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EL ENTIERRO DE LAS RATAS

Bram Stocker

Si abandona Pars por la carretera de Orleans, cruce la Enceinte y, si gira a la derecha, se

encontrar en un distrito algo salva e y en absoluto placentero! " derecha e i#$uierda, delante y detrs, por todos lados se al#an grandes montones de basura y otros residuos acumulados por los procesos del tiempo! Pars tiene su vida nocturna adems de la diurna, y el via ero $ue penetra en su hotel de la %ue de %ivoli o la %ue St! &onor' a (ltima hora de la noche o lo abandona a primera hora de la ma)ana puede adivinar, al llegar cerca de *ontrouge +si no lo ha hecho ya antes+ la ,inalidad de esos grandes carros $ue parecen como calderas sobre ruedas y $ue puede hallar pase por donde pase! -ada ciudad tiene sus instituciones peculiares creadas para sus propias necesidades, y una de las ms notables instituciones de Pars es su poblaci.n de traperos! " primera hora de la ma)ana +y la vida de Pars empie#a a una hora muy temprana+ pueden verse colocadas en la mayora de las calles, al otro lado de cada Patio y calle .n y entre tantos edi,icios, como todava en algunas ciudades norteamericanas e incluso en partes de /ueva 0ork, grandes ca as de madera en las $ue las criadas o los in$uilinos de las casas vacan la basura acumulada del da anterior! "lrededor de estas ca as se re(nen y circulan, una ve# llenas, esculidos y macilentos hombres y mu eres cuyas herramientas del o,icio -onsisten en un burdo saco o cesto colgado del hombro 0 un pe$ue)o rastrillo con el cual remueven y sondean y e1aminan minuciosamente los cubos de basura! %ecogen y depositan en sus cestos, con ayuda de sus rastrillos, todo lo $ue pueden encontrar, con la misma ,acilidad con la $ue un chino utili#a sus palillos para comer! Pars es una ciudad de centrali#aci.n, y centrali#aci.n y clasi,icaci.n estn estrechamente aliadas! En los primeros tiempos, cundo la centrali#aci.n se est convirtiendo en un hecho, su precursora es la clasi,icaci.n! 2odas las cosas $ue son similares o anlogas son agrupadas untas, y del agrupamiento de esos grupos surge un punto total o central! 3emos radiar muchos largos, bra#os con innumerables tentculos, y en el centro surge una gigantesca cabe#a con un amplio cerebro y o os atentos $ue miran a todos lados y con odos sensibles todos los sonidos!!!! y una boca vora# para tragar! Otras ciudades se parecen a todas las aves y animales y peces cuyos apetitos y digestiones son normales! S.lo Pars es la apoteosis anal.gica del pulpo! Producto de la centrali#aci.n llevada a un ad absurdum, representa con usticia el pe# diablo4 y en ning(n otro aspecto es ms curioso el parecido $ue en la similitud con el aparato digestivo! 5os turistas inteligentes $ue, tras rendir su individualidad a las manos de los se)ores -ook o 6a#e, hacen Pars en tres das, se sienten a menudo desconcertados al saber $ue la cena $ue en 5ondres cuesta unos seis chelines puede obtenerse por tres ,rancos en un ca,' en el Palais %oyal! /o necesitarn sorprenderse si consideran $ue la clasi,icaci.n es una especialidad te.rica de la vida parisina, $ue adopta a todo su alrededor el hecho $ue ,ue la g'nesis de los traperos! El Pars de 1789 no era como el Pars de hoy, y a$uellos $ue ven el Pars de /apole.n y del bar.n &ausseman di,cilmente podrn comprender la e1istencia del estado de cosas hace cuarenta y cinco a)os!

Entre algunas cosas, sin embargo, $ue no han cambiado estn esos distritos donde se recoge la basura! 5a basura es basura en todo el mundo, en todas las 'pocas, y el parecido ,amiliar de los montones de basura es per,ecto! En consecuencia, el via ero $ue visita los alrededores de *ontrouge puede retroceder sin ninguna di,icultad al a)o 1789! En ese a)o yo estaba reali#ando una prolongada estancia en Pars! Estaba muy enamorado de una oven dama $ue, aun$ue corresponda a mi pasi.n, ceda de tal modo a los deseos de sus padres $ue haba prometido no verme ni cartearse conmigo durante un a)o! 0o tambi'n me haba visto obligado a acceder a estas condiciones ba o la vaga esperan#a de la aprobaci.n paterna! ;urante el tiempo de prueba haba prometido permanecer ,uera del pas y no escribirle a mi amor hasta $ue hubiera transcurrido el a)o! Por supuesto, el tiempo me pesaba horriblemente! /o haba nadie de mi ,amilia o crculo $ue pudiera hablarme de "lice, y nadie de su propia ,amilia tena, lamento decirlo, la su,iciente generosidad como para enviarme si$uiera alguna palabra de aliento ocasional relativa a su salud y bienestar! Pas' seis meses vagando por Europa, pero como no poda hallar una distracci.n satis,actoria en el via e, decid ir a Pars, donde al menos estara al alcance de cual$uier llamada de 5ondres en caso de $ue la buena suerte me reclamara antes de terminar el pla#o! Ese <la esperan#a di,erida en,erma el cora#.n= nunca estuvo me or e empli,icado $ue en mi caso, por$ue, adems del perpetuo anhelo de ver el rostro $ue amaba, siempre estaba conmigo la torturante ansiedad de $ue alg(n accidente pudiera impedirme mostrarle a "lice a su debido tiempo $ue, durante el largo perodo de prueba, haba sido ,iel a su con,ian#a y a mi amor! "s, cual$uier aventura $ue emprend tena en s misma un intenso placer, Por$ue estaba cargada de posibles consecuencias ms de las $ue normalmente hubiera a,rontado! -omo todos los via eros, agot' los lugares de mayor inter's al primer mes de mi estancia, y al segundo mes me sent impulsado a buscar diversi.n all donde pudiera! 2ras e,ectuar diversas e1cursiones a los suburbios ms conocidos, empec' a ver $ue e1ista una terra incognita, en lo $ue a las guas de via e se re,era, en las selvas sociales $ue se e1tendan entre esos puntos de atracci.n! En consecuencia, empec' a sistemati#ar mis investigaciones, y cada da tomaba el hilo de mi e1ploraci.n en el lugar donde lo haba de ado caer el da anterior! " lo largo del tiempo, mi vagabundeo me llev. cerca de *ontrouge, y vi $ue por all se e1tenda la (ltima 2hule de la e1ploraci.n social, un pas tan poco conocido como el $ue rodea las ,uentes del /ilo Blanco! 0 as decid investigar ,ilos.,icamente a los traperos> su hbitat, su vida y sus medios de vida! El traba o era desagradable, di,cil de reali#ar y con pocas esperan#as de una recompensa adecuada! Sin, embargo, pese a la ra#.n, prevaleci. la obstinaci.n, y entr' en mi nueva investigaci.n con ms energa de la $ue hubiera podido apelar para $ue me ayudara en, cual$uier otra investigaci.n $ue me condu era a cual$uier otro ,in, valioso o digno de estima! ?n da, a (ltima hora de una espl'ndida tarde de ,inales de setiembre, entr' en el sanctasanct.rum de la -iudad de la Basura! El lugar era evidentemente la morada reconocida de un buen n(mero de

