EL PILOTO NEGRO. Joseph Conrad * Ttulo original: The Black Mate.

Hace un buen nmero de aos haba varios buques tomando carga en el Malecn, uno de los muelles de la Drsena de Londres. Me refiero a la dcada de los ochenta del siglo pasado, a esa poca en la que Londres tena en sus drsenas muchos buques magnficos, aunque no tantos edificios magnficos en sus calles. Los buques del Malecn eran bastante magnficos; estaban dispuestos uno detrs del otro; y el Sapphire, el tercero empezando por el final, era tan bueno como los dems, pero no mejor. Cada uno de los buques del Malecn tena, naturalmente, su piloto a bordo. Y lo mismo todos los dems buques que haba en las drsenas. El polica de la verja conoca a todos de vista, aunque no hubiese podido decir inmediatamente, sin pensarlo, a qu barco corresponda cada uno de ellos en concreto. De hecho, los pilotos de los buques que se encontraban en aquellos momentos fondeados en la Drsena de Londres eran, como la mayora de los oficiales de la marina mercante, un conjunto de hombres serios, trabajadores, leales y de aspecto poco romntico, procedentes de diversas capas sociales, pero con un sello profesional que borraba sus caractersticas personales, las cuales, por otro lado, tampoco eran especialmente sealadas. Poda afirmarse esto ltimo de todos ellos, con excepcin del piloto del Sappbire. Acerca de l los policas no albergaban ninguna duda. Este tena una presencia especial. Podan distinguirle en la calle incluso de lejos; y cuando por la maana caminaba a grandes zancadas hacia su barco, los estibadores y cargadores de los muelles comentaban entre s mientras hacan rodar las balas y empujaban en sus carretillas las cajas del cargamento: Ah viene el piloto negro. Ese era el nombre que le daban, como era de esperar de aquellos hombres toscos, incapaces de apreciar el solemne porte del piloto. Y llamarle negro no era sino producto del superficial impresionismo de los ignorantes. Naturalmente, Mr. Bunter, el piloto del Sapphire, no era negro. No era ms negro que usted o que yo, y en realidad era tan blanco como cualquier otro primer oficial de los buques de todo el Puerto de Londres. Tena una tez de esas que no se broncean fcilmente; y casualmente estoy enterado de que el pobre hombre haba padecido una enfermedad durante un mes entero, justo antes de enrolarse en el Sapphire. Por esto ltimo habrn comprendido que yo conoca a Bunter. Claro que le conoca. Es ms, conoca ya entonces su secreto, este secreto

que..., pero, de momento no importa. Volviendo al aspecto personal de Bunter, solamente los ignorantes prejuicios del capataz de los estibadores podan permitir decir, como yo mismo le o una vez: Apuesto a que es extranjero. Los hombres de pelo negro no tienen por qu ser necesariamente espaoles o italianos1. Conoca a un marino del oeste de Inglaterra, contramaestre de un magnfico buque, que pareca ms espaol que todos los espaoles que he conocido en el mar. Pareca un espaol como los de los cuadros. Hay autoridades competentes que nos dicen que la tierra acabar a la larga a manos de hombres de pelo negro y ojos castaos. Al parecer la gran mayora de los hombres ya tiene el pelo de diversos matices oscuros. Pero solamente cuando nos encontramos con uno de ellos caemos en la cuenta de que los que tienen el cabello verdaderamente negro, negro como el bano, son raros. El pelo de Bunter era absolutamente negro, tan negro como el ala de un cuervo. Llevaba adems barba completa (recortada, pero bastante larga de todos modos), y tena unas cejas pobladas y espesas. Adase a esto unos ojos de un azul acerado, que en un hombre rubio no hubiesen sido nada fuera de lo comn pero que producan un pasmoso contraste en aquel sombro marco, y se comprender fcilmente por qu Bunter era tan notable. De no haber sido por la calma de sus movimientos, por la sobriedad general de su actitud, habra podido asegurarse que era un hombre de una naturaleza fieramente apasionada. No estaba desde luego en su primera juventud, pero si la frase en la plenitud de la vida tiene algn sentido, l lo representaba a la perfeccin. Era, tambin, alto, aunque ms bien enjuto. Al verle desde la popa de su barco, incansablemente ocupado en el cumplimiento de sus deberes, el capitn Ashton, del clipper Elsinore, que era el buque siguiente al Sapphire, le dijo una vez a un amigo que Johns tiene ah a un hombre capaz de llevar por l su buque. El capitn Johns, que estaba al mando del Sapphire y ocupaba ese cargo desde haca muchos aos, era muy conocido, aunque por otro lado no gozaba del respeto ni de las simpatas de sus colegas, que, cuando no le ignoraban, le tomaban el pelo. Las tomaduras de pelo eran generalmente cosa del capitn Ashton, un hombre escptico y burln. Fue el capitn Ashton quien, un da que estaban reunidos, se permiti el lujo de proclamar bromeando que, segn Johns, habra que envenenar a todos los marineros de ms de cuarenta aos, excepcin hecha de los capitanes con mando. Lo dijo en un restaurante de la City, donde estaban almorzando juntos varios capitanes muy conocidos: el capitn Ashton, elocuente y jovial, con un amplio chaleco blanco y una rosa amarilla en el ojal; el capitn Sellers, flaco, de tez plida, con el cabello gris metlico recogido por detrs de las orejas, vestido con levita, y que de no ser porque no

llevaba gafas hubiese podido parecer un asctico y pacfico hombre de letras; el capitn Bell, brusco lobo de mar, de velludos dedos, con chaqueta de sarga azul y un sombrero de fieltro negro encasquetado tan atrs que dejaba al descubierto su colorada frente. Y tambin estaba con ellos un capitn muy joven, de bigotito rubio y mirada seria, que callaba y se limitaba a sonrer ligeramente de vez en cuando. En el original a Dago, trmino despectivo con que se alude a las personas de origen espaol o italiano. (N. del T.)
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El capitn Johns, muy sobresaltado, levant su perpleja y crdula mirada, que, unida a su frente estrecha y poblada de arrugas horizontales, no produca un ensemble muy intelectual precisamente. La forma levemente puntiaguda de su calva cabeza no enmendaba en absoluto esta impresin. Todo el mundo ri abiertamente y, siguiendo esa indicacin, el capitn Johns acab por soltar una sonrisa agria, y trat de defenderse diciendo que estaba muy bien hacer bromas, pero que en aquellos tiempos, cuando los barcos, para dar algn beneficio, tenan que andar prestos tanto en las travesas como en el puerto, el mar haba dejado de ser un lugar adecuado para los hombres de cierta edad. Slo los jvenes y los hombres en la edad viril tenan fuerzas para enfrentarse a las tensiones y prisas de la poca moderna. Les dijo que se fijaran en las grandes navieras: casi todas ellas se estaban librando de los hombres que mostraban cualquier seal de peso de la edad. l, por ejemplo, no quera ningn viejo a bordo de su buque. Y la verdad es que el capitn Johns no era el nico que era de esa opinin. Haba en aquella poca muchos marinos, sin otro defecto que las canas, que gastaban las suelas de su ltimo par de botas por las aceras de la City en una desgarradora persecucin de un empleo a bordo. El capitn Johns aadi con cierta inocencia malhumorada que haba un largo trecho entre sostener esa opinin y pensar en envenenar a la gente. Esto pareca cerrar la discusin, pero el capitn Ashton no quiso permitir que se acabara all la broma. Ah, s! Estoy seguro de que usted lo hara. Ha dicho usted claramente intiles. Qu es lo que hay que hacer con los intiles? Es usted un tipo blando de corazn, Johns. Estoy seguro que si lo pensara ms detenidamente acabara aceptando que les envenenaran de alguna forma indolora. El capitn Sellers hizo una mueca nerviosa con sus delgados y sinuosos labios. Convertirles en fantasmas sugiri, con mucha intencin.

