CONN IGGULDEN

Seria

MPRATUL
Volumul 1

LA PORILE ROMEI
Original: Emperor. The Gates of Rome Traducere de: ALINA STAN i OANA DONU

virtual-project.eu

rao international publishing company

2

 Capitolul 1
Celor doi biei care o coborau, poteca din pdure li se prea un dig anevoios. Erau att de murdari de noroi gros i negru, nct abia dac i ddeai seama c sunt oameni. Cel mai nalt dintre ei avea ochi albatri, nefiresc de strlucitori n comparaie cu nmolul care-l acoperea i care-i ddea o senzaie de uscciune i mncrime. O s fim ucii pentru asta, Marcus, spuse rnjind. n mn, o bandulier i atrna lene, ngreunat sub povara unei pietre netede de ru. E vina ta c m-ai mpins, Gaius. i-am spus c albia rului nu a secat peste tot. n timp ce vorbea, biatul mai scund rdea, nghiontindu-i prietenul n tufiurile care mrgineau crarea. ipa i fugea, iar Gaius srea i pornea n urmrire, nvrtind banduliera deasupra capului. La lupt! striga cu vocea lui nalt, puternic. Btaia pe care urmau s o primeasc acas pentru c i stricaser tunicile era nc departe i oricum amndoi cunoteau toate iretlicurile care s-i scoat din belea; tot ce conta era s se alerge pe potecile din pdure, ct de repede puteau, speriind psrile. Doi copii desculi, avnd deja semne de btturi, dei nu mpliniser mai mult de opt ani. De data asta l prind, i spuse Gaius trgndu-i sufletul n timp ce fugea. Pentru el reprezenta un mister cum de reuea Marcus s-i mite picioarele i braele mai repede, dei avea tot attea la numr. De fapt, pentru c era mai scund, pasul acestuia ar fi trebuit s fie mai mic, nu? Frunzele l loveau, nepndu-i braele goale. Undeva, n fa, l auzea pe Marcus ntrtndu-l. Gaius strnse din dini, ncepea s-l doar pieptul. Nvli dintr-odat ntr-un lumini, dar se opri brusc, ncremenit. Marcus zcea la pmnt, ncercnd s se ridice i sprijinindu-i capul n mna dreapt. Trei brbai de fapt, nu, biei mai mari stteau lng el, cu bee n mini. Gaius i ddu seama unde se afl i scoase un geamt. Joaca i purtase pe cei doi biei dincolo de micul domeniu al tatlui su, n pdurea vecinilor. Ar fi trebuit s recunoasc drumul care marca hotarul, dar fusese prea pornit s-l prind pe Marcus. Ce-avem noi aici? Doi petiori plini de noroi, care s-au trt din apa rului. Cel care vorbea era Suetonius, fiul cel mare al vecinilor. Avea paisprezece ani i era un pierde-var care abia atepta s intre n armat. Muchii i erau
3

proemineni, genul acela de musculatur pe care cei doi biei mai tineri nu l dezvoltaser nc, avea o hlciug de pr blond, deasupra unei fee ptate de couri pline cu puroi, care i acopereau att obrajii, ct i fruntea i care se continuau, roii i agresive, disprnd sub toga pretext1. Mai avea un ditamai bul lung i drept, prieteni pe care s-i impresioneze i o dupamiaz la dispoziie. Gaius era nspimntat, tiindu-se n primejdie. El i Marcus tocmai nclcaser o proprietate, aa nct cel mai bun lucru la care s-ar fi putut atepta era s ncaseze nite pumni, iar cel mai ru, s li se rup oasele n btaie. Arunc o privire ctre Marcus i-l vzu cum se strduia s se ridice n picioare. Era clar c fusese lovit cnd se ntlnise cu bieii mai mari. Las-ne s plecm, Tonius! Suntem ateptai. Un petior care vorbete! O s ne mbogim, biei! inei -l, am nite sfoar pentru legat porcii, dar merge i pentru petiori de noroi. Gaius nu se gndise niciun moment s fug, mai ales c Marcus era rnit. Chiar nu reprezenta un joc ceea ce se ntmpla, iar cruzimea bieilor ar fi putut fi controlat dac erau luai cu biniorul, dac erau tratai ca nite scorpioni gata s atace n orice moment. Ceilali doi biei se apropiar cu btele pregtite. Gaius nu i tia. Unul din ei l slt n picioare pe Marcus, iar al doilea, un tnr robust cu fa deloc inteligent, l pocni pe Gaius cu bta n stomac. Acesta se chirci de durere, amuit. Auzea hohotele de rs ale biatului, n timp ce el se zvrcolea i gemea, ncercnd s-i domoleasc durerea. Uite o creang bun. Legai-le picioarele i atrnai-i de ea. S vedem cine-i mai bun la aruncatul cu sulia i cu pietrele. Tatl tu l cunoate pe tatl meu, scrni Gaius, profitnd de faptul c durerea l mai slbise. Aa e, dei nu l place. Tatl meu e un patrician adevrat, nu ca al tu. Toat familia ta i-ar putea servi de slugi, dac el ar vrea. A pune-o pe nebuna de maic-ta s frece podelele. Mcar vorbea. Bruta cu funia din pr de cal se pregtea s lege picioarele lui Gaius, pentru a-l ridica n aer. Oare cu ce se putea tocmi? Tatl su nu prea avea influen n ora, iar din familia mamei abia dac se nscuser civa consuli asta era tot. Dar unchiul Marius era un om puternic, cel puin aa zicea maic-sa. Suntem nobili. Unchiul Marius nu e un om cu care s te

praetexta (n.tr.).

Tog alb cu garnitur de purpur, pe care o purtau n vechea Rom tinerii patricieni. Din lat. toga 4

Dintr-odat se auzi un ipt ascuit, funia se ncord, iar Marcus fu ridicat n aer, cu picioarele-n sus. Leag captul de buturuga aia. Urmeaz cellalt petior, spuse Tonius, rznd vesel. Gaius bg de seam c prietenii i urmau acestuia comenzile fr ezitare. Ar fi fost n zadar s ncerce s-i abordeze. Las-ne jos, vierme plin de couri ce eti! ip Marcus, cu faa ntunecat de sngele care i npdea obrajii. Gaius gemu. Acum chiar c aveau s-i omoare. Marcus, eti un idiot! Nu te lua de courile lui; i dai seama c e complexat de ele. Suetonius ridic o sprncean i rmase cu gura cscat de uimire. Tnrul mthlos se opri o clip, apoi petrecu funia pe aceeai creang pe care se afla i Marcus. Ai greit amarnic, petiorule! Termin ce-ai nceput, Decius, o s-i umplu puin de snge. Brusc, pmntul se nclin ameitor; Gaius auzi sfoara scrind i un uierat surd i nfund urechile. Sngele i nvli n cap. Se ntoarse ncet i l vzu pe Marcus atrnnd n acelai fel. Nasul i sngera puin, de la prima lovitur care l pusese la pmnt. Cred c mi-ai oprit sngerarea, Tonius. Mulumesc. Vocea lui Marcus tremur uor. Curajul lui l fcu pe Gaius s zmbeasc. Atunci cnd venise s stea cu ei pentru prima dat, Marcus era un copil agitat din fire i puin cam scund pentru vrsta lui. Gaius i fcuse turul proprietii i apoi se suiser n hambarul cu fn, chiar n vrful cpielor ndesate. Se uitaser n jos la o grmad de paie ce prea tare departe, iar Gaius i vzuse minile tremurnd. Hai c sar eu primul, ca s vezi cum se face, spusese voios, dndu-i drumul cu picioarele nainte i strignd de bucurie. Cnd se vzuse jos, privise ctre marginea hambarului, pentru cteva secunde, ateptnd ca Marcus s-i fac apariia. Tocmai cnd se gndea c n-avea s se ntmple niciodat, o siluet mic nise prin aer, ntr-un salt plin de for. Gaius se ferise din drum, iar Marcus se prbuise n fn, gfind. Credeam c i-e fric s sari, i spusese prietenului, care l privea de jos, ntins n praf. Chiar mi era, rspunsese n oapt Marcus, dar n-am s accept asta. Nu vreau s-mi fie fric. Vocea aspr a lui Suetonius ntrerupse gndurile lui Gaius:
5

 Domnilor, carnea trebuie frgezit cu ciocanul. Ocupai-v poziiile i aplicai procedeul n consecin. i repezi bul ctre capul lui Gaius, pocnindu-l peste ureche. Totul deveni alb, apoi negru, i cnd deschise ochii i se pru c lumea n jur se nvrte, rsuncindu-se odat cu sfoara de care atrna. Pentru o vreme, simi loviturile numrate de Suetonius: Un-doi-trei, un-doi-trei I se pru c l aude pe Marcus plngnd, apoi i pierdu cunotina, n aplauze nsoite de rsete batjocoritoare. Se trezi i lein de mai multe ori pe parcursul zilei, neizbutind s rmn contient dect ctre asfinit. Ochiul drept i sngera abundent, iar faa i era umflat i lipicioas. nc stteau atrnai i se legnau ncet, purtai de briza de sear care cobora de pe dealuri. Marcus, trezete-te! Marcus! Prietenul su nu schia niciun gest. Arta groaznic, aducea aproape cu un demon. Crusta uscat de nmol de ru i se desprinsese de pe corp, lsnd n urm doar praful sur, strbtut de vinioare roii. Avea o falc umflat i un cucui mare n dreptul tmplei, iar mna dreapt, tumefiat, cptase o tent vineie n lumina slab a apusului. Gaius ncerc s-i mite braele legate cu sfoar. Dei nepenite i sgetate de durere, ambele brae erau tefere. Gaius ncepu operaiunea de eliberare. Trupul lui tnr era agil, iar explozia de durere care-l cuprinse pli n faa ngrijorrii pentru soarta prietenului su. Nu se putea s fi pit ceva. ns nainte de toate, Gaius trebuia s coboare de acolo. i eliber o mn i bjbi pe jos, scotocind prin praf i prin frunze moarte cu vrfurile degetelor. Nimic. Apoi i slobozi i cealalt mn i i lrgi aria de cutare, legnndu-i uor trupul n cerc. n sfrit, dibui o piatr mai ascuit. Acum urma partea cea mai grea. Marcus, m auzi? O s te dau jos, nu-i face griji! Pe urm o s-l omor pe Suetonius, mpreun cu grsanii lui de prieteni. Marcus se cltina uor n linitea serii, cu gura deschis, nepenit. Gaius trase adnc aer n piept i se pregti s nfrunte durerea. Chiar i n condiii normale, i-ar fi fost destul de greu s se ridice i s reteze sfoara groas doar cu ajutorul unei pietre cu vrful ascuit, dar acum, mai ales c abdomenul i era plin de rni, acest lucru i prea a fi imposibil. Haide! Se ridic brusc, urlnd de durerea care-i nvli din stomac. Se cr pe creang i se prinse de ea cu ambele mini, respirnd cu greu din cauza efortului. Se simea slbit, vederea i se nceoa. i venea s vomite, aa c i
6

inu respiraia cteva secunde, pentru a-i reveni. Apoi, centimetru cu centimetru, i ls liber mna n care inea piatra i se aplec, dndu -i destul spaiu ca s poat apuca sfoara i s o taie fr s-i vatme pielea acolo unde laul intrase n carne. Piatra ns destul de boant, iar el nu se putu menine n poziie. ncerc s se desprind nainte ca minile s-i alunece, ca s-i poat controla cderea, dar se dovedi un lucru prea dificil. Mcar n-am scpat piatra, murmur n sinea lui. Trebuie s mai ncerc, s nu cumva s se ntoarc Suetonius. nc un gnd l cutremur. Probabil c tatl lui se ntorsese deja de la Roma. Putea sosi din moment n moment. Se ntuneca i sigur i-ar fi fcut griji. Poate c i ncepuse s-i caute, poate c se apropia de locul unde se aflau ei i le striga numele. Nu trebuia s-i gseasc n halul sta. Ar fi fost prea umilitor. Marcus, o s le zicem tuturor c am czut. Nu vreau ca tata s afle ce sa ntmplat. Marcus se legna n cerc, incontient. Gaius avu nevoie de alte cinci ncercri pn cnd, n cele din urm, sfoara ced. Czu la pmnt ct era de lung, gemnd sub convulsiile muchilor. ncerc s-l coboare uor pe Marcus, dar trupul acestuia cntrea prea mult pentru el i impactul l drm. Trezit de spasmul de durere provocat de cdere, Marcus deschise ochii. Mna mea, opti cu voce pierdut. Cred c e rupt. N-o mica. Trebuie s plecm nainte ca Suetonius s se ntoarc sau ca tata s ncerce s ne gseasc. Aproape c s -a nnoptat. Poi s te ii pe picioare? Cred c da, dei abia mi le simt. Tonius la e un ticlos, mri Marcus. Nu se ncumet s deschid mandibula umflat, ci vorbi din vrful buzelor tumefiate i crpate. Gaius l aprob, prevestind a ru. Aa e, cred c va trebui s ne lum revana. Marcus zmbi, nfiorndu-se sub neptura durerii. Dar numai dup ce ne revenim un pic, da? Nu cred c-a fi n stare s-l nfrunt chiar acum. Sprijinindu-se unul pe cellalt, o luar cltinndu-se spre cas prin ntunericul nopii, mergnd cale de mai bine de un kilometru, prin lanurile de gru, trecnd de adposturile sclavilor care lucrau cmpul, pn la casa de pe deal. Dup cum era de ateptat, lmpile strluceau, nc aprinse, strjuind pereii corpului central.
7

 Sigur ne ateapt Tubruk; nu doarme niciodat, spuse Gaius pe cnd treceau pe sub stlpii porii. O voce din umbr i fcu s sar n sus de spaim. i bine fac c nu dorm. Nu mi-a fi iertat-o dac ratam aa o privelite. Avei noroc c taic-tu nu e aici, v-ar fi dat o mam de btaie zdravn dac v-ar fi vzut ntorcndu-v ntr-un asemenea hal. Ce s-a mai ntmplat de data asta? Tubruk pi n lumina glbuie a lmpilor i se aplec. Era bine cldit, fusese cndva gladiator, acum deinea postul de supraveghetor pe moioara aceea de la marginea Romei, i nu tnjea deloc dup vechea lui via. Tatl lui Gaius spunea c nu mai gseai unul ca el, att de priceput n gospodrie. Sclavii i ddeau ascultare, unii de fric, iar alii, de drag. i adulmec pe cei doi biei. Ai czut n ru, nu? Aa pare. Cei doi ncuviinar, mulumii de explicaie. Hmm i vntile tot de acolo le-ai cptat? Sau e mai degrab mna lui Suetonius? Trebuia s-i fi dat o lecie de mult, ct era destul de tnr ca s neleag. Ce avei de zis despre asta? Te neli, ne-am certat ntre noi i pe urm ne-am luat la trnt. Nimeni nu a mai fost implicat i, chiar dac ar fi fost, am prefera s ne ocupm personal de asta, nelegi? Tubruk fu surprins de bravura biatului. Avea patruzeci i cinci de ani i albise nc de cnd mplinise treizeci. Luptase ca legionar n Africa n Legiunea a III-a Cirenaica i luptase de aproape o sut de ori n arena gladiatorilor, adunnd o mulime de cicatrici pe trup. i trecu degetele butucnoase prin prul lui Gaius. neleg, pui de lup. Doar semeni cu taic-tu. Dar acum nu poi s faci nimic, nu eti dect un puti i am auzit c Suetonius sau cine-o fi s-a fcut un lupttor pe cinste. Vedei-v de treaba voastr, tatl lui s-ar putea transforma ntr-un duman prea puternic n Senat. Gaius adopt o poziie ct mai demn i gri pe tonul cel mai serios pe care-l tia, ncercnd s par ct mai credibil cu putin: Atunci suntem norocoi c acest Suetonius nu are nicio legtur cu noi. Tubruk ncuviin ca i cum ar fi acceptat adevrul celor auzite, ncercnd s nu-i trdeze zmbetul. Gaius continu i mai ncreztor: Trimite-l pe Lucius s ne oblojeasc rnile. Am nasul spart i mai mult ca sigur c i Marcus are mna rupt. Tubruk i urmri mpleticindu-se ctre cas i reveni la postul su n bezn, strjuind poarta ca n fiecare noapte. Vara se apropia cu pai repezi i
8

vipia zilei urma s fie prea greu de suportat. Era plcut s fii n via, s te bucuri de seninul cerului i de roadele unei munci cinstite. Dimineaa urmtoare aduse cu sine agonia trupului, iar vreme de dou zile durerile se nrutir. Marcus fu dobort de febr i doctorul era de prere c acesta reprezenta un efect al minii rupte care se umflase cptnd proporii considerabile n urma punerii atelei. Temperatura ridicat se meninu mai multe zile, timp n care pacientul fu inut la ntuneric, cu Gaius fierbnd de nelinite pe treptele casei. La aproape o sptmn de la atacul din pdure, Marcus zcea n pat, nc slbit, dar n afara oricrui pericol. Pe Gaius nc l mai dureau muchii i faa i era plin de pete galbene-roietice, vnti nc umede, altele uscate, n funcie de faza de vindecare. Dar chiar i aa, sosise momentul s-l nfrunte pe Suetonius. n timp ce strbtea pdurea de pe moia familiei, mintea i fu cuprins de team. Dac Suetonius n-avea s apar? Nu exista niciun motiv care s-i dea certitudinea c vecinul ieea la plimbri regulate prin codru. Dac era din nou nsoit de prieteni? Cu siguran c de data asta l-ar fi omort. Numai c acum Gaius adusese cu el un arc, cu care exersa din mers. Arma fusese conceput pentru a fi mnuit de un adult i era prea mare pentru el, dar descoperise c putea nfige unul din capete n pmnt, punnd o sgeat n strun, destul ct s-l sperie pe Suetonius, dac l-ar fi ameninat. Suetonius, nu eti dect o piaz plin de couri! Dac te mai prind pe pmntul tatlui meu, i nfig o sgeat drept n cap. Mergea i vorbea singur. Era o zi frumoas, numai bun de o plimbare prin pdure, i poate c s-ar fi bucurat de ea dac motivul pentru care venise acolo nu ar fi fost unul extrem de serios. De data asta i dduse cu ulei n prul castaniu, pentru a-i sta lins pe cap, i mbrcase haine curate i simple, care i-ar fi permis micri uoare i rapide. nc nu trecuse de hotarul moiei tatlui su; deodat Gaius fu surprins s aud zgomot de pai i l vzu apoi pe Suetonius, aprnd pe crare nsoit de o fat, toat numai chicote. Iniial, biatul mai mare nu -l observ, fiind mult prea preocupat de prezena fetei. Mi-ai nclcat proprietatea, interveni Gaius, satisfcut de faptul c vocea i rsuna ferm, chiar dac puin cam ascuit. Eti pe moia tatlui meu. Suetonius tresri i trase o njurtur, surprins. nelegnd c se confrunta cu ameninarea arcului nfipt n pmnt de Gaius, ncepu s rd. Acum eti un pui de lup! O creatur cu multe fee, se pare. Nu i -a ajuns btaia de data trecut, pui de lup?
9

Lui Gaius i plcea tnra domnioar, cu toate c i-ar fi dorit s plece, s se fac nevzut. Nu i-ar fi nchipuit c va da de o prezen feminin la ntlnirea lui cu Suetonius; simea c adversarul era acum cu mult mai primejdios. Suetonius i puse braul n jurul fetei, ntr-o manier melodramatic. Ai grij, drag! Avem de-a face c-un btu periculos. E de nestvilit, mai ales atunci cnd st atrnat de o creang! Rse la propria glum i fata se grbi s-i in isonul. El este cel despre care mi spuneai, Tonius? Uit-te ce mutrioar furioas are! Dac te mai prind pe aici, o s bag o sgeat-n tine, se repezi Gaius, vorbele sale rostogolindu-se asupra lor ca tunetul. Trase coarda napoi civa centimetri. Pleac acum sau te dobor! Suetonius nu mai zmbea; i analiza ansele de reuit contra adversarului. Bine, parvus lupus2. O s-i dau ceea ce vrei. Pe nepregtite, se npusti asupra lui, iar Gaius slobozi sgeata prea repede. Aceasta lovi tunica tnrului, dar czu deoparte, fr a-l strpunge. Suetonius scoase un strigt de victorie i naint, cu braele ntinse i cu privirea nemiloas. Gaius ridic arcul, panicat, i l lovi pe biat n nas. Sngele ni i Tonius url de mnie i de durere, cu ochii inundai de lacrimi. Gaius se pregtea de un nou atac, ns biatul mai mare i nfac arcul ntr-o mn i cu cealalt l apuc de gt, trndu-l napoi vreo ase, apte pai, purtat de un acces de furie oarb. Tot m mai amenini? mri, strngdu-l mai tare. Sngele i curgea din nas, ptndu-i tunica. Smulse arcul din minile lui Gaius i se npusti asupra acestuia cu o ploaie de lovituri, fr a -i slbi gtul din strnsoare. O s m omoare i o s spun c a fost un accident, se gndi Gaius disperat. I se citete n ochi. Nu mai pot s respir. ncepu i el s-i care pumni biatului mai mare, dar nu avea destul for ca s-l rneasc serios. n cele din urm, o cea i se aternu peste ochi i realitatea se transform n vis; urechile i pierdur puterea de a auzi. Cnd Tonius l arunc pe frunzele umede, Gaius i pierduse deja cunotina. Dup o or, Tubruk l gsi pe Gaius pe crare i l trezi turnndu-i ap peste capul plin de vnti. Din nou, chipul biatului prea desprins dintr-un

Pui de lup (n lb. latin n orig.). 10

comar. Ochiul i se umpluse de snge, ntunecndu-i vederea pe o parte; nasul i fusese din nou spart; tot restul era o ran. Tubruk? opti ameit. Am czut din copac. Ecoul hohotelor de rs ale voinicului se pierdu n pdurea deas. Biete, nimeni nu-i pune la ndoial curajul. Doar abilitile tale de lupttor m ngrijoreaz. E timpul s te antrenezi cum se cuvine, nainte s te ucid careva. O s discut despre asta cu taic-tu cnd se ntoarce din ora. N-o s-i spui c am czut din copac? M-am lovit de o groaz de crengi pn am atins pmntul. Gaius simea n gur gustul sngelui care i se prelingea din nasul spart. Dar tu ai reuit s dai n copac mcar o dat? ntreb Tubruk, citind deja rspunsul n frunzele rvite. i copacul are un nas exact ca al meu. Gaius ncerc s fac o glum, dar sfri prin a vomita ntr-un tufi. Hmmm, nu crezi c e cazul s pui capt povetii? Nu te pot lsa s continui aa, s ajungi schilod sau chiar mort. Cnd taic-tu e plecat n ora se ateapt ca-n timpul sta tu s deprinzi responsabilitile pe care le ai ca motenitor al lui i ca patrician, nu s te pori ca un mucos care se ncaier toat ziua. Tubruk fcu o mic pauz ca s ridice arcul din boschei. Ei, drace! Coarda era rupt: Ai merita o btaie la fund i pentru c ai furat arcul. Gaius ddu din cap dezndjduit. Fr ncierri de-aici nainte, ai neles? Tubruk l ridic n picioare i i cur o parte din noroiul adunat pe haine. Promit. Mulumesc c ai venit s m iei, rspunse Gaius. Biatul se mpletici i aproape czu n timp ce vorbea, strnind mila btrnului gladiator. Cu o micare iute, acesta l urc pe biat pe umerii si i-l purt la vale, ctre cas, strignd: Ferete! ori de cte ori ntlneau ramuri mai joase. Cu excepia minii bandajate, dup o sptmn Marcus era din nou pe picioare. Mai scund dect Gaius cu vreo cinci centimetri, avea prul castaniu i o figur atletic. Braele i erau un pic cam prea lungi fa de corp, ceea ce, susinea el, avea s-l ajute s devin un spadasin iscusit cnd va mai crete, pentru c urma s aib o alonj mai mare. tia s fac jonglerii cu mere i ar fi ncercat chiar i cuitele, dac sclavii de la buctrie nu l-ar fi prt Aureliei, mama lui Gaius. Att de tare se luase de el, nct l fcuse s jure c n-o s mai ncerce n viaa lui aa ceva. Amintirea respectivului eveniment l fcea s ezite chiar i atunci cnd se folosea de cuit ca s mnnce.
11

Cnd Tubruk l aduse pe Gaius la vil, aproape incontient, Marcus coborse deja din pat i se furiase la etajul inferior, unde se aflau slile ncptoare ale buctriei. Tocmai i muia degetele n tigile unsuroase; deodat, auzi un murmur de voci i trecu grbit de cuptoarele din crmid grea, ctre ncperea unde Lucius ngrijea de cei suferinzi. Ca ntotdeauna atunci cnd peau ceva, Lucius, sclavul care lucra ca medic, le oblojea rnile. Avea grij de familie, dar i de toi ceilali sclavi de pe moie. Pansa umflturi, punea cataplasme cu lipitori pe infecii, scotea dinii cu cletele i cosea rni. Era un om tcut i rbdtor, i respira ntotdeauna pe nas atunci cnd se concentra. uieratul blnd care -i izvora din plmni nsemna pentru biei linite i siguran. Gaius tia c atunci cnd tatl su va muri, Lucius avea s fie eliberat, ca rsplat pentru grija lui devotat pentru Aurelia. Marcus edea alturi, plescind la pinea uns cu untur, n timp ce Lucius vedea din nou de nasul spart recent. Iar te-a scrmnat Suetonius? ntreb. Gaius ddu din cap n semn de aprobare, fr a putea vorbi, fr a putea vedea prin perdeaua de lacrimi care-i npdiser ochii. Trebuia s m atepi, mpreun l-am fi dobort. De data asta Gaius nu mai putu ncuviina. Lucius termin de examinat cartilajul nazal i trase brusc, ca s fixeze poriunea desprins. Un nou izvor de snge ni peste coaja deja uscat. Pe toi zeii, Lucius, fii atent! mai ai puin i-mi smulgi nasul de tot! Lucius zmbi i tie o nou bucat de pnz n fii, ca s -i nfoare capul. ntre timp, Gaius se ntoarse ctre prietenul su. Nu te poi lupta. Ai o mn rupt i bandajat i coastele fcute ndri. Marcus l privi, dus de gnduri. Da, poate c nu. O s ncerci iar? De data asta o s te omoare, s tii. Gaius l privi calm, pe deasupra bandajelor. Lucius i adun ustensilele i se ridic s plece. Mulam, Lucius! N-o s m omoare, pentru c-o s-l bat eu primul. Trebuie doar s mai lucrez un pic la strategie, asta-i tot. Ba o s te omoare, repet Marcus i muc dintr-un mr uscat, furat din cmara cu provizii pentru iarn. O sptmn mai trziu, Marcus se trezi de cum se ivir zorile i i ncepu antrenamentele, ncreztor c acestea i vor crea reflexele necesare ca s devin un mare spadasin. Camera lui era o chilie simpl din piatr alb,
12

n care se aflau doar un pat i un cufr pentru lucruri personale. n drum spre toalet, ddu un picior n ua camerei lui Gaius, aflat alturi, ca s -l trezeasc. Intr n odaia mic i alese unul dintre cele patru orificii piet ruite care duceau ctre un canal cu ap curent, o minune inginereasc prin care se elimina aproape orice miros i care purta murdria de peste noapte pe rul care traversa valea. Ddu la o parte lespedea, ridicndu-i cmaa de noapte. La ntoarcere, Gaius nici nu se clintise, aa c deschise ua ca s se ia de el c e prea lene. Odaia era goal i Marcus se simi profund dezamgit. Trebuia s m fi luat cu tine, prietene. Nu era nevoie s-mi ari pe fa c nu ai nevoie de mine. Se mbrc repede i porni dup Gaius, la ceasul cnd soarele se revrsa n vale, luminnd domeniile pe care sclavii pmntului i ncepeau prima rund de lucru. Ultimele fire de cea se mistuiser deja, chiar i n codrii cei mai reci. Marcus l gsi pe Gaius nenarmat, la hotarul dintre cele dou moii. La auzul pailor care se apropiau din spate, Gaius se ntoarse, afind o privire cuprins de groaz. Se relax i zmbi cnd vzu c nu era dect tovarul su. mi pare bine c ai venit, Marcus! Nu tiam cnd o s apar, aa c am sosit mai din timp. Am crezut c eti el, pentru o clip. Puteam s te nsoesc, s tii. Doar sunt prietenul tu, nu? Pe deasupra, i eu i sunt dator cu o btaie. Ai mna rupt, Marcus. i oricum, fa de tine, eu i sunt dator de dou ori. E adevrat, dar mcar a fi putut s-i sar n spate din copac sau s-i pun piedic n timp ce-i lua avnt. Nu ctigi o lupt cu tertipuri. O s-l dobor cu minile goale. O clip, Marcus pstr tcerea. O hotrre rece i necrutoare se citea pe faa de obicei senin a prietenului su. Soarele se nl ncet, umbrele ngustndu-se. Marcus se aez pe pmnt, mai nti ghemuit, apoi i ntinse picioarele n fa. Nu voia s fie el cel care rupea tcerea n concursul de seriozitate impus de Gaius. i nici nu putea sta n picioare ore n ir, aa cum prea s fie dispus prietenul su. Umbrele se micar i Marcus nsemn cu bee poziia n care se aflau, estimnd c ateptau deja de trei ore, cnd deodat Suetonius i fcu apariia tcut, mergnd agale de-a lungul potecii. Cnd i vzu, zmbi fr chef i se opri. ncepi s-mi placi, pui de lup! Socot c azi o s te omor sau mcar o s i rup un picior. Ce crezi c ar fi mai potrivit?
13

Gaius zmbi, lund o poziie ct mai semea. Eu a alege prima variant. Pentru c altfel o s m lupt cu tine pn o s m fac mare i o s am destul putere ca s te omor eu pe tine. Dup care o s-i iau femeia, dar nu nainte de a o da mai nti prietenului meu. Marcus ascult ngrozit vorbele lui Gaius. Singura lor salvare acum era s o ia la fug. Suetonius i privi slbatic i trase de la bru o sabie mic, extrem de ascuit. Pui de lup i tu, petiorule! Suntei prea proti ca s m supr pe voi, dar facei zgomot mai ceva ca nite celui. O s v pun eu din nou cu botul pe labe! Se npusti asupra lor. Dar chiar nainte de a-i ajunge, pmntul se csc trosnind, nghiindu-l cu zgomot, ntr-o explozie de frunze i de praf. i-am fcut o capcan pentru lupi, Suetonius! strig Gaius cuprins de veselie. Biatul de paisprezece ani se zbtea dintr-o parte n alta, spre deliciul celor doi camarazi care petrecur cteva minute bune lovindu-l peste degete pe cnd ncerca s ias la suprafa. Le striga cele mai cumplite ameninri, dar bieii se bteau reciproc pe spinri i-i fceau n ciud. M gndeam s arunc un bolovan peste tine, aa cum se omoar lupii n nord, i opti Gaius, cnd Suetonius ncet s se mai zbat, cotropit de o furie neputincioas. Dar tu nu m-ai omort, aa c nici eu n-o s-o fac. S-ar putea chiar s nu spun nimnui cum l-am azvrlit pe Suetonius ntr-o capcan pentru lupi. Baft la evadat! Slobozi un strigt de victorie, urmat imediat de Marcus. ipetele i chiuiturile de bucurie se mistuir n pdure n urma celor doi biei care se ndeprtau, zburdnd de fericire. n timp ce hoinreau pe crri, Marcus i strig peste umr: Ziceai c-o s-l dobori cu minile goale! Pi, asta am i fcut! Toat noaptea am spat la groapa aia. Soarele strluci printre copaci i lor li se pru c puteau alerga ziuantreag. Rmas singur, Suetonius i croi drum cu minile la suprafa, se ag de o margine a gropii i, cu o micare iute, reui s se elibereze. Pentru o vreme sttu acolo, contemplndu-i tunica i pantalonii murdari. Aproape tot drumul spre cas merse ncruntat, dar, pe msur ce copacii rmneau n urm i iei la lumina zilei, ncepu s rd.

14

 Capitolul 2
Gaius i Marcus mergeau n urma lui Tubruk n timp ce acesta msura cu pasul o nou parcel pentru arat. La fiecare cinci pai, fostul gladiator ntindea o mn ca s ia un ru pe care Gaius i-l ddea dintr-un co greu. Brbatul cra un ghem mare de sfoar, nfurat n jurul unui fus de lemn. Cu rbdarea care-l caracteriza, lega mai nti sfoara de ru, apoi i-l ddea lui Marcus s-l in, iar el l btea cu ciocanul n pmntul tare. Din cnd n cnd, Tubruk privea napoi la nsemnele fcute de-a lungul hotarului care prindea contur, dnd din cap mulumit nainte de a continua. Era o ndeletnicire plictisitoare, de care amndoi bieii s-ar fi lipsit bucuroi ca s mearg n vale, n afara porilor oraului, pe Cmpul ntins al lui Marte3, unde puteau s clreasc i s participe la competiiile sportive. ine-l drept, l repezi Tubruk pe Marcus, a crui minte zburase departe. Ct o s ne mai ii, Tubruk? ntreb Gaius. Att ct este nevoie ca s ne facem bine treaba. Trebuie s marcm cmpurile pentru plugari i pe urm s batem ruii ca s fixm hotarul. Taic-tu vrea s fac moia mai productiv i pmnturile astea au sol bun pentru smochine, pe care putem s le vindem n pieele din ora. Gaius mbri cu privirea dealurile verzi-aurii care alctuiau domeniul tatlui su. nseamn c este o moie bogat?! Tubruk rse pe nfundate. De pe urma ei mnnci i te mbraci, dar pmntul nu ajunge ca s plantm prea mult orz sau gru pentru pine. Recoltele noastre nu pot fi prea mari, aa c trebuie s ne concentrm pe produse de care oraul are nevoie. De exemplu, din grdinile de flori scoatem semine, le zdrobim i din ele obinem uleiuri de fa, folosite de doamnele din nalta societate. Taic tu a i cumprat o duzin de stupi pentru noi roiuri de albine. n cteva luni o s avei miere la fiecare mas i o s obinem i un ctig frumuel din asta. Putem s te ajutm cu stupii cnd vin albinele? interveni Marcus, brusc interesat.

Din lat. Campus Martius. Zona public unde defilau eroii Romei Antice, unde se antrenau att armata roman, ct i oamenii de rnd, unde aveau loc diferite jocuri i competiii publice. Denumit astfel dup zeul roman al rzboiului, Marte. (n.tr.).
3

15

 S vedem, trebuie s le mnuim cu grij. Btrnul Tadius cretea albine nainte s devin sclav. Sper s ne ajute s adunm mierea. Albinelor nu le place s le furi proviziile pentru iarn, aa c avem nevoie de cineva cu experien. Hai, ine ruul la drept! sta-i un stadiu, adic am msurat deja ase sute douzeci de picioare, o s facem colul aici. O s ne mai ii mult, Tubruk? Voiam s mergem cu poneii n ora s vedem dac putem asculta dezbaterea Senatului. Tubruk pufni. Vrei s spui c vrei s mergei pe cmp s v ntrecei cu poneii cu ceilali biei, nu? Nu mai avem dect latura asta de marcat astzi i o s-i pun mine pe oameni s fixeze restul de rui. Cred c ntr-o or, dou terminm. Cei doi biei se privir posomori. Tubruk puse jos ghemul i ciocanul de lemn i i ndrept spinarea, cu un oftat. l btu pe Gaius uor pe umr. sta pe care muncim e pmntul tu, s ii minte. A fost al bunicului tu i mai trziu o s fie al copiilor ti. Uite! Brbatul se sprijini ntr-un genunchi i sparse rna tare folosind ruul i ciocanul, btnd pn cnd ddu de pmntul negru, cleios. Vr mna i lu un pumn din materia negricioas, ridicnd-o ctre cei doi biei. Gaius i Marcus privir vrjii cum sfrm pmntul ntre degete. Unde stm noi acum au stat ali romani naintea noastr, de sute de ani. sta nu este doar pmnt. Suntem noi toi, este cenua celor care au trit aici naintea noastr. De aici ne tragem i aici o s ne ntoarcem. Ali oameni vor clca aceste meleaguri n urma noastr, fr s tie c am existat vreodat. Cripta familiei este n drumul spre ora, nu aici, mri Gaius, iritat de patosul crescnd al lui Tubruk. Btrnul gladiator ridic din umeri. Asta se ntmpl de puin timp. Poporul nostru a vieuit aici cu mult vreme nainte de a exista vreun ora. Am sngerat i ne-am dat viaa pe cmpurile astea n rzboaie de mult uitate. i poate c-o s-o facem iar, n cele ce vor veni. Aaz-i mna pe pmnt! Aplecndu-se ctre biatul care ovia, prinse mna lui Gaius i o mpinse ctre rna frmntat, strngnd-o ferm i mpiedicnd-o astfel s se retrag. Ce ii tu n mn este istorie, biete! Pmntul sta a vzut l ucruri pe care noi nu le vom vedea niciodat. Aici este familia ta i Roma ntreag. De aici o s ne lum hrana i banii cu care ne bucurm de lux. Fr el nu suntem nimic. Pmntul este totul i oriunde te vei duce n lumea asta, numai el o s
16

fie cu adevrat al tu. Numai lutul sta negru pe care l ii tu n mn va fi casa ta. Marcus urmrise totul cu solemnitate. Va fi i casa mea? Pentru o clip Tubruk nu-i rspunse, n schimb l urmri pe Gaius care strngea cu for pmntul ntre degete. Apoi se uit ctre Marcus i zmbi. Bineneles, biete! Nu eti i tu tot un roman? Oraul sta nu este i al tu? Zmbetul i pli i i ntoarse din nou privirea ctre Gaius. Dar moia asta este a lui Gaius, ntr-o bun zi el o s fie stpnul ei, el o s-i plece ochii ctre livezile ncrcate de smochini i la stupii plini de zumzet, i o s -i aduc aminte de vremurile cnd era doar un flcu care nu voia dect s le arate celorlali biei noi trucuri cu poneiul pe Cmpul lui Marte. Tubruk nu observ tristeea care se aternu o clip pe chipul lui Marcus. Gaius i desclet degetele i puse pmntul napoi n gropia fcut de gladiator, bttorindu-l cu grij. Atunci, hai s terminm de msurat, spuse Gaius, iar Tubruk ncuviin, ridicndu-se n picioare. Soarele era la asfinit cnd bieii traversar unul dintre podurile de pe Tibru, care ducea spre Cmpul lui Marte. Tubruk inuse mori ca ei s se spele i s se schimbe n veminte curate nainte de a pleca, dar chiar i la acea or trzie ntinderea Cmpului era nc plin de tinerii Romei adunai n grupuri, unii aruncnd discuri i sulie, alii btnd mingea cu piciorul sau clrind ponei i cai, sub ncurajrile mulimii. Era un loc zgomotos i bieii mureau de nerbdare s asiste la luptele corp la corp i la ntrecerile cu carele. Dei foarte tineri, Gaius i Marcus se simeau n largul lor n aua nalt, strns bine pe pntece i pe coapse, ce le oferea siguran n timpul manevrelor. Picioarele le atrnau peste coastele armsarilor, lip indu-se cu for la viraje, pentru mai mult stabilitate. Gaius se uit n jur dup Suetonius, mulumit c acesta nu se zrea n mulime. De cnd l prinsese n capcana pentru lupi, nu se mai ntlniser i ar fi vrut ca lucrurile s rmn aa, btlia fiind ctigat i ncheiat. Orice alte altercaii nu ar fi adus dect necazuri. Cei doi o luar n sus la trap, ctre un grup de copii de vrst apropiat de a lor. i salutar, desclecnd din mers, trecndu-i un picior pe deasupra poneiului. Nimeni dintre cunoscui nu se afla acolo, dar grupul i primi n mijlocul su; atmosfera era una prietenoas, atenia tuturor fiind concentrat asupra unui brbat care inea strns un disc n mna dreapt.
17

 la e Tani, e campion n legiunea lui, murmur unul dintre biei ctre Gaius. Sub privirile mulimii, Tani i lu avnt, rotindu-se pe loc i slobozind discul spre apus. Se auzir fluierturi n semn de apreciere i aplauzele ctorva biei. Tani se ntoarse ctre ei. Avei grij. E posibil s vin spre voi. Gaius zri un alt brbat alergnd ctre discul czut, ridicndu-l i rotinduse nainte de a-l lansa din nou. Asistena se risipi, ghicind c se ndrepta spre ei. Un biat rmas n urm fu lovit cu putere n coaste, tocmai cnd ncerca s se fereasc. Czu la pmnt cu respiraia tiat i gemnd de durere. Tani alerg ctre el. Stranic oprire, tinere! Te simi bine? Biatul ncuviin din cap i se ridic ovielnic n picioare, inndu -se nc de locul unde-l durea. Tani l btu uor pe umr i se aplec s ia discul. Apoi se ndeprt ca s arunce din nou. A fcut cineva ntrecere cu caii astzi? ntreb Marcus. Civa biei se ntoarser curioi ctre el, holbndu-se la poneiul robust pe care i-l alesese Tubruk. nc nu. Am venit s ne uitm la lupte, dar s-au terminat acum o or. Cel care vorbise art ctre o suprafa bttorit din apropiere, unde fusese trasat un ptrat n iarb. Alturi stteau n grupuri brbai i femei, sporovind i mncnd. A putea s m lupt eu, interveni brusc Gaius, luminndu-se la fa. Am putea s organizm o competiie a noastr. Grupul ncepu s uoteasc, vdind interes. Pe perechi? Nu, toi odat. i ultimul care rmne n picioare e ctigtor, ce zicei? rspunse Gaius. Dar avem nevoie i de un premiu. Ce-ar fi s punem la btaie banii pe care i avem i ctigtorul s i ia pe toi? Bieii din grup dezbtur problema, apoi ncepur s se caute de monede prin buzunarele de la tunici, pe care le ddur celui mai voinic dintre ei. Acesta pea ncreztor printre ei, iar grmjoara de bani cretea n palma sa. Eu sunt Petronius. Am strns aproape douzeci de bnui. Tu ci ai? Marcus, ai vreo moned? Eu am cteva piese de bronz. Gaius le puse i pe acestea n palma biatului, iar Marcus adug nc trei. Petronius le numr din nou i zmbi. O colect pe cinste! Pentru c i eu o s iau parte la lupte, am nevoie de cineva care s in banii pn ctig.
18

Biatul rnji cu subneles la cei doi nou-venii. O s-i in eu, Petronius, spuse o fat, primind monedele n mna sa mic. Ea este sora mea Lavia, explic Petronius. Fata le fcu cu ochiul lui Gaius i lui Marcus, acesta din urm semnnd izbitor cu fratele ei, la fel de voinic, dei puin mai scund. Veseli i sporovind, bieii se ndreptar ctre ptratul trasat n iarb. Foarte puini rmaser pe margine ca s priveasc. Gaius numr nc apte biei pe lng Petronius, ncepnd cu toii siguri pe ei s -i nclzeasc muchii. Care sunt regulile? ntreb Gaius n timp ce-i ntindea picioarele i spatele. Petronius fcu un semn i bieii se adunar n jurul lui. Nu avei voie s dai cu pumnul. Dac aterizai pe spate suntei eliminai, ai neles? Bieii consimir ncruntai. Pe msur ce se priveau unii pe ceilali, atmosfera deveni din ce n ce mai ostil. Lavia rosti de pe margine: Eu o s dau semnalul. Suntei gata? Participanii aprobar din cap. Gaius observ i ali oameni adunndu -se n jur, gata oricnd s asiste sau s parieze pe o competiie. Aerul purta mireasm de iarb i el se simi plin de via. i frec picioarele de pmnt i se gndi la ceea ce i spusese Tubruk. Era pmnt roman, hrnit cu sngele i cu oasele strmoilor lui. Pentru o clip, timpul rmase suspendat i Gaius l vzu pe campionul Tani rotindu-se i aruncndu-i din nou discul, care se nl i travers Cmpul lui Marte. Soarele asfinea, tot mai nsngerat, aruncnd mbriri calde peste bieii ncordai. ncepei! strig Lavia. Gaius se ls ntr-un genunchi, ferindu-se din calea unei lovituri care-i trecu pe deasupra capului. Apoi se ridic iute i, cu toat puterea braelor, slt un alt biat n aer, trntindu-l n iarba prfuit. Fu izbit imediat dintr-o parte, dar se rsuci n cdere, fcnd ca atacatorul necunoscut s se izbeasc primul de pmnt, cu rsuflarea tiat. Marcus era prins ntr-o lupt strns cu Petronius, fiecare apucnd strns de braele i umerii celuilalt. Deodat Petronius fu izbit de un alt combatant care se prvli peste ei, trntindu-i la pmnt. Profitnd de neatenia de moment a lui Gaius, adversarul i ncolci un bra n jurul gtului, strngndu-l tot mai tare. Gaius lovi cu picioarele n spate i sandalele sale ntlnir tibia cuiva; izbi totodat cu cotul. Simi cum strnsoarea slbete, dar apoi fur amndoi rsturnai de un grup de biei ncolcii n lupt.
19

Gaius lovi pmntul cu putere i se rostogoli spre marginea ptratului de iarb, ns o lovitur de picior l pocni n brbie, crpndu-i pielea. Pentru o clip fu cuprins de furie, dar i ddu repede seama c atacatorul nici mcar nu-l observase, aa c se retrase la marginea ptratului, ncurajndu-l pe Marcus, aflat din nou n picioare. Petronius fusese redus la tcere i eliminat din joc. Nu mai rmseser dect Marcus i nc trei biei. Mulimea care se strnsese n jur striga cuvinte de ncurajare i oamenii fceau pariuri pe cte unul dintre concureni. Marcus l apuc pe un combatant de gt i de picioare i ncerc s-l ridice n aer ca s-l arunce. ndat ce se desprinse de la pmnt, biatul ncepu s se zbat slbatic i Marcus se cltin cu el pre de civa pai; deodat ostaticul se ncolci de pieptul lui i-l rsturn pe spate, ntr-o grmad de mdulare zvcnind prin aer. Strinul se ridic n picioare cu un strigt de victorie i fcu turul arenei improvizate fluturndu-i minile n aer. Gaius l auzi pe Marcus rznd i trase adnc n piept aerul proaspt de var, vznd c acesta se ridic n picioare i se scutur de praf. n deprtare, dincolo de Cmpul lui Marte, Gaius privi oraul ridicat pe apte coline strvechi, cu secole n urm. Biatul era nconjurat de strigtele i de uralele poporului su, iar sub tlpi se afla pmntul lui. n bezna fierbinte, luminat doar de ultimul ptrar al astrului nopii, care prevestea sfritul de lun, cei doi biei i croiau drum tcui peste cmpurile i potecile moiei. n aer se simea miros de fructe i de flori, i greierii riau din tufiuri. Merser fr s vorbeasc pn cnd ajunser n locul unde sttuser mai devreme cu Tubruk, la colul parcelei marcate cu rui. Lumina lunii fiind att de slab, Gaius trebui s mearg pe dibuite de -a lungul sforii pn atinse colul, apoi se ridic n picioare i scoase de la cingtoare un cuit cu lama subire, pe care l luase de la buctrie. Foarte solemn, i crest buricul degetului mare. Lama ptrunse mai adnc dect intenionase i sngele ni abundent. i ddu i lui Marcus cuitul, inndui degetul ridicat, puin ngrijorat de rana pe care i-o provocase i spernd s domoleasc sngerarea. Marcus i petrecu lama peste degetul mare o dat, apoi de dou ori, rezultnd o zgrietur din care stoarse cteva mrgele de snge. Eu aproape mi-am retezat degetul! spuse Gaius nervos. Marcus se strdui s rmn serios, dar nu reui. ntinse mna spre Gaius, ntlnind-o pe a acestuia pentru ca sngele lor s se amestece n
20

ntuneric. Apoi Gaius i aps nfiorat degetul sngernd peste rna frmiat. Marcus l privi ndelung nainte de a-i urma gestul. Acum suntem frai i tu faci parte din moie, spuse Gaius. Marcus ncuviin. n linitea serii pornir napoi ctre casele spaioase i albe. Ascuni n ntuneric, ochii lui Marcus se umplur de lacrimi pe care biatul le terse repede cu mna, lsnd pe pielea obrazului o dr de snge. Gaius se crase pe poart, privind ctre Roma cu mna streain la ochi, din cauza soarelui puternic. Tubruk i spusese c tatl lui trebuia s se ntoarc din ora i voia s fie primul care-l ntmpin. Scuip n palm i-i trecu mna prin prul negru ca s-l netezeasc. i plcea nespus c se afla acolo sus, departe de sarcinile i de grijile zilnice. Sclavii care treceau ctre un capt sau altul al moiei rareori priveau n sus. Era un sentiment ciudat s urmreti totul, dar s nu poi fi vzut: un rgaz nepreuit de intimitate i de linite. Mai mult ca sigur c mam -sa era pe undeva, cutndu-l ca s-i in coul la culesul fructelor; sau poate c Tubruk avea nevoie de cineva care s ung cu cear i cu ulei pielea hamurilor de la cai i de la boi; probabil c mai erau o groaz de alte treburi de fcut, iar faptul c el le putea evita i ridica moralul. Nu aveau cum s -l gseasc n acel culcu secret, de unde veghea drumul ctre Roma. Vzu dra de praf i se ridic pe stlpul porii. Clreul se afla nc departe, dar nici nu existau prea multe moii care s dea spre drumul acela, aa c ansele erau mari. Dup cteva minute putu s deslueasc omul de pe cal i slobozi un chiot de bucurie, cobornd n grab la pmnt. Poarta era masiv, dar Gaius se mpinse n ea cu toat fora i o deschise ct s se poat strecura; o zbughi apoi n jos pe crare, ca s-i ntlneasc tatl. Sandalele i lipiau de pmntul uscat, iar el i agita braele entuziasmat, alergnd ntr-un suflet ctre silueta care se apropia. Tatl su lipsise de acas o lun ntreag i Gaius era dornic s i arate ct de mult crescuse ntre timp. Cel puin aa zicea toat lumea. Tat! l strig. Acesta l auzi i struni calul, vzndu-l pe biat alergndu-i n ntmpinare. Dei prea obosit i plin de praf, Gaius deslui n ochii lui albatri nceputul unui zmbet. Oare drumeul care mi se arat este un ceretor sau un pui de ho? ntreb brbatul, ntinznd un bra ca s-i ridice fiul n a. Gaius rse i fu sltat n aer, prinzndu-se de spatele tatlui su, n timp ce calul i ncepu galopul la deal, ctre zidurile moiei.
21

 Eti mai nalt dect ultima dat cnd te-am vzut, spuse tatl cu voce blnd. Da, puin. Tubruk zice c m nal ca spicele de gru. Brbatul aprob din cap n semn de rspuns, apoi ntre cei doi se ls o tcere prieteneasc pn cnd ajunser la pori. Gaius cobor de pe cal i mpinse poarta att ct s poat intra tatl lui. O s stai acas mai mult de data asta? Tatl desclec i i trecu mna prin pr, stricndu-i netezimea la care muncise mai devreme. O s stau cteva zile, poate i o sptmn. A vrea s pot rmne mai mult, dar ntotdeauna se gsete ceva de fcut pentru Republic. i ddu hurile fiului su. Ia-l pe btrnul Mercur i du-l la grajduri. esal-l cum se cuvine. Ne vedem dup ce vorbesc cu oamenii i cu maic-ta. Faa lui Gaius se crisp cnd auzi numele Aureliei, iar tatl su observ. Oft i i puse mna pe umrul biatului, fcndu-l s-i ntlneasc privirea. A vrea s pot petrece mai mult timp cu voi, biete, dar m preocup ceea ce fac pentru ora. nelegi tu cuvntul Republic? Gaius ddu din cap afirmativ, dar tatl su se art sceptic. M ndoiesc. i aa, prea puini dintre colegii mei senatori par s mai neleag asta. Trim un ideal, un sistem de guvernare care permite oricui s ias n fa, chiar i unui om de rnd. i dai seama ct de rar este acest lucru? Orice alt rioar pe care o tiu eu e condus de un rege sau de o cpetenie anume. Ei mpart pmnturi prietenilor i iau bani de la cei care -i cad n dizgraie. E ca i cum i-ai permite unui copil s se plimbe nestingherit cu o sabie. n Roma guverneaz legea. Nu este perfect i nici att de dreapt pe ct mi-a dori, dar mcar ncearc s fie astfel, i pentru asta mi dedic ntreaga via. Merit s-o fac i o s-o faci i tu la vremea potrivit. Dar mi lipseti, rspunse Gaius, dndu-i seama c era egoist. Privirea tatlui se nspri uor, apoi acesta se aplec s-i mai treac o dat mna prin prul biatului. i mie mi e dor de tine. Ai genunchii murdari i tunica asta ar fi mai potrivit pentru un copil al strzii, dar tot i duc dorul. Du-te i spal-te! Dar mai nti ngrijete-te de Mercur. i urmri fiul ndeprtndu-se agale innd calul de drlogi i zmbi cu tristee. Chiar era mai nalt, Tubruk avea dreptate. La grajduri, Gaius esl cu rvn armsarul, ndeprtnd transpiraia i praful, i meditnd la cuvintele tatlui su. Ideea unei republici nu era rea, dar cu siguran era mult mai interesant s fii rege.
22

De cte ori Iulius, tatl lui Gaius, se ntorcea acas dup o perioad mai ndelungat, Aurelia inea ca masa s fie una dup tot tipicul i s se desfoare n triclinium4. Cei doi biei edeau pe taburei speciali, lng sofalele lungi, de care Aurelia i soul ei se sprijineau desculi, ateptnd ca mncarea s fie servit pe msuele joase de sclavii din gospodrie. Gaius i Marcus urau aceste mese. Nu aveau voie s vorbeasc, aa c ndurau o tcere chinuitoare pe toat durata lor; iar sclavilor nu li se permitea dect s le curee rapid degetele nainte ca ei s i le nmoaie n mncare. Dei aveau o poft grozav, Gaius i Marcus nvaser s nu o jigneasc pe Aurelia mncnd n grab, aa c se vedeau obligai s mestece i s nghit la fel de ncet ca adulii, n timp ce ziua se transforma n noapte. Primenit i mbrcat n haine curate, Gaius se simea cumva agitat i stingher n prezena prinilor lui. Tatl su nu mai era jovial ca atunci cnd se ntlniser pe drum; acum vorbea cu soia sa de parc cei doi biei nici nu ar fi existat. Gaius i urmrea mama ndeaproape atunci cnd avea prilejul, pndind acel tremurat care-i prevestea crizele. La nceput fusese ngrozit, sfrind n hohote de plns, dar cu timpul devenise oarecum impasibil i uneori chiar spera ca simptomele s apar pentru ca el i Marcus s fie alungai de la mas. ncerc s asculte cu interes conversaia prinilor, dar nu erau dect discuii despre mersul legilor i al decretelor de la ora. Tatl su nu avea niciodat ceva interesant de povestit, cum ar fi vreo execuie sau ntmplri cu bandii celebri. Ai prea mult ncredere n popor, Iulius, spunea Aurelia. Trebuie s ai grij de el ca de un copil. Unii oameni pot gndi n nume propriu, sunt de acord, dar cei mai muli nu vor dect s fie protejai Vocea i se stinse i se ls tcerea. Iulius i ridic privirea i Gaius zri n acea cuttur o tristee ca re-l fcu s-i fereasc ochii jenat, de parc ar fi fost martorul unei scene intime. Relia? Auzind vocea tatlui, biatul i ntoarse privirea ctre mama lui, care sttea imobil ca o statuie, cu ochii fixai undeva departe. Mna i prinse a tremura i faa i se strmb ca a unui copil. Apoi spasmele se rspndir n tot corpul, contorsionndu-l, i un bra mtur vasele de pe msu. Vocea i izbucni violent din gtlej, ntr-un torent de ipete care-i fcu pe biei s sar n picioare. Iulius se ridic uor de pe scaun i-i lu soia n brae.

Sal de mese (n lb. latin n orig.). 23

 Plecai! le porunci lui Gaius i lui Marcus, care ieir mpreun cu sclavii, lsnd n urm brbatul i fptura sluit de spasme, mbriai. n dimineaa urmtoare, Gaius fu trezit de Tubruk, care-l scutur de umr. Trezete-te biete! Mama ta vrea s te vad. Biatul mormi mai mult pentru sine, dar Tubruk l auzi. De obicei e linitit dup o noapte proast. Se opri ca s -i trag hainele. Apoi privi ctre btrnul gladiator. Uneori o ursc. Tubruk oft ncetior. A fi vrut s o cunoti nainte s se-mbolnveasc. ntotdeauna fredona cntece i casa era plin de veselie. Trebuie s nelegi c este aceeai persoan, numai c nu poate s-i comunice sentimentele. Dar s tii c te iubete. Gaius ncuviin i-i aranj nepstor prul. Tata s-a ntors cumva n ora? ntreb, tiind deja rspunsul. Tatl lui nu suporta s se simt neputincios. A plecat n zori, rspunse Tubruk. Fr s mai rosteasc vreun cuvnt, Gaius l urm pe coridoarele re ci ctre camera mamei lui. Aceasta sttea n capul oaselor n pat, cu faa proaspt splat i cu prul lung legat la spate. Era palid, dar i zmbi lui Gaius atunci cnd intr, i el i rspunse la zmbet. Vino mai aproape, Gaius. mi pare ru dac te-am speriat seara trecut. Se duse la ea i o ls s-l mbrieze, fr s simt ns nimic. Cum ar fi putut s-i spun c nici mcar nu se mai speria? O vzuse astfel de prea multe ori, ntotdeauna mai ru dect ultima dat. n adncul sufletului tia c starea ei avea s se nruteasc tot mai mult, c deja era pe duc. Dar nu se putea gndi la asta, prefera s in totul n el, s zmbeasc i s o mbrieze fr s se implice n vreun fel. Ce ai de fcut astzi? l ntreb, eliberndu-l. Treburi n gospodrie cu Marcus, rspunse biatul. Ea nelese, apoi pru c uit de el. Gaius atept cteva secunde, fr ns a mai primi atenie, se ntoarse i iei din camer. Cnd golul din mintea Aureliei se risipi i se concentr din nou la realitatea nconjurtoare, ncperea era goal. l ntlni pe Marcus la poart, n timp ce cra o plas de prins psri. Vzndu-i prietenul, Gaius deveni senin i vesel.
24

 Cred c o s am noroc azi. O s prindem un oim; ba nu, doi oimi. O s-i dresm s stea pe umr i s atace la comanda noastr. Cnd o s ne vad Suetonius, o s-o ia la fug de fric! Gaius chicoti mulumit, eliberndu-i mintea de gndurile despre mama sa. Deja i era dor de tatl su, dar ziua abia ncepea i ntotdeauna se gsea ceva de fcut n pdure. Nu prea credea n reuita planului lui Marcus de a prinde oimi, dar accept propunerea, mcar ct s treac ziua i s vad ce mai e prin pdure. Din cauza umbrelor verzi, abia zrir un corb care sttea pe o creang mai joas, n apropierea cmpurilor scldate n lumin. Marcus l observ primul i ncremeni cu o mn pe pieptul lui Gaius. Uit-te ct e de mare! opti, desfcnd plasa. Se ghemuir la pmnt i pornir tr nainte, sub privirile curioase ale psrii. Era mare chiar i pentru un corb. Pe msur ce ei se apropiau, i desfcu aripile negre i grele, apoi slt uor n copacul alturat, cu o btaie lene. nconjoar-o, opti Marcus cu o voce tensionat, imitnd micarea din degete. Gaius rnji i se strecur n blriile de pe margine. Merse tr, urmnd un cerc larg i ncercnd s nu scape copacul din ochi, atent n acelai timp s nu peasc pe crengue sau pe frunze uscate. Cnd Gaius se art de partea cealalt, vzu c pasrea schimbase din nou copacul, ateriznd de data asta pe un trunchi gros, prbuit cu ani n urm. Panta lin a buteanului era uor de urcat, aa c Marcus ncepuse deja s se care ncet ctre corb, cu plasa pregtit de lansare. Gaius se furi i el tiptil spre baza arborelui. De ce nu-i ia zborul? se gndi, privind n sus, ctre corb. Pasrea i ls capul mare ntr-o parte i-i deschise din nou aripile. Amndoi bieii ncremenir pn cnd zburtoarea pru c se linitete, apoi Marcus i croi drum din nou n sus, blbnindu-i picioarele de-o parte i de alta a trunchiului puternic. Era la doar civa pai de pasare, temndu-se c o s-i ia din nou zborul. Corbul opia ns de colo-colo pe ramuri i pe trunchi, prnd a nu avea nicio grij. Marcus desfcu plasa din sfoar aspr, folosit de obicei la depozitarea cepei n buctrie, prefcut acum n minile lui ntr-o unealt grozav de prins psri. O arunc, inndu-i rsuflarea, i corbul i lu zborul c-un ipt de indignare. Btu din nou din aripi i ateriz pe crengile subiri a le unui pomior aflat lng Gaius, care fugi imediat spre el. n timp ce Marcus cobora de pe trunchi, Gaius se npusti asupra copcelului, care ced sub greutatea lui, trosnind. Corbul fu intuit la
25

pmnt, printre frunze i surcele, iar Gaius reui s-l in pn cnd Marcus l prinse strns cu ambele mini. l ridic triumftor, fcnd cu greu fa zbaterilor psrii care ncerca s evadeze. Ajut-m! E puternic! strig Marcus i Gaius i nfipse i el degetele n maldrul de pene care se zbtea. Brusc, o durere atroce l strbtu. Ciocul psrii, lung i ncovoiat ca o lance din lemn negru, i se npustea spre mn, prinznd carnea moale dintre degetul mare i arttor. Gaius scoase un urlet de durere. Ia-l de pe mine! M-a apucat de mn! Durerea era de nesuportat i amndoi fur cuprini de panic: Marcus ncerc s in strns pasrea, iar Gaius se strdui s ndeprteze ciocul feroce care i se nfipsese n piele. Marcus, nu pot s scap de el! Va trebui s tragi, fu rspunsul lipsit de inim al lui Marcus, a crui fa se nroise de la efortul de a ine corbul furios. Nu pot, e ascuit ru! D-i drumul! Nu vreau s-i dau drumul! Corbul sta este al nostru. L-am prins n slbticie, ca nite adevrai vntori. Gaius gemea de durere. Cred c mai degrab ne-a prins el pe noi. i agit degetele disperat i corbul i ddu brusc drumul, ncercnd s le atace. Gaius rsufl uurat i se retrase n grab, chircindu-se i apsndu-i palma de stomac. E un lupttor, ce mai! spuse Marcus rnjind i schimbnd priza ca s evite ciocul psrii. O s-l lum acas s-l antrenm. Am auzit c sunt psri foarte inteligente. O s-l nvm tot felul de mecherii i o s-l lum cu noi cnd mergem pe Cmpul lui Marte. Trebuie s i dm un nume. Ceva rzboinic, rspunse Gaius n timp cei sugea pielea zdrelit. Cum l cheam pe zeul la care zboar sub form de corb sau poart un corb cu el? Nu tiu sigur, cred c e vreun zeu grec. Zeus? Cred c la e cu bufnia. tiu c e unul care are o bufni. Nici eu nu-mi amintesc de unul cu corb, dar cred c i s-ar potrivi Zeus. i zmbir i corbul se liniti, privind n jur, prnd calm acum. Atunci Zeus i va fi numele. i ncepur drumul napoi spre cas, peste cmpurile moiei, cu pasrea inut bine de Marcus.
26

 O s trebuiasc s gsim un loc unde s-l ascundem, spuse acesta. Mamei tale nu-i place s prindem animale. i aminteti cnd a aflat de vulpe? Gaius tresri, privind n pmnt. E un cote pentru psri chiar lng grajduri. L-am putea instala acolo. Cu ce se hrnesc corbii? Cu carne, cred. Cu hoiturile de pe cmpurile de lupt, dac nu cumva alea sunt ciori. Oricum, putem s-i aducem cteva resturi de la buctrie, s vedem ce-i place. Nu va fi nicio problem. Va trebui s-i legm picioarele cu sfoar cnd l antrenm. Altfel, o si ia zborul, spuse Gaius, pe gnduri. Tubruk sttea de vorb cu trei tmplari care urmau s repare o bucat din acoperiul conacului. i observ pe biei de cum intrar n curte i le fcu semn s vin la el. Cei doi se privir cu neles, ntrebndu-se dac ar putea scpa fugind, numai c Tubruk i-ar fi ajuns ndat, chiar dac se ntorsese ctre muncitori i prea c nu este atent. Nu renun la Zeus, opti Marcus ncrncenat. Gaius ncuviin din cap, n vreme ce se apropiau de grupul de oameni. Vin i eu n cteva clipe, le spuse Tubruk muncitorilor, iar acetia pornir ctre treburile lor. Scoatei igla pn ajung. Se ntoarse ctre biei. Ce-i sta? Un corb? Trebuie s fie bolnav dac a stat s-l prindei. L-am capturat n pdure. L-am urmrit i apoi l-am dobort, spuse Marcus cu glas sfidtor. Tubruk zmbi, prnd c nelege i ntinse mna ca s mngie pasrea. Prea c toat energia de mai devreme o prsise i acum se gudura aproape ca un cine, iindu-i limba subire printre lamele tioase ale ciocului. Srcuul, opti Tubruk. Pare mort de fric. Ce avei de gnd s facei cu el? l cheam Zeus. O s-l antrenm ca pe un animal de cas. Ca pe un oim. Tubruk ddu ncet din cap. Biei, nu putei s antrenai o pasre slbatic. Un oim este crescut de mic de cineva care se pricepe, ba chiar i atunci tot slbatic rmne. Pn i un specialist mai pierde cte unul din cnd n cnd, dac zboar prea departe de el. Dar Zeus e deja mare. O s moar dac l pstrai. Putem s folosim o cotinea veche pentru psri, insist Gaius. Acum nu mai e nimic acolo. O s-l hrnim i o s-i dm drumul s zboare cu sfoara. Tubruk oft mhnit.
27

 tii ce face o pasre dac o inei nchis? Nu poate suporta pereii din jur. Mai ales ntr-un spaiu mic, ca la din cotinea. O s fie copleit de tristee i ncet-ncet o s-i smulg toate penele de nefericire. Nici nu o s mai mnnce, o s se chinuie pn moare. Zeus al vostru o s aleag moartea, nu va suporta s fie prizonier. Cel mai bun lucru pe care l putei face pentru el este s-i dai drumul. Nu cred c ai fi putut s-l prindei dac nu era bolnav, aa c oricum s-ar putea s fie pe moarte, dar mcar o s-i petreac ultimele zile n pdure, la aer curat, acolo unde-i e locul. Dar Marcus tcu, uitndu-se la corb. Haidei, spuse Tubruk. S mergem pe cmp s-l vedem cum zboar. Bieii se privir cu un aer ursuz, apoi l urmar ctre poart. Se oprir, uitndu-se n gol, n josul dealului. D-i drumul, biete! rosti Tubruk i ceva n vocea lui i fcu pe cei doi s-l priveasc. Marcus se nl, i deschise minile i Zeus se avnt n vzduh, desfcndu-i larg aripile mari i negre. Corbul i ip frustrarea pn cnd deveni doar un punct pe cerul de deasupra pdurii. Apoi l vzur cobornd spre copaci i dispru. Tubruk se aplec, punndu-i minile aspre pe umerii celor doi biei. Ai fcut un gest nobil. Acum ns avem multe treburi de fcut n gospodrie. i pentru c nu v-am gsit mai devreme, s-au tot adunat i v ateapt. Poftii nuntru! i mn pe biei n curte, aruncnd o ultim privire peste cmpurile dinspre pdure, nainte de a-i urma.

Capitolul 3
n acea var bieii i ncepur n mod oficial educaia. Amndoi fur tratai n mod egal, aa c Marcus primi i el nvtura necesar pentru a conduce o moie complex, dei micu. n afar de continuarea leciilor de latin literar, cu care fuseser pisai nc de la natere, fur iniiai n cunoaterea rzboaielor celebre, a tacticilor de lupt, dar i n tiina de a crmui oameni i de a administra banii i debitele. Anul urmtor, cnd Suetonius plec s devin ofier ntr-o legiune din Africa, Marcus i Gaius ncepur s studieze retorica greac i arta polemicii, de care ar fi avut nevoie mai trziu ca tineri senatori, n cazul n care ar fi acuzat sau ar fi aprat un cetean ntr-o chestiune legal.
28

Dei cei trei sute de membri ai Senatului se ntlneau doar de dou ori n fiecare lun, tatl lui Gaius zbovea din ce n ce mai mult timp la Roma, asistnd la eforturile tot mai mari ale Republicii de a face fa noilor colonii i puterii crescnde. Luni ntregi, singurii oameni mari pe care cei doi biei i vedeau erau Aurelia i dasclii care soseau la conac de cu zori i plecau seara la apus, cu dinarii5 zornindu-le n buzunare. Tubruk era i el mereu prezent la datorie, ntotdeauna prietenos, dar foarte strict cu bieii. nainte ca Suetonius s plece, btrnul gladiator mersese pe jos cei opt kilo metri pn la conacul de pe moia vecin i ateptase unsprezece ore, din zori i pn-n sear, ca s obin permisiunea de a-l vedea pe fiul cel mare al casei. Nu-i spusese lui Gaius la ce concluzie ajunsese n urma vizitei, ns revenise acas zmbind i petrecndu-i mna mare prin prul biatului, nainte de a se ndrepta spre grajdurile unde trebuia s vad de iepele intrate n clduri. Dintre toi profesorii, lui Gaius i lui Marcus cel mai mult le plceau leciile cu Vepax. Era un tnr de origine greac, nalt i slab, mbrcat n tog. Acesta ajungea ntotdeauna pe jos la moie i i numra atent monedele ctigate nainte de a se ntoarce n ora. Se vedeau cu el dou ore pe sptmn ntr-o ncpere mic, pe care tatl lui Gaius o pstrase special pentru lecii. Era un loc srccios, cu lespezi de piatr i cu pereii goi. Cu ceilali profesori, care perorau despre poemele lui Homer i despre gramatica latin, bieii se foiau pe bncile de lemn sau visau cu ochii deschii, pn cnd dasclul bga de seam i-i trezea cu lovituri usturtoare de baston. Cei mai muli dintre ei erau severi, aa c era greu s scape basma curat, bieii fiind singurii elevi din clas. Odat, Marcus se folosise de stylus6 ca s deseneze un porc care avea faa i barba unui profesor. Fusese prins tocmai cnd ncerca s-i arate portretul lui Gaius i trebuise s in palma ntins ca s primeasc trei lovituri de b, chinuitor de dureroase. Vepax nu avea baston. Singurul lucru pe care-l purta cu sine era o traist grea de pnz, plin cu figurine i cu tblie de lut, roii sau albastre, pentru tabere diferite. nainte de nceperea leciei, ddea bncile ntr-o parte a camerei i-i etala piesele pentru a nfia vreo btlie celebr din trecut. Dup un an de astfel de reprezentri, prima sarcin atribuit elevilor fu aceea de a recunoate structura de lupt i de a numi generalii din fruntea armatelor. Bnuiau c Vepax nu avea s se opreasc la rzboaiele romane; uneori figurinele minuscule ilustrau otirile Pariei7, ale Greciei Antice sau
Moned de aur sau de argint de origine arab, care a circulat n trecut i n Europa. (n.tr.). Instrument metalic de scris, folosit n Roma Antic. (n.red.). 7 Veche civilizaie iranian situat n nord-estul Iranului de astzi. (n.tr.).
5 6

29

ale Cartaginei8. tiind c el nsui era grec, cei doi biei l foraser s le arate i rzboaiele purtate de Alexandru9, vrjii de legendele despre acesta i de lucrurile pe care mpratul le nfptuise la o vrst att de fraged. La nceput Vepax ezitase, nevrnd s par c ine partea istoriei poporului su, dar n timp se lsase convins i le artase toate btliile importante despre care se mai pstraser oarece mrturii scrise sau hri. Cnd venea vorba despre rzboaiele grecilor, Vepax nu se folosea niciodat de cri, plasnd i mutnd fiecare pies din memorie. Le spunea bieilor numele generalilor i ale celor care jucaser un rol important n conflict i, dac mprejurrile o cereau, le vorbea de atmosfera istoric i politic din jurul evenimentului. ntotdeauna reuea s dea via pieselor de lut, aa c la sfritul celor dou ore Marcus i Gaius deja le duceau dorul, nostalgici, n timp ce Vepax le strngea ca s le pun la loc n desag, ncet i cu grij. ntr-o zi, cnd ajunser n cmrua n care se inea lecia, descoperir c podeaua era aproape plin de personajele nensufleite. O btlie grozav se pregtea n faa lor i Gaius numr repede figurinele albastre, apoi pe cele roii, calculnd n minte aa cum nvase la ora de aritmetic. Spune-mi ce vezi, i se adres ncet Vepax. Dou oti, una cu peste cincizeci de mii de combatani, cealalt, cu aproape patruzeci. Cea roie este armata roman, judecnd dup infanteria grea plasat n fa, cu legiuni de form ptrat, susinute pe cele dou laturi de cavalerie. Aceeai aezare o vd i la armata albastr poziionat n fa. Vd aici arunctori cu pratia i lncieri, dar nu vd arcai. Asta nseamn c atacurile cu proiectile se vor face de la mic distan. Otile par destul de echilibrate. Ar trebui s fie o btlie lung i dificil. Vepax ddu din cap a aprobare. Cea roie este ntr-adevr armata roman, alctuit din veterani disciplinai, clii n multe rzboaie. Dar dac v-a spune c armata albastr este amestecat, compus din gali, spanioli, numidieni i cartaginezi? Credei c asta ar conta n rezultatul final? Ochii lui Gaius sclipir de curiozitate.

Ora antic n nordul Africii, localizat n partea estic a Lacului Tunis, n prezent un cartier al oraului modern Tunis din Tunisia. A fost cea mai mare for maritim din Mediterana Occidental pn la Rzboaiele Punice cu Imperiul Roman. (n.tr.). 9 Cunoscut sub numele de Alexandru cel Mare sau Alexandru al III-lea al Macedoniei, rege al Macedoniei (336 .Hr. 323 .Hr.). A fost unul dintre primii mari strategi i conductori militari din istorie. (n.tr.).
8

30

 nseamn c avem n fa trupele lui Hannibal10. Dar unde-i sunt faimoii elefani? Parc aveai i elefani n traist. Marcus privi cu speran ctre sacul mototolit. Da, romanii se vor lupta cu Hannibal, dar n aceast btlie elefanii muriser. A reuit s gseasc alii mai trziu. Te n grozeau atunci cnd atacau. Dar aici a trebuit s se descurce fr ei. Observai c este depit numeric cu dou legiuni. Trupele lui sunt amestecate, pe cnd armata roman e unit. Ce ali factori ar mai putea afecta rezultatul? Terenul! strig Gaius. Sunt aezai pe deal? Cavaleria lui ar putea zdrobi Vepax l ntrerupse cu o fluturare a minii. Btlia s-a dat n cmpie. Vremea era rece, cerul senin. Hannibal ar fi trebuit s piard. Vrei s vedei cum a ieit victorios? Gaius privi lung la piesele adunate n lupt. Totul era mpotriva trupelor albastre. i ridic privirea. Putem s mutm figurinele n timp ce explici? Vepax zmbi. Sigur. Astzi o s am nevoie de amndoi ca s nsufleim lupta, aa cum a fost atunci. Gaius, tu vei fi de partea roman. Marcus i cu mine vom prelua forele lui Hannibal. Zmbind, cei trei se privir unii pe alii deasupra irurilor de soldai. Aceasta este btlia de la Cannae11, purtat acum o sut douzeci i ase de ani. Toi cei care au luptat acolo acum sunt cenu, toate sbiile au ruginit, dar lecia rmne, pentru cei ce vor s o nvee. Gaius i ddu seama c Vepax i adusese probabil toi soldaii i toi caii de lut pentru aceast btlie. Chiar dac fiecare pies reprezenta cinci sute de oameni, armata ocupase aproape ntreg spaiul din ncpere. Gaius, tu vei fi Aemilius Paullus i Terentius Varro, cei mai ncercai comandani romani. Cu fiecare linie vei avansa direct ctre inamic i nu vei permite nicio abatere de la disciplin. Ai o infanterie impuntoare, care ar trebui s in piept cu succes falangelor strine. Gaius ncepu s i mite gnditor oamenii nainte, regiment dup regiment. Adu-i i cavaleria. Altfel riti s fii atacat de inamic.
Om de stat i general cartaginez (247 .Hr. 183 .Hr.), considerat unul dintre cei mai strlucii comandani militari din istorie i unul dintre cei mai mari dumani ai Republicii Romane. (n.tr.). 11 Btlie semnificativ a celui de-al doilea rzboi punic (2 august 216 .Hr.) care a avut loc aproape de oraul Cannae n Apulia (sud-estul Italiei). Armata cartaginez condus de Hannibal a distrus armata roman, superioar numeric, condus de doi consuli: Lucius Aemilius Paullus i Gaius Terent ius Varro. Astzi este privit ca una dintre cele mai mari btlii tactice din istoria militar. (n.tr.).
10

31

ncuviinnd, biatul i aduse i cluii de lut, angajndu-i mpotriva cavaleriei grele comandate de Hannibal. Marcus, infanteria noastr trebuie s reziste! Vom avansa ctre ei i cavaleria noastr o va ataca pe a lor pe laterale, innd-o pe loc. Cu capetele plecate, toi trei mutar tcui figurinele pn cnd cele dou armate fur fa n fa. Gaius i Marcus puteau auzi fornitul cailor i strigtele de lupt care spintecau vzduhul. Acum vor muri oameni, murmur Vepax. Infanteria noastr se va retrage n centru n faa celui mai bine instruit inamic pe care l-a nfruntat vreodat. i flutur minile, schimbnd piesele pe noi poziii i ndemnndu-i pe biei s-l urmeze. Pe podeaua din faa lor, legiunile romane se afundau tot mai mult n inima armatei lui Hannibal, care se retrgea n derut. Adversarii nu pot face fa, opti Gaius, vznd cum legiunile de nestvilit i croiau drum tot mai adnc n oastea vrjma. Se opri i privi peste cmpul de lupt. Cavaleria sttea pe loc, prins ntr o lupt sngeroas cu inamicul. Rmase mut de uimire, n timp ce Marcus i Vepax continuau s mite piesele. Dintr-odat nelese ntregul plan. N-am s mai naintez, spuse, iar Vepax i rspunse cu o expresie mirat: Aa de repede, Gaius? Ai vzut un pericol de care nici Paullus, nici Varro nu i-au dat seama dect atunci cnd a fost prea trziu. Condu-i oamenii nainte, btlia trebuie dus pn la capt! Era clar c se amuza, dar Gaius se simi iritat c trebuia s continue nite mutri care aveau s duc la distrugerea armatelor sale. Legiunile naintar n interiorul forelor cartagineze, iar inamicul le ngdui s ptrund, retrgndu-se fr prea mult grab i ncercnd s piard ct mai puini soldai n faa trupelor care avansau. Armata lui Hannibal se deplasa din spatele cmpului de lupt ctre laterale, lrgind capcana, astfel nct, dup numai cteva ore, le spuse Vepax, ntreaga otire roman fusese nconjurat de inamic din trei pri ca ntr-un clete zmislit de Hannibal, care se nchise ncet n urma lor. Cavaleria roman nc se lupta cu forele egale ale inamicului, aa c masacrul din scena final nu avu nevoie de prea multe explicaii. Cei mai muli romani nu puteau lupta, aflndu-se chiar n mijlocul propriilor formaii de lupt. Oamenii lui Hannibal i-au mcelrit toat ziua, strngnd laul pn cnd niciunul nu a mai rmas n via. A fost o nfrngere total, nemaintlnit pn n zilele noastre. n majoritatea
32

btliilor muli oameni scap cu via, mcar cei care fug, dar romanii acetia au fost nconjurai din toate prile i nu au mai avut nicio ieire. Tcerea se aternu pentru cteva clipe bune, timp n care bieii i fixar n minte detaliile luptei. Am terminat pe ziua de astzi, biei. Sptmna viitoare o s v art ce au nvat romanii i alii care au czut n minile lui Hannibal din aceast nfrngere. Dei aici le-a lipsit imaginaia, mai trziu au adus un comandant nou, renumit pentru ndrzneala i spiritul lui inovator. El l-a ntlnit pe Hannibal n btlia de la Zama12, paisprezece ani mai trziu, iar rezultatul a fost cu totul altul. Cum l chema? ntreb Marcus nflcrat. A avut mai multe nume. Cel oficial era Publius Scipio, dar, pentru c a ctigat multe btlii mpotriva Cartaginei, a rmas cunoscut ca Scipio Africanul. Gaius nu mplinise nici zece ani i deja prea s se transforme ntr-un tnr bine cldit, cu statur atletic. Putea s struneasc orice armsar, chiar i pe cei mai ndrtnici, care necesitau o mn de fier. Toi preau s se calmeze i s se supun cnd veneau n contact cu el, n afar de unul, care refuzase s l poarte n a i-l aruncase de vreo zece ori nainte ca Tubruk sl vnd, evitnd astfel ca unul din ei s sfreasc rpus de cellalt. ntr-o oarecare msur, Tubruk era cel care controla banii moiei ct timp tatl lui Gaius era plecat. Avea voie s decid cum se cheltuiau profiturile obinute din vnzarea grnelor i a vitelor, folosindu-i propria judecat. I se acorda o mare ncredere, ceea ce era rar ntlnit. Singurul lucru care nu depindea de el l reprezenta angajarea unor lupttori profesioniti care s-i nvee pe biei arta rzboiului. Aceast hotrre, precum i tot ceea ce inea de educaia copiilor erau de competena tatlui. Conform legii romane, acesta ar fi putut chiar s-i stranguleze copiii sau si vnd ca sclavi, dac nu l-ar fi mulumit. Puterea sa n gospodrie era absolut, iar bunvoina sa nu trebuia s-i fie pus la ncercare. Iulius se ntoarse acas pentru petrecerea de ziua fiului su. Tubruk l ajut s-i spele praful de pe drum n piscina cu ap mineral. Dei stpnul era cu zece ani mai btrn dect el, tenul bronzat nu lsa s i se ghiceasc adevrata vrst. Se afund ncet n bazin. Un uvoi de ap proaspt i fierbinte ni dintr-o eav n apele calme ale bii, fcnd ca aburii s se ridice n vltuci. Tubruk cercet cu ochi atent starea de sntate a
Btlia final i decisiv a celui de-al doilea rzboi punic. A avut loc n jurul datei de 19 octombrie 202 .Hr. Armata roman condus de Publius Cornelius Scipio a nfrnt armata cartaginez condus de Hannibal Barca. (n.tr.).
12

33

stpnului i fu mulumit de rezultat. Atept n tcere ca acesta s se lase ncet pe treptele de marmur, aflate chiar lng eav, n locul unde apa era mai mic i mai cald. Iulius se ls pe spate, sprijinit de bordura rece a bazinului i ridic o sprncean ctre Tubruk. D-mi raportul, spuse el, apoi nchise ochii. Tubruk adopt o poziie rigid i-i enumer profiturile i pierderile nregistrate n luna anterioar. Cu ochii fixai undeva n deprtare, vorbi rspicat despre cele mai amnunite probleme i succese avute, fr s recurg mcar o dat la notie. Cnd n sfrit i termin discursul, atept n tcere. Dup o clip, ochii albatri ai singurului om care l-ar fi angajat vreodat fr s-l cumpere se deschiser din nou i se uitar la el cu o privire lucid, nemoleit de fierbineala piscinei. Soia mea cum se simte? Tubruk pstr o expresie senin pe chip. Ce rost avea s -i spun acestui om c starea Aureliei se nrutea n continuare? Cndva fusese frumoas, dar dup ce nscuse se zbtuse ntre via i moarte luni ntregi. De cnd Gaius venise pe lume, prea nesigur pe propriile picioare i nici nu mai umplea casa cu rsete ori cu florile pe care le culegea cu mna ei de pe cmpuri ndeprtate. Lucius are grij de ea, dar nu e mai bine A trebuit s-i in departe pe biei cteva zile, atunci cnd nu era n apele ei. Faa lui Iulius se nspri i o ven de la gt ncepu s i se zbat furioas sub apsarea nvalnic a sngelui. Doctorii tia chiar nu pot face nimic? mi iau banii fr nicio jen, dar starea ei e din ce n ce mai rea de fiecare dat cnd o vd! Tubruk fcu o grimas, cu o expresie vdit de regret. tia c unele lucruri le dobndeti n mod firesc la natere. Soarta te lovete i te face s suferi, i tu trebuie s i te supui n linite pn la capt. Uneori Aurelia i smulgea hainele de pe ea i le fcea buci, apoi se ghemuia ntr-un col pn cnd o rzbea foamea i trebuia s ias din camer ca s mnnce. Alteori se comporta exact ca atunci cnd o cunoscuse Iulius i se ndrgostise de ea de prima dat cnd venise la moie, dei trecea prin perioade lungi de absen. Obinuia s vorbeasc despre o grmad de lucruri, apoi, dintr-odat, ca i cum ar fi ascultat de o alt voce, i nclina capul n ateptare i puteai s i pleci din camer, c nu mai tia de tine. Un alt uvoi de ap fierbinte tulbur linitea picurilor i Iulius oft adnc, de parc ar fi scos pe gur aburi.
34

 Se pare c grecii sunt foarte avansai n medicin. Angajeaz unul i alung-i pe protii tia care nu o ajut cu nimic. i dac ndrznete vreunul s pretind c datorit lui starea ei nu s-a nrutit i mai tare, pune oamenii s-l biciuiasc i arunc-l pe drumul ctre ora. ncearc i o moa. Uneori femeile se neleg mai bine una pe alta dect putem noi s -o facem; au unele indispoziii de care noi, brbaii, suntem strini. Ochii albatri se nchiser iari, precum o u n faa dogorii unui cuptor. Fr personalitatea aceea puternic, acest om cufundat n ap ar fi putut fi asemenea oricrui roman. Avea prestana unui soldat i cicatricile albe, subiri, erau mrturii nscrise n piele ale faptelor trecute. Nu era un om cruia s i stai mpotriv i Tubruk tia c avea o reputaie feroce n Senat. Avea interese mrunte, dar i le apra cu ncrncenare. Aa c nu i deranja pe cei care deineau puterea, iar ei erau prea indoleni ca s-i dea osteneala s-l provoace n domeniile pe care el le stpnea cel mai bine. Aceast stare de lucruri fcea ca moia s prospere, permindu-i s angajeze chiar i pe cei mai scumpi doctori strini pe care Tubruk i-ar fi putut gsi. Banii cheltuii aveau s fie tot n zadar, era convins, dar la ce bun s i ai dac nu i foloseai atunci cnd te aflai n nevoie? Vreau s plantm o vie pe versantul de sud. Solul este foarte bun acolo i ar fi perfect pentru un vin rou. Vorbir despre treburile moiei i, din nou, Tubruk nu i not nimic; nici nu simea nevoia, dup atia ani de discuii pe teme similare. Dup dou ore, Iulius zmbi n sfrit. Ai fcut o treab bun. Moia se dezvolt i ne merge bine. Tubruk ncuviin i zmbi la rndul lui. Ct timp se sftuiser, Iulius nu -l ntrebase nici mcar o dat de sntate sau dac i este bine. Amndoi tiau c nu se vor discuta dect problemele serioase, de cele minore urmnd a se ocupa fiecare n particular. Aveau o relaie bazat pe ncredere; e adevrat, nu era una ntre egali, ci una ntre stpn i un slujba a crui pricepere era respectat. Tubruk nu mai era un sclav, dar, fiind un om dezrobit, nu ar fi putut niciodat s arate aceeai siguran de sine ca un om nscut liber. Mai este o problem, una mai personal, continu Iulius. E timpul smi antrenez fiul n lupt. ntr-o oarecare msur m-am ndeprtat de datoria mea de tat, dar adevrul este c nu exist un prilej mai bun pentru un brbat de a-i pune n valoare talentele dect atunci cnd i educ fiul. Vreau s fiu mndru de el i mi-e team ca absenele mele, care s-ar putea s se prelungeasc, s nu fie n defavoarea biatului. Tubruk aprob din cap, satisfcut la auzul acestor vorbe. La ora sunt o groaz de experi care pregtesc bieii i tinerii din familiile nstrite.
35

 Nu. Pe unii i cunosc personal, alii mi-au fost recomandai. Le-am cercetat roadele muncii, mergnd n vizite la vilele din ora ca s vd tnra generaie. Trebuie s-i spun c nu am fost impresionat, Tubruk. Am vzut prea muli tineri contaminai de nvtura asta filosofic nou, n care se acord atta importan cultivrii minii n detrimentul trupului sau al spiritului. La ce i servete s te joci cu logica, dac ai un suflet vlguit de griji? Nu, dup cum vd eu, moda de la Roma nu va zmisli dect fiine plpnde, n afara ctorva excepii, desigur. Eu vreau ca Gaius s fie instruit de oameni pe care m pot baza; de oameni ca tine, Tubruk. Nimnui nu i -a putea ncredina o sarcin att de serioas n afar de tine. Tubruk i frec brbia, ncurcat. Eu nu pot s-l nv arta pe care am deprins-o ca soldat, domnule. Stpnesc multe cunotine, dar nu am tiina de a da mai departe. Iulius se ncrunt, vizibil deranjat, dar nu strui. Tubruk nu vorbea niciodat cu atta uurin. Atunci f-i timp ca s-l cleti, s-l faci tare ca o stnc. Pune-l s alerge i s clreasc ore n ir n fiecare zi, pn cnd va fi vrednic de mine. O s gsim noi pe alii care s-l nvee cum s ucid i cum s conduc oamenii n lupt. Ce facem cu cellalt flcu, domnule? Marcus? Ce-i cu el? O s-l instruim i pe el? Iulius se ncrunt din nou i pentru o clip privi napoi n trecut. Da, i-am promis tatlui su nainte s moar. Mam-sa nu a fost bun niciodat ca s creasc un fiu, practic ea l-a omort pe btrn, cnd a fugit de-acas. Mereu a fost prea tnr pentru el. Ultima oar cnd am auzit de ea locuia ntr-un district interior i nu ducea o via mai demn dect a unei trfe, aa c biatul va rmne n continuare n casa mea. neleg c el i Gaius sunt nc prieteni? Sunt ca dou fire de iarb ngemnate. Mereu dau de bucluc. Nu i de acum nainte. Vor trebui s nvee ce e disciplina. O s am eu grij de asta. Gaius i Marcus ascultaser dincolo de u. Ochii lui Gaius luceau de entuziasm. Rnji i se ntoarse ctre Marcus, dar zmbetul i pieri cnd i vzu prietenul cu faa palid i cu gura ncletat. Ce ai, Mare? A spus c mama mea e o trf, i rspunse acesta uiernd printre dini.
36

Ochii i scnteiar slbatic i Gaius i nbui tentaia de a replica n glum. A spus c aa a auzit; e doar un zvon. Sunt sigur c nu-i adevrat. Mi-au spus c a murit, la fel ca tata. Dar ea a fugit i m-a prsit. Marcus rmase neclintit, cu ochii scldai n lacrimi. Sper c este o trfa! Sper s moar ca o sclav cu plmnii stricai! Se rsuci pe clcie i o lu la fug, braele i picioarele micndu -i-se alandala. Gaius oft i renun la ideea de a-l urma. Probabil c Marcus se ducea la grajduri s stea n fn i s mediteze pre de cteva ore. Dac ar fi mers dup el prea devreme, i-ar fi vorbit la mnie i poate chiar s-ar fi luat la har. Aa, lsndu-l n pace, cu timpul avea s-i revin, schimbndu-i dispoziia cnd te ateptai mai puin; cunoscndu-i gndurile repezi, Gaius tia c nu aveau s-i struie n minte prea mult vreme. Era n firea lui i nimic nu l -ar fi putut schimba. Gaius i lipi din nou urechea de crptura uii, de unde putea s-i aud pe cei doi brbai vorbind despre viitorul lui. Fr lanuri pentru prima dat, aa se aude. Cred c va fi un spectacol nemaipomenit. Toat Roma o s fie acolo. Nu toi gladiatorii vor fi sclavi legai prin contract unii dintre ei sunt oameni liberi ademenii de monedele de aur. Se zvonete c i Renius o s-i fac apariia. Renius ar trebui s fie btrn de-acum! Lupta n aren nc de cnd eram eu tnr, mri Iulius nencreztor. Poate are nevoie de bani. Unii oameni triesc pe picior mai mare dect i in curelele, dac nelegei ce vreau s spun. Faima i d voie s faci datorii, dar totul trebuie pltit la sfrit. Poate l-am putea angaja s-l instruiasc pe Gaius. Obinuia s primeasc elevi, din cte mi aduc aminte. Dar asta se ntmpla de mult. Numi vine s cred c o s lupte din nou. Atunci s iei patru bilete, chiar mi -a trezit interesul. i bieii o s se bucure i ei de o cltorie la ora. Bine, dar nainte s-i oferim de lucru, haidei s ateptm mcar pn i vin leii de hac btrnului Renius. Ar trebui s-i vnd serviciile mai ieftin dac sngereaz puin, spuse Tubruk cu subneles. Iar cel mai ieftin ar fi mort. N-a suporta s-l vd cum piere. Era o for de nestvilit cnd eram eu tnr. L-am vzut luptnd n aren cu patru sau chiar cu cinci brbai. Odat l-au legat la ochi i l-au pus s lupte cu doi adversari. I-a dobort din dou lovituri. L-am vzut pregtindu-se pentru acel meci. Pnza de pe ochi i permitea s disting siluetele adversarilor. Nici nu avea nevoie de mai mult. Pentru c oponenii lui l credeau orb cu totul.
37

 Pune muli bani deoparte pentru angajarea instructorilor. Arena este locul unde o s-i gsim, dar am nevoie de experiena ta ca s-i alegem pe aceia respectabili i n putere. Ca ntotdeauna, v stau la dispoziie, domnule. Voi trimite vorb chiar n seara asta s se cumpere biletele n contul moiei. Dac nu mai avei nevoie de mine Mai vreau doar s-i mulumesc. tiu c iscusina ta ne ine pe linia de plutire. n timp ce colegii mei senatori se dau de ceasul morii vzndu -i averile irosite, eu mi permit s stau linitit i s zmbesc n faa necazurilor lor. Se ridic n picioare i cei doi i strnser minile de la ncheietur, aa cum obinuiau legionarii13. Gaius se ndeprt tiptil de u i apoi o lu la fug, ducndu-se la grajduri, dup Marcus. Dup puin timp se opri ns i se rezem de un perete alb i rece. Dac nu-i trecuse suprarea? Nu, cu siguran c gndul la biletele pentru aren ca s nu mai vorbim de leii lsai slobozi erau de ajuns ca s-i alunge orice ntristare. Cu fore proaspete i cu soarele mngindu-l pe spate, se avnt n jos, pe pantele care duceau ctre dependinele acoperite n lemn de tec i tei, unde erau adpostii caii de munc i boii. De undeva auzi vocea mamei lui strigndu-i numele, dar nu o lu n seam, aa cum ar fi fcut cu iptul ascuit al unei psri. Sunetul se prelinse pe lng el, fr s-l ating. Cei doi biei gsir corbul nensufleit aproape de locul unde-l vzuser prima oar, la marginea pdurii de pe moie. Zcea pe frunzele umede, eapn i negru; Marcus l zri primul, uitnd ntr-o clip de tristeea i de furia de mai devreme. Zeus, opti. Tubruk a avut dreptate. Era bolnav Se ghemui i mngie penele nc lucioase. Gaius se aplec odat cu el i rcoarea pdurii i ptrunse deodat pe cei doi, fcndu-i s tremure uor. Corbii prevestesc a ru, adu-i aminte, opti Gaius. Nu i Zeus. El nu i cuta dect un loc unde s moar. Instinctiv, Marcus ridic din nou corbul, inndu-l n mini aa cum o fcuse pentru prima dat. Contrastul i ntrist pe amndoi. Zbaterea de dinainte pierise, iar capul atrna acum fr vlag, susinut parc numai de piele. Ciocul amuise deschis i ochii se ofiliser, dou guri pustii. Marcus continu s-i mngie penele cu degetul mare.