@ traperos, por$ue se mani,estaba una especie de orden en la ,ormaci.n de los montculos de basura al lado de la carretera! Pas' entre esos montculos, $ue se erguan como ordenados centinelas, decidido a penetrar ms pro,undamente y rastrear la basura hasta su (ltima locali#aci.n! *ientras avan#aba, vi detrs de los montculos de basura algunas ,ormas $ue iban de a$u para all, vigilando evidentemente con inter's la aparici.n de cual$uier e1tra)o a a$uel lugar! El distrito era como una pe$ue)a Sui#a, y mientras avan#aba mi tortuoso camino se cerr. a mis espaldas! Ainalmente, llegu' a lo $ue pareca una pe$ue)a ciudad o comunidad de traperos! &aba un cierto n(mero de cho#as o chabolas, como las $ue pueden encontrarse en las remotas partes del pantano de "llan +toscos lugares con paredes de ca)as recubiertas con mortero de barro y con techos de pa a hechos de los residuos de los establos+, lugares a los $ue uno no deseara entrar ba o ning(n concepto, y $ue incluso en las acuarelas s.lo podan parecer pintorescos si eran tratados uiciosamente! En medio de esas caba)as haba una de las ms e1tra)as adaptaciones +no puedo decir habitaciones+ $ue ams haya visto! ?n inmenso y vie o guardarropa, los colosales restos de alg(n boudoir de -arlos 3BB, o Enri$ue 11, haba sido convertido en una morada! 5as dobles puertas estaban abiertas, de modo $ue todo su interior $uedaba a la vista del p(blico! 5a mitad abierta del guardarropa era una sala de estar de metro veinte por metro ochenta, donde se sentaban, ,umando sus pipas alrededor de un brasero de carb.n, no menos de seis vie os soldados de la Primera %ep(blica, con sus uni,ormes arrugados y deshilachados! Evidentemente, eran de la clase de los mauvais su ets4 sus turbios o os y sus mandbulas colgantes hablaban con claridad de un amor com(n a la absenta4 y sus o os tenan esa e1presi.n perdida y consumida $ue es el sello del borracho en sus peores momentos, y ese semblante de adormecida ,erocidad $ue sigue a la estela del copioso beber! El otro lado estaba como en sus vie os tiempos, con sus estantes intactos, e1cepto $ue haban sido cortados en pro,undidad por la mitad y en cada estante, de los $ue haba seis, se haba habilitado una cama hecha con trapos y pa a! 5a media docena de respetables $ue vivan en a$uella estructura me miraron con curiosidad cuando pas', y cuando les devolv la mirada tras haberlos rebasado unos pasos vi $ue unan sus cabe#as en una susurrada con,erencia! /o me gust. en absoluto el aspecto de todo a$uello, por$ue el lugar era muy solitario 0 los hombres tenan un aspecto muy, muy villano! ;e todos modos, no vi ninguna causa para tener miedo, y segu adelante, penetrando ms y ms en el Shara! El camino era tortuoso hasta cierto grado y, tras avan#ar en una serie de semicrculos, como cuando uno patina en una pista de patina e, no tard' en sentirme con,uso con respecto a los puntos cardinales! -uando hube penetrado un poco ms vi, al doblar la es$uina de un medio montculo, sentado sobre un mont.n de pa a, a un vie o soldado con una deshilachada cha$ueta! <3aya +me di e a m mismo+4 la Primera %ep(blica est bien representada a$u en sus soldados! = -uando pas' por su lado, el vie o ni si$uiera al#. la vista hacia m, sino $ue mir. al suelo con est.lida persistencia! ;e nuevo observ' para m mismo> <C*ira lo $ue puede hacer una vida de duras batallasD 5a curiosidad de este hombre es una cosa del pasado=! -uando hube dado algunos pasos ms, sin embargo!, mir' bruscamente hacia atrs y vi $ue la curiosidad no, estaba muerta, por$ue el veterano haba al#ado la cabe#a y me estaba mirando con

8 una e1presi.n muy curiosa! 2uve la impresi.n de $ue su aspecto era muy parecido al de los seis respetables de antes! -uando me vio mirarle, ba . la cabe#a4 y sin pensar ms en 'l segu mi camino, satis,echo de $ue hubiera un e1tra)o parecido entre a$uellos vie os guerreros! Poco despu's hall' a otro vie o soldado en las mismas condiciones! El tampoco repar. en m cuando pas' por su lado! Por a$uel entonces era ya (ltima hora de la tarde, y empec' a pensar en volver sobre mis pasos! "s $ue di la vuelta para regresar, pero pude ver un cierto n(mero de caminos $ue iban entre los di,erentes montculos y no pude decidir cul de ellos deba tomar! En mi perple idad, dese' ver a alguien a $uien poder preguntarle el camino, pero no vi a nadie! ;ecid avan#ar ms e intentar encontrar a alguien!!!! no un veterano! -onsegu mi ob etivo, por$ue, despu's de recorrer un par de cientos de metros, vi delante de m una cho#a como nunca haba visto antes, con la di,erencia sin embargo de $ue no era para vivir, sino simplemente un techo con tres paredes, abierta por delante! Por las evidencias $ue mostraba el vecindario, supuse $ue era un lugar de clasi,icaci.n y distribuci.n! ;entro haba una vie a mu er arrugada y encorvada por la edad4 me acer$ue a ella para preguntarle el camino! Se levant. cuando me apro1im' y le pregunt' por d.nde deba ir! Bnmediatamente inici. una conversaci.n, y se me ocurri. $ue all en el centro mismo del %eino de la Basura estaba el lugar donde reunir detalles sobre la historia de los traperos parisinos, en particular si poda obtenerlos de los labios de alguien $ue pareca como si ,uera uno de sus ms antiguos habitantes! Empec' con mis preguntas, y la vie a me dio repuestas muy interesantes> haba sido una de las mu eres $ue hacan calceta mientras se sentaban cada da ante la guillotina, y haba tomado una parte activa entre las mu eres $ue se destacaron por su violencia en la revoluci.n! *ientras hablbamos, di o de pronto> +Pero mFsieur tiene $ue estar cansado de estar de pie! 0 le $uit. el polvo a un vie o y tambaleante taburete para $ue me sentara! /o me gust. hacerlo por muchas ra#ones, pero la pobre vie a era tan educada $ue no $uise correr el riesgo de o,enderla rehusando, y adems, la conversaci.n de alguien $ue haba estado en la toma de la Bastilla era tan interesante $ue me sent', y as prosigui. nuestra conversaci.n! *ientras hablbamos, un hombre vie o +ms vie o y ms encorvado y lleno de arrugas incluso $ue la mu er apareci. de detrs de la cho#a! +Este es Pierre +me di o ella+! mFsieur puede or ahora las historias $ue desee, pues Pierre estuvo en todas partes, desde la Bastilla hasta Gaterloo!

El vie o tom. otro taburete a petici.n ma, y nos sumergimos en un mar de reminiscencias revolucionarias! Este vie o, aun$ue vestido como un espantap aros, era como cual$uiera de los seis veteranos! "hora estaba sentado en el centro de la ba a cho#a con la mu er a mi i#$uierda y el hombre a mi derecha, los dos un poco ,rente a m! El lugar estaba lleno de todo tipo de curiosos ob etos de madera, y de mucha otras cosas $ue hubiera deseado $ue estuviesen muy le os! En una es$uina haba un mont.n de trapos $ue parecan moverse por la cantidad de bichos $ue contenan y, en la otra, un mont.n de huesos cuyo olor estremeca un poco! ;e tanto en tanto, al mirar a$uellos montones, poda ver los relucientes o os de alguna de,, las ratas $ue in,estaban el lugar! "$uellos as$uerosos ob etos eran ya bastante malos, pero lo $ue tena peor aspecto todava era una vie a hacha de carnicero con un mango de hierro manchado con cogulos de sangre apoyada contra la pared a la derecha! ;e todos modos, estas cosas no me preocupaban mucho! 5a charla de los dos vie os era tan ,ascinante $ue segu y segu, hasta $ue lleg. la noche y los montculos de trapos arro aron oscuras sombras sobre los valles $ue haba entre ellos, "l cabo de un tiempo, empec' a intran$uili#arme, no poda decir c.mo ni por $u', pero de alguna ,orma no me senta satis,echo! 5a intran$uilidad es un instinto y una advertencia! 5a ,acultades ps$uicas son a menudo los centinelas del intelecto, y cuando hacen sonar la alarma, la ra#.n empie#a a actuar, aun$ue $ui# no conscientemente! "s ocurri. conmigo! Empec' a tomar consciencia de d.nde estaba y de lo $ue me rodeaba , y a preguntarme c.mo actuara en caso de ser atacado4 y luego estall. bruscamente en m el pensamiento, aun$ue sin ninguna causa de,inida, de $ue estaba en peligro! 5a prudencia susurr.> <Iu'date $uieto y no hagas ning(n signo=, y as me $ued' $uieto y no hice ning(n signo, por$ue saba $ue cuatro o os astutos estaban sobre m! <-uatro o os!!!! si no ms!= C;ios mo, $u' horrible pensamientoD C2oda la cho#a poda estar rodeada en tres de sus lados por villanosD Poda estar en medio de una pandilla de desesperados como s.lo medio siglo de revoluciones peri.dicas puede producir! -on la sensaci.n de peligro, mi intelecto y mis ,acultades de observaci.n se agudi#aron, y me volv ms cauteloso $ue de costumbre! *e di cuenta de $ue los o os de la vie a estaban dirigi'ndose constantemente hacia mis manos! 5as mir' tambi'n, y vi la causa> mis anillos! En el dedo me)i$ue de mi i#$uierda llevaba un gran sello y en la derecha un buen diamante! Pens' $ue si haba all alg(n peligro, mi primera precauci.n era evitar las sospechas! En consecuencia, empec' a desviar la conversaci.n hacia la recogida de la basura, hacia las alcantarillas, hacia las cosas $ue se encontraban all4 y as, poco a poco, hacia las oyas! 5uego, aprovechando una ocasi.n ,avorable, le pregunt' a la vie a si saba algo de a$uellas cosas! Ella respondi. $ue s, un poco! "lc' la mano derecha y, mostrndole el diamante, le pregunt' $u' pensaba de a$uello! Ella respondi. $ue tena malos los o os y se inclin. sobre mi mano! 2an indi,erentemente como pude, di e>