Al or mencionar a los fantasmas, el capitn Johns adopt su perpleja, furtiva y desagradable actitud de timidez. El capitn Ashton pestae. S. Y quizs entonces tendran oportunidad de comunicarse con el mundo de los espritus. Es indudable que los fantasmas de los marinos deben de rondar los buques. Seguro que alguno de ellos ira a visitar a un antiguo compaero de tripulacin. El capitn Sellers observ secamente: No aliente tanto sus esperanzas. Es una crueldad. No ver nada. Ya sabe usted, capitn Johns, que nadie ha podido ver ningn fantasma. Ante esta intolerable provocacin, el capitn Johns abandon su reserva. Sin la menor perplejidad, sino precisamente con una apasionada credulidad que dio un momentneo brillo a sus apagados ojillos, hizo mencin de un gran nmero de casos autentificados. Dijo que haba muchsimos libros llenos de casos. Slo la ms pura ignorancia poda negar la existencia de las apariciones sobrenaturales. Cada mes se publicaban los casos en una revista especializada. El profesor Cranks vea fantasmas todos los das. Y el profesor Cranks no era un don nadie, sino uno de los cientficos vivos ms eminentes. Y adems estaba ese que escriba en los peridicos cmo se llama? al que le haba visitado una muchacha-fantasma. Y que imprimi en el peridico lo que ella le haba dicho. Cmo se poda seguir diciendo despus de todo esto, exclam, que no haba fantasmas! Cmo! Si hasta los han fotografiado. Qu otra prueba necesitan? El capitn Johns estaba indignado. Los labios del capitn Bell se agitaron nerviosamente, pero ahora el que protest fue el capitn Ashton. Dejadle en paz, por Dios, a l y a ese asunto. Y por cierto, Johns, quin es ese pirata peludo que ha empezado a trabajar recientemente con usted como piloto? Parece que en toda la Drsena no hay nadie que le haya visto antes. El capitn Johns, apaciguado por el cambio de tema, respondi sencillamente que le haba enviado Willy, el estanquero de la esquina de Fenchurch Street. Willy, su estanco, y hasta el edificio mismo de la esquina de Fenchurch Street han desaparecido actualmente segn tengo entendido. En sus tiempos, con el aspecto preocupado y distrado corriente en su plida cara, Willy venda tabaco a muchos de los barcos que salan del puerto de Londres con rumbo sur. En determinados momentos del da su tienda estaba llena de capitanes que se sentaban en los barriles o haraganeaban apoyados en el mostrador. Muchos jvenes consiguieron all su primer trabajo, muchos hombres consiguieron esa litera apremiantemente necesaria mediante el sencillo procedimiento de dejarse caer por all para comprar cuatro peniques

de tabaco en un momento propicio. Incluso el dependiente de Willy, un joven pelirrojo, indiferente y de aspecto delicado, le daba a uno a veces desde el mostrador una pequea informacin junto con el paquete de cigarrillos, en un susurro, sin apenas mover los labios, por ejemplo as: El Bellona, Drsena del Sur. Necesitan un segundo oficial. Si corre, todava llegar a tiempo. Y cmo salamos volando! Le envi Willy dijo el capitn Ashton. Es un hombre muy notable. Si se pusiera un fajn rojo en la cintura y un pauelo rojo en la cabeza tendra exactamente el mismo aspecto que aquellos bucaneros que echaban a los prisioneros por la borda y se llevaban cautivas a las mujeres. Vigile, Johns, no vaya a ser que le corte el pescuezo y se largue con el Sapphire. Cul fue el ultimo barco en el que naveg? El capitn Johns, despus de dirigirle su acostumbrada mirada de credulidad, arrug el entrecejo y dijo plcidamente que aquel hombre haba conocido tiempos mejores. Se llamaba Bunter. Estuvo al mando de un buque de Liverpool, el Samaria, hace unos aos. Lo perdi en el ndico, y le suspendieron la licencia un ao. Desde entonces no ha vuelto a conseguir que le den el mando de ningn buque. ltimamente haba estado bordoneando por las rutas del Pacfico. Eso explica que nadie le conozca en la Drsena concluy el capitn Ashton mientras se levantaba de la mesa. Terminado el almuerzo, el capitn Johns baj a la Drsena. Era de estatura baja y ligeramente estevado. Su aspecto haca que la mayor parte de los seres humanos no tuvieran de l un alto concepto; pero en eso sus patronos deban de ser de otra opinin. Tena fama de ser un comandante incmodo, meticuloso para las cosas ms triviales, que se pasaba la vida alimentando motivos de queja y tena una tendencia permanente a criticarlo todo. No era de esos que primero te chillan y luego se olvidan del asunto, sino que se dedicaba a decirte cosas horribles en tono gimoteante; de sos que, si te cogen antipata, pueden hacerte la vida imposible. Esa misma noche sub a bordo para ver a Bunter, y trat de infundirle nimos ante la perspectiva del viaje. Le encontr muy apagado. Supongo que cuando un hombre oculta un secreto en su pecho pierde parte de su alegra. Haba adems otra razn para que yo temiese encontrar a Bunter francamente desanimado. No haca mucho que haba estado bastante indispuesto, y adems..., pero de eso hablar luego. El capitn Johns haba permanecido a bordo esa tarde, holgazaneando y haciendo fintas en torno a su piloto, con una actitud que haba fastidiado a Bunter en grado sumo.

Qu pretenda? me pregunt con tranquila exasperacin . Cualquiera dira que sospechaba que he robado algo y estaba tratando de ver en qu bolsillo lo haba arrumado. O que alguien le haba dicho que tengo cola, y estuviera tratando de averiguar cmo me las arreglo para esconderla. No me gusta que se me acerquen por la espalda varias veces en una misma tarde, y menos que lo hagan como lo hace l, reptando, para luego asomarse por debajo de mi codo para mirarme. Es una nueva manera de jugar al escondite? A m no me divierte. Ya no soy un cro. Le asegur que si alguna vez alguien le dijese al capitn Johns que l Bunter tena cola, Johns conseguira crerselo de algn misterioso modo. Seguro. Era un hombre receloso y crdulo hasta extremos inconcebibles. Era capaz de creerse cualquier estpida historia, sospechar cualquier cosa de cualquier persona, y luego ponerse a ponderar y rumiar el asunto y darle vueltas en su cabeza una y otra vez, con la ms desdichada y gimoteante perplejidad. Al final sola adoptar la ms mezquina de cuantas opiniones se le haban ocurrido, y decida proceder del ms mezquino modo, gracias a una especie de genio natural que posea para este tipo de actitudes. Bunter me dijo tambin que aquella mezquina criatura haba reptado toda la tarde por el barco con sus cortas y estevadas piernas, llevndoselo a un lado para refunfuar y gimotear por toda clase de trivialidades, arrastrndose como un desdichado insecto, como una cucaracha, aunque sin tanta vitalidad. As se expres asqueado Bunter, aunque sin perder el control de los nervios. Luego, prosiguiendo con su digna y meditada entonacin de siempre, a la que sus fruncidas cejas absolutamente negras daban un aspecto siniestro, aadi: Adems, ese tipo est chiflado. Durante un rato ha tratado de mostrarse sociable, y no se le ha ocurrido otra cosa que mirarme con los ojos muy abiertos y preguntarme si crea en la comunicacin con el ms all. Comunicacin con el ms all... Al principio no he entendido de qu me estaba hablando. Es un asunto muy solemne, Mr. Bunter, me ha dicho. Y le he dedicado profundos estudios. Si hubiese vivido en tierra, Johns hubiese sido vctima predestinada de los mdiums fraudulentos; y lo mismo le hubiese ocurrido si se le hubiera presentado alguna buena oportunidad entre viajes. Afortunadamente para l, viva, cuando estaba en Inglaterra, en una remota aldea, Leytonstone, con una hermana soltera que le llevaba diez aos, una temible arpa que abultaba el doble que el capitn y ante quien sola ponerse a temblar. Se contaba que ella acostumbraba a tiranizarle en todo; y que en el asunto concreto de sus tendencias al espiritismo ella tena sus propias opiniones. Estas tendencias eran para ella sencillamente satnicas. Se deca que una vez declar: Con la ayuda de Dios, estoy dispuesta a evitar que