13

Soldat care fcea parte dintr-o legiune roman. Din lat. legionarius. (n.tr.). 38

 Ar trebui s-l incinerm, s-i facem o nmormntare onorabil, spuse Gaius. A fugi napoi la buctrie s aduc o lamp cu ulei. Am putea s-i ridicm un rug i s turnm puin ulei peste el. Ar fi un rmas -bun cum se cuvine. Marcus ncuviin i-l aez pe Zeus cu grij pe pmnt. A fost un lupttor. Merit ceva mai mult dect s fie lsat s putrezeasc. Gsim aici destul lemn uscat. Eu rmn s fac rugul. M ntorc ct pot de repede, rspunse Gaius i se rsuci s plece. Gndete-te la nite rugciuni, ceva. O lu cu pas grbit spre conacul moiei i Marcus rmase singur cu pasrea. Se simi nconjurat de o solemnitate ciudat, de parc ar fi ndeplinit un ritual religios. ncet i cu grij, adun surcelele uscate i le aez formnd un ptrat, ncepnd cu rmurelele mai groase i mai vechi, i continund cu straturi de vreascuri amestecate cu frunze uscate. I se pru firesc s nu se grbeasc. Cnd se ntoarse Gaius, n pdure era linite. Biatul pea cu grij, protejnd flacra mic a fitilului n locul unde limba se revrsa n afara lmpii vechi de buctrie. l gsi pe Marcus eznd pe poteca uscat, lng leul negru al lui Zeus care zcea pe o grmad de lemn uscat. Va trebui s ntrein flacra n timp ce torn uleiul, ca s se aprind repede. Mai bine spunem acum rugciunile. Odat cu lsarea serii, lumina glbuie i tremurnd a lmpii pru s creasc n intensitate, dezvluindu-le chipurile aplecate asupra strvului mic al corbului. Jupiter, stpn al tuturor zeilor, red-i acestui lupttor care a murit liber zborul n lumea de dincolo, spuse Marcus cu glasul calm, dar ferm. Gaius se pregti s toarne uleiul. Eliber fitilul, evitnd flacra, i ncepu s reverse substana uleioas, mbibnd n ea pasrea i lemnul uscat. Apoi atinse vpaia de rug. Timp de cteva minute nu avu loc nicio reacie, cu excepia unei scntei plpnde, din care se ivi o vlvtaie care crescu tot mai mare, arznd cu o lucire bolnav. Bieii se ridicar n picioare i Gaius aez lampa pe crare. Urmrir fascinai cum penele se aprinser i arser mprtiind un iz puturos. Limbile de foc tremurar deasupra leului, emannd grsimea prjolit. Ateptar rbdtori. La sfrit am putea s adunm i s ngropm cenua sau s-o mprtiem prin pdure ori n ru, opti Gaius. Marcus ncuviin n tcere.
39

Pentru a strni focul, Gaius turn i restul de ulei din lamp, stingnd flacra mic. Vpile se nteir din nou, transformnd n scrum mare parte din pene, mai puin pe cele din jurul capului i al ciocului, care preau de nebiruit. ntr-un sfrit, arse i ultima pictur de combustibil, lsnd n urm doar tciunii aprini. Cred c abia l-am prjit, opti Gaius. Focul n-a fost de-ajuns de puternic. Marcus lu un b lung i rscoli cu el leul acoperit n cenua lemnului, n care nc se mai distingea silueta corbului. Fr voia lui, biatul rostogoli ghemul afumat de pe patul de tciuni i Marcus se strdui n zadar pre de cteva minute s-l readuc n poziia iniial. N-are niciun sens. Zi-mi tu: unde este grandoarea momentului? ntreb furios. Uite care e treaba, nu putem s facem mai mult de att. Haide s -l acoperim cu frunze i gata. Cei doi biei adunar cteva brae de frunze i n curnd corbul prjolit fu ascuns vederii. O apucar tcui spre cas; atmosfera solemn se risipise ns.

Capitolul 4
Circul fusese pregtit de Cornelius Sulla14, un brbat aflat n plin ascensiune n rndurile aristocraiei romane. nsui suveranul Mauretaniei15 l nsoise pe tnrul senator pe cnd era la comanda Legiunii a I I-a Alaudae n Africa. Iar acum, ca s-i fac o plcere, regele Bocchus16 trimisese o sut de lei i douzeci dintre cei mai buni lncieri ai si ctre capital. Aceasta era atracia principal a programului iniiat de Sulla, care avea s se ntind pe parcursul a cinci zile de senzaii tari. Trebuia s fie cel mai grandios circ amenajat vreodat la Roma, reputaia i poziia social a lui Cornelius Sulla depinznd de reuita evenimentului. Chiar i n Senat se dezbtea problema unei structuri permanente, care s gzduiasc jocurile publice, cci bncile de lemn unite i btute n cuie erau prea mici i cu adevrat nencptoare pentru mulimea pestri care se
General i om politic roman (138 .Hr. 78 .Hr.), care, ca dictator, prin ncercrile lui de a constitui o form nou de stat, contribuie de fapt la destrmarea statului. (n.tr.). 15 Provincie roman situat n regiunea de astzi a Marocului i Algeriei de Vest. (n.tr.). 16 Rege al Mauretaniei (110 91? 81? .Hr.).
14

40

nghesuia s vad leii adui tocmai de pe misteriosul continent negru. Planurile pentru un amfiteatru amplu, de form rotund, o aren ce putea fi umplut cu ap, reproducnd astfel lupte navale, fuseser deja naintate Senatului, dar costurile uriae atrseser, n mod firesc, respingerea de ctre tribuni. Gaius i Marcus i urmau zburdnd pe cei doi brbai mai n vrst. De cnd mama lui Gaius se mbolnvise, rar li se ddea voie s mearg la ora, n timp ce ea se frmnta i se agita disperat la gndul c li s -ar putea ntmpla ceva ru pe strzile pline de violen. Zgomotul mulimii i copleea pe biei i ochii lor scotoceau pretutindeni, plini de interes. Muli senatori obinuiau s se duc la ntreceri cu trsura tras de sclavi sau de cai. Dar tatl lui Gaius detesta acest lucru, prefernd s mearg chiar prin mulime, alturi de voinicul Tubruk, care, narmat pn-n dini, tia s evite mbrncelile obraznice ale gloatei. Noroiul de pe strduele nguste devenise, sub tlpile puhoiului de oameni, o mocirl ru mirositoare, care n scurt timp i acoperi cu murdrie pn la genunchi, fcndu-le sandalele de nerecunoscut. Toate prvliile gemeau de oameni, iar trectori se mbulzeau ncontinuu din spate, mpingndu-i nainte. Cnd drumurile erau complet blocate de carele pline de mrfuri ale negustorilor ce le transportau de la un capt n altul al oraului, tatl lui Gaius i conducea pe strdue lturalnice, nesate i ele de oameni srmani, de ceretori orbi sau schilozi care stteau cu mna ntins n ua dughenelor. Cldirile de crmid se nlau deasupra lor cu cinci sau ase etaje i odat se ntmpl chiar ca Tubruk s-l fereasc pe Gaius de coninutul unei glei cu lturi care se vrsase n strad de la o fereastr deschis. Tatl lui Gaius se ncruntase, dar i continuase drumul fr oprire, simul lui de orientare ajutndu-i s rzbat prin labirintul ntunecos, regsind strzile principale care duceau ctre circ. Zgomotul oraului cretea pe msur ce se apropiau, adunnd n el strigtele vnztorilor de mncare cald, ciocanele fierarilor i ipetele odraslelor, care atrnau de oldurile mamelor. La fiecare col de strad, jongleri, scamatori, clovni i vrjitori de erpi se ddeau n spectacol pentru cteva monede aruncate pe jos. n acea zi, profitul nu fusese prea mare, n ciuda numrului uria de trectori; acetia preferau s mearg la amfiteatru dect s arunce banii pe nite lucruri pe care oricum le vedeau acolo n fiecare zi. Nu v ndeprtai de noi, spuse Tubruk, distrgndu-i pe biei de la uvoiul de culori, mirosuri i zgomote. Rse cnd vzu c acetia priveau n jur cu gurile cscate. mi aduc aminte de prima dat cnd am vzut un circ .
41

Se numea Vespia. Acolo am purtat prima mea lupt. Nu m antrenasem nainte i eram foarte lent. Un simplu sclav cu sabia n mn. i totui, ai ctigat, i rspunse Iulius zmbind din mers. M durea foarte tare stomacul, aa c eram ntr-o dispoziie groaznic. Amndoi brbaii izbucnir n rs. N-a suporta s nfrunt un leu, continu Tubruk. Am vzut civa n libertate n Africa. Cnd vor, pot fi mai rapizi dect orice armsar, iar colii i ghearele parc sunt din fier. Au adus o sut de fiare ca astea. Se vor bate de dou ori pe zi timp de cinci zile, aa c o s fie zece mpotriva mai multor lupttori. Abia atept s -i vd pe lncierii negri n aciune. Sunt curios s aflu dac sunt la fel de bine pregtii ca arunctorii notri de sulie. Trecur pe sub intrarea arcuit i se oprir n faa unor butoaie pline cu ap. Pentru un bnu, li se curar de noroi picioarele i sandalele. Era bine s fii din nou curat. Cu ajutorul nsoitorului, i gsir locurile rezervate de unul dintre sclavii de pe moie, care sosise cu o sear nainte special pentru a le ocupa. Cnd n sfrit se aezar, acesta se ridic pentru a -i ncepe drumul lung napoi spre cas. Tubruk i mai ddu o moned, ca s -i cumpere de mncare, i omul zmbi vesel, mulumit c mcar o dat scpase de munca istovitoare de pe cmp. Peste tot n jur, locurile erau ocupate de familiile de patricieni i de sclavii lor. Dei Senatul nu avea dect trei sute de reprezentani, existau aproape o mie de ali patricieni. Legiuitorii Romei i luaser zi liber pentru a asista la primele lupte ale maratonului de cinci zile. Nisipul din aren era netezit, iar bncile de lemn gemeau sub greutatea celor treizeci de mii de ceteni ai Romei. Cldura dimineii se ridica din ce n ce mai aspr, ignorat ns de cei mai muli dintre spectatori. Unde sunt lupttorii, tat? ntreb Gaius, cutnd cu privirea leii din cuti. Sunt n cldirea de-acolo, cea care seamn cu un grajd. Vezi unde sunt porile? Acolo. Deschise un program mpturit, cumprat la intrare de la un sclav. Organizatorul jocurilor ne va ura bun venit i probabil i va mulumi lui Cornelius Sulla. Vom aplauda cu toii iscusina cu care el a fcut posibil un astfel de spectacol. Apoi vor urma patru lupte ntre gladiatori care se vor bate pn cnd unul va fi rnit. Btlia final se va purta pn la moarte. Renius va face probabil o demonstraie i apoi leii vor bate trmurile Africii sau ce-o mai fi nsemnnd i asta. Spectacolul promite s fie impresionant.
42

 Ai vzut vreodat un leu? O singur dat, la grdina zoologic. Dar niciodat nu m-am luptat cu vreunul. Tubruk zice c sunt grozavi n lupt. Amfiteatrul se cufund n linite cnd porile se deschiser i un om se nfi privirilor, mbrcat ntr-o tog att de alb nct aproape c strlucea. Parc-ar fi un zeu, opti Marcus. Tubruk se aplec spre biat. Nu uita c albesc materialul cu urin de om. Probabil, exist un neles ce trebuie desprins din asta. Marcus l privi uimit pentru o clip, ntrebndu-se dac nu cumva fcuse vreo glum. Apoi ddu uitrii gndul, chinuindu-se s aud glasul celui care acum ajunsese n mijlocul arenei acoperite cu nisip. Avea o voce antrenat, care rsuna perfect n cercul amfiteatrului. ns, pentru c oamenii se foiau sau i opteau la ureche unul altuia, o parte din vorbele sale se pierdu. Mulumiri care trebuie aduse bestiile Africii Cornelius Sulla! Ultimele cuvinte fur rostite pe un ton din ce n ce mai puternic i audiena ovaion asculttoare, mai entuziast dect se ateptaser Iulius i Tubruk. Gaius auzi cuvintele btrnului gladiator i se apropie de tatl su. Trebuie s fie un om care merit vzut. i temut, i rspunse tatl cu o privire plin de nelesuri. Gaius i ncord privirea, pentru a-l vedea pe cel care se ridicase de pe locul su, fcnd o plecciune. Purta tot o tog simpl, cu tivul de aur, brodat. Sttea ndeajuns de aproape de Gaius pentru ca biatul s vad c ntr-adevr acest om arta ca un zeu. Avea o fa puternic i frumoas, i o piele ca de aur. Salut mulimea i se aez la loc, zmbind satisfcut de manifestarea de bucurie a oamenilor. Toat lumea se aez confortabil, n ateptarea atraciei zilei, iar conversaiile ncepur s se aprind. Se discuta despre politic i finane. Cazurile n curs de judecare fur dezbtute de-a fir a pr de patricieni. Ei reprezentau puterea suprem la Roma i deci n lumea ntreag. Dei tribunii poporului, prin dreptul de veto conferit de lege, le mai reduseser din atribuiuni, nc aveau putere de via i de moarte asupra celor mai muli ceteni ai Romei. Prima pereche de lupttori i fcu apariia n tunici de culoare albastru cu negru. Niciunul nu purta armur grea, cci spectacolul consta mai degrab ntr-o etalare de vitez i de aptitudini de lupt dect de barbarie. E adevrat c se mai i murea la aceste ntreceri, dar asta se ntmpla rar. Dup ce salutar organizatorul i sponsorul jocurilor, sbiile scurte, inute strns, i scuturile ncepur s se mite ntr-un ritm halucinant.
43

 Cine o s ctige, Tubruk? se repezi deodat tatl lui Gaius. Cel mai mic de statur, mbrcat n albastru. Are un joc de picioare excelent. Iulius l chem pe unul dintre angajaii circului rspunztori de alctuirea grupurilor de pariuri i i ddu o moned de aur, primind n schimb o mic plcu albastr. Dup niciun minut, brbatul mai scund fcu o fandare spectaculoas i-i petrecu uor lama spadei peste stomacul celuilalt combatant, care tocmai nainta. Sngele ni ca de pe buza unei cni vrsate, sub ovaiile i blestemele audienei. Iulius ctig dou monede n locul celei pe care o pusese chezie i i ncas profitul entuziasmat. Pentru fiecare disput care urm, de ndat ce lupttorii i intrau n rol, l ntreba pe Tubruk cine avea s ctige. Dup nceputul fericit, probabilitile de a ctiga din nou sczuser, evident, dar ochiul de expert al lui Tubruk nu ddu gre nici mcar o singur dat n acea zi. Deja, de al patrulea meci, toi spectatorii din jur i lungeau gturile pentru a prinde spusele lui Tubruk i apoi ipau dup sclavii de pariuri s le ia banii. Tubruk se distra de minune. Urmtoarea lupt se d pn la moarte. ansele par s fie n favoarea corintianului Alexandros. A fost de neoprit pn acum, dar i adversarul lui din sudul Italiei este la fel de temut i nu a fost rnit niciodat n lupt. Deocamdat, nu pot alege ntre ei. S m anuni de cum i dai seama. Am zece monede puse deoparte pe care s pariez tot profitul meu i miza iniial. Ai un ochi desvrit astzi. Iulius l chem pe sclavul care inea pariurile i i spuse s stea n preajm. Nimeni altcineva din zon nu voia s parieze, simind c totul era n voia norocului de moment i mulumindu-se s atepte semnalul lui Tubruk. l urmrir, unii dintre ei cu respiraia tiat, nemicai n ateptarea primului semnal. Gaius i Marcus privir mulimea. Ce leaht de lacomi i romanii tia, murmur Gaius i rnjir unul la cellalt. Porile se deschiser din nou, iar Alexandros i Enzo i fcur apariia. Romanul Enzo purta o plato obinuit, care-i acoperea braul drept de la ncheietura minii pn la gt, i un coif de bronz deasupra zalelor din fier. n mna stng inea un scut rou. Singurele veminte pe care le purta erau o pnz n jurul coapselor i cteva fii de in n jurul picioarelor i gleznelor. Avea un trup puternic, pe care se zreau puine cicatrici; totui, o linie ncreit i traversa pielea de la ncheietura minii stngi pn la cot. Fcu o plecciune ctre Cornelius Sulla i salut primul mulimea, naintea strinului.
44

Alexandros se mica bine, deplasndu-se ctre centrul amfiteatrului cu mers egal i sigur. Era mbrcat aidoma adversarului, doar scutul i era pictat n albastru. Nu sunt deloc uor de deosebit, spuse Gaius. n armur, parc ar fi frai. Tatl su pufni dezaprobator. Sngele lor nu este acelai. Grecul nu este la fel ca italianul. Zeii lui sunt diferii i fali. Crede n lucruri pe care niciun roman ntreg la minte nu le -ar lua vreodat n seam. Vorbi fr a-i ntoarce capul, atent la brbaii din aren. i ai s pariezi pe un astfel de om? continu Gaius. Am s pariez, dac Tubruk crede c va ctiga, veni rspunsul, nsoit de un zmbet. ntrecerea avea s nceap la sunetul unui corn de berbec, inut pe un suport de aram, n primul rnd de locuri, acolo unde un brbat scund i brbos atepta un semnal pentru a sufla cu putere. Cei doi gladiatori se apropiar unul de cellalt i sunetul cornului se rostogoli n cuprinsul ntinderii de nisip. nainte ca Gaius s-i poat da seama dac sunetul se oprise, mulimea deja vuia i cei doi brbai se nfruntau cu slbticie. n primele secunde, fiecare prvli asupra adversarului o ploaie de lovituri, unele gsindu-i inta, altele alunecnd pe oelul armurilor scldate dintr-odat n strlucirea sngelui. Tubruk? se auzi vocea tatlui. Zona de tribun unde se aflau era sfiat ntre dorina de a urmri fantastica i cruda confruntare i dorina de a paria. Tubruk se ncrunt, sprijinindu-i brbia n pumn. Nu nc. Nu-mi pot da seama. Sunt amndoi la fel de buni. Cei doi brbai se desprir pentru o clip, neputnd menine ritmul acelui prim minut. Amndoi sngerau, amndoi erau acoperii de pulbere lipicioas, mbibat cu transpiraie. Alexandros i mpinse cu for scutul albastru sub cel al adversarului, tindu-i avntul i dezechilibrndu-l. Sabia i se rotea n cutarea unei bree unde s strpung. Italianul se tr pe spate fr onoare pentru a scpa de lovitur i scutul i czu n praf, sub huiduielile i batjocura mulimii, ruinate de purtarea reprezentantului ei. Acesta se ridic din nou i atac, atins poate de comentariile concetenilor. Tubruk? Iulius i puse mna pe braul brbatului. Lupta s -ar putea sfri n cteva clipe, iar dac ar fi un avantaj evident pentru unul din cei doi, pariurile s-ar opri.
45

 Nu nc. Nu Tubruk era un monument de concentrare. Pe nisip, poriunea din jurul combatanilor era stropit n negru, acolo unde li se scursese sngele. Amndoi sreau cnd la stnga, cnd la dreapta, apoi se npusteau nainte tind i spintecnd, se fereau i parau, loveau i ncercau s-i pcleasc adversarul. Alexandros bloc sabia italianului cu scutul. Scutul fu n parte distrus de fora loviturii i lama se prinse n metalul mai moale al dreptunghiului albastru. Ca i cel al adversarului, scutul fu zvrlit n nisip, cei doi brbai nfruntndu-se acum dintr-o parte, cu micri ca de crab, protejai de armura de pe bra. Sbiile erau crestate i tocite, iar efortul depus sub muctura vipiei romane ncepu s-i spun cuvntul. Mizeaz totul pe grec! Repede! cuvnt Tubruk. Sclavul care primea pariurile privi ctre stpnul su pentru aprobare. Probabilitile fur cntrite n oapt i pariurile continuar, cu aproape toi cei prezeni fcndu-i partea. Cinci la unu pentru Alexandros putea s fie i mai bine dac ne bgam mai devreme, murmur Iulius n timp ce-i urmrea pe cei doi lupttori. Tubruk tcu. Unul din gladiatori fand, cu o micare din bra rapid, care -i surprinse oponentul. Sabia izbi n coaste i un uvoi de snge ni. Riposta veni ns ca un fulger, cu o lovitur care spintec un muchi important al piciorului. Mdularul ced i brbatul czu la pmnt, sub ploaia de lovituri ale adversarului, care-l izbi cu sete n gt, pn cnd cellalt rmase fr de suflare. Se prbui, cu pieptul umflat de efort i durere, n balta format din sngele lor amestecat, pe care nisipul l sorbea ncet. Cine a ctigat? ntreb Gaius nnebunit. n lipsa scuturilor, finalul nu era clar. Un zvon fcu nconjurul arenei, cu aceeai ntrebare repetat la nesfrit. Cine ctigase? Cred c grecul e mort, spuse sclavul care inea pariurile. Stpnul su fu de prere c trupul nensufleit i aparinea romanului, dar nimeni nu putea spune cu siguran a cui era victoria, pn cnd nvingtorul nu se ridica, ndeprtndu-i coiful. Ce se ntmpl dac mor amndoi? ntreb Marcus. Toate pariurile se anuleaz, rspunse stpnul i finanatorul sclavului. Pesemne c i el mizase o grmad de bani pe rezultatul final, cci prea la fel de ncordat ca toi ceilali. Timp de aproape un minut, supravieuitorul zcu epuizat, cu sngele curgndu-i iroaie. Gloata deveni tot mai zgomotoas, ndemnndu-l s se
46

ridice i s-i scoat coiful. ncet, vizibil sgetat de dureri, gladiatorul apuc sabia, proptindu-se n ea ca s se ridice. Odat ajuns n picioare, se cltin uor i se aplec la pmnt ca s ia o mn de nisip. l frec de ran, privindu-l cum se desprinde apoi sub forma unor bulgri moi i roii. Degetele pe care le ridic pentru a-i scoate coiful i erau pline de snge. Grecul Alexandros sttea n picioare zmbind, cu faa palid din cauza sngelui pierdut. Mulimea ncepu s arunce njurturi ctre silueta care se cltina, iar monedele sclipir n soare, n timp ce erau azvrlite nu ca rsplat, ci pentru a-l lovi pe grec. Banii treceau dintr-un buzunar n altul n tot amfiteatrul, nsoii de blesteme, i nimnui nu i ps atunci cnd gladiatorul se prbui din nou n genunchi i trebui s fie ajutat de sclavi. Tubruk l urmri plecnd, cu faa mpietrit. Merit s vorbeti cu el pentru antrenamente? ntreb Iulius, fierbnd la vzul ctigurilor care i erau numrate ntr-un scule. Nu, cred c nu va rezista nici pn la sfritul sptmnii. Oricum, a fost prea puin coal n tehnica lui, totul s-a bazat pe vitez i pe reflexe bune. Destul de bune pentru un grec, spuse Marcus, ncercnd s se alture discuiei. Da, a avut reflexe bune pentru un grec, rspunse Tubruk cu mintea departe. n timp ce nisipul era netezit, mulimea i vzu mai departe de ale ei, dei Gaius i Marcus observar civa spectatori care mimau loviturile gladiatorilor, urlnd i plngnd n batjocur n semn de durere. Pe cnd ateptau, bieii l vzur pe Iulius btndu-l pe bra pe Tubruk i atrgndu-i atenia asupra a doi brbai care se apropiau printre rnduri. Amndoi preau uor strini locului, purtau togi din ln aspr i trupul nu le era ncrcat de podoabe de metal. Iulius se ridic n picioare, urmat de Tubruk i de biei. Tatl lui Gaius ntinse mna pentru a-l saluta pe brbatul aflat mai n fa. Acesta i plec uor capul cnd ajunse n dreptul lor. Salutare, prieteni! V rog s luai loc. Acetia sunt fiul meu i nc un flcu pe care-l am n grij. Cu siguran pot petrece cteva minute s -i cumpere ceva de mncare?! Tubruk le ddu o moned la amndoi, mesajul fiind clar. Fr prea mult chef, bieii se ndeprtar printre rnduri, alturndu-se unei cozi din faa unei dughene cu mncare, i urmrir pe cei patru brbai care vorbeau, foarte aproape unul de altul, sunetul vocilor pierzndu-se n zarva general.
47

Dup cteva minute, n timp ce Marcus cumpra portocale, Gaius i vzu pe cei doi strini mulumindu-i din nou tatlui su i strngndu-i mna. Apoi se ndrept fiecare ctre Tubruk, care le nmn cteva monede la plecare. Marcus cumprase portocale pentru fiecare i le mpri cnd se ntoarser la locurile lor. Cine erau acei oameni, tat? ntreb Gaius curios. Nite clieni ai mei. Am civa n ora care-mi sunt apropiai, rspunse Iulius, n timp ce decojea portocala. Dar cu ce se ocup? Nu i-am mai vzut pn acum. Simindu-i interesul, Iulius se ntoarse ctre fiul su, zmbind. Sunt oameni utili. Voteaz candidaii pe care i susin sau m pzesc n locuri periculoase. Poart mesaje n numele meu sau ndeplinesc o grmad de alte mruniuri. n schimb, fiecare primete ase dinari pe zi. Marcus slobozi un fluierat. Cred c adun o avere! Iulius i ndrept atenia ctre Marcus, care-i plec privirea, jucndu-se cu coaja de la portocala sa. Sunt bani cheltuii cu cap. n oraul sta e bine s ai oameni la care poi apela repede, pentru orice sarcin neprevzut. Senatorii bogai pot avea i sute de clieni. Face parte din sistemul nostru. i te poi ncrede n clienii tia? interveni Gaius. Nu cu ceva care valoreaz mai mult de ase dinari pe zi, murmur Iulius. Renius i fcu apariia fr a fi anunat. Gloata de oameni care sporoviau de zor ct timp arena de nisip murdar era nc pustie se trezi c o u scund se deschide i un brbat pete n lumina soarelui. La nceput nu fu observat, apoi spectatorii l artar cu degetul, ridicndu-se pe rnd n picioare. De ce ovaioneaz att de tare? ntreb Marcus, privind printre gene la silueta care sttea n soarele arztor. Pentru c a revenit n aren. Acum o s poi spune copiilor ti c l-ai vzut pe Renius luptnd, rspunse Tubruk zmbind. Toi cei prezeni preau electrizai de spectacol. Mulimea scanda tot mai tare: Re-ni-us! Re-ni-us! Zgomotul glasurilor nec orice alt sunet, orice alt micare. Singurul ecou de pe lume era numele acestui brbat.
48

Gladiatorul i ridic sabia n semn de salut. Privit chiar i din deprtare, era clar c nc nu arta dobort de vrst. Arat bine la aizeci de ani, cu toate c abdomenul nu mai este plat. Uit-te la centura aia larg, spuse Tubruk ca pentru sine. Ai pierdut puin controlul, btrn prostnac ce eti! n timp ce gladiatorul primea aplauzele mulimii, pe nisipul arenei se nir un rnd de sclavi lupttori. Fiecare sclav purta o pnz n jurul alelor pentru a avea libertate n micri i o sabie scurt. Nu aveau scuturi i nu purtau armur. Peste mulime se aternu linitea n timp ce lupttorii formar un diamant cu Renius n centru. Urm un moment de ateptare ncordat, apoi arcul animalelor se deschise. Rgetele nbuite se putur auzi din cuc nc mai nainte ca jivinele s fie trte pe nisip. Mulimea sttea cu sufletul la gur. Trei lei se nvrteau n cuca tras de sclavii asudai. Printre gratii preau nite creaturi respingtoare, cu umerii ca nite cocoae uriae, cu capetele nzestrate cu flci puternice privind napoi ctre coapse ca dup un gnd pierdut. Erau animale plsmuite anume pentru a strivi viaa ntre flcile lor masive. Labele lor loveau cu furie oarb n barele cutii care se mica huruind, pn ce aceasta n sfrit se opri. Sclavii i ridicar ciocanele pentru a zdrobi cuiele de lemn care susineau poriunea din fa a cutii. Mulimea atepta cu rsuflarea tiat. Ciocanele izbir i zbrelele de fier se prbuir n nisip, strnind ecouri care strpunser tcerea. Una cte una, felinele maiestuoase i croir drum afar, avnd o iueal i o siguran n micri de-a dreptul nfricotoare. Cea mai mare dintre fiare scoase un rget sfidtor ctre grupul de brbai care o nfrunta de cealalt parte a nisipului. Cum acetia rmaser neclintii, leul ncepu s se plimbe n sus i n jos n dreptul cutii, fr a-i scpa din ochi. Tovarii si rgeau i ddeau trcoale. Leul cel mare se arunc fr de veste spre grupul de gladiatori, care se retraser puin, ntruct moartea nsi se ndrepta spre ei. Se putea auzi cum Renius urla poruncile. Cei aflai n vrful diamantului, trei brbai nenfricai, nfruntar atacul cu sbiile pregtite. n ultimul moment, leul fcu un salt fulgertor, trntindu-i la pmnt pe doi dintre ei, cu cte-o lovitur de lab intit n piept. Amndoi rmaser nemicai, cu piepturile sfiate, dezvluind vederii albul oaselor. Al treilea sclav i roti sabia i lovi n coama bogat a animalului, fr a-i provoca vreo ran serioas. Flcile se nfipser n braul brbatului cu iueala unei mucturi de arpe. Acesta izbucni ntr-un ipt fr de sfrit, deprtndu-se derutat i sprijinind cu o mn rmiele sngernde ale celeilalte. O sabie zdreli coastele leului i-o alta retez un tendon al piciorului din spate, lsndu-l
49

dintr-odat chiop. Acest lucru nfurie i mai tare fiara, care ncepu s se zbat derutat. Renius rcni o porunc i ceilali se ddur napoi pentru a -i permite uciderea animalului. n timp ce aplica lovitura final, ceilali doi lei atacar. Unul din ei prinse capul brbatului rnit care se ndeprtase, cltinndu-se pe picioare. Se auzi un trosnet scurt al flcilor i totul lu sfrit. Leul se aez lng cadavru, ignorndu-i pe ceilali sclavi i nfruptndu-se din stomacul moale. Fu repede ucis, strpuns de trei lovituri de spad abtute n cap i n piept. Renius ntmpin asaltul ultimului leu pe partea stng. Sclavul care l apra fu trntit la pmnt i fiara se npusti furioas asupra lui. Lovea cu labele, iar ghearele mari i ntunecate ieiser ca nite vrfuri de lance, ncovoiate pentru a tia i sfia. Renius fand i strpunse animalul n piept. Sngele ni din rana deschis, negru i lipicios; lama alunec ns pe osul pieptului i Renius se izbi de umrul fiarei, scpnd ca prin minune de o lovitur n plin. Se rostogoli i se redres, cu sabia nc n mn. Cnd animalul i reveni i se ntoarse din nou ctre el, Renius era deja pregtit i nfipse sabia direct n inima leului. Acesta fu ndat prsit de puteri, ca i cum oelul lamei ar fi lucrat cu precizie de chirurg. Se ntinse pe nisip sngernd, gfind, cu simurile nc vii, dar un suflet demn de mil de acum. Un geamt surd i iei din adncul pieptului nsngerat cnd Renius se apropie, scond un pumnal de la bru. Bale purpurii se prelinser pe nisip n vreme ce plmnii sfiai se luptau dup aer. Renius vorbi fiarei n oapt, dar cuvintele nu se auzir n tribune. i puse mna pe coama animalului, mngindu-l absent, ca pe un tovar devotat. Apoi i nfipse lama n gt i se aternu tcerea. Mulimea pru c-i trage rsuflarea pentru prima dat dup un timp mult prea ndelungat, apoi rse uurat. Patru brbai zceau n nisip, ns Renius, btrnul mercenar, rmsese n picioare, stors de puteri. Gloata ncepu s-i scandeze numele, dar lupttorul fcu o plecciune scurt i prsi ringul, pind grbit ctre ua cea scund i apoi mistuindu-se n ntuneric. Du-te repede, Tubruk! tii care-i oferta mea cea mai mare. ine minte, un an. Un an ntreg n slujba mea. Tubruk dispru n mulime, lsndu-i pe biei s se ntrein cu Iulius. Dar fr el, ca s lege conversaia, aceasta fu repede abandonat. Iulius i iubea fiul, dar nu-i plcuse niciodat s stea de vorb cu cei tineri. Trncneau tot timpul i nu tiau s dea dovad de moderaie i de tact. O s fie un profesor dur, dac e adevrat ce se spune despre el. Pe vremuri era fr pereche n tot imperiul, dar Tubruk tie povestea mai bine dect mine.
50

Bieii ncuviinar nerbdtori, hotri s scoat mai multe de la Tubruk de ndat ce s-ar ivi ocazia. La moie toamna i mbrcase deja hainele cnd bieii l vzur din nou pe Renius, desclecnd n curtea pietruit a grajdurilor. Faptul c putea clri ca un ofier sau ca un membru al Senatului era un semn al poziiei sale n societate. Marcus i Gaius i petrecuser timpul n hambarul vecin, srind de pe baloii nali n paiele moi. Nu se cdea s fie vzui, acoperii de fn i de praf cum erau, aa c-l iscodeau cu privirea pe vizitator de dup col. Acesta se uit njur cnd Tubruk veni s-l ntmpine, lundu-i hurile. Vei fi primit de ndat ce-i vei trage sufletul dup cltorie. Am parcurs mai puin de opt kilometri. Nu-s nici murdar i nici nu put ca un animal. Condu-m acum sau mi gsesc singur drumul, l repezi btrnul soldat, ncruntndu-se. Vd c farmecul i bunele maniere nu te-au prsit de cnd ai lucrat cu mine. Renius nu schi niciun zmbet i pentru o clip bieii se ateptar s -l vad lovindu-l sau njurndu-l. Observ c nc nu ai deprins buna-cuviin fa de cei mai n vrst. M ateptam la mai mult. Dar tu eti mai n vrst dect oricine. Cred c acum neleg la ce te atepi. Renius rmase o clip nemicat, clipind rar. Vrei s-mi trag sabia? Tubruk nu se clinti din loc i cei doi biei observar pentru prima dat c i el i purta sabia veche n teac. Nu vreau dect s nu uii c eu sunt rspunztor de administrarea moiei i c sunt un om liber la fel ca tine. Ne-ar prinde bine la amndoi s ne nelegem; aici nu e vorba despre favoruri. De data asta Renius zmbi. Ai dreptate. Condu-m atunci la stpnul casei. A vrea s-l ntlnesc pe omul care ine n slujba sa nite indivizi aa de interesani. Cnd brbaii se ndeprtar, Gaius i Marcus i ntlnir privirile, cu ochii strlucind de emoie. Va fi un adevrat tiran, dar o s fie repede impresionat de talentul pe care-l are pe mn opti Marcus. O s-i dea seama c noi suntem ultima lui mare realizare nainte s dea colul, continu Gaius, urmrind ideea.
51

 O s fiu cel mai mare spadasin din inut, mai ales c nc de cnd eram n scutece fac exerciii de ntindere a braelor n fiecare sear, adug Marcus. Maimua rzboinic va fi numele tu! proclam Gaius cu nespus admiraie. Marcus i arunc paie-n fa apoi se luar la trnt btndu-se n joac i rostogolindu-se pn cnd Gaius sfri clare pe tovarul su, cu toat greutatea pe pieptul acestuia. Eu am s fiu un spadasin un pic mai bun, dar prea modest ca s te fac de rs n faa doamnelor. Lu o poziie mndr, dar Marcus l trnti din nou n fn. ezur astfel o vreme, gfind i visnd cu ochii deschii. n cele din urm, Marcus vorbi: E adevrat, tu o s conduci moia asta, ca i tatl tu. Eu nu am nimic, iar tu tii c maic-mea e o trfa nu, s nu-mi spui nimic. Amndoi am auzit ce a spus tatl tu. n afar de nume, care e ptat, nu am nicio alt motenire. Nu pot avea un viitor strlucit dect n armat; mcar acolo am o origine destul de nobil ca s-mi permit un rang nalt. Faptul c Renius ne antreneaz ne va ajuta pe amndoi, dar mi va fi de folos mai ales mie. tii c vei fi mereu prietenul meu. Nimic nu ne poate despri. Gaius vorbi rspicat, privindu-l n ochi. Ne vom gsi drumul mpreun. Amndoi ncuviinar i-i strnser minile pentru a pecetlui pactul. Cnd terminar, zrir silueta masiv a lui Tubruk ivindu-se de dup hambar. Trecei i v splai. Cnd Renius o s termine cu tatl vostru, o s vrea s fac un soi de inspecie. Se ridicar ncet, nelinitea vdindu-li-se din micri. Este un om ru? ntreb Gaius. Tubruk nu zmbi. Da, e dur. E cel mai aspru om pe care l-am cunoscut vreodat. Ctig n lupt pentru c ali oameni simt durerea i le este team de moarte i de schilodire. Seamn mai mult cu o sabie dect cu un om i-o s v fac pe amndoi la fel de aspri ca i el. Poate c nu o s-i mulumii niciodat o s-l uri chiar , dar ceea ce vei primi de la el v va salva viaa n multe rnduri. Gaius l privi ntrebtor. l cunoteai dinainte? Tubruk rse cu un fel de ltrat lipsit de haz. Aa a zice. M-a antrenat pentru aren cnd eram sclav. Se ntoarse i ochii i sclipir n btaia soarelui, apoi se fcu nevzut.
52

 Renius sttea drept, cu picioarele deprtate i minile la spate. Se ncrunt la Iulius, care sttea pe scaun. Nu, dac intervine cineva, am plecat pe loc. Vrei ca fiul tu i plodul trfei s devin soldai. Eu tiu cum s fac asta. ntr-un fel sau altul, asta am fcut toat viaa. Unii nva doar cnd sunt atacai, alii nu nva niciodat. Pe civa dintre acetia i-am lsat n urm n morminte strine. Tubruk o s vrea s discute cu tine despre ce progrese au fcut. De obicei are o judecat ireproabil. Doar a fost antrenat de tine, spuse Iulius, nc ncercnd s-i rectige poziia pe care simea c o pierduse. Brbatul din faa lui avea o putere copleitoare. Dominase conversaia din momentul n care pise n camer, n loc s stabileasc planul de antrenament pe care bieii aveau s-l urmeze, aa cum intenionase, Iulius se trezise n poziie defensiv, rspunznd la ntrebri legate de moie i de condiiile de pregtire. Acum tia mai bine ce nu avea dect ce avea. Sunt foarte tineri i Mai trziu ar fi prea trziu. Poi s iei un om de douzeci de ani i s -l transformi ntr-un soldat priceput, capabil i puternic. Un copil, ns, poate fi modelat ntr-un lupttor de fier, invincibil. Unii ar spune chiar c ai ateptat prea mult, un antrenament adecvat ar trebui s nceap la cinci ani. Eu personal sunt de prere c la zece ani e vrsta optim pentru a asigura o bun dezvoltare a muchilor i a capacitii pulmonare. Dac ncepi mai devreme i-ai putea descuraja; mai trziu, dimpotriv, caracterul e deja orientat n direcia proast. Sunt de acord, ntr-o oarecare m Biatul trfei este de fapt fiul tu? ntreb Renius cu voce tioas, dar joas, ca i cum s-ar fi interesat de vreme. Cum? Pe zei, nu! Eu Bine. Ar fi nsemnat c lucrurile se complic. Atunci accept un an de contract. Ai cuvntul meu. n cinci minute s-i aduci pe biei n curtea grajdurilor ca s-i inspectez. M-au vzut cnd am venit, aa c ar trebui s fie pregtii. O s vin s-i raportez n camera asta o dat pe trimestru. Fii amabil i anun-m cnd nu poi ajunge la ntlnire. Ziua bun! Se ntoarse pe clcie i iei cu pai mari. n urma lui, Iulius rsufl uurat, cu un sentiment amestecat de uimire i mulumire. S-ar putea s fie exact ce voiam, spuse i, pentru prima dat n acea diminea, zmbi.

53

 Capitolul 5
Primul lucru care li se spusese fusese c vor avea parte de o noapte bun de somn. Vreme de opt ore, dinainte de miezul nopii i pn n zori, erau lsai n pace. n restul timpului erau dsclii, mbrbtai sau ndopai cu fora n pauze fcute pe fug, de numai cteva minute. nc din prima zi, lui Marcus i pierise tot entuziasmul, cnd Renius l apucase de brbie cu mna lui aspr i l privise iscoditor n ochi. Slab de nger ca i maic-sa. Nu mai spusese nimic altceva, dar obrajii lui Marcus ardeau de umilin, gndindu-se c btrnul osta, de care i dorise att de mult s fie apreciat, probabil o vzuse pe mama lui n ora. Din prima clip, dorina de a -i fi pe plac lui Renius deveni pentru el o surs de ruine. tia c trebuia s dea tot ce avea mai bun la antrenamente, dar c niciodat nu-l va mulumi pe ticlosul btrn. Pe Renius era uor s-l dumneti. Din primul moment, i se adres lui Gaius pe nume, n timp ce pe Marcus l strig biete sau fiul trfei. Gaius i ddea seama c o fcea nadins, poate c era vreo ncercare de a le transforma ura ntr-un instrument care s-i fac mai buni. i totui, nu-i putea reprima un sentiment de enervare vzndu-i prietenul umilit la nesfrit. Moia era traversat de un ru care-i purta undele reci la vale, ctre mare. La o lun de la sosirea lui Renius, fur dui la albie, cndva nainte de prnz. Gladiatorul fcu semn ctre o zon ntunecat, aflat la umbr. Intrai n ap, le spuse. Se uitar unul la cellalt nedumerii. Amorir de frig chiar dintru nceput. Stai aici pn m ntorc dup voi, rsun porunca, strigat peste umr, n timp ce Renius i urm drumul la deal, ctre cas, unde mnc puin i se mbie nainte de a-i petrece dup-amiaza fierbinte dormind. Marcus fu ptruns de frig mai ru dect prietenul su. Dup numai cteva ore, era deja vnt la fa i nu putea vorbi din cauza tremuratului. Ctre sear picioarele i amoriser de tot i muchii feei i ai gtului l dureau din cauza spasmelor. Vorbir cu greutate, numai ct s-i abat atenia de la frig. Orele trecur i conversaia se stinse. Starea lui Gaius nu era nici pe departe att de proast ca a lui Marcus. Mdularele i amoriser de mult, dar nc respira cu uurin, pe cnd Marcus abia i trgea sufletul.
54

Ziua se rci pe nesimite dincolo de frigul etern aternut n acea poriune umbrit a apei care curgea cu repeziciune. Marcus se odihnea, rezemndu-i capul cnd ntr-o parte, cnd n cealalt, cu un ochi pe jumtate scufundat i clipind rar, fr a vedea nimic. Mintea i zbura departe pn cnd nasul i se acoperea de ap i se ndrepta din nou, ridicndu-se la suprafa. Apoi, cnd durerea devenea insuportabil, se mai scufunda o dat. Nu i vorbiser de mult. Devenise o lupt personal, dar nu mpotriva celuilalt. Erau hotri s rmn acolo pn cnd Renius avea s se ntoarc i s le porunceasc s ias. Odat cu lsarea serii, amndoi i ddur seama c nu ar putea iei singuri din ap. n caz c Renius i-ar fi fcut chiar atunci apariia i i-ar fi felicitat, ar fi trebuit s-i trag afar chiar el, udndu-se astfel i umplnduse de noroi, dac exista strop de dreptate pe lume. Marcus aipea, apoi se trezea tresrind, dndu-i seama c nu mai percepea att de clar frigul i ntunericul. n acel moment i puse ntrebarea dac nu cumva avea s moar n ru. n timp ce moia astfel, simi cldura nvluindu-l i i se pru c aude trosnind un foc de lemne. Un btrnel rscolea jarul cu piciorul, zmbind la scnteile limbilor de foc. Se ntoarse i pru c-l observ pe biatul care-l urmrea cu privirea, pierdut i alb ca varul. Vino mai aproape de cldur, biete. N-o s-i fac niciun ru. Faa btrnului era brzdat de riduri i de praful anilor de munc i de griji. Era plin de cicatrici i aproape c semna cu o geant peticit. Minile-i erau traversate de vene groase care tresreau sub piele la orice micare a degetelor umflate. Era mbrcat ca un venic cltor, cu hainele crpite, iar la gt purta o bucat de pnz roie. Ce avem noi aici? Un petior de noroi! Destul de rar prin prile astea, dar, zice-se, destul de bun de mncat. Ai putea s-i tai un picior i s ne hrnim amndoi. S tii c m pricep s opresc sngerarea, cunosc eu o mecherie. Sprncenele uriae se zbrlir, ridicndu-se, vdind interes la adresa acestui gnd. Ochii sclipir i gura se deschise descoperind gingiile moi, umede i ncreite. Omul se cut prin buzunare, copiat de umbrele care fluturau pe pereii de un galben-nchis, luminai doar de flcri. Stai nemicat, biete, am un cuit cu zimi pentru tine O mn ca o piatr i aps pe toat faa, mai mare dect s -ar fi cuvenit s fie orice mn de om. Respiraia btrnului i sufla cald n ureche, cu un miros ptrunztor de dini stricai.

55

Se trezi aproape necat, sleit de puteri. Stomacul i ghioria i luna se ridicase pe cer. Gaius sttea lng el nemicat, cu faa abia rsrind deasupra apei negre i reci ca gheaa. Gata. i era de ajuns. Dac trebuia s aleag ntre a pierde sau a muri, atunci alegea s piard, fr s-i pese ctui de puin de urmri. Tactic vorbind, era cea mai bun alegere. Cteodat e mai bine s te retragi i s -i grupezi forele. Asta era ceea ce voia btrnul s le arate. Voia ca ei s renune i poate c atepta pe undeva n apropiere, atepta ca ei s nvee aceast lecie extrem de important. Marcus nu-i mai aducea aminte de vis, doar de teama c s-ar fi putut sufoca, pe care nc o resimea. Corpul prea c-i pierduse contururile; acum plutea greu la suprafa, ca un butean scufundat n ap. Se transformase ntr-un fel de pete cu pielea subire, un locuitor al adncurilor. ncerca s-i adune puterile, iar gura i se deschise, umplndu-se cu ap ngheat. Se aplec n fa i-i ridic braul ca s apuce o rdcin. Era pentru prima oar dup unsprezece ore cnd un mdular ieea din ap. Simi abtndu-se asupra lui un frig de moarte, dar nu i pru ru. Gaius se afla nc acolo, dar el avea cu siguran o alt rezisten trupeasc. Marcus nu voia s moar doar ca s-i fac pe plac unui mo de gladiator ros de vrsat. Se tr afar, centimetru cu centimetru, cu mlul mprocndu-i faa i pieptul n timp ce se cra pe mal. Stomacul umflat prea c -i plutete n ap, plin cu aer. Un fior de extaz l strbtu cnd se vzu la mal, cnd simi sub tlpi pmntul tare. Se ntinse pe jos i ncepu s tremure, cuprins de spasme de grea. Fierea galben i se prelinse ncet de pe buze i se scurse n nmolul negru. Noaptea era nvluit n tcere, iar el se simea ca i cum se trse afar din mormnt. Zorile l gsir tot acolo, o umbr deasupra lui mpiedicnd soarele palid s-l nclzeasc. Renius sttea n picioare i privea ncruntat, dar nu la Marcus, ci la silueta mic i alb ca varul a biatului care se afla nc n ap, cu ochii nchii i cu buzele vinete. Marcus zri un fior brusc de ngrijorare strbtnd chipul ca de stnc. Biete! se repezi vocea aspr pe care deja o urau. Gaius! Fptura din ap se legn purtat de curent, dar nu se auzi niciun rspuns. Gura lui Renius se nclet i btrnul soldat intr pn la bru n ru, apucndu-l i trgndu-l afar pe biatul de zece ani ca pe un celu purtat pe umr. Ochii lui Gaius se deschiser brusc, fr a putea ns focaliza. Marcus se ridic, n vreme ce btrnul se ndeprta cu pai mari, purtndu-i povara. Era clar c se ndrepta ctre cas. Biatul se lu dup el, cltinndu-se, chinuit de dureri de muchi.
56

n urma lor, Tubruk sttea n umbra malului opus, nc ascuns vederii de frunziul n care se aflase toat noaptea. Cu ochi mijii i reci ca rul, privea la siluetele care se ndeprtau. Renius prea mnat de o furie continu. Dup luni ntregi de antrenament, bieii nu-l vzuser zmbind dect n btaie de joc. n zilele proaste avea obiceiul s i frece gtul, apoi se repezea la ei, crend impresia c avea s explodeze n orice moment. Cel mai ru era la amiaz, cnd soarele era n naltul cerului; atunci pielea i se irita de enervare la cea mai mic greeal. inei piatra chiar n faa voastr! se rstea la Gaius i la Marcus, care ndueau de cald. Sarcina lor n acea dup-amiaz era s stea n picioare cu minile ntinse n fa, innd n palme o piatr de mrimea pumnului. La nceput fusese uor. Pe Gaius l dureau acum umerii, iar braele-i amoriser, ncerc s-i ncordeze muchii, dar prea c nu-i mai putea controla. Transpirnd, vzu cum mna i coboar sub greutatea pietrei, apoi simi un spasm n stomac sub lovitura de bici a lui Renius. Minile i muchii i tremurar de durere. Se concentr asupra pietrei mucndu-i buza. N-o s-i dai drumul! Vei primi durerea cu bucurie. N-o s-i dai drumul. Vocea lui Renius suna ca o lozinc aspr n timp ce se-nvrtea n jurul bieilor. Ridicau pietrele pentru a patra oar i de fiecare dat era tot mai greu. Li se ngduia s-i odihneasc braele chinuite numai un minut, apoi comanda se auzea din nou. Oprii-v, spuse Renius, urmrindu-i cu biciul s vad dac-i controlau coborrea braelor. Marcus respira din greu; btrnul lupttor strnse din buze. Va veni o vreme cnd o s vi se par c nu mai putei suporta durerea i vieile oamenilor vor depinde de asta. Poate c vei susine o sfoar pe care se car alii sau vei merge complet echipai mai bine de aizeci de kilometri ca s v salvai tovarii. M urmrii? Bieii ddur din cap ncercnd s nu gfie de oboseal, mulumii c le vorbea, n loc s le comande s ridice iar piatra. Am vzut oameni mrluind pn la moarte, cznd n colbul drumului, cu mdularele zvcnind i ncercnd s se ridice. Au fost ngropai cu cinste. Am vzut oameni din legiunea mea care pstrau rndurile i se micau n formaie, inndu-i maele cu o mn ca s nu le cad. Au fost ngropai cu cinste. Fcu o pauz ca s-i cntreasc vorbele, frecndu-i
57

ceafa de parc l nepase ceva. Vor fi momente cnd o s v dorii pur i simplu s stai jos, s renunai. Cnd trupul v va spune c nu mai poate i spiritul va fi slab. Toate astea sunt minciuni. Doar slbaticii i fiarele cmpului renun. Noi mergem tot nainte. Credei c acum suntei epuizai? V dor braele? V asigur c o s ridicai piatra aia de nc zece ori ntr-o or i o s-o inei n mna ntins. i de nc zece ori dac o lsai s cad. O sclav tocmai spla praful de pe un perete ce mprejmuia curtea ntr-o parte. Nu privea deloc ctre biei, doar tresrea uor atunci cnd btrnul gladiator urla vreo comand. Gaius vzu c i ea prea obosit, dar mai observ i c era atrgtoare; avea prul lung i negru, iar pe trup purta veminte largi de sclav. Faa i era delicat, avea ochii negri i gura crnoas, pe care o inea strns, semn c era concentrat la munc. Din cte i amintea el, o chema Alexandria. n timp ce Renius vorbea, fata se aplec s nmoaie crpa n gleat, zbovind s curee murdria de pe material. Gulerul cmii se deschise larg cnd ea se ls n jos i Gaius putu zri pielea fin a gtului curgnd lin pn la formele molatice ale snilor. I se pru c vede n adnc, pn la pntece, i i imagin sfrcurile frecndu-se uor de stofa aspr la fiecare micare. n acel moment uit de Renius, n ciuda durerii din brae. Btrnul se opri din vorbit i se rsuci pe clcie ca s vad ce anume le distrgea atenia bieilor de la lecie. La vederea sclavei scoase un mrit puternic i ajunse la ea din trei salturi mari, o lu de bra i o strnse cu atta for, nct fata ip. Vocea brbatului suna ca un rget: Eu i nv pe copiii tia o lecie care o s le salveze viaa i tu i vnturi ele la ei ca o trf ieftin! Fata se chirci sub furia gladiatorului, trgndu-se ct mai departe de brbatul ce-i strngea n continuare ncheietura. Eu se blbi ea, prnd zpcit, dar Renius trase o njurtur i -o apuc de pr. Fata tresri de durere, iar el o rsuci cu faa spre biei. Nu-mi pas dac mai sunt o mie ca asta n spatele meu! Eu v nv s v concentrai! Cu o micare brusc i secer picioarele, iar fata czu la pmnt. innd-o n continuare de pr cu o mn, cu cealalt ridic biciul i -l abtu cu lovituri ascuite, n ritmul vorbelor. Nu-i vei distrage pe aceti biei n timp ce predau eu! Fata plngea cnd Renius i ddu drumul. Se tr civa pai, apoi se ridic i fugi din curte suspinnd. Marcus i Gaius preau de-a dreptul mpietrii cnd Renius se ntoarse ctre ei. Avea o expresie crunt pe chip.
58

 inei-v gura, biei! sta n-a fost nicicnd un joc. O s v fac ndeajuns de vrednici i de tari ca s slujii Republica atunci cnd eu nu voi mai fi. Nu voi tolera nicio slbiciune din partea voastr. Acum ridicai pietrele i inei-le n mn pn am s v spun eu. Bieii i nlar din nou braele, fr a ndrzni s se priveasc. n acea sear, cnd linitea se aternu peste moie i Renius plecase deja la ora, Gaius i amn prbuirea obinuit n apele adnci ale somnului pentru a vizita dependinele sclavilor. Se simea vinovat c se afla acolo i trgea cu ochiul dup umbra lui Tubruk, dei nu putea s-i explice prea bine de ce. Sclavii din gospodrie dormeau sub acelai acoperi ca i familia, ntr-o arip a casei cu ncperi simple. Nu era un mediu cu care s fi fost obinuit, aa c nu se simea n apele lui mergnd pe coridoarele ntunecate i ntrebndu-se dac ar fi trebuit s bat la ui sau pur i simplu s-o strige pe nume, n caz c ntr-adevr o chema Alexandria. O gsi eznd pe o poli joas, n faa unei ui deschise. Prea c e pierdut-n gnduri, iar el i drese uor vocea cnd o recunoscu. Fata sri n picioare speriat, apoi rmase nemicat, privind n jos. Se splase de praful de peste zi i pielea i era acum catifelat i palid n lumina serii. Pru l l avea strns la spate cu o bucat de pnz i ochii adnci preau a aduna n ei ntunericul. Te numeti cumva Alexandria? o ntreb optit. Fata aprob din cap. Am venit s-mi cer scuze pentru azi. Te urmream cum trebluieti i Renius a crezut c ne distrgeai atenia. Sttea n faa lui perfect nemicat, cu ochii nc aintii n podea, la picioarele lui. Tcerea se aternu pentru o clip i el roi, netiind cum s-i duc vorba mai departe. Asta am vrut s-i spun. mi pare ru. A fost prea aspru Fata continu s tac. Ar fi vrut s-i verse mhnirea, dar cel din faa ei era fiul casei. Sunt o sclav, i-ar fi dorit s spun. Fiecare zi pentru mine nseamn durere i umilin. Nu trebuie s-mi spui nimic. Gaius mai atept cteva clipe, apoi plec, dorindu-i s nu fi venit. Alexandria l urmri plecnd, privindu-i mersul ncreztor i puterea care se ghicea n el, scoas la lumin de Renius. Cu anii, avea s ajung la fel de ru ca btrnul gladiator. Doar era om liber i roman pe deasupra. Era milos numai datorit tinereii, dar asta urma s piar curnd n curtea de antrenamente. Faa i ardea, cuprins de furia pe care nu ndrznise s i-o
59

arate. Faptul c nu i vorbise nsemna o victorie, una mic, pe care ns o preuia. Renius raporta progresul pe care-l fceau bieii de patru ori pe an. Cu o sear nainte de ziua stabilit, tatl lui Gaius se ntorcea de la reedina din capital pentru a primi vetile lui Tubruk despre starea moiei. Urma s se vad i cu bieii i s petreac puin timp cu fiul su. A doua zi avea s -l ntlneasc pe Renius n zori, iar bieii puteau dormi mai mult dimineaa, bucuroi s aib parte de o mic pauz n rutina zilnic. Prima dare de seam fusese frustrant de scurt. E un nceput. Amndoi au ceva talent. La asta se rezumase ntreg raportul lui Renius. Dup o tcere lung, Iulius i ddu seama c nu avea s mai urmeze niciun alt comentariu. Sunt asculttori? ntreb, mirat de lipsa de informaii. Pentru asta pltea atta aur? Bineneles, rspunse Renius ca i cum nu se ateptase la o asemenea ntrebare. Putem avea sperane? se ncpn Iulius, refuznd s lase conversaia s se ncheie ca i ultima oar, cu toate c avea din nou sentimentul c se adresa unui superior, i nu unuia care era n slujba lui. nceputul a fost mai greu. sta nu e un lucru care s se obin repede. Niciun lucru de valoare nu se obine repede, rspunse Iulius calm. Se privir o clip n linite i amndoi ncuviinar cele deja spuse. Interviul era pe sfrite. Btrnul lupttor l salut pe Iulius printr-o strngere rapid, dar ferm a minii aspre i plec. Tatl lui Gaius rmase n picioare, privind lung la ua care se nchisese n urma gladiatorului. Tubruk considera c metodele de antrenament erau primejdioase i chiar i menionase un incident, o situaie n care bieii s-ar fi putut neca, nefiind supravegheai. Iulius strnse din dini. tia c, dac i-ar fi spus lui Renius despre temerile lui, ar fi nsemnat s rup nelegerea cu el. Sarcina de a -l mpiedica pe btrnul mercenar s mearg prea departe i revenea administratorului moiei. Oftnd, se aez din nou pentru a medita la problemele care-l ateptau la Roma. Puterea lui Cornelius Sulla cretea din ce n ce mai mult, acesta aducnd cteva orele din sudul rii sub controlul Romei. Oare care era numele celui din urm? Pompei, un fel de orel de munte. Sulla reuea s ptrund n mintea publicului netiutor cu victorii mrunte ca aceasta. Un grup de senatori se afla sub influena lui datorit unei urzeli de minciuni, de mituiri i linguiri. Gndul c toi erau oameni tineri l fcu s se cutremure
60

pe soldatul mult ncercat. Dac sta era viitorul Romei, atunci nu mai voia s-l vad! n loc s trateze cu seriozitate problemele imperiului, ei preau a tri numai cu plceri murdare dintre cele mai oculte; se nchinau la templul Afroditei i pretindeau c sunt Noii Romani. Puine lucruri care se petreceau n templele Capitoliului17 mai ngrozeau opinia public, dar noua band de indivizi prea dispus s ntreac orice limit, orice cuviin. Unul dintre tribunii poporului, un oponent nverunat al lui Sulla, fusese gsit mort. Acesta nu ar fi fost un lucru neobinuit n sine; fusese gsit ntr-o balt format de sngele care se scursese dintr-o ven a piciorului, tiat cu precizie, o moarte destul de ntlnit. Problema era c i copiii lui fuseser omori, ceea ce prea s reprezinte un avertisment pentru ceilali. Nu existau martori, nici indicii care s conduc la fpta. Era puin probabil ca ucigaul s fie gsit vreodat, numai c, nainte de alegerea unui nou tribun, Sulla impusese o rezoluie prin care generalilor li se acorda autonomie mai mare pe cmpul de lupt. El nsui pledase pentru necesitatea unei astfel de legi ntr-un discurs n care pusese mult elocin i pasiune. Senatul votase pentru, crescndu-i i mai mult puterea, n timp ce Republica i pierdea din autoritate. Pn acum Iulius reuise s rmn neutru, dar, pentru c era nrudit prin alian cu un alt personaj influent, Marius, cumnatul lui, tia c n cele din urm trebuia s aleag n ce tabr va intra. Un om nelept ca el putea s prevad schimbrile ce aveau s vin, dar faptul c libertile Republicii erau percepute drept piedici de tot mai multe capete nfierbntate din Senat nu putea dect s-l ntristeze. Marius credea i el n ideea c un om puternic ar trebui s se foloseasc de lege n avantajul lui, n loc s i se supun. Deja dovedise acest lucru fcnd din sistemul de alegere a consulilor o btaie de joc. Legea roman spunea c un consul nu putea fi numit dect o singur dat de Senat, urmnd ca dup aceast perioad alesul s renune la funcie. Dimpotriv, Marius i aranjase de curnd o a treia numire, profitnd de rzboaiele ctigate mpotriva triburilor cimbri18 i a teutonilor, pe care-i zdrobise cu Legiunea Primigenia19. n Roma viitorului, cumnatul lui era nc un om cu greutate i Iulius trebuia s-i gseasc protecie n umbra lui, dac puterea lui Sulla ar fi crescut n continuare. Ar fi nsemnat s rmn dator i s-i piard o parte din autonomie dac ar fi trecut fi n tabra lui Marius, dar asta s-ar fi putut dovedi singura alegere neleapt. i dorea s se poat sftui cu soia lui, s-o asculte
Una din cele apte coline, pe care a fost construit cetatea Romei. Vechii locuitori ai Danemarcei. (n.tr.). 19 Legiune aflat sub comanda generalului Gaius Marius. (n.tr.).
17 18

61

disecnd problema cu mintea ei ager, aa ca altdat. De fiecare dat ea vedea un aspect al problemei sau aducea n discuie un punct de vedere de care nimeni altcineva nu i-ar fi dat seama. Ducea dorul zmbetului ei ascuns, i lipsea felul n care obinuia s-i pun palmele pe ochi cnd era obosit, aducndu-i o senzaie minunat de linite i pace Porni grbit pe coridoarele ce duceau spre camerele Aureliei i se opri n faa uii, ascultndu-i respiraia adnc i calm, abia perceptibil n tcerea nopii. Intr cu grij i travers ncperea pn n dreptul fpturii adormite, srutnd-o uor pe frunte. Aurelia nu se trezi, iar el se aez pe marginea patului, privind-o. Atunci cnd dormea, prea aceeai femeie dintotdeauna. n orice moment s-ar fi putut detepta i ochii i s-ar fi umplut de spirit i de vioiciune. Ar fi rs s-l vad cum sttea acolo n ntuneric, ar fi tras ptura i l-ar fi chemat lng ea, s-i nclzeasc trupul. La cine a putea s caut sprijin, draga mea? opti el. Cui ar trebui s -i ofer susinerea i ncrederea mea ca s protejeze oraul i Republica? Cred c lui Marius nu-i pas mai mult de asta dect i pas lui Sulla nsui. i frec brbia, simindu-i barba epoas. Cum s asigur adpostul soiei i fiului meu? Cui s-i ncredinez casa mea? Lupului sau arpelui? ntrebarea se risipi n tcere i Iulius ddu uor din cap. Se ridic i -o srut pe Aurelia, nchipuindu-i pentru o clip c, dac ea i-ar fi deschis ochii, ar fi putut recunoate n adncul lor pe cineva de demult. Apoi plec n linite, nchiznd uor ua n urma lui. Cnd Tubruk i fcu turul de straj n acea sear, pn i cele din urm lumnri se topiser, iar camerele erau nvluite n ntuneric. Iulius sttea nc pe scaun, ns ochii i erau nchii, iar pieptul se ridica i cobora uor, un uierat slab ieindu-i din nri. Tubruk ddu din cap, mulumit c stpnul su avea parte de puin odihn de la grijile zilnice. A doua zi diminea Iulius lu micul dejun cu bieii, o mic nclcare a postului cu pine, fructe i o fiertur cald, pentru a compensa rcoarea zorilor. Gndurile negre ale zilei trecute fuseser date deoparte; Iulius sttea mndru n scaun, cu privirea limpede. Artai sntoi i puternici, le spuse celor doi. Renius a fcut din voi nite flci de toat isprava. Pentru o clip, pe feele lor se ivi un rnjet. Renius zice c n curnd vom putea s ne antrenm pentru lupt. Am demonstrat c putem s ndurm i aria, i frigul; am nvat s ne
62

cunoatem limitele, punctele tari i cele slabe. Totul vine din interior. Renius spune c spiritul st la baza puterii fizice. Gaius vorbi cu nsufleire, acompaniindu-i cuvintele cu gesturi largi. Era clar c amndoi bieii erau din ce n ce mai ncreztori n propriile fore, i Iulius fu strbtut de remucri pentru faptul c nu putea s asiste mai ndeaproape la progresul lor. Uitndu-se la fiul su, se ntreb dac ntro bun zi nu avea s gseasc acas un strin. Tu eti fiul meu. Renius i-a antrenat pe muli, dar niciodat pe fiul meu. l vei impresiona, cred. Iulius se uit la expresia sceptic de pe chipul lui Gaius, tiind c biatul nu era obinuit s fie ludat sau preuit. Voi ncerca. Cred c i Marcus va face o impresie la fel de bun. Iulius nu se uit la cellalt biat aflat la mas, dei i simea privirea. Rspunse ca i cum acesta n-ar fi fost de fa, deranjat de ncercarea lui Gaius de a-i aduce prietenul n discuie i vrnd ca vorbele lui s i se ntipreasc n minte: Marcus nu e fiul meu. Numai tu duci mai departe numele i reputaia mea. Gaius i ls capul n jos, jenat i incapabil s suporte privirea nefiresc de dur a tatlui su. Da, tat, murmur printre dini i continu s mnnce. Cteodat i-ar fi dorit s mai existe i ali copii, frai sau surori cu care s se joace i care s poarte pe umeri povara ateptrilor printeti. Sigur c nu ar fi renunat la moie pentru ei, asta fusese a lui dintotdeauna i aa avea s rmn, dar uneori tensiunea era prea greu de ndurat. Mama sa, mai ales, n momentele ei de linite, i opotea ncet c el era singurul copil care -i fusese hrzit, cel mai de pre lucru din viaa ei. i spunea adesea c i -ar fi plcut s aib i fete pe care s le mbrace frumos i crora s le mprteasc din nelepciunea ei, dar c febra care o cuprinsese la naterea lui i rpise aceast ans. Renius i fcu apariia n buctria cald. Purta sandale decupate, o tunic de soldat roie i osete scurte care se terminau n jurul gambelor, ntinse bine pe muchii aproape nefiresc de mari, evident, motenirea unei viei de infanterist n legiunile romane. n ciuda vrstei, prea c mustete de sntate i energie. Se opri n faa mesei, cu spatele drept i ochii sclipindu-i iscoditor. Domnule, cu permisiunea dumneavoastr, se apropie rsritul i bieii trebuie s alerge opt kilometri nainte ca soarele s se arate peste dealuri.
63

Iulius ncuviin i cei doi biei se ridicar iute, ateptnd un semn de la tat pentru a putea pleca. Mergei. Antrenai-v bine, spuse zmbind. Fiul lui prea nerbdtor, ns n ochii negri ai celuilalt se citea altceva. S fi fost furie? Nu, se risipise cu totul. Bieii ieir n fug pe u i cei doi brbai rmaser din nou singuri. Iulius i fcu semn btrnului gladiator s se aeze la mas. Am auzit c intenionezi s ncepi cu ei instruirea de lupt n curnd. nc nu au destul for pentru asta. Poate c totui nu se va ntmpla anul sta. Pn la urm, pentru ei sunt ceva mai mult dect un simplu instructor de educaie fizic. Te-ai mai gndit s continui pregtirea cu ei dup ce expir contractul pe anul sta? ntreb Iulius, spernd c maniera neoficial de a pune problema i-ar fi mascat adevratul interes. La anu m voi retrage la ar. Nu prea sunt anse s m rzgndesc. Atunci ei vor fi ultimii ti elevi, ultima ta motenire lsat Romei, i rspunse Iulius. Pentru o clip, Renius rmase mpietrit; Iulius ns nu-i ls emoiile s-l trdeze. E un lucru de luat n consideraie, rosti n cele din urm gladiatorul, apoi se ntoarse pe clcie i dispru n lumina slab a zorilor. n urma lui, un rnjet de lup nflori pe chipul lui Iulius.

Capitolul 6
Ca ofieri de armat, vei merge la rzboi clare, dar lupta de pe cal nu

e punctul nostru forte. Dei ne folosim de cavalerie pentru atacurile n for, cei care zdrobesc n final inamicul sunt pedestraii celor douzeci i opt de legiuni. Fiecare brbat din cei o sut cincizeci de mii de legionari mobilizai pe cmpul de lupt poate parcurge n orice moment al zilei cincizeci de kilometri complet echipat, ducnd n spate o rani egal cu o treime din greutatea sa. Chiar i n condiiile astea, poate lupta cu inamicul la capacitate maxim i fr s se plng. Renius i urmrea pe cei doi biei care stteau n aria amiezii, ncercnd s-i controleze respiraia dup alergare. Lor, ultimii lui elevi, le druise mai bine de trei ani de pregtire. i mai aveau nc attea de nvat! Mergea n jurul lor n timp ce le vorbea, cuvintele curgnd pe nersuflate.
64

 Faptul c rile lumii au czut n minile Romei nu este un dar al zeilor. i nici slbiciunea triburilor strine nu este aceea care le mpinge s cad sub tiul sabiei noastre. Este puterea noastr, mai mare dect orice alt lucru pe care ei l pot aduce n lupt. Asta este cea mai nsemnat tactic a romanilor. nainte chiar de a ajunge pe cmpul de rzboi, oamenii notri vor fi invincibili n spirit i vor avea trupuri oelite. Mai mult dec t att, vor fi dobndit o disciplin pe care armatele lumii se vor strdui zadarnic s o distrug. Fiecare brbat va ti c fraii care lupt alturi de el nu l vor prsi, stndu-i alturi pn la moarte. Asta l va face mai puternic dect orice asalt eroic, dect orice strigte zadarnice ale triburilor slbatice. Trim pentru a lupta. Noi rmnem n picioare, i ei pier. Respiraia lui Gaius se domoli pe msur ce plmnii ncetar s mai cear att de aprig oxigen. n cei trei ani de cnd Renius sosise la conacul tatlui su, se nlase binior i puterea i crescuse. La cei aproape paisprezece ani ai si, n el putea fi deja recunoscut brbatul de mai trziu. Pielea, sub arsura soarelui roman, cptase o culoare cafenie, statura i era zvelt i atletic, avnd umeri viguroi i picioare puternice. Putea alerga ore n ir pe dealuri i tot mai gsea rezerve pentru un sprint cnd zrea de departe moia tatlui su. i Marcus se transformase trupete, dar i n spirit. Bucuria inocent a biatului de altdat acum nu se mai ivea dect arareori. Renius l nvase s-i stpneasc emoiile i reaciile. Trei ani ntregi deprinsese asta prin intermediul biciului, fr nicio frm de blndee. i el dezvoltase umeri bine cldii i nite pumni care loveau ca fulgerul, crora Gaius nu le mai putea face fa. Dorina care mocnea nuntrul lui, aceea de a fi pe picioarele lui, de a nu depinde de nimeni din familie sau de protecia altora era ca o otrav ce-i rodea stomacul. Sub privirile lui Renius, bieii se linitir, alungnd oboseala i urmrindu-l cu atenie. Nu era strin de ei faptul c obinuia s loveasc pe neateptate ntr-un stomac expus, mereu n cutarea unui punct slab. Sbiile, domnilor! Aducei-v sbiile. Se ndeprtar n tcere i-i luar sbiile scurte atrnate de peretele curii de antrenament. i prinser cingtorile grele de piele cu suportul pentru sabie n jurul taliei. Teaca era strns bine cu pnz, pentru a rmne fix dac sabia ar fi fost scoas pe neateptate. Echipai cum se cuvine, revenir la poziia iniial, ateptnd urmtoarea comand. Gaius, tu o s priveti. O s-l folosesc pe biat ca s demonstrez un lucru ct se poate de simplu.
65

Renius i ntinse umerii cu un pocnet de oase i rnji ctre Marcus, care i scoase ncet sabia. n poziie de atac, biete! Stai ca un soldat, dac mai tii cum se face asta. Marcus lu poziia de atac, cu picioarele deprtate la limea umerilor, cu trupul puin nclinat n fa, sabia inut la nivelul taliei gata s loveasc n vintre, n stomac sau n gt, cele trei obiective principale. Preferate erau gtul i vintrele, unde o tietur adnc ar fi nsemnat c adversarul ar fi sngerat pn la moarte n numai cteva clipe. Renius i schimb poziia i Marcus flutur ovind vrful sabiei pentru a-i urma micarea. Iar spinteci aerul? Dac faci asta, i voi ghici fiecare micare. Nu am nevoie dect de o singur bre ca s-i tai gtul, una singur. D-mi voie s vd n ce direcie vei merge i te tai n dou. ncepu s se mi te n jurul lui Marcus care rmase calm, cu sprncenele ridicate pe chipul lipsit de expresie. Renius continu s vorbeasc: Vrei s m ucizi, nu-i aa, biete? i simt ura. O simt aa cum simt un vin bun n stomac. Poi s crezi c m nveselete? Marcus atac brusc, fr nicio veste. Avusese nevoie de sute de ore de instrucie ca s-i poat ascunde inteniile, ncordarea prevestitoare a muchilor care-l trdau. Nu conta ct erai de rapid, un adversar bun te-ar fi spintecat dac i-ar fi citit gndurile nainte de fiecare micare. Renius fentase cu abilitate atacul. i lipi lama sabiei de gtul lui Marcus. nc o dat. Ai fost ncet i nendemnatic ca de obicei. Dac nu ai fi o idee mai rapid dect Gaius, a zice c eti cel mai prost spadasin pe care l-am vzut vreodat. Marcus rmase nucit. ntr-o fraciune de secund, spada nclzit de soare i atinse coapsa, chiar lng vena mare prin care i se scurgea viaa. Renius i scutur capul dezgustat. Niciodat s nu-i asculi adversarul. Gaius ne privete, tu te lupi. Te concentrezi pe micrile, nu pe vorbele mele, care sunt menite doar s -i distrag atenia. nc o dat. Trupurile lor se roteau n btaia soarelui. La nceput i maic-ta era nendemnatic n pat. Sabia lui Renius erpui n afar, apoi ni ntr-o parte cu zgomot de metal. Marcus interveni, lipindu-i lama de gtul aspru i zbrcit al lui Renius. Avea o privire de ghea, neierttoare. Previzibil, mri Marcus, privindu-l fix n ochii albatri, reci i sfredelitori.
66

Simi o mpunstur i privind n jos zri pumnalul pe care Renius l inea n mna stng, atingndu-l uor pe stomac. Btrnul schi un rnjet. Muli vor fi aceia care te vor ur att de mult, nct te vor ucide cu ultima lor suflare. Sunt cei mai periculoi dintre toi. Se pot arunca n sabia ta, orbindu-te n acelai timp cu degetele. Am vzut o femeie fcnd asta unui camarad al meu. De ce l ura att de mult? ntreb Marcus dndu-se un pas napoi, cu sabia nc n poziie de aprare. nvingtorii vor fi ntotdeauna detestai. E preul pe care trebuie s-l pltim. Dac eti iubit, oamenii vor face ceea ce vrei tu, dar numai cnd vor dori ei. Dac ns le va fi team de tine, vor face voia ta atunci cnd vrei tu. Deci, cum e mai bine: s fii iubit sau temut? Amndou, spuse Gaius pe un ton serios. Renius zmbi. Vrei s spui adorat i respectat, ceea ce este un lucru imposibil atunci cnd cucereti pmnturi noi trecndu-le prin foc i sabie. Viaa nu-i va pune niciodat ntrebri simple. ntotdeauna vor exista mai multe rspunsuri. Bieii preau derutai i Renius izbucni enervat: O s v-art eu ce nseamn disciplina! O s v art ceea ce deja ai nvat. Lsai sbiile deoparte i fii ateni! Btrnul gladiator i privi cu un ochi critic. Clopotul amiezii btu pe neateptate i el se ncrunt, schimbndu-i imediat dispoziia. Glasul i pierdu tonul autoritar i pentru prima dat le vorbi ncet i calm: tiai c n ora oamenii se rscoal de foame? Bande ntregi distrug pmnturi i apoi se mprtie ca obolanii cnd cineva are destul curaj s-i ntmpine cu sabia. Ar trebui s fiu acolo, nu s m joc cu copiii. i aa v -am antrenat nc doi ani peste ct ne-a fost nelegerea la nceput. nc nu suntei pregtii, dar n-o s-mi mai irosesc btrneea cu voi. Asta va fi ultima voastr lecie. Se ndrept spre Gaius, care privea hotrt nainte. Trebuia s m ntlnesc aici cu tatl tu ca s-i dau raportul. Oare ce vrea s spun faptul c a ntrziat pentru prima dat n trei ani? Gaius i drese vocea: Poate c rscoalele din Roma sunt mai grave dect ai crezut. Aa e. Pcat c tatl tu nu va fi aici s asiste la cea din urm lecie. Dac el moare i eu v ucid, cine va moteni moia? Gaius clipi ncurcat. Poate c nu auzise bine. Cuvintele brbatului sunaser ca i cum i-ar fi comandat o tunic nou. Unchiul meu, Marius, dei acum e plecat cu Legiunea Primigenia. Nu se va atepta la
67

 Bun legiune, Primigenia. S-a descurcat de minune n Egipt. Atunci lui o s-i trimit nota de plat. ntre timp o s-i fac pe plac. Tu vei fi stpnul moiei n absena tatlui tu. Cnd te simi pregtit m vei nfrunta de adevrat, nu pentru exerciii, nici n-o s ne luptm pn cnd unul din noi sngereaz; vom pretinde pur i simplu c astzi trebuie s faci fa unui atac al rsculailor pe strzile Romei. Voi lupta corect, iar dac m ucizi poi considera c ai absolvit coala mea. De ce s ne ucizi dup tot timpul n care ne-ai ndrug Marcus, nclcnd regulile de disciplin prin faptul c vorbi nentrebat. Cndva tot va trebui s nfruntai moartea. Nu pot s v antrenez la nesfrit. Trebuie s nvai o ultim lecie despre cum s v controlai teama i furia. Pentru o clip Renius pru nesigur de spusele sale, apoi capul i se seme i, iar estoasa argoas, cum l porecleau sclavii, reveni cu o intensitate i-o energie copleitoare. Suntei ultimii mei elevi. Eu m voi retrage n curnd, aa c reputaia mea atrn acum de bietele voastre cpni. N-am s permit s nu avei un antrenament desvrit, ca apoi s-mi ptai numele cu faptele voastre. Numele meu este lucrul pe care mi l-am construit o via ntreag. E prea trziu s m gndesc c a putea renuna la el. Nu o s te facem de rs, murmur Marcus aproape ca pentru sine. Renius l repezi ipnd: Fiecare lovitur a ta m face de rs! ii sabia ca un mcelar care jupoaie turbat carnea de pe un strv de bou. Nu te poi controla. Eti dus de nas de cea mai simpl capcan i dintr-odat i se scurge tot sngele din cap. i TU! Se ntoarse ctre Gaius, care ncepuse s rnjeasc. Tu ai mintea n pantaloni, eti mult prea uuratic pentru a putea fi un roman adevrat. Te crezi nobil? mi nghea sngele n vine cnd m gndesc c tineri ca tine ajung s moteneasc numele meu, oraul acesta i poporul ntreg. Lui Gaius i pieri zmbetul la aluzia despre sclava pe care Renius o biciuise n faa lor pe motiv c le distrgea atenia, nc i era ruine pentru acea ntmplare i simi o furie crescnd nluntrul lui, n timp ce tirada continua. Gaius, ai voie s alegi care din voi se va duela primul. Asta va fi prima ta decizie tactic. Renius se ntoarse i se ndrept cu pai mari ctre ptratul marcat pentru lupt, pavat cu mozaic pe terenul de antrenament. ncepu micri de nclzire a muchilor de la picioare, prnd c nu bag de seam privirile nucite ale celor doi. A nnebunit, opti Marcus. O s ne omoare pe amndoi.
68

 nc ne joac feste, spuse Gaius ndrjit. Ca atunci, la ru. Am s -l dobor. Cred c sunt n stare. Cu siguran n-o s refuz provocarea. Dac aa i art c mi-am nvat lecia, fie. O s lupt cu propriile lui arme. Marcus i privi prietenul i vzu hotrrea din ochii lui. tia c, orict de mult i-ar fi dorit ca niciunul din ei s nu se lupte cu Renius, el era totui cel care avea cele mai multe anse. tia c victoria nu avea s fie deloc uoar, dar numai el era ndeajuns de rapid ca s-l ucid pe btrn, chiar dac asta ar fi nsemnat s piar la rndul su. Gaius, opti. Las-m pe mine primul. Gaius l privi n ochi, prnd c vrea s-i ghiceasc gndurile. De data asta nu. Eti prietenul meu. Nu vreau s vd cum te ucide. Nici eu pe tine. Eu sunt cel mai rapid dintre noi. Am mai multe anse. Gaius i relax umerii i zmbi ncordat. Nu e dect un mo neputincios. M ntorc ndat. Ajuns n faa btrnului, Gaius adopt poziia de lupt. Renius l privi printre gene, cu ochii mijii sub razele soarelui. De ce ai ales s te lupi primul? Gaius ridic din umeri. Cu toii murim odat i-odat. E alegerea mea. Asta-i tot. Cum s nu! ncepe, biete! S vedem dac ai nvat ceva. ncepur s se mite unul n jurul celuilalt cu micri agile, cu sbiile trase sclipind n soare. Renius simul un atac cu o micare rapid din umr. Gaius i ghici intenia i-l oblig pe btrn s se dea un pas napoi lovind cu vrful spadei. Armele se ciocnir i lupta ncepu. Atacar i parar loviturile, apoi i ncruciar sbiile, ncordai i foarte aproape unul de cellalt. Cu o zvcnire a muchilor, btrnul gladiator l arunc napoi pe biat, care se prbui n praf. Pentru prima dat, chipul lui Renius rmase extrem de concentrat; pentru prima dat, nu se auzi vreo replic n batjocur. Gaius se ridic ncet, recptndu-i echilibrul. Era clar c nu putea ctiga apelnd la for. Fcu doi pai repezi nainte i lovi scurt cu sabia, sprgnd aprarea adversarului i tind adnc n pielea maronie de pe pieptul lui Renius. Btrnul scoase un geamt de uimire n timp ce biatul i continua atacul, lovitur dup lovitur. Fiecare naintare era parat cu schimbri uoare de poziie i cu micri de spad. Era limpede c Gaius avea s fie n curnd foarte obosit, o prad numai bun de hcuit. Transpiraia abundent i se scurgea n ochi. Se simea pierdut, incapabil s nscoceasc micri noi prin care s pcleasc vigilena acestui om de
69

piatr care-i citea i-i para loviturile cu atta uurin. mpunse cu sabia i rat, pierzndu-i echilibrul, n timp ce Renius ntinse braul drept i-i adnci lama spadei n vintrele lipsite de aprare. Gaius simi cum l prsesc puterile. Picioarele preau nite nuiele firave care se ndoir sub greutatea trupului, elastice i nedureroase. Sngele stropi rna i culorile se terser mprejurul biatului, nlocuite de btile puternice ale inimii i de imaginile care-i fulgerau n minte. Renius privi spre el i Gaius vzu c ochii i erau umezi. Oare plngea? Nu eti destul de bun rosti gladiatorul. Renius naint, cu ochii necai de durere. Lumina soarelui fu blocat de o umbr. Marcus i vr sabia sub gtul zbrcit de vreme al btrnului lupttor. La un pas n spatele lui Renius, vzu cum acesta nepeni de uimire. Ai uitat de mine, nu-i aa? O clipire de ochi ar fi fost de ajuns ca s curme viaa ticlosului btrn petrecndu-i repede lama peste gtlej, dar Marcus zri trupul prietenului su i nelese c viaa i se scurgea din vine. Se ls pentru o clip prad furiei care clocotea nluntrul lui i ocazia unei mori sigure dispru cnd Renius se ndeprt uor i-i nl iar sabia plin de snge. Ochii i strluceau pe chipul ca de piatr. Marcus i ncepu atacul, trecnd peste aprarea btrnului i revenind fr ca acesta s apuce s reacioneze. Dac ar fi ncercat o lovitur mortal, cu siguran i-ar fi reuit, cci Renius sttea nemicat, cu faa aspr de ncordare. Lovitura biatului nu fcu ns dect s-l aduc din nou n simiri. Nu poi s m ucizi nici mcar atunci cnd stau nemicat n faa ta? l repezi Renius dndu-i iari trcoale, cu partea dreapt ctre Marcus. ntotdeauna ai fost un prost. Eti orgolios ca un prost! url Marcus, obligat s-i dea atenie celui care-i vorbea, n timp ce prietenul su murea singur sub razele arztoare ale soarelui. i lans din nou atacul, i gndul i se preschimb n fapt. Loviturile cdeau de la sine, fr a fi cntrite, de neoprit. Rnile se cscar roii pe trupul btrn i Marcus auzi sngele picurnd n praf ca o ploaie de primvar. Renius nu mai avu timp s-i rspund. Se apra disperat, zguduit de ceea ce i se ntmpla, nainte de a-i aterne din nou pe chip masca de gladiator. Micrile lui Marcus erau pline de suplee i bine echilibrate, erau micrile unui lupttor nnscut, prea iui pentru a putea fi oprite. n repetate rnduri, btrnul i dduse seama c parase o lovitur abia cnd auzea zngnitul metalului; trupul i se mica, reacionnd din instinct, iar mintea prea c e desprins de lupt.
70

i putea auzi gndurile surde: Sunt un btrn nebun. sta s-ar putea s fie cel mai bun elev pe care l-am antrenat vreodat, dar l-am ucis pe cellalt. I-am aplicat o lovitur de moarte. Braul stng i atrna blbnindu-se, cu muchiul umrului secionat. Durerea era ca un ciocan care-l dobor brusc, sleindu-l de puteri ca i cum oboseala btrneii ar fi ptruns n el deodat. Biatul nu mai fusese nicicnd att de rapid; era ca i cum privelitea prietenului muribund ar fi deschis nluntrul lui ui secrete. Renius simi cum l prsesc puterile i gemu dezndjduit. De multe ori i se ntmplase s vad cum trupul cedeaz n faa spiritului prea puternic. Se apra fr vlag, rotind lama tocit a sabiei, convins c o fcea pentru ultima oar. ncetai sau v dobor pe loc! se auzi o voce necunoscut, joas, dar care rsun clar n jur. Marcus nu se opri. Fusese antrenat s nu reacioneze la stimuli din afar. Nimeni i nimic nu avea s-l priveze de acea victorie. i ncord umerii, pregtindu-se s nfig lama de fier. Arcul sta o s te ucid, biete! Pune sabia jos. Renius l privi pe Marcus n ochi, vznd n ei, pentru o clip, licrind nebunia. tia c ncul avea s-l omoare. Apoi strlucirea dement din ochi pli i btrnul i trase sufletul. Chiar dac sngele i curgea n vene nclzindu-i trupul, curtea i prea rece; btrnul l urmri pe Marcus pind ncet n spate, ieind din spaiul de lupt, apoi ntorcndu -i privirea ctre nou-venit. Rareori i se ntmplase lui Renius s fie att de ncredinat de iminena morii. ntr-adevr, se zrea un arc i vrful unei sgei care sclipea n soare. Cel care-l inea, fr niciun tremur al braelor, n ciuda forei de care avea nevoie ca s-l ncordeze, era un brbat nc mai btrn dect Renius. Purta o rob aspr cafenie i zmbea cu jumtate de gur. Nimeni nu trebuie s moar astzi, credei-m. Punei armele deoparte i lsai-m s chem doctorii i s v aduc buturi reci. Marcus se simi dintr-odat copleit de realitate. Sabia scurt i scp din mn n timp ce vorbea: Gaius, prietenul meu, e rnit. S-ar putea s moar. Are nevoie de ajutor. Renius se prbui ntr-un genunchi, nemaiputndu-se ine pe picioare. Sabia i czu din mna neputincioas i pata de snge se li n jurul lui. Capul gladiatorului se plec. Marcus trecu pe lng el fr ca mcar s -l priveasc i se ndrept ctre locul unde zcea Gaius. Vd c apendicele i-a fost strpuns, spuse btrnul peste umr.
71

 Atunci e ca i mort. Cnd i se umfl apendicele e clar c eti pe duc. Doctorii notri nu-l pot ndeprta. Eu am mai fcut asta odat. Cheam sclavii din gospodrie s-l duc pe biat nuntru. Adu-mi nite pansamente i ap nclzit. Eti cumva vreun vindector? ntreb Marcus cutnd n ochii omului, dup un strop de speran. Am mai nvat cte ceva din cltoriile mele. nc nu e totul pierdut. Privirile celor doi se ntlnir, apoi Marcus se ntoarse, ncuviinnd n tcere. Avea ncredere n strin, dei nu putea spune de ce. Renius se ls pe spate cu micri greoaie. Nu era dect un btrn hrit, clit sub soarele Romei, dar att de fragil totodat. Cnd ntlni privirea lui Marcus ncerc s se ridice, tremurnd. Marcus simi o mn poposindu-i pe umr i potolindu-i furia crescnd. Lng el se afla Tubruk, cu faa neagr de mnie. Un tremur uor scutura braul fostului gladiator. Linitete-te, biete. Nu vei mai lupta. I-am chemat pe Lucius i pe doctorul mamei tale. Ai vzut i tu? ngim Marcus. Tubruk i nclet i mai tare degetele n umrul su. Doar sfritul. Am sperat c-l vei ucide, spuse mohort, privind ctre locul unde Renius zcea ntr-o balt de snge. Pe faa lui Tubruk se citea nenduplecarea cnd se ntoarse ctre nou-venit. Cine eti, btrne? Vreun braconier? Asta este o proprietate privat. Btrnul se ridic agale i-l privi pe Tubruk n ochi. Sunt doar un cltor, un hoinar, spuse. O s moar? l ntrerupse Marcus. Cred c nu azi, i rspunse btrnul. N-ar fi cinstit s se ntmple asta odat cu sosirea mea Doar sunt un musafir al casei acum, nu? Marcus clipi derutat, ncercnd s-i msoare felul n care rostea vorbele, n ciuda durerii i a furiei care-i mocneau n suflet. Nici mcar nu tiu cum te cheam, spuse biatul. Sunt Cabera, rspunse btrnul cu voce blnd. Linitii-v acum. V voi ajuta.