+CPerd.nD C"s lo ver me orD 0 me lo $uit' y se lo tend! ?na malvada lu# ilumin. su vie o y arrugado rostro cuando lo toc.! *e lan#. una ,urtiva mirada tan rpida como el destello de un rayo! Se inclin. por un momento sobre el anillo, con el rostro completamente neutro mientras lo e1aminaba! El vie o miraba ,i amente a la parte delantera de la cho#a ante 'l, mientras rebuscaba en sus bolsillos y e1traa un poco de tabaco envuelto en un papel y una pipa y proceda a llenarla! "provech' la pausa y el momentneo descanso de los in$uisitivos o os sobre mi rostro para mirar cuidadosamente a mi alrededor, ahora sombro a la escasa lu#! 2odava estaban all todos los montculos de variada y apestosa as$uerosidad4 la terrible hacha manchada de sangre estaba apoyada contra la es$uina de la pared de la derecha, y por todas partes, pese a la escasa lu#, destellaba el re,ulgir de los o os de las ratas! 5as pude ver incluso a trav's de algunos de los res$uicios de las tablas de la parte de atrs, muy unto al suelo! CPero cuidadoD C"$uellos o os parecan ms grandes y brillantes y ominosos de lo normalD Por un instante pareci. como si se me parara el cora#.n, y me sent presa de a$uella vertiginosa condici.n mental en la $ue uno siente una especie de embriague# espiritual, 0 como si el cuerpo se mantuviera erguido tan s.lo en el sentido de $ue no hay tiempo de caer antes de recuperarte! 5uego, en otro segundo, la calma regres. a m!!!, una ,ra calma, con todas las energas en pleno vigor, con un autocontrol $ue senta per,ecto con todas mis sensaciones e instintos alertas! "hora saba toda la e1tensi.n del peligro> Cera vigilado y estaba rodeado por gente desesperadaD /i si$uiera poda calcular cuntos de ellos estaban tendidos all en el suelo detrs de la cho#a, aguardando el momento para! atacar! 0o me saba grande y ,uerte, y ellos lo saban tambi'n! 2ambi'n saban, como yo, $ue era ingl's y $ue por lo tanto luchara4 y as aguardaban! 2ena la sensaci.n de $ue en los (ltimos segundos haba conseguido una venta a, por$ue saba el peligro y comprenda la situaci.n! Esta, pens', es mi prueba de valor!!!, la prueba de resistencia> Cla prueba de lucha vendra ms tardeD 5a vie a mu er levant. la cabe#a y me di o de ,orma un tanto satis,echa> +?n espl'ndido anillo, ciertamente!!!! Cun hermoso anilloD COh, sD &ubo un tiempo en $ue yo tuve anillos as, montones de ellos, y bra#aletes y pendientes! COh, por$ue en a$uellos espl'ndidos das yo era la reina del baileD CPero ahora me han olvidadoD C*e han olvidadoC CEn realidad nunca han odo hablar de mD CIui# sus abuelos s me recuerden, a menos algunos de ellos! 0 de . escapar una seca y cacareante risa! 0 debo decir $ue entonces me sorprendi., por$ue me tendi. de vuelta el anillo con un cierto asomo de gracia pasada de modo $ue no de aba de ser pat'tica! El vie o la mir. con una especie de repentina ,erocidad, medio levantado de su taburete, y me di o

7 de pronto, roncamente> +C;' emelo verD Estaba a punto de tenderle el anillo cuando la vie a di o> +C/o, no se lo entregue a PierreD Pierre es e1c'ntrico! Pierde las cosas4 Cy es un anillo tan hermosoD +CKorraD +di o el vie o salva emente! ;e pronto la vie a di o, un poco ms ,uerte de lo necesario> +CEspereD 2engo $ue contarle algo acerca de un anillo! &aba algo en el sonido de su vo# $ue me impresion.! Iui# ,uera mi hipersensibilidad, ,omentada por mi e1citaci.n nerviosa, pero por un momento pens' $ue no se estaba dirigiendo a m! 5anc' una mirada ,urtiva por el lugar y vi los o os de las ratas en los montculos de huesos, pero no vi los o os a lo largo del ,ondo! Pero mientras miraba los vi aparecer de nuevo! El <i EspereD = de la vie a me haba proporcionado un respiro del ata$ue, y los hombres haban vuelto a hundirse en su postura tendida! +?na ve# perd un anillo!!!! un hermoso aro de diamantes $ue haba pertenecido a una reina y $ue me ,ue entregado por un recaudador de impuestos, $ue despu's se cort. la garganta por$ue yo lo rechac'! Pens' $ue deba de haber sido robado, y entre todos lo buscamos4 pero no pudimos hallar ning(n rastro! 3ino la polica y Sugiri. $ue deba de haber ido a las alcantarillas! Ba amos!!!! Cyo con mis ,inas ropas, por$ue no les iba a con,iar a ellos mi hermoso anilloD ;esde entonces s' mucho *s sobre las alcantarillas, Cy sobre las ratas tambi'nC Pero nunca olvidar' el horror de a$uel lugar, lleno de o os llameantes, un muro de ellos usto ms all de la lu# de nuestras antorchas! Bien, ba amos deba o de mi casa! Buscamos la salida de la alcantarilla y all, en medio de las inmundicias, hallamos mi anillo, y salimos!, =CPero tambi'n hallamos algo ms antes de salirD -uando nos dirigamos hacia la salida, un mont.n de ratas de alcantarilla +humanas esta ve#+ vino hacia nosotros! ;i eron a la polica $ue uno de ellos haba ido a las alcantarillas pero no haba regresado! &aba ido s.lo un poco antes $ue nosotros y, si se haba perdido, no poda estar muy le os! Pidieron $ue les ayudaran, as $ue volvimos! Bntentaron impedir $ue ,uera con ellos, pero insist! Era una nueva e1citaci.n, y Lno haba recuperado mi anilloM /o habamos ido muy le os cuando trope#amos con algo! &aba muy poca agua, y el ,ondo de la alcantarilla estaba lleno de ladrillos, residuos y materia de muy variada ndole! &aba luchado, incluso,cuando su antorcha se apag.! CPero eran demasiadas para 'lD C/o les haba durado muchoD 5os huesos todava estaba calientes, pero completamente mondos! Bncluso hablan devorado a sus propias muertas, y haba huesos de ratas unto con los del hombre! 5os otros +los humanos+ se lo tomaron con tran$uilidad, y bromearon sobre su camarada cuando lo hallaron muerto! Bah, L$u'