ese bobo se entregue a los diablos. No caba la menor duda de que la ambicin secreta de Johns era entrar personalmente en comunicacin con los espritus de los muertos, si su hermana le dejaba. Pero ella se mostraba inexorable. Me contaron que cuando l se iba a Londres tena que rendirle cuentas de cada penique del dinero que se llevaba por la maana, y de cada una de las horas de su vida. Y que la libreta de depsitos estaba tambin a nombre de ella. Bunter (haba sido un joven alocado, pero tena buenas relaciones; tena antepasados; haba una tumba familiar en algn lugar de Inglaterra)... Bunter estaba indignado, quizs en nombre de sus propios difuntos. Sus ojos de un azul acerado lanzaban destellos de autntica ferocidad desde aquella cara subrayada por la negra barba. Me impresion, sobre todo por la oscura pasin que vi en su tranquilo desprecio. Qu jeta tiene el tipo! Entrar en relacin con... Un mezquino sinvergenza como l! Sera una intrusin insolente. Que quiere entrar...! De qu se trata? De una nueva forma de esnobismo o qu? Yo me re abiertamente ante esta original visin del espiritismo, o como quiera que se llame la moda de los fantasmas. Hasta el propio Bunter condescendi a sonrer. Pero fue una austera sonrisa que se desvaneci rpidamente. De un hombre en una situacin casi me atrevo a decir que trgica como era la suya no se poda esperar..., ya me entienden. Estaba verdaderamente preocupado. Estaba dispuesto en caso necesario a aguantar cualquier clase de rastreras jugarretas durante el viaje. Nadie poda esperar un trato muy considerado estando a merced de un tipo como Johns. La mala suerte es la mala suerte, y no hay ms que hablar. Pero la perspectiva de tener que aburrirse escuchando historias de fantasmas mezquinas, pesimistas e inanes como las de Johns a lo largo de todo el viaje hasta Calcuta y luego durante todo el regreso, le produca una aprensin insoportable. Desde ese punto de vista, el espiritismo era verdaderamente un solemne tema de meditacin. Pobre hombre! Que poco imaginbamos que antes de que transcurriese mucho tiempo l mismo... Pero no pude ofrecerle consuelo alguno. Yo mismo me senta bastante horrorizado. Bunter tuvo otro motivo de fastidio aquel da. Un maldito maestro estibador subi a bordo con un pretexto u otro, pero en realidad, pens Bunter, impulsado simplemente por una impertinente curiosidad; impertinente para Bunter, naturalmente. Despus de andarse un rato por las ramas, el hombre aquel le dijo de repente: No puedo dejar de pensar, seor piloto, que le he visto a usted antes en algn sitio. Quiz si oyera su nombre... Bunter esto es lo peor de una vida que tiene un misterio se alarm muchsimo. Era muy probable que aquel hombre le hubiese visto antes, as se condenara por su excelente memoria. Nadie poda esperar de

Bunter que recordara a todos los matones de puerto con los que hubiera podido tropezarse. A base de descaro, Bunter se sacudi de encima al hombre utilizando aquella impresionante severidad, tan negra como la noche, que le proporcionaba el desacostumbrado color de su pelo. Mi nombre es Bunter, seor. Ilumina esto su curioso intelecto? Y no voy a preguntarle cul puede ser su nombre. No quiero saberlo. No me sirve de nada, seor. Un individuo que me dice tan tranquilamente y a la cara que no est seguro de si me ha visto antes, o bien est tratando de ser insolente o no vale ni siquiera lo que una lombriz, seor. S, he dicho una lombriz, Una lombriz ciega! Bunter el valiente. Esa era la actitud que deba adoptar. Ech prcticamente al pordiosero del barco, como si cada palabra hubiese sido un puetazo. Pero la pertinacia de aquel presuntuoso fisgn era asombrosa. Se fue del barco, desde luego, ante la ira de Bunter, sin decir palabra, y tratando de cubrir su retirada con una sonrisa nauseabunda. Pero en cuanto se encontr en el muelle se volvi deliberadamente y se qued mirando con una expresin muy seria hacia el barco. Permaneci plantado all como un noray, absolutamente inmvil, con sus estpidos ojos tan libres de todo parpadeo como un par de portillos. Qu poda hacer Bunter? Era una situacin difcil para l, saben? No poda ir al paol del pan a esconder all su cabeza. Lo que hizo fue ir a un punto situado detrs de la jarcia de mesana, y devolverle una mirada tan fija y sin parpadeos como la suya. As se quedaron, y no s cul de los dos fue el primero que empez a sentirse mareado; pero el hombre del muelle, que no tena nada a qu agarrarse, se cans antes, hizo un ademn con el brazo hacia abajo como dando por terminada la prueba, y finalmente se fue. Bunter me dijo que se alegraba de que el Sapphire, esta gema entre los barcos, como aludi a l sarcsticamente, zarpara al da siguiente. Ya estaba harto de la Drsena. Comprend su impaciencia. Haba reunido fuerzas para hacer frente a cualquier preocupacin que el viaje pudiera traer consigo, aunque ahora resulta evidente que no estaba preparado para la extraordinaria experiencia que estaba aguardndole, nada menos que en medio del Ocano ndico, la misma parte del mundo en la que el pobre hombre haba perdido, aparentemente para siempre, su barco y, al mismo tiempo, su buena estrella. Por lo que se refiere a sus remordimientos en relacin con cierto acto secreto de su vida, bueno, comprendo que un hombre con el carcter de Bunter padeciera notablemente. De todos modos, y hablando entre nosotros aunque sin el menor cinismo, no puede negarse que para los seres humanos ms nobles el temor a que se descubra su juego participa en una considerable medida en la composicin de sus remordimientos. No se lo dije con estas mismas palabras a Bunter, pero,

como el pobre hombre se puso a darle vueltas, le dije que muchas buenas familias tambin escondan secretos inconfesables, y que, en cuanto a su propia culpa en concreto, no estaba escrita en su rostro para que todo el mundo pudiese leerla, de modo que por ese lado no tena motivos de preocupacin. Y adems, faltaban slo doce horas para que zarpase. Me dijo que esta idea le consolaba un poco, y luego se fue a pasar con su esposa la ltima velada en muchos meses. A pesar de ser un joven alocado, Bunter no se equivoc cuando contrajo matrimonio. Se cas con una dama. Toda una dama. Era adems una mujercita muy tierna. Por lo que a su valor respecta, yo, que s por qu momentos tuvieron que pasar, jams podr sentir la suficiente admiracin. Un valor autntico, resistente y constante, del que las mujeres slo son capaces cuando se trata de mujeres de categora, de esa categora de las que no se arrendran ante nada. El piloto negro sinti esa despedida de su mujer ms que todas las anteriores a lo largo de todos los aos de mala suerte. Pero ella era de las que no se arredran ante nada y revel en su rostro menos preocupacin de lo que lo hiciera aquel hombre de pelo negro y aspecto casi de bucanero, pero al mismo tiempo tan solemne, que era el piloto del Sapphire. Es posible que la conciencia de ella no estuviera tan perturbada como la de su marido. Naturalmente, la vida de Bunter no tena secretos para ella; pero la conciencia de una mujer suele ser bastante ms industriosa a la hora de encontrar excusas buenas y vlidas. Tambin depende mucho de quin sea la persona que las necesita. Haban acordado que ella no bajara a la Drsena para verle partir. Me asombra que te dignes mirarme dijo aquel hombre tan sensible; y ella no ri. Bunter era muy sensible; y se separ de ella finalmente de forma bastante brusca. Subi a bordo con tiempo sobrado, y caus la impresin de siempre al prctico de ro, un tipo tocado con un sombrero roto de paja que se encarg de sacar al Sapphire de la Drsena. El prctico de ro se mostr muy amable con el solemne piloto, aquel hombre de aspecto tan sorprendente. El remolque de manilla de doce centmetros, Mr. Bunter. Gracias, Mr. Bunter. El prctico de costa que dej aquella gema entre los barcos bien encaminada por el canal de la Mancha a la altura de Dover cont a sus amigos que, en este viaje, el Sapphire llevaba como primer oficial a un hombre de una categora infinitamente superior a la del viejo Johns. S llama Bunter. No tengo idea de dnde ha salido. Nunca le haba visto en ninguno de los buques que he acompaado durante todos estos aos. Y es de esa clase de hombres que jams se olvida. Que no se puede olvidar. Y un gran marino, adems. Imaginad lo