Capitolul 7
Gaius i recpt cunotina, trezit de vocile furioase din ncpere. Capul i atrna greu i simea slbiciune n tot trupul, iar durerea din vintre i se
72

rspndea n valuri, pulsnd cu fiecare btaie a inimii. Avea gura uscat, nu putea s vorbeasc i nici s-i deschid ochii. ncerc s se scufunde iar n bezna cald i roie, nevrnd s revin la realitate. Am ndeprtat apendicele strpuns i am legat vasele de snge distruse. A pierdut o groaz de snge, aa c va mai trece un timp pn s se nzdrveneasc, dar e tnr i puternic. Vocea unui strin. Oare era unul dintre doctorii de pe moie? Gaius nu tia rspunsul i nici nu-i psa. Din moment ce nu avea s moar, cel mai bine era s fie lsat singur s se fac bine. Doctorul soiei mele spune c eti un escroc. sta era glasul tatlui su, fr nicio ndoial. El nu a vrut s opereze o ran ca asta, aa c nu ai pierdut nimic, nu? Am mai scos apendicele i altdat, nu este o operaie mortal. Problema este febra cu care trebuie s se lupte singur. Eu aa am nvat. ntotdeauna cnd apendicele se umfl, plesnete i mori. Nu poate fi scos ca i cum ai tia un deget. Lui Gaius i se pru c tatl su era obosit. i totui, am fcut-o. i l-am pansat i pe btrn. O s-i revin, dar n-o s mai poat lupta niciodat din cauza rnii de la umrul stng. Nimeni n -o s moar. Ar trebui s dormi. Gaius auzi paii care traversar camera i simi pe fruntea umed mna cald i aspr a tatlui su. Este singurul meu copil. Cum a putea s dorm, Cabera? Tu ai dormi dac ai fi n locul meu? A dormi ca un prunc. Am fcut tot ce ne-a stat n putin. O s veghez asupra lui, dar tu trebuie s te odihneti. Prea o voce blnd, dar nu mieroas ca a doctorilor care vedeau de mam-sa; avea un accent ciudat, totui plcut. Gaius se cufund din nou n apele somnului, de parc o povar grea i fusese legat de trup. Vocile se auzeau departe, ca prin vis. De ce nu ai cusut rana? Am vzut multe rni fcute n lupt, dar le nchidem i le coasem De asta grecilor nu le plac metodele mele. Rnii trebuie s i se ngduie s-i scurg puroiul atunci cnd crete febra. Dac a nchide-o de tot, mizeria nu ar mai avea unde s se duc i i-ar otrvi trupul. Atunci cu siguran ar muri, cum li se ntmpl aproape tuturor. Dar asta l-ar putea salva. Dac moare, o s-i scot apendicele cu mna mea! Auzi un rs pe nfundate i cteva cuvinte ntr-o limb strin, care-i rsunar n minte lui Gaius ca prin vis.
73

 Ai avea ceva de lucru ca s-l gseti. Uite cicatricea pe care o am de cnd tatl meu mi l-a scos cu muli ani n urm i a lsat i loc puroiului s ias. Atunci m ncred n judecata ta. Vei avea mulumirile mele i chiar mai mult dac triete, rosti hotrt tatl lui Gaius. Biatul se trezi sub atingerea rece a unei mini pe frunte. Privirea sa ntlni doi ochi albatri, strlucitori n contrastul lor cu pielea cafenie. Eu sunt Cabera, Gaius. M bucur c n sfrit te ntlnesc i mai ales ntr-un moment ca sta din viaa ta. Am cltorit mii de kilometri de-ai votri. Faptul c am ajuns aici cnd era mai mare nevoie de mine este de ajuns ca s m fac s cred n zei, nu socoi? Gaius nu putu rspunde. Avea limba umflat i tare. De parc i -ar fi citit gndurile, btrnul ntinse mna dup un vas mic cu ap i i-l apropie de buze. Bea puin. Febra i arde umezeala din corp. Cele cteva picturi i alunecar n gur, elibernd saliva vscoas care se adunase acolo. Gaius tui i ochii i se nchiser iar. Cabera l privi i oft. Se uit s vad dac mai era cineva prin preajm i apoi i puse minile btrne i osoase pe ran, n jurul tubului de drenaj din care nc se mai scurgeau picturi de lichid vscos. Din minile sale iei o cldur pe care Gaius o simi pn n vis. Undele ei i se mprtiar n piept, apoi se cuibrir n plmni, curnd lichidul. Cldura aceea crescu pn deveni aproape dureroas, apoi Cabera i ndeprt minile i rmase nemicat, cu respiraia ngreunat. Gaius deschise ochii din nou. Era nc prea slbit ca s se mite, dar senzaia lichidului care circula n corp dispruse, n sfrit putea respira. Ce ai fcut? ntreb stins. Acum e mai bine, nu? Aveai nevoie de puin ajutor, cu toate calitile mele de chirurg. Pe chipul btrnului se zreau cearcnele aduse de oboseal, dar ochii i strluceau nc din adnciturile negre. Biatul simi din nou mna pe frunte. Cine eti? opti. Btrnul ridic din umeri. Nici eu nu sunt sigur de asta. Am fost ceretor i conductorul unui sat. A spune c sunt un cuttor de adevruri, cte unul pentru fiecare loc n care ajung. O poi ajuta pe mama? Gaius i inea ochii nchii, dar putu auzi oftatul uor al btrnului.
74

 Nu, Gaius. Problema ei este n minte sau poate n suflet. M pricep un pic la durerea fizic, nimic mai mult. E mult mai simplu. mi pare ru. Dormi acum, biete! Somnul este cel care vindec cu adevrat, nu eu. ntunericul se aternu, ca la comand. Cnd se trezi din nou, Renius sttea pe pat, cu faa la fel de inexpresiv ca ntotdeauna. Gaius privi atent la nfiarea schimbat a dasclului. Umrul stng i era legat strns de corp, iar pielea ars de soare fusese cuprins de paloare. Cum te simi, biete? Nici nu tii ce bine mi pare s vd c-i e mai bine. Slbaticul la btrn trebuie s fie un vrjitor. Cel puin glasul i era acelai. Da, s-ar putea s fie. M mir s te vd aici dup ce aproape c m-ai omort, opti Gaius, simindu-i inima btndu-i mai tare, pe msur ce amintirile i reveneau n minte. Sudoarea i rsri pe frunte. N-am vrut s te rnesc att de tare. A fost o greeal, mi pare ru. Btrnul gladiator l privi n ochi, gsind n ei iertarea pe care o cuta. S nu-i par ru. Amndoi suntem n via. Chiar i tu poi grei. Cnd am crezut c te-am ucis Durerea se aternu pe chipul lui Renius. Gaius se strdui s se ridice i, spre surprinderea lui, vzu c puterea i revenea. Dar nu m-ai ucis. Voi fi mereu mndru s spun c tu ai fost acela care m-a antrenat. S nu mai vorbim despre asta. Ce a fost a fost. O clip, Gaius fu surprins de ridicolul situaiei n care un biat de numai treisprezece ani l consola pe gladiatorul ncercat, dar cuvintele i veneau uor i i ddu seama c afeciunea lui pentru brbatul acela era adevrat, mai ales acum, cnd l tia un om, nu doar un soldat perfect, fcut dintr-un material straniu i dur. Tatl meu mai este aici? ntreb, spernd c rspunsul avea s fie afirmativ. Renius cltin din cap. A trebuit s se ntoarc n ora, dar a vegheat lng patul tu cteva zile, pn cnd am fost siguri c eti pe drumul cel bun. Rscoalele sunt din ce n ce mai numeroase i legiunea lui Sulla a fost chemat napoi ca s restabileasc ordinea. Gaius ncuviin i ridic pumnul strns dinaintea ochilor. Mi-ar plcea s fiu acolo, s vd legiunea intrnd pe pori. Renius zmbi observnd entuziasmul tnrului.
75

 Cred c de data asta nu, dar vei avea timp s mai vezi oraul cnd o s te faci bine. Tubruk e afar. Te simi n stare s-l primeti? M simt mult mai bine, am aproape aceeai vn ca de obicei. Ct timp am stat la pat? O sptmn. Cabera i-a dat ierburi ca s dormi. Dar chiar i aa, te-ai vindecat incredibil de repede i crede-m c am vzut o groaz de rni la viaa mea. Btrnul zice c e clarvztor. Eu cred c e ceva vrjitorie la mijloc. l chem pe Tubruk. Cnd Renius ddu s se ridice, Gaius i ntinse mna. O s mai rmi aici? Renius zmbi, dar cltin din cap a negare. Antrenamentul s-a sfrit. M retrag la csua mea, s mbtrnesc n linite. O clip Gaius ezit. Ai familie? Am avut una cndva, dar nu mai sunt de mult. O s-mi petrec serile cu ceilali monegi, turuind minciuni i bnd vin rou bun. Dar o s te urmresc i pe tine. Cabera zice c eti un om deosebit i nu cred c diavolul sta btrn se nal prea des. Mulumesc, spuse Gaius, neputnd s exprime n cuvinte ntreaga recunotin pe care i-o purta gladiatorului. Renius ddu din cap, apoi i strnse mna hotrt. Plec i ncperea pru deodat pustie. Tubruk apru n u, purtnd pe buze un zmbet vag. Ari mai bine. Ai culoare n obraji. Gaius rnji, ncepnd s se simt din nou ca odinioar. M simt mai n putere. Am avut noroc. Nu e vorba de noroc. Cabera e rspunztor de nsntoirea ta. E un om extraordinar. Cred c are vreo optzeci de ani. Cu toate astea, cnd fostul doctor al mamei tale s-a plns de modul cum te-a tratat, Cabera l-a scos afar i i-a tras o mam de btaie. N-am mai rs aa de mult vreme. N-ai spune c zace atta putere n braele alea slbnoage, plus c are i o direct iute ca fulgerul. Trebuia s-l fi vzut! rse pe nfundate cnd i aduse aminte, apoi chipul i deveni serios. Mama ta vrea s te vad, dar m -am gndit c ar suferi prea tare s te ntlneasc pn nu te faci bine. O s -o aduc mine. Poi s o aduci i acum. Nu sunt obosit. Nu, eti nc slbit i Cabera zice c nu trebuie s te extenum cu prea muli vizitatori. Gaius rmase uimit c Tubruk accepta sfaturi de la altcineva.
76

Gladiatorul zmbi din nou. Pi, dup cum am spus, este un om nemaipomenit. Iar dup tot ce a reuit cu tine, tot ce spune el este sfnt, mai ales n ce te privete. L -am lsat pe Renius s te vad doar pentru c astzi pleac. M bucur c ai fcut asta. Nu mi-ar fi plcut s las lucrurile neterminate. i eu am zis la fel. M mir c nu i-ai luat capul, spuse Gaius vesel. M-am gndit la asta, dar uneori, la antrenament, se mai ntmpl i accidente. A mers prea departe, asta-i tot. Important este c e mndru de amndoi. Cred c ticlosul la btrn chiar te place, probabil pentru c eti la fel de ncpnat ca i el. Marcus ce face? ntreb Gaius. Moare de nerbdare s te vad, normal. Poate o s-l convingi c n-a fost vina lui. Zice c ar fi trebuit s te oblige s-l lai pe el s lupte primul, dar A fost hotrrea mea i nu-mi pare ru. Pn la urm am supravieuit. Tubruk pufni. Nu fi prea ncreztor. Numai un miracol te-ar fi putut salva dup o ran ca asta. Dac nu era Cabera, nu ai fi trit. i datorezi viaa, s tii. Tatl tu a tot ncercat s-l fac s accepte o rsplat, dar nu vrea s ia nimic. Tot ce dorete e un adpost. nc nu-mi dau seama de ce e aici. Pare a crede c noi trim dup voina zeilor i c ei au vrut ca el s vad cetatea glorioas a Romei nainte de a fi prea btrn. Omul prea contrariat de afirmaiile acelea i Gaius se gndi c nu ar fi fost de niciun folos s-i vorbeasc de ntmplarea stranie a cldurii pe care o simise izvornd din minile lui Cabera. Era un secret pe care avea s -l pstreze. Am s pun s-i aduc o sup. Vrei i nite pine proaspt? Stomacul lui Gaius ncuviin bucuros i Tubruk plec zmbind din nou. Renius nimeri cu greu aua armsarului. Braul stng i era neputincios, iar durerea prea altfel dect cea pe care o cunotea deja i pe care o simise de attea ori atunci cnd i se vindeca o ran adnc. Era mulumit c niciun servitor sau sclav nu era prin preajm ca s -i vad nendemnarea. Casa mare de pe moie prea prsit. n cele din urm, reui s-i prind picioarele strns de trupul calului, puterea muchilor susinnd greutatea. Chiar dac era pe nserat, ar fi putut s ajung n ora nainte de lsarea ntunericului. Gndul acesta l fcu s ofteze. Oare ce-l mai atepta acum acolo? Avea s-i vnd casa, dei
77

preurile sczuser de cnd cu rscoalele. Poate c era mai bine s atepte pn cnd linitea s-ar aterne din nou n ora. Acum c Sulla sosea cu legiunea sa n cetate, sigur urmau execuii i pedepse publice, dar pn la urm ordinea avea s fie restabilit. Se mai ntmplase i altdat. Romanilor nu le plcea s stea cu rzboiul la u. Se entuziasmau cnd auzeau de armatele zdrobite ale barbarilor, dar nimnui nu-i plcea violena legii mariale, cnd le era interzis s ias din cas i hrana era puin. Cu siguran c Auzi un zgomot n spate i firul gndurilor i se curm. Marcus l privea calm. Am venit s-mi iau la revedere. Aproape fr s-i dea seama, Renius observ umerii dezvoltai i statura impuntoare a tnrului. Cu siguran avea s devin cineva ntr-un viitor pe care btrnul lupttor nu avea s-l mai apuce. Un fior l strbtu la acest gnd. Nimeni nu triete o venicie. Nici Alexandru, nici Scipio, nici Hannibal, nici mcar Renius. M bucur c Gaius se vindec, rspunse rspicat. tiu. Nu am venit s-mi art suprarea. Am venit s-mi cer iertare, rspunse Marcus, privind la nisipul de sub picioare. Renius ridic din sprncene. Marcus trase adnc aer n piept. mi pare ru c nu te-am ucis, ticlos afurisit ce eti! Dac peste ani drumurile noastre se vor ntlni din nou, am s-i iau gtul. Renius se cltin n a, de parc vorbele l-ar fi lovit! i simea ura i asta l amuza nespus de mult. i venea s bufneasc n rs auzind ameninrile mucosului, dar i ddu seama c i-ar fi fcut un ultim dar elevului su dac i-ar fi ales cuvintele cu grij. O asemenea ur te-ar putea ucide, biete! i pe urm nu vei mai fi aici ca s-l aperi pe Gaius. O s fiu ntotdeauna lng el. N-ai s poi, dac nu nvei s te stpneti. O s sfreti ucis n vreo ncierare din nu tiu ce bodeg mpuit dac nu te liniteti. Da, poate c ai fi reuit s m omori. La vrsta mea, puterea se scurge mai repede dect mi ar plcea mie s recunosc. Dar dac ne-am fi ntlnit cnd eram tnr, te-a fi dobort mai uor dect ai tia spicele de gru. S ii minte asta cnd vei da peste un tnr care vrea s se afirme. Renius rnji i din spatele buzelor se ivir nite dini ca de rechin, oferind o privelite nfiortoare. S-ar putea s aib ocazia asta mai devreme dect crezi, spuse Cabera, fcndu-i apariia parc de nicieri.
78

 Cum? Stteai la pnd, diavol btrn? spuse Renius, rnjind nc, dei expresia feei se destinse la vederea vindectorului pe care ajunsese s -l respecte. Privete ctre ora. Cred c n seara asta nu pleci nicieri, continu Cabera pe un ton serios. Marcus i Renius se ntoarser s priveasc dincolo de dealuri. Dei Roma era ascuns dup valuri de pmnt, o vpaie portocalie tot mai aprins se ridica spre cer, sub privirile ngrozite ale celor doi. Pe Jupiter! Au dat foc oraului! rbufni Renius. Oraul lui iubit! O clip se gndi s dea pinteni calului; tia c locul lui era acolo, pe strzi. Oamenii l cunoteau, putea s ajute la restabilirea ordinii. O mn re ce i atinse glezna. Coborndu-i ochii, ntlni privirile btrnului Cabera. Viitorul mi se arat din cnd n cnd. Dac pleci acum, pn n zori eti mort. sta e adevrul. Renius se foi n a, iar armsarul frmnt nisipul cu copitele, simind nelinitea stpnului. Iar dac rmn? ntreb rstit gladiatorul. Cabera nl din umeri. i aici ai putea muri. Sclavii vin ncoace s prade totul. Nu mai avem mult timp la dispoziie. La auzul acestor vorbe, Marcus rmase cu gura cscat. Pe moie existau aproape cinci sute de sclavi. Dac se rsculau, ar fi fost mcel. Fr a mai rosti vreun cuvnt, se repezi spre conac, strignd dup Tubruk, care s dea alarma. Vrei o mn de ajutor ca s poi descleca de pe mndrul armsar? ntreb Cabera, cu ochi mari i inoceni. Renius fcu o grimas, recptndu-i deodat obinuita furie. Zeii nu ne spun ce va s fie, rosti el. Cabera zmbi cu tlc. i eu am crezut asta o vreme. Cnd eram tnr i arogant socoteam c pot cumva citi n sufletele oamenilor, s vd cine sunt cu adevrat i s prevd ce au de gnd s fac. Mi-au trebuit muli ani s ating acea umilin care s-mi ngduie a ti c nu aa se petrec lucrurile. Nu e ca i cum ai privi printr-o fereastr la toate cele. Ci doar m uit la tine i spre ora, i presimt moartea. De ce nu? Muli oameni au puteri despre care alii cei care nu le posed , ar zice c sunt ireale. Privete lucrurile n felul sta, dac te face s te simi mai bine. Haide. Va fi nevoie de tine aici n seara asta. Renius pufni. Presupun c ai fcut o groaz de bani cu talentul sta al tu!?
79

 O dat sau de dou ori. Banii nu-mi prea in tovrie. Ajung n minile negustorilor de vin, se duc pe femei uoare i pe jocuri de noroc. Tot ce am este experiena mea de via, care valoreaz mai mult dect banii. Dup cteva clipe de gndire, Renius accept mna ntins, fr s -l surprind deloc fermitatea strnsorii, mai ales dup ce vzuse cum braele slbnoage ale btrnului ncordaser arcul acela greu n curtea de antrenamente. O s trebuiasc s-mi ii tu teaca, btrne! O s-mi fie bine fr sabie. ncepu s-i conduc armsarul napoi n grajduri, mngindu-l pe bot i optindu-i c vor porni mai trziu la drum, cnd tot freamtul avea s ia sfrit. Se opri o clip. ntr-adevr poi vedea n viitor? Cabera rnji, opind amuzat de pe un picior pe altul. Vrei s tii dac o s mori sau nu aici, nu-i aa? Asta m ntreab toat lumea. Renius redeveni pe dat morocnos ca ntotdeauna. Nu, nu cred c vreau s tiu asta. ine-o pentru tine, vrjitorule! Conduse calul mai departe, fr s priveasc napoi, cu umerii crispai de enervare. Cnd dispru din vedere, ochii lui Cabera se umplur de mhnire. i plcea Renius i era mulumit c vedea n el o urm de omenie, n ciuda gloriei dobndite i a banilor pe care i ctigase n via. Poate c ar fi trebuit s te las s pleci i s te ofileti ncet alturi de ceilali btrni, prietene, spuse ca pentru sine. Poate c i -ai fi gsit fericirea pe undeva. Dar dac ai fi plecat, bieii ar fi fost ucii cu siguran, aa c pot tri cu pcatul sta. Ochii i erau triti cnd se ntoarse ctre porile exterioare ale moiei ca s le nchid. Se ntreba dac i el avea s piar pe meleagurile acelea strine, netiut de nimeni, dac nu cumva spiritul tatlui su nu era undeva pe aproape, urmrindu-l. Decise c erau mai mari ansele s nu fie. Cel puin tatl su ar fi avut atta minte ct s nu stea n brlogul ursului, ateptnd s se ntoarc fiara. n deprtare se auzi zgomot de copite. Cabera inu poarta deschis, uitndu-se s vad cine se apropie. Oare era unul dintre atacatori sau vreun mesager de la Roma? i blestem slbiciunea puterii de a vedea n viitor, care nu-i permitea dect priviri fugare i niciodat ceva referitor la propria soart. Se pomeni c ine poarta n ateptarea clreului, dei nu avusese nicio prevestire. Viziunile cele mai clare erau acelea care nu aveau nicio legtur cu el. Probabil c zeii voiau s-i dea o lecie, dei se pare c era una
80

irosit. Pn la urm, descoperise c nu putea s-i triasc viaa ca un simplu spectator. O dr de praf negru se ridica n urma clreului abia vizibil n ntunericul tot mai adnc al apusului. ine poarta! ordon o voce. Cabera ridic dintr-o sprncean. Dar ce credea c fac? Tatl lui Gaius trecu printre pori n tunet de copite. Avea faa roie i hainele scumpe erau ptate de funingine. Roma este n flcri, spuse i sri de pe cal. Dar n-o s pun mna pe casa mea! Imediat l recunoscu pe Cabera i-l btu prietenete pe umr. Ce face fiul meu? E bine. Am Glasul btrnului se stinse, n timp ce brbatul robust se ndeprt n grab ca s organizeze aprarea. Numele lui Tubruk rsun pe coridoarele casei. Pentru o clip, Cabera rmase ncurcat. Viziunile se schimbaser puin: brbatul cu care tocmai vorbise era o adevrat for a naturii. Poate c prezena sa ar fi fost tot ce trebuia ca s ncline balana n favoarea lor. Strigte tot mai puternice se auzir pe cmpuri i mintea i se goli din nou. Frustrat, Cabera se cr pe zidul moiei ca s vad cu ochii ceea ce mintea nu reuise s deslueasc. Dei ntunericul nvluise zarea, btrnul vzu cum puncte de lumin ct un vrf de ac se adunar laolalt, nmulindu-se ca licuricii. Erau felinare i tore purtate de sclavi furioi, cu sngele fierbnd de vpaia care arsese oraul. Deja i croiau drum ctre domeniul ntins al lui Iulius.

Capitolul 8
Toi slujitorii i sclavii din gospodrie rmaser devotai casei. Lucius, doctorul de pe moie, i desfcu pansamentele i materialele de lucru, rspndindu-i ustensilele nfiortoare pe o bucat de pnz aezat pe una din mesele de la buctrie. Opri din drum pe doi dintre bieii care slujeau aici; acetia tocmai ce nfcaser satrele ca s ajute n lupt. Voi rmnei cu mine. O s avei parte de snge chiar aici. Bieii ezitar, dar Lucius era mai mult dect un vechi prieten de familie i cuvntul lui fusese ntotdeauna lege pentru ei. Anarhia care la Roma era n floare nu se ntinsese nc pn la moie.
81

Afar, Renius strnsese pe toat lumea n curte. Numr oamenii cu o min sumbr. Erau douzeci i nou de brbai i aptesprezece femei. Ci dintre voi ai fost n armat? strig. ase sau apte mini se ridicar. Voi avei prioritate la sbii. Restul, mergei i cutai orice altceva cu care putei tia sau zdrobi. Repede! Ultima porunc i scoase pe oamenii ngrozii din letargie i i fcu s se mprtie. Cei care gsiser deja arme rmaser pe loc, cu feele nnegurate de spaim. Renius se ndrept ctre unul dintre ei, un buctar gras care purta pe umr un satr uria. Cum te cheam? l ntreb. Cecilius, veni rspunsul. Cnd totul va lua sfrit, voi povesti copiilor mei c am luptat alturi de tine. Aa s faci. Nu vom ntmpina un atac n plin for. Agresorii caut inte uoare pe care s le siluiasc i s le jefuiasc. Vreau s fac din moia asta un loc prea greu de cucerit ca s merite efortul. Eti slab de nger? Nu, domnule. M-am obinuit s tai porcii i vieii, aa c n-o s lein pentru o pictur, dou de snge. Nu e acelai lucru. Porcii tia au sbii i bte. Nu sta pe gnduri. Lovete la gt i n vintre. i caut ceva pentru a para loviturile. Ceva care s in loc de scut. Da, domnule. ndat. Omul ncerc un salut i Renius se for s zmbeasc, stvilindu-i pornirile n faa manierelor necioplite. l urmri cu privirea n timp ce alerga ctre conac i-i terse de pe frunte primele broboane de sudoare. Ce straniu c oameni ca acesta puteau nutri un sentiment de devotament pe cnd muli alii l clcau n picioare numai la auzul cuvntului libertate. Ddu din umeri cuprins de sil. Unii oameni nu sunt dect nite animale, iar alii vor rmne oameni. Marcus intr n curte cu sabia scoas din teac. Zmbea. i-ar plcea s-i stau prin preajm Renius? S-i acopr flancul stng? Dac a avea nevoie de ajutor, celandrule, s fii sigur c i l-a cere. Dar pn atunci du-te la poart i fii cu ochii n patru. Strig-m cnd poi s-mi dai nite cifre. Marcus repezi un salut, mai precis dect al buctarului, dar care totui inu prea mult. Renius simi obrznicia gestului i pentru o clip se gndi s i rup gura ncului. Dar nu, acum chiar avea nevoie de ncrederea prosteasc n sine a tinereii. i oricum, avea s afle destul de curnd ce nseamn s ucizi.
82

Cnd brbaii se ntoarser, i trimise pe poziii de -a lungul zidurilor. Erau prea puini, dar se ncredea n ceea ce-i spusese lui Cecilius. Fr ndoial c dependinele aveau s fie arse; poate c aveau s piard grnele i animalele urmau s fie mcelrite, dar casa nu avea s merite prpdul pe care l-ar fi produs asaltul asupra ei. O armat i-ar fi asediat i cucerit n doar cteva minute, tia asta, dar atacatorii lor nu erau dect nite sclavi ameii de vinul furat i de gndul la libertatea care oricum avea s se risipeasc n zori. Un singur brbat n putere, o sabie bun i o fire nemiloas ar fi fost de ajuns s in piept gloatei. nc nu se vedea nici urm de Iulius sau de Cabera. Fr ndoial c tatl lui Gaius i punea platoa, se echipa complet. Dar unde era vraciul cel btrn? Arcul lui s-ar fi putut dovedi foarte de folos n primele minute de mcel. Zgomotul fcut de brbaii de pe ziduri semna cu flecreala unui crd de gte nervoase. Linite! i repezi Renius. Primul care mai vorbete o s aib de -a face cu mine! Cnd tcerea se aternu brusc, se auzir din nou ipetele i urletele sclavilor de pe cmpuri. Trebuie s ascultm ce se petrece afar. Facei linite i mai nclziiv muchii. Pstrai distana fa de cel de lng voi, ca s putei schimba direcia fr s-l rnii. Oamenii se ndeprtar unul de altul, rupnd micile grupuri care se formaser din nevoia de apropiere. Teama se citea n ochii tuturor. Renius blestem n oapt. Dac-ar fi avut chiar i numai zece oameni buni din legiunea n care luptase ar fi putut ine piept atacatorilor pn n zori. Pe cnd tia nu erau dect nite copii cu bee i cuite. Trase adnc a er n piept, ncercnd s-i aleag cuvintele menite a-i ncuraja. Chiar i legiunile de fier avuseser nevoie de discursuri care s le mbrbteze i s le dea curajul de a ucide. Nu avei unde s fugii. Dac gloata trece de voi, toi cei din cas vor muri. Asta este responsabilitatea pe care o avei. Nu trebuie s v prsii posturile; i aa suntem destul de puini. Zidul nu are mai mult de un metru jumtate, exact lungimea unui pas mai hotrt. inei minte, dac facei mai mult de un pas napoi, vei cdea. i urmri cu privirea n timp ce se foiau pe zid, verificndu-i fiecare limea. Faa i se nspri. Am s pun oameni n curte ca s se ocupe de toi cei care vor trece de zid. Nu v uitai n jos, chiar dac vedei c propriii prieteni v sunt ucii. Cabera iei din cas, cu arcul n mn.
83

 Aa le dai tu curaj? Crezi c imperiul sta pe cuvinte ca astea a fost cldit? mri btrnul. Renius l privi ncruntat. N-am pierdut niciodat o btlie, nici n rzboi, nici n aren. Niciun om nu a dezertat vreodat i nici nu a cedat sub comanda mea. Cine fuge va trebui s treac de mine. Eu n-am s fug. Vocea lui Marcus sget linitea serii. Renius i ntlni privirea, citind n ea nebunia pe care o cunotea deja. Nici eu, Renius, spuse un altul. Ceilali ncuviinar cu toii, murmurnd c mai degrab ar muri dect s fug, dei feele unora erau nc boite de spaim. Copiii, fraii i prinii votri v vor ntreba cum ai luptat. Fii siguri c o s-i putei privi n ochi. Capetele ncuviinar i umerii se ridicar mai seme. Aa e mai bine, mri din nou Cabera. Iulius i fcu apariia pe ua ce ddea spre curte. Platoa i jambierele unse i strluceau, iar teaca se legna n ton cu paii. O expresie slbatic i se citea pe fa, trdnd furia clocotitoare din interior. Brbaii de pe zid se ntoarser cu spatele la el, privind peste cmpuri. Voi tia capul tuturor celor care vor fi n afara acestor ziduri! url Iulius. Cabera scutur repede din cap, nevoind s-l contrazic n auzul tuturor oamenilor. Domnule, opti. Cu toii au prieteni afar. Sunt brbai i femei cumsecade, care au czut n capcan sau sunt neputincioi s se opun. O ameninare ca asta le afecteaz moralul. Asta i vreau! Toi cei care nu vor fi ntre aceste ziduri vor fi ucii i-am s le pun capetele grmad pe poart! Asta e casa mea i Roma este urbea mea! i vom opri pe ticloii care au ars case i-i vom mprtia n cele patru zri! Ai neles, om nebun ce eti? Furia i crescu tot mai mare, ca un foc de paie nteit de vnt. Renius i Cabera l urmrir nmrmurii n timp ce se cr pe zid, strbtndu-i lungimea, urlnd noi ordine i nfiernd lipsa de disciplin. Pentru un politician, are un mod de abordare destul de neobinuit, spuse Cabera ncet. Roma e plin de oameni ca el. Imperiul sta n-a fost cldit pe discursuri inutile i pe vorbe goale, prietene. Renius afi acelai zmbet de rechin, apoi se ndrept ctre un grup de femei care ateptau, optind ntre ele.
84

 Cu ce putem fi de folos? ntreb o sclav. O recunoscu. Era fata pe care o biciuise cu multe luni n urm, pe motiv c le distrgea atenia bieilor de la antrenament. Da, i aminti c o chema Alexandria. Pe cnd celelalte femei se fcuser mici n faa lui, aa cum se cuvenea sclavelor casei, fata aceasta l privea n ochi n ateptarea rspunsului. Aducei nite cuite. Dac trece careva de zid, trebuie s tbri asupra lui i s-l njunghiai pn la ultima suflare. Un icnet de spaim se ridic dinspre cteva femei mai n vrst, uneia dintre ele prnd chiar a-i veni ru. Vrei s fii violate i ucise? Pe toi zeii, femeie, nu i-am cerut s stai pe zid, doar s ne aperi spatele! i aa sunt prea puini brbai; n -am cum s mai dau civa jos s ne apere! Nu le putea rbda slbiciunea felului de-a fi. n pat sunt bune, dar dac ai nevoie de ele s te fereasc zeii! Alexandria ncuviin. Vom aduce cuite. i mai avem i un topor de rezerv n grajduri, dac nu cumva l-a luat altcineva. Repede, Suzana, du-te de le caut! O femeie mai n vrst, nc palid, ddu fuga s ndeplineasc porunca. Ce s mai aducem? Ap, sgei, foc? Nimic! se stropi Renius, pierzndu-i rbdarea. Asigurai-v doar c ucidei pe oricine ptrunde n curte. nfigei-i cuitul n beregat nainte s aib timp s reacioneze. O s cad de la trei metri, aa c va fi un moment de slbiciune, i atunci trebuie s atacai. N-o s v dezamgim, domnule, rspunse Alexandria. O mai privi o clip, de-ajuns ct s zreasc n ochii ei scnteia de ur care se citea dincolo de nfiarea calm. Dup cum prea, btrnul avea mai muli dumani ntre ziduri dect n afara lor. Aa s facei! spuse tios i apoi se rsuci pe clcie. Buctarul se ntorsese cu o farfurie mare de metal prins de piept . Era caraghios de entuziasmat dar Renius l btu pe umr, apoi l trimise s se alture celorlali. Tubruk sttea lng Cabera, innd n minile mari un arc strunit. Btrnul Lucius se descurc de minune cu arcul, dar acum e la buctrie, se pregtete pentru rnii, spuse Tubruk ncruntat. Adu-l afar. Poate s se-ntoarc la buctrie mai trziu, dup ce i face treaba aici, i spuse Renius fr s-l priveasc. Cerceta zidurile, observnd poziiile oamenilor, n cutarea punctelor slabe. Nu aveau cum s reziste unui atac n for, aa c se rug la zeii casei ca sclavii s nu fie n stare de aa ceva.
85

 Sclavii vor avea arcuri? l ntreb pe Tubruk. Probabil unul sau dou pentru prins iepuri. Pe toat moia nu exist niciun arc ca lumea, n afara de sta i cel al lui Cabera. Bine. Altfel ne-ar dobor pe toi. O s trebuiasc s luminm curtea cu tore destul de curnd, s dm oamenilor vizibilitate. i vor dezvlui astfel poziiile, dar nu pot lupta n ntuneric. Nu ei. S-ar putea s te surprind, Renius. Numele tu are nc putere asupra lor. ii minte ce de lume a venit la jocuri? Fiecare brbat prezent aici va avea ce povesti urmailor si dac supravieuiete. Renius pufni. Mai bine te-ai duce pe zid. E un loc gol pe partea din lateral. Tubruk scutur din cap. Toi ceilali te vd ca pe un lider, tiu asta. Pn i Iulius va asculta de porunca ta cnd o s-i vin n fire. O s stau lng Marcus, s-l pot apra, dac-mi dai voie. Renius l privi lung. Chiar toate mergeau anapoda? Buctari grai, fete cu cuite, copii arogani! i acum, colac peste pupz, ordinele i erau ignorate chiar nainte de lupt. i repezi pumnul drept, prvlindu-l pe Tubruk n rn. Acesta rmase nemicat; Renius nu-l nvrednici cu vreo privire i se ntoarse ctre Cabera. Cnd se trezete, spune-i c biatul e-n stare s-i poarte singur de grij. tiu asta. Spune-i s-i ocupe postul sau l omor. Cabera zmbi cu ochii lui mari, dar chipul btrnului rmase ntunecat. n deprtare se auzi deodat zgomot de metal izbit. Larma crescu n valuri i strigtele rsunar n noaptea adnc. Torele fur aprinse tocmai cnd primii oameni ajunser la zid. n urma lor, veneau alte sute de sclavi, de la Roma, prjolind totul n cale.

Capitolul 9
Lupta aproape c se termin nainte de a ncepe. Aa cum prevzuse Renius, gloata de sclavi slbatici care se nirase de-a lungul zidurilor de pe moie habar nu avea cum s treac de aprtorii narmai i se nvrtea de colo-colo, zbiernd n derut. Dei ar fi fost o ocazie perfect pentru arcai, Renius le fcuse semn s atepte lui Cabera i lui Lucius care urmreau totul cu arcurile pregtite i cu ochi nemiloi. nc mai exista o ans ca sclavii s caute o prad mai uor de obinut i poate c sgeile le-ar fi nteit ura, transformnd-o ntr-o furie oarb.
86

 Deschidei porile! strig un om din mulimea purttorilor de tore. Cu luminile care licreau n noapte, ai fi putut crede c era vreo srbtoare, dac nu vedeai chipurile crunte ale atacatorilor. Renius i urmri, cntrindu-i ansele. Din spate veneau tot mai muli, mai muli dect putea cuprinde o moie precum aceea. Toat pleava Romei ngroa rndurile mulimii, fr nimic de pierdut, aducnd cu ei ura i violena, acolo unde ar fi putut domni pacea. Cei din fa erau mpini nainte i Renius ridic braul, pregtit s dea semnalul pentru ca arcaii lor rzlei s -i trimit primele sgei n bulucul de oameni. Nu aveau cum s rateze de la o distan aa de mic. Un brbat pi n fa, ieind din mulime. Era foarte voinic i-i etala ostentativ barba groas i neagr care-i ddea o nfiare de barbar. Poate c numai cu cteva zile nainte crase supus pietrele ntr-o carier sau antrenase caii vreunui stpn mai ngduitor. Acum avea pieptul stropit de sngele altcuiva i pe chip purta un rnjet de ur, iar ochii i sticleau n flacra torei. Voi, de pe ziduri! Suntei sclavi ca i noi. Ucidei-i pe cei care se cred deasupra voastr. Omori-i pe toi i vei fi prietenii notri. Renius i cobor braul i Cabera slobozi o sgeat n gtul brbatului. n linitea care se aternu, Renius url ctre gloata de sclavi: Asta o s primii de la mine! Sunt Renius i nu vei trece de mine. Mergei acas i ateptai-v dreptatea! Asta-i dreptate? se auzi un strigt de furie. Un alt brbat alerg ctre ziduri i sri s se prind de marginea nalt. Sosise momentul. Gloata url i se repezi nainte. Puini aveau sbii. Ca i ei, cei mai muli se narmaser cu ce gsiser la ndemn, iar alii nu purtau cu sine dect furia nebun. Renius l ucise pe primul venit cu o lovitur aplicat direct n gt, nelund n seam degetele tremurnde care-i rciau platoa. De-a lungul meterezelor ipetele necau zgomotul fcut de armele ce se izbeau. Renius l vzu pe Cabera renunnd la arc i ridicnd n loc un pumnal fioros cu care njunghia i apoi srea napoi, lsnd trupurile s cad peste camarazii de dedesubt. Btrnul strivea n picioare degetele care se agau tot mai lesne de ziduri pe msur ce trupurile morilor serveau de sprijin noilor agresori. Renius simi cum l nvluie ameeala. tia c umrul i cedase iar, cci l ncerca un val brusc de cldur venind de sub bandaje, nsoit de o durere usturtoare. Strnse din dini, apoi nfipse sabia n stomacul unui brbat, aproape pierznd-o printre maele slinoase, n timp ce omul se rostogolea pe spate. Un altul i lu locul, apoi nc unul, iar Renius nu le mai putea vedea sfritul. Fu pocnit cu o bucat de lemn care-l ls nuc pentru o clip.
87

Se cltin napoi ameit, ncercnd s-i adune puterile pentru a-i ridica sabia ca s-l ntmpine pe urmtorul atacator. l dureau muchii i sentimentul de epuizare pe care l simise atunci cnd se lupta cu Marcus se ntoarse. Sunt prea btrn pentru asta, mri, scuipnd snge pe gur. ntrezri o micare n stnga i se ntoarse pentru a para, ns prea ncet. Era Marcus, care-i rnjea. Era acoperit de snge i arta ca un demon cobort din miturile strvechi. Sunt un pic ngrijorat c nu m pot apra singur. Ai putea s ii un ochi deschis pentru mine? S-mi dai de tire cnd e vreun pericol? n timp ce vorbea mpinse cu umrul un brbat care ncerca s se ridice n picioare. Omul czu ru, rostogolindu-se direct n cap, cu un ipt. i-am spus s nu-i prseti postul. Renius i trase rsuflarea, ncercnd s nu-i arate slbiciunea. Ai fi fost ucis. Aceast onoare mi aparine. Nu merit s-o risipesc att de uor pe nite lepdturi ca astea, nu crezi? Art ctre cealalt parte a porii, unde Cecilius, cruia cei mai muli i ziceau, simplu, Buctarul, spinteca n jur ca n trans, cu un rnjet imens pe buze. Venii la mine, porci i vite ce suntei! O s v tai n bucele! Sub stratul de grsime sigur avea ceva muchi, cci mnuia satrul uria de parc era un vreasc. i ine-n loc Buctarul pentru mine. De fapt, se distreaz cum nu s-a distrat n viaa lui, continu vesel Marcus. Trei brbai se npustir deodat asupra zidului, srind de pe grmada de trupuri, care ajunsese deja la jumtatea nlimii. Primul ridic o sabie asupra lui Marcus, dar biatul i adnci dintr-o parte spada n pieptul brbatului i acesta czu sub izbitura slbatic pe bolovanii din curte. Pe al doilea l execut cu o lovitur prin ntoarcere, care nimeri la nivelul ochilor, tind prin carne i oase. Sclavul muri pe loc. Al treilea atacator striga de bucurie pe msur ce se apropia de Renius. tia de renumele btrnului i n mintea sa deja i nchipuia povestea pe care avea s-o spun prietenilor. Dar gladiatorul ridic sabia sprgnd aprarea brbatului i despicndu-i pieptul. Renius l ls pe brbat s cad i lama i rmase n mn, scldat n snge. l durea din nou braul stng, dar de data asta suferina era mult mai adnc. Pieptul i era sgetat de durere i scoase un geamt. Eti rnit? l ntreb Marcus fr s-i ia ochii de la zid. Nu, du-te napoi la locul tu, l repezi Renius i faa i deveni galben ca de cear.
88

Marcus l privi ndelung. Cred c o s mai stau puin, spuse ncet. Tot mai muli oameni se npusteau pe ziduri i sabia i dansa, alunecnd de la o beregat la alta fr oprire. Tatl lui Gaius abia i observa pe cei care-i cdeau sub sabie. Lupta aa cum nvase: se npustea asupra adversarului, para i apoi lovea. Grmada de cadavre cretea tot mai mare la baza porii. O voce interioar i spunea c ar fi trebuit s cedeze pn acum. Nu erau dect nite sclavi. N-aveau nevoie s treac de zid. De ce nu se opreau? Cnd totul avea s se termine, era hotrt s nale zidul cu nc un stat de om. Preau c i se arunc n sabia plin de snge, mprocnd zidurile i porile, mprocndu-l pe el. l dureau umerii i braul i era de plumb. Numai picioarele erau nc puternice. Cu siguran aveau s cedeze curnd, aveau s caute alte locuri de prdat. mpingea, se apra i iar lovea. Intrase n ritmul dttor de moarte al legionarului, dar tot mai muli se crau pe grmada de carne fr via ca s ptrund nuntru. i rupsese vrful sabiei n oase i n tiul altor arme, i abia l zgrie pe brbatul care-i sri dinainte. Un pumnal i strpunse muchii tari ai abdomenului, fcndu -l s geam strbtut de durere, apoi l lovi pe atacator peste falc pn ce acesta czu mort. Alexandria sttea n curte ntr-o bezn total. Celelalte femei plngeau n tcere. Una se ruga. Fata observ c Renius era epuizat i fu dezamgit cnd Marcus interveni s-l salveze. Se ntreba de ce o fcuse i privi ndelung la contrastul dintre cei doi. De o parte sttea lupttorul crunt, veteranul a o mie de rzboaie, acum lent i rnit. De cealalt parte sttea Marcus, un asasin agil, care hcuia zmbind la sclavii care-i cdeau sub ti. Nu conta c aveau sbii sau bte. n faa lui preau neputincioi. i dobora dintr -o lovitur. Vzu un om care nu-i ddea seama c moare. Sngele i nea uvoaie din piept, dar el lovea n continuare slbatic, folosindu-se de o lance rupt. Era straniu. Alexandria se strdui s vad faa omului i surprinse chiar clipa fatal n care brbatul simi durerea, vestindu-i astfel ntunericul de veci. Toat viaa auzise poveti despre putere i glorie, iar acum lupttorii preau c se mcelresc ntre ei ca nite stafii desprinse de realitate. Se ateptase s vad momente de sacrificiu de sine i de curaj n faa morii, dar de acolo de jos, din umbr, nu zrea nimic de acest fel. Era clar, pentru buctar lupta reprezenta o distracie. ncepuse chiar s cnte un cntec vulgar despre o zi la pia i nite fete drgue, mai mult ipnd dect cntnd, n timp ce-i afunda satrul n mdularele
89

nefericiilor. Pe msur ce brbaii cdeau sub loviturile lui, cntecul i era tot mai rguit. n stnga ei, unul dintre aprtori czu n curte, lng intrare. Nu ncerc n niciun fel s se protejeze la contactul cu pmntul i capul i se zdrobi de o piatr cu un zgomot surd. Alexandria se cutremur i, prin ntuneric, apuc umrul unei alte femei. Oricine ar fi fost, suspina ncet, ns nu aveau vreme pentru asta. Repede, o s ptrund prin bre! spuse Alexandria cu glas uierat, apoi o trase pe femeie dup ea, nefiind sigur dac putea s duc de una singur sarcina la bun sfrit. Pe msur ce se ndeprtar, o bufnitur surd se auzi din alt parte a zidului, urmat de strigte de victorie. Un alt brbat se prvli, agndu -se o secund, nainte de a-i da drumul de tot. Se nvrti slbatic pe loc, ntruchiparea unui comar sngeros, iar ochii i scnteiar, nelegnd c nu avea adversari care s-l atace; exact atunci Alexandria se npusti asupra lui i-i nfipse cuitul n inim. Viaa se scurse din el cu un geamt, n vreme ce un alt atacator lovi pietrele din apropiere. Zgomotul gleznei cednd la contactul cu pmntul se auzi att de tare, nct acoperi tumultul de dincolo de ziduri. Suzana, de obicei att de grijulie cu pregtirea mesei stpnului pentru banchete, i petrecu acum cuitul subire peste beregata brbatului, apoi se ndeprt, lsndu-l n urm, tremurnd spasmodic. Alexandria privi la cercul luminat de tore de deasupra. n sfrit aveau lumin! Era groaznic s mori n ntuneric. Aducei mai multe tore aici! ip, spernd c avea s-i rspund cineva. Nite brae o apucar din spate i capul i fu rsucit ntr-o parte. Se ncord n ateptarea momentului de agonie, dar greutatea de pe umeri dispru brusc. Se ntoarse i o vzu pe Suzana innd n mn cuitul acoperit de snge proaspt. Fii tare, drag! Noaptea nc nu s-a sfrit. Suzana zmbi i Alexandria depi momentul de panic. Cercet curtea n cutarea altor intrui i aproape c nici nu clipi cnd un aprtor czu de pe zid, izbind pmntul cu un ipt. De data asta, trei brbai ptrunser prin sprtur i n urma lor se mai zreau nc doi, zbtndu-se s urce peste trupurile alunecoase. Toate femeile i scoaser cuitele, ale cror lame strlucir n lumina torelor. nainte ca ei s deslueasc ceva n ntuneric, femeile tbrr pe ei, njunghiindu-i.
90

Gaius se trezi cu un tresrit. Aurelia sttea pe marginea patului, innd n mn o crp umed pe care i-o apsa pe frunte, murmurnd un cnte cel. n deprtare auzi ipete i zgomote clare de lupt. Cum de nu se trezise? Cabera i dduse o butur cald de cum se nnoptase. Trebuie c pusese ceva n ea. Ce se ntmpl, mam? Aud zgomote de lupt! Aurelia i zmbi trist. Taci, dragul meu. Nu trebuie s te oboseti. Eti pe moarte i am venit s-i alin ultimele clipe. Lui Gaius i se scurse pentru o clip sngele din obraji. Apoi i reveni: se simea slbit, dar era bine. Nu sunt pe moarte. M nsntoesc. Dar spune-mi, ce se ntmpl n curte? Trebuie s ies afar! t! tiu c au spus c te nzdrveneti, dar m-au minit. Linitete-te, o s-i rcoresc fruntea. Gaius o privi ntristat. Toat viaa, neputina asta stupid ieise mereu la suprafa, trgnd napoi femeia ager i plin de via care i lipsea att de mult. Se nfior prevznd criza care avea s urmeze dac ar fi spus vreun cuvnt greit. Vreau s simt rcoarea nopii pe piele, mam. Pentru ultima dat. Te rog s pleci ca s m pot mbrca. Sigur, dragul meu. Acum c mi-am luat la revedere, m pot ntoarce n camera mea, preabunul meu fiu. Rse prostete, apoi oft de parc purta o mare povar n suflet. Tatl tu e afar. Se las ucis n loc s aib grij de mine. Niciodat nu m-a ngrijit cum se cuvine. De ani de zile nu a mai fcut dragoste cu mine. Gaius nu tiu ce s zic. Se ridic n capul oaselor i nchise ochii, strbtut de un val de slbiciune. Nici mcar nu putea s in pumnul strns, dar trebuia s afle cu orice pre ce se ntmpla afar. De ce nu era nim eni prin preajm? Oare se gseau cu toii n curte? Chiar i Tubruk? Te rog, mam, pleac. Trebuie s m mbrac. Vreau s-mi petrec ultimele clipe afar. neleg, iubirea mea. Adio. l srut pe frunte i ochii i se umplur de lacrimi, apoi Gaius rmas e din nou singur n mica ncpere. Pentru o clip, fu tentat s se prbueasc n perne pur i simplu. i simea capul mare i greu; nelese c medicamentul pe care i-l dduse Cabera l-ar fi inut adormit pn diminea dac mama lui nu ar fi avut nc o dat o idee ciudat. ncet, i scoase picioarele de sub aternut i le sprijini de podea. Era slbit. Dar mai nti trebuia s se mbrace. Toate la timpul lor.
91

Tubruk tia c nu mai putea rezista mult timp. ncerca dezndjduit s acopere golul lsat de doi brbai care luptaser alturi de el. Alerga n stnga i n dreapta, ajungnd aproape n ultima clip ca s opreasc atacul celor care se crau dup ce el i ucidea pe cei din faa lor. Respira cu greutate i, cu toat priceperea lui, tia c moartea era aproape. De ce nu renunau? La naiba cu toi zeii, trebuiau s renune odat! Se blestem c nu organizase aprarea de rezerv, dar chiar nu avusese cu cine. Zidurile, singura aprare a moiei, erau acum pe punctul de a fi copleite cu totul. Alunec ntr-o balt de snge i czu ru, cu respiraia tiat. Un pumnal l lovi n coaste, apoi simi un picior murdar apsndu-l pe cap i ncercnd s-i zdrobeasc faa. l muc pe atacator, apoi auzi un ipt n deprtare. Reui s se ridice ntr-un genunchi, ns fu prea trziu ca s-i mai poat opri pe ali doi brbai; acetia srir n curte. Sper c femeile aveau s se ocupe de ei. Duse mna cu grij la coaste i tresri simind sngele cum picur; ncerc s-i dea seama dac fusese atins plmnul i observ c sngele nu nea din ran bolborosind. nc putea respira, dei aerul pe care l trgea n piept avea gust de metal ncins i de snge. Pre de cteva clipe nimeni nu-i mai fcu apariia, aa c avu timp s cerceteze zidurile. Din cei douzeci i nou de oameni care se luptaser la nceput rmseser mai puin de cincisprezece. Fcuser adevrate minuni, dar nu avea s fie de ajuns. Iulius lupta n continuare, cu puterile scurgndu-i-se odat cu sngele din rni. i scoase un pumnal din carne cu un geamt i-l nfipse apoi, imediat, n pieptul urmtorului brbat care-l nfrunt. Rsuflarea i ardea gtul; privi n curte i-i vzu fiul aprnd. Zmbi i mndria pe care o simi aproape c i arse pieptul. O alt sabie l strpunse, nfipt adnc n plmn, pri n golul dintre plato i gt. Scuip snge, apoi i vr spada n cel care -l atacase, fr a-i vedea mcar chipul. Braele i czur nevolnice pe lng trup, scpnd din mn sabia, care zngni pe pietrele din curtea de dedesubt. Nu mai putu dect s priveasc la gloata care se npustea. Tubruk i zri stpnul prbuindu-se sub avalana de trupuri care se prvlir asupra lui prin sprtura ngust, mistuindu-se n bezn. i strig n gol durerea i furia, tiind c nu avea s ajung la timp. Renius era nc n picioare, sfidnd moartea, dar numai datorit lui Marcus. Vrtejul orbitor de sbii se cltina dinaintea tnrului plin de rni, din care viaa se scurgea ncet. Gaius urc lng Tubruk, cu faa alb din cauza efortului pe care-l fcuse trndu-i picioarele pe treptele zidului. Cnd ajunse n vrf se cltin cu sabia n mn, tindu-l pe primul brbat care se ridic deasupra trupurilor epene. Apoi, cnd i pierdu echilibrul, Tubruk i vr i el spada n coastele
92

omului, dar sclavul refuz s moar i se repezi cu un pumnal asupra lui Gaius, tindu-l pe fa. Biatul l lovi din nou, de data asta n gt, i totul se termin. Alte i alte chipuri i fcur apariia, urlnd i blestemnd n ncercarea de a escalada pietrele alunecoase. Gaius, tatl tu tiu. Braul i se ridic fr tremur i bloc o suli, o relicv a unei lupte de demult. Se trase mai aproape i retez gtul brbatului, ntr-o ploaie de snge. Tubruk atac ali doi adversari, pe unul azvrlindu -l napoi peste zid, dar fcnd asta czu n genunchi n murdria lipicioas. Gaius l dobor pe cellalt, oprind o lovitur destinat lui Tubruk. Apoi se cltin, fcnd un pas n spate, cu faa alb sub stropii roii de snge i cu genunchii ndoii de efort. mpreun, l ateptar pe urmtorul care avea s urce pe zid. Noaptea deveni deodat mai luminoas sub focul care cuprinse hambarele cu gru; dar niciun sclav nu-i mai art chipul. nc unul, url Tubruk cu buzele pline de snge. Mai pot dobor nc unul! Tu ar trebui s cobori, nu eti bun de lupt. Gaius nu-l lu n seam. Pe fa i se citea ncrncenarea. Ateptar, dar nu mai veni nimeni. Tubruk se apropie mai mult de marginea zidului i privi la grmada de mdulare i de hoituri hcuite de dedesubt. Nu vzu niciun suflet care s-l atepte cu sabia n mn. Lumina de la hambarele n flcri deslui fpturi srind haotic prin ntuneric. Tubruk prinse a chicoti ca pentru sine, tresrind de durere. Au gsit crama! spuse, nemaiizbutind s-i nfrneze hohotul de rs, n ciuda suferinei cumplite care-l nsoi. Pleac! url Marcus nmrmurit. Tui i scuip snge, ntrebndu-se ca prin vis dac era ntr-adevr al lui. Se ntoarse i rnji ctre Renius, care zcea sprijinit, fr puteri, de dou hoituri. Btrnul gladiator l privi pentru o clip, de-ajuns ct Marcus s-i aminteasc de ura pe care i-o purta. Eu Se opri ns i se apropie repede de btrn. ntr-adevr, era pe moarte. Marcus i aps mna purtnd snge nchegat pe pieptul lui Renius, simind btile tot mai slabe ale inimii. Cabera! Vino aici! Repede! ip biatul. Renius nchise ochii n faa zgomotului i a durerii. Alexandria respira greu, de parc ar fi fost n chinurile facerii. Era istovit i acoperit de snge. Niciodat nu i-ar fi nchipuit c era att de lipicios i de scrbos. Nici nu auzise asta povestindu-se vreodat. La nceput, lichidul
93

acela fusese alunecos, apoi i se nchegase pe mn, fcnd ca tot ceea ce atingea s devin cleios. Atept ca urmtorul atacator s cad n curte, plimbndu-se mprejur aproape beat, innd cuitul n mna eapn. Se mpiedic de un trup nensufleit i-i ddu seama c era Suzana. Aceasta nu avea s mai taie n veci nicio gsc, nici nu avea s mai jumuleasc vreo pasre la buctrie, darmite s mai arunce resturi ceilor vagabonzi n drum spre Roma. Gndul din urm fcu s o podideasc lacrimi limpezi ca apa, care i se prelinser peste noroiul i murdria de pe fa. Alexandria patrul mai departe, dar niciun duman nu mai ateriz n curte. Nimeni nu-i mai iei n cale, dar ea i continu nuc drumul, neputnd s se opreasc. Cu dou ceasuri nainte de ivirea zorilor nc mai auzea strigtele de pe cmpuri. Rmnei pe ziduri! Nimeni nu-i prsete postul pn n zori! url Tubruk n tot cuprinsul curii. Ar putea s se ntoarc. i totui, nu credea c o vor face. Crama adpostea o mie de amfore cu vinul cel mai bun. Chiar dac sclavii ar mai fi spart cteva, tot ar fi rmas destule ca s-i fac fericii pn n zori. Dup ce ddu ultima comand, simi nevoia s coboare i s se duc el nsui n locul unde Iulius zcea printre mori, dar cineva trebuia s -i in pe oameni pe loc. Du-te la tatl tu, biete! Gaius ncuviin din cap, apoi cobor, sprijinindu-se de zid. Durerea era nfiortoare. Simi c operaia i se deschisese i atinse locul cu degetele observnd sngele cleios care i se lipi de mn. Pe msur ce urca treptele de piatr, ctre poziiile aprtorilor, rnile l copleir cu arsura lor, dar reui s-i adune puterile. Tat, ai murit? opti privind trupul care zcea pe jos. Nimeni nu-i rspunse. Rmnei pe poziii, biei! Nu s-a sfrit dect pentru o vreme. Vocea lui Tubruk rsun de-a lungul i de-a latul curii. Alexandria auzi vestea i cuitul i czu pe pietre. O alt fat de la buctrie o inea strns de mini, spunndu-i ceva. Nu putea deslui cuvintele din cauza strigtelor de durere ale rniilor, care sfiau dintr odat ceea ce ea socotise a fi linite. Parc de-o venicie m aflu n tcere i n ntuneric, se gndi. Am vzut infernul. Cine era ea de fapt? Hotarul nelegerii se tersese undeva n noapte, cnd ucidea sclavii care doreau libertatea la care i ea rvnea att de mult. Povara ultimelor ntmplri o dobor la pmnt i prinse s suspine.
94

 Tubruk nu mai putu rezista. Cobor chioptnd de la locul lui de pe zid i urc din nou acolo unde zcea Iulius. Privi trupul n tcere alturi de Gaius. Gaius ncerc s simt realitatea morii tatlui su, dar nu izbuti. Omul care sttea ntins pe pietre nu mai era nimic din ce fusese odat. Din el nu mai rmsese dect o grmad de carne sfrtecat, odihnind ntr-o balt de lichid care aducea mai degrab a ulei dect a snge n lumina slab a torelor. Tatl su nu se mai gsea acolo. Se rsuci brusc mprejur, cu mna ridicat, ferindu-se parc de un atac nchipuit. Era cineva acolo. l simeam alturi, privind odat cu mine, ngim Gaius. Cu siguran c el a fost. Asta e noaptea nlucilor. Senzaia dispruse, iar Gaius se cutremur, sfiat de durere. Las-m singur, Tubruk. i mulumesc. Brbatul se supuse i o lu n jos chioptnd, pe treptele care duceau n curte. Obosit, se cr din nou spre vechiul post de pe zid i cercet pe rnd fiecare trup pe care-l doborse, ncercnd s-i aminteasc detaliile fiecrei mori. Nu recunoscu dect pe civa i renun curnd. Se rezem de un stlp, cu sabia odihnind la picioare, ateptnd zorile i privind la tremurul tot mai slab al focului de pe cmpuri. Cabera i puse minile n dreptul inimii lui Renius. Cred c i-a sosit ceasul. Pereii dinuntrul lui sunt tocii i slabi. Sngele se scurge din locuri din care n-ar trebui. L-ai vindecat pe Gaius. l poi vindeca i pe el. El este btrn, biete. Era deja slbit, i eu Cabera se opri, simind o sabie fierbinte atingndu-i spatele. ncet i cu grij i ntoarse capul ca s-l priveasc pe Marcus. Nu gsi nimic care s-l liniteasc pe faa ncrncenat a biatului. O s triasc! F-i treaba sau o s mai ucid o dat astzi. La aceste cuvinte, Cabera simi o schimbare brusc i un alt viitor i apru n fa, ca piesele unui joc care reveneau tcut n poziia iniial. Deschise ochii mari, dar nu spuse nimic i ncepu s-i adune energiile vindectoare. Ce tnr ciudat era acesta care avea puterea s transforme viitorul celor din jurul su! Cu siguran nimerise nite vremuri potrivite. Erau momente de prefaceri hotrtoare, n care ordinea obinuit a lucrurilor i cursul firesc al faptelor nu i gseau locul. Scoase un ac de fier din tivul robei i ncepu s lucreze curat i repede. Cu grij, cusu la loc buzele nsngerate ale crnii zdrobite, amintindu-i cum era
95

s fii tnr, cnd totul prea att de uor. Sub privirile lui Marcus, Cabera i aps minile arse de soare pe pieptul lui Renius, masnd n jurul inimii. Simi cum btile se nteesc i-i nbui un strigt de uimire cnd suflul vieii inund iar trupul ubred. Meninu apsarea vreme ndelungat, pn ce durerea dispru de pe chipul lui Renius, care acum prea c doarme. Cabera se ridic n picioare, cltinndu-se istovit i ddu din cap, ncuviinnd parc un gnd luntric. Zeii sunt juctori ascuni, Marcus. Nu ne spun niciodat ce planuri au. Ai avut dreptate. Viaa lui nu se termin aici.

Capitolul 10
Cnd soarele se ridic pe cer, cmpurile erau deja pustii. Sclavii care intraser cu fora n cram cu siguran zceau printre grne, nvluii n somnul adnc al beiei. Gaius se uit peste zid la fumul lene care se ridica deasupra pmntului ca smoala. Copacii prjolii erau epeni i goi, iar grnele pentru iarn nc mocneau n ruinele scheletice ale hambarelor. Era o privelite de un calm straniu, n care pn i psrile amuiser. Violena i tririle puternice ale nopii trecute preau departe cnd priveai peste cmpuri. Gaius se frec pe fa pre de o clip, apoi se ntoarse s coboare treptele care duceau n curte. Fiecare perete i orice suprafa deschis la culoare era stropit de pete cafenii. Sngele se nchegase n bli pe la coluri i pete dezgusttoare rmseser n urma cadavrelor care fuseser deja trte n faa porilor, ateptnd s fie duse la gropi comune, cnd aveau s ajung carele. Aprtorii moiei fuseser ntini pe pnze curate n ncperile rcoroase, cu trupurile pregtite pentru ngropciune. Ceilali fuseser aruncai ntr-o grmad mereu crescnd de brae i de picioare care se ieau pe la coluri. Gaius urmri oamenii la lucru, auzind n fundal ipetele de durere ale celor crora li se coseau rnile sau ale celor care erau pregtii pentru amputare. Ardea de mnie, dar nu avea pe cine s i-o verse. Fusese nchis ca s fie ferit de pericole n timp ce toi cei dragi i riscau viaa afar, n timp ce tatl lui murea ca s-i apere casa i familia. E adevrat c era nc slbit dup operaie, c rnile nu i se vindecaser, dar s i se refuze ocazia de a -i apra tatl asta nu putea nelege! Niciun cuvnt nu putea s exprime ceea ce simea. Cnd Cabera veni s-i arate compasiunea, Gaius nu-l bg n seam i se ndeprt. Se ntinse pe pmnt obosit, cernnd praful printre degete;
96

i aminti cuvintele rostite de Tubruk cu ani n urm i n sfrit nelese. sta era pmntul lui. Un sclav se apropie de el; era unul dintre aceia ale cror nume nu le cunotea, dar pentru care rnile vorbeau de la sine. Morii sunt toi n faa porii, stpne. S aducem care pentru ei? Era pentru prima oar cnd cineva i se adresa altfel dect pe nume. Faa lui Gaius se nspri, ca s-i ascund surpriza. Sufletul i era ncrcat de durere i glasul i sun ca dintr-o prpastie adnc: Adu nite ulei. O s-i ard acolo unde se afl. Sclavul ncuviin plecndu-i capul i alerg s-i ndeplineasc porunca. Gaius merse n faa porilor i privi la grmada diform de trupuri. Era o privelite nfiortoare, dar nu simi n suflet nicio urm de simpatie. Fiecare dintre cei care zceau n faa lui i alesese singur soarta cnd atacase moia. Turn uleiul peste mormanul de trupuri, vrsndu-l peste carne i peste fee, n gurile deschise i n ochii mpietrii. Apoi aprinse focul, dar n cele din urm i ddu seama c nu putea s priveasc hoiturile arznd. Fumul i aminti de corbul pe care el i Marcus l prinseser; chem un sclav. Adu butoaiele din magazie i ine focul aprins pn se fac cenu, zise cu ndrjire. Se ntoarse n cas, dar dogoarea crescu tot mai mare i mirosul l urmri ca un deget plin de vin. l gsi pe Tubruk ntins pe o parte, n buctria spaioas, mucnd dintr o bucat de piele n timp ce Cabera i examina o ran de pumnal n s tomac. Gaius i urmri o vreme; nimeni nu spuse nimic. Plec mai departe i l gsi pe buctar stnd pe trepte cu un satr plin de snge n mn. tia c tatl lui l-ar fi ncurajat pe brbat, care acum prea pierdut i trist. ns i el era la fel de plin de ur, aa c trecu mai departe, lsndu-l cu ochii pierdui n zare, de parc Gaius nici n-ar fi existat. Apoi se opri. Dac tatl lui i-ar fi vorbit brbatului, atunci aa avea s fac i el. Te-am vzut luptnd pe zid, i spuse buctarului, i vocea i sun n sfrit hotrt. Omul ddu din cap a ncuviinare i pru c-i vine n fire. Se chinui s se ridice. Da, stpne. Am dobort pe muli, dar dup o vreme le-am pierdut irul. Tocmai am ars o sut patruzeci i nou de trupuri, aa c trebuie s fi fost muli, ntr-adevr, spuse Gaius, ncercnd s zmbeasc. Da. Nimeni nu a trecut de mine. Niciodat n-am fost att de norocos. Cred c am fost ales de zei. Noi toi am fost. L-ai vzut murind pe tatl meu?
97

Buctarul se ridic n picioare i nl un bra, ca i cum ar fi vrut s-l pun pe umrul biatului. Se rzgndi n ultimul moment i gestul lui se transform ntr-unul de regret. L-am vzut. A luptat pn la moarte i a ucis pe muli. La sfrit, n jurul lui se adunaser grmezi ntregi de trupuri. A fost un om curajos i bun. Gaius simi c-i pierde cumptul la auzul vorbelor de laud i gura i se nclet. Cnd valul de tristee trecu, i vorbi cu respect: tiu c ar fi fost mndru de tine. Cnd te-am surprins cu privirea cntai. Spre mirarea lui, omul roi pn-n vrful urechilor. Da. Mi-a plcut s m lupt. tiam c peste tot n jurul meu nu erau dect snge i moarte, dar pn la urm totul a fost simplu. Trebuia s -i ucid pe toi cei care-mi ieeau n cale. mi place ca lucrurile s fie clare. neleg, spuse Gaius, fornd un zmbet trist. Odihnete-te acum. S-a dat drumul la buctrie. n curnd o s aduc i supa. Buctria! i eu sunt aici! Trebuie s plec, stpne, altfel supa n -o s fie bun de nimic. Gaius ncuviin i omul o lu la picior, uitndu-i satrul uria sprijinit de trepte. Gaius oft. i-ar fi dorit ca viaa lui s fie la fel de simpl, s poat schimba un rol cu altul fr niciun regret. Pierdut n gnduri cum era, nu observ c omul se ntorsese pn cnd acesta nu vorbi: Cred c tatl tu ar fi mndru de tine. Tubruk zice c l-ai salvat la sfrit, cnd deja nu mai putea lupta, i mai erai i rnit pe deasupra. Eu a fi mndru dac fiul meu ar fi aa de puternic. Lacrimile izvorr din ochii lui Gaius pe neateptate i biatul se ntoarse cu spatele pentru ca omul s nu le vad. Nu era momentul s se lase nvins, mai ales acum cnd moia fusese martora unui mcel i mncarea pentru iarn se fcuse scrum. ncerc s-i ocupe mintea cu tot felul de mruniuri, dar se simi neajutorat i singur, i lacrimile l podidir mai abitir, pe msur ce mintea deveni contient de pierderea suferit, ntocmai ca o pasre care ciugulete dintr-o ran deschis. Salutare vou! se auzi o voce de dincolo de poart. Tonul acela vesel l fcu pe Gaius s-i vin n fire. Doar era stpnul moiei, un fiu al Romei i al tatlui su, a crui memorie trebuia s-o cinsteasc. Urc treptele pn pe culmea zidului, nebgnd de seam tablourile fantomatice care i se perindau n minte cu o vitez uluitoare. Erau nluci ale ntunericului, care n lumina soarelui i pierdeau din consisten.
98

De sus, privi la coiful de bronz al ofierului zvelt, clare pe un armsar care lovea nervos din copite n timp ce atepta. Ofierul era nsoit de o suit de zece legionari, cu toii pregtii pentru noi ordine. Omul privi n sus i -l salut din cap pe Gaius. Avea njur de patruzeci de ani, un ten bronzat i prea ntr-o form fizic excelent. Am vzut fumul i am venit s cercetm dac nu cumva erau ali sclavi furioi. Vd c ai avut de furc aici. Numele meu e Titus Priscus. Sunt centurion20 n legiunea lui Sulla, care a binecuvntat oraul cu prezena ei. Oamenii mei patruleaz prin mprejurimi ca s fac curenie i s pun la punct execuiile. A putea s vorbesc cu stpnul moiei? Eu sunt acela, spuse Gaius. Deschidei porile! le strig celor de jos. Cuvintele lui nfptuir tot ceea ce nu reuiser jefuitorii n noaptea precedent i porile grele se deschiser, ngduindu-le brbailor s intre. Se pare c ai avut parte de un mcel aici, spuse Titus, fr nicio urm de veselie rmas n glas. Trebuia s-mi dau seama din grmada de trupuri, dar Ai pierdut pe muli dintr-ai votri? Civa. Am rezistat bine pe ziduri. Care e starea oraului? Gaius nu prea tia ce cuvinte s-i adreseze brbatului. Se cuvenea oare s poarte o discuie de politee? Titus desclec, dndu-i friele unuia dintre tovarii si. E tot acolo, domnule, dei sute de case de lemn au fost arse i cteva mii de oameni zac mori pe strzi. Pentru moment ordinea a fost restabilit, dar nu bag mna n foc c poi iei afar dup lsarea ntunericului. Acum strngem toi sclavii pe care i gsim i rstignim unul din zece oameni ca s dm exemplu pe toate moiile din jurul Romei. Astea-s ordinele lui Sulla. Dac-s de pe moia mea, alege unul din trei. O s-i nlocuiesc cnd se mai linitesc apele. Nu pot tri cu gndul c cineva care a luptat mpotriva mea noaptea trecut ar putea scpa nepedepsit. Centurionul l privi o clip nedumerit. mi cer iertare, domnule, avei autoritatea s dai un astfel de ordin? mi pare ru c trebuie s verific, dar, date fiind mprejurrile, mai este altcineva care s v sprijine afirmaiile? O clip Gaius simi mnia crescnd n el, dar apoi i aduse aminte ce impresie trebuie s-i fi fcut brbatului. Nu avusese timp s se spele dup ce Lucius i Cabera i cususer i -i bandajaser rnile. Era murdar, ptat de snge i nefiresc de palid. Nu tia c ochii albatri erau plni i roii n jur de la fumul uleios i c numai bunul-sim l oprea pe Titus s nu-l plmuiasc pentru obrznicia sa. i
20

n armata roman, ofier care comanda o centurie. (n.tr.). 99

totui, ceva l oprea, dei nu putea spune exact ce anume. Poate era sentimentul c tnrul nu reprezenta un om pe care s-l treci uor cu vederea. i eu a face la fel n locul tu. O s-l aduc pe administratorul moiei, dac a terminat cu doctorul. Gaius se ntoarse fr s mai spun nimic. Ar fi fost politicos s-i ofere brbatului ceva de but, dar Gaius era prea enervat c trebuia s-l aduc pe Tubruk pentru a-i ctiga ncrederea. Aa c-i ls s atepte. Mcar Tubruk era primenit i mbrcat n haine bune. Rnile i pansamentul i erau ascunse de tunica de ln i de bracae pantalonii de piele. Zmbi la vederea legionarilor. Acetia reprezentau dovada c lucrurile intrau din nou pe fgaul normal. Suntei singurii n zon? ntreb direct. A nu, dar ncepu Titus. Bine. Tubruk se ntoarse ctre Gaius. Domnule, v sftuiesc s-i trimitei pe oamenii acetia s dea de veste c vor ntrzia. Avem nevoie de ei ca s restabilim ordinea la moie. Gaius rmase la fel de neclintit ca Tubruk, ignornd expresia de pe faa lui Titus. Bine zis, Tubruk. Pn la urm, Sulla a trimis oamenii s ajute moiile mrginae. E mult munc de fcut. Titus ncerc din nou s intervin: Ascultai, dar Tubruk i ndrept din nou privirea ctre el. Te-a sftui s duci chiar tu mesajul. Vd c tovarii ti par potrivii pentru muncile grele. Sunt sigur c Sulla nu i-ar dori s ne prsii la nevoie. Cei doi brbai se uitar unul la cellalt i Titus oft, scondu-i coiful. Nu vreau s se spun c am fugit de munc, spuse printre dini. ntorcndu-se ctre unul dintre legionari, art din cap ctre cmpuri. Mergi napoi i altur-te celorlalte regimente. Spune-le c o s mai rmn aici cteva ore. i dac mai gsii vreun sclav spune-le s execute pe unul din trei, ai neles? Brbatul ncuviin mulumit i porni la drum. Titus ncepu s-i descheie platoa. Ei bine, de unde vrei s nceap bieii mei? Ocup-te tu de asta, Tubruk. M duc s vd ce fac ceilali. Gaius se ntoarse, artndu-i recunotina printr-o strngere hotrt a umrului celuilalt. De fapt, i-ar fi dorit s fac o plimbare lung prin pdure,
100

de unul singur, sau s stea pe malul rului, cufundat n gnduri. ns toate astea aveau s se ntmple mai trziu, dup ce vorbea cu fiecare om care luptase pentru familia sa cu o noapte nainte. i tatl lui ar fi fcut la fel. Trecnd pe lng grajduri, auzi pe cineva suspinnd n ntuneric. Se opri, gndindu-se dac s-ar fi cuvenit s intre nepoftit. Era prea mult suferin n aer, dar i n sufletul lui. Cei care pieriser lsaser n urm prieteni i rude care nu se ateptaser s nceap singuri o nou zi. Mai zbovi un timp, mirosind nc duhoarea cu iz de ulei a trupurilor pe care le arsese. Apoi intr n umbra rcoroas a grajdurilor. Oricine ar fi fost nuntru i oricare i -ar fi fost suferina, acum erau de datoria lui, greutile acelui om erau i ale sale. Aa nelesese tatl su c trebuie s stea lucrurile i din acest motiv moia prosperase att de mult vreme. Ochii i se obinuir ncet cu trecerea de la lumina orbitoare a dimineii la obscuritatea grajdului, cercetnd fiecare staul n cutarea locului de unde veneau sunetele. Numai dou erau ocupate de cai, care scoaser un nechezat blnd cnd se ntinse s-i mngie pe bot. Se lovi de o piatr i suspinele ncetar pe loc, ca i cum cineva i-ar fi inut respiraia. Gaius atept neclintit, aa cum l nvase Renius, pn auzi din nou suflul respiraiei i -i ddu seama de unde venea. Alexandria sttea n paiele murdare, cu genunchii adunai sub brbie i cu spinarea lipit de zidul de piatr din spatele grajdului. Cnd Gaius se apropie, fata i ridic privirea i el vzu c praful de pe chipul ei era brzdat de lacrimi. i aminti c era aproape de vrsta lui, poate doar cu un an mai mare, i gndul c fusese biciuit de Renius i veni n minte ca o lovitur de cuit purttoare de vinovie. Oft. Nu tia ce s-i spun. Parcurse distana scurt pn la ea i se sprijini de peretele din apropiere, avnd grij s lase destul spaiu ntre ei pentru ca fata s nu se simt ameninat. Era o tcere linititoare; grajdul nmiresmat fusese ntotdeauna un loc odihnitor pentru Gaius. Cnd era foarte mic, i el se refugia acolo ca s scape de bucluc sau de pedeapsa care -l atepta acas. Rmase aa o vreme, pierdut n gnduri, i ntre ei se aternu o tcere fireasc, deloc stranie. Nu se auzeau dect fornitul cailor i suspinul sacadat al Alexandriei. Tatl tu a fost un om bun, opti fata n cele din urm. Se ntreb de cte ori avea s mai suporte auzul acelor cuvinte pn la sfritul zilei. ncuviin tcut din cap. mi pare ru, i spuse, simindu-i mai degrab dect vzndu-i capul ntorcndu-se ctre el. tia c omorse oameni, o vzuse acoperit de snge atunci cnd ieise n curte noaptea trecut. i pru c-i nelege plnsul, i chiar ar fi vrut s i-l
101

aline, dar cuvintele slobozir n el o durere i mai mare iar ochii i se umplur de lacrimi. Chipul i se schimonosi sub povara sufletului i capul i se plec n piept. Alexandria l privi cu ochi mari, nucit. Fr s-i dea seama, se trezir mbriai n ntuneric ca ntr-un nod de suferin n mijlocul unei lumi care i urma cursul netulburat. l mngie pe pr cu o mn, optindu -i vorbe linititoare n timp ce el le cerea pierdut iertare ei i tatlui lui, morilor, celor care arseser. Cnd termin, fata i ddu drumul din mbriare, dar n ultima clip, cnd nc nu era prea departe, i aps ncet buzele de ale lui, simindu -i un tremur uor. Se trase napoi i se ghemui nevzut, cu faa n flcri. tia c ochii lui erau aintii asupra ei, dar nu putu s-l priveasc. De ce m-ai? rosti Gaius cu voce aspr, umflat de plns. Nu tiu. M ntrebam doar cum ar fi. i cum a fost? ntreb amuzat. Groaznic! Cineva ar trebui s te nvee s srui. O privi vrjit. Cu cteva clipe nainte se necase ntr-un ocean de suferin care prea fr sfrit, iar acum i ddea seama c dincolo de praf, de fnul din jur i de mirosul sngelui, dincolo de tristeea mare din sufletul ei, n faa lui se afla o fiin deosebit. Am toat ziua ca s nv, spuse ncet, cu noduri n gt, care-i trdau nervozitatea. Fata cltin din cap. Am treab de fcut. Ar trebui s m ntorc la buctrie. Se ridic pe nesimite i iei din staul, de parc -ar fi vrut s plece fr s mai spun nimic. Apoi se opri i se uit la el. i mulumesc c ai venit s m caui, spuse fata, apoi se pierdu n strlucirea zilei. Gaius o petrecu din priviri. Se ntreb dac ea ghicise c nu mai srutase niciodat o fat. nc mai simea atingerea uoar pe buze de parc l-ar fi nsemnat cu fierul. Doar nu vorbise serios cnd spusese c e groaznic?! O privi ndeprtndu-se de grajduri cu mersul ei ncordat. Parc era o pasre cu aripa rupt, dar care n timp, cu ajutorul prietenilor, avea s se vindece. La fel cum avea s se vindece i el. Cnd Gaius intr n camer, Marcus i Tubruk rdeau de ceva ce spusese Cabera. Cnd l vzur se ls tcerea. Am venit s v mulumesc pentru ce ai fcut pe ziduri, ncepu Gaius. Marcus i tie vorba. Se apropie de el i i lu mna.
102

 Nu e nevoie s-mi mulumeti pentru nimic. N-am s pot plti niciodat pentru ct i datorez tatlui tu. Mi-a prut ru s aud c a murit cnd mai aveam puin i rzbeam. Dar noi am supravieuit. i mama, i eu am rzbtut cu bine. Sunt sigur c ar face-o din nou dac ar avea ocazia. i tu ai fost rnit? Spre sfrit. Nu e nimic serios. Nimeni nu s-a putut atinge de mine. Cabera zice c voi fi un mare lupttor. Pe faa lui Marcus se ivi un rnjet. Dac nu cumva i-o face cu mna lui. Asta l-ar ncetini puin, murmur Cabera n timp ce ungea lemnul arcului cu cear. Cum se simte Renius? ntreb Gaius. Amndoi se oprir auzind ntrebarea. Marcus prea c ovie. Ceva nu era n regul, se gndi Gaius. O s supravieuiasc, dar o s treac mult timp pn o s-i revin, spuse Marcus. La vrsta lui o infecie i-ar putea aduce sfritul, dar Cabera zice c o s treac i peste asta. O s-i revin, spuse Cabera hotrt. Gaius oft i se aez pe scaun. Oare ce-o s se mai ntmple? Sunt prea tnr ca s iau locul tatlui meu i s-i reprezint interesele la Roma. E adevrat c niciodat n-a fi fericit doar administrnd moia, dar nu tiu nimic despre celelalte treburi de care se ocupa el. Nu tiu cine se ngrijea de averea lui, nici unde sunt acte le moiei. Se ntoarse ctre Tubruk. tiu c tu cunoti o parte din afacerile tatlui meu i c pot avea ncredere n tine s te ocupi de situaia financiar pn cnd am s fiu eu n stare s-o fac, dar acum ce va fi? S continui s angajez tutori pentru Marcus i pentru mine? Dintr-odat viaa mi pare att de neclar! Pentru prima oar, parc nu mai are sens. Cabera se opri din lucru. Cu toii simim asta la un moment dat. Crezi c eu m-am gndit c voi ajunge aici cnd eram tnr? Viaa te duce unde te atepi mai puin. Dar chiar i aa, nu mi-a dori s fie altfel. Viitorul este deja scris i e bine c nu tim fiecare detaliu, altfel viaa s-ar transforma ntr-o moarte cenuie i nceat. Va trebui s nvei repede, asta-i tot, continu Marcus cu faa luminat de entuziasm. Acum, cnd Roma e aa cum e? Cine o s m nvee? Nu trim vremuri de pace i de bunstare, ca s poi trece cu vederea lipsa de abilitate politic. ntotdeauna tata a fost foarte clar n privina asta, c Roma e plin de lupi. Tubruk ncuviin ncruntat.
103

 Voi face tot ce-mi st n putin, dar muli vor cuta s cumpere ieftin moiile slbite. Nu e timpul s ne lsm n voia sorii. Dar nu tiu destul ca s v pot apra, continu Gaius. Senatul mi -ar putea lua tot ce am dac nu pltesc taxele, s zicem, dar cum le pltesc? Unde sunt banii, cui i dau i ct ar trebui s pltesc? Unde sunt trecute numele clienilor tatlui meu? nelegi? Linitete-te, spuse Cabera, ncepnd din nou s-i ceruiasc arcul. Mai bine chibzuiete la ce ai dect la ce nu tii. Gaius trase adnc aer n piept, gndindu-se, oare pentru a cta oar, ce mult i-ar fi dorit ca tatl su s fie acolo, s-i dea acel punct de sprijin de care avea atta nevoie n via. Te am pe tine, Tubruk. Tu cunoti moia, dar nu i celelalte afaceri. Niciunul din noi nu tie nimic despre politic sau despre cum merg treburile n Senat. i privi din nou pe Cabera i pe Marcus. V am pe voi doi i l am i pe Renius, dar nimeni nici mcar nu a pit n Senat, iar aliaii tatlui meu sunt nite strini pentru noi. Concentreaz-te pe ceea ce ai, altfel o iei razna. Pn acum ai numit civa oameni foarte capabili. Exist armate care au pornit de la mai puin. Ce altceva mai ai? i am pe mama i pe fratele ei, Marius, dar tata spunea mereu c el e cel mai mare lup dintre toi. Ai avea nevoie de unul acum. De cineva care tie cum merge treaba n politic. Are acelai snge ca i tine, trebuie s te duci s-l vezi, opti Marcus. Nu tiu dac m pot ncrede n el, spuse Gaius mohort. N-o s-o prseasc pe maic-ta. Chiar i numai pentru ea, trebuie s te ajute s pstrezi moia, zise Tubruk. Gaius ncuviin fr tragere de inim. E adevrat. A putea s-l vizitez la casa din Roma. Nimeni altcineva nu m poate ajuta, aa c nu mi-a rmas dect el, dei pentru mine e un strin. De cnd s-a mbolnvit mama, nu prea a mai dat pe la moie. Asta nu conteaz. N-o s te refuze, spuse Cabera pe un ton linititor, privind la luciul n care-i mbrcase arcul cu atta grij. Marcus l privi pe btrn cu luare-aminte. Pari foarte sigur, i spuse. Cabera ddu din umeri. Nimic nu e sigur pe lumea asta. Atunci aa rmne. O s trimit un mesager s-mi anune vizita, spuse Gaius nviorndu-se puin.
104

 Voi veni cu tine, se repezi Marcus. nc nu i-ai revenit de tot i Roma nu e un loc tocmai sigur acum, s tii. Pentru prima dat n acea zi, Gaius i ngdui un zmbet cum se cuvine. Cabera spuse mai mult ca pentru sine: Am venit pe pmnturile astea ca s vd Roma. Am trit n sate nalte de munte i-am ntlnit n drumul meu triburi despre care se credea c se pierduser n negura vremurilor. Credeam c le vzusem pe toate, dar tot timpul oamenii mi spuneau c trebuie s vizitez Roma nainte s mor. Le rspundeam: Locul acesta este cu adevrat frumos, dar ei mi spuneau mereu: Stai s vezi Roma. Zice-se c e un loc nemaipomenit, c e centrul lumii, dar niciodat nu i-am trecut zidurile. Amndoi bieii zmbir la auzul aluziei subtile a btrnului. Bineneles c vei veni i tu. Doar eti un prieten al casei, ntotdeauna vei fi binevenit oriunde m aflu. Ai cuvntul meu, rspunse Gaius cu glas formal, de parc ar fi repetat un jurmnt. Cabera puse arcul deoparte i se ridic n picioare, ntinzndu-i mna. Gaius i-o strnse hotrt. i tu vei fi mereu binevenit la mine, spuse Cabera. Dar mi place vremea i mi plac i oamenii de pe aici. Cred c o s-mi amn cltoriile o perioad. Gaius i retrase mna gnditor. O s am nevoie de prieteni buni n jurul meu, dac vreau s supravieuiesc primului meu an n politic. Tatl meu zicea c e ca i cum ai merge descul printr-un cuib de vipere. Se vede treaba c avea limb foarte ascuit i o prere nu prea bun despre colegii lui, spuse Cabera, rznd pe nfundate. Atunci o s pim cu pruden i din cnd n cnd o s mai zdrobim cte-o east, dac e nevoie. Cu toii zmbir, simind prietenia adevrat dintre ei, n ciuda diferenelor de vrst i a trecutului fiecruia. A vrea s o iau pe Alexandria cu noi, adug dintr-odat Gaius. A, da? Pe fata aia drgu? rspunse Marcus cu faa luminndu-i-se. Gaius simi c se nroete i sper c nimeni nu-i ddea seama. Dar judecnd dup chipurile celorlali, era clar c lucrurile nu stteau aa. Va trebui s mi-o prezini pe fata asta, spuse Cabera. Renius a biciuit-o odat pentru c ne distrgea atenia de la antrenamente, continu Marcus. Ce argos poate s fie, spuse cu ciud Cabera. Femeile frumoase sunt o bucurie n via. Uitai, eu ncepu Gaius.
105

 Da, sunt sigur c nu vrei dect s aib grij de cai sau mai tiu eu ce. Voi, romanii, avei un aa fel de-a v purta cu femeile, nct e o mirare c rasa voastr mai exist. Dup un timp, Gaius prsi ncperea, care se umplu de rsete n urma lui. Btu la ua camerei n care sttea Renius. Era singur, cu toate c Lucius se afla n apropiere i tocmai fusese la el s-i cerceteze rnile. nuntru domnea ntunericul i la nceput Gaius crezu c btrnul adormise. Se ntoarse cu gnd s plece ca s nu-i ntrerup odihna, dar o voce optit l opri. Gaius? M gndeam c tu eti. Renius! Voiam s-i mulumesc. Tnrul se apropie de pat i trase un scaun mai aproape. Btrnul avea ochii deschii i Gaius clipi privindu-l. Poate c era din pricina luminii slabe, dar Renius arta mai tnr. Fr ndoial c unele riduri mai adnci se atenuaser i la tmple i se vedeau cteva fire negre, aproape invizibile n lumin, dar care contrastau cu prul alb. Ari bine rosti Gaius n cele din urm. Renius slobozi un hohot de rs. Cabera m-a vindecat, a fost un miracol. El a fost mai surprins dect toi, a spus c trebuie s fie mna destinului, s aib el o putere aa de mare asupra mea. i ntr-adevr, m simt n putere, mai puin cu braul stng, care nc nu-i bun de nimic. Lucius ar fi vrut s-l taie dect s-l lase s atrne aa. Poate c am s-i permit, cnd o s m vindec de tot Gaius ascult n tcere, luptndu-se cu amintiri dureroase. S-au ntmplat att de multe ntr-un timp aa de scurt, spuse. M bucur c eti nc aici. N-am putut s-l salvez pe tatl tu. Se afla prea departe i eram sleit de puteri. Cabera zice c a murit pe loc, strpuns n inim de o sabie. Probabil c nici nu i-a dat seama cnd s-a ntmplat. Nu-i nimic. Nu trebuie s-mi spui. tiu c a vrut s fie pe zid. i eu a fi vrut, dac n-a fi fost lsat n camer, dar Dar tot ai ieit, nu? mi pare bine c ai fcut-o pn la urm, mai ales c lucrurile s-au ntmplat aa. Tubruk mi-a zis c l-ai salvat chiar la sfrit cu ultimele fore. Btrnul zmbi i tui pentru cteva clipe. Gaius atept rbdtor pn cnd termin.

106

 Eu am dat ordin s nu te lase n lupt. Erai prea slbit ca s te bai ore n ir, iar tatl tu a fost de acord cu mine. Voia s te tie n siguran. Dar m bucur c ai ieit pn la urm. i eu m bucur. Doar am luptat alturi de Renius! spuse Gaius cu ochii necai n lacrimi, dei zmbind. Eu mereu m lupt cu Renius, spuse btrnul printre dini. Nu e nimic att de nemaipomenit.

Capitolul 11
Lumina dimineii era rece i cenuie, iar cerul era limpede deasupra cmpurilor de la moie. Cornurile ndoliate sunau surd, necnd n ele ciripitul vesel al psrilor, att de strin ntr-o zi care nsemna stingerea unei viei. Casa fu despuiat de podoabe, cu excepia unei ramuri de chiparos, puse deasupra porii principale pentru a vesti preoilor lui Jupiter s nu intre ct timp trupul se afla nc nuntru. Cornul sun de trei ori a jale i oamenii intonar n cele din urm Conclamatum est21, strigndu-i tristeea. Curtea era plin de cunoscuii ndoliai de la ora, mbrcai n togi aspre de ln, nesplai i nebrbierii pentru a-i arta durerea. Gaius sttea lng pori i, mpreun cu Tubruk i cu Marcus, urmri cum trupul tatlui su fu scos cu picioarele nainte i aezat cu grij n carul deschis care avea s-l poarte spre rugul funerar. Mulimea atept cu capetele plecate n rugciune sau n meditaie, n timp ce Gaius se ndrept ceremonios ctre brbatul nensufleit. Privi la chipul cunoscut pe care-l iubise de cnd se tia i ncerc s i-l aminteasc aa cum arta atunci cnd ochii erau vii i mna puternic l btea pe umr sau i trecea degetele prin pr. Aceleai mini acum atrnau fr vlag pe lng corp, iar pielea era curat i lucea de la ulei. Rnile cptate la aprarea zidurilor erau acoperite de faldurile togii; nu se zrea niciun semn de via. Suflarea i se stinsese i pielea arta nefiresc de palid. Se ntreb dac era rece la atingere, dar nu fu n stare s -i ridice mna. Adio, tat, opti i aproape se prbui sub povara durerii crescnde. Mulimea l privea i el i veni n fire. Poate c unii dintre ei erau prieteni, pe care el nu-i tia, dar alii nu reprezentau dect nite corbi venii s -i
Expresie folosit de vechii romani care nsemna c o persoan aflat pe patul de moarte a fost strigat pe nume de trei ori i, pentru c nu a rspuns, a fost declarat decedat. (n.tr.).
21

107

judece slbiciunea. Gndul i provoc un acces de furie care-l ajut s-i nbue mhnirea. ntinse mna i o apuc pe a tatlui, plecndu -i capul. i simi pielea ca pe o crp aspr i rece. Conclamatum est! rosti cu voce tare i mulimea murmur din nou cuvintele. Se ddu napoi i urmri n tcere cum mama lui se apropie de brbatul care-i fusese so. O vzu tremurnd sub mantia de ln murdar. Prul nu-i fusese ngrijit de sclavi i sttea rvit n dezordine. Avea ochii injectai i mna i tremur cnd l atinse pe tatl lui pentru ultima dat. Trupul lui Gaius se ncord i biatul implor n sinea lui ca femeia s ncheie ritualul cu demnitate. Stnd att de aproape, el fu singurul care auzi cuvintele pe care mama le rosti plecndu-se deasupra chipului tatlui su. De ce m-ai lsat singur, dragul meu? Cine o s m mai fac s rd cnd voi fi trist? Cine o s m mai mbrieze n ntuneric? Nu era sta visul nostru. Mi-ai promis c o s fii ntotdeauna lng mine atunci cnd o s fiu obosit i suprat pe via. ncepu s plng cu suspine i Tubruk i fcu semn ngrijitoarei pe care o angajase pentru ea. La fel cum se ntmplase i cu doctorii, nici ea nu -i mbuntise cu nimic starea fizic, dar Aurelia prea c-i aflase alinarea n femeia roman, poate doar i pentru c gsise n ea o tovar. Era de -ajuns pentru ca Tubruk s o pstreze, aa c ncuviin cnd femeia o lu pe Aurelia de bra cu blndee i o conduse napoi n casa ntunecat. Gaius rsufl uurat, dar fu brusc contient din nou de mulimea care-l privea. Ignor lacrimile care-i umplur ochii, mpiedicate doar de gene s nu nceap iroi. Tubruk se apropie de el i-i vorbi n oapt. O s fie bine, spuse. Amndoi tiau ns c nu era adevrat. Unul cte unul, cei prezeni venir s aduc un ultim omagiu celui mort i civa rmaser s-i vorbeasc lui Gaius, aducnd laude tatlui su i insistnd s vin n vizit cnd avea s se afle n ora. ntotdeauna a fost sincer cu mine, chiar i atunci cnd nu aveam profit, spuse un brbat cu prul crunt, mbrcat ntr-o tog srccioas. Avea o cincime din prvliile mele din ora i mi-a mprumutat bani ca s le cumpr. Era un om rar, unul dintre aceia n care te puteai ncrede n orice privin i era mereu cinstit. Gaius i strnse mna cu putere. i mulumesc! Tubruk o s aranjeze o ntlnire ca s discutm ce e de fcut mai departe. Omul ncuviin.
108

 Dac se uit acum la mine, vreau s vad c i eu sunt drept cu fiul su. i datorez asta i chiar mai mult dect att. Alii l urmar i Gaius fu mndru s vad tristeea sincer pe care tatl su o lsase n urm. La Roma era o lume pe care fiul n-o cunoscuse niciodat, dar tatl fusese un om cumsecade i asta conta cu adevrat, faptul c oraul devenise puin mai srac fr tatl lui. Un brbat mbrcat ntr-o tog curat de ln alb i fin sttea la marginea cortegiului. Nu se opri n dreptul carului funebru, ci veni direct la Gaius. Sunt aici n numele consulului Marius. E plecat din ora, dar a vrut s m trimit ca s-i spun c nu-l va uita pe tatl tu. Gaius i mulumi politicos, cu mintea frmntat de gnduri. Du mesajul c am s-i fac o vizit consulului Marius cu prima ocazie cnd va fi n ora. Omul ncuviin din cap. Unchiul tu te va primi clduros, sunt sigur. O s vin n ora peste trei sptmni. O s-i dau de tire. Mesagerul i fcu loc napoi prin mulime i iei pe poart sub privirile lui Gaius. Marcus se apropie de prietenul su. Deja nu mai eti att de singur, spuse ncet. Lui Gaius i venir n minte cuvintele mamei lui. Nu. Nu am s m abat de la modelul pe care mi l-a artat tatl meu. Nu vreau s fiu mai prejos dect el cnd am s zac ntins acolo i fiul meu i va ntmpina pe cei care m vor cunoate. Jur. Linitea zorilor fu strpuns de vocile grave ale bocitoarelor. Lumea se umplu de cntecul de jale, repetat iar i iar; caii traser ncet carul ndoliat pe pori, urmat de oamenii cu capetele plecate. Curtea se goli din nou n numai cteva clipe i Gaius l atept pe Tubruk care intrase puin pentru a vedea ce face Aurelia. Vii? l ntreb Gaius cnd se ntoarse. Tubruk cltin din cap. O s rmn s am grij de mama ta. Nu vreau s o las singur tocmai acum. Ochii lui Gaius se umplur din nou de lacrimi i cuprinse braul brbatului. nchide tu porile dup mine, Tubruk. Nu cred c sunt n stare s-o fac eu. Trebuie. Tatl tu se duce n mormnt i tu trebuie s-i iei locul, dar mai nti porile trebuie nchise de noul stpn. Nu pot s fac eu asta n locul
109

tu. nchide moia pentru doliu i du-te i aprinde rugul funerar. Astea sunt ultimele sarcini pe care le ai de ndeplinit nainte de a te putea numi stpn. Hai, du-te! Gaius nu fu n stare s rosteasc niciun cuvnt, aa c se ntoarse, trgnd dup el porile grele. Cortegiul nu se ndeprtase prea mult, mergnd cu pas msurat, i biatul l urm agale, cu spatele drept i cu inima frnt. Crematoriul era n afara oraului, lng cripta familiei. Decenii la rnd, nmormntrile fuseser interzise ntre zidurile Romei, cci cldirile mpnziser fiecare col al oraului. Gaius urmri n tcere cum trupul tatlui su fu aezat n mijlocul unui rug nalt, care-l ferea vederii. Lemnul i paiele fuseser mbibate cu uleiuri parfumate i mireasma florilor atrna greu n aer, n timp ce bocitoarele i preschimbar jalea ntr-un cntec al speranei i al renaterii. Brbatul care pregtise trupul tatlui su pentru nmormntare i aduse lui Gaius o tor. Avea ochii negri i chipul linitit al omului obinuit cu moartea i cu suferina, iar Gaius i mulumi cu politee rece, apoi se apropie de rug i simi ochii tuturor aintii asupra lui. i jur c nu avea s-i arate slbiciunea n public. Tatl su i ntreaga Rom l urmreau ca s vad dac nu cumva urma s se prbueasc, dar asta nu avea s se ntmple. De aproape, miresmele n care fusese scldat trupul erau copleitoare. Gaius scoase o moned de argint i deschise gura fr vlag a tatlui su, apsnd metalul pe limba uscat i rece. Era plata pentru Caron, barcag iul care avea s-l poarte ctre trmurile senine de dincolo. nchise gura uor i pi n spate, apsnd tora fumegnd pe paiele mbibate n ulei, ndesate printre ramurile de la baza rugului. Mirosul de pene arznde i se strecur n minte, dar pieri nainte de a-i da seama de unde venea. Focul crescu repede i ramurile trosnir, nvluind n zgomotul lor cntecul lin al bocitoarelor. Gaius se ndeprt de cldur cu faa roie, innd neputincios tora n mn. Era sfritul copilriei lui, chiar dac nu ajunsese nc un om mare. Cetatea l chema i nu se simea pregtit. Senatul l chema i era ngrozit. Dar nu avea s ntineze memoria tatlui su, avea s nfrunte toate provocrile pe rnd. n trei sptmni avea s prseasc moia, intrnd n Roma ca un cetean, ca un adevrat membru al nobilimii. n cele din urm, izbucni n plns.