N ms da, vivo o muertoM +L0 no tuvo usted miedoM +le pregunt'! +C*iedoD +di o con una risa+! L0o miedoM CPreg(ntele a PierreD Pero entonces era ms oven y, mientras recorra a$uella horrible alcantarilla con su pared de ansiosos o os, siempre movi'ndose ms all del crculo de la lu# de las antorchas, no me sent tran$uila! CSin embargo, avanc' por delante de los hombresD C"s es como lo hago siempreD /unca he de ado $ue los hombres vayan por delante de m! C2odo lo $ue deseo es una oportunidad y un medioD 0 ellas lo devoraron!!!, se lo llevaron todo e1cepto los huesos4 Cy nadie se enter., nadie oy. ning(n sonidoO Entonces estall. en un clo$ueo del ms terrible regoci o $ue ams haya odo y visto! ?na gran poetisa describe a su herona cantando> <COh, verla u orla cantarD "penas puedo decir $u' es lo ms divino=! 0 puedo aplicar la misma idea a la vie a bru a!!!, en todo menos en la divinidad, por$ue di,cilmente puedo decir $u' era lo ms diab.lico, si la dura, maliciosa, satis,echa, cruel risa, o la maliciosa sonrisa y la horrible abertura cuadrada de la boca, como una mscara trgica, y el amarillento brillo de los pocos dientes descoloridos en las in,ormes encas! En esa risa y con esa sonrisa y la clo$ueante satis,acci.n supe, tan bien como si me lo hubiera dicho con resonantes palabras, $ue mi muerte estaba sentenciada, y $ue los asesinos s.lo aguardaban el, momento apropiado para su reali#aci.n! Pude leer entre las lneas de su espelu#nante historia las .rdenes a sus c.mplices! <Esperad +pareca decirles+, concedeos vuestro tiempo! 0o dar' el primer golpe! C&allad las armas para m, y yo hallar' la oportunidadD C/o escaparD *antenedlo tran$uilo y todo ir bien! /o habr ning(n grito, Cy las ratas harn su traba oD = -ada ve# se haca ms oscuro4 la noche estaba llegando! 5anc' una ,urtiva mirada por la cho#a a mi alrededor> todo! segua igual! 5a ensangrentada hacha en el rinc.n, los montones de por$uera, y los o os en los montones de huesos y en las rendi as unto al suelo! Pierre haba estado llenando ostensiblemente su pipa4 ahora encendi. una cerilla y empe#. a dar pro,undas chupadas! 5a vie a mu er di o> +C3aya, $u' oscuro esD CPierre, enciende la lmpara corno un buen chicoD Pierre se levant. y, con la cerilla encendida en la mano, toc. el pbilo de una lmpara $ue colgaba a un lado de la entrada de la cho#a y $ue tena un re,lector $ue arro aba la lu# por todo el lugar! Era evidente $ue la usaban para salir por la noche! +CEsa no, est(pidoD CEsa noD C5a linternaD +le grit. la mu er! El la apag. de inmediato y di o>

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+;e acuerdo, madre, la buscar'! 0 se puso a revolver por la es$uina i#$uierda de la estancia, mientras la vie a deca en la oscuridad> +C5a linternaD C5a linternaD COhD Esa es la lu# ms (til para nosotros los pobres! C5a linterna ,ue la amiga de la revoluci.nD CEs la amiga del traperoD /os ayuda cuando todo lo dems ,alla! "penas haba acabado de pronunciar la (ltima palabra cuando hubo una especie de cru ido por todo el lugar, y algo se arrastr. ,irmemente sobre el techo! ;e nuevo cre leer entre lneas sus palabras! -onoca la lecci.n de la linterna! <?no de vosotros subid al techo con un nudo corredi#o y estranguladlo cuando pase si dentro ,racasamos! = -uando mir' por la abertura vi el la#o de una cuerda silueteado en negro contra el cielo! CEstaba realmente rodeadoD CPierre no tard. en hallar la linterna! *antuve los o os ,i os en la vie a a trav's de la oscuridad! Pierre procedi. a encender la lu#, y al destello de la chispa vi a la vie a al#ar del suelo a su lado, donde haba aparecido misteriosamente, y luego ocultar en los pliegues de su ropa, un cuchillo largo y a,ilado o una daga! Pareca un cuchillo de carnicero al $ue se le haba proporcionado una punta agu#ada! 5a linterna empe#. a arder! +2rela a$u, Pierre +di o la mu er+! -ol.cala en la entrada, donde pueda verla! CIu' hermosa esD "le a de nosotros la oscuridad4 Ces per,ectaD CPer,ecta para ella y sus prop.sitosD "rro aba toda su lu# sobre mi rostro, de ando en la penumbra los rostros de Pierre y de la mu er, $ue permanecan sentados ms a,uera de m a cada lado! Sent $ue el momento de la acci.n se apro1imaba, pero ahora saba $ue la primera se)al y movimiento procederla de la mu er, as $ue la vigil' a ella! Estaba totalmente desarmado, pero ya haba decidido $u' hacer! "l primer movimiento, agarrara el hacha de carnicero del rinc.n de la derecha y me abrira paso hacia ,uera! "l menos morira luchando! Ech' una mirada a mi alrededor para ,i ar su lugar e1acto, a ,in de no ,allar al agar2arla al primer es,uer#o, por$ue el tiempo y la e1actitud seran preciosos!

11 CBuen ;iosD C&aba desaparecidoD 2odo el horror de la situaci.n cay. sobre m4 pero el pensamiento ms amargo de todos ,ue $ue si el resultado de a$uella terrible situaci.n era en mi contra, "lice su,rira in,aliblemente! 9 bien me creerla un ,also +y cual$uier enamorado, o cual$uiera $ue lo ha estado alguna ve#, puede imaginar la amargura del pensamiento+, o seguira amndome durante mucho tiempo despu's de $ue me hubiera perdido para ella y para el mundo, y as su vida se vera rota y amargada, destro#ada por la decepci.n y la desesperaci.n! 5a aut'ntica magnitud del dolor me a,err. y me dio nimos para soportar el terrible escrutinio de los conspiradores! -reo $ue no me traicion'! 5a vie a mu er me estaba observando como un gato observa a un rat.n4 tena su mano derecha oculta en los pliegues de su ropa, a,errando, como ya saba, a$uella larga daga de aspecto cruel! 2uve la sensaci.n de $ue si hubiera visto alguna in$uietud en mi rostro hubiera sabido $ue haba llegado el momento, y hubiera saltado sobre m como una tigresa, segura de atraparme descuidado! *ir' a la derecha, y vi all una nueva causa de peligro! ;elante y alrededor de la cho#a haba a poca distancia algunas ,ormas sombras4 estaban completamente inm.viles, pero saba $ue todas estaban alertas y en guardia! 2ena pocas posibilidades en a$uella direcci.n! Ech' de nuevo una mirada a mi alrededor! En momentos de gran e1citaci.n y gran peligro, $ue es tambi'n e1citaci.n, la mente traba a muy rpido, y la agude#a de las ,acultades $ue dependen de la mente crece en proporci.n! Entonces lo sent! En un instante abar$u' toda la situaci.n! 3i $ue el hacha haba sido retirada a trav's de un pe$ue)o agu ero hecho en una de las podridas planchas! 2ena $ue estar muy podrida para permitir algo as sin si$uiera un ruido! 5a cho#a era una tpica ratonera, y estaba guardada a todo su alrededor! ?n verdugo aguardaba tendido en el techo, listo para ahorcarme con su cuerda si yo consegua escapar de la daga de la vie a bru a! ;elante, el camino estaba guardado por no saba cuntos vigilantes! 0 en la parte de atrs haba una hilera de hombres desesperados +haba visto de nuevo sus o os a trav's de, las grietas en las tablas del suelo, cuando mir' por (ltima ve#+ mientras permanecan tendidos aguardando la se)al de ponerse en pie! CSi tena $ue ser alguna ve#, $ue ,uera ahoraD 2an ,ramente como ,ui capa# me gir' un poco en mi taburete a ,in de meter bien mi pierna derecha deba o de mi cuerpo! 5uego, con un repentino salto, girando la cabe#a hacia un lado y protegi'ndola con las manos, y con el instinto de lucha de los antiguos caballeros, pronunci' el nombre de mi dama y me lanc' contra la pared de atrs de la cho#a! Pese a lo muy atentos $ue estaban, lo repentino de mi movimiento sorprendi. tanto a Pierre como a la vie a! "l tiempo $ue atravesaba las podridas planchas, vi a la mu er levantarse de un salto, como un tigre, y o su grito ahogado de contenida rabia! *is pies golpearon algo $ue se mova, y mientras saltaba ale ndome de ello supe $ue haba pisado la espalda de uno de la hilera de hombres $ue permanecan tendidos boca aba o ,uera de la cho#a! %ecib rasgu)os de clavos y astillas, pero por otro lado sal inc.lume! Sin aliento, trep' por el montculo $ue tena delante, al tiempo $ue oa el sordo ruido de la cho#a al desplomarse en una masa in,orme!

