los impuestos sobre los intercambios y la reduccin de la demanda americana hundieron la industria y el comercio. Las nanzas pblicas tambin empeoraron a causa del aumento de los gastos de la Corona y de las guerras. El Estado tuvo que declararse en bancarrota. Las riquezas de Amrica no estimularon la produccin, pues con ellas se aspiraba a vivir de rentas o a enriquecerse en el nuevo continente.
La gran brecha social que ya exista desde los siglos precedentes se hizo ms evidente con la crisis del siglo XVII, pues las clases menos favorecidas se empobrecieron todava ms. En la Corona de Aragn, marginada de la aventura americana, la crisis fue menos intensa y se crearon compaas comerciales y manufacturas.
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