110

 Capitolul 12
Roma, cel mai mare ora din lume! spuse Marcus, cltinnd uimit din

cap atunci cnd intrar pe ntinderea pavat a forumului22. Statui mree de bronz priveau n jos la plcul de oameni care-i mnau caii prin pedestrimea fremtnd. Nici nu-i dai seama ct de mare e totul pn nu te apropii, rspunse Cabera, mai puin ncreztor ca altdat. Piramidele Egiptului i se ntipriser n minte ca fiind mai mari, dar oamenii de-acolo triau n trecut, privind spre morminte. Aici, structurile falnice erau pentru cei vii, i btrnul le simi optimismul. Alexandria prea la rndul ei copleit, dei mai mult o minunau toate cte se schimbaser n cei cinci ani de cnd tatl lui Gaius o adusese s lucreze n buctria lui. Se ntreb dac nu cumva brbatul la care fusese mama sa sclav era nc n ora i se cutremur aducndu-i aminte de chipul lui i de felul n care se purtase cu ele. Mama ei nu fusese niciodat liber, murise ca sclav, lovit de febr, mpreun cu ali civa sclavi, n acareturile de sub casa care avea s fie vndut. Astfel de epidemii erau destul de des ntlnite, iar la marile trguri de sclavi nu reprezenta un lucru neobinuit s se treac cu vederea cteva trupuri pe lun n schimbul unor monede primite de la cenuari. Amintirile i se ngrmdeau n suflet i chipul de cear al mamei nc o mai bntuia n vis. Se nfior din nou, scuturndu-i capul, vrnd parc s i-l limpezeasc. N-am s mor o sclav! i spuse i Cabera se ntoarse s-o priveasc, de parc i-ar fi auzit gndul. Ddu din cap fcndu-i cu ochiul i ea i zmbi. i plcuse de el de prima dat cnd l vzuse. Era nc un om dintre aceia care, oriunde s-ar fi aflat, nu-i gseau locul. O s nv s fiu de folos, o s fac lucruri s le vnd i o s -mi cumpr libertatea, se gndi, dndu-i seama c nfiarea glorioas a forumului o influena. Dar nu-i psa. Cine nu ar fi visat ntr-un astfel de loc care arta de parc ar fi fost construit de zei? Poate mai nelegeai cum se face o colib doar uitndu-te la ea, dar cine i-ar fi putut nchipui c o mn de om ridicase acele coloane? Totul era strlucitor, neatins de murdria pe care o tia att de bine, departe de strzile nguste i slinoase unde trectorii slui o angajau pe mama sa cu ora pentru banii care trebuiau dui stpnului casei. n forum nu erau nici ceretori, nici trfe, doar brbai i femei bine mbrcai i curai care cumprau sau vindeau, care mncau, beau sau
22

Locul public n centrul unui ora roman. (n.tr.). 111

discutau politic i afaceri. De fiecare parte se vedeau temple uriae construite n piatr masiv, statui nalte cu capetele i cu picioarele de aur, cupole impuntoare ridicate n memoria triumfurilor militare. Aici se afla ntr-adevr inima vie a imperiului. Cu toii simeau sigurana, chiar arogana care plutea n aer. n timp ce mai toate popoarele se scldau nc n mizerie, oamenii acetia aveau puterea i bogiile lumii. Singurul semn care vorbea de tulburrile recente era prezena sinistr a legionarilor care pzeau ateni fiecare col, urmrind mulimea cu ochi reci. Locul sta te face s te simi nensemnat, murmur Renius. Nu e adevrat, continu Cabera, cscnd gura n jur. Dimpotriv, m face s m simt mndru c un om poate construi aa ceva. Ce ras minunat suntem! Alexandria ncuviin n tcere. Asta reprezenta dovada c totul era posibil, poate chiar i libertatea. Tot felul de bieai fceau reclam mrfurilor stpnilor din sute de prvlii nghesuite pe marginea drumului; brbieri, tmplari, mcelari, pietrari, bijutieri n aur i argint, olari, mozaicari, estori de covoare i lista era nesfrit, mbinnd de-a valma culori i zgomote. Acela de pe dealul Capitoliului e Templul lui Jupiter. O s ne ntoarcem s aducem o ofrand dup ce o s-l vedem pe unchiul tu Marius, spuse Tubruk zmbind relaxat n soarele dimineii. Era n fruntea grupului i -i ridic braul n semn de oprire. Ateptai! Drumul acelui brbat se va ncrucia cu al nostru. Este magistrat senior i nu trebuie s-i stm n cale. Ceilali l ajunser din urm i se oprir. De unde tii cine este? ntreb Marcus. l vezi pe omul de lng el? Este un lictor, un nsoitor special. Vezi snopul la de pe umrul lui? Alea sunt nuiele de lemn cu care biciuiete oamenii i mai are i un topor pentru tierea capului. Dac s-ar fi lovit de un cal de-al nostru, s zicem, ar fi putut ordona s fim ucii pe loc. Nu are nevoie nici de martori, nici de legi ca s-o fac. E mai bine s-i evitm, dac se poate. Urmrir n tcere cum brbatul i nsoitorul su traversar piaa, prnd c nu-i dau seama de atenia care se ndrepta ctre ei. Un loc destul de periculos pentru un netiutor, opti Cabera. Orice loc e periculos, dac m ntrebi pe mine, mri Renius din spate. Dup ce trecur de forum, intrar pe strduele lturalnice care nu mai respectau drumul drept al celor principale. Aici erau mai puine denumiri la intersecii. De multe ori casele aveau patru sau chiar cinci etaje i mai ales Cabera le privea cu gura cscat. Ce vedere trebuie s aib! Sunt scumpe casele astea nalte?
112

 Se numesc apartamente i nu sunt deloc scumpe; chiar sunt cele mai ieftine. La nlimea aia nu au ap curent i sunt n mare pericol de incendiu. Dac se isc vreun foc la etajul de jos, cei de sus rareori mai apuc s ias. Vezi ct de mici sunt ferestrele? n felul sta oamenii sunt ferii de soare i de ploaie, dar asta nseamn c nici nu pot sri de la etaj. i croir drum pind pe pietrele grele care strbteau drumu rile desfundate. Fr ele, trectorii pretenioi ar fi trebuit s -i afunde picioarele n murdria lsat de cai i de mgari. Roile carelor trebuiau fixate ntr-un fel aparte pentru a depi golurile dintre pietre i Cabera ddu din cap a mirare privind procedeul. Ce ora pus la punct! spuse. N-am mai vzut altul la fel! Tubruk rse. Dar nici nu este altul la fel! Cartagina, se spune, era la fel de frumoas, dar am nimicit-o acum mai bine de cincizeci de ani i am semnat pmntul cu sare, ca s nu se mai ridice niciodat mpotriva noastr. Vorbeti de parc un ora ar fi o fiin vie, rspunse Cabera. i nu e aa? Totul e plin de via aici. Am simit asta de ndat ce am intrat pe poart. Aici m simt acas mai mult dect oriunde. i Gaius simea fiorul din jurul lui. Dei nu trise niciodat ntre zidurile cetii, acolo era casa lui la fel cum era i a lui Tubruk, poate chiar mai mult a lui dect a lui Tubruk, pentru c el fcea parte din nobilime, se nscuse liber i se trgea din spia celor mai mari oameni ai lumii. Poporul meu a construit oraul sta, se gndi. Strmoii mei au ridicat pietrele astea, ei au mers pe strzile astea. Poate c tata a stat cndva n colul la i poate c mama a crescut ntr-una din grdinile pe care le-am zrit pe strada principal. Strnsoarea cu care inea hurile slbi i Cabera l privi zmbitor, simindu-i schimbarea de dispoziie. Aproape am ajuns, spuse Tubruk. Mcar casa lui Marius e departe de mirosul de murdrie de pe strzi. Chiar nu-i duc dorul, s tii! Ieir de pe drumul aglomerat i-i conduser caii pe o colin abrupt, pe o strdu mai linitit i mai curat. Astea sunt casele celor bogai i puternici. La ar au moii, dar aici au adevrate palate unde-i petrec vremea i comploteaz ca s obin i mai mult putere i bogie, continu Tubruk cu glasul att de absorbit, nct Gaius i ndrept privirea ctre el. Casele erau ascunse cutturii curioase a trectorilor de porile nalte de fier, mai nalte dect statul de om. Fiecare poart avea un numr i o ui pe unde intrau cei venii pe jos. Tubruk le spuse c asta era partea cea mai nensemnat; cldirile se ntindeau mult n spate i aveau tot ce -i putea
113

imagina un om, de la bi private, la grajduri i grdini imense, toate fii nd ascunse vederii plebei de rnd. La Roma se pune mare pre pe intimitate, spuse Tubruk. Poate c asta face parte din viaa de la ora. Dac te-ai duce ntr-o vizit neateptat la cineva de la ar, mai mult ca sigur c nu s -ar supra, dar aici trebuie s stabileti o ntlnire, s-i anuni venirea i s atepi la nesfrit pn sunt pregtii s te primeasc. Asta-i casa. M duc s-i spun portarului c am ajuns. V las aici atunci, spuse Renius. M duc i eu acas s vd dac nu cumva mi-au fcut vreo stricciune la rscoal. Nu uita de interdicii. S fii n cas la apus, prietene! nc i mai ucid pe toi cei care ies pe strzi dup lsarea ntunericului. Renius ncuviin din cap. O s am grij. i ntoarse calul i Gaius i puse o mn pe braul drept. Pleci? Credeam c Trebuie s-mi verific casa, s fiu singur o vreme. Nu m mai simt pregtit s m altur celorlali btrni. O s m ntorc mine n zori s te vd. Aadar, pe mine! Zmbi i se ndeprt. n timp ce Renius cobora sprinten dealul, Gaius observ din nou prul plin de culoare i energia de care ddea dovad btrnul gladiator. Se ntoarse i se uit la Cabera, care nl din umeri. Portar! strig Tubruk. Deschide! Dup vipia care se aternuse pe strzile romane, coridoarele din piatr rece care duceau spre ncperile casei erau o uurare binevenit. Ajutoare preluar caii i bagajele, i cei cinci vizitatori fur condui n prima cldire de un sclav mai n vrst, care le fcu semn s-l urmeze. Se oprir n faa unei ui din lemn aurit i sclavul o deschise, ndemnndu-i s intre. Aici vei gsi tot ce avei nevoie, domnule Gaius. Consulul Marius v d un rgaz ca s v splai i s v schimbai dup cltorie. N-o s v vedei nainte de apus, adic nu mai devreme de trei ore, cnd vei merge la cin. S-i conduc pe tovarii dumneavoastr ctre locuinele servitorilor? Nu. Vor rmne cu mine. Cum dorii, domnule. S o duc pe fat la dependinele sclavilor? Gaius ncuviin gnditor: Fii blnzi cu ea. Este o prieten de familie.
114

 Bineneles, domnule, rspunse brbatul, fcnd semn ctre Alexandria. Fata i arunc o privire lui Gaius, dar din ochii ei negri nu rzbtu nimic. Fr vreun alt cuvnt, omuleul plec, purtndu-i sandalele ntr-o linite deplin pe podeaua de piatr. Ceilali se privir unul pe altul, mulumii n sinea lor c se aflau ntre prieteni. Cred c fata asta m place, spuse Marcus pe un ton gnditor. Gaius l privi surprins i prietenul su ddu din umeri. i are i picioare frumoase! Apoi pi mai departe chicotind, cu Gaius urmrindu-l nucit. Cabera fluier admirativ cnd intr n ncpere. Tavanul se nla impuntor deasupra pardoselii mozaicate, iar grinzile de bronz brzdau spaiul de la un capt la altul. Pereii erau pictai n nuane de rou-nchis i portocaliu, aceleai pe care le vzuser de attea ori de cnd intraser n ora, ns cea care le atrsese atenia nc nainte de a-i ridica privirile ctre bolta acoperiului era pardoseala, alctuit dintr-o serie de cercuri care se nfurau n jurul unei fntni de marmur, aflate n mijlocul slii imense. Fiecare cerc coninea figuri n micare care se ntreceau n a o prinde pe cea din fa, dar care se prefcuser n stane de piatr nainte de a o ajunge. Cercurile din exterior nfiau oameni la pia, crndu-i mrfurile, apoi privirea ptrundea mai departe n interior, ctre diferite aspecte ale societii. Erau nfiai sclavi, magistrai, membri ai Senatului, legionari sau doctori. Un alt cerc coninea numai regi care purtau doar coroana pe cap, fr alt fel de acopermnt, iar inelul cel mai adnc, care alctuia un fel de cingtoare n jurul fntnii propriu-zise, cuprindea desene ale zeilor, ei fiind singurii ce stteau nemicai, privind n jos la hoardele mictoare care alergau de colo-colo, fr a putea sri vreodat dintr-un cerc n altul. Gaius travers inelele ctre fntn i bu ap, folosindu-se de o cup de pe marginea de marmur. ntr-adevr, se simea istovit i, chiar dac era rscolit de frumuseea ncperii, se ntreba de ce nu se vedea nici mncare, nici vreun divan n acea splendoare. Ceilali l urmar, trecnd pe sub o arcad n cealalt ncpere. Aa mai merge, spuse Marcus binedispus. Pe o mas dichisit era aternut mncarea: carne, pine, ou, legume i pete, n timp ce fructele erau ngrmdite n pocale de aur. Canapele moi te mbiau de pretutindeni, dar o alt u ducea mai departe i Gaius nu se putu abine s nu arunce o privire. A treia camer avea n mijloc un bazin adnc. Din ap ieeau aburi ademenitori i bnci simple de lemn se nirau de-a lungul pereilor, nesate
115

de prosoape albe i moi. Halate atrnau de suporturi lng ap i patru sclavi brbai ateptau lng mesele joase, gata s le fac masaj dac era nevoie. Nemaipomenit! spuse Tubruk. Unchiul tu este o gazd pe cinste, Gaius! Eu o s fac o baie, nainte s mnnc. ncepu s-i scoat hainele n timp ce vorbea. Unul dintre sclavi se ndrept ctre el i ntinse un bra ca s in vemintele. Cnd Tubruk fu gol, sclavul dispru cu ele pe singura u din ncpere. Dup cteva clipe, un alt sclav intr, lundu-i locul la mese. Tubruk se afund cu totul n bazin, inndu-i respiraia i relaxndu-i fiecare muchi n fierbineala apei. Pn s ias din nou la suprafa, Gaius i Marcus se despuiaser i ei de veminte, zvrlindu-le ctre alt sclav, apoi se aruncar goi i rznd n cellalt capt al bazinului. Un servitor i ntinse braul ca s-i in hainele lui Cabera; btrnul se ncrunt, apoi oft i ncepu s-i ndeprteze roba de pe trupul slbnog. S zicem c e o nou ncercare, spuse i se cufund uor n ap, tresrind. Maseaz-mi umerii, biete! strig Tubruk la unul dintre sclavi. Omul ddu din cap i ngenunche pe marginea bazinului, frmntnd cu degetele mari muchii gladiatorului i elibernd grijile care se adunaser acolo de cnd cu atacul sclavilor asupra moiei. Foarte bine, oft Tubruk i ncepu s moie, moleit de cldur. Marcus fu primul care se aez pe masa de masaj, ntins pe pnza m oale, cu aburi ieindu-i din trup n aerul ceva mai rece al ncperii. Sclavul care se afla mai aproape desprinse de la cingtoare cteva unelte ca nite chei lungi de bronz. Turn din belug ulei cald de msline, apoi ncepu s frece pielea ud a tnrului, ca i cum ar fi curat un pete de solzi, scond praful de pe drum la suprafa i tergnd o cantitate uimitoare de murdrie neagr cu o crp pe care o inea la bru. Apoi terse din nou pielea pn se usc de tot i mai turn puin ulei pentru masaj, ncepndu-i micrile repezi de-a lungul irei spinrii. Marcus oft de plcere. Cred c o s-mi plac aici, prietene, spuse lene. n ap, Gaius i dduse fru liber gndurilor. Se putea ca Marius s nu -i vrea pe amndoi bieii n preajma lui. Nu avea copii i Republica trecea prin vremuri grele. Toate libertile firave pe care tatl su le iubise att de mult erau ameninate de prezena soldailor care patrulau oraul. Fiind consul, Marius era unul dintre cei doi brbai ai cetii care deineau puterea, dar cum legiunile lui Sulla cutreierau strzile, puterea lui devenise mai mult una teoretic i viaa i atrna n minile celuilalt. i totui, cum ar fi putut Gaius
116

s apere interesele tatlui su fr ajutorul lui Marius? Trebuia s fie introdus n Senat, s fie finanat de cineva. Nu putea s ia pur i simplu locul tatlui su. Ar fi fost dat afar i totul s-ar fi sfrit. Legtura de snge cu mama lui avea s-i foloseasc, dar el nu putea s fie sigur de nimic. Marius era generalul de aur care mai trecea din cnd n cnd s-i vad sora cnd Gaius era mai mic. Dar vizitele se rriser tot mai mult pe msur ce boala ei nainta. Trecuser ani de zile de cnd nu mai dduse pe la moie. Gaius? Vocea lui Marcus i ntrerupse gndurile. Vino s-i faci un masaj. Iar gndeti prea mult. Gaius rnji ctre prietenul su i iei din ap. Nici nu-i trecu prin minte s se simt stnjenit de goliciunea lui. Nimeni nu se sinchisea de asta. Cabera! Ai avut parte vreodat de un masaj? l ntreb pe btrn ul aproape adormit n timp ce trecea pe lng el. Nu, dar orice lucru merit o ncercare, rspunse Cabera, ndreptnduse prin ap ctre trepte. Atunci te afli n cetatea potrivit, spuse Tubruk zmbind cu ochii nchii. Curai, mbrcai n haine noi i rcoroase i cu foamea potolit, cei patru fur condui la Marius la asfinitul soarelui. Fiind o sclav, Alexandria nu i nsoi i pentru o clip Gaius fu dezamgit. Cnd se afla cu ei abia izbutea s i se adreseze, dar cnd era plecat mintea i se umplea de vorbe de duh pe care mai apoi nu i le putea aduce aminte niciodat. Nu mai adusese vorba de srutul de la grajduri i se ntreba dac ea se gndea la asta la fel de des ca i el. i goli ns mintea de prezena fetei, tiind c la ntlnirea cu un consul al Romei trebuia s fie ager i atent. Un sclav de statur impuntoare i opri n faa uii care ddea ctre sala de oaspei i, nemulumit de nfiarea vizitatorilor, scoase un pieptn cioplit n filde cu care potrivi buclele lui Marcus pe spate, apoi ndrept haina lui Tubruk. Cnd degetele crnoase se apropiar de Cabera, minile btrnului nir plesnindu-le din scurt. Nu m atinge! l repezi cu un glas ca de viespe. Chipul sclavului rmase ca de piatr n timp ce continu s-i gteasc pe ceilali. n cele din urm fu mulumit, dar ndrzni s se ncrunte la Cabera. n seara asta vei fi primii de stpn i de soia lui. Cnd v prezentai plecai-v capul mai nti n faa stpnului i privii n pmnt. Apoi facei o plecciune n faa stpnei Metella, dar nu att de adnc precum prima dat. Dac e nevoie, sclavul vostru barbar poate s se dea de cteva ori cu capul de podea.
117

Cabera se pregti s rspund insultei, dar sclavul se ntoarse i deschise uile. Gaius intr primul, dnd cu ochii de o sal frumoas avnd o grdin n centru, fr acoperi. n jurul dreptunghiului care ncadra grdina era o alee care ducea ctre alte ncperi. Coloane de piatr alb susineau tavanul i pereii erau pictai cu scene din istoria Romei, nfind victoriile lui Scipio sau cucerirea Greciei. Marius i soia lui, Metella, se ridicar n picioare ca s-i primeasc oaspeii i Gaius se for s zmbeasc, simindu-se deodat prea tnr i nelalocul lui. Apropiindu-se, vzu c brbatul l msura din priviri i se ntreb la ce concluzie ajunsese. Ct despre Marius, acesta avea o statur impresionant. Generalul trecut prin sute de campanii purta o tog larg care lsa s i se vad braul i umrul drept, dezvluind o musculatur masiv; pieptul i braele erau acoperite de o estur de pr negru. Nu purta nicio bijuterie sau alt ornament, de parc asemenea lucruri ar fi fost de prisos pentru un om de statura lui. inuta i era mndr, rspndind o senzaie de putere i de voin ferm. Avea faa aspr i ochii de un cafeniu-nchis strluceau de sub sprncenele dese. Fiecare trstur a chipului vorbea despre obria brbatului. i inea minile la spate i nu spuse nimic atunci cnd Gaius se apropie i fcu o plecciune. Cndva Metella fusese frumoas, dar timpul i grijile i se ntipriser pe chip i ridurile unei suferine netiute se adnciser n pielea unei femei de acum btrne. Prea ncordat i minile i tremurar uor cnd l privi. Purta o rochie simpl din stof roie, mpodobit cu cercei i cu brri din aur strlucitor. Fiul surorii mele este ntotdeauna binevenit n casa mea, spuse Marius, vocea sa umplnd ncperea. Gaius aproape c scp un oftat de uurare la auzul acelor vorbe, dar se inu tare. Marcus naint pn n dreptul lui i-i plec uor capul. Metella i ntlni privirea i tremurul minilor crescu. Gaius surprinse ngrijorarea din ochii lui Marius cnd aceasta pi ctre ei. Ce tineri chipei! spuse stpna casei, ntinzndu-i minile. Fiecare apucar cte una, vrjii. Ct ai mai suferit pe timpul revoltei! Cte grozvii trebuie s fi vzut! Puse o mn pe obrazul lui Marcus. Aici vei fi n siguran, s tii! Casa noastr este i a voastr, att ct vei pofti.

118

Marcus i puse palma deasupra palmei ei, mulumindu-i n oapt. Prea mult mai n largul lui n prezena acelei femei stranii dect era Gaius. nflcrarea cu care le vorbea i amintea n mod dureros de propria mam. Poate ar fi bine s vezi de pregtirile pentru cin, draga mea. n timpul sta eu o s discut afaceri cu bieii, izbucni Marius vesel din spatele lor. Femeia ncuviin i plec, aruncnd o privire n spate ctre Marcus. Marius i drese vocea. Cred c soia mea te place, spuse. Zeii nu ne-au hrzit copii i cred c voi o s-i aducei alinare. Privirea brbatului trecu mai departe. Tubruk, vd c ai rmas tot un pzitor de ndejde. Am auzit c ai luptat cu cinste ca s aperi casa surorii mele. Mi-am fcut datoria, domnule. Dar se pare c nu a fost de-ajuns. Fiul i mama lui sunt nc n via. Iulius ar spune c a fost de ajuns, rspunse Marius, apoi ochii i se ndreptar din nou ctre Gaius. Vd c ai chipul tatlui tu. mi pare ru c l-am pierdut. Nu pot s spun c eram foarte buni prieteni, dar ne respectam reciproc i sta e un lucru mult mai cinstit dect multe prietenii. N-am putut veni la nmormntarea lui, dar l-am purtat n gndurile i n rugciunile mele. Gaius simi c avea s-l plac pe acest om. Poate c sta era talentul lui ascuns, l avertiz o voce interioar. Poate de aceea fusese reales de attea ori. Era un conductor nnscut, un om care te cucerea. Mulumesc. ntotdeauna vorbea de bine despre dumneavoastr, rspunse Gaius cu voce tare. Marius rse cu poft. M ndoiesc. Cum se simte mama ta. E la fel? Aproape la fel. Doctorii sunt dezndjduii. Marius ddu din cap, dar pe chip nu i se citi nimic. Cred c ar trebui s-mi spui unchiule de aici nainte. Da, unchi mi se potrivete. Dar cine este el? nc o dat, privirea i fugi pe neateptate, de data asta ctre Cabera, care i se uit nepstor n adncul ochilor. Este preot i vindector. E sftuitorul meu. Cabera l cheam, rspunse Gaius. De unde eti, Cabera? Nu ai trsturi romane. Vin din Orientul ndeprtat, domnule. Locurile acelea nu sunt cunoscute la Roma. ncearc-m. Am cltorit destul de departe cu legiunea mea de-a lungul vieii. Marius nu clipi, privirea i era neabtut. Cabera nu prea deloc tulburat.
119

 Vin dintr-un sat de deal aflat la mai mult de o mie de kilometri la rsrit de Egipt. L-am prsit cnd eram nc un biat i nu mai in minte numele. i eu am cltorit departe de atunci. Flacra din ochii lui Marius pli i acesta i pierdu interesul. Se uit din nou ctre cei doi biei. De aici nainte casa mea va fi i a voastr. Bnuiesc c Tubruk se va ntoarce la moie? Gaius ncuviin. Foarte bine. Am s-i pregtesc intrarea n Senat de ndat ce rezolv cteva treburi personale. Ai auzit de Sulla? Gaius i ddu seama n mod dureros c i erau msurate cunotinele. El controleaz Roma acum. Marius se ncrunt, dar Gaius spuse mai departe: Faptul c legiunea lui patruleaz strzile oraului i d o mare putere. Ai dreptate. Vd c viaa la ar nu te-a nstrinat de tot de problemele de la ora. Vino i ia loc. Nu bei vin? Atunci e un moment prielnic s nvei. Dup ce luar loc n jurul mesei ncrcate de bucate, Marius i nclin capul i ncepu s se roage cu voce tare: Mrite Marte23, ajut-m s iau deciziile corecte n vremurile grele care vor urma! i ndrept spatele i le zmbi, fcnd semn unui sclav s toarne vin. Tatl tu ar fi putut s fie un mare general, dac ar fi vrut, spuse Marius. Avea cea mai ager minte din cte am ntlnit, dar a preferat s aib interese mrunte. Nu nelegea ce nseamn puterea, c un om influent poate fi deasupra regulilor i a legilor care-i conduc pe semenii lui. Punea mare pre pe legile Romei, rspunse Gaius dup o clip de gndire. Aa este. Era unul dintre neajunsurile lui. tii oare de cte ori am fost ales consul? De trei ori, interveni Marcus. i cu toate astea legea nu permite dect un singur mandat. Voi fi ales iar i iar, pn o s m satur de jocul sta. E prea periculos s fiu refuzat, nelegi? La asta se reduce problema, n ciuda tuturor legilor i regulamentelor att de dragi btrnilor din Senat. Legiunea mea mi este devotat doar mie. Am abolit restricia de a avea pmnt ca s intri n armat, aa c muli dintre oamenii mei mi datoreaz mie traiul bun. E adevrat c unii provin din plebea Romei, dar sunt devotai i puternici, n ciuda originii proaste. Cinci mii de oameni ar nimici oraul sta dac a fi
23

Zeul roman al rzboiului. (n.tr.). 120

asasinat, aa c m pot plimba n siguran pe strzi. Ei tiu ce s -ar ntmpla dac eu a muri, nelegi? Prin urmare, dac nu m pot ucide, trebuie s m suporte; numai c Sulla a intrat i el n joc cu o legiune care i este devotat numai lui. Eu nu-l pot ucide i el nu m poate ucide, aa c urlm unul la cellalt n Senat ateptnd ca unul din noi s arate un semn de slbiciune. n momentul sta el este n avantaj, pentru c oamenii lui sunt pe strzi, cum ai spus i tu, pe cnd ai mei sunt campai n afara cetii. Suntem n impas! tii s joci latrunculi24? Am o mas de joc. Ultima ntrebare i fu adresat lui Gaius, care clipi i cltin din cap a negare. O s te nv. Sulla este expert n jocul sta, la fel ca mine. E un joc bun pentru generali. Ideea este s-l ucizi pe cellalt rege sau s i iei puterea, astfel nct s rmn neajutorat i s se predea. Un soldat echipat complet, n uniform strlucitoare, i fcu apariia, salutnd cu braul drept ntins nainte. Generale, oamenii pe care i-ai cerut au sosit. Au intrat n ora din direcii diferite i s-au adunat aici. Excelent! Vezi, Gaius, acum urmeaz s facem noi mutarea. Am cincizeci de soldai la mine acas. Sulla nu va ti c ei au intrat n ora dect dac are spioni la fiecare poart. Dac mi ghicete inteniile, n zori o s ne atepte afar o centurie25 din legiunea lui, dar viaa e un joc, nu-i aa? I se adres soldatului: Vom pleca n zori. Ai grij ca sclavii mei s se ocupe de oameni. Vin i eu imediat. Ostaul salut din nou i dispru pe u. Ce vei face? ntreb Marcus, simindu-se complet inoportun n intervenia sa. Marius se ridic i-i ndrept umerii. Strig unui sclav s se apropie i-i spuse s-i pregteasc uniforma pn n zori. Ai vzut vreodat un Triumf26? Nu. Nu cred c a mai fost vreunul de civa ani, rspunse Gaius. Este dreptul oricrui general care a cucerit pmnturi noi s-i conduc legiunile pe strzile capitalei mult iubite i s primeasc aprecierea mulimii i mulumirile Senatului. Am cucerit ntinderi mari i bogate de pmnt arabil n nordul Africii, cum a fcut i Scipio naintea mea. i, cu
Cel mai popular joc n Imperiul Roman. Reprezenta o form incipient a ahului. Din lat. latrones, care nseamn mercenar i fcea referire la soldai. (n.tr.). 25 n armata roman, subdiviziune tactic nsumnd o sut de ostai. (n. tr.). 26 n Roma Antic reprezenta celebrarea unei victorii prin intrarea solemn n ora a comandantului biruitor, pe un car tras de patru cai albi i nsoit de un cortegiu din care fceau parte senatori, cpeteniile armatei i prizonierii fcui n rzboi, reprezentnd cea mai mare onoare acordat nvingtorului. (n.tr.).
24

121

toate astea, Sulla mi-a refuzat un Triumf, iar deocamdat are Senatul la degetul mic. Spune c oraul a fost prea rvit de rscoale n ultimul timp, dar nu sta este motivul adevrat. Vrei s v spun eu care este? Nu dorete ca oamenii ti s intre n ora sub niciun pretext, spuse repede Gaius. Exact. Deci ce trebuie s fac eu? S-i aduci oricum? ndrzni Gaius. Marius se mbo. Nu. sta chiar este oraul pe care-l iubesc extrem de mult i nu a vzut niciodat armate dumane intrndu-i pe pori. N-am s fiu eu primul care face asta. Este o mutare riscant i nu se tie niciodat ce ar urma. Nu, voi cere permisiunea. Mai sunt ase ore pn n zori. V sftuiesc s dormii un pic, domnilor. Dai de tire unui sclav cnd vrei s v conduc n ncperile voastre. Noapte bun! Rse nfundat, apoi se ndeprt cu pai grbii, lsndu-i singuri pe cei patru tovari. El ncepu Cabera, dar Tubruk ridic un deget, fcnd semn cu ochiul ctre sclavii de lng ei, care preau c nu-i bag n seam. N-o s ne plictisim aici, spuse n oapt. Marcus i Gaius ncuviinar i rnjir unul la cellalt. Mi-ar plcea s-l vd cum cere permisiunea, spuse Marcus. Tubruk scutur repede din cap. E prea periculos. O s fie cu siguran vrsare de snge i nu v-am adus la Roma ca s fii ucii din prima zi. Dac tiam c Marius pune asta la cale, mi-a fi amnat venirea. Gaius i puse mna pe braul brbatului. Ai fost un aprtor bun, Tubruk, dar i eu vreau s vd ce va urma. Nu vom accepta un refuz. Vorbea ncet, ns Tubruk se holba la el ca i cum ar fi ipat. Apoi i veni n fire. Tatl tu n-a fost niciodat att de nesbuit, dar dac eti hotrt c asta vrei i dac Marius e de acord, o s v urmez ca s veghez asupra voastr, cum am fcut ntotdeauna. Cabera? Unde a putea s m duc? Merg pe acelai drum cu voi. Tubruk ncuviin. Atunci ne vedem n zori. Ai face bine s v trezii cu cel puin o or sau dou nainte s se crape de ziu, ca s v dezmorii oasele i s mncai ceva uor. Se ridic i fcu o plecciune n faa lui Gaius. Domnule? Poi pleca, Tubruk, spuse Gaius hotrt. Tubruk se ndeprt.
122

Marcus ridic din sprncene, dar Gaius nu-l bg n seam. Nu erau singuri i nu puteau s se bucure de aceeai relaie fireasc pe care o aveau la moie. Chiar dac erau rude, casa lui Marius nu reprezenta un loc unde s te poi relaxa. Tubruk le adusese aminte de asta n felul lui ceremonios. Marcus i Cabera plecar n scurt timp, lsndu-l pe Gaius cu gndurile lui. Se ntinse pe spate pe un divan i privi la stelele nopii prin acoperiul deschis. Simi cum lacrimile i npdesc ochii. Tatl lui nu mai era i acum se afla printre strini. Totul era att de nou, de diferit i de copleitor! Trebuia s cntreasc fiecare cuvnt care-i ieea pe gur, s judece bine fiecare decizie pe care o lua. Era obositor i i dori pentru a mia oar s mai fi fost din nou copil, s nu aib nicio grij. ntotdeauna avusese pe cineva care s -l ajute atunci cnd greea, dar acum cine avea s-l mai ajute? Se ntreb dac tatl lui sau Tubruk se simise vreodat la fel de pierdut cum era el. Prea un lucru de necrezut ca ei s fi avut aceleai temeri. Poate c toat lumea le avea, dar oamenii i ascundeau grijile n faa altora. Cnd i veni din nou n fire, se ridic n ntuneric i iei neauzit din ncpere, acceptnd cu greu destinaia pe care i-o alesese. Coridoarele erau nvluite n tcere i preau pustii, dar nu fcu nici doi pai cnd un paznic i iei nainte i-i vorbi: V pot ajuta cu ceva, domnule? Gaius tresri. Bineneles c Marius avea grzi peste tot, n cas i n grdin. Am adus o sclav astzi cu mine. A vrea s vd ce face nainte s m culc. neleg, domnule, fu rspunsul omului, nsoit de un zmbet. O s v art drumul spre locuinele sclavilor. Gaius scrni din dini. tia ce gndea brbatul, dar dac ar fi vorbit din nou nu ar fi fcut dect s-i adevereasc suspiciunile. l urm n tcere pn ddur de o u grea la captul culoarului. Soldatul btu ncet i ateptar cteva clipe pn ce ua i se deschise. O femeie n vrst l ntmpin cu o privire strmb. Avea prul crunt i chipul i se preschimb repede ntr-o masc a dezaprobrii, ceea ce prea o expresie normal pentru ea. Ce vrei, Thomas? Lucy a adormit i i-am mai zis c Nu e pentru mine. Acest tnr este nepotul lui Marius. A adus o fat cu el astzi. Femeia i schimb atitudinea cnd ddu cu ochii de Gaius, care cltin tcut din cap, ntrebndu-se cu durere ct de publice aveau s devin lucrurile.
123

 Parc Alexandria o cheam, nu? E o fat frumoas. Eu sunt Caria. O s v conduc la camera ei. Majoritatea sclavilor dorm deja, aa c v rog s pii n linite. i fcu semn lui Gaius s o urmeze i el se supuse, stnjenit pn peste poate. Simi privirea lui Thomas fixndu-l din spate, apoi ua se nchise uor n urma lui. Acea poriune a casei lui Marius era simpl, dar curat. De-a lungul holului se nirau uile nchise i lumnri mici atrnau pe perei din loc n loc, n suporturi. Doar cteva erau aprinse, rspndind destul lumin pentru ca Gaius s vad ncotro se ndreapt. Cnd se ntoarse ctre el, vocea Cariei se transform ntr-un uierat aspru. Cei mai muli sclavi dorm mpreun n cteva ncperi mari, dar fata dumneavoastr a fost repartizat ntr-o camer numai pentru ea, pe care o pstrm pentru oaspei mai de seam. Ai spus s o tratm cu blndee, nu -i aa? Gaius roi. Uitase de interesul pe care sclavii lui Marius aveau s i -l arate lui i Alexandriei. Pn n zori toat casa avea s tie c el o vizitase n timpul nopii. Cotir pe un ultim culoar i Gaius ncremeni de uimire. Ua din capt era deschis i n lumina slab a lumnrii o zri pe frumoasa Alexandria. Dac ar fi vzut-o numai pe ea i tot ar fi tras adnc aer n piept, dar n ncpere, cu fata, se mai zrea umbra cuiva, care sttea sprijinit de perete. Caria ni nainte i amndoi l recunoscur pe Marcus n acelai timp. Prea la fel de surprins s-i vad ca i ei. Pe unde ai intrat? l ntreb Caria cu vocea crispat. Marcus clipi din ochi. M-am furiat. N-am vrut s trezesc pe toat lumea, rspunse. Gaius se uit la Alexandria i pieptul i se ncord de gelozie. Prea suprat, dar lucirea din ochi nu fcea dect s-i sporeasc nfiarea zbrlit. Vorbi tios: Dup cum vedei amndoi, sunt foarte bine. Sclavii trebuie s se trezeasc nainte de ivirea zorilor, aa c mi-a dori s m culc, doar dac nu vrei s-i aducei aici i pe Cabera sau pe Tubruk. Marcus i Gaius o privir nucii. Prea furioas de-a dreptul. Nu vrei? Atunci v doresc noapte bun! i plec hotrt capul, apoi nchise ncet ua. Caria rmase cu gura cscat de uimire. Nu tia cum s nceap n a -i cere scuze. Ce faci aici, Marcus? ntreb Gaius cu voce joas.
124

 Acelai lucru ca i tine. M-am gndit c e singur. N-aveam de unde s tiu c tu o s faci din asta o ntrunire n grup. Uile se deschideau de-a lungul coridorului; se auzi o voce optit de femeie: Totul e n ordine, Caria? Da, drag. Mulumesc, rspunse femeia printre dini. Uitai care e treaba. S-a dus la culcare, aa c v sftuiesc s-i urmai i voi exemplul nainte s se ridice toat casa n picioare ca s vad ce se ntmpl. Posomori, cei doi ddur din cap n semn de aprobare i o luar mpreun napoi pe coridor, lsnd-o pe Caria cu mna la gur, ncercnd si opreasc hohotele de rs. Aproape c reui. Aa cum prevzuse Alexandria, casa lui Marius se trezi brusc la via cu vreo dou ore bune nainte de ivirea zorilor. Cuptoarele de la buctrie fur aprinse, ferestrele deschise i torele aezate de-a lungul pereilor pn la rsritul soarelui. Sclavii zoreau fr astmpr, crnd tvi cu mncare i tergare pentru soldai. Linitea nopii fu strpuns de hohote de rs i de strigte. Gaius i Marcus se trezir de la primele zvonuri de larm i Tubruk i urm dup numai cteva clipe, ns Cabera refuz s se scoale din pat. De ce m-a ridica din pat? Nu trebuie dect s-mi arunc roba pe mine i s merg pn la poart! nc dou ore de somn pn n zori nu mi-ar strica! Ai putea s te speli i s mnnci ceva ntre timp, spuse Marcus cu ochii scprndu-i n orbite. M-am splat ieri i de obicei nu prea mnnc pn la prnz. Acum lsai-m! Marcus plec i se altur celorlali ca s mbuce puin pine cu miere, uns cu un vin tare i parfumat, care le umplu burile de cldur. Nu vorbiser despre cele ntmplate cu o sear nainte i amndoi simeau acum o oarecare ncordare ntre ei, tensionnd linitea n care de obicei se nfiripau discuii despre nimicuri. n cele din urm Gaius i lu inima n dini. Dac te place pe tine, n-am s m bag, spuse, pronunnd clar fiecare cuvnt. Foarte amabil din partea ta, rspunse Marcus zmbind. i goli cana de vin tare i iei din ncpere, netezindu-i prul cu mna. Tubruk se uit la expresia de pe chipul lui Gaius i slobozi un hohot de rs nainte de a se duce dup Marcus.
125

Odihnit, Marius se ndrept cu pai grbii spre grdin, n zgomotul pe care sandalele cu talp de fier l fceau pe piatr. Prea i mai impuntor n uniforma de general, un adevrat nvingtor. Marcus se trezi c-i urmrete mersul cutnd un punct slab, aa cum nvase s-i observe orice adversar. Trda cumva un umr rnit n vreo lupt de demult, clca apsat pe vreun picior? Nu se vedea nimic. Avea n fa un brbat care nu fusese niciodat aproape de moarte, care nu cunoscuse niciodat dezndejdea. Faptul c nu avea niciun fiu era singura lui slbiciune. Marcus se ntreb care din cei doi soi nu putea avea copii. Toat lumea tia c zeii erau capricioi, dar s dai unui om att de mult i s nu-l lai s-i transmit motenirea reprezenta chiar o glum proast. Marius purta o plato de bronz i o mantie lung i roie peste umeri. De mijloc i atrna o sabie obinuit de legionar, dar Marcus bg de seam mnerul de argint care o deosebea de celelalte. Picioarele cafenii erau aproape goale sub tunica de piele. Pentru un brbat de vrsta lui, se mica neobinuit de bine, iar n ochi i se citea o oarecare nerbdare sau poate anticipare. mi pare bine s vd c v-ai trezit i c suntei gata de plecare. Aadar, vei defila mpreun cu oamenii mei? Vorbea cu glas hotrt, fr nicio urm de nervozitate. Gaius zmbi, mulumit c nu trebuia s mai ntrebe. Mergem cu toii, cu permisiunea ta unchiule. Marius ncuviin din cap la auzul cuvntului. Bineneles, dar s stai n urm de tot. Asta e o distracie periculoas, indiferent cum va iei. S nu uit un lucru. Voi nu cunoatei oraul, aa c, dac ne desprim, s-ar putea ca aici s nu mai fii n siguran. S ntrebai de Valcinus la bile publice. Pn la amiaz sunt nchise, dar o s v lase s intrai dac rostii numele meu. Ai neles? Marcus, Gaius i Tubruk se privir unul pe altul, zpcii de cum se precipitau lucrurile. Cel puin doi dintre ei erau n acelai timp entuziasmai. Se aliniar n urma lui Marius, iar acesta se ndrept cu pai mari spre curtea unde oamenii lui ateptau rbdtori. Cabera li se altur n ultima clip. Avea ochii la fel de ageri ca ntotdeauna, dar pe obraji i pe brbie se ntrezrea o barb epoas. Marcus i rnji i i se rspunse cu o privire ncruntat. Se aezar n spatele grupului de oameni i Gaius observ pe ndelete nfiarea soldailor. Brbaii cu pielea ars i cu prul negru purtau scuturi dreptunghice legate pe braul stng, iar pe bronz era nscris blazonul casei lui Marius, alctuit din trei sgei intersectate. Vzndu-l, Gaius nelese ceea ce i explicase unchiul su cu o sear nainte. Oamenii din jurul lui erau soldai romani care luptau s-i
126

apere oraul, dar care erau devotai n primul rnd blazonului pe care l purtau. Cu toii ateptau n tcere ca porile uriae s se deschid. Metella apru din ntuneric i-l srut pe Marius, care-i rspunse cu entuziasm, apucnd-o de o fes. Oamenii privir totul netulburai i fr s-i mprteasc buna dispoziie. Apoi femeia se ntoarse i i srut pe Gaius i pe Marcus. Acetia fur surprini s-i vad lacrimile din ochi. S v ntoarcei teferi. O s v-atept pe toi. Gaius se uit n jur dup Alexandria. Avea impresia vag c ar fi putut s-i spun de hotrrea lui nobil de a-i face loc lui Marcus ctre inima ei. Spera ca fata s fie micat de sacrificiul lui i s dispreuiasc afeciunea lui Marcus. Din pcate, nu o zri nicieri i porile se deschiser. Nu mai era timp. Gaius i Marcus se aliniar alturi de Tubruk i de Cabera, pind n urma soldailor lui Marius, care pornir zngnind pe strzile Romei.

Capitolul 13
n mprejurri normale, strzile Romei ar fi fost pustii la ivirea zorilor. Majoritatea oamenilor obinuiau s se trezeasc dimineaa trziu i lucrau pn spre miezul nopii. ns de cnd cu interdicia de a iei din cas, ritmul zilei se schimbase, aa c prvliile i deschideau deja porile cnd Marius i oamenii lui i ncepur marul. Generalul i conducea soldaii cu pasul uor i sigur. Strigte de atenionare se auzeau printre trectori i Gaius vzu cum oamenii se fereau n spatele uilor de cum zreau brbaii narmai. Dup rscoalele recente, nimeni nu mai avea chef s urmreasc alaiul care-i croia drum n josul dealului, ctre forum, acolo unde se gsea cldirea Senatului roman. La nceput, drumurile principale se golir pe msur ce muncitorii trezii devreme se retrgeau din calea soldailor. Gaius le simi privirea aintit asupra lor i le auzi mrielile furioase. Cuvntul scelus27 se repeta mereu, ieind din piepturile aspre. Era o crim c soldaii se afiaser pe strzi. Aerul dimineii era umed i rece, i Gaius fu strbtut de un fior. i Marcus prea ncruntat n lumina slab i prietenul su ddu din cap cu mna pe sabie cnd privirile li se ntlnir. ncordarea crescu n ritmul marului. Gaius nu-i nchipuise ct de zgomotoi puteau fi cincizeci de soldai, dar pe strduele nguste zngnitul sandalelor cu talp de fier rsuna n toate
27

Crim, nelegiuire, ticloie. (n lb. latin n orig.). 127

direciile. Cteva ferestre se deschiser la apartamentele superioare i o voce se rsti furioas, dar ei i continuar drumul. Sulla o s v scoat ochii! url un brbat nainte de a trnti ua cu putere. Oamenii lui Marius ignorar strigtele dispreuitoare ale gloatei care se aduna tot mai mare n spatele lor, atras de freamtul i de pericolul din strad. n deprtare, un legionar purtnd pe scut nsemnele lui Sulla se ntoarse n direcia de unde venea larma i mpietri. Convoiul se ndrepta ctre el i Gaius simi emoia fiecrui ochi aintit asupra brbatului singuratic. Omul lui Sulla alese retragerea n faa vitejiei i porni s alerge, disprnd dup un col de strad. Un soldat aflat n fa, lng Marius, se aplec nainte, pregtit s-l urmeze pe legionar, dar generalul l opri punndu-i mna pe piept. Las-l s plece. O s le spun c vin. Vocea i rsun printre rnduri i Gaius rmase uimit de calmul unchiului su. Nimeni nu mai spuse nimic i oamenii i continuar drumul cu pai asurzitori. Cabera privi napoi i se fcu alb ca varul cnd vzu c strzile se umpluser de privitori. Nu aveau unde s se retrag; o gloat de oameni le inea urma cu ochii lucind de nerbdare, zbiernd i huiduindu-se unul pe altul. Cabera se cut prin rob i scoase o piatr mic, albastr, incrustat ntr-o ching, pe care o srut, bolborosind o rugciune scurt. Tubruk l privi pe btrn i-l strnse scurt cu mna de umr. nainte ca ei s ajung la ntinderea vast a forumului, mulimea se mprtiase deja, umplnd drumurile paralele, revrsndu-se peste tot n spatele i n jurul lor. Gaius simi tensiunea soldailor i i vzu cum i ncordeaz muchii cnd i traser sbiile din teac, gata de lupt. nghii n sec i-i ddu seama c avea gtul uscat. Inima i btea repede i se simi ameit. Ca i cum le-ar fi rs n nas, soarele rsri din ceaa dimineii tocmai cnd ei intrar n forum, aruncndu-i razele aurii pe o latur a statuilor i a templelor. Gaius vzu treptele Senatului nlndu-se dinaintea sa i gura i se usc brusc cnd brbaii n robe albe se ivir din ntuneric, ateptndu-i. Numr patru dintre legionarii lui Sulla pe trepte, cu minile pe sbii. Cu siguran mai erau i alii pe drum. Sute de oameni umpleau forumul din toate prile, strigtele lor rsunnd pe strzile din apropiere. Cu toii i urmreau pe Marius i pe oamenii lui, i golir o strdu care ducea spre Senat, ghicindu-le destinaia fr s le spun cineva dinainte. Gaius strnse din dini. Era att de mult lume! Pe chipurile lor nu se citea nicio urm de team sau de uimire; dimpotriv,
128

gloata arta cu degetul i ipa, se nghesuia i se mbrncea pentru un loc de unde puteau s vad mai bine. Lui Gaius ncepea s -i par ru c voise s-i nsoeasc pe soldai. Marius i opri oamenii la marginea treptelor i fcu un pas nainte. Gloata se mpinse tot mai n fa n jurul lor, umplnd fiecare ungher disponibil. n aer plutea un miros de sudoare i de mncare condimentat. Treizeci de trepte largi duceau ctre sala de dezbateri, iar pe ele stteau nou senatori. Gaius l recunoscu pe Sulla, care se afla pe treapta cea mai de sus. Se uita fix la Marius, cu chipul lipsit de expresie, ca o masc. i inea minile la spate, ca i cum s-ar fi pregtit s dea glas unui discurs. Cei patru legionari i ocupaser poziiile pe treapta cea mai de jos i Gaius bg de seam c mcar ei ateptau tensionai ceea ce avea s se ntmple. Parc rspunznd unei replici neauzite, peste mulime se ls tcerea, strpuns cnd i cnd de bombnelile i de njurturile celor care se luptau pentru locuri mai bune. M cunoatei cu toii! rsun ca un tunet vocea lui Marius. Sunt generalul, consulul i ceteanul Marius! Aici, n faa Senatului, mi reclam dreptul de a ine un Triumf, n semn de recunoatere a pmnturilor pe care le-am cucerit n Africa! Gloata se mpinse mai aproape i se auzir njurturile ctorva oameni, care strpunser ncordarea momentului. Se mbrnceau n soldai i doi dintre ei fur nevoii s-i ridice braele ca s-i mping napoi n mulime; li se rspunse cu strigte i mai furioase. Gaius simi setea de snge a mulimii. Se adunase acolo aa cum o fcuse la jocuri, s vad moarte i violen, i s se distreze. Observ c toi ceilali senatori i ntoarser privirile ctre Sulla, n ateptarea unui rspuns. Fiind al doilea consul al Republicii, cuvntul lui era cel care avea autoritate n ora. Acesta cobor dou trepte, apropiindu-se de soldai. Era rou la fa de furie, dar cuvintele i sunau netulburate. Ce faci tu este n afara legii. Spune-le oamenilor ti s se mprtie. Vino nuntru i o s discutm despre asta cnd se va convoca tot Senatul. tii care e legea, Marius! Cei din mulime care i auzir cuvintele l aclamar, n timp ce restul strigar njurturi, tiind c nu pot fi vzui n spatele gloatei agitate. tiu care e legea! i mai tiu c un general are dreptul s cear un Triumf. Eu cer dreptul la un Triumf! Ai de gnd s mi-l negi? Marius urcase i el o treapt mai sus i mulimea se mic odat cu el, mpingndu-se nainte i nghiontindu-se pe treptele Senatului ntre cei doi brbai.
129

 Vappa! Cunnus28! ipau revoltai ctre soldaii care-i mpingeau napoi. Marius se ntoarse ctre soldaii din primul rnd. Avea privirea rece i ntunecat. Destul! Facei loc pentru generalul vostru, spuse cu voce sumbr. Primii zece soldai i scoaser sbiile i-i doborr pe acei oameni din mulime care erau cel mai aproape de ei. n cteva secunde, trupurile spintecate stropir cu snge treptele de marmur. Soldaii nu se oprir, ucignd ca n trans femei i brbai care czur pe rnd naintea lor. Un vaiet se ridic n vzduh n timp ce gloata ncerca s se retrag, dar cei aflai n spate, neputnd s vad ce se ntmpl, continuar s se mping nainte. Toi cei cincizeci de soldai tiau n stnga i n dreapta, fr s le pese cine le cdea sub sabie. Totul nu inu mai mult de cteva clipe, dar lui Gaius i lui Marcus, care urmriser cu groaz cum oamenii cdeau secerai, li se pru c trecuse o venicie. Trupurile sngernde murdrir treptele forumului i mulimea se zbtu deodat s scape, dndu-i seama n sfrit, de ceea ce se ntmpla. n cteva clipe, un cerc larg se form n jurul lui Marius i al oamenilor si, care crescu tot mai mare pe msur ce sclavii i cetenii deopotriv fugeau de sbiile pline de snge. Nimeni nu mai spuse nimic. Sbiile fur terse de trupurile morilor i bgate napoi n teac. Oamenii se ntoarser la locurile lor i Marius privi din nou n sus, ctre senatori. Treptele din piatr ale forumului erau pline de snge. Ceilali brbai se fcuser albi ca varul, pind fr s vrea napoi din faa mcelului. Doar Sulla rmsese pe loc hotrt, cu buzele strnse, ncordate ntr-o grimas, ferindu-se parc de duhoarea crnii i a intestinelor revrsate. Cei doi brbai se privir ndelung unul pe cellalt, ca i cum numai ei ar fi fost n ntreg forumul. Linitea deveni apstoare i Marius i ridic mna de parc ar fi vrut s le dea o nou comand oamenilor si. ntr-o lun de azi nainte, rsun vocea lui Sulla. ine-i Triumful, generale, dar s nu uii c astzi i-ai fcut un duman. Bucur-te de clipele de fericire pe care le merii. Marius i nclin capul. i mulumesc, Sulla, pentru nelepciunea de care dai dovad. Se ntoarse cu spatele la senatori i ordon retragerea, mergnd printre rnduri pentru a-i lua din nou poziia n fruntea regimentului. Mulimea se ddu napoi, dar furia se citea pe feele aspre.

28

Oameni de nimic! (n lb. latin n orig.). 130

 nainte! rsun comanda i zgomotul tlpilor de fier se fcu din nou auzit pe drumul de piatr, n timp ce jumtatea de centurie i urma generalul la ieirea din pia. Gaius scutur uimit din cap ctre Tubruk i Marcus, fr s spun nimic. Cu coada ochiului zri o sut din oamenii lui Sulla intrnd n pia pe o strdu lturalnic, fiecare brbat purtnd n mn sabia scoas. Se ncord i vru s strige un avertisment, dar l vzu pe Tubruk cltinnd din cap. n spatele lor, Sulla ridicase mna pentru a-i opri oamenii i acetia rmaser pe loc, ateni, urmrind furioi retragerea lui Marius. Cnd ajunse la marginea forumului, Gaius l vzu pe Sulla fcnd un cerc cu mna dreapt n aer. Puin cam prea devreme pentru gustul meu, opti Tubruk. Auzindu-l, Marius mri nemulumit. Mergea nainte, dar vocea i rsun n spate: Soldai, strngei rndurile pe strzi. nc nu s-a sfrit. Soldaii se grupar n formaii. Marius privi napoi peste umr. Fii ateni la strzile lturalnice! Sulla n-o s ne lase s scpm aa de uor, dac are ocazia. Fii pregtii pentru orice i inei-v sbiile slobode! Gaius se simi nucit de ntmplrile care se petreceau cu atta iueal, fr a le putea controla. Asta era sigurana de care avea parte sub protecia unchiului su? Merse n rnd cu ceilali, nconjurat de legionari. Un ipt scurt i puternic rsun din urm i Gaius se rsuci cu vitez, aproape dobort de soldatul din spate. Unul dintre oamenii lor zcea pe bolovani, n murdria de pe drum. Sngele se adunase n jurul lui i Gaius zri trei brbai care-l njunghiau turbai. Nu te uita! l preveni Tubruk, ntorcndu-l nainte, cu o apsare uoar pe umr. Dar omul la! N-ar trebui s ne oprim? url Gaius, nevenindu-i s-i cread ochilor. Dac ne oprim, murim cu toii. Sulla i-a dat drumul la cini. n trecere, Gaius arunc o privire pe o strdu dosnic i vzu un grup de brbai cu pumnalele scoase alergnd ctre ei. Dup cum artau, cu siguran erau legionari, numai c nu purtau uniform. i trase sabia din teac aproape odat cu ceilali. Inima ncepu s-i bat din nou cu putere i simi cum sudoarea i se prelinge pe frunte. inei-v cumptul! Nu ne oprim pentru nimic n lume! url Marius n spate, cu muchii gtului i ai spatelui ncordai. Cuitarii atacar din nou ultimul rnd, unul dintre soldai fiind dobort de o sabie care-i intr n coaste nainte ca ceilali s-l culce jos, pe pmnt.
131

Omul ipase ngrozit vznd c sabia i este smuls din mn, apoi strigtul fusese brusc nbuit. n timp ce-i continuau marul, Gaius auzi uralele de victorie n urm. Arunc o privire furi n spate, dar i dori s n-o fi fcut, cci atacatorii ridicar n sus un cap nsngerat, urlnd ca nite fiare slbatice. Brbaii din jurul lui njurau cu dumnie i unul se opri dintr-odat, ridicndu-i sabia. Haide, Vegus, aproape am ajuns! l ndemn un altul, dar legionarul scutur din umeri i scuip n rn. Era prietenul meu, mri i rupse rndurile, gonind napoi spre grupul de asasini. Gaius ncerc s urmreasc ce se ntmpla. Auzi strigtele celor din spate cnd l vzur venind, apoi ali brbai nvlir de pe strdue i -l sfrtecar fr niciun zgomot. Atenie! strig Marius i Gaius i ntrezri pentru prima dat mnia din glas. Atenie! strig din nou. Marcus lu un pumnal de la brbatul din dreapta lui i se retrase printre rnduri. Ajunse n spatele convoiului cnd trecur pe lng gura ntunecat a unei alei de unde mai nir nc patru atacatori, cu lamele gata s ucid. Marcus se feri i se npusti asupra unuia dintre brbai, cei doi izbindu-se ntr-o mbriare violent. i trase cuitul de-a lungul gtlejului pe care-l vzu att de aproape de al lui i strnse din ochi cnd sngele ni spre el. Se folosi de trupul celui mort ca s blocheze un alt atac, apoi l arunc peste ceilali. ncercnd s se fereasc, acetia fur lovii de trei legionari care apoi se alturar din nou rndului, fr s spun un cuvnt. Unul dintre ei l btu pe Marcus pe umr i tnrul rnji drept rspuns. Se strecur print re rnduri i-l ajunse din urm pe Gaius, gfind uor. Gaius l apuc prietenete de gt apoi porile se deschiser n faa lor i fur n siguran, pstrnd formaia pn cnd ultimul om intr n curte. Cnd porile se nchiser, Gaius se ntoarse s priveasc dealul pe care-l urcaser mpreun. Era pustiu. Roma prea la fel de linitit ca ntotdeauna.

Capitolul 14
Marius aproape c strlucea de bucurie i energie mergnd printre oamenii lui, btndu-i pe umr i rznd, iar legionarii rnjeau n colul gurii, ca nite colari ludai de dascl. Am fcut-o, biei! strig Marius. De azi ntr-o lun o s artm oraului stuia o zi de pomin!
132

Oamenii l ovaionar i generalul ordon s li se aduc vin i bucate, adunnd toi sclavii din cas ca s-i trateze ca pe nite regi. Dai-le tot ce poftesc! rsun glasul lui Marius. Cupe din aur i argint fur ngrmdite n minile aspre ale fiecrui brbat care scpase cu via printre pori, inclusiv n minile lui Gaius i ale lui Marcus. Vinul rou ca sngele se revrs glgind din urcioarele de lut. Alexandria se afla i ea printre ceilali sclavi i le zmbi lui Marcus i lui Gaius. Cel din urm o salut din cap, dar Marcus i fcu cu ochiul atunci cnd trecu pe lng el. Tubruk i adulmec vinul, chicotind. E cel mai bun vin. Marius i nl cupa, lund o expresie grav. n cteva clipe se aternu tcerea. S bem pentru toi cei care au murit azi pentru noi. Pentru Tagoe, Luca i Vegus, trei oameni buni! Oameni buni! strigar toi ntr-un glas i cupele fur bute pn la fund, apoi ntinse din nou ctre sclavii care ateptau s le umple. Le tie numele, i opti Gaius lui Tubruk, care-i apropie capul de al lui, ca s-i rspund. tie numele tuturor, murmur brbatul. Pentru asta este un bun general, i ei l iubesc. Ar fi n stare s-i povesteasc o bun bucat din viaa fiecrui brbat de aici, chiar i a multora care se afl n legiunea din afara Romei. Dac vrei, ai putea s spui c e un tertip, un mod ieftin de a -i impresiona pe cei care te slujesc. Sunt convins c asta i-ar spune dac l-ai ntreba. Se opri ca s-l priveasc pe general cum prindea strns capul uria i puternic al unui soldat, trgndu-l dup el prin mulime. Omul urla, dar nu se mpotrivea. Se supunea ca i cum era ceva firesc. Sunt ca i copiii lui. Poi s-i dai seama dup ct de mult i iubete. Matahala aia ar putea s-i smulg generalului braul, dac ar vrea. n mod normal, ar njunghia un om doar pentru c s-a uitat la el chior ziua n amiaza mare. Dar Marius poate s-l trag dup el i el rde. Nu sunt sigur c poi s antrenezi un om s capete harul sta. Cred c ori te nati cu el, ori ba. Nici nu trebuie s-l ai ca s fii un bun general. Oamenii tia l-ar urma pe Sulla dac ar fi n legiunea lui. Ar lupta pentru el n formaii i i-ar da viaa pentru el. Dar ei l iubesc pe Marius, aa c nu pot fi mituii i nici cumprai, iar n lupt nu va fugi niciodat nici mcar unul. nainte trebuia s ai pmnt ca s poi s te alturi legiunii, dar Marius a abolit legea asta. Acum oricine poate s-i fac o carier luptnd pentru Roma sau cel puin pentru el.
133

Jumtate din oamenii tia nu ar fi ajuns n armat dac Marius nu ar fi trecut legea asta de Senat. Lui i datoreaz aproape totul. Brbaii ncepur s ias pe poarta grdinii, acolo unde i atepta baia i masajul de care aveau s se ocupe cele mai atrgtoare femei de pe moie. Cteva frumusei i i luaser de bra, exclamnd de mirare la auzul povetilor de fapte-vitejeti. Cnd Marius slobozi capul uria al legionarului, chem imediat o fat, o brunet zvelt cu ochi negri de crbune. Brbatul i arunc o privire i rnji ca un lup, strngnd-o n brae. Ecoul rsului ei rsun prin zidurile de crmid n timp ce el porni la trap spre camerele de locuit. Un soldat tnr i puse braul musculos pe umrul Alexandriei i -i spuse ceva. Marcus se repezi n spatele brbatului. Nu i fata asta, prietene! Nu e de-a casei. Soldatul l privi, examinndu-i nfiarea i hotrrea din ochi. Apoi nl din umeri i strig o alt sclav care trecea pe acolo. Gaius urmri schimbul, iar cnd Alexandria i ntlni privirea, chipul fetei se umplu de mnie. Se ntoarse cu spatele la Marcus i plec grbit spre ncperile rcoroase ale grdinii. Marcus se ntoarse spre prietenul lui. Observase reacia fetei i l pusese pe gnduri. De ce era aa de suprat? l ntreb Gaius, scos din srite. Nici nu m gndeam c vrea s mearg cu matahala aia. Ai salvat-o. Marcus ncuviin. Poate c asta este problema. Poate c nu voia s-o salvez eu. Poate voia s-o salvezi tu. O! Faa lui Gaius se lumin deodat. Crezi? Marius se ndrept cltinndu-se ctre Gaius i prietenii lui, nc rznd i cu prul lipit de frunte de la vinul care i se turnase n cap. Ochii i strluceau de plcere. l apuc pe Gaius de amndoi umerii. Ei bine, biete? Cum i-a plcut Roma? Gaius rnji. Nu se putea abine. Buna dispoziie pe care o mprtia generalul era molipsitoare. Cnd se ncrunta, nori negri de team i de furie l urmreau i i atingeau pe toi cei care-i ieeau n cale. Cnd zmbea, i venea i ie s zmbeti, i doreai s fii omul lui. Gaius simi puterea brbatului din faa sa i pentru prima dat se ntreb dac i el va putea s insufle celor din jur atta devotament precum unchiul su. A fost nfricotor i captivant deopotriv, rspunse, neputnd s-i ascund zmbetul.

134

 Foarte bine! Unii nu simt asta, s tii. Nu fac dect s calculeze de cte provizii i de ci oameni este nevoie ca s aperi o trectoare. Pur i simplu nu simt fiorul luptei. Privi ctre Marcus, Tubruk i Cabera. mbtai-v dac vrei i alegei-v o femeie, dac mai gsii. Astzi nu muncim i nimeni nu pleac pn la apusul soarelui. Destule necazuri am avut pe ziua de azi. Mine o s ncepem s facem planuri ca s vedem cum aducem cinci mii de oameni de la o deprtare de optzeci de kilometri pn la Roma. tii ceva despre aprovizionare? Marcus i Gaius ddur din cap c nu. O s nvai. Chiar i cea mai bun armat din lume e pierdut fr ap i mncare, biei. sta e un lucru pe care nu trebuie s-l uitai. Tot restul vine de la sine. inei minte, casa mea e i a voastr. M duc s stau n fntn i s m mbt. Strnse trei urcioare de vin nencepute de la sclavii brbai care mai rmseser i se ndeprt. Tubruk l privi cum pleac din grdin, zmbind nostalgic. Odat, n Africa de Nord, n ajunul unei btlii mpotriva unui trib slbatic, se spune c Marius s-a dus singur n tabra inamicului, crnd cte un urcior cu vin n fiecare mn. S nu uitai c vorbim despre o tabr de apte mii dintre cei mai ri lupttori pe care-i ntlnise vreodat legiunea. A but toat noaptea cu eful tribului, dei niciunul nu nelegea un cuvnt din ce spunea cellalt. Au but pentru via, pentru viitor i pentru vitejie. Apoi, a doua zi diminea, s-a dus napoi n tabra lui, abia inndu-se pe picioare. i ce s-a ntmplat mai departe? ntreb Marcus. I-a ras de pe faa pmntului, pn la ultimul. Ce credeai c s-a ntmplat? rse Tubruk. De ce nu l-a omort eful tribului? continu Marcus. Cred c l plcea. Cei mai muli oameni l plac. Metella intr n curte i-i ntinse minile ctre Gaius i Marcus, zmbind. mi pare bine c v-ai ntors teferi! Vreau s v gndii la casa asta ca la un loc unde v putei gsi pacea i odihna. Se uit ndelung n ochii lui Marcus i el i rspunse cu o privire calm. E adevrat c ai crescut fr mam? Marcus roi puin, ntrebndu-se ct de multe i spusese Marius. ncuviin din cap i Metella oft uor. Sracul biat! Te-a fi adus la mine mai devreme, dac tiam. Marcus se ntreb dac tia ce aveau de gnd legionarii cu sclavele ei. Prea att de nepotrivit n lumea prefcut a lui Marius i-a legiunii sale! Se ntreb cum o fi fost mama lui i pentru prima dat se gndi s ncerce s o
135

caute. Probabil c Marius tia deja unde este, dar nu era o ntrebare pe care s vrea s i-o pun. Poate c Tubruk avea s-i spun nainte de a se ntoarce la moie. Metella i retrase mna dintr-a lui i-l mngie pe obraz. i-a fost greu, dar acum totul s-a sfrit. Tnrul i atinse mna uor, de parc ar fi ajuns la o nelegere secret. Ochii femeii se umplur deodat de lacrimi. Se ntoarse i plec, pind de -a lungul arcadelor. Marcus se uit la Gaius i ddu nedumerit din umeri. i-ai fcut un prieten, spuse Tubruk, urmrind silueta care se ndeprta. Cred c te place. Sunt un pic cam btrn ca s mai am nevoie de o mam, mri Marcus. Se poate, doar c ea nu e prea btrn, ca s aib nevoie de un fiu. Spre amiaz, porile casei vuir de zarv. Civa legionari ieir afar cu sbiile scoase, n caz c s-ar fi pregtit represalii la lucrtura de diminea. Gaius i Marcus se repezir i ei n curte alturi de ceilali, apoi se oprir cu gurile cscate. Dincolo de stlpii de metal se afla Renius, beat i cntnd. Se sprijinea de bare ca s nu cad, iar tunica i era mbibat de vin i de pete de vom. Un paznic se apropie de gardul de fier ca s-i vorbeasc, apoi Gaius i Marcus i fcur apariia, urmai de Tubruk. Deodat Renius ntinse mna, apuc prul brbatului i-l izbi cu zgomot cu capul de metal. Omul czu leinat i ceilali ncepur s strige furioi. Lsai-l s intre i omori-l! url unul, dar altul fu de prere c putea fi o capcan a lui Sulla ca s-i fac s deschid porile. Toi se oprir la auzul acestor cuvinte, apoi Marcus i Gaius venir lng pori. V putem ajuta? spuse Marcus, ridicnd politicos dintr-o sprncean. Renius bolborosi mnios: O s-mi nfig sabia n tine, copil de trfa ce eti! Marcus ncepu s rd. Deschidei porile! strig Gaius ctre cellalt paznic. E Renius. E cu noi. Paznicul nu-l bg n seam, de parc nici n-ar fi vorbit, artndu-i ct se poate de limpede c el nu putea comanda n acea cas. Cnd Gaius pi mai aproape de pori, un legionar i iei n fa, cltinnd uor din cap. Marcus se ndrept ctre poart i-i spuse cteva cuvinte paznicului de acolo. Omul tocmai i rspundea cnd tnrul l lovi slbatic cu capul, doborndu-l n praf. Fr s-l bage n seam pe paznicul care se zbtea ncercnd s se ridice, Marcus trase zvoarele grele ale porii i o deschise.
136

Renius czu lat n curte, cu braul cel bun zvcnind. Marcus rnji i ncepu s nchid poarta cnd auzi zgomotul metalic al unei sbii ieind din teac. Se rsuci, tocmai la timp ca s pareze cu antebraul o lovitur din partea paznicului furios. Cu dosul palmei stngi l lovi pe brbat peste gur, trntindu-l din nou la pmnt. Apoi nchise poarta. Ali doi brbai se npustir asupra lui cnd se auzi o voce: Stai! Cu toii nghear pe loc. Marius intr n curte, fr a prea afectat n vreun fel de vinul pe care -l turnase pe gt timp de dou ore fr oprire. n timp ce se apropie, cei doi brbai rmaser cu ochii pironii pe Marcus, care-i privea linitit. Pe toi zeii! Ce se ntmpl n casa mea? Marius i ajunse i-i puse mna grea pe umrul unuia dintre brbaii care-l nfruntau pe Marcus. Renius este aici, spuse Gaius. A venit cu noi de la moie. Marius privi la omul care zcea pe pietre, dormind linitit. Nu s-a mbtat niciodat ct a fost gladiator. Acum mi dau seama de ce. Tu ce-ai pit? Ultima ntrebare fu adresat paznicului care i reluase postul. Avea gura i nasul pline de snge, iar ochii i scnteiau mnioi, dar tia c nu avea voie s se plng n faa lui Marius. M-am lovit de poart cnd am dat s-o deschid, spuse ncet. Nu eti atent deloc, Fulvio. Trebuia s-l lai pe nepotul meu s te ajute. Mesajul fu clar. Omul ddu din cap c nelesese i-i terse sngele cu mna. M bucur c am rezolvat i problema asta. Acum voi doi, i art cu degetul eapn ctre Gaius i Marcus, venii cu mine n cabinetul meu! Trebuie s vorbesc cu voi cteva lucruri. Atept pn cnd cei doi biei i-o luar nainte, apoi i urm, strignd peste umr: Ducei-l pe btrn undeva s doarm i inei naibii porile alea nchise! Marcus i surprinse cu privirea pe legionarii din apropiere i vzu c rnjeau cu toii, poate din rutate sau pur i simplu pentru c se distrau, nu putea spune cu siguran de ce. Marius deschise ua cabinetului de lucru i-i conduse pe cei doi nuntru, ntr-o ncpere ticsit pe fiecare perete cu hri ale Africii, ale Imperiului Roman i ale Romei. nchise ncet ua, apoi se ntoarse cu faa la ei. Avea o privire de ghea i Gaius simi pentru o clip un fior de team, cci omul i pironise ochii ntunecai asupra lui.
137

 Ce ai avut n cap? scrni Marius printre dinii ncletai. Gaius deschise gura s spun c nu intenionase dect s-l lase pe Renius s intre, apoi se rzgndi. mi pare ru. Ar fi trebuit s te atept. Marius lovi cu pumnul greu n mas. Cred c-i dai seama c, dac Sulla ar fi ales douzeci de oameni s atepte n strad o ocazie ca asta, mai mult ca sigur c am fi fost mori pn acum! Gaius roi, simindu-se cel mai netrebnic om din lume. Marius se rsuci cu faa spre Marcus. i tu de ce l-ai atacat pe Fulvio? Gaius a dat ordin s se deschid porile i omul nu l-a bgat n seam. Aa c l-am forat s-o deschid. Pe chipul lui Marcus nu se citea nimic. i ridic ochii spre general i i ntlni privirea fr s clipeasc. Marius ridic o sprncean. Te ateptai ca un veteran de rzboi, care a luat parte la treizeci de btlii, s primeasc ordine de la un biea imberb de paisprezece ani? Nu nu m-am gndit la asta Pentru prima oar, Marcus pru nesigur pe sine; generalul se ntoarse din nou ctre Gaius. Dac v in partea acum, o s pierd din respectul oamenilor mei. Cu toii tiu c ai greit i ateapt s vad ce o s fac n privina asta. Lui Gaius i sttu inima n loc. Exist o cale de ieire, dar o s v coste scump pe amndoi. Fulvio este campion la box n centuria lui. Azi i-a pierdut din demnitate cnd l-ai lovit, Marcus. ndrznesc s spun c ar accepta s avei o lupt prieteneasc, ct s mai calmai spiritele. Altfel, ar putea s te njunghie cnd nu sunt prin preajm ca s intervin. O s m ucid, rosti Marcus printre dini. Nu ntr-un meci amical. Pentru c eti att de tnr, n-o s folosim mnuile de fier, doar unele din piele de capr, ca s v apere minile. Avei vreun antrenament n asta? Bieii bombnir c da, gndindu-se la Renius. Marius se ntoarse din nou ctre Gaius. Bineneles, indiferent c pierde sau ctig, dac prietenul tu demonstreaz c e curajos, oamenii o s-l iubeasc i nu pot s-mi in nepotul n umbra lui, nelegi? Gaius ddu din cap, ghicind ce avea s urmeze.
138

 Tu o s lupi cu unul dintre ceilali. Toi sunt campioni la ceva, de -aia iam i ales ca s m escorteze la Senat. Amndoi o s luai o mam de btaie, dar dac v descurcai de-ajuns de bine, ntmplarea va fi dat uitrii i poate chiar o s ctigai puin respect n faa oamenilor mei. Cei mai muli se trag din scursura societii. Nu se tem de nimic i nu se pleac dect n faa puterii. Mai exist varianta s le comand s-i vad de treburile lor i s nu fac nimic, s v las s v ascundei n umbra autoritii mele, dar asta nu ar rezolva lucrurile, nelegei? Aveau feele palide i Marius pufni dintr-odat n rs. Zmbii, biei! N-avei ncotro. Nu exist alt cale de ieire, aa c, de ce nu i-ai rde n nas lui Jupiter, dac tot avei ocazia? Marcus i Gaius se privir unul pe cellalt, rnjind. Marius rse din nou. O s v descurcai. V dau dou ore. O s le spun oamenilor i o s anun adversarii. O s aib timp i Renius s se mai trezeasc puin din beie. Bnuiesc c ar vrea s vad i el asta. Pe toi zeii! i eu vreau s vd asta! Suntei liberi! Cei doi biei o pornir agale ctre camerele lor. Uurarea de dinainte plise, lsnd n urm un freamt n stomac, la gndul a ceea ce avea s vin. Hei! i dai seama c am dobort un campion la box? S fiu al naibii dac n-o s ctig meciul sta! Dac l-am lovit o dat, pot s-l dobor de tot. Nu e nevoie dect de o lovitur bine plasat. Da, numai c de data asta n-o s-l mai iei prin surprindere, rspunse Gaius mbufnat. Probabil c eu o s am parte de maimuoiul la uria pe care-l tra Marius de cap mai devreme; cred c ar fi o glum pe placul lui. Brbaii de talie mare sunt mai ncei. Tu loveti repede de aproape, dar trebuie s te fereti de el. Toi soldaii tia sunt masivi i asta nseamn c lovesc mai tare ca noi. S-i miti tot timpul picioarele i s reziti ct poi. O s fim ucii, rspunse Gaius. Da, cred c e cu putin. Tubruk primi mpcat vestea cnd bieii i-o aduser la sosirea n camer. M ateptam la aa ceva. Marius iubete competiiile. Tot timpul pune la cale cte una ntre oamenii lui, i chiar ntre cei din alte legiuni. Este exact stilul lui: puin zgomot, mult snge i totul este uitat i iertat. Bine c n -ai but mai mult de o cup, dou de vin. Haidei, dou ore nu sunt tocmai suficiente ca s v nclzii i s fii gata. Mai bine v micai oasele ntr -una din ncperile pentru antrenament. Punei un sclav s v conduc acolo i o s v gsesc de ndat ce fac rost de nite mnui. i nc ceva. Nu-l
139

dezamgii pe Marius! Mai ales tu, Gaius. Eti snge din sngele lui, aa c trebuie s fii n form. Am neles, rspunse Gaius mohort. Atunci, apucai-v de treab. O s pun civa sclavi s arunce ap rece pe Renius de la distan, ca s nu-l apuce pandaliile. Ce s-a ntmplat cu el? De ce s-a mbtat att de devreme dimineaa? ntreb Gaius curios. Nu tiu. Concentrai-v la fiecare lucru pe rnd. O s avei ocazia s vorbii i cu Renius n seara asta. Acum plecai! n timp ce restul Romei i petrecea dup-amiaza fierbinte dormind, brbaii din Legiunea Primigenia se adunar n cea mai mare sal de antrenament, nirai de-a lungul pereilor, rznd, trncnind i sorbind din berea rece i din sucurile de fructe. Dup lupte, Marius le promisese un adevrat osp, alctuit din zece feluri din cele mai alese bucate i cel mai bun vin, aa c atmosfera era una de relaxare i de bun dispoziie. Tubruk sttea lng Marcus i Gaius, masndu-le pe rnd umerii. Cabera edea pe un scunel, cu faa de neptruns. Amndoi sunt dreptaci, opti Tubruk. Pe Fulvio l tii; cellalt, Decidus, este campion la aruncarea cu lancea. Are umerii foarte puternici, chiar dac nu pare rapid. Stai departe i facei-i pe ei s vin la voi! Marcus i Gaius ncuviinar din cap. Amndoi erau un pic cam galbeni sub tenul bronzat. inei minte, ideea este s rezistai suficient timp ct s demonstrai c suntei puternici i curajoi. Dac ajungei la pmnt prea devreme, ridicai v din nou. O s opresc lupta dac vd c ai dat ntr-adevr de necaz, dar lui Marius nu o s-i plac asta, aa c o s trebuiasc s fiu atent. i puse cte o mn pe umerii fiecruia. Amndoi sunt pricepui, curajoi i ageri. Renius v urmrete. S nu ne dezamgii. Cei doi biei aruncar o privire spre locul unde sttea Renius, cu braul beteag strns la cingtoare. Avea prul nc umed i ochii-i scnteiau ucigtori. ncepur uralele i Marius i fcu intrarea n ncpere. i ridic minile i tcerea se aternu imediat. Sunt convins c fiecare dintre voi va da ce are mai bun, dar s tii c eu voi paria pe nepotul meu i pe tovarul lui. Dou mize de cte douzeci i cinci de monede de aur fiecare. Se mai anun cineva? Pentru o clip, nimeni nu rupse tcerea. Cincizeci de piese de aur reprezentau o sum uria pentru o lupt amical, dar cine ar fi putut s se abin? Brbaii i golir pungile i civa chiar plecar spre camerele lor s
140

aduc mai multe monede. n scurt timp se adunar toi banii i Marius i adug i el punga, astfel nct la sfrit n mna lui mare se strnseser o sut de monede de aur, destul ct s cumperi o mic proprietate sau un cal de lupt cu tot cu armur i cu arme. ii tu punga pentru noi, Renius? ntreb Marius. O in, rspunse fostul gladiator cu un aer ceremonios i formal. Prea c scpase de principalele efecte ale buturii, dar Gaius bg de seam c nu ncercase s se ridice i ateptase ca banii s-i fie adui. Fulvio i Decidus intrar n sala de antrenamente, nsoii de i mai multe ovaii din partea brbailor. Era clar c tovarii lor le ineau partea. Amndoi purtau doar o pnz legat strns n jurul coapselor i o cingtoare lat. Decidus avea umerii i trupul pe care le vedeai n mod normal la statuile de pe forum. Gaius l examin cu bgare de seam, dar nu zri nicio urm de slbiciune care s-i sar n ochi. Fulvio nu salut mulimea. Avea nasul bandajat cu o bucat de pnz prins n spatele capului, iar buzele umflate artau nfiortor. Gaius i fcu semn lui Marcus cu cotul. Cred c i-ai spart nasul cu lovitura aia de cap. Sper c-i dai seama c se ateapt s-l loveti din nou. S atepi o ocazie bun. Marcus ncuviin din cap, ncntat c Gaius cercetase micrile brbatului odat cu el. Marius i ridic din nou minile pentru a se face auzit, linitindu-i pe soldaii agitai. Marcus i Fulvio vor lupta n primul meci. Nu va fi o limit de timp, dar runda se va sfri cnd unul din adversari are cel puin un genunchi pe pmnt. Dac unul nu se mai poate ridica, partida se termin i vor ncepe ceilali. Ocupai-v locurile! Fulvio i Marcus se aezar de-o parte i de alta a generalului. Cnd auzii c sun cornul, ncepei. Succes! Marius parcurse grav distana pn la liniile desenate pe podea mpreun cu cei doi combatani i fcu semn s se sune n cornul folosit de obicei n lupt. Se ls tcerea i trmbia rsun limpede. Marcus i nclzi puin muchii umerilor, i legn capul dintr-o parte n alta i pi nainte. i inea minile n sus, aa cum l nvase Renius, dar Fulvio nu-i strnsese pumnii ci avea doar braele uor ndoite. Se feri cnd Marcus se npusti brusc cu stnga i loviturile trecur pe lng el, fr s-l ating. Un pumn ni pe nesimite i se izbi n pieptul lui Marcus, deasupra inimii. Tnrul rsufl adnc, cuprins de durere, i se ddu napoi, pe urm strnse din dini i reveni. Se avnt asupra adversarului cu o lovitur de dreapta, dar din nou Fulvio se feri cu o singur
141

micare i-l izbi n acelai loc cu pumnul drept nvelit n mnua de piele. Marcus simi cum aerul i explodeaz din piept odat cu durerea. Oamenii ncepuser s aclame; doar Gaius, Tubruk i Cabera l ncurajau pe tnrul lupttor. Fulvio zmbea, i Marcus czu pe gnduri. Brbatul era rapid i era greu s-l loveti. Deocamdat, el fcea toat munca i nu ctiga nimic de pe urma efortului depus. Url ca turbat i se npusti nainte, cu braul drept ridicat n aer. l vzu pe Fulvio lund poziie, apoi se smuci brusc n sus i lovitura care ar fi trebuit s-l doboare i trecu pe lng brbie. Marcus izbi cu putere n nasul lui Fulvio i fu mulumit s simt oasele trosnind. Imediat o lovitur i zdruncin ns capul dintr-o parte i czu cu toat greutatea pe podeaua de lemn, nucit. Se ridic ntr-un genunchi gfind i se uit n sus la Fulvio, care sttea civa pai mai ncolo. Sngele i iroia acestuia din nas i avea o privire criminal. Marcus fu ntmpinat de o rafal de lovituri. ncerc s se fereasc din calea celor mai rapide, dar Fulvio tbrse cu totul pe el, izbindu-l cu pumnii n stomac i n rinichi din toate prile, tocndu-l mrunt i lovindu-l apoi din nou fulgertor n cap, trntindu-l pe spate. Marcus se prbui din nou i zcu pe jos, cu pieptul tresltnd. Simi gustul sngelui n gur, iar ochiul stng i se nchise, tumefiat complet sub asaltul directei lui Fulvio. De data asta se ridic i fcu trei pai repezi napoi ca s aib timp s -i vin n fire. Fulvio l urm fr nicio remucare, micndu-i capul i trupul dintr-o parte n alta i cutnd cel mai bun loc unde s loveasc. Semna cu un arpe gata s mute i Marcus nelese c data urmtoare cnd avea s cad, era foarte probabil s nu se mai ridice. Fu cuprins de furie i se feri din reflex de prima lovitur, parndu-le pe celelalte cu braul. Simi antebraul lui Fulvio strecurndu-i-se pe sub degete i-l prinse brusc de ncheietur. Lovi cu pumnul drept n stomacul brbatului cu toat puterea i fu rspltit cu un geamt uor de durere. ncerc s repete lovitura inndu-l mai departe de bra, dar Fulvio ridic mna stng i-l izbi tare peste falc. Totul fu nvluit n ntuneric i el czu din nou, abia simind tria scndurilor de lemn de dedesubt. Picioarele preau c-i pierduser toat vlaga i nu reui dect s se ridice n patru labe, gfind ca o fiar slbatic. Fulvio i fcu semn cu mnua s se ridice, nc nesatisfcut pe deplin. Marcus se uit spre podea i se ntreb dac merita s stea n picioare. Sngele i picura printre buze i el urmri stropii care se strnseser ntr -o mic balt. Ce-o fi o fi, se gndi. Avea s mai fac o ncercare.
142

De data asta Fulvio nu l grbi. Rnjea din nou i-i fcu semn cu minile s vin spre el. Marcus i nclet gura. Avea s-l doboare nc o dat pe acel brbat, chiar dac ar fi sfrit ucis. i nchipui c pumnii lui Fulvio erau nite pumnale, aa c orice contact cu el ar fi nsemnat moartea. Simi c -i vine din nou n fire. tia s se lupte cu sbii i cuite, ce era att de diferit aici? ovi puin, vrnd ca Fulvio s vin primul la el. Cele mai multe antrenamente pe care le primise se concentraser pe contraatac, aa c voia ca boxerul s dea prima lovitur. Fulvio i pierdu repede rbdarea i se repezi nainte, agitndu-i pumnii. Marcus i urmri micrile i bloc primul pumn cu antebraul, lovindu-l apoi pe Fulvio n stomac. Boxerul scoase un rcnet i lovi cu mna stng de jos n sus, din instinct, dar de data asta Marcus se aplec i lovitura trecu pe deasupra lui, lsndu-l pe Fulvio descoperit pentru o fraciune de secund. Marcus i adun toate forele i lovi cu braul stng, dei i-ar fi dorit s fi fost dreptul. Capul lui Fulvio fu dat pe spate, iar cnd reveni n poziie normal, Marcus l pocni din nou n nas cu pumnul drept. Fulvio se prbui brusc, snge proaspt scurgndu-i-se din nasul zdrobit. nainte ca Marcus s se poat bucura de isprava sa, brbatul sri n picioare, revrsnd asupra lui o ploaie de lovituri i parnd de dou ori mai iute dect nainte. Marcus czu la pmnt dup primii pumni i mai ncas doi n cdere. De data asta nu se mai ridic i nici nu mai auzi uralele sau sunetul cornului pe care Marius l ordonase pentru a pune capt meciului. Fulvio i nl minile n aer victorios i Marius fcu semn cu tristee ca primele cincizeci de monede s fie napoiate oamenilor. Acetia le adunar ntr-o grmad provizorie, dar cnd tcerea se aternu din nou, un soldat i ntinse din nou punga lui Marius. Dac ne permitei, o s lsm ctigul pentru runda urmtoare, domnule, zise. Marius fcu o grimas, prefcndu-se ngrozit, apoi ddu din cap i spuse c avea s acopere pariul. Oamenii ovaionar din nou. Marcus se trezi cnd Tubruk i arunc o cup de vin peste fa. Am ctigat? rosti printre buzele zdrobite. Tubruk rse pe nfundate i-i terse puin din sngele i din vinul de pe fa. Nici pe departe, dar tot ai fost nemaipomenit. Normal ar fi fost nici s nu-l poi atinge. i totui, l-am atins zdravn, bombni biatul zmbind printre dini i tresri cnd buzele i se crpar. L-am rsturnat cu fundul n sus! Marcus se uit mprejur dup un loc unde s scuipe i, pentru c nu gsi nimic la ndemn, nghii amestecul cleios de saliv i snge.
143

l durea tot trupul, chiar mai ru dect atunci cnd l legase Suetonius de copac, cu ani n urm. Se ntreb dac avea s arate la fel de bine dup ce rnile i se vor fi vindecat, dar gndurile i fur ntrerupte de Fulvio, care se apropia, scondu-i mnuile din mers. A fost o lupt pe cinste! Chiar eu am pariat pe mine trei monede de aur. Eti foarte rapid. n civa ani ai s fii destul de periculos. Marcus ddu din cap i-i ntinse mna. Fulvio o privi i o strnse scurt, apoi se ntoarse la tovarii si, care-l ovaionar din nou. Ia crpa asta i tamponeaz-i rnile, continu Tubruk vesel. O s ai nevoie de copci la ochi. Trebuie s-l tiem ca s reducem umfltura. Nu nc. Mai nti vreau s-l vd pe Gaius. Bineneles. Tubruk se ndeprt rznd, i Marcus l privi chior cu ochiul bun. Gaius i ncord pumnii i-l atept pe Tubruk s vin. Adversarul intrase deja n ring i se nclzea ntinzndu-i picioarele i umerii musculoi. E ditamai bruta, mri cnd Tubruk ajunse lng el. E adevrat, dar nu e boxer, aa c ai sori de izbnd, ct vreme nu te pui n calea pumnilor lui uriai. Dac te prinde, o s te doboare ca i cum ai sufla ntr-o lumnare. Stai departe de el i folosete-i picioarele ca s te miti n jurul lui. Gaius l privi ironic. Altceva? Dac poi, lovete-l n testicule. Nu e prea cinstit, dar, la drept vorbind, nici nu e mpotriva regulilor. Tubruk, nu eti un om cumsecade! Nu, sunt doar un sclav i un gladiator. Am pariat dou monede de aur pe tine pentru asta i vreau s ctig. Ai pariat i pe Marcus? l ntreb Gaius. Bineneles c nu. Spre deosebire de Marius, mie nu-mi place s arunc cu banii pe fereastr. Marius se ndrept spre mijlocul ncperii i fcu semn din nou s fie linite. Dup nfrngerea asta amar, banii vor fi pariai pe runda urmtoare. Decidus i Gaius, ocupai-v locurile! Avei aceleai reguli. Cnd auzii cornul, ncepei! Atept pn cnd cei doi se aezar fa n fa i se ndrept spre zid, ncrucindu-i braele enorme deasupra pieptului. Cnd cornul sun, Gaius atac i-l izbi cu pumnul n gt pe Decidus. Brbatul slobozi un rcnet nbuit i-i duse ambele mini la gt, n agonie.
144

Gaius mai lovi o dat fulgertor i-l nimeri n brbie. Soldatul se prbui n genunchi i se rostogoli n fa, cu ochii reci i goi. Gaius merse agale ctre scaunul lui i se aez. Zmbi n tcere, iar Renius, care -l urmrea, i aduse aminte de acelai zmbet pe chipul unui biea pe care-l scosese din apele de ghea ale unui ru. Gladiatorul ncuviin repede din cap, cu ochii strlucindu-i, dar Gaius nu-l vzu. Pre de o clip, tcerea se ls adnc, apoi oamenii traser din nou aer n piept i mulimea de voci rscoli atmosfera. Cele mai multe erau ntrebri drese cu cteva njurturi bune cnd brbaii i ddur seama c toate pariurile fuseser pierdute. Marius se ndrept ctre omul ntins la pmnt i-i puse mna pe gt. Din nou se aternu tcerea. ntr-un final, generalul ddu din cap. Inima nc i bate. O s triasc. Trebuia s-i in brbia n piept. Oamenii l ovaionar pe nvingtor cu jumtate de gur, chiar dac nu le prea venea s-o fac. Marius vorbi mulimii, rnjind: Dac v e foame, v ateapt un osp n sala de mese. O s petrecem toat noaptea, cci mine ne apucm iar de planuri i de treab. Decidus fu readus n simiri i purtat afar, scuturnd din cap ameit. Ceilali l urmar cu mult larm, lsndu-i pe Marcus i pe Gaius singuri cu generalul. Renius nu-i prsise nicio clip locul i Cabera sttea tot n spate, cu faa luminat de curiozitate. Ei bine, biei, am ctigat o groaz de bani astzi datorit vou, rosti Marius cu glas tare, ncepnd s rd. Trebui s se sprijine de zid, cci hohotele i cutremurau tot trupul. Ce fee aveau! Doi mucoi imberbi, i unul din ei l-a i trntit pe Fulvio cu picioarele n sus Fu copleit de rs i-i terse lacrimile care i se scurgeau peste faa nroit. Renius se ridic, cltinndu-se uor. Merse ctre Marcus i Gaius i-i btu pe amndoi pe umr bieilor. Astzi ai nceput s v cldii un nume, le spuse n oapt.

Capitolul 15
n noaptea de dinaintea Triumfului, tabra legiunii Primigenia era plin de freamt. Gaius se aez lng unul dintre focuri i ncepu s ascut pumnalul care fusese al tatlui su. Peste tot n jur, flcrile ntreinute atent i zgomotul celor apte mii de soldai i de nsoitori fceau ca ntunericul
145

nopii s fie agitat i vesel. i aezaser tabra n cmp deschis, la mai puin de opt kilometri de porile oraului. n ultima sptmn oamenii dduser lustru armurilor, unseser pieile cu cear i peticiser vemintele. Caii fuseser i ei eslai, iar acum strluceau mndri n soare. Instruciile deveniser o problem complicat. Nu era ngduit nicio greeal i nimeni nu voia s fie lsat n urm cnd aveau s mrluiasc pe strzile Romei. Cu toii erau mndri de Marius i de ei nii. n tabr nu exista nicio urm de fals modestie; toat lumea tia c meritau onoarea unui Triumf. Cnd Marcus se art n lumina focului i se aez pe o banc, Gaius se opri din lefuit lama cuitului. Privi la dansul flcrilor fr s-i zmbeasc. i care mai e treaba? ntreb furios, fr a-i ntoarce capul. O s plec mine n zori, rspunse Marcus. Privea focul la rndul su n timp ce vorbea. E spre binele tuturor, s tii. Marius a scris o scrisoare ca s-o iau cu mine la noua mea centurie. Vrei s-o vezi? Gaius ddu din cap c da i Marcus i ntinse un pergament. Citi:

i-l recomand pe tnrul sta, Carac. n civa ani o s devin un soldat de excepie. Are o minte ager i nite reflexe nemaipomenite. A fost antrenat de Renius, care o s-l i nsoeasc spre tabra ta. D-i orice sarcin de ndat ce a demonstrat c o poate duce la capt. Este un prieten al casei mele. Marius. Primigenia
Frumoase cuvinte! i doresc succes! spuse Gaius cu amrciune, terminnd de citit i napoindu-i pergamentul. Marcus pufni indignat. Reprezint mai mult dect nite cuvinte frumoase! Unchiul tu tocmai mi-a semnat intrarea ntr-o alt legiune. Nu nelegi ce nseamn asta pentru mine! Bineneles c mi-ar plcea s rmn cu tine, dar tu o s nvei politic n Senat, apoi o s ocupi o poziie nalt n armat i n templu. Eu nu am nimic n afar de iscusin, o minte ager i echipamentul pe care mi l -a dat Marius. Fr bunvoina lui, a fi fost nevoit s ocup un post de paznic la templu! Dar aa, mcar am ocazia s fac ceva n via. Eti de acord cu mine? Gaius se ntoarse ctre el i Marcus fu surprins s-i vad suprarea. tiu c asta trebuie s faci, doar c nu m pot nchipui trind singur la Roma. ntotdeauna am crezut c o s fii cu mine. Asta nseamn prietenie. Marcus l prinse strns de bra. ntotdeauna vei fi prietenul meu cel mai bun. Dac o s ai vreodat nevoie de mine, cheam-m i voi veni s-i fiu alturi. i mai aduci aminte
146

pactul pe care l-am fcut nainte s venim la ora? S avem grij i s ne ncredem total unul n cellalt. sta e jurmntul meu, i nu l-am nclcat niciodat. Gaius nu se uit la el i Marcus i ls mna s alunece. Poi s-o pstrezi pe Alexandria, spuse Marcus, ncercnd s ia o nfiare nobil. Gaius trase aer n piept. sta e un cadou de adio? Ce prieten generos eti! Oricum eti prea urt pentru ea, dup cum mi-a mrturisit chiar ieri. i place tovria ta doar pentru comparaie. O faci s par mai frumoas cnd i vede faa aia de maimu! Marcus aprob amuzat. ntr-adevr, pare c m dorete doar pentru cele trupeti. Tu ai putea s-i citeti poeme n timp ce eu i art poziiile. Gaius rsufl indignat, apoi i zmbi blajin. Cu tine plecat, cred c eu o s-i art poziiile. Rse pe nfundate, ascunzndu-i gndurile. Ce poziii? Nu-i treceau dect dou prin minte. O s pari un taur jugnit n comparaie cu mine, avnd n vedere tot antrenamentul de care am avut parte. Marius e un brbat generos. Gaius i privi prietenul, ncercnd s-i dea seama cam ct de adevrate erau spusele sale. tia c Marcus se dovedise a fi foarte iubit de sclavele din casa lui Marius i c rareori l gseai n camera lui dup lsarea ntunericului. Ct despre el, nu prea tia ce simte. Cteodat i-o dorea fierbinte pe Alexandria, alteori ns nu-i dorea dect s alerge dup fete pe coridoare, aa cum fcea Marcus. Era contient c dac o fora s fie a lui, profitnd de faptul c era o sclav, ar fi pierdut tot ceea ce i prea att de preios. Cu o singur moned de argint ar fi putut s-i cumpere o astfel de relaie, dac ar fi vrut. Gndul c Marcus poate se bucurase deja de ceea ce-i dorea el i fcea sngele s-i zvcneasc prin vene de suprare. Marcus i ntrerupse gndurile, vorbindu-i ncet: O s ai nevoie de prieteni mai trziu, de oameni n care s poi s te ncrezi. Am vzut amndoi ct putere are unchiul tu i cred c ne -ar plcea i nou s gustm cndva din ea. Gaius ncuviin tcut. Cu ce a putea s-i fiu de folos dac rmn un bastard fr bani? n legiunea asta a putea s-mi fac un nume i o avere, i abia pe urm putem s ne plnuim cu adevrat viitorul.