12 Aue una ascensi.n de pesadilla! El montculo, aun$ue ba o, era horriblemente empinado y, con cada paso $ue daba, la masa de tierra y ceni#as ceda y se hunda ba o mis pies! El polvo se al#aba y me ahogaba4 era mareante, ,'tido, horrible, pero saba $ue era una carrera a vida o muerte, y segu luchando! 5os segundos parecieron horas, pero los breves momentos $ue haba conseguido, combinados con mi uventud y mi ,uer#a, me proporcionaron una gran venta a y, aun$ue varias ,ormas echaron a correr tras de m en un mortal silencio $ue era ms terrible $ue cual$uier sonido, alcanc' ,cilmente la cima! Posteriormente he subido el cono del 3esubio y, mientras escalaba a$uella desolada ladera entre los humos sul,urosos, el recuerdo de a$uella horrible noche en *ontrouge me vino a la memoria tan vvidamente $ue casi me desvanec! El montculo era uno de los ms altos de la #ona, y mientras trepaba hasta la cima, adeando en busca de aliento y con el cora#.n latiendo como un martillo pil.n, vi a lo le os, a mi i#$uierda, el apagado resplandor ro i#o del cielo, y ms cerca a(n el llamear de unas luces! C6racias a ;iosD C"hora saba d.nde estaba y d.nde hallar el camino hasta ParsD &ice una pausa durante dos o tres segundos y mir' atrs! *is perseguidores estaban todava muy retrasados, pero ascendan resueltamente y en un mortal silencio! *s all, la cho#a era una ruina!!!! una masa de maderos y ,ormas $ue se movan! Poda verla bien, por$ue las llamas estaban empe#ando ya a apoderarse de ella4 los trapos y la pa a se haban incendiado, evidentemente, a causa de la linterna! C0 todava el silencioD C/i un sonidoD "$uellos pobres desgraciados saban aceptar al menos las cosas! /o tuve tiempo ms $ue para una mirada de pasada, por $ue, cuando observ' a mi alrededor en busca del me or lugar para ba ar, vi varias ,ormas oscuras corriendo a ambos lados para cortarme el camino! "hora era una carrera por mi vida! Estaban intentando adelantarme en mi camino hacia Paris y, con el instinto del momento, me lanc' a descender por el lado de la derecha! Aue usto a tiempo por$ue, aun$ue ba ' en lo $ue me parecieron unos pocos pasos, los vie os y cautelosos hombres $ue estaban observndome dieron la vuelta, y uno de ellos, mientras yo corra por la abertura entre los dos montculos de delante, casi me alcan#. con un golpe de a$uella terrible hacha de carnicero! CSeguro $ue no poda haber all dos de a$uellas armasD Entonces empe#. una ca#a aut'nticamente horrible! *e adelant' ,cilmente a los vie os, e incluso cuando algunos hombres ms .venes y unas cuantas mu eres se unieron a la ca#a, los distanci' con ,acilidad! Pero no conoca el camino, y ni si$uiera poda guiarme por la lu# en el cielo, por$ue estaba corriendo en sentido contrario a ella! &aba odo $ue, a menos $ue tengan un prop.sito consciente, los hombres perseguidos siempre giran hacia la i#$uierda, y eso descubr $ue estaba haciendo ahora4 y supongo $ue eso lo saban tambi'n mis perseguidores, $ue eran ms animales $ue hombres, y con astucia o instinto haban descubierto por s mismos tales secretos> por$ue tras una rpida carrera, tras la cual esperaba tomarme un momento de respiro, vi de pronto delante de m a dos o tres ,ormas $ue pasaban velo#mente por detrs de un montculo a la derecha! CEstaba metido en una tela de ara)aD Pero con el pensamiento de este nuevo peligro lleg. la resoluci.n del ca#ado, y as ech' a correr por el siguiente giro a la derecha! Prosegu en esta direcci.n durante unos cien metros, y luego, girando de nuevo a la i#$uierda, me asegur' de $ue al menos haba evitado el peligro de ser rodeado!

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Pero no de la persecuci.n, por$ue la turba segua tras de m, ,irme, resuelta, incansable, y todava en un hosco silencio! En la creciente oscuridad, los montculos parecan ahora ser un poco ms pe$ue)os $ue antes, aun$ue +por$ue la noche se estaba cerrando+ aparentaban ser ms grandes en proporci.n! "hora estaba muy por delante de mis perseguidores, as $ue trep' rpidamente por el montculo $ue tena delante! C"legra de alegras D Estaba cerca del borde de a$uel in,ierno de montculos de basura! ;etrs, le os de m, la lu# ro a de Pars en el cielo y, al#ndose detrs, las alturas de *ontmartre!!!! una luminosidad d'bil, con algunos puntos brillantes como estrellas a$u y all! -on el vigor restablecido en un momento, corr por los pocos montculos de tama)o decreciente $ue ,altaban, y me hall' en el terreno llano ms all! Bncluso entonces, sin embargo, la perspectiva no era invitadora! 2odo delante de m era oscuro y deprimente, y evidentemente haba llegado a uno de esos lugares desiertos, h(medos y llanos $ue pueden hallarse a$u y all en las inmediaciones de las grandes ciudades! 5ugares yermos y desolados, donde el espacio es re$uerido para la aglomeraci.n de,initiva de todo lo $ue es nocivo, y el terreno es demasiado pobre para crear un deseo de ocupaci.n incluso entre la gente ms ba a! -on los o os acostumbrados a la semioscuridad del anochecer, y le os ahora de las sombras de a$uellos terribles montculos de basura, poda ver mucho ms ,cilmente $ue haca unos momentos! Era posible, por supuesto, $ue el resplandor en el cielo de las luces de Pars, aun$ue la ciudad estaba a algunos kil.metros de distancia, se re,le ara a$u! Auera lo $ue ,uese, vea lo su,iciente como para percibir todo lo $ue haba a una cierta distancia a mi alrededor! ;elante haba una l(gubre y plana e1tensi.n $ue pareca casi una llanura muerta, con el oscuro brillo de charcas de agua estancada a$u y all! "parentemente muy le os a la derecha, entre un pe$ue)o racimo de luces dispersas, se al#aba la oscura masa de Aort *ontrouge, y le os a la i#$uierda, en la oscura distancia, marcadas por el apagado brillo de las ventanas de algunas casas, las luces en el cielo mostraban la situaci.n de Bic'tre!! ?n momento de re,le1i.n me decidi. a dirigirme hacia la derecha e intentar alcan#ar *ontrouge! "ll al menos habra alg(n tipo de seguridad, y posiblemente llegara antes a alguno de los cruces de carreteras $ue conoca! En alguna parte, no muy le os, tena $ue estar la estrat'gica carretera $ue conectaba la cadena de ,uertes $ue rodeaba la ciudad! Entonces mir' hacia atrs! Sobre los montculos, y silueteados en negro contra el resplandor del hori#onte parisino, vi varias ,iguras $ue se movan, y ms a la derecha otras varias $ue se desplegaban entre yo y mi destino! Evidentemente, tenan intenci.n de cortarme el paso en a$uella direcci.n, y as mis elecciones se vieron reducidas4 ahora se limitaban a ir directamente al ,rente o girar a la i#$uierda! *e inclin' hacia el suelo, a ,in de conseguir la venta a del hori#onte como lnea de visi.n, y mir' con atenci.n en a$uella direcci.n, pero no pude detectar ning(n signo de mis enemigos! "rgument' $ue! puesto $ue no haban protegido o no intentaban proteger a$uel punto, eso signi,icaba $ue haba all un evidente peligro para m de todos modos! "s $ue decid avan#ar directamente al ,rente!