preocupadsimo que debe de estar Johns! Aunque quizs el viejo le coja miedo, porque no parece de esa clase de hombres que se dejan pisar sin hacerte saber lo que piensan de ti. Y eso es precisamente lo que ms teme Johns. Como esto pretende ser la relacin de una experiencia espiritista que, si no le ocurri al propio capitn Johns, s se produjo al menos en su buque, no sirve de nada registrar los dems acontecimientos del viaje de ida. Fue un viaje normal, la tripulacin era una tripulacin normal y el tiempo fue el que acostumbra a hacer. La manera tranquila y sosegada de trabajar del piloto negro dio a la vida del barco un tono de sobriedad. Incluso cuando soplaba temporal todas las cosas seguan en cierto modo quietas. Slo hubo un fuerte vendaval que hizo que todos los que iban a bordo pasaran veinticuatro horas bastante agitadas. Fue frente a la costa africana, despus de doblar el cabo de Buena Esperanza. Justo cuando lo estaban doblando, varios golpes de mar embarcaron sobre la cubierta sin causar daos graves pero rompiendo muchos objetos frgiles de la gambuza y los camarotes. Mr. Bunter, a quien todo el mundo trataba a bordo con tanto respeto, fue vctima de los canallescos modales del Antrtico, que, abriendo violentamente la puerta de su camarote como un rufianesco atracador, se llev diversas cosas tiles y dej extremadamente hmedas todas las dems. Ms tarde, aquel mismo da, el Antrtico hizo dar al Sapphire tales bandazos que los dos cajones situados debajo de la litera de Mr. Bunter se abrieron completamente, derramndose todo su contenido. Hubieran debido estar, naturalmente, cerrados, y Mr. Bunter slo pudo culparse a s mismo por lo ocurrido. Hubiese debido cerrar los dos con llave antes de salir a cubierta. Su consternacin fue extremada. El camarero, que se pas el da fregando con lampazos, en un intento de secar la inundada gambuza, le oy decir Caramba! en tono de sorpresa y consternacin. Sin dejar de trabajar, el camarero comparti preocupado la afliccin del piloto. El capitn Johns se alegr en secreto cuando se enter de los daos. Le haba cogido verdadero miedo a su primer oficial, tal como el prctico de costa se haba aventurado a pronosticar, y le tena miedo precisamente por la razn que el prctico de costa crey probable. Al capitn Johns, por consiguiente, le hubiese gustado muchsimo tener a ese piloto negro a su merced, fuera del modo que fuese. Pero era un marino irreprochable; estaba todo lo cerca de la perfeccin que se puede estar. Y el capitn Johns se senta muy fastidiado, y al mismo tiempo se felicitaba por la eficiencia de su primer oficial. Hizo una gran exhibicin de las buenas relaciones que mantena con l, basndose en el principio de que cuanto mayor es la amistad que tienes con un hombre, ms fcil es que le sorprendas metiendo la pata; y tambin porque necesitaba alguien que escuchara sus historias de

manifestaciones, aparecidos, fantasmas y todo el resto de imbecilidades del folklore espectral. Se lo saba todo de memoria; y contaba esos cuentos inverosmiles con una voz persistente e incolora que los dotaba de una especial futilidad que slo l poda conferirles. Me gusta conversar con mis oficiales acostumbraba a decir. Haya algunos capitanes que apenas abren la boca en todo el viaje por miedo a perder su dignidad. Como si esa posicin fuese tan importante! Su sociabilidad era especialmente temible en el segundo cuartillo, porque era uno de esos hombres que se animan al anochecer, y en esas horas el oficial de guardia no poda encontrar excusas para abandonar la popa. El capitn Johns asaltaba repentinamente a su compaero y, deslizndose subrepticiamente hacia el pobre Bunter, que caminaba arriba y abajo por la toldilla, le disparaba alguna frase de tendencia espiritista, como por ejemplo: Los espritus, tanto varones como hembras, se comportan en general con mucho refinamiento, no le parece? A lo cual Bunter, manteniendo erguida su cabeza de negras patillas, murmuraba: No lo s. Ah! Eso es porque no quiere saberlo. Es usted el hombre ms obstinado y lleno de prejuicios que he conocido en mi vida, Mr. Bunter. Ya le he dicho que puede coger cualquiera de los libros de mi biblioteca. Puede ir ahora mismo a mi camarote y tomar el volumen que prefiera. Y si Bunter protestaba que durante los ratos que no tena guardia se encontraba demasiado fatigado para poder dedicar el tiempo a leer, el capitn Johns dibujaba una repugnante sonrisa a su espalda y comentaba que, naturalmente, haba personas mucho ms necesitadas que otras de un buen sueo a fin de poder encontrarse luego con fuerzas para trabajar. Y aada que si Mr. Bunter tema no estar todo lo despierto que era necesario durante las guardias nocturnas, las cosas cambiaban radicalmente. Pero tengo entendido que el otro da le pidi prestada al segundo oficial una novela, algn repugnante montn de mentiras suspir el capitn Johns. Me temo que no es usted una persona de tendencias muy espirituales, Mr. Bunter. se es el problema. A veces apareca en cubierta a mitad de la noche, muy grotesco y estevado, con su camisn de dormir. Ante esta imagen, el perseguido Bunter se retorca furtivamente las manos y senta que se le humedeca toda la frente. Despus de unos momentos en los que, medio dormido, permaneca junto a la bitcora, rascndose de la manera ms desagradable, el capitn Johns acababa infaliblemente iniciando una conversacin sobre algn aspecto de su nico tema.

Explicaba, por ejemplo, la mejora de la moralidad que poda esperarse de una generalizada y estrecha relacin de los hombres con los espritus de los difuntos. Los espritus, en opinin del capitn Johns, estaran completamente predispuestos a mantener unas relaciones familiares con los vivos si, no fuese por la incredulidad de la gran mayora de los seres humanos. l mismo deca que no sentira ningn inters por mantener ninguna clase de contacto con alguien que no creyese en su la del capitn Johns existencia. Por qu iba a ser distinto un espritu? Era pedir demasiado. Continu respirando profundamente junto a la bitcora, mientras trataba de alcanzarse los omplatos; luego, con una turbia y soolienta severidad, declar: La incredulidad, seor mo, es el mal de nuestro tiempo! La incredulidad rechazaba las demostraciones aportadas por el profesor Cranks y ese periodista. Se resista incluso ante las fotografas. Porque el capitn Johns crea firmemente que determinados espritus haban sido fotografiados. Haba ledo alguna cosa acerca de eso en los peridicos. Y la idea de que se hubiese conseguido se haba afirmado profundamente en l porque no tena una mentalidad crtica. Bunter dijo posteriormente que no poda existir nada tan sobrenatural como la visin de este hombrecillo enfundado en un camisn tres tallas demasiado grande para l, movindose aguadamente bajo la luz de la luna cerca del timn, y sacudiendo el puo contra el sereno mar. Fotografas! Fotografas! repeta con una voz tan rechinante como un gozne oxidado. El mismo timonel, que se encontraba justamente detrs de l, se intranquiliz ante tal actuacin, incapaz de comprender exactamente de qu iba el alboroto que estaba armndole el viejo al piloto. Despus, un poco ms calmado, Johns volva a empezar. La placa sensibilizada no puede mentir. No seor. No poda haber nada ms divertido que la conviccin, el tono dogmtico, de aquel ridculo hombrecillo. Bunter continuaba balancendose popa arriba, popa abajo como un majestuoso y concienzudo pndulo. No dijo ni una sola palabra. Pero, como ya saben, el pobre hombre llevaba sobre su conciencia un peso nada ligero; y tener que aguantar que le embucharan as aquel atracn de fantasmas, adems de soportar sus propias preocupaciones, fue una experiencia que a punto estuvo de volverle loco. Saba que en muchas ocasiones estaba al borde de la locura, porque no poda impedirse disfrutar visiones medio delirantes en las que agarraba al capitn Johns por el pescuezo y lo arrojaba por la borda contra la estela del barco: lo que ningn marino cuerdo le hara a un gato o a ningn otro animal. Le imaginaba peleando por asomar la cabeza: una diminuta mancha negra perdindose de vista a popa en el ocano iluminado por la luna.