147

 neleg. mi amintesc jurmntul pe care l-am fcut i am s-l respect. Gaius tcu pentru o clip, apoi scutur din cap pentru a-i alunga gndurile despre Alexandria. Unde o s v aezai tabra? O s m altur Legiunii a IV-a Macedonica, aa c eu i Renius o s mergem n Grecia. Se spune c e leagnul civilizaiei. Abia atept s vd meleaguri strine. Am auzit c femeile alearg dezbrcate n competiii. Asta i face mintea s zboare puin. i nu doar mintea! Rse, iar Gaius zmbi neputincios, gndindu-se nc la Alexandria. Oare i se druise lui Marcus? M bucur c te nsoete Renius. O s-i fac bine s-i ia gndul de la problemele lui pentru o vreme. Marcus se strmb. E adevrat, dei n-o s fie cea mai grozav companie. A fost cam nefericit de cnd a aprut beat la ua unchiului tu, dar l neleg perfect. i eu m-a simi pierdut dac sclavii mi-ar fi ars casa din temelii. Se pare c i-au luat pn i economiile. Zice c le avea sub podea, dar tlharii trebuie s le fi gsit dup aceea. Nu e un capitol prea glorios n toat povestea asta, ca sclavii s fure banii unui btrnel. Pardon, nu mai e chiar un btrnel, nu-i aa, dup tot ce i s-a ntmplat?! Marcus se uit la el dintr-o parte. Nu vorbiser niciodat despre asta, dar Gaius prea c nici nu simise nevoia s-o fac. Te referi la Cabera? ntreb, ntlnindu-i privirea. Marcus ncuviin. M gndeam c la el te referi. i mie mi-a fcut ceva asemntor cnd am fost rnit. E clar c e bine s-l ai n preajm. M bucur c rmne cu tine. Are ncredere n viitorul tu. Cred c nu -i va fi greu s te in n via pn m ntorc eu, acoperit de glorie i nconjurat numai de femei frumoase, ctigtoare de competiii de alergat n pielea goal. S-ar putea nici s nu te mai recunosc, ngropat n atta glorie i grmezi de femei! Voi fi acelai ca ntotdeauna. mi pare ru c o s pierd Triumful de mine. Cred c o s fie ceva cu adevrat deosebit. tii c a btut monede de argint cu chipul lui? O s le arunce mulimii pe strzi. Gaius rse. E tipic pentru unchiul meu. E nnebunit s-l recunoasc lumea. Cred c faima i place mai mult dect s ctige o btlie. Deja i pltete pe oameni cu monedele alea ca s rspndeasc mai repede banii prin Roma. Lucrul sta l supr cu siguran pe Sulla i probabil c asta i urmrete.
148

Cabera i Renius i fcur apariia din ntunericul nopii, ocupnd locurile goale de pe banca lui Marcus. Aici erai! spuse Renius. ncepusem s cred c n-o s te pot gsi s-mi iau la revedere. Gaius observ din nou vigoarea de care ddea dovad brbatul. Prea s nu aib mai mult de patruzeci de ani, cel mult cincizeci. Ddu mna cu Gaius, strngnd-o ca ntr-un clete. Ne vom ntlni din nou cu toii, spuse Cabera i ei se uitar spre el. i ridic minile zmbind. Nu e nicio profeie, e doar ceea ce simt. Drumurile noastre nu se despart aici. M bucur c mcar tu rmi. Cum Tubruk se ntoarce la moie i ei doi pleac n Grecia, a fi rmas singur aici, zise Gaius zmbind timid. S ai grij de el, ticlos btrn ce eti! spuse Renius. Nu mi -am btut capul s-l antrenez ca s aud c a fost lovit de un cal. ine-l departe de femei stricate i de prea mult butur. Apoi se ntoarse, artnd cu degetul spre Gaius. S te antrenezi n fiecare zi. Tatl tu nu a fost niciodat delstor, iar tu ar trebui s i urmezi exemplul, dac vrei s fii de vreun folos cetii steia. Promit. Ce vei face dup ce l duci pe Marcus la destinaie? Pentru o clip, chipul lui Renius se ntunec. Nu tiu. Nu mai am bani pentru pensie, aa c am s vd ce -i de fcut. Ca de obicei, soarta mea este n minile zeilor. Tristeea se aternu pe feele lor. Nimic nu mai era ca nainte. Haidei! spuse Renius cu glas aspru. E timpul s dormii. Nu mai sunt dect cteva ore pn n zori i mine ne ateapt pe toi un drum lung. i strnser minile n tcere pentru ultima dat, nainte de a se ntoarce la corturile lor. Cnd Gaius se trezi a doua zi diminea, Marcus i Renius plecaser. Lng el, mpturit cu grij, se afla toga virilis, reprezentnd vemntul brbtesc. O privi ndelung, ncercnd s-i aminteasc leciile lui Tubruk despre cum trebuia s-o poarte. Tunica pentru biei era ceva mult mai simplu, mai ales c acum tivul lung avea s se murdreasc foarte repede. Mesajul era simplu i, prin urmare, ct se poate de clar: un brbat nu avea voie s se care n copaci i nici s se arunce n ruri noroioase. ndeletnicirile copilreti trebuiau date uitrii. n lumina zorilor, corturile mari se ntindeau n deprtare, rnduite simetric, demonstrnd disciplina oamenilor i a generalului lor. Marius i petrecuse ultima lun plnuind ruta de aproape zece kilometri pe strzile
149

Romei, care avea s se ncheie, ca i mai nainte, pe treptele Senatului. Dei murdria fusese curat de pe drumuri, acestea erau prea strmte i ntortocheate, i nu puteau fi parcurse dect de ase oameni sau trei cai odat, i ei aveau s numere cu totul aproape o mie o sut de rnduri de soldai, cai i echipament. Dup mai multe discuii aprinse cu inginerii si, Marius fusese de acord s lase armamentul de asediu n tabr, pentru c nu era chip s-l treac de colurile nguste ale strzilor. Estimaser c avea s le ia trei ore pn la ncheierea marului, dac n-ar fi survenit vreo ntrziere sau vreo greeal. Pn ce Gaius se spl, se mbrc i i puse burta la cale, soarele se ridicase deja pe cer, iar cei mai muli soldai n armuri strlucitoare erau deja n poziii, pregtii pentru mar. Lui Gaius i se spusese s -i pun toga lung, s ncale sandalele i s-i lase armele n tabr. Dup ce atta timp purtase cu el echipamentul legionarului, fr ele se simea un pic fr aprare, dar se supuse. Marius avea s mearg pe un tron aezat deasupra unui car deschis, tras de ase cai. Avea s poarte o tog de culoare purpurie, pe care numai generalii din fruntea unui Triumf o puteau purta. Vopseaua era nemaipomenit de scump; fusese strns din scoici rare i apoi distilat. Era un vemnt care putea fi mbrcat o singur dat, iar culoarea era aceea a vechilor regi ai Romei. Cnd avea s treac pe sub porile oraului, un sclav urma s-i ridice deasupra capului o coroan din lauri aurii, innd-o n aceeai poziie pentru tot restul cltoriei. Aceleai cuvinte aveau s fie optite pe toat durata Triumfului, ignorate cu veselie de Marius: Memento mori!29 Carul fusese asamblat de inginerii legiunii i fcut s se ncadreze perfect printre pietrele de pe strzi. Roile grele de lemn fuseser mbrcate ntr -o band de fier i osiile erau proaspt unse. Partea din mijloc a carului fusese poleit i strlucea n razele dimineii de parc ar fi fost cu totul din aur. Cnd Gaius se apropie, generalul i inspecta trupele, cu o expresie serioas. Le vorbi multor oameni i ei i rspunser militrete. n cele din urm, generalul pru mulumit i se urc n car. Locuitorii Romei nu vor uita aceast zi. Vzndu-v pe voi, copiii i vor dori s se alture forei care ne ofer tuturor protecie. Ambasadorii strini ne vor privi i vor fi precaui n tratativele lor cu Roma, purtnd mereu n minte imaginea noastr. Negustorii ne vor privi i-i vor da seama c n lumea asta mai exist i altceva n afar de bani. Femeile ne vor privi ii vor compara brbaii neputincioi cu cei mai buni lupttori ai Romei!
29

Nu uita c vei muri. (n lb. latin n orig.). 150

Uitai-v n ochii lor i v vei vedea pe voi! Astzi vei da oamenilor mai mult dect pine i bani! Le vei da glorie! La cele din urm cuvinte, oamenii ovaionar i Gaius se trezi c le urmeaz exemplul. Merse ctre carul unde se afla tronul i Marius l zri. Unde s stau, unchiule? ntreb. Aici sus, biete. Vei sta la dreapta mea pentru ca ei s tie c tu eti drag casei mele. Gaius rnji i se cr, ocupndu-i locul lng el. De la nlime putea vedea mult n deprtare i un fior de nerbdare i strbtu trupul. Marius i ls braul n jos i cornurile sunar, strbtnd rndurile pn la ultimul. Legionarii fcur primul pas pe pmntul bttorit. De fiecare parte a carului uria de aur, Gaius recunoscu chipurile din prima cltorie sngeroas ctre Senat. Chiar i ntr-o zi ca aceasta, de srbtoare, Marius i luase cu el oameni alei pe sprncean. Numai un nebun ar fi riscat s atace legiunile pe strzi, declannd astfel un mcel n cetate, dar Marius i avertizase c nebuni se gseau pretutindeni, aa c nimeni nu zmbea printre rnduri. S fii n via ntr-o zi ca asta este un dar al zeilor, spuse Marius cu vocea rsunndu-i n cuprinsul irurilor de oameni. Gaius ncuviin din cap i-i sprijini mna pe tron. Sunt ase sute de mii de suflete n ora i nici mcar unul nu o s -i vad astzi de treburi. Deja au nceput s umple strzile i s-i cumpere locuri la ferestre ca s ne ovaioneze trecerea. Au presrat peste tot trestie proaspt, un covor ntreg pe care s pim pe toat distana de aproape zece kilometri. Numai forumul este lsat liber ca s ne putem aeza acolo toate trupele de cinci mii de oameni. O s jertfesc un taur pentru Jupiter i un mistre pentru Minerva, i apoi noi doi vom intra n Senat ca s participm la primul nostru vot. Despre ce este votul? ntreb Gaius. Marius rse. Nu e dect un act oficial ca s te acceptm n rndurile oamenilor mari i ale nobilimii, o simpl formalitate. i se cuvine acest drept de la tatl tu, iar dac nu, atunci sponsorizarea mea ar fi de ajuns. S nu uii c oraul a fost construit i pstrat pe talent. Exist casele vechi, din care fac parte nobilii pur snge. Sulla nsui e unul dintre acetia. Dar ali brbai sunt acolo pentru c i-au croit drum la putere, ca mine. De aceea, respectm tria de caracter i preuim tot ce este bun pentru ora, indiferent de originea fiecruia. Suporterii ti sunt din rndurile oamenilor noi? ntreb Gaius. Marius scutur din cap.
151

 Nu, orict ar prea de ciudat. De multe ori se feresc s fie vzui lng unul de-ai lor. Muli dintre ei l sprijin pe Sulla, dar cei care m urmeaz pe mine sunt deopotriv de origine nobil, ct i lupi tineri. Tribunii poporului fac parad din faptul c nu se las atini de politic i iau fiecare vot ca atare, dei ntotdeauna depindem de ei ca s votm pentru ieftinirea grnelor sau pentru drepturi mai multe pentru sclavi. Avnd acest drept de veto, nu pot fi niciodat ignorai. Atunci, ar putea s se mpotriveasc acceptrii mele n Senat? Marius rse pe nfundate. Nu mai face faa asta ngrijorat! Nu voteaz n probleme interne, cum ar fi membrii noi, voteaz doar n treburile cetii. i chiar de -ar fi aa, ar fi nevoie de un om extrem de curajos s voteze mpotriva mea cnd miile de oameni din legiunea mea ateapt afar, n forum. Eu i Sulla suntem consuli, comandanii supremi ai tuturor forelor armate ale Romei. Noi conducem Senatul, nu el pe noi. Zmbi mulumit i ceru s bea vin. I se ddu o cup plin. Ce se ntmpl dac nu cazi de acord cu Senatul sau cu Sulla? ntreb Gaius. Marius pufni cnd duse la gur cupa cu vin. sta e un lucru obinuit. Poporul alege Senatul pentru a face legi i a le pune n aplicare, pentru a construi imperiul. Tot el i alege i pe nalii funcionari, pe edili30, pretori31, i consuli. Eu i Sulla ne aflm aici pentru c poporul ne-a votat i Senatul nu uit asta. Dac noi nu cdem de acord, un consul poate interzice orice lege i votarea ei se oprete imediat. Sulla sau eu ne exercitm dreptul de veto la nceputul discursurilor i nu se mai dezbate deloc n acel an. Putem s blocm votarea legii n acelai fel n fiecare an, dei asta nu se ntmpl des. Dar cum i controleaz Senatul pe consuli? insist Gaius, curios. Marius trase o duc zdravn de vin i se btu pe burt zmbind. Senatul ar putea vota mpotriva mea, ba chiar, teoretic, m-ar putea nltura din funcie. ns practic vorbind, susintorii i clienii mei vor mpiedica un asemenea vot, aa c pe parcursul unui an un consul e aproape intangibil n puterea sa. Ai spus c un consul este ales pentru un an, dup care trebuie s renune la funcie, zise biatul.

Magistrat roman care supraveghea edificiile i instalaiile publice, care se ocupa de aprovizionare, de organizarea jocurilor etc. (n.tr.). 31 Magistrat roman cu nalte atribuii judiciare (i care adesea guverna o provincie roman). (n.tr.).
30

152

 Legea se pleac n faa oamenilor puternici, Gaius! n fiecare an, Senatul protesteaz ca s se fac o excepie, iar eu s fiu reales. nelegi tu, eu sunt bun pentru Roma i ei tiu asta. Gaius se simi mulumit de conversaia purtat ncet, aproape n oapt, cel puin att de ncet pe ct era capabil generalul. nelese de ce tatl lui fusese att de precaut cu brbatul de lng el. Marius era ca trsnetul de var: imposibil s-i dai seama cine avea s fie urmtorul lovit. Dar avea oraul la picioare n prezent i Gaius i dduse seama c acolo i dorea i el s ajung, n miezul lucrurilor. Auzir vuietul Romei cu mult nainte de-a ajunge la pori. Zgomotul semna cu sunetul valurilor mrii care se izbeau de rm i care-i nghiir cnd se oprir la turnul de la intrare. Paznicii cetii se apropiar de carul de aur i Marius se ridic s-i ntmpine. Erau mbrcai n uniforme perfect scrobite i aveau un aer oficial. Spunei-v numele i treburile ce v aduc la ora, zise unul dintre ei. Sunt Marius, generalul legiunii Primigenia. Am venit s in un Triumf pe strzile Romei. Omul roi puin i Marius rnji. Putei intra n cetate, spuse paznicul, pind napoi i fcnd semn s se deschid poarta. Marius se apropie de Gaius, n timp ce i relua locul pe tron. Ceremonialul spune c trebuie s cer voie s intru, dar e o zi prea frumoas ca s fiu politicos cu nite paznici care n-au fost n stare s intre n rndurile legiunii. Condu-ne nuntru! La un semn, cornurile sunar din nou de-a lungul irurilor de soldai. Porile se deschiser i gloata se mbulzi n jur, strignd entuziasmat. Zgomotul i mpresur pe legionari i vizitiul lui Marius trebui s pocneasc tare din huri ca s urneasc armsarii. Legiunea Primigenia ptrunse n Roma. Trebuie s te ridici acum din pat dac vrei s fii gata la timp ca s vezi Triumful! Toat lumea spune c o s fie glorios i prinii ti s-au mbrcat i se ocup deja de slujitori, iar tu zaci n pat i leneveti! Cornelia deschise ochii i se ntinse, fr s-i pese de pturile care-i czur de pe pielea ca de aur. Doica sa, Clodia, i fcea de lucru la fereastr, trgnd draperiile pentru a aerisi ncperea, lsnd razele soarelui s se reverse nuntru. Uit-te, soarele a urcat deja pe cer i tu nici mcar nu te-ai mbrcat! E ruinos s te gsesc despuiat. Dac eram un brbat sau chiar tatl tu?
153

 Nu ar ndrzni s intre. tie c nu m obosesc s port cma de noapte cnd e cald. Cscnd mai departe, Cornelia se ridic goal din pat i se ntinse ca o pisic, ncovoindu-i spatele i ridicndu-i pumnii n aer. Clodia strbtu camera i trase zvorul n cazul n care cineva ar fi vrut s intre. Bnuiesc c vrei s te mbiezi puin nainte de a te mbrca, spuse Clodia, afeciunea stricndu-i strdania de a-i vorbi pe un ton aspru. Cornelia ddu din cap a aprobare i se ndrept pe vrfuri ctre baie. Aburii ieind din ap i aduser aminte c restul casei se trezise i muncea nc din zori. Se simi puin vinovat, dar sentimentul se risipi repede n cldura mngietoare cnd i trecu un picior peste marginea czii i se aez oftnd. Era un lux de care ea se putea bucura, prefernd s nu mai atepte pn la ora stabilit pentru baie, care era spre sear. Clodia zori n urma ei, crnd un bra plin de pnze calde. Niciodat nu sttea locului, era o femeie cu o energie enorm. Unui ochi strin, nimic din vemntul sau din comportamentul ei nu i-ar fi spus c avea dinainte o sclav. Pn i bijuteriile pe care le purta erau adevrate i-i alegea hainele dintr-o garderob somptuoas. Grbete-te! Usuc-te cu astea i pune pe tine mamillare32! Cornelia se vit. M strnge prea tare ca s-l port n zilele fierbini. O s-i in snii ridicai, ca s nu atrne ca nite sculei goi n civa ani! spuse Clodia, repezind-o. Atunci o s-i par bine c l-ai purtat. Haide, sus! Iei afar din ap, lene ce eti! Ai un pahar cu ap pe margine ca s -i curei gura! n timp ce Cornelia se tergea cu prosopul, Clodia i scoase robele i deschise mai multe cutiue de argint cu vopsele i cu uleiuri. Pune asta pe tine! spuse, aruncnd o tunic lung i alb peste braele ntinse ale fetei. Cornelia se strecur n veminte i se aez la msua de toalet, ridicnd o oglind oval de bronz ca s se poat vedea. A vrea s am prul ondulat, spuse melancolic, innd o bucl ntre degete. Era de un blond ntunecat, cu firul ntins, n ciuda grosimii sale. Nu i-ar veni bine, Lia. i astzi nu avem timp. Cred c mama ta deja s-a mpodobit i ne ateapt. Astzi avem nevoie de frumusee simpl i natural.

32

Fie de piele moale purtat de femei sub tunic pentru a le susine snii (n lb. latin n orig.). 154

 Atunci pune puin ocru pe buze i pe obraji, doar dac nu vrei s m pictezi iar cu plumbul la alb i mpuit! Clodia pufi nervoas. O s treac ani de zile pn o s ai tu nevoie s-i ascunzi ridurile. Ci ani ai acum, aptesprezece? tii bine ci am, doar te-ai mbtat la petrecere, i rspunse Cornelia zmbind i stnd nemicat n timp ce culoarea i se aplica pe chip. Eram i eu vesel, drag, ca toat lumea. Nu e nimic ru dac bei cu moderaie, asta am spus ntotdeauna. Clodia ncuviin ca pentru sine, n timp ce mbina culorile. i acum s punem puin pudr de antimoniu n jurul ochilor pentru ca brbaii s cread c sunt negri i misterioi i pe urm ne putem ocupa de pr. Nu pune mna! Nu te atinge ca s nu te ptezi! Doica pieptn repede i cu pricepere prul de un auriu-nchis i-l strnse la spate ntr-un coc, lsnd descoperit gtul lung i subire al Corneliei. Fata i privi chipul n oglind i zmbi vznd efectul. N-o s neleg niciodat de ce tatl tu nu a gsit un brbat pentru tine. Nu mai ncape nicio ndoial c eti destul de atrgtoare. A spus c m las pe mine s aleg, dar eu n-am gsit nc pe nimeni care s-mi plac, rspunse Cornelia, atingndu-i agrafele din pr. Clodia scoase o exclamaie de dezaprobare. Tatl tu e un om bun, dar tradiia e important. Ar trebui s -i gseasc un tnr cu perspectiv, iar tu ar trebui s ai o cas a ta pe care s-o stpneti. Cred c i-ar plcea ntr-un fel. O s te iau cu mine cnd o s se ntmple asta. i-a duce dorul dac nu te-a lua aa cum mi-ar lipsi o rochie puin cam veche i demodat, dar care totui e confortabil, nelegi? Ce frumos i ari afeciunea pentru mine, draga mea! rspunse Clodia, lovind-o uurel peste cap n timp ce se ntoarse s ia roba. Era fcut dintr-o bucat mare de pnz cu firul de aur, care-i atrna Corneliei pn la genunchi. Trebuia s fie aranjat cu ndemnare ca s se obin efectul cel mai potrivit, dar Clodia fcea asta de ani de zile i cunotea gustul fetei pentru croial i stil. E frumoas, dar e grea, murmur Cornelia. Aa sunt i brbaii, draga mea, o s vezi, i rspunse Clodia cu ochii scnteind. Acum d fuga la prinii ti! Trebuie s ajungem destul de devreme ca s ocupm locuri bune de unde s privim Triumful. Mergem acas la un prieten al tatlui tu. O, tat, de-ai tri s vezi asta! opti Gaius n timp ce mergeau pe strzi.
155

Drumul se aternea verde n calea lor, fiecare bucic de piatr fiind acoperit cu trestie. Oamenii purtau i ei vemintele cele mai bune i mai luminoase, ntr-un amestec pestri de culoare i de sunet. Minile se agitau ridicate i ochi plini de invidie i urmreau. Toate prvliile erau nchise, aa cum spusese Marius. Prea c tot oraul ieise pe strzi n zi de srbtoare ca s-l vad pe marele general. Gaius fu uluit de mulimea care se adunase i de entuziasmul oamenilor. Oare uitaser c aceiai soldai i croiser drum spre forum cu doar o lun nainte? Marius afirmase c nu aveau respect dect pentru putere, i dovada era n uralele lor, care rsunau asurzitoare pe strzile nguste. Gaius arunc o privire ctre o fereastr i vzu o femeie frumuic aruncnd flori ctre el. Prinse una i mulimea vui din nou, admirativ. Nimeni nu se mbulzea pe drum, n ciuda lipsei soldailor i a paznicilor de pe margini. Era clar c lecia de ultima dat fusese nvat i o barier nevzut i inea n loc. Pn i pe chipurile aspre ale oamenilor din garda lui Marius se putea vedea un rnjet n timp ce mrluiau. Marius sttea pe tron ca un zeu. i inea minile mari pe braele de aur i zmbea mulimii. Sclavul din spatele lui i ridic ghirlanda din lauri de aur deasupra capului i umbra ei i se aternu peste trsturi. Toi ochii i urmreau naintarea. Caii fuseser antrenai n lupt i ignorau strigtele oamenilor, chiar i cnd unii mai ndrznei le puneau flori n jurul grumazului. Gaius sttea lng umrul acestui brbat mre, n timp ce marul continu i mndria pe care o simi i ridic moralul. Oare tatl lui ar fi fost la fel de mndru? Probabil c rspunsul era negativ i biatul fu strbtut de un fior de tristee. Marius avea dreptate: doar s fii n via ntr-o astfel de zi era un dar ceresc. tia c nu avea s-o uite niciodat i vzu n ochii oamenilor acelai lucru, c acele clipe aveau s-i nclzeasc n iernile grele ale anilor ce aveau s vin. La jumtatea drumului, Gaius l zri pe Tubruk stnd la un col de strad. Cnd privirile li se ntlnir, simi tot ce mprteau, ce i unea. Tubruk ridic o mn n semn de salut i Gaius i rspunse. Brbaii din jurul lui Tubruk se ntoarser ca s-l priveasc, ntrebndu-se care era legtura dintre cei doi. Ddu din cap cnd trecur i Gaius fcu la fel, nghiindu-i un nod n gt. Era beat de emoie i se prinse de spatele tronului ca s nu se clatine n valul de urale. Marius fcu un semn ctre doi dintre oamenii si i acetia urcar pe car, purtnd cu ei saci din piele catifelat. Minile li se afundar i ieir purtnd monede scnteietoare de argint. Profilul lui Marius se abtu asupra mulimii i oamenii i strigar numele, ngenunchind n urma lui dup bucile de
156

metal. Marius vr la rndul su minile n saci i degetele ieir la lumin scpnd piese de argint, apoi arunc monedele n nalt, gesticulnd i rznd, iar gloata se aplec s culeag darurile. Le oferi zmbete largi, iar ei l binecuvntar. De la o fereastr joas, Cornelia i petrecu privirea peste mulimea fremtnd, mulumit c era departe de ea. Simi un fior cnd Marius se apropie eznd pe tron i aclam mpreun cu ceilali. Era un general chipe i oraul i iubea pe eroi. Lng el zri un biat, dar era prea tnr ca s fie legionar. Cornelia se aplec pentru a vedea mai bine. Biatul zmbea i ochii i aruncau strluciri albastre, n timp ce rdea la ceva ce spusese Marius. Procesiunea ajunse n dreptul locului unde stteau Cornelia i familia ei. Vzu monedele zburnd i oamenii repezindu-se s le prind. Tatl ei, Cinna, strmb din nas. Risip de bani! Se vede c Roma iubete generalii cumptai, spuse sarcastic. Cornelia nu-l lu n seam, aintindu-i ochii asupra tovarului lui Marius. Era atrgtor i avea o nfiare viguroas, dar mai avea ceva n plus, ceva n felul n care sttea. Emana o ncredere interioar i Clodia spunea adesea c nimic pe lume nu era mai atrgtor dect ncrederea. Toate mamele din Roma o s alerge dup cocoelul sta pentru fetele lor, i opti Clodia. Cornelia roi i sprncenele doicii se ridicar, plcut surprinse. Triumful mai dur vreo dou ore, dar Corneliei i se prur pierdere de timp. Culorile i chipurile se amestecaser ntre ele, brbaii fuseser cu totul acoperii de flori i soarele se ridicase deja n naltul cerului cnd ajunser la porile forumului. Marius fcu semn vizitiului s poarte carul n fa, lng treptele Senatului. Spaiul din jur rsun cnd copitele lovir lespezile de piatr i larma de pe strzi fu lsat ncet n urm. Gaius i vzu pentru prima dat pe soldaii lui Sulla pzind intrrile n pia i gloata clocotind din spatele lor. Atmosfera aproape c se linitise dup zbuciumul cltoriei spre centru. Oprete aici, spuse Marius i se ridic de pe tron ca s urmreasc trupele intrnd. Toi oamenii erau bine instruii i se aezar n rnduri compacte, din cel mai ndeprtat punct pn la treptele Senatului, pn cnd forumul se umplu de soldaii si n armur strlucitoare. Niciun glas de om nu ar fi
157

putut rzbate pn la ultimul, aa c un corn ddu ordinul de oprire i legionarii izbir cu picioarele de pmnt, cu zgomot ca de tunet. Marius zmbi cu mndrie i l apuc pe Gaius de umr. S ii minte ziua de azi. Pentru asta luptm la sute i mii de kilometri distan de cas. Nu a putea s-o uit niciodat, rspunse Gaius cu sinceritate i strnsoarea se nclet o clip nainte de a-i da drumul. Marius se ndrept spre locul n care un taur alb era inut de patru dintre oamenii si. La fel era inut i un mistre negru i epos, grohind i zbtndu-se n sfori. Generalul primi o lumnare i aprinse tmia dintr-un castron de aur. Oamenii i plecar capetele i el naint cu pumnalul, vorbind n oapt n timp ce tia cele dou gtlejuri. Poart-ne teferi napoi spre cas n cetatea noastr i ferete -ne de rzboi i de boal! spuse. terse lama de pielea taurului n timp ce animalul se prbuea n genunchi, strigndu-i frica i durerea. Generalul bg arma n teac, puse un bra pe umrul lui Gaius i urcar mpreun treptele largi i albe ale Senatului. Acolo era centrul puterii ntregii lumi. Coloane care nu puteau fi cuprinse nici de braele ntinse a trei brbai robuti sprijineau acoperiul nclinat, nlat i el pe statui mree. Ui de bronz care-l fceau s par mic pn i pe un om de statura lui Marius se gseau la captul treptelor, ferecate. Erau fcute din panouri mbinate care artau de parc ar fi fost furite s in piept unei armate ntregi, dar cnd cei doi urcar, uile se deschiser tcute, trase din interior. Marius i fcu semn din cap i Gaius i nbui admiraia. Vino, biete, s mergem s ne ntlnim stpnii. Nu se cuvine s lsm Senatul s ne atepte.

Capitolul 16
Marcus se mir de expresia ncordat de pe faa lui Renius, n timp ce bteau drumul ctre mare. Din zori pn i pn-n sear, merseser pe ntinderea de piatr fr s-i spun vreun cuvnt. Era flmnd i i era groaznic de sete, dar nu voia s recunoasc. Hotrse la prnz c, dac Renius dorea s fac tot drumul pn pe chei fr oprire, atunci el nu avea s fie cel care renun primul.
158

Cnd mirosul de pete mort i de alge marine putrede otrvi n cele din urm aerul curat de ar, Renius se opri, i spre surprinderea lui, Marcus bg de seam c era palid. Vreau s m opresc aici, s-mi vd un prieten. Poi s mergi pe chei si iei o camer acolo. E un han Vin cu tine, spuse Marcus scurt. Chipul lui Renius se nspri i rosti printre dini: Cum doreti! apoi iei de pe drumul principal, apucnd-o pe o crare lturalnic. ncurcat, Marcus l urm pe drumeagul care tia prin pduri kilometri n ir. Nu ntreb ncotro mergeau, dar i inu sabia slobod n teac, n caz c erau bandii ascuni n frunzi. Nu c o sabie ar fi folosit prea mult n faa unui arc, socoti el. Cnd ajunser n cele din urm ntr-un stuc, soarele abia se mai ntrezrea prin bolta de frunzi, cobornd spre orizont. Nu erau mai mult de douzeci de csue, dar locul prea bine ntreinut. arcuri cu gini i capre priponite se gseau pe lng mai toate casele i Marcus nu simi niciun pericol.. Renius cobor de pe cal. Vii nuntru? zise el, n timp ce se ndrepta spre o u. Marcus ddu din cap c da i leg cei doi cai de un stlp. Pn s termine, Renius intrase deja; fcu i el la fel, ncruntndu-se i innd mna pe pumnal. nuntru era destul de ntuneric, ncperea fiind luminat doar de o candel i de un foc mic n vatr, dar Marcus l zri pe gladiator mbrind cu braul care-i rmsese sntos un btrnel venit parc din alte timpuri. sta e fratele meu, Primus. Primus, sta este flcul de care i spuneam i care cltorete cu mine n Grecia. Omul trebuia s fi avut vreo optzeci de ani, ns avea o strngere de mn puternic. Fratele meu mi-a scris despre progresul tu i despre cellalt biat, Gaius. Nu i plac prea mult oamenii, dar cred c pe voi v urte mai puin dect pe alii. Marcus scrni din dini. Stai jos, biete! Ne ateapt o noapte lung. Se duse la focul mic de lemne i vr n flcri un vtrai lung de metal. Ce se ntmpl? ntreb Marcus. Fratele meu a fost chirurg, oft Renius. El o s-mi taie braul. Marcus simi cum l cuprinde groaza cnd i ddu seama ce avea s vad. Vina i se citea pe fa. Spera ca Renius s nu spun cum se rnise. Ca s -i acopere ruinea, zise repede:
159

 Sunt sigur c Lucius sau Cabera ar fi putut s fac asta. Renius i fcu semn cu mna s tac. Muli oameni ar putea s-o fac, dar Primus a fost este cel mai bun. Primus rse, scond la iveal o gur tirb. Friorul meu obinuia s ciopreasc oamenii i eu i coseam la loc, spuse el vesel. Haidei s facem lumin. Se rsuci ctre o lamp cu ulei i o aprinse folosind o lumnare. Cnd se ntoarse se uit piezi la Renius. tiu c ochii mei nu mai sunt ce au fost odat, dar i-ai vopsit cumva prul? Renius se fcu rou la fa. Nu vreau s mi se spun c te las vederea nainte s ncepi s m tai, Primus. mbtrnesc bine, asta-i tot. Al naibii de bine, ncuviin Primus. Goli un scule de piele cu instrumente pe un soi de mas i fcu semn fratelui su s se aeze. Vznd fierstraiele i acele, Marcus i dori s fi ascultat sfatul lui Renius i s se fi dus n port, da r acum era prea trziu. Renius se aez i sudoarea i se prelinse pe frunte. Primus i ddu o sticl cu un lichid maroniu i el o duse la gur, bnd cu nghiituri mari. Biete, ia funia aia i leag-l de scaun. Nu vreau s se zvrcoleasc i s-mi strice mobila. Simind c-i vine s vomite, Marcus apuc bucile de sfoar observnd cu groaz c erau ptate cu snge uscat, ncerc s nu se gndeasc la asta i se concentr pe legatul nodurilor. Dup cteva clipe, Renius fu intuit n scaun i Primus i turn pe gt restul de lichid maroniu. Asta-i tot ce am, din pcate. O s-l ajute, dar nu prea mult. Treci odat la treab, mri Renius printre dinii ncletai. Primus lu o bucat groas de piele, i-o duse la gur i i spuse s mute din ea. Mcar o s-i crue dinii. Se ntoarse ctre Marcus. ine-i braul nemicat. O s-l tai mai repede astfel. Puse minile lui Marcus pe bicepsul legat i verific dac sfoara inea strns ncheietura i cotul, apoi scoase o lam fioroas din legtur i o ridic n lumin, mijind ochii la ti. O s tai un cerc de jur mprejurul osului i nc unul mai jos, ca s fac loc fierstrului. O s scoatem un inel de carne, o s tiem osul i apoi o s cauterizm rana. Trebuie s o facem repede, altfel va sngera pn la moarte. O s las destul piele ct s acopere ciotul, apoi trebuie legat bine. O sptmn nu trebuie s-l ating, dar pe urm o s-i dau un unguent cu care trebuie s se dea n fiecare diminea i sear. Nu am un suport de piele care s susin ciotul, trebuie s faci tu unul sau s cumperi. Marcus nghii n sec, nelinitit.
160

Primus i cufund degetele n carnea braului neputincios, pipindu-l. Dup o clip spuse cu ciud, ca pentru sine: E cum ai spus, nu mai simi nimic. Muchii sunt tiai i ncep s moar. A fost o lupt? Fr s vrea, Marcus se uit la Renius. Deasupra dinilor ncletai ochii erau nfiortori, dar Renius i ntoarse privirea. Un accident de antrenament, spuse el ncet, cu glasul nbuit de pielea din care muca. Primus ddu din cap i aps lama n piele. Renius zvcni i Marcus i strnse braul. Cu micri sigure i ndemnatice, Primus tie adnc, oprindu-se doar ca s tamponeze sngele care-i mpiedica vederea. Marcus simi un junghi n stomac, dar fratele lui Renius prea foarte relaxat, aerul ieindu-i printre dini ca i cum ar fi fredonat o melodie. Osul alb se ivi nvelit ntr-o perdea roz i Primus mormi mulumit. n numai cteva clipe ajunsese la os de jur mprejur i ncepuse deja a doua tietur. Renius privi minile pline de snge ale fratelui su i buzele i se strmbar ntr-o grimas amar. Apoi privi fix la perete, cu gura ncletat. Un tremur uor al respiraiei era singurul semn de fric. Sngele se scurse pe minile lui Marcus, pe scaun, pe podea, peste tot. uvoaie ntregi curgeau din Renius, strlucitoare i ude. Al doilea inel fu scobit lsnd buci mari de piele atrnnd. Primus crest i tie, scond buci negre de carne pe care le ls nepstor s cad pe podea. Nu-i face griji c murdreti. Am doi cini care abia ateapt s-i las nuntru. Marcus i ntoarse capul i vomit fr s vrea. Primus scrni din dini nemulumit i rearanj minile biatului care trebuiau s in braul. O bucat alb de os se zrea la o lime de palm mai sus de cot. Renius ncepu s respire puternic pe nas i Primus aps cu mna pe gtul fratelui su ca s-i simt pulsul. Am s lucrez ct pot de repede, murmur. Renius ddu din cap fr s clipeasc. Primus se ridic i-i terse minile pe o crp. Se uit n ochii lui Renius i faa i se strmb de ceea ce vzu. Asta-i partea cea mai grea. O s simi durerea cnd voi tia osul i vibraia este foarte neplcut. Voi fi ct de rapid pot. Strnge -l bine. Dou minute trebuie s fii tare ca piatra. Nu mai ai voie s vomii, ai neles? Marcus trase adnc aer n piept i Primus scoase un fierstru cu lama subire i cu mnerul de lemn ca un cuit de buctrie. Suntei gata?
161

Amndoi ncuviinar tcui i Primus potrivi lama i ncepu s taie, cotul micndu-i-se rapid nainte i napoi. Renius se ncord, iar corpul intuit cu funii i se contorsion. Marcus l inu strns, ca i cum viaa lui ar fi depins de asta, tresrind cnd degetele i alunecau pline de snge, apoi fierstrul rupse osul. Fr nicio veste braul se desprinse, atrnnd ntr-o parte. Btrnul gladiator l privi i mri furios. Primus i terse minile i aps o bucat de crp pe ran. i fcu semn lui Marcus s-l in strns i aduse bul de fier care se ncinsese n foc. Vrful strlucea i Marcus tresri dndu-i seama ce avea s urmeze. Cnd crpa fu ndeprtat Primus ddu zor, arznd cu fierul rana sngernd. La fiecare atingere se auzea un sfrit i duhoarea era groaznic. Marcus se prvli pe podea vomitnd bil galben, cleioas. Pune-l repede napoi n foc. O s in eu crpa pn se ncinge din nou. Marcus se ridic cltinndu-se i vr fierul napoi n flcri. Capul lui Renius i se blbni pe umeri i bucata de piele i czu din gura fr vlag. Primus aps mai departe cu crpa pe ran, apoi o ndeprt i sngele ni din belug. njur turbat. Am ratat cel puin jumtate din vene. Obinuiam s le nimeresc pe toate din prima, dar n-am mai fcut asta de civa ani. Trebuie s le cauterizm bine, altfel rana o s se infecteze. E gata fierul? Marcus l trase din foc, dar vrful era nc negru. Nu. O s se fac bine? Nu, dac nu reuesc s nchid rana. Du-te afar i adu nite lemne ca s nteim focul. Marcus era mulumit c gsise o scuz i iei n grab, trgnd adnc n piept aerul proaspt. Aproape c se ntunecase pe toi zeii, ct timp sttuser acolo? Zri cinii mari de vntoare adormii lng zid; un tremur i strbtu trupul i se apuc s adune bucile mari de lemn din grmada de lng duli. Se trezir cnd se apropie i mrir ncet, fr s se ridice. Fr s-i priveasc, Marcus se ntoarse nuntru aruncnd doi buteni n flcri. Adu-mi fierul de ndat ce se nroete la vrf, murmur Primus apsnd crpa cu putere de ciot. Marcus se feri s priveasc braul desprins. Prea nefiresc dezlipit de trup i stomacul i se contract de spasme nainte ca el s se uite din nou ctre flcri. Primus nu fu mulumit pn nu ncinse nc o dat fierul. Marcus tia c nu avea s uite n veci sfritul fierului ncins apsat peste carne i i nbui un tremurat n timp ce ajut la legarea ciotului n pansamente de pnz curate. l ridicar pe Renius i-l aezar pe un pat de paie ntr-o alt
162

ncpere, iar Marcus sttu pe margine tergndu-i sudoarea care-i ustura ochii, recunosctor c totul se terminase. Ce se va ntmpla cu sta? Fcu un semn ctre braul care era nc legat de scaun. Primus nl din umeri. Nu mi se pare corect s-l dau pe tot la cini, cred c am s-l ngrop undeva n pdure. Dac nu o fac, o s putrezeasc i o s duhneasc, dar s tii c muli oameni mi le cer napoi. O mn ascunde att de multe amintiri Acea mn a mbriat femei i a mngiat copii. E o mare pierdere, dar fratele meu este puternic. Sper c destul de put ernic pentru a trece peste asta. Vasul nostru pleac n patru zile, ateptm fluxul cel bun, spuse Marcus cu glas pierit. Primus i scrpin brbia. Poate s stea n a. O s fie slbit cteva zile, dar e puternic ca un taur. Singurele probleme le va avea cu echilibrul. Va trebui s se antreneze din nou, aproape s o ia de la zero. Ct de mult o s dureze cltoria pe mare? O lun, dac avem vnt prielnic, rspunse Marcus. Folosete-te de timpul sta. Antreneaz-l n fiecare zi. Dintre toi oamenii, fratele meu o s fie cel mai nefericit dac e neputincios.

Capitolul 17
Marius se opri la uile interioare ale camerei Senatului. Nu ai voie s intri pn nu eti acceptat oficial drept cetean, i chiar i atunci doar ca invitat al meu. Pentru o zi. Te voi propune i voi ine un mic discurs n favoarea ta. Este o formalitate. Ateapt pn m ntorc i am s -i art unde poi sta. Gaius ncuviin calm i se ddu napoi n timp ce Marius btu uor n u i intr. Biatul rmase singur n camera exterioar i se plimb n sus i n jos o vreme. Dup douzeci de minute, ncepu s se agite din cauza ntrzierii i se duse ctre uile exterioare, rmase deschise, pentru a se uita la mulimea de soldai din forum. Alctuiau o privelite uimitoare, aa cum stteau rigizi n poziie de drepi, nfruntnd aria. De la nlimea uilor Senatului i cu piaa deschis n faa lui, Gaius avea o perspectiv foarte bun asupra oraului zgomotos din deprtare. Se pierduse n contemplare, cnd auzi scritul balamalelor de la uile interioare i apru Marius.
163

 Bine ai venit n nobilitas33, Gaius! Eti cetean al Romei, tatl tu ar fi fost mndru. Aaz-te lng mine i ascult faptele zilei. Bnuiesc c le vei gsi interesante. Gaius l urm i ntlni ochii senatorilor care l priveau atunci cnd intr. Unul sau doi i fcur semn cu capul i el se ntreb dac l cunoteau pe tatl su i ncerc s le memoreze feele, n caz c ar fi avut ocazia s discute cu ei mai trziu. Arunc o privire prin sal, ncercnd s nu se holbeze. Lumea ntreag asculta ceea ce spuneau aceti civa oameni. n timp ce se aeza pe locul indicat de Marcus, se gndi c aranjamentul era foarte asemntor cu un circ n miniatur. Cinci trepte cu rnduri de locuri pentru ezut nconjurau spaiul central, unde un vorbitor pe rnd se putea adresa celorlali. Gaius i aminti de la tutorii si c rostrum34 era fcut din prora unei nave de rzboi cartagineze i fu captivat s -i imagineze istoria ei. Braele de lemn nchis la culoare ale locurilor, construite pe rnduri, se vedeau acolo unde nu erau acoperite de oameni care stteau jos. Toat lumea purta togi albe i sandale, iar efectul era acela al unei camere de lucru, un loc care clocotea de energie. Majoritatea brbailor aveau prul alb, dar civa erau tineri i puternici din punct de vedere fizic. Civa senatori stteau n picioare i se gndi c voiau s pun ceva n discuie sau s vorbeasc n dezbaterea curent. Sulla sttea n centru, vorbind de spre taxe i despre grne. i zmbi lui Gaius cnd tnrul se uit la el, iar Gaius i simi puterea. Uite nc unul ca Marius, cuget pe dat, dar era oare loc n Roma pentru doi de felul acesta? Sulla arta la fel ca atunci cnd Gaius l vzuse la jocuri. Era mbrcat ntr-o toga simpl, alb, cu o centur roie. Prul su era dat cu ulei i strlucea n crlioni auriu-nchis. Plesnea de sntate i de vitalitate, i prea complet relaxat. n timp ce Gaius se aeza lng unchiul su, Sulla tui delicat. Avnd n vedere problemele serioase ale zilei, aceast dezbatere asupra taxelor poate fi amnat pn sptmna viitoare, spuse el. Sunt obiecii n acest sens? Cei care stteau n picioare se aezar calmi. Sulla zmbi din nou, artndu-i dinii albi. Bine ai venit, noule cetean, sper n numele Senatului c vei servi oraul la fel de bine cum a fcut-o tatl tu. Rsun un murmur de aprobare, iar Gaius i aplec fruntea n semn de recunoatere.
33 34

Nobilime. (n lb. latin n orig.). Platforma. (n lb. latin n orig.). 164

 Totui, primirea noastr formal trebuie lsat deoparte pentru moment. Chiar n dimineaa asta, am primit veti grave despre o ameninare care plutete asupra oraului. Se opri i atept rbdtor ca senatorii s se opreasc din vorbit. La est, un general grec, Mithridates, a invadat o garnizoan de-a noastr n Asia Minor. Are aproximativ opt mii de rsculai sub comanda sa. Se pare c a neles c trupele noastre sunt foarte rsfirate i mizeaz pe faptul c suntem prea slbii s rectigm teritoriul. Totui, dac nu acionm pentru a-l respinge, riscm ca armata lui s devin din ce n ce mai puternic i s amenine securitatea posesiunilor noastre greceti. Civa senatori se ridicar n picioare i ncepur s se certe. Sulla i ridic mna n semn de tcere. Trebuie luat o decizie aici. Legiunile care sunt deja n Grecia, sunt angajate n controlul granielor instabile. Nu au oamenii necesari pentru a nfrnge aceast nou ameninare. Nu putem lsa oraul fr aprare, mai ales dup revoltele recente, dar este la fel de important s trimitem o legiune s-l ntmpine pe Mithridates. Grecia ateapt s vad cum vom rspunde: trebuie s fie un rspuns violent. Diveri senatori aprobar cu mult elan. Roma nu fusese construit cu pruden i compromisuri. Gaius se uit la Marius, cumpnind. Generalul sttea cu minile ncletate, iar faa i era aspr i rece. Eu i Marius comandm fiecare cte o legiune. Suntem mult mai aproape dect orice legiune din nord. Decizia pe care o supun la vot este care din noi ar trebui s se mbarce pentru a merge s ntmpine inamicul. Se uit fugitiv la Marius i, pentru prima dat, Gaius putu vedea licrirea malefic din ochii lui Sulla. Marius se ridic n picioare i n camer se fcu linite. Cei care stteau n picioare se aezar pentru a permite primul rspuns celuilalt consul. Marius i duse minile la spate, iar Gaius putu vedea albeaa ncheieturilor sale. Nu gsesc nimic greit n privina propunerii lui Sulla. Situaia e clar: forele noastre trebuie mprite pentru a apra Roma i teritoriile noastre strine. Trebuie s-l ntreb dac se ofer voluntar pentru a fi cel care va spulbera inamicul. Toi ochii se ntoarser spre Sulla. M voi ncrede n judecata Senatului. Sunt servitorul Romei. Dorinele mele nu conteaz. Marius zmbi strmb, iar tensiunea dintre cei doi se putea simi n aer. Sunt de aceeai prere, rosti Marius rspicat i se aez. Sulla pru uurat i arunc o privire prin ncperea boltit. Atunci este o alegere simpl. Voi rosti numele fiecrei legiuni, iar cei care cred c aceasta trebuie s se lupte cu Mithridates se vor ridica i vor fi
165

numrai. Ceilali se vor ridica cnd vor auzi al doilea nume. Nimeni nu trebuie s se abin de la un astfel de vot privind securitatea oraului. De acord? Cei trei sute de senatori aprobar solemn, iar Sulla zmbi. Gaius simi cum l cuprinde frica. Sulla tcu un rstimp ndelungat, savurnd n mod evident tensiunea din jur. Rosti n sfrit un cuvnt, rupnd linitea: Primigenia. Nu poi vota astzi, biete, zise Marius punndu-i mna pe umrul lui Gaius. Gaius rmase aezat, privind n jur s vad ct de muli se ridicaser. Marius se uit indiferent la Sulla, de parc situaia nu avea nicio importan pentru el. Prea c, de jur mprejurul lor, brbaii se ridicau, Gaius nelese c unchiul lui pierduse. Apoi zgomotele ncetar i nu se mai ridicar i ali brbai. Biatul privi la chipeul consul i putu vedea cum chipul lui Sulla se schimba de la plcere relaxat, la uimire, apoi furie. Fcu socoteala i ceru s fie verificat de ali doi pn se puser de acord. O sut douzeci i unu n favoare ca Legiunea Primigenia s ntmpine inamicul. i muc buzele, cu o expresie slbatic pentru o secund. Privirea sa poposi asupra lui Marius, care ddu din umeri i se uit n alt part e. Brbaii se aezar. Legiunea a II-a Alaudae, opti Sulla, vocea lui fiind purtat de acustica bun a slii. Din nou, brbaii se ridicar, i Gaius putu vedea c erau majoritatea. Orice plan avusese Sulla n minte euase, iar Gaius l vzu fcndu-le semn senatorilor s se aeze nainte ca numrarea s se fi ncheiat. Se strdui s -i vin n fire, iar atunci cnd vorbi era din nou tnrul acela ncnttor pe care Gaius l vzuse cnd intrase. Senatul a vorbit, iar eu sunt slujitorul Senatului, rosti el formal. S neleg c Marius va folosi cazarma oraului pentru oamenii si n absena mea? Da, spuse Marius, cu faa calm i netulburat. Cu susinerea forelor noastre n Asia Minor, nu o vd ca fiind o campanie lung. M voi ntoarce la Roma imediat ce l voi distruge pe Mithridates, continu Sulla. Apoi vom decide viitorul acestui ora. Spuse asta uitndu-se direct la Marius, iar mesajul era foarte clar. i voi pune pe oamenii mei s elibereze cazarma n seara asta. Mai este i altceva? O zi bun tuturor.

166

Sulla prsi ncperea, cu un grup de susintori n spatele lui. Tensiunea dispru odat cu el i deodat toi vorbeau, chicotind sau uitndu-se gnditor unii la alii. Marius se ridic i imediat se fcu linite. V mulumesc pentru ncrederea voastr, domnilor. Voi pzi cetatea cu mndrie, mpotriva tuturor. Gaius se gndi c Sulla putea fi foarte bine unul dintre aceia mpotriva crora va pzi cetatea. Senatorii se ngrmdir n jurul unchiului su, civa l felicitar deschis, strngndu-i mna. Marius l trase pe Gaius lng sine, inndu-l cu un bra, i puse cealalt mn pe umrul unui om sfrijit, care le zmbi. Crassus, acesta este nepotul meu, Gaius. Dac te-ai uita la el nu ai zice, ns Crassus este probabil cel mai bogat om din Roma. Brbatul avea un gt lung i subire, iar capul i se legna la captul acestuia; avea nite ochi cprui calzi i strlucitori, i o mulime de riduri mici. Am fost binecuvntat de zei, e adevrat. Am i dou fete frumoase. Una este destul de atractiv, Crassus, ns cealalt seamn cu tatl su, chicoti Marius. Gaius tresri, dar Crassus nu prea deloc afectat. Rse trist. Este adevrat, este un pic cam osoas. Trebuie s-i dau o zestre frumoas pentru a tenta tinerii din Roma. Se ntoarse ctre Gaius i i ntinse mna. E o plcere s te cunosc, tinere! Vei fi un general, ca unchiul tu? Voi fi, spuse Gaius serios. Atunci ai nevoie de bani, zmbi Crassus. S vii la mine cnd vei avea nevoie de un bancher. Gaius apuc mna ntins i o strnse scurt, apoi Crassus se pierdu n mulime. Marius se aplec spre biat i-i murmur n ureche: Te-ai purtat bine. Mi-a fost un prieten loial i are o avere incredibil. Voi aranja s-i vizitezi moia, este de-o opulen copleitoare. Acum, mai este o persoan pe care vreau s o cunoti. Vino cu mine. Gaius l urm printre grupurile de senatori care vorbeau despre evenimentele zilei i despre umilirea lui Sulla. Observ c Marius strngea mna fiecrui om cu care se ntlnea, spunnd cteva cuvinte de felicitare i ntrebnd despre rude sau despre prieteni care erau abseni. Se desprea zmbind de fiecare grup. Pe partea cealalt a slii Senatului se afla un grup de trei oameni, care vorbeau n oapt; se oprir imediat ce Marius i Gaius se apropiar.
167

 Aceasta este persoana, Gaius, spuse Marius vesel. Gnaeus Pompei 35, care este descris de suporterii lui ca fiind cel mai bun general al Romei n prezent. Desigur, doar cnd eu sunt bolnav sau plecat din ora. Pompei ddu mna cu amndoi, zmbind cu amabilitate. Spre deosebire de Crassus, prea puin cam gras, dar era la fel de nalt ca Marius i arta bine, crend impresia unui individ vrtos. Lui Gaius i se pru c nu are mai mult de treizeci de ani, ceea ce fcea ca statutul lui militar s fie foarte impresionant. Nu e nicio ndoial, Marius, replic Pompei. Sunt ntr-adevr splendid pe cmpul de lupt. Brbai puternici plng la vederea frumuseii manevrelor mele. Marius rse i l btu pe umr. Pompei l msur pe Gaius din cap pn -n picioare. O versiune mai tnr a ta, vulpoiule btrn? i zise lui Marius. Ce altceva ar putea fi, cu sngele meu curgndu-i n vene? Unchiul tu i-a asumat un risc mare azi, dndu-l pe Sulla afar din Roma. Ce crezi despre asta? ntreb Pompei punndu-i minile la spate. Marius ddu s rspund, ns Pompei i ridic mna. Las-l s vorbeasc, vulpoi btrn! Las-m s vd dac e ceva de capul lui. Gaius rspunse fr ezitare, cuvintele venindu-i surprinztor de uor: Jignirea lui Sulla este o micare periculoas, dar unchiul meu apreciaz riscurile de acest fel. Sulla este servitorul oraului i va lupta bine mpotriva acestui rege strin. Cnd se va ntoarce, va trebui s fac o nelegere cu unchiul meu. Poate vom reui s extindem barcile, astfel nct ambele legiuni s apere oraul. Este nebun? clipi Pompei, ntorcndu-se ctre Marius. Nu, chicoti Marius. ns nu tie dac am ncredere n tine sau nu. Presupun c mi-a ghicit deja planurile. Ce va face unchiul tu cnd se va ntoarce Sulla? opti Pompei la urechea lui Gaius. Gaius se uit n jur, dar nu era nimeni destul de aproape pentru a -l auzi, n afar de cei trei oameni, n care Marius avea evident ncredere. Va nchide porile. Dac Sulla va ncerca s foreze intrarea, Senatul va trebui s-l declare inamicul Romei. Va trebui fie s atace, fie s se retrag. Cred c se va pune sub comanda lui Marius, aa cum orice general din armat ar face-o n faa consulului Romei.
Gnaeus sau Cnaeus Pompeius Magnus (29 septembrie 106 .Hr. 28 septembrie 48 .Hr.), general i om de stat roman, fiu al lui Gnaeus Pompeius Strabo, reprezentant al unei familii senatoriale. (n.tr.).
35

168

 Un plan periculos, dup cum spuneam, Marius, afirm Pompei, fr s clipeasc. Nu te pot susine deschis, dar voi face tot ce pot n particular. Felicitri pentru marul tu triumfal! Artai splendid. Le fcu semn celor doi de lng el i plecar mpreun. Gaius ncepu s vorbeasc din nou, dar Marius cltin din cap. Hai s mergem afar, aici aerul mustete de intrigi. Se ndreptar ctre u; ajuni afar, i puse un deget pe buze pentru a opri ntrebrile lui Gaius. Nu aici. Sunt prea muli care ascult. Gaius se uit mprejur i observ c o parte din senatorii lui Sulla se aflau n apropiere, uitndu-se la ei cu dumnie. l urm pe Marius n forum, aezndu-se pe treptele de piatr, departe de oricine i-ar fi putut auzi. n apropiere, Primigenia era nc n poziie de drepi, legionarii prnd o for invincibil n armurile lor sclipitoare. l ncerca un sentiment ciudat s se afle n faa a mii de soldai, i totui s fie att de relaxat, stnd cu unchiul su chiar pe treptele Senatului. Gaius nu mai putu s se abin. Cum ai reuit s ntorci votul mpotriva lui Sulla? Marius ncepu s rd i i terse fruntea de transpiraie. Planificnd, biatul meu! Am aflat de venirea lui Mithridates aproape imediat ce s-a ntmplat, cu multe zile naintea lui Sulla. Am folosit cel mai vechi truc din lume pentru a-i convinge pe nehotrii din Senat s voteze cu mine, dar, chiar i aa, a fost mult mai strns dect mi-a fi dorit. M-a costat o avere, ns de mine-diminea o s am controlul asupra Romei. Se va ntoarce, totui, zise Gaius. Peste ase luni sau mai mult, pufni Marius. Poate fi ucis pe cmpul de lupt, ar putea chiar s piard n faa lui Mithridates; am auzit c grecul este un general iret. Chiar i dac Sulla l bate i are vnt bun spre Grecia i napoi, voi avea luni ntregi la dispoziie n care s m pregtesc. Nu va ntmpina piedici n a pleca din Roma, dar, i spun de acum, nu va intra n cetate fr lupt. Gaius ncuviin, nevenindu-i s cread c gndurile sale erau confirmate. Ce se ntmpl acum? Mergem napoi la casa noast? Nu, zmbi Marius trist. A trebuit s-o vnd pentru mit Sulla i mituise deja, nelegi, i a trebuit s dublez suma n majoritatea cazurilor. Am dat tot ce aveam, mai puin sabia, calul i armura mea. Cred c sunt primul general srac lipit pe care l are Roma. Rse ncet. Dac ai fi pierdut votul, ai fi pierdut totul, opti ocat Gaius. Dar nu am pierdut! Am Roma, iar legiunea mea st n faa noastr.
169

 Totui, ce ai fi fcut dac ai fi pierdut? A fi plecat s m lupt cu Mithridates, bineneles, rspunse Marius slobozind aer pe gur cu dispre. Nu sunt eu un slujitor al cetii? Atenie ns, ar fi trebuit s fii un om foarte curajos s mi iei banii i s votezi mpotriva mea, cu legiunea mea ateptnd afar, nu-i aa? Trebuie s fim recunosctori c Senatul preuiete aa de mult aurul. Se gndesc la cai i la sclavi noi, dar nu au fost niciodat aa de sraci cum am fost eu. Eu preuiesc aurul pentru ceea ce mi aduce, i el m-a adus aici: pe treptele astea, cu cel mai mare ora din lume la picioarele mele. nveselete-te, biete, asta e o zi de srbtoare, nu de regrete! Nu, nu e asta. M gndeam c Marcus i Renius se duc ctre est s se alture Legiunii a IV-a Macedonica. Sunt destule anse s l ntlneasc pe acest Mithridates. Sper c nu. L-ar mnca pe grec la micul dejun i vreau ca Sulla s aib ceva de fcut cnd ajunge acolo. Gaius rse i se ridicar amndoi. Marius se uit la legiunea sa, iar Gaius i putea simi mndria i bucuria. Astzi a fost o zi bun. I-ai ntlnit pe cei mai puternici oameni din ora, iar eu am fost iubit de popor i susinut de Senat. Apropo. Sclava aceea a ta, cea drgu, eu a vinde-o dac a fi n locul tu. Una e s te joci cu o fat de cteva ori, dar tu se pare c eti prea bun cu ea i asta va aduce numai necazuri. Gaius se uit n alt parte, mucndu-i buza. Nimic nu se putea ine secret? Marius i urm vorba, fr a-i da seama de stnjeneala nepotului su. Ai ncercat-o deja? Nu? Poate asta i-o va scoate din minte. tiu cteva case pe aici, dac vrei s ai ceva experien nainte. Trebuie doar s mi -o ceri, cnd eti pregtit. Gaius se nroi i tcu. Marius se uit cu evident mndrie la Legiunea Primigenia ncolonat n faa lui. S ducem oamenii la cazarma oraului, tinere! Cred c le-ar prinde bine o mas copioas i un somn decent dup atta mrluit i stat n soare.

Capitolul 18
Marcus privi la Marea Mediteran i i umplu pieptul cu aerul cald i srat. Dup o sptmn de mers pe mare, ncepuser s se plictiseasc.
170

Cercetase deja fiecare centimetru al micuei ambarcaiuni de comer, ba chiar i ajutase la numratul i la aranjatul amforelor cu ulei gros i al scndurilor de abanos transportate din Africa. Pentru o vreme, interesul su fusese strnit de sutele de oareci de sub punte i pierduse vreo dou zile trndu-se pe ntuneric pn n cuiburile lor, narmat cu un pumnal i o pres de hrtie furat din cabina cpitanului. Dup ce aruncase cteva zeci de cadavre peste bord, roztoarele nvaser s-i recunoasc mirosul i pasul uor, retrgndu-se n ungherele adnci ale corbiei imediat ce punea piciorul pe scara ce ducea sub punte. Oft i privi apusul, nc nmrmurit de culorile soarelui asfinind pe mare. Ca pasager, ar fi putut sta n cabina sa pe ntreaga durat a cltoriei, aa cum hotrse Renius s fac, dar spaiul mic i nghesuit nu-i oferea nicio distracie, iar Marcus ajunsese s-l foloseasc numai pentru a dormi. Cpitanul i permisese s stea de paz i chiar ncercase s controleze cele dou vsle mari din spate sau pupa, cum aflase c i se spune n termeni marinreti , dar i pierduse repede interesul. nc vreo dou sptmni ca asta m vor omor, i zise, folosind pumnalul s-i incrusteze iniialele n marginea de lemn. Auzi un trit de picioare n spatele lui, dar nu se ntoarse; zmbi, uitndu-se n continuare la apus. Se fcu linite, apoi se auzi un alt sunet, ca i cnd cineva se foise s se aeze mai bine. Marcus sri aruncndu-i cuitul pe sub bra, aa cum l nvase Renius mai demult. Lama se nfipse n catarg, vibrnd. Se auzi un ipt scurt de spaim i se mistui n ntuneric, ncercnd foarte tare s nu fac niciun zgomot. Marcus se duse ctre cuit i l scoase din catarg. Privind insistent prin bezn, i puse pumnalul napoi n teac. Nu te mai ascunde, Peppis, tiu c eti acolo, strig el. Auzi un smiorcit. Nu te-a fi lovit cu pumnalul, era doar o glum. Pe cuvnt! ncet, un bieel scheletic iei de dup nite saci. Era cumplit de murdar, cu ochii mrii de fric. Doar m uitam la tine, zise Peppis nelinitit. Marcus se uit cu mai mult atenie la el, observnd o crust mic de snge uscat sub nas i o vntaie la un ochi. Te-au btut din nou? zise el, ncercnd s fie prietenos. Un pic, dar fusese vina mea. M-am mpiedicat de o funie i am desfcut un nod. N-am vrut, ns secundul a zis c m nva el s fiu cuminte. Sunt oricum nendemnatic, aa c i-am zis c nu mai am nevoie s m nvee, i apoi mi-a dat una.
171

Smiorci din nou i i terse nasul cu dosul palmei, lsnd o dr albicioas. De ce nu fugi cnd ajungei ntr-un port? ntreb Marcus. Peppis i umfl pieptul ct de tare putu, dezvluindu-i coastele ca nite bee albe sub piele. Niciodat. Voi fi marinar cnd voi fi mare. nv tot timpul, doar uitndu-m la oameni. Pot lega foarte multe noduri acum. Puteam s leg azi funia aia la loc dac Secundul m-ar fi lsat, dar nu tia c pot. Vrei s vorbesc cu secundul? S-i spun s nceteze cu btile? M-ar omor dac faci asta, poate pe drumul sta, poate la ntoarcere, zise Peppis scuturnd din cap i plind i mai tare. Spune mereu c, dac nu pot nva s devin marinar, m va arunca peste bord ntr-o noapte cnd o s dorm. De asta dorm aici pe punte, nu n patul meu. M mut foarte des, astfel nct nu va ti s m gseasc dac se hotrte c e timpul. Marcus oft. i prea ru de biat, dar nu gsea un rspuns simplu pentru problemele lui. Chiar dac secundul era aruncat peste bord fr s tie nimeni, Peppis avea s fie torturat de ctre ceilali. Toi luau parte la asta, iar prima dat cnd i spusese lui Renius, btrnul gladiator rsese i zisese c exista unul ca Peppis pe orice corabie de pe mare. Chiar i aa, Marcus nu putea suporta s vad biatul lovit. Nu uitase niciodat cum era s fii la mna unor btui ca Suetonius i tia c, dac ar fi construit el capcana pentru lupi, i nu Gaius, ar fi aruncat cu pietre nuntru i l -ar fi strivit pe nemernic. Oft nc o dat i se ridic, ntinzndu-i muchii obosii. Unde ar fi ajuns dac prinii lui Gaius nu l-ar fi luat n grija lor? Poate c s-ar fi urcat clandestin pe un vas comercial i ar fi fost chiar n poziia grea n care se afla Peppis. Nu ar fi fost niciodat antrenat s lupte i s se apere, iar lipsa hranei l-ar fi fcut slab i bolnvicios. Uite, zise el, dac nu m lai s te ajut cu marinarii, las -m s-mi mpart hrana cu tine. Oricum nu mnnc prea mult, am trimis din ea napoi, mai ales cnd sunt apele nvolburate. Bine? Stai aici i i aduc eu ceva. Peppis ncuviin tcut; nveselit un pic, Marcus se duse sub punte, n cabina sa nghesuit, s aduc brnza i pinea rmase de la masa de mai devreme. De fapt, l cam rodea foamea, dar putea s reziste, iar biatul era practic nfometat. Lsndu-l pe Peppis s mnnce, Marcus se duse la vsle, tiind c secundul era de gard pe la mijlocul nopii. Ca i Peppis, nu auzise niciodat numele lui adevrat. Toat lumea i spunea dup grad, iar brbatul prea s fac o treab bun, strunind echipajul cu o mn ferm. Micuul vas Lucidae avea o reputaie de vas comercial onest, cu foarte puin marf disprut pe
172

drum. Alte vase trebuiau s deduc asemenea pierderi pentru a -i ine echipajul mulumit, ns nu i proprietarii acestuia. Marcus se lumin la fa, vznd c omul i ocupase deja postul, innd una dintre vslele cele mari mpotriva curenilor i plvrgind ncet cu partenerul su. O sear frumoas, spuse el, cnd se apropie. Secundul mormi i aprob din cap. Trebuia s fie politicos cu pasagerii care plteau, dar o frm de politee era tot ce putea oferi. Se dovedea a fi un om puternic, innd vsla cu o mn, n timp ce partenerul su trebuia si propteasc umerii i toat greutatea pentru a ine nemicat vsla sa. Cellalt brbat nu zise nimic, iar Marcus l recunoscu ca fiind un membru al echipajului, nalt, cu brae lungi i cu capul ras. Se uita int nainte, preocupat de sarcina sa i de unealta de lemn masiv din minile sale. A vrea s cumpr un membru al echipajului ca sclav. Cu cine ar trebui s vorbesc? spuse Marcus, pstrndu-i tonul binevoitor. Secundul clipi uimit, iar cele dou priviri se aintir asupra tnrului roman. Suntem oameni liberi, zise cellalt, vocea trdndu-i dezaprobarea. Ah, nu am vrut s spun unul din voi, bineneles, zise Marcus derutat. M refeream la biat, la Peppis. Nu se afl pe lista echipajului. Am verificat, aa c am crezut c ar putea fi cumprat. Am nevoie de un biat s -mi care sabia i Te-am vzut pe punte, bubui secundul din capul pieptului. Te strmbai cnd l nvam minte. Bnuiesc c eti unul dintre bieii aia moi de la ora care cred c suntem prea ri cu bieii pe vase. Ori asta, ori l vrei la tine n pat. Care din ele e? Vai, zise Marcus zmbind ncet, scondu-i la iveal dinii. Asta sun a insult, prietene! Ar trebui s lai vsla, ca s pot s te nv eu minte. Secundul deschise gura s rspund i Marcus l lovi. Pentru o vreme, Lucidae pluti pe mare fr int. Renius l trezi scuturndu-l tare. Trezete-te! Cpitanul vrea s te vad. Marcus gemu. Faa i partea de sus a corpului su erau o mare de vnti urte. Renius fluier uor n timp ce se ridic i ncepu s se mbrace tresrind. Folosindu-i limba, gsi un dinte micndu-se i scoase vasul cu ap de sub pat pentru a scuipa cu snge. Cu partea activ a minii sale, se bucur s observe c Renius purta platoa din fier i avea sabia la cingtoare. Ciotul braului su era legat cu fae curate, iar depresia care l inuse n cabin primele sptmni prea s
173

fi disprut. Dup ce Marcus i puse tunica i o mantie care s -l apere de aerul rece al dimineii, Renius i inu ua. Cineva i-a btut bine azi-noapte pe secund i pe nc un om care era cu el, zise Renius vesel. Marcus i puse o mn peste fa i simi o bucat de piele crpat pe obraz. A spus cine a fcut-o? murmur el. Zice c i-a srit n spate, pe ntuneric. tii, are un umr rupt. Btrnul nu mai era clar deprimat, dar Marcus decise c noul Renius, care chicotea de zor, nu reprezenta o mbuntire. Cpitanul era un grec numit Epides. Un om mic i energic, cu o barb care prea lipit de obraz, fr un fir de pr rebel. Se ridic atunci cnd Marcus i Renius intrar i i puse mna pe birou, care era intuit de podea cu piedici mari de fier. Fiecare deget purta o piatr preioas ncastrat n aur; giuvaierele strluceau la fiecare micare. ncperea era simpl, aa cum i plcea unui comerciant. Nu era nimic luxos i nu aveai la ce s te uii, dect la cpitanul care se zgia la ei. Hai s nu protestm c suntem nevinovai, zise el. Secundul meu are un umr i clavicula rupte, iar tu ai fcut-o. Marcus ncerc s vorbeasc, dar cpitanul l ntrerupse: Nu te va identifica, numai Zeus tie de ce. Dac ar face-o, te-a biciui pe punte. n starea n care e acum, va trebui s i preiei ndatoririle pentru restul cltoriei i voi trimite o scrisoare comandantului legiunii tale, spre a l informa ce neghiob indisciplinat are sub arme. Eti, prin urmare, trecut ca membru al echipajului pentru aceast cltorie, aa cum mi permite statutul de cpitan al vasului Lucidae. Dac voi descoperi c te eschivezi de la ndatoririle tale, te voi biciui. Ai neles? Marcus ddu s rspund, ns de data asta fu Renius cel care l opri, vorbind ncet i chibzuit: Cpitane. Cnd biatul a acceptat poziia n Legiunea a IV-a Macedonica, a devenit din acel moment membru al acelei legiuni. Cum te afli ntr-o situaie dificil, se va oferi voluntar pentru a-l nlocui pe secundul tu pn ajungem n Grecia. Totui, voi fi eu cel care se va asigura c nu se eschiveaz de la ndatoriri. Dac este biciuit din ordinul tu, voi veni aici i-i voi smulge inima din piept. Ne-am neles? Vocea lui rmase calm, prietenoas pn la sfrit. Epides pli puin i ridic o mn pentru a-i mngia barba cu un gest nervos. Asigur-te doar c i face treaba. Acum iei i du-te la adjunct s-i dea de lucru.
174

Renius se uit la el un rstimp lung, apoi ncuviin ncet din cap, ntorcndu-se spre u i fcndu-i loc lui Marcus s treac primul. Lsat singur, Epides se afund n scaun i i umezi degetele ntr-un bol cu ap de trandafiri, stropindu-i apoi gtul. Apoi i reveni i zmbi nverunat, n timp ce i aduna materialele de scris. Pentru o vreme, vis la replicil e sclipitoare i ascuite pe care le-ar fi dat. Auzi, s fie ameninat de Renius, pe toi zeii! Cnd s-ar fi ntors acas, ce poveste ar mai fi spus, ce discurs muctor, dar, la momentul respectiv, ceva violent i adnc din ochii acelui brbat i nchisese gura. Adjunctul era un om aspru din nordul Italiei numit Parus. Zise foarte puine atunci cnd Marcus i Renius venir la el, doar sublinie treburile zilnice pentru un secund de vas comercial, totul culminnd cu inutul crmei la miezul nopii. Nu ar fi corect s i zicem secund, cu el nc sub punte. i voi face treaba. mi poi zice cum i spuneai i lui, atta timp ct o fac, replic Marcus. Ci ani ai, aisprezece? se ntunec adjunctul. Nici oamenilor nu le va plcea, zise el. aptesprezece, mini Marcus dibaci. Oamenii se vor obinui. Poate c ar trebui s-i vedem acum. Ai mai navigat nainte? ntreb Parus. Prima cltorie, dar spune-mi ce trebuie fcut i am s fac. Bine? Umflndu-i obrajii cu dezgust evident, Parus ddu din cap. Voi aduce oamenii pe punte. Voi aduce oamenii pe punte, secundule, zise Marcus rspicat printre buzele umflate. Ochii si sclipir periculos i Parus se mir cum de l btuse pe secund n lupt i de ce omul nu l identificase n faa cpitanului, cnd orice tmpit ar fi vzut c fusese biatul. Secundule, aprob el posac i plec. Marcus se ntoarse spre Renius, care l privea strmb. Ce prere ai? l ntreb pe btrn. Cred c ar trebui s-i pzeti spatele, altfel nu vei ajunge s vezi Grecia, rspunse Renius pe un ton serios. Toi membrii echipajului care nu aveau sarcini n momentul acela se adunar pe puntea mic. Marcus numr cincisprezece marinari, cu nc cinci la crme i prin jur. Parus i drese glasul pentru a le capta atenia.
175

 Din moment ce mna secundului este rupt, cpitanul zice c slujba i revine stuia de aici pentru toat cltoria. Trecei la munc. Brbaii se ntoarser s plece, ns Marcus fcu un pas n fa, furios. Stai pe loc! rcni Marcus, surprinzndu-se chiar i pe sine cu puterea vocii sale. Le captase atenia pentru un moment i nu dorea s o piard. tii cu toii c eu am rupt braul secundului, aa c nu am de gnd s -o neg. Am avut o nepotrivire de opinii i ne-am btut pentru asta, atta tot. Nu tiu de ce nu i-a spus cpitanului cine a fost, dar l respect un pic mai mult pentru asta. O s fac munca lui ct pot de bine, dar nu sunt un marinar, i tii asta. Lucrai alturi de mine i nu m voi supra dac mi spunei c greesc. Dar cnd mi spunei c greesc, ai face bine s avei dreptate. Vi se pare corect? Se auzi un murmur din mulime. Dac nu eti marinar, nu vei ti ce s faci. Ce rost are un fermier pe o nav de comer? strig un marinar tatuat, foarte vrtos. Rnjea ironic i Marcus rspunse repede, aprinzndu-se la fa de mnie: n primul rnd, voi merge de-a lungul i de-a latul vasului i voi vorbi cu fiecare dintre voi. mi vei spune care sunt ndatoririle voastre, iar eu le voi ndeplini. Dac nu le pot ndeplini, voi merge napoi la cpitan i i voi spune c nu pot face fa. Protesteaz cineva? Se fcu linite. Civa dintre ei se artau interesai de provocare, dar majoritatea feelor nu exprimau dect o ostilitate fr menajamente. Marcus i nclet flcile i simi dintele zglindu-se. i scoase pumnalul i l ridic. Era o arm bine fcut, dat de Marius ca dar pentru plecare. Fr s fie decorat ostentativ, nu era mai puin preioas, cu un mner din fir de bronz. Dac orice om poate face ceva ce eu nu pot face, i voi da arma asta, primit de la generalul Marius al Legiunii Primigenia. La locurile voastre! De data asta, se putu vedea mai mult interes pe feele oamenilor, iar civa marinari se uitar la lama nc ridicat n timp ce se ntorceau la treburile lor. Marcus se ntoarse ctre Renius i gladiatorul cltin ncet din cap n semn de dezaprobare. Pe toi zeii, da tnr mai eti! Asta e o lam mult prea bun s o arunci. Nu o voi pierde. Dac trebuie s mi dovedesc puterile n faa echipajului, asta voi face. Sunt n stare de asta. Ct de grele pot fi aceste sarcini?

176

 Capitolul 19
Marcus strnse crucea catargului pn i se albir degetele. Aici, n cel mai nalt punct al vasului Lucidae, prea c se balansa cu catargul de la un punct al orizontului la altul. Jos, marea era ptat de valuri albe schimbtoare, fr a fi periculoase pentru mica ambarcaiune robust. Stomacul lui se contract i fiecare parte a corpului su rspunse protestnd. Vntile cptate i nepeniser gtul pn la prnz i acum i venea greu s -i mite capul la dreapta fr durere i fr s vad stele verzi. Deasupra lui, descul, stnd fr s se in de catarg, era un marinar, primul care ncerca s ctige pumnalul. Omul zmbi fr rutate, ns provocarea era clar: Marcus trebuia s ajung i el acolo, riscnd s cad n mare sau, mai ru, pe punte. Aceste catarge nu preau aa de nalte de jos, mormi Marcus printre dinii ncletai. Marinarul merse pn la el, n echilibru perfect i ajustndu-i greutatea tot timpul dup balansul vasului. Destul de nalte ca s te omoare. Secundul putea s mearg pe verg totui, aa c trebuie s alegi. Atept rbdtor, verificnd din cnd n cnd nodurile i funiile , din obinuin. Marcus strnse din dini i se ridic pe travers, odihnindu-i stomacul pe ea. i putea vedea pe ceilali dedesubt i se gndi c nu tia dac puinii oameni care priveau n sus ateptau s-l vad reuind sau pentru a se pune la adpost dac ar fi czut. Putea atinge vrful catargului festonat cu frnghii, aa c l apuc i l folosi ca s se ridice suficient de sus pentru a pune un picior pe travers. Cellalt picior atrna n jos i pentru cteva momente i folosi legnatul pentru a se echilibra. Cu toi muchii protestnd, se chirci pe verg, innd vrful catargului cu ambele mini, cu genunchii mai sus de brbie. Vzu orizontul nlndu-se i cobornd, i deodat i se pru c vasul sttea nemicat, iar lumea se nvrtea n jurul lui. Amei i i nchise ochii, ceea cel ajut, dar numai puin. Hai odat, murmur el pentru sine. Ai un echilibru bun. Minile i tremurar cnd ddu drumul catargului, folosind muchii picioarelor pentru a se opune balansului. Apoi se deir ca un om btrn, fiind gata s apuce catargul din nou n momentul n care nu s -ar mai fi aflat n echilibru. Se ridic ntr-o poziie ct de ct normal, cu ochii fixai la catarg. i flex genunchii un pic i ncerc s se adapteze micrilor vasului.
177

 Nu e nici prea mult vnt, bineneles, zise marinarul linitit. Am fost aici pe o furtun, ncercnd s leg o vel rupt. Asta nu-i nimic. Marcus se abinu s rspund. Nu dorea s supere un om care sttea aa de confortabil cu braele ncruciate la douzeci de metri deasupra punii. Se uit la el, ochii lui Marcus prsind catargul pentru prima dat de cnd ajunsese la nlimea aceea. Trebuie s mergi pe toat lungimea, zise marinarul dnd din cap. De la captul tu pn la mine. Apoi poi cobor. Dac te las nervii, d-mi pumnalul nainte s cobori. Nu va fi foarte uor de luat odat ce atingi puntea. Asta putea s neleag i Marcus. Omul ncerca s-l sperie i obinu contrariul. tia c poate avea ncredere n reflexele sale. Dac i-ar fi pierdut echilibrul, tot ar fi avut timp s apuce ceva. Va ignora nlimea i balansul continuu i-i va asuma riscul. Se ndrept complet de spinare i i tri picioarele spre margine, nclinndu-se n fa atunci cnd catargul prea hotrt s l arunce jos, nainte s se balanseze napoi. Apoi se trezi uitnduse la o ditamai panta, blocat la un moment dat de trupul marinarului calm. Bine, zise Marcus, ntinzndu-i minile pentru a-i ine echilibrul. Bine. ncepu s-i trie picioarele, fr s-i ridice tlpile goale de pe lemn. tia c marinarul poate s se plimbe de-a lungul traversei fr nicio grij, dar nu avea s ncerce s copieze acea lejeritate cptat n ani de exerciiu. Se mic pre de civa centimetri, iar ncrederea lui crescu foarte mult, pn cnd ncepu s-i plac micarea, nclinndu-se nainte i napoi, chicotind. Marinarul rmase la fel de calm cnd Marcus ajunse la el. Asta e tot? ntreb Marcus. Marinarul cltin din cap. Pn la capt. Mai e un metru pn ajungi. mi stai n drum, omule! Marcus l privi nelinitit. Doar nu se atepta s l ocoleasc pe o bucat de lemn la fel de groas ca i coapsa lui? Ne vedem jos atunci, zise omul i cobor de pe travers. Marcus privi cu uimire cum omul trecu pe lng el. n acelai moment n care i vzu mna apucnd verga i faa rnjind la el, i pierdu echilibrul i se legn speriat, nelegnd deodat c avea s fie zdrobit pe punte. Mai multe fee intrar n cmpul su vizual. Toi preau c se uit n sus, i vedea ca prin cea, artnd cu degetul. Marcus ddu din mini nainte i napoi, i se legn cu micri spasmodice n timp ce se lupta s se salveze. Apoi se liniti i se concentr la
178

catarg, ignornd prpastia de dedesubt i ncercnd s recapete ritmul de care se bucurase doar cu cteva clipe mai devreme. Aproape c ai czut, zise marinarul, inndu-se relaxat de un capt al vergii, nelund n seam hul ce se csca sub el. Fusese o mecherie deteapt i aproape c mersese. Chicotind i cltinnd din cap, omul se ntinse dup o funie, cnd deodat Marcus clc peste degetele ce erau strnse pe verg. Hei! ip omul, dar Marcus l ignor, punndu-i toat greutatea pe clci n timp ce se ntorcea odat cu micarea vasului Lucidae. Deodat, se simea bine din nou i inspir adnc, linitindu-se pe dinuntru. Degetele se agitar sub talpa sa i era o urm de panic n vocea marinarului, n timp ce descoperi c nu putea s ajung la cea mai apropiat funie, chiar dac i ridica picioarele. Cu mna liber, ar fi putut s se balanseze i s-i dea drumul destul de uor, dar, avnd degetele prinse, nu putea dect s atrne i s njure. Fr nicio avertizare, Marcus i mut piciorul pentru a face ultimul pas pn la captul verigii i fu ntmpinat de urale amestecate, n timp c e marinarul, luat prin surprindere, alunec i se prinse disperat, ncercnd s se salveze. Marcus se uit n jos i vzu cuttura furioas a marinarului care ncepuse s se urce napoi pe verg. n privirea lui se puteau citi intenii criminale, iar Marcus se aez repede n centru! vergii, strngnd puternic vrful catargului ntre coapse. nc simindu-se n pericol, ncolci catargul cu piciorul, pentru a rmne nemicat. Scoase pumnalul lui Marius i ncepu s-i ciopleasc iniialele n lemn, chiar n vrf. Marinarul aproape sri pe verg i sttu la capt, uitndu-se lung. Marcus l ignor, dar aproape c putea s-i aud irul gndurilor: omul nelesese c nu avea nicio arm i c avantajul adus de echilibrul su superior se pierdea n faa felului n care biatul se prinsese de catarg. Dac s-ar fi apropiat suficient de Marcus ct s-l poat azvrli jos, ar fi riscat s se trezeasc cu un cuit n beregat. Se scurser cteva secunde. Bine, atunci. Pstreaz-i pumnalul. E timpul s coborm. Tu primul, zise Marcus, fr s se uite la el. Ascult sunetele pe care le fcu marinarul cnd cobor i-i termin de scrijelit iniialele n lemnul tare. Experiena se dovedise dezamgitoare. Dac i fcea inamici n continuare n ritmul acesta, ntr-o noapte va ntlni cu siguran un cuit binevoitor. Decise c diplomaia era mult mai grea dect prea. Renius nu era prin preajm pentru a-l felicita pentru succes, astfel c Marcus i continu turul de-a lungul vasului de unul singur. Dup aarea
179

iniial, adus de gndul c puteau ctiga pumnalul, privirile pe care le primi fur ori neinteresate, ori rutcioase. Marcus i duse minile la spate pentru a le opri din tremuratul ce-l apucase imediat ce simise sub tlpi lemnul sigur al punii. Ddu din cap la fiecare privire ca i cnd ar fi fost un salut i, spre surprinderea lui, unul sau doi chiar rspunser, poate doar din obinuin, dar, oricum, fcndu-l s se simt mai bine. Un marinar, cu prul lung legat la spate cu o crp albastr, ncerca n mod vizibil s capteze atenia lui Marcus. Prea destul de prietenos, aa c Marcus se opri. Ce faci aici? ntreb el cu precauie. Vino la pupa secundule, zise omul i plec, fcndu-i semn s l urmeze. Marcus l nsoi pn lng cele dou crme mari. Numele meu este Crixus. Fac o mulime de lucruri cnd este nevoie, dar treaba mea este s cur crmele cnd sunt murdare. Pot fi alge, dar de obicei sunt plase de pescuit. Cum le curei? Marcus putea ghici rspunsul, dar ntreb oricum, ncercnd s par calm i interesat. Nu fusese niciodat un nottor bun, dar pieptul acestui om lua proporii uriae atunci cnd inspira. i se va prea uor, dup plimbarea de pe catarg. Sar n ap, not pn la crme i mi folosesc cuitul pentru a tia orice e agat de ele. Pare a fi o treab periculoas, replic Marcus, primind n schimb un zmbet abia schiat. Este, dac sunt rechini pe acolo. Urmresc Lucidae n caz c aruncm resturi peste bord. Marcus i frec brbia, ncercnd s-i aduc aminte ce era acela un rechin. Sunt mari, rechinii acetia? Da, pe toi zeii! Crixus ddu cu energie din cap. Unii dintre ei pot nghii un om ntreg! Unul a euat pe mal lng satul meu odat i avea jumtate de om nuntru. Sigur l-a retezat n dou, cnd l-a mucat. Marcus se uit la el i se gndi c gsise nc unul care ncerca s-l sperie. Ce faci cnd te ntlneti cu rechinii acetia acolo? zise Marcus. Le dai un pumn n bot, rse Crixus, Le ari tu lor! Asta le taie pofta de mncare. Bine, zise Marcus cu ndoial, uitndu-se la apele negre i reci. Se ntreba dac ar fi trebuit cumva s amne asta pentru a doua zi. Coborrea de pe catarg l dezmorise n bun msur, dar orice micare l
180

fcea nc s tresar i apa nu era suficient de cald pentru a face notatul atractiv. Se uit la Crixus i vzu c omul se atepta ca el s refuze. Oft n sinea lui. Nimic nu mergea aa cum dorise. Nu e nimic care s fie agat de crme astzi, nu-i aa? zise el, iar zmbetul lui Crixus se li pe fa, gndindu-se desigur c Marcus ncerca s gseasc scuze pentru a scpa. Nu, nu aici n larg. Rzuie doar un crustaceu de pe fundul uneia; este un animal mic care se lipete de nave. Adu unul cnd te ntorci i i fac cinste. Vino fr i lama aia frumuic e a mea, bine? Marcus aprob cam fr chef i i lepd tunica i sandalele, lsnd doar o bucat de pnz ce i acoperea brbia. Sub privirea amuzat a lui Crixus, ncepu s-i ntind picioarele folosind marginea vasului drept proptea. Nu se grbi, tiind dup entuziasmul lui Crixus c omul socotea c n-o s fie n stare. Dup o vreme, era relaxat i pregtit. Lundu-i cuitul, pi pe seciunea plat de lemn de jur mprejurul crmei, pregtindu-se pentru scufundare. Erau vreo ase metri pn la ap, chiar i pentru un vas aa de scurt precum era Lucidae, care se legna ncet n btaia valurilor. Se ncord, ncercnd si aduc aminte cele cteva scufundri pe care le fcuse ntr-o cltorie cu prinii lui Gaius, pe cnd avea opt sau nou ani. Minile mpreunate. Ar fi mai bine s i pui asta, i ntrerupse Crixus firul gndurilor. Omul inea o funie subire dat cu smoal. Se pune n jurul brului pentru a nu rmne n urma vasului. Lucidae nu pare prea rapid, ns nu o poi prinde notnd. Mulumesc, zise Marcus suspicios, ntrebndu-se dac nu cumva Crixus se gndise s-l lase s sar fr ea, rzgndindu-se n ultimul moment. Leg bine funia i se uit la undele reci, desprite n linii subiri de crme. i trecu un gnd prin minte. Unde e cellalt capt? Crixus pru jenat i i confirm suspiciunile. Fr niciun cuvnt, art ctre locul unde era legat funia, iar Marcus aprob din cap, ntorcndu-se la inspecia valurilor. Apoi sri, rsucindu-se puin n aer i lovind apele cenuii cu un sunet puternic. i inu respiraia n timp ce se scufunda, smucindu-se atunci cnd funia i opri coborrea. nc putea simi micarea n momentul n care corabia ncepu s l trag dup ea. Se lupt s ajung la suprafa i gfi uurat cnd iei din ap lng crme. Putea vedea marginile lor negre, tind valurile, i ncerc s se in de suprafaa lor lunecoas aflat deasupra apei. Era imposibil i descoperi c trebuia s noate puternic numai ca s stea lng ele. De ndat ce ncetini
181

micarea minilor i a picioarelor, se ndeprt de vas, pn ce funia se ntinse, trgndu-l dup ea. Frigul i paraliza muchii i Marcus pricepu c avea doar puin timp la dispoziie pn n-ar mai fi fost bun de nimic n ap. Strngnd cuitul puternic n pumnul drept, trase adnc aer n piept i se scufund, folosindui minile pentru a se ghida ctre verdele lunecos de sub cea mai apropiat crm. Simi cum plmnii i explodeaz. Putu s se in cteva secunde, cu degetele cutnd febril prin murdrie, dar nu putu s gseasc nimic care s semene cu tipul de vietate cu cochilie de care i spusese Crixus. Blestemnd, se ridic la suprafa. Cum nu izbutea s se in de crme, simi cum l prsesc puterile. Mai trase o gur de aer i dispru din nou n undele ntunecate. Crixus simi prezena btrnului gladiator nainte ca acesta s ajung lng el i s se uite n jos la funia care vibra n ap ntre crme. Cnd i ntlni privirea, Crixus zri n ochii btrnului o furie cenuie i fcu fr s vrea un pas n spate. Ce facei? ntreb Renius ncet. Verific crmele i scoate crustaceii, rspunse Crixus. Renius se strmb de dezgust. Chiar i fr un bra, rspndea violen, dei sttea complet nemicat. Crixus observ sabia prins de centur i -i terse minile pe jambierele sale rupte de pnz. l urmrir pe Marcus ieind la suprafa i intrnd n ap de nc trei ori. Braele sale bteau valurile fr rost, i amndoi l puteau auzi tuind sleit de puteri. Adu-l sus acum. nainte s se nece, zise Renius. Crixus ddu din cap repede i ncepu s trag de funie, bucat cu bucat. Renius nu se oferi s-l ajute, dar l ncuraja suficient stnd cu mna pe mnerul sabiei. Crixus asuda abundent atunci cnd Marcus ajunse la nivelul punii. Atrna moale de funie, cu mdularele prea obosite pentru a le mai putea controla. Ca i cnd ar fi ncrcat un balot de marfa, Crixus l trase peste margine i l rsuci cu faa n sus pe punte, cu ochii nchii i gfind. Crixus zmbi n momentul n care vzu c nc inea pumnalul ntr-o mn i se ntinse s-l ia. Se auzi o micare rapid n spatele lui i nlemni atunci cnd Renius i aduse sabia n cmpul su vizual. Ce crezi c faci? Iau pumnalul! El trebuia s aduc un crustaceu se blbi omul. Verific-i i cealalt mn, zise Renius. Marcus de-abia putea auzi din pricina vuietului apei din urechile sale, din pricina durerii din piept i din membre, dar i deschise pumnul stng, iar
182

acolo, printre zgrieturi i tieturi, se afla o cochilie rotund, cu ocupantul su viu i lucind ud nuntru. Lui Crixus i czu falca, iar Renius l alung cu sabia. Pune adjunctul s adune oamenii Parus, aa l cheam. S-a mers prea departe cu treaba asta. Crixus se uit la sabie i la expresia btrnului, i nu discut. Renius se ghemui lng Marcus, punndu-i sabia n teac. Se ntinse i-i ddu lui Marcus cteva palme peste faa livid, colorndu-i puin obrajii. Marcus tui jalnic. Credeam c te vei opri dup ce aproape c ai czut de pe catarg. Nu tiu ce vrei s dovedeti. Stai aici i odihnete-te n timp ce eu m ocup de oameni. Marcus ncerc s spun ceva, dar Renius scutur din cap. Nu te mai mpotrivi, am avut de a face cu oameni ca acetia toat viaa mea. Se ridic fr niciun alt cuvnt i se duse acolo unde se adunase echipajul, aezndu-se astfel nct s fie vzut de mulime. Vorbi cu dinii ncletai, dar vocea lui putea fi auzit de toi: Greeala lui a fost c s-a ateptat s fie tratat cu onoare de scursuri ca voi. Nu-mi doresc s v ctig ncrederea sau respectul. V dau dreptul la o alegere simpl din acest moment. V facei treaba cum trebuie. Vei munci din greu, v vei ine posturile i vei face lucrurile cum trebuie pn ajungem n port. Am omort mai muli oameni dect pot numra i voi spinteca pe oricine nu m ascult. Acum fii brbai! Dac vrea cineva s m contrazic, s-i ia sabia i s-i adune prietenii i s atace toi n acelai timp. Nu plecai de aici i complotai pe la coluri ca babele la soare! zbier el. Spunei ce avei de spus acum, luptai-v acum, c, dac nu o facei, v jur c voi descoperi comploturile mai trziu i v voi sparge capetele! Se uit int la ei, iar oamenii se zgir la picioarele lor. Nu zise nimeni nimic, i nici Renius nu mai continu. Tcerea se prelungi, devenind suprtoare. Nu se mic nimeni, stteau toi ca nite statui pe punte. n sfrit, btrnul inspir adnc i mri la ei: Niciunul dintre voi nu are curajul s se pun cu un moneag cu un singur bra? Atunci trecei la treab i muncii cum trebuie, fiindc v voi urmri pe fiecare n parte i nu dau avertizri. Trecu printre ei, iar marinarii se ddur la o parte tcui, fcndu-i loc. Crixus se uit la Parus i acesta nl uor din umeri, dndu-se napoi ca i ceilali. Lucidae naviga linitit, tind valurile reci. Renius se sprijini de ua cabinei, cnd aceasta se nchise n urma lui. i putea simi subsuorile umede de transpiraie i njur printre dini. Nu
183

obinuia s-i pcleasc pe oameni s-l asculte, dar echilibrul lui cu spada era groaznic i tia c era nc slbit. Voia s doarm, dar nu putea nainte s-i termine exerciiile. Oftnd, i scoase sabia i ncepu s fac micrile pe care le nvase cu jumtate de secol n urm, din ce n ce mai repede, pn ce lama lovi tavanul i se nepeni. Renius njur cu nduf, iar oamenii care erau lng ua sa l auzir i se uitar unul la altul cu ochi mrii. Noaptea aceea, Marcus sttea la prov de unul singur, uitndu-se la lun i simindu-se nevrednic. Eforturile sale din ziua respectiv nu-i aduseser niciun ctig, iar faptul c Renius fcuse ordine n numele lui l fcea s simt o greutate mare n piept. Auzi voci joase n spatele lui i se rsuci pe clcie, zrind nite siluete ntunecate aprnd de dup cabinele nalte. i recunoscu pe Crixus, pe Parus i pe omul de pe catarg, al crui nume nu-l tia. Se pregti pentru lovituri, tiind c nu putea s-i doboare pe toi, dar Crixus ntinse o cup de piele, coninnd un lichid nchis la culoare. Zmbea reinut, nefiind sigur dac nu cumva Marcus avea s i-o azvrle din mn. Uite. Am promis c i dau de but dac aduci o scoic, i eu m in de promisiuni. Marcus lu cupa, iar cei trei brbai se relaxar vizibil, venind s se propteasc de margine i s se uite spre apa ntunecat, care se nvolbura sub ei. Toi trei aveau cupe similare i Crixus le umplu dintr-o plosc de piele moale care glgi cnd o puse la subra. Marcus simi mirosul lichidului amrui cnd duse cupa la gur. Nu gustase niciodat ceva mai tare ca vinul i lu o nghiitur sntoas nainte de a-i da seama c, orice era, l nepa n tieturile buzelor i ale gingiilor. Din reflex, pentru a scpa de usturime, nghii i se nec imediat din pricina flcrilor din stomac. Se chinui s respire i Parus l btu pe spate, fr a trda vreo emoie. i face bine treaba asta, zise Crixus chicotind. i face bine, secundule, replic Marcus printre pufnituri. Crixus zmbi. mi place de tine, biete! Chiar mi place, zise umplndu-i cupa. Ai grij ns, pentru c prietenul acesta al tu, Renius, este cu adevrat un nemernic. Toi ncuviinar din cap i se ntoarser linitii la privitul cerului i al mrii.