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/o era una perspectiva invitadora y, a medida $ue avan#aba, la realidad se hi#o peor! El ter+reno se volvi. blando y re#umante, y de tanto en tanto ceda ba o mis pies de una ,orma desagradable! ;e alguna ,orma, pareca descender, por$ue vi a mi alrededor lugares aparentemente ms elevados $ue donde estaba, y esto en un lugar $ue desde un poco ms atrs pareca llano por completo! *ir' a mi alrededor, pero no pude ver a ninguno de misF perseguidores! "$uello era e1tra)o, por$ue durante todo el tiempo a$uellos p aros nocturnos me haban seguido en la oscuridad con tanta ,acilidad como si ,uera a plena lu# del da! -.mo me reproch' el haber salido con mi tra e de turista de tPeed de color claro! El silencio, al no ser capa# de ver a mis enemigos mientras tena la sensaci.n de $ue ellos me estaban observando, era cada ve# ms terrible4 y en la esperan#a de $ue alguien $ue no ,ueran ellos me oyera, alc' la vo# y grit' varias veces! /o hubo ni la ms ligera respuesta, ni si$uiera el eco recompens. mis es,uer#os! ;urante un tiempo me mantuve inm.vil y clav' los o os en una direcci.n! En uno de los lugares elevados a mi alrededor vi algo oscuro $ue se mova, luego otro, y otro! Era a mi i#$uierda, y al parecer se movan para adelantarme! -re $ue con mi habilidad como corredor podra de nuevo eludir a mis enemigos en a$uel uego, y as ech' a correr a toda velocidad! C-hapD *is pies cayeron en una masa ,angosa, y ca cuando largo era en un hediondo charco de agua estancada! El agua y el lodo en el cual mis bra#os se hundieron hasta el codo eran sucios y nauseabundos ms all de toda descripci.n, y con lo repentino de mi cada llegu' a tragar algo de a$uella as$uerosa materia, $ue casi estuvo a punto de ahogarme y me hi#o adear en busca de aliento! /unca olvidar' los momentos durante los cuales me mantuve inm.vil tras ponerme en pie, intentando recuperarme, al borde del desvanecimiento, del ,'tido olor del as$ueroso charco, cuyos blancu#cos vapores se al#aban como ,antasmas a mi alrededor! 5o peor de todo ,ue $ue, con la aguda desesperaci.n del animal ca#ado cuando ve a la aura perseguidora lan#arse contra 'l, vi ante mis o os, mientras permaneca de pie, impotente, las oscuras ,ormas de mis perseguidores avan#ando rpidamente para rodearme! %esulta curioso c.mo nuestras mentes elaboran e1tra)os vericuetos incluso cuando las energas del pensamiento se hallan en apariencia concentrados en alguna terrible y apremiante necesidad! *i vida estaba en momentneo peligro, mi seguridad dependa de mi acci.n, y mi elecci.n de alternativas tena $ue actuar ahora casi a cada paso $ue diera, y sin embargo no poda pensar ms $ue en la e1tra)a y testaruda persistencia de a$uellos vie os! Su silenciosa resoluci.n, su ,irme y hosca persistencia, despertaban incluso en a$uellas circunstancias en m, adems de miedo, una cierta medida de respeto! *e pregunt' $u' hubiera ocurrido de estar en el vigor de su uventud! C"hora poda comprender a$uel arran$ue de energa en el puente de "rcola, a$uella burlona e1clamaci.n de la 3ie a 6uardia en GaterlooD El homena e inconsciente tiene sus propios placeres, incluso en tales momentos4 pero a,ortunadamente no choca de ninguna ,orma con el pensamiento del cual brota la acci.n! *e di cuenta a primera vista de $ue, aun$ue me senta derrotado en mi ob etivo, mis enemigos

18 todava no haban vencido! &aban conseguido rodearme por tres lados y estaban intentando empu arme hacia la i#$uierda, donde haba ya alg(n peligro para m, pero no haban de ado guardia! "cept' la alternativa> era un caso de elecci.n de &obson y de correr! 2ena $ue mantenerme en terreno ba o, por$ue mis perseguidores estaban en los lugares ms altos! Sin embargo, aun$ue el re#umante y $uebrado suelo di,icultaba mi marcha, mi uventud y mi entrenamiento me permitieron mantener la distancia y conservar una lnea en diagonal $ue no s.lo les impeda ganar terreno sobre m, sino $ue incluso empe#. a distanciarlos! Esto me dio nuevo valor y ,uer#a, y por a$uel entonces mi entrenamiento habitual empe#aba a tomar de nuevo el mando y haba recuperado el aliento! ;elante de m, el terreno ascenda ligeramente! *e apresur' ladera arriba y descubr delante de m una e1tensi.n de chapoteante terreno, con un ba o di$ue o talud de aspecto oscuro y ominoso ms all! 2uve la sensaci.n de $ue si poda alcan#ar con seguridad a$uel di$ue, entonces, con terreno s.lido ba o mis pies y alg(n tipo de sendero $ue me guiara, podra hallar con cierta ,acilidad una ,orma de salir de mis apuros! 2ras una mirada a derecha e i#$uierda y sin ver a nadie cerca, mantuve los o os durante unos breves minutos ,i os en mis pies, para comprobar $ue traba aban correctamente a la hora de cru#ar a$uel terreno pantanoso! Aue un traba o duro y desagradable, pero haba poco peligro, tan s.lo es,uer#o4 y al poco tiempo estaba en el di$ue! Sub e1ultante su ladera, pero all me sacudi. una nueva conmoci.n! " ambos lados de m se al#aron un cierto n(mero de ,iguras aga#apadas! Se lan#aron contra m desde la derecha y desde la i#$uierda! Entre todos, a cada lado, su etaban una cuerda! El cerco estaba casi completo! /o poda ir a ning(n lado, y el ,in estaba cerca! S.lo haba una posibilidad, y la tom'! *e de ' resbalar por el di$ue y, para escapar de las garras de mis enemigos, me lanc' a la corriente! En cual$uier otra circunstancia hubiera pensado $ue el agua estaba sucia y as$uerosa, pero ahora le di la bienvenida como si ,uera una corriente cristalina para un via ero sediento! CEra un camino a la seguridadD *is perseguidores se lan#aron tras de m! Si tan s.lo uno de ellos hubiera su etado la cuerda, me hubieran cogido, por$ue me hubiera enredado con ella antes de tener tiempo de dar una bra#ada4 pero las muchas manos $ue la su etaban les di,icultaron y retrasaron, y cuando la cuerda golpe. el agua o el chapoteo muy detrs de m! ?nos minutos de ,uertes bra#adas me llevaron al otro lado de la corriente! %e,rescado por la inmersi.n y alentado por la escapatoria, sub al di$ue del otro lado con un espritu relativamente alegre! *ir' hacia atrs desde arriba! Por entre la oscuridad vi a mis asaltantes dispersarse a lo largo del di$ue hacia arriba y hacia aba o! Evidentemente, la persecuci.n no haba terminado, y de nuevo tuve $ue elegir mi camino! *s all del di$ue donde me hallaba haba un terreno salva e y pantanoso muy similar al $ue haba cru#ado! ;ecid evitar a$uel lugar, y por un momento dud' en ir di$ue arriba o di$ue aba o! -re or un sonido, el apagado rumor de unos remos, as $ue escuch' y luego grit'! /inguna respuesta, pero el sonido ces.! ;e alguna ,orma, mis enemigos haban conseguido un bote de alg(n tipo! Puesto $ue estaban ms arriba de mi, tom' el camino descendente y empec' a correr!