No creo que Bunter deseara ni en los peores momentos ahogar al capitn Johns. Imagino que todo lo que su desordenada imaginacin ansiaba era simplemente suspender la fantasmal inanidad de la conversacin de aquel hombre. Pero, de todos modos, era una forma peligrosa de autocompasin. Imaginen sencillamente ese barco en pleno ndico, en una despejada noche tropical, las velas largadas y quietas, la guardia de cubierta escondida como un polizn, totalmente invisible; y en su popa, inundada por la luz de la luna, el majestuoso piloto negro caminando arriba y abajo con solemnes y medidos pasos, manteniendo un terrible silencio, y esa grotesca y mezquina figura bajita cubierta con su camisn de fina franela rayada hablando alternativamente en estridentes chirridos y montonos zumbidos sobre la comunicacin personal con el ms all. Me estremezco de pies a cabeza de slo pensarlo. Y en ocasiones la chaladura del capitn Johns se presentaba vestida de cierto espectral utilitarismo. jQu til sera que los espritus de los muertos se dejasen convencer y se tomaran un inters prctico por las cosas de los vivos! Cul no sera la ayuda, por ejemplo, que podran prestarle a la polica en la deteccin de delincuentes! El nmero de asesinatos, como mnimo, se vera considerablemente reducido, deduca dndose aires de gran sagacidad. Pero luego manifestaba un grotesco desnimo. Acaso vala la pena el esfuerzo por comunicarse con personas sin fe, que probablemente se burlaran de la informacin que se les ofreca? Los espritus tambin tienen sus sentimientos. En cierto sentido son totalmente sentimientos. Pero a Johns le sorprenda la tolerancia de las vctimas para con sus asesinos. sa sera la clase de aparicin que ningn hombre culpable podra tomarse en broma. Y es posible, deca, que hubiese fantasmas rondando a los asesinos no descubiertos, tanto los que crean como los que no. Pero, claro, nadie poda esperar que fueran a alardear de ello. En cuanto a m prosigui en un gemido vengativo y malvolo , si alguien me asesinara no le permitira que lo olvidase. Le marchitara..., le matara de miedo. La idea de que el fantasma del capitn pudiese aterrorizar a nadie era tan ridicula que el piloto negro, aun siendo como era hombre poco predispuesto a la hilaridad, no pudo evitar que se le escapara una fatigada carcajada. Y esta carcajada, nica seal que haba dado de reconocer un discurso largo y pronunciado con la mayor seriedad, ofendi al capitn Johns. Qu es lo que le mueve a rerse de esta manera tan engreda, Mr. Bunter? gru el capitn. Las visitas sobrenaturales han aterrado a hombres mejores que usted. Acaso me supone tan desprovisto de alma que no me cree capaz de llegar a convertirme en un fantasma?

Creo que fue su desagradable entonacin lo que impuls a Bunter a detenerse de golpe y volverse. No me extraara continu el iracundo fantico del espiritismo que fuera usted uno de esos que tienen tan poca consideracin para los hombres que les tratan como animales. No dudo que sera usted capaz de negarle a su propio padre la posesin de un alma. Y entonces Bunter, aburrido hasta extremos que excedan todo lo soportable, y exasperado tambin por su preocupacin ntima, perdi el control de s mismo. Avanz repentinamente hacia el capitn Johns, y, agachndose un poco para mirarle la cara de cerca, le dijo en tono bajo y uniforme: No sabe usted de lo que es capaz un hombre como yo. El capitn Johns ech la cabeza atrs, pero estaba tan pasmado que fue incapaz de moverse. Bunter reanud sus paseos; y durante largo tiempo sos medidas pisadas y el sordo ruido del agua contra el costado del barco fueron los nicos sonidos que turbaron el silencio que se cerna sobre el gran ocano. Despus el capitn Johns carraspe inquieto y, tras deslizarse para mayor seguridad hacia la escala, reuni los arrestos suficientes para retirarse tras realizar un acto de autoridad: Levante el puo de escota de la vela mayor, y bracee en cruz, Mr. Bunter. No ve que navegamos casi en popa cerrada? Bunter contest inmediatamente. Cierto, cierto, seor, a pesar de que no haba la ms mnima necesidad de bracear las vergas, y el barco reciba el viento por la aleta. Mientras l ejecutaba la orden, el capitn Johns se qued en los peldaos de la escala, gruendo para s: Camina por esta popa como un almirante y ni siquiera se da cuenta que hay que marear las velas!, lo bastante alto para que le oyese el timonel. Luego se hundi lentamente y hacia atrs, hasta desaparecer de su vista; y cuando lleg al final de la escala se qued quieto y pens: A pesar de sus modales caballerescos, es un terrible rufin. No quiero ms pilotos caballerescos en mi buque. Dos noches despus, Johns dormitaba pacficamente en su litera cuando unos fuertes golpes que sonaban justo encima de su cabeza (una seal acordada que significaba que se reclamaba su presencia en cubierta) le hicieron saltar de la cama y despertarse inmediatamente. Qu ocurre? murmur, mientras sala corriendo descalzo. Al pasar frente al comedor ech una ojeada al reloj. Era la guardia de media. Para qu diablos puede necesitarme el piloto?, pens. Al emerger por el extremo superior de la escala se encontr con una noche despejada, hmeda e iluminada por la luna, y una brisa fuerte y regular. Dirigi una mirada salvaje a su alrededor. En la popa no haba nadie ms que el timonel, que le dirigi inmediatamente la palabra: He sido yo, seor; He dejado la rueda un instante para llamarle. Me temo que al piloto le ha ocurrido algo.

Dnde se ha metido? pregunt el capitn secamente. El marinero, que estaba evidentemente nervioso, le dijo: La ltima vez que lo he visto estaba cayndose de la escala de popa de estribor. Que se ha cado de la escala de popa de estribor! Y por qu? Cmo ha sido? No lo s, seor. Estaba caminando del lado de estribor. Y entonces, justo cuando daba media vuelta para volver a popa... Le has visto? interrumpi el capitn. S. Estaba mirndole. Y tambin he odo el estruendo, ha sido horrible. Como si el palo mayor se hubiese partido. Pareca que le hubiese golpeado algo. El capitn Johns se sinti muy intranquilo y alarmado. Explcate dijo con mucha sequedad. Hubo alguien que le golpease? Qu es lo que has visto? Nada, seor, se lo juro. No haba nada que ver. No hizo ms que soltar una exclamacin, levant los brazos hacia delante, y cay estrellndose. No he conseguido or nada ms, por eso he dejado la rueda un segundo para avisarle. Ests asustado! dijo el capitn Johns. Lo estoy, seor, mucho. El capitn Johns le mir fijamente. El silencio por el que se deslizaba su barco pareca albergar un peligro, un misterio. No tena ningn deseo de ir l mismo a buscar a su piloto entre las sombras de la cubierta principal, tan muda, tan quieta. Todo lo que hizo fue avanzar hasta el final de la toldilla, y llamar a la guardia. Cuando los adormilados marineros llegaron corriendo a popa, les grit con fiereza: Id algunos a mirar al pie de la escala de popa de estribor! Veis al piloto tendido ah abajo? Las asombradas exclamaciones de los marineros le dijeron que lo vean. Alguien lleg incluso a decir con voz chirriante y emocionada: Est muerto! Tendieron a Mr. Bunter en su cama, y cuando encendieron la lmpara de su camarote tena verdaderamente aspecto de muerto, pero tambin era evidente que todava respiraba. Haban llamado al camarero, el segundo oficial fue reclamado y enviado a cubierta para hacerse cargo del barco, y durante una hora aproximadamente el capitn Johns se dedic silenciosamente a hacerle volver en s. Mr. Bunter abri finalmente los ojos, pero fue incapaz de hablar. Estaba aturdido e inerte. El camarero le vend una fea herida que tena en la cabeza mientras el capitn Johns sostena una luz adicional. Tuvieron

que cortar buena parte del negrsimo pelo de Mr. Bunter, y le pusieron un buen vendaje. Al terminar, y despus de quedarse unos momentos mirando a su paciente, los dos abandonaron el camarote. Qu cosa tan extraa! le dijo el capitn al camarero cuando salieron al callejn. S, seor. Un hombre sobrio que est en sus cabales no se cae por una escala de popa como un saco de patatas. El barco est tan firme como una iglesia. S, seor. Habr sido algn ataque, no me extraara nada. Pues a m s que me extraara. No parece un hombre que tenga ataques o mareos. Est en plena madurez. No querra ninguna otra clase de piloto. Crees que puede tener algn almacn privado de licor? ltimamente le haba notado un poco raro. Y me he fijado en que tampoco coma mucho. Bueno, seor. Si alguna vez ha tenido una o dos botellas de grog en su camarote, hace tiempo que deben habrsele acabado. Le vi tirar por la borda algunos cristales rotos despus del ltimo temporal; pero era poca cosa. En cualquier caso, seor, no podra decirse de Mr. Bunter que fuese un bebedor. No admiti reflexivamente el capitn. Y el camarero, cerrando la puerta de la gambuza, trat de escapar del callejn con la esperanza de poder dormir otra hora antes de que le llegara el turno de levantarse para la jornada. El capitn Johns sacudi negativamente la cabeza. Aqu hay algn misterio. Slo una intervencin especial de la Providencia ha impedido que se partiera la cabeza como una cascara de huevo contra las bitas. Los marineros me han dicho que debi de caer a dos centmetros de ellas. Y el camarero se escabull hbilmente. El capitn Johns pas el resto de la noche y todo el da siguiente entre su camarote y el de su piloto. En su propio camarote permaneca sentado con las manos abiertas apoyadas en las rodillas, los labios haciendo un puchero, y las arrugas horizontales de su frente profundamente marcadas. De vez en cuando, levantando su brazo con un movimiento lento, casi cauteloso, se rascaba ligeramente la parte superior de su calva cabeza. En el camarote del piloto pas largos perodos de tiempo con la mano apoyada sobre los labios, mirando el semi inconsciente marino. Mr. Bunter no dijo una sola palabra en el curso de tres das. Diriga a la gente miradas notablemente inteligentes, pero no pareca ser capaz de or ni una sola de las preguntas que Ie hacan. Le cortaron un poco ms de pelo y le envolvieron la cabeza en paos mojados. Tom algn