184

 Capitolul 20
Simminte felurite traversau sufletul lui Marcus pe cnd se apropiau de portul aglomerat. Lucidae manevr sprinten printre pietrele strvechi care marcau hotarul dintre marea slbatic i apele linitite ale portului. O ceat de vase i acompanie i trebuir s stea n afara radei aproape toat dimineaa, pn cnd un ghid foarte ocupat i conduse cu o barc de la chei. La nceput, Marcus nu se gndise prea mult la luna ce avea s o petreac pe mare, considernd c prezenta la fel de mult interes ca o cltorie de la un ora la altul. Doar destinaia fusese interesant n mintea lui. Acum ns, tia numele fiecrui membru al echipajului micu i se simise acceptat de oameni dup noaptea aceea petrecut bnd la prova. Chiar i ntoarcerea secundului la treburi mai uoare nu stricase relaiile sale bune cu oamenii. Secundul, de fapt, nu i purta pic, ba chiar era mndru, ca i cnd el ar fi ncurajat acceptarea lui Marcus n echipaj. Peppis nu ncetase nicio clip s doarm noaptea pe la coluri, dar se mai mplinise odat cu hrana pe care Marcus i-o pstra i pentru c btile ncetaser ca prin farmec. Bieelul devenise mai vesel i poate c ntr -o zi avea s ajung marinar, aa cum spera. ntr-o anumit msur, Marcus l invidia; avea un strop de libertate. Aceti oameni urmau s vad toate porturile din lumea cunoscut, n timp ce el va mrlui pe cmpuri sub soarele arztor, purtnd Roma mereu cu sine. Respir adnc i nchise ochii, ncercnd s deslueasc toate mirosurile care se mpleteau cu briza mrii. Iasomia i uleiul de msline erau puternice, dar mai era i mirosul oceanului de oameni: transpiraie i excremente. Oft i tresri cnd o mn i poposi pe umr. Ne va fi bine dac ajungem i noi n sfrit pe uscat, zise Renius, privind alturi de biat ctre inima portului. Vom lua cai care s ne duc spre rsrit, ctre legiune, s-i gsim centuria i s-i depui jurmntul. Marcus ncuviin din cap n tcere, iar Renius i citi gndurile. Doar amintirile rmn aceleai, biete! Toate celelalte se schimb. Cnd vei vedea Roma din nou de-abia o vei mai recunoate, i toi oamenii pe care i iubeti vor fi diferii. Nu o poate nimeni opri, este cel mai firesc lucru de pe lume. Vznd c vorbele sale nu l nseninar pe Marcus, continu: Civilizaia asta era strveche cnd Roma de-abia se ridica. Este un loc strin pentru un roman i va trebui s ai grij ca ideile lor despre viaa uoar s nu te strice. Exist totui triburi slbatice care atac graniele n

185

Iliria36, aa c vei avea parte de aciune. i-am trezit interesul, aa-i? rse scurt. Presupun c te-ai gndit c vei avea parte numai de exerciii i de stat n soare, nu? Marius este un judector bun, biete. Te -a trimis la unul dintre cele mai grele posturi din imperiu. Grecii nu sunt uor de strunit i sunt irei, iar n Macedonia s-a nscut Alexandru. Este locul potrivit pentru a te ntri. Se uitar mpreun cum Lucidae poposi la chei, iar funiile fur aruncate i legate. La scurt timp, micul vas fu priponit bine i lui Marcus aproape c i fu mil de lipsa lui de libertate. Epides iei pe punte mbrcat cu un chiton, o tunic greceasc fr mneci, lung pn la genunchi. Era ncrcat de bijuterii sclipitoare, iar prul i strlucea n btaia soarelui din cauza uleiului turnat din belug. Vzu cei doi pasageri stnd ntr-o parte, ateptnd s coboare, i se duse ctre ei. Am veti grave, domnilor. O armat greceasc s-a ridicat n nord i nu am putut ancora la Dyrrhachium, aa cum am plnuit. Acesta este oricum, cam la o sut aizeci de kilometri mai la sud. Poftim? se ncord Renius. Ai fost pltit s ne duci n nord, pentru a ne putea altura legiunii biatului, eu Nu am avut alt posibilitate, cum spuneam, rspunse cpitanul, zmbind. Codurile de steaguri au fost foarte clare pe msur ce ne apropiam de Dyrrhachium. Din aceast cauz am mers pe lng coast, n sud. Nu puteam s risc ca Lucidae s ntlneasc o armat beat pe lng garnizoane romane distruse. Era n joc sigurana navei. Al naibii s fii, omule! Renius l apuc de tunic, ridicndu-l n aer. E un munte al naibii de mare ntre noi i Macedonia, dup cum bine tii. Asta nseamn nc o lun de cltorie grea i cheltuieli mari, iar tu eti rspunztor! Epides se zbtu, nroindu-se de furie. Ia-i mna de pe mine! Cum ndrzneti s m ataci pe propria nav? Voi chema paza portului i te voi spnzura, arogant Renius i mut strnsoarea, apucnd un rubin aflat pe un lan de aur gros de la gtul lui Epides. Trase slbatic, rupnd zalele, i l bg n punga de la curea. Epides ncepu s tremure i s se blbie de furie, iar Renius l mpinse ntr-o parte, ntorcndu-se ctre Marcus, n timp ce cpitanul se ntindea pe podea ct era de lung. Bine. Hai s coborm. Cel puin acum ne permitem s cumprm provizii pentru drum, dup ce vnd lanul.
Iliria era n Antichitate teritoriul din nord-vestul peninsulei Balcanice, cuprins ntre Marea Adriatic, rul Morava i Panonia, locuit de iliri. (n.tr.).
36

186

Cnd vzu privirea lui Marcus fixndu-se undeva n spatele lui, Renius se rsuci i i trase sabia dintr-o singur micare. Epides, cu faa contorsionat, se repezea asupra lui cu un pumnal mpodobit cu bijuterii. Renius fand nendemnatic, spintecnd pieptul proaspt ras al brbatului. Retrase lama i o terse de tunica lui Epides, n timp ce acesta se prbuea pe punte contorsionat. Garnizoane bete i devastate, aa-i? murmur, ncercnd s bage sabia n teac. A naibii teaca asta, nu st locului Marcus rmase nmrmurit de moartea subit a cpitanului i membrii echipajului care se aflau n apropiere rmaser cu gura cscat la vederea scenei violente. Renius ddu din cap spre ei n timp ce sabia intra n teac. Dai bagajul jos. Ne ateapt un drum lung. Deschiser o seciune ntr-o latur a navei i scnduri de lemn fur aezate pentru a descrca. Marcus cltin din cap, nevenindu-i s cread. i verific lucrurile pentru ultima dat i se btu cu palma peste old, simind lipsa pumnalului pe care l dduse secundului cu o sear nainte. tia c aa se cuvenea, iar zmbetele echipajului cnd brbatul le artase cadoul i spuseser c fcuse alegerea cea mai bun. Acum ns nu mai aveau parte de zmbete i i dori s-l fi pstrat. i puse bagajul pe umeri i l ajut i pe Renius cu lucrurile sale. S vedem ce are Grecia de oferit, zise el. Renius rnji la vzul schimbrii brute de dispoziie a lui Marcus, trecnd pe lng trupul contorsionat al lui Epides fr s-l priveasc. Prsir vasul Lucidae fr s se uite napoi. Pmntul se mica alarmant sub picioarele lui, iar Marcus se legn ovielnic pentru cteva momente, pn ce obinuina veche de ani de zile i reinstitui drepturile. Ateapt! se auzi o voce din spatele lor. Se ntoarser i l vzur pe Peppis cobornd rampa, dnd alandala din mini i din picioare. Se opri n dreptul lor cu rsuflarea tiat i cei doi l ateptar s se calmeze pentru a putea vorbi. Ia-m cu tine, domnule, zise Peppis uitndu-se struitor la Marcus, care clipi mirat. Credeam c vrei s devii un marinar, zise el. Nu mai vreau, vreau s fiu un lupttor, un legionar ca tine i ca Renius, zise Peppis, cuvintele ngrmdindu-i-se pe buze. Vreau s apr imperiul de hoarde slbatice. Marcus se uit la Renius. Ai vorbit cumva cu biatul?
187

 Da, i-am spus cteva poveti. Muli biei viseaz s fie legionari. E o via demn, rspunse Renius fr s se tulbure. Peppis l vzu pe Marcus ezitnd i insist: Vei avea nevoie de un servitor care s-i care sabia i s aib grij de calul tu. Nu m punei s m ntorc! Marcus i lepd greutatea de pe umeri i i-o ddu biatului care i arunca priviri rugtoare. Bine. Car asta. tii s ai grij de un cal? Peppis, radiind de fericire, cltin din cap n semn c nu. Atunci o s nvei. Aa voi face. Voi fi cel mai bun servitor pe care l-ai avut, rspunse biatul innd n mn pachetul. Cel puin cpitanul nu se poate opune, spuse Marcus. Nu. Nu mi plcea individul, replic Renius fnos, ntreab pe cineva unde sunt cele mai apropiate grajduri. Trebuie s ne micm repede, nainte s se lase ntunericul. Grajdurile, locul unde se odihneau cltorii, chiar i oamenii de acolo reprezentau un amestec ciudat pentru Marcus. Putea recunoate Roma n o mulime de mici detalii, nu doar legionarii cu fee ncruntate care mergeau n perechi pe strzi, n cutare de distracii. Totui, la orice pas putea vedea ceva nou i necunoscut. O fat frumoas, plimbndu-se cu grzile ei, le vorbi ntr-un fel de psreasc i ei preau s neleag. Un templu de lng grajduri era construit din marmur alb, pur, precum cea de acas, dar statuile erau ciudate, asemntoare celor pe care le cunotea, dar cu fee diferite. Muli brbai purtau barb, ondulat i parfumat cu uleiuri dulci, dar cele mai ciudate lucruri pe care le vzu se aflau pe pereii templului dedicat vindecrii bolnavilor. Organe ntregi sau jumti de organe, realizate perfect din ghips sau din piatr, atrnau pe zidurile exterioare legate de crlige. Un picior de copil, ndoit de la genunchi, ocupa acelai spaiu cu modelul unei mini de femeie, iar n vecintate se afla miniatura unui soldat fcut din marmur rocat, cu detalii foarte frumoase. Ce sunt astea? l ntreb pe Renius n timp ce treceau pe lng templu. Doar un obicei, spuse btrnul, ridicnd din umeri. Dac zeia te vindec, trebuie s sculptezi organul nsntoit i s i-l aduci omagiu. Cred c ajut la aducerea mai multor oameni la templu. Nu vindec pe nimeni fr un pic de aur nainte, aa c modelele astea sunt ca nite semne pentru un magazin. Aici nu e Roma, biete! Dac te gndeti bine, ei nu sunt ca noi. Nu i plac?
188

 Respect ceea ce au realizat, dar triesc prea mult n umbra gloriei trecutului. Sunt oameni mndri, Marcus, dar nu suficient de mndri s ne salte piciorul de pe grumazul lor. Le place s cread despre noi c suntem barbari, iar cei de vi nobil vor pretinde c nu existm, dar ce rost au mii de ani de art dac nu te poi apra? Primul lucru pe care trebuie s l nvee oamenii l reprezint virtutea de a fi puternic. Fr putere, orice altceva vei avea sau vei face i poate fi luat. ine minte asta, biete! Cel puin grajdurile erau la fel ca n oricare alt parte. Mirosul l fcu s se ntristeze un pic, strnindu-i dorul de cas, i se gndi cum o ducea Tubruk la moie, cum se descurca oare Gaius cu pericolele capitalei. Renius btu cu palma crupa unui armsar robust. i petrecu minile de -a lungul picioarelor i i verific atent dinii. Peppis l urmri cu atenie i i imit micrile, cu o fa serioas. Ct vrei pe acesta? l ntreb Renius pe proprietar, care sttea flancat de dou grzi. Omul nu mirosea a cal. Prea a fi curat i cumva spilcuit, cu prul i cu barba sclipitoare. E puternic, nu? rosti n latin, dar cu accent. Tatl lui a ctigat curse n Pontus37, dar este un pic cam greu pentru a avea vitez bun, mult mai potrivit pentru lupt. Vreau doar s m duc n nord, ddu Renius din umeri. Ct ceri pe el? Numele lui este Apollo. L-am cumprat cnd un om bogat a fost lovit de soart i a trebuit s-i vnd proprietile. Am pltit o mic avere, dar m pricep la cai, tiu ct valoreaz. mi place, spuse Peppis. Amndoi brbaii l ignorar. Voi plti cinci monede de aur pe el i l voi vinde cnd se termin cltoria, spuse Renius ferm. Face douzeci i am pltit pentru hrana lui toat iarna, replic vnztorul. Pot s cumpr o cas mic pentru douzeci! Vnztorul nl din umeri i pru s-i cear scuze. Nu mai e aa. Preurile au crescut. Este din cauza rzboiului din nord. Cei mai buni sunt luai pentru Mithridates, un parvenit care i spune rege. Apollo este printre ultimii cai de calitate rmai. Zece este ultima mea ofert. i vom cumpra doi azi, aa c vreau un pre pentru amndoi.

37

O regiune a coastei sud-estice a Mrii Negre. (n.tr.). 189

 Hai s nu ne certm. Las-m s-i art altul mai puin valoros care te va duce n nord. Am ali doi pe care pot s-i vnd mpreun, sunt frai i destul de rapizi. Omul se ndeprt mpreun cu Renius, ndreptndu-se ctre ali cai, iar Marcus se uit la Apollo, care l privi interesat n vreme ce mesteca o gur de fn. i mngie botul delicat; discuia continua, rzbtnd pn la el. Apollo l ignor i se ntinse s mai ia o gur, dintr-un sac de sfoar intuit de peretele grajdului. Dup o vreme, Renius se ntoarse, puin cam palid. Avem doi, pentru mine: Apollo i nc unul pe care l-a botezat Lancer. Sunt sigur c inventeaz numele pe loc. Peppis va clri cu tine, fiind uor nu va fi dificil. Pe toi zeii, ce preuri cer oamenii tia! Dac unchiul tu nu ar fi fost aa de generos, am fi mers pe jos mine. Nu e unchiul meu, i aminti Marcus. Ct au costat? Nu ntreba i nu te atepta s mnnci prea mult pe drum. Hai s mergem, vom lua caii mine-diminea. S sperm c preurile la camere nu au crescut tot aa de mult, cci altfel ne vom strecura napoi aici cnd s e ntunec. Bodognind n continuare, Renius prsi grajdurile, cu Marcus i Peppis pe urmele lui, ncercnd s nu zmbeasc.

Capitolul 21
Marcus clrea dezinvolt pe bidiviul su, din cnd n cnd ntinzndu-se s scarpine urechile lui Lancer n timp ce naintau pe drumul de munte. Peppis moia n spatele lui, adormit de ritmul dulce al calului. Marcus se gndi s-i trag un cot i s-l trezeasc pentru a vedea privelitea, dar decise s-l lase n pace. Prea c puteau vedea toat Grecia de pe nlimi, ntins la picioarele lor, o privelite ncrcat de galben i verde, cu pduri de mslini i ferme izolate mpestrind dealurile i vile. Aerul curat mirosea diferit, purtnd parfumul unor flori necunoscute. Marcus i aminti de blndul Vepax, profesorul particular, i se gndi dac pise pe aceste dealuri. Sau poate chiar Alexandru nsui condusese armate pe aici, ctre cmpii, n marul su pentru cucerirea Persiei ndeprtate. i imagin fioroii arcai cretani i falangele macedonene, urmndu -l pe regele-copil, i se semei n a.
190

Renius clrea n fa, fcnd ochii roat, de la crarea strmt la tufele cu frunzi i napoi, ntr-o stare continu de alert. Se retrsese n sine din ce n ce mai mult n ultima sptmn de cltorie i trecuser zile ntregi fr s le adreseze mai mult de cteva cuvinte. Doar Peppis rupea tcerile lungi cu exclamaii de uimire la vederea psrilor sau a oprlelor de pe pietre. Marcus nu insistase s vorbeasc, simind c gladiatorului i plcea mai mult tcerea. Zmbi confuz n spatele btrnului, gndindu-se la ce simea pentru el. l urse cndva, n momentul acela din curtea moiei, cnd Gaius zcea rnit n praf. Dar ncercase un respect puternic chiar i nainte s ridice sabia asupra lui. Renius era att de solid, nct ali brbai preau pitici pe lng el. Putea fi brutal i avea capacitatea de a fi de o violen crud, nendurtor n faa durerii i a fricii. Alii l urmau fr s stea pe gnduri, de parc tiau c acest om i va conduce unde trebuie. Marcus vzuse asta la moie i pe vas, i nu putea s nu simt un strop de admiraie. Nici mcar vrsta nu-l putea ine n fru. Marcus i aminti cnd Cabera i nchisese rnile i fusese surprins ct de repede se vindecase. Se uitaser amndoi cu mirare cum viaa i se ntorsese n trup i sngele i revenise n obraji. Merge pe un drum mai glorios dect muli, spusese Cabera mai trziu, dup ce Renius fusese aezat pe un pat rcoros n cas pentru a se putea vindeca. Picioarele sale sunt foarte puternic nfipte n pmnt. Marcus se gndi la tonul lui Cabera, care ncerca s-l fac s neleag importana lucrurilor pe care le vzuse. Nu am vzut niciodat ca moartea s lase din gheare un om aa cum sa ntmplat cu Renius. Zeii mi opteau n ureche cnd l-am atins. Poteca se rsucea i cotea, iar ei ncetinir pentru a ngdui cailor s -i aleag singuri calea de urmat pe suprafaa crpat de piatr, nevrnd s rite un accident pe panta abrupt. Oare ce i rezerv viitorul? se gndi Marcus n toat acea linite. i adug: Tat. i rsrise n minte cuvntul i nelese c avea acea idee n cap de ceva vreme. Nu cunoscuse pe nimeni cruia s-i fi spus tat, iar cuvntul deschidea o u n mintea lui, pe msur ce i explora sentimentele fr durere. Renius nu i era rud, ns o parte din el i dori s fi strbtut acele inuturi cu tatl lui, aprndu-se unul pe cellalt de pericole. Visa cu ochii deschii i i imagin feele oamenilor la auzul vetii c el era fiul lui Renius. L-ar fi privit cu ceva mai mult admiraie i el poate c ar fi zmbit cu subneles. Renius trase un vnt zgomotos, mutndu-i greutatea pe stnga fr s se uite napoi. Marcus rse brusc, nveselit de acea ntrerupere a gndurilor
191

sale, i chicoti la diferite intervale o bucat de timp dup aceea. Gladiatorul clri mai departe, cu gndurile la coborre i la viitorul lui, odat ce l ducea pe Marcus la legiunea sa. Cnd se apropiar de partea ngust a crrii, ntlnir bolovani pe ambele pri, de parc drumul subire ar fi fost tiat printre acetia. Renius i puse mna pe sabie i o trase puin din teac. Suntem urmrii. Fii pregtit, spuse ncet n spate. Nici nu-i termin bine fraza, c o siluet ntunecat se ivi dintre tufiuri. Stai! Cuvntul fusese rostit degajat, pe un ton plin de ncredere i ntr-o latin clar, dar Renius nu l lu n seam. Marcus i scoase sabia pe jumtate i inu calul la trap mrunt, apsndu-l cu genunchii. tiu c Peppis era treaz i alert, dup strnsoarea pe care o simi n jurul taliei; mcar acum, biatul tcea. Omul arta ca un grec, cu barba crlionat caracteristic, dar, spre deosebire de comercianii pe care i vzuser n ora, avea un aer de lupttor. Zmbi i rosti din nou: Stai sau te omor! Ultima ans. Renius? murmur Marcus nelinitit. Btrnul se ncrunt, dar continu s mearg, nfigndu-i clciele n coastele lui Apollo pentru a-l grbi la trap. O sgeat fulger prin aer, lovind calul n piept cu un sunet nfundat. Apollo nechez i czu cu un zngnit de metal, intuindu-l pe Renius la pmnt. Peppis ip cuprins de fric i Marcus domoli calul, cercetnd vegetaia dup semne de arca. Era unul singur sau erau mai muli? Aceti oameni erau evident tlhari, ar fi fost norocoi s scape cu via dac s-ar fi predat fr a opune rezisten. Renius se ridic ovielnic, scondu-i sabia. Ochii i sticlir. Ddu din cap ctre Marcus care desclec uor, folosindu-i calul pentru a nu intra n btaia arcaului. i scoase sabia, mbrbtat de greutatea ei familiar. Peppis se ddu jos de pe cal aproape de-a berbeleacul i ncerc s se ascund dup un picior, murmurnd nspimntat. Strinul vorbi din nou, cu o voce prietenoas: S nu facei nimic nesbuit. Prietenii mei sunt foarte buni arcai. Exerciiul e singura modalitate s nu te plictiseti aici, la munte. Asta i uuratul cltorilor ocazionali de bunuri. Cred c este un singur arca, mri Renius, urcndu-se pe bolovanii de la picioarele sale, scrutnd tufiul. tia c omul nu ar fi stat n acelai loc i probabil se strecura pentru a gsi un unghi mai bun pentru a trage.
192

 Vrei s-i pariezi viaa pe asta? Cei doi brbai se uitar unul la cellalt, iar Peppis prinse calul de picior fcndu-l s necheze suprat. Tlharul era curat i mbrcat simplu. Semna mult cu vntorii pe care i tia Marcus de pe moie, bronzai puternic datorit expunerii constante la soare i de vnt. Nu prea omul care s fac ameninri fr temei i Marcus oft n sinea lui. n cel mai bun caz, ar fi ajuns la legiune fr echipament, un nceput de militrie pe care poate c nici n-avea s-l mai apuce. n cel mai ru caz, moartea se afla la cteva clipe deprtare. Pari a fi un om inteligent, continu banditul. Dac mi las mna jos, vei fi mort imediat. Arunc sabia i vei mai tri cteva clipe, poate pn vei mbtrni, da? Am fost btrn. Nu merit, replic Renius, punndu-se deja n micare. i azvrli sabia ctre brbat, lama rsucindu-se n aer. nainte s-i ating inta, el sri ntr-o parte, la adpostul stncilor. O sgeat tie aerul acolo unde sttuse o clip mai devreme, dar nu urmar i altele. Un singur arca. Marcus folosi momentul pentru a se strecura pe sub cal, trecnd pe lng Peppis; o lu la goan, aruncndu-se n susul pantei, bazndu-se pe vitez pentru a-i menine echilibrul. Trecu de creasta principal fr s ncetineasc i acceler, bnuind unde ar putea fi arcaul. n timp ce se apropia, un brbat o rupse la fug din umbra unei pdurici de smochini n dreapta, iar el aproape c se mpiedic atunci cnd schimb direcia. l ajunse din urm din douzeci de pai repezi peste suprafaa pietroas, tbrnd pe el dintr-un salt. Impactul fcu s-i sar sabia din mn i se trezi prins ntr-o lupt crncen cu un brbat care era mai mare i mai puternic dect el. Arcaul se rsuci violent n strnsoarea lui Marcus i amndoi se apucar slbatic de gt. Marcus ncepu s intre n panic. Faa omului era roie, dar gtul lui prea fcut din lemn i nu izbutea s i apuce cum trebuie carnea tare. L-ar fi strigat pe Renius, dar acesta nu putea s urce creasta doar cu o mn i oricum nu putea trage aer n piept, avnd labele uriae ale arcaului nepenite pe gtul lui. Marcus i nfipse degetele n traheea adversarului i i ls toat greutatea pe ele. Omul url de durere, ns palmele proase se ncletar i mai tare, iar Marcus vzu fulgerri de lumin alb trecndu-i pe dinaintea ochilor, n timp ce corpul lui ncepea s cear aer cu disperare. Minile lui preau s-i piard puterea i fu dezndjduit pre de o secund. Mna dreapt se desprinse de beregat, aproape fr s-i dea seama, pocnind faa omului. Scnteierile albe erau amestecate de strluciri negre,
193

dar continu s loveasc, iar i iar. Faa adversarului ajunsese o mare de snge, dar minile nfipte n gtul lui erau necrutoare. Apoi acestea se descletar, fr prea multe proteste, zcnd nemicate n rn. Marcus horci dup aer i se rsuci pe o parte. Inima i btea nebunete, aproape ireal de repede, i se simea uor, ca i cum ar fi plutit. Se ridic n genunchi, iar degetele sale rcir fr vlag dup mnerul sabiei sale, n cercuri din ce n ce mai mari. ntr-un trziu, reui s apuce mnerul de piele i Marcus rosti n gnd o rugciune de mulumire. i putea auzi pe Renius i pe Peppis strigndu-l de jos, dar nu avea suflare s le rspund. Cltinndu-se, se apropie de arca i nghe n momentul n care l vzu cu ochii deschii, uitndu-se la el, cu pieptul mare sltnd la fel de tare ca i al lui. Cuvinte scrnite rzbteau de pe buzele umflate ale omului, dar erau n grecete i Marcus nu le putea nelege. Gfind nc violent, mplnt vrful ascuit al sabiei n pieptul omului, apsnd din toate puterile. Apoi degetele i lunecar de pe mner i czu, rsucindu-se fr vlag s-i verse coninutul stomacului. Cnd se ntoarse, cu tot trupul eapn, Peppis recuperase sabia lui Renius, iar gladiatorul apsa o bucat de crp peste rana din pieptul lui Apollo. Calul tremura vizibil din cauza ocului, dar se inea pe picioare i era contient. Peppis trebui s in strns friele lui Lancer n timp ce acesta tropia i se nvrtea, cu nrile dilatate i ochii mrii, speriat de mirosul de snge. Eti bine, biete? ntreb Renius. Marcus ncuviin din cap, incapabil s vorbeasc. Gtul i prea zdrobit i la fiecare rsuflare prea s uiere. Art spre beregat, iar Renius i fcu semn s se apropie ca s vad mai bine. i fcu semn ncet, cu bgare de seam, astfel nct s nu sperie caii. Nimic permanent, hotr Renius un minut mai trziu. Mini mari, dac ne lum dup amprente. Marcus putea doar s gfie slab. Spera ca Renius s nu simt mirosul acru de vom care l nconjura, dar bnui c era evident i alese s nu vorbeasc despre asta. Au fcut o greeal c ne-au atacat, observ Peppis, cu o expresie serioas pe faa lui mic. Da, aa este, biete, dar i noi suntem norocoi, replic Renius. Se uit la Marcus. Nu ncerca s vorbeti, ajut-l doar pe biat s lege echipamentul pe calul tu. Apollo va fi slab vreo sptmn sau dou. Va trebui s clrim pe rnd, numai dac bandiii ia nu au cai pe undeva pe-aproape.
194

Lancer nechez i un fornit se auzi din josul muntelui drept rspuns. Renius rnji. Vd c avem noroc din nou, zise el vesel. Ai cutat bine leul? Marcus neg dnd din cap i ridicnd din umeri. Nu mai merit s urci napoi acum. Nu cred s fi avut prea multe, i un arc nu e folositor unui om cu un singur bra. Hai s mergem. Putem cobor de pe muntele sta pn la asfinit dac mergem repede. Marcus ncepu s l descarce pe Apollo, apucndu-l de drlogi. Renius l btu pe umr, nainte de a-i ntoarce spatele. Gestul conta mult mai mult dect orice cuvnt. Dup o lun de zile lungi i de nopi reci, se bucurar s vad profilnduse n deprtare tabra legiunii. Chiar i de la distana aceea se puteau auzi sunete slabe. Prea a fi un ora ntins la orizont, peste cmpie, cu opt mii de suflete, brbai, femei i copii care i vedeau de viaa de zi cu zi, necesar pentru a pstra atia oameni pe cmpul de lupt. Marcus ncerc s-i imagineze fierriile i armurriile, construite i dezmembrate odat cu fiecare tabr. Existau buctrii care produceau mormane de gunoaie, sculptori, tmplari, pielari, sclavi, prostituate i mii de ali civili care triau i erau pltii s susin mreia Romei n lupt. Spre deosebire de rndurile de corturi din legiunea lui Marius, asta era o tabr permanent, cu un zid solid i cu fortificaii care nconjurau partea principal. ntr-un fel, era un adevrat ora, dar un ora pregtit constant pentru rzboi. Renius i opri bidiviul i Marcus l trase pe Lancer alturi, smucind friele pentru a nfrna cel de-al treilea cal, pe care l botezaser Bandit, dup numele ultimului proprietar. Peppis clrea stngaci pe spinarea lui Bandit, acoperit cu o ptur; biatul rmsese cu gura cscat la vederea legiunii. Renius zmbi vzndu-i uimirea. Asta e, Marcus. Asta e noua ta cas. Mai ai hrtiile pe care i le -a dat Marius? Marcus se btu cu mna pe piept drept rspuns, simind pachetul cu pergamentul mpturit aflat sub tunic. Vii i tu? ntreb. Marcus spera c avea s-o fac. Renius fcuse parte din viaa sa pentru att de mult timp, nct gndul de a-l vedea plecnd n timp ce el se ndrepta ctre pori era mult prea dureros.

195

 V voi nsoi pe tine i pe Peppis pn la Praefectus castrorum38 eful nsrcinat cu ncartiruirea. El i va spune n care centurie vei merge. nva istoria repede; fiecare i are propriul trecut i propria mndrie. Alte sfaturi nu-mi dai? ndeplinete orice ordin fr s crcneti. n momentul de fa, lupi pe cont propriu, ca unul din triburile slbatice. Te vor nva s ai ncredere n companionii ti i s lupi ca fcnd parte dintr-o unitate, dar nvatul nu e aa de uor pentru unii. Se ntoarse apoi ctre Peppis. Viaa va fi grea pentru tine. F ceea ce i se spune, iar cnd vei crete i se va permite s te alturi legiunii. Nu face nimic de care s-i fie ruine. Ai neles? Peppis ncuviin, cu gtul uscat din cauza fricii de lumea cea nou ce i se deschidea. Voi nva. La fel va face i el, spuse Marcus. Asta vei face. Renius ddu din cap i plesni din limb, fcndu-i semn calului s se mite. Marcus simi o satisfacie nelmurit la vederea ntinderii curate i ordonate a strzilor, completate cu rnduri de cldiri lungi i joase ce serveau oamenilor ca adpost. El i Renius fuseser ntmpinai clduros la pori dup ce artase hrtiile i o apucaser pe jos pn la camerele prefectului, unde avea s depun jurmntul c-i va dedica ani buni din via n serviciul Romei. Era sigur pe sine, molipsindu-se de la Renius, care strbtea ncreztor strzile nguste, aprobnd cu micri din cap perfeciunea ndelung cizelat a soldailor care mrluiau pe lng el n detaamente de cte zece. Peppis tropotea n spatele lor, crnd n spinare un morman greu de echipament. Hrtiile trebuir artate de nc dou ori, pn ajunser n dreptul unei cldiri mici i albe, de unde prefectul taberei conducea afacerile unui ora roman ntr-o ar strin. Li se permise dup o vreme s intre i un om slab, mbrcat cu o toga alb i purtnd sandale veni n camerele din fa s -i ntmpine de cum intrar pe u. Renius! Am auzit c eti n tabr. Oamenii deja vorbesc despre faptul c i-ai pierdut mna. Pe toi zeii, ce bine e s te vd! Brbatul le zmbea, imaginea eficienei romane, puternic i bronzat, ntmpinndu-i pe fiecare n parte cu o strngere de mn puternic. Renius zmbi i el, cu o cldur autentic. Marius nu mi-a spus c eti aici, Carac! M bucur s te vd!
Gradul de deasupra centurionului-ef (Primus Pilus) era cel al prefectului taberei. Era atribuit celor care fuseser centurioni-efi. Prefectul taberei avea grij de echipament, lucrrile de construcie, dar putea comanda legiunea atunci cnd seniorii si nu erau prezeni. (n.tr.).
38

196

 Jur c nu ai mbtrnit! Pe toi zeii, nu ari c ai fi mbtrnit nicio zi peste patruzeci de ani. Cum reueti? Trai bun, mormi Renius, nc stnjenit de schimbarea pe care i -o adusese Cabera n privina nfirii. Prefectul ridic o sprncean nencreztor, dar trecu la alt subiect. i braul? Accident de antrenament. Putiul de aici m-a rnit i a trebuit s mi-l retez. Prefectul fluier admirativ i i strnse din nou mna lui Marcus. Nu am crezut c voi ntlni omul care s poat s-i vin de hac lui Renius! Pot s vd hrtiile pe care le-ai adus cu tine? Dintr-odat, Marcus se emoion. I le nmn, iar prefectul se duse cu hrtiile ctre nite bnci lungi n timp ce citea. Dup o vreme, i le napoie. Vii cu nite recomandri foarte bune, Marcus. Cine e biatul? Era pe vasul de nego pe care am cltorit pn n Grecia. Vrea s fie servitorul meu i s se alture legiunii cnd va crete mare. Avem foarte muli asemenea lui n tabr, aprob din cap prefectul, de obicei fii bastarzi ai trfelor i ai soldailor. Dac intr n ritm, i-ar putea gsi un loc, dar competiia este feroce. Sunt interesat mai mult de tine, tinere. Se ntoarse ctre Renius. Povestete-mi despre el. M voi ncrede n judecata ta. Marcus e neobinuit de rapid, chiar i mai iute atunci cnd sngele lui este vrsat, vorbi Renius ferm, aproape ca i cnd ar fi raportat. Cnd se va maturiza, m atept s devin cunoscut. Este pripit i nesbuit, i i place s se lupte, lucru ce i se trage att din cauza firii sale, ct i din cauza vrstei. Va servi bine Legiunea a IV-a Macedonica. I-am fcut antrenamentul de baz, dar a depit de mult acest nivel i va merge mai departe. mi amintete de fiul tu. Ai observat asemnarea? ntreb prefectul ncet. Nu m-am gndit la asta, replic Renius dnd semne vizibile de disconfort. M ndoiesc. Totui, avem ntotdeauna nevoie de oameni de calitate, iar acesta e locul ideal pentru el s ajung la maturitate. l voi pune n Centuria a V-a, Pumnul de Bronz. M onorezi, zise Renius inspirnd adnc. Prefectul cltin ns din cap. Mi-ai salvat viaa odat. mi pare ru c nu am putut-o salva pe a fiului tu. Asta e doar o mic parte a datoriei mele fa de tine. i ddur minile din nou. Marcus se uit la ei un pic confuz.
197

 i acum ce ai de gnd, btrne prieten? Te vei ntoarce la Roma s -i cheltuieti aurul chivernisit? Speram s existe un loc pentru mine aici, spuse Renius ncet. Prefectul zmbi. ncepusem s cred c nu o s m ntrebi. Pumnul de Bronz duce lipsa unui maestru armurier care s-i antreneze pe soldai. Btrnul Belius a murit de febr acum ase luni i nu e nimeni la fel de bun. Vrei s accepi? Voi accepta, Carac, rnji Renius dintr-odat, cu zmbetul lui ascuit. i mulumesc. Prefectul l btu pe umr, cu evident satisfacie. Bine ai venit n Legiunea a IV-a Macedonica, domnilor! fcu un semn unui legionar care atepta ordine n apropiere. Du-l pe tnrul acesta n noua sa cazarm, n Centuria Pumnul de Bronz. Trimite biatul la grajduri pn i pot da de lucru cu ceilali copii de tabr. Eu i Renius avem multe de istorisit i mult vin de but n timp ce ne aternem la poveti.

Capitolul 22
Alexandria edea n tcere, lustruind negreala de pe o sabie veche n mica armurrie a lui Marius. Se bucura c acesta i putuse lua napoi casa din ora. Auzise c proprietarul se grbise s o fac cadou noului conductor al Romei. Aa era mult mai bine, de preferat traiului alturi de soldaii necioplii n barcile oraului care ar fi fost dificil, n cel mai fericit caz. Zeii tiau c nu i era fric de brbai; unele dintre primele sale amintiri erau legate de ei, petrecnd cu mama ei n camera de alturi. Veneau trsnind a bere i a vin ieftin, i plecau fcnd pe grozavii. Nu preau s reziste foarte mult. Unul dintre ei ncercase s o ating odat i i aminti c o vzuse pe mama sa nfuriat de-a binelea, pentru prima dat n viaa ei. i crpase capul cu un vtrai i l trser mpreun ntr-o alee, lsndu-l acolo. Zile ntregi ateptase mama ei ca ua s fie fcut buci i s vin s o spnzure, dar nu venise nimeni. Oft n timp ce freca de zor la crustele de ulei vechi de pe tiul de bronz, relicv din vreo veche campanie militar. La nceput, Roma pruse a fi un ora ce-i oferea posibiliti nelimitate, dar Marius pusese stpnire pe cetate cu trei luni n urm i ea tot aici era, lucrnd toat ziua pentru nimic i mbtrnind cu fiecare zi. Alii schimbau lumea, dar viaa ei rmnea la fel. Doar noaptea, cnd edea alturi de btrnul Bant n odaia lui mic n care lucra metalul, simea c face un progres n viaa ei. Brbatul i artase cum
198

se folosesc uneltele i i cluzise minile la nceput. Nu vorbea mult, dar prea c se bucur de compania ei, iar ei i plceau tcerile lui i ochii blnzi, albatri. l vzuse pentru prima dat pe cnd meterea o bro n atelier, i tiuse c aa ceva ar fi putut face i ea. Era o ndeletnicire folositoare chiar i pentru un sclav. Frec lama spadei cu i mai mult ndrjire. S valorezi pentru cineva nu mai mult dect un cal sau chiar dect o sabie bun, precum aceea pe car e o inea n mn! Nu era corect. Alexandria, se auzi vocea Cariei strignd. Pentru un moment fu tentat s pstreze tcerea, dar femeia avea o limb foarte ascuit i era temut de majoritatea femeilor sclave. Aici sunt, strig ea, punnd sabia jos i tergndu-se pe mini cu o crp. Avea s mai primeasc ceva de lucru, alte cteva ore de munc nainte s adoarm. Aici erai, iubire! Am nevoie de cineva care s se duc n pia; vrei s faci tu asta? Da! Alexandria se ridic repede. n ultimele luni ajunsese s atepte cu nerbdare aceste nsrcinri. Erau singurele ocazii n care putea prsi casa lui Marius, iar ultimele di fusese lsat singur. Oricum, unde ar fi putut pleca? Am o list de cumprturi pentru cas. Totdeauna obii cel mai bun pre, spuse Caria dndu-i o tbli. Alexandria ddu din cap. i plcea s se trguiasc cu negustorii. O fcea s se simt o femeie liber. Prima dat nu fusese singur, dar, chiar i cu martori, Caria fusese ocat de ci bani economisise. Negustorii cereau preuri peste nivelul pieei de ani buni, tiind c Marius avea buzunare adnci. Btrna i dduse seama c fata avea talent i o trimitea n ora ct putea de des, nelegnd c i trebuia i puin libertate. Unii nu se obinuiau cu condiia de sclavi i erau drmai ncet de depresie i de disperare. Caria se bucura de fiecare dat cnd vedea chipul Alexandriei luminndu -se la gndul unei ieiri. Bnuia c fata mai pstra o moned sau dou din ce primise, dar ce conta? Le economisea arginii, aa c, dac mai pstra cte o pies din bronz, Caria nu o pizmuia pentru asta. Du-te repede. Vreau s te ntorci n dou ore i niciun minut mai mult, ai neles? Da, Caria. Dou ore. Mulumesc.
199

Btrna i zmbi, amintindu-i c fusese i ea tnr cndva, iar lumea i prea un loc aa de interesant. tia totul despre vizitele Alexandriei la Bant, fierarul. Prea c btrnului ncepuse s-i plac fata. Existau puine lucruri din ce se ntmpla n cas despre care Caria s nu afle mai devreme sau mai trziu, i femeia tia c n camera Alexandrei se gsea un disc mic de bronz pe care ea l decorase cu un cap de leu folosind uneltele lui Bant. Era o pies frumoas. n timp ce se uita la silueta ngrijit disprnd dup col, Caria se ntreb dac acel cap de leu nu era cumva un cadou pentru Gaius. Bant spusese c fata dovedea talent. Poate pentru c fcea totul din dragoste. Piaa era o nvlmeal de mirosuri i de mulimi nvolburate, dar Alexandria nu pierdu deloc vremea, ochind fr ntrziere lucru rile de pe list. i ndeplini treaba repede, primind preuri bune, dar oprindu -se cu negocierea nainte de a-i aduce la sap de lemn pe vnztori. Acestora prea c le place s discute cu fata frumoas, aruncndu-i minile n aer i chemnd martori s vad ceea ce solicita ea. Atunci fata le zmbea, i pentru civa dintre vnztori acel surs sczu preul att de mult, nct nu le veni s cread dup ce ea plec. Cu siguran, preuri mult mai sczute dect ar fi putut accepta soiile lor. Cu pachetele ambalate cu grij n dou traiste de crp, Alexandria se grbi ctre adevrata ei destinaie, un mic magazin cu bijuterii de la captul tarabelor. Fusese nuntru de multe ori pentru a se uita la modelele proprietarului. Majoritatea erau din bronz sau din cositor. Argintul era foarte rar lucrat pentru bijuterii, iar aurul costa foarte scump, fiind folosit doar pentru comenzi speciale. Bijutierul era un om scund, mbrcat ntr-o tunic aspr i purtnd un or greu din piele. Se uit la fat cnd intr n magazin i se opri din lucrul la un inel mic de aur pentru a o putea urmri. Tabbic nu era un om care s aib ncredere n ceilali, iar Alexandria i putea simi privirea urmrind-o n timp ce se uita la marfa lui. i fcu n sfrit curaj i i vorbi. Cumperi produse? spuse ea. Cteodat, veni rspunsul. Ce ai? Scoase discul de bronz dintr-un buzunar dinuntrul tunicii, iar brbatul il lu din mn, inndu-l n lumin pentru a vedea modelul. l inu aa mult vreme, iar ea nu ndrzni s vorbeasc, de fric s nu-l mnie. Bijutierul pstr tcerea o vreme, ntorcnd discul pe o parte i pe alta, examinnd fiecare amnunt spat din metal. De unde l-ai luat? ntreb el ntr-un sfrit. Eu l-am fcut. l tii pe Bant?
200

Omul ncuviin ncet din cap. El mi-a artat cum se face. Este copilresc, dar l pot vinde. Execuia este nendemnatic, dar modelul este foarte bun. Chipul leului este foarte bine cioplit, eti doar puin nepriceput n mnuirea fin a uneltelor. l ntoarse din nou. Acum spune-mi adevrul. De unde ai luat bronzul s faci asta? Alexandria se uit la el nelinitit. El i ntoarse privirea fr s clipeasc, dar n acei ochi se citea blndee. Fata i mrturisi despre negocierile sale i despre cum reuise s pun deoparte cteva monede mici din banii casei, suficient ct s cumpere discul de metal de la o prvlioar cu fleacuri. Nu pot s o iau atunci, ddu Tabbic din cap. Nu i aparine, aa c nu poi s o vinzi. Monedele sunt ale lui Marius, aa c i bronzul este tot al lui. Ar trebui s i-l dai lui. Alexandria simi cum o npdesc lacrimile. Lucrase att de mult timp pentru piesa aceea micu, i acum totul se dovedise n zadar. Privea, aproape hipnotizat, cum brbatul ntorcea n mn piesa de bronz. Apoi i -o ndes napoi n palm. Nefericit, puse discul napoi n buzunar. mi pare ru, spuse ea. Bijutierul se ntoarse iar spre ea. Numele meu este Tabbic. Tu nu m cunoti, dar am o reputaie de om onest i uneori mndru. Ridic un alt disc de metal, de culoare gri-argintie. Acesta este cositor. E mai moale ca bronzul i l vei putea lucra mai uor. Se lustruiete uor i nu se decoloreaz aa de ru, doar i pierde luciul. Ia -l i d-mi-l napoi cnd ai fcut ceva cu el. i voi pune un ac i-l voi vinde ca ncheietoare pentru mantie pentru un legionar. Dac este la fel de bun precum cel din bronz, a putea lua o moned de argint pentru el. Voi reine preul cositorului i al acului i vei rmne cu ase, poate apte quadrantes39. O afacere, nelegi? Unde este i profitul tu? ntreb Alexandria cu ochii mrii a mirare de norocul ce dduse peste ea. Niciunul de data asta. Fac o mic investiie n talentul pe care socot c l ai. Trimite-i lui Bant salutrile mele cnd l vezi. Alexandria bg n buzunar cercul de cositor i din nou trebui s-i stpneasc lacrimile. Nu era obinuit ca lumea s o trateze cu blndee. Mulumesc. Am s i dau bronzul lui Marius. Ai grij s o faci, Alexandria. Cum cum de tii numele meu?
39

Moned de bronz din Roma Antic. (n.tr.). 201

Tabbic ridic inelul de aur la care lucra cnd intrase fata n prvlie. Bant nu prea mai vorbete de altceva atunci cnd ne vedem. Alexandria trebui s alerge ntr-un suflet pentru a fi napoi nainte s se termine cele dou ore, dar picioarele i erau uoare i i venea s cnte. Avea s transforme discul de cositor n ceva frumos i Tabbic l va vinde pentru mai mult de o moned de argint, apoi va cere mai mult, pn cnd munca ei va aduce monede de aur, iar ntr-o zi i va aduna profiturile i i va cumpra libertatea. Liber. Era un vis nucitor. n momentul n care i se ngdui s intre n casa lui Marius, mirosul grdinii i umplu nrile i rmase nemicat o clip, savurnd mireasma nserrii. Caria apru, lundu-i cele dou traiste i monedele, dnd din cap aprobator, ca de obicei, la vederea economiilor fcute. Dac femeia observase ceva diferit la Alexandria, nu o mrturisi, ns zmbi n timp ce ducea alimentele jos n depozitele reci din pivni, unde aveau s in mai mult. Adncit n gnduri, Alexandria nu l observ la nceput pe Gaius i nici nu se atepta s l vad. Acesta petrecea majoritatea zilelor luptndu -se cu programul sever al unchiului su, ntorcndu-se acas la ore trzii doar pentru ca s mnnce i s doarm. Grzile l lsar s intre fr niciun comentariu, obinuii cu venirile i plecrile lui. Gaius tresri cnd o vzu pe Alexandria n grdin i se opri un moment, admirnd-o. Seara cobora ncet, cu o lentoare de var trzie, cnd aerul este dulce i lumina arunc ore ntregi umbre de cenuiu nainte de a se stinge. Fata se ntoarse spre el atunci cnd se apropie i i zmbi. Pari fericit, spuse Gaius, rspunzndu-i la zmbet. Da, chiar sunt, rosti fata. Nu o mai srutase de cnd se ntlniser la grajduri, la moie, dar simi c n sfrit sosise clipa. Marcus plecase, iar casa din ora prea pustie. i nclin capul i inima l nghionti dureros, ca i cnd i-ar fi fost fric. i simi respiraia fierbinte nainte s-i ating buzele, iar apoi o putu gusta, sufocnd-o ntr-o mbriare fireasc, trupurile lor prnd s se potriveasc perfect, fr niciun efort. Nu-i pot spune ct de des m-am gndit la asta, murmur el. Alexandria se uit n ochii lui, tiind c exista un cadou pe care i -l putea face; i ddu seama c inima ei dorea acest lucru. Vino cu mine n camera mea, opti ea, lundu-l de mn. Ca prin vis, Gaius o urm prin grdini ctre camera ei. Caria i privi ndeprtndu-se. Era i timpul, murmur ea.
202

 La nceput Gaius se ngrijor c ar fi putut fi nendemnatic sau, mai ru, prea rapid, dar Alexandria i ndrum micrile, i i simi rcoarea minilor pe piele. Lu o sticl mic de ulei parfumat de pe un raft, iar el privi cum ea i picur puin n palme. Uleiul rspndea o mireasm puternic, iar nrile sale adulmecar cu nesa cnd ea se aez lng el, masndu-l uor pe piept i mai jos, tindu-i rsuflarea. Gaius lu puin ulei de pe pielea lui i l ntinse pe snii ei, amintindu-i momentul n care vzuse pentru prima dat rotunjimea lor catifelat acum mult vreme, pe moie. i aps buzele uor pe unul, apoi pe cellalt, gustndu-i pielea i srutndu-i sfrcurile uleioase. Ea i ntredeschise gura de plcere, nchiznd ochii la atingerea lui. Apoi fata se aplec s l srute, prul ei despletit acoperindu-le chipurile. n timp ce se nnopta, se mpreunar cu dorin arztoare, apoi din nou, jucu, cu desftare. n lipsa lumnrilor, era puin lumin n camera ei, dar ochii i strluceau, iar pielea i sclipea auriu n timp ce se mica sub el. El se trezi nainte de rsrit, descoperind c ea se sculase naintea lui i c i privea chipul. Pentru mine a fost pentru prima dat, rosti el ncet. Ceva dinluntru i spunea s nu pun ntrebarea, dar trebuia s tie. A fost pentru prima dat i pentru tine? Ea zmbi, un zmbet trist. A vrea s fi fost, spuse ea. Chiar a vrea. Te-ai cu Marcus? Ochii ei se mrir o idee. Era ntr-adevr att de inocent, nct nu vedea insulta? O, a fi fcut-o, bineneles, rspunse fata cu acreal, dar nu mi-a ceruto. mi pare ru, spuse el roind. N-am vrut s A spus el c am fcut-o? ceru Alexandria s tie. Da, m tem c s-a flit cu asta, spuse Gaius cu o min serioas. Pe toi zeii, am s-i bag un cuit n ochi data viitoare cnd l vd! se nfurie Alexandria, adunndu-i hainele pentru a se mbrca. Gaius aprob din cap serios, ncercnd s nu zmbeasc la gndul c Marcus se va ntoarce fr s tie de furia fetei. Se mbrcar repede, deoarece niciunul nu dorea s se strneasc brfe cum c Gaius ieise din camera ei nainte de rsritul soarelui. Ieir mpreun din camerele destinate sclavilor i merser n grdin, mngiai de un vnt cald care btea ncet. Cnd pot s te mai vd? Ea i feri privirea, iar el se gndi c nu va rspunde. I se fcu fric.
203

 Gaius Mi-a plcut fiecare moment de noaptea trecut: atingerea ta, mngierile, gustul tu. Dar tu te vei cstori cu o fiic a Romei. tiai c nu sunt roman? Mama mea era din Cartagina, luat cnd era copil i nrobit, apoi transformat ntr-o prostituat. M-am nscut trziu. Nu ar fi trebuit s m nasc aa de trziu. Nu a mai fost niciodat n putere dup ce m-a nscut. Te iubesc, spuse Gaius, tiind c era adevrat, cel puin pentru moment, i spernd c asta s-ar fi dovedit de-ajuns. Voia s o ncredineze cumva c reprezenta mai mult dect o plcere de -o noapte pentru el. Ea scutur ncet din cap auzind vorbele lui. Dac m iubeti, las-m s stau aici, n casa lui Marius. Pot s creez bijuterii i ntr-o zi voi face suficiente pentru a m putea elibera. Pot s fiu fericit aici, aa cum nu a putea fi niciodat dac mi-a ngdui s te iubesc. A putea, dar tu eti un soldat i pleci n locuri ndeprtate ale lumii, iar eu m-a putea ntlni cu soia i copiii ti pe strad i ar trebui s-i salut. Nu m face trfa ta, Gaius! Am vzut cum e s trieti aa, iar eu nu vreau asta. Nu m face s-mi par ru pentru noaptea trecut. Nu vreau s-mi par ru pentru ceva att de frumos. Pot s te eliberez, opti el cu durere. Nimic nu prea a avea sens. Nu, nu ai putea! Ochii ei sclipir cu mnie, pe care i -o nbui repede. O, ai putea s-mi iei mndria i s m eliberezi dup legea roman, dar voi fi obinut asta n patul tu. Sunt liber acolo unde conteaz, Gaius. Acum mi dau seama de asta. Pentru a fi un cetean liber dup cum spune legea, trebuie s muncesc s m rscumpr. Atunci mi-a aparine mie. Am cunoscut ieri un om care mi-a spus c e onest i mndru. Eu am aceste dou caliti, Gaius, i nu vreau s pierd niciuna. Nu te voi uita. Vino s m vezi peste douzeci de ani i i voi drui un pandantiv din aur, gravat cu dragoste. Aa voi face, spuse el. Se aplec i o srut pe obraz, apoi se ridic i strbtu grdinile parfumate. Iei singur pe strzile oraului i merse pn se pierdu de tot i de toate, pn fu att de obosit, nct s nu mai simt nimic altceva dect amoreal.

Capitolul 23
n timp ce luna se ridica pe cer, Marius se ncrunt la centurion.
204

 Ordinele mele au fost clare. De ce nu le-ai ndeplinit? Omul se blbi un pic n timp ce rspundea: Generale. Am presupus c este o greeal. Faa lui era palid n timp ce vorbea. tia care erau consecinele. Soldaii nu trimiteau mesageri s le pun la ndoial ordinele, le ndeplineau, dar ceea ce i se ordonase reprezenta o nebunie. i s-a spus s ai n vedere anumite tactici mpotriva unei legiuni romane. Mai bine zis, s gseti modaliti s-i anulezi puternica mobilitate n afara porilor. Care parte nu ai neles-o? Vocea lui Marius era feroce, iar omul pli i mai tare vzndu-i pensia i gradul disprnd ca fumul. Eu nimeni nu se ateapt ca Sulla s atace Roma. Nimeni nu a mai atacat oraul Eti eliberat din grad, l ntrerupse Marius. Adu-mi-l pe Octavius, secundul tu. El i va lua locul. Ceva se rupse n interiorul omului. Fiind trecut de patruzeci de ani, nu avea s mai fie promovat niciodat. Domnule, dac vin totui, a vrea s fiu n primele rnduri s -i ntmpin. S-i rscumperi greeala? ntreb Marius. Omul ncuviin din cap amrt. i dau voie. Faa ta va fi prima pe care o vor vedea. i vor veni, ca nite lupi, nicidecum ca mieii. Marius privi cum se ndeprteaz soldatul cel abtut i scutur din cap. Multora le venea greu s cread c Sulla se va ridica mpotriva oraului lor iubit. Pentru Marius era o certitudine. Vetile pe care le primea zilnic vorbeau despre faptul c Sulla zdrobise n sfrit armatele inamice ale lui Mithridates, prjolind i o bun bucat din Grecia. Trecuse abia un an i avea s se ntoarc precum un erou cuceritor. Poporul l va adula. Cu o poziie att de puternic, nu i-ar fi lsat cu siguran legiunea n cmp sau ntr-un ora apropiat, n timp ce el i prietenii lui ar fi intrat linitii s -i ocupe locurile n Senat i s i vad de treab ca de obicei. Pe asta mizase Marius. Dei nu mai admira altceva la el, Sulla era un general excelent, iar Marius tiuse de la bun nceput c putea ctiga i c urma s se ntoarc. Oraul este al meu acum, bombni el, uitndu-se n jurul lui la soldaii care construiau aprtori pentru arcai pe porile grele. Se gndea pe unde se ascunsese nepotul lui i constat absent ct de puin l vzuse n ultimele sptmni. i frec obosit nasul, tiind c i fora limitele fizice.
205

Dormise puin n ultimul an, vreme n care i construise traseele de alimente, i narmase oamenii i plnuise asediul care avea s vin. Roma fusese recreat ca un ora fortrea i nu exista niciun punct slab pe vreunul dintre ziduri. tia c putea rezista, iar Sulla i-ar fi rupt colii n faa porilor. Centurionii erau alei pe sprncean, iar pierderea unuia dintre ei n dimineaa aceea reprezenta un prilej de mare enervare. Fiecare om fusese promovat pentru flexibilitatea sa, pentru abilitatea de a reaciona n situaii noi, fiind pregtii pentru acel moment, clipa n care cel mai mre ora al lumii avea s i nfrunte copiii n lupt i s-i distrug. Gaius era beat. Sttea pe marginea unui balcon, innd o cup plin de vin, ncercnd s-i concentreze privirea. O fntn arunca stropi n grdina de sub el, iar el decise ca prin cea s se duc s-i vre capul n ap. Noaptea era suficient de cald. Cnd se ntoarse nuntru, zgomotul de la petrecere era un amestec spart de muzic, rsete i ipete de oameni bei. Era trecut de miezul nopii i nimeni nu mai era treaz. De-a lungul pereilor se nirau lmpi cu ulei care scnteiau, aruncnd o lumin intim pe feele chefliilor. Sclavii nsrcinai cu vinul umpleau fiecare cup imediat ce era golit, i fceau asta de cteva ore bune. O femeie se frec de Gaius i i ntinse o mn peste umrul lui, chicotind, fcndu-l s-i verse vinul rou pe podeaua de marmur crem. i trase mna liber s-i mngie snii dezgolii, n timp ce ea i aps buzele peste ale lui. Gaius se ntrerupse din srut pentru a respira, iar ea i lu vinul i l goli dintr-o rsuflare. Aruncnd cupa peste umr, i introduse mna n cutele togii lui, dezmierdndu-l cu ndemnare. O srut din nou i se cltin sub greutatea ei pn ajunse cu spatele lipit de o coloan a balconului. Putea simi rceala marmurei pe spinare. Mulimii nu-i psa. Muli erau doar pe jumtate mbrcai, iar n bazinul scufundat din mijlocul podelei se unduiau cupluri alunecoase. Gazda adusese cteva sclave, dar orgia se ntinsese datorit beiei, iar la ora aceea trzie, ultimii oaspei erau gata s accepte orice. Gaius gemu cnd strina i petrecu buzele peste pntecul su, i fcu semn unui sclav care trecea s-i umple cupa. Vrs cteva picturi pe piept i se uit cum lichidul se scurge n gura ei, frecnd absent cu degetele vinul pe buzele ei moi. Muzica i rsetele se mpleteau n jurul lui. Aerul era fierbinte i umed, ncrcat de abur de la bazin i de fum de la lumina lmpilor. i termin vinul
206

i arunc cupa peste balcon, n bezn, fr s i aud cderea n grdinile de dedesubt. Era a cincea petrecere n dou sptmni, i socotise c era prea obosit pentru a mai iei, dar Diracius era cunoscut pentru petrecerile lui slbatice. Celelalte patru fuseser epuizante i i ddu seama c acesta ar fi putut fi sfritul. Mintea sa prea un pic detaat, un simplu observator al perechilor contorsionate din jur. De fapt, Diracius avusese dreptate spunnd c petrecerile l vor face s uite, dar, chiar i dup attea luni, fiecare clip petrecut cu Alexandria era nc prezent n mintea lui. Ce pierduse erau uimirea i bucuria. i nchise ochii i sper c picioarele aveau s-l in pn la sfrit. ngenunchind, Mithridates scuip snge pe jos, inndu-i capul plecat. Era un om ct un taur, rpusese muli soldai n btlia de diminea, iar legionarii mergeau prudent pe lng el, chiar i acum, cnd avea minile legate i fusese dezarmat. Rnji satisfcut la ei, dar era un rnjet amar. De jur mprejur zceau sute de oameni care fuseser prietenii i discipolii si, iar mirosul de snge i de intestine sfrtecate plutea n aer. Soia i fiicele sale fuseser smulse din cortul lui i mcelrite de soldai nemiloi. Generalii si fuseser trai n eap, iar trupurile lor atrnau, nfipte n pari nali ct un stat de om. Era o zi blestemat, n care vedea totul sfrindu-se. Mintea sa rtci n trecut, amintindu-i ultimele luni, gustnd din nou bucuriile rebeliunii, mndria pe care o simise atunci cnd greci puternici veniser sub steagul su din toate oraele, unii din nou n faa unui inamic comun. Totul pruse posibil pentru o vreme, dar acum simea numai gustul cenuii din gur. i aminti primul fort care czuse, uimirea i ruinea din ochii prefectului roman cnd fusese pus s se uite la el cum ardea. Uit-te la flcri, i optise Mithridates. Aa va fi i la Roma. Romanul ncercase s rspund, dar Mithridates l redusese la tcere, tindu-i beregata n uralele oamenilor. Acum rmsese singurul n via din grupul de prieteni care ndrznise s ridice jugul stpnirii romane. Am fost liber, bolborosi el scuipnd snge, dar cuvintele nu l mai nsufleeau ca pe vremuri. Sunar trompetele i cai sosir n galop pe o crare curit, oprindu -se n locul unde atepta Mithridates, aezat pe pmnt. i nl capul pros, prul lung czndu-i n ochi. Legionarii din jur stteau drepi, pstrnd tcerea, iar el tiu cine venise. Unul din ochi era plin de snge, dar cu cellalt putu deslui o siluet aurie cobornd de pe un armsar i dnd cuiva friele. Toga alb, imaculat, prea nepotrivit cu peisajul acelui cmp al morii. Cum de era posibil s rmi neatins de suferina unei zile astfel blestemate?
207

Nite sclavi aruncar buci de trestie peste noroi pentru a face o crare pn la regele ngenuncheat. Mithridates se ridic. Nu-l vor vedea nfrnt i cerind, nu cu fiicele sale zcnd nemicate, att de aproape de el. Cornelius Sulla se apropie de brbat i se opri, privindu-l struitor. De parc zeii ar fi pus asta la cale, soarele alesese acel moment pentru a se ivi dincolo de nori, iar prul blond-nchis al romanului strlucea n timp ce scotea o sabie scnteietoare de argint dintr-o teac simpl. Mi-ai fcut o grmad de probleme, Mria-Ta, spuse Sulla ncet. La aceste vorbe, Mithridates miji ochii: M-am strduit din rsputeri, rspunse el feroce, susinndu-i privirea cu ochiul cel bun. Dar acum s-a terminat. Armata ta este strivit. Rebeliunea s-a ncheiat. Mithridates ridic din umeri. La ce bun s spui ceea ce era evident? Nu am avut nicio legtur cu moartea nevestei i a fiicelor tale, continu Sulla. Soldaii care au fcut asta au fost executai din ordinele mele. Nu m rzboiesc cu femeile i copiii, i mi pare ru c i-ai pierdut familia. Mithridates i scutur capul ca i cum ar fi vrut s alunge cuvintele i amintirile. O auzise pe iubita sa Livia strigndu-i numele, dar erau legionari cu bte de jur mprejurul lui pentru a-l captura viu. i lsase pumnalul n gtul unui soldat, iar sabia se nepenise n coastele altuia. Chiar i atunci, auzind ipetele ei, rupsese gtul unuia care se aruncase asupra lui, dar cnd se aplecase s ridice o sabie, ceilali l loviser pn leinase i se trezise legat i btut. Se uit la Sulla, cutnd s vad dac i bate joc de el. n loc de asta, vzu numai seriozitate i l crezu. Se uit n alt parte. Ce atepta omul acesta, ca regele Mithridates s rd i s spun c totul fusese iertat? Ucigaii fuseser romani, iar el era stpnul lor. Nu era oare un vntor rspunztor de cinii si? Asta e sabia mea, spuse Sulla, oferindu-i-o. Jur pe zeii ti c nu te vei mai ridica mpotriva Romei ct timp triesc eu, iar eu te voi lsa s trieti. Mithridates se uit la sabia de argint, ncercnd s nu-i arate surprinderea. Se obinuise cu gndul c va muri, dar s aud dintr-odat o ofert pentru a tri era ca i cnd ar fi smuls cineva crustele unor rni ascunse. Sosise timpul s-i ngroape nevasta. De ce? mri el nfundat, cu gura plin de snge cleios. Pentru c te cred un om de cuvnt. Au murit prea muli azi. Mithridates ncuviin din cap tcut, iar Sulla i retez legturile cu sabia sa fr de pat. Regele simi cum se ncordeaz soldaii din jur la vzul inamicului liber din nou; se ntinse i apuc lama sabiei cu mna dreapt plin de cicatrice. Simi atingerea rece a metalului.
208

 Jur. Ai fii, cu ei ce se ntmpl? Mithridates se uit la generalul roman, ntrebndu-se ct de multe tia. Fiii lui erau n est, ridicnd armate pentru tatl lor. Se vor ntoarce cu oameni i cu alimente i cu un motiv nou pentru rzbunare. Nu sunt aici. Nu pot rspunde pentru fii mei. Sulla inu sabia nemicat n palma grecului. Nu, dar i poi avertiza. Dac se ntorc i ridic Grecia mpotriva Romei ct timp triesc eu, voi abate asupra poporului lor o durere aa de crunt cum n-au mai vzut. Mithridates ddu din cap c nelesese i ddu drumul sabiei. Sulla o bg n teac i se ntoarse pe clcie, ducndu-se la calul su fr a mai arunca o privire napoi. Toi soldaii din jur l nsoir pe Sulla, lsndu-l pe grec singur, n genunchi, nconjurat de mori. Se ridic nepenit, cutremurndu se sub arsura multelor rni pe care le cptase. i vzu pe romani ridicndu i tabra i pornind spre vest, ctre mare, iar n ochii lui reci se citea nedumerirea. Sulla clri tcut primii civa kilometri. Prietenii lui schimbar priviri ntre ei, dar pentru o vreme nimeni nu ndrzni s rup tcerea sumbr. ntr-un trziu, Padacus, un brbat tnr i chipe din nordul Italiei, i aez mna pe umrul lui Sulla, iar generalul trase de huri, uitndu-se la el ntrebtor. De ce l-ai lsat s triasc? Nu va veni iar mpotriva noastr la primvar? Poate, spuse Sulla ridicnd din umeri, dar, dac o face, tiu cel puin c este un om pe care l pot nvinge. Succesorul su poate nu va face greeli aa de uor. A fi putut petrece nc ase luni, exterminnd toi urmaii si rmai n via prin taberele mici din muni, dar ce am fi ob inut, n afar de ura lor? Inamicul real, adevrata lupt Se opri i se uit la orizontul din apus, ca i cnd ar fi putut vedea pn la porile Romei. Adevrata btlie nu a nceput nc i am petrecut deja prea mult timp aici. Mergei. Vom reuni legiunea pe coast, pentru a traversa marea spre cas.

Capitolul 24
Gaius se aplec pe marginea de piatr a ferestrei i privi soarele rsrind deasupra oraului. O auzi pe Cornelia foindu-se n aternuturile patului lung n spatele lui i zmbi n sinea lui n timp ce se ntorcea s -o priveasc. nc
209

dormea, cu prul lung auriu rvit pe fa i pe umeri, i se rsucea agitat. n timpul nopii fierbini nu avuseser nevoie de prea mult ca s se nveleasc, iar picioarele ei lungi erau dezvelite aproape pn la old de cearaful alb pe care l mototolise cu mna ei mic i l trsese foarte aproape de fa. Pentru un moment, gndurile lui se ntoarser la Alexandria, dar fr s -l mai doar. Fusese greu n primele luni, chiar i avnd prieteni ca Diracius care s-i distrag atenia. Privea acum napoi i se cutremura dndu-i seama de naivitatea i de nendemnarea lui. l ncerca i tristee, totui. Nu avea s mai fie vreodat acel biat inocent. Se ntlnise n secret cu Metella i semnase un document care transfera proprietatea asupra Alexandriei casei lui Marius, tiind c se putea ncrede n mtua lui c avea s fie bun cu ea. Lsase i o sum de bani n piese de aur, luat din fondurile moiei, pentru a-i fi nmnat fetei n ziua n care i va rscumpra libertatea. Va afla despre asta cnd avea s fie liber. Era un cadou mic, dac lua n consideraie ceea ce i druise ea. Gaius rnji cnd simi excitarea ncercndu-l nc o dat, tiind c trebuia s plece nainte ca ntreaga cas s se trezeasc. Cinna, tatl Corneliei, era un alt mare politician pe care Marius l curta i ncerca s-l controleze. Nu era un om pe care s vrei s-l superi, iar dac l-ar fi descoperit n iatacul scumpei sale fiice, asta ar fi nsemnat moartea chiar i pentru cel mai iubit nepot al lui Marius. Se uit la ea din nou i oft n timp ce i trgea hainele. Meritase ns, meritase riscul de cteva ori pe-att. Mai n vrst cu trei ani ca el, fata era virgin, ceea ce-l surprinsese. Fusese numai a lui i asta i oferise o satisfacie dulce i-i recptase puin din vechea bucurie. Se cunoscuser la o ntlnire oficial a familiilor Senatului, unde se celebra naterea gemenilor unuia dintre nobili. n mijlocul zilei, nici vorb de libertinajul de la petrecerile lui Diracius, iar la nceput Gaius fusese plictisit de nesfritele felicitri i discursuri. Apoi, ntr-un moment de acalmie, ea venise la el i totul se schimbase. Purta un vemnt auriu -nchis, aproape maroniu, cercei din aur, iar la gt i strlucea un colier din acelai metal preios. O dorise din primele clipe, i o plcuse la fel de repede. Era deteapt, plin de ncredere n sine i l dorea la rndul ei. Era un sentiment ameitor. Se strecurase pe acoperiul de la dormitorul ei, uitndu-se la ea n timp ce dormea, cu prul rvit. i aminti cum se ridicase din aternuturi i se aezase pe pat, cu picioarele strnse sub ea i cu spatele drept. Trecuser cteva clipe pn i dduse seama c zmbea. Oft n timp ce se mbrca i i puse sandalele.
210

Sulla lipsea din ora de un an ntreg deoarece rscoala grecilor adunase muli adepi, i lui Gaius i venea uor s uite c la un moment dat trebuia s aib loc i o rfuial. Marius, ns, muncise din prima zi, pregtind momentul n care stindardele lui Sulla aveau s apar la orizont. Oraul zumzia nc de surescitare i de team, aa cum se ntmpla de cteva luni ncoace. Muli rmseser, dar o scurgere continu de negustori nsoii de familii care prseau oraul arta c nu toi locuitorii mprteau ncrederea lui Marius n succes. Fiecare strad din ora avea magazine cu tarabe nchise, iar Senatul criticase multe dintre deciziile luate, nfuriindu-l pe Marius atunci cnd se ntorcea acas foarte devreme dimineaa. Era o ncordare pe care Gaius nu o prea putea mprti, mai ales c plcerile oraului l distrgeau. Se uit din nou la Cornelia n timp ce i strngea toga i vzu c avea ochii deschii. Se duse spre fat i o srut pe buze, simind cum crete dorina n el. i aez o mn pe snul ei i o simi cum tresare n timp ce se dezlipea de ea. Vei veni din nou la mine, Gaius? Da, rspunse el zmbind i constat, spre surprinderea sa, c avea de gnd ntr-adevr s o fac. Un general bun este pregtit pentru orice eventualitate, i spuse Marius lui Gaius, ntinzndu-i documentele. Astea sunt ordine de bani. Sunt la fel de bune ca aurul, luat din vistieria oraului. Nu vreau s mi le plteti napoi, sunt un cadou pentru tine. Gaius se uit la sume i oferi un zmbet forat. Sumele erau mari, dar abia puteau acoperii datoriile pe care le acumulase la creditori. Marius nu putuse s vegheze suficient de atent asupra nepotului su, n timp ce pregtirile pentru rentoarcerea lui Sulla erau n plin desfurare, iar Gaius fcuse cteva credite n lunile de la nceput, dup cele ntmplate cu Alexandria, cumprnd femei, vin i sculpturi totul pentru a-i crete poziia i influena ntr-un ora care nu punea pre dect pe aur i pe putere. Cu avere de mprumut, Gaius se impusese ntr-un peisaj social uzat ca un leu tnr. Chiar i cei care nu aveau ncredere n Marius tiau c Gaius era un om ce trebuia urmrit, niciodat nefiind o problem cu sumele mereu crescnde de care avea nevoie, de vreme ce bogtaii se luptau s fie urmtorii pe list care s-i ofere finanare nepotului lui Marius. Marius zri un licr de dezamgire n privirea lui Gaius i-l interpret drept un semn de ngrijorare pentru viitor. M atept s ctig, dar numai un nebun nu ar lua n consideraie i eventualitatea unui dezastru atunci cnd vine vorba despre Sulla. Dac nu merge cum am plnuit, ia hrtiile i pleac din ora. Am adugat o
211

recomandare ce-i va asigura un post pe un vas al legiunii, vas care te va duce n locul cel mai ndeprtat din imperiu. Am ntocmit i documentele n care te-am numit fiul casei mele. Vei putea s te alturi oricrui regiment i s-i faci un nume vreo doi ani. Ce se ntmpl dac l zdrobeti pe Sulla, aa cum plnuieti? Atunci vom continua cu promovarea ta n Roma. i voi aranja un post care-i va oferi calitatea de membru pe via al Senatului. Acestea sunt pstrate ca ochii din cap, dar, cnd vin alegerile, nu va fi imposibil. Ne va costa o avere, dar te va introduce n miezul lucrurilor, cu adevrat unul dintre cei alei. Cine tie unde te va purta norocul dup aceea? Gaius rnji, cuprins i el de entuziasmul lui Marius. Va folosi hrtiile pentru a-i plti cele mai grele datorii. Bineneles, trgul de cai era sptmna viitoare, iar brfele spuneau c prinii arabi aduceau noi soiuri de cai de lupt, armsari uriai ce puteau fi mnuii cu cea mai mare uurin. Ar fi costat o avere, asemntoare cu cea pe care o avea acum n mn. Dosi hrtiile n tog n timp ce se ndeprt. Cmtarii puteau s mai atepte un pic. n noaptea rece care mpresura casa lui Marius din ora, Gaius i cntri opiunile pentru orele pe care le mai avea la dispoziie pn dimineaa. Ca de obicei, oraul ntunecat nu era nici pe departe adormit, iar el nu se arta nc dispus s doarm. Negustori i cei care mpingeau crucioarele se njurau, fierarii bteau cu ciocanul, cineva rse ntr-o cas nvecinat, iar el putu auzi sunetul sec al unor vase de lut sprgndu-se. Oraul era plin de via, ntr-un fel nicicnd accesibil moiei tatlui su. Lui Gaius i plcea la nebunie. Putea merge s-i asculte pe oratori n forum, cuvntnd la lumina torelor, probabil alturndu-se uneia dintre dezbaterile fr sfrit, mpreun cu ali tineri nobili, pn cnd zorii i-ar fi gonit pe toi acas. Sau putea merge la casa lui Diracius, pentru a-i satisface alt fel de nevoi. Era mai nelept s nu se plimbe singur pe strzi, se gndi el, amintindu -i avertismentele lui Marius despre acei raptores care miunau pe aleile ntunecate, gata de hoii sau de crime. Oraul nu era un loc sigur pe timp de noapte i izbuteai cu uurin s te rtceti prin labirintul de strzi ntortocheate i fr nume. O cotitur greit putea conduce pe cineva ntr -o alee cu mormane de excremente umane i cu bli mari de urin, dei mirosul reprezenta de cele mai multe ori un avertisment puternic. Cu o lun nainte, ar fi adunat prieteni pentru a petrece o noapte slbatic, dar chipul unei fete aprea tot mai des n gndurile lui. Dincolo de a se micora, dorul de ea prea c se aprindea tot mai tare, n loc s se sting atunci cnd o atingea. Cornelia probabil se gndea la el n odile sale de pe
212

domeniul tatlui cel influent. Se va duce la ea i va escalada zidul exterior, strecurndu-se pe lng grzi nc o dat. Rnji n sinea lui, gndindu-se la frica pe care o simise atunci cnd alunecase ultima dat cnd se crase, atrnnd deasupra pietrelor amenintoare ale strzii de dedesubt. ncepuse s cunoasc fiecare bucic din zid, dar o singur greeal l putea costa nite oase rupte sau poate chiar mai ru. Merii riscul, fata mea, i zise el n oapt, privind cum aerul i nghea rsuflarea n timp ce mergea pe strzile ntunecate ctre destinaia sa.

Capitolul 25
Zarva muncilor zilnice ncepu pe moia lui Cinna la fel de devreme ca pe oricare alta din Roma: nclzirea apei, aprinderea cuptoarelor, mturatul, curarea i pregtirea hainelor familiei naintea deteptrii acestora. nainte de rsritul soarelui, o sclav intr n camera Corneliei, cutnd hainele pentru splat. Gndurile i stteau la miile de alte corvoade pe care trebuia s le termine nainte de revrsatul zorilor i pentru nceput nu zri nimic. Apoi ochii i se abtur n locul unde un picior musculos atrna peste marginea patului, nghe vznd cuplul adormit, doi tineri mbriai nc . Dup un moment de ezitare, ochii i se aprinser de furie i inspir adnc, apoi un ipt slbatic sparse linitea acelei scene. Gaius se rostogoli despuiat din pat i se ghemui pe podea . ntr-o secund analiz situaia, dar nu irosi nicio clip cu mustrrile de contiin. i nh toga i sabia, apoi ni spre geam. Sclava fugi la u ipnd, iar Cornelia arunc blesteme n urma ei. Pai grei se auzir, iar infirmiera Clodia intr n camer, cu chipul negru de suprare. i repezi mna i izbi obrazul sclavei, nvrtind-o n loc cu un sunet sec de carne plesnit care nbui iptul. Dispari imediat, flcule! izbucni Clodia spre el n timp ce sclava scncea pe podea. Ar fi bine s merii efortul, la ce scandal o s ias din treaba asta! Gaius ddu din cap aprobator, dar se ntoarse de la fereastr ctre patul Corneliei. Dac nu plec, o s m omoare ca pe un intrus. Spune-le cum m cheam i spune-le c eti a mea, c o s m cstoresc cu tine. Spune-le c, dac cineva i face ru, o s-l omor. Cornelia nu i rspunse, doar se ridic i l srut. El se trase napoi, rznd.
213

 O, zeilor, lsai-m s plec! E o diminea frumoas pentru o partid de vntoare! Ea privi amuzat cum fesele albe ale lui Gaius disprur dincolo de pervazul ferestrei, ncercnd s adopte o atitudine potrivit pentru spectacolul ce avea s urmeze. Grzile tatlui su intrar n camer, conduse de un cpitan sobru, care o salut nclinnd din cap i travers camera spre fereastr, privind n jos. S mergem! strig ctre nsoitorii si. Eu traversez acoperiul dup el, voi i tiai calea pe jos. Am s-i ntind pielea pe b pentru asta. M scuzai, domni, rosti spre Cornelia n semn de la revedere, iar faa -i aprins de furie dispru pe u. Cornelia i nbui un chicotit nervos. Gaius alunec i i pierdu echilibrul pe igle, zgriindu-i coatele i genunchii, renunnd la siguran pentru a cpta o vitez nebuneasc. Auzise vocea cpitanului strigndu-i n urm, dar nu se uit napoi. iglele nu i ofereau prea mult aderen i tot ce putea s fac era s i controleze viteza alunecrii n timp ce cobora spre marginea acoperiului i spre strada pietruit de dedesubt. Gsi timp s blesteme cnd i ddu seama c sandalele rmseser n camera de sus. Cum va reui o asemenea sritur n picioarele goale? Cu siguran c i-ar rupe oasele, iar vntoarea se va ncheia. Renun la tog, creia i ddu drumul din mn, prefernd s nu piard sabia, de departe cea mai valoroas dintre cele dou. Reui s se in de marginea acoperiului i naint precaut, evitnd s stea n picioare, n eventualitatea n care l-ar fi pndit arcaii. Nu ar fi fost de mirare ca un om cu stare precum Cinna s aib o mic armat pe domeniul lui, cum avea i Marius. Ghemuit, tiu c nu mai putea fi zrit de cpitanul care njura i gfia n urma lui i cut de jur mprejur o cale de scpare din acea situaie ngrozitoare. Trebuia s coboare de pe acoperi. Dac rmnea acolo, garda ar fi scotocit fiecare ungher al acoperiului pn l-ar fi gsit i atunci fie l-ar fi aruncat n cap, fie l-ar fi trt la picioarele lui Cinna s-l pedepseasc. n furia sa de moment adus de trdare, Cinna ar fi rmas surd la justificrile lui i l-ar fi executat rapid, sub acuzaia de viol. De fapt, Gaius i ddu seama c Cinna nu ar fi avut nevoie s l pun sub acuzaie, ci doar ar fi chemat clul s l execute pe loc. Dac Cinna i-ar fi pierdut minile de tot, ar fi pus s fie strangulat i Cornelia, pentru a salva onoarea casei, dei Gaius tia c btrnul i iubea la nebunie unica fiic. Dac ar fi fost sigur c fata ar fi avut de suferit, ar fi rmas negreit, dar se gndi c ea avea s fie destul de n siguran n faa mniei lui Cinna.
214

Dedesubt, unde acoperiul atrna deasupra strzii, Gaius putea auzi strigtele grzilor organizate n formaie circular, blocnd toate ieirile. n spatele lui, scrnetul sandalelor intate pe igla acoperiului se apropia constant, aa c inspir adnc pentru a se calma i o zbughi, spernd ca viteza i echilibrul s l menin pe suprafaa lunecoas destul de mult ct s i gseasc un refugiu. Cpitanul grzii strig dup el imediat ce iei din ascunztoare, dar Gaius nu avea timp s priveasc napoi. Cel mai apropiat acoperi era prea la distan pentru a putea sri i singurul loc plat din ntreg complexul era o clopotni cu o fereastr mic. Ajunse la pervaz, dintr-o sritur disperat, chiar n momentul n care tlpile sale i pierduser toat aderena, i se ridic peste margine, trgnd n plmni cu nghiituri mari aerul rece al dimineii. Clopotnia era micu, cu trepte ce duceau n jos, spre camera principal. Pentru nceput, Gaius fu tentat s o ia la fug pe scri, dar un plan se nfirip n mintea lui i i calm respiraia, apoi i nclzi puin muchii i atept ca eful grzilor s ajung la fereastr. La cteva clipe dup ce decise s rmn pe loc, brbatul apru n cadrul ferestrei, blocnd razele soarelui, iar faa i se lumin cnd se uit ctre tnrul ncolit n clopotni. Se privir n ochi pentru o clip, iar Gaius observ cum perspectiva de a fi ucis n timp ce ar fi escaladat fereastra strbtu ca un nor chipul cpitanului. Gaius cltin din cap i se retrase pentru a-i permite acestuia s intre. Cpitanul rnji maliios, gfind nc dup toat acea alergtur. Trebuia s m omori cnd ai avut ocazia, spuse el, scond sabia. n cazul acesta ai fi czut de pe acoperi, iar eu am nevoie de hainele tale. n special de sandalele alea, rspunse calm Gaius, scond la rndul l ui sabia din teac i relaxndu-se, neprnd stnjenit de goliciunea lui. Vrei s mi spui cum te cheam nainte s te ucid? Doar ca s tiu ce s i spun stpnului meu, i dai seama, rosti cpitanul, lund poziia de lupt. Vrei s mi dai hainele tale odat? Este o diminea prea frumoas ca s omor pe cineva, replic Gaius cu un zmbet galnic. Cpitanul ddu s replice i atunci Gaius atac, dar se trezi cu sabia respins ntr-o parte. Brbatul se atepta la o asemenea lovitur i era pregtit. Gaius nelese repede c se afla n faa unui lupttor priceput i se concentr, planificnd fiecare micare a confruntrii. Podeaua era prea mic pentru micri ample i casa scrii se csca ntre ei, ameninnd s i trimit la vale pe oricare dintre ei. Eschivau i loveau, cutndu-i reciproc punctele slabe. Cpitanul era nedumerit de ndemnarea de care ddea dovad tnrul. i dobndise funcia n garda lui Cinna dup ctigarea unui turneu de lupt cu sabia i
215

tia c este unul dintre cei mai buni lupttori din cetate, dar toate atacurile lui erau respinse cu vitez i precizie. Totui, nu se art ngrijorat de acest lucru. n cel mai ru caz, nu avea dect s ntrzie suficient timp ct s soseasc ajutoare, i atunci cnd grzile i vor da seama unde se lupt, vor da nval pe scri pentru a-l coplei pe intrus. Ceva din aceast cugetare se pare c se rsfrnse i pe chipul lui, aa c Gaius trecu la ofensiv n cele din urm. Gaius fand, sprgnd garda cpitanului i strpungndu-i umrul cu vrful sabiei. Brbatul primi lovitura cu un geamt i izbi la rndu-i, dar Gaius i nltur riposta i i despic armura de piele. Cpitanul se trezi ncolit cu spatele la perete n micua clopotni, iar o izbitur peste degete l fcu s-i scape sabia pe scri, zngnind i ricond n cderea ei. Mna i atrna pe lng trup, dintr-odat nefolositoare, i cpitanul privi n adncul ochilor lui Gaius, ateptnd lovitura care avea s l doboare. Gaius i ncetini elanul numai puin. i roti sabia n ultima clip, astfel nct l izbi pe cpitan cu latul ei n tmpl, lsndu-l incontient pe podea. Mai multe voci strigau dedesubt i el ncepu s l dezbrace pe cpitan, degetele lucrndu-i febril. Haide, haide bombni pentru sine. ntotdeauna s ai o soluie de rezerv, l sftuise Renius odinioar, dar, n afar de a-i fura hainele omului, nu avusese timp s se gndeasc bine i la restul planului de evadare. ntr-un trziu, izbuti s se mbrace. Cpitanul ncepuse s se mite, astfel c Gaius l lovi din nou cu mnerul sabiei, aprobnd din cap n timp ce foiala brbatului ncet. Spera c nu-l omorse; omul fcuse ceea ce fusese pltit s fac, i fr rea voin. Gaius inspir adnc. Pe scri sau pe fereastr? Se opri doar pentru o secund, i puse propria sabie n teaca efului grzilor, ce atrna la oldul lui acum, i cobor scrile revenind n cldirea principal. Marius i strnse pumnii cnd auzi vetile de la mesagerul care gfia. Cu cte zile sunt n urma ta? spuse el, ct de calm putu. Dac mrluiesc forat, nu pot fi mai departe de trei sau patru zile. Am venit ct de repede am putut, schimbnd caii, dar majoritatea oamenilor lui Sulla debarcaser deja pn am plecat eu. Am ateptat ca s m asigur c era grosul armatei, nu doar o manevr. Ai fcut bine. L-ai vzut i pe Sulla? Da, dei de la distan. Prea debarcarea complet a legiunii sale care se ntorcea la Roma. Marius i arunc omului o moned de aur, iar acesta o prinse din zbor. Consulul se ridic.
216

 Atunci trebuie s fim pregtii s-l ntmpinm. Adun i celelalte iscoade. V voi pregti mesaje de bun venit pe care s i le ducei lui Sulla. Generale? ntreb omul, surprins. Nu pune ntrebri. Nu se ntoarce eroul nvingtor acas? Vino aici ntr-o or ca s primeti scrisorile. Omul se nclin i plec, fr s mai spun un cuvnt. Cpitanul fusese gsit de celelalte grzi mpleticindu-se dezbrcat, cobornd din turnul clopotniei n vreme ce se inea de cap. Nu se vedea nici urm de intrus pe nicieri, dei se cutase ndelung toat dimineaa. Unul dintre soldai i amintea de un om mbrcat precum cpitanul, care se dusese s verifice o strad lateral, dar nu i putea aminti prea multe detalii pentru a-l descrie mai n amnunt. La prnz, cutarea fusese anulat; vestea c Sulla se ntorsese deja ajunsese la urechile tuturor cetenilor. Dup o or, una dintre grzile casei observ un pachet mic, bine legat, care se sprijinea de poarta casei, i l deschise, gsind nuntru uniforma cpitanului, teaca i sandalele. Cpitanul njur cnd le primi. Gaius fusese chemat n faa lui Marius n dup-amiaza aceea i se pregtise s se apere. Totui, generalul pru c nu auzise scandalul i doar i fcu semn s stea lng centurionii si. Fr ndoial suntei deja la curent cu faptul c Sulla i-a debarcat trupele pe coast i e la numai trei, patru zile de ora. Ceilali aprobar i doar Gaius se strdui s i ascund ocul pe care -l resimi. Au trecut exact un an i patru luni de cnd a plecat Sulla n Grecia. Am avut destul timp s-i pregtesc o primire cum se cuvine. Civa brbai rser pe nfundate n semn de rspuns, iar Marius rnji sumbru. Nu e o misiune uoar. Suntei toi oameni n care am ncredere i nimic din ceea ce spun aici nu va prsi ncperea. Nu vorbii despre asta cu nevestele voastre sau cu amantele, nici cu cei mai de ncredere prieteni. Nu m ndoiesc c Sulla a avut spioni n ora care mi-au urmrit fiecare micare. tie sigur de pregtirile noastre i va veni avertizat pe deplin asupra faptului c Roma se ateapt la un rzboi civil. Cuvintele, rostite deschis n sfrit, nghear inimile tuturor celor care le auzir. Trebuie s v mrturisesc c nu v pot dezvlui nici acum toate planurile mele. Dac Sulla ajunge n ora nc n via, i s-ar putea s nu se ntmple asta, i vom trata legiunea ca pe o armat atacatoare, distrugndu -i pe cmpul de btaie. Avem provizii de gru, carne i sare ct s ne ajung
217

pentru multe luni. Vom baricada oraul mpotriva lui i l vom nimici de pe ziduri. Chiar n aceste momente, intrarea i ieirea din Roma au fost oprite. Oraul este izolat. Dar dac i las legiunea campat i vine la porile oraului singur, pentru a-i cere intrarea triumfal pe deplin meritat? ntreb un brbat pe care Gaius nu-l cunotea. Ai risca s-i atragi mnia Senatului, te-ai autoproclama dictator? Un timp ndelungat, Marius rmase tcut, apoi i nl capul i spuse ncet, aproape optind: Dac Sulla vine singur, l voi secera. Senatul nu m va face trdtor a l statului. Am susinerea lor n tot ceea ce fac. Mcar att era adevrat: niciun om cu influen nu ar fi ndrznit s propun vreo moiune care s-l condamne pe general. Poziia sa era clar. Acum, domnilor, nsrcinrile voastre pentru mine. Cornelia atept rbdtoare n camera ei pn ce tatl ei terminase, lsnd s treac furtuna, fr a o atinge. Nu, tat. Nu l vei ncoli. Va fi soul meu i tu l vei primi n casa noastr cnd va sosi timpul. Cinna se nvinei din nou de furie. Mai degrab l voi vedea putrezind! Se strecoar precum un ho n casa mea i tu stai acolo, ca o bucat de marmur, i mi zici c trebuie s accept? Nu voi face una ca asta, pn ce trupul lui nu va zcea sfiat la picioarele mele! Cornelia suspin uor, ateptnd ca uvoiul de furie s se opreasc. Astupndu-i urechile la ipetele lui, numr florile pe care le putea vedea de la geam. ntr-un final, tonul brbatului se schimb, iar fata i ntoarse atenia la tatl ei, care se uita la ea gnditor. l iubesc, tat, iar el m iubete. mi pare ru c i-am fcut casa de ruine, dar cstoria va terge totul, n ciuda brfelor. i mai aminteti c mi-ai spus c mi pot alege brbatul pe care l doresc? Eti nsrcinat? Nu, din cte tiu eu. Nu va fi niciun semn atunci cnd ne vom cstori, nu vor exista spectacole publice. Tatl ei aprob din cap, prnd cumva mai btrn i mai puin pornit. Cornelia se ridic i i puse minile pe umerii lui. Nu vei regreta. l cunosc pe acest ho care i-a rpit inocena? Da, sunt sigur, zmbi Cornelia, uurat de schimbarea de atitudine. Este Gaius Iulius Caesar, nepotul lui Marius.
218

Cinna ridic din umeri. Am auzit de numele acesta.