1H -uando pas' a la i#$uierda de donde haba entrado en el agua o varios chapoteos, blandos y ,urtivos, como el sonido $ue hace una rata al sumergirse en una con+Cente, pero mucho mayor4 y cuando mir', vi el oscuro brillo del agua roto por las ondulaciones de varias cabe#as $ue avan#aban! "lgunos enemigos estaban cru#ando tambi'n a nado la corriente! 0 ahora detrs de m, corriente arriba, el silencio se vio roto por el rpido cru ir y resonar de remos4 mis enemigos aceleraban su persecuci.n! Emple' todas mis energas y segu corriendo! "l cabo de un par de minutos, mir' hacia atrs y, a la lu# $ue se ,iltraba a trav's de las nubes, vi varias ,ormas oscuras trepar al terrapl'n tras de m! &aba empe#ado a al#arse viento, y el agua a mi lado se estaba agitando y empe#ando a romperse en pe$ue)as olas contra la orilla! 2enia $ue mantener los o os muy atentos al terreno delante de m para evitar trope#ar, por$ue saba $ue trope#ar era la muerte! "l cabo de otros pocos minutos mir' de nuevo hacia atrs! En el di$ue s.lo haba unas pocas ,iguras oscuras, pero cru#ando el terreno pantanoso haba muchas ms! Bgnoraba $u' nuevo peligro signi,icaba esto, s.lo poda suponerlo! 5uego, mientras corra, tuve la sensaci.n de $ue mi camino segua desvindose hacia la derecha! *ir' al ,rente y vi $ue el ro era mucho ms ancho $ue antes, y $ue el di$ue sobre el $ue estaba desapareca all delante, y $ue ms all haba otra corriente en cuya orilla ms cercana vi algunas de las ,ormas oscuras ahora al otro lado del pantano! *e hallaba en una isla de alg(n tipo! *i situaci.n era entonces realmente terrible, por$ue mis enemigos me haban atrapado entre ambos lados! ;etrs de m llegaba el acelerado rumor de los remos, como si mis perseguidores supieran $ue el ,in estaba cerca! " mi alrededor, a cada lado, s.lo haba desolaci.n4 no haba ning(n techo, ninguna lu#, hasta tan le os como poda ver! *uy le os a la derecha se al#aba una masa oscura, pero no saba lo $ue era! *e detuve un momento para pensar en $u' deba hacer, no mucho tiempo, por$ue mis perseguidores se estaban acercando! Entonces me decid! *e deslic' orilla aba o y me lanc' al agua! 5o hice de cabe#a, a ,in de aprovechar la corriente para rebasar el remolino de la isla! "guard' hasta $ue una nube cru#. por delante de la luna y lo sumi. todo en la oscuridad! Entonces me $uit' el sombrero y lo deposit' suavemente en el agua, de ando $ue ,lotara con la corriente, y un segundo ms tarde me #ambull hacia la derecha y me mantuve ba o el agua con todas mis ,uer#as! Supongo $ue estuve medio minuto ba o el agua, y cuando sal lo hice tan suavemente como pude4 me volv y mir' hacia atrs! "ll iba mi sombrero de color pardo claro ,lotando alegremente corriente aba o! *uy cerca detrs apareci. un vie o bote desvenci ado, impulsado ,uriosamente por un par de remeros! 5a luna estaba todava parcialmente oscurecida por las derivantes nubes, pero a la media lu# pude ver a un hombre en la proa su etando, lista para golpear, lo $ue me pareci. $ue era la misma terrible hacha de la $ue antes habla escapado! *ientras miraba, el bote se acerc., se acerc., y el hombre golpe. salva emente! El sombrero desapareci.! El hombre cay. hacia adelante, casi ,uera del bote! Sus camaradas lo su etaron pero sin el hacha, y luego, mientras me volva con todas mis energas para alcan#ar la otra orilla, o el ,ero# retumbar de la palabra <Sacr'D= $ue indicaba la ira de mis ,rustrados perseguidores! Ese ,ue el primer sonido $ue o de unos labios humanos durante toda a$uella terrible ca#a, y por muchas amena#as y peligros $ue me acechasen, ,ue un sonido bienvenido por$ue rompi. a$uel terrible silencio $ue me envolva y abrumaba! Era como un signo claro de $ue mis oponentes eran hombres y no ,antasmas, y $ue ante ellos tena al menos las posibilidades de un hombre, aun$ue uno contra muchos! Pero ahora $ue el con uro del silencio se haba roto, los sonidos llegaron numerosos y rpidos! ;el

1J bote a la orilla y de vuelta de la orilla al bote llegaron una rpida pregunta y una rpida respuesta, todo ello en ,eroces susurros! *ir' hacia atrs, un movimiento ,atal, puesto $ue en a$uel instante alguien vio mi rostro, $ue se re,le . blanco en la oscura agua, y grit.! 3arias manos me se)alaron, y en uno o dos momentos el bote estuvo en marcha de nuevo tras de m! *e $uedaba poco trecho $ue recorrer, pero el bote se acercaba ms y ms! ?nas bra#adas ms y estara en la orilla, pero senta $ue el bote se apro1imaba, y esper' a cada segundo el golpear de un remo o cual$uier otra arma contra mi cabe#a! ;e no haber visto a$uella terrible hacha desaparecer en el agua creo $ue no hubiera alcan#ado la orilla! O las murmuradas maldiciones de a$uellos $ue no remaban y la a,anosa respiraci.n de los remeros! -on un supremo es,uer#o por la vida o la libertad alcanc' la orilla y salt' a ella! /o haba un solo segundo $ue perder, por$ue detrs de m el bote var. y varias ,ormas saltaron en mi persecuci.n! "lcanc' la parte superior del di$ue y, manteni'ndome a la i#$uierda, corr de nuevo! El bote se separ. de la orilla y sigui. corriente aba o! "l ver a$uello tem el peligro en a$uella direcci.n y, volvi'ndome rpidamente, corr di$ue aba o por el otro lado, y tras pasar un corto trecho de terreno pantanoso alcanc' una llanura abierta y segu corriendo! *is incansables perseguidores seguan detrs de m! *uy le os, ms aba o, vi la misma masa oscura de antes, pero ahora estaba ms cerca y era ms grande! *i cora#.n se estremeci. de deleite, por$ue supe $ue deba de ser la ,ortale#a de Bic'tre, y segu corriendo con nuevas energas!! &aba odo $ue entre cada uno y todos los ,uertes $ue protegan Pars haba caminos estrat'gicos, carreteras pro,undamente hundidas donde los soldados $ue avan#aban por ellas $uedaban protegidos del enemigo! Saba $ue si poda alcan#ar esa carretera estara a salvo, pero en la oscuridad no poda ver ning(n signo de ella, as $ue segu corriendo con la ciega esperan#a de alcan#arla! ;e pronto, llegu' al borde de un pro,undo corte, 0 descubr $ue all aba o avan#aba una carretera protegida a cada lado por una #an a de agua con una alta pared vertical a cada lado! -ada ve# ms d'bil y aturdido, segu corriendo4 el terreno se volvi. $uebrado, cada ve# ms y ms, hasta $ue me tambale' y ca, y me levant' de nuevo, y corr con la ciega angustia de los perseguidos! ;e nuevo el pensamiento de "lice me dio nervio! /o destro#ada su vida4 luchara y me debatida hasta el ,inal! -on un gran es,uer#o llegu' a la muralla del ,uerte! *ientras me i#aba trepando como un gato mont's, sent realmente una mano $ue intentaba agarrar la suela de mi #apato! *e hallaba ahora en una especie de cal#ada elevada, y delante de m vi una d'bil lu#! -iego y aturdido, segu corriendo, me tambale', ca, me levant' de nuevo, cubierto de polvo y sangre! +&alt lQD 5as palabras sonaron como una vo# celestial! ?n chorro de lu# pareci. envolverme, y grit' de alegra! +Iui va lM El sonido de unos mos$uetes, el destello del acero ante mis o os! *e agach' instintivamente, pensando $ue muy cerca detrs de m venan mis perseguidores!