alimento, y le pusieron lo ms cmodo posible. A la hora de cenar del tercer da, el segundo oficial coment al capitn, en relacin con el caso: Esas chapas semicirculares de latn que hay en los peldaos de las escalas de popa son infernalmente peligrosas! Ah, s? replic agriamente el capitn Johns. Hace falta mucho ms que una chapa de latn para explicar que un hombre fuerte caiga como un buey acogotado. Al segundo oficial le impresion esa opinin. Pens que quiz hubiera algo de verdad en ella. Y adems el mar estaba en calma, no haba nada mojado y el barco andaba tan firme como una iglesia! continu el capitn Johns, malhumoradamente. Como el capitn Johns segua con un semblante muy agrio, el segundo oficial no volvi a abrir los labios en toda la cena. El capitn Johns se haba sentido ofendido y fastidiado por una observacin inocente, debido a que la colocacin de las mencionadas chapas de latn haba sido realizada por indicacin suya en el viaje anterior, a fin de acicalar un poco las escalas de popa. El cuarto da Mr. Bunter pareca tener un aspecto decididamente mejor; estaba muy lnguido todava, naturalmente, pero oa y entenda lo que le decan, y hasta poda decir algunas palabras con voz muy dbil. El capitn Johns, al entrar en su camarote, le contempl atentamente, sin mucha simpata aparente. Bien, Mr. Bunter, puede usted explicarnos su versin del accidente? Bunter movi ligeramente su vendada cabeza, y fij su fra mirada azul en el rostro del capitn Johns, como si tomara nota y enjuiciara el valor de cada uno de sus rasgos; la perpleja frente, los crdulos ojos, la inane boca que su cada mandbula dejaba abierta. Y estuvo mirndole durante tanto tiempo que el capitn Johns acab por inquietarse y mir por encima de su hombro hacia la puerta. No fue un accidente dijo Bunter con voz jadeante y una entonacin muy peculiar. No querr decir que tiene usted vrtigo, no? dijo el capitn Johns. No le parece incalificable que una persona acepte ser encontrada como primer oficial de un barco con una afeccin de esa clase? Bunter no le respondi ms que con una siniestra mirada. El capitn movi un poquito los pies. Bueno, pues, cul fue entonces la razn de esa cada? Bunter se incorpor un poco, y, mirando fijamente a los ojos del capitn, le dijo en un susurro muy claro: Tena... usted... razn!

Se dej caer sobre la espalda y cerr los ojos. Ni una sola palabra ms logr arrancarle el capitn Johns; y, como entr en el camarote el camarero, el capitn se retir. Pero esa misma noche, sin ser observado por nadie, el capitn Johns, abriendo cautelosamente la puerta, volvi a entrar en el camarote del piloto. No poda esperar ms. La escondida impaciencia, la excitacin que expresaba toda su personilla rastrera, no escaparon al piloto, que se encontraba tendido y despierto, y tena un aspecto extremadamente debilitado y perfectamente impasible. Supongo que viene usted a recrearse en su victoria sobre m dijo Bunter sin moverse, y produciendo sin embargo un palpable impacto. Dios me ampare! exclam sobresaltado el capitn adoptando una actitud ms sobria. Qu cosas dice usted! Johns,

Bien, pues, recrese! Usted y sus fantasmas han conseguido derrotar a un ser vivo. Bunter pronunci estas palabras sin la ms leve agitacin, en voz baja y con un tono bastante inexpresivo. Quiere usted decir pregunt el capitn Johns en un susurro reverente y atemorizado que esa noche tuvo usted una experiencia sobrenatural? Que vio, pues, una aparicin a bordo de mi buque? De no haber sido porque el rostro del pobre Bunter estaba cubierto en su mayor parte por algodones y vendajes, hubieran podido leerse en l la repugnancia, la vergenza y la aversin. Sus cejas de azabache, ms siniestras que nunca entre aquellas vendas blancas, se unieron en un gesto ceudo mientras deca con un tremendo esfuerzo: S, la he visto. La desdicha que reflejaban sus ojos hubiera despertado la compasin de cualquier hombre que no hubiese sido el capitn Johns. Pero el capitn Johns estaba emocionadsimo con su triunfal excitacin. Y, tambin, un poquitn asustado. Mir a aquel hombre incrdulo y burln que yaca tendido en su cama, y ni siquiera sospech su profunda y humillante afliccin. No era en general capaz de compartir la angustia del prjimo. Pero esta vez estaba, adems, exageradamente ansioso por saber qu haba ocurrido. Fijando sus crdulos ojos en la vendada cabeza, y temblando ligeramente, pregunt: Y fue eso..., fue eso lo que le tir? Vamos! Acaso soy de la clase de hombres a los que puede derribar un fantasma? protest Bunter en tono algo ms elevado. No recuerda lo que usted mismo dijo la otra noche? Hombres mejores que yo... Ja! Le costara muchsimo tiempo encontrar a un hombre mejor que yo para piloto de su buque. El capitn Johns seal el lecho de Bunter con un dedo solemne. Sinti usted pnico dijo. Eso fue lo que ocurri. Sinti usted pnico. Cmo no, si hasta el mismo timonel estaba asustado, a pesar de que no

pudo ver nada. Pero sinti la presencia sobrenatural. Ha recibido usted un castigo por su incredulidad, Mr. Bunter. Tuvo usted pnico. Y, suponiendo que fuese as dijo Bunter, sabe usted qu vi? Es capaz de imaginar siquiera la clase de fantasma que se le puede aparecer a un hombre como yo? Cree usted que fue como la visita de una dama que pasa una tarde a tomar el t, que fue de esa clase de visitas de las que andan hablando su profesor Cranks y ese periodista? No; no puedo explicarle cmo era. Cada persona tiene sus propios fantasmas. No podra usted ni imaginar... Bunter se detuvo, jadeando; y el capitn Johns, reflejando en su tono el fulgor de la satisfaccin interior, observ: Siempre he pensado que era usted uno de esos hombres dispuestos a todo; desde echar cualquier cosa a suertes hasta cometer un asesinato con alevosa. Bien, bien! As que tuvo usted pnico. Di un paso atrs dijo Bunter, secamente. No recuerdo nada ms. El timonel me dijo que cay usted de espaldas como si algo le hubiese golpeado. Fue algo as como un golpe interior explic Bunter. Demasiado oscuro para que usted pueda comprenderlo, capitn Johns. Su vida y la ma no han sido muy parecidas. Se siente satisfecho, ahora que ya me he convertido? Y no podra explicarme nada ms? pregunt ansiosamente el capitn Johns. No. No puedo. No querra hacerlo aunque pudiese. Y no servira de nada aunque lo hiciese. Es una de esas experiencias que hace falta vivir. Si quiere, diga que he sido castigado. Bien, acepto mi castigo, pero en cuanto a hablar de l, no lo har. Muy bien dijo el capitn Johns, no lo har. Pero, cuidado, puedo sacar conclusiones por mi cuenta a partir de todo eso. Saque las que quiera; pero vaya usted en cuenta con lo que dice, seor. Usted no me inspira ningn pnico. Usted no es un fantasma. Una sola cosa ms. Tiene alguna relacin con lo que me dijo usted esa ltima noche, cuando estuvimos charlando de espiritismo? Bunter tena una expresin cansada y desconcertada. Qu dije? Me dijo que yo no saba de qu era capaz un hombre como usted. S, s. Bastante relacin! Muy bien. Eso me basta observ el capitn Johns. Lo nico que quiero aadir es que me alegra no ser usted, aunque hubiese dado casi cualquier cosa por el privilegio de mantener relaciones personales con el mundo de los espritus. S, seor, pero no de esa manera. El pobre Bunter gimi conmovedoramente:

Me ha hecho envejecer veinte aos. El capitn Johns se retir silenciosamente. Le encant ver a aquel altivo rufin humillado hasta el polvo por la accin moralizadora de los espritus. Todo lo ocurrido era motivo de orgullo y satisfaccin; y empez a sentir cierta consideracin por su primer oficial. Es cierto que en entrevistas sucesivas Bunter se mostr muy apacible y deferente. Pareca aferrarse al capitn en espera de proteccin espiritual. Muchas veces peda que le fuesen a buscar y le deca Estoy muy nervioso, y el capitn Johns se quedaba pacientemente durante horas en el caluroso y pequeo camarote, orgulloso de haber sido reclamado. Porque Mr. Bunter se encontraba enfermo, y no pudo abandonar su litera durante muchos das. Se convirti en un espiritista convencido, aunque no entusiasta difcilmente hubiera podido esperarse eso de l, sino sombro e inquebrantable. No hubiera podido decirse que fuera exactamente una persona con tendencias amistosas para con los habitantes incorpreos que pueblan nuestro planeta, tal como el capitn Johns. Pero era al menos un firme, aunque pesimista, novicio del espiritismo. Una tarde, cuando el barco estaba ya bastante al norte del golfo de Bengala, el camarero llam a la puerta del camarote del capitn y, sin abrirla, dijo: El piloto le ruega que le conceda unos momentos, seor. Parece ser que se encuentra muy agitado en su camarote. El capitn Johns salt inmediatamente de la litera. S. Dgale que ya voy. Y pens: Es posible que se haya producido una nueva manifestacin espiritual, hasta en pleno da! Empez a disfrutar esta esperanza. Sin embargo, no era eso exactamente lo que ocurra. De todos modos, Bunter, al que encontr hundido en una silla, haca varios das que ya se levantaba, aunque no haba salido an a cubierta tena, pobre hombre, algo que comunicarle. Se cubra la cara con las manos. Tena las piernas completamente estiradas, en una actitud de abandono. Qu noticia tiene que darme? grazn el capitn Johns, aunque con no poca amabilidad, pues la verdad era que siempre le gustaba ver a Bunter (por decirlo con sus propias palabras) domado. Noticia! exclam el abrumado escptico a travs de sus manos. Ay, s, tengo una noticia, capitn Johns! Quin podr negar ahora el horror, la autenticidad? Cualquier otro hombre hubiese cado muerto all mismo. Usted quera saber qu era lo que vi. Todo lo que puedo decirle es que desde que lo vi se me est volviendo el pelo blanco. Bunter separ de su cara las manos, que le quedaron colgando como muertas a ambos lados de la silla. Pareca desesperado en la penumbra del pequeo camarote.

Cmo dice! tartamude el capitn Johns. Qu se le est volviendo blanco! Aguarde un momento! Encender la lmpara! Una vez encendida la lmpara, el asombroso fenmeno se poda ver fcilmente. Como si el miedo, el horror, la angustia de lo sobrenatural emergieran a travs de los poros de su piel, una neblina plateada pareca colgar de las mejillas y la cabeza del piloto. Su barba corta, su pelo recortado, volvan a crecer, pero ya no eran de color negro sino grises, casi blancos. Cuando Mr. Bunter, esculido y tembloroso, sali a cubierta para volver al trabajo, iba completamente afeitado, y tena la cabeza blanca. Los tripulantes le tenan miedo. Es otro hombre, se susurraban los unos a los otros. Todo el mundo estuvo misteriosamente de acuerdo en aceptar que el piloto haba visto algo, con la nica excepcin del timonel que estaba de guardia aquella noche, que insista en decir que alguna cosa haba golpeado al piloto. Esta distincin no llegaba a constituir una diferencia. Por otro lado, todo el mundo admita que, desde que haba recobrado sus fuerzas, pareca moverse con mayor elegancia incluso que antes. Un da que estaban en Calcuta, el capitn Johns, sealando a un visitante la figura de su canoso primer oficial que se encontraba junto a la escotilla principal, dijo en tono de orculo segn los testigos: Ese hombre est en la flor de la vida. Naturalmente, mientras Mr. Bunter estaba de viaje, yo visitaba regularmente a Mrs. Bunter todos los sbados, slo para ver si tena necesidad de mis servicios. Habamos quedado de acuerdo que lo hara as. Ella viva de la mitad de la paga de su marido, lo cual slo alcanzaba a una libra a la semana. Haba alquilado una habitacin en una tranquila placita del East End. Y esto era abundancia en comparacin con la situacin en la que el matrimonio se encontr durante una temporada despus de que Mr. Bunter se viese obligado a abandonar el comercio del Pacfico tras perder su buque y con l su buena estrella se dedic a trabajar de piloto en toda clase de paquebotes de mala muerte ; era abundancia en comparacin con la poca en la que Bunter sala de casa a las siete de la maana sin haber tomado ms que un vaso de agua caliente y un trozo de pan seco. Es insoportable slo pensarlo, sobre todo para los que hemos conocido a Mrs. Bunter. Yo les haba visto, tambin en esa poca, de vez en cuando, y me estremezco cuando recuerdo lo que tuvo que padecer aquella mujer, aquella dama. Dejmoslo! Mi querida Mrs. Bunter estaba bastante preocupada desde que el Shapphire zarp hacia Calcuta. Sola decirme: Debe de ser horrible para el pobre Winston Winston es el nombre de Bunter, y yo trataba de consolarla en la medida de mis posibilidades. Posteriormente fue

contratada por una familia para dar clases a sus hijos; se pasaba medio da con ellos, y el trabajo le sent bien. En la primera carta que recibi de Calcuta, Bunter le dijo que se haba cado de la escala de popa, y que se haba hecho un corte en la cabeza, pero que gracias a Dios no se haba roto ningn hueso. Eso era todo. Naturalmente, recibi otras cartas de l, pero aquel vagabundo de Bunter no me mand una sola lnea en los once meses. Supuse, naturalmente, que todo iba bien. Quin hubiese podido imaginar lo que estaba ocurriendo? Ms tarde, mi querida Mrs. Bunter recibi una carta remitida por unos abogados de la City, que le comunicaban que su to haba fallecido: su viejo y avaricioso to, un agente de bolsa retirado, una antigualla petrificada y sin corazn cuya vida pareca que no se extinguira jams. Tena cerca de los noventa aos, si no me equivoco; y si me encontrase con su venerable fantasma en este mismo momento, tratara de agarrarle de la garganta y estrangularle. Aquella vieja bestia no quiso perdonar nunca a su sobrina que se hubiese casado con Bunter; y aos despus, cuando la gente insisti en comunicarle que ella estaba en Londres, prcticamente murindose de hambre a los cuarenta aos, l dijo solamente: As aprender! Creo que tena realmente ganas de que se muriese de hambre. Pero, oh asombro!, el viejo canbal muri sin haber hecho testamento, y sin ms parientes que aquella mujer que no haba querido aprender. Ahora los Bunter eran ricos. Naturalmente, Mrs. Bunter llor como si fuera a romprsele el corazn. En cualquier otra mujer hubiese sido simple hipocresa. Como tambin es natural, quiso enviarle un telegrama con la noticia a Winston, a quien supona an en Calcuta, pero yo le mostr, Gazette en mano, que haca ms de una semana que el buque estaba en la lista de los que haban iniciado el viaje de vuelta. De modo que nos dispusimos a esperar, y mientras lo hacamos estuvimos charlando todos los das de nuestro querido Winston. Transcurrieron as exactamente cien das, antes de que el Sappbire informara todo va bien a bordo a un paquebote de correo que se cruz con l a la entrada del canal de la Mancha. Ir a Dunquerque a recibirle dijo ella. El Sapphire traa un cargamento de yute con destino a Dunquerque. Naturalmente, tuve que escoltar a la dama en calidad de su ingenioso amigo. An hoy en da me llama su ingenioso amigo; y he observado algunas personas desconocidas que me dirigen severas miradas, supongo que para buscar trazas de ese ingenio. Despus de instalar a Mrs. Bunter en un buen hotel de Dunquerque, baj al puerto andando era media tarde, y cul no sera mi sorpresa al ver que el buque ya haba atracado en el muelle. Bunter, o Johns, o ambos, tenan que haberlo hecho volar Canal arriba. Fuera como fuese, el Sapphire haba recalado el da anterior, y todos sus tripulantes haban