Capitolul 26
Cornelius Sulla sorbi din vinul rcoros la umbra cortului su, admirnd tabra legiunii. Era ultima noapte pe care trebuia s-o ndure departe de iubita sa cetate, Roma. Se cutremur uor n adierea brizei, nfiorndu -se poate i n ateptarea conflictului ce urma s vin. tia oare toate aspectele planului lui Marius sau vulpoiul btrn l va lua prin surprindere? Mesaje oficiale de bun venit zceau pe mas, neluate n seam din pricina faptului c nu reprezentau dect o formalitate. Padacus se apropie clare, oprind printr-o manevr ostentativ, ridicnd calul pe picioarele din spate. Sulla i zmbi. Att de tnr i un brbat att de frumos, se gndi el. Tabra e sigur, generale, strig Padacus n timp ce descleca. Fiecare centimetru din armura sa strlucea, lustruit contiincios, iar pielea era moale i mbibat cu ulei. Un tnr Hercule, se gndi Sulla pe cnd primea salutul i rspundea. Loial pn la moarte, totui, ca un cine bine strunit. Mine-noapte vom intra n ora. Asta e ultima noapte petrecut pe pmnt tare, ntr-un trai de barbar, i spuse Sulla, prefernd s prezinte acea imagine simpl, nicidecum realitatea paturilor moi i a aternuturilor de pre din cortul generalului. Inima lui era alturi de oameni, dar privaiunile vieii de legionar nu l ncntaser niciodat pe consul. i vei mprti planurile, Cornelius? Toi ceilali sunt nerbdtori s tie cum vei aborda lucrurile cu Marius. Padacus mersese prea departe n entuziasmul su, iar Sulla ridic o mn. Mine, prietene! Mine va fi suficient timp pentru pregtiri. M voi retrage devreme n seara asta, dup ce voi mai bea nc un pic de vin. Doreti companie? ntreb Padacus ncet. Nu. Ateapt. Trimite-mi vreo dou trfe frumoase. Vreau s vd dac mai am ceva nou de nvat. Padacus i plec fruntea de parc ar fi fost lovit n cap. Se ntoarse la calul lui i plec n galop. Sulla i urmri retragerea arogant i oft, aruncnd restul de vin din cup n rna neagr. Era a treia oar cnd tnrul i se oferise i Sulla
219

trebuia s recunoasc faptul c devenise o problem. Hotarul dintre adoraie i ur era foarte lesne de trecut pentru Padacus. Ar fi fost mai bine s l trimit la alt legiune nainte s creeze probleme care nu puteau fi trecute cu vederea. Oft din nou i intr n cort, nchiznd nvelitoarea din piele n spatele lui printr-o smucitur. Lampa fusese aprins de sclavi, podeaua era acoperit cu covoare i cu pnze. ntr-o cup mic ardea un ulei cu miros dulce, un amestec rar care i plcea. Sulla inspir adnc i surprinse cu coada ochiului pe cineva apropiindu-se de el din partea dreapt. Se prbui pe spate, ferindu-se, i simi ceva sfiind aerul de deasupra lui. Sulla lovi cu picioarele sale puternice, iar atacatorul czu la pmnt. n timp ce asasinul se rostogolea, Sulla i prinse mna cu cuitul ntr-o strnsoare zdrobitoare. Se ridic, astfel nct apsa cu toat greutatea pe pieptul omului i zmbi vznd cum expresia adversarului trece de la furie i fric la surpriz i disperare. Sulla nu era un om firav. Era adevrat c nu agrea testele ex treme de bravur ale romanilor, n care rnile i cicatricile artau curajul, dar se antrena n fiecare zi i lupta n fiecare confruntare. ncheieturile sale erau tari ca fierul i nu-i fu greu s ntoarc lama cuitului n interior, pn cnd fu ndreptat ctre gtul omului. Ct de mult te-a pltit Marius? rnji Sulla dispreuitor, vocea trdndui puin ncordarea. Nimic. Te omor de plcere. Amator i la vorb, i la fapt! continu Sulla apsnd lama cuitului mai aproape de beregata care zvcnea. Grzi! Prezentai-v la consulul vostru! strig el i, n cteva secunde, omul fu intuit la pmnt, iar Sulla putu s se ridice i s se scuture de praf. Cpitanul grzilor intrase odat cu mulimea de oameni. Era palid, dar reui s ofere un salut respectuos. Se pare c un asasin s-a strecurat n tabr i n cortul consulului Romei, fr s fie prins, spuse Sulla linitit, nmuindu-i degetele ntr-un bol cu ap parfumat aflat pe masa de stejar i apoi inndu-le pentru a fi terse de o sclav. Cpitanul grzilor inspir adnc, pentru a se calma. Vom scoate de la el prin tortur numele stpnilor si. Eu nsumi voi supraveghea interogatoriul. Cu permisiunea ta, generale, mi voi depune demisia mine-diminea. Nu agreez s fiu acostat n propriul cort, continu Sulla de parc omul nu ar fi spus nimic. Este att de vulgar ca un incident josnic s -mi tulbure odihna astfel!
220

Se aplec i ridic pumnalul, ignornd zbaterea frenetic a posesorului su, n timp ce soldaii cu chipuri crunte l legau nfiortor de strns. ntinse lama subire ctre cpitanul nelinitit. M-ai lsat neprotejat. Ia asta. Du-te la tine n cort i ia-i gtul cu ea. i voi ridica trupul n dou ore? Omul ddu din cap eapn, lund cuitul. Salut din nou, se ntoarse pe clcie i iei din perimetrul cortului. Padacus puse o palm fierbinte pe braul lui Sulla. Eti rnit? Sunt bine, spuse Sulla, trgndu-i mna iritat. Pe toi zeii, era un singur om! Marius trebuie s aib o opinie foarte proast despre mine. Nu tim dac nu cumva era nsoit. Voi pune grzi de jur mprejurul cortului tu n seara asta. Nu, zise Sulla scuturnd din cap. S-l las pe Marius s cread c m-a speriat? Le voi pstra n aternut pe cele dou trfe pe care mi le aduci i m voi asigura c una din ele este treaz toat noaptea. Adu-le i scap de toat lumea. Cred c mi-a venit cheful de o distracie vicioas. Padacus salut elegant, dar Sulla vzu botul pe care l fcu atunci cnd se ntoarse. Omul reprezenta un risc evident. Nu va ajunge napoi la Roma. Un fel de accident o cdere de pe minunatul su armsar. Perfect. Rmas n sfrit singur, Sulla se aez pe un pat jos, netezind cu o mn materialul delicat. De afar, se auzi o tuse delicat de femeie, iar Sulla zmbi de plcere. Cele dou fete care intrar la chemarea lui erau curate, suple i mbrcate bogat. Amndou erau frumoase. Minunat, suspin Sulla, btnd cu palma aternutul de lng el. Dincolo de toate defectele lui, Padacus avea ochi pentru femeile cu adevrat frumoase, un dar mai degrab irosit n circumstanele date. Marius se ncrunt la nepotul su. Nu i contest decizia de a te nsura! Cinna va fi astfel un susintor important al carierei tale. i va folosi att politic, ct i personal s te nsori cu fata lui. Totui, pun sub semnul ntrebrii alegerea momentului. Legiunea lui Sulla poate ajunge la porile oraului mine-sear, iar tu vrei s-i aranjez o nunt cu aa mare grab? Un legionar alerg la general, ncercnd s salute cu un bra plin de pergamente i de documente. Marius ridic o mn s-l opreasc. Ai discutat anumite planuri cu mine, n caz c lucrurile nu merg cum trebuie mine? ntreb Gaius cu o voce sczut. Marius ncuviin din cap i se ntoarse ctre soldat.
221

 Ateapt afar. Te voi chema cnd am terminat aici. Omul se strdui s salute din nou i prsi repede ncperea din cazarm a generalului. n momentul n care nu mai puteau fi auzii, Gaius vorbi din nou: Dac se-ntmpl ca lucrurile s nu ne mearg bine iar eu trebuie s plec din ora, nu o voi lsa pe Cornelia nemritat. Nu poate veni cu tine! se stropi Marius. Nu. Dar nu o pot lsa fr numele meu drept pavz. Poate fi nsrcinat. Nu putea suporta faptul c trebuia s admit ct de serioas era relaia lor. Era un lucru privat ntre ei, dar numai Marius putea interveni astfel nct sacrificiile i preoii s fie gata n scurtul timp rmas, i trebuia fcut s neleag situaia. neleg. Tatl ei tie despre intimitatea voastr? Gaius aprob din cap. Atunci suntem norocoi c nu e la u cu un bici. Destul de corect totui. Voi face pregtirile pentru cea mai scurt ceremonie de rostire a jurmintelor. Mine n zori e bine? Gaius zmbi dintr-odat, eliberat de o tensiune care l chinuia. Aa mai merge, rse Marius drept rspuns. Pe toi zeii, Sulla nici nu se vede n zare, i va fi o cale lung pentru a-mi lua Roma napoi! M tem c eti prea pesimist, avnd cele mai negre presimiri. Mine-sear, graba ta deacum va prea ridicol, atunci cnd vom nfige capul btrnului Sulla ntr-o eap, dar nu mai conteaz. Du-te. Cumpr o tog de nunt i cadouri. Trimite toate socotelile la mine. l btu pe Gaius pe spate. Ah, i treci pe la Catia n drumul tu. E o doamn n vrst care face uniforme pentru brbai. Se va gndi la cteva lucruri trebuincioase, i va ti i de unde pot fi procurate ntr-un rstimp aa de scurt. Du-te! Gaius plec, chicotind. Imediat ce nepotul su se fcu nevzut, Marius i chem ajutorul cu un strigt i ntinse sulurile de pergament pe mas, mpiedicnd marginile s se ndoaie cu greuti lefuite din plumb. n regul, tinere, i spuse el soldatului. Cheam centurionii pentru nc o ntlnire. Vreau s aud orice idee nou, orict ar fi de ciudat. Ce am trecut cu vederea? Ce plnuiete Sulla? Poate te-ai gndit deja la toate, generale. Niciun om nu se poate gndi la toate; tot ceea ce putem face este s fim gata pentru orice. Cu un semn, Marius l trimise la ndatoririle sale.
222

Gaius l gsi pe Cabera jucnd zaruri cu doi dintre legionarii lui Marius. Btrnul era prins de joc, iar Gaius i stpni nerbdarea, n timp ce acesta mai arunc o dat i btu din palmele sale btrne cu evident plcere. I se nmnar monedele ctigate, iar Gaius i apuc braul nainte ca o alt rund s poat ncepe. Am vorbit cu Marius. Poate aranja ceremonia pentru mine n zori. Am nevoie azi de ajutor pentru a fi gata totul mine. Cabera se uit cu bgare de seam la el n vreme ce i ndesa ctigurile n roba maro, cam zdrenuit. Fcu un semn din cap soldailor, iar unul din ei i ddu mna un pic abtut nainte de a se ndeprta. De-abia atept s o cunosc pe fata asta care a avut un impact aa de mare asupra ta. Presupun c este grozav de frumoas. Desigur! Este o tnr zei. Ochi dulci cprui i pr blond. Nici nu i poi nchipui! Nu. Pentru c nu am fost niciodat tnr. M-am nscut un om btrn i plin de riduri, spre surprinderea mamei mele, rspunse Cabera serios, fcndu-l pe Gaius s rd. Se simea mbtat de emoie, umbra amenintoare a venirii lui Sulla fiind alungat ntr-un ungher al minii. Marius mi-a dat pe mn bierile pungii, dar magazinele nchid foarte devreme. Nu mai avem timp de pierdut. Haide! Gaius l trase pe Cabera de mn, iar btrnul chicoti, bucurndu-se de entuziasmul tnrului. n timp ce seara se aternea peste ora, Marius i ls pe centurioni i merse pentru a face o alt inspecie pe zidurile de aprare. i ntinse mdularele din mers, auzind i simindu-i spatele trosnind, nepenit de atta stat aplecat asupra planurilor, pre de ore i ore. Un gnd i fulger alarmant prin minte, amintindu-i ct de nesbuit era s mearg prin ora dup lsarea ntunericului, chiar i fiind n vigoare interdicia de a iei din cas dup o anumit or. Alung acest gnd nlnd din umeri. Roma nu iar fi fcut niciodat ru. tia c i iubea fiul mult prea mult. Ca un rspuns la gndurile lui, simi vntul proaspt i cldu mngindui chipul, uscnd sudoarea care i cursese pe obraji n cazarma nghesuit . Cnd Sulla va fi ndeprtat, va avea grij s construiasc o cldire mai mare pentru legiunea roman. Exista o mahala srccioas chiar lipit de cazarm, i putea fi pus la pmnt din ordin senatorial. i imagin mreaa construcie i se vzu ntreinndu-se cu lideri strini n slile mari. Vise cu ochii deschii, dar ct de plcut era s viseze n timp ce mergea pe strzile
223

tcute, acompaniat doar lipitul sandalelor sale care ntrerupea tcerea deplin. Putea vedea de departe siluetele oamenilor si aflai pe ziduri, profilndu-se pe fundalul cerului spuzit de stele. Unii stteau nemicai, iar alii i fceau rondurile fixe, intersectndu-se n traseul lor. Dintr-o privire i putea da seama c erau n alert. Oameni de isprav. Cine putea ti c e-i atepta data viitoare cnd avea s se lase ntunericul? Ridic din umeri din nou, ca pentru sine, i se bucur c nu l vzu nimeni pe strzile slab luminate. Sulla va veni i va fi ntmpinat cu rceala oelului. Nu avea rost s i fac griji; Marius lu o gur de aer proaspt, linitindu-se pe dinuntru. Zmbi vesel atunci cnd prima din multele santinele l opri. Tinere brav! ine dreapt sulia aceea, un pilum este o arm de temut ntr-o mn puternic. Aa. M-am gndit s fac o vizit acestei seciuni. tii, nu pot suporta ateptarea. Tu poi? Santinela salut grav: Nu m deranjeaz, domnule. Putei trece. Brav soldat, spuse Marius btnd santinela pe umr. Nu vor trece de tine. Nu, domnule. Legionarul l privi cum se ndeprteaz i ncuviin pentru sine. Btrnul era nc flmnd. Marius urc treptele ctre zidul cel nou pe care l construise legiunea lui de jur mprejurul porilor vechi ale Romei. Era o construcie solid i masiv, din blocuri grele care se mbinau, cu o pasarel larg n vrf, unde un zid mai mic avea s-i apere oamenii mpotriva arcailor. Marius i odihni minile pe piatra neted i privi n adncul nopii. Dac el ar fi fost Sull a, cum ar fi luat oraul cu asalt? Legiunea lui Sulla avea mecanisme de asediu uriae, arcuri masive, arunctoare de pietre i catapulte. Marius folosise fiecare din aceste tipuri de armament i se temea de toate. Era contient de faptul c, pe lng pietrele mari pentru drmarea zidului, Sulla i putea folosi mecanismele pentru a azvrli ncrcturi mai mici, ce aveau s-i fac buci pe acei soldai prea leni s se fereasc. Se va folosi de foc, aruncnd butoaie cu catran peste ziduri pentru a aprinde cldirile interioare. Cu suficiente butoaie, oamenii de pe ziduri vor fi ari din spate, devenind o int uoar pentru arcai. Marius dezmembrase cteva cldiri din lemn de pe lng zid, oamenii lui dovedindu-se eficieni i rapizi. Pentru cele pe care nu le putea muta, pusese cantiti mari de ap la ndemn, alturi de echipe antrenate s le foloseasc. Era o idee nou pentru Roma, una pe care trebuia s -o investigheze mai ndeaproape cnd avea s se ncheie lupta. n fiecare var,
224

focul mistuia diverse case din ora, cteodat ntinzndu-se la alte cldiri nainte s poat fi oprit de o strad lat sau de un zid mare de piatr. Un grup mic, cu ap la ndemn Se frec la ochi, apsat, folosindu-i pumnii. Prea mult timp pierdut gndind i plnuind. Apuca numai cteva ore de somn de sptmni ntregi, iar oboseala i spunea cuvntul, chiar i n cazul unui om att de vnos precum el. Zidul trebuia escaladat cu scri. Era puternic, dar legiunile romane fuseser antrenate n cucerirea fortreelor i a castelelor. Tehnicile erau acum arhicunoscute. Marius murmur pentru sine, tiind c santinela cea mai apropiat se afla prea departe pentru a-i auzi vocea. Nu s-au luptat niciodat cu romani, mai ales cu cei care i apr propriul ora. Acesta e adevratul nostru avantaj. l tiu pe Sulla, dar i el m tie pe mine. Ei au avantajul mobilitii, dar noi avem fortreaa i moralul. Nu oamenii mei sunt cei care atac Roma, pn la urm. nveselit de propriile gnduri, Marius i continu inspecia, pn la seciunea zidului. Vorbi cu fiecare om n parte, amintindu-i nume pe ici, pe colo, i ntreb despre progresul, promovrile lor i despre cei dragi. Nu se simea nicio urm de slbiciune n cei cu care vorbi. Toi erau cini de vntoare ageri, nerbdtori s omoare pentru el. Cnd sfri de inspectat seciunea aceea i cobor din nou pe strzile ntunecate, Marius se simea mbrbtat de ncrederea sincer a oamenilor n deciziile lui. i vor fi alturi pn la capt; nici el n -avea s-i prseasc. Prinse s fredoneze o melodie militar i o porni spre cazarm cu inima uoar.

Capitolul 27
Gaius Iulius Caesar zmbi, n ciuda slbiciunii i a nervozitii pe care o simi n stomac. Cu ajutorul custoresei lui Marius, trimisese diveri servitori s cumpere lucruri trebuincioase i s organizeze ceremonia mare parte din noapte. tiuse c festivitatea trebuia s fie simpl i fusese uimit s vad ai membri ai nobilitas ateptnd n rcoarea dimineii. Veniser senatori, aducndu-i familiile i sclavi la templul lui Jupiter. Fiecare privire pe care o ntlnea era urmat de un zmbet, iar mireasma catifelat a florilor i a lemnului aromat care ardea mocnit se simea puternic n aer. Marius i Metella se aflau acolo, la intrarea n templul de marmur, iar Metella i tergea lacrimi din colul ochilor. Gaius i salut agitat pe amndoi, n timp
225

ce-i atepta mireasa s ajung. Rsuci mnecile togii sale de nunt, tiat adnc la gt pentru a dezvlui un ametist triunghiular atrnat de un lan firav de aur. i dori ca Marcus s fie aici. Ar fi fost de ajutor s aib pe cineva care l cunotea cu adevrat. Toi ceilali fceau parte din lumea n care trebuia s se integreze: Tubruk, Cabera, Marius, chiar i Cornelia. Brusc, fu izbit de revelaia c, pentru a face ca totul s par real, avea nevoie de cineva pe care-l putea privi n ochi i care s-i cunoasc toate amnuntele cltoriei sale prin via pn acolo. n loc de asta, Marcus era plecat n inuturi strine, un aventurier slbatic, cum dorise ntotdeauna s fie. Pn la ntoarcerea sa, ziua nunii urma a fi o amintire pe care nu o vor mprti niciodat. n templu era destul de frig i Gaius tremur nfiorat, simindu-i pielea furnicndu-l, iar prul zbrlindu-i-se. Se afla ntr-o ncpere plin de oameni care nu l cunoteau. Dac tatl su ar fi trit, s-ar fi putut ntoarce spre el, n timp ce toi o ateptau pe Cornelia. Poate c i-ar fi mprtit un zmbet sau i-ar fi fcut cu ochiul, spunnd: Uite ce am fcut. Gaius simi cum lacrimile i umpleau ochii i se uit n sus, la tavanul boltit, dorindu-i ca ele s nu i se rostogoleasc pe obraji. nmormntarea tatlui su reprezentase sfritul linitii mamei sale. Tubruk cltinase din cap atunci cnd Gaius l ntrebase dac femeia putea veni. Btrnul gladiator o iubea foarte mult, tia asta. Poate c ntotdeauna fusese aa. Gaius i drese glasul i i ndrept gndurile ctre momentul prezent. Trebuia s lase copilria n urm. Se aflau muli prieteni n ncpere, i spuse. Tubruk era ca un unchi, cu afeciunea lui posac, iar Marius i Metella preau c l acceptaser fr nicio rezerv. Marcus trebuia s fie aici. i datora asta. Gaius spera ca Cinna s fie mulumit. Nu vorbise cu el de cnd i ceruse mna Corneliei oficial, pentru a trece de la tat la so. Nu fusese o ntlnire fericit, dei senatorul i pstrase atitudinea demn, de dragul ei. Cel puin fusese generos cu zestrea Corneliei. Cinna i nmnase actele unei case spaioase ntr-o zon prosper a Romei. Odat cu sclavii i cu grzile ce nsoeau darul, Gaius simi cum grijile i se mpuineaz. Ea ar fi fost n siguran acum, nu mai conta ce se ntmpla. Se ncrunt. Trebuia s se deprind cu noul nume, lepdndu-l pe cel vechi odat cu celelalte semne ale tinereii. Iulius. Numele tatlui su. Suna bine, dei bnuia c va rmne ntotdeauna Gaius pentru cei care l cunoscuser de mic. Tatl su nu trise s-l vad adoptndu-i numele de adult, iar asta l ntrist. Se gndea dac printele i putea vedea singurul fiu, de acolo unde se afla, i spera c da,
226

dorindu-i ca mcar pentru acel moment s-i mprteasc mndria i dragostea. Se ntoarse i zmbi slab spre Cabera, care se uit la el cu o expresie acr, prul su delicat fiind nc ciufulit la spate de la trezitul la o or considerat de el drept cel puin neomeneasc. Purta la rndul su o rob nou, maro, pentru a celebra ocazia, mpodobit cu o simpl bro de cositor, un model cu o lun cu faa ltrea care sttea mndr, ncastrat n metal. Iulius recunoscu stilul i lucrtura Alexandriei i i zmbi lui Cabera, care se scrpin viguros la subra. Iulius continu s zmbeasc i, dup cteva secunde, chipul btrnului reflect un rspuns vesel, n ciuda grijilor sale. Viitorul era ntunecat pentru Cabera, aa cum se ntmplase mereu atunci cnd fcuse parte dintr-un destin special. Btrnul simi din nou iritare, ntruct nu i se dezvluiau cile care aveau legtur cu viaa sa, dar nelinitile aduse de ndoielile sale nu-l puteau mpiedica s se bucure de veselia tinereasc pe care o simea venind dinspre Iulius precum o adiere proaspt. O nunt era ceva minunat, chiar i una njghebat att de repede precum aceea. Toat lumea era fericit i, mcar pentru un rstimp scurt, problemele care urmau s vin puteau fi uitate, sau cel puin ignorate pn la lsarea serii. Iulius auzi pai rsunnd pe marmura din spatele lui, se ntoarse i l vzu pe Tubruk prsindu-i locul i apropiindu-se de altar. Administratorul moiei prea acelai ca de obicei, puternic, bronzat i sntos, iar Iulius i strnse mna, simind-o ca pe un lucru care i oferea stabilitate i siguran. Preai un pic pierdut acolo. Cum te simi? ntreb Tubruk. Agitat. Mndru. Uimit c au venit att de muli. Tubruk se uit cu interes rennoit la mulime i se ntoarse cu sprncenele ridicate. Aproape toat puterea din Roma este n ncperea asta. Tatl tu ar fi fost mndru de tine. Eu sunt mndru de tine. Tcu pentru un moment, nesigur dac s continue. Mama ta a vrut s vin, ns era prea slbit. Iulius ddu din cap i Tubruk i lovi braul cu afeciune nainte s mearg la locul su, cteva rnduri mai n spate. n satul meu, e suficient s iei o fat de pr i s o trti la tine n colib, vocifer Cabera ocndu-l pe preot i fcndu-l s-i piard expresia inspirat. Vznd asta, btrnul continu vesel: Dac nu merge, i dai tatlui su o capr i apuci pe una dintre surorile ei. Mult mai simplu aa: fr suprri i lapte de capr pe degeaba pentru tat. Am avut o turm de treizeci de capre cnd am fost putan, dar a trebuit s le dau pe majoritatea,
227

rmnnd cu suficiente pentru a m putea ntreine. Nu a fost o alegere neleapt, dar ar fi fost culmea s-o regret, nu? Preotul se nroise la auzul acestor referine la practicile barbare, numai c Iulius chicoti. Btrne arlatan! Vrei doar s ochezi aceti ceteni cinstii ai Romei. Cabera pufni zgomotos. Poate, recunoscu el, amintindu-i ce necazuri strnise cnd ncercase s-i ofere ultima capr pentru o noapte de plcere. Pruse de bun-sim la vremea respectiv, dar tatl fetei luase o suli de pe perete i l alergase pe tnrul Cabera pn pe dealuri, unde trebuise s se ascund pentru trei zile i trei nopi. Preotul se uit la Cabera cu dezgust. El era nobil, dar n rolul su religios purta o tog crem cu o glug ce-i dezvelea vederii doar faa. Atept rbdtor, mpreun cu ceilali, sosirea miresei. Iulius i explicase faptul c trebuia s fie o ceremonie ct mai simpl posibil, pentru c unchiul su ar fi dorit s plece ct mai devreme. Preotul i scrpinase barba, vizibil deranjat, nainte ca Iulius s-i strecoare un mic scule cu monede n rob ca ofrand pentru templu. Chiar i nobilii aveau pli de fcut i datorii de achitat. Avea s fie o ceremonie scurt. Dup ce Cornelia va fi adus nuntru pentru a fi dat de tatl su, vor fi rugciuni nchinate lui Jupiter, Marte i Quirinius. Un augur fusese pltit cu aur pentru a prezice avere i fericire pentru amndoi. Vor urma jurmintele, iar Iulius va aeza un inel simplu de aur pe degetul ei. Va fi soia lui. El va fi soul ei. Simi transpiraia umezindu i subsuorile i ncerc s-i alunge starea de nelinite. Se ntoarse din nou i se uit direct n ochii Alexandriei, care era mbrcat ntr-o rochie simpl, purtnd o bro de argint. n ochii fetei strluceau lacrimi, dar l salut nclinnd din cap i parc se mai liniti. De undeva din spate ncepu s se reverse o muzic delicat, ridicndu -se pentru a umple tavanul boltit, ca fumul nmiresmat ce se vrsa din cdelnie. Iulius i roti privirea, respiraia i se opri pentru o clip, iar tot restul fu dat uitrii. Cornelia i fcuse apariia, pind semea ntr-o rochie crem cu un voal auriu fin, la braul tatlui su, care se vedea clar c nu izbutea s nu zmbeasc mndru. Prul ei fusese vopsit ntr-o nuan mai nchis, iar ochii preau a avea aceleai tonuri calde. La gtul ei se afla un rubin de mrimea unui ou, ncastrat n aur, contrastnd cu pielea ei alb. Prea frumoas i fragil. Pe cap avea o cunun mic, din verbin i sovrf. Le putea simi mirosul, tot mai puternic pe msur ce Cornelia i tatl ei se apropiau. Cinna i ddu drumul la mn cnd ajunser n dreptul lui Iulius, rmnnd cu un pas n urm.
228

 O las pe Cornelia n grija ta, Gaius Iulius Caesar, spuse el oficial. O accept n grija mea, ncuviin Iulius. Se ntoarse spre ea, iar Cornelia i fcu cu ochiul. n timp ce ngenunchear, simi din nou mirosul florilor din cununa ei i nu se putu mpiedica s priveasc la capul ei plecat. Se gndi dac ar fi iubito dac nu o cunotea pe Alexandria sau dac ar fi ntlnit-o nainte s mearg la casele unde femeile puteau fi cumprate pentru o noapte sau chiar pentru o or. Nu ar fi fost pregtit pentru asta, nu atunci, cu un an i cu o via n urm. Rugciunile urzeau un murmur linititor, deasupra capetelor lor, iar Iulius era mulumit. Ochii ei erau delicai precum noaptea de var. Restul ceremoniei se pierdu n cea pentru el. Jurmintele simple fur rostite: Unde mergi tu, acolo voi merge i eu. ngenunche sub povara minii preotului aproape pre de o venicie, apoi ieir afar, la soare, mulimea aplaud i strig: Felicitas!, iar Marius i lu la revedere btndu-l cu putere peste umr. Eti un brbat acum, Iulius. Sau te va face ea foarte curnd, spuse el tare, cu o sclipire n ochi. Pori numele tatlui tu. Ar fi fost mndru de tine. M vrei pe ziduri acum? zise mirele strngndu-i mna puternic. Cred c ne putem lipsi de tine pentru cteva ore. Vino la mine la patru dup-amiaz. Cred c pn atunci Metella se va fi oprit din plns. Rnjir unul la altul ca doi bieei, iar Iulius fu lsat pentru un moment singur cu mireasa sa ntr-o mulime de urri. Alexandria veni la el, iar el zmbi, ncordat dintr-odat. Prul negru al fetei era prins cu o benti din metal, iar vznd-o lui Iulius i se usc gtul. Un trecut att de bogat se oglindea n ochii aceia! Pori o bro foarte frumoas, spuse el. Ea ridic mna i-o mngie. Ai fi surprins ct de muli au ntrebat de ea n dimineaa asta. Am deja cteva comenzi. Afaceri n ziua nunii mele! exclam el i ea aprob fr a se arta stnjenit. Fie ca zeii s-i binecuvnteze casa, spuse ea oficial. Plec, iar Iulius se ntoarse i o vzu pe Cornelia uitndu-se la el ntrebtor. O srut. Este foarte frumoas, cine e? spuse ea, vocea trdndu-i o urm de ngrijorare. Alexandria. Este o sclav n casa lui Marius. Nu se poart ca o sclav, rspunse Cornelia cu suspiciune. Mi se pare mie sau eti geloas? rse Iulius.
229

Cornelia nu zmbi, dar el i lu minile duios ntr-ale lui. Eti tot ceea ce vreau. Frumoasa mea soie! Vino n noua noastr cas i-i voi arta. Cornelia se relax n timp ce el o sruta cu foc, hotrndu-se s afle tot ce se putea despre sclava aceea cu bijuteriile. Noua cas nu avea nc mobil sau sclavi. Erau singuri acolo, iar vocile le rtceau prin unghere, purtate de ecou. Patul era un dar de la Metella, fcut din lemn sculptat nchis la culoare. Cel puin exista o saltea deasupra ipcilor, i nite aternuturi noi. Pentru cteva minute, prur stnjenii, contieni de greutatea noilor lor titluri. Cred c ar trebui s-i dai toga jos, nevast, spuse Iulius moale. Aa voi face, brbate. Poate m ajui s-mi desfac prul. Pasiunea lor reveni i stnjeneala fu dat uitrii toat dup-amiaza, n timp ce afar se nclzise. Iulius se opri gfind, cu prul ud de transpiraie. Voi fi frnt disear, spuse el respirnd greu. O cut uoar apru pe fruntea Corneliei. Vei avea grij? Deloc, m voi arunca n lupt. Poate o s ncep o lupt eu nsumi, numai ca s te impresionez. Cornelia tras cu degetele o linie pe pieptul lui, adncind pielea neted. M poi impresiona n alte feluri. Nu pot chiar acum, dar d-mi puin timp, gemu el. Ochii ei sclipir neastmprai, n timp ce i mica degetele delicate. A putea fi prea nerbdtoare s atept. Cred c i pot trezi interesul. Dup cteva momente, Iulius gemu din nou, mototolind cearafurile cu pumnii strni. La ora patru, Iulius btu la ua cazrmii i i se spuse c generalul era pe ziduri, inspectnd fiecare sector. Iulius i schimb toga cu o uniform simpl de legionar, din piele i pnz. La bru avea sabia legat de centur, iar sub un bra inea un coif. Se simea un pic ameit dup orele petrecute cu Cornelia, dar descoperi c putea ine acea dorin ntr-un lca ascuns nluntru. Se va ntoarce la ea ca un amant tnr i viguros, dar acum era un soldat, nepotul lui Marius, antrenat de nsui viteazul Renius. l gsi pe Marius discutnd cu un grup de ofieri i rmase la civa pai distan, uitndu-se cum se fceau pregtirile. Marius i mprise legiunea n grupuri mici, mobile de cte aisprezece oameni, fiecare cu sarcini
230

precise. Toate iscoadele raportar c Sulla se ndrepta direct ctre ora, fr nicio ncercare de manevr sau de inducere n eroare. Se prea c Sulla va risca un atac direct; Marius totui suspecta faptul c un alt plan avea s se dezvluie, n momentul n care armata devenea vizibil. Ddu ult imele ordine i strnse mna tuturor ofierilor nainte s-i trimit la posturile lor. Soarele trecuse de zenit i mai rmseser doar cteva ore pn la cderea serii. Se ntoarse ctre nepotul lui i rnji vzndu-i expresia serioas. Vreau s mergi pe zid cu mine, am nevoie de o minte proaspt. Spune-mi orice i-ar da prin gnd s mbunteti. Uit-te la oameni, la expresiile lor, la felul n care stau. Judec-le moralul. Iulius nc mai pstra o figur sumbr, iar Marius oft exasperat. i zmbete, biete! Ridic-le moralul. Se aplec mai aproape de el. Muli dintre aceti oameni vor fi mori pn mine-diminea. Sunt experimentai, dar tiu ce e frica. Unii nu vor fi prea fericii c ne nfruntm propriul popor n lupt, dei am ncercat s-i mut pe cei mai muli dintre acetia ct mai departe de primul zid de asalt. Spune cteva cuvinte, la ct de muli poi, nu conversaii lungi, doar observ ce fac i laud-i. ntreab-le numele i apoi folosete-l cnd rspunzi. Gata? Iulius ncuviin, ndreptndu-i spatele. tia c felul n care li se nfia soldailor influena modul n care acetia l percepeau. Dac mergea cu umerii i cu spatele drept, oamenii l vor lua n serios. i aminti de tatl su, cum le spunea celor doi biei despre felul n care s conduc soldaii. inei-v capul sus i nu v cerei scuze dect dac este absolut necesar. Atunci facei-o o singur dat, tare i clar. Nu v plngei, nu insistai, nu izbucnii niciodat. Gndii-v nainte s vorbii cu un om, iar apoi, cnd o facei, folosii doar cteva cuvinte. Oamenii respect tcerea; dispreuiesc guralivii. Renius l nvase cum s omoare un om ct mai repede i ct mai eficient. nc mai nva ns cum se ctig loialitatea. Merser ncet de-a lungul unei seciuni a zidului, oprindu-se i vorbind cu fiecare soldat n parte i petrecnd cteva minute n plus cu fiecare conductor de sector, ascultnd idei i sugestii i felicitnd oamenii pentru pregtirea lor temeinic. Iulius ntmpin privirile i le susinu, ncuviinnd din cap. Soldaii l recunoscur, ncordai n mod vizibil. Se opri lng un omule cu pieptul ct un butoi, care ajusta un arc puternic din metal, ncastrat n piatra zidului. La ce distan bate? Soldatul salut prompt: Trei sute de pai, cu vntul n spate, domnule!
231

 Excelent! Mainria poate fi ochit? Un pic, nu foarte precis n acest moment. Atelierul lucreaz la un suport care se mic. Bine. Arat destul de feroce. Soldatul zmbi mndru i frec folosind o crp mecanismul care aducea napoi braele puternice n locaul lor. Este o ea. Ceva att de periculos trebuia s fie o femeie. Iulius chicoti gndindu-se la Cornelia i la mdularele lui, care l sgetau dureros. Care e numele tu, soldat? Trad Lepidus, domnule! M voi uita s vd ci inamici va dobor, Lepidus. Omul zmbi din nou. Vor fi civa, domnule. Nimeni nu intr n oraul meu fr permisiunea generalului, domnule. Brav soldat! Iulius plec mai departe, simindu-se ceva mai ncreztor. Dac toi oamenii ar fi fost la fel de credincioi precum Trad Lepidus, nu ar fi existat armat pe pmnt care s cucereasc Roma. l prinse din urm pe unchiul su, care tocmai primea s bea dintr-o sticlu de argint, scuipnd instantaneu coninutul. Pe Marte! Ce e acesta, oet? Ofierul se chinui s nu zmbeasc. ndrznesc s spun c ai fost obinuit cu oet mai bun, domnule. Alcoolul e un pic tare. Tare! Ba i arde maele, spuse Marius ridicnd nc o dat sticlua. Apoi, se terse la gur cu dosul palmei. Excelent! Trimite un puti la intendent mine-diminea. Cred c o duc mic va fi exact ceea ce le trebuie ofierilor pentru a lupta cu frigul unei nopi de iarn. Desigur, domnule, rspunse omul, ncruntndu-se uor n timp ce ncerca s calculeze profitul pe care l putea face ca unic furnizor pentru ntreaga legiune. Rspunsul l ncntase evident, i salut prompt atunci cnd Iulius trecu. n sfrit, Marius ajunse la mulimea de trepte de piatr ce duceau n strad, scri ce marcau sfritul sectorului. Iulius vorbise, i aprobase sau i ascultase pe fiecare dintre cei aproximativ o sut de soldai de pe partea aceea a zidului. Avea muchii feei amorii i totui se simi cotropit de o frm din mndria unchiului su. Erau oameni buni, iar a ti c se artau cu toii gata s i sacrifice viaa la ordinul tu reprezenta un lucru minunat. Puterea este seductoare, iar Iulius se bucur de cldura ei, rzbtnd
232

dinspre unchiul su. Simi o emoie crescnd n timp ce atepta mpreun cu cetatea ca generalul Sulla s vin, iar ntunericul s se coboare. Turnuri nguste de lemn fuseser aezate la diferite intervale n jurul oraului. Pe cnd soarele apunea, o santinel strig dintr-unul, iar alarma se propag cu o vitez cumplit. Inamicul se zrea la orizont, mrluind ctre ora. Porile fur nchise pentru a-i mpiedica intrarea. n sfrit! Ateptarea m chinuia, url Marius, ieind din cazarm n timp ce n tot oraul rsunau note prelungi, din cornurile de avertizare. Rezervele i ocupar poziiile. Cei civa romani aflai nc pe strzi alergar ctre casele lor, baricadndu-se i zvorndu-i uile mpotriva invadatorilor. Oamenilor puin le psa cine conducea oraul, atta vreme ct familiile lor erau n siguran. ntlnirile Senatului fuseser amnate n ziua aceea, iar senatorii se aflau la rndul lor n casele lor maiestuoase mprtiate prin ora. Niciunul dintre ei nu plecase spre vest, dei civa i trimiseser familiile la moiile de la ar, nedorind s le expun riscurilor. Civa aprur cu zmbete reinute la balcoane, privind orizontul n timp ce cornurile se vitau n oraul care se cufunda n ntuneric. Alii stteau n bi sau n paturi i puseser sclavi s le maseze muchii ncordai de fric. Roma nu fusese atacat n ntreaga ei istorie. Fuseser ntotdeauna prea puternici. Chiar i Hannibal preferase s ntlneasc legiunile Romei pe cmpul de lupt, mai degrab dect s ia cu asalt porile oraului. Fusese nevoie de un brbat ca Scipio pentru a lua capul lui i al fratelui su. Va fi Marius la fel de capabil sau va fi Sulla cel care, n final, va ine Roma n mna sa nsngerat? Unul sau doi senatori ardeau tmie la altarele lor private ale zeilor casei. l susinuser pe Marius, atunci cnd acesta devenea tot mai influent n Roma, forai fiind s se situeze de partea lui n mod public. Muli mizaser cu propria via pe succesul lui. Sulla nu fusese niciodat un om ierttor.

Capitolul 28
La cderea serii fur aprinse tore n tot oraul. Iulius se gndi cum li se prea zeilor, atunci cnd acetia priveau din trii: un ochi mare strlucitor, pe ntinderea neagr al inutului? Noi ne uitm n sus, n timp ce ei se uit n jos, se gndi el. Sttea cu Cabera, pe jos, ascultnd vetile strigate de santinelele de pe ziduri, care se transmiteau din gur n gur n miezul oraului, o vn de
233

informaii pentru cei care nu puteau vedea i auzi nimic. n ciuda zgomotelor din jur, putea ns auzi tropitul ndeprtat al cailor i al miilor de oameni narmai. Acesta umplea blndeea nopii crescnd pe msur ce soldaii se apropiau. Nu mai era niciun dubiu acum. Sulla i aducea legiunea chiar pe Via Sacra, la porile oraului, fr s ncerce niciun subterfugiu. Santinelele raportar o coloan de oameni cu tore ntins pe kilometri n ntuneric, captul pierzndu-se dincolo de dealuri. Era o formaie de mar pentru inuturi prietenoase, nu o strategie prudent pentru ntlnirea cu o armat vrjma. ncrederea unui mar att de relaxat i fcu pe muli s ridice din sprncene i s se gndeasc la ce avea Sulla de gnd. Un lucru era cert: Marius nu era omul care s se team de ncrederea n sine a adversarului. Sulla i nclet pumnii de nerbdare pe msur ce porile i zidurile fortreei ncepur s se iveasc n ntuneric, strlucind de la lumina reflectat de torele purtate de legiunea sa. Mii de lupttori i nc jumtate pe att de susintori mrluiau n noapte. Zgomotul era ritmic i asurzitor, loviturile picioarelor pe drumul de piatr rsunau n noapte, mpresurnd oraul. Ochii lui Sulla scnteiar n btaia torelor i ridic alene mna dreapt. Semnalul se propag, cornuri mari se auzir n noap te, strnind rspunsuri de-a lungul coloanei erpuite de soldai. Oprirea unei legiuni n mers necesita ndemnare i antrenament. Fiecare seciune trebuia s se opreasc la ordin, altfel ar fi rezultat o ngrmdeal, precizia pierzndu-se ntr-un haos general. Sulla se ntoarse i se uit n spate spre deal, satisfcut pe msur ce fiecare seciune se oprea, torele lor rmnnd nemicate. Dur aproape jumtate de or de la primul semnal pn la ultimul, pn cnd, n sfrit, stteau toi pe Via Sacra, iar tcerea fireasc a zonei de ar prea c i mbrac n vemntul ei. Legiunea lui atepta ordine, rspndind luciri aurii. Sulla trecu n revist fortificaiile, imaginndu-i sentimentele confuze ale tuturor celor din interior. Se vor ntreba de ce se oprise, optindu-i nelinitii unul altuia, anunndu-i i pe cei care nu puteau vedea marea procesiune. Cetenii i vor auzi cornurile rsunnd i vor atepta atacul n orice clip. Zmbi. Marius se frmnta la rndul su, ateptnd urmtoarea micare. Trebuia s atepte, asta era slbiciunea principal a unei fortificaii: se puteau doar apra, avnd hrzit un rol pasiv. Sulla i acord un rgaz, fcnd semn s-i fie adus vin rece. Odat cu gestul, observ poziia oarecum rigid a unui purttor de tor. De ce era omul att de ncordat? Se nclin n a i observ firul strlucitor de ulei
234

fierbinte care se scurgea din tor ctre mna neprotejat a sclavului. Sulla privi ochii sclavului, care reveneau struitor la lichidul fierbinte. Uleiul purta cumva cu sine i o flacr? Cldura ar fi fost teribil; lichidul cleios sar fi lipit de carne, arznd braul omului. Sulla privi cu interes, observnd sudoarea de pe fruntea sclavului i fcnd un pariu cu sine nsui asupra a ceea ce se va ntmpla cnd uleiul va atinge pielea. Credea n semne i, ntr-un asemenea moment, n faa porilor Romei, tia c zeii i vor privi. Era acesta un mesaj din partea lor, un semnal pe care Sulla s-l interpreteze? Cu siguran c era iubit de zei, aa cum o arta poziia sa solemn, i fcuse planurile cu sim de rspundere, dar dezastrul era oricnd posibil cu un adversar ca Marius. Flcrile din picturile de ulei atinser pielea sclavului. Sulla ridic o sprncean, cu colurile gurii strmbndu-i-se de surpriz. n ciuda durerii evidente, omul rmase nemicat, ca o stan de piatr, lsnd uleiul s i curg pe ncheietur i s cad n praful drumului. Sulla putea vedea flcrile lingndu-i mna cu o sclipire galben delicat, ns omul nu se mic din loc. Sclavule! strig el. Omul se ntoarse s i priveasc stpnul. ncntat, Sulla zmbi la vzul statorniciei lui. Eti scutit. Panseaz mna aia. Curajul tu este un semn bun pentru seara asta. Omul se plec recunosctor, stingnd micile flcrui de pe piele cu mna cealalt. Se ndeprt, cu faa roie, gfind de uurare. Sulla accept graios o cup rece care i fu ntins i nchin zidurilor oraului, cu ochii ascuni atunci cnd o nclin i gust din vin. Nu trebuia s fac nimic, dect s atepte. Marius apuc plin de iritare marginea zidului masiv de aprare. Ce face? murmur pentru sine. Putea vedea legiunea lui Sulla ntinzndu-se n deprtare, oprit la un mai mult de cteva sute de pai de porile care se deschideau n Via Sacra. n jurul su oamenii ateptau la fel de ncordai ca i el. Sunt cu puin n afara btii armelor, generale, observ un centurion. tiu, rspunse Marius ncercnd s-i controleze o ieire de mnie. Dac intr n raza de btaie, ncepei s tragei imediat. Lovii -i cu tot ce avem. Nu vor cuceri niciodat oraul n formaia asta. Nu avea niciun sens! Doar un front larg avea vreo ans mpotriva unei armate bine pregtite. Marul n formaie de lance nu avea nicio ans s strpung aprarea. i strnse pumnul de furie. Ce anume i scpase?
235

 Sun din corn imediat ce se ntmpl ceva, i ordon efului de sector, apoi se strecur printre soldai ctre treptele care duceau la oraul de dedesubt. Iulius, Cabera i Tubruk ateptau rbdtori ca Marius s se apropie, privindu-l n timp ce vorbea cu sftuitorii si, care ns nu aveau nimic nou de oferit, dac era s judece dup felul n care cltinau din cap. Tubruk i trase puin sabia din teac, simind ncordarea uoar care se ivea ntotdeauna naintea vrsrii de snge. Se simea n aer, iar el se bucur c rmsese n cetate. Gaius, ba nu, Iulius acum, intenionase s -l trimit la moie, dar ceva n ochii fostului gladiator l mpiedicase s dea ordinul. Iulius i dorea ca grupul de prieteni s fie complet. S -ar fi bucurat de sfaturile lui Renius i de ciudatul sim al umorului al lui Marcus. i n afar de acestea, dac venea timpul unei lupte, existau puini soldai mai buni pe care i-ar fi putut avea alturi. i el i trase puin sabia, zngnind lama de buza tecii de cteva ori pentru a o cura de orice piedici. Era a cincea oar cnd fcea asta n ultimele cteva minute, iar Cabera i aez o palm pe umrul su, fcndu-l s tresar. Soldaii se plng mereu c trebuie s atepte. Eu prefer ateptarea dect omorul. De fapt, simea crrile ntortocheate ale destinului apsndu-l i era prins ntre dorina de a-l duce pe Iulius departe pentru a fi n siguran i cea de a se urca pe ziduri pentru a ntmpina primul atac. Orice pentru a transforma acele crri n simple evenimente! Iulius cercet zidurile, observnd numrul soldailor i poziionarea lor, schimbrile de gard bine efectuate, testele balistei i ale celorlalte arme mpotriva armatelor. Strzile erau tcute; Roma i inea rsuflarea, i totui nimic nu se mica, nimic nu se schimba. Marius tropia jur-mprejur, urlnd ordine care ar fi fost mai bine lsate n seama oamenilor de ncredere aflai la comand. Se prea c tensiunea l afecta chiar i pe el. irurile nesfrite ale mulimii forfotitoare se oprir ntr-un trziu. Nu mai era ap de crat, iar proviziile de sgei i de ghiulele se aflau n poziie. Doar paii obosii ai unui mesager dintr-o alt parte a zidului ntrerupea tcerea o dat la cteva minute. Iulius putea citi ngrijorarea pe chipu l lui Marius, sporit de vetile c nu exista niciun alt atac. Era Sulla capabil s i rite pielea ncercnd s intre legal n ora? Curajul su i va ctiga admiratori, dac el nsui va pi spre pori, dar Iulius era sigur c n acest caz ar fi fost mort, ucis de o sgeat ntmpltoare pe cnd se apropia. Marius nu ar fi lsat un arpe aa de periculos n via dac s -ar fi apropiat n btaia sgeii.
236

Gndurile lui fur ntrerupte de un mesager cu rob care se lovi de el. n acel moment, scena se schimb: Iulius privi cu un nceput de teroare cum oamenii de pe seciunea cea mai apropiat a zidului fur dintr-odat copleii din spate, de chiar tovarii lor. Erau att de concentrai la cei din legiunea care atepta afar, nct fur luai prin surprindere, i muli czur n doar cteva clipe. Cruii de ap lsar s cad gleile i mplntar cuite n soldaii cei mai apropiai, ucigndu-i nainte ca acetia s neleag c erau atacai. Pe toi zeii! opti el. Sunt deja nuntru! Pe cnd i scotea sabia, simindu-l mai degrab dect vzndu-l pe Tubruk fcnd la fel, zri o sgeat cum era aprins calm de la o tor i trimis n zbor n noapte. n timp ce se ridica spre cer, tcerea crimei ce se nfptuia fu ntrerupt. Din afara zidurilor, legiunea lui Sulla izbucni ca i cnd iadul s-ar fi deschis i ar fi venit ctre ei. n ntunericul strzilor de jos, Marius sttea cu spatele la zid cnd observ expresia ndurerat a unui centurion. Se rsuci la timp ca s vad omul btnd aerul cu braele, strpuns de un pumnal ce fusese nfipt n spatele lui. Ce este? Pe sngele zeilor Inspir adnc, pentru a regrupa sectoarele cele mai apropiate, i n timp ce fcea asta vzu sgeata scnteietoare strbtnd ntunericul ca de smoal al nopii fr stele. La mine! Legiunea Primigenia la poart! inei poarta! Sunai alarma! Ne atac! Vocea lui rsun spart, dar cei care trebuiau s dea alarma din corn zceau scldai n propriul snge. Unul nc se mai lupta cu atacatorii si, innd strns cornul de bronz, n ciuda faptului c trupul su era njunghiat. Marius trase sabia care fusese n familia lui de generaii. Faa i era neagr de furie. Cei doi atacatori sfrir prin a fi ucii, iar Marius duse cornul la buze, gustnd din sngele care stropise metalul din belug. n jurul lui, n ntuneric, alte cornuri rspunser. Sulla ctigase primele momente ale luptei, dar Marius jur c nu se terminase nc. Iulius vzu un grup narmat de oameni mbrcai n mesageri care se grbeau ctre locul unde sttea Marius, innd un corn nsngerat i sabia strlucitoare, ptat deja de snge. Zidul se ntrezrea n spatele lui, strlucind din flcrile torelor. Cu mine! Se ndreapt ctre general n toat confuzia asta! url ctre Tubruk i Cabera, atacnd spatele grupului n timp ce ipa.
237

Prima lui lovitur l nimeri n gt pe unul dintre oamenii care alergau, n vreme ce atacatorii ncetinir pentru a putea trece de cteva grupuri de lupttori. Oamenii lui Marius preau ns n sfrit a fi neles c inami cul era deghizat, dar lupta se vdea a fi grea i, n culorile sclipitoare i zarva disputei, niciun om nu tia care grup era prieten i care era duman. Haosul se aternuse nluntrul zidurilor. Iulius spintec muchiul unui picior, izbind cu picioarele n timp ce trecea n fug peste corpul care se prbuea i fiind satisfcut cnd simi oasele cednd i rupndu-se sub sandalele sale. La nceput fu surprins c grupul nu sttea s lupte, dar pricepu repede c aveau ordin s-l asasineze pe Marius i nu le mai psa de celelalte pericole. Tubruk puse nc unul la pmnt cu o sritur care i ntinse pe amndoi pe bolovanii tari. Cabera ochi pe un altul cu o lovitur de cuit ce -l izbi n coaste pe omul lui Sulla, fcndu-l s se clatine. Iulius secera cu sabia n stnga i n dreapta, cu lama zngnind, i simea vibraii plcute strbtndu-i braul n timp ce tiul se nfigea i se elibera. Marius sttea singur, i ali oameni nvemntai n negru se ndreptau spre el. Url sfidtor n timp ce i vzu venind i deodat Iulius tiu c era prea trziu. Mai mult de cincizeci de oameni se ndreptau ctre general. Toi soldaii si din acea zon erau mori sau pe moarte. Unul sau doi nc mai strigau, plini de frustrare, dar nici ei nu puteau s ajung la unchiul lui. Marius scuip snge i flegm, i i ridic sabia amenintor. Venii ncoace, biei! Nu m lsai s atept! rcni el printre dinii ncletai, mnia innd disperarea la distan. Iulius simi un pumn puternic ncletndu-se de gulerul lui i trndu-l n spate. Mugi mnios i i simi fcut prizonier mna ce inea spada n timp ce se ntorcea s nfrunte pericolul. Se trezi uitndu-se la faa aspr a lui Tubruk. Nu, biete. E prea trziu. Fugi ct mai poi! Iulius se zbtu n strnsoare, njurnd cu furie nestpnit. D-mi drumul! Marius este tiu. Nu-l putem salva. Faa lui Tubruk era rece i palid. Oamenii lui sunt prea departe. Pe noi nu ne-au luat n seam pentru un moment, dar sunt prea muli. Supravieuiete ca s-l rzbuni, Gaius! Supravieuiete! Iulius se rsuci n strnsoare i la cincizeci de pai l vzu pe Marius prbuindu-se sub o grmad cotropitoare de trupuri, unele dintre ele nvinse i fr putere, oameni deja mori din cauza loviturilor lui. Vzu c alii ineau bte i-l loveau slbatic pe general, trntindu-l la pmnt cu o ferocitate dement. Nu pot s fug, spuse Iulius.
238

Tubruk slobozi o njurtur. Nu. Dar te poi retrage. Btlia asta e pierdut. Oraul e pierdut. Privete, trdtorii lui Sulla sunt chiar pe pori. Legiunea lui se va abate asupra noastr dac nu acionm acum. Vino! Fr s mai atepte rspuns, Tubruk l lu pe tnr la subra i ncepu s l trasc, ajutat de Cabera, care l apucase de cellalt bra. Vom lua caii i vom traversa oraul ctre una dintre celelalte pori. Apoi ctre coast i ctre galera legiunii. Trebuie s dispari. Puini dintre cei care l-au susinut pe Marius vor mai tri pn diminea, continu Tubruk pe un ton sumbru. Tnrul merse aproape fr vlag n strnsoarea lui, apoi nepeni de fric atunci cnd noaptea se umplu de i mai multe umbre negre, care i nconjurar. La gtul lor fur ridicate sbii, iar Iulius se ncord la gndul durerii care va urma. ns un alt ordin se auzi n noapte: Nu i acetia! i cunosc. Sulla a zis s-i inem n via. Ia funiile! Se luptar, dar nu puteau face nimic. Marius i simi sabia smuls din mn i auzi zngnitul ei n timp ce fu aruncat pe pietre. Simi loviturile btelor nu ca pe nite mesageri ai durerii, ci doar ca nite izbituri, purtndu-i capul ntr-o parte i ntr-alta. Simi o coast plesnind cu o durere fulgertoare, apoi braul i se rsuci, umrul dislocndu-se cu un prit puternic. Redeveni contient i apoi se scufund din nou, atunci cnd cineva clc pe degetele lui rupndu-le. Unde erau oamenii si? Vor veni sigur s-l salveze. Nu aa era menit s se ntmple lucrurile, nu astfel i vzuse sfritul. Nu era omul care intrase n Roma n fruntea unui Triumf mre, care purtase vemnt purpuriu i aruncase monede de argint mulimii care l aclama. Era ceva stricat, care sngera i se stingea pe pietrele ascuite i se gndea dac oamenii lui vor mai veni dup el, cei pe care i iubea precum un tat i iubete copiii. Se simi tras de cap i atept ca o sabie s-i reteze beregata. Dar nu se ntmpl asta, i, dup lungi secunde de agonie, ochii si se concentrar pe masa neagr amenintoare a porilor dinspre Via Sacra. Oameni miunau peste ea ca nite furnici, iar cadavrele o mbrcau ntr-un costum obscen. Vzu zvorul ridicat de echipe de oameni i apoi zri licrirea torelor scnteind prin deschiztur. Marea poart fu dat de ziduri, iar dincolo de ea sttea mreaa legiune a lui Sulla, cu generalul n frunte, purtnd o cunun de aur pentru a-i ine prul, o tog alb imaculat i sandale de aur. Marius clipi pentru a ndeprta sngele care i se scurgea n ochi, iar n deprtare auzi zngnit de arme, n timp ce Legiunea Primigenia nvlea din toate cotloanele oraului pentru a-l salva pe generalul ei.
239

Veniser prea trziu. Inamicul era deja nuntru, iar el pierduse. Vor arde Roma, tia asta. Nimic nu mai putea mpiedica asta acum. Trupele lui vor fi copleite i vor fi mcelrite, iar oraul jefuit i distrus. A doua zi, dac Sulla mai era n via, avea s moteneasc un strat gros de cenu. Degetele nfipte n prul lui Marius traser mai cu putere, pentru a -i nla capul ct mai sus, o durere distant, printre attea altele. Marius se simi cuprins de o mnie rece mpotriva omului care venea maiestuos ctre el; totui, era amestecat cu o urm de respect pentru un inamic destoinic. Nu era oare un om judecat dup inamicii si? Atunci cu siguran c Marius era mre. Gndurile lui rtcir ncoace i ncolo, nceoate de loviturile puternice. Leinase, gndi pentru o clip, revenindu-i n timp ce un soldat cu faa aspr l plesni peste obraz, strmbndu-se nemulumit de sngele care i rmsese pe mn. Omul ncepu s se tearg pe hainele lui murdare, dar se auzi o voce puternic. Ai grij, soldatule, minile tale sunt mnjite de sngele lui Marius! Cred c e necesar un pic de respect. Omul se holb spre cuceritor, incapabil s neleag. Se ddu civa pai napoi, intrnd n mulimea de soldai i inndu-i minile nepenite departe de corp. Puini neleg, Marius, nu-i aa? Cum e s fii nscut pentru un destin mre? Sulla se trase mai ntr-o parte pentru ca Marius s-l poat privi n ochi. Ochii lui scnteiau, plini de o satisfacie pe care Marius sperase s nu o mai vad n veci. Uitndu-se n alt parte, tui cu snge i l ls s i se scurg pe brbie. Nu mai avea energie s scuipe i nu avea nicio dorin s dea vreo replic n ultimele momente dinaintea morii. Se gndi dac Sulla ar fi lsat o pe Metella n via, dar tia c nu ar fi fcut-o. Iulius spera ca el s fi scpat, dar se afla i el probabil printre cadavrele care se rceau pretutindeni. Zgomotele luptei se nlar n fundal i Marius i auzi numele rsunnd n timp ce oamenii si se luptau s ajung la el. ncerc s nu spere; era prea dureros. Moartea avea s vin n cteva secunde. Oamenii lui i vor vedea doar cadavrul. Sulla i duse un deget la buze, cu faa ngndurat. Dac ai fi oricare alt general, te-a executa i apoi a negocia cu legiunea s nceteze ostilitile. Sunt, pn la urm, un consul i m aflu pe deplin n drepturile mele. Ar trebui s fie o treab destul de uoar s le dau voie forelor potrivnice s se retrag n afara oraului i s-mi conduc oamenii n cazarma cetii n locul lor. Cred, totui, c soldaii ti vor continua lupta pn la ultimul, iar asta m va costa cteva sute de legionari
240

de-ai mei. Nu eti tu generalul poporului, iubit de Primigenia? Se btu din nou cu degetul peste buze, iar Marius se chinui s se concentreze, s ignore durerea i sfreala care ameninau s l trasc napoi n ntuneric. Pentru tine, Marius, trebuie s gsesc o soluie special. Asta e oferta mea. M poi auzi? l chem pe unul dintre oamenii pe care Marius nu i putea vedea. Cteva palme l trezir din amoreal. Mai eti cu noi? Spune-le oamenilor ti s-mi accepte autoritatea drept consul al Romei. Legiunea Primigenia trebuie s se predea, iar legiunii mele trebuie s i se permit s intre n ora fr incidente i fr alte atacuri. tii c oricum sunt nuntru. Dac poi face asta, i voi ngdui s prseti oraul cu soia ta, cu onoarea mea drept zlog. Dac refuzi, niciunul dintre oamenii ti nu va mai tri. i voi nimici pe fiecare strad, n fiecare cas, mpreun cu cei care i-au artat susinere sau bunvoin, cu soiile lor, copiii i sclavii. Pe scurt, i voi terge numele din analele oraului, astfel nct niciun om care te-a numit cndva prieten nu va mai tri. nelegi, Marius? Ridic-l n picioare i susine-l! Adu-i ap s i nmoaie gtul. Marius auzi cuvintele i ncerc s le rein n vrtejul de plumb al gndurilor lui. Nu avea ncredere n onoarea lui Sulla nici mcar ct negru sub unghie, dar legiunea lui putea fi salvat. Vor fi trimii departe de Roma, desigur, dndu-li-se vreo nsrcinare degradant, cum ar fi s pzeasc minele din nordul ndeprtat mpotriva slbaticilor cu trupuri vopsite, dar vor supravieui. Pariase i pierduse. O disperare surd l cuprinse, nmuind ascuimea durerii ce izvora dinspre oasele rupte care se deplasau n strnsoarea cumplit a oamenilor lui Sulla, oameni care nu ar fi ndrznit s l ating nici cu un deget n urm cu un an. Braul su atrna vlguit, amorit, i l simi strin, dar asta nu mai conta. Un ultim gnd l opri s vorbeasc imediat. S trag cumva de timp, n sperana c oamenii si ar putea ctiga i rsturna situaia n avantajul su? i ntoarse capul i vzu mulimea oamenilor lui Sulla repezindu-se s invadeze strzile din jur i pricepu c ansa unei reveniri rapide trecuse. De atunci nainte avea s fie cea mai cumplit i mai mizerabil lupt, iar majoritatea soldailor din legiunea lui se aflau nc pe ziduri, incapabili s rspund. Nu. Sunt de acord. mi dau cuvntul. Las-i pe cei mai apropiai dintre oamenii mei s m vad, ca s le pot transmite ordinul. Sulla ncuviin din cap, cu chipul exprimnd nencredere. Mii de oameni vor muri dac mini. Soia ta va fi torturat pn la moarte. Hai s-i punem capt. Adu-l n fa!
241

Marius gemu de durere atunci cnd fu trt din umbra zidului ctre locul unde zgomotul luptei rsuna intens. Sulla fcu semn ctre oamenii si. Anunai ncetarea luptei! se rsti el, vocea trdndu-i nervozitatea pentru prima dat de cnd Marius l ntlnise. Cornurile ddur semnalul i imediat primele dou rnduri se ddur napoi cu un pas din calea inamicului, adoptnd poziia de aprare, cu sbiile sngernde. Trupele lui Marius prsir zidurile pe partea de sud-est a oraului, mprtiindu-se pe strzi. Se ngrmdir pe fiecare alee i pe fiecare drum, cu ochii aprini de furie i de sete de snge. n spatele lor se adunau din ce n ce mai muli, n timp ce zidurile erau despuiate de aprtori. Cnd Marius fu ridicat s vorbeasc, un urlet puternic se ridic dinspre oameni , un zgomot animalic de rzbunare. Sulla rmase nemicat, dar ridurile din jurul ochilor i se adncir drept rspuns. Marius inspir adnc, pregtindu-se s cuvnte, i simi apsarea unui pumnal n spate. Legiunea Primigenia Vocea lui Marius era un murmur, i ncerc din nou, gsind de ast dat putere. Legiunea Primigenia! Nu e nicio dezonoare. Nu am fost trdai, doar atacai de oamenii lui Sulla pe care i i -a lsat n urm. Acum, dac m iubii, dac m-ai iubit vreodat, omori-i pe toi i ardei Roma din temelii! Nu lu n seam durerea cu care cuitul l ptrunse, stnd mndru dinaintea oamenilor si pentru nc o clip, n timp ce ei urlar de bucurie slbatic. Apoi se prbui. Pe toate flcrile iadului! url Sulla n timp ce Legiunea Primigenia se repezea la atac. n formaii de cte patru! n formaii i angajai -v! Compania a VI-a la mine! Atacai! i trase sabia, pe cnd compania cea mai apropiat se strnse n jurul lui pentru a-l proteja. Deja putea simi n aer mirosul sngelui i al fumului, iar zorile erau nc departe.

Capitolul 29
Marcus se uit peste parapet, mijindu-i ochii la focurile inamicului din deprtare. Era un trm frumos, dar nu avea nimic blnd. Iernile i omorau pe cei slabi i btrni, chiar i arborii pitici preau vetejii i cumva nvini, aa cum atrnau de piscurile stncoase din trectorile din muni. Dup mai mult de un an pe post de cerceta, pielea i era de un maroniu-nchis, iar corpul su era fibros i musculos. Dezvoltase ceea ce btrnii soldai
242

numeau mncrime, capacitatea de a mirosi o ambuscad, de a zri un urmritor i de a se mica nevzut n ntuneric, peste stnci i pietre. Toi urmritorii experimentai aveau acest talent, iar cei care nu o dobndiser dup un an, nu aveau s o mai dobndeasc niciodat i nu vor fi niciodat printre cei mai buni, susineau ei. Marcus fusese prima dat promovat comandant peste opt oameni dup ce descoperise cu succes o ambuscad a clanurilor cu pielea albastr, direcionndu-i cercetaii pe lng inamic i ajungnd n spatele lor. Oamenii lui i fcuser buci i abia apoi cineva remarcase c i urmaser comanda fr s crcneasc. Era prima dat cnd vzuse nomazii slbatici de aproape, iar imaginea feelor lor pictate n albastru nc i mai bntuia visele dup ce se hrnea cu mncare proast i bea vin ieftin. Politica legiunii era s controleze i s aduc pace n zon, ceea ce n realitate nsemna o acoperire pentru permisiunea de a omor ct de muli slbatici puteau. Atrocitile se aflau la ordinea zilei. Grzi romane dispreau, fiind apoi gsite nepate cu rui, cu mruntaiele revrsate n btaia soarelui necrutor. Mila i buntatea erau date repede uitrii n amestecul de cldur, praf i mute. Multe dintre aciuni nu aveau amploa re pe un teren att de ostil i de denivelat nu puteau avea parte de luptele grandioase att de iubite de legionarii romani. Patrulele plecau i se ntorceau cu cteva capete sau civa oameni lips. Se prea c ajunseser la un impas, niciuna din pri neavnd puterea s o extermine pe cealalt. Dup dousprezece luni petrecute astfel, raidurile asupra caravanelor cu provizii sporiser i deveniser brutale. mpreun cu alte uniti, oamenii lui Marcus se alturaser grzilor de la provizii, pentru a se asigura c butoaiele cu ap i alimentele conservate ajungeau la posturile cele mai izolate. Era clar c aceste cldiri erau ca nite spini n coasta triburilor, iar atacurile asupra forturilor mici de piatr dintre dealuri erau frecvente. Legiunea i rotea pe oamenii staionai acolo la intervale regulate i muli se ntorceau la tabra permanent cu poveti sinistre despre capete aruncate peste parapete sau despre cuvinte scrise cu snge pe ziduri, descoperite atunci cnd rsrea soarele. La nceput, ndatoririle de paznic al caravanei nu se artar apstoare pentru Marcus. Cinci dintre cei opt oameni ai si erau experimentai, cu snge rece i i ndeplineau treburile fr s crcneasc sau s se plng. Dintre ceilali trei, Japek se plngea mereu, fr s-i pese c ceilali nu-l plceau, Rupis era aproape de pensionare i fusese retrogradat dup ce greise pe cnd se afla la comand, iar al treilea era Peppis. Fiecare avea probleme diferite; Renius l refuzase cnd i ceruse sfatul.
243

 Sunt oamenii ti, rezolv-i singur problemele, fuseser singurele lui cuvinte pe tema respectiv. Marcus l fcuse pe Rupis secundul lui, rspunztor a patru dintre oameni, cu sperana c i va restitui astfel un strop din mndria pierdut. n schimb, btrnul pruse cumva insultat de asta i ajunsese practic s rnjeasc batjocoritor de fiecare dat cnd Marcus i ddea un ordin. Dup ce se gndi un pic, Marcus i ordon lui Japek s-i scrie toate plngerile imediat ce i veneau n minte, compunnd un catalog pe care l vor prezenta centurionului cnd se vor ntoarce la tabra permanent. Omul era bine cunoscut pentru faptul c nu putea suferi nebunii, iar Marcus se bucur s vad cum nici mcar o singur plngere nu fusese scris pe pergamentul pe care i-l pusese la dispoziie lui Tapek din depozitele legiunii. Probabil c obinuse un mic triumf, dar Marcus se strduia s nvee s trateze cu oamenii sau, aa cum spunea Renius, s i pun s execute ceea ce voia fr a fi extrem de enervat c o fceau prost. Cnd se gndi la asta, l fcu s zmbeasc ideea c singurul profesor de diplomaie pe care l avusese vreodat era Renius. Peppis era genul de problem ce nu putea fi rezolvat cu cteva cuvinte sau cu o lovitur. Avusese un nceput promitor la cazarma permanent, crescnd repede datorit mncrii i a exerciiilor. Din nefericire, avea obiceiul s fure din depozite, aducnd deseori lucrurile la Marcus, ceea ce -i provoca acestuia o grmad de dificulti. Chiar dac fusese forat s napoieze tot ceea ce luase, ba cptase i o biciuire scurt, dar sntoas, nimic nu reuise s-l vindece pe Peppis de obicei, iar ntr-un final centurionul Legiunii Pumnul de Bronz, Leonides, l trimisese pe biat la Marcus cu un bilet pe care scria: Responsabilitatea ta. Spinarea ta . Garda ncepuse bine, cu o eficien pe care Marcus o luase ca de la sine neleas, dar despre care acum bnuia c nu era specific n tot cuprinsul imperiului. Plecaser cu o or nainte de rsrit, mergnd de -a lungul potecilor ctre dealurile ntunecate de granit. Patru crue trase de bivoli fuseser umplute cu butoaie legate bine, iar treizeci i doi de soldai se prezentaser de gard. Se aflau sub comanda unui btrn cerceta numit Peritas, care avea douzeci de ani de experien i cu greu putea fi pclit. Cu totul, reprezentau o for formidabil care urca pe drumul dintre dealuri i, cu toate c Marcus simi c erau urmrii chiar de la nceput de ochi ascuni, cu un astfel de sentiment te obinuiai destul de repede. Unitatea sa era n avangard, iar Marcus mergea n fruntea unui grup format din doi dintre oamenii si pe malul abrupt al unei stnci acoperite de muchi uscat, cnd se ntlnir fa n fa cu cincizeci de indivizi cu feele pictate n albastru, narmai cum se cuvine pentru rzboi.
244

Pentru cteva secunde, ambele tabere se privir, iar apoi Marcus se ntoarse pe clcie i o lu la sntoasa spre baza stncii, cu cei doi nsoitori pe urme, doar o idee mai ncei, n spatele lor se auzi un ipt puternic, fcnd s nu mai fie necesar avertizarea caravanei. Albatrii se revrsar peste buza stncii i se aruncar asupra grzilor caravanei cu sbiile lor lungi ridicate deasupra capului i umplnd aerul de munte cu ipete slbatice. Legionarii nu pierdur vremea, nu se intimidar. n timp ce albatrii atacau, sgeile erau puse n arcuri i un val zumzitor purttor de moarte trecu pe deasupra capului lui Marcus i al oamenilor si, dndu-le vreme s ajung la drum i s se ntoarc spre duman. Marcus i aminti c i scosese sabia i omorse un lupttor, care ipase chiar n momentul n care romanul i nfipsese lama n gtul su. Pentru un moment, legionarii fur copleii. Puterea lor sttea n organizarea pe grupuri, dar pe crarea zdrenuit fiecare om lupta pentru sine i erau puine anse s uneti scuturile cu altcineva. Totui, Marcus vzu c fiecare roman inea piept i reteza cu sabia, cu faa nemiloas i drz naintea nspimnttorului trib albastru. Muli oameni czur n ambele tabere, iar Marcus se trezi cu spatele la o cru, ferindu-se de o lovitur de sabie i mplntndu-i lama scurt ntr-un stomac albastru care treslt; i eliber apoi tiul, hcuind carnea. Intestinele se ivir, de un galben aprins contrastnd cu albastrul vopselii, gndi el n timp ce se ap ra de ali doi. Retez o mn de la ncheietur i izbi un alt lupttor n vintre, n timp ce acesta ncerca s sar n cru. Slbaticul czu n praful neccios, horcind, iar Marcus clc peste el n timp ce despica bicepsul urmtorului. Lupta pru s dureze mult timp; ns, cnd slbaticii cedar n sfrit i fugir n susul pantei pentru a se pune la adpost, Marcus fu surprins s vad soarele tot acolo unde fusese n momentul n care se treziser atacai. Nu trecuser dect cel mult cteva minute. Se uit n jur dup unitatea lui i fu uurat s vad feele pe care le tia att de bine, gfind, stropite de snge, dar n via. Muli nu fuseser ns att de norocoi. Rupis nu avea s mai rnjeasc batjocoritor niciodat. Zcea cu picioarele sprijinite de una dintre crue, cu o gaur roie, larg, deschis n gt. Ali doisprezece fuseser mcelrii n timpul atacului, iar n jurul lor zceau aproape treizeci de cadavre albastre care i udau cu snge propriul pmnt. Era o privelite crunt, iar mutele se adunaser deja n roiuri pentru osp. n timp ce Marcus i strig lui Peppis s-i aduc ap, Peritas ncepu s numeasc grzile din nou i s cheme comandanii la el pentru raport. Marcus lu plosca adus de Peppis i merse pn n capul coloanei.
245

Peritas arta de parc, de-a lungul anilor, praful i cldura supseser toat umezeala din el, lsnd doar un fel de lemn tare i ochi care se uitau la lume cu o indiferen amuzat. Din tot grupul, el era singurul clare. Rspunse la salutul lui Marcus. Ne-am putea ntoarce, dar presupun c au dat deja tot ce puteau mai ru din ei n momentul acesta. Cred c dac am duce cadavrele napoi ar nsemna o mic victorie pentru slbatici, aa c mergem mai departe. Legai morii de crue i schimbai grzile. Vreau ca oamenii cei mai odihnii s stea de paz, pentru orice eventualitate. Bine ai fcut aceia care ai surprins inamicul i i-ai fcut s se arate mai devreme. Probabil c ai salvat cteva viei de romani. Mai sunt doar cincizeci de kilometri pn la fortul de pe deal, aa c ar trebui s ne grbim. ntrebri? Marcus se uit la orizont. Nu era nimic de ntrebat. Oamenii mureau, apoi erau incinerai i cenua trimis la Roma. Asta era viaa de armat. Cei care supravieuiau primeau promovri. Nu i dduse seama c aveai nevoie de att de mult noroc, dar Renius ncuviinase cnd fusese ntrebat i -i artase c, dei zeii aveau eroi favorii, unei sgei nu i pas pe cine omoar. Adevratele probleme ncepur atunci cnd compania sleit de puteri ajunse pe ultimii kilometri ai cltoriei. ncepuser s zreasc oameni albatri care i priveau de sub copcei, cte-o licrire de culoare ici i colo. Nu erau suficient de numeroi pentru a trimite o unitate pentru atac, iar albatrii nu folosiser niciodat arme la distan. Aa c legionarii se fcur c nu-i vd i inur minile ncletate pe sbii. Cu ct se apropiau mai mult de fort, cu att puteau vedea mai muli dumani. Cel puin douzeci dintre ei ineau ritmul cu caravana la un nivel mai nalt dect poteca, folosindu-se de copaci pentru a se ascunde, dar din cnd n cnd ieeau la lumin pentru a huidui i a-i bate joc de soldaii drji ai Romei. Peritas se ncrunt n vreme ce i mna calul mai departe i i puse mna pe teaca sabiei. Marcus se tot atepta s se arunce cu o suli. i imagin unul dintre lupttorii albatrii ochindu-l i putea simi practic locul dintre umeri unde avea s se nfig vrful. Cu siguran aveau sulie, dar preau c evit s le arunce, sau cel puin aa fcuser n trecut. Totui, locul acela dintre umeri nc l ardea. ncepu s-i doreasc s fie mai aproape fortul i n acelai timp prinse a se teme de ceea ce ar putea gsi acolo. Se adunaser mai multe triburi; cu siguran niciunul dintre oameni nu vzuse att de muli albatri la un loc pn acum. Dac vreunul dintre ei tria s raporteze legiunii, trebuia s i avertizeze c triburile cptaser mai mult ncredere i crescuser ca numr.
246

ntr-un trziu, trecur de ultimul cot al drumului i vzur ultima poriune a cltoriei, un kilometru i jumtate de drum abrupt pn la o fortrea aflat pe un deal cenuiu. Pe zonele plate ale aflorimentului viermuiau muli oameni albatri. Unii i fcuser tabra chiar n zona fortreei i priveau caravana cu ochi mijii. n spatele lor puteau auzi alunecri mici de pmnt strnite de pai i bolovani care se dislocau din cauza picioarelor goale care le escaladau. Cu toi oamenii avnd nervii ncordai ia maximum, ncepur urcuul ncet pn la fort, vizit iii pocnindui bivolii cu bicele nervoi. Marcus nu putea vedea niciun cerceta i ncepu s aib o senzaie de fric surd. Nu vor ajunge iar dac ar fi fcut-o, ce ar fi gsit acolo? Marul ncet continu pn ajunser suficient de aproape pentru a vedea detaliile fortului. Nu se zrea nimeni pe metereze i Marcus tiu, cu inima ct un purice, c nuntru nu mai putea fi cineva n via. i scoase sabia i o nvrti nervos prin aer, mergnd mai departe. Deodat se auzi un urlet puternic, slobozit din fiecare piept albastru din jur. Marcus se uit n spate i vzu o ceat de aproximativ o sut de albatri care i atacau. Peritas strbtu clare linia de legionari. Abandonai cruele! Alergai ctre fort. Executarea! ip el, iar soldaii o rupser la fug. Urletele crescur n spatele lor cu o bucurie slbatic, n timp ce vizitiii srir din crue i parcurser pe jos ultimele sute de metri. Marcus i inea sabia departe de corp i alerga ct l ineau picioarele, nendrznind s se uite napoi. Putea auzi lipitul crunt al tlpilor goale i ipetele ascuite ale atacului albatrilor, amenintor de aproape. Vzu poarta ivindu-se n fa i trecu de ea cu o mbrncitur, soldaii ostenii ntorcndu-se imediat pentru a striga ncurajri ctre cei mai ncei. Majoritatea ajunser. Doar doi oameni, fie prea obosii, fie prea speriai pentru a mai reui sprintul, fur prini din urm, ntorcndu-se n ultimul moment, ca animalele ncolite, i sfrind ptruni de multe sbii. Lamele ude i roii fur ridicate n semn de sfidare n timp ce supravieuitorii nchiser i baricadar poarta. Peritas cobor de pe cal i ordon s se cerceteze locul i s se asigure c fortul era liber. Cine ar fi putut ptrunde n minile bolnave ale slbaticilor? Poate erau mai muli oameni care ateptau nuntru, doar pentru plcerea de a-i surprinde cnd s-ar fi crezut n siguran. Totui, fortul se dovedi a fi gol, cu excepia cadavrelor. O echip de cincizeci de oameni pzea fiecare fort, cu douzeci de cai. Oameni i ani male zceau la pmnt, n locul n care fuseser omorte i apoi mutilate. Chiar i
247

caii aveau mruntaiele mprtiate pe podeaua de piatr, i nori de mute negre-albstrui se ridicar bzind cnd fur deranjate. Doi oameni vomitar cnd simir mirosul, iar inima lui Marcus se strnse i mai mult. Erau prini n capcan, viitorul hrzindu-le numai boal i moarte. Afar, oamenii albatri cntau i ipau.

Capitolul 30
Pn la cderea nopii, Peritas ncuiase deja cadavrele legionarilor ntrun depozit gol de la subsol. Caii mori se dovedir a fi o problem mai dificil. Toate armele fuseser furate din fort i nu se putea gsi niciun topor nicieri. Cadavrele cleioase puteau fi ridicate de cinci sau ase oameni n acelai timp, dar nu puteau fi nicicum urcate pe treptele de piatr pentru a fi aruncate peste metereze. n cele din urm, Peritas ngrmdise trupurile grele, lipsite de via la pori, pentru a-i ncetini pe atacatori. La mai mult nu puteau spera. Nimeni nu se atepta s supravieuiasc peste noapte, iar frica i resemnarea atrnau greu pe umerii tuturor. Pe ziduri, Marcus privea focurile de tabr ale slbaticilor cu ochii mici. Ce nu neleg, murmur el spre Peppis, este de ce ne -au lsat s intrm n fort. L-au cucerit odat i probabil c i-a costat viei, aa c, de ce nu ne-au oprit pe crare? Peppis ridic din umeri. Sunt slbatici, domnule. Poate c le plac provocrile sau vor s ne umileasc. Biatul i continu nsrcinarea de a ascui sbiile folosind o bucat tocit de gresie. Peritas spune c ni se va simi lipsa atunci cnd nu ne vom mai ntoarce, diminea, i vor trimite o for zdrobitoare pn mine-sear, poate i mai devreme. Nu trebuie s rezistm prea mult, dar nu cred c albatrii ne vor ngdui un rgaz aa de mare. Continu s plimbe piatra de-a lungul unei lame de argint. Cred c vom rezista aici cam o zi, spuse Marcus. Sunt numeroi, e adevrat, dar nu mai au i alte avantaje. ine minte ns c au cucerit locul odat. Marcus tcu n timp ce un cntec se ridic n ntuneric, de undeva din apropiere. Dac i ncorda vederea, putea zri siluete dansnd n lumina focurilor. Cineva se distreaz n seara asta, mormi el. Saliv. Fntna fortului fusese otrvit cu carne putrezit, iar tot ce mai era comestibil fusese luat. Dac ntririle nu veneau ntr-o zi sau dou, setea
248

i-ar fi ucis, scutindu-i pe albatri de un efort. Poate chiar asta intenionau, ca romanii s moar cu gturile uscate n soarele arztor. S -ar fi potrivit cu povetile crude pe care le auzise despre ei, istorisiri ale soldailor la ceas de nserare. Peppis se uit peste zid n semiobscuritate i pufni. Unul dintre ei se pi pe zid acolo, spuse el, cu vocea amestecat ntre amuzament i revolt. Ai grij, nu te apleca prea mult i nu-i nla capul prea sus, zise Marcus, n timp ce se lipea de piatra dur, ncercnd s se uite peste margine expunndu-se ct mai puin. Uimitor de aproape, direct sub ei, se afla un slbatic albastru care se legna inndu-i brbia i stropind fortul cu urin ntunecat n jeturi rapide i scurte. Individul care rnjea surprinse deodat micarea de deasupra i sri speriat, revenindu-i ns repede. i flutur mna spre perechea care l urmrea i i agit prile intime n direcia lor. Cred c a but un pic cam mult, murmur Marcus, rnjind fr s vrea. Urmri cum omul ridic o plosc umflat atrnat de old i o duce la gur, mai mult vrsnd pe el dect bnd. Abia reui s pun dopul, dup a treia ncercare, i le fcu din nou semne, strignd ceva n limba lui dulceag. Plictisit de lipsa lor de rspuns, fcu doi pai i czu n nas. Marcus i Peppis l privir. Era nemicat. Nu e mort, i pot vedea pieptul micndu-se. Mort de beat poate, opti Peppis. Trebuie s fie o capcan. Albatrii sunt prefcui, aa zice toat lumea. Poate, dar vd numai unul i i pot ine piept. Ne-ar prinde bine vinul acela. Mie, cel puin, rspunse Marcus. M duc acolo! Adu-mi o frnghie. Pot sri peste zid i urca napoi nainte s apar vreun pericol real. Peppis fugi s ndeplineasc nsrcinarea, iar Marcus se concentr asupra siluetei aflate cu faa n jos i asupra zonei din jur. Cntri riscurile i apoi zmbi sardonic. Aveau s moar cu toii la noapte sau n zori, deci ce mai contau riscurile? Problema dispru astfel i el simi tensiunea prsindu-i trupul. Moartea sigur era un calmant puternic. Cel puin avea s bea ceva. Plosca aceea de vin prea suficient de durdulie pentru a le oferi tuturor o cup plin. Peppis leg captul lui de frnghie i arunc restul la baza zidului; funia se desfur n tcere pe o distan de ase metri. Marcus se asigur c sabia era la locul ei i ciufuli prul putiului. Ne vedem curnd, opti el, punnd un picior pe parapet i disprnd n ntuneric.
249

Bezna era aa de dens nct Peppis abia l putea vedea n timp ce se furia ctre silueta nemicat, cu sabia tras, pregtit a lovi. Marcus simi mncrimea din nou i i nclet flcile. Ceva era n neregul cu scena aceea, dar era prea trziu pentru a mai evita capcana. ntinse un picior, voind s-l mite pe albastrul beat i nu fu surprins cnd acesta sri dintr-odat spre el. Marcus i lu gtul nainte ca expresia de triumf s se formeze pe chipul slbaticului. Apoi nc doi albatri se ridicar de la pmnt. Prezena lor l surprinse; sttuser ascuni n nite gropi puin adnci, nemicai cu orele, cu o disciplin aproape neomeneasc. Probabil se ngropaser n ateptare chiar nainte s apar caravana roman, i ddu seama Marcus n timp ce ataca. Nu erau nite slbatici, ci nite lupttori. Prea c erau doar acetia trei, tineri care cutau s se remarce sau s omoare prima lor victim. Se ridicaser cu sbii n mini, iar prima sa lovitur fu oprit cu un zngnit puternic de metal, care l fcu pe Marcus s se cutremure. Aveau s vin mai muli. Trebuia s scape nainte ca toat armata albastr s apar. Sabia lui Marcus lunec pe lng arma unuia din lupttorii acoperii de praf i se lovi de o armur de bronz primitiv prelucrat. Omul l privi cu ur, iar Marcus l lovi n stomac cu cellalt pumn, strpungndu-l cu sabia, atunci cnd adversarul se ncovoie de durere. Se prbui, cu venele de la gt tiate, i lovi pmntul cu un sunet nfundat. Al treilea nu era la fel de priceput ca i colegul su, dar Marcus putea auzi strigte n spate i tia c mai avea puin timp. Graba l fcu neatent i se feri trziu de o lovitur crunt, care i crest urechea i i zgrie pielea capului. Fand spre stnga i nfipse lama n inima brbatului, dintr-o parte, printre coastele vopsite n albastru. n timp ce lupttorul cdea cu un urlet glgit, Marcus auzi lipitul de picioare care se apropiau n fug, ce -i devenise att de familiar odat cu goana spre fort de la amiaz. Era prea trziu s mai alerge spre frnghie, aa c se ntoarse i smulse plosca de pe primul cadavru, scoase dopul i lu o gur zdravn, n timp ce noaptea din jurul su se umplea de sbii i de umbre albastre. Formar un cerc n rndul lui, cu sbiile pregtite i cu ochii sclipind, chiar i n ntuneric. Marcus ls plosca la picioarele sale i i ridic sabia. Nu se micar, i le vzu ochii uitndu-se la cadavre. Cteva secunde bune se scurser n tcere, apoi unul dintre ei pi n fa, masiv, chel i vopsit albastru, innd o sabie lung i curbat. Rzboinicul fcu semn n deprtare i gesticul la Marcus. Marcus cltin din cap i art ctre fort. Cineva rse batjocoritor, dar un gest scurt din mn al omului l fcu s tac. Rzboinicul naint fr team, cu sabia ndreptat ctre gtul lui Marcus. Cu cealalt mn art din nou ctre
250

focurile de tabr, apoi din nou la tnrul roman. Cercul se strnse n jurul su n tcere, iar Marcus simi apropierea oamenilor din spatele lui. Tortur pn la moarte n foc s fie atunci, spuse el artnd la rndul su ctre focuri. Marele lupttor albastru ncuviin din cap, pstrndu-i privirea aintit nspre Marcus. Spuse cteva ordine i un alt lupttor puse mna pe sabia lui Marcus, desprinzndu-i-o blnd dintre degete. A, da, nenarmat i torturat pn la moarte, nu nelesesem de la nceput, rosti Marcus, forndu-i vocea s capete note plcute i tiind c ei nu nelegeau. Zmbi, iar ei i zmbir la rndul lor. Lsar fortul n urm, n ntuneric, i probabil c doar i se prea c ntrezrete chipul lui Peppis profilndu-se pe fundalul ntunecat al cerului pentru un moment, atunci cnd privi napoi. Rzboinicii merser cu ncredere evident n tabra albatrilor, purtndu-i prizonierul. Marcus putea vedea c se pregteau pentru lupt. Armele erau aezate n grmezi, iar rzboinicii dansau i urlau la focuri, scuipnd ceva ce prea alcool nerafinat, judecnd dup flcrile albastre care neau n momentul n care jerbele de lichid le loveau. ipau i se luptau ntre ei, i muli i ddeau cu o grmad de noroi pe brae i fa; Marcus bnuia c era sursa vopselii albastre. Abia apuc s se dumireasc de toate, c se i trezi pus n genunchi ntr-o parte a focului, iar o cup de argil coninnd alcool pur i fu ndesat n mini. i lcrimar ochii de la aburii ce se evaporau, dar l nghii pe tot i se lupt s nu se nece. Era un lichior puternic i refuz atunci cnd i se mai ntinse o cup, dorind s-i pstreze mintea limpede. Grzile sale se aezar pe pmnt de jur mprejurul su i preau s comenteze ntre ei despre hainele i manierele sale. Cu siguran, conversaia implica artatul cu degetul i multe rsete. Marcus i ignor, gndindu-se la posibilitatea de a se ivi o ocazie s fug. Observ sbiile rzboinicilor de lng el, reinnd cum erau scoase de la centuri i aezate pe tufiurile de iarb, la ndemn. Ar fi fost n stare s apuce una Cornuri se auzir deodat i concentrarea i fu ntrerupt. Cum toat lumea se uita ctre sursa sunetului, Marcus privi pe furi la una dintre sbiile cele mai apropiate i vzu c mna rzboinicului se odihnea pe ea. Privirea sa urc i ntlni ochii omului; Marcus chicoti confuz n timp ce rzboinicul voinic fcu semn din cap c nu i zmbi, scond la iveal dini maronii, plini de carii.
251

Cornul era inut de primul lupttor albastru pe care Marcus l vzuse. Probabil c avea n jur de cincizeci de ani i, spre deosebire de corpurile tari i musculoase ale rzboinicilor tineri, avea un burdihan mare care i mpungea roba i treslta n timp ce i mica braele subiri. Probabil c era conductorul, pentru c lupttorii reacionau cu iueal la comenzile pe care le striga. Trei oameni i scoaser sbiile lungi i fcur semn prietenilor din cerc. Fur aduse tobe mici i un ritm rapid ncepu s se aud. Cei trei oameni stteau relaxai, n timp ce ritmul umplea noaptea, apoi brbaii se puser n micare, mai repede dect ar fi crezut Marcus c e posibil. Sbiile preau nite raze de soare n zori, iar micrile erau fluide, curgnd una dup alta, att de diferite de exerciiile romane pe care le nvase Marius. Putea vedea c lupta era nscenat, mai mult un dans dect o ntrecere violent. Oamenii se nvrteau i sreau n timp ce sbiile lor vibrau, tind aerul cald al nopii. Marius privi vrjit pn la sfrit, pn ce oamenii i reluar poziiile relaxate, iar zgomotul fcut de tobe ncet. Lupttorii prinser a urla, iar Marcus li se altur fr a se ruina, ncordndu-se atunci cnd btrnul veni ctre el. i place? Sunt pricepui? spuse omul cu un accent puternic. Marcus ncerc s i ascund surpriza i ncuviin, pstrnd pe chip o expresie neutr. Aceti oameni i-au cucerit fortul cel mic. Sunt Krajka, cei mai buni dintre noi, da? Marcus aprob din cap. Oamenii ti s-au luptat bine, dar Krajka se antreneaz de cnd se ridic pe picioare da, cnd sunt copii? Vom lua napoi forturile voastre urte aa, da? Piatr cu piatr, i cenu mprtiat? Vom face asta. Ci Krajka sunt? ntreb Marcus. Btrnul zmbi, artndu-i doar trei dini n gingiile ntunecate. Nu suficieni. Exersm pe cei venii cu tine azi. Ali rzboinici trebuie s vad cum lupt poporul tu, da? Marcus se uit la el nencreztor. Viitorul era unul nnegurat pentru cei rmai n fort. Fuseser lsai s ajung la adpostul zidurilor doar pentru ca tinerii lupttori albatri s se umple din nou de sngele aprtorilor redui ca numr. Era cutremurtor. Legiunea i considera pe albatri la fel de inteligeni ca animalele. Orice prizonier capturat parc-i pierdea minile, mucnd funiile i omorndu-se cu orice obiect ascuit i cdea la ndemn, dac nu putea evada. Dovada acestor planuri meticuloase i unul de-al lor care vorbea o limb civilizat i va trezi pe romani, artndu-le o ameninare pe care nu o luaser suficient n serios.
252

 De ce nu am fost ucis? ntreb Marcus. Se lupt s rmn calm atunci cnd btrnul se apropie de faa lui, iar respiraia lui acr l nvlui. Sunt impresionai. Trei oameni ai omort cu sabie scurt. Omori ca brbat, nu cu arc sau aruncare de suli. Te-au adus la mine, ca pe un lucru ciudat, da? O curiozitate, un roman bun la ucis. Bnui ce urma s se ntmple nainte ca btrnul s vorbeasc. Nu trebuie ca tineri lupttori s admire romani. Vei lupta cu Krajka, da? Dac vei ctiga, te duci napoi la fort. Dac Krajka te omoar, atunci toi oamenii vd i tiu c exist speran pentru zilele care vor urma, da? Marcus fu de acord. Nu mai era nimic altceva de fcut. Se uit la flcri i se ntreb dac l vor lsa s-i foloseasc sabia. Brbaii albatri veniser de la toate celelalte focuri, lsndu-le n paza ctorva. Marcus i ddu seama c oamenii din fort nu i ddeau seama de ansa ce li se ivise. Vor vedea nc luminile sticlind n ntuneric, netiind c majoritatea veniser s vad ntrecerea. Marcus fu lsat s se ridice, iar un cerc fu trasat cu pumnale nfipte n pmnt. Albatrii se strnser n jurul acestuia, unii inndu-i prietenii pe umeri pentru a vedea. Oriunde se ntorcea Marcus, ntlnea un zid mictor de carne albastr i de dini galbeni, rnjind. Observ c muli ochi erau nroii i decise c trebuia s fie ceva n vopsea care irita. Btrnul, albastrul cu burdihanul mare, intr n cerc i i nmn solemn lui Mar cus sabia, pind napoi cu grij. Marcus l ignor. Nu aveai nevoie de ochi de cerceta pentru a observa ostilitatea aici. S pierzi i s fii tiat n buci pentru a-i arta superioritatea, s ctigi i s fii rupt n buci de mulime. Pre de o clip, se ntreb ce ar fi fcut Gaius ntr-o astfel de situaie i zmbi. Gaius l-ar fi omort pe conductor, imediat ce acesta i-ar fi nmnat sabia. Pn la urm, nu i-ar fi putut nruti n niciun fel situaia. Liderul era nc vizibil, burta invadndu-i spaiul din cerc, dar cumva nu prea corect s se duc s-l strpung pe btrnul diavol. Poate l vor lsa s plece. Se uit din nou la feele din jur i ridic din umeri. Nu era foarte probabil. O aclamare joas se ridic din rndurile mulimii n timp ce un Krajka intr n cerc, valul de lupttori desprindu-se pentru puin timp, ct s-i fac loc, apoi trupurile albastre unindu-se i mpingndu-se, pentru a cpta o poziie mai bun. Marcus l cercet din cap pn -n picioare. Era cu mult mai nalt dect un lupttor albastru obinuit, fiind mai mare cu opt centimetri dect Marcus, chiar i dup ce acesta crescuse binior dup
253

plecarea din Roma. Avea pieptul gol, iar muchii se profilau uor pe sub pielea vopsit. Marcus ghici c aveau probabil aceeai alonj. Braele lui erau lungi, cu ncheieturi puternice de la orele de antrenament cu sabia. tia c avea o ans, indiferent ct de bun era omul. Renius nc mai lucra cu el n fiecare zi, i Marcus nu mai avea oponeni care s-l provoace la antrenamente. Privi la felul n care se mica omul cel nalt. Se uit n ochii si i nu gsi niciun semn de slbiciune. Omul nu zmbea i nu ar fi neles oricum insultele. Ddea ocol cercului, inndu-se ct mai departe, n caz c Marcus ar fi ncercat un atac slbatic. Marcus se ntoarse pe loc, urmrindu-l tot timpul pn i lu poziia de lupt pe partea opus, la ase metri distan. Tactic, tactic. Renius spusese c nu trebuie s te opreti niciodat din gndit. Scopul era s ctige, nu s fie corect. Marcus tresri cnd brbatul trase o sabie lung care ajungea de la old pn la pmnt, o lam sclipitoare de bronz lustruit. Nu i dduse seama pn atunci, dar albatrii foloseau arme de bronz, i o sabie de fier le va toci n curnd, dac va supravieui primelor lovituri. Gndurile i se puser n micare. Bronzul se tocea. Nu era la fel de tare ca fierul. Omul se apropie i i relax umerii goi. Purta doar jambiere peste picioarele goale i prea extrem de atletic, micndu-se ca o felin uria. Dac l omor, sunt liber, da? strig Marcus la conductorul lor. Un rset batjocoritor veni dinspre mulime, fcndu-l s se ntrebe ct de muli nelegeau limba. Btrnul albastru aprob din cap, zmbind, i fcu semn cu mna s nceap lupta. Marcus sri ct colo cnd tobele sunar, acoperind murmurul mulimii. Oponentul su se relax vizibil, n ritmul loviturilor. Marcus l urmri cum se pleac ntr-o poziie de lupttor, cu sabia dreapt. Cei civa centimetri n plus ai lamei i vor da un avantaj n privina alonjei, se gndi Marcus, dezmorindu-i umerii. Ridic mna i fcu un pas napoi pentru a-i da jos tunica. Se simi uurat cnd o lepd n cldura aceea nbuitoare, sporit de focul din apropiere i de mulimea nduit. Btile la tob crescur n intensitate, iar Marcus i concentr privirea pe gtul oponentului su. Asta i descuraja pe unii adversari. Rmase perfect nemicat, pe cnd cellalt se unduia ncet. Dou stiluri diferite. Krajka pru c abia se mic, ns Marcus simi atacul i se rs uci ntr-o parte, lama de bronz trecnd pe lng el. Nu i ncruci sabia cu cea a adversarului, ncercnd s judece viteza acestuia. O a doua tietur, venind n continuarea celei dinti i i amenin faa, iar Marcus i ridic sabia disperat, cu un zngnit de metal. Lamele se ncruciar, iar el simi sudoarea scldnd-i fruntea. Omul era rapid i avea
254

micri fluide, capabil de lovituri mortale ce preau a fi atingeri uoare i fandri. Marcus bloc o alt lovitur joas intindu-i stomacul, apoi atac, izbind trupul albastru. Dar spada sa nu i gsi adresantul, iar Marcus se prbui pe pmntul tare. Se ridic repede, observnd c Krajka sttea departe, permindu-i s o fac. Prin urmare, nu avea de gnd s-l ucid rapid. Marcus i privi adversarul, cu flcile ncletate. Nu te enerva, i spuse el, nici nu te ruina. i aminti de cuvintele lui Renius. Nu conteaz ce se ntmpl n lupt, atta timp ct dumanul zace la picioarele tale la sfrit. Krajka sri uor n fa, apropiindu-se. Sabia de bronz licri n lumina focului, iar Marcus fu forat s se apere. De ast dat nu mai continu cu o fandare sub lovitur i vzu c omul era pregtit pentru o tietur n jos. Se mai luptase cu romanii i nainte! Gndul se ivi n mintea lui Marcus. O mul acesta le tia stilul de lupt, poate chiar l nvase exersnd cu civa dintre legionarii care dispruser n lunile ce trecuser, nainte s-i ucid. Era exasperant. Tot ceea ce fusese nvat provenea de la Renius, un antrenor soldat roman i un gladiator. Nu avea niciun alt stil pe care s se bazeze. Krajka era n mod clar un maestru n arta sa. Sabia de bronz se repezi spre el, iar Marius o bloc. Se concentr asupra gtului vopsit n albastru, care pulsa, putnd ns vedea n continuare braele care se rsuceau i micrile sinuoase ale corpului. Ls o lovitur s treac pe lng el, apoi evit o alta, judecnd distana perfect. Profitnd de spaiul ivit n garda adversarului, lovi ca un arpe i reui s-i lase lupttorului o cresttur roie subire n dreptul coastelor. Mulimea tcu dintr-odat, ocat. Krajka prea nedumerit i se ndeprt cu doi pai de Marcus. Se ncrunt, iar Marcus vzu c nu simise lovitura. i aps mna pe ran i se uit la ea, cu faa lipsit de expresie. Apoi ddu din umeri, continund s danseze, cu sabia de bronz scldat n lumini i umbre. Marcus simi ritmul micrilor i ncepu s acioneze mpotriva stilului curgtor, rupnd acea continuitate, fcndu-l pe Krajka s sar din dreptul unui ti rigid, i din nou atunci cnd sandalele dure ale lui Marcus l lovir zdravn peste degetele de la picioare. Marcus naint, tiind c ncrederea n sine a oponentului su fusese zguduit. Fiecare lovitur era urmat de o alta, ntr-un ritm care imita stilul lui Krajka folosindu-l mpotriva sa. Sabia deveni o prelungire a minii sale, un spin n mna sa care necesita doar o atingere pentru a omor. O lovitur decisiv trecu milimetric pe lng trupul lui Krajka, iar Marcus simi privirea fierbinte a adversarului. Omul era furios c nu ctigase uor. O alt lovitur fu blocat i din nou degetele goale ale picioarelor fur strivite sub sandalele romane dure.
255

Krajka ls s-i scape un geamt sugrumat de durere i sri, ridicndu-se n aer precum o fantom, aa cum i vzuse Marcus pe ceilali fcnd nainte. Era o micare desprins din dans, iar sabia din bronz se rsuci odat cu lupttorul, nind pe nebgate de seam i tindu-l pe Marcus peste piept. Mulimea izbucni n urlete, i n momentul n care omul ateriz, Marc us ntinse braul i i prinse lama de bronz cu mna stng. Krajka privi cu uimire n ochii lui Marcus i i ddu seama, pentru prima dat de la nceputul luptei, c i se uitau pn n adncul sufletului, negri i reci. nghe sub privirea aceea, iar ezitarea i aduse moartea. Simi sabia de fier ptrunzndu-i beregata, simi uvoiul de snge care i rpi puterea. Ar fi vrut s-i trag arma din mna adversarului, tind degetele ca pe nite tulpini prea coapte, dar nu mai avea for i czu la picioarele lui Marcus, un ghem de carne lipsit de via. Marcus respir msurat i ridic sabia de bronz, uitndu-se la marginea rsucit i ncovoiat, acolo unde o prinsese. Putea simi sngele de la tietura din palm, picurndu-i peste ncheieturi, dar izbutea s-i mite degetele nepenite. Atept ca mulimea s se repead i s-l omoare. Ei rmaser tcui o vreme, i n tcerea aceea se auzi vocea btrnului albastru, strignd comenzi pe un ton aspru. Marcus i inea privirea n pmnt, iar sbiile i atrnau n mini. Simi pai apropiindu-se i se ntoarse; btrnul albastru i prinse braul. Ochii omului erau ntunecai de uimire, dar n ei se zrea i altceva. Vino. mi in cuvntul. Te ntorci la prieteni. Vom veni dup voi toi mine-diminea. Marcus ddu din cap, aproape nevenindu-i s cread c era adevrat. ncerc s spun ceva. A fost un lupttor minunat, Krajka. Nu am luptat niciodat mai bine. Bineneles. Era fiul meu. Omul prea mai btrn pe msur ce vorbea, ca i cnd anii se aezau p e umerii lui i l apsau. l conduse pe Marcus n afara cercului de pumnale i i fcu semn n noapte. Du-te acas acum. Rmase apoi tcut, iar Marcus i napoie sabia de bronz i dispru n bezn. Zidul fortului se profila tot mai mult n ntuneric pe msur ce Marcus se apropia. Pe cnd se afla nc la distan, fluier o melodie, astfel nct soldaii s-l aud i s nu-i mplnte vreo sgeat n piept. Sunt singur! Peppis, arunc frnghia! strig el n linitea nopii. Se auzir zgomote din interior; toi ceilali se grbeau s se uite peste zid.
256

Un cap apru deasupra lui n ntuneric i Marcus recunoscu trsturile acre ale lui Peritas. Marcus? Peppis a spus c te-au luat albatrii. Aa au fcut, dar mi-au dat drumul. Ai de gnd s-mi arunci o funie sau nu? rbufni Marcus. I se fcuse frig de cnd plecase de lng focuri i i inea mna rnit la subra pentru a-i pstra degetele calde. Putea auzi conversaii optite deasupra i l njur pe Peritas pentru prudena sa. De ce s le ntind oamenii triburilor o capcan, cnd puteau s atepte s moar cu toii de sete? ntr-un trziu, o funie fu lsat peste zid i se trase n sus, minile tremurndu-i de oboseal. Ajuns n vrf, mai multe mini i venir n ajutor, trgndu-l pe bordura zidului interior, i apoi aproape fu drmat de Peppis care l cuprinse n brae. Am crezut c te vor mnca, spuse biatul. Faa lui murdar era brzdat de anuri lsate de lacrimi, iar Marcus simi un val de amrciune la gndul c adusese biatul n locul acela ngrozitor, unde avea s-i gseasc sfritul. i ciufuli prul cu afeciune. Nu, biete. Au spus c sunt prea fibros. Le place s fie tineri i fragezi. Peppis i pierdu rsuflarea de groaz, iar Peritas chicoti. Ai toat noaptea la dispoziie s ne spui ce s-a ntmplat. Nu cred c va dormi nimeni. Sunt muli acolo? Marcus se uit la btrn i nelese ce nu putea fi spus de fa cu biatul. Sunt destui, rspunse el, cu voce sczut. Peritas se uit n alt parte i ddu din cap ca pentru sine. Cnd se lumin de ziu, Marcus i ceilali ateptar cu ndrjire atacul, cu ochii crpii de nesomn. Fiecare om sttea pe ziduri, rotindu-i privirile nelinitit la orice micare a unei psri sau a unui iepure, jos n pdurice. Tcerea era nfricotoare, dar atunci cnd cderea unei sbii o ntrerupse, soldatul care o lsase s cad fu njurat cu nduf. Apoi, n deprtare, auzir cornurile de alam ale legiunii romane, rsunnd pe dealuri. Peritas alerg la platforma ngust dintre ziduri i izbucni n strigte de bucurie la vederea a trei centurii de soldai aprnd pe poteca de munte n pas de mar. Dup doar cteva minute rsun o voce: Ne apropiem de fort! Porile fur deschise larg.
257

Comandanii legiunii nu sttuser mult pe gnduri i trimiseser o for de atac atunci cnd caravana ntrziase s apar. Dup atacurile recente, doreau s demonstreze puterea Romei i mrluiser n orele nopii pe teren accidentat, parcurgnd treizeci de kilometri pn n zori. Ai vzut vreo urm de albatri? ntreb Peritas ncruntndu-se. Erau sute mprejurul fortului cnd am ajuns noi. Ateptam un atac. Un centurion cltin din cap i i uguie buzele. Le-am vzut urmele, focuri abia stinse i gunoi. Se pare c toi au plecat pe timpul nopii. Nu poi nelege felul cum gndesc slbaticii. Unul dintre magicienii lor a vzut probabil o pasre cu ghinion sau vreun soi de semn ru. Soldatul se uit prin fort i simi putoarea cadavrelor. Se pare c avem de lucru. Ordinele sunt s pzesc locul sta pn la noi comenzi. Voi trimite un grup de cincizeci cu tine ctre tabra permanent. Nimeni nu se mai mic de acum ncolo fr o for armat puternic. Este un teritoriu ostil, s tii. Marcus deschise gura, pregtit s rspund, dar Peritas i puse o mn pe umr i l ntoarse cu spatele, ndeprtndu-l de centurion cu un brnci uor. tim, spuse btrnul, nainte s se ntoarc pentru a-i pregti oamenii s mrluiasc spre cas.