17 Otra palabra o dos, y de una puerta brot., o eso me pareci., una marea de ro o y a#ul cuando sali. la guardia! 2odo a mi alrededor pareca arder con lu#, y el destello del acero, el resonar y el cli$uetear de las armas y las ,uertes y secas voces de mando me aturdieron! -uando ca hacia adelante, totalmente agotado, un soldado me su et.! *ir' hacia atrs con temida e1pectaci.n, y vi la masa de ,ormas oscuras desaparecer en la noche! 5uego deb desvanecerme! -uando recobr' mis sentidos estaba en la sala de guardia! *e dieron brandy, y tras unos momentos ,ui capa# de contarles algo de lo $ue haba pasado! 5uego apareci. un comisario de polica, al parecer surgido del aire, como suelen hacer los agentes de polica parisinos! Escuch. atentamente, y luego consult. durante unos momentos con el o,icial al mando! "l parecer estuvieron de acuerdo, por$ue me preguntaron si estaba con ,uer#as para ir con ellos! +L"d.ndeM +pregunt', mientras me levantaba para partir! +;e vuelta a los montculos de basura! CPuede $ue $ui# todava los atrapemos 1 +C5o intentar'D ++di e! *e mir. ,i amente por un momento, y de pronto di o +L/o pre,erira aguardar un poco o hasta ma)ana, oven ingl'sM "$uello despert. en m la ,ibra sensible $ue sin duda esperaba y salt' en pie! +C3amos ahoraD ++di e+! C"hora, ahoraD C?n ingl's siempre est dispuesto a cumplir con su deberD El comisario era un buen tipo, adems de astuto4 me dio una amable palmada en el hombro! +Brave garRonD ++di o+! ;isc(lpeme, pero saba $ue esto le hara bien! 5a guardia est preparada! C3amosD 0 as, cru#ando directamente la sala de guardia y un largo pasadi#o abovedado, salimos a la noche! "lgunos de los hombres $ue iban delante llevaban poderosas linternas! " trav's de patios y por un camino descendente salimos a trav's de un ba o arco hasta una carretera hundida, la misma $ue haba visto en mi huida! Se dio orden de marcha, y con un rpido y elstico paso, medio correr, medio caminar, los soldados avan#aron! Sent renovadas mis ,uer#as!!!! 'sta es la di,erencia entre ca#ador y ca#ado! ?na breve distancia nos llev. a un ba o puente de pontones $ue cru#aba la corriente! Evidentemente, se haban hecho algunos es,uer#os para da)arlo, por$ue las cuerdas haban sido cortadas y una de las cadenas estaba rota! O al o,icial decir al comisario> +C&emos llegado usto a tiempoD ?nos minutos ms, y hubieran destruido el puente! C"delante, ms aprisa todavaD

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0 seguimos! ;e nuevo alcan#amos un pont.n sobre la corriente4 cuando llegamos a 'l omos el hueco retumbar de los tambores metlicos mientras los es,uer#os por destruir el puente se renovaban! ?na orden de mando, y varios hombres al#aron sus ri,les! +CAuegoD Son. una descarga! &ubo un grito ahogado, y las ,ormas oscuras se dispersaron! Pero el mal ya estaba hecho, y vimos el otro e1tremo del pont.n derivar en la corriente! "$uello signi,ic. un retraso importante, y haba transcurrido casi una hora antes de $ue hubi'ramos renovado las cuerdas y restablecido lo su,iciente el puente como para cru#arlo! %eanudamos la persecuci.n! "van#amos ms y ms rpidamente hacia los montculos de basura! "l cabo de un tiempo llegamos a un lugar $ue conoca! &aba los restos de un ,uego!!!! unas pocas ceni#as de madera $uemada a(n de aban escapar un resplandor ro i#o, pero la mayor palie estaban ,ras! %econoc el empla#amiento de la cho#a y el montculo detrs de ella por el $ue haba escapado y, en el parpadeante resplandor, los o os de las ratas todava brillaban con una especie de ,os,orescencia! El comisario di o una palabra al o,icial, y 'ste grit.> +C"ltoD Se orden. a los soldados $ue se desplegaran y vigilaran, y luego empe#amos a e1aminar las ruinas! El propio comisario empe#. a levantar las carboni#adas tablas y la por$uera, $ue los soldados ,ueron retirando y apilando a un lado! ;e pronto se ech. hacia atrs, luego se inclin. y, al#ndose, me hi#o una se)a! +C*ireD +di o! Era una horrible visi.n! &aba all un es$ueleto boca aba o, una mu er por la ,orma, una mu er vie a por la tosca ,ibra de los huesos! Entre las costillas asomaba una larga daga como una p(a hecha con un cuchillo de carnicero a,ilado, con la punta enterrada en la espina dorsal! +Observar +di o el comisario al o,icial y a mi mientras sacaba su bloc de notas+ $ue la mu er debi. de caer sobre su daga! 5as ratas son muchas a$u, vea sus o os brillar entre ese mont.n de huesos! Observar tambi'n +me estremec cuando coloc. su mano sobre el es$ueleto+ $ue esperaron poco tiempo, Cpor$ue los huesos apenas estn ,rosD /o haba signos de nadie ms cerca, ni vivo ni muerto4 y as, desplegados de nuevo en lnea, los soldados siguieron avan#ando! Ainalmente llegamos a la cho#a hecha con el vie o guardarropa! /os acercamos! En cinco de los seis compartimentos haba un vie o durmiendo !!! durmiendo tan

29 pro,undamente $ue ni si$uiera el resplandor de las linternas los despert.! Parecan vie os y hoscos y canosos, con sus rostros hundidos, arrugados y curtidos y sus bigotes blancos! El o,icial dio seca y ,uertemente una vo# de mando, y todos estuvieron de pie delante de nosotros en posici.n de ,irmes +LIue hac'is a$uM +Estbamos durmiendo +,ue la respuesta! +L;.nde estn los otros chi,,oniersM +pregunt. el comisario! +&an ido a traba ar! L0 vosotrosM +CEstamos de guardiaD +CPesteD +ri. el o,icial hoscamente, mientras miraba a los vie os a la cara uno tras otro y a)ada con ,ra y deliberada crueldad+> C;ormidos en servicioD L"s es como se comporta la 3ie a 6uardiaM C/o me e1tra)a lo $ue ocurri. en GaterlooD " la lu# de la linterna vi los hoscos y vie os rostros ponerse mortalmente plidos, y casi me estremec ante la e1presi.n de los o os del vie o cuando las risas de los soldados hicieron eco a la burla del o,icial! En a$uel momento tuve la sensaci.n de $ue en cierta medida haba sido vengado! Por un momento pareci. como si ,ueran a arro arse contra su atormentador, pero a)os de vida en el e 'rcito les haban ense)ado y permanecieron inm.viles! +S.lo sois cinco ++di o el comisario+4 Ld.nde est el se1toM 5a respuesta lleg. con una l(gubre risita! +CEst a$uD +y el $ue hablaba se)al. al ,ondo del guardarropa+! *uri. la otra noche! /o va a hallar mucho de 'l! CEl entierro de las ratas es rpidoD El comisario se inclin. y mir.! 5uego se volvi. al o,icial y di o tran$uilamente!

21 +Ser me or $ue nos marchemos! 0a no hay ninguna huella ahora4 nada $ue pruebe $ue este hombre ,ue el herido por las balas de sus soldados! Probablemente lo asesinaron para cubrir sus huellas! C*ireD +Se inclin. de nuevo y apoy. sus manos sobre el es$ueleto+! 5as ratas traba an rpido y son muchas! CEstos huesos todava estn calientesD *e estremec, y lo mismo hicieron varios de los $ue estaban a mi alrededor! +CAormenD +di o el o,icial4 y as, en orden de marcha, con las linternas oscilando al ,rente y los veteranos arnanillados en medio, avan#amos con paso ,irme ,uera de los montculos de basura y regresamos a la ,ortale#a de Bic'tre! *i a)o de prueba termin. hace mucho tiempo, y ahora "lice es mi esposa! Pero cuando miro en retrospectiva el lapso de a$uellos doce meses de mi vida, uno de los ms vvidos incidentes $ue recuerda mi memoria es el asociado con mi visita a la -iudad de la Basura