recibido ya la liquidacin y se haban ido. Encontr a dos de los grumetes, felices como alondras, empujando un carretn de mano en el que haban cargado su pacotilla, y les pregunt si el piloto estaba todava a bordo. Esta all, en el muelle, comprobando las amarras me dijo uno de los muchachos sin dejar de correr cuando pasaba a mi lado. Ya pueden imaginar la conmocin que sufr cuando contempl su cabeza blanca. Apenas si logr decirle que su esposa estaba en un hotel de la ciudad. l me abandon inmediatamente para subir a bordo y recoger su sombrero. Y me llev una tremenda sorpresa por la elegancia de sus movimientos cuando suba a paso vivo por la plancha. As como, por tratarse de un hombre que se encontraba en plena madurez, sorprenda en el piloto negro la firmeza y la asombrosa solemnidad de su porte, este tipo de cabello blanco daba la sensacin de ser un viejo extraordinariamente gil. Y no creo que los miembros de Bunter fuesen ms rpidos que antes. Lo que cambiaba la opinin del observador era el color del pelo. Y lo mismo ocurra con los ojos. Aquellos ojos, que desde el centro de la mata de negro pelo de bucanero miraban antes tan acerada, tan fiera y tan fascinantemente, tenan ahora una expresin inocente y casi infantil gracias al bien humorado brillo que les daban aquellas cejas blancas. Le conduje en seguida a las habitaciones de Mrs. Bunter. Despus de derramar una lgrima por el fallecido canbal, dar un abrazo a su Winston y decirle que tena que dejarse otra vez el bigote, aquella dama apoy los pies en el sof, y yo me apart para no estorbar a su marido. Bunter empez inmediatamente a recorrer la habitacin de arriba abajo, haciendo oscilar sus largos brazos. Poco a poco lleg a ponerse autnticamente frentico, y aquella velada despedaz a Johns miembro por miembro varias veces. Que si me ca? Claro que me ca, porque resbal hacia atrs en las malditas chapas de latn de ese estpido. Te juro que haba estado recorriendo de un lado para otro esa popa mientras haca mi guardia, y que no saba si me encontraba en el Ocano Indico o en la luna. Estaba enloquecido. Mi cabeza no dejaba de dar vueltas y ms vueltas. Me haba aplicado por ltima vez ese maravilloso potingue de su farmacutico. (Esto iba dirigido a m.) Toda la provisin de botellas que me haba dado usted se rompi en pedazos al volcarse los cajones durante la ltima tempestad. Haba ido a buscar algunas prendas secas para mudarme, cuando o gritar: Todos a cubierta! y sal de un salto sin preocuparme siquiera por cerrarlos de una patada. Necio! Cuando regres y vi los cristales rotos y todo echado a perder, estuve a punto de desmayarme.

No; en serio, la mentira es un mal asunto; pero es peor no poder mantener el engao una vez se ha visto uno obligado a empezar. Ya sabe usted que desde que me vi obligado a abandonar los paquebotes del Pacfico ante la llegada de hombres ms jvenes, y slo por culpa de mi melena canosa, no tena, lo sabe usted muy bien, ni la menor oportunidad de conseguir empleo en un barco. Y tampoco poda pedir ayuda a nadie. Hemos sido una pareja solitaria, ella y yo: ella lo dej todo por m... Y ver que ni siquiera poda ofrecerle ni un mendrugo de pan seco... Descarg en la mesa del hotel tal puetazo que hubiese podido partirla en dos. Por ella me hubiese convertido en un pirata sanguinario, cmo iba a negarme a conseguir un puesto tiindome el pelo. Por eso, cuando se present usted con ese maravilloso potingue de su farmacutico... Se refren: Por cierto, que ese tipo tiene a su disposicin una fortuna con tal que quiera molestarse en recogerla. En un potingue maravilloso..., puede decirle que el agua salada no lo afecta. Mientras no te quedes sin pelo, no se va. De acuerdo dije. Contine. Aqu volvi a meterse tan furiosamente contra Johns que su esposa se asust y yo me re tanto que acab llorando. Imagnese lo que hubiera sido encontrarse a merced del ser ms mezquino que jams haya estado al mando de un barco! Imagnese simplemente la clase de vida que me hubiese dado ese rastrero de Johns! Y yo saba que faltaban slo una o dos semanas para que volviese a crecerme el pelo blanco. Y la tripulacin! Se haba parado a pensar en eso? Soportar que me mostrasen como un estafador delante de todos los hombres. Qu vida me esperaba hasta llegar a Calcuta! Y una vez all, me hubiesen echado de una patada, claro. Y la media paga de ella se hubiese acabado inmediatamente. Annie sola aqu y sin un penique, murindose de hambre; y yo al otro extremo de la tierra. Lo entiende? Se me ocurri que poda afeitarme dos veces al da. Pero, poda afeitarme tambin la cabeza? No haba modo, no haba solucin. Como no fuese echando a Johns por la borda; e incluso as... Puede extraar ahora que, con todas estas ideas hirviendo en mi cabeza, no supiera dnde pona el pie aquella noche? Slo s que me sent caer, y luego el golpe y la oscuridad completa. Cuando recobr el sentido, el golpe que me di en la cabeza pareca haberme tranquilizado un poco. Estaba tan harto de todo que durante dos das fui incapaz de hablar con nadie. Ellos crean que haba sufrido una pequea contusin cerebral. Entonces, mientras miraba a aquel desgraciado necio obsesionado por los fantasmas, se me ocurri la

idea. As que te encantan los fantasmas, eh? pens. Pues bien, yo te dar una aparicin del ms all. Ni siquiera me tom la molestia de inventarme una historia. No poda imaginar un fantasma ni que me lo propusiese. No poda mentir de forma coherente por mucho que me esforzarse. Me limit a impulsarle a creerlo. Porque no s si saben que el tipo se haba convencido, completamente por su cuenta, de que en algn momento de mi vida yo haba causado en algn sentido la muerte de alguien, y que... Oh, qu hombre tan horrible! exclam Mrs. Bunter desde el sof. Se produjo un silencio. Y casi me mat de aburrimiento en el viaje de vuelta prosigui luego Bunter con voz cansada. Me adoraba. Estaba orgulloso de m. Yo era un converso. Haba tenido una manifestacin. Saben lo que quera? Quera que l y yo hicisemos una sesin, as lo deca, y que tratsemos de convocar a ese fantasma (al que me haba vuelto el pelo blanco, el de mi supuesta vctima), para, como l deca, sostener con l con el fantasma una conversacin amistosa. O quizs, Bunter me deca, puede ser que tenga usted otra manifestacin cuando menos se lo espere, y podra ser que cayese por la borda, o algo as. En realidad no estar usted a salvo hasta que aplaquemos del algn modo el mundo de los espritus. Se imaginan a un luntico de esta categora? Dganmelo. Yo no dije nada. Pero Mrs. Bunter lo hizo, en un tono muy determinado. Winston, no quiero que vuelvas a subir a ese buque nunca ms. Querida dijo l, todava tengo todas mis cosas a bordo. Para qu las quieres? No vuelvas siquiera a acercarte a ese buque. l se detuvo; luego, dejando caer la mirada con una leve sonrisa, dijo lentamente, con voz soadora: El buque fantasma. Y su ltimo buque aad yo. Nos lo llevamos de all, con lo puesto, en el tren nocturno. Estaba muy tranquilo; pero mientras cruzbamos el Canal y estbamos los dos fumando un pitillo en cubierta, Bunter se volvi repentinamente hacia m, y, con los dientes apretados, me dijo: Jams sabr lo cerca que estuvo de que le echase por la borda! Se refera al capitn Johns. Yo no hice ningn comentario. Pero el capitn Johns, segn tengo entendido, arm un gran alboroto en torno a la desaparicin de su primer oficial. Logr que la polica francesa buscara su cadver a lo largo y ancho de todo el pas. Y he odo decir que al final le ordenaron desde la oficina central de su naviera que silenciara el escndalo pues todo se haba arreglado. Supongo que jams lleg a entender nada de lo relativo a esa misteriosa aparicin.

Incluso hoy en da intenta algunas veces (ahora ya est retirado, y su conversacin no es muy coherente), intenta contar la historia del piloto negro que estuvo a sus rdenes, un rufin asesino con modales de caballero, cuyo cabello, tan negro como el ala de un cuervo, se le volvi blanco de repente a consecuencia de una aparicin del ms all. Una aparicin vengadora. Pero no hay quien entienda nada cuando se pone a hablar de cabello negro y blancas canas, de escalas de popa y de sus opiniones sobre el caso. Y si su hermana (que todava conserva un gran vigor) est presente, suele decirle perentoriamente, para abreviar todo ese embrollo. No haga usted caso de nada de lo que dice. Se le han metido los demonios en la cabeza.