Capitolul 31
Gloata ce trecea pe strad era deja ncrcat de falduri de materiale bogate, furate de la magazine sau custorese. Vase de argil revrsau vin pe pietrele drumului n timp ce oamenii care le purtau i croiau drum cltinndu-se. Alexandria se uita printre porile ncuiate ale casei lui Marius, ncruntndu-se. Scursura Romei, murmur ea pentru sine. Cu toi soldaii din ora prini n lupt, nu le luase prea mult s ias n strad celor care se bucurau de haos. i, ca de obicei, cei care sufereau cel mai mult erau sracii. n lipsa grzilor, casele erau luate cu asalt i orice lucru de valoare ajungea pe minile jefuitorilor care ipau batjocoritor. Alexandria putu vedea c o bucat de pnz era mprocat cu snge i degetele ei simir nevoia s apuce un arc i s trimit o sgeat n beregata omului cei beat. Se ascunse n spatele stlpului porii cnd brbaii trecur, tresrind atunci cnd o mn solid se ntinse s zdruncine poarta, testndu-i
258

rezistena. Strnse n palm ciocanul pe care l luase de la atelierului lui Bant. Dac ncercau s sar poarta, era pregtit s sparg capul cuiva. Inima ei btu cu putere n timp ce ei se oprir, i putu auzi fiecare cuvnt ovielnic pe care i-l spuneau. E un bordel pe Via Tantius, biei! Am putea s facem un mic schimb de experien, se auzi o voce rguit. Toate au grzi, Brac. Nu a prsi un post ca acela, tu ai face-o? M-a asigura de asemenea c sunt pltit pentru serviciile mele. Acele curve ar fi bucuroase s aib un brbat puternic care s le apere. Ce vrem noi este nc o nevestic, cu vreo dou fete tinere. Ne vom oferi s le pzim n timp ce soul e plecat. Eu sunt primul. Nu am apucat s m simt bine data trecut, rosti prima voce. Era prea mult pentru ea, de aceea. Dup mine, o femeie nu mai vrea altul. Rsul era spart i brutal, iar Alexandria se cutremur n vreme ce brbaii se ndeprtau. Auzi pai uori n spatele ei i se rsuci, ridicndu-i ciocanul. Stai linitit, sunt eu, spuse Metella, cu faa palid. Auzise sfritul conversaiei. Amndou femeile aveau lacrimi n ochi. Suntei sigur de asta, stpn? Foarte sigur, Alexandria, dar tu trebuie s fugi. Va fi mai ru dac vei rmne aici. Sulla este un om rzbuntor, iar tu nu ai niciun motiv s fii prins n aceast dumnie. Du-te i gsete-l pe Tabbic. Ai hrtia pe care am semnat-o? Bineneles. Este cel mai scump lucru pe care l am. Pstreaz-o bine. Urmtoarele cteva luni vor fi dificile i periculoase. Vei avea nevoie s demonstrezi c eti o femeie liber. Investete banii pe care i i-a lsat Gaius i stai departe de pericole pn cnd legiunea oraului va restaura ordinea. A vrea s-i pot mulumi. Sper s ai ocazia ntr-o bun zi. Metella se ndrept ctre poarta de metal i o descuie, uitndu-se n susul i n josul strzii. Du-te repede acum. Drumul e liber pentru moment, dar trebuie s te grbeti spre pia. Nu te opri pentru nimic n lume, ai neles? Alexandria ncuviin cu micri rigide, fr s aib nevoie s i se mai spun despre pericole dup ce auzise mai devreme. Se uit la tenul palid i la ochii negri ai Metellei, i simi cum o cuprinde frica. mi fac griji pentru tine. O s rmi singur n casa asta mare. Cine va avea grij de tine?
259

Metella ridic o mn i gesticul delicat. Nu-i face griji pentru mine, Alexandria. Am prieteni care m vor scoate afar din ora. Voi gsi un trm strin cald i m voi retrage acolo, departe de intrigile i de durerile unui ora n plin avnt. Mi-ar plcea s ajung n vreun loc strvechi, unde toate rzboaiele tinereii sunt doar amintiri uitate. Mergi pe strada principal. Nu m pot liniti pn nu tiu c i ultimul din familia mea se afl n siguran. Alexandria i susinu privirea pentru o secund, cu ochii plini de lacrimi. Apoi ddu o dat din cap i trecu printre pori, nchizndu-le bine n urma ei i grbind pasul. Metella o privi ndeprtndu-se, resimindu-i dureros vrsta n comparaie cu paii uori ai fetei. Invidia capacitatea celor tineri de a lua totul de la capt, fr s se uite napoi la cele trecute. Metella o urmri cu privirea pn cnd Alexandria ddu un cot al strzii, apoi se uit la casa ei cea goal, care rsuna de ecouri. Marea cas i grdinile erau pustii, n sfrit. Cum de nu se afla Marius acolo? Era un gnd sinistru. Fusese plecat att de des n campanii lungi, i totui ntotdeauna se ntorcea, plin de via, de nelepciune i de putere. Ideea c el nu avea s se mai ntoarc era ca o ran urt la care nu voia s se uite. i venea mai uor s-i imagineze c era plecat cu legiunea sa, cucerind trmuri noi sau construind apeducte uriae pentru regi strini. Va dormi, iar atunci cnd se va trezi, durerea cumplit dinuntru v disprea, iar el va fi acolo s o in n brae. Putea simi miros de fum n aer. De la atacul lui Sulla asupra oraului, petrecut n urm cu trei zile, focul trecuse de la o casa la alta i de la o strada la alta, mistuind totul n cale, fr ca nimeni s l potoleasc. Nu ajunsese nc la casele de piatr ale celor bogai, dar incendiul care supunea Roma i va devora pe toi n cele din urm, adunnd cenu peste cenu pn nu va mai rmne nimic din visuri. Metella se uit la oraul care se ridica pe coline. Se sprijini de un perete de marmur i i simi rceala, alungnd zpueala i aducnd puin linite. Dre nvolburate i groase de fum se ridicau n aer din zeci de locuri deodat i se mprtiau ntr-un strat cenuiu, culoarea disperrii. ipete erau purtate de vnt, n timp ce soldaii jefuitori hcuiau fr mil, iar prdtorii de pe strzi omorau i violau orice le trecea prin cale. Spera c Alexandria va ajunge cu bine. Grzile casei o prsiser n dimineaa n care auziser de moartea lui Marius. Presupunea c fusese norocoas c nu o omorser n pat, pe cnd dormea, i nu jefuiser casa, dar trdarea lor nc durea. Oare nu fuseser tratai bine i cinstit? De ce te
260

mai puteai aga ntr-o lume n care jurmntul unui om putea s dispar odat cu prima pal de vnt? O minise pe Alexandria, bineneles. Nu avea cum s ias din ora. Dac era periculos s trimii o sclav tnr ntr-o cltorie de doar cteva strzi, era de-a dreptul imposibil pentru o doamn bine-cunoscut s-i transporte averea, trecnd pe lng lupii nsetai de snge care miunau pe strzile Romei, ateptnd tocmai asemenea oportuniti. Poate c s-ar fi putut deghiza ntr-o sclav, ar fi putut chiar cltori cu una dintre sclave. Cu puin noroc, ar fi izbutit s rzbat, dei credea c era mai probabil s fie lovite i abuzate, i lsate prad cinilor pe undeva. De trei zile, n Roma nu mai exista nicio lege, iar pentru unii asta reprezenta o libertate ameitoare. Dac ar fi fost mai tnr i mai curajoas, ar fi riscat, dar Marius fusese curajul ei prea mult vreme. Alturi de el, putea ndura chicotelile doamnelor din nalta societate care i comentau pe la spate imposibilitatea de a zmisli copii. Alturi de el, putea face fa lumii cu un pntec sterp i putea zmbi fr s cedeze nebuniei. Fr el, nu putea s ndrzneasc s ias pe strzi singur i s -o ia de la capt, un exilat fr niciun ban. Sandale cu talp de metal trecur pe lng pori i Metella simi un tremur care ncepu de la umeri i i strbtu tot corpul. Nu avea s mai dureze mult pn ce luptele ajungeau n acea zon, iar jefuitorii i criminalii care se micau odat cu trupele lui Sulla vor sparge porile de fier ale vechii case de ora a lui Marius. Primise rapoarte n primele dou zile, apoi ns i mesagerii ei o prsiser. Oamenii lui Sulla se rspndiser n ora, cucerind strad dup strad, folosindu-se de avantajul pe care Marius li-l dduse. Cum Legiunea Primigenia se afla pe zidurile oraului, nu putuser aduce grosul forelor mpotriva invadatorului n prima noapte de lupt, iar asta fusese suficient; Sulla era nfipt adnc n inima oraului, bucuros s continue o lupt nfiortoare, trndu-i mainriile de atac prin cetate pentru a distruge baricade i nirnd strzile n spatele lui cu capetele oamenilor lui Marius. Se spunea c marele templu al lui Jupiter fusese ars, cu flcri att de fierbini, nct bucile de marmur crpaser i explodaser, fcnd s cad coloanele i stlpii grei, mprtiindu-i n pia cu zgomote ca de tunet. Oamenii spuneau c era un semn, c zeii nu se artau mulumii de Sulla, i totui prea c el continu s ctige. Apoi vetile ncetaser, iar pe timpul nopii tia c ritmicele cntece de victorie care se auzeau strbtnd cerul Romei nu izvorau din gurile soldailor Legiunii Primigenia. Metella duse o mn la umr i ridic breteaua, ndeprtnd-o de piele. O ls s cad i apoi ntinse mna spre cealalt. Imediat, rochia ei alunec de
261

pe trup, ntr-un morman de material; i petrecu picioarele peste vemnt i pi dezbrcat, cu spatele la pori, trecnd printre arcade i ui, tot mai adnc n cas. Aerul prea mai rece pe pielea ei neacoperit de vemnt i se nfior din nou, de data asta simind chiar puin plcere. Ce ciudat era s fii dezbrcat n acele camere oficiale! n timp ce mergea, i ddu jos brrile de pe mini i inelele de pe degete, aeznd o grmjoar de metal preios pe o mas. Pstr inelul de cstorie al lui Marius, pentru c i promisese s nu l scoat niciodat. i ls prul liber, ngduindu-i s se reverse pe spate ca un val, scuturndu-i capul pentru a face ca onduleurile i crlionii s se desfac. Era descul i fr poveri pe trup n momentul n care intr n camera de baie i simi aburul care o nvluia ntr-o pnz subire de umezeal. Respir cu nesa i ls cldura s-i umple plmnii. Bazinul era adnc, iar apa proaspt nclzit, ultimul lucru pe care l fcuser servitorii i sclavii nainte s plece. Ls s-i scape un mic suspin n timp ce se cufunda n apa limpede, de un albastru ntunecat din pricina mozaicului de pe fund. Pentru cteva secunde i nchise ochii i se gndi la anii petrecui cu Marius. Nu o deranjaser niciodat perioadele lungi petrecute de el departe de Roma i de casa lui, plecat fiind cu legiunea. Dac ar fi tiut ct de puin timp aveau la dispoziie, s-ar fi dus cu el, dar nu era momentul pentru regrete fr rost. Lacrimi i izvorr de sub pleoape, ca un lucru firesc. i aminti cum fusese prima dat mputernicit i bucuria lui la fiecare cretere n rang i n autoritate. Fusese artos n vremea tinereii i fceau dragoste cu veselie i slbatic. Ea era o fat inocent cnd o ceruse de nevast tnrul soldat musculos. Nu tia nimic despre partea urt a vieii, despre durerea pe care avea s o simt odat cu trecerea anilor, fr copii care s-i aduc bucurie. Fiecare dintre prietenele ei nscuser prunci care ipau, unul dup altul, iar unii i frngeau inima numai uitndu-se la ei i simindu-se stearp. Aceia erau anii n care Marius i petrecea din ce n ce mai mult timp departe de ea, nefiind n stare s fac fa furiilor i acuzaiilor sale. Pentru o vreme sperase ca el s aib o aventur i i spusese c ar fi acceptat un copil dintr-o asemenea relaie, considerndu-l al ei. Marius i luase blnd capul n palme i o srutase uor. Eti numai tu, Metella, spusese el. Dac soarta nu ne-a ngduit aceast bucurie, nu o voi blestema. Crezuse c nu avea s izbuteasc s-i opreasc vreodat plnsetele. ntrun trziu, el o ridicase i o dusese n pat, unde se purtase att de blnd, nct ea plnsese nc o dat la sfrit. Fusese un so bun, un om bun.
262

Se ntinse ctre marginea bazinului fr s deschid ochii. Degetele ei gsir cuitul subire pe care l lsase acolo. Unul dintre pumnalele lui, primit dup ce centuria sa aprase un fort timp de o sptmn mpotriva unei armate uriae de slbatici. Prinse lama ntre dou degete i o ndrept ctre ncheietur. Inspir adnc, iar mintea ei era amorit i mpcat. Lama se adnci n carne, dar cel mai straniu lucru era c nu o durea deloc. Durerea era un lucru ndeprtat, aproape neobservat, n timp ce ochiul ei interior i amintea de vremuri de mult apuse. Marius. Socoti c rostise numele cu voce tare, dar camera era ncremenit n tcere, iar apa cea albastr devenise roie. Cornelia se ncrunt la tatl ei. Nu voi pleca de aici! Asta e casa mea i este la fel de sigur ca oricare alta din Roma n acest moment. Cinna se uit n jurul lui, privind porile grele care izolau cldirea de strzile de afar. Casa pe care i-o dduse drept zestre era una simpl, cu opt camere, fr etaj. Era o cas frumoas, dar ar fi preferat s fie una urt, cu un zid gros de crmid n jurul ei. Dac o mulime vine dup tine sau poate oamenii lui Sulla, cutnd s violeze i s distrug Vocea lui tremura n timp ce vorbea din cauza emoiei pe care ncerca s i-o stpneasc, dar Cornelia rmase ferm pe poziie. Am grzi care s aib grij de mulime i nimic n Roma nu-l va opri pe Sulla dac Legiunea Primigenia nu o poate face, rspunse Cornelia. Glasul ei suna calm, dar pe dinuntru o rodea ndoiala. Adevrat , casa tatlui ei era construit ca o fortrea, dar cea n care sttea i aparinea ei i lui Iulius. Aici ar fi cutat-o, dac supravieuia. Vocea tatlui se ridic aproape ca un ipt: Nu ai vzut cum sunt strzile! Haite de animale care caut przi uoare. Eu nsumi nu a putea iei fr grzi. Multe case au fost mistuite de foc sau prdate. Este haos! i frec faa cu palmele, iar fiica lui vzu c nu se brbierise. Roma va trece peste asta, tat. Nu voiai s te mui la ar cnd aveau loc rscoalele acum un an? Dac a fi plecat atunci, nu l-a fi ntlnit pe Iulius i nu m-a fi mritat. mi doresc s fi plecat! se rsti Cinna, cu vocea slbatic. mi doresc s te fi luat atunci! Nu ai fi acum aici, n pericol, cu Cornelia pi mai aproape de el i i puse mna pe obrazul lui.

263

 Calmeaz-te, tat, calmeaz-te! Nu-i face bine s ai attea griji. Oraul acesta a mai vzut revoluii i nainte. Va trece. Voi fi n siguran. Trebuia s te fi brbierit. n ochii lui sticleau lacrimi; o strnse n brae, aproape strivind-o. Cu grij, btrne! Sunt firav acum. Tatl o eliber din strnsoare, uitndu-se la ea ntrebtor. nsrcinat? ntreb el, cu vocea plin de afeciune. Cornelia ncuviin. Frumoasa mea fat, spuse brbatul, mbrind-o din nou, dar mai cu grij. Vei fi bunic, i opti ea la ureche. Cornelia, spuse el. Trebuie s vii acum. Casa mea e mai sigur dect asta. De ce s-i asumi un asemenea risc? Vino acas! Cuvintele lui erau att de puternice! Voia s-l lase s o duc acolo unde avea s fie n siguran, i dorea s fie din nou o feti, dar nu se putea. Scutur din cap, zmbind puin, pentru a mai ndulci refuzul. Las mai multe grzi, dac te face s te simi mai bine, dar asta e casa mea acum. Copilul meu se va nate aici, iar cnd Iulius se va putea ntoarce napoi va veni prima dat aici. i dac este ucis? Cornelia nchise ochii din pricina durerii puternice care o sget, simind lacrimi izvorndu-i sub pleoape. Tat, te rog Iulius se va ntoarce la mine. Eu eu sunt sigur de asta. tie despre copil? Rmase cu ochii nchii, dorindu-i ca slbiciunea s treac. Nu putea s izbucneasc n suspine, dei o parte din ea dorea s-i ngroape capul la pieptul tatlui i s-l lase s o ia cu el. Nu nc. Cinna se aez pe o banc, n apropierea unei fntni arteziene din grdin. i aminti conversaiile avute cu arhitectul cnd pregtea casa aceea pentru fiica lui. Prea s fi trecut att de mult timp de atunci! Oft adnc. M-ai nvins, fat! Ce i voi spune mamei tale? Cornelia se aez lng el. i vei spune c sunt bine i c voi nate peste vreo apte luni. i vei spune c mi pregtesc casa pentru natere i va nelege asta. i voi trimite mesaje cnd strzile vor fi din nou linitite i c avem suficient mncare i suntem sntoi. Simplu. Acest Iulius ar face bine s fie un so bun pentru tine i un tat bun. Vocea tatlui ei sun puin spart n timp ce ncerca s fie ferm. Voi pune s
264

fie biciuit dac nu va ti s se poarte. Trebuia s o fac atunci cnd am auzit c alerga pe acoperiul meu dup tine. Cornelia i petrecu o mn peste ochi, alungnd grijile adnc nuntrul su. Se strdui s zmbeasc. Nu ai pic de cruzime, tat, aa c nu mai ncerca s te prefaci c ai. El se strmb, iar tcerea se aternu minute n ir. Voi mai atepta nc dou zile, apoi voi pune grzile s te aduc acas. Nu, spuse Cornelia apsnd cu o mn braul tatlui ei. Nu mai sunt a ta. Iulius e soul meu i se ateapt ca eu s fiu aici. Apoi nu i mai putu stpni lacrimile i ncepu s plng. Cinna o trase la piept i o mbri strns. Sulla se ncrunt n timp ce oamenii lui ddeau zor s asigure strzile principale, care i-ar fi permis accesul la marele forum i la inima oraului. Dup prima confruntare sngeroas, btlia pentru Roma decursese bine pentru el, zon dup zon fiind cucerite prin ambuscade rapide i brutale, iar apoi protejate de un inamic dezorganizat. nainte ca soarele s fi rsrit pe deplin, mare parte din zona estic a Romei era sub controlul su, crendu-se o regiune unde se puteau odihni i regrupa. Apoi apruser probleme tactice. Cu zonele controlate de el, care se mreau progresiv, aveau din ce n ce mai puini oameni care s apere hotarele i tia c era permanent n pericol, fiind vulnerabil n faa oricrui tip de atac venit din partea unui grup masiv de soldai. naintarea lui Sulla ncetini, iar ordinele sale se fceau auzite nc i mai des, mutnd unitile sau punndu-le n ateptare. tia c trebuia s aib o baz sigur, nainte de a cere adversarului s se predea. Dup ultimele cuvinte pe care le rostise Marius, Sulla se convinsese c exista posibilitatea ca soldaii si s lupte pn la ultimul om loialitatea lor fiind legendar chiar i ntr-un sistem militar unde o asemenea virtute era ncurajat i cultivat. Trebuia s i fac s-i piard sperana, iar o naintare nceat nu ar fi produs acest rezultat. Acum sttea ntr-o pia deschis, n vrful colinei Caelius. Toate strzile mari din spatele lui i pn la poarta Caelimontana i aparineau. Focurile fuseser stinse, iar legiunea lui era ntins de acolo i pn la Porta Raudusculana, la marginea din sud a zidurilor oraului. n piaa mic se aflau aproape o sut dintre oamenii si, mprii n grupuri de cte patru. Fiecare soldat se oferise voluntar, iar el era impresionat. Asta simea oare Marius atunci cnd oamenii lui i ddeau viaa pentru el?
265

 Ai primit ordinele. Rspndii-v i provocai distrugeri. Dac suntei depii numeric, punei-v la adpost pn vei putea ataca din nou. Suntei norocul meu i al legiunii. Zeii s fie cu voi! Salutar n acelai timp, iar el le rspunse la salut, cu braul rigid. Se atepta ca majoritatea s fie mori ntr-o or. Dac ar fi fost pe ntuneric, ar fi fost mai utili, dar n lumina puternic a zilei reprezentau puin mai mult dect o distracie. Privi ultimul grup de patru strecurndu-se prin baricad i mistuindu-se rapid pe strzile laterale. nvelete trupul lui Marius i pune-l la umbr, spuse Sulla unui soldat din apropiere. Nu pot spune cnd voi avea rgazul s-i organizez o nmormntare potrivit. Un val de sgei fu lansat deodat de la dou, trei strzi distan. Sulla privi cu interes norul purttor de moarte, analiznd cam care ar fi fost locul de unde fusese slobozit i spernd ca n apropiere s fie cteva din echipele sale de patru oameni. Sgeile negre trecur peste capul lui i apoi czur n jur, sfrmndu-se pe pietrele din curtea pe care Sulla o adoptase ca post de comand temporar. Unul dintre mesagerii lui czu cu o sgeat nfipt n piept, iar un altul ip, dei nu prea a fi atins. Sulla se ncrunt. Soldat! Du mesagerul acela undeva i biciuie-l zdravn. Romanii nu ip sau lein la vederea sngelui. Ai grij s pot vedea puin dintr-al lui pe spinare atunci cnd se ntoarce. Soldatul ddu din cap, iar mesagerul fu dus n linite, speriat la gndul c pedeapsa lui ar putea s creasc n caz c ar fi protestat. Un centurion veni n fug spre Sulla i salut. Generale. Zona e sigur. S anun avansarea nceat? Sulla se uit la el cu ochii mrii. M nemulumete ritmul cu care naintm. Sun atacul n for pentru zona asta. Las-i pe ceilali s ne prind din urm cum pot. Domnule, vom fi expui la atacuri laterale, se blbi omul. Dac-mi mai pui la ndoial pe viitor vreun ordin n lupt, te voi spnzura ca pe un criminal ordinar. Omul pli i se repezi s anune ordinul. Sulla scrni din dini cuprins de iritare. O, ce ar pi un inamic dac s -ar ntlni cu el n cmp deschis! Lupta asta prin ora era nedemn i violent. Oameni tindu-se cu sbii dosite, n alei necunoscute. Unde erau asalturile glorioase? Armele care cntau n lupt? ns va fi rbdtor i i va duce ntr un final la disperare. Auzi cornul care suna atacul i-i vzu oamenii ridicnd baricadele i pregtindu-se pentru a le cra mai departe. Simi sngele clocotindu-i de entuziasm. Numai s ncerce s-l flancheze, cu att de multe
266

din echipele lui care se amestecau printre ei acolo, pentru a-i ataca din spate! Simi mirosul fumului n aer i vzu flcrile lingnd ferestrele nalte pe strzile din fa. Se auzir ipete nsoind zngnitul de arme i siluete disperate aprur pe marginile de piatr ale ferestrelor, la zece, doisprezece metri deasupra luptei care se desfura dedesubt. Aveau s sfreasc strivii de pietrele caldarmului. Sulla vzu o femeie care i pierdu echilibrul i czu cu capul nainte pe bordura dur. Impactul o fcu s se rup ca o ppu stricat. Fumul i invad nrile, nc o strad, apoi nc una. Oamenii lui se micau repede. nainte! i impulsion el, simindu-i inima btndu-i mai repede. Orso Ferito ntinse o hart a Romei pe masa grea de lemn i se uit la feele centurionilor din Legiunea Primigenia. Linia pe care am marcat-o reprezint teritoriul aflat sub controlul lui. i-a organizat soldaii ntr-o linie care se extinde i este vulnerabil la atacul de penetrare a unui punct, aproape n oricare parte a frontului. Sugerez s l atacm aici i aici n acelai timp. Art cele dou regiuni pe hart, uitndu-se n jur la ceilali oameni din ncpere. Erau obosii i murdari, ca i el. De cnd ncepuse lupta, de trei zile, puini dormiser mai mult de o or sau dou puse cap la cap. Se aflau n pragul epuizrii totale. Orso se afla la comanda a cinci centurii cnd fusese martorul uciderii lui Marius de ctre Sulla. Auzise ultimul strigt al generalului su i nc ardea de mnie la gndul c ncrezutul Sulla i mplntase sabia ntr-un om pe care l iubea mai mult dect pe tatl su. Ziua urmtoare fusese haos, cu sute de soldai care mureau de ambele pri. Orso pstrase controlul asupra oamenilor si, lansnd atacuri scurte i sngeroase, apoi retrgndu-se nainte s ajung ajutoarele. Ca muli dintre oamenii lui Marius, nu era de vi nobil i crescuse pe strzile Romei. tia cum trebuie s lupi pe strzile i pe aleile pe care se jucase cnd era copil, iar nainte de zorile celei de-a doua zile devenise liderul neoficial al Legiunii Primigenia. Influena lui se fcuse imediat simit, ncepnd s coordoneze cu nelepciune atacurile i aprarea. Orso lsase s fie cucerite unele strzi, considerndu-le neimportante din punct de vedere strategic. Ordonase ca ocupanii s ias afar din case, pusese foc i i lsase pe oamenii lui s se retrag sub acoperirea sgeilor. Pentru alte strzi se luptaser cu furie, concentrndu-i forele disponibile n a-l mpiedica pe Sulla s treac. Multe fuseser pierdute, dar nvala generalului n ora fusese ncetinit, ba chiar
267

oprit n multe zone. Acum nu avea s se termine repede, iar Sulla se confrunta cu un adevrat rzboi. Oricum l-ar fi numit mama lui n pruncie, el fusese ntotdeauna Orso, ursul, pentru oamenii si. Trupul su ndesat i mare parte din faa sa erau acoperite de un pr negru i srmos, urcndu-i pn la obraji. Umerii si musculoi erau ptai cu snge uscat i, asemenea celorlali romani din ncpere care fuseser constrni s renune la tendina lor pentru curenia trupului, puea a fum i a transpiraie ncrit. Camera de ntlnire fusese aleas la ntmplare, o buctrie din casa cuiva din ora. Grupul de centurioni intrase din strad i desfuraser harta. Proprietarul se afla undeva sus. Orso oft n timp ce se uita la hart. Breele erau posibile, dar aveau nevoie de mult noroc din partea zeilor pentru a-l nvinge pe Sulla. Se uit n jur la feele celor de la mas; era greu s nu te nfiori vznd sperana care rzbtea din acele priviri. El nu era Marius, tia asta. Dac generalul ar fi trit i ar fi fost n camera aceea, ar mai fi avut o ans. Dar aa cum stteau lucrurile Nu au mai mult de douzeci pn la cincizeci de oameni n oricare punct al frontului. Dac facem o bre repede, cu dou centurii n fiecare loc, vom fi n stare s i mcelrim nainte s vin ntririle. Apoi ce se va ntmpla? Mergem dup Sulla? ntreb unul dintre centurioni. Orso recunoscu n sinea lui c Marius i-ar fi tiut numele. Nu putem fi siguri unde s-a poziionat arpele. Este capabil s instaleze un cort de comand drept momeal pentru asasini. Sugerez s ne retragem, lsnd civa oameni mbrcai n haine civile s vegheze, n ateptarea unei ocazii de a-l prinde. Oamenii nu vor fi ncntai. Nu e o victorie zdrobitoare, iar ei vor aa ceva. Orso i stpni mnia. Oamenii sunt legionari i formeaz cea mai bun legiune din Roma. Vor face ceea ce li se spune. Este un joc al numerelor, dac aa ceva poate fi considerat un joc. Au mai muli soldai dect noi. Controlm zone similare cu mai puini oameni. Pot s aduc ntriri mai repede dect o putem face noi i au un comandat mult mai experimentat. Ceea ce putem face este s distrugem o sut dintre oamenii lor i s ne retragem, pierznd ct mai puin posibil dintr-ai notri. Sulla are o mare problem de aprare, pentru c frontul lui de atac se tot lungete. ntr-un anumit fel, avem aceeai problem. Nu e nici pe jumtate att de ru. Dac ei fac o bre, ea se produce n miezul oraului, unde pot fi nconjurai cu uurin i izolai de restul
268

trupelor. Avem sub control o zon cu mult mai mare. Cnd le vom penetra linia de aprare, va fi chiar n inima teritoriului lor. Unde se afl soldaii lor, Orso! Nu sunt convins c planul tu va funciona, continu omul. Care este numele tu? l ntreb Orso privindu-l atent. Bar Gallienus, domnule. Ai auzit ce a strigat Marius nainte de a fi ucis? Brbatul se nroi uor. Am auzit, domnule. i eu am auzit. Ne aprm oraul i locuitorii lui de un invadator ilegal. Comandantul meu e mort. Mi-am asumat comanda temporar pn la trecerea crizei. Dac nu ai ceva folositor de adugat, i sugerez s atepi afar i te vom anuna atunci cnd am terminat. Este clar? Dei vocea lui Orso se meninu calm i politicoas pe durata schimbului de replici, toi oamenii din ncpere simir mnia nind din el ca o for palpabil. i trebuia ceva de curaj s nu o tergi. A vrea s rmn, spuse Bar Gallienus ncet. Orso l btu cu mna pe umr i se uit la ceilali. Orice instrument capabil s lanseze un proiectil avem la dispoziie, inclusiv orice om cu arc, vor fi masate n cele dou zone, ntr -o or. i vom lovi cu tot ce avem, iar apoi dou centurii le vor ataca aprarea la comanda mea. Voi conduce atacul prin zona pieei vechi, deoarece o tiu bine. Bar Gallienus o va conduce pe cealalt. Sunt ntrebri? La mas era linite. Gallienus l privi pe Orso n adncul ochilor i i ddu acordul aprobnd din cap. Atunci adunai-v legionarii, domnilor! Hai s-l facem pe btrn mndru. Marius este strigtul de lupt. Trei sunete scurte din corn vor fi semnalul. ntr-o or. Sulla se retrase de lng omul nsngerat care gfia n faa lui. Din suta de soldai pe care o trimisese n lupt acum cteva ore, doar unsprezece se ntorseser s raporteze, iar acetia erau toi rnii. Generale! Trupele mobile au izbndit doar parial, spuse legionarul, ncercnd din greu s stea drept din cauza slbiciunii plmnilor lui obosii. Am fcut multe pagube n prima or i pot s estimez c am omort mai mult de cincizeci de inamici n ncierri mici. Unde a fost posibil, i -am prins singuri sau n perechi i i-am copleit, aa cum ai sugerat. Apoi cred c au prins de veste i ne-am trezit urmrii pe strzi. Cine i conducea trebuie s fi tiut strzile oraului foarte bine. Unii dintre noi ne-am refugiat pe acoperiuri, dar erau oameni care ne ateptau acolo. Fcu o pauz s-i trag
269

sufletul, iar Sulla atept nerbdtor ca omul s se calmeze. Am vzut civa oameni omori de femei i de copii care ieeau din case cu cuite. Au ezitat s omoare civili i au fost fcui buci. Echipa mea a fost mcelrit de un grup de legionari din Primigenia, care i scoseser armura i aveau numai sbiile. Alergam de mult vreme i ne-au ncolit ntr-o alee. Eu Spui c ai informaii de raportat. Era clar de la nceput c grupurile mobile vor face pagube neimportante. Speram s mprtii fric i haos, dar se pare c a rmas un dram de disciplin n Legiunea Primigenia. Unul dintre secunzii lui Marius a preluat probabil controlul tactic. Va ncerca s loveasc repede. Au vzut oamenii ti vreun semn n acest sens? Da, generale. Adunau n tcere grupuri de oameni pe strzi. Nu tiu unde i cnd vor ataca, dar va fi un fel de ncierare n curnd. Nu a meritat optzeci dintre oamenii mei, dar informaia mi este folositoare. Ducei-v la chirurgi. Centurionule! ip la un om aflat n apropiere. Du toi oamenii pe baricade. Vor ncerca s fac o bre. Tripleaz oamenii pe linia frontului de atac. Centurionul ddu din cap i le fcu semn mesagerilor s poarte vetile la avanposturile liniei de naintare. Dintr-odat cerul se ntunec sub un nor de sgei, un viespar zumzitor, aductor de moarte. Sulla privi sgeile cznd. i ncord pumnii, i nclet flcile n timp ce se ndreptau ctre el. Oamenii din jurul su se aruncar ia pmnt, dar el rmase n picioare, fr s clipeasc, cu ochii strlucind. Sgeile cdeau i se frmau de pietre n jurul su, dar el rmase neatins. Se ntoarse i rse la vederea imaginii consilierilor i ofierilor lui. Unul era n genunchi, scondu-i o sgeat din piept i scuipnd snge pe gur. Ali doi fixau cu ochi sticloi cerul, fr s se mite. Un semn bun, nu credei? spuse el, nc zmbind. n fa, undeva n ora, un corn se auzi de trei ori i un muget i rspunse, ridicndu-se n vzduh. Sulla auzi un nume strigat din multe piepturi, acoperind zgomotul, i pentru o clip simi gustul ndoielii. Ma-ri-us! rcnea Legiunea Primigenia n timp ce nainta.

Capitolul 32
Alexandria btu la ua micii prvlii a bijutierului. Trebuia s fie cineva acolo! tia c se putea ca el s fi prsit oraul, aa cum fcuser muli alii, iar gndul c probabil doar atrgea atenia asupra ei o fcu s i se scurg
270

sngele din obraji. Un zgomot se auzi n apropiere, ca i cnd o u s-ar fi deschis. Tabbic! Sunt eu, Alexandria! Pe toi zeii, deschide, omule! i ls mna s cad, suspinnd. Strigte se auzir din apropiere, iar inima ei ncepu s bat slbatic. Te rog. Te rog, opti fata. Deodat ua se deschise i Tabbic se ivi n prag, uitndu-se scruttor i innd strns o secure n mn. Cnd o vzu pru uurat i o parte din mnia din privire dispru. Intr, fato! Animalele au ieit afar n noaptea asta, spuse el morocnos. Se uit n susul i n josul strzii. Prea pustie, dei putea simi ochi urmrindu-l. Ajuns nuntru, ea avu un moment de slbiciune. Metella m-a trimis ea Stai linitit, fato. Poi s-mi explici mai trziu. Nevasta i copiii pun masa sus. Du-te i altur-te lor. Eti n siguran aici. Alexandria tcu pentru o clip, apoi se ntoarse ctre el, neputndu-se abine. Tabbic. Am hrtii i toate cele. Sunt liber. Brbatul se apropie de ea i o privi n ochi cu un nceput de zmbet. Cnd ai fost tu altceva? Treci sus acum. Soia mea probabil se ntreab ce-i cu atta glgie. Nu se gsea nimic n manualele de lupt despre luarea cu asalt a unei baricade ridicate de-a latul unei strzi, n ora. Orso Ferito rcni numele generalului su mort i se arunc pur i simplu asupra resturilor de care i de ui, n braele inamicului. Dou sute de oameni venir dup el. Orso i mplnt sabia n prima beregat care i apru n fa i aproape fu tiat de lama adversarului, din cauza baricadei care se mica, trezindu-se aruncat de partea cealalt. Se ridic apoi cltinndu-se i fu recompensat cu un trosnet satisfctor de oase. Oamenii lui erau peste tot n jurul lui, cioprind i tind de zor. Orso nu putea spune ct de bine se descurcau i ct de muli muriser. tia doar c inamicul se afla naintea lui i c avea o sabie n mn. Url i retez din umr mna unui om n timp ce acesta ridica un scut pentru a-l bloca. nfac scutul, braul neputincios cznd la pmnt, i l folosi pentru a izbi cu umrul doi oameni aflai n calea sa, zdrobindu-i apoi sub tlpi. Unul din ei mpunse cu sabia, iar el simi un uvoi cald pe picioare, dar nu-i ddu atenie. Zona era liber, dar captul strzii se umplea de oameni. Orso l vzu pe cpitanul lor sunnd atacul i se repezi nspre el.
271

tiu n acel moment tririle de care aveau parte acei lupttori demeni din naiile slbatice pe care le cucereau. Era o libertate ciudat. Nu simea nicio durere, doar o absen stranie a fricii sau a epuizrii. Tot mai muli adversari cdeau sub sabia lui, iar Legiunea Primigenia nainta, tind i mprind moarte n jur. Domnule! Strzile lturalnice. Au venit mai multe ntriri! Orso i smuci braul, spre a scpa de mna ce-l trgea n spate, apoi ns disciplina sa iei la iveal. Sunt prea muli. napoi, biei! I-am tiat destul pentru moment! i ridic sabia triumftor i ncepu s alerge napoi pe unde veniser, remarcnd numrul morilor lui Sulla. Mai mult de o sut, din cte putea el socoti. Ici i colo erau fee pe care le cunotea. Unii nc mai micau, iar el fu tentat s se opreasc s-i ajute, dar din spate venea tropotul sandalelor izbind pietrele i tia c trebuia s ajung la baricade, altfel urmnd a fi strpuni pe la spate. nainte, biei! Ma-ri-us! i rspunser la urlet de jur mprejur, i apoi urcar pe grmada de resturi. n vrf, Orso se uit napoi i i vzu pe oamenii si mai ncei cum erau dobori i strivii. Majoritatea scpaser i, n timp ce se ntorcea pentru a trece de partea cealalt, arcaii Primigeniei traser din nou peste capetele oamenilor si, mprtiind trupuri pe piatra drumului, ipnd i zvrcolindu-se n ghearele morii. Orso chicoti n timp ce alerga, sabia abia mai atrnndu-i n mini din cauza epuizrii. Se adposti n interiorul unei cldiri i se opri pentru a-i trage sufletul, cu minile pe genunchi. Tietura din coapsa sa era adnc, iar sngele curgea din belug. Se simea ameit i putu doar ngima ceva neinteligibil atunci cnd mini l cuprinser i l purtar nainte, departe de baricad. Nu ne putem opri aici, domnule. Arcaii ne pot acoperi puin timp, cci rmn fr sgei. Trebuie s mergem o strad sau dou mai ncolo. Haidei, domnule! nelese cuvintele, dar nu era sigur dac rspunsese. Unde se dusese energia lui? i simi piciorul foarte slbit. Spera c Bar Gallienus se descurcase la fel de bine. Bar Gallienus zcea ntr-o balt de snge, cu sabia lui Sulla nfipt n beregat. tia c va muri i ncerc s l scuipe pe general, dar pe buze nu -i apru dect o spum roiatic. Oamenii si ntlniser o centurie proaspt ntrit la nivelul baricadei i aproape c fuseser nfrni la primul atac. Dup cteva minute de lupte furioase, strpunseser zidul de pietre i de
272

lemne stivuite, i se aruncaser asupra mulimii de soldai de dincolo. Oamenii si luaser muli cu ei, dar erau copleii numeric. Frontul de atac nu fusese deloc subire. Bar zmbi, scond la iveal dinii nsngerai. tia c Sulla se putea ntri repede. Era pcat c nu-l putea preveni pe Orso. Spera ca omul cel pros s se fi descurcat mai bine, altfel legiunea avea s fie din nou lipsit de lider. Fusese nesbuit cnd riscase o asemenea aventur, dar prea muli dintre ei muriser n prima zi de prpd i execuii. tia c Sulla va ntri rndurile. Cred c e mort, domnule, auzi Bar o voce spunnd. Pcat. Apoi auzi vocea lui Sulla rspunznd. Avea o expresie att de stranie. Voiam s l ntreb ce gndea. Orso mri la centurionul care ncerc s l ajute. l durea piciorul i inea o crj sub umr, dar nu avea niciun chef s fie ajutat. Nimeni nu s-a ntors? ntreb el. Am pierdut ambele centurii. Seciunea aceea fusese ntrit chiar nainte s-i atacm, domnule. Se pare c tactica nu va mai merge pe viitor. nsemn c eu am fost norocos, mormi Orso. Nimeni nu l privi n ochi. Fusese norocos ntr-adevr, lovise o seciune a baricadei unde ntririle erau puine. Bar Gallienus probabil c i -ar fi rs n barb, vznd c avusese dreptate. Era pcat c nu-i putea da omului ceva de but. Domnule? Avei alte ordine? ntreb unul dintre centurioni. Orso scutur din cap. Nu nc. Dar voi avea atunci cnd tim cum stm. Domnule Tnrul ezit. Ce este? Orso se ntoarse pentru a-l privi. Spune tot, biete! Unii dintre oameni vorbesc de predare. Suntem redui la jumtate, iar Sulla deine rutele de alimentare ctre mare. Nu putem ctiga i Ctiga? Cine a spus c vom ctiga? Cnd l-am vzut pe Marius murind, am tiut c nu putem ctiga. Am neles atunci c Sulla va distruge coloana vertebral a Legiunii Primigenia, nainte ca aceasta s -i adune suficieni soldai ct s-l pun n dificultate. Aici nu se vorbete de ctig, biete, este vorba de lupt pentru o cauz dreapt, urmnd ordine i onornd viaa i moartea unui om mare. Se uit la oamenii din ncpere. Doar civa nu se puteau uita n ochii si, i tiu c era printre prieteni. Zmbi. Cum ar fi zis Marius?

273

 Un om poate atepta o via un moment ca acesta, fr s aib parte de unul. Unii doar mbtrnesc i se ofilesc, fr s li se iveasc ansa. Vom muri tineri i puternici, nu am s-ngdui s se ntmple altfel. Dar, domnule, poate reuim s fugim din ora. S ne ducem n muni Venii afar. Nu voi irosi un discurs mre pe nite gte ca voi. Orso mri de durere i iei ontcind pe u. Pe strad erau vreo sut de legionari, obosii i murdari, cu bandaje legate n jurul rnilor. Preau nvini deja, i gndul acesta i aduse vorbele pe buze. Sunt un soldat al Romei! Vocea lui, profund i aspr, i nvlui, fcndu-i s-i ndrepte spatele. Tot ceea ce am vrut a fost s mi fac datoria i s m retrag pe un petic frumos de pmnt. Nu voiam s-mi pierd viaa n vreun inut strin i s fiu uitat. Dar apoi m-am trezit slujind cu un om care mi-a fost printe mai mult dect mi-a fost propriul tat i i-am vzut moartea, i-am auzit vorbele i am gndit: Orso, aici probabil c vei sta, btrne! i poate c asta este de ajuns, pn la urm. Socoate cineva de aici c va tri venic? Lsai pe alii s planteze varz i s se stafideasc la soare. Eu voi muri ca un soldat, pe strzile cetii pe care o iubesc, n aprarea ei! Vocea lui sczu un pic, ca i cnd mprtea un secret. Oamenii se apropiar, i alii se alturar mulimii care cretea din ce n ce mai mult. neleg acest adevr. Puine lucruri valoreaz mai mult dect visurile i nevestele, plceri ale crnii sau chiar copii. Unele lucruri sunt ns mai importante, iar nelepciunea aceasta este ceea ce ne face brbai. Viaa este doar o zi scurt de var, ntre dou nopi lungi. Se ntunec pentru toi, chiar i pentru cei care se mpotrivesc i pretind c vor fi mereu tineri i puternici. Art ctre un soldat n vrst, care-i mica ncet piciorul n timp ce asculta. Tinasta! Te vd testndu-i btrnul tu genunchi. Credeai c btrneea va uura durerea? De ce s atepi s se ndoaie de slbiciune i s ai oameni mai tineri care s te susin? Nu, prietenii mei! Nu, fraii mei! Hai s ne petrecem n timp ce lumina e nc puternic i ziua e nc luminoas! Un tnr soldat i nl privirea i strig: i vor aminti de noi? Orso oft adnc, apoi zmbi. Pentru o vreme, fiule. Dar cine i mai amintete astzi de eroii din Cartagina sau de cei din Sparta? Ei tiu cum i-au ncheiat ziua. Iar asta e de ajuns. Asta e tot ce conteaz ntotdeauna. Nu este nicio ans atunci ca noi s ctigm? ntreb tnrul ncet. Orso chiopt ctre el, folosindu-i crja pentru a se susine.
274

 De ce nu pleci din ora? Civa dintre voi pot iei, dac reuii s trecei de patrule. Nu e necesar s rmi. tiu, domnule. Tnrul tcu pentru o clip. Dar o voi face. Atunci nu mai e nevoie s amnai inevitabilul. Adunai oamenii. Toat lumea trebuie s fie pregtit s atace baricadele lui Sulla. Lsai-i s plece pe cei care vor, s plece cu binecuvntarea mea. Lsai -i s-i fac alte viei, n alt parte, i s nu spun niciodat nimnui c au luptat pentru Roma atunci cnd a murit Marius. ntr-o or, domnilor! Servii-v de arme nc o dat! Orso se uit n jurul lui n timp ce oamenii i verificau lamele sbiilor i armura, aa cum fuseser antrenai s o fac. Muli l btur pe umr atunci cnd plecar la posturile lor i i simi inima plesnind de mndrie. Oameni bravi, Marius, murmur el. Oameni bravi.

Capitolul 33
Cornelius Sulla edea lene pe un tron de aur, aezat pe un mozaic alctuit din mii i mii de plcue de ceramic albe i negre. Aproape de centrul Romei, domeniul lui nu fusese atins de revolte i era o plcere s fie din nou acas, i s dein iar puterea. Legiunea lui Marius se luptase aproape pn la ultimul om, aa cum prezisese el c vor face. Doar civa ncercaser s scape la sfrit, dar Sulla i vnase fr mil. anuri adnci, purttoare de foc nconjurau zidurile oraului i i se spusese c miile de cadavre vor arde zile, poate sptmni nainte de a li se rci cenua. Era sigur c zeii vor lua n seam un asemenea sacrificiu fcut pentru a salva oraul. Roma trebuia curat, atunci cnd aveau s se sting focurile. Nici nu zid nu scpase neptat de cenua unsuroas care plutea pretutindeni i intra n ochii oamenilor. Denunase membrii Legiunii Primigenia ca trdtori, iar pmnturile i averile lor fuseser confiscate de Senat. Familiile fuseser trte n strad de vecini invidioi pe agoniseala lor. Sute fuseser executai, i nc mai aveau de lucru. Va fi o pagin amar n istoria glorioas a oraului celor apte coline, dar ce altceva putea face? Sulla medit n tcere n timp ce o sclav se apropie innd o cup rece ca gheaa cu suc de fructe. Era prea devreme pentru vin i avea nc foarte muli de vzut i de condamnat. Roma se va ridica din nou glorioas, o tia, dar, pentru ca asta s se ntmple, ultimii dintre prietenii i susintorii lui
275

Marius ultimii dintre inamicii lui Sulla trebuiau ndeprtai din trupul cetii aa cum nlturi o tumoare. Tresri cnd sorbi din cupa de aur i i trecu degetul peste ochiul umflat i peste cresttura btnd n violet de pe obrazul drept. Fusese ce a mai grea lupt din viaa lui, campaniile mpotriva lui Mithridates plind prin comparaie. Moartea lui Marius i reveni n minte, aa cum se ntmplase att de frecvent n ultimele zile. Impresionant. Trupul nu fusese aruncat n foc. Sulla se gndea s-i fac o statuie pe una dintre coline. Va demonstra propria mreie, n onorarea celor mori. Ori putea s l arunce n anuri cu ceilali. Nu conta. Camera unde sttea era aproape goal. Un acoperi boltit fusese decorat cu un model al Afroditei n stil grecesc. Se uita la el cu dragoste, o femeie frumoas, goal, cu prul nvluind-o. Voia ca oamenii care l ntlneau s tie c era iubit de zei. Sclava i urciorul ei se aflau la civa pai, gata s -i umple cupa la un semn. n ncpere mai era prezent clul su, care sttea n apropiere, cu instrumentele sale unsuroase i o tor mic puse pe o mas n faa sa. orul lui din piele fusese deja stropit n urma muncilor de diminea, i nc mai avea de lucru. Uile de bronz, aproape la fel de mari precum cele din Senat, rsunar sub loviturile unei mnui de armur. Se deschiser, iar n prag se ivir doi dintre legionarii si, care trau un soldat solid, cu minile i picioarele legate. l traser peste mozaic ctre Sulla, care putu vedea c faa omului e ra deja lovit, avnd nasul rupt. Un scrib mergea n urma soldailor i consulta nite pergamente pentru a oferi detalii. Acesta este Orso Ferito, stpne, rosti scribul. A fost gsit nc n via sub un morman de oameni ai lui Marius i a fost identificat de doi martori. A condus civa dintre trdtori. Sulla se ridic vioi i merse pn la siluet, fcndu-le semn grzilor s-l lase s cad pe podea. Era contient, dar un clu murdar de crp l mpiedica s scoat mai mult dect nite grohituri. Taie cluul! l voi chestiona, ordon Sulla, iar ordinul lui fu ndeplinit rapid i brutal, o lam scond snge proaspt i un geamt de la omul care zcea la pmnt. Ai condus unul dintre atacuri, nu-i aa? Eti tu acela? Oamenii mei spun c ai luat comanda dup Marius. Eti tu omul acela? Orso Ferito se uit n sus cu o sclipire de ur. Privirea lui se plimb peste vntaie i peste tietura de pe faa lui Sulla i zmbi, scond la iveal dini spari i nsngerai. Vocea prea s urce dintr-o fntn adnc i se prvli spre el.
276

 A face-o din nou! Da. i eu, replic Sulla. Scoate-i ochii i apoi spnzur-l. i fcu semn clului, iar acesta scoase la iveal un fier nroit n foc, innd captul ntunecat cu nite cleti puternici. Orso se zbtu n legturile de piele ce-i strngeau braele, muchii si contorsionndu-se. Clul duse impasibil metalul incandescent suficient de aproape pentru a prli genele, apoi l mpinse n orbit, rspltit cu un grohit. Sulla i vrs cupa fr s guste sucul. Se uit mai departe, fr plcere, felicitndu-se pentru lipsa emoiei. Nu era un monstru, tia, dar oamenii se ateptau la un lider puternic i de asta vor avea parte. Imediat ce Senatul se va reuni din nou, se va declara dictator i-i va asuma puterea vechilor regi. O nou epoc avea s se deschid pentru Roma. Leinat, Ferito fu trt pentru a fi executat, iar Sulla nu avu dect cteva minute la dispoziie pentru sine nainte ca ua s rsune din nou, iar ali soldai s intre nsoii de micul scrib. De data aceasta, l recunoscu pe tnrul care se mpleticea ntre ei. Iulius Caesar, spuse el. Capturat chiar n momentul culminant al frmntrilor, cred. Lsai-l s stea n picioare, domnilor! Acesta nu este un om de rnd. Scoatei-i cluul cu blndee. Se uit la tnrul dinaintea sa i fu bucuros s vad c se ndrepta de spate. Pe faa lui erau cteva zgrieturi, dar Sulla tia c oamenii si fuseser cu bgare de seam spre a nu risca s l supere pe general, fcnd prea multe daune nainte de judecat. Sttea mndru, avnd cu puin sub un metru optzeci, corpul lui fiind musculos, bine proporionat i ars de soare. Ochii albatri i reci l priveau, iar Sulla putea simi fora omului aceluia, prnd s umple ncperea pn cnd nu mai rmseser dect ei doi, soldaii, clul, scribul i sclava fiind dai uitrii. Sulla i ls capul pe spate puin, iar gura sa se deschise, nflorind ntr -o expresie de ncntare. Regret s-o spun, dar Metella a murit. i-a luat viaa singur, nainte ca oamenii mei s poat intra s-o salveze. Pe ea a fi lsat-o s plece, dar tu reprezini o altfel de problem. tii c btrnul capturat odat cu tine a reuit s evadeze? Se pare c a scpat din legturi i l-a eliberat i pe cellalt. Nite tovari ciudai pentru un tnr nobil. Vzu sclipirea de interes din ochii celuilalt. O, da! Am trimis oameni s i caute, dar pn acum nu au avut noroc. Dac oamenii mei te-ar fi legat cu ei, ndrznesc s spun c ai fi fost liber pn acum. Soarta poate fi o amant capricioas Apartenena ta la nobilime te ine aici, pe cnd celelalte lepdturi sunt libere. Iulius nu spuse nimic. Nu se atepta s triasc mai mult de o or i pricepu dintr-odat c nimic din ce ar fi spus nu ar fi avut rost.
277

Dezlnuindu-se la adresa lui Sulla doar l-ar fi amuzat pe acesta, iar rugminile i-ar fi trezit cruzimea. Rmase tcut i se mulumi s l priveasc ncruntat. Ce avem despre el, scribule? se adres Sulla omului cu pergamentul. Nepot al lui Marius, fiul lui Iulius. Amndoi mori. Mama, Aurelia, nc n via, dar debil. Posed o mic moie la cteva zeci de kilometri de ora. Datorii considerabile ctre case private, sumele nu sunt specificate. Soul Corneliei, fiica lui Cinna, cstorit n dimineaa luptei. Ah, spuse Sulla, ntrerupndu-l. Miezul problemei. Cinna nu mi este prieten, dei este prea viclean s-l fi susinut pe Marius pe fa. Este bogat; neleg de ce ai dori susinerea btrnului, dar sunt sigur c viaa ta valoreaz mai mult. i voi oferi o alegere simpl. Las-o pe aceast Cornelia, jur-mi credin i te voi lsa s trieti. Dac nu, clul meu i nclzete din nou instrumentele. Marius ar fi vrut ca tu s trieti, tinere! F alegerea corect. Mnia lui Iulius i rzbtu n privire. Ceea ce tia des pre Sulla nu-l ajuta. Putea fi un iretlic crud, cerndu-i s-i renege pe cei pe care i iubea, apoi sl execute oricum. Ca i cnd i-ar fi ghicit gndurile, Sulla vorbi din nou: Divoreaz de Cornelia i vei tri. Un act att de simplu l va face de ruine pe Cinna, slbindu-i puterea. Vei fi liber. Aceti oameni sunt cu toii martorii cuvintelor mele, vorbele conductorului Romei. Care este rspunsul tu? Iulius rmase complet nemicat. l ura pe omul acesta. l omorse pe Marius i mutilase Republica pe care tatl su o iubise att. Nu mai conta ceea ce pierdea, rspunsul era clar, iar cuvintele trebuiau rostite. Rspunsul meu este nu. Termin odat! Sulla clipi surprins, apoi izbucni n rs. Ce familie ciudat! tii ci oameni au murit chiar n camera asta l ultimele zile? tii la ci le-au fost scoi ochii, ci au fost castrai i ci mutilai? Iar tu mi batjocoreti mila? Rse din nou, i sunetul rsun aspru n domul purttor de ecouri. Dac te las s pleci, vei ncerca s m omori? Iulius ncuviin din cap. M voi dedica tot restul vieii acestei sarcini. Sulla rnji la el cu o adevrat plcere. M gndeam eu. Eti nenfricat, i singurul dintre nobili care a refuzat un trg cu mine. Sulla tcu pentru un moment, ridicndu-i mna pentru a face semn clului, care sttea pregtit. Apoi mna lui czu cu indiferen. Eti liber s pleci. Prsete-mi oraul pn la apus. Dac te ntorci ct timp triesc, te voi omor fr proces sau audien. Tiai-i legturile, domnilor!
278

Ai legat un om liber. Chicoti pre de o clip, apoi rmase nemicat n timp ce funiile czur la picioarele lui Iulius. Tnrul i frec ncheieturile, dar expresia sa prea cioplit n stnc. Sulla se ridic de pe tronul su. Ducei-l la pori i lsai-l s plece. Se ntoarse s se uite n ochii lui Iulius. Dac te ntreab cineva, spune-i c te-am cruat deoarece mi aminteti de mine, i poate c am omort suficieni oameni astzi. Asta e tot. i soia mea? strig Iulius n timp ce braele sale erau apucate din nou de grzi. Sulla nl din umeri. Poate o s-o iau amant, dac nva s-mi fac pe plac. Iulius se lupt slbatic, dar nu se putu elibera i fu trt afar. Scribul zbovi lng u. Generale? Este oare nelept? Pn la urm, este nepotul lui Marius Sulla oft i accept o alt cup de suc rece de la sclav. Zeii s ne apere de oamenii mici. i-am spus motivele mele. Am obinut tot ceea ce-mi doream vreodat, i se ntrevede plictiseala. Este bine s las n via cteva pericole care s m amenine. Privirea lui se concentr undeva n deprtare. Este un tnr impresionant. Cred c n el se afl doi Marius. Dup expresia scribului, era evident c nu nelegea nimic. S pun s fie adus urmtorul, consule? Ajunge pentru astzi. Bile sunt nclzite? Bine, liderii Senatului vor cina cu mine n seara asta i vreau s fiu proaspt. Sulla i nclzea ntotdeauna bazinul pe ct de fierbinte putea suporta. Acest lucru l relaxa de minune. Singurele slujitoare prezente erau dou dintre sclavele casei sale, i se ridic dezbrcat din ap, neavnd reineri n faa lor. i ele erau dezbrcate, purtnd doar brri de aur la ncheieturi i coliere la gt. Amndou fuseser alese pentru trupurile lor voluptuoase i el era ncntat n timp ce le lsa s l tearg de ap. Fcea bine unui brbat s se uite la lucruri frumoase. Ridica spiritul acestuia deasupra nivelului bestiilor. Apa mi-a adus sngele la suprafa, dar m simt lene, le murmur el, fcnd civa pai ctre o banc lung de masaj. Atingerea acesteia era moale i plcut, i se simi relaxat complet. i nchise ochii, ascultnd cum cele dou femei tinere legau ntre ele nuiele subiri i flexibile de mesteacn, proaspt tiate n dimineaa aceea i nc verzi. Sclavele stteau deasupra corpului su nfierbntat. Fiecare inea o legtur de ramuri, aproape ca o mtur msurnd un metru. La nceput mai
279

mult l mngiar cu nuielele de mesteacn, lsnd urme albe uoare pe pielea sa. El mri uor, iar ele se oprir. Stpne, vrei mai tare? ntreb una din ele timid. Buzele ei erau vinete din cauza ateniei pe care i-o acordase el cu o noapte nainte, iar minile i tremurau uor. Brbatul zmbi fr s-i deschid ochii i se ntinse pe banc. Era incredibil de revigorant. Ah, da, rspunse el vistor. Lovii tare, fetelor, lovii tare!

Capitolul 34
Iulius sttea cu Cabera i cu Tubruk la docuri, cu faa sumbr i rece. Ca i cum i-ar fi btut joc de evenimentele nefericite din viaa sa, ziua se arta fierbinte i desvrit, cu doar o uoar briz venind dinspre mare pentru a aduce uurare cltorilor plini de praf. Fusese o goan nebun din oraul acoperit de duhori. La nceput, fusese singur pe un ponei spetit pe care l putuse cumpra pe un inel de aur. Strmbndu-se, ocolise anurile umplute de carne arznd i o apucase spre apus, pe drumul principal ce ducea ctre coast. Apoi auzise un salut familiar i i vzuse prietenii ieind dintre copacii din fa. Fusese o ntlnire plin de veselie; s se gseasc n via, ns dispoziia i se ntunecase pe msur ce i povestiser peripeiile. Chiar dintru nceput, Iulius putuse observa c Tubruk i pierduse n bun parte vitalitatea. Prea sfrijit i murdar, i cei doi i povestiser pe scurt cum triser ca animalele pe strzi, unde se ntmplau orori de toate felurile ziua, iar noaptea se petreceau lucruri i mai i, iar ipetele i strigtele disperate fiind singurele indicii. El i Cabera hotrser s atepte o sptmn pe drumul ce ducea spre coast, spernd c Iulius izbutea s se elibereze. Dup asta urma s furm nite sbii i s venim s te salvm, spuse Cabera. Tubruk rse drept rspuns, iar Iulius putea vedea c se apropiaser ct timp fuseser mpreun. Acest fapt nu reui s-l bine-dispun. Iulius le povesti despre cruzimea capricioas a lui Sulla, iar pumnii si se ncletar de mnie n timp ce vorbea. M voi ntoarce la Roma. i voi tia boaele dac se atinge de nevasta mea, spuse ncet la sfrit.
280

Tovarii si nu putur s-i susin privirea; chiar i umorul obinuit al lui Cabera dispru pentru o vreme. Are cele mai frumoase femei din Roma, Gaius, murmur Tubruk. Doar c e genul de om cruia i place s rsuceasc un pic cuitul n ran. Tatl ei o va apra, chiar o va scoate din Roma dac e vreun pericol. Btrnul acela i va asmui grzile asupra lui Sulla dac exist vreo ameninare. tii asta. Iulius ddu din cap, cu ochii distani, avnd nevoie s fie convins. La nceput, voise s ajung la ea la adpostul nopii, dar semnalul de stingere al luminilor fusese introdus din nou, iar a te plimba pe strzi putea nsemna moarte imediat. Cel puin Cabera putuse face rost de cteva lucruri de pre n zilele pe care le petrecuse cu Tubruk pe strzi. O brar de aur pe care o gsiser n cenu le procurase caii i folosise drept mit pentru a trece de grzile zidului. Hrtiile de valoare pe care Iulius nc le purta asupra sa erau prea mari pentru a fi preschimbate altundeva dect ntr-un ora i era suprtor s trebuiasc s te bazezi pe cteva monede de bronz cnd aveau la ndemn o aa avere, i totui total nefolositoare. Iulius nc nu era sigur dac semntura lui Marius le mai fcea valabile, dar bnuia c generalul cel viclean se gndise la asta. Se pregtise pentru aproape tot ce se putea ntmpla. Iulius cheltui dou dintre monedele preioase pentru a trimite o scrisoare, dnd-o unor legionari care se ntorceau n ora, iar cealalt unor soldai care cltoreau ctre Grecia. Cornelia va ti cel puin c era n siguran, dar c va trece mult vreme pn va reui s-o vad din nou. Pn nu va aduna ajutoare i putere, nu se va putea ntoarce, iar amrciunea i devora sufletul, lsndu-l pustiu i obosit. Marcus va auzi de dezastrul din Roma i va veni grbit s l caute atunci cnd serviciul lui militar va fi ncheiat. Asta l fcea s se simt puin mai bine. Ca niciodat n trecut, simi lipsa prietenului su. Mii de alte regrete l chinuiau n timp ce i rsreau n minte, prea dureroase pentru a le lsa s prind rdcini. Lumea se schimbase din temelii pentru tnrul brbat. Nu se putea ca Marius s fie mort. Universul era pustiu fr el. Ostenii de zilele petrecute pe drumuri, cei trei oameni i ndreptar caii ctre portul fremttor de pe coasta aflat la vest de Roma. Tubruk vorbi primul, dup ce desclecar i i legar caii n faa unui han. Steagurile celor trei legiuni se afl aici. Hrtiile tale i pot da o nsrcinare n oricare dintre ele. Aceea are baza n Grecia, cealalt n Egipt, iar ultima se afl n drum spre nord.
281

Tubruk vorbi calm, artndu-i cunotinele despre micrile imperiului, care nu se pierduser ct timp condusese moia. Iulius se simea stingher i expus acolo, la docuri, ns asta nu era o decizie pe care trebuia s-o ia n prip. Dac Sulla se rzgndea, chiar i oricnd se puteau ivi oameni narmai gata s-i omoare sau s-i aduc legai la Roma. Tubruk nu putea da prea multe sfaturi. E adevrat, recunoscuse stindardele legiunilor, dar tia c se afla cu cincisprezece ani n urm n ceea ce privea reputaia ofierilor. Nu se simea deloc n largul lui s lase o decizie att de important n minile zeilor. Cel puin doi ani din via Iulius avea s i petreac n acea unitate pe care ei o alegeau, i era posibil s ajung s dea cu banul. Mie mi se pare potrivit Egiptul, spuse Cabera, uitndu-se melancolic la mare. A trecut mult vreme de cnd mi-am scuturat sandalele de praful lui. Putea simi viitorul prinznd contur dup voina celor trei. Puine viei aveau la dispoziie alegeri att de simple, sau poate c toate aveau, dar majoritatea nu le puteau vedea atunci cnd le sosea sorocul. Egiptul, Grecia sau nordul ndeprtat? Fiecare trgea n direcii diferite. Biatul trebuia s ia singur o decizie, dar cel puin Egiptul era fierbinte. Tubruk studie vasele care se legnau n apele portului, ncercnd s aleag unul dintre ele. Fiecare era pzit de legionari ageri, i un furnicar de oameni se zreau pe punte, reparnd, frecnd sau rearanjnd lucrurile, dup cltorii n ntreaga lume. Ddu din umeri. Presupuse c, dup ce agitaia s-ar fi potolit i Roma i va fi regsit linitea, se va ntoarce la moie. Cineva trebuia s in locul acela n via. Marcus i Renius sunt n Grecia. Ai putea s te ntlneti cu ei acolo, dac vrei, se hazard Tubruk, ntorcndu-se s priveasc praful ridicat de cltori pe drum. Nu. Nu am realizat nimic, n afar de a m fi cstorit i de a fi dat afar din Roma de inamicul meu, murmur Iulius. Inamicul unchiului tu, l corect Cabera. Iulius se ntoarse ncet ctre btrn, cu o privire ferm. Nu. Este inamicul meu acum. Vreau s-l vd mort. Cu timpul, poate, spuse Tubruk. Astzi, trebuie s pleci s nvei s fii un soldat bun i un ofier capabil. Eti tnr. Acesta nu e sfritul tu sau al carierei tale. Tubruk i susinu privirea o secund, gndindu-se ct de mult ncepuse s semene cu tatl su.
282

n cele din urm, tnrul ddu uor din cap, apoi se ntoarse ctre mare. Examin din nou navele. Egiptul s fie, atunci. Am vrut s vd ntotdeauna pmntul faraonilor. O alegere excelent! spuse Cabera. Te vei ndrgosti de Nil, iar femeile sunt frumoase i parfumate. Btrnul se bucur vzndu-l pe Iulius zmbind pentru prima dat dup noaptea n care fusese capturat. Era un semn bun, se gndi el. Tubruk i ddu unui biat un bnu pentru a le ine caii pentru o or, iar cei trei brbai se ndreptar ctre corabia ce purta un steag al legiunii egiptene. n timp ce se apropiau, activitatea lucrtorilor pru i mai febril. Cred c sunt gata s ridice ancora, observ Tubruk, artnd cu degetul butoaiele cu alimente care erau ncrcate de sclavi. Provizii de carne srat, ulei i pete erau trecute peste fia ngust de ap ce desprea vasul de chei, ajungnd n braele sclavilor transpirai de pe punte, fiecare butoi fiind notat pe o tbli cu eficien roman clasic. Tubruk fluier la una dintre grzi, care veni ctre ei. Trebuie s vorbim cu cpitanul. E la bord? ntreb Tubruk. Garda i cercet rapid i pru satisfcut, n ciuda prafului de pe drum adunat pe hainele lor. Tubruk i Iulius, cel puin, artau ca nite soldai. Este. Vom arunca ancora la prnz, odat cu refluxul. Nu garantez c v va primi. Spune-i c l caut nepotul lui Marius, proaspt venit din ora. Vom atepta aici, replic Tubruk. Sprncenele grzii se ridicar puin iar privirea sa se ndrept spre Iulius. Sigur, domnule. l voi anuna imediat. Omul fcu un pas spre marginea docului i travers podul ngust de scndur, ajungnd pe puntea corbiei. Dispru n spatele structurii de lemn care domina puntea i care, bnuia Iulius, trebuia s conin cabina cpitanului. n timp ce ateptau, Iulius observ detaliile imensei corbii: gurile pentru vsle din pri care aveau s fie folosite pentru a-i scoate din port, dar i n lupt, pentru a mpinge vasele dumane, pnzele ptrate imense, care ateptau s fie ridicate n vnt. Puntea era golit de obiecte care se puteau rostogoli, aa cum se cuvenea s fie un vas roman de rzboi. Tot ceea ce putea rni odat ajuni n ape nvolburate era legat bine. Trepte duceau la nivelele inferioare n diferite locuri ale punii de scndur i fiecare putea fi acoperit de o trap pentru a mpiedica valurile puternice s loveasc echipajul aflat dedesubt. Arta ca un vas bine ntreinut, dar, pn nu-l ntlnea pe cpitan, nu tia cum vor sta lucrurile pentru urmtorii doi ani din viaa sa. Putea simi mirosul
283

catranului, al srii i al transpiraiei, mirosurile unei lumi strine, pe care el nu o cunotea. Se simea ciudat de emoionat i aproape rse de sine nsui. Din umbra punii apru un brbat nalt, n uniform complet de centurion. Prea un om aspru i ngrijit, cu prul grizonant tiat scurt i cu platoa atent lustruit, de un bronz auriu care strlucea n soare. Expresia sa era una vigilent; travers puntea ctre marginea docului i i salut pe cei trei oameni care ateptau. Bun ziua, domnilor! Sunt centurionul Gaditicus, cpitan oficial al acestui vas pentru Legiunea a III-a Partica. Vom ridica ancora la urmtorul reflux, aa c nu v pot acorda prea mult timp, dar numele consulului Marius are nc mare greutate, chiar i acum. Spunei ce treab avei i voi vedea cum v pot ajuta. Direct la obiect, fr nflorituri. Iulius simi cum ncepe s-l plac pe acel om. Scotoci n tunic i scoase la iveal papirusurile pe care i le ncredinase Marius. Gaditicus le lu i rupse sigiliul cu degetul. Citi repede, ncruntat, dnd din cap din cnd n cnd. Acestea au fost scrise nainte ca Sulla s preia din nou controlul? ntreb el, cu ochii nc n pergament. Iulius simi imboldul de a mini, dar presupuse c era testat de acest om. ntr-adevr. Unchiul meu nu se atepta ca Sulla s fie nvingtor. Ochii lui Gaditicus erau fermi, msurndu-l din cap pn n picioare pe tnrul din faa lui. Mi-a prut ru cnd am auzit c a pierdut. Era un om popular i bun pentru Roma. Aceste acte au fost semnate de un consul; aadar, sunt perfect valide. Totui, am dreptul s-i refuz un post pn cnd poziia ta fa de Cornelius Sulla nu mi este clarificat. Te voi crede ns pe cuvnt dac eti un om onest. Sunt, domnule, replic Iulius. Eti cutat pentru ofense criminale? Nu sunt. Evii vreun scandal de orice fel? Nu. Din nou omul l msur cu privirea pentru cteva clipe, dar Iulius nu se uit n alt parte. Gaditicus mpturi hrtiile i le puse n interiorul hainelor sale.

284

tesserarius40. Te voi avansa repede dac mi ari c eti capabil; ncet sau

Te voi lsa s depui jurmntul, n rangul cel mai jos al ofierilor din

deloc, dac nu eti. Ai neles? Iulius aprob, pstrnd o expresie impasibil. Zilele de huzur din societatea roman se duseser. Acesta era oelul imperiului, cel care permitea oraului s se relaxeze n trai plcut i plin de bucurie. Trebuia s i dovedeasc abilitile, de data asta, fr a beneficia de un unchi puternic. Acetia doi, cum se pot integra? ntreb Gaditicus, artnd ctre Tubruk i Cabera. Tubruk este administratorul moiei mele. El se va ntoarce la Roma. Btrnul este Cabera servitorul meu. A vrea s m nsoeasc. E prea btrn pentru vsle, dar i vom gsi de lucru. Nimeni nu trndvete pe un vas pe care l conduc eu. Toat lumea lucreaz. Toat lumea. Am neles, domnule. Are pricepere ca vindector. Cabera avea o expresie sticloas n ochi, dar ncuviin dup un moment de gndire. De asta avem nevoie. Vei semna pentru doi sau pentru cinci ani? ntreb Gaditicus. Doi pentru nceput, domnule! Iulius i meninu fermitatea vocii. Marius l avertizase s nu i dedice viaa serviciului sub contracte lungi, pstrnd deschise opiunile, pentru a cpta o experien mai bogat. Atunci fii binevenit n Legiunea a III-a Partica, Iulius Caesar, spuse Gaditicus pe un ton aspru. Acum urc la bord i vorbete cu ofierul nsrcinat cu ncartiruirea pentru cabina ta i pentru alimente. Ne vom ntlni n dou ore pentru a depune jurmntul. Iulius se ntoarse ctre Tubruk, care i apuc ferm antebraul. Zeii i favorizeaz pe cei curajoi, Iulius, spuse btrnul lupttor, zmbind. Se ntoarse ctre Cabera. Iar tu ine-l departe de buturi puternice, de femei slabe i de oameni care au propriile zaruri. Ai priceput? Eu am propriile zaruri, replic acesta, scond pe buze un sunet vulgar. Gaditicus se prefcu c nu aude schimbul de replici n vreme ce traversa din nou scndura ctre corabia sa. Btrnul simi cum se aterne viitorul, odat decizia luat, i nodul tensionat din capul su dispru aproape nainte s priceap c se afla acolo. Putea simi c starea sufleteasc a lui Iulius se mbuntise i i simi
Soldat n armata roman, rspunztor pentru transmiterea cuvintelor de gard de la comandant i care avea grij de pstrarea lor n siguran. (n.tr.).
40

285

propriul suflet mai uurat. Tinerii nu i fceau griji pentru viitor s au pentru trecut, pe care-l ddeau repede uitrii. n timp ce se mbarcau pe corabie, evenimentele ntunecate i sngeroase din Roma preau s aparin unei alte lumi. Iulius pi pe puntea care se legna i trase aer adnc n piept. Un tnr soldat, avnd puin peste douzeci de ani, sttea n apropiere cu o privirea viclean. Era nalt i solid, cu o fa buhit i ciupit, purtnd semne vechi de acnee. M gndeam c eti tu, petiorule, spuse el. L-am recunoscut pe Tubruk pe chei. Pentru un moment, Iulius nu l recunoscu. Apoi i ddu seama. Suetonius?! exclam el. Tnrul adopt o postur eapn. Tesserarius Prandus, pentru tine. Sunt comandantul grzilor pentru centuria asta. Un ofier. Te nscrii ca unul dintre acetia, nu-i aa, Iulius? spuse Cabera. Iulius se uit la Suetonius. n acea zi, nu avea rbdare pentru sentimentele omului. Pentru moment, i rspunse lui Cabera, apoi se ntoarse ctre vechiul lui vecin. De ct timp eti n gradul acesta? De civa ani, rspunse Suetonius ncordat. Trebuie s vd dac pot s avansez mai repede ca tine. M poi conduce n cabina mea? Mnia strnit de felul sfidtor de adresare nroi obrajii lui Suetonius. Fr un alt cuvnt, se ntoarse pe clcie i o porni de-a lungul punii. Un vechi prieten? murmur Cabera n timp ce l urmau. Nu, nu chiar. Iulius nu spuse mai mult, iar Cabera nu ceru detalii. Aveau timp suficient pe mare pentru a afla toate amnuntele. Iulius oft n sinea lui. Avea s-i petreac doi ani din via alturi de acei oameni i i-ar fi fost suficient de greu i fr s-l aib pe Suetonius acolo, s-i aminteasc de vremurile cnd era un mucos. Unitatea va veghea asupra drumurilor Mediteranei, pzind teritoriile romane, garantnd un comer sigur, poate chiar lund parte la lupte pe ap sau pe uscat. Ls deoparte gndurile sale. Experiena sa la ora i demonstrase c nu trebuie s i fac griji despre viitor, cci mereu acesta te lua prin surprindere. Se va maturiza, i va spori puterea i va crete n rang. n final, va fi suficient de puternic pentru a se rentoarce la Roma i a-l nfrunta pe Sulla. Atunci vor vedea ce va fi.
286

Cu Marcus lng el, va ncheia socotelile, pltindu-i pentru moartea lui Marius.

Capitolul 35
Marcus atept rbdtor n odaia dinaintea camerelor prefectului taberei. Pentru a mai trece timpul nainte de a fi admis la ntlnirea care avea s -i determine viitorul, citi din nou scrisoarea de la Gaius. Aceasta cltorise pre de multe luni i fusese purtat din mn n mn de legiuni care trecuser din ce n ce mai aproape de Iliria. ntr-un trziu, fusese inclus ntr-un pachet cu ordine pentru Legiunea a IV-a Macedonia i ajunsese la tnrul ofier. Vestea morii lui Marius reprezentase o lovitur puternic. Marcus dorise s-i arate generalului c ncrederea lui fusese bine ntemeiat. Ar fi vrut s-i mulumeasc, dar acum era imposibil. Dei nu l ntlnise niciodat pe Sulla, se ntreba dac ntr-adevr consulul reprezenta un pericol pentru el i pentru Gaius, devenit ntre timp Iulius. Zmbise la vetile despre cstorie i srise ca ars cnd aflase lucruri despre Alexandria, ghicind mult mai mult dect dezvluise Iulius. Cornelia prea un nger din felul cum o descria Iulius. Era de fapt singura veste bun din tot ce scrisese. Gndurile lui fur ntrerupte de ua grea de la camerele interioare, care se deschise. Un legionar intr i salut. Marcus se ridic i ntoarse gestul. Prefectul te va primi acum, spuse omul. Marcus aprob din cap i intr n camer, stnd n poziie de drepi, pstrnd distana regulamentar de un metru fa de masa de stejar a prefectului pe care se aflau doar o caraf de vin, o climar i nite pergamente aranjate ordonat. Renius era i el prezent, stnd ntr-un col cu o cup de vin n mn. Alturi se afla Leonides, centurionul din Pumnul de Bronz. Carac, prefectul taberei, se ridic n timp ce tnrul intr i i fcu semn s se aeze. Marcus se ls pe un scaun masiv i rmase ntr-o postur eapn. Pe loc repaus, legionare. Aceasta nu este o curte marial, mormi Carac, privind hrtiile de pe biroul su. Marcus ncerc s fie un pic mai relaxat. Cei doi ani ai ti se termin peste o sptmn, dup cum bine tii, spuse Carac. Da, domnule, rspunse Marcus.
287

 Dosarul tu a fost excelent pn azi. Comanda unui contubernium41, aciuni victorioase mpotriva triburilor locale. Ctigtorul turnirului Pumnului de Argint luna trecut. Aud c oamenii te respect, n ciuda faptului c eti tnr, i te consider o persoan pe care te poi baza n momente de criz. Prerea ofierului este c te descurci bine n fiecare zi, dar c te remarci n lupt sau n momentele dificile. O trstur valoroas la un ofier tnr, potrivit pentru viaa activ de legionar. Este poate n beneficiul tu faptul c imperiul se extinde. Vei putea gsi posturi active oriunde vei dori s mergi. Marcus ddu din cap cu precauie i Carac se ndrept ctre Leonides. Centurionul tu vorbete bine despre tine i de felul n care ai potolit hoiile tnrului acela Peppis. Ne ntrebam la nceput dac i poi i ntegra individualitatea ntr-o legiune, dar ai fost onest i n mod evident loial Legiunii a IV-a Macedonica. Pe scurt, biete, a vrea s semnezi din nou, cu promovarea la comanda unei uniti de cincizeci de soldai. Statut i plat mai bun, cu timp mai mult la dispoziie pentru a te antrena pentru turniruri de sabie, dac este necesar. Ce spui? Pot s vorbesc liber, domnule? ntreb Marcus cu inima btnd s -i sparg pieptul. Sigur, rspunse Carac ncruntndu-se. Este o ofert generoas. Cei doi ani cu Macedonica au fost ani fericii pentru mine. Am prieteni aici. Totui domnule, am crescut pe moia unui roman care nu a fost tatl meu. Eu i fiul su eram frai i am jurat c l voi ajuta, c-i voi fi pavz cnd vom fi brbai. Putea simi intensitatea privirii lui Renius n timp ce continu. El este n Legiunea a III-a Partica n prezent, o legiune naval, cu puin mai mult de un an rmas de servit. Cnd se ntoarce la Roma, mi-a dori s m ntlnesc cu el acolo, domnule. Renius mi-a prezentat cteva dintre amnuntele relaiei tale cu acest Gaius Iulius. neleg loialitatea de felul acesta. Este poate ceea ce ne face s fim superiori animalelor. Carac zmbi vesel, iar Marcus se uit la ceilali doi repede, surprins c nu zrea dezaprobarea de care se temea. Crezi c nu am fi neles? spuse Leonides cu voce calm i joas. Fiule, eti foarte tnr. Vei servi n multe legiuni nainte s i dea pmnt pe la vreo ferm. Cel mai important e totui faptul c vei servi Roma, constant i fr preget. Noi trei ne-am devotat viaa pentru elul acesta: s o vedem n siguran i puternic, invidiat de tot restul lumii.

Cea mai mic unitate de organizare a soldailor din armata roman. Era compus din opt legionari. (n.tr.).
41

288

Marcus privi pe rnd la chipurile celor trei i l surprinse pe Renius zmbind n timp ce i acoperea gura cu cupa de vin. mpreun re prezentau personificarea a ceea ce i dorea s devin atunci cnd era copil, legai de credine, loialitate i snge ca un tot indestructibil. Carac ridic un document trecut pe pergament gros. Renius era convins c acesta este singurul mod de a te reine n legiune suficient nct s iei parte la competiia de sabie din Graeca n iarna asta. Te angajeaz pentru un an i o zi. i nmn pergamentul, iar Marcus i simi gtul uscat de emoie. Se atepta s fie necesar s-i returneze echipamentul de ofier i s-i cear plata nainte de a ncepe lungul drum de ntoarcere n Italia. S i se ofere aa ceva, atunci cnd viitorul prea aa de ntunecat, era ca un dar al zeilor. Se gndea ct de mult se implicase Renius n asta, dar decise deodat c nu i psa. i dorea s rmn cu Macedonica i se simise sfiat ntre loialitatea pentru prietenul su din copilrie i satisfacia pe care o simea alturi de propria familie, legiunea. Acum mai avea un an la dispoziie s creasc i s prospere. Ochii si se mrir puin n timp ce parcurgea latina complicat a documentului. Vezi, am inclus promovarea. Vei comanda o companie de cincizeci, sub Leonides, direct responsabil de optio42 al su, Daritus. i sugerez s ncepi n noua postur cu inima deschis. Cincizeci de legionari nu sunt opt; problemele vor fi noi pentru tine, iar antrenamentul pentru rzboi implic abiliti complexe. Va fi un an greu i plin de provocri, dar cred c te vei bucura de el. Aa voi face, domnule. Mulumesc. Este o onoare. O onoare ctigat, tinere. Am auzit ceea ce s-a ntmplat n tabra pieilor albastre. Informaia pe care ne-ai adus-o ne-a ajutat s ne reformulm politica fa de ei. Cine tie, poate chiar vom face comer cu ei peste civa ani. Carac se bucura n mod evident s-i aduc veti bune tnrului, iar Renius se uita aprobator. Acesta va fi anul meu, i jur Marcus n timp ce sfrea de citit documentul, observnd cte kilograme de sare i ci litri de ulei putea lua din depozite, care era alocaia pentru reparaii i stricciuni i aa mai departe. Noul post presupunea o sut de lucruri pe care trebuia s le nvee rapid. Plata era mbuntit considerabil. tia c familia lui Iulius l va susine dac o va cere, dar gndul c ar putea fi dependent de mila al tora
Soldat n armata roman care deinea o poziie similar cu cea a unui ofier executiv din armatele moderne. (n.tr.).
42

289

cnd se ntorcea la Roma l nemulumea. Acum va putea economisi i el puin i va avea cteva monede de aur pentru drumul napoi. Prin minte i fulger un gnd. Tu vei rmne cu Macedonica? l ntreb pe Renius. Rzboinicul ridic din umeri i sorbi din vin. Probabil, mi plac oamenii de aici. Ai grij, oricum sunt de mult trecut de vrsta pensionrii. Carac trebuie s msluiasc socotelile de plat de fiecare dat cnd le trimite. Mi-ar plcea s vd ce a fcut Sulla n ora. O, am auzit c a adus Roma pe buzele tuturor. Nu m-ar deranja s verific c are grij cum se cuvine de cetatea cea btrn, i, spre deosebire de tine, nu sunt sub contract ca maestru al armelor. i mie mi-ar plcea s vd Roma din nou, oft Carac. Au trecut paisprezece ani de cnd am fost nrolat acolo, dar am tiut c va fi aa cnd m-am nscris n legiune. Le turn tuturor vin n cupe, umplndu-i-o i pe a lui Renius cnd acesta o ntinse. Un toast pentru Roma, domnilor, i pentru anul care vine. Se ridicar n picioare i ciocnir cupele cu zmbete largi, fiecare dintre ei aflndu-se foarte departe de cas. Marcus i puse cupa jos, lu pana din climar i i semn numele complet pe documentul oficial. Marcus Brutus, scrise el. Carac se ntinse peste birou i i lu mna dreapt, strngndu-i-o puternic. O decizie neleapt, Brutus!

Not istoric
Se gsesc foarte puine informaii istorice despre anii de tineree ai lui Iulius Caesar. Pe ct posibil, i-am dat o copilrie pe care ar fi avut-o un biat provenind dintr-o familie roman fr statut nalt. Unele dintre aptitudinile sale pot fi deduse din realizrile sale de mai trziu, bineneles. De exemplu, notul i-a salvat viaa n Egipt, cnd avea cincizeci i doi de ani. Biograful Suetonius spunea c avea abiliti deosebite n privina luptei cu sabia i a clriei, precum i o surprinztoare putere de a rezista la suferin, prefernd s mrluiasc mai degrab dect s stea n a i mergnd cu capul descoperit pe orice vreme. Mrturisesc cu regret c Renius este un personaj fictiv, dei reprezenta un
290

obicei s se angajeze experi n diverse domenii. Se tie despre un profesor din Alexandria care i-a predat lui Caesar retoric i putem citi lauda fr tragere de inim a lui Cicero despre capacitatea brbatului de a vorbi abil i mictor atunci cnd era nevoie. Tatl su a murit cnd Iulius avea cincisprezece ani i este adevrat c, la puin timp dup aceea, Iulius s-a cstorit cu fiica lui Cinna, Cornelia, se pare c din dragoste. Chiar dac Marius era un unchi din partea tatlui su, nu din partea Aureliei, cum este prezentat de mine, generalul semna mult personajului pe care l-am descris aici. n opoziie flagrant fa de lege i obiceiuri, el a fost consul de apte ori. Dac nainte era posibil ca un om s se alture legiunii numai dac deinea pmnt i avea un venit de pe urma lui, Marius a abolit acea hotrre i s-a bucurat astfel de loialitate fanatic din partea soldailor lui. Marius a fost cel care a introdus simbolul vulturului pentru toate legiunile romane. Rzboiul civil dintre Sulla i Marius ocup o mare parte din structura romanului, dar am ales s simplific unele evenimente din motive scriitoriceti. Cornelius Sulla o venera ntr-adevr pe Afrodita i o parte din stilul su de via i-a scandalizat chiar i pe cei mai tolerani membri ai societii romane. Totui, era un general extrem de abil, care a servit la un moment dat sub comanda lui Marius ntr-o campanie n Africa pentru care amndoi au pretins laurii victoriei. Cei doi brbai nu se agreau defel. Cnd Mithridates s-a rsculat mpotriva ocupaiei romane din est, att Marius, ct i Sulla au vrut s porneasc mpotriva lui, considernd campania ca fiind una uoar i o ans de a ctiga bogii mari. n mare msur din motive personale, Sulla i-a condus oamenii mpotriva Romei i a lui Marius n anul 88 .Hr. , pretinznd c o va elibera de tirani. Marius a fost obligat s fug n Africa, ntorcndu-se mai apoi cu armata pe care o adunase acolo. Senatul era pur i simplu incapabil s fac fa unor lideri att de puternici, astfel c l-a primit napoi, declarndu-l pe Sulla drept inamic al statului n timp ce acesta era plecat s se lupte cu Mithridates. Marius a fost ales consul pentru ultima oar, dar a murit n exerciiul funciunii, lsnd Senatul cel ovielnic ntr-o situaie extrem de delicat. Au cutat pace la nceput, dar Sulla se afla ntr-o poziie de superioritate, dup victoria zdrobitoare din Grecia. L-a lsat pe Mithridates n via, dar i-a confiscat averi
291

imense, prdnd comori strvechi. Am comprimat trei ani, plasnd moartea lui Marius n primul atac, ceea ce ar putea reprezenta un sfrit prea rapid i nedrept pentru un om att de charismatic. Cnd Sulla s-a ntors din campania sa n Grecia, i-a condus armatele ctre o victorie rapid mpotriva celor ale Senatului, ptrunznd din nou n ora n anul 82 .Hr. A solicitat s fie numit dictator i n aceast postur l-a ntlnit pe Iulius Caesar pentru prima dat, adus n faa lui ca un susintor al lui Marius. Chiar dac Iulius a refuzat categoric divorul de Cornelia, Sulla nu l-a ucis. Se spune despre dictator c ar fi afirmat c vzuse muli Marius n acest Caesar; dac este adevrat, aceasta reprezint o perspectiv asupra caracterului omului, aa cum sper c l-am descris n aceast carte. Timpul n care Sulla a fost dictator a fost o perioad ntunecat pentru ora. Poziia unic pe care el o deinea i de care abuza fusese iniial conceput ca o msur de urgen pentru vremurile de rzboi, concept similar celui de Lege Marial n democraiile moderne. nainte de Sulla, existau restricii legate de durata numirii, dar el a reuit s evite aceste restricii i a dat astfel o lovitur de moarte Republicii. Una dintre legile pe care le-a promulgat a fost interzicerea trupelor armate de a se apropia de ora, chiar i pentru paradele triumfale tradiionale. A murit la vrsta de aizeci de ani, iar pentru o vreme se prea c Republica va nflori din nou, revenind la vechea putere i autoritate. n vremea asta, n Grecia, un tnr de douzeci i doi de ani, numit Caesar, va face lucrul acesta imposibil. Pn la urm, Marius i Sulla au artat fragilitatea Republicii cnd era confruntat cu nite ambiii nemsurate. Nu vom cunoate precis niciodat felul n care tnrul Caesar a fost afectat atunci cnd l-a auzit pe Marius spunnd: Facei loc pentru generalul vostru i a privit mulimea grbindu-se s-i permit trecerea, n faa Senatului. Descrierile istorice ale acestor personaje, mai ales acelea scrise imediat dup ce s-au petrecut din via, de Plutarh i de Suetonius, constituie o lectur uimitoare. n documentarea fcut pentru viaa lui Caesar, ntrebarea care mi venea mereu n minte era: Cum a izbutit aa ceva? Cum i-a revenit un tnr dup dezastrul de a se afla n tabra care pierduse rzboiul civil, pn ntr-acolo nct numele su s ajung s nsemne rege? Att ar, ct i
292

Kaizer sunt derivate ale acelui nume, i sunt nc folosite, la dou mii de ani de la moartea mreului brbat. Tratatele istorice pot fi uneori plictisitoare, dei a recomanda Caesar de Christian Meier oricrui cititor interesat de detaliile pe care a trebuit s le omit aici. Sunt att de multe evenimente fascinante n acest destin, nct a fost o mare plcere pentru mine s le dau via. ntmplrile din cea de-a doua carte sunt i mai uimitoare.
C. Iggulden

virtual-project.eu

293